Robin Hobb

Herrscher der drei Reiche

Band 6 der Zauberschiffe-Reihe

Ship of Destiny, ch. 18-40 (2000)

Die Autorin

Robin Hobb ist das Pseudonym der Schriftstellerin Margaret Astrid Lindholm Ogden. Sie wurde am 5. März 1952 in Kalifornien geboren. Ihre Eltern lernten sich während des zweiten Wetkriegs in Europa kennen. Als sie 9 Jahre alt war, zog die Familie nach Fairbanks, Alaska. Bereits mit 18 Jahren heiratete sie den Marine-Ingenieur Fred Ogden. Sie studierte Kommunikationswissenschaften an der Universität in Denver, Colorado.

Während dieser Zeit begann sie mit dem Schreiben von Kurzgeschichten und konnte sich bald unter dem Namen Megan Lindholm mit dem Windsänger-Zyklus als Erzählerin romantisch-abenteuerlicher Fantasy etablieren. Sie schreibt vorwiegend im Fantasy-Bereich, hat aber mit „Alien Earth“ auch einen Science-Fiction-Roman geschrieben. In Deutschland wurde sie hauptsächlich durch den Weitseher-Zyklus bekannt. Für eine ihrer Kurzgeschichten wurde sie für den Nebula-Award nominiert.

Margaret Ogden lebt heute mit ihrem Mann und ihren vier Kindern in Tacoma im US-Bundesstaat Washington.

Das Buch

Der krönende Abschluss der magisch schillernden Fantasy-Saga um lebende Schiffe, Drachen und Piraten.

Tintaglia hat die Bingtowner und Regenwilder gerettet, die Chalcedeaner zurückgeschlagen und lässt sich nun als Gegenleistung von den Menschen helfen, ihre Brut, die Seeschlangen, in Sicherheit zu bringen. Kennit, Etta und Wintrow erleben jedoch eine Überraschung, als in Viviace durch die Begegnung mit der Seeschlange die Drachenidentität die Oberhand gewinnt. Sie nennt sich jetzt Bolt und segelt zur Mündung des Regenwildflusses, um dort den Seeschlangen das Geleit zu geben. Auf demselben Kurs befindet sich Paragon, der sich ebenfalls an seine Drachenidentät erinnert. Brashen, Amber und Althea sind machtlos, als Kennits Bolt den Paragon angreift und überwältigt. Es stellt sich heraus, dass Paragon niemand anders war als das Zauberschiff, das Igrot der Schreckliche einst erbeutet hatte, und Kennit war Igrots Schiffsjunge und Paragons Liebling. Doch dann kommt es zur alles entscheidenden Schlacht mit der Jamaillianischen Flotte, und die Ereignisse beginnen sich zu überschlagen. Kennit wird getötet, seine Identität von Paragon aufgesogen. Etta trägt Kennits Kind unter dem Herzen, und Wintrow, der Kennits Erbe angetritt, will die Herrschaft über die Pirateninseln. Paragon führt Brashen und Althea, die sich wiedergefunden haben, zu der Stelle am Regenwildfluss, an der Igrot der Schreckliche seinen sagenumwobenen Schatz vergraben hat, und Tintaglia gelingt es mit Hilfe der Menschen, ihre Seeschlangen den Fluss hinaufzuführen und so eine neue Generation von Drachen zu erzeugen, die "Herrscher der drei Reiche".

Winter

1. Loyalitäten

Kennit betrachtete die Schriftrolle in seiner Hand. Auf dem Schreibtisch lagen die zerbrochenen Wachsstücke des Siegels von Sincure Faldin. Der ehrbare Händler hatte sich mittlerweile mit dem Verlust seiner Frau und einer seiner Töchter abgefunden. Seine Söhne und sein Schiff hatten den Angriff der Sklavenhändler auf Divvytown unbeschadet überstanden, weil sie zu der Zeit geschäftlich unterwegs gewesen waren.

Wie Kennit Sorcor prophezeit hatte, akzeptierte Sincure Faldin die Heirat von Kennits Kapitän mit seiner überlebenden Tochter Alyssum, ohne zu zögern. Der durjanische Händler hatte schon immer über einen ausgezeichneten Instinkt dafür verfügt, wer die Macht besaß. So entsprang sicher auch diese dringende Nachricht an Kennit seinem Bemühen, sich bei dem König der Piraten einzuschmeicheln. Genau deshalb betrachtete der sie auch mit der gebotenen Skepsis.

Die Handschrift war gestochen scharf, die Formulierungen übertrieben gedrechselt. Das erste Drittel der Seite nahm ein ausschweifender Gruß ein, dem sich die besten Wünsche für Kennits Gesundheit anschlossen. Es war typisch für den immer etwas zu pompös gekleideten Durjaner, dass er Tinte und Zeit so umständlich verschwendete, bevor er endlich zu seinen dringenden Neuigkeiten kam. Obwohl ihm das Herz in der Brust hämmerte, zwang sich Kennit, die Schriftrolle mit vollkommen unbewegter Miene zu lesen, während er sich bemühte, aus der blumigen Prosa des Händlers die Fakten herauszusieben. Offenbar hatte Faldin den Fremden misstraut, die nach Divvytown gekommen waren, und als einer der Ersten vermutet, dass es sich bei dem Schiff um ein Lebensschiff handelte. Er hatte den Kapitän und dessen Frau von seinem Sohn in seinen Laden lotsen lassen und ihnen Anekdoten erzählt, um ihnen vielleicht ihre eigenen Geschichten zu entlocken. Viel gebracht hatte es aber nicht.

Ihre plötzliche Abreise mitten in der Nacht war genauso merkwürdig wie ihr plötzliches Auftauchen. Und die Geschichten der Männer, die das Schiff verlassen hatten, erhärteten am nächsten Tag Faldins Verdacht. An Bord befand sich eine Althea Vestrit, die behauptete, sie wäre die Eignerin der Viviace. Die Mannschaft des Lebensschiffes war eine eigenartige Mischung aus Frauen und Männern, Seeleuten und ehemaligen Sklaven, und als Kapitän fungierte ein gewisser Brashen, der vorher auf der Springeve gefahren war. Gerüchten zufolge handelte es sich bei ihm um einen Händlersohn aus Bingtown.

Der fein säuberlich mit Tinte notierte Name brannte sich in Kennits Augen ein. Es fiel ihm schwer, sich auf die verschlungenen Buchstaben zu konzentrieren, die folgten und den neuesten Klatsch zitierten. Sie sprachen von Gerüchten, die auf Nachrichten von Brieftauben beruhten. Angeblich sammelte Jamaillia eine Flotte, die nach Norden segeln und eine Strafaktion gegen Bingtown durchführen sollte, weil die Händler den Satrapen entführt und seine Zollpier demoliert hätten. Faldin war davon überzeugt, dass der Adel von Jamaillia schon lange nach einem Vorwand gesucht hatte, Bingtown zu plündern. Offenbar hatte er jetzt einen gefunden.

Kennit mochte diese Geschichte kaum glauben. Der Satrap sollte Jamaillia verlassen haben, nach Bingtown gesegelt und dort entführt worden sein? Die ganze Geschichte erschien ihm ziemlich abwegig. Der wesentliche Punkt der Gerüchte war natürlich, dass Jamaillia als Vergeltungsmaßnahme eine Flotte ausrüstete. Kriegsschiffen, die zielstrebig durch die Gewässer der Pirateninseln segelten, sollte man besser aus dem Weg gehen. Wenn sie jedoch mit ihrer Kriegsbeute zurückkehrten, waren sie eine fette Prise. Seine Seeschlangen würden dafür schon sorgen, dass dieser Piratenzug nahezu mühelos vonstatten ging.

Die Botschaft schloss mit einem weiteren Schwall demütiger Komplimente und guter Wünsche sowie einer ziemlich dreisten Erinnerung an Kennit, nicht zu vergessen, dass Sincure Faldin ihm diese Nachrichten geschickt hatte. Faldins Unterschrift war eine komplizierte Signatur in zwei verschiedenen Farben, der ein geschmackloses Postskript folgte, in dem der Händler beschrieb, wie prall Alyssum mittlerweile von Sorcors Samen angeschwollen war.

Kennit legte die Schriftrolle auf den Schreibtisch und sah zu, wie sich das verdammte Ding wieder aufrollte. Sorcor und die anderen, die sich in seiner Kabine versammelt hatten, standen regungslos da und warteten auf die Neuigkeiten. Der Bote hatte Faldins nachdrücklichen Befehl befolgt und die Nachricht zunächst Sorcor überbracht, damit der sie sofort an Kapitän Kennit weiterleitete. Vermutlich wollte Faldin damit erreichen, dass Sorcor Zeuge wurde, wie klug und loyal sein Schwiegervater sich verhielt.

Oder steckte mehr dahinter? Erahnten Sorcor und Faldin, was diese Neuigkeiten für Kennit bedeuteten? Hatte es vielleicht noch eine Nachricht gegeben, die nur für Sorcors Augen bestimmt gewesen war? Hatte Faldin Sorcor darin gebeten, genau zu beobachten, wie sein Kapitän reagierte? Einen Moment nagten Zweifel und Misstrauen an Kennit, doch sie verflogen im Nu. Sorcor konnte nicht lesen. Falls Faldin versucht haben sollte, seinen Schwiegersohn zu einem Komplott gegen Kennit zu bewegen, hatte er sich den Falschen ausgesucht.

Als Kennit die Beschreibung und den Namen des Lebensschiffs das erste Mal las, hatte sich sein Herz in der Brust verkrampft. Er musste sich zwingen, ruhig weiterzuatmen und sich äußerlich nichts anmerken zu lassen.

Während er das Pergament langsam ein zweites Mal überflog, brachte er seine Stimme und sein Verhalten wieder unter Kontrolle. Die Nachricht warf einige Fragen auf. Ahnte Faldin die Verbindung? Und wenn ja, wie kam er darauf? Er erwähnte nichts davon, es sei denn, es verbarg sich eine Andeutung dahinter, dass Matrosen vom Paragon gesprungen waren.

Wussten diese Seeleute etwas, und hatten sie geredet? Wusste Althea Vestrit es, und wenn ja, hatte sie vor, Paragon irgendwie als Waffe gegen ihn zu benutzen? Wenn es tatsächlich bekannt war, wie verbreitet war es? Konnte man es durch den Tod einiger Männer und die erneute Versenkung des Paragon eindämmen?

Würde seine Vergangenheit denn niemals ruhen?

Einen Augenblick spielte Kennit mit dem Gedanken an Flucht. Er musste nicht nach Divvytown zurückkehren. Er hatte ein Lebensschiff unter seinem Kommando und eine ganze Armada von Seeschlangen zu seiner Verfügung. Er konnte alles aufgeben und irgendwo anders hingehen, wo Wasser war, und dort immer noch ein Vermögen machen. Er müsste natürlich von vorn beginnen und seinen Ruf erneut aufbauen, aber die Seeschlangen würden dafür sorgen, dass dies schnell geschah. Er hob kurz den Blick und musterte die Leute, die in seiner Kabine warteten. Bedauerlicherweise würden sie alle sterben müssen. Selbst Wintrow, dachte er, und ein schmerzhafter Stich durchzuckte ihn. Außerdem würde er sich seiner gesamten Mannschaft entledigen und sie irgendwie ersetzen müssen. Doch das Schiff würde immer noch wissen, wer er einmal gewesen war…

»Kapitän?«, drängte Sorcor behutsam.

Der Tagtraum zerplatzte wie eine Blase. Es war nicht durchführbar. Viel praktikabler war eine Rückkehr nach Divvytown. Er konnte dort alle beseitigen, die Misstrauen geschöpft hatten, und weitermachen wie zuvor. Natürlich gab es immer noch das Schiff, aber er war schon einmal mit dem Paragon fertig geworden. Er würde es eben noch einmal tun müssen. Diesen Gedanken schob er einfach zur Seite. Er konnte sich dieser Angelegenheit noch nicht stellen.

»Schlechte Neuigkeiten, Käpt'n?«, wagte Sorcor zu fragen.

Kennit rang sich ein rätselhaftes Lächeln ab. Er würde die Nachrichten weitergeben und darauf achten, wie seine Leute reagierten. »Neuigkeiten sind Neuigkeiten, Kapitän Sorcor. Es liegt am Empfänger, ob er etwas Gutes oder Schlechtes daraus macht. Diese Nachrichten hier sind zumindest… interessant. Sicher freut es uns alle zu hören, dass deine Alyssum immer runder wird. Sincure Faldin berichtet auch von einem merkwürdigen Schiff, das Divvytown besucht hat. Angeblich will es uns bei unserem Feldzug gegen die Sklavenhändler in der Inneren Passage helfen. Aber unser guter Freund Faldin war nicht von der Aufrichtigkeit der Mannschaft überzeugt.

Das Schiff ist ziemlich geheimnisvoll aufgetaucht, hat offensichtlich mitten in der Nacht die Zufahrt zum Hafen bewältigt und ist auf dieselbe Art und Weise verschwunden.«

Er warf einen beiläufigen Blick auf das Pergament. »Außerdem geht das Gerücht um, dass Jamaillia-Stadt eine Flotte aufstellt, um Bingtown niederzubrennen. Angeblich als Vergeltung für irgendeine Beleidigung gegen den Satrapen.«

Kennit lehnte sich gelassen auf seinem Stuhl zurück, damit er die Anwesenden besser im Blick hatte. Etta war da, und Wintrow stand direkt neben ihr. Der Junge scheint in letzter Zeit kaum noch von ihrer Seite zu weichen, schoss es Kennit durch den Kopf. Sorcor stand neben Jola, Kennits derzeitigem Ersten Maat. Sorcors breites, vernarbtes Gesicht strahlte vor Loyalität und Hingabe zu Kennit und vor Stolz über die Fruchtbarkeit seiner Frau.

Alle zeigten offen den Reichtum, der aus ihren letzten Piratenzügen stammte. Etta hatte sogar Wintrow ein weitärmliges Hemd aus blauer Seide aufgeschwatzt, das sie selbst mit schwarzen Raben bestickt hatte. Der treue Sorcor trug mittlerweile Smaragde in seinen Ohrlöchern, und von seinem breiten Ledergurt mit eingelegter Silberarbeit hingen zwei kostbare Schwerter herunter. Die Pracht der Stoffe, die Etta trug, wurde von ihrer bemerkenswerten Schneiderarbeit noch unterstrichen. Und wann hatte es jemals ein Gobelin bis an die Spitze eines Mastes geschafft? Im Frachtraum befanden sich noch andere Schätze des Meeres: seltene Medizin und exotische Parfumöle, Gold-und Silbermünzen, versehen mit dem Antlitz vieler verschiedener Satrapen. Edelsteine, sowohl ungeschliffen als auch zu wertvollem Schmuck verarbeitet.

Fantastische Steine und leuchtende Gobelins. Das Vermögen, das er jetzt in seinen Laderäumen hatte, entsprach etwa der Ernte des gesamten letzten Jahres.

In letzter Zeit war die Jagd recht üppig gewesen, und noch nie war ihnen die Piraterie so mühelos vorgekommen. Im Verein mit seinen Seeschlangen musste Kennit nur noch ein interessantes Segel aufbringen. Blitz und er wählten ihre Ziele aus. Dann schickte sie die Seeschlangen los. Nach ein bis zwei Stunden Kampf mit den Seeschlangen gab ihre Beute normalerweise auf. Am Anfang hatte sich Kennit dem bereits demoralisierten Gegner genähert und verlangt, dass er seine ganze Fracht herausgab. Die Mannschaften waren immer höchst unterwürfig gewesen. Ohne dass auch nur ein Schwert gezückt wurde, gelang es Kennit, die Schiffe zu schröpfen und sie dann ihres Weges zu schicken. Allerdings nicht, ohne sie streng zu ermahnen, dass diese Gewässer ab jetzt die Provinz von König Kennit von den Pirateninseln waren. Und er gab ihnen einen Vorschlag an ihre Herrscher mit auf den Weg.

Wenn sie daran interessiert waren, gegen großzügig bemessene Zölle eine freie Fahrt durch sein Territorium zu erhalten, wäre er zu Verhandlungen bereit.

Die beiden letzten Schiffe jedoch hatte er sich von den Seeschlangen »holen« lassen. Die Viviace ankerte, während die Seeschlangen ihre Opfer auf sie zu trieben. Der Kapitän des letzten Schiffs hatte auf Knien kapituliert, während Kennit auf einem erhöhten Stuhl auf dem Vordeck seines Schiffes thronte.

Blitz genoss das kaum verhüllte Entsetzen des Kapitäns bei ihrem Anblick. Nachdem sich Kennit aus dem Ladeverzeichnis des Schiffes die besten Stücke herausgepickt hatte, schaffte die gefangene Mannschaft die Waren auf die Viviace. Das Einzige, worum Kennit sich jetzt noch kümmern musste, war, dass seine Mannschaft nicht müde oder träge wurde. Von Zeit zu Zeit wollte er einen Sklavenhändler aufbringen, damit die Mannschaft ihrem Bedürfnis nach Blutvergießen nachgehen konnte. Außerdem konnte er so die Seeschlangen füttern und ihre Loyalität ihm gegenüber steigern.

Faldins Botschaft war auf einem schnellen kleinen Boot namens Sprinter überbracht worden. Obwohl Jola das Schiff erkannte und es zudem Kennits Rabenfahne führte, hatten weder Kennit noch Blitz der Versuchung widerstehen können, mit ihrer Macht zu prahlen. Die Schlangen waren ausgeschickt worden, um das kleine Schiff einzukreisen und es zu Kennit zu geleiten. Der Kapitän hatte sich wacker gehalten, als er Kennit begrüßte, aber trotz seines Mutes hatte er nicht verhindern können, dass seine Stimme zitterte. Der Bote war blass und still gewesen, als er das Deck der Viviace erreicht hatte, denn er hatte sich in einer winzigen Nussschale durch die glänzenden Rücken der Seeschlangen rudern lassen müssen.

Kennit hatte die Botschaft entgegengenommen und den Überbringer weggeschickt, mit der Order, ihm einen »wohlverdienten Schluck Branntwein« zu verabreichen. Jeder Mann auf der Sprinter würde zweifellos in Divvytown die Kunde von Kennits neuen Bundesgenossen verbreiten. Es war gut, seine Feinde mit dieser Zurschaustellung seiner Stärke zu beeindrucken. Noch besser war es, dafür zu sorgen, dass seine Freunde es nicht vergaßen. Daran dachte Kennit, als er langsam die Gesichter betrachtete, die ihn umgaben.

Sorcor runzelte die Stirn, während er angestrengt nachdachte.

»Kannte Faldin den Kapitän? Das sollte er eigentlich. Er kennt beinahe jeden in Divvytown, und es braucht einen erfahrenen Mann, um ein Schiff durch den Schlamm zu manövrieren, selbst bei Tageslicht.«

»Er kennt ihn«, bestätigte Kennit beiläufig. »Es handelt sich um einen gewissen Brashen Trell aus Bingtown. Ich vermute, dass er letztes Jahr auf der Springeve in Divvytown war. Zusammen mit dem alten Finney.« Kennit tat, als betrachte er erneut die Botschaft. »Vielleicht ist dieser Trell ja ein außergewöhnlicher Navigator mit einem exzellenten Gedächtnis, aber Faldin vermutet, dass es mehr an dem Schiff gelegen hat als an dem Mann. Es war ein Lebensschiff. Mit einem zerhackten Gesicht. Es heißt Paragon.«

Wintrows Gesichtsausdruck verriet ihn. Seine Wangen hatten sich bei der Erwähnung des Namens Trell gerötet. Jetzt stand er da, brachte kein Wort heraus und schwitzte. Interessant. Es war unmöglich, dass der Junge mit Sincure Faldin unter einer Decke steckte. Dafür hatte Wintrow in Divvytown einfach nicht genug Zeit gehabt. Also handelte es sich um etwas anderes. Er richtete den Blick auf den Jungen, lächelte ihn freundlich an und wartete.

Wintrow wirkte erschüttert. Zweimal versuchte er, ein Wort herauszubringen, bis es ihm endlich gelang, sich zu räuspern.

»Sir?«, flüsterte er.

»Wintrow?« Kennits Stimme klang herzlich und hatte einen fragenden Unterton.

Wintrow verschränkte die Arme vor der Brust. Welches Geheimnis versucht er wohl, darin zu verschließen?, fragte sich Kennit. Als Wintrow schließlich sprach, war er kaum zu verstehen. »Ihr solltet Faldins Warnung ernst nehmen. Brashen Trell war der Erste Maat unter meinem Großvater, Kapitän Ephron Vestrit. Vielleicht will er sich Euch wirklich anschließen, aber das bezweifle ich. Er hat jahrelang an Bord der Viviace gedient und empfindet vielleicht immer noch große Loyalität gegenüber den Vestrits. Gegenüber meiner Familie.«

Bei den letzten Worten umfasste der Junge seine Oberarme unwillkürlich fester. Das war es also. Wintrow war zwar Kennit gegenüber loyal, empfand das aber als Verrat an seiner Familie. Interessant. Beinahe rührend. Kennit verschränkte die Finger vor sich auf dem Tisch. »Verstehe.« Ein leichtes Beben war durch das Schiff gelaufen, als der Junge den Namen des alten Kapitäns ausgesprochen hatte. Das war noch interessanter als Wintrows gespaltene Loyalität. Blitz behauptete, dass von der alten Viviace nichts mehr übrig wäre. Doch warum zitterte sie dann, wenn der Name des alten Kapitäns erwähnt wurde?

Alle schwiegen. Wintrow starrte auf den Rand des Tisches.

Sein Gesicht war unbewegt, und er biss die Zähne fest zusammen. Kennit beschloss, seine letzte Information preiszugeben. Er seufzte. »Ah. Das erklärt vielleicht auch die Anwesenheit von Althea Vestrit. Deserteure vom Paragon behaupten, dass sie vorhat, mir die Viviace wegzunehmen.«

Erneut bebte das Schilf. Wintrow erstarrte und wurde kalkweiß im Gesicht. »Althea Vestrit ist meine Tante«, sagte er leise. »Sie war eng mit dem Schiff verbunden, noch bevor es erwachte. Sie hatte erwartet, die Viviace zu erben.« Der Junge schluckte. »Kennit, ich kenne sie. Zwar nicht gut und ich weiß auch nicht viel von ihr, aber was das Schiff angeht, wird sie sich nicht von ihrem Kurs abbringen lassen. Sie wird versuchen, die Viviace zurückzugewinnen. Das ist so sicher wie der Sonnenaufgang.«

Kennit lächelte. »Durch einen Wall von Seeschlangen hindurch? Falls sie das überleben sollte, wird sie bald feststellen, dass die Viviace nicht mehr das ist, was sie einst war. Ich glaube kaum, dass ich deshalb Grund zur Furcht habe.«

»Sie ist nicht mehr das, was sie einmal war«, wiederholte Wintrow flüsternd. Sein Blick glitt in die Ferne. »Wer von uns ist das schon noch?«, fragte er und schlug die Hände vors Gesicht.

Malta hatte genug von Schiffen. Sie hasste den Gestank, das ständige Schaukeln, die ekelhafte Nahrung, die groben Männer, und am meisten hasste sie den Satrapen. Nein, verbesserte sie sich. Am meisten hasse ich, dass ich dem Satrapen nicht zeigen kann, wie sehr ich ihn verachte und verabscheue.

Das chalcedeanische Mutterschiff hatte sie vor einigen Tagen aufgenommen. Kekkis Leichnam war zusammen mit der heftig leckenden Galeone aufgegeben worden. Als Malta und die anderen an Bord des Dreimasters gezogen wurden und in Sicherheit waren, lachten ihre Retter und deuteten auf die sinkende Galeone. Vermutlich hatte der Kapitän der Galeone mächtig an Status eingebüßt, weil er sein Schiff verloren hatte.

Gleichzeitig hatte er anscheinend seine Rechte an seinen Gästen verwirkt, denn sie hatten den Mann nicht mehr gesehen, seit sie an Bord gekommen waren.

Die Kabine, die sie jetzt mit dem Satrapen teilte, war größer als das Zelt und verfügte auch über solide Holzwände und eine Tür, die mit einem Riegel verschlossen werden konnte. Sie war wärmer und trockener als ihre behelfsmäßige Unterkunft auf der Galeone, aber genauso kahl. Außerdem gab es kein Fenster und nur das Allernotwendigste zum Leben. Man brachte ihnen Essen und holte das Geschirr hinterher wieder ab. Jeden zweiten Tag kam ein Schiffsjunge, der ihren Nachteimer leerte.

Die Luft in der Kabine war stickig und abgestanden, und die einzige Laterne, die schwankend an einem Balken hing, qualmte unaufhörlich, was der Atemluft nicht gerade förderlich war.

An der Wand war ein kleiner Klapptisch befestigt, den man herunterlassen konnte, und daneben war eine schmale Koje mit einer alten Matratze und zwei Decken. Der Satrap aß in seiner Koje, während Malta stand. Der Nachttopf stand unter der Koje hinter einer schmalen Leiste, die verhinderte, dass er herumrutschte. Ein Wasserkrug und ein Becher standen ebenso gesichert auf einem schmalen Regal neben der Tür. Das war alles. Da Malta sich voller Verachtung weigerte, mit dem Satrapen die Koje zu teilen, musste sie auf dem Fußboden schlafen. Wenn er eingeschlafen war, gelang es ihr manchmal, sich eine Decke aus seiner schlaffen Hand zu stehlen.

Als man den Satrapen und sie das erste Mal in die Kabine geführt und die Tür hinter ihnen verriegelt hatte, hatte sich Cosgo langsam umgesehen. Seine Lippen waren weiß, so wütend kniff er sie zusammen. »Das ist also das Beste, was du für uns herausholen konntest?«, wollte er wissen.

Malta stand noch immer unter Schock. Ihre Beinahe-Vergewaltigung und Kekkis Tod setzten ihr reichlich zu. »Was ich für uns herausholen konnte?«, fragte sie schwerfällig.

»Geh! Sag ihnen, ich werde das nicht tolerieren! Auf der Stelle!«

Plötzlich riss ihr der Geduldsfaden. Sie hasste die Tränen, die ihr in die Augen stiegen und ihre Wangen hinunterliefen. »Wie soll ich das anstellen?«, fuhr sie ihn an. »Ich spreche kein Chalcedeanisch! Ich weiß nicht einmal, bei wem ich mich beschweren müsste! Außerdem würden diese Tiere nicht auf mich hören! Falls Ihr es noch nicht bemerkt habt: Chalcedeaner respektieren Frauen nicht sonderlich!«

Er schnaubte verächtlich. »Jedenfalls keine Frauen wie dich. Wenn Kekki hier wäre, hätte sie die Dinge schon in Ordnung gebracht. Du hättest an ihrer Statt sterben sollen. Wenigstens wusste Kekki, wie man Dinge organisiert!«

Der Satrap war zur Tür gegangen und riss sie auf. Er blieb im Rahmen stehen und schrie, bis ein Matrose kam. Dann kreischte er den Mann auf Chalcedeanisch an. Der Matrose sah zwischen dem Satrapen und Malta hin und her und war offensichtlich verwirrt. Dann verbeugte er sich knapp und verschwand. »Es ist deine Schuld, wenn er nicht zurückkommt!«, fuhr der Satrap sie an und warf sich auf die Matratze. Er zog sich die Decke bis ans Kinn und ignorierte sie. Malta setzte sich in eine Ecke auf den Boden und schmollte. Der Matrose war nicht zurückgekommen.

Diese Ecke war mittlerweile zu ihrem Teil des Raumes geworden. Sie saß auch jetzt da, lehnte den Rücken gegen die Wand und betrachtete ihre schmutzigen Füße. Sie wäre gern an Deck gegangen, hätte ein bisschen saubere, kalte Luft geatmet, den Himmel betrachtet und vor allem herausgefunden, in welche Richtung sie eigentlich segelten. Die alte Galeone war ursprünglich nach Norden gesegelt, nach Chalced. Aber dieses Schiff hier segelte nach Süden, als es sie aufnahm. Malta wusste nicht, ob es den Kurs beibehalten hatte oder umgekehrt und nun nach Chalced unterwegs war. Die Enge ihres Gefängnisses und die Ungewissheit darüber, wo ihre Reise enden würde, waren quälend. Ihre Tage bestanden aus erzwungenem Müßiggang und Langeweile.

Außerdem konnte sie dem Satrapen keine Informationen entlocken. Das Schiff hatte einen runden Rumpf und rollte entsprechend stark, was Cosgo Übelkeit bereitete. Wenn er sich nicht gerade übergab, jammerte er, dass er Hunger und Durst habe. Brachte man ihm Essen und Trinken, schlang er es gierig herunter, nur um es einige Stunden später wieder zu erbrechen.

Und mit jeder Mahlzeit wurde eine kleine Menge Rauchkräuter geliefert. Damit verschlechterte er die Luft in der kleinen Kabine noch mehr, bis Malta von dem Geruch ganz schwindlig wurde. Gleichzeitig beklagte er die schlechte Qualität der Kräuter, die seine Kehle rau machten und seine Gedanken keineswegs beruhigten. Vergeblich hatte Malta ihn angefleht, ein wenig Luft zu schnappen. Er wollte nur auf dem Bett liegen und stöhnen, oder er verlangte, dass sie seine Füße oder seinen Nacken massierte.

Solange der Satrap in der Kabine blieb, war auch Malta dort eingesperrt. Sie wagte nicht, ohne ihn hinauszugehen.

Erneut rieb sie sich die brennenden Augen. Der beißende Qualm der Laterne reizte sie. Ihr Mittagessen war bereits weggeräumt worden. Die endlos langen Stunden bis zum Abendessen standen ihr bevor. Der Satrap hatte sich entgegen ihren vorsichtigen Ratschlägen erneut voll gestopft. Jetzt zog er an einer kurzen, schwarzen Pfeife. Er nahm sie aus dem Mund, starrte sie an und zog dann wieder daran. Sein unzufriedener Gesichtsausdruck ließ Malta Böses schwanen. Er rutschte unbehaglich auf dem Bett herum und rülpste dann laut.

»Ein kleiner Spaziergang an Deck könnte Eurer Verdauung gut tun«, schlug Malta ruhig vor.

»Ach, halt den Mund. Allein der Gedanke an einen Fußmarsch lässt meinen armen Magen revoltieren.« Er riss sich die Pfeife aus dem Mund und schleuderte sie nach Malta. Ohne auf ihre Reaktion zu warten, drehte er sich zur Wand um und beendete das Gespräch.

Malta lehnte den Kopf an die Wand. Die Pfeife hatte sie zwar nicht getroffen, aber allein seine Wut zerrte an ihren Nerven.

Sie versuchte zu überlegen, was sie als Nächstes tun sollte.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie biss die Zähne zusammen und drückte die geballten Fäuste gegen ihre Lider. Sie würde nicht weinen! Du bist ein zäher Abkömmling eines entschlossenen Volkes, rief sie sich ins Gedächtnis. Die Tochter eines Bingtown-Händlers. Was hätte ihre Großmutter getan? Oder Althea? Sie waren stark und klug. Sicher hätten sie einen Weg aus diesem Dilemma gefunden.

Malta bemerkte, dass sie unwillkürlich die Verletzung auf ihrer Stirn betastete, und zog rasch die Hand weg. Die Wunde hatte sich wieder geschlossen, aber die frische Haut fühlte sich unangenehm knorpelig an. Die Narbe reichte eine ganze Fingerlänge in ihren Haaransatz. Malta versuchte sich vorzustellen, wie sie aussah, und schluckte. Ihr war elend zumute.

Sie zog die Knie an die Brust und schlang die Arme darum.

Obwohl sie die Augen schloss, kämpfte sie gegen den Schlaf an. Der Schlaf brachte Träume, schreckliche Träume von all dem, dem sie sich tagsüber nicht stellen wollte. Träume von Selden, der in der versunkenen Stadt begraben war, Träume von ihrer Mutter und Großmutter, die sie verdammten, weil sie ihn in den Tod gelockt hatte. Sie träumte von Delo, die entsetzt vor Maltas entstelltem Gesicht zurückwich. Von ihrem Vater, der sich mit ausdrucksloser Miene von seiner entehrten Tochter abwandte. Am schlimmsten jedoch waren die Träume von Reyn. Sie tanzten zu wunderschöner Musik, und die Fackeln glühten. Zuerst fielen ihr die Slipper von den Füßen und zeigten ihre schorfigen, schmutzigen Füße. Dann verwandelte sich ihr Kleid plötzlich in schmierige Lumpen. Zu guter Letzt fiel ihr Haar strähnig über ihre Schultern, und Eiter sickerte aus ihrer Stirnwunde. Reyn stieß sie angewidert von sich. Sie fiel rücklings zu Boden. Die anderen Tänzer umringten sie und deuteten entsetzt auf sie. »Ein Moment der Schönheit, für immer ruiniert«, verhöhnten sie Malta.

Einige Nächte vorher war der Traum noch anders gewesen, so real, beinahe so, wie damals, als sie mit der Traumdose ihre Visionen geteilt hatten. Reyn streckte die Hände aus und wollte die ihren ergreifen. »Malta, greif nach mir!«, hatte er sie gebeten. »Hilf mir, zu dir zu kommen.« Aber selbst im Traum war ihr die Sinnlosigkeit klar gewesen. Sie hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und sich verschämt vor ihm verborgen. Es war besser, ihn nie wieder berühren zu können, als Mitleid oder Ekel auf seinem Gesicht sehen zu müssen.

Malta war schluchzend aufgewacht, und seine wundervolle Stimme stach ihr wie ein Messer ins Herz. Dieser Traum war der schlimmste von allen gewesen.

Wenn sie an Reyn dachte, tat ihr das Herz weh. Sie berührte ihre Lippen und erinnerte sich an den heimlichen Kuss, an den Stoff seines Schleiers, diese weiche, sinnliche Barriere zwischen ihren Mündern. Aber jeder süße Moment in ihren Erinnerungen war wie von scharfen Rasiermessern des Bedauerns gesäumt. Zu spät, sagte sie sich. Für immer zu spät.

Seufzend hob sie den Kopf und schlug die Augen auf. So, hier war sie also, auf einem Schiff gefangen, Sa allein wusste wo, in Lumpen gekleidet, mit einem entstellten Gesicht, ihrer Rechte und ihres Ranges als Händlertochter beraubt und in der Gesellschaft eines unerträglich eitlen, idiotischen Jungen. Sie konnte sich wohl kaum darauf verlassen, dass er ihre Umstände verbesserte. Er lag nur in seiner Koje und beschwerte sich darüber, dass man den Satrapen von Jamaillia nicht so behandeln dürfe. Er hatte offenbar immer noch nicht begriffen, dass sie Gefangene der Chalcedeaner waren.

Malta betrachtete Cosgo und versuchte, ihn unvoreingenommen zu sehen. Er war blass und dürr geworden.

Wenn sie es sich genau überlegte, hatte er sich gestern gar nicht mehr so oft beschwert. Und er versuchte nicht mehr, sich zu pflegen. In den ersten Tagen an Bord hatte er noch versucht, den äußeren Schein zu wahren. Da es weder Kämme noch Bürsten gab, befahl er Malta, sein offenes Haar mit ihren Fingern zu kämmen. Sie hatte zwar gehorcht, aber es war ihr schwer gefallen, ihren Widerwillen zu verbergen. Zu offensichtlich hatte er ihre Berührung genossen und sich an sie gelehnt, als sie sich auf den Rand seiner Koje gesetzt hatte. Er hatte mit ihr geflirtet, sie geneckt und ihr vorausgesagt, dass sie sich eines Tages anderen gegenüber damit brüsten würde, wie sie sich in Zeiten der Entbehrung um den Satrapen gekümmert hatte. Aber er wollte allen erzählen, wie elend sie versagt hatte, als Untertanin und als Frau. Es sei denn… Er hatte ihr Handgelenk gepackt und ihre Hand an die Stelle führen wollen, an die Malta sie auf keinen Fall legen wollte. Sie hatte sich losgerissen und war vor ihm zurückgewichen.

Aber das war noch vor dem Ausbruch der Seekrankheit gewesen. Seit ihn diese Krankheit gepackt hatte, war er jeden Tag ruhiger geworden. Plötzlich bekam Malta Angst. Wenn er starb, was wurde dann aus ihr? Schwach erinnerte sie sich an etwas, was Kekki ihr auf der Galeone gesagt hatte… Sie runzelte angestrengt die Stirn, dann fielen ihr die Worte wieder ein: »Seine Position wird uns beschützen, wenn wir ihn schützen.« Unvermittelt richtete sich Malta auf und starrte den Satrapen an. Hier nützte es ihr nichts, wenn sie sich wie eine Bingtown-Händlerin benahm. Um auf diesem Schiff zu überleben, musste sie wie eine Chalcedeanerin denken.

Malta trat zu der Koje und beugte sich über den Satrapen.

Seine geschlossenen Lider waren blau angelaufen, und er umklammerte die Decke mit seinen dünnen Händen. Auch wenn sie ihn abgrundtief verabscheute, sie bemitleidete ihn unwillkürlich. Wie hatte sie nur auf die Idee kommen können, dass er etwas für sie tun könnte? Wenn jemand ihre Lage verbessern konnte, dann sie. Und das war genau das, was der Satrap erwartete: dass seine Gefährtinnen sich um seine Belange kümmern. Malta begriff, dass dies vor allem die Chalcedeaner erwartet hatten. Doch sie hatte sich in ihrer Kabine verkrochen, statt wütend zu verlangen, dass man ihren Mann besser behandelte. Chalcedeaner würden keinen Mann respektieren, dessen eigene Frau seine Macht anzweifelte. Der Satrap hatte Recht gehabt. Sie – nicht er – war für diese miserable Behandlung verantwortlich. Hoffentlich war es noch nicht zu spät, seine Ehre wiederherzustellen.

Sie zog ihm trotz seines schwachen Protestes die Decke weg.

Dann legte sie dem Satrapen die Hand auf die Stirn, wie sie es ihre Mutter hatte tun sehen, wenn Selden krank war.

Anschließend tastete sie seine Achselhöhlen ab, konnte aber weder Fieber noch Schwellungen feststellen. Sehr vorsichtig klopfte sie gegen seine Wange, bis er schließlich die Augen aufschlug. Das Weiß war gelblich, und als er sprach, schlug ihr sein fauliger Atem entgegen. »Lass mich in Ruhe!«, sagte er und zog an der Decke.

»Wenn ich das tue, werdet Ihr bedauerlicherweise sterben, gefeierter Herr.« Sie versuchte, ihm gegenüber den Ton anzuschlagen, den Kekki immer benutzt hatte. »Es bedrückt mich unaussprechlich, mit ansehen zu müssen, wie Ihr misshandelt werdet. Ich werde mein Leben riskieren und zum Kapitän gehen, um dagegen zu protestieren.« Der Gedanke, sich allein auf das Deck hinauszuwagen, entsetzte sie, aber sie wusste, dass es ihre einzige Chance war. Sie sprach sich die Worte vor, die sie dem Mann ins Gesicht schleudern wollte, vorausgesetzt, sie fand den Mut dazu. »Er ist ein Narr, den Satrapen von Jamaillia so beschämend zu behandeln! Er verdient den Tod, und mit ihm sollen seine Ehre und sein Name untergehen!«

Der Satrap riss die Augen auf und starrte sie überrascht an. Er blinzelte, und plötzlich glomm der Funke selbstgerechten Ärgers in ihnen auf. Ausgezeichnet. Sie holte tief Luft.

»Selbst auf diesem alten Kahn sollte man Euch besser versorgen können! Residiert der Kapitän in einer kahlen Kajüte, ohne Komfort und Luxus? Das bezweifle ich. Isst er diesen Schiffsfraß und raucht er Stroh? Welchen Balsam für seine Seele auch immer er genießt, denselben hätte man Euch bieten müssen, als Ihr an Bord gegangen seid. Tag um Tag habt Ihr geduldig darauf gewartet, dass man Euch so behandelt, wie es sich geziemt. Wenn nun der geballte Zorn von Jamaillia über sie kommt, haben sie sich das selbst zuzuschreiben. Ihr habt wahrlich eine Geduld geübt, die der von Sa kaum nachsteht. Jetzt werde ich verlangen, dass sie dieser Schande endlich ein Ende machen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie lautet das chalcedeanische Wort für Kapitän?«

Er sah sie verwirrt an. »Leu-fay«, antwortete er schließlich.

»Leu-fay«, wiederholte sie. Sie hielt inne und musterte den Satrapen genauer. Er hatte Tränen in den Augen, ob aus Selbstmitleid oder Verblüffung konnte sie nicht sagen. Sie deckte ihn zu und steckte die Decke unter seinem Körper fest, als wäre er Selden. Eine merkwürdige Entschlossenheit keimte in Malta auf. »Ruht jetzt, edler Herr. Ich werde mich vorbereiten und dann dafür sorgen, dass Ihr so behandelt werdet, wie der Satrap von Jamaillia es verdient.«

Als ihm die Augen wieder zufielen, stand sie auf und machte sich ans Werk. Sie trug noch das Kleid aus der Nacht, in der sie Trehaug verlassen hatten. Einmal hatte sie es an Bord der Galeone waschen können. Der Saum war zerfranst, und es wies deutliche Spuren des langen Gebrauchs auf. Malta zog es aus und riss die herunterhängenden Fetzen ab. Dann schüttelte sie es sorgfältig aus und rieb den schlimmsten Schmutz ab, bevor sie es wieder anzog. Ihre Beine waren zwar vom Knie abwärts entblößt, aber daran konnte sie nichts ändern. Aus den Fetzen des Kleides flocht sie einen langen Strang, mit dem sie sich das Haar zurückband und es sich dann zu einem Dutt auf den Kopf legte, nachdem sie es umständlich mit den Fingern gekämmt hatte. Vielleicht machte es sie älter, wenn sie ihr Haar bedeckte, und außerdem verbarg es einen Teil der Narbe. In dem Krug befand sich noch etwas Wasser. Sie benutzte einen Fetzen Stoff als Waschlappen, um sich Gesicht, Hände und anschließend Füße und Beine zu säubern.

Sie lächelte unwillkürlich, als ihr wieder einfiel, wie sorgfältig sie sich auf ihren Einführungsball vorbereitet hatte und wie aufgebracht sie über ihr umgearbeitetes Kleid und ihre Slipper gewesen war. »Haltung und Benehmen«, hatte ihr Rache geraten. »Glaubt, dass Ihr schön seid, und alle anderen werden das auch tun.« Damals hatte sie der Sklavin nicht glauben können. Jetzt waren deren Worte Maltas einzige Hoffnung.

Nachdem sie ihr Bestes versucht hatte, sammelte sie sich.

Steh gerade, Kopf hoch. Stell dir vor, du trägst zierliche Brokatslipper an den Füßen, hast Ringe an den Fingern und eine Blütenkrone im Haar. Sie richtete ihren Blick ärgerlich auf die Tür. »Leu-fay!«, sagte sie entschlossen. Malta atmete mehrmals durch, und nach dem dritten Atemzug ging sie zur Tür, schob den Riegel zurück und trat hinaus.

Sie ging einen Gang entlang, der nur von einer schwankenden Laterne am anderen Ende erhellt wurde. Die Schatten tanzten im Licht und erschwerten es ihr, die königliche Haltung beizubehalten. Sie schlängelte sich an der verstauten Fracht vorbei. Die Vielfalt der Ladung machte sie stutzig. Ehrliche Handelsschiffe führten nie so viel verschiedene Fracht mit, und dort würde man sie auch nicht so willkürlich verladen. Es musste sich hier um Piraten oder Plünderer handeln, auch wenn die Chalcedeaner sich vermutlich selbst nicht so sahen. War der Satrap für sie nichts anderes als eine Beute, die man an den höchsten Bieter verschacherte? Bei diesem Gedanken hätte sie beinahe kehrtgemacht. Doch dann sagte sie sich, dass sie ihn auch in diesem Fall gut behandeln mussten. Solch eine wertvolle Handelsware würde doch sicherlich einen besseren Preis erzielen, wenn sie im bestmöglichen Zustand war.

Sie stieg eine kurze Leiter hinauf und fand sich in einem Raum voller Männer wieder. Es stank nach Schweiß und Rauch. Überall pendelten Hängematten, und in einigen lagen ihre schnarchenden Besitzer. Ein Mann in einer Ecke flickte eine Segeltuchhose. Drei andere hockten um eine Kiste herum und spielten ein Stabspiel. Als Malta eintrat, wandten sich ihr alle Gesichter zu.

Einer, ein blonder Matrose ungefähr in ihrem Alter, wagte es, sie anzugrinsen. Sein schmutziges, gestreiftes Hemd war weit aufgeknöpft. Sie hob das Kinn und stellte sich ihre glitzernden Ringe und ihre Blütenkrone vor. Weder lächelte sie, noch senkte sie den Blick. Stattdessen bemühte sie sich, den missbilligenden Blick ihrer Mutter zu imitieren, wenn sie untätige Diener bemerkte. »Leu-fay!«

»Leu-fay?«, fragte ein grauhaariger Mann an dem improvisierten Spieltisch ungläubig. Er hob erstaunt die buschigen Augenbrauen unter seinem kahlen Schädel. Die anderen Männer an der Kiste kicherten.

Malta riss sich zusammen und ließ sich nichts anmerken. Nur ihr Blick wurde kälter. »Leu-fay!«, wiederholte sie beharrlich.

Der Blonde seufzte, zuckte mit den Schultern und stand auf.

Als er auf Malta zuging, musste sie sich dazu zwingen, nicht zurückzuweichen. Sie musste zu ihm aufblicken, um ihm in die Augen zu sehen. Es fiel ihr schwer, ihre Haltung aufrechtzuerhalten. Als er ihren Arm packen wollte, schlug sie seine Hand verächtlich weg. Mit blitzenden Augen legte sie zwei Finger auf ihre Brust. »Satrap«, erklärte sie kalt. »Leufay! Sofort!«, fuhr sie ihn an. Es kümmerte sie nicht, ob er ihre Worte verstand. Der blonde Matrose warf einen Blick auf seine Kumpane und zuckte erneut mit den Schultern. Aber er versuchte nicht noch einmal, sie zu berühren. Stattdessen deutete er an ihr vorbei. Mit einer kurzen Handbewegung beschied sie ihm, dass er vorgehen sollte. Sie konnte es jetzt nicht ertragen, wenn jemand hinter ihr ging.

Er führte sie rasch durch das Schiff. Über eine Leiter traten sie auf das windgepeitschte Deck hinaus. Ihr schwindelte von der frischen, kalten Luft, dem Geruch von Salzwasser und bei dem Anblick der Sonne, die hinter einer rosa gefärbten Wolkenbank unterging. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Süden. Das Schiff fuhr nach Süden, nach Jamaillia, nicht nach Chalced. Bestand vielleicht eine schwache Chance, dass ein Bingtowner Schiff auf sie stieß und versuchte, sie aufzuhalten?

Sie ging langsamer und hoffte, einen Blick auf Land erhaschen zu können, aber die See verschmolz am Horizont mit dem Himmel. Sie wusste nicht einmal annähernd, wo sie sich befanden. Mit einigen rascheren Schritten holte Malta ihren Führer wieder ein.

Er führte sie zu einem großen, stämmigen Mann, der einige Matrosen dabei beaufsichtigte, wie sie Tauenden spleißten. Der Seemann nickte dem Mann zu, deutete auf Malta und ratterte etwas herunter, wovon Malta nur ein Wort verstand. »Leu-fay.« Der Mann musterte sie anzüglich von oben bis unten, aber sie erwiderte diesen Blick nur hochmütig. »Was willst du?«, fragte er sie.

Sie musste all ihren Mut zusammennehmen. »Ich will mit Eurem Kapitän sprechen.« Sie vermutete, dass der Seemann sie zu einem Maat gebracht hatte.

»Sag mir, was du willst.« Er hatte einen fürchterlichen Akzent, aber sie verstand ihn zumindest.

Malta faltete die Hände vor ihrer Brust. »Ich will mit Eurem Kapitän sprechen.« Sie redete langsam und deutlich, als wäre er geistig zurückgeblieben.

»Sag es mir!«, wiederholte er hartnäckig.

Jetzt betrachtete sie ihn von oben bis unten. »Ganz bestimmt nicht!«, fuhr sie ihn an, warf den Kopf in den Nacken und wirbelte mit einer Bewegung herum, die sie und Delo seit ihrem neunten Lebensjahr geübt hatten. Hätte sie ein ordentliches Kleid getragen, hätte der Rock gerauscht. Dann ging sie hoch erhobenen Hauptes davon, obwohl sich ihr beinahe die Brust zusammenschnürte. Sie versuchte sich daran zu erinnern, aus welcher Luke sie heraufgekommen war, als er ihr nachrief: »Warte!«

Sie blieb stehen und sah ihn langsam über die Schulter hinweg an. Fragend hob sie eine Braue.

»Komm zurück. Ich bringe dich zu Kapitän Deiari.« Er unterstrich seine Worte mit den Händen, um sicherzugehen, dass sie ihn auch verstand.

Malta ließ ihn einen Moment zappeln und mit den Händen fuchteln, bis sie gemessenen Schrittes wieder zu ihm zurückging.

Die Kapitänskajüte im Heck war im Vergleich zu der Kammer, die sie mit dem Satrapen teilte, verschwenderisch eingerichtet. Sie hatte ein großes Fenster, ein schwerer Teppich bedeckte den Boden, und einige gemütlich wirkende Stühle standen herum. In der Kabine roch es angenehm nach Tabak und anderen Kräutern. Das Bett des Kapitäns stand in einer Ecke. Es war mit einer dicken Daunenmatratze und einer ebenso dicken Decke und zu allem Überfluss auch noch mit einem Überwurf aus dichtem, weißem Fell ausgestattet. In einem Regal standen einige Bücher und mehrere Karaffen mit verschiedenen Getränken.

Der Kapitän saß auf einem der Stühle, hatte die Beine ausgestreckt und las in einem Buch. Er trug ein weiches graues Wollhemd über einer festen Hose. Dicke Socken schützten seine Füße vor der Kälte, und neben der Tür standen seine soliden Stiefel. Malta sehnte sich nach einer solch trockenen, warmen, sauberen Kleidung. Der Mann sah gereizt auf, als sie eintraten. Bei ihrem Anblick bellte er dem Maat eine Frage zu.

Bevor der Mann antworten konnte, drängte sich Malta geschickt vor.

»Leu-fay Deiari. Aufgrund des Beliebens des gnädigen Satrapen Cosgo komme ich zu Euch, um Euch die Möglichkeit zu bieten, Eure Fehler zu korrigieren, bevor sie nicht wieder gutzumachen sind.« Sie erwiderte seinen Blick kalt und wartete.

Er ließ sich Zeit, und Malta lief es kalt über den Rücken. Sie hatte ihn falsch eingeschätzt. Er würde sie umbringen und über Bord werfen lassen. Aber trotzdem bewahrte sie ihre kühle Miene. Denk an die Juwelen an deinen Fingern, die Krone aus Blüten, nein, aus massivem Gold auf deiner Stirn. Sie war schwer, also hob sie den Kopf, um das Gewicht besser zu verteilen, und beobachtete die blassblauen Augen des Mannes.

»Der gnädige Satrap Cosgo«, sagte der Mann schließlich tonlos. Er sprach deutlich und ohne Akzent.

Malta nickte knapp. »Er ist geduldiger als manch anderer. Als wir an Bord gekommen sind, hat er Euren Mangel an Höflichkeit ihm gegenüber unablässig entschuldigt. ›Sicher hat der Kapitän viel mit den Menschen zu tun, die er an Bord genommen hat‹, sagte er. ›Er muss sich Berichte anhören und Entscheidungen abwägen.‹ Der Satrap weiß, wie es ist, das Kommando zu haben, versteht Ihr? Er sagte zu mir: ›Zügle deine Ungeduld über diese Beleidigung meiner Person. Wenn er Zeit hat, mir einen angemessenen Empfang zu bereiten, wird der Leu-fay einen Boten in diese armselige Kabine schicken, die kaum besser ist als ein Käfig, mit der Nachricht, dass für mich gesorgt wird.‹ Während Tag um Tag verstrich, fand er eine Entschuldigung nach der nächsten für Euch. Vielleicht wärt Ihr krank, vielleicht wolltet Ihr ihn nicht stören, während er sich allmählich wieder erholte. Vielleicht wüsstet Ihr ja auch nicht, welche Ehrerbietung ihm zusteht. Als Mann macht er sich wenig aus einem bisschen persönlicher Unbequemlichkeit. Was sind schon ein nackter Boden oder schlechte Nahrung im Vergleich zu den Torturen, die er in der Regenwildnis erdulden musste? Aber als seine loyale Dienerin fühle ich mich an seiner statt beleidigt.

Nachsichtigerweise nimmt er an, dass das, was Ihr ihm anbietet, das Beste ist, was Ihr habt.« Sie hielt inne und sah sich langsam in der Kajüte um. »Diese Geschichte wird sich in Jamaillia-Stadt schnell herumsprechen«, sagte sie wie zu sich selbst.

Der Kapitän stand auf und rieb sich nervös die Nase. Dann bedeutete er dem Maat, dass er gehen solle. Der Mann stand immer noch an der Tür, drehte sich jetzt jedoch sofort um und schloss die Tür vernehmlich hinter sich. Malta nahm den stechenden Geruch von Schweiß wahr, doch äußerlich wirkte der Kapitän gelassen.

»Es war eine so wilde Geschichte, dass ich ihr keinen Glauben schenken mochte. Dieser Mann ist also wahrhaftig der Satrap von Jamaillia?«

Maltas Gesicht verlor jeden freundlichen Ausdruck, als sie ihre Stimme anklagend senkte. »Das wisst Ihr genau! So zu tun, als würdet Ihr seinen Rang nicht kennen, ist eine armselige Entschuldigung!«

»Und Ihr seid also wohl eine Dame von seinem Hof, hm?«

Sie ließ sich von seinem Sarkasmus nicht aus der Ruhe bringen. »Selbstverständlich nicht. Schon mein Akzent verrät mich als Bingtownerin, wie Ihr sehr gut hört. Ich bin nur die Bescheidenste seiner Dienerinnen und werde damit geehrt, ihm in der Stunde seiner Not behilflich sein zu dürfen. Ich bin mir meiner Unwürdigkeit sehr wohl bewusst.« Sie setzte alles auf eine Karte. »Das Dahinscheiden seiner Gefährtin Kekki an Bord einer chalcedeanischen Galeone hat ihn sehr betrübt. Nicht, dass er den Kapitän der Galeone dafür verantwortlich macht. Aber wenn erst die Gefährtin und dann der Satrap selbst in chalcedeanischen Händen sterben, spricht das sicher nicht gerade für Eure Gastfreundschaft.« Leise fügte sie hinzu: »In bestimmten Kreisen könnte das auch als politische Absicht angesehen werden.«

»Falls es jemand erfährt«, erwiderte der Kapitän scharf. Malta fragte sich, ob sie das Spiel überreizt hatte. Doch seine Worte gaben ihr erneut Waffen an die Hand. »Was genau habt ihr eigentlich auf diesem Fluss gemacht?«

Sie lächelte rätselhaft. »Ich habe nicht das Recht, die Geheimnisse der Regenwildnis auszuplaudern. Wenn Ihr mehr erfahren wollt, wird Euch der Satrap vielleicht erhellen.«

Cosgo wusste nicht genug über die Regenwildnis, um etwas von Bedeutung zu enthüllen. Sie stieß ungeduldig den Atem aus. »Oder auch nicht. Warum sollte er solche Geheimnisse mit jemandem teilen, der ihn so beschämend behandelt hat? Für jemanden, der dem Namen nach sein Verbündeter ist, habt Ihr Euch als ein armseliger Gastgeber erwiesen. Oder sind wir nicht nur den Umständen nach, sondern auch in Wahrheit Eure Gefangenen? Haltet Ihr uns nur unter dem Aspekt fest, für uns ein Lösegeld zu erpressen, wie ein ganz gewöhnlicher Pirat?«

Ihre direkte Frage überrumpelte den Mann. »Ich… Natürlich nicht, ihr seid keine Gefangenen.« Er hob das Kinn. »Wenn er ein Gefangener wäre, würde ich ihn dann so eilig nach Jamaillia-Stadt bringen?«

»Wo er an den Höchstbietenden verschachert wird?«, fragte Malta trocken. Der Kapitän holte verärgert Luft, aber sie sprach rasch weiter, bevor er antworten konnte. »Natürlich gibt es diese Versuchung. Nur ein Narr würde diese Möglichkeit in diesen unruhigen Zeiten nicht sehen. Aber ein weiser Mann kennt natürlich die legendäre Großzügigkeit des Satrapen seinen Freunden gegenüber. Während die Freilebigkeit eines Mannes, der Euch Blutgeld zahlen muss, nur seine Verachtung und Schande nach sich ziehen wird.« Sie neigte leicht den Kopf. »Werdet Ihr eine entscheidende Rolle dabei spielen, die Freundschaft zwischen Chalced und Jamaillia zu zementieren? Oder wollt Ihr für immer den Ruf der Chalcedeaner als Opportunisten festigen, die ihre Bundesgenossen verkaufen?«

Ein langes Schweigen folgte ihren Worten. »Du sprichst wie eine Bingtown-Händlerin. Aber die Händler waren den Chalcedeanern niemals freundlich gesonnen. Also, wo liegt dein Interesse in dieser Sache?«

Mein Leben, du Idiot! Malta täuschte schockierte Überraschung vor. »Ihr erkundigt Euch nach dem Interesse einer Frau? Dann sage ich Euch folgendes: Mein Vater stammt aus Chalced. Aber selbstverständlich spielt mein Interesse hier keine Rolle. Das einzige Interesse, das ich im Sinn habe, ist das des Satrapen.« Sie neigte ehrerbietig den Kopf.

Die letzten Worte lagen ihr wie bittere Asche auf der Zunge.

In dem folgenden Schweigen beobachtete sie, wie der Mann sorgfältig überlegte. Er hatte nichts zu verlieren, wenn er den Satrapen gut behandelte. Eine gesunde, lebende Geisel würde zweifellos mehr bringen als eine, die an der Schwelle des Todes stand. Und die Dankbarkeit des Satrapen konnte vielleicht mehr wert sein als das, was er aus den Adligen herausquetschen konnte, wenn er ihnen Cosgo zurückbrachte.

»Du kannst gehen«, verabschiedete der Mann sie brüsk.

»Ganz wie Ihr wünscht«, antwortete Malta unterwürfig, ließ aber einen Hauch Sarkasmus in ihrer Stimme mitklingen. Der Frau des Satrapen stand es nicht an, zu demütig zu sein. Das hatte ihr Kekki gezeigt. Sie neigte ernst den Kopf, drehte ihm dann jedoch den Rücken zu, als sie den Raum verließ. Sollte er doch davon halten, was er wollte.

Als sie ins Freie trat, schlug ihr der kalte Abendwind entgegen. Einen Moment lang überkam sie ein Schwindelgefühl, aber sie zwang sich, auf den Beinen zu bleiben. Sie war erschöpft, aber erneut hob sie den Kopf unter dem Gewicht der imaginären Krone. Sie beeilte sich nicht, suchte die richtige Luke und stieg hinunter in den lauten Bauch des Schiffes. Als sie durch die Mannschaftsquartiere ging, tat sie, als würde sie die Männer nicht bemerken. Die wiederum verstummten und starrten ihr nach.

Malta schaffte es bis zu ihrer Kabine, verschloss die Tür, ging zur Koje und sank zitternd davor auf die Knie. Wenigstens passte dieser Zusammenbruch zu der Rolle, die sie weiterhin spielen musste. »Erhabener, ich bin wieder da«, sagte sie leise.

»Geht es Euch gut?«

»Gut? Ich bin halb verhungert und werde auch noch von einem Weib vollgeplappert«, erwiderte der Satrap bissig.

»Verstehe. Nun, Ehrwürdiger, ich hege die Hoffnung, dass ich unsere Lage verbessert habe.«

»Du? Das bezweifle ich.«

Malta senkte die Stirn bis auf die Knie und blieb zitternd eine Weile sitzen. Gerade als sie sich mit ihrem Scheitern abfinden wollte, klopfte es an der Tür. Das war vermutlich der Schiffsjunge mit dem Essen. Sie zwang sich aufzustehen und die Tür aufzumachen, weil sie ihn nicht einfach hineinrufen wollte.

Drei stämmige Matrosen standen hinter ihrem Maat. Der Mann verbeugte sich steif. »Ihr esst heute Abend am Tisch des Leu-fay. Du da, für dich. Wasch dich und zieh das an.« Diese Botschaft schien sein Vokabular bereits zu erschöpfen, aber seine Geste deutete auf die Männer, die dampfende Eimer trugen und die Arme voll Kleidung hatten. Einiges davon war Frauenkleidung, wie sie bemerkte. Sie hatte ihn also auch von ihrem eigenen Status überzeugt. Malta bemühte sich, sich weder Triumph noch Erleichterung anmerken zu lassen.

»Wenn es dem Satrapen beliebt«, bemerkte sie kühl und bedeutete ihnen mit einer Handbewegung, die Sachen hereinzutragen.

»Was hast du vor?« Wintrow wagte es, dem Schiff die Frage zu stellen. Der kalte Nachtwind heulte um sie herum. Er stand auf dem Vordeck und rieb sich die Arme gegen die Kälte. Sie kamen auf ihrem Weg nach Divvytown gut voran. Wintrow hätte am liebsten den Wind zum Abflauen gebracht, wenn er es vermocht hätte, damit das Schiff langsamer segelte und er Zeit gewann, um nachzudenken.

Es war nicht dunkel. Die Wellenkämme fingen das Mondlicht ein und wogten mit ihm weiter. Und das Licht der Sterne schimmerte auf den Rücken der Seeschlangen, die wie kleine Hügel durch die Fluten neben ihnen glitten. Ihre Augen glühten in leuchtenden Farben, kupfern, silbern und golden, in einem unheimlichen Rosa und Blau, wie nachtblühende Seeblumen.

Wintrow hatte das Gefühl, als würden sie ihn immer beobachten, wenn er auf das Vordeck trat. Vielleicht taten sie das auch. Bei diesem Gedanken tauchte ein Kopf aus dem Wasser auf. Wintrow konnte es in dem dämmrigen Licht nicht genau erkennen, aber er vermutete, dass es die grüngoldene Seeschlange vom Strand von Anderland war. Einige Atemzüge lang schwamm sie neben dem Schiff her und beobachtete ihn.

Zweibeiner, ich kenne dich, flüsterte es in seinen Gedanken, aber Wintrow wusste nicht, ob sie tatsächlich zu ihm sprach oder er ihre Stimme nur vom Strand erinnerte.

»Was ich tun werde?«, höhnte das Schiff.

Sie könnte ihn nach Belieben zerschmettern. Wintrow unterdrückte diese nutzlose Furcht. »Du weißt, was ich meine. Althea und Brashen suchen uns. Vielleicht lauern sie uns in der Nähe von Divvytown auf oder stellen uns im Hafen. Was wirst du tun, du und deine Seeschlangen?«

»Ah. Das meinst du. Nun.« Die Galionsfigur drehte sich zu ihm um. Ihre dunklen Locken wanden sich wie ein Schlangennest. Sie legte eine Hand an die Seite ihres Mundes, als wollte sie ihm ein Geheimnis anvertrauen. Aber ihr Flüstern war laut, und es galt Kennit, der eben auf das Vordeck humpelte. »Ich werde tun, was mir gefällt.« Sie lächelte den Piraten an. »Guten Abend, mein Lieber.«

»Guten Abend und guten Wind, Schöne«, antwortete Kennit.

Er beugte sich über die Reling und berührte die große Hand, die das Schiff ihm zur Begrüßung entgegenhielt. Dann lächelte er Wintrow an. Seine Zähne waren im Mondlicht so weiß wie die einer Schlange. »Guten Abend, Wintrow. Ich nehme an, es geht dir gut. Als du vorhin meine Kajüte verlassen hast, sahst du etwas verhärmt aus.«

»Es geht mir nicht gut«, erwiderte Wintrow. Er sah Kennit an, und ihm schlug das Herz bis zum Hals. »Ich fühle mich innerlich zerrissen, und ich kann vor lauter Angst nicht schlafen.« Er sah wieder das Schiff an. »Bitte, sei nicht so gemein zu mir. Wir sprechen immerhin von meiner Familie. Althea ist meine Tante und deine langjährige Gefährtin. Denk doch nach, Schiff! Sie hat den Pflock in dich geschlagen und dich begrüßt, als du erwacht bist. Kannst du dich daran nicht erinnern?«

»Ich weiß noch sehr gut, dass sie mich nicht lange danach verlassen hat. Wodurch sie zugelassen hat, dass Kyle Haven mich zu einem Sklavenschiff machen konnte.« Blitz sah Wintrow herausfordernd an. »Wenn das deine letzten Erinnerungen an sie wären, welche Reaktion würdest du bei ihrem Namen wohl zeigen?«

Wintrow ballte die Hände zu Fäusten. Er wollte sich nicht von seiner Frage ablenken lassen. »Aber was wollen wir tun? Sie gehört trotzdem zu unserer Familie!«

»Wir? Was soll dieses ›wir‹ bedeuten? Verwechselst du mich schon wieder mit dieser Viviace! Mein lieber Junge, zwischen uns gibt es kein ›wir‹ und auch kein ›uns‹. Es gibt dich und es gibt mich. Wenn ich sage, ›wir‹ oder ›uns‹, meine ich nicht dich.« Sie schenkte Kennit einen liebevollen Blick.

Wintrow gab nicht nach. »Ich weigere mich zu glauben, dass nichts mehr von der Viviace in dir sein soll. Wie könntest du sonst so verbittert über deine Erinnerungen sein?«

»Ach du meine Güte«, murmelte das Schiff und seufzte.

»Sind wir schon wieder bei diesem Thema?«

»Ich fürchte ja«, tröstete Kennit sie. »Komm schon, Wintrow, sieh nicht so finster drein. Sei ehrlich mit mir, Junge. Was sollen wir deiner Meinung nach tun? Uns ergeben? Sollen wir Blitz Althea übergeben, um deine zarten Gefühle zu schonen? Wo bleibt dabei deine Loyalität mir gegenüber?«

Wintrow stellte sich neben Kennit an die Reling. Schließlich antwortete er: »Meine Loyalität gehört Euch, Kapitän Kennit. Das wisst Ihr. Ich glaube, Ihr wusstet das sogar schon, bevor ich es mir selbst eingestehen konnte. Wenn ich Euch gegenüber nicht loyal wäre, würde ich jetzt nicht solche Pein erdulden.«

Der Pirat schien von seinem Geständnis wirklich gerührt zu sein. Er legte Wintrow die Hand auf die Schulter. Eine Weile schwiegen sie. »Mein lieber Junge, du bist noch so jung. Du musst schon laut sagen, was du willst.« Kennits Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Wintrow drehte sich überrascht zu ihm um. Kennit blickte in die Nacht hinaus, als hätte er nicht gesprochen. Wintrow zwang sich, seine Gedanken zu ordnen. »Worum ich Euch beide bitte, ist, dass Althea kein Leid geschieht. Sie ist die Schwester meiner Mutter, Blut von meinem Blut, und sie ist wahre Familie für das Schiff. Blitz mag es ja abstreiten, aber ich glaube einfach nicht, dass sie zusehen könnte, wie Althea stirbt, ohne dass auch ihr das schaden würde.« Leiser fügte er hinzu: »Ich jedenfalls könnte es nicht.«

»Blut von deinem Blut und wahre Familie für das Schiff«, wiederholte Kennit wie in Gedanken. Er berührte Wintrows Schulter. »Ich verspreche, ihr kein Haar zu krümmen. Schiff?«

Die Galionsfigur zuckte mit ihren großen Schultern. »Wie Kennit sagt. Ich fühle nicht, verstehst du. Ich habe weder das Verlangen sie zu töten noch sie am Leben zu lassen.«

Wintrow atmete erleichtert auf. Er glaubte nicht, dass Blitz nichts empfand. Dafür fühlte er eine zu große Spannung in sich, die er unmöglich ganz allein erzeugen konnte. »Gilt das auch für ihre Mannschaft?«, fuhr er kühn fort.

Kennit lachte und drückte freundlich seine Schulter. »Also wirklich, Wintrow, wir können doch nicht dafür garantieren, wie es mit ihnen endet. Wenn jemand bis zu seinem Tod kämpfen will, wie sollte ich ihn daran hindern? Aber wie du gesehen hast, vergießen wir in letzter Zeit nur dann Blut, wenn wir dazu gezwungen werden. Denk nur an all die Schiffe, die wir haben weiterziehen lassen. Sklavenschiffe sind allerdings eine andere Angelegenheit. Wenn es um Sklavenhandel geht, muss ich all den Menschen in meinem Königreich treu bleiben. Für Sklavenhändler darf es keine Gnade geben. Du kannst nicht alle Menschen retten, Wintrow. Einige Leute haben sich bereits selbst für den Tod durch meine Hand entschieden, noch bevor ich ihnen begegnet bin. Wenn wir auf Kapitän Trell und den Paragon stoßen, verhalten wir uns so, wie die Lage es erfordert. Mehr kannst du wirklich nicht von uns verlangen.«

»Wohl nicht.« Mehr würde er heute Abend auch nicht erreichen. Ob er Blitz dazu hätte bringen können, zuzugeben, dass sie immer noch eine Beziehung zu Althea hatte, wenn er allein mit dem Schiff gewesen wäre?

Althea, dachte er innig und konzentrierte sich auf das Schiff. Ich weiß, dass du dich an sie erinnerst. Sie hat dich aus deinem langen Schlaf erweckt. Sie hat dich begrüßt, als du in das Leben eingetreten bist. Sie hat dich geliebt. Kannst du eine solche Liebe einfach gleichgültig abtun?

Das Schiff erzitterte vor Aufregung, und neben ihnen kündete ein lautes Platschen von der Rückkehr der grüngoldenen Schlange. Die Galionsfigur starrte Wintrow wütend an. Sie hatte die Augen zusammengekniffen und ihre Nasenflügel bebten. Er wappnete sich gegen den Schmerz, den sie ihm gleich zufügen würde. Stattdessen schüttelte Kennit ihn kurz.

»Das reicht!«, mahnte er Wintrow streng. »Glaubst du, ich merke nicht, was du mit ihr machst? Sie sagt, dass sie nichts empfindet. Akzeptiere es!« Dann gab er Wintrow einen freundschaftlichen Knuff. »Gefühle enden irgendwann, mein Junge. Blitz ist nicht mehr diejenige, die sie einmal für dich war. Warum gehst du nicht zu Etta? Sie scheint dich aufheitern zu können.«

Während Kennit Wintrow nachsah, wie er über das Hauptdeck ging, meldete sich das Amulett. Es flüsterte nicht und versuchte auch nicht, sich vor dem Schiff zu verstecken.

»Gefühle enden irgendwann«, höhnte es. »Blitz ist nicht mehr diejenige, die sie war. O ja, red dir das ein, mein liebes Herz, und du wirst wieder in der Lage sein, mit dem Paragon zurechtzukommen.« Plötzlich sank seine Stimme zu einem vertraulichen Flüstern herab. »Du hast immer geahnt, dass du dich ihm irgendwann wieder würdest stellen müssen, hab ich Recht? Als dich zum ersten Mal das Gerücht von einem geblendeten Lebensschiff erreichte, das nach Bingtown zurückgekehrt war, wusstest du, dass sich eure Pfade irgendwann wieder kreuzen würden.«

»Halt den Mund!« Kennits Wut war von Furcht durchdrungen. Seine Nackenhaare richteten sich auf.

»Ich kenne Paragon«, sagte das Schiff plötzlich. »Das heißt, ich trage Altheas Erinnerungen an ihn in mir. Und die ihres Vaters. Ephron Vestrit mochte das Schiff nicht. Er wollte nicht, dass seine Tochter in seiner Nähe spielte. Paragon ist wahnsinnig.

»Oh, ziemlich wahnsinnig«, stimmte das Amulett liebenswürdig zu. »Aber wer wäre bei all den Erinnerungen nicht verrückt geworden, die in seine Planken gesickert sind? Es ist ein Wunder, dass er überhaupt sprechen kann. Bist du nicht auch dieser Meinung, Kennit? Es reichte vollkommen, einen Jungen zu verprügeln, hab ich Recht? Man brauchte ihm nicht die Zunge herauszuschneiden, weil er drei Jahre lang so gut wie kein Wort sagte. Oh, Igrot glaubte, das seine Geheimnisse sicher wären. Alle seine Geheimnisse. Aber Geheimnisse haben es so an sich, dass sie durchsickern.«

»Schweig still!« Kennits Stimme war ein wütendes, heiseres Flüstern.

»Still«, hauchte das geschnitzte Hexenholz an seinem Handgelenk. »So still wie ein geblendetes Schiff, das kieloben im Meer treibt. So still wie ein Schrei unter Wasser.«

2. Strategien

Der Nebel und die Feuchtigkeit waren erbarmungslos. Selbst an Tagen, an denen es nicht regnete, durchdrang die hohe Luftfeuchtigkeit einfach alles. Die Kleidung, die in der Kombüse zum Trocknen hing, wurde nur feuchtwarm. Die Kleidung in Altheas Seesack war genauso klamm wie die Wolldecke in ihrer Koje. Alles roch schimmelig und muffig.

Sie erwartete beinahe, dass sie sich morgens Moos aus den Haaren kämmen musste. Wenigstens hatten sie jetzt alle etwas mehr Platz. Sie hatte Lavoys Habseligkeiten aus der Kabine des Ersten Maats geschafft und räumte jetzt ihre eigenen Sachen ein. Ihre Beförderung war eine ganz normale Prozedur und stand ihr rechtmäßig zu. Brashen hatte Haff zum Zweiten Maat ernannt. Der schien über seine neue Position sehr erfreut zu sein. Ein noch besseres Zeichen war, dass die Mannschaft seine Ernennung ebenfalls im Großen und Ganzen billigte.

»Lassen denn der Regen und der Nebel auf dieser verdammten Insel niemals nach?« Amber betrat ihre kleine Kabine. Ihr Haar und ihre Wimpern waren tropfnass, und selbst von den Ärmeln ihres Hemdes tropfte es.

»Im Sommer schon«, erklärte Althea. »Aber im Augenblick ist das Wetter hier eben so. Es sei denn, der Regen ist so stark, dass er die Luft reinigt.«

»Das wäre beinahe besser als dieses ständige Tröpfeln. Ich war oben im Ausguck und wollte mich umsehen. Genauso gut hätte ich den Kopf in meinen Seesack stecken können. Wie können sich die Piraten an solchen Tagen wie heute überhaupt bewegen? Man kann sich weder nach der Sonne noch nach den Sternen richten.«

»Hoffen wir, dass sie nicht auslaufen. Es wäre nicht gut, wenn uns ein Pirat in diesem Nebel verfolgen würde. Stell dir einfach vor, dass die Suppe uns vor feindlichen Blicken verbirgt.«

»Aber sie versteckt die Piraten auch vor uns. Wie sollen wir herausfinden, ob Kennit nach Divvytown zurückkehrt, wenn wir nicht einmal diese Insel sehen können?«

Sie ankerten seit einem Tag und einer Nacht in einer kleinen, geschützten Bucht. Im Gegensatz zu den anderen kannte Althea den Grund. Sie warteten hier nicht auf Kennit, sondern versuchten, eine Art Plan zu schmieden. Letzte Nacht hatten Brashen und sie in seiner Koje zusammengelegen und ihre Möglichkeiten durchgespielt. Brashen war nicht sonderlich optimistisch gewesen. »Wir stehen mit dem Rücken an der Wand«, hatte er müde gesagt. »Ich hätte vorhersehen sollen, dass Lavoy so etwas tun würde. Er hat uns das Überraschungsmoment genommen, wenn wir denn überhaupt diese Chance gehabt hätten. Jemand wird Kennit benachrichtigen, und sobald er uns sieht, wird er sofort angreifen. Der verdammte Lavoy. Ich hätte ihn schon beim ersten Anzeichen von Meuterei kielholen sollen.«

»Das wäre bestimmt gut für die Moral gewesen«, murmelte Althea aus der sicheren Deckung seines Arms. Sie lag neben ihm in der Koje. Sein warmer, nackter Körper schmiegte sich an ihren, und ihr Kopf ruhte auf seinem Oberarm. Das warme Licht der Laterne ließ die Schatten an den Wänden schwanken, und sie war versucht, sich einfach an ihn zu klammern und einzuschlafen. Langsam strich sie mit den Fingern über die lange Narbe, die das Schwert des Piraten hinterlassen hatte.

»Nicht«, sagte er gereizt und rückte etwas von ihr ab. »Hör auf, mich abzulenken, und hilf mir beim Nachdenken.«

Sie seufzte. »Das hättest du sagen sollen, bevor du mich ins Bett gelockt hast. Ich weiß, eigentlich sollte ich mich darauf konzentrieren, wie wir die Viviace von Kennit zurückbekommen, aber irgendwie… hier so mit dir…« Sie strich mit der Hand über seine Brust und seinen Bauch hinunter.

Er rollte sich zu ihr herum. »Aha. Also willst du es alles aufgeben? Nach Bingtown zurückkehren und die Dinge so lassen, wie sie sind?«

»Darüber habe ich nachgedacht«, gab sie ehrlich zu. »Aber das kann ich nicht. Ich habe immer angenommen, dass Viviace unsere wichtigste Verbündete wäre, wenn wir sie von Kennit zurückfordern. Und ich habe erwartet, dass sie sich um unseretwillen weigern würde, für Kennit zu kämpfen. Aber da wir jetzt wissen, dass Wintrow lebt und sich an Bord befindet und sie anscheinend beide ganz gut mit Kennit auskommen, bin ich mir nicht mehr so sicher. Trotzdem kann ich sie nicht einfach aufgeben, Brashen. Sie ist meine Familie. Die Viviace ist mein Schiff, und zwar auf eine Art, wie sie nie jemand anderem gehören könnte. Es wäre so, als gäbe ich ihm mein Kind, wenn ich sie Kennit einfach überlassen würde. Sie mag jetzt ja mit ihm zufrieden sein, aber am Ende wird sie nach Bingtown zurückkehren wollen. Genauso wie Wintrow. Und was werden sie sein? Ausgestoßene und Piraten. Ihr Leben ist ruiniert.«

»Woher weißt du das?«, protestierte Brashen. Er lächelte, als er sie fragend anblickte. »Würde Keffria sagen, dass du hierhin gehörst? Oder würde sie nicht vielmehr dasselbe sagen, dass du irgendwann nach Hause kommen möchtest und dass ich dich ruiniere? Würdest du es begrüßen, wenn sie versuchte, dich vor mir zu retten?«

Sie küsste ihn auf den Mund. »Vielleicht ruiniere ich ja dich. Ich habe nicht vor, dich gehen zu lassen, auch nicht, wenn wir wieder nach Hause zurückkehren. Aber wir sind beide erwachsen und wissen, was uns das kosten kann.« Leiser fuhr sie fort: »Wir sind beide bereit, den Preis dafür zu zahlen, und halten es trotzdem noch für einen guten Handel. Aber Wintrow ist kaum mehr als ein Junge, und das Schiff war kaum erwacht, als es Bingtown verlassen hat. Ich kann sie nicht einfach ziehen lassen. Ich muss sie wenigstens sehen, mit ihnen sprechen und feststellen, wie es ihnen geht.«

»Ja, sicher, Kapitän Kennit wird es gewiss einrichten können, dass wir sie besuchen«, meinte Brashen trocken. »Vielleicht sollten wir nach Divvytown zurücksegeln und Visitenkarten hinterlassen, damit er uns einen Termin gibt, wenn er zurückkommt.«

»Ich weiß selbst, dass mein Vorschlag lächerlich klingt.«

»Und wenn wir nach Bingtown zurückkehren?«, fragte Brashen. »Wir haben den Paragon, ein gutes Schiff. Die Vestrits hätten immer noch ein Lebensschiff, eines, das auch gänzlich abgezahlt ist. Wir beide würden Schulter an Schulter stehen und uns nicht auseinander reißen lassen. Wir würden heiraten, eine ordentliche Hochzeit, in der Halle der Händler. Und falls die Händler das nicht erlauben wollen… zum Teufel mit ihnen. Dann segeln wir zu den Sechs Herzogtümern und geben uns dort auf einem der schwarzen Felsen das Jawort.«

Althea musste lächeln. Er küsste sie und fuhr fort: »Wir würden mit dem Paragon überall hinsegeln, den Regenwildfluss hinauf und an Jamaillia vorbei zu den Inseln, die dein Vater so gut kannte. Wir würden dort Handel treiben, wo er es getan hat. Wir würden unsere Sache gut machen, viel Geld verdienen und die Schulden deiner Familie bei den Regenwildleuten begleichen. Malta müsste niemanden heiraten, den sie nicht will. Kyle ist tot, das wissen wir, also können wir ihn nicht retten. Wintrow und Viviace scheinen nicht gerettet werden zu wollen. Verstehst du das nicht, Althea? Du und ich, wir könnten einfach unser Leben leben. Wir brauchen nicht viel, und was wir brauchen, haben wir bereits. Ein gutes Schiff und eine gute Mannschaft. Du an meiner Seite. Mehr will ich nicht vom Leben. Das Schicksal hat es mir geschenkt, und ich will es verdammt noch mal festhalten!« Er zog sie plötzlich an sich. »Sag ja«, drängte er sie sanft. Sein warmer Atem strich über ihr Ohr und ihren Hals.

»Sag einfach ja, dann lass ich dich nie wieder los.«

Ihr brach fast das Herz. »Nein«, antwortete sie ruhig. »Ich muss es versuchen, Brashen. Ich muss es einfach tun.«

»Ich habe gewusst, dass du das sagen würdest«, erwiderte er, ließ sie los und rückte von ihr ab. Dann lächelte er sie müde an.

»Also, meine Liebste, was schlägst du vor? Sollen wir uns Kennit nähern, während wir die weiße Flagge schwenken? Uns nachts an ihn heranschleichen? Ihn auf offener See herausfordern? Oder einfach nach Divvytown zurücksegeln und dort auf ihn warten?«

»Ich weiß es nicht«, gab sie zu. »Es klingt alles wie Selbstmord.« Sie hielt inne. »Alles – bis auf die weiße Fahne. Nein, starr mich nicht so an. Ich bin nicht verrückt. Hör zu, Brashen, denk an all das, was wir in Divvytown gehört haben. Die Menschen dort sprechen von ihm nicht wie von einem Tyrannen, den sie fürchten. Er ist ein Herrscher, den sie lieben und der die Interessen seiner Untertanen über alles andere stellt. Er befreit Sklaven, die er genauso gut verkaufen könnte.

Er verteilt großzügig die Beute, die er macht. Das klingt, als wäre er ein intelligenter und vernünftiger Mann. Wenn wir uns ihm unter der weißen Flagge nähern, wird er wissen, dass es am vernünftigsten ist, uns anzuhören. Was könnte er gewinnen, wenn er uns angreift, bevor er mit uns geredet hat? Wir könnten ihm Lösegeld anbieten, und mehr noch, wir könnten ihm den guten Willen wenigstens einer Bingtowner Händlerfamilie anbieten. Wenn er wirklich aus den Pirateninseln ein Königreich machen will, muss er irgendwann auch legalen Handel treiben können. Warum nicht mit Bingtown? Und warum nicht mit den Vestrits?«

Brashen lehnte sich auf sein Kissen zurück. »Wenn das überzeugend wirken soll, musst du es alles niederschreiben. Eine rein mündliche Abmachung genügt nicht. Du brauchst einen verbindlichen, schriftlichen Vertrag. Und das bisschen Geld, das wir ihm jetzt anbieten können, wäre nur ein kleiner Anfang. Die Handelsangebote wären der wahre Köder.« Er drehte den Kopf auf dem Kissen herum und sah sie an. »Du weißt, dass dich manche Leute in Bingtown dafür eine Verräterin nennen werden. Kannst du denn deine Familie an einen Vertrag mit einem Gesetzlosen binden?«

Sie schwieg eine Weile. »Ich versuche so zu denken wie mein Vater«, sagte sie schließlich leise. »Er hat gesagt, man erkenne einen guten Händler daran, dass er in die Zukunft sehen könne. Mit den Geschäften des Heute lege man den Grundstein für den Handel von Morgen. Es wäre sehr kurzsichtig, den größtmöglichen Vorteil aus einem Handel herauszuquetschen. Ein kluger Mann ließe den anderen niemals mit einem wütenden Gefühl im Bauch ziehen. Ich glaube, dass dieser Kennit Erfolg haben wird. Und dann werden die Pirateninseln entweder eine Barriere zwischen Bingtown und dem Handel mit dem Süden sein oder nur ein weiterer Handelshafen. Ich glaube, dass Bingtown und Jamaillia allmählich immer weiter auseinander driften und dass Kennit deswegen ein mächtiger Bundesgenosse für Bingtown sein könnte. Und ein wertvoller Handelspartner dazu.«

Sie seufzte, als wollte sie das Thema abschließen. »Ich glaube, ich würde es gern riskieren. Natürlich kann das nur ein erstes Vortasten sein, und ich muss klarstellen, dass ich nicht für ganz Bingtown sprechen kann. Aber ich werde ihm erklären, dass der Anfang gemacht ist, wenn der erste Händler kommt, und dass dann sicherlich weitere folgen werden. Ich sage ihm, dass ich nur für die Vestrit-Familie spreche. Und ich muss zunächst herausfinden, was ich ihm ehrlicherweise anbieten kann. Ich schaffe das, Brashen, das weiß ich.« Sie lachte kurz und bitter. »Mutter und Keffria werden fuchsteufelswild sein, wenn ich es ihnen sage. Zuerst, jedenfalls. Aber ich muss tun, was ich für das Beste halte.«

Brashen hatte mit den Fingern träge einen Kreis um ihre Brust gezeichnet. Seine wettergegerbte Hand hob sich dunkel von ihrer blassen Haut ab. Jetzt beugte er sich hinunter und fragte sie ernst: »Macht es dir etwas aus, wenn ich mich anderweitig beschäftige, während du nachdenkst?«

»Brashen, ich meine es ernst!«, protestierte sie.

»Ich auch«, hatte er ihr versichert, während er mit den Händen ihren Körper hinunterglitt. »Sehr ernst.«

»Worüber lächelst du?« Amber unterbrach Altheas Träumerei und grinste sie anzüglich an.

Althea zuckte zusammen. »Nichts.«

»Nichts?«, rief Jek aus ihrer Koje. Sie klang gereizt. Sie hatte den Arm über ihr Gesicht gelegt, Und Althea hatte angenommen, dass sie schlief. Jetzt richtete sie sich auf. »Über nichts, außer über etwas mehr, als wir anderen kriegen.«

Ambers Miene wurde ernst. Althea biss sich auf die Zunge.

Es war besser, die Diskussion an dieser Stelle im Sande verlaufen zu lassen. Sie erwiderte Jeks Blick gelassen.

Jek war offenbar anderer Ansicht. »Wenigstens streitest du es nicht ab«, fuhr sie bitter fort und setzte sich auf. »Natürlich wäre das auch sehr schwierig, wenn du spät nachts hier hereinschleichst und schnurrst wie ein Kätzchen, das am Rahm genascht hat. Oder du sitzt da und grinst, mit Wangen so rot wie die einer frisch verheirateten Braut.« Sie blickte Althea an und neigte den Kopf zur Seite. »Du solltest dafür sorgen, dass er sich rasiert, damit sein Bart deinen Hals nicht so reizt.«

Schuldbewusst fuhr Althea mit der Hand an ihren Hals, bevor sie es verhindern konnte. Dann ließ sie sie wieder sinken und sah Jek an. Sie konnte dem nicht aus dem Weg gehen. »Was willst du damit sagen?«

»Du meinst, außer dass es vollkommen unfair ist?«, erkundigte sich Jek. »Außer, dass du in die Position des Ersten Maats aufgestiegen bist, während du gleichzeitig zufälligerweise in das Bett des Kapitäns gefallen bist?« Jek stand auf und baute sich vor Althea auf. Sie sah auf sie hinunter. »Einige Leute könnten glauben, dass du keins von beidem verdient hast.«

Die große Frau hatte ihre Lippen zu einer dünnen Linie zusammengekniffen. Althea holte tief Luft und machte sich innerlich bereit. Jek kam aus den Sechs Herzogtümern. Dort wurde ein Streit über eine Beförderung mit den Fäusten an Deck geregelt.

Erwartete Jek das auch hier? Dass sie zum Ersten Maat befördert werden würde, wenn sie Althea an Deck verprügeln konnte?

Plötzlich zeigte Jek ihr anzügliches Grinsen und versetzte Althea einen gutmütigen Knuff gegen die Schulter. »Aber ich glaube, dass du beides verdient hast, und ich wünsche dir alles Gute.« Dann hob sie fragend die Brauen, und ihr Grinsen verstärkte sich. »Und? Taugt er wenigstens was?«

Althea war wie betäubt vor Erleichterung. Ambers Gesichtsausdruck tröstete sie ein wenig. Offensichtlich war sie nicht die Einzige, die Jek getäuscht hatte. »Mir genügt es«, erwiderte sie etwas verlegen.

»Na, dann bin ich froh für dich. Aber lass es ihn nicht wissen. Es ist besser, wenn die Männer glauben, dass du dir immer noch etwas anderes wünschst. So bleiben sie einfallsreicher. Ich nehme mir jetzt die obere Koje.« Jek sah Amber an, als erwartete sie, dass die Schiffszimmerin ihr das streitig machen würde.

»Bedien dich«, antwortete Amber. »Ich hole mein Werkzeug und baue die andere Koje ab. Was können wir besser brauchen, Jek? Einen Klapptisch oder Platz zum Umdrehen?«

»Sollte nicht Haff die leere Koje beziehen?«, fragte Jek unschuldig. »Immerhin nimmt er jetzt Altheas Position als Zweiter Maat ein. Er sollte die Koje bekommen, die ihm zusteht.«

»Tut mir Leid, wenn ich dich enttäuschen muss.« Althea grinste. »Er bleibt mit dem Rest der Mannschaft im Vorschiff. Er glaubt, dass er sie ein bisschen beruhigen muss. Lavoy und seine Deserteure haben die Ordnung an Bord ganz schön durcheinander gebracht. Haff meint, die Männer wären nur mit ihm gegangen, weil sie Angst gehabt hätten. Lavoy hat sie überredet, sich mit ihm gegen Brashen zu stellen, weil er es für Selbstmord gehalten hat, sich mit Kennit anzulegen.«

Jek lachte schallend. »Als wenn das eine Neuigkeit wäre!«

Bei dem Ausdruck auf Altheas Gesicht wurde sie wieder ernst.

»Entschuldige. Aber wenn ihnen nicht von Anfang an klar war, dass wir schlechte Karten haben, waren sie Idioten, und wir können froh sein, dass wir sie los sind.« Sie sprang geschmeidig in die obere Koje und machte es sich gemütlich.

»Bequem. Und schön hoch. Ich schlafe gern oben.« Sie seufzte zufrieden. »Also: Was für ein Geheimnis schleppt Brashen mit sich herum?«

»Worüber?«, fragte Althea.

»Über Kennit und seinen Plan, was er mit ihm machen will. Ich nehme mal an, das es ein guter Plan ist.«

»Ach das. Ja. Ist er. Wirklich.« Althea schlang ihren Seesack über die Schulter und versuchte nicht darüber nachzudenken, welche Strafen Sa denen zugedacht hatte, die ihre Mitmenschen wissentlich in den Tod führten.

Mingsleh verzog die Lippen und stellte die angeschlagene Tasse vorsichtig auf die nicht dazu passende Untertasse zurück.

Der Tee aus Winterminze war dünn und stammte offenbar aus dem Küchengarten. Der gute schwarze jamaillianische Tee war wie alles andere, was die Chalcedeaner in den Lagerhallen gehortet hatten, den Flammen zum Opfer gefallen. Der Neue Händler räusperte sich. »Also: Was habt Ihr für uns herausgeschlagen?«

Serilla sah ihn gleichmütig an. Einen Entschluss hatte sie bereits gefasst: Nachdem sie Roed Caern endlich losgeworden war, würde sie sich von keinem Mann mehr einschüchtern lassen. Und schon gar nicht von einem, der dachte, sie würde nach seiner Pfeife tanzen! Hatte er denn aus den gestrigen Ereignissen nichts gelernt?

Tintaglia hatte ihr Wort gehalten und sich auf die Suche nach dem Kendry und den anderen Lebensschiffen gemacht.

Nachdem die Drachenkönigin weggeflogen war, setzten sich die Menschen zusammen und versuchten, eine verbindliche Vereinbarung zu treffen. Am Anfang dieser Versammlung hatte sich Mingsleh in Serillas Namen zu Wort gemeldet, allerdings ohne sich vorher mit ihr abzusprechen. Er hatte verlangt, dass man Serilla die letzte Entscheidungsgewalt über das verfasste Dokument einräumen sollte. »Sie repräsentiert Jamaillia!«, verkündete er vollmundig.

»Wir alle sind Untergebene des Satrapen. Wir sollten nicht nur akzeptieren, dass sie für uns mit dem Drachen verhandelt, sondern auch, dass sie uns unsere angemessene Position im Neuen Bingtown zuweist.«

Da war der Fischer aufgestanden, Sparse Kelter. »Bei allem Respekt vor der Dame verweigere ich ihr diese Autorität. Sie ist eingeladen, mit uns zusammenzusitzen und als Repräsentantin von Jamaillia zu sprechen, wenn sie das will. Aber dies hier sind Bingtowner Angelegenheiten, die von Bingtownern geregelt werden müssen.«

»Wenn Ihr Serilla nicht die Autorität einräumt, die ihr zusteht, sehe ich keinen Grund für die weitere Anwesenheit der Neuen Händler«, erwiderte Mingsleh empört. »Es ist allgemein bekannt, dass die Alten Händler nicht vorhaben, uns die Rechte auf unser Land und…«

»Ach, dann haut doch einfach ab!« Die tätowierte Frau seufzte. »Oder aber haltet die Klappe und seid Zeuge. Es ist kaum noch lange genug hell, dass wir die notwendigen Dinge erledigen können, geschweige denn, dass wir Zeit hätten, uns mit Eurer aufgeblähten Wichtigtuerei herumzuplagen.«

Die anderen starrten ihn an. Mingsleh nahm eine drohende Haltung ein. »Ich weiß Dinge!«, stieß er hervor. »Dinge, die Ihr sicher gern von mir erfahren würdet. Dinge, die all das erübrigen, dem ihr hier zustimmt. Dinge, die…«

Aber der Rest dieser Dinge sollte unausgesprochen bleiben, als zwei stämmige junge Männer der Drei-Schiffe-Immigranten ihn einfach hochhoben und vor die Tür der kleinen Kammer trugen. Sein letzter, erstaunter Blick auf Serilla sagte ihr unmissverständlich, dass er von ihr erwartete, sich für ihn einzusetzen. Doch das tat sie nicht. Genauso wenig versuchte sie noch einmal, die Leitung über diese Zusammenkunft zu beanspruchen. Stattdessen blieb sie, wie vorgeschlagen, als Zeugin für Jamaillia. Und wie sich herausstellte, war sie sehr genau über die ursprünglichen Bedingungen und Formulierungen der alten Bingtowner Charta informiert. Ihr Wissen über viele Bestimmungen war erheblich präziser als das der Händler, und mit ihrer Gelehrtheit gewann sie den verblüfften Respekt aller Anwesenden. Vielleicht begriffen sie allmählich, dass Serillas profunde Kenntnisse über die gesetzlichen Beziehungen zwischen Bingtown und Jamaillia ihnen allen nutzen konnten. Die Neuen Händler waren dagegen nicht so erfreut gewesen. Jetzt warnte Serilla deren Sprecher mit einem Blick, die Konfrontation auf die Spitze zu treiben.

Mingsleh hielt ihr langes Schweigen fälschlicherweise für Verlegenheit. »Ich sage Euch dies: Ihr habt uns zweimal im Stich gelassen, und zwar auf übelste Art und Weise. Ihr solltet nicht vergessen, wer Eure Freunde sind. Ihr könnt nicht ernsthaft vorhaben, die alte Charta zu stützen. Sie bietet uns keine Vorteile. Ihr könnt doch sicher mehr für uns herausschlagen.« Er stellte die Tasse auf die Untertasse zurück.

»Nach allem, was wir für Euch getan haben«, erinnerte er sie anzüglich.

Serilla trank nachdenklich einen Schluck Tee. Sie saßen im Arbeitszimmer von Davads Haus. Die chalcedeanischen Plünderer hatten den Ostflügel zwar in Brand gesetzt, aber dieser Teil des Hauses war noch bewohnbar. Serilla lächelte.

Ihre Tasse war nicht zerbrochen. Das war zwar nur ein schwacher Trost, aber trotzdem befriedigte es sie. Serilla hatte keine Angst mehr, sich Mingsleh zu widersetzen. Gleichmütig sah sie ihn an. Es wurde Zeit, dem Neuen Händler seine Grenzen aufzuzeigen. »Ich habe allerdings vor, die alte Charta wieder einzusetzen. Zudem werde ich vorschlagen, sie als Grundlage für das Neue Bingtown zu betrachten.« Sie lächelte ihn strahlend an, als wäre ihr gerade eine brillante Idee gekommen. »Wenn Ihr bereit wärt, ebenfalls den Regenwildfluss hinaufzugehen, würden Euch die Regenwildhändler möglicherweise denselben Status anbieten wie den Tätowierten. Natürlich unter denselben Bedingungen. Ihr müsstet Eure rechtmäßigen Töchter und Söhne mitnehmen.

Wenn sie dann in Regenwildfamilien einheiraten, werden auch sie zu Händlern.«

Mingsleh sprang entsetzt vom Tisch zurück, zog ein Taschentuch heraus und tupfte sich die Lippen ab. »Allein die Vorstellung ist entsetzlich. Gefährtin, wollt Ihr mich verhöhnen?«

»Ganz und gar nicht. Ich sage nur, dass die so genannten Neuen Händler sich am besten mit den anderen an den Verhandlungstisch setzen sollten. Und sie müssen natürlich auch begreifen, dass sie wie alle anderen bestimmte Bedingungen anzuerkennen haben, wenn sie selbst dort akzeptiert werden wollen.«

Seine Augen blitzten. »Dort akzeptiert werden? Wir haben das Recht, hier zu sein. Wir verfügen über Verträge, von Satrap Cosgo persönlich unterzeichnet, und in ihnen gewährt er uns Land und…«

»Verträge, die Ihr ihm abgekauft habt, gegen horrende Bestechungsgelder und Geschenke. Denn Ihr wusstet, dass Ihr nur durch Bestechungen solche Verträge bekommen würdet. Was er Euch nicht legal geben konnte, habt Ihr Euch von ihm erkauft. Diese Landschenkungen fußen auf Ehrlosigkeit und auf gebrochenen Versprechen.« Sie trank erneut einen Schluck Tee. »Ansonsten wärt Ihr auch kaum bereit gewesen, so viel dafür zu bezahlen. Aber Ihr habt Euch Lügen gekauft, ›Neuer Händler‹ Mingsleh. Jetzt jedoch herrscht die Wahrheit in Bingtown. Und diese Wahrheit besagt, dass die Drei-Schiffe-Immigranten ein verbrieftes Recht besitzen, hier zu sein. Sie haben das mit den Bingtown-Händlern ausgehandelt, als sie hierher gekommen sind. Und letzte Nacht haben sie noch mehr ausgehandelt. Man wird ihnen als Anerkennung für ihren Kampf gegen die chalcedeanischen Invasoren Land und Stimmrecht im Konzil gewähren. Natürlich werden sie damit nicht zu Bingtown-Händlern werden. Das heißt, so lange sie nicht in diese Familien einheiraten. Aber ich denke, dass diese Bingtown-Händler bald nur noch eine zeremonielle Art von Aristokratie sein werden, keine wirklich herrschende Klasse. Darüber hinaus scheinen die Drei-Schiffe-Immigranten auch nicht ungern Drei-Schiffe-Familien zu bleiben. Diejenigen der Tätowierten, die in Bingtown geblieben sind, statt in die Regenwildnis zu ziehen, bekommen ebenfalls Gelegenheit, eigenes Land zu erwerben, indem sie mithelfen, Bingtown wieder aufzubauen. Alle diejenigen, die das tun, bekommen zusammen mit dem Land das Stimmrecht und stehen so mit den anderen Landbesitzern auf der gleichen Stufe.«

»Ach so, na gut.« Mingsleh lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und legte zufrieden die Hände auf den Bauch. »Das hättet Ihr zuerst erzählen sollen. Wenn Stimmrecht und die Kontrolle der Stadt von Landbesitz abhängig sind, haben wir Neuen Händler nichts zu befürchten.«

»Sicherlich, das stimmt. Allerdings nur, nachdem Ihr auf legale Weise Land erworben habt. Dann wird man Euch ebenfalls erlauben, im Konzil Eure Stimme zu erheben.«

Mingsleh lief rot an, und Serilla befürchtete schon, dass er zusammenbrechen würde. Als er sprach, zischten die Worte aus seinem Mund wie Dampf aus einem kochenden Wasserkessel. »Ihr habt uns verraten!«

»Wie hätte ich Euch wohl dienen sollen? Ihr habt die Satrapie zum ersten Mal verraten, als Ihr Cosgo dazu gebracht habt, Euch Schenkungen zu machen, die, wie Ihr genau wusstet, illegal waren. Dann seid Ihr hierher gekommen und habt Bingtown betrogen, indem Ihr die Strände mit Sklaverei verseucht und die hiesige Ökonomie und Lebensart unterwandert habt. Doch das genügte Euch immer noch nicht. Ihr wolltet alles, nicht nur die Länder von Bingtown, sondern auch noch den geheimen Handel der Stadt.«

Sie hielt inne und trank einen Schluck Tee, während sie ihn anlächelte. »Dafür wart Ihr sogar bereit, den Satrapen in den Tod zu locken. Ihr hättet den Mord an ihm als Vorwand benutzt, um die Bingtown-Händler von den Chalcedeanern abschlachten zu lassen, solange Ihr deren Reichtum für Euch selbst behalten konntet. Nun, diesmal wart Ihr die Betrogenen, hintergangen von den Chalcedeanern. Was habt Ihr da gestaunt! Nur gelernt habt Ihr nichts! Stattdessen wolltet Ihr mich beugen, wie Ihr den Satrapen gebeugt habt, aber nicht mit Reichtümern, sondern mit Drohungen. Tja, nun seid Ihr schon wieder die Betrogenen, und diesmal war ich es, die es tat. Falls man es überhaupt Betrug nennen kann, wenn ich mich für etwas einsetze, woran ich schon immer geglaubt habe.«

In einem gemäßigten Tonfall fuhr sie fort: »Den Neuen Händlern, die zusammen mit dem Drei-Schiffe-Volk und den Tätowierten helfen, Bingtown wieder aufzubauen, wird Land gewährt. Das haben die Bingtowner selbst beschlossen, ohne dass ich sie überhaupt dazu drängen musste. Es ist das beste Angebot, dass Ihr bekommen werdet. Aber Ihr werdet es natürlich nicht annehmen, weil Ihr nicht mit dem ganzen Herzen hier seid. Das wart Ihr nie. Eure Frauen und Eure legitimen Kinder sind nicht hier. Bingtown war für Euch nur ein Ort, den Ihr ausplündern wolltet. Es war niemals eine Heimat und niemals eine neue Chance.«

»Und wenn die jamaillianische Flotte eintrifft, was dann?«, wollte er wissen. »Die Botenvögel, die nach Jamaillia geschickt worden sind, trugen Informationen von dem Verrat der Bingtowner Händler gegen den Satrapen bei sich. Und letzten Endes haben sich unsere Annahmen mehr bestätigt, als wir vermutet hatten. Eure Bingtowner Händlerfreunde haben den Satrapen in den Tod geschickt.«

Ihre Stimme wurde eisig. »Ihr seid so unverschämt, Eure Beteiligung an dem Plan gegen den Satrapen einzugestehen, und droht mir dann mit den Konsequenzen?« Sie schüttelte hoheitsvoll und verächtlich den Kopf. »Wenn Jamaillia wirklich eine Flotte gegen uns schicken wollte, wäre das längst geschehen. Wenn ich mich nicht sehr irre, dann haben mittlerweile auch die, die geneigt waren, nach Norden zu segeln und Bingtown auszuplündern, gemerkt, dass sie zu Hause bleiben müssen, um zu bewahren, was sie bereits besitzen. Falls diese angebliche jamaillianische Flotte jemals hier eintrifft, bezweifle ich, dass sie sonderlich bedrohlich sein wird. Ich bin bestens mit dem Zustand des jamaillianischen Staatsvermögens vertraut, das versichere ich Euch. Durch den Tod des Satrapen und wegen des drohenden Bürgerkriegs werden die meisten Adligen alle Hände voll damit zu tun haben, ihren eigenen Wohlstand zu bewahren. Mir ist klar, was die Verschwörer sich erhofft haben. Ihr glaubtet, dass Eure jamaillianischen Partner zusammen mit den Schiffen ankommen und Euch Bingtown auf einem silbernen Tablett servieren würden. Zweifellos hieltet Ihr es für klug, eine Verteidigung gegen die Chalcedeaner in Reserve zu haben, falls diese zu gierig werden sollten. Was dann natürlich auch passiert ist, und zwar viel schneller, als Ihr erwartet habt.«

Sie seufzte und schenkte sich noch eine Tasse Tee ein. Mit einem förmlichen Lächeln hielt sie den Topf fragend über Mingslehs Tasse und interpretierte sein Schweigen als Ablehnung. Sie fuhr mit ihrer Lektion fort: »Falls diese Flotte also jemals hier ankommt, wird sie diplomatisch begrüßt werden. Und einen sehr gut befestigten Hafen vorfinden. Sie wird auf eine Stadt stoßen, die sich nach einem vollkommen ungerechtfertigten chalcedeanischen Angriff wieder selbst aufbaut. Ich schlage vor, Ihr betrachtet die Rolle der Neuen Händler in Bingtown aus einem gänzlich neuen Blickwinkel. Was wollt Ihr tun, wenn der Satrap gar nicht tot ist? Denn wenn der Drache die Wahrheit sagt und Malta Vestrit noch lebt, hat der Satrap vielleicht ebenfalls überlebt. Wie unangenehm könnte das für Euch sein? Vor allem da ich in Eurer eigenen Handschrift das Eingeständnis habe, dass es eine Verschwörung der Neuen Händler gegen ihn gibt. Was selbstverständlich nicht unbedingt heißen muss, dass Ihr persönlich darin verwickelt gewesen wärt.« Sie rührte genüsslich etwas Honig in ihren Tee. »Diese Flotte wird jedenfalls empfangen werden, und zwar nicht mit einer gewaltigen Streitmacht und auch nicht mit aufrührerischem Gehabe, sondern mit einem herzlichen und diplomatischen Willkommen. Und danach…«

Sie neigte den Kopf und lächelte Mingsleh gewinnend an.

»Wir werden sehen. Ach ja. Habe ich Euch eigentlich bereits erklärt, dass diese jamaillianische Flotte nicht nur an den Pirateninseln vorbei muss, um zu uns zu gelangen, sondern auch noch die chalcedeanischen Patrouillenboote zu überwinden hat? Meiner Einschätzung nach dürfte das einem Vorbeimarsch an einem aufgebrachten Bienenschwarm gleichen. Falls diese Flotte uns also tatsächlich erreicht, werden sie sich vielleicht über einen friedlichen Hafen und einen Drachenwächter freuen.« Sie rührte immer noch in ihrem Tee, als sie fragte: »Oder habt Ihr Tintaglia schon vergessen?«

»Das werdet Ihr bereuen!«, fuhr Mingsleh sie an. Er stand so abrupt auf, dass das Porzellan klirrte. »Ihr wärt mit uns zusammen an die Macht gekommen! Ihr hättet als wohlhabende Frau nach Jamaillia zurückkehren können, um dort zivilisiert und kultiviert bis ans Ende Eurer Tage zu leben. Stattdessen habt Ihr Euch zusammen mit dieser hinterwäldlerischen Stadt und ihren bäuerlichen Bewohnern dem Untergang überantwortet. Hier hegt man keinen Respekt für den Satrapen! Hier seid Ihr nichts weiter als einfach nur eine Frau, die auf sich selbst gestellt ist!«

Er stürmte aus dem Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Einfach nur eine Frau, die auf sich selbst gestellt ist! Mingsleh würde niemals begreifen, dass der verächtliche Fluch, den er Serilla entgegengeschleudert hatte, für sie ein Segenswunsch war.

Der Kendry lief unter vollen Segeln in den Hafen ein. Reyn Khuprus saß auf dem zerborstenen Dach eines halb zerstörten Lagerhauses und sah sich die Ankunft an. Tintaglia kreiste einmal über ihnen. Sie blitzte silbern, und während sie über ihn hinwegflog, berührte die Drachenkönigin kurz seinen Geist.

»Die, die ihr Ophelia nennt, kommt auch.«

Reyn beobachtete den Kendry, als die Männer das Lebensschiff an die zerstörte Pier zogen und es festmachten.

Das Zauberschiff hatte sich verändert. Die liebenswürdige, jungenhafte Galionsfigur winkte weder grüßend mit den Armen, noch klatschte sie in die Hände und johlte vor Begeisterung über ihre sichere Rückkehr. Stattdessen hatte der Kendry die Arme vor der Brust verschränkt, und seine Miene war verschlossen. Reyn konnte sich denken, was geschehen war. Tintaglia hatte dem Kendry gesagt, wer und was er wirklich war. Bei seinen letzten Reisen auf dem Schiff hatte Reyn die Anwesenheit des Drachen Unwohlsein bereitet, der unter der oberflächlichen Persönlichkeit des Schiffes lauerte.

Jetzt würden dessen Erinnerungen sicherlich voll und ganz aufgeblüht sein.

Dann dämmerte Reyn allmählich die ganze, grausame Wahrheit: Er würde diese Veränderung bei jedem Lebensschiff miterleben müssen. Jedes bestürzte oder verschlossene Gesicht einer Galionsfigur würde ihn mit dem konfrontieren, was seine Vorfahren getan hatten. Wissentlich oder nicht hatten sie das Leben der Drachen vernichtet und dann deren Geister zu einer geschlechtslosen, flügellosen Ewigkeit als Schiffe verurteilt. Er sollte eigentlich froh darüber sein, dass das Lebensschiff Ophelia die Auseinandersetzungen mit den Chalcedeanern überstanden hatte. Doch jetzt wollte er lieber nicht sehen, wie Grag Tenira die Pier hinunterging, um das Schiff zu begrüßen, das er sein Leben lang geliebt hatte. Stattdessen würde ein finsterer Drachen auf ihn warten. Es war nicht nur die Drachenspezies, die er verletzt hatte; schon bald würde er in den Blicken seines Freundes die Verheerung sehen, die er den Bingtowner Reedern von Lebensschiffen angetan hatte.

Zu viele Veränderungen, sagte er sich. Eigentlich hätte er sich freuen sollen. Malta lebte. Bingtown hatte eine feste Allianz geschmiedet und einen Vertrag vorbereitet, unter den die Drachenkönigin ihr Zeichen setzen konnte. Die Chalcedeaner waren besiegt, jedenfalls vorläufig. Und wenn alles gut ging, wartete irgendwo in der Zukunft eine weitere Stadt der Altvorderen auf ihn, die er erforschen konnte. Diesmal würde er die Verantwortung übernehmen und dafür sorgen, dass es weder eine Plünderung noch eine überstürzte Ausbeutung der Schätze gab. Und Malta würde an seiner Seite sein. Alles würde gut werden. Alle Wunden würden heilen.

Irgendwie brachte er es nicht fertig, darauf zu vertrauen. Die kurze Wahrnehmung von Malta, die er durch Tintaglia erfahren hatte, wirkte auf ihn wie das Aroma von heißer Nahrung auf einen Verhungernden. Die bloße Möglichkeit, dass Malta am Leben war, genügte nicht, um seine Sehnsucht zu stillen.

Als er unter sich in dem Gebäude ein Geräusch hörte, blickte er hinab. Er hatte erwartet, einen streunenden Hund oder eine Katze zu sehen. Doch es war Selden, der sich durch die Trümmer vorarbeitete. »Mach, dass du hier rauskommst!«, rief er dem Jungen ärgerlich zu. »Siehst du nicht, dass dir das ganze Dach auf den Kopf fallen kann?«

»Wahrscheinlich sitzt du aus diesem Grund lieber oben drauf«, erwiderte Selden sichtlich unbeeindruckt.

»Ich brauchte einen Platz, von dem aus ich den Hafen überblicken und auf Tintaglias Rückkehr warten konnte. Jetzt komme ich runter.«

»Gut. Tintaglia putzt sich gerade und ruht etwas, aber sie wird bald zurückkehren und ihr Zeichen unter den Vertrag setzen, den das Konzil ausgearbeitet hat.« Er holte tief Luft.

»Sie will, dass der Kendry sofort mit Vorräten und Ingenieuren beladen und den Fluss hinauf geschickt wird, damit die Arbeiten beginnen können.«

»Vorräte? Woher sollen wir die nehmen?«, fragte Reyn sarkastisch.

»Das kümmert sie nicht sonderlich. Ich habe vorgeschlagen, damit zu beginnen, dass der Kendry Arbeiter hinaufbringt und in Trehaug eine Zwischenstation einlegt. Dort könnte man Leute aufnehmen, die sich auf dem Fluss auskennen. Dann würde man zu der Stelle segeln, die Tintaglia ausgehoben haben will. Man muss erst einmal sehen, was getan werden muss, bevor man planen kann, wie es bewerkstelligt werden soll.«

Reyn fragte ihn nicht, woher er so viel wusste. Stattdessen stand er auf und tastete sich vorsichtig über die Dachbalken zu Selden hinunter. Die Wintersonne ließ die Schuppen auf Stirn und Wangen des Jungen silbrig schillern. »Sie hat dich geschickt, um mich zu holen, hab ich Recht?« Reyn sprang das letzte Stück hinab. »Um sicherzugehen, dass ich dabei bin?«

»Wenn sie dich dabeihaben wollte, hätte sie dir das zweifellos selbst mitgeteilt. Nein. Ich bin von mir aus gekommen, um dafür zu sorgen, dass du dabei bist. Denn nur so kannst du sie an ihr Versprechen erinnern. Wenn man es ihr überließe, würde sie sich zuerst um die Schlangen und die mögliche Rettung anderer eingeschlossener Drachen kümmern. Wenn es nach ihr geht, verstreichen Monate statt Tage, bevor sie sich auf die Suche nach Malta macht.«

»Monate!« Reyn wurde wütend. »Wir sollten eigentlich noch heute abfliegen!« Die Gewissheit, dass es noch Tage dauern würde, bereitete ihm Übelkeit. Allein die Unterzeichnung des Vertrages würde vermutlich einen ganzen Tag benötigen. Dann die Auswahl der Leute, die flussaufwärts segeln sollten, und die Ausstattung des Kendry mit Vorräten. »Nach allem, was Malta getan hat, um sie zu befreien, sollte man eigentlich annehmen, dass sie wenigstens ein kleines bisschen Dankbarkeit empfindet.«

Der Junge runzelte die Stirn. »Es ist nicht so, dass sie Malta nicht mag. Oder dich. So denkt sie einfach nicht. Drachen und Schlangen sind ihr so enorm viel wichtiger als Menschen. Wenn man sie auffordern würde, zwischen der Rettung ihrer eigenen Art und Maltas zu wählen, wäre das so, als ob man dich bitten würde, zwischen Malta und einer Taube zu wählen.«

Selden dachte kurz nach. »Für Tintaglia sind die meisten Menschen ziemlich gleich, und unsere Kümmernisse sind für sie höchst triviale Angelegenheiten. Es liegt an uns, ihr diese Dinge bedeutsam zu machen. Sollte sie mit ihren Plänen Erfolg haben, werden noch andere Drachen unsere Welt mit uns teilen. Nur sehen sie es so, dass wir ihre Welt mit ihnen teilen. Mein Großvater hat immer gesagt: ›Handle mit einem Mann von Anfang an so, wie du vorhast, auch in Zukunft mit ihm zu verhandeln.‹ Ich glaube, dasselbe gilt für die Drachen. Wir müssen ihr jetzt klarmachen, was wir von ihr und ihrer Art erwarten.«

»Aber einige Tage zu warten, bis wir in See stechen…«

»Es ist besser, einige Tage zu verlieren, als vielleicht ewig warten zu müssen«, unterbrach Selden ihn nachdrücklich. »Wir wissen, dass Malta lebt. Fühlte es sich an, als wäre ihr Leben bedroht?«

Reyn seufzte. »Das kann ich nicht sagen«, musste er zugeben.

»Ich konnte Malta spüren. Aber es war, als weigere sie sich, auf mich zu achten.«

Sie schwiegen beide. Es war kalt und ruhig unter diesem klaren blauen Himmel. Sie hörten Stimmen und überall in der Stadt das Hämmern der Arbeiter. Während sie zusammen durch die Straßen von Bingtown gingen, spürte Reyn bereits die Veränderung in der Luft. Überall kündete das geschäftige Treiben von Hoffnungen und dem Glauben an das Morgen.

Tätowierte und Drei-Schiffe-Immigranten arbeiteten Seite an Seite mit Händlern, sowohl Alten als auch Neuen. Einige Geschäfte hatten wieder geöffnet, und an manchen Straßenecken verkauften junge Leute schon wieder Schellfisch und wildes Gemüse. Außerdem schienen sich mehr Menschen in der Stadt aufzuhalten. Vermutlich hatte sich die Flüchtlingsflut umgekehrt, und diejenigen, die Bingtown verlassen hatten und ins Umland geflohen waren, kehrten zurück. Bingtown würde aus der Asche auferstehen.

»Du scheinst eine Menge von Drachen zu verstehen«, sagte Reyn. »Woher hast du dieses plötzliche Wissen?«

Selden antwortete jedoch nicht, sondern stellte selbst eine Frage. »Ich verwandle mich in einen Regenwildjungen, richtig?«

Reyn schaute ihn nicht an, weil er nicht wusste, ob es Selden recht war, wenn er jetzt sein Gesicht begutachtete. Die Veränderung in Reyns eigener Erscheinung schien sich ebenfalls zu beschleunigen. Selbst seine Fingernägel wurden dicker und horniger. Normalerweise trafen solche Veränderungen einen Regenwildmann erst, wenn er ein mittleres Alter erreicht hatte. »Es sieht jedenfalls so aus. Stört es dich?«

»Nicht sonderlich. Aber meiner Mutter gefällt es wohl nicht.«

Bevor Reyn reagieren konnte, sprach der Junge weiter. »Ich träume jetzt auch wie ein Regenwildmensch. Die Träume haben in der Nacht angefangen, in der ich in der Stadt zum ersten Mal eingeschlafen bin. Du hast mich aus einem gerissen, als du mich gefunden hast. Ich konnte da zwar noch nicht die Musik hören, wie Malta, aber wenn wir jetzt zurückgehen würden, könnte ich es wohl auch. Das Wissen wächst in mir, und ich weiß selbst nicht, woher es kommt.« Er runzelte seine schuppige Stirn. »Es hat jemand anderem gehört, aber irgendwie kommt es jetzt zu mir. Ist es das, was man ›In Erinnerungen ertrinken‹ nennt, Reyn? Ein Strom von Erinnerungen durchfließt mich. Werde ich verrückt?«

Reyn legte die Hand auf die Schulter des Jungen. Sie war so dünn und schmal und musste eine solche Bürde tragen. »Nicht notwendigerweise. Nicht alle von uns werden verrückt. Einige lernen, mit dem Strom zu schwimmen.«

3. Gefangene

»Bist du sicher, dass dir warm genug ist?«, fragte Jani Khuprus erneut.

Selden verdrehte die Augen und musterte Reyn mitleidig. Der Regenwildmann musste unwillkürlich lächeln. »Ich weiß es nicht«, erwiderte er aufrichtig. »Aber wenn ich noch mehr Kleidung anziehe, fürchte ich, dass ich herausrutsche, wenn der Drache mich packt und mit sich trägt.«

Das brachte sie endlich zum Schweigen. »Es ist alles in Ordnung, Mutter«, versicherte ihr Reyn. »Es ist bestimmt nicht schlimmer, als bei stürmischem Wetter zu segeln.«

Sie standen auf der hastig geräumten Fläche hinter der Halle der Händler. Tintaglia hatte verlangt, dass ab sofort jede von den Händlern kontrollierte Stadt einen offenen Platz haben musste, groß genug, damit ein Drache dort bequem landen konnte. Und sollte ein Drache sich entscheiden, in der Stadt zu landen, mussten die Bewohner dem Geschöpf einen herzlichen Empfang und eine adäquate Mahlzeit garantieren.

Auszuhandeln, was eine »adäquate Mahlzeit« war, hatte mehrere Stunden gekostet. Das Fleisch musste lebendig sein und mindestens der Größe eines »gut genährten Jungbullen am Ende des ersten Jahres« entsprechen. Als man ihr sagte, dass sie vermutlich eher Geflügel bekommen würde, weil es Bingtown an Grasland für Viehweiden mangelte, war sie verstimmt gewesen, bis jemand ihr bei jedem Besuch warmes Öl und Hilfe bei der Pflege ihrer Schuppen anbot. Anscheinend hatte sie das besänftigt.

Mehrere Tage waren mit diesen Verhandlungen verstrichen, und Reyn glaubte schon, er würde wahnsinnig werden. Das Dutzend Brieftauben, das Bingtown und Trehaug als einziges Nachrichtenmittel diente, war bis zur völligen Erschöpfung geflogen. Die knappen Mitteilungen, die hin und her geschickt wurden, schienen kaum ausreichend erklären zu können, was in den beiden Städten vor sich ging. Reyn war froh gewesen zu erfahren, dass sein Stiefvater und seine Halbschwester gesund in die Stadt zurückgekehrt waren. Bendir hatte Trehaug verlassen und war flussaufwärts gesegelt, um die Stelle in Augenschein zu nehmen, die Tintaglia auf der winzigen Flusskarte bezeichnet hatte, die sie mitgeschickt hatten. Er war sicher bereits dabei, eine Methode zu ersinnen, wie sie den Fluss am besten ausheben konnten. Gleichzeitig suchte er nach Anzeichen für eine versunkene Stadt. Tintaglia war zufrieden und hatte sich schließlich bereit erklärt, die Suche nach Malta zu beginnen. Es überraschte Reyn nicht, zu sehen, wie viele Leute sich versammelt hatten, um seinen Aufbruch zu verfolgen. Die meisten wahrscheinlich eher aus Neugier, denn aus ernster Sorge um seine Mission. Maltas Tod würde ihnen kaum nahe gehen.

»Bist du bereit?«, fragte Tintaglia ihn gereizt. Durch ihre Verbindung sprach sie in seinem Kopf, sodass er ihre Verärgerung unmittelbar spüren konnte.

Entschlossen trennte er ihre Gefühle von seinen.

Bedauerlicherweise blieben ihm danach nur Nervosität und Furcht. Er machte einen Schritt auf die Drachenkönigin zu.

»Ich bin bereit.«

»Sehr gut«, antwortete sie. Sie verabschiedete sich mit einem Blick von den Versammelten. »Wenn ich zurückkehre, erwarte ich, Fortschritte zu sehen. Große Fortschritte.«

Selden verließ plötzlich die Seite seiner Mutter und schob Reyn einen kleinen Lederbeutel in die Hand. Darin klapperte etwas. »Nimm die. Sie haben Malta gehört. Vielleicht helfen sie dir, zu ihr durchzudringen.«

Ernst öffnete Reyn den Verschluss des kleinen Beutels. Er erwartete irgendwelche Juwelen, doch stattdessen fand er eine Handvoll gefärbter Honigbonbons. Er sah verwirrt von den Süßigkeiten hoch. Selden zuckte mit den Schultern.

»Ich war gestern in unserem alten Haus und habe nachgesehen, was noch da war. Fast alles ist gestohlen oder zerstört worden. Also habe ich an den weniger offensichtlichen Stellen gesucht.« Selden grinste. »Ich habe immer gewusst, wo Malta ihre Süßigkeiten versteckt hat.« Das Lächeln wurde zärtlicher. »Sie liebt Honigbonbons. Vielleicht helfen sie dir gegen die Kälte. Ich glaube kaum, dass es Malta etwas ausmacht, wenn du sie isst.«

Das war typisch Malta. Süßigkeiten für eine Ungewisse Zukunft zu horten. Reyn schob den Beutel in seine Tasche.

»Danke«, sagte er ernst. Dann zog er einen wollenen Schleier über das Gesicht und steckte ihn in den Kragen seiner Jacke. Er würde sein Gesicht warm halten, wenn er auch seine Sicht etwas einschränkte.

»Das ist klug«, bemerkte Selden aufmunternd. »Du veränderst dich sehr stark, weißt du. Als ich dich zuerst gesehen habe, dachte ich mir, dass es Malta nichts ausmachen würde. Aber du hast jetzt viel mehr Knubbel.« Der Junge hob unbewusst die Hand und strich sich über die Stirn. »Sie wird einen Anfall bekommen, wenn sie mich sieht«, meinte er unbekümmert.

Die Drachenkönigin stellte sich auf die Hinterbeine. »Beeil dich!«, forderte sie Reyn barsch auf. Selden sprach sie sanfter an. »Geh zur Seite, kleiner Minnesänger, und schütze deine Augen. Ich möchte dich nicht mit dem Staub blenden, den meine Schwingen aufwirbeln.«

»Ich danke dir, Große. Obwohl es kaum ein großer Verlust wäre, geblendet zu sein, wenn der letzte Anblick der von dir wäre, voll strahlendem Silber und Blau, wenn du dich erhebst. Solch eine Erinnerung würde mich bis ans Ende meiner Tage aufrechterhalten.«

»Schmeichler!« Die Drachenkönigin verwarf seine Worte, aber sie gab sich keine Mühe, ihr Vergnügen darüber zu verbergen. Sobald Selden zur Seite getreten war, packte sie Reyn und hob ihn vom Boden hoch, als wäre er ein Spielzeug.

Sie umfasste seine Brust, und seine Arme und Beine baumelten herunter.

Sie schüttelte die Schwingen aus und hockte sich auf ihre mächtigen Hinterbeine. Zweimal schlug sie abschätzend mit den Flügeln. Reyn versuchte, ein Lebewohl zu rufen, bekam aber nicht genug Luft. Sie sprang so plötzlich hoch, dass ihm sein Kopf in den Nacken gerissen wurde. Die Abschiedsrufe gingen im Donnern ihrer Flügel unter. Er schloss die Augen gegen den kalten Wind. Als er sie wieder aufschlug, blickte er auf einen glitzernden Teppich von Blau und Grau, der sich in einem sanften Muster wellte. Das Meer befand sich weit unter ihm, sehr weit, das wurde ihm plötzlich klar. Unter ihm lag nichts anderes als tiefes, eiskaltes Wasser. Er schluckte die aufsteigende Angst hinunter.

»Also, wohin willst du dich wenden?«

»Wohin ich will? Dorthin, wo Malta ist, selbstverständlich.«

»Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich spüre, dass sie lebt. Das bedeutet nicht, dass ich weiß, wo sie ist.«

Verzweiflung spülte über Reyn hinweg. Die Drachenkönigin bekam plötzlich Mitleid mit ihm. »Sieh zu, was du tun kannst«, schlug sie vor. Durch sie spürte er erneut ihre Wahrnehmung von Malta. Er schloss die Augen und ließ sich in dieses Gefühl hineingleiten, das weder Gehör noch Sicht noch Duft war, sondern nur ein geisterhafter Schatten von allen drei Dingen.

Er öffnete den Mund und atmete tief, als könnte er ihren Duft in der kalten Luft wahrnehmen. Etwas von ihm strömte heraus, zu ihr hin, dessen war er sicher.

Sie trafen sich in einer warmen, schläfrigen Mattigkeit. Er nahm die Wahrnehmungen ihrer Welt auf, wie damals, als sie gemeinsam die Traumdose geteilt hatten. Wärme. Ein langsames Schaukeln. Er atmete mit ihr und schmeckte den unverwechselbaren Geruch eines Schiffes. Er löste das Gefühl für seinen eigenen Körper und griff kühner nach ihr. Er fühlte das warme Bettzeug um sie herum, spürte ihre gleichmäßigen Atemzüge und passte sich ihnen an. Sie schlief mit der Hand unter der Wange. Er wurde diese Hand, umfasste ihre warme, weiche Wange. Er liebkoste sie. Sie lächelte im Schlaf.

»Reyn«, sagte sie, ohne seine Gegenwart bewusst zu bemerken.

»Malta, meine Liebe«, erwiderte er zärtlich. »Wo bist du?«

»Im Bett.« Sie seufzte. Ihre Stimme klang warm und interessiert.

»Wo?« Er blieb standhaft und ignorierte ihre Einladung. »Auf einem Schiff. Einem chalcedeanischen Schiff.«

»Wohin segelst du?«, fragte er sie verzweifelt. Er spürte, wie sein Kontakt zu ihr schwand, als seine drängenden Fragen mit ihrem Traum zusammenprallten. Er klammerte sich an sie, aber ihr Verstand zog sich aus dem Traum zurück, gestört von seinem hartnäckigen Beharren auf eine Antwort. »Wohin?«, wollte er wissen. »Wohin?«

»Nach Jamaillia!« Malta saß kerzengerade im Bett. »Nach Jamaillia!«, wiederholte sie, wusste aber nicht, warum sie diese Worte sagte. Sie wurde von dem Gefühl gequält, dass sie gerade aus einem sehr interessanten Traum gerissen worden war, konnte sich jedoch nicht einmal mehr an einen winzigen Fetzen erinnern. Eigentlich war es beinahe eine Erleichterung.

Am Tag konnte sie ihre Gedanken kontrollieren. Doch des Nachts brachte ihr verräterischer Verstand ihr Träume von Reyn, schmerzhaft und bittersüß. Es war besser, aufzuwachen und sich an nichts zu erinnern, als die Augen aufzuschlagen und Tränen auf dem Gesicht zu spüren. Sie hob die Hand und berührte ihre Wangen. Eine kribbelte merkwürdig. Sie reckte sich. An Schlaf war nicht mehr zu denken, sie war hellwach.

Malta warf die Decken zurück, stand auf und gähnte.

Mittlerweile hatte sie sich an die Pracht der Kajüte gewöhnt.

Was allerdings ihr Vergnügen daran nicht dämpfen konnte. Der Kapitän hatte ihr zwei Matrosen als Träger und die Erlaubnis gegeben, sich in den Laderäumen mit allem einzudecken, was für die Bequemlichkeit des Satrapen nützlich war. Malta hatte alle Bescheidenheit abgelegt. Ein dicker Teppich aus weicher Wolle auf dem Boden und bunte Gobelins an den Wänden wärmten den Raum. Kerzenleuchter hatten die qualmende Laterne ersetzt. Gestapelte Decken und Felle bildeten ihr Lager. Das Bett des Satrapen war mit dicken Bären-und Schaffellen ausgestattet. Eine verzierte Wasserpfeife stand daneben, und eine Damastdecke darum herum schützte ihn vor Zugluft.

Hinter diesem Vorhang schnarchte er friedlich. Gut. Also hatte sie Zeit genug, sich anzuziehen, bevor er aufwachte.

Ruhig ging sie durch das Zimmer zu einer großen Truhe, öffnete sie und wühlte sich durch die Kleiderstapel. Mit den Händen strich sie über Stoffe in allen Farben und Formen. Sie entschied sich für etwas Warmes, Weiches, Blaues und zog es heraus. Dann hielt sie sich das Kleid an den Körper. Es war zu groß, aber sie konnte es ändern. Sie warf einen unbehaglichen Seitenblick zu den Bettvorhängen des Satrapen und zog sich die blaue Robe über den Kopf. Dann streifte sie darunter ihr Nachthemd ab und schob ihre Arme durch die langen blauen Ärmel. Das Kleid duftete noch schwach nach dem Parfüm der vorigen Besitzerin. Malta wollte lieber nicht darüber nachdenken, wie diese Truhe mit den schönen Gewändern in die Hände der Chalcedeaner gelangt war. Auch wenn sie in Lumpen ging, würde das die rechtmäßige Besitzerin nicht wieder lebendig machen, sondern nur ihr eigenes Überleben noch mehr gefährden.

In den Deckel der Truhe war ein Spiegel eingearbeitet, aber Malta vermied es, hineinzublicken. Als sie die Truhe das erste Mal freudig geöffnet hatte, war ihr eigenes Spiegelbild das Erste gewesen, was sie sah. Die Narbe wirkte noch viel schlimmer, als sie es sich vorgestellt hatte. Sie stand vor, eine doppelte Wölbung von blasser, gekräuselter Haut, die beinahe von ihrer Nasenwurzel bis in ihren Haaransatz reichte. Sie berührte die Narbe ungläubig und wich dann entsetzt von der Truhe zurück.

Der Satrap hatte nur gelacht.

»Verstehst du jetzt?«, verspottete er sie. »Ich habe es dir ja gesagt. Dein kurzer Moment der Schönheit ist vergangen, Malta. Du wärst klug, wenn du endlich lernen würdest, nützlich und gefügig zu werden. Mehr bleibt dir nicht mehr. Jede Form von Stolz ist nur noch reine Selbsttäuschung.«

Malta konnte auf seine hasserfüllten Worte nicht antworten.

Ihr fehlten die Worte, und sie war immer noch von dem Anblick ihres Spiegelbildes gefangen. Eine Weile hatte sie nur schweigend hingesehen, unfähig, sich zu rühren oder einen klaren Gedanken zu fassen.

Der Satrap brach den Bann, als er sie mit dem Fuß anstieß.

»Steh auf und mach dich nützlich. Ich werde heute Abend mit dem Kapitän dinieren, und du hast meine Kleidung noch nicht bereitgelegt. Außerdem bedeck doch in Sas Namen endlich diesen Riss in deinem Kopf. Es ist schon demütigend genug für mich, dass die ganze Mannschaft weiß, wie entstellt du bist, auch ohne dass du es öffentlich kundtust.«

Malta war wie betäubt und hatte ihm schweigend gehorcht. In dieser Nacht hatte sie wie ein Hund neben seinem Stuhl auf dem Boden der Kapitänskajüte gesessen. Sie erinnerte sich an Kekki, die unterwürfig, aber wachsam gewesen war. Aber bis auf einige Worte auf Jamaillianisch blieb das Tischgespräch unverständlich für sie. Von Zeit zu Zeit warf ihr der Satrap einen Brocken Nahrung zu. Nach einer Weile wurde ihr klar, dass es sich um Speisen handelte, die er probiert hatte und nicht mochte. Sie schwieg jedoch und lächelte förmlich, selbst als er heimlich seine Finger an ihrem Gewand abwischte.

Einmal sprachen die Männer am Tisch von ihr. Der Satrap sagte etwas, der Kapitän antwortete und dann lachten sie. Der Satrap versetzte ihr einen abfälligen Tritt, als wäre es ihm unangenehm, dass sie so dicht bei ihm hockte.

Es erstaunte Malta, wie tief sie das verletzte. Ihr Lächeln blieb unbewegt, während sie ins Leere starrte. Nach dem Essen rauchten die Männer seltene Lustkräuter aus Kapitän Deiaris eigener lackierter Vorratsdose. Später sollte ihr der Satrap herablassend erklären, dass es sich hier nicht um ein Piratenschiff handelte, sondern um eines seiner eigenen Patrouillenboote, dessen Fracht von Schmugglern und echten Piraten konfisziert worden war. Einer seiner bevorzugten Adligen in Jamaillia, fuhr er beiläufig fort, hatte sich an der Ausrüstung dieses Schiffes beteiligt und besaß folglich auch ein Interesse an seiner Ladung.

Malta hatte sich den ganzen Abend nichts anmerken lassen.

Selbst als sie dem Satrapen pflichtschuldig zurück in ihre Kajüte gefolgt war, ihm dabei geholfen hatte, sich auszuziehen, und seinen eher beiläufigen Avancen ausgewichen war, hatte sie ihre Haltung bewahrt. Erst als sie sicher war, dass er schlief, ließ sie ihren Tränen freien Lauf. Nützlich und gefügig. War das wirklich alles, was ihr im Leben blieb? Zu ihrer Bestürzung bemerkte sie, dass diese Worte wie die ihrer Mutter klangen.

Gefügig und nützlich ihrem chalcedeanischen Vater gegenüber sollte sie sein. Was würde Kyle wohl denken, wenn er sie jetzt sehen könnte? Wäre er entsetzt, oder würde er nur sagen, dass sie endlich gelernt hatte, sich wie eine anständige Frau zu benehmen? Es tat ihr weh, solche Dinge von jemandem zu glauben, den sie liebte. Sie hatte immer angenommen, dass er sie von all seinen Kindern am meisten bevorzugte. Aber wie liebte er sie? Als unabhängige junge Frau, als Händlertochter?

Oder würde er die Rolle mehr schätzen, die sie jetzt spielte?

Derselbe Gedanke verfolgte Malta jetzt, als sie die Miederschnüre des blauen Kleides strammzog und es fest gürtete, damit sie nicht auf den Saum trat. Sie flocht sich das Haar zu einem Dutt und steckte ihn sich auf dem Hinterkopf fest. Die Narbe verbarg sie unter einem Schal. Als sie fertig war, musterte sie sich in dem Spiegel. Das Leben auf einem Schiff tat ihrer Haut nicht gut. Sie war viel zu blass, bis auf ihre geröteten Augen und Lippen, die vom Wind entzündet waren. »Ich sehe ziemlich ordinär aus«, sagte sie leise. »Wie eine schwer arbeitende Dienstmagd.«

Entschlossen klappte sie den Deckel der Truhe zu. Ihre Haltung, nicht ihr Aussehen, hatte ihr den Respekt des Kapitäns und der Mannschaft eingebracht. Wenn sie sich jetzt gehen ließ, würde sie damit ihre Chance verspielen, mit ihnen zurechtzukommen. Zudem hegte sie massive Zweifel, dass Cosgo seine kleine Farce ohne ihre Hilfe weiterführen konnte.

Nur ihre fortgesetzte Unterwürfigkeit ihm gegenüber befähigte ihn überhaupt, wie ein Satrap zu handeln. Es war ekelhaft, dass sie so viel Kraft damit verschwenden musste, Cosgos Glauben an seine Überlegenheit zu stärken. Schlimmer noch: Je mehr sie ihm schmeichelte, desto attraktiver fand er sie. Wenigstens war sie viel stärker als er. Seine gelegentlichen Bemühungen, sich ihr körperlich zu nähern, hatte sie mit Leichtigkeit abgewiesen, seine tatschenden Hände weggeschoben und ihn daran erinnert, dass sie seiner Aufmerksamkeiten nicht würdig war.

Malta schlüpfte in weiche Lederslipper, ging dann zum Bett des Satrapen, räusperte sich vernehmlich und zog die Vorhänge zurück. Sie wollte ihn auf keinen Fall in irgendeiner unangenehmen Situation überraschen. »Edler Herr, ich störe nur ungern Eure Ruhe, aber ich möchte um Eure Erlaubnis nachsuchen, Euch das Frühstück zu holen.«

Er öffnete ein Auge. »Es sei dir gestattet. Sorge dafür, dass es heiß ist und nicht lauwarm – wie gestern.«

»Das werde ich, Herr«, versprach sie demütig. Sie konnte ihn schlecht daran erinnern, dass er gestern noch rauchend im Bett liegen geblieben war, lange nachdem sie ihm das Tablett hingestellt hatte. Nichts war jemals seine Schuld. Malta zog den Umhang fest um ihre Schultern und verließ leise die Kabine.

Das war ihre eigene, gestohlene Zeit. Wenn der Satrap sie nicht sehen konnte, schritt sie forscher aus und genoss ihre Freiheit, die ihr jetzt niemand mehr streitig machte. Wenn sie Matrosen begegnete, starrten die auf ihre umwickelte Stirn und machten sich hinter ihrem Rücken über sie lustig. Aber sie ließen sie in Ruhe.

Die Kombüse befand sich in einem kleinen Aufbau mittschiffs. Als Malta sie erreichte, stand die Schiebetür offen.

Der Koch nickte ihr grüßend zu. Er war ein blasser, düsterer Mann. Das Tablett und die beiden Schüsseln waren bereits vorbereitet, und der Koch rührte mit einem Holzlöffel den Haferbrei um, die Morgenration für alle. Einige Dinge konnten nicht einmal die Beschwerden eines Satrapen ändern. Plötzlich schrie der Ausguck auf, und der Koch hastete zur Tür. Einen Augenblick später war an Deck die Hölle los. Die morgendliche Ruhe wurde durch wilde Schreie und polternde Schritte gestört. Befehle wurden gebrüllt. Trotz ihres begrenzten Chalcedeanisch merkte Malta, dass eine Menge Flüche ausgestoßen wurden. Der Koch stand immer noch an der Tür und würzte das allgemeine Gebrüll mit einigen deftigen Worten, warf dann die Kelle beiseite und befahl Malta streng, irgendetwas zu tun. Dann lief er los und schob die Tür hinter sich zu. Malta öffnete sie sofort wieder einen Spalt.

An Deck herrschte zielstrebige Aktivität. Zog etwa ein Sturm auf? Bewundernd sah sie zu, wie Leinen gelockert, Segel gesetzt und die Leinen wieder festgezurrt wurden. Während sie zusah, blähte sich noch mehr Leinwand an den schon reichlich mit Segeln bestückten Masten des Schiffes auf. Malta fühlte, wie sich das Deck unter ihren Füßen neigte, als das Schiff Fahrt aufnahm.

Die Ausguckposten riefen unablässig Berichte zum Deck hinunter. Malta trat zwei Schritte aus der Kombüse heraus und legte den Kopf in den Nacken. Sie sah die ausgestreckte Hand des Ausgucks und folgte mit den Augen der Richtung, in die sie zeigte.

Segel. Es war ein anderes Schiff, und es näherte sich schnell.

Nach einem weiteren Schrei von oben zog sie sich hastig in die Kombüse zurück und spähte durch das gegenüberliegende Bullauge. Noch ein Schiff. Mit geblähten Segeln kam es ihnen immer näher. Beide Schiffe führten eine merkwürdig zusammengestückelte Flagge am Mast, einen Raben mit weit ausgebreiteten Flügeln. Maltas Gedanken überschlugen sich.

Das chalcedeanische Schiff floh vor diesen beiden anderen Schiffen. Bedeutete das, dass sie aus Bingtown kamen? Oder handelte es sich um Piraten? Stellten Piraten denn anderen Piraten nach? Malta wusste nicht, ob sie hoffen sollte, dass der Chalcedeaner den Piraten entkam oder von ihnen gekapert wurde. Was würde mit dem Satrapen und ihr geschehen, wenn sie gefangen genommen wurden und die anderen Schiffe Piratenboote waren? Sie ersann hastig einen Plan.

Malta wartete auf eine passende Gelegenheit, stürzte dann aus der Kombüse und verschwand wie ein Mäuschen in der richtigen Luke. Der Lukendeckel schloss sich über ihr, und einen Moment war alles dunkel. Sie eilte durch das Schiff; die Mannschaftsquartiere waren verlassen. Im schwachen Licht einer Laterne raffte sie wahllos irgendwelche Seemannskleidung zusammen, bevor sie in die Kabine des Satrapen stürmte. Als sie hineinplatzte, öffnete er träge die Augen und betrachtete sie gereizt.

»Dein Verhalten ist unschicklich«, erklärte er. »Wo ist mein Frühstück?«

Trotz der kritischen Lage musste sie ihre Rolle weiterspielen.

»Ich erbitte untertänigst Eure Verzeihung, edler Herr. Unser Schiff flieht vor zwei anderen Schiffen. Wenn sie uns erreichen, wird es einen Kampf geben. Und in diesem Fall, so fürchte ich, wird man uns überwältigen. Ich nehme an, dass es sich um Piraten der Pirateninseln handelt, die den Satrapen von Jamaillia weder besonders lieben noch respektieren. Also habe ich mir einige Kleidungsstücke geborgt, damit Ihr Euch verkleiden könnt. Als einfacher Seemann werdet Ihr vielleicht nicht auffallen. Genauso wenig wie ich.«

Noch während sie redete, sortierte sie hastig die Kleidung aus. Für sich selbst wählte sie ein grobes Hemd und eine Hose und dazu noch eine Seemannsmütze, um ihre Stirn zu verbergen. Ein dicker und viel zu großer Pullover würde vielleicht helfen, dass sie als Junge durchging. Für den Satrapen hatte sie sauberere Kleidung ausgesucht. Damit näherte sie sich langsam dem Bett. Der Satrap starrte sie finster an und umklammerte seine Bettdecke fester.

»Erhebt Euch, Glorreicher, und ich werde zunächst Euch beim Ankleiden helfen.« Am liebsten hätte sie ihn angeschrieen und es ihm befohlen wie einem halsstarrigen Kind, aber sie wusste, dass ihn das nur noch sturer machen würde.

»Nein. Leg diese widerlichen Lumpen beiseite und hol ordentliche Kleidung für mich. Wenn ich schon vor dem Frühstück aufstehen und mich anziehen muss, will ich mich ankleiden, wie es sich für mich geziemt. Du tust unseren chalcedeanischen Seeleuten Unrecht, wenn du glaubst, dass sie so leicht eingeholt und geschlagen werden können. Ich habe es nicht nötig, mich hinter einer ordinären Verkleidung zu verstecken.« Er setzte sich hin und verschränkte entschlossen die Arme vor der Brust. »Bring mir ordentliche Kleidung und Schuhe. Ich werde hinaus an Deck gehen und zusehen, wie mein Patrouillenboot diese ordinären Piraten vertreibt.«

Malta seufzte ergeben. Wenn er sich schon nicht verstecken wollte, dann würde sie wenigstens dafür sorgen, dass sein Wert im Tausch gegen Lösegeld offensichtlich war. Die Piraten behandelten wertvolle Gefangene bestimmt besser.

Sie verneigte sich. »Ihr habt natürlich Recht, Erhabener. Ich bitte Euch, verzeiht die Narrheit einer einfachen Frau.« Sie warf die Seemannskleidung auf den Gang hinaus. Dann trat sie an die Truhe, wählte die prächtigsten Roben aus, die sie finden konnte, und brachte sie dem Satrapen.

Ein plötzlicher Ruck ging durch das Schiff, und Malta stürzte gegen das Bett. Sie hielt den Atem an und lauschte. Die Geräusche an Deck hatten sich verändert. Man hörte laute Schritte und wütende Schreie. Waren sie gerammt worden?

Wurden sie vielleicht gerade in diesem Moment geentert?

Malta rang nach Luft. »Herr, ich glaube, wir sollten uns beeilen.«

»Na gut.« Mit einem gequälten Seufzer schob er die Decken zurück und streckte die Arme aus. »Du darfst mich ankleiden.«

Tintaglia schüttelte ihn. Reyn öffnete die Augen und sah das schwache Funkeln von dunklem Wasser weit unter sich. Er schrie entsetzt auf und umklammerte die Klauen, die ihn hielten.

»So ist es besser«, verkündete die Drachenkönigin mitleidlos.

»Ich dachte schon, du wärst tot. Ich habe vergessen, dass Menschen nicht so fest mit ihren Körpern verbunden sind wie Drachen.« Reyn klammerte sich an ihre Krallen. Ihm schwindelte, ihm war kalt, und er fühlte sich winzig, aber das war wohl nicht die Wirkung des Fluges. Vermutlich war er bewusstlos gewesen. Er starrte hinab, und plötzlich begriff er, was er da sah. »Sind das da drüben chalcedeanische Galeonen? Was machen sie? Wohin segeln sie?« Es waren sieben Schiffe.

Sie segelten in V-Formation und waren offensichtlich nach Süden unterwegs.

»Wie soll ich das wissen? Oder warum sollte es mich kümmern?« Tintaglia warf einen beinahe gelangweilten Blick in die Tiefe. »Ich habe viele solcher Schiffe durch diese Gewässer nach Süden segeln sehen. Ich habe sie aus Bingtown verjagt, wie ich es versprochen hatte. Aber es sind viel zu viele, als dass ein Drache allein sie vertreiben könnte.« Es schien sie zu verstimmen, das zugeben zu müssen, und sie wechselte rasch das Thema. »Ich dachte, deine Sorge gelte nur Malta.«

»Allerdings«, erwiderte er schwach. »Aber diese Schiffe…«

Er verstummte. Jetzt begriff er, was ihm schon längst hätte klar sein sollen. Chalceds Kampf richtete sich nicht nur gegen die Regenwildnis und Bingtown. Chalced hatte bereits mit den Neuen Händlern gegen den Satrapen geputscht. Dass sie sich anschließend gegen die Neuen Händler gewendet hatten, bewies nur, dass Chalced seine Verbündeten so behandelte wie immer. Jetzt jedoch richtete sich Chalceds geballte Kraft gegen Jamaillia. Bingtown war nur ein kurzer Zwischenstopp gewesen, um die Stadt zu zerschlagen und zu besetzen, damit Chalced keinen Feind im Rücken hatte, während sie sich auf die Jagd nach größerer Beute machten. Viele Schiffe wie diese, hatte Tintaglia gesagt. Jamaillias Seemacht war seit einem Jahrzehnt ständig schwächer geworden. Reyn wusste nicht, ob Jamaillia einen solchen Kampf gegen Chalced wagen, geschweige denn gewinnen konnte. Würde Bingtown die Handelseinbußen überleben, die ein solcher Krieg unzweifelhaft nach sich zog? Sein Gedanken überschlugen sich.

