Robin Hobb

Die Stunde des Piraten

Band 4 der Zauberschiffe-Reihe

Mad Ship, ch. 24-40 (1999)

Die Autorin

Robin Hobb ist das Pseudonym der Schriftstellerin Margaret Astrid Lindholm Ogden. Sie wurde am 5. März 1952 in Kalifornien geboren. Ihre Eltern lernten sich während des zweiten Wetkriegs in Europa kennen. Als sie 9 Jahre alt war, zog die Familie nach Fairbanks, Alaska. Bereits mit 18 Jahren heiratete sie den Marine-Ingenieur Fred Ogden. Sie studierte Kommunikationswissenschaften an der Universität in Denver, Colorado.

Während dieser Zeit begann sie mit dem Schreiben von Kurzgeschichten und konnte sich bald unter dem Namen Megan Lindholm mit dem Windsänger-Zyklus als Erzählerin romantisch-abenteuerlicher Fantasy etablieren. Sie schreibt vorwiegend im Fantasy-Bereich, hat aber mit „Alien Earth“ auch einen Science-Fiction-Roman geschrieben. In Deutschland wurde sie hauptsächlich durch den Weitseher-Zyklus bekannt. Für eine ihrer Kurzgeschichten wurde sie für den Nebula-Award nominiert.

Margaret Ogden lebt heute mit ihrem Mann und ihren vier Kindern in Tacoma im US-Bundesstaat Washington.

Das Buch

Althea Vestrit sticht mit ihren Gefährten in See, um nach dem verschollenen Zauberschiff ihrer Familie zu suchen. Doch die Viviace befindet sich in der Gewalt des Piraten Kennit, der es geschickt versteht, um ihr Vertrauen zu werben. Während Althea auf ihrer gefahrvollen Suche nach Anderland kommt, der Insel des mysteriösen Orakels, überschlagen sich in ihrer Heimatstadt Bingtown die Ereignisse: Söldner aus dem seit jeher verfeindeten Chalced greifen die Handelsmetropole an, und die Familie Vestrit kann nur mit Hilfe des Regenwildmannes Reyn entkommen. Er bringt sie zu seinem Clan in die Wildnis, wo Malta Vestrit das große Geheimnis des Hexenholzes erfährt.

Hochsommer

1. Die Ringsgold

Das Knäuel war gewachsen. Maulkin schien das zu freuen und auch mit Stolz zu erfüllen. Shreeva dagegen hatte gemischtere Gefühle. Obwohl die größere Anzahl der Seeschlangen, die mit ihnen reisten, ihnen mehr Schutz verhieß, bedeutete das auch, dass sie ihre Nahrung teilen mussten. Sie hätte sich wohler gefühlt, wenn die anderen Schlangen ebenfalls vernunftbegabt gewesen wären. Aber viele der Kreaturen, die dem Knäuel folgten, waren wilde Geschöpfe, die aus purem Instinkt bei ihnen blieben.

Während sie zusammen reisten und jagten, beobachtete Maulkin die wilden Schlangen genau. Jede, die auch nur einen Ansatz von Vernunft zeigte, wurde umschlungen, wenn das Knäuel eine Rast einlegte. Gewöhnlich überwältigten Kelaro und Sessurea das auserkorene Opfer, zogen es in die Tiefe und ließen es vergeblich gegen ihr vereintes Gewicht und ihre Kraft ankämpfen, bis es erschöpft war. Dann gesellte sich Maulkin zu ihnen, schüttelte seine Gifte aus der Mähne und schlang seinen Körper durch die komplizierten Knoten seines Erinnerungstanzes. Dabei drängten sie die andere Schlange, sich an ihren Namen zu erinnern. Manchmal gelang es, häufig jedoch auch nicht. Und längst nicht alle von denen, die sich an ihren Namen erinnerten, behielten auch lange das Bewusstsein von ihrer Identität. Einige blieben Bestien oder trieben mit der nächsten Flut in ihre animalischen Verhaltensweisen zurück. Einige wenige aber erholten sich und blieben auch zu höheren Gedanken fähig. Es gab sogar manche, die dem Knäuel mehrere Tage ziellos folgten, bis sie sich plötzlich an ihre Namen und ihre angestammten Verhaltensweisen erinnerten. Die Kerngruppe der Seeschlangen war auf dreiundzwanzig angewachsen, aber mehr als doppelt so viele geisterten hinter ihnen her. Es war ein großes Knäuel. Selbst der großzügigste Versorger konnte sie nicht alle sättigen.

Bei jeder Ruhepause dachten sie über die Zukunft nach. Maulkins Antworten befriedigten sie nur selten. Er hielt seine Rede so einfach, wie er konnte, dennoch verwirrten seine Worte die anderen Schlangen. Shreeva spürte, wie verwirrt Maulkin selbst über seine Prophezeiungen war, und ihre Herzen schwollen aus Liebe zu ihm an. Manchmal fürchtete sie, dass die anderen sich vor Enttäuschung auf ihn stürzen würden, und sehnte sich beinahe nach der Zeit zurück, in der sie nur zu dritt gewesen waren und Antworten gesucht hatten. Als sie Maulkin das an einem Abend zuflüsterte, wies er sie bestimmt zurecht. »Unsere Spezies schrumpft. Von allen Seiten strömt Verwirrendes auf uns ein. Selbst wenn nur wenige von uns überleben sollen, müssen wir so viele um uns sammeln, wie wir können. Es ist das einfache Gesetz der Fülle. Eine Vielzahl muss wieder geboren werden, damit einige wenige leben können.«

»Wieder geboren.« Sie sprach die Frage nicht direkt aus.

»Die Verwandlung von altem Leben in neues Leben. Das ist es, was uns die ganze Zeit ruft. Unsere Zeit als Seeschlangen neigt sich dem Ende zu. Wir müssen die finden, die sich erinnern. Sie werden uns an den Ort führen, an dem wir als neue Kreaturen wieder geboren werden.«

Bei seinen Worten lief Shreeva ein Schauer über den ganzen Körper, aber sie wusste nicht, ob es Furcht oder Erwartung war. Andere Schlangen waren näher gekommen, um seine Worte zu hören. Ihre Fragen umschwärmten ihn wie die Dickmäuler während einer Flut bei Vollmond.

»Was für neue Kreaturen?«

»Wie können wir wieder geboren werden?«

»Warum geht unsere Zeit zu Ende?«

»Wer wird sich für uns erinnern?«

Maulkins große, kupferfarbene Augen drehten sich langsam, und sein langer Körper verfärbte sich wellenförmig. Er musste um seine Erinnerungen kämpfen. Shreeva spürte es und fragte sich, ob es den anderen auch so ging. Er versuchte, über sich hinaus zu greifen, rang nach Wissen und brachte doch nur zusammenhanglose Fragmente an die Oberfläche seines Bewusstseins. Es erschöpfte ihn mehr als eine ganze Tagesreise. Sie spürte auch, dass er über seine unzusammenhängenden Antworten genauso unzufrieden war wie die anderen.

»Wir werden wieder sein, was wir einst waren. Die Erinnerungen, die ihr nicht versteht, die Träume, die uns Angst einflößen, stammen aus dieser Zeit. Verdrängt sie nicht, wenn sie euch überkommen, sondern denkt darüber nach. Bringt sie ans Licht und teilt sie mit uns allen.« Er hielt kurz inne und sprach dann langsamer weiter. »Unsere Wiedergeburt ist längst überfällig, und zwar schon so schrecklich lange, dass ich fürchte, es ist etwas schiefgegangen. Irgendjemand wird sich für uns erinnern. Andere werden kommen und uns schützen und führen. Wir werden sie erkennen. Und sie uns.« Er klang unsicher.

»Die silberne Versorgerin«, sagte Sessurea ruhig. »Wir sind ihr gefolgt, aber sie hat uns nicht erkannt.«

Sylic wand sich unbehaglich mitten durch das ruhende Knäuel. »Silber. Silbergrau«, zischte er. »Erinnerst du dich, Kelaro? Xecres fand diese große, silbergraue Kreatur und hat uns aufgerufen, ihr zu folgen.«

»Daran kann ich mich nicht erinnern«, trompetete Kelaro leise. Er öffnete und schloss seine gewaltigen, silbrigen Augen. Sie drehten sich, und die Farben schillerten. »Außer vielleicht wie an einen Traum. Einen schlechten Traum.«

»Sie hat uns angegriffen, als wir uns um sie herum versammelt haben. Sie hat lange Zähne nach uns geworfen.« Sylic wand einen Knoten und hielt inne, als er an eine tiefe Narbe kam. Die Schuppen darüber waren dick und ungleichmäßig. »Sie hat mich hier gebissen«, flüsterte der Rote heiser. »Sie hat mich gebissen, mich aber nicht verzehrt.« Er drehte sich um und sah Kelaro eindringlich an, als suche er eine Bestätigung. »Du hast mir ihre Zähne aus der Haut gerissen. Sie hatten mich durchdrungen und waren stecken geblieben. Die Wunden eiterten.«

Kelaro klappte seine Lider vor die Augen. »Ich kann mich nicht daran erinnern«, erwiderte er bedauernd.

Ein Schauer lief über Maulkins Körper. Seine falschen Augen leuchteten so hell wie schon lange nicht mehr. »Das silberne Wesen hat dich angegriffen?«, erkundigte er sich ungläubig. »Es hat dich angegriffen?« Der Ärger in seiner Stimme war unüberhörbar. »Wie kann es sein, dass diejenigen, die den Duft der Erinnerung verströmen, sich gegen die wenden, die sie um Hilfe bitten?« Er schwang seinen gewaltigen Schädel heftig vor und zurück und richtete seine giftstrotzende Mähne auf. »Ich versteht das nicht!«, trompetete er plötzlich. »Davon habe ich keine Erinnerungen, nicht einmal eine Spur! Wie kann so etwas passieren? Wo sind Die, die sich erinnern?«

»Vielleicht haben sie uns ja vergessen«, erwiderte Tellur sarkastisch. Der schlanke grüne Sänger hatte nicht viel an Kraft zugelegt, seit ihm sein Name wieder eingefallen war. Anscheinend kostete es ihn seine ganze Energie, das Bewusstsein seiner Identität nicht wieder zu verlieren. Niemand konnte sagen, wie er gewesen war, bevor er sich vergessen hatte. Jetzt jedenfalls war er ein gereizter, scharfzüngiger Zyniker. Und obwohl er sich erinnerte, wer er einst gewesen war, raffte er sich nur selten auf, sein Lied zu singen.

Maulkin peitschte plötzlich herum und blickte ihn an. Seine Mähne war aufgerichtet und seine Haut schillerte in allen Farben. »Sie haben uns vergessen?«, brüllte er aufgebracht und verblüfft. »Weißt du das aus einer Erinnerung oder aus einem Traum? Erinnerst du dich an ein Lied, das von einer Zeit kündet, in der alle vergessen?«

Tellur legte seine Mähne an den Hals und machte sich kleiner und unauffälliger. »Es war nur ein Scherz, Großer, ein böser Scherz von einem verbitterten Sänger. Ich entschuldige mich dafür.«

»Ein Scherz vielleicht, aber möglicherweise mit einem Körnchen Wahrheit darin. Viele von uns haben vergessen! Könnten Die, die sich erinnern, die Hüter unser aller Erinnerungen, vielleicht ebenso in ihrer Aufgabe gefehlt haben?«

Ein verzagtes Schweigen folgte seiner Frage. Wenn das der Wahrheit entsprach, bedeutete es, dass sie verlassen waren, ganz auf sich allein gestellt. Sie hatten keine Zukunft, außer der, herumzustreifen, bis sie einer nach dem anderen den Verstand verloren und der Finsternis verfielen. Die Schlangen umfassten sich fester und klammerten sich an das bisschen Zukunft, das ihnen vielleicht noch blieb. Maulkin riss sich plötzlich von ihnen los. Er beschrieb einen gewaltigen Kreis und drehte dann langsam eine Reihe von Schleifen. »Denkt doch selbst!«, lud er sie ein. »Lasst uns einmal in Betracht ziehen, dass dies stimmt. Es würde vieles erklären. Sessurea, Shreeva und ich haben dieses silberne Wesen gesehen, das genauso roch wie Die, die sich erinnert. Sie hat uns ignoriert. Kelaro und Sylic sahen eine silbergraue Kreatur. Als Xecres, der Anführer ihres Knäuels, versuchte, mit ihr die Erinnerungen zu teilen, hat sie sie angegriffen.« Er wirbelte herum und sah die anderen an. »Unterscheidet sich das so sehr von eurem Verhalten, als ihr eure Erinnerung verloren hattet? Habt ihr euch nicht auch gegenseitig ignoriert, nicht auf meine Fragen geantwortet? Habt ihr nicht sogar eure Gefährten angegriffen, als ihr um Nahrung kämpftet?« Er bog sich zurück, und sein weißer Unterleib leuchtete ihnen entgegen. »Es ist ganz klar!«, trompetete er. »Der Sänger hat es genau erkannt! Sie haben vergessen! Wir müssen sie zwingen, sich an uns zu erinnern!«

Das Knäuel starrte ihn ehrfürchtig an. Selbst die verrohten Schlangen, die sich bei den Pausen in zufälligen Knäueln aus ihresgleichen sammelten, lösten sich und betrachteten Maulkins jubelnden Tanz. Ihre Verwunderung beschämte Shreeva, aber ihr Zweifel war einfach zu groß. Sie musste ihn äußern. »Wie? Wie können wir sie dazu bringen, sich an uns zu erinnern?«

Maulkin schoss zu ihr herüber. Er umkreiste sie, umschlang sie und zog sie von dem Knäuel weg, damit sie in seinen sinnlichen Tanz mit einstimmte. Sie schmeckte seine Gifte, als sie sich neben ihm bewegte. Sie waren beide überwältigt vor Freude, berauschend frei. »Genauso, wie wir auch die anderen erweckt haben. Wir werden eine suchen, sie stellen und sie dazu auffordern, sich an ihren Namen zu erinnern!«

Als sie mit ihm tanzte, eng umschlungen und berauscht, war es so einfach gewesen, dies für möglich zu halten. Sie würden eine der silbernen Kreaturen aufspüren, die nach den Erinnerungen rochen, und sie zwingen, sich ihrer Aufgabe wieder bewusst zu werden und ihre Erinnerungen mit ihnen zu teilen. Und dann... Dann würden sie alle gerettet weiden. Irgendwie.

Doch jetzt, als sie zu dem Schatten hinaufsah, der über sie hinwegglitt und das Wasser verdunkelte, kamen ihr Zweifel. Sie hatten tagelang einen Silbernen gesucht. Kaum hatten sie den Duft von einem aufgenommen, genehmigte Maulkin ihnen fast keine Pausen mehr. Ihre zielstrebige Verfolgung hatte einige von ihnen vollkommen erschöpft. Der schlanke Tellur war blass und dünn geworden. Viele wilde Schlangen hatten Maulkins Tempo nicht mithalten können und waren zurückgeblieben. Vielleicht würden sie ja später zu ihnen stoßen, möglicherweise würden sie sie aber auch niemals wieder sehen. Im Augenblick jedenfalls hatte Shreeva nur Augen für die massige Kreatur, die über ihnen dahinglitt.

Das Knäuel folgte ihr. Nachdem er sie jetzt eingeholt hatte, schien sogar Maulkin zu zögern. Die silbrige Kreatur war weit gewaltiger als jede der Seeschlangen. Und sie war sogar genauso lang wie Kelaro.

»Was tun wir jetzt?«, wollte Tellur schließlich wissen. »Wir können dieses gewaltige Wesen nicht einfach umschlingen und in die Tiefe ziehen. Genauso gut könnten wir mit einem Wal ringen!«

»Das wäre eigentlich keine unlösbare Aufgabe«, bemerkte Kelaro, der seiner Größe vertraute. Er stellte seine Mähne aggressiv auf. »Es würde ein heftiger Kampf werden, aber wir sind viele. Letztlich könnten wir die Oberhand behalten.«

»Wir sollten nicht mit Gewalt anfangen«, wies ihn Maulkin zurecht. Shreeva konnte sehen, wie er seine Kraft sammelte.

Manchmal kam es ihr vor, als glühe sein Lebensflinke so hell wie immer. Aber gleichzeitig schien seine körperliche Kraft abzunehmen. Sie hätte ihn gern überredet, sich zu schonen, aber am besten vermied sie diesen unendlichen Streit. Der Prophet streckte sich zu seiner ganzen Länge aus. Ein Schauer rann über seinen ganzen Körper und ließ seine falschen Augen golden erstrahlen. Langsam richtete sich seine Mähne um seinen Hals auf, bis jede einzelne Faser von Gift nur so strotzte. Seine großen kupferfarbenen Augen rotierten langsam. »Wartet auf meinen Ruf«, befahl er ihnen.

Sie gehorchten, während er sie verließ und zu dem großen, silbrigen Schatten emporstieg.

Dies hier war kein Versorger. Er strahlte nicht den Geruch von Blut und Müll aus, untrügliches Merkmal derer, die sie mit Fleisch versorgten. Dieses Geschöpf bewegte sich schneller, obwohl er keine Flossen hatte, jedenfalls keine, die Shreeva hätte erkennen können. Ein einzelner flossenähnlicher Auswuchs befand sich am Ende seines runden Bauches, aber es schien ihn nicht zur Fortbewegung zu benutzen. Eher glitt es mühelos durch die Fülle, während der größte Teil seines Oberkörpers hinauf in die Leere ragte. Maulkin passte sich seiner Geschwindigkeit an. Es schien weder Kiemen noch eine Mähne zu haben, aber Maulkin sprach es dennoch an. »Maulkins Knäuel grüßt dich. Wir sind lange gereist, auf der Suche nach Einem, der sich erinnert. Bist du ein solcher?«

Das Geschöpf verriet mit keiner Reaktion, ob es Maulkin überhaupt gehört hatte. Seine Geschwindigkeit blieb konstant, und selbst sein Duft blieb unverändert. Es kam ihnen vor, als würde es die Seeschlangen überhaupt nicht wahrnehmen. Eine Weile schwamm Maulkin geduldig neben ihm her. Er rief es wieder an und erhielt erneut keine Antwort. Mit einem kurzen Peitschen seines Schwanzes beschleunigte er und gelangte vor den Silbernen. Dort schüttelte er seine Mähne und stieß eine Giftwolke aus.

Das Geschöpf durchquerte sie, ohne auch nur langsamer zu werden. Die Gifte schienen es nicht zu stimulieren. Erst nachdem es weitergeschwommen war, nahm Shreeva etwas wahr: ein winziges Erschauern seines silbrigen Körpers, eine schwache Ausdünstung von Unbehagen. Die Reaktion war so gering, dass man sie kaum als bewusste Antwort bezeichnen konnte. Dennoch machte es ihr Mut. Mochte es ruhig so tun, als ignoriere es sie. ganz offensichtlich nahm es die Schlangen trotzdem wahr.

Maulkin empfand genauso. Denn plötzlich schwamm er direkt vor das Geschöpf, so dass es entweder anhalten oder mit ihm zusammenstoßen musste. »Ich bin Maulkin von Maulkins Knäuel! Ich fordere dich auf, deinen Namen zu nennen!«

Es rammte Maulkin und glitt über ihn hinweg, als wäre er ein Dickmaulfisch. Aber Maulkin war kein Dickmaul, den man einfach beiseite stoßen konnte. »Ich will deinen Namen wissen!«, bellte er und stürzte sich auf das silberne Geschöpf. Sein Knäuel folgte ihm. Sie konnten den Silbernen nicht umschlingen, obwohl sie es versuchten. Sie konnten ihn nur stoßen und schubsen. Kelaro rammte ihn sogar und versetzte ihm einen Hieb, der die Seeschlange beinahe betäubt hätte. Sessurea hämmerte gegen die Flosse der Kreatur. Jedes Mitglied des Knäuels stieß seine mächtigsten Gifte aus, so dass sie durch Wolken ihrer eigenen Gifte schwammen. Ihr Angriff überrumpelte die große Kreatur, die langsamer wurde und zögerte, ihren Kurs fortzusetzen. Shreeva hörte spitze Schreie. Sang der Silberne etwa in der Leere, selbst unter dem vollen Licht der Sonne? Verwirrt und mit den wabernden Wogen der Gifte ringend stieg sie hinauf und hob den Kopf hinaus in die Leere.

Dort endlich fand sie sein Gesicht und auch seine Flossen, aber sie waren anders als alles, was sie jemals gesehen hatte. Er hatte keine Mähne, sondern breitete große, weiße Flügel über sich aus, wie eine Möwe, die auf der Oberfläche der Fülle rasten will. Und er war überall von Parasiten befallen. Sie hüpften auf seinem Körper und seinen Flügeln herum, klammerten sich an ihm fest und kreischten. Bei Shreevas Anblick verstärkte sich ihre Aufregung noch. Ermutigt hob sie so viel von ihrem Körper aus dem Wasser, wie sie konnte, und stellte sich dem Silbernen. »Wer bist du?«, trompetete sie, schüttelte ihre kleine Mähne, schlug mit ihren Stacheln nach ihm und sprühte ihn mit ihren Giften voll. »Sag deinen Namen! Shreeva von Maulkins Knäuel will, dass du dich für sie erinnerst!«

Er schrie auf, als ihre Gifte ihn trafen, und hob seine Flossen vor sein Gesicht. Die Parasiten krabbelten wie verrückt über seinen Rücken und trompeteten mit ihren winzigen Stimmen. Der Silberne beugte sich plötzlich weit vor. Shreeva glaubte schon, er wolle tauchen, um ihr zu entkommen, doch dann erkannte sie, dass er es nicht freiwillig tat. Maulkin hatte die Anstrengungen seines Knäuels vereinigt, und gemeinsam schoben sie an einer Seite. Sie neigten ihn so weit zu einer Seite hinüber, dass seine weißen Flügel das Wasser berührten. Ein Parasit fiel mit einem schrillen Schrei in die Fülle. Eine der primitiven Seeschlangen schoss vor und packte ihn.

Das brauchte man ihnen nur einmal zu zeigen. Die ganze Meute stürzte sich jetzt auf den Silbernen. Mit einer Brutalität, die Maulkin sicher nicht im Sinn gehabt hatte, schlugen und schaukelten sie das Geschöpf. Es schrie auf und schlug vergeblich mit seinen Flossen um sich, um so die Angreifer abzuwehren. Doch das stachelte die verrohten Schlangen nur noch mehr an. Sie mischten ihre undisziplinierten Gifte mit denen, die bereits die Fülle trübten. Fischbetäubungsgifte und Haiabwehrstoffe benebelten ihre Sinne. Die wilden Schlangen erledigten jetzt die schwere Arbeit, während Maulkin und sein Knäuel die Kreatur umkreisten und immer wieder nach ihrem Namen fragten. Mehr und mehr Parasiten fielen ins Wasser. Die großen weißen Flügel der Kreatur klatschten heftig, als sie in die Fülle tauchten, erst auf der einen, dann auf der anderen Seite. Als die Kreatur schließlich fast ganz auf der Seite lag, warf sich Kelaro aus der Fülle auf die ungeschützte Seite der Kreatur. Schnell kamen ihm andere Schlangen zu Hilfe, sowohl rohe als auch vernunftbegabte. Einige packten die steifen Glieder und flatternden Flügel des Geschöpfs. Der Silberne versuchte, sich zurückzurollen, aber es waren zu viele Schlangen. Er konnte sie nicht besiegen. Ihr Gewicht überwältigte ihn und zog ihn unter Wasser. Die Parasiten versuchten, von ihm herunterzuspringen, aber sie endeten ausnahmslos in gierig schnappenden Mäulern.

»Dein Name!«, wiederholte Maulkin hartnäckig, während sie ihn nach unten zogen. »Nenn uns deinen Namen!«

Die Kreatur brüllte und gestikulierte heftig, antwortete jedoch nicht. Maulkin stürzte sich auf sie und wand sich um den vorderen Teil des Geschöpfs. Unmittelbar vor dem Gesicht der Kreatur schüttelte er seine Mähne und stieß eine dichte Wolke Gifte aus. »Sprich!«, befahl er. »Erinnere dich für uns. Nenne uns deinen Namen! Wie lautet dein Name?«

Die Kreatur kämpfte, und ihr winziger Kopf und ihre Vorderglieder zuckten in Maulkins Umklammerung, während ihr unverhältnismäßig großer Körper steif und unnachgiebig blieb. Einige ihrer kleineren Glieder brachen weg, während ihre Flügel nass und schwer wurden. Trotzdem versuchte sie unablässig, zum Rand der Fülle emporzusteigen. Sie konnten sie nicht vollkommen hinabziehen, doch es gelang dem Knäuel mit vereinten Kräften, sie unterhalb der Leere in der Fülle zu halten.

»Sprich mit uns!«, befahl Maulkin erneut. »Nur ein Wort. Nur deinen Namen, dann lassen wir dich gehen. Suche danach, bemühe dich! Du hast einen Namen. Wir wissen es. Wir können deine Erinnerungen riechen.«

Sie wehrte sich mit heftigen Faustschlägen gegen den Propheten. Ihr Mund war aufgerissen, als sie Schreie ausstieß, aber sie ergaben keinen Sinn. Unvermittelt wurde sie ganz ruhig. Ihre kleinen, braunen Augen weiteten sich, ihr Mund klaffte noch ein-, zweimal auf. Im nächsten Moment erschlaffte sie in Maulkins Griff. Shreeva klappte die Lider über ihre Augen. Die silbergraue Kreatur war tot. Sie hatten sie getötet, ohne dass es ihnen etwas genützt hätte.

Doch plötzlich sprach sie. Shreeva widmete ihr augenblicklich ihre ganze Aufmerksamkeit. Die Stimme der Kreatur war dünn, fast körperlos. Ihre pummeligen Vorderglieder versuchten, Maulkins gewaltigen Körper zu umarmen. »Ich war Draquius. Ich existiere nicht mehr. Ich bin ein totes Ding und spreche nur durch den Mund der Erinnerungen.« Ihre Stimme war schrill, schwach und kaum vernehmlich.

Das Knäuel sammelte sich schweigend und rückte ehrfürchtig näher. Draquius sprach weiter. »Es war die Zeit des Wandels. Wir waren den Fluss weit hinaufgeschwommen, wo der Schlick der Erinnerung fein und reichlich war. Wir spannten unsere Kokons und hüllten uns in die Fäden der Vergangenheit ein. Unsere Eltern labten uns mit dem Schlick der Erinnerung, gaben uns unsere Namen und unser Gedächtnis. Sie wachten über uns, unsere alten Freunde. Sie feierten unter dem blauen Himmel unsere Zeit des Wandels. Sie jubelten uns zu, als wir uns vom Fluss auf die sonnigen Ufer wälzten, damit die Sonne unsere Hüllen trocknen konnte, während wir uns verwandelten. Schicht auf Schicht häuften sie Erinnerungen und Schlick auf uns. Es war eine Zeit der Freude. Unsere Eltern erfüllten den Himmel mit ihren Farben und Liedern. Wir sollten in der kalten Zeit ruhen und erst erwachen, wenn die Tage länger und heißer wurden.« Er schloss die kleinen Augen, als schmerze es ihn, sich zu erinnern, und klammerte sich an Maulkin, als gehöre er zu seinem Knäuel.

»Plötzlich schien die Welt auf dem Kopf zu stehen. Die Erde schüttelte sich und brach auseinander. Die Berge wurden erschüttert und spien glühendes, rotes Blut. Die Sonne verfinsterte sich. Selbst in unseren Kokons konnten wir fühlen, wie sie schwächer wurde. Heiße Winde wehten über uns, und wir hörten die Schreie unserer Freunde, als sie ihnen die Luft aus den Lungen pressten. Aber selbst in ihrem Untergang vergaßen sie uns nicht. Sie zerrten uns in Sicherheit, damals, vor vielen Zeitaltern. Sie konnten zwar nicht viele von uns retten, aber sie versuchten es. Das muss ich ihnen zugestehen, sie versuchten es. Es dauerte nur eine Weile, versprachen sie. Nur bis der Staub nicht länger herabregnete, bis der Himmel wieder blau wurde. Nur bis die Erde aufhörte zu beben. Aber sie hörte nicht auf. Die Erde bebte jeden Tag, und die Berge spien Flammen. Die Wälder brannten, und die Asche regnete auf alles herunter, erstickte alles. Der Fluss war von Asche zäher als Blut. Die Luft war voll davon, und wo sie herabregnete, überzog sie alles mit einer Ascheschicht. Wir riefen aus unseren Kokons heraus nach unseren Freunden, aber nach einer Weile antworteten sie nicht mehr. Ohne die Sonne konnten wir nicht schlüpfen. So lagen wir in der Dunkelheit, eingehüllt in unsere Erinnerungen und warteten.«

Das Knäuel und sein Gefolge schwiegen. Sie blieben, wo sie waren, lagen auf seinen steifen Gliedern und seinen Flügeln, ausgebreitet über seinem massigen Körper. Maulkin blies ihm eine schwache Wolke Gifte ins Gesicht. »Sprich weiter«, befahl er freundlich. »Wir verstehen nicht, aber wir hören.«

»Ihr versteht das nicht?« Er lachte schwach. »Ich verstehe es selbst nicht. Nach einer langen Zeit kamen andere Leute. Sie waren ähnlich und doch anders als diejenigen, die uns retten wollten. Wir riefen sie freudig an, weil wir sicher waren, dass sie gekommen waren, um uns endlich aus der Finsternis zu befreien. Aber sie hörten uns nicht. Sie schoben unsere luftigen Stimmen beiseite, schätzten uns geringer als Träume. Dann töteten sie uns.«

Shreeva fühlte, wie ihre Hoffnung sank.

»Ich habe die Schreie von Tereea gehört. Ich konnte nicht verstehen, was passierte. Sie war bei uns, und dann plötzlich war sie fort. Die Zeit verstrich. Dann griffen sie mich an. Werkzeuge fraßen sich in meinen Kokon, rissen ihn auf, während er immer noch dick und schwer war, stark durch meine Erinnerungen. Dann...«: Er schien plötzlich verblüfft. »Sie warfen meine Seele auf die kalten Steine. Dort starb sie. Aber die Erinnerungen blieben, gefangen an den Schichten des Kokons. Sie zersägten mich zu Planken, und aus denen erschufen sie einen neuen Körper. Sie erschufen mich neu nach ihrem Bildnis, meißelten alles fort, bis sie mir ein Gesicht, einen Kopf und einen Körper nach ihrem Vorbild geschaffen hatten. Und sie ertränkten mich in ihren eigenen Erinnerungen, bis ich eines Tages als jemand anders erwachte. Sie nannten mich Ringsgold, und das wurde ich dann. Ein Lebensschiff. Ein Sklave.«

Sie schwiegen alle, als er verstummte. Er hatte Worte benutzt, die Shreeva nicht kannte, von Dingen gesprochen, die sie nicht begriff. Es überlief sie kalt vor Entsetzen. Sie wusste, dass er eine gewaltige Geschichte erzählt hatte, eine, die vom Ende ihrer Art kündete, aber sie wusste nicht, warum. Und war beinahe froh, dass sie das Ausmaß der Tragödie nicht ermessen konnte. Maulkin umklammerte immer noch die Kreatur und hatte seine Augen verhüllt. Seine Farben waren verblasst, und er sah elend aus.

»Ich werde um dich trauern, Draquius. Dein Name beschwört einen Widerhall von Erinnerungen in meiner Seele herauf. Ich denke, dass wir uns einst gekannt haben. Aber wir müssen uns als erinnerungslose Fremde trennen. Wir werden dich ziehen lassen.«

»Nein! Bitte!« Draquius starrte Maulkin mit aufgerissenen Augen an und versuchte, ihn zu umklammern. »Lass mich nicht los. Du hast meinen Namen ausgesprochen, und er erklang in meinem Herzen wie das Trompeten des Drachen des Morgengrauens. Ich habe mich schon so lange vergessen. Sie haben mich immer bei sich gehalten, haben mir niemals Einsamkeit gegönnt, mir nie erlaubt, dass meine alten Erinnerungen an die Oberfläche steigen. Schicht auf Schicht ihres armseligen kleinen Lebens haben sie auf das meine gehäuft, bis ich selbst glaubte, einer von ihnen zu sein. Wenn du mich ziehen lässt, werden sie mich wieder in Besitz nehmen. Es wird alles von vorn anfangen und diesmal vielleicht niemals enden.«

»Wir können nichts für dich tun«, entschuldigte Maulkin sich traurig. »Wir können ja nicht einmal uns selbst helfen. Ich fürchte, du hast uns das Ende unserer eigenen Geschichte erzählt.«

»Verzehrt mich«, bat ihn Draquius kläglich. »Ich bin nicht mehr als die Erinnerungen von Draquius. Hätte er überlebt, wäre er einer eurer Führer gewesen, der euch sicher nach Hause geleitet hätte. Aber das konnte er nicht mehr. Ich bin alles, was von ihm übrig geblieben ist, nurmehr eine armselige Hülle von einem Leben. Ich bin Erinnerungen, nicht mehr als das, Maulkin von Maulkins Knäuel. Ich bin eine Geschichte, die niemanden findet, der sie erzählt. Also nimm meine Erinnerungen für deine an. Hätte Draquius seine Verwandlung überlebt, hätte er seine Hülle verzehrt und so alle Erinnerungen wieder in sich aufgenommen. Das konnte er nicht. Also nehmt sie für euch in Besitz. Rettet die Erinnerungen von jemandem, der gestorben ist, bevor er seinen eigenen Namen über den Himmel trompeten konnte. Erinnert Draquius.«

Maulkin klappte die Lider vor seine großen, kupferfarbenen Augen. »Es wird ein armseliges Gedenken, Draquius. Wir wissen selbst nicht, wie wir uns am Leben erhalten sollen.«

»Dann nehmt mein Leben und zieht Kraft und Sinn daraus.« Er ließ Maulkin los und verschränkte seine dünnen Ärmchen vor seiner schmalen Brust. »Befreit mich.«

Schließlich folgten sie ihm. Sie zerfetzten und zerstückelten ihn, zerschlugen ihn in kleine Brocken. Erschreckt bemerkten sie, dass ein Teil seines Körpers nur aus toten Holzstücken bestand. Aber alles, was silbrig war und nach Erinnerungen roch, nahmen und verzehrten sie. Maulkin aß den Teil, der wie ein Kopf und Oberkörper geformt war. Shreeva glaubte nicht, dass Draquius litt, denn er schrie nicht auf. Maulkin bestand darauf, dass alle an den Erinnerungen des Draquius teilhatten. Selbst die wilden Seeschlangen wurden dazu ermuntert mitzuessen.

Die silbrigen Fäden seiner Erinnerungen waren schon lange getrocknet und hart geworden. Doch als Shreeva ein Stück davon in ihr Maul nahm, stellte sie überrascht fest, dass es weich wurde und schmolz. Als sie es herunterschluckte, erstrahlten Erinnerungen hell in ihrem Kopf. Es war fast so, als schwämme sie von trübem Wasser in klares. Schwache Bilder einer anderen Zeit schossen ihr durch den Kopf, schimmernd voller Farben und genau bis in alle Einzelheiten. Sie klappte ekstatisch die Lider vor ihre Augen und träumte vom Wind unter ihren Schwingen.

2. Der Stapellauf des Paragon

Die Flut würde kurz nach Sonnenaufgang einsetzen, sodass die letzten Arbeiten in aller Hast im Licht von Laternen erledigt wurden. Brashen marschierte die ganze Nacht fluchend über die Baustelle. Man hatte den Paragon auf die Seite gelegt und so weit ans Wasser gezogen, wie Brashen es riskieren konnte, ohne das Holz einer zu großen Belastung auszusetzen. Mit Flaschenzügen und Streben im Rumpf hatte man das Schiff noch weiter aufgerichtet. Einige Stellen waren vorläufig kalfatert worden, aber nur behutsam. Die Planken sollten sich bewegen können, wenn das Wasser den Rumpf anhob. Ein Schiff musste biegsam bleiben, wenn es dem Ansturm der Wellen und des Wassers gewachsen sein wollte, erklärte Brashen. Man musste dem Paragon genug Freiheit lassen, seinen Rumpf an das Wasser anzupassen. Jetzt lag sein Kiel frei. Brashen hatte ihn mit einem Hammer abgeklopft. Das Material klang solide. Das sollte es auch, denn der Kiel bestand aus silbergrauem Hexenholz, das so hart war wie Stein. Dennoch mochte Brashen nicht einfach darauf vertrauen, dass etwas war, wie es sein sollte. Seine Erfahrung mit Schiffen sagte ihm, dass genau mit diesen Dingen etwas schief ging.

Brashen plagten ohnehin gewaltige Bedenken, das Schiff wieder flottzumachen. Er vermutete, dass der Paragon wie ein Sieb lecken würde, bis seine Planken wieder aufquollen. Alte Verbindungsstücke und Balken hatten jahrelang in einer einzigen Position gelegen. Sie konnten brechen oder splittern, wenn sie jetzt den Beanspruchungen ausgesetzt wurden, denen ein Schiff standhalten musste, wenn es schwamm. Alles Mögliche konnte passieren. Brashen wünschte sich sehnlichst, dass sie über ein größeres Budget verfügen würden, eines, das ihnen erlaubt hätte, erfahrene Schiffbauer und Arbeiter anzustellen, die diese Phase der Bergung überwachten. Doch so wie die Dinge lagen, musste er sich allein auf die Kenntnisse verlassen, die er im Laufe der Jahre gesammelt hatte, und auf die Arbeit von Männern, die zu dieser Stunde normalerweise betrunken irgendwo in einer Kneipenecke lagen und schliefen. Es war alles andere als beruhigend.

Doch den größten Anlass zur Sorge gab ihm Paragons Verhalten. Es hatte sich im Lauf der Arbeiten nur wenig verändert. Das Schiff sprach zwar mit ihnen, aber seine Stimmungen schwankten extrem. Unglücklicherweise schienen seine Gefühle vor allem von finsteren Launen beherrscht zu sein. Paragon war entweder wütend oder trübselig, jammerte kläglich oder geiferte erregt. In den Pausen versank er in Selbstmitleid und Melancholie. Brashen wünschte, das Schiff wäre tatsächlich ein Junge, dann hätte er es wenigstens packen und seine Launen aus ihm herausschütteln können.

Er vermutete, dass das Lebensschiff so etwas wie Disziplin und Selbstkontrolle niemals gelernt hatte. Das war die Wurzel von Paragons Problemen, erklärte er Althea und Amber. Keine Disziplin. Sie mussten ihm das beibringen, bis Paragon gelernt hatte, sich im Zaum zu halten. Aber wie sollte man ein Schiff disziplinieren? Die drei hatten diese Frage in verschiedenen Nächten bei mehreren Krügen Bier ausführlich erörtert, einige Tage, bevor die Flut am höchsten stehen würde.

Es war schwül. Sie saßen auf Treibholzstücken am Strand. Clef hatte Bier aus der Stadt geholt. Es war billiges Bier und trotzdem viel zu teuer für ihr Budget. Aber es war ein außerordentlich langer und heißer Tag gewesen, und Paragon hatte sich besonders schwierig verhalten. Sie zogen sich in den Schatten seines Hecks zurück. Heute hatte Paragon sein kindischstes Verhalten herausgekehrt, was bedeutete, dass er die Leute beleidigte und mit Sand bewarf. Da das Schiff seitlich auf dem Strand lag, hatte Paragon einen unerschöpflichen Vorrat davon zur Verfügung. Brashen juckte es überall von dem Sand, der in seinem schweißnassen Haar und auf seinem feuchten Rücken klebte. Es nützte nichts, das Schiff anzuschreien oder es zu verfluchen. Am Ende hatte sich Brashen einfach hingehockt, die nötigen Arbeiten erledigt und einfach nicht auf die Sandschauer reagiert, mit denen Paragon ihn überschüttet hatte.

Althea zuckte mit den Schultern. Brashen sah den schwarzen, schmutzigen Sand, der in ihrem Haaransatz klebte. »Was soll man da machen? Er ist ein bisschen zu groß, um ihm den Hintern zu versohlen. Und einfach ins Bett schicken kann man ihn auch nicht, schon gar nicht ohne Abendessen. Wir haben wohl keine Möglichkeit, ihn zu bestrafen. Also müssen wir uns auf Bestechung verlegen.«

Amber stellte ihren Bierkrug ab. »Du sprichst von Bestrafung. Aber eigentlich reden wir über Disziplin.«

Althea dachte einen Augenblick nach. »Ich gebe zu, dass das zwei verschiedene Dinge sind, aber ich weiß leider nicht, wie man sie trennen kann.«

»Ich bin bereit, alles zu versuchen, damit er sich anständig benimmt. Könnt ihr euch vorstellen, wie schwierig es ist, ihn so zu segeln? Wenn wir ihn nicht bald fügsamer machen, war unsere ganze Arbeit umsonst.« Brashen sprach seine tiefsten Ängste aus. »Er könnte sich gegen uns stellen. In einem Sturm oder bei einer Auseinandersetzung mit Piraten. Er könnte uns umbringen.« Er zwang sich dazu, leiser hinzuzufügen: »So etwas hat er bereits getan. Wir wissen, dass er dazu fähig ist.«

Dieses Thema besprachen sie niemals öffentlich. Eigenartig, dachte Brashen. Dabei ist Paragons Wahnsinn doch etwas, mit dem wir uns jeden Tag aufs Neue auseinander setzen müssen. Sie hatten schon häufig die verschiedenen Aspekte erörtert, sich aber niemals getraut, wirklich die letzten Konsequenzen in Betracht zu ziehen. Selbst jetzt folgte seinen Worten ein ausgedehntes Schweigen.

»Was will er denn?« Amber stellte diese Frage niemand Bestimmtem. »Die Disziplin muss aus ihm selbst heraus kommen. Er muss bereit sein zu kooperieren, und diese Bereitwilligkeit kann nur auf dem gründen, was er will. Wir können nur versuchen, ihm das entweder einzuflößen oder ihn wegen seines Verhaltens zurückzuweisen.« In ihrer Stimme schwang ein besorgter Unterton mit, als sie weitersprach. »Er wird lernen müssen, dass schlechtes Verhalten Konsequenzen nach sich zieht.«

Brashen lächelte sarkastisch. »Das wird dir noch schwerer zusetzen als ihm. Ich weiß, dass du es nicht erträgst, wenn er unglücklich ist. Ganz gleich, wie mies er sich benimmt, du gehst immer zu ihm, wenn es dunkel wird, redest mit ihm, erzählst ihm Geschichten oder spielst ihm Musik vor.«

Amber sah schuldbewusst zu Boden und zupfte an ihren schweren Arbeitshandschuhen. »Ich kann seinen Schmerz fühlen«, gestand sie. »Ihm ist so viel angetan worden. Und man hat ihm fast nie eine Chance gelassen. Dabei ist er so verwirrt. Er hat Angst, an etwas Gutes zu glauben. Jedes Mal, wenn er in der Vergangenheit Hoffnung geschöpft hat, wurde ihm anschließend jede Freude genommen. Also hat er sich entschlossen, von vornherein anzunehmen, dass alle Menschen gegen ihn sind. Deshalb verletzt er alle, bevor er selbst verletzt werden kann. Die Mauer, die wir durchbrechen müssen, ist sehr dick.«

»Also. Was können wir tun?«

Amber schloss die Augen, als kämpfe sie gegen einen Schmerz an. Dann öffnete sie sie wieder. »Was uns am schwersten fällt und hoffentlich das Richtige ist.« Sie war aufgestanden und ging am Rumpf des Schiffes vorbei zum Bug. Ihre klare Stimme drang deutlich bis zu ihnen zurück, als sie mit der Galionsfigur sprach. »Paragon. Du hast dich schlimm benommen. Deswegen werde ich dir heute Abend keine Geschichten erzählen. Es tut mir Leid, aber es muss sein. Wenn du dich morgen besser benimmst, leiste ich dir morgen Abend wieder Gesellschaft.«

Paragons Antwort ließ nicht lange auf sich warten. »Das kümmert mich nicht. Du erzählst sowieso nur alberne, langweilige Geschichten. Wie kommst du darauf, dass ich sie hören will? Bleib doch für immer weg. Lass mich allein. Es kümmert mich nicht. Es hat mich nie gekümmert.«

»Es tut mir sehr Leid, das zu hören.«

»Das interessiert mich nicht, du blöde Kuh! Hast du mich nicht verstanden? Es ist mir egal! Ich hasse euch alle!«

Amber kehrte langsam und mit schleppenden Schritten zu ihnen zurück. Ohne ein Wort zu sagen setzte sie sich wieder auf ihr Holzscheit.

»Nun, das hat ja toll geklappt«, bemerkte Althea trocken. »Ich sehe schon, dass sich sein Verhalten im Handumdrehen bessern wird.«

Ihre Worte gingen Brashen nicht aus dem Kopf, als er eine letzte Runde über die Baustelle drehte. Alles war bereit und in Position. Mehr konnten sie nicht tun, bis die Flut einsetzte. Ein schweres Gegengewicht war am Mast des Paragon befestigt und sollte dafür sorgen, dass sich das Schiff nicht zu schnell aufrichtete. Brashen blickte hinaus zu dem Schleppkahn, der vor dem Ufer ankerte. Er hatte dort einem guten Mann das Kommando übergeben, einem der wenigen aus seiner Mannschaft, dem er traute. Haff wartete auf Brashens Flaggensignale und befehligte die Mannschaft an der Ankerwinde, die den Paragon ins Wasser ziehen sollte. Im Schiff selbst würden andere Männer unablässig die Bilgenpumpen bedienen. Brashens größte Sorge galt jedoch der Rumpfseite des Paragon, die all die Jahre vom Sand abgeschürft und den zerstörerischen Insekten ausgesetzt worden war. Im Inneren des Rumpfs hatte er alles getan, was möglich war. Eine Leinwand war mit Gewichten beschwert worden, damit sie sofort über diese Seite des Rumpfs geworfen werden konnte, sobald das Schiff sich im Wasser aufrichtete. Wenn dann, wie erwartet, das Wasser zwischen den Ritzen der Planken ins Innere strömte, presste der Strom des Wassers die Leinwand gegen den Rumpf. So würde der Stoff das Wasser zumindest etwas aufhalten. Vielleicht musste er den Paragon sogar wieder an Land ziehen und diese Planken zunächst weiter stopfen und kalfatern. Brashen hoffte zwar, dass es nicht nötig sein würde, war jedoch entschlossen, alles Notwendige zu tun, um dieses Schiff wieder seetüchtig zu machen.

Er hörte Schritte auf dem Sand hinter sich und drehte sich um.

Althea stand da und spähte zu dem Schleppkahn hinüber. Sie nickte, als sie den Mann sah, der dort Wache hielt. Brashen zuckte zusammen, als sie ihm auf die Schulter schlug. »Mach dir nicht so viel Sorgen, Brash. Wird schon alles gut gehen.«

»Oder auch nicht«, antwortete er grummelig. Ihre Berührung und ihre Aufmunterung, die liebevolle Abkürzung seines Vornamens, all das ging ihm unter die Haut. In letzter Zeit kam es ihm vor, als gewänne ihre Beziehung wieder die lässige Vertraulichkeit von Schiffskameraden. Wenigstens sah Althea ihn jetzt an, wenn sie mit ihm sprach. Es machte ihre Zusammenarbeit erheblich einfacher. Wie er selbst hatte vermutlich auch sie begriffen, dass diese Reise ihre Kooperation erforderte. Und mehr war da auch nicht. Brashen unterdrückte entschlossen den schwachen Funken Hoffnung, der in ihm aufkeimte, und sprach nur über das Schiff.

»Welche Position möchtest du beim Flottmachen einnehmen?«, fragte er sie. Sie waren übereingekommen, dass Amber bei Paragon bleiben und mit ihm reden sollte. Sie hatte die meiste Geduld mit ihm.

»Auf welcher möchtest du mich haben?«, fragte Althea bescheiden.

Er zögerte und biss sich auf die Zunge. »Mir wäre es am liebsten, wenn du dich unter Deck aufhalten würdest. Du weißt, wie Schwierigkeiten aussehen und sich anhören, bevor sie sich zu einer Katastrophe auswachsen. Ich weiß, dass du lieber von hier oben aus zusehen würdest, aber ich hätte gern jemanden im Schiff, dem ich trauen kann. Die Männer, die ich an die Pumpen gestellt habe, verfügen zwar über Muskeln und Durchhaltevermögen, haben aber wenig Erfahrung als Seeleute. Und auch wenig Hirn. Ich habe ein paar Matrosen mit Hämmern und Werg nach unten beordert. Du könntest sie dorthin schicken, wo es dir nötig erscheint, sobald Paragon anfängt, Wasser zu ziehen. Sie scheinen zwar ihre Aufgaben zu beherrschen, aber du könntest sie im Auge behalten und sie zur Arbeit anhalten. Mir wäre es lieb, wenn du da unten wärst, alles beobachtest, hinhörst und mir durchgibst, wie wir uns so entwickeln.«

»Das mache ich«, versicherte sie ihm ruhig und drehte sich um.

»Althea!«, sagte er zu seiner eigenen Überraschung.

Sie drehte sich sofort wieder um. »Ist noch was?«

Er suchte krampfhaft nach etwas Klugem, das er sagen könnte. Dabei wollte er sie nur fragen, ob sie ihre Meinung geändert hatte, was ihn anging. »Viel Glück«, sagte er stattdessen lahm.

»Für uns alle«, erwiderte sie ernst und ging.

Eine Welle schwappte weit über den Sand. Ihr weißer Schaum schlug gegen den Rumpf. Brashen holte tief Luft. Das war es. Die nächsten Stunden würden die Entscheidung bringen. »Alle auf eure Plätze!«, bellte er. Er drehte den Kopf und blickte hinauf zu den Klippen über dem Strand. Clef nickte zum Zeichen, dass er Acht gab. Die beiden Signalfahnen hielt er bereit. »Gib ihnen das Zeichen, das Seil straff zu ziehen. Aber nicht zu viel.«

Draußen auf dem Schleppkahn stemmten sich die Männer in das Drehkreuz. Jemand stimmte ein langsames, rhythmisches Lied an. Die rauen Stimmen der Männer drangen bis zum Strand. Trotz aller Bedenken musste Brashen grinsen. Er holte tief Luft. »Wir stechen wieder in See, Paragon. Los geht's.«

Die Wellen kamen immer näher. Er hörte es. Er konnte sogar das Wasser riechen. Sie hatten ihn heruntergeschoben und ihn beschwert, und jetzt würden sie abwarten, bis die Wellen ihn verschlangen. Oh, er wusste, was sie gesagt hatten, dass sie ihn angeblich wieder flottmachen wollten. Aber er glaubte ihnen nicht. Er wusste, dass dies seine Bestrafung war, auf die er schon so lange gewartet hatte. Sie würden ihn beschweren und ihn unter Wasser drücken. Dort würden sie ihn lassen, bis die Seeschlangen ihn fanden. Schließlich hatte er das auch verdient. Die Ludluck-Familie hatte lange gewartet, aber heute würde sie endlich ihre Rache bekommen. Die Ludlucks würden seine Knochen auf den Meeresgrund schicken, so wie er es mit denen ihrer Verwandten getan hatte.

»Du wirst auch sterben«, sagte er befriedigt. Amber hockte wie ein Vogel auf seiner schrägen Reling. Sie erzählte ihm immer wieder, dass sie die ganze Zeit bei ihm bleiben, ihn nicht verlassen würde und dass alles in Ordnung wäre. Sie würde es schon merken. Wenn erst das Wasser über ihnen zusammenschlug und sie in die Tiefe hinabzog, würde sie merken, wie sehr sie sich geirrt hatte.

»Hast du etwas gesagt, Paragon?«, fragte sie ihn höflich.

»Nein.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und presste sie fest an seinen Körper. Jetzt konnte er fühlen, wie das Wasser über die ganze Länge seines Rumpfs lief. Die Wellen schoben den Sand unter ihm hinweg wie kleine Insekten, die Tunnel bauten. Der Ozean griff mit seinen gierigen Fingern nach ihm. Jede Welle, die ihn streifte, war etwas höher als die vorherige. Er fühlte, wie das Seil sich straffte, das von seinem Mast zum Schleppkahn führte. Brashen schrie etwas, und der Druck stabilisierte sich, wurde aber nicht größer. Die Männer hörten auf zu singen. Und in seinem Rumpf rief Althea: »So weit, so gut!«

Das Wasser kroch unter ihn, und er erschauderte plötzlich. Die nächste Welle würde ihn vielleicht anheben. Nein. Sie kam, und er lag immer noch auf dem Sand. Dann aber die nächste. Nein. Nun, dann die nächste. Welle um Welle kam und ging. Paragon schwebte in einem quälenden Zustand zwischen Hoffnung und Angst. Obwohl er es erwartet hatte, schrie er dennoch überrascht auf, als die erste Welle ihn tatsächlich anhob und er einen winzigen Moment lang auf dem Sand scheuerte und schwamm.

Er fühlte, wie Ambers Griff sich ruckartig verkrampfte. »Paragon! Geht es dir gut?«, rief sie beunruhigt.

Plötzlich achtete er nicht mehr auf ihre Ängste. »Halt dich fest!«, warnte er sie jubelnd. »Los geht's!« Aber selbst als die Wellen ihn umspülten, unternahm Brashen nichts. Paragon fühlte, wie der Sand unter ihm von der See fortgespült wurde. Und er spürte auch den Felsbrocken, der dadurch allmählich freikam. »Brashen!«, rief er wütend. »Leg dich ins Zeug, Mann! Ich bin so weit! Zieh das Seil straff! Sie sollen alles geben!«

Er hörte ein Platschen. Brashen lief zu ihm, obwohl die Wellen dem Menschen mittlerweile bis zum Oberschenkel reichen mussten. »Noch nicht, Paragon. Es ist noch nicht tief genug.«

»Quatsch nicht, es ist nicht tief genug! Glaubst du, dass ich so dumm bin, nicht zu wissen, wann ich schwimme? Ich fühle, wie ich von jeder Welle angehoben werde. Außerdem ist da ein verdammt großer Felsbrocken unter mir. Wenn du mich nicht sofort vom Strand ziehst, schlage ich noch gegen den Felsen.«

»Ruhig. Reg dich nicht auf. Clef! Gib ihnen das Zeichen, anzufangen. Aber ganz langsam.«

»Vergiss es! Sag ihnen, sie sollen sich ordentlich ins Zeug legen!«, widersprach Paragon Brashens Befehl. »Du hast mich gehört, Clef!«, bellte er, als niemand antwortete. Sie sollen verdammt noch mal auf mich hören, dachte er wütend. Er hatte es satt, dass sie ihn wie ein Kind behandelten.

Das Tau an seinem Mast straffte sich so plötzlich, dass er knurrte.

»Zieht!«, schrie Brashen, und die Männer an den Hebeln lehnten sich dagegen. Sie schaukelten ihn hoch, aber es war noch nicht genug. Sobald er sich bewegte, sollte er auf eine Walze aus Stämmen rutschen, die man unter seinen Rumpf gelegt hatte. Es wäre klüger gewesen, sie wegzurollen, denn jetzt wirkten sie eher wie ein Keil.

»Zieht!«, rief Brashen, als die nächste Welle herankam. Plötzlich rutschte Paragon auf die Stämme. »Haltet die Leine straff!« Paragon fühlte, wie Brashen auf ihn hinaufkletterte. Plötzlich bewegte er sich und glitt den Strand entlang, immer tiefer in das ansteigende Wasser hinein. Es war kalt, schrecklich kalt, nachdem er all die Jahre in der Sonne gelegen hatte. Paragon schnappte unwillkürlich nach Luft.

»Ruhig, ganz ruhig. Alles wird gut. Sie richten dich auf, sobald das Wasser tief genug ist. Weiter so. Es wird alles gut.«

»Wir ziehen Wasser!«, rief Althea aus seinem Inneren. »Aber ich glaube, wir bekommen es unter Kontrolle. Du da, geh an die Pumpe! Warte nicht, bis es voll gelaufen ist, sondern mach es sofort!«

Paragon fühlte die Hammerschläge in seinem Inneren, als jemand Werg in die Ritzen rammte, die sich geöffnet hatten. Altheas helle Stimme signalisierte, dass die Männer offenbar nicht so schnell arbeiteten, wie sie wollte. Er glitt weiter auf der Seite über den Strand, in noch tieferes Wasser. Jetzt schaukelte er, wenn die Wellen ihn trafen. Beides, seine Konstruktion und sein Instinkt, versuchte ihn aufzurichten, aber das Gegengewicht an seinem Mast hielt ihn auf der Seite fest.

»Schneidet das Gewicht los! Ich will mich endlich aufrichten!«, brüllte er wütend.

»Noch nicht, mein Junge. Jetzt noch nicht. Noch ein kleines bisschen. Ich habe eine Boje gesetzt, und wenn wir die passiert haben, weiß ich, dass dein Kiel frei sein wird. Ruhig, ganz ruhig.«

»Ich will mich aufrichten!«, schrie Paragon, und diesmal konnte er die Angst in seiner Stimme nicht ganz unterdrücken.

»Bald. Vertrau mir, Junge, nur noch ein kleines bisschen.«

In all den Jahren am Strand hatte sich Paragon an seine Blindheit gewöhnt. Aber es war eine Sache, blind am Strand zu liegen und nichts zu sehen, und etwas anderes, sich plötzlich wieder zu bewegen, auf dem offenen, unberechenbaren Meer zu schwimmen und keine Ahnung zu haben, wo er war oder was sich ihm näherte. Ein Treibholzstamm konnte gegen ihn stoßen, oder er konnte gegen einen Unterwasserfelsen fahren. Niemand würde eine Warnung hören. Warum ließen sie ihn nicht hochkommen?

»Gut, lasst los!«, schrie Brashen plötzlich. Die Leine, mit der das Gegengewicht gehalten wurde, flog jetzt davon. Langsam richtete Paragon sich auf, und dann hob ihn die nächste Welle wie einen Korken an. Amber schrie überrascht auf. Kaltes Wasser strömte plötzlich an beiden Seiten seines Rumpfs vorbei. Zum ersten Mal seit über dreißig Jahre stand er wieder aufrecht da. Er breitete die Arme aus und stieß einen triumphierenden Schrei aus. Er hörte, wie Amber ihm mit einem lauten Lachen antwortete, selbst als Althea in seinem Inneren Alarm schlug.

»An die Pumpen! Sofort! Brashen, lass so schnell du kannst das Segeltuch runter!«

Er hörte das Trampeln von Füßen und aufgeregte Schreie, aber es kümmerte ihn nicht. Er würde nicht sinken. Das fühlte er. Er streckte die Arme, den Rücken und die Schultern. Als das Wasser ihn weiter anhob, ließ er sein Bewusstsein durch seinen ganzen Körper strömen. Er fühlte, wie seine Planken und Streben aneinander gefügt sein sollten. Er holte tief Luft und versuchte sich auszurichten. Plötzlich neigte er sich nach Steuerbord. Amber schrie überrascht auf, und Brashen knurrte wütend. Paragon presste seine Hände gegen die Schläfen. Es war dieselbe alte Sache: Etwas in ihm stimmte nicht. Seine Teile passten nicht richtig zusammen. Er versuchte es noch einmal und ignorierte dabei das Knarren und Stöhnen des Holzes, als die Planken gegeneinander rieben. Langsam stabilisierte er sich und nahm nur benommen die emsige Arbeit in seinem Inneren wahr. Männer bedienten seine Pumpen und versuchten, des Wassers Herr zu werden, das durch die Risse drang. Er spürte den Druck des Segeltuchs an seiner Seite. Althea trieb die Männer in seinem Inneren zur Eile an. Sie sollten das Werg in die Schlitze stopfen. Er fühlte, wie sein Holz aufquoll.

Plötzlich stieß er gegen ein Hindernis. »Wirf eine Leine!« schrie Brashen. »Her mit der Leine, und beeil dich, du Idiot!«

Er streckte die Hand nach dem Hindernis aus.

Ambers Stimme drang beruhigend an sein Ohr. »Es ist nur der Schleppkahn, Paragon. Wir liegen neben dem Schleppkahn und werden dich daran festmachen. Hier bist du sicher.«

Davon war Paragon nicht so überzeugt. Er nahm immer noch Wasser auf und sank immer tiefer. »Wie tief ist es hier?«, fragte er nervös.

Brashens jubelnde Stimme klang so nah, als würde er direkt neben Amber stehen. »Tief genug, um dich flottzumachen. Aber nicht so tief, dass du untergehen würdest, wenn wir es nicht schaffen. Was nicht passieren wird. Wir müssen dich vielleicht noch einmal an den Strand ziehen, um deine Backbordseite zu reparieren. Mach dir keine Sorgen. Wir haben alles unter Kontrolle.« Die Geschwindigkeit, mit der er sich entfernte, schien seine Worte jedoch Lügen zu strafen.

Eine Weile lauschte Paragon, In seinem Inneren klangen Stimmen und Schritte, und einige Leute rannten über seine Decks. Auf dem Schleppkahn neben ihm gratulierte die Arbeitsmannschaft sich gegenseitig und spekulierte darüber, wie viele Reparaturen wohl nötig sein würden. Aber darauf achtete er gar nicht. Stattdessen lauschte er dem Plätschern der Wellen gegen seinen Rumpf und dem Knarren des Holzes, das sich allmählich wieder zurechtbog. Ja, er achtete sogar auf das Geräusch, das sein Rumpf machte, wenn er gegen die Stoßfänger des Schleppkahns rieb. Alles kam ihm plötzlich unheimlich vertraut und dennoch merkwürdig vor. Die Gerüche schienen hier draußen intensiver zu sein, die Schreie der Möwen lauter. Er hob und senkte sich mit den Wellen. Das sanfte Schaukeln war beruhigend, aber es war auch der Stoff, aus dem seine Alpträume waren. »Also«, sagte er laut, aber ruhig. »Ich schwimme wieder. Vermutlich bedeutet das, ich bin wieder ein Schiff und kein Wrack mehr.«

»Vermutlich«, stimmte Amber ihm sofort zu. Sie war so still gewesen, dass er sie beinahe vergessen hatte. Anders als alle anderen Menschen, die er kennen gelernt hatte, schien sie manchmal selbst für seine Sinne durchscheinend zu werden. Er wusste, wo sich Brashen und Althea befanden, auch ohne dass er seine Fühler nach ihnen ausstrecken musste. Wenn er sich kurz konzentrierte, konnte er jeden namenlosen Arbeiter auf seinen Decks und in seinen Laderäumen identifizieren. Bei Amber jedoch war das anders. Sie schien verschlossener und isolierter als jedes andere menschliche Wesen zu sein, das er jemals kennen gelernt hatte. Manchmal glaubte er, dass sie das absichtlich machte und sich nur zu erkennen gab, wenn sie es wollte, und selbst dann nur auf eine begrenzte Art und Weise. Sie ist mir gar nicht so unähnlich, dachte er und runzelte die Stirn über diesen Gedanken.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Amber sofort.

»Noch nicht«, erwiderte er mürrisch.

Sie lachte, als hätte er einen Scherz gemacht. »Aha. Also bist du froh, wieder ein Schiff zu sein?«

»Froh oder nicht, es macht keinen Unterschied. Du wirst mit mir tun, was dir beliebt, und meine Gefühle in der Angelegenheit interessieren niemanden sonderlich.« Er hielt inne. »Aber ich muss zugeben, dass ich dir nicht geglaubt habe. Ich hätte nicht erwartet, dass ich wieder flottgemacht werden würde. Nicht, dass ich mich besonders danach gesehnt hätte, wieder zu segeln.«

»Paragon, deine Gefühle sind wichtig. Irgendwie mag ich nicht glauben, dass du wirklich für immer an diesem Strand bleiben wolltest. Du hast mir einmal erzählt, dass du ein Schiff bist und dass ein Schiff segeln sollte. Da warst du ziemlich wütend. Ich vermute, dass es gut für dich sein wird, selbst wenn du es am Anfang nicht sonderlich genießt. Alle lebenden Dinge müssen wachsen. Du bist nicht gewachsen, solange du hier verlassen am Strand lagst. Du warst kurz davor, aufzugeben und dich selbst als Fehl schlag zu betrachten.« Ihre Stimme klang liebevoll. Plötzlich konnte er das nicht mehr ertragen. Glaubte sie wirklich, dass sie ihn erst zu etwas zwingen und anschließend so tun konnte, als geschähe es nur zu seinem Besten?

Er lachte bitter. »Im Gegenteil. Ich wusste, dass ich Erfolg gehabt habe. Ich habe alle getötet, die versucht haben, mir zu widersprechen. Ihr seid diejenigen, die sich weigern, mich für einen Erfolg zu halten. Würdet ihr das tun, hättet ihr wenigstens genug Verstand, mich zu fürchten.«

Entsetztes Schweigen folgte seinen Worten. Paragon fühlte, wie Amber die Reling losließ und sich steif aufrichtete. »Paragon, wenn du so redest, will ich dir nicht weiter zuhören!« Ihre Stimme verriet nicht, was sie dachte.

»Ach, verstehe. Du hast also Angst?«, fragte er hinterhältig.

Aber sie hatte sich umgedreht und war weggegangen. Sie würdigte ihn keiner Antwort.

Es kümmerte ihn nicht. Er hatte ihre Gefühle verletzt. Na und? Um seine Gefühle scherte sich auch niemand einen Deut. Niemand hatte ihn jemals gefragt, was er gern tun wollte.

»Warum bist du so?«

Er hatte gewusst, dass Clef da war. Der Junge war mit der Strandmannschaft zum Schleppkahn gekommen. Er schrak nicht zusammen, sondern ignorierte ihn einfach eine Weile.

»Warum bist du so?«, wiederholte der Junge hartnäckig.

»Wie >so<?«, fragte Paragon schließlich gereizt.

»Weißt schon. Immer zornig. Kämpfst wie verrückt. Sagst so 'n Zeug, nur um gemein zu sein.«

»Wie soll ich deiner Meinung nach sonst sein?«, konterte Paragon. »Voller Freude, weil sie mich hier herausgezerrt haben? Und voller Erregung, weil sie mich auf eine haarsträubende Rettungsmission schicken?«

Er fühlte, wie der Junge mit den Schultern zuckte. »Warum nich'?«

»Warum nicht?« Paragon schnaubte verächtlich. »Ich wüsste gern, wie.«

»Is' doch einfach. Du kannst es doch entscheiden zu tun.«

»Sich entscheiden, glücklich zu sein? Ich soll alles vergessen, was man mir angetan hat, und glücklich sein? Tra-la-la? Etwa so?«

»Könntest du.« Er hörte, wie der Junge sich am Kopf kratzte. »Schau mich an. Ich könnte sie alle hassen, könnt ich tatsächlich. Ich hab beschlossen, dass ich glücklich bin. Nehm, was ich kriegen kann. Und mach mir 'n Leben draus.« Er dachte kurz nach. »Is' nich so, dass ich 'n anderes Leben kriegen tu. Ich muss das hier hinkriegen.«

»So einfach ist das nicht«, fuhr Paragon ihn an.

>»Könnt aber sein«, erwiderte Clef dickköpfig. »Is' nich schwerer, als imma nur zornig zu sein.«

Er schlenderte langsam davon, und seine nackten Füße klatschten leise auf den Planken. »Aber es is' viel lustiger!«, rief er über die Schulter zurück.

Das Wasser strömte zwischen die Planken. Die Leinwand wurde in die Ritzen gepresst, und der Strom wurde langsamer. Die Kalfaterer arbeiteten schnell und geschickt. Sie waren wesentlich besser, als Althea vermutet hatte. Doch die Männer an den Pumpen machten ihr Sorgen. Sie wurden müde. Sie musste Brashen suchen, damit er Ersatzmänner für sie besorgte. Er begegnete ihr auf der Leiter. Ihm folgten mehrere kräftige Männer vom Schleppkahn. Noch bevor sie etwas sagen konnte, deutete er mit dem Kopf auf sie. »Die Mannschaft vom Ufer bemannt jetzt den Schleppkahn. Die Leute hier sollen die Männer an den Pumpen ablösen. Wie halten wir uns?«

»Es läuft ganz gut. Das Holz quillt schnell, aber das liegt am Hexenholz. Wenn er ein anderes Lebensschiff wäre, würde ich vermuten, dass er sich ein bisschen konzentrieren und dann die Hälfte der Lecks selbst schließen könnte. Aber ich habe schon Angst, den Paragon nur darum zu bitten.« Sie holte tief Luft und wartete, bis die Leute außer Hörweite waren. »Weil ich fürchte, dass er genau das Gegenteil tun würde«, fügte sie dann leise hinzu. »Wie geht es ihm?«

Brashen kratzte sich nachdenklich am Bart. »Ich weiß es nicht. Als wir ihn vom Strand weggezogen haben, hat er Vorschläge gemacht und Kommandos geschrieen, als hätte er es eilig, wieder zu schwimmen. Aber mir geht es genauso wie dir: Ich habe Angst, daran zu glauben. Manchmal versetzt man ihn schon in Wut, wenn man einfach nur annimmt, dass er gute Laune hat.«

»Ich weiß, was du meinst.« Sie sah ihn mitfühlend an. »Brashen, auf was haben wir uns diesmal eingelassen? Solange er am Strand lag und unsere einzige Hoffnung war, kam mir der Plan ziemlich gut vor. Aber jetzt, hier draußen. Ist dir klar, wie vollkommen wir uns in seiner Gewalt befinden? Er hält unser Leben in seinen Händen.«

Einen Moment wirkte der Seemann sehr müde. Er ließ entmutigt die Schultern sinken. Dann holte er tief Luft. »Hör jetzt nicht auf, an ihn zu glauben, Althea, sonst sind wir alle verloren. Lass ihn weder Furcht noch Zweifel spüren. Paragon ist mehr Kind als Mann. Wenn ich Clef einen Befehl gebe, dann warte ich nicht, um zu sehen, ob er gehorcht. Ich lasse ihn niemals glauben, dass er mehr Macht über mich hat als ich über ihn. Jungen kommen damit nicht klar. Sie suchen nach den Grenzen, bis sie sie finden.

Und sie fühlen sich nur sicher, wenn sie wissen, wo diese Grenzen sind.«

Sie versuchte, ihn anzulächeln. »Sprichst du aus Erfahrung?«

Er erwiderte ihr Lächeln gequält. »Als ich meine Grenzen gefunden habe, war ich schon am Rand der Welt gefallen. Das will ich Paragon ersparen.« Er blieb einen Moment reglos stehen, und sie dachte schon, er würde noch mehr sagen. Dann zuckte er jedoch nur mit den Schultern und hastete hinter der Pumpencrew her.

Das erinnerte Althea daran, dass sie ebenfalls Arbeit zu erledigen hatte. Sie ging schnell durch das Schiff und überprüfte die Arbeiter, die den Rumpf kalfaterten. Hauptsächlich kontrollierten und verbesserten sie die Arbeiten, die gemacht worden waren, als der Paragon noch am Strand gelegen hatte. An einigen Stellen entfernten sie sogar wieder Werg, damit sich die Planken schließen konnten. Wie fast alle Regenwildschiffe war auch der Paragon sehr sorgfältig konstruiert und gebaut worden. Seine Planken waren so ausgelegt, dass sie dem ätzenden Wasser des Regenwildflusses widerstanden - und auch den wildesten Wellen des Ozeans. Dieses feine Stück Handwerksarbeit hatte auch dreißig Jahre Vernachlässigung überstanden. Die grauen Hexenholzplanken schienen sich sogar daran zu erinnern, wie sie einmal zusammengepasst hatten. Vielleicht, so hoffte sie vorsichtig, kooperierte Paragon doch. Ein Lebensschiff konnte viel tun, um sich selbst zu erhalten, wenn es sich erst einmal dazu entschlossen hatte.

Es kam ihr merkwürdig vor, durch das Schiff zu streifen. Es war das erste Mal, seit sie ihn kannte, dass seine Decks gerade unter ihren Füßen lagen. Da ihre Leute anscheinend ausreichend beschäftigt waren, machte Althea einen kleinen Rundgang durch das Schiff. Die Kombüse war ein Schweinestall. Der Ofen war von seinem Rohr abgebrochen und durch den kleinen Raum geschlittert. Dabei hatte er eine Rußspur hinter sich hergezogen. Sehr wahrscheinlich musste er repariert werden, falls man ihn nicht sogar ganz ersetzen musste. Die Kapitänskajüte hatte ebenfalls gelitten. Ambers Habseligkeiten waren aus ihren Truhen gerollt. Eine Parfümflasche war zu Boden gefallen und zerbrochen, sodass jetzt der ganze Raum nach Veilchen duftete. Als Althea sich umsah, wurde ihr noch eins klar: Amber musste ihre Dinge hier herausschaffen und die erheblich bescheideneren Quartiere eines Schiffszimmerers beziehen.

Dann würde Brashen einziehen.

Althea hatte sich zögernd damit abgefunden, dass er dieses Schiff führen musste. Aber sie stimmte mit keinem seiner Argumente überein. Ihre Gründe waren persönlicherer Natur. Wenn sie die Viviace retteten, musste sie das Deck des Paragon verlassen und auf ihrem Familienschiff das Kommando übernehmen können. War sie jedoch Kapitän des Paragon, würde es das Schiff sehr beunruhigen, das sowieso schon ziemlich launisch war. Wer den Paragon als Kapitän befehligte, musste auch auf der Rückfahrt auf seiner Brücke stehen. Also musste Brashen der Kapitän sein.

Sie fühlte immer noch einen Stich der Enttäuschung, als sie die Kajütentür schloss. Der Paragon war noch im alten Stil erbaut worden. Das Kapitänsquartier war die mit Abstand schönste Kajüte auf dem ganzen Schiff. Und Amber hatte sich viel Mühe gegeben, die prächtig verzierten Schnitzereien an den Schränken und am Fenster zu erneuern. Ein kleines Stück Teppich verdeckte die Falltür, die sie zwischen der Kajüte und dem Laderaum eingebaut hatte. Die bemalten Glasfenster waren zwar gesprungen, und einige Stücke fehlten, aber das war nur eine unbedeutende Kleinigkeit. Zuerst würden sie ihr Geld für wichtige Reparaturen ausgeben.

Sie begutachtete die Kabine des Ersten Maats. Das sollte ihre werden. Sie war zwar viel kleiner als die des Kapitäns, aber sie war immer noch feudal im Vergleich zu den Mannschaftsquartieren. Sie hatte eine feste Koje, einen herunterklappbaren Tisch und zwei Regale für ihre Habseligkeiten. Eine dritte Kammer, etwa von der Größe eines geräumigen Schranks, war dem Zweiten Maat zugedacht. Die »Quartiere« der Mannschaft bestanden aus Haken im Vorschiff, wo man Hängematten befestigen konnte. Viel mehr gab es nicht. Beim Bau der älteren Lebensschiffe hatte man sich wenig um den Komfort der Mannschaft gekümmert. Frachtplatz war das vorrangige Ziel gewesen.

Als sie auf Deck kam, sah sie Brashen herumstapfen. Er wirkte ruhelos und dennoch triumphierend. Sofort drehte er sich zu ihr um. »Wir liegen ruhig. Zwar dringt immer noch Wasser ein, aber nicht mehr, als eine Zwei-Mann-Crew an den Pumpen bewältigen kann. Ich glaube, dass wir bis morgen früh alles abdichten können. Wir haben zwar eine kleine Schieflage, aber ein bisschen Ballast an der richtigen Stelle sollte das ausgleichen.« Sein Gesicht strahlte, wie sie es nicht mehr gesehen hatte, seit er unter ihrem Vater auf der Viviace gesegelt war. »Nichts ist gebrochen, nichts gesprungen. Unser Glück ist kaum zu fassen. Ich wusste ja immer, dass Lebensschiffe zäh sind, aber dieses hier schlägt alle. Jedes andere Schiff, das dreißig Jahre lang am Strand gelegen hätte, wäre längst verrottet und zu Anmachholz verkommen.«

Seine Ausgelassenheit war ansteckend. Sie folgte ihm, als er auf dem Schiff herumging und ab und zu prüfend stehen blieb. Hier rüttelte er an einer Reling, um zu sehen, wie sehr sie nachgegeben hatte, und öffnete und schloss da eine Luke, ob sie immer noch passte. Es gab noch viel Arbeit auf dem Paragon, aber das meiste war jetzt bloße Renovierung. »Wir bleiben noch eine Weile am Schleppkahn angetäut, damit Paragons Holz weiter anschwillt. Dann ziehen wir ihn zum Nordwall und beenden die Arbeit.«

»Zu den anderen Lebensschiffen?«, fragte Althea mit Unbehagen in der Stimme.

