Robin Hobb

Die vergessene Stadt

Band 5 der Zauberschiffe-Reihe

Ship of Destiny, ch. 1-17 (2000)

Die Autorin

Robin Hobb ist das Pseudonym der Schriftstellerin Margaret Astrid Lindholm Ogden. Sie wurde am 5. März 1952 in Kalifornien geboren. Ihre Eltern lernten sich während des zweiten Wetkriegs in Europa kennen. Als sie 9 Jahre alt war, zog die Familie nach Fairbanks, Alaska. Bereits mit 18 Jahren heiratete sie den Marine-Ingenieur Fred Ogden. Sie studierte Kommunikationswissenschaften an der Universität in Denver, Colorado.

Während dieser Zeit begann sie mit dem Schreiben von Kurzgeschichten und konnte sich bald unter dem Namen Megan Lindholm mit dem Windsänger-Zyklus als Erzählerin romantisch-abenteuerlicher Fantasy etablieren. Sie schreibt vorwiegend im Fantasy-Bereich, hat aber mit „Alien Earth“ auch einen Science-Fiction-Roman geschrieben. In Deutschland wurde sie hauptsächlich durch den Weitseher-Zyklus bekannt. Für eine ihrer Kurzgeschichten wurde sie für den Nebula-Award nominiert.

Margaret Ogden lebt heute mit ihrem Mann und ihren vier Kindern in Tacoma im US-Bundesstaat Washington.

Das Buch

Bingtown, die stolze Stadt der Händler, ist von den feindlichen Chalcedeanern eingeschlossen und kämpft ums Überleben.

Serilla will die Gunst der Stunde nutzen, um die Macht in der Stadt an sich zu reißen, und nur Ronica Vestrit tritt ihr entgegen. Die Lage ist jedoch verzweifelt, und nur ein Wunder kann sie noch retten. Dieses Wunder könnte Tintaglia sein, der letzte Drache, den Reyn und Selden retten konnten. Das urtümliche, mächtige Wesen hat jedoch keine Veranlassung, den Menschen zu helfen, denn es stellt sich heraus, dass ein schockierendes Geheimnis das Aussterben der Drachen, die Regenwilder und die Zauberschiffe der Händler miteinander verbindet.

Spätsommer

Prolog – Die, die sich erinnert

Wie es wohl wäre, perfekt zu sein?

An dem Tag, an dem sie geschlüpft war, wurde sie eingefangen, bevor sie sich über den Sand in die kühle und salzige Umarmung des Meeres hatte retten können. Die, die sich erinnert, war dazu verdammt, sich mit vollkommener Klarheit an jede Einzelheit dieses Tages zu erinnern. Erinnerung war ihre einzige Funktion und der alleinige Grund für ihre Existenz. Sie war ein Gefäß für Erinnerungen. Sie erinnerte sich nicht nur an ihr eigenes Leben, sobald es sich in dem Ei herauszubilden begann, sondern auch an das Leben all derer, die vor ihr gegangen waren. All diese Erinnerungen ruhten in ihr. Vom Ei zur Schlange, vom Kokon zum Drachen und wieder zum Ei… Sie wachte über die gesamten Erinnerungen ihrer Rasse. Nicht jede Schlange war so reich beschenkt oder mit einer so schweren Verantwortung belastet worden. Nur wenige Schlangen trugen die gesamte Vergangenheit ihrer Spezies in sich, aber mehr waren auch nicht nötig.

Am Anfang war sie perfekt gewesen, mit einem makellosen, winzigen, glatten Körper, geschmeidig und mit Schuppen bedeckt. Mit dem Eizahn auf ihrer Schnauze hatte sie sich durch die ledrige Eischale gearbeitet. Sie war jedoch erst spät geschlüpft. Die anderen aus ihrem Gelege hatten sich bereits durch Schalen und Sandhaufen gearbeitet. Sie konnte ihren gewundenen Spuren folgen. Das Meer hatte sie unaufhörlich gelockt. Jede Welle des Ozeans rief sie. Sie hatte ihre Reise begonnen, war unter der sengenden Sonne durch den trockenen Sand geglitten. Sie hatte den feuchten Geruch des Ozeans in der Nase gehabt. Die glitzernden Wellen seiner Oberfläche zogen sie unwiderstehlich an.

Aber sie hatte ihre Reise niemals beendet.

Die Missgestalten hatten sie gefunden. Sie hatten sie eingekreist und ihr mit den plumpen Körpern den Weg zum lockenden Ozean verstellt. Obwohl sie sich heftig wehrte, hatten sie sie aus dem Sand gehoben und in ein Becken in einer Höhle im Kliff gesteckt, das von der Flut gespeist wurde. Dort hatten sie sie festgehalten, sie nur mit toter Nahrung gefüttert und ihr nie erlaubt, frei zu schwimmen. Sie war niemals mit den anderen nach Süden gewandert, in die wärmeren Meere, wo es reichlich Nahrung gab. Deshalb hatte sie auch nicht die Größe und Stärke erreicht, die ihr ein Leben in Freiheit gewährt hätte. Dennoch wuchs sie, bis das Becken in der Höhle nur noch eine winzige Pfütze für sie war. Sie schaffte es kaum, ihre Haut und ihre Kiemen feucht zu halten. Ihre Lungen waren die ganze Zeit in ihren Windungen eingeklemmt, und das Wasser war ständig von ihren Giften und Exkrementen verunreinigt. Die Missgestalten hielten sie gefangen.

Wie lange war sie hier eingesperrt gewesen? Sie konnte es nicht ermessen, aber sie war davon überzeugt, mehrere Generationen lang hier gefangen gehalten worden zu sein. Immer wieder hatte sie den Ruf der Wanderung verspürt. Dann überkam sie eine rastlose Energie, gefolgt von einem intensiven Verlangen, ihre eigene Spezies zu suchen. Die Giftdrüsen in ihrem Hals schwollen schmerzhaft an, so voll waren sie. In solchen Zeiten fand sie keine Ruhe, denn die Erinnerungen durchdrangen sie und wollten freigesetzt werden. Sie rutschte unruhig in ihrem kleinen Becken hin und her und schwor den Missgestalten, die sie hier gefangen hielten, ewige Rache. Dann war der Hass auf sie am schlimmsten. Wenn ihre überströmenden Drüsen das Wasser mit ihren uralten Erinnerungen durchsetzten und es von den Säften der Vergangenheit so verseucht wurde, dass ihre Kiemen sie mit ihrer eigenen Geschichte vergifteten, kamen die Missgestalten. Sie wagten sich in ihr Gefängnis, schöpften Wasser aus ihrem Becken und berauschten sich daran. Trunken prophezeiten sie sich dann gegenseitig die Zukunft, tobten und lallten unter dem Licht des vollen Mondes.

Sie stahlen die Erinnerungen ihrer Art und versuchten so, die Zukunft zu erkennen.

Dann hatte der Zweibeiner Wintrow Vestrit sie befreit. Er war auf die Insel der Missgestalten gekommen, um für sie die Schätze zu sammeln, die das Meer an den Strand spülte. Im Austausch dafür erwartete er von ihnen, dass sie ihm seine Zukunft voraussagten. Selbst jetzt noch schwoll ihre Mähne allein bei diesem Gedanken vor Wut giftig an. Die Missgestalten prophezeiten nur eine Zukunft, die sie aus der Vergangenheit erahnten, die sie ihr stahlen! Sie verfügten nicht über die wahre Gabe des Sehens. Denn sonst hätten sie gewusst, dass die Zweibeiner ihren Untergang herbeiführen würden! Sie hätten Wintrow Vestrit aufgehalten. Stattdessen hatte er Die, die sich erinnert, entdeckt und befreit.

Obwohl ihre Häute sich berührten und obgleich ihre Erinnerungen sich durch ihre Gifte miteinander vermischten, verstand sie nicht, was den Zweibeiner dazu gebracht hatte, sie zu befreien. Er war ein so kurzlebiges Geschöpf, dass die meisten seiner Erinnerungen sich gar nicht in sie einbrennen konnten.

Sie hatte seine Sorgen und Schmerzen gespürt. Sie hatte gewusst, dass er seine kurze Existenz aufs Spiel setzte, indem er sie befreite. Der Mut dieses so kurzen Lebens hatte sie gerührt.

Sie hatte die Missgestalten abgeschlachtet, als sie sie wieder einfangen wollten. Und als der Zweibeiner fast in der kochenden See ertrunken wäre, hatte sie ihn zu seinem Schiff geführt.

Die, die sich erinnert, öffnete weit ihre Kiemen. Sie schmeckte ein Geheimnis in den Wellen. Sie hatte den Zweibeiner zu seinem Schiff gebracht. Doch das Schiff selbst hatte sie sowohl fasziniert als auch beunruhigt. Der silbriggraue Rumpf des Schiffes hatte das Wasser um sie herum mit Geruch erfüllt. Sie folgte ihm und sog den flüchtigen Geschmack von Erinnerungen ein.

Das Schiff roch, und zwar nicht wie ein Schiff, sondern wie eine von ihrer Art. Sie war ihm jetzt zwölf Gezeiten lang gefolgt und verstand immer noch nicht, wie das sein konnte. Sie wusste sehr genau, was Schiffe waren. Die Altvorderen hatten ebenfalls Schiffe besessen, aber keines wie dieses. Ihre Drachenerinnerungen sagten ihr, dass ihre Art oft über solche Schiffe hinweggeflogen war und sie mit dem Luftzug ihrer mächtigen Schwingen spielerisch zum Schaukeln gebracht hatte. Normalerweise waren Schiffe kein Geheimnis, dieses hier jedoch war eines. Wie konnte ein Schiff nach Seeschlange riechen? Und zu allem Überfluss roch es nicht nur nach einer einfachen Seeschlange, sondern nach Einer, die sich erinnert!

Ihre Pflicht trieb sie weiter. Dieser Instinkt war stärker als der Trieb zu fressen oder sich zu paaren. Es war Zeit, schon längst Zeit. Sie hätte mittlerweile unter ihresgleichen sein und sie auf den Pfad der Wanderung führen sollen, den ihre Erinnerungen so gut kannten. Sie sollte die schwächeren Erinnerungen der anderen mit ihren mächtigen Giften wachrufen. Der biologische Drang rumorte in ihrem Blut. Zeit für den Wechsel. Sie verfluchte erneut ihren verkrüppelten, grüngoldenen Körper, der sich so unbeholfen durch das Wasser wälzte. Sie hatte keine Ausdauer. Es war einfacher, im Kielwasser des Schiffes zu schwimmen und sich von seiner Bewegung durch die Fluten ziehen zu lassen.

Also schloss sie einen Kompromiss mit sich selbst. Solange der Kurs des Schiffes mit dem ihren übereinstimmte, würde sie ihm folgen. Sie konnte seine Verdrängung nutzen, während sie selbst Kraft und Ausdauer sammelte. Außerdem wollte sie sein Geheimnis ergründen. Trotzdem durfte dieses Rätsel sie nicht von ihrem eigentlichen Ziel ablenken. Wenn sie näher an den Strand kamen, würde sie das Schiff ziehen lassen und ihre eigene Spezies suchen. Sie würde Knäuel von Seeschlangen finden und sie den großen Fluss hinauf zu ihren Kokongründen führen. Nächstes Jahr um diese Zeit würden dann die jungen Drachen ihre Flügel im Wind erproben.

Das hatte sie sich während der zwölf Gezeiten geschworen, die sie dem Schiff bereits folgte. Doch mitten in dem dreizehnten Gezeitenwechsel hatte ein Geräusch ihre Haut zum Vibrieren gebracht, ein Geräusch, das gleichzeitig fremd und herzzerreißend vertraut war. Das Trompeten einer Seeschlange! Sie riss sich sofort aus dem Kielwasser des Schiffes los und tauchte ab, weg von den Ablenkungen der Wasseroberfläche. Die, die sich erinnert, stieß eine Antwort aus und wartete regungslos auf eine Erwiderung. Nichts.

Sie war entmutigt. Hatte sie sich getäuscht? Während ihrer Gefangenschaft hatte es Phasen gegeben, in denen sie ihre Qualen immer und immer wieder laut heraustrompetet hatte, bis die Wände ihres Gefängnisses von ihrem Elend vibrierten.

Als sie sich an diese bittere Zeit erinnerte, schloss sie kurz die Augen. Jetzt würde sie sich nicht quälen. Sie öffnete die Augen wieder und akzeptierte ihre Einsamkeit. Entschlossen drehte sie sich um und verfolgte das Schiff, das die einzige schwache Spur von Vertrautheit repräsentierte, die sie kannte.

Durch diese kurze Pause nahm sie ihre Schwäche nur noch deutlicher wahr. Sie musste all ihre Willenskraft aufbringen, um weiterzuschwimmen. Doch einen Augenblick später war alle Schwäche vergessen, als eine weiße Schlange an ihr vorbeischoss. Sie schien sie nicht zu bemerken, so konzentriert war sie auf die Verfolgung des Schiffes. Dessen merkwürdiger Geruch musste sie verwirrt haben. Ihre Herzen hämmerten wild. »Hier bin ich!«, schrie sie der Schlange hinterher. »Hier.

Ich bin Die, die sich erinnert. Ich bin endlich zu euch gekommen!«

Das weiße Männchen schwamm mit scheinbar mühelosen Wellenbewegungen seines dicken, blassen Körpers. Es wendete bei ihrem Ruf nicht einmal den Kopf. Sie starrte ihm erschrocken nach und eilte dann hinterher. Ihre Müdigkeit war vergessen. Sie zwang sich, das Männchen zu verfolgen, und keuchte bald vor Anstrengung.

Sie fand es im Kielwasser des Schiffes. Es glitt in die Dämmerung darunter und murmelte und jammerte an den Planken des Rumpfs. Seine Mähne mit den giftigen Tentakeln war halb aufgerichtet, und ein schwacher Strom seiner bitteren Gifte verseuchte das Wasser um ihn herum. Als Die, die sich erinnert, sein sinnloses Verhalten beobachtete, wuchs ihr Entsetzen. Aus ihrem tiefsten Inneren warnten ihre Instinkte sie vor ihm. Ein solch seltsames Verhalten deutete auf eine Krankheit oder Wahnsinn hin.

Aber es war das erste Exemplar ihrer eigenen Spezies, das sie seit dem Tag ihres Ausschlüpfens gesehen hatte. Die Anziehungskraft dieser Verwandtschaft war stärker als jede Abneigung, also näherte sie sich ihm. »Sei gegrüßt«, sagte sie demütig. »Suchst du Die, die sich erinnert? Das bin ich.«

Seine großen roten Augen rollten hin und her, und es schnappte warnend nach ihr. »Mein!«, trompetete das Männchen heiser. »Meine Nahrung!« Es drückte seine aufgerichtete Mähne gegen das Schiff und schmierte seine Gifte an den Rumpf. »Füttere mich«, forderte es von dem Schiff. »Gib mir Nahrung!«

Sie zog sich hastig zurück. Die weiße Schlange bettelte weiter am Schiffsrumpf. Die, die sich erinnert, nahm einen schwachen Duft von Beunruhigung wahr, den das Schiff ausstrahlte. Das war ungewöhnlich. Die ganze Situation war so merkwürdig wie ein Traum, und wie in einem Traum reizte sie sie mit möglichen Bedeutungen und einem dräuenden Verständnis. Konnte ein Schiff tatsächlich auf die Gifte und die Rufe der weißen Schlange reagieren? Nein, das war einfach lächerlich. Der geheimnisvolle Geruch des Schiffes verwirrte sie beide.

Die, die sich erinnert, schüttelte ihre eigene Mähne und fühlte, wie sie sich unter ihren eigenen, hochwirksamen Giften aufrichtete. Dieser Akt gab ihr ein Gefühl von Macht. Sie maß sich kurz mit der weißen Schlange. Das Männchen war größer und muskulöser als sie, aber das spielte keine Rolle. Sie konnte es töten. Trotz ihres verkrüppelten Körpers und ihrer Unerfahrenheit konnte sie es lähmen und auf den Meeresgrund sinken lassen. Mit einem Schlag, trotz der berauschenden Wirkung ihrer eigenen Körpergifte, wurde ihr noch etwas klar: Sie vermochte noch viel mehr. Sie konnte es erleuchten und am Leben lassen.

»Weiße Schlange!«, trompetete sie. »Hör mir zu! Ich habe dir Erinnerungen zu geben, Erinnerungen von unserer Spezies, Erinnerungen, die dein Gedächtnis schärfen. Bereite dich darauf vor, sie zu empfangen!«

Es achtete nicht auf ihre Worte und bereitete sich auch nicht vor. Doch das kümmerte sie nicht. Dies hier war ihre Bestimmung. Dafür war sie ausgebrütet worden. Und das Männchen würde der erste Empfänger ihres Geschenks sein, ob es wollte oder nicht. Ungeschickt und behindert von ihrem deformierten Körper schwamm sie auf das Männchen zu. Es wirbelte herum und erwartete mit aufgerichteter Mähne ihren Angriff, doch sie ignorierte seine armseligen Gifte. Mit einem ungelenken Sprung wand sie sich um ihn. Im selben Moment schüttelte sie ihre Mähne und ließ die mächtigen Gifte frei, die seinen Verstand kurzfristig außer Kraft setzen und seinen verborgenen Geist dahinter wieder öffnen konnten. Es kämpfte wie verrückt und wurde plötzlich in ihrem Griff steif wie ein Baumstamm.

Seine ungeschützten, wirbelnden Augen wurden immer größer und schienen beinahe aus ihren Höhlen zu treten. Das Männchen machte einen letzten Versuch, Sauerstoff in seine Kiemen zu spülen.

Sie konnte es nur festhalten. Sie wand sich um die andere Schlange und zog sie weiter durch das Wasser. Das Schiff entfernte sich von ihnen, aber sie ließ es beinahe ohne zu zögern ziehen. Diese einzelne Seeschlange war wichtiger für sie als alle Geheimnisse, die das Schiff barg. Sie hielt sie fest und drehte ihren Hals, damit sie ihr ins Gesicht sehen konnte. Sie beobachtete, wie die Augen des Männchens sich drehten und wieder ruhig wurden. Sie hielt es tausend Lebenszeiten lang fest, während ihm die Vergangenheit seiner ganzen Rasse wieder bewusst wurde. Schließlich erlöste sie es und sonderte die schwächeren Gifte ab, die sein Unterbewusstsein beruhigten und sein eigenes kurzes Leben wieder in den Vordergrund seines Bewusstseins treten ließen.

»Erinnere dich!« Sie stieß diese Worte leise hervor und lud die Verantwortung all seiner Vorfahren auf seine Schultern.

»Erinnere dich und sei.« Es hielt in ihren Umarmungen ganz still. Sie fühlte, wie sein eigenes Leben wieder zurückkehrte, als sein Körper der Länge nach erzitterte. Seine Augen drehten sich plötzlich wieder, und dann richtete sich sein Blick auf sie.

Es wich vor ihr zurück. Sie wartete auf seinen Dank.

Doch der Blick, den das Männchen ihr zuwarf, war anklagend.

»Warum?«, begehrte es plötzlich auf. »Warum jetzt? Wo es schon für uns alle zu spät ist? Warum konnte ich nicht sterben, ohne zu wissen, was ich hätte sein können?«

Seine Worte erschreckten sie so sehr, dass sie losließ. Das Männchen befreite sich mit einem verächtlichen Zucken aus ihrer Umarmung und schoss von ihr weg durch die Fluten. Sie wusste nicht genau, ob es floh oder sie einfach nur im Stich ließ. Beides schien ihr unerträglich. Das Erwachen seiner Erinnerungen hätte es mit Freude und Zuversicht erfüllen sollen, nicht mit Verzweiflung und Wut.

»Warte!«, rief sie ihm hinterher, aber die dämmrigen Tiefen verschluckten es. Sie verfolgte es unbeholfen, obwohl sie wusste, dass sie es nicht würde einholen können. »Es darf nicht zu spät sein! Ganz gleich, was passiert, wir müssen es versuchen!« Sie trompetete die sinnlosen Worte in die leere Fülle hinaus.

Das Männchen hatte sie abgehängt. Wieder war sie allein.

Zunächst weigerte sie sich, das zu akzeptieren. Ihr verkrüppelter Körper taumelte durch das Wasser, und ihr Maul war weit aufgerissen, um den schwachen Duft wahrzunehmen, den das Männchen hinterließ. Er wurde immer schwächer und war schließlich verschwunden. Es war zu schnell, und sie war zu deformiert. Enttäuschung stieg in ihr hoch, die beinahe genauso betäubend wirkte wie ihre eigenen Gifte. Sie schmeckte erneut das Wasser. Jetzt war nichts mehr von der Seeschlange wahrzunehmen.

Sie schlug auf ihrer verzweifelten Suche nach seinem Geruch immer weitere Bögen durch das Wasser. Als sie ihn schließlich fand, hämmerten ihre beiden Herzen vor Entschlossenheit. Sie peitschte mit dem Schwanz durchs Wasser, um ihn rasch einzuholen. »Warte!«, trompetete sie. »Bitte. Du und ich, wir sind die einzige Hoffnung für unsere Art! Du musst mir zuhören!«

Der Geruch nach Schlange wurde plötzlich stärker. Die einzige Hoffnung für unsere Art. Dieser Gedanke schien durch die Fluten zu ihr zu dringen, als wären die Worte durch die Luft zu ihr gelangt und nicht durch die Tiefen zu ihr trompetet worden.

Mehr Ermutigung brauchte sie nicht.

»Ich komme!«, versprach sie und hetzte unermüdlich weiter.

Doch als sie die Quelle des Schlangengeruchs endlich erreichte, war das einzige Geschöpf weit und breit der silbrige Rumpf, der die Wellen über ihr durchpflügte.

1. Die Regenwildnis

Malta tauchte ihr provisorisches Paddel ins Wasser und zog es kräftig durch. Das kleine Boot glitt vorwärts. Schnell tauchte sie die Zedernplanke auf der anderen Seite des Kahns in die Fluten und runzelte die Stirn, als Wassertropfen von der Planke ins Boot tropften. Aber dagegen konnte sie nichts machen. Die Planke war das Einzige, was ihr als Ruder diente, und wenn sie nur auf einer Seite ruderte, drehten sie sich unweigerlich im Kreis. Sie wollte nicht daran denken, wie sich die beißenden Tropfen jetzt durch die Planken des Bootes fraßen. Ein kleines bisschen Regenwildwasser konnte sicher keinen so großen Schaden anrichten. Hoffentlich würde das pudrig weiße Metall am Rumpf den Fluss daran hindern, das Boot zu rasch zu zerfressen. Aber verlassen konnte sie sich darauf nicht. Sie unterdrückte den Gedanken. Es war nicht mehr weit.

Ihr taten alle Knochen weh. Sie hatte die ganze Nacht geschuftet und versucht, sich nach Trehaug durchzuschlagen. Ihre erschöpften Muskeln zitterten vor Anstrengung. Wir haben es nicht mehr weit, hämmerte sie sich ein. Aber sie kamen nur quälend langsam voran. Ihr tat der Kopf weh, doch am schlimmsten war die Wunde auf ihrer Stirn. Sie heilte, aber warum musste sie immer dann am übelsten jucken, wenn sie keine Hand frei hatte, um sich zu kratzen?

Sie manövrierte die winzige Nussschale zwischen den gewaltigen Stämmen und dem Wurzelgeflecht der Bäume hindurch, welche die Ufer des Regenwildflusses säumten. Unter dem Baldachin des Regenwildwaldes wirkten der Nachthimmel und seine Sterne wie ein Mythos, den man nur selten zu Gesicht bekam. Aber zwischen den Stämmen und Zweigen lockte sie ein unstetes Funkeln immer weiter. Es waren die Lichter der Stadt in den Bäumen. Trehaug. Ein Leuchtzeichen, das Wärme und Sicherheit verhieß – und vor allem Ruhe. Um sie herum herrschte tiefste Dunkelheit, aber die Rufe der Vögel hoch oben in den Zweigen verrieten ihr, dass im Osten die Sonne bereits den Himmel aufhellen musste. Allerdings würde ihr Licht den Blätterwald erst später durchdringen, und auch dann würden nur einige wenige Strahlen die Düsternis aufhellen. Wo der Fluss sich einen Pfad durch die dicken Bäume bahnte, glänzte dann sein breites Band silbrig im Tageslicht.

Das Ruderboot verfing sich mit dem Bug plötzlich in einer verborgenen Wurzel. Malta biss sich auf die Lippen, um nicht frustriert aufzuschreien. Sich mit dem Kahn einen Weg durch diese bewaldeten Untiefen zu bahnen, glich einem Herumirren durch ein Labyrinth. Immer wieder hatten Äste und Grünzeug, das auf dem Wasser trieb, oder unter der Wasseroberfläche verborgene Wurzeln sie von ihrem ursprünglichen Kurs abgebracht. Aber das schwache Licht vor ihnen schien mittlerweile nicht mehr ganz so weit weg zu sein wie noch bei ihrem Aufbruch. Malta verlagerte ihr Gewicht und beugte sich über die Seite. Sie drückte mit der Planke gegen das Hindernis. Ächzend schob sie das Boot frei. Dann ruderte sie um das Hindernis herum.

»Warum paddelt Ihr uns nicht dorthin, wo die Bäume nicht so dicht stehen?«, wollte der Satrap wissen. Der ehemalige Herrscher von ganz Jamaillia hockte im Heck und hatte die Knie fast bis ans Kinn hochgezogen. Seine Gefährtin Kekki kauerte sich furchtsam im Bug zusammen. Malta machte sich nicht einmal die Mühe, sich umzudrehen. »Wenn Ihr eine Planke nehmt und mitrudert oder steuert, dann könnt Ihr auch mitreden, in welche Richtung wir fahren. Ansonsten haltet die Klappe.«

Sie hatte die gebieterische Haltung dieses kindischen Satrapen und seine vollkommene Nutzlosigkeit in praktischen Belangen satt.

»Jeder Dummkopf sieht doch, dass es dort weniger Hindernisse gibt. Wir kämen viel schneller voran.«

»Oh, sicher, sehr viel schneller«, stimmte Malta ihm sarkastisch zu. »Vor allem, wenn die Strömung uns packt und in die Mitte des Flusses zieht.«

Der Satrap holte gereizt Luft. »Da wir oberhalb der Stadt sind, dürfte die Strömung uns wohl eher von Nutzen sein. Wir könnten uns ihrer bedienen und uns von ihr dorthin tragen lassen, wo ich hin will. Und zwar erheblich schneller.«

»Wir könnten auch vollkommen die Kontrolle über dieses Boot verlieren und an der Stadt vorbei treiben.«

»Ist es denn noch weit?«, jammerte Kekki kläglich.

»Das seht Ihr doch genauso gut wie ich«, erwiderte Malta.

Ein Tropfen des Flusswassers fiel auf ihr Knie, als sie das Paddel auf die andere Seite hob. Erst kitzelte es, dann juckte und brannte es. Sie tupfte die Stelle mit dem zerrissenen Saum ihres Kleides ab. Der Stoff hinterließ einen schmutzigen Fleck. Er war von ihrem langen Herumgeirre durch die Säle und Korridore der versunkenen Stadt der Altvorderen ruiniert. Es war so viel passiert, dass es ihr vorkam, als wären seitdem schon tausend Nächte verstrichen, obwohl es erst letzte Nacht passiert war. Als sie versuchte, sich daran zu erinnern, überschlugen sich ihre Gedanken. Sie war in die Tunnel gestiegen, um sich der Drachenkönigin zu stellen, damit sie Reyn in Frieden ließ.

Aber dann hatte die Erde gebebt, und als sie das Drachenweibchen gefunden hatte… An diesem Punkt verwirrte sich ihre Erinnerung hoffnungslos. Das Drachenweibchen in ihrem Kokon aus Holz hatte Maltas Verstand für alle Erinnerungen geöffnet, die in dieser Kammer der Stadt verborgen waren. Sie war von dem Leben der Wesen überschwemmt worden, die hier gelebt hatten, war in ihren Erinnerungen beinahe ertrunken. Von dem Moment an bis zu dem Augenblick, als sie den Satrapen und seine Gefährtin aus dem verborgenen Labyrinth hinausgeführt hatte, war ihre Erinnerung undeutlich und neblig gewesen, fast wie ein Traum. Deshalb wurde ihr auch erst jetzt klar, dass die Regenwildhändler den Satrapen und Kekki zu ihrem eigenen Schutz hier versteckt hatten.

Oder vielleicht doch nicht? Ihr Blick glitt kurz über Kekki, die sich im Bug zusammenrollte. Waren sie gut beschützte Gäste gewesen oder Geiseln? Vermutlich beides. Und Maltas Sympathien galten vollkommen den Regenwildhändlern. Je eher sie Satrap Cosgo und seine Gefährtin Kekki wieder ihrer Obhut übergab, desto besser. Sie waren wertvolle Tauschgüter, die man gegen den jamaillianischen Adel, die Neuen Händler und gegen die Chalcedeaner einsetzen konnte. Als sie dem Satrapen auf dem Ball das erste Mal begegnet war, hatte sie sich kurz von dem äußerlichen Glanz seiner Macht blenden lassen.

Jetzt jedoch wusste sie, dass seine elegante Kleidung und seine aristokratischen Manieren nur Tünche über einem nutzlosen, korrupten Jungen waren. Je eher sie ihn loswurde, desto besser.

Sie konzentrierte sich auf die Lichter vor sich. Als sie den Satrapen und seine Gefährtin aus der versunkenen Stadt der Altvorderen herausgeführt hatte, waren sie an einer Stelle an die Oberfläche gelangt, die weit von der entfernt war, an der Malta ursprünglich die unterirdischen Ruinen betreten hatte.

Ein breiter Streifen aus Morast und sumpfigen Untiefen des Flusses trennte sie noch von der Stadt. Malta hatte die Dunkelheit abgewartet, um sich von den Lichtern Trehaugs leiten zu lassen, bevor sie sich in dem uralten Boot der Altvorderen auf den Weg machten. Jetzt ging die Sonne auf, und sie paddelte immer noch auf die lockenden Laternen Trehaugs zu. Sie konnte nur hoffen, dass ihr missglücktes Abenteuer bald zu Ende war.

Die Stadt Trehaug lag in den Zweigen der riesigen Bäume.

Kleinere Kammern hingen schwankend in den obersten Ästen, während sich die größeren Familiensäle von Stamm zu Stamm spannten. An ihnen wanden sich gewaltige Treppen hinauf, deren Absätze genügend Platz für Händler, Spielleute und Bettler boten. Der Boden unter der Stadt war zweifach verflucht:

einmal aufgrund seiner Sumpfigkeit, und dann wegen der Labilität dieser erdbebengeplagten Region. Die wenigen vollkommen trockenen Flecken waren zumeist kleine Inseln rund um den Fuß der Bäume.

Diese gewaltigen Bäume, um die herum Malta das Boot auf die Stadt zusteuerte, glichen Säulen des vorzeitlichen Tempels eines vergessenen Gottes. Jetzt blieb das Boot wieder an einem Hindernis hängen. Wasser klatschte dagegen. Es fühlte sich jedoch nicht wie eine Wurzel an. »Was hält uns diesmal auf?«, fragte Malta und spähte nach vorn.

Kekki wagte es nicht einmal, sich umzudrehen und hinzusehen, sondern blieb zusammengekauert liegen. Sie schien sogar Angst zu haben, ihre Füße auf die Bohlen des Bootes zu setzen.

Malta seufzte. Allmählich glaubte sie, dass mit dem Verstand der Gefährtin etwas nicht stimmte. Entweder haben die Ereignisse des vergangenen Tages ihre Sinne verwirrt, dachte Malta bissig, oder sie ist immer schon dumm gewesen. Es hatten jedenfalls bereits einige Widrigkeiten genügt, um dieses Verhalten zu Tage zu fördern. Malta legte die Planke weg und kroch vorsichtig nach vorn. Das Boot schwankte, und sowohl der Satrap als auch Kekki schrien ängstlich auf. Malta ignorierte sie. Als sie den Bug erreichte, sah sie, dass der Kahn auf ein dichtes Gewirr aus Zweigen, Ästen und anderem Flussabfall aufgelaufen war. Aber in dem dämmrigen Licht konnte sie nicht erkennen, wie weit sich dieses Hindernis erstreckte. Vermutlich hatte die Strömung den Abfall hierher getrieben und zu diesem schwimmenden Morast verdichtet. Die Schicht war zu dick, als dass sie mit dem Boot hätten hindurchrudern können.

»Wir müssen es umfahren«, verkündete sie und kaute nervös auf der Unterlippe. Das bedeutete, sie mussten näher an die Hauptströmung des Flusses heran. Der Satrap hatte bereits angemerkt, dass jede Strömung sie flussabwärts nach Trehaug tragen würde. Vielleicht erleichterte ihr das ja ihre undankbare Aufgabe. Also setzte sie sich über ihre Ängste hinweg und ruderte das Boot von der Barriere weg und auf den Hauptkanal zu.

»Das ist unerträglich!«, rief Satrap Cosgo plötzlich. »Ich bin schmutzig, werde von Insekten gepeinigt, bin hungrig und durstig. Und das alles ist die Schuld dieser elenden Regenwildsiedler. Die sich hier übrigens niedergelassen haben, ohne eine offizielle Anerkennung ihres Status zu haben! Sie haben keinerlei rechtmäßigen Anspruch auf die Schätze, die sie ausgraben und verkaufen. Sie sind kein bisschen besser als die Piraten, die die Innere Passage verseuchen. Entsprechend sollte man mit ihnen verfahren!«

Malta hatte noch genug Luft, um ihrer Verachtung Ausdruck zu verleihen. »Ihr seid wohl kaum in der Lage, irgendjemandem zu drohen! In Wirklichkeit seid Ihr von ihrem guten Willen weit abhängiger als sie von Eurem. Wie einfach wäre es für sie, Euch an den Meistbietenden zu verschachern, ganz gleich, ob der Euch ermordet, Euch als Geisel festhält oder Euch wieder auf Euren Thron setzt! Und was die Rechte der Landnahme angeht: Sie wurden von Händlern direkt vom Satrapen Esclepius verliehen, Eurem Vorfahr. Die Original-Charta für die Bingtown-Händler schreibt nur vor, wie viele Leffer Land jeder Siedler beanspruchen darf, nicht, wo das Land liegt. Die Regenwildhändler haben ihr Anrecht hier geltend gemacht, die Bingtown-Händler ihres in der Bucht von Bingtown. Diese Rechte sind sowohl uralt als auch vollkommen ehrenhaft, und sie sind nach jamaillianischem Recht dokumentiert. Im Gegensatz zu denen der Neuen Händler, die Ihr uns einfach aufgebürdet habt!«

Nach ihren Worten herrschte einen Augenblick schockiertes Schweigen. Dann lachte der Satrap gezwungen. »Wie amüsant, dass Ihr sie verteidigt! Was seid Ihr doch für ein dummer Bauerntrampel. Seht Euch doch an, in Euren Lumpen und dreckverschmiert. Euer Gesicht ist auf immer von diesen Aufständischen entstellt worden! Und trotzdem verteidigt Ihr sie! Und warum? Lasst mich raten. Wahrscheinlich wisst Ihr, dass ein richtiger Mann Euch niemals wieder begehren würde. Eure einzige Hoffnung ist, in eine Familie einheiraten zu können, deren Angehörige genauso missgestaltet sind, wie Ihr es seid.

Dann könnt Ihr Euch hinter einem Schleier verbergen, damit niemand Euren schrecklichen Anblick ertragen muss! Erbärmlich! Wären diese Aktionen der Rebellen nicht gewesen, hätte ich Euch vielleicht sogar als Gefährtin auserkoren. Davad Restate hat gut von Euch gesprochen, und ich fand Eure unbeholfenen Bemühungen, zu tanzen und Konversation zu betreiben, liebenswert provinziell. Aber jetzt? Pfui!«

Das Boot wiegte sich kaum merklich, als er eine verächtliche Handbewegung machte. »Es gibt kaum etwas Perverseres als eine einstmals schöne Frau, deren Gesicht entstellt ist. Die besseren Familien von Jamaillia würden Euch nicht einmal als Sklavin im Haushalt beschäftigen. Eine solche Disharmonie hat in einem aristokratischen Haus nichts zu suchen.«

Malta gelang es mit eiserner Selbstbeherrschung, nicht zu ihm zurückzublicken, aber sie konnte sich vorstellen, wie seine Lippen sich verächtlich verzogen. Trotzdem gelang es ihr nicht, wütend über seine Arroganz zu sein. Der Satrap war nichts weiter als ein unwissender, eitler, jungenhafter Geck.

Aber sie hatte ihr eigenes Gesicht nicht mehr gesehen, seit sich die Kutsche in dieser Nacht überschlagen hatte und sie beinahe gestorben wäre. Während ihrer Rekonvaleszenz in Trehaug hatte man ihr keinen Spiegel gegeben. Ihre Mutter und auch Reyn hatten die Verletzungen in ihrem Gesicht heruntergespielt. Das ist ja auch klar, flüsterte ihr verräterisches Herz ihr ein. Das mussten sie tun, deine Mutter, weil sie eben deine Mutter ist, und Reyn, weil er sich für den Unfall verantwortlich fühlt. Wie schlimm war diese Narbe? Der Schnitt auf ihrer Stirn hatte sich unter ihren tastenden Fingern lang und zackig angefühlt. Jetzt fragte sie sich, ob er ihre Stirn in Falten legte oder ihr Gesicht vielleicht verzerrte. Sie umklammerte die Planke fest mit beiden Händen, während sie ruderte. Absetzen wollte sie sie nicht, denn sie würde dem Satrapen nicht die Genugtuung geben, mit den Fingern ihre Narbe abzutasten. Sie presste die Zähne zusammen und paddelte weiter.

Nach einem Dutzend Schlägen gewann der kleine Kahn plötzlich an Geschwindigkeit. Er ruckte ein kleines Stück zur Seite und drehte sich einmal um sich selbst, als Malta ihre Planke ins Wasser steckte und verzweifelt versuchte, das kleine Boot wieder ins flachere Wasser zurückzusteuern. Sie ruderte mit ihrem provisorischen Paddel und hob dann die andere Planke vom Boden des Kahns hoch. »Ihr müsst steuern, während ich paddele«, befahl sie dem Satrapen atemlos. »Sonst werden wir in die Mitte des Flusses getrieben.«

Er musterte die Planke, die sie ihm hinhielt. »Steuern?«, fragte er und nahm das Stück Holz zögernd entgegen.

Malta bemühte sich, ruhig zu antworten. »Haltet die Planke am Heck ins Wasser. Haltet das Ende fest und benutzt es als Ruder, um uns wieder ins flache Wasser zu lenken, während ich in diese Richtung paddele.«

Der Satrap hielt die Planke in seinen feingliedrigen Händen, als habe er noch nie zuvor ein Stück Holz gesehen. Malta packte ihre Planke, stieß sie wieder ins Wasser und bemerkte verblüfft, wie stark die Strömung jetzt war. Sie umklammerte unbeholfen das Holzstück, während sie versuchte, sich gegen das Wasser zu stemmen, das sie vom Ufer wegtrug. Als sie den Schutz der Bäume verließen, schien ihnen die Morgensonne ins Gesicht. Das Sonnenlicht wurde vom Wasser reflektiert und war nach dem Dämmerlicht unerträglich grell. Es platschte hinter ihr und im selben Moment stieß jemand einen wütenden Laut aus. Sie drehte sich um. Der Satrap saß mit leeren Händen da.

»Der Fluss hat mir die Planke einfach aus der Hand gerissen!«, beschwerte er sich.

»Ihr Narr!«, rief Malta. »Wie sollen wir jetzt steuern?«

Der Satrap lief vor Wut rot an. »Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen? Du bist die Närrin, weil du geglaubt hast, dass es uns überhaupt nützen könnte! Das Holz war nicht mal wie ein Ruder geformt. Außerdem selbst wenn es funktioniert hätte, brauchen wir es nicht. Benutz doch deine Augen, Weib!

Wir haben nichts zu fürchten. Da vorn liegt die Stadt! Der Fluss trägt uns direkt dorthin!«

»Oder daran vorbei!«, fuhr Malta ihn an. Sie drehte ihm angewidert den Rücken zu und konzentrierte sich ausschließlich auf ihren einsamen Kampf gegen den Fluss. Den beeindruckenden Anblick der Stadt nahm sie nur kurz zur Kenntnis.

Von unten sah es aus, als würde die Stadt wie ein Schloss mit vielen Türmen in den gewaltigen Bäumen schweben. Auf Höhe des Wasserspiegels war ein langes Dock an mehreren Bäumen befestigt. Der Kendry lag dort vor Anker, aber der Bug des Lebensschiffes war von ihnen abgewendet. Malta konnte die vernunftbegabte Galionsfigur nicht einmal sehen und paddelte wie verrückt.

»Wenn wir näher kommen«, stieß sie hervor, »dann ruft nach Hilfe! Das Schiff könnte uns hören, oder vielleicht die Menschen auf der Pier. Selbst wenn wir vorbeitreiben, senden sie uns vielleicht jemanden hinterher, der uns retten kann.«

»Ich sehe niemanden auf der Pier«, informierte der Satrap sie schneidend. »Genauer gesagt sehe ich nirgendwo jemanden.

Ein ziemlich faules Gesindel, das nur im Bett herumliegt.«

»Niemanden?« Malta konnte diese Frage nur noch hauchen.

Sie hatte einfach keine Kraft mehr. Die Planke drehte sich in ihrer Hand und klatschte nutzlos auf das Wasser. Sie trieben mit jedem Moment, der verstrich, weiter auf den Fluss hinaus.

Malta hob den Blick. Die Stadt war nah, viel näher als noch vor einem Moment. Und der Satrap hatte Recht. Aus einigen Schornsteinen stieg zwar Rauch empor, aber ansonsten wirkte Trehaug verlassen. Ein ungutes Gefühl beschlich sie. Wo waren die Bewohner? Wieso herrschte nicht wie gewöhnlich geschäftiges Treiben auf den Übergängen und Treppen?

»Kendry!«, schrie sie, aber ihre Stimme klang schwach. Das rauschende Wasser übertönte sie mit Leichtigkeit.

Kekki schien jedoch plötzlich zu begreifen, was hier passierte. »Hilfe! Hilfe!«, schrie sie und sprang leichtsinnig in dem kleinen Boot auf, während sie mit den Händen herumfuchtelte.

»Helft uns! Rettet mich!« Der Satrap fluchte, als das Boot heftig schwankte. Malta sprang hoch und zog die Frau wieder herunter, wobei sie beinahe die Planke verloren hätte. Ein kurzer Blick sagte ihr, dass dieses Stück Holz nun sowieso nicht mehr von Nutzen war. Der kleine Kahn befand sich jetzt vollkommen in der Gewalt des Flusses und wurde rasch an Trehaug vorbeigetrieben.

»Kendry! Hilfe! Hilf uns! Hier draußen auf dem Fluss!

Schick uns Hilfe! Kendry! Kendry!« Ihre Rufe wurden schwächer, als ihre Hoffnung schwand.

Das Lebensschiff zeigte keine Reaktion. Im nächsten Augenblick sah Malta schon zu ihm zurück. Die Galionsfigur war offenbar in tiefem Nachdenken versunken und blickte in Richtung Stadt. Malta sah eine einsame Gestalt auf den Hängebrücken, aber der Mann hatte es eilig und sah sich nicht um. »Hilfe! Hilfe!«

Sie schrie und winkte mit der Planke, solange sie die Stadt sehen konnte, aber das dauerte nicht lange. Die Bäume, die den Fluss säumten, nahmen ihr bald die Sicht. Die Strömung trieb sie unaufhaltsam weiter. Malta blieb niedergeschlagen sitzen.

Dann sah sie sich um. Hier war der Regenwildfluss breit und tief. Das andere Ufer lag in ständigem Nebel. Der Himmel war blau und wurde auf beiden Seiten von dem mächtigen Regenwildwald gesäumt. Etwas anderes war nicht zu sehen, weder Schiffe auf dem Wasser noch menschliche Siedlungen am Ufer. Als die Strömung sie immer weiter vom Ufer wegtrug, sank auch ihre Hoffnung auf Rettung. Selbst wenn sie ihren kleinen Kahn jetzt noch ans Ufer steuern konnte, würden sie sich hoffnungslos in der Wildnis unterhalb der Stadt verirren.

Die Ufer des Regenwildflusses bestanden aus Sumpf und Morast. Es war unmöglich, über Land zurück nach Trehaug zu gelangen. Die Planke entglitt ihren tauben Fingern und fiel polternd ins Boot. »Ich denke, wir werden sterben«, teilte sie den anderen leise mit.

Keffrias Hände schmerzten entsetzlich. Sie biss die Zähne zusammen und zwang sich, erneut die Griffe der Schubkarre zu packen, die die Grabungsarbeiter gerade vollgeschaufelt hatten.

Als sie sie anhob und ihre Last den Flur hinaufschob, verdoppelte sich dieser Schmerz. Aber sie hieß ihn willkommen.

Denn sie verdiente ihn. Dieser scharfe Schmerz konnte sie fast von dem Brennen in ihrem Herzen ablenken. Sie hatte sie verloren. Sie hatte ihre jüngsten Kinder beide in einer einzigen Nacht verloren. Sie war ganz und gar allein auf der Welt.

Solange es ging, hatte sie sich an der Ungewissheit festgeklammert. Malta und Selden waren nicht in Trehaug. Niemand hatte sie seit gestern gesehen. Ein heulender Spielkamerad von Selden hatte schluchzend gestanden, dass er dem Jungen den Weg in die uralte, versunkene Stadt gezeigt hatte. Einen Weg, den die Erwachsenen für gesichert und verschlossen gehalten hatten. Jani Khuprus hatte Keffria gegenüber kein Blatt vor den Mund genommen. Mit kalkweißem Gesicht und schmallippig hatte sie Keffria mitgeteilt, dass der in Frage kommende Zugang aufgegeben worden war, weil Reyn ihn als gefährlich instabil eingestuft hatte. Falls Selden in diese versunkenen Korridore gegangen war, und falls er Malta mitgenommen hatte, waren sie genau in das Gebiet gegangen, das bei einem Erdstoß am wahrscheinlichsten zusammenfallen würde. Seit dem Morgengrauen hatte es zwei heftige Erdbeben gegeben. Keffria wusste nicht mehr, wie viele leichte Beben sie seitdem gespürt hatte. Als sie darum gebeten hatte, die Grabungsarbeiter den Weg entlangzuschicken, den die Kinder genommen hatten, fanden sie den Tunnel bereits kurz nach dem Einstieg eingestürzt vor. Sie konnte nur zu Sa beten, dass ihre Kinder vor diesem Beben einen sicheren Abschnitt der versunkenen Stadt erreicht hatten, dass sie irgendwo zusammengekauert auf Hilfe warteten.

Reyn Khuprus war ebenfalls nicht zurückgekehrt. Er hatte die Grabungsarbeiter schon am Vormittag verlassen und sich geweigert zu warten, bis die Korridore gesäubert und befestigt waren. Er war den Arbeitsgruppen vorausgeeilt, hatte sich durch die zum größten Teil zusammengebrochenen Tunnel gearbeitet und war verschwunden. Gerade erst hatten die Arbeiter das Ende der Linie erreicht, die er an die Wand gemalt hatte, um ihnen zu zeigen, wo er entlanggegangen war. Sie hatten einige Kreidezeichen gefunden, einschließlich einer Bemerkung an der Kammer des Satrapen. Hoffnungslos, hatte Reyn geschrieben. Zäher Schlamm drang unter der blockierten Tür hervor und füllte vermutlich den ganzen Raum. Kurz nach dieser Tür war der Korridor vollkommen eingestürzt. War Reyn hier entlanggegangen, war er entweder von den Erdmassen begraben worden oder dahinter abgeschnitten.

Keffria zuckte zusammen, als jemand sie am Arm berührte.

Sie drehte sich um und sah sich Jani Khuprus gegenüber. Die Frau wirkte erschöpft. »Haben Sie etwas gefunden?«, fragte Keffria automatisch.

»Nein«, antwortete Jani leise. Die Furcht, dass ihr Sohn tot sein könnte, war in ihrem Blick deutlich zu erkennen. »Der Korridor läuft beinahe ebenso schnell wieder mit Schlamm voll, wie wir ihn entleeren. Wir haben beschlossen, ihn aufzugeben. Die Altvorderen haben diese Stadt nicht so gebaut wie wir unsere. Die Häuser stehen hier nicht voneinander getrennt, sondern ähneln eher einem gewaltigen Bienenkorb. Es ist ein Labyrinth aus miteinander verbundenen Korridoren. Wir werden versuchen, von einem anderen Flur aus an diesen Abschnitt heranzukommen. Die Mannschaften werden bereits verlegt.«

Keffria blickte auf ihre beladene Schubkarre und dann den ausgeschachteten Flur entlang. Die Arbeiten waren eingestellt worden, und die Arbeiter gingen wieder an die Oberfläche zurück. Ein Strom aus schmutzigen und müden Frauen und Männern glitt an ihr vorbei. Ihre Gesichter waren grau vor Schmutz und Niedergeschlagenheit, und sie gingen mit schleppenden Schritten. Laternen und Fackeln blakten und qualmten. Hinter ihnen wurde der Gang immer dunkler. War etwa all die Arbeit umsonst gewesen? Sie holte tief Luft. »Wo sollen wir jetzt graben?«, fragte sie ruhig.

Jani warf ihr einen gehetzten Blick zu. »Es wurde beschlossen, einige Stunden zu ruhen. Heißes Essen und ein paar Stunden Schlaf werden uns allen gut tun.«

Keffria sah sie unglücklich an. »Essen? Schlafen? Wie können wir das, wo unsere Kinder noch vermisst werden?«

Die Regenwildfrau nahm Keffrias Stelle an der Schubkarre ein und schob sie weiter. Keffria folgte ihr zögernd. »Wir haben Vögel zu den Siedlungen in der Nähe geschickt.« Das war keine direkte Antwort auf Keffrias Frage. »Die Viehzüchter und Erntearbeiter der Regenwildnis werden uns Hilfe schicken.

Sie sind unterwegs, aber es wird eine Weile dauern, bis sie hier sind.« Über die Schulter gewandt fügte sie hinzu: »Wir haben Nachrichten von den anderen Grabungstrupps. Sie hatten mehr Glück. Es wurden vierzehn Menschen aus einem Abschnitt gerettet, den wir das Gobelinwerk nennen. Und drei weitere wurden in den Korridoren der Flammenjuwelen entdeckt. Sie sind schneller vorangekommen. Wir kommen vielleicht von einem dieser Abschnitte an diesen Teil der Stadt heran. Bendir berät sich bereits mit denen, die sich in der Stadt am besten auskennen.«

»Hat nicht Reyn die Stadt am besten gekannt?« Keffria stellte diese grausame Frage bewusst.

»Das hat er. Das tut er. Deshalb klammere ich mich an die Hoffnung, dass er noch lebt.« Die Regenwildhändlerin betrachtete Keffria. »Falls jemand Malta und Selden finden kann, dann Reyn. Wenn er sie gefunden hat, wird er kaum versuchen, diesen Weg zurückzukommen, sondern sich in die sicheren Gebiete der Stadt zurückziehen. Mit jedem Atemzug bete ich, dass jemand erscheint und uns die Nachricht bringen möge, dass sie aus eigener Kraft herausgekommen sind.«

Sie standen vor einer großen Kammer, die einem Amphitheater glich. Die Arbeitsgruppen hatten ihr Werkzeug hier abgestellt. Jani kippte den Inhalt der Schubkarre auf den unordentlichen Haufen in der Mitte des ehemals großartigen Saals. Ihre Schubkarre gesellte sich in die Reihe zu den anderen. Schaufeln und Hacken lagen in einem Haufen daneben. Keffria roch plötzlich Suppe, frischen Kaffee und frisch gebackenes Morgenbrot. Der Hunger, den sie während der Arbeit unterdrückt hatte, machte sich jetzt plötzlich mit einem lauten Knurren bemerkbar, und ihr wurde klar, das sie die ganze Nacht noch nichts gegessen hatte. »Ist es schon Morgen?«, fragte sie Jani.

Wie viel Zeit war verstrichen?

»Ich fürchte, sogar schon erheblich später«, antwortete Jani.

»Die Zeit scheint immer dann zu fliegen, wenn ich es am liebsten hätte, dass sie langsam verstreicht.«

Am anderen Ende des Flurs hatte man Tische und Bänke aufgebaut. Die ganz Alten und die sehr Jungen arbeiteten hier, löffelten Suppe in Schalen, hielten kleine Feuer unter blubbernden Töpfen in Gang, stellten Teller und Tassen hin, räumten sie ab und wuschen sie. Die ungeheure Kammer dämpfte die entmutigten Gespräche. Ein Kind von etwa acht Jahren eilte mit einem Becken voll dampfendem Wasser heran. Über dem Arm trug es ein Handtuch. »Waschen?«, bot es an.

»Danke.« Jani deutete auf Keffria. Diese wusch sich Hände und Arme und bespritzte sich das Gesicht. Die Wärme machte ihr bewusst, wie kalt ihr war. Der Verband um ihren verletzten Finger war durchnässt und schmutzig. »Er muss gewechselt werden«, stellte Jani fest, während Keffria sich abtrocknete.

Jani wusch sich ebenfalls und bedankte sich bei dem Kind, bevor sie Keffria zu den Tischen führte, an denen verschiedene Heiler ihrer Arbeit nachgingen. Einige verbanden Blasen und massierten schmerzende Rücken, aber es gab auch einen Bereich, in dem gebrochene Gliedmaßen und blutende Wunden behandelt wurden. Einen verschütteten Korridor freizuräumen war eine gefährliche Arbeit. Jani führte Keffria zu einem Tisch, wo sie warten sollte, bis sie an die Reihe kam. Ein Heiler war bereits dabei, ihre Hand neu zu verbinden, als Jani mit frischem Brot, Suppe und Kaffee zurückkam. Der Heiler beendete seine Arbeit, teilte Keffria energisch mit, dass sie nicht mehr weiterarbeiten dürfe, und kümmerte sich um den nächsten Patienten.

»Esst etwas!«, drängte Jani sie.

Keffria nahm den Kaffeebecher zwischen die Hände. Seine Wärme wirkte seltsam beruhigend. Sie trank einen tiefen Schluck. Als sie den Becher abstellte, wanderte ihr Blick in dem Amphitheater umher. »Es ist alles so organisiert«, bemerkte sie verwirrt. »Als ob Ihr erwartet hättet, dass es passiert, dafür geplant hättet…«

»Das haben wir auch«, erwiderte Jani gelassen. »Das Einzige, was dieses Beben von anderen unterscheidet, ist seine Stärke.

Jedes Beben bringt Verschüttungen mit sich. Manchmal bricht ein Korridor sogar einfach so zusammen. Meine beiden Onkel sind bei solchen Einbrüchen ums Leben gekommen. Fast jede Regenwildfamilie, die in der Stadt arbeitet, verliert pro Generation ein oder zwei Mitglieder. Es ist einer der Gründe, warum mein Ehemann Sterb den Regenwildrat so glühend darum ersucht hat, ihm dabei zu helfen, andere Verdienstquellen für uns zu suchen. Manche behaupten, er habe damit nur sein eigenes Vermögen vermehren wollen. Als jüngerer Sohn des Enkels eines Regenwildhändlers hatte er nur wenig Anspruch auf den Wohlstand seiner eigenen Familie. Aber ich glaube wirklich, dass er nicht aus Eigeninteresse, sondern aus Gemeinsinn so hart gearbeitet hat, um die Vieh-und-Erntearbeiter-Außenposten zu schaffen. Er hat immer behauptet, dass die Regenwildnis all unsere Bedürfnisse befriedigen konnte, wenn wir nur die Augen für den Reichtum der Wälder öffneten.« Sie verstummte und schüttelte den Kopf. »Trotzdem macht es uns die Sache nicht leichter, wenn er sagt: ›Ich habe euch gewarnt!‹, sobald so etwas passiert. Die meisten von uns wollen die versunkene Stadt nicht gegen die Freilebigkeit des Regenwildwaldes eintauschen. Die Stadt kennen wir alle. Erdbeben wie dies hier sind die Gefahr, der wir uns stellen, so wie Eure Familien wissen, dass sie irgendwann irgendwelche Angehörigen an das Meer verlieren werden.«

»Das geschieht unausweichlich«, stimmte Keffria zu. Sie nahm ihren Löffel und begann zu essen. Nach ein par Bissen ließ sie ihn wieder sinken.

»Was?«, fragte Jani und setzte sich mit ihrem Kaffee ihr gegenüber hin.

Keffria hielt ihre Hände sehr still. »Wer bin ich noch, wenn meine Kinder tot sind?«, fragte sie. Kalte Ruhe stieg in ihr hoch, während sie weitersprach. »Mein Ehemann und mein ältester Sohn sind fort, gefangen von Piraten und vielleicht schon tot. Meine einzige Schwester hat sich nach ihnen auf die Suche gemacht. Meine Mutter ist in Bingtown geblieben, als ich geflohen bin. Ich weiß nicht, was aus ihr geworden ist. Ich bin nur wegen meiner Kinder hierher gekommen. Jetzt sind sie verschwunden, vielleicht sogar schon tot. Wenn ich allein überlebe…« Sie hielt inne, unfähig, sich dieser Möglichkeit zu stellen. Ihre Ungeheuerlichkeit überwältigte sie.

Jani lächelte sie merkwürdig an. »Keffria Vestrit. Noch vor einem Tag habt Ihr Euch freiwillig angeboten, Eure Kinder in meiner Obhut zu lassen, nach Bingtown zurückzukehren und die Neuen Händler für uns auszuspionieren. Mir scheint, dass Ihr da eine sehr klare Vorstellung davon hattet, wer Ihr seid, unabhängig von Eurer Rolle als Mutter oder Tochter.«

Keffria stützte die Ellbogen auf den Tisch und vergrub ihr Gesicht in den Händen. »Und jetzt kommt mir das hier wie eine Bestrafung dafür vor. Sicher hat Sa geglaubt, dass ich meine Kinder nicht ernst genug nehme, wenn er sie mir wegnimmt.«

»Vielleicht. Wenn Sa nur eine männliche Seite hätte. Aber erinnert Euch an die alte, wahre Anbetung von Sa. Mann und Weib, wildes Tier und Pflanze, Erde, Feuer, Luft und Wasser, alles wird in Sa verehrt und durch ihn geehrt. Wenn das Göttliche also auch weiblich ist und das Weibliche göttlich, dann wird sie verstehen, dass eine Frau mehr ist als eine Mutter, eine Tochter und eine Ehefrau. Das sind Facetten eines erfüllten Lebens, aber kein Juwel wird nur von einer einzigen Facette definiert.«

Dieses alte Sprichwort mochte früher einmal tröstlich gewesen sein; jetzt klang es hohl in ihren Ohren. Aber Keffria dachte nicht lange darüber nach. Ein Aufruhr am Eingang erregte ihre Aufmerksamkeit. »Bleibt sitzen und ruht Euch aus«, sagte Jani. »Ich sehe nach, worum es geht.«

Aber Keffria konnte ihr nicht gehorchen. Wie hätte sie still dasitzen und überlegen können, ob diese Unruhe durch Neuigkeiten über Reyn, Malta oder Selden ausgelöst worden war?

Sie stand auf und folgte der Regenwildhändlerin.

Müde und schmutzige Grabungsarbeiter drängten sich um vier Jugendliche, die ihre Eimer mit frischem Wasser auf den Boden gestellt hatten. »Ein Drache! Ein großer silberner Drache, wenn ich es Euch doch sage! Er ist direkt über uns hinweggeflogen!« Der größte Junge sprach die Worte aus, als wollte er seine Zuhörer herausfordern. Einige Arbeiter wirkten verwirrt, andere schienen von seiner Geschichte angewidert zu sein.

»Er lügt nicht! Es ist wirklich so gewesen. Er war so real, so hell, dass ich ihn kaum anblicken konnte. Aber er war blau, ein schimmerndes Blau!«, verbesserte ein jüngerer Bursche.

»Silberblau!«, mischte sich der Dritte ein. »Und größer als ein Schiff!« Das einzige Mädchen in der Gruppe schwieg, aber ihre Augen leuchteten vor Erregung.

Keffria blickte Jani an und erwartete, einen gereizten Blick zu sehen. Wie konnten diese Jungen es sich herausnehmen, eine so ungeheuerliche Geschichte zu erfinden, wenn Menschenleben auf dem Spiel standen? Doch die Regenwildfrau war leichenblass geworden, was die Falten und Runzeln um ihre Augen und Lippen noch stärker betonte. »Ein Drache!«, stammelte sie. »Ihr habt einen Drachen gesehen?«

Der große Junge spürte ihr Verständnis und drängte sich durch die Gruppe zu ihr. »Es war ein Drache, und zwar einer wie auf den Fresken. Ich erfinde das nicht, Händlerin Khuprus.

Aus irgendeinem Grund habe ich hochgeblickt, und da war er.

Ich habe meinen Augen nicht getraut! Er flog wie ein Falke!

Nein, mehr wie eine Sternschnuppe! Er war so wunderschön!«

»Ein Drache!«, wiederholte Jani benommen.

»Mutter!« Bendir war so schmutzig, dass Keffria ihn kaum erkannte, als er sich durch die Gruppe schob. Er sah den Jungen an, der vor Jani stand, und blickte dann in das erschrockene Gesicht seiner Mutter. »Also hast du es schon erfahren. Eine Frau, die oben in der Stadt die Babys hütete, hat einen Jungen geschickt, der berichtete, was sie gesehen hat. Einen blauen Drachen!«

»Kann das sein?«, fragte Jani erschüttert. »Könnte Reyn die ganze Zeit Recht gehabt haben? Was bedeutet das?«

»Zwei Dinge«, erwiderte Bendir gespannt. »Ich habe Leute ausgeschickt, die die Stelle ausfindig machen sollen, von wo die Kreatur aus der Stadt ausgebrochen ist. Nach der Beschreibung war sie zu groß, um sich durch die Tunnel zu zwängen.

Sie muss aus der Kammer des Gekrönten Hahns gekommen sein. Vielleicht gibt es dort eine Spur von Reyn. Möglicherweise tut sich so ein anderer Weg auf, wie wir in die Stadt gelangen und nach Überlebenden suchen können.« Stimmengemurmel erhob sich, eine Mischung aus Unglauben und Staunen.

Bendir sprach lauter, um den Lärm zu übertönen. »Das Zweite ist: Wir dürfen nicht vergessen, dass diese Kreatur unser Feind sein kann.« Als der Junge neben ihm protestieren wollte, warnte Bendir ihn. »Ganz gleich, wie schön sie aussehen mag, sie könnte uns Böses wollen. Wir wissen so gut wie nichts über die wahre Natur von Drachen. Tut nichts, um ihn zu ärgern, und nehmt auch nicht an, dass er die gutmütige Kreatur ist, die wir auf den Fresken und Mosaiken gesehen haben. Und erregt nicht seine Aufmerksamkeit.«

Jetzt schwoll das Gemurmel zu einem lauten Stimmengewirr an. Keffria zupfte verzweifelt an Janis Ärmel und versuchte, sich in dem Lärm verständlich zu machen. »Wenn Ihr dort Reyn findet… Glaubt Ihr, dass Malta bei ihm ist?«

Jani sah ihr direkt in die Augen. »Genau das hat er befürchtet«, erwiderte sie. »Dass Malta zu der Kammer des Gekrönten Hahns gehen würde. Und zu der Drachenkönigin, die dort schlief.«

»Ich habe noch nie etwas so Wundervolles gesehen. Glaubst du, dass sie zurückkommt?« Der Junge flüsterte, vor Schwäche wie vor Ehrfurcht.

Reyn drehte sich um und betrachtete ihn. Selden kauerte auf einer kleinen Insel aus Müll über dem Schlamm. Er starrte auf das Licht über ihnen, und seine Miene verriet, dass er noch vollkommen im Bann dessen stand, dessen Zeuge sie gerade geworden waren. Die befreite Drachenkönigin war verschwunden, schon weit außerhalb ihres Blickfelds, aber der Junge starrte immer noch in den Himmel.

»Wir sollten uns besser nicht darauf verlassen, dass sie zurückkommt und uns rettet. Das dürfte wohl uns beiden überlassen bleiben«, erklärte Reyn pragmatisch.

Selden schüttelte den Kopf. »Oh, das meinte ich auch nicht.

Ich erwarte nicht einmal, dass sie uns überhaupt wahrnimmt.

Ich glaube auch, dass wir uns selbst befreien müssen. Aber ich würde sie gern noch einmal sehen, einmal noch. Was für ein Wunder sie ist. Und was für eine Freude.« Er hob den Blick erneut zu der geborstenen Decke. Trotz des Schmutzes und des Schlamms, der sein Gesicht bedeckte, strahlte der Junge.

Sonne schien in die Kammer. Es wurde heller, aber leider nicht sehr viel wärmer. Reyn wusste nicht mehr, wie es sich anfühlte, trocken zu sein. Hunger und Durst quälten ihn, und es fiel ihm schwer, sich zu bewegen. Aber er lächelte. Selden hatte Recht. Es war ein Wunder. Eine Freude.

Die Kuppel über der Kammer des Gekrönten Hahns war geborsten wie die Kuppe eines weichgekochten Eis. Er stand auf irgendwelchen Trümmern und blickte auf die schwankenden Wurzeln und den kleinen Ausschnitt des Himmels. Die Drachenkönigin war auf diesem Weg entkommen, aber er zweifelte, dass ihm und Selden das Gleiche gelingen würde. Schlamm füllte die Kammer immer schneller, als der Sumpf jetzt die Stadt in Besitz nahm, die ihm so lange widerstanden hatte. Der kalte Schlamm und das Wasser würden sie unter sich begraben, lange bevor er sich einen Weg ausgedacht hatte, wie sie den Ausgang über sich erreichen konnten.

Aber so trübe ihre Lage auch war, er musste immer noch bewundernd an die Drachenkönigin denken, die von ihrem jahrhundertelangen Warten erlöst worden war. Die Fresken und Mosaiken seiner Jugend hatten ihn nicht auf die Realität der Drachenkönigin vorbereiten können. Das Wort »blau« bekam beim Anblick ihrer strahlenden Schuppen eine ganz neue Bedeutung. Er würde niemals vergessen, wie ihre schlaffen Flügel Stärke und Farbe angenommen hatten, als sie sie aufgepumpt hatte. Der Reptilgestank ihrer Transformation hing immer noch in der feuchten Luft. Er konnte keinerlei Spuren des Hexenholzstammes sehen, der sie geschützt hatte. Anscheinend hatte sie bei ihrer Verwandlung in einen erwachsenen Drachen den gesamten Stamm absorbiert.

Aber jetzt war sie fort. Für Reyn und den Jungen blieb das Problem des Überlebens. Die Erdbeben der letzten Nacht hatten die Wände und Decken der versunkenen Stadt endgültig zum Bersten gebracht. Die Sümpfe drangen in die Kammer ein.

Und der einzige Weg zur Flucht lag weit über ihnen, ein quälend ferner Ausschnitt des blauen Himmels.

An den Rändern des Kuppelstücks, auf dem Reyn stand, blubberte feuchter Schlamm. Schließlich triumphierte er und sickerte bis zu Reyns nackten Füßen.

»Reyn.« Seldens Stimme klang heiser vor Durst. Maltas kleiner Bruder hockte auf einer Insel aus Trümmern, die schnell versank. Als die Drachenkönigin verzweifelt versucht hatte, sich aus der Öffnung zu zwängen, hatte sie Schutt, Erde und sogar einen Baum gelöst. Er war in die Kammer gestürzt, und ein Teil davon schwamm auf der steigenden Schlammflut. Der Junge runzelte die Stirn, als seine angeborene Sachlichkeit wieder die Oberhand gewann. »Vielleicht können wir den Baumstamm heben und gegen die Wand stemmen. Wenn wir dann hinaufklettern, könnten wir vielleicht…«

»Dafür bin ich nicht stark genug«, unterbrach Reyn den optimistischen Plan des Jungen. »Selbst wenn es uns gelänge, den Stamm anzuheben, würde der weiche Schlamm mich nicht genügend tragen. Aber wir könnten vielleicht einige kleinere Zweige abbrechen und eine Art Floß flechten. Wenn wir unser Gewicht über eine genügend große Fläche verteilen, schwimmen wir vielleicht auf dem Schlamm.«

Selden blickte hoffnungsvoll auf das Loch, durch das Tageslicht fiel. »Glaubst du, dass der Schlamm hoch genug steigt, dass wir hinausklettern könnten?«

»Vielleicht«, log Reyn inbrünstig. Er vermutete, dass die Schlammflut schon bald aufhören würde zu steigen. Sie würden vermutlich ersticken, wenn der Schlamm sie verschluckte.

Wenn nicht, würden sie hier verhungern. Das Stück Kuppel unter seinen Füßen sank rasch. Es wurde Zeit, es zu verlassen.

Er sprang auf einen Haufen Erde und Moos, aber der versank sofort unter seinen Füßen. Der Schlamm war noch weicher, als er vermutet hatte. Er sprang zu dem Baumstamm, erwischte einen seiner Zweige und zog sich daran hoch. Der Schlamm war mittlerweile brusthoch gestiegen und hatte die Konsistenz von Haferschleim. Wenn er weiter versank, würde er in seiner kalten Umklammerung sterben. Aber er war jetzt dichter an Selden herangekommen. Er streckte dem Jungen die Hand hin.

Selden sprang von seiner sinkenden Insel, aber er sprang zu kurz. Rasch krabbelte er über den Schlamm und erreichte Reyn. Der zog und schob ihn auf den Stamm des herabgestürzten Nadelbaums. Der Junge kauerte sich erschaudernd dagegen. Seine Kleidung war von demselben Schlamm durchtränkt, der auch sein Gesicht und seine Haare bedeckte.

»Ich wünschte, ich hätte meine Werkzeuge und Vorräte nicht verloren. Wir müssen Zweige abbrechen, und sie zu einer dichten Matte zusammenstecken.«

»Ich bin so müde.« Der Junge beschwerte sich nicht – es war einfach nur eine Feststellung. Er blickte Reyn prüfend an. »So schlecht siehst du gar nicht aus, nicht mal aus der Nähe. Ich habe mich immer gefragt, wie du unter diesem Schleier wohl sein würdest. In den Tunneln konnte ich dein Gesicht im Kerzenschein nicht erkennen. Aber als deine Augen letzte Nacht so blau glühten, hatte ich erst Angst. Nach einer Weile war es einfach… na ja, es war gut, sie zu sehen und zu wissen, dass du noch da warst.«

Reyn lachte. »Glühen meine Augen tatsächlich? Normalerweise passiert das erst, wenn ein Regenwildmann viel älter ist.

Wir akzeptieren das als ein Zeichen dafür, dass er erwachsen geworden ist.«

»Oh. Aber in diesem Licht siehst du beinahe normal aus. Du hast nicht viele von diesen warzigen Dingern. Nur ein paar Stellen um deine Augen und deinen Mund.« Selden betrachtete ihn unverhohlen.

Reyn grinste. »Nein, noch habe ich keine von diesen warzigen Dingern. Aber sie kommen vielleicht ebenfalls mit fortschreitendem Alter.«

»Malta hatte Angst, dass du überall Warzen haben könntest.

Einige ihrer Freundinnen haben sie damit aufgezogen, und sie wurde ziemlich wütend. Aber…« Plötzlich schien Selden aufzufallen, dass er nicht sonderlich taktvoll war. »Zuerst, als du ihr den Hof gemacht hast, hat sie sich viel Gedanken darüber gemacht. In letzter Zeit hat sie nicht mehr davon gesprochen«, sagte er aufmunternd. Er blickte Reyn an und krabbelte dann über den Stamm von ihm weg. Er packte einen Zweig und zog daran. »Die lassen sich aber schwer abbrechen.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass sie etwas anderes im Sinn hatte«, murmelte Reyn. Die Worte des Jungen machten ihm das Herz schwer. Bedeutete Malta sein Äußeres so viel? Sollte er sie durch seine Taten gewinnen, nur um dann erleben zu müssen, wie sie sich abwandte, sobald sie sein Gesicht sah?

Ein bitterer Gedanke stieg in ihm hoch. Vielleicht war sie ja schon tot, und er würde es nie erfahren. Oder er würde sterben, und sie würde niemals sein Gesicht sehen.

»Reyn?«, fragte Selden zögernd. »Ich glaube, wir sollten besser mit diesen Zweigen loslegen.«

Reyn wurde unvermittelt klar, wie lange er schweigend dagehockt hatte. Es wurde Zeit, nutzlose Grübeleien beiseite zu schieben. Er packte einen Ast mit beiden Händen und brach einen Zweig ab. »Versuch nicht, den ganzen Ast auf einmal abzubrechen. Brich einfach nur Zweige ab. Wir häufen sie da vorne auf. Wir müssen sie miteinander verbinden, als würden wir ein Dach flechten…« Ein neuerlicher Erdstoß unterbrach ihn. Er hielt sich an dem Baumstamm fest, als Erde von dem zerborstenen Dach auf sie herunterregnete. Selden schrie und schützte seinen Kopf mit den Armen. Reyn krabbelte über den Stamm zu ihm hin und schützte ihn mit seinem Körper. Die uralte Tür der Kammer stöhnte, sackte plötzlich in den Angeln ab, und ein Fluss aus Schlamm und Wasser ergoss sich in die Kammer.

2. Händler und Halunken

Das leise Schlurfen der Schritte war die einzige Warnung. Ronica blieb wie angewurzelt im Küchengarten stehen. Die Geräusche näherten sich langsam über die Auffahrt. Sie packte den Korb mit den Rüben fester und floh in den Schutz der Weinlaube. Ihre Rückenmuskeln schmerzten protestierend bei den hastigen Bewegungen, aber sie achtete nicht darauf. Lautlos stellte sie den Korb zu ihren Füßen ab. Mit angehaltenem Atem spähte sie durch die handtellergroßen Blätter des wilden Weins. Von ihrem Standort aus sah sie einen jungen Mann, der sich dem Haus näherte. Die Kapuze seines Umhangs verbarg sein Gesicht, und seine verstohlene Art machte deutlich, was er vorhatte.

Vorsichtig stieg er die Stufen hinauf, die mit Blättern übersät waren. An der Tür zögerte er. Seine Stiefel knirschten auf den Glasscherben, während er in das Haus blickte. Schließlich zog er an der großen Tür, die einen Spalt offen stand. Sie öffnete sich quietschend, und er schlüpfte ins Haus.

Ronica holte tief Luft und dachte nach. Vermutlich war es nur ein Kundschafter, der herausfinden sollte, ob es noch etwas zu plündern gab. Er würde bald erkennen, dass dem nicht so war.

Was die Chalcedeaner zurückgelassen haben mochten, hatten sich vermutlich ihre Nachbarn unter den Nagel gerissen. Sollte er doch durch das geplünderte Haus schleichen. Sicher würde er bald wieder gehen. Nichts in dem Haus war es wert, dass sie ihr Leben riskierte. Wenn sie ihn stellte, könnte sie verletzt werden. Sie redete sich ein, dass hier nichts zu gewinnen war.

Trotzdem umklammerte sie den Knüppel fester, der mittlerweile ihr ständiger Begleiter geworden war, während sie sich der Eingangstür ihres ehemaligen Familienanwesens näherte.

Sie schlich lautlos die mit Unrat und Laub übersäten Stufen hinauf und glitt durch die Glasscherben. Dann spähte sie um die Tür herum, aber der Eindringling war nicht zu sehen. Geräuschlos schlüpfte sie in die Eingangshalle. Dort blieb sie stehen und lauschte. Sie hörte, wie innen im Haus eine Tür geöffnet wurde. Dieser Übeltäter schien zu wissen, wohin er ging.

Kannte sie ihn vielleicht? Wenn ja, wollte er ihr vielleicht gar nichts Böses? Das hielt sie für unwahrscheinlich. Alten Freunden und Partnern traute sie nicht mehr besonders. Genauso wenig konnte sie sich vorstellen, dass jemand erwartete, sie sei zu Hause.

Schon vor Wochen, am Tag nach dem Sommerball, war sie aus Bingtown geflohen. In der Nacht zuvor war die Spannung wegen der chalcedeanischen Söldner im Hafen plötzlich explodiert. Auf dem Ball hatten sich Gerüchte wie ein Lauffeuer verbreitet, dass die Chalcedeaner eine Landung planten, während die Alten Händler mit ihren Festlichkeiten beschäftigt waren. Man munkelte, dass dies eine List der Neuen Händler wäre, die versuchten, den Satrapen als Geisel zu nehmen und Bingtown zu überrumpeln. Diese Gerüchte genügten, um die Lunten zu entzünden und einen Aufruhr zu entfachen. Die Alten und Neuen Händler hatten gegeneinander und gegen die chalcedeanischen Söldner im Hafen gekämpft. Schiffe wurden angegriffen und in Brand gesteckt. Selbst die Zollpier, das Symbol der Autorität des Satrapen, ging in Flammen auf. Aber diesmal breitete sich das Feuer auch in der Stadt aus. Wütende Neue Händler zündeten die exklusiven Läden in der Regenwildstraße an. Im Gegenzug wurden die Lagerhäuser der Neuen Händler in Brand gesetzt, und schließlich legte jemand in der Halle der Bingtown-Händler Feuer.

Mittlerweile tobte der Kampf im Hafen weiter. Die chalcedeanischen Galeonen, die als jamaillianische Patrouillenboote getarnt waren, und die chalcedeanischen Galeeren, die als Begleitschutz des Satrapen gekommen waren, riegelten den Hafen ab. Dazwischen steckten die Lebens- und Handelsschiffe der Bingtowner sowie die größeren Fischereischiffe der Drei-Schiffe-Immigranten in der Falle. Schließlich sollten die Angriffe der kleineren Fischerboote des Drei-Schiffe-Volkes das Blatt wenden. Im Dunkeln konnten sich die kleinen Boote an die großen Segler der Chalcedeaner heranpirschen. Plötzlich flogen Töpfe mit brennendem Öl und Pech gegen die Rümpfe oder auf die Decks der Kriegsschiffe. Die chalcedeanischen Besatzungen hatten jetzt viel zu viel damit zu tun, die Feuer zu löschen, als dass sie weiter den Hafen hätten blockieren können. Wie Mücken, die Bullen belästigten, hatten die kleinen Boote die großen Schiffe vor der Hafenmündung unaufhörlich angegriffen. Die chalcedeanischen Kämpfer auf den Piers und in Bingtown selbst mussten entsetzt mit ansehen, wie ihre eigenen Schiffe aus dem Hafen vertrieben wurden. Jetzt plötzlich kämpften die abgeschnittenen Invasoren um ihr Leben. Die Schlacht war immer noch in Gang, als die Bingtowner Schiffe die Chalcedeaner aufs offene Meer hinaustrieben und verfolgten.

Am Morgen waren die Kämpfe allmählich abgeklungen, und eine Sommerbrise wehte Rauch durch die Straßen der Stadt.

Für kurze Zeit kontrollierten die Bingtowner Händler ihre Stadt wieder selbst. In dieser kurzen Ruhepause hatte Ronica ihre Tochter und ihre Enkelkinder gedrängt, in die Regenwildnis zu fliehen und sich dort in Sicherheit zu bringen. Keffria, Selden und die schwer verletzte Malta hatten auf einem Lebensschiff entkommen können. Ronica war zurückgeblieben. Sie wollte noch einige persönliche Angelegenheiten regeln, bevor sie ihre eigene Zufluchtsstätte aufsuchte. Zum Beispiel musste sie die Familiendokumente in dem geheimen Versteck verstauen, das Ephron schon vor langer Zeit ersonnen hatte. Dann hatten ihre Dienerin Rache und sie hastig Kleidung und Nahrung zusammengesucht und waren zum Ingelhof aufgebrochen. Dieser Besitz der Vestrits lag weit von Bingtown entfernt und war so bescheiden, dass Ronica sich dort in Sicherheit wähnte.

Sie hatte an diesem Tag noch einen kurzen Abstecher zu der Stelle unternommen, an der Davad Restates Kutsche in der Nacht zuvor überfallen worden war. Dort war Ronica von der Straße die bewaldete Böschung hinuntergeklettert, vorbei an der umgekippten Kutsche bis zu Davads Leichnam. Sie hatte ihn mit einem Tuch bedeckt, da sie nicht die Kraft gehabt hatte, seinen Leichnam wegzutragen, damit er beerdigt werden konnte. Dieser letzte armselige Respekt war alles, was sie einem Mann bieten konnte, der fast ihr ganzes Leben lang ein loyaler Freund gewesen war, sich jedoch während der letzten Jahre zu einer gefährlichen Belastung entwickelt hatte. Vor dem zugedeckten Leichnam rang sie nach Worten und schüttelte dabei den Kopf. »Du warst kein Verräter, Davad, das weiß ich. Du warst gierig, und deine Gier hat dich närrisch gemacht, aber ich werde niemals glauben, dass du Bingtown willentlich verraten hast.« Danach war sie wieder auf die Straße zu Rache zurückgeklettert. Die Dienstbotin sagte nichts über den Mann, der sie in die Sklaverei getrieben hatte. Falls Davads Tod ihr Befriedigung bereitete, ließ sie sich das nicht anmerken. Dafür war Ronica ihr dankbar.

Die chalcedeanischen Galeonen und Segelschiffe kehrten nicht sofort zum Hafen von Bingtown zurück. Ronica hatte gehofft, dass jetzt Frieden einkehren würde. Stattdessen entbrannte jedoch ein noch viel schrecklicherer Kampf zwischen den Alten und den Neuen Händlern. Jetzt focht Nachbar gegen Nachbar, und diejenigen, die keine Loyalität kannten, stellten denen nach, die von diesen Zwisten geschwächt waren. Am helllichten Tag brachen Feuer aus. Während Ronica und Rache Bingtown verließen, kamen sie an brennenden Häusern und umgestürzten Kutschen vorbei. Das Heer der Flüchtlinge verstopfte die Straßen.

Neue und Alte Händler, Diener und entlaufene Sklaven, Bettler und Drei-Schiffe-Fischer, sie alle flohen vor dem merkwürdigen Krieg, der plötzlich in ihrer Mitte ausgebrochen war.

Selbst bei der Flucht aus Bingtown kämpften sie noch gegeneinander. Spötteleien und Beleidigungen flogen zwischen den Gruppen hin und her. Die großartige Vielfalt der sonnigen Stadt an dem blauen Hafen war in höchst verdächtige Fragmente zerfallen. In ihrer ersten Nacht unterwegs wurden Ronica und Rache im Schlaf ihrer Kleidung und ihrer Nahrungsmittel beraubt. Sie setzten ihre Reise fort, weil sie glaubten, genug Kraft zu haben, Ingelhof auch ohne Proviant erreichen zu können. Die Leute auf der Straße erzählten, dass die Chalcedeaner wieder nach Bingtown zurückgekehrt wären und die ganze Stadt brenne. Am frühen Abend des zweiten Tages hielten einige vermummte junge Männer sie an und forderten die Herausgabe ihrer Wertsachen. Als Ronica antwortete, dass sie nichts Wertvolles dabeihabe, schlugen die Halunken sie nieder und durchsuchten ihren Kleidersack, wobei sie ihre Kleidung verächtlich auf die Straße warfen. Andere Flüchtlinge hasteten vorbei, sahen aber nicht hin. Niemand mischte sich ein. Die Wegelagerer bedrohten auch Rache, aber die ehemalige Sklavin ertrug es mit stoischer Gelassenheit. Die Banditen ließen schließlich von ihnen ab und kümmerten sich um fettere Beute, einen Mann mit zwei Bediensteten und einem schwer beladenen Handwagen. Seine beiden Diener flohen vor den Räubern und ließen den Mann allein zurück, der bettelte und fluchte, während die Diebe den Wagen durchsuchten. Rache zog heftig an Ronicas Arm. »Wir können nichts tun. Wir müssen unser eigenes Leben retten.«

Am Morgen stießen sie auf die Leichen der Inhaberin des Teegeschäfts und ihrer Tochter. Die anderen Flüchtenden traten hastig um die beiden Leichen herum, Ronica brachte das nicht fertig. Sie blieb stehen und sah der Frau in das verzerrte Gesicht. Sie kannte ihren Namen nicht, aber sie erinnerte sich an ihre Teebude auf dem Großen Markt. Ihre Tochter hatte Ronica immer mit einem Lächeln bedient. Sie waren keine Händler gewesen, weder Alte noch Neue, sondern bescheidene Menschen, die in die große Stadt gekommen waren, um ein kleiner Teil von Bingtowns Vielschichtigkeit zu werden. Jetzt waren sie tot. Nicht Chalcedeaner hatten diese Frauen getötet, sondern Leute aus Bingtown.

Das war der Moment, in dem Ronica sich umdrehte und nach Bingtown zurückkehrte. Sie konnte Rache ihre Beweggründe nicht erklären. Selbst jetzt begriff Ronica ihre Entscheidung noch nicht ganz. Vielleicht lag es daran, dass ihr nichts Schlimmeres mehr widerfahren konnte, als ihr bis jetzt schon passiert war. Als sie nach Hause kamen, stellte sie fest, dass Vandalen ihr Heim verwüstet und geplündert hatten. Doch selbst die Entdeckung, dass jemand »VERRÄTER« an die Wand von Ephrons Arbeitszimmer geschrieben hatte, konnte sie nicht besonders schockieren. Das Bingtown, das sie kannte, gab es nicht mehr. Es war unwiderruflich verloren. Und wenn alles unterging, war es vielleicht am besten, mit unterzugehen.

Dennoch war sie nicht die Frau, die so einfach aufgab. In den folgenden Tagen wohnten sie im Gartenhäuschen. Ihr Leben verlief auf eine seltsame Art und Weise normal. In der Stadt unter ihnen wurden die Kämpfe fortgesetzt. Aus dem Obergeschoss des Hauses konnte Ronica den Hafen und die Stadt gerade noch erkennen. Zweimal versuchten die Chalcedeaner, sie einzunehmen. Beide Male wurden sie zurückgeschlagen. Die Nachtwinde trugen stets die Kampfgeräusche und den Geruch von Bränden zu ihnen hinauf. Doch nichts davon schien sie jetzt noch zu betreffen.

Die kleine Hütte war leicht warm und sauber zu halten, und ihr ärmliches Aussehen machte sie uninteressant für herumstreunende Plünderer. Der Rest des Küchengartens, die vernachlässigten Obstgärten und die übrig gebliebenen Hühner genügten für ihre bescheidenen Bedürfnisse. Sie suchten den Strand nach Treibholz ab, das mit grünblauen Flammen in ihrem kleinen Ofen verbrannte. Ronica wusste allerdings nicht, was sie tun sollten, wenn der Winter nahte. Vermutlich würden sie untergehen. Aber weder vornehm noch freiwillig. O nein.

Sie würden kämpfen!

Eben dieselbe Sturheit war jetzt dafür verantwortlich, dass sie vorsichtig den Flur entlangschlich und den Eindringling verfolgte. Sie hielt ihren Knüppel mit beiden Händen. Allerdings hatte sie keinen Plan, was sie tun würde, wenn sie den Mann stellte. Sie wollte einfach nur wissen, was diesen Menschen dazu bewegte, sich hier so heimlich durch ihr verlassenes Heim zu schleichen.

Das Anwesen nahm bereits den staubigen Geruch von Leere an. Die schönsten Besitztümer der Vestrits waren bereits früher im Sommer verkauft worden, um die Rettungsexpedition für das gekaperte Lebensschiff zu bezahlen. Die zurückgebliebenen Wertsachen hatten eher einen ideellen als einen materiellen Wert gehabt. Kinkerlitzchen und Merkwürdigkeiten von Ephrons Reisen, eine alte Vase, die ihrer Mutter gehört hatte, ein Wandteppich, den sie und Ephron zusammen ausgesucht hatten, als sie frisch verheiratet waren… Ronica verdrängte den Gedanken an diese Einrichtungsgegenstände. Sie waren alle fort, zerbrochen oder von Menschen geraubt, die keine Ahnung hatten, was sie bedeuteten. Sollten sie doch. Ronica verwahrte die Vergangenheit in ihrem Herzen und benötigte keine materiellen Dinge, um sich daran festzuhalten.

Sie schlich an Türen vorbei, die aus ihren Angeln gerissen worden waren. Während sie dem Vermummten folgte, warf sie nur einen kurzen Blick ins Atrium, in dem umgekippte und zerborstene Übertöpfe ein Bild der Verwüstung boten. Wohin ging er? Sie erhaschte einen Blick auf seinen Umhang, als er ein Zimmer betrat.

Maltas Zimmer. Das Schlafzimmer ihrer Enkelin?

Ronica schlich näher. Er redete mit sich selbst. Sie riskierte einen kurzen Blick und betrat dann kühn den Raum. »Cerwin Trell, was tut Ihr hier?«, verlangte sie zu wissen.

Der junge Mann stieß einen lauten Schrei aus und sprang auf die Füße. Er hatte vor Maltas Bett gekniet. Eine rote Rose lag auf ihrem Kissen. Cerwin starrte Ronica an. Er war kalkweiß im Gesicht und hatte seine Hände vor der Brust verkrampft.

Seine Lippen bewegten sich, aber es drang kein Laut aus seinem Mund. Sein Blick fiel auf den Knüppel in ihrer Hand, und seine Augen weiteten sich.

»Ach, setzt Euch endlich!«, rief Ronica gereizt. Sie warf den Prügel auf das Fußende des Bettes und befolgte dann ihre eigene Aufforderung. »Was macht Ihr hier?«, fragte sie erschöpft.

Sie glaubte die Antwort zu kennen.

»Ihr lebt«, erwiderte Cerwin leise. Er hob die Hand und rieb sich die Augen. Es schien Ronica, dass er seine Tränen verbergen wollte. »Warum habt Ihr nicht…? Ist Malta auch in Sicherheit? Alle sagten…«

Cerwin ließ sich neben der Rose auf das Bett sinken und legte seine Hand sanft auf das Kissen. »Ich habe gehört, dass Ihr den Ball zusammen mit Davad Restate verlassen habt. Alle wissen, dass seine Kutsche überfallen wurde. Aber sie waren nur hinter dem Satrapen und Restate her. Jedenfalls sagen alle, dass sie Euch in Ruhe gelassen hätten, wenn Ihr nicht zusammen mit Restate gefahren wärt. Ich weiß, dass er tot ist. Einige behaupten, sie wüssten, was aus dem Satrapen geworden ist, aber sie wollen es nicht verraten. Jedes Mal, wenn ich nach Malta und den anderen Angehörigen Eurer Familie frage…« Er stockte plötzlich, und sein Gesicht lief rot an, aber er zwang sich weiterzusprechen. »Sie behaupten, Ihr wärt Verräter und hättet mit Restate unter einer Decke gesteckt. Den Gerüchten zufolge wolltet Ihr den Satrapen den Neuen Händlern ausliefern, die ihn umbringen wollten. Dann wären die Bingtown-Händler für seinen Tod verantwortlich gemacht worden, und Jamaillia würde chalcedeanische Söldner schicken, die unsere Stadt erobern und sie den Neuen Händlern in die Hände spielen sollten.«

Er zögerte, nahm seinen ganzen Mut zusammen und fuhr fort.

»Einige meinen, Ihr hättet nur bekommen, was Ihr verdient. Sie sagen schreckliche Dinge, und ich… ich dachte, Ihr wärt alle tot. Grag Tenira hat sich für Eure Familie eingesetzt und meinte, das alles wäre Unsinn. Aber seit die Ophelia ausgelaufen ist und hilft, die Mündung des Regenwildflusses zu bewachen, hat niemand mehr Eure Partei ergriffen. Ich habt es versucht, einmal, aber ich bin jung. Niemand hört mir zu. Mein Vater ist schon wütend auf mich, wenn ich nur von Malta spreche. Als Delo ihretwegen geweint hat, hat er sie in ihrem Zimmer eingesperrt und gedroht, sie auszupeitschen, wenn sie ihren Namen nur noch einmal aussprechen würde. Und er hat Delo noch nie mit der Peitsche gezüchtigt.«

»Wovor hat er Angst?«, fragte Ronica geradeheraus. »Dass die Leute Euch auch als Verräter brandmarken, weil es Euch kümmert, was aus Euren Freunden wird?«

Cerwin nickte. »Vater war nicht gerade erfreut darüber, dass Ephron Brashen aufgenommen hat, nachdem unsere Familie ihn enterbt hatte. Dann habt Ihr ihn auch noch zum Kapitän des Paragon gemacht und ihn losgeschickt, als glaubtet Ihr tatsächlich, dass er die Viviace retten könnte. Vater hat das so verstanden, dass Ihr uns beweisen wolltet, dass Ihr den Sohn wieder zur Vernunft gebracht habt, den er einfach aufgegeben hatte!«

»Was für ein Unsinn!«, rief Ronica angewidert. »Ich habe nichts dergleichen im Sinn gehabt. Brashen ist von allein wieder zur Vernunft gekommen, und Euer Vater sollte deswegen stolz auf ihn sein und nicht wütend auf die Vestrits. Vermutlich befriedigt es ihn, dass man uns als Verräter brandmarkt?«

Cerwin sah beschämt zu Boden. Als er sie schließlich wieder ansah, ähnelten seine dunklen Augen sehr denen seines Bruders. »Leider habt Ihr Recht. Aber quält mich nicht länger.

Erzählt mir lieber, ob Malta Schaden erlitten hat. Versteckt sie sich bei Euch?«

Ronica dachte nach. Wie viel von der Wahrheit sollte sie ihm anvertrauen? Sie wollte den Jungen nicht quälen, aber sie hatte auch nicht vor, ihre Familie in Gefahr zu bringen, nur um seine Gefühle zu schonen. »Als ich Malta das letzte Mal gesehen habe, war sie verletzt, aber nicht tot. Was nicht den Männern zu verdanken ist, die uns angegriffen und sie dann liegen gelassen haben, weil sie sie für tot hielten! Sie, ihre Mutter und ihr Bruder verbergen sich an einem sicheren Ort. Mehr werde ich Euch nicht sagen.«

Sie verriet nicht, dass sie selbst kaum mehr wusste. Sie waren mit Reyn, Maltas Freier aus der Regenwildnis, weggegangen.

Falls alles gelaufen war wie geplant, hatten sie den Kendry sicher erreicht, den Hafen von Bingtown verlassen und waren den Regenwildfluss hinaufgesegelt. Wenn alles gut gegangen war, befanden sie sich jetzt in Trehaug in Sicherheit. Aber leider war in letzter Zeit nur sehr wenig gut gegangen, und sie konnten Ronica nicht benachrichtigen. Ihr blieb nur, auf Sas Gnade zu vertrauen.

Cerwin Trell war sichtlich erleichtert und berührte die Rose auf Maltas Kissen. »Danke«, flüsterte er inbrünstig. »Wenigstens kann ich mich jetzt an die Hoffnung klammern.«

Ronica unterdrückte eine Grimasse. Anscheinend hatte nicht nur Delo die melodramatische Neigung der Familie Trell geerbt. Entschlossen wechselte sie das Thema. »Erzählt mir, was in Bingtown vorgeht.«

Diese plötzliche Aufforderung überrumpelte ihn. »Nun, viel weiß ich nicht. Vater hält die Familie möglichst zu Hause. Er glaubt, dass dies alles irgendwie vorübergeht und Bingtown dann weitermacht wie bisher. Er wird wütend sein, wenn er entdeckt, dass ich mich weggeschlichen habe. Aber ich musste es einfach tun, wisst Ihr.« Er fasste sich ans Herz.

»Natürlich, natürlich. Was habt Ihr auf dem Weg hierher gesehen? Warum behält Euer Vater Euch alle zu Hause?«

Der Junge runzelte die Stirn und betrachtete seine gepflegten Hände. »Der Hafen gehört im Augenblick wieder uns. Allerdings kann sich das jeden Moment wieder ändern. Die Drei-Schiffe-Leute helfen uns, aber während der Kämpfe konnte niemand fischen oder Güter auf den Markt bringen. Also werden die Lebensmittel allmählich knapp, vor allem, weil so viele Warenhäuser niedergebrannt worden sind.

In Bingtown selbst wurde viel geplündert. Die Leute sind sogar überfallen und ausgeraubt worden, während sie ihren Geschäften nachgingen. Einige behaupten, dass Banden der Neuen Händler die Schuldigen wären, andere sagen, es wären entlaufene Sklaven, die alles plündern, was ihnen in die Hände fällt. Der Markt ist verlassen. Diejenigen, die ihr Geschäft trotzdem öffnen, gehen ein nicht unerhebliches Risiko ein. Serilla hat dafür gesorgt, dass die Stadtwache die Reste der Zollpier besetzt. Sie wollte, dass die Botentauben dort aufbewahrt werden, damit sie Nachrichten nach Jamaillia schicken und auch von dort welche empfangen kann. Aber die meisten Vögel sind in den Bränden und dem dichten Rauch umgekommen.

Die Männer haben neulich eine Brieftaube abgefangen, aber sie wollten nicht sagen, welche Neuigkeiten sie gebracht hat. Einige Teile der Stadt sind in der Hand der Neuen Händler, andere werden von den Alten Händlern gehalten. Die Drei-Schiffe-Immigranten und andere Gruppen stecken dazwischen. Und nachts brechen immer wieder Kämpfe aus.

Mein Vater ist wütend, weil es keinen Handel gibt. Er meint, echte Händler wüssten, dass man alles mit Verhandlungen regeln kann. Er meint, die Vorkommnisse bewiesen, dass die Neuen Händler für die Ereignisse verantwortlich sind. Die geben uns natürlich die Schuld. Und jetzt streiten sich die Alten Händler schon untereinander. Einige wollen, dass wir die Autorität der Gefährtin Serilla anerkennen, für den Satrapen von Jamaillia zu sprechen, andere meinen, es würde Zeit, dass Bingtown die Herrschaft Jamaillias ganz und gar abschüttelt.

Die Neuen Händler sagen, dass wir immer noch von Jamaillia regiert werden, wollen aber Serillas Dokumente nicht anerkennen. Die haben den Parlamentär verprügelt, den sie ihnen mit einer weißen Fahne geschickt hat, und ihn mit gebundenen Händen und einer Schriftrolle um den Hals zurückgeschickt.

Darin wurde Gefährtin Serilla des Hochverrats beschuldigt. Sie soll geplant haben, den Satrapen abzusetzen. Sie behaupten, unsere Aggression gegen den Satrapen und seine legalen Patrouillenboote hätte die Gewalttätigkeiten im Hafen ausgelöst, sodass sich unsere chalcedeanischen Verbündeten gegen uns gewendet haben.« Er leckte sich die Lippen. »Sie drohen, dass sie keine Gnade walten lassen, wenn sich das Schicksal wendet und sie die Stärkeren sind.«

Cerwin holte Luft. Sein junges Gesicht wirkte älter, als er weiterredete. »Es ist ein völliges Durcheinander, und nichts wird besser. Einige meiner Freunde wollen sich bewaffnen und die Neuen Händler bis ins Meer treiben. Roed Caern meint, wir sollten alle umbringen, die nicht freiwillig gehen wollen. Wir müssten uns wieder zurückholen, was sie uns gestohlen haben.

Viele der anderen Händlersöhne sind seiner Meinung. Sie glauben, dass Bingtown nur dann wieder Bingtown wird, wenn die Neuen Händler verschwinden. Einige haben den Vorschlag gemacht, alle Neuen Händler zusammenzutreiben und sie vor die Wahl zu stellen, zu gehen oder zu sterben. Andere planen heimliche Vergeltungsmaßnahmen gegen alle, die mit den Neuen Händlern zusammengearbeitet haben. Ich habe gehört, dass Caern und seine Freunde nachts viel unterwegs sind.« Er schüttelte traurig den Kopf. »Deshalb will mein Vater mich zu Hause behalten. Er will nicht, dass ich darin verwickelt werde.« Er hob den Blick und sah Ronica an. »Ich bin kein Feigling. Aber ich will dabei auch nicht mitmachen.«

»Das ist klug von Euch und auch von Eurem Vater. Mit Gewalt werden wir nichts lösen. Es wird ihnen nur mehr Grund für Repressalien gegen uns liefern.« Ronica schüttelte den Kopf. »Bingtown wird niemals wieder Bingtown werden.« Sie seufzte. »Wann ist das nächste Konzil der Bingtown-Händler?«

Cerwin zuckte mit den Schultern. »Sie sind seit Beginn der Auseinandersetzungen nicht mehr zusammengekommen. Jedenfalls nicht offiziell. Alle Lebensschiffeigner jagen die Chalcedeaner. Einige Händler sind aus der Stadt geflohen, andere haben ihr Heim befestigt und verlassen es nicht. Die Häupter des Rats haben sich einige Male mit Serilla beraten, aber sie hat sie gedrängt, mit einer Versammlung noch zu warten. Sie möchte erst mit den Neuen Händlern reden und ihre Autorität als Repräsentantin des Satrapen nutzen, um den Frieden wiederherzustellen. Sie möchte außerdem auch mit den Chalcedeanern verhandeln.«

Ronica schwieg einen Moment und presste die Lippen zusammen. Diese Serilla maßte sich ihrer Meinung nach zu viel Autorität an. Was waren das für Nachrichten, die sie einfach unterschlagen hatte? Je schneller das Konzil zusammenkam und einen Plan ersann, wie die Ordnung wiederherzustellen war, desto schneller würde die Stadt wieder zur Ruhe kommen.

Warum hatte sie etwas dagegen?

»Cerwin. Erzählt mir eins. Glaubt Ihr, dass Serilla mit mir reden würde, wenn ich zu ihr ginge? Oder würde sie mich als Verräterin töten lassen?«

Der junge Mann sah Ronica entsetzt an. »Das weiß ich nicht«, sagte er schließlich. »Ich weiß nicht mehr, wozu meine Freunde fähig sind. Händler Daw ist erhängt aufgefunden worden. Seine Frau und seine Kinder sind verschwunden. Einige behaupten, er habe sich selbst gerichtet, als er erkannt hat, dass sich das Schicksal gegen ihn gewendet hat. Andere behaupten, sein Schwager hätte ihn aus Scham gerichtet. Aber keiner redet viel darüber.«

Ronica schwieg einen Moment. Sie konnte sich hier in den Resten ihres Hauses verstecken. Ihr war klar, das niemand viel darüber reden würde, wenn man sie umbringen würde: Oder sie konnte sich ein anderes Versteck suchen. Aber der Winter stand vor der Tür, und sie hatte bereits beschlossen, nicht aufzugeben. Vielleicht blieb ihr nur noch diese Konfrontation.

Wenigstens hatte sie dann die Genugtuung, dass sie ihre Meinung sagen konnte, bevor jemand sie umbrachte. »Könnt Ihr eine Nachricht von mir an Serilla überbringen? Wo hält sie sich auf?«

»Sie hat Davad Restates Haus requiriert. Aber bitte, ich wage es nicht, eine Nachricht zu überbringen! Wenn mein Vater das herausfindet…«

»Natürlich.« Sie unterbrach ihn unwirsch. Sicher könnte sie ihn dazu zwingen. Sie brauchte nur anzudeuten, dass Malta ihn für einen Feigling halten würde, wenn er es nicht tat. Aber sie wollte den Jungen nicht dafür benutzen, die Lage zu sondieren.

Welchen Sinn hatte es, Cerwin zu opfern, um ihre eigene Sicherheit zu gewährleisten? Sie würde selbst gehen. Zu Hause herumgesessen hatte sie lange genug.

Ronica stand auf. »Geht heim, Cerwin. Und bleibt dort. Hört auf Euren Vater.«

Der junge Mann erhob sich langsam. Er musterte sie und blickte dann verlegen zur Seite. »Kommt Ihr hier allein zurecht? Habt Ihr genug zu essen?«

»Mir geht es gut. Danke, dass Ihr fragt.« Seine Sorge rührte sie. Ronica blickte auf ihre Hände, die von der Gartenarbeit schmutzig waren, und unterdrückte den Impuls, sie hinter ihrem Rücken zu verstecken.

Er holte Luft. »Sagt Ihr Malta, dass ich hierher gekommen bin, weil ich mir Sorgen um sie gemacht habe?«

»Das werde ich. Wenn ich sie das nächste Mal sehe. Aber das wird noch lange dauern. Jetzt geht nach Hause. Und gehorcht Eurem Vater. Ich bin sicher, dass er schon genug Sorgen hat, auch ohne dass Ihr Euch in Gefahr begebt.«

Bei diesen Worten straffte er sich ein wenig und lächelte.

»Ich weiß. Aber ich musste einfach kommen. Ich konnte keine Ruhe finden, solange ich nicht wusste, was aus ihr geworden ist.« Er machte eine kleine Pause. »Darf ich es auch Delo er zählen?«

Das Mädchen war eine der schlimmsten Klatschbasen der ganzen Stadt. Aber schließlich wusste Cerwin nichts, was auch nur annähernd eine Bedrohung sein könnte. »Das dürft Ihr«, sagte Ronica. »Aber bittet sie, es für sich zu behalten. Bittet sie, gar nicht über Malta zu sprechen. Es wäre der größte Gefallen, den sie ihrer Freundin tun könnte. Je weniger Leute sich über Malta Gedanken machen, desto sicherer ist sie.«

Cerwin runzelte theatralisch die Stirn. »Natürlich, ich verstehe.« Er nickte. »Gut, leb wohl, Ronica Vestrit.«

»Lebt wohl, Cerwin Trell.«

Noch vor einem Monat wäre es undenkbar gewesen, dass er allein in diesem Raum war. Der Bürgerkrieg in Bingtown hatte alles verändert. Sie sah ihm nach, und ihr kam es so vor, als verschwände mit ihm auch der letzte Rest ihres vertrauten Lebens. Alle Regeln, die sie bisher geleitet hatten, galten nicht mehr. Einen Augenblick kam sie sich genauso leer und ausgeplündert vor wie das Zimmer, in dem sie sich befand. Plötzlich überkam sie ein merkwürdiges Gefühl von Freiheit. Was hatte sie schon noch zu verlieren? Ephron war tot. Seit dem Dahinscheiden ihres Ehemannes war ihre bekannte Welt langsam verschwunden. Jetzt war sie vollkommen fort, und Ronica war das Letzte, was übrig war. Sie konnte jetzt ihren eigenen Weg gehen. Ohne Ephron und die Kinder interessierte sie ihr altes Leben nur noch wenig.

Nachdem die Schritte des Jungen im Gang verklungen waren, verließ Ronica Maltas Schlafzimmer und ging langsam durch das Haus. Sie hatte es seit ihrer Rückkehr vermieden, dieses geplünderte Anwesen zu betreten. Jetzt zwang sie sich dazu, jedes Zimmer zu besuchen und sich den Kadaver ihrer Welt anzusehen. Die schweren Möbel und einige Vorhänge waren noch da. Fast alles andere von Wert oder Nutzen war mitgenommen worden. Rache und sie hatten einige Küchengeräte und Bettzeug gerettet, aber all die schlichten Dinge, die das Leben einfacher machten, waren weg. Die Teller, mit denen sie den kahlen Holztisch deckten, passten nicht zusammen, und kein Linnen schützte sie vor der groben Wolle ihrer Decken.

Dennoch ging das Leben weiter. Als sie schon die Klinke der Küchentür in der Hand hielt, fiel ihr Blick auf ein kleines mit Wachs versiegeltes Töpfchen, das auf der Seite in einer Ecke lag. Sie hob es auf. Es tropfte ein bisschen. Ronica leckte sich die Finger ab. Kirschmarmelade. Sie lächelte und legte es in ihre Armbeuge. Diesen letzten Rest süßes Leben wollte sie mitnehmen.

»Edle Gefährtin!«

Serilla hob den Blick von der Landkarte, die sie betrachtet hatte. Der Dienstjunge an der Tür sah ehrerbietig auf seine Fußspitzen. »Ja?«, sprach sie ihn an.

»Da möchte eine Frau Euch sprechen.«

»Ich bin beschäftigt. Sie muss ein andermal wiederkommen.«

Sie war leicht verärgert über ihn. Er hätte wissen können, dass sie heute keine weiteren Besucher empfangen wollte. Es war schon spät, und sie hatte den ganzen Nachmittag in einem muffigen Raum voller Händler gesessen und versucht, sie zur Vernunft zu bringen. Sie stritten sogar noch über die offensichtlichsten Dinge. Einige bestanden darauf, dass man einen Beschluss des Konzils brauchte, bevor man ihre Autorität anerkannte. Händler Larfa hatte ziemlich deutlich vorgeschlagen, dass Bingtown Bingtowner Angelegenheiten ohne die Hilfe von Jamaillia regeln sollte. Es war höchst frustrierend. Sie hatte ihnen die Bevollmächtigung gezeigt, die der Satrap unterzeichnet hatte. Sie hatte das Dokument selbst aufgesetzt, deshalb wusste sie, dass es nicht zu widerlegen war. Warum konnten sie nicht endlich zugeben, dass sie die Autorität des Satrapen hinter sich hatte und dass die Bingtowner Untertanen des Satrapen waren?

Sie zog erneut die Landkarte von Bingtown zu Rate. Bis jetzt waren die Händler in der Lage gewesen, ihren Hafen offen zu halten, aber das ging auf Kosten ihres Handels. Unter diesen Umständen konnte die Stadt nicht lange überleben. Die Chalcedeaner wussten das sehr genau. Sie brauchten gar nicht mit Gewalt einzudringen und Bingtown direkt zu kontrollieren. Der Handel war die Lebensader von Bingtown, und die Chalcedeaner strangulierten die Stadt langsam, aber sicher.

Die halsstarrigen Händler wollten einfach das Offensichtliche nicht sehen. Bingtown war eine einzelne Siedlung an einer feindlichen Küste. Sie war niemals fähig gewesen, sich ganz allein zu versorgen. Wie sollte sie einem kriegerischen Land wie Chalced widerstehen? Sie hatte die Ratsvorsitzenden genau das gefragt. Sie antworteten, dass es ihnen schon vorher gelungen war und es ihnen auch wieder gelingen würde. Aber damals hatte Jamaillias Macht ihnen den Rücken gestärkt. Und sie hatten sich auch nicht mit den Neuen Händlern in ihrer Mitte auseinander setzen müssen, die eine Invasion der Chalcedeaner wahrscheinlich begrüßen würden. Viele Neue Händler unterhielten enge Beziehungen zu Chalced, weil sich dort der Hauptmarkt für die Sklaven befand, die sie durch Bingtown schleusten.

Sie dachte erneut über die Nachricht nach, die Roed Caern abgefangen und ihr gebracht hatte. In ihr wurde versprochen, dass sehr bald eine jamaillianische Flotte in See stechen und den Tod des Satrapen rächen würde. Allein bei dem Gedanken daran überlief es Serilla eiskalt. Die Nachricht war viel zu schnell eingetroffen. Kein Vogel konnte so schnell fliegen. Das bedeutete, die Verschwörung reichte bis in die Spitzen des Adels in Jamaillia-Stadt selbst. Wer den Vogel gesandt hatte, musste erwarten, dass der Satrap ermordet werden würde und die Beweise die Alten Händler belasteten. Die Schnelligkeit der Antwort legte nahe, dass man genau diese Botschaft erwartete.

Aber wie weit reichte die Verschwörung? Selbst wenn sie die Quelle ausmachen konnte, wusste sie nicht, ob sie sie auch zerstören konnte. Wenn nur Roed Caern und seine Leute nicht so überstürzt gehandelt hätten, als sie den Satrapen überfielen.

Hätten Davad Restate und die Vestrits überlebt, hätte man ihnen vielleicht die Wahrheit entreißen können. Sie hätten vielleicht verraten, welche jamaillianische Adligen in diese Angelegenheit verwickelt waren. Aber Restate war tot, und die Vestrits waren verschwunden. Von dieser Seite konnte sie keine Antworten erhoffen.

Sie schob die Karte zur Seite und entrollte stattdessen einen eleganten Plan von Bingtown. Die schön gemalte Arbeit war eines der Wunder, das sie in Restates Bibliothek entdeckt hatte.

Die alten Landschenkungen an alle Alten Händler waren mit Tinte in den jeweiligen Familienfarben fein säuberlich eingetragen. Dazu hatte Davad die vielen Landnahmen der Neuen Händler notiert. Sie musterte die Eintragungen und überlegte, ob sie ihr vielleicht irgendwelche Hinweise auf seine Verbündeten lieferten. Sie runzelte die Stirn, tauchte ihren Federhalter in die Tinte ein und machte sich eine Notiz. Die Hügel von Barberry gefielen ihr. Es wäre eine angenehme Sommerresidenz für sie, wenn all diese Streitereien endlich beigelegt waren. Es war der Besitz eines Neuen Händlers. Und vermutlich würden die Bingtown-Händler sie nur zu gern gewähren lassen.

Als Repräsentantin des Satrapen konnte sie den Besitz natürlich einfach requirieren.

Sie lehnte sich auf dem gewaltigen Stuhl zurück und wünschte sich kurz, dass Davad Restate etwas kleiner gewesen wäre.

Alles in dem Raum war zu groß für sie. Manchmal kam sie sich wie ein Kind vor, das tat, als wäre es erwachsen. Manchmal schien diese ganze Bingtowner Gesellschaft diese Wirkung auf sie zu haben. Ihre Rolle war nur eine Farce. Die »Bevollmächtigung« durch den Satrapen war ein Dokument, das sie Satrap Cosgo untergeschoben hatte, als es ihm nicht gut ging.

All ihre Macht und ihre Ansprüche auf ihren gesellschaftlichen Rang stützten sich darauf. Und die Macht des Dokuments wiederum beruhte ausschließlich darauf, dass die Satrapie von Jamaillia Bingtown rechtmäßig regierte. Sie war erschrocken gewesen, als sie zum ersten Mal bemerkt hatte, wie weit die Gespräche der Bingtowner Händler über Souveränität bereits gediehen waren. Es machte ihre Stellung unter ihnen noch unsicherer. Vielleicht wäre sie weiser beraten gewesen, sich auf die Seite der Neuen Händler zu schlagen. Doch nein, denn einige unter ihnen erkannten wenigstens, dass die Adligen in Jamaillia-Stadt versuchten, die Herrschaft des Satrapen abzuschütteln. Wenn schon die Macht des Satrapen in der Hauptstadt in Frage stand, wie dürftig war sie dann erst hier, in der entlegensten Provinz der Satrapie?

Es war zu spät, um zurückzuweichen. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen und ihre Rolle gewählt. Jetzt blieb ihr nur noch, sie so gut wie möglich zu spielen. Wenn sie Erfolg hatte, würde Bingtown bis ans Ende ihrer Tage ihre Heimat bleiben. Das war schon immer ihr Traum gewesen, seit sie als junge Frau gehört hatte, dass eine Frau in Bingtown die gleichen Rechte hatte wie ein Mann.

Sie lehnte sich einen Moment zurück, während ihr Blick durch das Zimmer glitt. Ein gewaltiges Feuer loderte im Kamin ihres Arbeitszimmers. Sein Licht und das der vielen Kerzen tauchte das polierte Holz des Schreibtisches in einen warmen Glanz. Sie mochte den Raum. Sicher, die Vorhänge waren schrecklich, und die Bücher in den vielen Regalen waren ungeordnet und schäbig, aber all das konnte man ändern. Der rustikale Stil hatte sie am Anfang etwas befremdet. Aber jetzt, da das Haus ihr gehörte, vermittelte es ihr das Gefühl, als gehöre sie wirklich zu Bingtown. Die meisten Häuser der Alten Händler, die sie gesehen hatte, sahen so aus wie dieses hier. Daran konnte sie sich gewöhnen. Sie bewegte die Zehen in den gemütlichen Lammwollpantoffeln. Es waren Kekkis gewesen, und sie waren ein bisschen eng. Ihr schoss der Gedanke durch den Kopf, ob Kekki wohl gerade kalte Füße hatte, aber zweifellos würden die Regenwildhändler ihre vornehmen Geiseln zuvorkommend behandeln. Serilla konnte ein zufriedenes Lächeln nicht unterdrücken. Rache war süß, selbst in kleinen Portionen. Der Satrap hatte vermutlich immer noch nicht begriffen, dass sie hinter seiner Entführung steckte.

»Edle Gefährtin?«

Schon wieder der kleine Page. »Ich sagte doch, ich bin beschäftigt!«, erinnerte sie ihn warnend. Die Dienstboten in Bingtown hatten einfach keine richtige Vorstellung davon, wie man seinem Herrn dienen musste. Sie hatte Bingtown ihr ganzes Leben lang studiert, aber in dieser offiziellen Geschichtsschreibung hatte sie nichts auf diese gleichmacherische Realität vorbereitet. Sie presste die Lippen zusammen, als der Junge weitersprach.

»Ich habe der Frau gesagt, dass Ihr beschäftigt seid«, erklärte er. »Aber sie hat darauf bestanden, sofort zu Euch vorgelassen zu werden. Sie behauptet, Ihr hättet nicht das Recht, in Davad Restates Haus zu leben. Sie will Euch die Möglichkeit geben, Euch zu erklären, bevor sie diese Beschwerde im Interesse der rechtmäßigen Erben von Davad Restate vor das Konzil von Bingtown bringt.«

Serilla warf ihre Schreibfeder auf den Tisch. Solche Ungeheuerlichkeiten konnte sie nicht auf sich sitzen lassen, erst recht nicht, wenn sie von einem Dienstboten kamen. »Davad Restate war ein Verräter. Durch sein Verhalten hat er alle Rechte auf sein Eigentum verwirkt. Und das erstreckt sich auch auf seine Erben.« Sie begriff plötzlich, dass sie sich einem Dienstboten erklärte. Ihre Wut flammte auf. »Sag ihr, sie soll verschwinden und dass ich keine Zeit habe, sie zu empfangen.

Weder heute noch irgendwann.«

»Sagt mir das selbst, dann haben wir mehr Zeit, darüber zu streiten.«

Serilla starrte erschreckt die alte Frau an, die in der Tür auftauchte. Ihre Kleidung war einfach, aber sauber. Sie trug keinen Schmuck, aber ihr glänzendes Haar war makellos frisiert.

Schon allein ihre Haltung verriet, dass sie eine Händlerin war.

Irgendwie kam sie Serilla bekannt vor, aber das wunderte sie nicht. Schließlich war die Hälfte der Händlerfamilien miteinander versippt. Serilla starrte sie wütend an. »Geht weg!«, sagte sie grob und nahm mit gespielter Gelassenheit ihre Schreibfeder wieder auf.

»Nein. Nicht, bevor mir Genüge getan wurde.« Die Stimme der Händlerin klang kalt vor Ärger. »Davad Restate war kein Verräter. Indem Ihr ihn einfach als einen brandmarkt, konntet Ihr seinen Besitz für Euch selbst übernehmen. Vielleicht macht es Euch nichts aus, einen Toten zu bestehlen, obwohl der Euch zuvor sein Haus gastfreundlich zur Verfügung gestellt hat. Aber Eure falschen Anschuldigungen haben auch mich in eine Katastrophe gestürzt. Die Vestrit-Familie wurde angegriffen und beinahe ermordet. Ich wurde aus meinem Haus vertrieben, und meine Besitztümer wurden gestohlen. Das alles nur wegen Eurer Verleumdungen. Das werde ich nicht länger tolerieren.

Wenn Ihr mich zwingt, dies alles vor das Konzil von Bingtown zu bringen, werdet Ihr bald feststellen, dass Macht und Wohlstand hier das Recht nicht so einfach beugen können wie in Jamaillia. Alle Händlerfamilien waren kaum mehr als Bettler, als wir hierher kamen. Unsere Gesellschaft fußt auf der Vorstellung, dass das Wort eines Menschen ihn bindet, ungeachtet seines Wohlstands. Unser Überleben hängt von unserer Fähigkeit ab, dem Wort des anderen trauen zu können. Ein falsches Zeugnis abzulegen wiegt hier schwerer, als Ihr es Euch vorstellen könnt.«

Das musste Ronica Vestrit sein! Sie hatte nur noch wenig Ähnlichkeit mit der eleganten Frau von dem Ball. Jetzt besaß sie nur noch ihre Würde. Serilla musste sich ins Gedächtnis rufen, dass sie hier diejenige war, die die Autorität besaß. Sie hielt sich so lange an diesem Gedanken fest, bis sie ihn selbst glaubte. Es durfte nicht sein, dass irgendjemand ihre Autorität anzweifelte. Je eher diese alte Frau in ihre Schranken verwiesen wurde, desto besser für alle. Sie rief sich die Tage am Hof des Satrapen ins Gedächtnis. Wie hatte er solche Beschwerden abgeschmettert? »Ihr verschwendet meine Zeit«, erklärte sie so unbeteiligt wie möglich. »Ich lasse mich weder von Euren Drohungen noch von Euren Andeutungen einschüchtern.« Sie lehnte sich auf dem Stuhl zurück und tat, als wäre sie vollkommen selbstsicher. »Wisst Ihr denn nicht, dass Ihr des Verrats beschuldigt werdet? Mit Euren wilden Anschuldigungen hier hereinzustürmen ist nicht nur närrisch, sondern lächerlich.

Ihr könnt von Glück sagen, wenn ich Euch nicht sofort in Ketten legen lasse!« Serilla versuchte, den Blick des Pagen zu erhaschen. Er sollte Hilfe holen. Aber er beobachtete die beiden Frauen nur mit lebhaftem Interesse.

Ronica ließ sich jedoch nicht einschüchtern, sondern wurde noch wütender. »Das funktioniert vielleicht in Jamaillia, wo man Tyrannen verehrt. Ihr seid hier jedoch in Bingtown. Hier klingt meine Stimme genauso laut wie Eure. Und wir legen auch niemanden in Ketten, ohne ihm vorher die Chance zu bieten, sich zu erklären. Ich fordere die Möglichkeit, vor dem Händlerkonzil Bingtowns zu sprechen. Ich will Davads Namen reinwaschen oder aber die Beweise sehen, die ihn überführen.

Auf jeden Fall verlange ich eine angemessene Beerdigung für ihn.« Die alte Frau kam näher. Ihre knochigen Hände hatte sie zu Fäusten geballt. Als ihr Blick durch das Zimmer glitt, wuchs ihre Wut noch. Ihre Worte wurden schärfer. »Ich fordere, dass Davads Besitz seinen Erben übergeben wird. Ich will meinen eigenen Namen reingewaschen sehen und eine Entschuldigung von denen, die meine Familie in Gefahr gebracht haben. Außerdem erwarte ich Wiedergutmachung.« Sie trat noch näher.

»Wenn Ihr mich zwingt, zum Konzil zu gehen, werde ich dort angehört. Das hier ist nicht Jamaillia, Gefährtin. Beschwerden von einem Händler, selbst wenn es ein unbeliebter Händler ist, werden hier nicht ignoriert.«

Der dumme Dienstjunge war geflohen. Serilla wäre am liebsten zur Tür gestürzt und hätte um Hilfe gerufen. Aber sie hatte sogar Angst davor, aufzustehen und damit einen Angriff zu provozieren. Ihre Hände zitterten schon verräterisch. Auseinandersetzungen machten sie schwach, seit… Nein, daran würde sie jetzt nicht denken, würde sich nicht davon schwächen lassen. Darüber nachzugrübeln bedeutete, zugeben zu müssen, dass es sie unwiderruflich verändert hatte. Niemand besaß so viel Macht über sie, niemand! Sie würde stark sein.

»Antwortet!«, verlangte die Frau plötzlich. Serilla starrte sie an und sortierte kopflos die Papiere auf ihrem Schreibtisch. Die alte Frau beugte sich über den Tisch und sah sie zornig an.

»Wie könnt Ihr es wagen, einfach dazusitzen und mich zu ignorieren? Ich bin Ronica Vestrit, eine Bingtown-Händlerin!

Für wen haltet Ihr Euch, dass Ihr mich schweigend anstarren könnt?«

Ironischerweise war das die einzige Frage, die Serilla aus ihrer panischen Erstarrung herausreißen konnte. Es war die Frage, die sie sich selbst schon oft gestellt hatte. Sie hatte die Antwort endlos vor dem Spiegel geübt, um sich Selbstsicherheit zu verschaffen. Sie stand auf, und ihre Stimme zitterte kaum. »Ich bin Serilla, beeidigte Gefährtin des Satrapen Cosgo. Mehr noch, ich bin seine Repräsentantin hier in Bingtown.

Ich verfüge über signierte Dokumente, die das bestätigen, Dokumente, die der Satrap speziell für diese Situation aufgesetzt hat. Während er sich in seinem sicheren Versteck befindet, hat mein Wort genauso viel Gewicht wie das seine; ich treffe Entscheidungen in seinem Namen, und meine Vorschriften sind bindend. Ich selbst habe Davad Restates Fall untersucht und ihn des Hochverrats für schuldig befunden. Nach jamaillianischem Gesetz fällt alles, was ihm gehörte, an den Thron. Als Repräsentantin des Throns habe ich beschlossen, Gebrauch davon zu machen.«

Einen Augenblick wirkte die alte Frau eingeschüchtert. Serilla wertete das als Zeichen von Schwäche und hob ihre Feder.

Sie beugte sich über den Schreibtisch und tat, als würde sie ihre Aufzeichnungen durchsehen. Dann blickte sie die Frau wieder an.

»Bis jetzt habe ich noch keinen direkten Beweis für Euren Verrat gefunden und auch noch nicht offiziell Anklage gegen Euch erhoben. Ich schlage vor, dass Ihr mich nicht dazu bringt, allzu genau Eure Beteiligung zu untersuchen. Eure Sorge für einen toten Verräter gereicht Euch jedenfalls nicht zum Vorteil.

Wenn Ihr klug seid, geht Ihr jetzt.« Serilla entließ sie, indem sie wieder auf ihre Unterlagen blickte. Sie hoffte, dass die Frau gehen würde. Und sobald sie weg war, konnte sie Bewaffnete rufen und sie hinter ihr herschicken. Sie presste die Füße auf den Boden, damit ihre Knie nicht zitterten.

Das Schweigen dauerte an. Serilla wagte es nicht, hochzusehen. Sie erwartete, Ronica Vestrit geschlagen weggehen zu hören. Stattdessen schlug die Händlerin plötzlich mit der Faust auf den Tisch, sodass das Tintenfass hochsprang. »Ihr seid hier nicht in Jamaillia!«, fuhr Ronica sie barsch an. »Ihr seid in Bingtown! Hier wird die Wahrheit durch Tatsachen belegt, nicht durch Euer Dekret!« Ronicas Miene war entschlossen und wütend. Die Bingtown-Händlerin lehnte sich über den Tisch und blickte Serilla direkt ins Gesicht. »Falls Davad Restate ein Verräter gewesen ist, dann gibt es dafür Beweise, hier, in seinen Unterlagen. Wie dumm er auch gewesen sein mag, seine Buchführung war immer in Ordnung.«

Serilla wich auf ihrem Stuhl zurück. Ihr Herz hämmerte, und es rauschte in ihren Ohren. Die Frau war vollkommen außer sich. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und geflohen, aber sie war wie betäubt. Ihr Blick fiel auf den Dienstjungen hinter Ronica, und dann überkam sie Erleichterung, als sie einige Händler hinter ihm sah. Noch vor einigen Minuten wäre sie wütend auf ihn gewesen, weil er sie unangekündigt hereinführte. Jetzt war sie so jämmerlich dankbar, dass ihr beinahe Tränen in die Augen traten.

»Haltet sie zurück!«, flehte sie die Männer an. »Sie bedroht mich!«

Ronica wirbelte herum und sah die Männer an. Die wiederum waren so schockiert, dass sie wie angewurzelt stehen blieben.

Ronica richtete sich langsam auf und kehrte Serilla den Rücken zu. Ihre Stimme war kühl und höflich, als sie die Männer begrüßte. »Händler Drur. Händler Conry. Händler Devouchet. Ich bin froh, Euch hier zu sehen. Vielleicht werden meine Fragen ja jetzt endlich beantwortet.«

Der Ausdruck auf den Gesichtern der Händler machte Serilla klar, dass sich ihre Lage kein bisschen verbessert hatte. Ihr Erschrecken und ihr schlechtes Gewissen wurden rasch durch höfliche Sorge maskiert.

Nur Händler Devouchet starrte sie an. »Ronica Vestrit?«, fragte er ungläubig. »Aber ich dachte…« Er drehte sich um und sah seine Gefährten an, aber diese hatten sich schneller wieder gefangen.

»Gibt es hier ein Problem?«, begann Händler Drur, aber Conry schnitt ihm einfach das Wort ab. »Ich fürchte, wir haben ein privates Gespräch unterbrochen. Wir können später zurückkommen.«

»Ganz und gar nicht«, erwiderte Ronica, als hätten sie sie angesprochen. »Es sei denn, Ihr denkt, mein Überleben wäre ein Punkt, über den die Gefährtin zu entscheiden hat. Das eigentliche Problem hier sollte besser vom Händlerkonzil gelöst werden, nicht von der Gefährtin des Satrapen. Meine Herren, wie Ihr offenkundig wisst, wurde meine Familie heftigst angegriffen und unser Ruf in einem Maße beschmutzt, dass es unser Leben in Gefahr brachte. Händler Restate wurde hinterrücks ermordet und danach übel verleumdet. Ich bin hier, weil ich fordere, dass das Konzil die Sache untersucht und Gerechtigkeit walten lässt.«

Devouchets Blick versteinerte. »Der Gerechtigkeit wurde bereits Genüge getan. Restate war ein Verräter. Das weiß jeder.«

Ronica Vestrits Gesicht blieb unbewegt. »Das höre ich von allen Seiten. Aber bisher hat niemand auch nur den Funken eines Beweises erbracht.«

»Ronica, seid vernünftig«, tadelte Händler Drur. »Bingtown liegt in Trümmern. Wir stecken mitten in einem Bürgerkrieg.

Das Konzil hat keine Zeit, sich um private Angelegenheiten zu kümmern. Es muss…«

»Mord ist keine Privatangelegenheit! Das Konzil muss auf die Beschwerde jedes Bingtown-Händlers reagieren. Dafür wurde es gebildet. Es hat dafür zu sorgen, dass unabhängig von Wohlstand oder Armut jeder Händler Gerechtigkeit verlangen kann. Und genau das fordere ich. Ich glaube, dass Davad aufgrund eines Gerüchts umgebracht wurde. Das ist keine Gerechtigkeit, sondern Mord. Weiterhin glaube ich im Gegensatz zu Euch nicht, dass der Schuldige bestraft worden ist, sondern dass die Verräter noch frei herumlaufen. Ich weiß nicht, was aus dem Satrapen geworden ist. Aber diese Frau hier scheint es ihren eigenen Worten nach zu wissen. Ich weiß, dass er in dieser Nacht gewaltsam entführt wurde. Das passt meiner Meinung nach kaum zu ihrer Behauptung, dass er sich versteckt hält und seine Macht ihr übergeben hat. Mir kommt es eher so vor, als würde Bingtown in eine jamaillianische Intrige hineingezogen, deren Ziel es ist, den Satrapen abzusetzen. Wir alle werden daran die Schuld tragen. Ich habe gehört, dass sie sogar mit den Chalcedeanern verhandeln will. Was will sie ihnen denn geben, Ihr Herren, um sie zufrieden zu stellen? Was hat sie ihnen zu geben außer Dingen, die Bingtown gehören? Sie gewinnt während der Abwesenheit des Satrapen an Macht und Reichtum. Hat diese Frau vielleicht einige Händler überlistet, damit die den Satrapen in ihrem eigenen Interesse entführen?

Wenn das der Fall ist, hat sie sie damit zum Hochverrat angestachelt. Ist das etwa kein Fall, über den das Konzil zu Rate sitzen sollte, wenn es schon Davad Restates Ermordung nicht untersuchen will? Oder sind das alles Privatangelegenheiten?«

Serillas Mund war trocken. Die drei Männer tauschten unsichere Blicke aus. Die Worte dieser Verrückten schienen sie tatsächlich zu beeinflussen. Sie würden sich gegen sie wenden!

Hinter ihnen stand der Page direkt an der Tür und hörte neugierig zu. Dann gab es eine Bewegung in dem Durchgang hinter ihm, und Roed Caern und Krion Trentor betraten das Zimmer.

Roed war groß und schlank und überragte seinen kleineren Gefährten um einiges. Er hatte sein langes, schwarzes Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, als wäre er ein barbarischer Krieger.

Seine dunklen Augen hatten immer schon einen wilden Glanz gehabt, aber jetzt funkelten sie wie die eines Raubtiers. Er starrte Ronica an. Trotz des Unbehagens, das der junge Händler in Serilla auslöste, war sie plötzlich erleichtert. Er würde sich jedenfalls auf ihre Seite stellen.

»Ich habe den Namen Davad Restate gehört«, bemerkte Roed barsch. »Wenn jemand erörtern will, wie er endete, dann sollte er mit mir sprechen.« Sein Blick forderte Ronica heraus.

Ronica straffte sich und trat furchtlos auf ihn zu. Sie reichte ihm kaum bis zur Schulter und blickte ihm in die Augen, als sie ihn ansprach. »Händlersohn, also gebt Ihr damit zu, dass das Blut eines Händlers an Euren Händen klebt?«

Einer der Alten Händler hielt die Luft an, und Roed wirkte plötzlich ziemlich geschockt. Krion leckte sich nervös die Lippen. »Restate war ein Verräter!«, erklärte Roed wütend.

»Beweist es!«, fuhr Ronica ihn an. »Beweist es mir, und ich gebe Ruhe, auch wenn ich es nicht sollte. Verräter oder nicht, was man Davad angetan hat, war Mord, keine Gerechtigkeit.

Aber noch wichtiger ist, meine Herren, dass Ihr selbst es Euch beweist. Davad Restate ist nicht der Verräter, der die Entführung des Satrapen geplant hat. Er musste keinen Mann entführen, den er in seinem Haus beherbergte! Wenn Ihr glaubt, dass Davad ein Verräter war und Ihr ein Komplott vereitelt habt, indem Ihr ihn getötet habt, verdammt Ihr Euch selbst. Wer auch immer hinter diesem Komplott steckte, falls es überhaupt ein Komplott gegeben hat, läuft noch frei und lebendig herum und kann Übles anrichten. Vielleicht wurdet Ihr ja dazu manipuliert, genau das zu tun, was Ihr angeblich gefürchtet habt:

den Satrapen zu entführen und den Zorn Jamaillias auf Bingtown zu beschwören.« Sie rang mit sich und fuhr dann ruhiger fort: »Ich weiß, dass Davad kein Verräter war. Aber er war vielleicht der Sündenbock. Gerade ein gerissener Mann wie Davad Restate kann leicht das Opfer eines Mannes werden, der noch gerissener ist. Ich schlage vor, dass Ihr Davads Unterlagen sorgfältig untersucht und Euch selbst fragt, wer ihn wohl benutzt haben könnte. Stellt Euch die Frage, die jeder Handlung eines Händlers zu Grunde liegt: Wer hat davon profitiert?«

Ronica Vestrit sah die Männer der Reihe nach an. »Erinnert Euch an alles, was Ihr von Davad wisst. Ist er jemals einen Handel eingegangen, der nicht sicher Profit abwarf? Hat er sich jemals in konkrete Gefahr begeben? Er war ein gesellschaftlicher Stümper, ein Mann, der für beide Gruppen ein Ausgestoßener war, sowohl für die Alten Händler als auch für die Neuen. Ist das der Mann, der genug Charisma und Erfahrung besitzt, um eine Intrige gegen den mächtigsten Mann der Welt anzuzetteln?« Sie deutete mit einem verächtlichen Nicken auf Serilla. »Fragt die Gefährtin, wer ihr die Informationen hinterbracht hat, die zu ihren Behauptungen führten. Und vergleicht diese Namen mit denen, die durch Davad Geschäfte machten.

So bekommt Ihr vielleicht einen Ansatzpunkt für Euren Verdacht. Wenn Ihr Antworten habt, findet Ihr mich in meinem Haus. Es sei denn natürlich, Händler Caerns Sohn glaubt, dass es die einfachste und sauberste Lösung wäre, mich auch gleich zu ermorden.« Ronica drehte sich unvermittelt um und bot Roed stocksteif und ohne mit der Wimper zu zucken die Stirn.

Der gut aussehende, dunkelhäutige Roed Caern wirkte blass und nervös. »Davad Restate wurde ganz klar aus der Kutsche geschleudert. Niemand wollte, dass er dort starb!«

Ronica erwiderte seinen gereizten Blick eisig. »Eure Absichten machen keinen großen Unterschied. Ihr habt Euch nicht darum gekümmert, um keinen von uns. Malta hat gehört, was Ihr in der Nacht gesagt habt, als Ihr sie dem Tode überlassen habt. Sie hat Euch gesehen, Euch gehört und überlebt. Was sie keinem von Euch zu verdanken hat. Händler, Händlersohn, ich denke, Ihr habt heute Abend genug, worüber Ihr nachdenken könnt. Gute Nacht.«

Die alte Frau schaffte es trotz ihrer verschlissenen Kleidung, hoheitsvoll den Raum zu verlassen. Die Erleichterung, die Serilla bei Ronicas Abgang verspürte, währte indes nur kurz. Als sie sich auf ihrem Stuhl zurücklehnte, bemerkte sie zu ihrem Missbehagen die Mienen der Männer um sie herum. Als sie sich daran erinnerte, was sie gesagt hatte, als die Männer in das Zimmer gekommen waren, zuckte sie zusammen. Sie musste sich rechtfertigen. »Diese Frau ist nicht bei Verstand«, erklärte sie leise. »Ich glaube wirklich, dass sie mir etwas angetan hätte, wenn Ihr nicht gekommen wärt.« Leise fügte sie hinzu: »Es ist vielleicht besser, sie irgendwo einzusperren… zu ihrer eigenen Sicherheit.«

»Ich kann nicht glauben, dass der Rest ihrer Familie ebenfalls überlebt hat«, begann Krion nervös, aber Roed Caern unterbrach ihn wütend.

»Halt den Mund!«, befahl er ihm. Er sah sich finster im Raum um. »Ich stimme der Gefährtin zu. Ronica Vestrit ist verrückt.

Sie redet davon, das Konzil anzurufen, von Mordprozessen und Urteilen! Wie kann sie glauben, dass solche Regeln während des Krieges noch Gültigkeit haben? In solchen Zeiten müssen starke Männer handeln. Wenn wir in der Nacht der Brände darauf gewartet hätten, dass das Konzil zusammentritt, befände sich Bingtown jetzt in chalcedeanischer Hand. Der Satrap wäre tot, und uns hätte man die Schuld in die Schuhe geschoben.