Tintaglia war verärgert. »Also, hast du deine Partnerin gefunden? Konntest du erkennen, wo sie war?«

Er schluckte. »Ein bisschen.« Noch während er diese Antwort gab, spürte er Tintaglias Ungeduld. »Einen Augenblick«, bat er. Er atmete tief die eiskalte Luft ein, während er versuchte, aus den Bruchstücken der Traumerinnerungen einen Sinn zu gewinnen. »Sie war auf einem Schiff«, sagte er der Drachenkönigin. »Nach den Bewegungen zu urteilen war es ein dickbauchiges Schiff, keine Galeone. Aber sie sagte, es wäre ein Chalcedeaner.« Er runzelte die Stirn. »Hast du das nicht auch gespürt?«

»Ich bin dem nicht so aufmerksam gefolgt«, erwiderte die Drachenkönigin gleichgültig. »Also ein chalcedeanisches Schiff. Ein großes Schiff. Davon gibt es viele. Wohin segelt es?«

»In Richtung Jamaillia.«

»Wie hilfreich.«

»Flieg nach Süden. Flieg südlich über die Innere Passage.«

»Wenn wir das Schiff überfliegen, dann wirst du es einfach so erkennen?« Sie klang skeptisch. »Und was dann?«

Reyn starrte auf die Wogen. »Dann wirst du mir irgendwie helfen, sie zu retten. Und sie mit uns nach Hause nehmen.«

Die Drachenkönigin brummte missbilligend. »Ein närrisches und unmögliches Unterfangen. Wir verschwenden nur Zeit, Reyn. Wir sollten jetzt sofort zurückkehren.«

»Nein. Nicht ohne Malta«, widersprach er heftig. Er schürte ihren kochenden Ärger noch, als er fortfuhr: »Was du von mir verlangst, ist genauso närrisch und unmöglich. Du erwartest, dass ich durch die Sümpfe des Regenwildwaldes stapfe und irgendwie eine Stadt finde, die seit unzähligen Jahren unter der Erde liegt, und dass ich dann auch noch alle Drachenkokons rette, die tief darin eingeschlossen liegen mögen.«

»Willst du behaupten, dass du das nicht vermagst?«, fragte die Drachenkönigin drohend.

Er lachte schallend. »Eine unmögliche Aufgabe nach der anderen, einverstanden? Du kommst zuerst.«

»Ich werde mein Wort halten«, versprach sie mürrisch.

Reyn bedauerte es, sie verärgert zu haben. So würde er sie kaum dazu bringen, sich nach Kräften anzustrengen. »Ich weiß, dass du dein Wort halten wirst«, versicherte er ihr und holte tief Luft. »Ich habe deine Seele berührt, Tintaglia. Du bist viel zu edel, als dass du von deinem Versprechen zurücktreten würdest.«

Sie antwortete nicht, aber er spürte, dass sich ihr Zorn legte.

Reyn hatte keine Ahnung, warum sie Schmeicheleien so genoss, aber es war ein geringer Preis, den er gern zahlte. Sie trug ihn weiter, und ihre mächtigen Schwingen schlugen regelmäßig durch die Luft. Und er wurde gewahr, wie ihre mächtigen Herzen in ihrer Brust arbeiteten. Dort, wo sie ihn an sich drückte, wurde ihm warm. Ein zuversichtliches Gefühl durchströmte sie beide. Sie würden Malta finden, und sie würden sie sicher nach Hause bringen. Er klammerte sich mit beiden Händen an Tintaglias Krallen fest und ignorierte die Schmerzen in seinen pendelnden Beinen.

Malta zitterten die Hände, als sie die Jacke glatt zog. Ein gequälter Schrei ertönte über ihnen an Deck. Sie biss die Zähne zusammen und redete sich ein, dass die Chalcedeaner gewannen. Irgendwie zog sie plötzlich die bekannte Gefahr der unbekannten vor. Sanft strich sie den Kragen des Satrapen zurecht. So. Der Satrap von Ganz-Jamaillia, Erbe des Perlenthrons, der Magnadon Satrap Cosgo, war jetzt präsentabel. Der Satrap betrachtete sich in dem kleinen Spiegel, den sie ihm hinhielt. Unbeeindruckt von den Kampfgeräuschen strich er sich seinen schmalen Schnurrbart glatt. Über ihnen auf Deck stürzte etwas schwer zu Boden. »Ich werde jetzt hinaufgehen«, verkündete er.

»Ich glaube nicht, dass das klug wäre. Dort oben wird gekämpft, hört Ihr das nicht?« Sie hatte zu hastig gesprochen.

Er schob eigensinnig das Kinn vor.

»Ich bin kein Feigling«, erklärte er.

Nein, nur ein Idiot! »Herr, Ihr dürft Euch nicht in Gefahr begeben!«, flehte sie ihn an. »Ich weiß, dass Ihr um Euch selbst nicht fürchtet, aber denkt an Jamaillia, das verwaist und hilflos sein würde, wie ein ruderloses Schiff, wenn Euch etwas zustoßen sollte.«

»Du bist eine Närrin«, erklärte der Satrap ihr nachsichtig.

»Wer würde es schon wagen, den Satrapen von Jamaillia tätlich anzugreifen? Diese Piratenhunde mögen vielleicht meine Herrschaft in Frage stellen, aber nur von einer sicheren Entfernung aus. Wenn sie mir ins Gesicht blicken, werden sie sich vor Scham auf den Boden werfen.«

Er glaubte das tatsächlich. Malta sah ihn erstaunt an, als er zur Tür ging. Er blieb stehen und wartete darauf, dass sie ihm die Tür aufmachte. Vielleicht war das ja die Lösung. Wenn sie die Tür nicht öffnete, würde er vielleicht einfach in der Kabine bleiben. Doch nach einem langen Moment runzelte er die Stirn, sah sie an und verkündete: »Anscheinend muss ich wirklich alles selbst machen.« Mit diesen Worten öffnete er die Tür.

Malta folgte ihm, nervös und gleichzeitig fasziniert.

Als sie am Fuß der Treppe ankam, die auf Deck führte, überlegte sie, ob der Lukendeckel ihn vielleicht retten mochte.

Er war sehr schwer zu heben und zu verschieben, und möglicherweise schaffte der Satrap das nicht. Aber dann wurde die Luke plötzlich geöffnet, und ein Sonnenstrahl fiel auf sie.

Ein Mann mit freiem Oberkörper starrte auf sie herab. Die Rabentätowierung auf seiner Brust war mit frischem Blut besudelt, ganz offenkundig nicht seines. Sklaventätowierungen bedeckten sein Gesicht und seinen Hals. Von der Klinge in seiner Hand tropfte Blut. Dann veränderte sich sein staunender Blick, und er stieß einen Jubelschrei aus.

»He, Käpt'n! Kommt und seht, was für hübsche Vögelchen ich da unten gefunden habe!« Dann bellte er den Satrapen und Malta an: »Kommt hoch und beeilt euch gefälligst!«

Als der Satrap aus der Luke auftauchte, packte der Pirat ihn am Arm und zerrte ihn an Deck. Der Satrap fluchte und schlug nach dem Mann, der ihn mit einem beiläufigen Stoß zu Boden schickte. Als er Malta packte, biss sie die Zähne zusammen.

Sie würde nicht schreien. Stattdessen starrte sie ihn finster an, als er sie an einem Arm hochhob und auf das Deck schwang.

Sie landete neben dem Satrapen auf den Füßen. Ohne den Blick von dem grinsenden Piraten abzuwenden, bückte sie sich, fasste den Satrapen am Arm und half ihm auf.

Das Deck war ein Trümmerhaufen. Eine Gruppe von entwaffneten Chalcedeanern war an einem Ende zusammengetrieben worden und wurde von drei höhnischen Enterern bewacht. Andere Piraten sprangen in die Laderäume hinunter, um zu kontrollieren, welche Fracht sie erbeutet hatten. Dann hörte Malta ein lautes Platschen und drehte sich um. Sie sah gerade noch, wie einige Männer einen Leichnam über Bord warfen.

»Dafür werdet ihr sterben! Ihr werdet sterben!« Der Satrap schnaufte vor Wut. Seine blassen Wangen waren rot angelaufen. Er musterte die Männer der Reihe nach. »Wo ist der Kapitän? Ich will sofort den Kapitän sprechen!«

»Bitte seid ruhig!«, flehte Malta ihn mit gedämpfter Stimme an.

Aber er hörte nicht auf sie, sondern versetzte ihr einen Stoß, als wäre das alles ihre Schuld. »Still!«, fauchte er sie an.

»Dummes Weib! Du schreibst mir nicht vor, was ich zu tun habe!« Seine Augen funkelten vor Wut, aber seine schrille Stimme verriet ihn. Er stemmte die Fäuste in die Hüften. »Ich verlange, dass der Kapitän sofort zu mir gebracht wird!«

»Was hast du denn da, Rusk?«, fragte ein kleiner, stämmiger Mann grinsend ihren Bewacher. Unter seinem Kopftuch mit dem schwarzen Raben quoll lockiges, rotes Haar hervor. Mit der Spitze seiner Klinge hob er einen Zipfel der bestickten Jacke des Satrapen an. »Das ist ja ein hübsch gefiedertes Vögelchen. Reicher Händler oder adlig, würde ich sagen.«

Cosgo blies sich beleidigt auf. »Ich bin der Magnadon Satrap Cosgo, Herrscher Ganz-Jamaillias und Erbe des Perlenthrons! Und ich verlange auf der Stelle den Kapitän zu sprechen!«

Maltas Hoffnungen zerfielen zu Asche.

Der sommersprossige Mann lächelte. »Du sprichst bereits mit dem Kapitän. Kapitän Red.« Er verbeugte sich tief und fügte kehlig hinzu: »Zu deinen Diensten, ehm, ehrwürdiger Satrap!«

Der Mann, der die beiden hochgebracht hatte, musste so heftig lachen, dass er beinahe erstickte.

Cosgo lief vor Wut puterrot am »Ich meine den richtigen Kapitän, Kapitän Deiari.«

Kapitän Reds Grinsen verstärkte sich, und er zwinkerte Malta unverfroren zu. »Es tut mir ja so schrecklich Leid, werter Magnadon Satrap Cosgo. Kapitän Deiari ist bedauerlicherweise unabkömmlich. Er palavert gerade mit den Fischen.«

Theatralisch flüsternd erklärte er Malta: »Das widerfährt Männern, die nicht wissen, wann sie ihr Schwert beiseite legen müssen. Und solchen, die mich belügen.« Er wartete.

Hinter ihm packten zwei Seeleute einen Gefallenen und schleiften ihn weg. Malta sah in fasziniertem Entsetzen zu.

Sein lebloser Körper hinterließ eine blutige Spur.

Seine toten Augen sahen sie an, und sein Mund klappte auf, als er über die Reling verschwand. Malta konnte kaum atmen.

»Ich sage Euch doch, ich bin der Magnadon Satrap Cosgo, Herrscher von Ganz-Jamaillia.«

Der sommersprossige Kapitän breitete die Arme aus, das Schwert noch in der Hand, und grinste höhnisch. »Und hier sind all deine loyalen Diener und vornehmen Adligen versammelt, um dir bei dieser bemerkenswerten Reise von… Woher noch mal? Von Chalced? Der Satrap reist von Chalced nach Jamaillia?«

Cosgos Nasenflügel waren gebläht und weiß vor Wut. »Nicht, dass es einen diebischen, mörderischen Halsabschneider wie dich etwas anginge, aber ich kehre von Bingtown zurück. Ich war dort, um einen Streit zwischen den Alten und Neuen Händlern zu schlichten, wurde jedoch von den Bingtown-Händlern entführt und den Regenwildfluss hinaufgebracht. Die Regenwildmenschen sind ein so entstelltes Volk, dass sie ihre Gesichter hinter Schleiern verbergen müssen. Sie haben mich in einer unterirdischen Stadt gefangen gehalten. Ich bin während eines Erdbebens entkommen, und auf dem Regenwildfluss stromabwärts gereist, bis ich von einem…«

Während der Satrap redete, blickte der Kapitän seine Matrosen einen nach dem anderen an, während er gleichzeitig Grimassen schnitt, die Staunen und Bewunderung über die Geschichte des Satrapen vortäuschten. Als seine Männer vor Freude schallend lachten, beugte sich der Kapitän plötzlich vor und richtete die Spitze seines Schwertes auf Cosgos Kehle.

Dem Satrapen traten die Augen aus den Höhlen, und er verstummte augenblicklich. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen.

»Hör bitte auf, bitte, hör auf!«, bat der Kapitän ihn fröhlich.

»Hier wartet eine Menge Arbeit auf uns, auf meine Männer und mich. Hör auf mit den Scherzen und sag mir die Wahrheit. Je eher du uns deinen Namen verrätst, desto eher kannst du gegen ein Lösegeld von deiner Familie freigekauft werden. Du willst doch sicher nach Hause, oder? Oder bildest du dir ein, dass du eine gute Ergänzung für meine Mannschaft wärst?«

Cosgo sah sich hastig in dem Kreis seiner Häscher um. Als sein Blick schließlich dem von Malta begegnete, schimmerten Tränen in seinen Augen.

»Hört auf«, sagte sie leise. »Lasst ihn in Ruhe. Er ist tatsächlich der Magnadon Satrap Cosgo, und er ist viel wertvoller für Euch, wenn er keine durchgeschnittene Kehle hat.«

Der Kapitän nahm das Schwert von der Kehle des Satrapen.

Einen Augenblick später presste sich die Spitze auf die Stelle zwischen ihren Brüsten. Sie blickte wie betäubt darauf. Das Blut von jemandem klebte noch daran. Kapitän Red schob die Schneide unter das Schnürband, das ihr Mieder hielt. »Und du bist natürlich die entzückende und gebildete Gefährtin seines Herzens. Und selbstverständlich auch auf dem Weg zurück nach Jamaillia.« Er musterte sie von Kopf bis Fuß.

Sein Hohn riss sie aus ihrer Furcht. Wütend erwiderte sie seinen Blick und schleuderte ihm die Worte einzeln entgegen.

»Seid… Nicht… Dumm!« Sie hob das Kinn. »Ich bin Malta Vestrit, eine Bingtowner Händlerstochter. Auch wenn seine Geschichte abenteuerlich klingt, ist er dessen ungeachtet tatsächlich der Magnadon Satrap Cosgo.« Sie holte tief Luft.

»Tötet ihn, und Ihr werdet hinfort bekannt sein als der Dummkopf von Kapitän, der das Lösegeld für einen Satrapen einfach weggeworfen hat!«

Der Kapitän brüllte vor Lachen, und seine Mannschaft tat es ihm gleich. Malta fühlte, wie ihre Wangen vor Scham und Wut glühten, aber sie wagte nicht, sich zu bewegen, so lange die Schwertspitze gegen ihre Brust drückte. »Ärgere ihn nicht, Weib!«, zischte der Satrap sie wütend an.

»Kapitän Red, das Schiff ist gesichert.« Der Matrose, der das meldete, war kaum mehr als ein Junge. Die bestickte Weste, die er trug, war ihm viel zu groß, und Malta erinnerte sich, dass sie das Kleidungsstück an Kapitän Deiari gesehen hatte. Die Kleider eines Toten waren die Beute des Schiffsjungen.

»Sehr gut, Oti. Wie viele Gefangene?«

»Außer den beiden? Nur fünf.«

»Zustand des Schiffes?«

»Segelbereit, Sir. Und volle Laderäume. Es hat gute Ware geladen.«

»Tatsächlich? Wunderbar. Ich glaube, eine so fette Beute sollte uns direkt in den Hafen bringen, hm? Wir sind diesmal ein bisschen lange herumgeschaukelt, und Divvytown würde uns gut gefallen, was meinst du?«

»Sehr gut, Sir!«, erwiderte der Junge begeistert, und der Rest der Mannschaft murmelte zustimmend.

Der Kapitän sah sich um. »Schafft die fünf Leute unter Deck. Bringt ihre Namen in Erfahrung und findet heraus, ob ihre Familien sie gegen Lösegeld freikaufen wollen. Sie haben gut gekämpft. Wenn einer von ihnen Interesse hat, Pirat zu werden, bringt ihn zu mir. Carn! Such dir eine Prisenmannschaft zusammen. Du segelst das Schiff für uns nach Hause!«

Carn war der Mann, der sie entdeckt hatte. Jetzt grinste er breit. »Das werd ich, Sir. Gut, ihr beiden, ab dahin, wo ihr hergekommen seid!«

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Nein, die beiden nicht. Ich nehme sie zur Motley mit. Selbst wenn er nicht der Satrap von Jamaillia ist, dürfte er jemandem eine Menge Lösegeld wert sein.« Ein geschickter Ruck mit dem Schwert zerschnitt Maltas Schnüre. Sie erwischte das lockere Mieder ihres Kleides und presste es empört gegen ihre Brüste. Der Kapitän grinste. »Und das Dämchen darf heute mit Kapitän Dummkopf dinieren und mir so viele Bären aufbinden, wie sie möchte. Bringt sie ebenfalls auf mein Schiff.«

4. Paragon von den Ludlucks

Althea saß im Ausguck und hielt Wache, als die Segel der Viviace das erste Mal auftauchten.

Paragon dümpelte in einem Meeresarm unmittelbar vor Divvytown, von dem aus man einen klaren Blick auf den Kanal hatte. Aber die Viviace war bis jetzt nicht an der Mündung des Meeresarms vorbeigesegelt. Brashen hatte seine provisorischen Seekarten auf den Leinwandfetzen studiert und einfach darauf spekuliert, dass die Viviace diesen Weg zurück nach Divvytown nehmen würde. Er ging davon aus, dass Kennit aus der Richtung von Anderland käme. Brashen hatte richtig geraten. Noch bevor Althea den Rumpf oder die Galionsfigur der Viviace sehen konnte, erkannte sie das Schiff schon an ihren Segeln und den Masten. Einen Moment fehlten ihr bei diesem sehnlichst erwarteten Anblick die Worte. In den letzten Tagen hatte sie schon mehrmals Schiffe gesehen, die sie für die Viviace gehalten hatte. Zweimal hatte sie sogar Brashen hinauf in den Ausguck geholt, um mit ihr zu beraten. Aber jedes Mal hatte sie sich geirrt.

Doch als jetzt die vertraute Takelage in Sicht kam, war sie ganz sicher: Das war ihr Schiff. Sie kannte es, wie sie das Gesicht ihrer Mutter kannte. Diese Neuigkeiten posaunte sie nicht lauthals hinaus, sondern kletterte stattdessen eilig den Mast hinunter. Sie sprang mit einem gewaltigen Satz auf das Deck und rannte sofort los. Ohne anzuklopfen stürmte sie in Brashens Kabine. Er lag im Bett, erschöpft von seiner Nachtwache. »Sie ist es. Aus Südwesten, genau von dort, woher sie deiner Meinung nach kommen sollte. Diesmal irre ich mich nicht, Brashen. Es ist die Viviace.«

Er zweifelte ihre Worte nicht an, sondern holte nur einmal tief Luft. »Dann ist es so weit. Hoffen wir, dass Kennit tatsächlich so intelligent und vernünftig ist, wie du glaubst. Ansonsten legen wir unsere Hälse dem Metzger unters Messer.«

Einen Moment konnte sie ihn nur wortlos anstarren.

»Entschuldige«, sagte er heiser. »Das hätte ich nicht sagen müssen. Wir haben diesen Plan zusammengefasst. Und wir haben beide die Mannschaft davon überzeugt, dass er funktionieren wird. Ich möchte nicht, dass du denkst, ich lade das jetzt alles auf deinen Schultern ab.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du hast nur das laut ausgesprochen, was ich schon lange denke. Auf die eine oder andere Art hängt es wirklich alles an mir, Brashen. Ohne mich wäre weder das Schiff noch die Mannschaft hier draußen, und wir würden schon gar nicht diesen verrückten Plan umsetzen.«

Er nahm sie in die Arme und drückte sie fest. Sie roch seine nackte Haut und spürte sein offenes Haar an ihrer Wange.

Langsam rieb sie ihr Gesicht an seiner warmen Brust. Warum setze ich das alles aufs Spiel?, fragte sie sich. Warum riskiere ich das Leben dieses Mannes und mein eigenes für ein so ungewisses Abenteuer? Dann ließ Brashen sie los und nahm sein Hemd vom Stuhl. Während er es anzog, wurde er wieder zum Kapitän.

»Geh hinaus und hisse die weiße Fahne. Die Mannschaft soll sich rüsten, aber keiner soll eine Waffe in die Hand nehmen. Erinnere sie daran, dass wir zuerst mit Kennit reden wollen.

Wir wollen ihn nicht provozieren, uns zu entern. Aber beim ersten Anzeichen von Aggression seinerseits werden wir mit gleicher Münze antworten.«

Sie verkniff es sich, ihn daran zu erinnern, dass die Mannschaft keine Erinnerungen brauchte. Sie hatten sie bereits gründlich gedrillt. Ohne Lavoys Intrigen hatte Althea viel mehr Vertrauen in die Leute. Die Männer würden gehorchen.

Vielleicht stand sie ja in einigen Stunden wieder an Deck der Viviace. Vielleicht. Sie beeilte sich, seine Befehle auszuführen.

»Da, Sir. Seht Ihr sie jetzt?« Gankis deutete und kniff die Augen zusammen, als würde das die Sicht seines Kapitäns verbessern. »Das Schiff ankert direkt vor der Küste. Vermutlich glauben sie, dass das Ufer und die Bäume, dahinter es erschweren, sie zu sehen. Aber ich habe das Schiff sofort erspäht…«

»Ich sehe es.« Kennit schnitt dem alten Matrosen barsch das Wort ab. »Geh wieder an deine Arbeit!« Er starrte die Masten und die Takelage an, und eine merkwürdige Gewissheit erfüllte ihn. Der alte Matrose verließ Kennit. Der Ton seines Kapitäns hatte ihn ernüchtert. Der kalte Wind umwehte Kennit, und sein Schiff durchschnitt sauber die Wellen, aber er war plötzlich weit davon entfernt. Das Schiff war der Paragon. Die andere Hälfte seiner Seele dümpelte in diesem Meeresarm vor Anker.

»Kann ich ihn denn von so weit weg erkennen?«, fragte er sich leise. »Wie denn? Ist es ein Gefühl in der Luft? Ein Duft im Wind?«

»Blut ruft Blut«, flüsterte das Amulett an seinem Handgelenk.

»Du weißt, dass er es ist. Er ist wieder zu dir zurückgekommen. Nach all den Jahren ist er zurückgekommen.«

Kennit versuchte Luft zu holen, aber seine Lungen fühlten sich schwer und nass an. Furcht und Erwartung rangen in ihm.

Wenn er wieder mit dem Schiff redete, über seine Decks ging, würde sich ein Kreis schließen. Alle vergangenen Niederlagen und Schmerzen würden in diesem Triumph ertränkt werden.

Das Schiff würde sich freuen, wie er gewachsen war und Erfolg auf Erfolg gehäuft hatte, und… Nein. So würde es nicht werden. Es würde zu einer Konfrontation kommen, zu Beschuldigungen, Demütigungen und Schande. Damit würde er die Tür zu vergangenem Leid wieder aufstoßen und es möglich machen, dass es herausströmte und die Gegenwart vergiftete. Es wäre, als sähe er einer betrogenen Geliebten ins Gesicht. Dann müsste er zugeben, was er getan hatte, um sein eigenes Überleben zu sichern.

Schlimmer noch, es würde öffentlich bekannt werden. Jeder Mann auf dem Schiff würde erfahren, was er gewesen war und was man ihm angetan hatte. Die Mannschaft des Paragon würde es erfahren, Etta und Wintrow, und auch Blitz. Keiner von ihnen würde ihn jemals wieder respektieren. Also würde er ein letztes Mal den kriecherischen, feigen Jungen aus der Erinnerung der Welt auslöschen müssen.

Jola kam auf ihn zugelaufen. »Sir, das Schiff, das der Ausguck gemeldet hat… Sie haben eine große weiße Fahne gehisst. Eine Parlamentärfahne. Sie lichten den Anker und segeln auf uns zu.« Seine aufgeregten Worte erstarben vor Kennits verächtlichem Blick. »Was sollen wir tun?«, fragte er.

»Ich erwarte eine Hinterlist«, erklärte der Pirat seinem Maat.

»Faldins Nachricht hat mich davor gewarnt. Ich werde mich nicht von ihrem Verhalten einlullen lassen. Wenn nötig, werde ich ein Exempel an diesem Schiff und seiner Mannschaft statuieren. Wenn das eine Hinterlist ist, wird dieses Schiff mit Mann und Maus an Bord versenkt.« Er sah Jola an. »Bereite dich darauf vor, heute eine Menge Lügen zu hören, Jola. Dieser Kapitän ist ein sehr gerissener Mann. Er versucht, ein Lebensschiff einzusetzen, um ein anderes Lebensschiff zu erbeuten. Natürlich werden wir nicht zulassen, dass es dazu kommt.«

Seine Kehle zog sich plötzlich schmerzhaft zusammen. Die Vorstellung, dass Jola die Tränen sehen könnte, die ihm in die Augen stiegen, entsetzte ihn. Gefühle ändern sich, rief er sich nachdrücklich ins Gedächtnis. Das ist das erstickte Weinen eines Jungen, den es nicht mehr gibt. Ich habe schon lange aufgehört, das zu empfinden. Ich fühle das nicht.

Er hustete, um diesen Moment der Schwäche zu überspielen.

»Die Männer sollen sich bereitmachen«, befahl er leise.

»Wende und geh vor Anker. Hisse ebenfalls eine weiße Fahne, damit sie näher kommen. Wir werden so tun, als würden wir auf ihre List hereinfallen. Ich werde dafür sorgen, dass das Schiff die Schlangen vorschickt.« Er lächelte gequält. »Ich bezweifle, dass Trell von den Schlangen weiß. Soll er seinen Waffenstillstand doch mit ihnen aushandeln.«

»Sir.« Jola bestätigte die Befehle und verschwand.

Kennit ging weiter. Das Klopfen seines Holzbeins kam ihm unnatürlich laut vor. Männer liefen an ihm vorbei, und alle hatten es eilig, auf ihre Posten zu kommen. Keiner nahm sich auch nur die Zeit, ihn anzusehen. Keiner von ihnen konnte mehr den wahren Kennit erkennen. Sie sahen nur Kennit, den König der Pirateninseln. War das nicht genau das, was er immer gewollt hatte? Als der Mann gesehen zu werden, den er aus sich gemacht hatte? Trotzdem konnte er sich genau vorstellen, wie Paragon entsetzt aufschreien würde, wenn er bemerkte, dass ihm ein Bein fehlte, oder wie er sich über den vornehmen Schnitt seiner Brokatjacke freuen würde. Kennit wurde plötzlich klar, dass der Triumph längst nicht so intensiv war, wenn man ihn mit Leuten teilte, die immer schon an den Erfolg geglaubt hatten. Auf allen Weltmeeren gab es nur einen, der wirklich all das kannte, was Kennit hatte durchmachen müssen, um diese Höhen zu erreichen, es gab nur einen, der wusste, wie gewaltig dieser Triumph war und wie tief die Talsohlen des Unglücks gewesen waren. Es gab nur einen einzigen, der seine Vergangenheit so vollkommen ans Licht zerren konnte. Paragon musste sterben. Es gab keine andere Möglichkeit.

Als er die kurze Leiter zum Vordeck emporkletterte, sah er bestürzt, dass Etta und Wintrow schon da waren. Wintrow lehnte an der Reling, offenbar in ein angeregtes Gespräch mit der Galionsfigur vertieft. Etta starrte über das Wasser zum Paragon hinüber. Ihre Miene war merkwürdig, und der Wind zupfte an ihrem dunklen Haar. Kennit erklomm das Vordeck und legte zum Schutz gegen die Sonne die Hand an die Stirn, während er ihrem Blick folgte. Der Paragon kam stetig näher.

Kennit konnte bereits die vertraute Galionsfigur erkennen. Sein Herz krampfte sich beim Anblick des grausam verstümmelten Gesichts zusammen. Scham brannte heiß in ihm, gefolgt von einer glühenden Wut. Er trug dafür nicht die Verantwortung.

Niemand, nicht einmal Paragon, konnte ihm das in die Schuhe schieben. Es war Igrot gewesen. All das war Igrots Schuld, das blanke Entsetzen, das der Anblick des Paragon auslöste, drohte ihn zu versengen. Er konnte nicht verhindern, dass ihm das Blut ins Gesicht strömte. Die Furcht machte ihn benommen, und er berührte mit zitternden Fingern sein Gesicht.

»Du hast zugelassen, dass er allen Schmerz von dir nimmt«, flüsterte das Amulett an seinem Ohr. »Er sagte, er würde es tun, und du hast es zugelassen.« Der Glücksbringer lächelte.

»Es ist alles noch da und wartet auf dich. Mit ihm zusammen.«

»Halt den Mund!«, blaffte Kennit. Zitternd versuchte er, den Knoten des Bandes zu lösen, mit dem das verdammte Ding an seinem Handgelenk befestigt war. Er würde es über Bord werfen. Dann würde es versinken und mit allem, was es wusste, für immer verschwunden sein. Aber seine Finger waren merkwürdig ungeschickt, fühlten sich beinahe taub an. Er konnte den festen Lederknoten nicht aufknüpfen. Er zerrte an dem Amulett selbst, aber die Bänder hielten.

»Kennit! Kennit, geht es Euch gut?«

Blöde Hure! Sie stellte immer die falschen Fragen zur falschen Zeit. Er riss sich zusammen, zog ein Taschentuch aus dem Ärmel und tupfte sich den Schweiß von der Stirn.

Schließlich gehorchte ihm seine Stimme wieder.

»Es geht mir recht gut, selbstverständlich. Und dir?«

»Ihr habt so… Einen Augenblick fürchtete ich, Ihr würdet ohnmächtig werden.« Ettas Blick glitt über sein Gesicht, als versuche sie, in ihm zu lesen. Dann versuchte sie, seine Hände in ihre zu nehmen.

Das war nicht gut. Er lächelte sie kühl an. Lenk sie ab. »Der Junge?«, fragte er leise und nickte in Wintrows Richtung. »Es ist vielleicht hart für ihn. Wie geht es ihm?«

»Er ist innerlich zerrissen«, vertraute ihm Etta ohne zu zögern an. Ein weniger selbstbewusster Mann wäre vielleicht enttäuscht gewesen, wie leicht es ihm gelang, ihre Sorge von ihm selbst auf den Jungen zu lenken. Aber Etta war letztendlich nur eine Hure.

Sie seufzte. »Er bemüht sich unaufhörlich, dem Schiff eine Reaktion zu entlocken. Er verlangt, dass sie als Viviace reagieren soll. Natürlich tut sie das nicht. Jetzt gerade versuchte er, eine Reaktion wegen Altheas Anwesenheit aus ihr herauszubekommen. Aber sie verweigert sich ihm. Als er sie an Euer Versprechen erinnerte, dass Althea nichts geschähe, lachte sie nur und antwortete, Ihr hättet es ihm versprochen, nicht sie. Es hat ihn tief getroffen, dass sie behauptete, dass für sie seine Vereinbarung mit Euch nicht bindend wäre.« Sie senkte die Stimme. »Es würde ihm viel bedeuten, wenn Ihr ihn beruhigtet und ihm sagtet, dass Ihr Euer Wort halten werdet.«

Kennit zuckte in gespielter Hilflosigkeit mit den Schultern.

»Ich werde es versuchen, so gut ich kann. Das habe ich ihm vorher gesagt. Manchmal sind Leute wild entschlossen, bis zu ihrem Tod zu kämpfen. Was soll ich dagegen tun? Er kann ja wohl kaum erwarten, dass ich ihr gestatten würde, mich zu töten, um mein Wort zu halten!«

Einen Moment betrachtete Etta ihn schweigend. Zweimal schien sie etwas sagen zu wollen, aber es drang kein Laut über ihre Lippen. Schließlich fragte sie ruhig: »Sie haben die weiße Flagge gehisst. Vermutlich ist das eine List. Aber… aber werdet Ihr trotzdem versuchen, Euer Versprechen zu halten?«

Er neigte den Kopf. »Was für eine merkwürdige Frage. Natürlich werde ich das.« Er legte mehr Herzlichkeit in sein Lächeln und hielt ihr den Arm hin. Sie hakte sich ein, und sie schlenderten an der Reling entlang. »Falls die Dinge sich schlimm entwickeln, was du am besten selbst beurteilen kannst, und du vermutest, dass es nicht so endet, wie Wintrow es möchte, dann bring ihn hinunter«, sagte er leise. »Erfinde eine Ausrede, lenke ihn ab, ganz gleich was. Irgendwas.«

Etta streifte ihn mit einem kurzen Seitenblick. »Er ist kaum ein Kind, das ein Spielzeug vergisst, wenn man ihm ein anderes vor die Nase hält.«

»Missverstehe mich nicht. Ich sage nur die Wahrheit, wie wir beide wissen. Du bist eine Frau, die einen Mann sehr wohl ablenken kann. Was immer du tun musst, tu es. Ich werde es dir niemals vorwerfen. Nichts. Ich erwarte nicht, dass du ihn vergessen machst, dass seine Familie in diese Angelegenheit verwickelt ist, aber es ist auch nicht nötig, dass er es selbst miterlebt.« So. Noch deutlicher konnte er es ihr nicht sagen, ohne ihr direkt zu befehlen, Wintrow zu verführen. Sa wusste, dass diese Frau genug Lust für zwei Männer besaß. In letzter Zeit schien sie geradezu unersättlich. Sie sollte Wintrow eigentlich so lange ablenken können, wie Kennit brauchte, um das Problem zu lösen. Sie schien nachzudenken, während sie sich Wintrow näherte. Er redete immer noch leise mit dem Schiff.

»Althea ist praktisch auf deinen Decks aufgewachsen. Sie hat erwartet, dass du ihr gehören würdest. Hätte sie eine Wahl gehabt, hätte sie dich niemals verlassen. Du wirst schon sehen. Wenn sie erst wieder auf deinen Decks steht, werden deine Gefühle für sie zurückkehren. Viviace, sie wird dich wieder in dich selbst zurückverwandeln, und ich weiß, dass du sie willkommen heißen wirst. Sobald sie hier ist, wirst du den Ärger loslassen können, den du wegen etwas empfindest, zu dem sie gezwungen worden ist.« Er lächelte zuversichtlich.

»Du wirst wieder du selbst sein.«

Blitz hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Um sie herum peitschten Seeschlangen das Wasser. »Ich bin nicht wütend, Wintrow. Ich bin gelangweilt. Und zwar von deiner ganzen Leier. Ich habe schon oft von Priestern gehört, die so lange agitieren, bis man ihnen zustimmt, damit sie endlich den Mund halten. Also frage ich dich jetzt Folgendes: Wenn ich so tue, als würde ich etwas für sie empfinden, wirst du dann endlich den Mund halten und weggehen?«

Einen Augenblick senkte Wintrow den Kopf. Kennit glaubte schon, dass sie ihn niedergerungen hatte. Doch dann starrte der Junge den Paragon an, der immer näher kam. »Nein«, sagte er leise. »Ich werde nicht gehen. Ich bleibe hier, bei dir. Wenn sie an Bord kommt, sollte jemand da sein, der ihr erklärt, was dir widerfahren ist.«

Das ging auf keinen Fall. Kennit traf eine rasche Entscheidung. Er räusperte sich. »Eigentlich, Wintrow, habe ich eine kleine Aufgabe für dich, die du zuerst erledigen sollst. Nimm Etta mit. Sobald wir vor Anker gehen, möchte ich, dass du mit der Gig zur Marietta hinüberruderst. Einige von Sorcors Männern sind etwas hitzköpfig und fangen in letzter Zeit an, ihren Dickkopf durchzusetzen. Mach Sorcor klar, diplomatisch natürlich, dass ich dieses Schiff allein entern werde. Ich möchte, dass er die Marietta zurückhält. Am besten gefiele es mir, wenn die Mannschaft nicht einmal an der Reling stehen würde. Dieses Schiff hat eine weiße Fahne gehisst; ich möchte nicht, dass sie sich zahlenmäßig unterlegen und bedroht fühlen.

Das könnte zu Gewalt führen, wo gar keine erforderlich ist.«

»Sir, könntet Ihr nicht…?«, begann Wintrow flehentlich.

Kennit tätschelte Ettas Hand. Sie verstand den Wink.

»Jammer nicht, Wintrow«, tadelte sie ihn. »Es wird nichts nutzen, wenn du hier bleibst und dich von Blitz quälen lässt. Sie spielt mit dir Katz und Maus, und du hast einfach nicht genug Verstand, um dich dem zu entziehen. Also macht Kennit es für dich. Komm. Du hast eine Gabe für geschickte Worte und kannst Sorcor den Befehl sicherlich so übermitteln, dass er sich nicht gekränkt fühlt.«

Kennit hörte ihr bewundernd zu. Sie verstand es äußerst geschickt, Wintrow gleichzeitig närrisch und egoistisch aussehen zu lassen, weil er versucht hatte, ihm zu widersprechen. Das musste eine weibliche Gabe sein. Früher einmal hatte seine Mutter so mit ihm gesprochen und ihre Ungeduld durchschimmern lassen, um ihn davon zu überzeugen, dass er sich im Unrecht befand. Er stieß diese Erinnerung barsch von sich. Je eher der Paragon zerstört war, desto besser. So viele unangenehme Erinnerungen hatten sich schon seit Jahren nicht mehr in ihm gerührt!

Wintrow blickte beklommen von einem zum anderen. »Aber ich wollte eigentlich hier sein, wenn Kennit…«

»Das sähe so aus, als würden wir dich als Geisel benutzen. Sie sollen aber sehen, dass du freiwillig ein Mitglied dieser Mannschaft bist, ohne Zwang. Es sei denn…« Kennit machte eine Pause und sah Wintrow merkwürdig an. »Möchtest du das Schiff verlassen? Willst du mit ihnen gehen? Wenn das dein Wunsch ist, brauchst du ihn nur auszusprechen. Sie könnten dich nach Bingtown zurückbringen, oder wieder in dein Kloster…«

»Nein.« Selbst Etta wirkte überrascht, wie hastig Wintrow antwortete. »Mein Platz ist hier. Das weiß ich jetzt. Ich habe nicht das geringste Verlangen zu gehen. Ich möchte an Eurer Seite bleiben und Zeuge werden, wie die Pirateninseln zu einem anerkannten Königreich geformt werden. Ich habe das Gefühl… Ich fühle, dass Sa mich dafür vorgesehen hat.« Er verstummte und senkte kurz den Blick. Dann sah er Kennit wieder an, der ihn ernst musterte. »Ich gehe zu Sorcor, Sir. Jetzt sofort?«

»Ja. Ich möchte, dass er dort bleibt, wo er ist. Sorg dafür, dass er das begreift. Ganz gleich, was er sieht, er soll mir die Lösung überlassen.«

Er sah ihnen nach, als sie davoneilten. Dann nahm er Wintrows Platz an der Reling ein. »Warum macht es dir so viel Spaß, den Jungen zu quälen?«, fragte er das Schiff mit amüsiertem Gleichmut.

»Warum unterlässt er es nicht, mich mit seiner Fixierung auf Viviace zu langweilen?«, knurrte das Schiff. Sie wandte den Kopf und starrte den heransegelnden Paragon an. »Was ist denn so bewundernswert an ihr? Warum kann er mich nicht an ihrer statt akzeptieren?«

Eifersucht? Wenn er mehr Zeit gehabt hätte, wäre es sicher interessant gewesen, diese Möglichkeit weiter zu erkunden.

Aber er schob ihre Frage kurzerhand beiseite. »Jungen versuchen immer, die Dinge so zu belassen, wie sie waren. Gib ihm Zeit, er wird sich daran gewöhnen.« Dann stellte er die Frage, die zu stellen er zuvor niemals gewagt hatte. »Können Seeschlangen ein Schiff eigentlich auch versenken? Ich meine nicht, es einfach so lange bearbeiten, bis es nicht mehr segeln kann. Ich meine, es auf den Meeresboden versenken.« Er holte tief Luft. »Und zwar am besten in Einzelteilen.«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte sie gedehnt, drehte den Kopf und wandte ihm ihr Profil zu. Aus den Augenwinkeln sah sie ihn an. »Möchtest du, dass wir es versuchen?«

Einen Augenblick schienen seine Lippen das kleine Wörtchen nicht formen zu können. »Ja«, gab er dann zu. »Falls es nötig wird.«

Ihre Stimme wurde kehlig. »Überlege gut, was du da verlangst. Paragon ist ein Lebensschiff wie ich selbst.« Sie blickte über das Wasser auf das herannahende Schiff. »Ein Drache, ein Artverwandter von mir, schlummert in diesem hölzernen Gerippe. Und du erwartest von mir, dass ich mich gegen meine eigene Art wende, um deinetwillen. Glaubst du wirklich, dass ich das tun könnte?«

Der Paragon schwenkte seitwärts und setzte den Anker, gerade außerhalb der Reichweite der Bogenschützen. Sie waren also keine vollkommenen Narren! Er musste Blitz für sich gewinnen, und zwar schnell.

»Für mich kommst du vor allen anderen. Solltest du ein ähnliches Opfer von mir verlangen, würde ich nicht zögern«, versprach er ihr.

»Tatsächlich?«, erkundigte sie sich beiläufig. »Selbst wenn es sich um Etta handelte?«

»Ohne das geringste Zögern«, versprach er und weigerte sich nachzudenken.

»Oder um Wintrow?« Ihre Stimme war leise und wissend.

Ein Messer schien sich in seinen Eingeweiden auszutoben.

Wie genau kannte sie ihn wirklich? Er holte tief Luft. »Falls du es verlangst.« Würde sie es tun? Konnte sie darauf bestehen, dass er Wintrow aufgab? Er schob den Gedanken beiseite. Er würde es ihr ausreden. »Ich hoffe, dass ich dir genauso wichtig und teuer bin.« Er versuchte, sich noch andere feine Worte für sie auszudenken, aber es wollten ihm keine einfallen.

Stattdessen fragte er: »Wirst du es tun?«

»Ich denke, dass es Zeit wird, dir meinen Preis bekannt zu geben«, konterte sie.

Die Marietta hatte Wintrows kleine Gig hochgehievt. Sorcors Schiff wendete. Sie würden schon bald Anker werfen und in sicherer Entfernung warten.

»Wenn wir hier fertig sind, wirst du alle deine Schiffe um dich versammeln, alle, die unter der Rabenflagge segeln. Ihr werdet uns als Eskorte dienen. Die Schlangen müssen nach Norden ziehen, weit nach Norden, um eine bestimmte Flussmündung zu erreichen, an die sie sich kaum noch erinnern, die ich jedoch in meiner Zeit als Viviace häufig genug befahren habe. Und während wir nach Norden ziehen, werden wir versuchen, noch andere Seeschlangen um uns zu scharen. Du wirst sie vor Angriffen der Menschen schützen. Wenn wir den Fluss erreicht haben, werde ich dich hinaufführen, während deine anderen Schiffe die Mündung bewachen. Ich weiß sehr genau, dass kein anderes Schiff uns auf dieser Reise begleiten kann. Du wirst mir deine Zeit gewähren, Kennit Ludluck, und zwar den ganzen restlichen Winter, den ganzen Frühling und deine ganze Zeit bis zum Hochsommer, wenn die Sonne in ihrem Zenit steht. Wir werden den Schlangen bei dem helfen, was sie tun müssen, und sie durch ihre hilflose Zeit führen. Das ist der Preis. Bist du bereit, ihn zu zahlen?«

Sie band ihn durch die Nennung seines Namens. Woher kannte sie ihn? Hatte sie es erraten? Dann blickte er hinunter auf das kleine, grinsende Amulett an seinem Handgelenk. Als er in die Gesichtszüge seines winzigen Zwillings sah, erkannte er den Verräter. Das Amulett zwinkerte ihm zu.

»Ich war auch einmal ein Drache«, sagte es ruhig.

Er hatte nur wenig Zeit zum Nachdenken. Wenn er so lange mit den Seeschlangen verschwand, bedeutete das, dass alles, was er aufgebaut hatte, wieder zerfallen würde. Dennoch wagte er es nicht, ihren Wunsch abzulehnen. Vielleicht, dachte er grimmig, untermauert das nur meine Legende. Der Paragon ließ ein kleines Beiboot zu Wasser. Althea Vestrit würde darin sitzen. Das durfte nicht geschehen. Er wagte es nicht, Althea an Bord der Viviace zu lassen. Blitz leugnete zwar jede Verbindung, aber Kennit wollte kein Risiko eingehen. Sie musste sofort aufgehalten werden. Er hatte die Viviace von Wintrow errungen. Er würde sie jetzt nicht an jemand anderen verlieren.

»Wenn ich das tue, versenkst du dann den Paragon?« Es fiel ihm jetzt noch schwerer, darum zu bitten, jetzt, da sie alle Gründe kannte, aus denen er wollte, dass Paragon vernichtet wurde.

»Sag mir, warum er vernichtet werden soll. Sprich es aus.«

Er atmete tief durch und erwiderte ihren Blick. »Ich vermute, dass meine Motive dieselben sind wie die deinen«, entgegnete er kalt. »Du willst nicht, dass Althea an Bord kommt, weil du Angst hast, dass sie dich wieder zu dem machen könnte, was du vorher warst.« Er hob den Blick und starrte den Paragon an.

»Da drüben schwimmt ein Stück von mir selbst, auf das ich gern verzichten möchte.«

»Dann scheint es für uns beide das Beste zu sein«, stimmte sie kühl zu. »Er ist verrückt. Ich kann nicht darauf zählen, dass er uns hilft, und schlimmer noch, als ein Lebensschiff könnte er uns den Fluss hinauffolgen und sich uns widersetzen. Er kann niemals wieder wie ein Drache fliegen. Also werden wir ihn von seinem Elend erlösen. Und dein Elend ebenso beenden, indem wir dich an mich binden. Nur an mich.«

Eifersucht. Diesmal war es unmissverständlich. Sie würde keine Rivalen dulden, die ihr Kennits Aufmerksamkeit streitig machten, ganz zu schweigen von einem derartig mächtigen Wettbewerber wie Paragon. In diesem Punkt waren sie sich ebenfalls ähnlich. Sie drückte das Kinn gegen ihre Brust und rief die Seeschlangen. Das Geräusch fühlte Kennit mehr, als dass er es hörte. Ihre Seeschlangeneskorte war etwas zurückgeblieben, um zu jagen und zu fressen, aber auf ihren Ruf hin eilten sie rasch herbei. Kennit fühlte ihre Antwort, und Sekunden später schien das Wasser unter dem Bug von Seeschlangen nur so zu kochen. Wiederum einen Augenblick später erhob sich ein Wald aus aufmerksam lauschenden Schädeln auf elegant geschwungenen Hälsen aus dem Wasser.

Die grüngoldene Schlange von Anderland schwamm an der Spitze der Meute. Als Blitz schwieg, öffnete sie ihr Maul und trompetete dem Schiff eine Frage zu. Blitz bog den Kopf zurück und sang. Ihre Stimme kämpfte gegen einen Wind, der zu einem Sturm zu werden versprach. Es gab einen Austausch von Knurren, Fauchen, Bellen und hohen, dünnen Schreien zwischen den beiden. Zwei andere Seeschlangen mischten sich ebenfalls ein. Kennit wurde unruhig. Das musste eine Diskussion über Blitzens Befehle sein. So etwas war vorher noch nie vorgekommen. Auch wenn das jetzt nicht der rechte Moment für so etwas war, wagte er es nicht, sie mit einer Frage zu unterbrechen. Seine eigene Mannschaft hörte und sah ebenfalls neugierig zu. Kennit blickte auf seine Hände, die die Reling umklammerten, und sah das kleine Gesicht, das ihn anstarrte. Er hob das Amulett dicht vor seine Augen.

»Widersprechen sie ihr?«, fragte er.

»Sie stellen die Notwendigkeit des Befehls in Frage. Die, die sich erinnert, glaubt, dass Paragon ihnen lebendig nützlicher sein könnte. Blitz meint, er wäre verrückt und ein untertäniger Diener der Menschen an Bord. Shreeva fragt, ob sie ihn wegen seiner Erinnerungen fressen sollten. Das will Blitz nicht. Die, die sich erinnert, will wissen, aus welchem Grund nicht. Und jetzt fragt Maulkin, ob das Schiff Wissen besitzt, das Blitz den Seeschlangen vorenthalten will.«

Blitz war sichtlich wütend, und Kennit bemerkte hinter sich seine gaffende Mannschaft. Noch nie zuvor hatten die Seeschlangen gezögert, Blitzens Befehle auszuführen. Ohne sich umzudrehen, befahl er Jola: »Schick die Männer auf ihre Posten.« Der Maat gehorchte, und die Mannschaft setzte sich in Bewegung.

»Was sagen sie?«, fragte Kennit sein Amulett.

»Sieh selbst«, erwiderte es. »Sie werden ihr gehorchen.«

Brashen war an Bord des Paragon geblieben. Es war nicht ratsam, wenn sie beide das Schiff verließen, und Althea konnte es nicht ertragen, der Viviace so nah zu sein und nicht mit ihr zu reden. In dem kleinen Beiboot legten sich Haff und Jek in die Riemen. Lop hockte mit der Anlegeleine im Bug und starrte grimmig geradeaus. Althea saß steif im Heck. Sie war frisch gewaschen und hatte rasch dieselben Kleider angelegt, die sie getragen hatte, als der Paragon Bingtown verließ. Ihr missfiel zwar das Gewicht des Hosenrocks, aber dieser Anlass verlangte formelle Kleidung, und dies hier waren die besten Kleidungsstücke, die sie besaß. Der kalte Wind zupfte an ihrem geflochtenen und festgesteckten Haar. Hoffentlich sah Kennit ihr formales Äußeres nicht als Versuch, sich hinter weiblicher Kleidung zu verstecken. Es war wichtig, dass er sie ernst nahm.

Sie drehte nervös die Schriftrolle in ihren Händen und starrte auf ihr Ziel. Auf dem Vordeck ihrer geliebten Viviace stand eine einzelne Gestalt. Ihre dunkelblaue Jacke flatterte im Wind, und sie hielt sich etwas schief, weil sie ihr ganzes Gewicht auf ein einziges Bein gestützt hatte. Das musste Kennit sein. Bevor sie das Deck des Paragon verlassen hatte, waren noch andere neben ihm gewesen. Der junge Mann hätte Wintrow sein können. Zwar konnte Althea nicht wirklich behaupten, dass sie ihn erkannt hätte, aber sein Haar und seine Haltung erinnerten sie an ihren Vater. Konnte diese Gestalt ihr Neffe gewesen sein? Wenn ja, wo war er jetzt? Warum wartete Kennit allein auf sie?

Unwillkürlich sah sie zum Paragon zurück. Sie konnte Brashen sehen, der besorgt auf dem Vordeck stand. Clef stand neben ihm, die Hände in die Hüften gestemmt, in einer unbewussten Nachahmung seines Kapitäns. Ambers Haar wehte wie Seide im Wind, und ihr starres Gesicht ließ sie wie eine zweite Galionsfigur aussehen. Paragon starrte blicklos, mit verschränkten Armen und einem verschlossenen Gesicht zur Viviace hinüber. In seinen angespannten Muskeln lag eine schreckliche Endgültigkeit. Er hatte nichts gesagt, seit die Viviace in Sicht gekommen war. Als Althea schließlich gewagt hatte, ihn anzufassen, hatten sich seine Muskeln unter ihren Fingern angespannt. Sie waren so hart wie Holz gewesen, und sie hatte das Gefühl gehabt, als berühre sie den harten Rücken eines knurrenden Hundes.

»Hab keine Angst«, hatte sie leise gesagt, aber er antwortete nicht.

Amber saß gefasst neben ihr auf der Reling und schüttelte den Kopf. »Er hat keine Angst«, erklärte sie gedämpft. »Die Wut, die in ihm tobt, erstickt alle anderen Gefühle.« Das Haar wehte ihr ins Gesicht, und Ambers Stimme klang unbeteiligt und fern.

»Die Gefahr verbirgt uns unter ihrer hohlen Hand, und wir können nichts weiter tun, als dazustehen und zuzusehen, wie die Welt sich dreht. Wir balancieren auf einem schmalen Grat. Die Menschheit glaubt immer, dass sie den Lauf der ganzen Welt entscheidet, und das stimmt auch. Aber es geschieht nie in dem Augenblick, in dem sie es vermutet. Die Zukunft Tausender kräuselt das Wasser wie eine Seeschlange, und das Schicksal eines Schiffes wird zum Schicksal der ganzen Welt.«

Sie sah Althea an, und ihre Augen glühten wie Branntwein in einem Glas, das gegen das Licht eines Kammfeuers gehalten wird. »Fühlst du es nicht?«, flüsterte sie. »Sieh dich um. Wir stehen vor dem Eintritt in ein neues Zeitalter. Wir sind eine Münze, die sich in der Luft dreht, ein Runenstück, das im schäumenden Wasser wirbelt. In diesen Tagen, in diesem Moment, in einem Atemzug, wird die Zukunft der Welt ihren Kurs um einen Strich ändern. So oder so wird die Münze klingend landen, die Rune an die Oberfläche schnellen. Das Gesicht, das oben liegt, wird unsere Tage bestimmen, und die Kinder werden irgendwann sagen: ›So ist es schon immer gewesen‹«

Ihre Stimme verklang, aber Althea hatte das Gefühl, als würde der Wind die Worte um die ganze Welt tragen. Ihre Kopfhaut prickelte. »Amber? Du jagst mir Angst ein.«

Amber lächelte ihr zu. »Tatsächlich? Allmählich scheinst du weise zu werden.«

Althea konnte den starren Blick dieser Augen nicht mehr ertragen. Schließlich blinzelte Amber und sah sie wieder an wie gewöhnlich. Dann sprang sie von der Reling zurück auf das Deck, wischte sich die Hände an ihrer Hose ab und zog ihre Handschuhe wieder an. »Zeit, dass du gehst«, verkündete sie. »Komm, ich helfe dir mit deinem Haar.«

»Pass für mich auf Paragon auf«, bat Althea sie leise.

»Das würde ich gern tun.« Amber strich mit ihren langen Fingern liebkosend über die Reling. »Aber dem heutigen Tag muss er sich allein stellen.«

Jetzt blickte Althea von der Gig zurück und wünschte, dass Amber mitgekommen wäre. Sie umklammerte die Schriftrolle fester und fragte sich erneut, ob sich Kennit wohl von dem sorgfältig aufgesetzten Angebot beeindrucken ließ. Er musste sich einfach umstimmen lassen! Alles, was sie von dem Mann gehört hatte, kündete davon, dass er von ebenso zupackender Intelligenz wie von großer Weitsicht war. Er hatte selbst die weiße Fahne gehisst, also war er zu Verhandlungen bereit.

Zumindest würde er sie anhören. Selbst wenn er Viviace liebte – vielleicht sogar, weil er sie liebte –, würde er einsehen, dass es in aller Interesse lag, wenn das Lebensschiff zu seiner Familie zurückkehrte und er dafür ungeheuer profitable Handelsbeziehungen knüpfen konnte. Plötzlich hob Amber die Hand und deutete auf eine Stelle vor Althea. Im gleichen Moment schrie Lop laut auf. Haff stimmte in den Schrei mit ein, ließ sein Ruder fallen und richtete sich halb auf. Althea blickte in die Richtung, in die Amber deutete. Im nächsten Augenblick erstarrte sie.

Das Meer um Viviaces Bug schäumte von Seeschlangen.

Schädel um Schädel erhob sich glitzernd aus den Fluten, bis ein Wald von Seeschlangenhäuptern zwischen Althea und ihrem Schiff wogte. Ihr wäre vor Angst beinahe das Herz aus dem Hals gehüpft. Haff kauerte sich auf dem Boden des Bootes zusammen und brabbelte unverständliches Zeug, während Jek fragte: »Rudern wir zurück?« Lop kroch durch das Boot und ergriff hoffnungsvoll Haffs Ruder. Althea fehlten die Worte.

Sie musste irgendetwas tun. Nun war sie so weit gekommen, nur um miterleben zu müssen, wie die Viviace vor ihren Augen unterging. Was dann jedoch geschah, war noch viel schlimmer.

Viviace warf den Kopf zurück und sang für diese Kreaturen.

Ihr Hals schwoll an, und sie öffnete weit den Mund.

Unmenschliche Laute, Schreie, Stöhnen und Pfiffe drangen heraus. Die Schlangen wiegten ihre Hälse, gefesselt von ihrem Lied. Nach einer Weile antworteten sie, ebenfalls singend, als wären sie von ihr verzaubert. Althea merkte kaum, dass sie selbst sich halb erhoben hatte und die Galionsfigur anstarrte.

Eine böse Ahnung durchströmte sie. Viviace sprach mit den Schlangen, das war deutlich zu sehen, und sie antworteten ihr.

Als die Galionsfigur ihr Gesicht verzerrte, um die fremden Laute auszustoßen, wirkte das genauso fremdartig wie das Wehen ihres Haares. Es erinnerte Althea an etwas, das sie zwar nicht oft gesehen hatte, das sie aber dennoch niemals vergessen würde. Es erinnerte sie an die Mähne einer Seeschlange, die sich entfaltete und aufrichtete, bevor sie ihr Gift ausschüttelte.

Warum ahmte Viviace das Verhalten einer Seeschlange nach?

Versuchte sie vielleicht, die Kreaturen dazu zu bringen, ihr nichts zu tun ?

Noch während Althea zu dem Schiff hinaufstarrte, regte sich eine eiskalte, schreckliche Gewissheit in ihr. Sie ignorierte sie, wie man den Rest eines fürchterlichen Albtraums abschüttelt, und weigerte sich, es zu akzeptieren. Mein, hämmerte sie sich halsstarrig ein. Die Viviace gehört mir, ist meine Familie, mein Blut. Trotzdem gab sie den Befehl. »Lop, Jek, machen wir, dass wir hier wegkommen. Haff, setz dich hin und halt den Mund, wenn du dich schon nicht nützlich machen kannst.« Sie ließ sich hastig auf die Bank zurückfallen, als Lop und Jek sich nur zu gern in die Riemen legten.

Viviace hob ihre große Hand. Sie würdigte Althea und die drei anderen Menschen in dem kleinen Kahn keines Blickes, sondern deutete befehlend auf den Paragon. Dabei stieß sie ein hohes, kreischendes Ki-ii-ii aus, das dem Schrei eines Falken ähnelte. Wie ein Schwarm Raubvögel drehten sich alle Seeschlangen zu dem blinden Lebensschiff um. Im nächsten Augenblick bewegte sich der ganze Wald aus Seeschlangen wie ein bunter, kräuselnder Teppich aus schillernden Farben zielstrebig auf ihn zu. Ihre Schädel teilten das Wasser, und ihre glänzenden Rücken woben sich durch das glitzernde Wasser, während sie auf den Paragon zuschossen. Althea hatte noch nie etwas so Wunderschönes und gleichzeitig so Schreckliches gesehen. Die Schlangen rissen ihre Mäuler weit auf und zeigten ihre roten Gaumen und weißen Zähne. Wie Blumen, die in der Sonne aufblühen, spreizten sich ihre vielfarbigen Mähnen und stellten sich auf wie todbringende Blütenstempel.

Auf dem Deck des Paragon bellte Brashen Befehle. Sie sollten umdrehen und sofort zum Schiff zurückkommen, als könnte allein sein Befehl das kleine Boot schneller machen.

Althea sah zu den herannahenden Seeschlangen zurück und wusste, dass es zu spät war. Auch wenn Lop und Jek wie verrückt ruderten und das kleine Boot mit tiefen Schlägen durch das Wasser trieben, konnten die beiden Ruderer und der kleine Kahn diesen Kreaturen des Meeres unmöglich entkommen. Der arme Haff kauerte auf dem Boden des Bootes und keuchte vor Panik. Er wurde von seinen Erinnerungen an seine letzte Begegnung mit den Seeschlangen geschüttelt.

Althea konnte es ihm nicht verdenken. Sie beobachtete, wie die Seeschlangen näher kamen, und war wie gebannt von der Gefahr. Dann erhob sich eine gewaltige blaue Schlange hoch über das Boot, und ihre aufgerichtete Mähne bildete einen gewaltigen Schirm aus Tentakeln.

Alle im Boot schrieen vor Furcht auf, aber die riesige Kreatur schob sie einfach nur beiseite. Das kleine Boot schwankte wie wild in dem Kielwasser der Schlange und wurde im nächsten Augenblick von der nachfolgenden Schlange getroffen und herumgewirbelt. Eine andere Kreatur riss Jek das Ruder aus der Hand und riss dabei die Ruderdolle aus ihrer Verankerung. Es blieb ihnen nur, sich tief ins Boot zu kauern und zu hoffen, dass es nicht kenterte. Althea hielt sich so krampfhaft an ihrem Sitzbrett fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Ob sie das überleben konnten? Als sich das wilde Schwanken des Bootes endlich beruhigte, sah sie entsetzt, dass sich die Schlangen um den Paragon versammelten. Aber sie konnte nichts für das Schiff oder die Mannschaft tun. Also zwang sie sich dazu, zu überlegen, welche Maßnahmen sie ergreifen konnte.

Schließlich übernahm der Erste Maat wieder die Kontrolle.

»Nimm das Ruder und bring uns zur Viviace«, befahl sie Jek.

»Sie ist unsere einzige Hoffnung. Durch all die Schlangen schaffen wir es niemals zurück zum Paragon.«

Brashen musste hilflos mit ansehen, wie Altheas winzige Nussschale in dem Kielwasser der vorbeischwimmenden Seeschlangen schwankte und kreiselte. Dabei überlegte er krampfhaft, welche Möglichkeiten ihm blieben. Er würde sie auch nicht retten können, wenn er noch ein Beiboot zu Wasser ließ. Außerdem würde er damit nur das Leben von noch mehr Matrosen riskieren. Falls Altheas Boot kenterte, konnte er nichts für sie tun. Er wandte den Blick von ihnen ab und holte tief Luft. Als er wieder hinsah, betrachtete er sie als Kapitän.

Er durfte sie jetzt nicht als seine Geliebte sehen. Wenn er überhaupt an sie glaubte, musste er ihr zutrauen, dass sie für ihr Boot und die Mannschaft darin sorgen konnte. Sie würde von ihm dasselbe erwarten. Dem Schiff musste jetzt seine vordringlichste Verantwortung gelten.

Was nicht hieß, dass er viel tun konnte. Trotzdem gab er seine Befehle. »Lichtet den Anker. Ich will manövrieren können, falls das nötig sein sollte.« Hatte er das nur gesagt, damit die Männer etwas zu tun hatten und nicht wie gebannt auf die herannahenden Seeschlangen starrten? Er sah Amber an. Sie hielt sich an der Reling fest und sprach leise mit Paragon, schilderte ihm alles, was sie sehen konnte.

Brashen dachte an seine anderen Begegnungen mit den Seeschlangen. Als er an Haffs Seeschlange dachte, beorderte er die besten Bogenschützen an die Reling. »Schießt nicht, bevor ich es euch befehle!«, sagte er nachdrücklich. »Und wenn ihr schießt, dann nur, wenn ihr sicher die bunte Stelle hinter dem Kiefergelenk trefft! Kein anderes Ziel! Wenn ihr nicht treffen könnt, wartet, bis ihr es schafft. Jeder Schuss muss sitzen!« Er sah Amber an. »Wollen wir das Schiff bewaffnen?«

»Er will nicht«, antwortete sie leise.

»Ich will auch deine Bogenschützen nicht!« Paragons Stimme klang rau. »Hör mir zu, Brashen Trell. Befiehl deinen Männern, ihre Bögen und die anderen Waffen zu senken. Haltet sie griffbereit, aber schwingt sie nicht sichtbar herum.

Ich will nicht, dass diese Kreaturen getötet werden. Sie sind vermutlich keine Gefahr für mich. Wenn du mich auch nur ein kleines bisschen respektierst…« Paragon verstummte, breitete die Arme aus und schrie plötzlich laut: »Ich kenne euch. ICH KENNE EUCH!« Seine tiefe Stimme dröhnte durch das ganze Schiff. Langsam ließ er die Arme sinken. »Und ihr kennt mich.«

Brashen starrte ihn verwirrt an, befahl den Bogenschützen aber mit einer Geste, ihm zu gehorchen. Was meinte das Schiff? Doch noch während Paragon seinen Kopf zurückwarf und tief Luft holte, wusste Brashen plötzlich, dass das Schiff nicht mit der Mannschaft sprach, sondern zu den Seeschlangen.

Paragon machte den Mund weit auf. Das Geräusch, das er ausstieß, ließ die Planken unter Brashens Füßen vibrieren.

Dann stieg es allmählich zu einem hohen Kreischen an. Wieder holte er tief Luft, und wieder schrie er. Seine Stimme glich eher einer Bootsmannspfeife als einem Menschen.

In dem folgenden Schweigen hörte Brashen Ambers atemloses Flüstern. »Sie hören dich. Sie werden langsamer und sehen sich gegenseitig an. Jetzt kommen sie näher, aber langsamer als zuvor. Alle blicken dich an. Sie warten und umkreisen dich. Jetzt kommt einer vor. Er ist grün, aber seine Schuppen glitzern golden, wenn er sich in der Sonne dreht und bewegt…«

»Sie«, verbesserte Paragon Amber ruhig. »Die, die sich erinnert. Ich schmecke sie im Wind, und meine Planken fühlen ihre Gegenwart im Wasser. Sieht sie mich an?«

»Ja. Sie sehen dich alle an.«

»Gut.« Die Galionsfigur holte wieder Luft, und erneut strömte diese hohl tönende Sprache der Seeschlangen aus seinem Mund.

Shreeva folgte Maulkin mit schwerem Herzen. Ihre Loyalität zu ihm stand außer Frage. Sie wäre ihm auch unter Eis gefolgt.

Shreeva hatte seine Entscheidung akzeptiert, als er seine Vorherrschaft Der, die sich erinnert, unterstellt hatte. Sie selbst hatte der verkrüppelten Schlange ein Vertrauen entgegengebracht, das nicht nur durch ihren einzigartigen Duft hervorgerufen wurde. Shreeva war sich vollkommen sicher, dass diese beiden Schlangen zusammen ihre ganze Rasse retten konnten.

Aber in letzter Zeit schien es ihr, als hätten ihre beiden Anführer dem silbernen Schiff, das sich Blitz nannte, die Befehlsgewalt übergeben. Shreeva mochte ihr einfach nicht vertrauen. Auch wenn das silberne Schiff wie Eine, die sich erinnert, roch, hatte sie weder die Gestalt noch das Benehmen einer Seeschlange. Ihre Befehle an das Knäuel waren oft höchst merkwürdig, und ihre Versprechungen, sie sicher zu einem Kokongrund zu führen, begannen immer mit »bald«. »Bald«

und »morgen« waren aber Zeitvorgaben, die sich die Seeschlangen nicht mehr leisten konnten. Der Winter kühlte das Wasser immer mehr aus, und die wandernden Schwärme von Fischen wurden immer kleiner. Die Seeschlangen nahmen immer weiter ab. Wenn sie sich nicht bald verpuppten, würden sie nicht mehr genug Reserven haben, um den Winter zu überstehen, geschweige denn, um eine Metamorphose zu bewältigen.

Aber die, die sich erinnert, glaubte der Silbernen, und Maulkin vertraute der Schlange. Also folgte Shreeva ihm, wie auch Sessurea und der Rest des Knäuels. Selbst wenn dieser letzte Befehl des Schiffes überhaupt keinen Sinn machte. Sie sollten das andere silberne Schiff zerstören. Warum?, hatten sie das Schiff gefragt. Das andere Silberne hatte sie weder bedroht noch herausgefordert. Es roch nach Schlange, wenn auch auf eine verwirrende, gedämpfte Art und längst nicht so stark wie Blitz, aber der Geruch war unverkennbar da. Warum also sollten sie ihn zerstören? Vor allem, warum durften sie ihn vernichten, ihn aber nicht verzehren? Warum war es nicht besser, ihn in Stücke zu zerhacken, auf den Meeresgrund sinken zu lassen und ihn dann unter sich aufzuteilen? Sein Duft verriet, dass er voller Erinnerungen steckte. Das andere Lebensschiff, das sie versenkt hatten, hatte ihnen bereitwillig sein Fleisch und seine Erinnerungen gegeben. Warum sollte es bei diesem hier anders sein?

Doch Blitz hatte ihnen genaue Anweisungen gegeben. Sie sollten das Schiff mit ihrem Gift einsprühen, damit seine Struktur aufgeweicht wurde. Dann sollten sich die größeren Männchen gegen das Schiff werfen, damit es sich auf die Seite legte. Sobald seine Schwingen im Wasser waren, sollten die kleineren Schlangen ihr Gewicht und ihre Kraft einsetzen, es an seinen Gliedern packen und unter Wasser ziehen. Sie mussten es in Stücke schlagen und diese Stücke zum Meeresgrund sinken lassen. Nur die Zweibeiner durften sie fressen. Verschwendung. Es war eine dumme, fürchterliche Verschwendung von Energie, Leben und Nahrung. Hatte das Schiff etwas an sich, was Blitz fürchtete? Erinnerungen, die in dem silbernen Schiff verborgen waren und von denen die Seeschlangen nichts erfahren sollten?

Dann sprach das silberne Schiff. Seine Stimme war dunkel und kraftvoll und drang durch das Wasser. Sie berührte befehlend Shreevas Schuppen. Sie wurde langsamer, und ihre Mähne erschlaffte vor Verblüffung. »Warum greift ihr mich an?«, wollte er wissen. »Hat er euch dazu gebracht? Fürchtet er sich davor, sich mir zu stellen, und schickt andere, um diese Aufgabe auszuführen? So listig und heimtückisch war er bisher noch nie. Ich dachte, ich würde euch kennen. Ich wollte euch als die Erben der Drei Reiche grüßen. Aber das war ein Volk, das nur seine eigenen Ziele verfolgte. Sie beugten sich nicht den Wünschen eines Menschen oder krochen vor ihm.« Seine Stimme goss giftige Verachtung über die Schlangen aus.

Die gewaltigen Tiere schwammen verwirrt durcheinander. Sie hatten nicht damit gerechnet, dass das Opfer mit ihnen sprach, ganz zu schweigen davon, dass es sie zur Rede stellte und anklagte. Die, die sich erinnert, sprach für alle: »Wer bist du? Was bist du?«

»Wer ich bin? Und was? Auf diese Fragen gibt es so viele Antworten, dass sie bedeutungslos sind. Ich habe Dekaden über diese Fragen nachgesonnen und niemals eine Antwort erfahren. Selbst wenn ich es wüsste, wieso sollte ich euch eine Antwort schulden, wo ihr nicht einmal meine Frage beantwortet habt?

Warum greift ihr mich an? Dient ihr Kennit?«

Keine der Seeschlangen antwortete auf seine Frage, aber es griff ihn auch keine an. Shreeva warf einen kurzen Blick auf die schweigenden Zweibeiner, die sich an den Flanken des Schiffes drängten und in seinen oberen Extremitäten hingen.

Sie waren ruhig und rührten sich nicht, verfolgten schweigend, was hier geschah. Sie wussten, dass sie hierbei nichts zu sagen hatten. Dies ging nur die Herren der Drei Reiche etwas an. Was aber bedeuteten die Anschuldigungen des Silbernen? Ein Verdacht keimte in Shreeva. War der Befehl, dieses Schiff zu töten, tatsächlich von Blitz gekommen, oder sprach sie für die Menschen auf ihr? Shreeva beobachtete aufmerksam Die, die sich erinnert, und Maulkin, die beide darauf warteten, dass der andere antwortete.

Aber es war die namenlose weiße Seeschlange, die sprach.

Sie war ein Außenseiter in dem Knäuel geblieben, hielt sich immer am Rand, hörte zu und verspottete alles und jeden. »Sie werden dich töten, und zwar nicht auf Befehl eines Menschen, sondern weil das andere Schiff ihnen versprochen hat, sie heimzuführen, wenn sie das tun. Obwohl sie angeblich so edle und intelligente Kreaturen sind, haben sie sofort zugestimmt, dass Mord ein kleiner Preis dafür wäre, sich selbst retten zu können. Auch wenn sie dafür einen der ihren ermorden müssten.«

Die Kreatur, die Teil des Schiffes war, spreizte ihre Schwingen. »Einen der ihren? Also erkennt ihr mich wirklich an? Wie merkwürdig. Denn obwohl ich euch auf der Stelle erkannt habe, erkenne ich mich selbst immer noch nicht. Woher kommt es, dass ihr das könnt?«

»Er ist verrückt!«, trompetete ein rotes Seeschlangenmännchen. Seine kupferfarbenen Augen drehten sich ungeduldig. »Tun wir, was wir tun müssen… Töten wir ihn. Dann wird sie uns nach Norden führen. Wir haben schon genug Zeit verschwendet.«

»Aber ja doch«, sang der Weiße kehlig. »Tötet ihn, und zwar rasch, bevor er uns vor Augen hält, was aus uns geworden ist. Tötet ihn, bevor wir uns fragen, was das andere Schiff eigentlich ist, und warum wir ihr Glauben schenken sollen.« Er schlang verächtlich einen Knoten, als wollte er seinen eigenen Schwanz hofieren. »Vielleicht hat sie das ja in der Zeit gelernt, die sie schon von den Menschen verseucht ist. Soweit wir uns erinnern, genießen die es, sich gegenseitig zu töten. Haben wir ihnen nicht dabei geholfen, und zwar auf Blitzens Ersuchen? Falls diese Befehle überhaupt von Blitz stammen. Vielleicht ist sie ja nur die willige Gehilfin eines Menschen geworden.

Möglicherweise ist es genau das, was sie auch uns jetzt lehrt.

Zeigen wir ihr, was für gelehrige Schüler wir sind. Bringen wir ihn einfach um!«

Die, die sich erinnert, ergriff das Wort. »Es wird kein Morden geben! Das ist nicht recht, und wir alle wissen das. Wenn wir dieses Geschöpf töten, und zwar nicht, um zu fressen oder um uns zu schützen, sondern ihn einfach nur töten, weil man es uns befohlen hat, ist das unserer nicht würdig. Wir sind die Erben der Drei Reiche. Wenn wir töten, töten wir für uns selbst. Nicht jedoch auf diese Weise.«

Shreeva war erleichtert. Ihre Bedenken waren viel stärker gewesen, als sie sich selbst eingestanden hatte. Plötzlich jedoch ergriff Tellur, der schlanke, grüne Sänger, das Wort. »Was wird dann aus unserer Abmachung mit Blitz? Sie wollte uns heimführen, wenn wir das für sie tun. Sollen wir jetzt etwa wieder dort enden, wo wir vorher gewesen sind?«

»Es ist vielleicht besser, das zu sein, was wir vor der Begegnung mit ihr waren, als das zu werden, was sie beinahe aus uns gemacht hätte«, erklärte Maulkin.

Die, die sich erinnert, fügte hinzu: »Ich weiß nicht, welche Verwandtschaft wir diesem Schiff schulden. Nach allem, was wir gehört haben, unterhalten wir uns mit dem Tod, wenn wir zu diesen silbernen Wesen sprechen. Dennoch waren sie einmal von unserer Art, und aus diesem Grund schulden wir ihnen wenigstens ein wenig Respekt. Wir werden den hier nicht töten. Ich kehre zu Blitz zurück und stelle fest, was sie dazu sagt. Falls dieser Befehl nicht von ihr selbst stammt, sondern von den Menschen auf ihr, sollen die ihre armseligen Kämpfe selbst austragen. Wir sind niemandes Diener. Wenn sie sich daraufhin weigert, uns nach Hause zu führen, werde ich sie verlassen. Diejenigen, die wollen, können mir folgen. Möglicherweise reichen meine Erinnerungen, um uns zu führen. Vielleicht auch nicht. Aber wir werden wenigstens die Erben der Drei Reiche bleiben und zusammen diese letzte Wanderung unternehmen. Wenn sie uns nicht zur Wiedergeburt führt, dann in den Tod. Doch das ist immer noch besser, als zu werden wie die Menschen, die sich gegenseitig abschlachten.«

»Leicht gesagt!«, trompetete eine orangefarbene Schlange wütend. »Aber viel schwerer zu leben. Der Winter ist da, Prophetin, und es ist vielleicht der letzte Winter, den wir erleben. Du kannst uns nicht führen, denn die Welt hat sich zu stark verändert. Ohne einen kundigen Führer bedeutet es unseren sicheren Tod, nach Norden zu gehen. Welche echte Wahl haben wir, als in die wärmeren Gegenden zu fliehen? Wenn wir das nächste Mal zurückkehren, wird es viel weniger von uns geben. Und woran werden wir uns noch erinnern?«

Die orangefarbene Schlange schwang ihren Kopf herum und starrte das Schiff kalt an. »Töten wir ihn. Es ist ein kleiner Preis für unsere Rettung.«

»Ein kleiner Preis!« Eine große rote Schlange stimmte der orangefarbenen zu. »Dieses Schiff kann uns keine Antwort geben, kann nicht einmal seinen Namen nennen! Daher ist es ein kleiner Preis für die Rettung unserer ganzen Art. Das hat Die, die sich erinnert, selbst gesagt. Wenn wir töten, töten wir aus eigenem Antrieb. Wir töten für uns selbst. Und dies hier geschieht wahrlich für uns selbst, wenn dieser Tod das Überleben für uns alle bedeutet.«

»Aber können wir unser Leben von den Menschen erkaufen, indem wir mit unserem eigenen Blut bezahlen? Das glaube ich nicht!« Die scheckige, safrangelbe Schlange, die diese Worte ausstieß, schüttelte ihre aufgerichtete Mähne. Dabei näherte sie sich der langen roten Schlange. »Was kommt dann? Werden die Menschen uns vielleicht befehlen, uns gegenseitig zu vernichten?« Verächtlich schüttelte der Herausforderer Fischgift auf die Rote.

Die lange rote Schlange wich mit einem wütenden Brüllen zurück und verteilte ihr Gift wahllos auf die Schlangen in ihrem direkten Umfeld. Im selben Augenblick verschlangen sich die beiden Kontrahenten im Kampf, hielten sich fest und bespritzten sich mit ihren Giften. Andere mischten sich in den Kampf ein. Eine Giftwolke traf den gewaltigen Blauen, der automatisch mit einer eigenen Giftdosis reagierte. Eine Grüne umschlang ihn wütend vor Schmerz und hielt ihn fest. Ihre Schwänze peitschten das Wasser zu weißem Schaum auf und trieben kleinere Schlangen gegen andere, die ebenfalls sofort ihr Gift verspritzten oder zuschnappten. Das Chaos breitete sich aus.

Über all dem Lärm hörte Shreeva das Brüllen des silbernen Schiffs. »Hört auf! Ihr verletzt euch! Hört damit auf! Tötet mich, wenn ihr müsst, aber vernichtet euch nicht selbst in diesem sinnlosen Ringen!«

Nahm eine der Schlangen ihn beim Wort? War die Giftwolke, die seine rauen Schreie auslösten, nur ein Zufall? Hatte sie eigentlich einer anderen Schlange gegolten? Es war zu spät, um lange darüber nachzudenken, und es war auch nicht wichtig.

Das silberne Schiff schrie seine Qualen in einer menschlichen Stimme heraus und schlug vergeblich nach dem ätzenden Nebel. Die Schreie der Menschen an Bord vermischten sich mit den seinen, es waren wilde, klägliche Rufe. Dann flog vom Deck des Schiffes ein einzelner Pfeil heran, glitt von Shreevas Haut ab und prallte gegen Maulkins Schuppen. Die harmlose Attacke gegen ihren Führer genügte, um die Schlangen in wilde Raserei zu versetzen. Eine Gruppe von Schlangen stürzte sich auf das hilflose Schiff. Ein gewaltiger Kobaltblauer rammte es, als wäre es ein Orka, während einige kleinere Schlangen es mit ihrem Gift einsprühten. Sie waren nicht daran gewöhnt, außerhalb der Fülle zu kämpfen. Die tückischen Winde der Leere wehten den größten Teil ihrer Gifte zurück in ihre eigenen Gesichter. Was ihre Wut nur noch mehr anstachelte.

»Haltet sie auf!«, schrie Maulkin, und Die, die sich erinnert, stimmte mit ein. »Beendet diesen Wahnsinn! Wir kämpfen gegen uns selbst, und das kann kein gutes Ende nehmen!«

Die Stimme des Weißen jedoch erhob sich über alle anderen.

»Wenn Blitz will, dass dieses Schiff getötet wird, dann soll sie es selbst tun! Soll sie beweisen, dass sie unserer Gefolgschaft würdig ist. Fordert sie zum Kampf heraus!«

Es waren eher seine Worte als die ihrer Anführer, die das Chaos einzudämmen schienen. Sessurea umschlang zwei kämpfende Schlangen und zog sie nach unten, weg von dem Schiff. Shreeva und andere folgten seinem Beispiel und zogen die Kämpfer hinunter in die beruhigenden Tiefen der Fülle, bis sie sich wieder unter Kontrolle hatten. Der Wahnsinn, der sie alle gepackt hatte, schwand.

So plötzlich, wie der Angriff begonnen hatte, endete er auch wieder. »Ich verstehe das nicht!« Brashen taumelte an die Reling und sah ungläubig zu, wie die Seeschlangen sich langsam von dem Schiff entfernten. »Was bedeutet das?«

Clef blickte ihn erleichtert an. Sein Gesicht war kalkweiß. Er umklammerte seinen verätzten Unterarm, aber er grinste trotzdem. »Bedeutet das, dass wir doch nicht sterben?«

Auf dem ganzen Schiff schrieen Männer, taumelten über das Deck und rieben schmerzverzerrt über die verätzte Haut. Nur zwei seiner Bogenschützen waren direkt von dem giftigen Nebel getroffen worden, aber er hatte trotzdem viele Männer außer Gefecht gesetzt. Die Getroffenen ließen sich jetzt auf das Deck fallen, wälzten sich auf den Planken und rieben vergeblich an dem ätzenden Schleim, der ihre Haut verbrannte.

»Reibt nicht an euren Verletzungen herum! Ihr breitet das Zeug nur noch weiter aus! Seewasser!« Brashens Stimme erhob sich über die Verwirrung. »An die Deckpumpen! Alle Männer, die noch laufen können, an die Eimer! Wascht die Galionsfigur ab, eure Kameraden und das Deck. Verdünnt das Zeug. Und zwar schnell!«

Brashen blickte kurz auf das Meer und hoffte, Altheas Boot erspähen zu können. Während die Schlangen den Paragon umkreisten, war sie wieder zur Viviace zurückgerudert. Doch das glitzernde Sonnenlicht auf den Wellen und die schwankenden, leuchtenden Rücken der Seeschlangen verwirrten ihn. Wo war sie? War sie in Sicherheit? Es fiel ihm schwer, nicht an sie zu denken, und es kostete ihn körperliche Überwindung, dem Meer den Rücken zuzukehren. Für sie konnte er nichts tun, und die drängenderen Pflichten waren direkt vor seiner Nase.

Das Deck und die Reling qualmte an einigen Stellen von der kalten Säure des Seeschlangengifts. Brashen nahm einem Matrosen den Wassereimer aus der Hand und ging damit zur Galionsfigur. Amber kam ihm zuvor. Sie goss einen Eimer Wasser über Paragons qualmende Schulter. Als das Seewasser das gelatineartige Seeschlangengift abwusch, zitterte das ganze Schiff vor Erleichterung. Paragons hohe Schreie wurden zu einem keuchenden Stöhnen. Amber drehte sich zu Brashen um und wollte ihm den Eimer aus der Hand nehmen. Er hielt unwillkürlich die Luft an. »Steh still!«, befahl er und leerte den Eimer über ihrem Kopf aus.

Große Haarbüschel wurden von dem fließenden Wasser davongetragen. Auf ihrer linken Körperseite bestand ihre Kleidung nur noch aus dampfenden Fetzen. Eine Gesichtshälfte war von Brandblasen übersät. »Reiß dir die Kleider vom Leib und wasch dich gründlich«, befahl er.

Sie schwankte, blieb aber stehen. » Paragon braucht mich«, erwiderte sie schwach. »Alle anderen haben sich gegen ihn gestellt. Alle Verwandten, die er jemals hatte, haben ihn verlassen. Er hat nur noch uns, Brashen, nur noch uns.«

Paragon wandte ihnen sein vernarbtes und qualmendes Gesicht zu. »Ich brauche dich«, gab er zu. »Das stimmt. Und genau deshalb solltest du nach unten gehen und diese Kleidung ausziehen, bevor sich das Gift hindurchgefressen hat.«

Plötzlich schrie Clef entsetzt auf und streckte zitternd die Hand aus. »Die Gig, Sir! Eine Schlange hat sie mit dem Schwanz getroffen. Sie sind alle wie Puppen durch die Luft geflogen! Mitten in das Gewühl! Und jetzt kann ich sie nicht mehr sehen!«

Brashen war sofort an seiner Seite. »Wo?«, wollte er wissen und schüttelte den Jungen an der Schulter, aber Clef deutete nur ins Nichts. Wo vorhin noch das Boot gewesen war, wölbten sich jetzt nur die bunten Rücken der Seeschlangen und wogten glitzernde Wellen. Er bezweifelte, dass Althea schwimmen konnte. Nur wenige Seeleute machten sich die Mühe, es zu lernen. Sie meinten, wenn einer über Bord ginge, wäre es sinnlos, die Qualen zu verlängern. Er dachte an das Gewicht ihres langen Rockes, der sie unter Wasser ziehen würde, und stöhnte laut. So konnte er sie nicht gehen lassen.

Aber wenn er noch ein Beiboot zu Wasser ließ, hätte das den sicheren Tod der Männer bedeutet.

»Lichtet den Anker!«, brüllte er. Er würde den Paragon näher an die Viviace heranbringen und die Stelle absuchen, wo Clef sie zuletzt gesehen hatte. Es bestand immerhin die winzige Chance, dass sie sich an dem gekenterten Boot festgehalten hatten und noch lebten. Er würde sie finden. Er musste sie einfach finden!

Kennit beobachtete die herannahenden Seeschlangen, die ihre Köpfe über das Wasser hoben und ihre Mäuler weit aufgerissen hatten, und versuchte, gelassen zu bleiben. Die Schreie von Paragon, die schwach zu ihm herüberdrangen, zerrten an seinen Nerven und seiner Seele, weckten Erinnerungen an eine dunkle, rauchige Nacht vor langer Zeit. Er schob sie beiseite.

»Warum kehren sie zurück? Sie haben ihn nicht getötet.« Er holte bebend Luft. »Ich dachte, sie könnten das schnell erledigen. Ich hätte gern ein schnelles Ende gehabt.«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Blitz gereizt. Sie warf den Kopf zurück und trompetete den herannahenden Seeschlangen etwas zu. Einige von ihnen antworteten, und einen Moment herrschte eine verwirrende Kakophonie von Geräuschen.

»Ich glaube, du wirst deine Albträume allein versenken müssen«, informierte das Amulett ihn ruhig. »Sieh! Paragon kommt zu dir.«

Kennit sah plötzlich überdeutlich, wie das Schiff sich mühsam im Wind herumschwang und dann auf ihn zusegelte.

Also doch! Es würde also doch einen Kampf geben! Vielleicht war es besser so. Wenn er vorbei war, würde Kennit erneut über die Decks des Paragon schreiten. Dann würde es einen letzten Abschied geben, eine Art letztes Lebewohl. »Jola!« Es freute ihn, dass seine Stimme klar und kräftig klang, obwohl er innerlich zitterte. »Die Seeschlangen haben ihre Aufgabe erfüllt und unseren Feind geschwächt und demoralisiert. Bereite die Männer auf den Kampf vor. Ich werde die Entermannschaft selbst anführen.«

Brashen hätte bemerken sollen, dass die Seeschlangen trotz allen Brüllens und Peitschens die Viviace nicht angriffen. Er hätte sehen müssen, wie ordentlich sich die Piraten an der Reling aufbauten, als der Paragon näher kam. Er hätte Kennits Schiff nicht aus den Augen lassen dürfen, statt das Wasser nach Althea abzusuchen. Er hätte wissen müssen, dass die weiße Fahne für den König der Piraten nichts weiter war als ein weißer Lumpen…

Der erste Enterhaken fiel auf das Deck, als Brashen sich noch außerhalb der Reichweite solcher Geräte wähnte. Noch während er wütend befahl, ihn wegzuschaffen, trat eine Reihe von Bogenschützen an die Reling von Kennits Schiff. Pfeile zischten, und Brashens Männer gingen zu Boden. Matrosen, die dem Gift der Schlangen entkommen waren, starben urplötzlich, während Brashen entsetzt von seiner eigenen Unfähigkeit zurückzuckte. Noch mehr Enterhaken folgten dem ersten, und die Schiffe wurden dichter zusammengezogen.

Dann schwang sich eine Welle von Enterern aus der Takelage ihres Schiffes in die des seinen. Plötzlich waren überall Piraten, strömten in einer unaufhörlichen Welle über die Reling und auf seine Decks. Die Verteidiger wurden zurückgeworfen. Rasch lösten sich ihre Reihe auf, und es bildeten sich kleine Gruppen von Männern, die sich verzweifelt zur Wehr setzten.

Paragon brüllte und fuchtelte mit dem Stock herum, traf aber nur ins Leere. Von dem Moment an, als der erste Haken geworfen worden war, war jeder Gedanke an einen Sieg in weite Ferne gerückt. Paragons Deck saugte sich mit dem Blut der Sterbenden voll, und das Schiff schrie laut auf. Schlimmer war jedoch das Geräusch, das wie das Pfeifen des Windes an Brashens Ohren drang. Es war die Stimme von Viviace, die sowohl in menschlichen als auch in fremdartigen Worten die Piraten immer weiter antrieb. Er war beinahe froh, dass Althea gestorben war, bevor sie hören konnte, wie ihr eigenes Schiff sich gegen sie stellte.

Seine Mannschaft kämpfte tapfer, aber vergeblich. Sie waren zahlenmäßig unterlegen, unerfahren, und einige waren bereits verletzt gewesen. Clef hielt sich dicht an Brashens Seite und schwang während des erbärmlich kurzen Kampfes ein Entermesser in seiner gesunden Hand. Als die Piraten sie einkreisten, streckte Brashen einen Mann nieder, dann noch einen, und Clef erledigte einen dritten, indem er ihm die Kniesehnen durchschnitt. Aber für seine Tapferkeit erhielt er einen schlimmen Hieb auf die Brust. Die Piraten traten einfach über die Leichen ihrer toten Kameraden hinweg, die Schwerter zum Kampf erhoben. Brashen griff mit der freien Hand nach dem Jungen und zerrte ihn hinter sich her. Zusammen wichen sie durch das Chaos zurück, kämpften nur, um sich ihrer Haut zu erwehren, und schafften es bis zum Vordeck. Brashen blickte von dem erhöhten Deck auf ein Mitteldeck voller Leichen hinunter. Die Piraten besaßen eindeutig die Oberhand bei diesem Gemetzel. Seine eigenen Leuten konnten sich nur verteidigen oder huschten wie gejagte Ratten durch die Takelage, während lachende Freibeuter sie verfolgten. Brashen hatte sich zum Vordeck durchgekämpft, um einen Überblick über das Gefecht zu bekommen und um seine Männer neu zu formieren. Doch ein Blick sagte ihm, dass es keine Strategie gab, die sie retten konnte. Keine, außer einer. Das hier war kein Gefecht, sondern ein Gemetzel.

»Es tut mir Leid«, sagte er zu dem blutenden Jungen an seiner Seite. »Ich hätte dich niemals mitnehmen sollen.« Er hob die Stimme. »Es tut mir auch für dich Leid, Paragon. Dich so weit zu bringen und so viele Hoffnungen in uns zu wecken, nur, um so zu enden! Ich habe euch beide enttäuscht. Ich habe vollkommen versagt.«

Er holte tief Luft und schrie die verhassten Worte heraus.

»Ich ergebe mich! Und ich bitte um Gnade für meine Mannschaft. Kapitän Brashen Trell vom Lebensschiff Paragon kapituliert und übergibt Euch sein Schiff!«

Es dauerte eine Weile, bis seine Worte den Kampflärm durchdrangen. Das Klirren der Schwerter ließ allmählich nach, doch das Stöhnen der Verwundeten hörte nicht auf. Durch das Chaos humpelte ein einbeiniger Mann auf Brashen zu. Er hatte einen elegant gezwirbelten Schnurrbart, und seine Jacke wies weder Blut-noch Schweißspuren auf. Das musste Kapitän Kennit sein. »Schon?«, fragte er trocken und deutete auf sein Schwert, das noch in der Scheide steckte. »Aber, mein guter Herr, ich bin gerade erst an Bord gekommen. Seid Ihr sicher, dass Ihr schon aufgeben wollt?« Er musterte die Grüppchen der Überlebenden. Ihre Waffen lagen zu ihren Füßen, während die blutbefleckten Klingen der Piraten sie bedrohten. Der Piratenkapitän lächelte strahlend, als er charmant anbot:

»Meine Jungs sind sicher bereit, Eurer Mannschaft die Chance zu geben, noch einmal die Waffen zu ergreifen. Wäre doch schade, schon bei Eurem ersten Versuch so kläglich zu scheitern. Es war ja wohl Euer erster Versuch, oder nicht?«

Das Gelächter, das nach jeder seiner Bemerkungen erscholl, brannte wie Feuer in Brashen. Er senkte den Blick, um die verzweifelten Mienen seiner Mannschaft nicht sehen zu müssen, begegnete stattdessen jedoch Clefs Augen. Mit einem tränenüberströmten, ängstlichen Gesicht protestierte der Junge:

»Ich würde nicht aufgeben, Sir. Ich würde für Euch sterben.«

Brashen ließ seine eigene Waffe fallen und legte dem Jungen die Hand auf den Kopf. »Ich weiß. Genau das habe ich befürchtet.«

Also gab es doch ein sauberes Ende. Und zwar noch sauberer, als er erwartet hatte, gemessen an all den Rückschlägen, die sein ursprünglicher Plan erlitten hatte. Kennit machte sich nicht einmal die Mühe, vorzutreten und die Waffe des Kapitäns in Empfang zu nehmen. Der Flegel hatte sie einfach auf das Deck fallen lassen. Hatte er denn keine Ahnung, wie man so etwas angemessen handhabte? Nicht, dass er sich gefürchtet hätte, das Vordeck zu betreten. Seine Mannschaft war sehr wirkungsvoll. Sie hatte schon zu lange auf einen richtigen Kampf gewartet. Dieser hier war zu kurz gewesen. Er würde wohl einen oder zwei Sklavenhändler verfolgen und seiner Mannschaft freie Hand geben müssen. Jetzt befahl er, die Überlebenden unter Deck zu bringen. Sie gingen ziemlich fügsam, denn sie rechneten sicherlich damit, dass er bald ihren Kapitän rufen und mit ihm die Bedingungen für das Lösegeld aushandeln würde. Sobald sie außer Sicht waren, befahl er seinen Leuten, die Leichen über Bord zu werfen. Gereizt stellte er fest, dass die Seeschlangen sich sehr bereitwillig füttern ließen, obwohl sie sich geweigert hatten, selbst zu töten. Nun, sollten sie! Sollten sie glauben, es wäre eine Belohnung von Blitz. Vielleicht würde es sie ja wieder gefügig machen, wenn sie ein oder zwei Sklavenschiffe kaperten und die Seeschlangen erneut fütterten.

Die Angelegenheit mit Althea Vestrit war rasch geklärt. Es waren keine Frauen an Bord, weder unter den Lebenden noch unter den Toten. Und auf Kapitän Trells beunruhigte Fragen, ob die Viviace ein Boot aufgenommen hätte, konnte Kennit nur mit den Schultern zucken. Wenn sie in diesem unseligen Ruderboot gewesen war, hatte sie es jedenfalls nicht geschafft, zum Schiff zurückzukehren. Er seufzte beinahe erleichtert. Er hasste es so sehr, Wintrow belügen zu müssen. So hatte er ein reines Gewissen, da er einfach mit den Schultern zucken und sagen konnte, dass ihr Schicksal nicht in seiner Hand gelegen hätte.

Trell hatte die Augen zusammengekniffen, als Kennit ihn ebenfalls nach unten beordert hatte, aber er war gegangen. Er hatte auch wenig Alternativen gehabt, als drei Klingen ihn nachdrücklich aufgefordert hatten. Die Ladeluke hatte sich über ihm geschlossen.

Dann befahl Kennit seine Mannschaft wieder auf sein Schiff zurück und gab nur dreien den leisen Befehl, mit Fässern von Lampenöl zurückzukehren. Sie sahen ihn merkwürdig an, stellten aber keinerlei Fragen. Während sie fort waren, ging er langsam über die Decks. Auf seinem eigenen Schiff wurde der Sieg gefeiert, während in diesem hier erstickte Schreie unter Deck ertönten. Einige der Männer, die sie durch die Luken geworfen hatten, waren schwer verletzt gewesen. Nun, sie würden nicht lange leiden müssen.

Auf dem Deck sah er die blutigen Umrisse der gefallenen Seeleute. Das Blut besudelte die sauberen Planken. Es war eine Schande. Dieser Kapitän Trell hatte ein sauberes Schiff geführt. Der Paragon war sauberer, als Kennit ihn jemals gesehen hatte. Igrot hatte zwar ein eisernes Regiment geführt, aber er hatte sich wenig um Sauberkeit gekümmert. Sein Schiff war genauso schmuddelig gewesen wie sein Haus. Kennit ging zur Tür der Kapitänskajüte und blieb dort stehen. Ein merkwürdiges Gefühl durchrieselte ihn. Wenigstens war das Amulett an seinem Handgelenk gnädigerweise still. Er machte noch eine Runde über die Decks. Die Männer unten in den Laderäumen verstummten allmählich. Das war gut. Seine drei Matrosen kamen wieder und bauten sich vor ihm auf. Jeder hatte ein Fass mit Lampenöl dabei.

»Verspritzt es, Männer, auf die Takelung, das Achterdeck und das Deck. Dann kehrt auf unser Schiff zurück.« Er sah sie ernst an und sorgte dafür, dass sie die Bedeutung seiner Worte erfassten. »Ich gehe als Letzter von Bord. Erledigt eure Aufgabe und verlasst dann das Schiff. Bindet alle Leinen los, bis auf eine am Heck. Dann will ich, dass alle auf meinem Schiff ebenfalls unter Deck gehen. Verstanden? Alle! Ich habe noch eine letzte Aufgabe zu erfüllen.«

Sie verneigten sich, nickten gehorsam und gingen. Kennit hielt sich weit genug entfernt, während sie ihre Aufgabe erfüllten. Als das letzte leere Fass über das Deck rollte, bedeutete er ihnen, von Bord zu gehen. Schließlich ging er nach vorn, was er schon seit mehr als dreißig Jahren nicht mehr getan hatte, kämpfte sich durch den starken Wind und stand auf dem Vordeck, von dem aus er auf den gesenkten Kopf von Paragon hinabblickte.

Wenn das Schiff ihn angesehen hätte, wenn sich ihre Blicke begegnet wären, wenn er trotzig, wütend oder traurig geschaut hätte, hätte Kennit nichts sagen können. Was für ein alberner Gedanke! Paragon konnte ihn nicht anschauen! Dafür hatte Igrot schon Jahre zuvor gesorgt. Kennit hatte das Beil geschwungen und dabei auf Paragons großen Händen gestanden, damit er das Gesicht des Schiffes erreichen konnte.

Zusammen hatten sie es ertragen, weil Igrot ihnen gedroht hatte, dass Kennit sterben würde, wenn sie es nicht täten. Igrot hatte genau dort gestanden, wo Kennit jetzt stand, zugesehen und gelacht, während Kennit die schmutzige Arbeit erledigte.

Paragon hatte schon zwei gute Matrosen getötet, denen Igrot befohlen hatte, ihn zu blenden. Aber dem Jungen würde er nichts tun, o nein. Er würde den Schmerz ertragen und sogar den Jungen dicht vor sein Gesicht halten, damit er die Aufgabe erledigen konnte, so lange Igrot nur versprach, Kennit nicht zu töten. Kennit hatte ein letztes Mal in diese großen, dunklen Augen geblickt und sie dann mit dem Beil zerstört. Dabei war ihm klar geworden, das niemand so sehr lieben sollte. Niemand sollte ein so treues Herz haben. Er hatte gewusst, dass er niemals jemanden oder etwas so lieben würde, wie Paragon ihn liebte. Er hatte es sich selbst geschworen, und dann hatte er das glänzende Beil gehoben und in die dunklen Augen gehackt, die ihn so liebevoll angesehen hatten. Dahinter befand sich nichts. Kein Blut, kein Fleisch, sondern nur silbergraues Holz, das unter seinem kleinen Beil einfach wegsplitterte. Man hatte ihm gesagt, dass Hexenholz so ziemlich das härteste Holz war, aus dem man Schiffe bauen konnte, aber er hackte es weg wie Watte, und es fiel in Stücken in das tiefe kalte Meer unter seinen nackten Füßen. Es waren kleine, kalte, schwielige Füße, die in den warmen Handflächen standen.

Die doppelte Mühsal dieser gegenseitigen Erinnerungen durchströmte ihn. Kennit erinnerte sich plötzlich daran, wie seine Sicht immer mehr eingeschränkt wurde, ihm stückchenweise verloren ging. Es war nicht so wie bei einem Menschen, der sein Augenlicht verlor. Es war eher so, als würde jemand ein Bild vor seinen Augen in Stücke schneiden und ihm nur Schwärze zurücklassen. Allein die Nachwirkung ließ Kennit taumeln, und ihm wurde einen Moment schwindlig.

Als er wieder zu sich kam, umklammerte er die Reling. Das war ein Fehler. Er hatte nicht vorgehabt, etwas von dem Schiff mit seinen bloßen Händen anzufassen, und doch tat er es. Sie waren wieder verbunden. Durch Blut und Erinnerungen.

»Paragon«, sagte er ruhig.

Das Schiff erschauerte, aber die Galionsfigur hob nicht den Kopf. Sie schwiegen lange. »Kennit. Kennit, mein Junge.« Die tiefe, freundliche Stimme klang erstickt, und ungläubiges Wiedererkennen überwältigte alle anderen Gefühle. »Ich war so böse auf dich«, entschuldigte sich das Schiff staunend. »Und doch, kaum stehst du da, kann ich mir nicht einmal mehr vorstellen, dass ich wütend auf dich war.«

Kennit räusperte sich. Es dauerte eine Weile, bevor er antworten konnte. »Ich hätte nicht erwartet, jemals wieder hier zu stehen. Und ich hätte auch nicht gedacht, jemals wieder mit dir zu reden.« Tief empfundene Liebe durchströmte das Schiff.

Kennit kämpfte darum, seine Identität von Paragons Wesen getrennt zu halten. »Das ist nicht das, worauf wir uns geeinigt hatten, Schiff. Es entspricht ganz und gar nicht dem, worauf wir uns geeinigt hatten.«

»Das weiß ich.« Paragon schlug die Hände vors Gesicht und sprach undeutlich durch die Finger. Er schämte sich, und dieses Gefühl durchströmte auch Kennit. »Ich weiß. Ich habe es versucht. Ich habe es wirklich versucht.«

»Was ist passiert?« Kennit blieb beinahe gegen seinen Willen freundlich. Paragons tiefe Stimme erinnerte ihn an zähen Sirup, den man morgens über seine Pfannkuchen träufelte, an warme Sommertage, in denen er barfuß über das Deck lief, während seine Mutter seinen Vater bat, den Jungen zu größerer Vorsicht zu ermahnen. Diese ganzen Erinnerungen waren in das Holz des Schiffes eingesickert und bluteten jetzt in ihn hinein.

»Ich bin auf den Meeresgrund gesunken und dort geblieben. Das habe ich getan. Das heißt, ich habe es versucht. Ganz gleich, wie viel Wasser ich auch in mich hineinließ, ich konnte nicht ganz versinken. Aber ich befand mich unter Wasser und blieb verborgen. Fische und Krabben kamen und haben die Knochen abgenagt. Ich fühlte mich gesäubert. Alles war still, kalt und nass.

Doch dann tauchten die Schlangen auf. Sie haben mit mir geredet. Ich konnte sie zwar nicht verstehen, aber sie wollten einfach nicht aufgeben. Sie ließen nicht locker, schubsten mich herum, stellten mir Fragen und wollten etwas von mir. Sie wollten Erinnerungen, baten mich um meine Erinnerungen, aber ich habe das Versprechen gehalten, das ich dir gegeben habe. Ich habe meine Erinnerungen versteckt. Das machte sie wütend. Sie verfluchten mich, und sie verhöhnten mich, verspotteten mich und… Ich musste es einfach tun, weißt du?

Ich wusste, dass ich tot und vergessen sein sollte, aber sie wollten nicht, dass ich das blieb. Sie zwangen mich dazu, mich zu erinnern. Die einzige Möglichkeit, mein Versprechen dir gegenüber zu halten, war, wieder aufzusteigen. Und dann bin ich irgendwie nach Bingtown gekommen. Dort hat man mich aufgerichtet, und ich fürchtete schon, sie würden mich wieder auftakeln. Stattdessen hat man mich an den Strand gezogen und dort angekettet. Also konnte ich nicht sterben. Aber ich habe mein Bestes getan, um zu vergessen. Und vergessen zu werden.«

Das Schiff schwieg.

»Trotzdem bist du hier«, sagte Kennit. »Und nicht nur das, sondern du bringst auch Leute mit, die mich in meinen eigenen Gewässern töten wollen. Warum, Schiff? Warum hast du mich so hintergangen?« Seine Stimme klang wirklich gequält, als er fragte: »Warum zwingst du uns beide, uns dem wieder zu stellen?«

Paragon zupfte an seinem Bart. »Es tut mir Leid, es tut mir Leid.« Die Stimme eines reuigen Jungen klang merkwürdig aus diesen bärtigen Lippen. »Ich wollte es nicht tun. Sie sind nicht hier, um dich zu töten. Sie haben gesagt, dass sie nur Altheas Schiff zurückhaben wollen. Sie wollten dir anbieten, die Viviace von dir zurückzukaufen. Ich wusste zwar, dass sie nicht genug Gold dafür hatten, aber ich hatte gehofft, dass du mich wieder haben wolltest, wenn du mich siehst. Dass du vielleicht um mich handeln würdest.«

Die Stimme wurde eine Spur verärgert.

Paragons Schock über Kennits Anwesenheit legte sich. »Ich dachte, wenn du mich sauber, aufgetakelt und geschmeidig im Wasser sähest, würdest du mich wiederhaben wollen. Ich dachte, ein Ludluck würde lieber sein rechtmäßiges Familienschiff zurückhaben wollen, als eines zu besitzen, das er gestohlen hat! Doch dann habe ich von den Lippen eines Piraten gehört, dass du immer schon ein Lebensschiff hattest haben wollen, ein Schiff wie sie. Dabei hattest du doch eins! Mich! Du hast mich jedoch einfach fallen lassen, mir befohlen, tot und vergessen zu bleiben. Und ich habe dem zugestimmt. Ich war einverstanden, zu sterben und alle Erinnerungen mit mir in die Tiefe zu nehmen.

Erinnerst du dich noch an diese Nacht? Die Nacht, in der du sagtest, dass du nicht mit solchen Erinnerungen leben wolltest, dass du dich töten müsstest, weil du nicht weiterleben könntest? Ich sagte, ich würde alle Erinnerungen nehmen, die schmerzhaften, die schlechten, selbst die guten aus Zeiten, die niemals wiederkämen. Ich wollte sie nehmen und sterben, damit du leben konntest und frei von ihnen warst. Und ich habe mir ausgedacht, wie wir sie alle umbringen könnten. Ich habe sie alle mit in die Tiefe genommen, alle, die wussten, was dir angetan worden war. Erinnerst du dich noch? Ich habe dein Leben für dich gesäubert, damit du weiterleben konntest. Du sagtest, du würdest niemals ein anderes Lebensschiff so lieben, wie du mich geliebt hast. Erinnerst du dich nicht daran?«

Die Erinnerungen strömten von der Reling über Kennits Hände in seine Seele und blieben dort. Er hatte vergessen, wie schmerzhaft solche Erinnerungen sein konnten. »Du hast es versprochen«, fuhr Paragon zitternd fort. »Du hast es versprochen, und du hast dieses Versprechen gebrochen, so wie ich meines gebrochen habe. Also sind wir quitt.«

Quitt. Das war die Sichtweise eines Jungen. Die Seele des Paragon war immer die eines Jungen gewesen, eines verlassenen und aufgegebenen Jungen. Vielleicht konnte nur ein anderer Junge, wie Kennit einer gewesen war, seine Liebe und Freundschaft so vollkommen gewinnen. Vielleicht hatte nur ein Junge, der genauso missbraucht und vernachlässigt worden war wie Paragon, während der langen Herrschaft von Igrot es an Kennits Seite aushalten können. Aber Paragon war ein Junge geblieben, ein Junge mit einer jungenhaften Logik, während Kennit ein erwachsener Mann geworden war. Ein Mann konnte sich harten Wahrheiten stellen und wusste, dass das Leben selten gerecht oder fair war. Außerdem gab es noch eine andere harte Wahrheit: Die kürzeste Strecke zwischen einem Mann und seinem Ziel war häufig eine Lüge.

»Glaubst du wirklich, dass ich sie liebe?« Kennit klang ungläubig. »Wie könnte ich das? Paragon, sie ist kein Blut von meinem Blut. Was könnten wir schon gemein haben? Erinnerungen? Das kann nicht sein: Ich habe sie bereits alle dir anvertraut. Du besitzt mein Herz, Schiff, von jeher. Ich liebe dich, Paragon. Nur dich. Schiff, ich bin du, und du bist ich.

Alles, was ich bin oder war, ist in dir verschlossen. Sicher und geheim bis… Es sei denn, du hättest es bereits anderen anvertraut.« Kennit ließ seine behutsamen Worte wie eine Frage klingen.

»Niemals!«, erklärte das Schiff entschieden.

»Gut, sehr gut. Fürs Erste. Aber wir beide wissen, dass es nur eine Möglichkeit gibt, wie sie für immer sicher sein können. Es gibt nur einen Weg, wie unsere Geheimnisse verborgen bleiben können.«

Seinen Worten folgte Schweigen. Kennit wartete. In ihm wuchs eine ruhige Zuversicht. Er hätte die Treue von Paragon niemals anzweifeln dürfen. Sein Schiff war ihm treu, wie es immer treu gewesen war. Er klammerte sich an diesen Gedanken und ließ ihn in seinem Herzen wachsen. Er sonnte sich in seiner Wärme und teilte diese Sicherheit mit Paragon.

Und jetzt, nur jetzt, gestattete er sich, das Schiff so zu lieben, wie er es einmal getan hatte. Er liebte es mit dem vollkommenen Vertrauen darauf, dass Paragon sich für das entscheiden würde, was für Kennit das Beste war.

»Was ist mit meiner Mannschaft?«, fragte Paragon müde.

»Nimm sie mit dir«, schlug Kennit vorsichtig vor. »Sie haben dir so gut gedient, wie sie konnten. Behalte sie für immer in dir. So bist du niemals von ihnen getrennt.«

Paragon zögerte. »Sie werden es nicht besonders schätzen zu sterben. Keiner von ihnen will sterben.«

»Sicher. Aber du und ich wissen, dass Sterben nur eine winzige Zeitspanne für einen Menschen ist. Sie werden darüber hinwegkommen.«

Diesmal zögerte er noch länger. »Ich weiß nicht, ob ich wirklich sterben kann.« Er holte tief Luft. »Letztes Mal konnte ich nicht einmal unten bleiben. Holz will schwimmen, weißt du.« Eine lange Pause. »Und Brashen ist auch dort unten eingeschlossen. Ich habe ihm ein Versprechen gegeben, Kennit. Ich habe ihm versprochen, ihn nicht zu töten.«

Kennit runzelte nachdenklich die Stirn und ließ Paragon fühlen, wie angestrengt er darüber nachdachte. Schließlich sagte er freundlich: »Soll ich dir helfen? Dann würdest du dein Versprechen nicht brechen, und es wäre nicht deine Schuld.«

Diesmal wandte das Schiff Kennit seinen gewaltigen Kopf zu und schien ihn aus den Ruinen, in denen einmal seine Augen gewesen waren, zu betrachten. Der Pirat musterte die Gesichtszüge, die er so gut kannte wie seine eigenen. Das struppige Haar, die hohe Stirn, die kräftige Nase über dem fein geschwungenen Mund und das bärtige Kinn. Paragon, sein Paragon, das beste aller Schiffe. Sein Herz schwoll vor Liebe zu seinem Schiff schmerzhaft an. Ihm traten sogar Tränen in die Augen, Tränen des Bedauerns für sie beide. »Könntest du das tun?«, fragte Paragon leise.

»Natürlich könnte ich das. Natürlich«, tröstete ihn Kennit.

Nachdem Kennit sein Deck verlassen hatte, umgab Paragon nur noch Stille. Es war eine Stille nicht für die Ohren, sondern eine Stille des Herzens. In der Welt draußen gab es natürlich noch Geräusche, die fragenden Rufe der Mannschaft in seinen zugenagelten Laderäumen, das Trompeten der Seeschlangen, die auffrischenden Winde, das leise Geräusch, als eine Heckleine losgemacht wurde, das Knacken der Flammen, die sich miteinander unterhielten. Ein plötzlicher Windstoß ließ ihn abdriften. Niemand stand am Ruder, um seine Bewegungen zu kontrollieren, als der allmählich aufkommende Sturm gegen seine giftzerfressenen Segel blies. Plötzlich loderte das Feuer auf, und die Hitze wurde größer, als die Flammen die Takelage erreichten. Sicherer, als jeder Seemann sich in den Wanten hätte bewegen können, züngelten die Flammen empor, verzehrten das Segeltuch und rasten am Holz hinauf.

Er würde Geduld haben müssen. Es dauerte sicher eine Zeitlang, bis sich das Feuer ausgebreitet hatte. Hexenholz entzündete sich nicht schnell, aber wenn es erst einmal brannte, konnte man das Feuer kaum noch eindämmen. Das einfache Holz der Aufbauten und der Takelage würde zuerst Verbrennen, aber irgendwann würde sich auch das Hexenholz entzünden. Geduld. Er hatte Geduld gelernt. Er konnte lange warten. Das Einzige, was ihn von dieser Ruhe ablenkte, waren die Menschen. Die Eingeschlossenen in seinen Laderäumen hämmerten jetzt gegen die Lukendeckel. Sie fühlten zweifellos, wie er abtrieb, und möglicherweise rochen sie auch den Rauch.

Entschlossen konzentrierte er sich auf wichtigere Dinge. Sein Junge war jetzt also ein Mann. Kennit war erwachsen geworden. Er war groß, jedenfalls nach der Richtung zu schließen, aus der seine Stimme gekommen war. Und stark.

Sein Griff um die Reling war der kräftige Griff eines Mannes gewesen. Paragon schüttelte liebevoll und stolz den Kopf. Er hatte Erfolg gehabt. Sein Opfer war nicht vergeblich gewesen.

Kennit war zu dem Mann geworden, von dem er immer geträumt hatte. Es war schon verblüffend, wie allein der Klang seiner Stimme, die Berührung seiner Hand und sogar sein Geruch im Wind die Erinnerungen wieder freigesetzt hatte.

Alles, was er vergessen hatte, hatte Kennit wieder zurückgebracht.

Und wie dieser »Paragon« sagte, hatte er all die eingebildeten Kränkungen und sorgsam gehätschelten Verletzungen ausgemerzt, die dem Schiff erlaubt hatten, so lange wütend auf ihn zu sein. Wütend auf ihn? Allein der Gedanke kam Paragon jetzt schon närrisch vor. Er war wütend auf den einzigen Menschen gewesen, der ihn jemals aus ganzem Herzen geliebt hatte. Das war doch unsinnig! Ja, Paragon hatte sich für ihn geopfert, aber was hätte er sonst auch tun sollen? Jemand musste Kennit befreien! Und das hatte er getan. Er hatte Erfolg gehabt, sein Junge würde König der Pirateninseln werden. Und eines Tages würde er einen Sohn bekommen, so wie sie beide es geplant hatten, und ihn Paragon nennen. Eines Tages würde es einen Paragon Ludluck geben, der geliebt und umsorgt wurde. Vielleicht gab es ja bereits einen! Paragon wünschte sich jetzt sehnlichst, dass er Kennit gefragt hätte, ob er einen Sohn hatte. Es wäre ihm ein großer Trost gewesen zu wissen, dass dieses Kind, das sie sich vorgestellt hatten, schon existierte.

In seinem Inneren hatte die Mannschaft etwas losgerissen und setzte es jetzt als Rammbock gegen seinen Lukendeckel ein.

Sie schienen aber nicht viel Energie dabei aufzubringen.

Vielleicht war der Frachtraum ja bereits voller Rauch. Das wäre gut. Dann konnten sie alle einschlafen und sterben.

Paragon seufzte und neigte sich ein wenig, wie er es immer tat, wenn er nicht aufpasste. Es war nicht seine Schuld, sondern ein Konstruktionsfehler. So etwas musste passieren, wenn ein Schiff aus zwei verschiedenen Stämmen Hexenholz gebaut wurde. Ein Drache würde immer versuchen, den anderen zu beherrschen. Sie kämpften und kämpften und kämpften die ganze Zeit, bis er es Leid geworden war, sie begreifen zu wollen. Er hatte sie tief in sein Innerstes versenkt und beschlossen, einfach nur Paragon zu sein. Paragon Ludluck. Er sagte den Namen vernehmlich, wenn auch leise. Dann schloss er den Mund und hörte auf zu atmen. Das brauchte er auch eigentlich gar nicht. Es war nur eine Eigenschaft der Gestalt, die sie ihm gegeben hatten. Und diese Gestalt konnte er ändern, wenn er genau darüber nachdachte. Jede Planke aus Hexenholz, die sich genau in die nächste einpasste, konnte er ein bisschen verschieben, nur ein winziges bisschen.

Eine Weile spürte er gar nichts. Dann merkte er, wie Seewasser in sein Inneres lief, eiskaltes Wasser, das langsam durch seine Planken sickerte. Ganz allmählich wurde er schwerer. Er neigte sich noch ein wenig mehr. Die Mannschaft in seinen Laderäumen merkte das ebenfalls. Die Männer schrieen, rannten herum und suchten die Stelle, wo das Wasser eindrang. Mittlerweile sickerte es durch jeden einzelnen Spalt.

Die einzige Frage war jetzt noch, ob ihn erst das Feuer oder das Wasser vernichten würde. Vielleicht ja beides gleichzeitig, dachte er friedfertig. Aber das war nicht seine Schuld. Er verschränkte die Arme vor der Brust, drehte sich in den aufziehenden Sturm und bereitete sich auf den Tod vor.

»Ich dachte, Ihr würdet diese Entscheidung selbst treffen wollen, Sir.« Jola stand stocksteif da. Er wusste, dass er sich auf gefährliches Terrain begab, aber er war klug genug zu erkennen, dass es noch gefährlicher wäre, die Entscheidung nicht Kennit zu überlassen. Trotzdem hätte Kennit sich gewünscht, dass der Maat sie einfach hätte ertrinken lassen. Es wäre so viel… ordentlicher gewesen.

Er beugte sich über die Reling und blickte auf die Frau im Wasser herunter. Ihr blondes Haar umgab ihren Kopf wie ein Kranz aus Seetang. Das kalte Wasser kostete sie Kraft, ebenso wie die immer höher schlagenden Wellen. Schon bald würde alles vorbei sein. Noch während sie zusahen, spülte eine Welle über sie hinweg und tauchte sie einen Moment unter.

Überraschenderweise kam ihr Kopf wieder hoch. Hartnäckig trat sie Wasser. Sie hätte viel länger aushalten können, wenn sie ihren Gefährten losgelassen hätte. Der Junge in ihren Armen schien sowieso tot zu sein. Eigenartig, wie hartnäckig Sterbende sein konnten.

Die blasse Frau im Wasser neigte den Kopf und hustete.

»Bitte.« Er hörte das Wort nicht, denn sie war zu schwach zum Rufen, aber er konnte es von ihren Lippen ablesen. Bitte.

Kennit kratzte sich nachdenklich am Kopf. »Sie kommt vom Paragon«, erklärte er Jola überflüssigerweise.

»Zweifellos.« Der Maat biss die Zähne zusammen. Wer hätte gedacht, dass ihn der Anblick einer ertrinkenden Frau so mitnehmen würde? Kennit hörte nicht auf, über diese merkwürdige Schwäche zu staunen, die den Charakter eines Mannes so unterminieren konnte.

»Glaubst du, dass wir sie aufnehmen sollten?« Kennits Ton machte deutlich, dass er dem Maat nicht die Entscheidung überlassen wollte, sondern nur seine Meinung einholte. »Wir haben wenig Zeit, weißt du. Die Seeschlangen sind bereits weg.« In Wirklichkeit hatte Blitz ihnen befohlen zu verschwinden. Kennit war sehr erleichtert gewesen, dass sie noch so viel Macht über sie hatte. Ihr Scheitern, den Paragon zu versenken, hatte ihm übel zugesetzt. Nur die weiße Seeschlange hatte sich Blitzens Befehlen widersetzt. Sie umrundete ständig das Schiff und musterte es anklagend mit ihren roten Augen. Kennit gefiel das gar nicht. Es irritierte ihn ebenfalls, dass diese Kreatur die beiden Überlebenden im Wasser nicht fraß. Es hätte ihm den ganzen Ärger erspart. Aber nein, das Biest wartete im Wasser und beobachtete sie nur neugierig. Warum gehorchte es dem Schiff nicht?

Er wandte den Blick ab und zwang sich dazu, das aktuelle Problem zu lösen. Blitz hatte angedeutet, dass sie das Verbrennen des Lebensschiffes nicht mit ansehen wollte.

Kennit blickte in den stürmischen Himmel hinauf. Es hätte ihm ebenfalls gut in den Kram gepasst, hier wegzukommen.

»Wollt Ihr das?«, drängte der Maat. Kennits Meinung über den Mann sank. Sorcor war zwar auch dumm gewesen, aber er besaß wenigstens genug Mut, um seine Meinung zu äußern.

Der Piratenkapitän blickte noch einmal nach oben. Der Paragon brannte mittlerweile lichterloh. Der Wind wehte den Rauch und den Gestank herüber. Es wurde Zeit aufzubrechen.

Er wollte aus der Nähe des Schiffes verschwinden. Nicht weil er damit rechnete, dass die Galionsfigur schrie, bevor sie verendete, sondern weil die reale Gefahr bestand, dass der Wind brennende Leinwandfetzen von Paragons Segeln in die Takelage der Viviace trug. »Eine Schande, dass wir so wenig Zeit haben«, sagte er zu Jola, aber der Befehl, Segel zu setzen, erstarb in seiner Kehle.

Die blonde Frau hatte sich im Wasser zurückgelehnt und die Gesichtszüge des Jungen enthüllt, dessen Kopf sie gerade noch über die Wellen hielt. »Wintrow!«, rief Kennit ungläubig.

Durch welches Unglück war Wintrow ins Meer gestürzt, und wieso hatte sie ihn gerettet? »Holt sie sofort hoch!«, befahl er Jola. Noch während der Maat seinem Befehl gehorchte, hob eine Welle die beiden Schwimmer etwas höher. Es war nicht Wintrow. Es war nicht einmal ein Mann. Dennoch war Kennit von der verblüffenden Ähnlichkeit zwischen dem Jungen und der Frau im Wasser fasziniert. Er widerrief seinen Befehl nicht.

Und Jola schrie bereits danach, den beiden eine Leine zuzuwerfen.

»Du weißt, dass sie es sein muss«, flüsterte das Amulett an seinem Handgelenk. »Althea Vestrit. Wer sonst könnte ihm so ähnlich sehen? Blitz wird das nicht gefallen. Du hast deine Absichten erfüllt, aber nicht die ihren. Du holst ausgerechnet die eine Person an Bord, die du unbedingt hättest töten müssen.«

Kennit legte seine freie Hand über das Amulett und ignorierte die Grimassen des kleinen Gesichts. Mit wachsender Neugier sah er zu, wie das Seil hinuntergeworfen wurde. Die blonde Frau fing es auf, aber ihre Hände waren so taub vor Kälte, dass sie es nicht festhalten konnte. Ein Seemann musste sich über die Seite hinunterhangeln und zu ihnen ins kalte Wasser steigen. Er schlang hastig das Seil um sie und schnürte einen Knoten. »Zieh hoch!«, schrie er. Im nächsten Moment kamen sie alle nach oben, die beiden Frauen schlaff wie Seetang.

Kennit blieb stehen, bis sie an Deck lagen. Die Ähnlichkeit war frappierend. Er verschlang ihr Gesicht beinahe mit seinen Blicken. Es war eine Frau mit Wintrows Zügen. Eine Vestrit.

Ihm wurde klar, dass er sie anstarrte, und er bemerkte auch das verwirrte Schweigen der Männer, die sich um die an Deck liegenden Frauen versammelten. »Also, schafft sie hinunter! Muss ich selbst das Offensichtliche befehlen? Und Jola, wir nehmen Kurs auf Divvytown! Gib der Marietta Zeichen, uns zu folgen. Ein Sturm zieht auf. Ich will unterwegs sein, bevor er uns trifft.«

»Sir. Sollen wir auf Wintrow und Etta warten, bevor wir segeln?«

Kennit betrachtete die dunkelhaarige Frau, die hustete und sich rührte. »Nein«, erwiderte er abgelenkt. »Noch nicht. Sie sollen erst mal bleiben, wo sie sind.«

5. Familientreffen

Wintrow wischte sich den Regen ab und starrte geradeaus. »Ich verstehe das nicht«, wiederholte er ruhig. Er hatte geglaubt, dass er allein wäre, und erschrak, als Etta antwortete. Ihre leisen Schritte hatte er wegen des heftigen Prasselns des Regens auf dem Deck nicht gehört.

»Hör auf herumzurätseln, was passiert ist. Kennit wird alles erklären, wenn wir ihn wieder sehen.«

»Ich will einfach nur wissen, was passiert ist«, erwiderte Wintrow störrisch und starrte untröstlich auf den weit entfernten Punkt aus Flammen, der einmal der Paragon gewesen war. Er hatte das Gefecht mit angesehen, begriff aber immer noch nicht ganz, was eigentlich passiert war. Warum hatte der Paragon sowohl die Seeschlangen als auch die Viviace angegriffen? Das war dumm! Wie war das Feuer ausgebrochen, und warum hatte Kennit eine so wertvolle Beute einfach aufgegeben? Hatte er Gefangene gemacht? Die Ungewissheit darüber drohte Wintrow beinahe zu verzehren.

Der Sturm, der sich schon den ganzen Tag angekündigt hatte, war nun endlich ausgebrochen. Der heftige Regen legte sich wie ein wallender grauer Schleier zwischen die Marietta und den brennenden Paragon. Wintrow stand frierend und klatschnass an Deck und starrte zu dem verlorenen Schiff hinüber, das seine Familie geschickt hatte. Es würde mitsamt ihren Hoffnungen auf Lösegeld und Rettung auf den Meeresgrund sinken. Der Regen war eine Erleichterung. Bisher war Wintrow nicht fähig gewesen zu weinen.

»Kommt herein«, schlug Etta vor. Ihre Hand lag warm auf seinem Arm. Er drehte sich um und sah sie an. Wenn es einen Trost an diesem Punkt seines elenden Lebens gab, dann war es Etta. Sie hatte Sorcors Ölzeug angezogen, und es schlackerte viel zu groß um ihre schlanke Gestalt. Aus dem Schutz der riesigen Kapuze sah sie ihn an. Einige Regentropfen waren ihr ins Gesicht geweht und hingen jetzt wie Juwelen an ihren Wimpern. Sie blinzelte, und die Tropfen rannen ihr wie falsche Tränen über das Gesicht. Wintrow starrte sie an, wie betäubt vor Begehren und benommen von der Unmöglichkeit, ihr dieses Begehren jemals verraten zu können. Sie zog an seinem Arm, und er ließ sich von ihr wegführen.

Sorcor hatte ihnen seine Kajüte überlassen. Der dampfende Teetopf auf dem Tisch und die beiden Tassen daneben rührten ihn. Sie hatte das vorbereitet und ihn offenbar hereingeholt, damit sie gemeinsam Tee tranken. Etta deutete auf einen Stuhl, und Wintrow setzte sich folgsam hin. Seine Kleidung tropfte, während sie das Ölzeug an einen Haken hängte. Früher einmal hatte Kennit diese Kajüte bewohnt, und einige Möbelstücke aus dieser Zeit waren noch geblieben. Ansonsten hatte sich Sorcors Hang zum Bunten und Protzigen durchgesetzt und überlagerte Kennits dezenteren Geschmack. Die bestickte Decke mit den Quasten verbarg die eleganten, einfachen Linien des Tisches darunter. Etta schüttelte ein paar Regentropfen aus ihrem Haar und setzte sich auf den anderen Stuhl. »Du siehst so jämmerlich aus wie ein streunender Hund«, bemerkte sie, während sie den Tee eingoss. Sie schob ihm die Tasse zu und meinte tadelnd: »Ich verstehe nicht, warum ich dich ermahnen muss, Kennit zu vertrauen. Was auch immer passiert, wir sollten seinem Urteil trauen. Vor langer Zeit hast du mir erzählt, dass er ein Erwählter von Sa wäre. Glaubst du das jetzt nicht mehr?«

Er nippte an dem Tee und schmeckte den duftenden Zimt.

Trotz seiner melancholischen Stimmung freute es ihn. Etta schien sehr genau zu wissen, dass kleine körperliche Genüsse manchmal die mächtigste Medizin gegen die tiefen Schmerzen des Geistes waren. »Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll«, gab er müde zu. »Ich habe das Gute gesehen, das er überall getan hat. Er ist eine mächtige Kraft für die Freiheit und verbessert das Leben der Menschen. Er könnte sich einen majestätischen Palast voller Reichtümer bauen, und die Leute würden ihn immer noch vergöttern. Aber er segelt weiter, kämpft gegen die Sklavenhändler und befreit die Eingekerkerten. Wie könnte ich angesichts all dessen die Größe seiner Seele in Frage stellen?«

»Aber du tust es, hab ich Recht?«

Wintrow seufzte. »Ja, das tue ich. Manchmal des Nachts, wenn ich versuche zu meditieren, wenn ich darum ringe, meinen Platz in der Welt zu finden, passen die Dinge für mich einfach nicht zusammen.« Er schob sich das nasse Haar aus dem Gesicht und sah Etta offen an. »Irgendetwas fehlt Kennit. Ich fühle es, aber ich kann es nicht benennen.«

Sie verzog vor Ärger das Gesicht. »Vielleicht fehlt es ja nicht ihm, sondern dir. Vielleicht verlierst du das Vertrauen ja immer dann, wenn dich Sas Pfad irgendwohin führt, wohin du nicht gehen möchtest.«

Ihre Worte betäubten ihn. Er hatte nicht erwartet, einen solchen Tadel von ihr zu hören, und schon gar keinen, der so wahr klang. Sie redete weiter. »Kennit hat seine Fehler. Aber wir sollten auf das blicken, was er trotz all seiner Fehler und Zweifel erreicht hat.« Sie sah ihn anklagend an. »Oder glaubst du, dass ein Mann erst perfekt sein muss, bevor er Gutes tun kann?«

»Sas Hand kann jedes Werkzeug lenken«, sagte er leise.

Einen Augenblick später jedoch brach es aus ihm heraus.

»Aber warum musste er mir mein Schiff nehmen? Er hat es mir nicht nur einfach genommen, sondern es in eine Kreatur verwandelt, die ich nicht einmal mehr wiedererkenne! Warum musste er die töten, die nur gekommen sind, um uns nach Hause zu holen? Das verstehe ich nicht, Etta, und das werde ich auch nicht verstehen!«

»Vielleicht weil du schon beschlossen hast, dass du es niemals verstehen wirst?« Sie erwiderte ruhig seinen Blick.

»Ich habe in einem Buch, das du mir gegeben hast, gelesen, dass unsere Worte unsere Wirklichkeit formen. Überprüfe, was deine Worte zu dem beigetragen haben, was ist. Dein Schiff? Du sagst, die Viviace gehört dir? Tut sie das wirklich? War sie jemals jemandes Schiff? Oder ist sie eine lebendige Kreatur, die in einem fremden Körper eingekerkert war und dann einfach in Besitz genommen wurde? Hat Kennit sie verändert, oder hat er sie einfach nur befreit, sodass sie zu dem geworden ist, was sie in Wahrheit war? Woher weißt du, dass er diejenigen getötet hat, die dich befreien wollten? Falls sie tatsächlich deshalb gekommen sind. Bis jetzt wissen wir nichts darüber. Und doch hast du bereits entschieden, dass dir in diesem Punkt Unrecht angetan wurde, damit du deinen Ärger nähren und dich gerecht fühlen kannst. Das ist kein bisschen besser, als sich in Selbstmitleid zu wälzen.« Ihre Stimme war immer schneidender und wütender geworden. Jetzt presste sie die Lippen zusammen und wandte sich von ihm ab. »Ich wollte dir etwas mitteilen, etwas, das ein Geheimnis zwischen uns bleiben soll. Jetzt frage ich mich, ob es wirklich klug von mir ist, das zu tun, oder ob du es zu etwas verdrehst, was es gar nicht ist.«

Er konnte Etta nur anschauen. Obwohl er bei ihrer Verwandlung auch seine Hand im Spiel gehabt hatte, erstaunten ihn ihre Veränderungen immer noch. Sie bearbeitete ihn nicht mehr mit den Fäusten, wenn er ihr in die Quere kam.

Das musste sie auch nicht: Ihre Zunge war genauso schneidend wie jede Klinge. Er hatte ihre Intelligenz entdeckt und ihre Klugheit und ihren Mut vom ersten Tag an respektiert. Jetzt war ihr Intellekt geschult, und ihr Mut wurde von Ethik gesteuert. Was ihre Schönheit nur noch verstärkte. Er legte die Hand auf den Tisch und drehte die Handfläche nach oben, um seine Aufgabe zu signalisieren. Zu seiner Überraschung beugte sie sich vor und nahm seine Hand in ihre. Als seine Finger die ihren umschlossen, lächelte sie. Wintrow hätte nicht gedacht, dass sie noch schöner werden könnte, aber ihr Gesicht schien plötzlich zu leuchten. Sie beugte sich vor, damit sie die Worte flüstern konnte. »Ich bin schwanger. Ich trage Kennits Kind in mir.«

Diese Worte warfen die Tür zwischen ihnen zu, schlossen ihn aus, von ihrem Leben und von ihrem Glanz. Sie gehörte Kennit, hatte ihm immer gehört und würde ihm immer gehören. Und Wintrow würde immer allein sein.

»Zuerst wusste ich es nicht genau. Doch dann, nach einer bestimmten Nacht, hatte ich so ein Gefühl. Und als er mich heute weggeschickt hat, was er sonst nie getan hatte, dachte ich, dass es vielleicht einen Grund dafür geben könnte. Also habe ich mich hierhin gesetzt und mich mit einer Nadel und einem Faden über meiner Hand ausgependelt. Die Nadel hat so stark ausgeschlagen, dass ich nicht mehr den geringsten Zweifel hege. Alles deutet darauf hin, dass ich einen Sohn bekomme, einen Mann, der seine Nachfolge antreten wird.«

Sie zog ihre Hand zurück und legte sie stolz auf ihren flachen Bauch.

Wintrow war beinahe betäubt vor Elend. »Du musst sehr glücklich sein.« Er rang sich diese Worte mühsam ab.

Ihr Lächeln wurde eine Spur matter. »Mehr hast du mir nicht zu sagen?«, fragte sie.

Mehr wagte er nicht zu sagen. Alle anderen Gedanken blieben besser unausgesprochen. Er biss sich auf die Zunge und sah sie hilflos an.

Sie seufzte und blickte zur Seite. »Ich hatte auf mehr gehofft. Das war vermutlich albern. Aber Kennit hat dich so oft seinen Propheten genannt, dass ich… Jetzt lache nicht!… Ich hatte gehofft, wenn ich dir sage, dass ich den Sohn des Königs der Piraten in mir trage, dass du dann… ach, ich weiß nicht, irgendwas sagen würdest, was seine Größe verkündet, oder vielleicht…« Sie verstummte und errötete leicht.

»Wie in den alten Erzählungen«, brachte Wintrow schließlich heraus. »Eine Weissagung von zukünftigen Wundertaten.«

Sie wandte sich von ihm ab. Offensichtlich war sie verlegen, weil sie solche großartigen Träume für ihr Kind geträumt hatte.

Wintrow machte einen heldenhaften Versuch, den verletzten Jungen in sich zu überwinden, und sowohl als Mann als auch als Priester zu ihr zu sprechen. »Ich habe keine Prophezeiungen für dich, Etta. Keine Vorhersagen von Sa, keine inspirierten Prognosen. Wenn diesem Kind Größe beschieden sein sollte, dann verdankt es sie genauso dir wie seinem Vater. Das sehe ich in dir, und zwar jetzt: Ganz gleich, was andere Leute in deinem Kind sehen oder nicht sehen mögen, es wird immer in deinem Herzen regieren. Du wirst seinen Wert erkennen, lange bevor andere es tun, und wissen, dass die größte Gabe, die es besitzt, die ist, einfach es selbst zu sein. Ein Kind wurzelt in der Akzeptanz seiner Eltern. Dieses Geschenk hat dein Kind von dir schon bekommen.«

Seine Worte bewegten sie, als hätte er eine Prophezeiung ausgesprochen. Sie strahlte. »Ich kann es kaum erwarten, Kennits Gesicht zu sehen, wenn ich es ihm sage.«

Wintrow holte tief Luft. Gewissheit erfüllte ihn, und wenn Sa ihn jemals inspiriert hatte, dann in diesem Augenblick. »Ich rate dir, diese Neuigkeiten noch eine Weile geheim zu halten. Er hat im Moment so viele andere Dinge zu bedenken. Warte auf den Moment, in dem er es wirklich hören muss.«

»Vielleicht hast du in diesem Punkt Recht«, stimmte sie ihm bedauernd zu.

Aber Wintrow bezweifelte, dass sie auf ihn hören würde.

Der Sturm, der schon den ganzen Tag gedroht hatte, hatte sie mittlerweile eingeholt. Paragon hob den Kopf und schmeckte den letzten Regen, den er jemals erleben würde. Die Wellen schlugen gegen ihn, aber sie konnten ihn kaum erschüttern, während er von Stunde zu Stunde tiefer im Wasser lag. Das Hämmern gegen die Lukendeckel war schwächer geworden.

Die Ölfeuer, die Kennit auf ihm gelegt hatte, qualmten und stanken zwar in dem Regen, brannten aber weiter. Manchmal krachte es, wenn eine verbrannte Takelung nachgab und auf das Deck hinabstürzte. Paragon ignorierte es. Er versank in sich selbst, an einen Ort, der noch tiefer lag als der Grund des Meeres.

In seinem Inneren weinte Amber. Das war schwer zu ertragen. Ihm war nicht klargewesen, wie lieb er sie gewonnen hatte. Und Clef, und Brashen, der so stolz gewesen war, sein Kapitän sein zu dürfen. Entschlossen schob er diese Gedanken beiseite. Er durfte ihnen jetzt nicht nachgeben. Die Schiffszimmerin war so weit in den Bug gekrochen, wie sie unter Deck kommen konnte. Trotz der schmerzenden Verätzungen ihrer Haut zog sie sich durch das eiskalte Wasser, das in seine Laderäume strömte. Er wünschte, sie hätte sich dem Wasser hingegeben. Es hätte sie betäubt und wäre ein gnädigeres Ende gewesen. Aber sie lebte und klammerte sich an seinen Hauptsteven und redete schwach mit ihm. Er hielt sich jedoch von ihr fern.

Eine Seeschlange presste sich gegen ihn. »He, du Narr! Willst du einfach zulassen, dass sie das mit dir machen?« Der Tonfall der Kreatur war verächtlich. »Wach auf! Du hast genauso viel Recht zu leben wie sie.«

»Ich habe auch ein Recht darauf zu sterben«, konterte Paragon. Und dann wünschte er sich, er hätte nicht gesprochen, denn jetzt vernahm er auch Ambers gequälte Worte.

»Paragon. Paragon, ich möchte nicht sterben. Nicht so. Nicht, wo noch so viel von meiner Arbeit unvollendet ist. Bitte, Schiff. Bitte, mach das nicht!« Sie weinte, und ihre Tränen brannten ebenso scharf in seinem Holz wie Schlangengift.

»Niemand hat das Recht, unnütz zu sterben«, verkündete die Schlange. Paragon erkannte die Stimme jetzt. Sie gehörte dem Männchen, das die anderen Schlangen verhöhnt hatte, als sie ihn angegriffen hatten. Er drückte sich erneut gegen Paragon.

Es war sehr ärgerlich.

»Sterben ist das Nützlichste, was ich für Kennit tun kann.«

Paragon sagte diese Worte mehr zu sich selbst. Er bemühte sich, sich zusammenzureißen.

Die Schlange presste ihren Schädel gegen Paragons lauschenden Rumpf. »Ich rede nicht von irgendeinem ›Kennit‹. Ich spreche davon, nützlich für deine eigene Art zu sein. Blitz prahlt damit, dass sie allein uns nach Hause führen und uns schützen kann. Das glaube ich ihr nicht. Die Erinnerungen, die ich habe, sprechen von vielen Führern und Beschützern. Was eine gut zu tun vermag, können zwei gewiss besser bewerkstelligen. Warum ist sie so erpicht darauf, dich wegen dieses ›Kennit‹ zu töten? Warum kümmert ihr beide euch überhaupt um ihn?«

»Sie will, dass ich tot bin, um Kennit zufrieden zu stellen?«, fragte Paragon. Er verstand nicht. Es war sicherlich Kennits traurige, einsame Entscheidung. Das hatte nichts mit Viviace zu tun, oder mit Blitz, wie sie sich jetzt ja stolz nannte.

Es sei denn, sie wollte Kennit für sich selbst. Und wollte Paragon aus dem Weg räumen, damit sie keine Rivalen hatte.

Vielleicht hatte Kennit ihn ja belogen. Möglicherweise wollte Kennit ja, dass er tot war, damit er mit Viviace zusammen sein konnte.

Dieser verräterische Gedanke erschreckte ihn. »Geh weg! Das ist allein meine Entscheidung!«

»Und wer bist du, dass du diese Entscheidung treffen kannst?« Die Seeschlange gab nicht auf.

»Paragon. Ich bin Paragon von den Ludlucks!« Der Name war ein Talisman, der die anderen Identitäten in Schach hielt.

Die Seeschlange rieb sich an ihm. Es war eine lange Liebkosung, Haut an Hülle. »Und wer bist du noch?«, wollte sie wissen.

Er fühlte, wie Amber ihre nackten Hände an sein Holz presste. »Nein!«, schrie er sie beide an. »Nein! Ich bin Paragon von den Ludlucks! Nur das!«

Aber in ihm sprachen noch andere Stimmen, aus einer Finsternis tiefer als jede Höllengrube, und Amber lauschte ihnen.

Althea schlug die Augen auf und wartete darauf, dass sich der Traum verflüchtigte. Anscheinend war sie an Bord der Viviace, in ihrer alten Kabine. Der Raum sah aus wie früher, aber irgendwie fühlte er sich anders an. Eine Erinnerung aus der Reaper regte sich in ihr. Das Schiff hatte sich genauso angefühlt. Totes Holz. Althea empfing überhaupt keine Signale von dem Lebensschiff. Sie tastete danach, fühlte jedoch nur das sachte Schwanken des Schiffes. Hatten sie das Schiff erobert?

Stand Brashen am Ruder und hielt Kurs auf Bingtown?

Sie richtete sich auf, etwas zu schnell. Ein Hustenanfall schüttelte sie. Eine Erinnerung schoss ihr durch den Kopf: Sie lag durchgefroren auf dem Deck der Viviace und hustete Meerwasser aus. Der salzige Geschmack war immer noch in ihrem Mund und brannte in ihrer Nase. Das war echt gewesen.

Das Deck unter ihr war sehr hart, und nicht nur so, wie Holz eben war. Sie hatte gefühlt, wie die Planken unter ihren Händen sie geradezu zurückgestoßen hatten. Jek war bei ihr gewesen, aber jetzt war von ihr nichts zu sehen. Ihr Haar war immer noch feucht, also konnte nicht allzu viel Zeit verstrichen sein. Aus dem Fenster blickte sie in den verhangenen Himmel eines frühen Winterabends, der von einem drohenden Sturm noch mehr verfinstert wurde. Eine Laterne hing an einem Haken.

Althea blieb ruhig sitzen und versuchte, sich einen Reim auf die Geschehnisse zu machen. Die Seeschlangen hatten das kleine Boot mit Wasser voll gespritzt, und dann hatte eine es auf der Breitseite erwischt. Das Boot und alle, die drin gesessen hatten, waren von dem gewölbten Rücken der Seeschlange abgeprallt. Sie erinnerte sich, wie sie auf dem Wasser aufgeschlagen und gesunken war und ihre Stiefel abgestreift hatte. Aber das Meer hatte an dem schweren Stoff ihrer Kleidung gezogen, und jede Welle hatte sie länger unter Wasser gedrückt. Althea erinnerte sich nicht mehr, dass Jek sie gepackt hatte, aber sie war davon überzeugt, dass die große Frau ihr geholfen hatte. Schließlich waren sie aus dem Wasser gefischt und auf das Deck der Viviace gebracht worden.

Und jetzt war sie hier. Jemand hatte ihr das Nachthemd eines Mannes angezogen. Es bestand aus feinstem Leinen, und warme Wolldecken lagen über ihren Beinen. Irgendjemand hatte sich sehr wohlwollend um sie gekümmert. Vermutlich war das ein Zeichen. Die Verhandlungen waren offenbar gut verlaufen. Wahrscheinlich war Brashen bereits an Bord und redete mit Kapitän Kennit. Das würde erklären, warum sie nicht zum Paragon zurückgebracht worden war. Sie würde sich anziehen und sie suchen, und zwar sofort, nachdem sie zur Galionsfigur gegangen war. Sie war viel zu lange von ihrem Schiff getrennt gewesen. Wenn sie sich erst einmal mit Viviace unterhielt, konnte sie gewiss alle Barrieren überwinden, die sie trennten.

Sie sah sich in der Kabine um, konnte allerdings keine Spur von ihrer Kleidung entdecken. Aber an einem Haken hingen Hemden und Hosen, die in etwa ihre Größe haben mussten.

Jetzt war nicht der richtige Augenblick, um schüchtern zu sein.

Sie würde später demjenigen danken, der ihr Kabine und Kleidung überlassen hatte. Vermutlich war es der Maat. Die Bücher im Regal zeigten ihr, dass er eine gewisse Bildung haben musste. Ihr Respekt vor Kennit wuchs. Die Qualität der Mannschaft sagte eine Menge über ihren Kapitän aus. Sie vermutete, dass sie mit dem Piraten gut zurechtkommen würde.

Einer Gewohnheit aus ihrer Kindheit folgend, presste sie die Handflächen flach an den Hexenholzbalken über ihrem Kopf.

»Viviace«, begrüßte sie das Schiff herzlich. »Ich bin wieder da. Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen.«

Die Wucht des Rückschlags schleuderte sie auf die Matratze zurück. Benommen blieb sie liegen und starrte auf den Balken über ihrem Kopf. Hatte sie sich den Kopf gestoßen? Aber das konnte nicht sein. Es hatte sie nichts getroffen, doch das Gefühl war genauso betäubend. Sie betrachtete ihre Handflächen und erwartete, dass sie gerötet wären. »Viviace?«, fragte sie vorsichtig. Erneut versuchte sie, das Schiff zu spüren, aber sie fühlte nichts.