Brashen stellte sich ihr beinahe herausfordernd in den Weg. »Wohin sonst? Er ist ein Zauberschiff!«

Sie antwortete ihm genauso offen. »Ich habe Angst vor dem, was sie ihm vielleicht sagen. Davor, dass eine gedankenlose Bemerkung einen Wutanfall bei ihm auslösen könnte.«

»Althea, je früher wir uns damit auseinander setzen, desto besser.« Er trat dichter an sie heran, und sie glaubte einen Moment, dass er ihren Arm umfassen würde. Stattdessen bedeutete er ihr, ihn zu begleiten, während er zur Galionsfigur ging. »Ich glaube, wir sollten ihn wieder ein normales Leben führen lassen. Wir behandeln ihn so, wie wir jedes andere Lebensschiff auch behandeln würden. Dann werden wir sehen, wie er reagiert. Je mehr wir ihn mit Samthandschuhen anfassen, desto tyrannischer wird er.«

»Glaubst du wirklich, dass es so einfach ist? Behandeln wir ihn normal, damit er sich normal verhält?«

Brashen grinste sie an. »Nein. Natürlich nicht. Aber damit fangen wir an und hoffen das Beste.«

Unwillkürlich erwiderte sie sein Grinsen. Etwas in ihr reagierte auf ihn in einer Art und Weise, die ihr Verstand einfach nicht begreifen konnte. Sie konnte die Anziehungskraft, die von ihm ausging, nicht erklären. Sie wusste nur, dass es eine Freude war zu sehen, dass er sich wie früher bewegte und auch so redete. Der verbitterte, zynische Tunichtgut, den Kyle Haven und Torg geschaffen hatten, war verschwunden. Dies war der Mann, der als Erster Maat unter ihrem Vater gedient hatte.

Sie folgte ihm, als er zur Bugreling schlenderte und sich darüber beugte. »Paragon! Wir haben es geschafft, alter Freund. Du bist wieder flott, und wir werden dafür sorgen, dass alle die Hälse recken und es sehen!«

Die Galionsfigur ignorierte ihn. Brashen zuckte kurz mit den Schultern und sah Althea mit hochgezogenen Augenbrauen an. Er lehnte sich über die Reling und starrte auf den Wald von Masten, der im Hafen von Bingtown in der Dünung schwankte. Ein abwesender Ausdruck lag auf seinem Gesicht. »Hasst du mich dafür?«, fragte er plötzlich.

Einen Augenblick glaubte sie, er habe das Schiff angesprochen. Doch dann blickte er sie fragend an.

»Wofür?«

Er drehte sich zu ihr um und sprach mit dieser verblüffenden Ehrlichkeit, an die sie sich noch gut erinnerte. »Dafür, dass ich hier auf meinem eigenen Deck als Kapitän Brashen Trell vom Zauberschiff Paragon stehe. Wo du so liebend gern stehen würdest.« Obwohl er sich bemühte, ernst zu bleiben, musste er grinsen. Dieser Anblick trieb ihr Tränen in die Augen. Sie wandte sich schnell ab und sah über das Wasser, damit er es nicht bemerkte. Wie sehr musste er sich nach diesem Moment gesehnt haben - und wie lange?

»Ich hasse dich nicht dafür«, sagte sie ruhig. Es war die Wahrheit. Überrascht stellte sie fest, dass nicht ein Funken Eifersucht in ihrer Seele glomm. Stattdessen freute sie sich über Brashens Triumph. Sie umklammerte die Reling des Paragon. »Du gehörst hierher. So wie er. Nach all den Jahren ist er endlich in guten Händen. Wie könnte ich da eifersüchtig sein?« Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. Der Wind zerzauste sein dunkles Haar. Seine Gesichtszüge waren wie gemeißelt und wirkten beinahe wie die einer Galionsfigur. »Ich glaube, mein Vater hätte dir auf die Schulter geklopft und dir gratuliert. Und dich gewarnt, so wie ich es jetzt tue: Wenn ich erst wieder auf dem Deck meiner Viviace stehe, siehst du kein Land gegen uns.« Sie lächelte ihn an, ohne ihre Gefühle zurückzuhalten.

Paragon hatte sie kommen hören und wusste, dass sie über ihn redeten. Klatsch, Klatsch, Klatsch. Sie waren alle gleich. Immer redeten sie lieber über ihn statt mit ihm. Anscheinend hielten sie ihn für verrückt. Vermutlich dachten sie, dass es nichts nützte, wenn sie mit ihm sprachen. Also kam es ihm kein bisschen gemein vor, sie einfach zu belauschen. Jetzt, da wieder Salzwasser um ihn herum floss, konnte er sie deutlicher wahrnehmen. Und er empfing nicht nur ihre Worte klarer, sondern auch ihre Gefühle.

Sein Ärger verrauchte vor Ehrfurcht. Ja, er konnte sie klarer erkennen. Fast so klar wie jemanden aus seiner eigenen Familie. Sehr vorsichtig tastete er nach ihnen. Er wollte nicht, dass sie ihn bemerkten. Noch nicht.

Ihre Gefühle waren stark. Brashen war beinahe schwindlig vor Triumph, und Althea teilte seine Freude. Aber da war noch etwas. Es strömte noch ein anderes Gefühl zwischen ihnen hin und her.

Er konnte es nicht benennen. Es fühlte sich in gewisser Weise so an wie das Salzwasser, das in seine Hexenholzplanken sickerte. Die Dinge nahmen ihren rechtmäßigen Platz wieder ein. Die Leinen, die verworren gewesen waren, kamen wieder frei. Er spürte dieselbe Ausrichtung zwischen Brashen und Althea. Die Spannung, die jetzt zwischen ihnen herrschte, konnten sie beide akzeptieren. Sie diente als Gegengewicht zu der Lockerheit zwischen ihnen. Er versuchte, eine Entsprechung dafür zu finden. Wie Wind in seinen Segeln. Ohne diese Kraft, die gegen das Segeltuch blies, konnte er sich nicht bewegen. Es war keine Spannung, der man ausweichen musste, sondern eine, die sorgsam gepflegt werden wollte.

Taten sie das?

Erst als Brashen sich über die Reling beugte und ihn ansprach, bemerkte Paragon, wie nah sie ihm gekommen waren. Er war sich ihrer so bewusst gewesen, dass ihm nicht aufgefallen war, wie sehr sich der körperliche Abstand verringert hatte. Nun, er würde ihnen nicht antworten.

Dann beugte sich auch Althea über die Reling. Ihre Gefühle durchströmten ihn. Von Brashen zu Althea und von Althea zu Brashen, und sie schlossen ihn mit ein. Der Stolz in Brashens Stimme war nicht vorgetäuscht. »Kapitän Brashen Trell vom Zauberschiff Paragon.« Die Worte hallten durch das Schiff. Brashens Worte waren mit mehr als nur Stolz erfüllt. Mit Zärtlichkeit. Besitzanspruch. Brashen hatte sich danach gesehnt, Anspruch auf ihn zu erheben. Nicht nur wegen der Rettungsaktion oder weil Paragon billig und verkäuflich gewesen war. Er wollte der Kapitän des Lebensschiffes Paragon sein. Und verwundert spürte Paragon, wie in Althea diese Gefühle widerhallten. Sie empfanden beide wirklich, dass er dort war, wohin er gehörte.

Etwas in Paragon öffnete sich, etwas, das lange verschlossen gewesen war. Ein winziger Funke Selbstachtung leuchtete plötzlich hell in der Dunkelheit. »Darauf würde ich nicht wetten, Vestrit«, sagte er ruhig und grinste, als er spürte, wie sie beide erschraken und sich über die Reling beugten, um sein Gesicht zu sehen. Er hatte die Arme immer noch verschränkt, aber er ließ sein bärtiges Kinn selbstzufrieden auf die Brust sinken. »Du glaubst vielleicht, du und die Viviace könnten uns vorführen. Aber Trell und ich, wir haben noch eine Menge in der Hinterhand. Du kennst uns beide bis jetzt nicht einmal zur Hälfte.«

3. Kompromisse

»Ich glaube, so ist es perfekt.« Keffria konnte die Befriedigung in ihrer Stimme nicht unterdrücken.

»Es ist wirklich entzückend«, betonte Rache gefühlvoll. »Aber dreht Euch doch noch einmal für uns um. Ein bisschen schneller, damit sich die Röcke durch die Bewegung anheben. Der Saum muss vollkommen gerade sein, bevor wir ihn endgültig festnähen.«

Malta hob vorsichtig die Arme, um sich nicht an den Nadeln zu stechen, und drehte sich auf ihren Strümpfen herum. Überall auf dem Boden lagen noch Stoffreste. Ältere Kleider waren ihrer Spitze verlustig gegangen, und die hellen Einsatzstücke, die in die prächtigen Ärmel des Kleides eingesetzt worden waren, hatten einmal zu anderen Gewändern gehört.

»Ah! Wie eine Lilie, die auf dem Wasser schwimmt, wenn eine Sommerbrise es kräuselt! Ihr könntet nicht schöner sein!« Raches Stimme klang triumphierend.

»Außer wenn sie mal lächeln würde«, bemerkte Selden ruhig. Er saß in einer Ecke auf dem Boden, mitten in seinen Zählsteinen. Malta hatte ihn beobachtet. Er baute damit Burgen, statt sie für seine Aufgaben zu benutzen. Aber sie war zu mutlos, um ihre Mutter auf seine Faulheit aufmerksam zu machen.

»Dein kleiner Bruder hat Recht, Malta. Auch dieses schöne Kleid kann dein Gesicht nicht so zum Strahlen bringen wie ein Lächeln. Was ist denn los? Wünschst du dir immer noch, dass wir eine Modeschneiderin für das Kleid beauftragt hätten?«

Natürlich tat sie das! Wie konnte ihre Mutter eine solche Frage stellen? Schon seit Jahren malten Delo und sie sich ihren ersten Sommerball als junge Damen aus. Sie hatten Bilder ihrer prachtvollen Gewänder gemalt, den Spitzenbesatz und die Näh te besprochen und über die passenden Schuhe spekuliert. Niemals wieder würden die Augen von Bingtown so aufmerksam auf ihr ruhen. Und alle würden ihr hausgemachtes Kleid mit den aufgefrischten Slippern sehen. In jedem wachen Moment in diesem Sommer hatte Malta auf ein Wunder gehofft. Doch es war sinnlos, auch nur anzudeuten, wie sie sich fühlte. Sie wollte nicht, dass ihre Mutter weinte oder ihre Großmutter ihr riet, stolz auf das Opfer zu sein, das sie brachte. Das hier war das Beste, was die Familie für sie aufbringen konnte. Welchen Sinn hatte es, von ihrer Enttäuschung zu reden?

»Im Moment fällt es mir etwas schwer zu lächeln, Mutter.« Sie holte tief Luft. »Ich hatte immer geglaubt, dass ich am Arm meines Vaters auf den Sommerball geführt werden würde.«

»Das habe ich auch«, antwortete Keffria Vestrit ruhig. »Es bricht mir beinahe das Herz, dass du das nicht erleben kannst, Malta. Ich erinnere mich immer noch an meinen ersten Sommerball in dem Kleid einer erwachsenen Frau. Als sie mich ankündigten, war ich so nervös, dass ich mich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Dann hat Papa meine Hand genommen und sie auf seinen Arm gelegt. Und wir sind zusammen hineingegangen. Er war so stolz auf mich.« Ihre Stimme klang plötzlich erstickt, und sie blinzelte mehrmals. »Wo auch immer dein Vater ist, Liebes, ich bin sicher, dass er genauso innig an dich denkt wie du an ihn.«

»Manchmal kommt es mir so falsch vor, mir die Sommerpartys nach dem großen Ball auszumalen und mir Gedanken über Fächer und Kopfschmuck zu machen, während er auf den Piraten-Inseln gefangen gehalten wird.« Malta dachte einen Augenblick nach. »Vielleicht sollten wir es noch ein Jahr aufschieben. Vielleicht ist er dann zu Hause.«

»Dafür ist es jetzt ein bisschen spät«, erklärte Großmutter von ihrem Stuhl aus. Sie saß im Licht eines Fensters und versuchte, einen Fächer aus Stoffresten zu fertigen. »Früher wusste ich, wie das ging«, murmelte sie gereizt. »Meine Finger sind einfach nicht mehr so geschickt wie damals.«

»Ich fürchte, deine Großmutter hat Recht, Liebes.« Ihre Mutter zupfte an der Spitze von Maltas Ärmel. »Alle erwarten, dass wir dich präsentieren. Eine Absage würde unsere Beziehung zur Khuprus-Familie noch schwieriger gestalten.«

»Ich glaube sowieso, dass ich Reyn nicht mehr sonderlich mag. Wenn er wirklich an mir interessiert wäre, dann hätte er mich bestimmt schon längst besucht.« Sie drehte den Kopf, um ihre Mutter anzusehen, als Rache ihr gerade den Kopfschmuck aufsetzen wollte. »Hast du denn nichts mehr von seiner Mutter gehört?« Rache packte Maltas Kinn, drehte ihren Kopf nach vorn und befestigte den Kopfschmuck mit Nadeln in ihrem Haar.

Keffria betrachtete die Haube skeptisch. »Sie ist zu groß. Ihr Gesicht verschwindet fast darunter. Wir müssen sie feiner machen. Nimm sie wieder ab, wir versuchen es noch mal. Was sollte sie uns schon schreiben?«, fuhr sie an Malta gewandt fort, während Rache die Nadeln herauszog und Malta die Haube abnahm. »Sie weiß um unsere Notlage. Und sie beten für uns, dass unser Vater sicher zu uns zurückkehrt. Reyn freut sich auf den Sommerball.« Keffria seufzte und fuhr fort: »Außerdem hat sie angedeutet, sehr vorsichtig angedeutet, dass wir zwei Wochen nach dem Ball über die Bezahlung unserer Schuld reden könnten.«

»Übersetzt heißt das: Sie will sehen, wie Malta und Reyn auf dem Ball miteinander auskommen«, warf Großmutter säuerlich ein. Sie starrte mit zusammengekniffenen Augen auf die wundervolle Handarbeit auf ihrem Schoß. »Sie müssen die Etikette genauso wahren wie wir, Malta. Wenn Reyn dich zu häufig besucht, bevor du präsentiert worden bist, könnte das als unziemliche Hast angesehen werden. Außerdem ist es eine sehr aufwendige Reise von der Regenwildnis nach Bingtown, die man nicht mal eben so unternimmt.«

Malta seufzte leise. Das hatte sie sich auch gesagt, mehr als einmal. Aber ihr schien es wahrscheinlicher, dass Reyn fand, es lohnte einfach die Mühe nicht, ihr den Hof zu machen. Möglicherweise hatte ja der Drache etwas damit zu tun. Sie hatte seit dem ersten Mal oft von ihm geträumt, und diese Träume waren beunruhigend oder gar furchteinflößend. Manchmal sprach die Drachenkönigin auch über Reyn. Sie sagte, dass Malta dumm wäre, auf ihn zu warten. Er würde nicht kommen und ihr helfen. Ihre einzige Hoffnung wäre, irgendwie zu ihr, der Drachenkönigin, zu gelangen und sie zu befreien. Immer und immer wieder versuchte Malta ihr klarzumachen, dass das unmöglich war. »Wenn du das sagst«, erwiderte die Drachenkönigin spöttisch, »sagst du eigentlich, dass es dir unmöglich ist, deinen Vater zu retten. Glaubst du das tatsächlich?« Auf diese Frage wusste Malta keine Antwort.

Was nicht heißen sollte, dass sie aufgab. Sie hatte in letzter Zeit viel über Männer gelernt. Ihr kam es so vor, als würden sie sie immer dann im Stich lassen, wenn sie ihre Stärke am meisten brauchte. Sowohl Cerwin als auch Reyn waren verschwunden, als sie sie um etwas Bedeutsameres als Tand oder Süßigkeiten gebeten hatte. Zögernd rang sie sich zu einer weiteren Überlegung durch. Gerade dann, als sie die Stärke und Kraft ihres Vaters am dringendsten gebraucht hätte, war er aus ihrem Leben gesegelt. Und spurlos verschwunden. Es war nicht seine Schuld, das wusste sie. Doch das änderte nichts an ihrer Erkenntnis. Man konnte sich auf Männer nicht verlassen, auch nicht auf mächtige Männer - nicht einmal, wenn sie einen wirklich liebten. Sie musste selbst Macht erlangen, um ihren Vater zu retten, und sie dann einsetzen.

Danach würde sie sie nicht mehr aufgeben.

Ihr kam noch ein Gedanke. »Mutter. Vater ist ja nicht hier, um mich auf den Sommerball zu begleiten. Wer soll seine Stelle einnehmen?«

»Nun.« Keffria wirkte verlegen. »Davad Restate hat sich angeboten. Er würde sich geehrt fühlen. Vermutlich hatte er den Eindruck, wir schulden ihm etwas wegen der Verhandlungen den Paragon betreffend.« Ihre Stimme klang beinahe entschuldigend.

Rache stieß einen verächtlichen Laut aus. Sie trennte die Säume des Kopfschmucks auf, als zerrupfe sie Davads Gesicht.

»Wir schulden ihm gar nichts«, erklärte Ronica Vestrit entschieden. Sie hob den Blick von ihrer Näharbeit und sah ihre Enkelin an. »Du hast keinerlei Verpflichtungen ihm gegenüber, Malta. Überhaupt keine.«

»Ja dann. Wenn Papa nicht hier ist. sollte ich vielleicht allein hineingehen.«

Keffria war offensichtlich beunruhigt. »Mein Liebes, ich weiß nicht, ob das schicklich wäre.«

»Schicklich hin oder her, sie soll es tun.«

Malta sah ihre Großmutter erstaunt an. Ronica erwiderte den Blick beinahe trotzig. »Bingtown hat uns im Stich gelassen und sieht einfach zu, ob wir bestehen oder untergehen. Sollen sie doch erfahren, dass wir für uns allein stehen können, bis hin zu unserer jüngsten Tochter.« Sie sah Malta direkt in die Augen, und so etwas wie Einverständnis schien zwischen ihnen hin und her zu strömen. »Und soll das Regenwildvolk es auch gleich erfahren«, fügte Ronica ruhig hinzu.

Althea marschierte die Pier am Nordwall des Hafens entlang. Bei jedem dritten oder vierten Schritt kamen ihr die Röcke in die Quere. Sie ging ein kurzes Stück langsamer, vergaß es dann wieder und schritt schnell weiter. Am Strand hatte sie sich an den Luxus einer Hose gewöhnt. Doch da der Paragon jetzt an der Lebensschiff-Pier vertäut war, musste sie sich wieder anpassen. Allerdings wurde dieser Kompromiss niemandem wirklich gerecht. Ihr Arbeitsrock aus grober Baumwolle versetzte Keffria schon in helle Aufregung und war dennoch für Althea viel zu einengend. Sie sehnte sich danach, wieder auf See zu sein, wo sie sich genauso anziehen würde, wie es ihr gefiel, das hatte sie sich geschworen.

»Althea!«, begrüßte Kendry sie dröhnend. Sie blieb stehen und drehte sich lächelnd zu dem Lebensschiff um.

»Guten Morgen!« Sie winkte ihm zu. Es war noch früh, und er lag noch hoch im Wasser, aber bis Sonnenuntergang würde er bis zum Rand mit Ladung voll gestopft sein, die er den Fluss hinaufbringen sollte. Während sie sich unterhielten, wurden Kisten mit Melonen an Deck gekarrt. Am Regenwildfluss gab es nur wenig fruchtbare Erde. Die meisten Lebensmittel mussten hingebracht werden. Kendry unternahm diese Fahrt regelmäßig. Seine Besitzer handelten nur selten mit etwas anderem als Nahrungsmitteln und Regenwildgütern.

»Ich wünsche dir ebenfalls einen guten Morgen, junge Dame!« Die Galionsfigur stemmte die Fäuste auf die Seiten des Schiffes, als wären es seine Hüften, und sah sie mit gespielter Missbilligung an. »Du siehst aus wie eine Putzmagd. Fast hätte ich dich nicht erkannt.«

Sie grinste über seinen gutmütigen Spott. »Nun, du weißt ja selbst, dass es mehr als eine Putzmagd braucht, um ein Lebensschiff sauber zu halten. Ich werde von Kopf bis Fuß voller Dreck sein, bevor der Tag zu Ende ist. Mal sehen, ob du mich dann leichter erkennst.«

Die Galionsfigur des Kendry war ein gut aussehender junger Mann. Mit seinem liebenswürdigen Lächeln und seinen großen blauen Augen war er der Liebling aller auf den Docks. Althea hatte sich längst an seinen lässigen Umgangston ihr gegenüber gewöhnt. »Du wirst dich selbst ordentlich schrubben müssen, um den Dreck vor dem Sommerball herunterzubekommen«, meinte er ironisch.

Seine Worte ernüchterten sie. Nach endlosen Streitereien mit ihrer Mutter und ihrer Schwester hatte sie schließlich ihren Willen durchgesetzt. »Ich gehe nicht auf den Sommerball, Kendry. Wir wollen vorher auslaufen. Außerdem: Selbst wenn ich hinginge, wer würde schon mit einer Scheuermagd tanzen?« Sie versuchte, ihren Worten mit einem Lächeln den Ernst zu nehmen.

Kendry sah sich um und zwinkerte ihr dann zu. »Ich kenne einen Seemann, der dieser Vorstellung keineswegs abgeneigt wäre.« Er senkte die Stimme. »Und ich würde liebend gern eine Nachricht mit nach Trehaug nehmen, wenn du eine schicken willst.«

Aha. Grag Tenira versteckte sich also immer noch in der Regenwildnisstadt. Sie wollte schon den Kopf schütteln, überlegte es sich dann aber anders. »Ich würde eine Nachricht schicken, wenn es dir nichts ausmacht, sie zu überbringen.«

»Einem Freund tue ich gern einen Gefallen.« Er deutete mit einem Kopfnicken zum Ende der Pier. »Wie geht es unserem anderen Freund heute?«, fragte er vertraulicher.

Althea unterdrückte einen Anflug von Ärger. »So gut, wie zu erwarten war. Er hat seine Schwierigkeiten. Schließlich war er lange allein und ist vernachlässigt worden, wie du weißt. Und wir haben ihm in ziemlich kurzer Zeit eine Menge zugemutet. Eine neue Takelung, eine ungewohnte Mannschaft und darüber hinaus kein einziges Familienmitglied an Bord.«

Kendry zuckte mit seinen nackten, breiten Schultern. »Wenn er nicht so viele umgebracht hätte, würden vielleicht noch ein paar Ludlucks herumlaufen.« Er lachte, als Althea ihn finster ansah. »Ich sage nur, wie ich das sehe, Mädchen. Du brauchst mich gar nicht so böse anzustarren. So ziemlich jedes Schiff im Hafen glaubt, dass er sich seine Schwierigkeiten zum größten Teil selbst zuzuschreiben hat. Was nicht bedeutet, dass wir ihm nicht alles Gute wünschen. Ich könnte mir nichts Besseres vorstellen, als dass er sich zusammenreißt und seinen guten Ruf wieder herstellt. Aber.«, ermahnte er sie mit einem erhobenen Zeigefinger. »Ich glaube, er ist es nicht wert, dass eine junge Dame ein so großes Risiko eingeht. Wenn ihr an eurem Abreisetag kein gutes Gefühl habt, solltest du auf keinen Fall mit ihm in See stechen.« Er lehnte sich gegen den Schiffsrumpf wie ein Junge, der sich an eine sonnige Wand lümmelt. »Vielleicht möchtest du ja lieber mit mir eine Reise den Fluss hinauf machen? Ich könnte meinen Kapitän bestimmt überreden, dich umsonst mitkommen zu lassen.«

»Darauf könnte ich wetten, und ich danke dir für das Angebot. Aber wenn der Paragon in See sticht, werde ich an Bord sein. Immerhin suchen wir das Lebensschiff meiner Familie. Außerdem glaube ich, dass er seine Sache gut machen wird.« Sie blickte zur Sonne hinauf. »Ich muss mich beeilen, Kendry. Pass auf dich auf.«

»Nun, Kleine, pass du lieber gut auf dich auf. Und vergiss nicht, was du gesagt hast. Warte nicht zu lange mit der Nachricht. Ich will noch vor morgen Mittag ablegen.«

Althea drehte sich um und winkte fröhlich, während sie wegging. Sie redete sich ein, dass sie es gut meinten, all die Leute, die ihr Erfolg wünschten und sie im gleichen Atemzug vor dem Paragon warnten. Und sogar vor Brashen Trell. Manchmal musste sie sich anstrengen, um das nicht zu vergessen.

Die Arbeiten waren besser vorangeschritten, als alle erwartet hatten. Ihr kleines Budget war unter Ambers geheimnisvollem Einfluss angewachsen. Kein geringerer Künstler als Nole Flate hatte ihnen freiwillig seine Dienste angeboten und die Segel für die neue Takelage geliefert. Althea konnte sich nicht vorstellen, was Amber über Nole wusste, doch was es auch war, es hatte den knurrigen alten Mann dazu gebracht, plötzlich sehr großzügig mit seiner Zeit umzugehen. Zweifellos handelte es sich um irgendein widerliches kleines Geheimnis. Am Tag zuvor waren zwanzig Fässer mit Schiffszwieback angekommen. Ein Gönner hatte sie ihnen gespendet, aber er wollte anonym bleiben. Althea vermutete, dass Amber auch hier ihre Hände im Spiel hatte.

Am nützlichsten jedoch hatten sich Ambers SklavenRekruten erwiesen, die Nacht für Nacht lautlos auftauchten, nachdem Brashen die reguläre Arbeitsmannschaft weggeschickt hatte. Sie schlüpften an Bord des Paragon und schufteten bis zur Morgendämmerung. Dann verschwanden sie genauso schnell, wie sie gekommen waren. Sie redeten wenig und arbeiteten hart. Ihre Gesichter waren ausnahmslos tätowiert. Althea mochte nicht daran denken, was die Sklaven riskierten, wenn sie jede Nacht ihren Herren davonliefen. Sie vermutete, dass der größte Teil dieser »Nachtschicht« unter Deck hocken würde, wenn sie in See stachen. Sie würden die angeheuerte Mannschaft als Kämpfer und Seeleute ergänzen. Wie das bewerkstelligt worden war, wollte Althea lieber gar nicht wissen. Brashen hatte an einem Nachmittag versucht, sie darüber in Kenntnis zu setzen. Aber sie hatte sich einfach die Ohren zugehalten. »Ein Geheimnis wird am besten von einem allein gehütet«, erinnerte sie ihn.

Ihre Antwort freute ihn offensichtlich.

Bei dem Gedanken musste sie lächeln und schüttelte den Kopf. Warum kümmerte es sie, ob er mit ihr zufrieden war oder nicht? Mit seiner letzten Entscheidung hatte er sich nicht gerade bemüht, es ihr recht zu machen. Eigentlich hätte es zu einem heftigen Streit kommen müssen, aber Brashen hatte einfach auf seinem Privileg als Kapitän bestanden.

Wenigstens hatte er sie in die Kapitänskajüte gerufen, bevor er ihr die Neuigkeit übermittelte. So sah wenigstens niemand ihre wütende Miene, aber durch die fehlenden Scheiben konnte jeder, der vorbeiging, ihre lauten Stimmen hören. Brashen saß gelassen an seinem frisch renovierten Kartentisch und studierte eine Hand voll Leinwandfetzen, die er aus einem Beutel gekramt hatte.

»Ich habe getan, was mir zusteht. Ich habe meinen eigenen Ersten Maat angeheuert.« Er neigte den Kopf zur Seite und sah sie an, was sie beinahe zur Weißglut trieb. »Hättest du das an meiner Stelle nicht auch getan?«

»Doch!«, zischte sie. »Aber ich hätte dich angeheuert, verdammt noch mal! Ich dachte, das wäre Teil unserer Abmachung.«

»Nein«, erwiderte er nachdenklich und legte ein Stück Leinwand auf den Tisch, schob es konzentriert herum und schien dann zu dem Entschluss zu kommen, dass es auf dem Kopf stand. »Wir hatten diesbezüglich keine Vereinbarung. Außer der, dass du mit mir. mit dem Paragon segelst, wenn er ablegt. Eine andere Vereinbarung haben wir niemals getroffen. Wie du dich sicher erinnerst, habe ich vor einiger Zeit vorgeschlagen, dass du nicht zusammen mit den Männern arbeiten sollst. Wegen der Art Männer, die ich anheuern muss.«

Sie knurrte mürrisch. Einige verdienten die Bezeichnung Mann kaum. Doch als sie Luft holte, um etwas zu sagen, hob er die Hand.

»Auf jedem anderen Schiff und bei jeder anderen Mannschaft wärst du meine Wahl als Erster, das weißt du genau. Aber diese Mannschaft braucht eine verdammt harte Hand. Sanfte Vernunft wird kaum einen von ihnen erschüttern. Die reale Androhung einer Tracht Prügel schon eher.«

»Das würde ich schon schaffen«, log sie tapfer.

Er schüttelte den Kopf. »Du bist nicht groß genug. Sie respektieren dich erst, nachdem sie dich alle herausgefordert haben und du ihnen deine Überlegenheit beweist. Selbst wenn du gewinnen würdest, wäre das mehr Gewalt auf dem Paragon, als ich riskieren will. Und solltest du verlieren.« Er sparte es sich, ihr die Konsequenzen aufzulisten. »Deshalb habe ich einen Mann angeheuert, der so groß und stark ist, dass die meisten Männer ihn gar nicht erst herausfordern werden. Und die, die es tun, werden sicher verlieren. Sein Name ist Lavoy. Er ist ein Rohling, und das ist noch das Freundlichste, was man über ihn sagen kann. Außerdem ist er ein verdammt guter Seemann. Wenn er nicht so jähzornig wäre, hätte er längst ein eigenes Kommando. Ich habe ihm gesagt, dass ich ihm eine Chance auf dem Paragon geben will. Beweist er sich hier, wird ganz Bingtown wissen, dass er überall als Erster Maat arbeiten kann. Er giert geradezu danach, Althea. Diese Gelegenheit ist es, die ihn schließlich überzeugt hat zu akzeptieren. Die Heuer, die ich ihm angeboten habe, war nicht besser als die, die er als Schlägermaat auf einem viel größeren Schiff bekommen könnte. Er will sich beweisen, aber ich vermute, dass er nicht das Zeug dazu hat. Jetzt kommst du ins Spiel. Ich bin Kapitän, er ist der Erste, du bist der Zweite. Wir nehmen ihn in die Zange. Wir untergraben nicht seine Autorität, aber wir mäßigen ihn. Verstehst du, worauf ich hinaus will?«

»Ich denke schon«, antwortete sie gereizt. Sie begriff die Logik, aber es stieß ihr trotzdem sauer auf. »Also Zweiter«, lenkte sie ein.

»Noch etwas. Und das wirst du sicher genauso wenig mögen«, warnte er sie vor.

»Und das wäre?«

»Amber hat sich ihr Recht erkauft, mit an Bord zu kommen. Sie hat mehr Geld und Zeit als jeder andere hier auf dem Schiff investiert, und da schließe ich uns beide mit ein. Ich weiß nicht, wie gut sie als Seemann ist; außerdem hat sie mir verraten, dass sie wenig Vergnügen an Seereisen findet. Sie ist zweifellos ein großartiger Zimmermann, sowohl in großen als auch in kleinen Dingen. Also wird das ihr Job auf diesem Schiff sein. Sie schläft in einer Kajüte mit dir.«

Althea stöhnte protestierend.

»Und Jek auch«, fügte er unbarmherzig hinzu. »Sie wollte mitkommen und sie hat in den Sechs Herzogtümern viel Erfahrung auf See gesammelt. Außerdem war sie bereit, für wenig Lohn anzuheuern, einfach aus >Lust am Risiko< wie sie mir sagte. Du hast gesehen, wie sie in den Wanten herumgeturnt ist, als wir die Takelage gespannt haben. Sie ist geschickt und furchtlos. Ich wäre ein Narr, einen solchen Matrosen auszuschlagen. Und ich wäre ein noch größerer Narr, wenn ich sie bei dem Abschaum schlafen ließe, den wir als Mannschaft angeheuert haben. Mindestens einer ist als Vergewaltiger gebrandmarkt, und es gibt noch einen, dem nicht einmal ich den Rücken zukehren würde.« Er zuckte mit den Schultern. »Also schläft sie bei dir und Amber. Ich teile euch in verschiedene Wachen ein, so dass ihr euch nicht gegenseitig den Schlafplatz wegnehmt.«

»Wir werden da drin wie Pressholz gestapelt sein«, beschwerte sich Althea.

»Amber ist genauso wenig erfreut darüber wie du. Sie behauptet, dass sie unbedingt jeden Tag etwas Zeit für sich braucht. Ich habe ihr versprochen, ihr Zugang zu meiner Kajüte zu geben, wenn ich nicht da bin. Dasselbe gilt für dich.«

»Das wird eine Menge Gerede unter der Mannschaft auslösen.«

Brashen grinste säuerlich. »Hoffen wir, dass dies das Schlimmste ist, über was sie tratschen.«

Diese Hoffnung teilte Althea aus ganzem Herzen. Selbst jetzt, als sie über das sonnenüberflutete Dock zum Schiff schlenderte, betete sie um einen ruhigen, normalen Tag. Hoffentlich weinte Paragon nicht endlos hinter vorgehaltenen Händen oder rezitierte immer und immer wieder dasselbe schmutzige Gedicht. Die Tage, an denen er ihr bei ihrer Ankunft einfach nur einen schönen guten Morgen wünschte, waren ein wahrer Segen. Als sie gestern auf die Pier kam, hielt er eine tote Flunder in der Hand, die ihm ein Witzbold gegeben hatte. Aus irgendeinem Grund regte der Fisch ihn auf, und er wollte ihn weder hergeben noch wegwerfen. Schließlich gelang es Amber, ihm den Fisch abzuluchsen. Manchmal war sie die Einzige, die mit ihm klarkam.

Sie hatten vor einigen Tagen ihre komplette Mannschaft angeheuert und sie seitdem immer wieder neu besetzt. Brashen fand Seeleute, überredete sie anzuheuern, brachte sie dazu, auf das Schiff zu kommen, und musste dann zusehen, wie sie am nächsten Tag weggingen. Es waren nicht nur die bizarren Dinge, die Paragon tat oder sagte. Sein Wahnsinn war auf dem ganzen Schiff zu spüren, wie der Geruch von Angstschweiß. Diejenigen, die empfindlich genug waren, um ihn zu spüren, ohne allerdings die Quelle zu erkennen, litten unter Alpträumen oder bekamen bei der Arbeit in den Laderäumen Panikattacken. Weder Brashen noch Althea versuchten, die Männer mit Gewalt an Bord zu halten. Es war besser, sie jetzt zu verlieren, als zittrige oder furchtsame Matrosen an Bord zu haben, wenn sie erst mal unter Segeln fuhren. Aber sie wurden zu einem Witz in der Stadt. Die zusammengewürfelte Mannschaft wirkte nach Bingtown-Maßstäben schon merkwürdig genug, auch ohne dass Matrosen das Schiff noch im Hafen verließen und Geschichten über die merkwürdigen Vorgänge an Bord verbreiteten.

Heute jedoch wirkte Paragon ganz ruhig. Wenigstens hörte sie ihn nicht toben. Als sie das Schiff erreichte, schien der Betrieb auf den ersten Blick ganz normal zu sein. »Heh, Paragon«, begrüßte sie ihn, als sie auf dem Weg zur Laufplanke an der Galionsfigur vorbeikam.

»Selber heh«, erwiderte Paragon freundlich. Amber saß an der Bordreling und ließ die Beine baumeln. Ihr offenes Haar wehte im Wind. Sie trug in letzter Zeit sehr merkwürdige Kleidung, eine weite Hose mit Bluse und Weste. Als Fremde in Bingtown konnte sie sich das leisten. Althea beneidete sie.

»Schon Neuigkeiten von der Ringsgold?«, fragte Paragon, als sie an ihm vorbeiging.

»Ich habe nichts gehört«, antwortete sie. »Warum?«

»Man munkelt, dass sich ihre Rückkehr nach Bingtown verzögert hat. Die Schiffe, die ihr hätten begegnen sollen, haben sie nicht gesehen.«

Althea fühlte einen Stich. »Nun, eine Menge Dinge können ein Schiff aufhalten, auch ein Zauberschiff«, erwiderte sie jovial.

»Natürlich«, erwiderte Paragon. »Piraten. Seeschlangen. Tödliche Stürme.«

»Unvorteilhafte Winde«, konterte Althea. »Verzögerungen bei der Verladung der Fracht.«

Er schnaubte verächtlich. Amber zuckte mit den Schultern und sah Althea an. Wenigstens war er heute vernünftig. Althea ging weiter die Laufplanke entlang und betrat das Schiff. Lavoy stand mitten auf dem Deck. Er hatte die Fäuste in die Hüften gestemmt und sah sich grimmig um. Jetzt kam der schwierigste Teil. Sie biss die Zähne so fest zusammen, dass sie knirschten.

»Melde mich zur Stelle, Sir«, sagte sie steif.

Er glotzte sie an und musterte sie dann von oben bis unten. »Sehe ich«, erwiderte er verächtlich. »Heute kommen die Vorräte an Bord. Such dir sechs Leute und schwing dich nach unten. Verstau die Waren, sobald sie kommen. Du weißt, wie das geht.« Seine Stimme hatte einen kaum wahrnehmbaren fragenden Unterton.

»Weiß ich«, erwiderte sie knapp. Sie hatte nicht vor, ihm ihre Zeugnisse herunterzuleiern. Sie trug das Schiffszeugnis der Ophelia an ihrem Gürtel. Das hätte jedem anderen im Hafen von Bingtown genügt. Sie sah sich kurz auf Deck um und suchte sich ihre Matrosen aus, indem sie mit dem Finger auf sie zeigte. »Haff und du. Jek. Cypros. Du da und Kert. Kommt mit.« Sie war immer noch dabei, die Namen auswendig zu lernen. Dass die Matrosen ständig wechselten, machte es nicht einfacher. Sie freute sich nicht gerade auf die Aufgabe, als sie den Leuten zum Laderaum vorausging. Lavoy befehligte die Landmannschaft, die die Lebensmittel an Bord brachte und an ihre Gruppe weiterreichte. Es war ihre Aufgabe, die Ladung sicher und sinnvoll zu verstauen. Vermutlich würde er seine Mannschaft so hart wie möglich antreiben, um herauszufinden, ob sie Schritt halten konnte. Es gab immer eine Art von Konkurrenz zwischen den Maaten auf einem Schiff. Manchmal war sie gutartiger Natur. Hier jedoch war es anders.

Der Paragon war auf dem Wasser ein sehr lebhaftes Schiff, wie sich herausstellte. Brashen hatte sich sehr penibel um den Ballast gekümmert, aber das Schiff rollte trotzdem mehr, als es Althea gefiel. Wie die Ladung verstaut wurde, war von entscheidender Bedeutung, vor allem, wenn sie unter vollen Segeln waren und ein Sturm aufzog. Althea war hin und her gerissen. Einerseits wollte sie nicht für seine Stabilität verantwortlich sein, aber andererseits traute sie niemandem sonst diese Aufgabe zu, außer vielleicht Brashen. Ihr Vater hatte sich immer sehr gewissenhaft um die Verladung der Fracht gekümmert. Vielleicht hatte sie diese Eigenart geerbt.

Unter Deck war es heiß, und die Luft war geschwängert von den Gerüchen des Schiffs. Selbst mit geöffneten Luken war es stickig. Sie war froh, dass es nur nach frischem Teer, Werg und Firnis roch. Bevor diese Reise vorbei war, würde es nach altem Bilgenwasser, nach menschlichem Schweiß und ranzigem Kochfett stinken. Jetzt roch der Paragon tatsächlich fast wie ein neues Schiff.

Aber er war keins. Überall in seinem Inneren fanden sich die Spuren seiner Nutzung. Initialen, die in ein Schott eingeritzt waren, alte Haken, an denen Hängematten oder ein Seesack gehangen haben mochten. Einige Spuren waren eher finster. Blutige Handabdrücke, die darauf hindeuteten, dass jemand dort gekrochen war, der heftig geblutet hatte. Ein Fleck stammte offenbar von einem schweren Schlag. Hexenholz vergaß nichts. Althea vermutete, dass irgendwann einmal ein Massaker auf dem Schiff stattgefunden haben musste. Das passte zwar nicht zu der Behauptung des Paragon, er habe seine Mannschaften alle getötet, aber jede Frage nach diesen Dingen löste nur einen Wutanfall bei ihm aus. Wahrscheinlich würden sie niemals die ganze Wahrheit über das erfahren, was er erlitten hatte.

Was Lavoy anging, sollte sie Recht behalten. Ein ständiger Strom von Nahrungsmitteln drohte ihre Staumannschaft bald zu überwältigen. Jeder Narr kann eine Kiste schnell an Bord eines Schiffes bringen, sagte sie sich. Aber nur jemand mit einem guten Blick und genug Erfahrung auf See konnte die Ladung auch richtig verstauen. Sie schuftete gemeinsam mit der Mannschaft. Von einem Zweiten Maat wurde das auch erwartet. Althea ahnte, dass dies zu dem Kompromiss gehörte, den Brashen ihr angeboten hatte. Sie glaubte immer noch, dass sie den Respekt der Mannschaft erringen konnte, damit diese Althea als eine der ihren akzeptierte. Eine bessere Chance als diese, das zu beweisen, würde sie nicht bekommen. Sie trieb Jek genauso hart an, wie sie selbst arbeitete. Dabei maß sie die Frau an ihren eigenen Worten und überprüfte, ob sie wirklich leistete, was sie behauptete. Jek schien weniger Probleme zu haben, mit den Männern zusammenzuarbeiten, als umgekehrt, aber das war auch zu erwarten gewesen. Sie kam eben aus den Sechs Herzogtümern. Jek erfüllte Altheas Erwartungen, und mehr noch: Ihr gutmütiger Humor erleichterte die Arbeit. Sie würde eine gute Schiffskameradin werden. Altheas einzige Sorge war, dass sie sich vielleicht zu sehr mit den Männern anfreundete. Sie hatte keinen Hehl aus ihrem lebhaften Appetit gemacht. Möglicherweise entstanden auf dem Schiff dadurch später einige Probleme. Nach kurzem Zögern war sie zu dem Schluss gekommen, dieses Anliegen Brashen gegenüber zur Sprache zu bringen. Immerhin war er der Kapitän. Sollte er sich doch damit auseinander setzen.

Aus den offenen Luken strömte das Licht in rechteckigen Mustern in die mit schweren Balken gestützten Laderäume. Wenn die Kisten, Tonnen und Fässer hinuntergeladen worden waren, wurden sie durch bloße Muskelkraft weiterbewegt. Hier verlieh Althea ihre geringere Körpergröße eigenartigerweise sogar einen Vorteil, wenn sie über und um die Ladung herum krabbelte. Kisten und Behälter wurden herabgelassen, und ihre Mannschaft packte sie mit den Händen oder riss sie mit Frachthaken weg. Ein Behälter nach dem anderen wurde an seinen Platz gewuchtet und mit Keilen blockiert, damit er nicht verrutschte. Während die Fässer in einem stetigen Strom heruntergereicht wurden, rief sich Althea ins Gedächtnis, dass sie sich bald wünschen würden, mehr Ladung an Bord zu haben. Die Mannschaft des Paragon war größer als die auf einem normalen Schiff seiner Größe. Sie brauchten Männer, die sowohl kämpften als auch segelten. Da in ihren Karten kein Hafen eindeutig eingezeichnet war und sie deshalb vielleicht nicht die Chance bekamen, ihren Proviant aufzufrischen, mussten sie das Schiff jetzt so voll laden, wie sie es sich leisten konnten. Es war besser, zu viel an Bord zu haben als zu wenig.

Althea behielt ihre Leute im Auge, während sie mit ihnen arbeitete, und fand schnell heraus, wer fleißig war und wer so wenig wie möglich tat. Cypros und Kert schufteten, brauchten aber Anleitung. Jek war ein Juwel. Sie legte sich richtig ins Zeug und passte auf, um mögliche Schwierigkeiten von vornherein zu umgehen. Semoy, ein älterer Matrose mit einer vom Trinken geröteten Nase, jammerte bereits über eine verletzte Schulter. Wenn er nicht mithalten konnte, war es besser, dass er von dem Schiff abmusterte, bevor sie die Anker lichteten. Die beiden anderen waren Haff und Lop. Haff war ein großmäuliger Halbstarker, der keinen Hehl daraus machte, das er Altheas Befehle missbilligte. Lop dagegen, ein hagerer Mann mittleren Alters, war zwar willig, aber einfältig. Althea zog trotzdem seine Dummheit Haffs Verhalten vor, das beinahe an Befehlsverweigerung grenzte. Sie wusste, dass sie sehr bald mit Haff reinen Tisch machen musste. Und sie freute sich nicht gerade darauf. Er war größer als sie und sehr muskulös. Wenn du es richtig anpackst, muss es keine körperliche Auseinandersetzung geben, redete sie sich ein. Und schickte ein Stoßgebet zu Sa, dass sie sich nicht irrte.

Lavoy ließ sich an diesem Morgen zweimal in den Laderäumen blicken, um Altheas Arbeit zu inspizieren. Beide Male beschwerte er sich über Nebensächlichkeiten. Jedes Mal biss sie die Zähne zusammen und verschob die Ladung, wie er es wollte. Er ist immerhin der Erste Maat, sagte sie sich knurrig. Wenn sie ihn ignorierte, würde das seine Autorität bei der Mannschaft untergraben. Als er das dritte Mal die Leiter herunterkletterte, hatte Althea Angst, ihre Backenzähne zu pulverisieren. Doch Lavoy sah sich nur um und nickte dann mürrisch. »Weitermachen.« Das war die einzige Ermunterung, die er sich abrang, aber sie empfand es tatsächlich als Lob. Also hatte er sich bemüßigt gefühlt, sie auf die Probe zu stellen. Nun, er würde sie weder bei einer Laschheit noch bei Ungehorsam erwischen. Das hatte sie Brashen versprochen, und sie würde ihr Wort halten.

Es war ein langer Tag gewesen. Als ihre Wache zu Ende war und sie an Deck ging, genoss sie die frische Luft und den offenen Himmel. Sie zog sich das schweißnasse Hemd von der Haut und machte sich auf die Suche nach Amber. Sie fand die Schiffszimmerin in ein Gespräch mit Brashen vertieft. Amber hielt die losen Enden eines Seils in ihren behandschuhten Händen. Althea sah zu, wie sie sich umständlich an einem Seemannsknoten versuchte. Brashen nahm ihr das Seil weg, schüttelte den Kopf, löste den Knoten und warf ihr das Stück Tau wieder zu. »Versuch es noch mal. Übe so lange, bis du ihn mit geschlossenen Augen knoten kannst. Sollten wir in so großen Schwierigkeiten stecken, dass ich dich an Deck holen muss, haben wir sehr wahrscheinlich schlechtes Wetter.«

»Wie beruhigend«, erwiderte Amber leise, gehorchte ihm aber. Althea bemerkte bewundernd, wie schnell sich die Frau anpasste. Brashen war gerade in aller Ruhe dabei, ihnen allen gegenüber seinen neuen Status als Kapitän geltend zu machen. Althea war so eine Rollenverschiebung gewöhnt. Sie hatte so etwas schon an Bord der Viviace erlebt, wenn ein Matrose plötzlich zum Maat befördert wurde und nun seine Beziehung zu seinen Schiffskameraden verändern musste. Althea wusste, dass dabei manchmal auch Blut vergossen wurde, obwohl es auf der Viviace niemals so weit gekommen war. Und sie war bereit, Brashen die Distanz und den Respekt entgegenzubringen, die er in seiner Funktion als Kapitän brauchte. Diese Distanz machte für sie beide vielleicht alles einfacher.

Sie überlegte sich ihre Worte genau, als sie ihn ansprach. »Sir, ich habe eine Sorge, was die Mannschaft angeht.«

Sie hatte sofort seine volle Aufmerksamkeit. »Und welche?«

Sie holte Luft. »Jek ist etwas zu freundlich zu den anderen Matrosen. Vielleicht führt das später zu Problemen. Solange wir im Hafen liegen, mag das angehen. Auf See aber könnte sich daraus etwas ganz anderes entwickeln.«

Er nickte. »Ich weiß. Ich habe selbst schon darüber nachgedacht. Die meisten dieser Männer sind noch nie mit einer Frau zusammen auf einem Schiff gesegelt, außer vielleicht mit der Frau des Kapitäns. Ich habe vor, die Mannschaft zusammenzurufen und ein paar klare Worte zu sprechen. Die Order lautet, dass, so etwas an Bord des Schiffes nicht geduldet wird.«

Amber folgte dem Gespräch staunend.

Paragon sprach zum ersten Mal. »Was wird nicht geduldet?«

Es gelang Althea, nicht zu lächeln. Brashen dagegen nahm die Frage ernst. »Ich werde keinerlei Beziehungen zwischen Matrosen dulden, die den Schiffsbetrieb stören könnten.«

Jek war näher getreten, während sie sich unterhielten. Sie hob fragend eine Braue, schwieg jedoch, bis Brashen sie ansprach. »Jek, ist das ein Problem für dich?«

Die Frau hatte gehört, worüber sie redeten, und versuchte gar nicht erst, sich zu verstellen. »Nein, Sir. Ich erwarte auch keine Probleme mit den anderen. Ich bin schon oft mit gemischten Mannschaften zur See gefahren. Wenn Ihr mir meine Offenheit nicht verübelt: Ich weiß, wie man sich auf engem Raum benimmt.«

Vermutlich bemerkte nur Althea, dass Brashen sich bemühen musste, ein Lächeln zu unterdrücken. »Das bezweifle ich auch nicht, Jek. Meine Sorge galt hauptsächlich den Männern, die sich vielleicht nicht beherrschen können.«

Jek lächelte nicht. »Sie werden es schnell lernen, Sir.«

Zur allgemeinen Überraschung mischte sich Paragon ein. »Hoffen wir, dass diese Lektionen für einige nicht zu schmerzhaft werden.«

»Er hat die letzten drei Tage ausschließlich damit zugebracht. Ich sage ja nur, dass er mittlerweile wissen sollte, ob sich in dem Raum etwas Wertvolles befindet. Wenn nicht, gibt es noch andere Stellen, an denen ich ihn gern einsetzen würde. Orte, die meiner Meinung nach weit viel versprechender sind als diese kleine Zelle.« Bendir nahm die Pfeife aus dem Mund. »Mehr will ich gar nicht sagen«, wiederholte er trotzig und warf seinem jüngeren Bruder einen gereizten Blick zu. Reyn saß auf der anderen Seite des polierten Holztisches. Er wirkte abgezehrt und blass. Sein Hemd war zerknittert, als hätte er darin geschlafen.

»Du hast fast das Gleiche gesagt, als ich darauf bestanden habe, das Rätsel der Flammenjuwelen zu lösen«, konterte Reyn. »Wenn du damals auf mich gehört hättest, wären weit weniger Juwelen bei den Ausgrabungen zerstört worden. Einige Dinge passieren eben nicht über Nacht, Bendir.«

»Zum Beispiel, dass du erwachsen wirst«, knurrte Bendir. Er warf einen prüfenden Blick auf den Pfeifenkopf. Der Tabak war ausgegangen, und er legte die Pfeife beiseite. Sein besticktes Hemd und sein ordentlich gekämmtes Haar standen in krassem Gegensatz zu der Erscheinung seines jüngeren Bruders.

»Bendir!«, tadelte Jani Khuprus ihren Ältesten. »Das ist nicht fair. Reyn hat uns gesagt, dass es ihm schwer fällt, sich auf diese Aufgabe zu konzentrieren. Wir sollten Verständnis dafür haben und ihn nicht deswegen verdammen. Wenn ich mich recht entsinne, warst du auch nicht besonders konzentriert, als du Rorela den Hof gemacht hast.« Sie lächelte ihren jüngsten Sohn zärtlich an.

»Er wäre weit weniger abgelenkt, wenn er sich eine vernünftige Frau wie Rorela ausgesucht hätte und nicht so ein verwöhntes Bingtown-Mädchen, das nicht einmal weiß, was es will«, erwiderte Bendir. »Sieh ihn doch an. Er schaut aus wie ein Pilz. Es ist ein Wunder, dass er sich nicht ständig den Kopf an irgendeiner Wand einrennt. Seit er um diese Malta wirbt, hat sie nichts weiter getan, als ihn zu quälen. Wenn sie sich nicht entscheiden kann, dann.«

Reyn sprang auf. »Halt den Mund!«, befahl er seinem Bruder wütend. »Du weißt überhaupt nichts von dem, was sie durchmacht, also halt einfach den Mund.« Er schnappte sich die alten Pergamente vom Tisch, missachtete absichtlich ihre Zerbrechlichkeit und stürmte zur Tür. Jani warf ihrem ältesten Sohn einen empörten Blick zu und hastete hinter Reyn her. Sie legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm.

»Bitte, Sohn, setz dich wieder hin und sprich mit uns. Ich weiß, unter welchem Druck du stehst. Und ich begreife auch, dass du Maltas Trauer über ihren vermissten Vater teilen musst.«

»Ganz zu schweigen von unserem verlorenen Lebensschiff«, knurrte Bendir vernehmlich. Er wollte, dass Reyn diese Bemerkung hörte, und sein Bruder schluckte den Köder prompt. Bei dieser neuerlichen Provokation wirbelte er herum.

»Das ist alles, was dich interessiert, nicht wahr?«, beschuldigte er ihn. »Ein gutes Geschäft. Ein vorteilhafter Handel. Dich interessieren meine Gefühle für Malta überhaupt nicht. Du hast mir letzten Monat nicht einmal ein bisschen Freizeit und eine Fahrt nach Bingtown gewährt, nachdem Malta die schlechten Nachrichten erhalten hat. Es ist immer dasselbe mit dir, Bendir. Geld, Geld, Geld. Ich finde diese Pergamente, und ich versuche, aus ihnen schlau zu werden. Das ist nicht leicht. Es sind nur sehr wenige handschriftliche Dokumente der Altvorderen erhalten. Das erhöht die Schwierigkeit zu übersetzen, was wir haben. Ich will alles herausfinden, was sie uns sagen können. Und ich hoffe, dass sie uns einen Hinweis darauf geben, warum nur so wenig geschriebene Berichte erhalten sind. Die Altvorderen waren offenbar ein hochgebildetes Volk. Es müsste eine ungeheure Menge Bücher und Schriftrollen geben. Aber wo sind sie? Du interessierst dich kein bisschen für die Lösung des größeren Rätsels, das vielleicht der Schlüssel zu der ganzen Stadt sein könnte. Für dich repräsentieren diese Dokumente nur eins: Können wir aus dem, was darin steht, Kapital schlagen? Wenn nicht, wirf sie weg und grab irgendwas anderes aus.« Als wollte er Bendirs Haltung verspotten, warf er die Pergamente achtlos auf den Tisch zwischen sie. Jani zuckte zusammen, als sie dort landeten. Bei einer solchen Behandlung würde es nicht lange dauern, bis sie zu Staub zerfielen.

»Bitte!«, befahl sie scharf. »Setzt euch. Alle beide. Wir haben noch eine Menge zu besprechen.«

Zögernd trat Reyn an den Tisch. Jani setzte sich an ein Kopfende und nahm so absichtlich die Position ein, die Autorität ausstrahlte. Bendir war in letzter Zeit ein bisschen zu barsch mit seinem jüngeren Bruder umgegangen. Es wurde Zeit, ihren ältesten Sohn ein wenig zurückzupfeifen. Aber gleichzeitig wollte sie Reyns mürrische Melancholie nicht auch noch unterstützen. Seit einiger Zeit schien er sich gar nicht mehr aus dieser Stimmung befreien zu können. Sie jedenfalls hatte allmählich mehr als genug davon. Sie stürzte sich ohne Vorwarnung auf ihre beiden Söhne.

»Du hast keinen Grund, auf die Werbung deines Bruders eifersüchtig zu sein!« Sie deutete mit dem Finger auf Bendir. »Als du dich in Rorela verliebt hast, hat die ganze Familie dein merkwürdiges Verhalten toleriert. Du hast jeden freien Moment vor ihrer Türschwelle gekauert. Ich erinnere mich noch daran, wie du von uns verlangt hast, einen ganzen Flügel der Hahnenhalle für sie zu renovieren. Wir mussten ihn in allen möglichen Grünschattierungen streichen, weil es angeblich ihre Lieblingsfarbe war. Und du wolltest auch nicht, dass ich mich mit ihr berate, ob das wirklich ihrem Wunsch entsprach. Nun, ich hoffe, du erinnerst dich noch, wie sie auf deine >Überraschung< reagiert hat.«

Bendir warf ihr einen finsteren Blick zu, und Reyn grinste. Diesen Ausdruck hatte sie schon lange nicht mehr auf seinem Gesicht wahrgenommen. Sie hätte ihn gern ein bisschen länger gesehen, aber man musste das Eisen schmieden, solange es heiß war.

»Und du hörst auf, dich wie ein liebeskranker Jüngling zu benehmen, Reyn! Du bist ein Mann. Hättest du dich mit vierzehn verliebt, wäre dieses Verhalten zu erwarten, aber du bist zwanzig. Du solltest etwas mehr Zurückhaltung darin üben, wie du dein Herz offenbarst. Dein Wunsch, ohne jede Vorankündigung nach Bingtown zu reisen, von einem Moment auf den anderen, war einfach unvernünftig. Und dieses Schmollen steht dir nicht zu. Du wirst bald stromabwärts fahren und deine Dame zum Sommerball führen. Was kannst du mehr verlangen?«

Ärger glomm in den Augen ihrer Söhne auf. Gut. Wenn sie es schaffte, dass sie beide wütend auf sie waren, würden sie sich gegenseitig bemitleiden. Das funktionierte schon, seit sie kleine Jungen waren.

»Was ich noch mehr von euch verlangen könnte? Vielleicht etwas mehr Verständnis für das, was sie ertragen muss! Ich wollte zu ihr gehen und ihr und ihrer Familie in dieser schwierigen Situation so viel Unterstützung gewähren, wie ich nur konnte. Doch was wurde mir stattdessen erlaubt? Nichts. Du hast eine mitfühlende Nachricht geschickt und mir gesagt, dass ein direkter Brief von mir an Malta überstürzt wäre. Mutter, ich habe vor, sie zu heiraten! Wie kann es dann überstürzt sein, meine Familie zu bitten, der ihren zu helfen?«

»Über das Vermögen der Familie hast nicht du zu befinden, Reyn. Das musst du verstehen. In deiner Leidenschaft würdest du uns alle mitreißen und viel zu sehr verpflichten. Ich weiß, dass es um ihren Vater und ihr Lebensschiff geht. Mir blutet deswegen das Herz. Und außerdem steht auch eine beträchtliche Investition unsererseits auf dem Spiel, eine, die vielleicht bereits unwiederbringlich verloren ist. Reyn, wir können nicht einfach gutes Geld hinter schon verlorenem herwerfen. Das wäre ein Fass ohne Boden! Nein! Lauf nicht einfach weg, sondern hör mir zu! Was du grausam findest, ist einfach nur gesunder Menschenverstand. Sollte ich dir und Malta erlauben, euch in einer Angelegenheit zu verschulden, die möglicherweise eine verlorene Sache ist? Wir alle kennen die Geschichten über diesen Kennit. Und abgesehen davon, dass Kyle Haven Maltas Vater ist, halte ich nicht viel von ihm. Das sage ich dir im Vertrauen. Er hat sich sein Schicksal selbst zuzuschreiben. Ich will nicht behaupten, dass er es verdient hat, sondern nur, dass er sich, seine Familie und das Schiff dem Untergang freiwillig ausgesetzt hat.

Außerdem kann ich diesen Rettungsversuch nicht gutheißen, den die Vestrits unternehmen wollen. Nicht einmal ihre eigenen Freunde und Nachbarn unterstützen sie dabei. Es ist alles nicht wirklich durchdacht: Althea ist halsstarrig bis zur Sturheit, dieser enterbte Händlersohn steht am Ruder, und dann ist da diese Fremde, die das Geld besorgt hat. Und das Schiff, das sie benutzen, hätte den Strand niemals wieder verlassen dürfen. Der Paragon ist eine Mahnung an uns alle. Nur weil wir ahnungslos waren, dürfen wir uns unschuldig wähnen. Er hätte niemals aus Hölzern zweier verschiedener Stämme gebaut werden dürfen, aber dennoch tragen die Ludlucks den größeren Teil der Schuld. Sie haben ihn zu schwer mit Fracht beladen und dann auch noch mehr Segel gesetzt, um das auszugleichen. Er war topplastig, als er gekentert ist.

Unserer Gier ist es zuzuschreiben, dass er zu schnell gebaut wurde, und ihre Gier hat ihn in den Wahnsinn getrieben. Wir tragen beide Schuld an dem, was aus ihm geworden ist! Ihn auf den Strand zu legen war das Klügste, was man jemals mit ihm gemacht hat. Und ihn wieder flottzumachen, war das Dümmste.«

»Welche Wahl hatte die Vestrit-Familie denn?«, fragte Reyn ruhig. »Ihr Vermögen schmilzt dahin. Sie waren in diesem Punkt uns gegenüber vollkommen ehrlich. Also unternehmen sie alles, was möglich ist, mit allem, was sie sich erbetteln oder leihen können.«

»Sie hätten abwarten sollen«, erklärte Jani. »So lange ist der Vorfall noch nicht her. Kennit ist dafür bekannt, dass er seine Opfer auf die Lösegeldforderung warten lässt. Sie wird kommen.«

»Nein, wird sie nicht. Allen Berichten zufolge wollte dieser Mann ein Zauberschiff, und er hat sich eins gekapert. Außerdem kursieren mittlerweile Gerüchte, dass die Ringsgold ebenfalls verschwunden ist. Weißt du eigentlich, wie angreifbar uns das macht, Mutter? Die Piraten könnten den Regenwildfluss hinaufsegeln. Auf diesen Notfall sind wir nicht vorbereitet. Wir haben nichts, womit wir sie aufhalten könnten. Ich glaube, die Vestrits haben das einzig Vernünftige getan. Dieses Lebensschiff muss zurückerobert werden, koste es, was es wolle. Sie riskieren ihr Vermögen und sind bereit, ihre Familienangehörigen dafür zu opfern. Und was tun wir? Wir sehen zu.«

»Was sollen wir deiner Meinung nach denn tun?«, fragte Bendir gereizt.

Reyn sah seine Chance. »Ihnen die Schuld für ihr Lebensschiff erlassen. Und ihnen zumindest dabei helfen, diese Expedition auszurüsten. Wir könnten etwas gegen den Satrapen unternehmen, der zugelassen hat, dass Piraterei und Sklaverei florieren konnten, und der so die ganze Situation erst ermöglicht hat.«

Bendir explodierte sofort. »Du schlägst nicht nur vor, unser Vermögen zusammen mit ihrem aufs Spiel zu setzen, nein, du willst uns auch noch in einen politischen Mahlstrom stürzen.

Das haben wir doch schon im Kreis der Regenwildhändler besprochen. Solange sich Bingtown nicht geschlossen an unsere Seite stellt, ist es zu früh, gegen den Satrapen vorzugehen. Ich habe seine Schlinge um unseren Hals genauso satt wie du, aber...«

»Aber du wirst sie ertragen, bis jemand anders zuerst das Risiko eingeht!«, beendete Reyn ärgerlich den Satz für seinen Bruder. »Und genauso will Bingtown den Vestrits das Risiko überlassen, die Piraten herauszufordern, und lässt auch Tenira allein in seinem Kampf gegen die Zölle des Satrapen.«

Jani hatte nicht vorhergesehen, dass die Diskussion eine solche Richtung nehmen würde, aber sie packte die Gelegenheit beim Schopf. »In diesem Punkt muss ich Reyn Recht geben. Die Lage hat sich zwar nicht verbessert, seit ich das letzte Mal vor dem Bingtowner Händlerkonzil gesprochen habe, aber ich glaube, das Klima in Bingtown hat sich geändert. Laut Berichten über diesen Aufstand am Zollhafen dürften wohl noch weitere Unruhen folgen, wenn die Khuprus-Familie Stellung bezieht. Und wenn wir das tun, müssen wir meiner Meinung nach die völlige Unabhängigkeit von Jamaillia fordern.«

Ihren Worten folgte erschrockenes Schweigen. Nach einer Weile sagte Reyn leise: »Und dann werft ihr mir vor, ich würde das gesamte Familienvermögen aufs Spiel setzen?«

»Wir riskieren mehr, wenn wir nichts unternehmen«, entgegnete Jani. »Es wird Zeit, dass wir uns mit Gleichgesinnten verbünden, ob sie nun aus der Regenwildnis oder aus Bingtown stammen.«

»Zum Beispiel mit Grag Tenira?«, fragte Reyn.

»Ich glaube nicht, dass er zufällig hierher geflohen ist. Der Grove-Clan hat ihn aufgenommen. Er pflegt enge Handelsbeziehungen zu der Tenira-Familie.«

»Und hegt viel Sympathie für alle, die sich gegen den Satrapen erheben wollen«, fügte Reyn nachdenklich hinzu.

Bendir wirkte überrascht. »Seit wann interessiert sich mein kleiner Bruder denn für Politik? Mir kam es so vor, als müssten wir dich zu diesem Treffen nach Bingtown förmlich mitschleppen.«

»Es war gut, dass ihr es getan habt. Es hat mir für vieles die Augen geöffnet«, erwiderte Reyn leichthin. Dann wandte er sich an seine Mutter. »Wir sollten Grag Tenira zum Abendessen einladen. Natürlich zusammen mit den Groves.«

»Ich glaube, das wäre ein kluge Entscheidung.« Jani sah ihren Ältesten an, und als der zustimmend nickte, atmete sie erleichtert auf. Sie würde nicht ewig leben. Je eher ihre Söhne lernten, zusammenzuarbeiten, desto besser. Rasch wechselte sie das Thema. »Also, Reyn, bist du aus diesen alten Pergamenten schlau geworden?« Sie deutete mit einem Nicken auf die Papiere, die er auf den Tisch geworfen hatte.

»Ein bisschen.« Er runzelte die Stirn, als er sie zu sich heranzog. »Es finden sich eine Menge unbekannter Wörter in dem Text. Was ich entziffern konnte, ist aufregend und frustrierend zugleich. Offenbar wird auf eine andere Stadt Bezug genommen, die beträchtlich weiter flussaufwärts liegt.« Er kratzte sich an einem schuppigen Ausschlag auf seiner Wange. »Wenn ich das richtig interpretiere, müsste sie weit hinter dem Horizont liegen. An dem Ort, den wir das Bergkönigreich nennen. Sollte eine solche Stadt existieren und sollten wir sie ausfindig machen können. tja. Möglicherweise stellt sich das als der größte Fund seit der Gründung Trehaugs heraus.«

»Ein Luftschloss«, erwiderte Bendir abweisend. »Es wurden schon früher Expeditionen den Fluss hinauf unternommen. Man hat nichts gefunden. Wenn es dort eine andere Stadt gibt, liegt sie wahrscheinlich noch tiefer unter der Erde als Trehaug.«

»Wer weiß?«, erwiderte Reyn. »Ich sage dir eins: Nach den Informationen, die ich hier übersetzt habe, muss sie sehr weit flussaufwärts liegen. Sie könnte sogar vollkommen der Vernichtung entgangen sein.« Er dachte kurz nach. »Möglicherweise könnte dort sogar die Rasse der Altvorderen überlebt haben. Stellt euch vor, was sie uns lehren könnten.« Seine Stimme brach, und er bemerkte den besorgten Blick nicht, den seine Mutter und sein Bruder austauschten. »Ich glaube, es ist auf jeden Fall weitere Forschungen wert. Ich werde meine Fragen der Drachenkönigin vorlegen und hören, was sie dazu sagt.«

»Nein.« Es war ein eindeutiges Verbot. »Reyn, ich dachte, das hätten wir geklärt. Du hältst dich von der Kammer des Gekrönten Hahns fern«, fuhr sein Bruder fort. »Dieser Baumstamm besitzt ganz entschieden zu viel Macht über dich.«

»Sie ist kein Baumstamm, sondern eine Drachenkönigin. Und sie sollte befreit werden.«

Diesmal versuchten Jani und Bendir erst gar nicht, den Blick zu verbergen, den sie sich zuwarfen. Bendirs Stimme klang ärgerlich, als er antwortete: »Ich hätte das verdammte Ding auf der Stelle zersägen sollen, als ich vermutete, dass du dafür empfänglich warst. Aber damals war es gerade nicht der passende Moment. Es ist der letzte und größte Stamm aus Hexenholz. Das Schiff, das wir daraus erbauen, wird das letzte Lebensschiff sein. Es sei denn, du behieltest Recht, was diese andere Stadt angeht. Vielleicht finden wir dort noch mehr Hexenholz.«

»Nur wirst du sie nicht ohne mich finden«, merkte Reyn gelassen an. »Und ich werde dir ganz bestimmt nicht helfen, wenn du den Drachen tötest.«

Bendir verschränkte die Arme vor der Brust. Jani kannte diese Geste sehr gut. Er versuchte, den Ärger über seinen jüngsten Bruder zu unterdrücken. Reyn der Träumer, Reyn der Gelehrte. So oft frustrierte er den pragmatischen Bendir. Jani hatte immer gehofft, dass ihre Jungen mit der Zeit lernen würden, sich gegenseitig zu ergänzen. Mittlerweile fand sie sich jedoch mehr und mehr damit ab, dass sie wohl immer miteinander streiten würden.

»Es gibt keinen Drachen«, sagte Bendir langsam und mit einem endgültigen Unterton. »Was immer in diesem Stamm gewesen sein mag, ist schon seit langer Zeit tot. Vermutlich ist es auch noch verrückt geworden, bevor es starb. Alles, was übrig ist, sind seine Erinnerungen. Es ist nicht lebendiger als ein Lebensschiff. Die Planken nehmen Erinnerungen auf und behalten sie. Das ist alles. Wäre es anders, könnten wir wohl kaum diese Stämme aufschneiden und den Bingtownern erlauben, frische Erinnerungen darin zu lagern. Jeder, der mit einem Lebensschiff spricht, redet eigentlich mit sich selbst und den Erinnerungen der Familie, die das Holz aufgesogen hat. Mehr nicht. Wenn du also mit diesem Stamm redest, hörst du deine eigenen Gedanken, interpretiert von den wahnsinnigen Erinnerungen einer elenden Kreatur, die schon lange tot war, bevor wir diese Stadt entdeckt haben.« Beinahe flehentlich fügte er hinzu: »Reyn, lass nicht zu, dass sturer Wahnsinn mit deiner Stimme spricht. Wehre dich dagegen.«

Reyn schien einen Augenblick verunsichert, doch dann nahm sein Gesicht einen halsstarrigen Ausdruck an. »Das kannst du mir ganz leicht beweisen. Hilf mir, den Stamm ans Licht und an die Luft zu bringen. Wenn nichts passiert, gebe ich gern zu, wie närrisch ich gewesen bin.«

»Das wäre wirklich der reinste Wahnsinn!«, rief Bendir entsetzt. »Dieser Stamm ist riesig. Wir müssten den ganzen Berggipfel oder das zugeschüttete Gebiet vor dem ursprünglichen Eingang abtragen und dabei riskieren, dass die Kammer zusammenbricht. Die Wand über der Tür ist gespalten. Selbst wenn wir wüssten, wie sie geöffnet wird, gingen wir das Risiko ein, die ganze Wand zu zerstören. Reyn, das kannst du doch nicht ernst meinen.«

»Sie lebt.« Trotzig fügte er hinzu: »Und sie sagt, sie würde Malta und ihrer Familie helfen. Denk darüber nach. Stell dir das Potenzial einer solchen Verbündeten vor.«

»Und denk an das Potenzial, wenn sie sich als Feindin entpuppt!«, konterte Jani ärgerlich. »Reyn, wir haben das alles zur Genüge besprochen. Selbst wenn eine Kreatur in diesem Stamm lebt, können wir sie nicht befreien. Und wir wären dumm, es zu tun, wenn wir dazu in der Lage wären. Damit ist das Thema beendet. Schluss! Hast du mich verstanden? Wir werden nicht mehr davon sprechen! Ich verbiete es!«

Reyn öffnete den Mund, und seine Unterlippe zitterte, wie damals, als er noch klein gewesen war und seinen Protest herausschreien wollte. Jedoch jetzt klappte er den Mund wieder zu. Ohne ein weiteres Wort stand er vom Tisch auf und drehte sich weg.

»Wir sind noch nicht fertig!«, warnte ihn Jani Khuprus.

»Ich schon.«

»Nein. Das bist du nicht. Komm zurück an den Tisch und sag uns, was du bisher aus den Pergamenten erfahren hast. Ich verlange es!«

Er drehte sich zu ihnen um. Sein Blick war eisig. »Du verlangst es? Nun gut, dann sage ich dir, was ich verlange: Sorgt dafür, dass es sich für mich lohnt. Wenn du mir nicht den Drachen geben willst, dann gib mir etwas von deinem wertvollen Geld, Mutter. Weil ich meiner Geliebten helfen werde, so oder so. Ich werde nicht zu diesem Ball nach Bingtown segeln, ihre Hand nehmen, mit ihr tanzen und sie dann genauso bettelarm wie vor meiner Ankunft zurücklassen. Das werde ich nicht tun.«

Bendir wurde wütend. »Seit wann bist du kein Mitglied dieser Familie mehr? Müssen wir dich kaufen, damit du deine Pflichten erfüllst? Sollen wir dich dafür bezahlen, dass du uns etwas von dem zurückgibst, was du schon lange genommen hast? Vorher will ich verdammt sein!«

»Ganz wie du willst!«, erwiderte Reyn kalt.

»Reyn.« Jani versuchte, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen.

»Was genau verlangst du von uns? Was müssten wir dir anbieten, damit du diesen Drachentraum endlich aufgibst?«

»Mutter, ich weigere mich.!«

»Still, Bendir. Hör dir erst an, worum er bittet, bevor du es ihm abschlägst.« Jani hoffte, dass sie ihre List nicht schon verraten hatte. Reyn musste glauben, dass er freiwillig in diese Falle marschierte. »Was verlangst du, mein Sohn?«

Reyn leckte sich die Lippen. Nachdem er die Worte endlich laut ausgesprochen hatte, wirkte er plötzlich verängstigt und in die Ecke getrieben. Er räusperte sich. »Erlasst den Vestrits die Schuld für das Lebensschiff. Es ist sowieso nur eine Formalität. Schließlich wurde bereits offen darüber gesprochen, dass es mein Hochzeitsgeschenk für Malta ist. Erlasst ihnen die Schuld jetzt, wo sie es am dringendsten brauchen. Malta soll nicht glauben, dass wir weiter Geld aus ihrer Familie herauspressen, obwohl sie finanziell bereits am Ende ist. Und sie soll nicht.« - seine Stimme wurde heiser. »Sie soll nicht fürchten müssen, dass sie mich um des Geldes willen heiraten muss, ganz gleich, ob sie will oder nicht. Auf diese Weise will ich sie nicht. Ich will nicht, dass sie davor Angst hat, dass wir die BlutVereinbarung in Anspruch nehmen.«

»Sie würde dich mit der Zeit lieben, Reyn. Daran brauchst du nicht zu zweifeln. Viele Bräute, die nur zögernd in die Regenwildnis gekommen sind, haben sehr schnell gelernt, ihre Männer zu lieben.«

»So will ich sie aber nicht«, wiederholte Reyn störrisch.

»Dann werden wir diesen Teil des Vertrages nicht einfordern«, versicherte ihm seine Mutter.

»Na schön, abgemacht. Werfen wir den Vertrag einfach weg! Also: Was hast du aus den Pergamenten erfahren?«, fragte Bendir mit bebender Stimme.

»Das war noch nicht alles«, erklärte Reyn unerbittlich.

»Was? Was willst du denn noch? Willst du vielleicht Satrap der Regenwildnis werden?«, meinte Bendir sarkastisch.

»Nein, nur Herr über mein eigenes Leben. Ich möchte Malta sehen können, sooft ich will, bis wir verheiratet sind und sie hierher kommt. Ich möchte eine Zuwendung bekommen, Geld, mit dem ich machen kann, was ich will, ohne jemandem Rechenschaft ablegen zu müssen. Kurz gesagt, ich möchte, dass du mich behandelst, als wäre ich ein Mann. Du hast schon über eine eigene Börse verfügt, als du noch viel jünger warst als ich.«

»Nur weil ich bereits eine Frau hatte! Wenn du dich verheiratest, verfügst du auch über dein eigenes Einkommen. Jetzt brauchst du noch keins. Ich war niemals geizig dir gegenüber. Und Mutter hat dir immer viel mehr erlaubt als uns anderen. Je mehr wir dir geben, desto mehr verlangst du!«

»Du bekommst auch das«, warf Jani rasch ein.