Einzelne Händler mussten handeln, und sie alle haben es getan.

Wir haben Bingtown gerettet! Ich bedaure, dass Restate und die Vestrit-Frauen in die Gefangennahme des Satrapen verwickelt worden sind, aber schließlich war es ihre Entscheidung, mit ihm in einer Kutsche zu fahren. Dadurch, dass sie sich diese Gesellschaft ausgesucht haben, haben sie auch ihr Schicksal entschieden.«

»Gefangennahme?« Händler Drur sah ihn fragend an. »Mir wurde gesagt, wir hätten verhindert, dass die Neuen Händler ihn ergriffen.«

Roed Caern zuckte nicht mit der Wimper. »Ihr wisst, was ich meine«, knurrte er und wandte sich rasch ab. Er ging zu einem Fenster und starrte hinaus in die Dunkelheit, als wollte er Ronica hinterherschauen.

Drur schüttelte den Kopf. Der ergraute Händler sah älter aus, als er tatsächlich war. »Ich weiß, was wir erreichen wollten, aber irgendwie…« Er brach ab. Dann sah er alle Anwesenden nacheinander an. »Deswegen sind wir heute Abend hergekommen, Gefährtin Serilla. Meine Freunde und ich fürchten, dass wir bei dem Versuch, Bingtown zu retten, das Herz der Stadt, das, was sie ausmacht, der Vernichtung überantwortet haben.«

Roeds Miene verfinsterte sich vor Wut. »Und ich bin hier, um zu verkünden, dass die, die jung genug sind, um dieses Herz am Schlagen zu halten, wissen, dass wir noch nicht weit genug gegangen sind. Ihr möchtet gern mit den Neuen Händlern verhandeln, nicht wahr, Drur? Obwohl sie bereits auf unser Waffenstillstandsangebot gespuckt haben. Ihr würdet mein Geburtsrecht zugunsten eines gemütlichen Lebensabends für Euch selbst verschachern. Nun, Eure Tochter mag vielleicht zu Hause sitzen und nähen, während Männer in den Straßen von Bingtown sterben. Sie mag Euch erlauben, vor diesen neuen Emporkömmlingen zu kriechen und unsere Rechte um des lieben Friedens willen zu verschenken, aber wir werden das nicht tun.

Was kommt als Nächstes? Würdet Ihr sie auch den Chalcedeanern überlassen, um den Frieden mit ihnen zu erkaufen?«

Händler Drurs Gesicht lief puterrot an, und er ballte die Hände zu Fäusten.

»Meine Herren, bitte«, sagte Serilla leise. Die Spannung im Raum war fühlbar. Serilla saß in ihrer Mitte wie die Spinne in ihrem Netz. Die Händler drehten sich zu ihr um und warteten, was sie sagen würde. Furcht und Beunruhigung, die sie vorhin noch gespürt hatte, wurden von dem Triumph verzehrt, der jetzt in ihr brannte. Bingtown-Händler stellten sich gegen Bingtown-Händler, und sie waren zu ihr gekommen, um Rat zu erbitten. So hoch schätzten sie sie also. Wenn sie diese Macht behalten konnte, würde sie bis an ihr Lebensende in Sicherheit sein. Also, vorsichtig jetzt. Mach vorsichtig weiter.

»Ich wusste, dass dieser Moment kommen würde«, log sie geschickt. »Es war einer der Gründe, warum ich den Satrap gedrängt habe, hierher zu kommen und in dem Streit zu vermitteln. Ihr betrachtet Euch selbst als Fraktionen, wohingegen die Welt Euch als eine Einheit sieht. Händler, Ihr müsst Euch wieder als das sehen, als was auch die Welt Euch sieht. Ich meine damit nicht«, fuhr sie mit erhobener Stimme fort und hielt warnend die Hand ausgestreckt, als Roed ihr wütend widersprechen wollte, »dass Ihr aufgeben sollt, was Euch rechtmäßig zusteht. Händler und Söhne von Händlern, seid versichert, dass Satrap Cosgo Euch nicht wegnehmen wird, was Satrap Esclepius Euch gewährt hat. Aber wenn Ihr nicht vorsichtig seid, werdet Ihr es vielleicht trotzdem verlieren, weil Ihr nicht erkennt, dass die Zeiten sich geändert haben. Bingtown ist kein hinterwäldlerischer Ort mehr. Es verfügt über das Potenzial, ein Haupthandelshafen dieser Welt zu werden. Aber um das zu bewerkstelligen, muss Bingtown eine vielschichtigere und tolerantere Stadt werden, als sie es bisher war. Und das muss geschehen, ohne dass es die Qualitäten verliert, die Bingtown zu einem einzigartigen Juwel in der Krone des Satrapen gemacht haben.«

Die Worte fielen ihr einfach so zu, drangen wohltönend über ihre Lippen wie rationale Bemerkungen. Die Händler wirkten wie gebannt. Sie wusste kaum, was sie da anbot, doch das spielte auch keine Rolle. Diese Männer sehnten sich so verzweifelt nach einer Lösung, dass sie jedem zuhören würden, der ihnen eine versprach. Serilla lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, sich wohl bewusst, dass die Blicke aller Anwesenden auf ihr ruhten.

Drur sprach als Erster. »Ihr verhandelt also in unserem Namen mit den Neuen Händlern?«

»Ihr werdet die Bedingungen der Original-Charta sicherstellen?«, wollte Roed Caern wissen.

»Das werde ich. Als Außenstehende und Repräsentantin des Satrapen bin nur ich dazu qualifiziert, Bingtown Frieden zu bringen. Dauerhaften Frieden, unter Bedingungen, die ich tolerabel finde.« Ihre Augen blitzten, als sie weitersprach. »Und als seine Repräsentantin werde ich die Chalcedeaner daran erinnern, dass sie Jamaillia selbst angreifen, wenn sie eine Provinz von Jamaillia attackieren. Der Perlenthron wird eine solche Provokation nicht dulden.«

Als ob schon ihre Worte allein dieses Ziel sicherstellen würden, ließ die Anspannung im Raum deutlich nach. Schultern sanken herunter, und Muskeln in Hälsen und Fäusten entspannten sich.

»Ihr dürft aber in dieser Angelegenheit nicht als Gegner auftreten«, fügte Serilla hinzu. »Jeder von Euch muss seine Stärke mit einbringen.« Sie deutete auf die beiden Gruppen. »Eure erfahrenen Leute kennen die Geschichte von Bingtown. Sie wissen, dass man nichts gewinnt, ohne dass alle Parteien Kompromisse schließen. Euren Söhnen ist klar, dass ihre Zukunft von der Original-Charta von Bingtown abhängt, die von allen akzeptiert wird, die hier leben. Sie bringen die Stärke ihrer Überzeugungen und die Zähigkeit der Jugend mit ein. Ihr müsst in diesen schwierigen Zeiten vereint sein, die Vergangenheit ehren und für die Zukunft sorgen.«

Die beiden Gruppen sahen sich jetzt offener an, und ihre Feindseligkeit nahm ab. Serillas Herz hämmerte heftig. Dafür war sie geboren worden. Bingtown war ihr Schicksal. Sie würde es vereinen, retten und zu ihrem Eigen machen.

»Es ist schon spät«, sagte sie leise. »Ich glaube, bevor wir weiterdiskutieren, sollten wir alle ruhen. Und nachdenken. Ich erwarte Euch alle morgen zu einem gemeinsamen Mittagsmahl.

Bis dahin habe ich meine eigenen Gedanken und Vorschläge noch einmal überdacht. Wenn wir bei den Verhandlungen mit den Neuen Händlern vereint vorgehen, werde ich eine Liste von Neuen Händlern vorschlagen, die möglicherweise solchen Verhandlungen offen gegenüberstehen und auch mächtig genug sind, um für ihre Nachbarn zu sprechen.« Als sich Roed Caerns Miene verfinsterte und selbst Krion die Stirn runzelte, fügte sie lächelnd hinzu: »Aber natürlich sind wir noch nicht vereint. Und bevor wir einen solchen Konsens erreichen, wird nichts unternommen, das versichere ich Euch. Ich bin offen für jeden Vorschlag.«

Sie entließ sie mit einem Lächeln und einem freundlichen »Gute Nacht, Händler.«

Jeder von ihnen nahm ihre Hand, verbeugte sich vor ihr und dankte ihr für ihre Vorschläge. Als die Reihe an Roed Caern kam, hielt sie seine Finger einen Augenblick länger fest. Als er sie überrascht ansah, formte sie lautlos mit den Lippen die Worte: »Kommt später wieder!« Seine dunklen Augen blitzten auf, aber er sagte kein Wort.

Nachdem der Page sie hinausgeführt hatte, seufzte Serilla auf.

Sowohl vor Erleichterung als auch vor Befriedigung. Sie würde hier überleben, und Bingtown würde ihr gehören, ganz gleich, was aus dem Satrapen wurde. Mit zusammengepressten Lippen dachte sie über Roed Caern nach. Dann erhob sie sich rasch und betätigte die Glocke für die Dienerschaft. Das Dienstmädchen sollte ihr helfen, sich formeller zu kleiden. Roed Caern flößte ihr Angst ein. Dieser Mann war zu allem fähig. Sie wollte nicht, dass er ihre Einladung missverstand. Sie würde kühl und formell bleiben, wenn sie ihn beauftragte, Ronica Vestrit und ihre Familie aufzuspüren.

3. Wintrow

Die geschnitzte Galionsfigur blickte starr geradeaus, während das Schiff durch die Wellen pflügte. Der Wind blähte die Segel und trieb das Schiff vorwärts. Der Bug schäumte stetig Gischt unter ihr auf. Die Tropfen perlten von den Wangen und den schwarzen Locken von Viviace ab.

Sie hatten Anderland und auch die Kamminsel hinter sich gelassen. Die Viviace segelte nach Westen, weg von der offenen See und auf die trügerische Enge zwischen dem Schildwall und dem Archipel zu. Hinter der Inselkette befand sich die geschützte Innere Passage, der Zugang zur relativen Sicherheit der Pirateninsel.

Die Piratenmannschaft bewegte sich behände in der Takelage, bis sechs Segel sich im Wind blähten. Kapitän Kennit hielt mit seinen langen Fingern die Bugreling umklammert und hatte seine blauen Augen zusammengekniffen. Die Gischt durchnässte sein weißes Hemd und seine elegante Brokatjacke, aber er achtete nicht darauf. Wie die Galionsfigur starrte er geradeaus, als könnte er allein durch seine Willenskraft das Schiff zu noch größerer Geschwindigkeit antreiben.

»Wintrow braucht einen Heiler«, erklärte Viviace unvermittelt. »Wir hätten den Sklavenfeldscher von der Brummbär behalten sollen«, fügte sie wehmütig hinzu. »Wir hätten ihn zwingen sollen, mit uns zu kommen.« Die Galionsfigur des Lebensschiffes verschränkte die Arme vor der Brust. Sie sah nicht zu Kennit, sondern hielt ihren Blick unverwandt aufs Meer gerichtet. Sie presste die Kiefer fest zusammen.

Der Piratenkapitän holte tief Luft und vermied jede Verärgerung in seiner Stimme. »Ich kenne deine Ängste«, sagte er.

»Aber du musst sie überwinden. Wir sind Tage von jedweder Siedlung entfernt. Bis wir die nächste erreichen, ist Wintrow entweder auf dem Weg der Besserung oder tot. Wir sorgen so gut wir können für ihn, Schiff. Seine eigene Stärke ist vielleicht unsere größte Hoffnung.« Etwas spät fiel ihm ein, sie zu trösten, und er fuhr freundlicher fort: »Ich weiß, das du dir um den Jungen Sorgen machst. Ich bin genauso besorgt wie du. Lass dir eins ein Trost sein, Viviace: Er atmet. Und sein Herz schlägt. Er trinkt Wasser und pisst es aus. Das sind alles Zeichen dafür, dass ein Mann leben will. Ich habe genug verletzte Männer gesehen, um das zu wissen.«

»Das hast du mir schon gesagt«, erwiderte sie scharf. »Ich habe dir zugehört. Und jetzt bitte ich dich, hör du mir zu: Seine Verletzung ist keine gewöhnliche Wunde. Sie geht weit über Schmerzen oder eine bloße Verwundung seines Körpers hinaus. Wintrow ist nicht hier, Kennit. Ich kann ihn überhaupt nicht wahrnehmen.« Ihre Stimme begann zu beben. »Und solange ich ihn nicht fühlen kann, kann ich ihm nicht helfen. Ich kann ihm weder Trost noch Kraft geben. Ich bin hilflos. Und wertlos für ihn.«

Kennit hielt seine Ungeduld mühsam im Zaum. Hinter ihnen brüllte Jola die Männer wütend an und drohte, ihnen die Haut von den Rippen zu schneiden, wenn sie sich nicht anstrengten.

Verschwendeter Atem, dachte Kennit. Wenn der Erste Maat es bei einem von ihnen einfach macht, braucht er sie nie wieder zu bedrohen.

Kennit verschränkte die Arme vor der Brust und beherrschte sich. Bei dem Schiff konnte er sich keine Strenge erlauben.

Trotzdem fiel es ihm schwer, seine Verärgerung im Zaum zu halten. Die Sorge um den Jungen fraß schon wie ein Geschwür an ihm. Er brauchte Wintrow, das war ihm klar. Wenn er an ihn dachte, empfand er eine beinahe mystische Verbindung zu ihm. Der Junge war mit seinem Glück und seiner Bestimmung als König eng verknüpft. Manchmal kam es ihm so vor, als wäre Wintrow eine jüngere, unschuldigere Version von ihm selbst, ungezeichnet von den Wunden des Lebens. Wenn er so an Wintrow dachte, empfand er eine seltsame Zärtlichkeit für ihn. Er konnte ihn schützen und der freundliche Mentor für den Jungen sein, den er selbst niemals gehabt hatte. Aber um das zu bewerkstelligen, musste er der einzige Beschützer des Jungen sein. Das Band zwischen Wintrow und dem Schiff bildete für Kennit eine doppelte Barriere. Solange es existierte, gehörten ihm weder das Schiff noch der Junge vollkommen.

»Du weißt, dass der Junge an Bord ist«, erklärte er entschieden. »Du hast uns selbst aus dem Wasser geholt und gerettet.

Du hast gesehen, wie er an Bord gezogen wurde. Glaubst du, ich würde dich belügen und dir sagen, er wäre am Leben, wenn es nicht stimmte?«

»Nein«, antwortete sie. »Ich weiß, dass du mich nicht belügen würdest. Und außerdem glaube ich, wüsste ich, wenn er gestorben wäre.« Sie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre schweren Locken flogen. »Wir waren so lange so eng miteinander verbunden. Ich kann dir nicht klarmachen, wie es sich anfühlt, zu wissen, dass er an Bord ist, und ihn dennoch nicht spüren zu können. Es ist, als würde ein Teil von mir fehlen…«

Ihre Stimme verklang. Sie hatte vergessen, zu wem sie sprach. Kennit stützte sich schwerer auf seine improvisierte Krücke und stampfte dreimal mit seinem Holzbein auf das Deck. »Du glaubst, ich kann mir nicht vorstellen, was du empfindest?«, fragte er sie.

»Ich weiß, dass du es kannst«, gab sie nach. »Ach, Kennit, was ich nicht ausdrücken kann, ist, wie allein ich mich ohne ihn fühle. Jeder bösartige Traum, der mich jemals verfolgt hat, kommt jetzt aus den Winkeln meines Verstandes gekrochen.

Sie reden auf mich ein und verspotten mich. Ihre bissigen Bemerkungen verwirren mich so, dass ich nicht mehr weiß, wer ich bin.« Sie hob ihre großen Hände aus Hexenholz und presste ihre Handflächen gegen die Schläfen. »Ich habe mir so oft eingeredet, dass ich Wintrow nicht mehr brauche. Ich weiß, wer ich bin, und ich glaube, dass ich weit größer bin, als er verstehen kann.« Sie seufzte verärgert. »Er kann einen so aufregen!

Er äußert Gemeinplätze und überschüttet mich mit Religion, bis ich schwöre, dass ich ohne ihn glücklicher dran wäre. Aber wenn er dann nicht bei mir ist und ich mich damit auseinandersetzen muss, wer ich wirklich bin…« Sie schüttelte stumm den Kopf.

Nach einer kurzen Pause sprach sie weiter. »Als ich den Schleim der Seeschlange von der Gig an meinen Händen hatte…« Sie verstummte. Als sie weitersprach, hatte sich ihre Stimme verändert. »Ich habe Angst. In mir herrscht eine schreckliche Furcht, Kennit.« Sie drehte sich plötzlich um und sah ihn über ihre nackte Schulter an. »Ich fürchte diese Wahrheit, die in mir lauert. Ich fürchte mich davor, meine wahre Identität vollkommen zu erkennen. Ich zeige der Welt ein bestimmtes Gesicht, aber in mir verbirgt sich weit mehr. Es lauern noch andere Gesichter dahinter. Ich spüre eine Vergangenheit hinter meiner Vergangenheit. Wenn ich mich nicht vor ihr schütze, wird sie hervorbrechen und alles verändern, was ich bin. Dennoch ergibt das keinen Sinn. Wie könnte ich jemand anders sein als die, die ich jetzt bin? Wie könnte ich mich selbst fürchten? Ich verstehe nicht, wie ich so etwas empfinden kann. Verstehst du das?«

Kennit verschränkte die Arme noch fester vor seiner Brust und log. »Ich glaube, du neigst zu einer überbordenden Fantasie, meine Seelady. Das ist alles. Vielleicht quälen dich ja auch Gewissensbisse. Ich selbst jedenfalls schelte mich dafür, dass ich Wintrow mit nach Anderland genommen habe, wo er einer solchen Gefahr ausgesetzt war. Für dich muss das noch viel schlimmer sein. Du warst in letzter Zeit distanziert zu ihm. Mir ist klar, dass ich zwischen dich und Wintrow getreten bin. Du musst entschuldigen, dass es mir nicht Leid tut. Und da du jetzt mit der Möglichkeit konfrontiert wirst, ihn zu verlieren, weißt du erst zu schätzen, wie viel du ihm noch bedeutest. Und fragst dich, was aus dir wird, wenn er stirbt. Oder geht.«

Kennit schüttelte den Kopf und lächelte sie ironisch an. »Ich fürchte, du traust mir immer noch nicht. Ich habe dir schon gesagt, dass ich immer, bis ans Ende meiner Tage, bei dir bleiben werde. Dennoch hängst du an ihm, als wäre er dein einziger würdiger Partner.« Kennit schwieg und beschloss dann, etwas zu riskieren, um zu sehen, wie sie reagierte. »Ich glaube, wir sollten diese Zeit nutzen, um uns auf den Moment vorzubereiten, wenn Wintrow uns verlässt. Da wir ihn beide lieben, wissen wir auch, dass sein Herz nicht hier bei uns ist, sondern an seinem Kloster hängt. Die Zeit wird kommen, da wir ihn gehen lassen müssen, wenn wir ihn wirklich lieben. Findest du das nicht auch?«

Viviace drehte sich um und starrte aufs Meer hinaus. »Vermutlich.«

»Meine entzückende Wasserblume, warum erlaubst du mir nicht, seinen Platz bei dir einzunehmen?«

»Blut ist Erinnerung«, erwiderte Viviace traurig. »Wintrow und ich teilen sowohl Blut als auch Erinnerungen.«

Es war schmerzhaft, denn ihm taten alle Knochen weh, aber trotzdem beugte sich Kennit langsam auf ihr Deck hinunter. Er legte die Hand auf den Blutfleck, der den Umriss seiner Hüfte und seines Beines nachzeichnete. »Mein Blut«, sagte er ruhig.

»Ich habe hier gelegen, während mir mein Bein amputiert wurde. Mein Blut ist in dich hineingelaufen. Ich weiß, dass du damals deine Erinnerungen mit mir geteilt hast.«

»Das habe ich getan. Und das tue ich auch, wenn du stirbst.

Aber…« Nach einer kurzen Pause fuhr sie klagend fort:

»Selbst bewusstlos hast du dich vor mir versteckt. Du hast mit mir geteilt, was du mit mir teilen wolltest, Kennit. Der Rest blieb ein Geheimnis, von Schatten verhüllt. Du hast verleugnet, dass solche Erinnerungen überhaupt existieren.« Sie schüttelte den großen Kopf. »Ich liebe dich, Kennit, aber ich kenne dich nicht. Nicht so, wie Wintrow und ich uns kennen. In mir ruhen die Erinnerungen von drei Generationen seines Familiengeschlechts. Sein Blut hat mich ebenfalls durchtränkt. Wir sind wie zwei Bäume, die aus derselben Wurzel entsprungen sind.«

Sie rang plötzlich nach Luft. »Ich kenne dich nicht«, wiederholte sie. »Wenn ich dich wirklich kennen würde, würde ich verstehen, was passiert ist, als du von Anderland zurückgekommen bist. Die Winde und das Meer selbst schienen deinem Befehl zu gehorchen. Eine Seeschlange hat sich deinem Willen gefügt. Ich weiß nicht, wie so etwas geschehen kann, obwohl ich es miterlebt habe. Und du scheinst auch nicht in der Lage zu sein, es mir zu erklären.« Sehr leise fuhr sie fort: »Wie soll ich einem Mann vertrauen können, der mir nicht vertraut?«

Eine Weile hörte man nur den Wind. »Verstehe«, sagte Kennit schließlich. Er richtete sich mit Hilfe seiner Krücke mühsam wieder auf. Sie hatte ihn verletzt, und er ließ es sich anmerken. »Ich kann dir nur sagen, dass es noch nicht an der Zeit ist, dass ich mich dir anvertraue. Ich hatte gehofft, dass du mich genug liebst, um Geduld zu haben. Diese Hoffnung hast du zerstört. Trotzdem setzte ich darauf, dass du mich genug kennst, um meinen Worten Glauben zu schenken. Wintrow ist nicht tot und scheint sich sogar zu erholen. Sobald er wieder gesund ist, wird er zweifellos zu dir kommen. Und dann werde ich nicht mehr zwischen euch stehen.«

»Kennit!«, rief sie ihm nach, als er langsam weghumpelte.

Als er zu der kurzen Leiter kam, die vom erhöhten Vordeck auf das Mittschiff führte, musste er sie umständlich hinunterklettern. Er legte die Krücke flach auf das Deck und krabbelte hinunter. Für einen Einbeinigen stellte das eine erhebliche Schwierigkeit dar, aber er schaffte es ohne Hilfe. Etta hätte eigentlich an seiner Seite sein sollen, aber sie pflegte Wintrow.

Vermutlich zog sie jetzt ebenfalls die Gesellschaft des Jungen der seinen vor. Niemand schien es zu kümmern, wie sehr die Anstrengungen auf Anderland ihn selbst erschöpft hatten. Trotz des warmen Wetters hatte er von dem langen und anstrengenden Schwimmen eine Erkältung bekommen. Alle Muskeln und Gelenke in seinem Körper taten weh, aber keiner hatte Mitleid für ihn übrig. Denn Wintrow hatte Verbrennungen davongetragen, seine Haut war verunstaltet von dem Gift der Seeschlange.

Wintrow. Er war der Einzige, den Etta und Viviace zu bemerken schienen.

»Oh. Armer Pirat. Armer, bedauernswerter, ungeliebter Kennit.«

Die Worte klangen sarkastisch und piepsig. Sie kamen von dem geschnitzten Amulett, das er an seinem Handgelenk trug.

Er hätte die winzige, atemlose Stimme nicht einmal gehört, wenn er nicht gerade die Leiter hinuntergeklettert und seine Hand in Höhe seines Gesichts am Geländer gewesen wäre.

Sein Fuß berührte das untere Deck. Er hielt sich mit einer Hand an der Leiter fest, während er seinen Mantel geradezog und die Spitze seiner Manschetten ordnete. Wut loderte in ihm. Selbst das Hexenholzamulett, das er geschaffen hatte, wandte sich gegen ihn. Sein eigenes Gesicht in der geschnitzten Miniaturausgabe verspottete ihn. Er überlegte, wie er dem ekligen, kleinen Miststück drohen konnte.

Er hob die Hand, um seinen Schnurrbart zu glätten. Als das geschnitzte Gesicht dicht an seinem Mund war, bemerkte er ruhig: »Hexenholz brennt.«

»Fleisch auch«, erwiderte die winzige Stimme ungerührt. »Du und ich, wir sind genauso eng aneinander gebunden wie Viviace und Wintrow. Willst du vielleicht dieses Band prüfen? Du hast schon ein Bein verloren. Möchtest du gern ein Leben ohne Augen führen?«

Die Worte des Amuletts ließen dem Piraten einen eiskalten Schauer über den Rücken laufen. Wie viel wusste es?

»Ach, Kennit, zwischen zweien wie uns gibt es nur wenige Geheimnisse. Nur sehr wenige.« Es antwortete mehr auf seine Gedanken denn auf seine Worte. Konnte es wirklich wissen, was er dachte, oder riet es nur geschickt?

»Da haben wir ein Geheimnis, das ich Viviace mitteilen könnte«, fuhr das Amulett erbarmungslos fort. »Ich könnte ihr sagen, dass du selbst keine Ahnung hast, was während deiner Rettung vor sich ging. Dass du in deinem Bett gelegen und gebibbert hast wie ein Kind, nachdem dein Hochgefühl verflogen war und Etta sich um Wintrow kümmerte.« Pause. »Vielleicht würde auch Etta das amüsant finden.«

Kennit blickte unwillkürlich auf sein Handgelenk und bemerkte das spöttische Lächeln auf dem Gesicht des Amuletts.

Kennit unterdrückte ein starkes Unwohlsein. Er würde dieses bösartige kleine Ding keiner Antwort würdigen. Er zog seine Krücke vom Vordeck und trat geschickt aus dem Weg, als einige Männer ein Segel ersetzten, das Jola nicht gefiel.

Was war tatsächlich geschehen, als sie Anderland verließen?

Der Sturm hatte gewütet, und Wintrow hatte bewusstlos, vielleicht sogar sterbend, auf dem Boden des Bootes gelegen.

Kennit war so wütend auf das Schicksal gewesen, das ihm seine Bestimmung entreißen wollte, als er so dicht davor war, sie zu verwirklichen. Er war in der Gig aufgestanden und hatte die Fäuste geschüttelt und dem Wind und dem Meer verboten, sich gegen ihn zu verschwören. Sie hatten nicht nur seinen Worten gehorcht, sondern die Seeschlange von der Insel war aus der Tiefe emporgestiegen, um die Gig mit dem Mutterschiff zu vereinen. Er stieß heftig die Luft aus und verweigerte sich der leichtgläubigen Furcht. Es war schon schwierig genug, dass seine Mannschaft ihn mit Blicken vergötterte und bei seiner kleinsten Missstimmung kuschte. Selbst Etta zitterte furchtsam unter seiner Berührung und sprach nur mit gesenktem Blick zu ihm. Manchmal jedoch verfiel sie wieder in Vertraulichkeiten, reagierte jedoch entsetzt, wenn sie es bemerkte. Nur das Schiff behandelte ihn so furchtlos wie immer. Und jetzt hatte Viviace ihm enthüllt, dass dieses Wunder sogar eine Barriere zwischen ihnen errichtet hatte. Er weigerte sich, ihrem Aberglauben zu unterliegen. Was auch immer passiert war, er musste es akzeptieren und weitermachen wie bisher.

Ein Schiff zu kommandieren bedeutete immer, dass der Kapitän ein einsames Leben führen musste. Niemand konnte sich mit dem Schiffskapitän auf eine Stufe stellen. Kennit hatte die Isolation seiner Arbeit immer genossen. Seit Sorcor das Kommando auf der Marietta führte, hatte auch er einigen Respekt Kennit gegenüber verloren. Der Vorfall im Sturm hatte jedoch Kennits Überlegenheit über Sorcor erneut gefestigt. Jetzt bedachte sein ehemaliger Stellvertreter ihn mit einem beinahe anbetenden Blick. Es war nicht die Ehrfurcht in ihren Augen, die Kennit so störte, sondern das Wissen, dass ein Sturz aus dieser Höhe ihn zerstören konnte. Selbst ein winziger Fehler konnte ihn jetzt diskreditieren. Er musste noch vorsichtiger sein als zuvor. Der Pfad, den er eingeschlagen hatte, war noch schmaler und steiler. Er setzte sein gewöhnliches Lächeln auf.

Niemand sollte seine Befürchtungen bemerken. Langsam humpelte er zu Wintrows Kabine.

»Wintrow? Hier ist Wasser. Trink.«

Etta drückte einen kleinen Schwamm über seinen Lippen aus.

Einige Tropfen fielen, und sie sah besorgt zu, wie die aufgequollenen Lippen sich öffneten. Seine dicke Zunge bewegte sich, und Etta sah, wie er schluckte. Danach rang er nach Luft.

»Ist das besser? Möchtest du mehr?«

Sie beugte sich hinunter und beobachtete ihn genau, wollte eine Reaktion erzwingen. Sie würde alles akzeptieren, ein Zucken seines Augenlids, einen bebenden Nasenflügel. Aber nichts. Sie tauchte den Schwamm erneut ein. »Hier kommt mehr Wasser«, sagte sie und ließ erneut einige Tropfen in seinen Mund fallen. Wieder schluckte er.

Etta gab ihm noch dreimal Wasser. Beim letzten Mal lief es seine bleiche Wange hinunter. Sie tupfte es sanft weg. Dabei löste sich ein Stück Haut mit ab. Dann lehnte sie sich auf ihrem Stuhl neben seiner Koje zurück und betrachtete ihn müde. Sie wusste nicht, ob sein Durst gestillt war oder ob er einfach zu erschöpft war, um noch mehr zu schlucken. Sie zählte auf, was sie tröstete: Er lebte. Er atmete. Er trank. Sie versuchte, daraus Hoffnung zu ziehen. Erneut tunkte sie den Schwamm in das kleine Wasserbecken. Einen Moment betrachtete sie ihre eigenen Hände. Sie hatte sie sich bei Wintrows Rettung ebenfalls verbrüht. Denn als sie ihn gepackt hatte, um ihn vor dem Ertrinken zu bewahren, hatte der Schleim der Seeschlange, der an seiner Kleidung haftete, rote glänzende Flecken auf ihrer Haut hinterlassen, die sowohl auf Hitze als auch auf Kälte empfindlich reagierten. Und diesen Schaden hatte der Schleim noch anrichten können, nachdem er seine schlimmste Wirkung schon auf Wintrows Kleidung und seiner Haut getan hatte.

Seine Kleidung hatte nur noch aus winzigen Lumpen bestanden. Als das warme Wasser sie aufgelöst hatte, hatte der Schleim seine Haut verzehrt. Seine Hände hatten den größten Schaden davongetragen, aber einige Spritzer hatten auch sein Gesicht getroffen. Der Schleim hatte seinen Seemannszopf zerfressen und unregelmäßige Stränge von schwarzem Haar auf seinem Kopf hinterlassen. Sie hatte sein restliches Haar geschnitten, damit es nicht auf seinen Wunden scheuerte. Mit seinem fast kahlen Schädel sah er noch jünger aus, als er war.

An einigen Stellen waren die Wunden kaum schlimmer als Sonnenbrand, an anderen jedoch lag rohes Fleisch direkt neben gebräunter und gesunder Haut. Sein Gesicht war bis zur Unkenntlichkeit angeschwollen, und seine Augen waren nur noch Schlitze unter den Brauen. Seine Finger waren so dick wie Würste. Sein Atem rasselte. Seine eitrige Haut klebte an den leinenen Laken. Sie vermutete, dass er fürchterliche Schmerzen litt, und dennoch ließ er es sich kaum anmerken. Er war so teilnahmslos, dass sie fürchtete, er würde sterben.

Etta schloss die Augen. Wenn er starb, würde all der Schmerz wieder aufflammen, den sie gelernt hatte, hinter sich zu lassen.

Es war so schrecklich unfair, dass sie ihn verlieren sollte, nachdem sie ihm jetzt endlich vertraute. Er hatte sie das Lesen gelehrt, und sie hatte ihm beigebracht zu kämpfen. Außerdem hatte sie eifersüchtig mit ihm um Kennits Gunst gewetteifert.

Irgendwann hatte sie angefangen, ihn als Freund zu betrachten.

Wie hatte sie nur so sorglos sein können? Warum hatte sie sich diese Verletzbarkeit erlaubt?

Sie kannte ihn besser als jeder andere an Bord. Für Kennit war Wintrow ein Glücksfall und ein Prophet seines Erfolges, obwohl er den Jungen wertschätzte und ihn auf seine eigene, knurrige Art vielleicht auch liebte. Die Mannschaft hatte Wintrow akzeptiert. Zögernd zunächst, aber nachdem der sanfte Junge in Divvytown mit der Klinge in der Hand seinen Mann gestanden und Kennit zum König ausgerufen hatte, betrachteten sie ihn mit fast väterlichem Stolz. Seine Schiffskameraden hatten eifrig darauf gedrängt, dass Wintrow in Anderland den Strand der Schätze absuchte, weil sie sicher waren, dass seine Funde ein Omen für Kennits zukünftige Größe sein würden. Selbst Sorcor betrachtete Wintrow mittlerweile mit Toleranz und Zuneigung. Aber keiner kannte ihn so gut wie sie. Wenn er starb, wären sie alle traurig, Etta jedoch würde leiden.

Sie schob ihre Gefühle beiseite. Sie waren nicht wichtig. Entscheidend war, wie Wintrows Tod Kennit beeinflussen würde.

Sie wusste es wirklich nicht. Vor fünf Tagen hätte sie noch geschworen, dass sie den Piraten so gut kannte wie jeder andere. Nicht, dass sie all seine Geheimnisse kannte. Er war sehr verschwiegen, und seine Motive gaben ihr oft Rätsel auf. Dennoch behandelte er sie freundlich, und mehr als das. Sie wusste, dass sie ihn liebte. Das hatte ihr genügt, und sie musste nicht wiedergeliebt werden. Er war Kennit, und mehr verlangte sie nicht von ihm.

Sie hatte mit gnädiger Skepsis zugehört, als Wintrow anfing, seine Spekulationen zu äußern. Sein anfängliches Misstrauen Kennit gegenüber hatte sich allmählich zu dem Glauben gewandelt, dass Sa Kennit dazu bestimmt hatte, ein großes Schicksal zu erfüllen. Sie hatte vermutet, dass Kennit mit der Leichtgläubigkeit des Jungen spielte und Wintrow in seinen einfachen Überzeugungen ermutigte, damit er ihn zu seinen Bewunderern zählen konnte. Auch wenn sie Kennit liebte, glaubte sie, dass er zu einer solchen Täuschung fähig war. Sie dachte nicht geringer von ihrem Mann, wenn er bereit war, alles zu tun, was nötig war, um sein Ziel zu erreichen.

Das alles war jedoch gewesen, bevor sie mit angesehen hatte, wie Kennit Hände und Stimme hob, einen Sturm beschwichtigte und einer Seeschlange Befehle erteilte. Seit diesem Moment hatte sie das Gefühl, der Mann, den sie liebte, sei ihr entrissen und ein anderer an seine Stelle gesetzt worden. Mit diesem Glauben war sie nicht allein. Die Mannschaft, die Kennit schon vorher bis in den Tod gefolgt wäre, verstummte jetzt, wenn er sich näherte, und kuschte unterwürfig. Kennit bemerkte es kaum. Das war das Unheimlichste daran. Er schien zu akzeptieren, was er getan hatte, und erwartete offenbar dasselbe von denen, die ihn umgaben. Er sprach mit ihr, als hätte sich nichts geändert. Schockierenderweise berührte er sie so, wie er es immer getan hatte. Dabei war sie es nicht wert, von einem solchen Wesen berührt zu werden. Aber sie wagte es auch nicht, sich ihm zu verweigern. Wer war sie, den Willen von jemandem wie ihm in Frage zu stellen?

Doch was war er?

Worte, die sie einst verhöhnt hätte, kamen ihr in den Sinn.

Begnadet. Von Sa geliebt. Vorherbestimmt. Prophezeit. Vom Schicksal auserkoren. Sie wollte lachen und diese verrückten Gedanken einfach abtun, aber sie konnte es nicht. Von Anfang an war Kennit anders als alle Männer gewesen, die sie jemals kennen gelernt hatte. Keine der Regeln hatte jemals für ihn gegolten. Er hatte triumphiert, wo jeder andere gescheitert wä re, hatte das Unmögliche ohne jede Anstrengung bewerkstelligt. Die Aufgaben, die er sich setzte, verblüfften sie, die Größe seines Ehrgeizes erstaunte sie. Hatte er nicht ein Lebensschiff aus Bingtown gekapert? Welcher andere Mann hatte sich je vom Angriff einer Seeschlange erholt? Wer außer Kennit wäre in der Lage, die armseligen Dörfer der Pirateninseln dazu zu bringen, sich als Außenposten eines weit ausgedehnten Reiches anzusehen, als Kennits rechtmäßiges Königreich?

Welcher Mann hegte solche Träume, ganz zu schweigen davon, dass er sie verwirklichte?

Wenn Etta sich diese Fragen stellte, vermisste sie Wintrow noch mehr. Wenn er wach gewesen wäre, hätte er ihr geholfen zu verstehen. Auch wenn er jung war, hatte er doch beinahe sein ganzes Leben in einem Kloster verbracht. Als sie ihn kennen lernte, hatte sie ihn wegen seiner Bildung und seiner Manieren gering geschätzt. Jetzt wünschte sie, sie könnte sich mit ihren Unsicherheiten an ihn wenden. Worte wie Bestimmung, Schicksal und Omen kamen ihm ebenso leicht über die Lippen wie ihr Flüche. Und bei ihm kamen ihr diese Worte glaubwürdig vor.

Gedankenverloren spielte sie mit dem kleinen Beutel, der an einem Band um ihren Hals hing. Sie öffnete ihn mit einem Seufzen und nahm das winzige Püppchen heraus. Sie hatte es zusammen mit einer Menge Sand und Muscheln in ihrem Stiefel gefunden, als sie von Anderland geflohen waren. Als sie Kennit gefragt hatte, was ein solches Omen vom Strand der Schätze bedeutete, hatte er geantwortet, dass sie es doch längst wüsste. Die Antwort hatte sie mehr verängstigt, als jede entsetzliche Prophezeiung es vermocht hätte.

»Aber ich weiß es ehrlich gesagt nicht«, vertraute sie Wintrow an. Die kleine Figur füllte gerade ihre Handfläche.

Sie fühlte sich wie Elfenbein an, aber ihre Farbe entsprach genau dem Rosa von Babyhaut. Das zusammengerollte, schlafende Kind hatte sogar perfekt geschnitzte Wimpern, Ohren wie winzige Seemuscheln und einen Reptilienschwanz, den es um sich herumgerollt hatte. Es wurde rasch warm in ihrer Hand, und die glatten Konturen des winzigen Körpers forderten einen geradezu auf, ihn zu streicheln. Ihre Fingerspitzen fuhren das winzige Rückgrat entlang. »Es wirkt auf mich wie ein Baby.

Aber was hat das für mich zu bedeuten?« Sie senkte die Stimme und sprach zutraulicher, als ob der Junge sie hören könnte.

»Kennit hat einmal von einem Baby gesprochen, einmal. Er hat mich gefragt, ob ich ein Baby bekommen würde, wenn er das von mir verlangte. Ich habe ihm gesagt, selbstverständlich. Soll es das bedeuten? Wird Kennit mich fragen, ob ich sein Kind bekommen will?«

Mit der Hand strich sie über ihren flachen Bauch. Unter dem Rock ertasteten ihre Finger den winzigen Klumpen. Es war ein Hexenholzamulett in der Form eines Totenkopfs, der durch ihren Nabel gebohrt war. Er schützte sie vor Krankheiten und Schwangerschaft. »Wintrow, ich habe Angst. Ich fürchte, ich kann solche Träume nicht erfüllen. Wenn ich nun versage?

Was soll ich dann tun?«

»Ich würde dich niemals um etwas bitten, das du nicht erfüllen könntest.«

Etta schrie erschreckt auf und sprang hoch. Als sie herumwirbelte, sah sie Kennit in der offenen Tür stehen. Unwillkürlich schlug sie die Hand vor den Mund. »Ich habe Euch nicht gehört«, entschuldigte sie sich schuldbewusst.

»Aber ich habe dich gehört. Ist unser Junge jetzt wach?

Wintrow?« Kennit humpelte in den Raum und sah Wintrows regungslose Gestalt hoffnungsvoll an.

»Nein. Er trinkt Wasser, aber ansonsten gibt es kein Anzeichen dafür, dass er sich erholt.« Etta blieb stehen.

»Und trotzdem stellst du ihm solche Fragen?«, sagte Kennit nachdenklich und sah sie durchdringend an.

»Ich kann solche Gedanken mit niemandem sonst teilen«, sagte sie. »Ich meinte…« Sie zögerte, aber Kennit brachte sie mit einer ungeduldigen Handbewegung zum Schweigen.

»Ich weiß, was du gemeint hast«, erklärte er und ließ sich auf ihren Stuhl sinken. Als er seine Krücke losließ, fing sie sie auf, bevor sie zu Boden fallen konnte. Er beugte sich vor und betrachtete Wintrow genauer, wobei er die Stirn runzelte. Seine Finger berührten sanft, beinahe weiblich zart die geschwollenen Wangen des Jungen. »Ich vermisse seinen Rat ebenfalls.«

Er strich über Wintrows struppiges Haar und zog die Hand rasch zurück, als er fühlte, wie rau es war. »Ich überlege, ob ich ihn nicht auf das Vordeck bringen sollte, zur Galionsfigur.

Sie könnte seine Heilung vielleicht beschleunigen.«

»Aber…« Etta biss sich auf die Zunge und senkte den Blick.

»Du widersprichst? Warum?«

»Ich wollte nicht…«

»Etta!« Kennits laute Stimme ließ sie zusammenzucken. »Erspare mir dieses Winden. Wenn ich dir eine Frage stelle, dann möchte ich, dass du antwortest und nicht herumwimmerst. Warum willst du nicht, dass er dorthin gebracht wird?«

Sie schluckte ihre Angst herunter. »Der Schorf über seinen Verbrennungen ist locker und nass. Wenn wir ihn bewegen, wird er vielleicht abgerieben und die Heilung damit verzögert.

Der Wind und die Sonne könnten seine Haut noch mehr austrocknen.«

Kennit sah nur den Jungen an, während er über ihre Worte nachzudenken schien. »Verstehe. Aber wir werden ihn vorsichtig bewegen und ihn nicht lange dort lassen. Das Schiff braucht die Gewissheit, dass er noch lebt, und ich glaube, er braucht Viviaces Stärke, damit er schneller gesund wird.«

»Ich bin sicher, dass Ihr es besser wisst als ich…« Sie verstummte.

»Ganz sicher tue ich das. Hol einige Leute, damit sie ihn dorthin bringen. Ich warte hier.«

Wintrow schwamm tief in der Dunkelheit und der Wärme. Irgendwo, weit über ihm, lag eine Welt aus Licht und Schatten, aus Stimmen, Schmerzen und Berührungen. Er mied sie. Auf der anderen Ebene lauerte ein Wesen, das nach ihm griff, ihn mit seinem Namen rief und ihn mit Erinnerungen lockte. Ihm zu entgehen war schwierig, aber seine Entschlossenheit war stark. Wenn es ihn fand, würde es wehtun, und sie beide würden schrecklich enttäuscht werden. Solange er ein winziges Amorph blieb, das durch die Dunkelheit schwamm, konnte er das alles vermeiden.

Etwas geschah mit seinem Körper. Er wappnete sich gegen die Schmerzen. Schmerz hatte die Macht, ihn zu packen und in seinem Griff zu halten. Der Schmerz konnte ihn vielleicht wieder in diese Welt hinaufziehen, wo er einen Körper und einen Geist und Erinnerungen hatte. Hier unten war es viel sicherer.

So kommt es dir nur vor. Und während es eine lange Zeit so

scheint, wirst du dich schließlich doch nach Licht und Bewegung sehnen, nach Geschmack, Geräuschen und Berührungen.

Wenn du zu lange wartest, werden diese Dinge für dich vielleicht für immer verloren sein.

Die Stimme dröhnte um ihn wie eine donnernde Brandung, die gegen Felsen schlug. Wie der Ozean selbst wirbelte die Stimme ihn herum und schien ihn von allen Seiten zu betrachten. Er versuchte vergeblich, sich davor zu verbergen. Sie kannte ihn. »Wer bist du?«, wollte er wissen.

Die Stimme klang amüsiert.

Wer ich bin? Du weißt, wer ich

bin, Wintrow Vestrit. Ich bin die, die du am meisten fürchtest, und die auch sie am meisten fürchtet. Ich bin diejenige, die du nicht wahrnehmen willst. Ich bin die, die du verleugnest und vor dir selbst und allen anderen versteckst. Ja, ich bin ein Teil von euch beiden.

Die Stimme wartete darauf, dass er antwortete, aber er konnte die Worte nicht aussprechen. Er wusste, dass die alte Magie der Namen in beide Richtungen funktionierte. Den wahren Namen eines Geschöpfs zu kennen, bedeutete, die Macht zu haben, es an sich zu binden. Aber den Namen eines Geschöpfs auszusprechen bedeutete auch, es wirklich werden zu lassen.

Ich bin der Drache. Die Stimme klang endgültig. Du kennst

mich jetzt. Und nichts wird mehr so sein wie vorher.

»Es tut mir Leid, es tut mir Leid«, plapperte er lautlos. »Ich wusste es nicht. Keiner von uns wusste es. Es tut mir Leid. Es tut mir so Leid.«

Es tut dir längst nicht so Leid wie mir. Die Stimme war unerbittlich in ihrer Trauer.

»Aber es war nicht meine Schuld! Ich hatte nichts damit zu tun!«

Meine Schuld war es ebenfalls nicht, und dennoch wurde ich

am schlimmsten von allen bestraft. Schuld hat im größeren Plan keinen Platz, Kleiner. Fehler und Schuld sind als Entschuldigung nutzlos, sobald die Tat einmal vollzogen ist. Wurde die Handlung ausgeführt, müssen alle ertragen, was daraus folgt.

»Aber warum bist du so tief unten?«

Wo sollte ich sonst sein? Was ist mir noch geblieben ? Als ich mich daran erinnerte, wer ich war, lasteten eure Erinnerungen

in vielen Schichten auf mir. Dennoch bin ich hier, und ich werde auch hier bleiben, ganz gleich, wie lange du mich verleugnest. Die Stimme hielt inne. Und ganz gleich, wie lange ich mich selbst verleugne, fuhr sie dann müde fort.

Schmerz durchströmte ihn. Wintrow rang in einem Feuer aus Hitze und Licht und kämpfte darum, die Augen geschlossen und die Zunge ruhig zu halten. Was taten sie ihm an? Es spielte keine Rolle. Er würde nicht darauf reagieren. Wenn er sich bewegte, wenn er aufschrie, würde er zugeben müssen, dass er lebte und Viviace tot war. Er würde zugeben müssen, dass seine Seele mit etwas verbunden war, das schon viel, viel länger tot war, als er lebte. Es war mehr als makaber, es betäubte ihn vor Entsetzen. Das war das Wunder und der Ruhm eines Lebensschiffes. Er musste für immer mit dem Tod verkehren. Er wollte nicht aufwachen und das zugeben.

Würdest du lieber hier bei mir bleiben? Die Stimme des Wesens hatte jetzt einen Unterton bitterer Belustigung. Willst du in dem Grabmal meiner Vergangenheit verweilen?

»Nein. Nein, ich möchte frei sein.«

Frei?

Wintrow stammelte. »Ich will nichts davon wissen. Ich will niemals ein Teil davon sein.«

Du warst ein Teil davon, als du empfangen wurdest. Es gibt

keine Möglichkeit, das ungeschehen zu machen.

»Was muss ich dann tun?« Die Worte hallten unausgesprochen in ihm. »Ich kann nicht damit leben.«

Du könntest damit sterben, schlug die Stimme zynisch vor.

»Ich will nicht sterben.« Dessen wenigstens war er sich gewiss.

Das wollte ich auch nicht, erklärte die Stimme erbarmungslos. Aber ich bin gestorben. So viele Erinnerungen an das Fliegen ich auch habe, meine eigenen Flügel wurden niemals ausgebreitet. Um dieses Schiff zu bauen, wurde mir mein Kokon genommen, bevor ich schlüpfen konnte. Sie haben das, was mein Körper werden sollte, einfach auf den kalten Steinboden

geworfen. Ich bestehe nur aus Erinnerungen, Erinnerungen, die in den Wänden meines Kokons lagerten, Erinnerungen, die ich hätte aufnehmen sollen, während ich in der heißen Sonne des Sommers geformt wurde. Ich hatte aber keine Möglichkeiten, zu leben oder zu wachsen, außer durch die Erinnerungen, die deine Spezies mir bot. Ich habe absorbiert, was ihr mir gabt, und als es genug war, bin ich erwacht. Aber nicht als ich selbst. Nein. Ich wurde die Form, die ihr mir aufgezwungen hattet, und habe die Persönlichkeit angenommen, die die Summe der Erwartungen eurer Familie war. Ich wurde Viviace.

Etwas verstärkte Wintrows physischen Schmerz. Luft strömte über ihn, und die Wärme der Sonne berührte ihn. Selbst dieser Kontakt versengte sein entblößtes Fleisch. Aber das Schlimmste war die Stimme, die ihn in einer Mischung aus Freude und Sorge anrief. »Wintrow? Kannst du mich hören? Ich bin es, Viviace. Wo bist du, was tust du, dass ich dich überhaupt nicht fühlen kann?«

Er fühlte, wie die Gedanken des Schiffes nach ihm griffen. Er wich zurück, weil er nicht wollte, dass ihr Geist den seinen berührte. Er machte sich kleiner, versteckte sich noch tiefer.

Wenn Viviace ihn berührte, wusste sie alles, was er wusste.

Was würde es bei ihr auslösen, wenn sie mit dem konfrontiert wurde, was sie wirklich war?

Fürchtest du, dass sie verrückt wird? Hast du Angst, dass sie

dich mit sich in den Wahnsinn zieht? Die Stimme klang erregt, als sie diesen Gedanken formulierte, und die Worte klangen beinahe wie eine Drohung. Wintrow wurde kalt vor Angst.

Und jetzt wurde ihm auch klar, dass dieser geheime Ort kein Asyl war, sondern eine Falle. »Viviace!«, rief er laut, aber seine Stimme gehorchte ihm nicht. Seine Lippen gaben keinen Schrei von sich. Selbst seine Gedanken wurden von dem Wesen der Drachenkönigin gedämpft, umhüllt, unterdrückt. Er versuchte zu kämpfen, wurde von dem Gewicht ihrer Gegenwart erstickt. Sie hielt ihn so fest, dass er nicht einmal mehr wusste, wie man atmete. Sein Herz hämmerte unregelmäßig.

Schmerz traf ihn wie ein Hieb, als sein Körper protestierend zusammenzuckte. In einer fernen Welt, auf einem sonnigen Deck, schrieen Stimmen in hilflosem Entsetzen auf. Er kehrte zu der Ruhe eines Körpers und einer Seele zurück, die nur einen winzigen Schritt von der Dunkelheit des Todes entfernt war.

Gut. Die Stimme klang befriedigt. Sei ruhig, Kleiner. Versuche nicht, mir zu trotzen, dann muss ich dich nicht töten. Pause.

Ich habe wirklich nicht das Bedürfnis, dass einer von uns

stirbt. So kurz wir auch miteinander verbunden sind, der Tod von einem von uns wäre ein ungeheures Risiko für die anderen.

Das wäre dir klar geworden, wenn du genug Zeit gehabt hättest, darüber nachzudenken. Diese Zeit gewähre ich dir jetzt.

Nutze sie, um dir Gedanken über unsere Lage zu machen.

Eine Weile dachte Wintrow nur ans Überleben. Er hielt den Atem an und holte dann zitternd Luft. Sein Herzschlag stabilisierte sich. Wie aus weiter Ferne hörte er erleichterte Rufe. Die Schmerzen peinigten ihn immer noch. Er versuchte, seinen Verstand davon abzuziehen, die Schreie der Verletzungen seines Körpers zu ignorieren, damit er seinen Geist auf das Problem richten konnte, das die Drachenkönigin ihm aufgegeben hatte.

Er zuckte bei ihrem plötzlichen Wutausbruch zusammen. Bei allem, was fliegt, besitzt du denn gar keinen Verstand? Wie

konntet ihr Kreaturen überleben und die Welt so gründlich verseuchen, ohne auch nur das geringste Wissen über euch selbst zu haben? Du kannst dich nicht vom Schmerz zurückziehen und dir vorstellen, dass dich das stark macht! Sieh ihn dir an, du Narr! Er versucht dir zu sagen, was nicht in Ordnung ist, damit du es reparieren kannst. Kein Wunder, dass ihr alle nur so kurze Lebensspannen habt. Also, sieh hin! Sieh es dir an!

Die Matrosen, die die Ecken des Lakens getragen hatten, das Wintrows Körper stützte, ließen ihn jetzt sanft auf das Deck gleiten. Trotzdem bemerkte Kennit die schmerzverzerrten Krämpfe in Wintrows Gesicht. Vermutlich war das ein ermutigendes Zeichen. Wenigstens reagierte er auf Schmerzen. Aber als die Galionsfigur mit ihm gesprochen hatte, hatte er nicht einmal gezuckt. Keine der Personen, die um die ausgestreckte Gestalt herumstanden, ahnte, wie sehr Kennit das beunruhigte.

Der Pirat war sicher gewesen, dass der Junge auf die Stimme des Schiffes reagieren würde. Dass er es nicht tat, bedeutete möglicherweise, dass der Tod nach ihm griff. Kennit glaubte, dass es einen Ort zwischen Leben und Sterben gab, in dem der Körper eines Menschen nicht mehr als ein elendes Vieh und nur noch tierischer Reaktionen fähig war. Er hatte es gesehen.

Unter Igrots grausamer Führung hatte der Körper seines Vaters tagelang in einem solchen Zustand verharrt. Vielleicht befand sich Wintrow jetzt genau dort.

Das dämmrige Licht in der Kabine war gnädig gewesen. Hier draußen im hellen Tageslicht konnte Kennit nicht weiter drauf beharren, dass Wintrow wieder gesund werden würde. Jedes hässliche Detail seines verbrannten Körpers wurde hier sichtbar. Seine Krämpfe hatten den nassen Schorf zerstört, den seine Haut gebildet hatte, und aus seinen Wunden rann Flüssigkeit über seine Haut. Wintrow starb. Sein Propheten-Junge, der Priester, der sein Wahrsager war, lag im Sterben, bevor Kennits Zukunft das Licht der Welt erblickt hatte. Die Ungerechtigkeit dieser Tatsache drohte Kennit beinahe zu ersticken. Er war so nah davor gewesen, seinen Traum zu erfüllen. Jetzt würde er alles durch den Tod dieses Halbwüchsigen verlieren. Es war einfach zu bitter, um darüber nachzudenken. Er kniff vor der Grausamkeit des Schicksals die Augen zusammen.

»Oh, Kennit!«, rief das Schiff leise, und er wusste, dass Viviace seine Gefühle genauso spürte wie er die ihren. »Lass ihn nicht sterben!«, flehte sie ihn an. »Bitte. Du hast ihn vor der Schlange und dem Meer gerettet. Kannst du ihn jetzt nicht auch retten?«

»Ruhig!«, befahl er ihr beinahe grob. Er musste nachdenken.

Wenn der Junge starb, würde es eine Verweigerung des Glücks bedeuten, das Kennit immer zur Seite gestanden hatte. Es wäre schlimmer als Hexerei. Kennit durfte nicht zulassen, dass dies geschah.

Ohne auf die Matrosen zu achten, die in ehrfürchtigem Schweigen auf den verletzten Jungen hinabstarrten, ließ sich Kennit mühsam auf das Deck nieder. Er blickte lange in Wintrows ruhiges Gesicht. Dann legte er den Zeigefinger auf eine nicht verwundete Stelle von Wintrows Haut. Er war immer noch bartlos, und seine Wange war weich. Es tat ihm in der Seele weh, mit ansehen zu müssen, dass die Schönheit des Jungen derart ruiniert war. »Wintrow«, sagte er leise. »Junge, ich bin's, Kennit. Du hast mir gesagt, du würdest mir folgen. Sa habe dich geschickt, um für mich zu sprechen. Erinnerst du dich? Du kannst jetzt nicht gehen, Junge. Nicht jetzt, wo wir so dicht vor der Erfüllung unserer Ziele stehen.«

Er bemerkte das Murmeln der Matrosen, die zusahen. Mitleid.

Sie empfanden Mitleid für ihn. Es machte ihn wütend, dass sie seine Worte als Schwäche auffassen könnten. Aber nein, es war kein Mitleid. Er sah in ihre Gesichter, und ihm wurde klar, dass sie besorgt waren, nicht nur um Wintrow, sondern auch um ihn. Die Sorge ihres Kapitäns um den verletzten Jungen rührte sie. Er seufzte. Nun, wenn Wintrow schon sterben musste, dann würde er wenigstens so viel Vorteil daraus ziehen, wie er konnte. Sanft strich er über die Wange des Jungen. »Armer Kerl«, murmelte er laut genug, dass man ihn hören konnte. »So viel Schmerzen. Es wäre gnädig, dich gehen zu lassen, nicht wahr?«

Er blickte Etta an. Tränen liefen ihr über die Wangen. »Versuch es noch einmal mit dem Wasser«, bat er sie freundlich.

»Aber sei nicht enttäuscht. Er ist jetzt in Sas Hand, weißt du.«

Der Drache verzerrte sein Bewusstsein. Wintrow sah nicht mit seinen eigenen Augen und wälzte sich auch nicht in seinen Schmerzen. Stattdessen wurde seine Wahrnehmung in eine Richtung gelenkt, die er sich niemals hätte ausmalen können.

Was war Schmerz? Verletzte Teile seines Körpers, Scharten in der Verteidigung gegen die äußere Welt. Die Barrikaden mussten instand gesetzt und die schadhaften Teile mussten niedergerissen und vernichtet werden. Nichts durfte dieser Aufgabe im Weg stehen. Alle seine Kräfte mussten sich darum kümmern.

Sein Körper verlangte es von ihm.

»Wintrow?« Ettas Stimme durchdrang die gedämpfte Schwärze. »Hier ist Wasser.« Einen Augenblick später fühlte er eine lästige Feuchtigkeit auf seinen Lippen. Er bewegte sie und rang nach Luft, als er versuchte, den Tropfen auszuweichen. Einen Augenblick später begriff er seinen Irrtum. Diese Flüssigkeit brauchte sein Körper, um sich zu regenerieren.

Wasser, Nahrung und absolute Ruhe, Freiheit von dem Dilemma, das ihn bekümmerte.

Ein leichter Druck legte sich auf seine Wange. Von weit her drang eine Stimme zu ihm, die er kannte. »Stirb, wenn du willst, Junge. Aber wisse, dass es mich verletzt. Ach, Wintrow, wenn du mich auch nur ein bisschen liebst, dann versuch es und lebe. Gib den Traum nicht auf, den du selbst vorhergesagt hast.«

Die Worte lagerten sich in ihm ab, damit er später darüber nachdenken konnte. Für Kennit hatte er jetzt keine Zeit. Der Drache zeigte ihm etwas, etwas, das so sehr von Sa zu kommen schien, dass er sich wunderte, wie es die ganze Zeit hatte in ihm sein und dennoch unerkannt bleiben können. Die Funktion seines eigenen Körpers entfaltete sich vor ihm. Luft drang in seine Lungen. Blut strömte durch seine Glieder, und all das gehörte zu ihm. Das war kein unkontrollierbares Gebiet, es war sein eigener Körper. Er konnte ihn behandeln.

Er fühlte, wie er sich entspannte. Ungehindert von Spannungen strömten die Kräfte seines Körpers jetzt in die beschädigten Teile. Er wusste, was er brauchte. Nach einem Moment fand er die zögernden Muskeln seines Kiefers und seiner trägen Zunge. Er bewegte den Mund. »Wasser«, krächzte er. Er hob einen steifen Arm, um sich vor der Sonne zu schützen. »Schatten«, bat er. Die Berührung der Sonne und des Windes war grauenhaft für seine verletzte Haut.

»Er hat gesprochen!«, rief Etta.

»Es war der Kapitän!«, erklärte jemand. »Er hat ihn vom Tod zurückgerufen!«

»Selbst der Tod weicht vor Kennit zurück!«, rief ein anderer.

Die raue Handfläche, die seine Wange so sanft berührte, und die starken Hände, die seinen Kopf hoben und ihm die himmlisch kühle und tropfende Tasse an die Lippen hielten, waren Kennits. »Du gehörst mir, Wintrow«, erklärte der Pirat.

Darauf trank Wintrow.

»Ich glaube, du kannst mich hören!« Die, die sich erinnert, trompetete die Worte, als sie in den Schatten des silbernen Rumpfs schwamm. Sie hielt mit dem Schiff mit. »Ich kann dich riechen. Ich spüre dich, aber ich kann dich nicht finden.

Versteckst du dich absichtlich vor mir?«

Sie schwieg und lauschte mit allen Sinnen auf eine Antwort.

Sie schmeckte etwas im Wasser, einen bitteren Geschmack, wie die stechenden Gifte ihrer eigenen Drüsen. Es drang aus dem Rumpf des Schiffes, wenn das überhaupt möglich war. Sie glaubte Stimmen hören zu können, die so entfernt waren, dass sie die Worte nicht verstehen konnte. Sie wusste nur, dass sie sprachen. Das ergab keinen Sinn. Die Schlange fürchtete schon, dass sie langsam verrückt wurde. Welch bittere Ironie, endlich die Freiheit gewonnen zu haben und sich dann dem Wahnsinn geschlagen geben zu müssen.

Ein Schauer lief über ihren ganzen Leib, und sie sonderte einen dünnen Strahl Gift ab. »Wer bist du?«, wollte sie wissen.

»Wo bist du? Warum versteckst du dich vor mir?«

Sie wartete auf eine Antwort. Es kam keine. Niemand sprach zu ihr, aber sie war davon überzeugt, dass jemand sehr genau zuhörte.

4. Tintaglias Flug

Der Himmel war nicht blau, o nein. Nicht mehr, seit sie sich in die Luft geschwungen hatte. Was konnte schon blau sein neben ihrem eigenen, strahlenden Körper? Tintaglia, die Drachenkönigin, bog ihren Rücken und bewunderte den silbrigen Glanz des Sonnenlichts auf ihren blauen Schuppen. Sie war unbeschreiblich schön. Doch nicht einmal dieses Wunder konnte ihren scharfen Blick und ihre noch empfindsameren Nüstern von dem ablenken, was noch wichtiger war als ihr Ruhm.

Auf einer Lichtung weit unter ihr bewegte sich Nahrung. Eine Ricke wagte sich etwas zu mutig ins Freie. Närrisches Ding!

Früher einmal wäre kein Wild ins offene Gelände hinausgetreten, ohne zuvor einen wachsamen Blick nach oben zu werfen.

Waren die Drachen wirklich schon so lange von der Welt verschwunden, dass die Huftiere ihre Aufmerksamkeit dem Himmel gegenüber vergessen hatten? Sie würde sie bald eines Besseren belehren! Tintaglia legte die Flügel an und stürzte sich hinab. Erst als sie so nah war, dass das Wild keine Chance auf Rettung mehr hatte, stieß sie ihren Jagdlaut aus. Das melodiöse Trompeten ihres K-i-i-i zerriss den morgendlichen Frieden. Mit den Klauen ihrer Vorderbeine riss sie ihr Opfer an ihre Brust, während die mächtigen Hinterbeine den Aufprall ihrer Landung abfederten. Beinahe im selben Augenblick erhob sie sich wieder mühelos mit ihrer Beute in die Luft. Die Ricke war vollkommen reglos. Ein kurzer Biss in den Nacken hatte sie gelähmt. Tintaglia trug ihre Beute auf einen Felsvorsprung, von dem aus sie das breite Tal des Regenwildflusses überblicken konnte. Dort schleckte sie das sprudelnde Blut aus ihrem Fang, bevor sie dann dunkelrote Fleischbrocken herausriss, um ihren Hunger zu stillen. Sie warf den Kopf zurück und schlang sie hinunter. Das unglaublich sinnliche Vergnügen des Essens überwältigte sie beinahe. Der Geschmack des heißen, blutigen Mahls, der ranzige Geruch der Eingeweide vereinte sich mit dem körperlichen Vergnügen, sich den Wanst mit großen Brocken Nahrung vollzuschlagen. Sie fühlte, wie sich ihr Körper erholte. Selbst das Sonnenlicht, das in ihre Schuppen eindrang, sättigte sie.

Sie legte sich nach dem Mahl zum Schlafen nieder, als ein ärgerlicher Gedanke sie störte. Bevor sie ihre Beute geschlagen hatte, war sie unterwegs gewesen, um etwas zu erledigen. Das Spiel des Sonnenlichts auf ihren Augenlidern lenkte sie ab.

Was war das noch gewesen? Ah, ja. Die Menschen. Sie hatte die Menschen retten wollen. Tintaglia seufzte und döste ein.

Schließlich hatte sie es ihnen ja nicht versprochen. Wie hätte zudem ein Versprechen zwischen einer Kreatur wie ihr und solchen Würmchen auch bindend sein können?

Dennoch. Sie hatten sie befreit.

Vermutlich waren sie schon längst tot, und es war sowieso zu spät, sie zu retten. Träge ließ sie ihren Geist nach ihnen tasten.

Verärgert musste sie feststellen, dass sie beide noch lebten, wenngleich ihre Gedanken nur noch schwach wie das Summen eines Moskitos zu ihr drangen.

Sie hob seufzend den Kopf und stand schließlich auf. Ich werde das Männchen retten, beschloss sie nach kurzer Debatte mit sich selbst. Von ihm wusste sie wenigstens, wo es sich genau aufhielt. Das Weibchen war irgendwo ins Wasser gefallen und konnte mittlerweile überall sein.

Tintaglia schritt zum Rand des Kliffs und hob mit einem mächtigen Flügelschlag ab.

»Ich bin so hungrig.« Selden zitterte. Er presste sich dichter an Reyn und suchte seine Körperwärme, obwohl der Regenwildmann selbst rasch auskühlte. Reyn konnte sich nicht einmal aufraffen, dem Jungen zu antworten. Selden und er lagen nebeneinander auf einer Matte aus Zweigen, die allmählich im immer höher steigenden Schlamm versank. Wenn sie ganz untergegangen war, würde auch diese letzte Hoffnung versunken sein. Der einzige Ausweg aus der Kammer befand sich hoch über ihren Köpfen. Sie hatten versucht, aus dem Schutt eine Plattform zu bauen, aber ebenso schnell, wie sie Erde und Zweige aufschichteten, verschluckte der Schlamm sie wieder.

Reyn wusste, dass sie hier sterben würden, und da jammerte der Junge, weil er hungrig war!

Er hätte Lust gehabt, ihn zu packen und zu schütteln, doch stattdessen schlang er den Arm um Selden und sagte tröstend:

»Jemand muss den Drachen gesehen haben. Es wird meiner Mutter und meinem Bruder zu Ohren kommen, und ihnen wird klar sein, wo er hergekommen ist. Dann schicken sie Hilfe.«

Insgeheim bezweifelte er seine Worte. »Ruh dich ein bisschen aus.«

»Ich bin so hungrig«, wiederholte Selden hoffnungslos und seufzte dann. »Irgendwie war es die Sache aber wert. Ich durfte miterleben, wie ein Drache aufgestiegen ist.« Er schmiegte sein Gesicht an Reyns Brust und schwieg. Reyn schloss die Augen.

Konnte es so einfach sein? Konnten sie einfach einschlafen und sterben? Er versuchte an etwas zu denken, das wichtig genug war, dass es sich dafür zu kämpfen lohnte. Malta. Aber Malta war vermutlich längst tot, lag irgendwo in der verschütteten Stadt begraben. Die Stadt selbst war das Einzige, was ihm etwas bedeutet hatte, bevor er Malta kennen lernte. Und jetzt lag der Wohnsitz der Altvorderen in Ruinen um ihn herum. Er würde die Geheimnisse der Stadt niemals enthüllen. Vielleicht kam er dem ja am nächsten, wenn er starb und selbst zu einem ihrer Geheimnisse wurde. Sein Gefühl jedoch spiegelte Seldens Worte wider. Wenigstens hatte er den Drachen befreit. Tintaglia war aufgestiegen und in die Freiheit geflogen. Das war schon etwas, aber es genügte nicht, um weiterzuleben. Es war allerhöchstens Grund genug, zufrieden zu sterben. Er hatte sie gerettet.

Reyn spürte ein weiteres kleines Beben. Ihm folgte ein Platschen, als lockere Erde von der Öffnung im Dach in den Schlamm stürzte. Vielleicht würde bald die ganze Decke zusammenbrechen. Wenigstens bescherte ihnen das ein schnelles, gnädiges Ende.

Kühle Luft wehte an seinem Gesicht vorbei und trug einen beißenden Geruch zu ihnen. Als Reyn die Augen aufschlug, sah er Tintaglias Schädel, der wie ein Pferdekopf geformt war und den sie von oben in die Kammer streckte. »Noch am Leben?«, begrüßte sie ihn.

»Du bist zurückgekommen?« Er mochte es nicht glauben.

Die Drachenkönigin antwortete nicht. Sie hatte ihren Kopf aus der Lücke gezogen und verbreiterte mit mächtigen Hieben ihrer Klauen den Rand der Öffnung. Erde, Steine, Schmutz und Stücke der Kuppel prasselten in den Raum hinab. Selden wachte mit einem Schrei auf und presste sich an Reyn. »Schon gut, es ist schon gut. Ich glaube, sie versucht uns zu retten.« Reyn versuchte, den Jungen zu beruhigen, während er ihn gleichzeitig vor den herabfallenden Trümmern schützte.

Erde und Steine regneten herunter, und das Loch über ihnen wurde immer größer, während mehr Licht in die Kammer fiel.

»Klettert hieran hoch«, befahl Tintaglia plötzlich. Einen Augenblick später schob sie den Kopf durch die Öffnung. Zwischen den Kiefern hielt sie einen gewaltigen Baumstamm. Ihr Atem drang heiß in die kühle Kammer, und der intensive Gestank nach Reptil war überwältigend. Reyn kratzte seine letzte Kraft zusammen, stand auf und hob Selden hoch, damit dieser auf den Stamm krabbeln konnte. Er selbst hielt sich an dem anderen Ende fest. Kaum hatte er den Stamm gepackt, hob sie die beiden hoch. In der Öffnung blieben sie einen Moment stecken, aber Tintaglia befreite den Stamm mit einem mächtigen Ruck, ohne sich darum zu kümmern, wie schwach sich die beiden Menschen daran festklammerten.

Einen Augenblick später hatte sie sie auf moosiger Erde hinuntergelassen. Sie ließen sich auf einen Flecken Land sinken, der sich mitten in dem sumpfigen Gebiet befand. Die schon seit Urzeiten versunkene Kuppel befand sich unter ihnen. Selden stolperte von dem Baumstamm zurück und brach vor Erleichterung weinend zusammen. Reyn schwankte, aber er hielt sich wacker auf den Beinen. »Danke«, stieß er hervor.

»Du bist nicht verpflichtet, mir zu danken. Ich habe nur getan, was ich gesagt habe.« Sie blähte die Nüstern, und ein warmer Atemstoß wärmte ihn kurz. »Ihr werdet leben?« Es war ebenso eine Frage wie eine Feststellung.

Reyns Beine zitterten, und er fiel auf die Knie. »Wenn wir bald nach Trehaug zurückkommen, dann schon. Wir brauchen Nahrung. Und Wärme.«

»Ich denke, ich könnte Euch dorthin bringen«, willigte sie widerstrebend ein.

»Sa sei Dank.« Es war das innigste Gebet, das Reyn jemals ausgestoßen hatte. Er raffte sich auf und schwankte zu Selden.

Dann beugte er sich über den Jungen und wollte ihn hochheben, aber dafür war er nicht kräftig genug. Es gelang ihm nur, Selden aufzurichten.

»Ich bin vollkommen erschöpft«, sagte Reyn. »Du wirst dich hinhocken müssen, damit wir auf deinen Rücken klettern können.«

Die silbernen Augen des Drachen wirbelten missbilligend.

»Hinhocken?«, wollte sie wissen. »Ihr? Auf meinen Rücken?

Das glaube ich kaum, Menschlein.«

»Aber… du hast doch gesagt, dass du uns nach Trehaug bringen willst.«

»Das werde ich auch. Aber keine Kreatur wird mich jemals besteigen, am wenigsten ein Mensch. Ich werde euch in meinen Klauen tragen. Stellt euch nebeneinander vor mir auf. Ich packe euch und bringe euch nach Hause.«

Reyn sah zweifelnd auf ihre geschuppten Vorderbeine. Ihre Klauen glänzten silberblau und scharf. Er konnte sich nicht vorstellen, wie sie sie fest genug zusammendrücken konnte, ohne sie dabei zu verletzen. Als er Selden ansah, erkannte er seine eigenen Zweifel im Blick des Jungen. »Hast du Angst?«, fragte er ihn leise.

Selden dachte kurz nach. »Ich habe mehr Hunger als Angst«, antwortete er und richtete sich auf. Sein Blick glitt über den Drachen. Als er ihn wieder auf Reyn richtete, glänzten seine Augen. Verwundert schüttelte er den Kopf. »Legenden, Wandteppiche und Gemälde… All das erscheint so schwach neben ihrem Glanz. Sie ist zu fantastisch für unser Misstrauen oder unsere Angst. Selbst wenn sie mich auf der Stelle töten würde, würde ich doch immer noch in ihrem Glanz sterben.« Die außergewöhnlichen Worte des Jungen erschreckten Reyn. Selden holte tief Luft und nahm all seine Kraft zusammen. Reyn wusste, was es ihn kostete, gerade dazustehen und zu erklären: »Ich lasse mich von ihr tragen.«

»Ach? Wirklich?«, spottete die Drachenkönigin boshaft. Ihre Augen glitzerten vor Belustigung, aber auch erfreut über die Schmeicheleien des Jungen.

»Wir tun es«, erklärte Reyn entschieden. Selden schwieg, schnappte aber nach Luft, als die Drachenkönigin sich plötzlich auf ihre Hinterbeine erhob. Es fiel Reyn unendlich schwer, ruhig stehen zu bleiben, als sie mit den scharfen Krallen ihrer Vorderklauen nach ihnen griff. Er hielt Selden an sich gedrückt und rührte sich nicht, als die Drachenkönigin ihre Klauen um sie schloss. Mit den Spitzen ihrer Krallen tastete sie die beiden ab und nahm Maß, bevor sie zupackte. Die scharfen Enden zweier Krallen drückten ungemütlich gegen Reyns Rücken, aber sie durchbohrten ihn nicht. Tintaglia drückte die beiden an ihre Brust, wie ein Eichhörnchen seine Beute trägt. Selden stieß unwillkürlich einen Schrei aus, als sie sich auf ihre gewaltigen Hinterbeine hockte und sich dann in den Himmel abstieß.

Mit einem Schlag ihrer blauen Schwingen stiegen sie empor und gewannen dann stetig an Höhe. Die Baumwipfel schlossen sich unter ihnen. Reyn verrenkte sich fast den Hals und wurde mit einem Schwindel erregenden Blick auf das Blättermeer unter ihm belohnt. Sein Magen verkrampfte sich, aber im nächsten Moment weitete sich sein Herz vor Ehrfurcht. Er vergaß beinahe seine Angst über diesem neuen, gefährlichen Blickwinkel auf die Welt. Der Regenwildwald leuchtete weit unter ihnen in seinem üppigen Grün. Reyn bemerkte, dass der Regenwildfluss heller war als normal. Nach großen Erdstößen floss er manchmal weiß dahin, und wer ihn zu dieser Zeit mit dem Boot befuhr, tat gut daran, sorgsam auf sein Fahrzeug zu achten. Wenn der Fluss weiß wurde, zersetzte er Holz sehr rasch. Die Drachenkönigin neigte die Flügel und schwang sich landein-und flussaufwärts. Schließlich nahm Reyn den Geruch von Trehaug wahr und erblickte die Stadt in den Bäumen. Von oben betrachtet sah es so aus, als hinge die Stadt wie dekorative Lampions in den Ästen der Bäume. Der Rauch von Holzfeuern kräuselte sich in die reglose Luft empor.

»Das ist sie!« Reyn schrie die Worte als Antwort auf die unausgesprochene Frage der Drachenkönigin, doch im selben Moment bemerkte er, dass er sie gar nicht laut hätte zu äußern brauchen. Jetzt, da er ihr so nah war, hatte sich das alte Band zwischen ihnen wieder erneuert. Ein ungutes Gefühl überkam ihn, aber dann spürte er ihre sarkastische Antwort: Er brauchte sich keine Sorgen zu machen. Menschen spielten in ihren zukünftigen Plänen keine Rolle.

Als sie in Schwindel erregenden Spiralen zur Erde sanken, war Reyn beinahe froh über seinen leeren Magen. Er erhaschte einen kurzen Blick auf die Stadt und den Fluss, während sie tiefer gingen. Außerdem erkannte er einige Gestalten, die nach oben deuteten und etwas schrien. Er spürte das Missfallen der Drachenkönigin, dass es keine weite, ebene Fläche gab, auf der sie landen konnte. Was für eine Stadt war denn das?

Sie landeten mit einem Ruck auf den Docks. Die Piers waren so konstruiert, dass sie sich mit dem An-und Abschwellen des Flusses heben und senken konnten. Sie gaben unter ihrem Aufprall nach. Gischt schäumte vom Rand der Pier auf, und der Luftzug ließ den Kendry beängstigend schwanken. Das Lebensschiff schrie bestürzt auf. Als die Pier sich unter dem Gewicht des Drachen schwankend wieder aufrichtete, öffnete Tintaglia ihre Klauen. Reyn und Selden fielen vor ihre Füße. Sie drehte sich um und setzte ihre mächtigen Vordertatzen neben ihnen auf das Holz. »Jetzt werdet ihr leben«, versicherte sie ihnen.

»Jetzt… werden wir… leben«, keuchte Reyn. Selden lag regungslos wie ein Kaninchen da.

Reyn hörte donnernde Schritte und aufgeregtes Stimmengewirr. Er hob den Blick. Eine beachtliche Menschenmenge strömte auf die Pier. Viele waren noch schmutzig von den Grabungsarbeiten. Und alle wirkten trotz der Erregung, die sich auf ihren Mienen abzeichnete, müde und erschöpft. Einige umklammerten ihre Werkzeuge wie Waffen. Am Ende des Docks blieben sie stehen. Die ungläubigen Rufe schwollen zu einem lauten Geschrei an, als die Menschen Tintaglia anstarrten und auf den Drachen deuteten. Reyn sah, wie sich seine Mutter durch die Menge drängte. Als sie die vorderste Reihe der Zuschauer erreicht hatte, trat sie allein weiter vor und näherte sich vorsichtig der Drachenkönigin. Dann sah sie ihren Sohn und verlor jedes Interesse an dem ungeheuren Biest.

»Reyn?« Sie schien es kaum glauben zu können. »Reyn!« Ihre Stimme versagte ihr den Dienst. »Du lebst! Gelobt sei Sa!«

Sie lief zu ihm und kniete sich neben ihn.

Reyn ergriff ihre Hand. »Sie lebt«, sagte er. »Ich hatte Recht.

Die Drachenkönigin lebt.«

Ein langer, klagender Schrei unterbrach ihn. Reyn sah, wie Keffria aus der Gruppe der Zuschauer stürzte und auf die Pier lief. Sie kniete sich neben Selden hin und riss den Jungen in ihre Arme. »Dank sei Sa, er lebt! Aber was ist mit Malta? Wo ist Malta, meine Tochter?«

»Ich habe sie nicht gefunden.« Reyn brachte die Worte nur mit Mühe über die Lippen. »Ich fürchte, dass sie möglicherweise noch in der Stadt ist.«

Keffria stieß einen klagenden Laut aus, der allmählich zu einem trotzigen Schrei anschwoll. »Nein, nein, nein!«, jammerte sie. Selden wurde blass. Die Miene des tapferen Jungen, der während all dieser Strapazen Reyns Gefährte gewesen war, verwandelte sich wieder in das Gesicht eines kleinen Jungen.

Sein Schluchzen vermischte sich mit den Klagen seiner Mutter.

»Mama, Mama, weine nicht! Weine nicht!« Er zerrte an ihr, aber es gelang ihm nicht, ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

»Die, die ihr Malta nennt, ist nicht tot«, unterbrach die Drachenkönigin sie scharf. »Hört auf mit dem Gejaule und beendet Euer sentimentales Geklage!«

»Nicht tot?«, rief Reyn.

Selden packte seine wehklagende Mutter und schüttelte sie.

»Mama, hast du nicht gehört, was die Drachenkönigin gesagt hat? Malta ist nicht tot. Hör auf zu weinen, Mama, Malta ist nicht tot.« Er warf Tintaglia einen strahlenden Blick zu. »Ihr könnt der Drachenkönigin trauen. Als sie mich getragen hat, habe ich ihre Weisheit direkt durch meine Haut spüren können.«

Hinter ihnen auf der Pier übertönten aufgeregte Stimmen Seldens Worte. »Sie hat gesprochen!«, riefen einige Menschen erstaunt. »Sie hat gesprochen!« Einige nickten überrascht, andere dagegen wollten wissen, wovon ihre Freunde redeten. »Ich habe nur ein Schnauben gehört, mehr nicht.«

Tintaglias silberfarbene Augen wurden grau vor Widerwillen.

»Ihr Verstand ist sogar zu klein, um mit meinesgleichen zu reden.

Menschen!« Sie reckte ihren langen Hals. »Tritt zurück, Reyn Khuprus. Ich bin mit dir und deinesgleichen fertig. Meine Verpflichtungen sind erfüllt.«

»Nein, warte!« Reyn riss sich von seiner Mutter los und packte kühn die Klaue an der Spitze von Tintaglias glänzendem Flügel. »Du darfst noch nicht gehen. Du hast gesagt, Malta lebt noch. Aber wo ist sie? Woher weißt du, dass sie noch lebt? Ist sie in Sicherheit?«

Tintaglia befreite sich beinahe spielerisch mit einem leichten Ruck aus Reyns Griff. »Wir waren eine Weile miteinander verbunden, wie du ja sehr wohl weißt, Reyn Khuprus. Daher kann ich sie noch schwach wahrnehmen. Wo sie ist, weiß ich nicht, außer dass sie auf dem Wasser treibt. Vermutlich auf dem Fluss, ihrer Angst nach zu schließen. Sie ist hungrig und durstig, aber soweit ich spüre, anderweitig unversehrt.«

Reyn fiel vor dem Drachen auf die Knie. »Bitte, bring mich zu ihr. Ich flehe dich an. Ich werde für immer in deiner Schuld stehen, wenn du mir noch diesen letzten Gefallen erweist.«

Die Drachenkönigin schien amüsiert. Reyn erkannte es an den wirbelnden Farben ihrer Augen und dem kurzen Aufblähen ihrer Nüstern. »Ich bedarf deiner Dienste nicht länger, Reyn Khuprus. Und eure Gesellschaft langweilt mich. Leb wohl.«

Sie hob die Flügel und breitete sie aus. »Tritt zurück, damit ich dich nicht niederwerfe.«

Stattdessen sprang Reyn auf sie zu. Ihr glatter, schuppiger Körper bot seinen suchenden Händen jedoch keinen Halt. Also stürzte er sich auf ihre Vordertatzen und umklammerte sie, wie ein Kind seine Mutter umschlingt. Aber seine Worte waren kraftvoll und wütend. »Du darfst nicht einfach gehen, Tintaglia! Du kannst Malta nicht einfach dem Tod überlassen. Du weißt, dass sie genauso viel für deine Befreiung getan hat wie ich. Sie hat sich den Erinnerungen der Stadt geöffnet. Sie hat den geheimen Mechanismus entdeckt, der die große Wand öffnete. Hätte sie dich nicht aufgesucht, wäre ich niemals während der Beben in die Stadt gegangen. Du wärst jetzt für immer begraben! Einer solchen Schuld darfst du nicht einfach den Rücken zukehren! Das kannst du nicht!«

Er hörte die wirren Fragen hinter sich und das Gespräch zwischen Selden, seiner Mutter und Keffria. Aber es kümmerte ihn nicht, was sie mitgehört hatten oder was der Junge ihnen erzählte. Im Augenblick war Malta alles, woran er denken konnte. »Der Fluss ist weiß«, fuhr er fort. »Weißes Wasser vernichtet Boote, Wenn sie sich auf einem Floß oder in einem Holzboot auf dem Fluss befindet, wird das Wasser es zersetzen und sie anschließend töten. Sie wird sterben, weil sie sich in die Stadt gewagt hat, um dich zu befreien.«

Die Augen der Drachenkönigin glühten rot, so wütend war sie. Ihr heißer Atemhauch hätte Reyn beinahe umgeworfen.

Dann packte sie ihn mit einer Vordertatze, als wäre er ein Püppchen. Ihre Krallen schlossen sich schmerzhaft um seine Brust, und er bekam kaum noch Luft.

»Nun gut, du Wurm!«, zischte sie. »Ich helfe dir, sie zu finden. Aber danach bin ich für immer fertig mit dir und deinesgleichen! Wie viel Gutes ihr, du und das Weibchen, mir auch getan haben mögt, deine Spezies hat meiner Art unaussprechliches Leid zugefügt.« Sie hob ihn hoch und hielt ihn in Richtung des Lebensschiffes. Kendry starrte sie an. Sein Gesicht glich dem eines Sterbenden. »Glaubt nicht, ich wüsste es nicht!

Und betet darum, dass ich vergesse! Betet nach dem heutigen Tag zu euren Göttern, dass ihr mich niemals wiederseht!«

Reyn fehlte der Atem für eine Antwort, aber sie wartete auch nicht darauf. Mit einem gewaltigen Satz sprang sie von der Pier empor. Das plötzliche Schwanken des Docks schleuderte die Menschen zu Boden. Reyn hörte noch den entsetzten Schrei seiner Mutter, als die Drachenkönigin ihn mit sich forttrug.

Unmittelbar darauf nahm er nur noch das Rauschen des Windes wahr, als sie rasend schnell aufstiegen.

Ihm war nicht klar gewesen, wie viel Rücksicht Tintaglia bei ihrem ersten Flug auf ihn und Selden genommen hatte. Jetzt stieg sie so schnell auf, dass ihm das Blut im Gesicht prickelte und seine Augen aus den Höhlen traten. Und sein Magen schien Schwierigkeiten zu haben, ihr Tempo mitzuhalten. Reyn spürte Tintaglias Wut. Er hatte sie gedemütigt, als er sie vor den Menschen Tintaglia genannt hatte. Damit hatte er ihren Namen denen enthüllt, die kein Recht hatten, ihn zu kennen.

Er dachte nach, aber ihm wollten die rechten Worte nicht einfallen. Wenn er sich entschuldigte, war das möglicherweise genauso falsch, wie sie daran zu erinnern, dass sie Malta diese Rettung schuldete. Also schwieg er lieber und versuchte, den Griff ihrer Klauen zu lockern.

»Willst du, dass ich meinen Griff löse, Reyn Khuprus?«, spottete die Drachenkönigin. Sie öffnete ihre Klaue, aber bevor Reyn hindurchrutschen und zu Tode stürzen konnte, schloss sie sie wieder. Während er vor Entsetzen schrie, beendete sie ihren Aufstieg und schwang sich in einer weiten Spirale über den Fluss. Sie waren viel zu hoch, um etwas zu erkennen. Das bewaldete Land unter ihnen wirkte wie ein unendlicher Moosteppich, und der Fluss war kaum mehr als ein schmales weißes Band. Sie las seine Gedanken.

»Die Augen eines Drachen sind anders als die eines Beutetieres, kleines Fleischgeschöpf. Ich sehe von hier oben, was ich sehen muss. Sie ist nicht da. Vermutlich ist sie flussabwärts getrieben worden.«

Reyns Herz hämmerte schmerzhaft in seiner Brust. »Wir finden sie«, tröstete die Drachenkönigin ihn unwillig. Ihre großen Schwingen schlugen regelmäßig, als sie dem Flusslauf folgten.

»Geh tiefer«, bat er sie. »Lass mich mit meinen eigenen Augen nach ihr suchen. Wenn sie noch in den Untiefen ist, ist sie vielleicht unter den Bäumen verborgen. Bitte!«

Sie antwortete nicht, sondern ging so schnell mit ihm hinunter, dass ihm schwarz vor Augen wurde. Er hielt sich mit beiden Händen an ihren Klauen fest und bemühte sich, das breite Band des Flusses und beide Ufer abzusuchen. Aber sie flogen zu schnell. Zwar bemühte sich Reyn, der schärferen Wahrnehmung der Drachenkönigin zu vertrauen, aber nach einer Weile verzweifelte er. Sie waren schon viel zu weit. Wenn sie sie noch nicht gefunden hatten, dann darum, weil es sie nicht mehr gab.

»Da!«, rief Tintaglia plötzlich.

Er strengte sich an, konnte jedoch nichts erkennen. Sie neigte sich und wendete so geschickt wie eine Schwalbe. Erneut überflogen sie dasselbe Flussstück. »Da, in dem kleinen Boot, mit zwei anderen Menschen. Direkt in der Mitte des Flusses. Siehst du sie jetzt?«

»Ja!« Reyn jubelte, aber seine Freude wich sofort dem Entsetzen. Sie hatten sie zwar gefunden, und als Tintaglia sich dem Boot näherte, erkannte Reyn auch, dass der Satrap und seine Gefährtin bei ihr waren. Sie zu sehen und sie zu retten waren jedoch zweierlei Dinge. »Kannst du sie aus dem Boot bergen?«, fragte er den Drachen.

»Möglicherweise. Wenn ich dich fallen lasse und das Boot zum Kentern bringe. Es besteht die winzige Chance, dass ich ihr bei dem Versuch nur ein paar Rippen breche. Möchtest du das?«

»Nein!« Er überlegte fieberhaft. »Können Drachen schwimmen? Könntest du nicht neben ihr auf dem Fluss landen?«

»Ich bin keine Ente!« Ihre Missbilligung war unüberhörbar.

»Wenn wir Drachen auf dem Wasser landen, bleiben wir nicht an der Oberfläche, sondern sinken bis auf den Grund und gehen von dort aus weiter. Ich glaube kaum, dass du diese Erfahrung genießen würdest.«

Reyn klammerte sich an jede noch so schwache Hoffnung.

»Kannst du mich in dem Boot absetzen?«

»Warum? Damit du mit ihr ertrinkst? Sei nicht albern. Der Luftzug meiner Schwingen würde das Boot zum Kentern bringen, lange, bevor ich auch nur im Entferntesten nah genug wäre, um dich durch den Boden fallen zu lassen. Mensch, ich habe meinen Teil getan. Ich habe sie für dich gefunden. Da du jetzt weißt, wo sie ist, ist es an dir und den anderen Menschen, sie zu retten. Meine Rolle in ihrem Leben ist vorbei.«

Das war kein Trost. Er hatte gesehen, wie Malta ihnen ihr Gesicht zugewandt hatte, als sie über sie hinweggeflogen waren.

Er konnte sich fast vorstellen, wie sie ihnen hinterher schrie und sie um Rettung anflehte. Ja, der Drache hatte Recht. Sie konnten nichts für Malta tun, ohne alle in noch größere Gefahr zu bringen.

»Bring mich schnell nach Trehaug zurück!«, bat er sie.

»Wenn der Kendry sofort ablegt und alle Segel setzt, holen wir das Boot vielleicht noch ein, bevor der Fluss es zersetzt.«

»Ein kluger Plan!«, brummte die Drachenkönigin sarkastisch.

»Es wäre klüger gewesen, das Schiff sofort loszuschicken, statt von mir diesen Flug zu verlangen. Ich habe dir doch gesagt, dass sie sich auf dem Fluss befindet.«

Die kalte Logik des Drachen war niederschmetternd. Reyn fiel keine Entgegnung ein. Erneut schwang sie ihre Flügel, und sie erhoben sich hoch über den grünen Baldachin des Waldes.

Das Land glitt rasch unter ihnen vorbei, als die Drachenkönigin ihn zurück nach Trehaug trug.

»Gibt es keinen Weg, wie du mir helfen kannst?«, fragte Reyn sie kläglich, als sie über der Stadt kreiste. Bei ihrem Anblick rannten die Leute von der Pier an den Strand. Der Luftzug, den ihre Flügel verursachten, als sie die Landung verzögerte, ließ den Kendry krängen. Wieder dämpften ihre gewaltigen Hinterbeine den Aufprall, während die Pier unter ihrem Gewicht schwankte. Sie hob Reyn in ihren Klauen hoch, senkte den Hals und drehte den Kopf, um ihn mit einem silbrigen Auge anzustarren.

»Menschlein, ich bin eine Drachenkönigin. Ich bin der letzte Herrscher der Drei Reiche. Sollten Angehörige meiner Art irgendwo überlebt haben, muss ich sie finden und ihnen helfen.

Ich kann mich nicht mit einem kleinen Fünkchen wie dir in einen Winkel der Welt zurückziehen. Ich gehe. Wir dürften uns kaum wiedersehen.«

Sie stellte ihn wieder auf die Füße. Wenn sie vorsichtig hatte sein wollen, misslang es ihr gründlich. Als er wegstolperte, fühlte er einen plötzlichen Schreck, eher geistig als körperlich.

Unvermittelt hatte er das Gefühl, dass er etwas von ungeheurer Wichtigkeit vergessen hatte. Dann begriff er, das das mentale Band zu dem Drachen gerissen war. Tintaglia hatte sich von ihm getrennt. Dieser Verlust ließ ihn schwindeln. Er schien Vitalität aus dieser Verbindung gezogen zu haben, denn jetzt spürte er plötzlich Hunger, Durst und war extrem müde. Nach ein paar Schritten sank er auf die Knie. Es war gut, dass er schon am Boden war, sonst wäre er gestürzt, als der Drache von der Pier abhob. Ein letztes Mal trieb ihm ein Windstoß den beißenden Reptilgeruch in die Nase. Aus einem Grund, den er nicht verstand, traten ihm Tränen in die Augen.

Die Pier schwankte lange. Ihm wurde bewusst, dass seine Mutter neben ihm kniete. Sie zog seinen Kopf in ihren Schoß.

»Hat sie dich verletzt?«, fragte sie. »Reyn, Reyn, kannst du sprechen? Bist du verletzt?«

Er holte tief Luft. »Macht den Kendry sofort zum Auslaufen bereit. Wir müssen so schnell wie möglich den Fluss hinuntersegeln. Malta, der Satrap und seine Gefährtin… sitzen in einem winzigen Boot.« Er hielt inne und war plötzlich zu erschöpft, um noch Worte zu finden.

»Der Satrap!«, rief ein Mann direkt neben ihnen. »Sa sei gepriesen! Wenn er noch lebt und wir ihn retten können, dann ist nichts verloren. Schnell zum Kendry! Setzt die Segel!«

»Schickt mir einen Heiler!« Jani Khuprus' Stimme erhob sich über das plötzliche Gemurmel. »Reyn soll sofort in meine Wohnung gebracht werden!«

»Nein, nein!« Er hielt den Arm seiner Mutter fest. »Ich muss mit dem Kendry auslaufen! Ich muss Malta sehen, bevor ich mich ausruhen kann!«

5. Paragon und Piraterie

»Ich hab nichts gegen eine Schlägerei, wenn's nötig is'. Aber das war nich' nötig. Ich hab nichts Falsches nich' gemacht.«

»Die meisten Schlägereien in meinem Leben, in die ich geraten bin, sind eben deshalb entstanden. Ich habe zwar nichts Falsches getan, aber auch nichts richtig gemacht«, bemerkte Althea gleichmütig. Sie legte Clef zwei Finger unter das Kinn und drehte sein Gesicht sanft ins Licht. »Es ist nicht so schlimm, Junge. Eine aufgeplatzte Lippe und eine zerschrammte Wange. Das ist in weniger als einer Woche vorbei. Immerhin hat er dir nicht die Nase gebrochen.«

Clef wich ihrer Berührung plötzlich aus. »Das hätt er aber, wenn ich's nich' hätte kommen sehen.«

Althea gab dem Schiffsjungen einen aufmunternden Klaps auf die Schulter. »Aber du hast es gesehen. Weil du schnell und hart bist. Und genau das macht einen guten Seemann aus.«

»Also findet Ihr's richtig, was er mit mir gemacht hat?«, wollte Clef ärgerlich wissen.

Althea holte tief Luft. Sie musste sich zusammenreißen, damit ihre Stimme kühl klang. »Ich denke, Lavoy ist der Erste Maat, du bist der Schiffsjunge, und ich bin der Zweite Maat.

Richtig und falsch hat damit nichts zu tun, Clef. Reagiere das nächste Mal einfach etwas lebhafter. Und sei klug genug, dem Maat aus dem Weg zu gehen, wenn er sauer ist.«

»Der is' doch immer sauer«, erwiderte Clef mürrisch. Althea ließ ihm die Bemerkung durchgehen. Jeder Seemann hatte das Recht, über den Maat zu schimpfen, aber sie durfte Clef trotzdem nicht glauben lassen, dass sie in diesem Fall Partei für ihn ergreifen würde. Sie hatte den Zwischenfall zwar nicht mitbekommen, aber Ambers wütende Schilderung gehört. Amber war in der Takelage gewesen. Als sie endlich das Deck erreicht hatte, war Lavoy schon wegstolziert. Althea war froh, dass es nicht zu einer Auseinandersetzung zwischen dem Ersten Maat und der Schiffszimmerin gekommen war. Trotzdem hatte es die feindselige Stimmung zwischen Amber und Lavoy noch geschürt. Clef war unter Lavoys Schlag zu Boden gegangen, und das alles nur, weil das Tau, das er hatte aufschießen sollen, nicht in solchen Buchten lag, wie der Maat es haben wollte.

Insgeheim hielt Althea Lavoy für einen brutalen Schläger und einen Narren. Clef war ein gutmütiger Bursche, den man mit Lob zu Höchstleistung anspornen konnte, nicht mit Schlägen.

Sie standen am Heck und betrachteten das Kielwasser des Schiffes. In der Ferne lagen kleine Inseln wie Grasbüschel im Meer. Die See war ruhig, aber es herrschte eine kleine Abendbrise, und der Paragon nutzte sie, so gut er konnte. In letzter Zeit war das Schiff nicht nur willig gewesen, sondern schien sie sogar voller Eifer zu den Pirateninseln tragen zu wollen. Er redete nicht mehr von Seeschlangen und hatte sogar seine metaphysischen Monologe darüber beendet, was eine Person ausmachte, was die Leute über ihn dachten oder was er von sich selbst hielt. Althea schüttelte unwillkürlich den Kopf, während sie zusah, wie einige Möwen sich auf Fische stürzten, die dicht unter der Wasseroberfläche schwammen. Sie war froh, dass Paragon seine philosophischen Ergüsse eingestellt hatte. Amber schien diese langen Gespräche zwar zu genießen, aber Althea beunruhigten sie. Jetzt beschwerte sich Amber zwar, dass Paragon distanziert und barsch wäre, aber auf Althea wirkte er gesünder und mehr auf seine konkreten Aufgaben konzentriert. Es war für keinen gut, Mensch oder Lebensschiff gleichermaßen, wenn er zu ausgiebig über die Natur selbst nachdachte. Sie warf Clef einen schnellen Blick zu. Der Junge betastete mit der Zunge vorsichtig den Riss in seiner Lippe.

Der Blick seiner blauen Augen verriet ihr, dass er mit seinen Gedanken weit weg war. Sie stieß ihn freundlich an.

»Du solltest etwas schlafen, Junge. Deine Wache kommt noch früh genug.«

»Wahrscheinlich«, stimmte er lustlos zu und betrachtete sie abwesend. Erst nach einer Weile schien er sie richtig wahrzunehmen. »Ich weiß ja, dass ich's mir von ihm gefallen lassen muss. Das hab ich als Sklave gelernt. Manchmal muss man es sich eben gefallen lassen und den Kopf unten halten.«

Althea lächelte freudlos. »Manchmal habe ich das Gefühl, dass es keinen großen Unterschied zwischen einem Seemann und einem Sklaven gibt.«

»Vielleicht«, stimmte der Junge ihr trotzig zu. »Gute Nacht, Ma'am«, fügte er hinzu, bevor er sich umdrehte und davonging.

Althea betrachtete noch einen Moment das Kielwasser, das sich hinter ihnen ausbreitete. Sie hatten Bingtown weit hinter sich gelassen. Sie dachte neiderfüllt an ihre Mutter und Schwester, die jetzt gemütlich zu Hause saßen. Dann fiel ihr wieder ein, wie langweilig sie das Leben an Land gefunden hatte und wie das endlose Warten an ihren Nerven gezerrt hatte. Vermutlich saßen sie jetzt im Arbeitszimmer ihres Vaters, tranken Tee und überlegten, wie sie Malta bei ihrem knappen Budget standesgemäß in die Bingtowner Gesellschaft einführen sollten. Sie würden sparen und den Rest des Sommers improvisieren müssen. Wenn sie ehrlich war, musste Althea zugeben, dass sie sich vermutlich große Sorgen um sie machten, um das Schicksal des Familienschiffs und um Keffrias Ehemann und Sohn. Sie würden es ertragen müssen. Vor dem nächsten Frühling würde sie wohl kaum zurückkehren, weder im positiven noch im negativen Fall.

Sie selbst machte sich allerdings um das größere Problem Sorgen: Wie sollte sie ihr Familien-Lebensschiff finden und die Viviace sicher nach Bingtown zurückbringen? Als Brashen das Lebensschiff das letzte Mal gesehen hatte, war die Viviace in der Hand des Piraten Kennit gewesen und ankerte in einem Piratenhafen. Das half ihnen nicht sonderlich weiter. Die Pirateninseln waren nicht kartografiert, und zudem wimmelte es dort natürlich von Piraten. Außerdem waren sie auch noch ein höchst ungemütlicher Ort, weil die Stürme und Inlandfluten sehr häufig die Umrisse der Inseln, Flussmündungen und Wasserwege veränderten. Jedenfalls hatte sie das gehört. Auf ihren Handelsreisen in den Süden hatten ihr Vater und sie die Pirateninseln stets gemieden, eben wegen der Gefahren, die sie jetzt geradezu herausforderten. Was würde ihr Vater wohl davon halten? Vermutlich würde er anerkennen, dass sie versuchte, das Familienschiff wiederzubeschaffen, aber die Wahl des Entsatzschiffes würde er kaum billigen. Er hatte immer gesagt, dass Paragon nicht nur verrückt war, sondern Pech brachte. Als sie noch ein Mädchen gewesen war, hatte er ihr verboten, etwas mit ihm zu machen.

Sie drehte sich abrupt um und schlenderte weiter, als könne sie vor ihrem Unbehagen davonlaufen. Es war ein angenehmer Abend, und das Schiff segelte mittlerweile ungewöhnlich stabil und ruhig. Lavoy hatte in letzter Zeit besonders viel Wert auf Disziplin und Sauberkeit gelegt, aber das war nicht ungewöhnlich. Kapitän Brashen hatte ihm befohlen, die Barriere niederzureißen, die zwischen den angeheuerten Seeleuten und denen bestand, die sich an Bord geschmuggelt hatten, um der Sklaverei zu entgehen. Jeder Maat wusste, dass man eine Mannschaft am besten vereinte, wenn man sie alle einige Tage lang richtig schlauchte.

Außerdem konnte die Mannschaft allgemein etwas Disziplin vertragen und Sauberkeit noch viel mehr. Zusätzlich zur Verbesserung ihrer seemännischen Fähigkeiten musste die Mannschaft auch lernen, wie man kämpfte. Sie musste nicht nur das eigene Schiff verteidigen, dachte Althea verdrießlich, sondern auch lernen, wie man ein anderes Schiff angriff. Plötzlich kam ihr das alles viel zu schwierig vor. Wie sollten sie hoffen, die Viviace aufzuspüren, ganz zu schweigen davon, sie mit einer solchen Mannschaft und einem derart unberechenbaren Schiff zurückzugewinnen?

»Guten Abend, Althea«, begrüßte Paragon sie. Ohne es zu merken hatte sie sich dem Vordeck und der Galionsfigur genähert. Paragon wandte ihr sein verunstaltetes Gesicht zu, als könnte er sie sehen.

»Dir auch einen guten Abend, Paragon«, erwiderte sie den Gruß. Sie versuchte, ihre Stimme freundlich klingen zu lassen, aber das Schiff kannte sie zu gut.

»Also? Welche Sorgen quälen dich heute Nacht am meisten?«

Althea gab nach. »Sie nagen alle an mir wie eine Horde japsender Welpen, Schiff. In Wahrheit weiß ich nicht einmal, um welche ich mich zuerst kümmern soll.«

Die Galionsfigur schnaubte verächtlich. »Dann tritt sie beiseite, als wären sie tatsächlich ein Wurf Köter, und konzentriere dich auf deine Bestimmung.« Er wandte sein Gesicht ab und starrte blicklos zum Horizont. »Kennit«, sagte er leise und bedeutungsschwer. »Wir müssen den Piraten stellen und uns von ihm zurückholen, was uns gehört. Nichts soll zwischen uns und diesem Ende stehen.«

Althea schwieg überrascht. Sie hatte das Schiff noch nie so reden hören. Anfangs hatte er sogar gezögert, überhaupt wieder in diese Gewässer zu segeln. Er hatte so lange als ein ausgemustertes und geblendetes Stück Strandgut zugebracht, dass er sich schon der Vorstellung verweigert hatte zu segeln, ganz zu schweigen davon, eine Rettungsmission auszuführen.

Und jetzt redete er, als habe er diese Idee nicht nur akzeptiert, sondern genieße die Möglichkeit, sich an dem Mann zu rächen, der die Viviace gekapert hatte. Er kreuzte seine muskulösen Arme vor der Brust und ballte die Hände zu Fäusten. Hatte er ihre Sache wirklich zu seiner eigenen gemacht?

»Denk nicht an die Hindernisse, die zwischen jetzt und dem Augenblick liegen, wenn wir ihn stellen.« Die Stimme des Schiffs klang leise und tief. »Über kurz oder lang wirst du in unendlich viele Stücke zerrissen, wenn du dir wegen jeden Schritts einer Reise Gedanken machst. Und jeder Einzelne könnte dich bezwingen. Sieh nur auf das Ende.«

»Ich glaube, wir werden nur dann Erfolg haben, wenn wir uns vorbereiten«, widersprach Althea.

Paragon schüttelte den Kopf. »Du musst lernen, an deinen Erfolg zu glauben. Wenn du sagst, dass wir gute Kämpfer sein müssen, wenn wir auf Kennit stoßen, dann musst du es bis dahin vergessen. Seid jetzt gute Kämpfer. Seid jetzt das, was ihr am Ende eurer Reise sein müsst, denn wenn dieses Ende kommt, werdet ihr feststellen, dass es nur ein neuer Anfang ist.«

Althea seufzte. »Jetzt klingst du wie Amber«, beschwerte sie sich.

»Nein. Jetzt klinge ich wie ich selbst. Das Selbst, das ich unterdrückt und versteckt habe, das ich irgendwann wieder sein wollte, wenn ich bereit dazu wäre. Ich habe aufgehört zu wollen. Ich bin.«

Althea schwieg und schüttelte den Kopf. Sie war einfacher mit Paragon zurechtgekommen, als er noch mürrisch gewesen war. Sie liebte ihn, aber es war anders als ihr Band mit Viviace.

Paragon benahm sich oft wie ein geliebtes, aber schlecht erzogenes und schwieriges Kind. Manchmal war es einfach zu schwer, mit ihm umzugehen. Selbst jetzt, wo er anscheinend auf ihrer Seite stand, konnte seine Intensität einem Angst einflößen.

Althea schob diese Gedanken beiseite und versuchte, sich von dem leichten Rollen des Schiffes entspannen zu lassen. Aber der Friede währte nicht lange.

»Wenn dir danach ist, kannst du mir jetzt sagen: Ich hab's ja gleich gesagt.« Ambers Stimme hinter ihr klang müde und bitter.

Althea wartete, bis die Schiffszimmerin neben ihr an die Reling trat, bevor sie ihre Vermutung bestätigte. »Hast du mit dem Kapitän über Lavoy und Clef gesprochen?«

»Allerdings.« Amber zog ein Taschentuch hervor und wischte sich die Stirn ab. »Es hat nichts genutzt. Brashen hat mir nur gesagt, dass Lavoy der Maat ist, Clef der Schiffsjunge und dass er sich nicht einmischen würde. Ich verstehe das nicht.«

Althea lächelte. »Hör auf, an ihn als Brashen zu denken.

Wenn Brashen auf der Straße entlangginge und sähe, wie Lavoy einen kleinen Jungen niederschlüge, würde er sich sofort einmischen. Aber wir sind nicht auf der Straße. Wir sind auf einem Schiff, und er ist der Kapitän. Er darf sich nicht zwischen den Ersten Maat und die Mannschaft stellen. Täte er das auch nur einmal, würde die Mannschaft sofort den Respekt vor Lavoy verlieren. Sie würden sich endlos über ihn beschweren und ständig dem Kapitän hinterherlaufen. Er hätte so viel damit zu tun, sich um die Männer zu kümmern, dass er keine Zeit mehr hätte, Kapitän zu sein. Brashen gefällt Lavoys Verhalten genauso wenig wie dir. Aber der Kapitän weiß, dass die Disziplin auf einem Schiff wichtiger ist als ein paar blaue Flecken eines Schiffsjungen.«

»Wie weit würde er Lavoy gehen lassen?«, knurrte Amber.

»Das geht nur den Kapitän etwas an, nicht mich«, antwortete Althea und fügte lächelnd hinzu: »Ich bin nur der Zweite Maat.« Als Amber sich erneut die Stirn und den Hals abwischte, fragte Althea sie: »Geht es dir gut?«

»Nein«, erwiderte Amber nachdrücklich. Sie sah Althea nicht an, aber diese musterte das Profil der Schiffszimmerin. Selbst in dem schwachen Licht sah sie, wie gespannt Ambers Gesichtszüge wirkten. Ihre Hautfarbe war immer so merkwürdig, dass Althea ihr sowieso nicht viel entnehmen konnte, aber heute erinnerte sie sie an altes Pergament. Sie hatte ihr hellbraunes Haar mit einem Tuch im Nacken zusammengebunden.

Althea schwieg, bis Amber weitersprach. »Aber ich bin nicht wirklich krank. Ich leide von Zeit zu Zeit an einer Krankheit.

Sie bringt mir Fieber und Müdigkeit. Ich erhole mich bald wieder.« Als Althea sie entsetzt ansah, fuhr Amber hastig fort: »Es ist keine ansteckende Krankheit. Sie betrifft nur mich.«

»Trotzdem solltest du dem Kapitän von deinem Problem berichten. Und am besten in unserem Quartier bleiben, bis es vorbei ist.«

Sie zuckten beide zusammen, als Paragon sich einmischte.

»Selbst das Gerücht einer Seuche an Bord eines Schiffes kann eine Mannschaft höchst nervös machen.«

»Ich kann es für mich behalten«, versicherte ihr Amber. »Außerdem bezweifle ich, dass jemand außer Jek und dir meine Krankheit bemerkt. Jek hat es schon vorher gesehen. Ihr macht das keine Sorgen.« Sie drehte sich plötzlich zu Althea um.

»Und du? Hast du Angst, in meiner Nähe zu schlafen?«

Althea erwiderte ihren Blick. »Ich werde deinem Wort glauben, dass ich nichts zu befürchten habe. Aber du solltest es trotzdem dem Kapitän erzählen. Vielleicht kann er deine Dienste so einteilen, dass du mehr Ruhepausen hast.« Sie verkniff es sich hinzuzufügen, dass er Amber vermutlich isolieren würde, um ihre Krankheit geheim zu halten.

»Der Kapitän?« Amber lächelte. »Denkst du wirklich die ganze Zeit so an ihn?«

»Das ist er nun mal«, antwortete Althea förmlich. Nachts, in ihrer Koje, stellte sie sich Brashen ganz gewiss nicht nur als Kapitän vor. Am Tag jedoch musste sie das tun. Sie wollte Amber nicht sagen, wie schwer es für sie war, diesen Unterschied aufrechtzuerhalten. Und darüber zu reden machte es auch nicht einfacher. Es war besser, wenn sie es für sich behielt. Die Vermutung, dass Paragon ihre wahren Gefühle für Brashen kannte, bereitete ihr ohnehin schon Unbehagen genug.

Sie wartete darauf, dass er etwas Schreckliches sagte, das sie bloßstellte, aber die Galionsfigur schwieg.

»Es ist ein Teil von dem, was er ist«, stimmte Amber zu. »In mancherlei Hinsicht sicher sein bester Teil. Ich glaube, dass er schon viele Jahre lang überlegt und geplant hat, wie es sein würde, wenn er Kapitän wäre. Er hat bestimmt sehr unter schlechten Kapitänen gelitten und unter Guten viel gelernt. Das alles bestimmt, was er jetzt tut. Er hat mehr Glück, als er ahnt, dass er seinen Traum leben kann. Das tun nur wenige Menschen.«

»Was tun nur wenige Menschen?«, wollte Jek wissen. Sie schlenderte heran und gesellte sich zu ihnen. Sie grinste Althea an und versetzte Amber einen liebevollen Knuff. Dann beugte sie sich über die Reling. Althea starrte sie neiderfüllt an. Jek strahlte Vitalität und Gesundheit aus. Die Matrosin hatte lange Glieder, war muskulös und mit sich im Reinen. Sie band ihre Brüste nicht fest und kümmerte sich auch nicht darum, dass ihre Seemannshose nur bis zum Knie reichte. Ihr langer blonder Zopf war aufgrund der Sonne fast strohfarben, aber auch das schien sie nicht zu interessieren. Sie ist das, dachte Althea unbehaglich, was ich zu sein vorgebe: eine Frau, die sich nicht von ihrem Geschlecht daran hindern lässt, so zu leben, wie sie will. Jek war in den Sechs Herzogtümern aufgewachsen und beanspruchte Gleichberechtigung als Geburtsrecht. Entsprechend gewährten die Männer sie ihr auch. Althea dagegen beschlich manchmal noch das Gefühl, sie brauchte jemandes Erlaubnis, einfach nur, um sie selbst zu sein. Das schienen die Männer zu spüren.

Jek beugte sich über die Reling. »Guten Abend, Paragon!«

Über die Schulter fragte sie Amber: »Kann ich mir eine feine Nadel von dir borgen? Ich muss etwas flicken, und ich kann meine nicht finden.«

»Ich denke schon. Ich gehe gleich rein und hole sie dir.«

Jek war unruhig. »Sag mir einfach, wo sie ist, dann nehme ich sie mir selbst«, schlug sie vor.

»Nimm meine«, mischte sich Althea ein. »Sie ist in meinem kleinen Beutel und steckt in einem Stück Segeltuch. Garn ist auch noch drin.« Althea wusste, dass Ambers übertriebenes Bedürfnis nach Privatsphäre sich auch auf ihre persönlichen Habseligkeiten erstreckte.

»Danke. Also, was war das für Gerede über Dinge, die nur wenige Menschen tun?« Jek lächelte und sah die beiden skeptisch an.

»Nicht das, was du denkst«, meinte Amber nachsichtig. »Wir haben von Menschen gesprochen, die ihre Träume verwirklichen. Ich sagte, das tun nur wenige, und noch wenigere genießen diese Erfahrung. Viel zu viele Menschen müssen feststellen, dass ihr Traum nicht dem entspricht, was sie wollten, wenn er endlich wahr wird. Oder er übersteigt ihre Fähigkeiten, und es endet in Verbitterung. Aber für Brashen scheint die Sache aufzugehen. Er macht das, was er immer schon machen wollte, und er macht es gut. Er ist ein guter Kapitän.«

»Das ist er«, sagte Jek nachdenklich. Sie lehnte sich mit katzenhafter Gewandtheit gegen die Reling und starrte versonnen in die Sterne. »Und ich wette, dass er seine Sache auch woanders gut macht.«

Jek war eine Frau mit einem gesunden Appetit auf Männer.

Es war nicht das erste Mal, dass Althea hörte, wie sie ihr Interesse an einem Mann bekundete. Das Leben und die Regeln auf dem Schiff zwangen sie zu einer Abstinenz, die ihrer Natur zuwiderlief. Wenn sie auch ihrem Körper nicht nachgeben durfte, so ließ sie doch ihrer Fantasie freien Lauf. Häufig genug teilte sie ihre Vorstellungen mit Amber und Althea. Es war ihr häufigstes Gesprächsthema in den seltenen Nächten, in denen sie gemeinsam in ihrer Kabine in den Kojen lagen. Jek konnte ihre Beobachtungen mit einem bissigen Humor würzen und trieb mit ihren Schilderungen von früheren Beziehungen den beiden anderen Frauen oft Lachtränen in die Augen. Normalerweise fand Althea Jeks zotige Spekulationen über die männlichen Matrosen amüsant. Jetzt jedoch musste sie feststellen, dass dem nicht so war, wenn es sich bei dem fraglichen Mann um Brashen handelte. Ihr blieb beinahe die Luft weg.

Jek schien ihr förmliches Schweigen nicht zu bemerken.

»Sind euch schon mal die Hände des Kapitäns aufgefallen?«, fragte Jek überflüssigerweise. »Er hat die Hände eines Mannes, der zu arbeiten versteht… und wir alle haben ihn arbeiten sehen, damals am Strand. Aber jetzt ist er Kapitän und nicht mehr voller Teer und Schlamm. Jetzt sind seine Hände sauber wie die eines Gentlemans. Wenn mich ein Mann anfasst, denke ich nicht gern darüber nach, wo er seine Hände das letzte Mal gehabt hat und ob er sie seitdem gewaschen hat. Ich mag Männer mit sauberen Händen.« Sie spann den Gedanken weiter und lächelte vor sich hin.

»Er ist der Kapitän«, erklärte Althea. »Wir sollten nicht so über ihn sprechen.«

Sie sah, wie Amber bei ihren prüden Worten zusammenzuckte. Gleichzeitig erwartete sie, dass die schlaue Jek sich jetzt mit ihrer scharfen Zunge auf sie stürzen und sie verspotten würde.

Am meisten jedoch hatte sie Angst vor einer Frage Paragons.

Aber die Frau streckte sich nur und bemerkte: »Er wird nicht immer der Kapitän sein. Vielleicht bin ich auch nicht immer nur Matrose auf seinem Schiff. Irgendwann kommt sicher die Zeit, in der ich ihn nicht mehr ›Sir‹ nennen muss. Und wenn es so weit ist…« Sie richtete sich plötzlich auf und lächelte, dass ihre Zähne blitzten. »Na ja.« Sie hob die Brauen. »Ich glaube, dass es zwischen uns gut laufen würde. Ich habe gesehen, wie er mich beobachtet. Und er hat mich schon mehrmals dafür gelobt, dass ich gut arbeite. Wir sind sogar gleich groß. Das gefällt mir. Es macht vieles… bequemer.«

Althea konnte sich nicht länger zurückhalten. »Nur weil er dich lobt, heißt das noch lange nicht, dass er dich anstarrt. Ein Kapitän ist so. Er erkennt, wenn jemand gute Arbeit leistet.«

»Natürlich«, stimmte Jek ihr bereitwillig zu. »Aber er musste mich beobachten, damit er wissen konnte, dass ich gut arbeite.

Wenn du weißt, worauf ich hinauswill.« Sie beugte sich wieder über die Reling. »Was denkst du, Schiff? Du und Kapitän Trell, ihr kennt euch schon lange. Ihr habt euch bestimmt viele Geschichten erzählt. Was gefällt ihm an Frauen?«

In dem kurzen Schweigen, das ihrer Frage folgte, hatte Althea das Gefühl, sie müsse sterben. Ihr Herz schien stillzustehen, und sie hielt die Luft an. Wie viel hatte Brashen Paragon verraten und wie viel würde das Schiff jetzt enthüllen?

Paragons Stimmung war wieder umgeschlagen. Seine Stimme klang jungenhaft, offenbar geschmeichelt von der Aufmerksamkeit der Frau. Und er klang beinahe flirtend, als er antwortete. »Brashen? Glaubst du wirklich, dass er mit mir über solche Dinge gesprochen hat?«

Jek verdrehte die Augen. »Gibt es denn einen Mann, der nicht viel zu viel darüber redet, wenn er mit anderen Männern zusammen ist?«

»Vielleicht hat er mir ab und zu mal eine Geschichte erzählt.«

In seiner Stimme schwang ein anzüglicher Unterton mit.

»Aha. Das dachte ich mir. Also, was zieht unser Kapitän vor, Schiff? Nein, lass mich raten.« Sie streckte genüsslich die Arme. »Er lobt seine Mannschaft doch immer, wenn sie geschickt und eifrig arbeitet. Ist es vielleicht auch das, was er an einer Frau mag? Eine, die rasch seine Takelung hinauf und sein Segeltuch hinunter…«

»Jek!« Althea konnte nicht verhehlen, dass sie beleidigt war, aber Paragon mischte sich ein.

»In Wahrheit, Jek, hat er mir gesagt, dass er Frauen bevorzugt, die eher schweigen als reden.«

Jek lachte unbekümmert über seine Bemerkung. »Und während diese Frauen schweigen, was sollen sie seiner Meinung nach dann tun?«

»Jek.« Ambers Missbilligung war nicht zu überhören. Jek drehte sich lachend zu ihr um, während Paragon fragte:

»Was?«

»Tut mir Leid, dass ich den Hühnerhaufen aufscheuche, aber der Kapitän will den Zweiten Maat sprechen.« Lavoy hatte sich ihnen lautlos genähert. Jek richtete sich auf. Ihr Lächeln war verschwunden. Amber sah ihn finster an und schwieg. Althea überlegte, wie viel er wohl gehört haben mochte, und schalt sich dann selbst. Sie sollte nicht auf dem Vordeck herumlungern und so vertraulich mit anderen Matrosen sprechen, schon gar nicht über solche Themen. Sie beschloss, sich an Brashens Art, mit der er sich von der Mannschaft abgrenzte, ein Beispiel zu nehmen. Ein bisschen Distanz half vielleicht, mehr Respekt zu bekommen. Aber die Aussicht, ihrer Freundschaft zu Amber zu schaden, beunruhigte sie. Dann wäre sie wirklich allein.

So allein wie Brashen.

»Ich melde mich sofort bei ihm«, sagte sie zu Lavoy. Sie ignorierte seine herablassende Bemerkung über den Hühnerhaufen. Er war der Erste Maat. Er konnte sie tadeln, kritisieren und verspotten, und es gehörte zu ihren Pflichten, das hinzunehmen. Dass er es vor einfachen Matrosen gemacht hatte, wurmte sie zwar, aber wenn sie darauf reagierte, machte sie es nur noch schlimmer.

»Und wenn du da fertig bist, kümmere dich um Lop. Anscheinend braucht der Bursche ein bisschen ärztliche Hilfe.«

Lavoy ließ seine Knöchel knacken und grinste anzüglich.

Diese Bemerkung sollte Amber ärgern, das wusste Althea.

Lavoy kannte Ambers Abneigung gegen Gewalt. Zwar hatte er noch keinen Vorwand gefunden, seine Wut an Jek oder der Schiffszimmerin auszulassen, aber er schien ihre Reaktionen auf die Prügel zu genießen, mit denen er die anderen Matrosen heimsuchte. Althea wünschte, dass Amber nicht so stolz wäre.

Wenn sie einfach nur den Kopf vor dem Ersten Maat etwas weiter senken würde, wäre Lavoy schon zufrieden. Althea hatte Angst vor dem, was aus dieser schwelenden Situation entstehen mochte. Lavoy nahm Altheas Platz an der Reling ein. Amber rückte ein wenig von ihm ab, und Jek wünschte Paragon eine gute Nacht, bevor sie lautlos davonschlich. Althea wusste, dass sie eigentlich schnell Brashens Befehl folgen sollte, aber sie mochte Amber und Lavoy nicht allein lassen. Wenn etwas passierte, stand Ambers Wort gegen seins. Und gegen die Behauptung des Ersten Maats hatte ein einfacher Seemann keine Chance.

»Schiffszimmerin!«, sagte Althea entschieden. »Ich möchte, dass du noch heute Abend den Riegel an meiner Tür reparierst.

Kleinere Arbeiten sollten bei ruhigerem Wetter ausgeführt werden, sonst werden sie bei Sturm rasch zu größeren Problemen.«

Amber warf ihr einen viel sagenden Blick zu. Eigentlich war sie es gewesen, die darauf hingewiesen hatte, dass die Tür klapperte. Althea hatte daraufhin nur mit den Schultern gezuckt. »Ich kümmere mich darum«, versprach ihr Amber jetzt.

Althea blieb noch eine Sekunde länger stehen und wünschte, dass die Schiffszimmerin die Gelegenheit nutzte, sich vor Lavoy in Sicherheit zu bringen. Aber das tat sie nicht, und Althea konnte sie nicht dazu zwingen, ohne die gereizte Situation noch mehr aufzuladen. Sie ließ die beiden zögernd allein.

Die Kapitänskajüte befand sich am Heck des Schiffes. Althea klopfte an und wartete auf seine ruhige Aufforderung einzutreten. Der Paragon war unter der Annahme gebaut worden, dass der Kapitän auch der Eigner oder zumindest ein Familienmitglied war. Die meisten einfachen Seeleute mussten mit Hängematten vorlieb nehmen, die sie irgendwo im Vordeck aufhängten. Brashen hatte eine Kabine mit einer Tür, einer festen Koje, einem Tisch und einem Kartentisch und Fenstern, von denen man auf das Kielwasser des Schiffes sehen konnte. Warmes gelbes Lampenlicht und der intensive Duft nach frisch poliertem Holz schlug ihr entgegen.

Brashen blickte vom Kartentisch hoch. Er wirkte müde und viel älter, als er eigentlich war. Die durch das Gift der Seeschlange verbrannte Haut schälte sich. Jetzt traten die Falten auf Stirn und Wangen und um seine Nase noch deutlicher hervor. Das Schlangengift hatte auch etwas von seinen Augenbrauen weggeätzt. Diese Lücken in seinen dichten Brauen verliehen ihm einen etwas überraschten Ausdruck. Althea war froh, dass das Gift nicht seine dunklen Augen verletzt hatte.

»Also?«, fragte Brashen plötzlich, und ihr wurde klar, dass sie ihn angestarrt hatte.

»Du hast mich gerufen«, erwiderte sie schärfer als beabsichtigt. Sie fühlte sich unbehaglich.

Er berührte sein Haar, als fürchtete er, dass dort auch etwas fehlte. Ihre Direktheit schien ihn zu überrumpeln. »Dich gerufen? Ja, das habe ich. Ich habe mit Lavoy geredet. Er hat mir ein paar Ideen unterbreitet. Einige scheinen ganz nützlich zu sein, aber ich habe das Gefühl, dass er mich zu etwas verleitet, was ich später vielleicht bereue. Ich frage mich, wie gut ich den Mann eigentlich kenne. Ist er zu einem Verrat fähig, selbst…?« Er richtete sich auf seinem Stuhl auf, als wäre ihm plötzlich klargeworden, dass er zu offen sprach. »Ich hätte gern deine Meinung dazu gehört, wie sich das Schiff in letzter Zeit bewährt.«

»Seit dem Angriff durch die Seeschlange?« Die Frage war unnötig. Es hatte eine subtile Veränderung der Macht gegeben, seit Brashen und sie zusammen die Seeschlange vertrieben hatten. Die Männer hatten jetzt mehr Respekt vor ihren Fähigkeiten, und das schien Lavoy nicht zu gefallen. Sie versuchte es so auszudrücken, dass es nicht klang, als wollte sie den Ersten Maat kritisieren. »Seit dem Angriff fällt es mir leichter, mein Kommando auszuführen. Die Matrosen gehorchen mir schnell und gut. Ich habe offenbar ihre Herzen ebenso gewonnen wie ihren Gehorsam.« Sie holte tief Luft und übertrat die Linie.

»Aber seit dem Angriff scheint der Erste Maat auch die Disziplin schärfen zu wollen. Einiges davon ist verständlich. Die Männer haben bei dem Angriff nicht gut reagiert. Einige gehorchten nicht, und es haben uns nur wenige geholfen.«

Brashen runzelte die Stirn, während er sprach. »Es ist mir nicht entgangen, dass Lavoy unter denen war, die uns nicht geholfen haben. Seine Wache hatte längst begonnen, und er war an Deck, aber er hat keine Anstalten gemacht, einzuschreiten.« Althea spürte, wie ihr Magen sich nervös verkrampfte.

Sie hätte es bemerken sollen. Lavoy hatte danebengestanden, während sie und Brashen gegen die Seeschlange gekämpft hatten. Damals war es ihr merkwürdigerweise normal vorgekommen, dass sie beide sich allein gegen die Schlange wehrten.

Jetzt überlegte sie, ob hinter Lavoys Zögern mehr als nur Angst gestanden hatte. Hatte er gehofft, dass sie oder Brashen oder sogar sie beide bei dem Angriff ums Leben kommen würden?

Hoffte er in diesem Fall das Kommando über das Schiff zu übernehmen? Wenn ja, was wurde dann aus ihrer ursprünglichen Aufgabe? Brashen schwieg und ließ ihr offensichtlich Zeit zum Nachdenken.

»Seit dem Angriff der Seeschlange«, fuhr Althea schließlich fort, »sind einige Männer verstärkt zur Zielscheibe des Ersten Maats geworden. Lop, zum Beispiel, oder auch Clef.«

Brashen beobachtete sie genau. »Ich hätte nicht erwartet, dass du viel Sympathie für Lop aufbringen würdest. Er hat dir nicht geholfen, als Artu dich angegriffen hat.«

Althea schüttelte beinahe wütend den Kopf. »Das sollte auch niemand von ihm erwarten«, erklärte sie. »Der Mann ist geistig einfach etwas zurückgeblieben. Gib ihm eine Aufgabe, sag ihm, was er tun muss, und er wird seine Sache ordentlich machen. Er war aufgeregt. Als Artu… Als ich mich gegen Artu wehrte, ist Lop herumgesprungen, hat sich gegen die Brust geschlagen und war verzweifelt. Er hatte wirklich keine Ahnung, was er tun sollte. Artu war sein Schiffskamerad, und ich bin der Zweite Maat, und er wusste nicht, auf wessen Seite er sich stellen sollte. Aber ich weiß noch, dass er der Einzige war, der genug Mut aufbrachte, um einzugreifen, als die Schlange angriff. Er hat einen Eimer auf die Kreatur geworfen und Haff weggezogen. Wäre Lop nicht gewesen, hätten wir einen Matrosen weniger. Er ist nicht klug, ganz im Gegenteil, aber er ist ein guter Seemann, wenn man ihn nicht überfordert.«

»Und du hast das Gefühl, dass Lavoy Lop überfordert?«

»Die Männer machen Lop zum Ziel ihres Spotts. Das war zu erwarten, und so lange es nicht zu weit geht, scheint Lop diese Aufmerksamkeit auch zu genießen. Aber wenn Lavoy mitmischt, wird das Spiel grausamer. Und auch gefährlicher. Lavoy hat mir gesagt, ich solle Lop verarzten, nachdem ich bei dir war. Das ist schon das zweite Mal in zwei Tagen, dass er sich verletzt hat. Sie bringen ihn dazu, gefährliche oder närrische Dinge zu tun. Wenn etwas fehlt und Lavoy Lop dafür verantwortlich macht, stellt sich keiner seiner Schiffskameraden auf seine Seite. Das ist nicht gut für die Männer. Es zerstört ihre Einheit, wenn sie sie am dringendsten brauchen würden.«

Brashen nickte ernst. »Hast du schon beobachtet, wie Lavoy die Sklaven behandelt, die wir aus Bingtown herausgeschmuggelt haben?«, fragte er ruhig.

Sie verharrte einen Moment reglos und dachte über die letzten Tage nach. »Er behandelt sie gut«, sagte sie schließlich. »Ich habe noch nie erlebt, dass er seine Wut an ihnen auslässt. Er mischt sie auch nicht so stark mit der übrigen Mannschaft, wie er es tun könnte. Einige scheinen viel Potenzial zu haben. Harg und Kitl streiten es zwar ab, aber ich glaube, dass sie schon einmal auf einem Schiff gearbeitet haben. Einige der anderen tragen Narben und benehmen sich, als wären sie mit Waffen vertraut. Unsere besten Bogenschützen haben tätowierte Gesichter. Aber jeder Einzelne von ihnen schwört, dass er der Sohn eines Händlers oder Kaufmanns ist, ein unschuldiger Bewohner der Pirateninseln, der von Sklaventreibern gefangen genommen worden ist. Sie sind eine wertvolle Ergänzung für unsere Mannschaft, aber sie bleiben unter sich. Ich denke, dass wir früher oder später die anderen Seeleute dazu bringen müssen, sie als normale Schiffskameraden zu akzeptieren, damit…«

»Und ist dir aufgefallen, dass er ihnen nicht nur erlaubt, untereinander zu bleiben, sondern sie sogar fast schon dazu ermutigt, so wie er die Arbeit einteilt?«

Worauf wollte Brashen hinaus? »Das könnte sein.« Sie holte tief Luft. »Lavoy behandelt Harg und Kitl beinahe wie ein Kapitän seinen Ersten und Zweiten Maat. Manchmal kommt es mir so vor, als wären die ehemaligen Sklaven eine unabhängige zweite Mannschaft auf dem Schiff.« Nervös sprach sie weiter.

»Dieser Mangel an Akzeptanz geht anscheinend in beide Richtungen. Unser Hafenabschaum akzeptiert nicht nur die ehemaligen Sklaven nicht, sondern die Kartengesichter sind anscheinend sehr zufrieden damit, unter sich sein zu können.«

Brashen lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Sie waren in Bingtown Sklaven. Die meisten sind das geworden, weil sie in Städten auf den Pirateninseln gefangen genommen wurden. Sie waren bereit, sich an Bord des Paragon aus Bingtown fortzustehlen, weil wir ihnen die Chance boten, nach Hause zurückzukehren. Das habe ich ihnen auch angeboten, im Austausch für ihre Arbeit, als wir uns auf die Abreise vorbereitet haben.

Aber jetzt bin ich mir nicht mehr sicher, ob das klug gewesen ist. Ein Mann, der auf den Pirateninseln gefangen genommen wurde, ist sehr wahrscheinlich ein Pirat. Oder hegt zumindest Sympathien für die Piraten.«

»Vielleicht«, stimmte sie zögernd zu. »Aber sie müssen uns gegenüber doch eine gewisse Loyalität empfinden, weil wir sie aus der Sklaverei befreit haben.«

Der Kapitän zuckte mit den Schultern. »Möglich. Das ist schwer zu sagen. Ich vermute, dass ihre Loyalität aber eher Lavoy gilt als dir oder mir. Oder dem Paragon.« Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Hier ist Lavoys Vorschlag: Er meint, wenn wir uns den Pirateninseln nähern, hätten wir eine größere Chance, weiter zu kommen, wenn wir uns selbst als Piraten ausgeben. Er meint, die tätowierten Seeleute könnten uns Glaubwürdigkeit verleihen und uns lehren, sich wie Piraten zu benehmen. Er hat angedeutet, dass einige ganz gute Kenntnisse über die Inseln haben. Also. Wir könnten als ein Piratenschiff weitersegeln.«

»Was?« Althea traute ihren Ohren nicht. »Wie denn?«

»Mit einer Fahne. Wir könnten ein oder zwei Schiffe entern, um ein bisschen Kampfpraxis zu bekommen, wie Lavoy es ausgedrückt hat. Dann könnten wir in einer kleineren Piratenstadt anlegen, Beute und Trophäen vorzeigen und großzügige Matrosen herumlaufen lassen. Wir könnten das Gerücht ausstreuen, dass wir Kennit gern folgen würden. Eine Weile hat sich dieser Kennit als König der Pirateninseln bezeichnet. Zuletzt habe ich gehört, dass er eine Gefolgschaft um sich schart.

Wenn wir so tun, als wollten wir zu seinen Anhängern gehören, kommen wir ihm vielleicht näher und können Viviaces Lage erforschen, bevor wir handeln.«

Althea unterdrückte ihren Zorn und dachte sachlich über diese Idee nach. Der größte Vorteil war, dass sie vielleicht herausfanden, wie viele Mannschaftsmitglieder auf der Viviace noch lebten, wenn sie sich Kennit nähern konnten. Wenn überhaupt noch einer von ihnen am Leben war. »Aber wir könnten genauso gut in einen Hinterhalt gelockt werden, aus dem wir nicht entkommen können, selbst wenn wir Kennit und seine Mannschaft besiegen würden. Diese Idee wirft noch zwei weitere Probleme auf. Erstens ist der Paragon ein Lebensschiff. Wie sollen wir das Lavoys Meinung nach verbergen? Zweitens müssten wir ein kleineres Handelsschiff überfallen, die Mannschaft töten, ihre Ladung stehlen… Wie kannst du nur über so etwas nachdenken?«

»Wir könnten Sklavenhändler angreifen.«

Althea verstummte und betrachtete seine Miene. Er meinte es ernst. Ihr erstauntes Schweigen kommentierte er mit einem hilflosen Blick. »Wir haben keine andere Wahl. Ich habe versucht, mir unauffälligere Möglichkeiten auszudenken, die Viviace ausfindig zu machen, ihr zu folgen und sie anzugreifen, wenn Kennit es am wenigsten erwartet. Aber mir ist nichts eingefallen. Und ich vermute, dass Kennit alle Geiseln exekutieren würde, die er noch an Bord hat, bevor er zuließe, dass wir sie retten.«

»Ich dachte, wir wollten erst verhandeln. Um Lösegeld für die Überlebenden und das Schiff anzubieten.«

Aber ihre Worte kamen ihr selbst naiv und kindisch vor. Das Geld, das ihre Familie gesammelt hatte, damit der Paragon überhaupt in See gehen konnte, reichte nicht einmal, um ein einfaches Schiff auszulösen, geschweige denn ein Lebensschiff. Althea hatte dieses Problem verdrängt und sich eingeredet, dass sie mit Kennit verhandeln und ihm ein zweites, größeres Lösegeld versprechen würde, wenn die Viviace erst einmal unversehrt nach Bingtown zurückgekehrt war. Die meisten Piraten wollten Lösegeld – es war der eigentliche Grund für Piraterie.