Sie nahm ihren Mut zusammen und streckte die Hände zu dem Balken aus. Einen Fingerbreit davon entfernt hielt sie inne. Der Widerstand strahlte von dem Holz aus wie Hitze von einem Feuer. Sie presste die Hände darauf. Es fühlte sich kalt wie Eis an. Kälte und sengende Hitze strahlten in ihre Finger, gefolgt von einer Betäubung, die sich rasend ausbreitete. Sie presste die Zähne zusammen und ließ ihre Hände, wo sie waren. »Viviace«, zischte sie zähneknirschend. »Schiff, ich bin's. Althea Vestrit. Ich bin deinetwegen hier.« Der Widerstand gegen ihre Berührung wurde noch größer.

Ein Schlüssel drehte sich im Schloss, und die Tür wurde aufgestoßen. Althea warf dem Mann in der Öffnung einen forschenden Blick zu. Er war groß, sah gut aus und war vornehm gekleidet. Der Duft von Sandelholz umwehte ihn. Er hatte ein Tablett mit einer dampfenden Schüssel in der Hand.

Sein schwarzes Haar glänzte, und sein Schnurrbart war sorgfältig gezwirbelt. An Hals und Handgelenken schimmerte weiße Spitze, und in seinem Ohr funkelte ein Diamant, um den ihn jeder Dandy beneidet hätte. Aber die breiten Schultern unter seiner gut geschnittenen blauen Jacke verrieten, dass er alles andere als affektiert war. Er stützte sich auf eine Krücke aus Messing und poliertem Holz, eher eine sorgfältig gewählte Ausrüstung denn eine Gehhilfe für einen Krüppel. Das musste Kennit sein.

»Macht das nicht!«, warnte er sie, schloss die Tür hinter sich, stellte das Tablett auf den Tisch und durchquerte mit zwei humpelnden Schritten den Raum. »Nicht«, sagte ich. »Sie wird Euch nur wehtun.« Er packte ihre Handgelenke mit kräftigem Griff und zog sie von dem Balken fort. Althea fühlte sich plötzlich kraftlos, sowohl durch die Anstrengung als auch durch Viviaces Ablehnung. Sie wusste, was das Schiff mit ihr gemacht hatte. Es hatte in ihr ganz subtil jeden einzelnen Zweifel geweckt, den Althea jemals gehegt hatte, und in ihrem Verstand alle Erinnerungen ihrer Fehleinschätzungen, ihrer egoistischen oder dummen Handlungen aufgerührt, derer das Schiff jemals Zeuge gewesen war. Althea brannte vor Scham darüber, wie unwürdig sie war, noch während ihre Logik dem vehement widersprach.

»Sie wird Euch nur wehtun«, wiederholte Kennit. Er hielt immer noch ihre Handgelenke fest. Nach einem vergeblichen Versuch, sich zu befreien, gab Althea schließlich auf. Er war stark. Es war besser, würdevoll nachzugeben, als wie ein widerborstiges Kind zu reagieren.

Sie erwiderte den Blick seiner blassblauen Augen. Er lächelte sie beruhigend an und wartete. »Warum?«, wollte sie wissen.

»Warum sollte sie versuchen, mir wehzutun? Sie ist mein Schiff!«

Sein Lächeln verstärkte sich. »Und ich bin auch erfreut, Euch kennen zu lernen, Althea Vestrit. Offensichtlich erholt Ihr Euch rasch.« Er ließ seinen Blick ungeniert über sie gleiten. »Ihr seht erheblich besser aus als in dem Moment, als ich Euch aus dem Meer gefischt habe. Ihr habt eine beträchtliche Menge Seewasser auf mein sauberes Deck gekotzt.«

Es war genau die richtige Mischung aus ironisch-geistreichen Kommentaren, um sie an ihre Manieren, an ihre Lage und an ihre Schuld ihm gegenüber zu erinnern. Sie ließ ihre Hände sinken, und sofort ließ er ihre Handgelenke los, wobei er ihre Hände beruhigend tätschelte. Ihre Wangen brannten.

»Entschuldigt«, sagte sie ernst. »Ich vermute, Ihr seid Kapitän Kennit. Ihr habt sicherlich mein Leben gerettet, und ich danke Euch dafür. Aber dass mein eigenes Schiff mich zurückweist, ist…« Sie suchte nach einem passenden Wort. »Mehr als nur bestürzend«, schloss sie lahm.

»Oh, das ist es gewiss.« Beiläufig streckte er die Hand aus und legte seine Handfläche gegen den silbrig schimmernden Balken. »Für Euch beide. Ihr müsst dem Schiff eine zweite Chance geben. Ich bin sicher, Ihr seid noch nicht wieder dieselbe Person, die Ihr wart, als Ihr zuletzt auf diesem Schiff gewesen seid. Das Schiff jedenfalls ist nicht mehr dasselbe.«

Während er seine Hand sinken ließ, fügte er rasch hinzu: »Kein intelligentes Geschöpf könnte mitmachen, was sie ertragen musste, ohne dadurch verändert zu werden.« Er beugte sich vor und flüsterte: »Gebt ihr Zeit. Lasst Euch Zeit, ihr zu begegnen und sie als das zu akzeptieren, was sie ist. Und seid tolerant, wenn sie wütend ist. Ihre Wut hat tiefe Wurzeln, und sie ist berechtigt.« Sein warmer Atem duftete nach Gewürznelken.

Ohne viel Umstände setzte er sich neben Althea auf das Bett.

»Jetzt sagt mir eins: Fühlt Ihr Euch besser?«

»Viel besser, danke. Wo ist Jek? Die Frau, die bei mir war? Ist Brashen an Bord? Haben die Schlangen dem Paragon viel Schaden zugefügt? Wie habt Ihr sie abgeschüttelt? Ist mein Neffe Wintrow noch am Leben, und geht es ihm gut?« Mit jeder Frage, die sie stellte, quoll eine neue in ihr hoch, bis Kennit sich vorbeugte und ihr zwei Finger auf den Mund legte.

Althea zuckte vor der Berührung zurück, duldete sie aber, indem sie sich einredete, dass er vermutlich keine Hintergedanken hatte.

»Shh«, sagte er freundlich. »Shh. Eins nach dem anderen. Ihr solltet Euch eigentlich im Moment nicht mit diesen Dingen belasten. Für einen Tag habt Ihr genug erlebt. Jek schläft sehr tief. Eine Schlange muss sie gestreift haben, denn ein Bein und ihre Rippen sind verätzt. Aber sie wird sicher bald wieder gesund sein. Ich habe ihr Mohnsirup gegen die Schmerzen gegeben. Im Moment sollten wir sie nicht stören.«

Althea konnte eine beunruhigende Frage nicht zurückhalten.

»Wer hat sich dann um mich gekümmert? Und mich hier ins Bett gebracht?« Sie berührte unwillkürlich den Kragen ihres Nachthemdes.

»Ich.« Er sah sie nicht an, während er antwortete, und lächelte beinahe unmerklich. »Ich wollte diese Pflicht keinem meiner Matrosen überlassen. Und es ist keine andere Frau an Bord.«

Altheas Gesicht glühte.

»Ich habe Euch etwas mitgebracht.« Er stand auf und klemmte die Krücke wieder unter seine Armbeuge. Dann ging er zum Tisch, nahm das Tablett und stellte es neben ihr Bett.

Trotz seines fehlenden Beins bewegte er sich mit dem sicheren Gang eines echten Seemanns. Althea zog die Beine zurück, damit er das Tablett abstellen konnte. Er stellte es hin und setzte sich daneben. »Das ist Wein und Branntwein, gemischt mit Gewürzen. Ein altes Rezept aus Divvytown. Es wärmt sehr gut, kräftigt und hilft hervorragend gegen Schmerzen. Versucht etwas davon, während ich rede. Es wirkt am besten, wenn es noch warm ist.«

Sie hob die Schüssel mit beiden Händen an. Die Dämpfe allein versprachen schon Linderung. Dunkle Gewürze wirbelten am Boden der bernsteinfarbenen Flüssigkeit. Sie hob die Schale an den Mund und trank einen Schluck. Wärme durchströmte sie und milderte ihre Anspannung. Ein Schauer überlief sie, und sie bekam eine Gänsehaut. Ihr kam es so vor, als habe ihr Körper die kalte See in ihr gefangen gehalten und würde sie erst jetzt langsam wieder freigeben.

»Schon besser«, meinte Kennit aufmunternd. »Mal sehen. Wintrow ist im Augenblick nicht an Bord des Schiffes. Er dient auf der Marietta unter Sorcor, meinem Stellvertreter. Ich habe festgestellt, dass es einen viel versprechenden Mann noch stärker fördert, wenn er von Schiff zu Schiff weitergereicht wird und verschiedene, verantwortliche Positionen besetzt. Es verbessert seine seemännischen Fertigkeiten und seine Fähigkeit, selbstständig zu denken. Ihr habt zweifellos bemerkt, dass Ihr im Augenblick seine Kabine und sein Bett belegt. Aber macht Euch deshalb keine Sorgen. Er fühlt sich sehr wohl da, wo er ist, und ich weiß, dass er Euch nichts übel nehmen würde.«

»Danke«, sagte sie zurückhaltend. Sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Kennit betrachtete Wintrow offensichtlich als einen von seinen Leuten, als jemanden, der für größere Aufgaben ausgebildet werden musste, wie ein Sohn in einem Familienunternehmen. Mit einer solchen Situation hatte sie nie gerechnet und wusste jetzt nicht, wie sie darauf reagieren sollte. »Es ist freundlich von Euch, ihm eine solche Möglichkeit zu bieten«, hörte sie sich antworten. Irgendwie war sie von ihren eigenen Worten schockiert. Es sollte freundlich von ihm sein, Wintrow die Chance zu bieten, ein besserer Pirat zu werden? Sie versuchte, ihre Gedanken in den Griff zu bekommen. »Eins muss ich Euch fragen: Wie hat Viviace darauf reagiert, dass Wintrow fort ist? Es ist nicht gut für ein Lebensschiff, wenn zu lange kein Familienmitglied an Bord ist.«

»Bitte. Trinkt es, so lange es warm ist«, forderte er sie auf.

Während sie gehorchte, senkte er den Blick auf das Bett zwischen ihnen, als fürchte er, dass seine nächsten Worte ihr missfallen könnten. »Viviace geht es gut. Das Schiff vermisst Wintrow nicht so sehr. Wisst Ihr, sie hat ja mich dafür.« Er tätschelte den silbergrauen Balken. »Ich habe herausgefunden, dass ›Familie‹ für ein Lebensschiff längst nicht so wichtig ist wie eine Geistesverwandtschaft. Viviace und ich haben viele gemeinsame Eigenschaften: die Liebe zum Abenteuer, den Hass auf den Sklavenhandel, den Wunsch nach…«

»Ich glaube, ich kenne mein eigenes Schiff«, unterbrach ihn Althea, aber ein rügender Blick aus Kennits sanften blauen Augen brachte sie zum Schweigen. Sie hob die Schale und trank einen Schluck, um ihr Unbehagen zu überspielen. Der Alkohol rieselte jetzt warm durch ihre Glieder und entspannte sie. Ihr wurde schwindlig. Sie fühlte, wie Kennit die Schale stützte.

»Ihr seid schwächer, als Ihr annehmt«, sagte er mitfühlend.

»Ihr wart sehr lange im kalten Wasser. Und jetzt setzen Euch meine achtlosen Worte noch mehr zu. Es ist bestimmt sehr schwierig für Euch, sich dem zu stellen. Vielleicht habt Ihr ja vorgehabt, hierher zu kommen, um Euer Schiff und Euren Neffen zu retten. Stattdessen müsst Ihr nun feststellen, dass Ihr sie aus einer Welt reißen würdet, die sie lieben. Bitte. Ruht eine Weile, bevor wir uns weiter unterhalten. Aufgrund Eurer Erschöpfung seht Ihr nur das Schlimmste. Wintrow ist stark und sehr glücklich. Er glaubt, dass er gefunden hat, wofür Sa ihn bestimmte. Das Schiff verfolgt eifrig die Sklavenhändler und genießt das abenteuerliche Leben, das wir führen. Ihr solltet Euch für sie freuen. Und Ihr seid an Bord Eures Familienschiffes in Sicherheit. Von jetzt an kann alles nur noch besser werden.«

Sie trank die Schale leer, bis die Gewürze am Boden gegen ihre Lippen stießen. Kennit nahm sie ihr aus der Hand und stützte Althea, als sie schwankte. Er roch gut. Nach Sandelholz und Gewürznelken. Sie lehnte den Kopf gegen die Schulter seiner eleganten blauen Jacke. Die Spitze an seiner Hemdbrust kitzelte ihr Gesicht. Spitze würde Brashen ebenfalls gut stehen.

Und auch eine solche Jacke. »Ich mag Spitze an einem Mann«, bemerkte sie. Kennit räusperte sich. Sie fühlte, wie sie errötete.

»Mir ist schwindlig«, sagte sie entschuldigend und versuchte sich aufzurichten. »Ich hätte nicht so schnell trinken sollen. Es ist mir zu Kopf gestiegen.«

»Nein, nein, schon gut. Ihr verlangt zu viel von Euch. Hier, lehnt Euch zurück.« Er war ein Gentleman vom Scheitel bis zum Stumpen und ignorierte ihre Verlegenheit einfach.

Dann richtete er sich auf und balancierte auf einem Bein, während er ihr Kissen zurechtzupfte. Gehorsam lehnte sie sich dagegen. Die Kabine um sie herum schwankte. »Wird der Sturm stärker?«, fragte sie beunruhigt.

»Hier auf den Pirateninseln betrachten wir das nur als eine kleine Bö. Wir haben sie bald hinter uns, ankern in einer geschützten Bucht und warten, bis sie vorbeizieht. Macht Euch keine Sorgen. Viviace kommt mit viel härteren Schlägen zurecht als dem bisschen Wind.«

»Ich weiß. Das weiß ich noch.« Sie erwartete, dass er ging.

Stattdessen setzte er sich wieder neben ihr Bett. Erinnerungen schossen ihr durch den Kopf. An einen anderen dunkelhaarigen Mann, der neben ihrer Koje gestanden hatte. Ihr Vater hatte die Viviace durch so manchen Sturm gesteuert, als Althea noch an Bord gewesen war. Das Schiff war der sicherste Ort der Welt gewesen, als sie noch klein gewesen war. Die Viviace war die Welt ihres Vaters, wo er alles kontrollierte und niemals zuließ, dass ihr etwas Schlimmes passierte. Alles war sicher, alles würde gut gehen. Ein starker Mann befehligte das Schiff, und eine feste Hand hielt das Ruder. Ihre Augen fielen ihr zu. Es war schon lange her, dass sie sich das letzte Mal so geborgen gefühlt hatte.

Kennit blickte auf sie hinunter. Ihr feuchtes Haar lockte sich auf dem Kissen. Zwar waren ihre Wimpern nicht so lang wie die von Wintrow, aber selbst aus der Nähe war die Ähnlichkeit zwischen den beiden unheimlich. Er zog die Decke hoch und hüllte Althea fest darin ein. Sie rührte sich nicht, was ihn nicht überraschte. Er hatte diese Mischung aus Mohnsaft und Alraune mit Branntwein bereits an Jek ausprobiert. Sie würde tief schlafen, und er hatte Zeit genug, über seine Rolle nachzudenken und darüber, wie er auf ihre Fragen reagieren sollte.

Paragon war mitsamt der ganzen Mannschaft gesunken. Zu schade. Die Seeschlangen hatten auf Brashens Pfeile reagiert und das Schiff angegriffen. Hm, diese Geschichte konnte funktionieren, so lange Althea mit niemandem von der Mannschaft sprach. Konnte er sie so lange isolieren, ohne ihren Verdacht zu erregen? Es würde sehr schwierig werden, die richtigen Lügen zu ersinnen, aber ihm würde schon etwas einfallen.

Er blieb lange stehen und betrachtete sie. Sie war Wintrow in einer weiblichen Ausgabe. Mit dem Zeigefinger fuhr er die Kurve ihrer Wange nach, den Bogen ihrer Brauen, ihre Nasenflügel. Bingtown-Händler-Blut, edles Blut und gut aufgezogen. Er erkannte seinesgleichen sofort wieder. Als er sich vorbeugte und sie küsste, waren ihre schlaffen Lippen warm. Ihr passiver Mund lockte ihn mit dem Geschmack von Gewürzen und Branntwein. Er könnte sie jetzt sofort nehmen, wenn er wollte. Niemand würde es jemals erfahren. Vielleicht würde sie selbst nicht einmal erfahren, dass er es getan hatte.

Diese amüsante Vorstellung entlockte ihm ein aufrichtiges Lächeln. Er begann, die obersten Knöpfe ihres Nachthemdes aufzuknöpfen. Es ist mein eigenes Nachthemd, dachte er. Also ist es, als würde ich mich selbst ausziehen. Sie atmete tief und gleichmäßig.

»Du willst sie nur, weil sie dem Jungen gleicht«, höhnte das Amulett schneidend. Die dünne, piepsige Stimme durchbrach den Frieden in dem kleinen Raum.

Kennit erstarrte und sah auf das abscheuliche kleine Ding hinunter. Seine kleinen Äuglein glitzerten, während es zu ihm hochblickte. Funkelten sie wirklich in diesem geschnitzten Hexenholz, oder bildete er sich das nur ein? Der eingeätzte Mund verzog sich geringschätzig.

»Und den Jungen willst du nur, weil er dich an dich selbst erinnert, als du in seinem Alter warst. Nur warst du in Wirklichkeit viel jünger, als Igrot dich in sein Bett gezerrt hat.«

»Halt den Mund!«, zischte Kennit. Diese Erinnerungen waren verboten. Sie waren alle mit dem Paragon auf den Meeresgrund gesunken. Warum sonst hätte er das alles getan, wenn nicht aus dem Grund, all diese Erinnerungen zu vernichten? Dass dieses Amulett solche Worte aussprach, gefährdete alles. Alles. Jetzt wusste er, dass er dieses verdammte Ding zerstören musste.

»Das wird dir nicht helfen«, verhöhnte es ihn. »Zerstöre mich, und Blitz erfährt sofort, aus welchem Grund. Und ich warne dich: Nimm diese Frau gegen ihren Willen, und das ganze Schiff wird wissen, warum du sie wolltest. Dafür werde ich sorgen. Genauso wie ich dafür sorgen werde, dass Wintrow der Erste ist, der es erfährt.«

»Warum? Was willst du von mir?« Kennits Frage war ein wütendes Flüstern.

»Ich will, dass Etta wieder auf dieses Schiff zurückkommt. Und auch Wintrow. Die Gründe sind meine Sache. Ich warne dich erneut: Blitz und ich finden Vergewaltigung äußerst verabscheuungswürdig. So etwas gibt es unter Drachen nicht.«

»Sieh sich einer dieses Stückchen Holz an, kaum größer als eine Walnuss. Und das will ein Drache sein!«

»Man braucht nicht die Größe eines Drachen, um die Seele eines Drachen zu haben. Nimm deine Hände von ihr!«

Kennit gehorchte zögernd. »Ich habe keine Angst vor dir«, behauptete er, während er sich aufrichtete und auf seine Krücke stützte. »Und was Althea angeht: Ich werde sie bekommen. Sie wird sich mir freiwillig hingeben. Du wirst schon sehen.« Er stieß langsam den Atem aus. »Schiff, Frau und Junge. Alle werden mir gehören.«

Woher weiß sie das?, dachte Paragon trübsinnig. Woher wusste Amber, wohin genau sie ihre Hände legen musste, um Kontakt zu seinem ganzen dreigeteilten Selbst aufzunehmen? Ihre nackten Finger pressten sich gegen sein Holz, und jetzt war sie auch offen für ihn. Wenn er gewollt hätte, hätte er in sie eintauchen und ihr alle Geheimnisse entreißen können. Aber er wollte gar nicht mehr von ihr wissen, als er schon wusste. Er wollte nur noch, dass sie aufgab und friedlich starb. Warum konnte sie das nicht für ihn tun? Er war doch immer ein Freund für sie gewesen. Aber jetzt ignorierte sie ihn, griff an ihm vorbei und sprach mit den anderen, die dieses Hexenholz mit ihm teilten. Nein, sie sprach zu ihm, aber die anderen lauschten, und ihr Lauschen schien in ihm widerzuhallen, vibrierte in seiner Seele.

»Ich muss leben«, bettelte sie. »Nur du kannst mir helfen. Ich muss in meinem Leben noch so viel erreichen. Bitte. Wenn es irgendeinen Handel gibt, den wir abschließen können, sag es mir. Bitte mich um alles, was du willst. Solange es in meiner Macht steht, werde ich es dir geben. Aber hilf uns zu leben. Schließe deine Fugen und hör auf, das Wasser hereinfließen zu lassen. Lass mich am Leben.«

»Amber, Amber.« Gegen alle Klugheit redete er mit ihr.

»Bitte. Lass es sein. Sei ruhig. Schweige. Wir werden zusammen sterben.«

»Schiff, Paragon. Warum? Warum müssen wir sterben? Was hat sich geändert? Warum tust du das? Warum dürfen wir nicht leben?«

Sie würde es niemals verstehen. Er wusste, wie albern es war, aber er versuchte es trotzdem. »Die Erinnerungen müssen verlöschen. Wenn sich niemand mehr daran erinnert, kann er leben, als wäre es niemals passiert. Also hat mir Kennit die Erinnerungen gegeben, und ich sollte mit ihnen untergehen. Damit wenigstens einer von uns frei leben kann.«

Sie hörten immer noch zu, beide. Der Größere sprach plötzlich, und seine Gedanken strömten durch seine Hälfte des Schiffes. »So funktioniert das nicht. Erinnerungen zum Schweigen zu bringen bedeutet nicht, dass sie aufhören zu existieren. Ereignisse können nicht dadurch ungeschehen gemacht werden, dass man sie vergisst.«

Er fühlte Ambers Schreck. Tapfer versuchte sie, ihn zu überwinden. Sie redete mit ihm, als hätte sie den Größeren nicht gehört. »Warum tut Kennit dir das an? Wie kann er das tun? Was bedeutet dir Kennit?«

»Er ist meine Familie.« Paragon konnte seine Liebe zu dem Piraten nicht verheimlichen. »Er ist ein Ludluck, wie ich auch. Der Letzte seines Geschlechts, geboren auf den Pirateninseln.

Der Sohn eines Bingtown-Händlers hat eine Braut der Pirateninseln geehelicht. Kennit war ihr Kind, sein Sohn, sein Prinz. Und mein Spielgefährte. Derjenige, der Einzige, der mich schließlich um meiner selbst willen liebte.«

»Du bist kein Ludluck«, widersprach der Größere. »Wir sind Drachen.«

»Ja, wir sind Drachen, und wir wollen leben.« Endlich gelang es dem Kleineren, auch mal einen eigenen Gedanken einzuflechten.

»Schweig!«, fuhr der Größere ihn an.

»Wer bist du?«, fragte Amber verwirrt. »Paragon, warum sind da Drachen in dir?«

Der Größere lachte, und Paragon hütete sich zu antworten.

»Bitte«, flehte Amber die beiden an. »Bitte, helft uns zu leben!«

»Verdient ihr denn zu leben?«, wollte der Größere wissen. Er sprach durch Paragons Mund mit Paragons Stimme, ergriff die Kontrolle über die Galionsfigur und bellte in den Wind hinaus.

Es kümmerte ihn nicht, dass Amber ihn durch ihre Hände wahrnehmen konnte. Er sprach so, das wusste Paragon, um dem Schiff zu beweisen, wie stark er geworden war. »Wenn ihr es verdienen würdet, dann würdest du begreifen, dass es schon jetzt in eurer Macht läge, uns alle zu retten. Aber wenn ihr zu dumm seid, das zu erkennen, sollten wir wohl besser alle zusammen hier sterben.«

»Sag ihr wie«, bat der Kleinere. »Die Zeit ist reif, sie ist wieder gekommen, und du willst uns hier sterben lassen, weil ein Mensch zu dumm ist? Nein! Sag es ihr. Sie soll uns retten, damit wir weitermachen können und…«

»Schweig, Schwächling! Du warst zu lange unter Menschen. Nur die Starken überleben. Da wir beide in diesem Körper gefangen sind, ist es besser, wir sterben, wenn die Menschen auf unseren Decks so dumm sind. Soll sie uns doch zeigen, dass es sich für uns lohnt, zu leben. Wenn sie herausfindet, wie sie überleben kann, werden wir uns von ihr Augen machen lassen. Wir werden ein Paragon sein, aber kein Paragon der Ludlucks, sondern ein Paragon der Drachen. Zwei zu einem.«

»Und was wird aus mir?«, schrie Paragon. Regen strömte über sein geblendetes Gesicht und seine Brust. Er fasste sich in den Bart und zerrte heftig daran. »Was wird aus mir?«

»Sei mit uns«, erwiderte der Größere. »Oder sei gar nicht. Das ist die einzige Wahl, die dir bleibt. Die Schlange hat die Wahrheit gesagt. Wir haben eine Pflicht für unsere Art zu erfüllen, und kein anderer Drache und kein Drachenschiff hat das Recht, uns daran zu hindern. Wir können nur als Einheit existieren. Sei mit uns oder vergehe.«

»Wir sterben!«, rief Amber. Ihre Stimme war schwach und heiser von dem Rauch, den sie einatmen musste. »Über uns brennt es, und die Laderäume laufen voll Wasser. Wie kann ich Euch retten, oder mich selbst?«

»Denke!«, befahl der Größere unerbittlich. »Erweise dich als würdig.«

Einen Augenblick erholte sich Amber. Sie griff nach dem Größeren, als wollte sie ihm entreißen, was sie wissen musste.

Doch dann packte sie ein Hustenanfall. Jeder Krampf löste einen unerträglichen Schmerz auf ihrer verätzten Haut aus. Als der Hustenanfall nachließ, verblasste Amber aus Paragons Bewusstsein. Er fühlte, wie sie durchscheinend wurde und schließlich ins Nichts verging. Als sie starb, empfand er gleichzeitig Trauer und Erleichterung. Das Gewicht des kalten Wassers zog ihn immer weiter herunter. Die Wellen wurden höher. Schon bald würden sie sein Deck überspülen. Zwar würden die Feuer erlöschen, wenn er versank, aber das war in Ordnung. Bis dahin hatten die Feuer und der Rauch ihre Arbeit getan.

Plötzlich war Amber in ihm, wie ein Pfeil, der sein Ziel traf.

Sie schnappte nach Luft, als sie tief in die Erinnerungen der Drachenspezies eintauchte. Paragon fühlte, wie sie taumelte, überwältigt von einer unendlichen Kette von Erinnerungen, die von Drache auf Seeschlange, von Schlange auf Drache übertragen wurden, zurück bis zum allerersten Ei. Sie konnte sie nicht alle halten. Er fühlte, wie Amber in Erinnerungen ertrank. Sie kämpfte tapfer, suchte nach dem, was der Größere ihr vorenthielt, während er gestattete, dass seine Erinnerungen sie durchströmten.

»Es ist nicht in meiner Erinnerung, sondern in deiner, du kleine Närrin!«, schalt er sie und beobachtete unbeteiligt ihren Kampf, wie Menschen zusehen mochten, wenn Baumharz über eine gefangene Ameise rinnt.

Sie riss sich von ihm los, als würde sie ihre Hände von ihren Armen reißen. Paragon fühlte, wie sie stürzte und wusste, dass sie tief die rauchige Luft einatmete, um frische Luft rang, die es nicht gab. Sie wurde wieder schwächer, und drohte, bewusstlos zu werden. Doch dann hob sie langsam den Kopf.

»Ich weiß es«, verkündete sie. »Ich weiß, wie ich uns retten kann. Aber ich werde mir mein Leben nicht auf Paragons Kosten erkaufen. Ich werde uns retten, wenn Ihr mir eines versprecht. Ihr werdet sein, aber nicht einer aus zweien, sondern aus dreien. Paragon muss in Euch erhalten bleiben.«

Er fühlte ihre Angst. Sie strömte aus ihr heraus wie ihr Schweiß, sie atmete sie mit jedem Atemzug aus. Die Vorstellung, dass jemand bereit war, eher zu sterben, als ihn zu verraten, verblüffte ihn.

»Abgemacht!«, verkündete der Größere. Bewunderung schwang schwach in seinen Worten mit. »Die hier hat ein Herz, das es wert ist, mit einem Drachenschiff zu handeln. Jetzt soll sie uns noch beweisen, dass sie auch einen Verstand hat.«

Paragon fühlte, wie Amber sich bemühte aufzustehen, aber sie hatte ihre Kraft verbraucht. Sie sank wieder gegen ihn zurück. Für sie versuchte er, seine Fugen zu schließen. Aber das gelang ihm nicht. Die Drachen wollten es nicht zulassen.

Also verlieh er ihr so viel Kraft, wie er konnte, pumpte sie durch sein Holz in den zerbrechlichen Körper, der an seinem lehnte. Sie hob den Kopf. Überall war es rauchig und finster.

»Clef!«, rief sie. Was für ein schwacher Ruf, und das trotz einer so großen Anstrengung. »Clef!«

»Strengt euch an, verdammt!«, brüllte Brashen, bevor er einen Hustenanfall bekam. Er ließ den improvisierten Rammbock kurz auf das Unterdeck sinken. Die Männer, die ihm geholfen hatten, gegen die Unterseite des Lukendeckels zu hämmern, gingen um ihn herum zu Boden. Die Luke gab kein bisschen nach, und die Zeit lief ihnen davon. Brashen ignorierte seine Panik. Hexenholz war schwer zu entzünden. Sie hatten noch etwas Zeit, noch die hauchdünne Chance zu überleben, aber nur, wenn sie es weiter versuchten.

»Hört nicht auf zu pumpen! Ertrinken ist kein bisschen besser als verbrennen!« Während er den Befehl schrie, hörte er, wie die Pumpenmannschaft wieder an die Arbeit ging, aber das Tempo war halbherzig. Es waren zu viele Männer getötet oder verletzt worden. Und das Schiff war erfüllt von unheimlichen Geräuschen. Das Arbeiten der Bilgenpumpen, das Stöhnen der Verletzten und oben das schwache Knistern der Flammen. Das Bilgewasser stieg immer weiter an, und der Gestank wurde immer schlimmer. Je mehr Wasser der Paragon aufnahm, desto stärker wurde auch seine Neigung. Der Rauch, der durch die Decks drang, wurde ebenfalls immer dichter. Ihnen ging die Zeit aus.

»Alle Mann wieder an den Rammbock!« Drei Männer rappelten sich auf und packten den Stamm.

In diesem Augenblick wurde Brashen abgelenkt. Jemand zupfte an seinem Ärmel. Er sah hinunter und erblickte Clef.

Der Junge drückte seinen verletzten Arm vor seinen Bauch.

»Es ist Amber, Sir.« Sein Gesicht war in dem Licht der Laterne bleich und verängstigt.

Brashen schüttelte den Kopf und rieb sich die brennenden Augen. »Tu für sie, was du kannst, mein Junge. Ich kann jetzt nicht kommen. Ich muss hier weitermachen.«

»Nein, sie überbringt eine Botschaft, Sir. Ihr sollt es mit der anderen Luke versuchen. Der in Eurer Kabine.«

Brashen brauchte einen Moment, um die Worte des Jungen zu begreifen. Dann schrie er: »Kommt! Und bringt den Rammbock mit!« Er schnappte sich die Laterne und stolperte davon, ohne darauf zu warten, ob ihm jemand folgte. Er verfluchte seine eigene Dummheit. Als Amber an Bord des gestrandeten Paragon gelebt hatte, hatte sie die Kapitänskajüte als Schlafzimmer benutzt. Aber ihr Werkzeug hatte sie unten im Laderaum verwahrt. Um bequemer Zugang zu bekommen, hatte sie eine Luke in den Boden des Raumes geschnitten.

Althea und Brashen waren entsetzt gewesen, als sie es entdeckten. Amber hatte daraufhin den Boden wieder repariert, ihn von unten gestützt und ihn ordentlich zusammengepflockt.

Aber die Stützen befanden sich unten und waren infolgedessen von diesem Deck aus zugänglich. Paragons Lukendeckel waren dafür gemacht, dem Wüten des Meeres standzuhalten, aber die Falltür in der Kapitänskajüte war nur vernagelt und mit dünnen Streben verstärkt worden.

Doch Brashens Zuversicht verebbte, als er zu dem geflickten Deck hinaufsah. Amber war eine gute Handwerkerin und arbeitete gründlich. Außerdem erschwerte ihnen die Neigung des Schiffes die Arbeit. Brashen drückte vergeblich gegen eine Kiste, als seine Mannschaft ihn einholte. Mit der Hilfe der Männer stapelte er Kisten und Fässer übereinander und kletterte hinauf, um den geflickten Boden über sich zu begutachten. Clef reichte ihm die Werkzeuge hinauf.

Mit Hammer und Brecheisen entfernte Brashen die Stützen.

So nah an der Decke war der Rauch noch dichter. In dem Licht der Laterne sah er graue Rauchschwaden durch die Ritzen nach unten dringen. Wenn sie durchbrachen, fanden sie sich möglicherweise mitten in einem Feuer wieder. Aber er zögerte nicht. »Benutzt den Rammbock, Jungs«, befahl er und kletterte rasch aus dem Weg.

Ihr Schwung hatte nur wenig Kraft, aber beim vierten Versuch sah Brashen, wie die Bretter etwas nachgaben. Er winkte die Männer zur Seite, die hustend und schnaufend zu Boden sanken. Brashen kletterte wieder auf die Plattform und hämmerte gegen das Holz, das sie alle vom Überleben trennte.

Als die Bohlen plötzlich nachgaben, fielen die Bretter herunter und versetzten ihm schmerzhafte Schläge. Das gelbliche Licht des Feuers erhellte die Gesichter unter ihm.

Er sprang, erwischte den Rand der Luke und zog sich hinauf.

Die Wand des Raumes brannte, aber bisher hatte sich das Feuer noch nicht ausgebreitet. »Kommt hoch!«, brüllte Brashen, so laut er konnte. »Kommt raus, so lange ihr noch könnt!«

Clef hing bereits am Rand der Luke. Brashen packte seinen gesunden Arm und zog ihn hoch. Der Junge folgte ihm, während er einen Rundgang über das Deck machte. Der kalte Regen prasselte auf sie herunter und durchnässte sie. Mit einem kurzen Rundblick vergewisserte er sich, dass der Paragon allein war. Nur eine einzelne weiße Seeschlange umkreiste ihn neugierig. Der Regen war zwar ein Bundesgenosse im Kampf gegen das Feuer, aber er allein hätte nicht genügt. Die Flammen leckten immer noch am Hauptmast und züngelten verstohlen über die Seiten des Ruderhauses. Heruntergestürzte Leinwand schützte kleine Flammeninseln von brennendem Holz. Brashen zog glimmenden Abfall von der Luke des Hauptladeraums, löste die Verschlüsse und klappte sie auf.

»Raus da!«, schrie er. »Holt alle raus auf Deck, bis auf die Männer an den Pumpen! Räumt diesen…« Er musste sich unterbrechen, als ihn ein Hustenanfall packte. Seine Männer tauchten an Deck auf. Das Weiße in ihren Augen, hob sich erschreckend von ihren rußigen Gesichtern ab. Von unten drang Stöhnen und Husten herauf. »Räumt das brennende Zeug weg. Helft den Verletzten an Deck, wo sie atmen können.« Er drehte sich um und warf ein brennendes Stück Tau und ein Rundholz über Bord. Der kalte Regen stach ihm genauso in die Augen wie der Rauch, aber wenigstens konnte man atmen. Und mit jedem Atemzug wurden seine Lungen freier.

Er erreichte das Vordeck. »Paragon, schließ deine Fugen. Warum hast du versucht, uns umzubringen? Warum?«

Die Galionsfigur antwortete nicht. Das unruhige Licht der Flammen tanzte über die Galionsfigur. Paragon hielt sein Gesicht starr geradeaus in den Sturm und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Die hervortretenden Muskeln seines Rückens zeigten, wie angespannt er war. Die weiße Seeschlange tauchte vor ihnen aus dem Meer auf. Sie neigte ihren bemähnten Schädel und starrte mit glänzenden roten Augen auf die Galionsfigur. Sie sang sie an, erhielt aber keine Antwort.

Clef meldete sich plötzlich hinter Brashen. »Ich komme gerade von Amber. Sie ist jetzt in Sicherheit.«

Niemand war in Sicherheit! »Paragon! Schließ deine Fugen!«, schrie Brashen.

Clef zog an Brashens Ärmel. Brashen sah den Jungen verwirrt an. »Hat er schon. Merkt Ihr's denn nicht?«

»Nein, das habe ich nicht gemerkt.« Brashen hielt sich an der Reling fest und wollte Kontakt mit der Galionsfigur herstellen.

Aber da war nichts. »Ich fühle ihn gar nicht.«

»Ich schon. Ich fühle beide«, sagte Clef geheimnisvoll. Einen Augenblick später warnte er Brashen. »Haltet Euch fest, Sir!«

Urplötzlich richtete sich das Schiff auf und glich seine Neigung aus. Wenn das Schiff die Fugen geschlossen hatte und wenn die Mannschaft an den Bilgenpumpen weiterarbeitete und wenn der Sturm jetzt nicht heftiger wurde, dann würden sie es vielleicht überleben. »Schiff, mein Schiff, ich wusste, dass du uns nicht sterben lassen würdest.«

»Er war das nicht. Jedenfalls nicht wirklich.« Die Stimme des Jungen wurde zu einem Murmeln. »Es sind sie und er. Die Drachen.« Brashen fing den Jungen auf, als er zusammenbrach.

»Ich hab jetzt schon eine Weile von ihnen geträumt. Dachte, es war einfach nur ein Traum.«

»Hol sie rauf!«, bellte Kennit Jola an. Wütend beobachtete er, wie Wintrow und Etta an Bord gehievt wurden. Die Enttäuschung drohte ihn zu ersticken. Er hatte in der Bucht geankert, um den Sturm abzuwarten und in Ruhe entscheiden zu können, was er tun wollte. Vielleicht hätte er seinen ursprünglichen Plan, nach Divvytown zurückzukehren, umgestoßen. Er hatte gehofft, mehr Zeit ungestört mit Althea verbringen zu können.

»Ich habe nicht nach dir geschickt«, begrüßte er Etta abweisend, als sie an Bord kam. Sie schien jedoch von seinem Tadel nicht beeindruckt zu sein.

»Ich weiß. Ich dachte, ich ergreife die günstige Gelegenheit dieser kleinen Sturmpause, um zurückzukommen.«

»Ganz gleich, ob ich es angeordnet habe oder nicht«, bemerkte Kennit gereizt.

Sie blieb stehen, ohne ihn zu berühren. Sie war sichtlich verwirrt. Und sie klang verletzt, als sie sich beschwerte: »Mir ist es nicht in den Sinn gekommen, dass Ihr meine Rückkehr vielleicht nicht wollen würdet.«

Jola betrachtete ihn merkwürdig. Kennit wusste sehr wohl, dass seine Mannschaft Etta mochte und seine Beziehung zu der Hure romantisierte. Bei derartig unklaren Verhältnissen war es nicht klug, sie oder die Hure gegen sich aufzubringen.

»Ungeachtet des Risikos für dich?«, meinte er scharf. »Geh in die Kabine. Du bist völlig durchnässt. Wintrow, du auch. Ich habe Neuigkeiten für dich.«

Kennit drehte sich um und ging voraus. Sie sollten verdammt dafür sein, dass sie ihn bei dem eisigen Regen auf das Deck hinausgelockt hatten! Sein Stumpf begann zu schmerzen. Als er seine Kajüte erreichte, sank er in seinen Stuhl und ließ die Krücke einfach fallen. Etta fing sie automatisch auf und stellte sie in die Ecke. Er wartete mürrisch, während sie ihre nasse Überkleidung auszogen.

»Also, jetzt seid ihr da. Warum?« Er stellte sie zur Rede, bevor einer von ihnen sprechen konnte. Er gab ihnen gerade genug Zeit, ihre Gedanken zu sammeln, doch als Wintrow Luft holte, um zu antworten, schnitt er ihm das Wort ab. »Erspart euch die Antwort. Ich sehe es in euren Gesichtern. Nach allem, was wir durchgemacht haben, traut ihr mir immer noch nicht.«

»Kennit!« Etta war ganz offenkundig entsetzt. Er ignorierte es.

»Was an mir findet ihr so zweifelhaft? Mein Urteilsvermögen? Meine Ehre?« Er verzog das Gesicht. »Ich fürchte, ihr habt Recht. Ich habe wenig Urteilsvermögen darin bewiesen, mein Versprechen Wintrow gegenüber zu halten, und noch weniger Ehre meiner Mannschaft gegenüber, indem ich ihr Leben aufs Spiel setzte, um dieses Versprechen zu halten.« Er sah Wintrow durchdringend an. »Deine Tante ist an Bord und lebt. Sie schläft in deinem Zimmer. Halt!«, befahl er Wintrow, der hastig aufgestanden war. »Du kannst jetzt nicht zu ihr gehen. Sie war unterkühlt und erschöpft, weil sie so lange im Wasser gewesen ist. Sie hat Mohnsirup getrunken, um ihre Schmerzen zu lindern. Es gebietet schon die Höflichkeit, ihre Ruhe jetzt nicht zu stören. Trotz der feindseligen Haltung des Paragon werde wenigstens ich mich an das halten, was eine weiße Flagge bedeutet.« Er blickte Etta an. »Und du, Lady, tust gut daran, dich sowohl von Althea Vestrit als auch von der Kriegerin aus den Sechs Herzogtümern fern zu halten, die sie begleitet hat. Ich fürchte um dein Leben. Die Vestrit spricht zwar schöne Worte, aber wer kennt schon ihre wahren Absichten?«

»Sie haben die weiße Fahne gehisst und dann angegriffen?«, fragte Wintrow ungläubig.

»Aha, du hast also zugesehen? Sie haben unsere Seeschlangen dazu provoziert, anzugreifen, indem sie sie mit Pfeilen beschossen haben. Anscheinend haben sie den Rückzug der Seeschlangen für eine Flucht gehalten. Und davon ermutigt, haben sie ihr Schiff direkt auf unseres zugesteuert, um uns anzugreifen. Aber in diesem Gefecht haben wir die Oberhand behalten. Unglücklicherweise ging dabei die wertvolle Beute verloren.« Er schüttelte den Kopf. »Das Schiff war zum Untergang verdammt.« Die Erzählung war vage genug, dass er noch Fakten verschieben konnte, falls Wintrow sie später anzweifelte. Fürs Erste machte sie den Jungen bleich und sprachlos.

»Ich hatte keine Ahnung«, begann Wintrow verlegen, aber Kennit brachte ihn mit einer scharfen Handbewegung zum Schweigen.

»Natürlich nicht. Weil du einfach nichts gelernt hast, trotz all meiner Bemühungen, dich etwas zu lehren. Ich habe auf meine Gefühle für dich geachtet und dir Versprechen gegeben, die mich teuer zu stehen kamen. Nun, ich habe sie gehalten. Das Schiff ist nicht sonderlich erfreut, die Mannschaft hat ihr Leben aufs Spiel gesetzt, und wertvolle Beute ist verloren gegangen. Aber ich habe mein Wort gehalten, das ich dir gegeben habe, Wintrow. Ich fürchte, das Ganze wird keinem von euch sonderlich viel Freude bringen«, schloss er müde. Er sah von einen zum anderen und schüttelte über seine eigene Dummheit den Kopf. »Ich vermute, dass es albern von mir ist anzunehmen, dass ihr beide meinen Wünschen folgen werdet, was Althea Vestrit angeht. Bis ich sicher weiß, ob sie eine Gefahr für uns ist, möchte ich sie gern isolieren. Sie soll es bequem haben, aber ich möchte sie vom Schiff und der Mannschaft isolieren. Ich habe nicht die Absicht, sie zu töten, Wintrow. Aber ich kann auch nicht riskieren, dass sie die geheimen Wege nach Divvytown herausfindet oder meine Autorität dem Schiff gegenüber untergräbt. Allein ihre Anwesenheit in diesen Gewässern scheint ja schon zu genügen, dich gegen mich aufzubringen.« Er schüttelte erneut den Kopf.

»Ich hätte mir nicht träumen lassen, dass du so schnell an mir zweifelst. Niemals.« Er ging sogar so weit, die Hände vor sein Gesicht zu schlagen. Seine Ellbogen stützte er auf die Knie, als er sich vorbeugte und so tat, als wäre ihm elend zumute. Er hörte Ettas leichte Schritte, tat jedoch, als erschrecke er, als sie ihre Hände auf seine Schultern legte.

»Kennit, ich habe niemals an Euch gezweifelt. Niemals. Und wenn Ihr das für das Beste haltet, dann werde ich zur Marietta zurückkehren, bis Ihr nach mir schickt. Obwohl ich es hasse, von Euch getrennt zu sein…«

»Nein, nein.« Er zwang sich, hochzufassen und ihre Hand zu tätscheln. »Da du schon einmal hier bist, kannst du auch bleiben. Solange du dich von Althea und ihrer Gefährtin fern hältst.«

»Wenn das Euer Wille ist, werde ich ihn nicht in Frage stellen. Und in allen anderen Dingen, die mich angehen, habt Ihr immer Recht behalten.« Sie hielt inne. »Ich bin sicher, dass Wintrow mit mir einer Meinung ist«, drängte sie den reglosen Jungen.

»Ich würde gern Althea sehen«, antwortete Wintrow kläglich.

Kennit wusste, wie viel Überwindung es ihn kosten musste, und in einem Winkel seiner Seele bewunderte er den Jungen für seine Hartnäckigkeit. Etta jedoch tat das nicht.

»Aber du wirst tun, was Kennit befohlen hat«, sagte sie kühl.

Wintrow neigte ergeben den Kopf. »Ich bin sicher, dass er gute Gründe dafür hat, das von mir zu verlangen«, erklärte er schließlich.

Etta massierte Kennits Hals und Schultern. Er entspannte sich unter ihrer Berührung und ließ sich die letzten Sorgen nehmen.

Er hatte es vollbracht. Paragon war vernichtet, und Althea Vestrit gehörte ihm. »Wir segeln nach Divvytown«, sagte er ruhig. Dort würde er sich einen triftigen Vorwand ausdenken, warum Etta an Land gehen und dort bleiben musste. Er betrachtete den mürrischen Wintrow. Mit tiefem Bedauern überlegte er, ob er vielleicht auch den Jungen aufgeben musste.

Er würde Blitz etwas anbieten müssen, um sie zu versöhnen.

Vielleicht verlangte sie, dass Wintrow in sein Kloster zurückgeschickt wurde.

6. Fliegen

Reyn hatte nicht geglaubt, dass er in den Klauen der Drachenkönigin schlafen könnte, aber er hatte es getan. Mit einem Ruck wurde er wach und schrie auf, als er sah, dass seine Füße im Nichts baumelten. Er fühlte, wie die Drachenkönigin kicherte, aber sie sagte nichts.

Sie lernten sich allmählich gut kennen. Er spürte ihre Müdigkeit an den langsamen Schlägen ihrer Schwingen. Sie brauchte bald eine Pause. Sie hatte ihm gesagt, dass sie in den Untiefen in der Nähe einer Insel hätte landen und sich vom Wasser hätte abfangen lassen können, wenn er nicht wäre.

Aber weil er in ihren Vorderkrallen hing, suchte sie einen Strand, der lang genug war, um ihr eine schwerfällige Landung mit schlagenden Flügeln zu ermöglichen. Allerdings war ein solcher Strand auf den Pirateninseln nicht leicht zu finden. Die meisten kleinen Inseln unter ihnen hatten steile, spitze Küsten, die wie Berggipfel aus dem Meer ragten. Nur wenige verfügten über sanft abfallende Sandstrände. Bei jeder Ruhepause suchte sie einen Strand aus und umkreiste ihn in Schwindel erregenden, sich verengenden Spiralen. Wenn sie sich dem Boden näherte, schlug sie so heftig mit ihren großen, ledrigen Flügeln, dass es Reyn den Atem raubte. Außerdem wirbelte ihre Bewegung Staub und Sand auf. Am Boden ließ sie ihn dann in den Sand fallen und scheuchte ihn aus dem Weg. Sie wartete nicht lange, ob er ihr Ansinnen befolgte, sondern startete durch. Allein der Luftzug genügte, um ihn zu Boden zu werfen. Dann war sie ein paar Stunden oder einen halben Tag fort, fraß, schlief und fraß manchmal erneut.

Reyn nutzte diese einsamen Stunden, um ein Feuer anzufachen, von seinen schwindenden Vorräten zu essen und sich dann zum Schlafen in seinen Umhang einzuwickeln.

Wenn er keine Ruhe fand, quälte er sich mit Gedanken an Malta oder damit, was aus ihm werden sollte, wenn die Drachenkönigin nicht wiederkehrte.

Im schwachen Licht des Winternachmittags erkannte Reyn einen Strand aus schwarzem Sand zwischen verstreut daliegenden schwarzen Felsen. Tintaglia neigte sich zur Seite und flog darauf zu. Noch während sie kreiste, rührten sich einige der schwarzen Felsen auf dem Strand. Dösende Seesäuger hoben ihre gewaltigen Schädel. Der Anblick der Drachenkönigin versetzte sie in hellen Aufruhr, und sie galoppierten schwerfällig ins Wasser. Tintaglia fluchte. »Wenn ich dich nicht tragen würde«, erklärte sie, »hätte ich jetzt ein schönes, fettes Mahl in meinen Klauen. So weit im Norden findet man nur selten Seeelefanten. Noch eine Chance wie diese bekomme ich nicht so schnell.«

Die Schicht aus schwarzem Sand über dem schwarzen Felsboden erwies sich als dünner, als sie aussah. Tintaglia landete wenig würdevoll, als ihre großen Krallen über den Fels rutschten wie die eines Hundes, der über einen gefliesten Boden rennt. Sie schlug heftig mit dem Schwanz hin und her, um ihr Gleichgewicht zu halten, und wäre beinahe vornüber auf Reyn gestürzt, bevor sie endlich zum Stehen kam.

Sobald die Drachenkönigin ihn abgesetzt hatte, brachte sich Reyn auf allen vieren in Sicherheit. Aber sie hob nicht sofort wieder ab. Sie trauerte immer noch den schönen, fetten Seeelefanten hinterher. »Mageres, dunkles rotes Fleisch und Schichten von Fett und, ach, die Pracht der Leber, die mit nichts zu vergleichen ist, so weich und heiß im Maul«, jammerte sie.

Reyn warf einen Blick auf die bewaldete Insel. »Zweifellos wirst du hier noch anderes Vieh finden«, versicherte er ihr.

Aber das konnte sie nicht trösten. »Sicher werde ich das. Knochige Kaninchen im Überfluss oder ein Reh, das bereits bis auf die Rippen abgemagert ist. Danach sehne ich mich aber nicht, Reyn. Solches Fleisch wird mich am Leben erhalten, aber mein Körper will wachsen. Wäre ich im Frühling geschlüpft, wie es eigentlich geplant gewesen war, hätte ich den ganzen Sommer über jagen können. Ich wäre stark geworden, dann fett und schließlich wieder stark und dann noch fetter. Und wenn der Winter gekommen wäre, hätte ich genug Reserven gehabt, um selbst mit solch dürren und knochigen Kreaturen überleben zu können. Aber das habe ich nicht.« Sie schüttelte die Schwingen und betrachtete sich traurig. »Ich bin die ganze Zeit hungrig, Reyn. Und wenn ich meinen Hunger kurz gestillt habe, verlangt mein Körper nach Schlaf. Aber ich weiß, dass ich nicht so viel schlafen darf, und auch nicht jagen und fressen, wie ich eigentlich sollte. Weil ich das Versprechen halten muss, das ich dir gegeben habe, wenn ich die letzten meiner Art retten will.«

Er stand schweigend da und sah plötzlich ein ganz anderes Geschöpf als noch vor wenigen Minuten. Sie war jung und im Wachstum begriffen, obwohl sie schon einige hundert Leben gelebt hatte. Wie musste es sich anfühlen, nach einer endlosen Wartezeit in das Leben eintreten zu können, nur um dann von der Notwendigkeit der Selbstaufgabe gepackt zu werden?

Plötzlich tat sie ihm Leid.

Sie musste sein Gefühl bemerkt haben, aber ihre Augen drehten sich kühl. »Aus dem Weg!«, warnte sie ihn, ließ ihm jedoch kaum genug Zeit dazu. Der Luftzug ihrer Schwingen trieb ihm eine stechende Sandwolke gegen seine schmerzenden Glieder.

Als er die Augen wieder zu öffnen wagte, war Tintaglia nur noch ein schillernder blauer Fleck am Himmel, der immer weiter emporstieg. Einen Moment weitete sich sein Herz beim Anblick von so viel Schönheit. Welches Recht hatte er, sie bei der Aufgabe, ihre Spezies zu schützen, aufzuhalten? Dann dachte er an Malta, und seine Entschlossenheit wurde stärker.

Sobald sie in Sicherheit war, würde er mit all seinen Kräften Tintaglia helfen.

Er fand einen windgeschützten Platz hinter einigen Felsbrocken. Die Luft war klar und das schwache Sonnenlicht beinahe warm. Er aß sparsam von seinen getrockneten Früchten und trank Wasser aus seinem Beutel. Er versuchte zu schlafen, aber die wunden Stellen, an denen ihre Krallen seine Haut aufgescheuert hatten, schmerzten, und die Sonne schien zu hell gegen seine Augenlider. Er suchte den Himmel nach der Drachenkönigin ab, aber er sah nur kreisende Möwen.

Nachdem er sich mit einer längeren Wartezeit abgefunden hatte, machte er sich auf in den Wald, um nach frischem Wasser zu suchen.

Es war ein merkwürdiges Gefühl, unter Bäumen auf festem Boden zu gehen. Der üppige Regenwald über dem Sumpf war der einzige Wald, den er jemals kennen gelernt hatte. Hier hingen die Zweige der Bäume tiefer, und das Unterholz war dichter. Unter seinen Füßen raschelte eine dicke Laubschicht.

Er hörte Vögel, entdeckte aber nur wenig Spuren von kleineren Tieren, und von Rotwild oder Wildschweinen war gar nichts zu sehen. Vielleicht lebten auf dieser Insel ja keine größeren Tiere. In dem Fall könnte Tintaglia unverrichteter Dinge wieder zu ihm zurückkehren. Das Terrain wurde steiler, und bald bezweifelte er, dass er einen Fluss finden würde. Zögernd wandte er sich wieder in Richtung Strand.

Als er an die Stelle kam, an der der Wald sich lichtete und der Himmel durchschien, hörte er ein merkwürdiges Geräusch. Es war ein tiefes, vibrierendes Bellen. Es klang, als würde jemand mit einem weichen Klöppel gegen eine große, mit Haut bespannte Trommel schlagen. Er ging langsamer und spähte hinter einem Busch hervor, bevor er sich an den Strand vortastete.

Die Seeelefanten waren zurückgekehrt. Ein halbes Dutzend von ihnen wälzte sich im Sand. Einer hob seine Schnauze, und sein fetter Hals arbeitete wie ein Blasebalg, während er dieses heisere Bellen ausstieß. Reyn war fasziniert. Er hatte diese massigen Geschöpfe noch nie aus solcher Nähe gesehen. Die Kreatur senkte ihren schweren Schädel und schnüffelte vernehmlich im Sand. Anscheinend verwirrte der ungewohnte Geruch des Drachen das Tier. Es entblößte angewidert seine gewaltigen gelben Hauer, schüttelte den Kopf und warf sich dann wieder in den Sand. Die anderen dösenden Geschöpfe ignorierten es. Eines drehte sich auf den Rücken und wedelte träge mit seinen Flossen vor seinem Gesicht. Dann drehte es Reyn den Kopf zu und blähte die Nüstern. Er glaubte schon, dass es sich herumwälzen und ins Meer flüchten würde, aber es schloss nur die Augen und döste weiter.

Ein Plan nahm in Reyns Kopf Gestalt an. Lautlos zog er sich vom Strand zurück. Unter den Bäumen gab es jede Menge Äste. Er suchte einen langen, geraden, kräftigen aus und band sein Messer fest an ein Ende. Er hatte noch nie gejagt, geschweige denn ein Tier getötet, aber davon ließ er sich nicht entmutigen. Wie schwer konnte es schon sein, sich an eines dieser fetten, lammfrommen Geschöpfe heranzuschleichen und es zur Strecke zu bringen? Ein einziger Speerstoß durch den Hals würde genug frisches Fleisch für sie beide liefern. Als er mit seinem improvisierten Speer zufrieden war und noch einen zweiten Ast als Reserve angespitzt hatte, schlich er sich in einem Bogen durch den Wald zur anderen Seite des Strandes.

Als er zwischen den Bäumen hinaustrat, duckte er sich und rannte los, um den Seeelefanten ihren Fluchtweg ins Wasser abzuschneiden.

Reyn hatte erwartet, dass sein Anblick sie beunruhigen würde. Zwei der Kreaturen wandten auch prompt ihre Schädel, um ihn zu begutachten, aber der Großteil der Herde döste ungerührt weiter und sonnte sich. Selbst das nervöse Tier, das vorhin bei dem Duft des Drachen aufgeregt geblafft hatte, ignorierte ihn. Das ermutigte Reyn, und er suchte sich ein Opfer am Rand der Herde. Es war ein fetter, von einem langen Leben mit Narben übersäter Bulle. Möglicherweise hatte er kein besonders zartes Fleisch, dafür aber eine ganze Menge, und Reyn vermutete, dass Tintaglia die Menge wichtiger war als die Qualität.

Sein pirschender Gang war reine Zeitverschwendung. Der Seeelefant öffnete nicht einmal ein Auge, bis Reyn auf Speerlänge herangeschlichen war. Reyn schämte sich beinahe dafür, eine so träge Beute zu töten, und holte aus. Die faltige Haut des Geschöpfs wirkte ziemlich dick. Er wollte ihm einen schnellen Tod gewähren. Reyn holte tief Luft und legte sein ganzes Gewicht in den Stoß.

Doch einen Moment, bevor die Spitze die Haut durchbohrte, wälzte sich der Seeelefant mit einem lauten Brüllen auf die Füße. Reyn wurde schlagartig klar, dass er das Temperament dieser Lebewesen gründlich unterschätzt hatte. Der Speer drang unterhalb der Schulter des Bullen ein, obwohl er eigentlich auf den Hals des Tieres gezielt hatte. Augenblicklich rann Blut aus den Nüstern des Geschöpfs. Anscheinend hatte der Stoß die Lunge seiner Beute durchbohrt. Reyn hielt sich hartnäckig an seinem Speer fest und versuchte, ihn noch tiefer hineinzurammen, als die Herde plötzlich erwachte.

Mit einem lauten Brüllen wirbelte das Tier herum und griff ihn an. Reyn wurde mitsamt seinem Speer herumgeschleudert, und seine Füße schleiften im Sand. Er schaffte es kaum, die angespitzte Holzstange festzuhalten. Sie wirkte jetzt so wirkungsvoll wie ein Strauß Gänseblümchen, aber es war die einzige Waffe, die er hatte. Für einen kurzen Schritt bekam er seine Füße unter seinen Körper. Er nutzte die Gelegenheit, um den Speer noch tiefer in den Leib des Tieres zu rammen. Jetzt lief dem Seeelefanten das Blut auch aus dem Maul. Reyn würde gewinnen, und er spürte durch den Schaft des Speeres, wie die Kraft des Tieres nachließ.

Dann erwischte ein anderes Vieh einen Zipfel seines Mantels und riss ihn von den Füßen. Er musste den Speer loslassen. Als er zu Boden rollte, griff das verwundete Tier ihn an. Seine großen, stumpfen Hauer wirkten plötzlich scharf und gefährlich, als es sich mit weit aufgerissenem Maul auf Reyn stürzte. Er konnte dem Angriff zwar ausweichen, aber durch diese Bewegung wickelte sich sein Mantel um ihn. Er versuchte, seinen angespitzten Stock zu befreien, und riss gleichzeitig seinen Fuß vor dem zuschnappenden Maul weg.

Dann versuchte er aufzustehen, aber das andere Tier hatte immer noch seinen Umhang im Maul. Es warf den Kopf nach rechts und links und zwang Reyn damit auf die Knie. Die anderen Seeelefanten kamen schnell näher. Reyn versuchte, seinen Umhang loszureißen und zu fliehen, aber die Knoten hinderten ihn daran. Irgendwie hatte er seinen Ersatzspeer verloren. Ein Tier rammte ihn und schleuderte ihn gegen den Seeelefanten, der immer noch seinen Umhang im Maul hielt.

Ein kurzer Seitenblick sagte ihm, dass seine Beute mittlerweile tot auf dem Strand lag. Das nützte ihm im Augenblick aber ganz und gar nichts.

Tintaglias schrilles Ki-i-i drang durch die Luft. Der Seeelefant, der Reyns Mantel im Maul hatte, hob den Kopf, ohne den Stoff loszulassen. Einen Augenblick später galoppierte die ganze Herde schwerfällig zum Wasser. Reyn wurde mitgeschleift, weil sein Umhang sich in den Hauern des Bullen verfangen hatte.

Als der Drache den Seeelefanten packte, hatte Reyn das Gefühl, dass ihm das Genick brach. Sie rutschten zusammen durch den Sand, und der Seeelefant quiekte überraschend schrill, als sich Tintaglias Klauen um seinen Hals schlossen.

Mit einem einzigen Biss trennte sie ihm beinahe den Kopf vom Hals. Der Schädel mit Reyns Umhang im Maul sank an der Seite des Bullen herunter. Benommen kroch Reyn darauf zu und riss seinen Umhang aus den Hauern.

»Mein!«, brüllte Tintaglia und streckte drohend ihren Kopf vor. »Meine Beute! Mein Fressen! Geh weg!«

Als er hastig zur Seite stolperte, senkte sie ihren Kopf über den Bauch des Bullen. Ein Biss, und dann hob sie den Kopf, um die Eingeweide zu verschlingen. Der scharfe Gestank von Innereien drang Reyn in die Nase. Sie schluckte. »Mein Fleisch!«, wiederholte sie drohend und senkte den Kopf erneut.

»Da drüben liegt noch einer. Den kannst du auch fressen«, erklärte Reyn. Er deutete mit der Hand auf den Seeelefanten, aus dem immer noch der Speer ragte. Dann ließ er sich zu Boden fallen und löste endlich den Knoten seines Umhangs.

Angewidert warf er ihn zur Seite. Wie war er nur auf die Idee gekommen, den Jäger zu spielen? Er war ein Gräber, ein Denker, ein Forscher. Kein Jäger.

Tintaglia hielt mitten im Fressen inne, während die Eingeweide des Seeelefanten tropfend in ihren Fängen baumelten. Sie starrte Reyn an, und ihre silbrigen Augen glitzerten. Dann warf sie den Kopf zurück, verschlang ihre Beute und fragte. »Ich kann deine Beute fressen? Hast du das gesagt?«

»Ich habe ihn für dich erlegt. Glaubst du, ich könnte ein Tier von dieser Größe verspeisen?«

Sie betrachtete ihn, als hätte sie so etwas noch nie gesehen.

»Ich war ehrlich gesagt überrascht, dass du ihn überhaupt töten konntest. Ich dachte, du müsstest sehr hungrig sein, um es zu versuchen.«

»Nein. Es ist für dich. Du sagtest, du wärst sehr hungrig. Aber vielleicht könnte ich ein bisschen von dem Fleisch für morgen mitnehmen.« Vielleicht ekelten ihn dann ihr Anblick beim Fressen und der Gestank von Blut nicht mehr so an.

Sie neigte den Kopf und trennte den größten Teil des Halses ihres Beutetiers mit einem Ruck ab. Dann kaute sie zweimal und schluckte. »Es war für mich bestimmt? Als du es getötet hast?«

»Ja.«

»Und was willst du von mir dafür?«, fragte sie vorsichtig.

»Nur das, was wir sowieso schon tun: Hilf mir, Malta zu finden. Ich habe gesehen, dass du hier nicht viel Wild finden würdest. Wir reisen aber besser, wenn du gut gefressen hast. Mehr habe ich nicht gedacht.«

»Wirklich.«

Er wurde aus ihrem Tonfall nicht schlau. Er humpelte zu dem Tier, das er getötet hatte, und schaffte es im dritten Versuch, den Speer herauszuziehen. Dann nahm er das Messer ab, säuberte es und steckte es wieder in die Scheide.

Tintaglia ließ von ihrer Beute nur einen Haufen Knochen übrig und widmete sich dann dem anderen Tier. Reyn sah ihr fasziniert zu. Er hätte nicht gedacht, dass ihr Bauch so viel aufnehmen konnte. Als sie die Hälfte des anderen Bullen gefressen hatte, wurde sie langsamer. Sie packte das Tier und schleppte es den Strand hinauf, außerhalb der Reichweite der steigenden Flut und neben Reyns Feuer. Ohne ein Wort zu sagen, rollte sie sich besitzergreifend darum zusammen und schlief auf der Stelle ein.

Reyn wachte zitternd auf. Es war stockdunkel, und ihm war trotz seines zerfetzten Umhangs kalt. Das Feuer war nur noch glühende Holzkohle. Er fachte es wieder an und stellte fest, dass er ziemlich hungrig war. Vorsichtig schlich er um Tintaglias Schwanz herum zu dem Kadaver des Tieres.

Während er noch nach einer Stelle suchte, die nicht von den Zähnen und dem Speichel des Drachen besudelt war, öffnete die Drachenkönigin eines ihrer großen Augen. Sie betrachtete ihn ohne das geringste Anzeichen von Überraschung. »Ich habe dir beide Vorderflossen übrig gelassen«, sagte sie und schloss das Auge wieder.

Vermutlich war das der am wenigsten appetitliche Teil des Seeelefanten, aber er schnitt die beiden flachen Gliedmaßen ab.

Die fetten, rosa, haarlosen Flossen mit ihren stumpfen schwarzen Klauen wirkten nicht gerade sonderlich appetitlich, aber er spießte eine auf und hielt sie über das Feuer. Nach kurzer Zeit erfüllte der Duft von gebratenem, fettem Fleisch die Luft. Als es gar war, knurrte sein Magen bereits vor Hunger.

Das Fett war knusprig und tropfte, und das etwas geschrumpfte Fleisch schmeckte so gut wie jedes andere, das er gegessen hatte. Er steckte die andere Flosse auf den Spieß, noch bevor er die erste aufgegessen hatte.

Tintaglia wachte auf und schnüffelte, als Reyn gerade die zweite Flosse vom Feuer nahm. »Möchtest du etwas?«, fragte er zögernd.

»Wohl kaum!«, erwiderte sie amüsiert. Während er die zweite Flosse aß, verzehrte sie den Rest des Seeelefanten. Diesmal fraß sie etwas langsamer, und ihr Vergnügen war deutlich sichtbar. Reyn knabberte das letzte Fleisch von den biegsamen Knochen und warf sie in die Glut. In den eiskalten Fluten wusch er sich das Fett von den Händen und schürte das Feuer erneut, als er zurückgekehrt war. Tintaglia seufzte zufrieden und streckte sich aus. Ihren Bauch hatte sie dem Feuer zugewandt. Reyn fühlte sich überraschend wohl zwischen dem Feuer und dem Drachen. Er lag auf seinem Umhang und schloss die Augen.

»Du bist anders, als ich mir die Menschen vorgestellt habe«, bemerkte Tintaglia.

»Du bist auch nicht so, wie ich mir einen Drachen vorgestellt habe«, entgegnete Reyn. Er seufzte zufrieden. »Fliegen wir beim ersten Sonnenlicht?«

»Selbstverständlich. Obwohl ich noch hier bleiben und einige von diesen Seeelefanten erlegen würde, wenn es nach mir ginge.«

»Du kannst doch nicht immer noch hungrig sein.«

»Nicht jetzt. Aber man sollte immer für das Morgen vorsorgen.«

Eine Weile schwiegen sie. »Wirst du noch größer werden, als du jetzt schon bist?« Reyn musste die Frage einfach stellen.

»Natürlich. Warum wohl auch nicht?«

»Ich dachte nur… Na ja, du kommst mir schon so ziemlich groß vor. Wie groß werden Drachen denn eigentlich?«

»Wir wachsen, so lange wir leben. Also kommt es darauf an, wie lange ich lebe.«

»Und wie alt wirst du?«

Sie schnaubte amüsiert. »So alt, wie ich kann. Wie lange lebst du?«

»So etwa… achtzig Jahre wären ein gutes, langes Leben. Aber nur wenige Regenwildleute werden so alt.« Er versuchte, sich mit seiner eigenen Sterblichkeit auseinander zu setzen.

»Mein Vater ist mit dreiundvierzig gestorben. Wenn ich Glück habe, habe ich noch zwanzig Jahre vor mir. Das genügt, um Kinder zu zeugen und sie durch ihre Kindheit zu begleiten.«

»Ein Husten der Zeit.« Tintaglia streckte sich träge. »Ich vermute, dass sich deine Jahre erheblich länger erstrecken, jetzt, da du mit einem Drachen gereist bist.«

»Du meinst, es wird mir so vorkommen?« Reyn versuchte, ihren verwirrenden Worten eine gewisse Heiterkeit abzugewinnen.

»Nein, ganz und gar nicht. Weißt du denn überhaupt nichts? Glaubst du wirklich, dass ein paar Schuppen und bronzefarbene Augen alles sind, was ein Drache mit seinen Gefährten teilt? So wie du einige meiner Eigenschaften angenommen hast, werden sich auch deine Lebensjahre verlängern. Es würde mich nicht überraschen, dich weit älter als hundert Jahre werden zu sehen und dabei immer noch im Vollbesitz deiner körperlichen Kräfte zu erleben. Jedenfalls war es so bei den Altvorderen. Einige von ihnen wurden dreibis vierhundert Jahre alt. Allerdings konnten sie sich natürlich auch auf Generationen von Berührungen mit Drachen stützen.

Du wirst vielleicht nicht so lange leben, wohl aber deine Kinder.«

Reyn setzte sich auf. Er war plötzlich hellwach. »Verspottest du mich?«

»Selbstverständlich nicht. Warum sollte ich das tun?«

»Nein. Ich dachte nur… Ich bin nicht sicher, ob ich so lange leben möchte.« Er schwieg eine Weile und stellte sich vor, wie er zusah, wie seine Mutter und sein älterer Bruder starben. Das war erträglich. Schließlich erwartete man, seine Eltern sterben zu sehen. Aber was würde werden, wenn er mit ansehen musste, wie Malta älter wurde und schließlich starb? Und wenn sie Kinder hatten und er erleben musste, wie auch sie schwächer wurden und schließlich vergingen, während er rüstig und geistig rege blieb? Eine verlängerte Lebensspanne schien ihm eine zweifelhafte Belohnung dafür, dass er der Gefährte eines Drachen gewesen war. Seinen nächsten Gedanken sprach er laut aus. »Ich würde all die Jahre, auf die ich hoffe, für ein einziges geben, das ich sicher mit Malta erleben könnte.«

Ihren Namen auszusprechen war wie eine magische Beschwörung. Er sah sie vor seinem inneren Auge, ihr prächtiges schwarzes Haar, wie ihre Augen geglänzt hatten, als sie ihn anblickte. Seine tückische Erinnerung führte ihn zurück zum Erntedankball, wo er sie in seinen Armen gehalten hatte, als sie über den Tanzboden gewirbelt waren. Es war ihr Einführungsball gewesen, und er hatte ihr nur einen einzigen Tanz geschenkt, bevor er davongestürmt war, um die Welt zu retten. Stattdessen hatte er alles verloren, einschließlich Malta.

Er erinnerte sich an das Gefühl ihrer kleinen Finger in seiner Hand. Ihr Scheitel reichte gerade bis an sein Kinn. Der Gedanke an Malta auf einer chalcedeanischen Galeone überkam ihn. Wie sich Chalcedeaner schutzlosen Frauen gegenüber verhielten, war hinlänglich bekannt. Schreckliche Angst und kochende Wut tobten in ihm. Danach fühlte er sich schwach und überflüssig. Es war allein seine Schuld, dass sie in Gefahr geraten war. Das konnte sie ihm nicht vergeben. Er würde nicht einmal wagen, sie darum zu bitten. Selbst wenn er sie retten und sicher nach Hause bringen konnte, bezweifelte er, dass sie auch nur seine Gegenwart ertragen würde. Er war verzweifelt.

»Was für einen Sturm von Gefühlen ihr Menschen auslösen könnt, und das alles nur aufgrund von Vorstellungen«, bemerkte die Drachenkönigin verächtlich. Nachdenklicher fuhr sie fort: »Macht ihr das, weil ihr ein so kurzes Leben lebt? Erzählt ihr euch deshalb selbst so wilde Geschichten, was morgen passieren könnte, und empfindet all die Gefühle, die niemals wirklich eintreten? Vielleicht erfindet ihr ja Zukünfte, die sich niemals erfüllen, um euch für die Vergangenheiten zu entschädigen, die ihr niemals erinnern könnt.«

»Vielleicht«, gab Reyn zögernd zu. Ihre Belustigung kränkte ihn. »Vermutlich müssen Drachen keine Zukunft erfinden, weil sie so viele Vergangenheiten haben, aus denen sie schöpfen können.«

Sie gab ein kehliges Geräusch von sich, und Reyn wusste nicht genau, ob es Belustigung oder Ärger über seinen Seitenhieb ausdrückte. »Ich brauche mir keine Zukunft auszudenken. Ich kenne die Zukunft. Die Drachen werden wieder ihren rechtmäßigen Platz als Herren der Drei Reiche einnehmen. Wir werden erneut den Himmel, das Meer und das Land beherrschen.« Sie schloss die Augen.

Reyn dachte über ihre Worte nach. »Und wo ist dieses Land der Drachen? Flussaufwärts von Trehaug, hinter der Regenwildnis?«

Sie öffnete träge ein Auge. Diesmal war er sicher, dass es amüsiert funkelte. »Das Land der Drachen? Als wenn es nur ein kleines Gebiet gäbe, das durch Grenzen eingezäunt wäre. Eine solche Zukunft können sich wirklich nur Menschen vorstellen. Wir regieren den Himmel. Wir regieren das Meer.

Und wir regieren das Land. Alles Land. Überall.« Das Auge schloss sich langsam.

»Und was wird aus uns? Was ist mit unseren Städten, unseren Höfen, unseren Feldern und Weinbergen?«

Die schweren Lider öffneten sich wieder. »Was soll damit sein? Die Menschen werden fortfahren, sich mit anderen Menschen darüber zu streiten, wer seine Ernte wohin tun kann und welche Kuh wem gehört. So sind Menschen eben. Drachen wissen es besser. Was auf der Erde umherkreucht, gehört dem, der es zuerst schlägt. Meine Beute ist meine Nahrung. Deine Beute gehört dir. So einfach ist das.«

Vorher hatte er beinahe so etwas wie Liebe zu ihr empfunden.

Er hatte das blaue Funkeln bewundert, als sie durch den Himmel flog. Sie war ihm zu Hilfe gekommen, als der Seeelefant ihn töten wollte. Sein Tod hätte sie von ihrem Versprechen befreit. Selbst jetzt ruhte er in dem Schutz, den ihr Körper und das Feuer ihm boten. Aber wann immer sie eine wirkliche Nähe teilten, sagte sie etwas so Arrogantes und Fremdartiges, dass er nur Wachsamkeit ihr gegenüber empfand. Er schloss die Augen, konnte jedoch nicht einschlafen. Stattdessen dachte er darüber nach, was er da auf die Welt losgelassen hatte. Wenn sie ihr Wort hielt und Malta rettete, musste er auch seines halten. Er stellte sich vor, wie Seeschlangen sich in Drachen verwandelten und noch mehr Drachen aus der versunkenen Stadt aufstiegen. Führte er um einer einzigen Frau willen die gesamte Menschheit in die Sklaverei?

Er konnte es noch so sehr versuchen, aber ihm kam der Preis nicht zu hoch vor.

Malta klopfte an die Tür und trat dann ein, ohne zu warten. Sie stieß einen empörten Ruf aus und durchquerte mit zwei Schritten den Raum. Sie zog den Vorhang auf. »Ihr solltet nicht im Dunkeln herumliegen und Euch bemitleiden!«, tadelte sie Cosgo streng.

Er sah von seiner Matratze hoch. Seine Augen hatte er fast ganz zugekniffen. »Ich sterbe«, beschwerte er sich heiser.

»Und niemanden interessiert es. Er lässt das Schiff absichtlich so schaukeln, das weiß ich ganz genau. So kann er mich vor der gesamten Mannschaft verhöhnen.«

»Nein, das tut er nicht. Die Motley bewegt sich nun einmal so. Er hat es mir gestern Abend beim Essen gezeigt. Es hat etwas mit der Form ihres Rumpfs zu tun. Wenn Ihr an Deck kämt, etwas frische Luft atmen und auf das Wasser blicken würdet, könnte Euch die Bewegung nicht so zusetzen.«

»Das sagst du nur. Ich weiß, was mir helfen würde. Rauchen. Es ist ein sicheres Mittel gegen Seekrankheit.«

»Es ist wahr. Ich war selbst die ersten beiden Tage seekrank, als wir an Bord gekommen sind. Kapitän Red hat mir geraten, es zu versuchen, und ich war so verzweifelt, dass ich auf ihn gehört habe. Es funktioniert. Es hat etwas damit zu tun, wie man die Bewegungen des Schiffs in Beziehung zum Wasser sieht. Wenn Ihr hier sitzen bleibt und die Wände anstarrt oder Euch im Dunkeln verkriecht, kann Euer Kopf nicht verstehen, was Euer Magen fühlt.«

»Vielleicht kann mein Magen ja nicht vertragen, was mein Kopf weiß«, konterte Cosgo. »Ich bin der Magnadon Satrap von Ganz-Jamaillia. Und trotzdem kann mich eine zerlumpte Bande von Piraten unter widerwärtigen Bedingungen gefangen halten. Ich sitze auf dem Perlenthron. Ich werde von Sa geliebt. Ich bin ein Abkömmling von tausenden weisen Herrschern, deren Linie bis zum Anfang der Welt zurückreicht. Und doch sprichst du mit mir, als wäre ich ein Kind und verdiente nicht einmal die Höflichkeit einer korrekten Anrede.« Er drehte den Kopf wieder zur Wand. »Der Tod ist ein besseres Los. Lass mich sterben, dann wird die Welt sich zornig erheben und dich für alles bestrafen, was du getan hast.«

Jeder Funken Mitgefühl, den Malta für ihn empfunden hatte, verpuffte bei dieser Welle von Selbstmitleid. Widerwärtige Bedingungen, also wirklich! Er meinte, dass die Kabine klein war und dass niemand außer Malta ihn bediente. Am meisten ärgerte ihn vermutlich, dass sie eine eigene Kabine hatte. Die Motley war zwar nicht gerade ein geräumiges Schiff, aber diese Piraten hatten einen ausgesprochenen Sinn für Bequemlichkeit.

Sie hatte sich bemüht, Cosgo dazu zu bringen, dem Kapitän beim Essen Gesellschaft zu leisten. Zwar hatte sie das mittlerweile längst aufgegeben, unternahm aber trotzdem noch einen letzten Versuch. »Ihr tätet besser daran, wenn Ihr ein bisschen Charakter zeigen würdet, statt wie ein Kind zu schmollen. Im Augenblick ist der Name, den Ihr tragt, das einzige, was Euch wertvoll für sie macht. Steht auf und zeigt Ihnen, dass hinter diesem Titel ein Mann steht. Dann respektieren sie Euch vielleicht.«

»Respekt von Piraten, Mördern und Dieben! Was für ein hehres Ziel!« Er drehte sich zu ihr um. Sein Gesicht war blass und ausgemergelt, und er musterte sie angewidert.

»Respektieren sie dich denn auch dafür, dass du dich so rasch gegen mich gestellt hast? Respektieren sie dich dafür, dass du dich ihnen verkauft hast, um am Leben zu bleiben?«

Die alte Malta hätte ihm in sein anmaßendes Gesicht geschlagen. Aber die neue Malta konnte Beleidigungen ignorieren, Kränkungen schlucken und sich jeder Lage anpassen. Und diese Malta würde überleben. Sie schüttelte die bunten Röcke aus, die sie trug. Ihre Strümpfe waren rot-weiß gestreift und sehr warm. Sie hatte ihre Garderobe gestern Abend selbst zusammengestellt. Die Reste der Kleider, die sie dafür zerschnitten hatte, bildeten jetzt ihre Kopfbedeckung.

»Ich werde mich verspäten«, informierte sie ihn kühl. »Ich bringe Euch später etwas zu essen.«

»Ich werde kaum Lust auf deine Reste haben«, erklärte er gereizt. Als sie an der Tür war, fügte er hinzu: »Dein Hut steht dir nicht sehr gut. Er bedeckt die Narbe nicht.«

»Das soll er auch nicht.« Sie würdigte ihn keines Blickes.

»Bring mir lieber Rauchkräuter!«, schrie er plötzlich. »Ich weiß, dass welche an Bord sind. Es müssen welche an Bord sein! Du lügst, wenn du sagst, dass sie keine hätten. Das ist das Einzige, was meinen Bauch beruhigen kann, und du enthältst es mir absichtlich vor. Du blöde Hure! Du dämliches Weib!«

Sie schloss die Tür nachdrücklich von außen, lehnte sich gegen die Wand und atmete einmal tief durch. Dann hob sie die Röcke an und lief los. Kapitän Red schätzte es nicht besonders, wenn man zu spät zu Tisch kam.

An der Tür blieb sie stehen und schöpfte erst einmal Atem.

Aus einer alten Gewohnheit, die aus einer anderen Welt stammte, kniff sie sich in die Wangen, damit sie sich röteten, und ordnete ihr Haar. Hastig strich sie ihre Röcke glatt und trat ein. Die anderen saßen bereits alle am Tisch. Kapitän Red sah sie streng an. Sie machte einen tiefen Knicks. »Ich bitte um Verzeihung, Sirs. Ich wurde aufgehalten.«

»Tatsächlich.« Das war die einzige Antwort des Kapitäns. Sie eilte hastig zu ihrem Platz zu seiner Linken. Der Erste Maat saß rechts neben ihm. Er war von der Stirn bis zum Hals tätowiert.

Kapitän Reds Tätowierung war subtiler. Sie bestand aus gelber Tinte, und man konnte sie nur sehen, wenn man wusste, wo genau man suchen musste. Da Schauspieler-und Musikersklaven wertvolle Besitztümer waren, sahen ihre Eigner meist von zu auffälligen Tätowierungen ab, damit sie nicht von den Darbietungen ablenkten. Die Mannschaft der Motley setzte sich zu einem großen Teil aus Mitgliedern einer Schauspieltruppe zusammen, die von Kapitän Kennit befreit worden war.

Auf ein Zeichen des Kapitäns begann der Schiffsjunge mit dem Servieren. Auch das schneeweiße Leinentuch, das schwere Porzellan und die glitzernden Kristallleuchter konnten die Schlichtheit des Mahles nicht verbergen. Schiffsessen unterschied sich nur geringfügig von Schiff zu Schiff, hatte Malta herausgefunden. Das Brot war hart, das Fleisch gepökelt, und als Gemüse gab es hauptsächlich Wurzeln. Wenigstens bestand ihr Essen auf der Motley nicht aus den Resten eines anderen, und sie aß mit Besteck von einem Teller. Der Wein jedoch stammte von einem erbeuteten chalcedeanischen Schiff und übertraf die Qualität der Speisen bei weitem.

Außerdem wurde am Tisch geplaudert, und auch wenn es nicht gerade hochgestochen zuging, waren die Gespräche doch zumindest kultiviert und geistreich, was vermutlich an der Zusammensetzung der Mannschaft lag. Weder die Sklaverei noch die Piraterie hatten ihre Intelligenz oder ihren Hang zur Selbstdarstellung brechen können. Da sie kein Theater mehr hatten, war der Mittagstisch zu ihrer Bühne geworden, und Malta war ihr Publikum. Die Männer wetteiferten darin, sie zum Lachen zu bringen oder sie zu erschrecken. Geistreiche Bemerkungen wurden bei Tisch ebenso erwartet wie exzellente Manieren. Hätte Malta es nicht besser gewusst, wäre sie niemals auf die Idee gekommen, dass dieselben gebildeten Männer, die amüsante Scherze rissen und mit Worten parlierten, auch blutrünstige Piraten und ohne weiteres fähig waren, jede Menschenseele auf einem feindlichen Schiff abzuschlachten. Malta hatte das Gefühl, dass sie einen Hochseilakt vollführte, wenn sie mit ihnen dinierte. Sie behandelten sie zwar mit ausgesuchter Höflichkeit, aber Malta vergaß nie, dass sie ihre Gefangene war. Dennoch hätte sie niemals erwartet, dass ihre gesellschaftlichen Umgangsformen, die sie als Tochter einer Bingtowner Händlersippe gelernt hatte, ihr hier so gut zustatten kommen würden.

Doch während sie geistreich über die wahre Bedeutung des Sohns der Witwe in Redoiefs Komödien parlierte oder Saldons Sprachbeherrschung gegen seinen bedauernswerten Mangel an dramatischem Fingerspitzengefühl abwog, sehnte sie sich danach, das Gespräch auf informativere Themen zu lenken.

Ihre Chance kam jedoch erst am Ende des Essens. Nachdem die anderen sich entschuldigten und die Tafel verließen, wandte der Kapitän seine ganze Aufmerksamkeit Malta zu.

»Unser werter Magnadon Satrap Cosgo sieht sich also erneut außerstande, uns bei Tisch Gesellschaft zu leisten?«

Malta ließ sich Zeit mit der Antwort. »Kapitän, ich fürchte, er ist immer noch unpässlich. Seine vornehme Erziehung hat ihn bedauerlicherweise nicht auf die Widrigkeiten einer Seereise vorbereitet.«

»Seine Erziehung hat ihn auf gar keine Widrigkeiten vorbereitet. Gebt lieber zu, dass er unsere Gesellschaft verschmäht.«

»Seine Gesundheit ist ausgesprochen anfällig, und seine Lage bekümmert ihn«, antwortete Malta beiläufig. Sie wollte nicht abfällig über den Satrapen sprechen. Wenn sie sich gegen ihn stellte, würde sie vielleicht nicht mehr länger als seine loyale und vielleicht auch wertvolle Helferin betrachtet werden. Sie räusperte sich dezent. »Er hat erneut um Rauchkräuter gebeten, damit sie seine Seekrankheit lindern.«

»Pah! Sie wirken nicht gegen Seekrankheit, außer dass sie einen Mann so sehr berauschen, dass er sich nicht mehr darum kümmert. Ich habe Euch schon gesagt, dass wir an Bord keine dulden. Es waren Schulden für Rauchkräuter und ähnliche Amüsements, die unsere kleine Gruppe in den Schraubstock eines Tätowierers gebracht haben.«

»Das habe ich ihm erzählt, Kapitän. Aber er glaubt mir leider nicht.«

»Er sehnt sich so sehr danach, dass er sich nicht vorstellen kann, dass wir ohne sie auskommen«, höhnte der Kapitän.

Dann räusperte er sich, und sein Verhalten veränderte sich. »Er würde gut daran tun, uns morgen Gesellschaft zu leisten. Wir würden gern mit ihm über die Bedingungen seiner Freilassung diskutieren. Bringt ihn dazu, morgen herzukommen.«

»Das werde ich«, erwiderte Malta ernst. »Aber ich fürchte, ich kann ihn nicht davon überzeugen, dass dies die Bedingungen für seine Gefangenschaft verbessern würde. Vielleicht würdet Ihr mich als eine Mittlerin zwischen Euch und ihm akzeptieren. Ich bin an sein Temperament gewöhnt.«

»Sagt lieber, dass Ihr an seine Launen gewöhnt seid, an seine üblen Stimmungen, seine Arroganz und seine kindliche Bosheit. Was meine Absichten angeht: Nun, alle sind sich einig, dass der Satrap von Ganz-Jamaillia ein großartiges Geschenk für Kennit, den König der Pirateninseln, wäre. Viele von uns fänden es höchst amüsant, wenn unser kleiner Satrapenbursche sein Leben mit einer Raben-Tätowierung neben seiner Nase und Fußfesseln beenden würde. Vielleicht könnte man ihn sogar so abrichten, dass er an Kennits Tafel serviert. Allerdings vermute ich, dass Kennit pragmatischer mit ihm umgeht. Wahrscheinlich wird König Kennit seine Hoheit, den Edlen Verwöhnten, gegen ein Lösegeld an jeden verkaufen, der ihn wiederhaben will. Es würde Cosgo ganz gut anstehen, sich zu überlegen, wer das sein soll. Es würde mich freuen, ihn Kennit zusammen mit einer Namensliste von Leuten übergeben zu können, die eingeladen werden sollten, für ihn zu bieten.«

Kennit. Das war der Name des Mannes, der ihr den Vater und das Familienschiff genommen hatte. Was hatte das zu bedeuten? Würde sie endlich dem Mann gegenüberstehen und die Freilassung ihres Vaters aushandeln? Satrap Cosgo gewann in ihren Augen plötzlich einen ganz neuen Wert. Sie holte Luft und lächelte.

»Ich werde ihn überreden, eine solche Liste niederzuschreiben«, versicherte Malta dem Kapitän. Mit ihrem Blick folgte sie dem Maat. Er war der letzte der Gesellschaft, der den Raum verließ. »Wenn Ihr mich jetzt entschuldigt: Ich werde versuchen, ob ich gleich heute Abend damit anfangen kann.« Die Tür schloss sich fest hinter dem Mann. Sie verwünschte sich dafür, dass ihr Herzschlag sich beschleunigte, denn sie wusste, dass sich auch ihre Wangen röteten. Sie lächelte, während sie zur Tür ging.

»Habt Ihr es so eilig von mir wegzukommen?«, fragte Kapitän Red mit gespielter Traurigkeit. Er stand auf und ging um den Tisch auf Malta zu.

»Ich beeile mich nur, Euren Wunsch zu erfüllen«, antwortete sie. Sie lächelte und erlaubte sich, ihn flirtend anzublicken. Der Kapitän hatte eine sehr hohe Meinung von sich, und das war ein Vorteil für sie. Es freute ihn zu glauben, dass sie ihn begehrte. Und ihre Narbe schien ihn auch nicht abzuschrecken.

Vielleicht machte sich ein Mann weniger aus den Narben auf anderen Gesichtern, wenn sein eigenes Gesicht gegen seinen Willen gezeichnet worden war.

»Könntet Ihr nicht hier bleiben und trotzdem mein Bitten erhören?«, fragte er sie mit einem herzlichen Lächeln. Er war ein gut aussehender Mann, und er benahm sich ausgesprochen korrekt. Etwas in ihr spekulierte eiskalt, ob sie sich zu seiner Geliebten machen sollte, um ihn dann gegen Kennit benutzen zu können. Plötzlich kamen ihr Erinnerungen an Reyns breite Schultern oder ihre Hand in seiner, als sie tanzten. Nein. Sie war zwar für eine Ehe mit einem solchen Mann für alle Zeiten ruiniert, aber es war möglich, ihren Vater zu retten, wenn sie rücksichtslos genug war. Trotz allem, was ihr noch widerfahren konnte, würde er sie lieben, mit der unverbrüchlichen Liebe eines Vaters.

Sie hatte nicht richtig aufgepasst. Kapitän Red packte ihre Hände und betrachtete sie amüsiert. »Ich muss wirklich gehen«, murmelte sie und täuschte Zögern vor. »Ich habe dem Satrapen noch kein Essen gebracht. Wenn ich mich verspäte, wird er wütend, und es könnte schwierig werden, diese Namen für Euch zu bekommen…«

»Lasst ihn hungern«, schlug Kapitän Red vor, während sein Blick über ihr Gesicht glitt. »Vermutlich ist das eine Taktik, die noch niemand zuvor an ihm ausprobiert hat: Vielleicht ist es genau das, was er braucht, damit er etwas vernünftiger wird.«

Sie schaffte es, ihm sanft eine Hand zu entziehen. »Wenn seine Gesundheit nicht so angegriffen wäre, wäre ich sicher versucht, eine solche Taktik auszuprobieren. Aber er ist der Satrap und der Herrscher von Ganz-Jamaillia. Ein solch wichtiger Mann muss gesund bleiben. Stimmt Ihr mir da nicht zu?«

Statt einer Antwort schlang er seine freie Hand plötzlich um ihre Taille. Er senkte den Kopf und wollte sie küssen. Sie schloss die Augen und hielt die Luft an. Sie versuchte, die Lippen zu bewegen, als würde sie den Kuss erwidern, aber sie konnte sich gut vorstellen, wie das enden würde. Plötzlich war er der chalcedeanische Seemann, der sich zwischen ihre Beine kniete. Sie befreite sich aus seinem Griff und schnappte nach Luft. »Nein, bitte nicht!«

Er hörte sofort auf. »Ich werde Euch nicht zwingen, keine Angst. Ich habe es nicht nötig, irgendeine Frau zu zwingen. Aber ich hätte nichts dagegen, Euch zu helfen, Eure Furcht zu überwinden. Dennoch möchte ich Euch nicht drängen.« Er streckte die Hand aus und strich mit dem Finger über ihr Kinn.

»Eure Haltung und Eure Manieren zeigen, dass ihr sehr behütet erzogen wurdet. Aber wir sind beide das, was das Leben aus uns gemacht hat. Es gibt keinen Weg zurück zur Unschuld der Vergangenheit. Mein Rat mag Euch hart vorkommen, aber ich gebe ihn Euch aus eigener Erfahrung. Ihr seid nicht mehr die jungfräuliche Tochter Eures Vaters, die sich für eine gut ausgehandelte Ehe aufspart. Das ist vorbei. Also akzeptiert Euer neues Leben mit ganzem Herzen. Genießt die Freuden und die Freiheit, die es Euch anstelle Eurer alten Träume von einer ordentlichen Hochzeit und einem Platz in der vornehmen Gesellschaft bietet. Malta, die Bingtowner Händlertochter, ist fort. Werdet Malta von den Pirateninseln. Ihr findet vielleicht ein schöneres Leben als Euer altes.« Seine Finger glitten sanft von ihrem Kinn zu der Höhlung ihres Halses.

Sie zwang sich dazu, ruhig stehen zu bleiben, während sie ihre letzte Waffe ins Feld warf. »Der Smutje hat mir gesagt, dass eine Frau und drei Kinder auf Euch in Bullenbach warten. Ich fürchte, dass die Leute reden werden. Und das könnte Eurer Frau sehr wehtun.«

»Die Leute reden immer«, versicherte er ihr, und seine Finger spielten mit ihrem Kragen. »Meine Frau schenkt dem keine Beachtung. Sie meint, es wäre der Preis dafür, dass sie einen so gut aussehenden und klugen Ehemann hat. Denkt nicht an sie, genauso wenig wie ich das tue. Sie haben nichts mit dem zu schaffen, was auf diesem Schiff geschieht.«

»Wirklich nicht?«, fragte sie ruhig. »Wenn Eure Tochter von den chalcedeanischen Sklavenhändlern entführt worden wäre, würdet Ihr ihr denselben Rat geben? Mit ganzem Herzen das zu werden, was sie aus ihr gemacht hätten? Würdet Ihr Eurer Tochter sagen, dass ihr Vater sie niemals mehr akzeptieren würde, weil sie nicht mehr seine jungfräuliche Tochter wäre? Würde es Euch nichts ausmachen, wie oft sie vergewaltigt worden wäre oder von wem?« Sie hob ihr Kinn.

»Verdammt!«, fluchte er, aber seine Stimme hatte einen bewundernden Unterton. Seine Augen glitzerten vor Enttäuschung, aber er ließ Malta los. Sie trat erleichtert von ihm zurück. »Ich werde dem Satrapen die Namen entlocken«, bot sie ihm als Ausgleich an. »Ich bin sicher, dass er versteht, dass sein Leben davon abhängt, wie viel er aus seinen Adligen herauspressen kann. Er hält sehr viel von seinem eigenen Leben. Ich bin davon überzeugt, dass er sehr großzügig mit ihrem Geld umgehen wird.«

»Das sollte er auch.« Kapitän Red gewann zusehends seine Fassung wieder. »Um auszugleichen, wie knausrig Ihr mit der weiblichen Münze umgeht.«

Malta lächelte ihn an. Es war ein echtes Lächeln, und sie gestattete sich sogar einen kecken Hüftschwung, als sie aus seiner Kajüte rauschte.

7. Händler der Vestrit-Familie

Ein Holzfeuer aus Treibgut brannte im Kamin und schaffte es beinahe, den kahlen Raum zu wärmen. Es würde eine Weile dauern, bis die Winterkälte ganz aus dem großen Haus vertrieben war. Es war erst seit einigen Wochen unbewohnt gewesen, doch es verblüffte Keffria, wie schnell ein Haus kalt werden und ungenutzt erscheinen konnte.

Die Hausarbeit tröstete sie. Indem sie die Räume säuberten und aufräumten, gewannen sie allmählich wieder die Kontrolle über das Haus zurück. Keffria stand langsam auf und ließ ihren Feudel in den Wassereimer fallen. So. Sie sah sich in ihrem Schlafzimmer um, während sie sich die schmerzende Hand rieb. Die Wände waren mit Kräuterwasser abgewischt worden, und der Boden war geschrubbt. Der feuchte Staub und der muffige Geruch waren verschwunden… Aber auch jede Spur ihres früheren Lebens. Als sie in ihr Heim zurückgekehrt war, hatte sie feststellen müssen, dass ihr Bett, das sie mit Kyle geteilt hatte, ihre Kleiderkisten und ihre gesamte Garderobe verschwunden waren. Vorhänge und Gobelins fehlten ebenfalls oder waren zerfetzt worden. Sie hatte die Tür geschlossen und einfach jeden Gedanken daran verdrängt, bis die Haupträume des Hauses wieder bewohnbar gemacht worden waren. Dann war sie hierher zurückgekommen. Sie wusste nicht, wie sie das Zimmer möblieren sollte. Andere, tiefere Betrachtungen hatten sie ebenfalls beschäftigt, während sie diese monotone Knochenarbeit des Schrubbens erledigte.

Keffria setzte sich auf den Boden vor den Kamin und sah sich in dem Zimmer um. Es war leer, sauber und noch etwas kühl.

Genauso wie ihr Leben. Sie lehnte sich an die Steine des Kamins. Diesen Raum und ihr Leben neu zu füllen kam ihr plötzlich sinnlos vor. Vielleicht war es das Beste, beide so zu lassen, wie sie waren. Leer und einfach.

Ihre Mutter streckte den Kopf in Keffrias Raum »Da bist du ja!«, rief Ronica. »Weißt du, was Selden macht?«

»Er packt«, antwortete Keffria. »Er wird nicht lange brauchen, weil er nicht viel zu packen hat.«

Ronica runzelte die Stirn. »Und du lässt ihn einfach gehen?«

»Er will es so«, erwiderte sie schlicht. »Jani Khuprus hat gesagt, dass er willkommen wäre und bei ihrer Familie bleiben könnte.«

»Und wenn er bei seiner eigenen Familie bleiben würde?«, fragte Ronica bissig.

Keffria warf ihrer Mutter einen erschöpften Blick zu. »Hast du mit ihm geredet? Ich schon. Ich bin sicher, dass er dir dasselbe sagen wird. Er ist mittlerweile mehr Regenwildmann als Bingtowner, und er verändert sich jeden Tag deutlicher. Er muss nach Trehaug gehen. Sein Herz ruft ihn auf, der Drachenkönigin bei der Rettung der Seeschlangen zu helfen.«

Ronica trat ein und hob die Säume, damit sie nicht über den noch feuchten Boden schleiften. Es war ein alter Reflex. Ihr verschlissenes Kleid hatte eine solch sorgfältige Behandlung schwerlich verdient. »Keffria, er ist noch ein Kind und viel zu jung, um eine derartige Entscheidung selbst zu treffen.«

»Nicht, Mutter. Ich lasse ihn gehen. Es war schon schwer genug, diese Entscheidung zu fällen, auch ohne dass du sie in Frage stellst«, erwiderte Keffria leise.

»Glaubst du denn wirklich, dass dies das Beste für ihn ist?«

Ronica konnte es nicht fassen.

»Ja, weil ich ihm nichts Besseres bieten kann.« Keffria stand mit einem müden Seufzer auf. »Womit sollte Bingtown ihn denn schon halten können?« Sie sah sich in dem leeren Raum um. »Gehen wir in die Küche«, schlug sie vor. »Dort ist es wärmer.«

»Aber da sind wir nicht ungestört«, konterte ihre Mutter.

»Ekke ist da und nimmt die Fische aus. Unser Abendessen.«

»Was für eine Überraschung«, meinte Keffria ironisch. Sie war froh, das Thema wechseln zu können.

»Sicher ist es ein bisschen eintönig, aber immer noch besser als gar nichts zum Essen«, erwiderte ihre Mutter. Dann schüttelte sie den Kopf. »Ich würde lieber hier reden. Das Haus mag zwar groß sein, aber ich fühle mich schon bei dem Gedanken an all die Fremden eingeengt, die es mit uns teilen. Ich hätte niemals gedacht, dass wir einmal Mieter aufnehmen müssten, und dann auch noch nur gegen die Mahlzeiten, die sie mit uns teilen.«

»Sie fühlen sich bestimmt genauso unwohl«, sagte Keffria, »Das Bingtown-Konzil muss rasch reagieren und den Drei-Schiffe-Immigranten Land zuweisen. Ekke und Sparse würden schon morgen anfangen zu bauen, wenn man ihnen ein eigenes Stück Land geben würde.«

»Es sind immer wieder die Neuen Händler«, erwiderte Ronica und schüttelte den Kopf. »Sie verzögern den Heilungsprozess. Ohne ihre Sklaven können sie unmöglich diese riesigen Besitzungen bestellen, aber sie beanspruchen sie nach wie vor.«

»Ich glaube, sie versuchen nur, sie als Verhandlungsmasse in die Waagschale zu werfen«, sagte Keffria nachdenklich.

»Niemand sonst erkennt ihre Forderungen an. Gefährtin Serilla hat ihnen verdeutlicht, dass die Bingtown-Charta ganz ausdrücklich solche Landschenkungen verbietet. Und jetzt jammern sie herum, dass Jamaillia-Stadt sie für das Land entschädigen muss, das sie verlieren. Aber da man ihnen dieses Land als ›Schenkungen‹ vermacht hat, meint Gefährtin Serilla, dass Jamaillia ihnen nichts schulde. Und Devouchet hat die Geduld verloren, als sie versuchten, darüber zu debattieren. Er hat sie angeschrieen, sie sollten nach Jamaillia zurückgehen, wenn sie glaubten, dass Jamaillia ihnen Geld schulde, und es gefälligst dort eintreiben. Dessen ungeachtet beschweren sich die Neuen Händler nach wie vor hartnäckig bei jeder Sitzung des Konzils. Aber sie werden bald Vernunft annehmen. Irgendwann kommt der Frühling. Ohne Sklaven können sie weder pflügen noch säen. Und der größte Teil des Landes, den sie sich haben ›schenken‹ lassen, ist nutzlos für Getreideanbau. Sie erleben jetzt, was wir ihnen schon vorher gesagt haben. Das Land um Bingtown kann nicht so einfach kultiviert werden wie in Jamaillia oder Chalced. Ein oder zwei Jahre trägt die Erde gut, aber sobald man die Lehmschicht mit den Pflügen aufgerissen hat, wird sie mit jedem Jahr sumpfiger. Und in Morast kann man kein Getreide anbauen.«

Ronica nickte zustimmend. »Einige der Neuen Händler sehen das auch ein. Ich habe von vielen gehört, dass sie nach Jamaillia zurückgehen wollen, sobald die Reise nicht mehr so gefährlich ist. Sie haben Bingtown niemals wirklich ins Herz geschlossen. Ihr Heim, ihre Titel, das Land ihrer Vorväter, ihre Frauen und legitimen Erben, all das wartet in Jamaillia auf sie. Nur die Aussicht auf Wohlstand hat sie hergelockt. Und da sie jetzt festgestellt haben, dass sie den hier nicht finden, werden sie nach Hause gehen. Ich glaube, sie stellen nur deshalb so hartnäckig ihre Forderungen, weil sie hoffen, dass sie etwas herausschlagen können, bevor sie verschwinden.«

»Und uns überlassen sie es, das Durcheinander hinter ihnen aufzuräumen«, bemerkte Keffria gereizt. »Mir tun nur die Geliebten und die unehelichen Kinder der Neuen Händler Leid. Sie müssen vermutlich in Bingtown bleiben. Oder gehen nach Norden. Ich habe gehört, dass manche der Tätowierten schon davon sprechen, in die Sechs Herzogtümer zu reisen. Es ist zwar ein raues Land, fast schon barbarisch, aber sie haben das Gefühl, dass sie dort neu anfangen könnten, ohne vorher irgendwelche Vereinbarungen unterschreiben zu müssen. Und Regenwildhändler zu Janis Bedingungen zu werden, ist ihnen zu einengend.«

»Wenn alle gehen, die gehen wollen, dann werden diejenigen, die bleiben, enger im Geist der ursprünglichen Bingtown-Händler zusammenstehen«, erklärte Ronica. Sie trat an das kahle Fenster und blickte hinaus. »Ich bin froh, wenn erst einmal alles erledigt ist. Wenn alle, die hier sind, nur noch die sind, die ein Teil von Bingtown werden wollen, dann, glaube ich, werden wir wieder gesunden. Aber das wird noch eine Weile dauern. Es ist nicht sicher zu reisen, weder nach Norden noch nach Süden.« Sie sah Keffria an. »Du scheinst ja über die Gerüchte und Neuigkeiten in Bingtown sehr gut informiert zu seih.«

Keffria verstand das als einen unausgesprochenen, aber wohlverdienten Tadel. »Der Klatsch bei den Konzilsitzungen ist endlos. Und ich bin mehr unterwegs als früher. Weil meine Zeit hier weniger gefordert wird. Außerdem plaudern Ekke und ich, wenn wir gemeinsam Abendessen kochen. Das scheint die einzige Zeit zu sein, wo sie sich in meiner Gegenwart vollkommen wohl fühlt. Wusstest du, dass sie in Grag Tenira verliebt ist? Und offenbar glaubt sie, dass er sich auch für sie interessiert. Ich wusste nicht, was ich dazu sagen sollte.«

Ihre Mutter lächelte beinahe nachsichtig. »Falls Grag an ihr Interesse hat, wünsche ich den beiden alles Gute. Er ist ein guter Mann und verdient eine gute Partnerin. Ekke könnte das für ihn sein. Sie ist eine charakterfeste Person, unverblümt, aber gutmütig. Und sie kennt sich mit dem Meer und denen, die darauf segeln, gut aus. Grag könnte eine schlechtere Wahl treffen als Ekke Kelter.«

»Ich persönlich hatte erwartet, dass er eine Bessere treffen würde.« Keffria stocherte im Feuer herum. »Ich hatte gehofft, dass Althea nach Hause kommen, vernünftig werden und ihn heiraten würde.«

Ronicas Miene wurde ernst. »Im Moment wäre ich schon froh, wenn Althea überhaupt nach Hause käme.« Sie trat an den Kamin und setzte sich auf die Einfassung. »Ich schließe sie alle in mein Gebet mit ein. Kommt nach Hause, wie auch immer ihr es bewerkstelligt. Kommt einfach nur nach Hause.«

Sie schwiegen lange. Schließlich fragte Keffria leise: »Selbst Kyle, Mutter? Hoffst du, dass auch er zurückkommt?«

Ronica neigte ihren Kopf und betrachtete ihre Tochter.

»Wenn es das ist, was du dir wünschst, dann hoffe ich es für dich.«

Keffria schloss eine Weile die Augen und sprach dann aus dieser intimen Dunkelheit. »Aber eigentlich denkst du, ich sollte mich zur Witwe erklären, um ihn trauern und dann weitermachen.«

»Das könntest du tun, wenn du wolltest.« Ronicas Stimme klang vollkommen nüchtern. »Er wird lange genug vermisst. Niemand würde dir deshalb einen Vorwurf machen.«

Keffria kämpfte gegen den Kummer an, der sie zu überwältigen drohte. Sie wagte nicht, ihm nachzugeben, weil sie Angst hatte, verrückt zu werden. »Ich weiß nicht, was ich hoffe, Mutter. Ich wünschte nur, ich wüsste etwas. Ob sie lebendig oder tot sind, irgendeiner von ihnen. Es wäre beinahe eine Erleichterung zu erfahren, dass Kyle tot ist. Dann könnte ich um die schönen Dinge trauern, die wir hatten, und die schlimmen Dinge loslassen. Wenn er nach Hause kommt… Ich weiß nicht, was dann werden soll. Ich kämpfe einfach mit zu vielen Gefühlen. Ich habe ihn geheiratet, weil er so bestimmend war. Ich war felsenfest davon überzeugt, dass er sich um mich kümmern und für mich sorgen würde. Ich habe miterlebt, wie hart du gearbeitet hast, während Vater auf See war. So ein Leben wollte ich für mich nicht.« Sie sah ihre Mutter an und schüttelte den Kopf. »Es tut mir Leid, wenn ich damit deine Gefühle verletze.«

»Das tust du nicht«, erwiderte Ronica knapp, aber Keffria wusste, dass sie log.

»Aber als Vater starb und sich alles veränderte, musste ich feststellen, dass ich irgendwie doch dein Leben lebte.« Keffria lächelte grimmig. »So viele Dinge waren zu erledigen, so viele Arbeiten mussten getan werden, bis ich fühlte, dass für mich selbst gar keine Zeit mehr übrig blieb. Merkwürdig ist nur, dass ich jetzt, nachdem ich selbst die Zügel in die Hand genommen habe, sie wohl nicht mehr so einfach abgeben könnte. Selbst wenn Kyle morgen auf unserer Schwelle erscheinen und sagen würde: ›Mach dir keine Sorgen, Liebes, ich kümmere mich um alles‹, würde ich es ihm nicht gestatten. Weil ich jetzt schon zu viel weiß.«

Sie schüttelte wieder den Kopf. »Zum Beispiel, dass ich gewisse Dinge besser handhaben kann als er. Ich habe das herausgefunden, als ich selbst anfing, mit unseren Gläubigern zu verhandeln. Ich habe begriffen, warum du die Dinge so aufgebaut hast, wie du es getan hast, und es kam mir sinnvoll vor. Aber ich wusste auch, dass Kyle niemals geduldig mit harter Arbeit die Familie Stück für Stück aus den Schwierigkeiten herausführen würde. Und…« Sie sah ihre Mutter an. »Hörst du, wie ich jetzt bin? Ich wollte all diese Bürden nicht. Aber ich kann es auch nicht ertragen, sie jemand anderem zu übergeben. Weil ich trotz all der Arbeit gern mein Leben selbst kontrolliere.«

»Mit dem richtigen Mann an deiner Seite könntest du diese Kontrolle teilen«, meinte Ronica.

Keffria spürte, wie ihr Lächeln gefror. »Und Kyle ist dafür nicht der richtige Mann. Das wissen wir jetzt beide.« Sie holte tief Luft. »Wenn er jetzt zurückkäme, würde ich ihm nicht mehr die Stimme der Familie im Händlerkonzil übertragen. Weil ich mehr von Bingtown weiß und klüger abstimmen kann.

Aber Kyle würde das nicht akzeptieren. Allein das dürfte schon genügen, um ihn fortzutreiben.«

»Kyle würde es hassen, dass du deine Stimme selbst kontrollierst? Dass du in der Lage warst, dich um dich selbst zu kümmern, während er fort war?«

Keffria machte eine kleine Pause, bevor sie antwortete. Sie zwang sich dazu, die Wahrheit zu sagen. »Es würde ihm missfallen, dass ich so gut darin bin, Mutter. Denn das bin ich. Und zu allem Überfluss gefällt es mir auch noch. Das ist ein Grund, warum ich Selden gehen lasse. Weil er mir trotz seiner wenigen Jahre bereits bewiesen hat, dass er besser auf sich aufpassen kann, als ich das tun könnte. Ich könnte ihn natürlich hier behalten, wohlbehütet unter meinen Fittichen. Aber das würde zu sehr der Art und Weise ähneln, wie Kyle mich gegängelt hat.«

Als es leise an der Tür klopfte, zuckten die beiden Frauen zusammen. Rache steckte den Kopf herein.

»Jani Khuprus ist da. Sie sagt, sie kommt, um Selden abzuholen.«

Rache hatte sich seit dem Aufruhr in Bingtown verändert. Sie lebte immer noch bei ihnen und erfüllte die Pflichten einer Hausangestellten. Aber sie sprach offen davon, dass sie hoffte, auch ein Stückchen Land für sich zu bekommen, und was für ein Haus sie bauen wollte, sobald alles geregelt wäre. Wenn sie jetzt sagte, dass Jani kam, um Selden abzuholen, schwang ihre Missbilligung darüber viel deutlicher in ihrer Stimme mit, als sie sich das noch vor Monaten gestattet hätte. Keffria störte das nicht weiter. Die Frau hatte sich um ihre Kinder gekümmert, und sie waren ihr dabei wirklich ans Herz gewachsen. Rache war außer sich vor Freude gewesen, als Selden aus der Regenwildnis zurückgekehrt war. Und jetzt gab sie ihn nur sehr ungern wieder her. »Ich komme«, erwiderte Keffria und sah Ronica an. »Du solltest ebenfalls mitkommen, wenn du dich von ihm verabschieden willst.«

Jani musterte das Zimmer, während sie nervös auf Keffria wartete. Es unterschied sich beträchtlich von dem Raum aus glücklicheren Tagen, als Reyn hier um Malta gefreit hatte. Es war zwar sauber, aber anscheinend hatte man aus dem ganzen Haus die Möbel geraubt. Zwar standen da einige Stühle und ein etwas wackliger Tisch, aber es gab weder Bücher, noch Tapeten, weder Teppiche noch all diese kleinen Dinge, die einen Raum wohnlich machten. Ihr Herz blutete für die Vestrits. Man hatte ihnen ihr Heim genommen und nur die kahlen Wände stehen lassen.

Sicher, sie selbst hatte den Zusammenbruch der versunkenen Stadt mit ansehen müssen, welche die Einkommensquelle der Regenwildnis war und indirekt Bingtowns Wohlstand begründete. Trehaug sah schweren Zeiten entgegen. Aber ihr Heim hatte diesen Sturm überstanden. Sie besaßen genügend Reserven, von denen sie leben konnten. Ihre Bilder, ihr besticktes Linnen, ihre Juwelen, ihre Garderobe, all das wartete sicher zu Hause auf sie. Sie war nicht halb so verheerend heimgesucht worden wie die Vestrits. Deshalb fühlte sich Jani noch egoistischer, weil sie jetzt gekommen war und den letzten Pfeiler des wahren Wohlstands der Familie entführen wollte.

Keffrias jüngster Sohn würde heute Nacht mit Jani gehen. Man hatte es zwar nicht so deutlich abgesprochen, aber die Wahrheit stand dem Jungen deutlich ins schuppige Gesicht geschrieben.

Er war jetzt ein Regenwildjunge. Jani trug daran keine Schuld.

Sie hätte niemals versucht, einen Sohn zu stehlen, schon gar nicht den letzten eines Geschlechts. Aber andererseits gefiel ihr der Gedanke, den Jungen mitzunehmen. Noch ein weiteres Kind für ihren Haushalt bedeutete einen unvergleichlichen Luxus. Sie wünschte sich nur, sie würde diesen Gewinn nicht auf Kosten ihrer Freundin machen.

Das leise Knarren ihrer Sandalen kündigte ihre Ankunft an.

Keffria betrat den Raum, gefolgt von Ronica und Rache.

Selden war nicht bei ihnen. Das war gut. Jani wollte Keffria ihren Vorschlag machen, bevor sie sich von ihrem Sohn verabschiedete. Während sie sich begrüßten, fiel Jani auf, wie zerbrechlich Ronicas Hand wirkte und dass Keffria ernster und reservierter war. Nun, das war nur natürlich.

»Möchtet Ihr eine Tasse Tee?«, fragte Keffria mit beiläufiger Höflichkeit. Dann lachte sie nervös auf und drehte sich zu Rache um. »Das heißt, wenn wir noch Tee haben oder so etwas Ähnliches.«

Die Dienstmagd lächelte. »Ich bin sicher, dass ich ein paar Blätter zum Aufkochen finden kann.«

»Ich hätte gern etwas Warmes zu trinken«, erklärte Jani. »Die Kälte draußen fährt in die Knochen. Warum muss ausgerechnet in diesen schweren Zeiten ein so harter Winter kommen?«

Sie plauderten eine Weile übers Wetter. Dann rettete Ronica sie aus diesen sinnlosen Höflichkeiten, als Rache mit dem Tee wieder auftauchte. »Lasst uns endlich aufhören, nervös um den heißen Brei herumzureden und so zu tun, als wüssten wir nicht, warum Jani hier ist. Sie will Selden mit in die Regenwildnis nehmen, wenn der Kendry heute Abend die Anker lichtet. Ich weiß, dass Keffria dem zugestimmt hat und dass Selden es so will. Aber…«

An diesem Punkt ließ ihre Courage sie im Stich. Ihre Stimme klang belegt. »Ich verliere Selden nicht gern…«

»Ich wünschte, Ihr würdet es nicht so empfinden«, meinte Jani. »Dass Ihr ihn verliert, meine ich. Er kommt mit mir, und zwar nur für eine gewisse Zeit, weil er wirklich glaubt, dass er die Pflicht hat, uns bei den Vorbereitungen zu helfen. Gewiss, die Regenwildnis hat ihn schon als den ihren gezeichnet. Aber das bedeutet nicht, dass er jetzt kein Vestrit mehr wäre. Und ich hoffe, dass sich in Zukunft das Regenwildvolk und die Bingtowner offen mischen.«

Die Reaktion auf ihre aufmunternden Worte ließ zu wünschen übrig. »Ich bin nicht nur wegen Selden hier«, fuhr sie unvermittelt fort. »Ich überbringe Euch zwei Angebote. Eines vom Regenwild-Konzil. Und eines von mir persönlich.«

Bevor sie weitersprechen konnte, öffnete Selden die Tür. »Ich bin fertig«, verkündete er mit unverhüllter Befriedigung. Er trat ein und schleppte einen Segeltuchsack hinter sich her. Dann musterte er die Frauen der Reihe nach. »Warum seid ihr so ruhig?«, fragte er. Das Licht des Kaminfeuers tanzte über seine schuppigen Wangenknochen.

Niemand antwortete.

Jani machte es sich auf ihrem Stuhl bequem und nahm die Tasse Tee entgegen, die Rache ihr eingeschenkt hatte. Sie trank einen Schluck und ließ sich Zeit, ihre Gedanken zu ordnen. Das Getränk schmeckte nach Winterminze mit einem Hauch Anis.

»Das schmeckt wirklich köstlich«, erklärte sie aufrichtig und stellte die Tasse ab. Ihr Blick glitt über die versammelten Gesichter. Keffria hielt die Tasse in der Hand, trank aber nicht, während Ronica ihre Tasse noch gar nicht berührt hatte. Jani wusste plötzlich, was fehlte. Sie räusperte sich.

»Ich, Jani Khuprus vom Khuprus-Clan der Regenwildhändler, akzeptiere Eure Gastfreundschaft an Heim und Tisch. Ich beschwöre die ältesten Gelöbnisse, die wir uns gegenseitig gegeben haben, Regenwildnis an Bingtown.« Während sie die alten, formellen Worte sprach, merkte sie überrascht, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Ja. Das war richtig. Sie sah ähnliche Gefühle in den Gesichtern der Bingtown-Händlerinnen.

Ronica und Keffria sprachen zusammen, als hätten sie es einstudiert. »Wir, Ronica und Keffria Vestrit von der Vestrit-Familie der Bingtown-Händler, heißen Euch an unserem Tisch und in unserem Haus willkommen. Wir beschwören unsere ältesten Gelöbnisse, die wir uns gegenseitig gegeben haben, Bingtown an Regenwildnis.«

Keffria überraschte sie alle, als sie allein weitersprach. »Und erinnern auch an unsere private Abmachung, das Lebensschiff Viviace betreffend, das Produkt unserer beider Familien, und an unsere Hoffnung, dass unsere Familien sich durch die Heirat von Reyn Khuprus und Malta Vestrit vereinen werden.« Sie holte tief Luft, und ihre Stimme zitterte nur unmerklich, als sie weitersprach. »Als Zeichen der Verbundenheit unserer beider Familien biete ich Euch meinen jüngsten Sohn, Selden Vestrit, an. Er soll bei der Khuprus-Familie aus der Regenwildnis zur Pflege genommen werden. Ich übergebe Euch die Verantwortung, ihn gut in den Sitten und Gebräuchen Eures Volkes zu unterweisen.«

Ja, das war richtig. Sollte es doch alles formalisiert werden!

Selden wirkte plötzlich größer, als er sich aufrichtete. Er ließ seinen Segeltuchsack los und trat vor. Dann nahm er die Hand seiner Mutter und sah zu ihr hoch. »Sage ich auch etwas?«, fragte er ernst.

Jani streckte ihre Hand aus. »Ich, Jani Khuprus vom Khuprus-Clan der Regenwildnis, heiße Selden Vestrit willkommen als Pflegekind unserer Familie, wo er in den Sitten und Gebräuchen unseres Volkes unterwiesen wird. Er wird aufgenommen wie einer von uns. Wenn er es denn will.«

Selden ließ die Hand seiner Mutter nicht los. Wie klug der Junge schon ist!, dachte Jani. Stattdessen legte er seine freie Hand in die ihre und räusperte sich. »Ich, Selden Vestrit von der Vestrit-Familie, will als Pflegekind beim Khuprus-Clan in der Regenwildnis leben.« Er sah seine Mutter an, während er die Worte sprach. »Ich werde mein Bestes tun, all das zu lernen, worin ich unterwiesen werde. So. Damit ist es abgemacht«, sagte er.

»Es ist abgemacht«, bestätigte seine Mutter leise. Jani blickte auf die kräftige kleine Hand, die sie festhielt. An den Fingern bildeten sich bereits Schuppen. Er würde sich sehr rasch verändern. Es war wahrhaftig das Beste, wenn er in die Regenwildnis ging, wo solche Dinge akzeptiert wurden. Einen Augenblick fragte sie sich, was wohl ihre jüngste Tochter Kys von ihm halten würde. Er war nur wenige Jahre älter als sie, und eine Verbindung wäre nicht undenkbar. Dann schob sie diesen egoistischen Gedanken beiseite. Sie erwiderte Keffrias trostlosen Blick. »Ihr könnt gern mitkommen, wenn Ihr wollt. Und Ihr ebenfalls, Ronica. Das ist mein Angebot an Euch.

Kommt mit flussaufwärts nach Trehaug. Ich kann Euch nicht versprechen, dass es dort oben leichter wird, aber Ihr wärt in meinem Haus willkommen. Ich weiß, dass Ihr auf Nachrichten von Malta wartet. Ich warte ebenfalls auf die Rückkehr des Drachen. Wir könnten gemeinsam warten.«

Keffria schüttelte langsam den Kopf. »Ich habe zu viel Zeit meines Lebens mit Warten vergeudet, Jani. Ich will nicht mehr. Das Bingtown-Konzil muss zum Handeln angetrieben werden, und ich bin eine von denen, die es vorantreiben. Ich kann nicht darauf warten, dass ›man‹ die Unruhen in Bingtown befriedet.

Ich muss täglich darauf bestehen, dass alle Beschwerden bedacht werden.« Sie sah ihren Sohn an. »Es tut mir Leid, Selden.«

Er sah sie verwirrt an. »Es tut dir Leid, dass du tust, was du tun musst? Mutter, es ist dein Beispiel, dem ich folge. Ich gehe aus demselben Grund nach Trehaug.« Er lächelte sie an. »Du lässt mich gehen. Und ich lasse dich gehen. Weil wir Händler sind.«

Keffria entspannte sich plötzlich, als wäre ihr eine unverzeihliche Sünde vergeben worden. Sie seufzte tief auf.

»Danke, Selden.«

»Ich muss ebenfalls bleiben«, sagte Ronica in die Stille.

»Auch wenn Keffria jetzt die Händlerin der Vestrit-Familie ist, muss ich mich um die anderen Verpflichtungen unserer Familie kümmern. Nicht allein unser Heim wurde geplündert und verwüstet. Wir haben noch andere Besitzungen, die ebenfalls in Schwierigkeiten stecken. Wenn wir nicht alles verlieren wollen, muss ich jetzt reagieren, Arbeiter anstellen, die für einen Anteil an der nächsten Ernte arbeiten wollen. Der Frühling kommt wieder, und Weinberge und Obstgärten werden neue Früchte tragen. Trotz all unserer Sorgen müssen wir uns auf diese Dinge vorbereiten.«

Jani schüttelte den Kopf und lächelte. »Diese Antwort habe ich erwartet. Das Regenwild-Konzil hat mir genau das vorausgesagt, als ich ihnen von meinen Plänen berichtet habe.«

»Warum sollte das Regenwild-Konzil ein Interesse an unserer Antwort haben?«, fragte Keffria stirnrunzelnd.

Jani verschwieg ihr, dass das Regenwild-Konzil genauso sehr darauf bedacht war, Selden Vestrit für die Regenwildnis zu gewinnen wie sie selbst. Stattdessen berichtete sie ihr den Rest der Wahrheit. »Sie wollten sich unbedingt Eurer Dienste vergewissern, Keffria Vestrit. Aber damit Ihr wirkungsvoll agieren könnt, müsst Ihr hier in Bingtown bleiben.«

»Meine Dienste?« Keffria war sichtlich erstaunt. »Welche Dienste könnte ich für sie ausüben?«

»Ihr habt vielleicht vergessen oder verdrängt, wie Ihr das letzte Mal vor dem Regenwild-Konzil gesprochen habt. Sie haben das nicht getan. Ihr wart sehr inspirierend, als Ihr Euch angeboten habt, Euer Leben zu riskieren, um für die Händler zu spionieren. Nun hat sich die Lage aber so rasch verändert, dass Euer Opfer nicht mehr nötig war. Aber allein die Tatsache, dass Ihr es angeboten habt, hat tiefen Eindruck beim Konzil hinterlassen. Bei all den Veränderungen, die uns jetzt bevorstehen, braucht das Regenwild-Konzil eine offizielle Stimme in Bingtown. Wenn solche Händler wie Pols, Kewin und Lorek übereinstimmen, dass Ihr die beste Wahl seid, um uns zu repräsentieren, sollte Euch doch klar werden, dass Ihr einen sehr vorteilhaften Eindruck hinterlassen habt.«

Keffrias Wangen röteten sich ein wenig. »Aber die Regenwild-Händler konnten immer vor dem Bingtown-Konzil sprechen, so wie jeder Bingtown-Händler das Recht hat, vor dem Regenwild-Konzil zu erscheinen. Ihr braucht mich nicht als Repräsentantin.«

»Das sehen wir anders. Die Veränderungen prasseln nur so auf uns herab. Unsere Gesellschaften müssen noch enger zusammenarbeiten, als wir das in der Vergangenheit schon getan haben. Brieftauben können nur so schnell fliegen, wie sie können. Und der Verkehr von Lebensschiffen auf dem Regenwildfluss ist in diesen gefährlichen Zeiten nur sehr eingeschränkt möglich. All Unsere Schiffe sind im Einsatz gegen die Chalcedeaner. Wir brauchen eine Stimme, die sich für die Belange des Regenwildnisvolks hier in Bingtown einsetzt. Und wir sehen Euch als die ideale Wahl. Eure Familie ist bereits eng mit der Regenwildnis verflochten. Wir würden Euch bitten, unseren Rat zu suchen, wenn Ihr könnt, aber wir würden auch darauf vertrauen, dass Ihr Euch für uns einsetzt, wenn eine sofortige Stimme gebraucht wird.«

»Aber warum lasst Ihr niemanden von Euch hier in Bingtown?« Keffria zögerte.

»Weil sie, genau wie Ihr und Eure Mutter, in diesen schweren Zeiten zu Hause sein müssen. Außerdem seid Ihr in vielerlei Hinsicht jetzt eine von uns.«

»Es wäre perfekt, Mutter«, mischte sich Selden plötzlich ein.

»Denn die Drachenkönigin wird deiner Stimme hier ebenfalls bedürfen. Du könntest Bingtown dazu bringen einzusehen, dass es notwendig ist, ihr zu helfen, und zwar über jede ›Vereinbarung‹ hinaus, die wir unterschrieben haben.«

Jani sah ihn überrascht an. Selbst in dem dämmrigen Raum konnte sie erkennen, wie seine Augen vor Begeisterung glühten. »Aber Selden, es könnte Zeiten geben, in denen die Interessen der Drachenkönigin von denen der Regenwildnis oder Bingtowns erheblich abweichen«, wies sie ihn freundlich zurecht.

»Aber nein«, versicherte er ihr. »Ich weiß, wie schwer es Euch fällt zu glauben, dass ich diese Dinge weiß. Aber mein Wissen übersteigt bei weitem das, was ich bin. Es stammt aus einer anderen Zeit. Ich habe von der Stadt geträumt, von der Tintaglia gesprochen hat, und sie ist großartiger, als sich irgendjemand auch nur vorstellen kann. Im Vergleich mit Cassarick war Frengong eher bescheiden.«

»Cassarick? Frengong?«, fragte Jani verwirrt.

»Frengong ist der Name der Altvorderen für die Stadt, die unter Trehaug begraben liegt. Und Cassarick ist die Stadt, die ihr für Tintaglia ausgraben werdet. Dort findet ihr Hallen, die auf die Größe von Drachen ausgerichtet sind. In der gewaltigen Sternenkammer werdet ihr einen Boden finden, der nur aus dem besteht, was ihr Flammenjuwelen nennt. Es findet sich dort ein Labyrinth aus Kristallwänden, das darauf abgestimmt ist, die Träume dessen zu spiegeln, der es wagt, es zu betreten. Diesen Irrgarten abzuschreiten bedeutet, sich mit seiner eigenen Seele zu konfrontieren. Sie nannten ihn den Regenbogen der Zeit, denn jede Person, die ihn zu Ende gegangen ist, scheint das Labyrinth auf einer anderen Strecke durchschritten zu haben. Wunder über Wunder sind dort begraben und werden vielleicht wieder zutage gefördert…«

Seldens Stimme brach vor Entzücken. Er stand schweigend da, atmete tief und blickte in die Ferne. Die Erwachsenen sahen sich über seinen Kopf hinweg an. Dann sprach er plötzlich weiter. »Der Wohlstand, den die Drachen uns bringen werden, wird jede materielle Größenordnung übersteigen. Es wird ein Wiedererwachen der Welt bedeuten. Die Menschheit ist die einzige herrschende Rasse geworden, und das hat uns sehr überheblich gemacht. Die Rückkehr der Drachen wird ein Ausgleich zu unserem Intellekt und unserem Ehrgeiz sein.« Er lachte plötzlich laut. »Was nicht heißt, dass sie perfekte Wesen wären, o nein. Das ist der Wert, den wir gegenseitig für uns besitzen. Jede Rasse hält der anderen einen Spiegel vor, in dem Anmaßung und Eitelkeit zu finden sind. Indem wir den voreiligen Versuch der jeweils anderen Spezies sehen, Kontrolle und Überlegenheit in der Welt zu beanspruchen, werden wir erst erkennen, wie lächerlich unser eigener Anspruch ist.«

Seinen Worten folgte Schweigen. Jani überdachte die Gedanken, die er so beiläufig hingeworfen hatte. Seine Stimme und seine Worte glichen nicht denen eines Kindes. War das das Werk des Drachen? Was hatten sie da in die Welt zurückgeholt?

»Ihr habt jetzt Zweifel.« Selden sprach ihre lautlosen Bedenken aus. »Aber ihr werdet es miterleben. Das Wohlergehen der Drachen liegt auch im höchsten Interesse der Regenwildnis.«

»Nun«, sagte Jani schließlich. »Vielleicht müssen wir in diesem Punkt dem Urteilsvermögen deiner Mutter vertrauen, da sie uns repräsentiert.«

»Das ist eine sehr schwere Bürde.« Keffria schwankte.

»Das wissen wir sehr wohl«, antwortete Jani schnell. »Und eine solche Aufgabe soll auch nicht ohne Entschädigung geleistet werden.« Sie zögerte. »Am Anfang würde es uns sehr schwer fallen, Euch in barer Münze zu entlohnen. Bis der Handel mit der Außenwelt wieder funktioniert, müssen wir uns leider auf Tauschhandel beschränken.« Sie sah sich in dem Zimmer um. »Wir haben genug Haushaltsgüter. Glaubt Ihr, wir könnten einen angemessenen Austausch ausarbeiten?«

In Ronicas Blick schimmerte ein Hoffnungsfunken. »Davon bin ich fest überzeugt«, antwortete Keffria sofort und fügte mit einem bedauernden Lachen hinzu: »Ich kann mir kaum Haushaltsgegenstände denken, für die wir keine Verwendung hätten.«

Jani lächelte. Sie war höchst zufrieden mit sich. Sie hatte gefürchtet, dass es so aussähe, als würde sie Selden von zu Hause wegkaufen. Aber in Wahrheit hatte sie den besten aller Handel abgeschlossen, den, bei dem alle Händler das Gefühl hatten, ein gutes Geschäft gemacht zu haben. »Machen wir eine Liste von den Dingen, die Ihr am dringendsten braucht«, schlug Jani vor und legte Selden eine Hand auf die Schulter.

Sie achtete dabei darauf, dass es nicht allzu besitzergreifend aussah. »Wenn wir Trehaug erreichen, kann Selden mir helfen, die Dinge auszusuchen, von denen er glaubt, dass sie Euch am besten gefallen.«

8. Renovierung

»Also bin ich wieder am Strand gelandet«, bemerkte Paragon.

»Aber nicht für lange«, versicherte ihm Amber. Sie legte ihre behandschuhte Hand kurz auf das Deck. Es war eine freundliche Geste, aber nur eine Geste. Sie hatte lange geschlafen, und er hatte sich darauf gefreut, dass sie endlich aufwachte, sich das Gefühl von Verbundenheit ausgemalt, das sie so kurz geteilt hatten. Aber so war es nicht mehr. Er konnte sie nicht erreichen und fühlte sie kaum. Er war so allein wie zuvor.

Und Brashen traute ihm nicht mehr. Paragon hatte versucht, ihm klarzumachen, dass er unterhalb der Wasserlinie keinen Schaden davongetragen hatte, aber Brashen hatte darauf bestanden, das Schiff auf den Strand zu setzen. Der Kapitän hatte sich förmlich entschuldigt und gesagt, dass er dasselbe mit jedem Schiff tun würde, das so beschädigt war wie er.

Dann hatte er Paragons angesengten Rumpf auf einen Sandstrand auflaufen lassen. Als die Ebbe kam und das Wasser sich zurückzog, lag er auf dem Strand. Der größte Teil seines Rumpfes befand sich oberhalb der Wasserlinie. Wenigstens war er jetzt außerhalb der Reichweite der Seeschlange. Sie hatte ihn ständig umkreist und ihm eingeflüstert, er solle sich rächen. Es machte ihn wahnsinnig.

Brashen hatte dem kläglichen Rest der Mannschaft befohlen, die Reparaturen durchzuführen. Er schritt über das Deck, und allein seine Gegenwart flößte den Männern Respekt ein, auch ohne dass er etwas sagte. Die Arbeit schritt voran, obwohl die Seeleute sich lustlos bewegten. Der Ersatzmast war herausgeholt und aufgebaut worden. Man hatte Beschläge gerettet, heile Stücke von Tau aufgespleißt und zusammengedreht und Segeltuchreste und andere Vorräte an Deck gebracht. Verdorbene Lebensmittel waren über Bord geworfen und das zerborstene Fenster in der Kapitänskajüte war vernagelt worden. Einen Teil der Männer hatte Brashen an Land geschickt, damit sie Holz für Sparren schnitten. Die grünen Stämme waren zwar alles andere als angenehm zu verarbeiten, aber sie hatten keine Wahl. Niemand redete, keiner sang, und es flogen auch keine Scherzworte hin und her. Selbst Clef war in sich gekehrt und schweigsam. Niemand hatte versucht, die Blutflecken von Paragons Deck zu schrubben.

Die Leute gingen einfach darum herum oder traten darüber hinweg. Das Schlangengift hatte Vertiefungen und Dellen in das Hexenholz gefressen. Es hatte sein Gesicht getüpfelt und Streifen auf seiner Brust hinterlassen. Noch mehr Narben, die er tragen musste.

Amber trug ein weites Kleid aus einem Bettlaken und hatte mit den anderen geschuftet, bis Brashen ihr befohlen hatte, eine Pause einzulegen. Eine Weile hatte sie ruhig in ihrer Koje gelegen. Doch dann war sie aufgestanden, als könnte sie die Ruhe nicht ertragen. Jetzt saß sie auf dem Vordeck und legte sich die Werkzeuge für ihre nächste Aufgabe zurecht. Sie bewegte sich unbeholfen und entlastete die verätzte Seite ihres Körpers. Paragon hatte sich längst daran gewöhnt, dass sie ihm alles erklärte, was sie tat, aber heute blieb sie schweigsam. Er fühlte, dass sie abgelenkt war, wusste aber nicht, was das bedeutete.

Kennit und die Viviace waren verschwunden, als wären sie niemals da gewesen. Nur eine Seeschlange war von dem ganzen Knäuel, das ihn angegriffen hatte, geblieben. Die milden Tage seit dem Ende des Sturms schienen aus allen Geschehnissen einen Traum zu machen. Aber es war keiner.

Die Drachen lauerten in ihm, direkt unter der Oberfläche.

Frisches Blut befleckte seine Decks. Einige Männer der Mannschaft waren noch immer wütend auf ihn. Oder hatten Angst. Manchmal konnte man bei Menschen den Unterschied nur schwer feststellen. Am schlimmsten traf es ihn jedoch, dass Amber so abweisend war.

»Ich konnte nichts dagegen tun«, beschwerte er sich erneut.

»Konntest du nicht?« Ambers Stimme klang unbeteiligt.

Sie benahm sich schon den ganzen Nachmittag so. Sie beschuldigte ihn nicht, akzeptierte jedoch auch nichts, was er sagte. Ihm riss der Geduldsfaden. »Nein, konnte ich nicht! Und da du durch meine Erinnerungen getapst bist, müsstest du das eigentlich verstehen können! Kennit ist meine Familie. Das weißt du ja jetzt. Du weißt jetzt alles. Alle Geheimnisse, die ich für ihn sicher verwahren wollte. Das habe ich geschworen, und du hast sie gestohlen!«

Er schwieg, und das schlechte Gewissen plagte ihn. Er konnte nicht treu sein. Hielt er sein Wort Kennit gegenüber, dann verriet er Amber und sein Drachenselbst. Kennit war zwar seine Familie, aber er hatte erneut sein Versprechen ihm gegenüber gebrochen. Er war untreu und böse. Schlimmer noch, er war sogar erleichtert darüber. Seine Gefühle drehten sich wie eine Wetterfahne. Er hatte nicht wirklich sterben und die ganze Mannschaft töten wollen. Amber sollte das wissen.

Sie wusste doch jetzt alles. Schamerfüllt musste er zugeben, dass es ihn tröstete, dieses schreckliche Wissen zu teilen. Denn er war froh, dass es endlich jemand anders wusste. Sein kindliches Selbst hoffte, dass sie ihm jetzt endlich sagen würde, was er tun sollte. Er hatte zu lange mit diesen Geheimnissen gerungen, ohne zu wissen, was er mit diesen furchteinflößenden und beschämenden Erinnerungen anfangen sollte. Eigentlich hätten sie verschwinden müssen, wo er sie doch so lange versteckt hatte. Sie hätten längst belanglos werden müssen. Stattdessen waren sie wie eine Eiterbeule gewachsen, und gerade, als er ein neues Leben anfangen wollte, war die alte Wunde aufgeplatzt und hatte alles vergiftet.

Beinahe hätte es sie sogar alle getötet.

»Du hättest es uns sagen sollen.« Ihre Worte klangen steif, als wollte sie sie eigentlich lieber zurückhalten. »Du wusstest die ganze Zeit so viel, was uns hätte helfen können, und hast es für dich behalten. Warum, Paragon? Warum?«

Er schwieg eine Weile. Er spürte, was sie tat. Sie sicherte eine Leine an einer Klampe und prüfte, ob sie ihr Gewicht hielt.

Dann trat sie an die Reling und kletterte unbeholfen darüber.

Sie ließ sich zum Bug hinunter, schwang sich vor den Paragon und landete ohne Vorwarnung mit ihren nackten Füßen auf seiner Brust. Seine Hände zuckten automatisch hoch, um sie zu fangen. Sie erstarrte in seinem Griff und redete dann resigniert weiter. »Ich weiß, du könntest mich auf der Stelle töten, wenn du wolltest. Aber wir hatten von Anfang an keine Wahl, als dir unser Leben anzuvertrauen. Ich hatte gehofft, dass dieses Vertrauen beidseitig wäre, aber offensichtlich war dem nicht so. Du hast gezeigt, dass du in der Lage bist, uns alle umzubringen. Da das so ist, sehe ich keinen Sinn darin, dich länger zu fürchten. Entweder bringst du uns um oder nicht. Du hast mir bewiesen, dass ich keinerlei Kontrolle darüber habe. Mir bleibt nur, mein Leben zu leben und zu tun, was mir bestimmt ist.«

»Vielleicht ist das auch alles, was ich tun kann!«, konterte er.

Er formte mit seinen Händen eine Plattform, auf der sie stehen konnte, wie er es vor so vielen Jahren für den jungen Kennit getan hatte.

Sie schien seine Worte zu ignorieren. Ihre behandschuhten Hände bewegten sich zart über sein Gesicht. Sie tastete nicht seine alten Narben ab, sondern berührte seine Wangen, seine Nase und seinen Bart.

Er konnte das Schweigen nicht ertragen. »In dieser Nacht hast du mich geliebt. Du warst bereit, dein Leben zu verlieren, um meines zu retten. Wie kannst du jetzt so wütend auf mich sein?«

»Ich bin nicht wütend«, widersprach sie. »Ich kann nur nicht anders, als mir vorzustellen, dass alles auch anders hätte kommen können. Ich bin… verletzt. Nein. Entsetzt. Über all das, was du nicht getan hast, während wir alles für dich taten, was wir konnten. Und über alles, was du uns vorenthalten hast. Und wahrscheinlich hat die Tiefe dieser Enttäuschung etwas mit der Stärke zu tun, mit der ich dich geliebt habe. Warum hast du uns nicht vertraut, Paragon? Wenn du uns deine Geheimnisse mitgeteilt hättest, wäre alles anders gekommen.«

Er dachte eine Weile über ihre Worte nach, während sie seinen Hals und sein Kinn untersuchte. »Du steckst doch selber voller Geheimnisse«, beschuldigte er sie plötzlich. »Voller Dinge, die du nie mit uns anderen geteilt hast. Wie kannst du mich dafür verachten, dass ich dasselbe getan habe?«

Ihr Ton schlug plötzlich ins Förmliche um. »Meine Geheimnisse sind meine Angelegenheit. Und dass ich sie für mich behalte, fügt niemandem Schaden zu.«

Er stürzte sich auf ihre Zweifel. »Aber sicher bist du dir nicht. Meine Geheimnisse waren gefährlich, ob ich sie nun ausplauderte oder für mich behielt. Aber sie gehörten mir.

Vielleicht waren sie das Einzige auf der Welt, was wirklich ganz und gar mir gehörte.«

Sie schwieg lange. »Wo sind die Drachen?«, fragte sie schließlich. »Was sind diese Drachen, und warum sind sie in dir? Bist du der Grund, warum ich von Drachen und Seeschlangen geträumt habe? Haben meine Rufe mich wirklich zu dir gebracht?«

Er dachte einen Augenblick nach. »Was gibst du mir, wenn ich dir antworte? Ein eigenes Geheimnis? Um mir zu zeigen, dass du mir genauso vertraust wie ich dir?«

»Ich weiß nicht, ob ich das kann«, antwortete Amber langsam. Sie hatte aufgehört, sein Gesicht abzutasten. »Meine Geheimnisse sind meine Rüstung. Ohne sie bin ich allen möglichen Verletzungen hilflos ausgeliefert. Selbst Verletzungen, die niemand beabsichtigt.«

»Aha. Jetzt verstehst du also«, antwortete er schnell. Er fühlte, dass der Hieb sein Ziel erreichte.

Sie holte tief Luft und redete hastig weiter, als würde sie in eiskaltes Wasser springen. »Es ist schwer zu erklären. Als ich noch jünger war und davon gesprochen habe, dachten die Menschen, ich wäre zu eitel, nur mit mir selbst beschäftigt. Sie versuchten mir einzureden, dass ich nicht das sein könnte, was ich war, obwohl ich es genau wusste. Schließlich bin ich fortgelaufen. Und habe mir geschworen, keine Angst mehr davor zu haben, was andere Menschen von mir denken. Ich wollte mir die Zukunft erhalten, die vor mir lag. Meine Träume und Pläne habe ich nur mit sehr wenigen Menschen geteilt.«

»Du sagst mir nichts mit vielen Worten«, erklärte Paragon nachdrücklich. »Was genau bist du also?«

Sie lachte bitter. »In einem Satz: Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll. Ich bin genauso oft eine Närrin gescholten worden, wie ich eine Prophetin genannt wurde. Ich wusste immer, dass es bestimmte Dinge gab, die ich tun musste, für die Welt, Dinge, die sonst niemand tun konnte. Na ja. Sehr wahrscheinlich trifft das auf fast jeden zu. Aber ich folge einem Pfad, den ich nicht genau erkennen kann. Es gibt zwar Führer am Weg, aber ich finde sie nicht immer. Ich suche einen Sklavenjungen mit neun Fingern.« Paragon fühlte, wie sie den Kopf schüttelte.

»Stattdessen habe ich Althea gefunden und gedacht, dass ich eine Verbindung zu dem Jungen durch sie spürte, obwohl sie keine Sklavin war und alle zehn Finger hatte. Also habe ich ihr geholfen. Mögen die Götter mir verzeihen. Ich habe ihr dabei geholfen, ihren Tod zu finden. Dann bin ich Malta begegnet und habe mich gefragt, ob sie vielleicht diejenige wäre, der ich helfen sollte. Ich taste mich durch den Nebel vorwärts, Paragon. Es gibt hier eine Aufgabe, die ich erfüllen muss, aber worin sie besteht, bleibt mir verborgen. Ich kann nur weitermachen und hoffen, dass ich sie erkenne, wenn die Zeit reif ist, und dann die richtigen Maßnahmen ergreife. Obwohl im Moment wenig Hoffnung darauf besteht.« Sie holte tief Luft. »Warum sind die Drachen in dir?«, wiederholte sie ihre Frage.

Er fühlte, dass sie absichtlich das Thema wechselte. Dennoch antwortete er ihr. »Weil ich eigentlich diese Drachen hätte werden sollen. Was du Hexenholz nennst, ist ein schützender Kokon, den die Seeschlangen um sich spinnen, bevor sie ihre Verwandlung in einen Drachen beginnen. Die Regenwildhändler sind in den Ruinen einer uralten, versunkenen Stadt auf diese Kokons gestoßen. Sie haben sie getötet, die Kokons aber, die mit Erinnerungen angefüllt waren, dazu benutzt, um Schiffe zu bauen. Sie nennen uns Lebensschiffe, aber eigentlich sind wir tot. Denn während die Erinnerungen leben, sind wir zu einem Halbleben verdammt, gefangen in einem unbeholfenen Körper, der ohne die Hilfe von Menschen nicht bewegt werden kann. Ich bin in einer noch viel unangenehmeren Lage als die meisten anderen, denn für meinen Bau wurden zwei Kokons benutzt. Von dem Moment an, als ich geschaffen wurde, rangen die beiden Drachen in mir um die Vorherrschaft.« Er schüttelte seinen großen Kopf. »Ich bin außerdem viel zu schnell erwacht, weißt du. Ich hatte noch nicht genug menschliche Erinnerungen aufgesogen, um wirklich stark genug gefestigt zu sein. Von dem Moment an, als ich die Augen aufschlug, war ich gespalten.«

»Ich verstehe nicht. Warum bist du dann Paragon und kein Drache?«

Er lachte bitter. »Was glaubst du, ist Paragon anderes als menschliche Tünche über zwei miteinander streitenden Drachen? Weil sie sich gegenseitig den Rang streitig machten, konnte ich die Oberhand gewinnen. Aber wenn ich sage ›ich‹, weiß ich kaum, was das eigentlich meint.« Er seufzte tief. »Das ist es, was Kennit mir gegeben hat, und das ist es auch, was ich am schmerzlichsten vermisse: ein Gefühl für mein Selbst. Ein Gefühl von Zugehörigkeit. Wenn er an Bord war, hatte ich keine Zweifel, was meine Identität anging. Du siehst ihn nur als blutrünstigen Piraten. Ich erinnere ihn vor allem als einen ungebärdigen, lebhaften Jungen, der voller Freude den Wind und die Wellen genoss. Er lachte laut, schwang sich durch die Takelage und wollte mich nicht allein lassen. Er weigerte sich einfach, Angst vor mir zu haben. Und er ist an Bord geboren worden. Kannst du dir das vorstellen? Die einzige Geburt, die ich jemals miterlebte, war in der Lage, all die Todesfälle vergessen zu machen, die ihr vorausgegangen waren. Sein Vater hielt ihn mir hin, noch blutig von seiner Geburt. ›Du warst niemals mein Schiff, Paragon‹, sagte er. ›Nicht in deinem Herzen. Aber vielleicht kannst du ihm gehören, so wie er dir gehört.‹

Und das tat er. Er hielt die Drachen in Schach. Du dagegen hast sie losgelassen, und nun müssen wir alle die Konsequenzen tragen.«

»Sie scheinen ruhig zu sein. Zu schlafen«, meinte Amber.