Bendirs Gesicht zeigte erst Unglauben und dann Zorn. Er warf die Hände in die Luft. »Warum sitze ich überhaupt hier?«, fragte er. »Anscheinend habe ich ja doch nichts zu sagen.«

»Du bist hier, um zu bezeugen, dass dein Bruder mir sein Wort gibt. Reyn, wir verlangen von dir dafür Folgendes: Du gibst diesen Drachentraum auf und hältst dich von dem Stamm fern. Du verzichtest auf dein Mitspracherecht, was mit dem Stamm geschieht. Du wirst deine Pflichten deiner Familie gegenüber erfüllen und deine Fähigkeiten so einsetzen, wie wir es von dir verlangen. Du wirst die Stadt nicht mehr betreten, außer mit meiner Billigung oder der deines Bruders, und dann auch nur für die Arbeiten, die wir genehmigt haben. Dafür werden wir den Vertrag über das Lebensschiff Viviace verfallen lassen, dir eine Zuwendung geben, die einem verheirateten Mann zusteht, und dir erlauben, deine Geliebte zu besuchen, wann du willst. Bist du damit einverstanden?«

Jani hatte ihre Worte formell ausgesprochen. Jetzt beobachtete sie, wie ihr Sohn sorgfältig darüber nachdachte, wie sie es ihn gelehrt hatte. Er überprüfte jeden Satz und prägte sich die Bedingungen der Vereinbarung in seinem Gedächtnis ein. Sein Blick glitt zwischen ihr und seinem Bruder hin und her, und sein Atem ging schneller. Dann rieb er sich die Schläfen, als ringe er mit sich selbst. Die Bedingungen des Vertrages waren hoch, für beide Seiten. Jani bot viel, um viel zu gewinnen. Doch Reyn brauchte zu lange für seine Antwort. Er würde sich weigern. »Ja, ich bin damit einverstanden«, erklärte er dann jedoch. Er sprach schnell, als würden die Worte ihn verletzen.

Jani atmete lautlos aus. Sie hatte es geschafft. Die Falle war ganz unverdächtig hinter ihm zugeschnappt. Sie holte tief Luft. Es machte sie nervös, dass sie ihren eigenen Sohn so hinterging. Es ist notwendig, sagte sie sich. Notwendig und deshalb ehrenhaft. Reyn würde sein Wort halten. Das hatte er immer getan und würde es immer tun. Was war ein Händler schon wert, der sein Wort brach?

»Als Händler dieser Familie akzeptiere ich dein Wort. Bendir, kannst du das bezeugen?«

»Ich bezeuge es«, erwiderte er säuerlich. Er weigerte sich, ihr in die Augen zu sehen. Entweder vermutete er, was sie da getan hatte, und missbilligte es, oder er war mit den Bedingungen des Handels nicht einverstanden.

»Dann dürfte das für heute Nacht genügen. Reyn, bitte widme dich noch einen Tag diesen Schriften und bring uns dann die bestmögliche geschriebene Übersetzung, die du anfertigen kannst. Dokumentiere alle neuen Symbole und merke an, was sie deiner Meinung nach bedeuten sollen. Aber nicht heute Nacht. Jetzt sollten wir alle schlafen.«

»Oh, ich nicht«, erwiderte Reyn bissig. »Ich kann nicht schlafen. Oder vielmehr, ich fürchte mich davor einzuschlafen. Ich beginne noch heute Abend damit, Mutter. Vielleicht kann ich dir schon morgen früh Ergebnisse vorlegen.«

»Überanstrenge dich nicht«, sagte sie, aber er sammelte bereits die Pergamente ein und ging. Jani wartete, bis er zur Tür hinaus war, und trat dann hastig Bendir in den Weg, der ebenfalls gehen wollte. »Warte«, befahl sie.

»Auf was?«, wollte er gereizt wissen.

»Darauf, dass Reyn außer Hörweite ist«, erwiderte sie unverblümt. Damit erregte sie seine Aufmerksamkeit. Er sah sie schockiert an.

Sie wartete einige Minuten. Dann holte sie tief Luft. »Der Drachenstamm, Bendir. Wir müssen ihn loswerden, und zwar schnell. Zersäge ihn. Wahrscheinlich hast du Recht: Vielleicht wird es Zeit, dass der Khuprus-Clan sein eigenes Lebensschiff baut. Oder lass den Stamm in Planken zersägen und verstaue das Holz. Vor allem schaff das Ding weg, das sich darin befindet. Sonst, so fürchte ich, werden wir deinen Bruder verlieren. Denn der Stamm, nicht Malta, ist die Ursache der Probleme, die dein Bruder macht. Er bedrückt seinen Geist.«

Sie holte tief Luft. »Ich fürchte, er wird in Erinnerungen ertränkt. Er wandelt bereits dicht am Abgrund entlang. Wir sollten ihn so gut wie möglich von der Stadt fern halten.«

Bendirs Miene änderte sich. Er wirkte beunruhigt, was Jani tröstete. Seine Sorge um seinen jüngeren Bruder war nicht gestellt. Die Tiefe seiner Gefühle zeigte sich auch in seiner nächsten Frage. »Jetzt? Meinst du, ich soll den Stamm zersägen, bevor Reyn zu diesem Sommerball nach Bingtown fährt? Ich halte das für keine kluge Entscheidung, Mutter. Es spielt keine Rolle, dass er auf sein Mitspracherecht verzichtet hat, was den Stamm betrifft. Er sollte diesen Ball genießen können, was nicht geschehen wird, wenn er von Zweifeln verfolgt wird.«

»Du hast Recht. Warte, bis er fort ist. Ich nehme an, dass er mindestens eine Woche in Bingtown verbringen wird. Das ist der richtige Zeitpunkt. Wenn er nach Hause kommt, soll alles getan und unwiderruflich sein. So ist es am besten.«

»Du weißt, dass er mir dafür die Schuld geben wird.« Ein Schatten fiel auf Bendirs Gesicht. »Das wird unser Verhältnis nicht einfacher machen.«

»Nein. Er wird mir die Schuld geben«, versicherte ihm seine Mutter. »Dafür werde ich sorgen.«

Es war Nacht geworden im Hafen. Paragon spürte es. Der Wind hatte sich gedreht. Jetzt trug er die Gerüche der Stadt mit sich. Paragon berührte seine Nase. Vorsichtig glitt er mit den Fingern höher, betastete die zersplitterten Höhlen, die einmal seine Augen gewesen waren.

»Hast du Schmerzen?«, fragte Amber ihn ruhig.

Sofort ließ er die Hände von seinem Gesicht sinken. »Wir erleben Schmerzen nicht so wie ihr Menschen«, versicherte er ihr. »Erzähl mir von der Stadt. Was siehst du?«, forderte er sie einen Moment später auf.

»Oh. Na gut.« Er fühlte, wie sie sich auf dem Vordeck herumdrehte. Sie hatte auf dem Rücken gelegen und gedöst oder zu den Sternen hinaufgesehen. Jetzt rollte sie sich auf den Bauch. Ihr Körper wärmte seine Planken. »Um uns herum ist ein Wald aus Masten. Es sieht wie eine Phalanx schwarzer Stäbe aus. An einigen Schiffen schimmern kleine Lampen, aber es sind nur wenige. In der Stadt dagegen brennen viele Lichter. Sie spiegeln sich im Wasser und.«

»Ich wünschte, ich könnte sie sehen«, sagte Paragon nachdenklich. »Ich wünschte, ich könnte überhaupt etwas sehen«, beschwerte er sich dann lauter. »Irgendetwas! Es ist alles dunkel, Amber. Es war schon schlimm genug, blind am Strand zu liegen. Nach einer Weile habe ich mich allerdings daran gewöhnt. Aber hier, im Wasser. Ich weiß nicht, wer auf der Pier an mir vorübergeht oder welche Schiffe neben mir anlegen. Im Hafen könnte Feuer ausbrechen, und ich würde es erst merken, wenn es zu spät ist. All das ist schon schlimm genug, aber jetzt stechen wir auch noch in See. Wie kannst du erwarten, das ich blind in diese ungeheure Weite hinausfahre? Ich will meine Sache gut machen. Wirklich. Aber ich fürchte, ich kann es nicht.«

Als Amber antwortete, spürte er ihre Hilflosigkeit. »Du musst uns vertrauen, Paragon. Wir sind deine Augen. Wenn wir in Gefahr geraten, werde ich hier neben dir stehen und dir alles schildern, was uns erwartet, das schwöre ich dir.«

»Ein schwacher Trost«, antwortete Paragon nach einer Weile. »Das ist leider nur ein schwacher Trost.«

»Ich weiß. Aber mehr kann ich dir nicht bieten.«

Er lauschte. Die Wellen schlugen sacht an seinen Rumpf. Taue knarrten und Schritte ertönten, als jemand auf der Pier an ihm vorbeiging. Die Geräusche des nächtlichen Bingtown drangen an seine Ohren. Wie viel sich wohl verändert hatte, seit er es das letzte Mal gesehen hatte? Er starrte nach vorn, in eine Zukunft ewiger Dunkelheit. »Amber«, fragte er schließlich. »War es schwierig, Ophelias Hände zu reparieren? Waren sie stark beschädigt?«

»Die Verbrennungen gingen nicht sonderlich tief, außer an einigen wenigen Stellen. Das Problem war eher, die Proportionen der Finger im Verhältnis zu den Händen zu bewahren. Ich konnte nicht einfach wegschnitzen, was beschädigt war, sondern musste ihre Hände neu gestalten. Ein großer Teil des Holzes, das ich entfernt habe, war überhaupt nicht verbrannt. Ich glaube, der schwierigste Teil der Arbeit war für Ophelia stillzuhalten und für mich, mich auf meine Arbeit zu konzentrieren, während ich ständig Sorge hatte, ihr Schmerzen zu bereiten.«

»Also war es schmerzhaft?«

»Wer weiß? Sie behauptete jedenfalls das Gegenteil. Wie du auch selbst sagtest: Angeblich erleben Lebensschiffe Schmerz nicht so, wie Menschen das tun. Trotzdem glaube ich, dass ihr unbehaglich zumute gewesen ist. Sie erzählte mir, dass sie so etwas wie ein Verlustgefühl empfand, wenn ich Holz entfernte. Das war einer der Gründe, warum ich es ihr als Schmuck zurückgegeben habe. Außerdem gestand sie mir, dass sich ihre Hände irgendwie >falsch< anfühlten, nachdem ich fertig war.«

Amber schwieg einen Moment und meinte dann: »Das war schlimm für mich. Ich hatte so gut gearbeitet, wie ich konnte. Als ich sie jedoch besuchte, bevor sie wieder in See stach, meinte sie, sie hätte sich an ihre neuen Hände gewöhnt. Sie würden sich jetzt gut anfühlen. Sie wollte sogar unbedingt, dass ich ihr Haar neu schnitze, aber Kapitän Tenira weigerte sich. Er konnte nicht so lange im Hafen bleiben. Um dir die Wahrheit zu sagen. Ich war sehr froh darüber. Hexenholz ist ein sehr. unangenehmes Holz. Trotz meiner Handschuhe fühlte ich, wie es versuchte, mich in sich hineinzuziehen.«

Er hörte ihre letzten Worte gar nicht. »Du könntest meinen Bart abschneiden«, rief er plötzlich.

»Was?« Sie sprang erschrocken auf. »Paragon, was redest du da?«

»Du könntest meinen Bart abschneiden, ihn umformen und ihn mir dann als Gesicht wieder anpflocken. Dann könnte ich wieder sehen.«

»Das ist eine vollkommen verrückte Idee«, erwiderte Amber leise.

»Eine verrückte Idee von einem wahnsinnigen Schiff. Es würde funktionieren, Amber. Sieh nur, wie viel Holz das ist.« Er griff mit beiden Händen in seinen dichten Bart. »Es müsste reichen, um mir neue Augen zu machen. Du könntest es schaffen.«

»Ich würde es nicht wagen«, antwortete sie tonlos.

»Warum nicht?«

»Was würden Althea und Brashen sagen? Ophelias Hände zu reparieren war eine Sache. Aber die vollständige Erneuerung deines Gesichts ist etwas vollkommen anderes.«

Paragon verschränkte die Arme vor der Brust. »Warum sollte es eine Rolle spielen, was Althea und Brashen dazu sagen? Gehöre ich denn ihnen? Bin ich ihr Sklave?«

»Nein. Es ist einfach nur so.«

Er ignorierte ihre Worte. »Als du mich gekauft hast, hast du mir versichert, dass es nur eine Formalität war, dass du es für die anderen Leute gemacht hast. Du hast gesagt, ich würde nur mir selbst gehören. Dass dies immer schon so gewesen wäre und auch immer so bleiben würde. Also sollte ich eigentlich darüber entscheiden können.«

»Das ist wahr. Aber es bedeutet nicht, dass ich auch mit deiner Entscheidung übereinstimmen muss.«

»Warum solltest du dich weigern? Willst du, dass ich blind bleibe?« Er fühlte, wie heißer Ärger in ihm hochstieg, aber er unterdrückte ihn, auch wenn es ihm schwer fiel. Ärger als Druckmittel funktionierte bei Amber nicht. Sie würde einfach weggehen.

»Natürlich nicht. Und ich will dich auch nicht enttäuschen. Aber ich verstehe Hexenholz nicht, Paragon. Meine Hände sagen mir das eine, mein Herz erzählt mir etwas ganz anderes. Es ist mir sehr schwer gefallen, an Ophelia zu arbeiten. Sie sagte, sie hätte das Gefühl, dass mit ihren Händen etwas nicht stimmte. Aber was ich spürte, war noch viel subtiler. Es war beinahe so etwas wie ein. Sakrileg.«

Das letzte Wort sprach sie ganz leise aus. Paragon spürte ihre Verwirrung.

»Du hast es für Ophelia getan, aber für mich würdest du es nicht tun?«

»Paragon, es gibt da einen gewaltigen Unterschied. Bei Ophelia habe ich nur zerstörtes Holz erneuert. Du jedoch sprichst davon, Stücke herauszuschneiden, um neue Augen für dich daraus zu machen. Wie ich bereits sagte, ich verstehe die Natur von Hexenholz nicht. Wären diese angepflockten Stücke dann genauso lebendig wie du? Oder bleiben es einfach nur Stücke aus angepflocktem Holz?«

»Mach dasselbe für mich wie für sie!«, brach es aus Paragon statt einer Antwort hervor. »Hobel mir mein altes, ruiniertes Gesicht weg. Und schnitze mir ein neues!«

Amber stieß einige Worte in einer fremden Sprache hervor. Paragon hatte keine Ahnung, ob sie betete oder fluchte. Er spürte nur ihr Entsetzen über seinen Vorschlag. »Weißt du, worum du da bittest? Ich müsste dein Gesicht vollkommen umgestalten. Im schlimmsten Fall sogar deinen ganzen Körper, damit ich die richtigen Proportionen beibehalte. Ich habe noch nie ein Projekt von solcher Größe begonnen. Ich bin eine Holzschnitzerin, Paragon, keine Bildhauerin.« Sie seufzte schwer. »Ich könnte dich ruinieren. Und deine Schönheit für immer zerstören. Wie könntest du damit leben?«

Paragon hob die Hände vors Gesicht und grub seine Finger in die leeren Augenhöhlen. Dann lachte er laut und verbittert auf. »Amber, ich wäre lieber hässlich als blind. Denn jetzt bin ich beides. Wie könntest du es also noch schlimmer machen?«

»Es ist genau die Antwort auf diese Frage, die ich gar nicht wissen will«, wich sie geschickt aus und fügte unwillig hinzu: »Aber ich werde mir darüber Gedanken machen. Gib mir etwas Zeit, darüber nachzudenken, Paragon. Lass dir selbst Zeit, es genau zu durchdenken.«

»Zeit ist so ziemlich das Einzige, worüber ich verfüge«, erwiderte er nachdrücklich. »Mehr als genug Zeit.«

4. Die Gründung des Königreichs

Die Viviace lag tief im Wasser. Ihre Frachträume waren angefüllt mit Kennits Beute. Es ist sicher ein Gefühl wie das, welches ein Mann nach einem ausgiebigen, sättigenden Mahl empfindet, dachte sie schläfrig. Sie war zufrieden mit sich und der Welt, obwohl die Ladung nur sehr wenig mit ihren eigenen Bemühungen zu tun hatte. Kennits Gerissenheit hatte diesen Schatz angehäuft. Nein, seine Weisheit, verbesserte sie sich. Jeder dahergelaufene Pirat konnte von seiner Gerissenheit leben. Kennits Klugheit jedoch stand weit darüber. Er war ein Mann mit einer Bestimmung, einer Vision. Es erfüllte sie mit Stolz, sein Schiff sein zu dürfen. Dieser letzte Törn hatte sich sogar nicht einmal besonders von den Reisen als Handelsschiff unter Ephron Vestrit unterschieden. Ihr erster Anlaufpunkt war Divvytown gewesen. Dort hatten sie die Sklaven ausgeschifft. Dann hatte es eine Zusammenkunft gegeben, ein geheimnisvolles Treffen mit einem anderen Schiff, das nordwärts segelte. Dem hatte Kennit eine Lösegeldforderung an die Besitzer der Brummbär und an die Familie von Kapitän Avery mitgegeben. Danach hatte Kennit systematisch seiner »Flotte« und ihren Heimathäfen einen Besuch abgestattet. Die Marietta leistete ihnen dabei Gesellschaft. In jedem Hafen waren Kennit und Sorcor von Bord gegangen. Manchmal hatten sie sich von Wintrow und Etta begleiten lassen. Viviace mochte es, wenn Wintrow Kennit begleitete. Wenn der Junge zurückkam und von seinen Erlebnissen berichtete, war es für sie fast so, als wäre sie selbst dabei gewesen. Mittlerweile war ihr Verhältnis ganz anders wie früher, als sie es kaum hatte ertragen können, auch nur wenige Stunden von Wintrow getrennt zu sein. Vermutlich war ihr Selbstbewusstsein gestärkt, da sie ja nun schon einige Zeit erwacht war. Oder vielleicht war auch ihr Bedürfnis, jede noch so kleine Einzelheit aus Kennits Leben zu erfahren, stärker als ihr Wunsch nach Wintrows Gesellschaft. Sie hatte Kennit gebeten, seine Geschäfte bei ihr an Bord abzuwickeln, damit sie mehr davon begriff, aber er hatte ihr das rundweg abgeschlagen.

»Du gehörst mir«, erklärte er eifersüchtig. »All deine Geheimnisse und deine Schönheit bewahre ich für mich selbst, meine Seelady. Es freut mich, wenn man dich voller Ehrfurcht und Staunen betrachtet. Wir wollen dieses Geheimnis unberührt lassen. Mir ist es lieber, wenn man dich von weitem beneidet und bewundert, als dass sie an Bord kommen und vergeblich versuchen, dich mir mit Charme oder mit Gewalt wegzunehmen. Du bist meine Burg und mein Stützpunkt, Viviace. Ich werde keinen Fremden an Bord dulden.«

Viviace erinnerte sich nicht nur an seine Worte, sondern auch an die Betonung. Sie waren in sie eingesickert wie Honig in Brot. Sie lächelte, als sie die Symptome erkannte. Er hatte um sie geworben und sie für sich gewonnen. Sie versuchte nicht einmal mehr, seine Worte nach Ungenauigkeiten zu durchforsten oder in seinem Herzen nach der Wahrheit zu suchen. Es war nicht mehr wichtig. Er hielt ihr ja auch nicht ihre Fehler vor, warum sollte sie also die seinen auflisten?

Jetzt ankerte sie in diesem kläglichen Abklatsch eines Hafens. Warum sich jemand freiwillig hier niederließ, konnte sie sich nicht vorstellen. Am anderen Ende der Pier verrotteten die Reste eines Schiffs. Sie versuchte sich an den Namen zu erinnern. Askew. So hieß der Ort. Nun, der Name passte jedenfalls zu der Stadt. Die eingefallene Pier, die windschiefen Hütten, alles wirkte leicht verschoben. Aber es gab auch Anzeichen von frischem Wachstum. Die Bürgersteige vor der Straße bestanden aus neuem, gelbem Holz. Einige der baufälligen Häuser waren mit viel guten Absichten und ein wenig Farbe verziert worden. Jemand hatte einige Baumreihen als Windschutz gepflanzt.

Dahinter standen junge Obstbäume in einer Reihe. Ein Schäferjunge hütete eine Ziegenherde in sicherer Entfernung von der zarten Rinde der Bäume. Und zwischen den kleinen Booten lag ein größeres Schiff an der Pier. Ihr Namensschild verkündete stolz, dass es sich um die Fortune handelte. Die Rabenflagge flatterte kühn an ihrem Mast. Selbst auf diese Entfernung sah Viviace das Messing in der Sonne blitzen. Die ganze Siedlung machte auf sie den Eindruck, als könnte sie sich bald mausern und recht ansehnlich werden.

Ihre Neugier stieg, als eine Gruppe von Männern das größte Gebäude des Dorfes verließ und zur Pier kam. Kennit befand sich gewiss unter ihnen. Kurz darauf entdeckte sie ihn an der Spitze der Menschengruppe. Seine Anhänger schritten neben oder hinter ihm her, je nach ihrem sozialen Status. Sorcor ging neben ihm. Etta folgte ihm wie ein Schatten mit Wintrow an der Seite. Eine Weile blieben sie auf der Pier stehen. Schließlich verabschiedeten sie ihren Kapitän mit vielen Verbeugungen. Als er und seine Leute die Leiter von der Pier in die Gig hinunterstiegen, die dort festgebunden war, riefen ihm die Leute Abschiedsgrüße zu. So war es bisher in jeder Stadt gewesen, in der sie auf ihrer Rundfahrt Anker geworfen hatten. Diese Menschen liebten ihren Kapitän.

Viviace beobachtete, wie die Gig über das ruhige, glitzernde Wasser des Hafens glitt. Kennit hatte sich für diesen Besuch sehr sorgfältig gekleidet. Die schwarzen Federn an seinem Hut wippten in der leichten Brise. Er bemerkte, dass sie ihn beobachtete, und hob grüßend die Hand. Die Sonne blitzte auf den silbernen Knöpfen am Ärmel seiner Jacke. Er sah wirklich bis ins kleinste Detail wie ein wohlhabender Pirat aus. Mehr noch, er thronte fast wie ein König im Heck des Bootes.

»Sie behandeln ihn auch schon so«, hatte Wintrow ihr gebeichtet, als er ihr von ihrem letzten Besuch berichtet hatte. »Sie überreichen ihm seinen Anteil ihrer Beute ohne das leiseste Murren. Und sie gewähren ihm nicht nur das Recht, einen Teil ihre Profite einzustreichen: Sie tragen ihm sogar ihre eigenen Streitigkeiten vor. Er hat über alles zu Gericht gesessen, vom Hühnerdieb stahl bis zur Untreue unter Eheleuten. Er hat Pläne für die Verteidigung der Stadt gezeichnet und ordnet an, was sie bauen und was sie abreißen müssen.«

»Er ist ein sehr kluger Mann. Es überrascht mich nicht, dass sie auf seine Entscheidungen warten.«

Wintrow schnaubte verächtlich. »Klug? Nur insofern, als es seine eigene Beliebtheit vergrößert. Ich habe hinter ihm gestanden und zugehört, wie sie ihre Beschwerden vorgetragen haben. Er lauscht ihnen, runzelt die Stirn und stellt eine Menge Fragen. Aber in jedem Fall entscheidet er im Sinne der öffentlichen Meinung, selbst wenn das ganz eindeutig nicht gerecht ist. Er urteilt nicht, Viviace. Er wertet einfach nur ihre Meinungen aus und sorgt dafür, dass sie sich bestätigt fühlen. Nachdem er >Gerechtigkeit< geübt hat, schlendert er durch das Dorf und sieht sich alles an. >Ihr braucht einen Brunnen, für besseres Wasser.< erklärt er. Oder: >Reißt das Haus da ab, bevor es abbrennt und den Rest der Stadt mit sich zieht. Repariert euren Hafen. Diese Witwe braucht ein neues Dach auf ihrem Häuschen. Sorgt dafür, dass sie es bekommt.< Dann verteilt er Münzen, um für das zu zahlen, was er vorschlägt, als wäre es seine Großzügigkeit. Dabei gibt er ihnen nur wieder, was sie ihm vorher geschenkt haben. Er beraubt sie, und sie bewundern ihn dafür.«

»Warum auch nicht? Es klingt so, als täte er viel Gutes für sie.«

»Das stimmt«, räumte Wintrow widerwillig ein. »Das tut er tatsächlich. Er gibt ihnen Geld, damit sie freundlich zu den Armen und Alten unter ihnen sind. Er sorgt dafür, dass sie den Kopf heben und erkennen können, was sie sein könnten. In der letzten Stadt hat er befohlen, dass sie einen Ort für die Kinder schaffen, an dem sie sich versammeln und wo sie lernen können. In der Stadt war ein Mann, der gut lesen und rechnen konnte. Kennit hat ihnen genug Geld dagelassen, damit sie ihn angemessen dafür bezahlen können, dass er die Kinder unterrichtet.«

»Ich verstelle immer noch nicht, was du daran auszusetzen hast.«

»Es geht nicht um das, was er tut. Was er tut, ist vornehm, ja sogar edel. Seine Motive sind es, die ich anzweifle. Viviace, er will König werden. Also sorgt er dafür, dass sie sich gut fühlen. Mit dem Geld, das sie ihm geben, kauft er ihnen das, was sie sich eigentlich selbst hätten kaufen sollen. Und zwar nicht, weil es richtig ist, sondern weil sie deshalb gut von ihm denken und sich selbst gut fühlen. Sie werden dieses Gefühl von Stolz mit ihm in Verbindung bringen.«

Sie hatte den Kopf geschüttelt. »Ich kann trotzdem nichts Schlechtes daran finden. Im Gegenteil, ich sehe sogar viel Gutes. Wintrow, warum hegst du so viel Misstrauen ihm gegenüber? Hast du jemals überlegt, dass er vielleicht nur deshalb König der Piraten-Inseln werden will, um eben solche Dinge tun zu können?«

»Ist das denn so?«, wollte Wintrow wissen.

Ihm schuldete sie die Wahrheit. »Ich weiß es nicht«, erwiderte sie aufrichtig. »Aber ich hoffe es. Auf jeden Fall sind die Ergebnisse dieselben.«

»Im Augenblick schon«, gab er zu. »Aber ich weiß nicht, wie sich die Dinge auf lange Sicht entwickeln werden.«

Sie dachte über seine Worte nach, während sie zusah, wie das Boot sich näherte. Der Junge war einfach zu misstrauisch. Ein engstirniger Teil von ihm konnte Kennit einfach nicht als eine Kraft des Guten akzeptieren. Das war alles. Das Boot legte an, und man warf ihnen die Strickleiter herunter. Was jetzt kam, hasste Viviace. Kennit beharrte in letzter Zeit darauf, dass er allein die Strickleiter an Bord seines Schiffes hinaufklettern konnte. Es kostete ihn jedoch beinahe endlos Zeit. Bei jedem Schritt fürchtete sie, dass er abrutschte und sich die Knochen auf dem Boot unter ihm zerschmetterte. Oder noch schlimmer, er fiel vielleicht ins Wasser und verschwand entweder in den Wellen oder wurde von Seeschlangen gefressen. Dieses Jahr herrschte eine wahre Seeschlangenplage. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie jemals so dick und unverschämt gewesen waren. Es war höchst beunruhigend.

Kurz darauf ertönte das Pochen seines Holzbeins auf dem Deck. Viviace seufzte erleichtert auf und wartete ungeduldig auf Kennit. Er kam immer zuerst zu ihr, wenn er das Schiff wieder betrat. Manchmal folgte ihm Wintrow. Etta hatte es am Anfang auch getan, aber in letzter Zeit mied sie das Vordeck. Eine sehr kluge Entscheidung, fand Viviace.

Als sie sich diesmal umdrehte und Kennit begrüßte, war er allein. Ihr Lächeln wurde herzlicher. Es waren die schönsten Momente, wenn sie ungestört von Wintrows Fragen und seinen skeptischen Blicken miteinander reden konnten. Er erwiderte ihr Lächeln mit einem selbstzufriedenen Grinsen. »Nun, meine Lady, bist du bereit, noch mehr Fracht aufzunehmen? Ich lasse sie heute Nachmittag an Bord bringen.«

»Um welche Fracht handelt es sich?« Sie wusste, dass er es liebte, seine Schätze aufzuzählen.

»Nun.« Er machte eine Pause und genoss seine Freude. »Sehr guter Brandy in kleinen Fässchen. Teeballen. Silberbarren. Einige wollene Teppiche in wirklich erstaunlichen Farben und Mustern. Eine sehr schöne Sammlung von Büchern, alle hervorragend gebunden. Poesie, Geschichte, eine illustrierte Geschichte der Natur und einige Reiseberichte. Wirklich sehr schöne Bücher. Die werde ich für mich selbst behalten, denke ich, auch wenn Etta und Wintrow sie natürlich lesen dürfen. Außerdem Nahrungsmittel, Säcke mit Weizen, Fässer mit Öl und Rum. Und eine Menge Geld, in verschiedenen Währungen. Rufo hat sich mit der Fortune sehr gut geschlagen. Ich bin höchst erfreut, wie gut Askew blüht und gedeiht.«

Viviaces Aufmerksamkeit war bei der Erwähnung der Bücher gestiegen. »Ich vermute, dies bedeutet, dass Wintrow weiterhin jeden freien Augenblick mit Etta verbringen wird«, bemerkte sie säuerlich.

Kennit lächelte. Er beugte sich über die Reling und berührte ihr Haar. Während er antwortete, ließ er ihre schweren Locken durch seine Finger gleiten. »Das ist richtig. Er wird Etta weiterhin ablenken, und sie wird ihn beschäftigen. So können wir beide weiterhin Zeit miteinander verbringen, in der wir über unsere Absichten und Interessen plaudern.«

Sie erschauderte unter seiner Berührung und genoss ihre entzückende Verwirrung. »Also habt Ihr sie absichtlich zusammengebracht, damit wir mehr Zeit füreinander haben?«

»Warum wohl sonst?« Er nahm eine andere Locke ihres Haares und wog die schwere Schnitzerei in seiner Hand. Sie sah ihn über ihre Schulter hinweg an. Seine blassblauen Augen waren zu Schlitzen zusammengekniffen. Er war wirklich ein außerordentlich gut aussehender Mann, auf eine gewisse, verruchte Art. »Es macht dir doch nichts aus, oder? Etta ist ziemlich unwissend, das arme Ding. Hurerei ist eine sehr eintönige Beschäftigung. Wintrow ist ihr ein geduldigerer Lehrer, als ich es jemals sein könnte. Er wird ihr die Mittel an die Hand geben, die sie braucht, um sich zu bessern. Wenn sie das Schiff verlässt, muss sie nicht mehr der Hurerei nachgehen.«

»Etta verlässt das Schiff?«, fragte Viviace atemlos.

»Natürlich. Ich habe sie damals nur zu ihrem eigenen Schutz auf die Marietta gebracht. Wir haben eigentlich nur sehr wenig gemeinsam. Sie war freundlich und sehr nützlich, während ich mich von meiner Verletzung erholt habe. Allerdings kann ich kaum übersehen, dass sie die Ursache für eben diese Verletzung gewesen ist.« Er lächelte kalt. »Wintrow wird sie bilden, und wenn sie an Land geht, wird sie mehr tun können, als nur auf dem Rücken zu liegen.« Er dachte nach. »Ich denke, es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass die Menschen besser sind, als sie waren, wenn ich sie verlasse, glaubst du nicht?«

»Wann geht Etta?« Viviace bemühte sich, den Eifer in ihrer Stimme zu verbergen.

»Unser nächster Hafen ist Divvytown. Dort war sie zu Hause.« Er lächelte. »Allerdings weiß niemand, wie sich die Dinge entwickeln. Ich werde sie natürlich nicht dazu zwingen zu gehen.«

»Natürlich nicht«, antwortete Viviace leise. Er spielte mit der Locke zwischen seinen Fingern, und die Spitze kitzelte ihre nackte Schulter.

Unter dem Arm hielt er ein Paket. Es war in grobes Sackleinen eingewickelt. »Dein Haar ist so wunderschön«, sagte er leise. »Ich musste in dem Moment an dich denken, als ich das hier sah.« Er öffnete ein Ende des Päckchens und zog etwas Rotes heraus. Er schüttelte es auf, und Bahnen von rotem Stoff ergossen sich auf das Deck. Das Material war unglaublich leicht und fein. Er hielt ihr den Stoff hin. »Ich dachte, du würdest vielleicht gern dein Haar damit binden.«

Sie war fassungslos. »So ein Geschenk habe ich noch nie bekommen«, sagte sie staunend. »Seid Ihr sicher, dass Ihr mir das schenken wollt? Wasser und Wind könnten es ruinieren.«

Aber noch während sie sprach, ließ sie den Stoff durch ihre Finger gleiten. Sie hob die Hände und legte das Band auf ihre Stirn. Kennit ergriff die Enden und schlang für sie einen Knoten.

»Dann werde ich dir einfach neuen Stoff bringen.« Er neigte den Kopf und lächelte bewundernd. »Was bist du für eine Schönheit!«, sagte er. »Meine Piratenkönigin!«

Wintrow öffnete vorsichtig den hölzernen Deckel des Buches und schlug es behutsam auf. Dann seufzte er bewundernd. »Oh, das ist unglaublich. Seht nur all diese Einzelheiten!«

Er trug den Band ans Fenster, wo das Licht auf die kunstvoll geschmückte Seite fiel. »Das ist wunderbar.«

Etta trat langsam an seine Seite und blickte auf das Buch herunter. »Was ist das?«, wollte sie wissen.

»Es ist eine Kräuterfibel. Ein Buch über Kräuter, mit Zeichnungen und Beschreibungen und Erklärungen, wie sie angewandt werden sollen. Ich habe noch nie ein so kostbares Exemplar gesehen.«

Vorsichtig blätterte er um und stieß auf eine noch schönere Seite. »Selbst in der Bibliothek unseres Klosters hatten wir nichts Vergleichbares. Das ist ein unglaublich wertvolles Buch.«

Er berührte die Seite und zeichnete mit dem Finger die Umrisse eines Blattes nach. »Seht Ihr, das hier ist Pfefferminze. Betrachtet nur die Zacken und die winzigen Härchen auf jedem Blatt. Der Künstler besaß wirklich ein großartiges Auge.«

Sie waren in der kleinen Kabine, die er einst mit seinem Vater geteilt hatte. Alle Spuren dieser Zeit waren längst verschwunden. Jetzt befanden sich nur noch seine sorgfältig gemachte Koje, der kleine Klapptisch und ein Schrank mit Manuskripten, Schriftrollen und Büchern in dem Raum. Wintrow hatte mit Ettas Lektionen in der Kapitänskajüte angefangen, aber Kennit fand bald, dass sie zu viel mit ihren Büchern, ihren Papieren und Stiften herumlärmten. Er hatte sie mit ihren Studien in Wintrows Kajüte verbannt. Wintrow störte das nicht. Noch nie zuvor hatte er so vollständigen und unbeaufsichtigten Zugang zu so viel Literatur gehabt. Und ganz gewiss hatte er noch nie ein Buch gesehen, das dem hier auch nur annähernd gleichkam.

»Was steht denn drin?«, fragte Etta zögernd.

»Ihr könnt es lesen«, ermunterte er sie. »Versucht es.«

»Die Buchstaben sind so krakelig«, beschwerte sie sich, nahm jedoch das Buch, als er es ihr behutsam in die Hände legte. Sie runzelte die Stirn, als sie versuchte, die Schrift zu entziffern.

»Lasst Euch nicht entmutigen. Seine Handschrift ist sehr schnörkelig, und einige der Anfangsbuchstaben sind besonders schmuckvoll ausgeführt. Betrachtet nur die Grundform der Buchstaben und ignoriert die Schnörkel. Versucht es.«

Ihre Finger fuhren langsam über die Seite und fügten die Worte zusammen. Ihre Lippen bewegten sich, als sie lautlos versuchte, sie auszusprechen. Wintrow biss die Zähne zusammen, um ihr nicht einfach zu helfen. Nach einer Weile holte sie tief Luft und begann. »Von all den vielen bekannten Kräutern ist dieses hier die Königin. Ein Tee aus frischen Blätter klärt den Kopf.«

Sie hielt unvermittelt inne und schloss das Buch vorsichtig. Als Wintrow sie verwirrt anschaute, bemerkte er, dass auch sie ihre Augen geschlossen hatte. Dann sah er, wie Tränen unter ihren Wimpern hervorquollen.

»Ihr könnt lesen«, bestätigte er ihr. Er blieb regungslos stehen, weil er Angst hatte, mehr zu sagen. Es war eine sehr heikle Reise bis zu diesem Punkt gewesen. Denn Etta war eine ausgesprochen schwierige Schülerin. Sie war sehr klug. Aber seine Bemühungen, sie zu unterrichten, hatten eine tief sitzende Wut in ihr entfacht.

Eine Weile war er sicher gewesen, dass dieser Zorn direkt gegen ihn selbst gerichtet war. Sie war gereizt, lehnte seine Hilfe ab und beschuldigte ihn dann, dass er sich zurückhielt, damit sie dumm aussah. Ihr Ärger beschränkte sich nicht darauf, ein wertvolles Buch durch die Kabine zu schleudern oder kostbares Papier zu zerfetzen. Mehr als einmal hatte sie ihn weggeschubst, als er sich über ihre Arbeit beugte, um sie zu korrigieren. Einmal hatte er seine Stimme erhoben, als er ihr zum fünften Mal erklärte, dass sie einen Buchstaben umdrehte. Sie hatte ihn geschlagen. Und es war kein leichter Klaps mit der flachen Hand gewesen, sondern ein Hieb mit der Faust in sein Gesicht, der ihn zu Boden geworfen hatte. Dann war sie aus dem Zimmer stolziert. Entschuldigt hatte sie sich dafür nie.

Erst nach einigen Tagen wurde ihm klar, dass ihr Ärger nicht ihm galt. Sie wütete gegen ihre eigene abgrundtiefe Unwissenheit. Sie schämte sich, weil sie nichts wusste. Es demütigte sie, wenn sie ihn um Hilfe bitten musste. Bestand er darauf, dass sie es allein schaffen konnte, glaubte sie, dass er sie nur wegen ihrer Unwissenheit verspottete. Und angesichts ihrer Neigung, ihre Wut an ihm auszulassen, war sie nicht nur eine schwierige Schülerin, sondern auch noch eine ziemlich Furcht einflößende. Etta zu viel zu loben erwies sich als genauso gefährlich, wie sie sich abmühen zu lassen. Einmal hatte Wintrow versucht, dem zu entkommen. Er wandte sich an Kennit, damit der ihn von seiner Aufgabe entband. Insgeheim erwartete er, dass Kennit ihn einfach wieder zurückbefahl. Stattdessen hatte der Pirat den Kopf geneigt und ihn freundlich gefragt, ob er wirklich glaube, dass es Sas Willen entspräche, wenn er Etta nicht helfe. Während Wintrow überrumpelt von der Frage schweigend dastand, veränderte sich Kennits Miene plötzlich.

»Es liegt daran, dass sie eine Hure ist, hab ich Recht?«, wollte er wissen. »Du glaubst, dass sie nicht gut genug ist, um von einem solchen Unterricht zu profitieren. Sie stößt dich ab, stimmt's?«

Er stellte diese Frage in einem so verständnisvollen und freundlichen Ton, dass Wintrow glaubte, das Deck würde unter ihm beben. Blickte er auf Etta herab? Hegte er insgeheim das Gefühl, dass er etwas Besseres war? Diese Einstellung hätte er bei allen anderen höchst tadelnswert gefunden.

»Nein. Nein!«, stammelte er und rief dann: »Ich blicke nicht auf Etta herab. Sie ist eine verblüffende Frau. Ich fürchte einfach nur.«

»Ich glaube, ich weiß was du fürchtest«, unterbrach ihn Kennit und lächelte nachsichtig. »Dir ist unwohl, weil du sie attraktiv findest. Das muss dich nicht entsetzen, Wintrow. Jeder gesunde junge Mann würde einer sinnlichen Frau wie Etta nur schwer widerstehen können. Dabei ist sie nicht absichtlich so verführerisch. Das arme Ding. Sie wurde seit ihrer Kindheit darin unterwiesen. Einen Mann zu verführen ist für sie genauso natürlich, wie für einen Fisch das Schwimmen ist. Ich warne dich: Sei sehr vorsichtig, wenn du sie zurückweist. Du könntest sie weit mehr verletzen, als du beabsichtigst.«

»Das ist es nicht! Ich würde niemals.« Er stotterte, und dann fehlten ihm die Worte. Es wäre nicht so demütigend gewesen, wenn er vollkommen unschuldig gewesen wäre. Sie faszinierte ihn tatsächlich. Er hatte noch nie Zeit mit einer erwachsenen Frau verbracht, schon gar nicht allein mit ihr. Sie reizte all seine Sinne. Die Parfüms, die sie auflegte, hingen noch lange, nachdem sie gegangen war, in seiner Kabine. Er hörte nicht nur ihre heisere Stimme, sondern auch das Rascheln der prächtigen Stoffe, aus denen sie ihre Kleider anfertigte. Sie drehte den Kopf, und das Licht tanzte plötzlich auf ihrem Haar. Er nahm sie wahr, und manchmal verfolgte sie ihn sogar bis in den Schlaf. Er war bereit, das als normal zu akzeptieren. Aber auf Kennits nachsichtiges Lächeln war er weniger vorbereitet.

»Es ist schon gut, Junge. Ich könnte es dir kaum vorwerfen, wenn du es tätest. Ich würde allerdings weniger von dir halten, wenn du dies zwischen dich und das für uns beide Richtige treten lassen würdest. Sie kann sich nicht bessern, wenn sie nicht lesen und schreiben kann, Wintrow. Wir beide wissen das. Also gib dein Bestes, und lass dich nicht entmutigen. Ich werde keinem von euch beiden gestatten aufzugeben, wo der Erfolg so greifbar nahe ist.«

Die Unterrichtsstunden, die diesem Gespräch folgten, waren eine einzige Qual gewesen. Die Worte des Kapitäns schärften Wintrows Sinne für die Frau und machten ihn nicht etwa unempfindlicher. Die »zufällige« Berührung ihrer Hand an seiner, wenn sie zusammen ein Buch hielten, schien manchmal Absicht zu sein. Warum trug sie solche Parfüms, wenn nicht aus dem Grund, ihn zu locken? Waren ihre eindringlichen Blicke verführerisch gemeint? Allmählich und unaufhaltsam nahm ihre Weiblichkeit seine Sinne gefangen. Statt jetzt die gemeinsame Zeit mit ihr zu fürchten, sehnte er sich danach. Allerdings war er sicher, dass es keineswegs auf Gegenseitigkeit beruhte. Jedenfalls fast sicher. Doch das spielte sowieso keine Rolle, denn Etta war unwiderruflich Kennits Frau. All die tragischen romantischen Balladen, die er gehört hatte, all die Geschichten von unglücklich Liebenden, die ihm früher einmal so abgeschmackt vorgekommen waren, klangen jetzt nur allzu wahr.

Als Wintrow ihr Gesicht betrachtete, während sie ihren Triumph genoss, wusste er plötzlich, dass Kennit Recht gehabt hatte. Dieser Anblick war alle Qualen der Verlockung, die er erduldet hatte, wert gewesen. Sie konnte lesen. Er hatte nicht geahnt, dass es in seiner Macht stand, jemandem so viel Freude bereiten zu können. Es war erregend, aber nicht im fleischlichen Sinne. Er hatte ihr ein Geschenk gemacht, das ihn irgendwie selbst bereicherte.

Etta stand da und presste das wertvolle Buch an ihren Busen, als wäre es ihr Kind. Sie hatte die Augen geschlossen und das Gesicht zum Bullauge gewandt. Das Licht ließ ihre bronzene Haut golden schimmern, die Tränen auf ihren Wangen glitzern und ihr Haar glänzen. Sie erinnerte Wintrow an eine Sonnenblume, die sich dem Licht zuwendet. Er hatte sie schon fröhlich gesehen, wenn sie mit Kennit lachte oder mit den anderen Piraten scherzte. Doch jetzt schien sie von der Freude wie verwandelt. Es war nicht miteinander zu vergleichen.

Ihr Busen hob und senkte sich, als sie aufseufzte. Sie öffnete die Augen und lächelte ihn an. »Wintrow«, sagte sie leise. Langsam schüttelte sie den Kopf, und ihr Lächeln verstärkte sich. »Kennit ist ja so weise. Ich habe dich zuerst für wertlos gehalten. Dann war ich eifersüchtig, weil ihm so viel an dir lag. Ich habe dich sogar gehasst, weißt du das? Und jetzt empfinde ich für dich.«

Sie zögerte. »Ich dachte, dass nur Kennit mein Herz so berühren könnte, wie du es getan hast«, gab sie leise zu.

Ihre einfachen Worte erstaunten ihn. Streng rief er sich zur Ordnung. Sie hatte nicht gesagt, dass sie ihn liebte, sondern nur, dass er ihr Herz berührte. Seine Lehrer hatten seine Gefühle ebenfalls aufgewühlt. Das war alles, was sie mit ihren Worten meinte. Und selbst wenn sie mehr gemeint hätte, wäre er ein Narr, wenn er darauf reagiert hätte. Ein Narr.

»Bitte«, sagte sie leise und hielt ihm die Hand hin. »Hilf mir, ein Buch auszuwählen. Vielleicht das neue, von dem du sagtest, dass es Poesie wäre. Dann möchte ich mit dir üben. Ich will Kennit heute Nacht etwas vorlesen.«

Sie schüttelte liebevoll den Kopf. »Ich fasse kaum, dass ich es kann. Er ist so. Ich weiß, du bist derjenige, der mich unterwiesen hat. Aber er hat es erst möglich gemacht. Kannst du dir vorstellen, wie ich mich fühle? Was sieht Kennit in mir, Wintrow? Wieso bin ich eines solchen Mannes würdig? Ich war eine dürre kleine Hure in Bettels Bordell, als er mich zum ersten Mal gesehen hat. Ich habe selbst nie mehr in mir gesehen. Wie konnte er es dann?«

Sie neigte den Kopf, und ihre dunklen Augen schienen auf der Suche nach der Antwort in seine Seele zu blicken. Wintrow konnte sie nicht belügen.

»Ihr leuchtet«, erwiderte er ruhig. »Schon als ich Euch das erste Mal sah. Selbst, als ich wusste, dass Ihr mich hasstet. Ihr habt etwas an Euch, Etta. Etwas in Euch, das nicht unterdrückt werden kann, weder durch Härte noch durch schlechte Behandlung. Eure Seele glänzt wie Silber unter einer starken Patina. Er tut Recht, Euch zu lieben. Jeder Mann würde Euch lieben.«

Ihre Augen weiteten sich bei seinen Worten. Sie drehte sich um, und Wintrow mochte kaum glauben, dass er sah, wie ihre wettergebräunten Wangen erröteten. »Ich gehöre Kennit«, erinnerte sie ihn. Die Worte klangen stolz aus ihrem Mund.

»Ich weiß«, erwiderte Wintrow. Und fügte sehr leise hinzu: »Darum beneide ich den Mann.«

Kennit hatte einen schweren Tag hinter sich, einen harten, aber befriedigenden Tag. Askew war die letzte Zwischenstation, bevor sie nach Divvytown zurückkehrten. Sorcor und er hatten die Heimathäfen all der Piratenschiffe besucht, die sie gekapert und mit geretteten Sklaven bemannt hatten. Sie waren nicht alle gleichermaßen erfolgreich gewesen, aber in jeder Stadt hatte man Kennit mit großem Hallo willkommen geheißen. Selbst der abgebrühte Sorcor glaubte allmählich an seinen Plan. Die Überzeugung spiegelte sich in dem aufrechten Gang des rauen Seemanns. Sein fleischiges Gesicht glänzte vor Stolz, wenn er neben Kennit stand und die Beute auflistete.

Sowohl die Marietta als auch die Viviace lagen tief im Wasser, voll beladen mit Schätzen. Das Verladen der letzten Beute war eine besonders erfreuliche Herausforderung gewesen. Der junge Rufo hatte die Fortune sehr hart gesegelt und beinahe jedes Schiff gekapert, das sie verfolgt hatten. Jedenfalls wenn Kennit den Geschichten glauben konnte, die man ihm erzählte. Sie hatten viel Gold erbeutet und auch viele Sklaven befreit, die ihre Bevölkerung hatten anwachsen lassen. Mit Hilfe der Dorfvorsteherin hatte der junge Seemann eine Liste geführt. Sie hatten Kennit ihre Aufzeichnungsstäbe so stolz präsentiert wie Gutsverwalter. Rufo hatte sogar jede Summe aufgelistet, die sie für Holz, Früchte oder Ziegen ausgegeben hatten. Und aus eigenem Antrieb hatten sie verschiedene Handwerker angeworben, die nach Askew kommen und dort leben sollten. Rufo hatte für Kennit die Beutestücke aufgehoben, die am exotischsten und seltensten waren. Diese Schätze übergaben sie Kennit, überzeugt davon, dass sie ihm gefallen würden. Er hatte es gespürt und deswegen seine Freude sehr deutlich gezeigt. Was wiederum ihr Verlangen anstachelte, ihm noch mehr zu gefallen. Daraufhin hatte er ihnen ein weiteres Schiff versprochen, das nächste, das sie kaperten. Warum auch nicht? Sie verdienten es. Vielleicht würde er ihnen die Brummbär überlassen, wenn deren Besitzer sich mit dem Lösegeld zu viel Zeit ließen.

Aber selbst Freude kann anstrengend sein. Die Art Fracht, die sie jetzt verladen hatten, konnte man nicht behandeln wie Fässer mit gesalzenem Fisch. Kennit hatte peinlich genau darauf geachtet, wie sie verladen wurde, und darauf bestanden, es selbst zu beaufsichtigen. Die besten Beutestücke, die kleinsten und wertvollsten Gegenstände, ließ er in seine Kajüte bringen. Als er jetzt die Tür öffnete, fürchtete er sich beinahe vor der eigentlich wundervollen Aufgabe, sie so wegzuräumen, dass er noch genug Platz hatte. Vielleicht sollte er lieber erst schlafen und sich morgen darum kümmern, wenn die beiden Schiffe nach Divvytown unterwegs waren.

Doch als er die Kabine betrat, empfingen ihn goldenes Lampenlicht und der Duft von Räucherstäbchen. Nein, nicht schon wieder! Kannte die Lust dieser Frau denn keine Grenzen? Er erwartete, dass sie sich auf seinem Bett drapiert hatte. Stattdessen saß sie auf einem der beiden Stühle, die sie dicht nebeneinander gestellt hatte. Ein Lichtkegel beleuchtete sie und das offene Buch in ihrem Schoß. Sie trug nur ein Nachthemd, aber es war eher sittsam als verführerisch. Sie sah fast aus wie eine höhere Tochter.

Verärgert stellte Kennit fest, dass sie seine Schätze bereits weggeräumt hatte. Erst wollte er wütend auffahren. Wie konnte sie es wagen, seine Dinge zu berühren? Doch dann übermannte ihn Resignation, und schließlich empfand er sogar Erleichterung. Wenigstens war jetzt alles aus dem Weg. Nichts stand mehr zwischen ihm und seinem Bett. Er humpelte hinüber und setzte sich auf den Rand. Die Lederschale rieb entsetzlich gegen seinen Stumpf. Sie musste neu gepolstert werden.

»Ich möchte Euch etwas zeigen, das ich gelernt habe«, sagte Etta ruhig.

Kennit stieß gereizt die Luft aus. Dachte diese Frau denn nur an ihre eigenen Freuden? »Etta, ich hatte einen langen Tag. Hilf mir aus dem Stiefel!«

Sie gehorchte sofort. Während er seine Gewänder auszog, schüttelte sie sie aus, faltete sie und legte sie dann in seine Kleidertruhe. Als er schließlich das Holzbein abband, deutete er auf die scheuernde Stelle. »Kannst du das Ding so polstern, dass es angenehm zu tragen ist?«

Sie hob die Schale hoch und musterte sie von allen Seiten. »Es wäre einfacher, wenn Ihr nicht so ein aktiver Mann wärt. Ich werde beim nächsten Mal Seide nehmen. Das Material ist zwar weich, aber trotzdem haltbar.«

»Gut. Ich brauche sie morgen früh.« Er sprang auf sein Bein, zog das Bettzeug zurück und setzte sich auf die Laken. Sie waren kühl und sauber, als er sich zurücklehnte. Das Kissen duftete nach Lavendel. Er schloss die Augen.

Ihre leise, klare Stimme drängte sich in seine Gedanken.

Unsere Seelen liebten sich gar tausend Mal.

Auf Wegen, die wir jetzt nicht mehr erinnern, wandelten wir in früheren Leben.

Ich kenne dich zu gut und liebe dich zu sehr, als dass dies in nur wenigen Jahren gewachsen sein könnte.

Wie ein Fluss sich sein Bett durch ein Tal gräbt, so hat deine Seele mit ihrer Berührung die meine gezeichnet.

In anderen Körpern haben wir die Vollständigkeit erfahren, wie noch nie eine...

Er unterbrach müde ihre Rezitation. »Mir hat die Syrenische Schule der Poesie noch nie sonderlich gefallen. Sie ist mir einfach zu plump. Poesie sollte nicht so burlesk sein. Wenn du etwas auswendig lernen willst, dann such etwas bei Eupille oder Vergihe.«

Er kuschelte sich tiefer in die Decke und knurrte zufrieden, als er sich dem Schlaf hingab.

»Ich habe es nicht auswendig gelernt. Ich habe es gelesen. Ich kann lesen, Kennit. Ich kann lesen!«

Sie erwartete offensichtlich, dass er überrascht war. Doch dafür war er einfach zu müde. »Wie schön. Ich bin froh, dass es Wintrow gelungen ist, es dir beizubringen. Jetzt wollen wir herausfinden, ob er dir auch zeigen kann, was es wert ist, gelesen zu werden.«

Sie legte das Buch beiseite und blies die Lampe aus. Im Raum wurde es schlagartig dunkel. Er hörte das leise Klatschen ihrer nackten Sohlen, als sie zum Bett kam und neben ihm unter die Decke kroch. Es wurde Zeit, dass sie woanders schlief. Vielleicht konnte sie eine Hängematte in einer Ecke des Zimmers aufhängen.

»Wintrow sagt, ich brauche seine Hilfe nicht mehr. Da ich jetzt alle Buchstaben kann, soll ich einfach nur jedes Manuskript und jede Schriftrolle erforschen, die mir in die Finger fallen. Nur durch viel Übung lese und schreibe ich schneller und besser, meint er. Aber das kann ich allein.«

Kennit öffnete mühsam die Augen. So funktionierte das nicht. Mürrisch rollte er sich herum und sah sie an. »Aber das willst du doch sicher nicht. Du hast bestimmt die Stunden genossen, die du in seiner Gesellschaft zugebracht hast. Ich weiß, wie sehr es ihm gefallen hat, dich zu unterweisen. Er hat mir gegenüber zugegeben, wie viel Spaß ihm deine Gesellschaft macht.«

Er schaffte es, leise und freundlich zu lachen. »Der Junge ist ziemlich in dich verliebt, weißt du das?«

Sie überraschte ihn, als sie nicht einmal den Versuch unternahm, das abzustreiten. »Ich weiß. Er ist ein lieber Junge und hat sehr gute Manieren. Ich verstehe jetzt, warum er Euch so teuer ist. Er hat mir ein Geschenk gemacht, das ich für den Rest meines Lebens behalten will.«

»Nun, ich hoffe, du hast ihm angemessen gedankt.« Er wollte eigentlich schlafen, aber gleichzeitig konnte er dem Gespräch nicht widerstehen. Es klang beinahe, als würde sein Plan Früchte tragen. Sie hatte ihn einen lieben Jungen genannt. Er hatte gesehen, wie Wintrow ihr hinterhersah, wenn sie an Deck war. Hatten sie vielleicht schon dem Impuls nachgegeben? Trug sie vielleicht schon einen Erben für sein, Kennits, Lebensschiff unter ihrem Herzen? Er strich mit der Hand über ihren Arm, als liebkose er sie, und legte dann seine Hand flach auf ihren Bauch. Der kleine Schädel ragte immer noch aus ihrem Nabel heraus. Geduld, ermahnte er sich und ließ sich seine Enttäuschung nicht anmerken. So etwas braucht Zeit. Wenn er sie lange genug zusammensteckte, würden sie sich schon paaren. So hatte es immer funktioniert, jedenfalls bei den Tauben, den Ziegen und Schweinen seiner Familie, damals, in seiner Kindheit.

»Eigentlich weiß ich nicht recht, wie ich ihm danken soll«, erwiderte Etta.

Die Antwort darauf lag Kennit schon auf der Zunge, aber er hütete sich, sie deutlich auszusprechen. »Ich glaube, der Junge ist einsam. Zeig ihm, dass du ihn lieb gewonnen hast und seine Gesellschaft genießt. Das wird ihn erfreuen. Überlege, von welchem Wissen, das du hast, er profitieren könnte, und bring es ihm bei. Das wäre in meinen Augen ein angemessener Austausch.«

So. War dieser Vorschlag vielleicht zu deutlich?

»Aber ich weiß so wenig«, meinte sie nach einem Moment. »Was könnte Wintrow von jemandem wie mir schon lernen?«

Kennit seufzte und versuchte es noch einmal. Schön vorsichtig, ermahnte er sich. Empfindsam. »Oh, ich bin sicher, du weißt von der Welt weit mehr als er. Der Junge hat den größten Teil seines Lebens in einem Kloster verbracht. Er kennt sich vielleicht mit Buchstaben und den Künsten aus, aber in den weltlichen Fähigkeiten ist er jämmerlich ungebildet. Deine Lage war so ziemlich das Gegenteil. Also bringe ihm bei, was das Leben dich gelehrt hat. Lehre den Jungen, ein Mann zu sein. Er könnte keine bessere Lehrerin haben.« Er streichelte ihren Körper.

Sie schwieg, und er glaubte fast, ihre Gedankengänge hören zu können. »Ich würde ihm gern. Kennit, würde es Euch viel ausmachen, wenn ich ihm etwas von Euch gebe? Etwas aus Eurer Ladung?«

Das war zwar nicht ganz das, woran er gedacht hatte, aber es war zumindest die richtige Richtung. Wer wusste schon, wo ihr Geschenk enden würde, wenn sie erst einmal angefangen hatte?

»Zögere nicht«, ermunterte er sie. »Ich mag den Jungen sehr gern, wie du weißt. Es würde mir nichts ausmachen, mit ihm etwas zu teilen, das mir gehört.«

Wintrow wurde wach, als die Tür aufging. Jemand kam leise in seine Kabine und schloss verstohlen die Tür. Einen Moment war er vor Furcht wie gelähmt. Er hatte besser geschlafen, seit es Sa'Adar nicht mehr gab, aber er hatte immer befürchtet, dass einer der ehemaligen Sklaven den Tod ihres Führers rächen würde. Er hielt den Atem an und versuchte, lautlos aus seinem Bett zu rutschen. Vielleicht würde der erste Angriff ihn ja verfehlen, und dann hatte er eine Chance zur Flucht. Der unbekannte Eindringling ging durch seine Kabine zu dem kleinen Tisch und stellte etwas darauf ab.

»Ich weiß, dass du wach bist«, sagte Etta. »Ich habe gehört, dass du die Luft anhältst. Steh auf und zünde das Licht an.«

»Es ist noch nicht Morgen«, protestierte Wintrow verwirrt. »Was tut Ihr hier?«

»Das ist mir klar«, erwiderte sie sarkastisch. »Ich bin hier, um dir etwas beizubringen. Einige Dinge lernt man besser unbeobachtet. Die Nacht scheint mir die beste Zeit für das zu sein, worin ich dich unterweisen werde.«

Er suchte nach der Kerze und trat dann hinaus in den Gang, um sie an der kleinen Lampe zu entzünden, die dort brannte. Anschließend ging er damit in seine Kabine zurück und stellte die Kerze in einen Halter. Als er sich zu Etta umdrehte, hätte er beinahe nach Luft geschnappt. Sie trug eine eng anliegende Hose und ein ebenso enges Wams. Noch nie zuvor hatte er die weiblichen Formen so offenkundig dargeboten gesehen. Sie ignorierte sein Starren. Stattdessen ging sie langsam um ihn herum und musterte seinen Körper abschätzend. Ihr offener Blick trieb ihm die Röte in die Wangen. Sie schnaubte missbilligend.

»Nun, es ist zwar ersichtlich, dass du hart gearbeitet hast, aber nicht sehr schwer. Trotzdem, du bist leicht und schnell. Das ist mir an dir bereits aufgefallen. Und das zählt in diesem Spiel vielleicht mehr als Muskeln oder Masse.«

Er sah sie verständnislos an. »Ich weiß immer noch nicht, worum es geht.«

»Kennit hat es vorgeschlagen. Ich habe ihm erzählt, dass ich dir etwas schulde, weil du mir das Lesen beigebracht hast. Er meinte, ich sollte es auf die gleiche Weise entgelten, nämlich indem ich dir etwas beibringe, das ich gut kann. Etwas von meinen weltlichen Fähigkeiten, wie er es ausdrückte. Und deshalb bin ich hier. Zieh dein Hemd aus.«

Langsam gehorchte er ihr. Er wollte weder darüber nachdenken, was er da tat, noch über ihre Absichten spekulieren.

Sie lächelte finster. »Du bist so süß und glatt wie ein kleines Mädchen. Du hast nicht mal Haare auf der Brust. Ein bisschen mehr Muskeln fände ich zwar ganz angenehm, aber die werden mit der Zeit schon kommen.«

Sie trat wieder an den Tisch, öffnete den Verschluss der flachen Dose, die dort stand, und klappte den Deckel hoch. »Einige Dinge lernt man am besten unbeobachtet«, wiederholte sie. »Die Fähigkeiten eines Mannes gehören dazu. Wenn wir es in der Öffentlichkeit machen, verspottet dich die Mannschaft vielleicht. So kannst du vorgeben, es wäre etwas, das du immer schon beherrscht hättest.« Als sie sich zu ihm umdrehte, hielt sie einen Dolch in jeder Hand.

»Die gehören dir. Kennit hat mir erlaubt, sie dir zu geben. Du solltest damit anfangen, einen an deinem Gürtel zu tragen, wenn du in einem Hafen an Land gehst. Nach einer Weile trägst du sie dann immer und legst dir einen unter das Kissen, wenn du schlafen gehst. Aber zuerst musst du lernen, wie man sie benutzt.«

Sie warf ihm einen zu. Die Waffe kam mit dem Griff voran auf ihn zugeflogen. Er fing sie umständlich, aber ganz gelang es ihm nicht. Die Schneide ritzte seinen Daumen. Sie lachte, als er leise aufschrie: »Das erste Blut für mich!« Ihre Augen glühten drohend. »Pack den Dolch entschlossener und mach dich bereit. Ich werde dich jetzt lehren, wie man kämpft.«

»Ich will nicht wissen, wie man kämpft«, protestierte er bestürzt und wich zurück. »Ich will dich nicht verletzen.«

Sie grinste fröhlich. »Ich bin vollkommen sicher, dass du das auch nicht tun wirst. Mach dir darüber keine Gedanken.« Sie war in die typische Messerkämpfer-Hocke gegangen und hielt ihre Klinge stoßbereit. Sie pendelte graziös hin und her und wechselte das Messer so schnell von Hand zu Hand, dass er der Bewegung kaum folgen konnte. Plötzlich stürzte sie sich mit dem Messer voran auf ihn wie eine Tigerin. »Konzentriere dich einfach darauf, mich davon abzuhalten, dich zu verletzen. Das ist immer die erste Lektion.«

5. Paragon sticht in See

»Ich wünschte, wir hätten noch mehr Zeit für einige weitere Probeläufe.«

Amber sah Althea müde an. »Wir haben keine Zeit, kein Geld, und nach jedem Probelauf verlassen mindestens zwei oder drei Matrosen das Schiff. Noch ein paar Versuche mehr, Althea, und wir haben gar keine Mannschaft mehr.« Sie hielt inne, neigte den Kopf und sah Althea an. »Führen wir dieses Gespräch eigentlich das fünfte oder das sechste Mal?«

»Das siebenundzwanzigste Mal, meiner Rechnung nach«, mischte sich Brashen ein, der hinter sie getreten war. Sie rückten ein Stück zur Seite, um ihm Platz an der Reling zu machen. Er stellte sich zu ihnen und starrte mit ihnen über das Wasser auf die Mündung des Hafens von Bingtown. Dann lachte er leise. »Gewöhn dich dran, Amber. Seeleute reden immer über dasselbe. Die Hauptthemen sind die schlechte Nahrung, der dumme Kapitän und der ungerechte Maat.«

»Du hast das schlechte Wetter und das widerspenstige Schiff vergessen«, fügte Althea hinzu.

Amber zuckte mit den Schultern. »Ich muss mich an eine Menge gewöhnen. Meine letzte ausgedehnte Seereise habe ich vor vielen Jahren unternommen. Und als Jugendliche war ich eine ausgesprochene Landratte. Ich kann nur hoffen, dass sich mein Magen mittlerweile an das schwankende Deck gewöhnt hat. Immerhin habe ich viel Zeit auf dem Paragon verbracht, während er vor Anker lag.«

Althea und Brashen grinsten beide. »Vertrau mir: Er hat sich nicht daran gewöhnt«, warnte Brashen sie. »Ich versuche, in den ersten Tagen auf See nicht zu viel von dir zu verlangen. Aber wenn ich dich brauche, dann brauche ich dich wirklich.

Du wirst an Deck kriechen, wenn es nötig sein sollte, und zwischen deinen Ausflügen an die Reling so gut arbeiten, wie du kannst.«

»Ihr versteht es wirklich, den Leuten Mut zu machen«, dankte ihm Amber.

Sie schwiegen. Trotz ihres lockeren Umgangstons hatten sie alle Befürchtungen wegen dem, was sie heute erwartete. Das Schiff war beladen, und der größte Teil der Mannschaft befand sich an Bord. Was die Leute nicht wussten: Unter Deck versteckten sich sieben Sklaven, die entschlossen waren, diese Gelegenheit zu nutzen, ein neues Leben anzufangen. Althea wollte nicht an sie denken. Das Risiko, das sie eingingen, betraf nicht nur sie selbst. Wer wusste schon, was passierte, wenn jemand die Sklaven entdeckte, bevor der Paragon Anker lichtete? Außerdem wusste sie auch nicht, wie ihre angeheuerte Mannschaft auf diese zusätzlichen Matrosen reagieren würde. Hoffentlich waren sie einfach nur froh, dass mehr Leute an Bord waren, die die Arbeit erleichterten. Es würde zwar sehr wahrscheinlich einige Reibereien geben, bis die Hierarchie geregelt und die Schlafplätze verteilt waren, aber das kam an Bord jedes Schiffes vor. Althea holte tief Luft und redete sich ein, dass schon alles gut gehen würde. Trotzdem taten ihr die Männer Leid, die unter Deck eingesperrt waren. Die Anspannung und Ungewissheit mussten die reinste Qual sein.

Im Morgengrauen würden sie aufbrechen. Althea wünschte sich beinahe, dass sie sich einfach jetzt schon davonstehlen könnten. Aber wenn man heimlich im Dunkeln Segel setzte, war das kein gutes Omen für die Reise. Klüger war es, zu warten und die guten Wünsche all derer über sich ergehen zu lassen, die kamen, um sie zu verabschieden. Außerdem hatten sie dann eine bessere Sicht und konnten die Morgenbrise nutzen, die sie schneller voranbringen würde.

»Wie geht es ihm?«, fragte Brashen ruhig, ohne den Blick vom Horizont zu wenden.

»Er ist nervös. Und aufgeregt. Eifrig und gleichzeitig zu Tode verängstigt. Seine Blindheit.«

»Ich weiß!«, unterbrach Brashen Amber brüsk. »Aber er hat sie schon jahrelang ertragen. Er ist sogar nach Bingtown zurückgekommen, blind und kieloben treibend. Wir haben keine Zeit, um jetzt ein gefährliches Experiment zu unternehmen, indem wir an Hexenholz herumschnitzen. Er wird uns vertrauen müssen, Amber. Er hat so viel getan, um sich zu ändern, dass ich jetzt auf keinen Fall an seinem Zustand herumpfuschen möchte. Wenn du das versuchst und dabei scheiterst.« Brashen schüttelte den Kopf. »Ich glaube, es ist besser für uns, wenn wir ihn so segeln, wie er ist. Diese Behinderung ist ihm vertraut. Ich glaube, dass er mit der Blindheit, die er akzeptiert hat, besser zurechtkommt als mit einer großen Enttäuschung.«

»Aber er hat sie nie wirklich akzeptiert«, gab Amber zu bedenken.

»Zweiundvierzig«, warf Althea ein, seufzte und lächelte dann gequält. »Diese Diskussion haben wir mindestens schon zweiundvierzig Mal geführt.«

Amber nickte. »Wechseln wir das Thema. Lavoy.«

Brashen stöhnte und lachte dann. »Ich habe ihn auf Landgang geschickt. Er wird rechtzeitig wieder an Deck sein. Dafür garantiere ich. Und er wird mit Sicherheit einen Kater haben. Ebenso gewiss ist, dass er ihn an der Mannschaft auslassen wird. Das ist Tradition, und die Leute erwarten nichts anderes. Vermutlich wird er sie hart antreiben, und sie werden es ihm übel nehmen. Auch das ist Tradition. Er ist der Beste, den wir für diese Aufgabe verpflichten konnten.«

Althea biss sich fest auf die Zunge. Sie wusste nicht mehr, wie oft sie mit Brashen deswegen gestritten hatte. Wenn sie jetzt erneut davon anfing, würde er sie wahrscheinlich dazu bringen zuzugeben, dass Lavoy gar nicht so schlimm war, wie sie zunächst befürchtet hatte. Der Mann konnte durchaus fair sein. Zwar war er unberechenbar, aber er hielt sich an eine einmal getroffene Entscheidung. Er war ein Tyrann, so viel war ihr klar. Und Brashen wusste es ebenfalls. Doch solange er dabei nicht zu weit ging, war ein Tyrann genau das, was diese Mannschaft benötigte.

Die Probeläufe hatten alle Schwächen der Matrosen gnadenlos ans Licht gebracht. Althea wusste jetzt, welche Leute sich nicht anstrengen würden und welche dazu einfach nicht in der Lage waren. Einige taten aus Faulheit so wenig wie möglich, andere aus Blödheit und wieder andere aus Gerissenheit. Ihr Vater hätte die ganze Mannschaft gefeuert, davon war sie überzeugt. Als sie sich bei Brashen beschwerte, hatte der nur erwidert, dass sie sofort alle entlassen und durch bessere Männer ihrer Wahl ersetzen könnte. Sie müsste diese Männer nur finden und sie zu der Heuer anstellen, die er ihnen bieten konnte.

Damit war das Gespräch zu Ende gewesen.

»Ich wünschte, wir wären schon auf See«, sagte Brashen ruhig.

»Ich auch«, stimmte Althea ihm zu. Gleichzeitig fürchtete sie sich davor. Die Probeläufe hatten mehr als nur die Schwächen der Mannschaft enthüllt. Sie wusste jetzt auch, dass Paragon noch viel labiler war, als sie erwartet hatte. Sicher, er war ein solide gebautes Schiff. Nachdem Brashen die Ladung so verteilt hatte, wie es dem Schiff gefiel, war es gut gesegelt, aber dennoch ließ sich der Paragon nicht wie ein Zauberschiff bedienen. Althea konnte das akzeptieren, solange er sich nicht direkt gegen die Männer wendete, die auf seinen Decks arbeiteten. Am schwersten zu ertragen war jedoch seine offensichtliche Qual. Jedes Mal, wenn Brashen eine Kursänderung befahl, zuckte die Galionsfigur zusammen. Er löste seine verschränkten Arme und streckte seine zitternden Hände vor sich aus. Dann kreuzte er sie beinahe augenblicklich wieder und verschränkte sie fest vor seiner Brust. Er presste seine Kiefer zusammen, aber seine Furcht durchtränkte das ganze Schiff. Althea bemerkte, wie die Mannschaft darauf reagierte. Die Leute sahen sich gegenseitig an, blickten in die Takelage oder aufs Meer hinaus, als suchten sie die Quelle von Paragons Unbehagen. Sie waren noch zu neu auf dem Schiff, um zu begreifen, dass sie sich von seiner Angst hatten infizieren lassen. Das machte sie jedoch nur empfänglicher für Panik, nicht etwa unempfindlicher. Hätte man ihnen den Grund verraten, wäre alles nur noch schlimmer gewesen. Sie werden lernen, damit umzugehen, sagte sich Althea. Sie werden es bald lernen.

Händler Restate hatte seine Kutsche repariert. Und auch die Polsterung war von Grund auf erneuert worden. Jetzt öffneten und schlossen sich die Türen, wie sie sollten, und auch die Federn quietschten nicht alarmierend, als Malta hineinkletterte. Es sah alles ziemlich sauber aus. Während sie sich durch die belebten Straßen von Bingtown quälten, drang frischer Wind durch das Fenster ins Kutscheninnere. Trotzdem war sich Malta nicht ganz sicher, ob sie nicht doch das tote Schwein roch. Sie tupfte kurz das parfümierte Taschentuch gegen die Nase.

»Geht es dir gut, Liebes?«, fragte ihre Mutter sie bestimmt schon zum zehnten Mal.

»Es geht mir gut. Ich habe nur gestern Abend nicht gut geschlafen.« Sie wandte sich ab und blickte aus dem Fenster, während sie darauf wartete, dass ihre Mutter das Gespräch fortsetzte.

»Nun, es ist ganz natürlich, dass du aufgeregt bist. Unser Schiff sticht heute in See, und bis zum Ball sind es nur noch acht Tage.«

»Ganz natürlich!«, stimmte Davad Restate herzlich zu. Er lächelte sie alle beflissen an. »Ihr werdet schon sehen, meine Lieben. Dieser Ball wird die Wendung für unser aller Vermögen bedeuten.«

»Davon bin ich überzeugt«, stimmte Ronica ihm zu. Doch auf Malta wirkten ihre Worte, als schicke ihre Großmutter ein Stoßgebet zum Himmel, auf dass es wirklich so kommen möge.

»Da sind wir schon!«, verkündete Davad dröhnend, als hätten die anderen das nicht ebenfalls bemerkt. Die Kutsche hielt sanft an. »Nein, bleibt sitzen, bleibt sitzen!«, forderte er sie auf, als Keffria zur Tür griff. »Der Fahrer macht sie auf.«

Der Sklave kam tatsächlich zur Tür der Kutsche, öffnete sie und half ihnen heraus. Als ihm erst Ronica und dann auch Keffria für diese Höflichkeit dankten, wirkte der Mann geradezu verlegen. Er sah Davad an, als erwarte er, getadelt zu werden, doch der Händler achtete nicht darauf, weil er zu sehr damit beschäftigt war, seine Jacke zu glätten. Malta runzelte kurz die Stirn. Entweder hatte Davad in letzter Zeit mehr Geld verdient, oder er ging großzügiger damit um. Die reparierte Kutsche, der geschulte Kutscher, Davads neue Kleidung. Er bereitete sich auf irgendetwas vor. Sie nahm sich vor, den Alten Händler aufmerksam zu beobachten. So unbeholfen sich Davad auch in seinem gesellschaftlichen Umgang benahm, wenn es um Profit ging, verfügte er über einen siebten Sinn. Vielleicht gab es eine Möglichkeit, seine Absichten auch zum Vorteil ihrer Familie zu nutzen.

Er bot ihrer Großmutter den Arm, und Ronica nahm ihn. Sie trugen alle ihre besten Sommerkleider. Großmutter hatte darauf bestanden. »Wir können es uns nicht leisten, an diesem Tag arm auszusehen!« Ihre Worte hatten irgendwie trotzig geklungen. Also hatten sie die Stoffe alter Kleider genommen, gewaschen, gewendet und gepresst, um daraus neue Gewänder zu nähen. Rache entwickelte sich allmählich zu einer richtigen Schneiderin. Malta musste zugeben, dass sie ein gutes Auge dafür hatte, die neueste Mode auf den Straßen Bingtowns zu kopieren. Heute wirkten sie fast modisch, bis auf die Sonnenschirme, die noch vom letzten Jahr stammten. Selbst Selden trug eine ordentliche blaue Hose und ein weißes Hemd. Er zerrte an seinem Kragen. Malta sah ihn streng an und schüttelte den Kopf. »Ein ordentlicher Händlerjunge zieht nicht an seinem Kragen«, erklärte sie.

Er ließ die Hand sinken, erwiderte jedoch ihren Blick ebenso finster. »Ein ordentlicher kleiner Händlerjunge zu sein, erstickt mich«, erwiderte er schnippisch.

»Gewöhn dich dran«, riet sie ihm und nahm ihn an die Hand.