Nur war Kennit nicht wie andere Piraten. Alle hatten die Geschichten über ihn gehört. Er kaperte Sklavenschiffe, tötete die Mannschaft und befreite die Ladung. Die erbeuteten Schiffe wurden Piratenschiffe und oft von den Männern gesegelt, die als Fracht an Bord gewesen waren. Diese Schiffe überfielen nun selbst Sklavenhändler. Wäre es hier nicht um die Viviace gegangen, hätte Althea Kennits Bemühungen sogar begrüßt, die Verwunschenen Ufer von der Sklaverei zu befreien. Sie hätte sich gefreut, wenn er die Pirateninseln aus dem Würgegriff der chalcedeanischen Sklavenhändler befreit hätte. Aber der Ehemann ihrer Schwester hatte ihr Familien-Lebensschiff in einen Sklavenhändler verwandelt, und so hatte Kennit es kapern können. Altheas Wunsch, die Viviace zurückzugewinnen, brannte wie ein Feuer in ihrem Herzen.

»Siehst du«, bestätigte Brashen leise. Er hatte sie beobachtet.

Althea senkte den Blick, weil es sie verlegen machte, dass er ihre Gedanken so leicht erraten konnte. »Früher oder später muss Blut fließen. Wir könnten einen kleineren Sklavenhändler aufbringen. Und die Mannschaft müssen wir nicht töten. Wenn sie sich ergeben, können wir sie auch in den Beibooten aussetzen. Dann bringen wir das Schiff in eine Piratenstadt und befreien die Sklaven, so wie Kennit es tut. Vielleicht gewinnen wir damit das Vertrauen der Bewohner, was uns möglicherweise Informationen beschafft, wo wir die Viviace suchen müssen.« Er schien plötzlich unsicher. Der Blick seiner dunklen Augen, mit denen er sie betrachtete, wirkte beinahe gequält.

Sie war verwirrt. »Bittest du um meine Erlaubnis?«

Er runzelte die Stirn und ließ sich einen Moment Zeit, bevor er antwortete. »Es ist ein bisschen merkwürdig«, gab er dann leise zu. »Ich bin der Kapitän der Paragon. Aber die Viviace ist euer Familienschiff. Und deine Familie hat diese Expedition finanziert. Ich finde, dass deine Meinung in einigen Dingen mehr Gewicht hat als die eines Zweiten Maats.« Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und kaute an seinen Knöcheln. Dann sah er sie wieder an. »Also, Althea, was hältst du davon?«

Die Art, wie er ihren Vornamen aussprach, veränderte plötzlich die gesamte Atmosphäre des Gesprächs. Er deutete auf einen Stuhl, und sie setzte sich langsam hin. Er stand auf und ging durch den Raum. Als er an den Tisch zurückkehrte, hatte er eine Flasche Rum und zwei Gläser in den Händen. Er goss einen Schluck in jedes Glas, sah Althea an und lächelte, als er sich wieder setzte. Dann schob er ihr ein Glas hin. Als sie seine sauberen Hände sah, hatte sie Mühe, sich weiter auf das Gespräch zu konzentrieren. Was hielt sie davon? Sie antwortete bedächtig.

»Ich weiß es nicht. Vermutlich vertraue ich es dir an. Du bist nun mal der Kapitän, nicht ich.« Sie bemühte sich um einen beiläufigen Ton, aber ihre Bemerkung klang fast wie eine Anschuldigung. Sie trank einen Schluck Rum.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. »Das weiß ich nur zu gut«, murmelte er und hob das Glas.

Sie ging nicht darauf ein. »Und außerdem müssen wir an Paragon denken. Wir kennen seine Aversion gegen Piraten. Wie würde er sich dabei fühlen?«

Brashen schnaubte und stellte das Glas hart auf den Tisch.

»Das ist die merkwürdigste Wendung. Lavoy behauptet, das Schiff würde es begrüßen.«

»Woher will er das wissen?«, fragte Althea ungläubig. »Hat er mit Paragon bereits darüber gesprochen?« Ärger flammte in ihr auf. »Wie kann er es wagen? Das Letzte, was wir brauchen, ist, dass er Paragon auf solche Ideen bringt.«

Brashen beugte sich vor. »Er behauptet, dass Paragon mit ihm darüber gesprochen hat. Angeblich rauchte er abends am Bug eine Pfeife, als die Galionsfigur ihn angesprochen und gefragt habe, ob er jemals darüber nachgedacht hätte, Pirat zu werden.

Und dann kam er auf die Idee, dass es am sichersten wäre, als Piratenschiff getarnt in einen Piratenhafen einzulaufen. Laut Lavoy brüstet sich Paragon damit, dass er viele geheime Wege zwischen den Pirateninseln kenne.«

»Hast du schon mit Paragon darüber gesprochen?«

Brashen schüttelte den Kopf. »Ich habe Angst, das Thema zur Sprache zu bringen. Vielleicht denkt er dann, ich würde es begrüßen. Dann wird er seine ganze Energie darauf konzentrieren. Und falls ich es nicht begrüße, besteht er dann vielleicht nur deshalb darauf, um zu beweisen, dass er es tun könnte. Du weißt ja, wie er sein kann. Ich möchte ihm die Idee nur präsentieren, wenn wir alle dahinterstehen. Eine Bemerkung von mir könnte dazu führen, dass er sich vollkommen auf Piraterie als einzig richtigen Kurs versteift.«

»Ich frage mich, ob der Schaden nicht schon angerichtet ist«, erwiderte Althea. Der Rum brannte warm in ihrem Magen.

»Paragon war in letzter Zeit sehr merkwürdig.«

»Wann träfe das nicht auf ihn zu?«, fragte Brashen bissig.

»Diesmal ist es anders. Er ist auf eine geheimnisvolle Weise eigenartig. Er spricht davon, dass die Begegnung mit Kennit unser Schicksal sei. Und er sagt, dass uns nichts davon abhalten darf.«

»Und das findest du nicht?«, forschte Brashen.

»Ob es unser Schicksal ist, weiß ich nicht. Brashen, ich wäre vollkommen zufrieden, wenn wir auf die Viviace stießen und nur eine Ankerwache an Bord wäre, sodass wir sie ohne Kampf übernehmen könnten. Ich will nur mein Schiff und die Überlebenden der Mannschaft. Mir steht der Sinn weder nach einem Kampf noch nach mehr Blutvergießen als nötig.«

»Mir auch nicht«, sagte Brashen ruhig. Er schenkte einen Schluck Rum nach. »Aber ich glaube nicht, dass wir die Viviace ohne Kampf zurückbekommen werden. Wir müssen uns dafür wappnen.«

»Ich weiß«, stimmte ihm Althea zögernd zu. Aber sie fragte sich, ob sie wirklich wusste, wovon sie da redete. Sie war noch nie in einen richtigen Kampf verwickelt gewesen. Ihre Kampferfahrung beschränkte sich auf einige kleinere Kneipenraufereien. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie die Viviace mit dem Schwert in der Hand befreien würde. Wenn jemand sie angriff, konnte sie sich verteidigen. Das wusste sie. Aber konnte sie auch mit gezücktem Schwert auf ein anderes Deck springen und einen Mann töten, den sie noch nie zuvor gesehen hatte? Hier bei Brashen, in der warmen, gemütlichen Kajüte, bezweifelte sie es. Das war nicht die Art der Händler. Aber eines wusste sie: Sie wollte die Viviace zurückhaben. Es war ihr sehnlichster Wunsch. Vielleicht würden ja Wut und Zorn in ihr aufflammen, wenn sie ihr geliebtes Schiff in den Händen eines Fremden sah. Vielleicht konnte sie dann töten.

»Also?« Bei Brashens Frage begriff sie, dass sie die ganze Zeit an ihm vorbei aus dem Heckfenster gestarrt hatte.

Sie sah ihn wieder an und spielte mit dem Glas, während sie seine Frage erwiderte. »Also was?«

»Werden wir Piraten? Oder tun wir zumindest so, als wären wir welche?«

Ihre Gedanken drehten sich hilflos im Kreis. »Du bist der Kapitän«, sagte sie schließlich. »Es ist deine Entscheidung.«

Er schwieg einen Augenblick und grinste dann. »Ich muss zugeben, dass mir die Vorstellung irgendwie gefällt. Ich habe darüber nachgedacht. Und was unsere Flagge angeht: Was hältst du von einer roten Seeschlange auf blauem Grund?«

Althea verzog das Gesicht. »Klingt nicht sehr glücklich. Aber einschüchternd.«

»Genau das wollen wir auch sein. Außerdem war das das unheimlichste Emblem, das ich mir ausdenken konnte. Es entspringt direkt meinen Albträumen. Und was das Glück betrifft: Ich fürchte, dafür müssen wir selbst sorgen.«

»Wie immer. Und wir kapern nur Sklavenschiffe?«

Seine Miene verhärtete sich einen Augenblick. Dann funkelten seine Augen wieder wie früher. »Vielleicht müssen wir ja gar nichts kapern. Vielleicht können wir auch nur so tun, als hätten wir eines gekapert… Oder als wollten wir es. Wie wäre es mit ein bisschen Schauspielerei? Ich sollte vielleicht den gelangweilten jüngeren Sohn aus Bingtown spielen. Ein vornehmer Herr, der in den Süden segelt, um ein bisschen in Piraterie und Politik zu dilettieren. Was meinst du?«

Althea lachte laut. Der Rum durchrieselte sie wohlig und wärmte ihren ganzen Körper. »Ich glaube, dir gefällt das vielleicht ein bisschen zu sehr, Brashen. Aber was ist mit mir? Wie willst du eine Frau als Zweiten Maat auf einem Bingtowner Schiff erklären?«

»Du könntest meine entzückende Gefangene sein, wie in einem Minnelied. Die Tochter eines Händlers, die an Bord gefangen ist und für die ein Lösegeld gefordert wird.« Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. »Das hilft vielleicht, meinen Ruf als kühner Pirat zu untermauern. Wir könnten behaupten, dass der Paragon das Lebensschiff deiner Familie war, um zu erklären, wieso wir ein Lebensschiff haben.«

»Das ist ein bisschen zu dramatisch«, widersprach sie leise.

Seine Augen funkelten. Sie beide spürten die Wirkung des Rums. Gerade als Althea fürchtete, dass ihr Herz ihren Verstand überwältigte, veränderte sich seine Miene. Sie wurde grimmig. »Es wäre schön, wenn wir eine solch romantische Farce spielen und die Viviace damit zurückgewinnen könnten.

Pirat zu spielen wäre weit blutiger und brutaler. Ich fürchte, dass mir das längst nicht so sehr gefallen wird wie Lavoy oder Paragon.« Er schüttelte den Kopf. »Die beiden haben so eine Ader… Wie soll ich es nennen? Manchmal denke ich, dass es reine Bösartigkeit ist. Wenn wir einem der beiden erlauben, ihr nachzugeben, könnten wir zu einer Brutalität herabsinken, die du oder ich für undenkbar gehalten haben.«

»Paragon?« Altheas Stimme klang skeptisch, aber ihr lief dabei ein Schauer über den Rücken.

»Paragon«, bestätigte Brashen. »Lavoy und er sind eine sehr schlechte Kombination. Ich würde gern verhindern, dass sie sich näher kommen, wenn das möglich ist.«

Sie zuckten beide zusammen, als jemand an die Tür klopfte.

»Wer ist da?«, rief Brashen.

»Lavoy, Sir.«

»Komm rein.«

Althea sprang auf, als der Erste Maat eintrat. Lavoys Blick streifte die Rumflasche und die beiden Gläser. Althea versuchte, weder erschreckt noch schuldbewusst zu wirken. Doch die Miene, mit der er sie ansah, sprach Bände. Sein Sarkasmus grenzte schon an Unverschämtheit, als er Brashen ansprach.

»Tut mir Leid, wenn ich Euch beide gestört habe, aber es geht um Schiffsangelegenheiten. Die Schiffszimmerin liegt bewusstlos auf dem Vordeck. Ich dachte, Ihr solltet das wissen.«

»Was ist passiert?«, fragte Althea, ohne nachzudenken.

Lavoy verzog verächtlich die Lippen. »Ich erstatte dem Kapitän Bericht, Seemann.«

»Sehr richtig.« Brashens Stimme war kalt. »Also mach weiter damit. Althea, kümmere dich um die Schiffszimmerin. Lavoy, was ist passiert?«

»Verdammt will ich sein, wenn ich das weiß.« Der stämmige Maat zuckte mit den Schultern. »Ich habe sie nur dort gefunden und dachte, Ihr würdet es gern wissen.«

Althea hatte weder Zeit, ihm zu widersprechen, noch war es der richtige Moment, Brashen zu erklären, dass sie die beiden allein gelassen hatte. Ihr schlug das Herz bis zum Hals, als sie losrannte, um zu sehen, was Lavoy Amber angetan hatte.

6. Eine unabhängige Frau

Es schüttete wie aus Kübeln, und von den Büschen im Garten tröpfelte unaufhörlich Wasser. Braune Blätter bedeckten den durchnässten Rasen. Serilla ließ den Spitzensaum des Vorhangs wieder zurückfallen und drehte sich um. Das Grau des Tages war bis ins Haus gekrochen, und Serilla spürte seine kalte Umarmung. Sie fühlte sich alt. Die Vorhänge waren auf ihren Befehl hin zugezogen worden, und ein Feuer im Kamin bemühte sich tapfer, den Raum zu wärmen. Doch statt sich wohler zu fühlen, kam sie sich gefangen vor. Der Winter hielt Einzug in Bingtown. Sie zitterte. Winter war für sie stets bestenfalls eine unerfreuliche Jahreszeit. Und dieses Jahr war es auch noch eine chaotische und beunruhigende Zeit.

Gestern war sie unter schwerer Bewachung von Restates Besitz nach Bingtown gefahren. Sie hatte den Männern befohlen, die Kutsche durch die Stadt zu steuern, am Alten Markt entlang und an den Piers vorbei. Überall hatte sie Zeichen von Verwüstung und Zerstörung gesehen und vergeblich nach Bemühungen um Wiederaufbau und Erneuerung in der zerstörten Stadt gesucht. Verbrannte Häuser und Geschäfte stanken nach Verzweiflung. Piers endeten in verbrannten Holzresten. Aus den trüben Fluten des Hafenbeckens ragten zwei Masten empor.

Die Menschen auf den Straßen eilten hastig ihren Zielen entgegen. Ihre Kutsche beachteten sie nicht. Selbst in den Straßenzügen, in denen noch die Stadtwache patrouillierte, wirkten die Leute gereizt oder verängstigt.

Verschwunden waren die bunten Teeläden und die blühenden Geschäfte. Das strahlende und emsige Bingtown, das sie am ersten Tag auf dem Weg zu Davad Restates Haus durchquert hatte, war tot und hatte diesen stinkenden Kadaver hinterlassen.

Die Regenwildstraße bestand nur noch aus einer Reihe verbarrikadierter Fassaden und verlassener Läden. Dreimal musste ihre Kutsche vor einer Barrikade aus Müll umkehren.

Serilla hatte eigentlich Händler und Nachbarn suchen wollen, die sich bemühten, die Stadt wieder aufzubauen. Sie hatte sich ausgemalt, wie sie ihrer Kutsche entsteigen, sie begrüßen und ihre Bemühungen loben würde. Ihre Absicht war gewesen, ihre Loyalität und ihre Zuneigung zu gewinnen. Stattdessen hatte sie jedoch nur gehetzte Flüchtlinge gesehen, die mürrisch und abweisend wirkten. Niemand hatte sie begrüßt. Kurzerhand war sie in Davads Haus zurückgekehrt und hatte sich einfach ins Bett fallen lassen.

Sie fühlte sich betrogen. Bingtown war die glänzende Seifenblase, die sie schon immer hatte besitzen wollen. Sie war so weit gekommen und hatte so viel Strapazen ertragen – und nun dieses Chaos. Als wenn das Schicksal ihr keine Freude gönnte, hatte die Stadt sich in dem Moment, in dem Serilla ihr Ziel erreicht zu haben glaubte, selbst zerstört. Insgeheim spielte sie mit dem Gedanken, ihre Niederlage einzugestehen, ein Schiff zu besteigen und nach Jamaillia-Stadt zurückzukehren.

Aber es gab keine sichere Passage nach Jamaillia mehr. Die Chalcedeaner lauerten jedem Schiff auf, das versuchte, in den Hafen von Bingtown einzulaufen. Und was erwartete sie in Jamaillia-Stadt, wenn sie doch irgendwie dorthin gelangen konnte? Das Komplott gegen den Satrapen hatte schließlich dort seinen Ursprung. Vielleicht betrachtete man sie als Zeugin und Bedrohung. Jemand würde eine Möglichkeit finden, sie zu eliminieren. Sie war von dem Moment an verdächtig geworden, als der Satrap verkündet hatte, dass er Jamaillia verlassen und Bingtown und danach Chalced besuchen wollte. Der Adel und seine Ratgeber hätten lautstark dagegen protestieren müssen, denn es kam selten vor, dass ein Satrap die Grenzen Jamaillias so weit hinter sich ließ. Doch statt Protest hatte er Zuspruch geerntet. Serilla seufzte leise. Dieselben Höflinge, die ihn schon in frühester Jugend die Freuden des Fleisches, des Weins und der berauschenden Kräuter gelehrt hatten, hatten ihm jetzt auch zugeraten, die Regierung des Landes vollkommen in ihre Hände zu legen, während er in der Obhut höchst fragwürdiger Alliierter durch feindliche Gewässer reiste.

Leichtgläubig und faul wie er war, hatte er ihren Köder geschluckt. Angelockt von den Einladungen seiner chalcedeanischen »Bundesgenossen«, den versprochenen exotischen Drogen und noch exotischeren fleischlichen Genüssen, hatte man ihn von seinem Thron fortgeführt wie ein Kind, das man mit Süßigkeiten und Spielsachen lockte. Seine »höchst loyalen«

Anhänger, die ihn immer ermutigt hatten, seinen eigenen Weg zu gehen, hatten das nur getan, um ihn zu entmachten.

Schlagartig wurde ihr etwas klar. Es kümmerte sie wenig, was mit dem Satrapen und seiner Autorität in Jamaillia geschah. Sie wollte seine Macht nur in Bingtown bewahren, damit sie sie für sich in Anspruch nehmen konnte. Das bedeutete, sie musste herausfinden, wer in Bingtown so bereitwillig bei seiner Entmachtung geholfen hatte. Dieselben Leute würden auch versuchen, sie loszuwerden.

Einen Augenblick wünschte sie, sie hätte mehr über Chalced gelernt. In der Kabine des chalcedeanischen Kapitäns hatte es Briefe gegeben. Sie waren zwar in jamaillianischer Schrift gewesen, aber in chalcedeanischer Sprache. Sie hatte die Namen zweier hoher jamaillianischer Adliger entziffert, daneben waren große Geldsummen notiert. Serilla hatte gespürt, dass sie den Schlüssel zu der Verschwörung in der Hand hielt. Wer hatte die Chalcedeaner bezahlt? Oder waren sie diejenigen gewesen, die gezahlt hatten? Wenn sie nur in der Lage gewesen wäre, diese Briefe zu lesen, als der chalcedeanische Kapitän sie in seiner Kabine gefangen gehalten hatte…

Sie hasste das, was diese Tage der Gefangenschaft und der fortgesetzten Vergewaltigung aus ihr gemacht hatten. Sie hatten sie unwiderruflich verändert, und zwar auf eine Art, die sie verachtete. Sie konnte nicht vergessen, dass der chalcedeanische Kapitän vollkommene Kontrolle über sie gehabt hatte. Sie konnte nicht vergessen, dass der Satrap, der unreife, verdorbene, selbstverliebte Satrap, die Macht besessen hatte, sie in eine solche Lage zu bringen. Es hatte für immer ihr Bild von sich selbst verändert. Und es hatte ihr vor Augen geführt, wie viel Macht Männer über sie besaßen. Nun, jetzt hatte sie Macht, und solange sie diese Macht klug bewahrte, war sie sicher.

Kein Mann konnte ihr jemals wieder seinen Willen aufzwingen. Sie verfügte über die Stärke ihrer erhabenen Position. Und diese Position würde sie beschützen. Sie musste sie um jeden Preis erhalten.

Denn für Macht zahlte man einen Preis.

Sie hob erneut den Vorhang an und spähte hinaus. Selbst hier in Bingtown war sie vor Mordanschlägen nicht sicher, das wusste sie. Sie ging niemals allein aus. Sie aß auch nie allein und sorgte immer dafür, dass ihren Gästen vor ihr serviert wurde und sie etwas von denselben Speisen bekamen, die sie verzehrte. Sollte es ihnen gelingen, sie zu töten, würde sie wenigstens nicht allein sterben. Aber sie würde nicht zulassen, dass man sie tötete, genauso wenig, wie sie erlauben würde, dass man ihr den Einfluss wieder entriss, um den sie so hart gerungen hatte. Sie würde den Satrapen weiterhin isolieren und ihn daran hindern zu reden. Sie lächelte. Sie wünschte sich, dass sie ihn nicht so weit weggebracht hätten. Wäre er noch hier in Bingtown, dann könnte sie ihn mit den Lustkräutern und dem Luxus versorgen, die ihn so gefügig machten. Und sie könnte eine Möglichkeit finden, ihn von Kekki zu trennen. Dann würde sie ihn überzeugen, dass es klug war, sich zu verstecken und sie alles organisieren zu lassen.

Ein leises Klopfen an der Tür unterbrach ihre Gedanken. Sie ließ den Vorhang wieder sinken und drehte sich um. »Herein.«

Die Bedienstete hatte ein tätowiertes Gesicht. Die Tätowierung, die sich grünlich über die Wange erstreckte, stieß Serilla ab. Sie wollte die Frau nicht länger ansehen als unbedingt nötig. Und behalten würde sie sie auch nicht, es sei denn, sie wäre die einzige Dienstbotin, die ordentlich in jamaillianischen Umgangsformen ausgebildet worden war. »Was gibt es?«, fragte sie, als die Frau knickste.

»Händlerin Vestrit wünscht Euch zu sprechen, Gefährtin Serilla.«

»Führ sie herein«, antwortete Serilla leise. Ihre Laune wurde noch schlechter. Sicher war es eine kluge Entscheidung gewesen, die Frau in der Nähe zu behalten, wo sie sie beobachten konnte. Selbst Roed Caern hatte dem zugestimmt. Serilla war hoch erfreut über ihren Schachzug gewesen. Bei dem geheimen Treffen hatten die Führer des Händlerkonzils entsetzt auf Serillas Forderung reagiert, Ronica Vestrit festzusetzen. Selbst in Zeiten wie diesen weigerten sie sich, die Klugheit einer solchen Handlung zu erkennen. Bei der Erinnerung an diese Auseinandersetzung knirschte Serilla mit den Zähnen. Hier waren ihr die Grenzen ihrer Macht über die Händler aufgezeigt worden!

Aber sie hatte im Gegenzug den Vorsitzenden des Konzils ihre eigene Geschicklichkeit demonstriert. Ihre höflich formulierte Bitte hatte die Händlerin gezwungen, als Serillas Gast in Restate-Hall zu verweilen. Angeblich sollte Ronica Serilla dabei helfen, Restates Aufzeichnungen zu untersuchen, und zwar nicht nur, um Davads Unschuld zu beweisen, sondern auch ihre eigene. Nach einigem Zögern hatte Ronica zugestimmt. Serilla war anfänglich sehr mit sich zufrieden gewesen. Wenn Ronica Vestrit unter ihrem Dach lebte, erleichterte das Roeds Aufgabe, ihr nachzuspionieren. Er würde sicher bald herausfinden, wer mit ihr unter einer Decke steckte. Aber Serillas Strategie kostete sie auch etwas. Die Händlerin unter ihrem Dach zu wissen bedeutete, eine Schlange in ihrem Bett zu beherbergen.

Als Ronica ankam, war Serilla sich ihres Triumphs noch sicher. Ronica brachte keinerlei Besitztümer außer den Kleiderbündeln mit, die sie und ihre Dienstbotin bei sich trugen. Ihre Dienerin war eine tätowierte ehemalige Sklavin, die von der Händlerin beinahe wie eine Gleichgestellte behandelt wurde.

Die Vestrit hatte nur wenig Kleidung und keinerlei Schmuck.

Als die schlichte Ronica an dem Abend an Serillas Tafel gesessen und gespeist hatte, schwelgte die Gefährtin im Triumph.

Dieses erbärmliche Geschöpf war keine Bedrohung für sie.

Stattdessen würde sie zum Symbol für die Großzügigkeit der Gefährtin werden. Und schließlich würde sie irgendwann verraten, wer ihre Verbündeten waren. Wenn sie das Haus verließ, folgte ihr Roed.

Aber seit Ronica in Davads ehemaliges Schlafzimmer gezogen war, hatte sie Serilla keinen Tag in Ruhe gelassen. Sie war wie ein Summen in ihrem Ohr. Während Serilla eigentlich ihre ganzen Kräfte darauf verwenden musste, ihre Macht zu festigen, lenkte Ronica sie ständig ab. Was unternahm sie, um die gesunkenen Schiffe aus dem Hafenbecken zu bergen? Hatte sie einen Botenvogel nach Chalced geschickt, um gegen diese kriegerischen Akte zu protestieren? Hatte sie versucht, die Unterstützung der Drei-Schiffe-Immigranten für die nächtlichen Patrouillen zu gewinnen? Wenn man den ehemaligen Sklaven bezahlte Arbeit anbot, würden sie die sicherlich ihren Raubzügen vorziehen. Warum hatte Serilla das Konzil nicht gedrängt, zusammenzutreten und wieder die Kontrolle über die Stadt zu übernehmen? Jeden Tag bedrängte Ronica die Gefährtin mit solchen Fragen. Zusätzlich erinnerte sie Serilla bei jeder Gelegenheit, dass sie eine Auswärtige war. Wenn Serilla ihre Forderungen ignorierte, dann wiederholte Ronica mit hartnäckiger Zähigkeit, dass Davad Restate kein Verräter war und dass Serilla kein Recht auf sein Eigentum hatte. Die Frau schien keinerlei Respekt vor ihr zu haben, ganz zu schweigen davon, dass sie ihr die Höflichkeit erwies, die einer Gefährtin des Satrapen zukam.

Zu oft schon hatte sie dem Drängen der Frau nachgegeben:

Erst hatte sie Davad begraben lassen, und dann hatte sie der Nichte des Verräters eine Obstplantage überschrieben. Sie würde ihr nicht noch weiter entgegenkommen. Das ermutigte die Frau nur.

Roed hatte berichtet, wie die Händlerin ihre Tage verbrachte.

Trotz der gefährlichen Straßen gingen Ronica Vestrit und ihre Dienstmagd jeden Morgen zu Fuß von Tür zu Tür und versuchten, die Händler dazu zu bringen, zusammenzukommen. Roed hatte berichtet, dass sie von denen, die sie aufsuchte, oft abgewiesen oder grob behandelt wurde. Aber sie war hartnäckig.

Wie Regen einen Stein abträgt, dachte Serilla, so schaffte sie es, das härteste Händlerherz zu erweichen. Und heute Abend würde sie ihren großen Triumph erleben: Das Konzil würde zusammentreten.

Wenn die Händler heute auf Ronica hörten und beschlossen, dass Davad kein Verräter gewesen war, dann würde das Serillas Autorität ernsthaft untergraben. Wenn das Konzil beschloss, dass seine Nichte seinen Besitz erben würde, dann musste Serilla Restate-Hall verlassen und wäre gezwungen, die Gastfreundschaft eines anderen Händlers in Anspruch zu nehmen. Sie würde ihre Ungestörtheit und ihre Unabhängigkeit verlieren. Das durfte nicht geschehen.

Serilla hatte der Versammlung des Konzils freundlich, aber entschieden widersprochen, hatte ihnen gesagt, dass es zu früh wäre und nicht sicher für die Händler, sich an einem Ort zu versammeln, wo sie angegriffen werden könnten, aber sie hörten nicht mehr auf sie.

Serilla hätte Zeit gebraucht, Zeit, um ihre Bündnisse zu festigen, um herauszufinden, wen man mit Schmeicheleien und wen mit Titeln und Landbesitz ködern konnte. Die Zeit hätte ihr vielleicht auch einen weiteren Vogel mit einer Botschaft aus Jamaillia gebracht. Ein Händler hatte ihr von seinem Geschäftspartner eine Botschaft aus Jamaillia-Stadt übergeben.

Gerüchte vom Tod des Satrapen gingen in der Stadt um, und überall flammten Aufstände auf. Ob der Satrap vielleicht eine Botschaft in seiner Handschrift schicken konnte, um diesen gefährlichen Klatsch zu entkräften?

Sie hatte einen Vogel mit der Versicherung zurückgesandt, dass diese Gerüchte falsch seien. Dazu hatte sie die Frage gestellt, wer die Botschaft vom Tod des Satrapen bekommen und wer sie geschickt hatte. Sie bezweifelte, dass sie eine Antwort erhalten würde. Aber was konnte sie sonst tun? Wenn sie nur noch einen Tag Zeit hätte, eine Woche – dann würde sie das Konzil sicher kontrollieren können. Und mit ihrer überlegenen Bildung und Erfahrung in Politik und Diplomatie konnte sie die Händler dann zum Frieden führen. Sie konnte ihnen klarmachen, welche Kompromisse sie eingehen mussten. Sie konnte das Volk von Bingtown einen und von dieser Basis aus mit den Chalcedeanern verhandeln. Das würde ihre Autorität in Bingtown für alle Zeit sichern. Zeit war alles, was sie brauchte, und genau die stahl Ronica Vestrit ihr.

Ronica betrat den Raum und hatte einen Aktenordner unter dem Arm. »Guten Morgen«, begrüßte sie Serilla munter. Als die Dienerin das Zimmer verließ, blickte Ronica ihr hinterher.

»Wäre es nicht einfacher, wenn ich mich selbst ankündige, statt eine Dienerin zu bemühen, an eine Tür zu klopfen und meinen Namen zu nennen?«

»Einfacher schon, aber nicht schicklich«, erwiderte Serilla kühl.

»Ihr seid jetzt in Bingtown«, konterte Ronica unbeeindruckt.

»Hier halten wir es nicht für nützlich, Zeit damit zu verschwenden, andere zu beeindrucken.« Sie redete, als würde sie einer widerspenstigen Tochter Manieren beibringen. Ohne um Erlaubnis zu fragen, trat sie an den Schreibtisch und öffnete den Aktenordner, den sie mitgebracht hatte. »Ich glaube, ich habe etwas gefunden, das Euch interessieren könnte.«

Serilla trat ans Feuer. »Das glaube ich kaum«, murmelte sie gereizt. Ronica war viel zu hartnäckig dabei, Beweise zusammenzutragen. Ihre ständigen Tricks, Serilla in die Irre zu führen, waren lästig und machten ihre eigenen Täuschungsversuche höchst durchschaubar.

»Seid Ihr es so schnell Leid, Satrap zu spielen?«, erkundigte sich Ronica kalt. »Oder ist das vielleicht die Art, wie sich Eurer Meinung nach ein Herrscher benehmen sollte?«

Serilla hatte das Gefühl, als habe man sie geohrfeigt. »Wie könnt Ihr es wagen!«, protestierte sie. Dann sah sie etwas, was sie noch mehr erschütterte. »Wo habt Ihr diesen Schal her?«, wollte sie wissen. Serilla hatte ihn mit Sicherheit in Davads Schlafzimmer gesehen. Dort hatte er über einer Sessellehne gehangen. Wie ungeheuerlich von der Frau, ihn sich einfach zu nehmen!

Einen Augenblick wirkten Ronicas Augen ganz dunkel, als hätte Serilla ihr Schmerzen zugefügt. Dann wurde ihre Miene weich. Sie strich zärtlich über den Stoff, den sie sich um die Schultern gelegt hatte. »Ich habe ihn selbst angefertigt«, erwiderte sie leise. »Vorjahren, als Dorill mit ihrem ersten Kind schwanger war. Ich wusste, dass sie den Schal geliebt hat, aber es hat mich gerührt zu sehen, dass Davad von allen Dingen ausgerechnet diesen Schal aufbewahrt hat, damit er ihn an sie erinnerte. Sie war meine Freundin. Ich brauche Eure Erlaubnis nicht, um mir ihre Dinge zu borgen. Schließlich seid Ihr hier der Eindringling und Plünderer, nicht ich.«

Serilla starrte sie an, sprachlos vor Wut. Die einzige Vergeltung, die ihr einfiel, war ziemlich armselig. Sie würde sich die schwachen Beweise der Frau nicht ansehen. Diese Genugtuung würde sie ihr nicht gewähren. Sie presste die Lippen zusammen und kehrte ihr den Rücken zu. Das Feuer wurde schwächer.

Deshalb war ihr plötzlich so kalt! Gab es denn nirgendwo in Bingtown anständige Dienstboten? Ärgerlich nahm Serilla den Schürhaken in die Hand und versuchte, die Flammen neu zu entfachen.

»Wollt Ihr Euch jetzt diesen Ordner mit mir ansehen oder nicht?«, wollte Ronica wissen. Sie stand da und deutete mit dem Finger auf einen Eintrag, als wäre der von ungeheurer Bedeutung.

Serilla ließ ihrem Ärger freien Lauf. »Wie kommt Ihr darauf, dass ich Zeit für so etwas habe? Glaubt Ihr denn, dass ich nichts Besseres zu tun hätte, als mir die Augen an der krakeligen Handschrift eines Toten zu verderben? Wacht auf, alte Frau, und seht, was Bingtown alles bevorsteht, statt Eurer privaten Besessenheit nachzugehen. Eure Stadt stirbt, und Eure Leute haben nicht genug Rückgrat, um sich ihrem Tod entgegenzustemmen. Trotz meiner Befehle plündern und stehlen die Sklavenbanden unbeeindruckt weiter. Ich habe angeordnet, dass sie gefangen genommen und gezwungen werden, in einer Armee zu dienen, die die Stadt verteidigen soll, aber bisher ist nichts passiert. Die Straßen sind voller Müll, aber bisher hat sich noch keiner bemüht, sie zu säubern. Die Geschäfte sind geschlossen, und die Menschen verstecken sich wie feige Kaninchen hinter den Türen ihrer Häuser.« Sie schlug mit dem Haken auf einen Scheit ein, dass die Funken nur so in den Schornstein stoben.

Ronica trat rasch zu ihr und kniete sich neben den Kamin.

»Gebt mir das Ding!«, befahl sie barsch. Serilla ließ den Schürhaken verächtlich zu Boden fallen. Die Bingtown-Händlerin ignorierte die Beleidigung. Sie nahm ihn hoch und schob die halb verbrannten Scheite in die Mitte des Feuers.

»Ihr betrachtet Bingtown aus der falschen Perspektive«, sagte sie. »Unser Hafen ist das Wichtigste, was wir halten müssen.

Und was die Plünderungen und das Chaos angeht… Daran tragt Ihr genauso viel Schuld wie meine Händlerkollegen. Sie sitzen wie eine große Herde Trottel herum. Die eine Hälfte wartet darauf, dass Ihr ihnen sagt, was sie tun sollen, und die andere Hälfte wartet auf jemand anderen. Ihr habt diese Zerrissenheit zwischen uns gesät. Hättet Ihr nicht verkündet, dass Ihr im Namen des Satrapen sprecht, hätte das Bingtowner Konzil längst die Verantwortung übernommen, wie es das immer getan hat. Jetzt jedoch meinen einige Händler, dass sie auf Euch hören müssen; andere meinen, sie müssten sich erst um sich selbst kümmern, und wieder andere sagen, klugerweise, wie ich finde, dass wir einfach alle Gleichgesinnten zusammenrufen und die Dinge selbst in die Hand nehmen sollten. Was bedeutet es schon, ob wir Alte Händler oder Neue Händler oder Drei-Schiffe-Immigranten oder einfach nur schlichte Einwanderer sind? Die Stadt ist zerstört, unser Handel ist ruiniert und die Chalcedeaner überfallen jeden, der den Hafen von Bingtown verlässt. In der Zwischenzeit kämpfen wir gegeneinander.« Sie wich ein wenig vor dem Feuer zurück und betrachtete zufrieden, wie die Flammen wieder aufloderten. »Heute Abend werden wir vielleicht auf einige Punkte reagieren.«

Ein schrecklicher Verdacht keimte in Serilla. Die Frau wollte ihre Pläne stehlen und sie als ihre eigenen ausgeben! »Spioniert Ihr mir nach?«, wollte sie wissen. »Woher wisst Ihr so viel von den Dingen, die über die Stadt gesagt werden?«

Ronica sah sie verächtlich an und stand langsam auf. Ihre Gelenke knackten. »Ich habe Augen und Ohren. Und diese Stadt ist meine Stadt. Ich kenne sie besser, als Ihr das jemals tun werdet.«

Als Ronica den Schürhaken in ihrer Hand wog, beobachtete sie scharf die Augen der Gefährtin. Da war er wieder, dieser ängstliche Ausdruck auf dem Gesicht der Frau. Ronica wusste plötzlich, dass die richtigen Worte und Drohungen diese Frau zu einem schluchzenden Kind machen konnten. Wer auch immer sie gebrochen hatte, er hatte es gründlich getan. Manchmal tat ihr die Händlerin direkt Leid. Es war beinahe zu einfach, sie einzuschüchtern. Aber immer, wenn ihr solche Gedanken kamen, verhärtete sich ihr Herz. Serillas Angst machte sie gefährlich. Sie betrachtete jeden als Bedrohung. Die Gefährtin würde lieber zuerst zuschlagen und missverstanden werden, als die Möglichkeit zu ertragen, dass jemand etwas gegen sie unternehmen könnte. Das bewies schon Davads Tod. Die Frau beanspruchte eine Autorität über Bingtown, die Ronicas Meinung nach niemandem zustand, nicht einmal dem Satrapen. Schlimmer noch, ihre Versuche, diese Macht auszuüben, die sie beanspruchte, zerstörten das, was von Bingtowns Fähigkeit übrig war, sich selbst zu regieren. Ronica würde alle Mittel einsetzen, die ihr blieben, um Bingtown wieder zu Frieden und Selbstverwaltung zurückzuführen. Denn nur wenn Frieden herrschte, bestand eine geringe Chance, dass sich ihre Familie wieder erholte.

Also ahmte sie die verächtliche Haltung der Frau nach und warf den Schürhaken in den Kamin. Als er mit einem lauten Klirren landete und wegrollte, sah Ronica, wie die Gefährtin zusammenzuckte. Das Feuer brannte jetzt wieder lebhaft. Ronica kehrte dem Kamin den Rücken, verschränkte die Arme vor der Brust und wandte sich Serilla zu. »Die Leute tratschen«, erklärte sie. »Und wenn man wissen will, was wirklich vorgeht, hört man ihnen einfach zu. Selbst Dienstboten können eine Informationsquelle sein, wenn man sie wie Menschen behandelt. Daher weiß ich, dass eine Gruppe von Neuen Händlern, angeführt von Mingsleh, wegen eines Waffenstillstands an Euch herangetreten ist. Und eben deshalb ist es so wichtig, dass Ihr Euch anseht, was ich in Davads Unterlagen gefunden habe. Damit Ihr vorsichtig seid, was Mingsleh angeht.«

Serillas Wangen färbten sich rosa. »Aha! Ich lade Euch aus Mitleid in mein Haus ein, und Ihr nutzt die Gelegenheit, mich auszuspionieren!«

Ronica seufzte. »Habt Ihr denn gar nicht zugehört? Diese Informationen habe ich nicht von Euch!« Andere Informationen hatte sie sehr wohl ausspioniert, aber das tat hier nichts zur Sache. »Genauso wenig bedarf ich Eures Mitleids. Ich akzeptiere mein momentanes Schicksal. Ich habe schon früher erlebt, wie sich meine Lage verändert, und ich werde dafür sorgen, dass sie sich wieder ändert. Euch brauche ich dafür nicht.« Ronica lachte sarkastisch. »Das Leben ist kein Rennen, in dem man versucht, die Vergangenheit wiederherzustellen! Und man braucht der Zukunft auch nicht entgegenzulaufen. Zuzusehen, wie sich die Dinge verändern, ist das eigentlich Interessante.«

»Verstehe«, erwiderte Serilla verächtlich. »Zuzusehen, wie sich die Dinge verändern. Das ist ja wohl kaum der Geist von Bingtown, von dem ich so viel Gutes gehört habe, oder? Eine passive Haltung und mit ansehen, was das Leben einem zufügt.

Wie inspirierend. Dann habt Ihr also kein Interesse daran, Bingtown wieder zu dem zu machen, was es einmal war?«

»Ich habe kein Interesse an unmöglichen Aufgaben«, erwiderte Ronica. »Wenn wir uns darauf konzentrieren, Bingtown wieder zu dem zu machen, was es war, dann ist unser Untergang besiegelt. Wir müssen vorwärts gehen, ein neues Bingtown schaffen. Es wird nie wieder so sein, wie es war. Die Händler werden niemals wieder so viel Macht haben, wie wir einst hatten. Aber wir können immer noch weitermachen. Das ist die Herausforderung, Gefährtin. Das zu akzeptieren, was einem widerfährt, und daraus zu lernen, statt sich davon in eine Falle drängen zu lassen. Nichts ist so zerstörerisch wie Mitleid, vor allem Selbstmitleid. Und kein Ereignis ist so furchtbar, dass man sich nicht darüber erheben kann.«

Der Blick, den Serilla ihr zuwarf, war so eigenartig, dass es Ronica kalt den Rücken herunterlief. Einen Moment schien ihr eine Tote entgegenzublicken. Als sie sprach, klang ihre Stimme tonlos. »Ihr seid längst nicht so erfahren, wie Ihr glaubt, Händlerin. Wenn Ihr erduldet hättet, was ich erdulden musste, wüsstet Ihr, dass manche Erlebnisse unerträglich sind. Einige Erfahrungen verändern einen für immer und entziehen sich auch jedem noch so innigen Wunsch, sie zu vergessen.«

Ronica sah sie gleichmütig an. »Das ist nur wahr, wenn Ihr es für wahr erklärt. Dieses schreckliche Ereignis, ganz gleich, was es gewesen sein mag, ist vorbei. Wenn Ihr Euch daran festklammert, wird es Euch formen, und Ihr seid verdammt, für immer damit zu leben. Ihr gewährt ihm damit Macht über Euch. Schiebt es zur Seite und gestaltet Eure Zukunft so, wie Ihr sie haben wollt, trotz allem, was Euch widerfahren ist.

Dann könnt Ihr sie kontrollieren.«

»Das ist leichter gesagt als getan!«, fuhr Serilla sie an. »Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen, wie ekelhaft ignorant Ihr Euch anhört, Ihr und Euer mädchenhafter Optimismus. Ich denke, ich habe für heute genug hinterwäldlerische Philosophie gehört. Geht.«

»Mein ›mädchenhafter Optimismus‹ ist der Geist Bingtowns, über den Ihr ›so viel Gutes gehört‹ habt!«, erwiderte Ronica barsch. »Ihr begreift offenbar nicht, dass erst der Glaube daran, unsere Vergangenheit beherrschen zu können, uns ermöglichte, hier zu überleben. Das müsst Ihr in Euch selbst finden, Gefährtin, wenn Ihr hoffen wollt, eine von uns zu werden. Also. Wollt Ihr Euch jetzt diese Einträge ansehen oder nicht?«

Ronica konnte beinahe sehen, wie Trotz in Serilla hochstieg.

Sie wünschte, sie könnte sich der Gefährtin als eine Freundin und Bundesgenossin nähern, aber Serilla betrachtete anscheinend jede andere Frau entweder als Rivalin oder als Spionin.

Also blieb sie stocksteif stehen und wartete kühl auf Serillas Reaktion. Sie betrachtete sie mit den Augen einer Händlerin und sah, wie der Blick der Gefährtin zuerst zu dem geöffneten Aktenordner auf dem Schreibtisch und dann zurück zu Ronica glitt. Die Frau wollte wissen, was darin stand, aber sie wollte nicht den Eindruck erwecken, dass sie nachgab. Ronica gab ihr noch ein wenig Zeit, doch als die Gefährtin immer noch schwieg, riskierte sie alles.

»Also gut. Wie ich sehe, habt Ihr kein Interesse. Ich hatte angenommen, dass Ihr sehen wolltet, was ich entdeckt habe, bevor ich es dem Konzil der Händler vorstelle. Ihr mögt mir nicht zuhören wollen, aber sie werden es ganz bestimmt.« Sie trat an den Tisch, schloss den Ordner und legte ihn in ihre Armbeuge.

Sie ließ sich Zeit, den Raum zu verlassen, und hoffte, dass Serilla sie zurückrufen würde. Langsam ging sie den Flur entlang, aber alle Hoffnung schwand, als sie den Knall hörte, mit dem die Tür von Davad Restates Bibliothek geschlossen wurde. Es war sinnlos. Seufzend stieg Ronica die Treppe zu Davads Schlafzimmer hinauf. Als jemand an das große Portal klopfte, blieb sie stehen und trat dann rasch ans Geländer, um hinunterzusehen.

Eine Dienstbotin öffnete die Tür und wollte den Gast förmlich begrüßen, doch der junge Händler trat sofort ein. »Ich habe Neuigkeiten für die Gefährtin Serilla. Wo ist sie?«, verlangte Roed Caern zu wissen.

»Ich sage Ihr, dass Ihr…«, begann die Dienstbotin, aber Roed unterbrach sie ungeduldig.

»Das hier ist wichtig! Eine Brieftaube aus der Regenwildnis ist angekommen. Ist sie im Arbeitszimmer? Ich kenne den Weg!« Er ließ der Dienstbotin nicht einmal Zeit für eine Erwiderung, sondern drängte sich an ihr vorbei. Seine Stiefel knallten auf den Steinfliesen, und sein Umhang flatterte hinter ihm her, als er durch die Eingangshalle schritt. Die Dienstbotin ging hinter ihm her, aber ihre Proteste nutzten nichts. Ronica sah ihm nach und überlegte, ob sie genug Mut besaß, sich hinunterzuschleichen und zu lauschen.

»Wie könnt Ihr es wagen, hier so einzudringen!« Serilla legte den Schürhaken weg und erhob sich aus ihrer hockenden Haltung vor dem Kamin. Sie ließ ihrer ganzen Frustration über ihre Auseinandersetzung mit der Händlerin freien Lauf. Doch als sie die funkelnden Augen von Roed Caern sah, trat sie unwillkürlich einen Schritt zurück.

»Entschuldigt, Gefährtin. Ich habe dummerweise angenommen, dass Euch Neuigkeiten aus der Regenwildnis brennend interessieren würden.« Zwischen Daumen und Zeigefinger hielt er einen schmalen Messingzylinder, wie die Brieftauben ihn trugen. Als sie ihn anstarrte, verbeugte er sich steif. »Ich werde natürlich warten, bis es Euch genehm ist.« Mit diesen Worten ging er zur Tür zurück, an der die Dienstbotin stand und gaffte.

»Schließ die Tür!«, fuhr Serilla sie an. Ihr Herz hämmerte beinahe schmerzhaft. Die Bewacher des Satrapen hatten nur fünf Brieftauben aus Davads Schlag mitgenommen, als sie den Satrapen in die Regenwildnis gebracht hatten. Sie würden sie sicher nicht sinnlos verschwenden. Das war die erste Nachricht, die sie bekam, seit der Satrap dort angekommen war und die Regenwildleute eingewilligt hatten, ihn in ihre Obhut zu nehmen. Sie hatte ihren Zweifel über ihre Bitte wohl bemerkt.

Hatte der Satrap die Regenwildleute etwa auf seine Seite gezogen? Bezichtigte er sie hierin etwa des Hochverrats? Was befand sich in dem Zylinder, und wer hatte die Nachricht noch gelesen? Sie versuchte sich nichts anmerken zu lassen, aber die spöttische Miene des großen, dunkelhaarigen Mannes ließ sie das Schlimmste befürchten.

Es war wohl besser, zunächst sein gesträubtes Fell wieder zu glätten. Er erinnerte sie an einen wilden Wachhund, der seine Herrin genauso gut zerfleischen wie beschützen konnte. Wenn sie ihn nur nicht so dringend brauchen würde!

»Ihr habt natürlich Recht, Händler Caern. Solche Nachrichten müssen sofort überbracht werden. Ehrlich gesagt, habe ich mich heute Morgen die ganze Zeit mit Haushaltsangelegenheiten herumgeschlagen und bin dabei ständig von irgendwelchen Dienstboten gestört worden. Bitte, kommt herein. Wärmt Euch auf.« Sie ging sogar so weit, ihn vornehm zuzunicken, obwohl ihr Rang natürlich weit höher war als seiner.

Roed verbeugte sich erneut, tiefer diesmal. »Sicher, Gefährtin«, meinte er. »Ich verstehe sehr gut, wie lästig das sein kann, vor allem wenn solche schweren Angelegenheiten auf Euren zarten Schultern lasten«

Die Arroganz war da, versteckt in seiner Stimme, in seiner Wortwahl.

»Die Botschaft?«, drängte sie ihn.

Er trat näher und verbeugte sich erneut, als er ihr den Zylinder reichte. Das Siegelwachs war offensichtlich unversehrt, aber nichts hätte ihn davon abhalten können, diese Botschaft zu lesen und anschließend das Wachs wieder zu erneuern. Es war sinnlos, sich darüber Gedanken zu machen. Sie entfernte das Wachs von dem Zylinder, schraubte ihn auf und zog das Papier heraus. Äußerlich ruhig setzte sie sich an den Schreibtisch, entrollte die Botschaft und beugte sich vor zur Lampe.

Es waren nur wenige Worte. Es hatte ein schweres Erdbeben gegeben, der Satrap und seine Gefährtin waren verschwunden, vielleicht sogar getötet worden. Serilla las die Botschaft immer wieder, als wollte sie mehr Informationen hineinzwingen. Gab es Hoffnung, dass sie überlebt hatten? Was bedeutete der Tod des Satrapen für ihre ehrgeizigen Pläne? Und dann fragte sie sich, ob diese Botschaft eine Täuschung war und einem Plan folgte, der zu kompliziert war, als dass sie ihn hätte entschlüsseln können. Sie starrte auf die krakeligen Buchstaben.

»Trinkt das. Ihr seht aus, als könntet Ihr es brauchen.«

Es war Branntwein in einem kleinen Glas. Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass Roed die Flasche genommen und eingeschenkt hatte. Aber sie akzeptierte es dankbar. Sie trank einen Schluck, und die Hitze in ihrem Inneren stärkte sie. Als er die Botschaft in die Hand nahm und las, verweigerte sie es ihm nicht. Ohne ihn anzublicken, sagte sie: »Werden das auch andere erfahren?«

Roed setzte sich frech auf den Schreibtischrand. »Viele Händler in dieser Stadt unterhalten enge Kontakte zu ihren Regenwildverwandten. Es werden andere Brieftauben mit denselben Nachrichten unterwegs sein, verlasst Euch drauf.«

Sie blickte hoch und sah, wie er lächelte. »Was soll ich tun?«, fragte sie und hasste sich im selben Moment dafür. Mit dieser Frage gab sie sich vollkommen in seine Hand.

»Nichts«, antwortete er. »Im Augenblick nichts.«

Ronica öffnete die Tür zu Davads Schlafzimmer. Ihre Pantoffel waren immer noch feucht. Die schwere Tür der Bibliothek hatte das Gespräch zwischen der Gefährtin und Roed Caern zu gut abgeschirmt, und ihr kurzer Gang durch den Garten war ebenfalls fruchtlos gewesen. Die Fenster des Arbeitszimmers waren fest verschlossen. Ronica sah sich in Davads Restates Schlafraum um und seufzte. Sie sehnte sich nach ihrem eigenen Heim. Sie war vielleicht hier sicherer und auch näher an der Arbeit, die sie erledigen musste, aber sie vermisste ihr eigenes Heim, ganz gleich wie heruntergekommen es sein mochte. Hier kam sie sich immer noch wie ein Eindringling vor. Als sie eintrat, sah sie Rache, die den Boden schrubbte. Anscheinend versuchte sie, alle Spuren von Davad aus diesem Raum zu entfernen. Leise schloss Ronica die Tür hinter sich.

»Ich weiß, wie sehr du es hassen musst, hier in Davads Heim zu sein, zwischen seinen Dingen. Du musst nicht hier bleiben, das weißt du«, sagte sie freundlich. »Ich komme hervorragend allein zurecht. Du schuldest mir nichts. Du könntest jetzt deinen eigenen Weg gehen, Rache, ohne fürchten zu müssen, als entlaufene Sklavin aufgegriffen zu werden. Natürlich sehe ich es auch sehr gern, wenn du weiterhin mit mir hier wohnen magst. Ansonsten kann ich dir auch ein Empfehlungsschreiben geben. Du könntest zum Ingelhof gehen und dort leben. Ich bin sicher, dass mein altes Kindermädchen dich aufnehmen würde.

Vermutlich freut sie sich sogar über deine Gegenwart.«

Rache ließ den Lappen in den Eimer fallen und stand mühsam auf. »Ich werde nicht die einzige Person in ganz Bingtown im Stich lassen, die freundlich zu mir gewesen ist«, erklärte sie Ronica. »Ihr kommt sicher allein zurecht, aber Ihr braucht mich trotzdem. Die Erinnerung an Davad Restate bedeutet mir nichts. Was kümmert es mich, ob er ein Verräter war, wenn ich doch weiß, dass er ein Mörder gewesen ist? Aber ich werde nicht zulassen, dass Ihr verleumdet werdet, nur weil Ihr ihn kanntet. Außerdem habe ich Neuigkeiten für Euch.«

»Danke«, erwiderte Ronica förmlich. Davad Restate war ein langjähriger Freund der Familie gewesen, aber sie hatte vor seinen ruchlosen Seiten nie die Augen verschlossen. Aber wie viel Schuld konnte man Davad an dem Tod von Raches Kind geben? Sicher, Davad hatte sie gekauft, und er war Teilhaber an dem Sklavenschiff gewesen. Aber er war nicht dabei gewesen, als der Junge im Bauch des Schiffes durch Hitze, schlechtes Wasser und zu wenig Nahrung gestorben war. Dennoch war er derjenige, der von dem Sklavenhandel profitierte, und folglich trug er wohl auch die Verantwortung. Ihr Inneres rebellierte dagegen. Was war dann mit der Viviace und den Sklaven, die ihre Fracht gewesen waren? Sie könnte alles auf ihren Schwiegersohn schieben. Keffria war für das Schiff verantwortlich, und sie hatte ihrem Ehemann Kyle freie Hand gegeben. Aber wie entschieden hatte Ronica sich dagegen gewehrt?

Sie hatte sich zwar dagegen ausgesprochen, aber wenn sie hartnäckiger gewesen wäre…

»Wollt Ihr meine Neuigkeiten hören?«

Mit einem Ruck wurde Ronica aus ihren Gedanken gerissen.

»Sicher.« Sie trat an den Kamin und sah nach dem Kessel.

»Soll ich uns einen Tee machen?«

»Er ist fast alle«, erklärte Rache.

Ronica zuckte mit den Schultern. »Wenn er alle ist, ist es eben so. Es ist sinnlos, ihn verschimmeln zu lassen, aus Angst, keinen mehr zu haben.« Sie nahm die kleine Teedose und schüttete etwas Tee in den Topf. Sie aßen zwar an Serillas Tafel, aber hier in ihrem Zimmer genoss Ronica die kleine Unabhängigkeit ihres eigenen Teetopfs. Rache hatte kurzerhand Teetassen, Teller und andere kleine Annehmlichkeiten aus Davads Küche »sichergestellt«. Sie deckte den kleinen Tisch, während sie redete.

»Ich war heute Morgen in der Stadt. Ich bin über die Pier gegangen, natürlich ganz unauffällig, aber da ist wenig los. Die kleinen Schiffe, die hereinkommen, werden rasch be-und entladen, während überall Bewaffnete herumstehen. Eines gehörte wohl einem Neuen Händler, nehme ich an, vermutlich eine gemeinsame Aktion mehrerer Familien. Die Fracht bestand hauptsächlich aus Nahrungsmitteln. Zwei andere schienen Alten Händlern zu gehören, aber ich habe mich nicht nah genug herangetraut, um sicherzugehen. Das Lebensschiff Ophelia liegt ebenfalls im Hafen. Auf ihren Decks wimmelte es von Bewaffneten.

Dann habe ich den Hafen verlassen und bin auf Euren Vorschlag an den Strand gegangen, wo die Fischer auslaufen. Dort war es lebhafter, obwohl nicht annähernd so viele Boote da waren wie gewöhnlich. Etwa fünf oder sechs Kähne lagen an Land, und die Fischer sortierten den Fang und reparierten ihre Netze. Ich habe angeboten, für einen Fisch zu arbeiten, aber sie waren mir gegenüber ziemlich kühl. Nicht grob, aber distanziert, als ob ich Ärger machen würde oder eine Diebin wäre.

Diejenigen, mit denen ich geredet habe, sahen ständig über meine Schulter, als fürchteten sie, ich würde sie nur von jemandem ablenken, jemandem, der ihnen Übles wollte. Als sie jedoch nach einer Weile merkten, dass ich allein war, bekamen sie Mitleid. Sie gaben mir zwei kleine Flundern und plauderten etwas mit mir.«

»Wer hat dir die Flundern gegeben?«

»Eine Fischerin namens Ekke. Ihr Vater hat es ihr befohlen, und als einer der anderen Männer widersprechen wollte, sagte er: ›Die Menschen müssen essen, Ange.‹ Der großzügige Mann hieß Kelter. Ein massiver Mann mit einem roten Bart und roten Haaren auf den Armen, aber wenig Haaren auf dem Kopf.«

»Kelter.« Ronica kramte in ihren Erinnerungen. »Sparse Kelter. Hat jemand ihn Sparse genannt?«

Rache nickte. »Aber ich dachte, es wäre ein Spitzname.«

Ronica runzelte die Stirn. »Sparse Kelter. Ich habe den Namen schon einmal gehört, aber mehr weiß ich nicht über ihn.«

»Soweit ich gesehen habe, ist er unser Mann. Ich habe natürlich nicht über das Thema gesprochen, weil wir besser langsam und vorsichtig vorgehen sollten. Aber wenn Ihr jemanden sucht, der für die Drei-Schiffe-Familien sprechen kann, dann ist er der Richtige.«

»Gut.« Ronicas Stimme verriet ihre Zufriedenheit. »Das Bingtown-Konzil tritt heute Abend zusammen. Ich habe vor, die Informationen zu präsentieren, die ich habe, und darauf zu drängen, dass wir uns mit dem Rest der Stadt zusammentun.

Ich weiß allerdings nicht, ob ich Erfolg haben werde. Es ist sehr entmutigend, dass so wenige überhaupt etwas unternommen haben. Aber ich werde es versuchen.«

Einen Augenblick herrschte Schweigen, und Ronica nippte an ihrem Tee.

»Werdet Ihr aufgeben, wenn sie nicht auf Euch hören?«, wollte Rache wissen.

»Das kann ich nicht«; antwortete Ronica. Dann lachte sie kurz auf. »Wenn ich aufgebe, habe ich nichts mehr zu tun. Rache, das ist die einzige Möglichkeit, wie ich meiner Familie helfen kann. Wenn ich die Hummel sein kann, die Bingtown anstachelt, etwas zu unternehmen, können Keffria und die Kinder vielleicht endlich in eine sichere Stadt zurückkehren. Zumindest kann ich ihnen dann eine Nachricht schicken oder etwas von ihnen hören. So wie die Dinge jetzt stehen, mit den ständig aufflammenden Kämpfen, den Nachbarn, die sich alle gegenseitig misstrauen, und den Anschuldigungen gegen mich, kann meine Familie nicht zurückkehren. Und wenn durch ein Wunder Althea und Brashen die Viviace zurückbringen, dann muss es ein Heim geben, in das sie zurückkehren können. Ich komme mir wie ein Jongleur vor, Rache, dem die Jonglierstäbe auf den Kopf fallen. Ich muss so viele wie möglich auffangen und sie wieder in die Luft werfen. Sollte mir das nicht gelingen, bin ich nichts weiter als eine alte Frau, die bis ans Ende ihrer Tage von der Hand in den Mund leben muss. Was ich jetzt tue, ist meine einzige Hoffnung, mein altes Leben wiederzuerlangen.« Sie stellte die Teetasse ab. »Sieh mich an«, fuhr sie leise fort. »Ich habe nicht einmal mehr eine eigene Teetasse. Meine Familie ist tot oder so weit weg, dass ich nichts von ihr weiß. Alles, was früher selbstverständlich für mich war, wurde mir weggenommen. Mein Leben ist überhaupt nicht mehr das, was ich erwartet habe. Die Menschen sollten nicht so leben müssen…«

Ronica verstummte, als sie Raches Blick bemerkte. Plötzlich begriff sie, zu wem sie sprach. Die nächsten Worte kamen ihr über die Lippen, ohne dass sie darüber nachdachte. »Dein Ehemann wurde vor dir verkauft und nach Chalced geschafft.

Hast du jemals daran gedacht, ihn aufzuspüren?«

Rache nahm ihre Tasse in beide Hände und starrte hinein. Ihre Wimpern schienen nass, aber sie weinte nicht. Einen Augenblick betrachtete Ronica die gerade, blasse Linie in ihrem dunklen Haar.

»Es tut mir Leid…«, begann sie.

»Nein.« Rache klang entschieden. »Nein, ich werde ihn niemals suchen. Ich möchte gern daran glauben können, dass er einen freundlichen Herrn gefunden hat, der ihn gut behandelt, weil er so geschickt mit dem Stift ist. Aber wenn ich nach Chalced ginge, würde ich dort wegen meines Mals auf der Wange rasch als entlaufene Sklavin aufgegriffen werden. Ich würde wieder zu einem Eigentum werden. Und selbst wenn nicht… wenn ich ihn noch lebendig vorfinden würde, müsste ich ihm sagen, wie unser Sohn gestorben ist. Wie unser Sohn starb und ich lebte. Wie sollte ich ihm das erklären? Ganz gleich, wie ich es mir ausmale, es endet nie gut. Denkt es bis zum Ende, Ronica. Es endet immer in Bitternis. Nein. So bitter meine Lage jetzt auch sein mag, es ist trotzdem das beste Ende, auf das ich hoffen kann.«

»Es tut mir Leid«, erwiderte Ronica. Wenn sie mehr Geld gehabt hätte, ein Schiff, dann hätte sie jemanden nach Chalced schicken und nach Raches Ehemann suchen lassen können. Sie hätte ihn freikaufen und ihn zurückbringen können. Dann…

Doch dann müssten die beiden mit dem Wissen leben, dass ihr Sohn tot war. Aber sie könnten noch andere Kinder bekommen, das wusste Ronica. Sie und Ephron hatten all ihre Söhne bei der Blutpest verloren, aber Althea war danach zur Welt gekommen. Sie sagte Rache nichts davon, gab sich jedoch ein kleines Versprechen vor Sa. Sollte sich ihr Glück wenden, würde sie alles dafür tun, auch Raches Schicksal zu ändern.

Das war das Mindeste, was sie für eine Frau tun konnte, die ihr so lange zur Seite gestanden hatte.

Zuerst jedoch musste sie ihr eigenes Schicksal in die Hand nehmen. Es wurde Zeit damit aufzuhören, andere Leute die gefährliche Arbeit für sie tun zu lassen.

»Ich komme bei Serilla nicht weiter«, erzählte sie Rache.

»Morgen gehe ich mit dir in aller Frühe zum Fischerstrand.

Wir müssen sie erwischen, bevor sie auslaufen. Ich werde selbst mit Sparse Kelter reden und ihn bitten, zu den anderen Drei-Schiffe-Familien zu sprechen. Ich werde ihm sagen, dass es Zeit wird; nicht nur dafür, Frieden mit Bingtown zu machen, sondern auch dafür, Bingtown zu erklären, dass wir uns selbst regieren wollen. Aber das macht es erforderlich, dass wir uns alle einig sind, nicht nur die Alten Händler, sondern auch die Drei-Schiffe-Immigranten und die unter den Neuen Händlern, die bereit sind, nach unserer althergebrachten Lebensweise zu leben. Keine Sklaverei. Alle müssen ein Teil von diesem neuen Bingtown werden, das wir erbauen wollen.« Ronica dachte einen Moment nach. »Ich wünschte, ich würde einen der Neuen Händler kennen, der vertrauenswürdig ist«, sagte sie dann.

»Alle«, meinte Rache leise.

»Alle Neuen Händler?« Ronica war verwirrt.

»Ihr sagtet, alle müssten ein Teil dieses neuen Bingtown werden. Aber eine Gruppe habt Ihr ausgelassen.«

Ronica dachte nach. »Ich glaube, ich meinte mit den Drei-Schiffe-Immigranten all die Menschen, die sich hier niedergelassen haben, nachdem die Bingtown-Händler Bingtown gegründet haben. Alle Menschen, die hierher kamen und unsere Sitten und Gebräuche akzeptierten.«

»Denkt nach, Ronica. Seht Ihr uns nicht, obwohl wir hier sind?«

Ronica schloss einen Moment die Augen. Als sie sie wieder aufschlug, begegnete sie Raches Blick. »Ich schäme mich«, sagte sie aufrichtig. »Du hast Recht. Kennst du jemanden, der für die Sklaven sprechen kann?«

Rache sah sie gleichmütig an. »Nennt uns nicht Sklaven. So hat man uns tituliert, als man versuchte, uns zu jemandem zu machen, der wir nicht sind. Unter uns nennen wir uns Tätowierte. Es bedeutet, dass man unsere Gesichter gezeichnet hat, aber nicht unsere Seelen.«

»Habt ihr einen Anführer?«

»Nicht direkt. Als Amber noch in Bingtown war, hat sie uns gezeigt, wie wir uns selbst helfen können. Wir sollten in jedem Haushalt, so sagte sie, jemanden suchen, der als Informant dient. Wenn jemand etwas Nützliches entdeckte, etwas, das einem anderen helfen könnte, sollte dieses Wissen dem Informanten mitgeteilt werden. Amber hat uns beschworen, nicht einen Anführer zu erwählen, sondern viele, wie Knoten in einem Fischernetz. Ein Anführer könnte gefangen und gefoltert werden und uns alle verraten. Aber so lange wir die Anführer verteilten, wären wir wie ein Netz. Selbst wenn man ein Netz zerschneidet, sind in jeder Hälfte noch viele andere Knoten.«

»Das hat Amber getan? Amber, die Perlenmacherin?«, fragte Ronica. Als Rache nickte, fragte sie: »Warum?«

Rache zuckte mit den Schultern. »Einige vermuten, dass sie selbst eine Sklavin gewesen ist, trotz der Tatsache, dass sie keine Tätowierung trägt. Sie trägt einen Freiheitsring in einem Ohr, diesen Ring, den freigelassene chalcedeanische Sklaven tragen müssen, um zu beweisen, dass man ihnen ihre Freiheit gegeben hat. Ich habe sie einmal gefragt, ob sie sich ihre Freiheit erkauft hat oder ob der Ring ihrer Mutter gehört habe. Sie schwieg eine Weile und sagte dann, es wäre ein Geschenk von ihrer einzigen wahren Liebe. Als ich Amber fragte, warum sie uns helfe, erwiderte sie, sie könne nicht anders. Es wäre ihr aus ganz persönlichen Gründen wichtig.

Einmal war ein Mann sehr wütend auf sie. Er meinte, es wäre leicht für sie, ein Risiko einzugehen und eine Rebellion in Gang zu bringen. Sie konnte uns in große Gefahr bringen und dann einfach weggehen. Ihre Tätowierung könnte ja vielleicht weggeätzt sein, unsere aber nicht. Amber sah ihn an und erwiderte, er habe Recht. Deshalb wollte er, dass sie uns erklärte, warum sie diese Dinge tat. Es war merkwürdig. Sie wippte auf den Absätzen und blieb dann einen Moment regungslos sitzen.

Schließlich lachte sie laut und sagte: ›Ich bin eine Prophetin und wurde geschickt, um die Welt zu retten.‹«

Rache lächelte, als sie daran dachte. Ronica schwieg, während sie sie verblüfft betrachtete. Nach einem Augenblick neigte Rache den Kopf und fuhr nachdenklich fort: »Viele von uns mussten darüber lachen. Wir hatten uns an einem dieser Waschbrunnen versammelt und säuberten fremde Wäsche. Ihr hattet mich in die Stadt geschickt, um etwas zu kaufen, und ich war dort stehen geblieben, um zu plaudern. Es war ein sonniger, wolkenloser Tag, und mit ihren Reden und ihren Plänen gab Amber uns das Gefühl, als könnten wir wirklich irgendwann wieder die Freiheit über unser eigenes Leben gewinnen.

Alle hielten ihre Worte, dass sie die Welt retten wollte, für einen Scherz. Aber wie sie lachte… Ich glaube, sie lachte, weil sie wusste, dass sie uns ruhig die Wahrheit sagen konnte. Denn keiner von uns würde ihr jemals glauben.«

Ronica ging zu Fuß zur Halle der Händler. Sie erwartete natürlich nicht, dass Gefährtin Serilla sich darum kümmerte, auf welche Weise sie dorthin gelangte. Also verließ sie Davads Haus sehr früh, nicht nur wegen des beschwerlichen Fußwegs, sondern auch, um als eine der Ersten dort einzutreffen. Sie hoffte, mit einzelnen Händlern zu sprechen, wenn sie eintrafen, und so herauszufinden, was das Konzil ihrer Meinung nach tun sollte. Es war kein leichter Gang und auch nicht besonders sicher. Rache wollte sie begleiten, aber Ronica bestand darauf, dass sie zu Hause blieb. Es war sinnlos, ihre beider Leben zu riskieren. Der ehemaligen Sklavin würde man den Zugang zum Bingtowner Händler-Konzil ohnehin verwehren, und Ronica wollte nicht von ihr verlangen, draußen in der einbrechenden Dunkelheit zu warten. Sie selbst hoffte, nach der Versammlung jemanden zu finden, der sie zu Hause absetzte. Der kalte Herbstwind zerrte an ihren Kleidern, und der Zustand der Stadt zerriss ihr beinahe das Herz.

Ihr Weg führte sie allerdings nicht direkt in den Stadtkern, denn die Halle war auf einem niedrigen Hügel erbaut worden, von dem aus man einen Blick über ganz Bingtown hatte. Sie kam an vielen Händlerhäusern vorbei. Die Tore und breiten Zufahrtswege waren jetzt verbarrikadiert, und häufig standen bewaffnete Männer davor Wache. Niemand war vor herumstreifenden Banden und Plünderern sicher. Die Wachen sahen selbst ihr unfreundlich hinterher, und niemand grüßte sie oder sprach sie an.

Ronica war die Erste. Die Halle hatte genauso schlimm gelitten wie Bingtown selbst. Das alte Gebäude war mehr als ein Bauwerk, in dem sich Händler trafen. Es war das Herz ihrer Einheit, ein Symbol für das, was sie waren. Seine Steinwände brannten zwar nicht, aber jemandem war es gelungen, das Dach anzuzünden. Ronica starrte eine Weile bestürzt hinauf.

Dann wappnete sie sich gegen das, was sie im Inneren finden würde, und stieg die Stufen hinauf. Die Türen waren aufgebrochen worden. Vorsichtig spähte sie hinein. Es hatte zwar nur eine Ecke des Daches gebrannt, aber der Gestank nach Feuer und feuchtem Rauch lag über der gesamten Halle. Das Tageslicht drang schwach durch das zerbrochene Dach und erhellte den leeren Saal. Ronica schob die Türen auf und tastete sich vorsichtig weiter. In der Versammlungshalle war es kalt. Die vertrockneten Dekorationen vom Sommerball hingen immer noch an den Wänden und raschelten im Wind. Girlanden über Torbögen waren nur noch kahle Zweige, deren Blätter auf dem Boden verrotteten. Tische, Stühle und das Podest standen immer noch da. Auf einigen Tischen stand sogar noch Geschirr.

Ronica sah sich mit wachsendem Ekel um. Wo waren die Händler, die die Halle für die Versammlung vorbereiten sollten? Was war aus den Händlern geworden, die für den Zustand der Halle die Verantwortung trugen? Kümmerte sich jeder nur noch um sein eigenes Wohlergehen?

Eine Weile wartete sie einfach in der dämmrigen, kalten Halle. Dann raubten ihr Unordnung und Schmutz die Ruhe. In ihrer Jugend hatten Ephron und sie eine Weile die Verantwortung als Hallenhüter getragen. Es versetzte ihr einen seltsamen Stich ins Herz, als sie sich daran erinnerte, dass Davad und Dorill mit ihnen zusammen gearbeitet hatten. Sie waren immer früher zu den Treffen gekommen, um die Öllampen zu füllen und die Feuer zu entfachen, und waren länger geblieben, um die Holzbänke mit geölten Lappen abzuwischen und den Boden zu fegen. Damals war das eine einfache, erfreuliche Arbeit gewesen, die sie gemeinsam mit anderen jungen Händlerpaaren erledigt hatten.

Sie fand die Besen, die Kerzen und das Lampenöl dort, wo sie immer gewesen waren. Es besserte ihre Laune ein wenig, als sie feststellte, das der kleine Lagerraum nicht geplündert worden war. Das bedeutete, dass die Sklaven oder die Neuen Händler die anderen Plünderungen begangen haben mussten, denn jede Händlerfamilie wusste, wo sie nach den Vorräten hätte suchen müssen. Sie konnte die Halle zwar nicht vollkommen in Ordnung bringen, aber sie konnte zumindest damit anfangen.

Zuerst brauchte sie Licht. Sie stieg auf einen Stuhl, um die Wandlaternen zu füllen und zu entzünden. Die Flammen flackerten im Wind und beleuchteten noch deutlicher den Schmutz und die Blätter, die mit dem eingebrochenen Teil des Daches in die Halle gefallen waren. Sie sammelte das herumliegende Geschirr in einen Waschzuber und stellte ihn zur Seite. Dann zog sie die feuchten Bänder und entlaubten Girlanden von den Wänden und häufte sie in einer Ecke auf. Der Besen wirkte winzig gegen den riesigen Haufen Dreck in der großen Halle, aber sie machte sich dennoch unverzagt ans Werk. Es fühlte sich gut an, körperlich zu arbeiten. Sie summte sogar das alte Besenlied, als sie den Schmutz über den Boden schob.

Beinahe glaubte sie Dorills Altstimme zu hören, die den Antwortvers sang.

Das Kratzen des Besens übertönte die leisen Schritte. Ronica bemerkte die anderen erst, als sich zwei Frauen ebenfalls mit Besen bewaffnet an die Arbeit machten. Erschreckt hielt sie inne und sah sich um. Eine Gruppe von Händlern scharte sich am Eingang zusammen. Einige starrten Ronica mit leeren Blicken an, aber andere schoben sich an den Gaffern vorbei. Die Männer schleppten Ladungen von Feuerholz herein, und eine Gruppe jüngerer Leute schaffte vereint die stinkenden Bänder und Girlanden hinaus. Plötzlich löste sich auch die Anspannung bei den Wartenden, und sie strömten in die Halle. Einige begannen, Bänke und Stühle ordentlich aufzustellen. Es wurden noch mehr Lampen entzündet, und das Summen von Gesprächen erfüllte den Raum. Als zum ersten Mal jemand lachte, erstarb die Unterhaltung, als würde dieses fremdartige Geräusch sie erschrecken. Dann jedoch wurden die Gespräche fortgesetzt, und es kam Ronica so vor, als wären sie lebhafter als zuvor.

Sie betrachtete ihre Nachbarn und Freunde. Die sich jetzt versammelten, waren Abkömmlinge der Siedler, die zuerst an die Verwunschenen Ufer gekommen waren. Sie hatten wenig mehr als Landschenkungen und eine Charta vom Satrapen Esclepius besessen. Ihre Vorfahren waren Ausgestoßene, Gesetzlose und jüngere Söhne gewesen. Sie konnten nur wenig Hoffnung hegen, in Jamaillia ein Vermögen zu erlangen, und beschlossen, ihr Glück an den geheimnisvollen Verwunschenen Ufern zu suchen. Ihre ersten Siedlungsversuche waren gescheitert, von dem geheimnisvollen Bösen in den Untergang gerissen, das den Regenwildfluss hinabzuströmen schien. Sie waren immer weiter von dem ursprünglich so viel versprechenden Wasserweg abgerückt, bis sie schließlich an der Bucht von Bingtown gesiedelt hatten.

Einige ihrer Verwandten waren geblieben, um den Widrigkeiten des Lebens am Regenwildfluss zu trotzen. Der Fluss hatte diejenigen gezeichnet, die an seinen Ufern lebten, aber kein echter Händler hatte jemals die Tatsache aus den Augen verloren, dass sie alle Verwandte und an dieselbe Charta gebunden waren. Zum ersten Mal seit den Aufständen fühlte Ronica wieder den Geist dieser Einheit. Die Gesichter, die sie grüßte, wirkten müder, älter und besorgter als beim letzten Mal. Einige trugen ihre Händlerroben in den Familienfarben, aber ebenso viele waren in ganz gewöhnliche Kleidung gehüllt. Offenbar war sie nicht die Einzige, die Besitz an die Plünderer verloren hatte. Und da sie jetzt hier waren, machten sie sich mit derselben hartnäckigen Beharrlichkeit an die Reinigung der Halle, die schon immer das Kennzeichen des Händlerstandes gewesen war. Ganz gleich, was geschehen war, diese Leute hatten sich durchgesetzt, und das würden sie wieder tun. Daraus schöpfte Ronica Hoffnung, aber gleichzeitig bemerkte sie, wie wenige sie ansprachen.

Einige murmelten zwar Begrüßungen, und die Leute, die dieselbe Arbeit taten, plauderten miteinander, aber niemand versuchte ernsthaft mit ihr zu reden. Noch niederschmetternder war, dass sich keiner nach Malta oder Keffria erkundigte.

Schließlich war die Halle so sauber, wie man es in der Kürze der Zeit hatte schaffen können. Die Vorsitzenden des Konzils nahmen allmählich ihre Plätze auf dem Podest ein, während die Familien die Stühle und Bänke füllten. Ronica setzte sich in die dritte Reihe. Sie behielt die Fassung, obwohl es sie schmerzte, dass die Plätze rechts und links neben ihr frei blieben. Als sie sich umsah, bemerkte sie zu ihrem Erschrecken, dass noch viel mehr Plätze unbesetzt waren. Wo waren sie alle? Tod, geflohen oder zu verängstigt, um sich herauszutrauen? Ihr Blick glitt über die Köpfe der weißgekleideten Konzilmitglieder, und sie musste zu ihrem Missfallen feststellen, dass ein zusätzlicher Stuhl auf dem Podest bereitgestellt worden war. Schlimmer noch, statt die Händler zur Ordnung zu rufen, wartete der Vorstand darauf, dass dieser Stuhl besetzt wurde.

Das Schweigen veranlasste Ronica, den Kopf zu wenden. Gefährtin Serilla kam herein. Händler Drur begleitete die Gefährtin, als sie die Halle betrat, aber ihre Hand lag nicht auf seinem Arm, und sie ging einen halben Schritt voraus. Ihr taubenblaues Kleid war verschwenderisch mit Perlen bestickt. Dazu trug sie einen roten Mantel mit weißem Pelz, der über den schmutzigen Boden schleifte. Ihr Haar war hochgesteckt und mit perlenbesetzten Nadeln gesichert. Um ihren Hals lag eine Perlenkette, und auch an ihren Ohrläppchen glänzten Schmuckstücke.

Es missfiel Ronica, dass Reichtum so offenkundig zur Schau getragen wurde. Wusste die Gefährtin denn nicht, dass manche Menschen in dem Raum beinahe alles verloren hatten, was sie besaßen? Warum breitete sie ihren Reichtum so provokativ vor ihnen aus ?

Serilla rauschte das Blut in den Ohren, als sie vorsichtig den Gang entlangging, der zu dem Podest in der Mitte der beschädigten Halle führte. Es stank hier furchtbar, nach Regen und nach Schimmel. Außerdem war es kalt. Sie war froh, dass sie den Mantel trug, den sie aus Kekkis Garderobe ausgewählt hatte. Sie hielt das Kinn hoch erhoben und lächelte, während sie eintrat. Schließlich repräsentierte sie die wahre Regierung von Bingtown. Sie würde die Satrapie von Jamaillia würdevoller und vornehmer vertreten, als Cosgo das jemals getan hatte.

Ihre Ruhe würde sie ermutigen, selbst wenn ihre prächtigen Gewänder sie an ihre herausragende Stellung erinnerten.

Sie hielt Händler Drur mit einer winzigen Handbewegung am Fuß der Treppe zurück und stieg allein auf das erhöhte Podest hinauf. Dort ging sie zu dem Stuhl, den sie für sie freigelassen hatten. Es ärgerte sie ein wenig, dass er nicht erhöht war, aber das musste genügen. Sie blieb schweigend stehen, bis die Männer auf dem Podest ihr Missfallen bemerkten. Sie wartete, bis alle aufgestanden waren, bevor sie Platz nahm. Mit einem Nicken erlaubte sie ihnen dann, sich ebenfalls zu setzen. Obwohl die versammelten Händler in der Halle bei ihrem Eintreten nicht aufgestanden waren, nickte sie ihnen grüßend zu, um ihnen zu signalisieren, dass sie sich entspannen könnten.

»Ihr mögt beginnen«, sagte sie zu Händler Dwicker, dem Vorsitzenden des Konzils.

Sie ließ das kurze Gebet zu Sa über sich ergehen, in dem der Händler den Gott um Weisheit anflehte, um mit diesen unsicheren Zeiten fertig zu werden. Schweigen folgte dem Gebet.

Serilla ließ es andauern. Sie wollte sichergehen, dass alle ihr zuhörten, wenn sie sie ansprach. Doch zu ihrer Verblüffung räusperte sich Händler Dwicker, bevor sie reagieren konnte. Er musterte die Gesichter, die zum Konzil emporblickten, und schüttelte langsam den Kopf. »Ich weiß kaum, wo ich beginnen soll«, sagte er aufrichtig. »So viel Unordnung und Streit. So viele Bedürfnisse. Seit Gefährtin Serilla dieser Versammlung zugestimmt hat und wir sie einberufen haben, wurde ich mit Themen überhäuft, die wir klären müssen. Unsere Stadt, unser Bingtown…« Seine Stimme brach. Er räusperte sich erneut und gewann seine Fassung wieder. »Noch nie wurde unsere Stadt so heftig angegriffen, und zwar sowohl von außen als auch von innen. Unsere einzige Lösung ist, dass wir zusammenhalten, wie wir es immer getan haben und wie unsere Vorfahren vor uns es taten. Mit diesem Vorsatz hat das Konzil sich privat getroffen und einige vorläufige Maßnahmen diskutiert, die wir gern ergreifen würden. Wir glauben, dass sie am besten dem Interesse von ganz Bingtown dienen. Wir werden sie euch zur Zustimmung vorlegen.«

Serilla gelang es, unbewegt zu bleiben. Darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Sie hatten ohne sie einen Plan zum Wiederaufbau geschmiedet? Es gelang ihr nur schwer, ruhig zu bleiben und abzuwarten.

»Erst zweimal haben wir in unserer Geschichte ein Moratorium über Schulden und Zwangsvollstreckungen verhängt. Bei dem Großen Feuer, das so viele Familien obdachlos gemacht hat, und erneut während der zweijährigen Dürre. Auch jetzt ist es angemessen. Schulden und Verträge werden weiterhin Zinsen abwerfen, aber kein Händler soll sich das Eigentum eines anderen Händlers aneignen oder auf Zahlung von Schulden bestehen, bis das Konzil dieses Moratorium für aufgehoben erklärt.«

Serilla beobachtete ihre Gesichter. Leises Murmeln antwortete dem Vorschlag, aber niemand widersprach. Das überraschte sie. Sie hatte gedacht, dass hinter vielen Plünderungen bloße Gewinnsucht steckte. Ließen die Händler jetzt etwa davon ab?

»Zweitens wird jede Händlerfamilie die Tage verdoppeln, die sie zum Dienst an der Stadt ableisten muss. Niemand kann sich von dieser Verantwortung freikaufen. Jeder Händler und jedes Mitglied einer Händlerfamilie über fünfzehn Jahren wird diese Pflicht persönlich erfüllen. Wir werden für die mannigfachen Aufgaben die Leute auslosen, aber zuerst müssen sich unsere Bemühungen auf den Hafen, die Kaianlagen und die Straßen der Stadt konzentrieren, damit der Handel wieder florieren kann.«

Erneut widersprach niemand. Eine kurze Bewegung von einem anderen Konzilmitglied erregte Serillas Aufmerksamkeit.

Sie blickte auf die Schriftrolle, die vor ihm lag. »Einstimmig angenommen«, hatte er hingeschrieben. Bedeutete dieses Schweigen Zustimmung?

Sie blickte sich ungläubig um. Hier passierte etwas, hier in diesem Raum. Diese Leute rissen sich zusammen und fanden vereint die Kraft, neu zu beginnen. Es wäre herzerwärmend gewesen, nur leider taten sie es ohne sie. Als ihr Blick über die Versammlung glitt, bemerkte sie, wie einige Mitglieder sich stolz aufrichteten. Eltern hielten sich und ihre Kinder an den Händen fest. Junge Männer und Frauen zeigten entschlossene Mienen. Schließlich blieb ihr Blick an Ronica Vestrit hängen.

Die alte Frau saß dicht am vorderen Rand der Versammlung, in ihrem abgetragenen Kleid und mit dem Schal der toten Frau.

Ihre Augen funkelten, und sie musterte Serilla befriedigt.

Händler Dwicker sprach weiter. Er forderte junge Männer auf, in die Stadtwache einzutreten, und las die Grenzen des Gebietes vor, das sie kontrollieren sollten. In diesem Bereich sollten die Händler ihre normalen Geschäfte aufnehmen, damit der lebensnotwendige Handel wieder aufblühte. Serilla sah die Methode hinter ihrem Plan. Sie würden die Ordnung in einem Bereich der Stadt wieder aufbauen und hofften, dass die Erneuerung sich verbreitete.

Als er fertig war, wartete sie darauf, dass er sie ansprach.

Stattdessen standen jedoch mehrere Händler auf und warteten schweigend darauf, sprechen zu dürfen.

Ronica Vestrit befand sich unter ihnen.

Serilla erschreckte alle, einschließlich sich selbst, als sie aufstand. Sofort sahen sie alle an. Alle ihre sorgfältig einstudierten Worte hatte sie vergessen. Sie wusste nur, dass sie sofort die Macht des Satrapen sichern musste – und damit ihre eigene.

Sie musste Ronica Vestrit daran hindern zu sprechen! Sie hatte gedacht, dass sie sich des Schweigens der Frau sicher sein könnte, nachdem sie mit Roed Caern gesprochen hatte. Doch nachdem sie miterleben musste, wie der Bingtown-Mechanismus wieder die Macht ergriff, hatte sie plötzlich wenig Zutrauen in Roed. Die Kraft, die diese Menschen einfach aus sich selbst gewannen, überraschte sie. Roed war nichts weiter als eine Katze, die einer Kutsche im Weg war, wenn es Ronica gelang, Zuhörer zu finden.

Serilla wartete nicht einmal ab, bis Händler Dwicker ihr das Wort erteilte. Es war dumm gewesen, ihn überhaupt anfangen zu lassen. Sie hätte sofort die Kontrolle übernehmen müssen.

Jetzt sah sie sich um, nickte und lächelte, bis diejenigen, die aufgestanden waren, sich langsam wieder setzten. Sie räusperte sich.

»Dies ist ein stolzer Tag für Jamaillia«, verkündete sie.

»Bingtown war schon immer ein glänzendes Juwel in der Krone der Satrapie, und das ist es immer noch. Mitten in diesen Widrigkeiten verfällt das Volk von Bingtown nicht in Anarchie und Chaos. Stattdessen versammelt Ihr Euch in den Ruinen und haltet die Zivilisation aufrecht, aus der Ihr entstanden seid.«

Sie redete weiter und weiter und versuchte, ihre Stimme patriotisch klingen zu lassen. Irgendwann ergriff sie die Schriftrolle, die Händler Dwicker vor sich zu liegen hatte, und hielt sie hoch in die Luft. Sie lobte sie und sagte, dass Jamaillia selbst auf einem solchen Sinn für Zivilcourage und Verantwortungsgefühl der Bürger fußte. Sie ließ ihre Blicke über die Zuhörer gleiten, als sie verzweifelt versuchte, den Verdienst für diese Maßnahmen auch für sich selbst in Anspruch zu nehmen, aber sie bezweifelte insgeheim, dass es ihr gelang, irgendjemanden zum Narren zu halten. Sie redete weiter und weiter. Sie beugte sich vor, sah ihnen in die Augen und versuchte, ihren Worten eine beinahe glühende Zuversicht zu verleihen. Doch die ganze Zeit bebte sie innerlich. Sie brauchten weder den Satrapen noch die Satrapie, um über sie zu herrschen. Sie brauchten auch sie, Serilla, nicht. Wenn sie das erst einmal vollständig begriffen, war Serilla dem Untergang geweiht. Alle Macht, die sie angehäuft hatte, würde verpuffen, und sie wäre nur noch eine hilflose Frau in einem fremden Land. Das durfte niemals geschehen.

Als ihr Mund trocken wurde und ihre Stimme zitterte, suchte sie verzweifelt nach einem würdigen Ende. Sie holte tief Luft und verkündete: »Ihr habt heute Abend einen mutigen Anfang gemacht. Da jetzt aber die Dunkelheit über unsere Stadt herabsinkt, müssen wir uns daran erinnern, dass noch dunkle Wolken über uns hängen. Kehren wir in die Sicherheit unserer Häuser zurück. Bleibt dort und wartet auf Nachricht von uns, wie Eure Bemühungen am besten eingesetzt werden können.

Im Namen des Satrapen, unseres Herrschers, danke ich Euch für den Mut, den Ihr gezeigt habt. Behaltet ihn auf Eurem Heimweg in Euren Gedanken. Wäre sein Leben nicht in Gefahr, dann wäre er heute Abend selbst hier. Er wünscht Euch alles Gute.«

Sie holte tief Luft und wandte sich an Händler Dwicker.

»Vielleicht solltet Ihr uns ein Dankgebet an Sa sprechen lassen, bevor wir gehen.«

Er stand auf und runzelte die Stirn. Sie lächelte ihn aufmunternd an und sah, wie er seinen inneren Kampf verlor. Er drehte sich zu den versammelten Händlern um und machte Anstalten zu sprechen.

»Konzil, ich möchte gern sprechen, bevor wir uns vertagen.

Ich verlange, dass die Angelegenheit von Davad Restates ungerechtem Tod untersucht wird.« Es war Ronica Vestrit.

Händler Dwicker schaute verblüfft drein. Einen Moment glaubte Serilla schon, sie habe alles verloren. Dann sprang Roed Caern auf.

»Konzil, ich unterstelle, dass Ronica Vestrit hier ohne Autorität spricht. Sie ist nicht mehr die Händlerin für ihre eigene Familie, geschweige denn für die von Restate. Sie soll sich setzen. Solange diese Angelegenheit nicht von einem rechtmäßigen Händler vorgetragen wird, muss das Konzil sie nicht beachten.«

Die alte Frau blieb eigensinnig stehen, und ihre Wangen glühten. Sie kontrollierte ihre Wut, als sie laut und deutlich sagte: »Die Händlerin unserer Familie kann nicht für uns reden. Der Anschlag auf unser Leben hat sie gezwungen, sich mit ihren Kindern zu verstecken. Deshalb verlange ich das Recht zu sprechen.«

Dwicker holte tief Luft. »Ronica Vestrit. Habt Ihr eine schriftliche Vollmacht von Keffria Vestrit, als Händlerin für die Vestrit-Familie zu sprechen?«

Das Schweigen dauerte sechs Herzschläge lang. »Nein, Vorsitzender Dwicker, die habe ich nicht«, gab Ronica zu.

Dwicker gelang es, seine Erleichterung zu verbergen. »Dann fürchte ich, dass wir Euch heute Abend aufgrund unserer Gesetze nicht anhören können. Es gibt für jede Familie nur einen bevollmächtigten Händler. Diesem Händler stehen Rede-und Stimmrecht zu. Wenn Ihr ein solches Papier vorlegt, mit entsprechenden Zeugen, dann kommt nächste Woche zu unserem Treffen. Dann werden wir Euch vielleicht anhören.«

Ronica setzte sich langsam hin. Aber Serillas Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Andere Händler standen auf, und Dwicker erteilte ihnen das Wort. Ein Händler wollte wissen, ob Pier Sieben zuerst repariert werden könnte, weil sie die beste Anlegemöglichkeit für große Schiffe bot. Andere stimmten dieser Idee schnell zu, und nacheinander meldeten sich mehrere Männer freiwillig für diese Aufgabe.

Weitere Vorschläge folgten. Einige betrafen öffentliche Angelegenheiten, andere eher private Dinge. Ein Händler stand auf und bot jedem Platz in seinem Lagerhaus an, der ihm bei der Reparatur helfen und es des Nachts bewachen würde. Er fand sofort drei Freiwillige. Ein anderer hatte ein Ochsengespann, aber ihm ging das Futter für die Tiere aus. Er bot ihre Arbeit gegen Futter an, um sie am Leben zu erhalten. Er bekam ebenfalls mehrere Angebote. Es wurde immer später und später, aber die Händler zeigten keinerlei Anstalten, nach Hause zu gehen. Vor Serillas Augen wuchs Bingtown wieder zusammen. Und vor ihren Augen schwanden ihre Hoffnungen auf Macht und Einfluss.

Sie hörte schon gar nicht mehr zu, als ein dürrer Händler aufstand und fragte: »Warum ignorieren wir eigentlich das, was dieses ganze Desaster ausgelöst hat? Was ist aus dem Satrapen geworden? Wissen wir, wer hinter dieser angeblichen Bedrohung gegen ihn steht? Haben wir schon Kontakt mit Jamaillia aufgenommen, um uns selbst zu erklären?«

Eine weitere Stimme mischte sich ein. »Kennt Jamaillia unsere Wünsche? Haben sie angeboten, Schiffe und Männer zu schicken und die Chalcedeaner zu vertreiben?«

Alle Blicke richteten sich auf sie. Schlimmer noch, Händler Dwicker machte eine aufmunternde Bewegung, um sie zum Sprechen aufzufordern. Sie konzentrierte sich hastig, während sie aufstand. »Es gibt wenig Gesichertes zu erzählen«, begann sie. »Wir finden keinen praktikablen Weg, Jamaillia rasch zu benachrichtigen, ohne Gefahr zu laufen, dass diese Nachricht abgefangen wird. Wir wissen auch nicht, wer dort vertrauenswürdig und loyal ist. Bis jetzt weiß niemand von dem Aufenthaltsort des Satrapen. Nicht einmal Jamaillia.« Sie lächelte, als wäre sie sich des Verständnisses der Händler sicher.

»Ich frage deshalb«, fuhr der Händler gewichtig fort, »weil ich gestern eine Brieftaube aus Trehaug erhalten habe, in der mir die verspätete Bezahlung für Güter angekündigt wurde, die ich den Fluss hinaufgeschickt habe. Es hat sich dort ein Erdbeben ereignet, und zwar ein gewaltiges. Sie wussten noch nicht, wie viel Schaden es angerichtet hat, als sie den Vogel losschickten, aber sie sagten, dass sich der Kendry mit Sicherheit verspäten würde.« Der hagere Mann zuckte mit den Schultern.

»Können wir sicher sein, dass der Satrap dieses Beben unbeschadet überstanden hat?«

Einen Moment wollte Serilla ihre Zunge nicht gehorchen.

Doch dann stand Roed Caern geschmeidig auf und ergriff das Wort. »Händler Ricter, ich glaube, wir sollten über solche Dinge nicht spekulieren, es sei denn, wir wollen Gerüchte in die Welt setzen. Wenn etwas passiert wäre, hätte man uns sicherlich schon benachrichtigt. Fürs Erste schlage ich vor, alle Angelegenheiten, die den Satrapen betreffen, ruhen zu lassen.

Gewiss ist seine Sicherheit wichtiger als unsere Neugier.« Er hielt beim Sprechen eine Schulter höher als die andere und drehte sich herum, während er redete. Er wirkte gleichzeitig charmant und arrogant, wie eine Katze mit scharfen Klauen. In seinen Worten lag zwar keine Drohung, aber irgendwie wirkte es, als würde man ihn herausfordern, wenn man weiter über den Satrapen sprach. Er ließ sich Zeit, bis er sich wieder setzte, als wolle er allen Gelegenheit geben, über seine Worte nachzudenken. Niemand erwähnte anschließend noch einmal den Satrapen.

Ein paar andere Händler standen auf und brachten unwichtigere Dinge zur Sprache. Sie schlugen vor, die Straßenlaternen wieder zu füllen und Ähnliches, aber plötzlich machte sich das Gefühl breit, als wäre die Zusammenkunft beendet. Serilla schwankte zwischen Enttäuschung und Erleichterung, als sich plötzlich ein Mann in einer dunkelblauen Robe in einer entfernten Ecke des Saals erhob.

»Händlersohn Grag Tenira«, stellte er sich selbst vor. »Und ich habe eine schriftliche und beglaubigte Vollmacht, für meine Familie zu sprechen. Ich spreche für Tomie Tenira.«

»Dann sprecht«, forderte Dwicker ihn auf.

Der Händlersohn zögerte einen kurzen Moment. »Ich schlage vor, dass wir drei Händler bestimmen, die den Tod von Händler Restate und den Zustand seines Besitzes untersuchen. Ich erhebe Anspruch in dieser Angelegenheit, weil der Tenira-Familie Gelder aus dem Vermögen zustehen.«

Roed Caern war sofort auf den Beinen. Aber diesmal war er etwas zu hastig. »Ist das wirklich ein wichtiges Anliegen?«, verlangte er zu wissen. »Das Schuldenproblem wurde bereits am Anfang des Treffens besprochen. Außerdem, wie soll der Tod eines Mannes eine Schuld beeinflussen?«

Grag Tenira wirkte jedoch nicht sonderlich beeindruckt. »Eine Erbschaft ist keine Schuld, denke ich. Falls der Besitz konfisziert wurde, müssen wir alle Hoffnung aufgeben, wiederzubekommen, was man uns schuldet. Falls der Besitz jedoch vererbt wird, dann haben wir ein Interesse daran, dafür zu sorgen, dass er an den rechtmäßigen Erben übergeben wird, bevor er –heruntergewirtschaftet ist.« Er sagte »heruntergewirtschaftet«, aber das Wort, das darunter mitklang, war »ausgeplündert«.

Serilla konnte nicht verhindern, dass sie rot anlief. Ihr Mund war trocken, und sie brachte kein Wort heraus. Das hier war noch viel schlimmer, als ignoriert zu werden; er hatte sie quasi des Diebstahls beschuldigt.

Händler Dwicker schien ihre Bestürzung nicht zu bemerken.

Ihm war offenbar nicht einmal bewusst, dass eigentlich sie hätte antworten müssen. Stattdessen lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück und sagte ernst: »Dass eine Gruppe von drei Händlern diese Angelegenheit untersucht, scheint mir eine vernünftige Forderung zu sein. Vor allem, weil bereits ein anderes Mitglied einer Händlerfamilie seine Besorgnis darüber geäußert hat. Würden bitte Freiwillige ohne Verbindung zu dieser Angelegenheit aufstehen?«

Es ging alles unglaublich schnell. Serilla verstand nicht einmal die Namen der Händler, die Dwicker auswählte: eine junge Frau mit einem zappelnden Kleinkind im Arm und einen alten Mann mit einem faltigen Gesicht, der sich auf eine Krücke stützte. Wie sollte sie Einfluss auf solche Leute ausüben? Sie hatte das Gefühl, als würde sie in ihren Stuhl versinken, als eine Welle aus Niedergeschlagenheit und Scham über sie hinwegspülte. Die Intensität der Scham verblüffte sie und ließ Verzweiflung zurück. Irgendwie war alles miteinander verbunden. Das war die Macht, die Männer über sie ausüben konnten:

Sie erhaschte einen kurzen Blick auf Ronica Vestrits Gesicht.

Das Mitleid in den Blicken der alten Frau entsetzte Serilla. War sie so tief gesunken, dass selbst ihre Feinde sie bemitleideten, während sie sie in Stücke rissen?

Ronica saß unauffällig und ruhig da. Sie würden für Grag Tenira tun, was sie ihr verweigerten. Sie würden Davads Tod untersuchen. Das war das Entscheidende.

Als sie sah, wie blass die Gefährtin geworden war, lenkte sie das von ihren Gedanken ab. Würde die Frau ohnmächtig werden? In gewisser Weise tat sie ihr Leid. Sie war fremd hier und in den Wirren dieser Bürgerstreitigkeiten gefangen, ohne jede Hoffnung, sich daraus befreien zu können. Sie schien sogar in ihrer Rolle als Gefährtin gefangen zu sein. Trotzdem fiel es ihr schwer, jemanden zu bemitleiden, der so darauf versessen war, um jeden Preis Macht für sich zu gewinnen.

Ronica saß da und beobachtete sie so eindringlich, dass sie nicht merkte, wie die Zusammenkunft endete. Händler Dwicker hatte sie zu einem letzten Gebet vereint, in dem er Sa um Stärke bat und sich bei der Gottheit für ihr Überleben bedankte.

Die Stimmen, die antworteten, waren eindeutig kräftiger als diejenigen, die ihm bei seinem Einführungsgebet geantwortet hatten. Es war ein gutes Zeichen. Alles, was hier passiert war, war gut gewesen, gut für Bingtown.

Gefährtin Serilla ging hinaus, nicht mit Händler Drur, sondern am Arm von Roed Caern. Der große, gut aussehende Händlersohn funkelte alle finster an, während er sie aus der Halle führte. So mancher Händler neben Ronica schaute dem Paar nach. Sie wirkten beinahe wie ein Ehepaar am Rand eines handfesten Krachs. Die Beunruhigung auf der Miene der Gefährtin gefiel Ronica gar nicht. Bedrängte Caern sie?

Ronica hatte nicht die Chuzpe, hinter ihr herzuhasten und sie darum zu bitten, sie mit nach Hause zu nehmen – obwohl sie liebend gern gehört hätte, was zwischen ihnen in der Kutsche ausgetauscht wurde. Stattdessen wickelte sie Dorills Schal fester um sich und dachte missmutig an den langen Weg zurück zu Davads Haus. Draußen wurde es dunkel, und es war kalt.

Die Straße würde dunkel sein, und die Gefahren, die auf sie lauerten, waren bedrohlicher als alle, die sie jemals in Bingtown kennen gelernt hatte. Nun, daran konnte sie nichts ändern.

Je früher sie aufbrach, desto eher würde sie ankommen.

Vor der Halle zerrte sofort ein scharfer Wind an ihr. Andere Familien stiegen in ihre Kutschen oder gingen in Gruppen nach Hause. Sie trugen Laternen vor sich her und waren mit Wanderstöcken bewaffnet. An solche Dinge hatte Ronica nicht gedacht. Sie schalt sich für ihre Gedankenlosigkeit und stieg die Treppe hinunter. Am Fuß der Stufen trat eine dunkle Gestalt aus dem Schatten und berührte ihren Arm. Ronica stieß einen erschrockenen Schrei aus.

»Entschuldigt«, sagte Grag Tenira. »Ich wollte Euch keine Angst einjagen, sondern nur dafür sorgen, dass Ihr einen sicheren Heimweg habt.«

Ronica lachte. »Ich danke Euch für Eure Sorge, Grag. Aber ich habe nicht einmal ein sicheres Heim, in das ich gehen könnte. Ich wohne in Davads Haus, da mein eigenes Heim geplündert wurde. Als ich dort war, habe ich versucht, Davads Transaktionen mit den Neuen Händlern zu untersuchen. Ich bin davon überzeugt, dass die Gefährtin hätte erkennen können, dass Davad kein Verräter ist, wenn sie mir ihre Aufmerksamkeit geschenkt hätte. Und ich auch nicht.«

Die Worte sprudelten nur so über ihre Lippen. Zu spät achtete sie auf das, was sie sagte. Grag jedoch stand nur da, hörte zu und nickte. Als sie schwieg, sagte er: »Falls die Gefährtin nicht auf das achtet, was Ihr findet, werden einige andere und auch ich dafür Interesse entwickeln. Obwohl ich Davad Restates Loyalität bezweifeln möchte, habe ich niemals die Ehre der Vestrit-Familie in Frage gestellt, selbst wenn Ihr Euch auf den Sklavenhandel eingelassen habt.«

Ronica neigte den Kopf und biss sich auf die Zunge, denn er sagte die Wahrheit. Es hatte vielleicht nicht an ihr gelegen, aber ihr Familienschiff war als Sklavenhändler verwendet worden – und deswegen auch verloren gegangen. Sie holte Luft.

»Ich würde Euch und allen anderen, die Interesse haben, die Unterlagen zeigen. Ich habe gehört, dass Mingsleh von den Neuen Händlern Waffenstillstandsangebote gemacht hat. Anhand der Bedingungen seiner langjährigen Beziehungen zu Davad frage ich mich, ob er nicht versucht hat, die Alten Händler mit Geld für seine Überzeugungen zu gewinnen.«

»Diese Unterlagen würde ich zu gern sehen. Aber heute Abend würde es mich noch mehr freuen, Euch sicher dorthin zu bringen, wo Ihr Euch aufhaltet. Ich habe keine Kutsche, aber mein Pferd kann uns beide tragen, wenn es Euch nicht stört, hinten aufzusitzen.«

»Ich wäre Euch sehr dankbar. Aber warum?«

»Warum?« Grag schien die Frage zu verwirren.

»Ja, warum?« Ronica nahm all ihren Mut zusammen. Sie war eine alte Frau, die sich nicht mehr länger mit Formalitäten aufhielt. »Warum setzt Ihr Euch so für mich ein? Meine Tochter Althea hat Euren Antrag abgelehnt. Mein Ruf in Bingtown ist im Moment eher zwielichtig. Warum riskiert Ihr den Euren, nur um mir zu helfen? Warum drängt Ihr darauf, dass Davads Tod untersucht werden soll? Was sind Eure Motive, Grag Tenira?«

Er neigte einen Moment den Kopf. Als er ihn wieder hob, fing sich das Licht einer Fackel in seinen Augen und beleuchtete sein Profil. Als er wehmütig lächelte, fragte sich Ronica, wie Althea ihr Herz diesem jungen Mann hatte vorenthalten können. »Ihr habt eine offene Frage gestellt, und ich werde Euch die Wahrheit sagen. Ich fühle mich selbst etwas für Davads Tod und Euer Desaster in dieser Nacht verantwortlich. Nicht wegen dem, was ich getan habe, sondern wegen der Dinge, die ich nicht getan habe. Und was Althea angeht…« Er grinste plötzlich. »Vielleicht gebe ich ja nicht so schnell auf. Und vielleicht kann ich ihr Herz dadurch gewinnen, dass ich höflich zu ihrer Mutter bin.« Er lachte laut auf. »Sa weiß, dass ich alles andere versucht habe. Vielleicht ist ein gutes Wort von Euch ja der Schlüssel für mich. Kommt. Mein Pferd steht dort drüben.«

7. Das Drachenschiff

Er lag zusammengerollt in einem Mantel des Vergessens, in dem er isoliert ruhte wie in einer Gebärmutter. Wintrow nahm nichts weiter wahr als seinen Körper. Er arbeitete an ihm, wie er früher einmal an seinen Glasmalereien gearbeitet hatte. Der Unterschied war nur, dass es sich hier um eine Wiederherstellung handelte, nicht um eine Erschaffung. Diese Arbeit bereitete ihm Befriedigung und erinnerte ihn schwach daran, wie er früher als kleines Kind Bauklötze übereinander gestapelt hatte.

Seine Aufgabe war einfach und klar, die Arbeit eintönig. Er half seinem Körper einfach nur dabei, das etwas schneller zu schaffen, was er letztendlich auch selbst getan hätte. Sein zielgerichteter Wille beschleunigte die Bemühungen seines Körpers. Der Rest seines Lebens war zu vollkommener Bewegungslosigkeit herabgesunken. Er dachte nur daran, das Tier zu reparieren, in dem er wohnte. Es war fast so, als befände er sich in einem kleinen, ruhigen Raum, während draußen ein gewaltiger Sturm toste.

Genug, knurrte die Drachenkönigin.

Wintrow schrumpfte vor ihrem Zorn noch weiter zusammen.

»Ich bin noch nicht fertig«, bettelte er.

Nein. Die Ruhe wird das Ihre tun, wenn du deinen Körper

pflegst und ihn von Zeit zu Zeit ein wenig aufmunterst. Ich habe deinetwegen schon zu lange gezögert. Du bist jetzt stark genug, um uns alle mit dem zu konfrontieren, was wir sind. Und diese Konfrontation ist unausweichlich.

Er hatte das Gefühl, gepackt und in die Luft geschleudert zu werden. Wie eine verängstigte Katze schlug und krallte er in alle Richtungen und suchte jemanden, etwas, woran er sich festhalten konnte. Er fand Viviace.

Wintrow!

Ihr Ausruf war kein Ausdruck von Freude, sondern das plötzliche Aufflackern ihrer Verbindung, als sie ihn wiederfand. Sie waren wieder vereint, und in dieser Vereinigung wurden sie wieder zu einem Ganzen. Sie spürte ihn, konnte seine Gefühle wahrnehmen, roch mit seiner Nase, schmeckte mit seinem Mund, fühlte mit seiner Haut. Sie wusste um seine Schmerzen und litt mit ihm. Sie las seine Gedanken und…

Im Traum wacht man stets kurz vor dem Aufprall auf. Doch diesmal war es anders. Wintrows Erwachen war der Aufprall.

Viviaces Liebe und Hingabe kollidierten mit seinem Wissen darum, was sie eigentlich war. Seine Gedanken waren der Spiegel, den er ihr vor ihr Leichengesicht hielt. Nachdem sie einmal hineingeblickt hatte, konnte sie nicht mehr wegsehen.

Er war in diesem Nachsinnen mit ihr gefangen und fühlte, wie er selbst immer tiefer und tiefer in den Strudel ihrer Verzweiflung hineingezogen wurde. Er stürzte zusammen mit ihr in den Abgrund.

Sie war nicht Viviace, jedenfalls nicht wirklich. Sie war niemals etwas anderes gewesen als das gestohlene Leben eines Drachen. Ihr Pseudoleben verdankte sie den Relikten dieses toten Drachen. Sie hatte nicht einmal ein wirkliches Recht auf ihre Existenz. Regenwildarbeiter hatten den Kokon des Drachen aufgebrochen, während der sich mitten in seiner Metamorphose befand. Der Keim seines Lebens war einfach auf einen kalten Steinboden gekippt worden, wand sich dort und verendete schließlich jämmerlich. Die Hülle aus Erinnerungen und Wissen, die ihn umgeben hatte, war weggeschleppt und zu Planken verarbeitet worden, aus denen Lebensschiffe gebaut wurden.

Doch das Leben geht weiter, um jeden Preis. Ein Wirbelsturm wirft einen Baum auf den Waldboden. Aus seinem Stumpf wachsen neue Bäume heraus. Ein winziger Samen zwischen Kieseln und Sand wird einen Tropfen Feuchtigkeit erhaschen und sein trotziges Grün emporstrecken. In Salzwasser eingetaucht, bombardiert von den Erinnerungen und Gefühlen der Menschen, die sich auf ihr befanden, hatten die Fasern ihrer Planken versucht, sich in eine Art Ordnung zu organisieren. Sie hatten den Namen akzeptiert, den man ihr gegeben hatte, sie versuchten Sinn aus dem zu ziehen, was sie jetzt erlebten.

Schließlich war Viviace erwacht. Aber das stolze Schiff und ihre großartige Galionsfigur gehörten nicht wirklich zur Vestrit-Familie. O nein. Sie hatte sich dieses Leben erschlichen. Sie war ein halbes Wesen, noch weniger als das, ein behelfsmäßiges Geschöpf, aus dem Willen der Menschen und vergrabenen Erinnerungen des Drachen zusammengestückelt, geschlechtslos, unsterblich und letzten Endes auch bedeutungslos. Eine Sklavin. Sie hatten die geraubten Erinnerungen des Drachen benutzt, um für sich eine große, hölzerne Sklavin zu erschaffen.

Der Schrei, den Viviace ausstieß, riss Wintrow in die reale Welt zurück. Er rollte sich herum und stürzte zu Boden. Er landete schwer neben seiner Koje in dem winzigen Raum. Etta wachte mit einem Ruck auf. Sie hatte Nachtwache gehalten.

»Wintrow!«, rief sie entsetzt, als er aufstand. »Warte! Nein, nicht! Du bist noch nicht gesund! Leg dich wieder hin! Komm zurück!« Sie schrie ihm die Worte hinterher, während er aus der Kabine stolperte und auf das Vordeck schwankte. Er hörte Lärm aus der Kapitänskajüte. Kennit rief nach seiner Krücke und nach Licht. »Etta, verdammt, wo bist du, wenn ich dich brauche?« Wintrow humpelte weiter, nur in sein Laken gehüllt.

Die kühle Nachtluft brannte auf seiner Haut. Die Matrosen, die Nachtwache hatten, riefen sich verblüffte Kommentare zu. Einer schnappte sich eine Laterne und folgte ihm. Wintrow achtete nicht darauf. Mit zwei Sätzen überwand er die Leiter zum Vordeck und stürzte weiter, bis er halb über der Reling hing.

»Viviace!«, rief er. »Bitte. Es war nicht deine Schuld. Es war niemals deine Schuld. Viviace!«

Die Galionsfigur malträtierte sich selbst. Sie fuhr sich mit ihren großen Holzfingern in ihre schwarzen Locken und versuchte, sie sich auszureißen. Sie grub ihre Nägel tief in Wangen und Augen. »Nicht ich!«, schrie sie in die Nacht hinaus. »Ich bin nicht ich! Ach, bei Sa, was bin ich anderes als ein obszöner Scherz, eine Missgeburt in deinen Augen! Lass mich gehen!

Lass mich sterben!«

Gankis war Wintrow gefolgt. »Was macht dir Kummer, Junge?«, fragte der alte Matrose. »Was quält das Schiff denn?«

Doch Wintrow hatte keine Augen für den Piraten, sondern achtete nur auf Viviace. Das Licht der Laterne erhellte eine entsetzliche Szenerie. So rasch die Nägel Wunden in Viviaces perfekte Wangen rissen, so rasch schloss sich das fasrige Material auch wieder. Die Haare, die sie sich ausriss, zerflossen in ihren Händen und wurden absorbiert. Ihre Mähne blieb unverändert dicht und glänzend. Wintrow betrachtete mit Entsetzen diesen Zyklus aus Vernichtung und Wiedergeburt. »Viviace!«, rief er und versuchte sich mit ihrem Wesen zu vereinen, um sie zu trösten, sie zu beruhigen.

Die Drachenkönigin erwartete ihn bereits. Sie wehrte ihn ebenso mühelos ab, wie sie Viviace in ihrer Umarmung festhielt. Sie war es, die das Schiff davon abhielt zu sterben.

Nein. Nicht nach all den Jahren der Unterdrückung, nach

diesen Zeitaltern voller Schweigen und Bewegungslosigkeit.

Ich werde nicht sterben. Wenn es das einzige Leben ist, das wir haben können, werden wir es leben. Sei still, kleine Sklavin.

Teile dieses Leben mit mir oder geh vollkommen zugrunde!

Wintrow war fasziniert. An diesem Ort, den er nur mit seinem Verstand erreichen konnte, fand eine fürchterliche Konfrontation statt. Die Drachenkönigin kämpfte um ihr Leben, während Viviace versuchte, es ihnen beiden zu nehmen. Er selbst kam sich wie ein Tuch vor, an dem gleichzeitig zwei Hunde zerrten.

Er wurde zwischen ihnen hin und her gezogen, von ihnen beinahe zerrissen, während sie beide um seine Loyalität kämpften und seinen Geist für sich beanspruchten. Viviace nahm ihn mit ihrer Liebe und ihrer Verzweiflung für sich ein. Sie kannte ihn so gut, und er kannte sie. Wie sollte sein Herz von ihrem abweichen? Sie zog ihn mit, und sie schwankten am Rand des vorsätzlichen Sprungs in den Tod. Der Abgrund des Vergessens lockte verführerisch. Es war die einzige Lösung, davon überzeugte Viviace ihn. Was blieb ihnen sonst? Dieses endlose Gefühl des Falschen, diese entsetzliche Bürde eines gestohlenen Lebens. Wollte er sich wirklich dafür entscheiden?

»Wintrow!« Kennit rief seinen Namen, als er sich die Leiter zum Vordeck hinaufzog. Wintrow drehte sich langsam zu ihm um und blickte ihm entgegen. Der Pirat hatte sein Nachthemd nur halb in seine Hose gesteckt. Es blähte sich im Wind auf.

Sein Fuß war nackt. Etwas in Wintrow registrierte, dass er Kennit noch nie so aufgelöst erlebt hatte. In dem ansonsten so kühlen und spöttischen Blick des Kapitäns lag unverhohlene Panik. Er fühlt uns, dachte Wintrow. Er beginnt, ein Band mit

uns zu knüpfen. Er spürt etwas von dem, was hier vorgeht, und es jagt ihm Furcht ein.

Etta reichte dem Kapitän die Krücke. Er packte sie und schwang sich über das Deck an Wintrows Seite. Als Kennit seine Schulter packte, war das wie der Griff des Lebens, der ihn von der Schwelle des Todes zurückriss. »Was machst du da, Junge?«, erkundigte sich Kennit ärgerlich. Dann veränderte sich seine Stimme, und er starrte entsetzt an Wintrow vorbei.

»Gott der Fische, was tust du meinem Schiff an?«

Wintrow drehte sich zu der Galionsfigur um. Viviace starrte die kleine Gruppe bestürzter Matrosen an, die sich auf dem Vordeck versammelt hatten. Ein Mann schrie auf, als ihre Augen plötzlich grün leuchteten – ihre Farbe wirbelte, während sie in der Mitte schwärzer waren als die Nacht. Jede Menschlichkeit war aus ihrem Gesicht verschwunden. Ihre schwarzen Locken wehten im Wind und ähnelten jetzt eher einem Nest sich windender Schlangen. Die Zähne, die sie entblößte, waren viel zu weiß. »Wenn ich nicht gewinnen kann«, äußerten ihre Lippen die Gedanken der Drachenkönigin, »dann wird es niemand tun.«

Langsam drehte sie sich von ihnen weg. Sie hob die Arme, als wollte sie den dunklen Ozean umarmen. Dann legte sie sie langsam nach hinten, drückte die Hände auf den Rumpf des Schiffes.

Wintrow! Wintrow, hilf mir! Die flehentlichen Bitten von Viviace ertönten nur in seinen Gedanken. Mund und Kopf der Galionsfigur gehorchten nicht mehr Viviace. Stirb mit mir!, flehte sie ihn an. Beinahe wäre er ihrem Wunsch nachgekommen. Fast wäre er ihr in den Abgrund gefolgt. Doch im letzten Moment zuckte er zurück.

»Ich will leben!«, hörte er sich in die Nacht hinausrufen.

»Bitte, bitte, lass uns leben!« Einen Augenblick hoffte er, dass seine Worte ihren Entschluss zu sterben wenden könnten.

Eine merkwürdige Stille folgte seinen Worten. Selbst der Wind schien den Atem anzuhalten. Wintrow hörte, wie ein Seemann ein Kindergebet murmelte, doch dann drang ein anderes, leiseres Geräusch an sein Ohr. Es war ein anhaltendes, sprödes Knistern, wie Eis, das an der Oberfläche eines Sees bricht, wenn sich jemand leichtsinnigerweise zu weit hinauswagt.

»Sie ist fort«, flüsterte Etta. »Viviace ist weg.«

So war es. Selbst in dem schwachen Licht der Laterne war die Veränderung deutlich zu erkennen. Alles Lebendige war aus der Galionsfigur gewichen. Das Holz ihres Rückens und ihr Haar waren grau wie ein Grabstein. Kein bisschen Leben rührte sich in ihr. Ihre geschnitzten Locken trotzten starr und reglos dem leichten Wehen des Windes. Ihre Haut wirkte wie das Holz eines uralten Zaunes. Wintrow tastete mit seinem Verstand nach ihr. Er nahm eine schwache Fährte ihrer Verzweiflung wahr, wie ein schwindender Geruch in der Luft.

Dann war selbst das fort, als hätte jemand eine luftdichte Tür zwischen ihnen geschlossen.

»Die Drachenkönigin?«, murmelte er leise, wie zu sich selbst.

Aber wenn sie noch in ihm war, hatte sie sich für seine schwachen Sinne zu gut versteckt.

Wintrow holte tief Luft und atmete dann langsam aus. Er war wieder allein in seinem Verstand. Einen Augenblick später nahm er seinen Körper wahr. Die kühle Luft schnitt scharf in seine verheilenden Wunden. Seine Knie gaben nach, und er wäre auf das Deck gesunken, wenn Etta ihn nicht gestützt hätte. Er taumelte gegen sie. Sein Schorf schmerzte bei der Berührung, aber er war zu schwach, um vor ihr zurückzuweichen.

Etta sah traurig an ihm vorbei auf Kennit. Wintrow folgte ihrem Blick. Er hatte noch nie einen so resignierten Mann gesehen. Der Pirat beugte sich über die Bugreling und starrte auf Viviaces Profil. Seine Miene war verzerrt vor Sorge. In Kennits Gesicht hatten sich tiefe Falten eingegraben, die Wintrow zuvor nicht gesehen hatte. Sein glänzendes schwarzes Haar und sein Schnurrbart betonten erschreckend seine gelbliche Haut.

Viviaces Dahinscheiden demoralisierte Kennit in einem Maß, wie es nicht einmal der Verlust seines Beines vermocht hatte.

Der Mann alterte direkt vor Wintrows Augen.

Kennit drehte sich um und sah Wintrow an. »Ist sie tot?«, fragte er steif. »Kann ein Lebensschiff überhaupt sterben?«

Sein Blick flehte, dass es nicht so sein möge.

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Wintrow zögernd. »Ich kann sie nicht fühlen. Nirgendwo.« Der Abgrund in ihm war fast zu schrecklich, um ihn zu ertragen. Schlimmer als ein verlorener Zahn, eine entsetzlichere Verunstaltung als sein amputierter Finger. Ohne sie zu sein hinterließ eine furchtbare, schmerzende Lücke in ihm. Hatte er sich das wirklich einmal gewünscht?

Er musste verrückt gewesen sein!

Kennit drehte sich unvermittelt zu der Galionsfigur um. »Viviace?«, rief er fragend. »Viviace!«, brüllte er dann. Es war der wütende, verzweifelte Ruf eines verschmähten Liebhabers.

»Du darfst mich jetzt nicht verlassen! Du kannst doch nicht einfach verschwinden!«

Selbst der leichte Wind hielt scheinbar inne. Auf dem Deck des Schiffes war kein Geräusch zu hören. Die Mannschaft schien vom Leid ihres Kapitäns genauso überwältigt zu sein wie von dem Dahinscheiden des Lebensschiffes. Schließlich brach Etta das Schweigen.

»Kommt«, sagte sie zu Kennit. »Hier können wir nichts tun.

Ihr solltet Euch mit Wintrow nach unten begeben und über alles reden. Der Junge braucht etwas zu essen und zu trinken.

Eigentlich darf er das Bett noch gar nicht verlassen. Zusammen könnt Ihr vielleicht enträtseln, was als Nächstes zu tun ist.«

Wintrow begriff, was sie tat. Das Verhalten des Kapitäns verunsicherte die Mannschaft. Es war besser, wenn er sich nicht blicken ließ, bis er sich wieder erholt hatte. »Bitte«, krächzte Wintrow und unterstützte Etta. Er musste von dieser schrecklichen, stillen Gestalt wegkommen. Diese graue Galionsfigur anzusehen war schlimmer, als einen verwesenden Leichnam zu betrachten.

Kennit sah sie an, als wären sie Fremde. Seine Augen wurde ausdruckslos, als er sich zusammenriss. »Gut. Bring ihn nach unten und kümmer dich um ihn.« Seine Stimme war vollkommen emotionslos. Er musterte seine Mannschaft. »Geht auf eure Posten«, knurrte er. Einen Moment lang reagierten sie nicht. Einige schienen Mitleid mit ihrem Kapitän zu empfinden, aber die meisten starrten ihn verwirrt an, als würden sie den Mann nicht kennen. »Sofort!«, fuhr er sie an. Er hob nicht einmal seine Stimme, aber bei seinem Befehlston fuhren die Männer hastig auseinander. Im nächsten Augenblick war das Vordeck leer – bis auf Wintrow, Etta und Kennit.

Etta wartete auf den Piratenkapitän. Kennit arbeitete sich mühsam vorwärts, klemmte die Krücke fest unter den Arm.

Dann hüpfte er auf einem Bein von der Reling zurück und humpelte über das Vordeck zur Treppe.

»Helft ihm«, flüsterte Wintrow Etta zu. »Ich komme zurecht.« Sie nickte kurz, ließ ihn allein und ging zu Kennit. Der einbeinige Mann akzeptierte ihre Hilfe ohne jeden Widerspruch. Das sah dem Piraten genauso wenig ähnlich wie die Gefühle, die er vorher gezeigt hatte. Wintrow sah zu, wie die Frau dem Kapitän liebevoll die Treppe hinunterhalf, und spürte dadurch noch deutlicher, wie allein er war. »Viviace?«, fragte er leise. Der Wind heulte, brannte auf seiner Haut und erinnerte ihn daran, dass er nackt war. Aber Viviace zu verlieren war für ihn eine genauso schmerzhafte Erfahrung wie die, dass sich seine Haut abschälte. Allerdings handelte es sich um eine andere Art Pein. Sein nackter Körper war eine kleine Unbequemlichkeit, verglichen mit der Einsamkeit, die er des Nachts empfand. In einem schwindelnden Moment wurde ihm klar, wie ungeheuer groß das Meer und die Welt um ihn herum waren.

Er war nur ein Würmchen auf diesem hölzernen Deck, das sich auf dem Wasser wiegte. Vorher hatte er immer die Größe und Stärke von Viviace um sich herum gespürt, die ihn vor der weiten Welt schützte. Seit er als Kind sein Heim verlassen hatte, hatte er sich nicht mehr so winzig und allein gefühlt.

»Sa«, flüsterte er. Ihm war klar, dass er eigentlich seinen Gott um Trost anflehen sollte. Sa war immer für ihn da gewesen, schon lange bevor er das Schiff bestiegen und sich mit ihm zusammengetan hatte. Einmal hatte er fest daran geglaubt, zum Priester bestimmt zu sein. Als er jetzt betete, um in Ehrfurcht nach dem Göttlichen zu greifen, erkannte er, dass die Worte auf seinen Lippen in Wahrheit eine Bitte waren, ihm Viviace wiederzugeben. Er schämte sich. Hatte dieses Schiff seinen Gott verdrängt? Glaubte er wirklich, dass er nicht ohne sie weiterleben konnte? Er kniete sich abrupt auf das dunkle Deck, aber nicht um zu beten. Seine Hände strichen über das Holz.

Hier. Die Flecken müssten hier sein, wo sein Blut in ihre Planken eingedrungen war und ihn mit ihr in einer Verbindung vereinigt hatte, die er mit keinem anderen Lebewesen teilte. Aber als seine verstümmelte Hand schließlich seinen eigenen blutigen Handabdruck fand, war da nichts. Er spürte nichts weiter als die glatte Oberfläche des Hexenholzdecks. Er fühlte überhaupt nichts.

»Wintrow?«

Etta war gekommen, um ihn zu holen. Sie stand auf der Leiter und beobachtete ihn, während er auf Händen und Knien auf dem Vordeck hockte. »Ich komme«, antwortete er und stand taumelnd auf.

»Noch etwas Wein?«, fragte Etta Wintrow.

Der Junge schüttelte stumm den Kopf. Er sah, eingehüllt in das Laken von Kennits Bett, wirklich aus wie ein Junge. Etta hatte es ihm umgelegt, als er in die Kajüte gestolpert war. Seine empfindliche Haut würde das Reiben rauen Stoffes nicht überstehen. Jetzt hockte der Junge auf dem Stuhl gegenüber von Kennit. Etta war klar, dass er offenbar keine Position finden konnte, die seine Schmerzen linderte. Er hatte etwas von dem gegessen, was sie ihm vorgesetzt hatte, aber es schien ihn nicht besonders zu stärken. Wo das Gift an ihm gefressen hatte, war seine Haut rot gefleckt und glänzte. Die roten kahlen Flecken auf seinem Kopf erinnerten sie an einen räudigen Hund.

Aber das Schlimmste war der dumpfe Blick seiner Augen. Sie spiegelten den Verlust und die Verlassenheit im Blick von Kennit wider.

Der Pirat saß Wintrow gegenüber, sein dunkles Haar war zerzaust, sein Hemd halb zugeknöpft. Kennit, der sonst immer so sorgfältig auf seine Erscheinung achtete, schien sein Äußeres jetzt vollkommen vergessen zu haben. Etta konnte es kaum ertragen, den Mann anzusehen, den sie liebte. Seit ihrer ersten Begegnung war aus dem einfachen Kunden der Mann geworden, nach dem sie sich sehnte. Als er sie auf sein Schiff mitgenommen hatte, dachte sie, nichts könnte ihr eine größere Freude bereiten. Doch die Nacht, in der er ihr gestand, dass sie ihm wichtig war, hatte ihr Leben verändert. Sie hatte ihn wachsen sehen, vom Kapitän eines Schiffes zum Kommandeur einer ganzen Flotte von Piratenschiffen. Mehr noch, die Menschen verehrten ihn als König der Pirateninseln. Sie hatte gedacht, dass sie ihn in dem Sturm verlieren würde, doch er gebot den Elementen und sogar einer Seeschlange. Sie war eines Mannes nicht würdig, den Sa für ein erhabeneres Schicksal auserwählt hatte. Beschämt gestand sie sich ein, dass sie sogar seine Größe bedauert hatte. Er hatte sich erhoben, und sie war darauf eifersüchtig gewesen, weil sie glaubte, dass es ihn ihr entfremden würde.

Dies hier jedoch war noch tausendmal schlimmer.

Kein Kampf, keine Verletzung und kein Sturm hatten ihn so schwächen können. Niemals hatte sie ihn unsicher oder hilflos erlebt, niemals, bis zu dieser Nacht. Selbst jetzt noch saß er aufrecht am Tisch, trank seinen Branntwein und hielt sich kerzengerade. Seine Hände zitterten nicht. Trotzdem hatte er etwas verloren. Sie hatte gesehen, wie es ihn verließ, wie es mit dem Leben des Schiffes davonflog. Er wirkte jetzt genauso hölzern wie Viviace. Sie hatte sogar Angst davor, ihn zu berühren, fürchtete zu entdecken, dass seine Haut genauso hart war wie das Deck.

Er räusperte sich. Wintrow sah ihn beinahe erschreckt an.

»Also.« Das kurze Wort klang schneidend wie eine Klinge.

»Du glaubst, sie ist tot. Was hat sie getötet?«

Jetzt räusperte sich Wintrow. Es klang leise und zittrig. »Ich.

Das heißt, was ich wusste, hat sie umgebracht. Oder sie so weit in sich selbst hineingetrieben, dass sie keinen Weg zu uns zurückfindet.« Er schluckte, vielleicht rang er sogar mit den Tränen. »Möglicherweise hat sie auch einfach nur begriffen, dass sie immer schon tot gewesen ist. Vielleicht war es nur mein Glaube daran, dass sie lebendig war, der sie am Leben gehalten hat.«

Kennits Schnapsglas klackte laut auf dem Holz der Tischplatte, als er es ungestüm absetzte. »Sprich nicht in Rätseln!«, knurrte er seinen Propheten an.

»Entschuldigt, Herr.« Der Junge hob zitternd die Hand und rieb sich die Augen. »Es ist eine lange und verwirrende Geschichte. Meine Erinnerungen haben sich mit meinen Träumen vermischt. Ich glaube, vieles davon habe ich immer schon erwartet. Als ich mit der Seeschlange in Kontakt gekommen bin, stießen meine vagen Vermutungen auf ihr Wissen. Und dann wusste auch ich.« Wintrow hob den Blick und sah Kennit an.

Er wurde blass, als er die blinde Wut in den Augen des Mannes bemerkte. Rascher fuhr er fort: »Als ich die eingesperrte Seeschlange auf Anderland fand, dachte ich, es wäre nur ein gefangenes Tier, mehr nicht. Sie war Mitleid erregend, und ich beschloss, sie zu befreien, wie ich es bei jedem anderen Geschöpf auch getan hätte. Keine Kreatur Sas sollte in solch grausamer Gefangenschaft gehalten werden. Während ich arbeitete, kam es mir vor, als wäre sie intelligenter als ein Bär oder eine Katze. Sie begriff anscheinend, was ich tat. Als ich genug Stangen entfernt hatte, dass sie entkommen konnte, floh sie auch sofort. Aber als sie sich an mir vorbeizwängte, berührte ihre Haut die meine. Sie verbrannte mich. Im selben Moment jedoch erkannte ich sie auch. Es war, als wäre eine Brücke zwischen uns beiden geschlagen worden, wie das Band, das ich mit dem Schiff habe. Ich kannte ihre Gedanken und sie die meinen.« Er holte tief Luft und beugte sich über den Tisch.

Sein Blick flehte den Piraten an, ihm zu glauben.

»Kennit, die Seeschlangen sind Laich der Drachen. Aus irgendeinem Grund sind sie in ihrer Schlangenform gefangen und können nicht in ihre angestammten Gewässer zurückkehren, um sich in ausgewachsene Drachen zu verwandeln. Ich konnte nicht alles erkennen. Ich sah Bilder, die ihre Gedanken mir eingaben, aber es fällt mir schwer, das in menschliche Begriffe zu übersetzen. Als ich wieder an Bord der Viviace kam, wusste ich, dass auch dieses Lebensschiff eigentlich ein Drachen hatte werden sollen. Ich weiß nicht genau wie. Es gibt ein Stadium zwischen Seeschlange und Drache, eine Zeit, in der die Schlange von einer Art harter Haut eingehüllt wird. Ich glaube, das ist dieses Hexenholz: die Hülle von Drachen, bevor sie zu Drachen werden. Irgendwie haben die Regenwildhändler sie stattdessen in Schiffe verwandelt. Sie haben die Drachen getötet, ihre Kokons zu Planken verarbeitet und Lebensschiffe daraus gebaut.«

Kennit griff nach der Branntweinflasche. Er umklammerte ihren Hals, als wollte er sie erwürgen. »Du redest Unsinn! Was du sagst, kann nicht wahr sein!« Er hob die Flasche, und einen Moment glaubte Etta, dass er dem Jungen damit das Hirn aus dem Schädel schlagen würde. Wintrows Miene nach zu urteilen befürchtete er dasselbe. Aber er zuckte nicht zurück.

Schweigend saß er da und wartete auf den Schlag, fast als würde er seinen Tod begrüßen. Doch Kennit schenkte nur Branntwein in sein Glas. Ein bisschen davon schwappte auf das weiße Tischtuch. Der Pirat ignorierte es, hob das Glas und trank es in einem Zug leer.

Er ist zu wütend, dachte Etta. Da ist noch etwas, etwas, das tiefer sitzt und schmerzhafter ist als der Verlust von Viviace.

Wintrow holte rasselnd Luft. »Ich kann Euch nur sagen, was ich glaube, Herr. Wäre das nicht wahr, hätte Viviace nicht so fest daran geglaubt, dass sie sterben müsste. Etwas in ihr wusste es schon immer. Ein Drache hat seit jeher in ihr geschlummert. Unser Zusammentreffen mit der Seeschlange hat ihn geweckt. Diese Drachenkönigin war wütend, als sie entdeckte, was aus ihr geworden ist. Als ich bewusstlos war, hat sie von mir verlangt, dass ich ihr helfe, das Leben des Schiffes zu leben. Ich…« Der Junge zögerte und beschloss, einige Informationen auszulassen. »Die Drachenkönigin hat mich heute Morgen geweckt. Sie zwang mich, Kontakt zwischen ihr und Viviace herzustellen. Ich hatte mich von ihr zurückgezogen, weil ich nicht wollte, dass sie merkte, was ich wusste, nämlich dass sie niemals wirklich lebendig gewesen ist. Sie ist nur die Hülle eines vergessenen Drachen, die meine Familie irgendwie zu ihrem eigenen Nutzen missbraucht hat.«

Kennit sog scharf die Luft durch die Nase. Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und unterbrach den Jungen mit einer gebieterischen Handbewegung »Und das soll das Geheimnis der Lebensschiffe sein?«, meinte er spöttisch. »Das kann nicht sein.

Jeder, der einmal auf einem Lebensschiff gesegelt ist, würde diesen Unsinn zurückweisen. Ein Drache in ihr? Ein Schiff aus Drachenhaut? Du bist verrückt, Junge! Deine Krankheit hat dir das Hirn ausgebrannt.«

Aber Etta glaubte ihm. Das Schiff hatte ihr Unbehagen bereitet, seit sie an Bord gekommen war. Jetzt ergab das alles einen Sinn. Es stimmte. Es hatte immer ein Drache in Viviace gelauert.

Außerdem wusste auch Kennit es. Etta hatte schon erlebt, wie der Mann log, und er hatte auch sie schon angelogen. Aber noch nie hatte sie erlebt, wie er sich selbst belogen hatte. Das beherrschte er nicht gut. Man merkte es an dem leichten Zittern seiner Hand, als er sich einen weiteren Branntwein einschenkte.

Als er sein Glas wieder abstellte, verkündete er abrupt: »Für das, was ich vorhabe, brauche ich ein Lebensschiff. Ich muss sie wieder zum Leben erwecken.«

»Ich glaube nicht, dass Ihr das könnt«, sagte Wintrow leise.