»Du scheinst du selbst zu sein. Nur… offener.«

»Genau. Offen und meine Geheimnisse ausplaudernd. Was genau machst du da eigentlich?« Er hatte gedacht, sie begutachte die Schäden durch das Feuer. Und er hatte geglaubt, dass sie über seinen Rumpf kriechen würde, nicht über seinen Körper.

»Ich halte mein Wort, das ich dir und den Drachen gegeben habe. Ich werde dir neue Augen schnitzen. Und ich versuche herauszufinden, wo ich anfangen muss, um das hier zu reparieren.«

»Nicht.«

»Sicher nicht?«, fragte Amber ihn ruhig. Er spürte ihre Bestürzung. Sie hatte es den Drachen versprochen. Was sollte sie tun, wenn Paragon es jetzt verbot?

»Nein. Ich meine, repariere mein Gesicht nicht. Erschaffe mir ein Neues. Eines, das ganz und gar mir selbst entspricht.«

Sie fragte ihn glücklicherweise nicht danach, was er damit meinte. »Bist du sicher?«

Er dachte einen Moment nach. »Ich glaube… ich will kein Drache sein. Das heißt, ich will es schon, aber ich möchte beide sein, wenn ich denn schon muss. Und außerdem auch noch Paragon. Ich möchte das sein, was du gesagt hast: Drei in einen verschmolzen. Ich will…« Er zögerte. Wenn er es aussprach und sie ihn auslachte, wäre das schlimmer als der Tod. Das Leben war immer härter als der Tod. »Gib mir ein Gesicht, das du lieben könntest«, bat er sie schließlich.

Sie wurde ganz ruhig und weich in seinen Händen. Die Spannung, die er in ihren Muskeln spürte, verschwand. Er fühlte, wie sie etwas tat, und dann glitten ihre nackten Hände über sein Gesicht. Mit ihrer Berührung schätzte sie ihn ab und öffnete sich gleichzeitig vor ihm. Wenn ihre Haut an seiner Haut lag, konnte sie sich nicht mehr vor ihm verstecken. Er merkte genug, um zu wissen, dass es das Mutigste war, was sie jemals getan hatte. Er unterdrückte seine Neugier und versuchte, ihr Vertrauen zu erwidern. Er griff nicht einfach zu und plünderte ihre Geheimnisse. Er würde warten und nur nehmen, was sie ihm anbot.

Paragon fühlte, wie ihre Finger über sein Gesicht glitten und ihn abschätzten. Dann legte sie die flache Hand auf seine Wange. »Das ginge. Es wäre sogar leicht.« Sie räusperte sich.

»Es ist zwar viel Arbeit, aber wenn wir in Bingtown einlaufen, hast du wieder ein neues Gesicht.«

»Bingtown?« Er war erstaunt. »Wir segeln nach Hause?«

»Wohin sonst? Welchen Sinn hätte es, Kennit noch weiter herauszufordern? Viviace scheint bei ihm zufrieden zu sein. Und selbst wenn nicht, was könnten wir schon ausrichten?«

»Und was ist mit Althea?«, widersprach er.

Amber hielt mitten in ihrer Arbeit inne. Sie lehnte ihre Stirn gegen seine Wange und ließ ihn ihre Not spüren. »All das haben wir ja wegen Althea unternommen, Schiff. Ohne sie ist bedeutungslos, was ich tue. Brashen hat nicht mehr den Mut, weiterzumachen, und seine Mannschaft hat nicht mehr die Kraft, sich zu rächen. Althea ist tot, und ich habe versagt.«

»Althea? Althea ist nicht tot. Kennit hat sie an Bord genommen.«

»Was?« Amber versteifte sich und presste ihre Hände auf sein Gesicht.

Paragon war verblüfft. Wie konnte ihr das entgangen sein?

»Kennit hat sie an Bord gezogen. Das hat mir die Seeschlange erzählt. Ich glaube, sie wollte mich wütend machen. Sie sagte, dass Kennit mir zwei meiner Menschen gestohlen hätte, beides Weibchen.« Er hielt inne, als er fühlte, wie sie strahlte. Es war, als breche eine Muschel um sie herum auf. Wärme und Freude schienen sich aus ihr zu ergießen.

»Jek auch!« Sie holte bebend Luft, als habe sie eine ganze Weile nicht atmen können. Sie sprach zu sich selbst. »Immer wieder, immer wieder. Ich verliere einfach zu schnell meine Zuversicht. Mittlerweile sollte ich es eigentlich besser wissen. Der Tod kann nicht gewinnen. Er droht, aber er kann die Zukunft nicht verhindern. Was geschehen soll, wird auch geschehen.« Sie drückte ihm einen Kuss auf die Wange, was ihn vollkommen überrumpelte, und zupfte an seinem Bart. »Hoch! Hoch! Heb mich auf das Deck! Brashen! Clef! Althea ist nicht tot! Kennit hat sie an Bord genommen! Das hat Paragon erzählt. Brashen! BRASHEN!«

Brashen eilte herbei, als er Ambers Schreie hörte. Er fürchtete, dass Paragon sie verletzt haben könnte. Stattdessen sah er, wie die Galionsfigur sie sanft auf dem Vordeck absetzte. Amber taumelte auf ihn zu, plapperte etwas von Althea und sank dann auf die Knie. »Ich habe dir doch befohlen, dich auszuruhen!«, maßregelte er sie ärgerlich. Die Verletzungen von dem Seeschlangengift waren deutlich zu erkennen. Ihr braunes Haar hing in Büscheln von der schorfigen, geröteten Kopfhaut herunter. Die linke Seite ihres Gesichts und ihr Hals waren dunkelrot. Wie weit sich der Schaden über ihren Körper erstreckte, konnte er nicht genau sagen. Jedenfalls schob sie beim Gehen die Hüfte leicht vor und presste einen Arm an den Körper. Jedes Mal, wenn er sie sah, erschreckte es ihn, dass sie überhaupt aufgestanden war.

Er trat schnell zu ihr und nahm ihren Arm, um sie zu stützen.

Sie lehnte sich an ihn. »Was ist los? Geht es dir gut?«

»Althea lebt. Eine Seeschlange hat Paragon erzählt, dass Kennit beide Frauen von unserem Schiff an Bord genommen hat. Er hat also Althea und Jek. Wir könnten sie zurückbekommen.« Die Worte sprudelten nur so aus ihr hervor, während Brashen sie festhielt. Clef kam ebenfalls angelaufen und runzelte verwirrt die Stirn. Brashen versuchte, aus ihren Worten schlau zu werden. Althea lebte? Nein, das konnte sie nicht meinen! Sein Leid und sein Kummer waren ihm bis ins Mark gegangen. Es tat zu weh, sich zu freuen. Er konnte nicht darauf vertrauen. Also reagierte er barsch. »Das glaube ich nicht.«

»Ich schon«, widersprach Amber. »Die Art, wie er es mir sagte, beseitigt jeden Zweifel. Die weiße Seeschlange hat es ihm erzählt. Sie sah, wie Kennit zwei Frauen von unserem Schiff an Bord nahm. Althea und Jek.«

»Die Worte einer Seeschlange, die uns von einem verrückten Schiff übermittelt werden?«, höhnte Brashen. Doch trotz seiner bissigen Worte keimte verzweifelte Hoffnung in ihm auf.

»Können wir sicher sein, dass die Seeschlange weiß, wovon sie gesprochen hat? Waren sie am Leben, als Kennit sie an Bord holte, und leben sie noch? Und wenn ja, welche Chancen haben wir, sie zurückzuholen?«

Amber lachte. Sie packte mit ihrer gesunden Hand seine Schulter und versuchte, ihn zu schütteln. »Brashen, sie leben! Koste den Moment kurz aus! Wenn du wieder zu Atem gekommen bist, dann sag laut: ›Althea lebt!‹ Alle anderen Hindernisse sind dann nur noch lästige Widrigkeiten. Sag es.«

Der Blick ihrer goldbraunen Augen war zu verlockend. Er konnte ihm nicht widerstehen. »Althea lebt.« Er äußerte die Worte zögernd. Amber grinste ihn an, und Clef machte einen unbeholfenen Freudensprung auf dem Deck. »Althea lebt!«, wiederholte der Junge.

»Glaub es!«, ermunterte ihn Paragon. »Die Seeschlange hatte keinen Grund, mich anzulügen.«

Etwas tief in Brashen regte sich. Vielleicht lebte sie ja, trotz seines Versagens. Er hatte mittlerweile die Bürde akzeptiert, dass sie durch sein Scheitern gestorben war. Mit diesem Versagen leben zu müssen, hatte ihn erschüttert. Diese unverhoffte Gnadenfrist jedoch überwältigte ihn. Er schluchzte beinahe, und trotz Clefs verwundertem Blick weinte er jetzt, etwas, was er bei ihrem scheinbaren Tod nicht über sich gebracht hatte. Er wischte sich rasch die Tränen aus den Augen, aber das Zittern, das ihn packte, konnte er nicht eindämmen.

Clef war so kühn, sein Handgelenk zu nehmen und daran zu ziehen. »Käpt'n, versteht Ihr nicht? Sie lebt! Ihr braucht jetzt nicht mehr um sie zu weinen.«

Brashen lachte. Es tat fast genauso weh wie das Schluchzen.

»Ich weiß. Ich weiß. Es ist nur…« Ihm fehlten die Worte. Wie konnte er einem Jungen die Gefühle schildern, die ihn überkamen, jetzt, wo seine Welt wieder hergestellt schien?

Amber äußerte seine anderen Gedanken laut. »Kennit würde sie nicht an Bord holen, wenn er sie töten wollte. Er muss vorhaben, ein Lösegeld für sie zu erpressen. Das ist die einzige logische Antwort. Wir mögen vielleicht nicht genug Lösegeld haben, um die Viviace freizukaufen, und sicher nicht die Mittel, sie gewaltsam zu erobern, aber wir haben sicher genug, um ein angemessenes Angebot für Althea und Jek zu machen.«

»Also segeln wir nach Divvytown.« Brashens Gedanken überschlugen sich. »Kennit glaubt, er habe den Paragon versenkt. Wenn wir wieder auftauchen…« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, wie wir empfangen werden.«

»Er hat weder Amber noch mich jemals gesehen. Wir könnten das Beiboot nehmen und uns bei Flut durch den Sumpf schleichen, ein Angebot machen und…«

Brashen schüttelte den Kopf über das mutige Angebot, während er auf Clef herunterschaute. »Das ist tapfer, aber es würde nicht funktionieren, mein Junge. Was sollte ihn davon abhalten, das Lösegeld einzustreichen und euch beide ebenfalls gefangen zu nehmen? Nein. Ich fürchte, es wird einen Kampf geben.«

»Du kannst sie nicht zurückgewinnen, wenn du kämpfst«, mischte sich Paragon ein. »Und du wirst sie auch nicht mit Geld zurückbekommen. Er hat sich schon nicht für Gold interessiert, als du ihm das letzte Mal begegnet bist. Nein. Er wird sie nicht verkaufen.« Die Galionsfigur wandte ihm sein vernarbtes Gesicht zu.

»Woher weißt du das?«, erkundigte sich Brashen.

Paragon wandte sein Gesicht wieder ab. Seine Stimme klang eine Nuance tiefer, als er antwortete. »Weil ich weiß, was ich tun würde. Ich würde Angst haben, dass sie meine Geheimnisse kennen könnte. Dieses Wissen ist für Kennit viel zu gefährlich, als dass er sie am Leben lassen könnte. Er würde sie töten, bevor er zuließe, dass sie ihm genommen wird. Außerdem verstehe ich immer noch nicht, warum er sie überhaupt aus dem Wasser gezogen hat. Es wäre für ihn viel sicherer gewesen, sie ertrinken zu lassen. Das ist ein Stück des Puzzles, das ich nicht begreife.«

Brashen hielt den Atem an. Noch nie zuvor hatte das Schiff so offen mit ihm geredet. Es war fast so, als spreche ein Fremder mit Paragons Stimme.

Die Galionsfigur dachte weiter laut nach. »Wenn er sie behält, will er sie für sich allein haben, ein Schatz, den kein Gold der Welt freikaufen kann. Und es gibt nur einen einzigen Ort, an dem Kennit einen solchen Schatz aufbewahrt. Irgendwann wird er sie dorthin bringen. Nur ein Ort ist sicher genug, um das zu verstecken, was sogar zu kostbar ist, um es zu töten.«

»Kannst du uns dorthin bringen? Könnten wir dort auf ihn warten?«, fragte Brashen.

Das Schiff ignorierte sie. Paragon senkte den Kopf auf seine Brust. Die Muskeln seines Rückens traten deutlich hervor, als müsse er einen schrecklichen Kampf mit sich selbst ausfechten.

»Sir?«, fragte Clef, aber Brashen bedeutete dem Jungen zu schweigen. Sie warteten.

»Wir segeln mit der nächsten Flut«, verkündete Paragon plötzlich. Seine Stimme war die eines Mannes. »Ich werde es tun. Was Gold nicht kaufen kann, vermag vielleicht Blut. Ich werde euch den Schlüssel zu Kennits Herz ausliefern.«

9. Brautwerbung

»Ich will, dass man mich hier herauslässt.«

Kennit schloss die Tür hinter sich und stellte das Tablett ab.

So gelassen wie möglich drehte er sich wieder zu Althea um.

»Gibt es etwas, das Ihr braucht und nicht habt?«, erkundigte er sich mit ausgesuchter Höflichkeit.

»Frische Luft und Bewegung«, antwortete sie sofort. Sie saß auf dem Rand ihrer Koje. Als sie aufstand, musste sie sich abstützen, obwohl das Schiff nur sanft rollte. Sie hielt sich mit einer Hand am Schott fest.

Er runzelte die Stirn. »Ihr fühlt Euch schlecht behandelt? Ist es das?«

»Nicht ganz. Ich fühle, dass ich eine Gefangene bin und…«

»Aber nein. Ihr seid mein Ehrengast. Dass Ihr etwas anderes denkt, verletzt mich. Kommt, seid ehrlich zu mir. Gibt es etwas an mir, das Euch abstößt? Ist mein Äußeres so Furcht einflößend? Wenn ja, dann ohne meine Absicht, das versichere ich Euch.«

»Nein, nein.« Er beobachtete, wie sie sich um eine Antwort bemühte. »Ihr seid ein Gentleman und überhaupt nicht Angst einflößend. Ihr seid mir bisher nur höflich und vornehm entgegengetreten. Aber die Tür war verschlossen, als ich sie öffnen wollte, und…«

»Kommt, setzt Euch hin und esst etwas. Unterhalten wir uns darüber.« Er lächelte sie an und konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, sie mit seinen Blicken zu verschlingen. Sie trug jetzt Wintrows Kleidung und hatte ihr Haar zurückgebunden. Damit betonte sie die Ähnlichkeit zwischen den beiden noch mehr. Sie hatte seine dunklen Augen und seine Wangenknochen, aber ihr Gesicht war nie von einer Tätowierung entstellt worden. Vermutlich hatte sie die Kleidung ihres Neffen angezogen, weil sie sie für weniger provokativ hielt als sein Nachthemd. Aber genau das Gegenteil war der Fall. Die Hügel ihrer Brüste unter Wintrows Hemd brachte Kennits Blut zum Sieden. Ein unnatürliches Glitzern in ihren Augen zeigte, dass sie das Schlafmittel, das er ihr eingeflößt hatte, noch nicht ganz abgeschüttelt hatte. Er nahm die Deckel von ihrem Essen und servierte es ihr, wie es einst der Schiffsjunge Kennit für den Piraten Igrot getan hatte.

Eigenartige Parallelen, dachte er. Aber er schob den Gedanken beiseite und zwang sich, seine Stimme beiläufig klingen zu lassen.

»Ich habe Euch meine Bedenken schon erklärt. Meine Mannschaft ist leider nicht gerade die zuvorkommende Gesellschaft, in der Ihr aufgezogen worden seid. Wenn ich Euch erlauben würde, auf dem Schiff frei herumzulaufen, würde das einen Affront geradezu herausfordern, vielleicht sogar einen direkten Angriff. Viele meiner Leute sind ehemalige Sklaven, und einige waren sogar Sklaven auf diesem Schiff. Sie haben lange Zeit im Bauch der Viviace zugebracht, angekettet in Kälte und Dreck. Eure Familie hat sie dorthin gebracht. Sie hegen nicht sonderlich viel Wohlwollen für Kyle Havens Verwandtschaft. Ihr sagt, dass Ihr nicht für seine Behandlung der Männer auf Eurem Familienschiff verantwortlich wart. Aber ich fürchte, es ist nicht ganz einfach, der Mannschaft das deutlich zu machen. Nicht einmal dem Schiff. Ich weiß, dass Euch vor allem Viviace interessiert.« Er lächelte nachsichtig. »Wenn Ihr diese Kabine verlassen dürftet, würdet Ihr geradewegs zur Galionsfigur laufen. Mir ist klar, dass Ihr mir nicht glauben werdet, wenn ich Euch sage, dass es Viviace nicht mehr gibt.« Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie sie die Lippen zusammenpresste und ihr Kinn vorstreckte. Es war dieselbe Geste, die auch Wintrow an den Tag legte, wenn ihm etwas gegen den Strich ging. Kennit musste beinahe lächeln, nahm sich aber zusammen. Ernst schüttelte er den Kopf. »Aber sie ist verschwunden, und Blitz würde niemals nett zu Euch sein. Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob sie so weit gehen würde, Euch mit körperlicher Gewalt zu bedrohen. Und ich möchte es lieber nicht durch ein Experiment herausfinden.«

Er erwiderte ihren steinharten Blick mit einem herzlichen Lächeln. Wie schwarz ihre Augen waren! »Kommt, esst etwas. Vielleicht werdet Ihr dann vernünftiger.«

Ein Hauch von Unsicherheit zeigte sich auf ihrer Miene. Er erinnerte sich an das Gefühl. Igrot, das Sinnbild der Brutalität, pendelte nach Tagen von Grausamkeit und Härte plötzlich wieder zu liebevollerem Verhalten zurück, unterwies ihn in Etikette und betrachtete ihn mit Blicken beinahe väterlicher Zuneigung. Er lobte ihn, wenn er die Arbeit gut erledigt hatte, und sagte ihm eine strahlende Zukunft voraus. Und dann kam ohne jede Vorwarnung der harte, feste Griff um sein Handgelenk. Er riss ihn an sich, und dann raute die unrasierte Wange des Mannes Kennits zarte Haut auf, während sich der Junge gegen die Umarmung des Piraten wehrte.

Plötzlich kam er sich verletzlich vor. Konnte diese Frau ihm gefährlich werden? Er versuchte, sie wieder arglos anzulächeln, brachte aber nur einen abschätzenden Blick zustande. Sie erwiderte den Blick.

»Ich will nichts essen«, erklärte sie tonlos. »Ihr gebt etwas in mein Essen, damit ich schlafe. Ich mag das nicht. Ich mag auch keine lebhaften Träume und schon gar nicht die Art und Weise, wie ich mich fühle, wenn ich aufwachen will und es nicht kann.«

Er brachte es fertig, schockiert auszusehen. »Liebe Dame, ich fürchte, Ihr wart erschöpfter, als Ihr gemerkt habt. Ich denke, Ihr habt Euch durch den Schlaf jetzt erst davon erholt, dass Ihr beinahe im eisigen Wasser ertrunken seid. Es ist ganz natürlich, dass Euer Körper sich entspannt und ruht, wo Ihr an Bord Eures Familienschiffes seid. Aber… wartet. Lasst mich sichergehen.«

Er setzte sich auf ihren Stuhl und aß sorgfältig einen Löffel von jeder Speise auf ihrem Teller und tat auch, als trinke er einen Schluck Wein. Dann tupfte er sich die Lippen mit ihrer Serviette ab und lächelte sie wieder an. »So. Zufrieden? Kein Gift.« Er neigte den Kopf und sah sie fragend an. »Und warum, in aller Welt, nehmt Ihr an, dass ich Euch vergiften wollte? Für was für ein Monster haltet Ihr mich? Fürchtet und hasst Ihr mich so sehr?«

»Nein. Nein, das heißt… Ich weiß, dass Ihr freundlich zu mir gewesen seid. Aber…« Sie holte einmal tief Luft, und er merkte, dass sie ihre närrische Anschuldigung bereute. »Ich habe nicht gesagt, dass es sich um Gift handelt. Ich weiß nur, dass ich zu tief schlafe und immer noch erschöpft bin, wenn ich aufwache. Mein Kopf ist immer schwer, und ich bin nie richtig wach.« Ihr Kopf wackelte leicht hin und her, obwohl sie die Füße fest auf den Boden gestellt hatte.

Er runzelte die Stirn, um seine ernste Besorgnis auszudrücken. »Habt Ihr Euch vielleicht den Kopf gestoßen, als Ihr über Bord gestürzt seid? Tut Euch da etwas weh?«

»Nein, das heißt, ich glaube nicht…« Sie legte die Hände an den Kopf und drückte vorsichtig daran herum.

»Wenn Ihr gestattet…«, sagte er und schob den Stuhl zurück.

Dann bedeutete er ihr mit einem Handzeichen, sich dorthin zu setzen. Sie bewegte sich steif und saß kerzengerade da, als er seine Hände auf ihren Kopf legte. Er blieb vor ihr stehen, sodass sie sein Gesicht sehen konnte, als er mit den Fingerspitzen vorsichtig ihren Schädel untersuchte. Mit gespielter Beiläufigkeit löste er ihr Haar und suchte ihren ganzen Kopf ab. Er runzelte die Stirn. »Manchmal kann ein Schlag gegen den Nacken oder auf das Rückgrat…«, murmelte er nachdenklich.

Dann trat er hinter sie und schob ihr glänzendes, schwarzes Haar zurück. Er beugte sich vor und fuhr mit der Hand vom Schädelansatz bis zu ihrem Nacken hinunter. Sie blieb gehorsam mit gesenktem Kopf sitzen, aber er konnte die Spannung fühlen, die in ihren Muskeln vibrierte. Furcht?

Ahnung? Gar Erwartung? Ihr Haar duftete leicht, und ihr Hemd roch nach Wintrow.

Die Kombination war berauschend. Er ließ seine Finger sanft ihr Rückgrat hinuntergleiten. »Schmerzen?«, fragte er besorgt und hielt unmittelbar vor ihrem Hosenbund inne, zog seine Hand jedoch nicht zurück.

»Ein wenig«, gab sie zu. Er lächelte. »Mitten in meinem Rücken.«

»Hier?« Er fuhr sanft ihr Rückgrat hinauf, bis sie nickte.

»Nun, vielleicht ist das Euer Problem. War Euch schwindlig? Und war Eure Sehkraft verschwommen?«

»Ein bisschen«, räumte sie zögernd ein und hob den Kopf.

»Aber ich glaube, dass noch mehr hinter meiner Schläfrigkeit steckt.«

»Das glaube ich nicht«, widersprach er ihr freundlich. Seine Hand lag immer noch auf ihrem Rücken. »Es sei denn…« Er hielt inne, bis er sicher war, dass sie an seinen Lippen hing.

»Es tut mir so Leid, dass ich darauf anspielen muss. Ich bin sicher, dass Ihr wisst, wovon ich spreche, wenn ich das Band mit dem Lebensschiff erwähne. Es spürt meine Stimmungen und teilt mir auch die ihren mit. Möglicherweise ist das Schiff ja wütend auf Euch oder Euch sogar feindselig gesonnen. Und wenn es Euch etwas Böses will… Seht Ihr, es tut mir Leid, dass ich so etwas überhaupt ausgesprochen habe.«

Er hatte absichtlich ihr Unbehagen verstärkt, aber die Blässe ihres Gesichts überstieg selbst seine Erwartungen. Er musste vorsichtig sein. Schließlich wollte er sie nicht vollkommen willenlos machen. Ein bisschen Gegenwehr mochte diesem Kampf einen pikanten Beigeschmack geben. Er lächelte beruhigend. »Esst etwas, damit Ihr kräftiger werdet.«

»Vielleicht habt Ihr Recht«, lenkte sie heiser ein. Er deutete auf das Essen, und sie drehte sich wieder zum Tisch um. Als sie sich denselben Löffel in den Mund schob, von dem er eben noch gegessen hatte, fühlte er einen derart scharfen Anflug von Lust, wie er ihn noch nie erlebt hatte. Die Intensität verblüffte ihn, und er musste sich zusammennehmen, um nicht laut zu keuchen.

Das Essen war hervorragend, aber der Pirat beobachtete sie so eindringlich, dass Althea sich nicht entspannen konnte. Und es gelang ihr auch nicht, ganz aufzuwachen. Sie nippte an dem Wein, und beinahe augenblicklich sah sie doppelt. Es ging weg, wenn sie zwinkerte, aber sie war plötzlich zu müde, um weiter zu essen. Sie legte den Löffel zur Seite. Es war so schwierig, sich zu konzentrieren. Ein Wort von Kennit konnte sie zerstreuen. Aber da war etwas Wichtiges, etwas, was ihr noch fehlte…

»Bitte«, sagte er besorgt. »Versucht, alles aufzuessen. Ich weiß, dass Ihr Euch unwohl fühlt, aber Ihr müsst essen, damit Ihr Euch erholt.«

Althea zwang sich zu einem höflichen Lächeln. »Ich kann nicht.« Sie räusperte sich und versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. Seine Worte vertrieben das, was sie selbst hatte sagen wollen. Als er die Kabine betreten hatte, hatte sie ihn etwas sehr Wichtiges fragen wollen… Es war genauso wichtig, wie die Kabine zu verlassen und mit ihrem Schiff zu sprechen.

Brashen! Wenn sie an ihn dachte, schien das ihre Gedanken zu stärken. »Brashen!«, sagte sie laut und fühlte, wie sie Kraft daraus zog, allein den Namen auszusprechen. »Kapitän Trell. Warum ist er nicht hier oder holt mich an Bord des Paragon zurück?«

»Tja, ich weiß nicht genau, wie ich Euch das erklären soll.«

Kennits Stimme klang sehr besorgt. Sie musste den Kopf drehen, um ihn anzusehen, woraufhin die ganze Kabine schwankte. Das Schwindelgefühl war wieder da. Ihre Zunge schien in ihrem Mund anzuschwellen.

»Was wollt Ihr damit sagen?«

Er atmete einmal durch. »Ich dachte, Ihr hättet es vom Wasser aus gesehen. Es tut mir so Leid, Euch das sagen zu müssen, meine Liebe. Die Schlangen haben dem Paragon sehr übel mitgespielt. Leider ist das Schiff untergegangen. Wir haben versucht, die Mannschaft zu retten, aber diese Seeschlangen sind so unersättlich… Kapitän Trell ist mitsamt seinem Schiff versunken. Wir konnten nichts tun. Es ist schon ein Wunder, dass wir Euch retten konnten.« Er klopfte ihr ernst auf die Schulter. »Leider muss dieses Schiff hier wieder Euer Heim werden. Aber keine Angst, ich werde mich um Euch kümmern.«

Die Worte schwappten über sie hinweg wie eine Woge. Ihre Bedeutung drang ihr erst ins Bewusstsein, nachdem ihre Ohren sie schon lange gehört hatten. Und als sie begriff, sprang sie auf. Dann stand sie da und stützte die Hände auf den Tisch, damit sie nicht fiel. Sie hasste den Schwindel, weil er ihr den Schmerz nahm. Er musste einfach so groß sein, dass es nur ihren Tod bedeuten konnte. Sie verstand die Quelle nicht, bis sie erkannte, dass ihre Welt untergegangen war. Sie war allein weitergegangen oder hatte sie irgendwie hinter sich zurückgelassen. Brashen. Amber. Clef. Haff. Den armen alten Lop. Paragon, den lieben verrückten Paragon. Alle waren tot, getötet wegen ihrer verrückten Unternehmung. Sie öffnete den Mund, aber ihre Qualen waren so groß, dass sie nicht einmal weinen konnte.

»Na, na«, sagte Kennit und versuchte, ihr in die Koje zu helfen. Sie hatte vergessen, wie sie ihre Knie beugen musste, und dann gaben sie plötzlich nach. Sie fiel vornüber und stieß sich am Rand der Koje schmerzhaft die Rippen. Dann krabbelte sie in das Bett, das so oft ihre einzige Zuflucht gewesen war. »Brashen, Brashen, Brashen.« Sie konnte nicht aufhören, seinen Namen zu bilden, aber ihre Kehle zog sich so eng zusammen, dass kein Laut über ihre Lippen drang. Der Raum schwankte, und sie drohte an dem einzelnen Wort zu ersticken. Vielleicht starb sie ja mit seinem Namen in ihrer Kehle.

Kennit setzte sich plötzlich neben sie und zog sie hoch. Sie lehnte sich an seine Brust, und er schlang die Arme um sie.

»So, ich bin ja da. Na, na, na. Ich weiß, das ist ein fürchterlicher Schock. Wie ungeschickt von mir, es Euch so direkt zu erzählen. Wie einsam Ihr Euch jetzt fühlen müsst. Aber ich bin ja hier. So, trinkt einen Schluck Wein.«

Sie nippte an dem Becher, den er ihr an die Lippen hielt. Sie wollte nicht so viel trinken, wie sie es dann tat, aber der Becher wollte einfach nicht verschwinden, und sie schien keinerlei Entschlossenheit mehr zu haben. Kennit sprach sanft mit ihr, während er ihr die ganze Zeit den Becher vor den Mund hielt.

Als der Becher leer war, stellte er ihn weg und hielt Althea fest.

Ihr Gesicht ruhte an der feinen Spitze seines Hemdes. Er strich ihr übers Haar und wiegte sie, als wäre sie ein Kind, und plauderte einfach drauflos, dass er sich jetzt um sie kümmern würde und dass es ihr bald wieder gut gehen würde, dass sie ihm nur vertrauen und ihm erlauben müsste, ihr zu helfen, damit sie sich besser fühlte. Dann küsste er ihre Stirn.

Er machte irgendetwas an ihrem Hals. Althea hob die Hand und merkte, dass er ihr Hemd aufknöpfte. Sie stieß seine Hände weg, um ihn aufzuhalten. Sie wusste, dass da etwas nicht in Ordnung war. Er schob ihre Hand sanft beiseite und lächelte mitfühlend. »Ich weiß, ich weiß. Aber Ihr braucht mich nicht zu fürchten. Seid vernünftig. Ihr könnt nicht angezogen schlafen. Stellt Euch nur vor, wie ungemütlich das wäre.«

Wie schon zuvor vertrieben seine Worte ihre eigenen Gedanken. Er knöpfte sorgfältig all die kleinen Knöpfe auf und schlug das Hemd dann zurück. »Legt Euch hin«, flüsterte er, und sie gehorchte, ohne nachzudenken. Er senkte den Kopf und küsste sanft ihre Brüste. Seine Lippen waren warm, und seine Zunge war sehr geschickt. Einen Augenblick schien der dunkle Kopf, der sich über sie beugte, Brashen zu gehören, und es waren auch Brashens Hände, die den Gürtel ihrer Hose öffneten. Aber nein, Brashen war fort, ertrunken in der kalten, dunklen See, und dieser Mund war nicht das, was sie wollte.

»Nein!«, jammerte sie plötzlich und stieß Kennit weg. Es gelang ihr, sich aufzurichten. Das Licht der Laterne hinter ihm blendete sie. Sie sah sein verschwommenes, doppeltes Gesicht mit zusammengekniffenen Augen an.

»Es ist nur ein Traum«, erklärte er beruhigend. »Es ist alles nur ein schlimmer Traum. Keine Angst, nur ein Traum. Nichts, was jetzt passiert, ist wichtig. Niemand wird es erfahren.«

Einen Moment sah sie den Mann ganz deutlich. Seine blassblauen Augen waren ihr fremd. Sie konnte nichts in ihrem Blick erkennen. Seine Worte wuschen ihre Sicherheit weg. Ein Traum? Sie träumte das? Sie schloss die Augen gegen das zu helle Licht.

Etwas drückte gegen ihre Schulter, und sie sank wieder zurück. Irgendwo zog jemand an ihrem Körper. Sie fühlte, wie Stoff an ihren Beinen entlang streifte. Nein. Sie öffnete ein Auge und versuchte, etwas zu erkennen. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, aber sie konnte seine Gesichtszüge nicht deutlich wahrnehmen. Dann fühlte sie, wie seine Hand ihren Schenkel emporstrich. Sie schrie protestierend auf, als seine Finger in sie eindrangen, und die Hand entfernte sich wieder. »Nur ein Traum«, sagte die Stimme wieder. Er zog die Decke hoch und wickelte sie darin ein. »Du bist jetzt in Sicherheit.«

»Danke«, sagte sie verwirrt.

Aber dann bückte er sich und küsste sie. Leidenschaftlich.

Und sein Körper presste sie in die Koje. Als er sie losließ, weinte sie. Um wen weinte sie? Um Brashen? Alles war so verwirrend. »Bitte«, bat sie ihn, aber er war fort.

Plötzlich war es dunkel. Hatte er das Licht gelöscht? War er wirklich verschwunden? Sie wartete, aber alles blieb ruhig und still. Es war ein Traum… Sie war jetzt sicher und auf ihrem Schiff. Sie fühlte, wie die Viviace sanft rollte, als sie die Wellen durchpflügte. Sie bewegte sich wie ein Walzer, so tröstend wie eine schaukelnde Wiege, und Althea hatte nie mit Brashen getanzt, und jetzt war er fort. Sie schluchzte, aber das erleichterte sie nicht. Ihr Weinen machte sie nur noch benommener. Nichts stimmte, und sie war zu krank, um daraus schlau zu werden. Brashen verließ sich darauf, dass sie stark war, aber sie hatte ihn im Stich gelassen. Und jetzt war er tot.

Tot und für immer fort, so wie ihr Vater tot und für immer fort war. Sie kniete wieder neben ihrem Vater auf dem Deck, und erneut fühlte sie, wie ihr die ganze Welt geraubt wurde.

»Warum?«, fragte sie in der Stille. »Warum?«

Das plötzliche Gewicht auf ihr presste ihr die Luft aus den Lungen. Eine Hand legte sich über ihren Mund. »Ruhig jetzt. Ganz ruhig«, warnte die dunkle Stimme in ihrem Ohr. »Am besten bist du ganz ruhig, damit niemand es jemals erfährt. Niemals, wenn du klug bist.«

Der alte Albtraum war sehr deutlich, und sie war krank. Sie versuchte ihn wegzustoßen und dachte schon, sie hätte Erfolg, aber als sie sich herumrollte, um wegzukrabbeln, hörte sie ihn leise lachen. Dann lag er auf ihrem Rücken und schob die Decke einfach beiseite. Sie war nackt. Wann hatte er sie ausgezogen? Ihre Muskeln hatten einfach keine Kraft mehr. Je mehr sie zu fliehen versuchte, desto weiter brach ihr Körper zusammen. Sie schrie, und im nächsten Moment legte sich eine Hand auf ihren Mund. Sie bedeckte auch ihre Nase und schob ihren Kopf weit zurück. Es tat weh. Sie konnte nicht atmen, und sie war nicht mehr sicher, wer sie war und was da passierte. Luft zu holen wurde wichtiger als alles andere. Sie packte das Handgelenk und stieß schwach dagegen. Sie sah Sterne, als er mit dem Knie ihre Beine auseinander zwang. Er tat ihr weh, als er ihren Kopf so weit in den Nacken bog, aber auch dieser Schmerz war nicht so wichtig wie das Bedürfnis zu atmen. Seine Hand rutschte herunter, bis sie nur noch ihren Mund bedeckte. Sie atmete durch die Nase ein, und dann drang er mit einem heftigen Stoß in sie ein. Sie schrie lautlos auf und wand sich unter ihm, aber sie konnte nicht entkommen.

Devon hatte sie so gehalten, sie so fest nach unten gepresst, dass sie kaum atmen konnte. Die unerwünschten Erinnerungen an dieses erste Mal stürmten auf sie ein. Der Albtraum vermischte sich mit ihnen, und sie kämpfte allein. Sie schrie nicht, weil sie fürchtete, dass jemand mit ansehen könnte, was ihr widerfuhr. Sie würde entehrt sein, ihr Vater würde es erfahren, und alles war ihre Schuld. Es war immer ihre Schuld.

Sie stand vor Keffria, weinte und bat ihre Schwester um Verständnis. »Ich hatte Angst, ich dachte, ich wollte ihn, und dann wusste ich, dass ich ihn nicht mehr wollte, aber ich wusste nicht, wie ich ihm Einhalt gebieten konnte.«

»Es ist deine Schuld!«, zischte Keffria sie an. Sie war zu entsetzt, um Mitleid mit ihrer unberechenbaren Schwester zu haben. »Du hast ihn dazu verführt, und deshalb ist es deine Schuld.« Die Worte zwangen Althea die Tat auf und machten sie selbst dafür verantwortlich. Sie war nicht mehr ein Unrecht, das ihr angetan worden war. Alles wurde ihr wieder überdeutlich bewusst, die harten Stöße dieses kräftigen Körpers, das panische Bedürfnis nach Luft und die Verzweiflung über das Wissen, dass es ein Geheimnis bleiben musste. Niemand durfte es erfahren. Sie biss die Zähne zusammen und ignorierte die grobe Hand, die ihre Brust zusammenquetschte. Sie versuchte sich aus dem Albtraum aufzuwecken, versuchte von ihm wegzukrabbeln, aber er saß auf ihr, und es gab kein Entkommen. Sie schlug mit dem Kopf gegen das Holz und betäubte sich beinahe selbst.

Althea begann zu weinen. Sie war vernichtet.

Brashen, versuchte sie zu rufen. Brashen. Sie hatte sich geschworen, nie wieder einem anderen Mann zu gehören, aber immer noch presste sich eine Hand auf ihren Mund und die brutalen Stöße hörten nicht auf. Es fiel ihr so schwer zu atmen. Der Schmerz war weit weniger erschreckend als der Mangel an Sauerstoff.

Noch bevor es vorbei war, öffnete sich ein gewaltiger schwarzer Abgrund vor ihr und drohte, sie zu verschlingen. Sie stürzte sich bereitwillig hinein und hoffte, dass es der Tod sein möge, der sie endlich holte.

Kennit drehte sich um und verriegelte sorgfältig die Tür der Kabine hinter sich. Ihm zitterten noch die Hände, er atmete schnell und konnte sich einfach nicht beruhigen. Es war so ungeheuer intensiv gewesen! Er hätte sich niemals träumen lassen, dass eine Lust so intensiv sein konnte. Er wagte nicht, darüber nachzudenken, weil er sonst sofort wieder zu ihr hineingegangen wäre.

Wohin sollte er sich jetzt wenden? Er konnte unmöglich in seine eigene Kajüte gehen. Dort wartete die Hure auf ihn – und vermutlich auch Wintrow. Vielleicht würde ihnen etwas an ihm auffallen, und dann würden sie Fragen stellen. Er musste allein sein. Er wollte darüber nachdenken, was er getan hatte, ja, er wollte es genießen. Und sich einen Reim darauf machen. Er konnte kaum glauben, dass er sich so hatte gehen lassen. Zum Vordeck wagte er sich ebenfalls nicht. Noch nicht. Blitz würde sofort wissen, was er getan hatte. Sie war mit ihm und Althea verbunden und hatte es vielleicht sogar miterlebt.

Dieser Gedanke ließ die Erfahrung noch in einem ganz anderen Licht erscheinen. Hatte sie es miterlebt? Hatte sie vielleicht sogar gewollt, dass er es tat? Hatte er deshalb nicht damit aufhören können? War es deshalb so überwältigend gewesen?

Er stellte fest, dass er nach achtern gegangen war. Der Mann am Ruder sah ihn neugierig an, vernachlässigte aber seine Pflichten keine Sekunde. Es war eine schöne, klare Winternacht. Der Himmel war sternenübersät. Das Schiff hob sich sacht, traf jede Welle und durchschnitt sie glatt. Ihre Eskorte Seeschlangen flankierte sie. Ein wogender Teppich von Farben und Bewegung im Sternenlicht. Er lehnte sich an die Reling und blickte hinaus auf das Kielwasser des Schiffes.

»Du hast eine Grenze überschritten!«, bemerkte eine winzige Stimme an seinem Handgelenk kalt. »Was hat dich dazu getrieben, Kennit? War das die einzige Möglichkeit, diese Erinnerungen endgültig zu verbannen? Indem du sie an jemand anderen weitergegeben hast?«

Die geflüsterten Fragen hingen in der Luft, und Kennit antwortete nicht sofort darauf. Er wusste keine Antwort. Er wusste nur, dass es ihn erleichtert hatte, noch mehr, als den Paragon und diese Erinnerungen auf den Meeresgrund zu schicken. Er war frei. »Ich habe es getan«, sagte er schließlich kühl, »weil ich es tun konnte. Ich kann jetzt tun, was ich tun will.«

»Etwa weil du König der Piraten bist? So hat Igrot sich selbst manchmal genannt, hab ich Recht? Vielleicht sogar, während er tat, was er tun wollte?«

Eine raue Hand presste sich auf seinen Mund. Schmerz, Demütigung. Kennit schob diese Erinnerungen wütend beiseite. Sie sollten eigentlich nicht mehr existieren. Paragon sollte sie mit auf den Meeresgrund genommen haben. »Es ist etwas anderes«, sagte er und hörte selbst, wie verteidigend seine Stimme klang. »Ich habe so etwas nicht getan. Sie mag mich. Sie ist eine Frau.«

»Und deshalb ist es erlaubt?«

»Natürlich. Es ist natürlich. Es ist etwas vollkommen anderes als das, was mir widerfahren ist!«

»Sir?«, fragte der Mann am Ruder.

Kennit drehte sich gereizt um. »Was?«

»Entschuldigt, Sir. Ich dachte, Ihr hättet mit mir gesprochen, Sir.« Das Weiße in den Augen des Mannes glänzte. Er wirkte verängstigt.

»Habe ich nicht. Kümmere dich um deine Aufgabe und lass mich in Ruhe.« Wie viel hatte dieser Trottel mit angehört? Es spielte keine Rolle. Wenn er zu einem Problem wurde, konnte Kennit ihn verschwinden lassen. Er würde ihn unter irgendeinem Vorwand über die Planke schicken. Niemand würde es jemals herausfinden. Kennit hatte niemanden zu fürchten und würde auch niemanden fürchten. Heute hatte er den letzten seiner Dämonen gebannt.

Das Amulett an seinem Handgelenk schwieg, und schließlich wurde dieses andauernde Schweigen anklagender als Worte.

»Sie ist eine Frau«, flüsterte Kennit schließlich. »So etwas passiert Frauen ständig. Sie sind daran gewöhnt.«

»Du hast sie vergewaltigt.«

Er lachte. »Wohl kaum. Sie mag mich. Sie hält mich für höflich und für einen Gentleman.« Er atmete tief ein. »Sie hat sich nur gewehrt, weil sie eben keine Hure ist.«

»Warum hast du es wirklich getan, Kennit?«

Diese Frage war erbarmungslos. Wusste das Amulett, dass ihm dieselbe Frage ständig durch den Kopf ging? Er hatte geglaubt, er würde aufhören. Er hatte sogar aufgehört, bis sie angefangen hatte, im Dunkeln zu weinen. Wenn sie das nicht getan hätte, wäre er vielleicht in der Lage gewesen zu gehen.

Also war es genauso ihre Schuld wie seine. Vielleicht… Kennit bemühte sich um eine Antwort. »Vielleicht«, sagte er sehr leise, »damit ich endlich verstehen konnte, warum er es mir angetan hat. Wie konnte er mir das antun? Wie konnte er ständig zwischen Freundlichkeit und Brutalität schwanken, zwischen Lektionen in Etikette und seinen Wutanfällen…?«

Kennit verstummte.

»Du mieser, erbärmlicher Mistkerl!« Das Amulett stieß die beschuldigenden Worte langsam hervor. »Du bist Igrot geworden. Weißt du das ? Um das Monster zu besiegen, bist du zu einem Monster geworden.« Die winzige Stimme wurde noch schwächer. »Jetzt musst du dich nur noch vor dir selbst fürchten.«

Etta warf ihre Stickarbeit hin. Wintrow blickte von seinem Buch auf, seufzte dann nahezu unhörbar, legte es auf den Tisch und wartete.

»Ich liebe ihn. Aber das heißt noch lange nicht, dass ich dumm bin, was ihn betrifft.« Sie sah Wintrow durchdringend an. »Er ist wieder bei ihr, hab ich Recht?«

»Er hat ihr ein Tablett mit Essen gebracht«, sagte Wintrow.

Sie waren vor vier Tagen zur Viviace zurückgekehrt, und Ettas Launen waren immer unberechenbarer geworden. Vermutlich lag das an der Schwangerschaft, aber als seine Mutter mit Selden schwanger ging, war sie so zufrieden wie eine fette, schnurrende Katze gewesen. Jedenfalls, soweit er sich erinnern konnte. Und das war nicht sonderlich viel. Vielleicht liegt es ja auch nicht an ihrer Schwangerschaft, dachte er. Vielleicht ist Kennits merkwürdiges, abwesendes Verhalten der Grund.

Vielleicht ist es auch nur blanke Eifersucht wegen der vielen Zeit, die Kennit mit Althea verbringt. Er betrachtete Etta verstohlen und fragte sich, ob sie noch etwas anderes herumwerfen würde als nur ihr Stickzeug.

»Ich habe vorgeschlagen, dass sie mit uns essen könnte. Er meinte, sie fühle sich noch schwach. Aber als ich angeboten habe, ihr das Tablett zu bringen, meinte er, er habe Angst, dass sie mir etwas antun könnte. Verstehst du das?«

»Es scheint da einen Widerspruch zu geben«, erklärte Wintrow zögernd. Solche Gespräche waren gefährlich.

Während sie Kennit nach Herzenslust kritisieren und anklagen durfte, reagierte sie auf jedes kritische Wort von ihm normalerweise mit einem Hagel von Schimpfworten.

»Hast du mit ihr gesprochen?«, wollte Etta wissen.

»Nein, habe ich nicht.« Er wollte nicht zugeben, dass er es versucht hatte. Aber die Tür war von außen abgeschlossen gewesen. Vorher war noch kein solches Schloss an dieser Tür gewesen. Also musste Kennit es befestigt haben, nachdem er Althea dort eingesperrt hatte. Und auf seinen leisen Ruf hatte es keine Antwort gegeben.

Etta starrte ihn ruhig an, aber er würde ihr keine weiteren Informationen geben. Er hasste es, sie so zu sehen, so aufgebracht und so verletzt. Wider besseres Wissen stellte er die nächste Frage: »Habt Ihr es Kennit schon erzählt?«

Sie starrte ihn an, als hätte er etwas Obszönes gesagt, und verschränkte die Arme beinahe beschützend über ihrem Bauch.

»Der richtige Moment war noch nicht da«, meinte sie förmlich.

Bedeutete das, dass Kennit nicht mehr bei ihr schlief? Wenn ja, wo schlief er dann? Wintrow übernachtete, wo gerade Platz war. Kennit verschwendete nicht den geringsten Gedanken daran, dass er Althea Wintrows Kabine gegeben hatte.

Wintrow hatte ihn sogar wiederholt darum bitten müssen, ihm seine Kleidung zu bringen, bevor er daran dachte. Der Kapitän war in letzter Zeit nicht mehr ganz bei sich. Selbst die Mannschaft bemerkte das, wenn auch keiner mutig genug war, um darüber zu reden.

»Und diese Jek?«, fragte Etta beißend. Er überlegte kurz, ob er lügen sollte, aber vermutlich wusste Etta schon, dass er bei ihr gewesen war. »Sie wollte nicht mit mir reden.«

Kennit hatte befohlen, Jek in einem der Kettenschränke einzusperren. Wintrow hatte es geschafft, ihr einen Besuch abzustatten. Sie hatte ihn mit Fragen nach Althea bestürmt. Als er keine von ihnen beantworten konnte, spuckte sie ihn an und weigerte sich, auch nur auf eine einzige seiner Fragen zu antworten. Sie war zwar angekettet, aber nicht brutal gefesselt.

Sie konnte sitzen, stehen und sich bewegen. Wintrow konnte es Kennit auch nicht verdenken. Jek war eine große und starke Frau. Sie hatte eine Decke, bekam regelmäßig zu essen, und die Verätzungen durch das Schlangengift heilten gut. Ihr Schicksal unterschied sich nur wenig von seinem, als er zuerst auf das Schiff gebracht worden war. Sie war sogar in denselben Schrank gesperrt worden. Es frustrierte ihn, dass sie nicht mit ihm sprechen wollte. Er wollte, dass sie ihm sagte, was aus dem Paragon geworden war. Denn was er von der Mannschaft gehört hatte, passte nicht ganz zu dem, was Kennit ihm erzählte. Das Schiff redete nicht mit ihm darüber. Blitz verspottete ihn nur, wenn er versuchte, mit ihr zu sprechen.

»Ich habe auch versucht, mit der Galionsfigur über sie zu reden«, sagte er. Etta sah ihn missbilligend, aber auch neugierig an. »Blitz war noch unfreundlicher zu mir als sonst. Sie sagte geradeheraus, dass sie Althea nicht an Bord dulden will. Sie beschimpft sie, bedroht sie, als wäre sie…« Er hielt inne und schüttelte den Kopf. Hoffentlich wollte Etta nicht, dass er fortfuhr. Das Schiff sprach von Althea, als wäre sie eine verhasste Rivalin. Natürlich nicht, was Wintrow anging. An Wintrow hatte Blitz sowieso kein Interesse mehr.

Er seufzte.

»Du jammerst schon wieder wegen deines Schiffes«, beschuldigte Etta ihn.

»Das stimmt«, gab er sofort zu. »Ich vermisse Viviace. Mit Blitz zu reden ist eher eine Anstrengung denn ein Vergnügen. Und da Ihr im Moment ziemlich beschäftigt seid, bin ich oft einsam.«

»Ich und beschäftigt? Du hast aufgehört, mit mir zu reden.«

Er hatte schon angenommen, dass ihr Zorn momentan allein für Kennit reserviert wäre. Doch jetzt bekam er ebenfalls seine Portion ab. »Das wollte ich nicht«, sagte er vorsichtig. »Ich wollte Euch nur nicht stören. Ich dachte, Ihr wolltet… ehm…«

Er brach ab. Alles, was er angenommen hatte, kam ihm plötzlich albern vor.

»Du dachtest, dass ich so damit beschäftigt wäre, schwanger zu sein, dass ich weder denken noch sprechen könnte«, beendete Etta den Satz für ihn. Sie streckte den Bauch heraus und tätschelte ihn mit einem albernen, gezierten Lächeln. Dann sah sie Wintrow an, und ihr Blick verfinsterte sich.

»So ähnlich«, gab er zu. Er rieb sich das Kinn und wappnete sich gegen ihren Wutanfall.

Stattdessen hörte er sie lachen. »Ach Wintrow, du bist vielleicht ein Kerl!«, rief sie. Sie sagte das so liebevoll, dass er unwillkürlich hochblickte. »Ja, du!«, bestätigte sie. »Du warst schon fast grün vor Eifersucht, als ich es dir gesagt habe, fast, als wäre ich deine Mutter, die dich für ein neues Baby aufgibt.«

Sie schüttelte den Kopf. Plötzlich fragte er sich, ob ihr seine Eifersucht nicht vielleicht sogar gefiel. »Manchmal habt ihr euch, Kennit und du, wie richtig typische Männer benommen. Er mit seiner Steifheit und Reserviertheit und dem männlichen Zögern, auch nur das kleinste Bedürfnis zuzugeben, und du mit deinen großen treuen Augen, mit denen du um jeden Moment Aufmerksamkeit bettelst, den ich dir gewähren kann. Ich habe gar nicht gemerkt, wie sehr mir das geschmeichelt hat, bis du damit aufgehört hast.« Sie neigte den Kopf. »Sprich zu mir wie früher. Ich habe mich nicht wirklich verändert. Da wächst einfach nur ein Kind in mir heran. Es ist weder eine Krankheit noch Wahnsinn. Warum macht es dir solche Sorgen?«

Er antwortete, bevor ihm klar war, was er da eigentlich sagte.

»Kennit bekommt alles. Das Schiff, einen Sohn und dich. Und ich werde nichts haben. Ihr werdet immer zusammen sein, und ich werde immer außen vor bleiben.«

Sie wirkte verblüfft. »Und du wolltest das? Das Schiff? Einen Sohn? Mich?«

Etwas in ihrer Stimme ließ sein Herz schneller schlagen.

Wollte sie, dass er sie begehrte? War da ein Hauch von Wärme für ihn? Er würde es aussprechen und dann dafür verdammt sein. Wenn er schon alles verlieren musste, dann sollte es wenigstens ausgesprochen werden – selbst, wenn sie ihn aus ihrer Gegenwart verbannte. »Ja. Ich will all das. Das Schiff, weil es meins ist. Und dich und einen Sohn, weil…« Sein Mut verließ ihn. »Weil ich es eben will«, beendete er den Satz und sah sie an. Vermutlich mit großen treuen Augen. Er verwünschte sich im Stillen.

»Ach, Wintrow« Sie schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab. »Du bist noch sehr jung.«

»Ich stehe dir altersmäßig näher als er«, konterte er gekränkt.

»Aber nicht auf die Art, auf die es ankommt«, antwortete sie rätselhaft.

»Ich bin nur jung, weil Kennit mich so sieht«, erwiderte er.

»Und du glaubst es auch weiterhin. Ich bin kein Kind, Etta. Und auch kein behüteter Akolyth. Nicht mehr. Ein Jahr auf diesem Schiff würde aus jedem Jungen einen Mann machen.

Aber wie soll ich ein Mann werden, wenn mir niemand erlaubt, einer zu sein?«

»Männlichkeit ist nicht etwas, was jemand dir zugesteht«, belehrte Etta ihn. »Männlichkeit ist etwas, was ein Mann sich nimmt. Dann wird er von den anderen auch anerkannt.« Sie beugte sich vor, um ihre Stickarbeit wieder aufzunehmen.

Wintrow stand auf. Seine Verzweiflung drohte jeden Moment in Wut umzuschlagen. Warum speiste sie ihn mit solchen Plattheiten ab? »Männlichkeit muss man sich also nehmen, ja? Verstehe.« Als sie sich auf ihrem Stuhl aufrichtete, legte er zwei Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf leicht an. Sie wirkte verblüfft. Und er weigerte sich nachzudenken. Er hatte das Nachdenken satt. Er beugte sich vor und küsste sie.

Verzweifelt hoffte er dabei, dass er es richtig machte. Als er jedoch ihre weichen Lippen unter den seinen fühlte, versank alles um ihn herum bis auf dieses wundervolle Gefühl.

Schließlich wich sie zurück, schlug die Hand vor den Mund und atmete einmal tief durch. Ihre Augen waren geweitet, und sie funkelte ihn zornig an »So willst du also zum Mann werden? Indem du Kennit betrügst, den Mann, der dein Freund ist?«

»Das hat nichts mit Betrug zu tun, Etta. Und auch nichts mit Kennit. Es hat etwas damit zu tun, wie ich es mir zwischen dir und mir wünsche. Auch wenn es nicht so ist.« Er atmete schwer. »Ich sollte jetzt wohl gehen.«

»Ja«, erwiderte sie bebend. »Das solltest du.«

An der Tür blieb er noch einmal stehen. »Wenn es mein Sohn wäre, mit dem du schwanger wärst«, sagte er heiser, »wäre ich der Erste, der es erfahren wollte. Du müsstest so etwas Vertrauliches nicht mit einem anderen Mann besprechen. Du könntest dir meiner Freude und meiner Akzeptanz sicher sein. Und ich hätte…«

»Raus jetzt!«, befahl sie barsch, und er gehorchte.

Althea. Es war ein schwaches Echo aus einer geliebten Vergangenheit. Du bist endlich zu mir gekommen.

»Nein.« Sie wusste, dass ihre Lippen dieses Wort formten, aber sie hörte nicht, wie ihre Stimme es aussprach. Sie wollte nicht aufwachen. Wachsein hatte nichts Gutes mehr an sich.

Sie zwang sich, tiefer zu sinken, vorbei an dem Schlaf, an der Bewusstlosigkeit, an einen Ort, wo sie nicht mehr mit ihrem besudelten Körper verbunden war. Sie tastete nach einem Traum, in dem Brashen noch lebte und sie sich liebten und frei waren. Sie ging zurück zu den schönsten Tagen, als sie ihn geliebt hatte, ohne es zu wissen, als sie beide auf dem Deck eines wunderschönen Schiffes gearbeitet hatten und ihr Vater mit wohlwollendem Blick über sie gewacht hatte. Dann noch weiter zurück, zu einem barfüßigen kleinen Mädchen, das durch die Wanten turnte oder ausgestreckt auf dem sonnenüberfluteten Vordeck lag, mit einer träumerisch wirkenden, reglosen Galionsfigur.

Althea. Freude schwang in der Stimme mit. Du hast mich gefunden. Ich hätte niemals an dir zweifeln sollen.

Viviace? Ihre Gegenwart umhüllte Althea, stärker als ein Duft, durchdringender als Wärme, und ihre Realität war süßer als eine Erinnerung. Das Wesen des Schiffes umgab sie.

Heimkommen und Abschiednehmen vermischten sich. Jetzt konnte sie endlich in Frieden sterben. Althea zwang sich dazu, sich fallen zu lassen, doch stattdessen hüllte Viviace sie mit ihrer Liebe und ihrem Bedürfnis ein. Althea konnte so viel Zärtlichkeit nicht ertragen. Es lockte sie wie ein Licht und bedrohte ihren Entschluss. Sie wandte sich davon ab. Lass mich. Lass mich, lass mich gehen. Liebste. Ich möchte sterben.

Ich sterbe mit dir. Denn ich bin aus Tod gemacht, eine Perversion, eine Missgeburt, und ich bin so müde, hier im Dunkeln gefangen gehalten zu werden. Bist du nicht gekommen, um mich zu befreien – um mich zum Tod zu führen?

Viviaces Gedanken entsetzten Althea. Vor ihrem eigenen Leben zu fliehen war eine Sache. Aber gleichzeitig das Leben ihres Schiffes zu beenden war eine ganz andere.

Entscheidungen, die noch vor einem Moment ganz klar gewesen waren, kamen plötzlich ins Wanken. Sie stieß sich schwach von dem Schiff ab, versuchte, ihr Bewusstsein von dem der Viviace zu trennen. Kälte durchströmte ihren missbrauchten Körper, aber je mehr sie sich vom Leben zurückzog, desto tiefer glitt sie in ihr Schiff.

Ich bin hier so tief unten, dass es beinahe wie ein Tod ist, gestand das Schiff. Wenn ich wüsste, wie ich loslassen könnte, dann würde ich es tun. Sie hat mir alles genommen, Althea. Kein Meer, keinen Himmel mehr, keinen Wind auf meinem Gesicht. Wenn ich nach Wintrow greife, dann droht sie, ihn zu ermorden. Kennit hört mich gar nicht mehr. Sie enthält ihm alle Wahrnehmung von mir vor und verspottet mich, weil ich mich nach den Menschen sehne. Ich habe versucht zu sterben, aber ich weiß nicht wie. Rette mich. Nimm mich mit, wenn du stirbst.

Nein! Althea verbot es ihr entschieden. Das muss ich allein tun. Du musst weiterleben. Sie wandte sich von dem Schiff ab, aber es tat weh. Sie ließ los.

So wird es also gemacht. Das Herz schlägt langsamer, der Atem geht flacher und immer flacher. Ein Gift kriecht durch deinen Körper. Es wird dich hinwegtragen. Aber ich habe keine solche Fluchtmöglichkeit vor ihr. Ich habe kein eigenes Herz, noch wird ein Mangel an Luft mich zur Ruhe bringen. Sie hält mich hier fest, weil sie mein Wissen benötigt. Ich kann ihr nicht ausweichen. Lass mich nicht hier allein im Dunkeln. Nimm mich mit dir mit.

Althea fühlte, wie das Schiff nach ihr griff und sich an ihr festhielt. Es erinnerte sie an ein Kind, das sich an die Röcke seiner Mutter klammert. Sie bemühte sich darum, diese Verbindung zu unterbrechen. Viviace gab nicht nach, aber Althea hatte sich entschieden. Doch die Anstrengung, sich von dem Schiff zu lösen, entfachte die Glut ihres Lebens. Irgendwo hustete ihr Körper. Ein bitterer Geschmack stieg ihr in den Mund. Sie stieß die Luft aus und fühlte, wie ihr Herz regelmäßiger schlug. Nein. Das war nicht das, was sie wollte.

Sie wollte loslassen, nicht kämpfen. Viviace machte es ihr so schwer. Lass mich sterben. Lass mich einfach sterben und ein Teil von dir werden, mit meinem Vater und denen, die vor ihm gegangen sind. Lass mich nur in dir weiterbestehen. Im Leben wartet keine Freude mehr auf mich.

Nein. Es wird dir nicht gefallen, mir Gesellschaft zu leisten. Es lohnt nicht, an dem teilzuhaben, was ich jetzt bin. Wenn du das Leben aufgibst, musst du es ganz tun, nicht hier in der Dunkelheit mit mir gefangen. Bitte. Lass uns zusammen gehen.

Die Kälte umhüllte sie. Der Entschluss des Schiffes stand felsenfest. Es wollte sterben. Althea war entsetzt. Widerwillig klammerte sie sich an ihr eigenes Leben und ihr Bewusstsein.

Sie atmete rasselnd. Sie durfte nicht zulassen, dass Viviace ihr in den Tod folgte. Sie musste sie überreden. Schiff, meine wunderschöne Viviace! Warum?

Warum? Du weißt, warum. Mein Leben ist ruiniert. Für mich gibt es nichts Gutes im Morgen.

Die Qualen des Schiffes spülten über Althea hinweg. Das Wissen um ihre Herkunft und ihre quälenden Zweifel packten Althea und hätten sie beinahe von ihrem Körper getrennt. Aber eigensinnig hielt sie sich jetzt an ihrem Leben fest. Sie würde nicht zulassen, dass ihr Schiff so endete. Viviace klammerte sich an Altheas Willen und versuchte, sie beide hinunterzuziehen. Ich bin aus Tod entstanden!, jammerte sie in Altheas Seele.

Nein! Nein, das bist du nicht!, versicherte Althea ihr entschieden. Sie kämpfte gegen den Sprung des Schiffes ins Nichts an, obwohl sie damit ihr eigenes Bedürfnis nach Vergessen vernichtete.

Du bist aus Leben und Schönheit hervorgegangen und aus den Träumen meiner Familie. Du bestehst aus Wind und Wasser und weiten, blauen Himmeln. Meine Schöne, mein Stolz, du darfst nicht sterben! Wenn alles andere scheitert, wenn die Finsternis alles verschlingt, was ich war, dann musst wenigstens du noch weitermachen.

Sie öffnete Herz und Verstand für das Schiff und überflutete sie mit ihren eigenen Erinnerungen: das tiefe dröhnende Lachen ihres Vaters und der stolze Augenblick, als sie zum ersten Mal das Ruder in die Hand nehmen durfte. Ein sonnendurchfluteter Blick vom Ausguck, die schreckliche Schönheit, in einem Sturm zu den Wellenkämmen emporblicken zu müssen.

Du darfst nicht mit mir enden, beharrte Althea. Denn wenn du das tust, stirbt all das mit dir. All diese Schönheit, all das Leben. Wie kannst du behaupten, du wärst aus Tod gemacht? Es war nicht der Tod, den mein Vater in dich verströmt hat, sondern die Summe seines Lebens. Wie kannst du aus Tod gemacht sein, wenn es die Erbschaft seines Lebens war, die dich erweckt hat?

Eine Stille, die mehr als nur Schweigen war, umhüllte sie. Althea spürte, wie irgendwo ihr Körper allmählich versagte. Kälte und Finsternis klammerten sich an ihre Gedanken, aber sie hielt sich an ihrem Bewusstsein fest, wartete darauf, dass das Schiff nachgab und weitermachte.

Und du? fragte Viviace sie plötzlich.

Ich sterbe, Liebste. Für mich ist es zu spät. Mein Körper ist vergiftet, und mein Geist auch. Mir bleibt nichts Gutes mehr.

Nicht einmal ich?

Oh, mein Herz, du warst immer gut in meinem Leben. Althea fand eine Wahrheit, die sie nicht erwartet hatte. Wenn ich dich wiederherstellen könnte, indem ich lebe, würde ich es tun. Aber ich fürchte, es ist zu spät, meine Meinung zu ändern.

Als Althea nach ihrem eigenen Körper griff, fand sie nur Lethargie und Kälte.

Dann verdammst du mich zu dieser Finsternis. Denn ohne dich habe ich weder die Stärke noch den Willen, mich an ihr vorbei zu kämpfen und mein Leben wiederzuerlangen. Willst du mich hier lassen, für immer allein im Dunkeln?

Alle Gedanken ruhten eine Weile.

Du hast den Mut, mir in den Tod zu folgen, Schiff?

Ja.

Die Falschheit der Situation wurde Althea schlagartig klar. Es war kein Mut, sich dem Vergessen zu überantworten und die Welt denen zu überlassen, die ihnen Böses angetan hatten. Der Tod konnte zwar die Dinge beenden, aber er konnte sie nicht wieder richten. Sie verachtete sich plötzlich dafür, dass sie dem Tod nachgab, während derjenige, der ihr Leben vernichtet hatte, weiterlebte. Und wenn sie den Tod willkommen hieß, bedeutete das auch, ihr Schiff in der Finsternis allein zu lassen.

Dann nimm deinen wahren Mut zusammen, Schiff, und folge mir zurück ins Leben.

Sie griff nach ihrem Körper, aber plötzlich wurde sie an die Zeit unter Wasser erinnert. Wie sie da versucht hatte, sich durch das eisige Wasser emporzukämpfen. Das hier jedoch war noch schlimmer. Die Wellen des Todes boten ihren verzweifelten Bemühungen keinen Halt. Ihr eigener Körper ignorierte ihre Anwesenheit.

Sie atmete nicht mehr. Als sie in der zeitlosen Finsternis nach ihrem Bewusstsein suchte, konnte sie es nicht finden. Ihr Körpergefühl wurde immer zäher, je verstreuter ihr Selbst wurde, und ihr Lebenswille nutzte sich ab. Ihr Bewusstsein breitete sich aus und verschwand gleichzeitig in der grenzenlosen Dunkelheit, die Viviace gefangen hielt. Althea suchte nach Kraft, von der sie zehren konnte, fand aber keine.

Viviace!, flehte sie. Schiff, hilf mir!

Schweigen. Nimm alles, was ich habe, sagte das Schiff schließlich. Hoffentlich ist es genug.

Schiff, nein, warte!

Althea! Spring aufs Deck! Das vertraute Kommando ihres Vaters dröhnte durch ihren Kopf. Wie in einem Reflex gehorchte sie. Ihr Körper zuckte, und sie fiel. Das hölzerne Deck schlug gegen sie, Planke gegen Körper. Augen und Mund taten ihr unter dem Aufprall weh. Winzige Lichter. Sterne, die in dem Rund eines Bullauges gefangen waren. Sie lag auf dem Rücken und schnappte nach Luft wie ein Fisch. Schließlich rollte sie auf die Seite und erbrach sich. Ihre Reflexe übernahmen das Kommando. Sie nieste und schnappte nach Luft.

Atmen. Atmen. Atmen. Holz an Haut, eine entfernte Stimme, die den Rhythmus für sie zählte. Es war Viviace, die ihren Herzschlag kräftigte. Das Schiff war mit ihr verbunden, aber das Band war schwach und verblasste zusehends. Aber Viviace bemühte sich nicht nur, Altheas Körper zu heilen, sondern auch ihr Herz.

Ach, meine Liebste, meine Liebste. Ich hatte nie gedacht, dass er dir so etwas antun würde. Ich habe ihn falsch eingeschätzt. Ich habe dich falsch eingeschätzt. Ich habe sogar mich falsch eingeschätzt. Der Gedanke verblasste.

Althea blinzelte. Sie fühlte sich furchtbar. Galle brannte in ihrer Speiseröhre und in ihrem Mund. Und etwas in ihrem tiefsten Inneren schmerzte. Sie nieste erneut, und ihr Körper nahm seine Arbeit wieder auf. Sie holte langsam Luft und presste ihre Handfläche gegen das Deck. Es war so wundervoll, wieder Schmerzen zu fühlen, überhaupt etwas zu empfinden.

»Also, Viviace«, krächzte sie. »Wollen wir leben?«

Doch Althea bekam keine Antwort, und unter ihren Handflächen fühlte sie nur lebloses Holz.

10. Die Schlüssellochinsel

Getreu seinem Versprechen war Paragon mit der Flut losgesegelt, wenn auch nicht gerade elegant und würdevoll.

Doch als das steigende Wasser ihn vom Sand hob, zogen die gespleissten Taue seine geflickten Segel über seine Takelage aus frisch geschnittenem Holz. Die Hälfte seiner reduzierten Mannschaft hatte schwere oder leichte Verletzungen davongetragen, und die meisten waren mutlos. Aber sie segelten.

Paragon navigierte. Amber hatte ihm noch kein neues Gesicht geschnitzt, geschweige denn Augen. Immerhin hatte sie hastig ihre Vorhaben skizziert, Marken gesetzt und Maße genommen.

Auf Drängen des Schiffes hatte sie ihre Arbeit jedoch zurückgestellt, bis wesentlichere Aufgaben beendet waren. Das Schiff segelte ohne Augen, wenn auch nicht blind, denn er sah jetzt durch Amber.

Die lehnte mit wehenden Haaren an der Reling und beschrieb ihm alles, was sie erblickte. Durch ihre nackten Hände vermittelte sie ihm die Gefühle, welche die Inseln in ihr auslösten, an denen sie vorüberglitten. Es war ihre Wahrnehmung des Ozeans und der verstreuten Inseln, die sie ihm mitteilte. Und er ließ sie empfinden, was er wahrnahm.

Die weiße Seeschlange begleitete sie die ganze Zeit und bedrängte das Schiff auf ihre eigene, verrückte Art und Weise.

Paragon vermutete, dass die Schlange die beiden Drachen in ihm erwecken wollte. Dabei waren sie bereits wach und wurden mit jedem Tag stärker. Ihre Gedanken vermischten sich mit den seinen. Die Drachen erreichten durch ihn auch Amber und veränderten ihn dabei. Sie wurden zu ihm, und er wurde sie.

»Wir fliegen«, murmelte Amber. Ein stechender Regen prasselte auf ihr Gesicht herab und durchnässte ihre Haarbüschel. Mit aufgerissenen Augen starrte sie nach vorn und träumte mit ihm von den Inseln, wie sie gewesen waren, als er sie das erste Mal gesehen hatte.

»Ich bin schon darüber hinweggeflogen. Doch damals waren es keine Inseln, sondern Berggipfel. Wir nannten das erste Massiv den Großen Inneren Wall. Dahinter lagen die Flachlande, und dann kamen die Seeberge, ein ruheloser Ort. Einige der Berge rauchten und spien flüssige Steine aus. Sie verwandelten den Sommer in den Winter und verfinsterten die Tage. Jetzt liegen sie unter Wasser. Die Spitzen der Seeberge sind das, was ihr die Schildwallinsel und die Altweiberinsel und dergleichen nennt. Diese Inseln sind die versunkenen Höhenzüge des Großen Inneren Walls.«

»Wenn du von ihnen sprichst, sehe ich sie vor meinem inneren Auge.«

»Hm. Doch jetzt müssen wir sie so sehen, wie Igrot sie gesehen hat und wie Lucto Ludluck sie sah. Er war Sedge Ludlucks Sohn. Auf den Pirateninseln nannten ihn alle Lucky Ludluck. Kennit war Luckys Sohn. Er hat sich dieses Namens bemächtigt.« Paragon schwieg einen Moment und erinnerte sich an diese Jahre. »Glück. Das war immer so wichtig für ihn.«

Amber erwiderte vorsichtig: »Als Althea mir deine Geschichte erzählt hat, meinte sie, du hättest Bingtown mit Sedge Ludluck verlassen.«

»Lucto war Sedges ältester Sohn. Er ist mit seinem Vater gesegelt, aber es herrschte eine ständige Anspannung zwischen den beiden. Sedge hatte die Vorstellungskraft eines Steins. Billig einkaufen und teuer verkaufen. Das war die einzige Ethik in seinem Leben, die Ethik der Ludlucks. Er zahlte seinen Leuten so wenig wie möglich und musste häufig die Mannschaft wechseln, weil er so grausam zu den Männern war.

Das Leben seiner Matrosen war ihm immer weniger wert als die Ladung. Und er nahm sich nie die Zeit zu überlegen, ob das Leben nicht vielleicht auch anders sein könnte. Mich hat er nur deshalb nicht gefürchtet, weil es ihm an Fantasie mangelte, sich auszumalen, was ich ihm antun konnte.

Sein Sohn Lucto war anders. Er war ein Träumer, ein junger Mann, der die Freuden des Lebens zu genießen verstand. Die Bingtowner Sitten und Traditionen erstickten ihn. Lucto war es, der Sedge zu einem kleinen Nebenverdienst auf den Pirateninseln überredete. Lucto verstand es instinktiv, mit diesem gesetzlosen Volk umzugehen. Er benahm sich ganz entspannt unter ihnen, und sie mochten ihn. So half er mit, das Familienvermögen zu vergrößern. Das freute seinen Vater. Zur Belohnung arrangierte er die Hochzeit seines Jungen mit der Tochter eines sehr wohlhabenden Bingtowner Händlers. Aber Lucto hatte ein Herz, und das gehörte bereits einem Mädchen von den Pirateninseln. Er war ungefähr zweiundzwanzig, als sein Vater am Verhandlungstisch in Divvytown tot zusammenbrach. Er trauerte um ihn, aber das genügte nicht, um nach Bingtown zurückzukehren und das langweilige Leben zu führen, das man für ihn vorgesehen hatte. Er begrub seinen Vater an Land und kehrte niemals nach Hause zurück. Seine Mannschaft folgte ihm nur zu bereitwillig, denn er mochte Schnaps genauso gern wie sie, und er verteilte ihn großzügig.

Er war ein netter Bursche, aber er war nicht so vorsichtig, wie er hätte sein sollen. Er heiratete sein Mädchen von den Pirateninseln und schwor, dass er in seiner eigenen kleinen Welt wie ein König leben wollte.«

Paragon schüttelte den Kopf. »Er machte gute Geschäfte und lebte auf großem Fuß. Schließlich baute er sich eine geheime Zufluchtstätte für sich und seine Leute auf. Und vertraute auf den guten Willen seiner Mannschaft, für die Sicherheit seiner Welt zu sorgen. Aber es gibt immer gierige Menschen, die nie genug von Reichtum und Glück bekommen können. Einer brachte Igrot in Luckys Welt hinein. Igrot hatte damals schon den Ruf, ein Pirat zu sein, der tat, was andere Menschen sich nicht einmal vorzustellen wagten. Er kam zu Lucky und band ihm den Bären auf, dass sie Partner werden könnten, was Handel und Piraterie anging. Lucto glaubte ihm. Aber mitten bei der Feier ihres Bündnisses stürzte sich Igrot auf ihn. Er kerkerte meinen Vater ein, um mich zu unterwerfen, und benutzte Kennit als Geisel, um mich zu kontrollieren. Wir alle mussten ihm gehorchen, weil wir Angst hatten, dass er die anderen verletzen könnte. Dann schnitt er meiner Mutter die Zunge…«

»Paragon. Paragon.« Ambers Stimme war sanft, aber drängend. »Es war nicht dein Vater, sondern Kennits. Nicht deine Mutter. Kennits Mutter.«

Das Schiff lächelte verbittert. »Du ziehst Grenzen, wo keine existieren. Genau das ist es, was du nicht verstehst, Amber. Wenn du mit Paragon sprichst, dann redest du auch mit den menschlichen Erinnerungen, die in mir verstaut sind. Als Kennit und ich mich töteten, war es unser gemeinsamer Selbstmord.«

»Das werde ich wirklich niemals verstehen«, gab Amber leise zu. »Wie kann man sich nur selbst so hassen, dass man bereit ist, dieses eigene Selbst zu töten?«

Das Schiff schüttelte den Kopf, sodass die Regentropfen von seinen Locken stoben. »Das ist eben dein Irrtum. Niemand will, dass das Selbst stirbt. Ich wollte nur, dass der ganze Rest aufhört. Und der einzige Weg, das zu erreichen, war der, Tod zwischen die Welt und mich zu bringen.«

Er drehte plötzlich sein erblindetes Gesicht auf eine Insel zu.

»Da. Diese ist es.«

»Das ist die Schlüsselinsel?«, fragte sie ungläubig. »Paragon, da gibt es keine Stelle, an der man landen könnte. Die Insel steigt steil aus dem Meer auf wie eine bewaldete Festung.«

»Nein, das ist nicht die Schlüsselinsel. Das ist die Schlüssellochinsel. Von dieser Hauptfahrrinne sieht sie aus wie jede andere Insel auch. Aber wenn ihr den Hauptkanal verlasst und die Insel umkreist, findet ihr eine Öffnung in dieser Felswand. Die Insel ist wie eine Sichel geformt, die beinahe ganz geschlossen ist. Bis ihr den Zugang durchfahren habt, sieht sie eher abweisend aus. Aber die Schlüssellochinsel umschließt eine Bucht. Und in dieser Bucht befindet sich eine kleinere Insel.

Der Schlüssel im Schlüsselloch. Auf der Rückseite der Schlüsselinsel gibt es eine kleine Bucht mit einem guten Ankerplatz. Dort befanden sich einmal eine Werft und eine Pier, die mittlerweile lange verfallen sein dürften. Dorthin wollen wir.«

Brashen stand am Ruder. Er sah, wie Amber mit dem Arm winkte, und nickte zur Bestätigung, dass er die Insel gesehen hatte. Dieser Abschnitt der Piratengewässer war mit kleinen Inseln nur so gespickt. Sie ragten jäh aus dem Wasser auf, und die hier sah genauso aus. Brashen hätte beinahe zynisch aufgelacht, aber er befahl seiner Mannschaft trotzdem beizudrehen, und als sie die nassen Segel wendeten, wirbelte er das Ruder herum, um das Schiff auf den neuen Kurs zu bringen. Der steife Wind, der sie vorher vorangetrieben hatte, zwang sie jetzt, ständig gegen ihn zu kreuzen, um den Paragon dorthin zu bringen, wohin Amber gedeutet hatte.

Die dezimierte Mannschaft war am Ende ihrer Kräfte. Als die Frachträume geflutet worden waren, war auch der größte Teil der Lebensmittel vernichtet worden. Dazu kamen schmerzhafte Verletzungen, reduzierte, monotone Rationen und die Anstrengung, das Schiff mit zu wenig Leuten zu führen. Das allein hätte schon genügt, um die Männer zu demoralisieren.

Dazu kam jedoch das Wissen, dass Brashen vorhatte, Kennit zum Kampf zu stellen. Infolgedessen hatten sie es nicht gerade eilig, in ihr eigenes Verderben zu rennen. Sie arbeiteten nur widerwillig und nachlässig. Wäre das Schiff nicht so bereitwillig gesegelt, wäre die Aufgabe vollkommen hoffnungslos gewesen.

Clef lief zu seinem Kapitän. Er kniff gegen den peitschenden Regen die blauen Augen zusammen. Der Junge schien sich von seinen Verletzungen fast vollständig erholt zu haben.

Allerdings schonte er noch seinen verätzten Arm. »Sir! Amber sagt, das Schiff meint, wir sollten nach einer Öffnung auf der Leeseite der Insel suchen. Sie führt zu einer Bucht im Inneren der Insel und einer Insel in der Bucht. Die Insel soll einen guten Ankerplatz auf der Luvseite haben. Paragon meint, wir sollten dort ankern.«

»Verstehe. Und dann?« Die Frage war nur rhetorisch gemeint. Brashen erwartete nicht, dass Clef antwortete.

»Er sagt, wenn wir Glück haben, dann wäre die alte Frau noch am Leben. Wir müssen sie als Geisel nehmen, Sir. Sie ist der Schlüssel zu Kennit. Er würde alles eintauschen, um sie zurückzubekommen. Selbst Althea.« Der Junge holte tief Luft.

»Sie ist Kennits Mutter!«, platzte es dann aus ihm heraus.

»Sagt jedenfalls das Schiff.«

Brashen hob erstaunt die Brauen. Im nächsten Moment hatte er sich wieder gefangen. »Und das solltest du lieber für dich behalten, mein Junge. Sag Cypros, er soll eine Weile das Ruder übernehmen. Ich will mir selbst anhören, was Amber mir zu sagen hat.«

Der Regen ließ in dem Moment nach, als Brashen den Ankerplatz der Schlüsselinsel entdeckte. Aber selbst als die Sonne zögernd durch die Wolken drang, konnte das seine Laune nicht verbessern. Wie Paragon vorhergesagt hatte, ragte eine Pier ins Wasser hinaus. Die Zeit hatte bereits mächtig an ihr genagt. Die Pfeiler standen schief, und in den Planken klafften Löcher. Das Rattern der Ankerkette schien den winterlichen Frieden der Insel zu stören. Doch als Brashen die bewaldeten Hügelkämme über der Pier musterte, vermutete er, dass irgendwelche Vorsichtsmaßnahmen vermutlich überflüssig waren. Wenn hier jemals Menschen gelebt hatten, dann war die baufällige Pier vermutlich das einzige Lebenszeichen, das von ihnen geblieben war. Er sah keine Häuser. Und am Ende der Pier verschwand ein überwucherter Pfad zwischen den Bäumen.

»Sieht nicht sehr viel versprechend aus.« Clef sprach die Gedanken seines Kapitäns aus.

»Nein. Aber da wir schon einmal hier sind, werden wir uns umsehen. Wir rudern im Beiboot an Land. Ich traue dieser Pier nicht.«

»Wir?« Clef grinste.

»Wir. Ich lasse Amber mit ein paar Leuten an Bord des Paragon. Den Rest der Mannschaft nehme ich mit. Es wird ihnen ganz gut tun, das Schiff eine Weile verlassen zu können. Vielleicht finden wir ja Wild und können hier unsere Wasservorräte auffrischen. Wenn hier wirklich einmal Menschen gelebt haben, muss die Insel ihre Grundbedürfnisse gedeckt haben.« Er sagte Clef nicht, dass er vor allem deshalb den größten Teil der Mannschaft mitnahm, damit sie sich nicht heimlich mit dem Schiff davonmachten, während er an Land war.

Die Männer versammelten sich lustlos, aber bei der Aussicht auf einen Landgang hellten sich ihre Mienen auf. Brashen ließ auslosen, wer an Bord bleiben musste, und befahl dann dem Rest, die Boote zu bemannen. Einige sollten jagen und Nahrung suchen, und eine ausgewählte Schar von Leuten sollte mit ihm gehen. Während die Männer sich fertig machten, schlenderte er mit gespielter Gelassenheit zu Paragon. »Willst du mir verraten, was mich erwartet?«

»Zunächst einmal ein kleiner Fußmarsch. Lucto wollte nicht, dass sein kleines Königreich vom Wasser aus zu sehen war. Ich verfüge über Kennits Erinnerungen, was den Weg betrifft. Du gehst bergauf, und wenn du den Hügel überquerst und anfängst, hinabzugehen, dann sei vorsichtig. Der Pfad führt zunächst durch einen Obstgarten und dann zu dem Anwesen selbst. Es gab eine große Villa und eine Reihe von kleineren Häuschen. Lucto hat gut für seine Mannschaft gesorgt, und ihre Frauen und Kinder haben hier gelebt. In besseren Zeiten. Bis Igrot die meisten von ihnen abgeschlachtet hat. Den Rest hat er als Sklaven verkauft.«

Paragon hielt inne und starrte blindlings auf die Insel.

Brashen wartete. »Als ich das letzte Mal von hier fortgesegelt bin, lebte Mutter noch. Lucto war gestorben. Igrot hatte seine Spielchen zu weit getrieben, sodass Vater starb. Als wir davonsegelten, ließ er Mutter hier allein zurück. Das hat Igrot wohl amüsiert. Aber Kennit schwor ihr, dass er wiederkommen würde. Ich glaube, dass er diesen Schwur gehalten hat. Und sie war eine zähe Frau. Ich denke, dass sie trotz der Umstände weiterleben wollte. Und sie könnte immer noch hier leben. Falls du sie findest… Wenn du sie findest, erzähle ihr deine Geschichte. Aber sei ehrlich zu ihr. Das hat sie verdient. Sag ihr, warum du zu ihr gekommen bist.« Die kindliche Stimme des Schiffes klang plötzlich erstickt. »Erschreck sie nicht und tu ihr nicht weh. Sie hat in ihrem Leben schon genug erdulden müssen. Bitte sie einfach mitzukommen. Ich könnte mir denken, dass sie freiwillig mitgeht.«

Brashen holte tief Luft und dachte über die schändlichen Aspekte von Paragons Plan nach. Sie beschämten ihn. »Ich tue mein Bestes«, versprach er dem Schiff. Das Beste. Konnte man den Begriff »das Beste« überhaupt auf diese Aufgabe anwenden? Auf die Entführung einer alten Frau, die man als Tauschobjekt für einen Handel benutzen wollte? Er glaubte es nicht, aber er würde es dennoch tun, um Althea sicher nach Hause zu holen. Er versuchte, sich zu trösten. Er würde dafür sorgen, dass sie keinen Schaden davontrug. Sicher hatte Kennits Mutter von ihrem eigenen Sohn nichts zu befürchten.

Doch dann wies er auf die größte Lücke in Paragons Plan hin.

»Und wenn Kennits Mutter nicht mehr… da ist?«

»Dann warten wir«, antwortete das Schiff. »Früher oder später wird er hierher kommen.«

Welch ein tröstlicher Gedanke.

Brashen führte seine Hand voll Bewaffneter den zugewucherten Pfad hinauf. Das Laub bildete einen weichen Teppich unter ihren Füßen. Über ihnen tropfte der Regen von kahlen und noch belaubten Zweigen. Brashen hatte ein Schwert umgeschnallt, und zwei seiner Leute hielten ihre Bögen schussbereit. Diese Vorsichtsmaßnahme galt mehr den Schweinen, deren Spuren und Kot überall zu sehen waren, als irgendwelchen möglichen Gegnern. Nach Paragons Worten zu urteilen, lebte die Frau hier vermutlich allein, falls sie überhaupt noch hier wohnte. Er fragte sich, ob sie wohl verrückt geworden war. Wie lange konnte ein Mensch vollkommen isoliert leben und trotzdem geistig gesund bleiben?

Sie überquerten den Hügelkamm und gingen auf der anderen Seite hinunter. Die Bäume standen sehr eng, obwohl mächtige Baumstümpfe anzeigten, dass jemand hier einmal Holz geschlagen hatte. Der Wald hatte den Hang seitdem wieder in Besitz genommen. Am Fuß des Hügels verließen sie den Wald und gelangten in einen Obstgarten. Hohes, feuchtes Gras durchnässte Brashens Hose bis zum Oberschenkel, als er sich hindurcharbeitete. Seine Männer folgten ihm durch den kahlen Obstgarten. Einige Bäume wuchsen einfach dort weiter, wo sie umgefallen waren, und andere versuchten, ihre nassen, schwarzen Äste miteinander zu verflechten.

Nachdem sie die Hälfte des Obstgartens durchquert hatten, zeigten die ausladenden Äste Zeichen von jahreszeitlich bedingtem Schnitt. Das Gras war heruntergetrampelt, und Brashen nahm einen schwachen Duft von Holzfeuer in der Luft wahr. Jetzt sah er auch, was das Geflecht der Zweige bisher verborgen hatte. Ein weißgetünchtes Herrenhaus beherrschte das Tal. Es wurde von einer Reihe kleiner Häuschen flankiert, die am Rand eines Feldes standen. Er blieb stehen, und seine Männer hielten ebenfalls an. Sie murmelten überrascht. Eine Scheune ließ vermuten, dass es hier sogar Vieh gab. Brashen sah auf einem gegenüberliegenden Hügel Ziegen und Schafe, die friedlich grasten. Das war zu viel Arbeit für ein Paar Hände. Hier lebten Menschen. Und das konnte zu einer Konfrontation führen.

Er sah seine Leute an. »Folgt meinem Beispiel. Ich will diese Sache durch Reden erledigen, wenn ich kann. Das Schiff sagte, sie würde freiwillig mit uns gehen. Hoffen wir, dass dem so ist.«

Noch während er sprach, floh eine Frau mit einem Kind im Arm in eine der Hütten und schlug die Tür hinter sich zu.

Einen Moment später ging sie wieder auf. Ein großer Mann trat heraus, sah sie und eilte rasch wieder in die Hütte zurück. Als er wieder auftauchte, trug er eine Holzfälleraxt in der Hand. Er wog sie viel sagend, während er ihnen entgegensah. Einer von Brashens Männern hob seinen Bogen.

»Runter damit!«, befahl Brashen leise. Er hob die Arme, um seine friedliche Absicht zu demonstrieren. Der Mann vor dem Haus wirkte nicht sonderlich beeindruckt. Genauso wenig wie die Frau, die hinter ihm auftauchte. Sie hatte das Kind gegen ein langes Messer eingetauscht.

Brashen traf eine schwierige Entscheidung. »Haltet Eure Bögen gesenkt. Und folgt mir, aber mindestens zwanzig Schritte entfernt. Schießt nicht, es sei denn, ich befehle es Euch. Haben das alle verstanden?«

»Jawohl, Sir«, antwortete einer der Männer, und die anderen murmelten nervös vor sich hin. Sein letzter Versuch, friedlich zu verhandeln, war ihnen noch zu frisch im Gedächtnis.

Brashen hielt die Hände weit von seinem Schwert weg, das noch in der Scheide steckte. »Ich komme herunter«, rief er den Leuten vor dem Häuschen zu. »Ich will niemandem etwas tun. Ich möchte nur mit Euch reden.« Er ging langsam vorwärts.

»Bleibt stehen!«, schrie die Frau zurück. »Redet von da aus mit uns!«

Brashen machte noch ein paar Schritte, um herauszufinden, was sie dann tun würden. Der Mann kam ihm entgegen, die Axt hoch erhoben. Es war ein großer Mann, und seine Wangen waren bis zu den Ohren tätowiert. Brashen kannte diesen Typ von Wirtshausschlägereien. Kein besonders guter Kämpfer, aber nur schwer außer Gefecht zu setzen. Brashen war klar, dass er nicht das Herz haben würde, ihn zu töten. Er wollte niemanden umbringen und dann das verwaiste Baby in der Hütte schreien lassen. Das würde selbst Althea nicht von ihm verlangen. Es musste eine andere Möglichkeit geben!

»Die Ludluck-Frau!«, rief er und wünschte, Paragon hätte ihm wenigstens den Namen der Mutter verraten. »Luckys Witwe. Ich möchte mit ihr reden. Deshalb sind wir gekommen.«

Der Mann blieb unsicher stehen und sah zu der Frau zurück.

Sie hob das Kinn. »Wir sind allein hier. Geht weg und vergesst, dass Ihr jemals gekommen seid.«

Also wussten sie, dass sie keine Chance hatten. Wenn seine Männer ausschwärmten, konnten sie sie in ihrer Hütte gefangen halten. Er beschloss, seinen Vorteil auszunutzen.

»Ich komme zu euch. Ich will nur sehen, ob ihr die Wahrheit sagt. Wenn sie nicht hier ist, gehen wir wieder weg. Wir wollen kein Blutvergießen. Ich möchte nur mit der Ludluck-Frau reden.«

Der Mann sah wieder seine Frau an. Brashen glaubte anhand ihrer Haltung ihre Unsicherheit zu erkennen und hoffte, dass er Recht hatte. Er hielt die Hände weiterhin weit vom Schwertgriff entfernt und ging langsam zu dem Haus hinunter.

Je näher er kam, desto mehr bezweifelte er, dass sie die einzigen Menschen auf der Insel waren. Mindestens ein weiteres Haus wies noch einen gut ausgetretenen Trampelpfad bis zur Tür auf, und eine dünne Rauchsäule stieg aus dem Schornstein auf. Eine beinahe unmerkliche Kopfbewegung der Frau alarmierte ihn. Als er herumwirbelte, sprang eine schlanke junge Frau aus einem Baum. Sie war barfuß und unbewaffnet, aber ihre Wut war ihre Waffe.

»Plünderer! Plünderer! Dreckige Plünderer!«, kreischte sie, während sie Brashen mit Fäusten und Fingernägeln angriff. Er hob den Arm, um sein Gesicht zu schützen.

»Ankle! Nein! Nicht! Hör auf, lauf weg!«, schrie die andere Frau. Sie stürmte humpelnd auf sie zu und hob das Messer. Ihr Mann folgte ihr auf dem Fuß.

»Wir sind keine Sklavenhändler!«, erklärte Brashen, aber Ankle wurde nur noch wütender. Er drehte sich von ihr weg, wirbelte dann jedoch herum und packte sie an der Taille. Dann schaffte er es, eine Faust zu erwischen. Sie zog mit der anderen Hand an seinen Haaren, bis er auch die zu fassen kriegte. Es war, als würde er eine widerstrebende Katze umarmen. Mit ihren nackten Füßen schlug sie gegen seine Schienbeine, während sie ihm gleichzeitig in die Schulter biss. Seine Jacke war zwar dick, aber sie konnte die Wildheit ihres Angriffs nur wenig abschwächen. »Hör auf!«, schrie er sie an. »Wir sind keine Sklavenhändler! Ich will einfach nur mit Kennit Ludlucks Mutter sprechen. Das ist alles!«

Als er den Namen Kennit erwähnte, wurde das Mädchen in seinen Armen schlaff. Er nutzte den Augenblick und reichte es an die Frau mit dem Messer weiter. Die umfing das Mädchen mit einem Arm und schob es dann hinter sich. Dann hob sie die Hand und hielt den Mann mit der Axt davon ab, sich auf Brashen zu stürzen.

»Kennit?«, wollte sie wissen. »Kennit hat Euch hergeschickt?«

Es war kaum der richtige Moment, ihr zu widersprechen. »Ich habe eine Nachricht für seine Mutter.«

»Lügner. Lügner. Lügner!« Das Mädchen hüpfte wütend auf und ab und zeigte ihm die Zähne. »Bring ihn um, Saylah. Bring ihn um. Bring ihn um.« Zum ersten Mal begriff Brashen, dass sie nicht ganz richtig im Kopf sein konnte. Der Mann mit der Axt legte ihr beiläufig die Hand auf die Schulter, um sie zu beruhigen. Diese Geste hatte etwas Väterliches. Das Mädchen beruhigte sich, schnitt ihm aber weiterhin Grimassen. Die Frau dachte angestrengt nach, und Brashen wusste, wer hier das Sagen hatte.

»Kommt«, meinte Saylah schließlich und deutete auf das Haus. »Ankle, du holst Mutter. Aber beunruhige sie nicht. Sag ihr einfach, dass hier ein Mann mit einer Nachricht von Kennit auf sie wartet. Geh.« Sie drehte sich wieder zu Brashen um.

»Mein Mann Dredge wird hier stehen bleiben und Eure Leute beobachten. Wenn einer von ihnen sich bewegt, werden wir Euch töten. Ist das klar?«

»Natürlich.« Er sah seine Leute an. »Bleibt da und unternehmt nichts. Ich komme wieder zurück.«

Einige nickten zustimmend. Aber keiner wirkte besonders glücklich darüber.

Ankle lief los. Sie wirbelte Staub auf, als sie den abgeernteten Garten durchquerte. Dredge verschränkte die Arme vor der Brust und starrte Brashens Männer finster an. Brashen folgte der Frau.

Das Krähen eines Hahns zerriss die Ruhe des grauen Nachmittags. Er zuckte zusammen. Plötzlich fragte er sich, ob er die Situation vollkommen falsch eingeschätzt hatte.

Fruchtbare Erde, Hühner, Schafe, Ziegen, Schweine… Diese Insel könnte eine beträchtliche Anzahl Siedler ernähren.

»Beeilung!«, fuhr Saylah ihn an.

Sie betrat vor ihm das Haus. Drinnen nahm sie das kräftige Baby wieder hoch und drückte es an sich, ohne dabei das Messer sinken zu lassen. »Setzt Euch!«, befahl sie.

Brashen gehorchte und sah sich neugierig um. Die Möbel verrieten, dass die Menschen hier mehr Zeit als Fertigkeiten besaßen. Der Tisch, die Stühle und das Bett in der Ecke sahen aus, als hätten sie sie selbst hergestellt. Alles war stabil, wenn auch nicht gerade elegant. Es war auf seine Art ein gemütliches Zimmer. Im Kamin brannte ein kleines Feuer, und Brashen merkte, wie dankbar er für ein bisschen Wärme nach diesem eisigen Tag war. Das Baby beruhigte sich in den Armen der Mutter, die es sanft wiegte, wie alle Mütter auf der ganzen Welt es tun, wenn sie ein Kind halten.

»Ihr habt ein nettes Heim«, bemerkte er albernerweise.

Sie sah ihn verwirrt an. »Uns genügt es«, meinte sie zögernd.

»Und es ist bestimmt besser als viele Orte, die wir beide gesehen haben.«

»Das ist wahr«, gab sie zu.

Brashen kramte seine besten Bingtown-Händler-Manieren heraus. Plaudern, während sie auf die Dame des Hauses warteten. Er versuchte sich so hinzusetzen, als vertraue er ihrer Gastfreundschaft. »Es ist ein guter Ort, um einen Jungen großzuziehen. Genug Platz, um herumzulaufen, jede Menge Dinge, die er erforschen kann. So gesund, wie er aussieht, wird er wohl bald schon die ganze Insel unsicher machen.«

»Wahrscheinlich«, stimmte sie zu und sah einen Moment auf das Baby herab.

»Wie alt ist er? Ein Jahr?« Brashen riet einfach drauflos.

Darüber musste sie lächeln. »Kaum.« Saylah gab dem Baby einen liebevollen Schubs. »Aber ich finde ihn auch groß für sein Alter.«

Ein Geräusch vor der Tür weckte ihre Wachsamkeit, aber Brashen hoffte, dass er ihr Misstrauen etwas zerstreut hatte. Er versuchte, entspannt sitzen zu bleiben, als Ankle ihren Kopf durch die Tür streckte. Sie starrte ihn finster an und deutete auf ihn. »Plünderer, Lügner!«, versicherte sie ihm wütend.

»Ankle, geh nach draußen!«, befahl ihr Saylah. Die jüngere Frau gehorchte, und Brashen hörte ein merkwürdiges Murmeln vor der Tür. Dann trat eine ältere Frau ein. Er sah auf den ersten Blick, dass sie die Person war, die er suchte. Kennit hatte die Augen seiner Mutter geerbt. Sie neigte den Kopf und schaute ihn forschend an. Im Arm trug sie einen Korb, in dem Pilze mit großen, braunen Kappen schimmerten.

Die Frau gab ein fragendes Brummen von sich, und Saylah deutete mit dem Messer auf Brashen. »Er ist plötzlich mit sechs Männern aufgetaucht, aus Richtung der Bucht. Angeblich hat er eine Nachricht von Kennit für dich. Aber er hat nach dir als Luckys Witwe gefragt, als die Ludluck-Frau.«

Die ältere Frau sah Brashen ungläubig an, hob den Kopf, machte eine übertriebene Geste der Überraschung und murmelte etwas. Ihre fehlende Zunge würde die ganze Angelegenheit nicht gerade einfacher machen. Er sah Saylah an und überlegte, wie er am besten weitermachen sollte. Paragon hatte ihm geraten, aufrichtig zu sein.

Brashen traf eine Entscheidung. »Paragon hat mich hergebracht«, sagte er ruhig.

Er hätte die Reaktion der Frau vorhersehen müssen. Kennits Mutter schwankte und hielt sich am Rand des Tisches fest.

Saylah schrie auf und trat rasch vor, um die alte Frau zu stützen.

»Wir brauchen Eure Hilfe. Paragon will, dass Ihr mitkommt, zu Kennit.«

»Ihr könnt sie nicht von der Insel bringen! Nicht allein!«, rief Saylah ärgerlich.

»Sie kann mitnehmen, wen sie will«, versprach Brashen leichtsinnig. »Wir wollen ihr nichts Böses antun. Das sage ich Euch doch schon die ganze Zeit. Ich bin hier, um sie zu Kennit zu bringen.«

Kennits Mutter hob den Kopf und starrte Brashen an. Der Blick ihrer sanften blauen Augen schien ihn zu durchbohren.

Sie wusste, dass niemand, der den Paragon erwähnte, von Kennit kommen konnte. Und sie wusste auch, dass er sie in Gefahr bringen würde, ob er ihr nun Böses wollte oder nicht.

Ihre Augen nahmen für einen Moment den uralten Ausdruck einer Märtyrerin an, aber sie sah nicht weg. Schließlich nickte sie.

»Sie sagt, dass sie mit Euch geht«, informierte Saylah ihn überflüssigerweise.

Kennits Mutter gab der Frau ein anderes Zeichen, was die Tätowierte anscheinend bestürzte. »Er? Du kannst ihn nicht mitnehmen!«

Kennits Mutter richtete sich gerade auf und stampfte nachdrücklich mit dem Fuß auf die Erde. Erneut machte sie dieses merkwürdige Zeichen, eine drehende Bewegung mit der Hand. Saylah sah Brashen prüfend an. »Seid Ihr sicher, dass sie mitnehmen kann, wen sie will? War das ein Teil der Nachricht?«

Brashen nickte und überlegte, auf was er sich da wohl einließ.

Doch es wäre gefährlich, sich jetzt zu widersprechen. Er erwiderte den Blick der alten Frau. »Paragon hat mir geraten, Euch zu vertrauen.«

Kennits Mutter schloss einen Moment die Augen. Als sie sie wieder öffnete, schimmerten Tränen darin. Sie schüttelte heftig den Kopf und wandte sich dann an die andere Frau. Sie stammelte auf sie ein und unterstrich ihre Laute mit nachdrücklichen Handbewegungen. Die andere Frau runzelte die Stirn, während sie übersetzte. »Sie muss noch ein paar Dinge zusammenpacken. Ihr sollt zurück zur Bucht gehen. Wir kommen dorthin.«

Konnte es tatsächlich so einfach sein? Er erwiderte den Blick der blassblauen Augen, und die Frau nickte ihm nachdrücklich zu. Sie wollte es auf ihre Art machen. Also gut.

»Ich warte dort auf Euch«, sagte er ernst. Er stand auf und verbeugte sich förmlich.

»Einen Moment noch!«, warnte ihn Saylah, öffnete die Tür und streckte den Kopf hinaus. »Ankle! Leg das weg! Mutter sagt, wir lassen ihn zur Bucht zurückgehen. Wenn du ihn damit schlägst, dann verprügle ich dich mit dem Gürtel! Sofort! Ich meine es ernst!«

Ein schweres Holzscheit wurde direkt vor der Tür verächtlich zu Boden geworfen.

Die Tätowierte gab weitere Anordnungen. »Lauf zu Dredge und sag ihm, dass Mutter ihn gehen lässt. Sag ihm, dass alles gut ist. Sofort!«

Brashen sah dem Mädchen nach. Wenn er aus der Tür getreten wäre, hätte sie ihm mit dem Prügel den Schädel eingeschlagen. Er fühlte, wie es ihn eiskalt überlief.

»Sie ist nicht mehr ganz richtig im Kopf, seit man sie in dem Schiff angekettet hat, aber sie erholt sich allmählich. Sie kann nichts dafür.« Die Frau sagte die letzten Worte verteidigend, als hätte Brashen ihr Vorwürfe gemacht.

»Ich gebe ihr keine Schuld daran«, erklärte Brashen und stellte fest, dass er es tatsächlich nicht tat. Brashen sah dem Mädchen hinterher. Sie konnte nicht älter als sechzehn sein.

Sie humpelte auffällig, als sie zu Dredge lief. Der hörte ihr zu und bestätigte Saylah die Nachricht mit einem Nicken.

Brashen verließ die Hütte, nachdem er sich noch einmal verneigt hatte. Ankle schnitt ihm Grimassen und machte wilde, obszöne Gesten, als er an ihr vorbeiging. Dredge sagte kein Wort, ließ Brashen aber nicht aus den Augen. Brashen nickte ihm ernst zu, aber das Gesicht des Mannes blieb unbewegt. Er fragte sich, was Dredge sagen oder tun würde, wenn er erfuhr, dass Kennits Mutter vorhatte, ihn mitzunehmen.

»Also? Wie lange wollen wir warten?«, fragte Amber.

Brashen zuckte mit den Schultern. Er war sofort zum Schiff zurückgekehrt und hatte ihr alles erzählt. Seine Männer nahmen derweil jubelnd zwei haarige Schweine aus, die sie mit ihren Speeren erlegt hatten. Sie hatten zwar noch weiter jagen wollen, aber Brashen hatte die Mannschaft sofort wieder komplett an Bord befohlen. Er wollte auf keinen Fall das Opfer von irgendwelchen Tricks werden.

Paragon hatte während seines Berichts geschwiegen. Amber wirkte nachdenklich. Jetzt sprach das Schiff. »Keine Angst. Sie wird kommen.« Er drehte sein Gesicht weg, als schäme er sich, sie in seinen Gesichtszügen lesen zu lassen. »Sie liebt Kennit so, wie ich es einmal getan habe.«

Brashen sah eine Bewegung auf dem bewaldeten Pfad, und einen Augenblick später trat Kennits Mutter auf den Strand, als hätten Paragons Worte sie gerufen. Sie sah zu Paragon hinauf und schlug die Hände vor ihren zungenlosen Mund. Ungläubig starrte sie das Schiff an. Dredge folgte ihr. Er trug einen Sack über der Schulter, und in der anderen Hand hielt er das eine Ende einer Kette. An deren anderem Ende schlurfte das Wrack eines Mannes. Er hatte lange Haare, war blass und sehr dünn.

Der angekettete Mann wandte die Augen von dem Sonnenlicht ab, als schmerze ihn die Helligkeit.

»Was ist denn das?« Amber war entsetzt.

»Das werden wir vermutlich bald herausfinden«, erwiderte Brashen.

Hinter ihnen trottete Saylah. Sie schob eine Karre mit Kartoffeln und Rüben vor sich her. Einige zusammengeschnürte Hähne gackerten protestierend auf dem Gemüse. Amber begriff sofort, worum es hier ging. Sie sprang auf. »Ich sehe nach, was wir für einen Tauschhandel erübrigen können. Sind wir großzügig oder sparsam?«

Brashen zuckte mit den Schultern. »Entscheide das selbst. Ich bezweifle, dass wir viel haben, aber sie werden sicher alles gebrauchen können, was sie nicht selbst herstellen können.«

Der Tauschhandel ging letztendlich problemlos vonstatten.

Kennits Mutter wurde an Bord gebracht und ging sofort auf das Vordeck. Sie hatte eine Segeltuchtasche dabei. Als erheblich schwieriger erwies sich, den Gefesselten an Bord zu hieven. Er schaffte es nicht, die Leiter hochzuklettern. Am Ende wurde er wie Fracht an Deck gehoben. Dort brach er augenblicklich zusammen und stöhnte leise. Er hielt seine vernarbten Vorderarme schützend über den Kopf, als erwarte er jeden Moment einen Hieb. Brashen vermutete, dass es ihn seine ganze Kraft gekostet hatte, überhaupt so weit zu kommen.

Amber war ausgesprochen großzügig bei ihrem Tauschhandel.

Sie gab ihnen Nadeln, Werkzeuge und Verschlüsse, die sie aus der Werkzeugkiste des Schiffes erübrigen konnte. Ebenso Kleidung und Stoffe aus den Seesäcken der toten Seeleute.

Brashen versuchte nicht daran zu denken, dass sie Nahrung für die Lebenden mit den Habseligkeiten der Toten bezahlten, und der Mannschaft schien es nichts auszumachen. Saylah war geradezu entzückt. Ambers Großzügigkeit sorgte schließlich dafür, ihre Feindseligkeit und ihr Misstrauen zu überwinden.

»Ihr werdet gut für Mutter sorgen?«, fragte sie, als sie sich schließlich verabschiedeten.

»Sehr gut«, versprach ihr Brashen ernst.

Saylah und Dredge sahen ihnen vom Strand hinterher, als sie in See stachen. Brashen stand neben Kennits Mutter auf dem Vordeck, als sie den Anker lichteten. Wie Kennit wohl die Bewohner der Insel behandeln würde, wenn er entdeckte, wie bereitwillig sie ihnen seine Mutter ausgeliefert hatten? Dann betrachtete er die alte Frau. Sie wirkte gefasst und im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte. Nimm dir daran ein Beispiel, dachte er. Er wandte sich an Amber. »Räum Altheas Habseligkeiten aus der Kabine des Ersten Maats in meine Kajüte. Wir bringen Mutter dort unter. Dann nimm diesem armen Teufel die Ketten ab und gib ihm etwas zu essen. Sa allein weiß, warum sie ihn mitgenommen hat, aber ich bin sicher, dass sie einen guten Grund dafür hat.«

»Davon bin ich überzeugt«, bestätigte Amber. Ihr Ton war so merkwürdig, dass Brashen froh war, als sie davoneilte und ihre Aufgaben erledigte.

Kennits Mutter blieb auf dem Vordeck, während der Anker gelichtet wurde und Brashen seine Befehle rief. Wie sie den Kopf drehte und anerkennend nickte, als sie beobachtete, wie die Mannschaft ihre Aufgaben erledigte, verriet, dass sie sich auf Schiffen auskannte. Als der Paragon sich langsam bewegte, hob sie den Kopf und strich mit ihren geäderten Händen über die Reling, wobei sie immer wieder auf das Holz klopfte, wie eine Mutter, die ihrem Sohn stolz auf die Schultern klopft.

Als der Wind den Paragon vorantrieb und er beim Weg hinaus aus der Bucht die Wellen durchpflügte, packte die Frau ihr kleines Paket aus. Brashen trat neben sie. Aus dem gelben Segeltuch kamen drei dicke, abgenutzte Bücher zum Vorschein. Brashen kniff die Augen zusammen.

»Schiffslogbücher!«, rief er. »›Die Logbücher des Paragon, ein Lebens-und Handelsschiff aus Bingtown von den Verwunschenen Ufern‹«, las er laut die Aufschrift. »Paragon, das sind deine Logbücher!«

»Ich weiß«, erwiderte das Schiff ernst. »Ich weiß.«

»Trell. Brashen Trell.«

Die krächzende Stimme hinter seinem Rücken ließ Brashen verblüfft herumwirbeln. Amber stützte den abgemagerten Gefangenen von der Schlüsselinsel. »Er hat darauf bestanden, mit Euch zu sprechen«, begann die Schiffszimmerin leise.

Der Gefangene unterbrach sie einfach. Seine blauen Augen waren wässrig, als er Brashen anklagend anstarrte. Sein Kopf wackelte ständig in einem ziellosen Kreis herum. Seine Hände zuckten ebenfalls. »Ich bin Kyle Haven«, stieß er rau hervor.

»Und ich will nach Hause. Ich will einfach nur nach Hause.«

11. Drachenträume

Tintaglias Schwingen schlugen heftig. Reyn kniff die Augen zusammen, während der Strand rasend schnell näher kam. Der Wind pfiff ihm entsetzlich um die Ohren. Es würde eine sehr raue Landung werden. Als die Klauen ihrer Hinterbeine aufsetzten und sie über den Sand trampelte, beugte sie sich vor.

Diesmal hielt sie Reyn fest, und die scharfen Krallen ihrer Vorderbeine fügten noch ein paar blaue Flecken zu denen hinzu, die seit einiger Zeit ständig seine Brust zierten. Er schaffte es, sich auf den Füßen zu halten, als sie ihn losließ, und von ihr wegzustolpern, während sie ihr Gewicht auf den Vorderbeinen abfing. Er lief ein paar Schritte weiter und ließ sich dann in den feuchten Sand sinken. Es war beinahe schon erbärmlich, wie froh er war, wieder festen Boden unter den Füßen zu spüren.

»Es ist wider ihre Natur, von Drachen zu verlangen, so zu landen«, beschwerte sich Tintaglia.

»Es ist auch wider die Natur des Menschen, einfach so fallen gelassen zu werden«, erwiderte Reyn erschöpft. Ihm tat alles weh.

»Was ich dir ja schon zu erklären versuchte, bevor wir diesen ganzen Unsinn anfingen.«

»Geh jagen«, erwiderte Reyn. Es war sinnlos, mit ihr zu diskutieren, wenn sie hungrig war. Ganz gleich, worüber sie auch stritten, es war stets seine Schuld.

»Bei dem Licht werde ich wahrscheinlich so gut wie nichts finden«, schnaubte sie. Doch als sie sich vorbereitete, wieder zu starten, fügte sie hinzu: »Ich versuche, dir ein bisschen frisches Fleisch mitzubringen.«

Das sagte sie immer. Und manchmal dachte sie sogar tatsächlich daran.

Er versuchte gar nicht erst aufzustehen, bevor er den Wind von ihren Flügeln über sich gespürt hatte. Dann rappelte er sich mühsam hoch und stolperte über den Strand dem Waldrand entgegen. Dabei folgte Reyn dem, was mittlerweile ein anstrengendes Ritual geworden war. Holz. Feuer. Frisches Wasser, wenn welches da war, ansonsten ein Schluck aus seinen Schläuchen. Ein karges Mahl von seinen Vorräten, die mittlerweile kläglich zusammengeschmolzen waren. Dann rollte er sich am Feuer zusammen und versuchte, wenigstens ein bisschen Schlaf zu bekommen. Tintaglia hatte Recht, was das Jagen anging. Der kurze Wintertag war schnell verstrichen, und jetzt zeigten sich bereits die Sterne am Himmel. Es wurde klar und kalt. Wenigstens würde es heute Nacht nicht regnen.

Kurz dachte er darüber nach, wie wohl seine Leute mit der Arbeit vorankamen, die Tintaglia ihnen aufgetragen hatte. Den Regenwildfluss auszubaggern war eine gefährliche Aufgabe, und zwar nicht nur wegen des unvorhersehbaren Flussverlaufs im Winter, sondern auch wegen seines Säuregehalts. Die Tätowierten, die sich ihren Status als Regenwildhändler mit ihrer Arbeit erkauften, würden sehr teuer dafür bezahlen.

Ob Bingtown es geschafft hatte, vereint zu bleiben? Hatten die Chalcedeaner noch weitere Angriffe gegen die Stadt unternommen, seit er weg war? Tintaglia hatte ihre Schiffe gründlich zerstört. Vielleicht genügte ja bereits die Drohung einer Rückkehr des Drachen, um die Chalcedeaner in Schach zu halten. Während ihres Fluges über die Innere Passage hatten sie viele chalcedeanische Schiffe gesehen, sowohl Segelschiffe als auch Rudergaleeren. Ihre große Zahl hatte ihn davon überzeugt, dass sie etwas Wichtigeres im Sinn hatten, als Bingtown zu überrennen. Alle Schiffe segelten mit Kurs nach Süden. Sie reisten, wie chalcedeanische Kriegerclans es gern taten: mit einem großen Segelschiff für die Vorräte und vielen kleinen Rudergaleonen zum Plündern und Kämpfen. Einmal waren Tintaglia und er über die qualmenden Reste einer kleinen Siedlung hinweggeflogen. Vermutlich war es ein Piratendorf gewesen, das die Chalcedeaner auf ihrem Weg nach Süden heimgesucht hatten.

Tintaglia bedrohte häufig die Galeonen, an denen sie vorüberflogen. Ganz offensichtlich genoss sie die Panik, die sie erzeugte. Der regelmäßige Schlag der Ruderer geriet vollkommen durcheinander, während ihr Schatten über das Deck glitt. Die Männer an den Rudern duckten sich, während die aus der Takelage hastig auf Deck flohen. Einmal sah Reyn, wie ein Mann von einem Mast sprang und im Meer versank.

Bei jedem Boot, das sie überflogen, packte ihn der Zweifel.

War vielleicht Malta als Gefangene an Bord? Tintaglia versicherte ihm hochmütig, dass sie aus dieser Nähe bemerkt hätte, wenn Malta an Bord gewesen wäre.

»Es ist ein Sinn, über den du nicht verfügst, deshalb kann ich ihn dir auch nicht erklären«, meinte sie herablassend. »Stell dir vor, du solltest einem Menschen ohne Geruchssinn erklären, was riechen ist. Was sich wie eine beinahe mystische Fähigkeit anhört, unterscheidet sich in Wirklichkeit durch nichts davon, Apfelblüten im Dunkeln riechen zu können.«

Die Hoffnung drohte Reyns Herz zu zerreißen, und die Sorge bekam ihn immer fester in ihre Krallen. Mit jedem Tag, der verstrich, waren Malta und er länger voneinander getrennt.

Schlimmer noch: Malta befand sich einen Tag länger in der Gefangenschaft der Chalcedeaner. Er verfluchte seine Fantasie, die ihm Bilder von Malta in den groben Händen der Seeleute vorgaukelte. Als er sich neben das Feuer legte, hoffte er, dass er heute Nacht nicht träumen würde. Zu oft verwandelten sich seine Träume von Malta in Albträume. Aber nicht an sie zu denken, wenn er eindöste, glich dem Versuch, nicht zu atmen.

Er erinnerte sich an das letzte Mal, als er sie berührt hatte.

Entgegen allen Anstands waren sie allein zusammen gewesen, und er hatte sie in seinen Armen gehalten. Sie wollte sein Gesicht sehen, doch er weigerte sich.

»Du kannst mich sehen, wenn du versprichst, mich zu heiraten«, erklärte er ihr. Manchmal, in seinen Träumen, wenn er sie endlich sicher in den Armen hielt, gestattete er ihr närrischerweise, den Schleier zu heben. Immer zuckte sie daraufhin entsetzt vor ihm zurück und versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien.

So ging das nicht. Mit solchen Gedanken würde er niemals einschlafen.

Also erinnerte er sich stattdessen an Malta, wie sie am Fenster stand und auf Trehaug blickte, während er ihr dichtes schwarzes Haar bürstete. Es lag wie schwere Seide in seinen Fingern, und sein Duft stieg ihm in die Nase. Sie waren zusammen gewesen, und sie war in Sicherheit. Er schob sich eines ihrer Honigbonbons in den Mund und lächelte, weil es so süß war.

Er schlief unruhig, als Tintaglia zurückkehrte. Sie weckte ihn auf, wie sie es immer tat, indem sie zu viel Holz auf das Feuer schob. Dann legte sie sich neben ihn, zwischen seinen Körper und die Nacht, was ihr mittlerweile zur Gewohnheit geworden war. Die Rundung ihres Körpers fing die Wärme des Feuers um ihn ein. Als die Scheite, die sie auf das Feuer geschoben hatte, sich entzündeten, sank Reyn tiefer in den Schlaf.

In seinem Traum bürstete er erneut Maltas Haar, aber diesmal blickte er dabei über den Bug eines Schiffes. Die Nacht war kalt und klar. Sterne leuchteten über ihr und erhellten die Winternacht. Er hörte das leichte Knattern der Segel im Wind.

Am Horizont löschten die schwarzen Umrisse von Inseln die Sterne aus. Die funkelnden Sterne verschwammen, als sie zu ihnen hochblickte, und Reyn wusste, dass Malta Tränen in den Augen hatte. »Wie konnte ich nur jemals so vereinsamen?«, fragte sie leise die Nacht. Sie senkte den Kopf, und er fühlte, wie ihr Tränen über die Wangen liefen. Sein Herz schien stehen zu bleiben. Doch im nächsten Augenblick bemerkte er voller Stolz, dass sie den Kopf wieder hob und entschlossen das Kinn vorstreckte. Er fühlte, wie sie Luft holte, und stand neben ihr, als sie die Schultern straffte und dagegen ankämpfte, sich von der Verzweiflung überwältigen zu lassen.

In dem Moment sehnte er sich nach nichts anderem, als neben ihr zu stehen. Sie war kein gurrendes Täubchen, das beschützt und behütet werden musste. Sie war eine Tigerin, so stark wie der Wind, der sie umwehte, eine Partnerin, auf die ein Regenwildmann sich verlassen konnte. Die Stärke seines Gefühls strömte aus ihm heraus und legte sich wie eine Decke über sie. »Malta, meine Liebste, ich schenke dir meine Stärke«, flüsterte er. »Dir gehören meine Stärke und meine Hoffnung.«

Sie drehte sich um, als er das flüsterte. »Reyn?«, fragte sie.

»Reyn, bist du da?«

Die Hoffnung in ihrer Stimme weckte ihn auf. Hinter ihm kratzten Sand und Steine über Tintaglias schuppige Haut, als sie sich regte.

»Sieh an, sieh an«, sagte sie schläfrig. »Ich bin überrascht. Ich dachte, nur ein Altvorderer könnte traumwandeln.«

Er holte tief Luft. »Es war, als wenn ich die Traumdose mit ihr teilte. Es war real, hab ich Recht? Ich war bei ihr, als sie dort stand.«

»Du hattest eindeutig eine Verbindung mit ihr, und sie war real. Aber ich weiß nicht, was du mit Traumdose meinst.«

»Es ist eine Erfindung meines Volkes, etwas, was Liebende für gewöhnlich benutzen, wenn sie für längere Zeit getrennt sein müssen.« Er unterbrach sich. Wie diese Dosen funktionierten, wollte er lieber nicht erwähnen, weil sie eine winzige Menge pulverisiertes Hexenholz enthielten, das mit wirksamen Traumkräutern gemischt worden war. »Wenn sich Liebende in solchen Träumen begegnen, teilen sie miteinander, was sie sich vorstellen. Aber heute Nacht hatte ich das Gefühl, als wäre Malta wach und ich bei ihr, in ihrem Bewusstsein.«

»Das warst du auch«, sagte die Drachenkönigin selbstzufrieden. »Schade, dass du nicht erfahrener in solchen Traumwanderungen bist. Denn sonst hättest du dich ihr bewusst machen und sie hätte dir sagen können, wo wir sie finden.«

Reyn lächelte. »Ich habe die Sterne gesehen. Und ich weiß, wohin das Schiff segelt. Und außerdem weiß ich, dass sie weder Schmerzen hatte noch gefangen gehalten wird. Drache, du kannst nicht ahnen, wie sehr mich das ermutigt!«

»Kann ich nicht?« Sie lachte leise. »Reyn, je länger wir uns nahe sind, desto dünner werden die Schranken zwischen uns. Die Altvorderen, die traumwandeln konnten, waren ausnahmslos Drachenfreunde. Ich vermute, dass sich deine neue Fähigkeit aus derselben Quelle speist. Sieh dich nur an!

Täglich weist du mehr Ähnlichkeiten mit mir auf. Bist du mit kupferfarbenen Augen geboren worden? Ich bezweifle es, und ich bezweifle noch mehr, dass sie jemals so geglüht haben, wie sie es jetzt tun. Dein Rücken schmerzt von deinem Wachstum.

Betrachte deine Hände, wie sich deine Nägel verdicken, während sie meine Klauen nachahmen! Selbst jetzt noch glänzt das Licht des Feuers auf den Schuppen deiner Stirn. Auch eingesperrt in unsere Kokons hat meine Rasse ihr Mal auf deiner Rasse hinterlassen. Und jetzt, da die Drachen wieder in dieser Welt herrschen, werden diejenigen, die Freundschaft mit uns pflegen, die Male dieser Gemeinsamkeit tragen. Reyn, wenn du eine Partnerin findest und in der Lage bist, Kinder zu zeugen, wirst du die nächste Generation der Altvorderen begründen.«

Ihre Worte raubten ihm den Atem. Er setzte sich auf und starrte sie an. Sie riss ihr fürchterliches Maul amüsiert weit auf und sprach in seinem Kopf.

Öffne mir deine Gedanken. Lass mich die Sterne und Inseln sehen, die du erblickt hast. Vielleicht erkenne ich ja etwas wieder. Dann werden wir morgen unsere Suche nach der Frau fortsetzen, die es wert ist, die Mutter der Altvorderen zu sein.

Malta tat ein paar zögernde Schritte in die Dunkelheit.

»Reyn?«, wiederholte sie flüsternd, und ihr Herz hämmerte. Es war Unsinn, das wusste sie. Aber es war ihr so real vorgekommen. Sie hatte seine Berührung auf ihrem Haar gespürt, hatte seinen Duft in der Luft wahrgenommen… Das konnte nicht sein. Es war nur ihr kindliches Herz, das sich nach einer verlorenen Vergangenheit sehnte. Selbst wenn sie nach Bingtown zurückkehren konnte, würde sie niemals wieder die sein, die sie einmal gewesen war. Die verkrustete Narbe auf ihrer Stirn war schon Schande genug, aber dazu würden sich noch die Gerüchte und der Klatsch gesellen. Reyn würde sie vielleicht noch wollen, aber seine Familie konnte diese Heirat gewiss nicht mehr erlaubten. Sie war eine ruinierte Frau. Sie biss die Zähne zusammen und schöpfte Kraft aus ihrer Wut.

Sie würde niemals nach Bingtown zurückgehen. Sie würde sich ihren Weg bahnen, auch gegen diese ganze Flut von Elend, und sich ein neues Leben aufbauen. Wenn sie von der Vergangenheit träumte, würde ihre Sehnsucht sie nur lähmen.

Entschlossen schob sie alle Gedanken an Reyn beiseite. Kühl schätzte sie die einzigen Werkzeuge ab, die ihr noch geblieben waren: Ihr Körper und ihr Verstand waren unversehrt. Also würde sie sie einsetzen. Sie war allein auf das nächtliche Deck geschlichen, weg von den beiden Männern, die ihr in letzter Zeit das Leben schwer machten. Beide setzten ihre hartnäckigen Versuche fort, ihren Körper zu erobern. Kapitän Red gefiel sich in der Rolle als ihr Lehrer für fleischliche Genüsse. Der Satrap dagegen betrachtete ihren Körper, wie ein Kind eine Süßigkeit sehen mochte, als einen handfesten Trost in Zeiten der Entbehrung. Die gierigen Galanterien des einen und die handfesten Huldigungen des anderen erschöpften sie und stumpften sie ab. Sie musste beide abwehren, aber gleichzeitig durfte Malta sie nicht vollkommen entmutigen.

Männer wurden in dieser Beziehung von ihrer Fantasie gegängelt, das hatte sie herausgefunden. Solange Kapitän Red und der Satrap sich einreden konnten, dass sie vielleicht irgendwann nachgab, würden sie beide weiterhin versuchen, sie zu beeindrucken. Von Kapitän Red erhielt sie so die kleinen Freiheiten, die das Leben erträglich machten. Sie durfte allein an Deck spazieren, an seiner Tafel speisen und beinahe ungehindert ihre Meinung sagen. Vom Satrapen bezog sie Informationen. Es waren Informationen, mit denen sie von Kennit ihre Freiheit zu erkaufen hoffte.

Denn Malta war fest entschlossen, Cosgo und sich selbst gegen ein Lösegeld freizukaufen. Irgendwie war der Satrap während ihrer gemeinsamen Gefangenschaft zu ihrem Eigentum geworden. Auch wenn er sie maßlos verärgerte, empfand sie dennoch einen gewissen Besitzanspruch ihm gegenüber. Sie hatte ihn am Leben erhalten. Wenn jemand von seinem Wert als Geisel profitieren würde, dann sie, Malta Vestrit. Satrap Cosgo würde der Schlüssel für ihr Überleben in Jamaillia sein. Wenn er an seine jamaillianischen Adligen ausgeliefert wurde, die ihm losgekauft hatten, würde sie mitgehen. Bis dahin würde sie sich für ihn unentbehrlich gemacht haben.

Sie nahm erneut ihren ganzen Mut zusammen. Die gemeinsame Zeit mit Cosgo stand ihr bevor. Sie ließ ihr Haar, ihr letztes Zeichen von Schönheit, lang und offen, als wäre sie immer noch ein Mädchen, ging zu seiner Kabine und klopfte an.

»Warum diese Mühe?«, rief er gereizt. »Du kommst doch sowieso herein, ob ich deine Gesellschaft will oder nicht!«

»Das stimmt, Erhabener«, gab sie zu, als sie eintrat. Es war dunkel in seiner Kabine, bis auf das spärliche Licht einer zischenden Lampe. Sie drehte den Docht hoch und setzte sich auf das Fußende seines Betts. Der Satrap hockte im Bett, die Knie bis zum Kinn hochgezogen, und lehnte an seinem Kissen.

Sie hatte gewusst, dass er wach war. Er schlief am Tag und grübelte des Nachts. Soweit sie wusste, hatte er die Kabine noch kein einziges Mal verlassen, seit sie an Bord gegangen waren. Er sah sehr jung aus. Und sehr griesgrämig. Sie lächelte. »Wie geht es Euch heute Abend, Magnadon Satrap?«

»Genauso wie gestern Nacht. Und wie es mir morgen Nacht gehen wird. Hundsmiserabel. Krank. Gelangweilt. Hintergangen.« Beim letzten Wort sah er sie anklagend an.

Sie reagierte nicht darauf. »Eigentlich wirkt Ihr viel gesünder. Aber es ist ein bisschen stickig hier in der Kabine. Draußen weht ein kühler Wind. Ich dachte, es könnte Euch gefallen, mit mir einen kleinen Spaziergang über das Deck zu machen.«

Die Seekrankheit des Satrapen war endlich vorbei. In den beiden letzten Tagen hatte sich sein Appetit verbessert. Die einfache Schiffskost, die sie ihm brachte, hatte sich zwar nicht verändert, aber er hatte aufgehört, sich darüber zu beklagen.

Heute waren seine Augen zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, klar.

»Warum sollte ich das tun?«

»Aus Gründen der Abwechslung, wenn schon aus keinem anderen«, schlug sie vor. »Vielleicht würde der Erhabene es genießen…«

»Hör damit auf!«, knurrte er in einem Ton, den sie noch nie zuvor gehört hatte.

»Magnadon Satrap?«

»Hör auf, mich zu verhöhnen. Erhabener dies und Mächtiger das. Ich bin nichts dergleichen, nicht mehr. Und du verachtest mich. Also hör auf, mir etwas anderes vorzuspielen. Es entehrt uns beide.«

»So klingt Ihr wie ein Mann!« Die Worte waren heraus, bevor sie es verhindern konnte.

Er sah sie böse an. »Wie sollte ich wohl sonst klingen?«

»Ich habe geredet, ohne vorher nachzudenken, mein Herr«, log sie.

»Das tust du häufig. Und ich auch. Das ist eines der wenigen Dinge, die mir an dir gefallen«, erwiderte er.

Sie schaffte es weiterzulächeln, weil sie sich ins Gedächtnis rief, dass er ihr ausgeliefert war. Cosgo rutschte auf seinem Bett herum und schwang dann die Beine aus dem Bett. »Also gut«, verkündete er unvermittelt. »Ich gehe hinaus.«

Malta überspielte ihre Überraschung, indem sie ihr Lächeln noch verstärkte. Rasch suchte sie einen Umhang und legte ihn dem Satrapen um. Das Kleidungsstück schlotterte beklagenswert um seinen schmalen Körper. Sie öffnete die Tür, und er ging voraus. Mit einer Hand hielt er sich an der Wand fest, und mit der anderen nahm er zu Maltas Überraschung ihren Arm. Er ging wie ein Invalide, mit kurzen, zögernden Schritten, aber sie unterdrückte den Impuls, ihn anzutreiben.

Stattdessen öffnete sie ihm die äußere Tür. Der kalte Wind schlug ihnen ins Gesicht. Der Satrap schnappte nach Luft und blieb stehen.

Sie glaubte schon, er würde umkehren, aber er ging hartnäckig weiter. Auf dem offenen Deck zog er den Umhang noch fester um sich, als wäre es viel kälter, als es wirklich war.

Er sah sich um und blickte auch nach oben, bevor er von dem Schiffsaufbau wegtrat. In seinem Altmännergang schlurfte er zur Reling und starrte auf das Meer und den Nachthimmel, als wäre es eine fremde Landschaft. Malta blieb neben ihm stehen und sagte nichts. Er keuchte, als hätte er gerade ein Rennen absolviert. Nach einer Weile bemerkte er: »Die Welt ist ein großer, wilder Ort. Das habe ich nie ganz begriffen, bis ich Jamaillia verlassen habe.«

»Magnadon Satrap, ich bin sicher, dass der Adel und Euer Vater den Erben des Perlenthrons beschützen wollten.«

»Früher einmal«, sagte er zögernd und runzelte dann die Stirn. »Es ist, als erinnerte ich mich an ein anderes Leben. Als ich ein Junge war, ritt ich und jagte mit dem Falken. Einmal, ich war etwa acht Jahre alt, habe ich einen wahren Aufruhr verursacht, als ich an den Sommerrennen teilnahm. Ich trat gegen die anderen vornehmen und jungen Männer aus ganz Jamaillia an. Ich gewann zwar nicht, aber mein Vater lobte mich trotzdem. Ich war am Boden zerstört. Weißt du, ich war nicht darauf vorbereitet gewesen, dass ich auch verlieren könnte…« Er verstummte, aber Malta konnte beinahe sehen, wie er angestrengt nachdachte. »Man hat vergessen, mich das zu lehren, weißt du. Ich hätte es lernen können, als ich noch jünger war. Aber man hat mir einfach alles weggenommen, worin ich keinen Erfolg hatte, und hat jeden Erfolg, den ich errang, wie ein kleines Wunder gepriesen. Alle meine Lehrer und Ratgeber versicherten mir, dass ich ein wahres Wunder an Klugheit wäre, und ich glaubte ihnen. Aber ich sah die wachsende Enttäuschung im Blick meines Vaters. Mit elf lernte ich die Freuden der Männlichkeit kennen. Gute Weine, geschickt gemischte Rauchkräuter und erfahrene Frauen waren Geschenke, die mir der Adel und ausländische Würdenträger machten, und ich kostete sie alle. Ah, und was für Erfolge ich bei ihnen feierte. Das richtige Kraut, der richtige Wein und die richtige Frau können jeden Mann brillant erscheinen lassen. Wusstest du das? Ich wusste es nicht. Ich dachte, ich wäre es tatsächlich. Ich glaubte, ich würde wie das große Juwel von Ganz-Jamaillia glänzen.« Er drehte sich unvermittelt um.

»Bring mich wieder zurück. Du hattest Unrecht. Es ist kalt und unangenehm hier draußen.«

»Selbstverständlich, Magnadon Satrap«, murmelte Malta. Sie reichte ihm den Arm, und er nahm ihn. Cosgo zitterte vor Kälte und stützte sich den ganzen Weg zurück zu seiner Kabine auf sie.

Dort angekommen, ließ er den Umhang auf den Boden fallen.

Er kletterte ins Bett und zog seine Decke fest um sich. »Ich wünschte, Kekki wäre hier«, sagte er zitternd. »Sie konnte mich immer erwärmen. Selbst wenn keine andere Frau mich erregen konnte, sie konnte es.«

»Ich lasse Euch jetzt lieber schlafen, Magnadon Satrap«, sagte Malta hastig.

Seine Stimme hielt sie an der Tür auf. »Was wird aus mir werden, Malta? Weißt du das?«

Die klagende Frage ließ sie innehalten. »Das weiß ich nicht, Herr«, gab sie demütig zu.

»Du weißt mehr als ich. Ich glaube, zum ersten Mal, seit ich Satrap bin, verstehe ich, was die Gefährtin des Herzens tun soll… Nicht, dass viele von meinen es getan hätten. Sie sollen Einzelheiten kennen, die ich nicht lernen konnte. Und sie sollen ehrlich sein. Nicht schmeichelnd oder taktvoll. Sondern aufrichtig. Also, sag es mir. Wie ist meine Lage? Und was rätst du mir?«

»Ich bin nicht die Gefährtin Eures Herzens, Satrap Cosgo.«

»Das ist absolut richtig. Und du wirst es auch niemals werden. Dennoch wirst du vorübergehend als eine solche dienen müssen. Also sag es mir: Wie ist meine Lage?«

Malta holte tief Luft. »Ihr seid ein Geschenk an König Kennit von den Pirateninseln. Kapitän Red glaubt, dass Kennit Euch an den höchsten Bieter verschachern wird, aber nicht einmal das ist sicher. Falls Kennit das tut und falls Ihr ihm nur Gold bringen solltet, wird es ihn nicht kümmern, ob der Käufer Euer Feind oder Euer Freund ist. Kapitän Red hat mich gedrängt herauszufinden, wer von Euren Adligen am meisten für Euch bieten würde.«

Der Satrap lächelte bitter. »Ich vermute, das bedeutet, sie wissen schon, wer von meinen Feinden für mich bieten wird.«

»Das weiß ich nicht.« Malta dachte angestrengt nach. »Ich glaube, dass Ihr nachdenken solltet, wer von Euren Verbündeten eine hohe Belohnung für Euer Leben zahlen würde. Wenn es dann so weit ist, solltet Ihr ihnen einen Brief schreiben, in dem Ihr sie bittet, Euch freizukaufen.«

»Dummes Kind. So wird es nicht funktionieren. Ich werde über mein Lösegeld mit Kennit verhandeln, ihm einen Schuldschein ausstellen und darauf bestehen, dass er mir freies Geleit nach Jamaillia gibt. Schließlich bin ich der Satrap.«

»Edler Satrap«, begann sie zögernd und stählte dann ihre Stimme. Er hatte um Ehrlichkeit gebeten. Jetzt konnte sie herausfinden, wie er damit umging. »Andere sehen die Situation anders. Kennit wird weder von Euch noch von jemand anderem einen Schuldschein akzeptieren. Er will das Lösegeld in harter Münze, und er will es sehen, bevor er Euch freilässt. Und es wird ihn auch nicht interessieren, woher es kommt: ob von Adligen, die Euch ergeben sind, oder von denen, die nicht wollen, dass Ihr nach Jamaillia zurückkehrt, ob von Neuen Händlern oder Chalcedeanern, die Euch als Geisel benutzen könnten… All das wird ihn nicht interessieren. Deshalb müsst Ihr Euch um Euch selbst kümmern, und Ihr müsst scharf nachdenken. Welche Treue ist über jeden Zweifel erhaben? Wer hat beide Eigenschaften, Treue zu Euch und genug Geld, um Eure Freiheit zu erkaufen?«

Der Satrap lachte. »Die Antwort ist fürchterlich einfach. Niemand. Es gibt keinen Adligen, dessen Loyalität mir sicher wäre. Und was den Reichtum angeht: Diejenigen, die am wohlhabendsten sind, haben am meisten zu gewinnen, wenn ich verschwinde.

Wenn ich untergehe, muss jemand anderer Satrap werden.

Warum sollte man seinen Reichtum verschwenden, um jemanden für einen Thron freizukaufen, wenn dieser Thron selbst feilgeboten wird?«

»Also wird niemand Lösegeld für Euch zahlen?«

Er lachte wieder, und diesmal klang es noch schärfer. »Oh, ich werde ganz bestimmt freigekauft – und du mit mir. Wir werden von denen freigekauft, für die es am wichtigsten ist, dass wir verschwinden, und zwar ohne Zeugen.« Er drehte sich zur Wand um. »Wir werden von denen gekauft werden, die am lautesten gejubelt haben, als mein Schiff nach Bingtown in See gestochen ist. Von denen, die sich verschworen haben, mich auf diese unselige Reise zu schicken. Ich bin nicht dumm, Malta. Die Bingtown-Händler hatten Recht. Es gab eine Verschwörung, und an ihr müssen sich der Adel, chalcedeanische Diplomaten und sogar Neue Händler beteiligt haben. Sie haben die Hand gebissen, die sie gefüttert hat, denn jeder glaubte, den Löwenanteil des Fleisches zu bekommen, wenn sich diese Hand erst einmal zurückzog.«

»Dann werden sie sich schon jetzt über die Aufteilung der Beute streiten«, vermutete Malta. »Es geht letztlich um einen Handel. Großmutter sagte immer: ›Achte darauf, wer am meisten profitiert.‹« Sie runzelte die Stirn, ohne darauf zu achten, wie sich die Haut um ihre Narbe zusammenzog »Wenn man sich in einen Handel einmischen will, sagte sie, um den schon andere feilschen, sollte man sich den aussuchen, der am wenigstens profitiert. Wenn man sein Interesse stützt, dann wird er einen als Partner akzeptieren. Wer profitiert also am wenigsten davon, wenn Ihr den Thron verliert?«

»Also wirklich!« Er klang angewidert, als er sich zu ihr umdrehte. »Das ist demütigend! Du würdest mein Leben und das Schicksal des Throns dem Feilschen von Händlern ausliefern!« Er schnaubte verächtlich. »Aber was kann man von einer Händlertochter schon anderes erwarten? Dein ganzes Leben bestand aus Kaufen und Verkaufen. Zweifellos haben deine Mutter und deine Großmutter deine kurze Zeit der Schönheit ebenfalls als etwas betrachtet, mit dem man handeln konnte. Händler Restate jedenfalls hat es so gesehen!«

Malta zuckte innerlich zusammen. Sie antwortete erst, als sie sicher war, dass sie sich wieder in der Gewalt hatte. Meine einzige Waffe, dachte sie, ist, solchen Anwürfen stoisch zu begegnen. »Händler handeln mit Gütern. Satrapen und Adlige handeln mit Macht. Ihr, vornehmer Magnadon, täuscht Euch selbst, wenn Ihr glaubt, dass es einen großen Unterschied zwischen diesen Mechanismen gäbe.«

Er wirkte wenig beeindruckt, widersprach ihrer Schlussfolgerung jedoch nicht. »Gut, um deine Frage zu beantworten: Alle profitieren von meiner Abwesenheit. Jedenfalls alle Adligen mit Geld oder Einfluss.«

»Dann liegt dort die Antwort. Denkt an die, die weder Geld noch Einfluss haben. Das sind Eure Verbündeten.«

»Ach, was für wunderbare Verbündete. Womit wollen sie denn meine Freiheit erkaufen? Mit Stöcken und Steinen? Schmutz und Staub?«

»Bevor Ihr überlegt, wie sie Euch freikaufen, solltet Ihr darüber nachdenken, warum es ihnen nützen könnte. Sie müssen einsehen, dass es zu ihrem Vorteil ist, wenn sie Euch befreien. Dann werden sie die Mittel dazu schon finden.« Sie löste den Umhang und setzte sich auf den Rand des Bettes. Der Satrap richtete sich auf und sah sie an. »Also, denkt nach.«

Der Satrap von Ganz-Jamaillia lehnte den Kopf an die Wand.

Seine blasse Haut und die dunklen Ringe unter seinen Augen ließen ihn eher wie ein krankes Kind aussehen als wie einen besorgten Herrscher. »Das ist sinnlos«, sagte er hoffnungslos.

»Es ist alles viel zu weit weg. Niemand in Jamaillia wird sich für mich einsetzen. Meine Feinde sind zu zahlreich. Ich werde verkauft und geschlachtet wie ein Festtagslamm.« Er verdrehte die Augen. »Siehst du, Malta, nicht alles kann mit deiner Händler-Ethik des Kaufens und Verkaufens gelöst werden.«

Plötzlich hatte sie eine Idee. »Und wenn doch, Magnadon Satrap?« Sie beugte sich angespannt vor. »Falls ich Euch und Euren Thron mit meiner Händler-Ethik retten kann, was würde mir das bringen?«

»Das kannst du nicht, also warum sollte ich darüber spekulieren?« Er winkte schlaff mit der Hand. »Geh weg. Deine idiotische Idee, an Deck spazieren zu gehen, hat mich erschöpft. Ich werde jetzt schlafen.«

»Nein, das werdet Ihr nicht«, widersprach sie kühn. »Ihr werdet wachliegen und Euch selbst bemitleiden. Stattdessen solltet Ihr Euch meinen Vorschlag anhören. Ihr sagt, ich kann Euch nicht retten. Ich glaube, ich kann es. Ich möchte Euch eine Wette und damit ein Geschäft vorschlagen.« Sie hob das Kinn. »Falls ich Euch rette, werde ich zusammen mit Euch gerettet. Ihr werdet mir eine Stellung als…«

»Oh nein, fordert nur nicht, Gefährtin meines Herzens zu werden. Das wäre zu demütigend. Genauso wenig werde ich Euch heiraten.«

Zorn flammte in ihr auf. »Ich versichere Euch, dass ich mich niemals so weit demütigen würde. Nein. Ihr werdet mich und meine Familie als Eure Repräsentanten in Bingtown und der Regenwildnis einsetzen. Ihr werdet Bingtown und die Händler dort als unabhängig von Jamaillia anerkennen. Und das Recht, jamaillianische Interessen dort zu vertreten, obliegt ausschließlich meiner Familie, den Vestrits.« Sie lächelte, als ihr die ganze Tragweite ihrer brillanten Idee klar wurde. Mit einem solchen Vertrag im Gepäck konnte sie nach Bingtown zurückkehren. Jede Narbe und jede Schande würde neben einem solchen Coup verblassen. Es wäre das endgültige Geschäft, der beste Handel, den jemals ein Händler abgeschlossen hatte. Selbst ihre Großmutter wäre stolz auf sie.

Und Reyns Familie könnte…

»Das ist absolut lächerlich! Du willst ganz Bingtown für dich selbst!«

»Ach wirklich? Ich biete Euch Euren Thron und Euer Leben im Austausch dafür an.« Sie neigte den Kopf. »Bingtowns Unabhängigkeit ist bereits mehr oder weniger Realität. Ihr würdet nur anerkennen, was ohnehin existiert, und es Jamaillia und Bingtown damit ermöglichen, friedlich miteinander zu leben. Wenn Ihr auf dieses Angebot eingeht und Eure Wette verliert und ich es schaffe, bedeutet das nur, dass Ihr einen Kurs einschlagt, der ohnehin der klügste wäre.«

Er starrte sie an. »Diese Argumente habe ich schon vorher gehört. Ich bin nicht davon überzeugt, dass ich ihnen aus ganzem Herzen zustimmen kann. Aber wie willst du meine Freiheit und meinen Thron für mich zurückzugewinnen?«

»Zeigt mir den Profit, und ich werde die Mittel finden.« Sie lächelte. »Einverstanden?«

»Ach, einverstanden!«, fuhr der Satrap sie ungeduldig an. »Es ist sowieso eine lächerliche Wette, eine, die du unmöglich gewinnen kannst. Also kann ich genauso gut darauf eingehen.«

»Und Ihr werdet mir helfen, damit ich sie gewinne!«, drängte sie ihn.

Er sah sie finster an. »Und wie soll ich das anstellen?«

»Indem Ihr Euch bemüht, Euren Häschern so gegenüberzutreten, wie ich es Euch sage, und dem zustimmt, was ich mit Ihnen ausmachen werde.« Ihre Aufregung stieg.

Das defätistische Gefühl, das sie vorhin noch empfunden hatte, war verschwunden. Von ihrem Vermögen war ihr nur noch ihr Verstand geblieben. Aber vielleicht war das auch alles, was sie je gebraucht hatte.

»Was willst du ihnen denn sagen?«

»Das weiß ich noch nicht genau. Aber Ihr habt mich auf eine Idee gebracht, als Ihr sagtet, niemand in Jamaillia würde davon profitieren, wenn Ihr wieder an die Macht kämt.« Sie zupfte nachdenklich an ihrer Unterlippe. »Ich denke, wir müssen herausfinden, welchen Gewinn die Piraten selbst einstreichen können, wenn sie Euch Eure Macht wiedergeben.«

12. Kennits Frauen

Die, die sich erinnert, und Maulkin stritten nie. Dabei wünschte sich Shreeva beinahe einen Streit zwischen ihren Anführern. Es wäre ein Zeichen dafür gewesen, dass einer von ihnen eine Entscheidung getroffen hatte. Stattdessen diskutierten sie endlos die Ereignisse und ihre mögliche Bedeutung. Seit Maulkins Knäuel sich geweigert hatte, das andere Schiff zu töten, waren die Seeschlangen einige Gezeitenwechsel lang hinter Blitz hergezogen und warteten, was als Nächstes passieren würde. Blitz selbst hatte seitdem kaum mit ihnen gesprochen, trotz der unablässigen Fragen von Der, die sich erinnert. Die silberne Kreatur befand sich offenbar selbst in einem Dilemma. Während sie unter dieser Unentschlossenheit litt, nahm Shreevas Geduld immer weiter ab. Jeder Wechsel der Gezeiten verstärkte das Verlustgefühl in ihr. Die Zeit verstrich und warf die Seeschlangen immer weiter zurück. Sie selbst verlor merklich an Kraft und Körpergewicht. Schlimmer noch, sie konnte nicht einmal mehr klar denken.