Es war warm, ein mildes Lüftchen wehte, und im Hafen von Bingtown ging es so geschäftig zu wie immer. Ihre Mutter folgte ihrer Großmutter, dahinter Malta mit Selden im Schlepptau. Natürlich durfte sie sich nichts anmerken lassen, aber es tat ihr trotzdem gut zu sehen, wie die Seeleute hinter ihr herstarrten. Einige machten anerkennende, wenn auch höchst unschickliche Bemerkungen. Sie hielt den Kopf hoch und ging unbeirrt und zügig weiter. Plötzlich durchzuckte sie der brennende Wunsch, ein Mädchen von den Drei-Schiffe- Immigranten zu sein. Dann hätte sie blinzeln und flirten können, und niemand wäre der Meinung, sie hätte eine schlechte Wahl getroffen, wenn sie das Herz eines kräftigen jungen Seemanns eroberte. Wenn sie schon so einfach wie ein Fischermädchen leben musste, warum durfte sie sich dann nicht auch genauso sorglos benehmen?

Ihre Großmutter ging langsamer, als sie den Nordwall erreichten. Während sie an der Pier entlangmarschierten, grüßte sie jedes Zauberschiff mit Namen. Die erwiderten ausnahmslos die Grüße und fügten gute Wünsche für den Paragon und seinen Törn hinzu. Manche sprachen diese Worte nur formal aus, doch bei einigen glaubte Malta echte Herzlichkeit herauszuhören. Ronica Vestrit dankte jedem Schiff, bevor sie weiterging.

Als sie schließlich den Paragon erreichten, wurde Malta von der Stärke ihrer Gefühle überrascht. Dort lag er, das blinde Schiff, das verrückte Schiff, das ihre Familie unter so großen finanziellen Entbehrungen wieder flottgemacht hatte. Er schaukelte leicht an der Pier. Sein Messing glänzte und sein Holz schimmerte. Er sah aus wie neu. Seine Arme hatte er vor der muskulösen Brust gekreuzt, den Kiefer entschlossen zusammengepresst und das Kinn vorgestreckt. Er ähnelte überhaupt nicht mehr dem alten Wrack, das sie noch vor wenigen Wochen von den Klippen aus gesehen hatte. Selden packte ihre Hand fester.

Ihre Großmutter blieb stehen und betrachtete die Galionsfigur. Dann hob sie die Stimme. »Einen guten Tag wünsche ich, Paragon! Es ist ein schöner Tag, um eine Reise zu beginnen.«

»Guten Tag, Mistress Vestrit.« Er grinste plötzlich. »Ich bin blind, nicht taub. Ihr braucht nicht so zu schreien.«

»Paragon!«, tadelte ihn Brashen. Er war plötzlich auf dem Vordeck aufgetaucht. Althea kam ihnen über die Pier entgegen.

»Schon gut, Kapitän Trell. Das Schiff hat ja Recht.« Ronica Vestrit wollte sich nicht beleidigen lassen. »Aber ich sage gern noch einmal, dass es ein entzückender Tag ist, um eine Reise zu beginnen.«

Es folgte ein Austausch von Nettigkeiten zwischen Brashen, dem Schiff und ihrer Großmutter. Malta achtete nicht sonderlich darauf. Sie war froh, dass das Schiff weder jammerte noch wütete. Sie hatte befürchtet, dass Paragon ausgerechnet heute einen seiner Wutanfälle haben könnte, Dinge durch die Luft schleuderte und herumbrüllte. Sie hatte ihn einmal so erlebt, als sie an den Strand gegangen waren, um sich von den Fortschritten zu überzeugen. Es hatte sie so eingeschüchtert, dass sie sich sofort umgedreht hatte und nach Hause gegangen war.

Malta konzentrierte sich hauptsächlich auf Althea und Brashen Trell. Sie vermutete immer noch, dass zwischen den beiden etwas vorging, aber heute konnte sie kein Anzeichen dafür entdecken. Brashen war ganz und gar Kapitän Trell. Seine Kleidung war sauber, sein weißes Hemd und seine blaue Hose waren ordentlich gebügelt. In der dunkelblauen Jacke wirkte er richtig würdevoll. Es waren die Kleidungsstücke ihres Großvaters, auf seine Größe umgearbeitet. Wusste er das? Und kam es ihm merkwürdig vor, die abgelegte Kleidung seines ehemaligen Kapitäns zu tragen? Selbst Althea war außergewöhnlich schicklich gekleidet. Sie trug eine weiße Bluse und einen Hosenrock mit einer dazu passenden Weste. Sie hatte sogar Schuhe an. Malta hätte darauf wetten können, dass sie diese Kleider nur zur Schau trug. Auch wenn Althea als Zweiter Maat fungierte, würde sie bestimmt so schnell wie möglich wieder in Männerkleidung schlüpfen. Tante Althea war wirklich irgendwie merkwürdig.

Ihre Freundin Amber hatte anscheinend beschlossen, den Leuten einen richtig guten Grund zum Starren zu geben. Als sie auftauchte, trug sie die Kleidung eines ganz gewöhnlichen Seemanns, aber jeder Knopf an ihrer Hose und ihrer Jacke war eine handgeschnitzte Holzperle. Die Kleidung schmeichelte ihr nicht gerade, sondern verriet, dass sie sehr dünn war und weder mit bemerkenswert viel Brust noch Hüfte aufwarten konnte. Sie trug eine reich mit Spitze besetzte Weste, die mit Schmetterlingen bestickt war. Das Einzige, was Malta an ihr attraktiv fand, war ihr Teint. Haut und Haar hatten einen blassen Honigton, und ihre Augen wiesen beinahe dieselbe Farbe auf. Sie hatte ihr langes Haar zu einem Zopf geflochten, den sie dann auf ihrem Kopf zusammengerollt hatte. Fremdartig war das Wort, das sie beschrieb. Nicht einmal ihre Ohrringe passten zusammen.

»Willkommen an Bord«, erklärte Brashen. Die anderen waren die Laufplanke hinaufgegangen. Er kam ihnen entgegen, begrüßte sie und ergriff jetzt tatsächlich Maltas Arm, um sie an Bord des Schiffes zu führen. Noch vor kurzer Zeit hätte ihr dabei geschwindelt, und sie hätte sich geschmeichelt gefühlt. Er sah recht gut aus und war auf eine verwegene Art herausfordernd. Aber ihre Ängste und Träume schienen diesen Teil von ihr begraben zu haben.

An Bord des Schiffes führte Althea sie herum und zeigte ihnen, was alles geändert worden war. Das meiste bedeutete Malta nichts, aber sie setzte eine höflich interessierte Miene auf. Die Seeleute waren damit beschäftigt, in aller Eile die letzten Vorbereitungen für die Abfahrt des Schiffes zu treffen. Sie traten ihnen hastig aus dem Weg, starrten ihr jedoch trotzdem hinterher. Ihre Blicke waren jedoch viel zu direkt und ihre Manieren zu grob, als dass Malta dies hätte schmeicheln können. Wie es wohl Tante Althea in den langen Wochen, die vor ihr lagen, zwischen ihnen ergehen würde? Vielleicht genießt sie es ja sogar, dachte sie angewidert. Sie war seltsam unberührt von all dem, als sie jetzt ihrer Mutter und Großmutter auf ihrer langsamen Runde über das Deck folgte.

Brashen stand oben an der Laufplanke, wo sich die anderen Wohlgesinnten versammelten. Es war befriedigend zu sehen, dass die Bingtown-Händler ihnen zumindest diese Unterstützung entgegenbrachten. Die meisten der Anwesenden waren Eigner von Lebensschiffen. Vielleicht konnte nur eine Familie, die selbst zur See fuhr, ihre missliche Lage begreifen. Einige waren gekleidet, als wollten sie ihnen Lebewohl sagen. Andere waren Kapitäne oder Mannschaftsmitglieder der Zauberschiffe, die im Augenblick im Hafen vor Anker lagen. Für Malta war das jedenfalls ein beachtliches Aufgebot für ein solches Unternehmen. Einige nahmen sich sogar die Zeit und sprachen mit Davad. Der Händler hatte sich gerissenerweise neben Brashen aufgebaut, wo alle, die an Bord kamen, ihn ebenfalls begrüßen mussten. Malta vermutete, dass er seinen Ruf bei den anderen Händlern ein wenig hatte verbessern können, weil er als Zwischenhändler bei diesem Geschäft fungiert hatte. Trotzdem grüßte man ihn nur formell und sehr knapp. Dennoch strahlte Davad, als wäre er nichts anderes gewohnt. Bei der geringsten Gelegenheit verfiel er in eine gut einstudierte und langatmige Aufzählung von allem, was er auf sich genommen hatte, um diese Mission zu ermöglichen. Malta war froh, dass sie außer Hörweite war und auch keinen Augenkontakt mit ihm hatte. Der Mann war wirklich eine Kröte.

»Kommst du, Malta?«, fragte ihre Tante sie lächelnd. Sie wollte das Vordeck verlassen und den Rest des Schiffes besichtigen. Aber Malta hatte keine Lust, die Frachträume oder die stickigen Quartiere zu besichtigen.

»Ich bleibe lieber hier«, erwiderte sie. »Es ist zu schön, um nach unten zu gehen.«

»Ich gehe ebenfalls mit«, erklärte Selden kühn und ließ ihre Hand los.

Althea musterte einen Moment besorgt die Matrosen auf dem Deck. Offensichtlich glaubte sie, dass ihre Nichte in deren Gesellschaft nicht sicher war. Doch plötzlich hellte sich ihre Miene auf. Sie nickte. »Selbstverständlich, wenn du möchtest.«

Malta sah sich um. Hinter ihr lehnte Amber neben der Galionsfigur an der Reling. Anscheinend hatten Amber und Althea sich hinter ihrem Rücken verständigt, und Althea glaubte jetzt, dass Malta in Sicherheit war. Interessant.

Außerdem fand sie die Gesellschaft einer so geheimnisvollen und skandalösen Gestalt wie der fremden Perlenmacherin auch sehr spannend.

»Benimm dich, Malta«, ermahnte Keffria ihre Tochter besorgt, ließ sich jedoch von Althea und ihrer Großmutter wegführen. Kaum hatten sie das Deck verlassen, konzentrierte Malta ihre Aufmerksamkeit sofort auf Amber. Sie lächelte höflich und hielt der Frau die Hand hin.

»Die besten Wünsche für Eure Reise, Mistress Amber.«

Die Frau erwiderte ihren Gruß mit kühler Belustigung. »Danke, Mistress Haven.« Sie neigte nur den Kopf, aber es wirkte so höflich wie eine Verbeugung. Dabei berührte sie Maltas Hand kurz mit ihren behandschuhten Fingerspitzen. Dem Mädchen lief eine Gänsehaut über den Arm. Diese Frau war wirklich merkwürdig. Amber wandte den Blick ab und sah aufs Meer hinaus. Sollte das ein Versuch sein, das Gespräch zu beenden? Davon würde Malta sich nicht abschrecken lassen!

»Das gute Wetter scheint Euch einen verheißungsvollen Aufbruch zu gewähren.«

»Ja, so sieht es aus.« Amber antwortete sehr förmlich.

»Und das Schiff scheint in einem hervorragenden Zustand zu sein.«

»Ich bin geneigt, Euch darin ebenfalls zuzustimmen.«

»Die Mannschaft scheint fähig und bereit zu sein.«

»Kapitän Trell hat sie so gründlich ausgebildet, wie die Zeit es erlaubte.«

»Tatsächlich, alle Vorzeichen für diese Reise scheinen günstig.« Malta hatte das Spiel plötzlich satt. »Glaubt Ihr, dass Ihr eine Chance auf Erfolg habt?«, fragte sie geradeheraus. Sie musste es wissen. War das alles nur eine aufwändige Übung, eine Schau für ihre Familie, oder gab es tatsächlich eine Chance, ihren Vater retten zu können?

»Es besteht immer die Möglichkeit, dass etwas passiert«, antwortete Amber. Ihre Stimme klang plötzlich ernst, und sie sah Malta wieder an. Ihr Blick war so voller Mitgefühl, dass er sich förmlich in Maltas Innerstes zu brennen schien. »Wenn jemand versucht zu handeln, damit etwas geschieht, erhöht sich auch die Wahrscheinlichkeit, dass ein Geschehnis eintritt. Und viele Menschen unternehmen etwas, um Euer Familienschiff und das Leben Eures Vaters und Eures Bruders zu retten, Malta.« Als Amber ihren Namen aussprach, musste das Mädchen sie einfach ansehen. Die Augen der Frau waren merkwürdig, was nicht allein an der Farbe lag. Doch irgendwie spielte das keine Rolle. Die Worte der anderen Frau gingen ihr unwillkürlich nahe. »Wir haben nur das Ziel, sie zu retten. Ich kann Euch natürlich den Erfolg nicht garantieren, aber wir werden es gewiss mit allen Kräften versuchen.«

»Ich weiß nicht, ob ich mich nach Euren Worten besser oder schlechter fühle.«

»Ich möchte Euch nur sagen, dass Ihr alles getan habt, was Ihr tun konntet. Gebt Euch damit zufrieden. Ihr habt ein hungriges, junges Herz. Im Moment gleicht es einem Vogel, der sich gegen die Stäbe seines Käfigs wirft. Je mehr Ihr kämpft, desto ernstlicher werdet Ihr Euch verletzen. Wartet ab. Seid geduldig. Eure Zeit zu fliegen kommt. Und wenn es so weit ist, müsst Ihr stark sein, nicht blutig und müde.« Plötzlich weiteten sich Ambers Augen. »Und hütet Euch vor der, die Eure Flügel für sich selbst beansprucht. Hütet Euch vor der, die Euch an Eurer Stärke zweifeln lässt. Eure Unzufriedenheit ist in Eurer Bestimmung begründet, Malta. Ein bescheidenes Leben wird Euch niemals zufriedenstellen.«

Malta verschränkte die Arme vor der Brust und trat instinktiv einen Schritt zurück. Sie schüttelte den Kopf. »Ihr klingt wie eine Wahrsagerin«, meinte sie und lachte schrill. »Mein Herz pocht wie wild!« Sie versuchte noch einmal zu lachen, als mache sie sich über das Missgeschick einer Fremden lustig.

»Manchmal tue ich das«, gab Amber zu und wandte sich unvermittelt von Malta ab. Sie schien verlegen. »Und manchmal bin ich es auch. Aber eine Wahrsagerin kann Eure Zukunft nicht wahr werden lassen. Wir sind alle selbst für unsere Zukunft verantwortlich.«

»Und wie sieht die aus?« Malta hatte das Gefühl, als hätte sie jetzt die Oberhand in diesem Gespräch gewonnen. Doch als Amber sie wieder ansah, verpuffte dieser Eindruck sofort.

»Ihr verdient Euch Eure Zukunft selbst, Malta Vestrit.« Die Perlenmacherin neigte den Kopf. »Was schuldet Euch das Morgen?«

»Was mir das Morgen schuldet?«, wiederholte Malta atemlos.

»Das Morgen schuldet Euch die Summe des Gestern. Nicht mehr.« Amber schaute wieder aufs Meer hinaus. »Und nicht weniger. Manchmal wünschen sich die Menschen, das Morgen würde sie nicht auf Heller und Pfennig ausbezahlen.«

Malta empfand den unwiderstehlichen Drang, das Thema zu wechseln. Sie trat an die Reling und blickte zu Paragon hinunter. »Unser Schiff sieht heute sehr gut aus!«, schmeichelte sie ihm übermütig. »Du strahlst wirklich, Paragon. Wie aufgeregt du sein musst!«

So plötzlich wie eine Schlange, die angriff, drehte die Galionsfigur den Kopf und sah sie an. Ihr blieb fast das Herz stehen. Seine zerstörten Augen schienen sie auf der Stelle festzunageln. Die Farbe seines Gesichts war vollkommen natürlich, aber der zerstörte Teil bestand aus silbrigem, zersplittertem Holz. Ihre Zunge klebte am Gaumen, und sie musste sich am Geländer festhalten, um nicht auf das Deck zu sinken. Paragon lachte breit. Es war die Fratze des Wahnsinns.

»Zu spät für sie«, flüsterte er. Malta wusste nicht, ob er mit ihr oder über sie sprach. »Zu spät für sie. Breite Schwingen schweben schon über ihr. Sie duckt sich wie das Mäuschen, über das der Schatten der Eule fällt. Ihr kleines Herz schlägt zum Zerspringen. Seht, wie sie zittert. Aber es ist zu spät. Zu spät. Sie kann sie sehen. Und sie kennt mich auch!« Er warf den Kopf zurück und lachte dröhnend. »Ich war einst ein König!« Sein triumphierender Ruf klang irgendwie ungläubig. »Ich war der Herrscher der drei Reiche. Aber Ihr habt mich zu dem hier gemacht. Eine Hülle, ein Spielzeug, ein Sklave!«

Vielleicht war es ein Blitz aus heiterem Himmel. Malta stürzte in einen dröhnenden schwarzen Abgrund. Sie taumelte lautlos durch einen endlosen finsteren Raum. Dann tauchte aus dem Nichts ein goldenes Funkeln auf. Die Umrisse waren zu groß, als dass sie hätte erkennen können, um was es sich handelte. In nur einem Augenblick kam es so nah, dass sie es nicht mehr wahrnehmen konnte. Gewaltige Klauen packten sie, umklammerten Brust und Hüfte. Sie pressten ihr die Luft aus den Lungen. Malta schlug danach, aber sie waren mit Schuppen wie aus Metall bewehrt. Sie konnte sie nicht lockern, damit sie wieder Luft bekam. Und sie wollte auch nicht zu Tode stürzen, wenn sie sie losließen. Erwähle dir einen Tod, flüsterte ein Drache. Mehr bleibt dir nicht mehr, meine hübsche Kleine. Die Wahl deines Todes.

Nein! Sie gehört mir, mir allein! Lass sie frei!

Beute gehört dem, der sie zuerst packt!

Du bist tot. Ich habe immer noch eine Chance zu leben. Ich werde nicht zulassen, dass man sie mir wegschnappt!

Schillerndes Silber schlug plötzlich gegen Gold. Berge stießen zusammen und rangen darum, sie zu besitzen. Die Krallen packten fester zu und zerrissen sie fast in zwei Teile. Ich werde sie töten, bevor ich sie dir überlasse!

Malta hatte nicht einmal genug Luft, um zu schreien. Von ihr war fast nichts mehr übrig. Die beiden waren so gewaltig, und in ihrer Welt gab es keinen Platz für sie. Sie würde erlöschen wie ein Funke.

Jemand sprach für sie. »Malta ist real. Malta existiert. Malta ist hier.« Als würde sie von diesen Worten neu gebildet, fast wie man ein Garnknäuel aufwickelt, erneuerten sich ihre Schichten allmählich. Jemand stützte sie gegen den Mahlstrom aus Kräften, der sie zu zermalmen drohte. Es war, als läge sie in warmen Händen. Sie rollte sich enger zusammen und hielt sich fest. Schließlich sprach sie für sich selbst.

»Ich bin Malta.«

»Natürlich bist du das.« Keffria sprach diese tröstenden Worte und versuchte gleichzeitig, der Panik Herr zu werden. Ihre Tochter war leichenblass. Unter den halb geöffneten Lidern sah man nur das Weiße ihrer Augen. Als sie die Unruhe auf dem Vorschiff hörten, waren Keffria und Ronica eilig hinaufgelaufen, aber sie hatten nicht erwartet, dass es sich um Malta handeln könnte. Sie war zusammengebrochen und lag jetzt halb in den Armen der Perlenmacherin, die ihren Kopf mit einer Hand stützte. Das ganze Schiff schwankte. Dafür war die Galionsfigur verantwortlich. Paragon hatte die Hände vors Gesicht geschlagen und weinte. »Es tut mir Leid, es tut mir Leid«, schluchzte er unaufhörlich.

»Sei ruhig«, hörte Keffria Ambers gereizte Stimme. »Du hast nichts getan. Sei einfach nur ruhig.« Als sie sich schließlich durch den Kreis von gaffenden Matrosen gedrängt hatten, blickte Amber hoch und sprach direkt mit Althea. »Hilf mir, sie vom Schiff zu bringen. Sofort.«

Etwas in der Stimme der Fremden erstickte jeden Widerspruch im Keim. Althea bückte sich und versuchte tatsächlich, ihre Nichte hochzuziehen, doch dann war Brashen zur Stelle und hob sie einfach in seine Arme. Keffria erhaschte noch einen Blick auf Ambers entstellte Hände, bevor die Frau hastig wieder ihre Handschuhe überstreifte. Sie blickte hoch und bemerkte, wie Keffria starrte. Der Ausdruck in den Augen der Perlenmacherin ließ Maltas Mutter fast das Blut in den Adern gefrieren.

»Was ist meiner Tochter zugestoßen?«, verlangte Keffria zu wissen.

»Das weiß ich nicht. Ihr solltet jetzt zu ihr gehen.«

Das Erste war ganz offenkundig gelogen, das Zweite jedoch war die reine Wahrheit. Keffria hastete hinter ihrer Tochter her, während Amber sich wieder zu der Galionsfigur umdrehte und leise und eindringlich auf Paragon einredete. Das Schiff wurde unvermittelt ruhig, und auch das Schwanken hörte auf. Dann fing Selden an zu weinen. Der Junge brach ständig aus den nichtigsten Gründen in Tränen aus. Es war nicht richtig, dass ein Junge so empfindsam war. Wie konnte sie so etwas in einem solchen Moment nur denken? »Shh, Selden. Komm mit!«, fuhr sie ihn an. Er folgte ihr klagend. Als sie schließlich auf die Pier trat, hatte Brashen seine Jacke ausgebreitet und Malta darauf gelegt. Ronica kümmerte sich um Selden, tätschelte und beruhigte ihn. Keffria kniete sich neben ihre Tochter. Dieser Vorfall war schrecklich, ein furchtbares Omen für die Abreise des Schiffs. Außerdem war es vollkommen unschicklich, dass Malta hier vor allen Spaziergängern ohnmächtig auf dem Boden lag. Im gleichen Moment stöhnte sie und begann zu reden. »Ich bin Malta«, murmelte sie. »Ich bin Malta.«

»Ja, du bist Malta«, versicherte Keffria ihrer Tochter. »Du bist hier und in Sicherheit, Malta.«

Das Mädchen schlug plötzlich die Augen auf, als enthielten diese Worte einen Zauber. Sie sah sich benommen um. »Hilf mir auf!«, stieß sie dann Hilfe suchend hervor.

»Ruht Euch noch einen Moment länger aus«, riet ihr Brashen, aber Malta hatte bereits den Arm ihrer Mutter gepackt und zog sich hoch. Sie rieb sich den Nacken, zuckte zusammen und rieb sich die Augen.

»Was ist passiert?«, wollte sie wissen.

»Ihr seid ohnmächtig geworden«, erklärte Amber. Sie war plötzlich am Rand der kleinen Gruppe aufgetaucht. Jetzt schob sie sich dichter zu Malta und sah ihr in die Augen. »Das ist alles. Vermutlich hat die Spiegelung des Lichts auf dem Wasser Euch verwirrt. Das passiert manchmal, wenn man zu lange auf das Meer hinausblickt.«

»Ich bin ohnmächtig geworden«, meinte Malta zustimmend. Sie hob die Hand, betastete nervös ihren Hals und lachte schwach. »Wie albern von mir!«

Ihre Worte und ihre Gesten waren so gekünstelt, dass Keffria nicht glauben mochte, dass jemand sich davon täuschen ließ. Doch mittlerweile war auch Davad herangetreten. »Zweifellos sind die ganzen Aufregungen dafür verantwortlich«, erklärte er. »Wir alle wissen, wie sehr Malta sich nach ihrem Vater verzehrt. Zweifellos hat der Beginn dieser Rettungsaktion das arme Kind überwältigt.«

Malta schaute ihn finster an. »Zweifellos«, sagte sie so bissig, dass selbst der dickfellige Davad die Spitze spürte. Er wich ein wenig zurück und sah sie merkwürdig an.

»Ich bin ohnmächtig geworden«, wiederholte Malta. »Meine Güte. Ich hoffe, ich habe die Abfahrt nicht verzögert.«

»Nicht sehr. Aber Ihr habt Recht, wir müssen aufbrechen.« Brashen drehte sich von ihr weg, aber bevor er einen Befehl geben konnte, trat Händler Ashe auf ihn zu.

»Eure Männer sollen ihre Rücken schonen. Die Boote der Seewanderer werden euch hinausziehen.«

»Lasst noch Platz für eins von der Winsor«, dröhnte Händler Larfa. Einen Lidschlag später hatten noch sechs andere Lebensschiffeigner ihre Hilfe angeboten. Keffria stand da und fragte sich, ob dies eine verspätete Zurschaustellung von gutem Willen war oder einfach nur ein Zeichen dafür, dass sie es kaum erwarten konnten, den Paragon aus dem Hafenbecken zu entfernen. Es hielten sich die Gerüchte, dass einige andere Zauberschiffe von seiner Gegenwart beunruhigt waren, aber keines war so grob gewesen, ihm das Recht streitig zu machen, hier zu ankern.

»Meine Herren, ich danke Euch«, erwiderte Brashen. Seine Stimme klang so sarkastisch, dass Keffria sich fragte, ob er gerade dieselben Gedanken hegte.

Sie gingen nicht wieder an Bord des Schiffs, sondern verabschiedeten sich auf der Pier. Ronica war gefühliger, als Keffria es vermutet hätte. Immer wieder ermahnte sie Althea, aufzupassen und ja gesund und munter nach Hause zurückzukehren. Althea runzelte finster die Stirn, als Brashen versprach, so gut wie möglich auf sie aufzupassen. Als Keffria ihre Schwester zum Abschied umarmte, wünschte sie sich, dass die Dinge zwischen ihnen anders lägen. Ihr Herz war so voll widerstreitender Konflikte, dass sie ihr kaum auf Wiedersehen sagen konnte.

Und es irritierte sie noch mehr, dass sie mit ansehen musste, wie Amber Maltas Finger zwischen ihre beiden behandschuhten Hände genommen hatte. »Passt gut auf Euch auf«, sagte die Fremde zu ihr. Ihr Blick war entschieden zu eindringlich.

»Das werde ich«, versprach Malta. Sie redeten fast so, als wäre es Malta, die ins Ungewisse davonsegelte. Keffria sah zu, wie Amber sich von ihrer Tochter abwandte und über die Laufplanke auf das Schiff ging. Einen Augenblick später erschien die Perlenmacherin wieder auf dem Vordeck neben der Galionsfigur. Sie beugte sich herunter und sagte etwas zu ihr. Die geschnitzte Gestalt ließ die Hände von ihrem Gesicht sinken. Paragon hob den Kopf, holte tief Luft, so dass sich seine mächtige Brust wölbte, und verschränkte die Arme fest davor. Seine Miene verriet eiserne Entschlossenheit.

Die Leinen wurden losgemacht, und die letzten Lebewohls und guten Wünsche wurden ausgetauscht. Die Mannschaften der kleinen Ruderboote legten sich in die Riemen und zogen den Paragon allmählich von der Pier weg in das Hafenbecken. Althea und Brashen traten zu Amber auf das Vordeck. Sie beugten sich nacheinander hinunter und sagten etwas zu ihm, aber Keffria konnte nicht sehen, ob er darauf reagierte. Sie wandte den Blick von dem Spektakel ab und sah, dass Malta dem Schiff gebannt hinterher schaute. Keffria wusste nicht, ob die Miene ihrer Tochter Entsetzen oder Liebe wider spiegelte. Und ich weiß auch nicht, dachte sie gereizt, ob sie die Galionsfigur oder Amber anstarrt.

Malta schnappte nach Luft, und Keffria sah sofort wieder zum Schiff. Die kleinen Boote fingen die Leinen auf, die ihnen vom Paragon zugeworfen wurden. Brashen bedankte sich, als die Segel sich aufblähten. Trotz der Matrosen, die geschäftig hin und her eilten, war es ein wirklich anmutiger Anblick. Während Keffria es beobachtete, breitete die Galionsfigur plötzlich weit die Arme aus, als wollte sie den Horizont umarmen. Er schrie etwas, und der Wind wehte seine Worte zu ihnen herüber. »Ich fliege wieder!« Es war eine trotzige Herausforderung an die Welt. Paragons Segel wurden vom Wind gebläht, und er bewegte sich jetzt aus eigener Kraft. Von seinen Decks drang ein schwaches Jubelgeschrei bis zu ihnen. Keffria traten Tränen in die Augen.

»Möge Sa dich vorantreiben«, flüsterte Malta.

Keffria hörte die leisen Worte ihrer Tochter. »Möge Sa dich vorantreiben und dich sicher wieder nach Hause bringen«, sagte sie laut. Doch der Wind wehte ihr kleines Gebet davon.

6. Auflauf in Bingtown

Die Flotte, die sie eskortierte, war immer größer geworden. Es dürfte interessant sein herauszufinden, wie man es arrangiert hat, dass die anderen Schiffe uns auf dieser Strecke treffen konnten, dachte Serilla. Wie lange war das alles schon geplant gewesen? Wusste irgendjemand in Jamaillia-Stadt von dieser Streitmacht, die den Satrapen auf seinem Besuch in Bingtown begleitete? Mittlerweile war Serilla so gut wie sicher, dass der Satrap geopfert werden sollte, um einen chalcedeanischen Angriff gegen Bingtown zu rechtfertigen. Sie hütete dieses Wissen wie ein Goldstück. Wenn sie die Alten Händler warnen konnte, war das der sicherste Weg, um ihr Vertrauen zu gewinnen. Falls sie überhaupt noch zur Loyalität fähig war, dann gehörte sie ausschließlich dem merkwürdigen Ort, dessen Geschichte sie schon seit so vielen Jahren studiert hatte. Serilla blickte hoch und starrte in die Nacht hinaus. Am Horizont schimmerte es leicht: Die Lichter des Nachtmarkts erhellten den sternenüb er säten Himmel. Morgen früh würden sie in Bingtown ankommen.

Ein Matrose trat hinter sie. »Der Satrap schickt nach Euch. Er will auch nach draußen.« Die Worte hörten sich durch seinen Akzent fremd und abgehackt an. Und eindeutig neugierig.

»Das geht nicht. Seine Gesundheit ist noch zu angeschlagen. Aber ich gehe zu ihm.«

Sie hätte seinen Wunsch ignoriert, wäre da nicht die Furcht gewesen, dass der chalcedeanische Kapitän davon erfahren könnte. Trotz ihrer neu gewonnenen Stärke wagte sie es immer noch nicht, ihm in die Quere zu kommen. Sie war ihm zweimal begegnet, seit er sie zum Satrapen zurückgeschickt hatte. Es beschämte sie, dass sie ihn nicht einmal hatte ansehen können.

Das erste Mal war sie um eine Ecke gebogen und fast gegen ihn geprallt. Beinahe hätte sie sich vor Entsetzen die Hose benässt. Er hatte nur laut gelacht, als sie vor ihm geflohen war. Es war unverständlich, dass sie einen anderen Menschen so fürchten konnte. Wenn sie allein war, versuchte sie manchmal, Wut oder Hass auf ihn zu empfinden. Aber es war sinnlos. Der Kapitän hatte sie mit Entsetzen durchtränkt. Etwas anderes empfand sie für diese Person nicht. Schon bei dem Gedanken an ihn beschleunigte sie ihre Schritte und hastete förmlich zur Kabine des Satrapen.

Den Chalcedeaner an der Tür ignorierte sie. Sie betrat die saubere, aufgeräumte Kammer. Die frische Meeresluft drang durch das offene Fenster herein. Sie nickte zufrieden. Die Diener hatten ihr Abendessen auf dem Tisch zurückgelassen und die Kerzen im Leuchter entzündet. Es gab Fleisch, ein Mus aus gestampften Früchten und dazu ein paar Scheiben ungesäuerten Brotes. Eine Flasche Rotwein und ein Becher standen daneben. Ein einfaches Essen, dachte sie mit Genugtuung, und meinen Wünschen entsprechend zubereitet. Sie würde kein Risiko eingehen. Was auch immer die anderen Höflinge aus der Gesellschaft des Satrapen vergiftet haben mochte, war an der Mannschaft und dem Kapitän des chalcedeanischen Schiffes scheinbar spurlos vorübergegangen. Sie bezweifelte, dass es sich um richtiges Gift handelte, denn sie konnte sich nicht denken, wem das hätte nützen sollen. Wesentlich wahrscheinlicher war, dass einige der Köstlichkeiten schlecht geworden waren, die der Satrap mitgenommen hatte. Vielleicht die eingelegten Eier und Walnüsse oder die Pasteten aus fettem Schweinefleisch.

Auf einem kleineren Tablett stand das Essen für den Satrap. In einer Schüssel mit warmem Wasser waren Brotstücke eingeweicht, und daneben stand eine kleinere Schüssel mit einem Mus aus Zwiebeln und Rüben. Sie würde ihm heute sogar etwas mit Wasser verdünnten Wein erlauben. Vielleicht schnitt sie ihm auch ein bisschen Fleisch in Häppchen zurecht. Sie hatte vor zwei Tagen aufgehört, seine Nahrung mit Brechmitteln zu versetzen. Er durfte nicht zu geschwächt sein, wenn er Bingtown erreichte. Serilla lächelte, als sie sich zu Tisch setzte. Sie war sehr zufrieden mit sich. Er durfte sich kurz erholen, bevor er starb. Als sie eine Scheibe Fleisch auf ihren Teller legte, hörte sie, wie der Satrap sich in seinem Bett rührte.

»Serilla?«, flüsterte er. »Serilla, bist du da?«

Sie hatte die Vorhänge seines Bettes vorgezogen und überlegte jetzt, ob sie ihm antworten sollte. Er war zu schwach, um sich aufzusetzen, und die Vorhänge zurückzuziehen, würde ihn zu viel Kraft kosten. Doch heute war sie gnädig.

»Ich bin hier, Magnadon. Ich bereite Euer Essen zu.«

»Oh, das ist gut.« Er schwieg wieder.

Sie ließ sich Zeit beim Essen, denn sie hatte den Satrapen Geduld gelehrt. Den Dienern war diese Kammer verboten, außer einmal am Tag, wenn sie unter Serillas persönlicher Aufsicht sauber machten. Andere Besucher gestattete sie dem Satrapen nicht. Seine Gesundheit wäre viel zu schwach, hatte sie ihm erzählt. Und sie musste sich nicht einmal sonderlich viel Mühe geben, um seine Angst vor dem Tod auf ein befriedigendes Maß zu steigern. Eine große Zahl seiner Höflinge war schließlich an dieser Krankheit gestorben. Selbst Serilla war bestürzt von dem Blutzoll, den sie gefordert hatte. Sie selbst war jedoch ihrer Meinung nach ziemlich sicher davor. Und dem Satrapen hatte sie erfolgreich eingeredet, dass die Seuche immer noch auf dem Schiff wütete.

Das war nicht schwer gewesen. Je mehr sie seine Nahrung beschränkt und ihn mit Mohnsirup gefüttert hatte, desto lenkbarer war er geworden. Wenn seine Augen geweitet waren und ihr Blick unstet, wurde alles, was sie sagte, für ihn zu einer unumstößlichen Wahrheit. Als sie angefangen hatte, sich um ihn zu kümmern, waren die anderen zu krank gewesen, um ihn zu besuchen, ganz zu schweigen davon, ihr etwa Einhalt gebieten zu können. Und nachdem sie sich erholt hatten, war es Serilla erfolgreich gelungen, sie bereits an der Tür abzuschmettern. Der Satrap wollte nicht gestört werden. Mit dieser stets wiederholten Floskel hatte Serilla die geräumige Kabine für sich selbst in Beschlag genommen. Bis auf das Bett, in dem der Satrap ruhte. Sie hatte es ziemlich gemütlich.

Nachdem Serilla zu Ende gegessen und ein Glas Wein getrunken hatte, trug sie das Tablett zum Bett des Satrapen. Sie zog die Bettvorhänge zurück und betrachtete den Mann kritisch. Vielleicht war sie doch ein wenig zu weit gegangen. Seine Haut schimmerte blässlich gelb, und sein Gesicht war schrecklich eingefallen. Die knochigen Hände, die auf der Decke lagen, zuckten gelegentlich. Das war jedoch nichts Neues, sondern eine Folge seiner langjährigen Drogensucht. Nur aufgrund ihrer Schwäche sahen sie aus wie sterbende Spinnen, sagte sie sich.

Sie setzte sich vorsichtig auf den Bettrand und stellte das Tablett auf einen niedrigen Tisch. Lächelnd strich sie sein Haar zurück. »Ihr seht schon viel besser aus«, sagte sie und tätschelte beruhigend seine Hand. »Sollen wir Euch füttern?«

»Bitte«, erwiderte er und lächelte sie zärtlich an. Er war überzeugt, dass Serilla die Einzige war, die ihm noch zur Seite stand, die Einzige, auf die er sich verlassen konnte. Sie zuckte zusammen, als er den Mund öffnete und sie seinen stinkenden Atem roch. Erst gestern hatte er sich darüber beschwert, dass sich einige Zähne gelockert hatten. Vermutlich würde er sich noch schnell genug erholen. Vielleicht jedoch auch nicht. Er musste nur einfach so lange leben, dass er sie in Bingtown an Land bringen und sie den Händlern vorstellen konnte. Sie wollte ihn nicht so stark machen, dass er ihrem Bericht vielleicht widersprechen konnte. Und sollte er etwas Unvorteilhaftes sagen, würde sie es seiner labilen geistigen Verfassung zuschreiben.

Ein bisschen Brei rann ihm aus dem Mund. Sie schlang ihren Arm um seine Schultern und half ihm, sich aufzurichten. »Ist das nicht gut?«, ermunterte sie ihn, während sie etwas von dem aufgeweichten Brot auf den Löffel füllte. »Und morgen sind wir in Bingtown. Ist das nicht schön?«

Ronica Vestrit konnte sich nicht daran erinnern, wann die Große Glocke die Händler das letzte Mal zu einem Notfall zusammengerufen hatte. Der Himmel über der Halle der Händler war noch grau. Ronica und ihre Familie waren zu Fuß den Hügel von ihrem Haus hinuntergeeilt, aber Händler Shuyev hatte sie in seiner Kutsche mitgenommen. Vor der Halle standen die Leute in Gruppen herum und riefen sich gegenseitig Fragen zu. Wer hatte die Glocke geläutet? Aus welchem Grund versammelten sie sich hier? Einige der Händler trugen noch ihre Morgenmäntel, über die sie hastig leichte Umhänge geworfen hatten. Die Augen von anderen, die noch Abendkleidung trugen, waren gerötet von Schlafmangel. Alle waren hastig herbeigeeilt, als die Glocke ihre ernste Warnung geläutet hatte. Manche trugen Waffen und hatten Schwerter umgeschnallt. Kinder klammerten sich an ihre Eltern, junge Söhne versuchten vergeblich, mutig dreinzublicken, aber in vielen Gesichtern zeichneten sich die Spuren von Tränen und Panik ab. Die Menge aus besorgten Menschen wirkte seltsam unpassend neben den großen Pflanzkübeln mit blühenden Blumen und den mit Girlanden geschmückten Bögen und mit Bändern verzierten Treppen der Halle. Die festliche Dekoration des Saals für den Sommerball schien sie fast zu verhöhnen.

»Es ist die Blutpest«, erklärte jemand am Rand der Gruppe. »Die Blutpest ist wieder über Bingtown gekommen. Es kann nichts anderes sein.«

Ronica hörte, wie sich das Gerücht wie ein Lauffeuer unter den Versammelten verbreitete. Das Murmeln steigerte sich zu einem beinahe panischen Gebrüll. Dann jedoch erschien Händler Larfa auf der Treppe und bat lautstark um Ruhe. Er war der Eigner des Lebensschiffes Winsor, ein Mann, der gewöhnlich so unerschütterlich war, dass er beinahe langweilig wirkte. An diesem Morgen jedoch waren seine Wangen vor Aufregung gerötet. Sein Haar stand ihm förmlich zu Berge. »Ich habe die Glocke geläutet! «, verkündete er. »Hört mir zu, ihr alle! Wir haben nicht mehr genug Zeit, in die Halle zu gehen und uns ordentlich zu versammeln. Ich habe bereits alle Lebensschiffe im Hafen benachrichtigt, und sie sind ausgelaufen, um sie gebührend zu empfangen! Eindringlinge! Chalcedeanische Kriegsgaleeren! Mein Junge hat sie im Morgengrauen gesehen und mich geweckt. Ich habe ihn zum Nordwall geschickt, um die anderen Lebensschiffe zu alarmieren. Ich weiß nicht, wie viele Galeeren da draußen sind, aber es sind mehr als zehn. Sie meinen es ernst.«

»Seid Ihr sicher?«

»Wie viele?«

»Wie viele Zauberschiffe sind ausgelaufen? Können sie sie denn aufhalten?«

Die Fragen prasselten auf ihn herab. Er schüttelte frustriert die Fäuste. »Ich weiß es nicht. Ich habe euch alles gesagt, was ich weiß. Eine Flotte chalcedeanischer Kriegsschiffe beabsichtigt offenbar, in den Hafen von Bingtown einzulaufen. Wenn ihr ein Schiff habt, bemannt es und schickt es hinaus. Wir müssen sie aufhalten. Alle anderen sollen Waffen und Eimer holen und zum Hafen kommen. Die Chalcedeaner benutzen Feuer. Wenn es ihnen gelingt, ihre Schiffe zu verlassen, werden sie versuchen, die Stadt niederzubrennen.«

»Was ist mit unseren Kindern?«, schrie eine Frau aus der Menge.

»Wenn sie alt genug sind, einen Eimer zu tragen, dann nehmt sie mit. Die Kleinsten bleiben mit den Alten und Verkrüppelten hier. Sie müssen gegenseitig aufeinander Acht geben. Und jetzt kommt.«

Der kleine Selden stand neben ihr in der Menge. Ronica sah ihn an. Tränen liefen ihm über die Wangen, und seine Augen waren weit aufgerissen. »Geh in die Halle, Selden«, befahl ihm Keffria mit gespielter Unbeschwertheit. »Wir kommen bald zurück.«

»Das will ich aber nicht!«, erwiderte er trotzig. »Ich bin groß genug, dass ich einen Eimer tragen kann.« Er erstickte ein verängstigtes Schluchzen und verschränkte die Arme trotzig vor der Brust.

»Malta bleibt bei dir«, schlug Keffria verzweifelt vor. »Sie kann helfen, sich um die Babys und die Alten zu kümmern.«

»Ich trage lieber auch einen Eimer«, erklärte Malta gereizt und nahm Selden an die Hand. Für einen Augenblick wies sie eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit Althea auf. »Wir werden uns nicht hier verstecken und uns mit der Ungewissheit quälen, was da in der Stadt passiert. Komm, Selden, gehen wir.«

Oben auf den Stufen zur Halle schrie Händler Larfa immer noch Befehle. »Ihr da, Porfro! Benachrichtigt die Drei-Schiffe- Immigranten! Und jemand muss den Rat der Neuen Händler unterrichten.«

»Als wenn denen das wichtig wäre! Sollen sie doch auf sich selbst aufpassen!«, erwiderte jemand wütend.

»Es ist ihre Schuld, dass wir überhaupt Chalcedeaner im Hafen haben!«, fügte jemand anders hinzu.

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit. Wir müssen die Stadt verteidigen!«, widersprach Larfa. »Jetzt zählt nur Bingtown, und nicht, wann wir es besiedelt haben!«

»Bingtown!«, schrie ein Dritter. Andere nahmen den Ruf auf. »Bingtown! Nach Bingtown!«

Die Wagen und Kutschen ratterten bereits über den Hof in Richtung Innenstadt. Ronica hörte, wie jemand einige Reiter instruierte, die entlegeneren Farmen und Siedlungen zu alarmieren. Es blieb keine Zeit mehr, nach Hause zu gehen und sich umzuziehen, keine Zeit, über das verpasste Frühstück und geeignetere Schuhe nachzudenken. Sie sah, wie eine Frau und ihre erwachsene Tochter die voluminösen Röcke von ihren Gewändern abtrennten, den hinderlichen Stoff einfach fallen ließen und den Männern ihrer Familie in ihren langen Baumwollunterhosen folgten.

Ronica packte Keffria an die Hand und hoffte, dass die Kinder folgten. »Habt Ihr noch Platz für uns?«, rief sie einer Kutsche zu, die vorbeifuhr. Der Fahrer hielt ohne Kommentar an. Sie zwängten sich ins Innere, ungeachtet der Enge. Hinter ihnen sprangen noch drei junge Männer hinein. Einer trug ein von Rost angefressenes Schwert an seiner Stelle. Sie grinsten wie Verrückte. Ihre Augen glänzten, und sie bewegten sich schnell und kraftvoll wie junge Bullen, die sich gegenseitig herausfordern wollten. Sie lächelten Malta an, die sie kurz ansah und dann den Blick abwandte. Der Wagen fuhr ruckartig an, und Ronica hielt sich an der Seite fest. Sie fuhren nach Bingtown.

An einer Stelle der Straße standen die Bäume etwas lichter, und Ronica konnte einen kurzen Blick auf den Hafen werfen. Die Lebensschiffe waren am Hafeneingang zusammengezogen worden. Männer drängten sich auf den Decks und deuteten nach vorn. Weit draußen auf dem Meer konnte man den hohen Mast eines Schiffes sehen. Die Galeeren der Chalcedeaner mit ihren vielen Rudern wirkten daneben wie scheußliche, hektische Käfer.

»Sie führen die jamaillianische Flagge!«, rief einer der jungen Männer, als die Bäume ihnen gerade wieder den Blick auf den Hafen verdeckten.

»Das bedeutet überhaupt nichts!«, erwiderte ein anderer verächtlich. »Diese feigen Schweine wollen nur nahe genug herankommen, bevor sie angreifen. Es gibt keinen anderen Grund dafür, dass so viele Schiffe auf einmal in unseren Hafen einlaufen wollen.«

Dem konnte Ronica nur zustimmen. Dann sah sie, wie Malta kläglich lächelte. Sie beugte sich zu dem bleichen Mädchen. »Geht es dir gut?«, fragte sie ruhig, weil sie fürchtete, dass ihre Enkelin kurz davor war, ohnmächtig zu werden.

Malta lachte. Es war ein helles, beinahe hysterisches Lachen. »Es ist so albern. Die ganze Woche habe ich an meinem Kleid genäht und an Reyn gedacht und an die Blumen und das Licht und das Tanzen. Letzte Nacht konnte ich nicht schlafen, weil ich so unzufrieden mit meinen Schuhen war. Und jetzt habe ich das Gefühl, dass ich nichts davon überhaupt jemals erleben werde.« Sie hob den Kopf und ließ ihren Blick über den Strom von Wagen, Kutschen, Reitern und Fußgängern gleiten, in dem sie mitschwammen. Als sie weiterredete, tönte ruhiger Fatalismus aus ihrer Stimme. »Alle Dinge in meinem Leben, die ich ganz sicher tun wollte, wurden mir entrissen, während sie fast in Reichweite waren. Vielleicht passiert es ja jetzt wieder.« Ein abwesender Ausdruck trat in ihre Augen. »Vielleicht sind wir morgen alle tot, und unsere Stadt ist nur noch eine qualmende Ruine. Vielleicht wird meine Präsentation niemals wirklich stattfinden.«

»Sag nicht solche Dinge!«, rief Keffria entsetzt.

Ronica schwieg eine Weile. Dann legte sie ihre Hand auf die von Malta, mit der diese sich an der Kutschenwand abstützte. »Heute ist heute. Und das hier ist dein Leben.« Es waren keine tröstlichen Worte, und sie wusste nicht einmal genau, woher sie eigentlich kamen. »Und das hier ist auch mein Leben«, fuhr sie fort und sah dann nach vorn, auf die gewundene Straße, die nach Bingtown führte.

Reyn stand am Heck des Kendry und beobachtete das Kielwasser des großen Zauberschiffes in dem breiten Fluss. Der Morgen verwandelte das milchige Wasser des Flusses in Silber und ließ von dem ständig tröpfelnden Blätterdach der bewaldeten Ufer einen schimmernden Vorhang aus Perlen herabfallen. Die Stärke der Strömung und die großen Segel trugen das Schiff unglaublich schnell flussaufwärts. Reyn holte tief Luft, um die Schwere zu lindern, die ihn niederdrückte. Aber es funktionierte nicht. Er senkte den Kopf und hob die Hände unter den Schleier. Dann rieb er sich seine verklebten Augen. Ein tiefer, erholsamer Schlaf war für ihn so fern wie ein Märchen aus seiner Kindheit. Ob er jemals wieder gut schlafen würde?

»Ihr seht so aus, wie ich mich fühle«, sagte jemand ruhig. Reyn schrak zusammen und drehte sich um. In dem Dämmerlicht des Morgens hatte er den anderen Mann nicht bemerkt. Grag Tenira rollte ein winziges Pergament zusammen und schob es in den Ärmel seines Gewandes. »Aber das sollte eigentlich nicht so sein«, fuhr er fort und runzelte die Stirn. »Seid Ihr nicht Malta Vestrits Begleiter auf dem Sommerball? Was gibt es da zu seufzen?«

»Sehr wenig«, versicherte ihm Reyn und zwang sich zu einem Lächeln. »Ich teile nur ihre Sorge um ihren Vater und ihr verschwundenes Schiff. Das ist alles, doch es ist eine sehr schwerwiegende Sorge. Ich hatte gehofft, dass ihre Präsentation auf dem Ball ein ungetrübtes Fest für sie werden würde. Jetzt jedoch fürchte ich, dass diese Ereignisse es überschatten.«

»Wenn es Euch tröstet. Der Kendry hat mich benachrichtigt, dass die Rettungsexpedition Bingtown bereits verlassen hat.«

»Aha. Ich habe Euren Namen schon im Zusammenhang mit Althea Vestrit gehört. Also kommt diese Nachricht direkt von ihr?« Reyn deutete mit einem Nicken auf die Epistel, von der immer noch eine Ecke aus Grags Ärmel hervorlugte.

Grag seufzte. »Es ist ein Abschiedsbrief von ihr, geschrieben, bevor sie in See gestochen ist. Sie setzt große Hoffnungen auf diese Expedition, aber keine auf uns. Es ist ein sehr, freundlicher Brief.«

»Ah. Manchmal ist Freundlichkeit grausamer als Kälte.«

»Genau.« Grag rieb sich die Stirn. »Die Vestrits sind eine sehr halsstarrige Familie. Und die Frauen sind unabhängiger, als ihnen gut tut. Das hat man jedenfalls immer über Ronica Vestrit gesagt. Ich musste auf eine harte Art lernen, dass dasselbe auch auf Althea zutrifft.« Er grinste Reyn gequält an. »Hoffen wir, dass Ihr mehr Glück mit der jungen Generation habt.«

»Für diese Hoffnung gibt Malta wenig Anlass«, gab Reyn bedauernd zu. »Aber wenn ich sie für mich gewinnen kann, ist jeder Kampf diesen Preis wert.«

Grag schüttelte den Kopf und wandte den Blick von dem anderen Mann ab. »Ich habe dasselbe für Althea empfunden. Ich empfinde sogar immer noch so. Irgendwie bezweifle ich jedoch, dass ich die Chance bekomme, es auszuprobieren.«

»Aber Ihr kehrt nach Bingtown zurück?«

»Leider werde ich mich dort nicht lange aufhalten können. Sobald wir in der Stadt sind, heißt es für mich, unter Deck zu verschwinden, bis wir wieder Anker lichten.«

»Und wohin fahrt Ihr dann?«

Grag lächelte freundlich, schüttelte aber nur stumm den Kopf.

»Richtig. Je weniger davon wissen, desto besser«, stimmte Reyn zu. Er sah wieder auf den Fluss.

»Ich wollte Euch persönlich sagen, wie dankbar die Teniras für Eure Unterstützung sind. Es ist eine Sache zu sagen, dass Ihr uns helft, und eine andere, Euer Familienvermögen dafür einzusetzen.«

Reyn zuckte mit den Schultern. »In dieser Zeit müssen das Regenwildnisvolk und die Menschen von Bingtown zusammenstehen. Sonst können wir gleich aufgeben, wer und was wir sind.«

Grag starrte in die Gischt des Kielwassers. »Glaubt Ihr, es werden sich genug von uns erheben, damit wir Aussicht auf Erfolg haben? Wir haben seit Generationen als Teil von Jamaillia funktioniert. Unser ganzes Leben ist so eng wie möglich an Jamaillia-Stadt ausgerichtet. Nicht nur durch unsere Sprache und unsere Vorfahren. Auch all unsere Sitten stammen daher: unser Essen, unsere Kleidung, sogar die Träume für unsere Zukunft. Wenn wir davon Abstand nehmen und sagen: Wir sind Bingtown, was sagen wir dann wirklich? Wer werden wir sein?«

Reyn ließ sich seine Ungeduld nicht anmerken. Was spielte das schon für eine Rolle? Er versuchte allerdings, seine Antwort höflicher zu formulieren. »Ich glaube, wir erkennen jetzt einfach nur die Realität, die uns die letzten drei oder vier Generationen umgeben hat. Wir sind das Volk der Verwunschenen Ufer. Wir sind die Nachfahren jener Mutigen, die es gewagt haben, hierher zu kommen. Sie haben Opfer gebracht, und wir erben ihre Bürde. Ich kann das nicht zurückweisen. Aber ich werde auch mein Geburtsrecht nicht mit denen teilen, die nicht dieselben Verpflichtungen auf sich nehmen. Ich werde meinen Platz nicht für Menschen räumen, die nicht begreifen, was uns das Erreichte gekostet hat.«

Er sah Grag an und erwartete, dass dieser sofort zustimmte. Stattdessen wirkte der Mann nachdenklich. Leise, als schäme er sich des Gedankens, fragte ihn Grag: »Habt Ihr jemals mit dem Gedanken gespielt, alles hinzuwerfen und wegzulaufen?«

Einen Moment starrte Reyn ihn durch seinen Schleier an. Dann bemerkte er sarkastisch: »Offenbar habt Ihr vergessen, mit wem Ihr redet.«

Grag zuckte mit den Schultern. »Ich habe gehört, dass Ihr unauffällig bleiben könntet. Wenn Ihr nur wolltet. Und was mich angeht. Manchmal, wenn ich eine Weile von meinem Schiff getrennt bin, gerate ich ins Grübeln. Was hält mich hier? Warum bleibe ich in Bingtown, warum muss ich all das sein, was ein Händlersohn sein muss? Einige Leute haben ihre Bindungen gekappt. Brashen Trell zum Beispiel.«

»Ich glaube nicht, dass ich ihn kenne.«

»Nein. Natürlich nicht. Ihr werdet ihn wohl auch niemals kennen lernen. Seine Familie hat ihn wegen seines Verhaltens während seiner Flegeljahre enterbt. Als ich das gehört habe, war ich davon überzeugt, dass er sterben müsste. Aber das ist nicht geschehen. Er kommt und geht, wie er will, und er lebt, wo er will, und segelt, wohin der Wind ihn bläst. Er ist frei.«

»Ist er denn auch glücklich?«

»Er ist mit Althea zusammen.« Grag schüttelte den Kopf. »Aus irgendeinem Grund hat die Familie ihn ausgewählt, um den Paragon für sie zu befehligen. Und sie haben ihm auch noch Althea anvertraut.«

»Nach allem, was ich von Althea Vestrit gehört habe, braucht sie keinen Mann, der auf sie aufpasst.«

»Dem würde sie sicher sofort zustimmen.« Grag seufzte. »Ich sehe das jedoch anders. Ich glaube, dass Trell sie in der Vergangenheit irregeführt hat und dass er es vielleicht erneut tut. Es frisst mich noch auf. Aber eile ich zu ihr und hole ich sie mir zurück? Springe ich in die Bresche und sage: >Ich gehe, ich werde Euer verrücktes Schiff für Euch befehligen, solange ich dafür in Eurer Nähe sein kann?< Nein. Das habe ich nicht getan. Trell hat es getan. Und das ist noch ein Unterschied zwischen uns.«

Reyn kratzte sich am Nacken. Bildete sich da etwa ein neues Geschwür? »Ich glaube, Ihr versucht, aus einer Tugend einen Makel zu machen, Grag. Ihr kennt Eure Pflicht und erfüllt sie auch. Es ist nicht Eure Schuld, wenn Althea das nicht zu schätzen weiß.«

»Das ist ja das Problem.« Er zog den kleinen Zettel aus seinem Ärmel und schob ihn wieder hinein. »Sie schätzt es ja. Dafür lobt sie mich und wünscht mir alles Gute. Und schreibt hier, dass sie mich bewundert. Welch ein armseliger Ersatz für Liebe.«

Darauf wusste Reyn nichts zu antworten.

Grag seufzte. »Es ist sinnlos, jetzt darüber nachzusinnen. Sollte es mit dem Satrapen zum Krieg kommen, dann ist es immer noch früh genug. Entweder kommt Althea zu mir zurück oder nicht. Anscheinend kann ich nur wenig in meinem eigenen Leben selbst bestimmen. Ich komme mir beinahe vor wie ein Blatt in einer Strömung.« Er schüttelte den Kopf und grinste etwas verlegen über seine melancholischen Worte. »Ich freue mich darauf, eine Weile mit Kendry zu plaudern. Kommt Ihr mit?«

»Nein.« Reyn bemerkte sofort, wie barsch seine Antwort klang, und versuchte, seine Worte abzumildern. »Ich muss ein wenig ungestört nachdenken.«

Reyn sah durch seinen Schleier Grag hinterher, wie der zu der Galionsfigur schlenderte, und schob die Hände in die Hosentaschen. Obwohl er Handschuhe trug, wollte er es nicht riskieren, sich an die Reling zu lehnen. Das ganze Schiff schrie ihn auch so schon an, und es war keineswegs »Kendry«, der da mit ihm sprach.

Reyn war schon häufig mit Zauberschiffen gereist und hatte ein solches Problem noch nie zuvor gehabt. Das Drachenweibchen musste etwas damit zu tun haben. Er wusste zwar nicht, was oder wie, aber es machte ihm Angst. Er hatte seine Abmachung mit seiner Mutter und seinem älteren Bruder gebrochen und ihr einen letzten Besuch abgestattet. Das war zwar nicht richtig gewesen, aber es wäre auch falsch gewesen, sie einfach zu verlassen, ohne zu versuchen, ihr klarzumachen, dass er sein Bestes gegeben hatte. Er hatte sie angefleht, ihn ziehen zu lassen; sie musste doch gesehen haben, wie sehr er versucht hatte, ihr zu helfen. Stattdessen hatte sie geschworen, seine Seele zu verzehren. »So lange ich hier gefangen bin, Reyn Khuprus, solange wirst auch du ein Gefangener sein«, hatte sie ihn verflucht. Sie hatte sich durch seinen Verstand gewunden wie eine schwarze Ader im weißen Marmor und sich mit ihm vermischt, bis er nicht mehr wusste, wo sie aufhörte und er begann. Es verängstigte ihn mehr als alles, was sie ihm je zuvor angetan hatte. »Du gehörst mir!«, hatte sie erklärt.

Und als wollte sie ihren Worten Nachdruck verleihen, bebte plötzlich die ganze Kammer. Es war zwar nur ein leichtes Beben, ein ganz gewöhnliches Vorkommnis an den Verwunschenen Ufern. Und es war nicht einmal so stark, dass es den Namen Erdbeben verdient gehabt hätte. Aber noch nie zuvor war Reyn in der Kammer des Gekrönten Hahns gewesen, wenn ein Beben zuschlug. Im Schein der Fackel sah er, wie die bemalten Wände sich wellten, als wären es Vorhänge. Er floh, rannte um sein Leben, während ihr Gelächter in seinem Kopf widerhallte. Dem konnte er nicht entrinnen. Auf seiner Flucht hörte er, wie Flure unter dem Druck nachgaben. Das erstickende Geräusch von feuchter Erde folgte dem lauten Klappern von herabfallenden Fliesen. Selbst als er die Außenwelt erreichte und sich nach vorn beugte, die Hände auf die Knie gestützt, und nach Atem rang, hörte er nicht auf zu zittern. Morgen würde es Arbeit geben - und auch an den Tagen, die noch vor ihm lagen. Tunnel und Korridore mussten abgestützt werden. Und wenn es besonders schlimm kam, mussten sie vielleicht bestimmte Bereiche der versunkenen Stadt aufgeben. Jedenfalls mussten sie alles sehr sorgfältig überprüfen, bevor sie weitere Forschungen anstellen konnten. Es war genau die Art Arbeit, die er hasste.

»Plage dich nur«, blubberte die Stimme des Drachenweibchens fröhlich in seinem Gehirn. »Du kannst vielleicht die Wände dieser toten Stadt ab stützen, Reyn Khuprus. Aber die Wände deines Verstandes schützen dich nicht mehr vor mir oder meiner Rasse.«

Es war eine merkwürdige Drohung. Was konnte sie ihm denn noch Schlimmeres antun als das, was sie ihm schon zugefügt hatte? Doch seitdem waren seine Träume mit Drachen verseucht gewesen. Sie brüllten und kämpften gegeneinander, streckten sich auf Hausdächern aus, um sich zu sonnen, sie paarten sich auf den luftigen Türmen einer exotischen Stadt. Und er war Zeuge all dessen.

Es war kein Alptraum. O nein. Es war im Gegenteil ein Traum von außerordentlicher Brillanz und Komplexität. Sie verkehrten mit Wesen, die beinahe menschlich waren und dennoch unmerklich anders. Sie waren groß, hatten lavendel- oder kupferfarbene Augen, und die Töne ihrer Haut waren anders als die von allen anderen Menschen, denen Reyn in seinem realen Leben jemals begegnet war.

Sein reales Leben. Das war das Problem. Die Träume waren viel verlockender als seine Wachstunden. Er sah die Städte der Altvorderen und war quälend dicht davor, ihre Geschichte zu begreifen. Plötzlich erkannte er den Sinn ihrer breiten Straßen und Korridore, der breiten und doch niedrigen Stufen, der Höhe der Türen und der gewaltigen Fenster. Die Größe ihrer Bauwerke sollte den Drachen entgegenkommen, mit denen sie die Stadt teilten. Er sehnte sich danach, das Innere dieser Gebäude zu betreten, den Wesen näher zu sein, wenn sie über die Märkte schlenderten oder mit ihren fröhlich bemalten Booten auf die Flüsse hinausruderten. Aber das konnte er nicht.

In dem Traum war er mit den Drachen zusammen und gehörte zu ihnen. Sie betrachteten ihre zweibeinigen Nachbarn mit toleranter Zuneigung. Aber für sie waren es keineswegs Gleichgestellte. Ihr Leben war zu kurz, und ihre Sorgen waren zu oberflächlich. Während seiner Träume teilte Reyn diese Haltung. Er war von der Drachenkultur durchtränkt, und ihre Gedanken begannen, die seinen zu färben. Und zwar nicht nur in seinen Träumen, sondern auch, wenn er wach war. Die Gefühle, die sie empfanden, waren hundertmal stärker als alles, was Reyn jemals empfunden hatte. So intensiv menschliche Leidenschaften auch sein mochten, verglichen mit der dauerhaften Hingabe eines Drachen an seinen Gefährten war es nur ein Fingerschnippen. Sie schätzten sich nicht nur jahrelang, sondern auch mehrere Leben lang.

Reyn sah die Welt mit neuen Augen. Kultivierte Felder wurden plötzlich zu einem zufälligen Flickwerk, das über das Land geworfen war. Flüsse, Hügel und Wüsten bildeten keine Hindernisse mehr. Ein Drache konnte aus einer Laune heraus überall hinfliegen, wohin ein Mensch nicht einmal in seinem ganzen Leben gelangen konnte. Die Welt, die Reyn jetzt sah, war viel größer und gleichzeitig auch viel kleiner als die, die er gekannt hatte.

Doch auch der Fluch eines solchen Traums manifestierte sich langsam. Reyn wachte unerholt auf, als hätte er überhaupt nicht geschlafen. Die Macht seines anderen Lebens lockte ihn. Er verbrachte sein menschliches Dasein in einem Nebel aus Unzufriedenheit und Ruhelosigkeit und betrachtete seine reale Existenz mit Verachtung. Der doppelte Fluch der Müdigkeit zerrte an ihm. Er sehnte sich danach, schlafen zu können, aber der Schlaf brachte ihm keine Ruhe. Dennoch wünschte er ihn sehnlichst herbei, nicht um sich zu erholen, sondern um sein ödes menschliches Leben zu verlassen und erneut in die Drachenwelt einzutauchen. Sein Leben als Mensch war zu einer endlosen Aneinanderreihung ermüdender Tage geworden. Das Einzige, was sein Herz noch anrühren konnte, waren die Gedanken an Malta. Doch selbst dabei konnte er den Fluch des Drachen nicht abschütteln. Denn in seinem Verstand glänzte Maltas Haar wie die Schuppen eines schwarzen Drachen.

Hinter all den Gedanken und Träumen, in Worten, die er fast nicht hören konnte und die doch niemals verstummten, erklang dabei unablässig das Trauern des gefangenen Drachenweibchens in der Kammer des Gekrönten Hahns. »Nicht mehr, nicht mehr. Sie sind alle vergangen und tot, all die großen Strahlenden. Und es ist deine Schuld, Reyn Khuprus. Du hast sie vernichtet, aus Feigheit und Faulheit. Es stand in deiner Macht, ihre Welt neu zu erschaffen, und du hast dem einfach den Rücken zugekehrt.«

Das war die schlimmste seiner Qualen. Dass sie glaubte, er habe es in der Hand gehabt, sie zu befreien und der Welt die echten Drachen zurückzubringen.

Dann war er an Bord des Kendry gegangen, und seine Folter wurde noch grausamer. Der Kendry war ein Lebensschiff, und die Knochen seines Leibes bestanden aus Hexenholz. Generationen zuvor hatten Reyns Vorfahren Keile in einen großen Hexenholzstamm getrieben und Planke um Planke des Holzes abgesägt und abgeschält. Ein besonders großes Stück hatten sie unversehrt gelassen, um die Galionsfigur daraus zu formen.

Das weiche, halb ausgebildete Geschöpf, das sich darin befunden hatte, war ohne viel Federlesens auf den kalten Steinboden der Kammer gekippt worden. Reyn zuckte jedes Mal zusammen, wenn er daran dachte. Hatte es sich gewunden? Hatte es lautlose Schreie des Schmerzes und der Verzweiflung ausgestoßen? Oder war es ein schon vor langer Zeit gestorbenes Ding gewesen, wie seine Mutter und sein Bruder immer behaupteten, eine unbelebte Masse aus Gewebe und nicht mehr als das?

Wenn sich der Khuprus-Clan deshalb nicht zu schämen brauchte, weshalb hatte man es dann immer geheim gehalten? Nicht einmal die anderen Regenwildhändler kannten das ganze Geheimnis der Hexenholzstämme. Obwohl die versunkene Stadt ihr gemeinsames Eigentum war, hatten die Händlerfamilien schon vor langer Zeit ihre Territorien darin abgesteckt. Die Kammer des Gekrönten Hahns und die merkwürdigen Holzstämme darin waren schon vor langer Zeit dem Khuprus- und dem Festrew-Clan zugesprochen worden. Es war eine Ironie des Schicksals, dass man zu dieser Zeit diese Stämme für ziemlich wertlos hielt. Erst ein Zufall hatte ihren einzigartigen Besitz enthüllt, jedenfalls hatte man Reyn das immer erzählt. Wie genau das passiert war, hatte er jedoch niemals herausfinden können. Sollte jemand aus seiner Familie diese Geschichte kennen, hatte man sie ihm bisher jedenfalls erfolgreich vorenthalten.

Der Kendry dagegen hielt nichts zurück. Die Galionsfigur war ein lächelnder und liebenswürdiger junger Mann. Niemand kannte sich auf dem Regenwildfluss besser aus als er. Früher hatte Reyn viele lebhafte Unterhaltungen mit ihm genossen. Doch seit der Fluch des Drachen an ihm haftete, konnte die Galionsfigur ihn nicht länger ertragen. Das Lächeln auf Kendrys Lippen erstarb, und er brach mitten im Satz ab, wenn Reyn sich ihm näherte. Die Miene des jungen Mannes wurde zwar nicht feindselig, aber doch beunruhigt, wenn er des Regenwildnismannes ansichtig wurde. Er beobachtete Reyn aufmerksam und vergaß jedes Gespräch. Der Mannschaft des Kendry war sein merkwürdiges Verhalten bereits aufgefallen. Obwohl noch niemand so kühn gewesen war, eine Bemerkung darüber zu machen, fühlte Reyn, dass man ihn beobachtete. Er mied das Vordeck völlig.

Wenn Kendry Reyns Anblick auch beunruhigte, so gingen Reyns Gefühle noch viel tiefer und waren intensiver. Denn Reyn wusste, dass, verborgen in seinen Fasern, unter der liebenswerten Fassade des gut aussehenden jungen Mannes der Geist eines wütenden Drachen lauerte. Immer wenn Reyn schlief oder wenn er auch nur eindöste, erwartete ihn schon der eingesperrte Geist. Die Kreatur beklagte leidenschaftlich den Tod von all dem, was sie einst gewesen war. Der Drache wütete gegen ein Schicksal, das ihn seiner Flügel beraubt und sie durch klatschende Leinwand ersetzt hatte. Statt Klauen, mit denen er Beute packen konnte, hatte er kleine Pfoten, die wie verwelkte Knollen aussahen. Er, einst ein stolzer hoher Herr der drei Reiche, war jetzt auf die Wasseroberfläche beschränkt, wurde vom Wind herumgestoßen und war von Menschen übersät, wie ein totes Kaninchen von Ungeziefer. Es war unerträglich.

Er wusste es, selbst wenn die grinsende Galionsfigur das nicht erkannte. Jetzt wusste auch Reyn es. Ihm war klar, dass der Geist, der in den Knochen des Kendry lauerte, auf Rache sann. Er fürchtete, dass seine Gegenwart an Bord des Lebensschiffes diese verschütteten Erinnerungen verstärkte. Wenn diese Bilder jemals an die Oberfläche aufstiegen, was würde Kendry dann tun? Wen würde seine Rache am härtesten treffen? Reyn hatte Angst, dass der Drache herausfand, wer er war: ein Nachfahre derer, die ihn einst ungeboren aus seiner Wiege gekippt hatten.

Serilla stand auf Deck des Schiffes. Neben ihr trugen zwei kräftige Seeleute den Satrapen. Er lag auf einer improvisierten Liege aus Rudern und Segeltuch. Der Wind hatte seine Wangen leicht gerötet. Sie lächelte ihn liebevoll an. »Lasst mich für Euch sprechen, Magnadon. Ihr müsst Eure Stärke bewahren. Außerdem sind das nur Seeleute. Hebt Euch Eure Worte für das Konzil der Händler auf.«

In seiner Unwissenheit nickte er dankbar als Antwort auf ihre Worte. »Sag es ihnen einfach«, befahl er. »Sag ihnen, dass ich so schnell wie möglich von diesem Schiff herunter und an Land will. Ich brauche ein warmes Zimmer mit einem guten Bett und frisches Essen und.«

»Shh. Ihr erschöpft Euch. Lasst mich Euch zu Diensten sein.« Sie bückte sich und stopfte die Decke enger um ihn. »Ich werde nicht lange fort sein, das verspreche ich Euch.«

Das wenigstens stimmte. Sie hatte vor, sich mächtig zu beeilen. Ihre Absicht war, das Bingtowner Schiff zu überzeugen, nur sie und den Satrapen in ihre Stadt mitzunehmen. Es war sinnlos, die anderen Höflinge des Satrapen dabei zu haben. Ihre Geschichten sorgten vielleicht nur für Verwirrung unter den Händlern. Sie wollte, dass ihre Geschichte zuerst erzählt wurde und so am überzeugendsten war. Serilla richtete sich auf und hüllte sich fester in ihren Umhang. Sie hatte ihre Kleidung sorgfältig ausgesucht und sich sogar die Zeit genommen, ihr Haar zu frisieren. Sie wollte gebieterisch erscheinen und dennoch sachlich wirken. Zusätzlich zu dem spärlichen Schmuck, den sie trug, hatte sie an den Spitzen ihrer Schuhe einige der wertvollsten Ohrringe des Satrapen befestigt. Was auch immer aus ihr werden sollte, sie hatte nicht vor, noch einmal in Armut zu beginnen.

Sie ignorierte den chalcedeanischen Kapitän, der mürrisch neben ihnen stand, und trat an die Reling. Sie blickte über den Zwischenraum, der die beiden Schiffe trennte, und versuchte, Augenkontakt zu der Gruppe von Männern aufzunehmen, die sich auf dem anderen Schiff befanden. Die geschnitzte Galionsfigur starrte sie wütend an. Als sie trotzig die Arme vor der Brust verschränkte, stieß Serilla einen leisen Schrei aus. Ein Lebensschiff. Ein echtes Zauberschiff. In all den Jahren in Jamaillia-Stadt hatte sie noch nie eines gesehen. Die chalcedeanische Mannschaft neben ihr murmelte, und einige Matrosen machten Handzeichen, die ihrer Meinung nach Zauberei abhielten. Ihre abergläubische Furcht machte Serilla nur noch stärker. Solche Ängste hegte sie nicht. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, holte tief Luft und legte alle Kraft in ihre Stimme.

»Ich bin Serilla, die Herzensgefährtin von Magnadon Satrap Cosgo. Mein Fachgebiet ist Bingtown und seine Geschichte. Er hat mich auserwählt, ihn hierher zu begleiten. Da er jetzt von einer Krankheit geschwächt ist und leidet, hat er mich auserkoren, zu Euch zu kommen und Euch seine Grüße zu übermitteln. Schickt Ihr mir ein Boot?«

»Natürlich!«, rief ein korpulenter Mann mit einer weiten gelben Weste, aber ein bärtiger Mann schüttelte den Kopf.

»Schweigt, Restate! Ihr seid nur aufgrund meiner Gefälligkeit hier. Ihr da! Gefährtin! Ihr sagt, Ihr wollt zu uns kommen! Ihr allein?«

»Ich allein. Um Euch den Willen des Satrapen zu übermitteln!« Sie hob die Arme und öffnete ihren Umhang. »Ich bin eine Frau und unbewaffnet. Lasst Ihr mich zu Euch kommen und hört Euch meine Worte an? Sie könnten ein großes Missverständnis zwischen uns klären.«

Sie beobachtete, wie sie konferierten, aber sie vertraute darauf, dass sie sie holen würden. Das Schlimmste, was ihr passieren konnte, war, von ihnen als Geisel genommen zu werden. Und selbst dann würde sie endlich von diesem höllischen Schiff herunterkommen. Sie stand ruhig da, und der Wind zerzauste allmählich ihr sorgfältig gelegtes Haar. Sie wartete.

Der bärtige Mann trat wieder an die Reling. Er war offenbar der Kapitän des Lebensschiffes. Er deutete auf den chalcedeanischen Kapitän. »Schickt sie in Eurem Boot herüber! Zwei Seeleute am Ruder, nicht mehr.«

Der Kapitän sah sie tatsächlich an, bevor er sich an den Satrapen wandte. Ein Schauer des Triumphs durchfuhr sie. Hatte ihr Vergewaltiger letztendlich doch begriffen, dass sie auch ein Stück der Macht für sich selbst errungen hatte? Sie ermahnte sich zur Vorsicht und senkte den Blick. Zum ersten Mal hasste sie ihn genauso wie sie ihn fürchtete. Irgendwann bin ich vielleicht sogar stark genug, um dich zu töten, dachte sie.

Nachdem sich die beiden Kapitäne geeinigt hatten, ging alles sehr schnell. Sie wurde in das Boot hinuntergelassen, als wäre sie ein Frachtstück und kein Mensch. Das Boot selbst war beängstigend klein und tanzte auf den Wellen. Während sie zu dem Bingtowner Schiff hinüberruderten, schlugen die Wellen gegen die Ränder, und eine beträchtliche Menge Wasser schwappte hinein. Als sie das andere Schiff erreichten, stieg ein junger Seemann die Leiter herunter. Das Schlimmste an der ganzen Episode war der Moment, als sie in dem Boot aufstehen musste. Als eine Welle den kleinen Kahn weit genug emporhob, beugte sich der Seemann herunter und nahm sie in die Arme wie eine Katze, die eine Maus unter einem Schrank fängt. Er sagte kein Wort, und Serilla kam nicht einmal dazu, sich sicher zu fühlen, als er auch schon die Leiter mit ihr hinaufkletterte.

Sobald sie das Deck erreicht hatten, ließ er sie herunter. Einen Moment rauschte das Blut in ihren Ohren, und ihr Herz schlug so laut, dass sie kaum die Kommandos hörte, die der bärtige Mann bellte. Als plötzlich Schweigen eintrat, bemerkte Serilla, dass alle sie anstarrten, und holte Luft. Es kam ihr plötzlich wagemutig vor, hier mitten in einer Gruppe fremder Menschen an Bord eines Lebensschiffes zu stehen. Plötzlich war Jamaillia-Stadt so weit weg, dass sie beinahe nicht mehr zu existieren schien. Sie zwang sich dazu, wieder in die Realität einzutauchen.