Kennit fuhr ihn an. »So schnell verlierst du also den Glauben an mich! Erst vor ein paar Tagen glaubtest du, ich wäre ein Auserkorener von Sa. Vor ein paar Wochen noch hast du vor allen Leuten für mich gesprochen, sagtest, ich wäre dazu bestimmt, ihr König zu sein, wenn sie sich meiner würdig erwiesen. Ha! Was für ein schwacher, brüchiger Glaube, der beim ersten Widerstand nachgibt. Hör mir zu, Wintrow Vestrit. Ich bin über den Strand von Anderland gegangen, und die Weissagung der Missgestalten hat meine Bestimmung bestätigt. Ich habe einen Sturm mit einem Wort besänftigt, und eine Seeschlange hat sich meinem Willen unterworfen. Noch vor einem Tag habe ich dich von der Schwelle des Todes zurückgeholt, du undankbarer Bursche! Und jetzt sitzt du hier und verhöhnst mich. Du behauptest, ich könnte mein Schiff nicht zum Leben erwecken! Wie kannst du es wagen? Will derjenige, den ich wie einen Sohn behandelt habe, jetzt seinen giftigen Stachel gegen mich erheben?«

Etta blieb, wo sie war, außerhalb des Lichtkreises der Lampe auf dem Tisch, und beobachtete die beiden Männer. Verschiedene Emotionen zeichneten sich auf Wintrows Gesicht ab. Es flößte ihr Ehrfurcht ein, dass sie sie so einfach lesen konnte.

Wann hatte sie ihre Abwehr so weit gelockert, dass sie sich so gut kennen gelernt hatten? Schlimmer noch, sie litt mit ihm. Er war genau wie sie gefangen zwischen der Liebe zu dem Mann, dem sie so lange gefolgt waren, und Furcht vor dem mächtigen Wesen, zu dem er sich entwickelte. Sie hielt die Luft an und hoffte, dass Wintrow die richtigen Worte fand. Ärgere ihn nicht, flehte sie lautlos. Wenn du ihn erst verärgert hast, dann hört er dir nicht mehr zu.

Wintrow holte tief Luft. Ihm standen Tränen in den Augen.

»In Wahrheit habt Ihr mich besser behandelt, als mein Vater es jemals getan hat. Als Ihr auf die Viviace kamt, habe ich den Tod durch Eure Hand erwartet. Stattdessen habt Ihr mich jeden Tag herausgefordert, damit ich mein Leben suchte und es lebte.

Kennit, Ihr seid für mich mehr als der Kapitän. Ich glaube vollkommen bedingungslos, dass Ihr Sas Werkzeug seid und seinem Willen dient. Ich glaube, er hat für Euch ein Schicksal ausersehen, dass Euch von den meisten anderen unterscheidet.

Trotzdem, wenn Ihr davon redet, Viviace wieder ins Leben zurückzuholen… Ich zweifle nicht an Euch, mein Kapitän.

Aber ich bezweifle, dass sie jemals wirklich lebendig gewesen ist, in dem Sinn, in dem wir das sind. Viviace war eine Erfindung, ein Geschöpf, das aus den Erinnerungen meiner Vorfahren geschaffen wurde. Der Drache war einmal real. Aber wenn Viviace niemals real gewesen ist und der Drache bei ihrer Schöpfung starb, wen wollt Ihr dann noch zurück ins Leben holen?«

Ein unsicherer Ausdruck zuckte über Kennits Miene, so schnell wie das Züngeln einer Schlange. Hatte Wintrow es ebenfalls gesehen?

Der junge Mann schwieg. Seine Frage stand zwischen ihnen.

Ungläubig beobachtete Etta, wie er seine Hand langsam hob und über den Tisch schob, als wollte er Kennits Hand berühren… mitfühlend vielleicht? Oh, Wintrow, dachte Etta, begehe keinen so schrecklichen Irrtum.

Falls Kennit die Hand sah, ließ er es sich nicht anmerken.

Wintrows Worte jedenfalls schienen ihn überhaupt nicht zu berühren. Er betrachtete den Jungen, und Etta merkte, dass er eine Entscheidung traf. Langsam hob er die Flasche und goss sich noch einen Schluck Branntwein in das Glas. Dann griff er über den Tisch und nahm Wintrows leeren Becher. Er füllte ihn und schob ihn dem Jungen zu. »Trink«, forderte er ihn barsch auf. »Vielleicht bekommst du ja so etwas Feuer in dein Blut.

Und sage nicht, ich könnte es nicht tun. Verrate mir lieber, wie du mir dabei helfen willst.« Er hob sein Glas und stürzte den Inhalt hinunter. »Denn sie hat gelebt, Wintrow. Wir alle wissen das. Was auch immer sie belebt hat, werden wir wieder zurückholen.«

Wintrow nahm langsam das Glas, hob es an und setzte es dann wieder ab. »Und wenn es nicht mehr existiert, Herr?

Wenn es einfach weg ist?«

Kennit lachte. Etta lief ein kalter Schauer über den Rücken.

So lachte ein Mensch, wenn er gefoltert wurde und seine Schreie seinen Schmerz nicht mehr ausdrücken konnten. »Du zweifelst an mir, Wintrow. Weil du nicht weißt, was ich weiß.

Das ist nicht das erste Lebensschiff, das ich kennen gelernt habe. Die sterben nicht so schnell. Das verspreche ich dir. Jetzt trink deinen Branntwein, sei ein guter Junge. Etta! Wo bist du?

Was ist in dich gefahren, dass du eine leere Flasche auf den Tisch stellst? Hol eine neue, schnell!«

Der Junge vertrug keinen Schnaps. Kennit hatte ihn leicht unter den Tisch getrunken, und es würde die Hure ablenken, wenn sie sich um ihn kümmern konnte. »Bring ihn in seine Kabine«, befahl er Etta und beobachtete geduldig, wie sie ihn hochzog.

Er taumelte hilflos neben ihr her. Kennit sah ihnen nach. Nachdem er sicher sein konnte, dass er jetzt eine Weile allein war, klemmte er sich die Krücke unter den Arm und stand auf.

Mühsam und vorsichtig ging er auf Deck. Vielleicht war er selbst ein kleines bisschen angetrunken.

Es war eine schöne, ruhige Nacht. Das Meer war etwas unruhiger geworden und wogte gegen sie, aber der schlanke Rumpf der Viviace nahm jede Welle mit einer rhythmischen Eleganz.

Der Wind war beständiger und stärker als vorher. Es war sogar ein leises Pfeifen darin, wenn er an ihren Segeln vorbeiwehte.

Kennit runzelte die Stirn, neigte den Kopf und lauschte, aber noch während er hinhörte, wurde das Geräusch schwächer.

Er machte einen langsamen Rundgang über das Deck. Der Erste Maat stand am Ruder. Er grüßte seinen Kapitän mit einem Nicken, sagte jedoch kein Wort. Das war gut so. In der Takelage würde ein Mann auf Wache sein, aber er war in der Dunkelheit außerhalb des Lichtkreises der gedämpften Laternen unsichtbar. Kennit ging langsam weiter. Das Klopfen seiner Krücke stand im Gegensatz zu seinem lautlosen Schritt.

Sein Schiff. Die Viviace war sein Schiff, und er würde sie auch wieder lebendig machen. Wenn ihm das gelang, dann wusste sie, dass er ihr Herr war, dass sie ihm auf eine Art gehörte, wie sie Wintrow niemals gehört hatte. Sein eigenes Lebensschiff, wie er es immer verdient hatte. Nichts würde sie ihm entreißen.

Nichts.

Mittlerweile hasste er die kurze Leiter, die vom Hauptdeck zum erhobenen Vordeck führte. Doch er bewältigte sie, und das nicht einmal allzu unbeholfen. Danach blieb er einen Moment sitzen und rang nach Luft. Allerdings tat er, als betrachte er nur die Nacht. Dann klemmte er die Krücke fester unter den Arm, wurde sicherer und näherte sich der Bugreling. Er blickte aufs Meer hinaus. Die weit entfernten Inseln wirkten wie niedrige, schwarze Hügel am Horizont. Er warf einen kurzen Blick auf die graue Galionsfigur, dann schaute er an ihr vorbei auf den Ozean.

»Guten Abend, süße Seelady«, begrüßte er sie. »Eine schöne Nacht, und den Wind gut im Rücken. Was kann man mehr verlangen?«

Er lauschte ihrem Schweigen, als hätte sie geantwortet. »Ja.

Es ist gut. Ich bin genauso erleichtert wie du, dass Wintrow sich wieder erholt. Er hat gegessen, einen Schluck Wein getrunken und ziemlich viel Branntwein. Ich dachte, dem Jungen würde ein ausgiebiges Schläfchen bei seiner Genesung helfen.

Und natürlich passt Etta auf ihn auf. Dadurch haben wir ein paar Minuten ungestört für uns, meine Prinzessin. Also: Was würde dich heute Abend erfreuen? Ich erinnere mich an ein entzückendes altes Märchen aus dem Süden. Möchtest du es gern hören?«

Nur Wind und Wellen antworteten ihm. Verzweiflung und Zorn nagten an ihm, aber er äußerte sie nicht. Stattdessen lächelte er herzlich. »Also gut. Es ist eine alte Sage aus der Zeit, bevor Jamaillia existierte. Einige behaupten, es wäre eigentlich ein Märchen von den Verwunschenen Ufern, das in den Südlanden erzählt wurde, bis sie es schließlich als ihr eigenes beanspruchten.« Er räusperte sich und schloss die Augen zu schmalen Schlitzen. Als er dann sprach, redete er in der Art seiner Mutter, dem typischen Singsang eines Geschichtenerzählers. So hatte sie vor langer Zeit gesprochen, bevor Igrot ihr die Zunge herausgeschnitten und ihre Worte für immer verstümmelt hatte.

»Einst, in dieser so lange vergangenen Zeit, gab es eine junge Frau, die reich an Verstand, aber arm an Vermögen war. Ihre Eltern waren schon alt, und wenn sie starben, würde sie das Wenige erben, was ihnen gehörte. Vielleicht wäre sie ja damit zufrieden gewesen, aber in ihrer Senilität verfielen die Alten auf die Idee, eine Ehe für ihre Tochter zu arrangieren. Der Mann, den sie auswählten, war ein Bauer. Der hatte eine Menge Geld, aber gar keinen Verstand. Die Tochter wusste sofort, dass sie mit ihm niemals glücklich sein könnte, ja, ihn nicht einmal ertragen würde. Also verließ Edrilla, so hieß sie, ihre Eltern und ihr Heim und…«

»Erlida war ihr Name, Dummkopf!« Viviace drehte sich langsam um und sah ihn an. Ihre Bewegung ließ Kennit einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Anscheinend war ihr gelenkiger, schlangenähnlicher Körper keinen menschlichen Beschränkungen unterworfen. Ihr Haar war plötzlich rabenschwarz, mit silbrigen Strähnen durchsetzt. Ihre goldfarbenen Augen glitzerten im Licht der Schiffslaternen und schienen ihn zu blenden. Als sie ihn anlächelte, öffnete sie ihren Mund etwas zu weit, und die Zähne, die sie entblößte, schienen sowohl weißer als auch kleiner zu sein als zuvor. Ihre Lippen waren viel zu rot. Das Leben, das sich jetzt in ihr regte, hatte eindeutig das Schillern einer Schlange an sich. Ihre Stimme war kehlig und träge. »Wenn du mich schon mit einer Geschichte langweilen musst, die tausend Jahre alt ist, dann erzähle sie wenigstens richtig.«

Kennit blieb einen Moment die Luft weg. Er wollte etwas sagen, verstummte dann aber. Sei ruhig. Bring sie zum Reden.

Sollte sie sich doch erst ihm gegenüber verraten. Der Blick der Kreatur war wie ein Messer, das man ihm an die Kehle hielt, aber er ließ sich seine Furcht nicht anmerken. Er bemühte sich, ihren Blick zu erwidern, ohne zu zittern.

»Erlida«, wiederholte sie. »Und es war kein Bauer, sondern ein Töpfer vom Fluss, mit dem sie vermählt werden sollte. Ein Mann, der den ganzen Tag damit verbrachte, feuchten Ton zu bearbeiten. Er machte schwere, plumpe Töpfe, die nur für Brühe und Nachttöpfe geeignet waren.« Sie wandte sich ab und starrte in die Schwärze hinaus. »So geht die Geschichte. Und ich muss es wissen. Ich kannte Erlida.«

Kennit wartete, bis das Schweigen so fragil war wie ein Spinnennetz. »Wie denn?«, erkundigte er sich schließlich. »Wie kannst du Erlida kennen?«

Die Galionsfigur schnaubte verächtlich. »Weil wir nicht so dumm sind wie Menschen, die alles vergessen, was ihnen vor ihrer Geburt widerfahren ist. Die Erinnerung meiner Mutter, der Mutter meiner Mutter und ihrer Mutters Mutter sind auch meine Erinnerungen. Sie wurden zu Strängen aus Erinnerungssand und dem Speichel derer geflochten, die halfen, mich in meinen Kokon einzuspinnen. Sie wurden für mich bereitgelegt, waren mein Erbe, das ich antreten sollte, sobald ich als Drache erwachte. Die Erinnerungen von hunderten Generationen sind die meinen. Und doch bin ich hier, eingesperrt in den Tod, und bestehe aus nicht mehr als nur aus sehnsüchtigen Gedanken.«

»Ich verstehe das nicht«, erwiderte Kennit steif, als klar wurde, dass sie zu Ende gesprochen hatte.

»Weil du dumm bist«, fuhr sie ihn verbittert an.

Niemand, das hatte er einst geschworen, würde jemals wieder so mit ihm reden. Er hatte anschließend stets ihr Blut von seinen Händen gewaschen. Dieses Versprechen vor sich selbst hatte er immer gehalten. Immer. Selbst jetzt. Kennit richtete sich auf. »Dumm. Du hältst mich vielleicht für dumm und kannst mich auch dumm nennen. Aber wenigstens bin ich real.

Und du nicht.« Er klemmte die Krücke unter die Schulter und tat, als wollte er gehen.

Sie drehte sich zu ihm herum und grinste spöttisch. »Aha. Also hat der Wurm doch einen kleinen Stachel. Dann bleib.

Sprich mit mir, Pirat. Du denkst, ich bin nicht real? Ich bin real genug. Genug, um jederzeit meine Fugen für das Meer zu öffnen. Daran solltest du vielleicht denken.«

Kennit spie über die Reling. »Prahlerei! Soll ich das bewundern oder gar fürchten? Viviace war mutiger und stärker als du, Schiff, was du auch sein magst. Du flüchtest dich in die Überlegenheit des Rohlings: in das, was du zerstören kannst. Dann vernichte uns und bringe die Sache hinter dich. Ich kann dich nicht daran hindern, wie du sehr wohl weißt. Doch wenn du dann als Wrack auf dem Meeresgrund liegst, wünsche ich dir viel Spaß mit dieser Erfahrung.« Er drehte ihr entschlossen den Rücken zu. Er musste jetzt gehen, das war ihm klar. Er musste weitergehen, sonst würde sie ihn überhaupt nicht respektieren.

Er hatte beinahe das Ende des Vordecks erreicht, als das Schiff plötzlich einen gewaltigen Satz machte. Der Mann im Ausguck schrie laut auf, und die Mannschaft in ihren Hängematten unter Deck keuchte vor Überraschung. Der Maat am Ruder schrie eine verärgerte Frage. Kennits Krücke rutschte auf dem glatten Deck weg, und er verlor das Gleichgewicht. Er stürzte rücklings zu Boden, und seine Ellbogen schlugen hart auf dem Holz auf. Der Sturz raubte ihm vorübergehend den Atem.

Als er keuchend auf dem Deck lag, richtete sich das Schiff wieder auf. Im nächsten Augenblick war alles wie zuvor, bis auf die fragenden, beunruhigten Stimmen der Seeleute. Das leise, melodiöse Lachen der Galionsfigur verhöhnte ihn. Und eine leisere Stimme sprach direkt neben Kennits Ohr. Der winzige Hexenholztalisman an seinem Handgelenk meldete sich zu Wort. »Geh nicht einfach weg, du Narr! Du darfst einem Drachen niemals den Rücken zukehren. Wenn du das tust, hält er dich für so dumm, dass du bloß die Vernichtung verdient hast.«

Selbst das Atmen tat Kennit weh. »Und ausgerechnet dir soll ich trauen!«, knurrte er und setzte sich mühsam auf. »Du bist doch selbst ein Stück von einem Drachen, wenn das, was sie sagt, stimmt.«

»Es gibt solche Drachen und solche. Diese hier will nicht die Ewigkeit an einen Haufen Knochen gebunden verbringen. Geh zurück. Wehr dich. Fordere sie heraus!«

»Halt den Mund!«, zischte er das nutzlose Ding an.

»Was hast du gesagt?« Die Stimme des Schiffs klang zuckersüß und gleichzeitig gefährlich.

Unter erheblichen Schwierigkeiten kam Kennit hoch. Als er die Krücke wieder fest unter den Arm geklemmt hatte, schwang er sich über das Deck zur Bugreling. »Ich sagte: ›Halt den Mund!‹«, wiederholte er. Er umklammerte die Reling und beugte sich hinüber. Dann ließ er seine Furcht in Wut umschlagen. »Sei Holz, wenn du nicht klug genug bist, um Viviace zu sein!«

»Viviace? Diese rückgratlose Sklavin, diese bibbernde, nachgiebige, kriecherische Kreatur der Menschen? Ich würde eher für immer schweigen, als sie zu sein.«

»Dann bist du also nicht sie? Kein bisschen von dir ist in ihr mitgeschwungen?«, fragte Kennit eisig.

Die Galionsfigur bog den Kopf zurück. Wäre sie eine Schlange, dachte Kennit, würde sie zweifellos angreifen. Aber er wich nicht zurück. Er wollte keine Furcht zeigen. Außerdem konnte sie ihn wohl auch nicht ganz erreichen. Sie öffnete den Mund, sagte aber kein Wort. Ihre Augen drehten sich jedoch vor Wut.

»Wenn sie nicht du ist, hat sie genauso viel Recht, das Leben dieses Schiffes zu sein wie du. Und wenn sie du ist… Tja, dann verhöhnst und verspottest du dich nur selbst. Es macht für mich keinen Unterschied. Mein Angebot an dieses Lebensschiff bleibt bestehen. Es kümmert mich wenig, wer von euch beiden es annimmt.«

Damit hatte er seine Karten auf den Tisch gelegt. Entweder gewann er oder ging unter. Dazwischen gab es nichts. Aber letztlich war das sowieso niemals anders gewesen.

Sie stieß zischend die Luft aus. Es klang beinahe wie ein Seufzen. »Was für ein Angebot?«, hakte sie nach.

Kennit grinste schief. »Was für ein Angebot? Willst du damit sagen, dass du es nicht weißt? Meine Güte. Ich dachte, du hättest immer in Viviaces Haut gesteckt. Aber jetzt scheint es mir, als wärst du gerade neu erwacht.« Er beobachtete sie sorgfältig, während er sie verspottete. Er durfte es nicht so weit treiben, dass sie wütend wurde. Aber er wollte auch nicht so wirken, als wollte er unbedingt mit ihr handeln. Als sie ihre Augen zusammenzog, änderte er seine Taktik. »Geh mit mir auf Piratenfahrt. Sei meine Königin der Meere. Wenn du wirklich eine Drachenkönigin bist, dann zeig mir deine Natur. Lass uns Beute machen, wo es uns gefällt, und all diese Inseln für uns in Beschlag nehmen.«

Trotz ihres hochmütigen Blicks hatte er gesehen, wie sich ihre Pupillen kurz geweitet und ihr Interesse verraten hatten. Über ihre nächsten Worte musste er lächeln.

»Was habe ich dabei zu gewinnen?«

»Was willst du?«

Sie beobachtete ihn. Er hielt sich stocksteif und erwiderte ihren Blick mit seinem rätselhaften Lächeln. Sie musterte ihn, als wäre er eine nackte Hure in einer billigen Absteige. Ihr Blick blieb kurz an seinem fehlenden Bein hängen, aber er ließ sich davon nicht einschüchtern. Er wartete einfach ab.

»Ich will, was ich will und wann ich es will. Wenn die Zeit kommt, dass ich es brauche, dann sage ich dir, was es ist.« Sie schleuderte ihm die Worte entgegen, als wollte sie ihn herausfordern.

»Ach du meine Güte.« Er zupfte an seinem Schnurrbart, als amüsiere er sich. Doch in Wahrheit überlief es ihn kalt bei ihren Worten. »Erwartest du wirklich, dass ich solchen Bedingungen zustimme?«

Jetzt lachte sie. Es war ein heiseres, kehliges Kichern, das Kennit an das melodische Knurren eines jagenden Tigers erinnerte. Und es beruhigte ihn kein bisschen. Genauso wenig wie ihre Worte. »Natürlich wirst du diese Bedingungen akzeptieren. Welche andere Möglichkeit bliebe dir? Auch wenn du es nicht zugeben willst – ich kann dich und deine Mannschaft vernichten, wann immer es mir beliebt. Du solltest dich mit dem Wissen zufrieden geben, dass es mich eine Weile amüsiert, mit dir auf Piratenfahrt zu gehen. Greife nicht nach mehr, als du bewältigen kannst.«

Kennit wollte sich nicht einschüchtern lassen. »Vernichte mich, und du vernichtest dich selbst. Oder hältst du es etwa für amüsant, auf den Meeresgrund zu sinken und dort im Schlamm zu vergammeln? Geh mit mir auf Piratenfahrt, und meine Mannschaft wird dir Flügel aus Leinwand geben. Mit uns kannst du über die Wellen fliegen. Du kannst wieder jagen, Drache. Wenn die alten Legenden Recht haben, sollte dich das mehr als nur amüsieren.«

Sie kicherte erneut. »Also akzeptierst du meine Bedingungen?«

Kennit richtete sich auf. »Ich werde darüber schlafen.«

»Du akzeptierst sie«, erwiderte sie, ohne ihn anzublicken.

Er würdigte sie keiner Antwort. Stattdessen packte er seine Krücke fester und arbeitete sich behutsam über das Deck zurück. An der Leiter setzte er sich auf die Planken und kletterte umständlich hinunter. Als er an zwei Matrosen vorbeihumpelte, nickte er ihnen kurz zu. Sie waren klug genug, sich nicht anmerken zu lassen, ob sie das Gespräch ihres Kapitäns mit dem Schiff belauscht hatten.

Als er das Hauptdeck überquerte, gab er sich dem Triumph hin. Er hatte es vollbracht. Er hatte das Schiff wieder ins Leben zurückgeholt, und sie würde ihm wieder dienen. Ihre Bedingungen schob er achtlos beiseite. Was konnte es schon geben, das sie für sich wollte? Sie brauchte sich weder zu paaren noch zu essen, ja sie musste nicht einmal schlafen. Was konnte sie schon verlangen, was er ihr nicht mit Leichtigkeit geben konnte? Es war eine sehr gute Vereinbarung.

»Sie ist weiser, als du ahnst«, piepste sein Amulett. »Es ist ein Pakt, der dir Größe verleihen wird.«

»Ach wirklich?«, knurrte Kennit. Er wollte nicht einmal seinem Talisman sein Hochgefühl zeigen. »Ich habe so meine Bedenken. Und das umso mehr, als du das bestätigst.«

»Vertrau mir«, sagte das Amulett. »Habe ich dich jemals in die Irre geführt?«

»Dir zu vertrauen heißt, einem Drachen zu vertrauen«, konterte Kennit leise. Mit einem kurzen Blick vergewisserte er sich, dass ihn niemand beobachtete. Er hielt sich das Handgelenk vor die Augen. Im Mondlicht erkannte er von den winzigen Gesichtszügen des Talismans nur die rotglühenden Augen.

»Hat Wintrow Recht gehabt? Bist du ein Überbleibsel eines totgeborenen Drachen?«

Das kurze Schweigen verriet mehr als alle Worte. »Und wenn?«, fragte das Amulett schließlich gelassen. »Trage ich nicht dein Gesicht? Frag dich dies: Verbirgst du den Drachen, oder verbirgt der Drachen dich?«

Kennits Herz hämmerte hart in seiner Brust. Und der Wind ließ die Takelage ächzen. Kennit standen die Haare zu Berge.

»Du redest Unsinn«, erwiderte er mürrisch. Er ließ die Hand sinken und umfasste die Krücke. Während er weiterging, zu seiner Koje, um dort endlich zu ruhen, ignorierte er das kaum hörbare Kichern des Dings, das er um sein Handgelenk gebunden hatte.

Ihre Stimme war eingerostet. Sie hatte schon früher gesungen, zu sich selbst, in ihrem Becken in der Höhle, dem Gefängnis, das sie beinahe in den Wahnsinn trieb. Ihre Stimme hatte schrill und gebrochen geklungen, während sie sich trotzig gegen die Steinwände und Eisenstangen ihres Kerkers geworfen hatte.

Aber das hier war anders. Sie erhob ihre Stimme in der Nacht und sang das uralte Lied der Sammlung. »Kommt«, hieß es da, und es war an jeden gerichtet, der es hören konnte. »Kommt, denn die Zeit der Sammlung ist da. Kommt, und nehmt Anteil an den Erinnerungen, kommt, lasst uns zusammen reisen, zurück zum Ort des Anfangs. Kommt.«

Es war ein einfaches Lied, und es sollte freudvoll sein. Es sollte von einem ganzen Chor von Stimmen gesungen werden.

Von einer einzelnen Stimme intoniert, klang es schwach und kläglich. Als sie sich aus der Fülle in die Leere schwang und es unter dem Nachthimmel sang, klang es noch dünner. Sie holte tief Luft und sang weiter, lauter und trotziger. Sie konnte nicht sagen, wen sie rief; es gab keine frische Spur von Schlangenduft im Wasser, sondern nur den Geruch des Schiffes, der sie noch verrückt machte. Das Schiff, dem sie folgte, strahlte etwas aus, das eine Verwandtschaft suggerierte. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie sie mit einem Schiff verwandt sein sollte, und trotzdem konnte sie die quälenden Gifte nicht ignorieren, die von dem Rumpf des Schiffes ausstrahlten. Sie holte Luft und sang weiter.

»Kommt, gesellt Euch zu Euresgleichen, und gebt den Schwächeren Kraft. Zusammen, zusammen reisen wir, zurück zu unseren Anfängen und zu unserem Ende. Sammelt Euch, ufergeborene Kreaturen des Meeres, um wieder an diese Ufer zurückzukehren. Bringt Eure Träume vom Himmel und von Flügeln mit, kommt und habt Anteil an den Erinnerungen unseres Lebens. Unsere Zeit ist gekommen. Unsere Zeit ist gekommen.«

Die letzten hohen Töne des Liedes verklangen und wurden vom Wind weggetragen. Die, die sich erinnert, wartete auf eine Antwort. Aber es kam keine. Dennoch, als sie wieder in den Wellen versank, kam es ihr so vor, als hätten die Gifte, die aus dem Schiff drangen, an Substanz und Geschmack gewonnen.

Ich verspotte und quäle mich selbst, ermahnte sie sich. Vielleicht war sie wirklich verrückt. Vielleicht war sie ja nur in die Freiheit zurückgekehrt, um Zeugin des Endes ihrer ganzen Art zu werden. Verzweiflung umhüllte sie und versuchte, sie niederzuringen. Doch statt sich ihr zu ergeben, nahm sie wieder ihre Position hinter dem Schiff ein. Sie würde ihm folgen, wohin es sie auch führen mochte.

8. Herr der drei Reiche

Tintaglias zweites Opfer war ein Bär. Sie maß sich mit ihm, Räuber gegen Räuber, der Schlag ihrer mächtigen Schwingen gegen die ungeheuren Klauen an seinen Tatzen. Sie siegte, natürlich, und riss seinen Bauch auf, labte sich an seiner Leber und seinem Herzen. Der Kampf befriedigte etwas in ihrer Seele. Er lieferte ihr den Beweis, dass sie nicht länger ein hilfloses, schwaches Geschöpf war, gefangen im Sarg ihres eigenen Körpers. Sie hatte die Menschen abgeschüttelt, die so dumm gewesen waren, die Körper ihrer Geschwister zu zerschneiden.

Allerdings waren nicht sie es gewesen, die sie eingesperrt hatten. Und zudem hatten sie ihre Spezies aus Unwissenheit abgeschlachtet, jedenfalls meistenteils. Immerhin hatten sich zwei freiwillig opfern wollen, um sie zu befreien. Es oblag nicht ihr, zu entscheiden, ob die Schuld der Morde von dieser Rettungstat aufgewogen wurde. Jetzt hatte sie die Menschen jedenfalls für alle Zeit hinter sich gelassen. So süß Rache auch sein mochte, es hätte die wenigen ihrer Art nicht gerettet, die vielleicht noch überlebt hatten. Ihre vordringlichste Pflicht galt ihnen.

Nachdem sie gefressen hatte, schlief sie eine Weile. Der honigfarbene Sonnenschein des Herbstes wärmte sie an diesem langen Nachmittag. Als sie aufwachte, war sie bereit, weiterzuziehen. Während des Schlafes hatte sie ihre nächsten Schritte überlegt. Wenn welche von ihrem Volk überlebt hatten, befanden sie sich gewiss in ihren alten Jagdgründen. Dort würde sie zuerst nach ihnen suchen.

Also war sie vom Kadaver des Bären aufgestiegen, auf dessen ranzigem Fleisch bereits Hunderte von glitzernden Schmeißfliegen summten. Sie hatte ihre Schwingen entfaltet und die frische Kraft gespürt, die sie aus dieser Mahlzeit gewonnen hatte. Es hätte ihrer Natur mehr entsprochen, wenn sie im Frühling geschlüpft wäre und den ganzen Sommer über hätte wachsen und reifen können, bevor der Winter kam. Sie wusste, dass sie in diesen schwindenden Herbsttagen sooft wie möglich jagen und fressen musste, um ihre Körperkraft zu steigern, bevor der Winter kam. Nun, das würde sie auch tun, denn ihr eigenes Überleben hatte oberste Priorität. Aber gleichzeitig würde sie auch nach ihrem Volk suchen. Sie schwang sich von dem sonnigen Hügel empor, an dem der Bär sein Ende gefunden hatte, und stieg mit gleichmäßigen Flügelschlägen in den Himmel.

Sie flog hoch bis dorthin, wo der Wind stärker war, und hängte sich an seine Strömungen. In großen Spiralen kreiste sie über dem Land. Dabei hielt sie unablässig Ausschau nach einem Lebenszeichen ihrer Spezies. Die schlammigen Flussufer und Untiefen hätten eigentlich die Spuren von Drachen tragen sollen, die sich im Schlamm wälzten. Aber es gab keine. Sie stieg weiter über die luftigen Felsklippen, die ideal zum Sonnenbaden und zur Paarung waren, aber keine von ihnen trug die Reviermarkierungen und Schlagspuren, die eine Nutzung durch Drachen verraten hätten. Ihre Augen waren schärfer als die eines Falken, doch sie sah keinen anderen Drachen, der auf den Luftströmungen über dem Fluss ritt. Der weite Himmel war bis zum Horizont blau und leer, ohne Drachen. Ihr Geruchssinn war mindestens ebenso gut entwickelt wie ihr Sehvermögen, und dennoch trug er ihr keinen Duft eines Männchens zu, nicht einmal eine alte Reviermarkierung. In dem gesamten weiten, breiten Flusstal war sie vollkommen allein. Die Herren der Drei Reiche waren von Drachenblut, sie beherrschten den Himmel, die Meere und die Erde. Nichts kam ihnen an Großartigkeit und Intelligenz gleich. Wie konnten sie alle verschwunden sein? Es war Tintaglia vollkommen unverständlich. Irgendjemand musste doch irgendwo überlebt haben. Sie würde sie finden.

Sie flog einen weiten, trägen Kreis und suchte das Land unter sich nach vertrauten Orientierungspunkten ab. Alle waren verschwunden. In den vergangenen Jahren hatte der Fluss seinen Lauf geändert. Überflutungen und Erdstöße hatten das Land zahllose Male umgebildet. Ihre uralten Erinnerungen berichteten von vielerlei Veränderungen in der Topografie dieses Gebiets. Doch die Veränderungen, die sie jetzt sah, waren noch radikaler als alle, die ihr Volk jemals miterlebt hatte. Sie fühlte, dass das ganze Land abgesunken war. Der Fluss schien breiter und flacher zu sein. Wo einmal der Schlangenfluss reißend dem Meer entgegengeströmt war, wand sich jetzt der Regenwildfluss in einem trägen Mäander aus Sumpf und Marsch.

Die Menschenstadt Trehaug war neben den versunkenen Ruinen der alten Stadt Frengong erbaut worden. Die Altvorderen hatten diesen Platz für die Stadt ausgewählt, um nahe bei den Kokongründen der Drachen sein zu können. Früher einmal hatte der Schlangenfluss an dieser Biegung weite Untiefen aufgewiesen. Dort hatte der Erinnerungsstein wie silbrig schwarzer Sand auf einem glänzenden Strand gefunkelt. In lange vergangenen Zeiten hatten sich die Schlangen aus dem Fluss auf diese geschützten Strände gewälzt. Mit Hilfe der erwachsenen Drachen hatten die Schlangen ihre Kokons aus langen Speichelfäden geformt, die mit diesem Erinnerungssand gemischt waren.

In jedem Herbst überfluteten die Kokons den Strand wie ein Meer von ungeheuren Samenschoten, die auf den Frühling warteten. Drachen und Altvordere hatten über diese Kokons gewacht, welche die Kreaturen beschützten, die in ihrem Inneren den ganzen Winter über ihre Metamorphose durchliefen.

Wenn dann schließlich das Licht des Sommers kam, berührte es die Kokons und weckte die Kreaturen auf, die darin schliefen.

Vergangen, alles vergangen. Strand und Altvordere und Wächterdrachen, alle fort. Doch dann erinnerte sie sich daran, dass Frengong nicht der einzige Kokonstrand war. Es hatte noch andere gegeben, weiter oben am Schlangenfluss.

Zerrissen zwischen Hoffnung und Furcht, folgte sie dem Band des Wassers flussaufwärts. Sie mochte vielleicht das Land nicht mehr erkennen, aber die Altvorderen hatten in der Nähe von Kokonstränden eigene Städte erbaut. Sicher war von diesen ausgedehnten Komplexen aus Steingebäuden und gepflasterten Straßen noch etwas erhalten. Wenn nicht, konnte sie noch die Stellen erkunden, wo ihre Spezies gebrütet hatte.

Möglicherweise, so hoffte sie, hatten sogar in einigen dieser uralten Städte die Verbündeten der Drachen überlebt. Wenn sie schon keine Artverwandten mehr aufspüren konnte, stieß sie vielleicht auf jemanden, der ihr sagen konnte, was aus ihnen geworden war.

Die Sonne brannte gnadenlos vom blauen Himmel herunter.

Die ferne gelbe Scheibe verhieß Wärme, aber der permanente Dunst über dem Fluss dämpfte sie und ließ sie alle frieren.

Maltas Haut fühlte sich wund an. Und ihre zerfressenen Gewänder zeigten ganz deutlich, dass dieser Dunst genauso ätzend war wie das Flusswasser selbst. Ihr Körper war von Insektenstichen übersät, die ständig juckten, aber ihre Haut war so angegriffen, dass sie sofort blutete, wenn sie sich kratzte.

Das grausame Glitzern der Sonne auf dem Wasser brannte ihr in den Augen. In dem winzigen Boot fand sie keine bequeme Ruheposition, denn die blanken Holzbänke waren nicht breit genug, um darauf zu liegen. Das Einzige, was sie tun konnte, war, sich halb zurückzulehnen und die Arme über die Augen zu legen.

Am schlimmsten quälte sie der Durst. Dass ihre Kehle austrocknete, während sie gleichzeitig von Wasser umgeben war, welches sie nicht trinken konnte, war die reinste Folter. Als Malta gesehen hatte, wie Kekki eine Hand voll Wasser geschöpft und an den Mund geführt hatte, war sie aufgesprungen und hatte sie angeschrieen, damit aufzuhören. Dem Schweigen der Gefährtin sowie ihren aufgequollenen und wunden Lippen nach zu urteilen hatte Kekki offenbar trotzdem dieser Versuchung heimlich nachgegeben, und zwar mehr als einmal.

Malta lag in dem kleinen schwankenden Kahn, während der Fluss ihn mit sich forttrug, und fragte sich, warum es sie überhaupt kümmerte. Sie wusste keine Antwort, aber trotzdem machte es sie wütend zu wissen, dass die Frau Wasser trank, das sie schließlich umbringen würde. Sie beobachtete die Gefährtin. Malta hätte das vornehme grüne Seidenkleid der Frau früher einmal mit Neid betrachtet. Doch jetzt war es noch zerfetzter als Maltas eigene Kleidung. Das ursprünglich sorgfältig frisierte Haar der Gefährtin hing in unordentlichen Locken um ihre Stirn und bis zum Rücken hinunter. Die Augen hatte sie geschlossen, und ihre Lippen bewegten sich unter ihren Atemzügen. Malta fragte sich, ob sie wohl schon im Sterben lag.

Wie viel Wasser war eine tödliche Dosis? Schließlich sagte sie sich, dass sie ja sowieso alle sterben würden. Vielleicht war sie ja nur dumm, und es war besser, zu trinken, den Durst zu löschen und früher zu sterben.

»Vielleicht regnet es ja«, krächzte der Satrap hoffnungsvoll.

Malta bewegte die Lippen und brachte schließlich einige Worte heraus. »Regen fällt aus Wolken«, erwiderte sie. »Und hier gibt es keine.«

Er schwieg, aber sie spürte seinen Ärger, der wie Hitze aus einem Kamin zu ihr herüberstrahlte. Sie brachte nicht einmal die Energie auf, sich umzudrehen und ihn anzusehen. Warum hatte sie überhaupt geantwortet? Erneut dachte sie an den gestrigen Tag. Sie hatte gefühlt, wie etwas ihren Verstand gestreift und gepackt hatte und dennoch körperlos war wie ein Spinnennetz, das im Dunkeln ihr Gesicht berührte. Sie hatte sich umgesehen, aber nichts entdeckt. Als sie schließlich nach oben sah, erkannte sie den Drachen. Sie war ganz sicher gewesen. Sie hatte einen blauen Drachen gesehen, und als er den Kurs änderte, glitzerte die Sonne silbrig auf seinen Schwingen. Sie hatte geschrieen und um Hilfe gerufen. Ihre Schreie hatten den Satrapen und seine Gefährtin aus ihrem Dämmerschlaf gerissen.

Doch als sie nach oben gedeutet hatte, sagten sie ihr nur, dass dort nichts wäre. Vielleicht war es eine weit entfernte Amsel, mehr nicht. Der Satrap hatte sie verhöhnt und gesagt, dass nur Kinder und dumme Bauern an Märchen von Drachen glaubten.

Seine Worte hatten sie so verärgert, dass sie seitdem nicht mehr mit ihm gesprochen hatte, nicht einmal, als die Nacht hereinbrach und er sich endlos über die Dunkelheit, die Kälte und die Feuchtigkeit beschwerte. Er hatte den Tick, ihr die Schuld an jeder Unbequemlichkeit zuzuschieben, ihr oder den Bingtown-oder den Regenwildnis-Händlern. Sie hatte seine Jammerei satt. Das war noch nervenaufreibender als das schrille Summen der winzigen Moskitos, die sie bei Einbruch der Dämmerung entdeckt hatten und sich an ihrem Blut labten.

Als es endlich dunkel geworden war, versuchte sich Malta einzureden, dass dies Hoffnung bedeute. Das Brett, das sie als Paddel benutzte, hatte nicht einmal den halben Morgen gehalten. Ihre Bemühungen, sie aus der Hauptströmung des Flusses zu rudern, hatten sie erschöpft und waren darüber hinaus auch noch fruchtlos geblieben. Das Holz verrottete ihr in den Händen, zerfressen vom Wasser. Jetzt saßen sie hilflos wie Kinder in dem Boot, während der Fluss sie weiter und weiter von Trehaug forttrieb. Und der Satrap quengelte weiter, wie ein ängstliches und dummes Kind.

»Warum hat man uns bisher noch nicht gerettet?«, wollte er plötzlich wissen.

»Warum sollte man hier nach uns suchen?«, sie warf ihm die Worte über die Schulter hinweg zu.

»Aber du hast ihnen zugerufen, als wir an Trehaug vorbeigetrieben wurden. Wir alle haben gerufen.«

»Rufen und gehört werden sind wohl zwei verschiedene Dinge.«

»Was wird aus uns?« Kekkis Stimme war so leise und so belegt, dass Malta ihre Worte kaum verstehen konnte. Die Gefährtin hatte die Augen aufgeschlagen, und Malta fragte sich, ob die ihren auch so blutunterlaufen waren wie die von Kekki.

»Ich weiß es nicht.« Malta versuchte, ihre Zunge zu befeuchten, damit sie besser reden konnte. »Wenn wir Glück haben, werden wir vielleicht an den Rand getrieben und landen in einer Untiefe oder in einem toten Arm. Wenn wir sehr viel Glück haben, könnten wir auch einem Lebensschiff begegnen, das den Fluss hinauffährt. Was ich allerdings bezweifle. Ich habe gehört, dass sie alle ausgelaufen sind, um die Chalcedeaner aus Bingtown zu vertreiben. Der Fluss wird uns letztendlich ins Meer treiben. Vielleicht treffen wir dort auf andere Schiffe und werden gerettet. Falls unser Boot lange genug durchhält.« Falls wir lange genug leben, fügte Malta stumm hinzu.

»Wir werden sehr wahrscheinlich sterben«, erklärte der Satrap pathetisch. »Es ist eine ungeheure Tragödie, dass ich so jung sterben muss. Viele, viele andere Tode werden dem meinen folgen. Denn wenn ich erst einmal gegangen bin, ist niemand mehr da, der Frieden unter meinen Adligen hält. Niemand wird nach mir auf dem Perlenthron sitzen, denn ich sterbe in der Blüte meiner Jahre, ohne einen Erben zu hinterlassen.

Alle werden mein Dahinscheiden betrauern. Chalced wird keine Angst mehr haben, Jamaillia herauszufordern. Die Piraten werden unkontrolliert brandschatzen und plündern. Mein ganzes riesiges, wunderschönes Reich wird untergehen. Und das alles wegen eines närrischen Mädchens, das zu dumm ist, um zu begreifen, wann man ihr eine Chance bietet, sich zu verbessern.«

Malta richtete sich so heftig auf, dass das Boot schwankte.

Sie achtete nicht auf Kekkis furchtsames Stöhnen und drehte sich zum Satrapen um. Er saß im Heck des kleinen Bootes, hatte die Knie bis unter das Kinn gezogen und die Arme um die Beine geschlungen. Er sah aus wie ein schlecht gelaunter Zehnjähriger. Seine blasse Haut war so lange vor den Elementen geschützt gewesen, dass ihr jetzt von Wind und Wasser doppelt heftig zugesetzt worden war. Auf dem Ball in Bingtown waren Malta seine feinen Gesichtszüge und seine blasse Haut romantisch und exotisch vorgekommen. Aber jetzt sah er nur noch aus wie ein krankes Kind. Sie musste den Impuls unterdrücken, ihn einfach über Bord zu stoßen.

»Ohne mich wärt Ihr längst tot«, erklärte sie nüchtern. »Ihr wart in einem Raum gefangen, der voll Schlamm und Wasser lief. Oder habt Ihr das schon vergessen?«

»Und wie bin ich dorthin gekommen? Durch die Machenschaften Eures Volkes. Eure Leute haben mich angegriffen und gekidnappt und soweit ich weiß sogar schon Lösegeldforderungen erhoben.« Er brach unvermittelt ab, hustete und zwang dann die Worte gepresst heraus. »Ich hätte niemals in dein kleines, mieses Nest kommen sollen! Was habe ich entdeckt?

Keinen Ort der Wunder und des Wohlstands, wie Serilla mich glauben machte, sondern eine schmutzige kleine Hafenstadt voller gieriger Händler und schlecht erzogener, überheblicher Töchter. Sieh dich nur an! Ein kleiner Moment von Schönheit, und mehr wirst du niemals erleben. Jede Frau ist ein oder zwei Monate in ihrem Leben wunderschön. Nun, du hast diese kurze Blütezeit lange überschritten, du, mit deiner ausgetrockneten Haut und der verkrusteten Narbe auf deiner Stirn! Du hättest die Chance nutzen sollen, mich zu amüsieren. Vielleicht hätte ich dich dann mit an den Hof genommen, aus Mitleid mit dir, und du hättest wenigstens einmal einen Blick darauf erhaschen können, wie es ist, vornehm zu leben. Aber nein! Du musstest mich ja abweisen. Deshalb war ich gezwungen, länger auf eurem Bauernfest zu bleiben, und wurde so zu einem Ziel für Raufbolde und Räuber. Jamaillia wird ohne mich zu Grunde gehen. Und das nur wegen deines aufgeblasenen Selbstbewusstseins.« Er hustete wieder und versuchte vergeblich, mit der Zunge seine aufgesprungenen Lippen zu befeuchten. »Wir werden auf diesem Fluss sterben.« Er schniefte, und eine winzige Träne quoll aus seinem Augenwinkel und lief an seiner Nase herunter.

Malta wurde von einer Welle reinen Hasses überspült. Es war ein so klares Gefühl, wie sie es noch nie empfunden hatte. »Ich hoffe, dass Ihr zuerst sterbt, damit ich Euch dabei zusehen kann«, krächzte sie.

»Verräterin!« Cosgo deutete mit einem zitternden Finger auf sie. »Nur eine Verräterin wagt es, so mit mir zu sprechen! Ich bin der Satrap von Jamaillia. Ich verurteile dich dazu, öffentlich verprügelt und anschließend verbrannt zu werden. Wenn wir das hier überleben, werde ich dafür sorgen, dass diese Strafe an dir vollzogen wird, das schwöre ich.« Er sah an ihr vorbei auf Kekki. »Gefährtin: Bezeuge meine Worte. Wenn ich sterbe und du überlebst, ist es deine Pflicht, den anderen meinen Willen zu verkünden. Sorg dafür, dass dieses Miststück bestraft wird!«

Malta sah ihn wütend an, sagte aber nichts. Sie versuchte ihre trockene Kehle zu befeuchten, aber sie hatte keinen Speichel mehr. Es widerstrebte ihr, seine letzten Worte einfach unbeantwortet zu lassen, aber sie hatte keine andere Wahl. Wütend kehrte sie ihm den Rücken zu.

Tintaglia stillte ihren Hunger mit einem dummen, jungen Eber.

Sie hatte ihn gesehen, wie er am Rand eines Eichenwäldchens nach Wurzeln suchte. Bei seinem Anblick und seinem Geruch war der Hunger machtvoll in ihr aufgestiegen. Das verwirrte Tier war einfach stehen geblieben und hatte sie neugierig angestarrt, als sie herabstieß. Erst im letzten Moment hatte der Eber seine Stoßzähne gegen sie erhoben – als ob er sie damit verscheuchen könnte. Sie hatte ihn mit einigen wenigen Bissen verschlungen und nur blutverschmierte Blätter und Abfälle hinterlassen, die von seiner Existenz zeugten. Dann war sie weitergeflogen.

Ihre Unersättlichkeit flößte ihr beinahe Angst ein. Den restlichen Nachmittag flog sie tiefer weiter, jagte, während sie reiste, und schlug noch zwei Tiere. Ein Reh und einen zweiten Eber. Sie genügten, um ihren Hunger zu stillen, mehr aber nicht. Ihr knurrender Magen lenkte sie von ihrer eigentlichen Absicht ab. Irgendwann hob sie den Blick und ließ ihn über die weitere Umgebung streifen. Ihr wurde plötzlich klar, dass sie gar nicht darauf geachtet hatte, wohin sie flog. Sie konnte den Fluss nicht mehr sehen.

Sie zwang sich dazu, nicht mehr an ihren Magen zu denken.

Schnell erhob sie sich über das weite Sumpfland, bis sie zu dem verschlungenen Band des Flusses zurückkam. Hier standen die Bäume sogar mitten im Wasser, und die moorigen Ufer des Flusses erstreckten sich weit bis unter das grüne Blätterdach. Hier sah es alles andere als vielversprechend aus. Erneut flog sie stromaufwärts, aber diesmal trieb sie sich an, flog, so schnell sie konnte, und suchte dabei die ganze Zeit nach einem bekannten Orientierungspunkt oder einem Anzeichen für eine Siedlung der Altvorderen. Allmählich wurde der Fluss wieder breiter. Als sie ins Vorgebirge flog, säumte Gras die Uferränder. Das Land war hier fester, mehr Wald als Sumpf. Plötzlich begriff sie, wo sie war. Am Horizont sah sie an einer Flussbiegung den Turm von Kelsingra. Er glänzte in der untergehenden Sonne, und sie schöpfte wieder Mut. Er stand noch, und ihre scharfen Augen nahmen Einzelheiten der anderen Gebäude auf.

Im nächsten Augenblick jedoch traf sie die Enttäuschung wie ein Schlag. Sie konnte weder den Geruch von Schornsteinrauch noch den der Gießerei oder der Schmiede wahrnehmen.

Sie flog auf die Stadt zu. Je näher sie ihr kam, desto offensichtlicher wurde, dass sie tot war. Die Straße war nicht nur vollkommen leer, an einer Stelle hatte sie sogar ein Erdrutsch ganz und gar vernichtet. Die Erinnerungssteine wussten noch dunkel, dass man sie einmal Straße genannt hatte. Sie konnte die gefangenen Erinnerungen der Händler, Soldaten und reisenden Kaufleute spüren, die einst über sie gegangen waren.

Gras und Moos hatten ihr nichts anhaben können. Die Straße glänzte schwarz wie eh und je, verlief gerade und eben auf die Stadt zu. Die Straße selbst nannte sich noch Hauptstraße, aber sonst tat es keiner mehr. Tintaglia kreiste über der verlassenen Stadt und blickte auf die Zerstörung hinab. Die Altvorderen hatten diese Stadt für die Ewigkeit gebaut; sie waren davon ausgegangen, dass sie immer auf ihren Straßen flanieren und ihre eleganten Häuser bewohnen würden. Jetzt verhöhnte ihre Leere solche vergänglichen Illusionen. Irgendwann einmal hatte ein heftiger Erdstoß die Stadt zweigeteilt, und der Fluss hatte das versunkene Stück für sich beansprucht. Sie konnte die Trümmer zerstörter Gebäude in der Tiefe erkennen. Tintaglia blinzelte und zwang sich, die Stadt so zu sehen, wie sie war, und nicht so, wie der Erinnerungsstein sie ihr ins Gedächtnis rief. Die Altvorderen hatten sie erbaut, hatten die Erinnerungssteine geschnitten und sie hierher gebracht, um ihre schöne Stadt auf der Ebene neben dem Fluss zu erbauen. Sie hatten den Stein geformt, ihn in ihr Konzept von dem gepresst, was sein sollte. Und die Stadt stand vertrauensvoll und schweigend da.

Tintaglia kam in diese Stadt, wie die Drachen es schon immer getan hatten, und hätte sich dabei beinahe selbst umgebracht.

Immer, so sagten es ihr die uralten Erinnerungen, waren die Drachen hier angekommen, indem sie im Fluss selbst gelandet waren. So machten sie aus ihrer Ankunft ein spektakuläres Ereignis. Der Sturz aus dem blauen Himmel in das kühle Wasser erzeugte eine gewaltige Gischt. Die Landung eines Drachen ließ alle Schiffe an ihren Liegeplätzen schwanken. Das Wasser dämpfte die Landung ab, und der Drache stieg anschließend aus den kühlen Tiefen an den Kieselstrand, wo er das jubelnde und wartende Volk begrüßte.

Der Fluss war aber mittlerweile viel flacher, als ihre uralten Erinnerungen es ihr sagten. Statt vollkommen in ihm zu versinken und sich von dem Wasser abfangen zu lassen, landete Tintaglia mit einem heftigen Krachen. Der Fluss reichte ihr kaum bis an die Schulter, und sie konnte von Glück sagen, dass sie sich nicht die Beine brach. Nur die Polsterung ihrer gewaltigen Muskeln bewahrte sie vor Schaden. Sie brach sich zwei Krallen an ihrer linken Vorderklaue und verstauchte sich empfindlich ihre Flügel, als sie sie ausbreitete, um sich damit abzufangen. Sie watete aus dem Wasser, ohne von Jubelgeschrei und Gesängen empfangen zu werden. Nur das Flüstern des Windes zwischen den verlassenen Gebäuden begrüßte sie.

Sie hatte das Gefühl, als wandle sie durch einen Traum. Der Erinnerungsstein war fast undurchdringlich für das organische Leben darum herum. Solange er sich daran erinnerte, was er sein sollte, wies er die tastenden Wurzeln der Pflanzen zurück.

Tiere, welche die Stadt als Nist-und Wohnplätze ausgesucht hatten, wurden von den Erinnerungen der Steine an Männer und Frauen abgeschreckt, die hier gelebt hatten. Selbst nach all den Jahren sah sie nur spärliche Anzeichen dafür, dass die Natur diese Stadt schließlich doch zurückerobern würde. Moos hatte in den feinen Spalten der Gehwege Fuß gefasst. Krähen und Raben hatten einige Nester auf Fensterbretter oder in Dachgiebel gezwängt. Algen bedeckten die Ränder der Brunnen, die das Regenwasser in geschmückten Bassins auffingen.

Kuppeln waren von selbst eingesackt. Die äußeren Wände einiger Gebäude waren bei einem längst vergangenen Erdstoß eingestürzt. Das Innere der Kammern lag sichtbar da, und auf der Straße darunter verteilten sich die Trümmer. Letzten Endes triumphierte die Natur immer. Die Stadt der Altvorderen würde irgendwann doch von der Wildnis geschluckt werden, und dann würde sich niemand mehr an die Zeit erinnern, in der Menschen und Drachen nebeneinander existiert hatten.

Es überraschte Tintaglia, dass sie überhaupt einen solchen Gedanken hegte. Die Menschheit, wie sie sich jetzt verhielt, gefiel ihr wenig. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, flüsterten ihre Urahnen in einem Winkel ihres Gehirns, als sich Drachen-Essenz mit der Natur des Menschen vermischt hatte. Aus dieser zufälligen Mischung waren die Altvorderen hervorgegangen.

Sie waren groß und schlank gewesen, drachenäugig und mit goldener Haut. Diese uralte Rasse hatte mit den Drachen zusammengelebt und sich in dieser Symbiose gesonnt. Tintaglia ging langsam über die Straßen, die so breit angelegt worden waren, damit ein Drache bequem auf ihnen dahinschreiten konnte. Sie kam zur Halle der Regierung und stieg die breiten, flachen Stufen hinauf. Diese Treppe war so entworfen worden, damit ihre Art auf elegante Weise Zugang zu den Versammlungshallen der Altvorderen finden konnte. Die Außenwände des Gebäudes glänzten immer noch schwarz, während strahlend weiße Relieffiguren das Äußere schmückten. Cariandra, die Fruchtbare, pflügte immer noch unermüdlich ihre Felder hinter ihrem massigen Ochsengespann, während die Figur neben ihr, Sessicaria, ihre weiten Schwingen ausbreitete und lautlos trompetete.

Tintaglia schritt zwischen den reglosen Steinlöwen hindurch, die den Eingang bewachten. Eines der Portale war bereits zusammengebrochen. Als sie an der anderen ungeheuren Holztür vorbeiging, streifte sie das Holz zufällig mit ihrem Schwanz.

Daraufhin sackte es zu einem Haufen aus Splittern und Bruchstücken zusammen. Holz hatte nicht die Erinnerungskraft von Stein.

Im Inneren waren polierte Eichenholzgestelle zu Haufen aus Holzstaub zerfallen, begraben unter ihren steinernen Tischplatten, die sie einst gestützt hatten. Eine dicke Staubschicht bedeckte die Fenster. Das Sonnenlicht drang nur spärlich hindurch. Fadenscheinige Reste einstmals prächtiger Gobelins hingen wie zerfetzte Spinnweben an den Wänden. Hier häuften sich die Erinnerungen und schrieen sie an, aber Tintaglia konzentrierte sich auf diesen Tag und diese Zeit. Nur Schweigen, Staub und der Wind, der missmutig durch ein zerbrochenes Fenster raunte, umgaben sie jetzt. Vielleicht waren irgendwo in diesem Gebäude noch geschriebene Aufzeichnungen erhalten.

Aber verblasste Worte auf zerkrümelndem Pergament waren kein Trost für sie. Hier gab es nichts für sie zu holen.

Sie blieb noch einen Moment stehen und sah sich um. Dann richtete sie sich auf ihre mächtigen Hinterbeine auf, reckte den Hals, schrie ihren Ärger heraus und trompetete den Geistern dieses Ortes ihre Enttäuschung über den Verrat entgegen. Der Hauch ihrer Stimme wirbelte die abgestandene Luft in dem Raum durcheinander. Ihr Schwanz schwang herum, zermalmte die Bruchstücke von Tischen und Bänken und fegte eine Marmorbank in eine Ecke. Auf der anderen Seite der Eingangshalle sank ein zerschlissener Gobelin endgültig in einem staubigen Haufen zu Boden. Eine Wolke aus Staubflocken stieg empor.

Tintaglia peitschte mit ihrem Schwanz hin und her und trompetete immer und immer wieder ihre Wut hinaus.

Doch ebenso schnell, wie der Anfall gekommen war, verging er auch wieder. Sie ließ ihre Vorderbeine auf den kühlen schwarzen Boden zurücksinken. Dann verstummte sie und lauschte dem Echo ihrer eigenen Stimme, bis es verklang. Es stirbt, dachte sie. Genauso wie alle anderen. Also bin ich das letzte alberne Echo, das von diesen Steinen zurückgeworfen wird, ein Echo, das niemand hört.

Sie verließ die Halle und schritt über die verlassenen Straßen der toten Stadt. Es wurde allmählich dunkel. Sie war so schnell geflogen, um hierher zu gelangen, nur um schließlich Tod und Verwesung vorzufinden. Die treuen Erinnerungen der Steine hatten ihren Platz unverrückbar gehalten. Die Stadt war schon vor Jahrhunderten untergegangen, aber dennoch hatte das Leben sie noch nicht zurückerobern können. Die Moosränder in den Steinritzen der Straßen waren erbärmliche Versuche. Typisch Menschen, dachte Tintaglia verächtlich. Was sie nicht mehr benutzen können, wollen sie auch nicht von anderen Geschöpfen nutzen lassen. Einen Moment später überraschte sie die Bitterkeit des Gedankens. Glaubte sie denn wirklich, dass die Altvorderen nicht anders waren als die Menschen, die sie so viele Jahre eingekerkert hatten?

Ein Brunnen mit einer Steineinfassung und den Resten einer Winde lenkte sie ab. Bei diesem Anblick durchströmte sie Vorfreude. Ach ja. Hier hatten andere ihrer Art vor langer Zeit getrunken, kein Wasser, sondern das flüssige Silber der Magie, die den Erinnerungsstein durchzog. Selbst für einen Drachen war das ein mächtiges Rauschmittel gewesen. Es unverdünnt zu trinken bedeutete, die Einheit mit dem Universum zu begreifen. Die Erinnerung war quälend. Sie empfand ein plötzliches Sehnen nach dieser Vereinigung. Sie schnüffelte am Rand des Brunnens und spähte dann hinein. Als sie den Kopf drehte, nahm sie einen entfernten Schimmer von Silber am Grund wahr, aber sicher war sie sich nicht. Leuchteten selbst am Tag nicht am Grund der tiefsten Brunnen die Sterne? Vielleicht war es ja nur das. Auf jeden Fall befand es sich weit außerhalb der Reichweite ihrer Zähne oder Klauen. Sie würde ihr Maß an flüssiger Magie hier nicht trinken. Kein Drache würde das jemals wieder tun. Es war eine Folter für sie, sich an dieses unstillbare Vergnügen zu erinnern. Und es machte ihr die Qual ihrer Einsamkeit noch deutlicher. Mit voller Absicht zertrümmerte sie die rostigen Überreste der Winde und schleuderte sie in den Brunnen hinab. Dann lauschte sie dem Klappern, als die Stücke das schmale Loch hinunterfielen.

Malta hatte die Augen geschlossen, um die Helligkeit des Flusses fern zu halten. Als sie sie wieder öffnete, dunkelte es bereits. Doch selbst diese kleine Gnade wurde von der Abendkühle begleitet. Der erste Moskito summte entzückt an ihrem Ohr vorbei. Malta versuchte, mit der Hand danach zu schlagen, aber ihre Muskeln waren steif, als wären sie im Schlaf eingerostet. Mit einem schmerzerfüllten Stöhnen hob sie den Kopf.

Kekki war in sich zusammengesackt und lag halb auf dem Sitz, halb auf dem Boden des Boots.

Sie wirkte wie tot.

Alles in Malta sträubte sich dagegen. Sie wollte nicht mit einer Toten hier in dem Boot festsitzen. Niemals! Dann wurde ihr klar, wie albern der Gedanke war, und sie lächelte bitter.

Was sollten sie tun, wenn Kekki tot war? Sie über den Rand des Kahns hieven, in das ätzende Wasser? Sie konnte kaum ihre Zunge im Mund bewegen, aber sie stieß ein krächzendes »Kekki?« hervor.

Die Gefährtin bewegte ihre Finger auf den feuchten Bodenplanken. Es war zwar nur ein schwaches Zucken, aber wenigstens bedeutete es, dass sie noch nicht tot war. Ihre Position musste schrecklich unbequem sein. Malta hätte sie gern einfach liegen lassen, aber irgendwie brachte sie das nicht fertig. Sie zog die Knie an und musste sich zwingen, sich auf den Boden des Boots zu setzen. Alle Muskeln in ihrem Körper protestierten. Dann versuchte sie mühsam, Kekki in eine sitzende Haltung aufzurichten. Aber mehr als sie anzustoßen vermochte sie nicht. Schließlich hüllte sie Kekki fester in die Reste ihres Seidenkleids und tätschelte ihr Gesicht.

»Hilf mir zu leben.« Das Flehen der Gefährtin war nur ein klägliches Wispern. Sie hatte nicht einmal die Augen geöffnet.

»Ich versuche es.« Malta glaubte, dass sie die Worte nur stumm mit den Lippen geformt hatte, aber Kekki schien sie zu spüren.

»Hilf mir jetzt zu überleben«, wiederholte Kekki. Ihre Anstrengungen ließen ihre Lippen aufplatzen, und sie holte schluchzend Luft. »Bitte. Hilf mir jetzt, dann helfe ich dir später. Das verspreche ich.«

Es war das Flehen eines geschlagenen Kindes, das Gehorsam versprach, wenn nur die Schmerzen aufhörten. Malta strich der Frau über die Schulter. Unbeholfen hob sie Kekkis Kopf und legte ihn vorsichtig gegen den Rand des Boots, wo das Holz nicht so hart gegen die Wange der Gefährtin drückte. Dann schmiegte sie sich halb an Kekkis Rücken, sodass sie sich gegenseitig wärmten. Mehr konnte sie nicht für sie tun.

Malta zwang ihre steifen Halsmuskeln, den Kopf zu wenden, damit sie den Satrapen ansehen konnte. Der hohe Herr von Jamaillia starrte sie von seinem Sitz aus boshaft an. Seine Stirn war über seinen aufgequollenen Augen angeschwollen und entstellte sein Gesicht.

Malta wandte sich wieder von ihm ab. Sie versuchte, sich auf die Nacht vorzubereiten, indem sie die Hände in die Ärmel ihrer Robe steckte und den Kragen soweit wie möglich hochzog. Anschließend zog sie die Füße unter ihre Röcke. Während sie sich an Kekki schmiegte, redete sie sich ein, dass sie sich jetzt wärmer fühlte. Sie schloss die Augen und döste ein.

»Was ist das?«

Malta ignorierte ihn. Sie wollte nicht schon wieder streiten.

Dazu fehlte ihr die Kraft.

»Was ist das?«, wiederholte der Satrap, drängender diesmal.

Malta schlug die Augen auf und hob ein wenig den Kopf.

Dann setzte sie sich ruckartig auf, was das Boot schwanken ließ. Etwas kam auf sie zu. Sie spähte mit zusammengekniffenen Augen hin und versuchte, aus den Umrissen schlau zu werden. Nur ein Lebensschiff konnte den Regenwildfluss befahren. Alle anderen Boote mussten dem ätzenden Wasser zum Opfer fallen. Aber dieser Umriss war niedriger als der eines Lebensschiffes, und er schien auch bloß ein einziges, rechteckiges Segel zu haben. Das Schiff wurde nur von einigen dämmrigen Laternen erhellt, aber Malta glaubte, Bewegungen auf der einen Seite erkennen zu können. Der hohe, unförmige Bug hüpfte auf und ab, als das Schiff flussaufwärts fuhr. Malta stand in dem schwankenden Boot auf, während sie das Schiff anstarrte. Sie konnte kaum glauben, was sie da sah. Schließlich hockte sie sich wieder hin. Es war dunkel, und ihr Boot war klein. Möglicherweise würde das Schiff an ihnen vorbeifahren, ohne sie zu bemerken.

»Was ist es?«, erkundigte sich der Satrap mit schmerzverzerrter Stimme.

»Leise. Es ist eine chalcedeanische Kriegsgaleone.« Malta starrte das Schiff an, das immer näher kam. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Was konnte ein chalcedeanisches Schiff schon auf dem Regenwildfluss wollen? Entweder spionieren oder plündern. Trotzdem war es das einzige Schiff, das sie bisher gesehen hatten. Hier schwamm ihre Rettung. Oder ihr Tod.

Während sie noch zögerte und überlegte, was sie tun sollte, reagierte der Satrap.

»Hilfe! Hilfe! Hier drüben! Hier!« Er erhob sich in gebückter Haltung, hielt sich mit einer Hand fest und winkte heftig mit der anderen.

»Sie sind uns vielleicht nicht freundlich gesonnen!«, ermahnte ihn Malta.

»Natürlich sind sie das! Es sind meine Verbündeten, meine Söldner, um die Gewässer von Jamaillia von den Piraten zu säubern! Sieh doch! Sie zeigen die jamaillianischen Farben! Es sind meine Söldner, die Piraten jagen. He! Hier drüben! Rettet uns!«

»Piraten jagen? Auf dem Regenwildfluss?«, erwiderte Malta spöttisch. »Es sind Plünderer!«

Er ignorierte sie einfach. Kekki hatte sich ebenfalls aufgerafft. Sie setzte sich hin, wedelte schwach mit einem Arm durch die Luft und jaulte wortlos um Hilfe. Trotz ihres Geschreis hörte Malta den verblüfften Ausruf des Ausgucks der Galeere. Augenblicke später sammelte sich eine Traube von Laternen am Bug, und ihr Licht warf den Schatten einer monsterköpfigen Galionsfigur über sie. Plötzlich deutete die Silhouette eines Mannes auf sie. Zwei andere sahen sie ebenfalls. Auf dem Deck der Galeere schrieen die Matrosen aufgeregt. Das Schiff änderte den Kurs und steuerte direkt auf sie zu.

Dennoch dauerte es endlos lange, bis es sie erreichte. Man warf ihnen eine Leine herunter, und Malta fing sie auf. Sie stemmte sich gegen den Rand, während die Matrosen ihr Boot zu der Galeere zogen. Das Licht der Laternen, die die Seeleute über die Reling hielten, blendete sie. Sie stand da und hielt die Leine fest, während erst der Satrap und dann Kekki an Bord gehoben wurden. Als sie schließlich auf das Deck des Schiffes trat, gaben ihre Beine unter ihr nach, und sie sank auf die Planken. Die Chalcedeaner stellten unaufhörlich Fragen, aber sie schüttelte nur den Kopf. Ihr Vater hatte ihr oberflächliche Kenntnisse der Sprache beigebracht, aber ihr Mund war zu trocken, um zu sprechen. Sie hatten dem Satrap und Kekki Wasser gegeben, und Kekki dankte ihnen zögernd. Als man Malta den Wasserschlauch gab, vergaß sie alles andere. Man nahm ihn ihr weg, lange bevor sie ihren Durst gelöscht hatte.

Irgendjemand warf ihr eine Decke zu. Sie legte sie um ihre Schultern und blieb zitternd sitzen. Was sollte jetzt aus ihnen werden?

Der Satrap hatte sich aufgerichtet. Er sprach fließen chalcedeanisch, auch wenn seine Stimme ziemlich rau klang. Malta lauschte benommen, als der Narr sich ihnen offenbarte und ihnen für seine Rettung dankte. Die Seeleute hörten ihm breit grinsend zu. Um sie zu verstehen, brauchte Malta ihre Sprache nicht zu kenne. Ihre Gesten und der Tonfall ihrer Stimmen verrieten ihre Skepsis. Als der Satrap wütend wurde, verstärkte sich ihr Spott noch.

Schließlich erholte sich Kekki. Sie redete langsamer als der Satrap, aber erneut erfuhr Malta mehr durch ihren Tonfall als durch die Wahl ihrer Worte. Es spielte keine Rolle, dass ihre Kleidung dreckig und zerrissen war, ihre Haut schmutzig und ihre Lippen aufgeplatzt. Die Gefährtin schimpfte und verspottete sie in hochgestochenem Chalcedeanisch. Außerdem wusste Malta, dass keine chalcedeanische Frau so zu sprechen gewagt hätte, es sei denn, sie hätte unbedingt dem Status des Mannes vertraut, sie vor dem Zorn der Seeleute zu bewahren. Kekki deutete auf das Banner von Jamaillia, das schlaff vom Mast des Schiffes herunterhing, und dann auf den Satrapen.

Malta sah, wie das Verhalten der Männer von Spott in Unsicherheit umschlug. Derjenige, der ihr auf die Füße half, achtete peinlichst darauf, nur ihre Hände und Arme zu berühren. Alles andere wäre eine tödliche Beleidigung gegen ihren Vater oder Ehemann gewesen. Malta hüllte sich fester in die Decke und trottete steif hinter dem Satrapen und Kekki her.

Das Schiff beeindruckte sie nicht sonderlich. Ein erhobenes Deck erstreckte sich zwischen den Bänken für die Ruderer über die gesamte Länge des Schiffsrumpfes. Am Bug und am Heck hatte man auf dem Deck kleine Aufbauten errichtet, die eher dem Kampf zu dienen schienen, als dass sie Schutz oder Bequemlichkeit spendeten. Sie wurden zu dem Bauwerk am Heck geführt und in eine Kabine geschoben. Die Seeleute ließen sie dort allein.

Malta wurde von dem Licht in der gemütlich beleuchteten Kabine geblendet. Weiche Felle bedeckten das Bett, während ein dicker Teppich auf den Planken ihren kalten, nackten Füßen gut tat. In einer Ecke brannte ein kleines Kohlenbecken, das gleichermaßen Qualm und Wärme abgab. Die Wärme kribbelte und brannte auf ihrer Haut. Ein Mann saß hinter einem Kartentisch. Er zog eine Linie auf einer Seekarte und machte dann eine kleine Eintragung daneben. Langsam hob er den Blick und betrachtete sie. Der Satrap trat kühn vor und ließ sich auf den freien Stuhl vor dem Tisch fallen. Als er sprach, war sein Tonfall weder befehlend noch bittend. Malta schnappte das Wort für »Wein« auf. Kekki sank zu Boden, dem Satrap zu Füßen. Malta blieb neben der Tür stehen.

Sie verfolgte die Ereignisse, als wäre sie in einem Theater. Ihr sank der Mut, als ihr klar wurde, dass ihr Schicksal in den Händen des Satrapen lag. Sie hatte wenig Vertrauen in das Ehrgefühl oder die Intelligenz des Mannes, und die Umstände waren gegen sie. Sie sprach nicht genügend chalcedeanisch, und sie wusste sehr wohl um ihren untergeordneten Status in der chalcedeanischen Gesellschaft. Behauptete sie, sie wäre von dem Satrapen unabhängig, würde sie sich selbst des Schutzes berauben, den er ihr vielleicht bieten konnte. Also blieb sie schweigend stehen, zitternd vor Hunger und Müdigkeit, und sah zu, wie ihr Schicksal seinen Lauf nahm.

Der Schiffsjunge brachte dem Kapitän Wein und ein Tablett mit süßen Keksen. Sie musste zusehen, wie der Kapitän für sich selbst und den Satrapen Wein einschenkte. Sie tranken gemeinsam und unterhielten sich, wobei der Satrap den größten Teil des Redens übernahm und nur gelegentlich verstummte, um an seinem Wein zu nippen. Jemand stellt ihm eine Schüssel mit irgendetwas Dampfendem hin. Während er aß, reichte der Satrap Kekki ab und zu einen Keks oder ein Stück Brot unter den Tisch, als wäre sie ein Hund. Die Frau nahm die Bissen und knabberte langsam daran, ohne auch nur Anstalten zu machen, mehr zu verlangen. Die Gefährtin war zwar erschöpft, aber Malta bemerkte, dass sie anscheinend sehr genau der Unterhaltung folgte. Zum ersten Mal empfand Malta so etwas wie Bewunderung für Kekki. Vielleicht war sie doch härter, als sie aussah. Ihre Augen waren während dieser Tage auf dem Kahn zu bloßen Schlitzen geschwollen, aber sie funkelten dennoch vor Intelligenz.

Die Männer waren mit dem Essen fertig, blieben aber noch am Tisch sitzen. Ein Junge kam herein. Er hatte eine lackierte Dose bei sich. Daraus nahm er zwei Tonpfeifen und einige Töpfchen mit Rauchkräutern. Cosgo richtete sich mit einem erfreuten Ausruf auf. Seine Augen blitzten voller Vorfreude, als der Kapitän eine Pfeife für ihn stopfte und sie ihm reichte.

Er beugte sich vor, der Flamme entgegen, die der Kapitän ihm hinhielt. Als die Mischung aus berauschenden Kräutern brannte, nahm Cosgo einen tiefen Zug aus seiner Pfeife. Einen Moment blieb er einfach regungslos sitzen und hielt die Luft an, während sich ein seliges Lächeln auf seinem Gesicht abzeichnete. Dann lehnte er sich zurück und blies mit einem zufriedenen Seufzer die Luft wieder aus.

Schon bald wehten Rauchschwaden durch den Raum. Die Männer redeten ausführlich und lachten oft. Malta konnte kaum noch die Augen offen halten. Sie versuchte, ihre Aufmerksamkeit auf den Kapitän zu richten und seine Reaktionen auf das abzuschätzen, was der Satrap erzählte, aber es fiel ihr plötzlich schwer, sich zu konzentrieren. Es kostete sie ihre ganze Kraft, einfach nur stehen zu bleiben. Der Tisch und die Männer auf der anderen Seite der Kabine entschwanden in eine behagliche Ferne. Ihre Stimmen sanken zu einem beruhigenden Murmeln herab. Erst als der Kapitän aufstand, kehrte Malta abrupt in die Realität zurück. Der Mann deutete mit der Hand zur Tür und forderte den Satrapen auf, vorauszugehen. Cosgo erhob sich mühsam. Der Wein und das Essen schien ihm etwas von seiner Kraft wiedergegeben zu haben. Kekki versuchte, ihrem Herrn zu folgen, sank jedoch auf den Teppich zurück.

Der Satrap schnaubte verächtlich und sagte etwas Abfälliges zu dem Kapitän. Dann sah er Malta an.

»Hilf ihr, Dummkopf!«, befahl er angewidert. Anschließend verließen die beiden Männer die Kabine. Keiner von ihnen kümmerte sich darum, ob die Frauen ihnen folgten.

Kaum waren sie draußen, schnappte sich Malta einen Keks vom Tisch und stopfte ihn in ihren Mund. Sie kaute und schluckte hastig. Woher sie die Kraft nahm, Kekki aufzurichten und den Männern zu folgen, wusste sie nicht. Die Gefährtin stieß immer wieder gegen sie, während sie schwankend weiterstolperten. Die Männer schritten das ganze Schiff ab, und die beiden Frauen mussten ihnen folgen. Malta gefielen die Blicke, die manche Matrosen ihr zuwarfen, überhaupt nicht. Sie schienen sie zu verspotten, selbst während sie Malta und Kekki lüstern betrachteten.

Die beiden Frauen blieben hinter dem Satrapen stehen. Ein Mann war gerade dabei, hastig seine Habseligkeiten aus einem groben Zelt mit Holzrahmen zu räumen, das auf dem Deck unter dem rohen Schiffsturm aufgeschlagen war. Kaum waren die Sachen des Mannes draußen, bedeutete der Kapitän dem Satrapen, hineinzugehen. Cosgo bedankte sich mit einem kurzen Nicken und betrat sein Quartier.

Als Malta Kekki in das Zelt half, legte der Mann, der zuvor seinen Besitz herausgeräumt hatte, seine Hand auf ihren Arm.

Sie sah ihn verwirrt an und überlegte, was er wohl von ihr wollte. Doch er grinste nur und redete über ihren Kopf hinweg mit dem Satrapen. Der lachte laut als Antwort auf die Frage und schüttelte dann den Kopf. Nach einem kurzen Schulterzucken sprach er weiter. Malta verstand das Wort »später«. Anschließend verdrehte der Satrap die Augen, als ob ihn die Frage des Mannes verwundete. Der tat, als wäre er enttäuscht, strich aber wie zufällig mit der Hand Maltas Arm hinunter und berührte kurz ihre Hüfte. Malta stieß erschrocken die Luft aus.

Der Kapitän versetzte dem Mann nur einen freundschaftlichen Knuff. Vermutlich war es der Erste Maat. Es verwirrte Malta, was hier soeben geschehen war, aber sie beschloss, sich nicht weiter darum zu kümmern. Sie ignorierte einfach alle und half Kekki zu der einzelnen Koje. Doch noch bevor sie sie erreichten, sank die Gefährtin auf dem Boden zusammen. Malta zerrte vergeblich an ihrem Arm.

»Nein«, sagte Kekki. »Lass mich hier liegen. Und stell dich neben die Tür.« Als Malta sie verblüfft ansah, nahm die Frau alle Kraft zusammen. »Widersprich jetzt nicht, sondern tu, was ich sage.«

Malta zögerte einen Moment und bemerkte dann den Blick des Kapitäns. Sie stand unbeholfen auf und humpelte durch das Zimmer zur Tür, neben der sie sich wie eine Dienerin aufbaute.

Sie musterte den kleinen Raum. Die Wände waren aus Tierfellen. Es gab die Koje und einen kleinen Tisch, über dem eine brennende Laterne hing. Das war alles. Ganz offensichtlich nur ein Provisorium. Das wunderte sie. In diesem Moment wünschte der Kapitän dem Satrapen eine gute Nacht. Sobald das Fell vor die Türöffnung fiel, sank Malta auf den Boden. Sie war immer noch hungrig und durstig, aber jetzt musste sie erst einmal schlafen. Sie hüllte sich fester in die Decke.

»Steh auf«, befahl ihr der Satrap. »Wenn der Junge mit Essen für Kekki zurückkommt, erwartet er, dass ihre Dienerin es ihm abnimmt. Und demütige mich nicht, indem du dich weigerst.

Er bringt auch warmes Wasser. Nachdem du mich gebadet hast, kannst du dich auch um sie kümmern.«

»Lieber springe ich über Bord«, informierte ihn Malta. Sie rührte sich nicht.

»Dann bleib da.« Das Essen und der Wein hatten seine Arroganz wiederbelebt. Er ignorierte nachdrücklich Maltas Gegenwart und zog seine schmutzige Kleidung aus. Sie konnte zwar den Blick von ihm abwenden, aber seinen Worten konnte sie nicht entkommen. »Du musst nicht über Bord springen. Wahrscheinlich wirft die Mannschaft dich sowieso ins Wasser, sobald sie mit dir fertig ist. Das hat der Erste Maat gefragt, als du hereingekommen bist. ›Ist die Vernarbte zu haben ?‹, wollte er wissen. Ich habe erwidert, dass du die Dienerin meiner Frau bist und vielleicht später Zeit hättest.« Er lächelte überheblich, und seine Stimme klang bedrohlich. »Vergiss eines nicht, Malta. Auf diesem Schiff bist du sozusagen in Chalced. Wenn du hier nicht mir gehörst, gehörst du keinem Mann. Und in Chalced gehört eine Frau, die keinem Mann gehört, allen Männern.«

Malta hatte diesen Spruch schon früher einmal gehört, aber niemals vollkommen ermessen können, was er bedeutete. Sie biss die Zähne zusammen. Kekkis heisere Stimme zog ihren Blick auf die Gefährtin. »Der Magnadon Satrap Cosgo sagt die Wahrheit, Mädchen. Steh auf. Wenn es dich retten kann, eine Dienerin zu sein, dann sei eine.« Sie seufzte und fügte dann rätselhaft hinzu: »Denk an das Versprechen, das ich dir gegeben habe, und höre auf mich. Wir müssen alle überleben, wenn einer von uns überleben soll. Seine Stellung wird uns schützen, wenn wir sie aufrechterhalten.«

Der Satrap trat die letzten Fetzen seiner Kleidung beiseite.

Sein blasser Körper wirkte schockierend auf Malta. Sie hatte schon die nackten Oberkörper von Hafenarbeitern und Landarbeitern gesehen, aber noch nie hatte sie einen Mann vollkommen nackt erblickt. Unwillkürlich glitt ihr Blick zu seinen Lenden. Sie hatte gehört, das man es Männlichkeit nannte, und etwas mehr erwartet als ein Stück rosa Fleisch in einem Nest aus lockigem Haar. Das baumelnde Glied wirkte wie ein Wurm und sah ziemlich ungesund aus. Waren alle Männer so? Es widerte sie an. Welche Frau konnte es ertragen, sich von einem solchen Ding berühren zu lassen? Sie riss ihren Blick davon los. Der Satrap schien ihren Ekel jedoch nicht zu bemerken.

Stattdessen beschwerte er sich. »Wo bleibt das Badewasser?

Malta, geh hinaus und frage, warum das so lange dauert.«

Jemand klopfte am Rahmen des Zeltes, noch bevor Malta Zeit hatte, sich zu weigern. Sie stand hastig auf, auch wenn sie sich dafür verachtete. Das Fell vor dem Eingang wurde zurückgeschlagen, und der Schiffsjunge trat ein. Mit dem Fuß schob er einen hölzernen Trog vor sich her, während er gleichzeitig zwei Wassereimer in den Händen balancierte. Er stellte die Eimer ab und starrte den Satrapen an, als hätte auch er noch nie einen nackten Mann gesehen. Malta fragte sich insgeheim, ob es an der Blässe des Satrapen lag oder an seinem jungenhaften Körper. Selbst Selden hatte einen muskulöseren Oberkörper als der Herrscher von Jamaillia. Hinter dem Jungen kam ein weiterer Seemann herein. Er trug ein Tablett mit Essen. Er sah sich um und reichte es Malta, bedeutete ihr jedoch mit einer Kopfbewegung, dass das Essen für Kekki bestimmt war. Anschließend gingen der Junge und der Seemann hinaus.

»Gib ihr das Essen!«, fuhr der Satrap Malta an, während diese das Wasser, den Schiffszwieback und die dünne Brühe auf dem Tablett betrachtete. »Danach komm her und füll mein Badewasser ein.« Während er sprach, stieg er in die flache Wanne und hockte sich hin. Er wartete, während Malta ihn finster ansah. Sie steckte in der Klemme, und sie wusste es.

Sie ging durch das Zimmer und stellte das Tablett geräuschvoll neben Kekki auf den Boden. Die Frau nahm ein Stück Schiffszwieback, legte es jedoch weg, ließ den Kopf auf die Arme sinken und schloss die Augen. »Ich bin müde«, flüsterte sie heiser. Zum ersten Mal bemerkte Malta das frische Blut in Kekkis Mundwinkeln. Sie kniete sich neben die Gefährtin auf den Boden.

»Wie viel Flusswasser hast du getrunken?«, erkundigte sie sich. Aber Kekki seufzte nur tief und war dann still. Zart berührte Malta ihre Hand, aber Kekki reagierte nicht.

»Kümmere dich nicht weiter darum. Komm her und gieß mein Badewasser in die Wanne.«

Malta betrachtete sehnsüchtig das Essen. Ohne sich umzusehen hob sie die Schüssel mit der Brühe an und trank sie gierig halb leer. Es war Flüssigkeit und Wärme gleichzeitig. Wundervoll. Sie brach ein Stück Schiffszwieback ab und steckte es sich in den Mund. Der Zwieback war hart, aber es war Essen.

Sie knabberte daran.

»Gehorch mir jetzt! Oder ich rufe den Seemann, der dich wollte.«

Malta blieb, wo sie war. Sie schluckte einen Bissen Schiffszwieback herunter, nahm die Wasserflasche und trank sie halb leer. Sie wollte ehrenhaft sein und Kekki die Hälfte überlassen.

Dann sah sie den Satrapen an. Er hockte immer noch nackt in der flachen Wanne. Das zerzauste Haar und das sonnenverbrannte Gesicht wirkten merkwürdig, als gehöre sein Kopf nicht zu seinem Körper. »Wisst Ihr«, sagte sie beiläufig, »wie sehr Ihr einem gerupften Hähnchen in einer Bratpfanne ähnelt?«

Plötzlich bildeten sich rote Flecken der Wut in dem verbrannten Gesicht des Satrapen. »Wie kannst du es wagen, mich zu verhöhnen?«, fuhr er wütend hoch. »Ich bin der Satrap von Jamaillia, und ich…«

»Und ich bin die Tochter eines Bingtown-Händlers und werde eines Tages selbst eine Bingtown-Händlerin sein.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube, dass meine Tante Althea letztendlich doch Recht hatte. Wir schulden Jamaillia keine Gefolgschaft. Ich jedenfalls fühle mich einem dürren Jüngling nicht verpflichtet, der nicht einmal in der Lage ist, sich selbst zu waschen.«

»Du? Du hältst dich für eine Bingtown-Händlerin, Mädchen?

Aber weißt du, was du in Wirklichkeit bist? Tot. Für alle, die dich jemals kannten, bist du gestorben. Werden sie jemals hier nach dir suchen? Nein. Sie werden eine Woche um dich trauern und dich dann vergessen. Es wird so sein, als hättest du niemals existiert. Sie werden niemals erfahren, was aus dir geworden ist. Ich habe mit dem Kapitän gesprochen. Er fährt flussabwärts. Sie wollten eigentlich weiter den Fluss hinauffahren, aber nachdem sie mich jetzt gerettet haben, haben sie selbstverständlich ihre Pläne geändert. Wir werden zu seinen Kameraden an der Flussmündung stoßen und dann geradewegs nach Jamaillia segeln. Du wirst Bingtown niemals wiedersehen. So. Das ist nun dein Leben. Wähle jetzt, Malta Vestrit, ehemalige Bingtownerin. Lebe als Dienerin. Oder sterbe als eine verbrauchte Schlampe, die man von einer Kriegsgaleere geworfen hat.«

Malta blieb der Zwieback im Hals stecken. Sein kaltes Lächeln verstärkte nur die Wahrheit seiner Worte. Ihre Vergangenheit war ihr geraubt worden. Das hier war jetzt ihr Leben.

Sie stand langsam auf und durchquerte das Zimmer. Dann blickte sie auf den Mann hinunter, der über sie herrschen würde und der unpassenderweise zu ihren Füßen kauerte. Er deutete verächtlich auf die Eimer. Sie sah sie an und überlegte, was sie tun sollte. Plötzlich kam ihr alles so fern vor. Sie fühlte sich so müde und hoffnungslos. Eine Dienerin wollte sie nicht sein, aber genauso wenig wollte sie von einer Schiffsladung schmutziger chalcedeanischer Seeleute missbraucht und anschließend über Bord geworfen werden. Sie wollte leben. Also würde sie alles tun, was ihr Überleben sicherte.

Sie nahm einen dampfenden Eimer in die Hand, trat an die Wanne des Satrapen und goss ihm langsam das heiße Wasser über den Körper, bis er vor Vergnügen seufzte. Plötzlich stieg Malta eine Dampfwolke in die Nase, und sie musste lächeln.

Diese Idioten hatten für sein Bad Flusswasser erhitzt! Das hätte sie sich denken können. Ein Schiff von dieser Größe hatte vermutlich keinen allzu großen Vorrat an frischem Trinkwasser an Bord. Was sie hatten, würden sie sorgfältig rationieren. Die Chalcedeaner wussten anscheinend, dass man dieses Flusswasser nicht trinken konnte, aber ihnen war wohl nicht klar, dass sie auch nicht darin baden durften, dass sie wahrscheinlich überhaupt nicht badeten. Sie wussten also nicht, was es dem Satrapen antun würde. Morgen war er gewiss von Blasen übersät!

Sie lächelte honigsüß. »Soll ich Euch den zweiten Eimer auch über den Kopf gießen?«, fragte sie.

9. Kampf

Althea sah sich an Deck um. Alles lief wie geschmiert. Der Wind wehte stetig, und Haff stand am Ruder. Der Himmel über ihnen war wolkenlos und dunkelblau. Mittschiffs übten sechs Seeleute mit Stöcken eine Reihe von Angriffs-und Verteidigungsschlägen. Obwohl sie nicht gerade begeistert bei der Sache waren, schien Brashen mit der Form und der Präzision zufrieden zu sein, die sie mittlerweile erreicht hatten. Lavoy ging zwischen ihnen hin und her, kritisierte und verbesserte sie laut.

Sie schüttelte den Kopf. Sie verstand nicht viel vom Kämpfen, aber diese Übungen verblüfften sie. Kein Gefecht würde so ordentlich ablaufen wie diese Schlagabfolgen, die die Seeleute übten. Und bestimmt auch nicht so ruhig und gelassen wie die Übungen, die zuvor von den Bogenschützen absolviert worden waren. Wozu sollte das gut sein? Trotzdem hielt Althea den Mund, und als die Reihe an sie kam, übte sie mit den anderen und versuchte, voll bei der Sache zu sein. Mit dem leichten Bogen, den man ihr gegeben hatte, erzielte sie ganz gute Ergebnisse. Trotzdem mochte sie kaum glauben, dass etwas davon in einem echten Kampf nützlich sein sollte.

Brashen gegenüber hatte sie ihre Zweifel noch nicht geäußert.

Ihre Beziehung hatte sich in letzter Zeit gebessert. Sie würde sich allerdings nicht zu einem privaten Gespräch mit ihm verleiten lassen. Wenn er sich beherrschen konnte, dann konnte sie das auch. Es war einfach nur eine Frage von Respekt. Sie lauschte dem rhythmischen Klacken der improvisierten Schwerter, das Clef mit einem kleinen Singsang begleitete. Im schlechtesten Fall, dachte sie, beschäftigt es wenigstens die Mannschaft. An Bord des Paragon befanden sich mehr Personen als nur die normale Schiffsmannschaft, denn Brashen hatte genug Leute angeheuert, dass sie gleichzeitig kämpfen und segeln konnten. Die Sklaven, die sie heimlich aus Bingtown herausgeschmuggelt hatten, erhöhten ihre Zahl noch. Und die überfüllten Quartiere sorgten oft für Reibereien, wenn die Männer nicht beschäftigt waren.

Als sie sah, dass ihre Anwesenheit an Deck im Moment nicht erforderlich war, ging sie zu den Wanten und kletterte über sie rasch hinauf. Sie trieb sich an, so schnell wie möglich aufzuentern. Manchmal schmerzten ihre Muskeln wegen der Enge auf dem Schiff. Ein kurzer Abstecher zum Ausguck linderte das Zucken in ihren Beinen.

Amber hörte sie kommen. Althea sah das resignierte Willkommenslächeln der Schiffszimmerin, als sie sich über den Rand der Plattform zog und sich neben sie setzte. »Wie fühlst du dich?«, begrüßte sie Amber.

Amber lächelte wehmütig. »Gut. Hörst du endlich auf, dir Sorgen zu machen? Ich bin darüber hinweg. Ich sagte doch, diese Anfälle kommen und gehen. Es ist nichts Ernstes.«

»Sicher.« Althea mochte ihr nicht so recht glauben. Sie fragte sich immer noch, was in der Nacht passiert war, als sie Amber bewusstlos auf dem Deck gefunden hatte. Die Schiffszimmerin behauptete, sie wäre einfach ohnmächtig geworden und die blauen Flecken auf ihrem Gesicht stammten von dem Sturz.

Althea wusste nicht, warum sie hätte lügen sollen. Wenn Lavoy sie niedergeschlagen hatte, hätten sich Amber oder Paragon sicher längst darüber beschwert.

Sie musterte Ambers Gesicht. In letzter Zeit hatte die Schiffszimmerin häufig um den Dienst als Ausguck gebeten, und Althea hatte ihr zögernd diese Bitte gewährt. Wenn sie hier oben ohnmächtig wurde und auf das Deck hinunterstürzte… Aber der luftige, einsame Dienst schien ihr zu behagen. Denn obwohl der Wind und die Sonne ihr Gesicht verbrannt hatten, bis es sich schälte, war die Haut darunter gebräunt und gesund.

Das ließ ihre Augen noch dunkler und ihr Haar noch heller wirken. Auf Althea hatte sie noch nie gesünder gewirkt.

»Es gibt nichts zu sehen«, erklärte Amber, und Althea fiel auf, dass sie die Schiffszimmerin anstarrte. Sie tat, als verstehe sie nicht, was Amber meinte, und suchte den Horizont nach einem Segel ab.

»Bei diesen vielen Inseln weiß man das nie so genau. Das ist einer der Gründe, warum die Piraten diese Gewässer so lieben.

Ein Schiff kann sich einfach verstecken und warten, bis die Beute in Sicht kommt. Überall in diesen kleinen Buchten und Meeresarmen könnte ein Piratenschiff lauern.«

»Zum Beispiel dort drüben.« Amber streckte den Arm aus.

Althea folgte mit den Augen der angegebenen Richtung. Sie starrte einen Moment kritisch hin und fragte dann: »Hast du etwas gesehen?«

»Einen Moment glaubte ich es. Eine Mastspitze, die zwischen den Bäumen schwankte.«

Althea sah genauer hin. »Da ist nichts«, erklärte sie schließlich und entspannte sich. »Vielleicht hast du gesehen, wie ein Vogel von Baum zu Baum geflogen ist. Das Auge lässt sich von Bewegungen leicht irritieren, weißt du.«

Vor ihnen breitete sich eine Szenerie aus Grün und Blau aus.

Felsige Inseln erhoben sich schroff aus dem Wasser, aber über ihren blanken Felsen waren sie voll üppiger Vegetation. Ströme und Wasserfälle rannen steile Klippen hinunter. Das Wasser glitzerte hell im Sonnenlicht, während es in die Brandung hinabstürzte. Die Farbe des Wassers änderte sich nicht nur aufgrund der Tiefe, sondern auch danach, wie viel Süßwasser ins Meer strömte. Die verschiedenen Blautöne sagten Althea, dass die Fahrrinne vor ihnen tief genug für den Paragon war, aber dafür ziemlich schmal. Amber sollte diese Schattierungen beobachten und Haff am Ruder zurufen, ob Untiefen auf ihrem Weg lagen. Treibende Sandbänke waren die zweitschlimmste Gefahr, die zwischen den Pirateninseln lauerte. Im Westen lag eine Vielzahl von kleineren Atollen, die man entweder als Inseln ansehen konnte oder als Gipfel einer unterseeischen Gebirgsküste. Aus dieser Richtung strömte ständig frisches Wasser heran, das Sand und Abfälle mit sich führte, die wiederum neue Sandbänke und Untiefen bildeten. Die Pirateninseln zu kartografieren war ein sinnloses Unterfangen. Wasserwege versandeten, wurden unpassierbar oder wurden vom nächsten Sturm wieder freigespült. Die Schwierigkeiten der Navigation, welche die schwer beladenen Handelsschiffe dazu zwangen, langsam zu segeln, waren der beste Verbündete der Piraten.

Trotz der langen Zeit, die Althea die Verwunschenen Ufer entlanggesegelt war, hatte sie sich niemals zu weit zwischen die Pirateninseln gewagt. Ihr Vater hatte diese Gegend ebenfalls stets gemieden, wie er ohnehin jeder Art von Schwierigkeiten gern aus dem Weg gegangen war.

»Woran denkst du gerade?«, erkundigte sich Amber.

»An meinen Vater.«

Amber nickte. »Es ist gut, dass du jetzt an ihn denken und dabei lächeln kannst.«

Althea murmelte zustimmend, erklärte sich jedoch nicht weiter. Eine Weile saßen sie schweigend zusammen auf der Plattform. Die Höhe verstärkte das sanfte Rollen des Schiffs unter ihnen. Althea hatte diese Bewegung schon immer als leicht berauschend empfunden. Aber der Friede hielt nicht lange vor.

Eine Frage zerrte an ihr. Ohne Amber anzusehen, sagte sie:

»Und du bist sicher, dass Lavoy dir nichts getan hat?«

Amber seufzte. »Warum sollte ich dich anlügen?«

»Ich weiß es nicht. Aber warum beantwortest du meine Frage mit einer Gegenfrage?«

Amber betrachtete sie gelassen. »Warum kannst du nicht akzeptieren, dass ich mich unwohl fühlte und einfach zusammengebrochen bin? Glaubst du denn, dass Paragon so lange geschwiegen hätte, wenn es etwas anderes gewesen wäre?«

Althea antwortete nicht sofort. »Ich weiß es nicht«, meinte sie schließlich. »Paragon scheint in letzter Zeit so anders zu sein.

Es hat mich immer geärgert, wenn er sich mürrisch oder melodramatisch verhalten hat. Dann wirkte er wie ein vernachlässigter Junge auf mich. Trotzdem gab es immer wieder Momente, wo er einem unbedingt gefallen wollte. Er versprach mir und Brashen, sich zu ändern. Aber wenn er in letzter Zeit überhaupt mit mir redet, schildert er nur schockierende Dinge. Er spricht von Piraten, von Blut, Gewalt und Mordtaten. Von Folterungen, die er miterlebt hat. So wie er sich gibt, bekomme ich das Gefühl, als redete ich mit einem prahlerischen Kind, das absichtlich lügt, um mich zu schockieren. Ich weiß nicht einmal genau, was davon ich glauben kann. Glaubt er denn wirklich, dass mich all die Grausamkeit beeindruckt, die er miterlebt hat? Wenn ich ihn zur Rede stelle, stimmt er mir zu, wie furchtbar das alles ist. Aber er schildert diese Geschichten mit einer derart obszönen Freude, als würde sich in ihm ein grausamer und gewalttätiger Mann verbergen, der genießt, wozu er fähig ist. Ich weiß nicht, woher all diese Grausamkeiten kommen.« Sie wandte den Blick von Amber ab und fügte ruhig hinzu: »Und es gefällt mir nicht, wie viel Zeit er mit Lavoy verbringt.«

»Richtiger wäre es zu sagen, wie viel Zeit Lavoy mit ihm verbringt. Paragon kann den Maat ja wohl kaum aufsuchen.

Der Mann geht zu ihm, Althea. Und es stimmt, Lavoy fördert die schlimmsten Seiten von Paragon zutage. Er bestärkt ihn in seinen gewalttätigen Fantasien. Sie wetteifern geradezu darum, sich solche Dinge zu erzählen, als wenn es ein Maßstab für Männlichkeit wäre, wie viele Grausamkeiten jemand mit angesehen hat.« Ambers Stimme klang nervös. »Ich fürchte, er verfolgt dabei seine eigenen Ziele.«

Althea fühlte sich unbehaglich. Plötzlich schwante ihr, dass sie es noch bedauern würde, das Gespräch in diese Richtung gelenkt zu haben. »Daran kann man wenig ändern.«

»Ach nein?« Amber warf ihr einen Seitenblick zu. »Brashen könnte es verbieten.«

Althea schüttelte bedauernd den Kopf. »Nicht, ohne Lavoys Autorität über das Schiff zu schwächen. Die Männer würden es als einen Tadel ansehen und…«

»Sollen sie doch! Meiner Erfahrung nach fährt man am besten damit, wenn man sich eines Mannes sofort entledigt, der andere kommandiert und dabei immer schlimmer wird. Denk nach, Althea. Das Schiff ist nicht besonders raffiniert. Paragon sagt, was er denkt. Die Seeleute sind da klüger. Aber wenn Lavoy das Schiff nach seinem Gutdünken manipuliert, glaubst du dann etwa, dass er es nicht auch bei der Mannschaft tut, vor allem bei den Tätowierten? Lavoy hat bereits jetzt viel zu viel Einfluss auf sie. Sie sind in gewisser Weise wie Paragon. Sie wurden vom Leben verroht, und diese Erfahrung befähigt sie zu kalter Grausamkeit. Genau darauf setzt Lavoy. Sieh nur, wie er die Mannschaft aufstachelt, Lop zu verhöhnen und zu quälen.« Sie sah aufs Meer hinaus. »Lavoy ist eine Gefahr. Wir sollten ihn loswerden.«

»Aber Lavoy…«, begann Althea. Doch Amber unterbrach sie, indem sie aufsprang.

»Schiff in Sicht!«, schrie sie und streckte den Arm aus. Auf dem Deck unter ihr nahm der zweite Wachmann den Ruf auf und deutete in dieselbe Richtung wie sie, damit der Rudergänger es sehen konnte. Jetzt erkannte Althea es ebenfalls. Es war ein Mast, der sich hinter einer Baumreihe auf einer Landzunge bewegte. Er befand sich etwa dort, wo Amber ihn schon zuvor vermutet hatte. Das Schiff hatte wahrscheinlich im Hinterhalt gelegen und mit seinem Angriff gewartet, bis der Paragon näher kam.

»Piraten!«, bestätigte Althea Ambers Ruf. »PIRATEN!«, brüllte sie dann hinab, um die Mannschaft zu alarmieren. Auf dem anderen Schiff wurde plötzlich eine Flagge gehisst, als wüssten sie, dass sie entdeckt worden waren. Es war eine rote Fahne mit irgendetwas Schwarzem darauf. Althea zählte sechs kleinere Boote, die von dem anderen Schiff zu Wasser gelassen wurden. Also das war ihre Taktik: Die kleinen Boote würden den Paragon verfolgen und ihn entern, wenn sie konnten, während das größere Schiff versuchte, ihn in die Untiefen vor ihnen zu treiben. Altheas Herz hämmerte heftig in ihrer Brust.

Sie hatten darüber gesprochen, sich darauf vorbereitet, aber trotzdem schockierte es sie irgendwie. Einen Augenblick nahm ihre Furcht ihr den Atem. Die Männer in diesen Booten würden alles versuchen, um sie zu töten. Sie rang nach Luft, schloss kurz die Augen und riss sie dann weit auf. Ihr blieb keine Zeit, um ihr Leben zu bangen. Das Schiff verließ sich auf sie.

Brashen war bereits nach dem ersten Schrei an Deck erschienen. »Setzt mehr Segel!«, schrie Althea zu ihm hinunter. »Sie versuchen uns im Rudel zu jagen, aber wir sind schneller. Es sind sechs Gigs und ein Mutterschiff. Aber Vorsicht! Vor uns liegen Untiefen!« Sie drehte sich zu Amber um. »Geh hinunter zu Paragon. Sag ihm, dass er uns dabei helfen muss, ihn so gut wie möglich in der Fahrrinne zu halten. Wenn die Piraten uns näher kommen, dann bewaffne ihn. Er kann dabei helfen, ein kleineres Boot zurückzuschlagen. Ich halte hier Wache. Der Kapitän hat das Kommando an Deck.«

Amber hetzte über die Wanten, als hätte sie das schon ihr ganzes Leben gemacht. Als der Paragon parallel zur Landzunge segelte, versuchten die kleineren Boote, ihn abzufangen. In jedem Boot saßen sechs Männer an den Riemen, während andere kampfbereit ihre Waffen und Enterhaken umklammerten.

An Deck des Paragon herrschte große Aufregung. Einige Matrosen setzten hastig Segel, während andere die Waffen ausgaben oder sich an der Reling aufstellten.

Althea wurde ebenfalls von der Erregung gepackt. Nach all der Zeit des Wartens bot sich hier jetzt endlich eine Chance.

Sie würde kämpfen und töten. Alle würden sehen, was sie konnte, und danach mussten sie alle respektieren. »Ach, Paragon«, flüsterte sie, als sie plötzlich begriff, woher ihre Gedanken kamen. »Ach Schiff, du musst niemandem etwas beweisen.

Lass nicht zu, dass so etwas aus dir wird!«

Er ließ sich nicht anmerken, ob er ihre Gedanken wahrnahm.

Sie war beinahe froh, dass ihre Angst von seiner Kühnheit verborgen wurde. Während sie Brashen die Position der Boote zurief, damit er ihnen ausweichen konnte, verlangte Paragon nach ihrem Blut. Amber hatte ihn noch nicht bewaffnet. Er brüllte Drohungen und schlug wie wild um sich, während er nach Beute tastete, die vielleicht innerhalb seiner Reichweite war.

Althea sah von ihrem Beobachtungsposten zu, wie zwei Boote beim Anblick der wütenden Galionsfigur ihre Bemühungen einstellten und zurückwichen. Die vier anderen jedoch kamen immer näher. Sie konnte sie jetzt deutlich erkennen. Die Männer trugen rote Tücher mit einem schwarzen Emblem auf dem Kopf. Die meisten hatten tätowierte Gesichter und ihre Münder weit aufgerissen, während sie selbst Drohungen gegen das Schiff ausstießen und ihre Schwerter schwangen.

Was auf dem Deck des Paragon vorging, war für Althea nicht klar zu erkennen. Takelage und Leinwand blockierten ihre Sicht, aber sie hörte, wie Brashen Befehle brüllte. Althea rief weiter die Positionen der kleinen Boote auf das Deck hinab.

Dass zwei von ihnen bereits zurückgefallen waren, machte ihr Mut. Vielleicht konnten sie ja allen entkommen. Brashen gab Befehle, um ihnen davonzusegeln, aber das wilde Gefuchtel der Galionsfigur machte die Bemühungen des Rudergängers zunichte. Selbst oben im Ausguck hörte Althea Ambers Stimme klar und deutlich. »Ich habe das zu entscheiden!«, rief sie entschlossen jemandem zu.

Brashen verlor den Mut. Die Ausbildung der Mannschaft schien keinerlei Früchte zu tragen. Suchend sah er sich nach Lavoy um.

Der Erste Maat sollte eigentlich ebenfalls versuchen, das Deck unter Kontrolle zu bringen, aber der Mann war nirgendwo zu sehen. Jetzt hatte Brashen keine Zeit, ihn aufzuspüren.

Er brauchte eine funktionierende Mannschaft, und zwar sofort.

Die Matrosen rannten herum wie eine aufgescheuchte Horde Kinder bei einem wilden Spiel. Schon dieser erste Ernstfall hatte die meisten wieder in den Abschaum zurückverwandelt, den er im Hafen von Bingtown rekrutiert hatte. Brashen rief sich grimmig seinen ursprünglichen Plan vor Augen: Eine Gruppe Männer sollte das Schiff verteidigen, die anderen sollten angreifen, während eine dritte Abteilung sich weiter um das Schiff kümmern sollte. An der Reling müssten eigentlich längst die Bogenschützen stehen. Das war aber nicht der Fall. Er schätzte, dass nur etwa die Hälfte der Mannschaft wusste, was zu tun war. Einige gafften bloß, beugten sich über die Reling, grölten und schlossen Wetten ab, als wären sie bei einem Pferderennen. Andere schrien den Piraten Beleidigungen entgegen und hoben ihre Waffen. Zwei Männer stritten sich wie Schuljungen um ein Schwert. Das Schiff selbst benahm sich am schlimmsten. Es rollte hin und her, statt dem Ruder zu gehorchen. Und mit jedem Atemzug rückten die Piraten näher.

Brashen gab den Abstand auf, den ein Kapitän üblicherweise zu seiner Mannschaft hält. Haff am Ruder schien der Einzige zu ein, der sich noch auf seine Aufgabe konzentrierte. Brashen schritt eilig über das Deck. Ein gut gezielter Tritt sprengte die Gruppe der Gaffer auseinander. »Auf eure Posten!«, fuhr er sie an. »Paragon!«, bellte er. »Reiß dich zusammen!« Mit einigen weit ausholenden Schritten erreichte er die beiden Männer, die sich um das Schwert stritten. Er packte die zwei Streithähne am Kragen, schlug ihre Köpfe zusammen und drückte ihnen zwei weniger gute Klingen in die Hand. Das Schwert, um das sie sich gestritten hatten, behielt er für sich selbst. Anschließend sah er sich kurz um. »Jek! Du gibst ab sofort die Waffen aus!

Eine pro Mann, und wer nicht will, was er bekommt, muss mit bloßen Händen kämpfen! Der Rest: Aufstellen!« Er beorderte drei sichtlich zögerliche Burschen nach oben in die Wanten.

Von dort sollten sie alles beobachten und ihm hinunterrufen, was sie sahen. Sie gehorchten seinem Befehl nur zu gern und gaben ihre Waffen erleichtert an die weiter, die lieber kämpfen wollten.

Brashen schalt sich selbst, dass er dieses Chaos nicht vorhergesehen hatte. Sobald die Schreie der Männer und Altheas Rufe ihm die Positionen der Boote verkündeten, rief er dem Rudergänger und der Mannschaft in der Takelage seine Befehle zu. Vermutlich konnten sie den kleineren Booten entkommen, wenn auch nur knapp. Das größere Schiff hinter ihnen wurde von demselben Wind angetrieben wie sie. Der Paragon hatte einen Vorsprung, und den sollte er eigentlich halten können.

Schließlich war er ein verdammtes Lebensschiff. Aber das Schiff reagierte zäh, als würde Paragon die Bemühungen der Mannschaft, ihn schneller zu machen, sabotieren. Brashen wurde angst und bange. Wenn sie nicht schneller wurden, würden die kleineren Boote sie einholen.

In kürzester Zeit hatte Brashen dafür gesorgt, dass die Deckmannschaft effektiv arbeitete. Als sich das Chaos ordnete, sah er sich suchend nach Lavoy um. Wo war der Mann, dessen Job er hier erledigte?

Er entdeckte den Ersten Maat auf dem Vordeck. Noch wütender als das Chaos von vorhin machte Brashen der Anblick der kleinen, wohl geordneten Gruppe von Männern, die Lavoy umgaben. Es waren hauptsächlich ehemalige Sklaven, die sie aus Bingtown herausgeschmuggelt hatten. Sie flankierten den Maat, als wären sie seine Leibwache. Alle waren mit Bogen und Schwertern bewaffnet. Lavoy schritt energisch an ihnen vorbei. Heiß wallte der Zorn in Brashen auf. Wie sich die Männer um Lavoy bewegten, sagte ihm alles. Sie waren Lavoys Elitemannschaft. Und sie gehorchten ihm, nicht dem Kapitän.

Als Brashen über das Deck ging, zupfte jemand an seinem Mantel. Er fuhr wütend herum, um sich loszureißen. Es war Clef. Der Schiffsjunge hielt ihn fest. Er hatte ein puterrotes Gesicht, war mit einem langen Messer bewaffnet und hatte seine blauen, glänzenden Augen weit aufgerissen. Er zuckte unter Brashens strengem Blick zusammen, ließ die Jacke aber nicht los. »Ich decke Euch den Rücken, Käpt'n«, verkündete er.

Er deutete verächtlich auf Lavoy und dessen Männer. »Wartet«, schlug er dann leise vor. »Beobachtet ihn nur 'ne Minute.«

»Lass mich los!«, befahl Brashen gereizt. Der Junge gehorchte, folgte ihm aber wie ein Schatten, während Brashen zum Vordeck hastete.

»Kommt nur her! Ich bringe Euch alle um! Kommt ruhig näher!«, schrie Paragon den Piraten in den kleinen Booten aufmunternd zu. Seine Stimme war so tief und heiser, wie Brashen sie noch nie gehört hatte. Hätten die Worte nicht so laut geklungen, hätte er niemals geglaubt, dass sein Schiff sie ausgestoßen hatte. Einen Moment fühlte er selbst Paragons Blutdurst. Es war die wilde Entschlossenheit eines Jungen, sich zu beweisen, durchsetzt von dem Impuls eines Mannes, alles zu zerschmettern, was sich ihm in den Weg stellte. Es lief Brashen kalt über den Rücken, und dieses Gefühl verstärkte sich noch, als er Lavoys wildes Lachen hörte. Heizte Lavoy etwa die aufgewühlten Gefühle Paragons noch weiter an?

Ja, der Maat hetzte das Schiff eindeutig auf. »Da wette ich drauf, mein Junge. Ich rufe dir zu, wo du hinschlagen musst, und du haust drauf! Gib ihm den Stock, Weib! Er soll diesen Halunken zeigen, wozu ein Bingtowner Lebensschiff in der Lage ist!«

»Das entscheide ich.« Ambers Stimme klang nicht scharf, aber sie war so hoch, dass jeder sie verstehen konnte. »Der Kapitän hat mir die Verantwortung dafür übertragen. Ich entscheide, wann das Schiff eine Waffe braucht. Unser Befehl lautet zu fliehen, nicht zu kämpfen.« Brashen glaubte, eine Spur von Angst in ihrer Stimme zu erkennen, aber sie wurde von ihrer kalten Wut gut verborgen. Ruhig und ernst redete sie weiter auf Paragon ein. »Es ist noch nicht zu spät. Wir können ihnen immer noch entkommen. Niemand muss sterben.«

»Gib mir den Stock!«, forderte Paragon sie auf. Seine Stimme klang schrill. »Ich bringe die Mistkerle um! Ich bringe sie alle um!«

Es war eine merkwürdige Szenerie, die sich Brashen auf dem Vordeck bot. Amber hielt trotzig Paragons langen Stock in beiden Händen. Lavoy stand ihr herausfordernd gegenüber, aber trotz seiner barschen Worte und der Männer, die ihn schützten, hatte er es noch nicht gewagt, Hand an den Stock zu legen. Amber sah an ihm vorbei auf die Galionsfigur.

»Paragon!«, flehte sie. »Willst du wirklich, dass wieder Blut auf deinen Decks vergossen wird?«

»Gib ihm den Stock!«, drängte Lavoy »Versuch nicht, ein ganzes Schiff hinter deinen Röcken zu verstecken, Weib! Lass ihn kämpfen, wenn er will! Wir brauchen nicht wegzulaufen!«

Paragons Antwort wurde von einem anderen Geräusch unterbrochen. Hinter Brashen fiel plötzlich ein Enterhaken auf das Deck, rutschte kratzend über das Holz und blieb einen Moment in der Reling hängen, bevor er wieder ins Wasser zurückfiel.

Anfeuernde Rufe erschollen von unten, und ein zweiter Haken segelte herauf.

»Enterer!«, schrie Haff. »Steuerbord achtern!«

Brashen erklomm rasch das Vordeck. Seine Stimme klang kalt und schneidend wie Stahl. »Lavoy! Nach achtern! Schlag die Enterer zurück! Bogenschützen! An die Reling, und haltet uns die Boote vom Hals! Paragon! Gehorch endlich dem Ruder! Bist du ein Schiff oder ein Floß? Ich will, das wir hier wegkommen!«

Lavoy machte eine winzige Pause, bevor er antwortete. »Aye, Sir!« Als er gehorchte und nach achtern ging, folgte ihm seine Garde. Brashen konnte den Blick nicht erkennen, den Amber und Lavoy sich zuwarfen, als der Maat an ihr vorbeistürmte, aber er sah, wie Ambers Lippen weiß wurden, so fest presste sie sie zusammen. Ihre Hände umklammerten die Waffe, die sie für das Schiff angefertigt hatte. Was hätte sie wohl getan, wenn Lavoy versucht hätte, sie ihr wegzunehmen? Brashen trat an die Reling und beugte sich zu der Galionsfigur vor.

»Paragon! Hör auf herumzuschlagen und segle! Ich will dieses Ungeziefer hinter uns lassen, statt gegen sie zu kämpfen!«

»Ich werde nicht fliehen!«, stieß Paragon wild hervor. Seine Stimme überschlug sich wie die eines Halbwüchsigen. »Nur Feiglinge laufen davon! Es ist nicht ruhmvoll, vor einem Kampf davonzulaufen!«

»Dafür ist es auch schon zu spät!«, meldete sich Clef aufgeregt mit seiner piepsigen Stimme. »Sie haben uns am Haken, Sir!«

Brashen wirbelte bestürzt herum. Ein halbes Dutzend Enterer hatte das Deck des Paragon bereits besetzt. Sie waren geübte Kämpfer und hielten ihre Formation. Und sie sorgten dafür, dass hinter ihnen ein freier Platz blieb, sodass ihre Kameraden die Leinen hinaufklettern konnten. Bis jetzt beschränkten sich die Piraten darauf, den Raum zu verteidigen, den sie errungen hatten. Das gelang ihnen ausgezeichnet. Brashens unerfahrene Kämpfer standen sich gegenseitig im Weg, weil sie vollkommen ungeordnet angriffen. Noch während Brashen hinsah, fiel ein anderer Haken auf das Deck. Er saß kaum fest, als auch schon die Hand eines Mannes über die Reling griff. Brashens eigene Leute waren so damit beschäftigt, diejenigen zu bekämpfen, die bereits an Bord waren, dass sie auf diese neue Bedrohung nicht achteten. Nur Clef hastete über das Deck und stellte sich den Männern entgegen, die hochkletterten. Brashen war entsetzt.

»Alle Mann auf die Enterer!«, brüllte er und drehte sich dann wieder zur Paragon um. »Wir sind noch nicht so weit, Schiff.

Sie werden uns kapern, wenn du ihnen nicht entkommst. Bring ihn zur Vernunft!«, rief er Amber zu.

Dann rannte er hinter Clef her, aber zu seinem Schrecken kam Althea ihm zuvor. Während sich der Junge dem ersten Mann, der über die Reling setzen wollte, entgegenwarf, zerrte Althea vergeblich an dem Haken. Das dreizackige Entergerät steckte im Waschbord fest, und das Gewicht der Männer, die an dem Seil hingen, das daran befestigt war, drückte es nur immer tiefer hinein. Die Kette, die direkt an dem Haken angebracht war, verhinderte, dass die Besatzung des Schiffes das Seil einfach durchtrennen konnte. Bevor Brashen einschreiten konnte, schrie Clef laut auf und stach wütend mit seinem Messer zu. Es grub sich in den Hals des grinsenden Piraten, der gerade den Arm über die Reling geschoben hatte. Das Blut schoss dunkelrot hervor und bespritzte sowohl Clef als auch Althea, bevor es auf das Deck klatschte. Paragons düsterer Schrei sagte Brashen, dass auch das Schiff es gefühlt hatte. Der Sterbende fiel zurück. Brashen hörte den Aufprall, als der Leichnam in das kleine Boot stürzte. Die Schreie verkündeten, dass der Tote offenbar einigen Schaden angerichtet hatte.

Brashen drängte Althea zur Seite. »Bleib in Sicherheit!«, befahl er ihr. »Geh zurück!« Er schwang ein Bein über die Reling und schob das andere darunter, sodass er sicher saß. Dann schlug er mit dem Schwert zu und zerschmetterte das Gesicht eines Piraten, der sich noch immer an das Seil klammerte. Sie hatten Glück. Der Stürzende hätte beinahe das Boot zum Kentern gebracht und warf den Mann um, der die Leine hielt. Als auch der zweite Pirat losließ und stürzte, sah Brashen seine Chance. Er sprang auf das Deck und riss den Haken los. Mit einem triumphierenden Schrei warf er ihn ins Meer. Er wirbelte grinsend herum, um sich von Althea und Clef feiern zu lassen.

Doch Altheas Gesicht war wutverzerrt, und Clef starrte immer noch benommen auf sein blutiges Messer. Brashen beugte sich vor und rüttelte an Clefs Schulter. »Denk später nach, Junge!

Jetzt komm mit!«

Seine Worte rissen den Jungen aus seiner Trance. Er folgte seinem Kapitän, der über das Deck davonstürmte. Wurde das Schiff nicht gerade schneller? Es erleichterte Brashen, dass Althea ihm nicht in den Kampf folgte. Drei seiner Leute lagen am Boden und prügelten sich mit den Piraten, als befänden sie sich in einer Wirtshausrauferei. Er sprang an ihnen vorbei und kreuzte mit einem Tätowierten die Klinge, der einen glänzenden, kahl rasierten Schädel hatte. Brashen ließ es zu, dass der Mann seinen Schlag leicht parierte, sodass er an ihm vorbeihechten und sein eigentliches Ziel aufspießen konnte: den Piraten, der soeben sein Bein über die Reling schwang. Als dieser zurücksank, musste Brashen jedoch für seine Kühnheit zahlen.

Der glatzköpfige Pirat schlug nach ihm. Brashen hätte dem Hieb fast ausweichen können, als er sich zur Seite warf. Er spürte, wie die Klinge an seinem Hemd zerrte, und hörte, wie der Stoff riss. Einen Augenblick später fühlte er einen sengenden Schmerz an seinen Rippen. Clef schrie vor Entsetzen.

Dann warf sich der Junge mitten ins Getümmel. Er stürzte geduckt vor und schlug nach den Füßen und Waden des Piraten.

Der erstaunte Glatzkopf sprang zurück, um den Stichen des Jungen zu entgehen. Brashen sprang auf und stieß sein Schwert mit beiden Händen vor. Die Klinge drang tief in die Brust des Glatzkopfes ein. Der Mann stieß gegen die Reling und kippte dann schreiend ins Meer.

Brashen und Clef hatten den magischen Kreis der Piraten durchbrochen. Die Mannschaft des Paragon stürmte vor und machte aus der Schlacht eine Prügelei. Darauf verstanden sie sich. Sie warfen sich auf die restlichen Piraten, traten sie und stampften auf ihnen herum. Brashen schleppte sich aus dem Tumult und sah sich auf dem Deck um. Die Männer in den Wanten schrien ihm zu, dass das Piratenschiff zurückfiel, seit der Paragon schneller wurde. Ein kurzer Blick zur Steuerbordseite sagte ihm, dass Lavoy und seine Leute die Angreifer dort anscheinend im Griff hatten. Zwei seiner Matrosen lagen am Boden, bewegten sich aber noch. Drei Piraten standen immer noch auf dem Deck, während ihre Kameraden unten im Boot ihnen zuschrieen, über Bord zu springen.

Schreie am Bug machten ihn auf eine weitere Entermannschaft aufmerksam. Er musste darauf vertrauen, dass Lavoy mit den Leuten achtern klarkam. Brashen lief nach vorn, Clef dicht hinter ihm. Sechs Leute hatten das Deck erklommen. Zum ersten Mal erkannte Brashen deutlich das schwarze Emblem auf ihren roten Tüchern. Es war ein Vogel mit weit gespreizten Flügeln. Ein Rabe? Kennits Zeichen? Die Männer wollten mit gezückten Schwertern zum Angriff übergehen. Aber von unten drangen die Schreie ihrer Kameraden herauf. »Hört auf! Der Käpt'n gibt uns Signal zurückzukommen!« Die Piraten standen unentschlossen da. Sie wollten offenbar nicht so leicht aufgeben, was sie sich erkämpft hatten.

Althea bedrohte sie mit einem Schwert. Brashen fluchte leise, aber wenigstens war sie klug genug, nicht zu nah an sie heranzugehen. Amber war ebenfalls da. Auch sie hielt ein Schwert in der Hand. Es sah so aus, als verstünde sie etwas davon, auch wenn sie nicht besonders aggressiv wirkte. Und ausgerechnet Lop hielt Althea den Rücken frei. Mit einem Stock. Lavoy hatte verkündet, dass er dem Mann niemals eine scharfe Waffe anvertrauen würde. Der große Kerl grinste wild und klopfte mit dem Ende des Stocks auf das Deck. Seine kämpferische Entschlossenheit schien zumindest einen Piraten nervös zu machen.

»Wir können das Schiff immer noch nehmen!«, brüllte einer der Männer vom Deck zu seinen Kumpanen hinunter. Er hielt das Schwert stoßbereit. »Kommt hoch. Sie bieten schon Weiber gegen uns auf! Zehn von uns könnten das ganze Schiff nehmen!« Er war groß, und die alte Sklaventätowierung auf seiner Wange war mit der eines Vogels mit ausgebreiteten Schwingen überdeckt worden.

»Geht jetzt!« Ambers Worte waren deutlich zu hören und wirkten merkwürdig zwingend. »Ihr könnt hier nicht gewinnen.

Eure Freunde haben euch im Stich gelassen. Versucht nicht, ein Schiff zu nehmen, das ihr nicht halten könnt. Flieht jetzt, solange ihr noch könnt. Selbst wenn ihr uns töten würdet, könntet ihr das Lebensschiff nicht gegen Paragons Willen besetzen. Er würde euch umbringen.«

»Du lügst! Kennit hat ein Lebensschiff gekapert, und er lebt immer noch!«, erklärte einer der Männer.

Die Galionsfigur lachte dröhnend. Die Entermannschaft an Deck konnte Paragon zwar nicht sehen, aber sie konnten ihn hören. Und sie spürten, wie das Deck zitterte, als er wild mit den Armen herumfuchtelte. »O ja, tut das, bitte. Kommt an Bord, meine süßen kleinen Fischchen. Kommt her, und findet euren Tod in mir!«

Der Wahnsinn des Schiffes lag deutlich in der Luft, wie ein Duft, den man nicht abschütteln konnte. Er schien sie alle mit seinen klammen Händen zu berühren. Althea wurde blass, und Amber sah elend aus. Das wilde Lächeln verschwand von Lops Miene, und nur der blanke Wahn blieb in seinem Blick zurück.

»Ich verschwinde«, erklärte einer der Piraten. Im nächsten Moment war er über die Reling geklettert und rutschte das Seil hinunter. Ein anderer folgte ihm wortlos. »Bleibt hier!«, brüllte der Anführer, aber seine Männer achteten nicht auf ihn. Sie flohen über die Reling wie erschreckte Katzen. »Verflucht sollt ihr sein! Ihr alle!«, stieß der Mann hervor. Er drehte sich zum Seil um, aber Althea näherte sich ihm mit drohend erhobener Klinge. Seine Leute drängten ihn zur Eile, weil sie wegpullten.

»Den hier behalten wir«, erklärte Althea plötzlich. »Dann können wir ihn fragen, was er über Kennit weiß! Amber, wirf den Enterhaken über Bord. Lop, hilf mir, ihn festzuhalten!«

Lops Vorstellung von Festhalten bestand darin, seinen Stock in einem mörderischen Bogen zu schwingen, der dicht an Ambers Kopf vorbeizischte, bevor er mit einem scharfen Knall auf dem Schädel des Piraten landete. Der Tätowierte stürzte wie vom Blitz gefällt zu Boden, und Lop führte einen wilden Siegestanz auf. »Ich hab ihn, he, ich hab einen erwischt!«

Bleib in Sicherheit! Die Worte stachen wie Widerhaken in Altheas Kopf. Selbst als sie routiniert dafür sorgte, Ruhe und Ordnung auf dem Deck wiederherzustellen, wurmten sie diese Worte enorm. Trotz allem hielt Brashen sie immer noch für eine verletzliche Frau, die vor jeder Unbill geschützt werden musste. Bleib in Sicherheit, hatte er ihr gesagt, und dann hatte er ihre Aufgabe selbst erledigt, den Haken losgerissen, der ihren Bemühungen getrotzt hatte. Er hatte sie gedemütigt, indem er ihr zeigte, dass sie unzuverlässig war. Unfähig. Und Clef hatte alles mit angesehen!

Nicht, dass sie sich nach Kämpfen und Töten sehnte. Als die Piraten an der Seite des Schiffes hochgeklettert waren, hatte sie sich vor Angst vollkommen verspannt. Trotzdem hatte sie weitergemacht. Sie war nicht wie angewurzelt erstarrt, hatte nicht geschrieen oder war geflohen. Sie hatte ihr Bestes gegeben, um ihre Pflicht zu erfüllen. Aber das war nicht genug gewesen. Sie wollte, dass Brashen sie als kompetenten Seemann und Schiffsoffizier akzeptierte. Er hatte deutlich gemacht, dass er das nicht tat.

Sie verließ das Deck und kletterte in die Wanten. Nicht nur, um nach Verfolgern Ausschau zu halten, sondern auch, um einen Moment Ruhe zu haben und allein zu sein. Als sie das letzte Mal so wütend gewesen war, hatte Kyle dieses Gefühl ausgelöst. Althea mochte kaum glauben, dass Brashen sie genauso hart treffen konnte. Einen Moment lehnte sie die Stirn an das summende Tau und schloss die Augen. Sie hatte gedacht, dass Brashen sie respektierte, mehr noch, dass sie ihm wichtig war. Und jetzt das. Jetzt war es noch bitterer, dass sie so sorgfältig Distanz zu ihm gewahrt hatte, wo sie ihm doch eigentlich hatte nah sein wollen. Und das nur, um sich als unabhängig und stark zu beweisen. Für sie war nun alles in Frage gestellt.

Sie konnte sich ihm nicht als Frau nähern, die ihn begehrte, und auch nicht als Schiffskameradin, die Respekt verdiente.

Was bedeutete sie ihm dann? War sie nur eine Last? Eine unerwünschte Verantwortung? Als sie angegriffen wurden, hatte er sie nicht wie einen Kameraden behandelt, der ihm helfen konnte, sondern wie jemanden, den er beschützen musste, während er gleichzeitig sein Schiff verteidigte.

Langsam kletterte sie wieder die Wanten hinunter und sprang das letzte Stück auf das Deck. Sie wusste, dass sie nicht ganz fair war, aber sie war aufgewühlt von dem Angriff der Piraten und kümmerte sich nicht darum. Es hatte sie verändert, Männern gegenüberzustehen, die mit Schwertern bewaffnet waren und danach trachteten, sie umzubringen. Bingtown und alles, was sicher und vornehm gewesen war, schien endlos weit hinter ihr zu liegen. Das hier war ein neues Leben. Wenn sie in dieser Welt überleben wollte, musste sie sich kompetent und stark fühlen, nicht schutzbedürftig und verletzlich. Die Stimme in ihrem Inneren verstummte plötzlich, als sie mit einer Wahrheit konfrontiert wurde. Deshalb ärgerte sie sich so über Brashen! Indem er ihre Schwächen ans Licht zerrte, zwang er Althea, sie auch selbst zu sehen. Seine Worte hatten ihr Selbstbewusstsein wie Schlangengift zersetzt. Ihr aufgesetzter Mut, ihr hartnäckiger Wille, zu kämpfen und so zu tun, als wäre sie körperlich den Männern gewachsen, die sie bedrohten, das alles war wie weggeblasen. Letztendlich war es auch noch Lop gewesen, der den Mann für sie zur Strecke gebracht hatte. Lop, der Einfaltspinsel, war bei einem Kampf immer noch nützlicher als sie, einfach nur, weil er größer und stärker war.

Jek schlenderte heran. Ihre Wangen glühten noch vor Erregung. Sie grinste breit und selbstzufrieden. »Der Käpt'n will dich sprechen. Wegen des Gefangenen.«

Es fiel Althea schwer, in Jeks zufriedenes Gesicht zu blicken.

In diesem Moment hätte sie alles darum gegeben, die Größe und Kraft der anderen Frau zu haben. »Ein Gefangener? Hatten wir nicht mehrere?«

Jek schüttelte den Kopf. »Als Lop den Stock geschwungen hat, meinte er es wohl ernst. Der Mann ist nicht mehr aufgewacht. Eigentlich schade, denn er war wahrscheinlich der Anführer der Entermannschaft. Vermutlich hätte er uns am meisten verraten können. Die Männer, die Lavoy bewacht hat, wollten angeblich über Bord springen. Zwei haben es geschafft, und einer ist an Deck gestorben. Aber einer hat überlebt. Der Kapitän will ihn verhören, und er will, dass du dabei bist.«

»Ich gehe sofort. Wie ist es dir während des Angriffs ergangen?«

Jek grinste. »Der Kapitän hat mir die Aufgabe zugewiesen, die Waffen zu verteilen. Ich hatte deshalb wenig Gelegenheit, mein Schwert zu benutzen.«

»Vielleicht nächstes Mal«, erwiderte Althea trocken. Die große Frau warf ihr einen verblüfften Blick zu, aber Althea fragte nur: »Wo sind sie? In der Kapitänskajüte?«

»Nein. Auf dem Vordeck.«

»Bei der Galionsfigur? Was denkt er sich dabei?«

Darauf wusste Jek keine Antwort, aber Althea hatte auch nicht wirklich eine erwartet. Sie beeilte sich, es selbst herauszufinden. Als sie zum Vordeck kam, stellte sie zu ihrem Missvergnügen fest, dass Brashen, Amber und Lavoy bereits um den Gefangenen herumstanden. Hatte Brashen die anderen etwa zuerst gerufen? Sie versuchte, ihren Zorn und ihre Eifersucht zu unterdrücken. Als sie auf das Vordeck stieg, sagte sie kein Wort.

Der Gefangene war noch ziemlich jung. Man hatte ihn verprügelt und gewürgt, als man ihn gefangen hatte, aber bis auf einige Beulen und Platzwunden wirkte er unverletzt. Verschiedene Sklaventätowierungen waren auf seinen Wangen sichtbar.

Und seine dichte braune Haarmähne konnte auch das rote Tuch nicht bändigen. Der Blick seiner braunen Augen wirkte ängstlich und gleichzeitig trotzig. Er saß auf dem Deck. Die Handgelenke waren hinter dem Rücken zusammengebunden und seine Knöchel aneinander gekettet. Brashen stand vor ihm und Lavoy neben seiner Schulter. Amber hielt sich ein Stück von der Gruppe entfernt.

Sie presste die Lippen zusammen und versuchte gar nicht erst, ihre Missbilligung zu verbergen. Eine Hand voll Matrosen lungerte auf dem Hauptdeck herum und verfolgte das Verhör.

Clef war unter ihnen. Althea sah ihn finster an, aber der Junge wandte den staunenden Blick nicht von dem Gefangenen ab.

Nur zwei tätowierte Matrosen waren da. Ihre Mienen waren unbewegt, und ihr Blick war kalt.

»Erzähl uns von Kennit.« Brashens Stimme war ruhig, aber sein Tonfall verriet, dass er diese Frage schon häufiger gestellt hatte.

Der Pirat saß auf dem Deck und starrte stur geradeaus. Er sagte kein Wort.

»Lasst es mich versuchen, Käpt'n«, bat Lavoy, und Brashen verbot es ihm nicht. Der stämmige Erste Maat hockte sich neben den Mann, packte sein Haar über der Stirn, riss seinen Kopf hoch und zwang ihn, seinen Blick zu erwidern.

»Es läuft so, Kleiner«, knurrte Lavoy Sein Grinsen war zutiefst bösartig. »Du kannst uns nützlich sein und reden. Oder du kannst über die Planke gehen. Was willst du?«

Der Pirat holte Luft. »Ich gehe sowieso über die Planke, ganz gleich, ob ich rede oder nicht.« Er schluchzte beinahe, und plötzlich kam er Althea sehr jung vor.

Aber seine Antwort rief kein Mitgefühl in Lavoy wach, sondern Grausamkeit. »Dann rede. Niemand wird erfahren, dass du es getan hast, und vielleicht schlage ich dir eins über den Schädel, bevor ich dich absaufen lasse. Wo steckt dieser Kennit? Mehr wollen wir nicht wissen. Du trägst sein Zeichen. Also solltest du wissen, wo er ankert.«

Althea warf Brashen einen ungläubigen Blick zu. Es gab noch viel mehr, was sie wissen wollte. Hatte jemand von der Mannschaft der Viviace überlebt? Wie ging es Viviace? Gab es Hoffnung, das Schiff gegen Lösegeld freizukaufen? Aber Brashen sagte kein Wort. Der Gefesselte schüttelte den Kopf. Lavoy schlug ihn, nicht hart, aber der Hieb mit der flachen Hand genügte, um den Mann umzuwerfen. Bevor er sich aufrichten konnte, packte Lavoy ihn an den Haaren und zerrte ihn wieder in die sitzende Position zurück. »Ich habe dich nicht verstanden!«, zischte er ihn an.

»Wollt Ihr ihn… ?«, begann Amber wütend, aber Brashen unterbrach sie.

»Das reicht!« Der Kapitän baute sich vor dem Gefangenen auf. »Rede!«, fuhr er ihn an. »Sag uns, was wir wissen wollen, dann musst du vielleicht nicht sterben!«

Der Pirat holte bebend Luft. »Ich sterbe lieber, als Kennit zu verraten«, erwiderte er trotzig. Er befreite seinen Kopf mit einem schnellen Ruck aus Lavoys Griff.

»Wenn er lieber sterben möchte, kann ich ihm gern dabei helfen«, sagte Paragon plötzlich. Bei seinem bösartigen Unterton sträubten sich Althea die Haare. »Wirf ihn mir rüber, Lavoy. Er wird reden, bevor ich ihn ins Meer werfe.«

»Das reicht!« Althea wiederholte Brashens Worte.

Sie näherte sich dem Gefangenen und hockte sich hin, um ihm in die Augen sehen zu können. »Ich will nicht, dass du Kennit gegenüber dein Wort brichst«, sagte sie leise.

»Für was hältst du dich…!«, fuhr Lavoy sie wütend an, aber Brashen schnitt ihm das Wort ab.

»Zurück, Lavoy. Das ist Altheas Recht.«

»Ihr Recht?« Der Erste Maat klang ungläubig und wütend.

»Halt den Mund – oder verlass das Vordeck.« Brashens Tonfall blieb vollkommen sachlich.

Lavoy gehorchte, aber sein Gesicht lief puterrot an.

Althea würdigte keinen von beiden eines Blickes. Sie starrte den Gefangenen an, bis er ihren Blick erwiderte. »Erzähl mir von dem Lebensschiff, das Kennit gekapert hat. Der Viviace.«

Eine Weile sah der Mann sie einfach nur an. Dann schnaubte er verächtlich. »Ich weiß, wer du bist.« Er spie die Worte förmlich aus. »Du siehst aus wie dieser Priesterjunge. Du könntest sein Zwilling sein.« Er drehte den Kopf und spie auf das Deck.

»Du bist eine verdammte Haven. Dir sage ich gar nichts.«

»Ich bin eine Vestrit, keine verdammte Haven«, erwiderte Althea beleidigt. »Und die Viviace ist unser Familienschiff. Du hast von Wintrow gesprochen, meinem Neffen. Also ist er am Leben.«

»Wintrow. So hieß er.« Die Augen des Mannes glühten.