»Ich werde immer schwächer«, verriet sie Sessurea, während sie am Grund des Meeres schwankten, wo sie sich nebeneinander zur Nacht verankert hatten. Hier herrschte eine unangenehme Strömung, die den Schlamm aufwühlte und das Wasser trübte. »Wir folgen dem Schiff jetzt schon mehrere Gezeiten. Wozu? Maulkin und Die, die sich erinnert, schwimmen immer in seinem Schatten und sprechen nur miteinander. Die Gifte, die sie an den Schiffsrumpf verschwenden, schmecken merkwürdig und bringen uns keine Beute. Sie fordern uns immer wieder auf, Geduld zu haben. Ich bin ja geduldig, aber ich habe meine Ausdauer verloren. Wenn irgendwann eine Entscheidung fällt, werde ich zu schwach sein, um mit dem Knäuel weiterreisen zu können. Worauf wartet Maulkin?«

Sessurea schwieg eine Weile. Als der große Blaue schließlich antwortete, schwang eher Staunen als Tadel in seiner Stimme mit. »Ich hätte nicht gedacht, dass du Maulkin einmal kritisieren würdest.«

»Wir sind ihm lange gefolgt, und ich habe seine Weisheit niemals in Frage gestellt«, antwortete sie und schützte ihre Augen kurz mit den großen Lidern vor dem Schlamm. »Ich wünschte, er würde uns wieder anführen. Ihm würde ich folgen, bis mein Fleisch meine Knochen nicht mehr zusammenhalten kann. Jetzt aber schiebt er die Verantwortung von sich, und zwar sowohl auf Die, die sich erinnert, als auch auf das silberne Schiff. Ich akzeptiere die Weisheit von Der, die sich erinnert. Aber wer ist das silberne Schiff? Wieso glaubt es, wir müssten uns seinen Wünschen unterwerfen, während unsere Zeit für die Metamorphose allmählich abläuft?«

»Die Frage ist nicht, wer die silberne Kreatur ist. Sondern was!« Maulkin tauchte plötzlich neben ihnen auf. Seine falschen Augen schimmerten im schlammigen Wasser. Er verankerte sich und wickelte dann seinen Schwanz um sie beide. Dankbar lockerte Shreeva ihren Griff um den Felsen.

Wenn Maulkin sie hielt, würde sie tiefer ruhen.

»Ich bin müde«, entschuldigte sie sich. »Ich zweifle nicht an dir, Maulkin.«

Ihr Anführer antwortete liebevoll. »Das hast du niemals getan, nicht einmal, als ich selbst zweifelte. Du hast einen hohen Preis für diese Loyalität bezahlt, das weiß ich. Ich fürchte, dass wir alle einen sehr hohen Preis für meine Unentschlossenheit zahlen müssen. Die, die sich erinnert, hat mich bereits darauf aufmerksam gemacht. Unser Knäuel besteht zum großen Teil aus Männchen. Es wird uns wenig nützen, wenn wir zu lange zögern und uns erst verpuppen und ausschlüpfen, wenn keine Königin mehr dabei ist.«

»Zögern?«, fragte Shreeva ruhig.

»Darüber debattieren wir. Jeder Gezeitenwechsel, den wir jetzt noch abwarten, schwächt uns. Aber ohne einen Führer macht es wenig Sinn weiterzuziehen, denn diese Welt passt nicht mehr zu unseren Erinnerungen. Nicht einmal Die, die sich erinnert, kennt den genauen Weg. Wir brauchen Blitzens Führung, also müssen wir auf sie warten. Und so schwach, wie wir geworden sind, brauchen wir auch ihren Schutz.«

»Warum lässt sie uns dann warten?« Sessurea kam wie immer direkt zum entscheidenden Punkt.

Maulkin knurrte angewidert, und eine kleine Giftwolke stieg aus seiner Mähne. »Darauf hat sie uns eine Menge Antworten gegeben, aber keine richtige. Die, die sich erinnert, glaubt, dass das silberne Schiff von der Hilfe der schwächlichen Menschen abhängiger ist, als es zugeben will. Wie gesagt, es kommt alles darauf an, was es ist. Es behauptet, es wäre ein Drache. Wir wissen, dass es keiner ist.«

»Es ist kein Drache?«, donnerte Sessurea bestürzt. »Was ist es dann?«

»Welche Rolle spielt das noch?«, stöhnte Shreeva. »Warum kann uns Blitz nicht einfach helfen, wie sie es uns versprochen hat?«

Maulkins Stimme klang beruhigend, aber seine Worte waren alarmierend. »Um uns zu helfen, muss sie die Hilfe der Menschen erbitten. Wenn sie wirklich ein Drache ist, wie sie behauptet, glaube ich kaum, dass sie sich so weit erniedrigt.«

Er sprach langsam. »Bevor sie uns helfen kann, muss sie akzeptieren, was sie ist. Die, die sich erinnert, hat sie dazu gedrängt, das zu tun. Die, die sich erinnert, weiß viel von einem der Zweibeiner an Bord. Dieser Wintrow-Mensch hat ihr geholfen, den anderen zu entkommen. Als sie ihn berührte, erkannte sie ihn. Er steckte voller Wissen von einem Schiff, ein Wissen, das Die, die sich erinnert, damals noch nicht ganz abschätzen konnte. Jetzt jedoch beginnt sie, die Stücke des Rätsels zusammenzufügen. Wir versuchen, den anderen Teil des Schiffes zu erwecken, ihm Stärke zu geben, damit er wieder auftaucht. Es ist ein langwieriger Prozess, eine solche Kreatur aufzuwecken. Sie war schwach und zögerlich. Aber in letzter Zeit hat sie angefangen, sich zu regen. Wir werden möglicherweise doch die Oberhand gewinnen.«

Kennit balancierte das Tablett in der einen Hand und öffnete mit der anderen das Türschloss. Das fiel ihm nicht leicht, denn er zitterte merklich. Ein Tag und eine Nacht waren verstrichen, seit er diese Kabine das letzte Mal betreten hatte. Seitdem hatte er nicht mehr geschlafen und kaum gegessen. Er hatte das Vordeck und die Galionsfigur gemieden, ebenso Etta und Wintrow. Er wusste nicht einmal mehr genau, wie er diese Stunden verbracht hatte. Einige davon hatte er im Ausguck gehockt. Sorcor hatte ihm kürzlich ein Holzbein überreicht, bei dem er eine Rille am Fuß eingeritzt hatte. Er hatte es bei der Gelegenheit das erste Mal ausprobiert und war begeistert gewesen. Vom Ausguck konnte er sein ganzes Reich überblicken. Die Seeschlangen spielten in der Gischt der Wellen, die sein Schiff machte, und der Wind umwehte ihn.

Mit diesem Wind im Gesicht hatte er geträumt und immer wieder die Zeit genossen, die er mit Althea Vestrit verbracht hatte. Es waren weder Disziplin noch dunkle Vorahnungen gewesen, die ihn von ihr fern gehalten hatten, sondern Vorfreude. Er hatte gewartet, bis seine Leidenschaft zu höchster Glut entfacht war, bevor er wieder zu Althea ging.

Jetzt stand er vor ihrer Tür und zitterte vor Lust am ganzen Körper.

Würde er sie wieder nehmen? Noch hatte er sich nicht entschieden. Wenn sie wach genug war, um ihn zu beschuldigen, würde er alles abstreiten. Er würde großzügig sein, sich mitfühlend um ihre Ängste kümmern. Es verlieh ein unglaubliches Machtgefühl, die Realität von anderen kontrollieren zu können. Noch nie zuvor war ihm das so klar geworden. »Was für ein schrecklicher Albtraum«, flüsterte er in gespieltem Mitleid und fühlte, wie das Grinsen sein Gesicht überzog. Er kontrollierte seine Miene und versuchte sich zu beruhigen. Nach einigen tiefen Atemzügen öffnete er die Tür und betrat den dämmrigen Raum.

Das schwache Winterlicht erleuchtete die Kammer nur spärlich. Althea lag unter den Decken in ihrer Koje und schlief fest. Der scharfe Gestank von Erbrochenem stand wie eine Wand in dem kleinen Raum. Er stützte sich auf die Krücke, während er den Riegel wieder vorschob, und rümpfte die Nase.

So ging das nicht. Dieser Geruch war einfach ekelhaft. Er ruinierte alles. Er musste ihr eine Extradosis Mohnsirup und Alraunewurzel geben und dann dem Schiffsjungen befehlen, ordentlich sauber zu machen, während sie schlief. Kennit war zutiefst enttäuscht und stellte das Tablett auf dem Tisch ab.

Sie traf ihn mit voller Wucht zwischen den Schultern. Er stürzte mitsamt dem Tablett und der Krücke zu Boden und stieß sich dabei den Kopf an dem Tisch. Ihre Hände umklammerten seine Kehle. Er drehte sich herum und presste sein Kinn auf die Brust, damit sie ihn nicht richtig würgen konnte. Sie stemmte ihm ein Knie in den Rücken, doch als er sich wegrollte, fiel sie mit ihm um. Ihre Reflexe waren langsam, gedämpft durch die Drogen. Hätte er noch beide Beine gehabt, wäre sie chancenlos gegen ihn gewesen. So schaffte er es nur, ihre Handgelenke zu packen, bevor sie weglaufen konnte. Sie keuchte und schwankte und wich vor ihm zurück, so weit der kleine Raum das erlaubte, als Kennit sich auf Hände und Knie aufrichtete. Sie hatte ihre Augen weit aufgerissen. Sie waren pechschwarz. Die Krücke lag außerhalb seiner Reichweite. Er kroch auf sie zu.

»Du Mistkerl!«, keuchte sie. »Du herzloses Stück Vieh!« Er täuschte Verwirrung vor. »Althea, was ist in dich gefahren?«

»Du hast mich vergewaltigt!«, fauchte sie heiser. Dann stieg ihre Stimme schrill an, und sie achtete nicht darauf, wer sie hören konnte. »Du hast mich vergewaltigt! Du hast meine Mannschaft umgebracht und mein Schiff verbrannt! Du hast Brashen getötet! Du hast Viviace eingesperrt! Es ist alles dein Tun!«

»Das ist doch Unsinn. Liebes, du bist durcheinander. Beruhige dich! Du willst dich doch nicht vor der ganzen Mannschaft in Verlegenheit bringen, hab ich Recht?«

Er sah, wie sie nach einer Waffe suchte. Er hatte ihre Gefährlichkeit falsch eingeschätzt. Obwohl sie gegen die Wirkung der Droge ankämpfen musste, krampften sich ihre Muskeln zusammen. Er wusste, was ein mörderischer Blick war, denn er hatte ihn oft genug in seinem eigenen Spiegel gesehen. Kennit hechtete zu seiner Krücke, und im selben Moment sprang sie ebenfalls los. Aber sie stürzte sich nicht auf ihn, sondern rannte zur Tür. Sie schob unbeholfen den Riegel zurück, riss die Tür auf und rammte den Türpfosten, als sie hinausstürmte. Er sah, wie sie gegen die gegenüberliegende Wand prallte, sich fing und dann den Gang entlang taumelte.

Die Galionsfigur. Sie wollte zur Galionsfigur. Er klemmte sich die Krücke unter den Arm, hielt sich am Tisch fest und zog sich hoch. Sollte sie das Vordeck erreichen, würde sie eine Überraschung erleben. Es würde keine Viviace auf sie warten, die sie um Hilfe bitten konnte. Er spielte mit dem Gedanken, sie gehen zu lassen, aber er konnte nicht erlauben, dass sie seiner Mannschaft Flöhe ins Ohr setzte. Und wenn Wintrow oder Etta sie hörten?

Er kam zur Tür und blickte hinaus. Althea ging langsamer.

Sie hielt sich an der Wand fest und taumelte hartnäckig weiter.

Ihr dunkles Haar hing ihr strähnig ins Gesicht. Sie trug Wintrows Kleidung die jetzt mit Erbrochenem und Essen beschmutzt war. Sie musste aufgewacht sein, sich angezogen und dann an der Tür gehockt haben, um auf ihn zu warten. Ein großartiger Plan, wenn man bedachte, wie viel Mohnsirup er ihr verabreicht hatte. Beinahe hätte er sie bewundert. Er musste die Dosis erhöhen.

Der Umriss eines Matrosen tauchte in der Tür am Ende des Ganges auf. Kennit hob befehlend die Stimme. »Halt sie auf und bring sie wieder in ihre Kabine. Es geht ihr nicht gut. Sie hat mich sogar angegriffen.«

Die Gestalt machte zwei Schritte in den dunklen Gang hinein, und jetzt bemerkte Kennit seinen Irrtum. Es war kein einfacher Matrose, sondern Wintrow. »Tante Althea?«, rief er ungläubig.

Er bot ihr seinen Arm als Stütze, doch sie verschmähte ihn.

Kennit bezweifelte, dass sie Wintrow überhaupt erkannte.

Stattdessen deutete sie mit zitternder Hand auf Kennit.

»Er hat mich vergewaltigt!« Sie warf den Kopf zurück und musterte den Jungen durch ihr strähniges Haar. »Und mein Schiff ist tief unten im Dunkel eingesperrt! Ich bin betäubt worden, und mir ist schlecht. Helft mir! Und helft ihr!« Ihre Worte wurden schwächer, als ihre Kraft nachließ. Sie sank gegen die Wand und rutschte daran herunter, während Wintrow vor Entsetzen gebannt zusah. Ihr Kopf schwankte wie der einer vergifteten Katze. Zu Kennits Missfallen tauchte noch ein anderer Matrose im Gang auf. Und ausgerechnet in diesem Moment hörte Kennit Ettas Stimme hinter sich.

»Was sagt dieses Miststück da?«, erkundigte sie sich wütend.

Kennit drehte sich rasch um. »Sie ist krank und redet wirr. Sie hat mich sogar angegriffen!« Er schüttelte den Kopf. »Der Verlust ihrer Gefährten scheint sie in den Wahnsinn getrieben zu haben.«

Etta starrte ihn fassungslos an. »Kennit, Ihr blutet ja!«, rief sie entsetzt.

Er fasste sich an die Stirn und betrachtete seine roten Finger.

Anscheinend hatte er sich den Kopf härter gestoßen, als er gedacht hatte. »Das ist nicht schlimm. Es geht mir gut.« Er nahm sich zusammen und verlieh seiner Stimme sowohl einen befehlenden als auch besorgten Unterton. »Wintrow, sei vorsichtig, aber behandle sie gut. Sie weiß nicht, was sie sagt. Anscheinend war es zu viel für sie, mit ansehen zu müssen wie der Paragon verbrannte.«

»Ich bin gesund genug, du mörderischer Vergewaltiger!«, knurrte Althea. Ihre Worte klangen undeutlich, sie schlug um sich und versuchte, sich auf den Füßen zu halten.

»Tante Althea!« Wintrow war schockiert. Kennit sah das Entsetzen im Gesicht des Jungen. »Du musst dich ausruhen«, schlug er mitleidig vor. »Du hast einen ziemlich starken Schock erlitten.«

Sie hielt sich an seinen Schultern fest und betrachtete Wintrow, als wäre er ein Insekt. Er erwiderte verwirrt ihren starren Blick. Sie sahen sich verblüffend ähnlich. Es erinnerte Kennit an die Bildnisse von Sa auf den alten Münzen, das männliche und weibliche Gesicht einander gegenüber. Dann jedoch richtete Althea ihren angewiderten Blick auf Kennit. Er sah, wie sie sich entschied, und bereitete sich auf ihren schlurfenden Angriff vor. Er war sicher, dass er ihrem unbeholfenen Angriff ohne weiteres ausweichen konnte. Aber das war gar nicht nötig. Mit einem wilden Schrei sprang Etta vor ihn.

Die Hure war größer als Althea, körperlich auf der Höhe und wesentlich kampferfahrener. Sie schlug die Bingtownerin mühelos nieder, schwang sich dann rücklings auf sie und drückte sie zu Boden. Althea schrie wütend auf und kämpfte verzweifelt, aber Etta hielt sie ohne Schwierigkeiten fest. »Halt die Klappe!«, schrie die Hure. »Halt dein verdammtes Lügenmaul! Ich weiß nicht, warum Kennit sich die Mühe gemacht hat, dein nutzloses Leben zu retten! Halt den Mund, oder ich schlage dir die Zähne ein!«

Kennit sah fasziniert und entsetzt zu. Er hatte schon vorher gesehen, wie Frauen kämpften, denn in Divvytown war das ebenso gewöhnlich wie bedeutungslos. Aber er hatte es immer außerordentlich geschmacklos gefunden. Irgendwie demütigte es ihn. »Etta! Komm hoch. Wintrow! Bring Althea wieder in ihre Kabine zurück!«, befahl er.

Althea stieß die Worte angestrengt unter Ettas Gewicht hervor. »Ich, ein dummes Miststück? Er hat mich vergewaltigt! Hier, auf meinem eigenen Familienschiff! Und du verteidigst ihn, du, eine Frau?« Sie drehte den Kopf und starrte Wintrow wütend an. »Und er hat unser Schiff begraben! Wie kannst du ihn ansehen und es nicht erkennen? Wie kannst du so dumm sein?«

»Halt den Mund! Halt den Mund!« Ettas Stimme wurde schriller und brach beinah vor Hysterie. Sie schlug Althea. Es war ein Hieb mit der offenen Hand, der in dem schmalen Gang laut hallte.

»Etta! Hör damit auf, hab ich gesagt!«, rief Kennit entsetzt.

Er packte die erhobene Hand der Hure am Handgelenk und versuchte, sie von Althea herunterzuziehen. Stattdessen schlug Etta sie nun mit der anderen Hand und brach dann zu Kennits vollkommener Verblüffung in Tränen aus. Als Kennit hochblickte, sah er ein halbes Dutzend Seeleute, die sich am Ende des Gangs drängten. Sie beobachten mit offenem Mund das Spektakel. »Trennt sie!«, fuhr er sie an. Schließlich reagierten mehrere Männer auf seinen Befehl. Wintrow zupfte Etta vorsichtig am Arm und zog sie von Althea herunter.

Verwunderlicherweise wehrte sie sich nicht gegen ihn, sondern gab nach. »Bring Etta in meine Kabine, bis sie sich beruhigt hat«, befahl er Wintrow. »Ihr anderen bringt Althea in ihre Kabine und schließt ab. Um sie kümmere ich mich später.«

Altheas kurzer Kampf mit Etta hatte ihren Widerstand zum Erliegen gebracht. Sie hielt zwar die Augen noch offen, aber ihr Kopf pendelte willenlos hin und her, als zwei Matrosen sie hochzogen. »Ich werde… Euch… umbringen!«, versprach sie ihm keuchend, als die Männer sie an ihm vorbeiführten. Sie meinte es ernst.

Er zog ein Tuch aus der Tasche und tupfte sich die Stirn ab.

Das Blut auf dem Stoff war dunkler. Der Schnitt schloss sich wieder. Was für einen Anblick er wohl bot! Die Aussicht, sich Etta zu stellen, gefiel ihm zwar nicht, aber er konnte es kaum vermeiden. Er würde nicht mit Blut im Gesicht und Essen auf der Kleidung herumlaufen. Kennit richtete sich auf. Als die Matrosen, die Althea eingesperrt hatten, zurückkamen, lächelte er sie ironisch an und schüttelte verschwörerisch den Kopf.

»Frauen! Sie gehören einfach nicht an Bord eines Schiffes.«

Ein Matrose grinste ihn daraufhin an, aber die anderen wirkten verlegen. Das war nicht gut. War Etta bei der Mannschaft schon so beliebt? Er musste diesbezüglich etwas unternehmen.

Er musste in dieser ganzen Angelegenheit etwas unternehmen.

Wie hatte das alles nur so aus dem Ruder laufen können? Er glättete seine Jacke und wischte sich das Essen vom Ärmel.

»Kapitän Kennit, Sir?«

Er sah verärgert hoch, als ihn ein weiterer verstörter Matrose ansprach. »Was willst du?«, fuhr er ihn an.

Der Mann leckte sich nervös die Lippen. »Das Schiff, Sir. Die Galionsfigur. Sie sagt, sie will Euch sehen, Sir!« Der Seemann schluckte und fuhr fort: »Sie hat gesagt: ›Sag ihm, sofort. Sofort!‹ Bei allem Respekt, Sir, aber das hat sie gesagt, Sir.«

»Tatsächlich?« Kennit gelang es, seine Stimme kühl und amüsiert klingen zu lassen. »Nun, dann kannst du ihr erzählen, bei allem Respekt, dass der Kapitän sich zunächst noch um eine andere Angelegenheit kümmern muss und dass er danach zu ihr kommen wird. Sobald es ihm genehm ist.«

»Sir!« Der Matrose suchte verzweifelt nach Worten, um seinen Protest zu äußern. Kennit ersparte ihm die Mühe mit einem eiskalten Blick. »Ja, Sir«, erwiderte er. Sein Schritt war schleppend, als er wegging.

Kennit beneidete ihn nicht um seine Aufgabe, aber er konnte unmöglich zulassen, dass ein gewöhnlicher Matrose sah, wie er auf einen Befehl des Schiffes losrannte. Er zwirbelte seinen Schnurrbart. »Langsam. Ruhig. Stetig. Nimm die Sache wieder in die Hand«, ermahnte er sich selbst.

Aber die piepsige Stimme an seinem Handgelenk karikierte seine Worte höhnisch. »Schnell. Unordentlich. Es zerbricht in tausend Stücke. Am Ende, werter Sir, werdet Ihr nicht einmal Kontrolle über Euch selbst haben. Nicht mehr, als Igrot hatte, als er den Tod durch deine Hand fand. Denn als du zu dem Monster geworden bist, kleiner Kennit, hast du dich dazu verdammt, auch den Tod des Monsters zu erleiden.«

»Etta, Etta, bitte!«, flehte Wintrow. Er war heillos zerrissen.

Eigentlich sollte er bei Althea sein. Sie hatte sowohl krank als auch durcheinander gewirkt, aber wie hätte er Etta einfach sich selbst überlassen können? Sie reagierte nicht, sondern weinte einfach weiter und schluchzte in ihre Kissen, als könnte sie nie wieder aufhören. Er hatte noch nie jemanden so weinen sehen.

Ihr verzweifeltes Schluchzen hatte etwas furchtbar Gewalttätiges, als versuchte ihr Körper, sich von einem Leid zu reinigen, das zu tief saß, als dass es durch Tränen hätte herausgespült werden können.

»Etta, bitte! Etta!« Er versuchte es wieder. Sie schien ihn nicht einmal zu hören. Schüchtern klopfte er ihr auf den Rücken. Er erinnerte sich schwach daran, wie seine Mutter seine kleine Schwester so getröstet hatte, wenn Malta einen derartigen Wutanfall gehabt hatte, dass sie sich einfach nicht beruhigen konnte. »Na, na«, sagte er leise. »Es ist ja alles vorbei, es ist alles vorbei.« Er streichelte mit kreisförmigen Bewegungen ihren Rücken.

Sie holte tief Luft. »Es ist alles vorbei«, bestätigte sie und brach erneut in Tränen aus. Das war so untypisch für Etta, dass er das Gefühl hatte, eine völlig Fremde zu trösten. Ihr Benehmen war genauso unverständlich wie das von Althea.

Die Szene mit Althea war entsetzlich gewesen. Etwas stimmte mit seiner Tante ganz und gar nicht, und er musste mit ihr sprechen, ganz gleich, was Kennit befohlen hatte. Ihre wüsten Anschuldigungen wegen einer Vergewaltigung und ihr merkwürdiges Gerede von einem begrabenen Schiff ließen ihn ernstlich um ihre geistige Gesundheit fürchten. Er hätte sich niemals von Kennit davon abhalten lassen dürfen, sie zu sehen.

Die Isolation hatte sie nicht beruhigt, sondern sie mit ihrem Leid allein gelassen. Wie hatte er so dumm sein können?

Aber Etta weinte weiter, und er konnte sie nicht verlassen.

Warum hatten Altheas unverständliche Worte die Frau so mitgenommen? Dann wurde ihm klar, warum: Sie war schwanger. Frauen benahmen sich immer merkwürdig, wenn sie schwanger waren. Ihm wurde beinahe schwindlig vor Erleichterung. Er legte seinen Arm um sie und sprach dicht an ihrem Ohr.

»Es ist schon gut, Etta. Wein dich einfach aus. Diese Gefühlsaufwallungen sind ganz normal, in deinem Zustand.«

Sie setzte sich unvermittelt auf. Ihr Gesicht war fleckig und gerötet, und ihre Wangen glänzten feucht. Dann holte sie aus.

Wintrow sah ihre geballte Faust kommen. Fast hätte er dem Schlag ausweichen können. Die Faust streifte nur sein Kinn.

Seine Zähne schlugen mit einem vernehmlichen Klacken zusammen, und er sah Sterne. Dann zuckte er zurück, sprang auf und hielt sich die Wangen. »Wofür war das denn?«, fragte er erschrocken.

»Dafür, dass du blöd bist! Und blind, so blind, wie angeblich nur Frauen blind sein können! Du bist wirklich ein Idiot, Wintrow Vestrit! Ich weiß nicht, warum ich jemals meine Zeit mit dir verschwendet habe! Du weißt so viel, aber du lernst überhaupt nichts. Gar nichts!« Sie brach erneut zusammen, ließ ihr Gesicht auf die Knie sinken und wiegte sich vor und zurück wie ein untröstliches Kind. »Wie konnte ich jemals so dumm sein?«, stöhnte sie. Dann richtete sie sich auf und griff nach ihm.

Zögernd setzte er sich auf die Bettkante neben sie. Als er ihr auf die Schulter klopfen wollte, warf sie sich stattdessen in seine Arme. Sie legte den Kopf gegen seine Schulter und schluchzte. Ihr ganzer Körper erbebte. Er hielt sie fest, zuerst vorsichtig, dann fester. Er hatte noch nie eine Frau so in den Armen gehalten. »Etta«, sagte er leise. »Etta, meine Liebe.« Er wagte sogar, ihr glänzendes Haar zu streicheln.

Die Tür ging auf. Wintrow zuckte zusammen, ließ Etta aber nicht los. Er hatte nichts getan, weswegen er sich schämen oder ein schlechtes Gewissen haben müsste. »Etta ist nicht mehr sie selbst«, erklärte er Kennit hastig.

»Tatsächlich. Das könnte eine Erleichterung sein, denn wer auch immer sie jetzt ist, sie kann sich gewiss besser benehmen als die echte Etta«, erwiderte er bissig. »Die sich vorhin wie eine ordinäre Schlampe aufgeführt hat.« Als Etta ihren Kopf nicht von Wintrows Schulter nahm, fuhr er sarkastisch fort;

»Ich hoffe, dass ich Euch beide nicht störe. Eine unbedeutende Angelegenheit wie das Blut auf meinem Gesicht oder der Schmutz auf meiner Kleidung muss keinen von Euch interessieren.«

Zu Wintrows Überraschung hob Etta langsam den Kopf und sah Kennit an, als hätte sie ihn noch nie zuvor gesehen. Bei diesem Blick ging etwas zwischen ihnen hin und her, etwas, mit dem Wintrow nichts zu tun hatte. Es schien die Frau zu zerbrechen, aber sie hörte auf zu weinen. »Ich bin fertig«, sagte sie spröde. »Ich stehe auf und suche…«

»Mach dir keine Mühe«, knurrte Kennit, als sie stand. »Ich kann mich um mich selbst kümmern. Hol mir lieber Jola. Er soll Kapitän Sorcor benachrichtigen, damit er dir ein Boot schickt. Ich glaube, es ist besser, wenn du eine Weile auf der Marietta bleibst.«

Wintrow erwartete einen Ausbruch aufgrund dieser Worte, aber Etta schwieg. Sie sah anders aus, und er begriff langsam die Veränderung in ihr. Normalerweise strahlten ihre Augen, wenn sie Kennit ansah, und ihr Blick war voller Liebe. Doch jetzt starrte sie Kennit einfach nur an, und es sah so aus, als würde das Leben aus ihr herausfließen. Ihre folgenden Worte machten ihre vollkommene Unterwerfung deutlich. »Ihr habt Recht. Ja. Das wäre das Beste.« Sie hob die Hände und rieb sich das Gesicht, als erwache sie aus einem langen Traum.

Dann verließ sie den Raum, ohne etwas zu sagen oder Kennit auch nur anzusehen.

Wintrow starrte ihr nach. Das konnte doch nicht wahr sein!

Nichts ergab Sinn.

»Also?« Mit einem eisigen Blick seiner blauen Augen musterte Kennit Wintrow von Kopf bis Fuß.

Der Junge stand auf. Sein Mund war trocken. »Sir, ich glaube nicht, dass Ihr Etta wegschicken solltet, nicht einmal zu ihrer eigenen Sicherheit. Stattdessen sollten wir Althea vom Schiff herunterbringen. Ihr Verstand ist verwirrt. Bitte, Sir, habt Erbarmen mit der armen Frau und lasst mich sie nach Hause schicken. Wir sind nur noch wenige Tage von Divvytown entfernt, und ich könnte ihr eine Passage auf einem der Handelsschiffe besorgen, die jetzt nach Divvytown kommen. Je eher sie von Bord geht, desto besser für uns alle.«

»Ach wirklich?«, fragte Kennit trocken. »Und wie kommst du darauf, dass du darüber mit zu entscheiden hast, was ich mit Althea mache?«

Wintrow verstummte. Kennits Frage betäubte ihn.

»Sie gehört mir, Wintrow. Und ich mache mit ihr, was ich will.« Kennit wandte sich ab und begann sich auszuziehen.

»Hol mir ein Hemd. Mehr verlange ich nicht von dir. Du musst weder denken noch entscheiden, ja nicht einmal betteln. Hol mir ein sauberes Hemd und leg mir eine Hose heraus. Außerdem brauche ich etwas, um diese Wunde zu reinigen.«

Während Kennit sprach, knöpfte er sein schmutziges Hemd auf. Seine Jacke lag bereits auf dem Boden. Wintrow gehorchte, ohne nachzudenken. Die Wut, die ihn gepackt hatte, ließ keinen anderen Gedanken zu. Er legte die Kleidung heraus und holte dann ein sauberes Tuch und Wasser. Die Wunde war klein und hatte sich schon fast geschlossen. Kennit wischte sich das Blut von der Stirn und warf dann das feuchte Tuch achtlos auf den Boden. Wintrow hob es schweigend auf. Als er es in das Becken fallen ließ, fand er die Fassung wieder, um etwas zu sagen.

»Sir. Das ist keine gute Zeit um Etta wegzuschicken. Sie sollte hier sein. Bei Euch.«

»Das sehe ich anders«, erwiderte Kennit träge. Er hielt Wintrow die Manschettenknöpfe für sein Hemd hin. »Ich ziehe Althea vor. Und ich will sie hier behalten, Wintrow. Du solltest dich am besten gleich an diese Vorstellung gewöhnen.«

Wintrow war entsetzt. »Wollt Ihr Althea gegen ihren Willen auf dem Schiff behalten, während Ihr Etta auf Sorcors Schiff verbannt?«

»Ich tue das nicht gegen ihren Willen, falls es das ist, was dich so aufregt. Deine Tante hat bereits zu erkennen gegeben, dass sie mich durchaus attraktiv findet. Sie wird bald lernen, ihre Rolle an meiner Seite zu akzeptieren. Der kleine Vorfall heute war nur eine… Verirrung. Sie braucht bloß noch etwas Zeit, um sich auszuruhen und die Veränderungen in ihrem Leben zu verarbeiten. Du brauchst dir ihretwegen keine Sorgen zu machen.«

»Ich will sie sehen. Ich will mit ihr reden… Was war das?«

Wintrow hob den Kopf.

»Ich habe nichts gehört«, erwiderte Kennit verächtlich.

»Vielleicht solltest du Etta an Bord der Marietta Gesellschaft leisten, bis…« Jetzt jedoch hielt er mitten im Satz inne. Seine Augen weiteten sich unwillkürlich.

»Ihr habt es auch gefühlt«, sagte Wintrow anklagend. »Ein Kampf. Ein Kampf innerhalb des Schiffes selbst.«

»Ich habe nichts dergleichen gespürt!«, widersprach Kennit hitzig.

»Etwas passiert«, erklärte Wintrow. Blitz hatte ihn gelehrt, seine enge Verbindung zu dem Schiff zu fürchten. Er fühlte, wie diese Verbindung zu Viviace klang wie eine überspannte Saite, aber er fürchtete sich immer noch, nach ihr zu greifen.

»Ich fühle nichts«, wiederholte der Pirat verächtlich. »Das bildest du dir nur ein.«

»Kennit! Kennit!« Es war ein langgezogener Schrei, dessen schiere Intensität schon bedrohlich wirkte. Wintrow fühlte, wie sich seine Nackenhaare aufrichteten.

Kennit warf hastig seine saubere Jacke über. »Ich sollte wohl besser gehen und nachsehen, worum es geht«, erklärte er.

Wintrow spürte jedoch, das seine Gelassenheit nur vorgetäuscht war. »Vermutlich hat der kleine Zwischenfall mit Althea das Schiff beunruhigt.«

Wintrow antwortete nicht, sondern hielt Kennit einfach nur die Tür auf. Der Pirat hastete an ihm vorbei. Wintrow folgte ihm langsamer. Als er an Altheas Kabine vorbeiging, hörte er eine murmelnde Stimme. Er blieb stehen und legte das Ohr an die Tür. Die arme Frau redet mit sich selbst, dachte er. Aber ihre Stimme war so leise und sie sprach so schnell, dass er die Worte nicht verstehen konnte. »Althea!«, rief er und rüttelte an der Tür. Aber das Schloss war stabil. Er blieb einen Moment zögernd stehen und eilte dann hinter Kennit her.

Er hatte beinahe die Tür erreicht, als Etta in den Gang trat.

Sie ging gerade und hoch aufgerichtet, und ihr Gesicht war vollkommen ausdruckslos. Er hob den Blick und sah sie an.

»Geht es dir gut?«, fragt er.

»Natürlich nicht.« Ihre Stimme war leise und tonlos. »Sorcor hat ein Boot geschickt. Ich muss noch ein paar Dinge zusammensuchen.«

»Etta, ich habe mit Kennit gesprochen. Ich habe ihn gebeten, dich nicht wegzuschicken.«

Sie schien beinahe zu verschwinden, als sie erstarrte, und ihre Stimme kam von weit her. »Ich vermute, du hast es gut gemeint.«

»Etta, du solltest ihm erzählen, dass du schwanger bist. Es könnte alles ändern.«

»Alles ändern?« Sie lächelte eisig. »Oh, Kennit hat bereits alles geändert, Wintrow. Ich brauche da nichts mehr hinzuzufügen.«

Sie wollte weggehen, aber er nahm allen Mut zusammen und packte ihren Arm, um sie zurückzuhalten. »Etta, bitte, sag es ihm.« Er biss die Zähne zusammen, damit er nicht mehr aussprach. Vielleicht würde Kennit sie nicht einfach für Althea sitzen lassen, wenn er wusste, dass Etta schwanger war. Sicher würde ihn das umstimmen. Welchen Mann würde so etwas unberührt lassen?

Etta schüttelte langsam den Kopf, beinahe so, als könnte sie seine Gedanken lesen. »Wintrow, Wintrow. Du verstehst immer noch nicht, hab ich Recht? Warum war ich wohl so erschüttert? Weil ich schwanger bin? Weil sie Kennit blutig geschlagen hat?«

Wintrow zuckte hilflos mit den Schultern. Etta beugte sich dichter zu ihm. »Ich wollte sie töten, ich wollte alles tun, was nötig war, um sie zum Schweigen zu bringen. Weil sie die Wahrheit gesagt hat, und ich es nicht ertragen konnte. Deine Tante ist nicht verrückt, Wintrow. Jedenfalls nicht verrückter als jede Frau, die vergewaltigt worden ist. Sie hat die Wahrheit gesagt.«

»Das kannst du nicht wissen.« Sein Mund war so trocken, dass er kaum sprechen konnte.

Etta schloss einen Moment die Augen. »Es gibt eine Form von Außer-sich-sein bei Frauen, die auf keine andere Art und Weise hervorgerufen werden kann. Ich habe Althea Vestrit angesehen und es sofort erkannt. Dafür habe ich es schon zu oft erlebt und am eigenen Leib verspürt.«

Wintrow schaute zu der verschlossenen Tür zurück. Dieser Verrat betäubte ihn förmlich. Und Etta zu glauben, tat zu weh.

Er klammerte sich an den Zweifel. »Warum hast du ihn nicht zur Rede gestellt?«

Etta sah ihm tief in die Augen und drehte dann den Kopf weg, als versuche sie zu verstehen, wie er so dumm sein konnte.

»Wintrow, ich habe es dir doch gesagt. Es war schon schlimm genug, die Wahrheit zu hören. Ich wollte sie nicht auch noch durchleben müssen. Kennit hat Recht. Es ist besser, wenn ich eine Weile auf der Marietta bleibe.«

»Wie lange?«, wollte Wintrow wissen.

Sie zuckte steif mit den Schultern. Wieder glänzten Tränen verräterisch in ihren Augen. Ihre Stimme klang gepresst, als sie sehr leise antwortete: »Vielleicht wird er ihrer bald überdrüssig. Und will mich zurückhaben.« Sie drehte sich weg.

»Ich muss meine Sachen packen«, flüsterte sie heiser.

Als sie diesmal Anstalten machte, weiterzugehen, ließ Wintrow sie los.

Sie sahen ihn an. Kennit konnte die Blicke aller Matrosen auf sich spüren, als er langsam über das Deck ging. Er wagte nicht, sich zu beeilen. Der Kampf zwischen den beiden Frauen war schon schlimm genug gewesen. Sie sollten nicht auch noch mit ansehen können, dass er vor dem Schiff kuschte, ganz gleich, wie dringend ihre Befehle sein mochten.

»Kennit!« Die Galionsfigur warf den Kopf zurück und bellte das Wort geradezu. Im Zwielicht neben dem Schiff bogen sich die Seeschlangen im Wasser und tauchten mit peitschenden Schwänzen unter. Das Meer um das Schiff herum kochte förmlich. Kennit biss die Zähne zusammen und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, während er weiterging. Althea hatte ihm einige Prellungen hinterlassen, die jetzt anfingen zu schmerzen. Die Leiter zum Vordeck war, wie immer, ein Ärgernis, und während er sich damit abmühte, schrie das Schiff unablässig seinen Namen. Als er sie endlich erreichte, schwitzte er am ganzen Körper.

Er atmete durch, um seine Stimme zu stählen. »Schiff. Ich bin hier. Was willst du?«

Die Galionsfigur drehte sich zu ihm um, und er schnappte nach Luft. Ihre Augen waren grün, aber nicht von einem Schlangengrün, sondern von einem menschlichen Grün, und ihre Gesichtszüge hatten den reptilienartigen Charakter verloren, den sie in letzter Zeit angenommen hatten. Sie sah zwar nicht genauso aus wie einst Viviace, aber sie war eindeutig nicht mehr Blitz. Beinahe wäre er vor ihr zurückgewichen.

»Ich bin auch hier. Ich will Althea Vestrit hier auf dem Vordeck. Ich will auch ihre Gefährtin Jek. Und ich will sie sofort hier sehen.«

Seine Gedanken überschlugen sich. »Ich fürchte, das geht nicht, Blitz«, sagte er. Er benutzte den Namen absichtlich und wartete auf ihre Antwort.

Das Schiff warf ihm den verächtlichsten Blick zu, den er jemals von einem weiblichen Gesicht hingenommen hatte. »Du weißt, dass ich nicht Blitz bin«, antwortete sie.

»Bist du dann Viviace?«, fragte er ernst.

»Ich bin ich selbst, und zwar gänzlich. Wenn du mich mit einem Namen ansprechen musst, dann nenn mich Viviace, denn dieser Teil gehört genauso wesentlich zu mir wie die Planken, aus denen ich gebaut bin. Aber ich habe dich nicht gerufen, um mit dir meinen Namen oder meine Identität zu diskutieren. Ich will, dass Althea und Jek hergebracht werden. Und zwar sofort!«

»Warum?«, konterte er. Seine Stimme war genauso kontrolliert wie ihre.

»Um sie selbst zu sehen. Und herauszufinden, ob sie schlecht behandelt worden sind.«

»Keine von ihnen wurde schlecht behandelt«, erklärte er beleidigt.

Die Lippen der Galionsfigur waren nur noch zwei dünne Striche. »Ich weiß, was du getan hast.«

Einen Augenblick schien um Kennit alles vollkommen still zu sein. Egal, wohin er sich wendete, es wartete Desaster auf ihn.

Hatte sein Glück ihn nun doch im Stich gelassen? Hatte er einen Fehler gemacht, der nicht mehr korrigierbar war? Er holte tief Luft. »Bist du so schnell bereit, etwas so Böses von mir anzunehmen?«

Viviace starrte ihn finster an. »Wie kannst du mich so etwas fragen?«

Sie war sich nicht absolut sicher. Er erkannte es an ihrer Antwort. Sie hatte ihn einmal gemocht, auf eine freundlichere, liebevollere Art als Blitz. Konnte er das wieder in ihr erwecken? Er strich beruhigend mit der Hand über die Reling.

»Weil du es weißt, zwar nicht mit deinen Augen, aber mit deinem Herzen. Althea glaubt, dass sie etwas Schreckliches erlebt hat, und deshalb glaubst du das auch.« Er machte eine dramatische Pause und senkte die Stimme. »Schiff, du kennst mich. Du warst in meinem Verstand. Du kennst mich, wie kein anderer mich kennt.« Er setzte alles auf eine Karte. »Glaubst du, dass ich zu so etwas fähig wäre?«

Sie antwortete nicht direkt. »Es ist das größte Unrecht, das man einem Weibchen antun kann, ganz gleich ob Mensch oder Drache. Es beleidigt und entsetzt mich in jeder Hinsicht. Solltest du das getan haben, Kennit, ist es unentschuldbar.

Nicht einmal mit deinem Tod könntest du dafür sühnen.« In ihrer Stimme schwang mehr als nur menschliche Wut mit. Es war eine kalte, reptilienhafte Unerbittlichkeit. Das hatte nichts mehr mit Rache oder Vergeltung bis zur Vernichtung zu tun.

Es überlief Kennit eiskalt. Er suchte Halt an der Reling. Und seine Stimme klang belegt, als er antwortete.

»Ich versichere dir, dass ich Althea Vestrit nichts Böses wollte. Sie zu verletzen oder zu beleidigen würde allen meinen Plänen zuwiderlaufen.« Er holte tief Luft und vertraute sich dem Schiff an. »In Wahrheit habe ich sie sehr liebgewonnen, seit sie auf das Schiff gekommen ist. Meine Gefühle für sie verstören und verwirren mich. Ich bin nicht sicher, wie ich mit ihnen zurechtkommen soll.« Wenigstens diese letzten Worte klangen aufrichtig.

Sie schwieg lange. »Was ist mit Etta?«, fragte sie schließlich.

Wer war stärker in dem Schiff, Blitz oder Viviace? Blitz hatte Etta gemocht, und Viviace hatte aus ihrer Eifersucht auf Etta niemals einen Hehl gemacht. »Ich bin zerrissen«, gab Kennit zu. »Etta ist schon so lange an meiner Seite. Ich habe mit angesehen, wie sie weit über die gemeine Hure hinausgewachsen ist, die ich aus Bettels Bordell gerettet habe. Sie hat sich auf vielerlei Arten entwickelt, aber neben Althea verblasst sie natürlich.« Er hielt inne und seufzte dann leise.

»Althea ist eine vollkommen andere Frau. Ihre Abstammung und ihre Erziehung zeigen sich in jeder Bewegung, die sie macht. Und sie hat auch eine Kompetenz an sich, die ich sehr attraktiv finde. Sie ist mehr wie… du. Und ich muss zugeben, dass ein großes Maß der Anziehungskraft, die sie auf mich ausübt, darin liegt, dass sie ein Teil von dir ist. Dieselbe Familie die dich formte, hat auch sie geschaffen. Wenn ich mit ihr zusammen bin, bin ich in gewisser Weise mit dir zusammen.« Er hoffte, dass ihr das schmeichelte. Er hielt den Atem an und wartete.

Es war dunkler geworden. Die Schlangen waren zu körperlosen Geräuschen geworden, und ihr merkwürdiger Gesang mischte sich mit dem gelegentlichen Platschen, wenn sie vorüberglitten. Als es schließlich vollkommen düster war, erleuchtete nur noch das kurze Aufblitzen ihrer glänzenden, schuppigen Körper das Wasser um das Schiff.

»Du hast Paragon getötet«, sagte sie ruhig. »Das weiß ich. Blitz hat es gesehen. Ich habe ihre Erinnerungen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe Paragon geholfen zu sterben. Das war sein Wunsch. Es war das, was er schon so viele Male vorher hatte tun wollen. Ich habe es ihm nur einfacher gemacht.«

»Brashen war mir sehr lieb.« Die Stimme des Schiffes klang erstickt.

»Das tut mir Leid. Ich wusste es nicht. Auf jeden Fall war der Mann ein echter Kapitän bis zum bitteren Ende. Er wollte das Schiff nicht verlassen.« Er legte bedauernde Bewunderung in seine Worte und fuhr ruhiger fort: »Du hast Blitzens Erinnerungen. Dann wirst du dich auch daran erinnern, dass sie Altheas Tod wollte. Das habe ich ihr verweigert. Was weiß sie von Altheas ›Vergewaltigung‹?« Er hauchte das Wort nur.

»Nichts«, gab das Schiff zu. »Sie weigerte sich, mit Althea Verbindung aufzunehmen. Aber ich weiß, was Althea erinnert.«

Er war so erleichtert, dass seine Worte beinahe liebevoll klangen. »Und Althea erinnert sich bloß an einen Albtraum, an einen Mohnsiruptraum, nicht an die Wirklichkeit. Solche Träume sind besonders lebhaft. Ich kann weder dir noch ihr einen Vorwurf machen, dass ihr geglaubt habt, ihre Träume wären real. Ich werfe es mir selbst vor. Ich hätte ihr keinen Mohnsirup geben sollen. Ich wollte ihr nichts Böses antun, sondern ihr nur Ruhe geben und Zeit, damit sie die Tragödie verarbeiten kann, die ihr Leben verändert hat.«

»Kennit, Kennit!« Das Schiff klang nicht überzeugt. »Du warst mir sehr lieb. Allein der Versuch, mir vorzustellen, dass du zu einer solchen Tat fähig sein könntest, schmerzt mich. Wenn ich zugeben muss, dass du etwas so Schreckliches getan haben könntest, müsste ich auch zugeben, dass ich von dir die ganze Zeit betrogen und hintergangen worden bin. Wenn es wahr ist, dann machst du aus allem, was zwischen uns gewesen ist, eine Lüge.« Ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab.

»Bitte, bitte sage mir, dass sie sich irrt. Sag mir, dass du niemals etwas so Widerwärtiges tun würdest.«

Wenn man stark genug wünscht, dass etwas wahr wird, wird es wahr. »Ich werde dir meinen Beweis zeigen. Ich lasse Althea und Jek zu dir bringen. Du wirst selbst sehen, dass sie in meiner Obhut keinen Schaden erlitten haben. Althea hat vielleicht ein paar blaue Flecken«, er lachte spöttisch, »aber vermutlich weniger, als sie mir zugefügt hat. Sie ist zwar keine große Frau, aber dafür sehr lebhaft.«

Das Schiff lächelte schwach. »Das ist sie. Und das war sie immer. Du wirst sie herholen lassen?«

»Sofort«, versprach er. Er drehte den Kopf, als Wintrow auf das Vordeck trat. Kennit beobachtete das Gesicht des Jungen, als er die veränderte Galionsfigur sah. Seine dunklen, traurigen Augen leuchteten auf, und das Leben schien in seine Miene zurückzuströmen, als wäre er eine Statue, die wieder lebendig wurde. Er stürmte vor. Kennit verbaute ihm mit einem raschen Schritt den Weg. Das ging nicht. Viviace gehörte ihm. Er durfte nicht zulassen, dass Wintrow seinen Anspruch auf sie wieder geltend machte.

Rasch nahm er einen Schlüsselring aus der Tasche. »Hier, Junge!«, rief er und warf ihn. Der Ring blitzte im Licht der Laterne auf, bevor Wintrow ihn fing. Als sich ihre Blicke trafen, dämpfte sich der freudige Ausdruck in Wintrows Augen. Er musterte Kennit abschätzend. Dieser erkannte den Blick. Wintrow fragte sich, wem er glauben sollte. Der Pirat schenkte dem keine weitere Beachtung. Glauben bedeutete, nicht zu wissen. Sein Glück hielt immer noch. Er dachte über den Jungen nach. Ob er sich von Wintrow trennen konnte, wenn er musste? Die Vorstellung missfiel ihm und versetzte ihm einen Stich. Falls Wintrow ihn zwang, musste es auf eine Art geschehen, die Kennits Glück nicht in Frage stellte und ihn auch nicht von seiner Mannschaft entfremdete. Vielleicht konnte der Junge ja in seinem selbstlosen Dienst an Kennit sterben. Das konnte man vielleicht arrangieren. Vielleicht würde es auch die Mannschaft inspirieren, wenn sie Zeuge einer solchen Hingabe wurde. Kennit sah Wintrow an, trauerte schon um ihn und wappnete sich vorab gegen die Härte des Lebens.

»Wintrow«, rief er mit gespielter Heiterkeit. »Wie du siehst, ist Viviace wieder bei uns. Sie möchte deine Tante Althea sehen. Bring sie und Jek bitte auf das Vordeck. Und mach es ihnen so bequem wie möglich. Ich werde selbst dafür sorgen, dass Altheas alte Kabine für sie beide hergerichtet wird.« Er drehte sich wieder zum Schiff um, aber seine Worte galten auch Wintrow. »Ich werde alles tun, was ich kann, um es ihnen so angenehm wie möglich zu machen. Du wirst bald sehen, dass sie meine geehrten Gäste sind, nicht meine Gefangenen.«

Wintrow fand es selbst feige, aber er befreite trotzdem erst Jek von ihren Fesseln. »Viviace will dich und Althea auf dem Vordeck sehen«, begann er, aber noch bevor er weiter erklären konnte, hatte die blonde Frau ihm die Schlüssel aus der Hand gerissen und machte sich am Schloss der Fußfesseln zu schaffen. Sobald sie frei war, sprang sie auf und blickte mit kalten blauen Augen auf ihn hinunter. Das Schlangengift hatte Löcher in ihre Kleidung gefressen und entblößte ihre verätzte Haut. Aber trotz ihrer Verletzungen war sie eine beeindruckende und kräftige Frau. »Wo ist Althea?«, fragte sie.

Sie folgte ihm durch das Schiff und schob ihn an der Tür einfach beiseite. Sie entriegelte das Schloss und öffnete die Tür. Im gleichen Moment stürzte sich Althea auf sie. Seine Tante rammte ihre Schulter in die Brust der größeren Frau.

»Althea!«, rief Jek, umschlang sie und hielt ihre Arme fest, während Althea wie wild um sich schlug. »Ich bin's, Jek! Beruhige dich!«

Nach einem Moment hörte Althea auf zu kämpfen. Sie warf den Kopf zurück und starrte Jek an. Ihr Haar war zerzaust, und ihre Augen wirkten wie schwarze Löcher. Sie stank nach Erbrochenem. »Ich muss ihn umbringen!«, stieß sie hervor. Ihr Kopf wackelte hin und her, und sie umklammerte die Schulter ihrer Freundin. »Versprich mir, dass du mir hilfst, ihn umzubringen.«

»Althea, was ist mit dir?« Jek warf Wintrow einen wütenden Blick zu. »Was ist mit ihr passiert?«

»Er hat mich vergewaltigt«, keuchte Althea. »Kennit hat mich vergewaltigt. Er ist immer wieder in die Kabine gekommen, hat so getan, als wäre er freundlich, hat mich geküsst und dann… Und mein Schiff… Mein Schiff wird festgehalten, wo es weder die Wellen sehen noch den Wind fühlen kann…«

Jek sah Wintrow über Altheas gesenkten Kopf hinweg an. Sie war über den Zustand ihrer Freundin sichtlich schockiert.

»Alles wird gut«, sagte sie leise. Aber ihr Blick wirkte unsicher.

»Viviace will dich sehen. Jetzt gleich«, sagte Wintrow hastig.

Es war das Tröstendste, was ihm einfiel. »Sie möchte, dass du sofort zu ihr kommst.«

»Mein Schiff!« Althea schluchzte fast. Sie befreite sich grob aus Jeks Umarmung und stolperte durch den Gang.

»Was ist mit ihr los?«, wollte Jek von Wintrow wissen. Kalte Wut lag in ihrem Blick.

»Zu viel Mohnsirup«, erklärte er, stellte aber fest, dass er nur noch zu leeren Wänden sprach. Jek war hinter Althea hergelaufen.

Das Vordeck war noch nie so weit entfernt gewesen. Althea bewegte sich wie in einem Traum. Die Luft war wie Gel auf ihrer Haut, aber wenn sie sich dagegen lehnte, gab sie nur zu leicht nach. Sie mühte sich weiter vorwärts durch den Gang und stützte dabei eine Schulter gegen die Wand. Als sie das Deck erreichte, schien es sich endlos vor ihr zu erstrecken. Sie nahm allen Mut zusammen, um das Wagnis einzugehen.

Plötzlich stand Jek neben ihr und ergriff ihren Arm. Ohne ein weiteres Wort lehnte sich Althea an sie und machte sich daran, die Strecke zu überwinden.

Tränen brannten in ihren Augen. Sie hatte das Gefühl, ebenso die Zeit wie den Raum zu überwinden. Endlich konnte sie ihre albernen Entscheidungen zurücklassen und sich dem Ort nähern, der für sie bestimmt war. Sie hatte Brashen verloren, den armen Paragon und alle Matrosen, die mit ihnen gesegelt waren. Kennit hatte ihren Körper missbraucht, und ihr Schiff befand sich immer noch in seinen Händen. Aber wenn sie irgendwie das Vordeck erreichen und wieder in Viviaces Augen blicken konnte, kam sie bestimmt mit allem zurecht. Es würde zwar nicht weniger wehtun, und das Leid würde nicht einfach aufhören, aber wenigstens hatte sie noch etwas, was das Leben lebenswert machte.

Dieser Hundesohn Kennit stand ebenfalls auf dem Vordeck.

Er besaß doch tatsächlich die Frechheit, sie freundlich anzulächeln und willkommen zu heißen. Allerdings trat er von der Leiter weg, als sie sich näherte. Vermutlich wusste er, dass sie versuchen würde, ihn umzuwerfen und ihm das Genick zu brechen, wenn er ihr zu nahe kam.

»Jetzt beweg deinen anderen Fuß«, sagte Jek ruhig. »Und setz ihn auf die nächste Sprosse.«

»Was?« Wovon redete sie?

»Hier«, sagte Jek und hob Althea auf die Leiter. Sie griff danach, hielt sich fest, und dann schob Jek sie ohne viel Federlesens den Rest hinauf. Althea krabbelte auf Händen und Füßen auf das Vordeck. Sie wusste zwar, dass daran irgendwas nicht stimmte, aber sie wusste nicht, wie sie es sonst hätte bewerkstelligen sollen. Dann stand Jek neben ihr und zog sie hoch.

»Lass mich los!«, befahl ihr Althea. »Ich will alleine gehen.«

»Es geht Euch nicht gut«, sagte Kennit mitfühlend. »Ich werfe Euch nichts von dem hier vor.«

»Du Mistkerl!«, fuhr sie ihn an. Einen Moment glaubte sie, dass er näher getreten wäre. Sie holte aus und schlug nach ihm, doch dann stand er wieder da, wo er zuvor gestanden hatte, der Feigling. »Ich werde dich umbringen«, versprach sie ihm.

»Aber nicht hier, wo du auf mein Deck bluten kannst.«

»Althea!«

Die geliebte Stimme klang erschrocken vor Sorge um sie, aber da schwang auch noch etwas anderes mit, etwas, was Althea nicht genau benennen konnte. Sie drehte sich um, und nachdem sich ihre Sicht wieder geklärt hatte, sah sie Viviace, die sie musterte. Sie hätte fröhlich aussehen müssen, nicht besorgt. »Es wird alles gut«, sagte sie leise. »Ich bin ja da.« Sie versuchte, zu ihr zu laufen, aber sie stolperte nur. Jek war plötzlich wieder neben ihr und half ihr zur Reling. »Ich bin jetzt hier, Schiff«, erklärte sie. Endlich, nach all den Monaten.

»Was hat er dir angetan? Warum hat er dir das angetan?«

Es war Viviace, und sie war es auch wiederum nicht. Alle Gesichtszüge hatten sich unmerklich verändert. Ihre Augen waren zu grün, und der Schwung ihrer Brauen war zu deutlich.

Ihr Haar war wie eine Mähne und hing ihr wild ins Gesicht.

Doch abgesehen von all dem war der Hauptunterschied das, was sie fühlte, während sie die Reling umklammerte. Sie hatten einmal wie zwei Stücke eines Puzzles zusammengepasst und sich vollkommen ergänzt. Jetzt war es jedoch, als umfasse sie Jeks Hände oder Paragons Reling. Es war zwar Viviace, aber sie war auch ohne Althea vollkommen.

Nur war Althea nicht vollkommen ohne sie. Die Stellen in ihr, die das Schiff hätte füllen sollen, blieben leer und schmerzten nun schlimmer als je zuvor.

»Ich bin jetzt eins«, bestätigte das Schiff leise. »Die Erinnerungen deiner Familie haben sich mit denen des Drachen vermischt. Es musste sein, Althea. Ich konnte sie nicht verleugnen, ebenso wenig wie sie ohne mich weitermachen konnte. Du nimmst mir das doch nicht übel, oder? Ich meine, dass ich jetzt vollkommen bin?«

»Aber ich brauche dich!« Die Worte brachen aus Althea heraus bevor sie noch ganz erfasst hatte, was sie bedeuteten. Es war schrecklich, mit einer solchen Wahrheit herauszuplatzen, die man zuvor selbst niemals erkannt hatte. »Wie soll ich ohne dich ich selbst sein?«

»So wie vorher auch«, antwortete das Schiff. Althea hörte die Klugheit ihres Vaters aus dieser Antwort heraus, und noch eine andere, uralte Weisheit.

»Aber ich bin verletzt«, hörte sich Althea sagen. Die Worte sprudelten aus ihr heraus wie Blut aus einer Wunde.

»Du wirst wieder gesund werden«, versicherte ihr Viviace.

»Du brauchst mich nicht…« Diese Erkenntnis ließ Althea taumeln. Da war sie so weit gekommen, hatte so viel durchgemacht und so unendlich viel verloren, nur um das herauszufinden.

»Liebe existiert auch ohne Bedürfnisse«, erklärte Viviace freundlich. In den Fluten um das Schiff herum tauchten mehrere Köpfe von Seeschlangen auf, die sie ernst beobachteten. Entweder spielten ihre Augen ihr immer noch einen Streich, oder die Gelb-Grüne war verkrüppelt.

Von irgendwoher tauchte Wintrow auf und umklammerte jetzt die Reling neben ihr. »O Schiff, du bist wunderschön!«, rief er. Althea spürte seine merkwürdige Ausstrahlung. »Du… Du ergibst endlich Sinn. Du bist vollständig.«

»Geh weg!«, befahl Althea ihm nachdrücklich.

»Du musst dich ausruhen«, riet er ihr freundlich. Höfliche, hohle Freundlichkeit, wie die von Kennit.

Sie schlug nach ihm, aber er zuckte mit dem Kopf zurück.

»Geh weg!«, schrie sie ihn an. Tränen rannen ihr über die Wangen. Es war sinnlos. Wo war ihre Kraft geblieben? Sie taumelte, als sie realisierte, dass das Schiff nicht nach ihr griff und sie stützte.

Viviace erklärte ruhig: »Du musst das jetzt allein tun, Althea. Jeder von uns muss es tun.«

Es war so, als hätte ihre eigene Mutter sie verstoßen. »Aber du warst bei mir. Du weißt, was er mir angetan hat, wie er mich verletzt hat…«

»Nicht genau«, erwiderte das Schiff liebevoll, und in diesen Worten vollzog sich die Trennung endgültig. Das Schiff war jetzt ein eigenständiges Geschöpf und konnte sie genauso missverstehen wie jeder Mensch. Und war auch in der Lage, ihr nicht zu glauben.

»Ich weiß, wie real dein Schmerz ist und war«, sagte Viviace.

»Es ist nur so, dass… Vielleicht kenne ich dich zu gut, Althea. All die Jahre, die du bei mir an Bord gelebt hast, all die Träume, die du mit mir geträumt hast, bevor ich erwacht bin.

Ich habe sie mit dir geteilt, weißt du. Und es ist nicht das erste Mal, dass dich ein solcher Albtraum geplagt hat.« Es herrschte verlegenes Schweigen, und dann fuhr sie fort: »Devon hat dir großes Unrecht zugefügt, Althea. Und es war nicht deine Schuld. Es war nie deine Schuld. Genauso wenig wie du für Brashens Tod verantwortlich bist. Du verdienst es nicht, bestraft zu werden.«

Viviace war einer Wahrheit zu nahe gekommen, die Althea nicht hören wollte. Es war eine Wahrheit, die sie im Moment nicht ertragen konnte. Alle Verbindungen zwischen Schmerz und Schuld, zwischen Altheas leichtsinnigem Eigensinn und dem Tod all derer, die sie liebte, und den schlimmen Dingen, die ihr widerfuhren, weil sie schlimme Dinge verdiente, all das schien um sie herum zu tanzen. Ihr wurde schwindlig. Wenn sie sich ihrer Mutter nicht widersetzt hätte und nicht mit ihrem Vater auf das Schiff gegangen wäre, hätte Ronica sie mehr geliebt und Keffria das Schiff nicht vermacht. Wenn Devon sie nicht entjungfert hätte, hätte sie das Keffria auch nicht erzählen müssen, und die hätte sie nicht all die Jahre verachtet. Nichts davon hätte jemals begonnen, der Paragon wäre nicht gesunken und Brashen nicht gestorben, ebenso wenig wie Amber und der junge Clef. Wie sollte sie es nur ertragen, an ihn zu denken…

»Ich will wieder zurück in meine Kabine«, bat sie heiser.

»Ich bringe dich hin«, bot Jek ihr an.

Wintrow klopfte vorsichtig an die Tür seiner Kabine und zuckte zurück, als Jek sie aufriss. Einen Moment starrte er die große Frau aus dem Norden einfach nur an. Schließlich fand er seine Sprache wieder. »Kennit dachte, dass ihr vielleicht Frauenkleider bevorzugen würdet.«

Sie starrte ihn finster an, als hätte er sie allein mit diesem Ansinnen beleidigt, trat aber zurück und winkte ihn herein.

Althea saß in der Koje und hatte die Knie bis zur Brust hochgezogen. Auf dem Boden lag eine Matratze für Jek.

Althea sah besser aus, abgezehrt zwar, aber wacher. Die Spannung in der Kabine ließ Wintrow ahnen, dass er mitten in eine Auseinandersetzung gestolpert war.

Seine Tante warf einen verächtlichen Blick auf die glatten Stoffe, die er in den Armen trug. »Nimm sie wieder mit. Von ihm nehme ich nichts.«

»Warte!«, mischte sich Jek ein. Sie warf Althea einen entschuldigenden Blick zu. »Ich stecke in dieser Kleidung, seit wir über Bord gegangen sind. Ich kann mich nicht mehr riechen.« Dann verzog sie das Gesicht. »Und du! Deine Kleidung stinkt nach Erbrochenem.«

»Siehst du nicht, was diese Kleider sind?«, fuhr Althea hoch.

»Sie sind ein Bestechungsversuch. Wenn ich eines von ihnen trage, wird man mich als Hure betrachten, die mit Kleidern gekauft worden ist. Und niemand wird mir glauben, was er mir angetan hat.«

»Ich glaube nicht, dass er das beabsichtigt«, widersprach Wintrow ruhig. Er vermutete, dass Kennit mit diesem Geschenk eher dem Schiff gefallen, als sich Altheas Gunst erkaufen wollte, aber der Blick, den sie ihm zuwarf, brachte ihm zum Schweigen. Er wusste nicht, wie er ein Gespräch mit ihr anfangen sollte. Gib ihr Zeit, sagte er sich. Soll sie doch diejenige sein, die anfängt zu reden!

Er schloss die Tür hinter sich und legte die Kleider auf das Fußende der Koje. Außerdem hatte er noch eine kleine Schmuckschatulle und mehrere Duftflakons dabei.

Jek hob die Brauen beim Anblick der Schätze und sah dann Althea an. »Macht es dir etwas aus, wenn ich es mir ansehe?«

»Ist mir egal«, log Althea. »Du hast ja schon deutlich gemacht, dass du an meiner Geschichte zweifelst.«

Jek klappte die Schmuckschatulle auf. Sie antwortete, während sie den glitzernden Inhalt betrachtete. »Du lügst nicht, Althea.« Sie holte tief Luft und fügte dann zögernd hinzu: »Es sind die Umstände, die mir… zu denken geben. Das Ganze ergibt einfach keinen Sinn. Warum sollte er dich vergewaltigen? Er hat eine Frau, hat Vergewaltigung auf diesem Schiff verboten, und er hat den Ruf eines Gentlemans. In Divvytown spricht keiner schlecht von ihm. Er hat mich zweimal am Tag aufgesucht und mich sehr zuvorkommend behandelt, trotz der Ketten. Selbst das Schiff ist schockiert über die Vorstellung, dass er so etwas tun könnte.« Sie wühlte in den Kleidern und hielt sich dann einen weichen, blauen Rock vor. »In den Wanten kann ich damit wohl kaum herumklettern«, bemerkte sie beiläufig. Aber Althea ließ sich von ihrem Humor nicht ablenken.

»Also glaubst du, dass es alles nur an dem Mohnsirup lag?«, fragte sie hitzig.

Jek zuckte mit den Schultern. »Er hat mir in den Branntwein auch Mohnsirup gegeben. Gegen die Verätzungen. Es hat geholfen. Aber es hat mir auch höchst lebhafte Träume beschert.« Sie runzelte die Stirn. »Ich hasse den Mann, Althea. Wenn er nicht wäre, würden alle meine Freunde noch leben.

Aber abgesehen davon zeigt er ein Verhalten, das durchaus ehrenhaft…«

»Es war kein Traum!« Althea sah Wintrow anklagend an.

»Du glaubst mir auch nicht, hab ich Recht? Du bist sein duckmäuserischer kleiner Gefolgsmann geworden, ja? Du hast ihm unser Familienschiff ohne die geringste Gegenwehr überlassen.«

Noch bevor Wintrow sich verteidigen konnte, erklärte Jek:

»Versetz dich doch mal in meine Lage, Althea. Wenn ich dir jetzt sagen würde, dass Brashen mich angegriffen hätte? Denk mal, wie schwer es dir fallen würde, das zu akzeptieren. Du hast eine schreckliche Erfahrung durchgemacht. Du wärst beinahe ertrunken und nachdem du dich wieder erholt hast, musstest du feststellen, dass dein Schiff untergegangen ist und alle Matrosen und Brashen mit sich genommen hat. Du trauerst. Es ist nur natürlich, dass du Kennit hasst und ihn aller möglichen Untaten für fähig hältst. So etwas würde jedermanns Verstand strapazieren.«

»Aber nicht deinen.«

Jek schwieg einen Moment. Sie redete leiser, als sie fortfuhr.

»Ich trauere auf meine eigene Art. Amber war keine flüchtige Bekannte. Ich habe sogar aus Trauer eine Haarlocke abgeschnitten, auch wenn du das nicht verstehst. Aber ich habe eine Freundin verloren, keinen Geliebten. Du hast Brashen verloren. Das muss dich natürlich viel mehr treffen.«

Die Bedeutung von Jeks Worten sickerte nur langsam in Wintrows Verstand. Dann war er wie betäubt. Er starrte seine Tante ungläubig an. Sie erkannte seinen schockierten Gesichtsausdruck. »Ja, ich habe mit Trell geschlafen. Vermutlich teilst du die Meinung deiner Mutter in dieser Angelegenheit. Eine Hure kann man nicht vergewaltigen, richtig, Wintrow?«

Die Ungerechtigkeit ihrer Worte weckte seinen eigenen Ärger. Das wollte er sich nicht gefallen lassen. Ettas Launen zu ertragen hatte ihn zumindest Mut gelehrt. »Ich habe dich nicht verurteilt«, verteidigte er sich. »Ich war nur überrascht. Und ich habe auch das Recht, schockiert zu sein. So etwas erwartet man nicht von einer Händlerstochter. Aber damit meine ich nicht…«

»Geh zum Teufel, Wintrow«, erwiderte Althea voller Wut.

»Du bist genau zu dem geworden, was ich von Kyle Havens Sohn erwartet habe.«

Diese Worte trafen ihn tiefer, als sie eigentlich sollten. Er bemühte sich, gleichmütig zu antworten. »Das war nicht fair. Du willst einfach auf alle wütend sein, also unterstellst du meinen Worten eine Bedeutung, die ich nicht beabsichtigt hatte. Du hast mir noch gar keine Chance gegeben zu antworten. Ich habe nie gesagt, dass ich dir nicht glaube.«

»Das musst du auch nicht. Dass du zu Kennit hältst, zeigt hinlänglich, was du glaubst. Mach, dass du rauskommst. Und nimm das hier mit!« Sie streckte ein Bein aus und stieß damit die Schmuckschatulle verächtlich vom Bett.

Er ging zur Tür. »Vielleicht halte ich ja gar nicht zu Kennit. Vielleicht halte ich nur zu meinem Schiff.«

»Halt dein Maul!«, brüllte sie. »Ich will deine Ausflüchte nicht hören! Ich habe schon genug gehört!«

»Wenn du dich weiter wie eine Verrückte benimmst, werden dich die Leute auch wie eine behandeln!«, warnte er sie. Dann schloss er vernehmlich die Tür hinter sich. Er hörte einen Knall und das Klirren eines Duftflakons. Einen Moment blieb er in dem dämmrigen Gang stehen und schloss die Augen. Einige ihrer Beschuldigungen waren durchaus nachvollziehbar. Aber ihre Geschichte war unlogisch und unwahrscheinlich. Er zweifelte daran, dass irgendjemand an Bord glaubte, was sie über Kennit gesagt hatte. Außer ihm. Und es war nicht ihr Wort, dem er glaubte. Sondern Ettas.

13. Konvergenzen

»Es ist fertig. Aber ich muss ein Loch durch dein Ohr bohren. Macht dir das etwas aus?«

»Nach allem, was du bereits gemacht hast, dürfte ich das vermutlich nicht einmal merken. Darf ich ihn zuerst anfassen?«

Amber legte den großen Ohrring in Paragons offene Hand.

»Hier. Weißt du, du könntest auch einfach deine Augen öffnen und hinsehen. Du musst nicht mehr alles nur durch Tasten wahrnehmen.«

»Noch nicht«, erwiderte Paragon. Ihm wäre es lieber gewesen, sie würde nicht davon sprechen. Warum er seine Augen noch nicht öffnete, konnte er ihr nicht erklären. Er würde wissen, wann die Zeit reif war. Paragon wog den Ohrring in der Hand und lächelte genießerisch über das Gefühl seines neuen Gesichts. »Es ist wie ein Netz aus hölzernen Gliedern. Mit einem Klumpen in der Mitte.«

»Deine Beschreibung ist wirklich ausgesprochen schmeichelhaft«, bemerkte Amber ironisch. »Es soll ein silbernes Netz mit einem blauen Edelstein in der Mitte sein. Es passt zu einem Ohrring, den ich trage. Ich stehe an der Reling. Halt mich fest, damit ich an dein Ohrläppchen komme.«

Als er ihr seine Handfläche als Plattform anbot, kletterte sie ohne zu zögern hinauf. Er hob sie an sein Ohr und zuckte nicht mit der Wimper, als sie den Bohrer ansetzte. Die Rekonstruktion seines Gesichts war längst nicht auf dieselbe Weise schmerzhaft gewesen, wie Menschen Schmerz wahrnahmen. Amber lehnte sich gegen seine Wange, während sie arbeitete, und stemmte sich gegen den Aufprall der Wellen.

Es kitzelte merkwürdig, als der Bohrer durch sein Ohrläppchen drang. Hexenholzspäne fielen in einem feinen Schauer herunter, und sie fing sie in ihrer Segeltuchschürze auf.

Paragon verschluckte sie am Ende jeden Tages. So verlor er keine Erinnerungen.

Mittlerweile versteckte er sich nicht mehr vor ihnen. Mutter verbrachte jeden Tag mit den Logbüchern auf dem Vordeck.

Wenn es regnete, schützte sie sich und ihre Bücher unter einem Segeltuchdach. Er verstand zwar das Geplapper ihrer verkrüppelten Zunge nicht, aber das spielte keine Rolle. Sie saß auf dem Vordeck und lehnte sich an seine Reling, während sie las. Durch sie sickerten die uralten Erinnerungen wieder in ihn hinein. In diesen Büchern waren die spärlichen Beobachtungen seiner Kapitäne während all der Jahre aufgezeichnet worden.

Die Menge jedoch spielte keine Rolle. Die Anmerkungen waren nur Meilensteine für seine eigenen Erinnerungen.

Amber hatte sein Ohrläppchen durchbohrt und zog den Bohrer zurück. Einen Augenblick später baumelte der Ohrring in seinem Ohr. Auf der Rückseite sicherte sie das Schmuckstück mit einem Haken. Dann trat sie zurück, während er sein eigenes Holz an sich akzeptierte. Er zog prüfend an dem Schmuckstück und schüttelte den Kopf, um sich an das Gewicht zu gewöhnen. »Ich mag es. Habe ich die Färbung richtig hinbekommen?«

»Mir gefällt es auch.« Amber seufzte zufrieden. »Und du hast es genau richtig gemacht. Es ist jetzt Rosa statt Grau und leuchtet so brillant silbrig, dass ich es kaum anblicken kann. Die Edelsteine schimmern blau in diesem silbernen Glanz, sodass es aussieht wie das Meer an einem sonnigen Tag. Ich wünschte, du würdest es dir ansehen.«

»Bald.«

»Nun, du bist wiederhergestellt, bis auf einige kleinere Schönheitsreparaturen. Ich kann mir beim letzten Schliff Zeit lassen.«

Sie strich erneut zärtlich mit ihren Händen über sein Gesicht.

Amber war sofort auf das Vordeck gekommen, nachdem sie die Schlüsselinsel verlassen hatten. Sie hatte ihre Werkzeugkiste abgestellt, sich an der Reling festgebunden und war über die Bordwand geklettert. Dann vermaß sie sein Gesicht und brachte mit Holzkohle irgendwelche Markierungen an. Dabei hatte sie die ganze Zeit gesummt.

Mutter war ebenfalls an die Reling getreten und hatte eine Frage gestammelt.

»Ich repariere seine Augen. Und verändere sein Gesicht. Er selbst wollte es so. Hier, unter dem Hammer, liegt eine Zeichnung. Seht sie Euch an, wenn Ihr wollt.« Amber war über seine Brust gekrabbelt, während sie sprach. Dabei schonte sie die verätzte Seite ihres Körpers. Paragon hielt schützend die Hände unter sie.

Als Mutter wieder an die Reling getreten war, hatte sie zustimmend geknurrt. Seitdem verfolgte sie interessiert den Fortgang der Arbeit. Was einige Hingabe erforderte, denn Amber arbeitete Tag und Nacht. Sie begann mit Säge und Meißel und entfernte große Stücke seines Gesichts. Dann machte sie sich an Brust und Oberarme. »Nur um die Proportionen zu wahren«, erklärte sie. Seine suchenden Finger ertasteten nur raue Oberfläche. Die sich schnell veränderte, denn Amber arbeitete mit einer Besessenheit, die Paragon noch nie erlebt hatte. Weder Regen noch Wind konnte sie abschrecken. Wenn es dunkel wurde, hängte sie Laternen auf und arbeitete dann weiter.

Als Brashen sie einmal davor warnte, nachts zu arbeiten, erwiderte sie, dass die Arbeit ihre Seele besser erfrischte, als jeder Schlaf es konnte. Das langsame Heilen ihrer Verletzungen konnte sie ebenfalls nicht bremsen.

Aber sie benutzte nicht nur ihre Werkzeuge, sondern hatte auch den Trick heraus, ihre Finger einzusetzen. Eine solche Berührung hatte er noch nie erlebt. Ein Druck ihrer Fingerspitzen konnte eine Linie seines Gesichts glätten, und als sie ein raues Stück erwischte, tupfte sie gegen die Fasern seines Gesichts, und sie ordneten sich unter ihrer kribbelnden Berührung.

»Du hast ihn geliebt, stimmt's? Der, nach dem du mich schnitzt.«

»Natürlich habe ich ihn geliebt. Und jetzt hör auf, weiter zu bohren.«

Manchmal, wenn sie an seinem Gesicht arbeitete, konnte er ihre Liebe zu den Zügen spüren, die sie schnitzte. Er hatte jetzt keinen Bart mehr und sah jugendlicher aus. Sein Aussehen passte mehr zu seiner Stimme und zu dem, der zu sein er empfand. Dennoch quälte ihn die Neugier, da es das Gesicht von jemandem war, den Amber liebte. Sie sprach zwar nicht von ihm, aber wenn ihre Finger sanft über sein Gesicht glitten, sah er in ihrem Kopf den Mann, an den sie dachte.

»Jetzt bin ich Schicht auf Schicht auf Schicht«, bemerkte er, als er sie zur Reling hinauf hob. »Drache und Drache unter Paragon Ludluck unter… Wer auch immer das sein mag. Wirst du mir auch seinen Namen geben?«

»Paragon passt besser zu dir als jeder andere Name.« Sie schwieg einen Moment. »Drache und Drache?«, fragte sie ruhig.

»Sehr gut, danke, und wie geht es dir heute?« Er grinste, als er es sagte. Aber seine Höflichkeit verdeckte seine Absicht natürlich nicht im Geringsten. Die Drachen waren seine Angelegenheit, genauso wie die Identität des Mannes, dessen Gesicht er trug, die von Amber war.

Brashen war auf das Vordeck gekommen. Als Amber von der Reling herunterstieg, ermahnte er sie ernst: »Ich mag es nicht, dass du hier ohne eine Leine arbeitest. Wir segeln so schnell, dass wir zu spät merken würden, dass du weg bist.«

»Fürchtest du immer noch, dass ich sie unbemerkt fallen lassen könnte, Brashen?«, fragte Paragon ernst.

Brashen betrachtete die geschlossenen Augen von Paragon.

Seine jungenhafte Stirn war ohne Falten, als er auf Brashens Antwort wartete. Nach, einem kurzen, aber unbehaglichen Schweigen erklärte Brashen schließlich: »Dem Kapitän obliegt die Pflicht, alle Möglichkeiten zu bedenken, Schiff.« Dann wechselte er das Thema und sprach Amber an. »Hübscher Ohrring. Heißt das, du bist fast fertig?«

»Ich bin fertig. Bis auf einige kleine Glättungen an seinem Gesicht.« Sie spitzte nachdenklich die Lippen. »Und ich möchte auch noch einige kleinere Verzierungen auf seiner Ausrüstung anbringen.«

Brashen beugte sich über die Bugreling und musterte kritisch die Galionsfigur. Amber hatte in erstaunlich kurzer Zeit bemerkenswerte Arbeit geleistet. Aus ihren Zeichnungen schloss er, dass sie das schon seit ihrer Abfahrt aus Bingtown geplant hatte. Zusätzlich zu dem Ohrring hatte sie die Hexenholzabfälle zu einem Kupferarmband und einem ledernen Brustpanzer verarbeitet. Von einer Schlaufe hing eine kurzstielige Streitaxt herunter.

»Sehr gut aussehend«, bemerkte Brashen und fragte Amber leiser: »Wirst du seine Nase noch reparieren?«

»An seiner Nase gibt es nichts zu reparieren«, erwiderte Amber warnend.

»Mmh.« Brashen betrachtete den schiefen Nasenrücken.

»Nun, ich denke, ein Seemann sollte ein oder zwei Narben im Gesicht haben. Außerdem verleiht die gebrochene Nase ihm ein sehr entschlossenes Aussehen. Warum hat er eine Axt?«

»Ich musste das Holz verbrauchen«, erwiderte Amber ausweichend. »Es ist nur ein Schmuckgegenstand. Er hat ihm zwar die Farben einer echten Waffe gegeben, aber es bleibt dennoch Hexenholz.«

Mutter gab einen zustimmenden Laut von sich. Sie saß mit gekreuzten Beinen auf dem Deck, und ein Logbuch lag aufgeschlagen in ihrem Schoß. Sie schien immer da zu sein und las die Logbücher genauso hingebungsvoll, wie andere Leute die Worte von Sa lesen mochten.

»Es vervollständigt ihn«, stimmte Amber mit großer Befriedigung zu. Sie zog die Handschuhe wieder an und sammelte ihr Werkzeug ein. »Und ich bin plötzlich sehr müde.«

»Das überrascht mich nicht. Schlaf ein bisschen und komm dann in meine Kajüte. Wir kommen Divvytown immer näher. Ich würde gern über unsere Strategie sprechen.«

Amber lächelte ironisch. »Waren wir uns nicht darüber einig, dass wir keine haben? Außer der, nach Divvytown zu segeln und herauszuposaunen, dass wir Kennits Mutter gegen Althea eintauschen wollen.«

Mutters leuchtende Augen folgten dem Gespräch. Sie nickte zustimmend.

»Und dir fallen keine Lücken in dem Plan auf? Zum Beispiel die, dass die ganze Stadt sich gegen uns erheben und versuchen könnte, sie uns wegzunehmen, um sich bei Kennit einzuschmeicheln?«

Mutter schüttelte den Kopf, und ihre Gesten deuteten darauf hin, dass sie sich dem widersetzen würde.

»Ach das. Na ja, der ganze Plan ist so löchrig, dass eine so große Lücke zu offensichtlich ist, als dass ich sie erwähnen müsste.«

Brashen runzelte die Stirn. »Wir spielen um Altheas Leben. Das ist für mich kein Scherz, Amber.«

»Für mich auch nicht«, antwortete die Schiffszimmerin rasch.

»Ich weiß, dass du dir Sorgen machst, und das aus gutem Grund. Aber wenn ich zusammen mit dir darüber brüte, macht es das auch nicht einfacher. Wir sollten uns stattdessen auf unsere Hoffnungen konzentrieren. Wenn wir nicht wirklich glauben können, dass wir Erfolg haben, haben wir schon verloren.« Sie stand auf, hob die Kiste mit dem Werkzeug auf die Schulter, neigte den Kopf und sah Brashen mitfühlend an.

»Ich weiß nicht, ob es dich aufmuntern kann, Brashen, aber es gibt etwas, was ich weiß, was ich in meinem tiefsten Inneren ganz genau weiß: Ich werde Althea wiedersehen. Es wird eine Zeit kommen, in der wir alle wieder zusammen sind. Darüber hinaus kann ich nicht blicken. Doch dessen bin ich mir sicher.«

Die merkwürdigen Augen der Schiffszimmerin nahmen einen träumerischen Ausdruck an. Ihre Farbe wechselte zwischen dunklem Gold und blassem Braun. Brashen überlief es kalt, aber gleichzeitig tröstete es ihn auch irgendwie. Er konnte zwar ihren Gleichmut nicht teilen, aber er wollte auch nicht an ihr zweifeln.

»Siehst du. Dein Glaube ist stärker als deine Zweifel.« Amber lächelte ihn an und fragte dann etwas weniger geheimnisvoll:

»Hat Kyle Haven etwas Nützliches gesagt?«

Brashen schüttelte gereizt den Kopf. »Ihm zuzuhören ermüdet mich nur. Er hat mir schon hundert Mal in allen Einzelheiten geschildert, wie Viviace und Wintrow ihn hintergangen haben. Es ist das einzige Thema, über das er gern spricht. Ich glaube, er hat es Hunderte Male durchlebt, während er da in diesem Keller eingesperrt war. Er weiß von beiden nur Böses zu berichten. Und ich kann kaum meine Wut beherrschen, wenn er behauptet, dass Althea sich all die Schwierigkeiten selbst zuzuschreiben hat und wir es ihr überlassen sollten, damit fertig zu werden. Er drängt uns, sofort nach Bingtown zurückzukehren und Althea, seinen Sohn und das Familienschiff einfach aufzugeben. Wenn ich ihm das abschlage, verflucht er mich. Als ich das letzte Mal mit ihm gesprochen habe, hat er mich hinterlistig gefragt, ob Althea und ich nicht von Anfang an mit Wintrow unter einer Decke steckten. Er behauptet, wir alle hätten uns gegen ihn verschworen.«

Brashen schüttelte erbittert den Kopf. »Du hast seine Version ja gehört, wie Wintrow ihm das Schiff weggenommen und es Kennit übergeben hat. Hältst du etwas davon für möglich?«

Amber zuckte mit den Schultern. »Ich kenne Wintrow nicht. Aber eins weiß ich: Unter besonderen Umständen sind selbst ganz durchschnittliche Menschen zu außerordentlichen Taten fähig. Wenn das Gewicht der Welt auf ihnen lastet, können der Strom der Ereignisse und die Zeit selbst sich verbünden und unglaubliche Dinge geschehen lassen. Sieh dich doch um, Brashen. Du treibst so dicht am Mittelpunkt des Strudels, dass du nicht siehst, wie wunderbar die Umstände sind, die uns umgeben. Wir treiben auf einen Höhepunkt in der Zeit zu, auf einen höchst bedeutsamen Moment der Entscheidung, wo die Zukunft selbst sich gabelt und den einen oder anderen Weg einschlagen wird. Lebensschiffe werden sich ihrer wahren Vergangenheiten bewusst. Seeschlangen, die in deiner Kindheit noch als Mythos galten, werden mittlerweile als ganz natürlich akzeptiert. Die Schlangen sprechen, Brashen, sie sprechen zu Paragon, und Paragon redet mit uns. Wann musste die Menschheit das letzte Mal einer anderen Spezies Intelligenz zugestehen? Was bedeutet das für unsere Kinder und Enkelkinder? Du bist in einem gewaltigen Strom der Ereignisse gefangen, der in einer Veränderung des Laufs der Welt kulminieren wird.«

Sie senkte die Stimme und lächelte. »Dennoch denkst du nur daran, dass du von Althea getrennt bist. Dass ein Mann seine Partnerin verloren hat, könnte vielleicht der entscheidende Auslöser für alle Ereignisse von jetzt an sein. Siehst du nicht, wie merkwürdig und gleichzeitig wundervoll das ist? Dass die ganze Historie auf einer Herzensangelegenheit zwischen zwei Menschen beruht?«

Brashen sah die merkwürdige Frau an und schüttelte den Kopf. »So sehe ich das nicht, Amber. Ganz und gar nicht. Es ist mein Leben, und da ich jetzt endlich entdeckt habe, was ich brauche, um glücklich zu sein, bin ich auch bereit, dieses Leben dafür zu opfern. Das ist alles.«

Sie lächelte. »Das ist alles. Wie Recht du hast. Denn das ist auch alles, was Alles jemals bedeutet hat!«

Brashen holte tief Luft. Ihre Worte klangen so geheimnisvoll und schienen mit tieferer Bedeutung aufgeladen. Er schüttelte den Kopf. »Ich bin nur ein einfacher Seemann.«

Mutter hatte den Wortwechsel interessiert verfolgt. Jetzt lächelte sie. Es war ein Lächeln, das gleichzeitig selig in seiner Friedlichkeit und erschreckend in seiner Akzeptanz war. Ihre Miene schien alles zu bestätigen, was Amber gesagt hatte.

Brashen fühlte sich plötzlich von den beiden Frauen in die Ecke gedrängt und zu etwas herausgefordert, von dem er nicht wusste, was es war. Er sah Mutter scharf an. »Ihr kennt Euren Sohn. Glaubt Ihr, dass wir eine Chance auf Erfolg haben?«

Sie lächelte, aber es war ein trauriges Lächeln. Dann hob sie langsam die Schultern.

Paragon antwortete: »Sie glaubt, dass du Erfolg haben wirst. Aber ob du es auch erkennen wirst und ob dieser Erfolg so aussehen wird, wie du es dir vorgestellt hast, kann jetzt noch niemand sagen. Aber sie weiß, dass du bei allem, was du vorhast, erfolgreich sein wirst.«

Einen Moment versuchte Brashen, die Worte des Schiffes zu enträtseln. Schließlich gab er seufzend auf. »Jetzt fang du nicht auch noch so an!«, warnte er Paragon.

Malta saß am Tisch des Kapitäns und faltete die Hände auf der Tischplatte. »Das ist ein schönes Angebot, eines, das allen nützt. Ich wüsste nicht, warum Ihr es ausschlagen solltet.« Sie lächelte Kapitän Red über ihre Hände hinweg charmant an. Der Satrap saß neben ihr und schwieg unbeteiligt.

Kapitän Red schien erschrocken. Die anderen am Tisch waren gleichfalls erstaunt. Malta hatte den Moment sehr gut gewählt.

Am schwierigsten war es gewesen, den Satrapen von dem zu überzeugen, was sie vorhatte. Sie hatte ihn sorgfältig angezogen und gepflegt und mittels Betteln und Drängeln erreicht, dass er heute Abend am Tisch des Kapitäns aß. Sie hatte ihm auch sein Verhalten vorgeschrieben, und er hatte gehorcht. Er war höflich gewesen, aber nicht zu liebenswürdig, und schwieg mehr, als er redete. Erst als die Mahlzeit zu Ende war, räusperte er sich und sprach den Kapitän an.

»Kapitän Red, bitte hört Malta Vestrit zu, während sie Euch einen Verhandlungsvorschlag in meinem Namen unterbreitet.«

Kapitän Red hatte nur genickt, weil ihm vor Schreck die Worte fehlten.

Dann hatte Malta den Männern das Angebot des Satrapen unterbreitet. Ihre kleine Rede hatte sie endlos vor dem kleinen Spiegel in ihrer Kabine vorbereitet. Sie erläuterte, dass nicht Geld die Essenz der Satrapie war, sondern Macht. Der Satrap würde kein Gold für seine Freilassung anbieten, und er würde auch nicht seine Adligen bitten, es zu tun. Stattdessen würde er höchstpersönlich die Bedingungen aushandeln. Malta fasste sich kurz, während sie die Vorschläge umriss: Anerkennung von Kapitän Kennit als König der Pirateninseln. Ein Ende der Überfälle von Sklavenhändlern auf die Inseln und Rückzug der chalcedeanischen Patrouillenboote. Die genaueren Bedingungen mussten natürlich noch gründlicher mit Kapitän Kennit ausgehandelt werden. Vielleicht schlossen sie auch Handelsabkommen mit ein, möglicherweise sogar Amnestie für alle Exilanten, die nach Jamaillia zurückkehren wollten.

Malta hatte dieses Angebot absichtlich gemacht, so lange noch viele Männer an der Tafel saßen. In ihren Gesprächen mit der Mannschaft hatte sie die Kümmernisse herausgefunden, die sie am meisten bedrückten. Sie hatte ihre Furcht erkannt, dass sie vielleicht nach Divvytown oder Bullbach zurückkehrten und feststellen mussten, dass ihre Häuser niedergebrannt worden waren. Und auch ihre Sehnsucht hatte Malta erkannt, ihre Freunde und Familien in Jamaillia-Stadt wiederzusehen und erneut in den großen Theatern der Stadt aufzutreten.

Deshalb hatte sie ihre Wünsche in ihr Angebot einfließen lassen. Kapitän Reds Schweigen war entsprechend sehr beredt für sie. Er rieb sich das Kinn und sah sich am Tisch um. Dann beugte er sich zu dem Satrapen vor. »Ihr habt Recht. Ich habe nur an Gold gedacht. Aber das…« Er starrte ihn beinahe misstrauisch an. »Ihr seid wirklich bereit, uns solche Bedingungen anzubieten?«

Der Satrap antwortete mit ruhiger Würde. »Ich wäre ein Narr, wenn ich zuließe, dass Malta solche Dinge sagt, wenn ich sie nicht zuvor gut durchdacht hätte.«

»Warum? Warum jetzt?«

Auf diese Frage hatte Malta ihn nicht vorbereitet. Sie lächelte unbeirrt weiter. Sie waren überein gekommen, dass er solche Fragen an sie weiterleiten würde. Trotzdem war sie nicht sonderlich überrascht, dass er ihre Absprache gelassen ignorierte.

»Weil ich ein Mann bin, der aus seinen Fehlern lernen kann«, verkündete er. Schon diese Worte hätten sie zum Schweigen gebracht, aber was er als Nächstes sagte, erstaunte Malta noch mehr. »Jamaillia-Stadt zu verlassen und durch mein Reich zu reisen hat mir Augen und Ohren für viele Dinge geöffnet, die mir meine Ratgeber entweder verheimlicht haben oder die sie selbst nicht kannten. Meine kühne Reise hat Früchte getragen. Meine Narrheit, die Hauptstadt zu verlassen, wird sich jetzt als wahre Weisheit erweisen.« Er lächelte freundlich in die Runde.

»Meine Ratgeber und Adligen haben meine Intelligenz oft unterschätzt. Das war ein schwerer Fehler.«

Er hatte sie in der Hand. Alle am Tisch warteten auf seine nächsten Worte. Der Satrap beugte sich leicht vor und klopfte nachdrücklich mit dem Finger auf den Tisch, als er weitersprach. Malta war fasziniert. So hatte sie den Mann noch nie erlebt!

»Ich finde mich in der Gesellschaft von Piraten wieder, von Männern und Frauen, die das beschämende Zeichen der Sklaverei tragen. Und doch seid ihr nicht das, was man mir weisgemacht hat. Ich finde weder Ignoranz noch Dummheit unter euch, genauso wenig wie Barbarei oder Wildheit. Ich habe die Patrouillenboote gesehen, deren Anwesenheit ich mit Chalced vertraglich vereinbart habe. Aber ich sehe viel zu viele von ihnen in meinen Gewässern. Sie liegen tief im Wasser von den Schätzen, die sie erbeutet haben. Ich habe ganz offensichtlich den falschen Verbündeten vertraut. Jamaillia-Stadt ist den Angriffen dieser chalcedeanischen Schiffe wehrlos ausgeliefert. Ich wäre klug beraten, mir treuere Bundesgenossen zu suchen. Und wer wäre dafür besser geeignet als die, die bereits im Kampf gegen die Chalcedeaner erprobt sind?«

»Allerdings, wer wäre dafür besser geeignet?«, fragte Kapitän Red die Anwesenden am Tisch. Er grinste breit, riss sich dann aber wieder zusammen. »Natürlich wird Kapitän Kennit alle abschließenden Verhandlungen führen«, sagte er. »Aber ich vermute, dass wir ihm eine weit wichtigere Beute bringen als alles Gold, das wir je mit ihm geteilt haben. Wir sind nur noch wenige Tage von Divvytown entfernt. Ein Vogel wird ausgeschickt, um Kennit auf das vorzubereiten, was wir ihm bringen.« Er hob sein Glas. »Auf das Lösegeld, das aus mehr als Blut und Gold besteht!«

Während alle ihre Gläser hoben, um mit einzustimmen, hörte Malta den Schrei des Ausgucks: »Segel voraus!«

Die Männer am Tisch tauschten Blicke aus. Die Motley war voll beladen, also mussten sie chalcedeanischen Schiffen ausweichen. Dann klopfte jemand an die Tür.

»Herein!«, rief Kapitän Red gereizt. Er verabscheute alles, was eine gute Mahlzeit unterbrach, ganz zu schweigen von Störungen in einem dramatischen Moment.

Die Tür ging auf, und der Schiffsjunge stürzte herein. Seine Wangen waren rot vor Aufregung. Mit einem breiten Grinsen verkündete er: »Sir, wir haben die Viviace gesichtet und auch die Marietta!«

Kennit sah der Ankunft des kleinen Ruderboots von der Motley mit gemischten Gefühlen entgegen. Sorcor war für diese Gelegenheit extra von der Marietta herübergekommen. Sein Gewand bestand aus leuchtend rotem Stoff, und er stand direkt hinter der rechten Schulter seines Kapitäns und Königs.

Kapitän Red stand auf der anderen Seite und war ebenfalls festlich gekleidet. Er schwelgte viel zu sehr in seinem persönlichen Triumph, als dass er die Zurückhaltung seines Anführers bemerkt hätte. Er übergab König Kennit eine Beute, der kein anderer seiner Kapitäne jemals das Wasser reichen konnte. Für einen Mann mit seinem Schauspieler-Blut war das natürlich der ultimative Auftritt. Er würde für alle Zeiten als der Piratenkapitän gelten, der seinem König den Satrapen von Ganz-Jamaillia zum Geschenk machte. Kapitän Red war zuerst an Bord der Viviace gekommen, um die Neuigkeiten zu melden. Jetzt stand er in theatralischer Pose neben Kennit, während sie zusahen, wie die Beute geliefert wurde. Kennit war beides, sowohl begeistert als auch verärgert. Die Gefangennahme des Satrapen war bemerkenswert, und das Lösegeld, das man hier fordern konnte, dürfte gewaltig sein.

Aber gleichzeitig kam dieser unverhoffte Gewinn zu einem Zeitpunkt, wo er auf etwas ganz anderes konzentriert war. Er warf Althea Vestrit verstohlen einen Seitenblick zu. Sie stand an der Reling und beobachtete, wie das kleine Boot näher kam.

Jek stand neben ihr. Jek stand immer neben ihr. Der Winterwind blies durch Jeks blondes Haar und bauschte ihren blauen Rock auf. Gleichzeitig rötete er ihre Wangen. Jek war eine erstaunliche Frau, groß, schön und blond. Aber Althea faszinierte Kennit, wie keine andere Frau es vermocht hätte.

Seit sie aus der Kabine aufgetaucht war und sich frei auf dem Schiff bewegen konnte, hatte er sich ihr gegenüber sehr reserviert verhalten. Er hielt jedem gegenüber die Geschichte aufrecht, dass ihr schrecklicher Traum ein Ergebnis des Mohnsirups gewesen wäre, den er ihr wegen ihres schmerzenden Rückens verabreicht hätte. Dafür hatte er sich ihr gegenüber öffentlich entschuldigt, während er sie freundlich daran erinnerte, dass sie sich wegen ihres schmerzenden Rückens beklagt hätte. Erinnerte sie sich nicht mehr daran, dass sie den Sirup genommen hatte? Als sie das knurrend abstritt, hatte er nur hilflos mit den Schultern gezuckt. »Ihr habt damals gesagt, dass ihr Spitze an einem Mann mögt«, hatte er sie vorsichtig bedrängt, während seine Hand mit der Spitze an seinem Hals gespielt hatte. Dabei hatte er sie liebevoll angelächelt.

»Versucht nicht, das so klingen zu lassen, als würde es etwas bedeuten!«, drohte sie ihm.

Er setzte einen resignierten und verletzten Gesichtsausdruck auf. »Zweifellos seid Ihr dem Mohnsirup gegenüber viel empfänglicher, als Ihr ahntet«, meinte er höflich.

Sein Glück hatte ihm außerdem die Möglichkeit gegeben, sie so auszustatten, wie es ihm gefiel. Ihr akuter Mangel an Garderobe hatte sie gezwungen, die Kleidung zu akzeptieren, die er aus der Beute ausgewählt und ihr in die Kabine geschickt hatte. Juwelen, Parfüm und bunte Schals hatte er ebenfalls hinbringen lassen. Jek hatte sich ohne Scheu dieser femininen Beutestücke bedient, Althea jedoch hatte sich tagelang widersetzt. Selbst jetzt kleidete sie sich so schlicht, wie sie nur konnte. Sie trug eine Seidenhose und eine Damastjacke. Es freute ihn, dass er die Farben auswählen konnte, die sie trug, und dass er die Kleidungsstücke berührt hatte, die sich jetzt an ihre Haut schmiegten. Wie lange konnte sie sich gegen diese Großzügigkeit zur Wehr setzen? Wie ein gefangener Vogel musste sie irgendwann auf seine Hand flattern.

Sie wich ihm aus, so gut sie konnte, aber die Viviace war kein besonders großes Schiff. Mittlerweile beschimpfte und bedrohte Althea ihn nicht mehr, sondern bedachte ihn nur mit glühenden und mörderischen Blicken des Hasses. Er hatte ihre Blicke mit ernster Sorge und ausgesuchter Höflichkeit erwidert. Tief in sich amüsierte er sich königlich über ihre heikle Lage. Er hatte so viel Macht über sie, wie er es niemals hätte vorhersehen können, selbst wenn er diese Situation absichtlich herbeigeführt hätte. Sie hielt sich für ein missbrauchtes Opfer, wurde aber wie die hysterische Anklägerin eines unschuldigen Mannes behandelt. Wenn sie von Vergewaltigung sprach, wurden ihre Worte eher mitleidig aufgenommen, als dass sie Wut ausgelöst hätten. Selbst Jek, die ihn dafür hasste, dass er den Paragon versenkt hatte, schien Vorbehalte gegen Altheas Anschuldigungen zu haben. Dieser Mangel an Unterstützung für ihre Sache dämpfte zweifellos ihr Verlangen, ihn zu töten.

Der größte Teil der Mannschaft interessierte sich nicht dafür, was er ihr angetan hatte oder nicht. Er war immerhin ihr Kapitän, und die Piraten seiner Mannschaft hatten noch nie ernste Schwierigkeiten wegen ihrer Moral gehabt. Einige, die Etta besonders mochten, waren eher über deren Abwesenheit besorgt als über Altheas Gegenwart. Andere schienen zu glauben, dass er Etta irgendwie Unrecht getan hatte.

Vermutlich war es auch das, was Wintrow am meisten umtrieb.

Er sprach zwar nie direkt darüber, aber von Zeit zu Zeit bemerkte Kennit, wie der Junge ihn nachdenklich betrachtete.

Glücklicherweise tat er das nicht oft. Stattdessen verbrachte er die meiste Zeit mit dem vergeblichen Versuch, eine Verbindung zu seiner Tante herzustellen.

Althea ignorierte ihren Neffen jedoch konsequent. Wintrow ertrug ihre Abfuhren sanftmütig, schaffte es aber dennoch, sich die meiste Zeit in ihrer Nähe aufzuhalten. Er hoffte anscheinend auf eine Familienzusammenführung. Um ihn zu beschäftigen, hatte Kennit ihm den größten Teil des alltäglichen Kommandos auf dem Schiff übertragen. Der Junge war wesentlich klüger als Jola. Unter anderen Umständen hätte Kennit ihn umgehend zum Ersten Maat befördert. Wintrow hatte einen angeborenen Instinkt als Kommandeur.

Was jedoch am meisten an Kennit nagte, war, dass er keinen einzigen Augenblick mit Althea allein hatte. Seine behutsamen Nachforschungen ergaben, dass Althea entweder mit Jek in ihrer Kabine oder auf dem Vordeck bei der Galionsfigur war.

Das wiederum amüsierte Kennit, denn er wusste, dass das Schiff sich bemühte, Althea davon zu überzeugen, dass Kennit sie niemals so misshandelt haben würde, wie sie behauptete.

Mehr als alle anderen Einflüsse schien Viviaces Verhalten das Vertrauen von Althea in ihre eigene Wahrnehmung zu unterminieren. Wenn er abends auf das Vordeck kam, um mit Viviace zu plaudern, stürmte Althea nicht länger mit Jek im Schlepptau davon, sondern zog sich ein wenig zurück und lauschte. Sie beobachtete all seine Bewegungen und versuchte, das Monster zu entdecken, als das sie ihn empfand. Aber das gelang ihr natürlich nicht.

Als das kleine Boot näher kam, sah Kennit, dass nicht nur der Satrap darin saß, der mit geliehener Kleidung herausgeputzt war, sondern auch seine junge Gefährtin. Der Satrap starrte stur geradeaus und ignorierte ihre Schlangeneskorte. Das junge Mädchen jedoch sah mit bleichem Gesicht zum Schiff hoch.

Selbst aus dieser Entfernung wirkten ihre dunklen Augen riesig. Der merkwürdige Turban auf ihrem Kopf entsprach zweifellos neuester jamaillianischer Mode. Er fragte sich unwillkürlich, wie Althea wohl mit einem solchen Kopfschmuck aussehen würde.

Althea musterte Wintrow, der zu dem Beiboot der Motley hinunterstarrte, während es sich ihnen näherte. Er war reifer geworden, seit er den Hafen von Bingtown verlassen hatte. Es war unheimlich, sein Profil zu beobachten. Sie waren sich so ähnlich, dass es Althea vorkam, als erblicke sie ihr männliches Spiegelbild. Diese Ähnlichkeit machte seinen Betrug noch unverzeihlicher. Sie würde ihm niemals vergeben können.

Ein sachter Tadel sickerte von der Reling, die sie umklammerte, in ihre Hände. »Ich weiß, ich weiß. Lass es ruhen«, erwiderte sie murmelnd. Mehrmals hatte das Schiff sie schon aufgefordert, ihre Wut loszulassen. Doch wenn sie den Zorn aufgab, würden nur Trauer und Leid übrigbleiben. Zorn war einfacher. Ihn konnte sie leichter nach außen kehren. Das Leid jedoch konnte sie von innen auffressen.

Sie konnte diese Angelegenheit nicht einfach vergeben und vergessen. Diese Vergewaltigung ergab keinen Sinn und gehorchte auch keinerlei Logik. Sie entsprang dem Verhalten eines Verrückten, aber der höfliche und intelligente Kapitän Kennit war alles andere als verrückt. Also was war geschehen?

Konnte es wirklich so gewesen sein, wie Kennit behauptete?

War es ein perverser Traum gewesen, den der Mohnsirup ausgelöst hatte? Das Schiff hatte versucht, sie zu versöhnen, indem es andeutete, dass es vielleicht auch ein anderer Matrose gewesen sein könnte. Doch Althea stritt das vehement ab. Sie klammerte sich ebenso krampfhaft an die Wahrheit, wie sie sich an ihre geistige Gesundheit klammerte. Das eine aufzugeben bedeutete, auch des anderen verlustig zu gehen.

In mancher Hinsicht, dachte sie wütend, spielt es auch keine Rolle, ob Kennit mich vergewaltigt hat oder nicht. Er hat Brashen getötet und den Paragon versenkt. Das allein waren schon Gründe genug, ihn zu hassen. Selbst ihre geliebte Viviace hatte er ihr gestohlen und so vollkommen verändert, dass viele ihrer Gedanken und Vorstellungen Althea vollkommen fremd waren. All ihre Überlegungen schienen auf ihrer tieferen Drachennatur zu fußen. Früher einmal war Althea sicher gewesen, dass sie das Schiff wie ihre Westentasche kannte. Jetzt jedoch sah sie häufig nur die Fremde. Die Werte und Sorgen einer Persönlichkeit, die ihre eigene Menschlichkeit nicht teilte, verblüfften sie immer wieder.

Viviace quälte sich wegen der Notlage der Seeschlangen. Ihre Loyalität, die früher einmal der Vestrit-Familie gehört hatte, galt jetzt diesen schuppigen Biestern.

Althea fühlte Viviaces Gedanken durch das erneuerte Band so klar, als hätte die Galionsfigur gesprochen. Verübelst du mir dass ich bin, wer ich wirklich bin? Sollte ich mich lieber verstellen, nur um dir zu gefallen? Wenn ich das täte, wäre das eine Lüge. Würdest du eher eine Lügnerin lieben, als mich so kennen zu lernen, wie ich wahrhaftig bin?

Natürlich nicht, antwortete Althea. Natürlich nicht!

Gleichzeitig aber verlieh ihr diese Veränderung ihres Schiffes ein Gefühl von Einsamkeit und Hilflosigkeit. Althea klammerte sich an eine Wahrheit, die alle anderen für einen Traum hielten.

Wie sollte sie dieses Wissen begraben, wenn es ihr immer und immer wieder Albträume bescherte? Sie wusste nicht mehr, wie oft Jek sie aus den Klauen des Traumes wachgeschüttelt hatte. Ihr verräterischer Verstand lockte sie von den nur eingebildeten Erinnerungen des Ertrinkens mit Brashen zu einem Furcht einflößenden Kampf um Atemluft in einer dunklen Koje. Der Schlafmangel zehrte an ihrem Urteilsvermögen. Sie war gereizt und unsicher. Sie sehnte sich nach der Viviace, wie sie einst gewesen war, ein Spiegel und eine Verstärkung von Altheas Selbst. Sie sehnte sich nach Brashen, nach dem Mann, der sie bis ins Mark kannte. Sie irrte in ihrer eigenen Identität umher, ohne einen freundlichen Geist, der ihr einen Anker geboten hätte.

»Diese junge Frau in dem Boot hat etwas Besonderes an sich«, murmelte Viviace. »Fühlst du es nicht auch?«

»Ich fühle gar nichts«, erwiderte Althea und wünschte sich sehnlichst, dass es stimmte.

Malta starrte mit pochendem Herzen zur Reling des Schiffes empor. Die Wellen, die eiskalte Gischt, der Wind, der an dem winzigen Boot zerrte, und vor allem die rücksichtslos drängenden Seeschlangen bedrohten sie. Die bleichen Männer an den Rudern schienen zumindest ihre Furcht vor den Seeschlangen zu teilen. Sie sah es an ihren starren Blicken und den angespannten Muskeln. Als die Kreaturen neben dem Boot aus dem Wasser auftauchten, starrten sie sie mit goldenen, silbernen oder bronzenen Augen an. Eine nach der anderen glitten sie mit hoch erhobenem Kopf an dem Boot vorbei und stießen tiefe Schreie aus ihren aufgerissenen, bezahnten Mäulern aus. Seit Malta mit Tintaglia zu tun gehabt hatte, hatte sie nicht mehr eine solche Intelligenz bei einer anderen Kreatur verspürt. Ihre Blicke waren unablässig auf sie gerichtet, als versuchten sie, in ihre Seele zu blicken und sie als eine der ihren zu beanspruchen. Entsetzt hielt sie den Blick auf Viviace gerichtet, damit sie diese schuppigen Monster nicht sehen musste.

Sie konzentrierte sich darauf, dem Piratenkönig, der auf sie wartete, eine gefasste Miene zu präsentieren. Die Mannschaft der Motley hatte ihre gesamte Energie darauf verwendet, sie vorzubereiten. Vor Eifer, Kennit die wahre Größe ihres Geschenks zu präsentieren, hatten sie den Satrapen gebadet und geschmückt und ihn prächtiger angezogen, als sie ihn auf dem Ball in Bingtown gesehen hatte. Diese Aufmerksamkeit hatte sein Selbstbewusstsein ins beinahe Unerträgliche gesteigert. Malta war ebenfalls nicht vernachlässigt worden.

Ein stämmiger Seemann mit einer blassen Seeschlangentätowierung neben der Nase hatte darauf bestanden, sie zu schminken. Die Schminksachen und Werkzeuge, die er in ihre Kabine gebracht hatte, hatte sie noch nie gesehen. Ein anderer hatte ihr einen Turban gemacht, während wieder andere ihren Schmuck, ihre Düfte und ihre Kleidung aus den besten Teilen ihrer Beute ausgesucht hatten.

Maltas Herz hatte jubiliert, weil sie ihr so bei ihrer Rolle halfen, und das alles nur, um ihr Geschenk noch extravaganter erscheinen zu lassen. Sie wollte nicht zulassen, dass ihre Bemühungen verschwendet waren. Also starrte sie die Viviace an und versuchte nicht daran zu denken, ob ihr Vater noch am Leben war und was er von ihrer Verwandlung halten mochte.

Dann sah sie Wintrow an der Reling stehen. Malta erhob sich ungläubig. »Wintrow!«, rief sie ihrem Bruder zu. Er starrte sie nur ausdruckslos an. Ein blonder Haarschopf an der Reling ließ ihr Herz vor Hoffnung schneller schlagen, aber es war nicht ihr Vater, der ihr da entgegenblickte, sondern eine Frau. Der Satrap sah sie wegen ihrer mangelnden Beherrschung finster an, aber sie ignorierte ihn. Beunruhigt musterte sie die Menschen an der Reling und hoffte wider alle Vernunft, dass Kyle Haven vortreten und ihren Namen rufen möge. Doch die Hand, die plötzlich auf sie deutete, gehörte ganz unverwechselbar ihrer Tante Althea.

Althea lehnte sich gefährlich weit über die Reling. Sie packte Jeks Unterarm und deutete auf das Mädchen in dem Ruderboot.

»Bei Sa! Das ist Malta!«, rief sie.

»Das kann nicht sein!« Wintrow trat neben seine Tante an die Reling und starrte auf das Mädchen. »Sie sieht tatsächlich wie Malta aus!«, gab er dann zu.

»Wer ist diese Malta?«, fragte Kennit beinahe widerwillig.

»Meine kleine Schwester«, antwortete Wintrow, während jeder Ruderschlag sie näher brachte. »Sie sieht ihr sehr ähnlich. Aber das kann nicht sein.«

»Nun, es wäre ein außerordentlicher Zufall. Aber wir haben ja bald Gewissheit«, erwiderte Kennit fröhlich. Der Wind schien seine Worte flüsternd zu wiederholen. Sein Magen verkrampfte sich, und er hob die Hand, als wollte er sein Haar glätten.

Dabei hielt er das Amulett dicht an sein Ohr.

»So etwas wie außerordentliche Zufälle gibt es nicht. Es gibt nur Bestimmung. Das behaupten jedenfalls die Anhänger von Sa.« Und kaum hörbar fügte es hinzu: »Das ist kein gutes Omen, sondern die Vorankündigung deines Todes. Sa wird dich dafür bestrafen, dass du Etta verstoßen hast.«

Kennit schnaubte verächtlich und verschränkte seine Hände beiläufig auf dem Rücken. Er hatte die Hure nicht verstoßen, sondern sie nur für später aufbewahrt. Dafür würde ihn Sa nicht bestrafen. Keiner würde ihn dafür bestrafen. Genauso wenig würde Kennit vor der Größe der Gelegenheit zurückzucken, die ihm das Schicksal da präsentierte. Die größte Beute bekamen immer die Männer mit den kühnsten Händen. Er lächelte, während er mit der einen Hand das Handgelenk der anderen umklammerte und die Augen und den Mund des Amuletts mit der Spitze seines Hemdes verdeckte.

Doch dann sprach Wintrow, und Kennit lief ein Schauer der Furcht über den Rücken. Der Junge starrte das nahende Boot und das ihnen zugewandte Gesicht des Mädchens an, als er beinahe träumerisch sagte: »Bei Sa, es gibt keine außerordentlichen Zufälle. Sondern nur Bestimmung.«

Malta starrte sie an. Sie war vor Schreck wie gelähmt. Was hatte das zu bedeuten? War Althea Kennits Piraten beigetreten, statt das Lebensschiff der Familie zu retten? So heimtückisch konnte sie nicht sein. Oder doch? Was war mit Wintrow? Als sie längsseits kamen, wurde zuerst der Satrap an Bord gehievt.

Unter den anfeuernden Rufen der Matrosen packte sie selbst die Strickleiter, die ihnen zugeworfen wurde. Einer der Matrosen der Motley begleitete sie, als sie die unangenehm schwingende Leiter aus feuchtem, glitschigem Tau hinaufkletterte. Sie versuchte so zu tun, als wäre es ein Kinderspiel. Die nassen Tauenden weichten ihre leichten Handschuhe auf, mit denen sie ihre aufgerauten Hände verdecken wollte. Doch der anstrengende Aufstieg war in dem Moment vergessen, als sie die Reling anfasste und an Bord gezogen wurde. Eine merkwürdige Energie durchströmte sie.

Sie vergaß sogar, Kapitän Kennit anzusehen, als sie mit dem Blick ihren Vater suchte.

Dann war Wintrow da und umarmte sie erheblich männlicher, als sie es von ihrem dürren Bruder erwartet hätte. Er war sichtlich gewachsen und muskulöser geworden. »Malta! Sa selbst hat dich unversehrt zu uns geführt!«, rief er. Seine Stimme war tief und klang der ihres Vaters recht ähnlich. Die Tränen, die Malta plötzlich in die Augen traten, erschreckten sie, wie auch die Intensität, mit der sie ihren Bruder festhielt.

Seine Kraft und seine Willkommensworte stimmten sie froh.

Während dieser langen Umarmung merkte sie plötzlich, dass auch Altheas Arme sie umschlangen. »Aber wie? Wie bist du hergekommen?«, fragte ihre Tante.

Malta wollte nicht selbst Fragen beantworten, so lange sie nicht nach ihrem Vater gefragt hatte. Sie wich vor Wintrow zurück und stellte überrascht fest, wie sehr ihr Bruder gewachsen war. »Und Papa?«, fragte sie ihn atemlos.

Die tiefe Qual in seinem Blick war Antwort genug. »Er ist nicht da«, sagte er leise, und sie war klug genug, nicht zu fragen, wo er denn war. Er war fort, für immer fort, und sie hatte alles auf sich genommen, so viel riskiert – für nichts. Ihr Vater war tot.

Dann sprach das Schiff, und in Viviaces Stimme schwang ein Unterton mit, den sie schon einmal gehört hatte. Als Tintaglia durch die Traumdose mit ihr gesprochen hatte. Malta erkannte das schreckliche Gefühl der Verwandtschaft, das sie durchströmte, als das Schiff sie begrüßte: »Freundschaft und Willkommen, Freund der Drachen.«

14. Verhandlungsmasse

Alle Blicke richteten sich auf die Galionsfigur. Malta befreite sich aus Wintrows Umarmung. Niemand außer ihr selbst schien zu begreifen, dass das Schiff sie angesprochen hatte.

Stattdessen blickten alle zum Satrapen und wieder zurück zum Schiff. Cosgo starrte die sprechende und sich bewegende Galionsfigur erstaunt an, aber Maltas Blick ging an ihm vorbei.

Neben dem Satrapen stand ein großer, dunkelhaariger Mann mit einem Holzbein. Er sah gut aus, wirkte selbstbewusst und etwas verärgert. Kapitän Red stand neben ihm. Seine Miene hatte ihren zuversichtlichen Ausdruck verloren. Der Mann hasste es, in den Hintergrund gedrängt zu werden. Dann blickte er den großen Mann an, und Malta wusste plötzlich, wer das war. Kapitän Kennit, König der Pirateninseln. Sie nutzte die allgemeine Verwirrung, um ihn genauer zu betrachten. Ihre Reaktion war spontan: Sie fühlte sich von ihm angezogen und misstraute ihm gleichzeitig. Er strahlte Gefahr aus, wie Roed Caern in Bingtown. Früher einmal hätte sie ihn gewiss geheimnisvoll und verführerisch gefunden, doch mittlerweile war sie klüger geworden. Gefährliche Männer waren weder romantisch noch exotisch: Es waren nur Männer, die eine Frau verletzen konnten. Und dieser Mann hier war mit Sicherheit nicht so leicht zu manipulieren und zu überzeugen, wie Kapitän Red es gewesen war.

»Bist du zu schüchtern, um mit mir zu sprechen?«, fragte das Schiff sie herzlich.

Malta warf der Galionsfigur einen verzweifelten, flehentlichen Blick zu. Sie wollte nicht, dass der Mann mit dem Holzbein sie als besonders wichtig ansah. Sie durfte nur die Ratgeberin des Satrapen sein. Nahm sie da ein verstehendes Funkeln in den Augen von Viviace wahr?

Den Satrapen schienen die auffordernden Worte des Schiffes zu irritieren. Er glaubte offensichtlich, dass sie ihm galten. »Sei gegrüßt, Lebensschiff!«, erwiderte er förmlich. Sein kurzes Staunen bei ihrem Anblick war bereits verflogen. Vermutlich kommt das daher, dachte Malta, dass er sein Leben lang mit neuen und überraschenden Geschenken überschüttet wurde.

Kein Wunder konnte ihn da lange verblüffen. Und ebenso kurz war offenbar seine Dankbarkeit. Wenigstens schien er sich an ihren Rat zu erinnern: Benehmt Euch weder wie ein Gefangener noch wie ein Bittsteller.

Er wandte sich an Kennit und machte sich nicht die Mühe, ihn förmlich zu begrüßen. »Kapitän Kennit«, sprach er ihn an, ohne zu lächeln. Seine offizielle Anerkennung von Kennit als König der Pirateninseln war schließlich noch ein Verhandlungspunkt.

Kennit betrachtete ihn mit kühler Belustigung. »Satrap Cosgo«, erwiderte er vertraulich und beanspruchte damit bereits Gleichheit zwischen ihnen. Der Blick des Satrapen wurde frostig. »Hier entlang.« Kennit winkte mit der Hand und blickte die Vestrits stirnrunzelnd an. »Wintrow, komm mit.«

Malta kam es so vor, als behandle er ihren Bruder wie einen Hund oder einen Diener.

»Malta!« Die kalte Stimme des Satrapen erinnerte sie streng an ihre Pflichten.

Sie musste die Fassade aufrechterhalten. Sie durfte jetzt weder Wintrows Schwester sein noch Altheas Nichte. »Fragt jetzt nichts!«, zischte sie ihren Verwandten leise zu. »Wir unterhalten uns später. Bitte, vertraut mir. Und mischt euch nicht in das ein, was ich tue.« Sie trat zur Seite, und sie ließen sie gehen, aber Altheas Augen waren schwarz wie Feuerstein.

Wintrow beeilte sich derweil, dem Befehl seines Kapitäns zu folgen.

»Wie kommt sie hierher?«, fragte Althea laut, nachdem die anderen das Vordeck verlassen hatten. »Was hat das zu bedeuten?«

»Das ist deine Nichte«, stellte Jek überflüssigerweise fest und starrte ihnen mit großen Augen nach.

»Hältst du das für eine Antwort? Na gut, ich werde meine Fragen zurückstellen und mich nicht einmischen. Aber nicht, weil das eine so besonders kluge Idee von ihr wäre, sondern weil ich nichts anderes tun kann. Ich kann nur hoffen, dass sie erkennt, was für eine verräterische Schlange Kennit ist.«

»Althea!«, mahnte das Schiff sie überdrüssig.

Sie drehte sich zu der Galionsfigur um. »Warum hast du ihn als Drachenfreund begrüßt? Der Satrap soll ein Freund der Drachen sein?«

»Nicht der Satrap«, erwiderte das Schiff ausweichend. »Ich möchte jetzt lieber nicht darüber reden.«

»Und warum nicht?«

»Weil mir im Moment andere Dinge Kummer bereiten«, antwortete Viviace.

Althea seufzte. »Deine Seeschlangen. Sie müssen zu ihrem Fluss geführt und ihn hinaufbegleitet werden. Es fällt mir immer noch schwer, mir dich als einen Drachen vorzustellen.«

Und noch schwerer konnte sie akzeptieren, dass die Loyalität von Viviace jetzt jemand anderem gehörte. Aber wenn die Schlangen ihrem Herzen noch näher waren als die Vestrits, dann vielleicht auch näher als Kennit. Althea fand es zwar kindisch, aber sie erkannte die Chance, einen Keil zwischen die beiden treiben zu können. »Warum verlangst du es nicht einfach von Kennit?«

»Kennst du jemanden, der freundlich auf eine solche Forderung reagieren würde?« Es war eine rhetorische Frage.

»Du hast Angst, dass er es dir abschlägt.«

Viviace schwieg, und dieses Schweigen riss Althea aus der Litanei ihrer eigenen Sorgen. Ihr war, als würde sie von einer Woge emporgehoben und könnte plötzlich bis zum Horizont sehen. Sie begriff Viviaces Gefangenschaft: Der Geist eines Drachen eingekerkert in einen Körper aus Holz und abhängig von den Menschen, die ihre Segel setzten, und den Winden, die in die Leinwand bliesen. Althea verstand plötzlich, dass es vielerlei Arten gab, vergewaltigt zu werden. Diese Erkenntnis brach ihr beinahe das Herz. Trotzdem klangen ihre nächsten Worte fast kindlich in ihren Ohren: »Wenn du mir gehören würdest, dann würde ich auf der Stelle aufbrechen.«

»Du meinst diese Worte ernst. Dafür danke ich dir.« Althea hatte Jek beinahe vergessen. »Du könntest ihn zwingen«, sagte die Frau aus den Sechs Herzogtümern. »Drohe ihm doch einfach, deine Fugen zu öffnen.«

Viviace lächelte bitter. »Ich bin nicht der verrückte Paragon, der seine Mannschaft mit wilden Drohungen unter Druck setzt. Nein.« Althea fühlte, wie sie seufzte. »Kennit wird sich weder von Drohungen noch von Forderungen umstimmen lassen. Selbst wenn ich wollte, würde sein Stolz verlangen, dass er sich mir widersetzt. Um mein Ziel zu erreichen, muss ich auf die Weisheit unserer Familie zurückgreifen, Althea. Ich muss verhandeln, ohne etwas zu haben, das ich anbieten könnte.«

Althea versuchte, sachlich darüber nachzudenken. »Erstens: Was willst du von ihm? Zweitens: Was können wir ihm anbieten?«

»Was ich will? Er soll mit mir zum Regenwildfluss segeln, und zwar so schnell wie möglich, und mich dann zu den Kokongründen hinaufführen. Dann muss er mit mir dort bleiben, den ganzen Winter, in der Nähe der Seeschlangen, um alles zu tun, was wir können, um sie zu beschützen, bis sie ausgeschlüpft sind.« Sie lachte hoffnungslos. »Noch besser wäre eine Eskorte von all seinen Schiffen, auf dass sie meine armen, müden Schlangen auf dieser langen Reise begleiten. Doch all das läuft Kennits Interessen vollkommen zuwider.«

Althea kam sich so dumm vor, weil sie das nicht selbst gesehen hatte. »Wenn er den Schlangen hilft, dann können sie ihm nicht mehr nützen. Sie verschwinden und werden zu Drachen. Also verliert er ein mächtiges Druckmittel gegen Jamaillia.«

»Das Blitz-Selbst war zu begierig darauf, ihm ihre Stärke zu beweisen. Sie hat das nicht vorhergesehen.« Viviace schüttelte den Kopf. »Und was deine zweite Frage angeht: Ich habe nichts, was ich ihm anbieten könnte, das er nicht bereits besitzt.«

»Die Drachen könnten versprechen, zurückzukehren und ihm zu helfen, nachdem sie ausgeschlüpft sind«, spekulierte Jek.

Viviace schüttelte den Kopf. »Ich kann sie nicht auf diese Weise binden. Selbst wenn ich es könnte, würde ich es nicht tun. Es ist schon schlimm genug, dass ich den Menschen dienen muss, so lange das Hexenholz hält. Ich würde niemals auch noch die nächste Generation in diese Knechtschaft zwingen.«

Jek rollte nervös die Schultern. »Dann ist es sinnlos. Er hat alles, was er sich wünschen könnte.« Sie lächelte freudlos. »Außer Althea.«

Eine eisige Stille folgte ihren Worten.

Wenn Etta einmal nützlich sein könnte, ist sie nicht da!, dachte Kennit verärgert. Er musste sich um alles selbst kümmern, weil Wintrow anscheinend vollkommen von der Gegenwart seiner Schwester gelähmt war. »Schaff Stühle und einen Tisch in das Kartenzimmer. Und hol Essen und etwas zu trinken«, instruierte er ihn hastig.

»Ich helfe ihm«, erklärte Sorcor gutmütig und schlurfte hinter Wintrow her. Gut. Sorcor und seine Familie hatten unter den Daumenschrauben der Steuereintreiber und Sklavenhändler des Satrapen viel erleiden müssen. Früher hatte er oft verkündet, was genau er tun würde, wenn er Cosgo jemals in die Finger bekäme. Es war vielleicht besser, ihm nicht zu viel Gelegenheit zu geben, jetzt darüber nachzudenken.

Kennit folgte den beiden gemächlicher, um ihnen Gelegenheit zu geben, den Raum vorzubereiten. Er sah, wie die junge Frau seinen Stumpf und sein Holzbein betrachtete. Malta Vestrit ähnelte ihrem Vater. Kyle Havens Arroganz fand sich in ihren sorgfältig beherrschten Zügen und den zusammengekniffenen Augen. Er blieb plötzlich stehen und schwang sein Holzbein provozierend zu ihr herum. »Eine Seeschlange hat es abgebissen«, erklärte er beiläufig. »Eine der Gefahren des Lebens auf See.«

Der Satrap zuckte zurück. Er wirkte erheblich entsetzter als seine junge Gefährtin. Kennit lächelte unmerklich. Aha. Er hatte vergessen, wie widerlich vornehme Jamaillianer Verunstaltungen fanden. Konnte er das vielleicht zu seinem Vorteil nutzen? Kapitän Red hatte bereits einige Einzelheiten des Angebots des Satrapen aufgeführt. Ein wirklich bemerkenswertes Angebot, dachte Kennit fröhlich, und dabei ist es bloß das erste.

Er führte die Gruppe in das Kartenzimmer. Die Vorbereitungen waren angemessen. Wintrow hatte ein schweres Damasttuch über den Tisch geworfen und silberne Kerzenleuchter darauf gestellt. Auf dem Silbertablett in seiner Hand standen verschiedene Flaschen und einige Glaskrüge mit einem Südland-Schnaps. Gläser und Trinkbecher für die verschiedenen Getränke waren ebenfalls aufgebaut worden. Es war eine höchst stilvolle Darbietung von Wohlstand ohne jede Extravaganz. Kennit war erfreut. Er deutete auf den Tisch.

»Bitte, bitte, kommt herein. Wintrow, serviere uns die Getränke, sei ein guter Junge.«

Malta Vestrit sah sich in dem Raum um. Kennit konnte nicht widerstehen. »Zweifellos hat sich diese Kabine verändert, seit Ihr sie das letzte Mal gesehen habt, Gefährtin. Aber bitte, fühlt Euch wie zu Hause, als würde Euer Vater sie noch benutzen.«

Seine Worte provozierten eine unerwartete Reaktion. »Malta Vestrit ist nicht meine Gefährtin. Ihr könnt sie als Ratgeberin ansprechen«, informierte der Satrap ihn überheblich.

Doch noch interessanter fand Kennit Maltas Erblassen. Sie bemühte sich, den Ausdruck von Angst aus ihrem Gesicht zu verbannen.

Schwäche lud förmlich dazu ein, dass man sie ausnutzte.

Kapitän Red hatte ihn vorgewarnt, dass Malta eine sehr gerissene Unterhändlerin war. Eine kleine Erschütterung würde ihrem Geist vielleicht die Schärfe nehmen. Kennit neigte den Kopf und zuckte leicht mit den Schultern. »Schade, dass sich Kapitän Haven dem Sklavenhandel verschrieben hatte. Wenn er sich nicht so entschieden hätte, würde ihm das Schiff vielleicht immer noch gehören. Ich bin sicher, dass Ihr mein Versprechen an mein Volk kennt. Ich werde die Pirateninseln von den Sklavenhändlern befreien. Die Kaperung der Viviace war nur der erste Schritt.« Er lächelte sie an.

Ihre Lippen bewegten sich gequält, aber die Frage, die sie stellen wollte, blieb unausgesprochen.

»Wir sind hier, um über meine Wiedereinsetzung als Herrscher in Jamaillia-Stadt zu verhandeln«, bemerkte der Satrap bissig. Er hatte sich bereits an den Verhandlungstisch gesetzt. Die anderen hatten sich ebenfalls Plätze gesucht, standen aber noch hinter den Stühlen, während sie auf Kennit warteten.

»Natürlich.« Kennit lächelte strahlend. Er humpelte an den Kopf der Tafel. »Wintrow«, sagte er leise. Gehorsam zog der Junge den Stuhl zurück und nahm Kennit die Krücke ab, nachdem dieser sich gesetzt hatte. »Bitte, macht es euch bequem«, forderte Kennit die anderen auf.

Sorcor saß zu seiner Rechten, Kapitän Red daneben. Wintrow ließ sich zu Kennits Linken nieder. Der Satrap und Malta saßen Kennit gegenüber. Sie hatte sich wieder unter Kontrolle und faltete die Hände vor sich auf dem Tisch.

Kennit lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Euer Vater ist noch am Leben und in meinem Gewahrsam. Selbstverständlich nicht auf diesem Schiff. Dafür hat Kyle Haven viel zu viel Unfrieden unter der Mannschaft gestiftet. Aber er befindet sich in Sicherheit. Wenn wir heute zu einem befriedigenden Ergebnis gelangen, werfe ich ihn vielleicht als ein Geschenk für Ratgeberin Malta Vestrit in die Waagschale, in demütiger Dankbarkeit für ihre Hilfe bei der Verhandlung.«

Das jungenhafte Gesicht des Satrapen war vor Ärger rot angelaufen. So, das sollte sie entzweit haben! Malta hatte das Leuchten der Hoffnung in ihren Augen zwar sofort unterdrückt, aber Kennit hatte es bemerkt. Sie hatte jetzt eher einen Grund, Kennit wohlwollend zu stimmen, als den Satrapen zu unterstützen.

Sie holte tief Luft, und ihre Stimme klang ruhig. »Das ist äußerst freundlich von Euch, Kapitän Kennit. Aber heute geht es nicht um meine Familie.« Sie versuchte, den Blick des Satrapen auf sich zu lenken, aber der schaute stur Kennit an.

»Ich bin als loyale Untertanin des Satrapen hier«, fügte sie hinzu. Sie versuchte, ihren Worte einen aufrichtigen Klang zu verleihen, aber Kennit hörte ihre Zweifel heraus.

»Sicherlich, meine Teure, sicherlich«, schnurrte er.

Jetzt war er bereit zu verhandeln.

Brashen schlief in seiner Koje. Divvytown war nur noch einen Tag und eine Nacht entfernt. Er rutschte unruhig hin und her und versuchte einzuschlafen. Er hatte sich in Altheas Decke gehüllt. Sie roch immer noch nach ihr. Nun quälte ihn die Sehnsucht. Und er hatte Angst um sie. Wenn ihre Pläne nun scheiterten? In den letzten Tagen ist alles gut gelaufen!, beruhigte er sich. Die Moral der Mannschaft hatte sich unglaublich gebessert. Ein Tag an Land, frisches Fleisch und Gemüse und der Erfolg, Kennits Mutter einfach stibitzt zu haben, schienen eine aufmunternde Wirkung auf sie zu haben.

Wenn das Wetter Mutter vom Vordeck vertrieb, ging sie in die Kombüse des Schiffes. Sie verstand es, Schiffszwieback zu einem Teigpudding zu verarbeiten, den die Mannschaft sehr gern mochte. Doch am meisten munterte es ihn auf, dass es den Männern wirklich wichtig schien, Althea zu retten. Einige empfanden so etwas wie Loyalität ihr gegenüber, andere wollten unbedingt ihren Stolz wiederherstellen, den sie beim Kampf gegen die Piraten verloren hatten.

Ein tiefes, wiederkehrendes Geräusch drang in Brashens Bewusstsein. An Schlaf war nicht mehr zu denken. Er rollte sich aus der Koje, rieb sich die schlaftrunkenen Augen und stieg in seine Schuhe. Als er an Deck trat, schien die blasse Wintersonne, und ein frischer Wind wehte. Paragon durchschnitt mühelos die Wellen. Die Mannschaft arbeitete zu einem unerwarteten Gesang, und als Brashen hochblickte, sah er, dass sich noch mehr Segel am Mast blähten. Plötzlich begriff er, was ihn geweckt hatte. Paragons tiefe Stimme ließ das Deck vibrieren und gab den Takt für die Mannschaft vor, während sie Segel setzte. Brashens Stimmung hob sich. Er wusste sehr wohl, wie die Laune eines Lebensschiffes die Mannschaft beeinflussen konnte, aber darauf war er nicht vorbereitet gewesen. Die Mannschaft in den Wanten arbeitete mit Feuereifer. Brashen eilte zum Vordeck und begegnete Semoy. »Der Wind ist zu gut, um ihn zu verschwenden, Sir!«, begrüßte der Maat ihn mit einem Lächeln, das seine Zahnlücken zeigte. »Ich denke, dass wir Divvytown noch vor morgen Mittag erreichen, wenn wir die Segel voll Wind behalten!« Er strahlte Entschlossenheit aus. »Wir kriegen unsere Althea wieder, Sir! Ihr werdet schon sehen.«

Brashen nickte und lächelte unsicher. Als er das Vordeck erreichte, stieß er auf Amber und Mutter. Jemand hatte Paragons langes, dunkles Haar zu einem Kriegerzopf zusammengebunden. »Was ist hier denn los?«, fragte Brashen ungläubig.

Paragon drehte sich um. Er hatte den Mund weit aufgerissen, während er die letzte Note des Liedes hielt. Er brach abrupt ab.

»Guten Tag, Kapitän Trell!«, begrüßte er ihn dröhnend.

Amber lachte laut. »Ich bin nicht ganz sicher, aber irgendwie kann heute niemand seiner Stimmung widerstehen. Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass Mutter jetzt alle Logbücher vorgelesen hat, oder ob er einfach…«

»Ich habe mich entschieden!«, unterbrach Paragon sie abrupt. »Ich bin zu einer Entscheidung gelangt, Brashen. Ganz allein. Wie es mir noch nie zuvor gelungen ist. Ich habe entschieden, mit ganzem Herzen das zu unterstützen, was wir jetzt tun. Nicht für dich, sondern meinetwegen. Ich glaube jetzt, dass wir gewinnen können. Mutter denkt das auch. Sie ist ganz sicher, dass wir beide gemeinsam Kennit dazu bringen können, Vernunft anzunehmen.«

Die alte Frau lächelte freundlich. Der Wind rötete ihre Wangen. Sie wirkte merkwürdigerweise gleichzeitig zerbrechlicher und lebendiger. Jetzt nickte sie zustimmend bei Paragons Erklärung.

»Die Logbücher waren natürlich auch ein Teil davon, Brashen, aber nicht das Entscheidende. Das Wichtigste daran bin ich. Es hat mir gut getan, zurückzublicken und meine Reisen durch die Augen meines Kapitäns zu sehen. Die Orte, an denen ich gewesen bin, Brashen, und die Dinge, die ich gesehen habe, das alles gehört mir.« Er wandte sich von Brashen ab. Seine Augen waren immer noch geschlossen, aber er schien über das Meer zu blicken.

Leiser fuhr er fort: »Der Schmerz war mir ein Teil davon. Vor diesem Leben hatte ich noch andere, und sie sind genauso mein eigenes wie dies hier. Ich kann mich meiner Vergangenheiten bemächtigen, sie behalten und über meine eigene Zukunft entscheiden. Ich muss nicht das sein, was jemand aus mir gemacht hat, Brashen. Ich kann Paragon sein.«

Brashen nahm die Hände von der Reling. Hatten die anderen die Verzweiflung hinter den hoffnungsvollen Worten des Schiffes wahrgenommen? Falls Paragon bei diesem letzten Versuch scheiterte, endlich ganz zu werden, würde er vermutlich unaufhaltsam dem Wahnsinn verfallen. »Ich weiß, dass du das kannst«, erwiderte Brashen herzlich. In einer dunklen Ecke seiner Seele verabscheute er sich für diese Lüge.

Aber er wagte einfach nicht, der plötzlichen Freude des Schiffes zu trauen. Sie schien nur eine verzerrte Spiegelung seiner vorherigen traurigen Stimmungen zu sein. Würde sie vielleicht genauso schnell wieder verschwinden?

»Segel!« Clefs klare Stimme drang von oben zu ihnen herunter. »Viele Segel!«, verbesserte er sich. »Ein ganzer Wald. Jamaillianische Schiffe.«

»Das kann nicht sein«, bemerkte Brashen.

»Soll ich hochklettern und nachsehen?«, fragte Amber.

»Das mache ich selbst«, erwiderte ihr Brashen. Er wollte eine Weile allein sein, um über die ganze Situation nachzudenken.

Er war nicht mehr in den Wanten gewesen, seit sie das Schiff überholt hatten. Er kletterte den Mast hinauf.

Clef hatte Recht gehabt. Die Schiffe in der Ferne stammten aus Jamaillia. Die zusammengewürfelte Flotte führte nicht nur das Banner von Jamaillia, sondern auch die Farben der Satrapie. Und auf den Decks einiger größerer Schiffe erkannte Brashen Katapulte und andere Kriegsmaschinen. Das war keine Handelsflotte. Sie segelten in demselben Wind, der den Paragon jetzt nach Norden – nach Divvytown – trieb. Brashen bezweifelte allerdings, dass sie zu der Piratenstadt wollten.

Trotzdem hatte er keine Lust, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Er kletterte zurück an Deck und befahl Semoy, Segel wegzunehmen, damit sie langsamer wurden.

»Aber unauffällig. Wenn ihre Ausgucks uns beobachten, soll es so wirken, als würden wir einfach nur aufgrund ihrer Geschwindigkeit zurückfallen, und nicht etwa langsamer werden, um ihnen aus dem Weg zu gehen. Sie haben keinen Grund, neugierig auf uns zu sein. Also sollten wir ihnen auch keinen liefern.«

»Althea hat etwas über Gerüchte in Divvytown gesagt«, meinte Amber. »Allerdings hat sie es nur für eine wilde Geschichte gehalten. Angeblich hätten die Bingtown-Händler den Satrapen beleidigt oder sogar verletzt, und Jamaillia hätte eine Flotte geschickt, um sie zu bestrafen.«

»Auf jeden Fall scheint der Satrap sowohl der echten Piraten als auch der maskierten chalcedeanischen Patrouillenboote überdrüssig geworden zu sein.«

»Wären es vielleicht Bundesgenossen im Kampf gegen Kennit?«, spekulierte Amber.

Brashen schüttelte den Kopf und lachte laut. »Die sind genauso begierig zu plündern und Sklaven zu machen, wie die Passage von Piraten zu säubern. Jedes Schiff, das sie kapern, werden sie behalten, und die Leute an Bord werden sie versklaven. Nein. Betet zu Sa, dass sie die Viviace nicht so schnell zu Gesicht bekommen. Denn wenn sie ihnen in die Hände fällt, dann können wir Althea nur noch zurückbekommen, indem wir sie von einem Sklavenblock freikaufen.«

»Mehr Kerzen, Wintrow«, schlug Kennit gut gelaunt vor.

Wintrow unterdrückte einen Seufzer und stand gehorsam auf.

Der Satrap sah wie ein hohlwangiger Geist aus, und auf Maltas bleichem Gesicht hob sich deutlich die Schminke hervor.

Selbst Kapitän Red und Sorcor zeigten allmählich Ermüdungserscheinungen. Nur Kennits Energie wirkte einfach unerschöpflich.

Malta hatte sich am Tisch mit der Würde und Gelassenheit einer Händlerin verhalten. Wintrow war stolz auf seine jüngere Schwester. Sie hatte ihren Vorschlag sorgfältig formuliert und bei jedem Punkt die Vorteile aufgezählt, die er sowohl Kennit als auch dem Satrapen bringen würde. Anerkennung von Kennit als König der Pirateninseln und Einrichtung eines souveränen Staates. Ende der Überfälle der jamaillianischen Sklavenhändler auf die Pirateninseln. Keine chalcedeanischen Patrouillenboote mehr. Kapitän Red und Sorcor hatten triumphierend gegrinst. Doch als sie hörten, was der Satrap als Ausgleich wollte, hatte das ihre Hochstimmung etwas gedämpft: Cosgos sichere Rückkehr nach Jamaillia-Stadt, eskortiert von Kennits Flotte, mit der Zusicherung, dass die Pirateninseln ihn als Satrap von Ganz-Jamaillia anerkannten. In Zukunft würde Kennit allen Schiffen mit jamaillianischer Flagge freie Fahrt durch die Innere Passage garantieren und ohne Aufforderung alle »unabhängigen« Piraten unterwerfen, die diese Vereinbarung ignorierten.

Zuerst war Kennit begeistert gewesen. Er hatte Wintrow Pergament, Feder und Tinte holen lassen und ihm befohlen, alles aufzuschreiben. Das war kein Problem, bis auf die Frage, wie man den Satrapen anzureden hätte. Das allein beanspruchte beinahe eine halbe Seite voller »Seine höchst Glorreiche und Großartige Majestät« und dergleichen mehr. Kennit hatte sich diesem Geiste angepasst und verlangt, dass er in diesem Dokument als »Kühner und Unbesiegter Piratenkapitän Kennit, König der Pirateninseln aufgrund seiner Tapferkeit und Klugheit« adressiert wurde. Wintrow hatte gesehen, wie sehr das Kapitän Red belustigt hatte und wie stolz Sorcor darauf gewesen war, als er diese Formulierungen niederschrieb. Er hatte gedacht, dass anschließend die Verhandlungen zu einem raschen Ende kommen würden, aber Kennit hatte gerade erst begonnen.

Schnell und gründlich begann er die anderen Bestimmungen des Paktes zusammenzufassen. Der so fabelhaft mächtige Satrap von Jamaillia konnte nicht erwarten, dass er, König einer Reihe verstreuter Städte von Ausgestoßenen, diese Gewässer ohne angemessene Bezahlung gegen böse Piraten schützte. Welche Vereinbarung Jamaillia auch mit den chalcedeanischen »Patrouillenbooten« hatte, sie würde schlicht auf Kennit und seine »Patrouillenboote« übergehen. Wie hätte der Satrap das ablehnen können? Es kostete ihn nichts mehr, sondern sein Gold ging einfach an eine andere Flotte. Und natürlich sollten im Gegenzug alle Schiffe, die Kennits Rabenflagge trugen, auf ihrem Törn nach Süden unbelästigt jamaillianische Gewässer passieren dürfen. Besondere Gnadenerlasse für die Kriminellen, die auf die Pirateninseln geflohen waren, wären viel zu kompliziert gewesen. Ein Generalpardon für alle Untertanen Kennits war viel einfacher zu bewerkstelligen.

Als der Satrap widersprach, dass die Tätowierten dann nicht mehr von den rechtmäßigen Sklaven in Jamaillia unterschieden werden könnten, schwieg Kennit einen langen Moment.

Schließlich schlug er vor, dass der Satrap per Edikt einfach alle freien Menschen von Jamaillia mit einer speziellen Tätowierung versehen sollte, die sie als freie Untertanen des Satrapen auswies. Kapitän Red kaschierte seine Belustigung durch einen Hustenanfall, aber der Satrap war vor Wut dunkelrot angelaufen, aufgesprungen und hatte erklärt, dass er unwiderruflich beleidigt wäre. Dann war er aus dem Raum gestürmt. Malta war ihm unwillig gefolgt. Ihr gedemütigter Blick verriet, dass sie ganz klar erkannte, was dem Satrapen offenbar entgangen war. Er hatte keine andere Wahl. Diese »Verhandlungen« waren kaum mehr als vertraglich festgelegte Plünderungen. Während sie warteten, befahl Kennit Wintrow, seinen Leutnants die besten Schnäpse zu kredenzen. Dann schickte er ihn los, um Käse und exotische, eingemachte Früchte zu holen, die er bei seiner letzten Kaperung erbeutet hatte. Sie waren entspannt, satt und gut gelaunt, als der Satrap zurückkehrte. Eine niedergeschlagene Malta folgte ihm auf dem Fuß. Sie setzten sich wieder hin. Eisig bot der Satrap Kennit einhundert unterschriebene Generalpardons an, die er nach Gutdünken einsetzen konnte.

»Tausend«, konterte Kennit kühl. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Und Ihr verleiht mir die Autorität, weitere auszustellen, wenn ich es für nötig erachte.«

»Abgemacht«, knurrte der Satrap gereizt, als Malta gerade ärgerlich protestieren wollte. Der junge Herrscher starrte sie wütend an. »Es kostet mich doch nichts. Warum sollte ich es ihm nicht geben?«

Diese Haltung legte den Tenor für die folgenden Verhandlungen fest. Maltas Bemühungen, nur nach zähem Ringen nachzugeben, wurden von der offensichtlichen Verzweiflung des Satrapen unterlaufen. Jamaillianische Schiffe, die Wasser oder Nachschub auf den Pirateninseln aufnahmen oder Handel mit ihnen trieben, mussten eine Gebühr an Kennit entrichten. Jamaillia würde Kennits Rechte nicht schmälern, den Handel und den Verkehr von Schiffen zu regeln, die durch die Innere Passage segelten. Sorcors persönlicher Triumph war die Abmachung, Personen, die wegen Schulden als Sklaven verkauft werden sollten, eine Chance zu geben, ins Exil auf die Pirateninseln zu gehen.