»Ich bin Serilla, Gefährtin des Herzens von Magnadon Satrap Cosgo. Er hat eine weite Reise unternommen, um sich Eure Beschwerden anzuhören und sie zu befriedigen.« Sie musterte die Gesichter der Männer. Sie hörten ihr aufmerksam zu. »Auf der Reise hierher ist er allerdings sehr krank geworden, er und noch viele andere Adlige aus seiner Gefolgschaft. Als er bemerkte, wie krank er wurde, hat er Schritte unternommen, um sicherzustellen, dass seine Mission erfolgreich abgeschlossen wird, ganz gleich, was aus ihm selbst werden würde.« Sie griff in ihrem Umhang in die Tasche, die sie gestern Nacht dort eingenäht hatte.

Dann zog sie die zusammengerollten Pergamente heraus und reichte sie dem bärtigen Kapitän. »Mit diesem Dokument ernennt er mich zu seiner ständigen Botschafterin für die Bingtown-Händler. Ich bin befugt, für ihn zu sprechen.«

Einige Männer blickten sie ungläubig an. Sie beschloss, lieber alles zu riskieren, als Gefahr zu laufen, dass sie sie nicht ernst nahmen. Sie blickte den Bärtigen flehentlich an und senkte ihre Stimme, als fürchte sie, dass die Chalcedeaner sie belauschen könnten. »Bitte, ich glaube, dass das Leben des Satrapen in Gefahr ist, und er ist derselben Meinung. Denkt doch darüber nach! Würde er mir so viel Macht gewähren, wenn er davon ausgehen könnte, lebendig das Ufer zu erreichen? Wenn es möglich ist, müssen wir versuchen, ihn von dem chalcedeanischen Schiff zu holen und ihn nach Bingtown in Sicherheit zu bringen.« Sie warf einen verstohlenen, furchtsamen Blick zurück auf das chalcedeanische Schiff.

»Sagt nichts weiter«, warnte sie der Kapitän. »Eure Worte solltet Ihr Euch für das Händlerkonzil aufheben. Wir schicken sofort ein Boot für ihn hinüber. Glaubt Ihr, dass sie ihm erlauben werden, das Schiff zu verlassen?«

Sie zuckte hilflos mit den Schultern. »Ich kann Euch nur bitten, es zu versuchen.«

Der Kapitän runzelte die Stirn. »Ich warne Euch, Lady. Es gibt viele Menschen in Bingtown, die das für einen Trick halten werden, um Euch bei uns einzuschmeicheln. Die Gefühle für den Satrapen sind in letzter Zeit umgeschlagen, denn Ihr habt nicht.«

»Bitte, Händler Caern! Ihr verwirrt unseren Gast! Meine Hohe Gefährtin, wenn Ihr gestattet. Ich bin stolz, dem Satrapen die Gastfreundschaft der Residenz Restate anbieten zu dürfen. Auch wenn wir Händler vielleicht im Augenblick ein bisschen unterschiedlicher Meinung sein mögen, werdet Ihr sicher feststellen, dass die Gastfreundschaft von Bingtown das hält, wofür sie gerühmt wird. Lasst uns zunächst jedoch dieses windige Deck verlassen und den Salon des Kapitäns aufsuchen. Kommt mit und fürchtet Euch nicht. Händler Caern wird dem Satrapen ein Boot schicken. Ihr bekommt eine heiße Tasse Tee und könnt uns derweil von Euren Abenteuern erzählen.«

Die Annahme des korpulenten Mannes, dass sie ein hilfloses, vertrauensseliges Weib war, hatte beinahe etwas Tröstliches. Sie legte ihre Hand auf seinen Unterarm und ließ sich widerstandslos von ihm wegführen.

7. Notlager

»Wenn sie noch einmal ihren Seesack so unordentlich unter ihre Koje schiebt, bringe ich sie um!«

Althea rollte sich in ihrer Koje halb herum und musste die Ellbogen zu Hilfe nehmen, um sich auf die andere Seite zu wälzen. Die Koje war so verdammt eng, dass sie sich nicht einmal ganz darin umdrehen konnte. Dann spähte sie auf Amber herab. Die Schiffszimmerin stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, die Zähne zusammengebissen, und starrte auf Jeks Seesack. Sie keuchte, als wäre sie gerade die Wanten hoch und runter gehetzt.

»Beruhige dich«, ermahnte Althea sie. »Hol tief Luft. Sag dir, dass es nicht so wichtig ist, sondern dass an deiner schlechten Laune nur die engen Quartiere schuld sind.« Sie grinste. »Und dann tritt so fest du kannst gegen den Seesack. Du wirst dich gleich viel besser fühlen.«

Amber starrte sie an. Ihre Augen waren fast schwarz und funkelten hart wie Bernstein. Dann drehte sie sich wortlos um und beförderte Jeks Seesack mit einem Tritt unter ihre Koje. Mit einem Seufzer hockte sie sich anschließend auf ihre eigene Koje direkt unter Althea. Die hörte, wie Amber versuchte, es sich darin gemütlich zu machen. »Ich hasse es«, knurrte sie nach einem Moment. »Ich habe schon Särge gesehen, die geräumiger waren als dieses Bett. Ich kann mich nicht mal richtig aufsetzen!«

»Wenn wir in schlechtes Wetter geraten, wirst du froh sein, dass sie so schmal ist. Dann kannst du dich nämlich abstützen und trotzdem noch schlafen«, meinte Althea.

»Na, da habe ich ja wenigstens etwas, worauf ich mich freuen kann«, erwiderte Amber bissig.

Althea streckte den Kopf über ihre Koje hinaus und betrachtete Amber neugierig. »Du meinst es ernst, was? Du hasst das hier wirklich!«

Amber sah sie nicht an, sondern hielt den Blick auf den Balken gerichtet, der sich direkt vor ihrer Nase befand. »Mein ganzes Leben lang hatte ich immer einen Platz ganz für mich allein, an den ich mich zurückziehen konnte. Ohne Einsamkeit zu leben ist wie Essen ohne Salz.«

»Brashen hat dir angeboten, dass du seinen Raum benutzen kannst, wenn er nicht drin ist.«

»Das war immerhin mal mein Raum«, erwiderte Amber ohne Boshaftigkeit. »Jetzt ist es sein Raum, und seine Dinge sind darin. Das ist ein entscheidender Unterschied. Ich kann es mir dort nicht gemütlich machen, weil ich mir wie ein Eindringling vorkäme. Und ich kann auch die Tür nicht hinter mir verriegeln und einfach die Welt ausschließen.«

Althea zog ihren Kopf wieder zurück und dachte angestrengt nach. »Es ist zwar nicht besonders viel, aber du könntest ein Stück Segeltuch vor deine Koje hängen. Es wäre zwar nur ein winziger Raum, aber Jek und ich würden ihn respektieren. Oder du kannst lernen, in die Takelage zu klettern. Oben an der Mastspitze erwartet dich eine ganz andere Welt.«

»Wo mich jeder sehen kann«, meinte Amber sarkastisch. Aber sie schien trotzdem interessiert zu sein.

»Da oben sind der Himmel und der Ozean so groß, dass die kleine Welt unter dir keine Rolle mehr spielt. Und wenn du oben auf dem Mast sitzt, dann bist du tatsächlich für die meisten hier unten nicht mehr zu sehen. Wirf doch mal einen Blick hinauf, wenn du das nächste Mal an Deck bist.«

»Vielleicht mache ich das.« Ambers Stimme klang wieder leise, beinahe unterwürfig.

Es ist wohl das Beste, wenn ich sie in Ruhe lasse, dachte Althea. Sie hatte so etwas schon früher bei neuen Matrosen erlebt. Entweder gewöhnte sich Amber an das Leben an Bord, oder sie zerbrach. Irgendwie konnte sich Althea jedoch nicht vorstellen, dass Amber zusammenbrach. Sie hatte einen großen Vorteil im Vergleich zu den meisten anderen neuen Matrosen: Sie war nicht zur See gegangen, um ein aufregendes Leben zu führen. Diese Abenteurer bezahlten nämlich den höchsten Preis: Sie wachten so etwa am fünften Tag mit der Erkenntnis auf, dass das eintönige Essen, die erzwungene Gemeinschaft und die miesen Mannschaftsquartiere die Norm für das angeblich glorreiche Leben waren, für das sie sich eingeschifft hatten. Das waren diejenigen, die nicht nur am häufigsten zusammenbrachen, sondern oft auch noch andere mit sich in den Abgrund rissen.

Althea schloss die Augen und versuchte zu schlafen. Sie würde schon bald wieder hinaus an Deck müssen. Dort erwarteten sie genug eigene Probleme, mit denen sie fertig werden musste. Das Wetter war schön, und der Paragon segelte so gut, wie jedes andere gewöhnliche Schiff es getan hätte. Das Schiff war zwar nicht gerade fröhlich, aber es hatte auch keinen seiner üblichen Anfälle bekommen. Dafür dankte sie Sa. Die andere Seite der Medaille jedoch bildeten ihre Schwierigkeiten mit der Mannschaft. Genau genommen hatte sie genau die Probleme, die Brashen, der Mistkerl, ihr prophezeit hatte. Deshalb brachte sie es einfach nicht fertig, sich bei ihm Rat zu holen. Damals am Strand hatte sie sich noch so hochmütig geäußert. Sie war davon überzeugt gewesen, dass sie mit sich und der Mannschaft klarkommen würde. Jetzt jedoch schien die Crew darauf aus zu sein, ihr das Gegenteil zu beweisen.

Allerdings nicht alle, wenn ich fair bin, dachte sie. Die meisten hätten sich bestimmt mit ihr als Maat abgefunden, wenn Haff nicht gewesen wäre. Er bockte bei jeder Gelegenheit. Und schlimmer noch, der Mann hatte Charisma. Die anderen übernahmen seine Haltung schnell. Er war gut aussehend, sauber und aufmunternd. Und er hatte immer einen fröhlichen Spruch oder einen Scherz für seine Schiffskameraden übrig. War einer in Schwierigkeiten, kam er ihm sofort zu Hilfe. Er war der ideale Schiffskamerad, und alle mochten ihn gern. Seine eigene, angeborene Führernatur ist es, die ihn gegen mich aufbringt, gestand sich Althea gereizt ein. Und ihr Geschlecht schien ihn nur noch stärker anzustacheln. Befehle von Brashen oder Lavoy anzunehmen bereitete ihm ganz offensichtlich keine Probleme. Das war noch ein Grund, warum sie ihre Beschwerden nicht vorbringen konnte. Sie musste die Angelegenheit ganz allein regeln.

Wenn der Mann offen ungehörig gewesen wäre, hätte sie es auch offen mit ihm austragen können. Aber er verweigerte sich ihr indirekt und sorgte dafür, dass sie vor der Mannschaft unfähig aussah. Sie stellte sich vor, wie sie sich bei Brashen darüber beschwerte, und zuckte zusammen. Haff war verdammt clever. Wenn sie mit ihm zusammen an einem Tau zog, hielt er sich geschickt zurück und zwang sie, bis an die Grenze ihrer Kraft zu gehen. Einmal hatte sie ihm befohlen, er solle sich gefälligst ins Zeug legen. Er hatte eine bestürzte Miene über diesen Tadel aufgesetzt, und die anderen hatten sie überrascht angesehen. Wenn sie mit ihm zusammenarbeiteten, tat Haff immer mehr als nur seinen Teil. Und dadurch erreichte er, dass sie schwach wirkte.

Natürlich war sie auch nicht so stark wie die Männer, mit denen sie zusammenarbeitete. Daran konnte sie nichts ändern. Trotzdem leistete sie ihren Teil, und es demütigte sie, wenn er den anderen einredete, dass sie nicht mithalten konnte. Wenn sie ihm allein eine Aufgabe übertrug, erledigte er sie schnell und gut. Er hatte eine tollkühne Ader, die selbst die einfachste Aufgabe in den Wanten wie eine Großtat aussehen ließ. Seine Verachtung ihren Befehlen gegenüber und seine Liebe zum Risiko erinnerten Althea unangenehm an einen jungen Seemann namens Devon, der dieselben Eigenschaften gehabt hatte. Und daran, wie sehr sie ihn einst bewundert hatte. Kein Wunder, dass ihr Vater ihn vom Schiff verwiesen hatte.

Haffs anderer Trick war es, sie mehr als Frau anzusprechen und weniger als Zweiter Maat. Er trat unauffällig zur Seite, um sie vorgehen zu lassen, oder bot ihr ein Tau oder ein Werkzeug an, als wäre es eine Tasse Tee. Letzteres löste regelmäßig Kichern bei den Männern aus. Heute war Lop dumm genug gewesen, Haffs Verhalten nachzuahmen. Er war aber ungeschickt gewesen und hatte sich tölpelhaft angestellt, während er die ganze Zeit unterwürfig genickt hatte. Zufällig standen sie im richtigen Winkel zueinander, so dass Althea ihm so mächtig in den Hintern treten konnte, dass er der Länge nach vor ihr die Treppe runtergepoltert war. Alle hatten anerkennend gelacht, aber die Wirkung war sofort ruiniert worden, als irgendein Witzbold rief: »>Pech gehabt, Lop. Sie mag Haff lieber als dich.« Aus den Augenwinkeln hatte sie gesehen, wie Haff breit grinste und obszön mit der Zunge wackelte. Althea tat, als sehe sie es nicht, weil sie darauf nicht gut reagieren konnte. Sie glaubte schon, sie hätte es geschafft, bis sie Clefs enttäuschtes Gesicht sah. Er hatte sich von ihr weggedreht, beschämt von ihrer eigenen Schmach.

Das hatte ihre letzten Zweifel beseitigt, dass sie reagieren musste, wenn Haff das nächste Mal aus der Reihe tanzte. Das Problem war nur, dass sie nicht wusste, was genau sie dagegen unternehmen sollte. Ein Zweiter Maat hatte es nicht leicht, seine Autorität durchzusetzen. Sie gehörte zur Mannschaft und stand doch gleichzeitig über ihr. Sie musste die Gratwanderung unternehmen, weder ein Offizier noch einfacher Seemann zu sein.

»Was möchtest du denn gern gegen Haff tun?«, fragte Amber leise von der unteren Koje aus.

»Es ist mir unheimlich, wenn du das machst«, beschwerte sich Althea.

»Das habe ich dir schon erklärt. Es ist ein ganz einfacher Trick, der auf jedem Jahrmarkt benutzt wird, auf dem du gewesen bist. Du wälzt dich in deiner Koje herum, als ob sie voller Ameisen wäre. Ich habe einfach nur den wahrscheinlichsten Grund für deine Unruhe herausgepickt.«

»Richtig«, erwiderte Althea wenig überzeugt. »Um deine Frage zu beantworten: Am liebsten würde ich ihm in die Eier treten.«

»Das ist genau die falsche Taktik«, entgegnete Amber. »Jeder Mann, der das mit ansieht, stellt sich vor, er wäre an Haffs Stelle. Man würde es als einen Hurentrick betrachten, dich als Frau sehen, die einen Mann da trifft, wo er am verletzlichsten ist. Das geht nicht. Du musst als Maat anerkannt werden, der einem aufmüpfigen Matrosen eine Lektion erteilt.«

»Irgendwelche Vorschläge?«, fragte Althea müde. Es ärgerte sie, dass Amber so schnell zum Kern des Problems gekommen war.

»Beweise, dass du besser bist als er, dass du es verdienst, Zweiter Maat zu sein. Das ist nämlich sein eigentliches Problem, weißt du. Er glaubt, dass er in deine Position aufrücken würde, wenn du zur Seite treten und einfache Passagierin werden würdest.«

»Das würde er vermutlich auch«, räumte Althea ein. »Er ist ein fähiger Seemann und hat ein natürliches Talent zum Führen. Er wäre ein guter Zweiter Maat, möglicherweise sogar ein ganz guter Erster.«

»Nun, da hast du deine andere Option. Mach den Weg frei und überlass ihm die Stelle.«

»Nein, das ist meine Position«, knurrte Althea.

»Dann verteidige sie auch«, erwiderte Amber. »Aber da du schon oben bist, musst du fair kämpfen. Du musst ihn vorführen. Warte auf den richtigen Moment, halt die Augen offen und ergreife dann die Gelegenheit. Es muss eine echte Chance sein. Der Rest der Mannschaft darf keinerlei Zweifel haben. Beweise, dass du ein besserer Seemann bist als er, dass du verdienst, was du bekommen hast.« Althea hörte, wie Amber in ihrer Koje hin und her rutschte.

Althea lag bewegungslos da und dachte beunruhigt nach. War sie denn wirklich besser als Haff? Verdiente sie es, sein Maat zu sein? Warum sollte er nicht statt ihrer diese Position einnehmen? Althea schloss die Augen. Darüber musste sie erst einmal schlafen.

Mit einem erstickten Fluch trat Amber gegen das Fußende ihres Bettes und drehte das Kissen herum. Sie machte es sich gemütlich, nur um sich im nächsten Augenblick wieder unruhig hin und her zu wälzen.

»Ich habe deine Gabe leider nicht. Warum sagst du mir nicht einfach, was dich bedrückt?«, rief Althea leise.

»Du würdest es nicht verstehen«, klagte Amber. »Niemand kann das verstehen.«

»Warum versuchst du es nicht einfach?«, erwiderte Althea herausfordernd.

Amber holte tief Luft und stieß dann einen Seufzer aus. »Ich frage mich, warum du kein neunfingriger Sklavenjunge bist. Ich frage mich, wie Paragon sowohl ein verängstigter Junge als auch ein grausamer Mann sein kann. Ich frage mich, ob ich überhaupt hier auf dem Schiff sein sollte. Vielleicht hätte ich in Bingtown bleiben sollen, um auf Malta aufzupassen.«

»Malta?«, fragte Althea ungläubig. »Was hat Malta denn damit zu tun?«

»Genau darauf«, antwortete Amber gereizt, »hätte ich auch sehr gern eine Antwort.«

»Irgendwas stimmt nicht, Sir! Ich meine mit Divvytown!«

Gankis stand in Kennits Tür. Der alte Pirat wirkte so verwirrt, wie Kennit ihn noch nie gesehen hatte. Er hatte seine Mütze abgenommen und knetete sie jetzt zwischen den Fingern. Kennit überkam plötzlich eine Vorahnung, die ihm beinahe den Magen umdrehte. Aber er ließ sich äußerlich nichts anmerken.

Fragend hob er eine Braue. »Gankis, mit Divvytown stimmt eine ganze Menge nicht. Welcher Punkt im Besonderen führt dich zu mir?«

»Brig hat mich geschickt, Sir, um Euch zu sagen, dass es stinkt. Dass Divvytown stinkt. Na ja, Divvytown stinkt immer, aber jetzt ist der Gestank besonders schlimm. Es stinkt nach nasser Asche.«

Da. Ein eisiger Finger schien sich in seinen Rücken zu bohren. Im selben Moment, in dem der alte Matrose die Worte aussprach, nahm Kennit es selbst wahr. In der geschlossenen Kabine konnte man den Geruch zwar nur schwach riechen, aber er war unverwechselbar. Es war der sattsam bekannte Gestank einer Katastrophe, ein Geruch, den Kennit schon lange nicht mehr in der Nase gehabt hatte. Eigenartig, wie ein Geruch Erinnerungen schärfer ins Gedächtnis zurückrufen konnte als jedes eigene Bemühen. Die Schreie in der Nacht, das Blut, glattes, klebriges Blut. Flammen, die in den Himmel schlugen. Nichts glich dem Gestank von brennenden Häusern, vermischt mit dem Geruch des Todes.

»Danke, Gankis. Sag Brig, ich komme sofort.«

Die Tür schloss sich hinter dem Seemann. Er war sehr beunruhigt gewesen. Divvytown kam einem Heimathafen für seine Mannschaft so ziemlich am nächsten. Sie wussten alle, was dieser Gestank bedeutete, aber Gankis hatte es nicht fertig gebracht, es auszusprechen. Divvytown war überfallen worden, und zwar vermutlich von Sklavenjägern. Das war für eine Piratenstadt nichts Ungewöhnliches. Vor Jahren, noch unter dem Regime des alten Satrapen, kreuzten ganze Flottillen von Schiffen nur zu diesem einzigen Zweck in den Gewässern. Sie hatten viele alte Stützpunkte der Piraten aufgespürt und ausgelöscht. Divvytown hatte diese harten Jahre unentdeckt überstanden. In den ruhigen Jahren, die folgten, als der alte Satrap im Sterben lag, und der sich daran anschließenden unfähigen Regentschaft von Cosgo waren die Piratenstädte unberührt geblieben. Sie hatten sich in Sorglosigkeit und Wohlstand gesuhlt. Kennit hatte immer wieder versucht, sie zu warnen, aber niemand in Divvytown wollte auf ihn hören.

»Der Kreis schließt sich.«

Er warf einen Blick auf das Amulett an seinem Handgelenk. Das verdammte Ding war mehr ein Ärgernis denn ein Glücksbringer. Es sprach nur, wenn es ihm gefiel, und dann stieß es nichts als Drohungen aus, Warnungen und düstere Prophezeiungen. Kennit wünschte sich, er hätte es niemals herstellen lassen, aber er konnte sich des Amuletts jetzt nur schwerlich entledigen. Es steckte zu viel von ihm selbst darin, als dass er es gefahrlos hätte riskieren können, es in andere Hände gelangen zu lassen. Und eine lebendige Skulptur des eigenen Gesichts zu zerstören, war beinahe eine Einladung zur Selbstzerstörung. Also tolerierte er den kleinen Glücksbringer aus Hexenholz. Vielleicht erwies er sich ja eines Tages doch als nützlich. Vielleicht.

»Ich sagte, der Kreis schließt sich. Begreifst du nicht, was ich meine? Oder wirst du langsam taub?«

»Ich habe dich ignoriert«, erwiderte Kennit liebenswürdig. Er blickte aus dem Fenster des Salons. Der Hafen von Divvytown kam in Sicht. Einige Masten ragten über dem Wasser empor. Die Stadt dahinter hatte eindeutig gebrannt. Der dichte Wald hinter den Häusern zeigte Brandspuren. Divvytowns Kaianlagen hatten es überstanden, weil sie frei stehende Bauwerke waren. Aber ihre Enden, die in die Stadt führten, wiesen wie versengte Finger auf den Strand. Kennit durchzuckte ein scharfer Stich des Bedauerns. Er hatte seinen bisher größten Schatz hierher gebracht und erwartet, dass Sincure Faldin ihn mit einem ordentlichen Gewinn losschlagen könnte. Zweifellos hatte man dem Hehler die Kehle durchgeschnitten und Frau und Töchter als Sklavinnen davongeschleppt. Es war ziemlich unangenehm.

»Der Kreis«, fuhr das Amulett erbarmungslos fort, »scheint aus verschiedenen Elementen zu bestehen. Aus einem Piratenkapitän, einem gekaperten Zauberschiff, einer verbrannten Stadt, einem gefangenen Jungen, der mit dem Schiff vertraut ist. Das waren die Elemente des ersten Kreises. Und was haben wir hier? Einen Piratenkapitän. Ein gekapertes Zauberschiff. Einen gefangenen Jungen, der mit dem Schiff vertraut ist. Und eine verbrannte Stadt.«

»Deine Analogie hinkt, Amulett. Die Elemente befinden sich nicht in der richtigen Reihenfolge.« Kennit trat vor den Spiegel und stützte sich auf die Krücke, während er seinen Schnurrbart richtete.

»Ich finde die Übereinstimmungen dennoch höchst bemerkenswert. Welche Elemente könnten wir noch hinzufügen? Ah, wie wäre es mit einem Vater, der in Ketten gehalten wird?«

Kennit drehte sein Handgelenk so, dass das Amulett ihn ansehen konnte. »Oder eine Frau mit herausgeschnittener Zunge? Das könnte ich ebenfalls arrangieren.«

Das winzige Gesicht sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Es geht im Kreis, du Narr. Es geht im Kreis. Glaubst du denn wirklich, dass du deinem Schicksal entgehen kannst, nachdem du einmal den ersten Stein in Bewegung gesetzt hast? Es war dir schon vor Jahren vorherbestimmt, damals, als du beschlossen hast, in Igrots Fußstapfen zu treten. Du wirst auch Igrots Tod sterben.«

Er schlug das Amulett mit dem Gesicht nach unten auf den Tisch. »Ich will diesen Namen nicht mehr von dir hören! Hast du mich verstanden?«

Kennit sah auf das Amulett herab. Es grinste ihn ungerührt an. Doch auf seinem Handrücken bildete sich ein Bluterguss. Er zog die Manschette weiter herunter, um sowohl den Fleck als auch das Amulett vor neugierigen Blicken zu verstecken, und verließ die Kabine.

An Deck war der Gestank erheblich intensiver. Der schlammige Hafen von Divvytown hatte schon immer eine ganz besondere Duftnote gehabt. Jetzt mischte sich noch der Gestank von verbrannten Häusern und Tod darunter. Seine Mannschaft war ungewöhnlich schweigsam. Die Viviace bewegte sich wie ein Geisterschiff, das nur von einem schwachen Wind durch das schlammige Wasser getrieben wurde. Niemand schrie, stöhnte oder flüsterte auch nur. Das schreckliche, ins Schicksal ergebene Schweigen schien das Schiff niederzudrücken. Selbst die Galionsfigur wusste nichts zu sagen. Die Marietta hinter ihnen schien unter einem ähnlichen Leichentuch der Stille zu segeln.

Kennits Blick glitt zu Wintrow, der auf dem Vordeck der Viviace stand. Er konnte beinahe die Betäubung spüren, unter der sie alle litten. Etta stand neben ihm, umklammerte die Reling und beugte sich vor, als wäre sie ebenfalls eine Galionsfigur. Ihr Gesicht war zu einer starren Grimasse des Unglaubens verzerrt.

Die Zerstörungen waren nicht überall gleich stark. Von einem Lagerhaus standen noch drei Wände, wie Hände, die die Vernichtung zu beschützen suchten, die im Inneren herrschte. Eine einzelne Wand von Bettels Bordell ragte ebenfalls noch empor. Hier und dort hatten einige Hütten anscheinend nicht richtig Feuer gefangen. Der feuchte Boden, auf dem die Stadt errichtet worden war, hatte diese Gebäude offensichtlich gerettet.

»Es hat keinen Sinn, hier vor Anker zu gehen«, sagte Kennit zu Brig. Der junge Erste Maat der Viviace war wortlos an seine Seite getreten. »Wende und lass uns einen anderen Hafen anlaufen!«

»Wartet, Sir! Seht nur! Da ist jemand. Seht, da drüben!« Gankis wagte sich kühn hervor. Der dürre alte Mann war in die Takelage geklettert, um einen besseren Blick auf die zerstörte Stadt zu bekommen.

»Ich kann nichts erkennen«, erwiderte Kennit. Doch einen Moment später sah er es auch. Sie kamen in kleinen Gruppen zu zweit oder vereinzelt aus dem Dschungel. Die Tür einer Hütte wurde aufgerissen, und ein Mann tauchte in der Öffnung auf. Er hielt ein Schwert in der Hand. Um den Kopf trug er einen schmutzig braunen Verband.

Sie legten an den skelettartigen Duckdalben an, den traurigen Überresten der einstigen Hauptpier. Kennit saß im Bug der Gig, als sie an Land ruderten. Sorcor hielt sich im Beiboot der Marietta dicht neben ihm. Etta und der Junge hatten beide darauf bestanden, ihn zu begleiten. Widerwillig hatte Kennit auch dem größten Teil der Mannschaft erlaubt, nach ihm kurz an Land zu gehen, und befohlen, dass nur eine Rumpfmannschaft an Bord der Schiffe zurückbleiben sollte. Jeder Mann an Bord schien unbedingt an Land gehen zu wollen, um sich aus erster Hand über die Zerstörungen zu informieren. Kennit wäre auch damit zufrieden gewesen weiterzusegeln. Die niedergebrannte Stadt beunruhigte ihn. Und man konnte nicht vorhersagen, was die Überlebenden tun würden.

Diese Überlebenden von Divvytown hatten sich zusammengerottet, noch bevor die erste Gig den Strand berührte. Sie standen wie zerlumpte Geister schweigend da und warteten darauf, dass die Piraten an Land kamen. Ihr Schweigen wirkte auf Kennit bedrohlich, genauso wie ihre Blicke, die jeder seiner Bewegungen zu folgen schienen. Das Boot rutschte abrupt auf das schlammige Ufer. Er blieb ruhig sitzen und umklammerte seine Krücke, während seine Männer heraussprangen und das Boot weiter an Land zogen. Ihm gefiel die ganze Angelegenheit überhaupt nicht. Der Schlamm am Ufer glänzte schwarz und war von einer hauchdünnen, öligen Algenschicht überzogen. Seine Krücke und sein Holzbein würden tief im Schlamm versinken, wenn er das Beiboot verließ. Er würde verdammt unbeholfen wirken. Schlimmer noch, er würde verwundbar wirken, wenn die Meute beschloss, ihn anzugreifen. Er blieb sitzen, betrachtete die Menschentraube und wartete, ob er ein eindeutiges Zeichen ihrer Stimmung ausmachen konnte.

Dann hörte er Sorcors Ruf vom Beiboot der Marietta. »Alyssum! Du lebst!« Der stämmige Pirat sprang im Nu über die Seite des Bootes und watete durch das Wasser und den Schlamm auf die wartende Menschenmenge zu. Sie teilte sich vor ihm. Er zog ein junges Mädchen in seine Arme und drückte sie an seine gewaltige Brust. Kennit brauchte einen Moment, bis er sie erkannte. Diese Mitleid erregende Kreatur hatte erheblich attraktiver ausgesehen, als Sincure Faldin sie und ihre Schwester Lily als mögliche Bräute für Kennit und Sorcor präsentiert hatte. Er erinnerte sich, dass Sorcor von den Mädchen fasziniert gewesen war, aber er hätte niemals erwartet, dass der Pirat sein Werben fortgesetzt hätte. Sorcor stand da und hielt Alyssum Faldin in seinen Armen wie ein Bär, der ein Kalb gefangen hat. Sie hatte ihre blassen Ärmchen um den mächtigen Nacken des Piraten geschlungen und hielt sich aus Leibeskräften an ihm fest. Tränen rannen ihr über die Wangen, aber Kennit vermutete, dass es Tränen der Freude waren. Ansonsten hätte sie vermutlich auch geschrieen. Also freute sich das Mädchen, ihn zu sehen. Was Kennit zu dem Schluss führte, dass er gefahrlos das Boot verlassen konnte.

»Reich mir deinen Arm!«, befahl er Wintrow. Der Junge sah blass aus. Es war sicher gut, ihm eine Aufgabe zu geben.

»Die ganze Stadt ist zerstört«, stellte er überflüssigerweise fest, als er über den Bootsrand kletterte und dem Piraten den Arm hinhielt.

»Einige halten das ja vielleicht für eine Verbesserung«, erwiderte der Piratenkapitän. Er stand im Boot und betrachtete angewidert das schmutzige Wasser. Dann trat er mit dem Holzbein voran über die Seite. Wie er befürchtet hatte, sank es tief in den weichen Schlamm ein. Nur die Schulter des Jungen bewahrte ihn davor, knietief einzusinken, und er hätte beinahe die Balance verloren. Im nächsten Moment war Etta an seiner Seite, packte seinen anderen Arm und stützte ihn, als er hinauskletterte. Sie wateten das schlammige Ufer hinauf, bis sie festen Grund unter den Füßen hatten. Kennit erspähte einen Felsen in dem Schlamm, blieb dort stehen, stemmte sein Holzbein fest dagegen und sah sich um.

Divvytown war beinahe völlig zerstört. Aus dem Grün des Dschungels, das sich bereits wieder in den verbrannten Ruinen zeigte, schloss er, dass der Überfall schon vor einigen Wochen stattgefunden haben musste. Doch nirgendwo gab es ein Zeichen, dass jemand angefangen hätte, irgendetwas wieder aufzubauen. Sie hatten Recht. Es war sinnlos. Wenn die Sklavenschiffe erst einmal eine Siedlung entdeckt hatten, würden sie immer und immer wiederkommen, bis sie alle Einwohner versklavt hatten. Divvytown, eine der ältesten Piratensiedlungen, war vernichtet. Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht mehr, wie oft ich sie gewarnt habe, ihnen geraten habe, zwei Wachtürme und einige Katapulte aufzustellen. Selbst ein Turm und ein Wachmann hätten genügt, um sie zu warnen, damit sie fliehen könnten. Aber niemand wollte auf mich hören. Sie konnten nur darüber lamentieren, wer das bezahlen sollte.«

Es bereitete ihm eine gewisse Genugtuung, Recht behalten zu haben. Niemand konnte abstreiten, dass er sie gewarnt hatte. Normalerweise waren seine Vorschläge auf blanken Hohn gestoßen oder hatten ihm den Vorwurf eingebracht, dass er die ganze Macht für sich wollte. Aber einige der Überlebenden starrten ihn trotzdem anklagend an. Ein Mann wurde knallrot vor Wut und deutete auf Kennit. »Ihr! Ihr seid dafür verantwortlich!«, schrie er. »Ihr habt uns die Chalcedeaner auf den Hals gehetzt!«

»Ich?« Kennits Wut flammte sofort auf. »Ich habe Euch doch gerade gesagt, dass ich es war, der Euch vor dem gewarnt hat, was jetzt passiert ist. Hättet Ihr auf mich gehört, gäbe es jetzt viel mehr Überlebende. Wer weiß? Ihr hättet die Angreifer vielleicht sogar zurückschlagen und ihre Schiffe kapern können!« Kennit schnaubte verächtlich. »Ich bin der Letzte, dem Ihr die Schuld für das, was hier geschehen ist, in die Schuhe schieben könnt. Wenn Ihr jemanden zur Verantwortung zieht, dann Eure eigene dickköpfige Sturheit!«

Der Ton, den er anschlug, war grundverkehrt. Kennit erkannte es beinahe augenblicklich, aber es war bereits zu spät.

Die Menge wogte auf ihn zu wie eine unaufhaltsame Flutwelle. Kennit durchlebte einen Moment das untrügliche Gefühl einer unausweichlichen Zerstörung. Im selben Moment lockerte Etta ihren Griff um seinen Arm. Verdammt! Würde sie weglaufen? Nein. Sie hatte nur ihre Hand auf den Griff ihres Messers sinken lassen. Damit konnte sie zwar gegen so viele nichts ausrichten, aber Kennit schätzte ihre Haltung. Er lockerte kurz seine Muskeln, nahm dann seine Hand von Wintrows Schulter und bedeutete dem Jungen, beiseite zu treten. Kennit hatte ebenfalls ein Messer. Er würde sein Leben teuer verkaufen. Dann grinste er gezwungen, stemmte das Holzbein gegen den Felsen und wartete auf sie.

Kennit war sprachlos vor Staunen, als der Junge ebenfalls einen Dolch zog, dazu noch einen sehr wertvollen, und vor ihn trat. Etta holte vernehmlich Luft und stieß sie dann amüsiert wieder aus. Kennit sah aus den Augenwinkeln ihr wildes, stolzes Lächeln. Es war ein einschüchternder Anblick. Er wusste sehr gut, dass sie es genoss, Männer in Stücke zu schneiden. Aber wenigstens stand sie auf seiner Seite. Er hörte das Platschen, als seine Männer sich hinter ihm formierten. Es waren nur vier Piraten mit ihm an Land gekommen. Und er hörte wie aus weiter Ferne, dass Viviace etwas schrie. Sie konnte anscheinend sehen, was vorging, aber das Schiff war nicht in der Lage, ihm zu helfen. Bis sie ein anderes Boot zu Wasser gelassen und mehr Männer an Land geschickt hatten, war es schon vorbei. Er richtete sich auf und wartete.

Die Menge wogte auf ihn zu und umkreiste ihn dann bedrohlich. Die Männer hinter Kennit drehten sich um. Sie standen Rücken an Rücken. Die Spannung hing beinahe spürbar in der Luft. Doch obwohl sie sich jetzt einer bewaffneten Gruppe höchst entschlossener Männer gegenüb ersahen, schien keiner aus dem Mob der Erste sein zu wollen, der angriff. Kennit erinnerte sich jetzt wieder an den rotgesichtigen Mann, der direkt vor ihm stand. Es war ein Tavernenbesitzer. Boj hieß der Kerl. Er trug einen Knüppel, mit dem er viel sagend gegen sein Bein klopfte, aber er hielt sich vorsichtshalber außerhalb der Reichweite des Jungen. Die anderen blieben stehen und warteten darauf, dass er angriff. Kennit vermutete, dass Boj seine Rolle als Anführer dieser Bande nicht sonderlich behagte. Mit einem kurzen Seitenblick überzeugte er sich davon, dass Sorcor mit seinen Leuten von der Marietta in die Flanke der Meute vorrückte. Das Mädchen war verschwunden. Kennit hatte keine Zeit, sich Gedanken darüber zu machen, wohin sie gebracht worden war. Die beiden Männer sahen sich an. Kennit musste Sorcor nicht erst ein Zeichen geben. Er würde nichts tun, bis es unausweichlich war. Doch dann würde er sich so schnell wie möglich bis zu Kennit durchschlagen.

Boj warf einen misstrauischen Blick zurück auf seine Kumpane und grinste dann zufrieden diejenigen an, die den Piraten umzingelt hatten. Nachdem er sicher war, dass er genug Verstärkung hatte, stellte er sich Kennit. Er musste über Wintrows Kopf hinwegblicken, um dem Piraten in die Augen sehen zu können. »Es ist sehr wohl deine Schuld, du schmieriger Mistkerl! Du hast die Sache ins Rollen gebracht, weil du Sklavenschiffe gekapert hast. Du musstest natürlich übertreiben und konntest dich nicht damit zufrieden geben, einfach nur gut zu leben. Du und dein Geschwätz davon, König zu werden! Ein Schiff hier, ein Schiff da, das hat den Jungen mit der Krone in Jamaillia-Stadt nicht weiter gekümmert. Bis du gekommen bist. Der Satrap hat uns in Ruhe gelassen, bis du direkt in seine Tasche gegriffen hast. Und jetzt sieh dir an, was du uns angetan hast! Wir haben nichts mehr. Wir müssen einen neuen Ort suchen und dort von vorn anfangen. Wir werden nie mehr ein so gutes Versteck finden, wie Divvytown es gewesen ist! Wir waren hier sicher, und du hast es zerstört! Die Plünderer haben hier vor allem nach dir gesucht!« Er ließ den Knüppel unvermittelt in seine Handfläche sausen. »Du schuldest uns etwas, so sehen wir die Sache. Was du an Beute auf dem Schiff mit dir führst, nehmen wir uns, damit wir uns ein neues Versteck suchen können. Du kannst jetzt wählen, wie wir es uns beschaffen. Wenn du damit nicht einverstanden bist, nun.« Er ließ die Keule erneut durch die Luft sausen. Kennit zuckte mit keiner Wimper.

Mittlerweile waren noch mehr Menschen zwischen den Bäumen hervorgetreten. Offenbar gab es erheblich mehr Überlebende, als er angenommen hatte. Dennoch war diese Konfrontation vollkommen albern. Selbst wenn sie ihn hier am Strand töteten und alle seine Männer auslöschten, konnten sie doch nicht allen Ernstes erwarten, die beiden Schiffe zu erbeuten. Die Piraten würden einfach wegsegeln. Es war dumm; aber schließlich war ein Mob immer dumm. Und tödlich. Kennit grinste unwillkürlich, während er seine Worte sorgfältig abwog.

»Verstecken? Ist das alles, was ihr könnt?«

Der Klang von Wintrows Stimme überrumpelte Kennit. Sie klang laut und deutlich, wie die eines Barden, und sie troff geradezu vor Verachtung. Kennit merkte, dass es nicht nur die Männer vor ihm, sondern auch diejenigen erreichen sollte, die aus dem Dschungel schlichen. Wintrow hielt das Messer immer noch stoßbereit. Wo hatte er das nur gelernt? Aber der Junge hatte anscheinend andere Absichten, als die Meute anzugreifen.

»Halt's Maul, Bursche. Für Gerede haben wir keine Zeit!« Boj wog drohend den Knüppel in der Hand und musterte Kennit über Wintrows Kopf hinweg. »Also, König Kennit? Geht es auf die leichte Weise oder.?«

»Natürlich hast du keine Zeit fürs Reden!« Wintrows Stimme übertönte Bojs Bass mit Leichtigkeit. »Reden setzt schließlich Hirn voraus, nicht nur Muskeln. Niemand hier hatte Zeit fürs Reden, nicht einmal dann, als es euch das Leben gerettet hätte.

Kennit hat versucht, es euch zu zeigen. Ihr könnt euch nicht vor dem verstecken, was außerhalb eurer kleinen Welt vorgeht. Früher oder später holt euch der Rest der Welt ein. Kennit hat versucht, euch zu warnen. Er hat euch geraten, die Stadt zu befestigen, aber ihr wolltet nicht hören. Er hat euch Sklaven gebracht und sie freigelassen, aber ihr wolltet sie nicht ansehen und euch selbst wieder erkennen! Nein, stattdessen vergrabt ihr euch lieber hier im Schlamm wie irgendwelche Müll fressenden Krabben und vertraut darauf, dass die Welt euch niemals bemerken wird! So funktioniert das aber nicht. Wenn ihr jetzt auf Kennit hört, könnt ihr herausfinden, wie ihr wieder zu freien Menschen werdet! Ich habe die Skizzen in seiner Kajüte gesehen! Der Hafen könnte befestigt werden. Divvytown könnte Stellung beziehen. Ihr könntet diesen stinkenden Sumpf ausbaggern, den ihr Hafen nennt, und einen Platz auf den Seekarten der Handelsschifffahrt in Anspruch nehmen! Ihr müsst dafür nur aufstehen und sagen: Wir sind Menschen, keine Handvoll Gesetzloser und jamaillianischer Ausgestoßener! Wählt euch einen Anführer und steht für euch ein. Aber nein! Ihr wollt nichts weiter, als noch mehr Blut vergießen, noch mehr Menschen umbringen und euch dann unter einem anderen Stein verkriechen, bis die Plünderer des Satrapen euch erneut ausgraben!«

Dem Jungen ging die Luft aus. Kennit hoffte, dass die anderen nicht sahen, wie stark Wintrow zitterte. Er senkte die Stimme, als wären seine Worte nur an Wintrow gerichtet, aber er wusste, dass sie trotzdem weit trug. »Gib auf, Sohn. Sie wollten nicht auf mich hören, und sie werden auch nicht auf dich hören. Sie wissen es einfach nicht besser. Kämpfen und verstecken, mehr können sie nicht. Ich habe getan, was ich konnte, um ihnen beizubringen, wie man als freier Mensch lebt.« Er zuckte lässig mit einer Schulter. »Doch sie werden das tun, was sie sich in den Kopf gesetzt haben.« Er hob den Blick und ließ ihn über die Menge gleiten. Einige der tätowierten Gesichter kamen ihm vage bekannt vor. Es waren Sklaven, die er als freie Männer hierher gebracht hatte. Und einer nach dem anderen schlug vor seinem Blick die Augen nieder. Ein Sklave, der anscheinend mutiger war als der Rest, trat von dem Mob weg.

»Ich stehe zu Kennit!«, sagte er schlicht und überquerte mit einem Schritt den Abstand zu Sorcors Seeleuten. Ein halbes Dutzend anderer Männer folgte wortlos seinem Beispiel. Der Mob wurde unruhig, als ihre Zahl zusehends schmolz. Einige von den Leuten, die aus dem Dschungel gekommen waren, hielten sich von beiden Gruppen fern. Anscheinend zögerten sie, Partei zu ergreifen. Auf einmal schien nichts mehr so eindeutig wie noch wenige Sekunden zuvor.

»Carum! Jerod!«, ertönte plötzlich eine Frauenstimme. »Schämt euch. Ihr wisst, dass er Recht hat! Ihr wisst es ganz genau!« Es war die Stimme von Alyssum. Das junge Mädchen stand im Beiboot der Marietta. Anscheinend hatte Sorcor sie irgendwie dorthin in Sicherheit gebracht. Anklagend deutete sie auf die jungen Männer, die sie ansprach. »Vahor! Kolp! Ihr habt Lily und mich verspottet und behauptet, Vater hätte ihre Hand einem Verrückten und meine seinem Ersten Maat angeboten. Und was hat meine Mutter Euch erzählt? Dass die beiden Männer sind, die ein klares Bild von der Zukunft haben! Männer, die versuchten, mehr aus uns zu machen als nur ein Dorf am Rande des Nichts! Und jetzt ist sie tot! Tot! Und nicht Kennit war es, der sie getötet hat! Sondern unsere eigene Dummheit! Wir haben nicht auf ihn gehört. Wir hätten einen König gebraucht, der uns beschützt, aber wir haben sein Angebot höhnisch ausgeschlagen!«

Kennits Hemd klebte an seinem schweißnassen Rücken. Mittlerweile waren sowohl von der Viviace als auch von der Marietta Beiboote mit weiteren Männern zu Wasser gelassen worden. Wenn er sie noch ein bisschen länger davon abhalten konnte anzugreifen, dann standen bald genug Männer hinter ihm, um das Schicksal zu seinen Gunsten zu wenden. Vermutlich würde er trotzdem sterben. Der Junge vor ihm und die Frau an seiner Seite würden höchstens einen oder zwei ihrer Widersacher aufhalten können. Dann würde er sterben, sobald sie sich auf ihn stürzten und er von dem Felsbrocken heruntertreten musste, auf den er sein Holzbein stützen konnte. Er würde sterben.

Einige der Leute am Rand der Meute veränderten ihre Haltung. Sie gingen unmerklich auf Abstand zu ihren Gefährten und schienen eher zuhören zu wollen, als zu drohen. Boj allerdings gehörte nicht dazu. Er und noch fünf andere Männer blieben wütend vor Kennit stehen und umklammerten ihre Waffen. Das Zögern der anderen Überlebenden schien Bojs Ärger nur umso mehr anzustacheln. Der junge Mann an seiner Seite war vermutlich sein Sohn. Boj atmete schneller, während er vergeblich nach Worten suchte, die verletzend genug waren. »Du hast Unrecht!« schrie er plötzlich. »Es ist seine Schuld! Seine Schuld! Er hat uns das angetan!« Seine Stimme kippte, und er schrie nur noch unartikuliert, als er seinen Knüppel schwang und vorwärts sprang. Die Männer hinter ihm drängten sofort mit ihm zusammen vor.

Bojs Knüppel fegte über die Stelle, wo vor einem Augenblick noch Wintrows Kopf gewesen war. Der Junge hatte sich geduckt, aber nicht tief genug. Kennit sah, wie der Schlag den Kopf des Jungen zur Seite riss. Er erwartete, dass Wintrow zu Boden gehen würde, stemmte die Krücke in den Schlamm und hob das Messer, um sich zu verteidigen. Ein junger Schläger ging auf Etta los. Sie würde ihm nicht helfen können.

Als Kennit seine Klinge hob, sprang Wintrow plötzlich zwischen ihm und Boj hoch. Wie ein junger Baum, der zwar zu einer Seite gebogen, aber nicht gebrochen war, federte der Junge wieder zurück. Bojs Schreck zeichnete sich deutlich auf seinem Gesicht ab, aber der Narr hatte seinen Knüppel bereits wieder zurückgezogen, um den tödlichen Schlag gegen Kennit führen zu können. Seine Brust war ungedeckt. Zweifellos war der Tavernenwirt daran gewöhnt, einen Tresen zwischen sich und seinem Opfer zu haben. Wintrows Messer grub sich in den Leib des Mannes, durchdrang den Stoff seiner Weste und seines Hemdes und bohrte sich in seinen Bauch. Wintrow schrie, als er zustieß. Es war ein Schrei des Entsetzens und des Hasses. Boj brüllte auf; er war verletzt, aber noch längst nicht tot.

Jetzt wurde überall gekämpft. Kennit hörte, wie Sorcor Flüche ausstieß, um seine Männer anzufeuern, während sie sich ihren Weg durch den Mob zu Kennit bahnten. Er hörte die Schreie der Frauen und wusste, dass viele Leute den Kampf scheuten. Alles schien auf einmal zu geschehen, und dennoch hatte Kennit das Gefühl, selbst in einer Insel der Ruhe zu stehen. Etta wälzte sich mit ihrem Widersacher im Schlamm, schrie, stach und rang. Kennit nahm wie durch einen Schleier die anderen Kämpfe um sich herum wahr. Er hörte laute Rufe vom Wasser her. Vermutlich stammten sie von seinen Leuten in den Booten, die ihre Wut darüber hinausschrieen, dass sie das Land immer noch nicht erreicht hatten. Hinter ihm wälzten sich zwei Männer im Schlamm. Der eine traf mit dem Fuß seine Krücke. Kennit stolperte einen halben Schritt tiefer in den Schlamm. Bojs Keule traf Wintrows Schulter, während der Junge sein Messer aus dem Wirt herausriss und es ihm erneut in die Brust rammte. Kennit hörte den dumpfen Aufprall, als die Keule den Knochen traf, und anschließend Wintrows schmerzerfüllten Aufschrei. Er stolperte, verlor die Balance, klammerte sich unwillkürlich an Boj fest und benutzte sein eigenes Messer. Seine Krücke war weg, sein Holzbein versank im Schlamm, und er selbst sank auf die Seite. Deshalb verfehlte ihn Bojs letzter Schlag mit der Keule um Haaresbreite. Kennit stürzte auf Wintrow, und dann brach Boj über ihnen zusammen wie ein gefällter Baum. Das Gewicht des Tavernenbesitzers drückte Kennit tief in den feucht glänzenden Schlamm.

Allein diese Würdelosigkeit setzte mehr Energie in Kennit frei, als seine Wut es vermocht hätte. Mit einem lauten Schrei schleuderte er den erheblich schwereren Mann von sich herunter. Ein kurzer Schnitt mit dem Messer durch Bojs Kehle ließ keinen Zweifel mehr offen. Kennit stützte sich auf sein Knie und sah, wie Etta rücklings im Schlamm lag. Sie umklammerte mit beiden Händen das Handgelenk eines kräftigen Mannes, der versuchte, sie zu erdolchen, während er sie gleichzeitig würgte. Kennit rammte ihm fast beiläufig sein Messer in die Seite. Der Mann schrie auf und verkrampfte sich vor Schmerz. Etta nutzte den Moment, drehte das Messer des Mannes um und rammte es ihm in den Unterleib. Gleichzeitig rollte sie sich unter ihm heraus und kam wieder auf die Füße. »Kennit! Kennit!«, schrie sie. Sie war schmutzig, krabbelte durch den Dreck auf ihn zu und stellte sich mit dem Messer in der Hand beschützend über ihn. Es war einfach zu demütigend. Kennit rappelte sich mühsam hoch.

So schnell der Tumult begonnen hatte, so unvermittelt endete er auch. Seine Männer standen noch. Jeder von der Meute, der ernstlich gekämpft hatte, lag am Boden. Der Rest der Männer hatte sich in sichere Entfernung zurückgezogen. Irgendwie war es Sorcor gelungen, sich durch das dichteste Gewühl zu schlagen, wie immer. Als Kennit das Gleichgewicht verlor und wieder in den Schlamm sank, ließ Sorcor achtlos einen verwundeten Mann aus Divvytown fallen, überwand rasch die Entfernung zwischen sich und seinem Herrn und streckte die Hand aus, die von Blut und Schlamm bedeckt war. Bevor Kennit widersprechen konnte, hatte Sorcor ihn an der Jacke gepackt und wieder auf die Füße gezogen. Etta suchte seine Krücke und hielt sie ihm hin. Sie war ebenfalls schlammüb er sät. Kennit nahm das schmutzige Ding und versuchte so unbeteiligt wie möglich auszusehen, als er sie unter die Schulter schob.

Wintrow hatte sich mittlerweile wieder etwas erholt und kniete. Er hielt sich den linken Arm mit der Rechten, ließ dabei aber das Messer nicht los. Als Etta das bemerkte, lachte sie stolz. Ohne auf sein Stöhnen zu achten, packte sie ihn am Kragen und zerrte ihn hoch. Zu Kennits Überraschung umarmte sie den Jungen sogar. »Nicht schlecht fürs erste Mal. Duck dich das nächste Mal tiefer.«

»Ich glaube, mein Arm ist gebrochen«, erwiderte er keuchend.

»Lass mal sehen.« Sie packte seinen Arm und tastete ihn mit den Fingern ab. Wintrow schrie unwillkürlich auf und versuchte von ihr wegzurücken, aber sie hielt ihn fest. »Er ist nicht gebrochen. Wenn er gebrochen wäre, dann wärst du ohnmächtig geworden, als ich das getan habe. Aber vielleicht ist er ein bisschen angeknackst. Jedenfalls wirst du es überstehen.«

»Hilf mir auf festeren Boden«, befahl ihr Kennit, aber es war Sorcor, der seinen Arm packte und dem Befehl Folge leistete. Etta und Wintrow folgten ihm gemeinsam. Einen Moment wurmte ihn das. Doch dann rief er sich wieder ins Gedächtnis, dass genau dies ja seine Absicht gewesen war. Er wollte Etta und Wintrow zusammenbringen. Sie gingen an einigen Männern vorbei, die gefallen waren. Einer saß da und betrachtete verwundert seinen aufgeschlitzten Bauch. Die anderen Einwohner von Divvytown hatten sich in respektvollem Abstand zurückgezogen. Einer seiner Leute blutete aus einer Schnittwunde am Bein, aber die meisten waren unverletzt geblieben. Dieses Ergebnis überraschte Kennit nicht besonders. Seine Männer hatten den Vorteil von vollen Bäuchen und vernünftigen Waffen genossen, waren erfahrene Kämpfer gegen einen Haufen Stadtschläger. Nur der pure Zufall hatte gegen ihn gestanden, doch ein paar Tote hatten die Karten rasch neu gemischt.

Sobald er wieder allein stehen konnte, wischte sich Kennit die Hände an der Vorderseite seiner hoffnungslos ruinierten Hose ab. Er sah an den Matrosen vorbei, die ihn schützend umringten, auf die verkohlten Reste der Stadt. Nirgendwo konnte er ein Bad nehmen, nirgendwo in Ruhe etwas trinken, nirgendwo seine Beute verkaufen. Von Divvytown war nichts mehr übrig. Es war sinnlos zu bleiben. »Machen wir, dass wir hier wegkommen«, befahl er Sorcor. »In Bullenbach gibt es einen Kerl, der Beziehungen nach Candeltown hat. Als wir das letzte Mal dort waren, hat er damit geprahlt, uns bessere Konditionen für unsere Beute bieten zu können. Vielleicht versuchen wir es mit ihm.«

»Sir«, bestätigte Sorcor den Befehl. Dann senkte er den Kopf, als würde er den Sand zwischen seinen Stiefeln mustern. »Sir, ich nehme Alyssum mit.«

»Wenn es sein muss«, erwiderte Kennit gereizt. Als der große Mann den Blick hob, bemerkte Kennit das ärgerliche Funkeln in den Augen des Piraten. »Und natürlich muss es sein«, fuhr der Piratenkapitän schnell fort und schüttelte traurig den Kopf. »Was bleibt dem armen Mädchen hier denn noch? Du bist der einzige Beschützer, den sie jetzt noch hat, Sorcor. Ich betrachte es als deine Pflicht. Du musst es tun.«

Sorcor nickte gewichtig. »Genauso sehe ich das auch, Sir.«

Kennit warf einen angewiderten Blick auf den Schlamm, durch den er auf dem Weg zurück zum Boot waten musste. Irgendwie musste er das so schaffen, dass es für ihn nicht schwieriger aussah als für alle anderen. Er umklammerte die schlammige Krücke fester. »Gehen wir. Hier bleibt uns nichts mehr zu tun.«

Er bedachte die Leute, die in kleinen Gruppen herumstanden, mit einem misstrauischen Blick. Sie starrten die Piraten an. Niemand schien geneigt, einen Angriff gegen sie zu führen, aber man konnte schließlich nie wissen. Als er sie ansah, trat einer kühn vor. »Ihr lasst uns hier zurück, einfach so?« Er klang ungläubig.

»Wie sollte ich euch sonst verlassen?«, erkundigte sich Kennit.

Erneut überraschte ihn Wintrow. »Ihr habt sehr deutlich gemacht, dass Kennit hier nicht willkommen ist. Warum sollte er seine Zeit mit euch verschwenden?« Der Junge klang verächtlich.

»Wir haben uns nicht auf ihn gestürzt!«, rief der Mann beleidigt aus. »Es waren die anderen Unruhestifter, und die sind jetzt alle tot. Warum sollen wir für das bestraft werden, was sie getan haben?«

»Ihr seid ihm aber auch nicht zu Hilfe gekommen«, fuhr Wintrow den Mann an. »Das zeigt nur, dass ihr nichts gelernt habt. Überhaupt nichts! Ihr glaubt immer noch, dass ein Übel, das andere befällt, euch nicht das Geringste angeht. Soll doch ein anderer Mann als Sklave genommen werden, sollen andere überfallen und ausgeplündert werden! Für euch ist das so lange nicht wichtig, bis man euch eure eigene Kehle durchschneidet. Aber wir haben nicht genug Zeit, um darauf zu warten. Andere Städte hören gern auf das, was Kennit sagt, profitieren nur zu gern von seiner Führung. Divvytown ist erledigt. Es war niemals auf einer Karte verzeichnet und wird auch niemals auf einer eingetragen werden. Weil die Einwohner der Stadt schon vorher tot waren.«

Der Junge hatte eine besondere Macht in seiner Stimme. Eben diese Leute, die er schmähte, rückten näher, fast wie Fische, die man an der Angel heranzieht. Einige runzelten zwar die Stirn, einige andere jedoch wirkten beschämt. Wieder andere zeigten den benommenen Gesichtsausdruck von Leuten, deren Körper eine Katastrophe überstanden hatten, während ihr Verstand längst an einen sicheren Ort geflohen war. Sie kamen dem Jungen immer näher. Und was noch seltsamer war: Kennits Männer traten zur Seite und ließen Wintrow ohne Barriere vor seinen Zuhörern stehen. Als der Junge schwieg, schienen in der Stille, die seinen Worten folgte, seine Anschuldigungen widerzuhallen.

»Andere Städte?«, fragte schließlich jemand aus der Menge.

»Andere Städte«, bestätigte Wintrow »Städte wie Askew. Ihre Einwohner haben das Schiff akzeptiert, das Kennit ihnen gegeben hat, und setzen es auch ein. Mit dem Wohlstand, den ihnen das gebracht hat, haben sie ihre Lebensumstände erheblich verbessert. Sie verstecken sich nicht mehr, sondern erklären der Welt ganz offen, dass sie da sind, und vor allem, dass sie frei sind. Sie treiben in aller Öffentlichkeit Handel und greifen auch Sklavenschiffe an, die versuchen, an ihnen vorbeizusegeln. Im Gegensatz zu euch haben sie sich Kennits Worte zu Herzen genommen. Sie haben ihren Hafen befestigt und leben in Freiheit.«

»Das wird bei uns nicht funktionieren«, widersprach eine Frau. »Wir können nicht hier bleiben! Die Plünderer wissen, wo unsere Stadt liegt. Sie werden zurückkommen. Ihr müsst uns mitnehmen! Das müsst Ihr einfach! Uns bleibt nur die Flucht. Was sollten wir sonst tun?«

»Was ihr sonst tun solltet?« Wintrow dachte nach und stellte sich auf die Zehenspitzen. Er blickte über den schlammigen Hafen, als vergliche er ihn im Kopf mit etwas anderem. »Da!« Er deutete auf eine niedrige Klippe. »Da ist die Stelle, an der ihr anfangen könntet! Ihr baut die Stadt wieder auf, aber ihr beginnt dort mit einem Turm. Er muss nicht besonders hoch sein, damit ihr von ihm aus die Lagune überblicken könnt. Mit einem Mann, der dort Ausschau hält. Was sage ich, selbst ein Kind könnte dort Wache halten und euch rechtzeitig warnen, damit ihr fliehen oder kämpfen könnt. Auf diese Weise hättet ihr auch den letzten Überfall überstanden.«

»Ihr schlagt vor, dass wir Divvytown wieder aufbauen?«, erkundigte sich ein Mann skeptisch. Er deutete auf die Ruinen der Gebäude. »Womit denn?«

»Oh, ich verstehe. Ihr habt offenbar woanders bessere Aussichten?«, konterte Wintrow bissig.

Als der Mann nicht antwortete, fuhr er fort: »Baut sie mit dem auf, was ihr habt. Von dem Holz kann man noch einiges retten. Fällt jetzt Bäume und lasst sie trocknen, damit ihr später mehr Holz zur Verfügung habt. Hebt die gesunkenen Schiffe im Hafen. Sie werden zwar nicht mehr segeln, aber ihre Planken kann man jedenfalls benutzen.« Wintrow schüttelte den Kopf, als könnte er ihre Dummheit nicht begreifen. »Muss man euch denn alles haarklein erklären? Behauptet euch! War das nicht eure Heimat? Warum erlaubt ihr ihnen, dass sie euch von hier vertreiben? Baut die Stadt wieder auf, aber macht es diesmal richtig! Denkt an die Verteidigung, an den Handel, an sauberes Wasser. Die Hafenanlagen hätten niemals an dieser Stelle erbaut werden dürfen! Sie sollten von dort hinten aus ins Meer führen. Ihr habt den Lagerhäusern die beste Stelle gegeben. Baut dort lieber eure Häuser und Geschäfte hin und stellt die Warenhäuser auf Pfeilern dahinten auf, wo ein Schiff direkt vor ihren Toren anlegen kann. All das steht in Kennits Plänen; er hat das ganz deutlich vor Augen gehabt. Ich kann nicht glauben, dass ihr nicht selbst darauf kommt.«

Nur wenige Dinge gefallen einem Menschen so sehr wie die Aussicht auf einen Neubeginn. Kennit beobachtete die Leute, wie sie ihre Umgebung mit ganz neuen Augen sahen und sich dann gegenseitig anblickten. Und er bemerkte auch den gerissenen Ausdruck auf vielen Gesichtern. Hier gab es eine Chance, eine Gelegenheit, das sogar zu übertrumpfen, was sie verloren hatten. Diejenigen, die Neuankömmlinge oder arm gewesen waren, standen plötzlich auf gleicher Stufe mit den anderen. Kennit war sich sicher, dass die Besitzer der Schiffe in Ketten abtransportiert worden waren. Und sicher war jemand clever genug, Anspruch auf die Reste zu erheben.

Wintrow hob die Stimme wie ein Prophet, der Sas Wort verkündet. »Kennit ist ein guter Mann, der sich immer um euch gekümmert hat, selbst als ihr seine Angebote, euch zu helfen, höhnisch ausgeschlagen habt. Er hat euch dennoch immer nah an seinem Herzen getragen. Ich habe seine Motive zuerst angezweifelt. Ich habe ihn sogar gehasst. Aber ich kann euch das eine sagen: Ich habe in sein Herz gesehen, und auch ich glaube jetzt an das, woran er glaubt. Sa hat ihm sein Schicksal vorherbestimmt. Kennit wird König der Piraten-Inseln werden. Wollt ihr eine seiner Städte werden, oder wollt ihr einfach für alle Ewigkeit verschwinden?«

Kennit klingelten die Ohren. Er mochte einen Moment nicht glauben, was er da hörte. Doch dann erfasste sein Herz die Bedeutung. Der Junge war sein Prophet. Sa hatte ihm Wintrow gesandt, einen seiner eigenen Priester, um den anderen Menschen die Augen für seine, Kennits, Bestimmung zu öffnen. Das war es, was er empfunden hatte, als er den Jungen zum ersten Mal sah. Die Verbindung zwischen König und Prophet hatte sie miteinander verkettet. Es war kein primitiver Drang, einfach nur die Vergangenheit zu wiederholen, wie das Amulett gestichelt hatte. Wintrow war sein Prophet. Die Verkörperung seines Glücks.

Während sich das Wunder entfaltete, geschahen sogar noch merkwürdigere Dinge. Ein Mann trat vor. »Ich bleibe hier«, erklärte er. »Ich baue die Stadt auf. Als ich vor meinem Herrn aus Jamaillia-Stadt hierher geflohen bin, glaubte ich, ein freier Mann zu sein. Aber jetzt begreife ich, dass ich das nicht war. Der Junge hat Recht. Ich bin erst frei, wenn ich aufhöre, wegzulaufen und mich zu verstecken.«

Ein anderer befreiter Sklave trat neben ihn. »Ich bleibe auch hier. Ich kann nirgendwo hingehen, ich besitze nichts. Ich fange hier von vorn an.« Ein anderer aus der Gruppe trat zu ihm, und allmählich rückte die ganze Meute vor.

Kennit legte Wintrow seine schmutzige Hand auf die Schulter.

Wintrow wandte den Kopf und sah ihn an. Die Bewunderung im Blick des Jungen hatte den Piraten beinahe überwältigt. Einen Moment empfand er tatsächlich etwas, den Stich eines Gefühls, der so scharf war, dass er nicht wusste, ob es Schmerz oder Liebe war. Seine Kehle schien sich zuzuschnüren. Als er sprach, klangen seine Worte leise, und die Leute rückten noch näher, um ihn zu hören. Er fühlte sich beinahe wie ein heiliger Mann. Nein. Wie ein weiser und geliebter König. Er lächelte sein Volk an, »Ihr müsst es gemeinsam tun. Es kann nicht funktionieren, wenn jeder für sich selbst kämpft. Fangt mit dem Turm an, ja, aber errichtet an seinem Fuß eine Schutzhütte, in der ihr alle leben könnt, bis eure Heime wieder aufgebaut sind. Grabt nach Wasser, statt es aus den Sümpfen zu holen.« Er betrachtete die Gesichter der Menschen, die ihm zuhörten. Sie kamen zu ihm, wie verlorene, verwirrte Kinder. Jetzt endlich waren sie bereit, ihm zuzuhören. Er konnte ihr Leben für sie in Ordnung bringen. Sie würden es zulassen, dass er ihnen zeigte, wie sie leben sollten. Sein Herz schwoll an vor Triumph. Er drehte sich zu Etta um.

»Etta. Rudere zurück zur Viviace und geh in meine Kajüte. Hol die Pläne von meinem Schreibtisch. Sie sind deutlich gekennzeichnet. Weißt du, welche ich meine?«

»Ich werde sie finden. Ich kann ja lesen«, erwiderte sie liebevoll. Sie berührte kurz seinen Arm mit einem herzlichen Lächeln und drehte sich dann um, um zwei Männern zu befehlen, sie hinüberzurudern.

»Sag der Mannschaft, dass sie Anker setzen soll!«, rief Kennit ihr hinterher. »Wir werden eine Weile hierbleiben und helfen, Divvytown wieder aufzubauen. An Bord der Marietta sind Säcke mit Weizen. Sie sollen ihn an Land bringen. Die Menschen hier sind hungrig.«

Ein Murmeln lief durch die Menge. Schließlich trat eine junge Frau vor. »Sire. Ihr müsst nicht hier draußen stehen bleiben. Mein Haus steht noch, und ich habe auch einen Tisch. Ich kann Euch sogar Wasser zum Waschen hochpumpen.« Sie machte eine demütige Handbewegung. »Es ist zwar nur eine bescheidene Unterkunft, aber ich wäre sehr geehrt.«

Er lächelte sie an und ließ seinen Blick dann über seine loyalen Untertanen gleiten. »Das wäre mir höchst willkommen.«

8. Die Ruhe

»Malta, du hast zu viel Puder aufgelegt. Du bist so blass wie ein Gespenst«, meinte Keffria tadelnd.

»Ich habe gar keins benutzt«, antwortete das Mädchen teilnahmslos. Sie saß in ihrem Hemd vor dem Spiegel und starrte hinein. Ihre Schultern waren zusammengesunken, und ihr Haar war nur halb gebürstet. Sie ähnelte eher einer Dienstmagd am Ende eines anstrengenden Arbeitstages als einer Händlertochter, die am nächsten Abend auf dem Sommerball ihrer Einführung in die Gesellschaft freudig entgegenfiebern sollte.

Keffria empfand Mitleid mit ihrer Tochter. Sie war in das Zimmer ihrer Tochter gekommen und hatte erwartet, dass Malta aufgeputzt und vor Aufregung glühend dasaß. Stattdessen wirkte das Mädchen fast benommen. Die Strapazen des Sommers waren eindeutig zu viel für sie gewesen. Keffria wünschte, dass sie Malta die Schinderei und Knauserei hätte ersparen können. Und vor allem wünschte sich Keffria, dass dieser Ball das hätte erfüllen können, was sie beide sich so lebhaft ausgemalt hatten. Malta war nicht die Einzige, die sich seit Jahren auf diesen Moment gefreut hatte. Keffria hatte ebenfalls von dem stolzen Augenblick geträumt, an dem ihre einzige Tochter am Arm ihres Vaters in die Halle der Händler schritt, am Eingang innehielt und wartete, bis sie den im Saal versammelten Alten Händlern angekündigt wurde. Sie hatte von einem extravaganten Gewand für ihre Tochter geträumt und von einer Auswahl erlesener Juwelen, die diesen Moment für immer in ihre Erinnerung einbrennen würden. Stattdessen musste sie Malta bald in ein Gewand schnüren, das sie gemeinsam aus alten Kleidern zusammengestückelt hatten. Ihr einziger Schmuck würden die Geschenke sein, die sie von Reyn er halten hatte, und nicht der Prunk einer Tochter, die von ihrem vermögenden Vater verschwenderisch ausgestattet worden war. Es war weder passend noch angemessen, aber was sollten sie tun?

Ihr Blick fiel auf ihre eigene missbilligende Miene im Spiegel über Maltas Schulter. Verlegen versuchte sie zu lächeln. »Ich weiß, dass du gestern Nacht nicht gut geschlafen hast, aber ich dachte, du würdest dich wenigstens heute Nachmittag ausruhen. Hast du dich nicht hingelegt?«

»Doch. Aber ich konnte nicht einschlafen.« Malta beugte sich zum Spiegel vor und kniff sich in die Wangen, um etwas Farbe zu bekommen. Nach einem Augenblick schien sie jedoch völlig von ihrem Spiegelbild gefangen zu sein. »Mutter?«, fragte sie ruhig. »Hast du dich jemals angesehen und dich gefragt, ob da noch jemand anders in dir ist?«

»Was?« Keffria nahm die Haarbürste zur Hand. Während sie so tat, als bürste sie Maltas Haar, berührte sie verstohlen die Stirn ihrer Tochter. Sie war nicht fiebrig. Wenn überhaupt wirkte ihre Haut eher kühl. Sie hob Maltas schwere, volle Haare an. »Du musst dir noch deinen Hals waschen«, erinnerte sie sie, während sie anfing, die Haare aufzustecken. »Oder ist das eine Prellung?« Sie beugte sich hinunter, um die bläuliche Stelle genauer zu untersuchen. Sie strich mit den Fingern darüber, und Malta zuckte zurück. »Tut das weh?«

»Eigentlich nicht. Es kribbelt, wenn du es berührst. Was ist es?« Malta drehte den Kopf, um die Stelle im Spiegel zu betrachten, aber es gelang ihr nicht.

»Es ist nur ein graublauer Fleck, etwa in der Größe einer Fingerspitze. Sieht aus wie ein blauer Fleck. Hast du dich vielleicht gestoßen, als du auf dem Schiff ohnmächtig geworden bist?«

Malta runzelte die Stirn, schien mit ihren Gedanken jedoch woanders zu sein. »Möglicherweise. Sieht man es so deutlich? Sollte ich es pudern?«

Keffria hatte bereits ihre Finger in den Tiegel getaucht. Ein paar schnelle Tupfer, und der Fleck war verschwunden. »So. Niemand wird ihn bemerken«, erklärte sie tröstend. Aber Malta starrte bereits wieder ihr Gesicht im Spiegel an.

»Manchmal weiß ich nicht mehr, wer ich bin.« Malta wirkte ruhig, aber ihre Stimme klang eher besorgt als verträumt. »Ich bin nicht mehr das dumme kleine Mädchen von letztem Sommer, das es so eilig hatte, erwachsen zu werden.« Malta biss sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf. »Ich habe versucht, Verantwortung zu entwickeln und all die Dinge zu lernen, die ihr mir beibringen wolltet. Irgendwie weiß ich auch, dass sie wichtig sind. Aber ehrlich gesagt: Ich hasse es, mich mit Zahlen abzugeben und ständig die eine Schuld gegen die andere abzuwägen. Das entspricht mir einfach nicht. Manchmal denke ich an Reyn oder an einen anderen jungen Mann, und mein Herz klopft vor Aufregung. Dann denke ich, dass ich glücklich wäre, wenn ich ihn einfach nur besitzen könnte. Aber einige Minuten später kommt mir das alles wie ein Vorwand vor, als wäre ich ein kleines Mädchen, das mit seinen Puppen spielt. Oder noch schlimmer: Dass ich den Mann nur begehre, weil er etwas verkörpert, das ich eigentlich selbst sein möchte. Falls du das verstehen kannst. Wenn ich versuche herauszufinden, wer ich eigentlich wirklich bin, fühle ich mich nur müde und irgendwie traurig. Aber ich kann nicht einmal weinen. Wenn ich dann schlafe und träume, kommen mir diese Träume fremd und verzerrt vor. Wache ich auf, scheinen mich diese Träume immer noch zu verfolgen, und ich stelle fest, dass ich die Gedanken von jemand anderem denke. Jedenfalls macht es beinahe den Eindruck. Ist dir so etwas auch schon passiert?«

Keffria war sprachlos. Noch nie zuvor hatte Malta so gesprochen. Sie lächelte ihre Tochter mit geheuchelter Unbeschwertheit an. »Liebes, ich glaube, du bist einfach nur nervös, und deshalb denkst du solche Dinge. Wenn wir erst auf dem Ball sind, wird sich deine Laune bessern. Das wird ein Fest, wie Bingtown noch nie eines gesehen hat.« Sie schüttelte den Kopf. »Mir kommen unsere Probleme so banal vor, verglichen mit dem, was in Bingtown zur Zeit vor sich geht. Wir sitzen in unserem eigenen Hafen fest, blockiert von chalcedeanischen Galeonen, die angeblich nur Begleitschutz für den Satrapen sind. Der Satrap und der größte Teil seines Hofes logieren bei Davad Restate. Der Satrap kommt heute Abend auch zum Ball und bringt einige seiner Gefährtinnen mit. Allein das schon wird in Bingtown Geschichte machen. Selbst die, die Jamaillia am glühendsten befehden, werden sich überschlagen, um einen Moment mit ihm allein zu sein. Einige behaupten ja, dass wir am Rand eines Krieges stehen, aber ich glaube eher, dass der Satrap vorhat, alles Unrecht wieder gutzumachen, das uns widerfahren ist. Warum sonst hätte er den weiten Weg auf sich nehmen sollen?«

»Und dafür musste er so viele chalcedeanische Galeonen und Söldner mitbringen?«, fügte Malta mit einem spitzen Lächeln hinzu.

»Soweit ich weiß, hat er sie zu seinem eigenen Schutz vor den Piraten mitgenommen«, erklärte Keffria. Ihre Tochter klang viel zu desillusioniert für ihr Alter. Hatten sie ihr das angetan? Hatten die Disziplin, der Unterricht und die Pflichten, die sie ihr auferlegt hatten, das egoistische, oberflächliche Mädchen so gründlich ausgetrieben und es stattdessen durch diese gelangweilte, zynische junge Frau ersetzt? Allein der Gedanke tat Keffria weh.