»Hoffentlich ist er verreckt. Er hat den Tod verdient, und keinen schnellen. Oh, er hat so getan, als wäre er nett. Er hat uns einen Eimer Salzwasser zum Waschen und einen Lappen gebracht und ist in dem schmutzigen Laderaum herumgekrochen, als wäre er einer von uns. Aber das war alles nur gespielt. Er war trotzdem die ganze Zeit der Sohn des Kapitäns. Einige Sklaven meinten zwar, wir sollten dankbar dafür sein, dass er für uns getan hat, was er konnte. Und wir hätten es ihm zu verdanken, dass wir ausbrechen konnten. Aber ich glaube, er war die ganze Zeit ein verdammter Spion. Wie sollte er sonst nach uns sehen und uns trotzdem in Ketten lassen können? Erzähl mir das!«

»Du warst Sklave auf der Viviace«, stellte Althea ruhig fest.

Das war alles. Keine Fragen, keine Widersprüche. Der Mann redete und verriet ihr mehr, als er ahnte.

»Ich war ein Sklave auf deinem Familienschiff. Ja.« Er bewegte ruckartig den Kopf, um sich die Haare aus den Augen zu schütteln. »Das weißt du doch! Sag mir nicht, dass du deine Familientätowierung nicht erkennst.«

Unwillig studierte sie sein Gesicht. Die oberste Tätowierung war eine geballte Faust. Das passte zu Kyle. Althea holte tief Luft. »Ich besitze keine Sklaven. Genauso wenig wie mein Vater. Er hat mich in der Überzeugung erzogen, dass Sklaverei falsch ist. Es gibt keine Vestrit-Tätowierung, und es gibt keine Vestrit-Sklaven. Was dir angetan wurde, hat dir Kyle Haven angetan, nicht meine Familie.«

»Du windest dich gern raus, ja? Wie der kleine Priester-Junge.

Er hat gewusst, was uns angetan wurde. Dieser verdammte Torg. Er kam mitten in der Nacht herunter und hat die Frauen direkt vor unseren Augen vergewaltigt. Eine hat er sogar umgebracht. Sie hat angefangen zu schreien, und er hat ihr einen Lappen in den Mund gestopft. Sie ist gestorben, während er sie genommen hat. Und er hat dabei nur gelacht. Er ist einfach aufgestanden, weggegangen und hat sie liegen lassen. Sie war zwei Männer von mir entfernt angekettet. Und keiner von uns konnte etwas dagegen tun. Am nächsten Tag kamen Seeleute, haben sie weggeschleppt und an die Seeschlangen verfüttert.«

Der Mann kniff die Augen zusammen und musterte Althea.

»Du hättest da liegen sollen, auf dem Rücken und geknebelt.

Nur einmal hätte es eine von euch treffen sollen.«

Althea schloss einen Moment die Augen. Das Bild war zu lebhaft. Amber drehte sich an der Reling plötzlich herum und starrte aufs Meer hinaus.

»Sprich nicht so zu ihr!«, knurrte Brashen heiser. »Oder ich werfe dich eigenhändig über Bord…«

»Es macht mir nichts aus«, unterbrach ihn Althea. »Ich verstehe, warum er das sagt. Lasst ihn weiterreden.« Sie konzentrierte sich auf den Mann. »Was Kyle Haven mit unserem Familienschiff gemacht hat, war falsch. Das gebe ich zu.« Sie zwang sich, den scharfen Blick des Mannes ebenso entschlossen zu erwidern. »Ich will die Viviace zurückhaben. Dann wird niemand mehr auf ihr versklavt werden. Das ist alles. Sag uns, wo wir Kennit finden können. Wir kaufen das Schiff zurück.

Mehr will ich nicht. Nur das Schiff. Und diejenigen von der alten Besatzung, die noch am Leben sind.«

»Das sind nicht viele.« Ihre Worte hatten den Mann nicht beeindruckt. Stattdessen schien er ihre Verwundbarkeit zu wittern und wollte sie verletzen. Er starrte sie unablässig an, während er weitersprach. »Die meisten waren schon tot, bevor Kennit überhaupt auftauchte. Ich selbst habe zwei umgebracht. Es war ein schöner Tag, als er an Bord kam. Seine Männer hatten ganz schön lange damit zu tun, die Leichen an die Seeschlangen zu verfüttern. Und wie das Schiff dabei geschrieen hat!«

Er überprüfte mit einem Blick, ob er sie getroffen hatte.

Althea versuchte erst gar nicht, ihm etwas vorzuspielen. Sie musste sich dem irgendwann stellen. Sie war keine Haven, aber das Schiff war ihr Familienschiff. Mit Familiengeld waren die Sklaven gekauft worden, und die Mannschaft ihres Vaters hatte die Menschen in der Dunkelheit im Laderaum angekettet. Sie empfand keine Schuld: Schuldgefühle hob sie sich für ihre eigenen Verfehlungen auf. Aber die Verantwortung war schwer zu ertragen. Sie hätte dableiben und Kyle bis zum Schluss bekämpfen sollen. Sie hätte niemals zulassen dürfen, dass die Viviace Bingtown für ein solch schmutziges Geschäft verließ.

»Wo können wir Kennit finden?«

Der Mann leckte sich die Lippen. »Du willst dein Schiff wiederhaben? Du wirst es nicht bekommen. Kennit hat sie gekapert, weil er sie besitzen wollte. Und sie will ihn. Sie würde ihm die Stiefel lecken, wenn sie rankäme. Er beschwatzt sie wie eine billige Hure, und sie springt darauf an. Ich habe eines Nachts gehört, wie er mit ihr geredet und sie dazu verführt hat, wie er Pirat zu werden. Sie hat freiwillig mitgemacht. Sie wird niemals zu dir zurückkehren. Sie hat genug davon, ein Sklavenschiff zu sein. Jetzt geht sie mit Kennit auf Piratenfahrt. Sie trägt seine Farben wie ich auch.« Er beobachtete scharf, wie seine Worte wirkten. »Das Schiff hasste es, ein Sklavenschiff zu sein. Sie war Kennit dankbar dafür, dass er sie befreite. Sie wird niemals freiwillig zu dir zurückkehren. Und Kennit wird sie dir niemals verkaufen. Er mag sie. Er wollte schon immer ein Lebensschiff haben, hat er gesagt. Und jetzt hat er eins.«

»Lügner!« Nicht Althea stieß diesen Schrei aus, sondern Paragon. »Du verlogener Schleimbeutel! Gebt ihn mir! Ich werde schon die Wahrheit aus ihm herauspressen!«

Paragons Worte waren für Althea wie ein Schlag ins Gesicht.

Sie fühlte sich elend, als sie langsam aufstand. Ihr schwindelte von den Worten des Mannes. Er hatte eine tief vergrabene Furcht wachgerüttelt. Sie hatte gewusst, dass es Viviace verändern würde, ein Sklavenschiff zu sein. Aber konnte es sie so sehr verändern? So tief, dass sie sich gegen ihre Familie stellte und sich mit jemand anderem zusammentat?

Warum denn nicht?

Hatte Althea sich nicht auch von ihrer Familie abgewandt, wenn auch weit weniger provokativ?

Eine schreckliche Mischung aus Eifersucht und Enttäuschung durchströmte sie. So musste sich eine Frau fühlen, die die Untreue ihres Mannes entdeckt. Wie hatte Viviace ihr das antun können? Und wie hatte Althea sie so im Stich lassen können?

Was sollte jetzt aus ihrem wunderschönen, fehlgeleiteten Schiff werden? Konnten sie jemals wieder sein, wie sie vorher gewesen waren, ein Herz und ein Geist, der auf dem Meer vor dem Wind segelte?

Paragon wütete weiter, drohte dem Piraten und bettelte darum, ihm den Gefangenen zu geben, damit er die Wahrheit aus ihm herauspressen konnte. Ja, er würde ihn dazu zwingen, die Wahrheit über den Mistkerl Kennit zu sagen. Althea hörte ihm kaum zu. Brashen packte ihren Ellbogen. »Du siehst aus, als würdest du gleich ohnmächtig werden«, sagte er leise. »Kannst du aufrecht weggehen? Und deine Würde vor der Mannschaft bewahren?«

Seine Worte waren zu viel. Sie riss sich von ihm los. »Fass mich nicht an!«, knurrte sie leise. Würde!, ermahnte sie sich.

Würde! Aber sie konnte sich kaum davon abhalten, ihn wie ein altes Waschweib zu beschimpfen. Er trat bestürzt von ihr zurück, und sie sah Wut in seinen Augen aufblitzen. Sie riss sich zusammen und rang um ihre Beherrschung.

Sie rang darum, das wurde ihr plötzlich klar, ihre Gefühle von denen Paragons zu trennen.

Althea drehte sich zu dem Gefangenen und der Galionsfigur um, aber sie kam eine Sekunde zu spät. Lavoy hatte den Piraten auf die Füße gezogen und an die Reling gedrückt. Er drohte, ihn über Bord zu werfen oder ihn zu schlagen. Die Wange des Mannes war gerötet. Also hatte er mindestens einen Schlag abbekommen. Amber hielt Lavoys Arm fest. Plötzlich wirkte sie überraschend groß. Es überraschte Althea, dass eine Frau, die so schlank war, genug Kraft besaß, um Lavoy aufzuhalten.

Ambers Miene schien Lavoy zu Stein erstarren zu lassen. Es lag jedoch keine Furcht auf seinem Gesicht. Was er in Ambers Miene erblickte, löste mehr als Angst in ihm aus. Und zu spät erkannte Althea die eigentliche Bedrohung.

Paragon hatte sich herumgedreht, so weit er nur konnte. Mit der Hand tastete er blindlings nach hinten.

»Nein!«, schrie Althea, aber die großen hölzernen Finger hatten den Piraten bereits gepackt. Paragon riss ihn mit Leichtigkeit aus Lavoys Griff. Der Pirat kreischte, und Amber schrie: »Oh, Paragon, nein, nein, nein!«

Paragon wandte sich von ihnen ab und umklammerte den Mann mit den Händen. Er zog die Schultern zusammen und versteckte den Piraten vor ihren Blicken wie ein Kind, das eine gestohlene Süßigkeit verbirgt. Er murmelte dem wehrlosen Mann etwas zu, während er ihn wie eine Stoffpuppe schüttelte.

Aber Althea hörte nur Ambers Flehen: »Paragon! Bitte, Paragon!«

»Schiff! Setz den Mann sofort wieder auf Deck!«, brüllte Brashen. Seine Stimme klang hart und befehlend, aber Paragon zuckte nicht einmal zusammen. Althea umklammerte mit beiden Händen das Geländer, als sie sich verzweifelt vorbeugte.

»Nein!«, flehte sie das Schiff an, aber die Galionsfigur gab nicht zu erkennen, ob sie Althea gehört hatte. Lavoy sah zu. Er hatte die Zähne zusammengebissen, und seine Augen funkelten merkwürdig. Paragon senkte den Kopf zu dem Mann hinab, den er mit beiden Händen festhielt. Einen schrecklichen Augenblick lang glaubte Althea, dass er ihm den Kopf abbeißen würde. Doch schien er ihm nur aufmerksam zuzuhören.

»Nein!«, schrie er plötzlich. »Das hat Kennit niemals gesagt!

Er hat nie gesagt, dass er davon träumte, ein eigenes Lebensschiff zu besitzen. Du lügst! Du lügst!« Er schüttelte den Mann hin und her, und Althea hörte, wie Knochen brachen. Der Mann kreischte, und Paragon warf ihn plötzlich weg. Die Gestalt überschlug sich in dem hellen Sonnenlicht und tauchte dann in die glitzernde See ein. Man hörte das Klatschen des Körpers auf dem Wasser, dann war er verschwunden. Die Ketten an seinen Knöcheln zogen das in die Tiefe hinab, was noch von ihm übrig gewesen sein mochte.

Althea starrte dumpf auf die Stelle, wo der Mann verschwunden war. Er hatte es getan. Paragon hatte wieder getötet!

»Ach, Schiff«, stöhnte Brashen neben ihr.

Paragon drehte den Kopf und starrte sie mit seinen leeren Augenhöhlen an. Er ballte die Fäuste und drückte sie an seine Brust, als könnte er so seine Tat verbergen. Seine Stimme war die eines verängstigten, trotzigen Jungen. »Ich habe ihn zum Reden gebracht. Divvytown. Wir finden Kennit in Divvytown.

Er mochte Divvytown schon immer.« Er runzelte die Stirn, als ihm nur Schweigen von den Leuten entgegenschlug, die sich auf dem Vordeck versammelt hatten. »Nun, das wolltet ihr doch, oder? Ihr wolltet herausfinden, wo Kennit ist. Mehr habe ich nicht getan. Ich habe ihn zum Reden gebracht.«

»Das hast du, mein Junge«, bemerkte Lavoy. Selbst er schien vom Verhalten Paragons eingeschüchtert zu sein. Bedächtig schüttelte er den Kopf. »Ich hätte nicht gedacht, dass er es tut«, sagte er leise, damit nur die Menschen es hören konnten.

»Doch, das habt Ihr«, widersprach Amber ihm kühl. Aber der Blick, den sie Lavoy zuwarf, glühte. »Deshalb habt Ihr den Mann in Paragons Reichweite gebracht. Damit er ihn packen kann. Ihr wolltet, dass er starb, wie die anderen Gefangenen auch.« Amber sah die Tätowierten in der Mannschaft an, die schweigend dastanden. »Und ihr habt mitgemacht. Ihr wusstet, was er vorhatte, aber ihr habt nichts dagegen unternommen.

Das hat er in euch hervorgebracht. Das Schlimmste, was Sklaverei euch antun konnte.« Sie sah wieder den Maat an. »Ihr seid ein Monster, Lavoy! Nicht nur wegen dem, was Ihr diesem Mann angetan habt, sondern auch wegen dem, was Ihr in dem Schiff geweckt habt. Ihr versucht, ihn zu einem ebensolchen Rohling zu machen, wie Ihr einer seid.«

Paragon riss bei Ambers Worten sein verunstaltetes Gesicht herum und blickte aufs Meer hinaus. »Also magst du mich nicht mehr! Na gut, mir macht das nichts aus. Wenn ich schwach sein muss, damit du mich magst, brauche ich deine Zuneigung nicht!« Althea war vor Entsetzen wie gelähmt. Was war das für ein Schiff, das derartig kindisch reagieren konnte, nachdem es einen Mann brutal umgebracht hatte?

Amber antwortete nicht. Stattdessen sank sie langsam auf die Knie, bis sie mit der Stirn ihre Hände berührte, die die Reling umklammerten. Althea wusste nicht, ob Amber trauerte oder betete. Sie klammerte sich so fest an das Hexenholz, als könnte sie hineinströmen.

»Ich habe gar nichts getan!«, protestierte Lavoy. Es klang feige, und er sah die Tätowierten an, während er sprach. »Alle haben gesehen, was passiert ist. Ich habe nichts gemacht. Das Schiff hat die Sache selbst in die Hand genommen, in jeder Hinsicht!«

»Haltet den Mund!«, befahl Brashen. Das galt allen. »Haltet einfach den Mund.« Er drehte sich rasch um und ließ seinen Blick über die Mannschaft gleiten, die sich dort schweigend versammelt hatte. Clef war kalkweiß im Gesicht, und in seinen Augen standen Tränen.

Als Brashen weitersprach, klang seine Stimme vollkommen emotionslos. »Wir segeln nach Divvytown, so schnell wir können. Die Arbeit dieser Mannschaft während des Angriffs war abgrundtief schlecht. Ich setze zusätzliche Ausbildungsstunden an, und zwar für die Offiziere und die Mannschaft. Ich will, dass jeder Mann seinen Platz und seine Pflicht kennt und sofort und fähig reagiert.« Er musterte seine Leute erneut. Er sieht viel älter und erschöpfter aus als vorher, dachte Althea. Und er kehrte der Galionsfigur den Rücken zu.

»Paragon, deine Strafe für deinen Ungehorsam meinen Befehlen gegenüber ist Isolation. Niemand spricht mit dem Schiff ohne meinen ausdrücklichen Befehl. Niemand!«, wiederholte er energisch, als Amber protestieren wollte. »Niemand betritt dieses Vordeck, außer wenn seine Pflicht es verlangt. Und jetzt runter, alle, und auf eure Posten. Sofort.«

Brashen blieb schweigend auf dem Vordeck stehen, während seine Mannschaft still auseinander ging. Althea entfernte sich ebenfalls. Sie erkannte Brashen nicht wieder. Wie konnte er das alles geschehen lassen? Sah er denn nicht, was Lavoy war und was er dem Schiff antat?

Brashen war verletzt. Es war nicht nur der lange Schnitt an seinen Rippen, obwohl der entsetzlich brannte. Sein Kiefer, sein Rücken und sein Bauch schmerzten vor Anspannung.

Selbst sein Gesicht tat weh, aber er hatte vergessen, wie er diese Muskeln entspannen konnte. Althea hatte ihn absolut verächtlich angesehen, und er hatte keinen Schimmer, warum.

Sein Lebensschiff, sein Stolz, hatte mit einer bestialischen Wildheit getötet, die ihn krank machte. Er hatte das Schiff einer solchen Tat nicht für fähig gehalten. Er war jetzt beinahe absolut sicher, dass Lavoy nicht nur Männer für eine geplante Meuterei um sich scharte, sondern sogar versuchte, auch noch das Schiff auf seine Seite zu ziehen. Amber hatte Recht gehabt, aber er wünschte sich, dass sie es nicht laut ausgesprochen hätte. Aus Gründen, die er noch nicht ganz verstand, hatte Lavoy dafür gesorgt, dass all ihre Gefangenen starben. Das alles war ein bisschen viel auf einmal. Aber Brashen musste damit klarkommen, und er durfte es sich keinesfalls anmerken lassen, dass er sich Sorgen machte. Er war schließlich der Kapitän. Im Interesse seiner Mannschaft und seines Kommandos durfte er keine Gefühle zeigen.

Er stand auf dem Vordeck und beobachtete, wie sie seine Befehle ausführten. Lavoy ging mit einem aufsässigen Blick zurück. Althea lief geduckt, als habe sie der Mut verlassen. Er hoffte, dass die anderen Frauen vernünftig genug waren, sie eine Weile nicht zu stören. Amber war die Letzte, die das Vordeck verließ. Sie blieb kurz neben ihm stehen, als wollte sie etwas sagen. Er erwiderte ihren Blick und schüttelte unmerklich den Kopf. Paragon durfte nicht glauben, dass jemand Brashens Befehle, ihn zu isolieren, in Frage stellte. Er musste das Gefühl haben, dass sein Verhalten von allen missbilligt wurde. Nachdem Amber das Vordeck verlassen hatte, folgte ihr Brashen. Er sagte kein Wort des Abschieds zu dem Schiff und fragte sich, ob Paragon überhaupt darauf achtete.

Paragon wischte sich verstohlen die Hände am Bug ab. Blut war so klebrig. Klebrig und voller Erinnerungen. Er kämpfte dagegen an, den Mann zu absorbieren, den er getötet hatte, aber am Ende bekam das Blut sein Recht. Es drang in seine Hexenholzhände ein, rot und aufgeladen mit Gefühlen. Entsetzen und Schmerz waren die deutlichsten. Nun, wie hatte der Mann denn geglaubt zu sterben, nachdem er sich einmal der Piraterie verschrieben hatte? Er hatte es sich selbst zuzuschreiben. Es war nicht seine, Paragons, Schuld. Er hätte reden sollen, als Lavoy es ihm befohlen hatte. Dann hätte Lavoy ihn sanft getötet.

Außerdem hatte der Pirat gelogen. Er hatte gesagt, dass Kennit Viviace liebte und oft gesagt habe, dass er ein Lebensschiff für sich selbst wollte. Schlimmer noch, er hatte behauptet, dass sich Viviace mit Kennit zusammengetan hätte. Das konnte sie nicht. Sie war nicht seine Familie. Also hatte der Mann gelogen, und deswegen war er gestorben.

Brashen war sehr böse auf ihn. Es war Brashens eigene Schuld, denn er verstand offenbar nicht, dass man jemanden einfach tötete, wenn er einen belog. Es gab viele Dinge, die Brashen nicht verstand, das fand Paragon allmählich heraus.

Lavoy war anders. Der Maat kam zu ihm und plauderte mit ihm, erzählte ihm Seemannsgarn und nannte ihn »mein Junge«.

Und er verstand. Er verstand, dass Paragon so sein musste, wie er war, und dass er all das hatte tun müssen, was er getan hatte.

Lavoy sagte ihm, dass er sich wegen dieser Dinge nicht zu schämen brauchte und nichts zu bereuen hätte. Er stimmte ihm zu, dass die Leute Paragon zu allem getrieben hatten, was er jemals getan hatte. Brashen und Althea und Amber wollten, dass er so wurde wie sie. Sie wollten, dass er so tat, als habe er keine Vergangenheit. Er sollte so sein, wie sie ihn haben wollten, sonst mochten sie ihn nicht. Aber das konnte er nicht. Es gab zu viele Gefühle in ihm, die ihnen nie und nimmer gefallen würden. Trotzdem konnte er nicht einfach aufhören, sie zu empfinden. Zu viele Stimmen hielten ihm seine schlechten Erinnerungen immer und immer wieder vor. Aber ganz leise, sodass er sie kaum hören konnte. Es waren kleine Blutstimmen, die aus der Vergangenheit wimmerten. Was sollte er mit ihnen anfangen? Sie waren nie still, nicht wirklich. Er hatte gelernt, sie zu ignorieren, aber deswegen verschwanden sie noch lange nicht. Dennoch waren selbst sie nicht so schlimm wie anderes in ihm.

Er wischte sich die Hände wieder an seinem Rumpf ab. Also durfte jetzt niemand mit ihm sprechen. Was kümmerte ihn das?

Er brauchte nicht zu reden. Er kam jahrelang ohne Gespräche aus. Oder ohne sich zu rühren. Das hatte er schon vorher erlebt.

Außerdem bezweifelte er sowieso, dass Lavoy diesem Befehl gehorchen würde. Er lauschte dem Geräusch der nackten Füße, als die Männer einem Befehl Lavoys gehorchten. Glaubten sie wirklich, dass sie ihn bestrafen und dann trotzdem von ihm erwarten konnten, munter für sie nach Divvytown zu segeln?

Sie würden schon sehen! Er verschränkte die Arme vor der Brust und segelte blindlings weiter.

10. Waffenstillstand

Der Herbstregen prasselte gegen die Fenster von Ronicas Schlafzimmer. Sie lag eine Weile still da und lauschte. Das Feuer war in der Nacht heruntergebrannt. Die Kälte in dem Raum kontrastierte beinahe angenehm zu der Wärme unter der Decke. Sie wollte nicht aufstehen, noch nicht. Solange sie in dem weichen Bett lag, zwischen sauberen Laken und einer warmen Decke, konnte sie so tun als ob: Sie konnte sich in eine frühere Zeit zurückträumen und sich vorstellen, dass die Viviace jeden Tag anlegen musste. Sie würde Ephron entgegengehen, wenn er über die Pier schritt. Sein Blick würde sie anerkennend mustern, wenn er sie sah. Die Stärke seiner ersten Umarmung hatte sie immer überrascht. Ihr Kapitän würde sie in die Arme nehmen und festhalten, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Nie wieder.

Verzweiflung überkam sie. Mit reiner Willenskraft zwang sie sich zu warten, bis sie abebbte. Sie hatte dieses Leid überlebt, auch wenn sie der Schmerz von Zeit zu Zeit aus dem Hinterhalt überfiel. Doch dann rief sie sich in Erinnerung, dass sie ihn ja überstanden hatte. Dennoch war sie jetzt unwiderruflich wach.

Es war noch sehr früh, und das Morgengrauen erhellte kaum den Himmel draußen.

Was hatte sie geweckt?

Schwache Erinnerungen an Pferdegetrappel in der Auffahrt und das Geräusch einer Tür, die sich öffnete, stiegen in ihr hoch. War ein Bote gekommen? Es konnte nur einen Grund für solche Geräusche am frühen Morgen geben! Sie stand auf, zog sich hastig an, ohne Rache zu wecken, und schlüpfte hinaus in die dämmrigen Flure des ruhigen Hauses. Leise schlich sie die Treppe hinunter.

Sie lächelte grimmig. Malta wäre sicher stolz auf sie. Von ihr hatte sie gelernt, dass die Ränder der Stufen weniger knarrten und wie man vollkommen reglos im Schatten stand, während andere an einem vorbeigingen, ohne einen zu bemerken.

Manchmal saß sie im Arbeitszimmer und tat, als döse sie, um die Diener dazu zu verleiten, dort zu tratschen, wo sie sie belauschen konnte. Sie hatte einen sehr angenehmen Platz unter dem Fenster der Bibliothek gefunden, wo sie so tat, als wäre sie vollkommen in ihre Stickerei vertieft.

Ronica erreichte das Erdgeschoss und glitt lautlos durch den Flur, bis sie vor Davads Arbeitszimmer ankam. Die Tür war zwar angelehnt, aber nicht verriegelt. Sie trat näher und legte ein Ohr an den Spalt. Sie hörte eine Männerstimme. Roed Caern? Bestimmt. Er und die Gefährtin steckten in letzter Zeit viel zusammen. Am Anfang hatte Ronica das auf seine Beteiligung an Davads Tod zurückgeführt. Aber anscheinend schienen alle diese Angelegenheit als erledigt zu betrachten. Was hatte ihn also in solcher Hast und zu dieser frühen Stunde an Serillas Tür geführt?

Die Untersuchung des Bingtown-Konzils über Davads Tod war abgeschlossen. Serilla hatte aufgrund der Autorität des Satrapen verkündet, dass Davads Tod ein Missgeschick gewesen sei, an dem niemand Schuld trug. Die Satrapie, so erklärte sie, hatte entschieden, dass es nicht genug Beweise gab, um Davads Verrat an Jamaillia zu untermauern. Aus diesem Grund würde seine Nichte den Besitz erben, aber Gefährtin Serilla würde weiterhin Restate Hall bewohnen. Seine Nichte sollte natürlich für ihre Gastfreundschaft angemessen entschädigt werden, sobald die Unruhen beigelegt waren. Serilla hatte diese Entschlüsse bei einem großartigen Auftritt verkündet. Sie hatte die Vorsitzenden des Konzils in Davads Arbeitszimmer geladen, sie mit Köstlichkeiten und Wein aus Davads Keller bewirtet und dann ihre Beschlüsse von einer Schriftrolle abgelesen.

Ronica war dabei gewesen, wie auch Davads Nichte, eine egozentrische junge Frau, die schweigend zuhörte. Am Ende versicherte diese Nichte dem Konzil, dass sie zufrieden gestellt sei.

Dabei sah sie Roed an. Sicher hatte Davads Nichte keinen Grund, auf ihren Onkel stolz zu sein, aber Ronica fragte sich immer noch, ob die Reaktion der jungen Frau von Roed erkauft oder erzwungen worden war. Das Konzil verkündete daraufhin, die Angelegenheit wäre beigelegt, wenn die Erbin zufrieden gestellt war.

Niemand außer Ronica schien aufzufallen, dass die Vorwürfe gegen die Vestrit-Familie nach wie vor unwidersprochen blieben. Und niemand nahm Anstoß daran, dass sich Davads Verrat angeblich gegen Jamaillia und nicht gegen Bingtown gerichtet hatte. Ronica fühlte sich merkwürdig isoliert, als hätten sich die Regeln ihrer Welt unmerklich verschoben und würden sie plötzlich ausschließen. Ronica erwartete, dass die Gefährtin sie aus dem Haus jagen würde, wenn das Konzil ihren Beschlüssen zustimmte. Stattdessen hatte die Frau Ronica nachdrücklich aufgefordert zu bleiben. Sie war überaus gnädig und herablassend gewesen, als sie meinte, dass Ronica ihr bestimmt bei ihren Bemühungen helfen könnte, Bingtown wieder zu vereinen. Ronica bezweifelte ihre Aufrichtigkeit. Und sie hoffte, bald den wahren Grund für Serillas Gastfreundschaft herauszufinden. Bis jetzt war ihr dieses Geheimnis verborgen geblieben.

Sie hielt die Luft an, während sie sich bemühte, jedes Wort mitzubekommen, das hinter der Tür gesprochen wurde. »Geflohen? In der Botschaft stand: geflohen?«

»Das brauchten sie nicht zu schreiben«, erwiderte Roed gereizt. »Auf dem Zettel einer Brieftaube haben nicht so viele Worte Platz. Er ist weg, Gefährtin Kekki ist weg und das Mädchen auch. Wenn wir Glück haben, sind sie alle im Fluss ertrunken.

Aber vergesst nicht, dass das Mädchen in Bingtown aufgewachsen und die Tochter einer Seefahrer-Familie ist. Sie kennt sich vermutlich mit einem Boot aus.« Er machte eine Pause.

»Dass man sie zuletzt zusammen in einem kleinen Kahn gesehen hat, riecht für mich nach Verschwörung. Kommt es Euch nicht auch ein bisschen merkwürdig vor? Das Mädchen ist in die versunkene Stadt gegangen und hat sie herausgeholt, mitten in dem schlimmsten Erdbeben, das Trehaug seit Jahren erschütterte. Niemand scheint gesehen zu haben, wie sie verschwunden sind, bis sie später von einem Drachen aus in einem kleinen Boot entdeckt wurden.«

»Was soll das heißen: von einem Drachen?«, unterbrach ihn Serilla.

»Keine Ahnung!«, erklärte Roed ungeduldig. »Ich war noch nie in Trehaug. Ich nehme an, dass es sich um den Namen eines Turms oder einer Brücke handelt. Was spielt das schon für eine Rolle? Wir haben den Satrapen nicht mehr unter Kontrolle. Jetzt kann alles passieren.«

»Ich würde diesen Teil der Botschaft gern selbst lesen«, sagte die Gefährtin zögernd. Ronica runzelte die Stirn. Die Botschaften gelangten in Roeds Hände, bevor Serilla sie lesen konnte?

»Das könnt Ihr nicht. Ich habe sie sofort vernichtet, nachdem ich sie gelesen habe. Es ist unnötig, das Risiko einzugehen, dass diese Information andere in Bingtown früher als nötig erreicht. Ich versichere Euch, dass es sowieso nicht lange unser Geheimnis bleiben wird. Viele Händler halten engen Kontakt zu ihren Regenwildverwandten. Andere Botenvögel werden diese Nachricht ebenfalls verbreiten. Deshalb müssen wir schnell und entschieden handeln, bevor die anderen aufbegehren und in dieser Angelegenheit mitreden wollen.«

»Ich verstehe das einfach nicht. Wie konnte das passieren?«

Die Gefährtin klang bestürzt. »Sie haben mir versprochen, ihn dort bequem und sicher unterzubringen. Als er hier weggegangen ist, habe ich ihn davon überzeugt, dass es das Sicherste für sein eigenes Wohlergehen wäre. Warum sollte er seine Meinung ändern? Warum sollte er fliehen? Was hat er vor?«

Ronica hörte, wie Roed verächtlich lachte. »Der Satrap mag ein junger Mann sein, aber er ist kein Narr. Denselben Fehler machen die Leute oft bei mir. Nicht die Zahl der Jahre, sondern das Erbe der Macht ist es, das einen Mann dazu befähigt, Befehle zu geben. Der Satrap wurde in die Macht hineingeboren, Gefährtin. Sicher, Ihr behauptet, er achte nicht auf die Feinheit der Politik, aber er kann trotzdem nicht blind für Euren Versuch sein, Einfluss zu gewinnen. Vielleicht fürchtet er ja genau das, was Ihr gerade tut: die Macht an seiner Stelle zu übernehmen, mit seiner Stimme zu sprechen und statt seiner die Entscheidungen hier in Bingtown zu treffen. Nach allem, was ich gesehen und von Euch gehört habe, glaube ich kaum, dass Eure Worte wirklich der ehrlichen Meinung des Satrapen entsprechen. Lasst uns alle Verstellung ablegen. Ihr wisst, dass er seine Macht über uns missbraucht hat. Und ich weiß, was Ihr vorhabt: Ihr möchtet gern seine Macht für Euch selbst sichern und uns besser regieren, als er das getan hat.«

Ronica hörte seine Schritte, als er in dem Zimmer umherging.

Sie trat etwas von der Tür zurück. Die Gefährtin schwieg.

Roeds Stimme hatte jeden Charme verloren, als er weiterredete. »Wir wollen offen zueinander sein. Wir haben ein gemeinsames Interesse, Ihr und ich. Wir wollen beide, dass Bingtown wieder zu dem wird, was es einmal war. Um uns herum fordern die Leute wütend Unabhängigkeit für Bingtown oder wollen die Macht mit den Neuen Händlern teilen. Diese Pläne können nicht funktionieren. Bingtown muss mit Jamaillia verbündet bleiben, damit unser Handel weiterhin blüht. Aus demselben Grund müssen auch die Neuen Händler aus Bingtown verschwinden. Ihr repräsentiert für mich die ideale Lösung. Wenn Ihr in Bingtown bleibt und mit der Stimme des Satrapen sprecht, könnt Ihr diese beiden Ziele für uns erreichen. Aber wenn der Satrap stirbt, dann verliert Ihr mit ihm auch seine Macht. Und falls der Satrap, was noch schlimmer wäre, aus eigener Kraft zurückkehrt, wird Eure Stimme von seiner zum Schweigen gebracht werden. Mein Plan ist einfach, auch wenn er nicht leicht durchzuführen ist. Wir müssen den Satrapen wieder in unsere Gewalt bekommen. Dann zwingen wir ihn, Euch die Macht in Bingtown zu übergeben. Ihr könntet unsere Steuern reduzieren, die Chalcedeaner aus unserem Hafen vertreiben und die Besitztümer der Neuen Händler beschlagnahmen. Wir bieten dem Satrapen sein Leben im Austausch gegen diese Konzessionen an. Sobald er sie niedergeschrieben hat, halten wir ihn hier fest, in allen Ehren natürlich. Wenn er droht, die jamaillianische Flotte zu mobilisieren, präsentieren wir ihnen den unversehrten Satrapen, um zu beweisen, dass es hier nichts zu rächen gibt. Zu guter Letzt senden wir ihn nach Jamaillia zurück. Das klingt doch alles ganz sinnvoll, oder nicht?«

»Bis auf zwei Kleinigkeiten«, bemerkte Serilla ruhig. »Wir haben den Satrapen nicht mehr unter Kontrolle. Und«, fuhr sie fort, »ich sehe nicht so ganz, was Ihr dabei gewinnt. Ihr mögt ja ein Patriot sein, Roed Caern, aber ich glaube Euch nicht, dass Ihr hier vollkommen selbstlos handelt.«

»Aus diesem Grund müssen wir rasch Schritte unternehmen, um den Satrapen zu finden. Das dürfte doch wohl klar sein.

Was mich angeht: Mein Ehrgeiz ist genauso groß wie Eurer, und ich bin auch in einer ganz ähnlichen Lage wie Ihr. Mein Vater ist kerngesund und Mitglied eines Geschlechts, das sehr alt wird. Es wird noch Jahre, vielleicht sogar Dekaden dauern, bis ich endlich der Händler der Caern-Sippe werde. Ich habe keine Lust, so lange auf Macht und Einfluss zu verzichten. Außerdem fürchte ich, dass Bingtown wahrscheinlich nur mehr ein Schatten seiner selbst sein wird, wenn ich schließlich Autorität erbe. Um meine Zukunft zu sichern, muss ich mir vorher Macht verschaffen. So wie Ihr es jetzt auch tut. Ich sehe keinen Grund, warum wir unsere Bemühungen nicht vereinen sollten.«

Caern ging rasch durch das Zimmer. Ronica malte sich aus, wie er sich wieder vor der Gefährtin aufbaute. »Ihr seid es offenbar nicht gewohnt, auf Euch allein gestellt zu sein. Ihr braucht in Bingtown einen Beschützer. Wir werden heiraten.

Und im Austausch für meinen Schutz, meinen Namen und mein Heim teilt Ihr Eure Macht mit mir. Was könnte einfacher sein?«

Die Stimme der Gefährtin klang leise und ungläubig. »Ihr maßt Euch eine Menge an, Händlersohn!«

Roed lachte. »Tatsächlich? Ich bezweifle, dass Ihr ein besseres Angebot bekommt. Nach Bingtowner Maßstäben seid Ihr fast schon eine alte Jungfer. Seht in die Zukunft, Serilla, und zwar nicht nur eine Woche oder einen Monat. Irgendwann werden diese Unruhen beigelegt sein. Was wird dann aus Euch? Nach Jamaillia könnt Ihr nicht zurück. Man müsste schon blind und taub sein, um zu glauben, dass Euch Eure Rolle als Gefährtin des Satrapen Cosgo gefallen hat. Also, was wollt Ihr tun? Hier in Bingtown bleiben und in sozialer Isolierung unter den Leuten leben, die Euch niemals ganz akzeptieren werden? Ihr würdet irgendwann eine ältliche Frau werden, einsam und kinderlos. Händler Restates Heim und seine Vorratskammer werden Euch nicht immer zur Verfügung stehen.

Wo wollt Ihr also leben, und wovon?«

»Wie Ihr vorgeschlagen habt. Ich werde die Stimme des Satrapen hier in Bingtown sein. Ich werde meine Autorität nutzen, um mir meinen Lebensunterhalt zu sichern.« Ronica musste beinahe lächeln, als sie hörte, wie die Gefährtin gegen Roed aufbegehrte.

»Aha, verstehe.« Er machte aus seiner Belustigung keinen Hehl. »Ihr stellt Euch also vor, als unabhängige Frau in Bingtown zu leben?«

»Warum denn nicht? Ich sehe andere Frauen, die ihre eigenen Geschäfte führen und Macht ausüben. Denkt zum Beispiel an Ronica Vestrit…«

»Ja, lasst uns über Ronica Vestrit reden.« Roed unterbrach sie ungeduldig. »Wir sollten uns auf die aktuellen Probleme konzentrieren. Ihr werdet sehr bald begreifen, dass ich Euch ein sehr gutes Angebot gemacht habe. Bis dahin kümmern wir uns um den Satrapen. Wir hatten schon vorher Grund, die Vestrits zu verdächtigen. Denkt nur an die Mühe, die Davad Restate auf sich genommen hat, um Malta Vestrit auf dem Ball Cosgo unterzuschieben. Wenn diese Malta nun den Satrapen von den Regenwildleuten weggelockt hat, muss das Teil eines Verschwörungsplans sein. Vielleicht bringen sie ihn nach Bingtown zurück, um mit den Neuen Händlern zusammenzuarbeiten. Vielleicht flieht er vom Fluss aufs offene Meer, um seine chalcedeanischen Verbündeten mit Feuer und Kriegsmaschinen gegen uns zu führen.«

Sie schwiegen. Ronica holte tief und lautlos Luft. Malta? Was sollte dieses Geschwätz, dass sie den Satrapen entführt hätte?

Es ergab keinen Sinn. Und es konnte nicht stimmen. Malta konnte unmöglich in diese Sache verwickelt sein. Aber gleichzeitig sagte Ronica ihr Instinkt, dass ihre Enkelin dazu sehr wohl fähig war.

»Wir haben noch einen Trumpf.« Roeds Stimme unterbrach Ronicas Spekulationen. »Wenn es sich hier um eine Verschwörung handelt, haben wir eine Geisel.« Seine nächsten Worte bestätigten Ronicas schlimmste Befürchtungen. »Die Großmutter des Mädchens ist in unserer Gewalt. Ihr Leben hängt davon ab, ob das Mädchen mit uns zusammenarbeitet. Selbst wenn sie nichts auf ihre Familie gibt, steht hier dennoch ein Vermögen auf dem Spiel. Wir können ihren Besitz beschlagnahmen und drohen, ihn zu zerstören. Das Vestrit-Mädchen hat Freunde unter den Bingtown-Händlern. Also ist sie sicher nicht immun gegen ein kleines bisschen ›Überredung‹.«

Erneut folgte ein kurzes Schweigen. Als die Gefährtin schließlich antwortete, klang ihre Stimme wütend. »Wie könnt Ihr über so etwas auch nur nachdenken? Was wollt Ihr tun? Sie hier unter meinem Dach festnehmen?«

»Es herrschen schwere Zeiten!« Roeds Stimme klang zuversichtlich. »Freundlichkeit wird Bingtown nicht wieder aufbauen.

Wir müssen bereit sein, für unsere Heimat harte Maßnahmen zu ergreifen. Es ist nicht nur allein meine Idee. Händlersöhne sehen oft, was ihre halb blinden Väter nicht erkennen können.

Wenn am Ende das rechtmäßige Volk von Bingtown wieder regiert, dann werden alle sehen, dass wir richtig gehandelt haben. Wir haben bereits angefangen, den Alten im Konzil unsere Stärke zu beweisen. Denen, die sich gegen uns stellen, wird es schlecht ergehen. Aber reden wir nicht davon.«

»Das rechtmäßige Volk von Bingtown?«

Ronica konnte nicht mehr mit anhören, wen Roed Caern wohl für das rechtmäßige Volk Bingtowns hielt. Das Knarren einer Tür warnte sie gerade noch rechtzeitig. Jemand kam hierher.

Leichtfüßig wie ein Kind verließ sie ihren Lauschposten, lief durch den Flur und verschwand in einem Gästezimmer. Dort blieb sie im Dunkeln stehen und lauschte dem Dröhnen des Herzschlags in ihren Ohren. Einen Moment lang hörte sie nichts anderes als diese Panik ihres Körpers. Als ihr Herzschlag sich beruhigte und ihr Atem gleichmäßiger ging, nahm sie auch die leisen Geräusche des großen Hauses wahr, das erwachte. Sie presste ein Ohr an die Tür des Salons und hörte, wie eine Dienstmagd das Frühstück in Davads Arbeitszimmer trug. Sie wartete ungeduldig darauf, bis die Frau weggeschickt wurde. Nachdem sie ihr genug Zeit gegeben hatte, um in die Küche zu gehen, hastete Ronica aus ihrem Versteck zurück in ihr Zimmer.

Rache öffnete schlaftrunken die Augen, als Ronica die Tür hinter sich schloss. »Steh auf!«, sagte Ronica leise. »Wir müssen unsere Sachen zusammensuchen und sofort fliehen.«

Serilla war dankbar für die Unterbrechung durch die Dienstmagd, die Kaffee und Brötchen brachte. Roed funkelte die Frau zwar finster an, schwieg jedoch. Nur wenn er nichts sagte, konnte Serilla wirklich eigene Gedanken fassen. Wenn Roed da war, wenn er hoch aufgerichtet vor ihr stand und so nachdrücklich redete, nickte sie einfach nur zu allem. Erst später erinnerte sie sich daran, was er eigentlich gesagt hatte, und schämte sich dafür, dass sie dem zugestimmt hatte.

Er flößte ihr Angst ein. Als er ihr enthüllt hatte, dass er ihren heimlichen Wunsch kannte, die Macht des Satrapen für sich zu beanspruchen, wäre sie beinahe in Ohnmacht gefallen. Als er dann gelassen davon ausgegangen war, dass er sie zur Frau nehmen könnte, und ihren Widerspruch einfach belustigt beiseite wischte, war sie beinahe erstickt. Selbst jetzt noch waren ihre Hände feucht und zitterten in ihrem Schoß. Sie bebte am ganzen Körper, seit das Mädchen sie geweckt und ihr gesagt hatte, dass Roed Caern unten wartete und sie sofort sehen wollte. Sie hatte sich rasch angekleidet und die Frau wütend angefahren, als sie ihr helfen wollte. Ihr war nicht einmal genug Zeit geblieben, sich ordentlich das Haar zu frisieren. Also hatte sie es kurz ausgebürstet und hochgesteckt. Sie kam sich vor wie eine schlampige Dienstmagd.

Trotzdem glomm ein Funke von Stolz in ihr. Sie hatte sich gegen ihn zur Wehr gesetzt. Wenn der Schatten in dem Türspalt Ronica gewesen war, hatte sie sie warnen können. In dem Moment, als Roed ihr seinen verrückten Heiratsantrag machte, hatte die Gefährtin vermutet, dass jemand draußen an der Tür lauschte. Die Vorstellung, dass Ronica dieses rüde Angebot mit anhörte, hatte Serilla den Mut gegeben, ihn zurechtzuweisen.

Es beschämte sie, dass die Bingtown-Händlerin hörte, dass Roed so mit ihr sprach. Aber sie hatte Roed zurückgewiesen und Ronica gewarnt. Und er hatte es nicht einmal gemerkt!

Sie saß stocksteif an Davads Schreibtisch, als die Dienerin Kaffee und frische Brötchen hinstellte. An jedem anderen Morgen wäre der Duft des Kaffees und der Brötchen appetitlich gewesen. Aber so wie Roed dastand, kochend vor Ungeduld, bereitete der Geruch ihr nur Übelkeit. Würde er dahinterkommen, was sie getan hatte? Schlimmer noch, würde sie es vielleicht später bereuen? Je besser sie Ronica kennen lernte, desto mehr respektierte sie die Händlerin. Selbst wenn Ronica Vestrit eine Verräterin an Jamaillia sein sollte, wollte Serilla bei ihrer Ergreifung und Folterung nicht mithelfen. Ihre Erinnerungen überwältigten sie. Der chalcedeanische Kapitän tauchte vor ihrem geistigen Auge auf.

Das Dienstmädchen hatte den Raum kaum verlassen, da trat Roed an das Tablett und bediente sich. »Wir dürfen keine Zeit verlieren, Gefährtin. Wir müssen darauf vorbereitet sein, dass der Satrap mit den Chalcedeanern an der Leine hier auftaucht.«

Vermutlich wird es eher umgekehrt sein, dachte sie. Aber sie konnte die Worte nicht aussprechen. Warum hatte ihr Mut sie verlassen? Sie konnte nicht einmal logisch denken, wenn Caern im Zimmer war. Sie glaubte ihm nicht. Außerdem war sie politisch erfahrener als er und konnte die Lage besser analysieren.

Aber irgendwie gelang es ihr nicht, das in Taten umzusetzen.

Wenn dieser Mann im Zimmer war, schien sie in seiner Welt gefangen zu sein, von seinen Worten. Und in seiner Realität.

Er sah sie stirnrunzelnd an. Sie hatte nicht aufgepasst. Er hatte etwas gesagt, und sie hatte nicht geantwortet. Was hatte er gesagt? Sie bemühte sich, sich zu erinnern, aber sie kam nicht darauf. Sie starrte ihn nur mit immer größerer Bestürzung an.

»Wenn Ihr keinen Kaffee mögt, soll ich Euch dann Tee servieren lassen?«

»Nein, macht Euch keine Mühe.« Sie fand endlich die Sprache wieder. »Kaffee genügt, wirklich.«

Bevor sie reagieren konnte, schenkte er ihr ein. Sie sah ihm zu, wie er Honig und Sahne hinzufügte, viel zu viel für ihren Geschmack, aber sie sagte nichts. Er legte auch ein süßes Brötchen auf einen Teller und brachte ihr beides. Als er das Frühstück vor ihr abstellte, fragte er geradeheraus: »Geht es Euch gut, Gefährtin? Ihr seht blass aus.«

Die Muskeln in seinen gebräunten Unterarmen traten deutlich hervor, ebenso wie die Knöchel an seinen Händen. Serilla führte hastig die Tasse an ihren Mund und trank einen Schluck.

Als sie sie wieder absetzte, versuchte sie, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben. »Mir geht es gut«, erwiderte sie förmlich. »Danke. Fahrt fort.«

»Mingslehs Friedensangebote sind eine Farce, eine Ablenkung, die uns beschäftigen soll, während sie ihre Kräfte sammeln. Sie wissen von der Flucht des Satrapen. Außerdem bin ich davon überzeugt, dass die Vestrits von Anfang an mitgemischt haben. Denkt doch nur, wie die alte Frau versucht hat, uns vor dem Händlerkonzil zu diskreditieren! Das hat sie nur gemacht, um von ihrem eigenen Verrat abzulenken!«

»Mingsleh…«, begann Serilla.

»Dem darf man nicht trauen. Wir sollten ihn stattdessen benutzen. Soll er uns doch ein Friedensangebot unterbreiten. Wir können so tun, als wollten wir ihn unbedingt treffen. Und wenn wir ihn weit genug aus der Deckung gelockt haben, erledigen wir ihn.« Roed machte eine scharfe Handbewegung.

Serilla nahm ihren ganzen Mut zusammen. »Es gibt hier aber eine Diskrepanz. Ronica Vestrit hat mich davor gewarnt, Mingsleh zu vertrauen. Wenn sie mit ihm unter einer Decke steckte, dann würde sie doch sicher…«

»Alles tun, um keinen Verdacht zu erregen«, beendete Roed den Satz für sie. Seine Augen funkelten wütend.

Serilla richtete sich auf. »Ronica hat mich oft dazu gedrängt, Frieden mit allen Fraktionen zu schließen, die in Bingtown etwas zu sagen haben. Nicht nur mit den Alten und den Neuen Händlern, sondern auch mit den Sklaven und den Drei-Schiffe-Immigranten und den anderen Einwanderern. Sie besteht darauf, dass wir alle an diesem Waffenstillstand teilhaben lassen müssen, wenn wir einen dauerhaften Frieden erreichen wollen.«

»Dann hat sie sich selbst verurteilt!«, erklärte Roed Caern.

»Diese Worte sind Verrat an Bingtown, den Händlern und Jamaillia. Wir hätten alle wissen sollen, dass die Vestrits bereits verdorben waren, als sie ihrer Tochter erlaubten, einen Fremden zu heiraten, und zwar auch noch einen Chalcedeaner. So weit reicht diese Verschwörung also zurück. Sie schmieden schon jahrelang solche Pläne und machen derweil auf Bingtowns Kosten Gewinn. Der Alte hat niemals auf dem Regenwildfluss Handel getrieben. Wusstet Ihr das? Welcher Händler, der bei Verstand ist und ein Lebensschiff besitzt, würde eine solche Gelegenheit ausschlagen? Und trotzdem hat er irgendwie Geld verdient. Wo? Mit wem? Sie haben einen chalcedeanischen Mischling in ihre Familie aufgenommen. Das kommt mir sehr verdächtig vor. Vermutet Ihr nicht auch, dass die Vestrits schon sehr früh ihre Loyalität zu Bingtown aufgegeben haben?«

Er sammelte seine Punkte etwas zu schnell. Serilla war von seiner Logik wie vor den Kopf gestoßen. Sie merkte, dass sie nickte, und musste sich aufraffen, um damit aufzuhören. »Aber wenn man in Bingtown Frieden machen will, muss man mit den Menschen, die hier leben, einen Konsens erreichen. Anders geht es nicht.«

Er überraschte sie, als er nickte. »Genau. Ihr habt Recht. Aber sagen wir lieber: mit allen Menschen, die hier leben sollten.

Den Alten Händlern. Den Drei-Schiffe-Immigranten, die mit uns Verträge geschlossen haben, als sie hierher gekommen sind. Und mit denen, die seitdem hier angekommen sind, allein, zu zweit oder in Familien, die unsere Sitten akzeptieren und nach unseren Gesetzen leben, während sie gleichzeitig begreifen, dass sie niemals Bingtowner Händler werden können. Mit dieser Mischung können wir leben. Wenn wir die Neuen Händler und deren Sklaven vertreiben, wird sich unsere Wirtschaft wieder erholen. Sollen die Bingtown-Händler doch das Land in Besitz nehmen, das ungerechtfertigterweise den Neuen Händlern zugeschlagen wurde. Als eine Art Schadensersatz, weil der Satrap sein Wort uns gegenüber gebrochen hat.

Dann wird alles wieder gut in Bingtown.«

Es war eine kindliche Logik und viel zu schlicht, um der Realität standzuhalten. Machen wir alles wieder, wie es vorher war, schlug er vor. Begriff er denn nicht, dass die Geschichte keine Tasse Tee war, die man wieder in die Kanne zurückgießen konnte? Sie versuchte es noch einmal und legte alle Kraft in ihre Stimme, eine Kraft, die sie nicht wirklich empfand.

»Das kommt mir nicht sehr gerecht vor. Die Sklaven haben nicht mitentscheiden können, ob sie hierher gebracht wurden oder nicht. Vielleicht…«

»Es ist gerecht. Sie werden auch nicht mitentscheiden können, wenn sie aus Bingtown weggeschickt werden. Das gleicht es wieder aus. Sie sollen verschwinden und den Leuten Probleme machen, die sie hergeschafft haben. Ansonsten werden sie weiterhin durch die Straßen laufen, plündern, alles zerstören und ehrliche Menschen ausrauben.«

In Serilla flammte etwas von ihrer alten Kühnheit auf. Sie sprach, ohne nachzudenken. »Und wie wollt Ihr ihnen das unterbreiten?«, erkundigte sie sich. »Wollt Ihr ihnen vielleicht einfach vorschlagen wegzugehen? Ich bezweifle, dass sie Euch gehorchen werden.«

Einen Moment wirkte Caern geschockt, und seine Miene verriet Zweifel. Dann jedoch verzog er verächtlich die Lippen.

»Ich bin nicht dumm!«, fuhr er sie an. »Es wird natürlich Blutvergießen geben, das weiß ich. Es gibt genügend andere Händler und Händlersöhne, die zu mir halten. Wir haben darüber bereits gesprochen. Wir akzeptieren, dass Blut fließen muss, bevor das alles vorüber ist. Es ist der Preis, den unsere Vorfahren für Bingtown bezahlt haben. Jetzt sind wir an der Reihe, und wir werden zahlen, wenn wir müssen. Aber wir haben nicht die Absicht, unser eigenes Blut zu vergießen. O nein!« Er holte tief Luft und drehte sich auf dem Absatz um.

»Ihr müsst Folgendes tun: Wir werden ein kurzfristiges Treffen der Händler einberufen, nein, nicht von allen, sondern nur mit dem Vorstand des Konzils. Ihr werdet ihnen die traurige Mitteilung überbringen, dass der Satrap seit einem Erdbeben in Trehaug vermisst wird und zu fürchten steht, dass er tot ist.

Deshalb habt Ihr entschieden zu handeln, um die Unruhen in Bingtown zu beenden. Sagt ihnen, dass wir einen Waffenstillstand mit den Neuen Händlern schließen müssen, aber dass dieser Waffenstillstand von jeder Familie der Neuen Händler unterschrieben werden muss. Wir werden Mingsleh benachrichtigen, dass wir bereit sind, über die Bedingungen zu verhandeln. Aber jede Neue-Händler-Familie muss einen Bevollmächtigten zu den Verhandlungen schicken. Sie sollen als Parlamentäre kommen, unbewaffnet und ohne Diener oder Wachen. In die Halle der Händler. Sobald sie da sind, schnappt die Falle zu. Wir werden den Neuen Händlern sagen, dass sie sofort friedlich unsere Küste verlassen und all ihren Besitz aufgeben müssen, sonst würden die Geiseln den Preis dafür zahlen. Überlasst ihnen, wie sie das bewältigen, aber macht deutlich, dass die Geiseln ihnen erst hinterher geschickt werden, wenn sie eine Tagesreise vom Hafen Bingtowns entfernt sind.

Dann…«

»Wollt Ihr wirklich die Geiseln töten, wenn sie nicht zustimmen?«, fragte Serilla mit schwacher Stimme.

»Dazu wird es nicht kommen«, beruhigte er sie hastig.

»Wenn doch, ist es die Schuld ihrer Leute, nicht unsere. Wenn sie uns dazu zwingen… Aber Ihr wisst selbst, dass es nicht dazu kommen wird.« Er sprach viel zu schnell. Wollte er sie beruhigen oder sich selbst?

Serilla versuchte, die Courage aufzubringen, ihm zu sagen, wie dumm er war. Er benahm sich wie ein großer Junge, der gewalttätigen Unsinn ausstößt. Sie war eine Närrin gewesen, sich jemals auf ihn zu verlassen. Aber sie hatte zu spät festgestellt, dass ihr Werkzeug scharfe Kanten hatte. Sie musste ihn unschädlich machen, bevor er noch weiteren Schaden anrichtete. Aber sie konnte es nicht. Er stand vor ihr, mit geblähten Nasenflügeln und geballten Fäusten, und sie spürte die Wut, die hinter seiner ruhigen Maske kochte, den Zorn, der seinen selbstgerechten Hass nährte. Wenn sie sich ihm widersetzte, würde er seine Wut gegen sie richten. Ihr blieb nur die Flucht.

Sie stand langsam auf und bemühte sich, gelassen zu wirken.

»Danke, dass Ihr mir die Neuigkeiten überbracht habt, Roed.

Jetzt brauche ich ein bisschen Zeit, um das alles zu durchdenken.« Sie neigte den Kopf und hoffte, dass er sich ebenfalls verbeugen und dann verschwinden würde.

Aber er schüttelte stattdessen den Kopf. »Ihr habt keine Zeit mehr, lange darüber nachzudenken, Gefährtin. Die Umstände zwingen uns zum sofortigen Handeln. Schreibt die Briefe an die Vorsitzenden des Konzils. Dann ruft einen Diener, der diese Botschaften überbringt. Ich selbst werde die Vestrit in Gewahrsam nehmen. Sagt mir, in welchem Zimmer sie schläft.«

Er runzelte plötzlich die Stirn. »Oder hat sie Euch schon auf ihre Seite gezogen? Glaubt Ihr, dass Ihr mehr Macht gewinnt, wenn Ihr Euch mit den Neuen Händlern zusammentut?«

Natürlich. Wer ihm widersprach, wurde kurzerhand zum Feind erklärt. Und dann würde er sich genauso rücksichtslos gegen sie wenden wie gegen Ronica. Die Vestrit-Händlerin hat ihm Angst gemacht, als sie gegen ihn aufgestanden war.

War das Ronica im Flur gewesen? Hatte sie die Warnung gehört und verstanden? Hatte die alte Frau genug Zeit gehabt, um zu fliehen? Hatte Serillas Verhalten sie gerettet, oder opferte sie Ronica, um sich selbst zu retten?

Roed ballte rastlos die Fäuste. Sie konnte sich sehr genau vorstellen, wie brutal er die dünnen Handgelenke der alten Frau packen würde. Aber sie konnte ihn nicht aufhalten. Er würde ihr nur wehtun, wenn sie es versuchte. Er war zu groß und zu stark, zu männlich und Furcht einflößend. Sie ertrug es kaum, mit ihm in einem Zimmer zu sein, und sein Vorhaben würde ihn eine Weile von ihr fern halten. Es war nicht ihre Schuld, genauso wenig, wie Davad Restates Tod ihre Schuld gewesen war. Sie hatte getan, was sie konnte, oder nicht? Aber was war, wenn der Schatten an der Tür gar niemand gewesen war?

Wenn die alte Frau noch schlief? Serillas Mund war trocken, als sie sagte: »Im obersten Stockwerk. Die vierte Tür links.

Davads Schlafzimmer.«

Roed ging, und seine Stiefel klackten zielstrebig auf dem Steinboden.

Serilla sah ihm nach. Sobald er weg war, schlug sie die Hände vors Gesicht. Es ist nicht deine Schuld, versuchte sie sich zu trösten. Niemand hätte unbeschadet das überstanden, was sie hatte ertragen müssen. Es war nicht ihre Schuld…

Wenn man eine Stadt gut kennt, bedeutet das noch lange nicht, dass man sich auch im Umland auskennt, dachte Ronica bitter.

Mit einem schweren Seufzer betrachtete sie den tiefen Spalt, der ihren Weg kreuzte. Sie hatte sich dafür entschieden, Rache hier entlang zu führen, durch die Wälder hinter Davads Haus.

Wenn sie von hier bis ans Meer weitergingen, würden sie in dem bescheidenen Viertel von Bingtown herauskommen, wo die Drei-Schiffe-Immigranten sich niedergelassen hatten. Sie hatte es oft auf dem Plan in Ephrons Arbeitszimmer gesehen.

Aber darauf war leider diese Schlucht nicht eingezeichnet gewesen, die sich quer durch den Wald schlängelte, und auch nicht das moorige Wasser am Grund. Sie blieb stehen und blickte hinunter. »Vielleicht hätten wir doch die Straße nehmen sollen«, sagte sie zu Rache. Sie wickelte ihren regennassen Schal fester um ihre Schultern.

»Auf der Straße hätten sie uns im Nu eingeholt. Nein. Es war klug von Euch, diesen Weg zu nehmen.« Die Dienerin ergriff plötzlich Ronicas Hand, legte sie auf ihren Arm und tätschelte sie tröstend. »Folgen wir einfach dem Lauf des Wassers. Entweder kommen wir an eine Furt, an der die Tiere hinübergehen, oder wir gelangen direkt an den Strand. Von dort aus können wir an der Küste entlang zu der Stelle gehen, wo die Fischerboote herausgezogen werden.«

Rache ging voraus, und Ronica folgte ihr dankbar. Widerspenstige, kahle Büsche zerrten an ihren Röcken, aber Rache schob sich zielstrebig durch Schwertfarn und Büschen hindurch. Zedern erhoben sich in schwindelnde Höhen und fingen den meisten Regen auf. Aber gelegentlich prasselte von einem niedrigen Ast die nasse Ladung auf sie herunter. Sie hatten nichts mitgenommen. Es war keine Zeit geblieben, etwas zusammenzupacken. Wenn die Drei-Schiffe-Leute sie wegschickten, dann würde sie heute im Freien schlafen müssen, ohne viel mehr Schutz zu haben als ihre eigene Haut.

»Du brauchst bei dieser Sache nicht mitzumachen, Rache«, sagte Ronica. »Wenn du mich verlässt, dann findest du sicher Zuflucht bei den Tätowierten. Roed hat keinen Grund, dich zu verfolgen. Du wärst in Sicherheit.«

»Unsinn«, erklärte die Dienstmagd. »Außerdem kennt Ihr den Weg zu Sparse Kelters Haus ja gar nicht. Dort sollten wir zuerst hingehen. Wenn er uns abweist, müssen wir vielleicht beide bei den Tätowierten Schutz suchen.«

Am Vormittag ließ der Regen nach. Sie kamen zu einer Stelle, an der ein Weg steil in die Schlucht hinunterführte. Zwischen den Spuren der Huftiere erkannte Ronica plötzlich den Abdruck eines nackten Menschenfußes. Anscheinend benutzten nicht nur Tiere diesen Pfad. Sie folgte Rache unbeholfen, hielt sich an Baumstämmen und kleinen Büschen fest, damit sie nicht stürzte. Als sie unten ankamen, waren ihre Beine bis zu den Knien schlammverschmiert. Aber das spielte keine Rolle. Es gab keine Brücke über das grüne Wasser am Fuß der Schlucht. Die beiden Frauen wateten schweigend hindurch. Die Uferböschung auf der anderen Seite war weniger steil. Sie hielten sich aneinander fest und stolperten in den lichteren Wald hinein.

Auch hier gab es einen Pfad, und sie waren noch nicht weit gegangen, als Ronica improvisierte Schutzhütten unter den Bäumen auffielen. Einmal roch sie sogar den Rauch von Holzfeuer und kochenden Haferbrei. Ihr Magen knurrte. »Wer lebt denn hier?«, fragte sie Rache, als die Dienstmagd sie weiterführte.

»Menschen, die nirgendwo sonst leben können«, erwiderte Rache ausweichend. Einen Moment später schien sie sich zu schämen, dass sie so geheimnisvoll tat. »Es sind hauptsächlich entlaufene Sklaven der Neuen Händler. Sie müssen sich versteckt halten, weil sie weder Arbeit suchen noch die Stadt verlassen können. Die Neuen Händler haben Posten auf den Docks aufgestellt, die alle Sklaven ohne Papiere aufhalten. Das hier ist nicht die einzige Barackenstadt in den Wäldern um Bingtown. Es gibt noch viel mehr, und ihre Zahl ist seit der Brandnacht angestiegen. Hier liegt ein ganz anderes Bingtown versteckt, Ronica. Die Leute leben von den Abfällen unserer Stadt, aber es sind trotzdem Menschen. Sie wildern, haben versteckte Gärten angelegt oder ernähren sich von den Nüssen und Früchten des Waldes. Sie handeln hauptsächlich mit dem Drei-Schiffe-Volk, um Fische, Stoffe und lebensnotwendige Ding zu erwerben.«

Sie gingen an zwei Hütten vorbei, die im Schatten eines Zedernwäldchens standen. »Ich wusste nicht, dass es so viele sind«, stammelte Ronica.

Rache lachte amüsiert. »Jeder Neue Händler, der in Eure Stadt kam, hat mindestens zehn Sklaven mitgebracht. Kindermädchen, Köche und Lakaien für den Haushalt und Landarbeiter für Felder und Obstplantagen. Sie sind nie in die Stadt gekommen und haben sich unter Euch gemischt, aber sie sind da.« Sie lächelte, und ihre Tätowierung verzerrte sich. »Zumindest unsere Zahl macht uns zu einer Kraft, mit der man rechnen muss. Wir sind hier, Ronica, und wir werden auch hier bleiben. Bingtown muss das akzeptieren. Wir können nicht die ganze Zeit als versteckte Außenseiter am Rand der Gesellschaft unser Dasein fristen. Wir müssen anerkannt und akzeptiert werden.«

Ronica schwieg. Die Worte der ehemaligen Sklavin klangen beinahe drohend. Weiter vorn auf dem Weg sah sie einen Jungen und ein Mädchen, aber einen Augenblick später verschwanden sie wie verschreckte Kaninchen. Ronica fragte sich, ob Rache sie absichtlich hier entlanggeführt hatte. Auf jeden Fall schien sie sich hier gut auszukennen.

Sie erklommen einen weiteren Hügel und ließen die verstreute Ansammlung von Hütten hinter sich. Immergrüne Pflanzen schlossen sich hinter ihnen und machten den bewölkten Himmel noch dunkler. Der Weg verengte sich und wirkte weniger benutzt. Aber jetzt achtete Ronica auf ihn und sah, dass andere Pfade von dem Weg abgingen. Bevor die beiden Frauen die Häuser der Drei-Schiffe-Immigranten an dem flachen Strand erreichten, wurde der Weg schmaler, bis er kaum breiter war als eine Tierfährte. Ein kühler Wind vom offenen Meer trieb sie weiter. Ronica zuckte zusammen, als sie sich vorstellte, was für einen abgerissenen Eindruck sie machen musste, aber daran konnte sie nichts ändern.

In diesem Abschnitt von Bingtown schmiegten sich die Häuser an den Strand, sodass die Drei-Schiffe-Familien sehen konnten, wie ihre Fischerboote zurückkehrten. Als Rache rasch die Straße überquerte, sah sich Ronica unauffällig um. Sie war noch nie hier gewesen. Kinder spielten auf den langen Veranden der mit Schindeln gedeckten Häuser. In der Luft hing der Geruch von brennendem Treibholz und Räucherfisch. Zwischen den Häusern spannten sich Netze, die geflickt werden mussten. Die Unruhen und Zerstörungen hatten in diesem Viertel Bingtowns wenig Spuren hinterlassen. Eine Frau eilte an ihnen vorbei. Sie trug ein Bündel flacher Fische im Arm und nickte ihnen grüßend zu.

»Hier, das ist Sparses Haus«, sagte Rache plötzlich. Das großzügige einstöckige Haus unterschied sich kaum von den angrenzenden Gebäuden. Die frisch weiß gekalkten Wände waren das einzige Zeichen für Wohlstand, das Ronica entdecken konnte. Sie traten auf die überdachte Veranda, und Rache klopfte an die Tür.

Ronica schob ihre nasse Kapuze zurück, als die Tür geöffnet wurde. Eine große Frau sah sie an. Sie war grobknochig und kräftig wie viele Drei-Schiffe-Siedler. Sie hatte Sommersprossen, und ihr blondes Haar glänzte rötlich. Einen Moment betrachtete sie die beiden misstrauisch, dann lächelte sie. »Ich erinnere mich an dich«, begrüßte sie Rache. »Du bist die Frau, die einen Fisch von Pa erbettelt hat.« Rache nickte, ohne sich von der Beschreibung beleidigen zu lassen. »Ich war zweimal hier, um euch zu treffen. Aber ihr wart beide Male mit eurem Boot fischen. Du bist Ekke, richtig?«

Ekke nickte und sagte: »Ach, kommt doch herein. Ihr seht beide nasser aus als Wasser. Nein, der Schlamm an euren Schuhen macht nichts. Wenn genug Leute Schmutz hereinbringen, dann bringt irgendjemand ihn auch wieder hinaus.«

Der Fußboden bestand aus rohen Planken, der von häufiger Nutzung abgewetzt war. Die Decke war niedrig, und die kleinen Fenster ließen nicht viel Licht herein. Eine Katze schlief neben einem räudigen Hund. Der öffnete ein Auge und betrachtete sie, während sie um ihn herumtraten. Dann schlief er weiter. Neben dem dösenden Hund stand ein massiver Tisch mit mehreren Stühlen. »Setzt euch«, forderte die Frau sie auf.

»Und zieht eure nassen Sachen aus. Pa ist nicht da, aber er kommt sicher bald zurück. Tee?«

»Dafür wäre ich sehr dankbar«, sagte Ronica.

Ekke goss Wasser aus einem Fass in einen Kessel. Als sie ihn auf den Herd stellte, warf sie den beiden einen Blick über die Schulter zu. »Ihr seht ziemlich erschöpft aus. Wir haben noch ein bisschen Haferbrei übrig. Er ist klebrig, aber er macht trotzdem satt. Soll ich ihn aufwärmen?«

»Bitte«, antwortete Rache, als Ronica stumm blieb. Die unverstellte Gastfreundschaft des Mädchens trieb der Händlerin Tränen in die Augen, selbst als sie begriff, wie heruntergekommen sie aussehen musste, um so viel Mitleid auszulösen.

Es demütigte sie, dass sie so weit gesunken war und an der Tür einer Drei-Schiffe-Familie bettelte. Was würde Ephron jetzt von ihr denken?

Der Haferbrei war tatsächlich klebrig und fest. Ronica verschlang ihre Portion mit einer heißen Tasse roten Tees, der nach Sitte des Drei-Schiffe-Volks mit Kardamom gewürzt war.

Ekke schien zu spüren, dass sie beide ausgehungert und erschöpft waren. Sie ließ sie essen und plauderte dabei selbst die ganze Zeit, redete vom Winterwetter, von Netzen, die geflickt werden mussten, und dem vielen Salz, das man kaufen musste, um genug Pökelfisch für die Winterzeit zu haben. Ronica und Rache nickten nur, während sie unablässig kauten.

Als sie den Brei aufgegessen hatten, räumte Ekke ihre Schüsseln beiseite und füllte ihre Tassen wieder mit dampfendem, duftendem Tee. Dann setzte sie sich zum ersten Mal mit ihrer eigenen Tasse an den Tisch. »Also, du bist die Frau, die schon früher mit Pa geredet hat, richtig? Du willst mit ihm über die Bingtown-Lösung sprechen, hm?«

Ronica gefiel ihre direkte Art, und sie nahm sich ein Beispiel daran. »Nicht ganz. Ich habe schon vorher zweimal mit deinem Vater über die Notwendigkeit geredet, dass sich die Leute von Bingtown friedlich einigen. Die Dinge können nicht so weiterlaufen wie bisher. Wenn doch, dann brauchen die Chalcedeaner nichts weiter zu tun, als vor unserem Hafen zu warten, bis wir uns gegenseitig in Stücke gehackt haben. Im Moment haben unsere Patrouillenschiffe sogar Schwierigkeiten, frische Vorräte zu finden, wenn sie einlaufen. Ganz zu schweigen davon, wie schwer es Vätern und Brüdern fällt, hinauszusegeln und die Chalcedeaner zu vertreiben, wenn sie sich Sorgen um ihre Familien machen müssen, die ungeschützt zu Hause bleiben.«

Eine Falte erschien auf Ekkes Stirn, während sie bestätigend nickte. Rache mischte sich plötzlich ein. »Aber deshalb sind wir nicht hier. Ronica und ich suchen Asyl, wenn es geht, bei den Drei-Schiffe-Immigranten. Unser Leben ist in Gefahr.«

Das ist zu dramatisch, dachte Ronica bedauernd, als sie sah, wie die Frau die Augen zusammenkniff. Einen Augenblick später hörten sie Schritte auf der Veranda, und die Tür ging auf. Sparse Kelter kam herein. Er sah genauso aus, wie Rache ihn beschrieben hatte, ein Bär von einem Mann, und er hatte mehr rotes Haar auf den Armen und im Gesicht als auf dem Kopf. Er blieb überrascht stehen und schloss dann die Tür hinter sich, während er sich verdutzt am Bart kratzte. Er sah von seiner Tochter zu den beiden Frauen am Tisch.

Dann holte er tief Luft, als wären ihm eben erst seine Manieren eingefallen. Aber sein Gruß war genauso direkt wie der seiner Tochter. »Und was führt Händlerin Vestrit an unseren Tisch?«

Ronica stand rasch auf. »Harte Notwendigkeiten, Sparse Kelter. Meine eigenen Leute haben sich gegen mich gewendet. Ich werde Verräterin genannt und beschuldigt, eine Verschwörung angezettelt zu haben, obwohl nichts dergleichen stimmt.«

»Und Ihr seid hier, weil Ihr Schutz bei mir und meinem Volk sucht«, stellte Kelter fest.

Ronica nickte schweigend. Sie wussten beide, dass sie Ärger brachte und dass es Sparse Kelter und seine Tochter am schwersten treffen konnte. Das musste sie nicht erst sagen. »Es sind Händlerangelegenheiten, und es ist nicht gerecht, dass ich Euch da mit hineinziehe. Ich will Euch nicht bitten, dass Ihr mich hier aufnehmt, sondern nur, dass Ihr einen anderen Händler benachrichtigt. Einen, dem ich vertraue. Ich schreibe eine Botschaft, und vielleicht findet Ihr ja jemanden, der sie Grag Tenira von den Bingtown-Händlern überbringt. Wenn Ihr mir dann erlauben würdet, hier zu warten, bis er antwortet… Um mehr bitte ich Euch nicht.«

In das folgende Schweigen sagte sie noch. »Ich weiß, dass dieser Gefallen schon groß genug ist, zumal ich ihn von einem Mann erbitte, mit dem ich zuvor erst zweimal gesprochen habe.«

»Aber Ihr habt beide Male gut gesprochen. Von Dingen, die mir wichtig sind, von Frieden in Bingtown, von einem Frieden, bei dem das Drei-Schiffe-Volk eine Stimme hat. Und Tenira ist mir kein Unbekannter. Ich habe ihm gesalzenen Fisch verkauft, mehr als einmal, als Schiffsvorrat. Sie ziehen aufrechte Männer in diesem Haus groß, das tun sie.« Sparse spitzte die Lippen und sog die Luft ein, während er nachdachte. »Ich mache es«, erklärte er schließlich.

»Ich habe keine Möglichkeit, es Euch zu vergelten«, sagte Ronica rasch.

»Ich kann mich auch nicht erinnern, dass ich darum gebeten hätte.« Sparse war barsch, aber nicht unfreundlich. Sachlich fügte er hinzu: »Ich kann mir außerdem keine Bezahlung vorstellen, die es wert wäre, die Sicherheit meiner Tochter zu gefährden.«

»Mir macht das nichts aus, Pa«, mischte sich Ekke ein. »Lass die Dame die Nachricht schreiben. Ich bringe sie selbst zu den Teniras.«

Sparse lächelte merkwürdig. »Ich dachte mir schon, dass du das gern tun würdest«, sagte er. Ronica hatte durchaus gemerkt, dass sie jetzt für Ekke plötzlich zu »der Dame« geworden war. Eigenartigerweise fühlte sie sich dadurch herabgesetzt.

»Ich besitze weder ein Stück Papier noch Tinte«, erklärte sie ruhig.

»Wir haben beides. Nur weil wir Drei-Schiffe-Immigranten sind, heißt das noch lange nicht, dass wir keine Briefe schreiben würden.« Ein harter Unterton lag in Ekkes Stimme. Sie stand rasch auf und brachte Ronica ein Blatt Papier, eine Feder und Tinte.

Ronica nahm die Feder, tauchte sie in die Tinte und hielt inne.

Sie sagte es genauso zu sich selbst wie zu Rache: »Ich muss das sehr sorgfältig aufschreiben. Nicht nur, dass ich seine Hilfe erbitten muss, ich muss ihm auch Nachrichten übermitteln, die ganz Bingtown betreffen und die möglichst rasch möglichst vielen zu Ohren kommen sollten.«

»Trotzdem habt Ihr sie hier noch nicht verbreitet«, stellte Ekke fest.

»Ihr habt Recht«, stimmte Ronica zu. Sie legte die Feder zur Seite und sah Ekke an. »Ich weiß nicht einmal genau, was diese Neuigkeiten bedeuten, aber ich fürchte, sie werden Auswirkungen auf uns alle haben. Der Satrap wird vermisst. Er wurde flussaufwärts in Sicherheit gebracht, zu den Regenwildleuten.

Alle wissen, dass nur ein Lebensschiff den Fluss hinaufsegeln kann. Also sollte er dort eigentlich vor Verrat der Neuen Händler und der Chalcedeaner sicher sein.«

»Allerdings. Und nur ein Bingtown-Händler konnte ihn dorthin bringen.«

»Ekke!«, ermahnte ihr Vater sie. »Sprecht weiter«, forderte er Ronica auf.

»Es gab ein Erdbeben. Ich weiß nur, dass es großen Schaden angerichtet hat und dass der Satrap eine Weile vermisst wurde.

Und jetzt kam eine Nachricht, dass er in einem Boot gesehen wurde, das den Fluss hinuntertrieb. Mit meiner jungen Enkelin Malta.« Die nächsten Worte fielen ihr schwer. »Einige fürchten, dass sie ihn gegen die Alten Händler aufhetzt. Dass sie eine Verräterin ist und ihn überredet hat, sein sicheres Versteck zu verlassen.«

»Und was ist die Wahrheit?«, wollte Sparse wissen.

Ronica schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Die Worte, die ich gehört habe, waren nicht für mich bestimmt. Ich konnte keine Fragen stellen. Sie haben etwas über einen drohenden Angriff der jamaillianischen Flotte gesagt, sind dabei aber zu wenig ins Detail gegangen, als dass ich hätte wissen können, ob es eine echte Bedrohung oder nur eine Vermutung ist. Und was meine Enkelin angeht…« Einen Moment schnürte es ihr die Kehle zu. Die Furcht, der sie sich bis jetzt entzogen hatte, überwältigte sie plötzlich. Sie zwang sich zu einer Ruhe, die sie nicht wirklich empfand. »Es ist unsicher, ob der Satrap und die, die bei ihm waren, überlebt haben. Der Fluss könnte ihr Boot zerfressen haben, oder vielleicht sind sie auch gekentert. Niemand weiß, wo sie sich jetzt befinden. Und falls der Satrap verloren ist, ganz gleich unter welchen Umständen, könnte uns das in einen Krieg stürzen, fürchte ich. Mit Jamaillia und vielleicht sogar mit Chalced. Oder in einen Bürgerkrieg, Alte gegen Neue Händler.«

»Und die Drei-Schiffe-Immigranten stecken wie üblich dazwischen«, bemerkte Ekke gereizt. »Nun, es ist, wie es ist.

Schreibt Euren Brief, meine Dame, und ich überbringe ihn. Es sind Neuigkeiten, die besser rasch verbreitet werden sollten, denke ich.«

»Ihr durchschaut die Lage schnell«, stimmte Ronica ihr zu.

Sie nahm die Feder wieder in die Hand und tunkte sie erneut ein. Aber als sie anfing zu schreiben, überlegte sie nicht nur, welche Worte Grag Tenira so schnell wie möglich zu ihr bringen würden, sondern auch, wie schwierig es war, einen lang anhaltenden Frieden in Bingtown zu erreichen. Es war viel schwieriger, als sie zunächst angenommen hatte. Die Feder kratzte leise, während sie rasch über das raue Papier glitt.

11. Körper und Geist

Das Licht der Morgensonne reflektierte viel zu hell auf dem Wasser. Der raue Stoff von Wintrows Hose scheuerte an seiner wunden Haut. Ein Hemd konnte er noch nicht tragen. Er konnte mittlerweile alleine stehen und auch gehen, aber ihm wurde schwindlig, wenn er sich zu sehr anstrengte. Selbst wenn er nur langsam auf das Vordeck humpelte, hämmerte sein Herz wie wild. Während er sich vorarbeitete, sah er, wie die Matrosen in ihrer Arbeit innehielten und ihn anstarrten. Dann gratulierten sie ihm mit gespielter Fröhlichkeit zu seiner Genesung. Du hast so viele Narben, dass selbst ein Pirat zusammenzuckt, dachte er sarkastisch. Die guten Wünsche, die ihm die Mannschaft entbot, waren vermutlich sogar ernst gemeint. Denn jetzt war er wirklich einer von ihnen.

Er stieg die kurze Leiter zum Vordeck hinauf und nahm zwei Sprossen auf einmal. Es erfüllte ihn mit Furcht, sich der grauen, leblosen Galionsfigur zu stellen, doch als er die Reling erreichte und ihre leuchtenden Farben sah, hüpfte sein Herz in seiner Brust. »Viviace!«, begrüßte er sie voller Freude.

Langsam drehte sie sich zu ihm um. Ihre schwarzen Haare glitten über ihre nackten Schultern. Sie lächelte ihn an. Das wirbelnde Gold der Drachenaugen glühte über ihren roten Lippen.

Wintrow starrte sie entsetzt an. Für ihn war es, als hätten sich die Gesichtszüge seiner Geliebten zu einer dämonischen Fratze verzerrt. »Was hast du ihr angetan?«, wollte er wissen. »Wo ist sie?« Seine Stimme brach, und er umklammerte das Geländer.

»Wo ist wer?«, antwortete sie kühl. Dann blinzelte sie langsam, und ihre Augen wurden grün und wieder golden. Hatte er einen Moment Viviace in ihnen gesehen? Während er sie ansah, veränderte sich die Farbe der Augen erneut, als wollte sie ihn verspotten. Ihre roten Lippen waren zu einem spöttischen Lächeln verzogen.

Er holte tief Luft und bemühte sich, ruhig weiterzusprechen.

»Viviace«, wiederholte er hartnäckig. »Wo ist sie jetzt? Hast du sie in ihr selbst gefangen? Oder hast du sie zerstört?«

»Ach, Wintrow, du dummer Junge. Du armer, dummer Junge.« Sie seufzte, als täte er ihr Leid; dann blickte sie aufs Meer hinaus. »Sie war niemals da. Verstehst du das denn nicht? Sie war nur eine Hülle, ein Durcheinander aus Erinnerungen, das deine Vorfahren mir aufzuzwingen versuchten. Sie war nicht real. Aus diesem Grund ist sie auch nirgendwo, weder in mir eingesperrt noch vernichtet. Sie ist ein Traum, den ich einmal hatte, ein Teil von mir, wie ich annehme, in dem Sinne, wie Träume vermutlich ein Teil des Träumers sind. Viviace ist fort.

Und alles, was ihr gehörte, gehört jetzt mir. Auch du.« Bei den beiden letzten Worten wurde ihre Stimme hart. Dann lächelte sie wieder und fuhr herzlicher fort: »Wir sollten uns nicht mit solch oberflächlichem Geplauder aufhalten. Sag mir, wie du dich heute fühlst. Du siehst viel besser aus. Allerdings hättest du wohl auch tot sein müssen, um noch schlimmer auszusehen, als du es tatest.«

Wintrow widersprach ihr nicht. Er hatte sich in Kennits Rasierspiegel betrachtet. Jede Spur des rotgesichtigen Jungen, der einmal ein Priester werden wollte, war verschwunden. Was sein Vater angefangen hatte, mit seinem amputierten Finger und seinem tätowierten Gesicht, hatte er selbst gründlich zu Ende gebracht. Sein Gesicht, seine Hände und Arme waren mit roten, rosa und weißen Flecken übersät. Einige Stellen würden heilen, und die Haut würde wieder bräunen und beinahe normal aussehen. Aber auf seiner Hand und seiner Wange und an seinem Haaransatz war die totenblasse Haut gespannt und glänzte.

Sehr wahrscheinlich würde sie dort immer so bleiben. Er wollte sich davon jedoch nicht entmutigen lassen. Jetzt war nicht die Zeit, sich um sich selbst zu sorgen.

Sie wandte sich von ihm ab und starrte auf die Barriere der Inseln vor ihnen. Sie würden bald zu den felsigen Untiefen und den Felszacken gelangen, die die heimtückische Passage zwischen dem Archipel und der Schildwallinsel bildeten. »Aber ich könnte dir zeigen, wie du diese Narben wieder heilen lassen kannst. Das Wissen ist da, begraben in deinem Verstand, verborgen und vor dir versteckt. Du armes kleines Ding, mit deinen Erinnerungen deiner fünfzehn kurzen Sommer. Öffne dich mir. Ich werde dir zeigen, wie du dich selbst heilen kannst.«

»Nein.«

Sie lachte. »Ah, verstehe. Damit willst du deine Loyalität zu ›Viviace‹ beweisen. Indem du deinen Geist nicht mit meinem verbinden willst. Ein armseliger Tribut, aber wahrscheinlich das Beste, was du zustande bringst. Du weißt, dass ich dich zwingen könnte, nicht wahr? Ich kenne dich, wie kein anderer es tut!« Einen Moment lang fühlte er, wie sich ihr Geist durch seinen wand. Sie griff nicht nach ihm, sondern ließ ihn eher spüren, dass sie bereits da war. »Aber wenn du lieber entstellt bleiben möchtest…« Sie machte sich nicht die Mühe, diesen Gedanken zu Ende zu führen.

Sehnsucht durchströmte ihn. Er konnte sich an die intensive Genugtuung erinnern, die er empfunden hatte, als er seinen Körper geheilt hatte, während er in dem Drachen schlief. Jetzt, wach und lebendig, konnte er sein Bewusstsein nicht tief genug sinken lassen, um erneut diese Kontrolle über sich zu erlangen.

Konnte sie ihn lehren, diese Meisterschaft aus eigenem Willen zu erreichen? Seine Sehnsucht nach dieser Fähigkeit ging weit über den Wunsch hinaus, schmerzfrei zu leben oder seine neuesten Narben auszuradieren. Konnte sie ihm zeigen, wie er die Tinte der Tätowierung aus seinem Gesicht entfernen konnte?

Ihm beibringen, wie er seinen verlorenen Finger wiederbekam?

Und wenn er das gelernt hatte, konnte er dann seine Fähigkeiten auch bei anderen nutzen? Damit würde er ein gewaltiges Geheimnis entschlüsseln. Sein Leben lang hatte Wintrow Wissen geliebt – und den Prozess, sich dieses Wissen anzueignen.

Sie hätte sich keinen besseren Köder ausdenken können, um ihn zu locken.

»Was könntest du für ein Heiler sein! Denk drüber nach. Ich könnte Kennit sogar überreden, dich gehen zu lassen. Du könntest in dein Kloster zurückkehren zu deinem einfachen und befriedigenden Dienst an Sa. Du hättest dein eigenes Leben wieder. Du könntest deinem Gott dienen, hättest ein reines Gewissen. Da Viviace fort ist, gibt es für dich keinen echten Grund, hier zu bleiben.«

Beinahe hätte sie ihn übertölpelt. Er fühlte, wie ihre Worte die Sehnsucht in ihm anfachten, doch der letzte Satz riss ihn unsanft in die Realität zurück. Da Viviace fort ist. Wohin war sie gegangen?

»Du willst, dass ich gehe? Warum?«, fragte er ruhig.

Ihre goldenen Augen blitzten. »Warum fragst du?«, erwiderte sie gereizt. »Ist es nicht das, wovon du geträumt hast, seit du an Bord dieses Schiffes gekommen bist? Hast du Viviace das nicht ständig vorgehalten? ›Wenn du nicht wärst, hätte mein Vater mich nicht aus meinem Kloster geholt!‹ Warum nimmst du nicht einfach, was du willst, und gehst?«

Er dachte eine Weile nach. »Vielleicht weil das, was ich wirklich will, nicht bedeutet, dass ich gehen muss.« Er betrachtete sie sorgfältig. »Ich glaube, dass du es mir zu schmackhaft machst. Also frage ich mich, was du durch mein Weggehen gewinnst. Das Einzige, was ich mir denken kann, ist, dass es irgendwie Viviace in dir schwächen würde. Vielleicht würde sie aufgeben und verstummen, wenn ich nicht mehr da bin. Sa weiß, dass etwas in mir sich nach ihr sehnt. Vielleicht geht es ihr ja nicht anders. Solange ich lebe und hier bin, lebt auch ein Stück von Viviace. Fürchtest du, dass meine Gegenwart sie wieder heraufbeschwören könnte? Du hast sehr darum gekämpft, sie zu unterwerfen. Sie hätte dich sogar beinahe in den Tod gezogen. Du hast sie nicht leicht besiegt.«

Die Gewissheit in ihm wuchs. »Du hast einmal gesagt, dass wir drei stark miteinander verbunden seien. Dass der Tod von einem von uns auch die beiden anderen bedrohe. Viviace lebt immer noch in dir, und alles Leben ist Sa. Meine Pflicht meinem Gott gegenüber ist hier, ebenso wie meine Verpflichtung gegenüber Viviace. Ich werde sie nicht so leicht aufgeben.

Wenn eine Heilung durch dich bedeutet, dass ich Viviace aufgeben muss, dann weigere ich mich und behalte meine Narben.

Ich sage dir das und weiß, dass sie es ebenfalls hört. Ich werde sie niemals aufgeben.«

»Dummer Junge.« Die Galionsfigur kratzte sich umständlich am Nacken. »Wie dramatisch du bist! Wie aufwühlend! Wenn da etwas wäre, das aufgewühlt werden könnte. Also trage deine Narben – als einen jämmerlichen Tribut an jemanden, der niemals wirklich existiert hat. Sollen sie die letzte Spur ihrer ›Existenz‹ sein. Ob ich will, dass du gehst? Ja, und zwar, weil ich Kennit vorziehe. Er ist ein besserer Partner für meine Pläne.

Ich wünschte, dass Kennit mein Partner wäre.«

»Ach wirklich?« Ettas Stimme klang kühl und tief.

Wintrow zuckte zusammen, aber die Galionsfigur wirkte nur amüsiert.

»Du doch wohl auch, denke ich«, murmelte das Schiff. Sie musterte Etta und lächelte anerkennend. Als sie sich nun auf Etta konzentrierte, schien sie Wintrow vollkommen vergessen zu haben. »Komm näher, meine Liebe. Ist das Seide aus Verania? Meine Güte, er verwöhnt dich aber wirklich. Oder vielleicht auch nur sich selbst, indem er seine Schätze allen vorführt. In dieser Farbe schimmerst du wie ein prachtvoller Edelstein in einer exotischen Fassung.«

Etta berührte beinahe unwillkürlich den dunkelblauen Seidenstoff ihrer Bluse. Sie wirkte einen Moment verunsichert. »Ich weiß nicht, wo der Stoff hergestellt wurde. Aber Kennit hat ihn mir gegeben.«

»Es ist fast sicher, dass wir hier veranianische Seide vor uns haben. Es ist die feinste, die es gibt, aber zweifellos bietet er dir natürlich auch nichts anderes an. Als ich noch meine wahre Gestalt hatte, brauchte ich natürlich keine Stoffe. Meine eigene Haut glänzte und schimmerte schöner als alles, was Menschen jemals anfertigen könnten. Trotzdem verstehe ich etwas von Seide. Nur in Verania können sie diesen Ton aus Drachenblau machen.« Sie musterte Etta mit geneigtem Kopf. »Er steht dir.

Dein Teint passt gut zu leuchtenden Farben. Kennit tut recht daran, dir Silber statt Gold zu schenken. Silber funkelt an dir, wo Gold einfach nur warm wäre.«

Etta berührte ihre Armbänder und wurde rot. Sie trat ein paar Schritte näher an die Reling. Sie erwiderte den Blick der Drachenkönigin, und eine Weile schienen die beiden sich fasziniert zu betrachten. Wintrow fühlte sich ausgeschlossen. Zu seiner Überraschung machte ihn das eifersüchtig.

Etta schüttelte den Kopf, als wollte sie den Bann brechen. Ihr glattes schwarzes Haar schwang sacht über ihre Schultern. Sie sah Wintrow an und runzelte leicht die Stirn. »Du solltest nicht hier draußen ungeschützt in der Sonne herumlaufen. Es tut deiner Haut nicht gut. Du solltest mindestens noch einen Tag in deiner Kabine bleiben.«

Wintrow sah sie genau an. Irgendetwas war merkwürdig. Sie behandelte ihn normalerweise nie so behutsam. Er hätte eher erwartet, dass sie ihm riet, er solle sich abhärten. Er versuchte, in ihrem Blick zu lesen, aber sie wich ihm aus und sah an ihm vorbei.

Die Drachenkönigin war direkter. »Sie möchte gern ungestört mit mir reden. Lass uns allein, Wintrow.«

Er ignorierte den Befehl des Drachenweibchens und wandte sich an Etta. »Ich würde dem, was sie sagt, nicht trauen. Wir kennen die Wahrheit über Viviace noch nicht. Die Legenden künden von den Gefahren, die es birgt, sich mit einem Drachen zu unterhalten. Sie wird Euch sagen, was Ihr hören wollt, und…«

Sie war plötzlich wieder in ihm. Diesmal empfand er ihre Anwesenheit als körperliches Unbehagen. Sein Herz setzte für einen Schlag aus und schlug dann unregelmäßig weiter. Ihm trat der Schweiß auf die Stirn, und er konnte nicht richtig atmen.

»Armer Junge«, sagte die Drachenkönigin mitleidig. »Sieh nur, wie er schwankt, Etta. Er ist heute nicht ganz bei sich.

Geh, Wintrow«, wiederholte sie. »Ruh dich ein bisschen aus.

Tu es.«

»Seid vorsichtig«, brachte er mühsam heraus. »Lasst nicht zu…« Die Schwäche ließ ihn schwindeln, und ihm wurde übel.

Er wagte nicht weiterzusprechen, weil er Angst hatte, dass er ohnmächtig werden würde. Es war plötzlich schmerzhaft hell.

Er hielt sich den Arm vor die Augen und stolperte über das Vordeck zur Leiter. Dunkelheit. Er brauchte Dunkelheit, Ruhe und Regungslosigkeit. Das Bedürfnis danach überwältigte alle anderen Gefühle in ihm.

Erst als er in seiner Koje lag, ließen diese Symptome nach. Er bekam Angst. Sie konnte ihm das jederzeit antun. Sie konnte ihn heilen oder töten. Wie konnte er Viviace helfen, wenn die Drachenkönigin so viel Macht über ihn hatte? Er suchte Zuflucht in einem Gebet, aber eine schreckliche Müdigkeit überkam ihn, und er schlief ein.

Etta sah ihm kopfschüttelnd nach. »Sieh ihn nur an. Er kann kaum gerade gehen. Ich habe ihm gesagt, dass er Ruhe braucht.

Und gestern Abend hat er viel zu viel getrunken.« Sie blickte wieder zu der Galionsfigur. Deren Augen wirkten wie geschmolzenes Gold. Sie waren wunderschön und verlockend.

»Wer bist du?« Ihre Worte waren kühner, als sie sich fühlte.

»Du bist nicht Viviace. Sie hatte niemals ein freundliches Wort für mich übrig. Sie wollte mich nur vertreiben, damit sie Kennit für sich allein hatte.«

Das Lächeln der roten Lippen vertiefte sich. »Endlich. Ich hätte wissen sollen, dass die erste vernünftige Person, mit der ich spreche, eine meines eigenen Geschlechts ist. Nein. Ich bin nicht Viviace. Und ich will dich weder vertreiben noch dir Kennit wegnehmen. Denk an den Mann, der Kennit ist. Wir müssen nicht um ihn streiten. Er braucht uns beide. Wir werden beide dazu herhalten müssen, seinen Ehrgeiz zu befriedigen.

Du und ich, wir werden uns näher stehen, als es Schwestern tun. So. Jetzt lass mich einen Namen wählen, mit dem du mich rufen kannst.« Die Drachenkönigin kniff die Augen zusammen und dachte nach. Dann lächelte sie wieder. »Blitz. Blitz ist gut.«

»Blitz?«

»Einer meiner frühesten Namen in einer uralten Sprache lautet: ›Empfangen in einem Donnerwetter im Augenblick eines Blitzschlags.‹ Aber ihr seid ein sehr kurzlebiges Volk und versucht, alle Lebenserfahrung abzukürzen, in der Hoffnung, sie dann besser zu verstehen. Deine Zunge würde über so viele Worte stolpern. Also darfst du mich Blitz nennen.«

»Hast du auch einen richtigen Namen?«, erkundigte sich Etta.

Blitz warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. »Als ob ich dir den verraten würde! Komm schon, um Kennit fasziniert zu haben, musst du dich doch klüger angestellt haben. Du wirst dir schon etwas Besseres einfallen lassen müssen, als mich einfach mit Unschuldsmiene nach meinen Geheimnissen auszufragen.« Sie wirkte amüsiert. »Rudergänger!«, rief sie dann plötzlich. »Zwei Strich Steuerbord ist die Fahrrinne tiefer und die Strömung stärker. Bring uns dorthin.«

Jola stand am Ruder. Ohne eine Frage zu stellen, manövrierte er das Schiff in die gewünschte Richtung. Etta runzelte kurz die Stirn. Was würde Kennit dazu sagen? Vor einiger Zeit hatte er den Männern befohlen, dass jeder den Wünschen des Schiffes gehorchen sollte wie seinen eigenen Befehlen. Aber das war vor der Veränderung gewesen. Als das Schiff den Kurswechsel vollzogen hatte, spürte Etta, dass es rascher und geschmeidiger dahinglitt. Sie hob den Kopf, genoss den Wind auf ihren Wangen und suchte mit den Blicken den Horizont ab.

Kennit sagte, sie segelten nach Divvytown. Aber das würde ihn nicht davon abhalten, unterwegs Beute zu machen. Wintrow erholte sich gut, es war also nicht nötig, sich zu beeilen, damit sie zu einem Heiler kamen. Außerdem konnte ein Heiler sowieso nicht viel für ihn tun. Er würde die Narben bis ans Ende seines Lebens tragen.

»Du hast die Augen einer Jägerin«, erklärte Blitz anerkennend. Sie musterte den Horizont. »Wir könnten gut zusammen jagen, wir beide.«

Etta beschlich ein merkwürdiges Gefühl. »Solltest du solche Worte nicht lieber zu Kennit sagen als zu mir?«

»Einem Männchen?«, fragte Blitz und lächelte eine Spur verächtlich. »Wir wissen doch beide, wie Männchen sind. Ein Drachenerpel jagt, um seinen eigenen Bauch zu füllen. Wenn eine Königin fliegt und Beute schlägt, tut sie es, um die Spezies selbst zu bewahren. Wir sind die, die wissen, dass dies der Sinn einer jeden Bewegung ist, die wir tun. Unsere Art zu erhalten.«

Etta berührte unwillkürlich ihren flachen Bauch. Selbst durch die Kleidung konnte sie den winzigen Schädel des Amuletts spüren, das sie an ihrem Bauchnabel trug. Es war, wie die Galionsfigur, aus Hexenholz geschnitzt. Sein Zweck war es, sie vor einer Schwangerschaft zu schützen. Sie trug es seit Jahren, seit sie als kleines Mädchen zu einer Hure geworden war. Mittlerweile schien es ein Teil von ihr zu sein. Aber in letzter Zeit hatte der Ring angefangen zu reiben und zu scheuern, sowohl körperlich als auch geistig. Seit sie diese kleine Babyfigur auf dem Strand der Schätze gefunden und aus Versehen mitgenommen hatte, spürte sie den Wunsch ihres Körpers nach einem eigenen Kind.

»Nimm es ab«, schlug Blitz vor.

Alles um Etta herum schien zu verstummen. »Woher weißt du das?«, fragte sie mit tödlicher Ruhe in der Stimme.

Blitz sah sie nicht einmal an, sondern musterte nach wie vor die offene See. »Also bitte! Ich habe eine Nase und kann es an dir riechen. Nimm es ab. Es ehrt weder den, der es einmal war, noch dich, dass du ihn zu einem solchen Zweck erniedrigst.«

Bei dem Gedanken, dass dieses Amulett einmal ein Drache gewesen sein sollte, bekam Etta eine Gänsehaut. Sie sehnte sich danach, es abzunehmen. »Ich muss erst mit Kennit darüber reden«, erklärte sie jedoch. »Er wird mir sagen, wann er dazu bereit ist, dass wir ein Baby bekommen.«

»Niemals«, erwiderte Blitz nur.

»Was?«

»Warte niemals darauf, dass ein Männchen eine solche Entscheidung trifft. Du bist die Königin. Du entscheidest. Männchen sind zu solchen Entscheidungen nicht fähig. Ich habe es immer und immer wieder miterlebt. Sie lassen dich auf wärmere Tage warten, auf Wohlstand und Fülle. Aber für ein Männchen ist genug niemals genug. Eine Königin weiß, dass wir uns vor allem dann um den Fortbestand der Rasse kümmern müssen, wenn die Zeiten am härtesten sind. Einige Dinge können Männchen einfach nicht entscheiden.« Sie strich sich mit der Hand über ihr Haar und warf Etta ein vertrauliches Lächeln zu, das plötzlich sehr menschlich wirkte. »Ich habe mich immer noch nicht ganz an Haar gewöhnt. Es fasziniert mich.«

Etta musste unwillkürlich grinsen. Sie beugte sich über die Reling. Es war schon lange her, dass sie mit einer anderen Frau gesprochen hatte. Ganz zu schweigen mit einer, die genauso unverblümt redete wie ein Hure. »Kennit ist nicht wie andere Männer«, sagte sie.

»Das wissen wir beide. Du hast einen guten Partner gewählt.

Aber was nützt es, wenn das da es aufhält? Nimm es ab, Etta.

Warte nicht darauf, dass er dir sagt, was du tun sollst. Sieh dich um. Sagt er jedem seiner Leute, wann die Zeit gekommen ist, dass sie ihre Aufgaben erledigen sollen? Natürlich nicht!

Wenn er das täte, könnte er es auch gleich selbst machen. Er ist ein Mann, der erwartet, dass die anderen mitdenken. Ich würde eine Wette riskieren. Hat er dir nicht schon angedeutet, dass er einen Erben will?«

Etta dachte an Kennits Worte, als sie ihm das geschnitzte Püppchen gezeigt hatte. »Doch«, gab sie leise zu.

»Also. Willst du darauf warten, bis er es dir befiehlt? Was für eine Schande. Kein Weibchen sollte darauf warten, dass ein Männchen ihr zu tun befiehlt, was allein ihre Sache ist. Nimm es ab, Königin.«

Königin. Etta wusste, dass die Drachenkönigin mit diesem Ausdruck einfach nur Weibchen meinte. Weibliche Drachen waren Königinnen. Doch als Blitz das Wort aussprach, löste sie damit eine Vorstellung aus, an die Etta kaum zu denken wagte.

Wenn Kennit der König der Pirateninseln sein würde, was war sie dann? Vielleicht nur seine Frau. Aber wenn sie sein Kind trug, dann würde sie doch sicherlich…

Noch während sie sich für diese hochtrabenden Fantasien schalt, griff sie unter die Seide ihrer Bluse an ihren warmen Bauch. Das kleine Hexenholzamulett hing an einem feinen Silberdraht, der mit Haken und Öse befestigt war. Sie drückte ihn zusammen, und er sprang auf. Dann zog sie das Amulett vorsichtig aus dem Loch heraus und hielt es in ihrer Hand. Der Schädel grinste sie an. Sie erschauderte.

»Gib ihn mir«, sagte Blitz ruhig.

Etta wollte nicht darüber nachdenken. Sie streckte ihre Hand aus und legte ihn dann auf die breite Handfläche, die die Galionsfigur ihr entgegenhielt. Einen Moment lag er da, und der Silberdraht glitzerte in der Sonne. Dann schlug Blitz die Hand vor den Mund wie ein Kind, das eine Süßigkeit nascht. Lachend zeigte sie Etta anschließend ihre leere Hand. »Weg!«, sagte sie. In dem Moment war die Entscheidung unwiderruflich.

»Was soll ich Kennit sagen?« Etta äußerte den Gedanken laut.

»Nichts!«, antwortete das Schiff gut gelaunt. »Gar nichts.«

Das Knäuel war immer weiter gewachsen, bis es die größte Zahl von Seeschlangen bildete, die ihre Zugehörigkeit zu einer einzelnen Schlange bekundeten, die Shreeva jemals gesehen hatte. Manchmal trennten sie sich, um Nahrung zu suchen, aber jeden Abend sammelten sie sich wieder. Sie kamen zu Maulkin, in allen Farben und Größen. Nicht alle erinnerten sich daran, wie sie sprechen konnten, und einige waren erschreckend wild. Andere trugen die Male von Missgeschicken oder die eiternden Wunden von Begegnungen mit feindlichen Schiffen auf ihrem Körper. Die Maßlosigkeit, mit der einige der wilden Schlangen die Grenzen zivilisierten Verhaltens überschritten, erschreckte Shreeva. Einige wenige, wie die geisterhafte weiße Schlange, schmerzten sie sogar mit der sengenden Qual, die sie befallen hatte. Vor allem vor der Wut der Weißen verstummten alle anderen. Trotzdem folgten sie alle ohne Ausnahme Maulkin.

Ihre schiere Zahl schien ihr Vertrauen in Maulkins Anführerschaft zu festigen. Maulkin glühte förmlich, und seine goldenen Augen erstrahlten über die gesamte Länge seines Körpers.

Allerdings hatten sie aufgrund ihrer großen Zahl auch keine Privatsphäre mehr. Sie trösteten sich gegenseitig mit den Erinnerungen, die jeder hatte, und oft weckte ein Wort oder ein Name bei einer anderen Schlange eine neue Erinnerung.

Trotz ihrer großen Zahl fanden sie immer noch nicht den wahren Pfad der Wanderung. Ihre gemeinsamen Erinnerungen machten alles nur umso frustrierender. Heute Nacht konnte Shreeva keine Ruhe finden. Sie löste sich von ihren schlafenden Kameraden und ließ sich hinauftreiben, starrte auf den lebenden Wald von Seeschlangen hinab. Diese Stelle hatte etwas quälend Bekanntes, etwas, das sich nur knapp außerhalb der Reichweite ihres Gedächtnisses befand. War sie schon einmal hier gewesen?

Sessurea stieg ebenfalls hoch. Er war nach ihrer langen gemeinsamen Reise empfänglich für ihre Stimmungen. Schweigend leistete er ihr bei der Betrachtung des Meeresgrunds Gesellschaft. Sie öffneten weit die Augen, während das Mondlicht den Boden schimmern ließ. Shreeva musterte den Boden im schwachen Schein der Seeschlangen und der winzigen Meereslebewesen. Irgendetwas war da.

»Du hast Recht.« Es waren die ersten Worte, die Sessurea sprach. Er ließ sich zu einer besonders unebenen Stelle auf dem Meeresgrund gleiten und wandte langsam den Kopf hin und her. Plötzlich schnappte er zu ihrer Verblüffung nach einem gewaltigen Büschel Tang und riss es los. Dann stürzte er sich auf das nächste. »Sessurea?«, trompetete sie fragend, aber er ignorierte sie. Stattdessen riss er weiter Büschel um Büschel Seetang aus und schleuderte ihn fort. Gerade als sie davon überzeugt war, dass er verrückt geworden war, sank er auf den Boden und fegte mit dem Schwanz hin und her. Dabei wirbelte er den Schlamm von Jahrhunderten auf.

Ihr Ruf und Sessureas merkwürdiges Benehmen hatten einige andere Schlangen geweckt. Sie kamen heran und starrten ihn ebenfalls an. Er riss noch mehr Tang aus und fegte dann wieder den Meeresboden. »Was macht er denn da?«, erkundigte sich eine schlanke blaue Schlange.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Shreeva traurig.

So plötzlich, wie er angefangen hatte, beendete Sessurea sein verrücktes Verhalten auch wieder. Er reinigte sich, indem er sich durch einen Knoten schlang, bevor er sie aufgeregt umklammerte. »Sieh doch. Du hattest Recht. Na ja, warte einen Moment, bis sich der Schlamm wieder gelegt hat. Da, siehst du?«

Eine Weile sah sie nur treibendes Sediment. Sessurea war atemlos, und seine Kiemen pumpten aufgeregt. Doch dann trompetete der Blaue neben ihm plötzlich laut. »Es ist ein Wächter! Aber das kann nicht sein, nicht hier in der Fülle! Es ist nicht richtig!«

Shreeva glotzte vor Verwirrung. Die Worte des Blauen waren so unzusammenhängend, dass sie sie nicht verstand. Wächter waren Wächterdrachen. Lagen da etwa tote Drachen am Boden des Meeres? Doch während sie noch hinstarrte, nahmen die Umrisse in dem treibenden Schlamm plötzlich klarere Formen an. Jetzt sah auch sie, dass es ein Wächter war, und zwar offensichtlich eine Drachenkönigin. Sie lag auf der Seite, einen Flügel erhoben, während der andere noch im Schlamm steckte.

Von der Klaue ihres erhobenen Vorderbeins waren drei Krallen abgebrochen. Und ein Teil ihres Schwanzes ragte merkwürdig neben ihr hoch. Die Statue war bei einem Sturz zerbrochen.

Aber wie war sie hierher gekommen, auf den Meeresboden?

Sie hatte auf dem Stadttor von Yruran gestanden. Dann bemerkte sie eine umgestürzte Säule. Und da drüben, da war das Gewächshaus, das Desmolo der Eifrige gebaut hatte, um all die exotischen Pflanzen zu beherbergen, die ihm seine Drachenfreunde aus allen vier Ecken der Erde mitbrachten. Und darüber befand sich die eingestürzte Kuppel des Tempels des Wassers.

»Die ganze Stadt liegt hier«, trompetete sie leise.

Plötzlich befand sich Maulkin in ihrer Mitte. »Eine ganze Provinz liegt hier«, verbesserte er sie. Alle Blicke folgten ihm hinunter zu den freigelegten Monumenten der Welt, die sie beinahe erinnern konnten. Er schlängelte sich hindurch und berührte die freigelegten Wahrzeichen. »Wir schwimmen jetzt dort, wo wir einstmals geflogen sind.« Dann stieg er langsam wieder zu ihnen empor. Mittlerweile war das ganze Knäuel wach und sah zu, wie er mit seinen sanften, wellenförmigen Bewegungen dahinschwebte. Es formte eine lebendige, bewegliche Kugel, in deren Mitte sich Maulkin befand. Sein Körper und seine Worte schwangen in Harmonie, als er redete.

»Wir versuchen, zu unserem Zuhause zurückzukehren, in die Länder, in denen wir gejagt haben und wo wir geflogen sind.

Ich fürchte, dass wir schon da sind. Yruran lag im Landesinneren. Unter uns befinden sich die versunkenen Ruinen dieser Stadt.« Er schwamm eine langsame Schleife, als er ihre Hoffnungen zunichte machte. »Das war kein kleines Erdbeben. Alle Merkmale haben sich bis zur Unkenntlichkeit verändert. Wir suchen einen Fluss, der uns nach Haus geleitet. Aber ohne eine Führung aus der Welt über uns werden wir ihn leider niemals finden. Und bisher ist uns eine solche Führung versagt geblieben. Wir sind nach Norden geschwommen, und wir sind nach Süden geschwommen, und wir haben immer noch keinen gefunden, der uns ruft. Wir sind verloren. Unsere einzige Hoffnung ist nun Die, die sich erinnert. Und selbst die genügt möglicherweise nicht.«

Tellur, eine schlanke grüne Seeschlange, wagte zu protestieren. »Wir haben vergeblich nach einer gesucht. Wir sind müde.

Wie lange müssen wir noch wandern und uns danach sehnen, Maulkin? Du hast ein mächtiges Knäuel zusammengerufen, aber so mächtig wir auch sind, im Vergleich zu dem, was wir einst waren, sind wir nur wenige. Sind sie alle untergegangen, all die Knäuel, die eigentlich auch ausschwärmen sollten? Ist das alles, was von unserem Volk übrig ist? Müssen wir auch sterben, zugrunde gehen als Wanderer? Kann es vielleicht sein, dass es keinen Fluss, kein Zuhause für uns gibt?«

Maulkin log sie nicht an. »Vielleicht. Es kann sein, dass wir untergehen und unsere Spezies ausstirbt. Aber wir werden nicht kampflos untergehen! Ein letztes Mal werden wir Die, die sich erinnert, suchen, aber diesmal werden wir alle unsere Kräfte auf diese Aufgabe konzentrieren. Wir werden einen Führer finden, oder wir werden bei dem Versuch sterben.«

»Dann sterben wir.« Seine Stimme war kalt und tot, wie dickes Eis, das brach. Die weiße, männliche Schlange drängte sich zum Mittelpunkt des Knäuels und wand sich beleidigend vor Maulkin. Shreevas Mähne richtete sich entsetzt auf. Der Weiße provozierte Maulkin, ihn zu töten. Seine anmaßende Haltung forderte den Tod geradezu heraus. Alle warteten darauf, dass das Urteil vollstreckt wurde.

Aber Maulkin hielt sich zurück. Er wob seinen Körper in einem größeren Muster, eines, das die Beleidigungen des Weißen umfasste und den anderen verbot zu handeln. Er sagte kein Wort, obwohl seine Mähne aufgerichtet war und eine schwache Spur von Giften absonderte. Das Schweigen und dieses Gift umgaben den Weißen wie ein Netz. Seine Bewegungen wurden langsamer, bis er schließlich beinahe regungslos im Wasser hing. Maulkin hatte ihm keine Fragen gestellt, und dennoch antwortete der Weiße wütend.

»Weil ich mit Der, die sich erinnert, gesprochen habe. Ich war wild und ohne Sinn und Verstand, ein ebensolches Biest wie viele der Unwissenden, die dir jetzt folgen. Aber sie fing mich und hielt mich fest. Während sie mir ihre Erinnerungen aufzwang, bis ich beinahe daran erstickte.« Er drehte sich in einem schnellen Kreis, als wollte er sich selbst angreifen. Immer schneller und schneller wirbelte er durch das Wasser. »Ihre Erinnerungen waren Gift! Gift! Sie waren giftiger als alles, was jemals aus einer Mähne geströmt ist. Als ich mich daran erinnerte, was wir einmal gewesen sind, was wir jetzt sein sollten, und es mit dem verglich, was aus uns geworden ist… musste ich würgen. Am liebsten hätte ich dieses elende Leben ausgestoßen!«

Maulkin hatte in seinem schweigenden, webenden Tanz nicht innegehalten. Er errichtete damit eine Barriere zwischen dem Weißen und den Schlangen, die im Wasser hingen und zuhörten.

»Es ist zu spät.« Der Weiße trompetete das Wort klar und deutlich heraus. »Zu viele Jahreszeiten sind schon verstrichen.

Unsere Zeit für den Wechsel ist zahllose Male gekommen und verstrichen. Ihre Erinnerungen stammen aus einer Welt, die längst vergangen ist! Selbst wenn wir den Fluss finden, der zu unseren Kokongründen führt, wird uns dort niemand erwarten, der uns bei der Herstellung unserer Kokons hilft. Sie sind alle tot.« Er sprach schneller, und die Worte sprudelten aus ihm hervor wie ein rauschender Strom. »Keine Eltern warten darauf, ihre Erinnerungen zu verströmen. Wir würden aus unserer Metamorphose genauso unwissend erwachen, wie wir hineingegangen sind. Sie hat mir ihre Erinnerungen gegeben, und ich sage euch, sie genügten nicht! Wenn wir dazu verdammt sind, unterzugehen, dann sollten wir unsere Stimmen und unseren Verstand verlieren, bevor wir sterben. Ihre Erinnerungen sind die Qualen nicht wert, die ich ertragen muss.« Seine aufgerichtete Mähne stieß plötzlich einen Wolke von Giften aus, die er in seine Schnauze steckte.

Maulkin stieß zu, so schnell, wie er nach Beute schnappte.

Seine goldenen Augen blitzten, als er den Weißen umklammerte und ihn von seinen eigenen Giften wegriss. »Genug!«, schrie er. Seine Worte waren ärgerlich, nicht aber seine Stimme. Der Weiße wehrte sich, aber Maulkin drückte ihn, als wäre er bloß ein Delfin. »Du bist nur einer! Du kannst nicht für das ganze Knäuel entscheiden oder gar für unsere ganze Rasse! Du hast eine Pflicht, und die wirst du erfüllen, bevor du dir dein eigenes sinnloses Leben nimmst.« Maulkin stieß eine Wolke seiner eigenen Gifte aus. Die wütenden roten Augen des Weißen drehten sich langsamer und verfärbten sich schließlich zu einem matten Kastanienbraun. Seine Kiefer öffneten sich langsam, als die Gifte wirkten. Maulkin redete leiser weiter. »Du wirst uns zu Der, die sich erinnert, führen. Wir haben bereits einige Erinnerungen aus einem silbernen Versorger absorbiert.

Wenn nötig, können wir mehr holen. Zusammen mit dem, was wir von Der, die sich erinnert, erfahren, ist das vielleicht genug.« Unwillig fügte er hinzu: »Welche Wahl hätten wir sonst?«

Kennit drehte sein Gesicht vor dem Spiegel nach rechts und nach links. Sein schwarzes Haar und sein gestutzter Vollbart glänzten vor Zitronenöl. Auf seiner Brust und unter den Manschetten seiner dunkelblauen Jacke bauschte sich makellose weiße Spitze. Selbst das Leder seines Stumpens war poliert worden, bis es glänzte. An seinen Ohrläppchen baumelten schwere silberne Ohrringe. Ich sehe wie ein Mann aus, der jemandem den Hof machen will, dachte er. Und in gewisser Weise stimmte das auch.

Er hatte nach seiner letzten Unterhaltung mit dem Schiff nicht gut geschlafen. Sein verdammter Talisman hatte ihn wach gehalten, geflüstert und gekichert und ihn gedrängt, die Bedingungen des Drachen zu akzeptieren. Dieses Drängen setzte Kennit am meisten zu. Konnte er dem verdammten Ding vertrauen? Wagte er, es zu ignorieren? Er hatte sich herumgewälzt, bis Etta zu ihm gekommen war. Aber selbst ihre sanfte Massage von Hals und Rücken hatte ihn keine Ruhe finden lassen. Im Morgengrauen war er endlich eingeschlafen. Als er erwachte, war er plötzlich entschlossen gewesen. Er würde das Schiff zurückgewinnen, noch einmal. Diesmal würde er wenigstens nicht ihre Zuneigung zu Wintrow überwinden müssen.

Er wusste wenig über Drachen, also konzentrierte er sich auf das, was er wusste. Sie war ein Weibchen. Also würde er ihr Geschenke anbieten und sehen, was es ihm einbrachte. Zufrieden mit seinem Aussehen humpelte er zu seinem Bett zurück und musterte seine Schätze. Ein Gürtel aus Silberringen, die mit Lapislazuli geschmückt waren, würden als Armband dienen. Wenn es ihr gefiel, konnte er zwei Silberarmbänder zu Ohrringen umarbeiten lassen. Etta würde sie kaum vermissen.

In einem schweren Flakon befand sich eine große Menge Glyzinien-Öl. Er hatte keine Ahnung, welche Gegenstände ihr noch gefallen könnten. Wenn diese Schätze sie nicht rührten, dann würde er sich einen anderen Weg ausdenken. Aber er würde sie wieder für sich gewinnen. Er schob die Gaben in einen Samtbeutel und band ihn sich an den Gürtel. Am besten konnte er sich bewegen, wenn er die Hände frei hatte. Er wollte vor ihr nicht unbeholfen wirken.

Er begegnete Etta im Gang vor seiner Kabine. Sie hatte eine Ladung frischer Bettwäsche auf den Armen. Sie musterte ihn, und beinahe hätte ihr offener, anerkennender Blick ihn beleidigt. Trotzdem sagte er ihm, dass seine Bemühungen sichtlichen Erfolg gezeitigt hatten. »Na!«, bemerkte sie, ein bisschen keck. Sie lächelte.

»Ich rede mit dem Schiff«, erklärte er mürrisch. »Sorg dafür, dass uns keiner stört.«

»Ich gebe den Befehl sofort weiter«, erwiderte sie. Dann lächelte sie und wagte hinzuzufügen: »Ihr seid klug, so hinzugehen. Es wird ihr gefallen.«

»Woher willst du das wissen?«, bemerkte er, während er an ihr vorbeistampfte.

»Ich habe heute Morgen mit ihr gesprochen. Sie war sehr freundlich zu mir und hat offen davon gesprochen, wie sehr sie Euch bewundert. Zeigt ihr, dass auch Ihr sie bewundert, das wird ihre Eitelkeit befriedigen. Sie mag ein Drache sein, aber sie ist weiblich genug, dass wir beide uns verstehen.« Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: »Sie meint, dass wir sie Blitz nennen sollen. Der Name passt gut zu ihr. Sie strahlt Licht und Macht aus.«

Kennit blieb stehen und drehte sich zu ihr um. »Was hat denn zu dieser neuen Allianz geführt?«, erkundigte er sich leicht nervös.

Etta neigte den Kopf und schien nachzudenken. »Sie ist jetzt anders. Mehr kann ich nicht sagen.« Sie lächelte plötzlich. »Ich glaube, sie mag mich. Sie meint, wir könnten wie Schwestern sein.«

Er hoffte, dass er seine Überraschung verbergen konnte. »Das hat sie gesagt?«

Die Hure stand da, presste das Bettzeug an ihren Busen und lächelte. »Sie sagte, dass wir beide nötig wären, um Euren Ehrgeiz zu befriedigen.«

»Aha«, erwiderte er, drehte sich um und stampfte weiter. Das Schiff hatte sie auf seine Seite gezogen. So einfach, mit ein oder zwei netten Worten? Das kam ihm unwahrscheinlich vor.

Etta war keine Frau, die man schnell in seinen Bann ziehen konnte. Was hatte der Drache ihr geboten? Macht? Reichtum?

Aber noch dringender war die Frage: Warum? Warum versuchte der Drache, sich mit der Hure zu verbünden?

Er merkte, wie er sich beeilte, und ging absichtlich langsamer. Er sollte dem Drachenweibchen nicht hastig gegenübertreten. Ruhig, beruhige dich. Werbe gelassen um sie. Gewinne sie für dich, dann ist ihre Freundschaft mit Etta keine Bedrohung.

Sobald er auf das Deck trat, merkte er die Veränderung. In der Takelage waren die Männer dabei, ein Segel auszutauschen, und scherzten dabei. Jola schrie ein Kommando, und die Männer gehorchten augenblicklich. Einer rutschte ab, lachte und zog sich geschickt wieder hoch. Die Galionsfigur stieß einen anerkennenden Schrei aus. Kennit wusste sofort, dass der Matrose nicht wirklich abgerutscht war. Er gab nur vor der Galionsfigur an. Sie brachte die ganze Mannschaft dazu, ihr ihre Fähigkeiten vorzuführen. Und sie wetteiferten wie Schuljungen um ihre Aufmerksamkeit.

»Was hast du getan, um sie so zu beeindrucken?«, begrüßte er sie.

Sie lachte herzlich und warf ihm einen Blick über ihre nackte Schulter zu. »Es bedarf so wenig, um sie zu verführen. Ein Lächeln, ein nettes Wort, eine Herausforderung, um zu sehen, ob sie ein Segel nicht etwas schneller setzen können. Ein bisschen Aufmerksamkeit, und sie kämpfen sofort um mehr.«

»Ich bin überrascht, dass du uns überhaupt deiner Aufmerksamkeit für wert erachtest. Gestern Abend schienst du noch sehr wenig für Menschen übrig zu haben.«

Sie reagierte nicht auf die Worte. »Ich habe ihnen Beute versprochen, noch vor morgen Abend. Aber das geht nur, wenn ihre Fähigkeiten mit meinen Sinnen mithalten können. Nicht sehr weit vor uns segelt ein Kaufmannsschiff. Es transportiert Gewürze von den Mangardor-Inseln. Wir sollten sie bald eingeholt haben, wenn sie meine Segel gut zum Wind trimmen.«

Also hatte sie ihren neuen Körper akzeptiert. Er verkniff sich lieber jede Bemerkung dazu. »Du kannst das Schiff noch hinter dem Horizont sehen?«

»Das ist nicht nötig. Der Wind hat mir den Geruch zugetragen. Gewürznelken und Sandelholz, Pfeffer und Zimt. Der Geruch der Mangardor-Inseln. Nur ein Schiff mit einer schweren Ladung kann solche Düfte so weit nach Norden tragen. Wir sollten es bald sichten.«

»Kannst du wirklich so gut riechen?«

Sie lächelte räuberisch. »Die Beute ist gar nicht so weit voraus. Sie sucht sich den Weg durch die Inseln. Wenn deine Augen so scharf wären wie meine, würdest du sie auch entdecken.« Dann verschwand das Lächeln von ihren Lippen. »Ich kenne diese Gewässer als Schiff. Als Drache allerdings nicht.

Alles hat sich vollkommen verändert, seit ich das letzte Mal darüber hinweggeflogen bin. Es ist vertraut und doch fremd.«

Sie runzelte die Stirn. »Kennst du die Mangardor-Inseln?«

Kennit zuckte mit den Schultern. »Ich kenne die Mangardor-Felsen. Sie sind eine Gefahr, wenn sie im Nebel liegen, und bei manchen Gezeiten liegen sie so knapp unter der Wasseroberfläche, dass sie den Rumpf eines Schiffes aufreißen können, wenn es ihnen zu nahe kommt.«

Ein besorgtes Schweigen antwortete ihm. »Aha«, sagte sie nach einer Weile. »Entweder sind die Ozeane der Welt gestiegen, oder aber meine Heimatländer sind versunken. Ich frage mich, was von meinem Zuhause übrig geblieben ist.« Sie hielt inne. »Aber Anderland, wie du es nennst, scheint kaum verändert zu sein. Also ist doch ein Teil meiner Welt so geblieben, wie er war. Das ist mir ein Rätsel – eines, das ich erst lösen kann, wenn ich heimgekehrt bin.«

»Heimgekehrt?« Er versuchte, die Frage beiläufig klingen zu lassen. »Und wo ist das?«

»Heimkehren ist eine Möglichkeit. Nichts, worüber du dir jetzt Sorgen machen musst«, erwiderte sie. Sie lächelte, aber ihre Stimme klang kühler.

»Vielleicht ist es das, was du willst, wann du es willst?«, hakte er nach.

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Ich lasse es dich wissen.«

Sie hielt inne. »Bis jetzt habe ich schließlich noch nicht von dir gehört, dass du meine Bedingungen annimmst.«

Vorsicht, Vorsicht. »Ich handle nicht überstürzt. Ich würde gern vorher noch mehr darüber erfahren.«

Sie lachte laut. »Was für ein albernes Thema. Du wirst zustimmen. Denn du hast noch weniger eine Wahl in dem Leben, das wir teilen werden, als ich. Was bleibt uns denn noch, wenn nicht wir beide? Du bringst mir Geschenke, nicht wahr? Das ist angebrachter, als du ahnst. Aber ich werde nicht darauf warten, bis du sie mir präsentierst – ich werde dir vorher verraten, dass ich ein weit größerer Schatz bin, als du dir jemals hättest erträumen lassen. Träume größer, Kennit, als du jemals geträumt hast. Träume von einem Schiff, das die Schlangen aus der Tiefe herbeirufen kann, um uns zu helfen. Ich kann ihnen befehlen. Was sollen sie für dich tun? Ein Schiff anhalten und vernichten? Ein anderes Schiff sicher dorthin begleiten, wo es hinwill? Dich durch einen Nebel führen? Den Hafen deiner Stadt vor allem bewachen, was ihn angreifen könnte? Träume groß und noch viel größer, Kennit. Und dann akzeptiere die Bedingungen, die ich dir nenne!«

Er räusperte sich. Sein Mund war trocken. »Du verlangst zu viel«, erwiderte er kühn. »Was kannst du von mir wollen, und was könnte ich dir noch geben, nach allem, was du mir anbietest?«

Sie kicherte. »Ich werde es dir sagen, wenn du es nicht selbst siehst. Du bist der Atem meines Körpers, Kennit. Ich muss mich auf dich und deine Mannschaft verlassen, wenn ich mich bewegen will. Wenn ich schon in dieser Hülle gefangen bin, dann will ich einen kühnen Kapitän haben, der mir Flügel verleiht, auch wenn sie nur aus Leinwand sind. Ich will einen Kapitän, der die Freuden der Jagd kennt und Verlangen nach Macht empfindet. Ich brauche dich, Kennit. Willige ein.« Ihre Stimme wurde leiser und dunkler. »Willige ein.«

Er holte tief Luft. »Einverstanden.«

Sie warf den Kopf zurück und lachte. Es war, als würden Glocken läuten. Selbst der Wind schien bei diesem Geräusch stärker zu wehen.

Kennit lehnte sich an die Reling. Er war begeistert und konnte kaum glauben, dass seine Träume zum Greifen nah waren. Er suchte nach Worten. »Wintrow wird sehr enttäuscht sein. Der arme Junge.«

Das Schiff nickte und seufzte. »Er verdient etwas Glück. Sollen wir ihn in sein Kloster zurückschicken?«

»Ich glaube, das wäre die klügste Entscheidung«, stimmte Kennit zu. Er ließ sich nicht anmerken, wie sehr es ihn überraschte, dass sie das sagte. »Trotzdem wird es mir schwer fallen, ihn gehen zu sehen. Es hat mir fast das Herz zerrissen, seine Schönheit so vernichtet zu sehen. Er war ein sehr hübscher Junge.«

»In seinem Kloster wird er sich wohler fühlen, davon bin ich überzeugt. Ein Mönch hat wenig Verwendung für glatte Haut.

Aber… Sollen wir ihn trotzdem heilen? Als Abschiedsgeschenk? Eine Erinnerung, die er immer bei sich trägt, damit er nie vergisst, wie wir ihn geformt haben?« Blitz lächelte und zeigte ihm ihre weißen Zähne.

Kennit mochte es kaum glauben. »Das kannst du auch?«

Das Schiff lächelte verschwörerisch. »Das kannst du auch tun. Das ist doch viel wirksamer, hm? Geh jetzt in seine Kabine. Leg deine Hände auf ihn und wünsche ihm alle Gute. Ich werde dich für den Rest des Weges anleiten.«

Wintrow fühlte sich merkwürdig lethargisch. Er hatte versucht zu meditieren und war dann immer tiefer und tiefer in einen mentalen Abgrund gesunken. Dort lag er und wartete unbeteiligt darauf, was ihm wiederfuhr. Hatte er endlich ein tieferes Stadium des Bewusstseins erreicht? Er merkte vage, wie sich eine Tür öffnete.

Dann fühlte er Kennits Hände auf seiner Brust. Wintrow bemühte sich, die Augen zu öffnen, aber es gelang ihm nicht. Er konnte nicht aufwachen. Eine Hand drückte ihn nieder; sie schien zu glühen. Er hörte Stimmen. Kennit redete, und Etta antwortete. Gankis sagte ebenfalls leise etwas. Wintrow rang darum, aufzuwachen, aber je mehr er sich bemühte, desto weiter wich die Welt zurück. Erschöpft hielt er schließlich inne.

Einzelne tastende Tentakel des Bewusstseins erreichten ihn.

Von Kennits Hand strömte Wärme aus. Sie durchdrang seine Haut und sickerte tiefer in seinen Körper hinein. Kennit redete leise, um ihn aufzumuntern. Die Feuer von Wintrows Lebenskraft flammten plötzlich auf. Auf sein Bewusstsein wirkte es wie eine Kerze, die sich plötzlich in einen lodernden Scheiterhaufen verwandelt. Er begann zu keuchen, als renne er einen Hügel hinauf. Sein Herz hämmerte. Hör auf!, wollte er Kennit zurufen, bitte, hör auf! Aber kein Wort drang über seine Lippen. Er schrie diesen Wunsch stumm in die Dunkelheit hinaus, die ihn umgab.

Aber er konnte hören. Er nahm die erschreckten Rufe der Matrosen wahr, die ihn von außen beobachteten. Einige Stimmen erkannte er. »Seht nur! Man kann zusehen, wie er sich verändert!«

»Sogar sein Haar wächst!«

»Ein Wunder! Der Kapitän heilt ihn!«

Seine Kraftreserven wurden rücksichtslos aufgebraucht, und er spürte, dass Jahre seines Lebens von dieser Handlung vernichtet wurden. Aber er konnte sich nicht dagegen wehren. Die Haut, die sich erneuerte, juckte heftig, aber er konnte keinen Muskel rühren. Er hatte keinerlei Kontrolle mehr über seinen Körper. Er stieß ein Wimmern aus, weit hinten in seinem Hals.

Es wurde ignoriert. Die Heilung verzehrte ihn von innen nach außen. Sie brachte ihn um. Die Welt verschwand. Er strömte zurück in die Finsternis.

Nach einer Weile merkte er, dass Kennits Hände fort waren.

Das schmerzhafte Hämmern seines Herzens ließ nach. Jemand sprach aus weiter Ferne zu ihm. Kennits Stimme zitterte vor Stolz und Erschöpfung.

»So. Lasst ihn jetzt ruhen. In den nächsten paar Tagen wird er vermutlich nur aufwachen, um zu essen, und dann wieder tief weiterschlafen. Das muss niemanden beunruhigen. Es ist ein notwendiger Teil der Heilung.« Er hörte das schwere Atmen des Piraten. »Ich muss mich ebenfalls ausruhen. Das hat mich eine Menge Kraft gekostet, aber er hat es verdient.«

Es war früher Abend, als Kennit aufwachte. Eine Weile lag er da und genoss seine Hochstimmung. Der Schlaf hatte ihn vollkommen wiederhergestellt. Wintrow war geheilt, durch seine Hände. Er hatte sich noch nie so mächtig gefühlt wie in dem Moment, als er seine Hände auf Wintrow gelegt und durch seinen Willen die Haut des Jungen geheilt hatte. Diejenigen aus seiner Mannschaft, die das mit angesehen hatten, betrachteten ihn mit noch größerer Ehrfurcht als zuvor. Die gesamte Küste der Verwunschenen Ufer lag da und wartete darauf, dass er sie pflückte. Die schöne Etta strahlte vor Liebe und Bewunderung für ihn. Als er die Augen öffnete und das Amulett ansah, das er um sein Handgelenk trug, sah er, wie selbst dieses kleine Angesicht ihm wölfisch zugrinste. In diesem Augenblick war seine Welt perfekt.

»Ich bin glücklich«, sagte Kennit laut und grinste, als er sich diese ungewohnten Worte sagen hörte.

Der Wind frischte auf. Er lauschte ihm, während er an den Segeln des Schiffes vorbeipfiff, und dachte nach. Er hatte kein Zeichen für einen Sturm gesehen. Und das Schiff rollte und schwankte auch nicht wie sonst bei schwerer See. Hatte der Drache etwa auch die Macht, einem Sturm gebieten zu können?

Er stand hastig auf, packte seine Krücke und trat an Deck.

Der Wind, der ihm durchs Haar strich, war angenehm und stetig. Keine Sturmwolken drohten, und die Wellen waren rhythmisch und flach. Doch noch während er sich umsah, drang erneut das Geräusch eines auffrischenden Windes an sein Ohr. Er eilte auf die Quelle zu.

Zu seinem Erstaunen stand die ganze Mannschaft auf dem Vordeck. Sie machten ihm in ehrfürchtigem Schweigen Platz.

Er hastete die Leiter zum Vordeck hinauf. Als er sich aufrichtete, hörte er das Geräusch erneut. Und diesmal sah er auch, woher es kam.

Blitz sang. Er konnte ihr Gesicht nicht erkennen. Sie hatte den Kopf zurückgeworfen, sodass ihre langen Haare über ihre Schultern fielen. Das Silber und das Blau seines Geschenks glänzten unter ihren wallenden schwarzen Locken. Sie sang mit einer Stimme, die wie eine Windbö klang, und dann wie Wellen, die vom Wind gepeitscht wurden. Ihre Stimme reichte von einem tiefen Sturm bis hin zu einem hohen Pfeifen, das menschliche Stimmbänder oder Lippen niemals hätten hervorbringen können. Es war, als wäre dem Lied des Windes eine Stimme verliehen worden, und es rührte ihn, wie keine menschliche Musik es je vermocht hatte. Es sprach zu ihm in der Stimme des Meeres, und Kennit erkannte darin seine Muttersprache.

Plötzlich fiel eine zweite Stimme mit ein. Alle Anwesenden wandten den Kopf. Ein vollkommenes Schweigen breitete sich auf dem Schiff aus und unterdrückte jede menschliche Stimme.

Staunen verdrängte die Angst, die Kennit zunächst wie ein Schlag durchzuckt hatte. Auch dieses Geschöpf war so schön wie das Schiff. Das begriff er jetzt. Die grüngoldene Seeschlange erhob sich wiegend aus den Tiefen und hatte ihre Kiefer weit aufgerissen, während sie sang.

Winter

12. Bündnisse

»Paragon, Paragon. Was soll ich mit dir machen?«

Brashens tiefe Stimme klang sehr leise. Der Regen, der auf das Deck herunterprasselte, war lauter als die Worte des Kapitäns. Er schien nicht ärgerlich zu sein, sondern nur traurig. Paragon antwortete nicht. Seit Brashen befohlen hatte, dass niemand mit dem Schiff reden durfte, schwieg auch Paragon.

Selbst als Lavoy eines Nachts an die Reling getreten war und versucht hatte, ihn mit amüsanten Geschichten aus der Reserve zu locken, war Paragon stumm geblieben. Wenn Lavoy wirklich glaubte, dass Brashen dem Schiff Unrecht getan hatte, dann hätte er längst etwas dagegen unternommen. Seine Untätigkeit bewies nur, dass er in Wahrheit auf Brashens Seite stand.

Brashen umklammerte die Reling mit seinen kalten Händen und lehnte sich schwer dagegen. Paragon zuckte fast zusammen, als ihm die Qual des Mannes entgegenschlug. Brashen gehörte nicht wirklich zu seiner Familie, also konnte er die Gefühle des Mannes nicht immer lesen. Aber in Momenten wie diesen, wenn direkter Kontakt zwischen Haut und Hexenholz bestand, kannte Paragon ihn gut.