Kapitän Red fügte hinzu, dass einzelne Schauspieler künftig nicht mehr für die Schulden einer ganzen Truppe verantwortlich gemacht werden konnten. Mehrere Räume im Palast des Satrapen sollte ausschließlich für Kennit reserviert bleiben, falls ihm jemals einfiele, Jamaillia-Sadt zu besuchen.

Jede Seeschlange, die in der Inneren Passage gesichtet wurde, musste als Kennits Eigentum angesehen werden und unbelästigt bleiben. Kennit sollte stets als »Gnädiger und Gerechter König Kennit von den Pirateninseln« tituliert werden. Die Verhandlungen kamen erst zum Erliegen, als Kennit nichts mehr einfiel.

Als Wintrow aufstand, um frische Kerzen für den Tisch zu holen, dachte er, dass sie bald keine mehr brauchen würden.

Die Gespräche hatten die ganze Nacht gedauert. Ein später Wintermorgen brach bereits über dem Meer an. Wintrow stand neben Malta, als er die Kerzen in die schweren, silbernen Kerzenleuchter steckte, und wünschte sich, er könnte nach ihr greifen wie nach dem Schiff. Einfach nur mit einem konzentrierten Gedanken. Zu gern hätte er ihr mitgeteilt, wie stolz er auf sie war, auch wenn er auf der Gegenseite saß. Sie hatte verhandelt wie ein wahrer Händler. Wenn sie noch an Kennits Angebot dachte, ihren Vater zurückzugeben, dann ließ sie sich das jedenfalls nicht anmerken. Es bestand ohnehin nur eine sehr geringe Hoffnung, dass Kennit dieses Angebot aufrechterhalten würde. Wie Malta in die Gesellschaft des Satrapen gekommen war, darüber rätselte Wintrow noch immer. Aber die Strapazen dieser Reise zeigten sich sehr deutlich auf ihrem Gesicht. Wenn die Verhandlungen erfolgreich verliefen, was dann? Würde sie wieder mit dem Satrapen wegsegeln?

Er sehnte sich danach, dass es endlich vorbei wäre, damit er mit ihr reden konnte. Seine Gier nach Neuigkeiten von zu Hause war stärker als sein Bedürfnis nach Ruhe und Schlaf. Er zündete die letzte Kerze an und setzte sich dann wieder hin.

Kennit überraschte ihn, als er ihm herzlich auf die Schulter klopfte. »Müde, mein Junge? Nun, wir sind fast fertig. Was wir jetzt noch verhandeln müssen, ist nur die Höhe des Lösegeldes. Einige ziehen ja Goldmünzen vor, aber ich bin in dieser Angelegenheit eher milder gestimmt. Wertvolle Edelsteine, Perlen, Felle, Gobelins, sogar…«

»Das ist ungeheuerlich!« Trotz seiner Müdigkeit sprang der Satrap auf. Er hatte die Lippen zu einem weißen Strich zusammengepresst. Und seine Fäuste zitterten vor Wut. Einen Moment fürchtete Wintrow, dass er in Tränen ausbrechen würde. Malta warf Kennit einen mörderischen Blick zu. Doch als sie sprach, klang ihre Stimme ruhig.

»Edler Magnadon Satrap, ich begreife die Logik, die dahintersteckt. Eure Adligen werden Euch weniger schätzen, wenn sie nichts bezahlen müssen, um Euch zu befreien. Denkt darüber nach. Ihr gewinnt damit auch die Möglichkeit, abzuschätzen, wer Euch wirklich treu ergeben ist. Ihr werdet später die belohnen, die bereit waren, etwas zu Eurer Befreiung beizusteuern. Diejenigen, die das nicht taten, werden Euren majestätischen Zorn zu spüren bekommen. König Kennit ist trotz allem doch nur ein Pirat, mein Herr.« Sie lächelte Kennit kalt an, als wollte sie sichergehen, dass ihr Seitenhieb gesessen hatte. »Eure Adligen würden einem Vertrag misstrauen, in dem er sich nicht auch privat bereichern würde, sondern nur Wohltaten für sein Volk fordert.«

Es war armselig. Sie begriff, dass der Satrap sich Kennit nicht verweigern konnte. Also versuchte sie, dem Jungen wenigstens den Stolz zu retten. Die Lippen des Satrapen arbeiteten einen Moment lautlos, dann warf er Malta einen giftigen Blick zu.

»Das ist sicher richtig«, zischte er. »Und es hat auch nichts damit zu tun, dass du versuchst, deinen Vater zurückzubekommen, hab ich Recht?« Er sah Kennit an. »Wie viel?«, fuhr er ihn erbittert an.

»Segel!« Alle Köpfe fuhren bei dem Aufschrei des Ausgucks herum, aber Kennit wirkte nur verärgert. »Kümmerst du dich bitte darum, Sorcor?«, meinte er träge. Dann sah er wieder den Satrapen an und lächelte. Er wirkte wie ein großer, schwarzer Kater, der mit einer Maus spielt. Aber noch bevor Sorcor die Tür erreichte, hörte Wintrow im Gang schnelle Schritte. Jola klopfte nicht, sondern hämmerte an die Tür. Sorcor riss die Tür auf.

»Sir, jamaillianische Schiffe!«, platzte Jola heraus. »Eine ganze Flotte! Sie kommen von Süden! Der Ausguck meint, sie hätten sogar Kriegsmaschinen an Deck!« Er holte Luft. »Wir können ihnen entkommen, wenn wir sofort Anker lichten!«

In den Augen des Satrapen glomm Hoffnung auf. »Jetzt werden wir ja sehen!«, erklärte er.

»Allerdings werden wir das«, bestätigte Kennit liebenswürdig. Er drehte sich tadelnd zu seinem Maat um.

»Jola, Jola! Warum sollten wir fliehen, wenn das Schicksal uns bei dieser Konfrontation alle Trümpfe in die Hand gegeben hat? Wir befinden uns in bekannten Gewässern, unsere Seeschlangen schützen uns, und wir haben außerdem den hohen Magnadon Satrapen als unseren… unseren Gast. Eine kleine Machtdemonstration sollte genügen.« Er wandte sich an den Satrapen. »Eure Flotte wird vermutlich etwas geneigter sein, unseren Vertrag zu akzeptieren, wenn sie die Aufmerksamkeit einiger Seeschlangen genossen hat. Dann werden wir sehen, wie geschickt sie um Eure Freilassung verhandeln.«

Er lächelte den Satrapen kalt an und schob ihm den Vertrag hinüber. »Ich werde es sehr genießen, diese Angelegenheit zu Ende zu bringen. Eure Unterschrift, bitte. Dann werde ich auch meine darunter setzen. Wenn sie uns stellen, falls sie das überhaupt tun, werden wir ja sehen, wie viel Respekt sie vor dem Wort ihres Satrapen haben. Und vor seinem Leben.« Er grinste Sorcor an. »Ich glaube, wir haben mehrere jamaillianische Flaggen an Bord. Da der Edle Magnadon Satrap von Ganz-Jamaillia unser Gast ist, dürfte es nur angemessen sein, wenn wir eine zu seiner Ehre hissen.«

Kennit stand vom Tisch auf. Er war plötzlich wieder Kapitän. Seinem Ersten Maat warf er einen verächtlichen Blick zu.

»Jola, reiß dich zusammen. Sorg dafür, dass die Flagge des Satrapen neben unsere eigene gehisst wird. Dann sollen sich die Männer zum Kampf vorbereiten. Sorcor, Red! Ich schlage vor, Ihr kehrt zu Euren Schiffen zurück und tut dasselbe. Ich muss mich mit meinem Schiff und den Seeschlangen beraten. Ach ja, unsere Gäste. Wintrow, sorg dafür, dass sie in Altheas Kabine gemütlich und sicher untergebracht sind, bist du so gut? Sie und Jek werden ihnen dort so lange Gesellschaft leisten, bis das hier vorüber ist.«

Er befahl nicht ausdrücklich, dass sie allein eingesperrt werden sollten. Wintrow klammerte sich an diese Unterlassung. Er würde also eine kleine Weile mit seiner Schwester reden können.

15. Ein Ultimatum

Althea war nicht gerade glücklich darüber, dass sie das Vordeck verlassen musste. Sie hatte die herannahenden Segel ebenfalls gesehen, und ihre Furcht um die Viviace lag im Zwist mit der Hoffnung auf Kennits Niederlage. Wintrows drängende Bitten stießen auf taube Ohren, bis sich Viviace selbst zu ihr umdrehte. »Althea, bitte, geh nach unten. Es wird einfacher für mich sein, wenn du nicht dabei bist.« Althea hatte sie zwar finster angesehen, das Vordeck aber zusammen mit Jek verlassen.

Wintrow war schnell in die Kombüse gegangen und hatte hastig ein Tablett mit Essen und Getränken beladen. Als er die Kabine erreichte, standen sich Malta und Althea bereits in dem kleinen Raum gegenüber. Der Satrap hatte sich in die Koje geworfen und starrte die Wand an. Jek saß mürrisch in einer Ecke. Und Malta war wütend. »Ich weiß nicht, warum ihr das tut. Er hat unser Lebensschiff gekapert, die Mannschaft getötet und hält meinen Vater gefangen.«

»Du hörst nicht zu«, erwiderte Althea kalt. »Ich verabscheue Kennit. Deine Annahmen sind allesamt falsch.«

Wintrow stellte das Tablett geräuschvoll auf den kleinen Tisch. »Esst und trinkt etwas. Ihr alle. Und dann redet, aber einer nach dem anderen.«

Der Satrap betrachtete den Tisch. Seine Augen waren rotgerändert. Wintrow fragte sich, ob er geweint hatte. Seine Stimme klang erstickt, vermutlich vor Zorn. »Will Kennit mich weiter demütigen? Soll ich etwa hier speisen, in diesen beengten Räumlichkeiten und in der Gesellschaft von gewöhnlichem Volk?«

»Magnadon Satrap, es ist nicht schlimmer, als den Tisch mit Piraten zu teilen. Oder allein in Eurer Kabine zu essen. Kommt. Ihr müsst essen, wenn Ihr bei Kräften bleiben wollt.«

Wintrow und Althea warfen sich einen ungläubigen Blick zu, als sie Maltas tröstenden Ton hörten. Wintrow fühlte sich plötzlich unbehaglich. Waren sie etwa ein Liebespaar? Das schockierende Geständnis seiner Tante hatte alle möglichen Undenkbarkeiten plötzlich wahrscheinlich gemacht. »Ich gehe an Deck und sehe nach, was passiert. Dann versuche ich, euch zu informieren.« Er eilte hastig davon.

Die jamaillianischen Schiffe kamen näher und schwärmten aus.

Ihre Strategie war ganz offensichtlich, ihnen den Weg nach Süden zu versperren und sie zu umzingeln. Die Schiffe am Rand der Formation wurden schneller. Wenn Kennit fliehen wollte, musste er sich rasch entscheiden, bevor die Jamaillianer ihr Netz schließen konnten. Sie hatten keine Zeit zu reden, aber das Lebensschiff sprach trotzdem.

»Kennit, du kannst meine Loyalität dir gegenüber nicht in Frage stellen. Aber meine Seeschlangen sind erschöpft. Sie müssen fressen und ruhen. Und mehr als alles andere brauchen sie mich, damit ich sie nach Hause führe.«

»Natürlich tun sie das.« Kennit hörte die Hast in seiner eigenen Stimme und versuchte, seinen Tonfall zu ändern.

»Glaub mir, süße Seelady, deine Sorgen sind auch meine Sorgen. Wir, du und ich, werden sie sicher nach Hause führen. Ich werde dir die Zeit gewähren, um die du mich bittest, damit du über sie wachen kannst. Und zwar sofort nach dieser Sache hier.«

Eines der kleineren Schiffe hatte sich von der Flotte gelöst und segelte auf sie zu. Es würde sie zweifellos gleich anrufen.

Kennit musste bereit sein und konnte es sich nicht leisten, sich in ein Gespräch zu verwickeln. Die Chance auf einen überwältigenden Sieg war genauso groß wie die Gefahr des völligen Scheiterns. Wenn die Schlangen ihm nicht halfen, hatten seine drei Schiffe kaum Chancen gegen eine solche Flotte.

»Was willst du von uns?«, fragte Viviace müde.

Der Klang ihrer Stimme gefiel Kennit nicht. Er versuchte, ihre Stimmung zu ändern. »Wir werden sie bitten, uns diese Flotte zu unterwerfen. Es würde sie nur wenig Anstrengung kosten. Allein ihre Anwesenheit genügt möglicherweise schon, um die Kapitäne zur Aufgabe zu bewegen. Sobald wir den Jamaillianern gezeigt haben, dass wir ihren Satrapen in Gewahrsam haben, werden sie vermutlich kooperationsbereit sein. Dann könnten uns die Schlangen auf unserer Reise nach Jamaillia-Stadt begleiten, um unsere Stärke zu zeigen. Sobald der Satrap und sein Adel den Bedingungen unseres Vertrages zugestimmt haben, können wir tun und lassen, was wir wollen. Ich werde sofort jedes Schiff rufen, das unter meinem Kommando steht. Und wir werden die Schlangen auf ihrem Weg nach Hause schützen und führen.«

Viviaces Gesicht war während seiner Rede immer ernster geworden. Und ihr Blick verriet ihre Verzweiflung, als sie jetzt antwortete. »Kennit. Blitz hat dir in ihrer Unbesonnenheit Dinge versprochen, die wir nicht halten können. Vergib mir, aber so ist es. Die Schlangen haben nicht mehr so viel Zeit. Sie werden immer schwächer. Wir müssen bald aufbrechen. Morgen, wenn wir können.«

»Morgen?« Kennit wurde von einem Schwindelgefühl gepackt. »Unmöglich! Ich müsste den Satrapen einfach gehen lassen, ihn auf seine eigenen Schiffe bringen und dann wie ein Hund mit eingeklemmtem Schwanz fliehen! Viviace, es würde alles zerstören, wofür wir gearbeitet haben, und zwar in dem Moment, in dem das Ziel zum Greifen nahe ist.«

»Ich könnte die Schlangen bitten, dir dieses letzte Mal zu helfen. Wenn dir die Flotte gehorcht, kannst du den Satrapen auf die Marietta verlegen. Die Motley soll Kunde nach Divvytown bringen, und von dort kann überall hin verbreitet werden, dass all deine Schiffe dich auf deiner Reise nach Süden begleiten sollen. Das wäre genauso beeindruckend wie ein Knäuel müder und sterbender Seeschlangen.« Sie versagte sich den Sarkasmus, der sich in ihre Stimme eingeschlichen hatte.

»Wintrow und Althea können mich nach Norden bringen, zusammen mit meinen Schlangen. Dort könnten sie auch eine Weile bei mir bleiben, während ich die Kokons bewache. Damit wärst du frei, um dein Königtum zu sichern. Ich schwöre dir, dass ich im Hochsommer zu dir zurückkehre, Kennit.«

Sie äußerte diesen Verrat tatsächlich laut. Jetzt, wo er sie am dringendsten brauchte, wollte sie ihn im Stich lassen und zu ihrer Bingtowner Familie zurückkehren. Er verwünschte sich dafür, dass er nicht auf Blitz geachtet hatte. Er hätte Althea niemals an Bord holen dürfen. Er packte seine Krücke fester und zwang sich zur Ruhe. Der schreckliche Sturz von greifbarem Triumph zu einem unmittelbar bevorstehenden Desaster erstickte ihn beinahe.

»Verstehe«, sagte er. Hinter ihm jubelte die Mannschaft auf dem Deck. Die Männer hatten ihren Verrat nicht mitbekommen und machten raue Scherze, während sie begierig auf die bevorstehende Auseinandersetzung warteten. Der angeberische Kapitän Red hatte die Neuigkeiten von Kennits Verhandlungserfolg überall verbreitet. Alle erwarteten seinen Erfolg. In aller Öffentlichkeit zu scheitern war undenkbar.

»Hilf mir heute, so gut du kannst«, schlug er vor und ignorierte einfach den Gedanken, dass er bettelte. »Und morgen sehen wir dann weiter.«

Ein merkwürdiger Ausdruck glitt über Viviaces Miene, als schmerze sie etwas, womit sie gerechnet hatte. Sie schloss einen Moment ihre großen, grünen Augen. Als sie sie wieder öffnete, war ihr Blick distanziert. »Nein, Kennit«, sagte sie leise. »Es sei denn, du gibst mir dein Wort, dass wir die Schlangen morgen nach Norden bringen. Das ist der Preis dafür, dass sie dir heute helfen.«

»Natürlich.« Er dachte nicht lange über die Lüge nach. Sie kannte ihn viel zu gut. Wenn er lange überlegte, würde sie merken, dass es gelogen war. »Du hast mein Wort, Viviace. Wenn es so wichtig für dich ist, dann ist es für mich auch wichtig.«

Sie würden morgen weitersehen, das hatte er ihr gesagt. Und mit den Konsequenzen würde er sich dann auseinandersetzen. Er beobachtete, wie sich das einzelne Schiff immer weiter von der jamaillianischen Flotte entfernte und näher kam. Es war bald in Rufweite.

»Kannst du etwas sehen?«, fragte Jek.

Althea presste ihre Stirn gegen das Bullauge und antwortete nicht. Das winzige, teure Fenster war ein großes Geschenk ihres Vaters gewesen. Der Rest des Raums hatte sich verändert, aber sie konnte das Fenster nicht berühren, ohne an ihn denken zu müssen. Was würde ihr Vater jetzt von ihr halten? Sie brannte vor Scham. Das war ihr Familienschiff, und sie versteckte sich unter Deck, während ein Pirat auf seinen Planken verhandelte. »Was geht da draußen vor?«, fragte sie laut. »Was sagt er ihnen?«

Die Tür ging auf, und Wintrow kam herein. Seine Wangen waren vom Wind gerötet. Er sprach sofort. »Die Jamaillianer verwehren uns die Weiterreise. Kennit nennt sich selbst König der Pirateninseln und verlangt von ihnen, dass sie uns durchlassen. Sie weigern sich. Er hat erwidert, dass er den Satrapen an Bord hat und dass die Satrapie ihn als legitimen König der Pirateninseln anerkennt. Sie verhöhnen ihn und behaupten, der Satrap sei tot. Kennit erwiderte, der Satrap sei quicklebendig. Er wolle ihn nach Jamaillia bringen und ihn dort wieder auf seinen Thron setzen. Sie verlangen Beweise. Er hat sie angeschrieen, dass ihnen die Beweise, die sie bekämen, wohl kaum gefallen würden. Sie haben ihm angeboten, ihn durchzulassen, wenn er ihnen den Satrapen ausliefert. Er erwiderte, er wäre kein Narr. Jetzt hat sich das jamaillianische Schiff mit den Unterhändlern zurückgezogen. Kennit meinte, sie bekämen Zeit zum Nachdenken, aber sie sollten bleiben, wo sie sind. Alle warten jetzt darauf, wer den nächsten Zug macht.«

»Warten, noch länger warten«, knurrte Althea. »Sicher wird er nicht stillsitzen und warten, bis sie uns umzingelt haben. Der einzige logische Schritt wäre die Flucht.« Dann starrte sie den Satrapen an. »Ist es wahr, was Kennit sagt? Ihr habt ihn als König anerkannt? Wir konntet Ihr so dumm sein?«

»Es ist etwas komplizierter«, widersprach Malta, während der Satrap Althea nur beleidigt anstarrte. »Er wäre noch dümmer gewesen, wenn er sich geweigert hätte.« Leiser fuhr sie fort:

»Wir haben unsere einzige Chance zum Überleben genutzt. Aber ich erwarte nicht, dass du das verstehst.«

»Wie sollte ich auch?«, konterte Althea. »Ich weiß noch nicht einmal, wie du hierher gekommen bist, und dann auch noch in Begleitung des Satrapen von Jamaillia.« Sie holte tief Luft und mäßigte ihren Tonfall. »Da wir alle hier festsitzen und warten müssen, kannst du mir eigentlich erzählen, wie du hierher gekommen bist. Wie hast du überhaupt Bingtown verlassen?«

Malta wollte nicht als Erste sprechen. Ein winziger Seitenblick zum Satrapen machte Wintrow auch den Grund für ihr Zögern deutlich. Althea bemerkte ihn nicht. Aber Maltas Tante war noch nie besonders subtil gewesen. Sie runzelte wegen des Zögerns ihrer Nichte nur die Stirn. Malta war erleichtert, als Wintrow ihr zu Hilfe kam. »Ich war der Erste, der Bingtown verlassen hat. Althea weiß ein bisschen von dem, was ich durchgemacht habe, aber Malta weiß noch gar nichts. Althea hat Recht. Wenn wir warten müssen, können wir die Zeit auch sinnvoll nutzen. Ich werde euch erst von meinen Reisen berichten.« Sein Blick war sowohl mitfühlend als auch beschämt, als er hinzufügte: »Ich weiß, wie sehnsüchtig du auf Nachrichten von unserem Vater wartest. Ich wünschte, ich könnte dir Besseres berichten.«

Er begann mit einem kurzen, aber ehrlichen Bericht von den Ereignissen, die in der Zwischenzeit geschehen waren. Malta mochte es kaum glauben, dass er auf Befehl ihres Vaters tätowiert und versklavt worden war. Was war aus seiner Tätowierung geworden? Sie biss sich auf die Zunge, damit sie ihn keinen Lügner nannte. Die Geschichte vom Verschwinden ihres Vaters war genauso unwahrscheinlich wie die, dass Wintrow eine Seeschlange gerettet hatte. Als er berichtete, wie das Schiff ihn geheilt und die Narbe ausgemerzt hätte, war sie zwar skeptisch, schwieg aber.

Altheas Miene machte deutlich, dass auch sie noch keinen vollständigen Bericht über Wintrows Reise gehört hatte. Sie zumindest wirkte vollkommen bereit zu glauben, dass Kyle Haven zu allem fähig war. Als Wintrow davon berichtete, wie Kennit seinen Vater hatte verschwinden lassen, schüttelte sie nur den Kopf. Jek, die große Frau aus den Sechs Herzogtümern, hörte gebannt zu, als wüsste sie ein gutes Seemannsgarn zu schätzen. Der Satrap saß neben Malta und aß und trank, ohne auf die anderen zu achten. Noch bevor Wintrow zu Ende gesprochen hatte, legte sich der Herrscher von Ganz-Jamaillia wieder in die Koje und drehte sich zur Wand um.

Als Wintrow schließlich verstummte, sah Althea Malta erwartungsvoll an. Aber die meinte nur: »Wir wollen unsere Geschichten der Reihe nach erzählen. Du hast Bingtown als Nächste verlassen.«

Althea räusperte sich. Wintrows einfache Geschichte hatte sie mehr bewegt, als sie sich anmerken lassen wollte.

Entscheidungen, die sie ihm vorgeworfen hatte, waren jetzt verständlich geworden. Sie hätte ihm wirklich vorher ermöglichen sollen, ihr all das zu erzählen. Und sie schuldete ihm eine Entschuldigung. Später. Nach allem, was er mit Kennit erlebt hatte, war es kein Wunder, dass er sich auf die Seite des Mannes geschlagen hatte. Es war sehr verständlich, wenn nicht sogar verzeihlich. Sie merkte, dass sie ihn schweigend anstarrte. Sein Gesicht war gerötet. Althea blickte zur Seite und versuchte, ihre eigenen Gedanken zu ordnen. Es gab so viel, was sie diesen Jugendlichen nicht mitteilen mochte. Schuldete sie Malta die Wahrheit über ihre Beziehung zu Brashen? Sie konnte ihnen die Tatsachen schildern, aber ihre Gefühle würde sie für sich behalten. Die gehörten ihr allein.

»Malta wird sich noch an den Tag erinnern, als wir Bingtown auf dem Paragon verlassen haben. Das Schiff segelte gut, und die ersten Tage lief alles glatt. Aber dann…«

»Warte«, unterbrach Wintrow seine Tante. »Fang bei dem Tag an, an dem ich dich das letzte Mal gesehen habe. Ich möchte alles hören.«

»Einverstanden«, willigte Althea mürrisch ein. Eine Weile betrachtete sie den Himmel vor dem Bullauge. Wintrow spürte, dass sie überlegte, wie viel sie ihm mitteilen sollte. Als sie schließlich begann, schilderte sie die Dinge auf eine kühle, trockene Art. Ihre Stimme wurde vollkommen teilnahmslos, als sie sich den letzten Ereignissen näherte. Vielleicht konnte sie nur so darüber sprechen. Sie sah Wintrow nicht an, sondern berichtete Malta davon, wie der Paragon mit Mann und Maus versenkt worden war, und von dem Tod Brashen Trells. Mit kalter, tonloser Stimme beschrieb sie ihre Vergewaltigung.

Wintrow senkte erschrocken den Blick, als er das Glühen des Verständnisses und des Hasses in Maltas Augen erkannte. Er unterbrach sie nicht und schwieg, bis Althea sagte: »Natürlich glaubt mir keiner an Bord. Kennit hat sie alle mit seiner vornehmen Art beeindruckt. Selbst mein eigenes Schiff zweifelt an mir.«

Wintrows Mund war trocken. »Althea, ich zweifle nicht an dir.« Es waren mit die schmerzlichsten Worte, die er je gesagt hatte.

Ihr Blick brach ihm beinahe das Herz. »Du hast dich aber auch niemals für mich eingesetzt«, beschuldigte sie ihn.

»Es hätte nichts genützt.« Die Worte klangen feige, sogar für seine eigenen Ohren. Er senkte den Blick und sagte aufrichtig:

»Ich glaube dir, weil Etta mir gesagt hat, dass sie dir glaubt. Deshalb hat sie das Schiff verlassen. Weil sie nicht als Zeugin dessen, was er getan hatte, weiter hier bleiben mochte. Sa steh mir bei, ich bin geblieben, und ich habe geschwiegen.«

»Warum?« Diese einfache Frage stellte nicht seine Tante, sondern seine Schwester. Er musste sich zwingen, Malta anzusehen.

»Ich kenne Kennit«, antwortete er schließlich. Die Wahrheit einzugestehen, zerriss ihn jetzt beinahe. »Er hat gute Dinge bewirkt, sogar große Dinge. Ein Grund, warum er sie tun konnte, ist der, dass er sich nicht an Regeln hält.« Sein Blick glitt von Maltas zweifelndem Gesicht zu Altheas versteinerter Miene. »Er hat viel Gutes erreicht«, wiederholte er leise. »Ich wollte daran teilhaben. Also bin ich ihm gefolgt. Und habe all die bösen Dinge übersehen, die er getan hat. Ich wurde sehr gut darin, zu ignorieren, was ich nicht hätte ertragen können. Und als er schließlich seine Bosheit direkt gegen eine von meinem Blut richtete, war es immer noch einfacher, es nicht laut einzugestehen.« Seine Stimme wurde zu einem Flüstern.

»Selbst jetzt werde ich ein Teil davon, indem ich es eingestehe. Das ist der schwierigste Teil. Ich wollte an dem Ruhm teilhaben, den er durch das Gute errang, das er tat. Aber wenn ich das beanspruche, dann…«

»Du kannst nicht mit Scheiße spielen und hoffen, dass du nicht stinkst«, erklärte Jek nachdrücklich.

Sie legte ihre große Hand auf Altheas Knie. »Es tut mir Leid«, sagte sie einfach.

Wintrow schämte sich. »Es tut mir auch Leid, Althea. Unendlich Leid. Und zwar nicht nur, dass ich dir das angetan habe, sondern auch, dass du mein Schweigen ertragen musstest.«

»Wir müssen ihn umbringen«, fuhr Jek fort, als weder Althea noch Malta etwas sagten. »Ich sehe da keine Alternative.«

Einen eisigen Augenblick lang glaubte Wintrow, sie meinte ihn. Althea schüttelte langsam den Kopf. Sie hatte Tränen in den Augen, aber sie rannen ihr nicht über die Wangen. »Ich habe auch daran gedacht. Zuerst habe ich ausschließlich daran gedacht. Ich würde es sofort tun, wenn ich es bewerkstelligen könnte, ohne das Schiff zu verletzen. Bevor ich jedoch diesen Schritt unternehme, muss sie ihn als das sehen, was er ist. Wintrow, willst du mir dabei helfen Viviace dazu zu bringen, ihn als das zu erkennen, was er tatsächlich ist?«

Wintrow hob das Kinn. »Das muss ich. Nicht für dich und auch nicht für das Schiff. Sondern für mich selbst.«

»Aber was ist mit Vater?«, fragte Malta leise. Sie klang gequält. »Althea, ich bitte dich, bedenke das. Wenn nicht für seine Kinder, dann für Keffria, deine Schwester. Was du auch immer von Kyle hältst, bitte gefährde die Rückkehr meines Vaters nicht. Halte dich in Bezug auf Kennit zurück, wenigstens so lange bis…«

Ein langes tiefes Geräusch vibrierte plötzlich durch das ganze Schiff. Althea konnte es hören, und ihre Knochen vibrierten bei dem Geräusch. Eine Bedeutung, die sie beinahe erkennen konnte, durchströmte sie, und sie bekam eine Gänsehaut. Sie vergaß alles andere und suchte danach.

»Das ist Viviace«, erklärte Wintrow überflüssigerweise.

Maltas Miene wurde starr. »Sie ruft die Seeschlangen«, sagte sie leise.

Althea und Wintrow starrten Malta an. Ihre Augen waren groß und dunkel.

In dem folgenden Schweigen hörte man ein Schnarchen aus der Koje, in der der Satrap lag. Malta zuckte zusammen, als wache sie auf, und lachte dann kalt. »Das hört sich an, als könnte ich jetzt frei sprechen, ohne unterbrochen, korrigiert und des Hochverrats beschuldigt zu werden.« Zu Altheas Überraschung wischte sie sich die Tränen ab, die ihr plötzlich in die Augen getreten waren, verschmierte dabei ihre Schminke und holte zitternd Luft. Dann zog sie die Handschuhe aus. Ihre Hände waren rot von Verätzungen. Sie riss sich den Turban vom Kopf und warf ihn zu Boden. Eine erschreckende rote Narbe begann hoch auf ihrer Stirn und reichte bis in ihren Haaransatz hinein. »Beeilt euch mit dem Hinstarren«, befahl sie barsch und hoffnungslos. »Dann werde ich erzählen…«

Ihre Stimme brach plötzlich. »Es ist so viel. Was mir passiert ist, macht dabei nur den kleinsten Teil aus. Bingtown ist zerstört. Als ich es zum letzten Mal gesehen habe, brannten überall Feuer, und es wurde gekämpft.«

Althea beobachtete ihre Nichte, während sie sprach. Malta ersparte ihnen nichts. Ihre Geschichte war detailliert, aber sie sprach schnell und leise, und die Worte sprudelten nur so über ihre Lippen. Althea liefen Tränen über die Wangen, als sie von Davad Restates Tod hörte. Die Stärke ihrer Reaktion überraschte sie, aber was dann folgte, betäubte sie geradezu.

Die Gerüchte von Unruhen in Bingtown wurden plötzlich zu einem persönlichen Desaster. Sie war am Boden zerstört, als ihr klar wurde, dass Malta nicht einmal wusste, ob ihre Großmutter und Selden noch am Leben waren.

Malta sprach distanziert von Bingtown und Trehaug, wie eine alte Frau, die originelle Geschichten aus ihrer lange vergangenen Jugend zum Besten gibt. Emotionslos erzählte sie ihrem Bruder von ihrer arrangierten Hochzeit mit Reyn Khuprus, davon, wie sie zu seiner Familie nach Trehaug geflohen war, als Bingtown im Chaos versank, von der Neugier, die sie in die versunkene Stadt geführt hatte, und dem Erdstoß, der sie beinahe das Leben gekostet hatte. Früher hätte Malta solche Geschehnisse prächtig ausgeschmückt und inszeniert, aber jetzt berichtete sie nüchtern darüber. Als Malta von Reyn sprach, drängte sich Althea die Vermutung auf, dass der junge Regenwildmann das Herz ihrer Nichte gewonnen hatte. Allerdings fand sie, dass Malta noch viel zu jung war, um eine solche Entscheidung zu treffen.

Doch als ihre Nichte leise weitersprach und ihre Tage mit dem Satrapen schilderte, bemerkte Althea, dass das Mädchen die Welt mit den Augen einer Frau betrachtete. Ihre Erfahrungen auf der Galeone trieben Althea Schauer über den Rücken. Malta lachte, ein schreckliches Lachen, als sie schilderte, wie ihre Entstellung sie vor Schlimmerem bewahrt hatte. Als Malta schließlich fertig war, verachtete Althea den Satrapen, aber sie verstand den Wert, den Malta ihm beimaß.

Er würde wahrscheinlich seine Versprechungen ihr gegenüber nicht halten, aber es beeindruckte Althea, dass Malta selbst in Zeiten der Gefahr an ihr Heim und ihre Familie gedacht und alles für sie getan hatte, was sie konnte.

Das Mädchen war wirklich erwachsen geworden. Althea erinnerte sich beschämt daran, dass sie früher einmal gedacht hatte, ein bisschen Härte würde Malta weiterbringen.

Zweifellos hatte sie sich weiterentwickelt, aber der Preis war sehr hoch. Die Haut auf ihren Händen sah so rau aus wie ein Hühnerfuß. Und die Narbe auf ihrer Stirn war monströs. Sie schockierte sowohl durch die Farbe als auch durch ihre Größe.

Aber hinter diesen körperlichen Malen spürte Althea auch eine Trübung von Maltas hochtrabenden Plänen. Die mädchenhaften, ausgefeilten Träume von einer romantischen Zukunft waren von der Entschlossenheit einer Frau verdrängt worden, die das Morgen überleben wollte. Althea empfand das beinahe als Verlust.

»Wenigstens bist du jetzt wieder bei uns«, sagte sie schließlich, als Malta fertig war. Sie hatte eigentlich noch hinzufügen wollen: in Sicherheit, aber Malta war kein kleines Mädchen mehr, das man mit Lügen abspeisen konnte.

»Ich frage mich nur, wie lange«, erwiderte Malta kläglich.

»Denn wenn er geht, muss ich ihm folgen, bis ich sicher sein kann, dass er seine alte Macht wiederbekommen hat. Und dass er sein Wort mir gegenüber hält. Ansonsten wäre all das umsonst gewesen. Aber wenn ich euch hier zurücklasse, werde ich euch dann jemals wiedersehen? Althea muss auf jeden Fall einen Weg finden, dieses Schiff zu verlassen, um von Kennit wegzukommen.«

Althea schüttelte den Kopf und lächelte traurig. »Ich kann ihm nicht einfach mein Schiff überlassen, Malta«, erwiderte sie ruhig. »Ganz gleich, was passiert.«

Malta drehte sich von ihr weg. Ihr Kinn zitterte, und ihre Worte klangen harsch. »Das Schiff. Immer das Schiff. Es hat unsere Familie zerrissen und ungeheure Opfer verlangt. Hast du dir jemals vorgestellt, wie anders unser Leben verlaufen wäre, wenn unsere Ur-Ur-Großmutter es nicht für dieses Ding verpfändet hätte?«

»Nein.« Altheas Stimme war kalt. Sie konnte nichts dagegen tun. »Ich kann es ihr trotz allem nicht vorwerfen.«

»Sie hat eine Sklavin aus dir gemacht«, bemerkte Malta bitter. »Die für alles andere blind ist.«

»O nein. Ganz und gar nicht.« Althea suchte nach Worten.

»In ihr liegt meine wahre Freiheit.« Aber stimmte das noch?

Diese Worte waren einmal die Wahrheit gewesen, aber Viviace hatte sich verändert. Sie und das Schiff ergänzten sich nicht mehr. Sie erinnerte sich noch an ihren freien Tag mit Brashen in Divvytown. Hätte sie das auch gesagt, wenn er noch lebte?

Klammerte sie sich so an Viviace, weil das Schiff alles war, was sie noch hatte?

Das ganze Schiff erbebte plötzlich, als die Seeschlangen trompeteten. »Sie kommen«, flüsterte Malta.

»Es ist am sichersten, wenn ihr alle hier bleibt«, schlug Wintrow vor. »Ich finde heraus, was los ist.«

Kennit stand auf dem Vordeck. Er war erleichtert. Die Schlangen kamen. Er hatte vor den Gesandten der Flotte kühn gesprochen und fragte sich, ob die Schlangen ihm gehorchen würden. Als er den Jamaillianern Zeit gewährte, um sich zu beraten, stahl er sich heimlich selbst Zeit, damit Viviace die Seeschlangen überzeugen konnte. Als Viviace sie gerufen hatte, hatte das Wasser um das Schiff herum vor Seeschlangen nur so gekocht. Aber dann waren sie plötzlich verschwunden, und eine Weile fürchtete er schon, dass sie ihn im Stich gelassen hatten. Das jamaillianische Schiff hatte sich wieder in die Flotte eingereiht, und Boote von den anderen Schiffen ruderten dorthin. Die Zeit zog sich für Kennit in die Länge.

Dort hinten auf dem Meer diskutierten Männer eine Strategie, wie sie ihn am besten vernichten konnten, während er gehorsam auf seinem Vordeck in dem schneidenden Wind wartete.

Nach einer Weile kehrten die Boote zu den Schiffen zurück.

Er wagte nicht, Viviace zu fragen, was passierte. Seine Mannschaft war kampfbereit. Die Erwartung an Bord des Schiffes war beinahe körperlich spürbar. Kennit wusste, dass alle Piraten darauf warteten, dass die Seeschlangen auf die Flotte zustürmten. In der Ferne sah er zahlreiche Schlangen und hörte ihre gedämpften Schreie. Aber sie kamen nicht näher. Er musste sich bald entscheiden. Hier bleiben und sich der jamaillianischen Flotte stellen oder fliehen. Wenn er floh, würde die Flotte ihn sicherlich verfolgen. Selbst wenn sie nicht glaubten, dass er den Satrapen in der Gewalt hatte, standen seine Chancen so schlecht, dass die Jamaillianer einem Angriff schwerlich würden widerstehen können. Seine Piraterie und die Zerstörung des Sklavenhandels ärgerten sie alle.

Dann tauchte plötzlich ein Wald von Seeschlangen um den Bug der Viviace auf, und seine Männer schrien voller Freude.

Die Schlangen sprachen zu dem Schiff, und es antwortete in ihrer Sprache. Nach einer Weile sah es ihn an. Kennit trat näher, um ihre geflüsterten Worte zu hören.

»Sie sind gespalten«, warnte Viviace ihn ruhig. »Einige sagen, dass sie zu müde seien. Sie wollen sich ihre Kraft für sich selbst aufsparen. Andere wollen dir ein letztes Mal helfen. Aber wenn wir sie morgen nicht nach Norden geleiten, dann werden sie ohne uns aufbrechen. Und wenn ich mein Wort nicht halte…« Sie hielt kurz inne, bevor sie weitersprach.

»Einige drohen, mich zu töten, bevor sie wegschwimmen. Sie wollen mich vernichten und mein Hexenholz verzehren, weil meine Erinnerungen ihnen vielleicht hilfreich sind.«

Es war ihm niemals in den Sinn gekommen, dass sich die Seeschlangen gegen die Viviace wenden könnten. Wenn sie das taten, dann konnte er sie nicht retten. Er würde auf der Marietta fliehen müssen und hoffen, dass die Seeschlangen sie nicht verfolgten.

»Wir bringen sie morgen nach Norden«, versicherte er ihr.

Sie murmelte etwas, das wie Zustimmung klang.

Kennit dachte nur kurz nach. Morgen würde diese Waffe vielleicht nicht mehr in seiner Hand sein. Also wollte er sie noch ein letztes Mal schwingen, auf eine Art, die Stoff für Legenden schuf. Er würde Jamaillias Seemacht brechen, so lange er noch die Kraft dazu hatte. »Vernichte sie«, befahl er leise. »Zeige keine Gnade, bis ich einen anderen Befehl gebe.«

Er spürte ihr leichtes Zögern, doch dann hob Viviace die Arme und sang mit dieser unirdischen Stimme zu den Seeschlangen. Die bemannten Häupter drehten sich zu der Flotte um und starrten hin. Und als es still wurde, stürmten die Schlangen vor, wie Pfeile, die auf ihre Zielscheiben zuschießen.

Die Schlangen blitzten und funkelten, während sie auf die näher kommenden Schiffe zuschossen. Aber nur ein Drittel von ihnen griff an. Die Zahl derer, die zurückblieben, war sehr beeindruckend. Kennit fand, dass sie die Viviace wie eine Ehrenwache umringten. Er merkte, dass Wintrow hinter ihm stand.

»Ich habe diesmal nicht so viele ausgeschickt«, sagte Kennit hastig. »Es ist sinnlos, dass sie die Schiffe versenken, wie sie es mit dem Paragon getan haben.«

»Und auch sicherer für die Schlangen«, erwiderte Wintrow.

»So haben sie mehr Abstand zueinander und sind schwerer zu treffen.«

Das war Kennit noch gar nicht aufgefallen. Er beobachtete die Phalanx der angreifenden Schlangen. Vielleicht fiel es ja keinem anderen Menschen auf, dass sie sich nicht so schnell bewegten wie sonst und auch nicht so kraftvoll schwammen.

Selbst ihre Farben glänzten weniger. Die Seeschlangen bauten tatsächlich ab. Diejenigen, die sein Schiff umringten, verstärkten seine Befürchtung noch. Die einstmals glänzenden falschen Augen und Schuppen waren matt. Einer braunen Schlange hing ein Hautfetzen vom Hals herunter, als hätte sie versucht, sich zu häuten, war aber gescheitert. Das spielt keine Rolle mehr, sagte sich Kennit. Wenn sie mir bei diesem letzten Kampf helfen, habe ich keine Verwendung mehr für sie. Er war als Pirat schon erfolgreich gewesen, bevor die Schlangen ihm geholfen hatten. Das konnte er auch wieder sein.

Auf den Decks der jamaillianischen Schiffe herrschte hektische Betriebsamkeit, als die Kriegsmaschinen gegen die Kreaturen gerichtet wurden. Menschliche Schreie mischten sich mit den Rufen der Schlangen. Von den kleineren Schiffen flog eine Wolke aus Pfeilen auf die Schlangen zu. Steine segelten über das glitzernde Wasser und versanken in silbrigen Fontänen, als die größeren Schiffe ihre Katapulte abfeuerten.

Durch pures Glück traf ein Stein der ersten Salve eine Schlange. Lautes Triumphgeschrei ertönte von dem Schiff. Die verletzte Kreatur war eine dünne, grüne Schlange. Sie trompetete schrill vor Schmerz. Die anderen Schlangen scharten sich zusammen. Ihr langer Körper wand sich auf der Wasseroberfläche, und Gischt spritzte hoch auf, als sie dagegen schlug.

»Das Rückgrat ist gebrochen!«, flüsterte Wintrow heiser.

Seine Augen waren voller Mitgefühl.

Die Galionsfigur stöhnte auf und schlug die Hände vors Gesicht. »Meine Schuld«, flüsterte sie. »Er hat so lange gelebt und ist so weit gekommen und muss jetzt so untergehen! Meine Schuld! Oh, Tellur, es tut mir so Leid!«

Noch bevor die grüne Schlange unterging, verließen die anderen Schlangen die Viviace. In einer einzigen großen Angriffswelle glitten sie durch das Wasser auf die Schiffe zu.

An Bord der Schiffe arbeiteten die Menschen hastig und luden die Katapulte neu. Die Schlangen brüllten nicht mehr. Jetzt drangen die Schreie der verängstigten Menschen deutlich über das Wasser. Kennit hörte, wie Wintrow die Luft einsog. Ein tiefes Murmeln schwoll hinter ihm an. Kennit blickte über die Schulter zurück. Seine Mannschaft hatte aufgehört zu arbeiten, und die Männer erwarteten gebannt das Chaos, das sich gleich ereignen würde.

Sie wurden nicht enttäuscht.

Die Schlangen kreisten das Schilf ein, das den erfolgreichen Schuss abgefeuert hatte. Die schlanken Hälse der Geschöpfe erinnerten Kennit an die Fangarme von Seeanemonen. Jetzt brüllten sie und besprühten das Schiff mit ihrem Gift. Die Leinwand schmolz von den Masten, und dann stürzte die Takelage auf Deck wie ein Arm voll Feuerholz. Die schrillen Schreie der Mannschaft begleiteten das Brüllen der Schlangen nur kurz. Dann warfen sich die größeren Schlangen wie lebende Fangleinen auf das Deck. Ihr Gewicht und ihre peitschenden Schwänze drückten das Schiff unter Wasser, wo es rasch zerbrach.

Kennit hörte die ehrfürchtigen Rufe seiner Mannschaft. Er konnte sich sehr gut ausmalen, wie die Viviace von diesen Bestien zerlegt würde.

Während die jamaillianischen Schiffe sich von dem Opfer der Seeschlangen zurückzogen, feuerten sie einen unablässigen Steinhagel ab. Die Schlangen fraßen die ertrinkenden Matrosen und stürzten sich dann auf die anderen Schiffe. Einige wollten fliehen, aber dafür war es zu spät. Die Schlangen schwammen durch die Flotte hindurch, allumfassend wie ein Algenbett. Die Attacken der Kreaturen waren höchst erfolgreich. Schlangen kreisten Schiffe ein und versprühten Gift. Einige der größeren Schlangen rammten weiter gegen die Schiffshüllen. Ein Schiff verlor alle Segel. Eine weitere Seeschlange wurde getroffen.

Sie schrie wild auf und stürzte sich auf das Schiff, bevor sie leblos zur Seite sank. Das Schiff wurde zum Ziel der konzentrierten Wut der anderen Schlangen.

»Ruft sie zurück!«, bat Wintrow leise.

»Warum?«, fragte Kennit beiläufig. »Wenn wir uns in ihrer Gewalt befinden würden, glaubst du, dass sie da plötzlich Gnade walten ließen?«

»Bitte, Viviace! Ruf sie zurück!«, schrie Wintrow das Schiff an.

Viviace schüttelte langsam ihren großen Kopf. Kennits Herz schwoll an, weil sie so loyal ihm gegenüber war, doch ihre leisen Worte, die nur für Kennit und Wintrow bestimmt waren, zerschlugen den Traum des Piraten.

»Das kann ich nicht mehr. Ich habe sie nicht mehr unter Kontrolle. Sie befinden sich in einem Rausch, getrieben von Verzweiflung und Rache. Ich fürchte, dass sie sich auf mich stürzen, wenn sie fertig sind.«

Wintrow wurde blass. »Sollen wir fliehen? Können wir ihnen entkommen?«

Kennit wusste, dass sie es nicht konnten. Er beschloss, wenigstens Mut zu zeigen. Immerhin würde niemand überleben, um irgendwelche Geschichten über ihn erzählen zu können. Er schlug Wintrow auf die Schulter. »Vertrau dem Glück, Junge, vertrau dem Glück. Alles wird gut werden. Sa hat mich nicht so weit gebracht, um mich am Ende als Schlangenköder zu verfüttern.« Plötzlich fiel ihm etwas ein.

»Und gib Sorcor auf der Marietta ein Signal. Er soll Etta herüberschicken.«

»Was, jetzt? Mitten in dem Kampf?« Wintrow war entsetzt.

Kennit lachte laut. »Dich kann man wirklich nicht erfreuen, hm? Du hast mir doch gesagt, dass Etta an meine Seite gehört. Ich bin der Meinung, dass du Recht hattest. Sie sollte bei mir sein, vor allem an einem solchen Tag. Gib Sorcor Zeichen.«

Weit unten auf dem Meer flankierten chalcedeanische Galeeren ein Segelschiff.

»Sollen wir ihnen den Tag versüßen?« Tintaglias Stimme war ein dumpfes Rumpeln.

»Bitte nicht!«, stöhnte Reyn. Die blauen Flecken auf seiner Brust machten ihm das Atmen schwer. Das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war, in ihren Klauen hin und her geschüttelt zu werden, wenn sie tiefer sank und über das Schiff hinwegschoss. Er fühlte, wie sie vor Erwartung erschauerte, und stöhnte, aber sie ging nicht in den Sturzflug über.

»Hast du das gehört?«, wollte sie wissen.

»Nein, was denn?«

Aber sie antwortete nicht, und ihre Schwingen bewegten sich plötzlich energischer. Der Ozean und die Schiffe darauf fielen bald hinter ihnen zurück. Er schloss die Augen, als sie noch höher stieg. Als er sie wieder zu öffnen wagte, war der Ozean unter ihm eine riesige gekräuselte Fläche, und die verstreuten Inseln darauf sahen aus wie Spielzeug. Er bekam kaum noch Luft. »Bitte«, bat er sie benommen.

Doch sie reagierte nicht. Stattdessen erwischte sie eine kalte Luftströmung und segelte auf ihr dahin. Er schloss die Augen und erduldete es hilflos. »Da!«, schrie sie plötzlich. Reyn blieb nicht genug Luft, um sie zu fragen, was sie meinte. Sie kippte über den Flügel ab, und dann schossen sie vom Himmel hinunter. Der kalte Wind fuhr ihm in die Knochen. Als er dachte, dass es nicht noch schlimmer kommen könnte, stieß sie einen ohrenbetäubenden Schrei aus. Das Geräusch klingelte noch in seinen Ohren, als sein Geist von ihrem mentalen Triumphschrei erschüttert wurde. »Ich sehe sie! Da sind sie!«

»Etwas ist passiert!«, erklärte Althea den anderen in der Kabine. »Die Seeschlangen stellen ihren Angriff ein. Sie drehen alle die Köpfe herum.« Sie starrte aus dem kleinen Bullauge hinaus. Sie konnte nur einen kleinen Ausschnitt der Schlacht sehen, aber den Rest konnte sie sich denken. Die fünf Schiffe, die sie sehen konnte, waren alle schwer angeschlagen.

Auf einem hingen die Segel nur noch in Fetzen herunter, und an Deck herrschte nur wenig Aktivität. Es würde niemals wieder einen Hafen sehen. Die Schlangen hatten die Formation der Flotte aufgelöst. Jedes Schiff war gezwungen, allein zu kämpfen. Doch jetzt hörten die Schlangen plötzlich auf, die Schiffe anzugreifen, und starrten mit ihren großen, glänzenden Augen in den Himmel.

»Was?«, fragte Malta besorgt und richtete sich auf.

Jek gab ihren Wachposten an der Tür auf. »Lass mich mal sehen«, sagte sie und trat an das Bullauge. Althea duckte sich unter ihr weg und trat in die Mitte des Raums. Sie hob die Hände und drückte sie gegen die Balken. »Ich wünschte, ich wäre enger mit Viviace verbunden und könnte durch ihre Augen sehen, wie früher einmal.«

»Was fühlt sie? Warte! Wohin schwimmen die Schlangen denn alle?«, fragte Jek.

»Sie fühlt zu viel. Angst, Sorge und Trauer. Die Schlangen gehen?«

»Sie verschwinden irgendwohin«, antwortete Jek. Sie schnaubte ungeduldig und drehte sich vom Bullauge weg.

»Warum bleiben wir hier? Gehen wir an Deck und sehen nach!«

»Von mir aus«, erwiderte Althea grimmig.

»Wintrow sagte, wir wären hier sicherer«, erinnerte Malta sie.

Sie hob die Hände abrupt an ihren Kopf, als bereitete ihr schon der Gedanke daran, freiwillig an Deck zu gehen, Schmerzen.

»Ich glaube nicht, dass er erwartet hat, dass so etwas passiert«, erwiderte Althea beruhigend. »Wir sollten herausfinden, was da oben eigentlich vorgeht.«

»Ich verlange, dass Ihr alle hier bleibt!«, schrie der Satrap plötzlich. Er setzte sich auf, und sein Gesicht war vor Wut verzerrt. »Ich werde nicht dulden, dass man mich zurücklässt! Als meine Untertanen schuldet Ihr mir Loyalität! Bleibt hier und beschützt mich, wie es notwendig ist.«

Jek grinste. »Tut mir Leid, Kleiner. Ich bin nicht deine Untertanin, und selbst wenn, ich würde trotzdem an Deck gehen. Aber wenn du mitkommen willst, halte ich dir gern den Rücken frei.«

Malta ließ die Hände von ihrem Gesicht sinken, holte tief Luft und verkündete: »Wir müssen an Deck gehen! Sofort! Tintaglia kommt! Die Drachenkönigin ruft die Seeschlangen!«

»Was? Ein Drache?«, fragte Althea ungläubig.

»Ich kann sie fühlen.« Staunen schwang in Maltas Stimme mit. Sie sprang auf die Füße, und ihre dunklen Augen wurden noch größer. »Ich kann die Drachenkönigin fühlen. Und hören kann ich sie auch! So wie du die Dinge durch das Schiff erfährst. Glaub mir, Althea, es ist wahr!«

Dann erbleichte sie, und ihr Staunen schlug in Verzweiflung um. »Und Reyn ist bei ihr. Er kommt, den ganzen Weg hierher, um mich zu suchen. Mich!« Sie schlug zitternd die Hand vor den Mund.

»Hab keine Angst«, sagte Althea liebevoll.

Das Mädchen sank auf einen Stuhl. Mit den Fingerspitzen betastete sie die Narbe auf ihrer Stirn, ließ dann die Hände sinken, als hätte sie sich verbrannt, und starrte anschließend auf ihre klauenartigen Finger. »Nein«, flüsterte sie. »Nein, das ist nicht fair.«

»Was hat sie denn?«, fragte der Satrap verächtlich. »Ist sie krank? Wenn sie krank ist, soll sie sofort weggebracht werden!«

Althea kniete sich neben ihre Nichte. »Malta!« Was quälte das Mädchen bloß? »Hör auf!« Das Wort war halb Befehl, halb Bitte. Malta rappelte sich mühsam hoch. Sie bewegte sich, als bestünde sie aus verschiedenen Stücken, von denen keines besonders gut zu den anderen passte. Ihre Augen waren ausdruckslos. Sie nahm ihren Turban vom Tisch und ließ ihn dann aus den Fingern gleiten.

»Es spielt keine Rolle.« Ihre Stimme klang tonlos und unbeteiligt. »Das bin ich jetzt. Aber…« Sie brach abrupt ab. Dann ging sie zur Tür, als wäre sie vollkommen allein. Jek hielt sie ihr auf, und Malta schritt hindurch. Die Frau aus den Sechs Herzogtümern warf Althea einen fragenden Blick zu. »Kommst du?«

»Natürlich«, murmelte Althea. Ihr wurde klar, wie sich ihre Mutter all die Jahre gefühlt haben musste. Sie wollte immer nur das Beste für ihre Töchter und war dabei so machtlos, dafür zu sorgen, dass es ihnen gut ging. Das Gefühl machte einen ganz krank.

»Halt! Was ist mit mir? Ihr könnt mich nicht einfach hier allein lassen, ganz unbeaufsichtigt!«, protestierte der Satrap wütend.

»Na dann, husch, husch, Kleiner, oder bleib da«, erwiderte Jek. Aber Althea fiel auf, dass sie ihm die Tür aufhielt.

Kennit starrte in den Himmel. Aus den Augenwinkeln sah er, dass Viviace ebenfalls hinaufblickte und ihre Hände an ihre Brust drückte, als bete sie. Neben ihm betete Wintrow ebenfalls; es war kein Gebet um Gnade, wie Kennit es vielleicht erwartet hätte, sondern ein freudiger Fluss von Worten, mit denen er die Wunder Sas feierte. Der Junge klang, als sänge er in Trance. »Das Wunder, der Ruhm ist dein, Schöpfer Sa…« Er konnte nicht sagen, ob Wintrow einfach nur bekannte Worte sang oder ihn die Großartigkeit der Kreatur über ihnen zu einer spontanen Anbetung verleitete.

Die Drachenkönigin kreiste über ihnen. Die blauen Schuppen an ihren Flanken glitzerten silbrig im Winterlicht. Erneut stieß sie einen Schrei aus. Als die Drachenkönigin sprach, fühlte Kennit Viviaces Antwort. Ein schreckliches Verlangen durchlief das Schiff. Viviace sehnte sich danach, ebenso frei durch den Himmel zu gleiten, aufzusteigen und zu sinken und zu ihrem eigenen Vergnügen zu kreisen. Es erinnerte das Schiff an alles, was sie nicht war und niemals wieder sein würde. Die Verzweiflung sickerte wie Gift durch ihr ganzes Wesen.

Die Schlangen hatten ihren Angriff auf die jamaillianischen Schiffe eingestellt und schwärmten ins offene Meer hinaus.

Einige waren beinahe bewegungslos, hatten die Köpfe hoch erhoben, und ihre großen Augen drehten sich, während sie nach oben blickten. Andere sprangen und tollten herum, als wollten sie mit diesem Verhalten die Aufmerksamkeit des Drachen wecken. Die jamaillianische Flotte ergriff die Gelegenheit. Eben noch den sicheren Tod vor Augen, bot sich ihr jetzt die Chance zu überleben. Ein kleineres Schiff sank langsam. Ihre Decks standen unter Wasser. Die Mannschaft ging von Bord und rettete sich auf ein anderes Schiff. Auf anderen Decks versuchten Männer, Ordnung in das Chaos zu bringen. Sie schnitten heruntergefallene Segel und Takelung ab und warfen alles über Bord. Doch selbst dort, trotz allem, was sie erduldet hatten, schrieen die Männer und deuteten auf die Drachenkönigin, während sich ihre Schiffe zurückzogen.

In dem Beiboot der Marietta duckte sich Etta tief auf den Boden. Ihr Blick glitt zwischen den tollenden Seeschlangen und dem über ihnen kreisenden Drachen hin und her. Sie war blass und richtete ihren Blick starr auf Kennit. Die Männer, die mit ihr im Boot saßen, legten sich heftig in die Riemen und zogen die Köpfe zwischen die Schultern.

Bei jeder Umkreisung sank Tintaglia tiefer. Die Viviace befand sich unübersehbar in der Mitte dieses Kreises. Kennit sah, dass die Drachenkönigin etwas in ihren Klauen hielt.

Vielleicht war es Beute, aber er konnte es nicht genau erkennen. Wollte sie das Schiff vor dem Angriff abschätzen?

Würde sie auf dem Wasser landen wie eine Möwe? Sie schoss erneut so dicht an ihnen vorbei, dass der Luftzug ihrer Schwingen die Segel des Schiffes blähte und die Viviace schaukeln ließ. Die Seeschlangen stießen fürchterliche Schreie aus, die immer lauter und schriller wurden, während die Drachenkönigin hinuntersank. Als sie sich direkt über Ettas Ruderboot befand, ließ sie ihre Last fallen. Was es auch war, es verfehlte das Boot nur um Haaresbreite und landete in einer gewaltigen Fontäne direkt daneben. Mit einem gewaltigen Flügelschlag erhob sich das Geschöpf mühsam wieder. Dann schrie es, und die Schlangen kreischten eine Antwort. Danach flog es weg, aber viel langsamer, als es gekommen war.

Die Schlangen schwammen hinterher. Wie Herbstblätter in einem Windstoß folgten sie allesamt der Drachenkönigin.

Diese trompetete ein letztes Mal, als sie wegflog und Kennits Triumph mit sich nahm.

Es war ein Mann, und er lebte. Etta hatte einen einzigen, erstaunten Blick auf ihn werfen können, als er ins Wasser stürzte. Er strampelte heftig mit den Beinen, als er fiel, und dann verschluckte ihn das Wasser. Der Drache hatte ihn so dicht neben das Boot fallen lassen, dass es beinahe gekentert wäre. Etta hätte schwören können, dass die Kreatur das absichtlich gemacht hatte. Das Boot schaukelte heftig.

Trotzdem hielt sie sich am Rand fest und beugte sich suchend über die Seite. Würde er ertrinken? Würde er überhaupt wieder hochkommen? »Wo ist er?«, schrie sie. »Achtet darauf, ob er hochkommt!«

Aber die Männer in dem Boot kümmerten sich nicht um sie.

Die Schlangen schwammen hinter dem Drachen her. Also ergriffen die Matrosen die Gelegenheit, mit voller Kraft zur Viviace zu rudern. Auf deren Hauptdeck standen Kennit und Wintrow zwischen all den aufgeregten Männern und starrten dem Drachen hinterher.

Nur die Galionsfigur teilte Ettas Sorge. Viviace warf dem Drachen einen letzten, besorgten Blick zu. Dann musterte sie ebenfalls die Wogen um das kleine Boot. Etta war jedoch die Erste, die eine blasse Bewegung unter den Wellen sah. Sie deutete darauf und schrie: »Da, da ist er!«

Aber die Kreatur, die prustend an die Wasseroberfläche kam, war kein Mensch. Sie hatte zwar die Gestalt eines Mannes, aber ihre starren Augen leuchteten kupferfarben. Ihre dunklen, nassen Locken, aus denen das Wasser strömte, erinnerten sie an ein Algengeflecht. Die Gestalt sah das Boot und streckte die Hand danach aus. Etta sah, dass diese Hand nicht nur vor Nässe glänzte. Sie war mit Schuppen übersät. Mit einem erstickten Schrei versank die Gestalt erneut. Die Ruderer, die sie gesehen hatten, schrieen entsetzt auf und legten sich erneut in die Riemen. Etta starrte fasziniert auf die Stelle, wo das Geschöpf versunken war.

»Holt ihn heraus! Bitte!«, schrie eine Mädchenstimme. Etta hob den Blick und sah ein elegant gekleidetes Mädchen an Deck. Die Gefährtin des Satrapen konnte kaum älter sein als Wintrow! – Dann deutete Viviace mit ihrem großen Finger befehlend auf eine Stelle im Meer. »Da! Da, ihr Narren! Er kommt wieder hoch! Rasch, holt ihn heraus!«

Die Ruderer hatten in ihrer Panik Ettas Befehl missachtet, aber das Kommando der Galionsfigur war etwas anderes. Mit bleichen Gesichtern ließen sie ihre Ruder sinken, und als der Mann wieder hochkam, drehten sie das Boot in seine Richtung.

Er sah sie und streckte verzweifelt die Hände aus. Er versuchte, auf sie zuzuschwimmen, ging jedoch erneut unter.

»Das war's für ihn!«, unkte einer der Ruderer, aber einen Augenblick später durchbrachen Hände die Wasseroberfläche.

Sein weißes Gesicht tauchte auf, und Etta hörte, wie er nach Luft schnappte. Ein Matrose hielt ein Ruder in seine Nähe. Er packte es so fest, dass er es dem Mann beinahe aus den Händen gerissen hätte. Sie zogen ihn dichter an das Boot. Im nächsten Moment gelang es ihm, sich an der Seite festzuhalten. Es bedurfte zweier Männer, um ihn an Bord zu hieven. Als sie ihn schließlich hineingewuchtet hatten, blieb er auf dem Boden liegen, während das Wasser aus seiner Kleidung strömte.

Schließlich würgte er. Als das Seewasser aus seiner Nase schoss, war es von Blut gerötet. Er richtete den Blick seiner unmenschlichen Augen auf Etta und blinzelte. Zuerst schien er sie nicht zu sehen, doch dann formte er mit den Lippen lautlos ein Wort: »Danke.« Dann ließ er den Kopf zur Seite sinken und schloss die Augen.

16. Schiff des Schicksals

Die Matrosen wichen zurück und machten Kennit Platz. Der trat an ihnen vorbei und betrachtete die Gestalt, die ausgestreckt mit dem Gesicht nach unten auf seinem Deck lag.

Wasser strömte aus seinen Kleidern, und das nasse Haar verdeckte seine Züge. »Interessantes Stück Treibgut, Etta«, bemerkte er säuerlich. Wer er auch war, dachte Kennit, während er die Hände des Mannes musterte, er machte eine Situation noch komplizierter, die bereits verwirrend genug war.

Für so etwas hatte er keine Zeit. »Du hast ihn herausgefischt, also behalte ihn auch«, verkündete Kennit und stolperte, als die Ratgeberin des Satrapen ihn einfach zur Seite stieß. Kennit warf ihr einen gereizten Blick zu, aber sie bemerkte ihn nicht einmal. Er wollte etwas sagen, doch kein Wort drang über seine Lippen. Was war das für ein Ding auf ihrer Stirn? Althea folgte ihr auf dem Fuß und schaffte es, sich an ihm vorbeizudrängen, ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen.

Jek stand mit dem schmollenden Satrapen am Rand der Gruppe.

»Atmet er? Lebt Reyn?«, fragte Malta atemlos. Sie kauerte über dem Mann, berührte ihn jedoch nicht.

Althea kniete sich neben sie und legte sanft die Finger an den Hals des Mannes. Einen Augenblick war ihre Miene ausdruckslos, doch dann lächelte sie ihre Nichte an. »Reyn lebt, Malta.« Wintrow war mittlerweile zu ihnen getreten. Bei Altheas Worten zuckte er zusammen und lächelte seine Schwester ungläubig an.

Als Wintrow Malta anlächelte, huschte fast so etwas wie ein eifersüchtiger Ausdruck über Ettas Gesicht. Doch im nächsten Moment war er verschwunden. Dann sah sie Kennit an. Ihre Stimme klang beinahe mürrisch, als sie sagte: »Ihr habt nach mir geschickt?«

»Allerdings.« Er merkte, dass die Mannschaft dem Gespräch aufmerksam folgte. Seine Stimme wurde samtig. »Und du bist gekommen. Wie immer.« Er lächelte sie an. So. Sollten sie und die Mannschaft doch daraus schließen, was sie wollten. Er deutete auf den bewusstlosen Mann. »Und was ist das?«

»Der Drache hat ihn fallen lassen«, erklärte Etta.

»Und deshalb musstest du ihn natürlich gleich herausfischen«, bemerkte Kennit ironisch.

»Viviace hat es uns befohlen«, erklärte einer aus der Mannschaft nervös. War König Kennit etwa verärgert über sie?

»Das ist Reyn Khuprus, ein Regenwildmann. Meine Schwester ist mit ihm verlobt.« Wintrow äußerte diese verblüffenden Worte ziemlich gelassen. »Sa allein weiß, wie er hierher gefunden hat, aber offensichtlich ist es ihm gelungen. Helft mir, ihn umzudrehen.« Er packte den Mann an der Schulter. Als er zog, stöhnte Reyn und stützte sich schwach mit den Händen gegen das Deck.

Althea kauerte neben Wintrow. »Warte. Gib ihm Zeit, seine Lungen freizubekommen«, riet sie ihm, als Reyn hustete. Er keuchte, hob den Kopf leicht an und ließ ihn dann wieder zurücksacken. »Malta?« Seine Stimme klang belegt.

Sie stieß einen leisen Schrei aus und sprang zurück. Dann schlug sie die Hände vors Gesicht. »Nein!«, rief sie und drängte sich durch die Menge. Etta starrte verblüfft hinter ihr her.

»Was sollte das denn?«, fragte sie in die Runde.

Noch bevor jemand antworten konnte, schrie der Ausguck: »Sir! Die jamaillianische Flotte kommt wieder zurück!«

Kennit wirbelte herum und hastete davon. Er hätte sich nicht von dem Feind ablenken lassen dürfen, ganz gleich, wie viel Schaden die jamaillianische Flotte genommen hatte. So rasch er konnte, eilte er aufs Vordeck und starrte verblüfft den heransegelnden Schiffen entgegen. Sie versuchten erneut, seine drei Schiffe einzukreisen. Waren sie verrückt geworden?

Einige waren offensichtlich angeschlagen, aber zwei, die noch keinerlei Schaden erlitten hatten, führten die anderen an. Auf ihren Decks sah er das viel sagende Gewimmel von Matrosen, die ihre Kriegsmaschinen vorbereiteten. Er betrachtete sie nachdenklich. Die Marietta und die Motley würden ihn decken, und beide hatten erfahrene Mannschaften. Die Jamaillianer waren zumindest erschöpft, und vermutlich hatten sie auch schon eine große Menge ihrer Munition verbraucht.

Zahlenmäßig war ihm die Flotte der Jamaikaner zwar immer noch überlegen, aber die meisten Schiffe hatten erhebliche Schäden erlitten. Zwei von ihnen sanken bereits, und die Mannschaften suchten Schutz in kleinen Rettungsbooten.

Kennit dagegen hatte den Satrapen als Unterpfand. Es war ein ebenso guter Zeitpunkt wie jeder andere, die Flotte von Jamaillia herauszufordern. »Jola!«, befahl er. »Schick die Männer auf ihre Posten. Sie sollen sich bereit halten!«

Viviace beobachtete die herannahenden Schiffe, aber mit ihren Gedanken war sie woanders. »Wie geht es dem Regenwildmann?«

»Er lebt«, antwortete Kennit knapp.

»Die Drachenkönigin hat ihn gebracht. Hierher, zu mir.«

»Wintrow scheint der Meinung zu sein, dass sie ihn wegen seiner Schwester hier abgesetzt hat«, erwiderte Kennit bissig.

»Das würde Sinn machen«, sagte das Schiff nachdenklich.

»Sie gehören zusammen.«

»Genau so viel Sinn wie alles andere, was heute passiert ist! Wie hoch stehen die Chancen, dass so etwas geschieht, Viviace? Von allen Schiffen um uns herum wirft die Drachenkönigin Maltas Verlobten ausgerechnet vor das richtige Schiff?«

»Das war kein Zufall. Die Drachenkönigin hat Malta gesucht und sie gefunden. Aber…« Die Galionsfigur musterte aufmerksam die herannahenden Schiffe und fuhr leiser fort:

»Dort lauert etwas, Kennit. Etwas, das noch mächtiger ist als das Glück, das du anbetest.« Sie lächelte, aber es war ein trauriges Lächeln. »Das Schicksal kennt keine guten oder schlechten Chancen«, fügte sie geheimnisvoll hinzu.

Darauf wusste er keine Antwort. Allein die Vorstellung verärgerte ihn. Das Schicksal war ihm sehr recht, wenn es bedeutete, dass er Erfolg haben würde. Aber heute schien sich das Schicksal gegen ihn zu wenden. Er erkannte Ettas Schritte hinter sich und drehte sich um. »Hol den Satrapen her! Und Malta.«

Sie antwortete nicht. »Was?«, fragte er schließlich. Ihre Miene war merkwürdig. Was hatte sie denn heute? Er hatte sie wieder auf das Schiff zurückgeholt. Was konnte sie noch von ihm wollen? Und warum musste sie es ausgerechnet jetzt wollen?

»Ich habe Euch etwas mitzuteilen. Es ist wichtig.«

»Wichtiger als unser Überleben?« Er sah wieder zu den herannahenden Schiffen zurück. Würden sie erst abwarten und verhandeln oder sofort angreifen? Am besten ging er kein Risiko ein. »Schick mir auch Jola und Wintrow«, befahl er ihr.

»Das werde ich tun«, versprach sie. Dann holte sie tief Luft.

»Ich bin schwanger. Ich trage Euer Kind in mir.« Damit drehte sie sich um und ließ ihn einfach stehen.

Ihre Worte schienen die Zeit um Kennit einzufrieren.

Plötzlich hatte er das Gefühl, als stehe er nicht auf dem Deck seines Schiffes, sondern eingekapselt in einem einzigen Augenblick. So viele Pfade zweigten von diesem Moment ab, und alle führten in verschiedene Richtungen. Ein Baby. Ein Kind. Der Keim einer Familie. Er konnte ein Vater sein, wie sein eigener Vater einer gewesen war. Nein. Er konnte ein besserer Vater sein. Er konnte seinen Sohn beschützen. Sein Vater hatte das auch versucht, war aber gescheitert. Er, Kennit, konnte jedoch ein König sein und sein Sohn ein Prinz. Oder er konnte sich Ettas entledigen, sie irgendwo hinbringen, dort aussetzen und weitermachen. Dann würde niemand von ihm abhängig sein, und er konnte niemanden enttäuschen. Seine Gedanken wirbelten nicht nur herum, sondern ratterten wie Steine in seinem Verstand. Vielleicht log sie ja auch. Oder sie irrte sich. Wollte er ein Kind ? Und wenn es nun ein Mädchen war ?

»Würdest du es dann auch Paragon nennen?«, flüsterte das Amulett an seinem Handgelenk bösartig. Es lachte leise. »Das Schicksal lauert nicht mehr im Verborgenen. Ein Teil davon ist mit der Drachenkönigin davongeflogen. Es verkündet, dass die Herren der Drei Reiche wieder fliegen werden. Der Rest des heutigen Schicksals fällt dir auf den Kopf. Es wiegt etwas mehr als eine Krone, hab ich Recht?«

»Lass mich in Ruhe«, zischte Kennit. Er sprach nicht zu dem Amulett, sondern zu der Vergangenheit, die sich erhob und ihn zu vereinnahmen drohte. Andere Erinnerungen, Erinnerungen, die er komplett verdrängt hatte, strömten wieder in sein Gedächtnis. Er stand zwischen den Armen seines Vaters und umklammerte mit seinen kleinen Händen die inneren Speichen des Steuerruders vom Paragon, während sein Vater das Schiff auf Kurs hielt. Er erinnerte sich daran, wie er hoch oben auf den Schultern seines Vaters geritten war und seine Mutter zu ihm hinaufgelacht hatte. Ein bunter Schal flatterte in ihrem dunklen Haar, während sie durch Divvytown flanierten. Diese strahlenden und freudigen Erinnerungen waren noch unerträglicher als alle Schmerzen, an die er sich erinnerte. Sie waren ein Hohn, eine Lüge, denn alle Liebe und Sicherheit waren in einer einzigen dunklen und blutigen Nacht ausradiert worden.

Jetzt würde Etta alles von vorn beginnen. War sie verrückt geworden? Wusste sie denn nicht, was dann passieren musste?

Irgendwann würde er dem Kind natürlich wehtun müssen.

Nicht, weil er es wollte, sondern weil es unausweichlich war.

Dieser Augenblick markierte das Ende des Schwungs eines Pendels. Sie saßen darauf und mussten mitreiten, bis zum anderen Ende, zu dem Platz, an dem er Igrot war und Igrot er.

Dann musste das Kind die Rolle einnehmen, die früher einmal Kennit gespielt hatte.

»Du armseliger, jämmerlicher Mistkerl!«, flüsterte das Amulett entsetzt. Nichts würde das Schicksal aufhalten. Nichts konnte ihn oder das Kind retten. Die Ereignisse mussten ihrem Muster folgen. Nichts durfte den Kreislauf der Zeit unterbrechen. Die Dinge würden genau so geschehen wie sie schon immer abgelaufen waren. Es gab kein Entrinnen.

»Sir?« Jola stand unmittelbar neben ihm. Wie lange war er schon hier? Kennits Gedanken verwehten wie Löwenzahnsamen, die von einem Kind weggepustet wurden.

Was hatte er gedacht? Wann hatte es angefangen zu regnen?

Verdammt sollte die Frau sein! Warum hatte sie ausgerechnet diesen Moment gewählt, um ihn abzulenken? Sein Erster Maat schluckte und redete weiter. »Das jamaillianische Schiff ruft uns an!«

»Wo ist der Satrap?«, wollte Kennit wütend wissen. Er zog den Mantel fester um sich und strich sich das Wasser vom Gesicht. Der Regen war eiskalt.

Jola wirkte eingeschüchtert. »Hinter Euch, Sir.«

Kennit sah zurück. Malta stand neben dem Satrapen und trug den Turban wieder auf dem Kopf. Wintrow blieb in der Nähe seiner Schwester. Wann waren sie alle auf das Vordeck gekommen? Wie lange stand er schon hier, benommen von Ettas Mitteilung?

»Natürlich!« Er richtete seinen Zorn jetzt auf ein anderes Ziel. »Genau da, wo er sein sollte. Erwidert ihren Gruß. Sagt ihnen, Kapitän Kennit wäre ihnen freundlich gesonnen. Erinnert sie daran, dass ich jederzeit die Schlangen zurückholen kann. Sagt ihnen, dass ich sie nicht vernichten, sondern einfach nur dazu bringen will, einen rechtmäßigen Vertrag einzuhalten. Sie können ein Schiff mit Repräsentanten vorschicken. Wir werden ihnen erlauben, an Bord zu kommen. Dann werden sie vom Satrapen selbst hören, dass meine Behauptungen stimmen.«

Jola wirkte erleichtert. »Dann haben die Schlangen uns nicht im Stich gelassen? Sie kommen zurück, wenn Ihr sie ruft?«

Wäre eine Schlange in der Nähe gewesen, hätte Kennit den Maat sofort an sie verfüttert.

»Überbring meine Nachricht!«, fuhr er Jola an. Er drehte sich wieder um und starrte die bedrohliche Streitmacht an. Jetzt sah er, um was für eine Art Flotte es sich handelte. Jedes Schiff gehörte einem Adligen, und jeder von ihnen hegte die Hoffnung, dass er mit Beute beladen und ruhmbekränzt zurückkehren würde. Jeder Adlige wollte zweifellos selbst die Bedingungen aushandeln. Waren sie wirklich dumm genug, ihm eine Geisel von jedem Schiff zu schicken? Er hoffte es, aber ihm war auch klar, dass es heute trotzdem noch zu einem blutigen Kampf kommen konnte.

Als Malta floh, hatten Jek und Althea Reyn in Altheas Kabine getragen. Unterwegs war er zu sich gekommen. »Wo ist Malta?«, fragte er benommen. »Habe ich sie nicht gefunden?«

Blut drang aus einem Nasenflügel, und Wasser tropfte aus seinem Haar.

»Das habt Ihr«, beruhigte ihn Althea. »Aber Kapitän Kennit hat sie zu sich gerufen.«

Reyn schlug plötzlich die Hände vor sein nacktes Gesicht.

»Hat sie mich gesehen?«, fragte er entsetzt. Diese Frage verlangte nach einer ehrlichen Antwort.

»Ja, das hat sie«, antwortete Althea ruhig. Es hatte keinen Sinn zu lügen oder zu versuchen, seine Gefühle zu schonen.

Der Blick seiner kupferfarbenen Augen war nur schwer zu entziffern, aber sein zusammengepresster Mund sprach Bände.

»Sie ist noch sehr jung, Reyn«, entschuldigte Althea ihre Nichte. »Ihr wusstet das, als Ihr angefangen habt, um sie zu freien.« Sie versuchte, ebenso freundlich wie entschlossen zu klingen »Ihr könnt nicht erwarten, dass…«

»Lasst mich eine Weile allein. Bitte«, bat er ruhig.

Jek ging hinaus, ohne ihren Blick von ihm anzuwenden, und ließ die Tür offen. Althea folgte ihr. »Das sind Wintrows Kleidungsstücke auf dem Haken«, sagte sie beim Hinausgehen.

»Falls Ihr etwas Trockenes anziehen wollt.« Allerdings bestand nur wenig Hoffnung, dass die Dinge ihm passten. Trotz seines schuppigen Gesichts und seiner Vogelaugen war er ein sehr gut gebauter, männlicher Mann, groß und muskulös.

Jek schien ähnliche Gedanken zu haben. »Er sieht trotz seiner Schuppen nicht schlecht aus«, meinte sie leise.

Althea lehnte sich an die Wand vor der Kabine. Jek stand neben ihr. »Ich sollte eigentlich auf dem Vordeck sein, nicht hier unten«, sagte sie mürrisch zu ihrer Freundin.

»Warum? Du hast schwerlich irgendeine Kontrolle über das, was da oben passiert«, erwiderte Jek. Sie senkte plötzlich die Stimme. »Gib es einfach zu, Althea«, forderte sie ihre Freundin auf. »Wenn du die Schuppen auf seinem Gesicht ansiehst, dann fragst du dich doch unwillkürlich, wie der Rest wohl aussieht.«

»Nein, das tue ich nicht«, erwiderte Althea eisig. Sie wollte nicht darüber nachdenken. Der Mann kam aus der Regenwildnis, war ein Verwandter der Bingtown-Händler. Sie schuldete ihm Loyalität, keine müßigen Spekulationen über seinen Körper. Sie hatte schon früher Regenwildleute gesehen und war nicht schockiert gewesen. Sie konnten nichts gegen das tun, was die Regenwildnis aus ihnen machte. Der Khuprus-Clan war sowohl berühmt für seinen Reichtum als auch für sein Ehrgefühl. Reyn Khuprus war eine hervorragende Partie, Schuppen hin, Schuppen her. Und dass er seine Verlobte auf so eine Art und Weise gesucht hatte, war ein unbestreitbarer Beweis für seinen Mut. Trotzdem konnte sie Malta nicht vorwerfen, dass sie weggelaufen war. Vermutlich hatte sie ein gut aussehendes Gesicht hinter seinem Schleier erwartet. Es musste sie erschüttert haben, sich ihrem schuppigen Verlobten gegenüberzusehen.

Reyn zog sein nasses Hemd aus. Es fiel klatschend zu Boden auf den Haufen mit den anderen nassen Kleidungsstücken. Er holte tief Luft, obwohl sich ihm die Kehle zugeschnürt hatte, und zwang sich, in den Spiegel zu schauen, um zu sehen, was Malta erblickt hatte. Tintaglia hatte ihn nicht angelogen. Sein Kontakt mit ihr hatte die typischen Regenwildveränderungen beschleunigt. Er berührte die feinen Drachenschuppen auf seinem Gesicht und öffnete und schloss die kupfernen Reptilienaugen, die ihn anstarrten. Die schuppigen Flächen seiner nackten Brust glitzerten bronzefarben. Und die Haut darunter hatte einen bläulichen Schimmer. War das ein blauer Fleck oder die Ankündigung einer weiteren Veränderung? Er hatte Regenwildopas gesehen, die mit fünfzig nicht halb so viel Veränderungen aufgewiesen hatten wie er schon jetzt. Was würde aus ihm werden, wenn er älter wurde? Würden ihm sogar Drachenklauen wachsen, würden seine Zähne spitz und seine Zunge gespalten werden?

Das spielt alles keine Rolle mehr, sagte er sich. Er würde jetzt allein alt werden, die meiste Zeit ohnehin unter der Erde verbringen und nach Drachen graben. Wie er aussah, interessierte dann keinen mehr. Tintaglia hatte ihren Teil der Abmachung eingehalten. Das würde er auch tun. Die Ironie entging ihm dabei nicht. Er hatte den Rest seines Lebens gegen die Hoffnung getauscht, Malta zu retten. Er würde seine wilden Fantasien jetzt nicht verleugnen. Er hatte sich erträumt, dass er Malta trotz der schrecklichen Gefahren, die sie bedrohten, unversehrt retten konnte, dass sie in seine Arme sinken und versprechen würde, immer an seiner Seite zu bleiben. Er hatte geträumt, dass sie lächeln und sein Gesicht berühren würde, wenn er den Schleier abnahm, ihm sagte, dass es nicht wichtig wäre, weil sie ihn liebte, nicht sein Gesicht.

Die Realität war grausamer. Tintaglia hatte ihn fallen lassen und war mit ihren kostbaren Seeschlangen verschwunden.

Nach Tagen anstrengendstem Flug war er beinahe ertrunken.

Maltas Verwandte hatten ihn retten müssen. Sie mussten ihn für einen vollkommenen Idioten halten. Seine ganze Anstrengung war vollkommen nutzlos gewesen, denn Malta war längst in Sicherheit. Er hatte keine Ahnung, warum die Viviace die jamaillianische Flagge führte, aber offensichtlich hatte Althea Vestrit es geschafft, ihr Schiff wiederzubekommen und ihre Nichte zu retten. Sie hatten nicht nur seine armseligen Bemühungen nicht nötig gehabt, sondern sie hatten ihn sogar retten müssen.

Er nahm ein Hemd von Wintrow vom Haken und hielt es hoch. Mit einem Achselzucken hängte er es wieder zurück.

Dann hob er sein Hemd auf und sah zu, wie das Wasser herauslief. Sein Schleier war darin verwickelt. Eine Weile starrte er ihn nur an. Dann zog er ihn heraus und wrang ihn aus.

Der Schleier war das erste, was er wieder anlegte.

Malta stand im prasselnden Regen, ohne etwas sehen zu können. Die feinen Schuppen auf Reyns Gesicht waren wie ein seidener Panzer gewesen, und das warme Glühen seiner kupferfarbenen Augen glich einem Leuchtfeuer. Einmal hatte sie seinen Mund durch die feinen Maschen des Schleiers hindurch küssen dürfen. Sie fühlte ihre Dienstmagd-Finger auf ihren Lippen und riss die Hand herunter. Das war jetzt unerreichbar. Sie hob den Kopf in den kalten Regen und hieß seine eisige Berührung willkommen. Betäube mich, bat sie ihn.

Nimm den Schmerz weg!

»Mir ist kalt«, wimmerte der Satrap neben ihr. »Und ich habe es satt, hier herumzustehen.«

Kennit warf ihm einen warnenden Blick zu.

Der Satrap hatte zwar die Arme um seinen Körper geschlungen, zitterte aber immer noch vor Kälte. »Ich glaube nicht, dass sie kommen! Warum muss ich hier in Wind und Regen stehen bleiben?«

»Weil es mir gefällt«, fuhr Kennit ihn an.

Wintrow versuchte einzuschreiten. »Ihr könnt meinen Umhang haben, wenn Ihr wollt«, bot er an.

Der Satrap runzelte finster die Stirn. »Er ist tropfnass. Was sollte er mir schon nützen?«

»Ihr könntet noch viel nasser werden«, knurrte Kennit drohend.

Malta holte tief Luft. Der Pirat und der Satrap unterschieden sich gar nicht so sehr voneinander. Wenn sie mit einem zurechtkam, konnte sie auch mit dem anderen fertig werden. Es war keine Courage, die sie bewegte, über das Deck zu marschieren und sich mit verschränkten Armen vor Kennit aufzubauen, sondern tiefste Verzweiflung. Er war ein gefährlicher, gewalttätiger Mann, aber sie fürchtete ihn nicht.

Was sollte er ihr antun? Ihr Leben ruinieren? Beinahe hätte sie bei diesem Gedanken gelächelt.

Ihre leisen, gelassenen Worte waren nur für Kennit bestimmt, aber die große schlanke Frau, die hinter dem Piraten stand, hörte sie ebenfalls.

»Bitte, König Kennit. Gestattet mir, ihm einen dickeren Umhang und einen Stuhl zu holen, falls Ihr ihm nicht erlaubt, unter Deck Schutz zu suchen.«

Sie fühlte seinen Blick auf ihrer Narbe. Seine Antwort klang beiläufig. »Er ist ein Narr. Ein bisschen Regen wird ihm nicht schaden. Und ich wüsste auch nicht, wieso das Eure Sorge wäre.«

»Ihr, Sir, seid erheblich närrischer als er.« Sie kümmerte sich nicht darum, ob sie ihn beleidigte. »Vergesst meine Sorge. Denkt lieber an Eure eigene. Auch wenn es Euch noch so viel Vergnügen bereitet, ihn zu quälen, verliert Ihr dadurch doch erheblich mehr. Wenn Ihr wollt, dass der Kommandeur der Flotte ihn als wertvoll betrachtet, dann solltet Ihr ihn als den Hochedlen Magnadon behandeln, als den Satrapen von Ganz-Jamaillia. Wenn Ihr ihn gegen Reichtümer eintauschen wollt, müsst ihr genau diese Person gefangen halten. Nicht einen nassen, merkwürdigen, jämmerlichen Jungen.«

Ihr Blick löste sich kurz von Kennits blassblauen Augen und streifte die dunklen der Frau hinter ihm. Zu ihrer Überraschung wirkte Etta amüsiert, sogar fast anerkennend. Spürte Kennit das? Er sah Malta an, sprach aber zu seiner Frau. »Etta. Sieh zu, was du für ihn auftreiben kannst. Ich will, dass er sehr gut zu sehen ist.«

»Das kann ich arrangieren.« Die Frau hatte eine weiche Altstimme, und sie sprach gebildeter, als Malta es von einem Piratenliebchen erwartet hätte. Außerdem wirkte sie intelligent.

Malta erwiderte offen ihren Blick und machte einen Hofknicks. »Ich danke Euch, Lady.«

Sie folgte Etta vom Vordeck, und es gelang ihr, mit der Frau Schritt zu halten. Der Wind hatte das Meer unangenehm aufgewühlt, und das nasse Deck schwankte unruhig, aber während ihrer Zeit auf der Motley hatte sie sich daran gewöhnt.

Trotz allem, was in ihrem Leben schief lief, war sie stolz darauf, dass sie sich so gut auf dem Schiff ihres Vaters bewegen konnte. Ihr Vater. Entschlossen verbannte sie alle Gedanken an ihn aus ihrem Kopf. Genauso wenig wollte sie die ganze Zeit an Reyn denken, der ihr so nah war, dass sie seine Gegenwart beinahe spürte. Irgendwann musste sie sich ihm stellen, ruiniert und vernarbt wie sie war, und die Enttäuschung in dem Blick dieser außergewöhnlichen, kupferfarbenen Augen ertragen. Sie schüttelte den Kopf und biss die Zähne zusammen, um die Tränen zurückzudrängen, die ihr in den Augen brannten. Nicht jetzt. Sie konnte sich jetzt keine eigenen Gefühle leisten. Alle ihre Gedanken mussten sich darauf konzentrieren, dem Satrapen seinen Thron zurückzugeben. Sie versuchte, einen klaren Kopf zu bewahren, als sie Etta in die ehemalige Kabine ihres Vaters folgte.

Sie erinnerte sich an die Kapitänskajüte aus der Zeit ihres Großvaters auf der Viviace. Gequält betrachtete sie die vertraute Einrichtung. Mit einer amüsierten Geste öffnete Etta eine reich verzierte Zedernkiste. In ihr lagen Schichten um Schichten prachtvoller, bunter Kleidung. Zu jedem anderen Zeitpunkt wäre Malta vor Neid und Neugier beinahe geplatzt.

Jetzt stand sie einfach nur da und sah unbewegt zu, wie Etta in der Kiste wühlte.

»Hier. Das müsste gehen. Es ist zwar ein bisschen groß für ihn, aber wenn wir ihn auf einen Stuhl setzen, wird es niemandem auffallen.« Sie zog einen schweren, roten Umhang heraus, der mit schwarzen Gagatperlen besetzt war. »Kennit meinte, er wäre zu auffällig, aber ich glaube, er würde trotzdem sehr gut darin aussehen.«

»Zweifellos«, stimmte Malta ausdruckslos zu. Sie persönlich fand es ohne Belang, wie ein Vergewaltiger angezogen war, wenn man einmal wusste, was er war.

Etta richtete sich auf, den Mantel über dem Arm. »Die Kapuze ist mit Fell eingefasst«, erklärte sie und fragte dann unvermittelt: »Was denkt Ihr?«

Es war sinnlos, die Frau zu beschimpfen. Wintrow hatte gesagt, dass Etta wusste, was Kennit war. Irgendwie war sie wohl damit klargekommen. Und wer war Malta, dass sie Ettas Loyalität hätte in Frage stellen dürfen? Sie müsste Malta für genauso feige halten, weil sie dem Satrapen diente. »Ich habe mich gefragt, ob Kennit das alles gut durchdacht hat. Ich glaube, dass eine Allianz aus verschiedenen jamaillianischen Adligen versucht hat, den Satrapen in Bingtown zu ermorden, damit sie den Händlern die Schuld an seinem Tod in die Schuhe schieben und unsere Stadt plündern konnten. Sind diese Adligen in der Flotte dem Satrapen gegenüber loyal und wollen ihn retten? Oder sind es Verräter, die zu beenden hoffen, was sie in Bingtown angefangen haben? Man könnte auch gut den Pirateninseln die Schuld aufbürden. Oder Bingtown. Oder sogar beiden.« Sie runzelte die Stirn und dachte nach. »Sie haben vielleicht ein größeres Interesse daran, Kennit dazu zu bringen, den Satrapen zu töten, als ihn zu retten.«

»Ich bin sicher, dass Kennit alles bedacht hat«, erwiderte Etta förmlich. »Er ist ein sehr ungewöhnlicher Mann. Er verfügt über Weitsicht, und selbst in großer Gefahr mobilisiert er enorme Kräfte. Ich weiß, dass Ihr mir misstrauen müsst, aber fragt nur Euren Bruder. Er hat erlebt, wie Kennit einen Sturm zur Ruhe zwang und einer Seeschlange befahl, ihm zu gehorchen. Wintrow wurde von einer Schlangenwunde durch Kennits eigene Hand geheilt, und ja, sein Kapitän hat die Tätowierung ausgemerzt, die ihm sein eigener Vater auf die Wange hat machen lassen.« Etta erwiderte ungerührt Maltas skeptischen Blick. »Vielleicht braucht ein solcher Mann sich nicht den gewöhnlichen Gesetzen zu beugen«, fuhr sie fort.

»Und möglicherweise zwingt ihn seine eigene Vision dazu, Dinge zu tun, die anderen Menschen verboten sind.«

Malta neigte den Kopf. »Reden wir immer noch davon, den Satrapen wieder auf seinen Thron zu setzen?«, fragte sie.

»Oder versucht Ihr zu entschuldigen, was er meinem Vater angetan hat?« Und meiner Tante, fügte sie im Stillen hinzu.

»Das Verhalten Eures Vaters bedarf wohl mehr der Entschuldigung als das von Kennit«, erwiderte Etta kalt. »Fragt Wintrow, wie es ist, Sklavenketten und Tätowierungen tragen zu müssen. Euer Vater hat bekommen, was er verdient.«

»Vielleicht bekommen wir alle, was wir verdienen«, erwiderte Malta scharf. Sie musterte Etta und sah, dass die Frau vor Wut errötete. Doch als sie kurz unverhüllten Schmerz in Ettas Blick aufflammen sah, tat ihr die Piratenfrau Leid.

»Vielleicht«, antwortete Etta. »Nehmt den Stuhl.« Eine armselige Rache, dachte Malta, als sie unbeholfen den schweren Stuhl trug und sich beim Gehen an den dicken Sprossen die Schienbeine stieß.

Reyn Khuprus hielt sich im Hintergrund des Vordecks, wo er alles sehen konnte, ohne gesehen zu werden. Er beobachtete Malta. Der Schleier verdunkelte seine Sicht, aber er starrte sie sehnsüchtig an. Was er sah, schmerzte ihn, aber er konnte nicht wegsehen. Sie lächelte den Satrapen an, als sie ihm einen Stuhl hinstellte. Dann drehte sie sich zu der großen Frau an ihrer Seite um und deutete erfreut auf den roten Umhang, den diese in der Hand hielt. Das Gesicht des Satrapen hatte seinen stolzen Ausdruck nicht verloren. Er hob das Kinn an. Was dann passierte, war für Reyn wie ein Stoß mit dem Messer. Malta zog dem Satrapen den nassen Umhang aus und lächelte ihn dabei herzlich an. Er konnte ihre Stimme nicht hören, aber ihre zärtliche Sorge war nicht zu übersehen. Achtlos warf sie das nasse Kleidungsstück beiseite und hüllte den Satrapen dann in den großen roten Umhang. Sie zog die Kapuze hoch und befestigte sie um seinen Kopf. Mit leichten Berührungen ihrer Hand schob sie dem Satrapen die feuchten Locken aus der Stirn und von den Wangen. Als er sich schließlich gesetzt hatte, kümmerte sie sich um den Fall des Umhangs und kniete sich sogar hin, um die Falten zu richten.

Jede ihrer Berührungen verriet Zärtlichkeit. Er konnte es ihr nicht vorwerfen. Der Satrap mit seinen blassen, edlen Gesichtszügen und seinem vornehmen Verhalten war eine wesentlich passendere Partie für Malta Vestrit als ein schuppiger und ramponierter Regenwildmann. Es versetzte ihm einen schmerzhaften Stich, als ihm wieder einfiel, dass sie mit diesem Mann ihren ersten Tanz auf ihrem Einführungsball getanzt hatte. Hatte ihr Herz schon damals angefangen, für ihn zu schlagen? Sie trat hinter den Stuhl des Satrapen und legte ihre Hände vertraulich auf die Lehne. Die Mühsal, die sie beide durchlitten hatten, hatte sie zweifellos zusammengeschweißt.

Welcher Mann konnte dem Charme und der Schönheit dieser Frau schon lange widerstehen? Zweifellos war der Satrap sehr dankbar, denn allein hätte er wohl kaum überleben können.

Reyn hatte das Gefühl, als wäre ihm das Herz aus der Brust gerissen worden und nur noch eine gähnende Leere zurückgeblieben. Kein Wunder, dass sie bei seinem Anblick geflohen war. Er schluckte schwer. Sie hatte kein Grußwort für ihn gehabt, nicht einmal als Freund. Fürchtete sie etwa, dass er sie an ihr Versprechen erinnern würde? Hatte sie Angst, dass er sie vor dem Satrapen demütigte? Er suhlte sich in dem Schmerz, sie zu beobachten. Sie würde ihm nie wieder gehören.

Althea hatte ihrer Nichte geholfen, den schweren Stuhl auf das Vordeck zu tragen. Sie fand das Verhalten ihrer Nichte merkwürdig, und nichts davon machte irgendwie Sinn. Sie alle schienen in Kennits lächerlicher und gefährlicher Darbietung seiner Macht gefangen. Sie beobachtete, wie Malta dem Satrapen den nassen Umhang von den Schultern nahm und ihn in einen trockenen hüllte. Sie zog dem Mann die Kapuze fest um das Gesicht, als wäre es Selden. Als sich der Satrap auf dem improvisierten Thron zurechtsetzte, packte sie seinen Umhang noch fester um seine Beine und Füße. Es schmerzte Althea zu sehen, wie Malta einen so niederen Dienst erfüllte.

Und noch schlimmer fand sie, dass Kennit die ganze Angelegenheit mit einem höhnischen Lächeln auf den Lippen beobachtete.

Ihr Hass wurde so übermächtig, dass ihr kurz schwarz vor Augen wurde. Sie musste nach Luft schnappen, als sich ihre Fingernägel tief in ihre Handflächen gruben. Sie lehnte sich gegen die Reling und konzentrierte sich darauf, den Schmerz zu vertreiben.

»So stark ist dein Verlangen, ihn zu töten«, sagte das Schiff ruhig. Die Bemerkung schien nur an sie gerichtet zu sein, aber Althea sah, wie Kennit sich bei diesen Worten halb umdrehte.

Er hob spöttisch eine Augenbraue, als warte er darauf, dass sie etwas sagte.

»Ja. Das stimmt.« Sie ließ es zu, dass er die Worte von ihren Lippen ablas.

Kennit schüttelte traurig den Kopf. Dann konzentrierte er sich wieder auf das kleine Schiff, das in der herabsinkenden Dunkelheit langsam, aber beständig näher kam. Kennit fragte sich kurz, ob das Schiff bei dem Angriff der Seeschlangen ernsthaften Schaden davongetragen hatte. Ein Aufgebot von beeindruckend gekleideten Männern stand auf dem Deck und starrte ihnen entgegen. Die meisten wirkten unter ihren prächtigen Umhängen ziemlich korpulent. Neben ihnen standen Matrosen bereit, um ihren Vorgesetzten auf das Deck der Viviace zu helfen. Er lächelte boshaft. Es wäre sicher amüsant, daneben zu stehen, während es versank. »Vielleicht hätte ich mich für die Gelegenheit passender kleiden sollen«, sagte er laut zu Etta. »Aber es ist ganz gut, dass wir unseren Satrap so königlich eingekleidet haben. Vielleicht ist Kleidung alles, was sie erkennen können.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte erwartungsvoll. »Wirf ein paar Leinen rüber, Jola. Mal sehen, was der Fang uns einbringt.«

»Da sind sie«, sagte Malta zu dem Satrapen. »Bleibt gerade und königlich sitzen. Erkennt Ihr jemanden von ihnen? Glaubt Ihr, dass sie Euch gegenüber loyal sind?«

Er musterte seine Adligen mürrisch. »Ich sehe die Farben des alten Lord Criath. Er war vollkommen begeistert von meiner Idee, nach Norden zu reisen. Allerdings musste er darauf verzichten, mich zu begleiten, weil eine Seereise seinen Gelenken schade. Und jetzt sieh dir an, wie leicht er zu uns auf das Deck kommt und wie gerade er steht. Er braucht dabei nicht einmal Hilfe von seinem Diener. Der fünfte, der jetzt kommt, trägt die Farben des Hauses von Ferdio, aber Lord Ferdio ist ein kleiner, schmächtiger Mann. Das muss ein größerer, kräftiger Sohn von ihm sein. Die anderen… Die kenne ich nicht. Sie tragen alle große Kapuzen und breitkrempige Hüte und haben die Kragen hochgeschlagen, sodass ich kaum ihre Gesichter sehen kann…«

Malta kam einen Augenblick früher darauf als die anderen.

Sie betrachtete die Männer, die auf die Viviace herüberwechselten. Auf dem Deck des anderen Schiffs halfen Matrosen ihren Anführern über die Planken. Es waren viele Seeleute, die böse dreinblickten und allesamt dicke Umhänge trugen. Waren es zu viele?

»Achtung! Verrat!«, schrie sie plötzlich. Ihr Schrei zwang die Seeleute, zu reagieren, und vielleicht schneller, als sie es gewollt hatten. Einige vornehm gekleidete Männer waren noch auf dem anderen Schiff. Auf Maltas Schrei hin schlugen sie ihre Umhänge zurück, sowohl die Matrosen als auch die angeblichen Edelleute. Jetzt sah man ihre Waffen und die Kleidung von ganz gewöhnlichen Soldaten. Mit lautem Gebrüll sprangen die Matrosen, die ihren Vorgesetzten »geholfen«

hatten, über den Spalt zwischen den beiden Schiffen. Vom Unterdeck strömten noch mehr Kämpfer herauf und sprangen hinüber, alle mit gezücktem Schwert in der Hand.

Kennits Männer waren noch nie sonderlich vertrauensselige Burschen gewesen und warfen sich ihnen sofort entgegen. Im nächsten Moment herrschte auf dem Hauptdeck der Viviace ein Gewühl aus kämpfenden Männern und blitzenden Klingen.

Wohin Malta sich auch wendete, erwartete sie Chaos. Kennit stand mit gezogenem Schwert da und bellte den Befehl, die Leinen zu kappen und sich abzustoßen. Etta hielt ihm derweil mit einem Schwert den Rücken frei. Selbst Wintrow, ihr gutherziger Bruder, hatte ein Messer gezogen und stand da, bereit, jeden zurückzuschlagen, der das Vordeck betrat. Jek und Althea hatten keine Waffen in den Händen und traten neben ihn, um ihn zu decken. Und dies alles geschah in einem winzigen Augenblick.

Der Satrap war wie gelähmt vor Entsetzen. Er kauerte sich tiefer in seinen Stuhl und hob sogar die Füße vom Deck. Malta stand hilflos neben ihm. »Beschütze mich!«, schrie er schrill.

»Beschütze mich! Sie sind gekommen, um mich zu töten, das weiß ich genau!« Er packte ihre Handgelenke. Sein Griff war überraschend stark. Dann sprang er auf die Füße, stolperte über den zu langen Umhang und schob Malta vor sich her.

»Bewache mich! Bewache mich!«, flehte er. Er zog sie von dem Stuhl weg zur Spitze des Bugs und kauerte sich dort zusammen, ohne ihr Handgelenk loszulassen.

Malta bemühte sich, freizukommen. Sie musste beobachten, was auf dem Hauptdeck passierte. »Lasst mich los!«, schrie sie, aber er hatte zu viel Angst, um ihren Befehl zu befolgen.

Immer mehr Männer strömten von dem anderen Schiff herüber.

Es krachte, als Jek den Stuhl des Satrapen packte und ihn auf dem Deck zerschmetterte. Sie schnappte sich ein Stuhlbein und warf Althea ein anderes zu. Dabei grinste sie. Die Frau musste einfach übergeschnappt sein. »Malta!«, rief sie, und Malta duckte sich, als Jek ihr eine massive Sprosse von dem Stuhl zuwarf. »Benutz das!« Dann sprang sie zur Leiter und drosch wie wild auf die Soldaten ein, die beinahe das Vordeck erklommen hatten. Althea eilte ihr zu Hilfe. Wintrow hatte Position neben Kennit bezogen, der seinen Leuten weiter Befehle zurief.

Malta warf den Kopf in den Nacken und sah sich um. Die anderen Schiffe der jamaillianischen Flotte kamen näher. Dann erkannte sie die Marietta, die auf sie zusegelte. Die Motley konnte Malta zwar nicht sehen, aber sie bezweifelte, dass sie geflohen war. Und sie bemerkte noch ein anderes Schiff, das rasch auf sie zukam. Es trug keine jamaillianischen Farben.

Stürzte sich da noch ein Pirat in den Kampf? Dann sah sie, wie sich die Galionsfigur bewegte.

»Ein Lebensschiff kommt! Ein Bingtowner Schiff kommt uns zu Hilfe!« Malta schrie die Neuigkeiten heraus, aber niemand achtete auf sie.

Der Satrap klammerte sich an ihrer Schulter fest und schüttelte sie heftig. »Bring mich nach unten, in Sicherheit. Du musst mich beschützen!«

»Lasst mich los!«, schrie sie ihn verzweifelt an. »Ich kann Euch nicht beschützen, wenn Ihr wie eine Klette an mir hängt!« Sie wehrte sich gegen seinen Griff, und es gelang ihr, die Sprosse zu erreichen, die Jek ihr zugeworfen hatte. Sie wog sie in der Hand, fühlte sich aber nicht viel sicherer.

»Wir haben keine Ahnung, in was wir da hineingeraten!«, schrie Amber zu ihm hoch.

»Wir wissen, dass Althea auf dem Schiff ist!«, brüllte Brashen wütend, während er den Mast herunterkletterte. »Wir können uns nicht einfach zurückhalten und nichts tun, während die Jamaillianer die Viviace entern. Ich traue ihnen nicht mehr als Kennit. Sie könnte entweder getötet oder gefangen genommen werden. Und ich habe keine Lust, Althea mit einer Sklaventätowierung auf der Wange wiederzusehen.« Er sprang an Deck. »Semoy! Heraus mit den Waffen!«

Semoy rannte herbei. »Sofort, Kapitän. Aber Ihr solltet den Männern sagen, gegen wen wir kämpfen.«

Brashen grinste selbstbewusst und übermütig. »Gegen jeden, der sich zwischen uns und Althea stellt!«

»Aber hebt mir Kennit auf!«, schrie Paragon plötzlich.

Das Kampfgetümmel konzentrierte sich auf das Hauptdeck der Viviace, und die bloße Masse von Männern, die von dem jamaillianischen Schiff herüberströmten, wendete das Blatt.

Entsetzt sah Malta, wie Jek zu Boden ging. Althea stürzte sich hinter sie in das Gewühl. Gerade als sie verschwand, strömte eine neue Welle von jamaillianischen Soldaten über den Rand des Schiffes. Sie sah, wie Wintrow, Kennit und Etta, alle mit dem Rücken zueinander, um ihr Leben kämpften.

»Da ist er!«, brüllte ein jamaillianischer Seemann, als er zu Malta auf das Vordeck sprang. Sie schwang die Sprosse und traf den Angreifer, was diesen aber nicht sonderlich zu beeindrucken schien. Mit seiner freien Hand riss er ihr einfach die Sprosse weg, wie man einem Kind ein Spielzeug abnimmt.

Dann lachte er laut und stieß sie zur Seite. Dieser Stoß und das Gewicht des Satrapen, der sich an sie klammerte, schickten sie zu Boden. Der Mann packte den Satrapen am Kragen und schüttelte ihn, bis er Malta losließ. Als sie nach Cosgo griff, hielt der Soldat ihn einfach außerhalb ihrer Reichweite und holte mit dem Schwert aus, um es Malta in den Leib zu rammen. Dann starrte er ungläubig auf seine Brust, als eine Schwertspitze daraus hervordrang. Hinter ihm brüllte ein großer Mann vor Wut. Er riss das Schwert mitsamt dem Mann zur Seite und von Malta weg und stieß den Toten seinen Kameraden entgegen, die die Leiter hinaufstürmten.

Gleichzeitig zog er das Schwert aus dem Leichnam.

»Runter! Mach dich klein!«, schrie Reyn. Seine kupferfarbenen Augen blitzten sie durch den zerfetzten Schleier an. Sie sah, dass sein linker Ärmel blutdurchtränkt war. Dann stürzten sich drei Männer auf ihn, und er ging vor ihren Augen zu Boden.

»Reyn! Nein!«, schrie sie und versuchte, vorwärts zu laufen, aber der Satrap hing wie ein jammerndes, schreiendes Gewicht an ihrer Schulter. Ein Mann packte sie am Haar und stieß sie zur Seite. Mit einem wilden Lachen stürzte er sich auf den Satrapen, als würde ein Kind einen junge Hund packen, der in die Ecke gedrängt worden war. »Ich habe ihn!«, brüllte er. »Ich habe ihn!«

Malta riss den Kopf zur Seite, um einem Tritt auszuweichen.

Er traf sie seitlich am Schädel, und ihr schwindelte einen Moment. Dabei war der Tritt nicht einmal absichtlich gewesen.

Jetzt, wo sie den Satrapen hatten, war an ihr keiner mehr interessiert. Sie sah, wie sich der Soldat den Satrapen wie einen Sack Mehl über die Schulter warf, und ihn mit triumphierendem Gebrüll wegschleppte. Die anderen Soldaten machten ihm Platz und zogen sich dann hinter ihm zurück. Die Enterer hatten, weswegen sie gekommen waren, und jetzt verließen sie das Schiff. Malta erhaschte einen Blick auf das bleiche Gesicht des Satrapen, der Mund und Augen vor Entsetzen weit aufgerissen hatte. Reyn konnte sie nirgendwo sehen. Sie rappelte sich auf die Knie hoch und sah sich hastig um. Der Satrap wurde über ein Deck geschleppt, auf dem tote Männer zwischen stöhnenden, sich wälzenden Verletzten lagen. Die wenigen Piraten, die noch auf den Beinen standen, kämpften um ihr Leben und waren nicht in der Lage, ihm zu helfen.

Der Satrap war eine lästige, nutzlose Person, aber sie hatte sich um ihn wie um ein Kind gekümmert. Tag und Nacht war sie an seiner Seite gewesen. Es tat ihr in der Seele weh, mit anzusehen, wie er seinem sicheren Tod entgegengetragen wurde. »Malta!«, schrie er und streckte seine freie Hand nach ihr aus.

»Der Satrap!«, schrie sie. »Sie haben ihn ergriffen! Rettet ihn! Rettet ihn!« Aber natürlich konnte niemand auf ihren Hilfeschrei reagieren.

Während sein Häscher ihn wegschleppte, wichen die anderen jamaillianischen Soldaten grinsend und mit Triumphgeheul hinter ihm zurück. Als sich das Zentrum des Kampfes verlagerte, sah Malta Althea. Sie hatte sich irgendwoher ein Schwert besorgt und versuchte, den Ring von Kämpfern zu durchbrechen, der sie umgab. Jek riss sie zurück.

»Er ist dein Leben nicht wert!«, schrie die große Frau Althea an. Ihr blonder Zopf war blutrot gefärbt.

Dann erhob sich Reyn aus einem Gewühl von Leichen. Malta schrie vor Freude bei seinem Anblick. Nach seinem Sturz hatte sie ihn bereits für tot gehalten. »Reyn!«, rief sie, doch als er ein Schwert packte und den Häschern des Satrapen nachlief, schrie sie: »Nicht! Nicht, komm zurück, Reyn!«

Er kam nicht weit. Ein verwundeter Soldat packte ihn, als er vorbeistürmte, und Reyn schlug schwer auf dem Deck auf.

Malta rappelte sich hoch. Sie hatte nur Augen für Reyn.

Er rang mit dem Mann, der ihn heruntergezogen hatte. Der andere Mann hatte ein Messer, das schon rot von Blut war.

Ohne auf irgendetwas zu achten, stürzte sich Malta auf die beiden Kämpfenden.

»Lass mich gehen!«, schrie Althea und versuchte, sich aus Jeks Griff zu befreien, aber ihre Freundin war gnadenlos.

»Nein! Du lässt ihn gehen! Sie haben ihn auf ihr Deck gebracht! Willst du dort weiterkämpfen, wo die Chancen noch schlechter für uns stehen? Wir haben ihn verloren, Althea, jedenfalls vorläufig!«

Althea wusste, dass ihre Freundin Recht hatte. Der Mann, der den Satrapen trug, hatte eine Leine gepackt und schwang sich auf das Deck des anderen Schiffes. Die jamaillianischen Soldaten zogen sich triumphierend zurück und durchtrennten die Leinen, die die beiden Schiffe während des kurzen, heftigen Kampfes aneinander gebunden hatte. So schnell sie gekommen waren, so schnell verschwanden sie auch wieder.

Sie hatten, was sie wollten.

Althea sah, wie Reyns Lauf gebremst wurde. Sie dachte, er würde aufstehen, aber noch bevor er auf die Beine kam, kam dem Satrapen ein unerwarteter Retter zu Hilfe. Mit einem wilden Schrei sprang Kennit von Etta und Wintrow weg.

»Lasst nicht zu, dass sie ihn packen!«, brüllte er wütend. Er hatte ein Kurzschwert in der Hand und klemmte sich seine Krücke fest unter den Arm. Sie erwartete nicht, dass er weiter als ein paar Schritte kam, aber er eilte über das Deck und bewegte sich mit einer Behändigkeit, die Althea verblüffte.

»Zu mir!«, brüllte Kennit. Einige Piraten stürmten hinter ihm her. Auch Etta und Wintrow folgten ihm, aber andere hatten die Lücke schon ausgefüllt. Sie waren von ihm abgeschnitten.

Kennit blieb an der Schiffsreling nicht stehen. Er stieß sich mit dem Holzbein vom Deck ab, stützte seinen Fuß auf die Reling und sprang. Mit einem Satz, der einem Tiger alle Ehre gemacht hätte, sprang er hinter dem verschwindenden Schiff her. Althea erwartete eigentlich, dass er zwischen die Schiffe stürzte, aber er landete auf dem anderen Deck und rollte sich ab. Nur eine Hand voll Männer folgte ihm. Einer schaffte es nicht ganz und fiel mit einem Schrei ins Wasser.

Althea konnte nicht mehr sehen, was danach aus Kennit wurde. Zu viele Soldaten scharten sich um den zahlenmäßig unterlegenen Piratenkapitän und seine Männer. Etta schrie wütend auf und setzte zum Sprung an. Wintrow warf sich auf sie, um zu verhindern, dass sie hinter Kennit herstürmte. Der Spalt zwischen den Schiffen war mittlerweile zu breit, um ihn zu überspringen. Auf dem anderen Schiff lachten und johlten die Leute, als es sich immer weiter von der Viviace entfernte.

Zwei Männer hielten den Satrapen hoch, und verspotteten die Mannschaft der Viviace.

Etta riss sich wütend von Wintrow los und stürzte sich voller Verzweiflung und Wut auf ihn. »Du Narr! Wir können ihn nicht denen überlassen. Sie werden ihn töten! Das weißt du doch!«

»Ich habe nicht vor, Kennit denen zu überlassen. Aber wenn du ertrinkst, wirst du ihn nicht retten«, konterte er ärgerlich.

Seine Stimme wurde tiefer, als er das Kommando übernahm.

»Jola! Sie haben Kennit! Viviace! Ihnen nach, sie haben Kennit! Wir müssen sie verfolgen!«

Viviace nahm den Ruf auf. »Anker lichten! Setzt die Segel! Wir müssen sie verfolgen, sie haben Kennit.«

»Nein!« Althea stöhnte leise. »Lasst ihn gehen, sollen sie ihn doch umbringen.« Aber sie wusste, dass das Schiff das nicht zulassen würde. Sie fühlte Viviaces Besorgnis, die durch das Holz pulsierte. Das Schiff liebte ihn und wollte ihn wiederhaben, ganz gleich, was es kostete. Althea schaute über das Meer auf die jamaillianische Flotte. Wenn die Viviace sie herausfordern wollte, hatten sie keine Chance, selbst wenn die Marietta und die Motley ihnen halfen. Es würde nicht schnell gehen, sondern eine blutige Angelegenheit werden, mit vielen sterbenden Männern an Deck der Viviace. Am Ende würde sich ihr Schiff in jamaillianischen Händen befinden. Es war jetzt schon eine verlorene Sache, aber sie wusste, dass das Schiff nicht aufgeben würde.

Da hörte sie die Stimme, die über das Wasser zu ihnen drang.

Bei ihrem Klang stellten sich ihr die Nackenhaare auf.

»Halloho, die Viviace! Wer hat Kennit?«

Sie drehte sich langsam um, als es sie eiskalt überlief. Es war eine Stimme aus dem Grab. Paragons Stimme erreichte sie so, wie es keine andere konnte. Sie sah ihn an und kniff die Augen zusammen. Es war nicht Paragon. Das Lebensschiff mit seiner improvisierten Takelung trug zwar die Namensplatte des Paragon, aber die Galionsfigur war ein junger Mann mit einem freundlichen, bartlosen Gesicht, der seine offenen Haare zu einem Kriegerzopf zusammengebunden hatte. Dann erhaschte Althea einen Blick auf eine Frau mit goldfarbenem Haar, die auf dem Deck direkt hinter der Galionsfigur stand und mit beiden Armen herüberwinkte. Einen Augenblick lang waren alle Gedanken in Althea wie weggewischt, während sie beobachtete, wie sie näher kamen. Sie konnte Brashen nicht sehen, und sie wusste nicht genau, ob er noch am Leben war, aber irgendwie konnte das einfach nicht anders sein. Paragon hatte die Augen geschlossen und segelte mit ausgestreckten Armen. Das brach ihr beinahe das Herz. Es war genau das eingetreten, was sie befürchtet hatte: Amber hatte ihn zwar neu geschnitzt, hatte jedoch sein Augenlicht nicht wieder herstellen können. Eine weiße Seeschlange durchpflügte vor ihnen das Wasser.

»Sie leben!« Jek stand plötzlich neben ihr, hüpfte auf und ab und rammte ihr begeistert ihre blutige Faust in den Rücken. Es war zwar nervtötend, aber irgendwie trotzdem wunderbar, von der größeren Frau von den Füßen gerissen und herumgewirbelt zu werden. Dabei stimmte Jek ein Freudengeheul an.

»Ho, Paragon!«, schrie Viviace aufgeregt »Da, das Schiff! Kennit ist an Bord! Sie werden ihn umbringen, Paragon! Sie werden ihn umbringen!« Sie deutete hektisch über das Wasser.

Ihr eigener Anker hob sich langsam aus dem Schlamm.

Ihr Schrei drang bis zur Marietta und zur Motley. Althea sah, wie die beiden Schiffe zwei verschiedene Wege einschlugen, um das jamaillianische Schiff zu jagen, das in die Sicherheit seiner Flotte zurückfloh.

Aber der Paragon war schon unterwegs, und der Wille des Lebensschiffes trieb ihn ebenso voran wie der Wind in seinen Segeln. Er beschleunigte unnatürlich schnell. Selbst die Mannschaft der Viviace, die ja mit den Eigenheiten eines Lebensschiffes vertraut war, schrie staunend auf, als er vorüberrauschte. Althea hatte Brashen erspäht, der mit Clef über das Deck des Paragon lief. Bei seinem Anblick schien ihr Herz in ihrer Brust wieder lebendig zu werden. Dann war der Paragon auch schon vorbei und zeigte der Viviace sein Heck.

Sie stand da, sprachlos vor Freude.

Die Mannschaft der Viviace wurde von der Nachricht aufgerüttelt, dass man ihren Kapitän gefangen hatte. Jeder Mann, der noch laufen konnte, half mit, den Anker zu lichten und die Segel zu setzen. Für den Augenblick ignorierten sie die Leichen, die auf dem Deck herumlagen. Selbst die Verwundeten halfen mit, das Schiff auf den Weg zu bringen.

Malta war zwar unverletzt, aber ganz offensichtlich erschüttert.

Sie stolperte taumelnd durch die Reihen der Toten. Wintrow hatte kurzerhand Jola das Kommando aus der Hand genommen. Etta schien überall zu sein, half mit und trieb alle zur Eile an.

»Althea!«, schrie Jek und riss ihre Freundin aus ihrer Trance.

»Beweg dich!« Jek half bereits den Männern an der Ankerwinde.

»Hinterher!« Altheas Schreie vermischten sich mit denen von Wintrow. »Paragon darf sich ihnen nicht allein stellen!«

Noch bevor der Anker, ganz aus dem Wasser gehoben war, nahm die Viviace bereits Fahrt auf.

17. Rettungen

»Kennit ist mir egal!«, schrie Brashen. »Segel zurück zu Althea!«

»Sie ist dort sicher, wo sie jetzt ist!«, schrie Paragon trotzig.

»Ich muss Kennit wiederhaben! Ich brauche ihn!«

Brashen biss die Zähne zusammen. So nah, sie waren einen Moment so nah gewesen, und dann waren sie einfach vorbeigesegelt! Das Bedürfnis, Althea zu sehen und sich zu vergewissern, dass sie in Sicherheit war, füllte ihn vollkommen aus, aber das starrsinnige Schiff schien sie unbedingt in den Tod treiben zu wollen. Jedes Mal, wenn Brashen gerade anfing, Paragon zu vertrauen, zerschmetterte der wieder alle Hoffnungen. Er widersetzte sich sowohl dem Ruder als auch sämtlichen Befehlen und jagte hinter dem fliehenden jamaillianischen Schiff her. Die weiße Schlange sprang und tauchte vor ihrem Bug wie ein Delfin. Auf dem Vordeck lehnte sich Mutter gegen die Reling, als könnte sie damit das Schiff beschleunigen. Amber stand hoch aufgerichtet da, und der Wind peitschte ihr Haar. Ihre Augen waren blicklos, als lausche sie einer fernen Musik. »Dann segle wenigstens langsamer«, bat Brashen. »Sollen die anderen Schiffe uns einholen. Wir müssen doch nicht die ganze jamaillianische Flotte allein bekämpfen.«

Aber Paragon segelte blindlings weiter. Plötzlich begriff Brashen, dass die weiße Schlange ihn irgendwie führte. »Ich kann nicht warten. Sie werden ihn umbringen, Brashen. Sie töten ihn vielleicht schon jetzt. Aber er darf nicht ohne mich sterben.«

Die Worte hatten einen ominösen Unterton. Brashen fühlte eine leichte Berührung an seinem Handgelenk. Er blickte hinunter und sah Mutter neben sich stehen. Der Blick ihrer blassblauen Augen schien sich in seine dunklen einzubrennen und sprach von all dem, was ihr zungenloser Mund nicht mehr in Worte fassen konnte. Diesen Appell konnte er nicht ignorieren. Brashen schüttelte den Kopf, nicht über sie, sondern über seine eigene Narrheit. »Also gut!« Er schrie das Schiff plötzlich an. »Mach nur, segle blindlings weiter! Welcher Wahnsinn dich auch immer gepackt haben mag, befriedige ihn ein für allemal!«

»Wie ich es auch tun muss!«, erwiderte Paragon.

»Wie wir es alle tun müssen«, stimmte ihm Amber ruhig zu.

Brashen wirbelte zu ihr herum, froh über dieses neue Ziel.

»Vermutlich ist es dieses Schicksal, das du heraufbeschworen hast!«, blaffte er.

Sie lächelte ihn an. »Aber ja«, versprach sie ihm. »Und nicht nur Paragons. Sondern auch meines. Und deines.« Sie breitete die Arme aus. »Und das der ganzen Welt.«

Kennit war noch nie an einem schlimmeren Ort gewesen. Ohne Krücke, ohne Waffen hockte er auf dem Deck, während um ihn herum Matrosen eilig ihre Arbeit verrichteten. Die wenigen Männer, die ihm an Bord gefolgt waren, waren nur noch blutige Kadaver. Es war sinnlos, sich über die große Zahl von Jamaillianern zu freuen, die sie mit in den Tod genommen hatten. Der Satrap war ein Häufchen Elend und hockte hinter ihm. Er war zwar unverletzt, schwankte aber heftig hin und her. Kennit selbst war mitgenommen, aber bis jetzt blutete er noch nicht.

Er saß auf dem offenen Deck in der Nähe des Schiffshauses und musste zu seinen Wachen aufblicken. Er hatte genug von ihren spöttischen, höhnischen Gesichtern. Es hatte ihnen viel Spaß gemacht, ihm die Krücke abzunehmen und ihn einfach umfallen zu lassen. Seine Rippen schmerzten noch von den Tritten ihrer schweren Stiefel. Dieser plötzliche Kurswechsel seines Glücks verwirrte ihn ebenso wie seine Verletzungen.

Wohin war sein Glück verschwunden? Wie konnte ihm das passieren, ihm, König Kennit von den Pirateninseln? Noch einen Augenblick zuvor hatte er den Satrap von Ganz-Jamaillia gefangen gehalten und einen unterzeichneten Vertrag in der Hand gehabt, der ihn als König der Pirateninseln anerkannte.

Er hatte seine Bestimmung gefühlt, hatte sie kurz berührt. Und jetzt das! Er war seit seiner Jugend nicht mehr so hilflos gewesen. Den Gedanken schob er schnell beiseite. Nichts von dem wäre passiert, wenn Wintrow und Etta ihm gefolgt wären, wie sie es eigentlich hätten tun sollen.

Er fühlte, wie der Satrap hinter ihm aus seiner tiefen Ohnmacht erwachte. Der Mann stöhnte leise. Kennit stieß ihm unauffällig den Ellbogen in die Seite. »Ruhe«, sagte er leise.

»Setzt Euch hin und versucht, selbstsicher zu wirken. Je mehr Schwäche Ihr zugebt, desto mehr werden sie Euch verletzen. Ich brauche Euch aber in einem Stück.«

Der Edle Hohe Satrap von Ganz-Jamaillia setzte sich hin, schniefte und sah sich furchtsam um. Auf dem Deck liefen Männer eilig an ihnen vorbei. Sie versuchten, das Schiff noch schneller zu machen. Zwei Männer bewachten sie. Der eine hatte eine lange Klinge, der andere eine widerliche Keule.

Kennits linker Arm war immer noch taub von seiner letzten Begegnung damit.

»Ich bin verloren. Alles ist verloren!« Der Satrap wiegte sich hin und her.

»Hört damit auf!«, zischte Kennit ihn an und fuhr leise fort:

»Wenn Ihr jammert und stöhnt, denkt Ihr nicht nach. Seht Euch um. Jetzt müsst Ihr noch mehr als sonst der Satrap von Ganz-Jamaillia sein! Verhaltet Euch wie ein König, wenn Ihr wie einer behandelt werden wollt. Setzt Euch aufrecht hin, seid wach und empört. Benehmt Euch, als hättet Ihr die Macht, sie alle zu töten.«

Kennit selbst folgte bereits seinem eigenen Ratschlag. Wenn die Jamaillianer den Satrapen ergriffen hätten, um sich seiner zu entledigen, dann hätten sie ihn auf der Stelle umgebracht.

Dass sie beide noch lebten, bedeutete, dass der Satrap lebendig einen gewissen Wert für sie hatte. Falls das so war, und falls der Satrap ein gewisses Maß an Dankbarkeit Kennit gegenüber empfand, dann würde er vielleicht auch das Leben des Piraten retten. Kennit legte all seine Kraft in seine Stimme und ließ sein Flüstern zuversichtlich klingen. »Sie werden diese Misshandlung an uns nicht ungestraft überstehen. Meine Schiffe verfolgen uns bereits. Betrachtet unsere Häscher und stellt Euch vor, wie Ihr sie töten werdet.«

»Langsam«, versprach der Satrap, aber seine Stimme zitterte noch ein wenig. »Sie werden langsam sterben«, sagte er entschlossener. »Und viel Zeit haben, ihre Dummheit zu bereuen.« Es gelang ihm, sich aufzurichten. Er hüllte sich enger in den roten Umhang und starrte ihre Wachen an. Wut steht ihm gut, dachte Kennit. Es vertreibt die Furcht und das Kindliche aus seiner Miene. »Meine eigenen Adligen haben sich gegen mich gewendet. Sie werden für ihren Verrat bezahlen. Sie und ihre Familien. Ich werde ihre Häuser niederreißen, ihre Wälder abholzen und ihre Felder verbrennen. Sie werden bis in die zehnte Generation dafür leiden. Ich kenne ihre Namen.«

Ein Wächter hatte seine Worte gehört. Er versetzte dem Satrapen einen verächtlichen Tritt. »Halt die Klappe! Noch vor dem Abend bist du tot! Ich habe gehört, wie sie es gesagt haben. Aber sie wollen es irgendwo tun, wo sie alle es sehen können. Durch Blut gebunden, nennen sie es.« Er grinste und zeigte seine miserablen Seemannszähne. »Das gilt auch für dich, ›König‹ Kennit. Vielleicht darf ich es ja selbst erledigen. Ich habe zwei Kameraden an deine verdammten Schlangen verloren.«

»KENNIT!«

Der Schrei war die Stimme des Windes selbst, das Gebrüll eines wütenden Gottes. Der Wächter wirbelte herum und sah nach achtern. Kennit wurde von einem fürchterlichen Schauer gepackt. Er musste nicht erst hinsehen. Es war die Stimme eines toten Schiffes, das ihn zu sich rief. Er versuchte aufzustehen, aber ohne Krücke war das schier unmöglich. »Hilf mir hoch!«, fuhr er den Satrapen an. Vermutlich hätte Seine Hoheit zu jedem anderen Zeitpunkt ein solches Unterfangen beleidigt abgelehnt, aber der Klang von Kennits Namen dröhnte immer noch in aller Ohren. Er stand schnell auf und reichte dem Piraten die Hand. Selbst die Männer an Deck arbeiteten plötzlich langsamer und sahen zurück. Auf einigen Gesichtern war deutlich das Entsetzen zu erkennen. Kennit zog sich an der schlanken Schulter des Satrapen hoch und suchte mit wildem Blick nach dem Geisterschiff.

Er musste nicht lange suchen. Es segelte schnell von Steuerbord heran.

Unmöglich. Es war Paragon, vom Tod verjüngt. Eine geisterhafte weiße Seeschlange spielte vor seinem Bug.

Schneller als der Wind fuhr das Lebensschiff neben sie. Und um den Albtraum zu vervollständigen, stand seine Mutter auf dem Vordeck. Ihr weißes Haar wehte im Wind. Sie sah ihn und streckte die Hand nach ihm aus.. Eine goldene Göttin stand neben ihr, und ein Toter befehligte die Mannschaft. Kennits Zunge klebte an seinem Gaumen. Die Geister der Vergangenheit segelten vorbei, unglaublich schnell, überholten das jamaillianische Schiff und drängten es ab. »Kennit!«, donnerte die Stimme wieder. »Ich bin deinetwegen hier!«

Paragons Stimme klang eisig vor Wut. »Übergebt mir Kennit! Ich befehle es! Er gehört mir!«

»Ergebt Euch!« Viviaces Stimme gellte wie ein Donnerschlag durch die Luft. Sie kam von der Backbordseite des Schiffes.

Kennit konnte sie zwar nicht sehen, aber er wusste, dass sie ganz nah sein musste. Er fasste neuen Mut. Sie konnte ihn retten. »Ergib dich, jamaillianisches Schiff, oder wir bohren dich auf den Grund des Meeres!«

Der Jamaillianer konnte nirgendwohin ausweichen. Trotz der verzweifelten Befehle des Kapitäns, Fahrt zurückzunehmen, verlangsamte das Schiff nicht rasch genug seine Geschwindigkeit. Der Paragon schnitt ihm rücksichtslos den Weg ab. Zwar wich der Jamaillianer aus, aber es reichte nicht.

Das Schiff stieß in einem spitzen Winkel gegen den Paragon. Holz ächzte, und ein lautes Splittern ertönte. Das Hexenholz absorbierte den Aufprall, aber von dem jamaillianischen Schiff flogen die Splitter nur so davon. Es drehte sich langsam herum und war vollkommen außer Kontrolle. Die Segel flatterten und schlugen heftig im Wind. Plötzlich gab es einen weiteren, knirschenden Aufprall, als die Viviace gegen die andere Seite drückte. Es war ein gewagtes Manöver, eines, das alle drei Schiffe hätte versenken können. Der Schwung der Schiffe drehte sie alle drei in einem langsamen Kreis herum. Matrosen auf allen drei Decks schrieen entsetzt auf. Die Takelage der drei Schiffe drohte sich zu verfangen. Und an den beiden Seiten der Lebensschiffe segelten die Marietta und die Motley vorbei, um herannahende jamaillianische Schiffe fern zu halten.

Das Deck unter Kennit bebte immer noch von dem Aufprall, als Fangleinen von beiden Lebensschiffen darauf landeten. Von beiden Seiten sprangen Enterer über die Reling. Kampflärm brandete auf, in den sich die wilden Schreie der Lebensschiffe mischten. Selbst die Schlange trompetete wie wild. Und plötzlich waren die Häscher vollkommen damit beschäftigt, um ihr eigenes Leben zu kämpfen.

»Satrap! Wir müssen versuchen, zur Viviace durchzukommen!« Kennit hielt den Satrapen fest und schrie in sein Ohr. »Ich führe Euch dorthin!«, versicherte er, falls diese lebende Krücke versuchen sollte, allein dorthin zu gehen.

»Tötet sie!« Der Schrei des jamaillianischen Kapitäns drang durch den Kampflärm. Es war der wütende Schrei eines Verzweifelten. »Lord Criaths Befehl lautet, sie auf keinen Fall lebend in die Hände des Feindes fallen zu lassen! Tötet den Satrapen und den Piratenkönig. Lasst sie nicht entkommen!«

Das Deck der Viviace war noch immer von Leichen bedeckt, und das Blut stand in Pfützen auf dem versiegelten Holz. Es war eine schlüpfrige Angelegenheit, darauf herumzulaufen. Die wie verrückt herumrennenden Matrosen, die ausgestreckten, flehentlichen Hände der Verletzten und die starke Neigung des Decks machten Maltas Weg zu der Stelle, an der Reyn gestürzt war, zu einem wahren Albtraum. Sie hatte das Gefühl, dass sie einsam durch Chaos und Wahnsinn ging, dem Ende der Welt entgegen. Piraten rannten an ihr vorbei und befolgten Wintrows Befehle. Sie hörte sie nicht einmal. Reyn war den ganzen weiten Weg gekommen, hatte sie gesucht, und sie war zu feige gewesen, um auch nur ein Wort mit ihm zu wechseln.

Sie hatte den Schmerz seiner Ablehnung so sehr gefürchtet, dass sie nicht einmal den Mut besaß, ihm zu danken. Und jetzt hatte sie Angst, dass sie nur noch einen toten Mann finden würde.

Er lag mit dem Gesicht nach unten. Sie musste einen anderen Leichnam von ihm wegschieben. Der Mann, der auf ihm lag, war schwer. Sie zerrte an ihm, während um sie herum alle Welt eine wahnsinnige Rettungsaktion für Kennit startete. Niemand, weder ihr Bruder noch ihre Tante, kam ihr zu Hilfe. Sie schluchzte keuchend, während sie sich abmühte. Sie hörte, wie die beiden Lebensschiffe sich gegenseitig etwas zuriefen.

Seeleute rannten um sie herum, ohne auf sie zu achten. Sie fiel auf die Knie, in das Blut, stemmte ihre Schulter gegen den massigen Leichnam und schob den Toten von Reyn herunter.

Das Gemetzel, das sie sah, nahm ihr den Atem. Seine Kleidung war blutdurchtränkt, und das Blut stand in einer Pfütze um seinen Körper. Er lag ausgestreckt mitten drin, entsetzlich still. »Oh, Reyn. Oh, mein Liebster.« Sie presste die heiseren Worte heraus, die unbewusst in ihrem Herzen geschlummert hatten, seit ihrem ersten gemeinsamen Traum mit der Traumdose. Ohne auf das Blut zu achten, beugte sie sich herab und umarmte ihn. Er war noch warm. »Es sollte nicht sein«, stöhnte sie. »Es hat nicht sollen sein!« Es war für sie, als verlöre sie aufs Neue Heim und Familie. In seinen Armen, das wusste sie plötzlich mit untrüglicher Sicherheit, war der einzige Platz auf der Welt, an dem sie wieder Malta hätte sein können. Mit ihm starben ihre Jugend, ihre Schönheit und ihre Träume.

Zärtlich, als könnte er immer noch Schmerzen empfinden, drehte sie ihn herum. Sie wollte ein letztes Mal sein Gesicht sehen, in seine kupferfarbenen Augen schauen, auch wenn er ihren Blick nicht erwiderte.

Ihre Hände waren glitschig von seinem Blut, als sie den Schleier von seinem Hemdkragen löste und ihn über seinen Kopf streifte. Dabei blieb ein Gitterwerk aus Blut auf seinem schlaffen Gesicht zurück. Zärtlich wischte sie ihm das Blut mit einem Zipfel ihres Umhangs ab. Sie beugte sich herunter und küsste seinen reglosen Mund, Lippen auf Lippen, ohne Traum und ohne Schleier zwischen ihnen. Sie hörte wie aus weiter Ferne die Rufe der Matrosen und Kampfgeräusche. Aber das kümmerte sie nicht. Ihr Leben hörte hier auf. Sie zeichnete die schuppige Linie seiner Stirn nach, die schuppige Haut, die sich unter ihren Fingerspitzen wie eine fein geflochtene Kette anfühlte. »Reyn«, sagte sie leise. »Ach, mein Reyn.«

Er öffnete halb die Augen. Kupfer leuchtete auf. Fasziniert sah sie zu, wie er zweimal blinzelte und dann die Augen ganz aufschlug. Er musterte sie. Dann stöhnte er vor Schmerzen und berührte mit der rechten Hand seinen blutigen, linken Ärmel.

»Ich bin verletzt«, sagte er benommen.

Sie beugte sich dichter über ihn. Ihr Herz hämmerte in ihren Ohren. Sie konnte kaum ihre eigenen Worte verstehen. »Reyn, lieg still. Du blutest stark. Ich kümmere mich um dich.« Mit einer Zuversicht, die sie nicht wirklich empfand, knöpfte sie sein Hemd auf. Sie versagte sich jede Hoffnung, sie hoffte gar nichts. Sie wagte, nicht einmal zu beten, weder darum, dass er leben möge, noch darum, dass er sie liebte. Solche Hoffnungen waren zu groß. Ihre Hände zitterten so sehr, dass sie nicht einmal die Knöpfe lösen konnte.

Sie zerriss das Hemd, schlug es weit auf und wappnete sich gegen die Wunden, die unzweifelhaft auf sie warteten. »Du bist unversehrt!«, rief sie. »Sa sei gelobt!« Sie strich mit der Hand staunend über seine bronzefarbene Brust. Die Schuppen bewegten sich unter ihrer Hand und glänzten im blassen Wintersonnenlicht.

»Malta?« Er blickte sie an, als könnte er endlich erkennen, wer neben ihm kniete. Er packte ihre beiden Hände mit seiner blutigen Rechten und fixierte dabei die Narbe auf ihrer Stirn.

Seine Augen weiteten sich, und er ließ ihre Hände sinken.

Scham und Schmerz durchzuckten Malta, aber sie wandte den Blick nicht ab. Als ob er nicht widerstehen könnte, hob er die Hand. Aber er berührte nicht ihre Wange, wie sie gehofft hatte, sondern seine Finger glitten über die hervorstehende Narbe und strichen bis in den Haaransatz. Tränen brannten in ihren Augen.

»Gekrönt«, murmelte er. »Aber wie kann das sein? Du hast einen Kamm wie die Königin der Altvorderen auf den alten Wandteppichen. Die Schuppen fangen sogar schon an, rot zu werden. Ach, meine Schöne, meine Dame, meine Königin, Tintaglia hatte Recht. Du bist die Einzige, die als Mutter für die Kinder in Frage kommt, Kinder, die wir machen werden.«

Seine Worte ergaben keinen Sinn, aber das kümmerte sie nicht. Seine Miene verriet Akzeptanz und auch Ehrfurcht.

Seine Blicke glitten unablässig über ihr Gesicht, staunend und entzückt. »Deine Brauen auch, und sogar deine Lippen. Du fängst an, dich zu schuppen. Hilf mir hoch!«, verlangte er. »Ich muss dich ganz betrachten. Ich muss dich umarmen, um zu wissen, dass dies real ist. Ich habe einen so weiten Weg hinter mir und habe so oft von dir geträumt.«

»Aber du bist verletzt«, protestierte sie. »Da ist so viel Blut, Reyn…«

»Das meiste stammt nicht von mir, denke ich.« Er legte seine Hand an die Schläfe. »Ich war bewusstlos. Und ich habe einen Schwerthieb gegen meinen linken Arm bekommen. Aber sonst…« Er bewegte sich langsam und stöhnte. »Tut mir nur der ganze Körper weh!«

Er zog die Füße an, kniete sich hin und stand langsam auf.

Malta erhob sich mit ihm und stützte ihn. Er hob eine Hand und rieb sich die Augen. »Mein Schleier!«, rief er plötzlich.

Dann sah er sie an. Sie hätte nicht geglaubt, dass ein Mann sich so freuen konnte. »Also wirst du mich heiraten?«, fragte er entzückt und ungläubig gleichzeitig.

»Wenn du mich so willst, wie ich bin.« Sie stand aufrecht da und entschloss sich zur Wahrheit. Sie konnte ihn nicht blindlings in diese Angelegenheit hineinstolpern lassen, ohne dass er wusste, was andere vielleicht später über seine Braut flüstern würden. »Reyn, da gibt es vieles, was du zuerst über mich erfahren musst.«

In diesem Moment schrie Viviace etwas von Aufgeben. Einen Augenblick später warf ein mächtiger Stoß sie beide wieder auf das Deck. Reyn schrie vor Schmerz auf, rollte sich aber herum um Malta zu schützen. Das Schiff erbebte unter ihnen, als er sie umarmte. Er lag neben ihr, hielt sie mit seinem unverletzten Arm fest und schützte sie beide gegen alle Schläge der Welt.

Als die Seeleute schrien und der Kampflärm erneut aufbrandete, flüsterte er ihr ins Ohr: »Das Einzige, was ich wissen muss, ist, dass ich dich jetzt endlich habe.«

Wintrow verstand es zu kommandieren. Während Althea zusammen mit den anderen Seeleuten seinen Befehlen gehorchte, begriff sie ihren Sinn. Und sie sah noch etwas, etwas, was mehr Bedeutung hatte als ihre Anerkennung. Die Mannschaft vertraute ihm. Jola, der Erste Maat, stellte weder seine Kompetenz noch seine Autorität in Frage, Kennits Rolle einzunehmen. Genauso wenig wie Etta. Und Viviace selbst gab sich ohne zu zögern in seine Hände. Althea spürte eifersüchtig den Austausch zwischen den beiden. Mühelos und ohne Aufwand ermunterten und informierten sie sich gegenseitig.

Sie schlossen sie nicht aus, sondern es strömte einfach an ihr vorbei, wie ein Gespräch von Erwachsenen über den Kopf eines Kindes hinwegstreicht.

Der Priesterjunge, der so klein und dürr wie ein Kind gewesen war, hatte sich zu diesem schlanken, aber energischen jungen Mann gemausert, der mit einer Männerstimme Befehle brüllte. Sie erkannte plötzlich schuldbewusst, dass ihr eigener Vater diese Möglichkeit in Wintrow nicht gesehen hatte.

Anderenfalls hätte Ephron Vestrit niemals erlaubt, dass Keffria ihren ältesten Sohn Priester werden ließ. Selbst sein eigener Vater hatte ihn nur als Platzhalter benutzen wollen, bis Selden, sein jüngerer, kühnerer Sohn, alt genug war. Nur Kennit hatte Wintrows Talente erkannt und sie geweckt. Kennit, der Vergewaltiger, war gleichzeitig auch der Tutor gewesen, den Wintrow beinahe angebetet hatte, und der Mentor, der ihn befähigt hatte, seinen Platz auf diesem Deck einzunehmen und es zu befehligen.

Die Gedanken schossen ihr ebenso rasch durch den Kopf, wie der Wind die Segel blähte, und sie trampelten auf ihren Gefühlen herum wie die Matrosen auf Viviaces Decks. Althea konzentrierte ihre Wut und Energie darauf, an einem Tau zu ziehen. Sie hasste und verabscheute Kennit. Aber noch stärker, als der Wunsch, ihn zu töten, war die Notwendigkeit, ihn bloßzustellen. Sie wollte ihm die Liebe und die Loyalität seiner Gefolgsleute entreißen, so wie er ihr die Würde und Intimität ihres Körpers genommen hatte. Sie wollte ihm dasselbe antun, was er ihr angetan hatte, wollte ihm etwas nehmen, was er niemals wieder gewinnen konnte. Er sollte auf eine Weise verkrüppelt sein, die nicht logisch nachvollziehbar war. Die anderen beiden wollte sie nicht verletzen, weder ihren Neffen noch ihr Schiff. Aber ganz gleich, wie wichtig ihr auch die beiden waren, sie konnte nicht einfach ignorieren, was Kennit ihr angetan hatte.

Und es schmerzte noch viel mehr, jetzt, wo sie wusste, dass Brashen noch lebte. Jedes Mal, wenn sie ihn auf dem Deck des Paragon sah, wurde ihre Freude von Furcht getrübt. Der Gedanke daran, es ihm erzählen zu müssen, vergiftete ihre Vorfreude auf die Wiedervereinigung. Würde Brashen es vollständig verstehen? Sie wusste nicht, was sie mehr fürchtete: Dass er wütend wurde, als hätte Kennit sie ihm weggenommen, dass er sie vielleicht als beschmutzt verstoßen könnte oder dass er ihre Demütigung als eine schlechte Erfahrung abtun würde, über die sie mit der Zeit hinwegkommen könnte. Und weil sie nicht wusste, wie er reagieren würde, fürchtete sie plötzlich, dass sie ihn überhaupt nicht kannte. Die ehrliche Liebe und das Vertrauen zwischen Brashen und ihr war in mancherlei Hinsicht noch ganz neu und frisch. Konnte sie das Gewicht einer solchen Wahrheit aushalten? Die Wut kochte in ihr, und sie fragte sich, ob Kennit vielleicht auch das alles zerstört hatte.

Doch dann blieb Althea keine Zeit mehr zum Nachdenken.

Sie lagen längsseits des jamaillianischen Schiffes. Althea hörte das schreckliche Geräusch, als es mit einem anderen zusammenstieß. Vermutlich mit dem Paragon, dachte sie gequält. Ihr armes verrücktes Schiff warf sich um Kennits Willen in den Kampf. Das jamaillianische Schiff kam immer näher und näher und…

»Festhalten!«, schrie jemand.

Einen Augenblick später wurde ihr klar, dass es eine Warnung hatte sein sollen, aber da kugelte sie schon über das Deck. Sie war wütend, als sie rutschte und rollte. Wie konnte Wintrow es wagen, ihr Schiff so zu gefährden? Dann spürte sie durch ihre Haut und das Hexenholz, wie gierig das Schiff selbst auf diese Jagd und das Ergreifen der Beute gewesen war.

Viviace selbst hatte diese Gefahr gewählt. Wintrow hatte nur alles getan, was er konnte, um die Gefahr so gering wie möglich zu halten. Althea stieß gegen eine der Leichen auf dem Deck. Sie schüttelte sich und sprang auf. Die Seite des jamaillianischen Schiffes war so nah wie eine Pier. Sie sah, wie Etta auf das andere Deck sprang, eine blanke Klinge in der Hand. War Wintrow vorausgesprungen? Sie konnte ihn nicht sehen und tastete nach dem Schwert, das der Tote immer noch umklammerte.

Einen Moment später landete sie ebenfalls auf dem jamaillianischen Deck. Überall um sie herum wurde gekämpft, aber ihr fehlte die Orientierung. Wo war ihr Neffe? Ein jamaillianischer Seemann sprang ihr entgegen. Althea parierte mit ihrer Klinge ungeschickt seine ersten beiden Versuche, sie zu töten. Dann jedoch durchbohrte ein Schwert wie aus heiterem Himmel seine Brust. Er drehte sich mit einem Schrei um und stolperte von ihr weg.