»Haben sie auch das andere Schiff anlegen lassen? Das mit den Höflingen an Bord? Ich habe gehört, dass die Neuen Händler sich sehr darüber aufgeregt haben, dass sie abgewiesen wurden. Viele haben behauptet, sie hätten Verwandte an Bord.«

»Anlegen durfte das Schiff nicht, nein, aber sie haben den Höflingen erlaubt, in kleinen Booten an Land zu kommen. Viele von ihnen waren krank oder litten an Verletzungen von den vielen Kämpfen mit den Piraten auf dem Weg hierher. Es war ganz gewöhnliche Barmherzigkeit, dass sie an Land gehen durften. Außerdem haben sie ja auch Verwandte hier, wie du ganz richtig gesagt hast. Es sind schließlich keine chalcedeanischen Söldner. Wie könnten sie uns schon schaden?«

Malta schüttelte den Kopf. »Vermutlich nicht mehr, als ihre Verwandten es bereits getan haben. Nach der großen Panik, als alle diese Schiffe auf den Hafen zusteuerten, hätte ich eigentlich erwartet, dass wir vorsichtiger wären. Wir haben fast den ganzen Tag in Bingtown verbracht und Eimer und Fässer mit Wasser gefüllt. Ganz zu schweigen von den Stunden des Wartens, in denen wir nicht wussten, was da draußen auf den Schiffen vorging.«

Keffria schüttelte verärgert den Kopf, als sie daran dachte. »Das lag daran, dass da draußen gar nichts passiert ist! Unsere Schiffe haben die Hafenmündung versperrt, und die Chalcedeaner haben mit ihren Galeonen eine Blockade zum Meer formiert. Ich bin froh, dass alle vernünftig waren und es kein Blutvergießen gegeben hat.«

»Mutter, seitdem hat es auch keinerlei Handel mehr gegeben! Und Handel ist das Lebensblut von Bingtown. Es gibt auch kein Blutvergießen, wenn jemand erwürgt wird, aber trotzdem ist es Mord.«

»Die Chalcedeaner haben den Kendry in den Hafen gelassen«, widersprach Keffria nachdrücklich. »Mit deinem jungen Verehrer an Bord.«

»Und sie haben die Blockade hinter ihm wieder geschlossen. Wenn ich der Kapitän des Kendry gewesen wäre, hätte ich ihn gar nicht erst hierher gebracht. Ich vermute, dass sie ihn nur durchgelassen haben, weil sie so viele Lebensschiffe wie möglich unter ihrer Kontrolle im Hafen liegen haben wollten. Du weißt doch, wie sehr sie Lebensschiffe fürchten, seit die Ophelia sich gegen eine ihrer Galeonen gewehrt hat.« Maltas Augen funkelten freudlos.

Keffria versuchte es erneut. »Davad Restate hat versprochen, dafür zu sorgen, dass du dem Satrapen und seinen Gefährtinnen persönlich vorgestellt wirst. Das ist eine große Ehre, weißt du. Es gibt bestimmt viele vornehme Matronen in Bingtown, die dich darum beneiden werden. Trotzdem dürftest du wohl kaum Augen für den Satrapen haben, wenn Reyn erst ankommt. Der Khuprus-Clan hat es immer verstanden, sich vornehm zu kleiden. Dein Verehrer wird sehr wahrscheinlich fantastisch aussehen. Du wirst den Neid von allen jungen Mädchen auf dem Ball erregen. Die meisten jungen Damen verbringen ihre Präsentation damit, mit ihren Vätern, Onkeln und Cousins zu tanzen oder bescheiden neben ihren Müttern und Tanten zu stehen. Ich jedenfalls musste das.«

»Ich würde sowohl Reyn als auch den Satrapen stehen lassen, wenn ich dafür einen Tanz mit meinem Vater gewährt bekäme«, murmelte Malta. »Ich wünschte, ich könnte etwas tun, um ihn nach Hause zu holen. Jedenfalls mehr tun, als nur dieses endlose Warten zu erdulden.« Sie blieb eine Weile regungslos vor dem Spiegel sitzen und betrachtete sich. Plötzlich richtete sie sich auf und warf ihrem Spiegelbild einen prüfenden Blick zu. »Ich sehe schrecklich aus. Seit Wochen habe ich nicht gut geschlafen; meine Träume erlauben mir keine Ruhe. So werde ich nicht zu meiner Präsentation gehen. Dafür ist der Anlass zu bedeutsam. Darf ich mir Rouge von dir ausborgen, Mutter? Und etwas Schminke, damit meine Augen heller strahlen?«

»Aber natürlich.« Keffria schwindelte beinahe vor Erleichterung. Diese Malta kannte sie. »Ich bringe es dir sofort, während du dich zu Ende frisierst. Wir müssen uns beide allmählich zurechtmachen. Davad konnte uns natürlich nicht seine Kutsche schicken. Er wird zu viel damit zu tun haben, seine wichtigen Besucher zum Ballsaal zu transportieren. Aber Großmutter und ich haben so viel Geld zusammengekratzt, dass wir uns eine Kutsche mieten können. Sie wird bald eintreffen, und wir sollten uns jetzt fertig machen.«

»Ich bin bereit«, antwortete Malta entschlossen.

Serillas Pläne waren zerplatzt wie Seifenblasen. Es war nicht nur den jüngeren Söhnen von dem zweiten Schiff gelungen, an Land zu kommen, sie hatten auch noch die restlichen Höflinge des Satrapen vom Hauptschiff mitgebracht. Was Serilla anging, so war der einzige positive Aspekt dabei, dass sie auch ihre, Serillas, Kleidung und ihren Besitz mit an Land gebracht hatten. In den darauf folgenden Tagen war nicht nur ihre Kontrolle über den Satrapen geschwunden, sondern der Mann hatte sich auch noch mit verblüffender Schnelligkeit erholt. Ein Heiler hatte verkündet, dass sich der Satrap auf dem Weg der Besserung befand, und Serilla das Verdienst dafür zugeschoben. Cosgo glaubte zwar immer noch, dass sie sein Leben gerettet hatte, aber da jetzt wieder Kekki und seine Lustkräuter zu seiner Verfügung standen, schwand seine Abhängigkeit von ihr zusehends. Zu allem Überfluss schien ihr Gastgeber auch noch gewillt, ihn mit dem besten Essen zu verwöhnen und ihn mit ständiger Unterhaltung zu verhätscheln.

Cosgos wiederhergestellte Vitalität hatte Serillas Pläne nachhaltig durchkreuzt. Sie musste ihre Haltung schnellstens der neuen Lage anpassen. Die Schriftrolle, die Cosgo unterschrieben hatte, ruhte sicher verknotet im Ärmel eines ihrer Gewänder. Sie hatte ihre Existenz nicht mehr zur Sprache gebracht, nachdem sie sie das erste Mal auf dem Schiff gezeigt hatte. Als ein Händler sie danach fragte, hatte sie gelächelt und ihm versichert, dass sie nicht mehr gebraucht würde, da Cosgo jetzt ja wieder gesund sei. Cosgo selbst schien sich nicht daran erinnern zu können, dass dieses Schriftstück überhaupt existierte. Eine besondere Versammlung des Bingtowner Händlerkonzils war anberaumt worden. Serilla hoffte, dass sie vorher noch eine Gelegenheit fand, die Machtverhältnisse erneut zu ihren Gunsten zu verschieben. Bis dahin konnte sie nur abwarten.

Die Gefährtin des Herzens blickte aus dem Fenster der Kammer, die Händler Restate ihr zugewiesen hatte. Du befindest dich wirklich in der Provinz, dachte sie. Der Garten unter ihr wirkte verwildert und fast dschungelartig. Die Kammer war zwar groß, aber altmodisch eingerichtet. Außerdem roch sie muffig. Offenbar war der Raum niemals benutzt worden. Das Bettzeug duftete nach Zedern und Lagerkräutern, und die Vorhänge waren in einem Stil geschnitten, den ihre Großmutter zweifellos wieder erkannt hätte. Das Bett war ungemütlich hoch. Vermutlich war es so gebaut worden, um den Schläfer vor Ratten und Mäusen zu schützen. Der Nachttopf stand direkt unter dem Bett, statt in einer abgetrennten Nische. Die Dienstmädchen brachten ihr nur zweimal am Tag warmes Wasser, und es befanden sich auch keine frischen Blumen in ihrem Zimmer. Der Haushalt bot für alle Gefährtinnen nur eine einzige Kammerzofe, und dieses arme Mädchen wurde von Beginn an von Kekki in Trab gehalten. Serilla musste sich selbst um ihre Bedürfnisse kümmern. Im Augenblick passte ihr das auch ganz gut. Ihr lag nichts daran, einem Fremden Zugang zu den Dingen zu gewähren, die sie in ihrem Zimmer versteckte.

Außerdem waren es auch nicht solche Äußerlichkeiten, die sie faszinierten, als sie sich für Bingtown als Fachgebiet entschieden hatte. Diese Pionierstadt hatte es geschafft zu überleben. Alle anderen Versuche, die Verwunschenen Ufer zu besiedeln, waren kläglich fehlgeschlagen. Und in all den Unterlagen, die sie über Bingtown gelesen hatte, war darüber nichts zu ihrer Zufriedenheit erklärt worden. Warum hatte die Stadt überlebt und war aufgeblüht? Was hatte sie von all den anderen tragischen Vorfällen verschont? Waren es die Leute gewesen, der Ort oder reines Glück? Hier verbarg sich ein Geheimnis, das sie unbedingt ergründen musste.

Bingtown war die größte Siedlung an den Verwunschenen Ufern. Die Stadt war von einem Netzwerk aus Dörfern und Bauernhöfen umgeben, aber trotz all der Jahre, die sie schon existierte, war sie nicht so groß geworden, wie man hätte erwarten können. Die Bevölkerung wuchs einfach nicht. Selbst der Einfluss der Drei-Schiffe-Immigranten hatte ihre Zahl nur kurzfristig anwachsen lassen. Die Familien waren klein und hatten selten mehr als drei oder vier Kinder. Die Welle der Neuen Händler drohte die Alten Bingtown-Händler allein schon zahlenmäßig zu verdrängen, ganz zu schweigen von den Sklaven, die diese Neuankömmlinge mitgebracht hatten. Dieser Zuwachs war alles andere als willkommen. Bingtown widerstrebte die Vorstellung, sich auf die Landschaft um die Stadt herum auszudehnen. Als Grund führte man meist an, dass der Boden zu sumpfig sei und sich das, was wie Weiden und Ackerland aussah, spätestens im nächsten Frühjahr in einen tiefen Morast verwandelte. Es waren gute Gründe. Aber Serilla wurde den Verdacht nicht los, dass noch viel mehr dahinter steckte.

Zum Beispiel diese so genannten Regenwildhändler. Was für ein Volk waren sie eigentlich genau?

Sie wurden in keiner einzigen Charta erwähnt, die irgendein Satrap erlassen hatte, jedenfalls nicht namentlich. War es eine Gruppe von Bingtown-Händlern, die sich abgespalten hatte? Eingeborene, die sich mit den Bingtownern vermischt hatten? Warum sprach man niemals öffentlich über sie? Niemand erwähnte auch nur beiläufig irgendeine Stadt oder Siedlung am Regenwildfluss. Und dennoch musste es dort so etwas geben. All diese faszinierenden Güter, mit denen Bingtown handelte, wurden stets als Waren aus der Regenwildnis angepriesen. Viel mehr wurde aber auch nicht darüber gesagt. Serilla war davon überzeugt, dass diese beiden Geheimnisse eng miteinander verwoben waren. Doch trotz ihrer jahrelangen Forschung war sie niemals auf etwas Handfestes gestoßen.

Und jetzt war sie hier, in Bingtown. Oder wenigstens in den Außenbezirken. Durch die Bäume erhaschte sie einen Blick auf die Lichter der Stadt. Wie sehr sie sich danach sehnte, dorthin zu gehen und sie zu erforschen. Seit sie angekommen war, hatte ihr Gastgeber darauf bestanden, dass sie in seinem Heim blieb und sich ausruhte. Es war eine Taktik, die ihrer Vermutung nach Händler Restate weit mehr nützte als ihr. Solange der Satrap und seine Gefährtinnen des Herzens bei dem Alten Händler wohnten, drängte sich ein ständiger Strom von Besuchern durch seine Türen. Wenn Serilla den Zustand ihres Zimmers bedachte, hatte Händler Restate bestimmt seit Jahren nicht mehr so viel Popularität genossen. Aber sie war dennoch bereit, die Händler anzulächeln, Alte und auch Neue, die sie besuchten. Jede Verbindung, die sie schloss, jede Frau, die sie mit ihren beiläufigen Geschichten vom Leben in Jamaillia- Stadt beeindrucken konnte, waren ein weiterer Halt in ihrer neuen Heimat. Jedenfalls wollte sie Bingtown immer noch dazu machen. Vielleicht hatte sie die Gelegenheit verpasst, die Macht an sich zu reißen, aber sie hegte immer noch die Hoffnung, in Bingtown ein neues Heim zu finden. Als sie sich an das Geländer des kleinen Balkons lehnte, erzitterte das ganze Haus unmerklich. Schon wieder! Sie stieß sich von dem Geländer ab und trat zurück in ihr Zimmer. Die Erde bebte seit ihrer Ankunft beinahe täglich, aber die Einwohner schienen dem keine besondere Beachtung zu schenken. Als es das erste Mal passierte, war Serilla aufgesprungen und hatte vor Überraschung aufgeschrieen. Händler Restate zuckte jedoch nur gelassen mit den Schultern. »Das war nur ein kleiner Stoß, Gefährtin Serilla. Deshalb braucht Ihr Euch keine Sorgen zu machen.« Der Satrap war schon zu berauscht von Restates Wein gewesen, als dass er es bemerkt hätte. Wie immer ging der Erdstoß vorbei, ohne dass auch nur etwas heruntergefallen oder Wände eingestürzt wären. Sie seufzte. Diese Ruhelosigkeit der Erde unter ihren Füßen war eine wesentliche Eigenschaft der Verwunschenen Ufer; wollte sie hier leben, sollte sie sich möglichst schnell daran gewöhnen. Sie straffte sich und wandte sich dann den Dingen zu, die erledigt werden mussten. Heute Abend würde ihr Traum in Erfüllung gehen. Sie würde endlich Bingtown sehen. Sie schloss das hohe Fenster und trat an den Kleiderschrank, um ihre Garderobe auszuwählen. Sie nahm als Gast an einer Art Sommerball teil, den die Händler veranstalteten. Ihren Maßstäben zufolge war das sicherlich eine aufregende Angelegenheit. Und er war ausschließlich den Bingtown- Händlern vorbehalten. Außenstehenden wurde die Teilnahme nur dann erlaubt, wenn sie in eine Bingtowner Händlersippe eingeheiratet hatten. Auf dem Ball wurden junge Frauen offiziell der Gesellschaft präsentiert, und Serilla hatte außerdem gehört, dass zwischen den Alten Händlern Bingtowns und den Regenwildhändlern Freundschaftsbezeigungen ausgetauscht wurden. Das wäre jedenfalls ein faszinierendes Ritual zwischen diesen beiden Gruppen und dazu eins, von dem man in Jamaillia-Stadt nie gesprochen hatte. Warum wurden diese Geschenke ausgetauscht? Hatten die einen die anderen vielleicht unterworfen? Fragen, nichts als Fragen.

Serilla konnte sich nicht entscheiden, welchen Schmuck sie anlegen sollte. Was sie aus den Kisten des Satrapen gestohlen hatte, konnte sie nur schwerlich öffentlich tragen. Kekki oder eine der anderen Gefährtinnen des Herzens würde den Schmuck sicher sofort erkennen und eine Bemerkung darüber machen. Sicher könnte sie dem Satrapen einreden, dass er ihn ihr geschenkt hatte, aber sie wollte nicht, dass dies in aller Öffentlichkeit geschah. Mit einem Seufzer schob sie den Schmuck in sein Versteck in einem ihrer Schuhe zurück. Sie würde wohl ungeschmückt auf den Ball gehen müssen.

Gestern hatte eine von Davad Restates Besucherinnen sich hervortun wollen, indem sie stolz den Klatsch weitererzählte, dass ein Reyn Khuprus von den Regenwildhändlern tatsächlich bereits eines der jungen Mädchen umwerbe, die heute Abend präsentiert werden würden. Die anderen Alten Händler hatten die Frau streng ermahnt. Aber die Händlerin namens Refi Faddon hatte ihnen kühn die Stirn geboten und nachdrücklich darauf hingewiesen, dass der Satrap und seine Gefährtinnen doch gewiss dem jungen Khuprus auf dem Ball vorgestellt werden würden. Welchen Sinn hätte es also zu verbergen, wer er war?

In dem Moment hatte Davad Restate höchstpersönlich eingegriffen. Der Gastgeber, der bis dahin beinahe bedrückend unterwürfig gewesen war, besann sich plötzlich auf seine Macht. »Ihr könnt nicht über den jungen Khuprus plaudern, ohne auch die Vestrit-Familie und die fragliche junge Dame zu erwähnen. Da ihr Vater abwesend ist, betrachte ich es als meine Pflicht, ihren Ruf zu schützen. Ich werde keinerlei Klatsch über sie dulden. Aber ich versichere Euch, Magnadon, dass Ihr sie höchstpersönlich nach ihrer Präsentation kennen lernen werdet. Sie ist eine bezaubernde junge Dame. So. Möchte noch jemand Kuchen?«

Damit beendete er höchst wirkungsvoll das Gespräch. Während einige der Alten Bingtown-Händler ihm anerkennende Blicke zuwarfen, bedachten andere seine umständliche Art mit einem Stirnrunzeln oder verzweifelten Blicken an die Decke. Interessant. Serilla konnte die unterschwelligen Zwistigkeiten förmlich spüren. Dieser Davad Restate schien eine Art Brücke zwischen den Alten und den Neuen Händlern zu bilden. Offenbar hatten ihn die Umstände in eine ideale Position bugsiert. Denn es schien beide Seiten dieser zerrissenen Gesellschaft einigermaßen zufrieden zu stellen, sich der Dienste Davads zu versichern. Während die Neuen Händler dem Satrapen extravagante Geschenke und Einladungen in ihr Heim überreichten, hatten die Alten Händler nur ihre Würde und ihre Macht mitgebracht. Serilla vermutete, dass der Satrap keinen besonders guten Eindruck bei den Alten Händlern hinterließ. Allerdings beeindruckten sie den Regenten genauso wenig. Es würde interessant sein zu beobachten, wie sich die Dinge weiterentwickelten. Hier passierte so viel; und es war so viel lebendiger als am engstirnigen und in Formalien erstickenden Hof in Jamaillia-Stadt. Wenn eine Frau mutig genug war, konnte sie hier ihr Glück machen. Sie zog ein Kleid aus dem Schrank und hielt es sich vor den Körper. Das muss genügen, dachte sie. Es war zwar schlicht, aber gut gearbeitet. Vermutlich würde es für einen Abend unter Provinzlern seinen Zweck erfüllen.

Allerdings musste sie ihren Körper entblößen, wenn sie sich umziehen wollte. Entschlossen drehte Serilla dem Spiegel den Rücken zu, während sie sich anzog. Bei ihrer Toilette gestern Morgen hatte ein kurzer Blick in den Spiegel ihr die dunklen Flecken auf ihrem Rücken und ihren Schenkeln enthüllt. Die Prellungen waren mittlerweile grünbraun angelaufen. Allein dieser kurze Blick hatte sie wieder in Schrecken und Hilflosigkeit gestürzt. Wie erstarrt hatte sie dagestanden und sich gemustert. Plötzlich schüttelte sie sich wie unter einem Krampf. Sie ließ sich auf den Rand ihres Bettes sinken und holte tief Luft, um das Schluchzen zu ersticken, das sie überwältigte. Wenn sie doch nur hätte weinen können; es wäre eine Erleichterung gewesen! Selbst nachdem Serilla sich angekleidet hatte, konnte sie nicht einfach hinuntergehen und frühstücken. Die anderen würden es sofort bemerken. Und sie würden alles erahnen. Wie konnte sie jemand ansehen und nicht sofort bemerken, wie tief man sie verletzt hatte?

Erst gegen Mittag hatte sie ihre Gefühle in den Griff bekommen und sich wieder unter Kontrolle gehabt. Die Panik war verschwunden, und sie hatte sich wieder unter die anderen mischen können. Als Grund für ihre Abwesenheit schob sie Kopfschmerzen vor. Seitdem fragte sie sich, ob es ihre Kraft war oder nur eine gewisse Art von Wahnsinn, die ihr vorspiegelte, normal zu sein. Sie war nach wie vor entschlossen, sich einen Platz zu erobern, an dem kein Mann mehr Macht über sie hatte. Serilla hob den Kopf und strich ein bisschen Duftöl auf ihren Hals. Heute, sagte sie sich. Die Gelegenheit ergibt sich vielleicht heute. Und wenn sie sich bot, würde sie bereit sein.

»Wie könnt Ihr nur diesen Schleier ertragen?«, erkundigte sich Grag bei Reyn. »Auf dem Hinweg glaubte ich schon, ich müsste in der Kutsche ersticken.«

Reyn zuckte mit den Schultern. »Man gewöhnt sich daran. Ich besitze leichtere Schleier als den, den ich Euch geliehen habe. Aber ich fürchte, dass man Euch erkennen würde, wenn Ihr nicht dicht verschleiert seid.«

Sie saßen zusammen in einem Gastzimmer der Tenira- Familie. Zwischen ihnen war ein kleiner Tisch aufgebaut, auf dem Brot, Früchte, Gläser und eine Flasche Wein standen. Eine endlos scheinende Reihe von Dienstboten trug Reyns Kisten und Koffer über den Flur die Treppe hinauf. Grag hatte seine Regenwildkleidung einfach auf das Bett geworfen. Er fuhr sich durch sein verschwitztes, zerzaustes Haar, um es ein bisschen aufzulockern, und trat dann an den Tisch. »Einen Schluck Wein?«, fragte er Reyn.

»Nichts lieber als das, kleiner Cousin«, antwortete Reyn ironisch.

Grag stieß einen Laut aus, der eine Mischung aus Stöhnen und Lachen war. »Ich weiß gar nicht, wie ich Euch danken soll. Ich hatte nicht vor, in Bingtown überhaupt an Land zu gehen. Und doch bin ich hier, nicht nur an Land, sondern wieder im Schoß meiner Familie, wenn auch nur für kurze Zeit. Wenn Ihr nicht bereit gewesen wärt, mir bei dieser kleinen Täuschung zu helfen, würde ich wohl immer noch im Frachtraum des Kendry hocken.«

Reyn nahm das Glas Wein, schob es geschickt unter den Schleier und trank. Dann seufzte er zufrieden. Er balancierte das Glas in der Hand. »Wenn Ihr mir nicht die Gastfreundschaft Eures Hauses angeboten hättet, würde ich jetzt mit meinen Koffern vor der Herberge stehen. Die Stadt wimmelt von Neuen Händlern und den Handlangern des Satrapen. Meine Räume in der Herberge waren schon längst vergeben.« Reyn schwieg einen Moment und sagte dann: »Da der Hafen blockiert ist und die Herbergen ausgebucht sind, kann ich allerdings nicht vorhersagen, wie lange ich Eure Gastfreundschaft in Anspruch nehmen muss.«

»Wir sind mehr als glücklich, Euch beide willkommen heißen zu dürfen«, erklärte Nana Tenira. Sie kam mit einer Terrine dampfender Suppe ins Zimmer und schob die Tür mit dem Fuß hinter sich zu. Während sie die Schüssel auf den Tisch stellte, warf sie Grag einen missbilligenden Blick zu. »Es erleichtert mich, Grag wieder zu Hause zu haben und zu wissen, dass er in Sicherheit ist. Esst etwas Heißes, Reyn«, forderte sie den Regenwildmann auf, bevor sie sich an ihren Sohn wandte. »Und du, leg den Schleier wieder an, Grag. Und auch die Handschuhe und die Kapuze. Was, wenn ich ein Dienstmädchen gewesen wäre? Ich habe dir gesagt, dass ich niemandem vertraue. Solange du hier bist, müssen wir so tun, als wärst du ein Khuprus aus der Regenwildnis, der bei uns zu Gast ist. Sonst bringst du dich in Gefahr. Seit wir dich aus der Stadt geschmuggelt haben, ist das Kopfgeld, das auf dich ausgesetzt ist, immer weiter gestiegen. Und die Hälfte aller Gewalttätigkeiten, die gegen die Geschäfte der Neuen Händler und die Beamten des Satrapen begangen wurden, ist dir angelastet worden.«

Sie drehte ihrem Sohn den Rücken zu und tischte Reyn die Suppe auf, während sie weiterredete. »Du bist für viele junge Männer in der Stadt eine Art Held. Ich fürchte jedoch, die Sache gerät allmählich außer Kontrolle. Die Beamten des Satrapen stempeln dich dafür zum Sündenbock. Die Händlersöhne überbieten sich gegenseitig darin, die Lagerhäuser des Satrapen zu >teniraen<. Alle wissen ganz genau, was damit gemeint ist.« Sie schüttelte den Kopf, als sie die Schüssel vor Reyn abstellte. »Ganz gleich, wie zurückgezogen deine Schwestern und ich leben. wenn wir durch die Stadt gehen, drehen sich alle Leute hinter uns um und tuscheln.

Du bist hier nicht sicher, Sohn. Ich wünschte, dein Vater wäre da. Ich muss gestehen, dass ich nicht mehr weiß, wie ich dich schützen soll.« Sie deutete befehlend auf den Schleier.

»Ich bin ein bisschen zu alt, um mich hinter deinem Rockzipfel zu verstecken, Mutter«, protestierte Grag, als er den Schleier angewidert hochnahm. »Ich lege ihn an, wenn ich gegessen habe.«

»Ich bin ein bisschen zu alt, um noch einen Sohn zu gebären, wenn man dich umgebracht hat«, erwiderte sie leise, nahm die Handschuhe und reichte sie ihm. »Zieh sie an und gewöhne dich daran«, bat sie ihn. »Diese Verkleidung ist unsere einzige Hoffnung. Sa allein weiß, wann der Kendry oder ein anderes Schiff Bingtown wieder verlassen kann. Du musst deine Rolle als Regenwildmann weiterspielen, und zwar überzeugend.« Sie sah Reyn flehentlich an. »Werdet Ihr ihm helfen?«

»Selbstverständlich.«

»Ich habe den Dienern mitgeteilt, dass Ihr beide zwei höchst eigenwillige junge Männer seid, die allein sein wollen. Und um Euch zu ehren, habe ich ihnen gesagt, dass Grags Schwestern das Zimmer jeden Tag aufräumen.« Sie drehte sich zu Grag um. »Missbrauch das nicht, Grag, auch wenn du das vielleicht höchst amüsant findest.«

Grag grinste breit.

Naria ignorierte es und wandte sich wieder an Reyn. »Ich muss Euch um Verzeihung bitten, dass Ihr meinem Sohn Eure Gewänder zur Verfügung stellen müsst. Aber mir scheint, dass wir auf diese Weise die Maskerade am besten aufrechterhalten können.«

Reyn lachte ironisch. »Ich kann Euch versichern, dass ich in meiner Nervosität wegen des Balles vermutlich genug Gewänder mitgebracht habe, um ein halbes Dutzend Männer einzukleiden.«

»Und ich darf sagen, dass ich mich sehr darauf freue, auf dem Ball als eleganter und geheimnisvoller Regenwildmann auftreten zu können«, betonte Grag. Er hob den Schleier an und spähte an ihm vorbei auf seine Mutter.

Sie erwiderte den Blick mürrisch. »Nimm das ernst, Grag. Bleib zu Hause, hier, wo du sicher bist. Reyn muss natürlich den Ball besuchen, genau wie deine Schwestern und ich. Du aber.«

»Es wäre höchst merkwürdig, wenn ich den ganzen Weg aus der Regenwildnis gekommen wäre, um dann nicht an dem Ball teilzunehmen«, entgegnete Grag.

»Vor allem, da wir ihn bereits als meinen Vetter eingeführt haben«, stimmte ihm Reyn zu.

»Könnten wir nicht einfach sagen, dass er krank geworden ist?«, fragte Naria Tenira flehentlich.

»Dann würde man sicher erwarten, dass jemand hier bei mir bleiben würde. Nein, Mutter, ich glaube, man achtet am wenigsten auf mich, wenn ich meine Rolle wie erwartet spiele. Außerdem glaubst du doch nicht wirklich, dass ich der Chance widerstehen könnte, den Satrapen von Angesicht zu Angesicht zu sehen?«

»Grag, ich bitte dich, unternimm heute keine Verrücktheiten. Du kannst gehen, da du ja anscheinend so fest dazu entschlossen bist. Aber ich bitte dich, unternimm nichts, was die Aufmerksamkeit auf dich lenkt.« Sie sah ihn streng an. »Vergiss nicht, wie viel Schwierigkeiten du anderen damit bereiten könntest. Zum Beispiel deinen Schwestern.«

»Ich werde mich wie ein vollendeter Edelmann aus der Regenwildnis benehmen, Mutter. Das verspreche ich dir. Aber wenn wir nicht zu spät kommen wollen, sollten wir uns alle beeilen.«

»Deine Schwestern sind schon längst fertig«, räumte Naria müde ein. »Sie haben nur auf mich gewartet, auch wenn eine alte Frau nicht gerade lange braucht, um sich fertig zu machen. Ich lege nicht mehr so viel Wert auf Schminke und Puder wie sie.«

Grag lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und schnaubte verächtlich. »Das bedeutet, dass wir genug Zeit haben, zu essen, zu baden und uns anzuziehen, Reyn. Keine Frau in meiner Familie schafft es, sich schneller anzuziehen, als die Uhr eine Halbe schlägt.«

»Das werden wir sehen«, erwiderte Reyn liebenswürdig. »Ihr werdet feststellen, dass es erheblich länger dauert, euch wie ein Regenwildmann anzukleiden, als Ihr denkt. Ein Regenwildmann benutzt selten einen Lakaien oder Kammerdiener. Das ist nicht unsere Art. Und Ihr müsst ein bisschen üben, wie man ein Glas Wein mit Schleier trinkt. Legt ihn an. Ich zeige es Euch, damit mein >Cousin< mich heute Abend beim Ball nicht beschämt.«

Das Innere der gemieteten Kutsche roch nach Wein. Ihre Mutter hatte darauf bestanden, die Sitze zu inspizieren, bevor sie Malta erlaubt hatte, darauf Platz zu nehmen. Ihre Großmutter hatte den Kutscher in Augenschein genommen, bevor sie ihm erlaubte loszufahren. Malta hatte ungeduldig auf die beiden gewartet. Die Aufregung über ihre bevorstehende Präsentation hatte nun doch endlich auch bei ihr Funken geschlagen. Trotz der gemieteten Kutsche und des unmodischen Kleides schlug ihr Herz schneller, als die Hufe des Pferdes über das Pflaster klapperten.

Die Halle der Händler war kaum wiederzuerkennen. Man hatte winzige Laternen in kleinen Reihen im Garten und rund um die Halle aufgebaut. Sie wirkten wie Spiegelungen der Sterne am klaren Himmel. Über den Wegen spannten sich Bögen, die mit Blumen und Girlanden geschmückt waren. Töpfe mit duftenden, nachts blühenden Blumen aus der Regenwildnis glommen unheimlich an den Wegen. All das konnte Malta aus dem Fenster der Kutsche betrachten. Es fiel ihr schwer, nicht wie ein neugieriges Kind den Kopf hinauszustrecken. Ihre Mietkutsche reihte sich in eine lange Schlange von Kutschen und Karossen ein. Ein Lakai trat an jedes Gefährt, das vor der Treppe zum Haupteingang hielt, öffnete die Tür und half den Damen beim Aussteigen. Malta drehte sich zu ihrer Mutter um. »Sehe ich gut aus?«

Bevor Keffria etwas erwidern konnte, antwortete Maltas Großmutter: »Du bist das Entzückendste«, sagte sie ruhig, »was seit der Präsentation deiner Mutter diesen Ball beehrt.«

Das Schockierendste war nicht die Überzeugung, mit der sie es sagte, sondern dass Malta es in diesem Moment selbst glaubte. Verwirrt hob sie den Kopf etwas höher und wartete, bis ihre Kutsche an die Reihe kam.

Als der Lakai endlich die Tür öffnete, stieg zuerst ihre Großmutter aus, gefolgt von Keffria. Sie bauten sich auf beiden Seiten neben der Tür auf, als wollten sie Malta bereits präsentieren, während der Lakai ihr aus der Kutsche half. Schließlich stand sie zwischen ihnen, und dann reichte der kleine Selden, geschniegelt und gestriegelt, Ronica den Arm. Sie nahm ihn lächelnd.

Die Nacht war plötzlich wie verwandelt, mystisch und magisch. In kleinen bunten Glaskelchen, die den Weg zum Haupteingang säumten, brannten Kerzen. Andere Familien gingen in die Halle. Sie trugen ihre beste Kleidung und hatten Geschenke für die Regenwildhändler dabei. Keffria trug als Händlerin der Vestrits das Geschenk der Familie. Es war ein einfaches Holztablett, das Großvater vor langer Zeit von den Gewürzinseln mitgebracht hatte. Darauf standen sechs Gläser mit selbstgemachter Marmelade. Malta wusste, dass diese Geschenke hauptsächlich symbolische Bedeutung hatten. Es waren Gesten, die an die Verwandtschaftsbande erinnern sollten. Dennoch konnte sie sich noch an Zeiten erinnern, in denen diese Geschenke aus Ballen regenbogenfarbener Seide bestanden hatten, die so schwer waren, dass Papa Großvater beim Tragen hatte helfen müssen. Das spielt jetzt keine Rolle, sagte sie sich entschlossen.

»Der Empfänger dieses Geschenks heute Abend ist niemand anders als unsere alte Freundin Caolwn Festrew«, flüsterte ihre Großmutter Malta ins Ohr, als hätte sie ihre Gedanken gelesen. »Sie hat unsere süße Kirschmarmelade immer sehr geliebt. Sie wird wissen, dass wir besonders an sie gedacht haben, als wir das Geschenk vorbereitet haben. Keine Angst, alles wird gut.«

Alles wird gut. Malta blickte die Treppe hinauf. Das Lächeln auf ihrem Gesicht war echt. Alles würde gut werden. Sie fasste ihre Röcke mit der Hand und hob sie leicht an, damit sie leichter über den Boden glitten, genau so, wie sie es mit Rache zu Hause geübt hatte. Das Kinn hielt sie hoch erhoben und den Blick fest auf ihr Ziel gerichtet, als würde sie keine Gedanken daran verschwenden, ob sie möglicherweise über ihre Röcke stolperte. An diesem Abend schritt sie vor ihrer Mutter und ihrer Großmutter die Treppe hinauf und durch das hell erleuchtete Portal ins Innere der Halle der Händler.

Sie erkannte den Festsaal kaum wieder. Er schien von Licht und Farben zu lodern. Malta wurde beinahe schwindlig. Sie gehörten mit zu den ersten Gästen. Die Musiker spielten zwar schon leise, aber noch tanzte niemand. Stattdessen standen die Händler in kleinen Grüppchen herum und plauderten. Am anderen Ende der Halle waren lange Tische aufgebaut, die mit weißen Tüchern und glänzendem Geschirr für das gemeinsame Mahl gedeckt waren. Malta bemerkte, dass man das Podest vergrößert hatte, auf dem nur die Repräsentanten der Regenwildnis und die Bingtowner Konzilmitglieder Platz nehmen würden. Zweifellos sollten der Satrap und vielleicht auch seine Gefährtinnen mit an diesen erhöhten Tischen sitzen. Einen Augenblick fragte sie sich, ob man ihn damit ehren oder zur Schau stellen wollte.

Malta sah sich nach ihrer Familie um. Keffria und Ronica waren bereits vollkommen mit dem sozialen Ritual der Begrüßung ihrer Freunde beschäftigt. Also blieb ihr ein bisschen Zeit, sich umzusehen. Das ist jetzt also das letzte Mal, dachte sie lächelnd, dass ich als Kind hier herum strolche. Ich kann mich unter die Leute mischen, ohne auf soziale Beschränkungen Rücksicht nehmen zu müssen. Nach ihrer Präsentation würde sie von all den unausgesprochenen Regeln von Bingtown gebunden sein. Aber dieses eine Mal noch wollte sie ohne Aufsicht in der Halle herumschlendern.

Dann erregte eine Gestalt ihre Aufmerksamkeit, die ihr gleichzeitig bekannt und fremd vorkam. Delo Trell rauschte in einer Woge aus Duft und raschelndem Tüll auf sie zu. Blaue Juwelen funkelten an ihrem Hals, an ihrem Handgelenk und an den feinen silbernen Kettchen, die ihr hochgestecktes Haar sicherten. Mund und Augen waren perfekt geschminkt. Sie hielt sich kerzengerade, und der höfliche Ausdruck auf ihrem Gesicht erinnerte an das aufgemalte Lächeln einer Puppe. Malta blinzelte, von dieser erwachsen scheinenden Frau einen Moment eingeschüchtert. Delo betrachtete sie kühl. Trotzdem, sie ist noch Delo Trell, sagte sich Malta und gab sich einen Ruck. Sie lächelte ihre alte Freundin herzlich an, nahm beide Hände in ihre, drückte sie und sagte: »Endlich sind wir hier! Hast du jemals wirklich daran geglaubt?«

Delos erstarrte Maske aus freundlichem Interesse veränderte sich nicht. Maltas Herz hämmerte heftiger. Wenn ihre Freundin sie jetzt abwies. Doch dann lächelte Delo eine Nuance herzlicher als zuvor. Sie zog Malta dichter an sich heran und flüsterte: »Ich war heute den ganzen Tag so nervös, dass ich vor lauter Angst, Durchfall zu bekommen, nichts gegessen habe. Und jetzt bin ich so hungrig, dass mein Magen knurrt wie bei einem Bären. Malta, was soll ich machen, wenn ich mit jemandem tanze oder plaudere und mein Magen so laut knurrt?«

»Sieh einfach irgendjemand anderen vorwurfsvoll an«, schlug Malta scherzhaft vor. Delo hätte beinahe gekichert, besann sich aber gerade noch rechtzeitig auf ihre neue Würde. Sie hob den Fächer und versteckte ihr Gesicht dahinter.

»Flaniere ein bisschen mit mir herum«, bat Delo ihre Freundin. »Und erzähl mir alles, was du von den Ereignissen in Bingtown gehört hast! Papa und Cerwin unterbrechen ihr Gespräch sofort, wenn ich ins Zimmer komme. Sie behaupten, dass sie mich nicht mit Dingen belasten wollen, die ich nicht verstehen kann. Und Mama sagt mir nur, wie ich meine Ellbogen halten oder was ich tun soll, wenn ich etwas auf dem Tisch umwerfe. Es macht mich noch verrückt! Stehen wir wirklich am Rand eines Krieges? Kitten Shuyev meinte, es gäbe Gerüchte, dass die Chalcedeaner angreifen, die Stadt in Schutt und Asche legen und uns alle töten würden, während wir hier auf dem Ball sind.« Sie machte eine dramatische Pause, beugte sich dann vor und flüsterte: »Du kannst dir bestimmt vorstellen, was die Männer ihrer Meinung nach mit uns anstellen würden.«

Malta tätschelte ihrer Freundin tröstend die Hand. »Ich glaube kaum, dass sie es versuchen, solange der Satrap unter uns weilt. Angeblich sind sie mit dem ja verbündet. Die Händler müssten ihn nur als Geisel nehmen. Er ist mit der ersten Gruppe an Land gekommen, ohne chalcedeanische Wachen. Aus diesem Grund glauben wir, dass er hier ist, um zu verhandeln. Außerdem sind wir heute Abend gar nicht alle auf dem Ball. Die Lebensschiffe halten weiter Wache im Hafen, und ich habe gehört, dass viele der Drei-Schiffe-Immigranten mit ihren Booten ebenfalls patrouillieren. Ich glaube, wir können uns entspannen und uns in aller Ruhe amüsieren.«

Delo schüttelte verwundert den Kopf. »Wie machst du das nur? Du verstehst die Dinge so gut. Manchmal, wenn du etwas erklärst, klingst du beinahe wie ein Mann.«

Malta war einen Augenblick beleidigt, doch dann nahm sie diese Bemerkung als Kompliment. Sie hätte beinahe mit den Schultern gezuckt. Gerade noch rechtzeitig fiel ihr ein, dass sie sich wie eine Dame zu benehmen hatte. Also hob sie stattdessen nur eine Augenbraue. »Wie du weißt, müssen die Frauen in meiner Familie sich seit einiger Zeit allein durchschlagen. Meine Mutter und meine Großmutter halten es für gefährlicher, wenn ich von diesen Dingen nichts weiß.« Sie senkte die Stimme. »Hast du gehört, dass die Chalcedeaner den Kendry durch die Blockade gelassen haben? Er ist sehr spät hereingekommen, deshalb habe ich noch keine Nachrichten, aber ich hoffe, dass Reyn an Bord war.«

Doch statt sich für ihre Freundin zu freuen, wirkte Delo besorgt. »Cerwin wird das gar nicht gern hören. Er hat gehofft, heute Abend einmal mit dir tanzen zu können. vielleicht sogar öfter, wenn dein Galan nicht da ist.«

Malta konnte der Versuchung nicht widerstehen. »Ich darf doch heute Abend sicher tanzen, mit wem ich will. Ich habe mich Reyn schließlich bisher noch nicht versprochen.« Etwas von ihrem alten Leichtsinn gewann wieder die Oberhand. »Ich kann Cerwin sicher einen Tanz reservieren. Und vielleicht auch noch ein paar mehr«, fügte sie geheimnisvoll hinzu. Als hätte sie soeben offiziell ihre Erlaubnis gegeben, ließ sie ihren Blick über die Menschenmenge gleiten; ihre Augen ruhten auf den jungen Männern, als betrachte sie ein Tablett mit Delikatessen. »Mit wem möchtest du denn deinen ersten Tanz wagen?«, fragte sie Delo.

»Meinen vierten Tanz, meinst du wohl. Ich habe einen Vater, einen Bruder und einen Onkel, die mit mir tanzen werden, nachdem ich präsentiert worden bin.« Plötzlich sah sie Malta mit großen Augen an. »Ich hatte gestern Nacht einen schrecklichen Traum. Ich habe geträumt, dass in dem Moment, in dem ich angekündigt wurde und meinen Knicks machte, die Nähte an meinem Kleid platzten und meine Röcke herunterfielen. Ich bin schreiend aufgewacht. Kannst du dir einen schlimmeren Traum vorstellen?«

Malta lief es eiskalt über den Rücken. Einen Moment verblassten das Strahlen des Balles und die sanften Klänge der Musik. Sie biss die Zähne zusammen und wehrte sich gegen die aufkeimende Düsternis. »Und ob ich das kann. Aber sieh nur, die Diener an den Erfrischungsbuffets sind so weit. Komm, wir holen uns etwas zu essen, damit du den Bär in deinem Magen zum Schweigen bringst.«

Davad Restate wischte sich die feuchten Handflächen an den Knien seiner Hose ab. Wer hätte das gedacht? Hier war er, auf dem Weg zum Sommerball, wie schon seit so vielen Jahren. Doch diesmal war er nicht allein, o nein. Nicht dieses Jahr. Ihm gegenüber in seiner Kutsche saß der Satrap von Jamaillia und neben ihm dessen entzückende Gefährtin Kekki in einem atemberaubenden Gewand aus hauchdünner Spitze und Federn. Neben ihm saß die weniger extravagante, aber trotzdem bedeutende Herzensgefährtin Serilla. Sie trug ein bescheidenes, cremefarbenes Kleid. Er würde sie zum Ball begleiten, mit ihnen an einem Tisch sitzen und sie heute Abend der feinen Gesellschaft von Bingtown vorstellen. Ja.

Er würde es ihnen allen zeigen.

Wenn nur sein geliebtes Weib diesen Triumph noch hätte erleben können.

Der Gedanke an Dorill warf einen kleinen Schalten auf seinen Sieg. Sie und seine Söhne waren vor Jahren hinweggerafft worden, als die Händler der Regenwildnis die Blutpest den Fluss hinuntergebracht hatten. Damals waren viele Bingtowner gestorben, so entsetzlich viele. Die Pest hatte ihn, Davad, aus einer beinahe grausamen Laune heraus verschont. Sie hatte ihn gezwungen, allein zu leben, nur noch mit den Geistern seiner Familie reden zu können und sich immer vorstellen zu müssen, was sie sagen würden, was sie von all dem halten würden, was er jeden Tag tat. Davad holte tief Luft und versuchte, sich wieder an der Genugtuung des Augenblicks zu weiden. Dorill wäre erfreut und stolz auf ihn. Davon war er überzeugt.

Die anderen Bingtown-Händler würden zugeben müssen, dass er ein außerordentlich intelligenter und vorausschauender Händler war. Der Satrap höchstpersönlich würde mit ihnen dinieren, und sie würden sich an alles erinnern, was Jamaillia- Stadt und dessen vornehme Gesellschaft für Bingtown bedeuteten. In den folgenden Wochen würde er nicht von der Seite des Satrapen weichen, während der Regent und seine Gefährtinnen die Kluft schlossen, die zwischen den Alten und den Neuen Händlern klaffte. Davad konnte sich nicht einmal im Entferntesten die geschäftlichen Vorteile ausmalen, die ihm das einbringen würde. Ganz zu schweigen davon, dass er endlich seinen sozialen Rang unter den Bingtown-Händlern wieder einnehmen würde. Sie mussten ihn wieder in ihrer Mitte willkommen heißen und zugeben, dass er alles in allem die Lage besser beurteilt hatte als sie.

Davad lächelte, als er sich den Schlusspunkt für seine Pläne heute Abend überlegte. So entzückend Kekki und Serilla auch waren, im Vergleich zu Malta Vestrit verblassten beide Frauen. Sie waren sicher hervorragend als Gefährtinnen, als Ratgeberinnen und Intellektuelle. Aber heute Abend wollte Davad dem Satrapen seine zukünftige Gemahlin vorstellen. Er war fest davon überzeugt, dass der junge Mann von Malta hingerissen sein würde. Beinahe konnte sich Davad schon die Festlichkeiten für ihre Hochzeit ausmalen. Es würde zwei Zeremonien geben, eine in Bingtown und eine zweite, selbstverständlich viel prunkvollere in Jamaillia-Stadt. Und ganz gewiss würde er an beiden teilnehmen dürfen. Damit würde er den Vestrits ihr Vermögen wiederbeschaffen und in Ronicas Gunst steigen. Zudem würde diese Hochzeit Bingtown und Jamaillia-Stadt für immer miteinander verbinden. Und für alle Zeiten würde man sich an Davad Restate als den Mann erinnern, der die beiden Städte ausgesöhnt hatte. Wer weiß, in einigen Jahren würden ihn die Kinder des Satrapen sogar Onkel Davad nennen.

Er lachte leise, hingerissen von dem glorreichen Verlauf, den seine Zukunft nehmen würde. Dann bemerkte er, dass Gefährtin Serilla ihn verlegen ansah. Eine Woge des Mitgefühls für die Frau überkam ihn. Zweifellos würde der Satrap sie nicht mehr brauchen, wenn er erst einmal mit einer Frau verheiratet war, die in Bingtown geboren und aufgewachsen war. Er beugte sich vor und betatschte vertraulich ihr Knie, um sie zu beruhigen.

»Macht Euch keine Gedanken über Euer Kleid«, flüsterte er ihr zu. »Ich bin davon überzeugt, dass Euch ganz Bingtown für das ehrt, was Ihr seid, ganz gleich, was Ihr tragt.«

Einen Moment starrte das arme Ding ihn beinahe fassungslos an. Dann lächelte Serilla. »Also wirklich, Händler Restate. Es ist wirklich zu. nett von Euch, wie Ihr versucht, mich zu trösten.«

»Aber ganz und gar nicht. Ich möchte einfach nur, dass Ihr Euch wohl fühlt«, versicherte er ihr und lehnte sich gewichtig auf seinem Sitz in der Kutsche zurück.

Das würde ein höchst folgenschwerer Abend in seinem Leben werden. Davon war Davad Restate felsenfest überzeugt.

9. Der Sturm

»Malta! Delo! Ihr solltet nicht einfach so herumspazieren! Eure Präsentation steht unmittelbar bevor.« Keffria klang sowohl gereizt als auch amüsiert, als sie hinzufügte: »Delo, ich habe deine Mutter vor einigen Sekunden gesehen. Sie hat dich am Springbrunnen gesucht. Malta, du kommst mit mir!«

Die beiden Mädchen hatten hinter den Säulen am Eingang Schutz gesucht und die Gäste des Balls beobachtet, die erst jetzt ankamen. Kitten hatte das eindeutig schönste Kleid, da waren sich die beiden jungen Damen einig. Nur schade, dass sie für den tiefen Ausschnitt, den sie gewählt hatte, nicht über genügend Oberweite verfügte. Tritta Redof trug eine Frisur, die viel zu groß für sie war, aber ihr Fächer war fantastisch. Krion Trentor hatte reichlich an Gewicht zugelegt, seit er Riell Krell den Hof machte, und er hatte auch seinen melancholischen, poetischen Gesichtsausdruck verloren. Wie hatten sie ihn nur jemals für gut aussehend halten können? Roed Caern wirkte so finster und verwegen wie immer. Delo wäre bei seinem Anblick beinahe in Ohnmacht gefallen, aber eigenartigerweise ertappte sich Malta bei dem Gedanken, dass seine Schultern längst nicht so breit waren wie die von Reyn.

Mittlerweile mischten sich auch verschleierte und mit Kapuzen verhüllte Regenwildleute unter die Bingtowner, doch Malta hielt vergeblich nach Reyn Ausschau. »Wie willst du ihn überhaupt erkennen, wenn er ankommt? In ihren Verkleidungen sehen die doch alle gleich aus«, beschwerte sich Delo.

Malta antwortete mit einem Satz, der dem Mädchen alle Ehre machte, das sie noch letztes Jahr gewesen war: »Ach, ich werde ihn schon erkennen, keine Angst.« Sie seufzte. »Mein Herz macht bei seinem Anblick immer einen kleinen Satz.« Delo starrte sie einen Moment fassungslos an, doch dann brachen die beiden in ersticktes Kichern aus. Wahrend sie tuschelten, war alle Verlegenheit und Fremdheit zwischen ihnen wie weggeblasen. Delo hatte Malta versichert, dass der Stoff ihres Kleides weit prächtiger war als alles, was man heutzutage kaufen konnte. Außerdem betonte der Schnitt des Kleides ihre schmale Taille ganz wunderbar. Malta dagegen schwor, dass Delo keineswegs plumpe Knöchel habe - und wenn doch, könnte sie heute Abend unter den langen Röcken sowieso keiner sehen. Sie waren so mädchenhaft ausgelassen wie schon lange nicht mehr. Als Malta ihrer Mutter folgte, wunderte sie sich, warum sie eigentlich all das hatte zurücklassen und eine Frau hatte werden wollen.

Ein mit Blumen geschmückter Wandschirm diente als Nische für die jungen Frauen, die heute Abend präsentiert wurden. Die Väter, die sie präsentieren und zu ihrem ersten Tanz in die Halle führten, warteten unruhig davor. Dahinter waren besorgte Mütter voll und ganz damit beschäftigt, letzte Hand an Haare und Säume zu legen. Sie hatten Lose gezogen, und anscheinend wollte das Schicksal es, dass Malta als Letzte präsentiert wurde. Mädchen um Mädchen wurde weggeführt. Malta konnte vor Aufregung kaum noch atmen. Als Keffria einige Haarsträhnen zurücksteckte, flüsterte sie ihr zu: »Reyn ist noch nicht da. Ich vermute, dass er sich verspätet, weil der Kendry erst so spät angekommen ist. Soll ich Davad bitten, den ersten Tanz mit dir zu tanzen?«

Malta sah ihre Mutter entsetzt an, doch zu ihrer Verblüffung lächelte Keffria schelmisch. »Dacht ich's mir doch, dass du dir Schlimmeres ausmalen kannst, als beim ersten Tanz auf deiner Präsentation allein herumzustehen.«

»Ich werde den Tanz abwarten und an Papa denken«, versicherte Malta ihr. Tränen schimmerten plötzlich in den Augen ihrer Mutter, und dann zupfte Keffria an ihrem Halsausschnitt. »Sei ruhig, halte den Kopf hoch, denk an deine Röcke und.

Oh, oh, jetzt sind wir dran!« Die letzten Worte gingen in einem halb erstickten Schluchzen unter. Malta musste plötzlich selbst gegen die Tränen ankämpfen. Sie sah alles wie durch einen Schleier, als sie hinter dem Wandschirm hervor in den Halbkreis trat, den das Licht der Fackeln auf dem obersten Treppenabsatz bildete.

»Malta Vestrit, Tochter von Kyle Haven und Keffria Vestrit, wird nun den Bingtown-Händlern und den Regenwildhändlern präsentiert. Malta Vestrit.«

Einen Moment ärgerte Malta sich, weil man sie bei ihrem Händlernamen aufgerufen hatte. Hielten sie ihren Vater denn nicht für gut genug? Doch dann akzeptierte sie es als Bingtowner Sitte. Sie wollte Kyle Haven trotzdem Ehre machen. Er war vielleicht nicht hier, um ihr seinen Arm zu reichen und sie die Treppe hinunterzuführen, aber sie konnte dennoch würdevoll als seine Tochter hinabschreiten. Mit erhobenem Kopf und gesenktem Blick machte sie einen langsamen Knicks vor den versammelten Menschen. Als sie wieder hochkam, blickte sie auf. Einen Moment schreckte sie vor der Menge der Wartenden zurück, kamen ihr die viel zu vielen Stufen viel zu steil vor. Sie glaubte, dass sie gleich ohnmächtig werden und die Stufen hinuntertaumeln würde. Dann jedoch holte sie tief Luft und schritt langsam die Treppe hinunter.

Unten auf der Tanzfläche warteten bereits die anderen Mädchen und deren Väter in einem Halbkreis auf sie. Es war ihre große Stunde, ihr Moment. Sie wollte, dass er ewig dauerte, und doch war sie erleichtert, als sie endlich auf der Tanzfläche ankam. Nachdem sie sich in den Reigen der jungen Frauen und ihrer Väter eingereiht hatte, ließ sie den Blick durch den Raum gleiten. Bingtowner und Regenwildleute zeigten sich heute in ihren feinsten Gewändern. Einigen war es in den letzten Jahren nicht so gut gegangen, und das konnte man sehen. Dennoch hielten sie sich alle stolz und gerade und lächelten diese frischeste Blüte heiratsfähiger junger Frauen an. Malta konnte Reyn nicht entdecken. Schon bald würde die Musik einsetzen, und die jungen Mädchen würden zu ihrem Klang davongewirbelt werden. Sie musste allein stehen bleiben, während alle anderen tanzten. Das passt wirklich gut zu meinem Leben, dachte sie bitter. Doch dann geschah das schier Unmögliche.

Es kam noch schlimmer.

Auf dem Podest an der anderen Seite des Saals hockte Davad Restate eingezwängt auf seinem Stuhl, umrahmt von einem blassen jungen Mann und dem Vorsitzenden des Bingtown- Konzils. Das heißt, Malta wünschte sich innigst, dass er hocken blieb. Stattdessen erhob er sich mühsam, lehnte sich über den Tisch und winkte ihr plump mit dem Finger. Fast betäubt von dieser Demütigung hob sie leicht die Hand und winkte zurück. Aber Davad gab sich nicht damit zufrieden. Da er jetzt wusste, dass sie ihn gesehen hatte, bedeutete er ihr aufgeregt, die leere Tanzfläche zu überqueren und zum Podest zu kommen. Malta starb. Nein. Sie wurde ohnmächtig. Das ging auch nicht. Der Orchesterleiter, der auf das Zeichen wartete, dass die Musik einsetzen sollte, schien verwirrt. Schließlich wurde ihr klar, dass ihr keine andere Möglichkeit blieb. Dieser Alptraum würde erst aufhören, wenn sie die Geborgenheit in der Reihe der anderen jungen Frauen und ihrer Väter verlassen, die riesige, leere Tanzfläche allein und für alle sichtbar überquert hatte und sich dann vor Davad präsentierte, um seine Gratulation entgegenzunehmen.

Also sollte es so sein.

Malta holte tief Luft, warf einen kurzen Blick zu ihrer Großmutter hinüber, deren Gesicht vor Entsetzen kalkweiß war, und schritt langsam über die Tanzfläche. Sie wollte sich nicht beeilen. Das wäre noch unschicklicher gewesen. Sie hielt den Kopf hoch erhoben und hob auch die Röcke an, damit sie leicht über den polierten Boden glitten. Dabei lächelte sie, als wäre dieses unerhörte Verhalten etwas, das sie erwartet hätte, als gehöre das wie selbstverständlich zu ihrer Präsentation. Sie richtete den Blick auf Davad und rief sich das tote Schwein in seiner Kutsche in Erinnerung. Sie lächelte, obwohl ihr das Blut tosend in den Ohren rauschte. Vor dem Podest blieb sie stehen. Erst in diesem Moment wurde ihr klar, dass der blasse junge Mann neben Davad der Satrap von ganz Jamaillia sein musste.

Sie war vor dem Satrapen von Jamaillia und seinen beiden Gefährtinnen des Herzens gedemütigt worden. Die eleganten Hofdamen schauten mit gleichgültiger Verachtung auf sie herab. Jetzt wenigstens musste sie doch ohnmächtig werden können! Stattdessen übernahm eine Art Instinkt die Führung. Sie sank vor dem Podest in einem tiefen Knicks zusammen. Über das Rauschen des Blutes in ihren Ohren hörte sie Davads begeisterte Stimme. »Das ist die junge Frau, von der ich Euch erzählt habe. Malta Vestrit von den Bingtown-Händlern. Ist sie nicht tatsächlich die schönste knospende Mädchenblüte, die Ihr jemals gesehen habt?«

Malta konnte sich nicht erheben. Wenn sie aufstand, dann musste sie in ihre Gesichter blicken. Da hockte sie also in ihrem zusammengestückelten Kleid und ihren aufpolierten Slippern und.

»Ihr habt keineswegs übertrieben, Händler Restate. Aber warum steht diese süße Blume ohne Begleitung vor uns?« Es war ein jamaillianischer Akzent, der die Worte in einem sehr lässigen Tonfall äußerte. Der Satrap höchstpersönlich sprach von ihr.

Der Vorsitzende des Bingtown-Konzils erbarmte sich ihrer und bedeutete dem Orchestermeister zu beginnen. Die zarten Anfangsnoten der Musik erfüllten plötzlich die Halle. Hinter ihr geleiteten stolze Väter ihre Töchter auf den Tanzboden. Der Gedanke daran bereitete ihr plötzlich Ärger statt Schmerz. Sie stand auf und erwiderte unerschrocken den nachsichtigen Blick des Satrapen. Sie antwortete klar und deutlich.

»Ich bin allein, Magnadon Satrap, weil mein Vater von Piraten gefangen genommen worden ist. Von Piraten, die Eure chalcedeanischen Patrouillenboote nicht aufgehalten haben.«

Die Menschen auf dem Podest schnappten vernehmlich nach Luft. Der Satrap jedoch wagte es doch tatsächlich, sie anzulächeln. »Wie ich sehe, verfügt die Kleine über einen Geist, der ihrer Schönheit in nichts nachsteht«, bemerkte er. Als Malta errötete, fuhr er fort: »Und endlich lerne ich wenigstens einen Bingtowner Händler kennen, der zugibt, dass meine chalcedeanischen Galeonen tatsächlich nur Patrouillenboote sind.« Eine seiner Gefährtinnen kicherte über seine Gerissenheit, aber das versammelte Bingtown-Konzil wirkte nicht amüsiert.

Maltas Temperament gewann die Oberhand. »Ich würde Euch das gern zugestehen, Magnadon, wenn Ihr dafür zugebt, dass sie höchst wirkungslos sind. Durch ihre Inkompetenz hat meine Familie sowohl meinen Vater als auch unser Schiff verloren.«

Der Satrap von Jamaillia stand auf. Jetzt würde er anordnen, sie wegzuführen und auf der Stelle zu töten. Hinter ihr spielte die Musik weiter, und die Paare wirbelten ahnungslos über die Tanzfläche. Sie wartete darauf, dass der Satrap die Wachen rief. Stattdessen verkündete er: »Tja, wenn Ihr mich für die Abwesenheit Eures Vaters verantwortlich macht, gibt es wohl nur einen Weg, diesen Missstand zu beseitigen.«

Malta mochte ihren Ohren nicht trauen. Konnte es wirklich so einfach sein? Frag einfach danach, dann kriegst du es? Atemlos flüsterte sie: »Ihr werdet Euren Schiffen befehlen, ihn zu retten?«

Er lachte laut auf. »Sicher. Das ist schließlich ihr Zweck, wisst Ihr? Aber nicht jetzt. Jetzt werde ich mein Bestes tun, um diese tragische Situation zu korrigieren, indem ich seinen Platz bei Euch auf dem Tanzparkett einnehme.«

Er stieg von dem Podest herunter. Die eine seiner Gefährtinnen wirkte schockiert, die andere entsetzt. Malta sah Davad Restate an, aber der war alles andere als eine Hilfe. Er strahlte sie nur stolz und liebevoll an. Als sich ihre Blicke trafen, nickte er ihr aufmunternd zu. Die Gesichter der Mitglieder des Konzils waren vollkommen ausdruckslos. Was sollte sie nur tun?

Der Satrap schritt bereits die Treppe zur Tanzfläche hinunter. Er war größer als sie und sehr schlank, und seine Haut war so aristokratisch weiß, dass er beinahe blass wirkte. Seine Kleidung war anders als alle Gewänder, die sie jemals an einem Mann gesehen hatte. Sie war weich und fließend und in Pastelltönen gehalten. Seine blassblaue Hose lag an den Knöcheln über seinen weichen Schuhen fest an. Die losen Falten seines safranfarbenen Hemdes schmiegten sich um Hals und Schultern. Als er näher kam, roch sie ihn. Es war ein fremdartiger Geruch, ein merkwürdiges Parfüm, und sein Atem war rauchig. Dann verbeugte sich der mächtigste Mann der Welt vor ihr und hielt ihr die Hand hin.

Malta stand da wie zur Salzsäule erstarrt.

»Es ist schon gut, Malta. Du kannst mit ihm tanzen«, ermunterte Davad Restate sie gnädig. Er lachte und wandte sich an die anderen auf dem Podest. »Sie ist ein so scheues und wohlbehütetes Ding. Sie wagt kaum, seine Hand zu berühren.«

Seine Worte verliehen Malta die Kraft, sich zu bewegen. Ihr war kalt, und dennoch kribbelte es sie am ganzen Körper, als sie ihre Hand in die des Satrapen legte. Sie fühlte sich weich an, als sie die ihre umschloss. Malta erschrak, als der Mann seine andere Hand auf ihre Hüfte legte und sie dichter an sich zog. »So tanzen wir diesen Tanz in Jamaillia-Stadt«, erklärte er beiläufig. Sein Atem strich ihr warm über das Gesicht. Der Abstand zwischen ihnen war so gering, dass sie fürchtete, er könnte hören, wie ihr Herz pochte. Er führte sie in den Tanz.

Fünf Schritte lang rang sie unbeholfen um ihr Gleichgewicht und bewegte sich hinter seinen Schritten. Doch dann packte sie die Musik, und es war so einfach, als hielte sie Raches Hand und bewege sich zu ihren Takten durch das Frühstückszimmer. Die anderen Tänzer, der hell erleuchtete Raum und selbst die Musik verblassten. Es existierte nur dieser Mann - und die Bewegungen ihrer Körper, die sich gleichzeitig drehten. Sie musste den Kopf heben, um ihn ansehen zu können. Er lächelte sie an.

»Ihr seid so zierlich, wie ein Kind. Oder eine entzückende kleine Puppe. Und Euer Haar duftet nach Blumen.«

Auf diese Komplimente fielen ihr keine Antworten ein, ja, sie konnte sich nicht einmal dafür bedanken. Ihre gewohnte Koketterie war plötzlich wie weggefegt. Sie versuchte zu sprechen. »Werdet Ihr wirklich Eure Schiffe aussenden, um meinen Vater zu retten?«

Er hob eine Braue. »Gewiss. Warum sollte ich das nicht tun?«

Malta senkte den Blick und schloss die Augen. Die Musik und sein Körper, der sie führte, waren alles, was sie brauchte. »Es kommt mir so einfach vor.« Sie schüttelte unmerklich den Kopf. »Nach allem, was wir bis jetzt erdulden mussten.«

Er lachte leise. Es klang beinahe so hoch wie das Kichern einer Frau. »Sagt mir eins, kleines Vögelchen, habt Ihr Euer ganzes Leben in Bingtown verbracht?«

»Selbstverständlich.«

»Nun. Dann erklärt mir, woher Ihr wissen wollt, wie diese Welt tatsächlich funktioniert.« Plötzlich zog er sie noch näher an sich heran, so dass ihre Brüste seinen Oberkörper streiften. Sie schnappte nach Luft und wich zurück. Dabei kam sie aus dem Takt. Er glich den Schritt jedoch schnell aus und führte sie weiter.

»Seid Ihr scheu, mein Vögelchen?«, fragte er leutselig, aber der Griff um ihre Hand verstärkte sich, bis er beinahe schmerzhaft war.

Die Musik hatte aufgehört. Er ließ ihre Hand los. Als Malta sich verstohlen umblickte, bemerkte sie, dass viele Leute miteinander tuschelten und sie ansahen, wenngleich sie sich bemühten, nicht direkt hinzustarren. Der Satrap verbeugte sich vor ihr, tief und elegant. Als sie in einen Hofknicks sank, flüsterte er: »Vielleicht sollten wir später über die Rettung Eures Vaters reden. Möglicherweise könnt Ihr mich dann besser überzeugen, wie viel Euch seine Rettung wirklich bedeutet.«

Sie konnte nicht aufstehen. Waren seine Worte eine Drohung? Würde er seine Schiffe nicht aussenden, um ihren Vater zu retten, weil sie vor seiner Berührung zurückgewichen war? Sie wollte hinter ihm herrufen, er möge warten, nur einen Augenblick warten! Aber er hatte sich bereits von ihr abgewandt. Eine Bingtowner Matrone dampfte mit ihrer Tochter im Schlepptau auf ihn zu und nahm ihn in Beschlag. Hinter Malta setzte die Musik wieder ein. Sie schaffte es endlich, sich aus ihrem Hofknicks zu erheben. Ihr war, als bekäme sie keine Luft mehr. Sie musste weg von der Tanzfläche, nur weg!

Blindlings manövrierte sie sich zwischen den Tanzenden hindurch und sah aus dem Augenwinkel Cerwin Trell. Offenbar steuerte er auf sie zu, aber ihn konnte sie jetzt unmöglich ertragen. Sie eilte weiter und suchte ihre Mutter in der Menge, ihre Großmutter, sogar ihren kleinen Bruder. Sie brauchte nur einen Moment einen sicheren Zufluchtsort, wo sie sich sammeln konnte. Hatte sie soeben die Chance zerstört, ihren Vater schnell zu retten? Hatte sie sich vor ganz Bingtown zur Närrin gemacht?

Jemand berührte ihren Arm, und sie schrie leise auf. Sie zuckte zurück und wirbelte herum. Wer war das? Der Mann war verschleiert, trug eine Kapuze und Handschuhe wie alle Regenwildmänner, aber sie wusste sofort, dass es sich um Reyn handeln musste. An niemandem sonst sah die verhüllende Kleidung eines Regenwildmannes so elegant aus. Sein Schleier bestand aus schwarzer Spitze, auf der goldene und silberne Katzenaugen die Stelle markierten, hinter der sich seine Augen befinden mussten. Seine Kapuze war mit einer aufwändig gefalteten Krawatte aus schimmernder weißer Seide gesichert. Sein weißes, weiches Hemd und seine schwarze Hose enthüllten so viel von seiner Figur, wie seine Maskerade von seinem Gesicht verbarg. Die schlanke Taille und die schmalen Hüften betonten seine breiten Schultern und die muskulöse Brust. Seine leichten Tanzstiefel waren passend zu seinem Schleier mit Gold und Silber gesäumt. Er hielt ihr ein Glas Wein hin. »Ihr seid so weiß wie Schnee«, sagte er leise. »Möchtet Ihr einen Schluck?«

»Ich will zu meiner Mutter«, sagte sie albernerweise. Und um es noch schlimmer zu machen, wiederholte sie es noch verzweifelter. »Ich will zu meiner Mutter.«

Reyn versteifte sich. »Was hat er zu Euch gesagt? Hat er Euch beleidigt?«

»Nein. Nein. Ich habe nur. Ich will zu meiner Mutter. Sofort.«

»Selbstverständlich.« Als wäre es das Normalste von der Welt, tippte Reyn einem vorbeigehenden Händler auf die Schulter und drückte ihm das Weinglas wortlos in die Hand. Dann drehte er sich wieder zu Malta um. »Hier entlang.« Er bot ihr weder seinen Arm, noch berührte er sie. Spürte er, dass sie das jetzt nicht ertragen hätte? Stattdessen zeigte er ihr vornehm mit seiner behandschuhten Hand den Weg und ging dann voraus, um die Menge vor ihr zu teilen. Die Leute starrten ihnen neugierig hinterher.

Keffria stürmte durch die Menge auf sie zu, als habe sie schon lange nach Malta gesucht. »Ach Malta«, rief sie leise, und Malta wappnete sich gegen die unausweichlichen Anschuldigungen. Doch stattdessen sagte ihre Mutter nur: »Ich habe mir solche Sorgen gemacht, aber du hast die Angelegenheit wundervoll gehandhabt. Was hat sich Davad nur dabei gedacht? Ich wollte sofort zu dir kommen, als der Tanz zu Ende war. Er hat es doch tatsächlich gewagt, meinen Arm festzuhalten und mir zu raten, dich zu ihm zu schicken, damit er dafür sorgen könnte, dass du noch einen Tanz mit dem Satrapen bekommst.«

Malta zitterte am ganzen Körper. »Mutter. Er hat gesagt, er würde Schiffe aussenden, um Papa zu retten. Aber dann.« Sie verstummte und wünschte sich plötzlich, dass sie es gar nicht erwähnt hätte. Warum sollte sie es ihrer Mutter erzählen? Sie würde sowieso allein die Entscheidung treffen müssen. Wie wichtig war es ihr, dass ihr Vater gerettet wurde? Ihr war vollkommen bewusst, worauf der Satrap angespielt hatte. Seine Worte waren unmissverständlich gewesen. Sie hatte die Wahl. Wenn sie diejenige war, die den Preis zu bezahlen hatte, war es doch auch allein ihre Entscheidung, oder nicht?

»Und Ihr habt ihm geglaubt?«, mischte sich Reyn ungläubig ein. »Malta, er hat doch nur mit Euch gespielt! Wie konnte er Euch ein solches Angebot machen und das auch noch als Kompliment tarnen? Der Mann hat keinerlei Ehrgefühl und keine Moral. Ihr seid kaum mehr als ein Kind, und er quält Euch so. Ich sollte ihn umbringen!«

»Ich bin kein Mädchen«, versicherte Malta ihm kühl. Mädchen mussten nicht solche Entscheidungen treffen. »Wenn Ihr glaubt, dass ich noch ein Kind bin, dann frage ich mich, wo Ihr Eure Moral gelassen habt, als Ihr um mich warbt?« Sie wusste kaum, was sie sagte. Sie wollte irgendwo allein sein, um über das nachzudenken, was der Satrap ihr angeboten hatte, und zu überlegen, ob sie den Preis zahlen konnte, den er dafür, wenn auch indirekt, gefordert hatte. Sie redete weiter, ohne lange nachzudenken. »Oder wollt Ihr damit andeuten, dass Ihr allein Anspruch auf mich habt, jetzt, da sich zum ersten Mal auch ein anderer Mann für mich interessiert?«

Keffria sog scharf die Luft ein und sah hastig zwischen Reyn und Malta hin und her. »Entschuldigt mich«, murmelte sie und floh vor diesem Streit. Malta achtete kaum darauf. Vor einem Augenblick noch hatte sie sich nach ihrer Mutter gesehnt. Jetzt jedoch war ihr schlagartig klar geworden, dass Keffria ihr nicht helfen konnte.

Reyn trat tatsächlich einen halben Schritt zurück. Das Schweigen zwischen ihnen war gespannt wie eine Bogensehne. Plötzlich verbeugte er sich kurz vor ihr. »Entschuldigt, Malta Vestrit.« Sie hörte, wie er schluckte. »Ihr seid tatsächlich eine Frau, kein Kind. Aber Ihr seid eine Frau, die gerade erst in die Gesellschaft eingeführt worden ist und nicht weiß, wie tief Männer sinken können. Ich wollte Euch nur beschützen.« Er wandte den Kopf und beobachtete die Tänzer, die sich durch die komplizierten Schritte eines Reihentanzes arbeiteten. Leiser fuhr er fort: »Ich weiß, dass Ihr jetzt vor allem daran denkt, Euren Vater zu retten. Deshalb seid Ihr auch an diesem Punkt so verwundbar. Es war grausam von ihm, Euch seine Hilfe anzubieten.«

»Merkwürdig. Ich fand es grausam von Euch, mir Eure Hilfe zu verweigern, als ich darum gebeten habe. Aber jetzt verstehe ich es. Ihr wolltet nur nett sein.« Sie hörte den eisigen Hohn in ihrer Stimme und erkannte ihn auch sofort wieder. So hat mein Vater mit meiner Mutter gestritten, dachte sie, und ihre Worte gegen sie gekehrt. Etwas in ihr wollte damit aufhören, aber sie konnte nicht. Sie musste nachdenken, sie brauchte Zeit zum Überlegen, und stattdessen überschlugen sich die Ereignisse geradezu. Der Ball, auf dem sie präsentiert wurde, das einzige Fest dieser Art, das sie jemals erleben würde, wirbelte um sie herum. Vielleicht konnte sie den Satrapen dazu bringen, ihren Vater zu retten, doch statt dass die anderen Mädchen eifersüchtig beobachteten, wie sie mit ihrem eleganten Galan tanzte, stand sie da und stritt mit ihm. Es war einfach nicht fair!

»Ich wollte nicht nett sein. Sondern ehrlich«, erwiderte er ruhig. Die Musik war verstummt. Die Tänzer verließen die Tanzfläche oder suchten sich neue Partner. Reyns Worte fielen in diese Stille. Er sprach zwar nicht laut, aber dennoch drehten sich einige Leute nach ihnen um. Malta spürte, dass ihm diese Aufmerksamkeit genauso unangenehm war wie ihr. Sie versuchte zu lächeln, als wären seine Worte eine geistreiche Bemerkung gewesen, aber ihre Wangen fühlten sich heiß an. In diesem Augenblick räusperte sich jemand hinter ihnen. Malta sah sich um.

Cerwin Trell verbeugte sich vor ihr. »Würdet Ihr mir die Ehre des nächsten Tanzes gewähren?« Seine Stimme klang herausfordernd, so als wären seine Worte eher an Reyn gerichtet als an sie. Reyn nahm die Herausforderung ohne zu zögern an.

»Malta Vestritt und ich haben uns gerade unterhalten«, erklärte er mit trügerisch freundlicher Stimme.

»Verstehe.« Cerwins Stimme war ebenfalls kontrolliert. »Ich dachte, dass sie einen Tanz mit mir möglicherweise mehr genießen würde.«

Die ersten Akkorde der Musik drangen durch die Halle. Die Leute starrten sie an. Ohne zu fragen, nahm Reyn Maltas Hand in seine. »Wir wollten gerade tanzen«, informierte er Cerwin. Mit der anderen Hand umfasste er ihre Taille, und so mühelos, als hebe er ein Kind hoch, wirbelte er sie in den Tanz.

Es war ein recht lebhaftes Stück, und Malta konnte entweder tanzen oder unbeholfen hinter ihm herstolpern. Sie entschied sich zu tanzen. Rasch hob sie ihre Röcke etwas an, damit man ihre beweglichen Füße sehen konnte, und erweiterte dann absichtlich die Schritte des schnellen Tanzes. Doch Reyn hielt mit, ohne auch nur einen Schlag zu verpassen, und plötzlich musste Malta ihre ganze Konzentration aufbieten, um mit ihm Schritt zu halten. Einen Augenblick lang konzentrierte sie sich vollkommen darauf, und dann bewegten sie sich wie eine einzige Person. Pärchen, die ihnen vorher verstohlene Blicke zugeworfen hatten, rückten plötzlich zur Seite, um ihnen mehr Platz auf der Tanzfläche zu gewähren. Malta erhaschte einen kurzen Blick auf ihre Großmutter, als Reyn sie durch einen komplizierten Schritt wirbelte. Die alte Frau lächelte sie aufmunternd an. Überrascht musste Malta feststellen, dass sie ebenfalls lächelte. Ihre Röcke schwebten in der Luft, als er sie durch die schwierigen Schritte wirbelte. Seine Hand hielt ihre Taille fest und sicher. Sie nahm seinen Duft wahr und wusste nicht, ob das Parfüm so duftete oder sein Körper so roch. Der Duft war jedenfalls alles andere als unangenehm. Sie spürte fast, wie die bewundernden Blicke der Zuschauer ihnen folgten, aber sie konzentrierte sich vollkommen auf Reyn. Fast unabsichtlich umschloss sie seine Hand fester, woraufhin sich sein Druck sofort ebenfalls verstärkte. Verblüffenderweise besserte sich ihre Laune schlagartig.

»Malta.« Er sprach nur ihren Namen aus. Es war keine Entschuldigung für etwas, aber es war eine Bestätigung seiner Gefühle für sie. Und es löste eine Welle von Emotionen in ihr aus. Ihr wurde plötzlich klar, dass der Vorfall mit dem Satrapen nichts mit dem zu tun hatte, was zwischen Reyn und ihr vorging. Es war ein Fehler gewesen, es ihm gegenüber überhaupt zu erwähnen. Es hatte weder mit ihm noch mit ihrer Beziehung zu ihm etwas zu tun. Sie hätte wissen müssen, dass es ihn nur aufregen würde. In diesem Augenblick sollte keiner von ihnen an etwas anderes denken als daran, dass sie zusammen waren. Das war die Sprache dieses Tanzes. Solange er dauerte, bewegten sie sich perfekt zusammen und verstanden sich blind. Eigentlich sollte sie es genießen.