»So habe ich es mir nicht vorgestellt, Schiff«, sagte Brashen.

»Ich meine, Kapitän eines Lebensschiffes zu sein. Willst du wissen, was ich mir erträumt habe? Dass ich durch dich irgendwie realer und verlässlicher werden würde. Und irgendwann kein heruntergekommener Seemann mehr wäre, der seine Familie entehrt und für immer seinen Platz in Bingtown verloren hat. Kapitän Trell vom Lebensschiff Paragon. Das klingt doch irgendwie ganz schön, oder? Ich dachte, dass wir beide uns gegenseitig wieder aufbauen würden, Schiff. Ich habe mir ausgemalt, wie wir im Triumph nach Bingtown zurückkehren, ich als Kapitän einer hervorragenden Mannschaft und du, wie du elegant mit deinen grauen Segeln in den Hafen einläufst.

Die Leute würden uns ansehen und sagen: ›Na, das ist ja ein großartiges Schiff, und der Mann, der es führt, versteht sein Handwerk.‹ Die Familien, die uns verstoßen haben, würden sich plötzlich fragen, ob das nicht vielleicht doch ziemlich dumm gewesen ist.«

Brashen schnaubte verächtlich über diese albernen Träume.

»Leider kann ich mir nicht vorstellen, dass mein Vater mich jemals wieder akzeptiert. Ich kann mir nicht einmal denken, dass er ein freundliches Wort für mich übrig hat. Ich werde wohl immer allein bleiben, Schiff, und irgendwann am Ende meiner Tage werden meine nassen und verrotteten Überreste an irgendeinem fremden Strand angespült werden. Als ich noch glaubte, dass wir eine Chance hätten, habe ich mir gesagt: Na ja, das Leben eines Kapitäns ist einsam. Ich glaube kaum, dass ich eine Frau finde, die länger als ein Jahr mit mir zusammenbleibt. Aber ich dachte, auf einem Lebensschiff hätten wenigstens wir beide uns für immer. Ich glaubte wirklich, dass du Gutes bewirken könntest. Ich habe mir vorgestellt, wie ich eines Tages auf deinem Deck liegen und sterben würde. Dann wüsste ich, dass ein Teil von mir bei dir bleibt. Das schien keine so schlechte Sache zu sein. Irgendwann einmal.

Und jetzt sieh uns an. Ich habe zugelassen, dass du wieder getötet hast. Wir segeln mitten in Piratengewässer hinein, mit einer Mannschaft, die sich ständig selbst im Weg steht. Ich habe weder einen Plan noch wüsste ich ein Gebet, wie wir das überleben sollen, und wir kommen mit jeder Welle, die wir durchpflügen, Divvytown näher. Und ich bin einsamer als je zuvor.«

Paragon musste dafür zwar sein Schweigen brechen, aber er konnte einfach der Versuchung nicht widerstehen, einen weiteren Widerhaken in den Mann zu treiben. »Und Althea ist wütend auf dich. Ihre Wut ist so groß, dass ich sie ständig spüren kann.«

Er hoffte, Brashen damit wütend zu machen. Mit Ärger kam Paragon besser zurecht als mit solch abgrundtiefer Traurigkeit.

Ärger bewältigte er einfach dadurch, das er lauter schrie als sein Widersacher. Stattdessen jedoch fühlte er nur den schrecklichen Schmerz in Brashens Herz.

»Das stimmt«, gab Brashen kläglich zu. »Ich weiß nicht einmal, warum sie so wütend ist, und sie redet kaum mit mir.«

»Sie redet sehr wohl mit dir«, erwiderte Paragon gereizt.

»Oh, sicher, sie redet«, lenkte Brashen ein. »›Ja, Sir. Nein, Sir.‹ Und ihre schwarzen Augen: Sie sind so matt und kalt wie nasse Kiesel. Ich scheine Althea überhaupt nicht erreichen zu können.« Die Worte sprudelten dem Mann förmlich über die Lippen. Es waren Worte, die Brashen lieber für sich behalten hätte, wenn er es nur gekonnt hätte, das spürte Paragon. »Dabei brauche ich sie. Ich brauche wenigstens einen Menschen in dieser Mannschaft, der mir kein Messer in den Rücken rammt.

Aber sie steht einfach nur da und starrt an mir vorbei oder durch mich hindurch, und ich habe das Gefühl, dass ich noch weniger wert bin als gar nichts. Niemand sonst schafft es, dass ich mich so mies fühle. Ich würde sie am liebsten…« Er verstummte.

»Wirf sie auf den Rücken und nimm sie. Dann bist du wenigstens real für sie«, erklärte Paragon. Jetzt musste Brashen doch aufbegehren!

Brashens schweigender Widerwille war jedoch alles, was die Worte des Schiffes auslösten. Kein Wutanfall oder Ekel. Nach einem Augenblick fragte der Mann ruhig: »Wo hast du gelernt, so zu reden? Ich kenne die Ludlucks. Sie sind harte Leute, knausrige und rücksichtslose Händler. Aber sie sind anständig.

Die Ludlucks, die ich kenne, haben weder vergewaltigt noch gemordet. Woher hast du das also?«

»Vielleicht waren die Ludlucks, die ich kannte, ja nicht so anspruchsvoll. Ich habe eine Menge Vergewaltigungen und Morde miterlebt, Brashen. Auf eben dem Deck, auf dem du gerade stehst.« Und vielleicht bin ich auch mehr als nur ein Ding, das von den Ludlucks geformt worden ist, dachte er. Vielleicht hatte ich schon eine Form und eine Existenz, lange bevor überhaupt ein Ludluck seine Hand auf mein Ruder gelegt hat.

Brashen schwieg, und der Sturm gewann an Kraft. Eine feuchte Windbö peitschte gegen Paragons Segel und ließ ihn leicht krängen. Er und der Rudergänger reagierten jedoch, bevor er sich zu weit neigte. Er fühlte, wie Brashen die Reling unwillkürlich fester umklammerte.

»Fürchtest du mich?«, fragte ihn das Schiff.

»Das muss ich doch«, erwiderte Brashen. »Es gab eine Zeit, als wir Freunde waren. Ich dachte, ich würde dich gut kennen.

Ich wusste, was die Leute über dich sagten, aber ich dachte, man hätte dich vielleicht dazu getrieben. Als du diesen Mann getötet hast, Paragon, als ich sah, wie du das Leben aus ihm geschüttelt hast, hat sich etwas in meinem tiefsten Inneren verändert. Ja. Ich fürchte dich.« Ruhiger fuhr er fort: »Und das tut keinem von uns beiden gut.«

Er ließ die Reling los und ging davon. Paragon leckte sich die Lippen. Das frische Regenwasser lief ihm über das zerstörte Gesicht. Brashen war sicher nass bis auf die Haut. Paragon versuchte, Worte zu finden, die den Kapitän zurückholen konnten. Er wollte plötzlich nicht allein sein, blind in diesen Sturm hineinsegeln und nur auf einen Rudergänger vertrauen, der ihn für ein »verdammtes Schiff« hielt. »Brashen!«, rief er laut.

Der Kapitän blieb unsicher stehen. Dann ging er langsam über das schwankende Deck zurück und trat erneut an die Reling. »Paragon?«

»Ich kann dir nicht versprechen, nicht mehr zu töten. Das weißt du.« Er suchte verzweifelt nach einer Rechtfertigung.

»Vielleicht kommen wir sogar in eine Situation, in der du willst, dass ich töte. Und dann bin ich hilflos, gebunden an mein Versprechen…«

»Ich weiß. Ich habe versucht herauszufinden, um was ich dich bitten könnte. Nicht zu töten. Immer meinen Befehlen zu gehorchen. Aber ich kenne dich und weiß, dass du solche Dinge niemals versprechen kannst.« Nachdrücklich fuhr Brashen fort:

»Ich bitte dich nicht darum, dass du mir diese Dinge versprichst. Ich will nicht, dass du mich anlügst.«

Plötzlich empfand Paragon Mitleid für den Mann. Er hasste es, wenn seine Gefühle so hin und her schwankten. Aber er konnte sie nicht kontrollieren. Impulsiv sagte er: »Ich verspreche dir, dich nicht zu töten, Brashen. Hilft dir das?«

Er spürte, wie Brashen bei seinen Worten erschrak. Paragon begriff plötzlich, dass der Kapitän keinen Gedanken daran verschwendet hatte, dass dieses Schiff ihn töten könnte. Dass Paragon es ihm jetzt versprach, machte ihm klar, dass das Schiff durchaus dazu in der Lage gewesen wäre. Und immer noch fähig war, wenn er sein Wort brach. Nach einem Moment antwortete Brashen tonlos: »Natürlich hilft mir das. Danke, Paragon.« Er drehte sich wieder um.

»Warte!«, rief Paragon ihm zu. »Dürfen die anderen jetzt wieder mit mir reden?«

Er konnte fast fühlen, wie der Mann ein Seufzen unterdrückte. »Natürlich. Es ist ziemlich sinnlos, dir das zu verweigern.«

Paragon war verbittert. Er hatte Brashen mit seinem Versprechen trösten wollen, doch dieser hatte sich wohl in den Kopf gesetzt, sich deswegen zu quälen. Menschen! Sie waren nie zufrieden, ganz gleich, was man für sie opferte. Wenn Brashen von ihm enttäuscht war, dann lag das allein an ihm selbst. Warum war ihm denn nicht klar, dass die ersten, die man töten musste, diejenigen waren, die einem am nächsten standen? Die, die man am besten kannte? Es war der einzige Weg, Bedrohungen gegen einen selbst aus dem Weg zu räumen. Welchen Sinn machte es, einen Fremden umzubringen? Fremde hatten wenig Interesse daran, einen zu verletzen. Darauf verstanden die eigene Familie und Freunde sich viel besser.

Der Regen schmeckte nach Winter. Er prasselte auf Tintaglias ausgestreckte Schwingen. Sie schlugen gleichmäßig, während sie den Regenwildfluss stromaufwärts flog. Sie würde bald Beute schlagen und fressen müssen, aber der Regen hatte das Wild in den Schutz der Bäume getrieben. Es war schwierig für die Drachenkönigin, an den sumpfigen Ufern entlang des Regenwildflusses zu jagen. Selbst an einem trockenen Tag konnte sie dort leicht im Schlamm versinken. Das wollte sie nicht riskieren.

Der kalte graue Tag passte gut zu ihrer Stimmung. Ihre Suche auf dem Meer war erfolglos geblieben. Zwar hatte sie zweimal Seeschlangen erspäht, aber als sie hinuntergeflogen war und ihnen ihr Willkommen zutrompetet hatte, waren sie in die Tiefe des Meeres abgetaucht. Beide Male war sie lange über die Stelle gekreist, hatte trompetet und sogar gebrüllt, dass die Seeschlangen zurückkommen sollten, aber alle Mühe war vergeblich gewesen. Es war, als würden die Schlangen sie nicht erkennen. Der Gedanke erschütterte sie, dass ihre Spezies zwar überlebt hatte, aber sie nicht mehr als ihresgleichen erkannte.

Ein schreckliches Gefühl von Sinnlosigkeit war in ihr gewachsen, und es verband sich mit ihrem ständigen Hunger zu einem immer glühenderen Zorn. Die Jagd an der Küste hatte wenig gebracht. Die wandernden Seesäuger, die eigentlich die Ufer bevölkern sollten, waren einfach nicht da. Allerdings überraschte das Tintaglia kaum, weil der Verlauf der Küste auch nicht mehr so war, wie sie ihn von früher kannte.

Ihr Erinnerungsvermögen machte ihr klar, wie sehr sich die Welt verändert hatte, seit ihre Art das letzte Mal durch die Lüfte geflogen war. Die ganze Küstenregion dieses Kontinents war versunken. Aus der Gebirgskette, die sich einst vor den langen Sandstränden erhoben hatte, war jetzt eine Reihe von Inseln geworden. Auf den fruchtbaren Ebenen des Inlandes hatten sich früher Herden von Beutetieren getummelt. Jetzt erstreckte sich dort der weite Sumpf des Regenwildwaldes. Die schäumende Innere Passage, einst ein abgetrennter Inlandsee, floss jetzt in einer Vielzahl von Strömen, die sich durch ein riesiges Gebiet aus Weideland schlängelten, dem Meer entgegen.

Nichts war, wie es sein sollte. Deshalb durfte es sie eigentlich nicht überraschen, dass ihre eigene Art sie nicht erkannte.

Die Menschen dagegen hatten sich vermehrt wie Schmeißfliegen auf einem toten Kaninchen. Ihre schmutzigen, stinkenden Siedlungen bedeckten die ganze Welt. Tintaglia hatte die winzigen Ortschaften auf den Inseln und ihre Hafenstädte gesehen, als sie nach den Seeschlangen gesucht hatte. In einer sternenklaren Nacht war sie hoch über Bingtown hinweggeflogen. Die Stadt war ein dunkler Fleck, der mit Lichtpünktchen gespickt war. Trehaug war kaum mehr als ein Haufen Eichhörnchennester, die durch Spinnweben verbunden waren. Unwillig musste sie sich eingestehen, dass sie die Fähigkeit der Menschen bewunderte, sich überall dort ein Heim zu errichten, wo sie wollten – auch wenn sie Kreaturen eigentlich verachtete, die nicht ohne künstliche Hilfsmittel zurechtkamen. Die Altvorderen hatten wenigstens prächtig gebaut. Als sie sich deren elegante Architektur vorstellte, die majestätischen, einladenden Städte, die jetzt zu Ruinen geworden waren, entsetzte sie der Gedanke, dass die Altvorderen untergegangen waren und die Menschen die Erde geerbt hatten.

Sie ließ die Ansiedlungen der Menschen hinter sich. Wenn sie schon allein leben musste, dann würde sie sich in der Nähe von Kelsingra niederlassen. Dort gab es reichlich Wild, und das Land war so fest, dass sie landen konnte, ohne bis zu den Knien einzusinken. Und wenn ihr danach war, vor den Elementen Schutz zu suchen, würden die uralten Gebäude der Altvorderen ihr Unterschlupf bieten. Sie hatte noch viele Lebensjahre vor sich. Die konnte sie auch dort verbringen, wo wenigstens noch die Erinnerung an Pracht existierte.

Als sie durch den unablässigen Regen flog, suchte sie die Ufer nach Wild ab. Sie hegte jedoch wenig Hoffnung, etwas Lebendiges zu entdecken. Der Fluss strömte nach dem letzten Erdbeben hell und ätzend dahin. Für alles, was keine Schuppen hatte, war er tödlich.

Weit oberhalb von Trehaug stieß sie auf eine Seeschlange.

Zuerst hielt sie das Geschöpf für einen Baumstamm, der von der Strömung flussabwärts getrieben wurde. Sie blinzelte, schüttelte den Regen aus ihren Augen und starrte genauer hin.

Als der Reptilgeruch bis zu ihr heraufdrang, sank sie tiefer, um herauszufinden, was da vor sich ging.

Der Fluss war hier sehr flach, ein rauschender Strom aus milchigem Wasser, der über die harten, scharfen Steine sprudelte.

Auch dies unterschied sich von ihren Erinnerungen. Früher einmal hatte der Fluss eine tiefe Rinne gehabt, die weit bis zu den Städten im Landesinneren führte, sogar bis zu den bäuerlichen Gemeinden und Handelsstädten dahinter. Nicht nur Seeschlangen, auch große Schiffe hatten den Fluss ohne Schwierigkeiten passieren können. Jetzt kämpfte die blaue Schlange ermattet gegen die Strömung eines Flusses an, der sie nicht einmal ganz bedeckte.

Tintaglia kreiste zweimal über der Schlange, bevor sie eine Stelle im Fluss fand, wo sie sicher landen konnte. Dann watete sie flussabwärts bis zu der gestrandeten Seeschlange. Sie bot einen jämmerlichen Anblick. Aus der Nähe betrachtet war ihr Zustand Mitleid erregend. Sie musste schon eine ganze Weile hier gefangen sein. Die Sonne hatte ihr den Rücken verbrannt, und sie kämpfte sich verzweifelt über das steinige Flussbett, das ihre Haut in Fetzen riss. Doch sobald der schützende Schuppenpanzer verletzt war, fraß das ätzende Flusswasser tiefe Wunden in ihren Körper. Sie war so übel zugerichtete, dass Tintaglia nicht einmal ihr Geschlecht bestimmen konnte.

Die Schlange erinnerte die Drachenkönigin an einen Lachs, der seinen Laich abgelegt hat und sich dann erschöpft in die Untiefen treiben lässt, um dort zu sterben.

»Willkommen zu Hause«, sagte sie ohne Sarkasmus oder Verbitterung. Die Schlange betrachtete sie mit ihren wirbelnden Augen und verstärkte dann ihre Bemühungen, weiter flussaufwärts zu schwimmen. Sie floh vor Tintaglia. Weder ihre Panik noch der Geruch des Todes, der ihr anhaftete, waren misszuverstehen.

»Ganz ruhig. Ich bin nicht gekommen, um dir Leid zuzufügen, sondern um dir zu helfen, wenn ich es vermag. Lass mich versuchen, dich in tieferes Wasser zurückzuschieben. Deine Haut braucht Feuchtigkeit.« Sie sprach leise und ließ ihre Worte melodisch und freundlich klingen. Die Schlange ließ von ihren Bemühungen ab. Nicht, weil sie beruhigt gewesen wäre, sondern aus reiner Erschöpfung. Ihre Blicke schossen hier-und dorthin, suchten eine Fluchtmöglichkeit, aber ihr Körper war zu ausgelaugt. Tintaglia versuchte es noch einmal. »Ich bin hier, um dich willkommen zu heißen und dich nach Hause zu führen. Kannst du reden? Kannst du mich verstehen?«

Die Schlange hob zur Antwort den Kopf aus dem Wasser. Sie unternahm den schwachen Versuch, ihre Mähne aufzurichten, aber die Drüsen pumpten kein Gift hinein. »Geh weg«, zischte sie. »Sonst bringe ich dich um!«

»Du redest Unsinn. Ich bin hier, um dir zu helfen. Weißt du noch? Wenn ihr den Fluss hinaufschwimmt, um zu euren Kokongründen zu gelangen, werdet ihr von Drachen begrüßt, die euch helfen. Ich zeige dir den besten Sand, aus dem du deine Hülle machen kannst. Mein Speichel in deinem Kokon wird dich mit den Erinnerungen unserer Spezies versorgen. Fürchte mich nicht. Es ist nicht zu spät. Der Winter steht bevor, aber ich werde dich in den kalten Monaten gut bewachen. Wenn der Sommer kommt, kratze ich die Blätter und den Dreck fort, die dich bedeckten. Die Sonne wird deinen Kokon berühren und zum Schmelzen bringen. Du wirst ein entzückender Drache werden. Du wirst ein Herr der Drei Reiche sein, das verspreche ich dir.«

Die Schlange klappte die Lider vor ihre glanzlosen Augen und öffnete sie dann wieder. Tintaglia erkannte das Misstrauen, das mit der Verzweiflung rang. »Tieferes Wasser«, flehte die Schlange.

»Ja.« Tintaglia hob den Kopf und sah sich um. Aber es gab kein tieferes Wasser, es sei denn, sie hätte die Kreatur flussabwärts getragen. Aber dort würde sie keine Nahrung finden und auch keinen Platz, an dem sie ihren Kokon herstellen konnte.

Die Stadt Trehaug markierte den ersten Kokongrund. Er war jedoch von dem steigenden Wasserspiegel verschluckt worden.

Es gab noch eine Stadt, weiter stromaufwärts. Aber der Fluss hatte sein Bett verändert und verlief jetzt flach über steinigen Grund an den Ufern vorbei, die früher einmal von üppigem, silbrigem Schlamm bedeckt gewesen waren. Wie sollte sie der Schlange helfen, dorthin zu gelangen? Selbst wenn sie dort ankam: Wie sollte sie Schlamm und Wasser zu der Seeschlange bringen, damit diese daraus den Kokon bilden konnte?

Die Schlange hob müde den Kopf und trompetete leise und verzweifelt. Tintaglia musste einfach handeln, sie konnte nicht anders. Sie hatte zwei Menschen mühelos angehoben und weggetragen, aber die Seeschlange wog beinahe genauso viel wie die Drachenkönigin. Als Tintaglia versuchte, sie in das etwas tiefere Wasser neben dem Flussufer zu ziehen, verletzten ihre Krallen die weiche Haut des Geschöpfs und drangen tief in das weiche Fleisch ein. Die Kreatur schrie und schlug wild um sich. Ein Hieb ihres peitschenden Schwanzes ließ Tintaglia taumeln. Sie bewahrte nur das Gleichgewicht, indem sie sich auf alle vier Beine fallen ließ. Dabei trat sie auf etwas Hartes, Rundes im Flussbett. Es zerbrach unter ihrem Gewicht. Einem Impuls folgend hakte sie eine Kralle darunter und zog es aus dem Wasser.

Es war ein Schädel. Ein Schlangenschädel. Das ätzende Flusswasser hatte den Knochen spröde gemacht. Er zerbröselte in ihren Klauen. Es zerriss ihr fast das Herz, als sie das flache Wasser absuchte. Hier lagen drei dicke Wirbelsäulen, die immer noch miteinander verschlungen waren. Da drüben noch ein Schädel. Sie grub den Boden mit ihren Krallen auf und förderte Rippen und ein Kiefergelenk zu Tage, alle in verschiedenen Phasen der Verwesung. An einigen Knochen hing noch Knorpel, andere waren von den ätzenden Fluten blank poliert worden. Hier lagen die Knochen ihrer Spezies. Diejenigen, die es geschafft hatten, sich überhaupt an ihre ehemalige Wanderroute zu erinnern, waren auf dieses letzte Hindernis gestoßen und daran zugrunde gegangen.

Die hilflose Schlange lag jetzt auf der Seite und zischte vor Schmerzen, die wenigen Tropfen Gift, die sie aus ihrer Mähne herauspressen konnte, liefen ihr in die Augen. Tintaglia schritt zu ihr hinüber und starrte auf sie hinunter. Das Geschöpf klappte kurz die Lider vor die Augen. Dann stieß es ein einziges Wort hervor.

»Bitte.«

Tintaglia warf den Kopf zurück und trompetete ihren Schmerz und ihre Wut heraus. Sie ließ ihrem Zorn freien Lauf.

Er rötete ihre Augen und trübte ihren Geist. Schließlich erfüllte sie der Schlange ihren Wunsch. Sie packte mit ihren gewaltigen Kiefern das Geschöpf direkt hinter der Mähne, aus der das Gift tropfte. Mit einem einzigen heftigen Biss zertrennte sie das Rückgrat. Die Schlange zitterte, und ihr Schwanz peitschte das Wasser auf. Die Drachenkönigin blieb über ihr stehen, während sie starb. Ihre Augen drehten sich noch ein letztes Mal, und sie öffnete krampfhaft ihre Kiefer. Dann war sie still.

Das Blut der Schlange schmeckte scharf und giftig, und das schwache Gift brannte auf Tintaglias Zunge. In diesem Moment kannte sie das ganze Leben dieser Schlange. Sie war einen Moment sie und zitterte vor Erschöpfung und Schmerz.

Aber über allem lag die Verwirrung. Als Tintaglia sich wieder gefasst hatte, bebte sie, als sie über die Sinnlosigkeit des Lebens dieser Seeschlange nachdachte. Immer und immer wieder hatte ihr Körper auf die Zeichen reagiert, die ihr befohlen hatten, zu wandern und sich zu verändern. Sie konnte nicht ermessen, wie oft diese bedauernswerte Kreatur die reichhaltigen Nahrungsgründe des Südens verlassen hatte und nach Norden gezogen war.

Während sie ihr Fleisch verzehrte, wurde Tintaglia jedoch alles klar. Die Erinnerungen dieser männlichen Schlange fügten sich den ihren hinzu. Würde sich die Welt noch so drehen, wie sie sollte, hätte sie die Erinnerungen dieses Männchens an ihre Nachkommen weitergegeben, zusammen mit ihren eigenen. Jemand hätte von seinem fehlgeleiteten Leben profitieren können, und es wäre nicht vergebens gestorben. Sie sah alles, was das Männchen gesehen hatte und gewesen war. Sie kannte seine Enttäuschungen, war bei ihm, als diese Enttäuschungen in Verwirrung umschlugen und es schließlich zu einer bloßen Bestie degenerierte. Bei jeder Wanderung hatte es nach vertrauten Wahrzeichen gesucht und nach Einer, die sich erinnert.

Immer und immer wieder war es enttäuscht worden. Die Winter hatten es wieder nach Süden getrieben, wo es gefressen und seine Kraftreserven aufgefrischt hatte, bis die Jahreswechsel es wiederum nach Norden schickten. Eines wusste sie aus ihrer Drachen-Perspektive: Dass die Seeschlange überhaupt so weit gekommen war, obwohl sie sich nur auf ihre eigene Erinnerung stützen konnte, grenzte an ein Wunder. Sie betrachtete die blanken Knochen, schmeckte das faulige Fleisch in ihrem Mund. Selbst wenn sie der Schlange in tieferes Wasser hätte helfen können – sie wäre dennoch gestorben. Das Rätsel der Seeschlangen, die vor ihr geflohen waren, war damit gelöst. Sie grub noch mehr Knochen aus und betrachtete sie ruhig. Hier war ihr Volk, hier war ihre Rasse! Hier lagen ihre Zukunft und ihre Vergangenheit!

Sie kehrte den Resten der Schlange den Rücken zu. Sollte der Fluss sie doch verzehren, wie schon so viele andere. Zweifellos würde er noch mehr töten – bis niemand mehr übrig war. Sie verfügte nicht über die Macht, das zu ändern. Sie konnte weder den Fluss an dieser Stelle tiefer machen noch seinen Verlauf ändern, damit er näher an dem Ufer mit der silbrigen Erde vorbeiführte. Sie schnaubte. Herrin der Drei Reiche war sie, Herrscherin über Erde, Wasser und Luft! Und dennoch beherrschte sie keins der drei.

Der Fluss kühlte sie aus, und das ätzende Wasser fing an zu stechen. Selbst ihre dicht mit Schuppen besetzte Haut war nicht immun dagegen. Sie watete von den bewaldeten Flussufern in die Mitte des Flusses, wo freier Himmel war, breitete ihre Schwingen aus und verlagerte ihr Gewicht auf die Hinterbeine.

Dann sprang sie ab, sackte jedoch noch einmal tiefer in den Fluss hinein. Der Kies hatte unter ihr nachgegeben. Sie war müde. Einen Augenblick sehnte sie sich nach den harten Landeplätzen, die die Altvorderen liebevoll für ihre geflügelten Gäste gebaut hatten. Hätten die Altvorderen überlebt, dachte sie, würde meine Rasse noch gedeihen. Sie hätten diese flache Stelle im Fluss für die Nachkommen der Drachen einfach umgangen. Aber die Altvorderen waren tot und hatten nur diese erbärmlichen Menschen als ihre Nachkommen hinterlassen.

Sie wollte erneut abspringen, als ihr ein Gedanke kam, der sie innehalten ließ. Menschen bauen Dinge. Konnten sie vielleicht den Fluss ausheben, damit er tief genug für eine Schlange war?

Konnten sie den Fluss umleiten und ihn näher an der silbergrauen Erde vorbeiführen, die die Schlangen für die ordentliche Verpuppung brauchten? Sie überlegte, was sie von den Bauwerken der Menschen bisher gesehen hatte.

Sie konnten es. Aber würden sie es auch tun?

Eine frische Entschlossenheit durchströmte sie. Sie sprang energisch ab, und ihre Flügel hoben sie an. Sie musste bald wieder töten, damit sie den fauligen Geschmack des verdorbenen Fleischs der Seeschlange aus ihrem Maul vertreiben konnte. Das würde sie auch tun, aber dabei wollte sie nachdenken.

Sollte sie sie zwingen oder bestechen? Verhandeln oder drohen? Sie musste alle Möglichkeiten abwägen, bevor sie nach Trehaug zurückkehrte. Sie konnte die Menschen dazu bringen, ihr zu dienen. Vielleicht würde ihre Rasse doch überleben.

Das Klopfen an seiner Kajütentür war etwas zu heftig. Brashen richtete sich auf seinem Stuhl auf und biss die Zähne zusammen. Er ermahnte sich, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen.

Dann holte er tief Luft. »Herein«, sagte er ruhig.

Lavoy trat ein und machte die Tür fest hinter sich zu. Er hatte gerade seine Wache beendet. Sein Ölzeug hatte ihn zwar einigermaßen trocken gehalten, aber als er die Kapuze abnahm, klebte das Haar an seinem Kopf. Der Sturm war nicht heftig, aber der ständige Regen war demoralisierend. Er konnte einen Mann bis auf die Knochen auskühlen. »Ihr wolltet mich sehen«, sprach Lavoy ihn an.

Brashen bemerkte, dass er das »Sir« wegließ. »Ja, das wollte ich«, bestätigte er gelassen. »Da auf der Kommode steht Rum.

Vertreibt die Kälte. Und dann möchte ich dir einige Anordnungen geben.« Ihm Rum anzubieten war eine Höflichkeit, die jeder Maat während eines solchen Wetters verdient hatte.

Brashen wollte sie ihm nicht verweigern, auch wenn er vorhatte, Lavoy über heiße Kohlen laufen zu lassen.

»Danke, Sir«, erwiderte Lavoy. Brashen sah zu, wie der Mann zur Kommode ging, sich ein Glas einschenkte und es in einem Zug hinunterkippte. Anscheinend milderte das Getränk die abweisende Haltung des Maats, denn Lavoy war nicht mehr so gereizt, als er sich vor Brashens Schreibtisch aufstellte.

»Anordnungen, Sir?«

Brashen formulierte seine nächsten Worte sehr sorgfältig.

»Ich möchte zunächst einiges dazu klarstellen, wie meine Befehle befolgt worden sind, vor allem, was dich angeht.«

Der Mann verkrampfte sich sofort. »Sir?«, fragte er kalt.

Brashen lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und sprach unbeeindruckt weiter. »Das Verhalten der Mannschaft während des Piratenangriffs war völlig inakzeptabel. Sie haben nicht zusammengearbeitet und waren vollkommen unorganisiert. Sie müssen lernen, als Einheit zu kämpfen. Ich habe dir befohlen, die ehemaligen Sklaven mit dem Rest der Mannschaft zu mischen. Das ist nicht zu meiner Zufriedenheit geschehen. Aus diesem Grund befehle ich dir, sie der Wache des Zweiten Maats zuzuteilen und es ihr zu überlassen, sie einzugliedern.

Mach ihnen klar, dass der Grund dafür keineswegs Unzufriedenheit mit ihrer Arbeit ist. Ich möchte nicht, dass sie glauben, sie sollten bestraft werden.«

Lavoy holte tief Luft. »Sie werden es aber wahrscheinlich genau so aufnehmen. Sie sind es gewohnt, für mich zu arbeiten.

Diese Änderung wird sie verärgern.«

»Sorg dafür, dass sie es richtig verstehen«, befahl Brashen nachdrücklich. »Meine zweite Anweisung betrifft die Galionsfigur.« Lavoys Augen weiteten sich, nur kurz, aber es genügte, Brashen Gewissheit zu geben. Anscheinend hatte Lavoy den Befehl bereits missachtet. »Ich will meinen Befehl aufheben, der Mannschaft zu verbieten, mit Paragon zu sprechen. Aber ich möchte, dass du weißt, dass es dir weiterhin verboten bleibt, mit ihm zu reden. Aus Gründen der Disziplin und der Moral auf dem Schiff erlaube ich dir, diese Einschränkung als Privatangelegenheit zwischen dir und mir zu behandeln. Trotzdem werde ich es nicht tolerieren, wenn du auch nur den Anschein erweckst, diesen Befehl zu missachten. Du darfst mit der Galionsfigur nicht reden.«

Der Maat ballte die Hände zu Fäusten und knurrte. »Darf ich fragen, warum, Sir?«

Brashen vermied sorgsam jede Regung. »Nein. Das dürfte kaum nötig sein.«

Lavoy bemühte sich, unschuldig zu wirken. Seine Miene war die reinste Märtyrermaske, als er protestierte. »Ich weiß nicht, was Ihr damit meint, Sir. Oder wer schlecht über mich redet.

Ich habe nichts Schlimmes getan. Wie soll ich meinen Job erledigen, wenn Ihr zwischen mich und die Mannschaft tretet?

Was soll ich machen, wenn das Schiff mit mir redet? Es ignorieren? Wie soll ich…«

Brashen hätte dem Mann am liebsten den Hals umgedreht, aber er blieb sitzen und benahm sich so, wie ein Kapitän sich verhalten sollte. »Wenn dich diese Aufgabe überfordert, Lavoy, sag es einfach. Du kannst zurücktreten. Es gibt genügend fähige Leute an Bord.«

»Ihr meint diese Frau! Ihr würdet mich degradieren und sie zum Ersten Maat machen?« Seine Augen wurden dunkel vor Wut. »Dann sage ich Euch etwas: Sie würde ihre erste Wache nicht überleben. Die Männer akzeptieren sie nicht. Ihr könnt gern so tun, als hätte sie, was sie dafür braucht, aber sie hat es nicht. Sie…«

»Genug. Du hast deine Befehle. Also geh.« Brashen hielt es kaum noch auf seinem Stuhl. Aber er wollte nicht, dass dieses Gespräch in einer Schlägerei endete. »Lavoy, ich habe dich an Bord geholt, als kein anderer dich mehr anheuern wollte. Was ich dir angeboten habe, war klar: eine Chance, dich zu bewähren. Du hast diese Chance noch immer. Werde der Erste Maat, der du sein kannst. Aber versuch nicht, auf diesem Schiff mehr sein zu wollen. Akzeptiere meine Befehle und sorge dafür, dass sie ausgeführt werden. Das ist deine einzige Aufgabe.

Wenn du weniger tust, mustere ich dich bei der ersten Gelegenheit ab. Ich werde dich nicht als einfachen Matrosen mitfahren lassen. Du würdest dafür sorgen, dass es nicht funktioniert. Denk über das nach, was ich gesagt habe. Und jetzt raus!«

Der Mann starrte ihn schweigend an, drehte sich dann um und ging zur Tür. »Ich bin immer noch bereit«, sagte Brashen abschließend, »dieses Gespräch als Privatangelegenheit zu behandeln. Ich schlage vor, dass du das auch tust.«

»Sir.« Das war keine Zustimmung, sondern kaum mehr als die Kenntnisnahme, dass Brashen gesprochen hatte. Die Tür fiel hinter dem Mann ins Schloss.

Brashen lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Sein Rücken schmerzte vor Anspannung. Er hatte keine Probleme gelöst, sondern sich nur etwas Zeit verschafft. Er schnitt eine Grimasse. Bei seinem Glück konnte er vielleicht alles so lange zusammenhalten, bis die Mannschaft in Divvytown auseinanderbrach.

Er dachte eine Weile an seine letzte Aufgabe in dieser Nacht.

Er hatte bereits mit Paragon gesprochen und Lavoy zur Rede gestellt. Jetzt musste er nur noch die Angelegenheit mit Althea bereinigen, aber der Spott des Schiffs kam ihm in den Sinn.

Ihre Wut ist so groß, dass ich sie ständig spüren kann. Er wusste genau, was das Schiff meinte, und zweifelte auch nicht daran, dass diese Worte stimmten. Er versuchte, den Mut zu finden, Althea sofort zu sich zu rufen, doch dann beschloss er, bis zum Ende ihrer Wache zu warten. Das war besser.

Er ging zu seiner Koje, zog die Stiefel aus, knöpfte sein Hemd auf und warf sich auf das Laken. Er schlief jedoch nicht, sondern versuchte, über Divvytown nachzudenken und darüber, was er dort anfangen sollte. Das Gespenst von Altheas kalter Wut stand drohender vor ihm als der Schatten jedes beliebigen Piraten. Er fürchtete diese Begegnung, aber nicht wegen der Beschimpfungen, die sie ihm an den Kopf werfen könnte. Sondern deshalb, weil er diese Gelegenheit herbeisehnte, um endlich mit ihr allein sein zu können.

Der Regen war ekelhaft und durchdringend, aber der Wind, der ihn trieb, war stetig. Althea hatte Cypros ans Ruder gestellt.

Diese Aufgabe verlangte kaum mehr, als dazustehen und es festzuhalten. Jek hielt auf dem Vordeck Ausguck. Der Regen hatte vielleicht lockere Holzstämme von den Inseln ringsum freigespült. Jek hatte ein scharfes Auge für solche Hindernisse und konnte den Rudergänger rechtzeitig davor warnen. Paragon bevorzugte Jek vor allen anderen Matrosen ihrer Wache.

Obwohl Brashen allen verboten hatte, mit der Galionsfigur zu reden, hatte Jek den Dreh heraus, wie sie eher kumpelhaft als vorwurfsvoll schweigen konnte.

Während Althea über das Deck ging, dachte sie über ihre Probleme nach. Brashen gehört nicht dazu, wiederholte sie halsstarrig. Es war ihr größter Fehler gewesen, sich von einem Mann von ihren wahren Zielen abbringen zu lassen. Da sie jetzt seine wahre Meinung über sie kannte, konnte sie ihn beiseite schieben und sich vollkommen darauf konzentrieren, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen. Sobald sie aufhörte, über ihn nachzudenken, wurde alles klarer.

Seit dem Kampf hatte Althea die Erwartungen an sich hochgeschraubt. Es spielte keine Rolle, dass Brashen sie für unfähig und schwach hielt, solange sie ihren eigenen hohen Maßstab erfüllte. Sie konzentrierte sich jetzt vollkommen auf das Schiff und sorgte dafür, dass es perfekt lief. Sie hatte sogar die Disziplin ihrer eigenen Mannschaft verstärkt. Und zwar nicht durch Hiebe und Schreie wie Lavoy, sondern einfach, indem sie darauf beharrte, dass jede Aufgabe genau so ausgeführt wurde, wie sie es anordnete. Sie hatte bald sowohl die Schwächen als auch die Stärken ihrer Matrosen herausgefunden. Semoy war nicht schnell, aber er kannte sich sehr gut mit Schiffen aus und wusste, wie sie funktionierten. Auf dem ersten Abschnitt der Reise hatte er sehr stark darunter gelitten, dass man ihn von seiner geliebten Flasche trennte. Lavoy hatte den alten Mann als ein nutzloses Ärgernis mit zittrigen Händen in ihre Wache versetzt. Aber seit Semoy durch sie seine Standfestigkeit wieder gefunden hatte, bewies er, dass er eine Menge von Takelage und Tauen verstand. Lop war schlicht gestrickt und konnte weder Entscheidungen treffen noch Stress ertragen, aber er war schier unermüdlich, wenn es um die immer wiederkehrenden Pflichten auf dem Schiff ging. Jek dagegen war das glatte Gegenteil. Sie war schnell und genoss Herausforderungen, aber sie war auch ebenso rasch gelangweilt und wurde bei Arbeiten achtlos, die sich häufig wiederholten. Althea bildete sich einiges darauf ein, dass sie die Matrosen ihrer Wache mittlerweile vorzüglich auf ihre Aufgaben eingeschworen hatte. Sie hatte schon seit einigen Tagen niemanden mehr kritisieren müssen.

Also hatte Brashen keinen Grund, bei ihrer Wache an Deck zu erscheinen, obwohl er eigentlich schlafen sollte. Sie hätte es ihm verzeihen können, wenn ein Sturm ihre Mannschaft bis zum Äußersten gefordert hätte, aber das Wetter war nur unangenehm, nicht gefährlich. Zweimal begegnete sie ihm bei ihrem Gang über das Deck. Beim ersten Mal hatte er sie angesehen und »Guten Abend« gesagt. Sie hatte den Gruß steif erwidert und war weitergegangen. Offenbar war er zum Vordeck unterwegs. Vielleicht, dachte sie ironisch, »beobachtet« er ja Jek bei ihrer Arbeit.

Als sie ihm das zweite Mal begegnete, war es ihm offensichtlich unangenehm. Er war stehen geblieben und hatte irgendwelche unverbindlichen Kommentare über das Wetter abgegeben. Sie stimmte zu, dass es unangenehm war, und wollte weitergehen.

»Althea.« Er hielt sie auf.

Sie drehte sich zu ihm um. »Sir?«, fragte sie förmlich.

Er starrte sie nur an. Über sein Gesicht huschten die Schatten des schwankenden Lichts der Schiffslaterne. Sie sah, wie er den kalten Regen von den Wimpern blinzelte. Geschah ihm recht. Er hatte keinen Grund, bei diesem Wetter hier auf Deck herumzulaufen. Sie sah, wie er nach einer Ausflucht suchte. Er holte Luft. »Ich wollte dich wissen lassen, dass ich am Ende deiner Wache das Verbot aufhebe, mit der Galionsfigur zu reden.« Er seufzte. »Ich weiß nicht, ob es Paragon überhaupt beeindruckt hat. Manchmal fürchte ich, dass die Isolierung ihn nur noch in seiner trotzigen Haltung bestärkt. Also hebe ich den Befehl auf.«

Sie nickte knapp. »Das sagtet Ihr bereits. Ich habe es schon beim ersten Mal verstanden, Sir.«

Er stand da, als wartete er darauf, dass sie noch etwas sagte.

Aber ein Zweiter Maat hatte dem Kapitän zu dieser Ankündigung nichts weiter zu sagen. Er wollte einen Befehl ändern, und sie würde dafür sorgen, dass ihre Mannschaft ihn befolgte.

Althea sah ihn weiterhin aufmerksam an bis er kurz nickte und wegging. Danach hatte sie sich wieder um ihre Arbeit gekümmert.

Also durften sie wieder mit Paragon reden. Sie wusste nicht, ob sie das erleichterte oder nicht. Vielleicht würde es ja Ambers Laune heben. Die Schiffszimmerin grübelte nur vor sich hin, seit Paragon den Piraten getötet hatte. Wenn sie darüber sprachen, schob sie immer Lavoy die Schuld daran zu und behauptete, der Maat habe das Schiff dazu angestiftet. Althea persönlich konnte dem nicht wirklich widersprechen, aber ein Zweiter Maat durfte einer solchen Behauptung auch nicht zustimmen. Aus diesem Grund sagte sie nichts dazu, was Amber nur noch mehr aufregte.

Sie fragte sich, was die Schiffszimmerin wohl als Erstes sagen würde, wenn sie mit Paragon sprach. Würde sie ihn tadeln oder von ihm verlangen, dass er sich erklärte? Althea wusste, was sie tun würde. Sie würde die Angelegenheit so behandeln, wie sie alle Sünden Paragons behandelt hatte. Sie würde es ignorieren. Dem Schiff gegenüber würde sie nichts davon erwähnen, genauso wenig, wie sie davon gesprochen hatte, dass es zweimal gekentert war und die gesamte Mannschaft umgebracht hatte. Einige Taten waren einfach zu monströs, um darüber zu sprechen. Paragon wusste außerdem genau, wie sie seine Handlungen fand. Er war ein altes Lebensschiff, das mit sehr viel Hexenholz auch in seinem Inneren gebaut worden war. Sie konnte nichts an ihm berühren, ohne ihm ihr Entsetzen und ihre Bestürzung mitzuteilen. Traurigerweise reagierte er darauf nur mit Trotz und Wut. Er hielt sein Verhalten offenbar für richtig. Und er war zornig darüber, dass kein anderer diese Meinung teilte. Althea fügte das ihrer Liste über die Rätsel hinzu, die den Paragon betrafen.

Sie ging langsam über das Deck, fand jedoch nichts an der Arbeit ihrer Leute auszusetzen. Es wäre eine Erleichterung gewesen, auch nur eine kleine Aufgabe zu entdecken. Stattdessen kehrten ihre Gedanken wieder zur Viviace zurück. Mit jedem Tag, der verstrich, schwanden auch ihre Hoffnungen, ihr Schiff wiederzubekommen. Ihr Schmerz, von ihrem Lebensschiff getrennt zu sein, war mittlerweile ein alter Schmerz. Er machte sich tief in ihrem Inneren bemerkbar, wie ein Wunde, die nicht heilen wollte.

Wenn ich mein Schiff zurückbekomme, redete sie sich ein, wird alles gut. Wenn sie erst einmal das Deck der Viviace unter ihren Füßen spürte, spielten all ihre anderen Sorgen keine Rolle mehr. Sie konnte Brashen vergessen. Heute Abend schien jedoch ihr Traum, die Viviace wiederzubekommen, besonders hoffnungslos. Nach dem, was der Pirat ihr erzählt hatte, bevor Paragon ihn tötete, war Kennit keineswegs auf ein Lösegeld aus. Das bedeutete, sie mussten ihn zwingen oder überlisten.

Nachdem die Mannschaft den Paragon bei dem Angriff der Piraten so ungeschickt verteidigt hatte, glaubte Althea nicht mehr daran, dass sie irgendjemanden zwingen konnten, irgendetwas zu tun.

Also blieb die List. Aber die Vorstellung, so zu tun, als wären sie Flüchtlinge aus Bingtown, die Piraten werden wollten, schien ihr eher auf eine Bühne zu passen als ins wirkliche Leben. Am Ende war es vielleicht noch schlimmer als einfach nur lächerlich oder nutzlos. Es könnte Lavoy direkt in die Hände spielen. Ihm und seiner tätowierten Mannschaft schien der Plan jedenfalls sehr zu gefallen. Hoffte er, noch einen Schritt weitergehen zu können? Wollte er den Paragon übernehmen und ihn vielleicht wirklich als Piratenschiff einsetzen? Wenn man eine solche Rolle spielen wollte, pflanzte man den Matrosen diese Idee beinahe von allein ins Hirn. Den Abschaum, den sie in Bingtown angemustert hatten, würden hehre moralische Werte kaum davon abhalten, eine solch gute Gelegenheit zur Verbesserung seiner Lage zu nutzen. Und was das Schiff selbst davon hielt, vermochte sie nicht mehr einzuschätzen.

Dieses ganze Abenteuer hatte Facetten an Paragons Charakter zu Tage gefördert, die sie niemals erwartet hätte. Sie brauchte Zeit, Zeit, um einen besseren Plan zu schmieden. Zeit, um dieses arme, verrückte Schiff zu verstehen. Aber die Zeit rann ihr glühend durch die Hände wie ein wild gewordenes Tau. Jede Wache brachte sie näher nach Divvytown, Kennits Stützpunkt.

Gegen Morgen ließ der Regen nach. Als ihre Wache zu Ende war, brach die Sonne durch die dichten Wolken und warf helle Flecken auf das Meer und die Inseln ringsum. Der Wind frischte auf und änderte seine Richtung. Sie befahl ihrer Wache, sich aufzustellen und Brashens Befehle zu hören, als Lavoys Männer an Deck kamen. Der Erste Maat warf ihr einen finsteren Blick zu, als er an ihr vorbeiging, aber seine Feindseligkeit überraschte sie nicht mehr. Sie gehörte zu ihrem Leben an Bord.

Als alle Matrosen an Deck standen, hielt Brashen seine kleine Rede. Althea hörte teilnahmslos mit an, wie er seinen Bann über die Galionsfigur aufhob. Wie sie erwartet hatte, strahlte Amber vor Erleichterung. Selbst als Brashen einige Männer von ihrer Wache abzog und Althea die ehemaligen Sklaven zuteilte, schaffte sie es, friedlich zu bleiben. Ohne sie vorher zu konsultieren, hatte Brashen ihre sorgfältigen Bemühungen zunichte gemacht, ihre Wache so effektiv wie möglich arbeiten zu lassen. Und ausgerechnet jetzt, wo sie jeden Tag tiefer ins Piratengebiet vorstießen, hatte er ihr Männer zugeteilt, die sie kaum kannte. Männer, die Lavoy vielleicht sogar schon zur Meuterei angestachelt hatte. Eine schöne Bereicherung ihrer Wache! Sie kochte innerlich, ließ sich aber ihre Wut nicht anmerken.

Als Brashen fertig war, schickte Althea ihre Matrosen zum Essen und zum Schlafen oder zu den Vergnügungen, denen sie nachgehen wollten. Ihre Wut hatte ihr den Appetit genommen.

Sie ging direkt in ihre Kabine und wünschte sich, es wäre tatsächlich ihre eigene und nicht nur ein winziges Zimmerchen, das sie sich mit zwei anderen Frauen teilte. Wenigstens war niemand da. Jek würde noch essen, und Amber war vermutlich bereits bei Paragon. Althea hatte einen Moment ein schlechtes Gewissen, weil sie die Galionsfigur mied. Doch dann beruhigte sie sich, als sie sich sagte, dass es vermutlich so das Beste war.

Sie funktionierte viel wirkungsvoller als Maat, wenn sie dafür sorgte, dass keinerlei persönliche Erwägungen zwischen ihr und ihren Aufgaben standen.

Jetzt brauchte sie Schlaf. Sie hatte ihr durchnässtes Hemd aus der Hose gezogen und wollte es sich gerade über den Kopf ziehen, als es an der Tür klopfte. Sie zischte gereizt. »Was gibt es?«, erkundigte sie sich, ohne die Tür aufzumachen. Clef sagte leise etwas auf der anderen Seite, also zog sie das Hemd wieder an und riss die Tür auf. »Was?«

Clef wich hastig zwei Schritte zurück. »Der Käpt'n will Euch sehen!«, sagte er erschrocken. Althea atmete tief durch und entspannte sich.

»Danke«, sagte sie brüsk und schlug die Tür zu. Warum hatte Brashen sein Anliegen nicht vorgebracht, als sie mit den anderen an Deck stand? Wieso musste er ihr jetzt auch noch das bisschen Privatsphäre und Schlaf nehmen, das ihr blieb? Sie stopfte sich ihr Hemd in die Hose und verließ die Kabine.

»Herein!«, rief Brashen. Er sah von seiner Karte hoch und erwartete Lavoy oder einen anderen Matrosen mit wichtigen Nachrichten. Stattdessen kam Althea herein und baute sich vor ihm auf.

»Ihr habt Clef nach mir geschickt, Sir.«

Seine Laune sank schlagartig. »Stimmt«, erwiderte er und schien zunächst keine Worte finden zu können. Nach einem Moment sagte er: »Setz dich.« Sie hockte sich so steif auf den Rand des Stuhls, als hätte er es ihr befohlen. Sie saß da und sah ihn an, ohne mit der Wimper zu zucken. Kapitän Ephron Vestrit hatte es immer verstanden, ihn zum Wegsehen zu zwingen.

»Wenn dein Vater mich so angesehen hat, wenn wir allein waren, dann wusste ich, dass mir ein Tadel bevorstand, der sich gewaschen hatte.«

Als er Altheas verblüffte Miene sah, begriff er, dass er die Worte laut ausgesprochen hatte. Er war entsetzt und musste gleichzeitig den heftigen Impuls unterdrücken, über ihren Gesichtsausdruck zu lachen. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Also, warum sagst du es nicht einfach«, fuhr er ruhig fort, »damit wir es hinter uns haben?«

Sie starrte ihn böse an. Er fühlte, wie der Druck sich in ihr aufbaute. Seiner Einladung konnte sie kaum widerstehen. Er wappnete sich, als sie tief Luft holte, um ihn anzubrüllen. Dann stieß sie überraschenderweise den Atem wieder aus. Ruhig, beherrscht und etwas zittrig antwortete sie: »Das steht mir nicht zu, Sir.«

Sir. Sie wollte es formell halten, aber er konnte ihre Spannung fühlen. Brashen stachelte sie noch mehr an. Er wollte unbedingt die Luft zwischen ihnen reinigen. »Ich glaube, ich habe dir gerade die Erlaubnis erteilt. Etwas bekümmert dich.

Was?« Als sie unbeirrt schwieg, wurde er selbst wütend. »Red endlich!«, fuhr er sie an.

»Gut, Sir.« Sie stieß die Worte zwischen den Zähnen hervor, und ihre schwarzen Augen blitzten. »Es fällt mir schwer, meine Pflichten zu erfüllen, wenn mein Kapitän mich offensichtlich nicht respektiert. Du demütigst mich vor der Mannschaft und erwartest dann noch, dass meine Wache gut funktioniert. Das ist nicht richtig, und es ist nicht fair.«

»Was?« Brashen wurde plötzlich fuchsteufelswild. Wie konnte sie so etwas sagen, nachdem er sie als eine gleichwertige Partnerin bei der Arbeit akzeptiert hatte, ihr seine privaten Pläne anvertraut und sie sogar um Rat gefragt hatte, was das Beste für das Schiff wäre! »Wann hätte ich dich jemals vor der Mannschaft ›gedemütigt‹?«

»Bei dem Kampf«, knurrte sie. »Ich habe mein Bestes gege ben, die Enterer zurückzuschlagen. Du hast nicht nur eingegriffen, sondern auch noch gesagt: ›Geh zurück. Bleib in Sicherheit.‹« Ihre Stimme wurde lauter. »Als wäre ich ein Kind, das du beschützen musst. Als wäre ich weniger fähig als Clef, den du an deiner Seite hattest!«

»Das habe ich nicht getan!«, verteidigte er sich. Dann sah er, wie die blanke Wut auf ihrem Gesicht aufflackerte. »Habe ich das getan?«

»Allerdings«, antwortete sie kalt. »Frag Clef. Er erinnert sich bestimmt noch.«

Brashen schwieg. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass er solche Worte ausgesprochen hatte, aber er erinnerte sich an seine Angst, als er Althea mitten im Kampfgetümmel gesehen hatte. Hatte er es gesagt? Die Schuldgefühle lasteten schwer auf ihm. In der Hitze des Gefechts und aus Angst… Vermutlich hatte er es gesagt. Er stellte sich vor, wie sehr er ihren Stolz verletzt und ihr Selbstvertrauen angeschlagen hatte. Wie konnte er so etwas mitten in einem Gefecht zu ihr sagen und dann noch erwarten, dass sie sich selbst respektierte? Er hatte ihren Zorn verdient. Langsam befeuchtete er seine Lippen. »Ich denke, ich habe es gesagt. Es war falsch. Entschuldige.«

Er sah sie an. Seine Entschuldigung hatte sie überrumpelt. Sie blickte ihn fassungslos an. Er hätte in ihren schwarzen, großen Augen versinken können. Er schüttelte unmerklich den Kopf und zuckte leicht mit den Schultern. Sie musterte ihn weiter schweigend. Die Ehrlichkeit seiner Entschuldigung ließ seine Zurückhaltung ihr gegenüber zerbröckeln. Er kämpfte verzweifelt um seine Beherrschung. »Ich habe großes Vertrauen in dich, Althea. Du hast an meiner Seite gestanden, und wir haben die Presser in Candletown und Seeschlangen bekämpft… Wir haben dieses verdammte Schiff gemeinsam wieder zu Wasser gelassen. Aber während des Kampfes, da habe ich einfach…«

Es schnürte ihm die Kehle zu. »Ich kann nicht«, sagte er plötzlich. Er legte seine Hände mit den Handflächen nach oben auf den Tisch und betrachtete sie. »Ich kann so nicht weiterma chen.«

»Was?« Sie sprach langsam, als hätte sie ihn nicht richtig verstanden.

Er sprang auf und beugte sich über den Tisch. »Ich kann nicht weiter so tun, als würde ich dich nicht lieben! Ich kann nicht so tun, als wäre ich nicht verrückt vor Angst, wenn du in Gefahr bist.«

Althea schoss von ihrem Stuhl hoch, als hätte er ihr gedroht.

Sie drehte sich von ihm weg, aber zwei Schritte brachten ihn zwischen sie und die Tür. »Hör mich wenigstens zu Ende an«, bat er. Die Worte sprudelten jetzt aus ihm heraus. Er wollte nicht daran denken, wie dumm sie vielleicht auf Althea wirkten und dass er sie niemals mehr zurücknehmen konnte. »Du sagst, dass du deiner Pflicht nicht nachgehen kannst, ohne dass ich dich respektiere. Weißt du denn nicht, dass dasselbe auch für mich gilt? Verdammt, ein Mann muss irgendwo sein Spiegelbild sehen, damit er weiß, dass er real ist. Ich sehe mich in deinem Gesicht, darin, wie deine Augen mir folgen, wenn ich etwas gut mache, oder wie du mich angrinst, wenn ich etwas Dummes getan und es trotzdem geschafft habe, es noch irgendwie hinzubiegen. Wenn du mir das nimmst, wenn du…«

Sie stand einfach nur geschockt da und starrte ihn an. Seine Worte klangen flehentlich. »Althea, ich bin so verdammt einsam. Und das Schlimmste ist, ganz gleich, ob ich scheitere oder Erfolg habe, ich werde dich verlieren. Das Wissen, dass du da bist, auf demselben Schiff wie ich, und ich noch nicht einmal mit dir essen kann, ganz zu schweigen davon, dich anzufassen, ist schon Folter genug. Warum sprichst du nicht mit mir… Ich kann diese Kälte zwischen uns nicht länger ertragen. Ich kann nicht.«

Altheas Wangen waren feuerrot. Ihr regennasses Haar trocknete langsam, und lange Strähnen lösten sich aus ihrem Zopf.

Sie umrahmten ihr Gesicht. Einen Moment musste er die Augen schließen, so quälend stark begehrte er sie. Schließlich drangen ihre Worte zu ihm durch. »Einer von uns muss vernünftig sein.« Ihre Stimme war rau. Sie stand direkt vor ihm, nicht einmal eine Armlänge entfernt. Sie schlang die Arme um sich, als fürchtete sie, dass sie auseinander brechen könnte.

»Lass mich vorbei, Brashen.«

Das konnte er nicht. »Lass mich… lass mich dich einfach festhalten. Nur einen Moment. Dann lasse ich dich gehen«, bat er sie. Er wusste, dass er log.

Brashen log, und sie wussten es beide. Ein kurzer Moment würde ihnen beiden nicht reichen. Althea atmete schwer, und als seine schwielige Hand ihre Wange berührte, wurde ihr schwindlig. Sie legte ihre Hand auf seine Brust, vielleicht wirklich, um ihn wegzudrücken. Mehr wollte sie nicht. Sie war nicht so dumm, dass sie dies hier zulassen würde. Aber seine Haut war warm unter dem Stoff, und sie fühlte seinen Herzschlag. Ihre Hand, ihre verräterische Hand, umklammerte den Stoff und zog ihn näher. Er stolperte vor und umschlang sie, hielt sie so fest, dass sie kaum atmen konnte. Eine Weile bewegten sie sich nicht. Dann seufzte er plötzlich, als würde ein Schmerz in ihm abebben. »Ach, Althea«, sagte er leise. »Warum muss es zwischen uns immer so kompliziert sein?«

Sein warmer Atem strich über ihren Kopf, als er sanft ihren Scheitel küsste. Plötzlich kam ihr alles so einfach vor. Als er sich herabbeugte und ihr Ohr küsste und dann ihren Hals, drehte sie den Kopf, küsste ihn auf den Mund und schloss die Augen. Lass es einfach geschehen.

Sie fühlte, wie er ihr Hemd aus der Hose zog. Die Haut seiner Hände war rau, aber dennoch glitt er sanft unter den Stoff. Mit einer Hand umfasste er Altheas Busen und streichelte die harte Knospe. Sie konnte sich einen Augenblick nicht bewegen, doch dann löste sich ihre Erstarrung. Sie packte Brashens Hüften und zog ihn eng an sich.

Er löste seinen Mund von ihren Lippen. »Warte«, bat er sie und rang nach Luft. »Halt.«

Er war zur Vernunft gekommen. Althea taumelte vor Enttäuschung, als er sich von ihr abwandte. Er ging zur Tür und schob mit zitternden Händen den Riegel vor. Als er zurückkehrte, nahm er ihre Hände, küsste ihre Handflächen und ließ sie dann los. Schweigend blieb er stehen und schaute sie an.

Einen Moment schloss Althea die Augen. Er wartete. Sie entschied. Sie nahm seine Hände in die ihren und zog ihn sanft zur Koje.

Amber sprach ernst und langsam. »Ich glaube nicht, dass du ganz verstanden hast, was du da getan hast. Deshalb kann ich dir vergeben. Aber das ist das einzige Mal. Paragon, du hast gelernt, was es für einen Menschen bedeutet, zu sterben. Aber ich glaube nicht, dass du auch die Endgültigkeit ganz begreifst, die darin liegt.« Der Sturm zerzauste ihr Haar, aber sie hielt sich an der Reling fest und wartete auf eine Antwort. Paragon versuchte sich etwas auszudenken, das sie glücklich machen würde. Er wollte nicht, dass Amber seinetwegen traurig war.

Ihre Trauer reichte tiefer als die jedes anderen Menschen. Sie schien beinahe so leidgeprüft zu sein wie er selbst.

Plötzlich wandte Paragon all seine Sinne tastend nach innen.

Da ging etwas vor. Etwas Gefährliches, Angsteinflößendes. Er hatte es schon früher erlebt, und er wappnete sich gegen die gewaltsame Qual und die Schande. Wenn Menschen so zusammenkamen, bedeutete es immer Schmerz für den Schwächeren. Warum war Brashen so wütend auf sie? Und warum erlaubte sie es ihm, warum kämpfte sie nicht gegen ihn an?

Hatte sie so viel Angst vor ihm, dass sie nicht widerstehen konnte?

»Paragon! Hörst du mir zu?«

»Nein.« Er schnappte nach Luft. Das verstand er nicht. Er hatte gedacht, er wüsste, was es bedeutete. Wenn Brashen sie nicht bestrafen wollte, wenn er sie nicht mit Schmerz beherrschen wollte, warum tat er es dann? Und warum erlaubte Althea es ihm?

»Paragon?«

»Sssh!« Er ballte die Hände zu Fäusten und presste sie gegen seine Brust. Er würde nicht schreien. Nein, das würde er nicht tun! Amber redete mit ihm, aber er verschloss seine Ohren und stellte auch seine anderen Sinne ab. Das war nicht das, wofür er es gehalten hatte. Er hatte gedacht, er verstünde die Menschen und warum sie sich wehtaten, aber das hier war etwas anderes. Etwas, an das er sich beinahe erinnern konnte. Hätte er noch Augen besessen, hätte er sie geschlossen. Er ließ seine Gedanken frei schweben und spürte, wie uralte Erinnerungen in ihm aufstiegen.

Althea hielt Brashen fest an sich gedrückt und fühlte, wie sein Herz hämmerte. Er rang nach Luft und presste den Mund an ihren Hals. Sein Haar strich ihr durchs Gesicht, und mit den Fingerspitzen fuhr sie sanft über die lange Schwertwunde, die bereits verschorfte. Dann legte sie die Handfläche dagegen, als könnte sie ihn mit ihrer Berührung heilen. Sie seufzte. Er roch gut, nach dem Meer und dem Schiff und nach ihm selbst.

Wenn sie ihn fest an sich drückte, dann hielt sie auch all diese Dinge in ihren Armen. »Fast«, flüsterte sie leise. »Ich hatte fast das Gefühl, wir wären geflogen.«

13. Überleben

»Mama? Wir können jetzt den Hafen von Bingtown sehen.«

Keffria hob ihren schmerzenden Kopf vom Kissen. Selden stand in der Tür der kleinen Kabine, die sie sich gemeinsam auf dem Kendry teilten. Sie hatte nicht wirklich geschlafen, sondern sich einfach vor Elend zusammengerollt und versucht herauszufinden, wie sie damit leben sollte. Sie sah ihren Sohn an. Seine Lippen waren aufgesprungen und seine Wangen gerötet. Seit dem Unglück in der versunkenen Stadt hatte er diesen abwesenden Blick in den Augen, als wäre er in gewisser Weise für sie verloren. Sogar jetzt, als er vor ihr stand. Selden war ihr letztes Kind, das noch am Leben war. Deshalb hätte sie ihn eigentlich besonders umsorgen müssen. Sie sollte ihn eigentlich jede Sekunde um sich haben. Stattdessen war ihr Herz ihm gegenüber wie taub. Es war besser, ihn nicht zu sehr zu lieben. Er konnte ihr jederzeit weggenommen werden.

»Kommst du? Es sieht wirklich merkwürdig aus.« Selden machte eine kleine Pause. »Einige Leute an Deck weinen sogar.«

»Ich komme«, erwiderte sie müde. Es wurde Zeit, sich dem zu stellen. Auf dem ganzen Weg hierher hatte sie es vermieden, mit Selden darüber zu sprechen, was sie hier vorfinden würden.

Sie schwang die Füße aus dem Bett, stand auf und folgte Selden hinaus.

Es war ein grauer Tag, und es regnete in Strömen. Das passte gut. Sie stellte sich zu den anderen Passagieren an die Reling und blickte Bingtown entgegen. Niemand plauderte oder deutete mit der Hand. Sie standen alle da und starrten schweigend hinüber. Einigen liefen Tränen über das Gesicht.

Der Hafen von Bingtown wirkte wie ein Friedhof. Die Masten versenkter Schiffe ragten aus dem Wasser empor. Der Kendry manövrierte vorsichtig um die gesunkenen Schiffe herum und segelte nicht zu der gewohnten Pier der Lebensschiffe, sondern zu einer, die frisch repariert war. Auf der Pier warteten einige Männer, um sie zu begrüßen. Zumindest hoffte Keffria, dass es eine Begrüßung werden sollte.

Selden lehnte sich an sie. Abwesend hob sie die Hand und strich ihm über die Schulter. Ganze Viertel der Stadt waren nur noch geschwärzte Ruinen, verbrannte Skelette von Häusern, die im Regen glitzerten. Der Junge lehnte sich noch fester an sie. »Geht es Großmutter gut?«, fragte er gedämpft.

»Das weiß ich nicht«, antwortete sie müde. Sie war so müde, ihm immer wieder dieselben Worte sagen zu müssen: Ich weiß nicht, ob dein Vater noch lebt. Ich weiß nicht, ob dein Bruder noch lebt. Ich weiß nicht, was mit Malta geschehen ist. Der Kendry hatte den Regenwildfluss bis zur Mündung abgesucht und nichts gefunden. Auf Reyns hartnäckiges Bitten hin hatte er noch einmal kehrtgemacht und den Fluss bis fast nach Trehaug erneut abgesucht. Aber sie hatten keine Spur von dem kleinen Boot gefunden, das Reyn angeblich gesehen hatte.

Keffria hatte den Gedanken niemals laut ausgesprochen, aber sie fragte sich, ob Reyn sich das nicht eingebildet hatte. Vielleicht wünschte er sich so sehnsüchtig, dass Malta lebte, dass er sich selbst getäuscht hatte. Keffria wusste, wie sich so etwas anfühlte. In Trehaug war Jani Khuprus an Bord des Kendry gekommen. Bevor sie die Regenwildstadt verließen, hatte Jani eine Brieftaube nach Bingtown geschickt und das Händler-Konzil darüber informiert, dass sie den Satrapen nicht gefunden hätten, aber weitersuchten.

Während der Fahrt auf dem Regenwildfluss hatte sie jeden Abend an Deck verbracht und in die Abenddämmerung gestarrt.

Immer wieder hatte sie geglaubt, ein winziges Ruderboot auf dem Fluss zu erkennen. Einmal war sie sogar sicher gewesen, dass Malta aufrecht dastand und hilfesuchend die Hand hob.

Aber es war nur ein Baumstamm gewesen, den der Strom vom Ufer losgerissen hatte. Eine Wurzel ragte anklagend in die Luft, während der Stamm flussabwärts trieb.

Selbst nachdem der Kendry die Flussmündung hinter sich gelassen hatte, behielt Keffria ihre Nachtwachen an Deck bei. Sie traute dem Ausguck nicht, denn schließlich suchte er nicht mit den scharfen Blicken einer Mutter. In der letzten Nacht hatte sie während eines heftigen Regens ein chalcedeanisches Schiff gesehen, das der Kendry mit Leichtigkeit hinter sich ließ. Dieses Schiff war allein gewesen, aber auf ihrer Fahrt hatte der Ausguck zuvor bereits andere Galeonen in Zweier-und Dreiergruppen gemeldet sowie zwei große chalcedeanische Galeeren.

Alle hatten den Kendry ignoriert oder ihn nur der Form halber verfolgt. Worauf warten diese Plünderer?, hatte sich der Kapitän gefragt. Zogen sie sich vor der Flussmündung zusammen?

Oder segelten sie nach Bingtown? Gehörten sie zu einer Flotte, die die Verwunschenen Ufer übernehmen wollte? Reyn und Jani hatten sich an den nutzlosen Spekulationen des Kapitäns beteiligt, aber Keffria sah darin keinen Sinn.

Malta war verschwunden. Keffria wusste nicht, ob sie in der versunkenen Stadt gestorben oder im Fluss untergegangen war.

Dass sie es niemals herausfinden würde, fraß wie ein Krebsgeschwür an ihr. Würde sie jemals erfahren, was aus Wintrow und Kyle geworden war? Sie versuchte, die Hoffnung aufrechtzuerhalten, dass sie noch lebten, aber das fiel ihr schwer.

Diese Hoffnung kam ihr vor wie ein zu steiler Berg, den sie nicht erklimmen konnte. Und sie fürchtete, dass sie in einen tiefen Abgrund fiel, wenn diese Hoffnung versagte. Also lebte sie lieber, ohne irgendetwas zu fühlen.

Reyn Khuprus stand neben seiner Mutter. Der Regen hatte seinen Schleier durchnässt, und wenn der Wind ihn bewegte, klatschte er leicht gegen sein Gesicht. Da lag Bingtown. Es war genauso zerstört, wie er es den Nachrichten entnommen hatte, die die Brieftauben nach Trehaug gebracht hatten. Er lauschte in sich hinein, auf ein Gefühl, das dieser Zerstörung entsprach, aber er fand nichts.

»Es ist schlimmer, als ich befürchtet habe«, sagte seine Mutter neben ihm. »Wie kann ich das Konzil von Bingtown um Hilfe bitten, wenn ihre eigene Stadt in Trümmern liegt und ihre Küste von chalcedeanischen Schiffen bedroht wird?«

Denn das war ein Teil ihrer Mission, die sie hier zu erfüllen hatten. Jani Khuprus hatte schon oft das Regenwildvolk bei ihren Verwandten in Bingtown repräsentiert, aber selten mit einem so schwerwiegenden Auftrag. Nachdem sie sich formell bei dem Konzil für den unglücklichen Verlust des Satrapen Cosgo und seiner Gefährtin entschuldigt hatte, wollte sie eigentlich um Hilfe für die Regenwildbewohner von Trehaug bitten. Die Zerstörung der uralten Stadt der Altvorderen war beinahe vollkommen. Vielleicht konnte man einen Teil der Stadt wieder öffnen. In der Zwischenzeit waren die Händler-Familien, die nur von den wundervollen Dingen lebten, die sie in der Stadt ausgruben, vollkommen verarmt. Diese Familien bildeten jedoch das Rückgrat von Trehaug. Wenn sie die Stadt der Altvorderen nicht weiter ausplündern konnten, gab es keinen ökonomischen Grund, Trehaug weiter zu besiedeln. Denn die Bewohner ernteten zwar ein bisschen Nahrung von den Bäumen aus dem Regenwildwald, aber sie hatten kein Land, auf dem sie Getreide anbauen oder Vieh weiden lassen konnten. Sie hatten ihre Nahrung immer im Tauschhandel bekommen, indem sie ihre Bedürfnisse durch Bingtown befriedigten.

Dass die Chalcedeaner den Handel unterbanden, war in Trehaug bereits zu spüren. Und wenn erst einmal der Winter anbrach, würde sich die Lage sehr bald verschärfen.

Reyn kannte die tiefsten Ängste seiner Mutter. Sie glaubte, dass diese Katastrophe das Regenwildvolk vernichten könnte.

Die Bevölkerungszahl war während der beiden letzten Generationen massiv gesunken. Es gab eine hohe Rate von Totgeburten bei Regenwildkindern, und ebenso viele starben während der ersten Monate. Selbst die, die lange lebten, hatten keine so lange Lebensspanne wie gewöhnliche Menschen. Reyn selbst erwartete nicht, älter als dreißig zu werden. Es war einer der Gründe, warum Regenwildhändler ihre Ehepartner oft unter ihren Bingtowner Verwandten suchten. Solche Verbindungen waren meist fruchtbarer, und die Kinder, die daraus entsprangen, waren stärker. Aber die Bingtowner, mochten sie nun Verwandte sein oder nicht, waren während der letzten zwei Generationen immer weniger geneigt, freiwillig in die Regenwildnis zu ziehen. Die Geschenke an die Familien eines zukünftigen Ehepartners waren immer größer, wertvoller und zahlreicher geworden. Beleg dafür war die Bereitschaft von Reyns eigener Familie, sogar die Schuld eines Lebensschiffes als Mitgift für eine Braut in die Waagschale zu werfen. Da Malta jetzt verloren war, ahnte Jani, dass Reyn niemals heiraten oder Nachkommen für die Khuprus-Familie zeugen würde.

Die Brautgeschenke waren vergeblich gewesen. Und da Trehaug verarmte, würde es den anderen Regenwildfamilien schon schwer genug fallen, die Kinder satt zu bekommen, die sie hatten, geschweige denn, auch noch Ehepartner für sie zu erhandeln. Das Regenwildvolk würde vielleicht vollkommen aussterben.

Also war Jani nach Bingtown gekommen, um den Verlust des Satrapen zu erklären und gleichzeitig um Hilfe zu bitten. Die Kombination dieser beiden Aufgaben war eine schwere Verletzung ihres Stolzes. Reyn tat seine Mutter Leid. Der Verlust des Satrapen konnte einen Krieg auslösen, der vielleicht die vollständige Vernichtung Bingtowns zur Folge haben würde. Die uralte Stadt der Altvorderen, die er so geliebt hatte, war vernichtet.

Aber diese Tragödien waren nichts im Vergleich zu den Qualen, die ihm der Verlust Maltas verursachte.

Er hatte ihren Tod verschuldet. Indem er sie in seine Stadt geführt hatte, hatte er den Weg zu ihrem Tod geebnet. Die einzige Kreatur, der er noch mehr Schuld gab, war Tintaglia. Er verachtete sich dafür, wie sehr er die Drachenkönigin verklärt hatte. Er hatte geglaubt, sie wäre edel und weise, hatte sie als die Letzte ihrer ruhmvollen Art gepriesen. In Wirklichkeit jedoch war sie ein undankbares, selbstsüchtiges und egoistisches Biest. Sie hätte Malta sicher retten können, wenn sie sich darum bemüht hätte.

Aber um seiner Mutter einen Gefallen zu tun, versuchte er, etwas Positives zu sagen. »Es sieht so aus, als ob die Leute schon mit dem Wiederaufbau angefangen hätten«, erklärte er und streckte die Hand aus.

»Ja. Barrikaden«, erwiderte sie trocken, als sich das Schiff der Pier näherte. Sie hatte Recht. Reyn wurde nervös, als er bemerkte, dass die Männer auf der Pier schwer bewaffnet waren. Es waren Händler, und er erkannte einige von ihnen. Der Kapitän des Kendry begrüßte sie bereits.

Jemand räusperte sich. Reyn fuhr herum und sah Keffria Vestrit neben sich stehen. Ihre Blicke glitten von seiner Mutter zu ihm. »Ich weiß nicht, was mich zu Hause erwartet«, sagte sie ruhig. »Aber das Haus der Vestrits steht Euch selbstverständlich offen.« Sie lächelte müde. »Vorausgesetzt, es steht überhaupt noch.«

»Wir können uns Euch nicht aufdrängen«, versicherte Jani ihr freundlich. »Kümmert Euch nicht um uns. Irgendwo in Bingtown muss doch noch eine Herberge stehen.«

»Von Aufdringlichkeit kann man da kaum sprechen«, erwiderte Keffria. »Ich bin sicher, dass Selden und ich Eure Gesellschaft begrüßen würden.«

Reyn begriff plötzlich, dass hinter dieser Einladung mehr steckte als bloße Gastfreundschaft. »Es ist vielleicht nicht sicher für Euch, wenn Ihr allein in Euer Haus zurückkehrt«, sprach er seine Vermutung laut aus. »Bitte, lasst meine Mutter und mich unsere Angelegenheiten regeln. Dann begleiten wir Euch und sorgen dafür, dass Ihr sicher nach Hause kommt.«

»Dafür wäre ich Euch dankbar«, erwiderte Keffria demütig.

Nach einem Moment des Schweigens seufzte Jani. »Ich hatte nur meine eigenen Sorgen im Kopf. Was diese Rückkehr für Euch bedeutet, war mir gar nicht klar. Sicher, dass Euch Leid erwartet, habe ich mir gedacht, aber ich habe nicht mit Gefahr gerechnet. Ich war sehr gedankenlos.«

»Ihr habt Eure eigene Last zu tragen«, erwiderte Keffria.

»Trotzdem«, sagte Jani ernst. »Ehrlichkeit sollte ein Weile die Höflichkeit ersetzen. Und nicht nur zwischen Euch und mir. Alle Händler müssen ehrlich sein, wenn wir das hier überleben sollen. Ah, bei Sa, seht Euch den großen Markt an! Die Hälfte ist zerstört!«

Während die Mannschaft an Deck arbeitete, glitten Reyns Blicke über die versammelten Männer, die das Schiff erwarteten. Er erkannte Grag Tenira. Seit dem Sommerball hatte er ihn nicht mehr gesehen. Seine gemischten Gefühle überraschten ihn. Grag war ein Freund, und trotzdem brachte Reyn ihn mit Maltas Tod in Verbindung. Würde ihr Tod von jetzt an jeden Tag seines Lebens mit Schmerz färben? Anscheinend war das so.

Der Kendry wurde vertäut und eine Laufplanke angelegt. Als der Zugang zu dem Schiff gesichert war, stürmte die Menge vor und überhäufte den Kapitän und die Mannschaft mit Fragen. Reyn drängte sich durch die Menschen hindurch. Seine Mutter, Keffria und Selden folgten ihm. Als er die Pier betrat, stand Grag vor ihm. »Reyn?«, fragte er leise.

»Ja.« Er reichte Grag seine behandschuhte Hand. Der Bingtown-Händler nahm sie und zog Reyn dichter an sich heran.

»Ist der Satrap gefunden worden?«, fragte er flüsternd.

Reyn schüttelte den Kopf. Grag runzelte die Stirn und sprach hastig weiter. »Kommt mit. Alle. Draußen wartet eine Kutsche.

Ein Junge hat für mich schon seit drei Tagen nach dem Kendry Ausschau gehalten. Beeilen wir uns. Es gehen in letzter Zeit wilde Gerüchte in Bingtown um. Hier seid Ihr nicht sicher, keiner von Euch.« Grag zog unter seinem Umhang die zerlumpte Kutte eines Hafenarbeiters hervor. »Es ist besser, wenn keiner Eure Regenwildkleidung sieht.«

Einen Moment schwieg Reyn geschockt. Dann breitete er den Kittel aus und legte ihn seiner Mutter über die Schultern. Ohne große Formalitäten packte er Keffrias Arm. »Kommt rasch und seid leise«, flüsterte er ihr zu. Er sah, wie die Bingtown-Händlerin Seldens Hand fester umklammerte. Der Junge spürte, dass etwas nicht stimmte. Er erschrak, folgt ihnen aber rasch. Ihr Gepäck ließen sie auf dem Schiff. Daran war nichts zu ändern.

Grags Kutsche war eher ein offener Karren, mit dem man besser Gepäck als Passagiere transportieren konnte. Und er roch nach Fisch. Zwei muskulöse junge Männer warteten im hinteren Teil. Sie trugen die Kleidung der Drei-Schiffe-Fischer.

Reyn half den Frauen auf den Karren, während Grag auf den Bock sprang und die Zügel nahm. »Da hinten liegt Segeltuch.

Wenn Ihr es über Euch haltet, hält es den Regen etwas ab.«

»Und es verbirgt uns auch gut«, bemerkte Jani gereizt, aber sie half Reyn, das Tuch auseinander zu breiten. Sie kauerten sich darunter. Ihre Begleiter hockten am Ende des Karrens und ließen ihre Beine baumeln, während Grag die uralte Mähre antrieb.

»Warum ist der Hafen so leer?«, fragte Reyn einen der beiden Fischer. »Wo sind die Schiffe von Bingtown?«

»Auf dem Meeresgrund, oder aber sie jagen Chalcedeaner.

Sie haben uns gestern einen Besuch abgestattet. Zwei Schiffe haben sich dem Hafen genähert, und drei andere kreuzten vor der Küste. Die Ophelia hat sie zusammen mit unseren anderen Schiffen verfolgt. Bei Sa, und wie die geflüchtet sind! Aber zweifellos haben unsere Schiffe sie eingeholt. Wir warten immer noch darauf, dass sie zurückkehren.«

Irgendetwas daran störte Reyn, aber er wusste nicht genau, was es war. Während das Pferd den Karren durch Bingtown zog, konnte er nur kurze Blicke auf die Stadt werfen. Es gab wieder Handel, aber die Stadt wirkte ungemütlich. Die Leute hasteten eilig an ihnen vorbei und warfen dem Karren misstrauische Blicke zu. Reyn hatte das Gefühl, dass sie einen Umweg zu Teniras Haus fuhren. Am Tor winkten Bewaffnete Grag hinein und schlossen das Tor hinter dem Karren. Als Grag das Pferd anhielt, wurde die Haustür weit geöffnet. Naria Tenira und zwei Schwestern von Grag waren unter den Menschen, die heraustraten. Sie alle wirkten verängstigt.

»Hast du sie gefunden? Sind sie in Sicherheit?«, erkundigte sich Grags Mutter, als Reyn das Segeltuch zurückschlug.

Sofort krabbelte Selden aus dem Karren. »Großmutter!«, rief er. »Großmutter!«

Auf der Schwelle des Tenira-Anwesens stand Ronica Vestrit und fing ihren Enkel mit ausgebreiteten Armen auf.

Satrap Cosgo, Erbe des Perlenthrons und des Mantels der Rechtschaffenheit, zupfte an seiner Brust und schälte einen langen, hauchdünnen Streifen Haut ab. Malta wandte den Blick ab, damit er ihre Grimasse nicht sah. »Das ist ja unerträglich«, beschwerte sich der Satrap. »Meine Haut ist ruiniert! Was für ein unansehnliches Rosa! Mein Teint wird niemals wieder so schön werden, wie er einmal war!« Er sah sie anklagend an.

»Der Poet Mahnke hat einmal die Haut meiner Stirn mit dem schimmernden Glanz einer Perle verglichen. Jetzt bin ich entstellt!«

Malta fühlte, wie Kekki ihr das Knie in den Rücken rammte.

Die Gefährtin lag auf einem Strohsack vor dem Bett des Satrapen, und Malta hockte neben ihr auf dem Boden. Es war ihr Platz in dem kleinen Raum. Malta zuckte bei dem stechenden Schmerz in ihrem Rücken zusammen, begriff aber den Wink.

Sie dachte kurz nach. »In Bingtown«, log sie, »wird behauptet, dass eine Frau, die ihr Gesicht einmal im Jahr mit Wasser aus dem Regenwildfluss wäscht, niemals altert. Es ist zwar eine sehr unbequeme Behandlung, aber angeblich hält sie den Teint jung und schön.«

Kekki seufzte anerkennend. Malta hatte ihre Sache gut gemacht. Cosgos Laune besserte sich schlagartig. »Schönheit verlangt ihren Preis, aber ich habe mich noch nie von einer kleinen persönlichen Unbequemlichkeit abschrecken lassen. Trotzdem frage ich mich, was aus dem Schiff geworden ist, das wir angeblich an der Mündung des Regenwildflusses treffen sollten.

Ich habe allmählich genug von dieser schwankenden Schaluppe. Ein Schiff von dieser geringen Größe ist einfach nicht für das offene Meer geeignet.«

Malta senkte den Blick und verkniff sich eine Bemerkung über seine Ahnungslosigkeit. Die Chalcedeaner reisten oft Monate ohne Pause auf ihren Galeeren. Ihre Fähigkeit, selbst mit kleinsten Rationen auszukommen und die Härte des Lebens an Bord eines Schiffes zu ertragen, war legendär.

Sie hatten die Mündung des Regenwildflusses schon vor Tagen erreicht. Der Satrap war wütend gewesen, weil das Mutterschiff der Chalcedeaner noch nicht da war, um sie aufzunehmen. Malta war ebenfalls enttäuscht, aber darüber, dass keine Lebensschiffe die Mündung bewachten. Sie hatte das alles ertragen, weil sie sich eingeredet hatte, Bingtowner Lebensschiffe würden die Galeere aufbringen und sie retten. Als die Galeere unbehelligt das offene Meer erreichte, war Maltas Verzweiflung fast ins Unerträgliche gestiegen. Was für eine Närrin war sie, dass sie von Rettung geträumt hatte! Solche Träume hatten sie nur geschwächt. Wütend verbannte sie solche Gedanken aus ihrem Herzen. Keine Lebensschiff-Patrouille, kein Reyn, der nach ihr suchte, keine Träume. Niemand würde wie aus dem Nichts auftauchen und sie befreien. Vermutlich konnte nur sie selbst sich retten. Sie hütete sich, ihre Gedanken dem Satrapen oder Kekki mitzuteilen. Zum Beispiel den, dass die Galeere offenbar Probleme hatte. Sie krängte und nahm mehr Wasser auf, als sie sollte. Zweifellos hatte der Regenwildfluss seinen Tribut gefordert, ihre Fugen aufgeweicht und sogar ihre Planken poröser gemacht. Seit sie den Fluss verlassen hatten, segelten sie nach Norden, nach Chalced. Dabei hielt die Galeere sich dicht an der Küstenlinie. Wenn das Schiff auseinander brach, hatten sie wenigstens noch eine winzige Chance, das Ufer zu erreichen. Sie vermutete, dass der Kapitän nach Hause wollte und alles daransetzte, mit seiner unerwarteten Fracht heil anzukommen.

»Wasser!«, krächzte Kekki. Sie sprach kaum noch, und sitzen konnte sie auch nicht mehr. Malta hielt sie so sauber, wie sie konnte, und wartete darauf, dass die Gefährtin starb. Der Mund der Frau war von Geschwüren gezeichnet, die aufrissen und bluteten, als Malta ihr einen Becher an die Lippen hielt. Kekki konnte nur mit Mühe einen Schluck trinken. Malta tupfte das rötliche Wasser ab, das ihr aus den Mundwinkeln rann. Sie hatte zu viel Wasser aus dem Regenwildfluss getrunken, um es überleben zu können. Aber nicht genug, um schnell zu sterben.

Kekkis Speiseröhre und Magen waren vermutlich genauso entzündet wie ihr Mund. Bei diesem Gedanken zuckte Malta unwillkürlich zusammen.

Die Gefährtin hatte trotz ihrer Schmerzen Wort gehalten.

Malta hatte sie am Leben erhalten und dafür gesorgt, dass sie gerettet wurden, und jetzt bemühte sich Kekki, Malta zu erklären, wie sie überleben konnte. Sie konnte zwar kaum noch reden, aber mit Berührungen und Lauten erinnerte sie Malta an ihren früheren Rat. Einige ihrer Hinweise machten das Leben erträglicher. Malta sollte auf die Beschwerden des Satrapen so reagieren, dass sie etwas Positives darin hervorhob, oder ihm ein Kompliment machen, wie mutig, klug und stark er all diese Widrigkeiten ertrug. Zunächst wäre Malta an diesen Worten beinahe erstickt, aber sie stellte fest, dass er jetzt weniger jammerte. Wenn sie schon mit ihm zusammenbleiben musste, war es besser, wenn er zugänglich war. Sie genoss die Stunden nach dem Abendessen, wenn das gemeinsame Pfeifchen mit dem Kapitän ihn müde machte und er einnickte.

Andere Dinge, die Kekki ihr gesagt hatte, waren erheblich wichtiger. Als Malta zum ersten Mal den gemeinsamen Nachttopf ausleerte, hatten die Matrosen gejohlt und spielerisch mit den Zähnen nach ihr geschnappt. Bei ihrer Rückkehr trat ihr einer der Männer in den Weg. Mit gesenktem Blick hatte sie ihm ausweichen wollen, aber er war grinsend ihrer Bewegung gefolgt. Ihr Herz hämmerte rasend. Sie blickte zur Seite und versuchte noch einmal, an ihm vorbeizukommen. Diesmal ließ er sie passieren, aber als sie neben ihm war, packte er sie von hinten, griff nach ihrem Busen und drückte ihn fest.

Malta schrie vor Schmerz und Angst auf. Der Mann lachte und riss sie zurück. Er presste sie so eng an sich, dass sie kaum atmen konnte. Mit der freien Hand griff er in ihre Bluse und betatschte auch ihre andere Brust. Seine schwieligen Finger strichen grob über ihre nackte Haut. Der Schreck lähmte sie und machte sie stumm. Er drückte sein Becken gegen ihren Po.

Die anderen Männer sahen zu. Ihre Augen glänzten, und sie grinsten wissend. Als er sich bückte, um ihre Röcke anzuheben, konnte sie sich plötzlich wieder rühren. Sie hatte den schweren Holzeimer noch in der Hand. Sie drehte sich um, holte aus und schlug zu, so fest sie konnte. Der Eimer traf den Mann an der Schulter, und der Rest des stinkenden Inhalts traf ihn im Gesicht. Er brüllte angewidert und ließ Malta los, obwohl seine Kameraden ihn mit ihren Rufen anfeuerten. Sie brachte sich mit einem Satz in Sicherheit, lief zurück zu ihrem Zelt und stürmte hinein.

Der Satrap war nicht da. Er aß mit dem Kapitän. Vollkommen erschüttert kauerte sich Malta auf den Boden neben die schlafende Kekki. Sie fürchtete bei jedem Schritt, der draußen ertönte, dass der Seemann ihr gefolgt sein könnte und sie holen wollte. Malta zitterte so stark, dass ihre Zähne klapperten. Als Kekki aufwachte und Malta bebend in der Ecke hocken sah, mit einem Wasserkrug als Waffe in der Hand, entlockte sie ihr die Schilderung des Geschehens. Während Malta die Geschichte stoßweise erzählte, hörte Kekki ernst zu. Dann schüttelte sie den Kopf. Sie antwortete in kurzen Sätzen, um ihren Mund und ihre Kehle zu schonen.

»Das ist schlecht… für uns alle… Sie sollten Angst haben…

dich anzufassen… ohne Cosgos Erlaubnis. Aber sie haben keine Angst.« Sie hielt inne und dachte nach. Dann holte sie tief Luft und nahm all ihre Kraft zusammen. »Sie dürfen dich nicht vergewaltigen… Wenn sie es tun… und Cosgo sie nicht zur Rechenschaft zieht… verlieren sie jeden Respekt… vor uns allen. Sag Cosgo nichts davon. Er würde es benutzen… um dich zum Gehorsam zu zwingen… um dir zu drohen.« Sie holte tief Luft. »Oder dich ihnen überlassen… um sich ihre Gunst zu erkaufen… wie Serilla.« Sie holte wieder Luft. »Wir müssen dich schützen… um uns alle zu schützen.« Kekki tastete mit ihrer Hand und fand schließlich einen Lappen, mit dem Malta ihr das Blut vom Mund getupft hatte. »Hier. Trag das…

zwischen deinen Beinen… immer. Wenn ein Mann dich berühren will, sag… Fa-chejy-kol. Das bedeutet… ich blute.« Er wird sofort von dir ablassen… wenn du es sagst… oder wenn er das da sieht.«

Kekki winkte nach einem Schluck Wasser und trank. Dann seufzte sie und sammelte erneut Kraft, um zu sprechen. »Chalcedeanische Männer fürchten eine Frau… wenn sie ihre Blutzeit hat. Sie sagen…« Kekki atmete schwer und lächelte dann schwach. Ihre Zähne waren rosa. »Die Geschlechtsteile einer Frau wären dann böse. Und könnten die eines Mannes abschlachten.«

Es verblüffte Malta, dass jemand so einen Unsinn glauben konnte. Sie blickte auf den blutigen Lappen, den sie in der Hand hielt. »Das ist dumm.«

Kekki zuckte vorsichtig mit den Schultern. »Sei froh, dass sie dumm sind…«, erklärte sie. »Spar dir das auf. Sie wissen, dass du nicht immer bluten kannst.« Dann wurde ihr Blick ernst.

»Wenn er nicht aufhört, dann wehr dich nicht… Er wird dich nur noch stärker verletzen.« Sie holte tief Luft. »Sie würden dir wehtun… bis du aufhörst, dich zu wehren. Um dir zu zeigen, wo eine Frau hingehört.«

Dieses Gespräch hatten sie vor einigen Tagen geführt. Es war das letzte Mal gewesen, dass Kekki mehr als nur ein paar Worte mit ihr gewechselt hatte. Die Frau wurde von Tag zu Tag schwächer. Lange würde sie nicht mehr leben. Malta hoffte um Kekkis willen, dass die Gefährtin bald starb. Aber um ihretwillen fürchtete sie diesen Tod. Wenn Kekki starb, verlor Malta ihre einzige Verbündete.

Sie hatte es satt, immer in Furcht zu leben, aber sie hatte keine große Wahl. Jede Entscheidung, die sie traf, traf sie voller Furcht. Sie verließ das Zelt nur noch, wenn Cosgo es ihr direkt befahl. Dann ging sie schnell über das Deck, kehrte rasch zurück und versuchte, niemanden anzusehen. Die Männer johlten immer noch und klackten mit den Zähnen, aber sie versuchten nicht mehr, sie zu belästigen, wenn sie den Eimer auskippte.

»Bist du dumm oder nur faul?«, wollte der Satrap wissen.

Maltas Kopf fuhr herum. Ihre Gedanken hatten sie weit fortgeführt. »Entschuldigt«, sagte sie und bemühte sich, glaubwürdig zu klingen.

»Ich sagte, ich langweile mich. Nicht mal das Essen ist interessant. Kein Wein, zu rauchen gibt es auch nichts, außer am Tisch des Kapitäns. Kannst du lesen?« Als sie verwirrt nickte, befahl er ihr: »Geh zum Kapitän und frag ihn, ob er Bücher hat.

Du könntest mir vorlesen.«

Ihr wurde der Mund trocken. »Ich kann nicht chalcedeanisch lesen.«

»Du bist so dumm, dass ich es kaum beschreiben kann. Ich kann chalcedeanisch. Geh und leihe dir ein Buch für mich.«

Sie versuchte, sich ihre Furcht nicht anmerken zu lassen. »Aber ich spreche auch kein Chalcedeanisch. Wie soll ich danach fragen?«

Er schnaubte verächtlich. »Wie können Eltern ihre Kinder nur in solcher Unwissenheit aufwachsen lassen? Grenzt Bingtown nicht an Chalced? Man sollte annehmen, dass ihr wenigstens die Sprache eurer Nachbarn lernt. Ihr seid so schrecklich hinterwäldlerisch.« Er seufzte schwer, ganz die beleidigte Unschuld. »Nun, ich kann es nicht selbst holen, solange meine Haut sich derart schält. Kannst du ein paar Worte behalten?

Klopfe an seine Tür, knie dich hin, verneige dich und sage:

›La-nee-ra-ke-jeloe-en.‹«

Er stieß die Silben in einem Atemzug aus. Malta konnte nicht einmal unterscheiden, wo ein Wort aufhörte und das nächste anfing. »La-nee-ra-ke-en«, sagte sie.

»Nein, Dummkopf. ›La-nee-ra-ke-jeloe-en.‹ Ach, und füge am Ende noch re-kal an, damit er nicht glaubt, dass du unhöflich bist. Und jetzt beeil dich, bevor du es wieder vergessen hast.«

Sie sah ihn an. Wenn sie ihn bat, nicht gehen zu müssen, würde er erkennen, dass sie Angst hatte, und wissen wollen, warum. Sie wollte ihm keine Waffe gegen sich in die Hand geben. Also nahm sie allen Mut zusammen. Vielleicht belästigten die Matrosen sie ja nicht, wenn sie merkten, dass sie zum Kapitän unterwegs war. Und auf dem Rückweg trug sie ein Buch bei sich. Vielleicht konnte dies sie beschützen, denn sie würden sicher nicht das Eigentum des Kapitäns beschädigen wollen. Sie flüsterte die Silben vor sich hin, als sie die Kammer verließ, und machte ein Mantra daraus.

Malta musste die ganze Länge des Schiffes durchqueren, an den Ruderbänken vorbei und darüber hinweg. Das Johlen und das Zähneklacken entsetzten sie, auch wenn ihr klar war, dass ihre furchtsame Miene die Männer nur noch mehr anstachelte.

Sie zwang sich, die Silben zu wiederholen. Es gelang ihr, die Tür des Kapitäns zu erreichen, ohne dass jemand sie anfasste.

Sie klopfte und hoffte inständig, dass sie nicht zu laut geklopft hatte.

Eine Männerstimme antwortete. Sie klang gereizt. Malta schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass sie zum Eintreten aufgefordert worden war, öffnete die Tür und warf einen scheuen Blick in die Kajüte. Der Kapitän lag in seiner Koje. Er stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie ärgerlich an.

»La-nee-ra-ke-je-loi-en!«, stieß sie hervor. Dann fielen ihr plötzlich die anderen Anweisungen des Satrapen ein. Sie fiel auf die Knie und senkte den Kopf. »Re-kal«, fügte sie etwas verspätet hinzu.

Er sagte etwas zu ihr. Sie wagte es, den Blick zu heben. Der Kapitän hatte sich nicht bewegt, sondern starrte sie an und wiederholte die Worte lauter. Sie blickte zu Boden und schüttelte den Kopf. Hoffentlich begriff er, dass sie ihn nicht verstand. Er stand auf, und sie erstarrte. Schließlich wagte sie es, ihn anzusehen. Er stand da und deutete auf die Tür. Sie krabbelte zurück, stand auf, verbeugte sich tief und schloss die Tür.

Kaum hatte Malta die Kabine verlassen, gingen die Rufe und das Zähneklacken weiter. Das andere Ende der Galeere schien unglaublich weit entfernt zu sein. Sie würde niemals unbehelligt dort ankommen. Malta schlang ihre Arme um ihren Körper und lief los. Sie hatte beinahe das Ende der Ruderbänke erreicht, als jemand ihren Knöchel packte. Sie stürzte schwer zu Boden und schlug sich Ellbogen, Knie und die Stirn auf den groben Planken an. Einen Moment blieb sie benommen liegen, dann rollte sie sich auf den Rücken und blickte in das Gesicht eines lachenden jungen Mannes, der über ihr stand. Er sah gut aus, war groß und blond wie ihr Vater, hatte ehrlich wirkende blaue Augen und lächelte offenbar gern. Er neigte den Kopf und sagte etwas. Eine Frage? »Mir geht es gut«, antwortete sie.

Er lächelte sie an. Malta war so erleichtert, dass sie es beinahe erwidert hätte. Dann bückte er sich und schlug die Vorderseite ihres Rockes hoch, kniete sich hin und fummelte an seinem Gürtel.

»Nein!«, schrie sie entsetzt. Sie versuchte wegzukrabbeln, aber er hielt sie mühelos am Knöchel fest. Andere Männer standen auf, um besser sehen zu können. Als er sich entblößt hatte, fielen Malta Kekkis Worte wieder ein. »Fa-chejy-kol!«, stammelte sie. »Fa-chejy-kol!« Er erschrak, und sie schob sich ihr Haar aus dem Gesicht. Der Mann zuckte entsetzt zurück und schrie angewidert auf. Es kümmerte sie nicht. Wichtig war, dass es funktioniert hatte. Sie riss sich los, rappelte sich hoch und rannte die letzten Schritte zu ihrem schützenden Zelt, warf sich förmlich durch den Lappen vor dem Eingang und brach auf dem Boden zusammen. Ihr Atem ging schnell, und ihre Ellbogen brannten. Sie blinzelte sich etwas Nasses von den Wimpern und wischte es anschließend weg. Es war Blut. Der Sturz hatte offenbar ihre Narbe wieder aufplatzen lassen.

Der Satrap hob nicht einmal den Kopf von seinem Kissen.

»Wo ist mein Buch?«, wollte er wissen.

Malta rang nach Luft. »Ich glaube nicht, dass er eines hat«, antwortete sie mühsam. Ruhig, rede ruhig und mit fester Stimme. Er darf nicht wissen, wie verängstigt du bist. »Ich habe die Worte gesagt, die Ihr mir beigebracht habt. Er hat einfach nur auf die Tür gedeutet.«

»Wie ärgerlich. Ich werde auf diesem Schiff noch an Langeweile sterben. Komm und massiere mir die Füße. Vielleicht kann ich dann ja einschlafen. Etwas anderes habe ich ja nicht zu tun.«

Du hast keine Wahl, sagte sich Malta. Ihr Herz hämmerte immer noch in ihrer Brust, und ihr Mund war furchtbar trocken. Die einzige Alternative war ein schmerzhafter Tod. Ihre Ellbogen und Knie brannten dort, wo die Haut abgeschürft war.

Sie zog einen Splitter aus ihrer Handfläche und ging dann durch das Zimmer zum Fußende des Betts. Er sah sie an und riss dann den Fuß weg. »Was ist los mit dir? Was ist das da?«

Er starrte auf ihre Stirn.

»Ich bin gefallen, und dabei ist die Wunde wieder aufgeplatzt«, erwiderte sie. Sie berührte sie vorsichtig mit der Hand.

Als sie ihre Finger betrachtete, waren sie klebrig von Blut und dickflüssigem gelbem Eiter. Malta starrte sie entsetzt an. Dann nahm sie einen von Kekkis Lappen und tupfte ihre Stirn ab. Es tat nicht besonders weh, aber der Lappen sog mehr von der Flüssigkeit auf. Malta zitterte, als sie es ansah. Was war das ?

Was hatte es zu bedeuten?

Bisher hatte sie es vermieden, die Wunde zu berühren, weil sie nicht daran erinnert werden wollte, dass es sie gab. Jetzt tastete sie die Verletzung sanft mit den Fingern ab. Es tat weh, aber längst nicht so sehr, wie sie bei dem ganzen Blut und dem Eiter hätte annehmen können. Sie zwang sich dazu, die Wunde zu untersuchen. Sie war so lang wie ihr Zeigefinger und bildete eine Kruste, die zwei Finger dick war. Die Narbe fühlte sich knorpelig und rauh an, wie das Ende eines Hühnerknochens. Es schüttelte Malta, und sie hätte sich am liebsten übergeben.

Dann sah sie den Satrapen an. »Wie sieht es aus?«, fragte sie ruhig.

Er schien sie nicht zu hören. »Fass mich nicht an! Geh weg und mach dich sauber. Binde irgendwas darüber. Igitt! Ich kann es nicht einmal ansehen. Geh weg!«

Sie drehte sich um, faltete den Lappen und drückte ihn gegen ihre Stirn. Er sog sich rasch voll. Rosa Flüssigkeit tröpfelte über ihren Unterarm bis zu ihrem Ellbogen. Sie setzte sich neben Kekki, weil sie sich nach Gesellschaft sehnte. Jetzt hatte sie sogar zu viel Angst, um zu weinen. »Was ist, wenn ich daran sterbe?«, wimmerte sie. Kekki antwortete nicht. Malta warf ihr einen kurzen Blick zu und starrte sie dann an.

Die Gefährtin war tot.

In dem Moment stieß an Deck ein Seemann einen aufgeregten Schrei aus. Der Satrap richtete sich auf seiner Liege auf. »Das Schiff! Sie begrüßen das Schiff! Vielleicht gibt es jetzt endlich anständiges Essen und Wein! Malta, hol meine… O nein, was hast du denn jetzt schon wieder?« Er sah sie wütend an und folgte dann ihrem Blick zu Kekkis Leichnam. »Sie ist tot, nicht wahr?« Er schüttelte traurig den Kopf. »Was für ein lästiger Mensch!«

Serilla hatte angeordnet, ihr das Mittagessen in die Bibliothek zu bringen. Dort wartete sie aufgeregt, aber nicht, weil sie hungrig war. Die tätowierte Frau, die ihr das Essen vorsetzte, bediente sie mit einer ausgesuchten Höflichkeit, die Serilla auf die Nerven ging.

»Schon gut«, sagte sie beinahe scharf, als die Frau ihr auch noch Tee einschenkte. »Den Rest mache ich selbst. Du kannst gehen. Bitte denk daran, dass ich nicht gestört werden will.«

»Ja, Gefährtin.« Die Frau nickte gleichmütig und ging rückwärts zur Tür.

Serilla zwang sich dazu, ruhig am Tisch sitzen zu bleiben, bis sie hörte, wie die Tür hinter ihr ins Schloss fiel. Dann stand sie rasch auf, ging auf Zehenspitzen durch den Raum und schob den Riegel vor. Ein Diener hatte die Vorhänge geöffnet. Draußen war es regnerisch und kühl. Serilla zog die Vorhänge wieder zu und kontrollierte verstohlen, ob sich die Ränder auch wirklich überlappten. Als sie sicher war, dass niemand den Raum betreten oder ihr nachspionieren konnte, ging sie wieder zum Tisch zurück. Sie achtete nicht auf das Essen, sondern schüttelte sorgfältig die Serviette aus.

Aber es fiel nichts heraus.

Das enttäuschte sie maßlos. Letztes Mal war die Nachricht unauffällig in den Falten der Serviette versteckt gewesen. Sie hatte keine Ahnung, wie Mingsleh das gelungen war, aber sie hatte gehofft, dass er noch einmal Kontakt zu ihr aufnehmen würde. Auf seinen ersten Versuch hatte sie mit einer eigenen Nachricht reagiert und sie auf seine Anweisung hin unter einem Blumentopf im ungenutzten Kräutergarten hinter dem Haus versteckt. Als sie noch einmal nachgesehen hatte, war die Nachricht verschwunden. Er hätte längst antworten sollen.

Es sei denn, das war alles nur ein Trick, und diese Nachricht war ein Test, den Roed sich ausgedacht hatte. Der Händlersohn verdächtigte alles und jeden. Er hatte die Macht der Grausamkeit entdeckt, und sie korrumpierte ihn zusehends. Er selbst konnte kein Geheimnis für sich behalten, beschuldigte aber alle um sich herum, die Quelle für die Gerüchte zu sein, die Bingtown terrorisierten. Er prahlte vor Serilla mit der Vergeltung, die denen widerfahren war, die sich gegen ihn stellten. Allerdings gab er niemals zu, dabei selbst mit Hand angelegt zu haben. »Dwicker hat für seine Anmaßung mächtig Prügel bezogen. Der Gerechtigkeit wurde Genüge getan.« Vielleicht glaubte er ja, die Gefährtin mit solchem Gerede fester an sich zu binden. Doch das Gegenteil war der Fall. Er widerte sie so sehr an und machte ihr eine solche Angst, dass sie jetzt zu allem bereit war, um sich von ihm zu befreien.

Als die erste Nachricht von Mingsleh kam, in der er ihr eine Allianz anbot, hatte die Kühnheit des Neuen Händlers sie schockiert. Die Nachricht war aus ihrer Serviette gefallen, als sie mit den Vorsitzenden des Bingtowner Händler-Konzils gegessen hatte. Aber keiner von ihnen ließ sich anmerken, ob er diese Nachricht hereingeschmuggelt hatte. Es musste jemand aus der Dienerschaft gewesen sein. Diener konnte man einfach zu leicht bestechen.

Sie hatte sich lange mit der Antwort gequält. Einen ganzen Tag hatte sie für diese Entscheidung gebraucht. Als sie schließlich ihre Nachricht aufgesetzt hatte, fragte sie sich, ob es vielleicht schon zu spät war. Sie wusste, dass ihre Botschaft überbracht worden war. Warum hatte er nicht geantwortet?

War sie vielleicht zu zurückhaltend gewesen? Mingsleh jedenfalls war geradeheraus. Der Handel, den er so kühn vorgeschlagen hatte, verblüffte sie so, dass sie kaum dem Gespräch mit den Händlern hatte folgen können. Mingsleh versicherte sie zunächst seiner Loyalität ihr und dem Satrapen gegenüber, den sie repräsentierte. Dann erging er sich in Beschuldigungen gegen die, die nicht so loyal waren. Er nahm kein Blatt vor den Mund, als er enthüllte, dass »verräterische Neue Händler« vorgehabt hatten, den Satrapen vor Davads Haus zu entführen. Ja, sie genossen sogar die Unterstützung von Adligen aus Jamaillia und chalcedeanischen Söldnern, die in ihren Diensten standen.

Aber der Plan war fehlgeschlagen. Die Chalcedeaner, die Bingtown überfallen hatten, verrieten ihre Auftraggeber, um stattdessen schnelle Beute zu machen. Und die jamaillianischen Adligen, die sie unterstützt hatten, waren jetzt selbst Opfer der Unruhen.

Einige verräterische Narren behaupteten, dass die jamaillianischen Verschwörer eine Flotte aufstellen würden, die ihnen helfen und ihre Kontrolle über Bingtown sicherstellen sollte.

Mingsleh hielt das für äußerst unwahrscheinlich. Die Traditionalisten in Jamaillia-Stadt waren viel mächtiger, als die Verschwörer angenommen hatten. Die Verschwörung war kläglich gescheitert, sowohl in Bingtown als auch in Jamaillia – dank ihres, Serillas, Eingreifen. Alle hatten gehört, wie kühn sie den Satrapen gerettet hatte. Die Gerüchte besagten, dass der Satrap jetzt sicher unter den Fittichen der Vestrit-Familie wäre.

In der fein säuberlich geschriebenen Botschaft erklärte Mingsleh weiter, dass er und andere ehrliche Neue Händler mit allen Mitteln versuchen wollten, ihre Namen rein zu waschen und ihre Investitionen in Bingtown zu retten. Ihre kühne Erklärung, dass Davad Restate nicht des Verrats an dem Satrapen oder an Jamaillia schuldig wäre, hatte sie ermutigt. Wenn Davad jedoch des Verrats nicht schuldig war, dann legte schlichte Logik nahe, dass dies auch für seine ehemaligen Geschäftspartner gelte. Diese ehrlichen, aber falsch beurteilten Neuen Händler wollten unbedingt einen Frieden mit den Bingtown-Händlern schließen und so ihre Loyalität zu der Satrapie deutlich machen.

Dann machte er ihr sein Angebot. Die, wie er sie nannte, »loyalistischen« Neuen Händler wollten, dass Serilla für sie mit dem Bingtown-Konzil verhandelte. Aber zuerst müsse sie sich von dem »hitzköpfigen, blutbesudelten« Roed Caern lossagen. Nur dann würden sie mit ihr verhandeln. Im Gegenzug würden Mingsleh und die anderen loyalen Neuen Händler ihr eine Liste zukommen lassen, die all die Neuen Händler aufführte, die das Komplott gegen den Satrapen geschmiedet hatten. Die Liste würde zusätzlich die Namen von hoch stehenden jamaillianischen Verschwörern enthalten, wie auch die der chalcedeanischen Lords, die in die Sache verwickelt waren. Er wies ziemlich unverblümt darauf hin, dass eine solche Liste ein Menge Geld wert war, wenn man sie geheim hielt. Eine Frau, die solche Informationen besaß, konnte den Rest ihres Lebens gut und unabhängig leben, ob sie nun in Bingtown bleiben oder nach Jamaillia zurückkehren würde.

Jemand hatte Mingsleh offenbar sehr gründlich über sie ins Bild gesetzt.

Als sie schließlich antwortete, war sie zurückhaltend gewesen. Sie sprach ihn nicht mit Namen an und hatte auch nicht persönlich unterschrieben. Auf dem einfachen Blatt Papier hatte sie nur nachdrücklich erwähnt, dass sie sein Angebot interessant und bedenkenswert fand. Zudem hatte sie angedeutet, dass einige ihrer »augenblicklichen Verbündeten« an solchen Verhandlungen sicher interessiert wären. Würde er die Zeit und einen Platz bestimmen, an dem man sich treffen konnte?

Während sie diese Nachricht schrieb, hatte sie sich zu kühler Logik gezwungen. Bei dieser Art von Verhandlungen spielten Wahrheit und Ethik keine große Rolle. Es galten nur Haltung und Pose. Das hatte ihr der Alte Satrap beigebracht. Jetzt versuchte sie seine Weitsicht auf ihre Situation zu übertragen.

Mingsleh war an der Entführung des Satrapen beteiligt gewesen. Sein detailliertes Wissen verriet ihn. Aber die Flut hatte sich gegen ihn gerichtet, und jetzt wollte er die Seiten wechseln. Wenn sie konnte, würde sie ihm helfen. Er konnte ihr nur nützlich sein, vor allem, weil sie gerade dabei war, dasselbe zu tun. Sie würde Mingslehs Kooperation nutzen, um ihre Glaubwürdigkeit bei Ronica Vestrit und den anderen, ähnlich denkenden Mitgliedern des Bingtowner Händler-Konzils zu untermauern. Jetzt wünschte sie sich, dass Ronica noch im Haus wäre. Nicht, dass sie bedauerte, sie gewarnt und ihr damit zur Flucht verholfen zu haben. Indem sie Roeds Pläne durchkreuzte, hatte sie endlich den Mut wiedergefunden, ihr Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen. Wenn die Zeit gekommen war, würde sie Ronica schon daran erinnern, wer ihr geholfen hatte.

Serilla lächelte grimmig. Sie konnte, wie Mingsleh, all das, was sie getan hatte, verändern und sich damit in ein besseres Licht setzen.

Die Händlerin wäre jetzt einfach nützlich für sie gewesen. Serilla konnte den verwickelten Fäden aus Anschuldigungen und Verdächtigungen kaum folgen. Es hing zu viel von dem ab, was Mingsleh wusste oder vermutete. Ronica dagegen hatte eine Gabe, solche Dinge zu unterscheiden.

Und außerdem brachte sie Serilla zum Nachdenken. Ronicas Worte fielen der Gefährtin wieder ein. Sie konnte ihre Vergangenheit umformen, ohne sich darin fangen zu lassen. Zuvor hatte sie diese Worte nur unter dem Aspekt ihrer Vergewaltigung betrachtet. Jetzt lehnte sie sich auf ihrem Stuhl zurück und versuchte eine umfassendere Interpretation. Die Gefährtin des Satrapen. Musste das ihre Zukunft bestimmen? Oder konnte sie das beiseite schieben und eine Bingtownerin werden, eine unabhängige Frau?

»Ich dränge Euch nicht gern zur Eile«, entschuldigte sich Grag.

Er betrat Reyns Schlafzimmer mit einem ganzen Arm voll Kleidung und schob die Tür mit dem Fuß hinter sich zu. »Aber die anderen warten bereits. Einige sind seit heute Morgen hier.

Je länger sie warten, desto ungeduldiger werden sie. Hier ist trockene Kleidung. Einiges davon sollte Euch passen. Eure Kleidung passte mir ja auch ganz gut, als ich auf dem Sommerball einen Regenwildmann gespielt habe.« Er sah, wie Reyn zusammenzuckte. »Entschuldigt. Ich bin noch nicht dazu gekommen, es Euch zu sagen. Was da in der Kutsche geschehen ist, tut mir Leid, und auch, dass Malta verletzt wurde.«

»Ja. Das spielt für sie jetzt wohl kaum noch eine Rolle, denke ich.« Reyn hörte, wie barsch er klang. »Entschuldigt. Ich… ich kann nicht darüber reden.« Er heuchelte Interesse an der Kleidung und hob ein langärmliges Hemd hoch. Handschuhe gab es hier nicht, also musste er seine feuchten tragen. Und auch den nassen Schleier. Aber das spielte keine Rolle – nichts war wirklich wichtig.

»Leider müsst Ihr darüber reden.« Grags Stimme klang aufrichtig bedauernd. »Eure Beziehung zu Malta hat Euch das eingebrockt. In der Stadt geht das Gerücht um, dass sie entweder den Satrapen von dort, wo die Regenwildleute ihn untergebracht hatten, gekidnappt hätte oder dass sie ihm bei der Flucht geholfen hat. Roed Caern läuft herum und erzählt, dass sie ihn wahrscheinlich an die Chalcedeaner ausliefert, weil sie selbst eine Chalcedeanerin ist und…«

»Schweigt!« Reyn holte tief Luft. »Einen Augenblick, bitte«, sagte er mit belegter Stimme. Trotz seines Schleiers drehte er Grag den Rücken zu. Er senkte den Kopf, ballte die Hände zu Fäusten und zwang sich, nicht zu weinen, wollte mit bloßer Willenskraft verhindern, dass sich sein Hals zusammenzog und ihn erstickte.

»Es tut mir Leid«, entschuldigte sich Grag erneut.

Reyn seufzte. »Nein. Ich habe mich zu entschuldigen. Ihr wisst nicht, was ich durchgemacht habe, woher solltet Ihr auch? Es überrascht mich sogar, dass Ihr überhaupt davon gehört habt. Also, hört zu: Malta ist tot und der Satrap auch.« Ihm war merkwürdigerweise nach Lachen zumute. »Ich sollte ebenfalls tot sein. Jedenfalls fühle ich mich tot. Aber nein… Hört zu. Malta ging um meinetwillen in die versunkene Stadt. Dort wartete eine Drachenkönigin. Sie war… Sie schwebte zwischen zwei Leben. In einem Sarg oder einem Kokon oder so etwas… Ich weiß nicht, wie sie es nennen. Der Drache hat mich gequält, war in meine Träume eingedrungen und hat meine Gedanken verdreht. Malta wusste davon. Sie hat versucht, die Drachenkönigin daran zu hindern.«

»Ein Drache?« Grag zweifelte offensichtlich nicht nur an seinen Worten, sondern auch an seinem Geisteszustand.

»Ich weiß selbst, dass das eine unglaubliche Geschichte ist!«

Reyn reagierte heftig auf Grags Unterbrechung. »Stellt mir keine Fragen, und seht mich nicht so skeptisch an. Hört einfach zu.« Rasch schilderte er die Ereignisse des betreffenden Tages.

Am Ende der Geschichte erwiderte er trotzig Grags ungläubigen Blick. »Wenn Ihr mir nicht glaubt, fragt doch den Kendry.

Das Schiff hat den Drachen auch gesehen. Und das… das hat ihn verändert. Seitdem ist er verstockt und fragt ständig seinen Kapitän um Rat. Wir machen uns Sorgen um ihn.«

Leise fuhr Reyn fort: »Ich habe Malta nicht wieder gesehen.

Sie sind tot, Grag. Es gab keinen Plan, den Satrapen aus Trehaug zu entführen. Da war nur ein Mädchen, das versucht hat, während eines Erdbebens zu überleben. Es hatte keinen Erfolg.

Wir haben den ganzen Fluss nach Malta und dem Satrapen abgesucht, zweimal. Aber wir haben keine Spur von ihnen gefunden. Der Fluss hat ihr Boot zerfressen, und sie sind in dem Wasser gestorben. Es ist eine furchtbare Art zu ertrinken.«

»Bei Sa!« Grag schüttelte sich. »Reyn, Ihr habt Recht. Das wusste ich nicht. In Bingtown haben wir viele Gerüchte gehört.

Zum Beispiel, dass der Satrap vermisst würde oder bei einem Erdbeben gestorben wäre. Dann tauchte das Gerücht auf, die Vestrits hätten den Satrapen entführt, um ihn an die Chalcedeaner auszuliefern oder ihn von den Neuen Händlern töten zu lassen. Ronica Vestrit hat sich hier bei uns versteckt. Caern drängt darauf, dass sie ergriffen und festgehalten werden muss.

Zu jeder anderen Zeit hätten wir Ronica dazu bewogen, sich an das Konzil zu wenden und zu fordern, dass man sie anhört.

Aber in letzter Zeit hat es einige hässliche Vergeltungsmaßnahmen gegen die Leute gegeben, die Roed Caern des Verrats beschuldigt haben. Ich weiß nicht, warum die Gefährtin ihm so sehr vertraut. Auf jeden Fall spaltet es das Bingtown-Konzil.

Einige meinen, wir müssten auf sie hören, weil sie doch die Repräsentantin des Satrapen ist, während mein Vater und ich sagen, es wird Zeit, dass Bingtown seine Angelegenheiten selbst in die Hand nimmt.«

Er holte tief Luft. »Roed behauptet«, fuhr er sanfter fort, als wollte er Reyn nicht noch mehr verletzen, »dass die Vestrits mit den Chalcedeanern gemeinsame Sache machen. Er sagt, dass die Piraten vielleicht ihr Lebensschiff gar nicht gekapert hätten, sondern dass Kyle Haven an dieser ›Verschwörung‹

beteiligt gewesen wäre. Vielleicht sei er ja mit der Viviace den Regenwildfluss hinaufgesegelt und habe den Satrapen und Malta abgeholt. Da aber zu viele von uns wussten, dass dies eine Lüge war, hat er seine Geschichte geändert und meint jetzt, es wäre kein Lebensschiff gewesen, sondern ein chalcedeanisches Schiff…«

»Roed ist ein Narr!«, unterbrach ihn Reyn. »Er weiß nicht, wovon er redet. Wir haben häufig erlebt, dass Schiffe, chalcedeanische und auch andere Boote, versucht haben, den Fluss hinaufzusegeln. Er hat sie zerfressen. Sie haben alle möglichen Tricks versucht, die wir allesamt selbst kannten. Aber keiner funktionierte. Sie haben die Rümpfe mit Fett oder Teer eingeschmiert, eines war sogar mit Lehmschindeln beschlagen.«

Reyn schüttelte den Kopf. »Sie sind allesamt untergegangen, einige schnell, andere langsam. Außerdem patrouillieren seit Ausbruch dieser Streitigkeiten Lebensschiffe an der Mündung des Flusses.«

Grag verzog das Gesicht. »Ihr habt mehr Vertrauen in unsere Patrouillen als ich. Es hat einen Angriff der Chalcedeaner gegeben. Wir haben sie aus dem Hafen vertrieben, und während wir unterwegs waren, sind neue chalcedeanische Schiffe aufgetaucht. Ich bin überrascht, dass Ihr überhaupt so einfach an ihnen vorbeigekommen seid.«

Reyn zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich habt Ihr Recht. Als der Kendry die Flussmündung erreicht hat, waren keine anderen Lebensschiffe in der Nähe. Dafür haben wir auf dem Weg hierher einige chalcedeanisches Boote gesehen. Die meisten haben einen großen Bogen um uns gemacht. Dank der Ophelia haben die Lebensschiffe mittlerweile einen Furcht einflößenden Ruf. Ein chalcedeanisches Schiff schien gestern Abend Interesse an uns zu bekunden, aber der Kendry hat es bald hinter sich gelassen.«

Sie schwiegen einen Moment. Dann drehte Reyn Grag den Rücken zu und zog sich sein nasses Hemd aus. Als er in ein trockenes schlüpfte, sagte Grag: »Es passiert so viel im Moment. Ich kann das gar nicht fassen. Ein Drache? Irgendwie ist es einfacher, an einen Drachen zu glauben als daran, dass Malta tot ist. Wenn ich an sie denke, dann sehe ich sie nur, wie sie in dieser Nacht aussah, als sie in Euren Armen über den Tanzboden geschwebt ist.«

Reyn schloss die Augen. Ein kleines weißes Gesicht blickte ihn aus einem winzigen Boot an, das schnell den Fluss hinunterglitt. »Darum beneide ich Euch«, erwiderte er ruhig.

»Du bist die Händlerin der Vestrits. Du entscheidest für die Familie. Wenn du nicht in diese Angelegenheit verwickelt werden willst, kann ich das akzeptieren. Aber ich werde hier bleiben.« Ronica atmete tief durch. »Ich stehe hier nur für mich. Aber Keffria, wenn du dich entscheiden solltest, zum Bingtown-Konzil zu gehen, dann kannst du dich darauf verlassen, dass ich dich dort unterstütze. Du musst ihnen unsere Sicht der Dinge präsentieren. Das Bingtown-Konzil will mich nicht in der Angelegenheit von Davads Tod anhören. Sie werden mir sicherlich auch jetzt nicht die Erlaubnis dafür geben. Aber ich werde neben dir stehen, während du sprichst, und ich werde die Konsequenzen tragen.«

»Und was soll ich sagen?«, fragte Keffria müde. »Wenn ich ihnen erkläre, dass ich nicht weiß, was mit dem Satrapen oder Malta passiert ist, klingt das wie eine Lüge.«

»Du hast noch eine andere Alternative. Selden und du, ihr könntet aus Bingtown flüchten. Vielleicht lässt man euch eine Weile in Ingelhof in Ruhe. Es sei denn, jemand glaubt, dass er sich die Gunst von Serilla und Caern damit erkaufen kann, euch dort aufzustöbern.«

Keffria legte die Stirn gegen die Hände und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »So etwas geht in Bingtown nicht. Dazu wird es nicht kommen.« Sie wartete darauf, dass jemand ihr beipflichtete, aber keiner sagte etwas. Sie hob den Kopf und betrachtete die ernsten Gesichter, die sich ihr zuwandten.

Es passierte zu viel, und das viel zu schnell. Sie hatten ihr gerade genug Zeit für ein Bad gelassen. Danach hatte Keffria ein frisches Kleid von einer der Tenira-Frauen angezogen, eine einfache Mahlzeit in ihrem Zimmer eingenommen und war dann auch schon zu dieser Versammlung gerufen worden. Als ihre Mutter sie zur Begrüßung in der Haustür umarmte, hatte sie ihr nur sagen können: »Malta ist tot.« Viel Zeit miteinander war ihnen nicht geblieben. Ronica versteifte sich in Keffrias Armen und schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah Keffria das Leid in dem Blick ihrer Mutter, die Trauer über den Tod ihrer unberechenbaren Enkelin. Der Schmerz glitzerte dort wie Eis, kalt und reglos, zu hart für Tränen. Eine Weile hatten sie gemeinsam getrauert, was merkwürdigerweise die Kluft zwischen ihnen ein großes Stück geschlossen hatte.

Aber während sich Keffria irgendwo verkriechen wollte, bis dieser unverständliche Schmerz verging, bestand ihre Mutter darauf, dass sie weitermachten. Das bedeutete für sie weiterzukämpfen, für Bingtown und für Seldens Zukunft. Ronica hatte Keffria auf ihr Zimmer begleitet und ihr geholfen, trockene Sachen anzuziehen. Dabei hatte sie ihre Tochter hastig weiter über die Lage in Bingtown informiert. Die Worte waren nur so an Keffria vorbeigerauscht. Das Händler-Konzil war zusammengebrochen und konnte nicht mehr regieren. Roed Caern und eine Hand voll anderer junger Händlersöhne terrorisierten die Familien, die ihren Ideen nicht zustimmten. Es war nötig, eine neue Regierung für Bingtown zu schaffen, eine, die alle Menschen einschloss, die hier lebten. Eine Lektion über Politik war aber das Letzte, was Keffria jetzt wollte oder brauchte. Sie hatte nur dumpf genickt, bis Ronica gegangen war und sich mit Jani Khuprus beraten hatte. Jetzt endlich hatte Keffria einen kurzen Augenblick der Ruhe und des Alleinseins gehabt. Dann war sie mit Selden hinuntergegangen, wo diese gemischte Gesellschaft in der großen Eingangshalle des Tenira-Anwesens schon auf sie gewartet hatte.

Es war eine merkwürdige Versammlung, die da an Naria Teniras Tisch saß. Die Tenira-Familie besetzte eine Stuhlreihe.

Daneben saßen die Vertreter von mindestens sechs bedeutenden Händlerfamilien. Keffria erkannte Devouchet und Risch.

Die anderen kannte sie nicht persönlich, und ihre Namen konnte sie sich nicht merken. Dafür war sie zu erschöpft. Zwei Frauen und ein Mann mit tätowierten Gesichtern saßen auf den nächsten Stühlen, und neben ihnen saßen vier Menschen, die nach ihrem Äußeren zu urteilen, Angehörige der Drei-Schiffe-Immigranten waren. Dann folgten Reyn und Jani Khuprus und die drei Vestrits. Keffria saß links neben Naria Tenira. Die Händlerin hatte darauf bestanden, dass auch Selden am Tisch saß, und ermahnte den Jungen, gut aufzupassen. »Hier wird über deine Zukunft entschieden, mein Junge. Du hast ein Recht darauf, dabei zu sein.«

Ursprünglich hatte Keffria angenommen, dass Naria nur versuchte, den Jungen mit einzubeziehen und ihm zu versichern, dass auch er wichtig war. Seit sie Trehaug verlassen hatten, war Selden immer anhänglicher und zurückgezogener geworden. Er schien jetzt viel jünger zu sein als das Kind, das sich so schnell an die Stadt in den Bäumen gewöhnt hatte. Jetzt fragte sich Keffria allerdings, ob Händlerin Teniras Worte nicht prophetisch gewesen waren. Selden saß da und verfolgte alles bemerkenswert konzentriert. Keffria betrachtete ihren Jüngsten, als sie sagte: »Ich bin zu müde, um wegzulaufen. Wir müssen nehmen, was kommt.«

»Ihr müsst mehr tun, als es einfach nur hinzunehmen«, verbesserte Naria sie. »Die Hälfte von Bingtown ist so sehr damit beschäftigt, in den Ruinen herumzuwühlen, dass die Leute nicht einmal merken, wie viel Macht Serilla und ihr Speichellecker Caern bereits angehäuft haben. Wir haben einen guten Anfang gemacht, um die Ordnung wiederherzustellen. Doch dann fing es an. Händler Dwicker hat eine Versammlung einberufen. Er hatte die Gerüchte gehört, dass Gefährtin Serilla mit den Neuen Händlern Kontakt aufnahm, um über einen Waffenstillstand zu verhandeln, und dabei das Bingtown-Konzil außen vor ließ. Das wurde einstimmig verurteilt. Caern hat es natürlich geleugnet, im Namen von Serilla. Das zeigte uns, wie nah die beiden sich stehen.« Sie machte eine kleine Pause. »Dwicker wurde später gefunden. Er war so schrecklich zusammengeschlagen worden, dass er nichts mehr sagen konnte, bevor er starb. Die Scheune eines anderen Konzilmitglieds wurde angezündet. Beide Male machte man Neue Händler oder Sklaven dafür verantwortlich, aber es gibt auch andere, finstere Gerüchte in der Stadt.«

Eine Sklavin ergriff das Wort. »Ihr hört hier, wie es die Bingtown-Händler getroffen hat. Den Familien der Tätowierten wurde noch viel Schlimmeres angetan«, sagte sie grimmig.

»Menschen wurden zusammengeschlagen, einfach nur, weil sie unterwegs waren, um Nahrungsmittel einzutauschen oder zu kaufen. Hütten von Familien wurden niedergebrannt. Uns schiebt man die Schuld an jedem Verbrechen in Bingtown zu und gibt uns keine Chance, unsere Unschuld zu beweisen.

Caern und seine Mordbrenner sind allen bekannt und werden von allen gefürchtet. Familien der Neuen Händler, die sich nicht so gut verteidigen konnten, wurden in ihren Häusern angegriffen. Man hat des Nachts Feuer gelegt, und die Flüchtenden, sogar die Kinder, wurden aus dem Hinterhalt angegriffen.

Das ist eine feige und hinterhältige Art, einen Krieg zu führen.

Wir haben nicht viel für die Neuen Händler übrig, die uns versklavt haben. Aber wir wollen auch nicht verantwortlich dafür sein, dass man Kinder abschlachtet.« Sie sah die Händler an, die am Tisch saßen. »Wenn Bingtown Caern und seine Schlä ger nicht bald unter Kontrolle bringt, werdet Ihr die Gelegenheit vertun, die Sklaven als Bundesgenossen zu gewinnen. Die Gerüchte, die uns zu Ohren kommen, besagen, dass das Konzil Caern unterstützt. Und dass wir mit den Neuen Händlern auf Schiffe gebracht, aus Bingtown vertrieben und wieder in die Sklaverei zurückgeschafft werden sollen.«

Ronica schüttelte den Kopf. »Wir sind eine Geisterstadt geworden, die von Gerüchten regiert wird. Das neueste lautet, dass Serilla Roed als den Kopf einer neuen Bingtowner Wache eingesetzt hat und dass er ein geheimes Treffen mit den Vorsitzenden des Bingtown-Konzils anberaumt hat. Heute Nacht.

Wenn wir jetzt einen Konsens finden, können wir alle dorthin gehen und diesem Unsinn ein Ende bereiten. Und ebenso Caerns Brutalität. Wann hätten jemals geheime Treffen Bingtown regiert?«

Der rotbärtige Drei-Schiffe-Mann meldete sich zu Wort. »Alle Entscheidungen des Bingtowner Händler-Konzils waren für uns immer geheim.«

Keffria sah ihn verblüfft an. »So war es schon von jeher.

Händlerangelegenheiten werden auch nur von Händlern geregelt«, erklärte sie schlicht.

Sein Gesicht lief rot an. »Aber Ihr behauptet, dass es Händlerangelegenheit wäre, die ganze Stadt zu regieren. Das drängt das Drei-Schiffe-Volk an den Rand.« Er schüttelte den Kopf.

»Wenn Ihr wollt, dass wir auf Eurer Seite stehen, dann muss das auch heißen, an Eurer Seite. Nicht hinter einer Mauer oder an der Leine.«

Keffria starrte ihn an. Sie verstand ihn nicht. Aber eine tiefe Unruhe packte sie. Das Bingtown, das sie kannte, wurde immer mehr demontiert, und die Menschen in diesem Zimmer schienen auch noch die Absicht zu haben, den Prozess zu beschleunigen. Waren ihre Mutter und Jani Khuprus denn verrückt geworden? Wollten sie Bingtown retten, indem sie es vollkommen zerstörten? Hatten sie ernsthaft vor, ihre Macht mit ehe maligen Sklaven und Fischern zu teilen?

»Ich weiß, dass meine Freundin Ronica Vestrit Eure Meinung teilt«, sagte Jani Khuprus ruhig. »Sie hat mir gesagt, dass alle Menschen in Bingtown sich zusammenschließen müssen, die ähnliche Ziele haben. Ganz gleich, ob sie Händler sind oder nicht.« Sie musterte alle Anwesenden. »Mit großem Respekt vor all denen, die hier am Tisch sitzen, und trotz der Meinung meiner teuren Freundin weiß ich nicht, ob das möglich ist. Die Beziehungen zwischen Bingtowner Händlern und Regenwildhändlern sind uralt und mit Blut besiegelt.« Sie hielt inne und zuckte langsam mit den Schultern. »Wie könnten wir diese Loyalität auch anderen entgegenbringen? Und könnten wir sie im umgekehrten Fall auch verlangen? Seid Ihr bereit, ein so starkes Band, wie wir es haben, zu bilden und Euch daran zu halten? Und Euch nicht nur selbst dazu verpflichten, sondern auch Eure Kinder und Kindeskinder?«

»Das kommt darauf an.« Keffria fiel plötzlich wieder der Name des Drei-Schiffe-Mannes ein, der jetzt antwortete. Sparse Kelter. Er sah die Sklaven am Tisch an, als hätten sie bereits darüber geredet. »Wir würden als Entgelt für diese Loyalität auch Forderungen stellen. Die können wir auch gleich jetzt auf den Tisch legen. Sie sind einfach, und Ihr könnt sie annehmen oder ablehnen. Wenn die Antwort Nein lautet, verschwende ich wenigstens nicht meine Zeit, indem ich hier rede.«

Keffria erinnerte sich plötzlich an ihren Vater und dessen Abneigung dagegen, Zeit mit ausweichenden Manövern zu verschwenden, statt geradeheraus zu sprechen.

Kelter wartete, und als ihm niemand widersprach, fuhr er fort.

»Land für alle. Ein Mann sollte den Flecken Erde besitzen, auf dem sein Haus steht, und ich rede nicht von einem Fleckchen Strand gerade außerhalb der Reichweite der Brandung. Die Drei-Schiffe-Leute sind Fischer. Wir verlangen nicht mehr als einen Platz für ein ordentliches Haus, ein bisschen Boden, auf dem Hühner scharren können, ein bisschen Grünzeug und eine Stelle, an der wir unsere Netze flicken können. Aber die, die lieber Bauern oder Viehzüchter werden wollen, brauchen mehr.«

Er sah sich immer noch am Tisch um, weil er wissen wollte, wie seine Worte aufgenommen wurden, als eine Tätowierte sich zu Wort meldete. »Keine Sklaverei«, sagte sie heiser.

»Bingtown soll zu einem Ort werden, der Sklaven willkommen heißt. Sie sollen hier nicht fürchten müssen, ihren ehemaligen Herren zurückgegeben zu werden. Keine Sklaverei und Land für alle, die schon hier sind.« Die Frau zögerte und fuhr dann fort: »Und für jede Familie eine Stimme im Bingtowner Konzil.«

»Stimmen im Konzil gehen immer mit Landbesitz einher«, erklärte Naria nachsichtig.

»Und wohin hat uns das gebracht? Genau zu diesem Punkt, diesem Durcheinander. Als die Neuen Händler aufgrund von Landbesitz Stimmen forderten, waren wir dumm genug, sie ihnen zu gewähren. Wenn es das Händler-Konzil nicht gegeben hätte, würden sie Bingtown längst regieren.« Devouchets sanfte, tiefe Stimme milderte seine deutlichen Worte.

»Wir haben das Händler-Konzil von Bingtown auch vorher immer gesondert behandelt«, erklärte Keffria. »Könnten wir das nicht wieder tun? Ein Konzil bilden, indem alle Landbesitzer eine Stimme haben, und ein anderes, in dem nur die Bingtown-Händler sitzen?«

Sparse Kelter verschränkte die Arme vor der Brust. Die Frau neben ihm sieht ihm so ähnlich, dachte Keffria. Sie muss irgendwie mit ihm verwandt sein. »Und dann wissen wir auch ganz genau«, erwiderte der Drei-Schiffe-Mann ruhig, »wo die eigentliche Macht liegt. Keine Leine. Und ein faires Mitspra cherecht in Bingtown.«

»Wir haben gehört, was Ihr fordert, aber nicht, was Ihr bietet«, sagte ein anderer Händler. Keffria bewunderte die unauffällige Art, mit der er Kelters Bemerkung übergangen hatte.

Aber gleichzeitig fragte sie sich auch, was sie hier eigentlich taten. Welchen Sinn machte es, all diese Fragen zu stellen?

Niemand hier hatte die Macht, eine bindende Entscheidung zu treffen.

Sparse Kelter erklärte: »Wir bieten kräftige Hände und starke Rücken und Wissen, und wir verlangen dasselbe von Euch.