Jek war neben ihr und grinste albern, wie immer, wenn sie sich einer Gefahr stellte. »Glaubst du, dass mich der Satrap heiratet, wenn ich ihn rette? Ich wäre ganz gern eine Satrapeuse oder wie man die nennt.«

Bevor Althea antworten konnte, schwankte das Deck unter ihren Füßen, und die Kämpfer taumelten. Sie hielt sich an Jek fest. »Was war das?«, fragte sie und überlegte, ob die jamaillianische Flotte wohl ihre Katapulte gegen die aneinander gefesselten Schiffe einsetzte. Die Antwort gab ihr der entsetzte Schrei eines jamaillianischen Seemanns. »Käpt'n, Käpt'n, die verfluchte Seeschlange hat unser Ruder herausgerissen! Wir nehmen Wasser auf!«

»Wir sollten lieber rasch unseren Auftrag auf diesem Kahn erledigen«, schlug Jek unbekümmert vor. Sie stürzte sich ins Gewühl. Dabei hielt sie sich nicht lange mit einzelnen Soldaten auf, sondern bahnte sich mit mächtigen Schlägen eine Schneise durch das Getümmel. Althea folgte ihr auf den Fersen und tat kaum mehr, als ihnen den Rücken freizuhalten. »Ich dachte, ich hätte Etta gesehen. Ah, da sind wir ja!«, rief Jek. Und dann:

»Bei Sas Odem und Eis Eiern!«, fluchte sie. »Sie liegen am Boden und bluten wie abgestochene Schweine, alle beide!«

Der jamaillianische Kapitän hatte seinen Männern beigebracht, ohne Widerspruch zu gehorchen. Das war eine bewundernswerte Eigenschaft bei Soldaten, allerdings nur, bis man die Konsequenzen am eigenen Leib verspürte. Ihr bedingungsloser Gehorsam war ihnen von den Gesichtern abzulesen, als sie sich Kennit näherten. Sie würden beide, Pirat und Satrap, auf Befehl ihres Kapitäns töten, und zwar ohne mit der Wimper zu zucken. Kennits Einschätzung von Cosgos Wert stieg. Er würde ihn am Leben erhalten und ihn selbst kontrollieren. Der Satrap bildete eindeutig die größte Bedrohung für Jamaillia und hatte infolgedessen für Kennit den größten Wert. Sie hatten sich nicht einmal durch einen Schlangenangriff abschrecken lassen und alles riskiert, um ihn zu ergreifen. Kennit würde ihn sich wiederholen, und dann würden sie teurer für ihn bezahlen, als sie es sich jemals erträumt hatten. Viviace lag längsseits. Er brauchte sie nur einige Minuten hinzuhalten, bis Etta und Wintrow ihm zu Hilfe kamen.

»Tretet hinter mich!«, befahl er dem Satrapen und schob ihn grob zurück. Kennit stemmte eine Hand gegen das Schiffshaus, damit er nicht umfiel, und schützte den hingekauerten Magnadon mit seinem Körper. Mit der freien Hand riss Kennit seinen Umhang los. Die herankommenden Matrosen zögerten keine Sekunde. Er wehrte den Hieb des ersten Mannes ab, indem er dessen Schwert mit dem Umhang zur Seite schlug.

Gleichzeitig versuchte er, danach zu greifen, und hoffte, dass er es dem Soldaten entreißen konnte. Aber es rutschte aus den Falten des schweren Mantels.

Der zweite Matrose war ein großer, korpulenter Bursche, eher Schmied als Schwertkämpfer. Er hatte nicht viel Sinn für Finesse oder Eleganz, sondern trat vor, holte aus und rammte sein schweres Schwert durch Kennit hindurch und in den Satrapen hinein. Seine Klinge heftete sie zusammen. »Hab sie beide erwischt!«, grölte er zufrieden. Kennit bemerkte, wie schmutzig und fettig das gestreifte Hemd des Soldaten war.

Dann riss der Mann seine Klinge aus seinen beiden Opfern heraus und drehte sich zu den Enterern um. Kennit und der Satrap fielen gemeinsam zu Boden.

Noch während er fiel, mochte Kennit es nicht glauben. Das durfte doch nicht wahr sein! So etwas passierte doch nicht ihm!

Ein schriller Schrei, wie der eines sterbenden Kaninchens, ertönte hinter ihm. Der Schrei verebbte und wurde zu Schmerz.

Er durchdrang ihn in Windeseile. Der Schmerz war weiß, unerträglich weiß, und so intensiv, dass er nicht einmal schreien konnte. Eine lange Zeit später, jedenfalls kam es ihm so vor, stoppte das Deck seinen Fall. Er presste beide Hände auf seinen Unterleib. Blut drang zwischen seinen Fingern hervor. Einen Moment später schmeckte er es, sein eigenes Blut in seinem Mund, salzig und gleichzeitig süß. Er hatte es schon früher gekostet: Igrot hatte ihn gern mit dem Handrücken geschlagen. Der Geschmack von Blut in seinem Mund war immer der Vorbote von noch größerem Schmerz gewesen.

»Paragon!« Er hörte seinen atemlosen Ruf, wie er immer gerufen hatte, wenn der Schmerz zu unerträglich wurde. »Ich bin verletzt, Schiff. Ich bin verletzt.«

»Atme weiter, Kennit.« Die winzige Stimme an seinem Handgelenk drängte ihn beinahe panisch. »Halte durch. Sie sind fast da. Atme weiter.«

Dummes Amulett! Er atmete doch, oder nicht? Unglücklich schlug er die Augen nieder. Mit jedem Atemzug sickerte Blut über seine Lippen. Sein schönes weißes Hemd war ruiniert.

Etta würde ihm ein neues nähen. Er schmeckte das Blut, er roch es. Wo war Paragon? Warum nahm er ihm den Schmerz nicht ab? Er versuchte ihn zu rufen, indem er die Worte des Schiffes zu sich selbst sagte. »Bleib ruhig, Junge«, flüsterte er, wie Paragon es immer getan hatte. »Bleib ruhig. Ich nehme es dir ab. Gib alles mir. Kümmere du dich nur um dich selbst.«

»Er lebt noch!«, schrie jemand. Kennit blickte zu dem Sprecher hoch und flehte um Erlösung. Aber das Gesicht, das auf ihn herabblickte, war das eines Jamaillianers. »Du Dummkopf, Flad! Du hast ihn nicht mal umgebracht!«

Geschickt versenkte der Mann seine schlanke Klinge in Kennits Brust und zog sie dann wieder heraus. »Diesmal hab ich ihn erwischt!« Die Befriedigung in seiner Stimme folgte Kennit in die Dunkelheit.

Sie kamen zu spät. Wintrow schrie seine Qual heraus und tötete den Mann, der eben seinen Kapitän umgebracht hatte. Er tat es, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, von Reue ganz zu schweigen. Die Mannschaft, die ihm auf die Viviace gefolgt war, schlug ihm eine Schneise durch das überfüllte Deck. Etta stürzte an Wintrow vorbei und landete auf den Knien neben Kennit.

Sie berührte sein Gesicht und seine Brust. »Er atmet! Er atmet noch!«, schrie sie beinahe überwältigt vor Freude. »Hilf mir, Wintrow! Hilf mir! Wir müssen ihn auf die Viviace bringen. Wir können ihn noch retten!«

Doch Wintrow wusste, dass sie sich irrte. Da war viel zu viel Blut, dunkles, zähes Blut, und es strömte weiter aus Kennit heraus, während sie sprachen. Sie konnten ihn nicht mehr retten. Das Beste, was sie für ihn tun konnten, war, ihn zu Hause sterben zu lassen, auf seinem Schiff, und selbst dann mussten sie sich beeilen. Er bückte sich und legte einen Arm seines Kapitäns um seine Schultern. Etta stützte Kennits andere Seite, während sie unablässig beruhigend auf ihn einredete.

Dass er nicht vor Schmerz aufschrie, als sie ihn anhoben, bewies Wintrow nur, dass Kennit schon beinahe tot war. Die Zeit drängte. Die Jamaillianer waren zwar zurückgeschlagen worden, aber nicht für lange.

Der Satrap hatte unter Kennit gelegen. Als sie den Piraten hoch hoben, zuckte Cosgo, schrie und rollte sich zu einer Kugel zusammen. »Nein, nein, nicht! Tötet mich nicht, tötet mich nicht!«, plapperte er. In dem gewaltigen roten Mantel sah er aus wie ein Kind, das sich unter seiner Decke versteckt.

»Was für eine Plage«, murmelte Wintrow und biss sich sofort auf die Zunge. Hatte er, Wintrow, diese Worte tatsächlich ausgesprochen? Während sie Kennit zur Viviace schleppten, rief er seiner Mannschaft zu: »Schafft den Satrapen rüber!«

Jek sprang vom Rand der Gruppe an ihm vorbei. Sie bückte sich, hob den Satrapen mühelos hoch und warf ihn sich über die Schulter. »Los geht's!«, rief sie und ignorierte die Schreie des Ehrwürdigen Magnadon Satrap Cosgo. Althea war an ihrer Seite und hielt ihr mit gezücktem Schwert den Rücken frei.

Wintrow schnappte einen kurzen, wütenden Blick ihrer dunklen Augen auf. Er versuchte, ihn zu ignorieren. Er musste Kennit auf sein eigenes Deck bringen. Wenn sie doch verstehen könnte, dass trotz allem, was Kennit ihr angetan hatte, ein Band zwischen ihm und dem Piratenkapitän bestand!

Manchmal wünschte sich Wintrow, dass er selbst es verstehen könnte. Sie überquerten langsam das Deck. Kennits gesundes Bein und sein Holzbein schleiften hinter ihnen her und hinterließen eine blutige Spur. Jemand packte helfend seine Beine, als sie über die Reling der beiden Schiffe sprangen.

»Ablegen!«, schrie Wintrow Jola zu, sobald Althea und die anderen wieder an Deck der Viviace waren. Die Männer drehten sich um und schlugen die Jamaillianer zurück, die versuchten, das Lebensschiff zu entern. Die Soldaten wollten unbedingt den Satrapen oder zumindest seinen Leichnam haben. Die Schiffe drifteten langsam auseinander. Ein Jamaillianer machte einen gewaltigen Satz und stürzte in den Spalt zwischen den Schiffen. Das jamaillianische Schiff schwankte jetzt heftiger. Anscheinend hatte die Schlange bei der Zerstörung des Ruders auch die Laderäume geflutet. Und jetzt beobachtete sie das Schiff sehr aufmerksam. Sie wartete genau unter dem Ruderboot, das die Matrosen gerade zu Wasser ließen. Wintrow wandte den Blick ab.

»Wintrow! Bring Kennit zu mir!«, schrie Viviace. Und noch lauter: »Paragon! Paragon, wir haben ihn! Kennit ist hier!«

Wintrow wechselte einen viel sagenden Blick mit Etta. Der Piratenkapitän hing leblos zwischen ihnen. Das Blut tropfte aus seiner Brust und bildete eine Pfütze auf dem Deck. Ettas Augen waren groß und dunkel vor Schmerz. »Zum Vordeck«, befahl Wintrow ruhig. Dann schrie er der Mannschaft zu:

»Bringt uns von dem Jamaillianer weg, er sinkt! Jola! Schaff uns hier raus, bevor die Flotte uns einkreist!«

»Dafür ist es ein bisschen spät«, bemerkte Jek beiläufig, während sie den Satrapen auf dem Deck der Viviace unsanft auf die Füße stellte. Althea hielt ihn am Arm fest, damit er nicht stürzte. Noch während er wütend schrie, packte Jek sein Hemd und riss es auf. Sie inspizierte die dunkle Wunde an seinem Bauch, aus der das Blut sickerte. »Ich glaube nicht, dass etwas Lebenswichtiges getroffen worden ist. Kennit hat den Tod für Euch abgefangen. Geht am besten unter Deck und legt Euch hin, bis jemand Zeit findet, nach Euch zu sehen.«

Beiläufig riss sie einen Fetzen seines Hemdes ab und drückte ihm den Stoff in die Hand. »Hier. Presst das auf die Wunde. Das wird den Blutfluss verlangsamen.«

Der Satrap warf einen Blick auf den Lappen und sah dann zu seiner Wunde hinunter. Er ließ den Stofffetzen kraftlos fallen und schwankte. Althea hielt ihn fest, während Jek seinen anderen Arm nahm. Sie schüttelte den Kopf und warf Althea einen viel sagenden Blick zu.

Die jedoch hatte nur Augen für Wintrow. Kennits Arm lag über der Schulter ihres Neffen, und Wintrow hatte seinen Arm um die Hüfte des Piraten geschlungen, während er ihn mit Etta fortschleppte. Althea presste die Zähne zusammen. Der Mann hatte sie vergewaltigt, und Wintrow hatte trotzdem sein Leben für ihn riskiert. Der Satrap schnappte nach Luft. »Malta!«, rief er jammernd. »Ich blute! Ich sterbe! Wo bist du?«

Eine gute Frage, dachte Althea. Wo war ihre kleine Nichte?

Ihr Blick wanderte rasch über das Deck. Erstaunt sah sie, wie Malta und Reyn zusammen einen verwundeten Piraten unter Deck schleppten. Reyns linker Arm war mit einem dicken Verband versehen, und er ging unverschleiert. Malta trug keinen Turban mehr auf dem Kopf. Ihre rote Narbe glänzte im Sonnenlicht. Althea sah, wie sie sich umdrehte und kurz mit Reyn sprach. Der nickte ihr ohne zu zögern zu, legte den Arm um den Mann, dem sie geholfen hatten, und trug ihn nach unten. Malta eilte zum Satrapen, aber ihre ersten Worte galten Althea.

»Reyn findet mich wunderschön! Kannst du das glauben? Weißt du, was er über die Haut meiner Hände gesagt hat? Dass sie sehr wahrscheinlich bis zu meinem Ellbogen hinauf Schuppen bildet. Wenn ich das tote Gewebe abreibe, meint er, sehe ich die roten Schuppen durchschimmern. Er findet mich wunderschön!« Die Augen ihrer Nichte schimmerten vor Freude, als sie diese Worte hervorstieß. Oder war es mehr als nur Freude? Althea beugte sich ungläubig vor. Reyn hatte Recht. Maltas Augen hatten bereits den typischen Glanz der Regenwildaugen angenommen. Althea schlug vor Schreck die Hand vor den Mund.

Aber Malta schien das nicht aufzufallen. Sie schlang ihren Arm um den Satrapen, und ihre Miene wirkte plötzlich besorgt.

»Ihr seid ja verletzt!«, rief sie überrascht. »Ich dachte, Ihr wärt einfach nur… Kommt rasch mit. Ich bringe Euch nach unten und kümmere mich um Euch. Reyn! Reyn, ich brauche dich!«

Behutsam und aufmunternd auf ihn einredend, führte Malta den Satrapen von Ganz-Jamaillia weg.

Althea wandte den Blick von dem Schauspiel ab, das der unmaskierte Regenwildmann bot, der auf den gebieterischen Befehl ihrer Nichte herbeieilte. Und mit einem Stoß riss sie auch Jek aus ihrer Verblüffung. »Komm mit!«, sagte sie.

Sekunden später hasteten die beiden zum Vordeck und folgten Kennits Blutspur. Die Pfützen sahen irgendwie merkwürdig aus. Dann begriff sie plötzlich. Das Hexenholz sog sie nicht auf. Kennits Blut blieb auf dem Holz liegen, wie auch alles andere Blut, das heute vergossen worden war. Was bedeutete das? Wies Viviace den sterbenden Piraten zurück? Plötzlich keimte Hoffnung in ihr auf.

Einen Augenblick später jedoch wich diese Hoffnung dem Entsetzen, als es gewaltig platschte und sie vollkommen nass gespritzt wurde. »Das war knapp!«, rief Jek. Der nächste Stein traf Viviaces Rumpf. Das harte Holz dröhnte tief wie eine Glocke, und das Schiff vibrierte. Althea drehte sich um und suchte eine Lücke in dem Ring der Schiffe, die sie umgaben.

Aber da war keine. Die Marietta und die Motley waren ebenfalls eingekreist, auch wenn sie versuchten auszubrechen.

Ein anderes Katapult schleuderte einen Stein auf sie, als der Paragon um den Bug des jamaillianischen Schiffes trieb und in Sicht kam.

»Etta! Etta.« Sein Keuchen war kaum zu hören.

»Ja, Liebster. Ich bin hier. Ganz ruhig.« Es platschte wieder, und das Schiff schaukelte. »Wir bringen Euch zu Viviace. Ihr werdet wieder gesund.« Sie verstärkte ihren Griff um Kennit, während sie weitereilten. Sie wollte zwar behutsam mit ihm umgehen, aber sie mussten ihn schnellstens zum Vordeck bringen. Viviace würde ihm Kraft geben. Daran klammerte sich Etta, trotz der versteinerten Verzweiflung auf Wintrows Gesicht. Kennit würde gesund werden, er musste einfach gesund werden. Die Angst, ihn zu verlieren, ließ keinen Zweifel in ihrem Kopf oder in ihrem Herzen zu. Was interessierte es sie, was er anderen angetan hatte? Er hatte sie so geliebt wie kein anderer zuvor.

»Ich werde nicht mehr gesund, Liebes.« Sein Kopf war auf seine Brust gesunken, und seine glänzenden schwarzen Locken hingen ihm ins Gesicht. Er hustete leise. Blut sprühte durch die Luft. Sie wusste nicht, woher er die Kraft nahm zu sprechen.

Sein keuchendes, drängendes Flüstern klang verzweifelt.

»Meine Geliebte. Nimm das Hexenholzamulett von meinem Handgelenk ab. Trag es immer, bis du es irgendwann an unseren Sohn weitergibst. An Paragon. Du nennst ihn doch Paragon? Und du trägst das Amulett?«

»Natürlich, selbstverständlich, aber Ihr werdet nicht sterben. Shh. Spart Eure Kraft auf. Hier ist die Leiter, das ist das schwerste Stück, mein Liebster. Atmet weiter! Viviace! Viviace, hier ist er, hilf ihm! Hilf ihm!«

Die Matrosen und Wintrow gingen so grob mit ihm um, als sie ihn auf das Vordeck hievten! Etta sprang die Leiter hoch und lief voraus. Sie riss ihren Umhang ab und breitete ihn auf den Planken aus. »Hier!«, rief sie ihnen zu. »Legt ihn hierhin!«

»Nein!«, dröhnte Viviace. Die Galionsfigur hatte sich so weit herumgedreht, wie sie konnte, weiter, als sich ein Mensch jemals umdrehen konnte. Sie streckte Kennit die Arme entgegen.

»Du kannst ihm helfen!« Etta bettelte um Bestätigung. »Er wird doch nicht sterben?«

Viviace antwortete nicht auf ihre Frage. Ihre grünen Augen schienen so tief wie der Ozean zu sein, als sie Ettas Blick erwiderten. Und auch die Unerbittlichkeit des Ozeans schimmerte in ihnen. »Gib ihn mir!«, wiederholte sie ruhig.

Ettas Herz krampfte sich zusammen, und sie bekam keine Luft mehr. Ihr ganzer Körper kribbelte merkwürdig, und sie war wie betäubt. »Gebt ihn ihr«, stimmte sie schließlich zu. Sie spürte nicht, wie sie den Mund bewegte, aber sie hörte die Worte. Wintrow und Jola hoben Kennits Körper an und reichten ihn der Viviace. Etta hielt Kennits Hand fest in ihrer, als das Schiff ihn in die Arme nahm. »Oh, mein Liebster«, trauerte sie, als Viviace ihn in Empfang nahm. Dann drehte sich die Galionsfigur mit dem Körper herum, und Etta musste die Hand loslassen.

Viviace hob Kennits schlaffen Körper an ihre Brust und drückte ihn, während sie ihren gewaltigen Kopf über ihn senkte. Konnte ein Lebensschiff weinen? Dann hob sie den Kopf und warf ihr rabenschwarzes Haar zurück. Ein weiterer Felsbrocken streifte ihren Bug. Das ganze Schiff erbebte von dem Aufprall.

»Paragon!«, rief sie laut. »Schnell, beeil dich. Kennit gehört dir. Komm und nimm ihn!«

»NEIN!«, schrie Etta verständnislos. »Du willst ihn seinem Feind ausliefern? Nein, nein, gib ihn mir zurück!«

»Shh. Es muss sein.« Viviace sprach freundlich, aber bestimmt. »Paragon ist nicht sein Feind. Ich gebe ihn seiner Familie wieder, Etta.« Freundlich fügte sie hinzu: »Du solltest mit ihm gehen.«

Paragon kam immer näher, und seine Hände tasteten blindlings nach Viviace. »Hier, hier bin ich«, rief sie und führte ihn zu sich. Es war ein wahnsinniges und tollkühnes Manöver, zwei Schiffe so nahe aneinander zu bringen, Bug an Bug und zu allem Überfluss auch noch mitten in einem Steinhagel. Ein Geschoss klatschte vor ihnen ins Meer und spritzte sie beide nass. Sie ignorierten es. Paragons Hände packten plötzlich die von Viviace und tasteten sich weiter zu Kennit, der in ihren Armen lag. Einen Moment schwankten die beiden Lebensschiffe in einer merkwürdigen Umarmung, während der Pirat zwischen ihnen ruhte. Dann legte Viviace Kennits schlaffen Körper in Paragons Arme.

Etta stand an der Reling und beobachtete die Veränderung, die auf dem jugendlichen Gesicht von Paragon sichtbar wurde.

Er biss sich auf die Unterlippe, vielleicht, damit sie nicht bebte.

Dann hob er Kennits Körper hoch.

Paragon öffnete endlich die Augen. Sie waren blassblau. Er sah dem Piraten lange ins Gesicht. In seinem Blick lag die Sehnsucht von Jahrzehnten des Wartens. Dann drückte er ihn ganz langsam an sich. Kennit sah in den Armen der Galionsfigur beinahe wie eine Puppe aus. Ihre Lippen bewegten sich, aber Etta konnte nichts hören. Das Blut aus Kennits Wunden verschwand plötzlich, als es Paragons Holz berührte. Es wurde aufgesogen und hinterließ nicht einmal einen Fleck. Paragon beugte sich über Kennit und küsste ihn unglaublich zärtlich auf den Scheitel. Schließlich blickte die Galionsfigur hoch. Paragon sah Etta mit Kennits Augen an und lächelte. Es war ein unendlich trauriges Lächeln, das dennoch friedlich und harmonisch wirkte.

Eine ältliche Frau an Bord des Schiffes streckte die Hände nach Kennits Körper aus. Ihr liefen Tränen über das Gesicht, und sie jammerte laut, aber wortlos, eine schreckliche, zungenlose Klage. Hinter ihr stand ein großer, dunkelhaariger Mann. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, den Unterkiefer vorgeschoben und die Augen zusammengekniffen.

Aber er mischte sich nicht ein. Er trat sogar vor und stützte Kennits Körper, als Paragon ihn in die wartenden Arme der Frau gleiten ließ. Sanft legten sie ihn auf das Deck des Lebensschiffes.

»Jetzt du«, sagte Viviace plötzlich und streckte Etta die Hände entgegen. Sie trat in die Umarmung des Lebensschiffes.

Irgendwo in der Dunkelheit schlug eine Trommel. Es war ein unregelmäßiger Rhythmus, laut-leise, laut-leise, und unausweichlich langsamer werdend. Es gab noch andere Geräusche, Schreie, ärgerliches Rufen, aber sie spielten keine Rolle mehr. Näher an seinem Ohr sprachen vertraute Stimmen.

Wintrow murmelte etwas und sagte etwas zu jemand anderem.

»Es tut mir so Leid, Kennit, so Leid. Seid gefälligst vorsichtig, ich kann sein Bein nicht stützen, wenn ich ihn hochhebe…!«

Auf der anderen Seite sprach Etta. »… Shh. Spart Eure Kraft auf. Hier ist die Leiter, das ist das schwerste Stück, mein Liebster. Atmet weiter!« Er konnte sie ignorieren, wenn er wollte. Aber wenn er das tat, auf was sollte er sich dann konzentrieren? Was war noch wichtig?

Er fühlte, wie Viviace ihn in ihre Arme nahm. O ja, das war das Beste, das war das Einfachste. Er entspannte sich und versuchte, sich gehen zu lassen. Er spürte, wie das Leben aus seinem Körper rann, und wartete, wartete darauf zu sterben.

Aber sie hielt ihn noch, hielt das Leben in ihren Händen wie Wasser, und weigerte sich, ihn aufzunehmen. »Warte«, flüsterte sie ihm zu. »Halt noch etwas aus, noch einen kleinen Moment. Du musst nach Hause gehen, Kennit. Du gehörst nicht mir. Du hast niemals mir gehört, und wir beide wussten es. Du musst wieder ganz werden. Warte. Noch ein kleines Weilchen. Warte.« Dann rief sie laut: »Paragon, Schnell, beeil dich. Kennit gehört dir. Komm und nimm ihn!«

Paragon? Angst überkam ihn. Paragon war für ihn verloren, nicht mehr als ein Geist aus seiner Kindheit. Er hatte ihn getötet. Sein eigenes Schiff konnte nicht mehr zu ihm zurückkommen. Er konnte nicht mehr nach Hause gehen.

Paragon würde ihn wegwerfen, würde ihn einfach im Meer versinken lassen, so wie er es mit ihm getan…

Er kannte die Berührung der großen Hände, die ihn jetzt umfassten. Er hätte am liebsten geweint, aber er hatte keine Tränen mehr. Er versuchte, etwas zu sagen, laut auszusprechen, wie Leid es ihm tat. »Na, na«, sagte jemand beruhigend.

Paragon? Sein Vater? Jemand, der ihn liebte, sagte: »Keine Angst, ich habe dich jetzt. Ich lasse dich nicht mehr allein. Niemand wird dir mehr weh tun.«

Dann fühlte er einen Kuss, der ihm ohne jedes Urteil Absolution verhieß. »Komm zurück zu mir«, sagte er. »Komm heim.«

Die Dunkelheit war nicht mehr schwarz. Sie wurde immer silbriger, und als Paragon ihn umarmte und ihn nach Hause holte, verschwand sie in einem strahlenden Weiß.

18. Schwierige Entscheidungen

»Kommt mit unter Deck, damit ich Eure Wunde verbinden kann«, wiederholte Malta hartnäckig. »Erhabener, Ihr dürft kein Risiko eingehen.« Sie zuckte zusammen, als ein Felsbrocken hinter dem Heck im Wasser landete. Sie schaute zurück, und Reyn folgte ihrem Blick. Sie zielten immer besser.

Die jamaillianischen Schiffe rückten immer näher.

»Nein, noch nicht!« Der Satrap hielt sich an der Reling fest und starrte höhnisch hinunter. Malta war neben ihm und drückte den Lappen auf seine Schwertwunde. Der Satrap selbst weigerte sich, seine Wunde zu berühren. Nur Malta genügte für diese Pflicht, aber Reyn versagte sich jede Eifersucht. Der Satrap klammerte sich an sie, als ob sie ein Anker für seine Welt wäre, während er gleichzeitig seine Abhängigkeit von ihr leugnete. Es verblüffte Reyn, dass der Mann das Gekünstelte von Maltas Freundlichkeit ihm gegenüber nicht erkannte. Der Satrap beugte sich vor und legte die Hände wie ein Sprachrohr an den Mund, damit seine Worte die Männer auf dem sinkenden jamaillianischen Schiff erreichten.

»Lebt wohl, Lord Criath. Ihr könnt Eure guten Ratschläge jetzt meiner Seeschlange geben. Ich werde dafür sorgen, dass Eure Familie in Jamaillia-Stadt von Euren kühnen Schreien um Gnade erfährt. Was denn, Ferdio? Ihr könnt nicht schwimmen? Keine Sorge! Ihr werdet nicht lange im Wasser sein, und im Bauch meiner Seeschlange braucht Ihr nicht zu schwimmen. Euch merke ich mir, Lord Kreio. Eure Söhne werden ihre Erbschaft niemals sehen. Sie werden alles verlieren, und zwar nicht nur meine Bingtown-Schenkungen an Euch, sondern auch Euren ganzen Besitz in Jamaillia. Und Ihr, Peaton vom Breiten Hügel, ach, mein liebster Rauchpartner! Eure Wälder und Obstgärten werden in Erinnerung an Euch rauchen! Ah, edler Vesset, verbergt Ihr Euer Antlitz in Euren Händen? Keine Sorge, Ihr werdet schon nicht übersehen! Ihr hinterlasst doch eine Tochter, hab ich Recht?«

Die adligen Verschwörer blickten zu ihm hoch. Einige flehten, andere starrten stoisch vor sich hin, und einige wenige erwiderten seine Beschimpfungen. Sie alle erwartete dasselbe Ende. Als sie sich geweigert hatten, in die Rettungsboote zu steigen, hatte ihre Mannschaft sie verlassen. Doch das Misstrauen der Adligen den Beibooten gegenüber war wohlbegründet gewesen, denn diese bestanden jetzt nur noch aus Treibholz. Reyn wusste, dass kein einziger Seemann überlebt hatte.

Das war zu viel für den Regenwildmann. »Ihr verhöhnt die Sterbenden«, tadelte er den Satrapen.

»Ich verspotte die Verräter!«, widersprach ihm der Satrap hitzig. »Und meine Rache wird süß sein!«, rief er laut über das Wasser. Seine Blicke glitten über die jamaillianischen Adligen, die sich hilflos auf dem Deck des langsam sinkenden Schiffes drängten. Es stand bereits unter Wasser. Er murmelte Namen, offenbar um sie sich einzuprägen, damit er später Vergeltung an ihren Familien üben konnte. Reyn wechselte einen ungläubigen Blick mit Malta. Dieser bösartige, erbarmungslose Junge sollte der Satrap von Ganz-Jamaillia sein? Cosgo schrie weiter. »Oh, Seeschlange, schwimm nicht weg! Da ist ein ganz zarter… Autsch!«

Er schnappte nach Luft und krümmte sich über seiner Wunde.

Malta wirkte unschuldig wie ein Baby, während sie den Lappen auf die Wunde presste. »O Edler Satrap«, verkündete sie, »Ihr dürft nicht weiter so schreien! Seht, Eure Wunde hat wieder angefangen zu bluten. Kommt, wir müssen nach unten gehen. Überlasst sie Sas Gerechtigkeit.«

»Ich blute wieder… Ah, diese verräterischen Feiglinge verdienen es, noch viel langsamer zu sterben. Kennit hatte Recht. Er hat mich gerettet, weißt du das?« Ohne um Erlaubnis zu bitten, packte er Reyns Arm und stützte sich auf ihn, während sie ihn umständlich zum Schiffshaus führten. »Am Ende hat Kennit erkannt, dass mein Überleben wichtiger war als seines. Ein mutiger Bursche! Ich habe gegen diese Verräter gekämpft, aber als der entscheidende Stoß kam, hat Kennit tapfer die Klinge abgefangen. An seinen Namen wird man sich voller Ehrfurcht erinnern. König Kennit von den Pirateninseln!«

So versuchte der Satrap, sich selbst mit Kennits Taten und seinem Ruf zu schmücken. Reyn schmückte seine eitlen Fantasien noch weiter aus. »Zweifellos werden Minnesänger wunderbare Lieder verfassen, um von Eurem großen Abenteuer zu künden. Nach Bingtown und in die Regenwildnis ist der kühne, junge Satrap gereist. Und dass er am Ende von einem selbstlosen Piratenkönig gerettet wurde, der zu spät die wahre Bedeutung des Satrapen von Ganz-Jamaillia erkannte, ist ein wahrhaft würdiges Ende für ein solches Lied.« Reyn sprach mit einem pathetischen Unterton und genoss es, dass Malta sich ihr Lächeln kaum noch verkneifen konnte. Das Gesicht des Satrapen jedoch strahlte vor echter Begeisterung.

»Ja, ja, eine hervorragende Idee. Und eine ganze Strophe wird denen gewidmet, die mich verraten haben, und auch der Art, wie sie untergegangen sind. Zerrissen von den Seeschlangen, denen Kennit befahl, mich zu schützen. Das wird zukünftigen Verrätern zu denken geben. Sie werden es sich zweimal überlegen, bevor sie sich gegen mich verschwören.«

»Zweifellos«, stimmte Malta ihm zu. »Aber jetzt müssen wir wirklich nach unten gehen.« Entschlossen führte sie ihn weiter.

Ihr besorgter Blick suchte Reyn und sprach von ihrer Furcht, dass sie den heutigen Tag vielleicht nicht überleben würden.

Trotz dieses bedrückenden Gefühls genoss es Reyn, dass er so gut spürte, was sie empfand, einfach nur, weil er dicht neben ihr stand. Er sammelte seine Kräfte und strahlte Gelassenheit aus. Sicher hatte sich Kapitän Kennit schon in schlimmeren Situationen befunden. Seine Mannschaft würde schon wissen, wie sie da herauskamen.

»Ich hole Leinwand für ein Leichentuch«, bot Amber an.

»Einverstanden«, murmelte Brashen zögernd. Er blickte auf Kennits Leichnam herab. Der Pirat, der sie beinahe alle getötet hätte, lag jetzt auf seinem Deck. Seine Mutter wiegte ihn, weinte lautlos und lächelte mit bebenden Lippen. Paragon war sehr ruhig geworden, seit er Kennit seiner Mutter übergeben hatte. Brashen fürchtete sich, ihn anzusprechen. Er spürte, dass etwas in dem Schiff vor sich ging. Was es auch war, Paragon schirmte es vollkommen ab. Brashen hatte Angst vor dem, was es sein könnte.

»Kommen wir hier heil heraus?«, erkundigte sich Clef pragmatisch.

Brashen blickte auf den Jungen an seiner Seite. »Das weiß ich nicht«, antwortete er knapp. »Wir werden es versuchen.«

Der Junge betrachtete kritisch die feindlichen Schiffe.

»Warum halten sie sich zurück?«

»Vermutlich, weil sie die Lebensschiffe fürchten. Warum sollten sie ihr Leben riskieren, so lange sie Steine haben?«

Das jamaillianische Schiff ging unter. Einige Verzweifelte waren in die Takelage geflüchtet, denn die weiße Schlange hatte ihnen gezeigt, dass die Schiffsboote ihnen kein Entkommen ermöglichten. Kennits andere Schiffe hatten zwei Jamaillianer in einen Kampf verwickelt und versuchten, einen Spalt in den Ring der jamaillianischen Flotte zu treiben. Ein weiteres Geschoss landete ungemütlich nah bei ihnen. Paragon schwankte leicht. Sobald das jamaillianische Schiff ganz gesunken war, würde die Flotte ihren Beschuss verstärken.

»Wenn wir die weiße Schlange dazu bringen könnten, den beiden Piratenschiffen zu helfen, dann könnten wir vielleicht durchbrechen. Aber dann müssten wir auch die Flotte abhängen.«

»Es sieht nicht gut aus«, meinte Clef.

»Nein«, stimmte ihm Brashen zu. Dann lächelte er. »Aber wir sind immerhin noch nicht tot.«

Eine merkwürdige Frau trat von Paragons Händen über die Reling. Sie würdigte Brashen keines Blickes, sondern kniete sich schweigend neben dem toten Piraten auf das Deck. Ein unendlich trauriger Ausdruck lag in ihren dunklen Augen. Sie hob Kennits Hand hoch und drückte sie an ihre Wange. Mutter griff an dem Leichnam vorbei und legte ihre verwelkte Hand auf ihre Schulter. Die Frauen sahen sich über den Toten hinweg an. Einen Moment lang musterte die dunkelhaarige Frau Mutters Gesicht. Dann sagte sie leise: »Ich habe ihn geliebt. Ich glaube, er hat mich auch geliebt. Und ich trage sein Kind in mir«

Die Frau strich sanft Kennits Locken aus seinem reglosen Gesicht. Brashen kam sich wie ein Eindringling vor und wandte den Blick ab. Er sah, wie die Viviace allmählich zurückfiel. Wintrow und Althea standen auf dem Vordeck und diskutierten über etwas. Brashens Herz schlug bei ihrem Anblick schneller. Er verwünschte sich und hastete an die Reling. Wenn eine Frau herüber konnte, dann konnte die andere es auch. »Althea!«, schrie er. Die beiden Schiffe waren schon zu weit auseinander getrieben. Trotzdem wirbelte sie herum, als er sie rief. Sie rannte auf den Bug zu, und ihm blieb beinahe das Herz stehen, als er sah, wie sie auf die Schulter der Galionsfigur sprang. Viviaces Schreck war unverkennbar. Sie fing Althea gerade noch auf, bevor sie kopfüber ins Meer stürzte.

Ihre Worte an das Schiff drangen deutlich über das Wasser bis zu ihm, und sein Herz schwoll vor Freude an. »Bitte, Viviace, du brauchst mich nicht. Ich will zu ihm.«

Viviace schaute zu Paragon hinüber. Dann schallte ihre Stimme über das Meer. »Paragon! Die hier gebe ich dir auch!«

Wie eine Mutter ein verspieltes Kind schaukelte, so schwang Viviace Althea hoch, herunter und wieder hoch und ließ sie dann zu dem Schiff hinüberfliegen. Ihr Körper sauste in einem hohen Bogen durch die Luft.

»NEIN!«, schrie Brashen entsetzt und umklammerte die Reling.

»Hab sie!«, rief Paragon beruhigend, und wundersamerweise fing er sie tatsächlich auf.

Er wirbelte sie herum, bevor er sie abrupt in Brashens ausgestreckte Arme hob. Sie stolperte von der Reling in seine Umarmung. Er drückte sie an sich und hielt sie fest. Er versuchte nicht einmal, etwas zu sagen. Dafür fehlten ihm die Worte. Als er schließlich Paragon ansah, erwiderte die Galionsfigur seinen Blick. Paragons blassblaue Augen blinzelten, als er grinste. Brashen war vollkommen fasziniert.

»Willkommen an Bord. Jetzt sollten wir aber machen, dass wir hier wegkommen!«, begrüßte Clef sie.

»Ach Brashen«, sagte Althea und schüttelte sich an seiner Brust. Ihre Stimme riss Brashen aus seinem Staunen. Sie hob den Kopf und sah ihn an, ließ ihn aber nicht los. Dann holte sie tief Luft. »Das ist Wintrows Plan: Wenn wir ausbrechen können, segeln wir nach Divvytown. Der Hafen ist jetzt befestigt. Wir können dort so lange aushalten, bis Botenvögel Kennits andere Schiffe benachrichtigen und zu Hilfe holen.«

Plötzlich unterbrach sie sich und starrte auf Kennits reglosen Körper. Die alte Frau und Etta an seiner Seite schienen keine Augen für etwas anderes zu haben. »Er ist tot«, flüsterte Brashen in ihr Haar. »Er ist in Paragons Armen gestorben.«

Althea klammerte sich so stark an Brashen, wie sie es noch nie getan hatte. Er hielt sie fest und wünschte sich, dass sie etwas Zeit füreinander hätten. Aber das hatten sie nicht. Um sie herum lauerte der Tod. »Ausbrechen?«, murmelte er skeptisch.

»Aber wie?«

Paragon sah Brashen über Altheas gesenkten Kopf hinweg an und sagte, als wären sie vollkommen allein: »Ich habe dir einmal versprochen, dich nicht zu töten. Damals war ich verrückt, und du wusstest es, und du hast mir trotzdem geglaubt.« Das Schiff sah sich um und musterte ihre Lage mit einem kalten Blick seiner blassblauen Augen. »Ich bin jetzt wieder gesund und ganz. Und ich gebe euch beiden ein neues Versprechen. Ich werde alles tun, was ich kann, um euer Leben zu retten.«

»Holt sie rüber!«

Den Befehl gab jemand hinter ihnen. Malta, Reyn und der Satrap drehten sich um. Wintrow deutete auf die verzweifelten Adligen auf dem untergehenden Schiff. Sein Hemd war rot von Kennits Blut. Jola hastete an seine Seite. »Sollen wir ein Boot zu Wasser lassen?«, fragte er ungläubig.

»Nein. So viel will ich nicht für sie riskieren.« Er hob seine Stimme, als er den jamaillianischen Adligen zurief: »Wir werfen euch ein Tau zu! Die mutig genug sind, herüberzukommen, überleben… vielleicht. Es ist eure Entscheidung. Eure Flotte lässt uns nicht genug Zeit, euch zu retten. Jola, kümmere dich darum.«

Unter den Adligen brach Chaos aus. Sie drängten sich an einer Seite des sinkenden Schiffs. Ein alter Mann hob die Hände und betete zu Sa um Gnade. Ein jüngerer Mann war pragmatischer, lief auf die andere Seite des Schiffes und schwenkte seine Jacke, um der Flotte zu signalisieren, das Feuer einzustellen. Aber niemand achtete auf ihn. Die Wellen schwappten mittlerweile bereits über die Reling. Jola bereitet ein Lasttau vor und warf es hinüber. Alle Männer packten es, und einer versuchte sofort, daran hochzuklettern.

»Nicht so, du Narr!«, brüllte der Maat sie an. »Sichert das Ende irgendwo und kommt dann langsam herauf geklettert!«

Aber einige der Männer waren schon ergraut, und andere waren beleibte Pfeffersäcke. Nur wenige konnten ohne Hilfe das Tau hochklettern. Am Ende bedurfte es mehrerer Leinen und der tatkräftigen und raschen Mithilfe der Besatzung der Viviace, um sie an Bord zu hieven. Als sie ankamen, hingen ihre schönen Gewänder nur noch in Fetzen an ihnen herunter.

»Seid dankbar, dass dies hier ein Lebensschiff ist«, informierte Jola sie beiläufig. »Am Rumpf der Viviace bleiben die Muscheln nicht kleben. Das heißt, wenn ihr kielgeholt werdet, ist das eine wesentlich glattere Angelegenheit als gewöhnlich.«

Sie standen vor dem Satrapen, ein Dutzend Männer, die er alle mit Namen kannte, Männer, mit denen er gespeist hatte, Männer, denen er vertraut hatte. Malta musste einräumen, dass er doch ein bisschen Mut besaß. Er stellte sich ihnen von Angesicht zu Angesicht. Einige erwiderten seinen Blick offen, aber die meisten starrten auf ihre Füße oder zum Horizont. Als der Satrap schließlich sprach, wurde Malta schon von seinem ersten Wort vollkommen überrascht.

»Warum?«, fragte er. Er sah sie alle der Reihe nach an. Malta drückte immer noch den Lappen auf seinen Bauch und fühlte, dass er leicht zitterte. Sie blickte ihm ins Gesicht und bemerkte etwas, das vielleicht niemand anderem auffiel. Der Verrat seiner Höflinge hatte ihn verletzt. »Habt Ihr mich so sehr gehasst, dass Ihr mich durch Verrat töten wolltet?«

Derjenige, den er Lord Criath genannt hatte, hob den Blick und starrte ihn an. »Seht Euch doch an!«, knurrte der Mann.

»Ihr seid schwach und dumm. Ihr denkt nur an Euch selbst. Ihr habt den Staatsschatz geplündert und die Stadt in den Ruin getrieben. Was hätten wir anderes tun können, als Euch umzubringen? Ihr wart niemals ein wirklicher Satrap.«

Satrap Cosgo sah dem Mann direkt in die Augen. »Ihr wart mein vertrautester Berater seit meinem fünfzehnten Lebensjahr«, erwiderte er ernst. »Ich habe auf Euch gehört, Criath. Ferdio, Ihr wart Schatzminister. Peaton, Kreio, habt Ihr mich nicht auch beraten? Eure Ratschläge habe ich immer befolgt, ganz gleich, was manche meiner Gefährtinnen dazu sagten. Denn ich wollte, dass Ihr mich schätztet.« Er musterte sie der Reihe nach. »Wie ich sehe, war das mein Fehler. Ich habe mich an Euren Komplimenten gemessen. Ich bin das, was Ihr aus mir gemacht habt, edle Herren. Oder vielmehr, ich war es.« Er streckte sein Kinn vor. »Diese Zeit draußen in der Welt unter richtigen Männern war außerordentlich erhellend für mich. Ich bin nicht mehr der Junge, den Ihr manipulieren und betrügen könnt, meine Lords. Und das werdet Ihr sehr bald feststellen.« Er wandte sich an Jola, als hätte er die Autorität dazu, und befahl dem Maat: »Bring sie nach unten in Gewahrsam. Und mach es ihnen nicht übermäßig bequem.«

»Nein.« Wintrow war zurückgekommen und hob den Befehl kurzerhand und ohne jede Entschuldigung auf. »Binde sie ans Schiffshaus, Jola. Ich möchte, dass sie für ihre Flotte deutlich zu sehen sind. Möglicherweise entmutigt das ja einige der Bogen-und Katapultschützen, die uns sicherlich schon erwarten, wenn wir versuchen auszubrechen.« Er warf seiner Schwester einen kurzen Seitenblick zu, aber sie erkannte ihn kaum. Das Leid hatte sich in seine Gesichtszüge eingegraben und vereiste seinen Blick. Er versuchte, freundlicher weiterzusprechen, aber es klang trotzdem wie ein Befehl.

»Malta, du bist sicherer in der Kapitänskajüte. Reyn, bringst du sie dorthin? Den Satrapen natürlich auch.«

Malta warf dem sinkenden jamaillianischen Schiff einen letzten Blick zu. Sie wartete nicht, bis die Adligen als lebender Schutzschild festgebunden wurden. Es ist Krieg, sagte sie sich entschlossen. Wintrow tut, was er kann, um uns alle zu retten.

Wenn die Adligen starben, dann deshalb, weil ihre eigenen Leute auf sie schossen. Den Tod hatten sie in dem Moment in Kauf genommen, als sie sich gegen den Satrapen verschworen.

Dennoch empfand Malta keine Befriedigung dabei. Verbittert dachte sie daran, wie viele Bingtowner, Sklaven, einfache Kaufleute sowie Händler für den Ehrgeiz dieser Männer gestorben waren. Hätte ihr Plan Erfolg gezeitigt, wäre Bingtown selbst schließlich gefallen und irgendwann auch die Regenwildnis. Vielleicht wurde es Zeit, dass diese Leute merkten, wie es sich anfühlte, einer Gefahr gegenüberzustehen, vor der es kein Entrinnen gab.

Von der Mastspitze des Paragon aus hatte Althea einen vollständigen Überblick über das Gefecht. Sie hatte Brashen gesagt, sie wolle auf den Mast klettern, um einen Ausweg aus ihrer Lage zu suchen. Er hatte es geglaubt und nicht geahnt, dass sie vor dem durchdringenden Blick von Paragons blauen Augen und Brashens besitzergreifender Berührung floh. Diese Kombination hatte sie plötzlich mit Unbehagen erfüllt. Brashen war es nicht aufgefallen. Er hatte Semoy beauftragt, Paragons reduzierte Mannschaft bei der Verteidigung zu führen, und selbst das Ruder übernommen. Althea war das Herz schwer geworden, als sie sah, wie viele Seeleute gestorben waren und wie viele Wunden die Überlebenden davongetragen hatten.

Ambers verätztes Gesicht und verbrannte Kopfhaut und Clefs Brandwunden, die sich immer noch pellten, erschütterten sie.

Sie schämte sich eigenartigerweise dafür, dass sie die Gefahr nicht geteilt hatte, die sie durchlebt hatten.

Von ihrem Beobachtungspunkt blickte sie auf die Szenerie aus Untergang und Kampf hinab. Sie sah, wie Mannschaften ihre Schiffe aufgaben, die von der Seeschlange beschädigt worden waren, und andere, die mit herabstürzender Takelage und Verwundeten zu kämpfen hatten. Aber die Schiffe der jamaillianischen Flotte, die noch in der Lage dazu waren, schienen den Kampf fortsetzen zu wollen. So wie sie es sah, würde es keine einfache Flucht werden. Die Motley hatte ein Schiff gerammt, das versucht hatte, sie abzudrängen. Jetzt schwammen die beiden Schiffe nebeneinander. Ihre Takelung hatte sich verheddert, und auf beiden Decks tobte ein blutiger Kampf. Althea vermutete, dass beide Schiffe dem Untergang geweiht waren, ganz gleich, wer von ihnen gewann. Die Marietta hätte durch einen Spalt schlüpfen und entkommen können, aber Sorcor hielt sie zurück und versuchte, der Motley zu helfen. Eine Pfeilsalve nach der anderen wurde abgefeuert, während ihr eigenes kleines Katapult Steine auf die anderen Schiffe schleuderte, in dem vergeblichen Versuch, sie zurückzuschlagen.

Es war ein sehr ungleicher Kampf, und er wurde immer schlimmer. Jetzt, da die Viviace und der Paragon zur Flucht ansetzten, hielt nur der Wunsch, ihre Katapulte einsetzen zu können, die Jamaillianer davon ab, die beiden Schiffe noch enger einzukesseln. Die weiße Schlange, die neben dem Paragon durch das Wasser schoss, hielt einige Schiffe auf Abstand, während andere von den Auswirkungen der vorherigen Seeschlangenattacken aufgehalten wurden. Althea sah, wie das Hauptsegel eines Schiffes plötzlich nachgab und auf das Deck stürzte. Vermutlich hatte sich Schlangengift allmählich durch die Leinwand gefressen.

Ihre einzige Hoffnung bestand darin, den Kreis zu durchbrechen und nach Divvytown zu fliehen. Wintrow hatte gesagt, dass die Stadt befestigt war, aber das bedeutete nicht, dass sie einer längeren Belagerung widerstehen konnte.

Vermutlich würden die Jamaillianer so lange nicht aufgeben, wie der Satrap lebte. Und wenn er tot war, wollten sie sicherlich alle Zeugen eliminieren. Und sie würden sich kaum davon abhalten lassen, eine ganze Piratensiedlung auszuradieren.

Auf dem Deck trugen einige Männer Kennits Leichnam fort.

Die alte Frau humpelte hinter dem Leichnam ihres Sohnes her, aber Etta blieb auf dem Vordeck stehen. Sie umfasste die Reling und starrte an der Schulter der Galionsfigur vorbei, ohne auf das Gefecht zu achten. Vielleicht spürte auch sie, dass mehr von Kennit in der Galionsfigur geblieben war als in seinem erschlafften Körper. Kennit war jetzt ein Teil von Paragon. Er war auf dem Deck des Paragon gestorben, und das Schiff hatte ihn angenommen. Althea wusste immer noch nicht, warum.

Plötzlich sprach Amber unter ihr. »Du solltest lieber herunterkommen. Brashen ist davon überzeugt, dass dich sonst irgendwann ein Felsbrocken herunterholen wird.«

Der Paragon hatte bereits einen schweren Treffer einstecken müssen, der einen Teil seiner Reling zertrümmert hatte.

»Ich gehe lieber auch nach unten«, fuhr Amber fort. »Es klingt, als würde Kyle einen Aufstand veranstalten, weil Kennits Leiche an Bord ist.«

»Kyle?«, platzte Althea heraus.

»Hat Brashen es dir etwa noch nicht gesagt? Kennits Mutter hat ihn mit an Bord gebracht. Anscheinend hatte Kennit ihn auf der Schlüsselinsel festgesetzt.«

»Nein, hat er nicht. Wir hatten nicht viel Zeit zu reden.« Was für eine Untertreibung, dachte sie. Kennits Mutter?

Schlüsselinsel? Althea kletterte hastig den Mast hinunter und überholte dabei sogar Amber. Sie hatte gedacht, dass nichts diesen Tag noch schlimmer machen könnte. Anscheinend hatte sie sich geirrt.

Kyle Haven, Keffrias verschollener Ehemann, blockierte den Eingang von Paragons Schiffshaus. Althea erkannte seine Stimme. »Werft ihn über die Reling!«, forderte er barsch.

»Mörder! Diebischer Ha… Ha… Halsabschneider!« Er stammelte heiser vor Wut. »Hat den Tod verdient! Verfüttert ihn an die Schlangen… So wie er meine Mannschaft an die Schlangen verfüttert hat!«

Die beiden Männer, die den Leichnam trugen, schienen verärgert, Kennits Mutter jedoch war bestürzt. Sie umklammerte immer noch die Hand ihres toten Sohnes.

Althea sprang leichtfüßig auf das Deck und lief nach achtern.

»Lass sie vorbei, Kyle. Sie zu quälen, ändert nichts an all dem, was Kennit getan hat.« Noch während sie die Worte aussprach, begriff sie plötzlich das ganze Ausmaß der Wahrheit, die in ihnen steckte. Unbewegt betrachtete sie Kennits totes Gesicht.

Er hatte sich ihrer Vergeltung entzogen, und sie würde sich nicht an einer alten Frau rächen. Kyle aber war noch da. Sie hatte lange auf diese Konfrontation gewartet. Seine Arroganz und sein Egoismus hatten beinahe ihr Leben zerstört.

Doch als er sich umdrehte und sie anstarrte, wurde aus ihrem Hass Entsetzen. Seine Energie verpuffte in dem Moment, als sie ihn zur Rede stellte. Seine Hände zuckten krampfhaft, als er sie verständnislos anstarrte. »Was?«, fragte er nörgelnd.

»Wer?«

»Althea Vestrit«, erwiderte sie ruhig und starrte ihn an.

Sein Körper wies Spuren von zahllosen Schlägen auf. Ihm fehlten Zähne, und sein Gesicht war von Narben übersät. Sein ungepflegtes blondes Haar hatte viele graue Strähnen. Und die Schläge auf seinen Kopf hatten anscheinend die Kontrolle von Kopf und Händen beeinträchtigt. Er bewegte sich zitternd wie ein sehr alter Mann.

Amber stand hinter Althea. Sie sprach freundlich, in demselben Tonfall, den sie benutzte, wenn Paragon eine seiner Launen hatte. »Lass es bleiben, Kyle. Er ist tot. Es spielt keine Rolle mehr. Du bist jetzt in Sicherheit.«

»Spielt keine Rolle mehr!«, spie er wütend hervor. »Seht mich an. Verdammte Schweinerei! Dein Fehler!«, erklärte er plötzlich und deutete mit einem zitternden, gekrümmten Finger auf Althea. Sie mochte ihn und seine verkrüppelten Hände kaum anblicken. Sie waren offenbar immer wieder gebrochen worden. »Dein Fehler… Du bist unnatürlich. Du wolltest ein Mann sein. Hast die Familie beschämt. Und das Schiff dazu gebracht, mich zu hassen. Deine Schuld. Alles deine Schuld.«

Althea hörte die Worte kaum. Stattdessen erkannte sie, wie mühsam er darum rang, Worte zu finden und sie auszusprechen. Kyle holte tief Luft, und sein Gesicht war rot gefleckt von der Anstrengung. »Ich verfluche dich! Stirb auf diesem verrückten Schiff! Ich wünsche dir das Pech an den Hals! Tote Männer an Bord! Du wirst auf diesem Deck sterben! Merk dir meine Worte! Ich verfluche dich! Euch alle! Ich verfluche Euch!« Er breitete seine zitternden Hände weit aus, und Speichel tropfte ihm aus dem Mund.

Althea starrte ihn schweigend an. Der wahre Fluch bestand darin, dass er Keffrias Ehemann war, der Vater von Wintrow, Malta und Selden. Es war ihre Pflicht, ihn zu seiner Familie zurückzubringen. Allein bei dem Gedanken gefror ihr das Blut in den Adern. Hatte Malta nicht schon genug gelitten? Sie hatte diesen Mann idealisiert. Musste sie tatsächlich ihrer Schwester dieses verbitterte Wrack zurückgeben?

Als seine Worte die Schwester seiner Frau nicht zu beeindrucken schien, verzerrte sich sein Gesicht vor Wut. Er spie auf das Deck vor sie, um sie zu beleidigen. Althea war nur angewidert. Sie fand endlich die Sprache wieder. »Kyle«, sagte sie ruhig. »Lass ihn vorbei, um seiner Mutter willen. Sie trauert. Lass sie vorbei.«

Während Kyle sie anstarrte und ihre Worte langsam in ihn einsickerten, schoben sich die Matrosen mit Kennits Leichnam an ihm vorbei. Mutter folgte ihnen und warf Kyle einen vorwurfsvollen Blick zu. Etta war an ihrer Seite. Sie sah Althea kurz an. Der Blickwechsel bedurfte keiner weiteren Erklärungen. »Danke«, sagte Etta leise und bedauernd, während in ihrem Blick Hass brannte. Aber er galt nicht Althea, sondern entsprang der beschämenden Wahrheit, die sie beide quälte. Althea zuckte vor dieser Erkenntnis zurück, als hätte sie sie versengt. Kennit hatte sie vergewaltigt. Etta wusste es, und dieses Eingeständnis trübte ihre Erinnerungen. Keine der beiden Frauen konnte dem entkommen, was er ihnen angetan hatte.

Althea sah zur Seite, und ihr Blick fiel auf Kyle. Er knurrte immer noch und schwang schwächlich seine Fäuste, während er von ihnen wegschlurfte. Sein linker Fuß kippte dabei merkwürdig nach außen.

»Nachts in unserer Kabine hast du oft gesagt, dass du dich danach sehnst, ihm noch einmal zu begegnen«, sagte Amber ruhig. »Um ihn mit dem zu konfrontieren, was er getan hat.«

»Er hat mir mein Schiff genommen und meine Träume zerstört.« Sie sprach die Anschuldigung laut aus. Jetzt klangen die Worte beinahe merkwürdig in ihren Ohren. Althea konnte den Blick nicht von dem humpelnden Mann abwenden. »Sa sei mit uns allen.« Die Begegnung hatte nur wenige Sekunden gedauert, aber sie fühlte sich um Jahre gealtert. Sie riss den Blick von Kyle los und sah ihre Freundin an. »Jetzt bin ich zweimal an einem Tag um meine Rache betrogen worden«, bemerkte sie. Ihre Stimme bebte.

»Empfindest du das wirklich so?« Amber sah sie überrascht an.

Althea lauschte dem nach, was sie wirklich fühlte, und war verblüfft. »Nein, eigentlich nicht. Ich bin dankbar. Für mein Leben, für meinen unversehrten Körper. Für einen Mann wie Brashen in meinem Leben. Bei Sas Odem, Amber, ich habe keinen Grund, mich zu beschweren.« Sie schien plötzlich aus einem Albtraum zu erwachen. »Wir müssen das hier überleben, Amber. Wir müssen es einfach. Ich habe noch ein Leben zu leben.«

»Das hat jeder von uns«, antwortete Amber und blickte über das Wasser auf die Decks der miteinander verkeilten Schiffe, auf denen die Männer um ihr Leben kämpften. »Und einen Tod zu sterben«, fügte sie leiser hinzu.

»Was würde Kennit jetzt tun?«, fragte sich Wintrow, während er beobachtete, wie sich der Kreis der Schiffe immer weiter schloss. Er hatte die Männer von dem jamaillianischen Schiff aufgenommen, weil er nicht das Herz hatte, sie einfach ertrinken zu lassen oder zuzusehen, wie sie gefressen wurden.

Schwäche hätte Kennit das sicher genannt. Denn er vergeudete wertvolle Zeit, während er eigentlich schon längst hätte fliehen sollen. Jola kettete die Männer auf seinen Befehl hin gehorsam an das Schiffshaus. Diese Vorstellung bereitete ihm Unbehagen. Aber jetzt war keine Zeit mehr für Gewissensbisse. Er allein musste hier entscheiden. Kennit war tot und Etta fort, weil sie um ihn trauerte. Althea war ebenfalls zum Paragon hinübergewechselt. Wintrow hatte das Kommando über die Viviace übernommen, denn er konnte nicht dulden, dass Jola sie befehligte. Doch jetzt, wo er das Kommando hatte, fürchtete er, dass er sie und alle Matrosen an Bord verlieren würde. Er erinnerte sich an das letzte Mal, als er die Kontrolle über das Schiff ergriffen hatte. Damals hatte er seinen Vater ersetzt, um die Viviace durch einen Sturm zu führen. Jetzt trat er an Kennits Stelle, und das mitten in einer Seeschlacht. Trotz der Zeitspanne, die zwischen diesen beiden Ereignissen verstrichen war, fühlte sich Wintrow noch genauso unsicher. »Was würde Kennit tun?«, fragte er sich erneut. Sein Verstand wollte einfach nicht funktionieren.

»Kennit ist tot.« Viviace sprach diese harte Wahrheit sanft aus. »Und du lebst. Wintrow Vestrit, du hast es in der Hand. Rette uns beide.«

»Wie denn? Ich weiß nicht wie.« Er sah sich erneut um. Er musste schnell reagieren. Die Mannschaft vertraute ihm. Sie hatte bisher alle seine Befehle bereitwillig befolgt, und jetzt stand er wie betäubt da, während der Tod sich ihnen näherte.

Kennit hätte gewusst, was zu tun war.

»Hör damit auf!« Sie sprach laut, aber auch in seinem Kopf.

»Du bist nicht Kennit. Du kannst nicht so kommandieren, wie er es getan hat. Du musst wie Wintrow Vestrit befehlen. Du sagst, du hast Angst zu scheitern. Was hast du Etta erzählt, und zwar so oft, dass es mir bis in die Seele gedrungen ist? ›Wenn du Angst vor dem Versagen hast, fürchtest du etwas, was noch gar nicht geschehen ist. Du sagst dein eigenes Scheitern voraus, und weil du nicht reagierst, versinkst du darin.‹ War das nicht genau das, was du ihr gesagt hast?«

»Hunderte Male«, erwiderte er und musste lächeln. »Damals, als sie nicht einmal versuchen wollte zu lesen. Und auch bei vielen anderen Gelegenheiten.«

»Und?«

Er holte tief Luft und sammelte sich. Erneut betrachtete er die Schlacht. Seine lange zurückliegende Ausbildung aus dem Kloster fiel ihm plötzlich wieder ein. Er holte erneut tief Luft.

Als er sie ausstieß, ließ er mit ihr allen Zweifel aus sich herausströmen. Plötzlich sah er die Schlacht wie eine Konfiguration auf Ettas Spielbrettern. »Im Konflikt liegt Schwäche. Dort werden wir durchbrechen!« Er deutete auf die Marietta und die Motley, die bereits beide mit den jamaillianischen Schiffen kämpften. Einige andere Schiffe segelten darauf zu, um sich an der Schlacht zu beteiligen.

»Dort?« Jetzt schien Viviace plötzlich selbst Zweifel zu bekommen.

»Dort. Und wir werden alles tun, was wir können, um die beiden Schiffe ebenfalls zu befreien.« Er hob die Stimme.

»Jola!«, kommandierte er. »Wenden! Die Bogenschützen sollen sich bereitmachen! Wir verschwinden!«

Diese Befehle hatten sie offensichtlich nicht erwartet. Aber nachdem ihm klar geworden war, dass er seine Freunde nicht im Stich lassen konnte, fiel ihm die Entscheidung leicht.

Viviace reagierte willig auf das Ruder, und zum Glück war der Wind auf ihrer Seite. Paragon folgte ihnen, ohne zu zögern.

Wintrow erkannte Brashen Trell am Ruder. Dieser einfache Vertrauensbeweis stärkte sein Selbstbewusstsein. »Zögere nicht!«, drängte er das Schiff. »Wir werden schon dafür sorgen, dass sie uns ausweichen!«

Ein jamaillianisches Schiff scherte aus, um sie abzudrängen.

Es war ein kleineres Boot, schlank und flink, und an seiner Reling standen Bogenschützen aufgereiht. Als ihre Geiseln schrien, schienen die Schützen zu zögern, doch einen Augenblick später feuerten sie ihre Pfeile ab. Wintrow warf sich flach zu Boden, sodass die beiden Pfeile, die auf ihn gezielt waren, ihn verfehlten. Ein anderer traf Viviaces Schulter, prallte jedoch ab. Sie schrie wütend auf. Ihr Schrei war so schrill wie der einer Seeschlange. Hexenholz hatte von einem gewöhnlichen Pfeil nichts zu befürchten. Teertöpfe und Flammen waren allerdings eine andere Sache. Doch Wintrow vermutete ganz richtig, dass die Jamaillianer sie in diesem Gedränge nicht einsetzen würden. Die Gefahr war viel zu groß, dass der Wind die Flammen von ihrem Segel zu dem eines anderen Schiffes trug. Viviaces Bogenschützen erwiderten die Salve, allerdings viel gezielter. Das kleinere Boot drehte hastig ab. Wintrow hoffte, dass sich die Nachricht von ihren Geiseln rasch herumsprach.

Gerade als er glaubte, sie wären unbeschadet davongekommen, stürzte ein Mann aus der Takelage. Ein Pfeil hatte seine Kehle durchbohrt. Gankis war lautlos gestorben.

Der alte Matrose war noch einer von Kennits ursprünglicher Mannschaft gewesen. Als sein Körper auf das Deck schlug, schrie Viviace auf. Es war nicht der Schrei einer Frau, sondern das schrille Kreischen eines wütenden Drachenweibchens. Ihr Ärger übertrug sich auf Wintrow. Paragon antwortete mit einem lauten Brüllen, und die Seeschlange stimmte mit ihrem bestialischen Kreischen ein.

Ein großes Segelschiff der Jamaillianer hielt jedoch unbeirrt auf sie zu. Zweifellos wollte der Kapitän die Viviace in die Mitte der Flotte zurückzwingen. Wintrow wog ihre Chancen ab. »Segle so gut du kannst, meine Lady«, bat er sie. »Und befehle dem Steuermann nach deinem Gutdünken.« Er hielt sich an der Bugreling fest und hoffte, dass er sie nicht alle in den Untergang führte. Mit prallen Segeln schossen sie dahin.

Es war ein Nervenkrieg zwischen den beiden Schiffen. Im letzten Augenblick nahm der andere Kapitän Wind aus den Segeln und drehte ab. Viviace fegte praktisch unter seinem Bug vorbei. Wintrow merkte erst, dass die weiße Schlange mit ihnen schwamm, als sie das andere Schiff im Vorbeischwimmen mit ihrem Gift einnebelte.

Jetzt lag die umkämpfte Motley direkt vor ihnen. Eines ihrer bunten Segel war bereits gebrochen und hing nutzlos herunter.

Die Mannschaft hatte zwar die Decks von Enterern befreit, aber die beiden Schiffe waren immer noch mit Enterhaken aneinander gebunden. Viviace stürzte sich mit dem Schrei eines Drachen auf sie, und ihre Bogenschützen standen bereit.

Die Marietta drehte ab, um der Viviace Platz zu machen.

Vermutlich war Sorcors Vorrat an Pfeilen und Steinen beinahe aufgebraucht.

»Sieh dir das an!«, rief Wintrow plötzlich. Die weiße Schlange war neben dem jamaillianischen Schiff aufgetaucht, das mit der Motley verbunden war. Als wenn sie ihre Absicht kennen würde, brüllte sie auf, öffnete weit ihren Rachen und sprühte das Deck mit ihrem Gift ein. Die Männer brüllten vor Schmerz. Die Schlange war zu nah, um das Katapult einsetzen zu können. Und die Pfeilsalve prallte harmlos von ihr ab. Sie tauchte unter und kam neben dem Bug des Schiffes wieder heraus. Erneut sprühte sie das Schiff ein und drückte dann mit ihrem gewaltigen Schädel gegen den hölzernen Rumpf. Sie peitschte wütend das Wasser mit ihrem Schwanz und ließ weiße Gischt aufschäumen. Wintrow hörte, wie das Holz knirschend nachgab. Die großen Balken waren von dem Schlangengift angefressen und bogen sich unter dem Druck.

An Bord der Motley bemühten sich die Männer, ihr Schiff freizubekommen. Die verhedderte Takelage weigerte sich zwar noch, aber es schwärmten schon Matrosen mit Äxten die Wanten hinauf. Rasch hackten sie sich frei, und die Schiffe schwangen mit einem plötzlichen Ruck auseinander.

Während die Piraten auf der Motley vor Freude jubelten, tauchte die Seeschlange ein letztes Mal auf, um das Schiff mit ihrem Gift zu besprühen. Ein einsamer Bogenschütze brüllte vor Schmerz, während seine Haut verätzt wurde, und schoss seinen letzten Pfeil ab. Er traf die weiße Seeschlange direkt hinter ihrem Kiefergelenk. Der Schaft verschwand in ihrem Hals, und das Tier schrie schrill auf. Es zuckte wie wild mit dem Kopf herum, als versuche es, den Pfeil herauszuziehen.

Entsetzt sah Wintrow mit an, wie sich im Hals der Schlange plötzlich eine Wunde öffnete. Blut und dampfende Gifte rannen heraus. Die Schlange wurde von ihrem eigenen Gift zerfressen. Viviace schrie voller Wut und Entsetzen auf.

Plötzlich glitt der Paragon an ihnen vorbei. Ohne auf die Galionsfigur Rücksicht zu nehmen, rammte das Schiff das jamaillianische Boot. Als sein Bug den Feind mittschiffs traf, brüllte Paragon wütend auf. Er packte die Reling des Bootes und riss sie an.

Wintrow hatte noch nie darüber nachgedacht, wie stark die Galionsfigur eines Lebensschiffes eigentlich war. Jetzt sah er, wie der entfesselte Paragon die Reling des Schiffes als Keule einsetzte und auf das manövrierunfähige Schiff einschlug. Bei jedem Schlag flogen armdicke Splitter durch die Gegend. Die Männer flohen und suchten Schutz vor den Holzstücken. Als die Reling zerbrach, riss Paragon seine Streitaxt aus Hexenholz aus dem Gürtel und schwang sie beidhändig. Bei jedem Hieb schrie er auf. Deckplanken zerbröselten, und dann packte er in die Takelage und riss Leinen und Segeltuch herunter. Mit der Axt und seiner freien Hand zertrümmerte er das Schiff vor Wintrows ungläubigen Augen, bis es nur noch ein Wrack war.

Selbst auf Paragons Deck suchte die Mannschaft Schutz und schrie vor Schrecken laut auf.

Die anderen jamaillianischen Schiffe hatten sich zurückgezogen. Paragon schleuderte ihnen Wrackteile hinterher. Ein Anker, an dem noch ein Stück Ankerkette hing, zerfetzte die Segel eines Kriegsschiffes. Er schwang mit berserkerhafter Kraft ein Beiboot durch die Luft, welches das halbe Deck eines anderen Schiffes leer fegte. In seiner Hast, aus Paragons Reichweite zu entkommen, rammte ein jamaillianisches Schiff ein anderes. Sie drehten sich im Kreis, als sich ihre Takelung verfing. Paragons wilder Angriff hatte eine Öffnung in den Kreis gerissen. Zwar würde das der Viviace nicht viel nützen, aber Althea beobachtete, wie die Marieta hindurchschlüpfte, gefolgt von der angeschlagenen Motley. Wenigstens die beiden würden entkommen.

»Paragon! Paragon!« Brashen schrie heiser den Namen des Schiffs. Aber es war sinnlos. Der Zorn eines Drachen loderte in der Galionsfigur, und bei jedem wütenden Hieb schrie er ihn laut heraus. Selbst die Viviace entkam schließlich durch die Lücke im Kreis der feindlichen Schiffe. »Hinterher, Paragon!«, schrie Althea ihm zu, aber er schien sie nicht zu hören. Seine prallen Segel schoben ihn vorwärts, aber er hielt sich mit einer Hand an dem jamaillianischen Schiff fest und hämmerte mit der anderen unablässig darauf ein. Die beiden Schiffe rieben sich ächzend aneinander. Ein Stein krachte gegen ihr Heck und erinnerte Althea daran, dass die jamaillianischen Schiffe immer noch angriffen. Ein anderer Stein traf das Achterdeck und riss ein Stück von Paragons Reling ab. Wenn sie sein Ruder trafen, waren sie dem Untergang geweiht. Noch ein Stein traf. Der Tod griff nach ihnen.

Kyle Haven war aus seinem Versteck aufgetaucht. Mitten in dem Chaos tanzte er den Tanz eines Wahnsinnigen auf dem Hauptdeck. »Sterbt hier! Sterbt hier!«, schrie er schrill. »Sterbt alle, wie ihr es verdient, jeder Einzelne von euch! Das geschieht euch recht! Ihr habt diesen Toten an Bord geholt! Jetzt nehmen wir ihn mit uns zum Meeresgrund!«

Etta hatte sich mit Mutter zurückgezogen. Doch jetzt erschien sie wieder an Deck und lief entschlossen nach vorn.

Währenddessen segelte ein kleines Boot an ihnen vorbei, dasselbe, das vorher die Viviace angegriffen hatte.

»Deckung!«, schrie Althea, als die Bogenschützen ihre Pfeile abfeuerten. Etta hörte auf sie. Kyle nicht.

Er stürzte von zwei Pfeilen durchbohrt auf das Deck. Etta würdigte ihn nicht einmal eines Blickes. Sie erhob sich und rannte weiter. Als sie das Vordeck erreichte, schrie sie ihre Worte mit der Kraft eines eisigen Windes heraus. »Treuloses Schiff! Bring uns endlich in Sicherheit! Oder Kennits Kind stirbt ungeboren, ein Kind, das ich ›Paragon‹ nennen sollte!«

Die Galionsfigur drehte sich zu ihr um. Seine großen blauen Augen glühten vor Wahnsinn. Er starrte sie an, und plötzlich herrschte Ruhe. Mit der einen Hand brach er einen Balken aus dem Rumpf des zerstörten Schiffes. Er holte aus und warf ihn in die Takelage eines heransegelnden Jamaillianers. Dann steckte er die Axt in den Harnisch zurück, packte den zerschmetterten Rumpf des feindlichen Schiffes und stieß sich mit einem gewaltigen Ruck davon ab. Der Schwung schob sie auf die Lücke zu, die sich allmählich wieder schloss, und das Wrack in die Bahn von zwei herannahenden Schiffen.

Unbehindert trieben seine geblähten Segel ihn mit einem gewaltigen Satz voran. So schnell, wie nur ein Lebensschiff sein konnte, segelte er vor dem Bug eines Jamaillianers vorbei in offenes Wasser.

Plötzlich lag wie ein Geschenk von Sa der freie Ozean vor ihnen. Paragon segelte mitten hinein. Der Wind trieb sie voran, als sie der Viviace auf ihrer Flucht folgten. Und auf dem Deck bildete das Blut von Kyle Haven glänzende Pfützen.

19. Geheimnisse

Ihre Flucht führte sie nach Norden, in die falsche Richtung, weg von Divvytown.

Es dämmerte schon, als der Paragon die anderen einholte.

Die Viviace segelte schnell und sicher an der Spitze des kleinen Konvois. Wintrow hatte das Kommando über die Piratenflotte übernommen. Althea war stolz auf ihn. Es ist eine Schande, dass sein Vater seinen Sohn niemals so gesehen hat wie Kennit, dachte sie.

Jetzt musste sich wenigstens niemand von denen, die Kyle einmal geliebt hatten, damit auseinander setzen, was ihm angetan worden war. Amber hatte schweigend geholfen, seinen Leichnam dem Meer zu übergeben. Althea hatte selbst das Blut weggewischt, das die Hexenholzplanken des Paragon nicht aufnehmen wollten. Sie wusste immer noch nicht, was sie Malta oder Keffria erzählen sollte. Aber sie wusste, was sie ihnen nicht sagen würde. Ihr war schlecht von den hässlichen Geheimnissen, die sich in ihr anhäuften.

Althea hob den Blick und betrachtete die Schiffe. Die Viviace führte sie an und segelte, wie es nur ein Lebensschiff konnte.

Die Marietta, Sorcors schmuckes kleines Boot, bemühte sich, mit ihr Schritt zu halten. Die angeschlagene Motley folgte ihnen deutlich langsamer. Die Nachhut bildete der Paragon. Althea fühlte, dass er immer noch um die Seeschlange trauerte.

Kennit war jetzt zwar ein Teil des Schiffes, aber dennoch konnte sie ihr Band zu Paragon nicht leugnen. Sie schüttelte sich unwillkürlich.

Althea ging langsam nach achtern und suchte Brashen. Sich der Galionsfigur zu stellen, war ihr noch zu früh. Sie redete sich damit heraus, dass Etta auf dem Vordeck stand und gewiss ungestört sein wollte. Während sie über das Deck ging, trat Amber aus einer Luke. Sie hatte eine kleine Pfanne mit Eintopf in der Hand. Schon bei dem Geruch wurde Althea schlecht. Sie wusste nicht, wann sie das letzte Mal etwas gegessen hatte.

Semoy stand am Ruder. Er begrüßte sie mit einem Grinsen und einem kurzen Zwinkern. »Wusste, dass wir Euch zurückholen würden!«, erklärte er. Sie schlug ihm im Vorbeigehen auf die Schulter. Es überraschte sie, dass sein Willkommensgruß sie so rührte. Wortlos reichte Amber ihm das Essen. Er übergab ihr das Ruder und stellte sich neben Althea. Zwischen zwei Bissen deutete er mit einem Nicken nach achtern. »Sie geben immer noch nicht auf, hab ich Recht?«

Hinter ihnen hatten sich die jamaillianischen Schiffe von Paragons Wüterei erholt. Einige machten sich an die Verfolgung. »Ich glaube, sie können es nicht«, erwiderte Althea. »Solange wir den Satrapen haben, und er lebt, können sie nicht aufgeben. Wenn er nicht stirbt, sind ihre Pläne gescheitert. Sie verlieren alles.« Sie beobachtete die feindlichen Schiffe aufmerksam. »Wir tun gut daran zu fliehen. Einige dieser Schiffe werden die Nacht nicht überstehen. Ich kenne die Wirkung dieses Seeschlangengifts. Was zunächst noch wie intakte Leinwand aussieht, wird bald aufreißen und in Fetzen gehen. Wenn wir schnell wegsegeln, können wir zumindest einige von ihnen hinter uns lassen. Und wenn wir kämpfen müssen, sehen wir uns einer kleineren Streitmacht gegenüber.«

»Noch besser wäre die Hoffnung, dass wir sie in der Nacht abschütteln können«, sagte Brashen, der hinter ihnen aufgetaucht war. »Falls nicht, hat Wintrow ja auch noch einige Geiseln.« Ein Schatten flog über sein Gesicht. »Und ich glaube nicht, dass er zögert, sie zu benutzen.«

»Geiseln?«, fragte Althea, als Brashen zu ihnen an die Heckreling trat. Sein Gesicht war grau, und er sah aus, als wäre er ein Jahr pro Tag gealtert. Trotzdem legte er Althea den Arm um die Schultern und zog sie dicht an sich. Sie schlang ihren Arm um seine Hüfte.

Sie wusste nicht, ob sein Tonfall anerkennend oder entsetzt klang. »Im letzten Augenblick hat Wintrow etwa ein Dutzend Männer von dem jamaillianischen Schiff geborgen. Adlige, ihrer Kleidung nach zu schließen. Sie dürften als Geiseln ganz nützlich sein. Aber wir tun trotzdem gut daran zu fliehen, bis wir in einer Position sind, in der wir verhandeln können. Zwischen den Inseln gibt es viele Verstecke, und wir folgen drei Schiffen, die diese Gewässer gut kennen. Vielleicht entkommen wir heute dem Tod.«

Semoy hatte zu Ende gegessen. Er dankte Amber und tauschte die Pfanne wieder gegen das Ruder. Das Selbstverständliche daran schien an diesem Tag merkwürdig zu sein. Friede kam Althea mittlerweile wie etwas Fremdes vor.

»Also nur Verzierung?«, fragte Brashen Amber plötzlich vorwurfsvoll.

Sie zuckte mit den Schultern, und ihre merkwürdigen Augen verrieten ihr eigenes Staunen. »Ich habe die Axt an seinem Körper festgepflockt. Ich hätte nie gedacht, dass er sie herausziehen und benutzen könnte.« Sie schüttelte den Kopf.

»Je mehr ich damit zu tun habe, desto merkwürdiger kommt mir Hexenholz vor.«

»Zum Glück konnte er sie benutzen!«, bemerkte Semoy anerkennend. »Immerhin sind ganz schön die Fetzen geflogen.«

Niemand schien dieser Beobachtung etwas hinzufügen zu wollen.

Althea lehnte sich an Brashen und sah zu, wie sich der Abstand zwischen ihnen und ihren Verfolgern weiter vergrößerte. Sie musste ihm so viel sagen, und es gab nichts, was sie nicht besser mit dieser einfachen Berührung hätte sagen können. Clef tauchte plötzlich auf. Er stand vor Althea und Brashen und schüttelte missbilligend den Kopf. »Und das vor der ganzen Mannschaft«, tadelte er sie mit einem respektlosen Grinsen. Althea holte spielerisch nach ihm aus. Zu ihrer Überraschung schnappte Clef ihre Hand und drückte sie kurz fest an seine Wange. »Gut, dass Ihr wieder hier seid!«, platzte es aus ihm heraus. »Es ist so gut, dass Ihr nicht tot seid!« So schnell er ihre Hand gepackt hatte, so schnell ließ er sie auch wieder los. »Wie kommt's, dass Ihr Paragon noch nichts gesagt habt? Er hat jetzt ein neues Gesicht, wisst Ihr? Und eine Axt. Und blaue Augen wie ich.«

»Blaue Augen?«, explodierte Amber ungläubig. »Sie sollten dunkelbraun sein, fast schwarz!« Sie wirbelte herum und lief los.

»Hexenholz ist schon ein merkwürdiges Zeug«, erinnerte Brashen sie selbstgefällig.

»Bisschen spät, um sie umzufärben«, bemerkte Clef fröhlich.

»Außerdem mag ich sie. Sie sind freundlich. Wie die von Mutter.« Er lief hinter ihr her.

Sie waren jetzt fast allein, wenn man Semoy nicht zählte. Der alte Seemann sah konzentriert geradeaus, als Brashen sie küsste. Die Erinnerung an die Vergewaltigung schoss ihr nur kurz durch den Kopf. Dann packte sie Brashen und erwiderte trotzig seinen Kuss. Sie würde dies hier nicht mit dem Angriff des Piraten vergleichen. Sie würde nicht zulassen, dass dies zwischen ihnen stand.

Aber als sie ihn losließ, war Brashens Blick getrübt. Er war einfach zu einfühlsam. Fragend blickte er in ihr Gesicht, und sie zuckte leicht mit den Schultern. Es war jetzt nicht der richtige Moment, um es ihm zu erzählen. Sie fragte sich, ob jemals der richtige Moment kam.

Vermutlich wollte er das Thema wechseln, als er fragte:

»Warum gehen wir nicht nach vorn und versichern Paragon, dass du an Bord und gesund und munter bist?«

»Das weiß er schon. Ohne ihn wäre ich es nicht«, antwortete sie. Der Schock, seine Augen zu sehen, als er sie gefangen hatte, steckte ihr immer noch in den Knochen. Es waren Kennits Augen. Sie hatte sich beinahe geschämt, weil sie schrie, als die großen Hände des Schiffes sie gepackt hatten.

Sie wusste, dass Paragon es gespürt hatte. Er hatte sie nicht lange festgehalten, sondern sie schnell in Brashens Arme weitergegeben. »Ich gehe in einem ruhigen Moment zu ihm und spreche mit ihm«, erwiderte sie auf Brashens verblüfftes Schweigen. »Jetzt noch nicht.« Sie unternahm einen ersten Versuch. »Kennit ist jetzt ein Teil von ihm, hab ich Recht?«

Er versuchte, es ihr zu erklären. »Kennit war ein Ludluck. Wusstest du das?«

»Nein«, sagte sie langsam. Kennit war ein Bingtown-Händler-Nachfahre? Das entsetzte sie.

Brashen ließ ihr einen Moment Zeit, die Neuigkeit zu verdauen, bevor er weitersprach. »Wir vermuteten schon seit Divvytown, dass der Paragon Igrots legendäres Schiff war. Bingtown hat ja immer abgestritten, dass der Pirat ein Lebensschiff haben könnte, aber er hatte eins. Paragon. Und in Kennit hatte er eine Geisel, mit der er das Schiff gefügig machte.«

»Bei Sa!« Jetzt passte alles zusammen. Ihr Verstand bemühte sich, alles ins richtige Verhältnis zu setzen. »Also ist Kennit nach Hause auf sein Deck gekommen. Um wieder eins mit seinem Schiff zu werden.« Es lief ihr vor Entsetzen eiskalt über den Rücken.

Brashen nickte und beobachtete sie. »Er war immer eins mit ihm, Althea. Ich glaube nicht, dass sein Tod auf Paragons Deck das Schiff verändert hat, außer, dass es jetzt Frieden gefunden hat. Es ist endlich ganz, ein komplettes Selbst. Die Drachen, die Ludlucks, Männer und Jungen, und Kennit, sie alle sind zu einem einzigen Wesen verschmolzen.« Sie drehte sich bei diesen Worten um, aber er legte zwei Finger unter ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich. »Und wir«, sagte er beinahe hitzig.

»Du und ich. Amber und Jek. Clef. Alles, was wir in ihn gelegt haben, wurde ebenfalls ein Teil von ihm. Wende dich jetzt nicht von ihm ab, bitte. Hör nicht auf, ihn zu lieben.«

Althea konnte sich kaum auf seine Worte konzentrieren. Sie hatte sich davor gefürchtet, Brashen von der Vergewaltigung zu erzählen, war aber entschlossen gewesen, es zu tun. Doch wie sollte sie es ihm jetzt erzählen, ohne seine Liebe zu dem Schiff zu schmälern? Ihre Gedanken wirbelten in ihrem Kopf.

»Althea?«, fragte Brashen besorgt.

»Ich werde es versuchen«, erwiderte sie schwach. Plötzlich kümmerte es sie nicht, wer zusah. Sie legte seine Arme um sich und schmiegte sich an ihn. »Halt mich fest«, forderte sie ihn auf. »Halt mich ganz, ganz fest.«

Sie hat gesagt, sie würde es versuchen. Brashen gab sich Mühe, sie nicht weiter zu drängen. Etwas war an Bord der Viviace geschehen, etwas, was sie von ihm fern hielt. Er legte das Kinn auf ihr dunkles Haar und umschlang sie. Er glaubte zu wissen, was es war.

Althea schien seine Gedanken zu spüren, denn sie wechselte das Thema. »Die Wellen werden höher.« Sie bewegte sich leicht in seinen Armen. Er tat, als sehe er nicht, dass sie Tränen an seinem Hemd abwischte.

»Stimmt. Vermutlich kommt ein kleiner Sturm auf uns zu. Aber wir haben schon zuvor Stürme überstanden. Der Paragon ist ein gutes Schiff bei Unwetter.«

»Umso besser. Dann können wir uns ja darin verstecken.«

»Ich glaube, dass wir die Jamaillianer ohnehin abhängen.«

»Sie haben ihre Lampen gelöscht. Vermutlich wollen sie sich im Dunkeln an uns heranschleichen.«

»Dazu müssten sie erst mal wissen, wo wir sind.«

»Es wird schwieriger für die Marietta und die Motley werden, im Dunkeln mit den Lebensschiffen mitzuhalten.«

»Sie haben ebenfalls die Laternen gelöscht.«

»Viviace wird sie nicht zurücklassen. Sie wird sie beschützen, ganz gleich, wie groß das Risiko für sie ist.«

Das war eine ganz normale Beobachtung, und sie sprachen nur über das Offensichtliche. Aber für Brashen war sie trotzdem viel sagend. Althea war wieder auf der Viviace gewesen und hatte ihr Herz wiedergefunden. Er konnte es ihr nicht verübeln. Die Viviace war das Lebensschiff ihrer Familie.

Da Kennit tot war, hatte sie jetzt eine viel bessere Chance, es zurückzubekommen. Und im Gegensatz zum Paragon hatte die Viviace nicht die Seele eines mörderischen Piraten aufgenommen, der Altheas Familie einen ungeheuren Schaden zugefügt hatte. Als sie von der Viviace zurückgekommen war, hatte er sich in der Hoffnung gewiegt, dass sie zu ihm gekommen wäre. Stattdessen war sie nur hier, um Schlachtpläne zu schmieden. Als er ihre gerunzelte Stirn beobachtete, wusste er, woran sie dachte.

Auf ihre Art und Weise liebte sie ihn. Sie gab ihm, so viel sie konnte, ohne dabei ihr Schiff und ihre Familie aufzugeben. Er hatte nicht das Recht, um mehr zu bitten. Hätte er auch noch eine Familie, zu der er gehörte, wäre er vielleicht ebenso zerrissen gewesen. Einen kurzen Moment überlegte er, ob er den Paragon verlassen und ihr folgen sollte. Aber das konnte er nicht. Niemand kannte das Schiff so gut wie er. Und niemand hatte es so lange mit ihm ausgehalten. Er konnte den Paragon nicht schutzlos einem Kapitän ausliefern, der seine unberechenbaren Stimmungen nicht tolerieren würde. Und was sollte aus Clef werden? Würde er den Jungen von dem Schiff wegreißen, das ihn liebte? Oder ihn auf dem Schiff lassen und ihn von einem Kapitän ausbilden lassen, der vielleicht nicht nur sein Bestes im Sinn hatte? Semoy würde unter einem anderen Kapitän nicht mehr der Erste Maat sein. Dann würde er wieder zu einem abgehalfterten Trunkenbold herabsinken und seine letzten Jahre an die Flasche verlieren. Nein. So sehr er Althea auch liebte, er hatte hier eine Verantwortung. Sie selbst würde keinen Mann respektieren, der sein Schiff im Stich ließ, um ihr zu folgen. Brashen Trell würde nicht mehr vor seinen Verpflichtungen weglaufen. Er musste hier bleiben und Althea möglichst aus der Entfernung lieben – und immer dann, wenn sie sich trafen.

Als er sich das eingestand, wurde ihm plötzlich klar, dass er wieder eine Familie hatte.

Etta lehnte an der Reling und starrte in die Dunkelheit hinaus.

Paragon konnte sie fühlen, auch wenn sich ihre Anwesenheit auf die Wärme ihrer Unterarme auf der Hexenholzreling beschränkte. Er hatte kein Band zu ihr und konnte infolgedessen ihre Gefühle so gut wie gar nicht spüren.

Sie brach plötzlich das Schweigen. »Ich kenne mich ein bisschen mit Lebensschiffen aus. Durch Viviace.«

Dazu gab es nichts zu sagen. Er wartete.

»Irgendwie verstehe ich nicht, wie Kennit deine Familie sein kann. Als er gestorben ist, ist er da in dich hineingegangen?«

Ihre Stimme klang rau. Er fühlte, wie sie zitterte.

»In gewisser Weise.« Seine Worte klangen zu kalt, also versuchte er, etwas Freundlicheres hinzuzufügen. »Er war immer ein Teil von mir – und ich von ihm. Wir waren aus vielerlei Gründen enger aneinander gebunden als gewöhnlich. Es war sehr wichtig, für uns beide, dass er im Moment seines Todes zu mir zurückgekommen ist. Das wusste ich schon immer. Aber ich glaube nicht, dass es Kennit klar war, bis es dann geschah.«

Sie holte tief Luft und fragte dann erstickt: »Also bist du jetzt Kennit?«

»Nein, tut mir Leid. Kennit ist ein Teil von mir. Er vervollständigt mich. Aber ich bin unwiderruflich Paragon.« Es tat gut, diese Erklärung zu geben. Vermutlich war es schmerzhaft für sie, das zu hören. Zu seiner Überraschung fühlte er echte Trauer, dass er ihr wehtun musste. Er versuchte sich an das letzte Mal zu erinnern, als er ein solches Gefühl verspürt hatte, aber es gelang ihm nicht. War das vielleicht noch ein Aspekt der Ganzheitlichkeit: die Fähigkeit, Mitgefühl zu empfinden? Es würde eine Weile dauern, bis er sich daran gewöhnt hatte, solche Dinge zu fühlen.

»Dann ist er verschwunden«, sagte Etta leise. Er hörte, wie sie mühsam Luft holte. »Aber warum konntest du ihn nicht so heilen, wie Viviace Wintrow geheilt hat?«

Er dachte eine Weile schweigend nach. »Du sagst, sie hätte ihn geheilt? Ich weiß davon nichts und kann nur raten, was sie gemacht hat. Drachen können so etwas vollbringen, wenn es nötig ist. Sie verbrennen ihre Körperreserven, um eine Heilung zu beschleunigen. Falls Viviace das mit Wintrow gemacht hat, hat er Glück gehabt, dass er es überlebte. Nur sehr wenige Menschen verfügen über so viel Kraft. Kennit besaß sie sicherlich nicht.«

Sie schwieg lange. Es wurde immer dunkler. Doch selbst die Dunkelheit war für seine wiedergewonnene Sehkraft eine Freude. Die Nacht war nicht wirklich dunkel. Er blickte zum Himmel empor, zu den Wolken, die den Mond und die Sterne erst verdunkelten und dann wieder freigaben. Die Umrisse der Wellen schimmerten im Licht der Sterne. Sein scharfer Blick, Teil seines Drachenvermächtnisses, machte die dunklen Umrisse der Schiffe aus, denen er folgte.

»Würdest du etwas von ihm wissen, ich meine von Kennit? Wenn ich dich etwas fragen würde, könntest du mir sagen, ob es stimmt?«

»Vielleicht.« Paragon zögerte und sah sie an. Sie hatte ihre Hände von der Reling genommen und spielte mit einem Armband an ihrem Handgelenk.

»Hat er mich geliebt?« Die Frage platzte aus ihr heraus, und ihre Intensität verriet ihren Schmerz. »Hat er mich wirklich geliebt? Das muss ich einfach wissen.«

»Kennit ist ein Teil von mir. Aber ich bin nicht Kennit.«

Paragon kämpfte wütend mit sich selbst. Sie trug ein Kind, das Kind, das ihm schon so lange versprochen war. Paragon Ludluck. Ein Kind, das geliebt werden musste, und zwar ohne jeden Vorbehalt.

»Wenn du seine Erinnerungen hast, dann weißt du auch die Wahrheit.« Etta war hartnäckig. »Hat er mich geliebt?«

»Ja, er hat dich geliebt.« Er sagte ihr das, was sie hören musste, ohne Gewissensbisse. Ich habe zwar Kennits Erinnerungen, aber ich bin nicht Kennit. Trotzdem kann ich genauso gut lügen wie er. Vor allem für eine weit bessere Sache.

»Er hat dich so sehr geliebt, wie sein Herz lieben konnte.« Das wenigstens entsprach der Wahrheit.

Danke. Klar und kurz wie ein Regentropfen erreichte ihn dieser Gedanke. Paragon suchte nach der Quelle, fand sie aber nicht. Das Gefühl der Stimme war ihm merkwürdig vertraut, als wäre es Kennits, aber sie war eindeutig von außen gekommen.

»Danke«, wiederholte Etta ahnungslos das Wort. »Ich danke dir mehr, als du wissen kannst. Für uns beide.« Sie ging rasch weg und ließ ihn mit dem Geheimnis allein. Vor ihm auf dem Deck der Motley flammte plötzlich eine Laterne auf. Sie wurde dreimal in die Höhe gehalten und einmal geschwungen, dann wurde sie wieder erstickt. Es war immer noch eine Überraschung für ihn, über Kennits Erinnerungen zu verfügen.

Deshalb konnte er die alten Piratensignale leicht entziffern.

Brashen wurde auf die Viviace gerufen.

»Hoffentlich ist das wirklich wichtig«, knurrte Brashen Althea zu, als sie sich in die Riemen legten. Etta und Amber bedienten das andere Ruderpaar. Der starke Wind blies Amber ihr zerzaustes Haar ins Gesicht. Etta blickte starr geradeaus.

»Das ist es bestimmt«, erwiderte Althea leise. Sie kämpften angestrengt gegen den Wind, das Wasser und die Dunkelheit, um das führende Schiff einzuholen. Die vier Schiffe hatten die Abstände zwischen sich zwar verkürzt, hatten jedoch nicht angehalten, nicht einmal für dieses Treffen. Viviace führte sie auf ihrem Weg durch ein Labyrinth kleiner Inseln an. Einige ragten steil und felsig auf, während andere fast unter den Wellen verborgen waren und sich nur durch die Brecher und die aufschäumende Gischt verrieten. Die Schiffe tasteten sich langsam ihren Weg hindurch. Brashen vermutete, dass dieser Weg bei Ebbe vollkommen unpassierbar wurde. Er hoffte, dass Wintrow und Viviace diese Route wirklich so gut kannten, wie es aussah.

Brashen akzeptierte die Entscheidung, so viel Raum wie möglich zwischen sich und die jamaillianische Flotte zu legen, aber er hatte immer noch Bedenken, sein Schiff zu verlassen und zur Viviace zu rudern. Althea hatte ihm versichert, dass er Wintrow trauen konnte, aber er rief sich ins Gedächtnis, dass sie nur wenig über die Mannschaft der Viviace und über die Kapitäne der beiden anderen Schiffe wussten. Sie waren in diese abenteuerliche Allianz mit den Piraten hineingestolpert.

Er erinnerte sich noch sehr genau daran, wie er sich unter dem Lukendeckel eines brennenden, sinkenden Schiffes befunden hatte.

Viviace nahm sie auf, als ein prasselnder Regen einsetzte. Im gedämpften Licht einer einzelnen Laterne wurden sie an Bord gehievt. Die Boote von der Marietta und der Motley waren schon am Heck befestigt. Sie waren die letzten. Brashens Unbehagen stieg noch um eine Nuance. Etta kletterte als erste hoch, Althea wollte ihr folgen, aber Brashen hielt sie mit einer Berührung zurück. »Ich gehe als Nächster«, knurrte er leise.

»Beim geringsten Anzeichen eines Verrats ruderst du zum Paragon zurück.«

»Ich glaube nicht, dass du deswegen Angst haben musst«, begann Althea, aber er schüttelte den Kopf.

»Ich habe dich einmal verloren. Noch einmal gehe ich dieses Risiko nicht ein.«

»Sehr klug«, bemerkte Amber, als er die nasse Strickleiter packte und hochkletterte. Als er seine Hände auf das Geländer der Viviace legte, durchzuckten ihn unglaubliche Gefühle.

Wärme und Willkommen strömten durch seinen Körper.

Freude darüber, dass er in Sicherheit war. Er setzte seinen Fuß auf das Deck, das er seit dem Erwachen des Schiffes nicht mehr betreten hatte.

»Brashen Trell!«, rief Viviace mit ihrer dunklen Altstimme.

»Paragon hat dir gut getan. Du bist jetzt viel empfindsamer uns gegenüber als damals zu den Zeiten, als du noch auf meinem Deck gearbeitet hast. Zum ersten Mal in meinem bewussten Leben begrüße ich dich an Bord.«

»Danke«, brachte er heraus. Etta war nirgendwo zu sehen.

Wintrow stand an Deck im strömenden Regen und reichte ihm die Hand. Der selbstverliebte Jüngling, den er bei Ephrons Beerdigung getroffen hatte, stand jetzt gerade da und erwiderte offen seinen Blick. Seine Erfahrungen hatten ihn altern lassen.

Er würde zwar nie ein großer Mann werden, aber ein Mann war er ganz eindeutig. »Ihr kennt sicher noch den Weg zum Kartenraum«, sagte er, und Brashen erwiderte sein Lächeln, das ihm merkwürdig vertraut vorkam. Wintrows Ähnlichkeit mit Althea war wirklich unheimlich.

Er beobachtete Altheas Miene, als sie an Bord kam. Als sie die Hände auf die Reling legte, sah er, wie ihr Gesicht plötzlich glühte. Malta empfing sie, und sie begannen sofort ein Gespräch, als sie ins Innere des Schiffes eilten. Amber schien von ihrem ersten Kontakt mit dem Lebensschiff weniger beeindruckt zu sein. Aber als sie Wintrow sah, wurde ihr Gesicht ganz schlaff vor Schreck. »Der neunfingrige Sklavenjunge!«, platzte sie heraus.

Wintrow fuhr unwillkürlich mit der Hand zu seiner Wange und ließ sie dann wieder sinken. Er warf Brashen einen unbehaglichen Blick zu, während Amber ihn anstarrte. Die Situation lockerte sich erst, als Jek aus dem Schatten trat und Amber heftig umarmte. »He, du siehst ja noch schlimmer aus als ich!«, begrüßte sie ihre Freundin, während Wintrow sich hastig abwandte. Brashen ging mit sehr gemischten Gefühlen über das einst so vertraute Deck. Kennit hatte sein Schiff sehr ordentlich geführt, das musst man ihm lassen. Der Mann war ein guter Kapitän gewesen. Dann schüttelte er den Kopf und mochte kaum glauben, dass er so etwas denken konnte.

Der Kartenraum war voller Menschen. Etta war schon da, ebenso wie Maltas Regenwildmann. Reyn schien entschlossen zu sein, die Aufmerksamkeit zu ignorieren, die er hervorrief.

Der Satrap dagegen fühlte sich von seiner eigenen Bedeutsamkeit sichtlich geschmeichelt. Zwei Männer, ein breitschultriger, stämmiger und ein prachtvoll gekleideter, waren offenbar die beiden anderen Piratenkapitäne. Die Augen des größeren Mannes waren rot gerändert, als hätte er geweint.

Sein rothaariger Kamerad wirkte ernst. Also wussten sie schon von Kennits Tod.

Die gefangenen Jamaillianer standen aufgereiht an den Wänden. Sie waren ein verwirrter und müder Haufen. Einige sahen aus, als würden sie gleich zusammenbrechen. Wintrow schloss die Tür hinter sich und gab ihnen einen Moment Zeit, ihre nassen Umhänge abzulegen. Dann deutete er auf die Plätze am Kartentisch, während er stehen blieb. Der massige Piratenkapitän schenkte allen Branntwein ein. Brashen war dankbar für das wärmende Zeug. Er erkannte auch die Karaffe.

Ephron Vestrit hatte sie für besondere Gelegenheiten reserviert.

Althea setzte sich rasch neben ihn, beugte sich zu ihm und flüsterte hastig: »Gute Neuigkeiten. Als Reyn und der Drache Bingtown verließen, waren meine Mutter, Keffria und Selden alle da und gesund.« Sie holte tief Luft. »Ich fürchte allerdings, dass dies die einzigen guten Nachrichten sind. Meine Familie ist ausgeraubt worden, mein Heim eine leer geräumte Schale, unsere Besitztümer geplündert. Jetzt würde ein Lebensschiff mehr denn je… Darüber reden wir später«, erklärte sie rasch, als sie merkte, dass die Gespräche am Tisch verstummt waren.

Alle drehten sich zu Wintrow um, der am Kopf des Tisches saß.

Wintrow holte tief Luft und erklärte: »Ich weiß, dass keiner von Euch leichten Herzens sein Schiff verlassen hat. Aber es war notwendig. Kennits Tod hat uns eine Anzahl von Entscheidungen aufgezwungen. Ich werde Euch sagen, was ich beschlossen habe, und gebe Euch Zeit, Euer Vorgehen entsprechend zu planen.«

Er hat es, dachte Brashen. Wintrows Stimme machte deutlich, dass er das Kommando und die Autorität beanspruchte.

Brashen erwartete fast, dass jemand ihn herausforderte, aber alle schwiegen. Die anderen Piratenkapitäne hatten sich ihm bereits unterworfen. Jeder wartete respektvoll. Nur das selbstgefällige Lächeln des Satrapen verriet, dass er schon wusste, was jetzt kam.

»Der Vertrag«, fuhr Wintrow fort, »der von König Kennit der Pirateninseln und dem Edlen Erhabenen Magnadon Satrap Cosgo von Ganz-Jamaillia festgeschrieben wurde, ist von diesen Adligen zur Kenntnis genommen und anerkannt worden.«

Verblüfftes Schweigen folgte seinen Worten. Dann sprangen sowohl Kapitän Red als auch Sorcor mit einem Triumphschrei auf. Etta sah Wintrow an. »Du hast es getan?«, fragte sie staunend. »Du hast vollendet, was er uns versprochen hat?«

»Ich habe damit angefangen«, erwiderte Wintrow grimmig.

»Meine Schwester Malta hat mir sehr geholfen, sie zu dieser Einstellung zu überreden. Aber es bleibt noch viel zu tun.«

Auf einen Blick von ihm setzten sich die beiden Kapitäne wieder hin. Sorcors tiefe Stimme brach das Schweigen. Er klang äußerst zufrieden. »Als Ihr mir gesagt habt, dass Kennit gestorben ist, dachte ich, unsere Träume wären mit ihm gestorben. Ich hätte mehr Vertrauen haben sollen, Wintrow. Kennit hat gut daran getan, Euch auszuwählen.«

Wintrows Stimme war ernst, aber die Andeutung eines Lächelns spielte um seine Lippen, während er weiterredete.

»Wir kennen diese Gewässer gut. Wir haben die jamaillianische Flotte in der Dunkelheit abgehängt. Ich empfehle, dass Sorcor und Red sich von uns trennen, sobald sie wieder auf ihren Schiffen sind, zwischen den Inseln einen Bogen zurückschlagen und nach Divvytown segeln. Schickt Botenvögel aus, um die Piratenflotte zu sammeln. Dann haltet euch eine Weile zurück, bis die anderen Schiffe eintreffen.«

»Und Ihr, Sir?«, fragte Sorcor.

»Ich gehe mit dir auf die Marietta, Sorcor. Etta und der Edle Erhabene Magnadon Satrap Cosgo ebenfalls. Sowie auch unsere Gefangenen… vornehmen Gäste«, verbesserte er sich schnell. Er hob die Stimme, um Fragen zuvorzukommen. »Der Satrap braucht unsere Unterstützung und Hilfe. Wir werden unsere Flotte vor Divvytown sammeln und ihn dann nach Jamaillia-Stadt zurückbringen. Dort kann er dem Rest des Adels den unterschriebenen Vertrag präsentieren, der ihn zum Verbündeten des Königreichs der Pirateninseln macht. Unsere Gäste bleiben gut versorgt in Divvytown, bis unsere Ansprüche besiegelt sind. Und Etta…« Er hielt kurz inne und sprach dann weiter. »Königin Etta, erwählt von Kennit, um neben ihm zu thronen, und Mutter seines ungeborenen Kindes, wird mit uns gehen, um dafür zu sorgen, dass die Ansprüche der Pirateninseln auch anerkannt werden. Sie wird regieren, bis ihr Kind alt genug dafür ist.«

»Ein Kind? Ihr tragt sein Kind?« Sorcor sprang auf und umarmte Etta. Er ließ seinen Tränen freien Lauf. »Aber jetzt keine Schwertspiele mehr, bis das Kind geboren ist«, warnte er sie und wirkte beleidigt, als Red laut lachte. Etta wirkte völlig überrumpelt. Selbst als Sorcor sich wieder hinsetzte, ruhte seine große Hand auf Ettas Handgelenk, als wollte er sie beschützen.

»Kennit hat uns einen Sohn hinterlassen«, bestätigte Wintrow, als die allgemeine Aufregung sich gelegt hatte. Er suchte Ettas Blick, als er sprach. »Ein Erbe, der nach ihm regieren wird, wenn er alt genug ist. Bis dahin jedoch ist es an uns, Kennits Ideen auszuführen und sein Wort zu halten.«

Brashen fühlte, wie Altheas Muskeln sich jedes Mal anspannten, wenn der Name des Piraten fiel. Ihre Augen waren pechschwarz, als sie ihren Neffen anstarrte. Unter dem Tisch griff Brashen nach ihrer Hand. Sie drückte sie fest.

Der Satrap sprang plötzlich auf. »Ich werde mein Wort halten«, verkündete er, als wäre das ein überraschendes Geschenk an alle. »In diesen letzten Tagen habe ich selbst sehen können, warum die Pirateninseln das Recht haben, sich selbst zu regieren. Ich muss auf Eure Unterstützung zählen, damit ich meinen eigenen Thron wiederbekomme, aber sobald ich wieder in Jamaillia-Stadt bin…«

»He, was ist mit der Viviace? Warum wechseln alle zur Marieta?« Sorcor merkte nicht einmal, dass er dem Edlen Erhabenen Magnadon Satrap von Ganz-Jamaillia ins Wort fiel.

Wintrow übernahm sofort wieder die Kontrolle.

»Viviace wird ein Versprechen halten, das Kennit ihr gegeben hat. Wir alle stehen in der Schuld der Seeschlangen. Sie sind nach Norden gegangen und dem Drachen gefolgt. Aber Viviace betont, dass sie ihre Hilfe brauchen werden, um diese Reise zu überstehen. Sie hat das Gefühl, dass sie ihnen folgen muss. Außerdem hat Kennit es ihr versprochen.« Er hielt inne, und es fiel ihm offensichtlich schwer, weiterzusprechen. »Ich kann nicht mit ihr gehen. Auch wenn ich mich sehr danach sehne, denn ich will meine Familie wiedersehen. Aber meine Pflicht verlangt, dass ich hier noch eine Weile bleibe.«

Schließlich fixierte sein Blick Althea. »Ich bitte Althea Vestrit darum, die Viviace nach Norden zu führen. Jola hat für die Mannschaft gesprochen. Sie werden ihr folgen, weil das Kapitän Kennits Wille war. Aber ich warne dich, Althea. Viviace hat Kennit versprochen zurückzukehren, wenn ihr Dienst bei den Schlangen zu Ende geht. Und das aus freien Stücken. Führe die Schlangen nach Hause. Bring Neuigkeiten von uns nach Bingtown. Aber danach müsst ihr beide zu uns zurückkehren.«

Wintrow hob die Hand, als Althea sprechen wollte.

Überraschenderweise befolgte sie seinen Befehl und schwieg.

Dann glitt sein Blick zu Brashen, der ihn wie betäubt ansah. Er hatte vermutet, dass es so kommen würde, aber die Realität erstaunte ihn trotzdem. Wintrow hatte ihm Althea gerade wieder weggenommen. Einmal mehr rief sie die Pflicht ihrer Familie und ihrem Schiff gegenüber. Damit erfüllte sich ihr Traum: Sie würde die Viviace befehligen, würde siegreich nach Bingtown segeln. Anschließend musste sie die Viviace nach Divvytown zurückbringen. Würde sie dann ihr Schiff verlassen und zu ihm zurückkommen? Er bezweifelte es. Er hielt ihre Hand fest, aber er wusste, dass sie schon verloren war. Es fiel ihm schwer, sich auf Wintrows nächste Worte zu konzentrieren.

»Ihr und der Paragon könnt natürlich tun, was Ihr wollt, Brashen Trell. Aber ich bitte Euch darum, dass der Paragon die Viviace mit ihren Schlangen den Regenwildfluss hinaufbegleitet. Viviace sagt, dass zwei Lebensschiffe ein besserer Schutz sind als eines. Malta und Reyn werden zweifellos diese Reise ebenfalls unternehmen.«

Reyn sprach und überraschte sie alle. »Wir werden zwei Schiffe brauchen, um alle Chalcedeaner zurückzuschlagen, die uns entgegenkommen. Eins für die Bewachung und eines zum Kämpfen.«

»Wir haben Gerüchte gehört«, räumte Wintrow bestürzt ein.

»Aber nur Gerüchte.«

»Glaubt ihnen«, empfahl ihm Reyn. Er drehte sich auf seinem Stuhl herum und sprach die jamaillianischen Adligen an, die aufgereiht an der Wand standen. Der Blick seiner kupferfarbenen Augen glitt langsam über sie hinweg. »Als Tintaglia und ich nach Süden geflogen sind, haben wir chalcedeanische Schiffe gesehen, die von Galeonen begleitet wurden. Wie Ihr wisst, tun sie das, wenn sie in den Krieg ziehen. Ich vermute, dass Jamaillia-Stadt ihr Ziel ist. Ich glaube, dass ihrer Meinung nach die geringe Beute, die sie in Bingtown finden, es nicht wert ist, einen Drachen zu bekämpfen.«

Malta sprach nach Reyn. »Ich sehe an Euren Gesichtern, dass Ihr zweifelt. Aber ich habe ihren ersten Angriff auf Bingtown erlebt. Reyn war bei ihrem letzten in der Stadt. Eure chalcedeanischen Mitverschwörer sahen keinen Grund, auf Euch zu warten. Sie wollten die besten Beutestücke wegschleppen, bevor Ihr ankamt. Und ich glaube auch nicht, dass sie jemals vorhatten, Bingtown an Eure Neuen Händler zu übergeben. Da sie um die einfache Beute betrogen worden sind, die Ihr ihnen in Bingtown versprochen hattet, als sie von Tintaglia vertrieben wurden, wenden sie sich jetzt nach Süden. Und das sind Eure Bundesgenossen? Euer Satrap war klüger. Ihr habt diesen Vertrag unter Druck unterzeichnet. Ich kann in Euren Herzen lesen. Bei der ersten Gelegenheit werdet Ihr Euer Einverständnis zurückziehen. Das wäre jedoch närrisch. Ihr solltet lieber die Allianz Eures Satrapen mit den Pirateninseln unterstützen, denn wenn die chalcedeanischen Schiffe und ihre räuberischen Galeonen in Jamaillia-Stadt ankommen, werdet Ihr alle Freunde brauchen, die Ihr bekommen könnt.« Sie musterte einen nach dem anderen. »Merkt Euch meine Worte: Sie sind gnadenlos.«

Noch vor einem knappen Jahr hatte Malta ihren Charme an Brashen ausprobiert. An ihren Worten hörte er jetzt, dass ihre mädchenhaften Listen zu wirklichem diplomatischem Geschick gereift waren. Einige der Adligen wechselten viel sagende Blicke, offensichtlich beeindruckt von ihren Worten. Selbst der Satrap schien erfreut zu sein und nickte eifrig, als hätte sie seine eigenen Gedanken laut ausgesprochen.

Malta presste sich die Hände auf die Ohren, noch bevor Reyn das Geräusch wahrnahm. Als es eine hörbare Frequenz erreichte, zuckte er ebenfalls zusammen. Die anderen sahen sich aufgeregt um, und einer der jamaillianischen Lords jammerte: »Die Seeschlangen kommen zurück.«

»Nein. Es ist Tintaglia«, erwiderte Reyn besorgt. Denn die Drachenkönigin schrie um Hilfe. Er stürmte zur Tür, und alle anderen am Tisch standen auf und folgten ihm. Malta hielt seine Hand, als sie an Deck liefen. Zusammen starrten sie in den Regen hinauf. Tintaglia flog über sie hinweg, ein blasses Schimmern von Silber und Blau gegen den nächtlichen, bedeckten Himmel. Sie zog einen engen Kreis und schrie erneut. Zu Reyns Verblüffung wurde ihr Schrei erwidert. Das Deck des Schiffes vibrierte von der Kraft von Viviaces Antwort. Und ein tieferer Ruf von Paragon folgte dem ihren.

Malta war wie erstarrt und schaute bewundernd nach oben.

Kaum war der Schrei verklungen, sah sie Reyn fragend an.

»Bittet sie um Hilfe?«

Reyn schnaubte verächtlich. »Nein. Sie fordert unsere Hilfe. Tintaglia bittet nur selten um etwas.« Doch trotz seiner gelassenen Worte sank ihm der Mut. Sie waren zu vertraut miteinander, als dass sie ihre Furcht hätte verbergen können. Er fühlte ihre Müdigkeit und ihre tiefe Trauer in ihrer Seele.

»Ich verstehe nicht alles«, fügte Malta hinzu. »Und es erschreckt mich, dass ich überhaupt etwas verstehe.«

Reyn antwortete leise: »Je länger du mit ihr zusammen bist, desto deutlicher wird es in deinem Verstand. Ich glaube, die Ohren haben nur wenig damit zu tun.« Der Ruf der Drachenkönigin erschütterte erneut die Nacht. Um sie herum verrenkten sich die Seeleute entweder die Hälse, um die Kreatur sehen zu können, oder gingen in Deckung. Reyn starrte hinauf, ohne auf den Regen zu achten, der ihm ins Gesicht prasselte. Er sprach laut, damit man ihn bei dem Geschrei der Schiffe verstehen konnte.

»Die Drachenkönigin ist erschöpft. Sie fliegt zu schnell, sodass die Seeschlangen ihr nicht folgen können. Also muss sie ständig kreisen, damit sie ihr Tempo dem ihren anpassen können. Sie hat weder gejagt noch geschlafen, weil sie Angst hatte, ihre Schlangen allein zu lassen. Als sie auf ein chalcedeanisches Schiff stießen, hat es sie angegriffen. Sie wurde zwar nicht ernstlich verletzt, aber die Schlangen haben sich trotzdem auf das Schiff gestürzt.« Er holte tief Luft. »Die Chalcedeaner wissen, wie man Schlangen tötet. Bogenschützen haben sechs Schlangen des Knäuels getötet, bevor sie das Schiff versenken konnten.« Die Wut und die Trauer des Lebensschiffes durchdrangen alle. »Das Knäuel ruht jetzt, aber Tintaglia ist zurückgekehrt, um uns um Hilfe zu bitten.« Er drehte sich flehentlich zu den Kapitänen um. »Die Dunkelheit hat sie in der Luft überrascht. Sie braucht einen sandigen Strand, um zu landen… irgendeinen Strand und ein Feuer, an dem sie sich orientieren kann.«

»Würde Schlamm auch genügen?«, fragte Sorcor. »Der ist zwar glitschig, aber weicher als Felsen.«

»Die Stinke-Insel«, bestätigte Etta.

»Sie ist nicht weit entfernt«, fügte Red hinzu. »Vermutlich überfliegt sie sie jedes Mal, wenn sie einen Kreis zieht. Allerdings ist es ein schlechter Platz für ein Schiff. Sehr flaches Wasser.«

»Aber man kann mit einem Boot hinüberrudern.« Etta löste das Problem. »Und es gibt dort genug Treibholz für ein Feuer.«

»Wir müssen dorthin. Sofort.« Reyn starrte besorgt in den Himmel. »Wenn wir uns nicht beeilen, wird der Ozean sie verschlingen. Sie ist am Ende ihrer Kräfte.«

20. Der Wille eines Drachen

Das feuchte Treibholz wollte kein Feuer fangen. Während Reyn sich mit dem Kienspan abmühte, den der Wind immer wieder ausblies, zog Malta ihren Umhang aus und stopfte ihn in den Holzstoß. Reyn blickte hoch, als sie ihre Laterne auf den Stapel schleuderte. Sekunden später leckten die Flammen am Saum des Stoffes. Er fürchtete schon, dass das Feuer wieder verlöschen würde, aber nach einigen Augenblicken hörte er das sehnlich erwartete Knistern von Holz, das sich entzündet.

Malta war schon längst in den Schutz seines Umhangs geflüchtet. Als ihr Bruder sie merkwürdig anblickte, hob sie das Kinn und erwiderte seinen Blick trotzig. Sie schmiegte ihren nassen und bebenden Körper eng an den von Reyn. In der schützenden Dunkelheit hielt er sie fest und roch den Duft ihres Haars. Kühn küsste er ihren Scheitel. Die feinen Schuppen ihres Kamms schabten an seiner Wange, und Malta erzitterte unwillkürlich. Er fühlte, wie ihr Körper plötzlich heiß wurde.

Sie sah ihn an, und die Überraschung intensivierte noch den blassen Glanz ihrer Regenwildaugen.

»Reyn«, hauchte sie. Sie schwankte offensichtlich zwischen Entzücken und Empörung. »Das solltest du nicht tun«, tadelte sie ihn sittsam.

»Bist du sicher?«, fragte er dicht an ihrem Ohr.

»Jedenfalls nicht, wenn mein Bruder zusieht«, erklärte sie atemlos.

Der Scheiterhaufen brannte jetzt gut. Reyn blickte besorgt in den Himmel. Er hatte Tintaglia eine Weile nicht gehört, aber ihre Sorge war deutlich zu spüren und übertrug sich auf ihn.

Sie kreiste immer noch irgendwo da oben. Er betrachtete die Menschen, die mit ihm an den Strand gekommen waren. Die Stinke-Insel machte ihrem Namen alle Ehre. Sie wateten bis zum Knie im Schlamm, und Red war zu seinem Entsetzen der Länge nach in das Zeug hineingefallen. Vermutlich bereute er es mittlerweile, dass er unbedingt einen Drachen aus der Nähe hatte sehen wollen.

Ein zweiter Scheiterhaufen wurde mit brennenden Scheiten des ersten entzündet. Plötzlich schrieen die Schiffe auf und die Drachenkönigin antwortete aus einiger Entfernung. Reyn rief eine Warnung: »Aus dem Weg!«

Tintaglia landete unter heftigem Flügelschlagen, während sie gegen den Regen und die peitschenden Windböen ankämpfte.

Reyn hatte erwartet, dass sie ohne eine menschliche Last elegant landen würde. Aber wie Sorcor gesagt hatte, war der Schlamm glitschig. Die gepanzerten Füße der Drachenkönigin rutschten weg, und ihr heftig schlagender Schwanz und ihre Schwingen spritzten reichlich Schlamm in die Luft. Sie kam rutschend erst unmittelbar vor dem Scheiterhaufen zum Stehen.

Tintaglias Augen blitzten wütend, weil ihre Würde kompromittiert war. Sie schüttelte ihre klatschnassen Flügel aus und bespritzte die Menschen mit noch mehr Schlamm.

»Welcher Idiot hat diesen Strand ausgesucht?«, wollte sie wütend wissen. Mit dem nächsten Atemzug fuhr sie fort: »Ist keine Nahrung vorbereitet?«

Sie beschwerte sich die ganze Zeit, während sie zwei gewaltige Fässer mit Pökelfleisch in sich hineinstopfte. »Das ist ekliges, klebriges Zeug und zu klein, um ordentlich zuzubeißen«, verkündete sie am Ende ihrer Mahlzeit, während sie zu einer nahe gelegenen Quelle stapfte.

»Sie ist ungeheuerlich!«, rief Sorcor staunend.

Reyn wurde klar, dass er sich schon an ihre Herrlichkeit gewöhnt hatte. Malta hatte die Erinnerungen aus der Traumdose, aber dies hier war die erste Gelegenheit für die anderen, einen Drachen nicht nur im Flug, sondern aus nächster Nähe zu betrachten.

»Sie ist wirklich wunderschön, sowohl in ihrer Gestalt als auch von ihren Bewegungen«, flüsterte Amber. »Ich verstehe jetzt, was Paragon meinte. Nur ein geborener Drache ist ein richtiger Drache. Alles andere sind nur unbeholfene Imitationen.«

Jek warf Amber einen verächtlichen Blick zu. »Die Drachen aus den Sechs Herzogtümern haben mir vollkommen genügt. Und dir hätten sie auch gereicht, wenn du immer in der Angst gelebt hättest, verschlungen zu werden. Aber sie ist wirklich erstaunlich«, gab sie schließlich mürrisch zu. Reyn kümmerte sich nicht länger um ihre unverständliche Unterhaltung.

»Ich frage mich, wie Viviace wohl ausgesehen hätte«, sagte Althea leise. Das Licht der Flammen tanzte in ihren Augen, während sie den schattigen Umriss der Drachenkönigin betrachtete.

»Oder Paragons Drachen«, warf Brashen ein.

Reyn bekam Gewissensbisse bei ihren Worten. Seine Familie hatte Drachen zu Schiffen gemacht. Ob sie dafür eines Tages bezahlen mussten? Er schob den Gedanken beiseite.

Als Tintaglia von der Quelle zurückkam, hatte sie den größten Teil des Schlamms von Flügeln und Bauch abgespült.

Sie warf Reyn einen bösen Blick aus ihren silbrig kreisenden Augen zu. »Ich sagte ›Sand‹«, tadelte sie ihn und schwang dann den Kopf herum, um die anderen Menschen zu betrachten. »Gut.« Das war ihre Begrüßung. Rasch wechselte sie von Klagen zu Befehlen. »Ihr müsst noch ein Feuer entzünden, weiter weg von den Wellen, wo der Schlamm zu Felsen wird. Steine sind zwar keine besonders angenehme Ruhestätte, aber sie sind auf jeden Fall besser als Schlamm. Und ich muss heute Nacht ruhen.« Dann sah sie Malta. Ihre Augen drehten sich schneller und leuchteten wie Vollmonde.

»Tritt ins Licht, kleine Schwester. Ich will dich ansehen.«

Reyn fürchtete, dass Malta zögern würde und die Drachenkönigin damit beleidigen könnte, aber sie trat kühn vor den Drachen. Tintaglias Blicke musterten sie vom Kamm bis zur Sohle. »Wie ich sehe, bist du angemessen dafür belohnt worden, dass du mich befreit hast, junge Königin«, sagte sie dann herzlich. »Ein roter Kamm. Du wirst viel Vergnügen daran haben.« Als Malta verwirrt errötete, lachte die Drachenkönigin glucksend. »Was denn, du hast es noch nicht entdeckt? Das wirst du noch. Und du wirst ein langes Leben führen, in dem du es ausführlich genießen kannst.«

Sie sah Reyn an. »Du hast gut gewählt. Sie wird eine angemessene Königin der Altvorderen und Sprecherin für die Drachen werden. Selden dürfte entzückt sein, dass sie sich ebenfalls verändert. Er war nämlich schon ein bisschen besorgt darüber, dass sie vielleicht seine Veränderungen ablehnen könnte.«

Reyn lächelte verlegen. Er hatte die Vestrits noch nicht über Seldens Metamorphose informiert. Sie warfen sich verblüffte Blicke zu, doch Tintaglia lenkte sie ab.

»Ich werde heute Nacht schlafen und morgen früh mehr Nahrung benötigen, bevor ich losfliege. Das Knäuel ruht nördlich von hier. Zumindest heute Nacht ist es sicher.« Sie blinzelte mit ihren großen Augen, und die silbrigen Pupillen drehten sich kalt. »Ich habe diejenigen vernichtet, die es gewagt haben, sie zu bedrohen. Aber meine Schlangen sind müde. Seeschlangen können mit einem fliegenden Drachen nicht mithalten. Früher einmal hätten viele von uns sie behütet, und viele Schlangen mit der Gabe der Erinnerung hätten sie geführt. Sie haben jedoch nur mich und eine einzige Schlangenführerin.«

Sie hob den Kopf. In dieser Bewegung lag Entschlossenheit, doch Reyn spürte die Verzweiflung hinter ihrer Kühnheit.

Trotz ihrer Arroganz litt er mit ihr.

»Ich habe mit den Lebensschiffen gesprochen. Paragon wird meine Schlangen ebenfalls nach Norden begleiten. Die Mannschaft des Schiffes wird mir helfen, sie zu beschützen, und jede Nacht neben ihnen ankern, wenn ich an Land gehen muss, um zu fressen und zu schlafen.«

Wintrow meldete sich kühn zu Wort. »Beide Lebensschiffe gehen nach Norden. Wir haben bereits entschieden…«

»Das interessiert mich nicht im Geringsten«, unterbrach ihn die Drachenkönigin. »Oder glaubst du, dass ihr die Lebensschiffe noch ›besitzt‹? Viviace segelt nach Süden, zu eurer großen Stadt. Meine Altvorderen werden mit ihr gehen, um für mich zu sprechen und die Schiffsladungen von Weizen und Nahrung für die Arbeiter zu organisieren, um Ingenieure anzuwerben, die Reyn für geeignet hält, und um die Menschen in der Stadt darüber in Kenntnis zu setzen, was die Drachen von jetzt an von ihnen verlangen. Weiterhin sollen sie dafür sorgen…«

»Verlangen?«, fuhr Wintrow ihr kalt in die Parade. Er versteifte sich vor Wut.

Die Drachenkönigin fuhr gereizt zu Reyn herum. »Hast du ihnen denn gar nichts erzählt? Du hattest den ganzen Tag Zeit dafür!«

»Vielleicht hast du vergessen, dass du mich mitten in eine Seeschlacht geworfen hast?«, fragte Reyn aufgebracht. »Wir haben den ganzen Tag darum gekämpft, zu überleben.«

»Ich erinnere mich noch sehr genau, dass meine Schlangen für bloße menschliche Zwecke in Gefahr gebracht worden sind. Menschen streiten und töten sich immer.« Sie starrte alle finster an. »Das wird nicht länger toleriert. Ihr werdet diese Dinge beiseite schieben, bis ihr meinen Zwecken gedient habt, oder ihr fordert meinen Zorn heraus.« Sie hob den Kopf und breitete ihre Flügel halb aus. »Dafür werden meine Altvorderen ebenfalls sorgen. Kein Schiff darf mit einer Schlange kämpfen! Und kein armseliger Krieg wird geduldet, der den Nachschub in die Regenwildnis gefährden könnte! Ihr werdet nicht…!«

Wintrow hielt es nicht mehr aus. »Was für ein ungehobeltes Geschöpf bist du, dass du versuchst, unser Leben mit Gewalt zu organisieren? Zählen unsere Träume, unsere Pläne und unsere Absichten in deiner größeren Sicht der Dinge gar nichts?«

Die Drachenkönigin hielt inne und drehte den Kopf, als denke sie ernsthaft über seine Frage nach. Dann senkte sie ihren großen Schädel so dicht zu ihm hinunter, dass ihr Atem seine Kleidung bewegte. »Ich bin ein Drache, Mensch. In dem größeren Zusammenhang der Dinge zählen Eure Träume, Pläne und Absichten so gut wie nichts. Weil ihr einfach nicht lange genug lebt, um eine Rolle zu spielen.« Sie hielt inne, und als sie weitersprach, merkte Reyn, dass sie versuchte, ihre Stimme freundlicher klingen zu lassen. »Es sei denn, natürlich, ihr helft den Drachen. Wenn Ihr diese Aufgabe erfüllt habt, wird meine Spezies sich Eurer Dienste für Generationen erinnern. Können Menschen auf eine größere Ehre hoffen?«

»Vielleicht hoffen wir einfach nur, unser unbedeutendes Leben so zu führen, wie es uns gefällt«, konterte Wintrow widerspenstig. Er wich nicht vor der Drachenkönigin zurück.

Reyn erkannte die straffen Schultern und seinen zusammengepressten Mund. Wintrow teilte anscheinend den Eigensinn seiner Schwester Malta. Die Brust der Drachenkönigin schwoll an.

Malta trat rasch zwischen ihren Bruder und Tintaglia.

Furchtlos sah sie von einem zum anderen. »Wir sind alle sehr müde, viel zu müde, um heute gut zu verhandeln.«

»Verhandeln!« Die Drachenkönigin schnaubte verächtlich.

»O nein, nicht schon wieder! Ihr Menschlein und Euer ewiges Verhandeln!«

»Es ist sicher viel einfacher, jeden zu fressen, der nicht mit dir übereinstimmt, hm?«, erkundigte sich Wintrow bissig.

Malta legte ihm beschwichtigend die Hand auf den Arm.

»Wir müssen schlafen. Wir alle!«, sagte sie nachdrücklich.

»Selbst du, Tintaglia, brauchst Ruhe. Morgen, wenn wir geschlafen haben, kann jeder erklären, was er braucht. Es ist die einzige Möglichkeit, dieses Problem zu lösen.«

Die Drachenkönigin ist die einzige, die Schlaf bekommt, dachte Althea. Die Menschen versammelten sich wieder, diesmal an Bord der Motley. Kapitän Red hatte damit geprahlt, dass er Kaffee an Bord hätte und außerdem sein Kartenzimmer etwas größer wäre als das der Viviace. Althea musste widerwillig eingestehen, dass sie Maltas Verhandlungsgeschick bewunderte. Ihre Nichte hatte anscheinend eine Menge von Ronica gelernt, aber es lag auch an ihrem angeborenen Charme. Ihr erster Schachzug war, dass die jamaillianischen Adligen jetzt mit ihnen am Tisch saßen. Althea belauschte einige Worte aus Maltas geflüsterter Unterhaltung mit dem beleidigten Satrapen. »… bindet sie durch ihr eigenes Interesse an Eure Dienste. Wenn Ihr sie zu stark demütigt, werden sie wie verräterische Hunde hinter Euch herschleichen. Doch wenn Ihr klug seid, sorgt Ihr dafür, dass sie den Vertrag nicht später widerrufen«, sagte sie hitzig.

Wundersamerweise akzeptierte der Satrap dieses Mal ihre Forderungen. Ihr zweiter Geniestreich war, Essen für alle zu organisieren, bevor sie verhandelten. Als sie sich schließlich um Kapitän Reds Kartentisch versammelten, waren alle entspannter. Malta und Reyn hatten offenbar ebenfalls miteinander beratschlagt, denn Malta stand auf und verkündete, dass sie erst dann weiterverhandeln würden, wenn sie alle ausführlicher über die Ereignisse in Bingtown informiert hatten. Trotz ihres eigenen Interesses an Maltas Geschichte beobachtete Althea unwillkürlich die Gesichter der anderen Anwesenden. Die jamaillianischen Adligen wirkten bestürzt, als sie endlich das ganze Ausmaß des Betrugs ihrer chalcedeanischen Verbündeten begriffen. Etta hörte ruhig, aber aufmerksam zu. Amber starrte Wintrow beinahe unablässig grüblerisch an. Brashen an ihrer Seite war unnatürlich ruhig, und seine Hand, mit der er ihre hielt, war warm. Er meldete sich nur einmal zu Wort, und zwar, als Reyn begann, von dem Schaden zu berichten, den der Erdstoß in Trehaug angerichtet hatte. Brashen beugte sich vor, und seine Worte waren nur an Reyn gerichtet. »Werden die Angelegenheiten von Regenwildhändlern neuerdings so offen vor Außenstehenden besprochen?«, wollte er wissen.

Reyn nahm ihm seine Worte nicht übel. Er senkte den Kopf zum Zeichen, dass er Brashens Besorgnis akzeptierte. »Wir haben festgestellt«, antwortete er jedoch, »dass wir entweder an der großen Welt teilhaben müssen oder untergehen. Ich sage hier nichts, was nicht bereits öffentlich bei einem Treffen des Stadtrats von Bingtown besprochen wurde. Die Zeit ist gekommen, da wir entweder unsere Geheimnisse offen legen oder mit ihnen zugrunde gehen.«

»Verstehe«, erwiderte Brashen ernst und lehnte sich wieder zurück.

Als Reyn fertig war, stand Wintrow auf und ergriff das Wort.

Auf Althea wirkte er, als wäre er zu müde, um aufrecht stehen zu können. Und der Ton von resignierter Belustigung in seiner Stimme überraschte sie. »In Anbetracht dessen, was Reyn uns erzählt hat und aufgrund der Natur von Lebensschiffen müssen wir wohl Tintaglias Wünschen nachkommen.«

»Wenn die Lebensschiffe mit ihr übereinstimmen, haben wir wohl kaum eine andere Wahl«, stimmte Althea ihm zu.

Reyn richtete die Frage an Malta, aber alle konnten mithören.

»Möchtest du lieber nach Hause nach Bingtown segeln oder nach Jamaillia?«

Ihr Blick streifte kurz ihren Bruder und ihre Tante, und sie senkte nicht die Stimme, als sie schließlich seinen Blick erwiderte. »Ich gehe dahin, wo du hingehst.«

Ein kurzes Schweigen folgte ihren Worten, doch sie löste die Verlegenheit kühn, indem sie sich an Lord Criath wandte.

»Wie Ihr gehört habt, möchte die Drachenkönigin, dass wir wegen der Nahrungsmittel verhandeln, die in die Regenwildnis geschafft werden sollen. Jetzt wird sich herausstellen, wer vom Adel des Satrapen das Privileg erhält, uns helfen zu dürfen.«

Criath runzelte verwirrt die Stirn. Malta sah ihn unverwandt an und wartete darauf, dass er endlich begriff, was sie ihm anbot. Schließlich räusperte sich der Lord. Er nickte seinen Gefährten zu, als vergewissere er sich ihrer Unterstützung, und erklärte: »Magnadon Satrap Cosgo, ich glaube, dass ich nicht allein stehe, wenn ich nunmehr die Weisheit unseres Paktes akzeptiere. Eigentlich«, er lächelte Malta an, »möchte ich gern den Vertretern der Drachenkönigin meine Unterstützung anbieten. Meine Besitzungen in Jamaillia schließen ausgedehnte Weizenfelder sowie einen großen Viehbestand ein. Ein gegenseitiger, gewinnbringender Handel mit dem Regenwildvolk könnte mich für meine Verluste entschädigen, die ich durch die Rückgabe meiner Bingtowner Landschenkungen erlitten habe.«

Der größte Teil der Nacht verstrich mit zähem Feilschen.

Althea schwieg, überwältigt von der Erkenntnis, dass sie der Neuordnung ihrer alten Welt beiwohnte. Tintaglia war klug beraten, ihre »Altvorderen« nach Jamaillia Stadt zu schicken, um für sie zu sprechen. Sie würden nicht nur Handelswege zwischen Jamaillia und der Regenwildnis öffnen – in Reyns schuppigem Gesicht konnten die Jamaillianer die kupferäugige Zukunft der Welt erkennen. Althea wurde schließlich von ihrer Erschöpfung übermannt. Ihre Wahrnehmung veränderte sich, und sie sah plötzlich eine gewaltige Gabelung hinter und eine reißende Strömung vor sich. Diese neue Welt von Menschen und Drachen würde eher durch Verhandlungen als durch Kriege geformt werden. Hier in diesem Raum schufen sie gerade den Präzedenzfall. Plötzlich begriff sie das. Sie suchte Ambers Blick, um ihr das zu signalisieren, aber die Schiffszimmerin hatte nur Augen für Wintrow, den sie wehmütig betrachtete.

Die jamaillianischen Adligen witterten dagegen nur Profit und Macht. Sie feilschten bald heftig untereinander um Weizenpreise und versuchten tatsächlich erneut, ihre Rechte auf Bingtown geltend zu machen. Aber beide, Reyn und Malta, zogen in diesem Punkt eine klare Grenze. Althea war erleichtert, dass sie für ihre eigene Spezies genauso geschickt und klug verhandelten wie für die Interessen der Drachenkönigin. Im weiteren Verlauf der Nacht beschlossen hauptsächlich die Adligen weitere Abmachungen untereinander. Der Satrap setzte den Prozentsatz der Gewinne fest, die in die Staatskasse fließen sollten, und die Kapitäne unterstützten Wintrow und Etta, als sie die anderen daran erinnerten, dass auch eine Steuer auf die Güter erhoben werden würde, die durch die Gewässer der Pirateninseln geschafft würden…

Althea kam wieder zu sich, als Brashen sie mit dem Ellbogen anstieß. »Sie sind fertig«, flüsterte er. Die Männer am Tisch unterzeichneten Dokumente, während Wintrow Etta seinen Arm bot. Sie ignorierte ihn, und stand allein auf.

Althea versuchte, sich unauffällig zu strecken. Wie lange hatte sie die Augen zugemacht? »Hatte irgendetwas davon mit uns zu tun?«, fragte sie leise.

»Keine Angst. Reyn und Malta haben sich wacker für Bingtown geschlagen, und als es zum entscheidenden Punkt kam, hielten Bingtown und die Pirateninseln zusammen.« Er lachte kurz. »Ich frage mich, was dein Vater wohl davon gehalten hätte. Er wäre sicher sehr stolz auf Malta gewesen, das weiß ich. Diese Frau ist eine wirklich gewiefte Händlerin.«

Althea spürte einen eifersüchtigen Stich, als er ihre Nichte so unverhohlen bewunderte.

»Und jetzt?«, fragte sie leise. Alle standen auf. Ein müder Schiffsjunge reichte Kaffeebecher auf einem Silbertablett.

»Jetzt können wir vielleicht noch ein paar Stunden schlafen, bevor wir aufstehen müssen, uns voneinander verabschieden und Segel setzen.« Er sah sie nicht an, als er das sagte. Sie folgte ihm hinaus auf das Deck. Die kalte Nachtluft war angenehm nach der stickigen Atmosphäre im Kartenzimmer.

Es hatte sogar aufgehört, zu regnen.

»Glaubst du, dass die Drachenkönigin unsere Bedingungen akzeptiert?«

Brashen rieb sich müde die Augen. »Wir bitten sie nur um ihre Hilfe bei dem, was sie sowieso von uns erwartet. Nämlich dem ständigen Krieg um Territorialansprüche in der Inneren Passage ein Ende zu bereiten. Die beste Möglichkeit, das zu erreichen, ist, die Chalcedeaner von hier zu vertreiben. Nach dem, was die gestern ›ihren‹ Seeschlangen angetan haben, dürfte sie uns sicher nur zu gern dabei helfen. Der Rest war ein Tauziehen zwischen den anderen Parteien.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist vorbei. Jetzt muss sie uns nur noch sagen, was wir für sie tun sollen.«

»Das macht mir auch Sorgen«, pflichtete Althea ihm bei.

»Wir haben so hart gekämpft und sind so weit gekommen, und das trotz aller Unwägbarkeiten. Und jetzt erklärt ein Drache plötzlich: ›So wird euer Leben verlaufen.‹ Es gefällt mir nicht, dass sie unser Handeln bestimmt und entscheidet, wer wohin gehen wird. Trotzdem…« Sie zuckte mit den Schultern. »Auf eine merkwürdige Art wäre es beinahe eine Erleichterung, wenn uns diese Entscheidungen abgenommen würden. Eine Linderung der Bürde.«

»Einige mögen das vielleicht so sehen«, erwiderte Brashen säuerlich.

»He, Bingtown!« Sorcors Ruf lenkte Althea ab. »Passt auf die Strömung auf«, warnte sie der Piratenkapitän, als er in sein Boot kletterte. »Wenn die Gezeiten sich ändern, ist sie ziemlich tückisch hier. Kontrolliert Eure Anker und lasst einen guten Mann auf Wache.«

»Danke«, antwortete Althea. Das, was sie von dem stämmigen Piraten gesehen hatte, gefiel ihr. Jetzt beobachtete sie ihn, wie er Etta verärgerte, als er ihr umständlich half, sicher in das Beiboot der Viviace zu steigen. Malta stützte sich auf Reyns Schulter, während sie auf Wintrow warteten. Althea runzelte darüber die Stirn, aber noch etwas Merkwürdigeres nahm ihre Aufmerksamkeit gefangen. Zu ihrer Überraschung saß Amber in Viviaces Boot.

»Ich habe gehört, wie sie Wintrow gesagt hat, dass sie etwas Wichtiges mit ihm besprechen muss. Er hat erst gezögert, aber sie ist hartnäckig geblieben. Du weißt ja, wie starrsinnig sie sein kann, wenn sie diesen besonderen Gesichtsausdruck hat.«

Diese Neuigkeiten teilte ihr Jek mit, die plötzlich neben Althea aufgetaucht war.

»Dann kehren nur wir drei heute Nacht zum Paragon zurück?«

»Ihr beide«, verbesserte Jek sie grinsend. »Ich bin eingeladen worden, an Bord der Motley zu bleiben.«

Althea sah sich um und bemerkte den gut aussehenden Piraten, der an einem Mast lehnte. Und ganz offensichtlich wartete.

»Klar«, erwiderte sie und drehte sich um, weil sie Brashen einen viel sagenden Blick zuwerfen wollte. Aber der war weg.

Sie blickte über die Seite und sah, wie er die Ruder in die Dollen von Paragons Beiboot steckte. »He!«, rief sie ärgerlich und kletterte eilig die Leiter hinunter. Dann brachte sie das Boot absichtlich zum Schwanken, als sie hineinsprang. »Du hättest ruhig sagen können, dass du so weit bist«, erklärte sie schnippisch.

Er starrte sie an und blickte dann zum Beiboot der Viviace hinüber. »Als Amber hineingeklettert ist, dachte ich, ihr würdet beide hinübergehen.«

Sie sah nach dem Boot und dann zu der Stelle, wo die Viviace an ihrem Anker dümpelte. Es war noch zu dunkel, um auch nur das Profil der Galionsfigur erkennen zu können. Eine letzte Nacht an Bord ihres Schiffes, bevor sie Lebwohl sagte?

Vielleicht hätte sie das tun sollen. Plötzlich hatte sie ein merkwürdiges Gefühl, als hätte sie diese Entscheidung schon einmal getroffen. Am Tag, als die Viviace erwacht war, hatte sie sich mit Kyle gestritten und war vom Schiff gestürmt. Sie hatte sich betrunken und den Abend mit Brashen verbracht.

Damals hatte sie sich nicht mehr von ihrem Schiff verabschiedet. Das hatte sie bis heute bereut. Wenn sie diese erste Nacht bei ihr verbracht hätte, wäre dann alles anders gekommen? Sie sah Brashen an, der die Ruder in der Luft hielt und wartete. Wenn sie jetzt zurückging, bedeutete das auch, dass sie heute Nacht nicht bei ihm schlafen würde.

Alles hatte sich verändert. Die Viviace war nicht mehr ihr Schiff. Sie hatten das beide begriffen.

Althea stieß sie von der Motley ab, kletterte durch das Boot und setzte sich neben Brashen. »Gib mir ein Ruder.«

Er reichte es ihr schweigend, und dann ruderten sie zusammen zum Paragon. Sorcor hatte gut daran getan, sie zu warnen. Die Strömung war tatsächlich tückisch, und es kostete Altheas restliche Energie, das kleine Boot auf Kurs zu halten.

Brashen war offenbar gleichermaßen angestrengt, denn er sagte auf dem ganzen Rückweg kein einziges Wort. Ein schläfriger Clef fing ihre Leine auf, und Semoy begrüßte sie knurrend an Bord. Brashen überbrachte ihm Sorcors Warnung über die Strömung beim Gezeitenwechsel und befahl ihm, zwei Männer auf Ankerwache zu stellen und sich dann hinzulegen.

»Wir segeln nach Norden?«, erkundigte sich Paragon sofort.

»Sehr wahrscheinlich«, stimmte ihm Brashen müde zu. »Wir eskortieren die Seeschlangen. Das Letzte, was ich jemals erwartet hätte. Aber andererseits entwickelt sich in letzter Zeit kaum etwas so, wie ich es erwartet hätte.«

»Und du sagst nichts zu dem Drachen?«, platzte Paragon heraus. »Du siehst zum ersten Mal eine Drachenkönigin aus nächster Nähe und sagst nichts dazu?«

Brashen lächelte. Althea bemerkte, dass er die Reling umfasste, wie er es oft tat, wenn er mit dem Schiff sprach.

»Schiff, mir fehlen die Worte, um sie zu beschreiben. So wie auch ein Lebensschiff jenseits aller Worte ist, und das aus demselben Grund.«

Althea fühlte, wie ihr Herz vor Stolz anschwoll. Obwohl Brashen müde war, besaß er noch die Klugheit, die Verbindung zwischen der Drachenkönigin und den Lebensschiffen zu erwähnen und es dennoch sorgfältig zu vermeiden, etwas zu sagen, was Paragon noch deutlicher an den Verlust seiner wahren Gestalt erinnerte.

»Und du, Althea?«

Nicht Kennit. Nicht Kennit. Paragon. Es war Paragon, auf dem sie als Kind gespielt hatte, Paragon, der sie so weit gebracht und der so viel erduldet hatte, um ihrer verrückten Suche willen. Für diesen Paragon fand sie die passenden Worte. »Sie ist unglaublich schön, ihre Schuppen wirken wie funkelnde Juwelen, und ihre Augen gleichen dem Vollmond, der sich im Meer spiegelt. Trotzdem, ganz ehrlich, ihre Arroganz finde ich unerträglich. Ihre Annahme, dass sie so einfach über unser Leben verfügen kann.«

Paragon lachte. »Du tust gut daran, deine Zunge in Schmeicheleien zu schulen, denn Königinnen wie Tintaglia nähren sich mehr vom Lob als von Fleisch. Und was ihre Arroganz angeht: Es wird Zeit, dass die Menschen sich daran erinnern, wie es ist, Befehle anzunehmen und nicht nur welche zu geben.«

Brashen musste beinahe lachen. »Das ist nur fair, Schiff. Das ist fair. Behalte den Anker heute Nacht im Auge, ja?«

»Natürlich. Schlaft gut.«

Schwang da ein ironischer Unterton in seinen Worten mit?

Althea warf ihm einen schnellen Blick zu. Er beobachtete sie mit seinen blassblauen Augen und zwinkerte ihr zu. Es ist typisch für Paragon, so etwas zu tun und so etwas zu sagen, versicherte sie sich. Er war nicht Kennit. Erstaunt stellte sie fest, dass ihre ganzen Habseligkeiten in Brashens Kabine geräumt worden waren. »Ich musste Mutter in deine Kabine verlegen«, erklärte er beinahe entschuldigend. Es war ein peinlicher Moment. Dann sah sie das Bett des Kapitäns, mit der dickeren Matratze, den weicheren Decken, und dachte nur noch ans Schlafen. Seit der Ankunft der Drachenkönigin schienen ihr alle Entscheidungen aus der Hand genommen worden zu sein. Sie konnte genauso gut schlafen, bis ihr jemand sagte, was als Nächstes passieren würde.

Sie setzte sich seufzend in die Koje und zog ihre Stiefel aus.

Sie roch nach getrocknetem Schweiß, und der Schlamm der Stinke-Insel hatte ihre Kleidung durchdrungen. Sie fühlte sich klebrig an, aber es störte sie nicht. »Ich wasche mich nicht«, warnte sie Brashen. »Dafür bin ich zu müde.«

»Das ist verständlich.« Seine Stimme war sehr tief. Er setzte sich neben sie und löste zärtlich ihr Haar, das sie zu einem Zopf gebunden hatte. Sie saß bei seiner Berührung reglos da, bis ihr auffiel, dass sie die Zähne zusammenbiss. Dann holte sie tief Luft. Sie würde darüber hinwegkommen. Mit der Zeit.

Sie ergriff sanft seine Hände.

»Ich bin so müde. Kann ich heute Nacht einfach neben dir schlafen?«

Einen Moment wirkte er gekränkt. Dann zog er die Hände zurück. »Wenn du möchtest.« Plötzlich stand er auf. »Du kannst auch gern das Bett für dich allein haben, wenn dir das lieber ist.«

Sein unvermittelter Rückzug und sein brüsker Ton taten ihr weh. »Nein!«, rief sie. »Das ist mir nicht lieber. Es ist dumm.«

Sie hörte sich selbst und versuchte die Situation zu retten.

»Genauso dumm, wie einen Streit vom Zaun zu brechen, wenn wir beide zu müde sind, um richtig denken zu können.« Sie rückte auf dem Bett zur Seite. »Brashen, bitte. Ich bin so müde.«

Einen Augenblick starrte er sie schweigend an. Dann gab er nach und ließ die Schultern sinken. Er trat wieder an das Bett und setzte sich auf den Rand. Draußen hatte es wieder angefangen zu regnen. Es war ein wahrer Wolkenbruch. Der Regen prasselte gegen die Wand und drang durch das zerbrochene Fenster. Morgen würden sie es reparieren müssen.