»Reyn«, erwiderte sie und lächelte ihn an. Der Streit wurde von ihren wirbelnden Füßen weggewischt und war vergessen. Die Musik endete viel zu früh. Er wirbelte sie elegant durch den Schlusstakt und fing sie dann in seinen Armen auf. Sie hielt unwillkürlich den Atem an. »Wenn wir uns so zusammen bewegen«, flüsterte sie schüchtern, »habe ich fast das Gefühl, als wäre es uns bestimmt, uns immer wie eine Person zu bewegen.«

Er hielt sie einen Moment länger in seinen Armen fest, als schicklich war. Ihr Herz hämmerte wie wild. Sie konnte seine Augen nicht erkennen, aber sie wusste, dass er sie ansah. Dann antwortete er leise: »Du brauchst nichts weiter zu tun, Liebes, als mir zu vertrauen und mich deine Schritte führen zu lassen.«

Seine herablassenden Worte ließen die Blase zerplatzen, die er eben noch um sie herum geschaffen hatte. Sie befreite sich aus seiner Umarmung und bedachte ihn mit einem höchst formellen Knicks. »Danke für den kurzweiligen Tanz, mein Herr«, sagte sie kühl. »Ihr werdet mich jetzt entschuldigen.« Während sie sich erhob, nickte sie ihm zum Abschied zu. Dann drehte sie sich um und ging weg, als wüsste sie, wohin sie ihre Schritte lenkte. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass er Anstalten machte, ihr zu folgen. Doch im selben Moment eilte ein Regenwildmann an seine Seite und berührte seinen Arm. Was auch immer der Mann von ihm wollte, es schien für Reyn wichtiger zu sein, als ihr zu folgen. Er blieb stehen und drehte sich zu dem anderen Regenwildmann um. Na schön. Sie ging weiter. Sie war viel zu aufgebracht, um stehen bleiben zu können. Warum musste er alles so verderben? Warum musste er sie so herablassend behandeln?

Sie sah niemanden, den sie kannte. Weder ihre Mutter noch ihre Großmutter, auch keine Gleichaltrige, ja nicht einmal Davad Restate. Dafür erblickte sie den Satrapen, der von zahlreichen Damen der feinen Bingtowner Gesellschaft umringt war. In diese Gruppe konnte sie nur schwerlich hineinplatzen. Die Musiker stimmten derweil ein neues Stück an. Malta ging zu einem Tisch, der mit Weinflaschen und Gläsern schwer beladen war. Es wäre sicher angemessener gewesen, wenn ihr ein junger Mann etwas zu trinken gebracht hätte. Plötzlich kam es ihr unangenehm vor, allein zu sein. Sie glaubte, dass jeder im Raum mitbekam, wie sie einsam umherirrte.

Malta hatte den Tisch beinahe erreicht, als Cerwin ihr in den Weg trat. Sie musste abrupt stehen bleiben, sonst wäre sie gegen ihn geprallt. »Vielleicht können wir ja jetzt tanzen?«, fragte er freundlich.

Sie zögerte. Es würde Reyn ärgern oder vielleicht sogar eifersüchtig machen, aber sie wollte solche Spielchen nicht mehr spielen. Die Situation war schon kompliziert genug. Cerwin schien ihre Bedenken zu ahnen, denn er deutete mit einem ernsten Nicken auf die Tanzfläche. »Er scheint nicht so lange gebraucht zu haben, sich für eine neue Partnerin zu entscheiden.«

Ungläubig drehte Malta sich um, und ihr blieb beinahe das Herz stehen. Reyn bewegte sich elegant durch die langsamen Schritte. In den Armen hielt er eine der Gefährtinnen des Satrapen. Aber nicht einmal die Schöne. Es war die Frau in dem schlichten cremefarbenen Kleid, die er dicht an sich drückte und der er offenbar fasziniert lauschte.

»Nein«, flüsterte Cerwin. »Seht nicht hin. Hebt Euren Kopf und seht mich an. Lächelt. Und los geht's.«

Mit einem frostigen Lächeln legte sie ihre Hand in seine. Er nahm sie und führte sie zur Tanzfläche. Sie wirkten wie zwei Hunde, die sich gegenseitig umkreisten. Nach dem Tanz mit Reyn kamen ihr Cerwins Schritte viel zu kurz vor, und sie fühlte sich, als taumelte sie in seinen Armen. Er schien glücklicherweise von seiner Ungeschicklichkeit nichts zu bemerken. Stattdessen lächelte er sie strahlend an. »Endlich halte ich Euch in meinen Armen«, sagte er leise. »Ich fürchtete schon, dass sich meine Träume nie erfüllen würden. Doch hier seid Ihr, präsentiert als eine erwachsene Frau! Und dieser Regenwildnisnarr hat Euch für jemanden stehen lassen, den er nie im Leben besitzen wird! Ach, meine Malta! Euer Haar glänzt so sehr, dass es mich fast blendet! Sein Duft macht mich ganz benommen. Ich hätte niemals zu träumen gewagt, jemals einen so kostbaren Schatz besitzen zu dürfen wie Eure winzige Hand in meiner.«

Die Komplimente prasselten nur so auf sie herab. Malta biss die Zähne zusammen, lächelte und ließ sie über sich ergehen. Während des Tanzes versuchte sie, nicht zuzusehen, wie Reyn mit der anderen Frau tanzte. Sie konnte es zwar wegen seines Schleiers nicht genau wissen, aber es schien, als lausche er ihr gebannt. Jedenfalls drehte er den Kopf nicht ein einziges Mal in ihre Richtung.

Sie hatte ihn verloren. So einfach war es, und so rasch ging das.

Ein scharfes Wort zu viel, und der Mann war verschwunden. Einen Moment hatte sie das Gefühl, als habe man ihr das Herz aus der Brust gerissen und es wäre nur eine gähnende Leere zurückgeblieben. Was für ein Unsinn. Sie hatte sich nicht einmal klarmachen können, ob sie ihn liebte oder nicht. Das konnte es also nicht sein. Nein. Er hatte behauptet, sie zu lieben, und sie hatte ihm närrischerweise geglaubt. Ganz offensichtlich hatte er sie belogen. Es war nur verletzte Eitelkeit, die sie empfand, davon war sie überzeugt. Zorn darüber, dass er sie zum Narren gehalten hatte. Warum sollte es sie überhaupt kümmern? Sie tanzte doch in diesem Augenblick in den Armen eines anderen Mannes, der sie offensichtlich hinreißend fand. Sie brauchte Reyn nicht. Ja, wie sollte sie ihn lieben können, wo sie doch noch nicht einmal sein Gesicht gesehen hatte?

Als Reyn den Kopf neigte, um ungestörter mit der Gefährtin des Satrapen reden zu können, wurde Malta plötzlich schwindlig. Die Frau antwortete ernst und ausführlich. Malta wäre beinahe gestolpert, und Cerwin musste sie festhalten. Er schwadronierte irgendeinen Unsinn darüber, wie rosa ihre Lippen wären. Was in Sas Namen sollte sie wohl auf so einen Quatsch antworten? Sollte sie ihm etwa Komplimente über seine Zähne machen oder über den Schnitt seines Hemdes? »Ihr seht heute Abend sehr gut aus, Cerwin.« War das tatsächlich ihre Stimme? »Eure Familie muss stolz auf Euch sein.«

Er lächelte, als habe sie ihn über den grünen Klee gelobt. »Solche Worte aus Eurem Mund bedeuten mir ja so viel«, schmachtete er.

Die Musik verstummte. Zögernd ließ er sie los, und Malta trat einen Schritt zurück. Unwillkürlich suchte ihr Blick Reyn. Er beugte sich tief über die Hand der Gefährtin und deutete auf die Türen, die in den laternengeschmückten Garten führten. Sie versuchte, sich an ihrer Härte oder Entschlossenheit festzuhalten, aber was sie in ihrer Seele fand, war nur Trostlosigkeit.

»Darf ich Euch noch etwas Wein bringen?«, bot sich Cerwin an.

»Gern. Ich möchte mich eine Weile hinsetzen.«

»Selbstverständlich.« Er reichte ihr den Arm, um sie zu führen.

Als Grag Reyns Arm packte, fuhr Reyn herum und hätte ihn beinahe niedergeschlagen. »Nicht jetzt!«, zischte er. »Lasst mich los!« Malta verließ ihn. Dieser milchgesichtige Trell drängte sich bereits durch die Menge zu ihr. Jetzt war keine Zeit für ein nettes Zwiegespräch auf der Tanzfläche.

Aber Grag hielt seinen Arm fest und sprach leise und drängend. »Eine der Gefährtinnen des Satrapen hat gerade mit mir getanzt.«

»Na wundervoll! Ich hoffe, es war die Hübsche. Und jetzt lasst los!« Er verrenkte sich beinahe den Hals, um zu beobachten, wohin Malta ging.

»Nein. Ihr solltet sie um den nächsten Tanz bitten. Ich möchte, dass Ihr Euch selbst anhört, was sie mir eben erzählt hat. Anschließend findet Ihr mich im Garten, in der Nähe der Nadeleiche am östlichen Pfad. Wir müssen überlegen, wem wir das noch erzählen und welche Gegenmaßnahmen wir ergreifen wollen.«

Grags Stimme vibrierte vor Spannung. Reyn weigerte sich. Er versuchte, es beiläufig abzutun. »Ich muss erst mit Malta sprechen. Dann können wir darüber reden, Lagerhäuser niederzubrennen.«

Grag ließ ihn immer noch nicht los. »Das hier ist kein Spaß, Reyn. Und die Sache duldet keinen Aufschub. Ich fürchte, dass wir bereits zu spät kommen könnten. Es ist eine Verschwörung gegen den Satrapen im Gang.«

»Dann macht doch dabei mit!«, riet Reyn ihm gereizt. Wie sollte er jetzt an Politik denken? Malta war verletzt. Er konnte ihren Schmerz beinahe selbst spüren, so intensiv war er. Er hatte ihr wehgetan, und jetzt irrte sie wie ein verlorenes Kätzchen durch die Menge. Er musste mit ihr sprechen. Sie war doch so empfindsam.

»Die Chalcedeaner und einige seiner eigenen Höflinge wollen ihn umbringen. Und Bingtown wird die Schuld dafür in die Schuhe geschoben werden. Sie werden uns in den Staub treten und dabei auch noch Beifall aus ganz Jamaillia bekommen. Bitte, Reyn, es muss jetzt sein. Geht und fordert sie zum Tanzen auf. Ich muss meine Mutter und meine Schwestern suchen und sie bitten, dafür zu sorgen, dass andere Händler uns draußen erwarten. Geht und fordert sie auf. Sie ist die Frau in dem schlichten cremefarbenen Gewand dort drüben am Podest. Bitte.«

Malta war verschwunden. Reyn bedachte Grag mit einem Blick, den dieser trotz des Schleiers wahrzunehmen schien. Er zuckte mit den Schultern und schüttelte dann wütend den Kopf. Grag hastete davon.

Langsam und mutlos drehte sich Reyn um und bahnte sich den Weg zu der Gefährtin des Satrapen. Sie hielt schon nach ihm Ausschau. Als er sich näherte, machte sie eine scherzhafte Bemerkung zu der Frau, mit der sie sich gerade unterhielt, und entfernte sich dann von ihr. Er trat ihr in den Weg und verbeugte sich knapp. »Würdet Ihr mir die Ehre erweisen und mit mir tanzen, Gefährtin?«

»Sicherlich. Es wäre mir ein großes Vergnügen«, antwortete sie formell. Sie hob die Hand, und er nahm sie in seine behandschuhten Finger. Die ersten Akkorde ertönten. Die Musiker spielten eine langsame Weise, einen Tanz für Liebende. Das gab den Paaren, ob jung oder alt, Gelegenheit, sich enger aneinander zu schmiegen, während sie sich langsam zu der traumhaften Musik bewegten. Jetzt könnte er Malta in den Armen halten, ihren und seinen Schmerz lindern. Stattdessen tanzte er mit einer Jamaillianerin, die beinahe so groß war wie er selbst. Sie erwies sich als exzellente Tanzpartnerin, war graziös und leichtfüßig. Irgendwie machte das alles nur noch schlimmer. Er wartete darauf, dass sie redete.

»Hat Euer Cousin Euch meine Warnung überbracht?«, fragte sie schließlich ohne lange Umschweife.

Ihre Direktheit schockierte ihn, und er rang einen Augenblick um seine Beherrschung. »Nicht wirklich. Er hat nur gesagt, dass Ihr mir etwas Interessantes mitzuteilen hattet, etwas, das ich mir sicher gern selbst anhören würde.« Er ließ seine Stimme fragend klingen, mehr nicht.

Sie atmete ungeduldig aus. »Ich fürchte, uns bleibt nicht mehr die Zeit, wie die Katze um den heißen Brei herumzuschleichen. Mir ist auf dem Weg hierher klar geworden, dass dieser Ball der perfekte Zeitpunkt für sie wäre, ihre Pläne umzusetzen. Ihr seid alle hier versammelt, Bingtown- und Regenwildhändler, und der Satrap befindet sich mitten unter Euch. Alle wissen, wie stark Eure Abneigung gegen die Neuen Händler und die Bingtown-Politik des Satrapen ist. Welcher Zeitpunkt würde sich besser dafür eignen, einen Aufstand anzuzetteln? In dieser allgemeinen Verwirrung würden der Satrap und seine Gefährtinnen getötet werden. Dann könnten die Chalcedeancr mit gerechtem Zorn reagieren und Euch bestrafen.«

»Eine widerliche kleine Szenerie. Aber wem nützt sie? Und warum?« Seine Stimme machte klar, dass er es eher unwahrscheinlich fand.

»Es nützt denen, die sich zusammengetan und es geplant haben. Die jamaillianischen Adligen, die es satt haben, einen selbstverliebten Jüngling auf dem Thron ertragen zu müssen, der vom Regieren gerade genug versteht, um den Staatsschatz verprassen zu können. Chalced gewinnt Bingtown als Provinz und kann es ausplündern, wie es ihm beliebt. Sie behaupten schon lange, dass die Gebiete der Verwunschenen Ufer rechtmäßig ihnen gehören.«

»Jamaillia wäre verrückt, wenn es Bingtown Chalced überlassen würde. Welche andere Provinz bringt dem Satrapen mehr Geld ein?«

»Vielleicht glauben sie, dass es besser ist, Bingtown in einem Handel als Unterpfand einzusetzen, als es einfach durch einen Krieg an Chalced zu verlieren. Chalced wird immer stärker und immer kriegerischer. Interne Streitereien und die NordlandKriege lähmen die Sechs Herzogtümer schon seit Jahren. Normalerweise hat dieses Königreich Chalced immer beschäftigt. In den Jahren seit den Roten-Schiffe-Kriegen jedoch sind die Sechs Herzogtümer mit dem Wiederaufbau beschäftigt. Chalced ist eine mächtige Nation geworden, reich an Sklaven und an Ehrgeiz. Sie drängen nach Norden und führen dort Grenzkämpfe. Aber sie blicken auch nach Süden. Auf Bingtown und seinen reichen Handel. Und auf die Ländereien der Regenwildnis.«

»Ländereien?« Reyn schnaubte verächtlich. »Dort ist so wenig Land.« Er brach ab, als ihm wieder einfiel, mit wem er sprach. »Es sind Narren«, beendete er den Satz nachdrücklich.

»Ich wurde bei der Hinreise auf dem Schiff.« Die Frau verstummte einen Moment und rang nach Luft. »Ich wurde eine Weile in der Kapitänskajüte gefangen gehalten.« Er wartete und beugte sich dann zu ihr herunter, um ihre leisen Worte zu verstehen. »In diesem Raum befanden sich Karten. Vom Hafen Bingtowns. Von der Mündung des Regenwildflusses. Warum sollte der Kapitän solche Dinge mit sich führen, wenn er nicht auch beabsichtigte, sie zu benutzen?«

»Der Regenwildfluss beschützt sich selbst«, erklärte Reyn. »Wir haben nichts zu befürchten. Die geheimen Wege des Flusses sind nur uns bekannt.«

»Aber heute Abend sind viele von Euch hier. Repräsentanten vieler Regenwildfamilien, wie man mir sagte. Seid Ihr wirklich sicher, dass niemand diese Geheimnisse enthüllt, wenn man sie bei der Plünderung Bingtowns als Geiseln nehmen würde?«

Ihre Logik war erbarmungslos. Plötzlich ergaben auch kleine Widersprüche einen Sinn. Warum hätten sie sonst dem Kendry die Einfahrt in den Hafen erlauben sollen? »Sie könnten Verbündete unter den Neuen Händlern haben«, meinte er leise, als er an all die Menschen dachte, die ebenfalls an Land gekommen waren. »Menschen, deren Verbindungen zum Sklavenhandel in Chalced stärker sind als ihre Bande zu Jamaillia. Menschen, die unter uns gelebt und genug über uns in Erfahrung gebracht haben, um zu wissen, dass sich heute Bingtown- und Regenwildhändler hier versammeln würden.«

»Wenn ich Ihr wäre, würde ich nicht so eindeutig ausschließen, dass sich unter den Alten Händlern ebenfalls solche Leute befinden«, erwiderte sie leise.

Misstrauen durchfuhr ihn. Davad Restate, natürlich. »Wenn Ihr diesen Plan kanntet, warum seid Ihr dann überhaupt nach Bingtown gekommen?«, wollte er wissen.

»Hätte ich davon gewusst, hätte ich natürlich davon Abstand genommen«, konterte sie. »Ich habe erst heute Abend genug Puzzlestücke zusammenbekommen, um das ganze Bild zusammenzusetzen. Ich sage euch das nicht nur, weil ich selbst nicht sterben will, sondern auch, weil ich Bingtown nicht untergehen sehen möchte. Mein ganzes Leben lang habe ich Bingtown studiert. Ich habe immer hierher kommen wollen: Es ist die Stadt meiner Träume. Also habe ich den Satrapen hintergangen und ihn angefleht, mich mitzunehmen. Und da ich jetzt hier bin, will ich natürlich nicht Bingtowns Todeskampf mit ansehen, genauso wenig, wie ich sterben möchte, ohne zuvor all seine Wunder verstanden zu haben.«

»Was sollen wir Eurer Meinung nach unternehmen?«

»Handelt, bevor sie es tun. Nehmt den Satrapen und seine Gefährtinnen als Geiseln, ja, aber bringt uns in Sicherheit. Lebendig ist er ein Unterpfand. Tot ist er der Funke, der den Krieg entzünden könnte. Es kann nicht der ganze Adel von Jamaillia in diese Verschwörung verwickelt sein. Schickt irgendwie eine Nachricht hinaus, um die zu alarmieren, die der Satrapie noch treu ergeben sind. Schildert ihnen, was hier vor sich geht. Sie werden sich bemühen, Euch zu helfen, wenn Ihr versprecht, Cosgo unverletzt wieder zurückzubringen. Es wird zwar Krieg mit Chalced geben, aber letztendlich herrscht immer Krieg mit Chalced. Nutzt die Zeit, die ich Euch durch diese Warnung verschafft habe, und sichert die Stadt, so gut Ihr könnt. Sammelt Vorräte, versteckt Eure Kinder und Familien. Und benachrichtigt die Menschen am Regenwildfluss.«

Er war skeptisch. »Aber Ihr sagt, dass all dies sehr wahrscheinlich noch heute Abend geschieht. Dann haben wir dafür keine Zeit mehr!«

»Ihr verschwendet jedenfalls Eure Zeit, wenn Ihr weiter mit mir tanzt«, erklärte sie eisig. »Ihr solltet schon längst die anderen Händler informieren. Ich vermute, dass es heute Abend Unruhen in den Straßen geben wird. Feuer, Schlägereien, alles, was dienlich ist, um Aufstände in der Stadt zu entfachen. Der Aufruhr wird sich sehr schnell bis zu den Schiffen am Hafen ausbreiten. Irgendjemand wird, zufällig oder absichtlich, den Chalcedeanern einen Grund zum Angriff liefern. Vielleicht schicken sie auch einfach nur eine Botschaft hinaus, dass der Satrap getötet worden ist.« Sie blickte unbeirrt in seine verschleierten Augen. »Bis morgen früh wird Bingtown brennen.«

Die Musik hörte auf. Als er und seine Partnerin langsamer wurden und schließlich stehen blieben, kam ihm das beinahe prophetisch vor. Er verharrte einen Moment reglos in der Stille, während er ihre Hand noch in seiner hielt. Dann trat er mit einer Verbeugung von ihr zurück. »Die anderen sammeln sich draußen im Garten«, sagte er und deutete auf die Tür. »Wir sollten ihnen Gesellschaft leisten«, schlug er vor.

Als hätte jemand an sein Herz gerührt, drehte er sich um und blickte suchend durch den Saal. Malta. Sie hielt den Arm von Cerwin Trell, als sie die Tanzfläche verließ. Er konnte das Fest nicht einfach so verlassen, nicht, ohne ihr ein Wort zu sagen.

Er drehte sich wieder zu Gefährtin Serilla um. »Direkt vor der Tür befindet sich ein Pfad, der nach Osten führt. Es ist nicht weit, und heute Abend sind alle Laternen entzündet. Ist es Euch recht, wenn Ihr allein geht? Ich komme nach, sobald ich kann.«

Ihr Blick verriet ihm, dass er sich unverzeihlich grob benahm. »Ich komme gewiss zurecht«, sagte sie jedoch. »Werdet Ihr lange brauchen?«

»Ich hoffe nicht«, versicherte er ihr. Reyn wartete nicht auf ihre Reaktion auf seine ausweichende Antwort, sondern verbeugte sich erneut und ließ sie einfach an der Tür stehen. Die Musik begann wieder, aber er eilte rasch über die Tanzfläche und wich dabei den tanzenden Paaren aus. Malta saß allein auf einem Stuhl. Als er vor sie trat, blickte sie rasch auf. Die Hoffnung, die in ihren Augen aufleuchtete, konnte die Furcht in ihrem Blick nicht ganz unterdrücken. »Reyn.«, begann sie, aber er schnitt ihr das Wort ab, bevor sie sich entschuldigen konnte.

»Ich muss gehen. Es ist sehr wichtig. Ich komme vielleicht heute Abend nicht mehr zurück. Ihr müsst es verstehen.«

»Nicht zurück. Wohin? Wohin geht Ihr? Was ist so wichtig?«

»Das kann ich Euch nicht sagen. Ihr müsst mir vertrauen, Ihr müsst mir einfach vertrauen.« Er hielt inne. »Ich möchte, dass Ihr so bald wie möglich nach Hause geht. Würdet Ihr das für mich tun?«

»Nach Hause gehen? Ich soll einfach meinen Ball, meine Präsentation verlassen und nach Hause gehen, während Ihr weggeht und etwas Wichtigeres tut? Reyn, das ist unmöglich. Das Mahl ist noch nicht eingenommen worden, und die rituellen Geschenke wurden noch nicht ausgetauscht. Reyn, wir haben nur einmal getanzt! Wie könnt Ihr mir das antun? Ich habe mich mein ganzes Leben lang darauf gefreut, und jetzt sagt Ihr, ich soll nach Hause laufen, weil Ihr etwas Wichtigeres zu tun habt?«

»Malta, bitte versteht doch! Es ist nicht so, dass ich es mir ausgesucht hätte. Das Schicksal respektiert unsere Wünsche leider nicht immer. Und jetzt. Ich muss gehen. Es tut mir Leid, aber ich muss gehen.« Er wollte es ihr erzählen. Schließlich misstraute er ihr nicht. Es war jedoch die Verbindung ihrer Familie zu Davad Restate, die ihn beunruhigte. Falls Davad ein Verräter war, musste er unbedingt in dem Glauben gelassen werden, dass der Plan noch ein Geheimnis war. Was Malta nicht wusste, konnte sie nicht verraten, nicht einmal unabsichtlich.

Sie sah ihn an, und ihre Augen glühten. »Ich glaube, ich weiß genau, was für Euch wichtiger ist als ich. Oder vielmehr wer. Ich wünsche Euch viel Vergnügen mit ihr.« Sie wandte den Blick ab. »Guten Abend, Reyn Khuprus.«

Sie schickte ihn fort, als wäre er ein aufsässiger Dienstbote. Er bezweifelte, dass sie seinen Rat annehmen würde, nach Hause zu gehen. Er stand immer noch gequält da und konnte sich nicht entscheiden.

»Entschuldigt.«

Der Stoß war Absicht. Reyn drehte sich um. Cerwin Trell sah ihn finster an. Er hielt zwei Gläser Wein in der Hand. Einen Moment rang Reyn um seine Fassung. Dann ergriff so etwas wie Verzweiflung sein Herz. Es war keine Zeit mehr. Er konnte hier bleiben und diesen Streit zu Ende bringen, aber es gab keine Lösung. Und wenn er blieb, waren sie morgen früh vielleicht alle tot.

Das Schwierigste daran, sich umzudrehen und wegzugehen, war das Wissen, dass sie morgen früh vielleicht trotzdem alle tot waren, ganz gleich, was er jetzt tat. Er konnte nicht einmal zurückblicken. Hätte Malta elend ausgesehen, hätte er sich um sie kümmern müssen. Hätte sie mit Trell geflirtet, hätte er den Jungen umbringen müssen. Keine Zeit. Nie fand er die Zeit, sein eigenes Leben zu leben. Er verließ die Halle der Händler und stürmte nach draußen in die Finsternis, die nur von einigen Fackeln erhellt wurde.

Malta tanzte noch dreimal mit Cerwin. Er schien nicht zu bemerken, wie sie sich durch die Tanzschritte schleppte. Nach der schwerelosen Eleganz in Reyns Armen war der Tanz mit Cerwin eine mühsame, körperliche Anstrengung. Sie konnte weder mit seinen Schritten noch mit der Musik mithalten. Seine bewundernden Komplimente prasselten auf sie herab und strapazierten ihre Nerven. Sie konnte es kaum ertragen, in dieses ernste und doch so jungenhafte Gesicht zu blicken. Alles Leben, alle Schönheit schien verschwunden zu sein. Der ganze Ball schien durch Reyns Weggang verloren zu haben. Plötzlich kam es ihr so vor, als wären weniger Paare auf der Tanzfläche, als würde weniger gelacht und als gäbe es weniger Gespräche im Saal.

Trostlosigkeit packte sie und überschwemmte sie aufs Neue. Sie konnte sich daran erinnern, dass sie früher am Tag einmal kurz glücklich gewesen war, aber die Erinnerung kam ihr schal und falsch vor. Als die Musik verstummte, sah sie beinahe erleichtert ihre Mutter am Rand der Tanzfläche stehen. Sie gab Malta verstohlen ein Zeichen, zu ihr zu kommen.

»Meine Mutter ruft mich. Ich fürchte, ich muss gehen.«

Cerwin trat einen Schritt zurück, nahm aber ihre Hände in seine. »Dann lasse ich Euch gehen, aber nur, weil ich muss. Ich flehe Euch an, lasst mich nicht zu lange warten.« Er verbeugte sich feierlich.

»Cerwin Trell«, sagte sie zum Abschied, drehte sich um und ließ ihn stehen.

Als Malta sich ihrer Mutter näherte, bemerkte sie Keffrias ernste Miene. Ihr sorgenvoller Blick änderte sich nicht, auch als sie sich ein Lächeln abrang. »Hast du dich gut amüsiert, Malta?«

Was sollte sie darauf antworten? »Es war nicht so, wie ich es erwartet habe«, erwiderte sie wahrheitsgemäß.

»Ich glaube, dass für niemanden der Präsentationsball das ist, was er erwartet.« Sie griff nach Maltas Hand. »Ich sage dir das nicht gern, aber ich glaube, wir sollten gehen.«

»Gehen?«, fragte Malta verwirrt. »Aber warum denn? Wir müssen noch das gemeinsame Abendessen einnehmen und die Geschenke übergeben.«

»Still«, bat Keffria sie. »Malta, sieh dich um. Sag mir, was du siehst.«

Sie folgte der Aufforderung ihrer Mutter und ließ den Blick sorgfältig durch den Raum gleiten. »Wo sind die ganzen Regenwildhändler hin?«, fragte sie leise.

»Ich weiß es nicht. Eine ganze Anzahl von Bingtowner Händlern ist ebenfalls verschwunden, und zwar ohne jede Erklärung oder einen Gruß. Großmutter und ich fürchten, dass es Schwierigkeiten geben könnte. Ich bin kurz nach draußen gegangen, um frische Luft zu schnappen. Es riecht nach Rauch. Die Hafenblockade hat die gereizte Stimmung in der Stadt weiter geschürt. Wir befürchten einen Aufstand oder einen ähnlichen Gewaltausbruch.« Keffria sah sich im Saal um. Sie lächelte weiterhin gelassen, als spräche sie mit Malta über den Ball. »Wir haben jedenfalls das Gefühl, dass wir zu Hause sicherer aufgehoben sind.«

»Aber.« Malta verstummte. Es war hoffnungslos. Alle Freude und aller Glanz waren an diesem Abend ohnehin verschwunden. Wenn sie hier blieb, würde das nur den Todeskampf ihres Traums verlängern. »Ich tue das, was du für das Beste hältst«, erklärte sie unvermittelt. »Aber ich sollte mich wohl wenigstens noch von Delo verabschieden.«

»Ich glaube, ihre Mutter hat sie bereits nach Hause gebracht. Vor einem Moment sah ich, wie Händler Trell mit seinem Sohn gesprochen hat, und jetzt kann ich auch Cerwin nirgendwo mehr entdecken. Sie werden Verständnis dafür haben.«

»Ich verstehe das alles nicht!«, erwiderte Malta gereizt.

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. »Es tut mir sehr Leid für dich. Ich kann wirklich kaum mit ansehen, wie du in so schwierigen Zeiten aufwächst. Ich habe das Gefühl, dass du um all die Dinge betrogen wirst, die wir für dich erträumt haben. Aber ich kann nichts dagegen tun.«

»Das Gefühl kenne ich«, sagte Malta nachdenklich, wie zu sich selbst. »Manchmal komme ich mir auch vollkommen hilflos vor. Als wenn ich nichts tun könnte, um all das Schlechte zu ändern, was geschieht. Bei anderen Gelegenheiten bin ich leider einfach nur zu feige, um es überhaupt zu versuchen.«

Keffria lächelte sie herzlich an. »Feigheit ist so ziemlich die letzte Eigenschaft, die ich dir zuschreiben würde«, erklärte sie liebevoll.

»Und wie kommen wir jetzt nach Hause? Die Mietdroschke holt uns erst in einigen Stunden ab.«

»Großmutter spricht gerade mit Davad Restate. Sie wird ihn bitten, uns für den Heimweg seine Kutsche zur Verfügung zu stellen. Es wird nicht lange dauern. Sie ist längst wieder zurück, bevor der Ball zu Ende geht.«

Ihre Großmutter eilte auf sie zu. »Davad lässt uns zwar nicht gern fahren, aber er hat zugestimmt, dass wir seine Kutsche benutzen können.« Sie runzelte plötzlich die Stirn. »Allerdings hat er eine Bedingung daran geknüpft. Er verlangt, dass Malta zu ihm kommt und sich von dem Satrapen verabschiedet, bevor sie das Fest verlässt. Ich habe ihm gesagt, wie unschicklich und aufdringlich ich das finde, aber er besteht darauf. Leider haben wir wohl kaum die Zeit, lange darüber zu streiten. Je eher wir nach Hause kommen und in Sicherheit sind, desto besser. Also, wo ist Selden?«

»Er war noch vor einem Augenblick mit dem Jungen der Daws zusammen. Ich suche ihn.« Keffria klang plötzlich müde und gehetzt. »Malta, macht es dir etwas aus? Großmutter bleibt bei dir, also brauchst du keine Angst zu haben.«

Malta überlegte, was ihre Mutter wohl alles aus ihrer Begegnung mit dem Satrapen geschlossen hatte. »Ich habe keine Angst«, erwiderte sie. »Treffen wir uns draußen?«

»Das müsste gehen. Ich suche solange Selden.«

Während Malta mit ihrer Großmutter über die Tanzfläche ging, begann Ronica zu plaudern. »Ich finde, wir sollten in etwa zehn Tagen eine Teegesellschaft geben. Die Zahl der Frauen, die dieses Jahr präsentiert worden sind, ist nicht besonders groß. Sollen wir sie nicht einfach alle einladen?«

Malta war verblüfft. »Eine Teegesellschaft? Bei uns zu Hause?«

»Am besten wohl im Garten. Wir sollten ihn eigentlich vernünftig herrichten können. Da die Beeren schon reifen, könnten wir kleine Törtchen backen. Zu meiner Zeit haben wir solche Gesellschaften meistens unter einem bestimmten Thema veranstaltet.« Großmutter lächelte. »Meine Mutter hat eine für mich gegeben, in der sich alles um Lavendel und Veilchen drehte. Wir haben kleine, kandierte Veilchen gegessen und Zuckerkuchen, die mit Blaubeersaft gefärbt waren. Der Tee war mit Lavendel aromatisiert. Wenn ich mich recht erinnere, schmeckte es scheußlich, aber die Idee war so entzückend, dass es mich nicht gestört hat.« Sie kicherte beinahe mädchenhaft.

Großmutter versuchte offenbar, ihre Laune zu heben. Malta raffte sich zu einer Erwiderung auf. »Unser Lavendel blüht dieses Jahr sehr üppig«, erklärte sie. »Wenn wir absichtlich altmodisch sind, wird sich niemand daran stören, dass wir die alten Spitzendecken und Servietten nehmen. Oder das alte Porzellanservice.« Sie lächelte gequält.

»Ach, Malta, das alles ist ja so ungerecht«, sagte Großmutter, unterbrach sich dann jedoch. »Kinn hoch und freundlich lächeln. Davad kommt.«

Der Händler stürzte sich auf sie wie ein großer Ganter in einem Geflügelhof. »Ich finde es wirklich tragisch, einfach tragisch, dieses süße Kind so überstürzt nach Hause zu scheuchen. Sind ihre Kopfschmerzen denn tatsächlich so schlimm?«

»Verheerend«, erwiderte Malta rasch. Das war also Großmutters List gewesen. »Ich bin es nicht gewohnt, so lange aufzubleiben«, fügte sie liebenswürdig hinzu. »Ich habe Großmutter gesagt, dass ich mich nur noch von Euch verabschieden und mich bei Euch dafür bedanken wollte, dass Ihr uns die Kutsche zur Verfügung stellt. Danach wollten wir gehen.«

»Ach, meine arme kleine Zuckerpflaume! Ihr wollt Euch doch gewiss noch von dem Satrapen verabschieden. Immerhin habe ich ihm bereits erzählt, dass Ihr geht, und bin hier, um Euch zu begleiten, während Ihr Euch verabschiedet.«

Ihr Untergang war besiegelt. Aus dieser Klemme gab es keinen höflichen Ausweg. »Das schaffe ich sicher noch«, erwiderte Malta schwach. Sie legte ihre Hand auf Davads Arm. Er geleitete sie rasch durch den Saal zum Podest. Ronica Vestrit eilte hinter ihnen her.

»Hier ist sie, Magnadon Satrap«, verkündete Davad pathetisch, noch bevor Malta zu Atem gekommen war. Er schien nicht zu bemerken, dass er ein Gespräch zwischen dem Satrapen und Händler Daw unterbrach.

Der Satrap warf Malta einen gleichgültigen Blick zu. »Das sehe ich«, bemerkte er gedehnt und betrachtete sie beiläufig von Kopf bis Fuß. »Wie schade, dass Ihr schon so zeitig gehen müsst. Wir konnten nur so kurz miteinander plaudern, und dabei war das Thema doch so wichtig.«

Malta wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sie war in einen tiefen Knicks gesunken, als der Satrap sie angesehen hatte. Jetzt packte Davad grob ihren Arm und zerrte sie auf die Füße. Wie plump sie wirken musste! Sie fühlte, wie sie errötete. »Wollt Ihr ihm nicht gute Nacht wünschen?«, drängte Davad sie, als wäre sie ein hinterwäldlerisches Kind.

»Ich wünsche Euch einen guten Abend, Magnadon Satrap. Ich danke Euch für die Ehre, dass Ihr mir einen Tanz gewährt habt.« So, das war ehrerbietig und korrekt. Bevor sie das kurze Aufflammen der Hoffnung unterdrücken konnte, fuhr sie fort: »Und ich bete dafür, dass Ihr bald Eure Schiffe aussenden könnt, um meinen Vater zu retten, wie Ihr es mir angeboten habt.«

»Ich fürchte, dazu bin ich momentan nicht in der Lage, süßes Kind. Händler Daw hat mir gerade berichtet, dass es heute Abend Unruhen im Hafen gibt. Meine Patrouillenboote werden wohl in Bingtown bleiben müssen, bis die Aufstände niedergeschlagen worden sind.«

Noch bevor Malta entscheiden konnte, ob er darauf eine Antwort erwartete, drehte sich der Satrap zu Davad um. »Händler Restate, würdet Ihr Eure Kutsche rufen? Händler Daw glaubt, es wäre sicherer für mich, wenn ich den Ball jetzt verlasse. Es tut mir selbstverständlich sehr Leid, dass ich eure Festivitäten nicht bis zu Ende miterleben kann, aber wie ich sehe, bin ich nicht der Einzige, der Vorsicht der Unterhaltung vorzieht.« Er ließ seinen Blick träge durch den Saal gleiten. Malta sah sich unwillkürlich ebenfalls um. Die Menge der Gäste hatte sich beträchtlich ausgedünnt, und von den noch Anwesenden standen viele in Gruppen zusammen und unterhielten sich besorgt. Nur ein paar junge Pärchen bewegten sich immer noch über die Tanzfläche. Anscheinend bemerkten sie von all dem nichts.

Davad wirkte verlegen. »Ich bitte Euch um Verzeihung, Magnadon Satrap. Ich habe gerade Händlerin Vestrit und Ihrer Familie erlaubt, meine Kutsche zu benutzen, damit sie sicher nach Hause kommen. Aber sie wird sehr bald wieder zurückkommen, das verspreche ich Euch.«

Der Satrap stand auf und streckte sich wie eine Katze. »Das dürfte nicht nötig sein, Händler Restate. Ihr habt doch wohl nicht vorgehabt, diese Frauen ohne Begleitung gehen zu lassen? Ich werde sie zu ihrem Heim begleiten und sie dort sicher absetzen. Vielleicht bekommen die junge Malta und ich so sogar die Möglichkeit, unser Gespräch fortzusetzen, das so abrupt unterbrochen wurde.« Er lächelte ihr anzüglich zu.

Ronica Vestrit trat vor. Ihre Röcke raschelten, als sie tief zu Boden sank und den Satrapen beinahe zwang, sie wahrzunehmen. Nach einem Moment nickte er ihr verärgert zu. »Lady?« Seine Stimme klang flach.

Sie erhob sich. »Magnadon Satrap, ich bin Maltas Großmutter, Ronica Vestrit. Wir würden uns selbstverständlich sehr geehrt fühlen, Euch bei uns zu beherbergen, aber ich fürchte, unser Haushalt ist dafür viel zu bescheiden. Ihr seid zweifellos an weitaus größeren Komfort gewohnt. Natürlich würden wir.«

»Teuerste, der ganze Zweck dieser Reise ist es, Dinge zu erfahren, an die man nicht gewohnt ist. Ich bin sicher, dass Eure Bemühungen vollkommen genügen werden. Davad, würdet Ihr bitte dafür sorgen, dass meine persönlichen Diener noch heute Abend dorthin geschickt werden? Und auch meine Truhen und Koffer.«

Das war keine Bitte. Davad verneigte sich gehorsam. »Gewiss, Magnadon. Und.«

»Eure Kutsche steht gewiss schon draußen. Wir sollten gehen. Händler Daw, bringt bitte den Umhang von Gefährtin Kekki und meinen Mantel.«

Davad Restate unternahm einen letzten Versuch. »Magnadon Satrap, ich fürchte, es wird sehr eng in der Kutsche.«

»Nicht, wenn Ihr mit dem Kutscher auf dem Bock Platz nehmt. Gefährtin Serilla scheint verschwunden zu sein. Nun, das hat sie selbst zu verantworten. Wenn sie sich nicht so um mich kümmert, wie sie es tun sollte, dann muss sie auch die Konsequenzen tragen. Gehen wir.«

Mit diesen Worten verließ er seinen Platz auf dem Podest, trat hinunter und schritt zum Hauptportal. Davad blieb ihm auf den Fersen, gezogen wie ein Blatt in der Strömung. Malta und ihre Großmutter wechselten einen kurzen Blick und folgten den beiden. »Was sollen wir tun?«, flüsterte Malta ihr besorgt zu.

»Wir werden höflich sein«, erwiderte ihre Großmutter. »Und nicht mehr!«, fügte sie drohend hinzu.

Die Nacht war mild und angenehm bis auf den durchdringenden Geruch von Rauch, der in der Luft lag. Von der Halle aus hatte man keinen freien Blick auf den Stadtkern von Bingtown. Deshalb konnten sie nicht sagen, was genau brannte, aber allein der Gestank trieb Malta einen Schauer über den Rücken. Man brachte die Mäntel und Umhänge, und dann fuhr auch schon die Kutsche vor. Der Satrap ignorierte seine Gefährtin einfach, nahm stattdessen Maltas Arm und half ihr beim Einsteigen. Er folgte ihr und setzte sich auf dem breiten Sitz neben sie. Dann sah er Davad an. »Ihr werdet tatsächlich oben neben dem Kutscher fahren müssen, Händler Restate. Ansonsten wird es hier unverzeihlich eng. Ach ja, Kekki, du kannst dich hier hinsetzen, an meine andere Seite.«

Damit blieb für Maltas Großmutter, ihre Mutter und Selden die andere Sitzbank übrig. Malta drückte sich in die Ecke, denn der Satrap rückte ihr unangenehm nah. Sein Schenkel berührte beinahe den ihren. Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, faltete die Hände sittsam im Schoß und sah zum Fenster hinaus. Plötzlich übermannte sie die Erschöpfung. Sie sehnte sich nur noch danach, allein zu sein. Die Kutsche schwankte, als Davad unbeholfen hinaufkletterte und sich neben dem Kutscher auf den Bock fallen ließ. Er brauchte eine Weile, bis er richtig saß, und dann gab der Kutscher den Pferden einen leisen Befehl. Die Kutsche fuhr langsam an, und rasch ließen sie die Lichter und die Musik hinter sich. Als sich die Dunkelheit um sie schloss und die Geräusche des Balles hinter ihnen verklangen, ließ der Kutscher die Pferde antraben. In der Karosse herrschte Schweigen, das in der Dunkelheit gespannt wirkte. Die überladene Kutsche knarrte dazu, während ihre Räder über die gepflasterte Straße rumpelten. Malta fühlte sich merkwürdig, fast wie betäubt. Der ganze Frohsinn des Lebens lag jetzt weit hinter ihnen. Sie fürchtete fast, dass sie einschlafen würde.

Gefährtin Kekki brach schließlich das Schweigen. »Dieses Sommerfest war sehr interessant für mich. Ich bin sehr froh, dass ich dabei sein durfte.«

Ihre langweiligen Worte klangen noch nach, als Ronica plötzlich ausrief: »Bei Sa! Seht doch, der Hafen!«

Eine Lücke klaffte zwischen den Bäumen, die die Straße säumten. Oben auf der Kutsche stießen sowohl der Kutscher als auch Davad ungläubig einen Fluch aus. Malta starrte aus dem Fenster. Es sah so aus, als stünde der ganze Hafen in Flammen, denn das Feuer wurde vom Wasser gespiegelt. Es hatte nicht nur ein oder zwei Lagerhäuser erwischt: Die ganze Wasserfront schien zu brennen, wie auch einige der Schiffe. Malta konnte vor Entsetzen den Blick nicht abwenden und nahm die Ausrufe und Spekulationen der anderen kaum wahr. Sie wusste sehr genau, dass Zauberschiffe nur durch Feuer vernichtet werden konnten. Hatten die Chalcedeaner das etwa auch gewusst? Waren die Schiffe, die draußen am Eingang des Hafens gegen die Flammen kämpften, Lebensschiffe oder die Flotte der Galeonen, mit denen der Satrap und sein Hofstaat hierher gesegelt waren? Sie hatten leider nur einen kurzen Blick auf die Szenerie werfen können. Außerdem war der Abstand zu groß gewesen, um zu erkennen, was genau dort vorging.

»Vielleicht sollten wir hinunterfahren und selbst nachsehen«, schlug der Satrap unerschrocken vor. Er hob die Stimme. »Kutscher! Bringt uns zum Hafen!«

»Seid Ihr verrückt geworden?«, rief Ronica, ohne zu bedenken, mit wem sie sprach. »Das ist nicht der richtige Ort für Selden oder Malta. Bringt uns erst nach Hause, dann könnt Ihr tun, was Euch beliebt.«

Noch bevor der Satrap antworten konnte, ruckte die Kutsche, als der Kutscher die Pferde mit der Peitsche antrieb. Es wurde wieder finster um sie herum. »Was denkt sich Davad, im Dunkeln so schnell zu fahren?«, rief Ronica. »Davad? Davad, was macht Ihr da?«

Aber niemand antwortete ihr. Sie hörten nur erstickte Rufe oben auf der Kutsche. Dann hörte Malta noch eine andere Stimme. Sie hielt sich an der Fensterbank fest und beugte sich hinaus. Hinter der Kutsche nahm sie undeutlich einige Gestalten wahr. »Anscheinend verfolgen uns einige Reiter. Sie holen schnell auf. Vielleicht versucht Davad nur, ihnen auszuweichen.«

»Sie müssen betrunken sein, wenn sie mitten in der Nacht auf dieser Straße so schnell galoppieren!«, rief Keffria missbilligend. Selden kletterte auf den Sitz, weil er ebenfalls aus dem Fenster blicken wollte. »Setz dich, Kind! Du trampelst auf meinem Kleid herum!«, rief sie verärgert. Als der Kutscher wiederum die Peitsche knallen ließ und die Pferde sich gegen das Zaumzeug stemmten, wurde Selden zu Boden geschleudert. Die Kutsche schwankte jetzt heftig, und sie stießen gegeneinander. Hätten sie nicht so eng aneinander gesessen, wären sie hilflos hin und her gerutscht.

»Lehnt Euch nicht gegen die Türen!«, befahl Keffria schrill, während Ronica schrie: »Davad! Er soll die Pferde zügeln! Davad!«

Als Malta sich verzweifelt an der Fensterbank festhielt, damit sie nicht herumgeschleudert wurde, sah sie plötzlich eine Bewegung. Ein Reiter war neben sie geritten. »Ergebt Euch!«, schrie er. »Haltet an und ergebt Euch, dann geschieht niemandem etwas!«

»Wegelagerer!«, schrie Kekki entsetzt.

»In Bingtown?«, konterte Ronica. »Nie und nimmer!«

Doch dann tauchte ein zweiter Reiter auf der anderen Seite der Kutsche auf. Malta sah ihn und hörte, wie der Fahrer etwas rief. Ein Rad stieß gegen ein Hindernis, und sie wurde gegen die Kutschwand geschleudert, als sich das Gefährt zur Seite neigte. Einen Moment schien es, als würde die Karosse sich wieder aufrichten. Alles wird gut, dachte Malta, als die andere Seite der Kutsche mit einen plötzlichen Ruck einbrach. Sie wurde gegen den Satrapen geschleudert, der halb auf seiner Gefährtin Kekki lag. Dann geschah das Unglaubliche: Sie stürzten auf die Seite, und dann schien sich das Dach der Kutsche sogar unter ihr zu befinden. Eine Tür flog auf. Sie hörte einen Schrei, einen schrecklichen Schrei, und dann blendete sie ein gewaltiger weißer Blitz.

»Davad ist tot.« Ronica Vestrit sprach die Worte so ruhig aus, dass sie kaum glauben mochte, dass es ihre Stimme war. Sie war im Dunkeln auf seine Leiche gestoßen, als sie die steile Böschung zur Straße hinaufgeklettert war. Sie hatte Davad an den schweren Stickereien auf seiner Jacke erkannt. Glücklicherweise war es zu dunkel, als dass sie seinen Leichnam genau hätte sehen können. Sein regloser Körper und das klebrige Blut überall waren schon überwältigend genug. Ronica konnte keinen Pulsschlag mehr an seiner Kehle ertasten, kein noch so schwacher Atemzug drang aus seinem Mund. Aus dem Blut am Rücken seiner Jacke schloss sie, dass sein Schädel zermalmt worden war, aber sie brachte es nicht über sich, ihn noch einmal zu berühren. Sie kroch von ihm weg.

»Keffria! Malta! Selden!« Sie rief die Namen aus, aber ihre Stimme klang kraftlos. Es hatte keinen Sinn. Sie sah die schwarze Masse der Kutsche weiter oben zwischen sich und dem unregelmäßigen Flackern der Fackeln. Dort oben ertönten Stimmen von Leuten, die in der Dunkelheit hin und her gingen. Vielleicht waren ihre Kinder ja da oben.

Die Böschung war steil und voller Gestrüpp. Ronica konnte sich nicht genau erinnern, wie sie aus der Kutsche gekommen war. Und sie wusste auch nicht, wieso sie sich so weit von ihr entfernt hatte. War sie hinausgeschleudert worden?

Dann drang Keffrias Stimme an ihr Ohr. Sie jammerte: »Mama, Mama!« Genau wie damals in ihrer Kindheit, wenn sie von Alpträumen verfolgt wurde.

»Ich komme!«, rief Ronica. Dornige Büsche hielten sie auf, und sie stürzte. Die ganze linke Seite ihres Körpers schmerzte, als hätte sie dort keine Haut mehr. Aber das war nicht so schlimm, das konnte sie ignorieren, wenn sie nur ihre Kinder fand! Sie stürzte erneut.

Ronica brauchte lange, um nach oben zu kommen. War sie ohnmächtig geworden? Sie konnte jetzt nichts mehr sehen, weder die Kutsche noch die Fackeln. Hatte sie es sich nur eingebildet, dass sich dort oben Menschen bewegt hatten? Sie lauschte. Da. Ein Geräusch, ein Weinen oder Hecheln. Sie kroch darauf zu.

Es war so dunkel, dass sie nach Keffria tasten musste. Diese schrie auf, als Ronica sie berührte, und umklammerte sie dann wortlos. Selden lag in ihrem Schoß. Der Junge hatte sich zusammengerollt. Seine verkrampften Muskeln verrieten Ronica, dass er noch lebte. »Ist er verletzt?«, fragte sie sofort.

»Das weiß ich nicht. Er redet nicht mit mir. Und ich kann kein Blut finden.«

»Selden, komm her. Komm zu Großmutter!« Er leistete keinen Widerstand, half ihr aber auch nicht, als sie ihn hochhob. Sie tastete den Jungen ab. Er blutete nicht und zuckte auch unter ihren Berührungen nicht zusammen. Er blieb einfach zusammengekauert und zitternd liegen. Sie drückte ihn wieder Keffria in die Arme. Es schien ein Wunder, dass keiner von ihnen ernstlich verletzt war. Keffria hatte einige gebrochene Finger, aber mehr konnte sie nicht feststellen. Ronica sah ebenfalls keine anderen Verletzungen. Die Bäume standen hier zu dicht. Weder Mondlicht noch das Licht der Sterne halfen ihnen bei der Untersuchung.

»Malta?«, fragte Ronica schließlich. Sie wollte Davads Tod in Seldens Gegenwart nicht erwähnen.

»Ich habe sie noch nicht gefunden. Zuerst habe ich die anderen gehört. Dann habe ich gerufen. Ich dachte, ich hätte dich erkannt, aber du bist nicht gekommen. Malta hat bis jetzt nicht geantwortet.«

»Komm. Gehen wir hoch zur Straße. Vielleicht ist sie da.«

In der Dunkelheit fühlte sie mehr, als sie sah, wie Keffria nickte. »Hilf mir mit Selden«, bat sie.

»Selden.« Ronica legte ihre ganze Autorität in ihre Stimme. »Mama und ich können dich nicht tragen. Dafür bist du schon ein zu großer Junge. Erinnerst du dich, wie du uns geholfen hast, die Eimer zu schleppen, als die Schiffe gekommen sind? Du warst damals sehr tapfer. Und jetzt musst du wieder tapfer sein. Komm. Nimm meine Hand und steh auf.«

Zunächst reagierte er nicht. Trotzdem nahm sie seine Hand und zog. »Komm, Selden. Steh auf. Nimm die gesunde Hand von Mama. Du bist stark. Du kannst uns helfen, diesen Hügel hinaufzuklettern.«

Sehr langsam richtete das Kind sich auf. Die beiden Frauen nahmen seine Hände und zogen ihn zwischen sich den Hügel hinauf. Keffria drückte ihre verletzte Hand gegen ihre Brust. Keiner von ihnen sprach viel, außer einige ermutigende Worte an den Jungen. Ein paar Mal riefen sie nach Malta. Niemand antwortete. Der Lärm, den sie machten, hatte die Vögel verstummen lassen. Die einzigen Geräusche, die sie wahrnahmen, waren die, die sie selbst erzeugten.

Die Kutsche lag auf der Seite. Die Bäume standen hier nicht so dicht beieinander, und das Licht der Steine reichte bis zum Boden. Konica sah das Ende ihrer Welt in Schwarz und Weiß getaucht. Ein totes Pferd hing immer noch in seinem Geschirr. Auf der Strecke zwischen der Kutsche und dem Hügelkamm waren die Zweige abgebrochen und geknickt.

Sie suchten das ganze Gebiet um die Kutsche herum ab. Keiner von ihnen sprach dabei aus, was sie taten: Sie suchten den Boden nach Maltas Leichnam ab, tasteten in der Dunkelheit herum. Nach einer Weile sagte Keffria: »Sie ist vielleicht noch in der Kutsche eingeschlossen.«

Die Karosse lag auf der Seite an dem steilen Abhang, mit dem Dach hügelabwärts. Die Stiefel des Kutschers ragten darunter hervor. Ronica und Keffria bemerkten es beide, kommentierten es jedoch mit keinem Wort. Selden hatte heute Nacht schon genug gesehen. Den Toten musste man ihm nicht auch noch zeigen. Und er sollte auch nicht darüber nachdenken, ob sich Maltas Leichnam ebenfalls unter der Kutsche befand. Ronica vermutete, dass die Kutsche sich wenigstens zweimal überschlagen hatte, bevor sie endlich zur Ruhe gekommen war. Und auch jetzt wirkte ihre Lage noch nicht sonderlich stabil. »Sei vorsichtig«, ermahnte sie ihre Tochter leise. »Sie rollt vielleicht noch weiter den Hügel hinunter.«

»Ich bin vorsichtig«, versprach Keffria. Dann kletterte sie langsam am Untergestell der Kutsche hoch. Als ihre verletzte Hand abrutschte, schrie sie einmal leise auf. Sie lag auf der Seite der Kutsche und spähte ins Innere. »Ich kann nichts sehen«, rief sie. »Ich muss hineinklettern.«

Ronica hörte, wie sie sich mit der Tür abmühte, bis sie sie endlich öffnen konnte. Dann blieb sie einen Augenblick auf dem Rand sitzen, bevor sie sich ins Innere des Gefährts gleiten ließ. Ronica hörte ihren Entsetzensschrei. »Ich bin über sie gestolpert!«, rief sie. »Oh, mein Baby, mein Baby!«

Die Stille schien endlos zu dauern, bis Keffrias Schluchzen sie endlich durchbrach. »Mutter, sie atmet! Sie lebt! Malta lebt!«

10. Beweise

Der Morgen dämmerte schon fast, als Etta leise in Kennits Kajüte schlüpfte. Sie glaubte, dass er schlief.

Aber Kennit schlief nicht. Als sie zum Schiff zurückgekehrt waren, hatte Etta ihm beim Baden und Umziehen geholfen. Dann hatte er sie aus der Kajüte gescheucht und seine Pläne für Divvytown auf seinem Kartentisch ausgebreitet. Er kramte sein Lineal, seinen Zirkel und Stifte hervor und betrachtete stirnrunzelnd seine bisherigen Bemühungen. Als er die Pläne gezeichnet hatte, hatte er aus dem Gedächtnis arbeiten müssen. Und während er heute über die in Frage kommenden Gebiete humpelte, war ihm sofort klar geworden, dass einige seiner Vorstellungen nicht realisierbar waren. Er breitete ein neues Pergament aus und begann von vorn.

Diese Art Arbeit hatte Kennit immer geliebt. Es war fast, als erschaffe er seine eigene Welt, eine saubere und ordentliche Welt, wo die Dinge Sinn ergaben und zu ihrem Besten angeordnet waren. Diese Welt erinnerte ihn an seine frühe Kindheit, als er auf dem Boden neben dem Schreibtisch seines Vaters spielte. In dem ersten Heim, an das er sich erinnerte, war der Boden die blanke Erde gewesen. Wenn sein Vater nüchtern war, arbeitete er an den Plänen für die Schüsselinsel. Er zeichnete nicht nur das große Herrenhaus. Er malte mit Tinte auch die kleinen Häuschen auf, in denen die Diener leben sollten, legte fest, wie groß die Gärten für jedes Anwesen sein würden, und kalkulierte sogar, wie viel Platz in etwa jedes einzelne Gewächs brauchte. Er hatte den Stall und die Scheune aufgezeichnet, die Pferche für die Schafe, und sie so angelegt, dass die Misthaufen von den Gartenparzellen aus gut zu erreichen waren. Er hatte ein Schlafhaus für die Schiffsmannschaft ein geplant, falls diese an Land schlafen wollte. Er stellte jedes Gebäude an seinen vorgesehenen Platz, so dass die Straßen gerade und eben daran vorbeiführten. Es war ein Plan für eine perfekte kleine Welt auf einer verborgenen Insel. Oft hatte er den kleinen Kennit auf seinen Schoß gesetzt und ihm seinen Traum gezeigt. Er hatte ihm Geschichten erzählt, wie glücklich sie dort alle sein würden. Alles war so gut überlegt gewesen. Und für eine Weile hatte der Traum tatsächlich Früchte getragen.

Bis Igrot kam.

Kennit hatte den Gedanken verdrängt, solange er arbeitete. Er beschäftigte sich gerade mit dem Schutzhaus am Fuß des Wachturms, als das Amulett sich plötzlich meldete. »Welchen Zweck soll das haben?«, wollte es wissen.

Kennit musterte stirnrunzelnd den kleinen Tintenfleck, den er hinterlassen hatte, als er zusammenzuckte. Er tupfte ihn sorgfältig weg. Aber er hinterließ eine Spur. Er würde ihn mit Sand aus dem Pergament scheuern müssen. Als er sich wieder über seine Arbeit beugte, runzelte er die Stirn. »Der Zweck dieses Entwurfs«, sagte er mehr zu sich selbst als zu dem anmaßenden Amulett, »ist der, dass dieses Gebäude sowohl einen sicheren Zufluchtsort bei einem Angriff bietet als auch als vorübergehender Schutz dient, bis sie ihre Häuser wieder aufgebaut haben. Wenn sie hier einen Brunnen anlegen, im Inneren des Gebäudes, und das Äußere befestigen, dann.«

»Dann werden sie nur verhungern, statt als Sklaven verschleppt zu werden«, bemerkte der Glücksbringer spöttisch.

»Plünderer haben selten so viel Geduld. Sie sind auf schnelle Beute aus, wollen plündern und Sklaven erbeuten. Eine befestigte Stadt zu belagern lohnt sich für sie kaum.«

»Aber was ist der Zweck dieser Pläne? Warum interessiert es dich so sehr, eine bessere Stadt für Menschen zu schaffen, die du insgeheim verachtest?«

Kennit dachte einen Moment über die Frage nach und blickte auf seine Pläne herunter. Die Menschen von Divvytown waren tatsächlich einer solch ordentlichen Stadt nicht würdig. Dann wurde ihm klar, dass das gar nicht wichtig war. »Es wird einfach besser«, sagte er eigensinnig. »Es wird ordentlicher.«

»Kontrolle«, verbesserte ihn das Amulett. »Du willst ihnen deinen Stempel aufdrücken, willst ihre Art zu leben beeinflussen. Ich bin davon überzeugt, dass es dir ausschließlich darum geht, Kennit. Kontrolle. Was bildest du dir denn ein, Pirat? Dass du die Vergangenheit kontrollieren kannst, wenn du erst einmal genug Kontrolle über die Gegenwart erlangt hast? Dass du alles ungeschehen machen kannst? Dass du die genauen Pläne deines Vaters verwirklichen, sein kleines Paradies wieder beleben kannst? Das Blut wird immer da sein, Kennit. Wie ein Tintenklecks auf einem perfekten Plan dringt das Blut in jede Pore und hinterlässt Flecken. Ganz gleich, was du tust: Jedes Mal wenn du in dieses Haus gehst, wirst du das Blut riechen und die Schreie hören.«

Wütend warf Kennit den Federhalter auf den Tisch. Angeekelt sah er, wie die Tinte eine schlangengleiche Blutspur auf dem Pergament hinterließ. Nein, kein Blut, verbesserte er sich wütend. Es ist Tinte, nur schwarze Tinte. Tinte konnte weggetupft und ausgebleicht werden. Wie Blut. Irgendwann.

Dann war er ins Bett gegangen.

Er hatte im Dunkeln dagelegen und auf Etta gewartet. Aber als sie dann hereinkam, schlich sie wie eine Katze nach einer nächtlichen Jagd durch das Zimmer. Er wusste, wo sie gewesen war, und hörte zu, wie sie sich im Dunkeln auszog. Sie trat leise an die Seite des Bettes, auf der sie schlief, und versuchte, lautlos unter die Decken zu schlüpfen.

»Also, wie war der Junge?«, fragte er sie laut.

Sie schnappte vor Überraschung nach Luft. Er sah ihre Umrisse, als sie sich die Hand aufs Herz legte. »Ihr habt mich erschreckt, Kennit. Ich dachte, Ihr würdet schlafen.«

»Offensichtlich«, bemerkte er sarkastisch. Ich bin nicht wütend, weil sie mit dem Jungen geschlafen hat, redete er sich ein. Schließlich hatte er das ja die ganze Zeit beabsichtigt. Aber er war wütend, weil sie glaubte, dass sie ihn in diesem Punkt täuschen könnte. Das hieß, sie hielt ihn für dumm. Es wurde Zeit, sie diesbezüglich aufzuklären.

»Habt Ihr Schmerzen?«, fragte sie. Ihre Besorgnis klang echt.

»Warum fragst du?«

»Ich dachte, dass Ihr vielleicht deshalb noch wachliegt. Ich fürchte, Wintrow ist ernsthafter verletzt, als wir geglaubt haben. Es hat zwar heute Nachmittag nicht geklagt, aber sein Arm war so angeschwollen, dass er sich kaum das Hemd ausziehen konnte.«

»Und du hast ihm dabei geholfen«, meinte Kennit liebenswürdig.

»Ja. Ich habe ihm einen Umschlag gemacht. Der hat die Schwellung gelindert. Dann habe ich ihm einige Fragen zu einem Buch gestellt, das ich gerade zu lesen versuche. Ich finde dieses Buch recht närrisch, denn es geht die ganze Zeit nur darum, was im Leben real und was das Ergebnis von dem ist, wie wir das Leben betrachten. Er nennt es Philosophie. Ich habe ihm gesagt, dass es eigentlich Zeitverschwendung heißen müsste. Was ist gut daran, wenn man darüber nachdenkt, woher man weiß, dass ein Tisch ein Tisch ist? Er meinte, wir würden dadurch auch darüber nachdenken, wie wir denken. Ich halte das immer noch für albern, aber er hat darauf bestanden, dass ich es lesen sollte. Ich habe nicht gemerkt, wie lange wir uns gestritten haben, bis ich seine Kabine verlassen habe.«

»Gestritten?«

»Nicht im Zorn. Wir haben diskutiert.« Sie hob das Laken und schlüpfte zu ihm ins Bett. »Ich habe mich gewaschen«, sagte sie schnell, als er vor ihrer Berührung zurückzuckte.

»In Wintrows Kabine?« Es war eine boshafte Frage.

»Nein, in der Kombüse, wo das Wasser einfacher zu wärmen ist.« Sie schmiegte sich an ihn und seufzte. »Kennit, warum fragt Ihr mich das?« Ihre Worte klangen beinahe scharf. »Misstraut Ihr mir? Ich bin Euch treu!«

»Treu!« Das Wort erschreckte ihn.

Sie setzte sich im Bett auf und zog ihm dabei die Decke vom Körper. »Natürlich bin ich Euch treu! Immer. Was glaubt Ihr denn?«

Das stellte ein erhebliches Hindernis für seine Pläne mit ihr dar. Er zog an der Decke, und Etta ließ sich wieder neben ihn sinken. Kennit formulierte seine nächsten Worte sehr sorgfältig. »Ich hatte geglaubt, du würdest eine Weile bei mir bleiben. Bis dich ein anderer Mann anziehen würde.« Er zuckte mit den Schultern, aber er war beunruhigter, als er zugeben wollte. Warum fiel es ihm so schwer, das zuzugeben? Sie war eine Hure. Huren waren nicht treu.

»Bis ich einen anderen Mann anziehend finde? Ihr meint, jemand wie Wintrow?« Sie lachte kehlig. »Wintrow?«

»Er steht dir altersmäßig viel näher als ich. Sein Körper ist süß und jung, er hat keine Narben, und außerdem verfügt er noch über beide Beine, wenn ich das anmerken darf. Warum solltest du ihn nicht begehrenswerter finden?«

»Ihr seid ja eifersüchtig!« Sie klang, als habe er ihr einen Diamanten geschenkt. »Ach, Kennit, Ihr seid albern! Wintrow! Ich bin nur nett zu ihm gewesen, weil Ihr es von mir verlangt habt. Mittlerweile jedoch habe ich seinen Wert ebenfalls erkannt. Ich verstehe, was Ihr mir an ihm deutlich machen wolltet. Er hat mich viel gelehrt, und dafür bin ich dankbar. Aber warum sollte ich einen Mann gegen einen unerfahrenen Jungen eintauschen?«

»Er ist noch unversehrt«, erwiderte Kennit. »Heute hat er wie ein Mann gekämpft. Und er hat sogar getötet.«

»Er hat heute gekämpft, das stimmt. Aber das macht ihn noch nicht zu einem erwachsenen Mann. Er hat zum ersten Mal gekämpft, mit den Waffen und den Fertigkeiten, die ich ihn gelehrt habe. Er hat getötet, und das hat ihn heute Nacht gequält. Wintrow hat lange darüber geredet, beklagt, wie falsch es ist, einem Menschen zu nehmen, was Sa allein ihm gegeben hat.« Sie senkte die Stimme. »Er hat deswegen sogar geweint.«

Kennit konnte ihr kaum folgen. »Und deswegen achtest du ihn weniger als Mann?«

»Nein. Ich habe ihn deswegen bemitleidet, selbst als ich es ihm ausreden wollte. Er ist ein Junge, der zwischen seiner natürlichen Freundlichkeit und dem Bedürfnis, Euch zu folgen, hin und her gerissen ist. Das weiß er selbst. Er hat davon heute Nacht gesprochen. Als wir uns vor langer Zeit begegnet sind, habe ich viele Dinge zu ihm gesagt. Dinge, die einem der gesunde Menschenverstand nahelegt, zum Beispiel, dass man das leben muss, was ist, statt sich nach dem zu verzehren, was sein könnte. Er hat sich diese Dinge so sehr zu Herzen genommen, Kennit.« Sie senkte die Stimme. »Er glaubt jetzt, dass Sa ihn zu Euch geführt hat. Alles, so sagt er, was ihm widerfahren ist, seit er sein Kloster verlassen hat, hat ihn nur zu Euch geführt. Er glaubt, dass Sa ihn zum Sklaven hat werden lassen, damit er besser versteht, warum Ihr die Sklaverei so hasst. Dabei hat er sich so lange gegen diese Vorstellung gewehrt. Er sagt, er habe es abgelehnt, weil er eifersüchtig darauf war, wie schnell sein Schiff sich Euch zugewandt hat. Diese Eifersucht blendete ihn und hat ihn nach Fehlern in Euch suchen lassen. Aber während der letzten Wochen hat er eingesehen, dass es Sas Wille für seinen Lebensweg war. Er glaubt jetzt, dass es ihm bestimmt ist, Euch zur Seite zu stehen, sich für Euch einzusetzen und für Euch zu kämpfen. Aber Letzteres fürchtet er. Es scheint ihn fast zu zerreißen.«

»Der arme Junge.« Es fiel ihm schwer, mitfühlend zu klingen, wo er doch gleichzeitig von Triumph erfüllt war. Er gab sich Mühe. Was sie ihm sagte, war beinahe so gut, als hätte sie mit dem Jungen geschlafen.

Etta legte ihre Hände auf seine Schultern und massierte ihn sanft. Ihre kühlen Finger fühlten sich angenehm an. »Ich habe versucht, ihn zu trösten. Ich habe ihm gesagt, dass es Zufall war, nicht Schicksal, was ihn hierher geführt hat. Wisst Ihr, was er darauf geantwortet hat?«

»Dass es keinen Zufall gibt, sondern nur Schicksal.«

Sie hielt inne. »Woher wisst Ihr das?«

»Es ist einer der Eckpfeiler von Sas Lehre. Schicksal ist nicht nur wenigen Auserwählten vorbehalten. Jeder Mensch hat eine Bestimmung. Sie zu erkennen und zu erfüllen ist der Sinn des Lebens jedes Menschen.«

»Mir kommt das wie eine sehr anstrengende Lehre vor.«

Kennit schüttelte den Kopf. »Wenn ein Mensch das glauben kann, weiß er, dass er genauso wichtig ist wie jeder andere Mensch. Und er weiß auch, dass er nicht wichtiger ist. Diese Lehre schafft eine ungeheure Gleichheit des Lebenssinns.«

»Aber was ist mit dem Mann, den er heute getötet hat?«, wollte Etta wissen.

»Das ist Wintrows Bürde, oder nicht?«, erwiderte Kennit mit einem verächtlichen Unterton. »Er muss akzeptieren, dass es jemandem bestimmt ist, durch seine Hand zu sterben, und dass ihm bestimmt war, die Klinge zu führen. Bald wird Wintrow einsehen, dass nicht er den Mann abgeschlachtet hat. Sa hat sie zusammengebracht, damit sich ihrer beider Schicksal erfüllt.«

Etta zögerte. »Dann glaubt Ihr also auch an Sa und seine Lehre?«

»Wenn sie sich mit meiner Bestimmung deckt, schon«, antwortete Kennit leichthin. Dann lachte er. Plötzlich hatte er unerklärlicherweise ausgezeichnete Laune. »Das werden wir für den Jungen tun. Wir werden den Neuaufbau von Divvytown beginnen, und dann nehmen wir Wintrow mit nach Anderland. Er soll über den Strand gehen und sich von den Anderen sein Schicksal aus seinen Funden deuten lassen.« Er grinste in der Dunkelheit. »Und dann sage ich ihm, was es bedeutet.«

Nach diesen Worten rollte er sich in ihre ausgestreckten Arme.

Mindestens ein Fass gepökeltes Schweinefleisch war schlecht geworden. Die Fässer mit dem fettigen Fleisch hätten eigentlich fest geschlossen sein sollen. Der Geruch bedeutete, dass ein Fass zerbrochen war, entweder bei der Verladung oder durch andere Fracht, die dagegengestoßen war. Das auslaufende Salzwasser und das verfaulende Fleisch stanken nicht nur, sondern sie würden auch die Nahrungsmittel verpesten, mit denen sie in Berührung kamen. Der Gestank drang aus einem der vorderen, sehr niedrigen Lagerräume. Er war voller Lebensmittel, die in Fässchen, Kisten und Tonnen verpackt waren. Man musste die Ladung verschieben, das in Frage kommende Fass bergen und alles, was mit der Brühe in Berührung gekommen war, säubern oder ebenfalls wegwerfen. Brashen hatte den Gestank bei einem seiner Rundgänge durch das Schiff entdeckt. Er hatte Lavoy die Aufgabe übertragen, ihn zu beseitigen. Lavoy wiederum hatte Althea damit beauftragt. Die hatte zu Beginn ihrer Wache zwei Männer darauf angesetzt. Jetzt graute der Morgen, und Althea ging hinunter, um zu sehen, wie weit die beiden gekommen waren.

Der Anblick, der sich ihr bot, machte sie wütend. Nicht einmal die Hälfte der Ladung war überhaupt bewegt worden. Der Geruch war noch genauso stark wie vorher, und es gab keinerlei Anzeichen, dass die Männer das Fass entdeckt oder sauber gemacht hatten. Die Haken, mit denen sie die Fässer und Kisten hätten beiseite schaffen sollen, steckten in einem Balken an der Decke. Lop saß auf einer Kiste und beugte sich über das Fass vor ihm. Seine blassblauen Augen waren wie gebannt auf drei Walnussschalen gerichtet. Ihm gegenüber saß Artu und ließ mit seinen schmutzigen Fingern die Nussschalen tanzen. »Welche ist's, welche ist's?«, summte er dabei den alten Betrügersingsang, während er die Schalen geschickt verschob. Die alte Narbe auf seiner Wange trat im Licht der Laterne besonders deutlich hervor. Das war Brashens Vergewaltiger. Lop war einfach nur dumm und neigte zur Faulheit, Artu jedoch hasste sie. Althea arbeitete nie in seiner Nähe, wenn sie es vermeiden konnte. Der Mann hatte funkelnde, kleine Augen, so dunkel wie Rattenlöcher, und einen zusammengezogenen Mund, dessen Lippen immer feucht waren. Artu war so darin vertieft, Lop sein Geld abzunehmen, dass er sie nicht bemerkte. Er hielt die Nussschalen mit einem kleinen Schlenker an und befeuchtete wieder seine Lippen mit der Zunge. »Unter welcher steckt die Bohne?«, wollte er von Lop wissen und wackelte mit den Brauen.

Althea bewegte sich schnell und trat so heftig gegen die Kiste, dass alle Schalen hochflogen. »In welcher Kiste steckt das verrottete Fleisch?«, schrie sie die beiden an.

Lop sah sie verblüfft an und deutete auf die umgekippten Schalen. »Da ist nirgendwo eine Bohne!«, rief er.

Sie packte ihn am Hemdkragen und schüttelte ihn. »Da ist nie eine Bohne drin!«, sagte sie und schob ihn zur Seite. Er starrte sie an.

Sie wandte sich an Artu. »Warum habt ihr das Fass noch nicht gefunden und die Schweinerei beseitigt?«

Er sprang auf und leckte sich nervös die Lippen. Er war ein kleiner, o-beiniger Mann, flink, aber nicht sehr stark. »Weil es da keins zu finden gibt. Lop und ich haben die ganze Ladung hier im Laderaum herumgeschoben, alles untersucht und nichts gefunden. Stimmt's, Lop?«

Lop starrte sie mit aufgerissenen Augen an. »Wir haben's nicht gefunden, Ma'am.«

»Ihr habt nicht die ganze Ladung untersucht. Ich kann es riechen! Riecht ihr das nicht?«

»Das Schiff stinkt einfach, das ist alles. Alle Schiffe stinken so.« Artu zuckte gekünstelt mit den Schultern. »Wenn Ihr auf so vielen Schiffen gewesen wärt wie ich.«, meinte er herablassend, aber Althea schnitt ihm das Wort ab.

»Es ist nicht das Schiff, das so stinkt. Und das wird es auch nicht tun, solange ich hier Maat bin. Jetzt untersucht die Ladung, findet das verrottete Fleisch und macht sauber.«

Artu kratzte an einem Pickel an seinem Hals. »Unsere Wache ist fast vorbei, Ma'am. Vielleicht findet die nächste Wache es ja.« Er nickte zufrieden und stieß Lop verschwörerisch in die Seite. Der schlaksige Seemann grinste.

»Dann habe ich Neuigkeiten für dich, Artu. Du und Lop, ihr schiebt hier unten Dienst, bis ihr das Fass gefunden und sauber gemacht habt. Klar? Und jetzt bewegt euch und untersucht die Ladung!«

»Das ist nicht fair!«, schrie Artu und sprang auf. »Wir haben unsere Wache hinter uns! Heh, komm zurück! Das ist nicht fair!«

Er packte ihren Ärmel. Althea versuchte sich loszureißen, aber sein Griff war verblüffend fest. Sie erstarrte. Auf keinen Fall wollte sie mit diesem Mann einen Kampf riskieren, den sie vielleicht nicht gewinnen konnte. Sie sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Lass los!«, sagte sie leise.