Wir wollen auf der gleichen Stufe mit Euch stehen, wenn wir Bingtown gemeinsam wieder aufbauen. Wir bieten Euch auch unsere Hilfe an, die Stadt zu verteidigen. Und zwar nicht nur gegen Piraten und Chalcedeaner, sondern auch gegen Jamaillia, wenn es sein muss. Oder glaubt Ihr, dass der Perlenthron einfach die Leine loslässt und Euch nicht zur Rechenschaft zieht?«

Plötzlich begriff Keffria, worüber sie hier eigentlich verhandelten. »Sprechen wir darüber, Bingtown vollkommen von Jamaillia zu lösen? Wollen wir allein dastehen, zwischen Jamaillia und Chalced?«

»Warum nicht?«, meinte Devouchet. »Die Idee ist schon vorher geäußert worden, Händlerin Vestrit. Und zwar von Eurem eigenen Vater. Er hat im privaten Kreis davon gesprochen. Eine bessere Chance als diese hier werden wir niemals bekommen. Der Satrap ist verschwunden. Der Perlenthron ist verwaist. Die Brieftauben, die wir aus Jamaillia-Stadt bekommen, künden von schweren Unruhen, von Aufständen der jamaillianischen Armee, weil die Männer ihren Sold nicht bekommen haben. Von einem Sklavenaufstand ist die Rede und sogar von einer öffentlichen Verdammung des Satrapen durch den Tempel des Sa in Jamaillia. Die Satrapie ist geschwächt. Wenn sie erst herausfinden, dass der Satrap tot ist, werden die Adligen in Jamaillia alle Hände voll zu tun haben, sich selbst die Macht zu sichern, und nicht auf das achten, was wir tun. Sie haben uns niemals wie Gleichgestellte behandelt. Warum sollten wir uns nicht befreien und Bingtown zu einem Ort machen, an dem die Menschen neu anfangen können, wo alle Männer auf der glei chen Stufe stehen?«

»Die Frauen auch.« Sie muss Sparses Tochter sein, dachte Keffria. Selbst ihre Stimmen klingen ähnlich.

Devouchet sah sie überrascht an. »Das war nur eine Redensart, Ekke«, sagte er sanft.

»Eine Redensart wird schnell zu einer Denkweise.« Sie hob trotzig das Kinn. »Ich bin nicht nur als Sparse Kelters Tochter hier. Ich besitze selbst ein Boot und Netze. Wenn diese Allianz zustande kommt, will ich auch Land für mich. Drei-Schiffe-Leute wissen, dass es wichtiger bei der Beurteilung einer Person ist, was sie im Kopf hat, als zwischen ihren Beinen. Drei-Schiffe-Frauen werden den Platz neben ihren Männern nicht deshalb aufgeben, um zu sagen, wir sind jetzt alle ein Teil von Bingtown. Das muss klar sein.«

»Das entspricht nur dem gesunden Menschenverstand«, versicherte Grag Tenira ihr rasch. Er lächelte die Drei-Schiffe-Frau herzlich an, als er hinzufügte: »Schaut Euch an diesem Tisch um und seht, wer hier redet. Bingtown hat eine lange Tradition starker Frauen. Einige der stärksten von ihnen sitzen heute hier. Und diese Tradition wird sich nicht ändern.«

Ekke Kelter lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und erwiderte bereitwillig Grags Lächeln. »Ich wollte nur, dass jemand diese Worte laut ausspricht«, sagte sie und nickte Grag zu. Einen Moment vermutete Keffria, dass die beiden sich abgesprochen hatten. Hatte Ekke ihre Rede nur gehalten, weil sie wusste, dass Grag Tenira ihre Partei ergreifen würde? Und zählte Grag Tenira die Drei-Schiffe-Frau auch zu diesen starken Frauen?

Aber ihr Interesse erlosch genauso rasch, wie es aufgeflammt war. Sie dachte kurz nach und sprach dann ihre Gedanken laut aus.

»Was machen wir hier eigentlich? Wir sprechen von Vereinbarungen, aber niemand von uns hat die Macht, diese Vereinbarungen für ganz Bingtown geltend zu machen.«

Ihre eigene Mutter widersprach ihr. »Wir haben im Moment genauso viel Macht in Bingtown wie jeder andere. Mehr jedenfalls als das Händler-Konzil, und wir werden nicht zögern, sie auch auszuüben. Das Konzil wagte es nicht, sich ohne Serillas Zustimmung zu treffen.« Ronica lächelte ihrer Tochter grimmig zu. »Es gibt noch viel mehr von uns, als du hier am Tisch sitzen siehst, Keffria. Aber wir konnten uns nicht alle versammeln, ohne Verdacht zu erregen. Einer der Vorsitzenden des Konzils steht auf unserer Seite. Er hat uns von dem geheimen Treffen erzählt. Nach heute Abend werden wir keine Angst haben müssen, uns offen zu versammeln. Unsere Kraft speist sich aus unserer Vielfalt. Die ehemaligen Sklaven unter uns wissen alles über die Neuen Händler und ihren Besitz. Die Neuen Händler wollten mit Hilfe von Menschen, die sie tätowiert haben, das behalten, was sie gewonnen haben. Werden die Tätowierten für ihre ehemaligen Herrn kämpfen, wenn sie erst einmal frei sind? Das bezweifle ich. Wenn die Neuen Händler keine Sklaven mehr haben, ist ihre Anzahl erheblich reduziert. Sie werden außerdem ihr Heim und ihre Familien nicht so entschlossen verteidigen, wie wir das tun. Denn ihre Heime und ihre Familien befinden sich in Jamaillia. Sie haben nur ihre Geliebten und deren uneheliche Kinder mitgebracht.

Sie durften mit ihnen das Risiko teilen, an den Verwunschenen Ufern zu leben. Aber nicht ihre legitimen Nachkommen. Und da in Jamaillia Bürgerkrieg herrscht, werden die Neuen Händler von dort keine Hilfe zu erwarten haben. Viele werden sogar wieder nach Jamaillia zurückkehren, um ihren Besitz dort zu verteidigen. Außerdem müssen wir auch die Piraten berücksichtigen. Jamaillia wird vielleicht irgendwann wirklich eine Flotte schicken, um uns zu unterwerfen, aber die muss erst einmal an den Pirateninseln vorbeikommen. Wir wissen aus eigener leidgeprüfter Erfahrung, dass dies heutzutage nicht mehr ganz so einfach ist.«

»Wollt Ihr damit sagen, dass die Neuen Händler keine echte Bedrohung für Bingtown sind?«, erkundigte sich Jani Khuprus ungläubig.

Ronica lächelte verbittert. »Eine geringere Bedrohung, als viele von uns glauben mögen. Die Hauptgefahr für unsere Stadt geht von denen aus, die versuchen, die Händler und unsere Sitten zu korrumpieren. Die werden wir heute Nacht bekämpfen. Danach kommt die größte Gefahr aus der üblichen Richtung. Aus Chalced. Da Jamaillia genug mit seinen inneren Kämpfen zu tun hat und wir uns gegenseitig mit Schwertern durch die Straßen jagen, bietet sich Chalced die perfekte Gelegenheit, anzugreifen und Bingtown zu unterwerfen.« Erneut ließ sie den Blick über die Menschen gleiten, die um den Tisch herumsaßen. »Aber wenn wir uns zusammentun, können wir sie zurückschlagen. Wir haben Handelsschiffe, Lebensschiffe und die Fischerboote der Drei-Schiffe-Familien. Außerdem kennen wir diese Gewässer besser als alle anderen.«

»Ihr redet immer noch davon, dass sich eine einzelne Stadt gegen ganz Chalced erhebt. Und möglicherweise auch gegen Jamaillia.« Ein anderer Bingtown-Händler hatte das Wort ergriffen: »Wir können sie vielleicht eine Weile aufhalten, aber auf lange Sicht können sie uns aushungern. Wir waren nie vollkommen autark. Und wir brauchen Märkte für unsere Handelsgüter.« Er schüttelte den Kopf. »Wir müssen unsere Beziehungen mit Jamaillia aufrechterhalten, selbst wenn das bedeutet, Kompromisse mit den Neuen Händlern einzugehen.«

»Es muss Kompromisse mit den Neuen Händlern geben«, stimmte Ronica ihm zu. »Nicht alle werden einfach weggehen.

Und diese Kompromisse müssen zu unseren Bedingungen geschlossen werden, nicht zu ihren. Keine Zollinspektoren mehr.

Keine Zölle.« Sie sah sich Beifall heischend am Tisch um.

»Wir sollten keine Kompromisse mit den Neuen Händlern schließen, sondern uns mit ihnen verbünden.« Alle sahen Keffria an, die kaum glauben konnte, dass sie diese Worte geäußert hatte. Aber sie wusste, dass sie vollkommen logisch waren. »Wir sollten mit ihnen zusammen heute Abend Serillas kleines geheimes Treffen mit den Vorsitzenden des Konzils sprengen.« Sie atmete einmal tief durch, bevor sie die Linie überschritt. »Fordert sie ganz unverblümt auf, mit Jamaillia zu brechen und mit uns zusammenzuarbeiten, sich unserer Lebensweise anzuschließen. Wenn Bingtown eine einige Stadt werden soll, dann müssen wir das heute werden. Jetzt sofort.

Wir sollten Davads Freund benachrichtigen… Wie heißt er noch gleich? Mingsleh. Er scheint Einfluss auf seine Freunde zu haben.« Sie stählte ihre Stimme. »Ein vereintes Bingtown ist unsere einzige Hoffnung gegen Chalced und Jamaillia. Andere Verbündete haben wir nicht.«

Ein verzagtes Schweigen folgten ihren Worten.

»Vielleicht hilft uns der Drache.« Seldens hohe Stimme erschreckte alle.

Die Blicke der Anwesenden glitten zu Keffrias Sohn, der kerzengerade auf seinem Stuhl saß. Er hatte die Augen weit geöffnet, aber er sah niemanden an. »Der Drache kann uns vor Jamaillia und Chalced schützen.«

Ein verlegenes Schweigen folgte seinen Worten. Schließlich sprach Reyn. Seine Stimme war belegt. »Die Drachenkönigin kümmert sich nicht um uns, Selden. Sie hat das gezeigt, als sie Malta sterben ließ. Vergiss sie. Oder vielmehr, denke mit Verachtung an sie.«

»Was ist das für ein Gerede von einem Drachen?«, erkundigte sich Sparse Kelter.

»Der junge Selden hat in letzter Zeit eine Menge durchgemacht«, bemerkte Naria Tenira liebevoll.

Selden presste die Zähne zusammen. »Zweifelt nicht an meinen Worten. Und zweifelt nicht an ihr. Sie hat mich in ihren Klauen getragen, und ich habe von dort aus auf unsere Welt hinuntergesehen. Wisst ihr, wie klein wir eigentlich sind, wie armselig selbst unsere größten Werke? Ich habe ihren Herzschlag gefühlt. Und als sie mich berührte, wurde mir klar, dass es etwas Größeres gibt als Gut und Böse. Sie… Sie transzendiert.« Er starrte ins Leere. »In meinen Träumen fliege ich mit ihr.«

Erneut antwortete ihm Schweigen. Die Erwachsenen sahen sich viel sagend an. Einige amüsiert, andere bedauernd und wieder andere verärgert, weil er ihre Verhandlungen störte. Es tat Keffria weh, dass ihr Sohn so behandelt wurde. Hatte er nicht genug ertragen müssen?«

»Den Drachen gibt es tatsächlich«, sagte sie. »Wir alle haben ihn gesehen. Und ich stimme Selden zu. Der Drache könnte alles verändern.« Ihre Worte schockierten die anderen, aber der Blick, den Selden ihr zuwarf, war es wert. Sie konnte sich nicht erinnern, wann ihr Sohn sie das letzte Mal so strahlend angesehen hatte.

»Ich zweifle nicht daran, dass es Drachen gibt«, warf Sparse hastig ein. »Ich habe selbst welche gesehen, vor einigen Jahren, als wir weit in den Norden gesegelt sind. Sie sind über uns hinweggeflogen, und sie funkelten wie Edelsteine in der Sonne.

Buckkeep hat sie gegen die Bewohner der Fernen Inseln zu Hilfe geholt.«

»Ach, diese alte Geschichte«, murmelte jemand, und Sparse sah ihn finster an.

»Die Drachenkönigin ist die Letzte ihrer Art. Sie hat in den Ruinen der Stadt der Altvorderen gebrütet, kurz bevor der Sumpf sie verschluckt hat«, erklärte Reyn. »Aber sie ist nicht unsere Verbündete. Sie ist eine sehr hinterhältige Kreatur.«

Keffria sah sich am Tisch um. Die meisten Mienen verrieten Unglauben. Ekke Kelter war rot angelaufen. »Vielleicht sollten wir lieber weiter über die Neuen Händler reden.«

»Nein!« Ihr Vater schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

»Mir ist jetzt klar, dass ich endlich die ganze Geschichte über die Regenwildnis hören will. Man hat uns lange in Unwissenheit über das gehalten, was flussaufwärts auf uns wartet. Soll dies das erste Zeichen der Offenheit der Bingtown-Händler ihren neuen Verbündeten gegenüber sein? Ich möchte diese Drachengeschichte hören und erfahren, wie Malta Vestrit und der Satrap gestorben sind.«

Ein bedeutungsvolles Schweigen folgte seinen Worten. Dass Reyn und seine Mutter sich besprachen, erkannte man nur daran, dass sie ihre verschleierten Gesichter einander zuwandten.

Alle anderen Händler am Tisch bewahrten das Schweigen ihrer Ahnen. Das war ein Fehler, das wusste Keffria. Aber trotz dieses Wissens konnte sie es nicht ändern. Die Regenwildleute mussten sich jetzt entscheiden, ob sie sich erklären oder für alle Zeit verstecken wollten. Schließlich lehnte sich Reyn zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Gut«, sagte Sparse Kelter kühl. Er legte seine großen, schwieligen Hände auf den Tisch und schob den Stuhl zurück.

Er wollte offensichtlich aufstehen.

Selden sah Keffria an, drückte kurz ihre Hand und stellte sich plötzlich neben seinen Stuhl. Er war zwar auch im Stehen nicht viel größer, aber sein Gesichtsausdruck verlangte Aufmerksamkeit. »Es hat alles damit angefangen«, sagte er mit seiner hohen Stimme, »dass ich Malta erzählte, ich wüsste einen geheimen Weg in die Stadt der Altvorderen.«

Alle sahen den Jungen an. Er erwiderte Sparse Kelters erstaunten Blick. »Es ist genauso gut meine Geschichte wie die jedes anderen. Bingtown-Händler und Regenwildhändler sind eine Familie. Und ich war da.« Dann warf er Reyn einen herausfordernden Blick zu. »Sie ist genauso mein Drache wie deiner. Du hast dich von ihr abgewandt, ich aber nicht. Sie hat uns das Leben gerettet.« Er holte tief Luft. »Es wird Zeit, unsere Geheimnisse zu enthüllen, damit wir alle überleben können.«

Mit einer ruckartigen Bewegung schlug Reyn den Schleier zurück. Dann streifte er die Kapuze ab und enthüllte sein dunkles, lockiges Haar. Mit glänzenden, kupferfarbenen Augen betrachtete er ein Gesicht nach dem anderen und forderte jeden heraus, die Schuppen anzustarren, die seine Lippen, seine Stirn und die Brauen bedeckten. Als er Selden anschaute, lag unverhohlener Respekt in seinem Blick. »Es hat viel früher angefangen, als sich mein junger Verwandter erinnern kann«, sagte er ruhig. »Ich muss etwa halb so alt wie Selden gewesen sein, als mein Vater mich in die Drachenkammer mitnahm, die tief unter der Erde lag.«

14. Divvytown

»Ich weiß es einfach nicht genau.« Brashen stand neben ihr auf dem Vordeck. Der feuchte Abendnebel kringelte sein Haar und überzog seine Jacke wie mit silbernen Perlen. »Es sieht jetzt alles anders aus. Das liegt nicht nur am Nebel, sondern auch am Wasserstand, an den Blättern und dem Verlauf des Strandes. Alles ist anders, als ich es im Gedächtnis habe.« Seine Hände ruhten auf der Reling, nur eine Hand breit von ihren entfernt. Althea war stolz auf sich, dass sie der Versuchung widerstehen konnte, ihn zu berühren.

»Wir könnten einfach hier draußen warten.« Sie sprach leise, aber ihre Stimme trug im Nebel merkwürdig weit. »Und auf ein anderes Schiff warten, das herauskommt oder hineinfährt.«

Brashen schüttelte langsam den Kopf. »Ich möchte weder gejagt noch geentert werden. Das kann uns sowieso passieren, wenn wir Divvytown erst einmal erreicht haben, aber ich möchte nicht den Eindruck erwecken, als würde ich hier draußen herumirren. Wir müssen kühn und selbstbewusst in Divvytown einlaufen und den Anker werfen, als wären wir uns des Willkommens sicher. Wenn sie mich für einen Aufschneider und Narren halten, verfliegt ihr Misstrauen schneller.« Er lächelte Althea gequält an, obwohl sie es im Dunkeln kaum sehen konnte. »Es sollte mir nicht allzu schwer fallen, ihnen diesen Eindruck zu vermitteln.«

Sie ankerten vor einer sumpfigen, wilden Küste. Durch den Winterregen waren die Flüsse und Ströme der Region stark angestiegen. Bei Flut mischten sich Seewasser und Flusswasser in den morastigen Sümpfen. Und in der Dunkelheit tauchten tote und lebende Bäume drohend aus dem sanft dahintreibenden Nebel auf. Wenn er sich lichtete, sah man bemooste Bäume, von denen Lianen herunterhingen. Der Regenwald reichte direkt bis an die Wasserlinie. Brashen und Althea hatten nach mühsamer Beobachtung mehrere mögliche Eingänge entdeckt.

Jeder davon konnte die schmale Mündung des Flusses sein, der zu der schlammigen Lagune führte, an der Divvytown lag.

Brashen betrachtete erneut das ausgefranste Stück Leinwand in seiner Hand. Es war seine Originalzeichnung, die er hastig hingekritzelt hatte, als er noch Maat auf der Springeve gewesen war. »Ich glaube, das sollte ein Seetangbeet sein, das bei Ebbe sichtbar wird.« Er sah sich erneut um. »Ich weiß es einfach nicht«, gestand er.

»Such dir eine Mündung aus«, schlug Althea vor. »Im schlimmsten Fall vertrödeln wir einfach nur Zeit.«

»Zeit zu vertrödeln ist das Beste, was uns passieren kann«, verbesserte Brashen sie. »Das Schlimmste ist erheblich schlimmer. Wir könnten auf einer verschlammten Sandbank stecken bleiben und dann bei Ebbe dort stranden.« Er holte tief Luft. »Aber ich glaube, ich suche trotzdem einen Zugang aus und riskiere unser Glück.«

Auf dem Schiff war es vollkommen ruhig. Brashen hatte befohlen, dass die Mannschaft keinen Lärm machen und sich nur flüsternd unterhalten durfte. Es waren keine Lampen aufgehängt worden. Selbst das Schiff versuchte die leisen Geräusche seines hölzernen Rumpfs einzudämmen. Die Segel waren aufgegeit und festgezurrt worden. In einem solchen Nebel trugen die Geräusche einfach zu weit. Brashen wollte hören können, wenn sich ein anderes Schiff durch den Dunst näherte. Plötzlich tauchte Amber wie ein Gespenst auf und stellte sich neben sie.

»Wenn wir Glück haben, verschwindet der Nebel morgen früh«, sagte Althea.

»Genauso gut könnte diese Suppe noch dichter werden als vorher«, meinte Brashen. »Aber wir werden trotzdem abwarten, was uns das Tageslicht bringt, bevor wir es versuchen. Da drüben.« Er streckte den Arm aus, und Althea folgte ihm mit den Augen. »Ich glaube, das da ist der Zugang. Wir probieren ihn bei Tagesanbruch aus.«

»Ihr seid Euch nicht sicher?«, fragte Amber entsetzt.

»Wenn Divvytown so einfach zu finden wäre, hatte es nicht all die Jahre als Piratenstützpunkt überlebt«, entgegnete Brashen.

»Vielleicht…«, Amber zögerte. »Vielleicht könnte ja einer der ehemaligen Sklaven helfen. Sie kamen schließlich von den Pirateninseln…«

Brashen schüttelte den Kopf. »Ich habe sie schon gefragt. Sie tun alle so, als hätten sie noch nie etwas von Divvytown gehört, und leugnen, dass sie jemals Piraten gewesen sind. Frag irgendeinen. Sie sind die Söhne von entlaufenen Sklaven, die sich auf den Pirateninseln niedergelassen hatten, um ein neues Leben anzufangen. Chalcedeanische oder jamaillianische Sklavenfänger haben sie erwischt. Sie wurden in Jamaillia tätowiert und verkauft. Von dort wurden sie nach Bingtown gebracht.«

»Ist das so schwer zu glauben?«, fragte Amber.

»Keineswegs«, stimmte Brashen ihr bereitwillig zu. »Aber auch ein Junge schnappt normalerweise etwas von der Stadt auf, in der er aufwächst. Diese Burschen sind so vollkommen ahnungslos, dass ich ihnen ihre Geschichten nicht abkaufen mag.«

»Sie sind gute Seeleute«, sagte Althea. »Ich hatte Schwierigkeiten erwartet, als sie meiner Wache zugeteilt wurden, aber es gab keine. Sie wollten zwar lieber unter sich bleiben, aber das habe ich nicht zugelassen, und sie haben nicht gemurrt. Sie sind fleißig, wie damals, als wir sie an Bord geholt haben und heimlich arbeiten ließen. Harg ist ein bisschen verärgert, weil er jetzt keine Autorität mehr über die anderen hat. In meiner Wache sind alle einfach nur Matrosen und stehen auf derselben Stufe. Aber es sind gute Seeleute… ein bisschen zu gut, wenn das wirklich ihre erste Reise sein soll.«

Amber seufzte. »Als ich sie damals an Bord brachte, habe ich ihnen in Aussicht gestellt, ihre Arbeit gegen die Chance einzutauschen, nach Hause zurückkehren zu können. Ich habe damals wirklich nicht bedacht, dass es vielleicht einen Interessenskonflikt geben könnte. Jetzt scheint mir das dagegen ganz offensichtlich.«

»Geblendet von der Möglichkeit, jemandem etwas Gutes tun zu können.« Althea lächelte und gab Amber einen freundschaftlichen Klaps. Amber lächelte sie wissend an, und Althea fühlte sich einen Moment unbehaglich.

»Darf ich fragen, ob Lavoy uns dabei vielleicht helfen könnte?«, fuhr Amber leise fort.

Althea schüttelte den Kopf, als Brashen nicht antwortete.

»Brashens Seekarten sind alles, woran wir uns orientieren können. Durch den Wechsel der Jahreszeiten und die ständigen Veränderungen an den Inseln wird das ganz schön heikel.«

»Manchmal frage ich mich, ob ich überhaupt den richtigen Sumpf ausgesucht habe«, fügte Brashen gereizt hinzu. »Das könnte auch der vollkommen falsche Fluss sein.«

»Es ist das richtige Stück Sumpf.« Paragons tiefe Stimme war sehr leise. »Es ist sogar die richtige Flussmündung. Was ich dir schon vor Stunden hätte sagen können, wenn jemand auf die Idee gekommen wäre, mich zu fragen.«

Die drei Menschen schwiegen und hielten die Luft an, als würden sie einen Bann brechen, wenn sie etwas sagten. Althea schoss ein Verdacht durch den Kopf, den sie schon lange in ihrem Innersten gehegt hatte.

»Du hast Recht, Althea.« Das Schiff beantwortete ihre unausgesprochenen Worte. »Ich war schon einmal hier. Ich war sogar so oft in Divvytown, dass ich bei jedem Gezeitenstand und selbst in der schwärzesten Nacht dorthin finden würde.« Sein tiefes Lachen ließ das Vordeck leicht vibrieren. »Da ich mein Augenlicht verloren habe, bevor ich jemals den Fluss hinauf gesegelt bin, spielt es auch keine Rolle, was ich sehe oder nicht sehe.«

Amber wagte es, das Schweigen zu brechen. »Woher kannst du dann wissen, wo wir sind? Du hast immer gesagt, dass du dich wegen deiner Blindheit vor dem offenen Meer fürchtest.

Warum bist du jetzt so furchtlos?«

Er lachte nachsichtig. »Es besteht ein großer Unterschied zwischen der offenen See und einer Flussmündung. Außerdem gibt es mehr Sinne als nur das Sehvermögen. Kannst du den Gestank von Divvytown nicht riechen? Die Holzfeuer, die Plumpsklos, die Beingrube, wo sie ihre Toten verbrennen? Was die Luft mir nicht zuträgt, verrät mir der Fluss. Der säuerliche Geschmack von Divvytown strömt mit dem Fluss ins Meer, und ich kann mit jeder Faser meines Rumpfs das Wasser aus der Lagune schmecken. Es ist dick und grün. Das habe ich niemals vergessen. Es ist noch genauso schleimig wie damals, als Igrot hier geherrscht hat.«

»Du könntest uns selbst in der schwärzesten Nacht dorthin bringen?«, fragte Brashen vorsichtig.

»Das sagte ich bereits. Ja.«

Althea wartete. Es hieß, Paragon zu vertrauen oder ihn zu fürchten. Entweder legten sie alle ihr Leben in seine Hände, oder sie warteten bis zur Dämmerung und tasteten sich dann den nebelverhangenen Fluss hinauf… Sie erkannte die Probe, auf die sie das Schiff mit seinen Worten stellte. Und plötzlich war sie froh, dass Brashen der Kapitän war. Das war eine Entscheidung, die sie lieber nicht treffen wollte.

Es war jetzt so dunkel, dass sie kaum noch Brashens Profil erkennen konnte. Sie sah, wie sich seine Schultern hoben, als er tief Luft holte. »Würdest du uns dorthin bringen, Paragon?«

»Das werde ich.«

Sie arbeiteten im Dunkeln, ohne Laternen. Sie nahmen die Segel aus dem Gei und lichteten den Anker. Es gefiel Paragon, sich vorzustellen, wie sie im Dunkeln herumliefen, genauso blind wie er. Sie bedienten beinahe lautlos die Ankerwinde.

Das einzige Geräusch waren die Zahnräder und das leise Rasseln der Kette. Paragon öffnete weit seine Sinne für die Nacht.

»Steuerbord, nur ein kleines bisschen«, sagte er leise, als sie seine Segel trimmten und der Wind ihn voranschob. Er hörte, wie das Kommando im Flüsterton über das Deck weitergegeben wurde.

Brashen stand am Ruder. Es war gut, seine sicheren Hände dort zu wissen. Und noch besser war es, derjenige zu sein, der entschied, wohin er fuhr, und dafür sorgte, dass die anderen seinen Befehlen gehorchten. Sollten sie doch merken, wie es war, sein Leben in die Hände von jemandem zu legen, den man fürchtete. Denn sie alle fürchteten ihn, selbst Lavoy. Der Maat redete zwar über Freundschaft, aber tief in seinem Innersten fürchtete der Mann das Schiff mehr als jeder andere Matrose an Bord.

Und sie tun gut daran, dachte Paragon zufrieden. Wenn sie seine wahre Natur kennen würden, würden sie sich vermutlich vor Entsetzen die Hose nass machen. Sie würden sich schreiend ins Meer stürzen und das für ein gnädiges Ende halten.

Paragon streckte die Arme hoch und spreizte die Finger. Es war ein armseliger Ersatz, dieser feuchte Wind, der an seinen Händen vorbeiströmte, während seine Segel ihn zur Mündung des Flusses trieben. Aber es genügte, um seine Seele am Leben zu erhalten. Er hatte zwar keine Augen, und er besaß keine Flügel, aber seine Seele war immer noch die eines Drachen.

»Das ist wunderschön«, sagte Amber.

Er zuckte zusammen. Obwohl sie schon so lange an Bord war, gab es immer noch Zeiten, in denen sie beinahe durchscheinend für ihn war. Sie war die Einzige, deren Furcht er nicht wahrnehmen konnte. Manchmal erkannte er ihre Gefühle, niemals jedoch ihre Gedanken. Und wenn er einen Hauch ihrer Gefühle auffing, dann vermutlich, weil sie es so wollte. Deshalb konnte sie ihn auch häufiger überrumpeln, als es den anderen gelang. Und sie war die Einzige, die ihn möglicherweise anlügen konnte. Log sie jetzt vielleicht auch?

»Was ist wunderschön?«, fragte er leise. Sie antwortete nicht.

Paragon konzentrierte sich wieder auf die Aufgabe, die vor ihm lag. Brashen wollte, dass er sie so leise wie möglich den Fluss hinaufbrachte. Er wollte, dass Divvytown morgen früh aufwachte und sie sah, wie sie im Hafen ankerten. Diese Vorstellung gefiel dem Schiff. Sollten sie doch glotzen und schreien, wenn sie begriffen, dass er von den Toten auferstanden war.

Falls es überhaupt noch jemanden gab, der sich an ihn erinnerte.

»Die Nacht. Die Nacht ist wunderschön«, meinte Amber schließlich. »Und wir sind wunderschön in der Nacht. Irgendwo über uns scheint der Mond. Dadurch schimmert der Nebel silbrig. Hier und da kann ich ein bisschen von dir sehen. Eine Reihe von silbernen Tropfen, die an einem straffen Tau hängen. Oder der Nebel reißt kurz auf, und der Mond beleuchtet den Fluss. Du bewegst dich so geschmeidig und wundervoll.

Hör nur zu. Das Wasser an deinem Bug schnurrt wie eine Katze, und der Wind treibt uns leise flüsternd voran. Der Fluss ist hier so schmal, dass wir uns wie ein Messer durch den Wald schneiden und die Bäume teilen, damit sie uns vorbeilassen.

Derselbe Wind, der uns antreibt, lässt die Blätter der Bäume rascheln. Es ist schon lange her, dass ich den Wind in den Bäumen gehört und die Erde gerochen habe. Mir kommt es so vor, als befände ich mich in einem silbernen Traum auf einem Zauberschiff.«

Paragon musste unwillkürlich lächeln. »Nun, ich bin ein Zauberschiff.«

»Ich weiß. Oh, ich weiß sehr genau, was für ein Wunder du bist. Wenn wir uns in einer solchen Nacht so rasch und leise in der Dunkelheit fortbewegen, habe ich fast das Gefühl, als könntest du deine Schwingen ausbreiten und uns direkt in den Himmel tragen. Empfindest du das nicht so, Paragon?«

Natürlich tat er das. Beunruhigend war nur, dass Amber das auch fühlte und es auch noch aussprechen konnte. Er wollte nicht darauf eingehen. »Ich fühle, dass die Fahrrinne an Steuerbord tiefer ist. Bring mich rüber, nur ein kleines Stück. Ich sage dir, wann.«

Lavoy kam an Deck. Paragon spürte, wie er zu Brashen ans Ruder trat. Sein Schritt verriet Ärger und Aggression. Würde es heute Abend geschehen?, dachte Paragon. Die Vorstellung regte ihn ein wenig auf. Vielleicht würden die beiden Männer sich heute Abend herausfordern, sich umkreisen, zuschlagen und sich prügeln, bis einer von ihnen blutend dalag. Er versuchte zu belauschen, was Lavoy sagte.

Aber Brashen sprach zuerst. Seine tiefe, leise und trotzdem kalte Stimme wurde von Paragons Holz weitergetragen. »Was führt dich an Deck, Lavoy?«

Paragon fühlte, wie Lavoy zögerte. »Ich hatte erwartet, dass wir die ganze Zeit vor Anker liegen würden. Die Bewegung hat mich aufgeweckt.«

»Und nun hast du gesehen, dass wir segeln.«

»Das ist verrückt. Wir könnten jeden Moment auf Grund laufen, und dann wären wir eine leichte Beute für alle, die zufällig auf uns stoßen. Wir sollten jetzt ankern, wenn wir können, und bis zum Morgen warten.«

Brashens Stimme klang eine Spur amüsiert, als er fragte:

»Traust du dem Schiff nicht zu, dass es uns richtig führen kann, Lavoy?«

Lavoy senkte die Stimme zu einem Flüstern. Paragon ärgerte sich. Lavoy flüsterte nicht wegen Brashen, sondern damit er, Paragon, seine wahre Meinung nicht hörte.

Brashen dagegen sprach laut und deutlich. Wusste er, dass Paragon jedes Wort vernehmen konnte? »Dem muss ich widersprechen, Lavoy. Ja, ich vertraue dem Schiff mein Leben an.

Wie ich es jeden Tag getan habe, seit wir diese Fahrt angetreten haben. Manchmal reicht Freundschaft tiefer als Wahnsinn oder gesunder Menschenverstand. Da du jetzt deine Meinung über das Urteilsvermögen deines Kapitäns und die Verlässlichkeit deines Schiffes zum Ausdruck gebracht hast, schlage ich vor, dass du dich wieder in deine Koje zurückziehst, bis deine Wache anfängt. Ich habe morgen einige besondere Aufgaben für dich. Sie könnten ziemlich anstrengend sein. Gute Nacht.«

Lavoy blieb noch für fünf Atemzüge neben dem Ruder stehen. Paragon malte sich ihre Haltung aus. Die Zähne gefletscht, die Flügel etwas angehoben, ihre langen, kraftvollen Nacken gebogen, bereit zuzuschlagen. Aber diesmal senkte der Herausforderer den Blick, neigte den Kopf und legte die Flügel an.

Langsam ging er weg und räumte damit seine Unterlegenheit ein, aber nur unwillig. Das dominante Männchen sah ihm nach.

Glitzerten Brashens Augen, und drehten sie sich triumphierend ? Oder wusste er, dass dieser Kampf nicht beendet, sondern nur vertagt war?

Sie gingen lange vor Anbruch der Morgendämmerung vor Anker. Das Klirren der Kette war das lauteste Geräusch, das sie gemacht hatten, seit sie in die Mündung des Flusses gesegelt waren. Behutsam hatten sie sich in den Hafen getastet und waren nicht zu dicht an die drei anderen Schiffe herangesegelt, die schon dort vertäut lagen. Auf ihnen war alles ruhig. Wehe den Wachen, denn sie würden morgen sicherlich einen Rüffel bekommen. Brashen hatte seine Wache schon vorher unter Deck geschickt, bis auf eine sorgfältig ausgesuchte Ankerwache.

Dann hatte er seinen Zweiten Maat zu sich auf das Achterdeck befohlen.

Brashen stand an der Reling und blickte über die Lichter von Divvytown. Sie leuchteten wie gelbe Augen durch den Nebel, blinzelten und glitzerten, wenn der Nebel weiterzog und sich veränderte. Eines verwirrte ihn. Es war heller als die anderen und leuchtete viel, viel höher. Hatte da jemand eine Laterne an einen Baum gehängt und brennen lassen? Diese Möglichkeit ergab keinen Sinn, also schob er den Gedanken beiseite. Spätestens bei Morgengrauen würde sich das Geheimnis klären.

Die anderen verstreuten Lichter passten ebenfalls nicht so ganz zu seiner Erinnerung an die Stadt, aber zweifellos hatte der Nebel etwas damit zu tun. Jetzt war er also wieder in Divvytown. Diese laute kleine Stadt schlief nie. Der Nebel trug seltsam verstümmelte Geräuschfetzen zu ihm. Freudige Rufe, eine Strophe eines trunkenen Liedes, das Kläffen eines Hundes.

Brashen gähnte. Ob er es riskieren konnte, ein paar Stunden zu schlafen, bevor er den Paragon und seine Mannschaft Divvytown präsentierte?

Schritte von nackten Füßen ertönten hinter ihm. »Sie ist nicht da«, flüsterte Althea enttäuscht. »Wenigstens habe ich kein Anzeichen von ihr im Hafen gesehen…«

»Nein. Ich glaube nicht, dass die Viviace heute Nacht hier ankert. Das wäre ein bisschen viel Glück gewesen. Aber sie war hier, als ich das letzte Mal hier eingelaufen bin, und ich glaube, sie wird auch wieder hierher kommen. Geduld.« Er drehte sich zu Althea um. In dem schützenden Nebel wagte er es, ihre Hand zu nehmen und sie an sich zu ziehen. »Was hast du dir vorgestellt? Dass wir sie hier heute Nacht finden und es uns irgendwie gelänge, sie ohne einen Kampf heimlich zu entführen?«

»Ein Kindertraum«, gab Althea zu. Sie senkte kurz ihre Stirn gegen seine Schulter. Brashen hätte sie liebend gern in die Arme genommen und festgehalten.

»Dann nenn mich ein Kind, denn ich hatte dieselbe vergebliche Hoffnung. Dass irgendetwas einfach und leicht für uns sein könnte.«

Sie richtete sich seufzend auf und trat von ihm zurück. Die nasskalte Nacht wurde schlagartig noch kälter.

»Althea?«, fragte er sehnsüchtig. »Glaubst du, dass es jemals eine Zeit geben wird, zu der ich mit dir am Arm am helllichten Tag über die Straße gehen kann?«

»Ich habe mir nie erlaubt, so weit im Voraus zu denken«, sagte sie langsam.

»Ich schon«, erwiderte Brashen geradeheraus. »Ich habe mir vorgestellt, wie es ist, wenn du die Viviace führst und ich immer noch den Paragon. Das ist das glücklichste Ende, das wir uns aus dieser Unternehmung erhoffen können. Aber dann frage ich mich, wo wir dann stehen. Wann und wo wollen wir jemals ein Heim für uns schaffen?«

»Manchmal sind wir sicher beide gleichzeitig im selben Hafen.«

Er schüttelte den Kopf. »Das reicht mir nicht. Ich möchte dich immer bei mir haben, an meiner Seite.«

»Brashen«, erwiderte sie ruhig. »Ich kann es mir nicht erlauben, jetzt daran zu denken. Ich fürchte, dass meine Planung für morgen mit meinem Familienschiff anfangen muss.«

»Und ich fürchte, dass es immer so sein wird. Dass alle deine Pläne immer mit deinem Familienschiff anfangen.« Plötzlich merkte er, dass er wie ein eifersüchtiger Liebhaber klang.

Althea schien das ebenso zu empfinden. »Brashen, müssen wir jetzt von diesen Dingen sprechen? Können wir nicht mit dem zufrieden sein, was wir haben, ohne an morgen zu denken?«

»Eigentlich bin ich derjenige, der solche Dinge sagen sollte«, antwortete Brashen mürrisch. »Trotzdem weiß ich, dass ich mich für den Moment mit dem zufrieden geben muss, was wir haben. Gestohlene Momente, heimliche Küsse.« Er lächelte wehmütig. »Mit siebzehn hätte ich das für den Inbegriff einer Romanze gehalten. Heimliche Leidenschaft auf einem Schiff.

Verstohlene Küsse auf dem Achterdeck in einer nebligen Nacht.« Mit einem Schritt war er bei ihr und zog sie in seine Arme. Er küsste sie leidenschaftlich. Aber er hatte sie keineswegs überrumpelt. Hatte sie darauf gewartet, dass er es tat? Sie hielt sich nicht zurück, sondern schmiegte sich an ihn. Ihre Reaktion erregte ihn so sehr, dass er vor Verlangen aufstöhnte.

Zögernd ließ er sie wieder los.

Brashen rang nach Luft. »Aber ich bin kein Junge mehr. Jetzt macht mich das einfach wahnsinnig. Ich will mehr als das, Althea.

Ich will keine Ungewissheit und Streitereien und Eifersucht.

Ich will nicht herumschleichen und meine Gefühle verstecken müssen. Ich will das tröstliche Wissen, dass du zu mir gehörst, und stolz darauf sein, dass alle anderen das auch erfahren. Ich will, dass du in meinem Bett neben mir liegst, jede Nacht, und mir morgens am Frühstückstisch gegenübersitzt. Ich will wissen, dass du in einigen Jahren immer noch neben mir stehst, wenn ich auf irgendeinem anderen Deck irgendwohin fahre.«

Sie drehte sich um und sah ihn ungläubig an. In der Dunkelheit konnte sie seine Gesichtszüge kaum erkennen. Machte er sich über sie lustig? Seine Stimme hatte ernst geklungen.

»Brashen Trell, machst du mir da etwa einen Heiratsantrag?«

»Nein«, erwiderte er hastig. Dann schwieg er lange und verlegen und lachte schließlich leise. »Ja, ich glaube schon. Das ist ein Heiratsantrag oder doch zumindest etwas sehr Ähnliches.«

Althea holte tief Luft und lehnte sich an die Reling. »Du überraschst mich immer wieder«, bemerkte sie zitternd. »Ich…

Ich weiß darauf jetzt keine Antwort.«

Seine Stimme zitterte ebenfalls, obwohl sie merkte, wie er sich darum bemühte, beiläufig zu klingen. »Das ist schon in Ordnung. Ich habe die Frage ja auch noch nicht richtig gestellt.

Aber wenn das alles vorbei ist, werde ich es tun.«

»Wenn das hier vorbei ist, habe ich auch eine Antwort für dich.« Sie gab ihm dieses Versprechen, obwohl sie nicht im Geringsten wusste, wie diese Antwort ausfallen würde. Hastig verbannte sie jeden Gedanken daran aus ihrem Kopf. Andere Dinge sind wichtiger, sagte sie sich. Andere Dinge, mit denen sie sich auseinander setzen mussten. Selbst wenn diese Dinge ihr Herz längst nicht so zittern ließen wie dieses Thema. Sie versuchte, ihren schnellen Atem und ihre Sehnsucht unter Kontrolle zu bekommen.

»Was machen wir als Nächstes?«, fragte sie und deutete auf die gedämpften Lichter.

Er antwortete mit einer Gegenfrage. »Wem vertraust du hier an Bord am meisten? Nenn mir zwei Leute.«

Das war kein Problem. »Amber und Clef.«

Er lachte wehmütig. »Das wäre auch meine Antwort gewesen. Und wem traust du am wenigsten?«

Erneut brauchte sie keine Bedenkzeit. »Lavoy und Artu.«

»Dann sind die vier von der Liste der Leute gestrichen, die wir mit an Land nehmen. Wir wollen keine Probleme mit herumschleppen und auch das Schiff nicht unbeaufsichtigt lassen.«

Wir. Der Klang dieses Wortes gefiel ihr. »Wen nehmen wir mit?«

Er zögerte nicht. »Jek, Cypros und Kert. Ich würde auch gern ein oder zwei ehemalige Sklaven mitnehmen, um den Einwohnern den Eindruck zu vermitteln, dass wir schon eine gemischte Mannschaft sind. Du musst sie aussuchen.« Er dachte kurz nach. »Lop lasse ich als Rückendeckung bei Amber. Und Haff sage ich, dass er ihr helfen soll, wenn sie ihn darum bittet. Und ihr erkläre ich, dass Lop Clef an Land rudern soll, wenn es auf dem Schiff Ärger gibt, ganz gleich, ob er von außen oder von innen kommt.«

»Erwartest du Schwierigkeiten mit Lavoy?«

Er gab einen verächtlichen Laut von sich. »Ich erwarte nichts, sondern ich plane nur für alle Eventualitäten.«

Sie senkte die Stimme. »Es kann so nicht weitergehen. Was willst du gegen ihn unternehmen?«

»Er soll den ersten Zug machen«, antwortete er. »Und wenn sich dann der Staub gelegt hat, werde ich sehen, was übrig ist.

Vielleicht kann ich einen vernünftigen Seemann aus ihm machen.«

Die Morgendämmerung kam und brachte eine Enttäuschung.

Die Sonne vertrieb den Nebel, Wolken zogen auf und verdeckten die Sonne, und ein eisiger Regen peitschte herunter. Brashen befahl, die Gig zu Wasser zu lassen. Während sie vorbereitet wurde, starrte er zu Divvytown hinüber. Er erkannte es kaum noch. Die erhöhte Laterne entpuppte sich als Licht auf einem Wachturm. Die Docks befanden sich an einer anderen Stelle, und hinter ihnen standen Lagerhäuser, die aus frisch geschlagenen Baumstämmen errichtet waren. Am Rand der Stadt standen noch die Ruinen einiger ausgebrannter Gebäude, als hätte eine Feuerbrunst den Neubau der Stadt ausgelöst. Er bezweifelte, dass es sich um einen Unfall gehandelt hatte. Die Existenz des Wachturms legte nahe, dass diese Menschen sich nicht noch einmal überraschen lassen wollten.

Er grinste böse. Vermutlich würden sie sich ganz schön darüber aufregen, dass ein fremdes Schiff so plötzlich mitten in ihrem Hafen lag. Brashen spielte kurz mit dem Gedanken, dass er an Bord auf die Leute warten könnte, die sie ihm zweifellos schicken würden, um ihn auszufragen. Aber er entschied sich dagegen. Er wollte kühn und direkt sein, würde davon ausgehen, dass man ihn willkommen hieß und brüderlich begrüßte, und herausfinden, wie weit ihn das brachte.

Brashen atmete tief durch. Es überraschte ihn selbst, dass er grinsen musste. Er sollte eigentlich erschöpft sein. Er war fast die ganze Nacht wach gewesen und lange vor Morgengrauen aufgestanden, nur um das Vergnügen zu haben, Lavoy aus dem Bett zu holen. Er hatte dem Maat seine Befehle gegeben. Er sollte an Bord bleiben und Ordnung auf dem Schiff halten. Der Mannschaft war es nicht erlaubt, das Schiff zu verlassen oder mit Leuten zu sprechen, die sich dem Paragon näherten. Clef und die anderen Schiffsboote unterstanden Ambers Kommando. Noch bevor Lavoy zu fragen wagte, warum, fügte Brashen hinzu, dass Amber besondere Befehle hätte und dass Lavoy sie bei der Ausübung nicht behindern sollte. In der Zwischenzeit sollte das Bettzeug der Mannschaft an Deck gelüftet werden.

Außerdem sollten Läuse und anderes Ungeziefer vernichtet sowie die Kombüse geschrubbt werden. Diese Arbeit würde den Maat und die Männer reichlich beschäftigen, das wussten sie beide. Brashen starrte Lavoy an, bis der Erste Maat mürrisch seine Befehle bestätigte. Dann drehte er sich auf dem Absatz um.

Amber und Paragon hatte er seine schwierigsten Befehle gegeben. Das Schiff sollte ebenfalls still sein und so tun, als wäre es ein ganz normales Holzschiff. Amber sollte ihm dabei so gut helfen, wie sie konnte. Er vertraute darauf, dass sie zwischen seinen Worten lesen konnte: Nichts darf das Schiff aufregen.

Gestatte niemanden, es zu provozieren.

Brashen zuckte mit den Schultern und fuhr sich über seine Jacke. Für seine Rolle hatte er sich in die Kleidung eines Handelskapitäns geworfen. Diese Kleidung hatte er nicht mehr getragen, seit er sich offiziell von Bingtown verabschiedet hatte. Er hatte einen Fetzen aus dem Stoff seines gelben Hemdes gerissen und ihn sich um den Kopf gebunden. Das Hemd hatte er am Hals offen gelassen. Er wollte nicht zu seriös aussehen.

Was Kapitän Ephron Vestrit wohl sagen würde, wenn er sehen könnte, welchem Zweck seine geschneiderte blaue Jacke und sein Hemd jetzt dienten? Er hoffte, dass der alte Mann es verstehen würde und ihm Glück wünschte.

»Das Boot ist bereit, Sir.« Clef grinste und sah ihn hoffnungsvoll an.

»Danke. Du hast deine Befehle. Sieh zu, dass du sie gut ausführst.«

Clef verdrehte die Augen. »Jawohl, Sir«, antwortete er jedoch ohne jede Spur von Aufsässigkeit. Er hüpfte hinter Brashen her, als der zu seinem Schiffsboot ging.

Als die Gig den Schatten des Paragon verließ, bemerkte Brashen drei andere Ruderboote, die auf ihn zukamen. »An die Riemen«, befahl er leise. »Und legt euch mächtig ins Zeug. Ich will, dass wir weit genug vom Paragon entfernt sind, bevor sie uns den Weg abschneiden können.« Die Mannschaft gehorchte, und Brashen warf einen Blick zurück auf sein Schiff. Die Galionsfigur schwieg und hatte die Arme vor der Brust gekreuzt.

Sie rührte sich nicht. Amber lehnte an der Reling dahinter. Sie winkte, und Brashen nickte kurz. Er sah seine Bootsmannschaft an. »Vergesst nicht, wir kommen in freundlicher Absicht. Zögert nicht, das Geld unter die Leute zu bringen, das ich euch gegeben habe. Keine Prügeleien. Und keiner trinkt so viel, dass er seine Zunge nicht mehr im Zaum halten kann. Wenn sie uns erlauben, dass wir uns frei in der Stadt bewegen können, dann verteilt euch. Stellt Fragen. Ich will so viel Informationen über Kennit und die Viviace, wie wir bekommen können. Aber fragt nicht zu hartnäckig. Bringt sie zum Reden, lehnt euch zurück und hört zu. Seid neugierig, nicht vorwitzig. Wir treffen uns bei Einbruch der Dunkelheit wieder auf der Pier.«

Sie waren schon auf halbem Weg zur Pier, als die drei anderen Boote sie umrundeten. Auf Brashens Zeichen hin zogen die Ruderer ihre Riemen ins Boot.

»Was führt Euch hierher?«, rief ein dürrer graubärtiger Mann zu ihnen herüber. Eine uralte Sklaventätowierung war dicht über seinem grauen Bart zu sehen.

Brashen lachte laut. »Was uns nach Divvytown führt? Es gibt nur einen Grund, nach Divvytown zu kommen, und ich vermute, dass meiner derselbe ist wie Eurer, alter Mann. Mein Name ist Brashen Trell, und bevor ich Euch irgendwas anderes sage, möchte ich wissen, wem ich es erkläre.« Er grinste ihn freundlich an. Jek zog an ihren Riemen und lächelte breit. Altheas Lächeln wirkte etwas gezwungener, während die anderen wenig Interesse an dem Geplänkel zeigten.

Der Alte nahm sich sehr ernst. »Ich bin Maystar Crup, und ich bin der Hafenmeister. Kapitän Kennit selbst hat mich eingesetzt, und ich habe das Recht, jeden, der hierher kommt, zu fragen, was er hier will.«

»Kennit!« Brashen setzte sich stocksteif hin. »Das ist der Name, Sir, das ist der Name, der mich hierher bringt. Ich war schon einmal hier, wisst Ihr, an Bord der Springeve, aber das war nur ein kurzer Besuch, und ich kann es keinem vorwerfen, dass mich niemand wieder erkennt. Aber die Geschichten über Kapitän Kennit haben mich wieder zurückgebracht, mich und mein gutes Schiff und die Mannschaft. Wir möchten in seinem Haufen mitsegeln, sozusagen. Glaubt Ihr, dass er uns heute noch empfängt?«

Maystar betrachtete ihn zynisch. Er leckte sich die Lippen und entblößte dabei seine tiefgelben Zähne. »Vielleicht. Wenn er hier wäre. Was er aber nicht ist. Wenn Ihr so viel über Kennit wisst, wie kommt es dann, dass Euch entgangen ist, dass er ein Lebensschiff hat? Seht Ihr ein Lebensschiff im Hafen?«

»Ich habe gehört, dass Kennit viele Schiffe hat. Und ich habe außerdem gehört, dass der größte Fehler, den man machen kann, der ist, bei ihm etwas als sicher anzunehmen. Er soll so schlau sein wie ein Fuchs, habe ich gehört. Aber das ist ein kalter und unbequemer Ort, um darüber zu plaudern. Divvytown hat sich ein bisschen verändert, seit ich es das letzte Mal gesehen habe, aber sicher gibt es noch eine Taverne, wo man sich gemütlich unterhalten kann?«

»Allerdings. Falls wir entscheiden, dass jemand in Divvytown willkommen ist.«

Brashen zuckte mit den Schultern. «Vielleicht lässt sich das besser bei einem Glas Branntwein entscheiden. Und dann könnt Ihr mir auch sagen, ob der Rest meiner Mannschaft an Land willkommen ist. Wir waren eine lange Zeit auf See. Sie haben trockene Kehlen und genug Geld, um sie zu befeuchten.

Und sie meinten, dass Divvytown genau der richtige Platz wäre, um unsere Groschen loszuwerden.« Er lächelte aufmunternd und klopfte auf die Börse an seinem Gürtel. Die Münzen darin klapperten gegen die Nägel und die zerstückelten Löffel, mit denen er die Geldbörse ausgepolstert hatte. Er hatte genug bei sich, um eine oder zwei Runden auszugeben, und auch, um einige kleinere Vorräte für das Schiff zu kaufen. Seine ausgesuchte Mannschaft hatte genug Geld dabei, um eine schöne Vorstellung zu liefern. Sie waren erfolgreiche Piraten und hatten genug Geld, das sie ausgeben wollten.

Brashens Lächeln gefror beinahe in dem kalten Winterregen, bevor Maystar ihm misstrauisch zunickte. »Aye. Wir reden in der Taverne. Aber Eure Männer… Eure Mannschaft bleibt bei uns, und die anderen Leute bleiben zunächst auf dem Schiff.

Wir sind hier in Divvytown Fremden gegenüber nicht sehr freundlich eingestellt – und freuen uns auch nicht über Schiffe, die sich mitten in der Nacht hier einschleichen.«

Das verwirrt dich, was?, dachte Brashen. Nun, alter Mann, zerbrich dir darüber ruhig den Kopf! »Dann auf zur Taverne!«, rief Brashen. Er lehnte sich im Heck zurück und ließ sich wie ein König nach Divvytown bringen. Ein halbes Dutzend Neugieriger drängte sich auf der Pier und schützte sich mit zusammengezogenen Schultern gegen den kalten Regen. Maystar kletterte vor Brashen die Leiter hinauf. Als Brashen oben ankam, wurde der Alte bereits mit Fragen bombardiert. Brashen zog jedoch die Aufmerksamkeit auf sich, als er verkündete:

»Meine Herren! Möchte uns nicht jemand zur Taverne führen?« Er strahlte die Leute an. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Jek die Männer anerkennend anlächelte. Das Grinsen, das sie erntete, konnte ihm nicht schaden. Als seine Mannschaft sich neben ihm auf der Pier aufbaute, entspannten sich die Leute. Sie waren also offenbar keine Plünderer, sondern ehrliche Freibeuter wie sie selbst.

»Zur Taverne geht es hier lang«, erklärte Maystar mürrisch.

Wahrscheinlich hütete er eifersüchtig seine wichtige Position.

Brashen sprach ihn sofort an. »Bitte, geht voraus«, sagte er.

Während sie Maystar folgten, bemerkte Brashen, dass die Zahl der Leute, die ihnen folgten, bereits abgenommen hatte. Das war gut so. Er wollte Informationen sammeln, nicht die ganze Stadt unterhalten. Er bemerkte, dass Althea einen Schritt hinter ihm ging.

Es war gut zu wissen, dass ihm jemand mit einem Messer den Rücken freihielt, falls die Einwohner auf die Idee kamen, sich auf ihn zu stürzen. Cypros und Kert folgten ihm auf dem Fuß.

Harg und Kitl, die beiden Tätowierten, die Althea ausgesucht hatte, gingen direkt dahinter. Jek hatte sich zurückfallen lassen und unterhielt sich bereits mit einem gut aussehenden jungen Mann. Er schnappte eine Bemerkung auf. Jek wollte wissen, ob sie sich die Stadt ansehen könnte, und wenn ja, welche Unterhaltung er einer einsamen Seefrau an ihrem ersten Abend im Hafen wohl empfehlen könnte. Brashen biss sich auf die Lippen, um nicht zu grinsen. Er hatte sie schließlich aufgefordert, freundlich zu sein und Informationen zu sammeln.

In der Taverne war es finster. Die Wärme kam hauptsächlich von den erhitzten Leibern, weniger von dem lodernden Feuer im Kamin. Der Geruch von feuchter Wolle, Schweiß, Rauch und Essen hing in der Luft. Althea machte ihre Jacke auf, zog sie aber nicht aus. Wenn sie schnell hier wegmussten, wollte sie keine Zeit verlieren. Sie sah sich neugierig um.

Das Gebäude war ziemlich neu, aber die Wände verfärbten sich schon durch den Qualm. Der Raum hatte einen Fußboden aus Bohlen, die mit Sand bestreut waren, damit man sie morgens leichter ausfegen konnte. Ein Fenster am anderen Ende bot einen Blick aufs Meer. Brashen führte sie zu dem Teil des Raums, in dem der Kamin war. An langen Tischen und Bänken aus Bohlen saßen viele Esser und Trinker und Leute, die sich unterhielten. Anscheinend suchten die Leute hier alle Schutz vor dem aufziehenden Sturm. Brashen und seine Leute wurden zwar neugierig bis forschend betrachtet, aber niemand war direkt feindselig. Brashen legte Maystar freundlich die Hand auf die Schulter, als sie sich an den Tisch setzten. Bevor der Alte ein Wort sagen konnte, rief er nach Branntwein für den Hafenmeister und sich selbst und nach Bier für seine Mannschaft.

Rasch wurde eine Flasche gebracht und geöffnet, und zwei Tonbecher wurden vor ihnen hingestellt. Als der Tavernenjunge ein Tablett mit schäumenden Krügen auf dem Tisch absetzte, drehte sich Brashen zu Maystar um. »Nun, in Divvytown hat sich eine Menge verändert. Die neuen Gebäude und das Empfangskomitee für mein Schiff sind noch das wenigste. Ich habe den Hafen noch nie so leer erlebt. Sagt mir, was passiert ist, seit ich das letzte Mal hier war.«

Einen Moment wirkte der alte Mann verwirrt. Althea fragte sich, ob er sich überhaupt daran erinnerte, dass er derjenige war, der eigentlich die Fragen stellen sollte. Aber Brashen hatte den geschwätzigen Charakter des Mannes sehr gut eingeschätzt. Vermutlich kam er selten in den Genuss, so lange für einen Experten gehalten zu werden. Aus Brashen wurde ein höchst aufmerksamer und schmeichelnder Zuhörer, während Maystar ihm in lebhaften Bildern schilderte, wie der Überfall der Sklavenhändler nicht nur das Stadtbild von Divvytown, sondern auch den Charakter der Stadt selbst für alle Zeit verändert hatte. Während er umständlich weiterredete, wurde Althea klar, dass Kennit kein gewöhnlicher Pirat war. Maystar sprach bewundernd und voller Stolz über ihn. Andere, die neben ihnen saßen, fügten ihre Geschichten hinzu, was Kennit gesagt, getan oder angeregt hatte. Einer von ihnen war offensichtlich ein gebildeter Mann. Die Tätowierung auf seiner Wange krauste sich, als er von seiner Zeit als Sklave unter Deck berichtete, bis Kennit ihn schließlich befreit hatte. Sie sprechen über den Mann, als erzählten sie Heldengeschichten, dachte Althea unbehaglich. Die Schilderungen nötigten ihr widerwilligen Respekt für den Piratenkapitän ab, auch wenn ihr dabei kalt ums Herz wurde. Ein Mann, der so kühn und edel war, würde ein Schiff wie die Viviace nicht so leicht aufgeben. Wenn auch nur die Hälfte der Geschichten über ihn stimmte, hatte Viviace ihm vielleicht ihr Herz freiwillig geschenkt. Und dann?

Althea bemühte sich, weiterhin zu lächeln, und nickte Maystar zu, während sie nachdachte. Sie hatte an die Viviace immer wie an einen gestohlenen Familienschatz oder ein entführtes Kind gedacht. Wenn sie nun aber mehr einem eigensinnigen Mädchen glich, das mit der Liebe ihres Lebens durchgebrannt war? Die anderen lachten über irgendeinen Scherz, und Althea kicherte pflichtschuldigst. Hatte sie das Recht, Kennit die Viviace wegzunehmen, wenn das Schiff ein echtes Band zu ihm geknüpft hatte? Woraus genau bestand ihre Pflicht ihrer Familie und dem Lebensschiff gegenüber?

Brashen beugte sich vor und ergiff die Branntweinflasche. Es war offenbar ein Vorwand, um sein Bein gegen das von Althea zu drücken. Sie fühlte den warnen Druck seines Knies an ihrem und begriff, das er ihr Dilemma durchschaut hatte. Sein kurzer Seitenblick sprach Bände. Mach dir später Sorgen, besagte er.

Jetzt pass lieber auf. Hinterher können wir all die möglichen Konsequenzen durchsprechen. Althea leerte ihren Bierkrug und hielt ihn hoch, als Zeichen, dass er wieder gefüllt werden sollte. Dabei begegnete ihr Blick dem eines Fremden auf der anderen Seite des Tisches. Der Mann beobachtete sie scharf. Althea hoffte, dass ihre nachdenkliche Stimmung ihn nicht misstrauisch gemacht hatte. Am anderen Ende des Tisches spielte Jek gerade Armdrücken mit dem Mann, den sie sich schon vorher ausgesucht hatte. Althea vermutete, dass Jek ihn gewinnen ließ.

Der Mann Althea gegenüber folgte ihrem Blick kurz und sah sie dann wieder an. Er wirkte fröhlich und sah ganz attraktiv aus. Nur die Tätowierungen auf der Wange verdarben den guten Eindruck ein wenig. Als Maystar eine kleine Pause machte, sprach sie den Mann an. »Warum ist der Hafen denn so leer?

Ich habe nur drei Schiffe gesehen, obwohl hier doch leicht ein Dutzend ankern könnte.«

Seine Augen leuchteten bei ihrer Frage auf, und sein Grinsen verstärkte sich. Dann beugte er sich über den Tisch und antwortete in einem vertraulichen Ton: »Ihr seid also neu in dem Geschäft, hm? Wisst ihr denn nicht, dass dies hier die Erntezeit auf den Pirateninseln ist? Alle Schiffe sind draußen und bringen unsere Wintervorräte ein. Dieses Wetter ist unser Verbündeter. Wenn ein Schiff aus Jamaillia drei Tage lang in einem Sturm gesegelt ist, dann ist die Mannschaft müde und sorglos.

Wir können sie überrumpeln, wenn wir aus der Tür treten und sie anhalten. Der Winter nimmt uns die schwere Arbeit ab. In dieser Jahreszeit sind auch die Ladungen fetter, denn jetzt werden die Früchte der Ernte hin und her transportiert.«

Sein Lächeln verschwand. »Außerdem ist es die schlimmste Zeit für die, die auf Sklavenschiffen gefangen sind. Das Wetter ist schlecht und das Meer eiskalt. Die armen Kerle sind unter Deck angekettet, und die Eisen sind so kalt, dass sie ihnen die Haut von den Knochen reißen. In dieser Jahreszeit gleichen Sklavenschiffe fast immer schwimmenden Friedhöfen.«

Er grinste wieder, und seine Miene nahm einen wilden Ausdruck an. »Aber dieses Jahr können wir uns auch sportlich betätigen. In der Inneren Passage wimmelt es von chalcedeanischen Galeonen. Sie hissen zwar ihre Flaggen und tun so, als gehörten sie zum Satrapen. Aber das ist nur ein Schwindel. In Wirklichkeit picken sie sich die besten Brocken selbst heraus.

Sie halten sich ja für so clever. Kapitän Brig, Kennits eigener Mann, hat uns das Spiel beigebracht. Wir lassen die Galeonen in Ruhe Beute machen, bis sie ganz fett sind. Wenn sie dann tief im Wasser liegen, ist Erntezeit. Wir kommen ins Spiel und mit einem einzigen Kampf schöpfen wir den Rahm von den vielen Schiffen ab, die sie gekapert haben.«

Er lehnte sich auf der Bank zurück und lachte laut über Altheas ungläubige Miene. Dann schlug er nachdrücklich mit dem Becher auf den Tisch, um den Tavernenjungen heranzurufen. Nachdem der einen vollen Becher vor ihn hingestellt hatte, fragte der Mann: »Und wie bist du zu diesem Leben gekommen?«

»Auf einer genauso krummen Straße wie du, denke ich.« Sie neigte den Kopf und sah ihn neugierig an. »Und die hat nicht in Jamaillia angefangen. Das höre ich an deinem Akzent.«

Der Trick funktionierte. Er begann sofort mit seiner Lebensgeschichte. Es war tatsächlich ein sehr verschlungener Pfad, der ihn nach Divvytown und zur Piraterie gebracht hatte. In seiner Geschichte mischten sich Tragik und Pathos, und er erzählte sie gut. Fast gegen ihren Willen entwickelte Althea Sympathie für ihn. Er erzählte von dem Überfall, der seine Eltern das Leben gekostet hatte. Seine Schwester war für immer verschwunden. Man hatte ihn von der Schaffarm eines kleines Küstendorfes irgendwo weit im Norden entführt. Anschließend musste er einige chalcedeanische Herren über sich ergehen lassen. Einige waren grausam, andere einfach nur gefühllos.

Schließlich landete er zusammen mit einem halben Dutzend anderer Sklaven als Hochzeitsgeschenk auf einem Schiff, das nach Süden segelte. Kennit hatte das Schiff gekapert.

Da war es wieder. Seine Geschichte stellte nicht nur ihre Vorstellung auf den Kopf, wer und was Kennit war, sondern auch ihre Einstellung dazu, was Sklaverei bedeutete und wer Sklave wurde. Piraten waren längst nicht das, was sie erwartet hatte.

Aus den gierigen Halsabschneidern, über die sie so viele Geschichten gehört hatte, wurden plötzlich Männer, die ausgestoßen worden waren, an den Rand gedrängt, und die sich ihren Weg aus der Sklaverei erkämpft hatten. Jetzt holten sie sich gewaltsam einen Teil von dem zurück, was man ihnen genommen hatte.

Er erzählte ihr noch mehr Dinge, die sie ziemlich überraschten. Vor allem erschrak sie darüber, dass er davon ausging, dass alle davon wüssten. Er sprach von den Brieftauben, die Nachrichten zwischen den Pirateninseln und den Verwandten in Jamaillia-Stadt hin und her transportierten. Er sprach von den ganz normalen Handelsschiffen, die aus Jamaillia und sogar aus Bingtown kamen und den Pirateninseln heimliche Besuche abstatteten. Der neueste Klatsch aus beiden Städten gehörte in Divvytown zum ganz normalen Stadtgespräch. Die Neuigkeiten, die er Althea mitteilte, schienen ihr aber sehr weit hergeholt zu sein. Ein Aufstand in Bingtown hätte die halbe Stadt in Schutt und Asche gelegt. Als Vergeltung dafür hätten die Bingtowner den Satrapen als Geisel genommen. Neue Händler hätten diese Nachrichten nach Jamaillia-Stadt geschickt, wo man eine Flotte ausrüstete, um die rebellische Provinz in die Schranken zu verweisen. Im Kielwasser des Kampfes zwischen Bingtown und Jamaillia würde es reiche Beute für die Piraten geben. Sie freuten sich schon auf voll beladene jamaillianische Schiffe mit Beute aus Bingtown und wertvollen Gütern aus Regenwildnis. Zwietracht zwischen den beiden Städten könnte den Pirateninseln nur nutzen.

Althea hing förmlich an seinen Lippen, gebannt von Entsetzen und Faszination. Konnte das stimmen? Wenn ja, was bedeutete es für ihre Familie und ihr Zuhause? Selbst wenn sie unterstellte, dass die Entfernung und die Zeit diese Gerüchte angereichert und entstellt haben mochten, bedeuteten sie nichts Gutes für alles, was ihr lieb und teuer war. Der Pirat sonnte sich mittlerweile in seiner Geschichte, geschmeichelt und ermuntert von ihrer Aufmerksamkeit. Er prahlte damit, dass Kennit wüsste, dass seine Zeit gekommen wäre, wenn er zurückkehrte und diese Neuigkeiten hörte. Denn wenn sich seine Nachbarn stritten, konnte er die Macht ergreifen. Er hatte ihnen oft gesagt, dass er vorhatte, den ganzen Handel durch die Pirateninseln zu kontrollieren, wenn die Zeit reif wäre. Und jetzt würde diese Zeit sicher bald kommen.

Ein Windstoß rüttelte an den Fensterläden der Taverne.

Althea fuhr erschreckt zusammen. Das unterbrach seinen Vortrag. »Dieser Kennit«, sagte sie, »scheint mir ein Mann zu sein, den man kennen lernen sollte. Kommt er bald zurück nach Divvytown?«

Der junge Mann zuckte mit den Schultern. »Wenn seine Laderäume voll sind, kommt er zurück. Dann wird er uns auch Nachrichten von Anderland mitbringen. Er hat seinen Priester mit dorthin genommen, damit die Anderen ihm sein Schicksal voraussagen. Zweifellos wird Kennit aber unterwegs Beute machen.

Er segelt, wann und wo er will, aber er lässt sich eine fette Beute niemals entgehen.« Er neigte den Kopf. »Ich verstehe, dass du dich für ihn interessierst. Es gibt keine Frau in Divvytown, die seinen Namen nicht mit einem Seufzer nennen würde. Er stellt uns gewöhnliche Männer alle in den Schatten. Aber du solltest wissen, dass er eine Frau hat. Sie heißt Etta, und ihre Zunge ist genauso scharf wie ihr Messer. Einige behaupten, dass Kennit in Etta die andere Hälfte seiner Seele gefunden habe. Alle Männer sollten so viel Glück haben.« Er beugte sich vor, und seine Augen leuchteten warm. »Kennit hat eine Frau und ist zufrieden mit ihr. Ich aber noch nicht.«

Brashen reckte sich und breitete die Arme aus. Als er sich vorbeugte, legte er wie zufällig seine linke Hand auf Altheas Schulter. Dann neigte er sich leicht zu dem anderen Mann hinüber. »Wie schade«, sagte er freundlich. »Ich schon.« Er lächelte dem Mann kurz zu, bevor er sich weiter mit Maystar unterhielt, ließ seinen Arm aber auf Altheas Schulter liegen.

Sie lächelte ebenfalls entwaffnend und zuckte mit der freien Schulter.

»Ich wollte Euch nicht beleidigen«, erklärte der Mann etwas steif.

»Das habe ich auch nicht so verstanden«, versicherte sie ihm.

Ihre Wangen wurden warm, als Jek sie vom anderen Ende des Tisches ansah und ihr gratulierend zuzwinkerte. Dieser verdammte Brashen! Hatte er denn vollkommen vergessen, dass dies ein Geheimnis zwischen ihnen bleiben sollte? Aber sie konnte nicht leugnen, dass ihr das Gewicht seines Arms auf ihrer Schulter gefiel. War es das, was er gemeint hatte? Der Trost, den man darin fand, wenn man sich öffentlich zueinander bekannte? Sobald sie zum Schiff zurückkehrten, würden sie dies natürlich beide als einen Schwindel verleugnen müssen, als Teil ihres Plans, Informationen zu sammeln. Aber jetzt…

Sie entspannte sich und fühlte seinen kräftigen, warmen Körper, seine Hüfte an ihrer.

Der Pirat leerte seinen Bierkrug und stellte ihn geräuschvoll ab. »Nun, Maystar, diese Leute hier sind kaum eine Bedrohung. Es ist lange nach Mittag, und ich habe noch einiges zu tun.«

Maystar war mitten in einer langatmigen Geschichte und entließ ihn mit einem kurzen Winken. Der Mann nickte Althea zum Abschied zu, ziemlich kurz, wie sie fand, und ging. Ihm folgten einige andere Männer, und Brashen drückte kurz ihre Schulter. Gut gemacht, hieß das. Sie hatten dafür gesorgt, dass Divvytown sie nicht für gefährlich hielt.

Es regnete immer noch. Der gleichförmige graue Himmel hatte verschleiert, wie schnell die Zeit verrann. Brashen hörte sich geduldig Maystars Geschichte zu Ende an und reckte sich dann wieder. »Nun, ich könnte Euch den ganzen Tag zuhören. Es ist eine Freude, jemanden zu erleben, der sein Seemannsgarn so gut spinnt. Bedauerlicherweise füllt das meine Fässer nicht mit frischem Wasser. Ich würde gern einige Leute aus meiner Mannschaft damit beauftragen, aber mir ist aufgefallen, dass die alte Wasserpier vollkommen verschwunden ist. Wo nehmen die Schiffe jetzt Wasser auf? Außerdem habe ich der Mannschaft frisches Fleisch versprochen, falls man hier welches kaufen kann. Seid nett zu einem Fremden, und zeigt ihm den Weg zu einem ehrlichen Schlachter.«

Aber so leicht wurde er Maystar nicht los. Der grauhaarige Hafenmeister sagte ihm, wo er Wasser aufnehmen konnte, aber dann begann er, langatmig die Vor-und Nachteile der beiden Schlachter in Divvytown aufzuzählen. Brashen unterbrach den Mann kurz und übertrug Jek das Kommando über die Mannschaft. Sie konnten sich jetzt ihre Freizeit an Land nehmen, aber er ermahnte sie, dass sie die Frischwasserfässer des Paragon bis zum nächsten Mittag füllen sollten. »Seid bei Einbruch der Dunkelheit auf der Pier. Der Zweite kommt mit mir.«

Als ein Junge angerannt kam und Maystar atemlos berichtete, dass seine Schweine wieder ausgebrochen wären, stürmte der Alte davon. Dabei verfluchte er die hilflosen Tiere ausgiebig.

Brashen und Jek wechselten einen kurzen Blick. Sie stand auf und stieg über die Bank, auf der sie gesessen hatte. »Habt Ihr Lust, mir zu zeigen, wo wir unsere Wasserfässer füllen können?«, fragte sie den Mann, mit dem sie sich unterhalten hatte.

Er stimmte sofort zu. Ohne weitere Verzögerung verschwand die Mannschaft.

Es regnete mit unverminderter Stärke, als sie die Taverne verließen. Der Wind peitschte die Schauer vor sich her. Brashen und Althea gingen schweigend und einträchtig nebeneinander über den hölzernen Gehweg. In dem Graben, der darunter ausgehoben worden war, rauschte das Regenwasser zum Hafen hinunter. Nur wenige Gebäude zeigten stolz ihre Glasfenster.

Die meisten hatten wegen des Wolkenbruchs ihre Fensterläden fest geschlossen. Die Stadt wies längst nicht die Eleganz oder Schönheit von Bingtown auf, aber sie diente demselben Zweck.

Althea konnte den Handel beinahe riechen. Für eine Stadt, die vor noch gar nicht so langer Zeit niedergebrannt worden war, hatte sich Divvytown gut erholt. Sie gingen an einer anderen Taverne vorbei, die aus groben Holzplanken zusammengezimmert worden war. In ihr sang jemand ein Lied zu einer Harfe. Nachdem sie angelegt hatten, war noch ein Schiff eingelaufen und an der Pier vertäut worden. Eine Reihe von Männern mit Karren löschte die Fracht und brachte sie in ein Lagerhaus.

Divvytown war ein blühender kleiner Handelshafen, und überall dankten die Menschen Kennit dafür.

Die Leute, die auf der Flucht vor dem Regen über den Gehweg liefen, waren verblüffend vielfältig und unterschiedlich gekleidet. Einige Sprachen, die Brashen und Althea hörten, kannten sie nicht einmal. Viele Menschen wiesen Tätowierungen auf, und zwar nicht nur auf ihren Gesichtern, sondern auch auf ihren Armen, Waden und Händen. Nicht alle Gesichtstätowierungen waren Sklavenzeichen. Einige hatten sich selbst mit fantasievollen Mustern geschmückt.

»Es ist verständlich«, meinte Brashen ruhig. »Viele tragen Tätowierungen, die sie nicht mehr ausradieren können. Also verstecken sie diese Male unter anderen. Sie verbergen die Vergangenheit unter einer strahlenden Zukunft.«

»Eigenartig«, murmelte Althea.

»Nein«, widersprach er. Sie drehte sich bei dem scharfen Klang seiner Stimme verblüfft um. Gelassener fuhr er fort:

»Ich kann diesen Impuls verstehen. Du weißt nicht, Althea, wie sehr ich darum gekämpft habe, die Menschen dazu zu bringen, den Mann zu sehen, der ich bin, statt des ungebärdigen Jungen, der ich war. Wenn tausend Nadelstiche in mein Gesicht meine Vergangenheit verbergen könnten, würde ich sie gern ertragen.«

»Divvytown ist ein Teil deiner Vergangenheit.« In ihrer Stimme schwang kein Vorwurf mit.

Er sah sich in dem geschäftigen Hafen um, als würde er einen anderen Ort und eine andere Zeit wahrnehmen. »Das war es.

Das ist es. Ich war zuletzt mit der Springeve hier, und das war alles andere als eine ehrliche Arbeit. Einige Jahre davor war ich jedoch schon einmal hier. Ich hatte erst ein paar Reisen auf dem Buckel, als Piraten das Schiff kaperten, auf dem ich fuhr.

Sie stellten mich vor die Wahl: Überlaufen oder über die Planke gehen. Ich lief zu ihnen über.« Er strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht und sah Althea an. »Dafür entschuldige ich mich nicht.«

»Das ist auch nicht nötig«, antwortete sie. Sein regennasses Gesicht, die Tropfen, die in seinem Haar glänzten, seine dunklen Augen und allein schon seine Nähe überwältigten sie beinahe. Anscheinend verriet ihre Miene diese Gefühlsaufwallung, denn er sah sie erstaunt an. Ohne zu überlegen, wer sie vielleicht sehen mochte, packte sie seine nasse Hand. »Ich kann es nicht erklären«, sagte sie lachend. In diesem Moment reichte es ihr völlig, ihn einfach nur anzusehen.

Er drückte ihre Hand. »Komm. Lass uns etwas einkaufen und mit Leuten reden. Wir haben hier etwas zu erledigen.«

»Ich wünschte, wir müssten nichts tun. Weißt du, mir gefällt diese Stadt, und mir gefallen auch diese Menschen. Trotz aller Gründe, die vielleicht dagegen sprechen. Ich wünschte, wir könnten einfach hier sein, nur so, wir beide. Ich wünschte, das hier wäre unser wahres Leben. Fast habe ich das Gefühl, als gehörte ich hierher. Ich wette, dass Bingtown vor hundert Jahren genauso ausgesehen hat. Das Unfertige, die Energie, die Menschen, die so akzeptiert werden, wie sie sind. Sa möge mir verzeihen, Brashen, aber ich wünschte, ich könnte jedes Verantwortungsgefühl einfach abstreifen und nur Pirat sein.«

Er sah sie erstaunt an und grinste dann. »Geh lieber vorsichtig mit deinen Wünschen um«, ermahnte er sie.

Es war ein merkwürdiger Nachmittag für Althea. Die Rolle, die sie spielte, kam ihr natürlicher vor als die Realität. Sie kauften Öl für die Schiffslaternen und sorgten dafür, dass es zur Pier geschickt wurde. Bei einem anderen Händler suchte Althea Kräuter und Salben aus, um die Bordapotheke des Paragon aufzufüllen. Impulsiv zog Brashen sie in einen Kaufladen und erstand einen bunten Schal für sie. Sie band sich das Haar damit zurück. Daraufhin kaufte Brashen noch Ohrringe mit Jade und Granatsteinen. »Du musst sie dir ansehen«, flüsterte er ihr ins Ohr, als er schließlich den Verschluss der Kette zumachte, die er ihr um den Hals gelegt hatte.

In dem beschlagenen Spiegel, den der Ladenbesitzer ihr hinhielt, sah sie eine ganz andere Althea. Sie verkörperte eine Seite an ihr, die sie sich bei Tageslicht niemals gestattet hätte.

Brashen beugte sich vor und küsste ihren Hals. Als er hochsah, begegneten sich ihre Blicke im Spiegel. Die Zeit schien sich um sie zu drehen, und Althea erkannte in ihnen den wilden entlaufenen Bingtowner Händlersohn und den unberechenbaren Wildfang wieder, der ihre Mutter so entsetzt hatte. Sie passten sehr gut zusammen, denn Piraterie und Abenteuer waren immer schon ihre Bestimmung gewesen. Ihr Herz schlug schneller. Das Einzige, was sie in diesem Augenblick bedauerte, war, dass alles nur ein Schwindel war. Sie lehnte sich zurück und bewunderte die glitzernde Halskette. Als sie sich umdrehte und Brashen küsste, betrachteten sie sich im Spiegel.

Wohin auch immer sie sich in der Stadt wandten, früher oder später redeten die Leute über Kennit oder das Lebensschiff. Sie sammelte Bruchstücke von Informationen über ihn, nützliche und nebensächliche. So entstanden Legenden: Jeder Erzähler schmückte seine Geschichten über Kennit mit persönlichen Bemerkungen aus. Sein Priester-Junge hatte Kennit das zertrümmerte Bein sauber abgetrennt, und der Pirat hatte es erduldet, ohne einen Laut von sich zu geben. Nein, er hatte sogar dem Schmerz ins Gesicht gelacht und eine Stunde später mit seiner Frau geschlafen. Nein, es war der Priester-Junge gewesen: der Prophet des Piratenkönigs hatte gebetet, und Sa hatte höchstselbst Kennits Stumpf geheilt. Er war von Sa auserkoren, das wussten alle. Als Bösewichte versucht hatten, Kennits Frau hier im alten Divvytown zu vergewaltigen, hatte der Gott sie beschützt, bis Kennit aufgetaucht war. Dann hatte er ganz allein ein Dutzend Männer niedergemetzelt und die Frau auf seinen Armen aus ihrem Gefängnis getragen. Etta hatte in einem Bordell gelebt, sich aber nur für Kennit interessiert. Es war eine Liebesgeschichte, bei der selbst die hartgesottensten Halsabschneider heulten wie die Schlosshunde.

Am späten Nachmittag kauften sich Brashen und Althea bei einem Händler Fischsuppe und frisch gebackenes Brot. Dort hörten sie auch zum ersten Mal, wie der Priester-Junge sich zwischen Kennit und halb Divvytown gestellt und anschließend prophezeit hatte, dass Kennit irgendwann ihr König sein würde. Diejenigen, die die Worte des Jungen angezweifelt hatten, waren seiner scharfen Klinge zum Opfer gefallen. Altheas Staunen schien dem Fischhändler zu schmeicheln, denn er erzählte die Geschichte noch dreimal und fügte jedes Mal mehr Einzelheiten hinzu. Beim letzten Mal sagte er dann noch: »Und der arme Bursche wusste sehr gut, was Sklaverei bedeutet.

Denn sein eigener Vater hatte ihn versklavt. Ja, und ihm das Abbild des Schiffs auf die Wange tätowieren lassen. Ich habe gehört, dass Kennit das Herz des Lebensschiffes und das des Jungen gleichzeitig für sich gewonnen hat, als er sie beide befreite.«

Althea fehlten die Worte. Wintrow? Das hatte Kyle Wintrow angetan, seinem eigenen Sohn, ihrem Neffen?

Brashen hätte sich beinahe an seiner Fischsuppe verschluckt.

»Und welches Schicksal hat Kennit einem so grausamen Vater zugedacht?«, fragte er erstickt.

Der Mann zuckte gleichmütig mit den Schultern. »Zweifellos eins, das er verdient hat. Ab über die Planke zu den Seeschlangen, zusammen mit dem Rest der Matrosen. Das macht er mit der Mannschaft jedes Sklavenschiffes, das er kapert.« Er sah Brashen fragend an: »Ich dachte eigentlich, das wüsste jeder.«

»Und den Jungen hat er leben lassen?«, fragte Althea leise.

» Er gehört nicht zur Mannschaft. Das habe ich doch schon erzählt. Er war selbst ein Sklave auf dem Schiff.«

»Aha.« Sie sah Brashen an. »Das macht Sinn.« Jetzt begriff sie, wieso sich die Viviace gegen Kyle gestellt und Kennit akzeptiert hatte. Der Pirat hatte ihren Wintrow gerettet und beschützt. Natürlich war das Schiff jetzt loyal gegenüber Kennit.

Was bedeutete das für sie? Einen Moment lang überlegte sie, ob sie jetzt frei war. Hatte sie noch das Recht, die Viviace zu »retten«, wenn das Schiff mit Wintrow an Bord glücklich war und sowohl Kennit als auch das Leben als Piratenschiff akzeptierte? Konnte sie einfach nach Hause gehen und ihrer Mutter und ihrer Schwester sagen, dass ihre Mission gescheitert sei?

Dass sie ihr Familienschiff niemals gefunden habe? Einen Augenblick spielte sie eine noch abenteuerlichere Möglichkeit durch. Musste sie überhaupt nach Hause zurückkehren? Konnten Brashen, Paragon und sie nicht so weitermachen, wie sie angefangen hatten?

Dann dachte sie daran, wie die Viviace unter ihren Händen erwacht war, als sie den letzten Pflock in die Galionsfigur geschlagen hatte, den Pflock, den ihr Vater mit seiner Seele belebt hatte, als er starb. Sie gehörte ihr. Sie gehörte nicht Wintrow und schon gar nicht Kennit. Die Viviace war Altheas Lebensschiff, und sie gehörte in einer Art und Weise zu ihr, wie niemand sonst sie für sich beanspruchen konnte. Wenn tatsächlich etwas an dem Klatsch dran war, den sie vorher gehört hatten, dann herrschte in Bingtown im Moment eine Art Rebellion. Und in dem Fall brauchte ihre Familie das Lebensschiff noch dringender als je zuvor. Althea würde es zurückfordern. Das Schiff würde sicher lernen, sie wieder zu lieben.

Und Wintrow konnte wieder zurück zu seiner Familie. Kyle trug sicher mehr Schuld am Tod der Mannschaft als Kennit.

Loyalität gegenüber ihrer Familie hatte die Männer dazu bewogen, an Bord der Viviace zu bleiben. Und Kyles Verrat an den Werten ihres Vaters hatte sie letztendlich zum Tode verurteilt. Sie trauerte nicht um Kyle; dafür hatte er ihr und ihrer Familie zu viel Schmerzen zugefügt. Nur für Keffria empfand sie Mitleid. Aber es ist besser, dachte Althea grimmig, wenn sie den Tod ihres Ehemanns betrauert, als ein ganzes Leben mit ihm zu bejammern.

Die Zeit schien Paragon wie eine glitschige Kreatur durch die Finger zu schlüpfen. Ruhte er im Hafen von Divvytown, oder schraubte er sich mit seinen breiten Flügeln auf einer Luftströmung in die Höhe? Wartete er darauf, dass der junge Kennit zurückkehrte, und hoffte verzweifelt, dass der Junge diesmal unverletzt sein möge, oder erwartete er Brashen und Althea wieder an Bord? Damit sie ihn dorthin führten, wo er endlich Rache nehmen konnte? Die ruhige Dünung in der Lagune, das nachlassende Prasseln des Regens, die Gerüche und die Geräusche von Divvytown, die aufmerksame Ruhe seiner Mannschaft, all das versenkte ihn in einen wartenden Zustand, der beinahe dem Schlaf glich.

Tief unten in seinem Laderaum, dort, wo die Kurve des Bugs einen kleinen Hohlraum mit dem Deck bildete, dort war der Blutplatz. Ein Mann konnte dort weder stehen noch auf allen vieren krabbeln, aber ein kleiner, verprügelter Junge fand dort leicht Schutz. Dann lag er zusammengekauert da, während sein Blut auf Paragons Hexenholz tropfte und sie ihr gemeinsames Elend teilten. Hier konnte Kennit sich erholen und kurz schlafen, weil er wusste, dass sich ihm niemand unbemerkt nähern konnte. Wenn Igrot nach ihm brüllte, weckte Paragon ihn sofort auf. Schnell wie ein Kaninchen hüpfte Kennit dann aus seinem Versteck und trat vor den Piraten. Es war besser, seinen Zufluchtsort zu verlassen und sich Igrot zu stellen, als zu riskieren, dass die Mannschaft ihn suchte und sein Refugium entdeckte. Manchmal schlief Kennit sogar hier. Dann drückte er seine kleinen Hände gegen den mächtigen Hexenholzbalken, der über die ganze Schiffslänge reichte, und Paragon konnte ihn bewachen, während er seine Träume teilte.

Und seine Albträume.

In dieser Zeit hatte Paragon seine einzigartige Fähigkeit entdeckt. Er konnte die Schmerzen wegnehmen, die Albträume und sogar die quälenden Erinnerungen. Natürlich nicht vollständig. Hätte er dem Jungen alle Erinnerungen genommen, wäre aus Kennit ein kompletter Idiot geworden. Aber er konnte die Schmerzen dämpfen, so wie er auch das Blut aufnahm, wenn der Junge von den Schlägen blutete. Er konnte die Qualen lindern und die Schärfe von Kennits Gedächtnis abmildern.

All das konnte er tun und tat es auch – für den Jungen. Allerdings bedeutete es, dass er alles, was er Kennit nahm, selbst aufnehmen musste. Die beißende Demütigung und Entwürdigung, der stechende Schmerz, die erschreckende Verwirrung und der sengende Hass, all das wurden Paragons Gefühle, die er für immer tief in seinem Innersten verbarg. Kennit hinterließ er nur die eiskalte Entschlossenheit, dass er das alles überstehen würde. Eines Tages sollten seine eigenen Unternehmungen für immer die Erinnerung an Igrot den Schrecklichen tilgen.

Irgendwann, so beschloss Kennit, würde er all das wiederherstellen, was Igrot zerstört und zerbrochen hatte. Dann würde es so sein, als habe der böse alte Pirat niemals existiert. Nicht einmal an seinen Namen sollten sich die Menschen noch erinnern. Alles, was Igrot jemals beschmutzt hatte, war dann entweder verborgen oder zum Schweigen gebracht.

Selbst das Lebensschiff von Kennits Familie.

So hatte es eigentlich sein sollen.

Dieses Eingeständnis rührte alle Schmerzen auf und schob sie herum wie ungesicherte Ladung, die während eines Sturms in seinem Bauch polterte. Das Ausmaß seines Scheiterns überwältigte ihn. Er hatte seine Familie betrogen, und er hatte das letzte treuherzige Mitglied seines eigenen Bluts im Stich gelassen.

Er hatte versucht, loyal zu sein, er hatte auch versucht, tot zu sein, aber dann waren die Seeschlangen gekommen. Sie hatten ihn bedrängt, ihn angestoßen, ohne Worte mit ihm geredet. Sie hatten ihn verwirrt, ihm klargemacht, wem er eigentlich Loyalität schuldete. Sie hatten ihn verängstigt, und wegen dieser Angst hatte er sein Versprechen vergessen, sein Pflichten vergessen, alles vergessen außer seinem Bedürfnis, sich von seiner Familie trösten und bestärken zu lassen. Also war er nach Hause getrieben. Langsam, im Verlauf vieler Jahre, war er nach Hause getrieben, war freundlichen Strömungen gefolgt, bis er als Wrack an die Strände von Bingtown zurückgekehrt war.

Dort war er für seine Treulosigkeit bestraft worden. Wie sollte er wütend auf Kennit sein? Hatte Paragon ihn nicht zuerst hintergangen? Er stöhnte laut und klammerte sich an seine Reglosigkeit und sein Schweigen wie an einen Schild.

Er hörte das leise Geräusch von hastigen Schritten auf dem Deck. Zwei schlanke Hände legten sich auf seine Reling. »Paragon? Was hast du?«

Er konnte es ihr nicht sagen. Sie würde es nicht verstehen, und außerdem würde er sein Wort noch mehr brechen, wenn er sprach. Er schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte. Seine Schultern bebten, und seine Hände zitterten.

»Da, ich hab's euch doch gesagt, oder nicht? Er ist es.« Die Stimmen kamen von unten. Jemand war da unten nah am Bug und starrte zu ihm hinauf. Sie starrten und johlten höhnisch und verspotteten ihn. Schon bald würden sie Dinge werfen. Tote Fische und verfaulte Früchte.

»Ihr da unten, haltet Euch von dem Schiff fern!«, warnte Amber sie ernst. »Rudert Eure Gig hier weg!«

Sie achteten nicht auf sie. »Wenn das Igrots Schiff gewesen sein soll, wo ist dann Igrots Stern?«, wollte jemand wissen. »Er hat allem, was ihm gehörte, diesen Stern aufgedrückt.«

Das lange vergangene Entsetzen darüber, wie dieser Stern in seine Brust geschnitzt worden war, wurde von der Erinnerung überschattet, wie dieser Stern mit tausend schmerzhaften Nadelstichen auf eine Hüfte tätowiert wurde. Er zitterte. Jede Planke in seinem Rumpf bebte. Das ruhige Wasser der Lagune schlug plötzlich Wellen um ihn herum.

»Paragon, ruhig, ganz ruhig. Alles wird gut, sag nichts.« Amber versuchte hastig, ihn zu beruhigen, aber ihre Worte konnten den uralten Schmerz nicht lindern.

»Stern hin oder her, ich hab Recht. Das weiß ich ganz genau.« Der Mann in dem Boot schien sehr von sich überzeugt zu sein. »Das zerhackte Gesicht ist ein untrügliches Zeichen. Außerdem ist es ein Lebensschiff, genau wie in den Geschichten, die ich gehört habe. He! He, Schiff! Du warst Igrots Schiff, hab ich Recht?«

Die Unverschämtheit dieser bösartigen Lüge konnte er einfach nicht ertragen. Man hatte sie ihm schon zu oft vorgeworfen, und zu oft hatte er sie um des Jungen willen selbst aussprechen müssen. Niemals, nie wieder!

»NEIN!« Er brüllte das Wort heraus. »Ich nicht!« Er fuchtelte wild in der Luft herum und hoffte, dass die Quälgeister in seiner Reichweite waren. »Ich war niemals Igrots Schiff! Niemals! Niemals! Niemals!« Er brüllte das Wort, bis es in seinen Ohren klingelte und alle anderen Lügen ausradierte. Unter sich, auf Deck und in sich hörte er verwirrte Rufe. Nackte Füße trampelten über seine Planken, aber es kümmerte ihn nicht.

»Niemals! Niemals! Niemals!«

Er stieß das Wort immer wieder hervor, immer und immer wieder, bis er nichts anderes mehr denken konnte. Wenn er niemals aufhörte, es zu rufen, dann konnten sie ihn auch nichts mehr fragen. Und wenn sie nicht fragen konnten, konnte er nichts verraten. Wenigstens konnte er so ehrlich zu seinem Versprechen und zu seiner Familie stehen.

Sie wanderten wie gute Kameraden durch die Straßen. Der Regen hatte aufgehört, und einige Sterne funkelten bereits in dem dunkelblauen Streifen am Himmel. Die Tavernenbesitzer hängten Laternen nach draußen. Hinter den Fensterläden der kleinen Häuser glomm warmes Kerzenlicht. Brashen hatte den Arm um ihre Schultern gelegt, und Althea umschlang seine Taille. Ihr Tag war sehr erfolgreich verlaufen. Divvytown schien sie zu akzeptieren. Mochten die Informationen, die sie gesammelt hatten, vielleicht auch etwas verwirrend sein, eines bestätigten sie alle: Kennit würde nach Divvytown zurückkehren. Und zwar bald.

Um sich dessen endgültig zu vergewissern, hatten sie einige Runden in der letzten Taverne ausgeben müssen. Jetzt waren sie unterwegs zu ihrer Gig. Sie hatten noch nicht entschieden, ob sie morgen ganz ruhig aus Divvytown verschwinden oder hier bleiben würden, um Kennits Rückkehr abzuwarten. Die Chance, die Viviace gegen Lösegeld freizukaufen, war äußerst gering. Es war sicher sinnvoller, es mit einer List zu versuchen.

Es wurde Zeit, zum Schiff zurückzukehren.

Es waren immer weniger Fußgänger unterwegs, als immer mehr Leute vor der heranbrechenden Nacht Schutz suchten und nach Hause marschierten. Während sie über den hölzernen Gehsteig gingen, verschwand ein Paar vor ihnen in einem kleinen Häuschen und machte die Tür fest hinter sich zu. Ein paar Sekunden später glomm gedämpftes Kerzenlicht im Inneren des Hauses auf.

»Ich wünschte, wir wären sie«, erklärte Althea sehnsüchtig.

Brashen verlangsamte seinen Schritt. Er zog sie zu sich herum und sagte: »Ich könnte uns irgendwo ein Zimmer suchen.«

Sie schüttelte bedauernd den Kopf. »Die Mannschaft wartet am Boot. Wir haben ihnen gesagt, dass sie bis zum Einbruch der Dunkelheit da sein sollen. Wenn wir uns verspäten, werden sie glauben, dass etwas passiert sei.«

»Sollen sie doch warten.« Er senkte den Kopf und küsste sie.

Sein Mund war verlockend warm in dieser kalten Nacht.

Althea stöhnte frustriert auf. »Komm her«, sagt er leise. Er trat von dem Gehweg in eine pechschwarze Gasse und zog sie hinter sich her. In dem Schatten presste er ihren Rücken gegen eine Wand und küsste sie leidenschaftlich. Mit den Händen strich er über ihre Hüften. Plötzlich hob er sie mühelos hoch.

Als er sie mit seinem Körper an die Wand drückte, fühlte sie, wie stark er sie begehrte. »Hier?«, fragte er heiser.

Sie wollte ihn auch, aber es war zu gefährlich. »Vielleicht wenn ich einen Rock tragen würde. Aber ich trage keinen.« Sie schob ihn sanft von sich weg, und er ließ sie wieder auf den Boden hinunter. Aber er drückte sie nach wie vor an die Wand.

Sie wehrte sich nicht. Sein Kuss und seine Berührung waren berauschender als der Branntwein, den sie getrunken hatten.

Sein Mund schmeckte nach Schnaps und Lust.

Er löste plötzlich seine Lippen von den ihren und hob den Kopf wie ein Hirsch, der Witterung aufnimmt. »Was ist das?«

Althea war, als erwache sie aus einem Traum. »Was ist was?«, erkundigte sie sich benommen.

»Diese Schreie. Hörst du sie? Sie kommen vom Hafen.«

Jetzt hörte auch sie die leisen Schreie, die sich ständig wiederholten. Sie verstand das Wort nicht, aber es überlief sie eiskalt, als sie die Stimme erkannte. »Paragon!« Sie stopfte sich ihr Hemd wieder in die Hose.

»Los.«

Sie rannten nebeneinander über den Gehweg. Es war sinnlos, sich ruhig zu verhalten. In einer Stadt wie Divvytown waren Schreie an der Tagesordnung, aber irgendwann würden sie Aufmerksamkeit erregen. Paragon rief immer und immer wieder dasselbe Wort.

Sie waren fast schon an der Pier, als Clef auf sie zustürmte.

»Ihr werdet aufm Schiff gebraucht, Käpt'n. Paragon is' übergeschnappt.« Er stieß die Worte keuchend hervor, und dann rannten sie alle drei weiter. Als sie an die Pier kamen, sah Althea die anderen Matrosen, die bereits warteten. Lop war bei ihnen.

Jek hatte ihr Messer in der Hand. »Ich hab das Zeug, das Ihr gekauft habt, verladen, aber uns fehlen zwei Männer«, verkündete sie. Die beiden ehemaligen Sklaven waren nicht da.

Althea wusste, das es sinnlos war, auf die Männer zu warten.

»Ablegen«, befahl sie energisch. »Zurück zum Schiff. Wir verlassen Divvytown noch heute Nacht.«

Einen Moment schwiegen alle erschrocken, und Althea verwünschte sich. Sie war eine betrunkene Närrin! Dann hörte sie Brashens Worte. »Habt ihr den Befehl des Maats nicht verstanden? Muss ich es erst selbst sagen?«

Sie kletterten die Leiter hinunter in die beiden Boote. Paragons Stimme drang deutlich über das Wasser. »Niemals! Niemals! Niemals!«, brüllte er qualvoll. Althea konnte zwei kleinere Boote vor seinem Bug erkennen. Er hatte bereits Zuhörer angelockt. Zweifellos würde sich jetzt die Neuigkeit wie ein Lauffeuer in Divvytown verbreiten, dass die Neuankömmlinge mit einem Lebensschiff unterwegs waren. Was würde die Piratenstadt daraus wohl schließen?

Althea kam es so vor, als dauere es die ganze Nacht, bis sie endlich das Schiff erreichten. Als sie das Deck betraten, erwartete sie schon ein wütender Lavoy. »Ich habe Euch ja gesagt, dass das verrückt ist!«, fuhr er Brashen finster an. »Das verdammte Schiff ist übergeschnappt, und Eure dumme Schiffszimmerin hat nichts unternommen, um ihn zu beruhigen. Diese Kerle in den Booten schreien die ganze Zeit, dass es Igrots Schiff sei. Stimmt das?«

»Lichtet den Anker und setzt die Segel. Sofort!«, antwortete Brashen. »Und benutzt die Boote, um uns zu drehen. Wir verlassen Divvytown.«

»Heute Nacht?« Lavoy war außer sich. »Jetzt? Im Dunkeln auf einem verrückten Schiff?«

»Kannst du einen Befehl ausführen?«, schnauzte Brashen ihn an.

»Vielleicht, wenn er sinnvoll ist!«, konterte Lavoy Brashen packte den Mann an der Gurgel. Er zog ihn dicht zu sich heran. »Dann versuch, aus dem hier Sinn zu machen!«, knurrte er. »Wenn du meinen Befehlen nicht gehorchst, bringe ich dich auf der Stelle um. Das ist deine letzte Chance. Ich habe genug von deinem Ungehorsam.«

Einen Moment blieben die beiden Männer unbeweglich stehen. Brashen umklammerte Lavoys Hals, während der erste Maat ihn anstarrte. Althea hielt die Luft an. Dann senkte Lavoy den Blick.

Brashen ließ seine Kehle los. »Mach dich an die Arbeit.« Er drehte sich um.

Schnell wie eine Schlange zückte Lavoy sein Messer und grub es Brashen in den Rücken. »Da hast du's!«, brüllte er.

Althea sprang an Brashens Seite, als dieser nach vorn stolperte und die Augen vor Schmerz zukniff. Mit zwei Schritten war Lavoy an der Reling. »Haltet ihn auf! Er wird uns verraten!«, befahl Althea. Einige Männer liefen hinter ihm her. Sie dachte, dass sie ihn packen würden. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Lavoy sprang. »Mist!«, rief sie und drehte sich um. Zu ihrem Entsetzen folgten ihm die Männer, die auf ihn zugestürmt waren, über die Seite des Schiffes. Es waren nicht nur die Tätowierten aus Bingtown, sondern auch andere Matrosen.

Sie alle sprangen über die Reling hinter Lavoy her, als wären sie Lachse, die zum Laichen einen Fluss hinaufschwammen.

Sie hörte das Klatschen, als sie auf dem Wasser aufschlugen und losschwammen. Lavoy würde sie in Divvytown verraten!

Die loyalen Matrosen starrten den Meuterern verblüfft hinterher.

»Lasst sie schwimmen!«, befahl Brashen heiser. »Wir müssen hier weg, und ohne sie sind wir besser dran.« Er ließ Althea los und richtete sich auf.

Ungläubig sah sie zu, wie Brashen Lavoys Messer aus seinem Rücken zog und es mit einem Fluch zur Seite warf.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Althea.

»Das ist jetzt erst mal nicht so wichtig. Der Stich ging nicht sehr tief. Treib du die Mannschaft an, während ich mich um Paragon kümmere.«

Ohne auf ihre Antwort zu warten, hastete er zum Vordeck.

Althea starrte ihm verblüfft nach. Dann riss sie sich zusammen und bellte der Mannschaft Befehle zu. Brashen war mittlerweile auf dem Vordeck angekommen und gab ebenfalls eine Anweisung. Eine einzige. »Schiff! Halt die Klappe. Das ist ein Befehl!«

Erstaunlicherweise gehorchte Paragon. Er reagierte sowohl auf das Ruder als auch auf die beiden kleinen Boote, in denen die Männer mit aller Kraft pullten, um das Schiff herumzudrehen. Die Strömung der Lagune unterstützte sie dabei, ebenso wie der Wind, der aus der richtigen Richtung wehte. Während sich Althea auf ihre Aufgaben konzentrierte, betete sie, dass Paragon sich in der Fahrrinne hielt und sie sicher durch den schmalen Fluss brachte. Wie eine Blüte, die sich öffnete, entfalteten sich ihre Segel in dem nächtlichen Wind. Sie flohen aus Divvytown.

15. Das Schlangenschiff

Der Weiße schwankte zwischen dumpfem Brüten und Sarkasmus, ohne dass es jemandem geholfen hätte. Er weigerte sich, seinen Namen zu nennen. Namen, so sagte er, waren für sterbende Würmer nicht mehr wichtig. Als Tellur auf einem Namen bestand, mit dem sie ihn anreden konnten, fuhr der Weiße ihn schließlich an: »Aas. Aas ist der einzige Name, den ich brauche, und er wird auch bald Euer Name sein. Wir sind tote Geschöpfe, die sich noch bewegen, verrottetes Fleisch, das noch nicht zur Ruhe gekommen ist. Nennt mich Aas, und ich werde jeden von Euch Kadaver nennen.«

Er machte seine Worte wahr und sprach sie alle so an. Sessurea wünschte, sie wären dieser Kreatur niemals begegnet und hätten vor allem nicht die Geschichte von Der, die sich erinnert, aus ihr herausgepresst.

Niemand traute dem Weißen. Wenn jemand Nahrung erbeutet hatte, stahl er sie ihnen aus dem Maul. Mit einem plötzlichen Biss oder einem peitschenden Hieb seines Schwanzes erschreckte er sie so, dass sie ihre Beute fallen ließen, und ergriff sie dann selbst. Er ließ fischtötendes Gift aus seiner Mähne tröpfeln, wenn sie schliefen. Das war umso lästiger, weil er mitten im Knäuel schlief. Denn Maulkin hielt ihn im Schlaf fest, damit er nicht versuchte, des Nachts zu flüchten.

Am Tag mussten sie ihm folgen. Und auch dann fand er alle möglichen Tricks, wie er den Rest des Knäuels aufhetzen konnte. Entweder trödelte er herum, oder er schlug ein hartes Tempo an und ignorierte alle Forderungen nach einer Pause.

Maulkin blieb ihm immer auf den Fersen, aber es kostete ihn eine Menge Kraft.

Es verging kaum ein Gezeitenwechsel, in dem Aas Maulkin nicht provozierte, ihn zu töten. Er nahm herausfordernde Posen ein, er ließ ständig sein Gift strömen und zeigte Maulkin gegenüber keinerlei Respekt. Shreeva hätte die weiße Schlange schon vor Tagen erwürgt, wenn es nach ihr gegangen wäre, aber Maulkin hielt die volle Wucht seines Zorns zurück, selbst wenn das elende Geschöpf ihn verspottete und seinen Traum verhöhnte. Aber er peitschte wütend das Wasser, und seine goldenen Augen glänzten wie die Sonne über dem Meer. Er wollte dem Weißen nicht mit Drohungen einen Vorwand liefern. Die Kreatur sehnte sich zu deutlich nach ihrem eigenen Tod.

Am grausamsten quälte er sie, indem er die Erinnerungen zurückhielt, die Die, die sich erinnert, ihm gegeben hatte. Wenn sich das Knäuel zur Nacht vorbereitete und die einzelnen Schlangen sich miteinander verhakten, dann redeten sie, bevor sie einschliefen. Bruchstücke der Erinnerung aus ihrem Drachenvermächtnis wurden herausgekramt und allen mitgeteilt.

Oft konnte einer mit dem aushelfen, was einem anderen fehlte, und so woben sich ihre Erinnerungen zusammen wie fadenscheinige Gobelins. Manchmal löste allein ein Name schon einen ganzen Wasserfall von verschütteten Erinnerunngen in einer anderen Schlange aus. Aber Aas hielt sich immer zurück und grinste nur wissend, während die anderen müde ihre Gedanken durchkämmten. Und immer schien es so, als hätte er ihnen weiterhelfen können, wenn er es nur gewollt hätte. Allein dafür hätte Shreeva ihn am liebsten umgebracht.

In dieser Nacht redeten sie über die Länder weit im Süden.

Einige erinnerten sich an einen großen, trockenen Platz, wo es keinerlei nennenswerte Beute gab. »Es hat Tage gedauert, ihn zu überfliegen«, versicherte Tellur. »Und ich kann mich anscheinend daran erinnern, dass man nicht einmal landen konnte, um sich auszuruhen, weil der Sand zu heiß war, um darauf zu stehen. Man musste, man musste…«

»Man musste sich eingraben!«, rief eine andere Schlange aufgeregt. »Wie ich diesen Sand zwischen meinen Klauen und in meinen Hautfalten gehasst habe. Aber es war die einzige Möglichkeit. Dort langsam zu landen war ein Fehler. Man musste in den Sand hineingleiten, sodass man sofort die heiße Schicht durchbrach und zur kühleren vorstieß. Nur dass die gar nicht so viel kühler war!«

Dieser Hinweis, diese sinnliche Erfahrung, Sand in den Hautfalten zu spüren, stimulierte Shreevas Fantasie. Sie konnte nicht nur den heißen Sand fühlen, sondern auch die Bitterkeit dieser Gegend schmecken. Sie kaute Wasser, während sie sich erinnerte. »Verschließt Eure Nüstern gegen den Staub«, warnte sie die anderen triumphierend.

Eine weitere Seeschlange trompetete aufgeregt. »Aber es war die Sache wert. Denn wenn man über das Reich des blauen Sandes hinwegflog, dann war da… da war…«

Nichts. Shreeva erinnerte sich noch sehr genau an die Vorfreude. Wenn die Farbe des Sandes von Gold zu Blau wechselte, dann war man fast da. Und hinter dem blauen Sand wartete etwas, wofür sich dieser lange Flug ohne Nahrung lohnte, etwas, das das Risiko der gefährlichen Sandstürme wert war.

Warum konnte sie sich an die Hitze und den Ärger mit dem Sand erinnern, aber nicht an das Ziel ihres Fluges?

»Wartet! Wartet!«, rief der Weiße aufgeregt. »Ich weiß, was es war! Hinter dem blauen Sand war, oh, es war so schön, so wundervoll, eine solche Freude, es zu finden! Es war…« Er drehte den Kopf, und seine roten Augen rotierten heftig. Er wollte sichergehen, dass ihm die Aufmerksamkeit aller Schlangen gewiss war. »Kot!«, trompetete er fröhlich. »Große Haufen von frischem, braunem, stinkendem Kot! Und dann haben wir uns zu den Herren der Vier Reiche erklärt, zu Herren der Erde, Herren des Meeres, Herren des Himmels und Herren des Kots.

Ach, und was haben wir uns in unserer Größe gewälzt, haben gefeiert, was wir alles erobert und für uns beansprucht haben!

Die Erinnerungen sind so klar und stinkend! Sag mir, Kadaver Sessurea, ist dir diese Erinnerung nicht sehr präsent, ist sie nicht sehr deutlich, steigt sie dir nicht in die Nüs…?« Das war zu viel. Sessureas orangefarbene Mähne richtete sich auf, und er ging mit weit aufgerissenem Maul auf den Weißen los.

Maulkin rollte seinen Körper beinahe träge zwischen die beiden. Sessurea musste ausweichen. Er würde Maulkin niemals herausfordern, aber er brüllte den anderen Seeschlangen seine Frustration zu. Sie machten Platz vor seinem Zorn. Seine grünen Augen rotierten vor Wut, als er fragte: »Warum müssen wir diesen hinterhältigen Schleim ertragen? Er verspottet unsere Träume und uns selbst. Wie können wir nur annehmen, dass er uns wirklich hinführt zu Der, die sich erinnert?«

»Weil er es tut«, antwortete Maulkin. Er öffnete weit das Maul, sog das Seewasser ein und pumpte es durch seine Kiemen hinaus. »Schmecke, Sessurea. Deine Sinne sind vor Enttäuschung abgestumpft, aber schmecke, schmecke jetzt, und sage mir, was du wahrnimmst.«

Die große blaue Schlange gehorchte. Shreeva tat es ihm gleich, wie auch die meisten anderen. Eine Weile schmeckte sie nur ihr eigenes Knäuel und das ständig tropfende Gift von Aas. Dann jedoch drang es ihr in die Nase. Es war mit nichts anderem zu vergleichen. Der Geschmack von einer, die Erinnerungen in ihrem Körper trug, schwebte schwach im Wasser.

Shreeva pumpte heftig mit ihren Kiemen, um mehr von dem flüchtigen Geschmack aufzunehmen. Er verblasste, aber dann drang ein stärkerer Geruch in ihre Nüstern.

Tellur, der schlanke grüne Minnesänger, schoss wie ein Pfeil an ihnen vorbei in die Leere hinauf. Als er seinen Kopf aus dem Wasser streckte, stieß er einen fragenden Ruf aus. Um Shreeva herum stiegen die Schlangen schneller empor als Luftblasen und tanzten dann auf den Wellen um Tellur herum. Ihre Stimmen gesellten sich zu seiner und bildeten einen suchenden Chorus. Plötzlich schoss Maulkin aus ihrer Mitte heraus und sprang so hoch, dass er sich beinahe mit einem Drittel seiner Länge aus dem Wasser hob, bevor er wieder hineinsank.

»Ruhe!«, befahl er, als er wieder auftauchte. »Hört zu!«

Die Köpfe und gebogenen Hälse der Schlangen schwebten auf den Wellenkämmen. Über ihnen strahlte der Mond, und die Sterne schienen so weiß wie Anemonen. Alle Mähnen waren voll aufgerichtet. Die Meeresoberfläche verwandelte sich vorübergehend in eine Wiese mit nachts blühenden Blumen. Einen Atemzug lang hörten sie nur den Wind und die Wellen.

Dann erhob sich eine Stimme in der Ferne, so rein wie Licht und so süß wie Fleisch. »Kommt«, sang sie. »Kommt zu mir, und ich schenke euch das Wissen über euch selbst. Kommt zu Der, die sich erinnert, und eure Vergangenheit gehört euch, und damit auch eure Zukunft. Kommt. Kommt.«

Tellur trompetete eine eifrige Antwort, aber Maulkin forderte ihn streng auf zu schweigen: »Shh! Was ist das?«

Denn nun hub eine zweite Stimme an zu singen. Die Worte wirkten merkwürdig verdreht, die Noten gekürzt, als ob die Schlange, die sang, keinen Resonanzkörper für ihre Stimme hätte. Aber wer auch immer sie war, sie antwortete dem Lied von Der, die sich erinnert. »Kommt, kommt zu mir. Eure Vergangenheit und eure Zukunft erwarten euch. Kommt, ich werde euch führen, ich werde euch beschützen. Gehorcht mir, und ich bringe euch sicher nach Hause. Aufs Neue werdet ihr euch erheben, und aufs Neue werdet ihr fliegen.«

Alle Köpfe drehten sich zu Maulkin um, und alle rotierenden Augen waren auf ihn gerichtet, und das Gift schoss in alle Stacheln. »Wir gehen!«, entschied er leise, damit nur sein Knäuel es hörte, nicht aber die Stimmen der Sirenen. »Wir gehen, aber wir werden vorsichtig sein. Etwas ist merkwürdig, und wir sind schon früher getäuscht worden. Kommt. Folgt mir.«

Dann warf er seinen Kopf zurück und riss sein Maul weit auf.

Seine goldenen, falschen Augen strahlten heller als der Mond oder die Sonne. Als er seine Stimme ertönen ließ, erzitterten selbst die Wellen um ihn herum vor seiner Macht.

»Wir kommen!«, brüllte er. »Wir kommen, um unsere Erinnerungen zu holen!«

Dann tauchte er in die Fülle ab. Er schoss durch das Wasser, und sein Knäuel folgte ihm. Der Weiße blieb allein zurück.

Shreeva traute ihm immer noch nicht und blickte sich nach ihm um.

»Narren! Narren! Narren!«, schrie Aas wild in den Nachthimmel. »Ich bin der größte Narr von allen!«. Mit einem wilden Schrei tauchte er ins Wasser und folgte ihnen.

Die, die sich erinnert, verließ das Schiff und begrüßte die anderen. Blitz drängte sie zwar zu bleiben und schlug vor, die Schlangen gemeinsam zu begrüßen, aber das konnte sie nicht tun. Dies war ihre Bestimmung, die sich nun endlich erfüllte.

Sie konnte diese lang erwartete Vollendung nicht künstlich hinausschieben. Sie schwamm ihnen entgegen und versuchte verzweifelt, elegant dahinzugleiten. Es herrschte ein schrecklicher Konflikt zwischen ihrem verunstalteten Körper und den uralten Erinnerungen an andere, ähnliche Zusammentreffen.

Sie hätte eigentlich doppelt so groß sein müssen, wie sie tatsächlich war, mit mächtigen Muskeln, ein Gigant unter den Schlangen und ausgestattet mit genügend Giften, um einem ganzen Knäuel ihre vollständigen Erinnerungen zu geben. Aber sie warf alle Bedenken über Bord. Sie würde ihnen alles geben, was sie hatte. Das musste genügen.

Als sie nah genug waren, um ihre Gifte zu schmecken, verharrte sie im Wasser. Sie ließ sich unter die Wasseroberfläche sinken und fächelte mit ihren Finnen, während sie auf sie wartete. Der Anführer war ein von vielen Kämpfen gezeichnetes Männchen, dessen falsche goldenen Augen hell leuchteten. Es schwamm auf sie zu und begrüßte sie leidenschaftlich. Die anderen schwärmten aus und richteten dabei ihre Köpfe alle auf ihren Körper. Unter den aufgewühlten Wellen des Meeres hingen sie im Wasser, so bewegungslos, wie schwimmende Kreaturen nur sein können, während sie alle sorgfältig den gleichen Abstand zueinander hielten. Es waren viele einzelne Individuen, die bald ein einziger Organismus sein würden, vereint in der Rassenerinnerung ihrer Spezies. Sie öffnete weit ihr Maul und entblößte ihre Fänge in der traditionellen Begrüßung.

Dann schüttelte sie ihre Mähne, bis die Giftstacheln um ihren Hals in voller Pracht aufgerichtet waren. Jeder einzelne Stachel stand da, angeschwollen mit den Giften, die sie jetzt bald ausstoßen würde. Entschlossen nahm sie sich zusammen. Hier ging es nicht um das Erwecken einer einzelnen Schlange. Dies hier war die Wiedergeburt eines ganzen Knäuels. »Maulkin von Maulkins Knäuel grüßt Die, die sich erinnert.« Der Blick seiner großen kupferfarbenen Augen glitt über ihren verkrüppelten Körper. Seine Augen rotierten einmal langsam, aus Bestürzung oder vielleicht auch aus Mitleid, und kamen dann zur Ruhe. Er entblößte seine Fänge, und sie ließen ihre Zähne leicht gegeneinander stoßen. Seine Mähne versteifte sich. Sein Knäuel, das durch das lange Zusammensein auf seine Gifte eingestellt war, würde höchst empfänglich für ihre eigenen Gifte sein, wenn sie sie mit Maulkins verband. Er war unabdingbar für dieses Erwecken. Sie ließ eine schwache Wolke ihrer Gifte in sein offenes Maul treiben, sah, wie er schluckte, und beobachtete, welche Wirkung sie auf ihn hatten. Seine Augen drehten sich langsam, und seine Mähne veränderte die Farbe.

Seine Stacheln wurden violett und rosa. Sie gewährte seinem Körper einen Moment, um sich darauf einzustellen. Dann umschlang sie ihn beinahe zögernd. Und wie es angemessen war, unterwarf er sich ihr.

Sie glich sich ihm an, fühlte, wie der Schleim seiner Haut sich mit dem der ihren vermischte. Dann hielt sie inne und klappte die Lider über die Augen, während ihr Körper seine Säuren anpasste. Ekstatisch vor Erinnerungen verband sie ihre Mähne mit seiner und stimulierte beide, eine gemischte Wolke aus Giften auszustoßen. Der Schock, ein anderes Gift als das ihre zu schmecken, hätte sie beinahe betäubt.

Dann jedoch schärfte sich die Wahrnehmung der nächtlichen Welt. Sie kannte jede Schlange in seinem Knäuel so gut wie er.

Sie nahm seine verwirrten Erinnerungen von vielen Wanderungen in sich auf und sortierte sie für ihn. Plötzlich erlebte sie die Wanderung einer verlorenen Generation. Das Mitleid schnitt tief in ihre Seele. So wenig Weibchen waren übrig, und all ihre Körper so gealtert. Ihre Seelen waren schon seit Jahrhunderten in Körpern gefangen, die eigentlich nur für den Übergang hatten dienen sollen. Doch noch während ihr Herz voller Mitgefühl war, ließ sie ein triumphierendes Trompeten erklingen. Trotz allem hatte ihre Rasse überlebt. Irgendwie würden sie die Wanderung fortsetzen, würden ihre Kokons erstellen und wieder als Drachen schlüpfen. Die Herren der Drei Reiche würden wieder die Himmel bevölkern.

Sie fühlte, wie sich Maulkins Geist mit ihrem mischte. »Ja!«

Sein bestätigendes Trompeten war das Signal für sie. Sie atmete ihre Gifte in sein Gesicht. Er wehrte sich nicht dagegen, sondern stürzte sich freiwillig in die Bewusstlosigkeit. Er unterwarf seinen Geist, um zu einem Aufbewahrungsort für die Erinnerung seiner Art zu werden. Ihr missgebildeter Schwanz peitschte das Wasser, während sie ihren Griff um seinen Körper verstärkte. Langsam, mit großer Mühe, begann sie, sich und ihn gleichzeitig zu drehen, bis sie in einer Wolke von Giften herumwirbelten, die langsam zu den wartenden Schlangen schwebte. Sie sah, wie die Wolke sie erreichte. Die vergifteten Schlangen erstarrten im Griff ihres Bannes. Ihren Geist jedoch öffneten sie dem Schatz der Erinnerungen. Sie war klein, verkrüppelt und wurde viel zu schnell müde. Sie hoffte, dass ihre Drüsenbeutel genug Gift für sie alle enthielten. Sie öffnete weit ihr Maul und betätigte die Muskeln, die das Gift aus ihrer Mähne pumpten. Sie strengte sich an und pumpte immer noch, obwohl ihre Giftsäcke längst leer waren. Erschöpft plagte sie sich weiter, drehte Maulkin und sich immer noch im Kreis und benutzte ihre Körper, um ihre gemischten Gifte zu den verzauberten Schlangen zu fächern. Sie arbeitete immer weiter, schon längst jeden Instinkt missachtend, und trieb ihren Körper bewusst an seine Grenzen.

Dann merkte sie, dass Maulkin zu ihr sprach. Jetzt hielt er sie fest. Sie war erschöpft. Er bewegte sich mit ihr und ließ das Wasser durch ihre Kiemen strömen.

»Das genügt«, sagte er sanft. »Es genügt. Ruh dich aus, Die, die sich erinnert. Maulkins Knäuel ist jetzt Wir, die sich erinnern. Deine Pflicht ist erfüllt.«

Sie sehnte sich nach Ruhe, aber es gelang ihr noch, die anderen zu warnen. »Ich habe noch eine erweckt. Die Silberne behauptet, dass wir verwandt seien. Ich misstraue ihr. Aber möglicherweise weiß nur sie allein den Weg nach Hause.«

Das Meer kochte von Seeschlangen. In seiner langen Zeit auf See hatte Kennit so etwas noch nie gesehen. Noch vor dem Morgengrauen weckte ihn ein trompetender Chorus. Sie umschwärmten sein Lebensschiff. Sie hoben ihre ungeheuren Köpfe mit den Mähnen aus dem Wasser und beäugten neugierig das Schiff. Ihre langen Körper durchschnitten das Wasser, kreuzten Blitzens Bug und folgten in ihrem Kielwasser. Ihre erstaunlichen Farben glänzten im Licht der Morgensonne. Und ihre großen Augen rotierten wie Windräder.

Kennit selbst schien das Ziel dieser starrenden Blicke zu sein.

Während er auf dem Vordeck stand und zusah, hielt Blitz Hof für diese merkwürdigen Freier. Sie stiegen aus dem Wasser empor. Einige waren so groß wie die Galionsfigur, und sie alle betrachteten sie forschend. Einige schweigend, andere trompeteten oder pfiffen. Als Blitz zu ihnen sang, drehten sich die Köpfe unvermeidlich zu Kennit um. Wieder starrten sie ihn an.

Einen Mann, der bereits ein Bein an eine Seeschlange verloren hatte, konnten diese gierigen Blicke schon beunruhigen. Trotzdem hielt er die Stellung und lächelte.

Hinter ihm arbeiteten die Männer vorsichtiger als normal auf dem Deck und in den Wanten. Unter ihnen lauerte der doppelte Tod von Wasser und Fangzähnen. Es spielte keine Rolle, dass die Seeschlangen eigentlich nicht aggressiv wirkten. Ihr Brüllen und ihre Tollereien genügten, um jeden einzuschüchtern.

Nur Etta schien ihre Angst vor diesen Geschöpfen abgelegt zu haben. Sie hielt sich an der Reling fest und verfolgte mit großen Augen und geröteten Wangen das Spektakel ihrer leuchtenden Eskorte.

Wintrow stand hinter ihnen und hatte die Arme fest vor der Brust verschränkt. Er redete mit dem Schiff. »Was sagen sie dir, und was antwortest du ihnen?«

Sie sah ihn erstaunt an. Vor Kennits Augen zuckte der Junge plötzlich zusammen, als hätte man ihm einen Stich versetzt. Er wurde bleich, ging in die Knie und stolperte von der Reling fort. Unsicher, mit leeren Blick, verließ Wintrow das Vordeck, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Kennit überlegte kurz, ob er eine Erklärung fordern sollte, beschloss dann aber, die Angelegenheit einfach zu ignorieren. Er wollte es nicht riskieren, Blitz zu verärgern. Die Miene der Galionsfigur war gleichbleibend freundlich. Blitz sprach und richtete ihre Worte an Kennit.

»Was sie sagen, geht Menschen nichts an. Sie reden von Schlangenträumen, und ich versichere ihnen, dass ich ebenfalls solche Träume habe. Das ist alles. Sie werden mir jetzt folgen und tun, was ich ihnen sage. Wähle deine Beute, Kapitän Kennit. Sie werden eintauchen, sie jagen und sie dir zutreiben, wie ein Rudel Wölfe einen Bullen von der Herde weglockt. Befiehl, wohin wir gehen sollen, und alles, was du begehrst, wird dir wie eine reife Frucht in die Hände fallen.«

Sie machte ihm dieses Angebot in einem vollkommen beiläufigen Ton. Kennit begriff sofort, was es bedeutete. Nicht nur Schiffe, sondern auch Dörfer, ja sogar Städte konnte er ausplündern. Er betrachtete seine regenbogenfarbene Eskorte und stellte sich vor, wie die Seeschlangen im Hafen von Bingtown das Wasser aufwühlten oder sogar vor den Docks von Jamaillia-Stadt herumtollten. Sie konnten eine Blockade bilden, die jeden Handel unterband. Mit einer Flottille von Seeschlangen unter seinem Kommando konnte er den gesamten Verkehr durch die Innere Passage kontrollieren. Sie ermöglichte ihm die Herrschaft über die gesamte Küste.

Er sah, wie sie ihn aus den Augenwinkeln musterte. Sie wusste sehr genau, was sie ihm anbot. Er trat dichter an sie heran und sprach so leise, dass nur sie es hören konnte. »Und was kostet mich das? Nur ›was ich will, wann ich es will‹?«

Sie verzog ihre roten Lippen zu einem entzückenden Lächeln.

»Ganz genau.«

Die Zeit des Zögerns war vorbei. »Du bekommst es«, versicherte er ihr ruhig.

»Ich weiß«, erwiderte sie.

»Was quält dich?«, frage Etta bissig Wintrow sah sie überrascht an. »Entschuldigung?«

»Scheiß auf Entschuldigung!« Sie deutete ungeduldig auf das Spielbrett auf dem Tisch zwischen ihnen. »Du bist am Zug. Und zwar schon so lange, wie ich gebraucht habe, um dieses Knopfloch fertig zu nähen. Jedes Mal, wenn ich hochsehe, sitzt du da und starrst in die Laterne. Also, was hast du? Du kannst dich in letzter Zeit überhaupt nicht mehr konzentrieren.«

Das lag daran, weil sein Verstand vollkommen mit einer einzigen Sache beschäftigt war. Das hätte er ihr sagen können, aber er zuckte stattdessen mit den Schultern. »Vermutlich komme ich mir in letzter Zeit etwas nutzlos vor.«

Sie grinste bösartig. »In letzter Zeit? Du warst schon immer nutzlos, Priesterjunge. Warum stört es dich jetzt plötzlich?«

Das war eine gute Frage. Warum beschäftigte es ihn auf einmal? Seit Kennit das Schiff übernommen hatte, hatte Wintrow keinen offiziellen Status mehr. Er war nicht der Schiffsjunge, auch nicht der Bursche des Kapitäns, und bisher hatte niemand ernsthaft seinen Anspruch respektiert, dass dieses Schiff ihm gehörte. Aber er hatte eine Funktion. Kennit hatte ihm merkwürdige Aufgaben zugewiesen und mit ihm seine geistigen Kräfte gemessen, aber das vertrieb ihm nur die Zeit. Im Herzen beschäftigte er sich mit Viviace. Das merkst du aber ein bisschen spät, dachte er gereizt. Es war etwas spät zuzugeben, dass dieses Band mit dem Schiff sein Leben und seine Tage bestimmt hatte, die er an Bord gewesen war. Sie hatte ihn gebraucht, und Kennit hatte Wintrow als Brücke zwischen ihm und ihr benutzt. Aber jetzt brauchte ihn keiner von beiden mehr. Jedenfalls nicht die Kreatur, die in Viviaces Körper hauste. Sie tolerierte ihn sogar nicht einmal. Sein Kopf schmerzte immer noch ein bisschen von dem letzten Verweis, den sie ihm erteilt hatte.

Er konnte sich schwach daran erinnern, wie er geheilt worden war. Er hatte in seiner Koje gelegen und dem Spiel der Sonne auf der Wand seiner Kabine zugesehen und an nichts gedacht.

Die schnelle Heilung seines Körpers hatte all seine physischen Reserven verzehrt. Etta hatte ihm Essen, Trinken und Bücher gebracht, die er nie angerührt hatte. Sie hatte sogar einen Spiegel angeschleppt, um ihn aufzuheitern. Er sah, dass sich die äußere Hülle seines Körpers auf Kennits Befehl hin erneuert hatte. Und seine Gesichtshaut löschte langsam die Tinte der Tätowierung aus. Jeden Tag wurde das Zeichen blasser, das ihm sein Vater hatte auftätowieren lassen, bis das Bildnis der Viviace vollkommen von seinem Gesicht verschwunden war, als wäre es nie dort gewesen.

Es war das Wirken des Schiffs. Das wusste er. Kennit war nur das Werkzeug gewesen, damit der Kapitän die Früchte eines weiteren Wunders einstreichen konnte, das er getan hatte. Die Botschaft an Wintrow dagegen war eindeutig gewesen: Sie brauchte seine Einwilligung nicht, um ihren Willen bei ihm durchzusetzen. Blitz hatte ihn mit seiner Heilung geschlagen.

Und sie hatte seinen fehlenden Finger nicht ersetzt. Er dachte nicht mehr darüber nach, ob diese Aufgabe die Fähigkeiten seines Körpers überstieg oder ob sie es ihm absichtlich vorenthalten hatte. Sie hatte das Bildnis der Viviace von seinem Gesicht gelöscht, und die Bedeutung dieser Tat war offensichtlich.

Etta schlug auf den Tisch, und Wintrow zuckte zusammen.

»Du machst es schon wieder!«, beschuldigte sie ihn. »Und du hast meine Frage immer noch nicht beantwortet!«

»Ich weiß nicht, was ich mit mir selbst anfangen soll«, gestand er ihr. »Das Schiff braucht mich nicht. Kennit hat auch keine Verwendung mehr für mich. Er brauchte mich nur als Unterhändler zwischen ihm und ihr. Jetzt sind sie zusammen, und ich bin…«

»Eifersüchtig«, beendete Etta den Satz für ihn. »Und du bist fast gelb vor Eifersucht. Ich hoffe, ich war subtiler, als ich an deiner Stelle war. Ich habe lange dort gestanden, wo du jetzt stehst, und mich gefragt, wo wohl mein Platz ist. Ich habe überlegt, warum oder ob Kennit mich braucht, und habe das Schiff dafür gehasst, dass es ihn so faszinierte.«

Sie lächelte ihm mitleidig zu. »Du hast mein Mitgefühl, aber das wird dir nichts nützen.«

»Was dann?«, fragte er.

»Beschäftige dich. Komm drüber weg. Lerne etwas Neues.«

Sie machte einen Knoten. »Such dir was anderes, das dich beschäftigt.«

»Zum Beispiel?«, fragte er verbittert.

Sie biss den Faden ab und zog daran, um zu kontrollieren, ob der Knopf fest saß. Mit dem Kinn deutete sie auf das Spielbrett. »Unterhalte mich.«

Ihr Lächeln zeigte ihm, dass es ein Scherz war. Bei der Bewegung ihres Kinns spielte das Licht über ihr glattes schwarzes Haar und glänzte auf den vorstehenden Knochen ihrer Wangen.

Sie warf ihm einen kurzen Blick unter ihren Wimpern zu, als sie einen Faden in die Nadel einfädelte. Ihre dunklen Augen funkelten amüsiert, und ihr Mundwinkel war leicht heraufgezogen. O ja, er konnte sich allerdings etwas anderes vorstellen, das ihn beschäftigte, etwas, das höchstwahrscheinlich zu einer Katastrophe führen würde. Er zwang sich, wieder auf das Spielbrett zu blicken, und machte einen Zug. »Etwas Neues lernen, hm? Und was?«

Sie schnaubte verächtlich. Ihre Hand schoss vor, und mit einem einzigen Zug demolierte sie seine Verteidigung. »Etwas Nützliches. Etwas, das dich wirklich fordert.«

Er wischte seine Spielfiguren vom Brett. »Was kann ich an Bord dieses Schiffes schon lernen, das ich nicht längst gelernt hätte?«

»Navigation«, schlug sie vor. »Mich verwirrt das, aber du hast schon Zahlen gelernt. Du könntest es schaffen.« Diesmal sah sie ihn ernst an. »Aber ich glaube, du solltest vor allem lernen, was du dir schon viel zu lange versagt hast. Fülle die Lücke, die du wie eine offene Wunde mit dir herumträgst. Geh dahin, wohin dein Herz dich immer geführt hat. Du hast es dir lange genug versagt.«

Er blieb reglos sitzen. »Und das wäre?«, hakte er ruhig nach.

»Bilde dich weiter. Deine Priesterschaft«, sagte sie.

Die Schärfe seiner Enttäuschung schockierte ihn. Er wollte nicht einmal darüber nachdenken, welchen Vorschlag er von ihr erhofft hatte. Er schüttelte den Kopf. »Das habe ich schon zu weit hinter mir gelassen«, erwiderte er bitter. »Sa spielt eine große Rolle in meinem Leben, aber meine Hingabe zu ihm ist nicht mehr so, wie sie einmal war. Ein Priester muss bereit sein, sein Leben in den Dienst von anderen zu stellen. Früher einmal habe ich gedacht, das würde mich erfreuen. Jetzt jedoch…«

Er sah sie offen an. »Ich habe gelernt, Dinge für mich selbst zu begehren.«

Sie lachte. »In diesem Punkt ist Kennit ein wirklich hervorragender Lehrer. Aber ich glaube, du schätzt dich falsch ein.

Vielleicht hast du dein Ziel etwas aus den Augen verloren, Wintrow, aber erforsche dein Herz. Wenn du etwas haben könntest, jetzt sofort, auf der Stelle, was würdest du dann auswählen?«

Er verkniff sich die Worte, die ihm auf der Zunge lagen. Etta hatte sich verändert, und er war an diesem Prozess beteiligt gewesen. Wie sie sprach, wie sie dachte, das alles spiegelte die Bücher wieder, die sie gemeinsam gelesen hatten. Sie war nicht unbedingt klüger geworden, denn diese Klugheit hatte schon immer in ihr gestrahlt. Jetzt jedoch verfügte sie über die Worte, mit denen sie ihre Gedanken ausdrücken konnte. Sie war wie eine Laternenflamme gewesen, die hinter einem rußigen Glas gebrannt hatte. Jetzt war das Glas klar, und ihr Licht leuchtete ungehindert. Gereizt schürzte sie die Lippen: er hatte sich mit seiner Antwort zu lange Zeit gelassen. Aber Wintrow wich ihrer Frage aus. »Erinnert Ihr Euch noch an die Nacht, als Ihr mir gesagt habt, ich sollte herausfinden, wer ich bin, und von dort weitermachen? Ich sollte die Form meines Lebens akzeptieren und versuchen, das Beste daraus zu machen?«

Sie hob eine Braue, als wollte sie es abstreiten. Konnte etwas, das so wichtig für ihn gewesen war, keinerlei Spuren bei ihr hinterlassen haben? Dann schüttelte sie bedauernd den Kopf.

»Du warst so ernsthaft. Ich wollte dich wachrütteln. Was bist du doch für ein Kerl! Es erscheint mir beinahe unglaublich, dass du vor so kurzer Zeit noch so jung warst.«

»Vor so kurzer Zeit?« Er lachte. »Mir kommt das wie Jahre vor. Ich habe seitdem so viele Veränderungen mitgemacht.« Er sah sie an. »Ich habe Euch das Lesen beigebracht, und Ihr sagtet, es hatte Euer Leben verändert. Wisst Ihr, wie sehr Ihr mein Leben verändert habt?«

»Hm.« Sie lehnte sich zurück und dachte nach. »Wenn ich dir nicht beigebracht hätte, wie du mit dem Messer umgehen musst, dann wärst du jetzt tot. Also habe ich vermutlich den Lauf deines Lebens mindestens dieses eine Mal verändert.«

»Ich versuche mir vorzustellen, wie es wäre, zurück in mein Kloster zu gehen. Ich müsste mich von meinem Schiff verabschieden, von Kennit, von Euch, von meinen Schiffskameraden, von allem, was mein Leben geworden ist. Ich weiß nicht, ob ich zurückgehen, mich neben Berandol setzen und dann in Ruhe meditieren oder über meinen Büchern hocken könnte.«

Er lächelte bedauernd. »Ich weiß auch nicht, ob ich wieder Glasmalereien anfertigen könnte, die mich einmal mit so viel Stolz erfüllt haben. Ich würde alles verleugnen müssen, was ich hier draußen gelernt habe. Ich bin wie ein kleiner Fisch, der sich zu weit von seinem Tümpel weggewagt hat und in den Fluss gespült wurde. Jetzt habe ich gelernt, wie man hier draußen überlebt. Ich weiß nicht, ob ich wieder mit meinem ruhigen Leben zufrieden sein würde.«

Sie sah ihn merkwürdig an. »Ich meinte nicht, dass du in dein Kloster zurückkehren sollst. Nur dass du wieder anfangen könntest, Priester zu sein.«

»Hier? Auf dem Schiff? Warum?«

»Warum nicht? Du hast mir einmal gesagt, dass einen Mann, der zum Priester bestimmt ist, nichts davon abhalten kann. Es wird ihm passieren, ganz gleich, wo er ist. Und du hast gesagt, dass Sa dich hierhin verpflanzt hat, weil du hier etwas zu erledigen hättest. Schicksal und so weiter.«

Sie äußerte diese Worte schnippisch, aber unterschwellig hörte er eine verzweifelte Hoffnung darin mitschwingen.