Vielleicht konnte ja alles morgen repariert werden. Einen Piraten begraben. Einem Lebensschiff Adieu sagen. Und alles hinter sich lassen.

Als Brashen seine Stiefel auszog, bemerkte er mürrisch:

»Vielleicht habe ich ja keinen Stolz mehr. Selbst wenn du mir nur zugestehst, heute Nacht neben dir zu schlafen, bin ich auch damit zufrieden.« Er fing an, sein Hemd aufzuknöpfen, und sah sie dabei nicht an.

»Du redest Unsinn«, beschwerte sie sich. Er musste mindestens so müde sein wie sie. »Lass uns einfach schlafen gehen. Heute ist zu viel passiert, als dass einer von uns damit gut zurechtkommen würde. Morgen wird alles besser sein. Und morgen Nacht wird es noch besser.« Hoffte sie jedenfalls.

Sein Blick verriet, wie verletzt er war. Und er hatte aufgehört, sein Hemd weiter aufzuknöpfen. »Brashen. Bitte.« Sie schob seine Hände beiseite und öffnete die drei letzten Knöpfe selbst.

Dann rutschte sie auf die andere Seite des Betts und legte sich an die Wand, obwohl sie es hasste, eingeengt zu werden. Sie zupfte an seiner Schulter und zog ihn zurück, neben sich in die Koje. Er versuchte sich von ihr wegzudrehen, aber sie wälzte ihn auf den Rücken und legte ihren Kopf auf seine Schulter, um ihn unten zu halten. »Jetzt lass uns schlafen«, knurrte sie ihn an.

Er schwieg. Sie spürte, wie er an die dunkle Decke starrte, und schloss die Augen. Er roch gut. Plötzlich war alles wieder sicher und vertraut, und es war gut, da zu sein. Sein kräftiger Körper ruhte zwischen ihr und dem Rest der Welt. Sie konnte sich entspannen. Althea seufzte tief und legte eine Hand auf seine Brust.

Dann rollte er sich zu ihr herum und schlang seinen Arm um sie. Alle ihre bösen Vorahnungen regten sich erneut. Es war dumm. Das hier war Brashen. Sie zwang sich, ihn zu küssen, und sagte sich: Er gehört mir, das ist Brashen. Er zog sie dichter an sich heran und küsste sie inniger. Aber das Gewicht seines Arms auf ihr und das Geräusch seines Atems waren zu viel für sie. Er war größer als sie, und stärker. Wenn er sie begehrte, konnte er sie zwingen, und er konnte sie niederdrücken. Sie steckte wieder in der Falle. Sie legte ihre Hände gegen seine Brust und drückte ihn ein Stück von sich weg.

»Ich bin so müde, mein Liebster.«

Er blieb reglos liegen. »Meine Liebste«, sagte er ruhig und drehte sich langsam auf den Rücken. Sie rutschte etwas von ihm weg. Er bewegte sich nicht, und sie starrte in die Dunkelheit. Sie schloss die Augen, aber an Schlaf war nicht zu denken. Sie fühlte den Schaden, den ihr Geheimnis anrichtete.

Mit jedem Moment wurde das Missverständnis größer. Eine Nacht, beruhigte sie sich. Eine Nacht, mehr brauche ich nicht.

Morgen wird es besser sein. Ich werde zusehen, wie Kennit über die Reling geht, und wissen, dass er für immer weg ist.

Eine Nacht, entschuldigte sie sich, das ist nicht zu viel verlangt.

Es funktionierte nicht. Sie fühlte, wie Brashens Gekränktheit von ihm ausstrahlte wie Wärme. Seufzend drehte sie sich von ihm weg. Morgen, morgen würde sie alles zwischen ihnen klären. Sie konnte darüber hinwegkommen, sie wusste, dass sie es konnte.

Die Frau war etwas Besonderes. Sie war nicht einmal hübsch, obwohl Etta zugeben musste, dass sie auf eine geheimnisvolle Weise faszinierend war. Schlangengift hatte Narben auf ihrem Gesicht hinterlassen und ihr Haar zu ungleichmäßigen Strähnen ausgedünnt. Ein schwacher Flaum auf ihrer Kopfhaut deutete darauf hin, dass es irgendwann nachwachsen würde, aber jetzt war sie gewiss alles andere als eine Schönheit.

Dennoch hatte Wintrow ihr die ganze Nacht Seitenblicke zugeworfen. Mitten in den wichtigsten Entscheidungen seines Lebens besaß sie die Macht, ihn abzulenken. Niemand hatte Etta gesagt, wer sie war oder warum sie überhaupt bei den Gesprächen anwesend war.

Etta hatte sich auf Kennits Bett gelegt und ihren Kopf auf die Kissen gebettet, die nach seinem Lavendel dufteten, hatte sich in seine Decken vergraben. Sie konnte nicht schlafen. Je mehr sie sich in diese Dinge vergrub, desto isolierter fühlte sie sich.

Es war beinahe eine Erleichterung, über Amber nachzudenken.

Nicht, dass es sie interessierte, das heißt, doch, das tat es. Wie konnte Wintrow in einem solchen Moment dieser Frau seine Aufmerksamkeit gewähren? War er sich denn der Wichtigkeit der Aufgaben nicht bewusst, die Kennit ihm hinterlassen hatte?

Noch beunruhigender als die Art und Weise, wie Wintrow Amber angesehen hatte, war die vollkommene Faszination, die Amber ihm gegenüber empfunden hatte. Die Frau hatte ihn mit ihren eigenartigen Augen geradezu studiert. Es war keine ehrliche Lust gewesen, wie sie diese blonde Barbarin den ganzen Abend ausgestrahlt hatte. Amber hatte Wintrow beobachtet, wie eine Katze einen Vogel betrachtet. Oder eine Mutter ihr Kind.

Sie hatte nicht gefragt, ob sie mit ihnen zur Viviace zurückkehren durfte. Sondern einfach im Boot gewartet. »Ich muss mit Wintrow Vestrit sprechen. Unter vier Augen.« Sie hatte sich weder entschuldigt noch etwas erklärt. Und Wintrow hatte trotz seiner offensichtlichen Erschöpfung ihr Ersuchen mit einem kurzen Nicken akzeptiert.

Also warum beunruhigte sie das? Suchte sie so schnell einen neuen Mann, nachdem der eine tot war? Sie hatte keinerlei Anspruch auf Wintrow. Sie hatte auf niemanden einen Anspruch. Aber ihr wurde plötzlich klar, dass sie auf ihn gezählt hatte. In ihren Träumen für Kennits Kind war es immer Wintrow gewesen, der es lesen und schreiben lehrte, Wintrow, der an seiner Seite war, um Kennits Zurückhaltung zu mildern – und ihre eigene Unsicherheit. Wintrow hatte sie heute Abend Königin genannt, und niemand hatte gewagt, ihm zu widersprechen. Aber das bedeutete nicht, dass er an ihrer Seite bleiben würde. Heute hatte ihn eine Frau angesehen, und Etta wusste, dass er einfach von ihr weggehen und ein eigenes Leben beginnen könnte.

Sie fuhr mit einem Kamm durch ihr dunkles Haar. Dabei fiel ihr Blick auf ihr Spiegelbild in Kennits Spiegel, und sie fragte sich plötzlich: Warum? Warum mache ich mir die Mühe, mein Haar zu kämmen, warum schlafe ich, warum atme ich? Warum mache ich mir die Mühe nachzudenken? Sie senkte den Kopf wieder in ihre Hände. Sie hatte keine Tränen mehr. Ihre Augen schienen voller Sand zu sein, und ihre Kehle war rau von ihrer Trauer, aber es erleichterte sie nicht. Keine Tränen und auch keine Schreie konnten diesen Schmerz lindern. Kennit war tot.

Diese Qual durchfuhr sie wie ein Messerstich.

Aber sein Kind ist nicht tot.

So klar, als hätte Kennit diese Worte geflüstert, erreichte der Gedanke sie. Sie richtete sich auf und holte tief Luft. Sie würde eine Weile an Deck spazieren gehen, um sich zu beruhigen.

Dann würde sie sich hinlegen und endlich schlafen. Morgen musste sie ausgeruht und wach sein, um die Interessen der Pirateninseln zu vertreten. Das hätte Kennit von ihr erwartet.

»Es tut mir Leid, dass Ihr hier mit mir sprechen müsst. Im Moment verfüge ich nicht über eine eigene Kabine.«

»Es spielt keine Rolle, wo wir uns unterhalten, nur, dass wir es tun.« Amber musterte ihn, als wäre er ein seltenes Buch.

»Und manchmal ist es in der Öffentlichkeit weit privater als unter vier Augen.«

»Wie bitte?« Die Frau sprach kompliziert und gewunden.

Wintrow hatte das Gefühl, als müsste er aufpassen, was er zu ihr sagte, und noch mehr darauf achten, was sie zu ihm sagte.

»Ich bin ziemlich müde«, entschuldigte er sich.

»Das sind wir alle. Es ist heute viel zu viel geschehen für einen einzigen Tag. Wer hätte geglaubt, dass so viele Fäden an einem Ort zusammenlaufen könnten? Aber so kommt es manchmal. Und das Ende des Fadens muss mehrmals durch das Knäuel hindurchlaufen, bevor es entwirrt ist.« Sie lächelte ihn an. Sie standen im Dunkeln auf dem Achterdeck. Das einzige Licht spendeten die Scheiterhaufen am weit entfernten Strand. Er konnte ihre Gesichtszüge nicht genau erkennen, aber er wusste, dass sie lächelte, als sie mit ihren Handschuhen spielte.

»Es tut mir Leid. Ihr wolltet mit mir sprechen?« Hoffentlich kam sie bald zum Punkt.

»Das wollte ich. Um Euch zu sagen, was Ihr mir schon dreimal gesagt habt: Entschuldigung. Ich muss mich bei Euch entschuldigen, Wintrow Vestrit. Ich weiß nicht, wie ich Euch verpassen konnte. Ich habe über zweieinhalb Jahre nach Euch gesucht. Wir müssen in Bingtown sogar über dieselben Straßen gegangen sein. Ich konnte Euch fühlen, einmal sogar ganz nah, und dann wart Ihr verschwunden. Stattdessen habe ich Eure Tante gefunden. Später auch Eure Schwester. Aber Euch habe ich irgendwie verpasst. Und dabei wart Ihr derjenige, den ich finden sollte. Wenn ich jetzt neben Euch stehe, weiß ich das ohne jeden Zweifel.« Sie seufzte, und jede Leichtigkeit verschwand aus ihren Worten, als sie den Kopf schüttelte und zugab: »Ich weiß nicht einmal, ob ich getan habe, was ich sollte. Ich weiß nicht, ob Ihr Eure Rolle erfüllt oder ob Ihr sie erst begonnen habt. Ich habe es so satt, es nicht zu wissen, Wintrow Vestrit. Ich bin es so Leid, zu raten und zu hoffen und immer nur mein Bestes zu tun. Einmal, nur einmal, möchte ich wissen, ob ich es richtig gemacht habe.«

Sein Körper summte vor Müdigkeit. Ihre Worte ergaben beinahe einen Sinn. Aber er konnte nicht mehr nachdenken, sondern war nur höflich. »Ich glaube, Ihr braucht Schlaf. Ich weiß jedenfalls, dass ich schlafen muss. Ich kann Euch kein Bett anbieten, aber ich kann Euch eine oder zwei saubere Decken geben.«

Er konnte ihre Augen nicht erkennen, aber er fühlte, dass sie ihn immer noch ansah. Beinahe verzweifelt fragte sie: »Findet Ihr hier nichts? Wenn Ihr mich anseht, gibt es keinen Funken? Keine Empfindung einer Verbindung? Kein Widerhall einer verpassten Gelegenheit? Keine Sehnsucht nach einem unbekannten Pfad?«

Er hätte über ihre verdrehten Worte beinahe lachen müssen.

Welche Antwort wollte sie ihm entlocken? »Das Einzige, wonach ich mich sehne, ist ein jungfräuliches Bett«, antwortete er erschöpft.

Früher einmal, in seinem Kloster, hatte er während eines Gewitters in einer Holzhütte Schutz gesucht. Während er den Sturm beobachtete und sich an dem feuchten Türrahmen festhielt, schlug der Blitz in einem Baum ein. Als der Schlag die Eiche spaltete, hatte ihn ein Gefühl der Macht durchströmt und ihn auf die feuchte Erde geworfen. Jetzt empfand er einen ähnlichen Schock. Die Frau zuckte zusammen, als hätte er sie gestoßen. Er sah die weit entfernten Flammen der Scheiterhaufen in ihren Augen tanzen.

»Ein jungfräuliches Bett und eine Frau, die nicht beischläft. Das Bett gehört Euch rechtmäßig, aber die Frau, wenn sie vielleicht auch im Lauf der Zeit zu Euch kommt, wird Euch niemals ganz gehören. Trotzdem ist das Kind Eures, denn es gehört nicht dem, der es macht, sondern dem, der es annimmt.«

Die Bedeutungen umtanzten ihn wie der prasselnde Regen.

Einige Hagelkörner mischten sich darunter und prallten vom Deck der Viviace und von Wintrows Schultern ab. »Ihr sprecht von Ettas Kind, nicht wahr?«

»Tue ich das?« Sie neigte den Kopf. »Das wisst Ihr besser. Mir fallen zwar die Worte ein, aber ihre Bedeutung gehört jemand anderem. Aber hört nur, wie Ihr es nennt. Ihr sprecht von Ettas Kind, während alle anderen es Kennits Kind nennen.«

Ihre Worte wanden sich um ihn wie ein Netz. »Warum sollte ich es nicht als ihr Kind bezeichnen? Es braucht zwei, um ein Kind zu machen. Sein Wert liegt nicht allein darin, dass Kennit es gezeugt hat. Wenn sie das Kind so nennen, setzen sie Etta herab. Ich sage Euch das, Fremde. Sie ist in vielerlei Hinsicht eher befähigt, die Mutter eines Königs zu sein, als Kennit es war, der Vater von einem zu sein.«

»Ihr solltet nahe bei ihm bleiben, denn Ihr seid einer der wenigen, die das wissen.«

»Wer seid Ihr? Was seid Ihr?«, wollte er wissen.

Der Regen wurde plötzlich zu einem Wolkenbruch, der alle Worte übertönte, und auch die Hagelkörner wurden größer.

»Hinein!«, schrie Wintrow und lief voraus. Er hielt ihr die Tür auf und wartete darauf, dass sie hinterherkam. Aber die Gestalt in dem Umhang, die vor dem Regenguss flüchtete, war nicht Amber, sondern Etta. Er blickte an ihr vorbei, doch da war niemand mehr.

Etta schob ihre Kapuze zurück. Ihr dunkles Haar klebte ihr am Kopf, und ihre Augen wirkten riesengroß. Sie rang nach Luft. Ihre Stimme kam aus ihrem tiefsten Inneren. »Wintrow, ich muss dir etwas sagen.« Sie atmete noch einmal tief durch, und ihre Beherrschung schien plötzlich zu zerbröckeln. Tränen rannen über ihr regennasses Gesicht. »Ich will das Kind nicht allein großziehen.«

Er nahm sie nicht in die Arme, dafür kannte er sie zu gut.

Aber die Worte kamen ihm leicht über die Lippen. »Ich verspreche dir, dass du das auch nicht musst.«

Er griff sie in der Dunkelheit an, und sein Gewicht presste sie nieder. Die Furcht lähmte sie. Althea rang nach Luft, und versuchte zu schreien. Aber sie konnte nicht. Sie schlug um sich, versuchte ihm zu entkommen, stieß sich aber nur den Kopf an der Wand. Es gab keine Luft. Sie konnte nicht gegen ihn kämpfen. Mit erheblichem Aufwand befreite sie einen Arm und schlug zu.

»Althea!«

Sein wütender Schrei weckte sie. Das Grau des Morgens drang durch das zerbrochene Fenster herein. Brashen setzte sich auf und hielt sich das Gesicht. Althea schaffte es endlich, Luft zu holen. Sie schlang die Arme um sich und versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken. »Was? Warum weckst du mich?«, wollte sie wissen. Sie tastete nach ihrem Traum, fand aber nur die zerrissenen Ränder ihres Entsetzens.

»Warum ich dich wecke?«, fragte Brashen ungläubig. »Du hast mir fast den Kiefer gebrochen.«

Sie schluckte. »Es tut mir Leid. Ich hatte einen Albtraum.«

»Das kann ich mir denken«, stimmte er sarkastisch zu. Er sah sie an. Althea hasste es, wie sein Blick weicher wurde. Sein Mitleid wollte sie nicht. »Geht es dir jetzt besser?«, fragte er freundlich. »Was auch immer es gewesen ist, es muss ziemlich schlimm gewesen sein.«

»Es war nur ein Traum, Brashen.« Sie schob seine Bedenken einfach beiseite.

Er sah weg und verbarg seine Gefühle. »Na ja, es ist wohl Morgen oder jedenfalls beinahe. Ich kann mich auch anziehen.« Seine Stimme war tonlos.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Es ist ein neuer Tag. Es kann nur besser werden als gestern.« Sie setzte sich auf und streckte sich. Jeder Muskel schmerzte, ihr Kopf hämmerte, und ihr war schlecht. »Ich bin immer noch müde. Aber ich freue mich darauf, unterwegs zu sein.« Das wenigstens stimmte.

»Gut für dich«, knurrte Brashen. Er wandte ihr den Rücken zu, ging zu seiner Kleiderkiste und fing an, sie zu durchwühlen. Sie würde heute auf ihr Schiff zurückgehen.

Kein Wunder, dass sie sich schon freute. Er freute sich für sie.

Das tat er wirklich. Er konnte sich daran erinnern, wie es war, das Kommando zu übernehmen. Er fand ein Hemd und zog es sich über den Kopf. Sie würde ihre Sache gut machen. Er war stolz auf sie. Sie war auch glücklich für ihn gewesen, als er den Paragon übernommen hatte. Und jetzt war er glücklich für sie.

Ehrlich. Er drehte sich wieder zu ihr um. Sie hockte auf dem Boden neben ihrem Seesack und hatte ihre Kleidungsstücke ausgebreitet. Der Blick, den sie ihm zuwarf, sprach von ihrem Elend. Sie wirkte so erschöpft. Brashen fühlte Gewissensbisse.

»Es tut mir Leid, dass ich so barsch bin«, sagte er mürrisch.

»Ich bin einfach nur sehr müde.«

»Das sind wir beide. Du musst dich nicht entschuldigen.« Dann lächelte sie. »Du könntest wieder ins Bett gehen. Es gibt keinen Grund, warum wir beide so früh aufstehen sollten.«

Sollte er sich jetzt besser fühlen? Weil sie bereit war, einfach wegzugehen, während er in seiner Koje schlief? Das erinnerte ihn zu sehr an die grobe Art, wie sie sich in Candletown getrennt hatten. Vielleicht verabschiedete sich Althea Vestrit ja immer so von ihren Männern. »Das scheinst du gestern Abend verschlafen zu haben. Wintrow hat uns gewarnt, dass wir früh aufstehen müssten, um die Flut zu erwischen, damit wir hier herauskommen. Semoy ist ein guter Mann, aber ich will den Paragon selbst aus diesem Labyrinth herausbringen.«

»Ich glaube, ich kann eine schwierige Passage genauso gut meistern wie du.« Sie wippte auf den Absätzen und sah ihn leicht beleidigt an.

»Das weiß ich«, konterte er barsch. »Aber es wird dem Paragon nichts nützen, wenn du am Ruder der Viviace stehst.«

Sie sah ihn verständnislos an, und dann dämmerte es ihr.

»Ach Brashen!« Sie stand auf. »Du dachtest, ich würde heute weggehen. Auf die Viviace.«

»Und? Tust du das etwa nicht?« Er hasste es, dass seine Stimme heiser klang, und sah sie mürrisch an. Er versagte sich jede Hoffnung.

Sie schüttelte langsam den Kopf. Er sah einen Anflug von Trauer in ihrem Blick. »Dort habe ich keinen Platz, Brashen. Ich habe das gestern begriffen. Ich werde sie immer lieben. Aber sie ist Wintrows Schiff. Wenn ich sie ihm wegnehme, wäre das… wäre das genauso wie das, was Kyle damals mir angetan hat. Es wäre falsch.«

Er reihte die Worte vorsichtig aneinander. »Dann bleibst du also auf dem Paragon?«

»Ja.«

»Bei mir?«

»Davon gehe ich aus.« Sie neigte den Kopf. »Ich dachte, das wollten wir beide. Zusammen sein.« Sie sah zu Boden.

»Jedenfalls weiß ich, dass ich das will. Obwohl ich mein Lebensschiff verloren habe, weiß ich, dass ich mit dir zusammen sein möchte.«

»Althea, es tut mir so Leid.« Er versuchte, seine Miene unter Kontrolle zu bekommen. »Wirklich, es tut mir Leid. Ich weiß, was dir die Viviace bedeutet hat, und was sie dir immer noch bedeutet.«

Belustigung und Verärgerung flammten in ihrem Blick auf.

»Du würdest glaubwürdiger wirken, wenn du aufhören würdest, so verdammt zu grinsen.«

»Ich wünschte, ich könnte das«, versicherte er ihr ernsthaft.

Sie tat drei Schritte auf einmal. Dann schmiegte sie sich in seine Arme. Er hielt sie fest. Sie blieb bei ihm. Sie wollte bei ihm bleiben. Es würde alles gut werden. Eine Weile hielt er sie einfach nur fest. Einige Zeit später fragte er: »Und du wirst mich heiraten? In Bingtown, in der Halle der Händler?«

»So war der Plan«, stimmte sie zu.

»Oh.«

Sie sah in sein Gesicht. Seine Augen und sein Herz waren für sie jetzt so offen. Sie sah all die Unsicherheit und den Schmerz, den sie ihm verursacht hatte, ohne es zu wollen. Sie hatte es niemals gewollt. Er lächelte sie an, und es gelang ihr, das Lächeln zu erwidern. Er drückte sie fester an sich, und sie widerstand dem Drang, sich liebevoll freizumachen. Sie musste darüber hinwegkommen. Das hier war Brashen. Sie liebte ihn.

Althea holte tief Luft. Sie hätte niemals gedacht, dass sie sich zwingen müsste, seine Berührung zu ertragen. Aber dieses eine Mal, nur diesmal, würde sie es tun, für sie beide. Sie konnte sich entspannen und es ertragen. Er musste sich einfach ihrer Liebe vergewissern. Und sie musste sich beweisen, dass Kennit sie nicht zerstört hatte. Nur dieses eine Mal würde sie ihm Begehren vorspielen. Um Brashens willen. Sie hob den Kopf und ließ sich von ihm küssen.

Frühling

21. Jamaillia-Stadt

Ihre Gemächer waren schöner, als Malta es sich jemals hätte ausmalen können. Ganz gleich, wohin sie schaute, sie sah nur Pracht und Prunk. Die Fresken der Wälder an den Wänden gingen in einen blassblauen Himmel über, an dem sich Vögel und Schmetterlinge tummelten. Der tiefe Teppich unter ihren Füßen war so grün wie Moos, während das ständig einfließende, dampfende Badewasser in eine ungeheure Wanne rauschte, die von marmornen Wasservögeln und von einer Wand aus Schilf und Teichkolben in Töpfen eingerahmt war.

Und das war nur ihr Ankleidezimmer.

Der Spiegel neben ihrem Ankleidetisch war größer als sie selbst. Sie wusste nicht, was genau diese kleinen Töpfe mit Kosmetik und Salben enthielten. Sie brauchte das auch nicht zu wissen. Das war die Aufgabe der drei Mädchen, die sich um sie kümmerten.

»Wenn es die Dame erfreuen würde, würde sie dann die Brauen heben, damit ich ihre Augen besser nachziehen kann?«, fragte eine von ihnen freundlich.

Malta hob die Hand. »Sie sind gut so, wie sie sind, Elise. Ihr drei habt wundervolle Arbeit geleistet.« Sie hätte nie gedacht, dass sie es einmal satt haben könnte, dass man sich um sie bemühte, aber jetzt hatte sie Lust, eine Weile allein zu sein. Sie lächelte im Spiegel die Frauen um sie herum an. Elise hatte sich einen Teil ihres eigenen dunklen Haars rasiert. Ein Kamm, dekoriert mit rotem Glas, steckte in einer künstlerischen Imitation von Maltas natürlichem Kamm an der gleichen Stelle. Die anderen beiden jungen Frauen hatte ihre Augenbrauen gezupft und sie durch glitzernde Kosmetik ersetzt. Eine hatte rot gewählt, Malta zu Ehren. Die anderen schimmernden Augenbrauen waren blau. Malta fragte sich, ob das ein Versuch sein sollte, Reyn zu schmeicheln.

Ein weiterer Blick in den Spiegel versicherte ihr, dass keinerlei kosmetische Anstrengungen sie so exotisch aussehen lassen würden wie Malta. Sie lächelte über sich selbst und genoss es, wie sich das Licht auf ihren Schuppen bewegte. Sie drehte langsam den Kopf von der einen zur anderen Seite.

»Wundervoll«, wiederholte sie. »Ihr könnt alle gehen.«

»Aber Mylady, Eure Strümpfe und Slipper…«

»Ich lege sie selbst an. Geht jetzt, geht nur. Oder wollt Ihr mich glauben machen, dass nicht irgendwo junge Männer ungeduldig darauf warten, dass ihr heute ein paar Augenblicke früher frei bekommt?«

Das Lächeln der Frauen im Spiegel sagte ihr, dass sie richtig geraten hatte. Ein großer Ball wie dieser sorgte auf allen Ebenen des Satrapenpalastes für große Aufregung. Es wurde in nicht weniger als vier verschiedenen Ballsälen getanzt, einer für jeden Stand der Aristokratie, und Malta wusste, dass die Aufregung und der Glanz sich auch auf Feiern in den Gemächern der Dienstboten erstreckten. Dass es das dritte Fest dieser Art in weniger als einem Monat war, schien die Begeisterung der Menschen nicht zu schmälern. Niemand wollte sich die Gelegenheit entgehen lassen, noch einmal einen Blick auf die ernste und schlanke Schönheit werfen zu können, die Königin der Pirateninseln, oder gar die Gelegenheit versäumen, die beiden Altvorderen zusammen tanzen zu sehen.

Neue einflussreiche Berater und Adlige von Jamaillia würden es sich nicht nehmen lassen, dem jungen Satrapen zu schmeicheln, der sich so heldenhaft zu einem Abenteuer in die große weite Welt aufgemacht hatte und dann mit so vielen mächtigen Verbündeten zurückgekehrt war. Heute würde dafür auf lange Sicht die letzte Gelegenheit sein. Morgen segelten sie und Reyn mit Wintrow und Königin Etta auf der Viviace nach Norden. Morgen würden sie endlich die Heimreise antreten.

Malta zog ihre Strümpfe an und dann die kleinen weißen Samtslipper. Als sie den zweiten überstreifte, hielt sie plötzlich inne und betrachtete ihn genauer. Sie erinnerte sich daran, wie tragisch sie es gefunden hatte, dass sie auf ihrem ersten Ball keine neuen Slipper gehabt hatte. Ihr Mitgefühl gehörte dem Mädchen, das sie einst gewesen war, auch wenn sie jetzt gleichzeitig den Kopf über ihre Ignoranz von damals schüttelte.

Sie nahm die weißen Spitzenhandschuhe von ihrem Frisiertisch. Sie reichten ihr bis zum Ellbogen und waren so raffiniert verarbeitet, dass ihre roten Schuppen hindurchschimmern konnten. Gestern hatte ihr eines ihrer Mädchen erzählt, dass man auf dem Basar mittlerweile Handschuhe mit glitzernden Steinen kaufen konnte, die diesen Effekt nachahmten.

Malta betrachtete sich ungläubig im Spiegel. Alle, alle hielten sie für wunderschön. Ihr Kleid war ein Traum aus Weiß, mit verborgenem rotem Stoff, der sich nur zeigte, wenn Reyn sie auf dem Tanzboden herumwirbelte. Die Näherin, die es für sie angefertigt hatte, erzählte ihr, der Schnitt wäre ihr in einem Traum erschienen, in dem sie von Drachen geträumt hätte.

Malta stützte ihre Hände auf die schmale Taille und drehte sich herum. Beinahe wäre sie gefallen, als sie gleichzeitig versuchte, den Kopf zu drehen, um das Rot aufblitzen zu sehen. Sie lachte über ihre alberne Eitelkeit und verließ die Ankleidekammer.

Kurz darauf klopfte sie zweimal an eine Tür und trat dann kühn in den Raum, ohne abzuwarten. »Etta?«, fragte sie leise.

Es war dämmrig in dem Raum.

»Hier bin ich«, antwortete die Königin der Pirateninseln.

Malta durchquerte schnell den dunklen Raum und betrat Ettas gewaltiges Ankleidezimmer. Überall standen Schränke offen, Gewänder lagen auf Stühlen und dem Boden, und Etta saß in ihrem Unterzeug vor dem Spiegel. »Wo sind deine Zofen?«, fragte Malta vorsichtig. Wintrow hatte sie vor Ettas Temperament gewarnt. Malta hatte allerdings ihre Wut niemals erlebt, sondern nur ihre unendliche Trauer.

»Ich habe sie weggeschickt. Das Geplapper war unerträglich. Versucht diesen Duft, lasst uns Euer Haar so aufstecken, werdet Ihr das Grüne tragen oder das Blaue, oh, nein, Lady, nicht schon wieder das Schwarze, nicht wieder schwarz. Wie eine Schar Möwen, die sich auf meinen Leichnam stürzen wollen. Ich habe sie weggescheucht.«

»Verstehe«, sagte Malta sanft. Eine zweite Tür öffnete sich, und Mutter trat plötzlich herein. Sie hatte ein Tablett dabei, auf dem ein dampfender Teetopf mit passenden Tassen stand. Es war ein entzückendes Service, weiß mit blauen Blumen. Mutter begrüßte Malta leise murmelnd und stellte das Tablett auf Ettas Frisiertisch. Dann richtete sich der Blick ihrer blassen blauen Augen liebevoll auf die Piratenkönigin. Sie sprach zu sich selbst, während sie Etta Tee einschenkte, ein ständiger, liebevoller Strom von Lauten, die so beruhigend wirkten wie das Schnurren einer Katze. Etta schien sogar zuzuhören, obwohl Malta daraus nicht schlau wurde. Dann seufzte Königin Etta, nahm die Tasse und trank einen Schluck. Trotz der Stellung von Mutter am Hof hatte sie jeden Titel und auch eigene Gemächer ausgeschlagen. Stattdessen teilte sie Ettas Zimmerflucht und wartete ihr bei jeder Gelegenheit auf. Malta hätte eigentlich vermutet, dass diese permanente Aufmerksamkeit die Frau wahnsinnig machte, aber Etta schien sogar Trost daraus zu schöpfen. Die Königin der Pirateninseln stellte die Tasse ab.

»Ich trage wieder Schwarz«, sagte sie, aber ihre Stimme klang nur traurig, nicht verbittert oder wütend. Mit einem Seufzer drehte sie sich zum Spiegel um. Malta suchte das einfach geschnittene schwarze Kleid und schüttelte es aus. Etta trug es aus Trauer um Kennit, wie auch der einzige Schmuck, den sie trug, das kleine Miniaturgesicht war, das sie mit Lederriemen am Handgelenk befestigt hatte, und die Ohrringe, die er ihr geschenkt hatte. Ihr schien nicht einmal klar zu sein, dass diese tragische Einfachheit ihres Gewandes und ihr kühles Verhalten das dramatische Interesse jedes Poeten in Jamaillia-Stadt entflammten.

Sie setzte sich vor ihren Spiegel und betrachtete ihre Hände, während Mutter ihr glattes schwarzes Haar bürstete und es mit juwelenbesetzten Nadeln zurücksteckte. Etta hätte von jedem anderen einen solchen Schmuck abgelehnt, aber Mutter summte eine beruhigende kleine Melodie, während sie es tat.

Als sie fertig war, wirkte Ettas schwarzes Haar wie ein Nachthimmel, an dem ein Haufen funkelnder Sterne glitzerte.

Danach nahm Mutter eine Duftflasche und betupfte damit Ettas Hals und Handgelenke.

»Lavendel«, sagte Etta ruhig. Ihre Stimme brach bei dem Wort. »Kennit liebte diesen Duft.« Sie schlug plötzlich die Hände vors Gesicht. Mutter warf Malta einen viel sagenden Blick zu, und als sie sich ans andere Ende der Kammer zurückzog und die Kleider aufhängte, half Malta ihr sofort.

Als Etta schließlich den Kopf hob, waren keine Tränen auf ihren Wangen zu sehen. Sie wirkte müde, brachte aber ein Lächeln zustande. »Ich muss mich wohl anziehen«, erklärte sie schließlich. »Vermutlich soll ich heute Abend wieder die Königin geben.«

»Wintrow und Reyn warten sicherlich schon auf uns«, stimmte Malta zu.

»Manchmal, wenn ich mich am mutlosesten fühle«, vertraute Etta Malta an, als diese die endlose Reihe von kleinen Knöpfen am Rücken des Kleides schloss, »wenn ich mich einen Moment zurückziehe, dann höre ich, wie er zu mir spricht, ich schwöre es! Er bittet mich, stark zu sein, um des Sohnes willen, den ich unter dem Herzen trage.«

Mutter lallte eine leise Zustimmung, als sie Ettas Strümpfe und Slipper brachte.

Etta sprach leise, beinahe träumerisch weiter. »In der Nacht, bevor ich einschlafe, höre ich oft seine Stimme. Er spricht zu mir, Worte der Liebe und Poesie, gibt mir gute Ratschläge und ermuntert mich. Ich schwöre, dass mich nur das davon abhält, wahnsinnig zu werden. Ich habe das Gefühl, dass in gewisser Weise der beste Teil von Kennit noch bei mir ist. Und immer bei mir sein wird.«

»Davon bin ich überzeugt«, erwiderte Malta freundlich.

Insgeheim fragte sie sich, ob sie Reyns Fehlern gegenüber genauso blind war. Der Kennit, den Etta beschrieb, passte überhaupt nicht zu dem, an den Malta sich erinnerte. Sie war erleichtert gewesen, als sie gesehen hatte, wie das Segeltuch, in dem Kennits Leichnam eingewickelt war, von Viviaces Deck ins Meer geglitten war.

Etta stand auf. Die schwarze Seide raschelte leise um ihren Körper. Ihre Schwangerschaft war noch nicht zu sehen, aber alle wussten davon. Die Königin trug den Erben von König Kennit. Niemand stellte ihr Recht in Frage, an seiner Stelle zu regieren, genauso wenig, wie jemand etwas an der offensichtlichen Jugendlichkeit des Mannes auszusetzen hatte, der seine Flotte kommandierte. Wintrow war, in alter Piratentradition, durch ein Votum seiner Kapitäne auf Kennits Position gehoben worden. Malta hatte gehört, dass das Ergebnis einstimmig gewesen war.

Wintrow und Reyn warteten am Fuß der Treppe auf sie. Ihr Bruder verblasste ein wenig im direkten Vergleich mit dem Regenwildmann. Der enge Schnitt von Wintrows Jacke betonte seinen feingliedrigen Körper noch. Und das formelle Aussehen seiner jamaillianischen Kleidung ließ ihn noch jünger erscheinen. Allerdings nur, bis man ihm in die Augen sah.

Dann wurde einem sofort klar, dass er ein vollkommen ebenbürtiger Partner für Etta war. Wie immer trug er schwarz, wie sie. Malta wusste nicht, ob er es tat, um seine Trauer um den Piratenkapitän zu zeigen oder um Etta zu ergänzen und sie beide als ein Paar zu präsentieren.

Am Fuß der Treppe blieb die Piratenkönigin einen Augenblick stehen. Malta sah, wie sie Luft holte, um Kraft zu sammeln. Dann legte sie ihre Finger auf Wintrows dargebotenen Arm und hob das Kinn. Als sie mit Wintrow davonschritt, spitzte Malta die Lippen und runzelte die Stirn.

»Macht dir etwas Kummer?«, fragte Reyn. Er nahm ihre Hand und legte sie auf seinen Unterarm. Seine Wärme war beruhigend.

»Ich hoffe, dass mein Bruder noch ein bisschen wächst«, murmelte sie.

»Malta!«, tadelte er sie leise, lächelte aber dabei. Sie musste zu ihm aufblicken, und das liebte sie. Die jamaillianische Mode stand Reyn wirklich sehr gut. Sein eng geschnittenes, indigoblaues Jackett betonte seine breiten Schultern. Seine weißen Manschetten und der weiße Kragen kontrastierten sehr schön mit seiner sonnengebräunten Haut. Eine weiße Hose und schwarze Kniestiefel vervollständigten seinen Aufzug. Er trug kleine, goldene Ohrringe, die sich gegen sein schwarzes, glänzendes Haar deutlich abhoben. Sie lächelte mitfühlend in Gedanken an die Person, die es für heute Abend hatte frisieren müssen. Er hatte wenig Geduld mit Kammerdienern. Dann wandte er den Kopf, und das Licht spielte über seine Schuppen und ließ sie blau leuchten. Und so dunkel seine Augen auch waren, sie konnte das verborgene Blau in ihren kupfernen Tiefen erkennen.

»Also?«, fragte er. Er war leicht errötet, und ihr fiel auf, dass sie anscheinend dagestanden und ihn betrachtet haben musste.

Sie nickte zustimmend, und er führte sie durch den Gang. Die Halle lag vor ihnen. Ihre hohe Decke ruhte auf marmornen Pfeilern. Sie gingen durch einen Torbogen in den großen Ballsaal. Am einen Ende des Raums spielten Musiker. Es war eine Art Vorspiel vor dem Tanz. Am anderen Ende saß der Satrap auf einem erhöhten Thron. Drei seiner Gefährtinnen posierten auf Stühlen vor seinem Podest. Ein Diener kümmerte sich um die kleinen Räucherbecken rechts und links von dem Satrapen. Der gelbliche Rauch der Kräuter hüllte ihn ein. Er lächelte und nickte seinen Gästen wohlwollend zu. Auf einem anderen Podest stand ein etwas weniger aufwendig geschmückter Thron für Königin Etta. Sie stieg die Stufen hinauf, als erwarte sie oben der Galgen. Neben ihrem Thron stand ein noch etwas niedrigerer Stuhl für Wintrow.

Satrap Cosgo hatte, wenn auch widerwillig, eingeräumt, dass Königin Etta als Herrscherin eines unabhängigen Königreiches einen nahezu gleichhohen Status wie er hatte. Malta und Reyn jedoch erhoben für sich selbst keinerlei königlichen Anspruch.

Malta hatte wiederholt gelassen klargestellt, dass Bingtown zwar ein unabhängiger Stadtstaat wäre, sie aber keineswegs beanspruche, seine Repräsentantin zu sein. Reyn weigerte sich ebenfalls zuzugeben, dass Jamaillia irgendwelche Autorität über die Regenwildnis habe, aber er war auch nicht ihr Botschafter. Sie repräsentierten eher die Interessen der Drachenkönigin Tintaglia und ihrer Spezies. Nun waren sie also ganz offensichtlich weder die Königin und der König der Drachen noch hohe Adlige und infolgedessen keineswegs berechtigt, einen Thron oder irgendeine Erhöhung zu beanspruchen. Dass Cosgo ihnen dennoch erhöhte Sitze auf einem blumengeschmückten Podest zuwies, hatte ebenso viel mit seinem Wunsch zu tun, diese beiden neuen exotischen Verbündeten vorzuzeigen, wie damit, sie zu ehren. Das ärgerte Reyn erheblich mehr als Malta. Diesmal hatte ihr Pragmatismus über seinen Widerwillen gegen die Zurschaustellung gesiegt. Es spielte keine Rolle, warum Cosgo ihnen diese Auszeichnung gewährte. Für sie war nur eines wichtig: Jeder Adlige, der sie sah, würde sich an ihren erhöhten Status erinnern. Das konnte ihre Verhandlungsposition nur stärken.

Malta hatte diese Erhöhung in jeder Hinsicht weidlich ausgenutzt. Da der Würgegriff des Monopols des Satrapen auf die Exporte Bingtowns gebrochen war, bemühte sich eine Vielzahl von Händlern, neue Verbindungen mit den Händler-Städten zu knüpfen. Die aktuelle Mode, die ihr exotisches Aussehen verursacht hatte, löste eine Menge Anfragen über Handels-und Besiedlungsmöglichkeiten in der Regenwildnis aus. Reyn hatte sehr zurückhaltend darauf reagiert und die Menschen daran erinnert, dass er nicht für das Regenwild-Konzil sprechen konnte. Einige Unternehmer und Abenteurer hatten ihnen angeboten, hohe Preise für eine Passage auf der Viviace zu zahlen. Wintrow hatte diesen Fragen rasch geklärt, indem er deutlich machte, dass die Viviace das Flaggschiff der Pirateninseln war, nicht der Regenwildnis. Zwar würde er für die Rückkehr der Altvorderen sorgen, aber darüber hinaus stand die Viviace für niemanden zur Verfügung. Er schlug vor, sich andere Schiffe zu suchen, die nach Bingtown segelten.

Da die Seeschlangen keine Gefahr mehr darstellten und auch die Bedrohung durch die Chalcedeaner deutlich reduziert war, erwarteten alle einen regeren Schiffsverkehr zwischen ihren Städten. Malta hatte einen Nachmittag lang Zahlen mit Lord Ferdio hin und her geschoben. Das Ergebnis hatte beiden klargemacht, dass die Schatzkammern des Satrapen von diesem neuen Arrangement weit mehr profitieren würden als von seinem Würgegriff um Bingtown. Der verstärkte Strom von Segelschiffen durch die Innere Passage, dazu der freie Handel mit den Pirateninseln und die steigende Zahl jamaillianischer Segelschiffe, die von dem Handel mit Chalced und noch weiter entfernteren Orten profitierten, könnten die Stadt vielleicht sogar vor ihrem allmählichen Niedergang bewahren. Sie hatten ihre Ergebnisse Cosgo präsentiert, der nur lächelte und kurz nickte, bevor er wieder in Langeweile versank.

Satrap Cosgo hat sich wirklich verändert, dachte Malta, während sie sich seinem Thron näherten. Aber es genügte nicht, um sie von seiner Ernsthaftigkeit zu überzeugen. Jetzt, da er wieder Wohlstand und Luxus, Frauen und Rauschmittel in Hülle und Fülle genießen konnte, legte er erneut all die Launen des verweichlichten Jugendlichen an den Tag, dem sie das erste Mal in der Halle der Bingtown-Händler begegnet war.

Trotzdem war sie bereit, die Zeugnisse derjenigen, die ihn schon seit Jahren kannten, zu akzeptieren. Die Höflinge behaupteten, die Veränderungen an ihrem Satrapen wären wahrhaft bemerkenswert. Als sie ihren Hofknicks machte und Reyn sich verbeugte, senkte der Satrap feierlich den Kopf.

»Also ist das unser letzter gemeinsamer Abend, meine Freunde.«

»Man wagt etwas anderes zu hoffen«, erwiderte Malta schnell. »Sicherlich werden wir in Zukunft zu den Wundern Jamaillias zurückkehren. Und vielleicht wird der Edle Erhabene Magnadon Satrap eines Tages eine weitere Reise nach Bingtown oder Trehaug unternehmen.«

»Ah, Sa möge das verhüten! Trotzdem, wenn die Pflicht es erfordert, werde ich es wagen. Schließlich soll niemand behaupten können, Satrap Cosgo fürchte die Mühen einer Reise.« Er beugte sich leicht vor und gestikulierte verärgert mit der Hand. Ein Diener füllte sofort die glühende Masse in der Messingschale auf. Die Rauchsäulen verdichteten sich. »Ihr seid also noch entschlossen, morgen abzureisen?«

Reyn antwortete: »Entschlossen? Magnadon Satrap, sagen wir eher, wir sind verpflichtet. Wie Ihr wisst, wurden unsere Hochzeitsvorbereitungen schon einmal verschoben. Wir dürfen unsere Familien nicht noch einmal enttäuschen.«

»Das müsst Ihr auch nicht. Ihr könntet morgen heiraten, wenn Ihr wollt, im Tempel des Sa, der dem Satrapen selbst gehört. Ich werde hundert Priestern befehlen, Eure Zeremonie durchzuführen, und eine Prozession anordnen, die Euch durch die Straßen von Jamaillia-Stadt trägt. Das könnte ich ohne weiteres für Euch arrangieren. Auf der Stelle, wenn Ihr wollt.«

»Das ist ein ungeheuer großzügiges Angebot, Edler Erhabener Magnadon. Dennoch müssen wir leider ablehnen. Die Traditionen der Händler verlangen, dass wir bei unserem eigenen Volk heiraten, nach unseren eigenen Sitten. Ein Mann Eurer Bildung, Kultur und Welterfahrenheit versteht zweifellos die Konsequenz für unseren Status in der Gesellschaft, wenn solche Traditionen verletzt werden. Außerdem sind die Botschaften, die Ihr uns für die Händler von Bingtown und Trehaug mitgegeben habt, von allergrößter Wichtigkeit. Sie müssen ohne jede weitere Verzögerung überbracht werden. Zudem wollen wir die Botenvögel nicht vergessen, mit denen Ihr uns ausgestattet habt, damit die Kommunikation zwischen den Händlerstädten, den Pirateninseln und Jamaillia-Stadt verbessert wird.«

Malta biss sich auf die Innenseiten der Wangen, damit sie nicht lächelte. Ein Glück, dass der Satrap Wintrows Meinung über diese »stinkenden, scheißenden Viecher« nicht kannte. Ihr Bruder hatte sie nur sehr widerstrebend an Bord der Viviace genommen. Jola hatte vorgeschlagen, Taubenfrikassee als Abwechslung ins Schiffsmenü aufzunehmen, aber Malta war zuversichtlich, dass die Vögel heil ankamen und ihren Dienst als Boten aufnehmen konnten.

Der Satrap schien einen Augenblick gereizt. »Ihr habt bekommen, was Ihr wolltet: Unabhängigkeit für Bingtown und die Regenwildnis. Und kaum habe ich die Verträge unterzeichnet, schon macht Ihr Reisepläne.«

»Natürlich, Edler Erhabener Magnadon. Denn habt Ihr nicht selbst angeordnet, dass die Vestrit-Familie Jamaillias Interessen in Bingtown vertritt? Es ist eine Pflicht, die ich sehr ernst nehme.«

»Zweifellos werdet Ihr sie auch höchst profitabel zu nutzen verstehen«, konterte er bissig. Dann neigte er den Kopf, um den Rauch tiefer zu inhalieren. »Ach, na gut, wenn wir uns schon verabschieden müssen, dann hoffe ich, dass es wenigstens uns allen zum Glück gereicht.« Der Satrap lehnte sich mit halb geschlossenen Augen zurück. Malta interpretierte das dankbar als Verabschiedung.

Reyn und sie schritten zu ihren Sitzen zurück. Sie betrachtete das Gewühl im Ballsaal und ihr wurde klar, dass sie es nicht vermissen würde. Nun, jedenfalls nicht sofort. Immerhin war sie mit Bällen, Tanzen und Pracht im Übermaß überschüttet worden. Sie sehnte sich nach der Einfachheit von müßigen Tagen und Intimsphäre. Reyn seinerseits konnte es kaum erwarten, endlich in die Stadt der Altvorderen zu kommen.

Die Ophelia war kürzlich mit Briefen an sie alle in Jamaillia Stadt eingetroffen. Die Nachrichten aus Bingtown waren sowohl ermutigend als auch quälend. Der Strom von Lebensmitteln, die durch Bingtown flossen und den Regenwildfluss hinaufgeschifft wurden, war stetig und ausreichend. Der junge Priester, den Wintrow als Bauingenieur empfohlen hatte, verfügte über eine fast schon mystische Gabe für einfache und dennoch elegante Lösungen. Sobald die provisorischen Schleusen eingerichtet waren, die es den Seeschlangen erlaubten, den Fluss hinaufzugelangen, hatte Reyns Bruder Bendir seine ganze Aufmerksamkeit darauf gerichtet, nach der Stadt der Altvorderen zu suchen. Dabei hatte Selden ihm sehr geholfen. Bis jetzt hatten sie zwar noch keine unbeschädigten Kammern entdeckt, aber Reyn war sicher, dass sich das ändern würde, wenn er erst einmal vor Ort war. Die Intensität seines Wunsches, mit der Suche zu beginnen, verblüffte selbst Malta.

Er seufzte, als er ihre Stimmung bemerkte. »Ich sehne mich auch danach, wieder nach Hause zu kommen«, gestand er ihr.

Die Musik wurde lauter. Der erste Tanz war nur für die Gefährtinnen des Satrapen bestimmt. Sie tanzten zusammen ihm zu Ehren, mit ihm als abwesendem Partner, während er ihnen von seinem Podest aus zusah. Malta beobachtete, wie die prächtig gekleideten Frauen sich durch den bedächtigen Tanz bewegten. In gewissen Abständen neigte der Satrap den Kopf und symbolisierte damit Verbeugungen vor seinen Gefährtinnen. Malta fand das außerordentlich albern und außerdem eine Verschwendung von guter Musik. Sie setzte ihren Fuß fest auf den Boden, damit sie nicht weiter den Takt mitklopfte. Reyn beugte sich dichter zu ihr hinüber, damit sie ihn hörte. »Ich habe zwei weitere Steinmetze engagiert. Sie werden uns auf der Ophelia folgen. Wintrow sagt, dass es verschiedene Inseln im Gebiet der Pirateninseln gibt, die uns Steine liefern würden, und zwar zu einem vernünftigen Preis. Wenn wir die Holzwände der Schleusen durch Steine ersetzen, dann gewinnen wir die Arbeitskraft der Männer, die ständig die zerfressenen Stämme ersetzen müssen. Außerdem könnten wir so einen Weg für größere Schiffe bauen, damit sie dort anlegen können. Wir könnten sogar diese Arbeiter zu den Ausgrabungen der Stadt schaffen…«

»Vor oder nach unserer Hochzeit?«, fragte sie ernst.

»Natürlich danach!«, erwiderte er hitzig und nahm ihre Hand.

Mit dem Daumen fuhr er zärtlich über ihre Handfläche.

»Glaubst du wirklich, dass unsere Mütter etwas anderes zuließen? Ich persönlich bezweifle sogar, dass wir zum Essen und zum Schlafen kommen, bevor wir diese Hochzeit über uns haben ergehen lassen.«

»Über uns ergehen lassen?«, fragte sie ihn erstaunt.

»Allerdings«, erwiderte er seufzend. »Meine Schwestern sind geradezu aus dem Häuschen vor Entzücken. Sie können es kaum erwarten, die Königin der Pirateninseln und deinen hinreißenden Bruder Wintrow kennen zu lernen. Tintaglia hat schon angekündigt, dass sie dabei sein will, um uns anschließend ›aufzunehmen‹, wie sie geschrieben haben. Meine Schwestern bestehen darauf, dass ich bei der Hochzeitszeremonie einen Schleier tragen muss. Sie sagen, dass es keine Rolle spielt, wie ich mich in Jamaillia Stadt zeige aber ich müsse schicklich und bescheiden für die traditionelle Regenwildzeremonie gekleidet sein.«

»Diese Bescheidenheit hat nichts mit Tradition zu tun«, konterte Malta. Er sagte ihr nichts, was sie nicht schon längst gehört hatte. Ophelia hatte dicke Briefe an alle mitgebracht.

Keffrias Brief war ebenfalls voller Heiratspläne gewesen. »Ich werde auch verschleiert gehen. Es ist unsere blinde Akzeptanz des anderen, die damit symbolisiert wird.« Aber eine Frage nagte noch an ihr. »Du warst doch lange genug mit Grag Tenira zusammen. Meine Mutter schrieb, dass er um ein Drei-Schiffe-Mädchen freit. Stimmt das?«

»Er und Sparse Kelters Tochter scheinen sich in diese Richtung zu bewegen, ja.«

»Oh. Wie schade. Das bedeutet vermutlich, dass Tante Althea alle Brücken hinter sich abgebrochen hat und sich mit Brashen Trell zufrieden geben muss.«

»Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, wirkten sie mehr als nur zufrieden.«

»Grag Tenira wäre eine passendere Partie für sie gewesen.«

»Vielleicht. Aber danach zu urteilen, wie sie mich gemustert hat, scheint sie der Meinung gewesen zu sein, dass auch du es besser hättest treffen können.«

»Sie sieht alle so an.« Malta ging rasch über die Bedenken ihrer Tante hinweg.

»Viel interessanter fand ich die Veränderungen an Ophelia. Beziehungsweise den Mangel an Veränderungen. Sie ist dasselbe Schiff, das sie immer schon war. Grag behauptet, sie hätte keine Erinnerungen an ein vorheriges Drachenleben. Für sie begann ihr Leben erst als Ophelia. Dasselbe gilt auch für Golddaune.«

»Glaubst du, dass sie sich später daran erinnern werden?«

»Das weiß ich nicht.« Zögernd fügte er hinzu: »Ich vermute, dass einige der Drachen in den Hexenholzkokons gestorben sind, lange bevor wir sie aufschnitten. Ophelia und Golddaune haben vielleicht deshalb keine Drachenerinnerungen, weil die Geschöpfe in ihrem Holz gestorben sind und ihre Erinnerungen mitgenommen haben. Vielleicht bleiben sie so, wie sie immer gewesen sind.« Er hielt inne. »Grag ist jedenfalls sehr dankbar dafür. Er sagt, dass Kendry beinahe unbeherrschbar geworden sei. Er ist verbittert und segelt nur Tintaglia zu Gefallen.«

Sie schwiegen. Malta unternahm einen mutigen Versuch, ihn abzulenken. »Ich habe auch eine Nachricht von Selden erhalten. Seine Handschrift ist schauderhaft. Er liebt die Regenwildnis. Doch Cassarick ist eine Qual für ihn. Er will sofort mit dem Graben anfangen, aber Bendir will es ihm nicht erlauben.«

Reyn lächelte. »Ich erinnere mich, dass ich auch so war.«

Sein Gesicht war für Maltas Geschmack immer noch zu nachdenklich.

»Er verbringt viel Zeit mit Tintaglia und ›beschützt‹ die Kokons.« Sie schüttelte den Kopf. »Tintaglia sagt, dass sich vermutlich nur dreiundfünfzig Kokons richtig entwickeln werden. Er schreibt nicht, woher sie das weiß. Die arme Kreatur. Sie hat so hart darum gekämpft, alle nach Hause zu bringen, und so viele sind unterwegs gestorben. Sie grämt sich, weil vielleicht nicht einmal alle dreiundfünfzig ausschlüpfen werden. Sie hätten sich eigentlich den ganzen Winter verpuppen und erst im Hochsommer schlüpfen sollen.«

»Vielleicht schlüpfen sie dann ja erst im Spätsommer, um das auszugleichen.«

»Vielleicht. Oh.« Sie zog an seiner Hand. »Die Gefährtinnen sind fertig. Jetzt fängt der richtige Tanz an.«

»Hast du dir etwa gewünscht, dass die Musik anfängt?«, spottete er und tat so, als zögere er aufzustehen.

Sie warf ihm einen warnenden Blick zu. Er stand auf.

»Du willst nur mit deinem Kleid angeben«, beschuldigte er sie.

»Schlimmer noch, ich will meinen eleganten Partner all diesen großen Damen vor die Nase halten, bevor ich ihn ihnen wegschnappe und ihn in der fernen Regenwildnis für immer gegen sie immun mache.«

Wie immer errötete er bei ihren extravaganten Komplimenten. Wortlos führte er sie zum Tanzboden. Die Musiker setzten mit der Melodie ein, und jamaillianische Steintrommeln gaben den Takt vor, bis die anderen Instrumente mit einstimmten. Reyn umfasste ihre Finger und legte seine andere Hand auf ihr Hinterteil, wie es in Jamaillia Sitte war. Malta hatte Wintrow erklärt, dass es die einzige akzeptable Art wäre, diese Tänze zu absolvieren, aber sie wusste, dass er über Reyns Kühnheit die Stirn runzeln würde.

Sie tanzten ruhig zum Rhythmus der Trommeln, bis die anderen Instrumente ertönten und sie aufforderten, sich zu drehen. Der Schwindel war hinreißend, denn Reyn fing sie am Ende immer wieder auf. Erneut tanzten sie langsam, zur Trommel, während sich das Tempo beschleunigte.

Er drehte sie erneut herum, schneller diesmal und dichter an seinem Körper. »Bedauerst du nicht, dass du warten musst?«, fragte sie ihn mutig.

»Ich würde es mehr bedauern, die Legitimität meines Erben aufs Spiel zu setzen«, tadelte er sie ernsthaft.

Sie verdrehte die Augen, und er tat, als müsse er über ihre Unverfrorenheit die Stirn runzeln.

»Bedauert ein hungriger Mann die Vorbereitungen des Festmahls?«, fragte er sie das nächste Mal, als sie von einer Drehung zurückwirbelte. Sie drehten sich so dicht aneinander gepresst herum, dass sie seinen Atem auf ihrem Kamm fühlen konnte. Woraufhin sie diese mittlerweile vertraute Hitze durchströmte. Dann merkte sie, dass es schon wieder passierte.

Die Tänzer auf dem Tanzboden machten ihnen Platz und bildeten einen großen Kreis, um den Altvorderen beim Tanz zuzusehen. Reyn wirbelte sie herum, noch schneller und so dicht, dass ihre Brüste beinahe seine Brust berührten. »Man sagt, dass der Hunger die Mahlzeit so appetitlich macht«, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. »Aber ich warne dich: Wenn wir Bingtown erreichen, werde ich kurz vor dem Verhungern sein.«

Das Murmeln der Menge sagte ihr, dass sie sich jetzt so schnell drehte, dass ihr Kleid seine roten Einlagen enthüllte.

Sie schloss die Augen und vertraute darauf, dass Reyn sie in dem Kreis hielt, während sie sich fragte, was jemals diesen glorreichen Moment übertreffen könnte. Dann lächelte sie, als ihr die Antwort einfiel.

Ihn Delo unter die Nase zu reiben.

»Sie sind wunderschön zusammen«, murmelte Etta leise.

Wintrow riskierte einen kurzen Seitenblick. Sie beobachtete die Tänzer mit einer merkwürdigen Gier in ihrem Blick.

Vermutlich stellte sie sich vor, wie sie in Kennits Armen ebenso graziös über den Tanzboden glitt wie Reyn und Malta.

Aber hoffentlich nicht so hemmungslos. Selbst Piraten hatten mehr Anstand als seine unberechenbare Schwester. »Es ist gut, dass sie bald heiraten«, bemerkte er förmlich.

»Ach. Glaubst du, dass sie dann aufhören, so zu tanzen?«, fragte Etta ihn sarkastisch.

Er lächelte sie demütig an. Ab und zu glomm ein Funke der alten Etta auf, wie Glut in einem gedämpften Feuer. »Wohl kaum«, gab er zu. »Malta ist eine geborene Tänzerin, glaube ich.« Er beobachtete die Ekstase auf ihrem Gesicht, als Reyn sie herumwirbelte, und fügte hinzu: »Vermutlich wird sie noch nach einem Dutzend Kindern ihre Gefühle so offenkundig zur Schau stellen.«

»Was für eine Schande«, tröstete Etta ihn ironisch. Sie schwieg, als das Paar sich wieder drehte, und fragte dann:

»Verabscheuen alle in Bingtown das Tanzen so wie du?«

»Ich verabscheue das Tanzen nicht«, antwortete er überrascht.

»Ich habe die Grundschritte gelernt und mich angeblich auch ganz gut angestellt, bevor ich weggeschickt wurde, um Priester zu werden.« Er beobachtete Reyn und Malta einen Moment.

»Was sie da tun, ist gar nicht so beeindruckend. Es liegt vor allem daran, dass sie es schnell und elegant tun können. Und dass sie sich so hervorragend ergänzen.« Er runzelte die Stirn und gab dann zu: »Außerdem ist ihr Kleid wirklich unglaublich.«

»Glaubst du, dass du auch so tanzen könntest?«

»Mit etwas Übung… vielleicht.« Plötzlich dämmerte es ihm, und ihm wurde klar, wie dumm er sich manchmal noch anstellte. Er beugte sich zu ihr hinüber. »Etta, möchtest du gern tanzen?«

Er hielt ihr seine offene Hand hin. Sie sah sie einen Moment an und wandte dann rasch den Blick ab. »Ich weiß nicht, wie«, antwortete sie steif.

»Ich könnte es dir beibringen.«

»Ich wäre nicht gut darin. Ich würde nur mich selbst und meinen Partner blamieren.«

Er lehnte sich auf seinem Sitz zurück und sprach leise, um sie zu zwingen, genau zuzuhören. »Wenn du Angst hast zu versagen, fürchtest du etwas, was noch nicht eingetreten ist. Tanzen ist erheblich leichter als Lesen, vor allem für eine Frau, die in der Lage ist, geschwind durch die Wanten zu klettern.«

Er wartete.

»Ich… Nicht jetzt. Nicht an einem so öffentlichen Ort.« Sie druckste umständlich herum, bis sie es endlich zugab. Sie hatte immer noch Schwierigkeiten damit, einen Wunsch zu äußern.

»Aber eines Tages würde ich gern tanzen lernen.«

Er lächelte sie an. »Wenn du dazu bereit bist, wäre es mir eine Ehre, dein Tanzpartner zu sein.«

Sie redete sehr leise, als sie hinzufügte: »Und ich werde ein Kleid tragen, das dieses hier bei weitem übertrifft.«

Die Sterne glitzerten kalt am schwarzen Himmel über ihnen.

Im Kontrast dazu wirkten die gelben Lichter von Jamaillia-Stadt warm und nahe. Ihre Spiegelbilder schlängelten sich wie Schlangenrücken auf dem gekräuselten Wasser des Hafenbeckens. Die Geräusche von Fröhlichkeit und Musik wehten leise durch die kalte Frühlingsnacht. Gegenüber von Viviace dümpelte Ophelia in der Dunkelheit. Sie war ein altmodisches Lebensschiff, eine schlampige, alte Kogge. Einen Moment später schüttelte sie eine große Würfeldose. »Wir wär's mit einem Spielchen?«, fragte sie einladend.

Viviace lächelte die matronenhafte Galionsfigur unwillkürlich an. Sie hatte nicht erwartet, die Anwesenheit eines anderen Lebensschiffes so unterhaltsam zu finden, schon gar nicht von einem, das vorgab, alle Drachenerinnerungen verloren zu haben. Ophelia war jedoch nicht nur eine angenehme Gesellschafterin, sondern auch ein wahres Füllhorn für Klatsch aus Bingtown.

Noch wichtiger für Viviace waren ihre detaillierten Berichte über alles, was sie in Trehaug gesehen und gehört hatte. Die Kokongründe lagen flussaufwärts, weit außerhalb der Reichweite eines Schiffes mit ihrem Tiefgang. Aber Ophelia verstand es sehr geschickt, sich umzuhören, und sie war eine sehr aufmerksame Zuhörerin. Sie hatte sich bemüht, nicht nur alle Fakten, sondern auch alle Gerüchte in Erfahrung zu bringen, welche die Entwicklung der Seeschlangen betrafen.

Sie hatte Viviace sowohl gute als auch schlechte Nachrichten mitgeteilt, aber es beruhigte Viviace schon, überhaupt vom Schicksal ihrer geliebten Schlangen zu erfahren. Sie diente ihrer Art am besten, wenn sie jetzt in Jamaillia-Stadt blieb, aber es war nur schwer zu ertragen. Ophelia hatte Verständnis für ihren Wissensdurst. Seit sie in Jamaillia-Stadt angekommen war, waren ihre ausführlichen Berichte ein wahrer Trost für Viviace geworden. Trotzdem schüttelte sie jetzt den Kopf, als Ophelia ihre Würfeldose schwenkte. »Althea scheint geglaubt zu haben, dass du geschummelt hast, als sie mit dir gespielt hat«, bemerkte sie beiläufig.

»Ach, typisch Althea. Nettes Mädchen, aber ein bisschen misstrauisch. Und sie hat auch nicht gerade das beste Urteilsvermögen der Welt. Immerhin hat sie sich für diesen abtrünnigen Trell entschieden, wo sie doch meinen Grag hätte haben können.«

Viviace lachte leise. »Ich glaube nicht, dass dein Grag überhaupt eine Chance gehabt hat. Ich vermute eher, dass dieser ›abtrünnige‹ Trell schon vor einigen Jahren von Ephron Vestrit für sie ausgesucht worden ist.« Als sie Ophelias beleidigte Miene sah, fügte sie freundlich hinzu: »Aber Grag scheint sie auch nicht lange vermisst zu haben.«

Ophelia nickte zufrieden. »Menschen müssen diese Dinge eben pragmatisch sehen. Sie leben schließlich nicht so lange. Und seine Ekke, na, die ist ein feines Mädchen. Sie weiß, wie man das Leben anpackt und was daraus machen kann. Sie erinnert mich ein bisschen an meinen ersten Kapitän. ›Glaub nur nicht, dass ich an Land bleibe und deine Kinder gebäre‹ hat sie ihm gleich hier auf meinem Vordeck erklärt. ›Meine Kinder werden hier auf dem Schiff geboren.‹ Und weißt du, was Grag geantwortet hat? ›Natürlich, Liebes.‹ Lammfromm war er. Ich glaube, er weiß, dass er allmählich loslegen muss, wenn er noch eine Familie gründen will. Menschen haben ja nicht so viel Zeit, weißt du.«

»Deshalb müssen wir auch so viel Leben in unsere kurze Zeit pfropfen.« Diese Bemerkung kam von Jek. Ihr Parfüm wehte durch die Frühlingsnacht. Trotz der Kälte ging sie barfuß. Sie hockte sich kühn auf die Reling der Viviace. »Guten Abend, die Damen«, begrüßte sie die beiden Galionsfiguren. Sie holte tief Luft, seufzte zufrieden und ließ ihre Füße pendeln.

»Du warst tanzen?«, schwärmte Ophelia. »Erzähl uns davon. Hast du den Palast das Satrapen gesehen?«

»Von außen. Er war hell erleuchtet, mit goldenem Licht und Musik, die aus allen Türen und Fenstern drang. Die Straßen waren voller schöner Kutschen, und eine Menge Menschen sind hineingegangen. Jeder war so vornehm gekleidet wie ein König. Ich fand den Innenhof ganz gut. Die Musik war fröhlich, die Männer sahen gut aus, und es wurde lebhaft getanzt. Sie haben ganze Schweine am Spieß gebraten und ein Fass Bier nach dem anderen aufgemacht. Ich habe noch nirgendwo ein tolleres Fest erlebt. Aber trotzdem bin ich froh, dass wir morgen absegeln. Jamaillia-Stadt ist eine schmutzige Stadt, trotz all der feinen Häuser. Ich bin froh, wenn wir wieder auf dem Wasser sind, und noch besser gefällt es mir, nach Divvytown zu segeln Ich wusste, dass das mein Heimathafen war, als ich ihn das erste Mal gesehen habe.«

»Die Piratenstadt? Sa steh uns bei! Wartet denn da jemand auf dich, Schätzchen?«, erkundigte sich Ophelia.

Jek lachte laut. »He, sie warten alle auf mich. Sie wissen es nur noch nicht.«

Ophelia lachte entzückt. Dann bemerkte sie Viviaces Schweigen. »Warum so nachdenklich, Liebes? Vermisst du unseren Wintrow? Er kommt schon noch früh genug wieder.«

Viviace erwachte aus ihrer Träumerei. »Nein, nicht Wintrow. Wie du schon sagst, er kommt schon noch früh genug zurück. Manchmal ist es eine Freude, nur seinen eigenen Gedanken nachzuhängen. Ich habe den Himmel betrachtet und mich erinnert. Je höher man fliegt, desto mehr Sterne sieht man. Da oben befinden sich Sterne, die ich nie wieder sehen werde. Als mir der Himmel noch gehörte, haben sie mich nicht interessiert, aber jetzt vermisse ich sie.«

»Du bist noch jung. Du wirst eine Menge solcher Dinge in deinem Leben finden«, antwortete das alte Lebensschiff beruhigend. »Es ist sinnlos, darüber nachzugrübeln.«

»Mein Leben«, sinnierte Viviace. »Mein Leben als Lebensschiff.« Sie betrachtete Ophelia mit einem Seufzer. »Ich beneide dich beinahe. Du erinnerst dich an nichts, also vermisst du auch nichts.«

»Ich erinnere mich an eine Menge, Liebes. Nur weil meine Erinnerungen Segel haben statt Schwingen, musst du sie nicht abwerten.« Sie schnüffelte. »Und mein Leben solltest du auch nicht verachten, möchte ich noch hinzufügen. Genauso wenig wie dein eigenes. Du könntest von meinem Grag eine Menge lernen. Wünsch dir nicht die Sterne, wenn um dich herum das weite Meer ist. Es ist auch eine Art Himmel, weißt du.«

»Mit genauso vielen Sternen«, bemerkte Jek. Sie hüpfte auf das Deck zurück und streckte sich, bis ihre Gelenke knackten.

»Gute Nacht, die Damen. Ich hau mich aufs Ohr. Für Matrosen fängt der Tag früh an.«

»Für Lebensschiffe auch. Träum süß, Schätzchen«, rief ihr Ophelia nach. Als Jek auf leisen Sohlen wegging, schüttelte das Lebensschiff den Kopf. »Merk dir meine Worte: Sie wird es bedauern, wenn sie nicht bald sesshaft wird.«

»Irgendwie bezweifle ich das«, erwiderte Viviace lächelnd.

Sie blickte zu den Lichtern der Stadt zurück. Im Palast des Satrapen bereiteten Wintrow, Etta, Reyn und Malta die Menschen auf die Rückkehr ihrer Spezies vor. Plötzlich war sie stolz auf sie. Erstaunlicherweise empfand sie dasselbe für sich selbst. Ihr Lächeln für Ophelia vertiefte sich. »Jek ist viel zu sehr damit beschäftigt zu leben, als dass sie Zeit mit Bedauern verschwenden würde. Genauso wie ich.«

22. Bingtown

»Gefährtin Serilla wartet im Salon.« Ronica ging in den Raum und sah sich neugierig um.

»Bist du sicher?« Keffria begriff die Albernheit ihrer Frage, kaum dass sie die Worte ausgesprochen hatte. Sie kletterte von dem Stuhl, auf dem sie gestanden hatte, und warf einen kritischen Blick über ihre Schulter. »Meine Güte«, murmelte sie leise. Die alten Vorhänge aus Seldens Zimmer waren gefärbt, gewendet und geplättet worden. Trotzdem sahen sie immer noch so aus wie die alten Vorhänge aus Seldens Zimmer. Ganz gleich, was sie mit ihrem Schlafzimmer auch anstellte, es sah immer noch so aus wie der Raum, den sie mit Kyle geteilt hatte. Jani Khuprus hatte ihr Möbel aus der Regenwildnis geschickt, aber die wundervollen Sachen waren luftig und blass, wie die Geister des schweren Bettes und der massiven Truhen, die einmal hier gestanden hatten. Ob sie in Maltas Zimmer ziehen und dieses größere Zimmer für Malta und Reyn reservieren sollte, wenn diese zu Besuch kamen?

Aber das war vielleicht grausam. Würde Malta dieses Zimmer nicht an ihren Vater erinnern, so wie es Keffria an ihren Ehemann erinnerte? Sie schüttelte den Kopf über so viel Grausamkeit des Schicksals. Der arme Kyle. Wieso musste er auf den Planken des Paragon sterben, als er gegen die jamaillianischen Matrosen kämpfte? Und wofür? Nur einige Tage später wurden die, die ihn als Feind getötet hatten, zu Verbündeten. Althea hatte die Neuigkeiten überbracht, und sie hatte Keffria mit ungewohnter Empfindsamkeit von Kyles Tod berichtet, als sie allein waren.

Keffria hatte nicht einmal weinen können. Erst Stunden später hatte sie die Nachrichten den anderen mitgeteilt.

Barmherzigerweise hatte ihre Mutter nichts gesagt, sondern nur den Kopf gesenkt. Sie konnte kaum fassen, dass dieses lange Warten endlich vorbei war.

»Gefährtin Serilla wartet nicht gern«, erinnerte Ronica sie.

Keffria schrak wie aus einem Traum hoch. Sie hatte nur noch so wenig Zeit für sich selbst. Und wenn sie einmal anfing, etwas für sich zu tun oder nachzudenken, war es so schwer, sich davon loszureißen. »Was kann sie hergeführt haben? Und dann noch so früh am Tag?«

»Sie sagte, sie hätte eine Nachricht für dich.«

Jetzt bemerkte Keffria die Sorge in Ronicas Blick. Reyn, Malta und Wintrow waren in Jamaillia. Es konnten sowohl schlechte als auch gute Nachrichten sein. Ihr Magen verkrampfte sich. »Vermutlich werde ich sie nur erfahren, wenn ich mit ihr spreche.«

Keffria hastete durch den Flur in den Salon. Ihre Mutter folgte ihr langsamer. Die Zeit hatte gnädigerweise endlich den Frühling nach Bingtown gebracht. Das Wetter hatte sich in den letzten Tagen verändert. Die Regenschauer des Winters waren zu einem sanfteren Nieseln geworden. Und frische Winde hatten die schneidenden Böen abgelöst. Gestern hatte sie sogar einen Kinderdrachen fliegen sehen, rot am hellblauen Himmel.

Viele Buden auf dem Markt hatten wieder geöffnet. Die Menschen lachten und plauderten, während sie feilschten.

Doch der Frühling allein konnte nicht alle Probleme Bingtowns lösen. Aber das angenehmere Wetter hatte die Abreise von vielen mürrischen Neuen Händlern beschleunigt.

Die neuen Kaianlagen und Piers waren beinahe fertig. Schiffe der Sechs Herzogtümer, die es eilig hatten, auf diesem neuen Markt Fuß zu fassen, trotzten den Gefahren vor der chalcedeanischen Küste und brachten gute Waren gen Süden nach Bingtown.

Keffria warf im Vorbeigehen einen kurzen Blick in den Innenhof. In den ordentlich aufgereihten Töpfen sprossen Blumenzwiebeln. Wilder Wein, den sie als verloren angesehen und zurückgeschnitten hatte, trieb neue Blätter. Und grüne Knospen auf trockenen Zweigen der Clematis versprachen, dass längst nicht alles tot war, was so ausgesehen hatte. Überall fasste das Leben wieder Fuß.

Der Frühling hatte auch eine willkommene Abwechslung in den Küchenplan gebracht. Es gab wieder frisches Gemüse aus dem Garten. Die wenigen Hühner, die Diebstahl, Sturm und dürftige Nahrung überlebt hatten, kratzten jetzt nach Insekten und Sprossen und legten wieder Eier. Ein eifersüchtig gehütetes Nest versprach sogar Kükennachwuchs, um die Hühnerschar zu vergrößern. Das Jahr wendete sich und mit ihm das Glück der Familie Vestrit. Vielleicht.

Entgegen Ronicas Sorge saß Gefährtin Serilla geduldig im Salon. Sie starrte ins Leere und hatte dem sonnigen Fenster den Rücken zugekehrt. Sie war dezent und erheblich wärmer gekleidet, als es das Wetter erforderte. Für sie schien Bingtowns Frühling wie der Herbst zu sein. Als sie Keffrias Schritte hörte, drehte sie langsam den Kopf und stand auf, während Keffria das Zimmer betrat.

»Händlerin Vestrit«, begrüßte sie die Frau mit gedämpfter Stimme. Ohne auf Keffrias Antwort zu warten, reichte sie ihr eine winzige Rolle Papier. »Ich bringe Euch Neuigkeiten. Der Vogel ist heute Morgen angekommen.«

»Guten Morgen, Gefährtin Serilla. Ich weiß es sehr zu schätzen, dass Ihr die Nachrichten Eurer Botenvögel an uns weitergebt. Aber es ist eine unerhörte Ehre, dass Ihr uns diese Nachricht selbst überbringt.«

Serilla lächelte kühl, sagte aber nichts. Keffria nahm das Papier entgegen und ging zum Fenster, wo das Licht am besten war. Tauben konnten keine schweren Lasten auf ihrem langen Flug tragen. Daher waren die Nachrichtenzettel klein und eng beschrieben. Jamaillianische Schreiber übertrieben es gelegentlich mit der Winzigkeit ihrer Buchstaben. Ein Postskriptum in Grags Handschrift war an Keffria gerichtet. Es war eine Nachricht an das Bingtown-Konzil. Sie kniff die Augen zusammen, um es zu entziffern, und gab die Nachrichten dabei an Ronica weiter.

»Ophelia sicher angekommen. Alle Briefe zugestellt. Allen geht es gut. Viviace sticht bald in See.« Sie sah ihre Mutter lächelnd an. »Das sind nur unsere Privatangelegenheiten. Wie nett von Grag, dass er uns das wissen lässt.«

»Der offizielle Teil geht Euch auch an«, informierte Serilla sie. »Bitte. Lest ihn.«

Die winzigen Buchstaben in der Handschrift eines offiziellen Schreibers konnte Keffria kaum entziffern. Sie überflog sie einmal, dann noch einmal. Anschließend blickte sie verwirrt von ihrer Mutter zu Serilla und las leise vor: »Gefährtin Serilla wird hiermit aus den Diensten des Satrapen entlassen. Er hat keine weitere Verwendung für sie, da Bingtown als unabhängiger Stadtstaat anerkannt worden ist. Der Satrap zieht ausdrücklich jede Autorität zurück, die sie sich persönlich angemaßt hat. Die Sprache ist ziemlich… drastisch.«

Ronica und Keffria warfen sich einen verlegenen Blick zu.

Die Gefährtin stand aufrecht da und lächelte höflich. Ronica sagte leise: »Ich wüsste nicht, wieso diese offiziellen Nachrichten die Vestrit-Familie betreffen.«

Keffria holte tief Luft. »Offenbar hat Malta mit dem Satrapen verhandelt. Die Vestrit-Familie wird die Interessen des Satrapen von Jamaillia in Bingtown vertreten. Die jährliche Entschädigung für diesen Dienst ist beträchtlich. Zehn Satrapien im Monat.« Das war eine fürstliche Summe. Ein bescheidener Haushalt konnte sehr gut von einer Satrapie im Monat leben.

Einen Augenblick herrschte Schweigen. Dann schüttelte Keffria den Kopf. »Ich kann dieses Angebot nicht annehmen, so großzügig es auch sein mag. Ich bin als Vorsitzende des Bingtown-Konzils vorgeschlagen worden. Es ist schon schwer genug, im Interesse der Vestrit-Familie zu handeln und trotzdem alle Bingtowner Angelegenheiten ausgewogen zu handhaben. Mutter?«

»Ich habe alle Hände voll mit den kleineren Besitzungen zu tun. Ich bin keine junge Frau mehr, Keffria, und die vergangenen Jahre haben an mir gezehrt. Das viele Geld ist natürlich sehr verlockend. Aber was nützt es mir, die Interessen von jemand anderem wahrzunehmen und damit Geld zu verdienen, wenn ich dieses Geld sofort dafür ausgeben muss, um die Vernachlässigung unserer eigenen Besitzungen auszugleichen?«

»Selden ist noch viel zu jung und viel zu sehr von seinen eigenen Interessen in Beschlag genommen. Malta wird heiraten, sobald sie zurückgekehrt, und außerdem hat die Drachenkönigin bereits ihre Dienste in Anspruch genommen. Wintrow hat sich seinen Platz in der Welt geschaffen.« Sie sah ihre Mutter fragend an. »Althea?«

»O bitte.« Ronica seufzte. »Wenn sie es nicht vom Deck des Paragon aus tun kann, wird nichts daraus. Sie ist ja nicht einmal lange genug an Land geblieben, dass sie ordentlich hätte heiraten können.«

»Daran ist Trells Familie schuld«, verteidigte Keffria ihre Schwester. »Brashen hat darauf bestanden, sie in der Halle der Händler zu heiraten, aber sie haben ihm dieses Ansinnen abgeschlagen. Da er enterbt ist, ist er kein Händler mehr. Jedenfalls behaupten sie das.« Keffria schüttelte den Kopf über so viel Engstirnigkeit. »Sein Vater steckt dahinter. Ich glaube, dass Brashens Mutter ihn mit der Zeit erweichen könnte. Sein jüngerer Bruder hätte ihn jedenfalls bereitwillig wieder in den Schoß der Familie aufgenommen. Außerdem gehen Gerüchte um, dass Cerwin sich mit einem tätowierten Mädchen trifft, sehr zum Missfallen der Eltern. Vielleicht würde er ja einen Verbündeten willkommen heißen, um der eisernen Hand seines Vaters zu entkommen. Brashen und Althea hatten so wenig Zeit im Hafen. Vielleicht kann er ja die Meinung seines Vaters ändern wenn sie zurückkommen. Falls sein Stolz das zulässt.«

»Das reicht«, erwiderte Ronica leise. Sie sollten solche Dinge nicht vor der Gefährtin besprechen.

»Ich bin sicher, Ihr werdet eine Lösung finden«, bemerkte Gefährtin Serilla. »Ich muss gehen. Ich habe so viel…«

»Was werdet Ihr jetzt tun?«, fragte Keffria.

Serilla antwortete nicht sofort. Nach einer Weile zuckte sie mit den Schultern. »Es wird sowieso bald allgemein bekanntwerden. Alle werden erfahren, was Keffria aus Höflichkeit nicht laut ausspricht. Cosgo hat mich hier ausgesetzt.« Sie holte tief Luft. »Er behauptet, dass ich meinen Schwüren untreu geworden und sogar an der Verschwörung beteiligt gewesen wäre.« Sie biss die Zähne zusammen und fuhr dann beherrscht fort: »Ich kenne Cosgo. Jemand muss die Schuld bekommen. Er braucht einen Sündenbock, und das bin ich, denn alle anderen haben sich sein Pardon erhandelt.«

»Aber Ihr wart doch niemals wirklich daran beteiligt!«, rief Keffria entsetzt.

»In der Politik zählt der Schein mehr als die Wahrheit. Die Autorität des Satrapen wurde in Frage gestellt und sein Leben gefährdet. Es gibt genügend Beweise, dass ich seine Autorität untergraben habe, und zwar zu meinem Vorteil.« Sie lächelte merkwürdig. »In Wahrheit habe ich ihm einfach nur getrotzt. Und es gelingt ihm nicht, mich in die Knie zu zwingen. Das kann er einfach nicht ertragen. Dies hier ist seine Rache.«

»Was werdet Ihr jetzt tun?«, fragte Ronica.

»Ich habe keine echte Wahl. Er hat mich ohne Mittel und Autorität zurückgelassen. Ich bleibe hier in Bingtown im mittellosen Exil.« Ein Funken der alten Serilla schwang in ihrer Antwort mit.

Ronica lächelte. »Alle guten Familien in Bingtown haben genauso angefangen«, sagte sie nachdrücklich. »Ihr seid eine gebildete Frau. Bingtown ist in Aufbruchstimmung. Wenn Ihr in einer solchen Situation nichts aus Euch machen könnt, dann verdient Ihr es, mittellos zu sein.«

»Restates Nichte wirft mich aus seinem Haus«, erklärte Serilla plötzlich.

»Ihr hättet schon lange dort ausziehen sollen«, antwortete Ronica schneidend. »Ihr hattet von Anfang an nicht das Recht, dort zu leben.« Dann jedoch riss sie sich mühsam von dem alten Kampf los. Es war nicht mehr wichtig. »Habt Ihr schon einen neuen Ort gefunden, an dem Ihr wohnen könnt?«

Es war, als hätte sie eine Falltür betätigt. »Ich bin zu Euch gekommen.« Serilla sah die beiden Frauen an. »Ich könnte Euch in vielerlei Hinsicht helfen.«

Ronicas Augen weiteten sich, doch dann kniff sie sie misstrauisch zusammen. »Zu welchen Bedingungen?«, wollte sie wissen.

Serillas Steifheit fiel von ihr ab, und Keffria hatte das Gefühl, als sähe sie jetzt zum ersten Mal die wahre Frau hinter der Maske. Ihre Augen funkelten herausfordernd. »Austausch von Wissen und Fachkenntnis. Ich bin hierher gekommen, weil ich darauf spekuliert habe, genau das zu hören, was Ihr sagtet. Dass Ihr Jamaillias Interessen in Bingtown nicht wirklich vertreten könnt.« Sie blickte von Keffria zu Ronica. »Ich kann es«, versicherte sie ihnen ruhig. »Ich kann das aufrichtig tun. Und trotzdem vorteilhaft.«

Keffria verschränkte die Arme vor der Brust. Wurden sie hier etwa manipuliert? »Ich höre«, sagte sie gelassen.

»Delegiert die Aufgabe«, schlug Serilla rasch vor. »Gebt sie an mich weiter, sodass ich in Eurem Namen handeln kann. Ich habe jahrelang die Beziehungen von Bingtown zu Jamaillia studiert. Es liegt auf der Hand, dass dies natürlich auch die Beziehungen Jamaillias zu Bingtown einschließt.« Sie sah zwischen den beiden Frauen hin und her. Versuchte sie herauszufinden, wer von ihnen die Macht hatte? »Und bei der Summe, die er Euch angeboten hat, könnt Ihr es Euch sehr gut leisten, mich anzustellen.«

»Irgendwie bezweifle ich, dass ein solches Arrangement dem Satrapen gefallen würde.«

»Ist das als Bingtown-Händlerin Eure vordringlichste Sorge? Dass Ihr dem Satrapen gefallt?«, fragte Serilla scharf.

»In diesen unruhigen Zeiten ist es noch wichtiger, vertrauenswürdige Beziehungen zu unterhalten«, antwortete Keffria nachdenklich. Ihre Gedanken überschlugen sich. Wenn sie diese Gelegenheit ausschlug, wen würde der Satrap dann einsetzen? War dies vielleicht eine Chance, die Situation unter Kontrolle zu behalten? Bei Serilla hatten sie es wenigstens mit einer Person zu tun, die sie kannten. Und respektierten, wie langsam sie diesen Respekt auch gewonnen haben mochte.

Keffria konnte die Fachkenntnisse der Frau nicht abstreiten.

Serilla kannte Bingtowns Geschichte besser als die meisten Bingtowner.

»Muss er es denn überhaupt erfahren?«, fragte Serilla. Ihre Stimme klang eine Spur verzweifelt. Doch plötzlich richtete sie sich gerader auf. »Nein«, verkündete sie, noch bevor Keffria oder Ronica antworten konnte. »Das war eine feige Frage. Ich will mich nicht vor ihm verstecken. Er hat mich als Gefährtin abgeschoben, wie all die anderen Frauen auch, die seinem Vater loyal gedient hatten. Gefährtin ist keine beschämende Auszeichnung. Das er sich so verhält, wie er sich verhalten hat, zeigt nur, was er ist, nicht, was ich bin.« Sie holte tief Luft und wartete.

Keffria sah ihre Mutter an. Ronica schüttelte unmerklich mit dem Kopf. »Das ist nicht meine Entscheidung.«

»Zehn versprochene Satrapien pro Monat sind nicht zehn Satrapien in der Hand«, meinte Keffria nachdenklich. »Ich vertraue dem Satrap genauso wenig wie vorher. Aber mit oder ohne seine Mittel kann das Bingtowner Konzil wohl von Serillas weiterer Beratung profitieren, was Jamaillia angeht. Wenn der Satrap sein Angebot nicht einhält, weil er mit meiner Beraterin nicht einverstanden ist, beweist das nur, dass er Bingtowns Recht, seine Angelegenheiten selbst zu regeln, nicht ernst nimmt. Und das werde ich ihm auch sagen. Ich werde dem Bingtown-Konzil empfehlen, Serilla einzustellen. Und zwar, um mit Jamaillia zu verhandeln.« Sie sah die ehemalige Gefährtin gelassen an. »Seldens Zimmer ist leer. Ihr könnt es gern haben. Ich warne Euch aber lieber gleich vor: Man kann nur unter zwei Bedingungen hier leben.«

»Und die wären?«, fragte Serilla sofort. Keffria lachte. »Eine Vorliebe für Fisch. Und eine gewisse Gleichgültigkeit Möbeln gegenüber.«

23. Der Regenwildfluss

Die Morgenluft strich kühl und beruhigend über ihr Gesicht.

Paragon bewegte sich leicht in der Strömung des Flusses. Als sie in den neuen Tag hinaustrat, wusste Althea ohne hinzusehen, dass Semoy am Ruder stand. Er schien es zu genießen, denn wirklich gebraucht wurden seine Fähigkeiten im Moment nicht. Dieser Teil des Flusses war so ruhig wie Paragons Decks. Viele Matrosen hatten in Bingtown abgemustert. Andere waren bis Trehaug auf dem Schiff geblieben, um sich dort neue Jobs als Arbeiter zu suchen. Dass sie Trehaug mit kaum mehr als einer Rumpfmannschaft verließen, betrachteten weder Brashen noch Althea als wirklichen Verlust. Es war schon schwierig genug, die Heuer für die zusammenzukratzen, die geblieben waren. Ihr Auftrag lautete, nach Bingtown zurückzukehren, wo eine Ladung Steine sie erwartete. Sie sollten dafür benutzt werden, das Ufer zu befestigen, auf dem die Drachen schließlich schlüpfen würden. Die Drachenkönigin war sehr geschickt darin, Arbeit für die Lebensschiffe zu finden, aber vollkommen unfähig, auch für die Bezahlung der Mannschaften zu sorgen.

Althea schüttelte diese unerfreulichen Gedanken ab.

Hartnäckig klammerte sie sich an ihren Optimismus. Sie konnte sich einreden, dass alles gut gehen würde, so lange sie nicht zu scharf nachdachte. Sie ging über das Hauptdeck und kletterte zum Vordeck hinauf. »Morgen!«, sagte sie zu der Galionsfigur. Sie sah sich um und streckte sich. »Jeden Tag denke ich, dass dieser Dschungel nicht grüner werden kann. Und jeden Morgen, wenn ich aufwache, muss ich feststellen, dass ich mich geirrt habe.«

Paragon antwortete nicht, aber Amber sprach von außerhalb des Schiffes. »Frühling«, stimmte sie zu. »Eine verblüffende Jahreszeit.«

Althea trat an die Reling und sah hinüber. »Wenn du in diesen Fluss fällst, wird es dir Leid tun«, warnte sie die Schiffszimmerin. »Ganz gleich, wie schnell wir dich herausfischen, deine Haut wird brennen. Überall.«

»Ich werde nicht fallen«, konterte Amber. Paragon hielt eine Hand vor sich. Amber saß darauf und ließ die Beine baumeln.

In der Hand hielt sie ihr Schnitzwerkzeug.

»Was machst du da?«, fragte Althea neugierig. »Ich dachte, er wäre fertig.«

»Das ist er auch. Es ist nur ein bisschen Dekoration. Schnörkel und so was. Auf seinem Axtgriff und seinem Brustpanzer.«

»Was schnitzt du?«

»Angreifende Böcke«, antwortete Amber schüchtern. Sie steckte ihr Werkzeug unvermittelt ein. »Setz mich bitte oben ab«, bat sie. Wortlos gehorchte die Galionsfigur und hob sie wieder an Deck.

Der Fluss war ein gewaltiges graues Band, das von ihnen wegströmte. Der Regenwald erhob sich ganz dicht an ihrer Steuerbordseite, während sich das weiße Wasser auf der Backbordseite weit bis zu einem anderen grünen Band voller Pflanzen erstreckte. Althea atmete tief ein. Die kühle Luft duftete nach Flusswasser und üppiger Vegetation. Vögel zwitscherten versteckt im Blätterwald, und einige Pflanzen, deren Lianen die gigantischen Bäume umschlangen, zeigten fette rote Blüten. Eine große Säule tanzender Insekten fing das Sonnenlicht in ihren transparenten Flügeln ein. Althea verzog das Gesicht. »Ich schwöre, dass diese Viecher die Nacht in unserer Kabine verbracht haben.«

»Mindestens ein Plagegeist war in meiner«, widersprach Amber. »Es ist ihm gelungen, fast die ganze Nacht um meine Ohren herumzusummen.«

»Ich bin froh, dass wir bald wieder Salzwasser unter dem Kiel haben«, antwortete Althea. »Wie siehst du das, Paragon?«

»Das kommt schon noch früh genug«, antwortete er abgelenkt.

Althea sah Amber fragend an. Die Handwerkerin zuckte mit den Schultern. In den beiden letzten Tagen war das Schiff irgendwie in sich gekehrt gewesen. Althea war gern bereit, Paragon so viel Raum und Zeit zu geben, wie er brauchte.

Diese um Jahrzehnte verspätete Heimkehr musste für ihn eine merkwürdige und schwierige Erfahrung sein. Sie war zwar weder eine Schlange noch ein Drache, aber während sie die Schlangen nach Norden führten, hatten die täglichen Verluste auch Althea bestürzt. Dass die Schlangen ihre Toten fraßen, entsetzte sie, ganz gleich, wie pragmatisch das auch sein mochte, was Essensverwertung und vererbte Erinnerungen betraf.

Tintaglia hatte sie vor chalcedeanischen Schiffen beschützt.

Sie waren nur zweimal direkt angegriffen worden. Es gab ein kurzes Gefecht, das allerdings schnell zu Ende ging, als Tintaglia zurückkehrte und das fremde Schiff vertrieb. Bei dem zweiten Kampf war Die, die sich erinnert, aus den Tiefen aufgestiegen und hatte die feindliche Galeone mit ihrem Gift besprüht. Ihr Tod hat Paragon am meisten zugesetzt, dachte Althea. Die verkrüppelte Schlange war immer schwächer geworden, aber sie hatte ihre Wanderung tapfer fortgesetzt. Im Gegensatz zu vielen anderen Schlangen hatte sie sogar die Mündung des Regenwildflusses erreicht. Aber die Reise flussaufwärts, gegen die starke Strömung, war schließlich doch zu viel für sie gewesen. Sie hatten sie eines Morgens gefunden, leblos um Paragons Ankerkette geschlungen.

Viele waren in den ätzenden Fluten des Flusses umgekommen. Erschöpft und zerschlagen, wie sie waren, wurden ihre kleinen Verletzungen durch das reißende Wasser schnell zu klaffenden Wunden. Weder das Schiff noch Tintaglia konnten den Schlangen diese lange, anstrengende Strecke verkürzen. Hundertneunundzwanzig Seeschlangen hatten mit ihnen die Mündung des Flusses erreicht. Als das Knäuel an die Schleusenstufen kam, welche die Regenwildmenschen für sie gebaut hatten, waren nur noch dreiundneunzig übrig. Die groben, miteinander verbundenen Schächte aus Baumstämmen teilten die flache Strömung des Flusses und vertieften ihn gerade genug, dass die Schlangen sich flussaufwärts wälzen konnten.

Die Fähigkeiten der Regenwildingenieure und die harte Arbeit von Händlern und Tätowierten hatten einen künstlichen Kanal geschaffen, der zu den uralten Schlammbänken führte.

Tintaglia hatte das Ausheben des silbrigen Schlamms beaufsichtigt. Das Zeug war beinahe so zäh wie Lehm. Dann wurde noch eine Schleuse aus Balken errichtet, und Arbeiter hatten lange Stunden damit verbracht, die harte Masse mit Flusswasser zu mischen, bis Tintaglia den schlammigen Brei für gut befand. Als die erschöpften Schlangen sich endlich auf das niedrige Ufer des Flusses schleppten, hatten Arbeiter Fässer mit dem Schlamm herantransportiert und ihn über die Schlangen gekippt.

Es quälte Paragon, dass er nicht zusehen konnte, wie die Schlangen sich verpuppten. Ein großes Schiff wie er konnte nicht nah genug durch das flache Wasser herankommen.

Althea war an seiner Stelle hingegangen. Und so fiel ihr die Aufgabe zu, ihm zu berichten, dass nur neunundsiebzig Schlangen es geschafft hatten, ihren Kokon zu vervollständigen. Die anderen waren gestorben, weil ihre Körper zu ausgelaugt waren, um die besonderen Sekrete abzusondern, die den Schlamm zu langen Fäden banden, in die sie sich einspannen. Tintaglia hatte ihre Trauer über jeden einzelnen Tod laut hinausgebrüllt und dann die Toten als Nahrung unter den überlebenden Schlangen verteilt. Die Drachenkönigin sah kaum besser aus als die Schlangen. Sie weigerte sich, Zeit mit der Jagd zu verschwenden, während die Verpuppungsphase weiterging. Nach wenigen Tagen hing ihre glitzernde Haut in Lappen von ihrem dünnen Körper, obwohl ihr die mitfühlenden Arbeiter Vögel und kleines Wild brachten.

Solche Gaben hielten sie am Leben, aber mehr auch nicht.

Der Verpuppung folgte noch mehr Arbeit. Die schlammbedeckten Schlangen mussten vor den prasselnden Regenfluten des Regenwildwinters geschützt werden, bis die Kokons hart geworden waren. Aber schließlich verkündete Tintaglia, dass sie mit den Kokons zufrieden war. Jetzt ruhten die gewaltigen Hüllen auf dem schlammigen Ufer des Flusses.

Tintaglia erholte sich langsam, seit sie ihre tägliche Jagd wieder aufgenommen hatte. In den ersten Nächten kehrte sie jedes Mal von der Jagd zurück und schlief neben den Kokons, doch dann begann sie immer mehr, den Menschen zu vertrauen, die von ihren Baumhäusern aus über sie wachten.

Getreu ihrem Wort patrouillierte die Drachenkönigin jetzt an der Mündung des Flusses und flog auch die Küste der Verwunschenen Ufer ab.

Tintaglia hoffte noch immer, dass noch mehr Schlangen zurückkehrten. Althea vermutete, dass dies auch der wahre Grund für ihre ständigen Flüge an der Küste war. Die Drachenkönigin hatte sogar schon angedeutet, dass sie möglicherweise Lebensschiffe weit in den Süden schicken wollte, die nach verirrten Überlebenden suchen sollten. Althea konnte daran ermessen, wie sehr sie über die Verluste trauerte.

Von Selden hatte Althea erfahren, dass nicht aus allen Kokons Drachen ausschlüpfen würden. Es gab immer eine gewisse Sterblichkeitsrate in dieser Phase der Entwicklung, aber von diesen geschwächten Geschöpfen starb vermutlich eine größere Zahl als gewöhnlich. Selden schien sie genauso zu betrauern wie Tintaglia, obwohl er Althea nicht genau erklären konnte, woher er wusste, in welchen Kokons die Drachen bereits gestorben waren.

Ihr wurde klar, wie wenig sie ihren Neffen eigentlich gekannt hatte. In den Wochen, die sie in Trehaug und dann bei der versunkenen Stadt Cassarick verbrachte, hatte er sich ihr noch stärker entfremdet. Dabei fielen ihr nicht nur die körperlichen Veränderungen auf. Manchmal war er auch vom Wesen her kein kleiner Junge mehr. Seine Stimme und seine Wortwahl, wenn er zu der Drachenkönigin sprach, schienen einer älteren und fremdartigeren Person zu gehören.

Er ähnelte nur dann dem Selden, den sie einmal gekannt hatte, wenn er schmutzig und müde von einem Ausgrabungstag mit Bendir zurückkehrte. Sie hatten die Bäume des schlammigen Dschungels hinter den Kokongründen mit bunten Stofffetzen geschmückt. Die Farben waren eine Art Kode, den Althea nicht verstand. Er würde die späteren Ausgrabungen erleichtern. Während der Mahlzeiten diskutierten Selden und Bendir ernsthaft darüber und machten Pläne für den Sommer, wenn die Ausgrabungen richtig losgehen sollten. Du kennst deinen Neffen nicht mehr, dachte Althea, aber eines wusste sie genau: Selden Vestrit war von dem neuen Leben, das er gefunden hatte, vollkommen begeistert. In diesem Punkt wenigstens ähnelten sie sich. Es überraschte sie, dass Keffria ihn hatte gehen lassen. Vielleicht begriff ihre ältere Schwester endlich, dass man sein eigenes Leben führen musste, statt es sich für ein fernes Morgen aufzuheben. Althea sog tief die Frühlingsluft ein und genoss sie, wie auch ihre Freiheit.

»Wo ist Brashen?«, erkundigte sich Amber.

Althea stöhnte. »Er quält Clef.«

Amber lächelte. »Irgendwann wird Clef Brashen dafür danken, dass er ihm Lesen und Schreiben beigebracht hat.«

»Vielleicht, aber heute Morgen jedenfalls noch nicht. Ich musste sie allein lassen, bevor ich meine Geduld mit ihnen beiden verlor. Clef verschwendet mehr Zeit darauf, mit Brashen zu streiten, warum er nicht lernen kann, als es überhaupt zu versuchen. Aber Brashen gibt nicht auf. Der Junge ist ein talentierter und begabter Seemann. Er sollte die paar Buchstaben lernen können.«

»Das wird er auch«, versicherte Brashen, als er zu ihnen trat.

Er schob sich mit tintenverschmierten Fingern das schwarze Haar aus dem Gesicht. Irgendwie sah er einem frustrierten Lehrer ähnlicher als einem Kapitän. »Ich habe ihm drei Seiten zum Abschreiben aufgebrummt und ihn dann allein gelassen. Ich habe ihn gewarnt, dass ihn gute Arbeit eher von seiner Pflicht befreit als Geschmiere.«

»Da!«, dröhnte Paragons Stimme. Bei seinem plötzlichen Schrei flog eine Schar bunter Vögel auf. Er hob seine große Hand und deutete auf eine Stelle in den Bäumen. »Da, da ist es.« Er lehnte sich zur Seite und brachte das ganze Schiff zum Schwanken. »Semoy! Hart Steuerbord!«

»Du wirst auf Grund laufen!«, rief Brashen entsetzt. Semoy hatte den Befehl des Schiffes sofort befolgt. Das Schiff steuerte plötzlich auf die hohen Bäume zu.

»Es ist Schlammboden«, erwiderte Paragon ruhig. »Du kannst mich ganz leicht wieder freibekommen, falls das nötig wird.«

Althea hielt sich an der Reling fest, doch statt auf Grund zu laufen, drang Paragon in einen tiefen, wenn auch schmalen Kanal mit beinahe stehendem Wasser ein. Vielleicht war das in der Regenzeit einer der vielen Wasserzuläufe, die den Regenwildfluss speisten. Jetzt war es nur ein schmaler, gewundener Kanal, der zwischen den Bäumen verschwand. Sie ließen den Hauptarm des Regenwildflusses hinter sich zurück.

Aber sie kamen nicht weit, weil sich Paragons Takelage in den überhängenden Ästen verfing.

»Du machst dir deine Takelung kaputt«, warnte Brashen ihn, aber das Schiff glitt noch tiefer in den Dschungel hinein.

Althea wechselte einen besorgten Blick mit Brashen. Er schüttelte den Kopf und schwieg. Paragon war selbstständig. Er hatte das Recht, anzuordnen, wo sein Körper hinging. Die neue Herausforderung, dieses Lebensschiff zu steuern, bestand darin, seinen Willen zu respektieren und ihm ein eigenes Urteilsvermögen zuzutrauen. Selbst wenn das bedeutete, ihn in einer Lagune auf Grund zu setzen.

Einige Matrosen riefen ihnen verwirrte Fragen zu, aber Semoy am Ruder blieb ganz ruhig. Blätter und Zweige regneten auf sie herab, und erschreckte Vögel kreischten und flatterten auf. Das Schiff wurde langsamer und kam schließlich zum Stehen.

»Wir sind da«, verkündete Paragon aufgeregt.

»Das sind wir allerdings«, bemerkte Brashen säuerlich und starrte auf das Durcheinander über ihnen.

»Igrots Hort«, erklärte Amber leise.

Althea und Brashen schauten sie verblüfft an. Sie war mit dem Blick der ausgestreckten Hand von Paragon gefolgt.

Althea sah nur eine dunkle Masse über ihren Köpfen, in der gewaltigen Gabelung irgendwelcher uralten Bäume. Die Galionsfigur drehte sich um und grinste sie triumphierend an.

»Sie hat es zuerst erraten, und sie hat Recht«, verkündete er, als würden sie ein Spiel spielen.

Der größte Teil ihrer reduzierten Mannschaft stand an Deck und starrte auf die Stelle in den Bäumen, auf die Paragon gedeutet hatte. Igrots berüchtigter Stern war tief in die Rinde des nächstgelegenen Baumes eingebrannt worden. Die Zeit hatte das Zeichen immer breiter gemacht.

»Igrots größter Raubzug«, erinnerte Paragon die anderen, »war die Eroberung einer Schiffsladung, die eigentlich für den Satrapen von Ganz-Jamaillia bestimmt war. Das war zu der Zeit, als der Satrap einmal im Jahr ein Tributschiff ausschickte, um einzusammeln, was ihm von seinen Provinzen zustand. Bingtown hatte Regenwildgüter zusammengestellt, und zwar eine gewaltige Menge. Aber auf dem Weg nach Jamaillia ging die Barke verloren. Und auch von ihrer Ladung wurde niemals etwas wiedergesehen.«

»Das war noch vor meiner Zeit, aber ich habe davon gehört«, erklärte Brashen. »Die Leute munkelten, dass es die wertvollste Ladung wäre, die Trehaug jemals verlassen hätte. Einige Schatzkammern waren ausgegraben worden. Und alles war verloren.«

»Versteckt«, verbesserte ihn Paragon. Er sah wieder zu den Bäumen hinauf. Althea betrachtete die dunkle Masse genauer.

Sie war mit Efeu und wildem Wein zugewachsen und thronte hoch oben auf den Bäumen. Sie überspannte die Äste mehrerer Bäume.

Paragons Stimme klang triumphierend. »Habt ihr euch niemals gefragt, warum Igrot ein Lebensschiff wollte? Nur weil er damit einen Platz erreichen konnte, an dem er seine Schätze aufbewahrte, einen Ort, an den ihm kein gewöhnlicher Pirat folgen konnte. Selbst wenn ein Mitglied seiner Mannschaft ausgeplaudert hätte, wo sich der Schatz befand, hätten Räuber ein Lebensschiff gebraucht, um ihn zu erreichen. Er hat ihn hier versteckt, und seine Herzchen sind von meiner Takelung in die Zweige geklettert. Dort oben haben sie eine Plattform gebaut und den Schatz hinaufgeschleppt. Er dachte, dass er dort für immer sicher wäre.«

Brashen knurrte wütend. »Hat er dich geblendet, bevor oder nachdem er diesen Ort ausgesucht hat?«

Die Galionsfigur ließ sich von der Frage nicht schockieren.

»Danach«, sagte er ruhig. »Er hat mir nie getraut. Dafür hatte er auch allen Grund. Ich weiß nicht mehr, wie oft ich versucht habe, ihn umzubringen. Er hat mich geblendet, damit ich ohne ihn niemals hierher zurückfinde.« Er drehte sich zu der staunenden Mannschaft um und zwinkerte Amber zu. »Dass mich jemand neu schnitzen und mir mein Augenlicht wiedergeben könnte, darauf ist er nicht gekommen. Ich auch nicht, damals jedenfalls. Trotzdem bin ich jetzt hier. Der einzige Überlebende einer blutrünstigen Mannschaft. Der Schatz gehört mir. Und daher euch.« Ein verblüfftes Schweigen folgte seinen Worten. Niemand sprach oder rührte sich.

Die Galionsfigur hob fragend die Augenbrauen. »Möchte ihn denn niemand für uns bergen?«, fragte er ironisch.

Einen Blick darauf zu werfen war einfach. Aber Bohlen und Flaschenzüge in den Ästen einzurichten, um das ganze Zeug auf Paragons Deck zu transportieren, war der zeitaufwendige Teil. Trotz der anstrengenden Arbeit beschwerte sich niemand.

»Was Clef angeht, könnte man glauben, dass Paragon das extra seinetwegen so geplant hat, um ihn von seinen Unterrichtsstunden zu erlösen«, beschwerte sich Brashen. Clef war der geschickteste Kletterer auf dem Paragon und daher während dieser Arbeit vom Unterricht befreit.

»Wenn er noch mehr grinst, dann fallen ihm irgendwann die Zähne raus«, stimmte Althea ihm zu und beobachtete Clef. Ein schwerer Sack hüpfte auf seinem Rücken, als er wieder zum Schiff zurückging. Weder Schlangen noch Insektenschwärme hatten die Begeisterung des Jungen für seine Hochseilakte zwischen dem Schiff und der Plattform schmälern können.

»Ich wünschte, er wäre etwas vorsichtiger«, sagte sie.

Althea, Brashen und einige Matrosen standen auf einer Plattform aus Bohlen. Die Lianen hatten die alte Struktur während der Jahre noch verstärkt und sie sogar in ihr eigenes System aus Luftwurzeln und Ranken integriert. Den Kisten und Fässern dagegen, die Igrots Schatz enthielten, war es nicht so gut ergangen. Ein großer Teil der Arbeit bestand darin, den verstreuten Reichtum in leere Fässer und Kisten umzupacken.

Die Vielfalt des Schatzes erstaunte sie. Sie hatten jamaillianische Münzen und Silber gefunden, ein sicheres Zeichen dafür, dass Igrot mehr als nur den Regenwildschatz hier versteckt hatte. Einiges von seiner Beute hatte die Zeit nicht überdauert. Es gab Gobelins, die schon lange vermodert waren, und Haufen von eisernen Ringen auf verrottetem Leder, die einmal Kampfrüstungen gewesen waren. Was jedoch überdauert hatte, überwog den Verlust bei weitem. Brashen hatte Becher mit Juwelen gesehen, beeindruckende Schwerter, die immer noch scharf waren und glänzten, als er sie aus ihrer ziselierten Scheide zog, Halsketten und Kronen, Statuen und Vasen, Spielbretter aus Elfenbein und Marmor mit glitzernden Kristallfiguren und andere Dinge, die er nicht einmal identifizieren konnte. Es gab auch bescheidenere Beutestücke, Serviertabletts und kostbare Teetassen, geschnitzte Haarkämme und juwelengeschmückte Haarnadeln. Unter den Regenwildgütern befanden sich zwei wunderbar geschnitzte Drachen, deren Schuppen aus feingeschliffenen Edelsteinen bestanden, und eine Puppenfamilie mit schuppigen Gesichtern.

Diese letzten Gegenstände packte Brashen gerade vorsichtig in den Zwiebelkorb aus Paragons Kombüse.

»Ich glaube, das sind Musikinstrumente oder vielmehr das, was von ihnen übrig ist«, vermutete Althea.

Er drehte sich um und streckte sich, um zu sehen, was sie tat.

Sie kniete vor einer Kiste, deren Ränder aufgeplatzt waren, und räumte sie leer. Sie hob aneinander gekettete Kristalle hoch, die wunderschön klangen, nachdem Althea sie entwirrt hatte.

Sie hatte vergessen, dass auf ihrem Haar ein Netz aus juwelenbesetzten Ketten lag. Wenn sie sich bewegte, glitzerte das Sonnenlicht in ihrem Haar. Sie verwirrte ihn, und die Liebe zu ihr ließ sein Herz anschwellen.

»Brashen?«, beschwerte sie sich einen Augenblick später. Er begriff, dass er sie immer noch anstarrte. Schweigend stand er auf und ging zu ihr. Er zog sie hoch und küsste sie, ohne auf das verständnisvolle Grinsen der beiden Seeleute zu achten, die gerade verstreute Münzen in schwere Segeltuchsäcke schaufelten. Er hielt sie fest, immer noch etwas verblüfft darüber, dass er das einfach tun konnte. »Verlass mich nie wieder«, sagte er erstickt, während er seinen Mund in ihr Haar drückte.

Sie sah grinsend zu ihm hoch. »Warum sollte ich wohl einen reichen Mann wie dich verlassen?«, verspottete sie ihn. Sie legte ihre Hände auf seine Brust und schob ihn liebevoll von sich weg.

»Wusste ich's doch, dass du nur hinter meinem Vermögen her bist«, erwiderte er und ließ sie los. Er unterdrückte einen Seufzer. Sie wollte sich immer von ihm befreien, bevor er bereit war, sie loszulassen. Vermutlich ist das ihr unabhängiges Wesen, dachte er. Er wollte sich keine Sorgen machen, ob sie seiner vielleicht überdrüssig wurde. Aber sie war nicht sonderlich verärgert gewesen, als er es nicht geschafft hatte, ihre Hochzeit in der Halle der Händler zu arrangieren.

Vielleicht wollte sie gar nicht so dauerhaft an ihn gebunden sein. Dann tadelte er sich selbst für seine Zweifel und seine Unzufriedenheit. Althea war immer noch bei ihm. Das war mehr, als er jemals in seinem Leben gehabt hatte, und es war ihm mehr wert als selbst dieser unbegreiflich gewaltige Schatz.

Er sah sich auf der Plattform um und hob dann den Blick zu den beiden ähnlichen Strukturen in den beiden angrenzenden Räumen. »Diese Beute wird die Frachträume von Paragon bis zum Rand füllen. Igrot hat ihn voller Beute hierher gesegelt, und genauso werden wir auch hier wegsegeln. Ich versuche mir vorzustellen, wie das die Dinge für uns verändert, aber es will mir nicht gelingen. Ich bin einfach von jedem einzelnen Stück fasziniert.«

Althea nickte. »Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass es uns gehört. Ich denke meistens daran, wie es die anderen beeinflussen wird. Meine Familie. Ich kann Mutter helfen, unser Heim wiederaufzubauen. Und Keffria muss sich jetzt nicht mehr um die Finanzen der Familie sorgen.«

Brashen grinste. »Ich denke hauptsächlich an Paragon. Er bekommt ein neues Fenster und eine neue Takelage. Wir werden die Dienste eines ausgezeichneten Segelmachers in Anspruch nehmen. Wir könnten nach Süden segeln, zu den Gewürzinseln, ein genüsslicher Törn, eine Forschungsreise, ohne Terminplan und ohne Gewinn machen zu müssen. Ich würde gern die Häfen besuchen, die wir nicht mehr gesehen haben, seit dein Vater Kapitän auf der Viviace war.« Er beobachtete aufmerksam ihr Gesicht, als er hinzufügte: »Wir könnten uns sogar mit Wintrow und Viviace treffen. Und sehen, wie sie zurechtkommen.«

Er beobachtete, wie sie darüber nachdachte. Für Althea wäre ein Besuch auf den südlichsten Handelsinseln eine Rückkehr zu den Häfen ihrer Kindheit. Vielleicht würde sie ja dort etwas von der Melancholie verlieren, die sie überschattete. Und vielleicht würden auch einige Geister der Vergangenheit Ruhe finden, wenn sie Wintrow und Viviace wiedersah. Würde es die Last von ihrer Seele nehmen, wenn sie begriff, dass sich ihr Schiff in guten Händen befand? Er weigerte sich, diese Begegnung zu fürchten. Auch wenn es ihn schmerzte, es zuzugeben, aber wenn er nicht bald diese Traurigkeit von ihr nehmen konnte, war es vielleicht besser, Althea ziehen zu lassen. Nicht, dass sie nicht lächelte oder sogar lachte. Das tat sie. Aber ihr Lächeln und ihr Lachen mündeten immer viel zu schnell in ein Schweigen, das ihn ausschloss.

»Das würde mir gefallen«, sagte sie und riss ihn wieder in die Gegenwart zurück. »Wenn wir Paragon überreden können. Wir könnten ja auch gleichzeitig nach Tintaglias Schlangen suchen.«

»Großartig«, sagte er mit gespielter Begeisterung. »Dann machen wir das.« Er holte tief Luft und blickte in den Himmel.

Der kurze Frühlingstag neigte sich dem Ende zu. Durch das Blätterdach konnte er Sturmwolken sehen. Der Winter würde vielleicht noch einmal kurz zurückkehren. »Am besten gehen wir alle auf das Schiff und machen für heute Schluss«, erklärte er. »Es wird schnell dunkel, und ich sehe keinen Sinn darin, Männer oder den Schatz zu riskieren, wenn wir ihn in der Nacht heruntertragen.«

Althea nickte. »Ich wollte sowieso kontrollieren, wie sie ihn verstauen.« Sie drehte sich zu den anderen um. »Die letzte Ladung, Männer. Morgen ist noch Zeit genug, das hier zu beenden.«

Sie kam in der Dunkelheit an Deck und hatte eine Laterne in der Hand. Paragon musste sich nicht umdrehen, um zu sehen, wer es war. Er erkannte den leisen Schritt von Ambers nackten Füßen. Sie kam oft des Nachts zu ihm. Sie hatten schon viele nächtliche Gespräche geführt. Und waren auch oft einfach nur zusammengewesen, hatten den Geräuschen der Nachtvögel gelauscht und dem Gurgeln des Flusses. Normalerweise strahlten ihre Hände auf seiner Reling Frieden aus. Heute jedoch hängte sie die Laterne an einen Haken und legte etwas auf das Deck, bevor sie sich an die Reling lehnte.

»Eine wunderbare Nacht, hm?«

»Ja. Aber für dich wird sie nicht lange dauern. Die Laterne wird jedes Insekt anlocken, das Flügel hat. Vor einem Sturm gibt es immer am meisten von ihnen. Bleib hier, und du bist bald vollkommen zerbissen.«

»Ich brauche sie nur kurz.« Sie holte Luft, und er spürte, wie eine ungewohnte Aufregung sie durchströmte. Sie klang beinahe, nervös. »Paragon, du hast uns angeboten, deinen Schatz mit uns zu teilen. Ich habe etwas gefunden, etwas, das ich unbedingt haben möchte.«

Er sah sie an. Sie trug ihr Nachthemd, ein langes, weites Kleidungsstück, das bis zu ihren Füßen reichte. Ihr strähniges Haar fiel ihr über die Schultern. Die Schlangenwunden schimmerten immer noch hellweiß. Die Zeit würde diese Narben vielleicht heilen, jedenfalls redete er sich das gern ein.

Ihre Augen funkelten im Licht der Laterne. Er merkte, dass er ihr Lächeln erwiderte. »Also, was ist das für ein Schatz, den du besitzen musst? Gold? Silber? Juwelen der Altvorderen?«

»Das hier.« Sie bückte sich zu einem groben Leinensack vor ihren Füßen, machte ihn auf und griff hinein. Sie zog einen geschnitzten Reif daraus hervor. Sie behandelte ihn beinahe ehrfürchtig, als sie ihn durch ihre Hände gleiten ließ. Dann setzte sie ihn sich kühn auf den Kopf und sah ihn an. »Such in deinen Drachenerinnerungen, wenn du kannst. Für mich. Erinnerst du dich daran?«

Er sah sie schweigend an. Sie erwiderte seinen Blick und wartete. Das Diadem war mit den Köpfen von Vögeln geschmückt. Nein. Hühnern. Er sah sie fragend an. Bedauernd nahm sie den Reif ab und reichte ihn Paragon. Er nahm ihn vorsichtig in die Hand. Holz. Geschnitztes Holz. Er schüttelte den Kopf. Gold und Silber, Juwelen und Kunst. Er hatte ihr die wertvollsten Schätze der Verwunschenen Ufer geboten, und was wählte die Handwerkerin? Einen Holzreif.

Sie versuchte erneut, eine Reaktion aus ihm herauszulocken.

»Er war einmal vergoldet. Siehst du, du kannst noch etwas Gold in den Rillen der Hahnenköpfe erkennen. Und hier sind auch Löcher, in denen man Schwanzfedern einsetzen konnte. Aber die sind schon lange verrottet.«

»Ich erinnere mich«, sagte er zögernd. »Aber das ist alles. Jemand hat ihn getragen.«

»Wer?« Ihre Stimme klang ernst. Er hielt ihr den Reif hin und sie nahm ihn. Sie schüttelte das Haar aus dem Gesicht und setzte sich dann die Hahnenkrone wieder auf. »Jemand wie ich?«, fragte sie hoffnungsvoll.

»Oh.« Er überlegte und bemühte sich, sich an sie zu erinnern.

»Es tut mir Leid«, sagte er schließlich. »Sie war keine Altvordere. Mehr weiß ich nicht mehr von ihr.« Die Frau, die sie getragen hatte, war so blass wie Milch gewesen. Ganz und gar nicht wie Amber.

»Ist schon gut«, versicherte sie ihm schnell, aber er spürte ihre Enttäuschung. »Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich das gern behalten.«

»Natürlich. Haben die anderen etwas dagegen?«

»Ich habe sie nicht gefragt«, antwortete sie verlegen. »Diese Chance wollte ich ihnen nicht geben.« Sie nahm den Reif wieder ab und strich zärtlich mit den Fingern über das Schnitzwerk.

»Er gehört dir«, sagte Paragon. »Nimm ihn mit, wenn du gehst.«

»Aha. Du hast also erraten, dass ich weggehe?«

»Allerdings. Willst du nicht einmal bis zum Hochsommer bei mir bleiben? Das ist die Zeit, wenn ich zurückkehre, damit ich in der Nähe bin, wenn die Drachen schlüpfen.«

Ihre Finger fuhren die Details der geschnitzten Hahnenköpfe nach. »Vielleicht bleibe ich so lange. Aber ich muss irgendwann wieder nach Norden ziehen. Ich habe dort Freunde, die ich schon lange nicht mehr gesehen habe.« Sie senkte die Stimme. »Ein Verdacht lässt mir keine Ruhe. Ich vermute, dass ich mich etwas mehr in ihr Leben einmischen sollte.« Sie lachte mit gespielter Leichtigkeit. »Ich hoffe, dass ich bei ihnen mehr ausrichten kann, als ich hier bewirkt habe.« Dann wirkte ihre Miene plötzlich besorgt. Sie kletterte auf die Reling.

»Nimm mich hoch«, sagte sie leise.

Er reichte ihr seine rechte Hand. Sie kletterte hinein, und er drehte sich um, um weiterhin den dichten Urwald zu betrachten. Es war viel einfacher, vom Licht ins Dunkel zu blicken. Friedlicher. Vorsichtig bewegte er sich, bis er die Arme vor der Brust gekreuzt hatte. Vertrauensvoll wie ein Kind saß sie auf seinen muskulösen Unterarmen und lehnte entspannt gegen ihn. Die Insekten um sie herum zirpten. Ihre nackten Beine baumelten über dem Wasser.

Sie war immer diejenige, welche die Fragen gestellt hatte, die andere vermieden. Und auch heute machte sie keine Ausnahme. »Wie sind sie umgekommen?«

Er wusste genau, was sie meinte. Es war sinnlos, so zu tun, als wüsste er es nicht. Und auch sinnlos, es weiterhin geheim zu halten. Es fühlte sich beinahe gut an, es mit jemandem zu teilen. »Hexenholz. Kennit hat ein Stück von meinem Gesicht behalten. Eine seiner Pflichten war es, beim Kochen zu helfen. Er kochte es in der Suppe aus. Beinahe die ganze Mannschaft von Igrot ist daran gestorben.« Er fühlte, wie sie zusammenzuckte.

Er versuchte, es ihr verständlich zu machen. »Kennit hat nur beendet, was Igrot angefangen hatte. Auf dem Schiff fingen die Männer an zu sterben. Igrot ließ zwei Seeleute wegen Ungehorsam kielholen. Sie ertranken beide. Zwei andere sind während einer Nachtwache über Bord gegangen. Dann gab es einen dummen Unfall in den Wanten. Drei starben. Wir waren der Meinung, dass Igrot dahinter steckte. Vermutlich wollte er sich aller Zeugen entledigen, die wussten, wo der Schatz versteckt war. Einschließlich Kennit.« Er zwang sich, seine Fäuste zu öffnen. »Wir mussten es tun, verstehst du? Um Kennits Leben zu retten.«

Amber schluckte, aber sie stellte die Frage trotzdem. »Und die, die nicht durch die Suppe gestorben sind?«

Paragon holte tief Luft. »Kennit hat sie trotzdem umgebracht. Die meisten waren zu betäubt, um sich zu wehren. Ich glaube, drei haben es geschafft, ein Boot zu Wasser zu lassen und zu entkommen. Aber ich glaube nicht, dass sie überlebt haben.«

»Und Igrot?«

Der Dschungel war so schwarz und friedlich. Lebewesen bewegten sich darin, außerhalb des Lichtkreises der Laterne.

Schlangen und Nachtvögel, kleine Baumwesen, mit Fell und mit Schuppen. Viele Dinge lebten und bewegten sich in dem dichten Unterholz.

»Kennit hat ihn zu Tode geprügelt. Unter Deck. Du hast die Spuren dort gesehen. Die Handabdrücke eines kriechenden Mannes.« Er holte tief Luft. »Es war gerecht, Amber. Nur gerecht.«

Sie seufzte. »Rache für euch beide. Für all die Male, wo er Kennit beinahe totgeprügelt hätte.«

Er nickte. »Er hat ihn zweimal tatsächlich tot geschlagen. Einmal ist der Junge auf meinem Deck gestorben. Aber ich konnte ihn nicht einfach so gehen lassen. Das brachte ich nicht fertig. Er war alles, was ich hatte. Ein anderes Mal hat er sich unter Deck in seinem Versteck zusammengerollt und ist ganz langsam gestorben. Er ist innerlich verblutet und wurde kalt, immer kälter. Er hat nach seiner Mutter gerufen.« Paragon seufzte. »Ich habe ihn bei mir gehalten, das Leben in ihn hineingepumpt und seinen Leib gezwungen, sich so gut zu regenerieren, wie er konnte. Dann habe ich ihn wieder in seinen Körper zurückgezwungen. Ich habe mich zwar gefragt, ob noch genug von ihm übrig war, um einen ganzen Menschen zu bilden, aber ich tat es trotzdem. Ich war egoistisch. Ich habe es nicht für Kennit getan. Sondern für mich. Damit ich nicht wieder allein war.«

»Also bestand er eigentlich genauso sehr aus dir wie aus ihm selbst?«

Paragon hätte beinahe gelacht. »Eine solche Trennung existierte zwischen Kennit und mir nie.«

»Und deshalb musstest du ihn wiederbekommen?«

»Er konnte nicht ohne mich sterben. Genauso wenig wie ich wirklich ohne ihn leben konnte. Ich musste ihn einfach wiederhaben. Bis ich wieder ganz war, war ich auch verwundbar. Ich konnte mich nicht von anderen abgrenzen. Jedes Blutvergießen auf meinem Deck war eine Qual für mich.«

»Oh.«

Amber schien lange geneigt zu sein, es dabei zu belassen. Sie lehnte sich an ihn. Ihr Atem wurde so tief und regelmäßig, dass er schon glaubte, sie wäre eingeschlafen. Hinter ihm auf dem Deck flogen Insekten gegen das Glas der Laterne. Er hörte, wie Semoy seinen langsamen Rundgang über das Deck machte. An der Laterne blieb er stehen. »Alles in Ordnung?«, fragte er Paragon.

»Alles in Ordnung«, antwortete das Schiff. Paragon mochte Semoy. Der Mann verstand es, sich aus Dingen herauszuhalten, die ihn nichts angingen. Seine Schritte wurden schwächer.

»Hast du dich jemals gefragt«, sagte Amber leise, »wie sehr du die Welt verändert hast? Nicht nur, weil du Kennit am Leben erhalten hast, sondern einfach durch deine bloße Existenz.«

»Du meinst, weil ich ein Schiff bin und kein Drache?«

»Das auch.« Eine kurze Handbewegung von ihr umfasste all seine Leben.

»Ich habe gelebt«, antwortete er schlicht. »Und ich bin am Leben geblieben. Vermutlich hatte ich genauso viel Recht dazu wie alle anderen.«

»Absolut.« Sie drehte sich um und lehnte sich dann in seinen Armen zurück, um hochzublicken. Er folgte ihrem Blick, sah aber nur Dunkelheit. Über den Bäumen schwebten dicke Wolken. »Alle von uns haben ein Recht zu leben. Aber was ist, wenn wir aus Mangel an Führung den falschen Weg gewählt haben? Nimm zum Beispiel Wintrow. Wenn er jetzt ein anderes Leben hätte führen sollen? Wenn er zum Beispiel durch etwas, was ich nicht gesagt oder getan habe, König der Pirateninseln geworden ist, obwohl er doch ein Mann hätte werden sollen, der sein Leben dem Studium und der Versenkung widmet? Ein Mann, dessen Schicksal vorhersah, dass er ein abgeschiedenes Leben hinter Klostermauern führte, wird stattdessen ein König. Seine tiefen spirituellen Meditationen werden sich niemals ereignen, und ihre Ergebnisse niemals der Welt mitgeteilt werden.«

Paragon schüttelte den Kopf. »Du machst dir zu viel Sorgen.«

Mit seinem Blick verfolgte er eine Motte. Sie flatterte vorbei und war anscheinend fest entschlossen, sich in der Laterne zu verbrennen. »Menschen haben ein so kurzes Leben. Ich glaube, dass sie nur wenig Einfluss auf die Welt haben. Gut, Wintrow ist kein Priester. Vermutlich ist das nicht bedeutsamer als ein Mann, der eigentlich König werden sollte und stattdessen ein weltfremder Gelehrter wurde.«

Er fühlte, wie ein Schauer durch ihren Körper lief. »Ach Schiff«, tadelte sie ihn leise. »Sollte das ein Trost sein?«

Vorsichtig tätschelte er sie, wie ein Vater sein Kind trösten würde. »Lass dich davon trösten, Amber. Du bist nur eine kleine, kurzlebige Kreatur. Du wärst eine Närrin, wenn du glaubst, den Lauf der ganzen Welt ändern zu können.«

Sie schwieg, bis sie schließlich zittrig lachte. »Ach, Paragon, in diesem Punkt hast du mehr recht, als du ahnst, mein Freund.«

»Sei mit deinem Leben zufrieden, meine Freundin, und lebe es gut. Lass die anderen selbst entscheiden, welchem Pfad sie folgen wollen.«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. »Selbst wenn du siehst, mit absoluter Klarheit erkennst, dass es der Falsche ist? Dass sie sich selbst wehtun?«

»Vielleicht haben die Menschen ein Recht auf ihre Schmerzen«, erwiderte er. Zögernd fügte er hinzu. »Vielleicht brauchen sie sie sogar.«

»Vielleicht«, stimmte sie ihm unglücklich zu. »Bitte, setz mich oben ab. Ich muss ins Bett gehen und über das schlafen, was du mir erzählt hast. Bevor der Regen und die Moskitos mich finden.«

Althea erstickte in ihrem Albtraum. Es nützte ihr nichts, dass sie wusste, dass sie träumte. Sie konnte ihm nicht entkommen.

Sie konnte nicht atmen, und er lag auf ihrem Rücken, und tat ihr weh. Tat ihr ständig weh. Sie wollte schreien und konnte es nicht. Wenn sie nur schreien könnte, dann könnte sie aufwachen, aber sie wusste nicht, wie sie das schaffen sollte.

Ihre Schreie waren in ihr eingeschlossen.

Der Traum veränderte sich plötzlich.

Paragon stand über ihr. Er war ein Mann, ein großer, dunkelhaariger Mann, und sah ernst aus. Er sah sie mit Kennits Augen an. Sie duckte sich vor ihm weg. Seine Stimme klang verletzt, als er sprach. »Althea, das genügt. Keiner von uns kann es länger ertragen. Komm zu mir«, befahl er ihr. »Leise, und sofort.«

»Nein.« Sie fühlte, wie er sie zog, und weigerte sich. Der wissende Blick seiner Augen bedrohte sie. Niemand sollte ganz verstehen, was sie fühlte.

»Doch«, sagte er, als sie sich weigerte. »Ich weiß, was ich tue. Komm zu mir.«

Sie konnte nicht atmen und sich nicht bewegen. Er war zu groß und zu stark. Aber sie kämpfte immer noch. Wenn sie kämpfte und sich wehrte, wie konnte es dann ihre Schuld sein?

»Es war nicht deine Schuld. Komm weg von dieser Erinnerung, es passiert nicht jetzt. Das ist vorbei und erledigt. Lass zu, dass du es bewältigst. Sei ruhig, Althea, sei ruhig. Wenn du schreist, weckst du dich auf. Schlimmer noch, du weckst die ganze Mannschaft.«

Dann würden alle von ihrer Schande erfahren.

»Nein, nein, nein. Darum geht es überhaupt nicht. Komm einfach zu mir. Du hast etwas, das mir gehört.«

Plötzlich war die Hand vor ihrem Mund weg, das Gewicht von ihrem Körper verschwunden, aber sie war immer noch in sich selbst gefangen. Unvermittelt riss sie sich frei. Sie war irgendwo anders, wo es kalt, windig und dunkel war. Es war ein sehr einsamer Ort. Jede Gesellschaft war besser als diese Isolation. »Wo bist du?«, rief sie, aber es war nur ein Flüstern.

»Hier. Mach deine Augen auf.«

Sie stand mitten in einem nächtlichen Sturm auf dem Vordeck. Der Wind schüttelte die Bäume über ihrem Kopf, und kleine Äste und Zweige fielen die ganze Zeit herunter. Paragon hatte sich umgedreht und blickte sie an. Sie konnte seine Gesichtszüge nicht erkennen, aber sie hörte seine Stimme.

»Schon besser«, sagte er beruhigend. »Es musste sein, dass du herkommst, zu mir. Ich habe gewartet, geglaubt, dass du irgendwann von allein kommen würdest. Aber das hast du nicht getan. Und das geht jetzt für uns alle schon viel zu lange so. Ich weiß jetzt, was ich tun muss.« Die Galionsfigur hielt inne. Ihre nächsten Worte klangen härter. »Du hast etwas von mir. Und ich will es wiederhaben.«

»Ich habe nichts von dir.« Sprach sie die Worte aus oder dachte sie sie nur?

»O doch, das hast du. Es ist das letzte Stück. Ob es dir gefällt oder nicht, ich muss es haben, damit ich ganz werde. Und damit du wieder ganz wirst. Du glaubst, es gehört dir. Aber du irrst dich.« Er wandte den Blick von ihr ab. »Rechtmäßig gehört dieser Schmerz mir.«

Es war eisig und kalt, und sie hörte den Regen zuerst in den Bäumen über sich. Dann drangen die ersten Tropfen durch das Blätterdach. Zuerst fielen sie ganz sanft. Dann jedoch fegte ein kalter Wind durch die Baumgipfel und ließ sie schwanken. Ihre kalte Last ergossen sie in einem Schwall auf das Deck. Althea war bereits betäubt vor Kälte. Paragon sprach leise weiter.

»Gib ihn mir zurück, Althea. Es gibt keinen Grund dafür, ihn zu behalten. Er hatte nicht einmal das Recht, ihn dir weiterzugeben. Verstehst du das? Er hat ihn an dich weitergegeben. Er hat versucht, den Schmerz loszuwerden, indem er ihn einfach weitergab, aber das stand ihm nicht zu. Er hätte bei mir bleiben müssen. Und jetzt nehme ich ihn wieder zurück. Du brauchst ihn einfach nur loszulassen. Ich lasse dir nur die Erinnerungen, denn die, so fürchte ich, gehören dir wirklich. Aber der Schmerz ist ein alter Schmerz, der wie eine Krankheit von einem zum anderen weitergegeben wurde. Ich habe beschlossen, das zu beenden. Er kommt jetzt zu mir zurück und wird auch für immer bei mir bleiben.«

Eine Weile weigerte sie sich und klammerte sich hartnäckig daran. »Du kannst ihn mir nicht wegnehmen. Es war so schrecklich. Es war so schlimm. Niemand kann das verstehen, und niemand würde es glauben. Wenn du mir den Schmerz wegnimmst, machst du aus allem, was ich erduldet habe, eine Lüge.«

»Nein, das stimmt nicht. Ich mache es nur zu einer Erinnerung, statt zu etwas, was du immer wieder in deinem Kopf durchlebst. Lass es in der Vergangenheit ruhen. Es kann dich jetzt nicht mehr verletzen. Ich werde es nicht zulassen.«

Er reichte ihr seine große Hand. Sie fürchtete ihn zwar, war aber nicht in der Lage, ihm zu widerstehen, und legte ihre kleine Hand in die seine. Er seufzte tief. »Und jetzt gib ihn mir zurück«, sagte er zärtlich.

Es war ein Gefühl, als würde ein tief sitzender Splitter aus ihr herausgezogen. Es war ein ziehender Schmerz, und dann war da das Stechen von frischem Blut, das floss. Etwas, was sich in ihr verkrampft hatte, löste sich plötzlich. Er hatte Recht gehabt.

Sie musste ihren Schmerz nicht festhalten. Sie konnte loslassen. Die Erinnerung war noch da. Es war nicht verschwunden, aber es hatte sich verändert. Es war eine Erinnerung, etwas aus ihrer Vergangenheit. Diese Wunde konnte sich schließen und verheilen. Die Verletzung, die man ihr angetan hatte, war vergangen. Sie musste sie nicht als einen Teil von sich selbst behalten. Ihre Tränen lösten sich in dem Regen auf, der über ihr Gesicht lief.

»Althea!«

Sie zuckte nicht einmal zusammen. Der unablässige Regen wusch die Nacht aus dem Himmel und bleichte ihn zu einem fahlen Grau, das nur mühsam durch das Blätterdach drang.

Althea stand auf dem Vordeck und hatte die Hände in der Dämmerung ausgestreckt, während der Regen sie durchnässte.

Ihr Nachthemd klebte an ihrem Körper. Brashen verwünschte sie und sich selbst ausgiebig und rannte über das Deck. Er packte sie an der Schulter und rüttelte sie. »Bist du verrückt geworden? Komm sofort rein!«

Sie hob eine Hand an ihr Gesicht, die Augen in einer Grimasse zusammengepresst. Dann sank sie plötzlich gegen ihn und hielt sich an ihm fest. »Wo bin ich?«, fragte sie benommen.

»Auf dem Deck. Wahrscheinlich hast du schlafgewandelt. Ich bin aufgewacht, und du warst weg. Gehen wir hinein.« Der Regen prasselte auf seinen nackten Rücken und lief in Strömen über ihr Gesicht. Sie klammerte sich an ihn und gab sich keine Mühe, dem Schauer zu entkommen, während sie am ganzen Körper zitterte.

»Ich hatte einen Traum«, sagte sie verwirrt. »Er war so lebhaft, und jetzt ist er weg. Ich kann mich an nichts erinnern.«

»So sind Träume. Sie kommen und gehen. Das hat nichts zu bedeuten«, erwiderte er.

Der Sturm fauchte laut, während er Kraft sammelte. Der Regen machte ein zischendes Geräusch auf dem Wasser des Flusses, das noch bis zu ihnen drang.

Sie bewegte sich nicht, sondern sah ihn an und blinzelte das Wasser von ihren Augenlidern. »Brashen…«

»Ich ertrinke hier draußen«, verkündete er ungeduldig und hob sie einfach in seine Arme. Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter, als er sie hineintrug und beschwerte sich nicht einmal, als ihr Kopf in dem engen Gang gegen die Wand stieß.

In seiner Kajüte stellte er sie wieder auf die Füße. Er schob sich das Haar aus dem Gesicht und fühlte, wie ihm das Wasser über den Rücken lief. Sie stand da und blinzelte ihn an. Regen tropfte ihr von Kinn und Wimpern. Der nasse Stoff ihres Nachthemds klebte an ihrem Körper. Sie sah so verwirrt aus, dass er sie am liebsten in die Arme genommen und sie festgehalten hätte. Aber das wollte sie sicher nicht. Mühsam drehte er sich von ihr weg. »Es ist fast Morgen. Ich ziehe mir etwas Trockenes an«, sagte er mürrisch.

Er hörte, wie ihr nasses Hemd zu Boden fiel, und die Geräusche, als sie ihre Kleiderkiste durchwühlte. Er würde sich nicht umdrehen. Er hatte nicht vor, sich selbst zu quälen. Er hatte gelernt, sich zu beherrschen.

Gerade, als er ein Hemd in seinem Schrank gefunden hatte, umarmte sie ihn von hinten. Ihre Haut war noch nass, wo sie sich an ihn presste. »Ich kann keine sauberen Sachen finden«, flüsterte sie an seinem Ohr. Er stand stocksteif da. Ihr Atem war warm.

»Ich fürchte, ich muss mir was von dir leihen.« Der Kuss, den sie ihm auf den Hals drückte ließ einen Schauer über seinem Rücken laufen. Dann nahm sie Brashen das Hemd aus der Hand und warf es einfach zu Boden.

Er drehte sich langsam in ihren Armen herum und sah sie an.

Sie lächelte. Ihre Verspieltheit überraschte ihn. Er hatte beinahe vergessen, dass sie auch so sein konnte. Und ihr unverhohlenes Verlangen ließ sein Herz hämmern. Ihre Brüste rieben an seiner Brust. Er legte ihr eine Hand auf die Wange und sah, wie ihre Miene einen Augenblick lang unsicher wurde. Sofort nahm er seine Hand weg.

Ihr Lächeln verschwand und wich tiefster Bestürzung. Tränen traten ihr in die Augen. »O nein«, flehte sie ihn an »Bitte, gib nicht auf.« Althea rang mit sich und traf eine Entscheidung. Sie packte seine Hand und legte sie auf ihr Gesicht. Die Worte sprudelten aus ihr heraus. »Er hat mich vergewaltigt, Brashen. Kennit. Ich habe versucht, darüber hinwegzukommen. Die ganze Zeit, als ich immer nur… immer nur dich wollte«, sagte sie gebrochen. »Nur dich. Ach Brashen!« Ihre Worte wurden von ihrer Emotionen verschluckt. Sie presste sich an ihn und barg ihr Gesicht an seiner Brust. »Bitte sag mir, dass es zwischen uns noch gut werden kann.«

Er hatte es gewusst. Irgendwo hatte er es gewusst.

»Du hättest es mir sagen sollen.« Das klang wie eine Entschuldigung. »Ich hätte es wissen müssen«, beschuldigte er sich selbst.

Sie schüttelte den Kopf. »Können wir noch einmal von vorn anfangen?«, fragte sie ihn. »Und diesmal langsamer?«

Er fühlte tausend Dinge auf einmal. Mörderische Wut auf Kennit. Zorn über sich selbst, weil er sie nicht beschützt hatte.

Schmerz, dass sie es ihm nicht vorher erzählt hatte. Wie sollte er damit klarkommen? Dann wusste er, was sie meinte. Mit dem Neuanfang. Er holte tief Luft. Mühsam schob er all diese Gedanken beiseite. »Ich denke, das sollten wir wohl«, antwortete er ernst. Er musterte ihr Gesicht. »Möchtest du diesen Raum vielleicht eine Weile für dich allein? Bis du… all dem gegenüber anders empfindest? Mir ist schon klar, dass wir nur langsam weitermachen können«

Sie schüttelte die Tränen aus ihren Augen. Das Lächeln, das sie ihm schenkte, wirkte aufrichtig. »Ach, Brashen, so langsam nun auch wieder nicht«, widersprach sie. »Ich meinte, wir sollten jetzt noch einmal anfangen. Damit.« Sie hob ihr Gesicht, und er küsste sie sehr zärtlich. Es überraschte ihn, als er ihre kleine, warme Zungenspitze zwischen seinen Lippen fühlte. Sie holte bebend Luft. »Du solltest endlich diese nasse Hose ausziehen«, schalt sie ihn und machte sich mit ihren regenkalten Fingern an seiner Taille zu schaffen.

Paragon hielt sein Gesicht dem Himmel entgegen. Der Regen lief über seine geschlossenen Augen in seinen Mund. Die Kälte des Winters wich allmählich, als die Sonne aufging. Er zwinkerte und lächelte. Als der Regen plötzlich aufhörte, begann in der Ferne ein Vogel mit seinem fragenden Lied.

Näher bei ihm antwortete ihm ein anderer. Das Leben war gut.

Eine kurze Weile später fühlte er Ambers Hand auf seiner Reling. Daneben stand ein Becher mit einer dampfenden Flüssigkeit. »Du bist früh auf«, begrüßte er sie.

Er sah über die Schulter zurück und bemerkte, dass sie ihn prüfend musterte. Sie lächelte. »Ich bin mit einem ausgesprochenen Wohlgefühl aufgewacht«, erklärte sie.

»Ach wirklich?« Er lächelte selbstzufrieden und sah dann wieder nach vorn. »Ich glaube, ich kenne das Gefühl. Amber, ich glaube, mein Glück wendet sich.«

»Und das aller anderen ebenfalls.«

»Vermutlich.« Er dachte kurz nach. »Erinnerst du dich noch an das, worüber wir gestern Nacht gesprochen haben?«

»Allerdings.« Sie wartete.

»Ich habe meine Meinung geändert. Du hast Recht damit, wieder nach Norden zu gehen.« Er sah sich um und betrachtete die Wunder des Frühlings. »Es fühlt sich gut an, die Menschen auf den richtigen Weg zu bringen.« Er lächelte sie erneut an.

»Geh nach Norden.«

Epilog – Metamorphosen

Shreeva ruhte sich aus. Es gab keine Mühsal mehr, keinen Kampf. Selbst der Schmerz war zu einem dumpfen Pulsieren abgeklungen. Sie schwebte in der Dunkelheit, weder Schlange noch Drache. In der Unausweichlichkeit lag Friede. Wenn der Sommer kam, würde Tintaglia die dicken Blätterschichten wegkratzen, die sie schützten. Wenn das heiße Sommerlicht dann ihre Kokons berührte, würde sie als Drache ausschlüpfen.

Die qualvolle Wanderung war endlich vorbei. Als Paragon und Die, die sich erinnert, sie zur Mündung des Flusses brachten, hatten die Schlangen es kaum glauben können. Keine von ihnen erkannte in diesem reißenden, milchigen Strom den uralten Schlangenfluss wieder. Sie waren ihn zutiefst skeptisch hinaufgeschwommen. Viele waren gestorben. Nur Tintaglias unablässiges Drängen hatte Shreeva den Mut gegeben, weiterzuschwimmen. Als sie endlich die unbeholfene Holzkonstruktion erreicht hatten, welche die Menschen für sie errichtet hatten, war sie beinahe verzweifelt. Das Wasser war so flach und die Windungen so eng, dass sie die Kurven nur mit äußerster Mühsal bewältigen konnten. Die Menschen wussten offenbar nichts über Schlangen, und sie konnte ihnen nicht trauen.

Doch gerade als sie aufgeben wollte, war ein junger Altvorderer aufgetaucht. Ohne auf die Gefahren des reißenden Stroms und der giftigen Schlangenhaut zu achten, war er auf die Bauwerke hinausbalanciert und hatte sie bedrängt, weiterzumachen. Mit Worten, die so süß klangen wie der Wind über Flügeln, hatte er sie an all das erinnert, was sie erwartete, wenn sie aus den Kokons schlüpften.

Er hatte ihre Gedanken auf die Zukunft konzentriert. Sie hatte gesehen, dass die anderen ebenfalls Mut gefasst hatten, den Schmerz ignorierten und sich weiter durch das Labyrinth quälten.

Es war die reinste Folter gewesen, sich anschließend auf das Ufer zu wälzen. Eigentlich sollte das bei mildem Wetter geschehen, nicht in der eiskalten Winterluft. Ihre Haut trocknete viel zu schnell aus. Sie konnte den Menschen nicht trauen, die auf sie zuliefen und anscheinend Angst vor ihrer Mähne hatten. Sie überhäuften sie mit Ladungen des silbrig schimmernden Schlamms. Sie wälzte sich darin und bedeckte sich vollkommen damit. Um sie herum taten es die anderen ihr gleich. Tintaglia wanderte ruhelos zwischen ihnen umher und munterte sie auf. Einige hatten nicht mehr die Kraft, den Schlamm zu fressen und ihn mit den Sekreten auszustoßen, die ihn zu langen Strängen machten. Shreeva hatte das Gefühl, ihr Rückgrat würde brechen, als sie mühsam den Kopf so hoch hob, dass sie einen kompletten Kokon um sich herum spinnen konnte.

Sie hatte gesehen, dass sowohl Sessurea als auch Maulkin sich fertig verpuppt hatten, bevor sie ihren eigenen Kokon beendet hatte. Als sie dann ruhig dalagen und ihre Kokons zu einem dumpfen Grau trockneten, fühlte sich Shreeva verlassen und war gleichzeitig dankbar. Sie war froh, wenigstens die beiden in Sicherheit zu wissen. Zumindest diese beiden hatten eine Chance, mit ihr zu schlüpfen. Tellur, der schlanke Sänger, war bei dem Kampf gegen die Schiffe gestorben. Chalcedeaner hatten den roten Sylic abgeschlachtet, aber der gewaltige Kelso ruhte nicht weit von ihr in seinem schützenden Kokon. Du solltest nicht an die denken, die untergegangen sind, sagte sie sich, sondern die Sonne erwarten und das Schlüpfen deiner Freunde, die überlebt haben.

Sie gestattete ihrem müden Geist, vom kommenden Sommer zu träumen. In diesen Träumen bevölkerten Heerscharen von Drachen die Himmel.

Die Herren der Drei Reiche waren zurückgekehrt.