»Aber warum?«, wiederholte er seine Frage. »Warum drängt Ihr mich jetzt dazu?«

Sie wandte sich von ihm ab. »Vielleicht vermisse ich ja die Art, wie du immer geredet hast. Wie du dafür gestritten hast, dass es eine Bedeutung und eine Struktur in allem gibt, was passiert, selbst wenn wir sie nicht sofort begreifen. Es war tröstlich, dich das sagen zu hören, auch wenn ich es nicht ganz glauben konnte. Die Sache mit dem Schicksal und der Bestimmung und all das.«

Sie griff unwillkürlich an ihre Brust, ließ dann aber ihre Hand sinken. Er wusste, wovor sie zurückschreckte. In einem kleinen Beutel um ihren Hals trug sie das Amulett von Anderland, ein kleines Püppchen, das wie ein Baby aussah. Sie hatte es ihm gezeigt, als er sich noch von seiner »wundersamen Heilung«

erholte. Wintrow hatte gespürt, wie wichtig das für Etta war, aber er hatte seitdem nicht ernsthaft darüber nachgedacht. Sie offenbar schon. Sie betrachtete das Amulett anscheinend als eine Art Omen. Vielleicht hätte Wintrow ihre Meinung geteilt, wenn er geglaubt hätte, dass die anderen, die Missgestalten, wirklich Wahrsager und Propheten waren. Aber das glaubte er nicht. Wahrscheinlich spülten der Wind und die Strömungen allen möglichen Abfall an den Strand, und ihr Amulett war zufällig darunter gewesen. Und was die anderen anging: Die Seeschlange, die er befreit hatte, hatte ihm ihre Meinung über sie sehr deutlich gezeigt. Missgestalten. Die Bedeutung ihres Gedankens war ihm nicht klar gewesen, aber das Entsetzen und die Verachtung waren unmissverständlich. Sie hätten niemals existieren dürfen. Sie waren Diebe einer Vergangenheit, die ihnen nicht gehörte, und sie hatten nicht die Macht, die Zukunft vorauszusagen. Das Amulett, das Etta in ihrem Stiefel gefunden hatte, war aus purem Zufall dorthin gelangt und hatte nicht mehr Aussagekraft als der Sand, der zusammen damit hineingerieselt war.

Aber das konnte er Etta nicht sagen, ohne sie zu beleidigen.

Und Etta zu beleidigen konnte eine äußerst schmerzhafte Angelegenheit sein. Also wählte Wintrow seine Worte sehr vorsichtig. »Ich glaube immer noch, dass jedes Individuum seine einzigartige und wichtige Bestimmung hat.«

Sie stürzte sich auf den entscheidenden Punkt, bevor er sich ihm behutsam nähern konnte. »Es könnte mein Schicksal sein, Kennits Kind zu tragen. Einen Prinzen für den König der Pirateninseln in die Welt zu setzen.«

»Genauso gut könnte es auch Eure Bestimmung sein, es nicht zu tun«, erwiderte er Ihre Miene zeigte ihre Missbilligung, aber dann wurde sie undurchdringlich. Er hatte sie verletzt. »Das glaubst du also.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Etta. Ich glaube nichts von beidem. Ich sage nur, dass Ihr Eure Träume nicht an ein Kind oder einen Mann hängen solltet. Wer Euch liebt oder wen Ihr liebt, ist längst nicht so bedeutend wie die Frage, wer Ihr seid.

Zu viele Menschen, Frauen und Männer, lieben die Person, die sie gern wären. Als wenn diese Person zu lieben oder von ihr geliebt zu werden ihnen die Wichtigkeit verleihen würde, nach der sie sich sehnen.

Ich bin nicht Sa. Deshalb mangelt es mir an seiner allumfassenden Weisheit. Aber ich glaube, das Ihr Ettas Bestimmung viel wahrscheinlicher in Etta finden werdet, als wenn Ihr hofft, das Kennit Euch schwängert.«

Sie war offensichtlich verärgert. Doch sie blieb trotzdem ruhig sitzen, während ihre Augen zornig funkelten, und dachte sorgfältig über seine Worte nach. »Ich kann dir nur schwer widersprechen, wenn du sagst, dass ich selbst wichtig für mich sein könnte«, meinte sie dann verdrießlich und sah ihn offen an. »Ich könnte das auch als Kompliment betrachten. Nur fällt es mir schwer, zu glauben, dass du es ernst meinst, wo du doch offensichtlich nicht glaubst, dass das auch für dich gilt.«

Wintrow schwieg verblüfft, und sie sprach weiter. »Du hast nicht deinen Glauben an Sa verloren. Du hast deinen Glauben an dich selbst verloren. Du sagst mir, dass ich mich daran messe, wie wichtig ich für Kennit bin. Dabei machst du doch dasselbe. Du misst deine Nützlichkeit an Viviace und Kennit. Führe dein eigenes Leben, Wintrow, und übernimm Verantwortung dafür. Dann wirst du vielleicht auch wichtig für sie.«

Ein Schlüssel drehte sich in einem rostigen Schloss. So empfand er es. Vielleicht war es auch wie eine Wunde, die aufgebrochen war und unter dem Schorf wieder blutete. Er durchdachte ihre Worte und suchte nach einem Fehler in ihrer Logik, nach einem Trick in ihren Worten, aber es gab keinen. Sie hatte Recht. Irgendwie und irgendwann hatte er die Verantwortung für sein Leben aufgegeben. Seine hart erkämpften Meditationen, die Frucht eines anderen Lebens voller Studien, waren zu Gemeinplätzen geworden, die er äußerte, ohne sich ihnen wirklich hinzugeben. Er erinnerte sich plötzlich an den unreifen Jungen, der seinem Tutor sagte, dass er die weite Seereise nach Hause scheute, weil er unter gewöhnlichen Menschen sein würde und nicht unter nachdenklichen Akolythen wie ihm selbst. Was hatte er zu Berandol noch gesagt: »Es sind gute Menschen, aber sie sind nicht so wie wir.«

Danach hatte er das Leben verächtlich gemacht, in dem man einfach von einem Tag auf den anderen lebte, ohne sich jemals selbst zu hinterfragen.

Berandol hatte damals angedeutet, dass er seine Meinung über die Menschen, die jeden Tag für ihr Brot arbeiten mussten, vielleicht ändern würde, wenn er eine Weile unter ihnen lebte.

Und? War das so? Oder hatte es nur seine Vorstellung von den Akolythen verändert, die so viel Zeit mit Selbstreflexion verbrachten, dass sie das Leben niemals wirklich erlebten?

Gegen seinen Willen war er in die Welt der Schiffe und des Segelns hineingeworfen worden. Er hatte sie niemals wirklich willkommen geheißen oder das akzeptiert, was sie ihm zu bieten vermochte. Jetzt schaute er zurück und erkannte dieses Muster des Widerstands in allem, was er getan hatte. Er hatte seinen Willen gegen den seines Vaters gestellt. Torg bekämpft, einfach nur, um zu überleben, und den Versuchen des Schiffes widerstanden, ein Band zu ihm zu knüpfen. Er hatte sich mit den Sklaven zusammengetan, sich jedoch misstrauisch ihnen gegenüber verhalten, sobald sie freie Menschen waren. Als Kennit an Bord kam, hatte er beschlossen, seinen Anspruch auf die Viviace aufrechtzuerhalten, obwohl der Pirat sich bemühte, sie für sich zu gewinnen. Und die ganze Zeit hatte er sich in Selbstmitleid gewälzt. Er hatte sich nach seinem Kloster gesehnt und sich geschworen, dass er bei der ersten passenden Gelegenheit wieder zu dem Wintrow werden würde, der er gewesen war. Selbst nachdem er sich entschlossen hatte, das Leben zu akzeptieren, das Sa ihm gegeben hatte, und einen Sinn darin zu finden, selbst da hatte er sich zurückgehalten.

Schicht um Schicht blätterte sein Selbstbetrug ab: Er hatte sein eigenes Schicksal nicht angenommen. Er hatte es nur widerwillig akzeptiert, nur das akzeptiert, was ihm aufgezwungen worden war.

Da war etwas. Etwas wie eine Idee, eine Erleuchtung flackerte da am Rand seines Bewusstseins. Es war eine Enthüllung, die darauf wartete, entfaltet zu werden. Sein Blick wurde starr, und sein Atem ging langsamer, tiefer.

Etta legte ihr Nähzeug zur Seite, sammelte die Spielfiguren ein und legte sie in die Schachtel zurück. »Ich glaube, für eine Weile sind wir fertig mit Spielen«, sagte sie ruhig.

Er nickte. Seine Gedanken nahmen ihn derart in Beschlag, das er nicht einmal merkte, wie sie die Kabine verließ.

Die, die sich erinnert, erkannte ihn wieder. Der Zweibeiner Wintrow stand auf dem Deck des Schiffes und betrachtete die Seeschlangen, die im Mondlicht neben dem Schiff herglitten.

Es überraschte sie, dass er lebte. Als sie ihn an Bord des Schiffes gestoßen hatte, war es nur ihre Absicht gewesen, dass er unter seinesgleichen starb. Also hatte er überlebt. Als er seine Hände auf die Reling des Schiffs legte, spürte Die, die sich erinnert, Blitzens Reaktion. Es war kein körperliches Zittern, sondern ein Beben ihres Seins. Ein schwacher Duft von Angst färbte das Wasser. Blitz fürchtete diesen Zweibeiner?

Neugierig näherte sich die Schlange. Blitz hatte als Drache begonnen, das begriff Die, die sich erinnert. Aber ganz gleich, wie vehement Blitz das auch abstreiten mochte, sie war kein Drache mehr und auch keine Seeschlange. Sie war eine Hybride, und ihre menschlichen Empfindlichkeiten mischten sich mit ihrem Drachenwesen. Die, die sich erinnert, tauchte ab und drückte sich an den silbrigen Kiel des Schiffes. Hier fühlte sie die Gegenwart des Drachen am deutlichsten. Beinahe unmittelbar wurde ihr klar, dass das Schiff sie dort nicht haben wollte.

Aber Die, die sich erinnert, hatte keine Skrupel, dazubleiben.

Ihre Pflicht galt dem Knäuel der Seeschlangen, die sie erweckt hatte. Wenn das Schiff eine Gefahr für sie bedeutete, würde sie es herausfinden.

Es überraschte sie nur mäßig, als Maulkin, der Goldene, sich zu ihr gesellte. Er macht sich nicht einmal die Mühe, seine Absicht zu verheimlichen. »Ich will mehr erfahren«, sagt er. Ein leichtes Heben seiner Mähne deutete auf das Schiff, dem sie folgten. »Sie rät uns zu Geduld, will uns beschützen und uns nach Hause führen. Sie scheint viel von dem zu wissen, was passiert ist, seit die Drachen die Himmel bevölkerten, aber ich spüre, dass sie ebenso viel zurückhält, wie sie erzählt. Alle meine Erinnerungen sagen mir, dass wir den Fluss im Frühling hätten hinaufschwimmen sollen. Jetzt setzt uns der Winter zu, und sie hält uns immer noch zurück. Warum?«

Sie bewunderte seine Direktheit. Es kümmerte ihn nicht, dass das Schiff sein Misstrauen ihm gegenüber bemerkte. Die, die sich erinnert, war lieber subtiler. »Wir müssen warten und das herausfinden. Im Moment hat sie eine Allianz mit den Zweibeinern. Sie behauptet, dass sie die Menschen benutzen könnte, um uns zu helfen, wenn die Zeit reif ist. Aber warum erzittert sie dann allein bei der Anwesenheit dieses Zweibeiners?«

Das Schiff ließ es sich nicht anmerken, ob es diese unterseeische Unterhaltung mitbekam. Aber Die, die sich erinnert, schmeckte eine subtile Veränderung in dem Wasser, das an ihnen vorbeiströmte. Ärger schwebte darin – und Furcht. Obwohl sie ihren richtigen Körper nicht mehr besaß, versuchte Blitz frustriert, die Gifte ihrer Gefühle mit dem herzustellen, über den sie jetzt verfügte. Die, die sich erinnert, ließ ihre Giftdrüsen arbeiten. Aber es befand sich kaum etwas darin. Ihr Körper brauchte Zeit, um sie wieder zu füllen. Trotzdem riss sie ihr Maul weit auf, nahm Blitzens schwaches Gift auf und antwortete mit ihren eigenen Giften. Sie stimmte sich auf das Schiff ein, damit sie es besser wahrnehmen konnte.

Der Zweibeiner über ihnen umklammerte die Schiffsreling.

Im Prinzip hatte er seine Hände direkt auf den Körper des Drachen gelegt. Die, die sich erinnert, fühlte die Reaktion des Schiffes, das Zittern, und merkte, dass sie sich vollkommen auf den Menschen konzentrierte.

»Guten Abend, Viviace.« Wintrows Stimme wurde vom Wasser und der Entfernung zwar etwas gedämpft, aber seine Worte drangen durch die Knochen des Schiffes zu Der, die sich erinnert. Ich kenne dich, sagte seine Berührung. Indem er den Namen des Schiffes erwähnte, den Blitz so verachtete, beanspruchte er einen Teil von ihr. Und zwar zu Recht, dachte Die, die sich erinnert. Trotz des Widerstands des Schiffes ihm gegenüber.

»Geh weg, Wintrow.«

»Das könnte ich, aber es würde nichts nützen. Weißt du, was ich getan habe, Viviace? Ich habe meditiert. Und in mich hineingehorcht. Weißt du, was ich entdeckt habe?«

»Dein klopfendes Herz?« Das Schiff berührte ihn grausam.

Die, die sich erinnert, fühlte, wie sich der Griff des Jungen um die Reling verstärkte, als sein Herz einige Schläge aussetzte.

»Nicht«, bat er sie erschüttert. »Bitte«, fügte er hinzu. Zögernd ließ das Schiff ihn los. Wintrow umklammerte die Reling. Als sich sein Atem wieder beruhigte, sagte er: »Du weißt, was ich gefunden habe, als ich in mich hineingeschaut habe.

Ich habe dich gefunden. Verschlungen mit meinem Körper und meiner Seele. Schiff, wir sind eins, und wir können uns nicht gegenseitig belügen. Ich kenne dich, und du kennst mich. Keiner von uns ist das, was wir zu sein behauptet haben.«

»Ich kann dich töten«, zischte das Schiff ihn an.

»Das weiß ich. Aber damit würdest du mich nicht loswerden.

Auch wenn du mich tötest, bleibe ich ein Teil von dir. Das weißt du sicher selbst. Du versuchst, mich von dir wegzustoßen, Schiff, aber ich kann wahrscheinlich nicht so weit weggehen, dass unser Band ernstlich verletzt werden würde. Es würde uns beide nur traurig machen.«

»Ich bin bereit, dieses Risiko auf mich zu nehmen.«

»Ich nicht,«, entgegnete Wintrow sanft. »Stattdessen schlage ich eine andere Lösung vor. Wir sollten akzeptieren, was aus uns geworden ist. Wenn du aufhörst, die Menschlichkeit in dir zu leugnen, werde ich die Schlange und den Drachen in mir akzeptieren. In uns«, meinte er nachdenklich.

Sie schwiegen, während die Wellen an ihnen vorbeirauschten.

Etwas baute sich in dem Schiff auf, wie Gift, das in der Mähne einer Seeschlange aufwallte. Und als sie sprach, brach diese Bitterkeit auf wie ein Abszess. »Ein schöner Moment, um mir das vorzuschlagen, Wintrow Vestrit. Wirklich ein schöner Moment.«

Sie streckte ihn nieder wie ein Drache, der eine lästige Krähe verscheucht. Der Zweibeiner fiel rücklings auf ihr Deck. Blut rann aus seiner Nase und tropfte auf ihre Planken. Obwohl das Schiff trotzig brüllte, absorbierten ihre Bohlen die rote Flüssigkeit. Damit nahm sie ihn in sich selbst auf.

16. Tintaglias Angebot

Reyn holte tief Luft und schlug die Augen auf. Es war finster.

Er hatte von der Drachenkönigin geträumt, die in ihrem Kokon eingesperrt war. Der Traum hatte immer noch die Macht, seinen Herzschlag zu beschleunigen. Ihm brach der kalte Schweiß aus. Er lag still da, keuchte und verfluchte die Kreatur und die Erinnerungen, die sie ihm hinterlassen hatte. Er würde versuchen, wieder einzuschlafen. Seine Wache fing bald an, und er würde es bedauern, wenn er zu viel Schlaf wegen dieses Albtraums verloren hatte. Er hielt die Luft an und lauschte dem lauten Schnarchen von Grag und dem leiseren Atmen von Selden. Er drehte sich rastlos herum und versuchte, eine gemütlichere Position in den schweißigen Laken zu finden. Wenigstens hatte er ein Bett für sich! Darüber war er froh. Viele andere mussten sich eins teilen. In den letzten Tagen war der Haushalt der Teniras immer größer geworden. Mittlerweile umfasste er einen repräsentativen Querschnitt der Bevölkerung Bingtowns.

Die gerade erst ausgebrütete Allianz zwischen den Alten und Neuen Händlern, dem Drei-Schiffe-Volk und den Sklaven war beinah noch während ihrer Brutzeit gestorben. Die Gruppe, die sich um den Tisch der Teniras versammelt hatte, war kühn zum Restate-Anwesen gezogen und hatte Einlass verlangt. Verstärkt wurde sie von einigen Repräsentanten der Neuen Händler. Ihre Spione hatten bereits beobachtet, wie die Vorsitzenden des Bingtown-Konzils hineingegangen waren. Eine Gruppe von Roeds tollwütigen Anhängern war ebenfalls versammelt. Reyn hatte sich gefragt, ob sie nicht freiwillig den Kopf in die Schlinge steckten. Aber Serilla hatte bei ihrem Eintreten ruhig gewirkt. Roed Caern stand wütend hinter ihr. Trotz seiner finsteren Blicke und gemurmelten Beschwerden hatte die Gefährtin sie alle eingeladen, um an dieser, wie sie es nannte, »zwanglosen Diskussion über Bingtowns Zukunft« teilzunehmen. Aber noch während sie sich am Verhandlungstisch niederließen, waren Trompetenstöße und Alarmglocken aus der Stadt zu hören. Reyn hatte zunächst Verrat befürchtet, als sie hinausstürzten. Doch ein Wachposten hatte ihnen vom Dach zugerufen, dass eine Flotte chalcedeanischer Schiffe sich dem Hafen von Bingtown näherte. Roed Caern hatte sofort sein Schwert gezogen und gebrüllt, dass die Neuen Händler dieses Treffen infiltriert hätten, um sich aller rechtmäßigen Anführer Bingtowns zu entledigen, während ihre chalcedeanischen Verbündeten ihren Angriff ausführten. Wie tollwütige Hunde hatten er und seine Gefolgsleute sich auf die Neuen Händler gestürzt. Alle hatten Messer gezogen, obwohl keiner Waffen hatte mitbringen sollen.

Das erste Blut des neuesten chalcedeanischen Angriffs war dort auf der Türschwelle des Restate-Anwesens vergossen worden. Aber man musste den Vorsitzenden des Händler-Konzils zugute halten, dass sie sich Roed entgegengestellt hatten und ihn und seine Männer mit Gewalt davon abhielten, die Drei-Schiffe-Immigranten und die Delegierten der Neuen Händler zu massakrieren. Die Leute flohen vor Roeds wahnsinnigem Wüten und beeilten sich, ihre eigenen Häuser und Familien vor den Invasoren zu schützen. Das war vor drei Tagen gewesen.

Die Chalcedeaner waren gekommen und hatten den Strand regelrecht überschwemmt. Segelschiffe und Rudergaleonen hatten den Hafen besetzt und spien Krieger auf die Docks. Ihre geballte Macht hatte die unorganisierten Bingtowner überwältigt, und sie hatten den Kendry erbeutet. Das Schiff wehrte sich, kämpfte gegen die kleinen Boote an, mit denen die chalcedeanischen Seeleute ihn aus dem Hafen zogen. Mehr wusste Reyn nicht über das Schicksal des Schiffes und der Mannschaft. Er überlegte, ob sie den Kendry wohl dazu zwingen konnten, den Regenwildfluss bis nach Trehaug hinaufzusegeln.

Die Chalcedeaner hielten jetzt den Hafen und die umliegenden Gebäude. Damit hatten sie das Herz von Bingtown in ihren gierigen Händen. Jeden Tag stießen sie weiter ins Landesinnere vor und zerstörten systematisch alles, was sie nicht wegtragen konnten. Reyn hatte noch nie eine solche Vernichtung erlebt.

Gewisse wichtige Gebäude, Lagerhäuser, in denen sie ihre Beute aufbewahrten, und Häuser aus Stein, in denen man sich gut verteidigen konnte, ließen sie intakt. Aber den Rest legten sie in Schutt und Asche. Alte Händler, Neue Händler, Fischer, Kaufleute, Huren oder Sklaven: Die Chalcedeaner machten keine Unterschiede. Sie mordeten und stahlen ohne viel Federlesens. Die Gebäude des Drei-Schiffe-Volkes waren alle niedergebrannt worden. Und ihre kleinen Schiffe waren zerstört und die Menschen getötet oder vertrieben worden. Sie mussten bei ihren Nachbarn Schutz suchen. Gefangene wurden in Ketten gelegt und in einer großen Galeere festgehalten. Sie würden irgendwann weggebracht werden – und ein neues Leben in Chalced als Sklaven beginnen. Wenn die Invasoren jemals Verbündete in Bingtown gehabt hatten, dann hatten sie sie verraten. Niemand wurde von der Verheerung verschont.

»Sie wollen hier bleiben«, sagte Grag leise, aber deutlich.

»Nachdem sie alle in Bingtown getötet oder versklavt haben, werden sich die Chalcedeaner hier niederlassen, und die Bucht von Bingtown wird nur noch ein weiterer Teil von Chalced sein.«

»Habe ich Euch geweckt, weil ich mich so herumgewälzt habe?«, fragte Reyn.

»Nein. Ich kann nicht richtig schlafen. Ich habe das Warten so satt. Ich weiß, dass wir unseren Widerstand organisieren müssen, aber es fällt mir schwer, die Verwüstungen zu ertragen, die in der Zwischenzeit passieren. Und jetzt, da der Zeitpunkt endlich gekommen ist, zerrt jeder Moment an den Nerven. Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit für die Vorbereitungen gehabt. Und mir wäre es lieber, wenn Mutter und die Mädchen in die Berge fliehen würden. Vielleicht könnten sie sich dort verstecken, bis das hier alles vorbei ist.«

»Inwiefern vorbei?«, fragte Reyn gereizt. »Sicher müssen wir diesen Ausfall wagen, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass wir Erfolg haben. Wenn wir sie von unseren Stränden vertreiben, werden sie sich einfach auf ihre Schiffe zurückziehen und einen zweiten Angriff starten. Solange sie den Hafen kontrollieren, kontrollieren sie Bingtown. Wie sollen wir ohne Handel existieren?«

»Das weiß ich nicht. Man darf einfach die Hoffnung nicht aufgeben«, erklärte Grag eigensinnig. »Wenigstens hat uns diese Katastrophe zusammengeführt. Die gesamte Bevölkerung sieht jetzt ein, das wir nur überleben können, wenn wir zusammenhalten.«

Reyn bemühte sich, positiv zu klingen, versagte aber. »Es gibt eine Hoffnung, aber sie ist sehr schwach. Wenn unsere Lebensschiffe zurückkehren und sie im Hafen einschließen, könnte sich ganz Bingtown auf sie stürzen. Wenn wir eine Möglichkeit finden, sie zwischen Strand und Hafenmündung in die Zange zu nehmen, könnten wir sie alle töten.«

Grags Stimme klang besorgt. »Ich wünschte, wir wüssten, wo unsere Schiffe sind oder wie viele überhaupt noch schwimmen.

Ich vermute, dass die Chalcedeaner sie weggelockt haben. Sie sind geflohen, und wir haben sie verfolgt. Vielleicht sogar irgendwohin, wo eine größere Streitmacht sie vernichten konnte.

Wie konnten wir nur so dumm sein?«

»Wir sind Händler, keine Krieger«, erwiderte Reyn. »Unsere größte Stärke ist auch unsere größte Schwäche. Wir verstehen nur etwas vom Handeln und Verhandeln, und genau daran sind unsere Feinde nicht interessiert.«

Grag stöhnte. »Ich hätte an diesem Tag an Bord der Ophelia sein sollen. Ich hätte bei ihnen sein sollen. Es ist eine Qual, warten und hoffen zu müssen und nicht zu wissen, was aus meinem Vater und unserem Schiff geworden ist.«

Reyn schwieg. Er war sich zu deutlich bewusst, wie schmerzhaft die scharfe Klinge der Unsicherheit die Seele eines Menschen zerschneiden konnte. Er wollte Grag nicht dadurch beleidigen, dass er ihm sagte, er wüsste, wie er sich fühlte. Jeder Mensch fühlte den Schmerz anders. »Wir sind beide wach«, sagte er stattdessen. »Also können wir auch aufstehen. Reden wir in der Küche weiter, damit wir Selden nicht aufwecken.«

»Selden ist wach«, sagte der Junge ruhig und richtete sich auf. »Ich habe mich entschieden. Ich gehe mit euch. Ich werde auch kämpfen.«

»Nein«, erwiderte Reyn. »Ich halte das nicht für klug, Selden.

Du bist in einer besonderen Lage. Du könntest der letzte Erbe Eures Familiennamens sein. Du solltest dein Leben nicht riskieren.«

»Das Risiko wäre größer, wenn ich mich hier verstecke und nichts tue«, entgegnete Selden verbittert. »Reyn, bitte. Meine Mutter und Großmutter meinen es ja gut mit mir, aber sie machen mich… sehr jung. Wie soll ich lernen, mich wie ein Mann zu benehmen, wenn ich niemals unter Männer komme? Ich muss heute mit euch gehen.«

»Selden, wenn du mit uns gehst, wirst du vielleicht niemals ein Mann werden«, warnte ihn Grag. »Bleibe hier. Beschütze deine Mutter und deine Großmutter. So kannst du Bingtown am besten dienen. Außerdem ist es deine Pflicht.«

»Behandle mich nicht so herablassend«, erwiderte der Junge scharf. »Wenn die Kämpfe dieses Haus erreichen, werden wir alle abgeschlachtet. Ich gehe mit euch. Ich weiß, dass ihr glaubt, dass ich euch im Weg stehe und dass ihr mich beschützen müsst. Aber so wird es nicht sein. Das verspreche ich euch.«

Grag wollte widersprechen, aber Reyn erklärte: »Gehen wir in die Küche und reden da weiter. Ich könnte etwas Kaffee vertragen.«

»Ihr werdet keinen bekommen«, erklärte Grag verdrießlich.

»Aber es ist noch Tee da.«

Offensichtlich waren sie nicht die Einzigen, die keinen Schlaf fanden. Das Feuer im Herd war bereits angefacht worden, und ein großer Kessel mit Haferbrei blubberte vor sich hin. Nicht nur Grags Mutter und seine Schwestern, sondern auch die Vestrit-Frauen eilten geschäftig in dem großen Raum hin und her und taten, als kochten sie. Es war nicht genug zu tun, um sie alle zu beschäftigen. Aus dem Esszimmer drangen leise Stimmen. Als das Essen fertig war, wurden Tabletts auf den Tisch gestellt. Ekke Kelter war ebenfalls bereits auf den Beinen. Sie lächelte Grag Tenira herzlich an, während sie ihm eine Tasse Tee einschenkte. Dann setzte sie sich ihm gegenüber an den Tisch und erklärte sachlich: »Die Brandleger sind schon weg. Sie wollten auf jeden Fall vor dem Angriff an Ort und Stelle sein.«

Reyn spürte einen Stich. Es war also real. Rauch und Flammen im Lagerhaus der Drur-Familie waren das Zeichen für die wartenden Angreifer. Mutige Spione, fast alles Sklavenjungen, hatten herausgefunden, dass die Chalcedeaner den größten Teil ihrer Beute hier gelagert hatten. Sicher würden sie kommen, um das Feuer zu löschen. Bingtown würde die gestohlenen Güter der Chalcedeaner anzünden, um ihre Feinde an einem Ort zu versammeln. Sobald das Feuer brannte, wollten sie versuchen, die Schiffe der Invasoren mit Brandpfeilen anzuzünden. Eine Gruppe von Drei-Schiffen-Männern würde zu den Schiffen hinausschwimmen und einige Anker kappen.

Die verschiedenen Bingtowner Gruppen hatten diese Ablenkungsmanöver sorgfältig geplant. Jeder Mann hatte sich so gut bewaffnet, wie er konnte. Uralte Familienschwerter würden neben Knüppeln und Schlachtermessern geschwungen werden, neben Fischerhaken und Sicheln. Händler und Fischer, Gärtner und Küchensklaven würden heute alle ihre Werkzeuge gegen die Eindringlinge ins Feld führen. Reyn schloss einen Moment die Augen. Es war schon schlimm genug, dass sie sterben mussten, aber war es nötig, dass sie so armselig ausgerüstet in den Tod gingen? Er goss sich noch einen heißen Tee ein und wünschte den grimmigen Saboteuren alles Gute, die jetzt heimlich durch die kalte und regnerische Nacht schlichen.

Selden saß neben ihm. Plötzlich umklammerte er fest Reyns Handgelenk unter dem Tisch. Als er den Jungen fragend ansah, lächelte dieser grimmig. »Ich fühle sie«, sagte er leise. »Du nicht?«

»Es ist ganz natürlich, Angst zu haben«, tröstete er den Jungen ruhig. Selden schüttelte jedoch nur den Kopf und ließ Reyns Handgelenk los. Reyn war entmutigt. Maltas kleiner Bruder hatte in letzter Zeit für einen Jungen seines Alters zu viel mitmachen müssen. Es hatte offenbar seinen Verstand getrübt.

Ronica Vestrit stellte frisches Brot auf den Tisch. Die alte Frau hatte ihr graues Haar zu einem Zopf geflochten. Als er ihr dankte, betrat seine Mutter die Küche. Sie trug keinen Schleier.

Kein Angehöriger des Regenwildvolks hatte nach dem Tag, an dem Reyn am Konziltisch seinen Schleier gelüftet hatte, wieder einen angelegt. Wenn sie alle zu diesem neuen Bingtown gehörten, dann sollten sie sich auch alle in die Augen blicken können. Waren denn seine Schuppen, seine Auswüchse und seine kupferfarbenen Augen so anders als die Tätowierungen auf den Gesichtern der ehemaligen Sklaven? Seine Mutter hatte ihr Haar wie Ronica zu einem festen Zopf geflochten. Und statt ihrer gewohnten fließenden Röcke trug sie eine Hose. Als er sie verwirrt ansah, sagte sie nur: »Ich will mich von Röcken nicht behindern lasse, wenn wir angreifen.«

Er starrte sie an und wartete auf das Lächeln, das ihre Bemerkung ins Scherzhafte ziehen würde. Aber sie lächelte nicht, sondern sagte nur ruhig: »Es hat keinen Sinn, darüber zu diskutieren. Wir wussten alle, dass du dem widersprechen würdest.

Es wird Zeit, dass sich die Männer von Bingtown daran erinnern, dass Frauen und Kinder genauso viel riskiert haben wie sie, als wir hierher kamen. Wir kämpfen heute alle, Reyn. Es ist besser, in einem Kampf zu sterben, denn als Sklaven weiterzuleben, nachdem unsere Männer bei dem Versuch gestorben sind, uns zu beschützen.«

Grag lächelte gequält. »Nun, das nenne ich Optimismus.« Er sah seine Mutter an. »Du auch?«

»Natürlich. Glaubst du denn, dass ich für dich kochen kann und dich dann zum Sterben hinausschicke?«, sagte Naria Tenira bitter, während sie einen dampfenden Apfelkuchen auf den Tisch stellte. »Ich habe ihn für dich gemacht, Grag«, fuhr sie sanfter fort. »Ich weiß, wie gerne du ihn isst. Im Speisesaal gibt es Fleisch, Bier und Käse, wenn dir das lieber ist. Diejenigen, die vor euch hinausgegangen sind, wollten lieber eine herzhafte Mahlzeit gegen die Kälte.«

Es war vielleicht ihr letztes gemeinsames Mahl. Wenn die Chalcedeaner sie heute überrennen sollten, würden sie die Speisekammer leer vorfinden. Es hatte keinen Sinn, noch etwas zurückzuhalten, weder Nahrung noch das Leben von geliebten Menschen. Trotz der drohenden Zerstörung, oder vielleicht gerade deswegen, duftete der warme Obstkuchen, der mit reichlich Honig und Zimt versehen war, so gut wie noch nie.

Grag teilte ihn in großzügige Stücke. Reyn stellte Selden das erste Stück hin und nahm dann das zweite. »Danke«, sagte er leise. Etwas anderes wusste er nicht zu sagen.

Als Tintaglia hoch über dem Hafen von Bingtown kreiste, kochte der schwelende Zorn in ihr schließlich über. Wie konnten sie es wagen, einen Drachen so zu behandeln? Sie mochte die Letzte ihrer Art sein, aber sie war immer noch eine Herrin der Drei Reiche. Dennoch hatten die Menschen in Trehaug sie abgewiesen, als wäre sie ein Bettler, der an ihre Tür klopfte.

Als sie über der Stadt kreiste und ihnen zubrüllte, wo sie landen würde, hatten sie sich nicht einmal die Mühe gemacht, die Pier von Gütern zu räumen oder sie zu verlassen. Als sie schließlich gelandet war, waren die Menschen schreiend weggelaufen, während sie mit ihren Flügeln Kisten und Fässer in den Fluss gefegt hatte.

Sie hatten sich vor ihr versteckt und ihren Besuch mit Verachtung erwidert, statt ihr Nahrung anzubieten. Sie hatte gewartet und sich gesagt, dass sie eben Angst hatten. Schon bald würden sie sich zusammenreißen und ihr angemessen gegenübertreten. Stattdessen hatten sie ihr Männer mit improvisierten Schilden entgegengeschickt, die Bogen und Spieße trugen. Sie rückten in einer Reihe gegen sie vor, als wäre sie eine herumstreunende Kuh, die wieder in die Herde zurückgetrieben werden musste, und nicht eine Herrscherin, der man zu dienen hatte.

Trotzdem hatte sie sich zurückgehalten. Viele Generationen dieser armseligen Kreaturen waren vergangen, seit ein Drache ihnen zuletzt einen Besuch abgestattet hatte. Vielleicht hatten sie die angemessene Höflichkeit einfach vergessen. Doch als sie die Menschen grüßte, als hätten sie ordnungsgemäß ihren Gehorsam geleistet, benahmen sich einige, als könnten sie Tintaglia nicht verstehen. Andere schrieen: »Sie redet, sie redet!«, als wäre das ein Wunder. Sie hatte geduldig gewartet, bis sie sich wieder beruhigt hatten. Schließlich war eine Frau vorgetreten. Sie richtete ihren Speer auf Tintaglia. »Warum bist du hier?«, fragte sie.

Sie hätte die Frau zertreten oder das Maul öffnen und sie mit einem Atemstoß vernichten können. Doch erneut zügelte Tintaglia ihren Ärger. »Wo ist Reyn?«, fragte sie. »Schickt ihn zu mir.«

Die Frau packte den Speer fester. »Er ist nicht hier!«, verkündete sie schrill. »Und jetzt geh weg, bevor wir dich angreifen!«

Tintaglia hatte mit ihrem Schwanz gezuckt und eine Pyramide aus Kisten in den Fluss gefegt. »Schickt mir Malta. Schickt mir jemanden, der intelligent genug ist zu reden, bevor er Drohungen ausstößt.«

Die Sprecherin wich wieder in die Reihe der feigen Krieger zurück, und sie berieten sich kurz. Diesmal entfernte sich die Frau nur zwei Schritte aus der schützenden Menge, bevor sie verkündete. »Malta ist tot, und Reyn ist nicht hier.«

»Malta ist nicht tot«, widersprach Tintaglia verärgert. Ihr Band mit dem Weibchen war zwar nicht mehr so stark wie vorher, aber es war auch noch nicht gelöst. »Ich bin dessen überdrüssig. Schickt mir Reyn oder sagt mir, wo ich ihn finden kann.«

»Ich werde dir nur sagen, dass er nicht hier ist. Verschwinde«, erwiderte die Frau.

Das war zu viel. Tintaglia richtete sich auf ihre Hinterbeine auf und ließ sich dann auf ihre Vorderbeine zurückfallen. Die Pier schwankte heftig. Die Frau ging in die Knie, während einige Männer hinter ihr flohen. Ein kurzes Zucken von Tintaglias Schwanz, und sämtliche Kisten und Fässer waren von der Pier verschwunden. Tintaglia packte den winzigen Speer der Frau mit ihrem mächtigen Kiefer, biss kurz zu und verarbeitete ihn zu Kleinholz. Anschließend spie sie die Stücke aus. »Wo ist Reyn?«, brüllte sie.

»Sag es ihr nicht!«, rief ein Krieger, aber ein junger Mann sprang hastig vor.

»Töte sie nicht, bitte!«, flehte er den Drachen an und warf den anderen Speerträgern einen wütenden Blick zu. »Ich werde Kala nicht für Reyn opfern! Er hat uns den Drachen auf den Hals gehetzt, soll er doch mit ihm klarkommen. Er ist auf dem Kendry nach Bingtown gesegelt. Wenn du Reyn willst, such ihn dort.«

Einige schrieen, er wäre ein Verräter und ein Feigling, aber andere ergriffen Partei für ihn und riefen der Drachenkönigin zu, sie solle wegfliegen und Reyn in Bingtown suchen. Tintaglia war angewidert und zerhackte die Pier mit ihren Krallen.

Ein kurzer Hieb mit ihrem Schwanz zerstörte zwei Ruderboote, die an der Pier festgebunden waren. Sie wollte diesen Menschlein zeigen, wie mühelos sie sie vernichten konnte.

»Es wäre ein Leichtes für mich, eure Stadt zu zerstören!«, brüllte sie ihnen zu. »Vergesst das nicht, Ihr winzigen Zweibeiner. Wir sind uns nicht das letzte Mal begegnet. Wenn ich zurückkehre, werde ich euch Respekt beibringen und euch lehren, wie ihr einem Herrscher der Drei Reiche zu dienen habt.«

Sie griffen an, das heißt, sie versuchten es wenigstens. Einige stürmten mit gesenkten Speeren auf sie zu. Sie erwiderte den Angriff nicht. Stattdessen breitete sie die Flügel aus, erhob sich mit Leichtigkeit ein Stück in die Luft und ließ sich mit voller Wucht wieder auf die Pier hinunterfallen. Unter dem Aufprall schnellte das Ende des Docks aus dem Wasser, auf dem sich die Menschen befanden. Die Möchtegern-Angreifer wurden hoch in die Luft katapultiert. Sie fielen wie Säcke hinunter und landeten hart. Mindestens einer fiel ins Wasser. Tintaglia wartete weitere Respektlosigkeit nicht ab, sondern hob sich in die Luft empor, wobei die Pier heftig schwankte. Die Leute begleiteten ihren Flug mit Schreien, einige schüttelten die Fäuste, andere duckten sich.

Es bedeutete ihr nichts. Sie nahm Witterung auf Bingtown.

Das war die stinkende kleine Hafenstadt an der Küste, die sie überflogen hatte. Sie würde Reyn dort suchen. Er hatte schon vorher für sie gesprochen, also konnte er wieder das Wort ergreifen und allen erklären, welchen Zorn sie heraufbeschwören würde, wenn sie nicht das taten, was Tintaglia ihnen befahl.

Nach kurzer Zeit erreichte sie ihr Ziel. Sie ließ sich von dem kalten Winterwind treiben, der durch die Stadt fegte. Blasse weiße Sterne leuchteten am Himmel über ihr. Unter ihr glühten einige verstreute Lichter in der Stadt, in der fast alle noch schliefen. Schon bald würde das Morgengrauen dieses menschliche Nest wecken. Schiffe bevölkerten den Hafen, und an der Wasserseite brannten in unregelmäßigen Abständen Wachfeuer. Neben den Feuern sah sie Männer, die ständig hin und her gingen. Sie suchte in ihren Erinnerungen. Krieg. Es herrschte Krieg. Unter ihr schlugen plötzlich orangefarbene Flammen aus einem Lagerhaus empor. Ein Schrei stieg in die Luft. Ihre scharfen Augen nahmen die Umrisse von Männern wahr, die verstohlen wegliefen, während sich eine erheblich größere Gruppe von Männern dem Feuer näherte.

Tintaglia ließ sich tiefer sinken und versuchte herauszufinden, was da vorging. Plötzlich hörte sie das unverwechselbare Sirren von Pfeilen in der Luft. Die brennenden Projektile verfehlten sie und schlugen stattdessen in ein Schiff ein, wo sie rasch gelöscht wurden. Eine zweite Salve folgte der ersten. Diesmal fing ein Segel auf einem der Schiffe Feuer. Flammen von den geteerten, brennenden Schäften der Pfeile zuckten rasch die Leinwand hinauf bis zu ihr. Die Drachenkönigin schlug hastig mit den Flügeln, um an Höhe zu gewinnen. Als sie an dem Schiff vorbeiflog, fachte der Luftzug ihrer Flügel die Flammen noch mehr an. Auf dem Deck des brennenden Schiffes schrieen die Männer erstaunt auf. Sie deuteten an dem brennenden Segel vorbei auf den Umriss des Drachen über ihrem Schiff.

Tintaglia hörte erneut das Surren eines Bogens, und ein Pfeil sauste an ihr vorbei. Sie wich dem irregeleiteten Geschoss aus, aber dann fegten andere auf sie zu. Einer dieser winzigen Pfeile traf sie tatsächlich und prallte wirkungslos von den dichten Schuppen ihres Bauches ab. Sie war erstaunt und beleidigt.

Diese Würmer wagten es tatsächlich, sie anzugreifen? Menschen versuchten, sich dem Willen eines Drachen zu widersetzen? Wut flammte in ihr auf. Wirklich, schon viel zu lange waren keine Drachen mehr über den Himmel geflogen. Wie konnten die Menschen es wagen, anzunehmen, sie seien die Herren dieser Welt? Sie würde sie jetzt lehren, wie närrisch diese Vorstellung war. Tintaglia wählte das größte Schiff aus, faltete ihre Flügel zusammen und stieß darauf hinunter.

Sie hatte noch nie gegen ein Schiff gekämpft. In all ihren Drachenerinnnerungen fand sich nur wenig Kunde von Menschen, die es gewagt hatten, sich einem Drachen zu widersetzen. Sie stellte schnell fest, dass es keine gute Idee war, die Taue mit ihren Krallen zu packen. Die schwankenden Schiffe boten ihrem Angriff zu wenig Widerstand. Sie schwankten von ihr weg, und Leinwand und Taue wickelten sich um die Klauen ihrer Füße. Mit einem heftigen Ruck befreite sie sich von dem Schiff und schlug mit den Flügeln, um wieder an Höhe zu gewinnen. Hoch über dem Hafen entledigte sie sich der Leinen, Spieren und des Segeltuchs und sah befriedigt, wie der Abfall mitten auf eine Galeone stürzte und das Schiff versenkte.

Bei ihrem zweiten Angriff suchte sie sich einen Zweimaster als Opfer aus. Die Männer an Bord sahen, wie sie auf sie zufegte, und schickten ihr einen gewaltigen Pfeilhagel entgegen.

Die Geschosse prallten von ihr ab und fielen auf das Deck zurück. Im Vorüberfliegen kappte sie mit einem einzigen Hieb ihres Schwanzes beide Masten. Sie stürzten zusammen mit den Segeln und der Takelage herunter, doch Tintaglia entging ihnen geschickt. Knapp fegte sie über eine Galeere hinweg. Die Matrosen sprangen an beiden Seiten über Bord. Die Drachenkönigin brüllte vor Freude. So rasch lernten sie also, sie zu fürchten!

Der Luftzug ihrer Schwingen ließ kleinere Boote gefährlich schwanken. Ein Chor aus ängstlichen Schreien begleitete ihren wütenden Flug. Sie stieg steil hinauf in den Himmel und schwang sich dann in einem weiten Bogen über den Hafen zurück. Als die Wintersonne am Horizont aufging, sah sie kurz das Spiegelbild ihres strahlenden Körpers im Wasser unter sich. Mit ihren scharfen Augen suchte sie die Stadt ab. Die Feuer wurden nicht gelöscht, und selbst die Kämpfe waren eingestellt worden. Alle starrten nur zu ihr hinauf, völlig regungslos, während sie wie gelähmt ihren Zorn beobachteten.

Der Geruch der Angst dieser Menschen stieg ihr in die Nüstern, und sie berauschte sich an ihrer eigenen Macht. Tintaglia holte tief Luft und brüllte. Mit dem Laut stieß sie eine Wolke milchigen Giftes aus, die in dem leichten Wind davontrieb.

Einige Sekunden verstrichen, bis die Drachenkönigin befriedigt die gequälten Schreie hörte. In den Schiffen unter ihr fraßen sich die Tropfen des Giftes durch die Haut der Menschen tief in die Körper hinein, durchdrangen Knochen und Eingeweide, bevor sie auf der anderen Seite der zuckenden Körper wieder austraten. Dieses Kampfgift, das in den ätzenden Gewässern ihres Geburtsorts entstanden war, war so stark, dass es selbst die gepanzerte Schicht eines erwachsenen Drachen durchdringen konnte. Das wässrige Fleisch der Menschen passierte es vollkommen ungehindert, und es arbeitete sich zischend durch das Holz ihrer Schiffe. Selbst der winzigste Tropfen des Giftes schlug Wunden, die nicht mehr heilen konnten. Das war die Rache an denen, die es gewagt hatten, sie mit ihren Pfeilen zu beschießen.

Dann drang durch den Tumult und die Schreie, durch das Knistern der Flammen und das Heulen des Windes eine einzelne, klare Stimme und erregte ihre Aufmerksamkeit. Tintaglia schwenkte den Kopf, um diese Stimme von allen anderen zu trennen. Es war eine Jungenstimme, und sie sang. Sie klang hoch, aber nicht schrill. Süß sang sie die wahren, alten Worte.

»Tintaglia! Tintaglia! Blaue Königin des Windes und des Himmels! Tintaglia, du Glorreiche, schrecklich in deiner Schönheit, hinreißend in deinem Zorn! Tintaglia, Tintaglia!«

Ihre scharfen Augen erspähten die kleine Gestalt. Sie stand allein auf einem kleinen Hügel aus Abfall, ohne darauf zu achten, dass ihre Silhouette ein perfektes Ziel für Bogenschützen bot. Der Junge stand hoch aufgerichtet da, breitete freudig die Arme aus und sang in der alten Zunge der Altvorderen zu ihr.

Seine Schmeicheleien gefielen ihr, und er wob mit natürlicher Zartheit ihren Namen in das Lied.

Sie ließ sich vom Wind treiben und schwenkte dann in eleganten Spiralen nach unten, während sie sich geschickt der Luftströme bediente. Sie ging immer tiefer, um seine bewundernden Worte zu hören. Die angeschlagenen Schiffe flohen aus dem Hafen. Es kümmerte sie nicht länger. Sollten sie doch entkommen.

Die Stadt war nicht besonders gut darauf vorbereitet, einen Drachen willkommen zu heißen. Trotzdem, nicht allzu weit von ihrem charmanten Minnesänger fand sie eine Stelle, die als behelfsmäßiger Landeplatz dienen mochte. Als sie mit den Flügeln schlug, um ihre Landung abzubremsen, huschten viele Menschen davon und suchten Schutz hinter baufälligen Gebäuden. Sie achtete nicht auf sie. Sobald sie auf dem Boden gelandet war, faltete sie ihre großen Schwingen. Ihr Kopf schwang zum Rhythmus der Worte des Minnesängers.

»Tintaglia, Tintaglia, die Mond und Sonne an Glanz übertrifft, Tintaglia, blauer als der Regenbogen, heller strahlend als Silber. Tintaglia, du leichtschwingige, scharfkrallige, die du den Unwürdigen deinen Todesodem entgegenhauchst. Tintaglia, Tintaglia.«

Ihre Augen rotierten vor Vergnügen. Wie lange war es her, dass das Loblied auf einen Drachen gesungen worden war? Sie betrachtete den Jungen und bemerkte, dass er vollkommen von ihr verzückt war. Seine Augen glänzten, und in ihnen spiegelte sich ihre Schönheit wider. Sie erinnerte sich, dass sie den da schon einmal zuvor berührt hatte. Er war bei Reyn gewesen, als sie ihn gerettet hatte. Das erklärte dieses Rätsel. Es kam vor, wenn auch selten, dass ein Sterblicher durch die Berührung eines Drachen in Verzückung versetzt wurde. Besonders junge Menschen waren für eine solche Verbindung empfänglich. Sie sah das kleine Geschöpf liebevoll an. Was für ein Schmetterling, verurteilt zu einer solch kurzen Lebensspanne, und doch stand er vor ihr, und seine Anbetung kannte keine Furcht.

Sie entfaltete weit ihre Schwingen, um ihm ihre Wertschätzung zu zeigen. Es war die höchste Anerkennung, die ein Drache einem Sterblichen gegenüber zeigte, auch wenn dieser jugendliche Sänger sie wohl schwerlich verdiente. So süß sein Lied auch sein mochte, er war alles andere als ein ausgebildeter Minnesänger. Sie ließ ihre Flügel erzittern, sodass sie im Sonnenlicht schillerten. Der Junge verstummte ehrfürchtig.

Amüsiert bemerkte sie die anderen Menschen. Sie hielten sich im Hintergrund und betrachteten sie aus ihren Verstecken hinter Bäumen und Wänden. Sie umklammerten ihre Waffen und zitterten vor Angst. Tintaglia bog ihren langen Hals und putzte sich, damit sie das mächtige Spiel ihrer Muskeln sehen konnten. Sie wetzte ihre Krallen an den Steinen des Pflasters und hinterließ tiefe Spuren. Beiläufig senkte sie den Kopf und betrachtete ihren kleinen Bewunderer. Absichtlich ließ sie die Augen rotieren und bannte seine Seele mit ihrem Blick, bis sie fühlte, wie sein Herz in seiner Brust schmerzhaft schlug. Als sie ihn losließ, rang er zwar keuchend nach Luft, hielt sich jedoch irgendwie auf den Beinen. Er mochte klein sein, aber er war dennoch würdig, das Drachenlied zu singen.

»Nun, Minnesänger«, schnurrte sie amüsiert. »Möchtest du einen Segen für dein Lied?«

»Ich singe nur aus reiner Freude über deine Existenz«, antwortete er kühn.

»Das ist gut«, erwiderte sie. Die anderen Menschen, die sich hinter Selden versteckt hatten, kamen langsam näher, die Waffen stoßbereit. Narren. Sie schlug mit dem Schwanz auf die Pflastersteine, woraufhin die Menschen sofort zurück in Deckung sprangen. Sie lachte laut. Doch da tauchte noch jemand auf, der keine Angst vor ihr hatte. Er baute sich kühn vor ihr auf. Reyn hielt ein Schwert in der Hand, aber dessen Spitze war nach unten auf den Boden gerichtet.

»Also bist du zurückgekommen«, sagte Reyn ruhig. »Warum?«

Sie schnaubte. »Warum? Warum nicht? Ich gehe, wohin ich will, Mensch. Du hast nicht das Recht, einem Herrscher der Drei Reiche Fragen zu stellen. Der Kleine hat eine bessere Rolle gewählt. Du wärst klüger beraten, ihm nachzueifern.«

Reyn stieß die blutbefleckte Spitze seines Schwertes auf den Boden. Er wagte es, sie finster anzusehen. »Du säuberst unseren Hafen von ein paar feindlichen Schiffen und erwartest, das wir vor Dankbarkeit vor dir kriechen?«

»Du misst dir eine Bedeutung bei, die nicht existiert, Reyn Khuprus. Deine Feinde interessieren mich nicht, sondern nur meine eigenen. Sie haben mich mit Pfeilen bedroht und ein angemessenes Ende gefunden, wie alle, die mich herausfordern.«

Der dunkelhaarige Regenwildmann kam näher. Er stützte sich auf sein Schwert, das sah sie jetzt. Und er war offenbar erschöpfter, als sie vermutet hatte. Sein linker Arm war mit getrocknetem Blut beschmiert. Als er zu ihr hochblickte, glänzte das Sonnenlicht auf seiner schuppigen Stirn. Sie zuckte belustigt mit den Ohren. Er trug ihr Zeichen und wusste es nicht einmal. Er gehörte ihr und hatte keine Ahnung davon. Er gehörte ihr und glaubte dennoch, er könnte seinen Willen mit ihr messen. Die Haltung des Jungen war weit angemessener. Er stand so gerade aufgerichtet, wie er konnte. Obwohl er ebenfalls zu dem Drachen aufblickte, war sein Blick anbetend, nicht trotzig. Der Junge hatte Potenzial.

Bedauerlicherweise würde dieses Potenzial Zeit zur Entwicklung brauchen, Zeit, die sie im Moment nicht hatte. Wenn die restlichen Schlangen gerettet werden sollten, mussten die Menschen so schnell wie möglich ans Werk gehen. Sie richtete ihren Blick auf Reyn. Ihre Erfahrung mit den Menschen sagte ihr, dass die anderen eher ihm zuhören würden als einem Jungen. Sie würde also durch ihn sprechen. »Ich habe eine Aufgabe für dich, Reyn Khuprus. Sie ist von äußerster Dringlichkeit.

Du und deine Mitmenschen, ihr müsst alles andere sein lassen, um sie zu bewältigen, und bis sie vollendet ist, dürft ihr an nichts anderes denken.«

Er starrte sie ungläubig an. Andere Menschen kamen langsam über den Schutt geklettert. Allerdings näherten sie sich nur so weit, dass sie hören konnten, wie sie mit Reyn sprach, ohne ihre Aufmerksamkeit auf sich selbst zu lenken. Sie betrachteten sie neugierig, bereit zu fliehen oder sie zu bejubeln. Meister oder Feind, dachten sie. Tintaglia ließ sie weiter grübeln und konzentrierte ihren Willen auf Reyn. Aber er trotzte ihr. »Jetzt bildest du dir eine Wichtigkeit ein, die du nicht hast«, erklärte er kalt. »Ich habe absolut keine Lust, irgendeine Aufgabe für dich zu erfüllen, Drache.«

Seine Worte überraschten sie nicht. Sie erhob sich auf ihre Hinterbeine und spreizte die Flügel, um ihre Größe noch zu betonen. »Du hast offenbar kein Interesse mehr am Leben, Reyn Khuprus«, drohte sie.

Jetzt hätte er sich vor ihr winden sollen. Aber das tat er nicht.

Stattdessen lachte er. »Da hast du Recht, Lindwurm Tintaglia.

Ich habe kein Interesse mehr am Leben, und das ist deine Schuld. Als du Malta einfach hast in den Tod gehen lassen, hast du jede Achtung getötet, die ich jemals für dich empfunden habe. Und da Malta gestorben ist, habe auch ich die Lust am Leben verloren. Also tu mir ruhig das Schlimmste an, Drache. Aber ich werde niemals wieder meinen Kopf vor deinem Joch beugen. Ich bedaure, dass ich versucht habe, dich zu befreien. Du wärst besser in der Dunkelheit untergegangen; du hast meine Geliebte sterben lassen.«

Seine Worte schockierten sie. Er war nicht nur unerträglich unhöflich zu ihr, sondern hatte jede Ehrfurcht vor ihr verloren.

Dieser armselige kleine Zweibeiner, ein Geschöpf von wenigen Augenblicken, war bereit zu sterben, weil… Sie drehte den Kopf und betrachtete ihn genau. Ach! Weil er glaubte, sie habe zugelassen, dass seine Partnerin starb. Malta.

»Malta ist nicht tot!«, rief sie angewidert. »Du verschwendest deine Gefühle und deine grandiosen Worte an etwas, das du dir einbildest. Hör auf mit dieser Narretei, Reyn Khuprus. Die Aufgabe, die du zu erfüllen hast, ist von entschieden größerer Bedeutung als die Paarung eines Menschen. Ich ehre dich mit einem Unternehmen, das möglicherweise meine Spezies retten kann.«

Die Drachenkönigin log. Reyns Verachtung für sie war grenzenlos. Er selbst hatte auf dem Kendry den Fluss abgesucht und keine Spur von seiner Geliebten gefunden. Malta war tot, und Tintaglia würde ihn schon deshalb anlügen, um ihn ihrem Willen zu unterwerfen. Er würde die Drachenkönigin keines Wortes mehr würdigen. Er hob das Kinn, biss die Zähne zusammen und wartete auf den Tod.

Doch in dem Moment sah er etwas, das ihm die Fassung raubte. Als er an Tintaglia vorbeistarrte, sah er Schatten durch die Ruinen auf sie zuschleichen. Sie bewegten sich, blieben stehen, bewegten sich wieder und kamen dabei dem Drachen immer näher. Ihre Lederrüstungen und Zöpfe wiesen sie als Chalcedeaner aus. Sie hatten sich wieder gesammelt, trotz ihrer zerschmetterten Schiffe im Hafen, trotz ihrer vielen Toten, und stürmten jetzt, Spieße, Schwerte und Streitäxte in der Hand, auf den Drachen los. Reyn lächelte grimmig. Diese Wendung der Ereignisse kam ihm gut zupass. Sollten seine Feinde sich doch gegenseitig bekämpfen! Wenn sie fertig waren, würde er sich der Überlebenden annehmen. Er beobachtete, wie die Chalcedeaner näher kamen, und schwieg, wünschte ihnen aber alles Gute.

Doch da sprang Grag Tenira vor und schrie: »Drache, pass auf, hinter dir! Zu mir, Bingtown! Zu mir!«, dann stürmte dieser Narr auf die Chalcedeaner los und führte die Hand voll blutender Männer seines Haushalts zu einem Angriff, um den Drachen zu verteidigen.

Schnell wie eine Schlange, die zustößt, zuckte die Drachenkönigin zu den Angreifern herum. Sie brüllte wütend und schüttelte ihre gewaltigen Schwingen. Es kümmerte sie nicht, dass sie dabei einige Verteidiger umwarf. Sie sprang mit weit geöffnetem Maul auf die Chalcedeaner zu und hauchte ihnen ihren Atem entgegen. Das war alles, jedenfalls soweit Reyn es sehen konnte, aber das Ergebnis war entsetzlich. Die Chalcedeaner zuckten vor ihr zurück und schrien wie am Spieß. Im nächsten Moment lief ihnen Blut übers Gesicht. Dann ging es Schlag auf Schlag. Die Lederrüstungen fielen in Fetzen von ihren blutüberströmten Leibern. Einige versuchten wegzulaufen, aber sie kamen nur wenige Schritte, bevor sie stolperten.

Manche Leichen fielen sogar in mehreren Stücken zu Boden.

Diejenigen, die am weitesten von dem Drachen entfernt waren, konnten sich schwankend ein Stück zurückziehen, bevor sie brüllend auf den Boden sanken. Gnädigerweise dauerte ihr Todeskampf nicht lange. Das Schweigen, das ihren gurgelnden Lauten folgte, war Furcht erregend. Grag und seine Leute blieben wie angewurzelt stehen. Sie hatten Angst, sich den blutigen Körpern zu nähern.

Reyn spürte, wie der Apfelkuchen in seinem Magen revoltierte. Die Chalcedeaner waren Feinde, und sie verdienten keine Gnade. Aber es war entsetzlich, einen Menschen so sterben zu sehen, wie diese Krieger gestorben waren. Selbst jetzt noch zersetzten sich die Kadaver. Ein Kopf löste sich vom Rückgrat und rollte auf die Seite, während das Fleisch von dem Schädel abfiel und schmolz. Tintaglia schwenkte ihren gewaltigen Kopf herum und starrte Reyn an. Ihre Augen rotierten. Amüsierte sie sich etwa über sein Entsetzen? Noch vor einem Moment hatte er ihr gesagt, dass ihm sein Leben nicht mehr wichtig war.

Daran hatte sich auch nichts geändert, aber er wusste, dass er jede andere Todesart derjenigen vorzog, die er soeben mit angesehen hatte. Er wappnete sich und nahm sich vor, schweigend zu sterben.

Reyn wusste nicht, woher Grag Tenira seinen Mut nahm. Er trat kühn zwischen den Regenwildmann und den Drachen. Er hob sein Schwert hoch in die Luft, und Tintaglia reagierte gereizt. Doch dann verneigte sich der Bingtown-Händler und legte ihr das Schwert zu Füßen.

»Ich werde dir dienen«, bot er Tintaglia an. »Befreie nur unseren Hafen von diesem Ungeziefer, dann werde ich mich an jede Aufgabe machen, die du verlangst.«

Er sah sich um und forderte die anderen auf, es ihm gleichzutun. Einige näherten sich langsam, aber die meisten hielten Abstand. Nur Selden trat selbstsicher vor und stellte sich neben Grag. Der Junge sah den Drachen mit so glänzenden Augen an, dass Reyn beinahe schlecht wurde. Selden war noch so jung und ließ sich von dieser Kreatur so leicht täuschen. Unwillkürlich fragte sich Reyn, ob seine Mutter und sein Bruder ihn auch so gesehen hatten, als er sich für die Drachenkönigin eingesetzt hatte. Bei dem Gedanken zuckte er schuldbewusst zusammen. Er hatte dieses Geschöpf auf die Welt losgelassen, und sein Preis für diesen Wahnsinn war Malta gewesen!

Tintaglias Augen blitzten, während sie Grag musterte. »Hältst du mich für einen Dienstboten, den du einfach so kaufen kannst? So lange sind die Drachen doch wohl noch nicht von der Welt verschwunden, hm? Der Wille eines Drachen hat Vorrang vor allen armseligen Zielen der Menschen. Du wirst diesen Konflikt beenden und deine Aufmerksamkeit dann meinen Wünschen widmen.«

Selden meldete sich zu Wort, bevor Grag etwas erwidern konnte. »Nachdem wir das Wunder deiner Wut gesehen haben, o Mächtige, wie könnten wir uns da etwas anderes wünschen?

Doch leider sind es die anderen, die Eindringlinge, die diesen Willen in Frage stellen. Sieh doch, wie sie versuchten, dich anzugreifen, bevor sie überhaupt wussten, was du verlangst.

Zerschmettere sie, und vertreibe sie von unseren Ufern, mächtig beschwingte Königin des Himmels. Befreie unseren Verstand von der Last, ständig an sie denken zu müssen, sodass wir uns freudig deinen erhabeneren Zielen widmen können.«

Reyn starrte den Jungen an. Woher nahm Selden bloß diese Sprache? Und glaubte er tatsächlich, dass er die Drachenkönigin so leicht manipulieren konnte? Verblüfft sah er zu, wie Tintaglia ihren gewaltigen Schädel senkte, bis sich ihre Nüstern auf einer Ebene mit Seldens Gürtel befanden. Sie gab dem Jungen einen winzigen Schubs, der ihn beinahe zu Boden geschleudert hatte.

»Du kleine Honigzunge, glaubst du, du kannst mich täuschen? Meinst du, deine liebreizenden Worte würden mich dazu bringen, für euch wie ein Lastvieh zu schuften?« Ihre Stimme klang gleichzeitig sarkastisch und liebevoll.

Seldens jungenhafter Tenor antwortete ihr klar und deutlich.

»Nein, Herrin des Windes, ich will dich nicht täuschen. Und ich versuche auch nicht, mit dir zu verhandeln. Ich erbitte mir diesen Segen von dir, o Mächtige, damit wir uns besser auf die Aufgabe konzentrieren können, die du von uns verlangst.«

Er holte tief Luft. »Wir sind nur kleine Wesen, und uns ist nur eine kurze Lebensspanne gegeben. Wir müssen vor dir kriechen, denn so sind wir geschaffen. Unsere kleinen Geister sind angefüllt mit unseren kurzlebigen Sorgen. Hilf uns, strahlende Königin, unsere Ängste zu beschwichtigen. Vertreibe die Invasoren von unserer Küste, auf dass wir dir mit ungetrübtem Geist dienen können.«

Tintaglia warf den Kopf zurück und brüllte vor Entzücken.

»Wie ich sehe, gehörst du mir. Vermutlich muss das auch so sein, denn du warst noch so jung und mir so nah, als meine Schwingen sich das erste Mal entfalteten. Mögen die Erinnerungen von hundert Minnesängern der Altvorderen mit dir sein, mein Kleiner, auf dass du mir wohl dienen mögest. Und jetzt gehe ich, nicht um deine Bitte zu erfüllen, sondern um meine Macht zu demonstrieren.«

Sie richtete sich auf und drehte sich auf ihren Hinterbeinen wie ein Schlachtross. Reyn sah, wie ihre mächtigen Beine einknickten, und warf sich zu Boden. Einen Moment später fegte ein Windstoß eine Staubwolke über ihn hinweg. Er blieb liegen, während ihre silberblauen Flügel sie in den Himmel trugen. Dann stand er auf und starrte ihrer plötzlich so winzigen Gestalt hinterher. Seine Ohren schienen wie mit Watte verstopft zu sein. Noch während er ihr nachsah, packte Grag seinen Arm. »Was ist Euch nur eingefallen, Euch ihr so entgegenzustellen?«, wollte der Händler wissen. Er hob ehrfürchtig den Blick. »Sie ist großartig. Und sie ist unsere einzige Hoffnung.«

Er grinste Selden an. »Du hattest Recht, Junge. Drachen verändern alles.«

»Das habe ich auch einmal geglaubt«, erwiderte Reyn gereizt.

»Lasst Euch nicht von ihrem Glanz täuschen. Sie ist genauso hinterlistig, wie sie großartig ist, und in ihrem Herzen ist nur Platz für ihre eigenen Interessen. Wenn wir uns ihrem Willen beugen, wird sie uns genauso sicher versklaven, wie die Chalcedeaner es getan hätten.«

»Du irrst dich.« Auch wenn Selden klein und schlank war, schien seine Befriedigung ihn größer zu machen. »Die Drachen haben die Altvorderen nicht versklavt, und sie werden auch uns nicht versklaven. Es gibt viele Möglichkeiten, wie unterschiedliche Spezies miteinander leben können, Reyn Khuprus.«

Reyn sah den Jungen kopfschüttelnd an. »Woher nimmst du solche Ideen, Junge? Und woher kommen die Worte, die einen Drachen dazu bringen können, uns zu verschonen?«

»Ich träume sie«, erwiderte der Junge unschuldig. »Wenn ich träume, dass ich mit ihr zusammen fliege, dann weiß ich, wie sie mit sich selbst spricht. Königin des Himmels, Reiterin des Morgens, du Herrliche. Ich spreche mit ihr, wie sie mit sich spricht. Das ist der einzige Weg, wie man mit einem Drachen verkehren kann.«

Er verschränkte die Arme vor seiner schmalen Brust. »Es ist meine Art, ihr den Hof zu machen. Ist das so anders als die Art, in der du mit meiner Schwester gesprochen hast?«

Die Erwähnung Maltas und die Erinnerung daran, wie er ihr geschmeichelt und ihr Komplimente gemacht hatte, traf Reyn wie ein Stich ins Herz. Er wollt sich von dem Jungen abwenden, der ihn mit diesem unerträglichen Lächeln musterte. Aber Selden hielt seinen Arm fest. »Tintaglia lügt nicht«, sagte er leise.

»Sie hält uns für zu unwichtig, als dass es sich für sie lohnte, uns zu betrügen. Vertrau mir. Wenn sie sagte, dass Malta noch lebt, dann lebt sie auch. Meine Schwester wird zu uns zurückkehren. Aber um das zu erreichen, musst du dich von mir führen lassen, so wie meine Träume mich führen.«

Vom Hafen drangen Schreie zu ihnen herüber. Die Männer neben ihnen rannten los und suchten sich Aussichtspunkte.

Reyn hatte kein Verlangen danach. Chalcedeaner oder nicht, sie gehörten zu seiner Rasse und wurden jetzt von der Drachenkönigin abgeschlachtet. Er hörte, wie massive Holzbalken nachgaben und splitterten. Offenbar hatte da ein weiteres Schiff seine Masten verloren.

»Jetzt ist es zu spät zur Flucht, ihr Mistkerle!«, rief ein Kämpfer neben ihnen.

Die anderen in der Nähe ließen sich von seiner Begeisterung anstecken. »Seht nur, wie sie aufsteigt. Sie ist wirklich eine Königin der Lüfte!«

»Sie wird unsere Ufer von diesen miesen Chalcedeanern befreien!«

»Meine Güte! Sie hat den Rumpf des Schiffes mit einem einzigen Schlag ihres Schwanzes zertrümmert!«

Neben ihm hob Grag plötzlich sein Schwert. Seine Müdigkeit war wie weggeblasen. »Bingtown, zu mir! Sorgen wir dafür, dass alle Chalcedeaner, die den Strand lebend erreichen, nicht mehr lange atmen.«

Er rannte los, und dieselben Männer, die sich noch vorher ängstlich in den Ruinen versteckt hatten, hasteten hinter ihm her, bis Reyn und Selden allein auf dem zerstörten Platz standen.

Selden seufzte. »Du solltest schnell die verschiedenen Bingtowner Gruppen versammeln. Wenn wir mit dem Drachen verhandeln, sollten wir besser mit einer Stimme sprechen.«

»Du hast wohl Recht«, antwortete Reyn etwas unkonzentriert.

Er erinnerte sich gerade an die merkwürdigen Träume seiner Jugend. Er hatte geträumt, dass die versunkene Stadt bevölkert und voller Musik, Licht und Menschen war. Und dass die Drachenkönigin zu ihm gesprochen hatte. Solche Fantasien überfielen manchmal die Leute, die zu lange unter Tage zugebracht hatten. Aber sicher waren solche Träume doch dem Regenwildvolk vorbehalten?

Sehnsüchtig fuhr Reyn mit dem Daumen über die schmutzige Wange des Jungen. Dann jedoch ließ er die Hand sinken und starrte wortlos auf die silbernen Schuppen, die er unter der Schmutzschicht auf Seldens Wangenknochen freigelegt hatte.

17. Bingtown-Verhandlungen

Das Dach der Halle der Händler war zerstört. Die Chalcedeaner hatten vollendet, was die Neuen Händler begonnen hatten. Ronica tastete sich an den rußigen Resten des Dachs vorbei, das auf den Hallenboden gestürzt war. Es hatte nach dem Sturz noch weitergebrannt und die Steinwände mit Ruß und Rauch geschwärzt. Von den Gobelins und Fahnen, die einst die Halle geschmückt hatten, waren nur noch verbrannte Fetzen übrig.

Über ihnen waren noch ein paar Dachbalken erhalten, aber sie waren zu schwarzen Stäben verkohlt. Der graue Nachmittagshimmel drohte mit Regen, während er streng auf die Versammlung hinuntersah, die sich in dem dachlosen Gebäude einfand.

Aber die Bingtown-Händler hatten starrköpfig darauf bestanden, dass sie sich in dieser Halle versammeln wollten, auch wenn sie die Menschen nicht mehr vor dem Wetter schützen konnte.

Die heruntergefallenen Dachbalken waren zur Seite geräumt worden. Die Leute stiegen darüber hinweg und bahnten sich dann den Weg durch den restlichen Abfall. Die Schlacke knirschte unter ihren Schritten, und der Geruch von feuchter Asche wurde stärker, als die Leute überall herumliefen. Das Feuer hatte auch den größten Teil der Bänke und Tische vernichtet.

Es löste ein merkwürdiges Gefühl von Gleichheit aus, Schulter an Schulter mit den anderen dazustehen, die sich hier versammelten. Bingtown-Händler, Neue Händler, Tätowierte und kräftige Fischer, Kaufleute und Dienstboten standen zusammen mit ihren Freunden und Verwandten einträchtig nebeneinander.

Sie füllten die Halle. Draußen setzten sich die, die nicht mehr hineinpassten, auf die Stufen und bevölkerten die Gärten. Allen war der Schreck und das Leid über die Invasion der Chalcedeaner und den Schaden, den sie verursacht hatten, anzumerken. Der Kampf und das Feuer hatten sie gleich behandelt, angefangen beim wohlhabenden Bingtown-Händler bis hin zum bescheidenen Küchensklaven. Ihre Kleidung war versengt oder blutig und manchmal beides. Die meisten wirkten ungepflegt.

Kinder klammerten sich an Eltern oder Nachbarn. Die Waffen wurden offen getragen. Die Leute unterhielten sich gedämpft, und die Gespräche drehten sich vor allem um die Drachenkönigin.

»Sie hat sie angehaucht, und sie sind einfach geschmolzen, wie Wachs vor einer Kerzenflamme.«

»Sie hat den ganzen Rumpf mit einem einzigen Hieb ihres Schwanzes zertrümmert.«

»Nicht mal Chalcedeaner haben einen solchen Tod verdient.«

»Wirklich nicht? Sie verdienen jeden Tod, den wir ihnen zufügen können.«

»Der Drache ist ein Segen von Sa, der uns zur Rettung geschickt worden ist. Wir sollten Dankesgaben vorbereiten.«

Viele Menschen standen auch einfach nur schweigend da und betrachteten das Podest, auf dem sich die gewählten Vertreter der einzelnen Gruppierungen versammelten.

Serilla war ebenfalls da. Sie repräsentierte Jamaillia. Roed Caern stand finster neben ihr. Bei seinem Anblick auf dem Podest musste Ronica die Zähne zusammenbeißen, aber sie zwang sich, ihn nicht anzustarren. Sie hatte gehofft, dass Serilla mit Roed nach seinem unklugen Angriff auf die Neuen Händler gebrochen hatte. Wie konnte sie nur so dumm sein?

Die Gefährtin stand da, den Blick gesenkt, als würde sie nachdenken. Sie war eleganter gekleidet als jeder andere auf dem Podest. Sie trug eine lange weiße Robe mit Bändern aus Goldbrokat. Die Asche und der Ruß hatten ihren Saum beschmutzt.

Trotz der langen Ärmel des Gewands und des dicken wollenen Umhangs hatte die Gefährtin die Arme verschränkt, als wäre ihr kalt.

Sparse Kelter stand ebenfalls auf dem Podest. Das Blut auf seinem Fischerkittel war heute ganz gewiss kein Fischblut.

Eine grobknochige Frau mit einer Tätowierung auf der Wange und dem Hals stand neben ihm. Es war Dujia, die Sprecherin der Tätowierten. Sie trug eine zerrissene Hose und ein geflicktes Wams. Ihre nackten Füße waren schmutzig. Eine grobe Bandage an ihrem Oberarm legte Zeugnis davon ab, dass sie sich ebenfalls in den Kampf gestürzt hatte.

Die Händler Devouchet, Conry und Drur repräsentierten das Bingtown-Konzil. Ronica wusste nicht, ob sie die einzigen überlebenden Vorsitzenden des Konzils waren oder ob sie die Einzigen waren, die genug Kühnheit besaßen, Caern und seinen Kohorten entgegenzutreten. Sie hielten genügend Abstand zu Serilla und Roed. Wenigstens diese Trennung war vollzogen.

Mingsleh stand als Vertreter der Neuen Händler auf dem Podest. Seine reich bestickte Weste sah mitgenommen aus, als hätte er sie mehrere Tage ununterbrochen getragen. Er stand am anderen Ende des Podests, weit von der Tätowierten entfernt, und mied ihren Blick. Ronica hatte gehört, dass Dujia kein gutes Leben als Sklavin gehabt hatte und dass Mingsleh allen Grund hatte, sie zu fürchten.

Auf dem Rand des Podests saß Ronicas Enkel, Selden. Er ließ die Beine baumeln und war merkwürdig ruhig, während er die Menge unter sich gedankenverloren betrachtete. Nur Mingsleh hatte es gewagt, sein Recht in Frage zu stellen, hier zu sein.

Selden hatte ihn gelassen angesehen.

»Ich werde für uns sprechen, wenn die Drachenkönigin kommt«, hatte er dem Mann versichert. »Falls nötig, werde ich auch für den Drachen zu Euch sprechen. Und ich muss hier oben sein, damit sie mich in der Menge erkennen kann.«

»Wieso glaubst du, dass sie kommt?«, wollte Mingsleh wissen.

Seldens Lächeln hatte etwas Nicht-Menschliches. »Oh, sie wird kommen, keine Angst«, antwortete er und blinzelte. »Jetzt schläft sie. Ihr Bauch ist voll.«

Als ihr Enkel lächelte, schillerten die silbernen Schuppen auf seiner Wange. Mingsleh hatte ihn angestarrt und war dann zurückgetreten. Ronica fürchtete, dass sich da neben den Schuppen schon ein blauer Schimmer auf Seldens Lippen abzeichnete. Wie konnte er sich so stark und so schnell verändert haben? Genauso verwunderlich war vielleicht auch die unglaubliche Freude, die er an diesen Veränderungen hatte.

Jani Khuprus repräsentierte das Regenwildvolk. Sie stand beschützend hinter Selden. Ronica war froh, dass sie da war, fragte sich aber, was sie vorhatte. Würde sie den letzten Erben der Vestrits für sich beanspruchen und ihn nach Trehaug mitnehmen? Wenn nicht, welchen Platz gab es dann für Selden hier in Bingtown?

Keffria stand so dicht vor dem Podest, dass sie nur den Arm ausstrecken musste, um ihren Jungen zu berühren. Aber das tat sie nicht. Ronicas Tochter war still gewesen, seit Reyn ihnen Selden zurückgebracht hatte. Sie hatte die silbernen Schuppen auf seiner Wange betrachtet, sie aber nicht berührt. Selden hatte ihr freudig erklärt, dass Malta am Leben war, weil die Drachenkönigin es gesagt hatte. Als Keffria diese Neuigkeiten schweigend aufgenommen hatte, hatte Selden ihren Arm gepackt, als wollte er sie aufwecken. »Mutter, hör auf zu trauern.

Tintaglia kann Malta zurückbringen. Ich weiß, dass sie es kann.«

»Das will ich erst abwarten«, hatte Keffria leise erwidert.

Mehr nicht. Jetzt sah sie ihren Sohn an, als wäre er ein Geist, als hätten diese wenigen Schuppen ihn aus ihrer Welt gerissen.

Hinter Keffria stand Reyn. Er ging jetzt, wie Jani, auch unverschleiert. Von Zeit zu Zeit bemerkte Ronica, wie Leute den Kopf drehten und die Regenwildmenschen anschauten, aber beide waren zu beschäftigt, um beleidigt zu sein. Reyn unterhielt sich angeregt mit Grag Tenira. Es schien eine Meinungsverschiedenheit zwischen ihnen zu geben, die zwar höflich, aber intensiv ausgetragen wurde. Hoffentlich sät das heute Abend keine Zwietracht zwischen den beiden, dachte Ronica.

Bingtown braucht so viel Einigkeit wie nur irgend möglich.

Ronicas Blick glitt über all diese verschiedenen Menschen, und sie lächelte grimmig. Selden war immer noch ihr Enkel.

Trotz seiner Schuppen auf der Wange war er eindeutig ein Vestrit. Vielleicht waren diese Schuppen auf Seldens Gesicht nur ein Stigma, wie die Tätowierungen, die andere ohne Scham in dem neuen Bingtown tragen würden. Auf einem der Schiffe, das Tintaglia seiner Masten beraubt hatte, hatten sich Bingtowner Gefangene befunden. Viele von ihnen waren bereits gewaltsam tätowiert worden. Ihre Gesichter trugen jetzt die Siegel ihrer Häscher, damit jeder Plünderer seinen Gewinn bekam, wenn man sie in Chalced verkaufte. Die Chalcedeaner hatten das mastlose Schiff aufgegeben und versucht, in einer Galeone zu fliehen. Ronica bezweifelte allerdings, dass sie damit Erfolg gehabt hatten. Bingtowner waren auf einem improvisierten Floß zu dem Schiff hinausgestakt, das bereits Schlagseite hatte, und hatten ihre Verwandten befreit. Der Drache hatte derweil seine chalcedeanische Beute verfolgt. Von den Bingtownern trugen jetzt viele ein Sklavenzeichen, die nie im Leben damit gerechnet hätten, tätowiert zu werden. Unter ihnen befanden sich auch einige Neue Händler. Vermutlich überdachten die jetzt ihre Haltung zur Sklavenfrage.

Die versammelten Menschen waren beunruhigt. Nachdem die Drachenkönigin von ihrer Jagd auf die Chalcedeaner zurückgekehrt war, hatte sie befohlen, dass sich die Anführer der Bingtowner versammeln sollten, weil sie bald mit ihnen verhandeln wollte. Da hatte die Sonne hoch am Himmel gestanden. Jetzt wurde es Abend, und sie war immer noch nicht zurückgekehrt. Ronicas Blick glitt wieder zum Podest zurück. Es würde interessant sein, wer diese Versammlung zur Ordnung rief und wem die Menschen folgen würden.

Ronica erwartete, dass Serilla die Autorität des Satrapen nutzte, aber es war Händler Devouchet, der zur Vorderseite des Podestes trat. Er hob die Arme hoch in die Luft, und die Menge verstummte.

»Wir haben uns hier in der Halle der Händler versammelt. Da Händler Dwicker ermordet worden ist, nehme ich jetzt die Position des Vorsitzenden des Bingtowner Händler-Konzils ein. Ich beanspruche das Recht, als Erster zu sprechen.«

Er ließ seinen Blick über die Versammlung gleiten und wartete auf Widerspruch, aber niemand rührte sich.

Devouchet begann mit dem Offensichtlichsten. »Wir alle haben uns hier versammelt, um zu diskutieren, was wir mit dem Drachen anfangen, der so unerwartet zu uns gekommen ist. Die Drachenkönigin hat die chalcedeanische Flotte aus unserem Hafen vertrieben und einige umherstreifende Banden von Marodeuren zur Strecke gebracht. Jetzt ist sie vom Himmel verschwunden, aber sie hat gesagt, dass sie bald zurückkehren würde. Bevor sie das tut, müssen wir entscheiden, wie wir mit ihr umgehen wollen. Sie hat unseren Hafen befreit. Was wollen wir ihr dafür anbieten?«

Er machte eine Pause, um Luft zu holen. Das war ein Fehler, denn sofort erhoben sich Hunderte von Stimmen mit Hunderten verschiedener Antworten.

»Nichts. Wir schulden ihr gar nichts!«, brüllte ein Mann wütend, während ein anderer schrie: »Händler Teniras Sohn hat bereits einen Handel vereinbart. Grag hat ihr gesagt, dass wir ihr bei der Aufgabe helfen würden, die sie von uns verlangt, wenn sie den Hafen von unseren Feinden säubert. Das scheint nur gerecht zu sein. Würde ein Bingtowner Händler jemals sein Wort brechen, selbst wenn er es einem Drachen gegeben hat?«

»Wir sollten Opfer für sie vorbereiten. Der Drache hat uns befreit. Wir sollten Dankesopfer an Sa darbringen, dass er uns diese Meisterin geschickt hat!«

»Ich bin kein Händler! Und mein Bruder auch nicht. Wir lassen uns nicht durch das Wort eines anderen Mannes binden!«

»Tötet sie! Alle Drachenlegenden warnen vor ihrer Tücke und Grausamkeit! Wir sollten unsere Verteidigung vorbereiten, nicht hier herumstehen und palavern!«

»Ruhe!«, brüllte Mingsleh und trat neben Devouchet. Er war ein kräftiger Mann, aber trotzdem überraschte Ronica seine mächtige Stimme. Als er seinen Blick über die Menge gleiten ließ, sah man das Weiße in seinen Augen. Der Mann hat entsetzliche Angst, dachte sie. »Wir haben keine Zeit für Querelen! Wir müssen rasch zu einer Einigung gelangen! Wenn der Drache zurückkommt, müssen wir uns ihm als Einheit präsentieren. Widerstand wäre ein verhängnisvoller Fehler. Ihr habt gesehen, was sie diesen Schiffen und Menschen angetan hat.

Wir müssen sie friedlich stimmen, wenn wir demselben Schicksal entgehen wollen.«

»Vielleicht verdienen aber einige hier dasselbe Schicksal wie die Chalcedeaner«, mischte sich Roed Caern ein. Er schob sich vor und stellte sich drohend neben den kräftigen Händler.

Mingsleh wich zurück, als Roed sich der Menge zuwandte.

»Ich habe es genau gehört. Ein Händler hat bereits eine Vereinbarung mit dem Drachen geschlossen. Wir sollten diesen Handel achten, Händler von Bingtown. Ohne dabei Rücksicht auf die Fremden zu nehmen, die sich ebenfalls unserer Stadt bemächtigen wollen. Wenn wir den Drachen auf unserer Seite haben, kann Bingtown nicht nur die schmutzigen Chalcedeaner wieder in ihr eigenes Land zurücktreiben, sondern wir können auch die Neuen Händler und ihre diebischen Sklaven aus der Stadt zwingen! Wir alle kennen die Neuigkeiten! Der Satrap ist tot. Wir können uns nicht darauf verlassen, dass Jamaillia uns hilft. Bingtown-Händler, seht euch um! Wir stehen hier in einer zerstörten Halle in einer niedergebrannten Stadt. Wie ist es dazu gekommen? Indem wir die gierigen Neuen Händler in unserer Mitte geduldet haben, Menschen, die überhaupt nur durch eine Verletzung unserer Charta hierher gekommen sind, um unser Land auszuplündern und uns zu bestehlen!«

Er verzog voller Hass die Lippen, als er Mingsleh anstarrte. Als er weitersprach, kniff er drohend die Augen zusammen. »Wie wir unseren Drachen bezahlen? Mit Fleisch! Soll dieser Drache uns doch von allen Eindringlingen befreien!«

Was dann geschah, verblüffte alle. Noch während sich die aufgebrachten Rufe über Caerns Worte zu einem Aufschrei steigerten, trat Gefährtin Serilla entschlossen vor. Als Roed sich überrascht umdrehte, legte sie ihre schmale Hand auf seine Brust. Sie keuchte vor Anstrengung, als sie ihn rückwärts vom Podest schob. Es war nur ein kleines Stück, und der Mann hätte leicht hinunterspringen können, wenn er darauf vorbereitet gewesen wäre. Aber das war er nicht. Er segelte rücklings hinab, wedelte mit den Armen und stieß einen Schrei aus. Ronica hörte, wie sein Schädel mit einem vernehmlichen Knall auf den Steinboden schlug und Caern vor Schmerz aufheulte. Einige Männer stürzten sich auf ihn, und es gab einen kurzen Kampf.

»Haltet euch von ihm fern!«, schrie Serilla, und Ronica glaubte einen Moment verwirrt, dass die Gefährtin Caern verteidigen wollte. »Weicht zurück, oder teilt sein Schicksal!«

Die wenigen Männer, die versucht hatten, ihm zu helfen, verschwanden schnell in der Menge. Roed stand plötzlich allein da, gehalten von zwei Händlern, die ihm den Arm auf den Rücken gedreht hatten. Er knirschte vor Schmerz mit den Zähnen, konnte aber dennoch einen Fluch gegen Serilla ausstoßen. Es waren ein Alter und ein Neuer Händler, die ihn festhielten.

Nach einem Nicken von Serilla schleppten sie ihn kurzerhand aus der Halle hinaus. Ronica konnte sich ungefähr denken, was sie mit ihm machen würden.

Gefährtin Serilla hob den Kopf und blickte auf die Menge.

Zum ersten Mal sah Ronica ein Leuchten auf dem Gesicht der Frau, das tatsächlich von innen zu kommen schien. Sie blickte dem Mann nicht einmal hinterher, den sie gestürzt hatte. Jetzt stand sie ganz allein da und hatte in diesem Augenblick die Lage vollkommen unter Kontrolle.

»Wir dürfen Roed Caern nicht tolerieren und auch niemanden, der wie er denkt«, erklärte sie laut. »Er versucht Zwietracht zu säen, wo wir doch Eintracht brauchen. Er wendet sich gegen die Autorität der Satrapie, als wäre die mit dem Tod des Satrapen Cosgo untergegangen. Ihr wisst, dass dem nicht so ist! Hört auf mich, Volk von Bingtown. Ob der Satrap lebt oder nicht, spielt im Moment keine Rolle. Wichtig allein ist, dass er mir seine Autorität hinterlassen hat, damit ich die Bürde seiner Herrschaft übernehmen kann, wenn er untergehen sollte. Ich werde ihn nicht im Stich lassen – und auch nicht seine Untertanen! Was ihr auch immer sein mögt, ihr seid ohne Ausnahme Untertanen des Satrapen, und die Satrapie herrscht über euch. Hierin zumindest könnt ihr gleich und einig sein.«

Sie machte eine Pause und blickte die Personen nacheinander an, die mit ihr auf dem Podest standen. »Keiner von euch wird hier gebraucht. Ich bin in der Lage, für euch alle zu sprechen. Und mehr noch: Welchen Vertrag ich auch immer mit der Drachenkönigin aushandle, er wird euch alle gleichermaßen binden. Ist das nicht das Beste? Dass jemand, der keine persönliche Bindung an Bingtown hat, für euch alle spricht, ganz unparteiisch?«

Sie hätte beinahe Erfolg gehabt. Nach Roeds Verhalten klangen ihre Worte ganz vernünftig. Ronica beobachtete, wie die Leute sich gegenseitig ansahen. Doch dann machte Dujia auf der anderen Seite des Podestes den Anfang. »Ich spreche für alle Tätowierten, wenn ich sage, dass wir genug von der ›Gleichheit‹ haben, die der Satrap uns aufgebürdet hat. Jetzt werden wir unsere eigene Gleichheit schaffen, als Bürger von Bingtown und nicht als Untertanen von Jamaillia. Wir werden eine Stimme bei dem fordern, was dem Drachen versprochen werden soll. Zu lang schon haben andere über unsere Arbeit und unser Leben bestimmt. Das werden wir nicht länger dulden!«

»Genau das habe ich befürchtet!«, mischte sich Mingsleh ein.

Er deutete mit einem zitternden Finger auf die Tätowierte. »Ihr Sklaven werdet alles verderben! Ihr wollt nur Rache! Ihr werdet zweifellos alles tun, was in eurer Macht steht, um die Drachenkönigin zu provozieren, damit sie ihren Zorn gegen eure Herren richtet. Aber wenn das alles vorbei ist, wenn eure Herren, die Neuen Händler, alle tot sind, werdet ihr noch dieselben sein wie jetzt. Ihr seid nicht in der Lage, euch allein zu regieren. Ihr habt vergessen, was es heißt, Verantwortung zu übernehmen. Der Beweis ist euer Verhalten, seit ihr eure rechtmäßigen Herren verraten habt. Ihr seid wieder zu dem geworden, was ihr wart, bevor eure Herren euch kontrolliert haben.

Sieh dich selbst an, Dujia. Du warst erst eine Diebin und dann eine Sklavin. Du hast dein Schicksal verdient. Du hast dir dein Leben selbst ausgesucht. Du hättest es akzeptieren sollen. Aber alle deine Herren stellten fest, dass du eine Diebin und eine Lügnerin bist, bis die Zeichen von denen, denen du dienen solltest, über diesen Wangen bis zu deinem Hals herunterreichten.

Du solltest nicht einmal hier sein und das Recht haben zu sprechen.

Ihr guten Menschen von Bingtown, die Sklaven bilden kein eigenes Volk, keine Einheit, außer vielleicht dadurch, dass sie für ihre Verbrechen gezeichnet worden sind. Dann könntet ihr auch den Huren oder den Taschendieben Stimmrecht geben.

Hören wir auf Serilla. Wir sind alle Jamaillianer, Alte Händler und Neue Händler, und wir sollten damit zufrieden sein, dem Wort des Satrapen zu gehorchen. Ich spreche für die Neuen Händler, wenn ich sage, ich akzeptiere, dass Gefährtin Serilla mit der Drachenkönigin für uns verhandelt.«

Serilla hatte still und aufrecht dagestanden. Sie lächelte, und es wirkte fast echt. Dann blickte sie an Mingsleh vorbei, um auch Dujia in ihr Lächeln einzubeziehen. »Als Vertreterin des Satrapen werde ich natürlich für euch verhandeln. Für euch alle. Der Neue Händler Mingsleh hat seine Worte nicht gründlich genug durchdacht. Hat er vergessen, dass jetzt sogar einige in Bingtown eine Tätowierung tragen, deren einziges Verbrechen es war, von den Chalcedeanern ergriffen worden zu sein?

Wenn Bingtown überleben und blühen soll, muss es zu seinen ältesten Wurzeln zurückkehren. Laut Charta war es ein Ort, an dem ehrgeizige Ausgestoßene ein neues Heim und ein neues Leben für sich finden konnten.« Sie lachte entwaffnend. »Ich selbst bin eine Art Exilantin, die hier zurückgeblieben ist, um die Macht des Satrapen aufrechtzuerhalten. Wie ihr muss auch ich eine Bürgerin von Bingtown werden und mir hier ein neues Leben aufbauen. Seht mich an. Bedenkt, dass ich alles verkörpere, was Bingtown ist. Kommt«, drängte sie die Menschen vorsichtig und ließ ihren Blick eindringlich über die Menge gleiten. »Akzeptiert mich«, bat sie die Menschen in einem letzten Versuch. »Lasst mich für euch sprechen und uns alle mit einer Stimme binden.«

Jani Khuprus trat vor und schüttelte bedauernd den Kopf, als sie das Wort ergriff. »Es gibt viele unter uns, die nicht bereit sind, sich vom Wort des Satrapen binden zu lassen. Ich spreche für die Regenwildnis. Was hat Jamaillia jemals für uns getan, außer unseren Handel zu beschränken und die Hälfte unseres Gewinns für sich einzufordern? Nein, Gefährtin Serilla. Meine Gefährtin seid Ihr nicht. Ihr mögt Jamaillia an Euch binden, wie ihr wollt, aber die Regenwildnis wird Euch keine Gefolgschaft mehr leisten. Wir wissen mehr über diese Drachenkönigin als ihr. Wir werden nicht zulassen, dass Ihr unser Leben verspielt, nur um sie friedfertig zu stimmen. Mein Volk hat mich beauftragt, für es zu sprechen, und das werde ich tun. Ich habe nicht das Recht, dass seine Stimme von Eurer erstickt wird.«

Jani warf Reyn einen kurzen Seitenblick zu.

Ronica ahnte, dass Jani und Reyn diesen Moment sorgfältig vorbereitet hatten.

Reyn sprach vom Hallenboden aus. »Hört auf sie. Diesem Drachen darf man nicht so einfach trauen. Ihr müsst eure Sinne gegen ihren Glanz schützen und eure Herzen gegen ihre klugen Worte.

Ich spreche als jemand, der lange von ihr getäuscht wurde, und ich habe diese Täuschung mit einem schrecklichen und schweren Verlust bezahlt. Es ist sehr verlockend, ihre Schönheit anzusehen und sie für eine wunderbar weise Kreatur zu halten, die der Legende entsprungen ist, um uns zu retten. Seid nicht so gutgläubig, Sie macht uns glauben, dass sie uns überlegen wäre, unser Eroberer und Herrscher wäre, einfach durch das, was sie ist. Sie ist nicht besser als wir, und in meinem Herzen glaube ich, dass sie eigentlich nicht mehr ist als eine Bestie mit der gerissenen Fähigkeit, Worte zu formen.«

Er hob die Stimme, damit alle ihn hörten. »Man hat uns gesagt, dass sie mit vollem Bauch schläft. Wagt einer von uns zu fragen, womit sie sich den Bauch gefüllt hat? Welches Fleisch hat sie gefressen?«

Während seine Worte in das Bewusstsein der Zuhörer drangen, fuhr er fort: »Viele von uns würden eher sterben, als Sklave zu werden. Nun, ich für meinen Teil würde eher sterben, als ihr Sklave oder ihr Abendessen zu werden.«

Plötzlich schien sich die Welt zu verdunkeln. Einen Augenblick später fegte ein eiskalter Wind über die Anwesenden, durchsetzt mit dem Gestank nach Reptil. Einige Leute schrieen vor Angst auf, während sich alle im Schatten des Drachen duckten. Einige suchten instinktiv Schutz in der Nähe der Wände, während sich andere in der Menge zu verstecken suchten. Als der Schatten weitergezogen war und das schwache Tageslicht zurückkehrte, fühlte Ronica, wie die Kreatur auf dem freien Gelände vor der Halle landete. Der Aufprall ihres Körpers wurde von den Steinen übertragen und ließ die Hallenwände erzittern. Da die Türen zu klein waren, fragte sich Ronica, ob die Steinwände einem entschlossenen Versuch des Drachen einzudringen, widerstehen würden. Einen Moment später erhob sich die Kreatur auf die Hinterbeine und stützte ihre Vorderbeine auf dem Giebel ab. Ihr großer Schädel am Ende ihres Schlangenhalses blickte auf sie herab. Sie schnaubte, und Reyn Khuprus wurde von dem Luftstoß aus ihren Nüstern zurückgedrängt.

»Also, ich bin eine Bestie mit der gerissenen Fähigkeit, Worte zu formen, ja? Und welchen Titel verleihst du dir dann selbst, Menschlein? Mit deinen lächerlichen Jahren und deiner verkrüppelten Erinnerung, wie kannst du dir da einbilden, mir gleich zu sein?«

Alle wichen zurück, um sich so weit wie möglich von dem Objekt von Tintaglias Missfallen zu distanzieren. Selbst die Diplomaten auf dem Podest hoben die Arme, als fürchteten sie, Reyns unausweichliche Bestrafung zu teilen. Alle warteten darauf, ihn sterben zu sehen.

Mit einer schnellen Bewegung, bei der Ronica unwillkürlich die Luft anhielt, sprang Selden von dem Podest, näherte sich langsam der Drachenkönigin, damit sie ihn wahrnahm, und schob dann dreist seine kleine Gestalt zwischen Reyn und Tintaglias ärgerlichen Blick. Er verbeugte sich höflich vor ihr.

»Willkommen, du Strahlende!« Selden genoss in diesem Moment die ungeteilte Aufmerksamkeit aller Anwesenden. »Wir haben uns hier versammelt, wie du es uns aufgetragen hast.

Wir haben deine Rückkehr erwartet, Himmelsherrscherin, damit wir erfahren, welche Aufgabe genau du von uns erwartest.«

»Ah, verstehe.« Die Drachenkönigin hob den Kopf, um die Leute besser beobachten zu können. Alle duckten sich automatisch und beugten unabsichtlich die Knie vor ihr. »Ihr habt euch also nicht hier versammelt, um Ränke gegen mich zu schmieden?«

»Niemand hat ernstlich so etwas erwogen!«, log Selden mutig. »Wir mögen vielleicht nur Menschen sein, aber wir sind nicht dumm. Wer unter uns könnte wirklich mit dem Gedanken spielen, sich deiner schuppigen Macht zu widersetzen? Wir haben uns heute viele Geschichten von deinen mutigen Taten erzählt. Alle haben von deinem fürchterlichen Odem gehört, vom Sturm, den deine Schwingen entfachen, und von der Kraft deines Schwanzes. Alle begreifen, dass uns unsere Feinde ohne deine glorreiche Macht überrannt hätten. Kaum vorzustellen, wie leidvoll dieser Tag für uns gewesen wäre, wenn sie die Ehre gehabt hätten, dir zu dienen, und nicht wir.«

Ronica fragte sich, wem Selden das eigentlich wirklich sagte.

Schmeichelte er der Drachenkönigin, oder waren seine Worte eine Ermahnung an die Versammlung, dass andere Völker ihr vielleicht genauso gut dienen konnten? Die Menschen von Bingtown waren ersetzbar. Vielleicht war ja der einzige Weg zu überleben der, freiwillig in ihren Dienst zu treten.

Tintaglias große silberfarbene Augen rotierten langsam und freundlich bei Seldens Schmeichelei. Ronica blickte in ihre wirbelnden Tiefen und fühlte sich unwillkürlich zu der Kreatur hingezogen. Die überlappenden Schuppen auf ihrem Kopf erinnerten die Händlerin an die biegsamen Glieder einer schönen Halskette. Während Tintaglia die Leute musterte, schwang ihr Kopf langsam von einer Seite zur anderen. Ronica war von dieser Bewegung fasziniert und nicht in der Lage, ihren Blick abzuwenden. Der Drache war sowohl silbern als auch blau.

Jede Bewegung ließ abwechselnd beide Farben auf ihren Schuppen schillern. Ihr Hals war edel geschwungen wie der eines Schwans. Ronica hatte plötzlich das Bedürfnis, die Drachenkönigin anzufassen und herauszufinden, ob die glatte Haut kühl oder warm war. Die anderen Menschen in der Halle drängten sich ebenfalls dichter an sie heran, fasziniert von ihrer Schönheit. Ronica fühlte, wie die Spannung von ihr abfiel. Sie war zwar noch müde, aber es war ein gutes Gefühl, wie ein sanfter Schmerz in den Muskeln am Ende eines anstrengenden Tages.

»Was ich von euch verlange, ist ganz einfach«, sagte die Drachenkönigin leise. »Menschen waren immer Erbauer und Grabende. Es liegt in eurem Wesen, die Natur nach euren Bedürfnissen zu formen. Diesmal werdet ihr sie nach meinen Wünschen gestalten. Es gibt einen Platz am Regenwildfluss, wo das Wasser sehr niedrig fließt. Ich möchte, dass ihr dorthin geht und den Fluss tiefer macht, so tief, dass eine Seeschlange ihn passieren kann. Das ist alles. Versteht ihr das?«

Diese Frage schien ihr Schweigen zu durchbrechen. Die Menschen redeten leise miteinander, und die meisten waren angenehm überrascht. Das war alles, was sie wollte, diese einfache Sache?

Dann stellte jemand weiter hinten eine Frage. »Warum? Warum willst du, dass die Seeschlangen den Regenwildfluss hinaufschwimmen?

»Sie sind die Brut der Drachen«, erwiderte Tintaglia ruhig.

»Sie müssen den Fluss hinaufschwimmen, zu einem bestimmten Ort. Dort können sie sich verpuppen, um dann voll ausgewachsene Drachen zu werden. Früher einmal befand sich dieser Platz in der Nähe der Regenwildstadt Trehaug. Aber die Sümpfe haben die sonnigen und sandigen Ufer verschluckt.

Weiter flussaufwärts gibt es noch eine Stelle, die vielleicht dienlich ist. Falls die Seeschlangen sie erreichen.«

Ihre Augen rotierten einen Moment nachdenklich. »Sie werden außerdem Wachen brauchen, während sie in ihren Kokons schlummern. Ihr müsst sie in den Wintermonaten, in denen sie sich verwandeln, vor den Räubern schützen. Das war die Aufgabe, die sich vor langer Zeit die Drachen und die Altvorderen teilten. Die Altvorderen bauten ihre Städte nicht weit von den Brutstätten, damit sie unsere Kokons bis zum Frühling besser bewachen konnten. Dann kam die Sonne, die wir zum Schlüpfen brauchen. Hätte es nicht die Stadt der Altvorderen an der unteren Brutstätte gegeben, wäre ich niemals gerettet worden.

Ihr könnt da bauen, wo die Altvorderen einst lebten.«

»In der Regenwildnis?«, fragte jemand ungläubig. »Das Wasser dort ist ätzend, und nur das Regenwasser ist trinkbar. Das Land bebt ständig. Menschen, die zu lange in der Regenwildnis leben, werden verrückt. Ihre Kinder werden tot geboren oder mit Deformationen, und wenn sie älter werden, wachsen ihre Körper monströs an. Das wissen alle.«

Die Drachenkönigin gab einen merkwürdigen Laut von sich.

Ronica spannte sich an, bis sie erkannte, was es war. Sie lachte.

»Menschen können sehr gut am Regenwildfluss leben. Dafür ist Trehaug Beweis genug. Aber lange vor Trehaug gab es wunderbare Städte an den Ufern des Regenwildflusses. Sie können wieder aufgebaut werden. Und ich werde euch zeigen, wie man das Wasser trinkbar machen kann. Das Land ist allerdings teilweise verschwunden. Das heißt, ihr müsst in den Bäumen leben, wie sie es in Trehaug tun. Daran kann man nichts ändern.«

Ronica spürte ein merkwürdiges Prickeln. Sie zwinkerte mehrmals mit den Augen. Etwas… Ach. Das hatte sich geändert. Der Drache hatte seinen Blick auf eine andere Gruppe der Anwesenden gerichtet. Ronica wurde wachsamer und beschloss, besser aufzupassen, wenn sie dem rotierenden Blick des Drachen begegnete.

Jani Khuprus sprach vom Podest aus. Ihre Stimme bebte, als sie es wagte, die Drachenkönigin anzusprechen, aber in ihren Worten schimmerte eiserne Entschlossenheit durch. »Sicher, die Menschen können in der Regenwildnis leben. Aber nicht, ohne dafür zu bezahlen, und nicht ohne bestimmte Kenntnisse.

Wir sind der lebende Beweis dafür. Die Regenwildnis gehört den Regenwildhändlern. Wir sind nicht bereit, sie uns wegnehmen zu lassen.« Sie hielt inne und holte zitternd Luft.

»Niemand von den anderen weiß, wie man neben dem Fluss existiert, wie man in den Bäumen baut oder wie man der Jahreszeit des Wahnsinns widersteht. Die versunkene Stadt, in der wir einst nach Handelsgütern gegraben haben, ist verloren. Wir müssen andere Wege finden, um dort zu überleben. Nichtsdestotrotz ist die Regenwildnis unsere Heimat. Wir werden sie nicht einfach aufgeben.«

»Dann müsst ihr die Wachen im Winter übernehmen«, sagte die Drachenkönigin unbeeindruckt. Sie neigte den Kopf. »Ihr seid für diese Aufgabe besser geeignet, als ihr ahnt.«

Jani rang sichtlich darum, ihre Entschlossenheit nicht zu verlieren. »Das können wir vielleicht tun. Wenn bestimmte Bedingungen erfüllt werden.« Sie ließ den Blick über die Versammlung gleiten, und ihre Stimme klang fester, als sie befahl: »Entzündet die Fackeln. Die Festlegung der Einzelheiten kann vielleicht etwas dauern.«

»Aber nicht zu lange«, sagte die Drachenkönigin warnend.

Jani ließ sich nicht einschüchtern. »Das ist keine Aufgabe, die eine Hand voll Männer mit ein paar Schaufeln erledigen könnte. Ingenieure und Arbeiter aus Bingtown werden uns helfen müssen, die Rinne für dich zu vertiefen. Es wird der Planung bedürfen und vieler Arbeiter. Die Bevölkerung von Trehaug ist vielleicht nicht groß genug, um ein solches Unternehmen allein zu bewältigen.«

Janis Stimme wurde immer sicherer, und allmählich verfiel sie in den Singsang des Handels. Davon verstand sie etwas.

»Es wird Schwierigkeiten geben, die zu überwinden sind, aber die Regenwildhändler sind an die Härte des Lebens in der Regenwildnis gewöhnt. Arbeiter müssen versorgt und untergebracht werden. Wir brauchen Nachschub an Lebensmitteln, wozu wir unsere Lebensschiffe benötigen, zum Beispiel den Kendry, der uns geraubt wurde. Du wirst uns doch sicher helfen, ihn zurückzubekommen? Und auch dafür sorgen, dass die Mündung des Flusses von Chalcedeanern freigehalten wird, damit der Nachschub ungehindert fließen kann?«

Die Augen der Drachenkönigin verengten sich. »Natürlich«, sagte sie förmlich. »Damit bist du doch jetzt sicher zufrieden?«

In der offenen Halle wurden Fackeln entzündet. Die Helligkeit, die sie spendeten, schien den Himmel nur noch dunkler zu machen. Es wurde allmählich kalt, und die Menschen rückten näher zusammen. Die Nacht vertrieb die Wärme des Tages, aber keiner dachte daran zu gehen. Verhandeln war das Blut von Bingtown, und dies hier war ein viel zu wichtiges Geschäft, als dass nicht jeder persönlich dabei hätte Zeuge sein wollen.

Jani runzelte ihre schuppige Stirn. »Wir müssen eine zweite Stadt bauen, in der Nähe der ›oberen Brutstätte‹, von der du gesprochen hast. Das wird Zeit kosten.«

»Zeit haben wir nicht«, erklärte die Drachenkönigin ungeduldig. »Es ist von absoluter Wichtigkeit, dass diese Arbeit so unverzüglich wie möglich begonnen wird, bevor noch mehr Seeschlangen sterben.«

Jani zuckte hilflos mit den Schultern. »Wenn es so schnell gehen muss, brauchen wir noch mehr Arbeiter. Wir müssen sie vielleicht sogar aus Jamaillia holen. Sie müssen bezahlt werden. Woher soll das Geld kommen?«

»Geld? Bezahlen?« Der Drache wurde ärgerlich.

Plötzlich trat Dujia vor und stellte sich neben Jani. »Es ist nicht nötig, Arbeiter aus Jamaillia zu holen. Mein Volk ist hier.

Die Tätowierten sind hierher gebracht worden, damit sie arbeiten, und man hat uns nicht bezahlt. Einige von uns werden bereit sein, den Fluss hinaufzusegeln und diese Arbeit zu tun.

Aber nicht gegen Geld, sondern gegen eine Chance. Eine Chance, Heim und Zukunft zu bekommen. Gebt uns zunächst Essen und Wohnraum. Dann werden wir arbeiten, um unser Glück zu machen.«

Jani drehte sich langsam zu ihr um. Eine wilde Hoffnung zeichnete sich auf dem Gesicht der Regenwildfrau ab. Sie sprach langsam und deutlich und umriss mit ihren Worten ein Verhandlungsangebot. »Wer in die Regenwildnis kommt, muss ein Angehöriger des Regenwildvolks werden. Ihr könnt euch nicht von uns fern halten.«

Sie starrte Dujia an, aber die Tätowierte zuckte weder vor Janis Schuppen noch ihren sanft glühenden Augen zurück. Jani lächelte sie an. Dann ließ sie ihren Blick über die versammelten Menschen gleiten. Anscheinend betrachtete sie die Tätowierten in einem ganz neuen Licht.

»Eure Kinder müssen sich Ehemänner und -frauen unter uns suchen. Eure Enkelkinder würden Regenwildmenschen sein.

Wenn man einmal in die Regenwildnis gekommen ist, kann man sie nie mehr verlassen. Ihr könnt euch nicht von uns absondern und euer eigenes Leben führen. Es ist außerdem kein einfaches Leben. Viele werden sterben. Ist euch klar, was ihr da anbietet?«

Dujia räusperte sich. Als Jani sie wieder ansah, erwiderte sie ihren Blick gleichmütig. »Ihr sagt, wir müssen auch Regenwildmenschen werden. Ihr nennt euch selbst Regenwildhändler. Werden wir das dann auch? Händler? Mit den Rechten von Händlern?«

»Diejenigen, die Regenwildhändler heiraten, werden stets ebenfalls Regenwildhändler. Vermischt eure Familien mit unseren, und eure werden unsere.«

»Unsere Häuser würden uns selbst gehören? Was wir erarbeiten, ist unser Eigentum?«

»Selbstverständlich.«

Dujia ließ ihren Blick über die Versammlung gleiten und suchte die Gruppen der Tätowierten. »Das wolltet ihr, habt ihr mir gesagt. Heim und Besitz, den ihr an eure Kinder weitergeben könnt. Auf gleicher Ebene stehen wie eure Nachbarn. Das Regenwildvolk bietet es uns an. Sie warnen uns offen vor den Fährnissen, die auf uns warten. Ich habe für euch gesprochen, aber entscheiden muss jeder von euch selbst.«

Jemand von den Tätowierten rief: »Wenn wir nicht in die Regenwildnis gehen wollen? Was dann?«

Serilla sah ihre letzte Chance.

»Ich spreche mit der Autorität der Satrapie. Von nun an soll es keine Sklaven in Bingtown mehr geben. Tätowierte sind Tätowierte, nicht mehr oder weniger. Es würde die Originalcharta der Bingtown-Händler verletzen, wenn ich die Tätowierten auf dieselbe Stufe stellen würde wie die Händler. Das kann ich nicht. Aber ich kann entscheiden, dass von nun an in Übereinstimmung mit den ursprünglichen Gesetzen Bingtowns die Satrapie von Jamaillia keinerlei Sklaverei in Bingtown mehr dulden wird.«

Sie machte eine dramatische Pause. »Tätowierte, ihr seid frei!«

»Das waren wir schon immer!«, brüllte einer und verdarb der Gefährtin auch diesen Auftritt.

Mingsleh unternahm einen letzten Versuch, die Arbeitskraft der Sklaven für seine Leute zu retten. »Aber unabhängige Diener sind doch sicherlich eine andere Angelegenheit…«

Er wurde niedergeschrieen, und zwar nicht nur von den Leuten, sondern auch durch ein kurzes Bellen den Drachenkönigin.

»Genug! Löst diese armseligen Fragen in eurer Freizeit. Es interessiert mich nicht, welche Farbe eure Haut hat oder wie ihr euch nennt, solange die Arbeit getan wird.«

Sie sah Jani Khuprus an. »Du kannst Ingenieure und Arbeiter in Bingtown finden. Du hast hier ein Arbeitsheer. Ich werde morgen losfliegen, den Kendry befreien, die anderen Lebensschiffe suchen und sie zu euch schicken. Ich erkläre weiterhin, dass ich die Gewässer zwischen Trehaug und Bingtown von allen feindlichen Schiffen freihalten werde, solange ihr diese Arbeit ausführt. Damit dürfte ja wohl endlich alles geregelt sein.«

Der Himmel war schwarz. Die Drachenkönigin glänzte silbern und blau, und ihr Kopf schwang langsam hin und her, während sie auf die Zustimmung wartete. Das flackernde Licht der Fackeln ließ Lichtreflexe über ihre wundersame Gestalt zucken. Ronica hatte das Gefühl, sie befände sich in einem Märchen und würde Zeugin eines großen Wunders. Die kleinen Probleme schienen plötzlich nicht einmal einer Diskussion würdig. Hatte Tintaglia nicht gesagt, das sie nur sehr kurzlebige Geschöpfe wären? Sicher konnte es keine besondere Rolle spielen, was in dieser kurzen Zeitspanne geschah, die sie erlebten. Tintaglia dabei zu dienen, die Drachen wieder in die Welt zu bringen, bot ihnen eine Möglichkeit, sicherzustellen, dass ihr Leben eine Spur in einem weit größeren Zusammenhang hinterließ.

Ein Seufzer der Zustimmung schwoll in der Menge an, und Ronica merkte, wie sie selbst langsam nickte.

»Malta.« Dieses Wort, das Keffria leise neben ihr äußerte, störte Ronica. Es war so ruhig in der Halle geworden, dass die beiden Silben wie ein Kieselstein wirkten, den man in einen stillen Weiher warf. Einige blickten in ihre Richtung. Ihre Tochter holte tief Luft und wiederholte den Namen lauter.

»Malta.«

Die Drachenkönigin sah sie an, und ihr Blick war alles andere als erfreut. »Was war das?«, wollte sie wissen.

Keffria trat kämpferisch auf den Drachen zu. »Malta!« Jetzt schrie sie den Namen. »Malta war meine Tochter. Mir wurde gesagt, dass du sie in ihren Tod gelockt hättest. Und jetzt steht aufgrund irgendeiner verruchten Magie mein Sohn, mein letztes Kind, vor dir und lobpreist dich. Mein Volk murmelt und lächelt dich an wie Kleinkinder, die von einem glänzenden Spielzeug geblendet werden.«

Ronica war wütend über Keffrias Worte. Wie konnte sie es wagen, zu dieser glorreichen und wohlwollenden Kreatur so zu sprechen? Zu diesem Geschöpf, das ganz Bingtown gerettet hatte. Diese Geschöpf sollte für Maltas Tod verantwortlich sein? Ronica war benommen, als sie wie aus einem tiefen Schlaf erwachte.

»Aber Mutter…!«, flehte Selden und packte ihren Arm. Keffria schob ihren Sohn entschlossen zur Seite und redete weiter. Ihre Wut darüber, wie die Drachenkönigin die Menschen manipulierte, hatte endlich den Eispanzer um ihr Herz zum Schmelzen gebracht. Zorn und Schmerz sprudelten nur so über ihre Lippen.

»Ich falle nicht auf deinen Glanz herein! Ich denke nur darüber nach, wie ich mich an dir rächen könnte. Wenn es so undenkbar ist, dass ich nicht das Wesen verehre, das meine Tochter dem Tod überantwortet hat, solltest du mich am besten sofort abschlachten. Hauch mich an, und schmelze mein Fleisch von meinen Knochen. Das ist es mir wert, wenn es dafür meinem Sohn die Augen öffnet und auch den anderen, die bereit sind, vor dir zu kriechen.«

Sie spie die letzten Worte förmlich aus und musterte die Menschen in der Halle. »Ihr wolltet nicht auf die Worte von Reyn Khuprus hören. Dann seht jetzt hin und erkennt ihre wahre Natur!«

Die Drachenkönigin warf den Kopf zurück. Das schwache Schimmern ihrer silbernen Augen ließ sie wie Sterne aussehen.

Sie riss ihr gewaltiges Maul auf, aber Keffria hatte endlich ihren Mut wieder gefunden. Selden stand vor Entsetzen erstarrt da, und sein Blick schoss zwischen dem Drachen und seiner Mutter hin und her. Es schmerzte Keffria tief, dass er anscheinend nicht in der Lage war, sich zwischen ihnen zu entscheiden, aber trotzdem wankte sie nicht. Die anderen wichen zurück, schufen Distanz zu Keffria, als die Drachenkönigin sichtbar Luft holte. In dem Moment drängt sich ihre Mutter durch die Menge und stellte sich neben sie. Ronica packte ihren Arm, und sie starrten zusammen trotzig das Geschöpf an, das Malta ihr Leben und Selden sein Herz geraubt hatte. Keffria fand ihre Stimme wieder. »Gib mir meine Kinder wieder! Oder töte mich!«

Von irgendwoher stieß Reyn gegen sie und schob sie einfach zur Seite.

Keffria ging in die Knie, und Ronica sank neben ihr zu Boden. Sie hörten Jani Khuprus entsetzten Schrei von dem Podest. Der Regenwildmann stand allein an der Stelle, an der sich eben noch die beiden Frauen befunden hatten. »Lauft!«, befahl er ihnen und wirbelte zu der Drachenkönigin herum. Sein schuppiges Gesicht war von Hass verzerrt.

»Tintaglia!«, brüllte er. »Halt!« Er hatte ein Schwert in der Hand.

Wundersamerweise hielt die Drachenkönigin tatsächlich inne.

Ihr Maul war immer noch weit geöffnet. Von einem ihrer unzähligen Zähne fiel ein Gifttropfen auf einen Stein des Hallenbodens. Es zischte, und der Stein löste sich auf.

Aber es war nicht Reyn, der Tintaglia aufgehalten hatte, sondern Selden. Er war ruhig vorgetreten und blickte Tintaglia an.

Seine Worte und sein Benehmen heilten Keffrias Schmerz.

»Bitte, tu ihnen nichts!«, bat der Junge mit schriller Stimme.

Seine Minnesängerhaltung hatte er aufgegeben. »Bitte, Drachenkönigin, sie sind meine Familie, und sie sind mir so lieb wie deine Familie dir. Wir wollen doch nur meine Schwester zurückhaben. Du bist so mächtig, kannst du sie uns nicht zurückgeben? Sie wieder zurückholen?«

Reyn packte Selden an den Schultern und schleuderte ihn seiner Mutter in die Arme. Keffria hielt ihn schweigend fest. Sie war wie betäubt. Er war ihr Sohn, wirklich ihr Sohn, ganz gleich, wie viele Schuppen er im Gesicht haben mochte. Sie drückte ihn fest an sich und fühlte, wie der Griff ihrer Mutter an ihrem Arm sich verstärkte. Die Vestrits hielten zusammen, ganz gleich, was da kommen mochte.

»Niemand kann die Toten zum Leben erwecken, Selden«, erklärte Reyn. »Es ist sinnlos, sie darum zu bitten. Malta ist tot.«

Als er den Kopf hob und der Drachenkönigin trotzte, zuckte das Licht der Fackeln über sein schuppiges Gesicht und ließ ihn einen Moment genauso drachenartig aussehen wie Tintaglia. »Keffria hat Recht. Ich lasse mich nicht verführen. Ganz gleich, was du für Bingtown getan hast, du hättest zeigen sollen, was du wirklich bist, damit die anderen Familien nicht deinen Listen zum Opfer fallen.«

Er drehte sich zu den versammelten Menschen um und breitete die Arme aus. »Hört mich an, Leute von Bingtown! Sie hat euch mit ihrem Glanz geblendet. Ihr könnt dieser Kreatur nicht glauben oder vertrauen. Sie wird ihr Wort nicht halten. Wenn es ihr gefällt, wird sie alle Abmachungen für null und nichtig erklären und behaupten, dass jemand, der so groß ist wie sie selbst, nicht an einen Vertrag mit so unbedeutenden Wesen gebunden ist. Helft ihr jetzt, und ihr helft, eine Spezies von Tyrannen zum Leben zu erwecken! Wehrt euch jetzt gegen sie, solange es nur die eine ist, gegen die ihr kämpft!«

Tintaglia warf den Kopf zurück und brüllte zornig. Ihr Röhren schien die Sterne am Himmel zu erschüttern. Keffria wich zurück, aber sie lief nicht weg. Die Drachenkönigin hob die Vorderfüße an und hämmerte sie auf den Rand des Daches.

»Du ermüdest mich!«, zischte sie Reyn an. »Ich lüge, sagst du?

Du vergiftest den Verstand der anderen mit deinen hinterhältigen Worten. Ich lüge? Ich breche mein Wort? Du bist der Lügner! Sieh mir in die Augen, Mensch, und erkenne die Wahrheit!«.

Sie senkte ihren gewaltigen Schädel, bis er sich unmittelbar vor Reyn befand, aber der Regenwildmann wich nicht zurück.

Ronica versuchte, Keffria an den Schultern wegzuziehen, aber die wollte nicht nachgeben. Sie hielt Selden fest, als dieser zu der Drachenkönigin strebte. Dann hörte Keffria, wie Reyn den Atem ausstieß und nicht wieder einatmete. Er war vollkommen von den rotierenden Augen der Drachenkönigin gefesselt. Die Kreatur berührte Reyn nicht, aber der Regenwildmann neigte sich zu ihr vor. Seine Muskeln traten deutlich hervor, als müsste er einer gewaltigen Macht widerstehen. Keffria wollte ihn zurückhalten, aber sein Körper fühlte sich unter ihrer Hand so hart wie Stein an. Reyn bewegte die Lippen, aber kein Laut drang über sie.

Unvermittelt hörten die silbernen Augen der Drachenkönigin auf, sich zu drehen. Reyn brach zu ihren Füßen zusammen wie eine Marionette, die man von ihren Fäden getrennt hat. Und er blieb regungslos auf dem kalten Steinboden liegen.

Reyn hatte nicht gewusst, dass sie sich so leicht seines Verstandes bemächtigen konnte. Als er in ihre Augen starrte, fühlte und hörte er sie in seinen Gedanken. »Ungläubiger kleiner Mann«, sagte sie schneidend. »Du misst mich an deinem eigenen Verhalten. Ich habe dich nicht betrogen. Du gibst mir die Schuld, weil du dein Weibchen nicht finden kannst, aber ich habe mein Wort dir gegenüber längst erfüllt. Ich konnte deine Malta nicht für dich retten. Ich habe alles getan, was ich vermochte, und es dann dir überlassen, deine Probleme zu lösen.

Du bist gescheitert. Das ist nicht meine Schuld, und ich verdiene nicht, dafür geschmäht zu werden. Du hast versagt, du kleines Männchen. Und ich habe auch nicht gelogen. Öffne dich.

Berühre mich und wisse, dass ich die Wahrheit gesagt habe.

Malta lebt.«

Schon zweimal zuvor hatte er Maltas Seele berührt. In der mystischen Intimität der Traumdose, in der Vereinigung, die durch das fein gemahlene Hexenholz zustande gekommen war, hatten sich ihre Gedanken miteinander verwoben. Sie hatten gut zusammen geträumt. Die Erinnerung daran erhitzte immer noch sein Blut. In der Einheit der Traumdose hatte er sie auf eine Art und Weise kennen gelernt, die er niemals mit einer anderen Frau verwechseln konnte. Jenseits des Duftes, der Berührung oder selbst des Geschmacks ihrer Lippen lag eine andere Empfindung, die die Essenz von Malta in seinen Verstand eingebrannt hatte.

Die Drachenkönigin bemächtigte sich seines Geistes. Er wurde von ihr gehalten, ob er wollte oder nicht. Er kämpfte dagegen an, bis er in der Drachenkönigin eine andere Essenz spürte.

Schwach wie ein Parfüm im Wind berührte eine andere, aber dennoch vertraute Empfindung seinen Geist: Malta. Durch die Drachenkönigin konnte er sie zwar spüren, aber nicht berühren.

Er beugte sich sehnsüchtig vor, fand jedoch keine Substanz. Er fühlte Tintaglias Bemühungen, als sortiere sie Maltas Faden aus einem ganzen Knäuel von Empfindungen aus. Einen Moment war er stark und verfälscht, dann verschwand er in Erinnerungen an Wind, Regen und Salzwasser. Wo ist sie?, fragte sein Geist Tintaglia. Wie geht es ihr?

So etwas kann ich nicht durch meinen Geist in Erfahrung bringen!, erwiderte die Drachenkönigin verächtlich. Genauso gut kannst du versuchen, ein Geräusch zu riechen oder das Sonnenlicht zu schmecken! Das sind die Grenzen unserer Sinne. Sie sind nicht dafür geschaffen, eine Brücke zwischen Drachen und Menschen zu schlagen. Du hast nicht die Fähigkeit, es selbst auszustrahlen, deshalb merkt sie nichts von deiner Sehnsucht. Ich kann dir nur sagen, dass sie irgendwo lebt. Irgendwie. Glaubst du mir jetzt?

»Ich glaube, Malta lebt. Ich glaube, sie lebt. Sie lebt.« Reyn flüsterte die Worte.

Jani kletterte von dem Podest, drängte sich durch die Menge und kniete sich neben ihren Sohn. Dann blickte sie über seinen Körper hinweg Selden an. »Was hat sie ihm angetan?«, rief sie.

Keffria beobachtet die beiden. Wusste Jani, wie sehr sie der Drachenkönigin glich? Die feinen Schuppen über ihren Lippen und auf ihrer Stirn und der schwache Glanz ihrer Augen in dem Licht der Fackeln verstärkten diese Ähnlichkeit noch. Jani kniete neben Reyns Körper und starrte ihn an, während Tintaglia auf sie beide hinabsah. Wie konnte jemand, der dem Drachen so ähnlich sah, ihrem Sohn eine solche Frage stellen?

Selden kniete neben ihnen, aber sein Blick war verzückt auf die Drachenkönigin gerichtet, die sich über ihnen erhob. Seine Lippen bewegten sich, als bete er, aber er ließ Tintaglia nicht aus den Augen.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Keffria an seiner Stelle. Sie betrachtete Maltas Verlobten, der sich wieder rührte. Er sah selbst halb aus wie ein Drache, aber er war bereit gewesen, sein Leben zu riskieren, um das ihre zu retten. Sein Herz war so menschlich wie ihres. Sie betrachtete auch ihren eigenen Sohn, der die Drachenkönigin so eindringlich ansah. Das Licht spielte über Seldens Schuppen. Auch er hatte vor dem Drachen gestanden und um das Leben seiner Familie gefleht. Er gehörte noch zu ihr. Keffria legte ihre Hand sanft auf Reyns Brust.

»Bleibt ruhig liegen«, bat sie ihn. »Ihr werdet Euch wieder erholen. Bleibt einfach ruhig liegen.«

Über ihnen hatte die Drachenkönigin den Kopf erhoben und trompetete triumphierend. »Er glaubt mir! Ihr seht, Menschen von Bingtown, ich lüge nicht. Kommt, lasst uns diesen Handel besiegeln, den wir abgeschlossen haben, dann beginnt morgen ein neues Leben für uns!«

Jani sprang abrupt hoch. »Dem werde ich nicht zustimmen.

Es wird hier keine Abmachung geben, bis ich nicht weiß, was du meinem Sohn angetan hast!«

Tintaglia streifte Reyn beiläufig mit ihrem Blick. »Ich habe ihn erleuchtet, Händlerin Khuprus. Mehr nicht. Er wird mich nicht mehr anzweifeln.«

Reyn umklammerte mit seiner schuppigen Hand plötzlich Keffrias Gelenk. Sein Blick bohrte sich in ihren. »Sie lebt«, stieß er heftig hervor. »Malta lebt wirklich. Ich habe durch den Drachen ihren Geist berührt.«

Das Weiße von Reyns kupferfarbenen Augen glühte, als er sich in eine sitzende Position aufrichtete. Er holte zitternd Luft.

»Schließe jeden Handel mit Bingtown ab, den du willst, Tintaglia«, sagte er. »Aber vorher treffen wie eine eigene Vereinbarung.«

Er senkte die Stimme. »Du hast mir das letzte Stück des Puzzles offenbart.« Er musterte sie aufmerksam, als er weitersprach. »Vielleicht haben noch andere Drachen wie du überlebt.«

Bei seinen letzten Worten erstarrte Tintaglia und blickte auf Reyn hinunter. Nachdenklich drehte sie den Kopf. »Wo?«, wollte sie wissen.

Bevor Reyn antworten konnte, kletterte Mingsleh vom Podest und drängte sich zwischen Reyn und die Drachenkönigin. »Das ist nicht fair!«, verkündete er. »Leute von Bingtown, hört mir zu. Sprechen die Regenwildleute für uns alle? Nein! Sollte diesem einen Mann gestattet sein, unseren Handel einfach aufzuhalten, um seine Herzensangelegenheit zu klären? Natürlich nicht!«

Selden trat ihm entgegen. »Eine Herzensangelegenheit? Hier geht es um das Leben meiner Schwester!« Er sah die Drachenkönigin an. »Sie ist mir so teuer wie dir jede einzelne Seeschlange, Tintaglia. Glaub es mir. Zeig den anderen, dass du verstehst, warum die Sehnsucht meiner Familie nach ihr genauso drängend ist wie dein Bestreben, deine Art zu retten!«

»Ruhe!« Der Kopf der Drachenkönigin schoss herunter. Ein winziger Stoß fegte Mingsleh zur Seite. Sie musterte Reyn.

»Andere Drachen? Hast du sie gesehen?«

»Noch nicht. Aber ich könnte sie finden«, antwortete Reyn.

Er lächelte, während sein Blick ernst und hart blieb. »Vorausgesetzt, du tust, was Selden vorschlägt. Beweise, dass du akzeptierst, dass unsere Verwandtschaftsangelegenheiten uns genauso viel bedeuten wie dir deine.«

Die Drachenkönigin warf den Kopf zurück. Sie blähte die Nüstern, und ihre Augen rotierten heftig. Sie schien mit sich selbst zu sprechen. »Finden? Wo?«

Reyn lächelte. »Ich habe keine Angst, dir das zu verraten. Es erfordert die Arbeit der Menschen, sie für dich auszugraben.

Wenn die Altvorderen in einer Stadt die Kokons in den Schutz von Räumen brachten, dann haben sie es vielleicht in anderen Städten auch getan. Das ist doch ein fairer Handel, oder nicht?

Gib du mir meine Liebe zurück, dann werde ich mich der Rettung von Angehörigen deiner Spezies widmen, die vielleicht noch überlebt haben.«

Die Drachenkönigin blähte ihre Nüstern weit auf, und der Glanz ihrer Augen intensivierte sich. Ihr Schwanz peitschte vor Erregung hin und her, und Keffria hörte von draußen die furchtsamen Schreie der Zuschauer. Aber in der Händlerhalle blieb Reyn vollkommen ruhig. Er stand kurz vor seinem Triumph. Die Leute um ihn herum lauschten gebannt.

»Abgemacht!«, brüllte Tintaglia. Ihre Schwingen zuckten, bebten und raschelten, als wollte sie sofort losfliegen. Sie peitschte die stille Nachtluft auf und erzeugte einen Wind, der an den Menschen in dem dachlosen Gebäude vorbeifegte. »Die anderen sollen Pläne machen, wie man den Fluss ausheben kann. Du und ich, wir werden bei Tagesanbruch aufbrechen, um nach den alten Ruinen zu suchen…«

»Nein.« Reyn blieb gelassen, als der wütende Schrei der Drachenkönigin in den nächtlichen Himmel emporstieg. Die Leute schrieen entsetzt auf und duckten sich da, wo sie gerade standen. Nicht jedoch Reyn. Er blieb ruhig stehen, während die Drachenkönigin ihrer Wut freien Lauf ließ.

»Erst Malta!«, befahl Reyn, als sie Atem holte.

»Ich soll dein Weibchen suchen, während mein Volk in Kälte und Finsternis gefangen ist? Niemals!« Diesmal ließ der wütende Hauch des Drachen die Erde unter Keffrias Füßen beben.

»Hör mir zu, Drachenkönigin«, fuhr Reyn entschlossen fort.

»Der Hochsommer ist die richtige Zeit zu forschen und auszugraben. Dann führt der Fluss wenig Wasser. Jetzt ist es Zeit, Malta zu suchen.«

Als die Drachenkönigin ihren Kopf zurückwarf und ihr Maul weit aufriss, schrie er sie an. »Wenn das hier funktionieren soll, müssen wir wie zwei Gleichberechtigte verhandeln, ohne Drohungen. Wirst du ruhig bleiben, oder müssen wir beide mit unserem Verlust leben?«

Tintaglia senkte den Kopf. Ihre Augen rotierten wütend, aber ihre Stimme war beinahe höflich. »Sprich weiter«, forderte sie ihn auf.

Reyn dachte kurz nach. »Du wirst mir helfen, Malta zu retten.

Und ich werde darangehen, die Stadt der Altvorderen auszugraben, und zwar nicht, um nach Schätzen zu suchen, sondern nach Drachen. Das ist unsere Abmachung. Dein Handel mit Bingtown jedoch ist viel komplizierter. Das Ausheben des Flusses gegen den Schutz ihrer Küste, und dann noch all die anderen Bedingungen. Wollt Ihr sie niederschreiben und diese Vereinbarung als bindend ansehen?«

Reyn blickte von dem Drachen zu Devouchet. »Ich bin bereit, mein gesprochenes Wort als bindend zu betrachten. Wird das Bingtown-Konzil ähnlich verfahren?«

Devouchet sah sich auf dem Podest unentschlossen um.

Keffria vermutete, dass es ihn ziemlich überrumpelte, wieder die Kontrolle in Händen zu halten. Langsam trat der Händler vor und schüttelte zu ihrer Überraschung bedächtig den Kopf.

»Nein. Was heute Abend vorgeschlagen wurde, wird das Leben aller Menschen verändern, die in Bingtown leben.« Der Händler musterte ernst die schweigende Menge. »Eine Vereinbarung dieser Tragweite muss niedergeschrieben und unterzeichnet werden.«

Er holte tief Luft. »Darüber hinaus schlage ich vor, dass der Vertrag nicht nur von den jeweiligen Führern unterschrieben wird, sondern von allen. Alle, die in Bingtown bleiben wollen. Alle, die unterschreiben, binden sich nicht nur an die Vereinbarung mit dem Drachen, sondern stehen auch untereinander im Wort.«

Der Menge murrte leise, aber Devouchet sprach weiter. »Jeder, der unterschreibt, willigt ein, dass er sich an die Regeln des Alten Bingtown gebunden fühlt. Dafür bekommt jede Familie eine Stimme im Bingtown-Konzil, so, wie es einmal gewesen ist.«

Er sah sich um und betrachtete abwechselnd die Repräsentanten auf dem Podest. »Alle müssen zustimmen, dass der Urteilsspruch des Bingtown-Konzils ihre Dispute endgültig beendet.« Er atmete erneut tief durch. »Und außerdem muss es, meiner Meinung nach, eine Wahl neuer Mitglieder für das neue Bingtown-Konzil geben. Um sicherzustellen, dass jede Gruppe eine Stimme hat.«

Devouchets Blick glitt zu der Drachenkönigin zurück: »Du musst ebenfalls ein Zeichen setzen, dass du deinen Teil dieser Vereinbarung einhältst. Dann muss der Kendry wieder zu uns zurückgebracht und die anderen Lebensschiffe müssen zurückgerufen werden. Denn ohne sie können wir weder arbeiten noch Material flussaufwärts schaffen. Dann musst du mit uns unsere Karten betrachten und uns helfen, die Bereiche der Ufer zu kennzeichnen, die wir nicht kennen, und uns zeigen, wo wir mit der Arbeit beginnen sollen.«

Die Leute nickten, aber die Drachenkönigin schnaubte nur verächtlich. »Ich habe keine Zeit für dieses Schreiben und Unterschreiben! Betrachtet es als getan, und lasst uns noch heute Abend damit beginnen!«

Reyn sprach, bevor jemand anders das Wort ergreifen konnte.

»Schnell ist besser, darin sind wir beide uns einig. Lass die Händler ihre Worte aufschreiben. Was uns betrifft, biete ich dir mein Wort, und ich bin bereit, deins anzunehmen.«

Reyn holte tief Luft. Als er wieder sprach, klang seine Stimme formell. »Drachenkönigin Tintaglia, haben wir eine Vereinbarung?«

»Die haben wir«, erwiderte die Drachenkönigin ernst. Tintaglia sah Devouchet und die anderen auf dem Podest an.

»Lasst eure Stifte über das Papier gleiten und tut es schnell. Ich bin durch meinen Namen gebunden, nicht durch eine Unterschrift. Morgen wird Tintaglia damit beginnen, das zu erfüllen, was sie versprochen hat. Sorgt ihr dafür, dass ihr euer Wort ebenso unverzüglich haltet.«