Lop starrte sie ungläubig an und kaute nervös auf seiner Unterlippe. »Artu, sie ist der Zweite Maat«, flüsterte er nervös. »Du kriegst mächtig Ärger.«

»Maat!«, stieß Artu verächtlich hervor. Blitzschnell ließ er ihren Ärmel los und hielt stattdessen ihren Unterarm fest. Seine schmutzigen Finger gruben sich tief in ihre Haut. »Sie ist kein Maat, sie ist ein Weib. Und sie will es, Lop. Sie will's wirklich!«

»Sie will es?«, fragte Lop ahnungslos. Er sah Althea verwirrt an.

»Sie schreit doch nicht«, meinte Artu. »Sie steht einfach da und wartet drauf. Ich glaube, sie hat es satt, dass es ihr immer nur der Kapitän besorgt.«

»Sie wird es verraten.« Lop war so schnell zu verwirren.

»Nein. Sie wird ein bisschen schreien und zappeln, aber wenn wir fertig sind, wird sie lächeln. Du wirst schon sehen.« Artu sah sie gierig an und leckte sich wieder die gespitzten Lippen. »Richtig, Maati?«, verhöhnte er sie. Er grinste und zeigte seine braunen Zähne.

Althea sah ihn unbewegt an. Sie durfte keine Angst zeigen. Ihre Gedanken überschlugen sich. Selbst wenn sie schrie, würde sie hier unten keiner hören. Das Schiff war sich vielleicht ihrer bewusst, aber auf Paragon konnte sie nicht zählen. Er war in letzter Zeit so unheimlich gewesen, hatte sich Seeschlangen und Baumstämme eingebildet und wilde Warnungen ausgestoßen, sodass vermutlich keiner auf ihn achten würde. Sie würde nicht schreien. Artu sah sie mit seinen glänzenden Augen an. Ihr war klar, dass es ihm gefallen würde, wenn sie schrie. Sie wussten beide, dass er sie töten musste, wenn er mit ihr fertig war. Er würde es wie einen Unfall aussehen lassen, eine Ladung, die heruntergefallen war, oder so etwas Ähnliches. Lop würde sagen, was Artu ihm eintrichterte, aber Brashen würden sie nicht täuschen können. Vermutlich würde er sie beide umbringen, nur dass Althea dann nicht mehr da war, um ihm dabei zuzusehen.

Die Gedanken schossen ihr in weniger als einer Sekunde durch den Kopf. Sie war hier unten auf sich allein gestellt. Sie hatte Brashen geschworen, dass sie mit dieser Mannschaft fertig wurde. Und? Wurde sie tatsächlich mit ihr fertig?

»Lass los, Artu. Letzte Warnung«, sagte sie ruhig. Sie schaffte es, dass ihre Stimme nicht zitterte.

Er schlug sie mit dem Handrücken seiner freien Hand. Er war so schnell, dass sie den Schlag nicht einmal kommen sah. Ihr Kopf ruckte zurück, und sie war einen Moment wie betäubt. Lops aufgeregte Worte nahm sie genauso schwach wahr wie Artus gezischte Antwort. »Schlag sie nicht!« Und: »Na, genauso will sie es. Auf die raue Art.«

Er betatschte ihren Körper und zog ihr das Hemd aus der Hose. Ihr Ekel bei seiner Berührung verscheuchte ihre Benommenheit. Sie schlug mit aller Kraft auf ihn ein, aber er schien es gar nicht zu bemerken. Der Mann war so hart wie Holz. Artu lachte nur über ihre Versuche, und einen Augenblick überkam Althea Verzweiflung. Sie konnte ihm nicht wehtun. Sie wäre geflohen, aber er hielt sie in seinem Griff wie in einem Schraubstock, und die unordentlich herumstehende Ladung machte eine schnelle Flucht unmöglich. Er drückte sie gegen eine Kiste, ließ ihren Arm los und packte ihren Kragen. Er versuchte, ihr Hemd zu zerreißen, aber der grobe Baumwollstoff hielt. Mit ihrer freien Hand schlug sie ihm auf die Stelle unmittelbar unter seinen Rippen. Er schien zusammenzuzucken.

Diesmal sah sie den Schlag kommen. Schnell bog sie den Kopf zur Seite, und er traf statt ihrem Gesicht die Kiste hinter ihr. Sie hörte, wie unter der Wucht seines Schlags das Holz splitterte. Im nächsten Augenblick schrie er heiser auf. Hoffentlich hat er sich die Hand gebrochen!, dachte sie. Sie zielte auf seine Augen, aber er schnappte nach ihr und biss ihr so fest ins Handgelenk, dass Blut floss. Sie verloren das Gleichgewicht und stürzten zu Boden. Althea drehte sich verzweifelt herum, während sie versuchte, nicht unter ihm zu landen. Sie fielen auf die Seite zwischen Kisten und Kästen. Es war sehr eng. Sie holte aus und schlug Artu zweimal heftig in den Bauch.

Lop hockte über ihnen. Der Tölpel schlug sich vor lauter Aufregung selbst gegen die Brust. Sein Mund war offen, und er jammerte. Aber Althea hatte keine Zeit, darüber nachzudenken.

Sie erwischte Artus Haarschopf und hämmerte seinen Kopf gegen das Fass hinter ihm. Einen Moment lockerte sich sein Griff. Sie schlug noch einmal zu. Er rammte ihr das Knie in den Unterleib, dass ihr die Luft wegblieb. Dann rollte er sich auf sie und presste sie nach unten. Mit dem Knie versuchte er, ihre Beine auseinander zu drücken. Sie schrie vor Wut auf, aber sie konnte nicht mit ihren Armen ausholen, um einen vernünftigen Schlag zu landen. Sie versuchte, ihre Beine anzuziehen, um ihn zu treten, aber er hielt sie fest und lachte sie an. Sein fauliger Atem wehte ihr ins Gesicht.

Althea hatte schon gesehen, wie so etwas vor sich ging. Sie wusste, dass es wehtun würde. Sie legte den Kopf so weit in den Nacken, wie sie konnte, und versuchte, ihre Stirn gegen seine zu rammen. Aber sie verfehlte sie und stieß stattdessen ihre Stirn gegen seine Zähne. Die gruben sich in ihre Stirn, als sie in seinem Mund abbrachen. Er schrie vor Schmerz schrill auf und wich plötzlich von ihr zurück. Die Hände presste er gegen seinen blutenden Mund. Sie richtete sich ebenfalls auf und schlug so fest zu, wie sie konnte, ohne sich darum zu kümmern, wo ihre Schläge landeten. Sie hörte, wie ihre Knöchel knackten, und spürte einen stechenden Schmerz in der Hand. Trotzdem schlug sie weiter zu, während sie auf stand. Kaum war sie in dem engen Raum auf den Beinen, trat sie ihn mit voller Wucht. Sie hörte erst auf, als er auf der Seite lag, sich zusammenrollte und stöhnte.

Sie strich sich das blutige Haar aus der Stirn und sah sich um. Es schienen Stunden vergangen zu sein, aber die Laterne flackerte immer noch, und Lop starrte sie noch immer an. Erst jetzt wurde ihr klar, wie beschränkt der Mann tatsächlich war. Er nuckelte an seinem Knöchel und als sie ihn ansah, schrie er sie an. »Ich stecke in der Klemme, ich weiß, ich stecke in der Klemme.« Sein Blick war trotzig und furchtsam.

»Such dieses Fass mit dem verfaulten Fleisch und wirf es über Bord!« Sie hielt inne und rang nach Luft. »Anschließend machst du sauber. Dann hast du Schicht.«

Sie beugte sich abrupt vor, stützte die Hände auf die Knie und holte mehrmals tief Luft. Ihr war schwindlig, und sie hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen, aber sie riss sich mit aller Kraft zusammen. Dann griff sie nach oben zu dem Frachthaken und zog ihn mit einem Ruck aus dem Balken.

Artu drehte den Kopf und sah sie mit einem blutunterlaufenen Auge an. »Sir, nicht!«, flehte er. Er hob schützend die Hände über den Kopf. »Ich habe Euch nichts getan!« Der Schmerz, den ihm seine abgebrochenen Zähne bereiteten, schien ihn völlig außer Gefecht zu setzen. Er wartete auf den Schlag.

Lop riss vor Entsetzen den Mund auf. Wie verrückt begann er, Kisten und Fässer zu verrücken und nach dem verdorbenen Fleisch zu suchen.

Althea packte ein Stück von Artus Hemd und schlug den Frachthaken hinein. Dann ging sie zur Leiter und zerrte den Mann entschlossen hinter sich her. Er trat aus und brüllte und versuchte verzweifelt, wieder auf die Füße zu kommen. Sie hielt inne und drehte den Haken herum. Das Segeltuch seines Hemdes wickelte sich auf und zwängte seine Arme fest an seinen Körper. Sie zog ihn weiter. Er hing beinahe wie ein totes Gewicht an dem Haken. Ihre schwindenden Kräfte glich sie mit ihrer Wut aus. Sie hörte, wie Paragon etwas schrie, verstand aber seine Worte nicht. Mittlerweile zeigten sich einige Köpfe an der offenen Luke und spähten neugierig herab. Es waren die Männer von Lavoys Wache. Das bedeutete, der Erste Maat war mittlerweile vermutlich ebenfalls an Deck. Sie sah die Matrosen nicht an, als sie die Treppe hinaufkletterte und den sich heftig windenden Artu hinter sich herzog. Sie konzentrierte sich ausschließlich darauf, das Deck zu erreichen.

Als sie schließlich oben ankam, hörte sie gemurmelte Kommentare der Männer, die sich gegenseitig fragten, was da unten wohl passiert war. Die der Luke am nächsten standen, wichen zurück. Als sie Artu hinter sich nach oben zog, wurde das fragende Gemurmel der Männer zu Flüchen der Bewunderung. Aus dem Augenwinkel erkannte sie Haff, der sie fassungslos anstarrte. Sie ließ sich nicht aufhalten, sondern ging weiter zur Backbordreling und zog Artu hinterher. Er stöhnte und ächzte. »Ich habe ihr nichts getan, ich habe nichts getan!« Seine Beschwerden wurden von seinen Händen erstickt, die er schützend über seine abgebrochenen Zähne und den blutenden Mund hielt. Lavoy sah sie unbewegt von der Steuerbordreling an.

Plötzlich erschien Brashen auf Deck. Sein Hemd stand offen, und er war barfuß, sein Haar zerzaust. Clef folgte ihm auf dem Fuß und plapperte wie ein Wasserfall. Der Kapitän erfasste die Situation mit einem einzigen Blick. Entsetzt starrte er auf ihr blutiges Gesicht und ihre unordentliche Kleidung, aber nur einen Moment. Dann suchte sein Blick den Ersten Maat.

»Lavoy! Was geht hier vor?«, brüllte er. »Wieso gebietest du dem nicht Einhalt?«

»Sir?« Lavoy schien verwirrt. Er sah Althea und Artu an, als hätte er sie erst jetzt wahrgenommen. »Das ist nicht meine Wache, Sir. Der Zweite scheint die Sache gut im Griff zu haben.« Seine Stimme bekam einen befehlenden Unterton, als er sie fragte: »Ich habe doch Recht? Du kannst deine Aufgabe bewältigen, Althea?«

Sie blieb stehen und sah ihn an. »Ich werfe nur das verdorbene Fleisch über Bord, wie Ihr befohlen habt, Sir.« Sie drehte den Haken noch ein Stück, während sie diese Worte aussprach.

Einen Moment herrschte auf dem ganzen Schiff Schweigen. Lavoy sah Brashen fragend an. Der Kapitän zuckte mit den Schultern. »Weitermachen.« Er knöpfte sein Hemd zu, als ginge ihn das alles nichts mehr an. Dann hob er den Blick zum Horizont.

Artu heulte wie ein getretener Hund und wehrte sich verzweifelt. Sie zog ihn dichter zur Reling und überlegte, ob sie es wirklich tun würde. Plötzlich tauchte Lop auf Deck auf. Er hatte zwei Eimer in der Hand. Der Gestank, den sie verbreiteten, verriet nur zu deutlich, was darin war. »Ich habe das verdorbene Fleisch gefunden, ich habe es gefunden!«, schrie er und stürzte an ihr vorbei zur Reling. »Ein Fass war kaputt. Die Brühe ist überall da unten, aber wir machen alles sauber, stimmt's nicht, Artu? Wir machen es sauber!« Er schüttete eine Ladung über Bord. Als er den zweiten Eimer hob, tauchte der Kopf einer Seeschlange aus dem Wasser auf.

Sie schnappte nach dem fauligen Fleisch, während Lop schreiend zurückstolperte.

»Seeschlange! Seeschlange!«, brüllte Paragon in das plötzliche Durcheinander.

Althea ließ den Frachthaken los. Artu krabbelte rückwärts von der Reling zurück, wobei der Hakengriff gegen das Deck schlug. Eine Weile starrten die Schlange und Althea sich gegenseitig an, Auge in Auge. Die Schuppen des Tieres schillerten im Grün neuer Frühlingsblätter, und es hatte ungeheure Augen, so gelb wie Löwenzahn. Jede einzelne Schuppe überlagerte immer zwei andere, in einem präzisen Muster, dem das Auge unwillkürlich folgte. Die gewaltigsten Schuppen auf seinem Rücken waren größer als Altheas Hand und die kleinsten um seine Augen nicht einmal so groß wie Weizenkörner. Einen Moment war Althea von der Schönheit des ungeheuren Tieres wie gebannt. Dann riss es sein Maul auf, mit dem es mit Leichtigkeit einen Mann hätte verschlingen können. Althea blickte in den erschreckend roten Schlund und sah die Reihen scharfer Zähne. Die Kreatur schüttelte den Kopf und brüllte fragend. Althea stand da wie angewurzelt. Dann schloss das Wesen das Maul wieder und starrte sie an.

Aus den Augenwinkeln nahm Althea eine Bewegung wahr. Ein Mann rannte mit einem Bootshaken zur Reling. Im gleichen Moment hörte sie Brashens warnenden Ruf: »Ärgere es nicht! Lass es in Ruhe!«

Sie drehte sich um und stürzte sich auf Haff. Der Seemann schwang einen langen Haken wie eine Waffe und schrie: »Ich habe keine Angst!« Doch sein leichenblasses Gesicht strafte seine Worte Lügen. Sie packte seinen Arm und versuchte ihn aufzuhalten.

»Es will nur Nahrung. Lass es in Ruhe. Es verschwindet vielleicht wieder. Haff! Lass es in Ruhe!«

Er schüttelte sie ungeduldig ab. Ihre verletzten Hände schmerzten zu sehr, um ihn festhalten zu können. Sie taumelte zurück, als er sie stieß. Erschrocken sah sie mit an, wie er den Haken schwang.

»Nein!«, brüllte Brashen, aber der Haken war bereits unterwegs. Er traf das Tier am Maul und glitt harmlos über die Schuppen, bis er zu den Nasenlöchern kam. Eher zufällig verfing sich der Haken darin.

Entsetzt sah Althea, wie die Kreatur den Kopf zurückwarf. Der Haken folgte dieser Bewegung, und Haff hielt sich genauso dumm daran fest wie ein Kampfhund. Die Schlange schien plötzlich doppelt so groß zu werden. Ihr Hals schwoll an, und eine enorme Mähne aus giftigen Stacheln umgab ihr Gesicht und ihren Hals. Sie brüllte erneut, und diesmal flog feiner Schaum aus ihrem Mund auf das Deck. Wo er traf, qualmte das Holz. Althea hörte, wie Paragon gequält aufschrie. Die Giftspritzer brannten wie ein Sonnenbrand auf Altheas Haut. Haff kreischte, als eine Nebelwolke dieses Giftes ihn vollkommen einhüllte. Er ließ den Haken los und brach schlaff auf dem Deck zusammen. Entweder war er bewusstlos oder tot. Die Schlange neigte den Kopf und beäugte den ausgestreckten Mann. Dann senkte sie langsam ihren Kopf zu Haff hinab.

Althea stand als Einzige dicht genug, um etwas zu tun. Und wenn ihre einzige Möglichkeit auch vergleichsweise lächerlich war, konnte sie doch nicht einfach zusehen, wie die Schlange den Mann fraß. Sie sprang vor und packte den hölzernen Griff der Stange. Das Gift der Schlange hatte schon begonnen, ihn zu zersetzen. Althea stemmte ihr ganzes Gewicht dagegen und versuchte, den Kopf der Kreatur von seinem Ziel abzulenken. Lop tauchte von irgendwoher auf. Er schwang einen leeren Holzeimer gegen den Kopf der Schlange. Gleichzeitig packte er mit der anderen Hand Haffs Knöchel und zerrte ihn zurück.

Damit war Althea plötzlich das einzige Ziel der Seeschlange. Sie umklammerte den Griff der Stange fester und drückte mit aller Kraft dagegen, obwohl sie erwartete, dass er jeden Augenblick brechen würde. Einen Moment lang wandte die Kreatur ihren Kopf von Althea ab. Die Schlange stieß eine weitere Giftwolke aus, die Paragons Deck zerfraß. Das Lebensschiff schrie erneut auf. Hinter ihr riefen Stimmen durcheinander. Lavoy befahl, mehr Segel zu setzen, andere Männer schrieen vor Wut oder Entsetzen, aber über all dem erhob sich der verblüffte und wütende Schrei des Schiffes. »Ich kenne dich!«, brüllte Paragon. »Ich kenne dich!« Amber schrie eine Frage, aber Althea verstand sie nicht. Sie hielt sich verzweifelt an dem Griff fest. Das Holz in ihren Händen wurde weich, aber es war die einzige Waffe, die sie hatte.

Sie merkte erst, dass Brashen ihr zu Hilfe eilte, als er die Schlange mit einem Ruder schlug. Es war eine armselige Waffe gegen eine solche Kreatur, aber es war alles, was gerade greifbar gewesen war. Mit einem Ruck löste sich der Haken aus dem Nasenloch des Geschöpfs. Befreit von diesem Ärgernis schüttelte es den Kopf und überschüttete das Deck mit einer giftigen Gischt. Als es den Kopf erneut senkte, hob Althea den Haken wie einen Spieß und stach zu. Sie zielte auf das große Auge, verfehlte es jedoch, als die Kreatur sich Brashen zuwandte. Stattdessen traf die Spitze des Bootshakens eine farbige Stelle direkt hinter dem Kiefergelenk. Zu Altheas Überraschung drang der Haken tief in das Fleisch ein, als habe sie eine reife Melone getroffen. Mit aller Kraft rammte sie ihn so tief hinein, wie es ging. Der Haken versank in dem Fleisch der Kreatur. Mit einem Ruck hakte sie ihn fest ein.

Die Schlange riss voller Schmerz den Kopf zurück. »Zurück!«, schrie sie Brashen überflüssigerweise zu. Er hatte sich bereits geduckt und rollte sich zur Seite. Sie zog noch ein letztes Mal an dem Haken. Das Fleisch riss, und qualmendes Gift lief über den Hals der Seeschlange. Sie trompetete schrill und blies Gift und Blut aus ihrem weit geöffneten Maul. Dann schüttelte sie heftig den Kopf und riss Althea den Haken aus den gefühllosen Händen. Sie stürzte zu Boden und starrte hilflos auf die wütende Kreatur. Der größte Teil des Giftes landete im Meerwasser, aber einiges davon spritzte auch gegen das Deck und die Seite des Paragon. Das Schiff stieß einen unartikulierten Schrei aus, und sein ganzer Körper erzitterte. Als die Seeschlange in den Fluten versank, schrie Brashen bereits nach Eimern, Seewasser und Bürsten. »Schrubbt es vom Deck! Sofort!«, schrie er, während er noch auf Händen und Knien kauerte. Sein Gesicht war von dem Gift der Schlange rot angelaufen. Er schwankte vor und zurück, als wollte er aufstehen, schaffte es aber nicht. Althea hatte Angst, dass er vielleicht erblindet war.

Dann ertönte ein Schrei vom Bug, der Althea das Blut in den Adern gefrieren ließ. »Ich kannte dich!«, brüllte Paragon. »Und du kanntest mich. Durch deine Gifte erkenne ich mich selbst!« Sein wildes Gelächter wurde vom Wind noch verstärkt. »Blut ist Erinnerung!«

Wie sehr kann sich die Welt in einer einzigen Nacht verändern?, fragte sich Ronica Vestrit.

Wenn man sich auf einen Stuhl in Altheas altes Schlafzimmer stellte und aus dem Fenster blickte, sah man über den Baumwipfeln einen Teil von Bingtown und des Hafens. Heute konnte sie jedoch nur Rauch sehen, so sehr sie sich auch bemühte. Bingtown brannte.

Sie kletterte mühsam von dem Stuhl und nahm die Laken von Altheas Bett. Sie würden daraus Bündel machen, die sie auf ihrer Flucht tragen konnten.

Sie erinnerte sich nur zu gut an den langen Heimweg in der Dunkelheit. Malta war wie ein verkrüppeltes Kalb zwischen ihnen getaumelt. Nach einer Weile war Selden aus seiner Benommenheit erwacht und hatte angefangen zu weinen. Er jammerte endlos und wollte getragen werden, was er schon seit Jahren nicht mehr gefordert hatte. Keiner von ihnen war jedoch dazu in der Lage. Ronica hatte ihn fest an die Hand genommen und ihn hinter sich hergezogen. Mit dem anderen Arm umschlang sie Maltas Taille. Keffria hatte Maltas Oberarm gepackt, während sie ihre eigene verletzte Hand fest an den Oberkörper drückte. Der Marsch war ihnen endlos vorgekommen. Zweimal waren Reiter an ihnen vorbeigaloppiert, aber trotz ihrer verzweifelten Hilfeschreie waren die Männer einfach weitergeritten.

Der Morgen dämmerte erst spät an diesem Tag, weil der Rauch in der Luft die Nacht zu verlängern schien. Die Dunkelheit war gnädiger gewesen. Das Tageslicht enthüllte ihre mitgenommene Kleidung und ihre zerschrammte Haut. Keffria war barfuß, weil sie ihre Schuhe in dem Wrack der Kutsche verloren hatte. Malta trottete in den ramponierten Überresten ihrer Slipper hinterher, die niemals für einen Fußmarsch gedacht gewesen waren. Seldens Hemd hing zerfetzt von seinem nackten Rücken herunter. Er sah aus, als wäre er von einem Pferd hinterhergeschleift worden. Malta hatte sich die Stirn angeschlagen, das Blut war auf ihrem Gesicht getrocknet und hatte ein makabres Muster hinterlassen. Ihre Augen waren schwarz und zugequollen. Ronica sah die anderen an und konnte sich vorstellen, wie sie selbst aussah.

Sie sprachen kaum. »Ich habe sie völlig vergessen«, bemerkte Keffria einmal. »Ich meine den Satrapen und seine Gefährtin. Habt ihr sie gesehen?«

Ronica schüttelte langsam den Kopf. »Ich frage mich, was mit ihnen passiert ist«, erwiderte sie, obwohl das gar nicht der Wahrheit entsprach. Sie machte sich über niemanden Gedanken außer über ihre eigene Familie.

Maltas Worte klangen wegen ihrer geschwollenen Lippen sehr undeutlich. »Die Reiter haben sie mitgenommen. Sie haben auch nach der anderen Gefährtin gesucht, aber als sie feststellten, dass ich es nicht war, haben sie mich einfach liegen lassen. Einer von ihnen meinte, ich wäre sowieso schon halb tot.«

Sie verstummte wieder. Das Schweigen hielt den ganzen Weg nach Hause an.

Wie eine Gruppe von heruntergekommenen Bettlern humpelten sie die ungepflegte Auffahrt des Vestrit-Besitzes hinauf. Aber die Tür war verschlossen, und sie waren ausgesperrt. Keffria hatte die Tränen nicht länger zurückhalten können und schwach gegen die Tür gehämmert, während sie schluchzte. Als Rache endlich kam und sie hereinließ, hielt sie ein Stück Feuerholz in der Hand, als eine Art Prügel.

Irgendwie war seitdem die Hälfte des Morgens verstrichen. Sie hatten ihre Wunden gesäubert und verbunden. Ihre vornehmen und blutigen Ballkleider lagen auf einem Haufen auf dem Flur. Die beiden Kinder lagen in ihren Betten und schliefen fest. Mit Raches Hilfe hatten Ronica und Keffria gebadet und sich umgezogen, aber sie konnten einfach keine Ruhe finden. Keffrias Finger waren schmerzhaft angeschwollen. Also mussten Ronica und Rache allein Proviant und andere Kleidung zusammensuchen. Ronica wusste nicht genau, was unten in Bingtown los war, aber bewaffnete Reiter hatten den Satrapen und seine Gefährtin letzte Nacht aus der Kutsche verschleppt und die anderen einfach dem Tod überlassen. Die Stadt brannte. Der Qualm war so dicht, dass sie nicht sehen konnte, was im Hafen vorging. Sie würde nicht warten, bis das Chaos an ihre Tür klopfte. Sie hatten ihre alte Mähre und Seldens fettes Pony. Sie konnten zwar nicht viel mitnehmen, aber Ronica räumte bitter ein, dass sie auch nicht mehr viel Wertvolles besaßen. Sie würden fliehen und nur ihr nacktes Leben retten. Ingelhof gehörte zu Ronicas Mitgift. Sie würden mindestens zwei Tage brauchen, bis sie dort ankamen. Sie fragte sich, was die alte Tetna, die Verwalterin, von ihr denken würde. Sie hatte ihr uraltes Kindermädchen seit Jahren nicht mehr gesehen und versuchte sich einzureden, dass sie sich darauf freute.

Als es an der Tür klopfte, ließ Ronica die Bettwäsche fallen und trat in den Flur. Am liebsten wäre sie weggelaufen, aber das ging nicht. Sie stand allein zwischen dem, was vor der Tür lauerte, und den Kindern ihrer Familie. Sie sah, wie Rache aus der Küche trat, das Scheit Feuerholz in der Hand. Kapitän Vestrits Eitelkeit war es zuzuschreiben, dass er ein Splisseisen auf seinem Schreibtisch aufbewahrte. Es war immer noch da, und Ronica hielt es in der Hand, als sie hinter die Tür trat. »Wer ist da?«

»Reyn Khuprus! Bitte, lasst mich herein!«

Ronica nickte Rache zu, legte das Eisen jedoch nicht aus der Hand. Die Dienstmagd schob den Riegel zurück und schloss die Tür auf. Als sie aufschwang, zuckte Reyn entsetzt zurück, als er die mitgenommenene alte Frau sah.

»Bei meiner Ehre, ich habe gebetet, dass es nicht wahr sein möge!«, rief er. »Und Malta?«

Ronica starrte den jungen Regenwildmann an. Er trug immer noch seine elegante Abendkleidung, aber der Geruch von Staub und Rauch hing an ihm. Er war offenbar mitten im Geschehen gewesen. »Sie lebt«, erwiderte Ronica tonlos. »Davad Restate ist tot, genau wie der Kutscher.«

Er schien ihre Worte nicht zu hören. »Ich schwöre, dass ich das nicht gewusst habe. Sie kam doch in einer gemieteten Droschke; alle sagten mir, dass Ihr in einer Mietkutsche gekommen wärt. Ich habe erwartet, dass Ihr auch mit ihr wegfahren würdet. Bitte, bitte, sagt es mir: Geht es Malta gut?«

Ronica begriff sofort den Zusammenhang. Es überlief sie eiskalt. »Eure Leute haben sie einfach dem Tod überlassen. Das heißt, sie haben ihr gesagt, dass sie sterben würde. Das sollte Euch genug über ihren Zustand verraten. Guten Tag, Reyn Khuprus.« Sie bedeutete Rache, die Tür zu schließen.

Reyn warf sich dagegen. Rache konnte gegen seine Kraft nichts ausrichten. Er stolperte in die Eingangshalle, richtete sich auf und drehte sich zu ihnen um. »Bitte. Dafür haben wir nicht genug Zeit. Wir haben die Galeonen vom Hafeneingang zurückgedrängt. Ich wollte Malta holen, ich wollte Euch alle holen. Ich kann Euch jetzt fortbringen, den Regenwildfluss hinauf. Dort seid Ihr sicher. Aber wir haben nicht viel Zeit. Der Kendry wird bald Anker lichten, mit oder ohne uns. Die Galeonen können jederzeit zurückkehren und den Hafen erneut blockieren. Wir müssen jetzt fahren.«

»Nein.« Ronicas Stimme klang tonlos. »Ich glaube, wir können auf uns selbst aufpassen, Reyn Khuprus.«

Er drehte sich abrupt von ihr weg. »Malta!«, rief er. Er rannte den Flur entlang zu den Schlafzimmern. Ronica lief hinter ihm her, aber sie musste sich an der Wand festhalten, weil ihr schwindelte. Würde ihr Körper sie etwa ausgerechnet jetzt im Stich lassen? Rache ergriff ihren Arm und half ihr, Reyn zu folgen.

Der junge Regenwildmann musste verrückt geworden sein. Er schrie Maltas Namen, als er den Flur entlangrannte und die Türen eine nach der anderen aufriss. Gerade als Keffria aus ihrem Raum am Ende des Flurs trat, erreichte Reyn Maltas Zimmer. Er warf einen Blick hinein, schrie besorgt auf und stürmte ins Innere.

»Fasst sie nicht an!«, schrie Keffria und rannte los. Aber Reyn tauchte schon wieder in der Tür auf. Er trug Malta auf den Armen, eingewickelt in eine Decke. Sie war so weiß wie die Bandage um ihren Kopf. Ihre Augen waren geschlossen, und ihr Kopf lehnte schlaff an seiner Brust.

»Ich nehme sie mit«, verkündete er trotzig. »Ihr anderen solltet ebenfalls mitkommen. Doch das müsst Ihr selbst entscheiden. Ich kann Euch nicht zwingen mitzukommen, aber ich werde Malta auf keinen Fall hierlassen.«

»Dazu habt Ihr kein Recht!«, rief Keffria. »Ist das eine neue Sitte bei Eurem Volk, Eure Bräute einfach zu entführen?«

Reyn lachte wild auf. »Bei Sa, ihr Traum ist in Erfüllung gegangen! Ja! Ich besitze sie jetzt! Ich habe das Recht dazu. In Blut oder Gold, die Schuld ist geschuldet. Ich beanspruche Malta.« Er plapperte diese verrückten Worte und sah sie an. »Sie gehört mir!«, versicherte er ihr.

»Das könnt Ihr nicht! Die Zahlung ist erst.«

»Sie ist sehr bald fällig, und Ihr könnt sie unmöglich erfüllen. Ich nehme Malta mit, solange sie noch am Leben ist. Wenn das der einzige Weg ist, dann sei es. Kommt mit mir, ich bitte Euch. Macht es ihr nicht so schwer.« Er drehte sich zu Keffria um. »Sie wird Euch brauchen. Und Selden ist hier ebenfalls nicht sicher, wenn die Chalcedeaner erst die Stadt überrennen. Möchtet Ihr Euren kleinen Sohn lieber mit einer Sklaventätowierung im Gesicht sehen?«

Keffria schlug entsetzt die Hände vors Gesicht und sah Ronica an. »Mutter?«, fragte sie leise.

Ronica entschied für sie alle. »Hol den Jungen. Mach schnell und nimm nichts mit. Hol ihn einfach.«

Ronica stand auf der Veranda und sah ihnen nach. Reyn hielt Malta vor sich auf dem Sattel des Pferdes. Keffria ritt auf ihrer alten Mähre, und Selden saß stoisch auf seinem alten fetten Pony. »Mutter?«, fragte Keffria ein letztes Mal. »Das Pferd kann uns beide tragen. So weit ist es nicht.«

»Geht. Geht jetzt«, wiederholte Ronica. Sie hatte es immer und immer wieder gesagt. »Ich bleibe hier. Ich muss bleiben.«

»Ich kann dich doch nicht einfach verlassen!«, jammerte Keffria.

»Das musst du. Es ist deine Pflicht deiner Familie gegenüber. Und jetzt geh. Geht! Reyn, nehmt sie mit, bevor ihre letzte Chance vertan ist!« Dann murmelte sie: »Falls Bingtown in Blut und Asche endet, werde ich es miterleben. Und außerdem muss ich Davad begraben.«

Rache stand neben ihr auf der Veranda. Sie sahen ihnen nach, bis sie verschwunden waren. Dann seufzte Ronica schwer. Alles war plötzlich so einfach. Reyn würde sie aus dem Hafen und in Sicherheit bringen. Jetzt musste sie sich nur noch um sich selbst kümmern. Dabei hatte sie schon vor langer Zeit aufgehört, sich darum zu sorgen, was aus ihr wurde. Sie fühlte, wie sie lächelte. Dann drehte sie sich zu der ehemaligen Sklavin neben ihr um und nahm ihre Hand.

»So. Endlich haben wir einen ruhigen Moment. Trinken wir einen Tee?«, fragte sie ihre Freundin.

Jemand klopfte an die Kabinentür. Althea stöhnte und öffnete ein Auge. »Was?«, rief sie aus ihrer Koje.

»Der Käpt'n will Euch sehen. Sofort.« Clefs junge Stimme drang durch die geschlossene Tür. Der Befehl ließ sie irgendwie offiziell klingen.

»Kann ich mir denken«, murmelte sie. Laut rief sie: »Ich komme!« Mit steifen Gliedern kletterte sie aus der Koje.

Es war Nachmittag, aber ihr kam es vor wie mitten in der Nacht. Sie hätte schlafen sollen. Müde schaute sie sich in dem kleinen Raum um. Jek hatte Dienst, und es sah aus, als wäre Amber bei Paragon geblieben. Althea hatte ihn aufgegeben, jedenfalls einstweilen. Nach dem Vorfall mit der Seeschlange hatte das Schiff eine Weile gewütet. Die Sätze, die er ausgestoßen hatte, hatten Althea keine Ruhe gelassen, denn sie ergaben beinahe einen Sinn. »Blut ist Erinnerung«, hatte er verkündet. »Ihr könnt es vergießen, ihr könnt es verzehren, aber ihr könnt niemals ausradieren, was es beinhaltet. Blut ist Erinnerung.« Er hatte diesen Satz wiederholt, bis Althea glaubte, dass sie verrückt wurde. Nicht wegen der Wiederholungen, sondern weil sie die Bedeutung des Satzes nicht fassen konnte. Dabei war sie immer ganz kurz davor, ihn zu begreifen.

Sie nahm ihr Hemd und betrachtete es. An einigen Stellen war es steif von ihrem eigenen getrockneten Blut, und an anderen hatte das Gift der Schlange Löcher hineingefressen. Der Gedanke, die grobe Baumwolle über ihren wunden Körper zu ziehen, ließ sie erschaudern. Sie stöhnte und hockte sich hin, um ihren Seesack unter Ambers Koje herauszuziehen. Darin befand sich noch ein Hemd, ein leichtes »Stadthemd«. Sie wühlte es heraus und streifte es über ihre entzündete Haut.

Paragon hatte zuerst noch verwirrt gemurmelt und war schließlich verstummt. Es war dieses schreckliche, unzugängliche Schweigen, mit dem er sich vollkommen von der Welt abkapselte. Althea fand, dass er beinahe lächelte, aber Amber wurde fast verrückt vor Sorge. Als Althea sie verlassen hatte, saß die Perlenmacherin auf dem Bugspriet und spielte Flöte. Sie nannte die Lieder Wiegenlieder, aber Althea hatte so etwas noch nie gehört. Sie war an der Mannschaft vorbeigegangen, die das Gift und das Blut vom durchlöcherten Deck des Paragon schrubbte. Sie war stehen geblieben und hatte sich über den Schaden gewundert, den das Gift in dem eisenharten Hexenholz angerichtet hatte. Es hatte Löcher und kleine Mulden in das Deck geschmolzen. Dann war sie in ihre Kabine gegangen und sofort in ihre Koje gesunken.

Wie lange war das her? Nicht lange genug. Und jetzt hatte Brashen Clef gesandt, damit er sie holte. Vermutlich wollte er ihr sagen, wie sie den Vorfall hätte handhaben sollen. Nun, das war das Vorrecht des Kapitäns. Sie hoffte nur, dass er schnell redete, sonst würde sie vor seiner Nase einschlafen. Sie gürtete ihre Hose und schritt ihrem Untergang entgegen.

An der Tür zu Brashens Kabine strich sie sich das Haar aus dem Gesicht und stopfte das Hemd in ihre Hose. Sie wünschte sich, dass sie sich nach dem Kampf und bevor sie ins Bett gegangen war gewaschen hätte. In dem Moment war ihr das zu anstrengend erschienen. Und jetzt war es zu spät. Sie klopfte an die Tür und wartete auf Brashens »Herein!«.

Sie schloss die Tür hinter sich, starrte ihn an und vergaß sich. »Oh, Brashen!«

Seine dunklen Augen wirkten entsetzlich in dem geschwollenen Gesicht. Große, wässrige Blasen bedeckten seine Wangen und seine Stirn und wirkten wie die Warzen der Regenwildleute. Die zerfetzten Reste des Hemdes hingen über einer Stuhllehne. Er trug das frische Hemd locker über den Schultern, als könnte er die Berührung auf der Haut kaum ertragen. Als er lächelte, erinnerte es eher an ein Zähnefletschen. »Du siehst auch nicht besser aus«, meinte er und deutete auf das Waschbecken in einer Ecke. »Ich habe noch etwas warmes Wasser im Krug übrig gelassen.«

»Danke«, sagte sie verlegen. Er drehte ihr den Rücken zu, als sie sein freundliches Angebot annahm. Sie zischte, als sie ihre verletzten Hände in das Becken senkte, doch als das Stechen nachließ, konnte sie sich nicht erinnern, jemals etwas so Gutes gefühlt zu haben.

»Haff wird durchkommen. Ihn hat es von uns allen am schlimmsten erwischt. Der Koch musste ihn mit frischem Wasser abwaschen. Der arme Kerl konnte es kaum ertragen. Er hat überall Blasen. Das Gift hat ihm die Kleidung förmlich vom Leib gefressen. Dieses gut aussehende Gesicht dürfte jetzt einige Narben aufweisen, denke ich.« Er hielt inne und meinte dann: »Er hat sich deinen Befehlen genauso widersetzt wie meinen.«

Althea wusch sich mit dem warmen Wasser das Gesicht. Brashen hatte einen Spiegel an der Wand befestigt, aber sie wagte es noch nicht hineinzublicken. »Ich bezweifle, dass er sich daran erinnert.«

»Vielleicht jetzt noch nicht. Aber sobald er wieder auf den Beinen ist, werde ich dafür sorgen, dass er es tut. Wenn er diese verdammte Schlange in Ruhe gelassen hätte, wäre sie wahrscheinlich einfach verschwunden. Seine Handlungen haben das ganze Schiff und die Mannschaft in Gefahr gebracht. Er scheint zu glauben, dass er besser weiß als der Kapitän oder der Maat, was zu tun ist. Er missachtet deine und meine Erfahrung! Er muss anscheinend ein bisschen zur Ordnung gerufen werden.«

»Aber er ist ein guter Matrose«, gab Althea zögernd zu bedenken.

Brashen ließ sich nicht beirren. »Wenn ich mit ihm fertig bin, ist er ein noch besserer Matrose. Nämlich einer, der gehorcht.«

Vermutlich steckte in diesen Worten auch ein Tadel für sie selbst, weil sie Haff diese Lektion nicht selbst erteilt hatte. Sie biss sich auf die Zunge und sah in den Spiegel. Ihr Gesicht sah aus, als habe sie sich verbrüht. Sie fuhr leicht mit dem Finger darüber. Die Haut war steif von kleinen Blasen. Wie die Schuppen der Seeschlange, dachte sie und verlor sich einen Moment in den Gedanken an die Schönheit dieser Kreatur.

»Ich habe Artu von deiner Wache abgezogen und ihn Lavoy zugeteilt«, fuhr Brashen fort.

Althea wurde stocksteif. Die Augen ihres Vaters sahen ihr aus dem Spiegel entgegen. Sie waren schwarz vor Ärger. Ihre Stimme klang kalt. »Ich glaube nicht, dass das fair ist, Sir.« Sie presste das letzte Wort zwischen den Zähnen hervor.

»Ich auch nicht«, gab Brashen sofort zu. »Aber er hat Lavoy auf den Knien angefleht. Schließlich hat der Mann nachgegeben, damit er endlich seine Ruhe hatte. Lavoy hat ihm versprochen, dass er ihm die schmutzigsten Arbeiten geben würde, die er auf dem Schiff finden kann, und Artu hat vor Dankbarkeit fast geheult. Was hast du mit ihm bloß angestellt?«

Althea beugte sich über das Becken und schöpfte mit den hohlen Händen Wasser in ihr Gesicht. Dann verteilte sie es sanft auf ihrer Haut. Als es in das Becken zurücktropfte, war es rosa gefärbt. Sie untersuchte die Schnittwunde auf ihrer Stirn. Die hatte sie sich von Artus Zähnen geholt. Sie sprach durch ihre zusammengepressten Zähne, während sie die Stelle gründlicher auswusch. »Der Kapitän sollte an solchen Dingen nicht zu viel Interesse zeigen.«

Brashen lachte schnaubend. »Sehr komisch. Clef kam zu mir gerannt, und ich bin ihm gefolgt. Mein Herz hat mir bis in den Hals geschlagen. Clef meinte, Paragon schrie, dass du umgebracht würdest. Dann komme ich an, und da bist du und zerrst Artu an einem Frachthaken hinter dir her. Ich habe mir die Szene angesehen und mich gefragt: >Bei Sa, was würde Kapitän Vestrit zu mir sagen, wenn er sie jetzt so sehen könnte?««

Sie sah seinen Hinterkopf in dem Spiegel und warf ihm einen finsteren Blick zu. Würde er jemals begreifen, dass sie allein auf sich aufpassen konnte? Sie erinnerte sich daran, dass Artu ihr in den Arm gebissen hatte, und krempelte den Ärmel hoch. Als sie die unregelmäßige Reihe von Zahnabdrücken sah, fluchte sie leise. Sie tauchte die Finger in Brashens Seife und rieb sie über die Stelle. Es brannte. Ihr wäre es lieber gewesen, wenn eine Ratte sie gebissen hätte.

Brashen sprach leiser weiter: »Alles, was mir einfiel, war, dass Ephron Vestrit immer sagte: >Wenn der Maat die Sache regelt, sollte der Kapitän es nicht sehen.< Er hatte Recht. Er hat sich auch bei mir niemals eingemischt, wenn ich kleinere Streitigkeiten an Bord der Viviace beigelegt habe. Selbst Lavoy wusste das. Ich hätte nichts sagen sollen.«

Es war fast eine Entschuldigung. »Lavoy ist gar nicht so schlecht«, erwiderte Althea.

»Er kriegt es hin«, stimmte Brashen zu. Plötzlich verschränkte er die Arme vor der Brust. »Ich kann auch gehen, wenn du dich gründlicher waschen willst.«

»Nein, danke. Ich brauche vor allem Schlaf. Aber danke für das Angebot. Ich stinke doch nicht so schlimm, oder?« Die unglücklichen Worte waren ausgesprochen, bevor sie begriff, wie er sie vielleicht aufnehmen würde.

Plötzlich stand das Schweigen wie eine Wand zwischen ihnen. Sie hatte die Grenze überschritten.

»Das hast du nie getan«, gab er ruhig zu. »Ich war damals nur wütend. Und verletzt.« Sie wandten sich immer noch die Rücken zu, aber sie sah im Spiegel, wie er mit den Schultern zuckte. »Ich hatte gedacht, da wäre etwas zwischen uns. Etwas das.«

»Wir sind besser dran, so wie wir jetzt sind«, unterbrach Althea ihn schnell.

»Zweifellos«, antwortete er knapp.

Das Schweigen dehnte sich aus. Sie betrachtete ihre mitgenommenen Hände. Alle Knöchel waren geschwollen. Als sie die Finger ihrer rechten Hand dehnte, fühlte es sich an, als wäre Sand in den Gelenken. Aber sie bewegten sich noch. Nur um das Schweigen zu brechen, fragte sie: »Wenn man seine Finger noch bewegen kann, bedeutet es doch, dass sie nicht gebrochen sind, oder?«

»Es bedeutet, dass sie nicht schlimm gebrochen sind«, verbesserte Brashen sie. »Lass mich mal sehen.«

Althea wusste, dass es ein Fehler war, aber sie drehte sich trotzdem um und hielt ihm die Hände hin. Er trat zu ihr und nahm beide Hände in seine. Er bewegte ihre Finger und tastete die Knochen an ihren Händen ab. Als er ihre Knöchel sah, schüttelte er den Kopf, und beim Anblick der Zahnspuren zuckte er zusammen. Dann ließ er eine Hand los und hob ihr Kinn. Kritisch musterte er ihr Gesicht. Sie erwiderte den prüfenden Blick. Selbst auf seinen Augenlidern befanden sich Blasen, aber seine dunklen Augen blickten klar. Es war ein Wunder, dass er sein Augenlicht nicht verloren hatte. Das offene Hemd entblößte die Blasen auf seiner Brust. »Du wirst wieder gesund«, sagte er, neigte den Kopf und nickte. »Du bist eine starke Frau.«

»Vermutlich hast du mir das Leben gerettet, als du das Ding mit dem Ruder abgelenkt hast«, meinte sie plötzlich.

»Ja. Ich bin ein verdammt gefährlicher Bursche mit dem Ruder.« Er hielt immer noch ihre Hand fest. Ohne jede Warnung zog er sie dichter an sich heran. Als er sich herunterbeugte, um sie zu küssen, wich sie nicht zurück. Sie hob stattdessen das Gesicht. Sein Mund war weich und zärtlich auf ihrem. Sie schloss die Augen und weigerte sich, klug zu sein. Sie weigerte sich sogar, überhaupt zu denken.

Er unterbrach den Kuss, zog sie dichter an sich heran, umarmte sie jedoch nicht. Einen Moment legte er sein Kinn auf ihren Kopf. Seine Stimme klang tief und rau: »Du hast Recht. Ich weiß, dass du Recht hast. So ist es besser zwischen uns.« Er seufzte schwer. »Das macht es allerdings kein bisschen leichter für mich.« Er ließ ihre Hand los.

Althea wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr fiel das ebenfalls nicht leicht, aber wenn sie ihm das sagte, machte es das für sie beide noch schwerer. Er hatte gesagt, sie wäre eine starke Frau. Sie bewies es, indem sie zur Tür ging. »Danke«, sagte sie leise. Er antwortete nicht, und sie ging hinaus.

Auf dem Weg durch den Korridor kam sie an Clef vorbei. Er hatte einen nackten Fuß gegen die Wand gelehnt und kaute an der Unterlippe. Sie sah ihn stirnrunzelnd an, weil er herumtrödelte. »Durch Schlüssellöcher gucken gehört sich nicht«, erklärte sie ernst, als sie an ihm vorbeiging.

»Den Käpt'n küssen auch nich«, erwiderte er frech. Mit einem Grinsen verschwand er.

11. Das Orakel

»Mir gefällt das nicht.« Viviace sprach leise, aber ihre Worte hallten in ihm wider.

Wintrow lag ausgestreckt auf dem Bauch auf dem Vordeck und ließ sich von der Sonne wärmen. Er hatte seine Decke in der schwülen Nacht abgeworfen, aber das Hemd hatte er um den Kopf gewickelt. Die Wärme der Sonne linderte den Schmerz in seinem Arm, aber ihre Helligkeit verstärkte seine Kopfschmerzen, sodass er nicht schlafen konnte. Er fügte sich ins Unvermeidliche. Außerdem musste er sowieso bald aufstehen. Dabei sehnte er sich danach, einfach nur ruhig liegen bleiben zu können. Die anderen schienen sich längst von ihren Verletzungen erholt zu haben, die sie in Divvytown davongetragen hatten. Er kam sich wie ein Schwächling vor, dass ihn ein paar Hiebe mit einem Prügel so lange außer Gefecht setzten. Und er wollte nicht darüber nachdenken, dass seine Wunden vielleicht deshalb mehr schmerzten, weil er den Mann getötet hatte, der sie ihm zugefügt hatte. Das war alberner Aberglaube.

Wintrow rollte sich auf den Rücken. Selbst durch das Hemd und die geschlossenen Augenlider tanzte die Sonne auf seinen Augäpfeln. Manchmal glaubte er, in diesem Muster Dinge erkennen zu können. Er presste die Augenlider zusammen, und grüne Blitze zuckten wie angreifende Seeschlangen über seine Netzhaut. Er lockerte die Lider, und die Farbe wurde wieder blasser.

Der Hochsommer neigte sich allmählich dem Ende zu, während sich das Jahr unaufhaltsam dem Herbst näherte. In den vergangenen Monaten waren so viele Dinge geschehen. Als sie Divvytown verließen, ragte bereits ein halbes Dutzend bunt ge mischter Gebäude aus der Asche empor. Ein hölzerner Turm, der die Höhe eines Schiffsmastes erreichte, war bereits mit einem Wachposten besetzt, während ein Turm aus Stein sich langsam um ihn herum erhob. Die Leute nannten Kennit König. Es war sowohl ein Zeichen ihrer Zuneigung als auch ein Titel. »Frag den König«, rieten sie sich gegenseitig und deuteten mit einem Nicken auf den Mann mit dem Holzbein, der immer einige Pergamentrollen unter den Arm geklemmt hatte. Bei ihrem letzten Blick auf Divvytown hatten sie die Rabenflagge stolz am Fahnenmast ganz oben auf dem Turm flattern sehen. »Wir bleiben hier!«, war unter den ausgestreckten Flügeln und dem gierigen Schnabel des Tieres eingestickt.

Jetzt hatte die Viviace in der Bucht der Tücke angelegt und war an Bug und Heck mit einem Anker gesichert. Die Flut schwoll um sie herum an. Kennit hatte gesagt, dass dies der einzige sichere Ankerplatz auf der ganzen Insel wäre. Wenn die Flut am höchsten stand, wollte er mit Wintrow das Schiff verlassen und an Land rudern. Sie wollten das Orakel befragen. Kennit hatte darauf bestanden, dass Wintrow dem Strand der Schätze einen Besuch abstattete.

Weiter draußen auf See sahen sie die Silhouette der Marietta, die in den wabernden Nebelschwaden nur schwach zu erkennen war. Sie würde dort bleiben, sie beobachten und nur näher kommen, wenn sie Hilfe brauchten. Das merkwürdige Wetter ging allen auf die Nerven. Blickte man hinaus aufs Meer, schien man wie über eine weite Entfernung in eine andere Welt zu schauen. Die Marietta wurde immer wieder von dem Nebel verschluckt, doch hier in der Bucht brütete die Sonne. Kein Lüftchen regte sich. Die Stille umhüllte Wintrow und machte ihn schläfrig.

»Mir gefällt es hier gar nicht«, betonte das Schiff.

Wintrow seufzte. »Mir auch nicht. Einige finden das ja vielleicht aufregend, aber ich habe Omen und Ahnungen immer gefürchtet. Im Kloster haben einige Akolythen mit Kristallen und Samen herumgespielt, sie geworfen und dann aus ihnen die Zukunft gelesen. Die Priester haben es mehr oder weniger geduldet. Einige fanden es amüsant und sagten, wir würden Besseres lernen, wenn wir größer würden. Doch einer meinte, wir sollten lieber mit Messern spielen. Instinktiv habe ich ihm zugestimmt. Wir stehen alle am Abgrund der Zukunft, warum sollten wir freiwillig von der Steilwand herunterspringen? Ich glaube, dass es wahre Orakel gibt, die vorhersehen und erkennen können, wohin der Weg von jemandem führt. Aber ich glaube auch, dass es gefährlich ist.«

»Das meine ich nicht«, unterbrach ihn die Galionsfigur scharf. »Davon verstehe ich nichts. Ich erinnere mich jedoch an diesen Ort.« In ihrer Stimme schwang ein verzweifelter Unterton mit. »Ich erinnere mich an diesen Ort, aber ich weiß, dass ich niemals hier gewesen bin. Wintrow! Ist das deine Erinnerung? Warst du schon einmal hier?«

Wintrow presste die Hände auf das Deck und öffnete sich ihr. Er versuchte, sie zu trösten. »Ich war niemals hier, Kennit dagegen schon. Du bist ihm sehr nah. Vielleicht mischt sich jetzt schon seine Erinnerung mit deiner.«

»Blut ist Erinnerung. Sein Blut ist in mich hineingesickert, und ich kenne seine Erinnerung von diesem Ort hier. Es ist die eines Menschen. Aber als ich das letzte Mal in diesen Gewässern war, bin ich hindurchgeglitten, schnell und glatt. Ich war frisch. jung. Ich habe hier. begonnen, Wintrow. Und zwar nicht einmal, sondern viele Male.«

Sie war besorgt. Er streckte seine geistigen Fühler nach ihr aus und spürte die flüchtigen Schatten ihrer Erinnerungen, die so alt waren, dass sie selbst sie nicht fassen konnte. Sie entglitten ihr, nachgiebig und unfassbar, wie die Muster des Sonnenlichts unter seinen Lidern. Doch das Wenige, was er entschlüsseln konnte, beunruhigte ihn. Er erkannte sie genauso gut wie sie. Schwingen unter der Sonne. Bilder von den Tiefen des Meeres, umrahmt von grünlichem Leuchten. Das waren die Bilder seines tiefsten Schlafes. Fieberschatten, die zu hell und zu hart waren, um dem Licht des Tages zu begegnen. Er versuchte, sein Unbehagen zu verbergen. »Wie kannst du viele Male beginnen?«, fragte er sie behutsam.

Sie strich sich das glänzende Haar aus dem Gesicht und drückte die Hände gegen ihre Schläfen, als täte ihr das gut. »Es ist ein Kreis. Ein Kreis, der sich dreht. Nichts hört auf, nichts geht verloren, und alles dreht sich weiter. Wie ein Faden auf eine Spule, Wintrow. Immer und immer weiter geht es, legt sich in Schichten aufeinander, und dennoch ist es stets dasselbe Stück Faden.« Sie schüttelte sich plötzlich trotz der Sonne und schlang die Arme um sich. »Das hier ist kein guter Ort für uns.«

»Wir sind nicht lange hier. Nur so lange, bis die Gezeiten sich wieder ändern. Und das wird.«

»Wintrow! Es wird Zeit!« Ettas Worte unterbrachen ihn.

Er strich über das Hexenholz des Decks. »Es wird alles gut werden«, versicherte er ihr. Er sprang rasch auf und lief zu den anderen. Dabei wickelte er sich das Hemd vom Kopf, zog es an und stopfte es sich in die Hose. Trotz seiner Bedenken ließ die Aussicht, den Fuß auf Anderland zu setzen, sein Herz schneller schlagen.

Kennit beobachtete Wintrows Gesicht, während er ruderte. Man konnte die Spuren seiner Schmerzen sehen, das Weiße um seinen Mund, die schweißglänzende Stirn. Aber der Junge beklagte sich nicht. Gut. Etta saß neben Wintrow und bediente ebenfalls ein Ruder. Sie hielten mit den beiden anderen Ruderern Schritt. Kennit saß im Bug mit dem Rücken zum Strand. Er warf der Viviace einen Blick zu. Er vertraute ihr ihre Sicherheit genauso sehr an wie dem Mann, dem er das Kommando übergeben hatte. Jola war der neue Maat. Er hatte dem Mann den strikten Befehl gegeben, sich der Weisheit des Schiffes zu beugen, wenn sie mit etwas nicht einverstanden war. Es war zwar ein merkwürdiger Befehl, aber Kennit ignorierte einfach den fragenden Blick des Seemanns. Sollte Jola sich im Laufe der Zeit bewähren, würde Kennit ihm vielleicht mehr vertrauen. Er hatte Brig nur sehr ungern gehen lassen, aber der Pirat hatte sich sein eigenes Schiff verdient.

Kennit hatte ihm das gegeben, das sie ziemlich unversehrt aus dem Hafen von Divvytown hatten heben können. Dazu hatte er ihm auch eine Menge Geld dagelassen, und er hatte ihm den Befehl gegeben, Holz zu kaufen und einige Steinmetze für den Bau des Turms anzuheuern. Danach sollte Brig ein paar Sklavenschiffe entern und die Bevölkerung von Divvytown aufstocken. Der größte Teil von Brigs neuer Mannschaft stammte aus der Stadt. Kennit hatte Männer und Frauen ausgewählt, die Familie in Divvytown hatten, damit er sicher gehen konnte, dass sie nicht in Versuchung kamen, ihre Mission einfach aufzugeben und davonzusegeln. Er war hoch erfreut, wie geschickt er alles in die Wege geleitet hatte. Der einzige unerwartete Faktor in seiner Rechnung waren Sorcors neue Bande an die Stadt. Alyssum war schwanger, als sie in See gestochen waren. Sorcor hatte ursprünglich sofort wieder zurückkehren wollen, sobald sie auf Anderland fertig waren. Kennit hatte ihn streng ermahnen müssen, dass er als Familienoberhaupt ordentlich Geld verdienen musste. Er konnte wohl kaum mit leeren Taschen zu Alyssum zurückkehren, oder? Vor allem deshalb nicht, weil Sincure Faldin nicht in der Stadt gewesen war, als die Sklavenhändler zugeschlagen hatten. Der Mann und seine Söhne wurden jeden Tag zurückerwartet. Dann sollte Sorcor darauf vorbereitet sein, Alyssums Vater zu beweisen, dass er gut für seine Tochter sorgen konnte. Das hatte den Eifer des Seemanns für die Piraterie zu einer Wildheit gesteigert, die Kennit ebenfalls nicht vorhergesehen hatte. In Sorcor steckte wirklich viel mehr, als er zunächst angenommen hatte.

Der Bug des Bootes landete knirschend auf dem schwarzen Sand des Strandes. Das Geräusch riss ihn wieder in die Gegenwart zurück. Er ließ den Blick über die düstere kleine Bucht gleiten, während die Ruderer über die Seite sprangen und das Boot ans Ufer zogen. Steinige Kliffs und immergrüne Pflanzen säumten den kleinen Strand. Seit seinem letzten Besuch hatte sich hier nur wenig verändert. Die grün angelaufenen Knochen eines großen Tieres hatten sich in den Felsen verfangen. Die Wurzeln eines Baumes oben auf der Klippe hatten nachgegeben. Jetzt hing er kopfüber im Sand, und in seinen sterbenden Zweigen hatten sich Algen verfangen. Durch einen Spalt in dem Kliff schlängelte sich ein schmaler Pfad hinauf.

Kennit kletterte aus dem Boot. Glitschige Algen, blaue Muscheln und die weißen Entenmuscheln auf den glatten, schwarzen Felsen machten den Weg für seine Krücke sehr tückisch. Er legte Etta in gespielter Zuneigung den Arm um die Schultern. »Etta und Wintrow kommen mit mir. Ihr beide wartet hier auf uns.« Die Ruderer akzeptierten den Befehl mit sichtlichem Unbehagen, während Kennit den steilen Pfad ohne viel Begeisterung musterte. Er hatte einen langen, steinigen Weg vor sich. Kurz kamen ihm Zweifel, ob seine Entscheidung wirklich klug war. Dann bemerkte er Wintrows Blick. Der Junge war nervös, aber seine Erwartung war unübersehbar. Wie ein Stich durchfuhr Kennit dieses Gefühl einer Verbindung zwischen ihm und dem Jungen. Wintrow war wie er in jüngeren Jahren. Manchmal hatte er dieselbe aufgeregte Erwartung verspürt, vor allem, wenn sie eine besonders fette Beute ausgemacht hatten. Doch einen Moment später verwandelte sich das schwache Grinsen auf seinem Gesicht in eine Grimasse des Ekels. Er wollte diese Erinnerungen nicht. Nein. Er hatte niemals wirklich etwas mit Igrot gemein gehabt. Immerhin hatte der Mann ihn unterjocht, und er empfand nichts als Verachtung für seine Erinnerungen. »Gehen wir!«, sagte er. Seine Stimme klang so scharf, dass Wintrow zusammenfuhr. Kennit starrte auf den schmalen Pfad und stützte sich schwer auf Etta.

Als sie den Hügelkamm erreichten, klebte Kennit das Hemd bereits an der schweißnassen Brust. Er brauchte eine Pause. Es liegt nur an dem heißen Tag, sagte er sich. Es war wärmer als bei seinem letzten Besuch. Unter den Bäumen war die Hitze noch drückender, obwohl ihre Äste Schatten spendeten. Der kiesige Pfad, der durch das Gebiet der Anderen führte, war so sorgfältig gepflegt wie immer. Als er das letzte Mal hier entlanggegangen war, hatte ihm sein Amulett gesagt, dass ein Zauber auf diesem Weg lag, der Reisende davon abhielt herumzustreunen. Als er jetzt in die grünen Schatten des dschungelhaften Waldes blickte, tat er diese Vorstellung als Unsinn ab. Wer würde schon freiwillig einen geraden und ebenen Weg verlassen, um sich durch ein derartig blättriges Labyrinth zu schlagen? Er holte sein Tuch heraus und wischte sich das Gesicht und den Hals ab. Als er sich umsah, bemerkte er, dass die beiden anderen auf ihn warteten.

Er sah sie finster an. »Und? Seid ihr so weit? Dann gehen wir weiter.« Der Kies auf dem Weg gab unberechenbar unter seiner Krücke und seinem Holzbein nach. Der ständige Kampf, das Gleichgewicht zu halten, schien die Entfernung für ihn zu verdoppeln, während sich der Pfad den einen Hügel hinunter- und den nächsten hinaufschlängelte. Auf dem Kamm der zweiten Erhebung blieb er stehen und rang nach Luft. Da hatte er plötzlich eine Eingebung.

»Sie wollen mich hier nicht«, sagte er laut. Die Bäume schienen seine Worte zustimmend zurückzuwerfen. »Die Anderen machen es mir schwer und wollen mich dazu bringen umzukehren. Aber ich gebe nicht auf. Wintrow wird sein Orakel bekommen.« Als er sein Tuch hob, fiel sein Blick auf das Amulett an seinem Handgelenk. Es schnitt eine groteske Grimasse, hatte den Mund geöffnet und die Zunge herausgestreckt, als japse es. Es verhöhnte ihn. Er drückte mit dem Daumennagel gegen seine Stirn, aber wie immer zeigte das eisenharte Hexenholz keinerlei Reaktion. Das Gesicht des Amuletts blieb vollkommen unbewegt. Er sah die beiden anderen an und bemerkte, das sie ihn verwirrt betrachteten. Beiläufig fuhr er mit dem Daumen über das Amulett, als habe er lediglich Schmutz abgewischt.

Dann traf Kennit eine Entscheidung, die ihm schwer fiel. »Wintrow, geh voraus. Ich glaube, es ist besser, wenn du allein über den Strand der Schätze gehst und dich von meiner Gegenwart nicht ablenken lässt. Ich könnte dich vielleicht unbeabsichtigt dazu bringen, etwas aufzuheben, das du gar nicht entdecken sollst. Ich möchte die Prophezeiung nicht beeinflussen. Geh jetzt. Etta und ich sind da, wenn die Anderen ihr Orakel verkünden. Das ist es, was eigentlich zählt. Geh nur.«

Wintrow war unsicher. Er tauschte einen Blick mit Etta, die unmerklich mit den Schultern zuckte. Kennit wurde wütend. »Stellst du meinen Befehl in Frage? Geh!«

Schnell eilte der Junge den Weg entlang.

»Gut.« Kennit bemühte sich, seine Stimme zufrieden klingen zu lassen. Er schüttelte den Kopf. »Wintrow muss noch zwei Dinge von mir lernen: zu gehorchen und auf eigenen Antrieb hin zu handeln.« Erneut klemmte er sich die Krücke unter den Arm. »Folge mir. Nicht zu schnell, denn ich möchte, dass Wintrow genug Zeit am Strand hat. Solche Dinge darf man nicht überstürzen.«

»Sicher nicht«, stimmte ihm Etta zu. Sie sah sich um. »Das ist ein merkwürdiger Ort. Ich habe selten so viel Schönheit gesehen. Dennoch verweigert sie sich mir.« Sie trat neben ihn und nahm seinen freien Arm, als habe sie plötzlich Angst. Kennit schüttelte erneut den Kopf. Hilflose Weiber. Warum das Amulett wohl darauf bestanden hatte, dass er sie mitnahm?

Natürlich hatte er den Glücksbringer in dieser Angelegenheit nicht etwa um Rat gefragt. Das verdammte Ding hatte ihm einfach ungebeten seine Meinung aufgedrängt, und zwar nicht einmal, sondern mehrmals. »Nimm Etta mit. Du musst Etta mitnehmen«, hatte es gefordert. Und jetzt? Vermutlich musste er sich jetzt auch noch um sie kümmern.

»Komm weiter«, sagte er entschlossen. »Solange du auf dem Pfad bleibst, kann dir nichts geschehen.«

Wintrow rannte. Er floh nicht vor Etta und Kennit, im Gegenteil. Er kam sich fast wie ein Feigling vor, dass er sie dort allein gelassen hatte. Nein, er flüchtete vor dem Wald selbst, vor der überwältigenden Schönheit der bedrohlichen Blumen und den intensiven Düften, die ihn sowohl lockten als auch abstießen. Er floh sogar von dem Rascheln der Blätter, die in dem heißen Hauch des Windes von seinem Tod zu flüstern schienen. Er rannte, und sein Herz hämmerte heftig in seiner Brust, aber mehr vor Angst als vor Anstrengung. Er lief, bis ihn der Pfad auf eine ausgedehnte Ebene führte. Vor ihm erhob sich plötzlich der blaue Himmel über dem offenen Meer. Ein halbkreisförmiger Strand erstreckte sich von einem steilen, zackigen Kliff zu einem anderen. Schwer atmend blieb er stehen und fragte sich, was er jetzt tun sollte.

Kennit hatte ihm nur wenig erzählt. »Es ist ganz einfach. Du gehst über den Strand und hebst auf, was dich interessiert. Am anderen Ende des Strandes wird dich ein Anderer begrüßen. Er wird dich nach dem Stück Gold fragen. Gib es ihm und lege es ihm einfach auf die Zunge. Dann wird er dir seine Prophezeiung mitteilen.« Kennit hatte seine Stimme skeptisch gesenkt. »Manche Menschen behaupten, dass es ein Orakel auf der Insel gäbe. Es wäre eine Priesterin, meinen die einen, andere glauben, es handle sich um eine gefangene Gottheit. Die Legende sagt, dass sie die vollständige Vergangenheit kennt, alles, was jemals geschehen ist. Und da sie alles weiß, was gewesen ist, kann sie auch in groben Zügen die Zukunft vorhersagen. Ich bezweifle allerdings, dass es wahr ist. Als ich hier gewesen bin, habe ich nichts dergleichen gesehen. Der Andere wird uns mitteilen, was wir wissen müssen.«

Als Wintrow mehr Einzelheiten hatte herausfinden wollen, hatte Kennit unwirsch reagiert. »Hör auf zu zaudern, Wintrow. Wenn die Zeit kommt, wirst du wissen, was du zu tun hast.

Wenn ich dir alles sagen könnte, was dich auf der Insel erwartet und was du dort tust, dann brauchten wir nicht dorthin zu segeln. Du kannst dich nicht immer drauf verlassen, dass andere für dich leben und denken.«

Wintrow hatte sich verneigt und den Tadel demütig akzeptiert.

Kennit sagte seit einiger Zeit immer häufiger solche Dinge zu ihm. Manchmal hatte Wintrow das Gefühl, als hege der Pirat einen Groll gegen ihn, aber er wusste nicht, was der Grund sein könnte. Seit Divvytown hatte er akzeptiert, dass sich viel mehr hinter Kennit verbarg, als er jemals vermutetet hätte. Er war dem Piraten einen langen Nachmittag nicht von der Seite gewichen und hatte einen Beutel mit Stäben und einen Holzhammer mitgeschleppt. Kennit hatte Entfernungen abgemessen und dann mit seinem Holzbein ein Loch in den Boden gebohrt, wo er den Stab hineingetrieben haben wollte. Einige Löcher markierten den Rand einer Straße, andere die Ecken von Häusern. Als sie fertig waren und auf ihr Werk zurückblickten, war Kennit wie gebannt gewesen. Wintrow stand neben ihm und hatte versucht zu erkennen, was Kennit erblickte. Schließlich brach Kennit das Schweigen. »Jeder Narr kann eine Stadt niederbrennen«, bemerkte er. »Man sagt, dass Igrot der Schreckliche mehr als zwanzig Städte niedergebrannt hat.« Er schnaubte verächtlich. »Ich werde hundert Städte gründen. An mich wird man sich nicht erinnern, wenn man Asche sieht.«

In dem Moment hatte Wintrow ihn als einen Mann akzeptiert, der eine Vision hatte. Mehr noch. Kennit war Sas Werkzeug.

Wintrow ließ seinen Blick langsam über den Strand gleiten. Kennit hatte ihm befohlen, über den Strand zu gehen. Aber wo sollte er anfangen? War das wichtig? Er zuckte mit den Schultern, hielt sein Gesicht in den Wind und ging los. Das Wasser lief immer noch ab. Als er die Spitze des sichelförmigen Strandes erreicht hatte, drehte er sich um und begann mit seiner Suche. Er würde den ganzen Strand ablaufen, um sein Schicksal zu finden.

Die Sonne brannte unbarmherzig auf seinen Kopf herunter. Ihn ärgerte seine Dummheit, dass er kein Kopftuch mitgebracht hatte. Er hielt den Blick zu Boden gerichtet, während er ging, konnte jedoch nichts Außergewöhnliches entdecken. Knäuel aus schwarzen Algen, leere Krabbenschalen, nasse Federn und Treibholz markierten die Wasserlinie. Wenn solche Objekte seine Zukunft voraussagen sollten, dürften die Neuigkeiten kaum sonderlich weltbewegend sein.

Am Rand des halbmondförmigen Strandes wich der Sand einer gezackten Formation schwarzer Felsen. Die Ebene dahinter erhob sich so hoch wie ein Schiffsmast und zeigte ihre Gesteins- und Schieferschichten. Die Flut war mittlerweile vollkommen zurückgewichen, sodass die schwarzen Steine frei lagen, die normalerweise vom Wasser bedeckt wurden. Auf ihrer gespaltenen und ausgehöhlten Oberfläche hatten sich kleine Becken mit Wasser gebildet, in denen es von Leben nur so wimmelte. Solche Dinge hatten Wintrow schon immer interessiert. Er warf einen Blick zu dem Pfad zurück, der aus dem Wald hinausführte. Von Kennit und Etta war noch nichts zu sehen. Er hatte noch ein bisschen Zeit. Langsam spazierte er über die Felsen und achtete sorgfältig darauf, wohin er trat. Die Algen unter seinen Füßen waren tückisch glatt, und bei einem Sturz würde er auf Muscheln und spitzen Steinen landen.

In den abgeschlossenen Becken wuchsen Anemonen und Seesterne. Winzige Krabben huschten von einer Oase zur nächsten. Eine Möwe flog heran und leistete ihm bei der Betrachtung Gesellschaft. Wintrow kniete kurz neben einem Becken nieder. In dem flachen Wasser blühten rotweiße Anemonen. Als er den Finger hineinsteckte, rührte er die ruhige Wasseroberfläche auf, und die langen Tentakel des Lebewesens zuckten sofort von ihm weg. Er lächelte, stand auf und ging weiter.

Die Sonne schien warm auf seinen Rücken und linderte die Schmerzen in seiner Schulter. Die einzigen Geräusche waren das Wehen des Windes, das Rauschen des Meeres und die Schreie der Möwen. Wintrow hatte fast vergessen, wie wundervoll es war, an einem so schönen Tag einen Strandspaziergang zu machen. Und erst als er sich umdrehte, bemerkte er, dass er das Festland beinahe umrundet hatte. Den Strand konnte er schon nicht mehr sehen. Nach einem kurzen Blick auf die steilen Klippen wurde ihm klar, dass es seinen Tod bedeutete, wenn er hier vom Einsetzen der Flut überrascht wurde. Die Klippen waren steil und glatt. Bis auf. Er trat weiter vom Steilufer zurück und musterte es genauer. Dort drüben war eine Spalte - oder vielleicht sogar etwas mehr. Ein schmaler Pfad führte über die Wand der Klippe. Er war nicht sehr hoch, kaum höher als zwei Männer. Bevor Wintrow darüber nachdenken konnte, ob es wirklich klug war, was er da tat, fing er schon an, den Pfad emporzuklimmen.

Es war ein angelegter Weg, keine Laune der Natur, und wer auch immer ihn in den Fels gehauen hatte, musste sicherer zu Fuß sein als Wintrow. Um bequem darauf gehen zu können, war er nicht breit genug. Er musste sich mit dem Gesicht zum Felsen stellen und sich hinaufarbeiten. Der Pfad stieg steil an, und der Boden glänzte, als wäre er mit getrocknetem Schneckenschleim überzogen. Im ersten Moment fühlte es sich schlüpfrig an, dann klebrig. Plötzlich kam Wintrow der Pfad viel höher vor, als er noch vom Strand aus gewirkt hatte. Wenn er ab stürzte, würde er unten auf Steinen und Muscheln aufschlagen. Aber da er schon einmal so weit gekommen war, wollte er jetzt auch seine Neugier befriedigen. Plötzlich gelangte er an eine Vertiefung in dem Felsen. Es war der Anfang eines Schlots. Er trat hinein und stand vor einer Sperre aus Eisenstangen. Neugierig näherte er sich dem Gitter und spähte hindurch.

Der schmale Einschnitt in dem Felsen reichte bis hinauf zur Spitze des Kliffs. Von einer Öffnung ganz oben schimmerte dämmrig Sonnenlicht hinein. Jemand hatte eine Höhle in den Felsen geschlagen, die allerdings kaum größer war als eine Kutsche. Der Boden in dieser künstlich angelegten Höhle fiel steil ab, und in einem dunklen, stillen Becken hatte sich Wasser aus einer hohen Flutwelle gesammelt. Das Licht brach sich auf der Oberfläche.

Was sollte dieses Gitter? Sollte verhindert werden, dass jemand hineingelangte, oder war hier etwas eingesperrt? Wintrow packte eine Stange und versuchte, daran zu rütteln. Sie gab nicht nach, aber er konnte sie drehen. Sie knirschte gegen den Stein, und im nächsten Augenblick schien die Wasseroberfläche des Beckens zu explodieren.

Wintrow wäre beinahe in die Tiefe gestürzt, so hastig trat er von dem Gitter zurück. Das Becken musste erheblich tiefer sein, als es den Anschein hatte, um ein solches Geschöpf aufnehmen zu können. Da es ihn jedoch nur mit seinen riesigen goldenen Augen betrachtete, näherte Wintrow sich wieder vorsichtig dem Gitter. Er umklammerte die Stäbe und starrte das Tier an.

Die Seeschlange, die in der Höhle gefangen war, war verkümmert, ihr Körper von dem engen Becken gezeichnet. Ihr Kopf war längst nicht so gewaltig wie der der anderen Seeschlangen.

Und ihr Körper war so gewunden, dass er ihre Größe nicht abschätzen konnte. Sie war blassgrün, wie ein schimmernder Pilz. Anders als die geschuppten Schlangen, die er gesehen hatte, als er an Bord der Viviace gewesen war, wirkte der Körper dieser Kreatur hier plump und weich, wie der eines Erdwurms. Und er wies eine Vielzahl von verschorften Wunden auf, wo sich die Schlange an den felsigen Rändern ihres Gefängnisses gerieben hatte. Plötzlich wurde Wintrow klar, dass sie gewachsen sein musste, wenn sie das Becken jetzt derart ausfüllte. Anscheinend war sie als junges Tier gefangen und eingesperrt worden. Wintrow war sich plötzlich vollkommen sicher, dass diese Höhle hier die einzige Welt war, die diese Seeschlange jemals gesehen hatte. Er sah sich um. Ja. Eine hohe Welle würde gerade über den Rand des Schlots reichen und frisches Salzwasser hineinspülen. Aber auch Nahrung? Wohl kaum. Jemand musste sie füttern.

Sie wälzte sich in dem engen Becken, das heißt, sie versuchte es. Es gelang ihr kaum, ihren Schwanz von der einen zur anderen Seite zu ringeln. Und selbst dafür musste sie ihren Körper wie einen Korkenzieher zusammenschlingen. Wintrow beobachtete mitfühlend, wie sie Segment um Segment ihres Schlangenkörpers wand und versuchte, die Krümmung erträglicher zu machen. Das gelang jedoch nicht vollkommen. Erwartungsvoll starrte sie ihn an.

»Also bringt man dir Futter«, bemerkte er. »Aber warum wirst du hier gefangen gehalten? Bist du ein Haustier? Oder eine Sehenswürdigkeit?«

Die Kreatur neigte den Kopf, als lausche sie fasziniert seinen Worten. Dann tauchte sie ihren immer noch beeindruckenden Schädel ins Wasser, um die Haut zu befeuchten. Und selbst dies war in dem engen Raum eine beträchtliche Anstrengung. Als sie versuchte, ihre Schnauze zu heben, geriet ihr ganzer Körper in Bewegung. Wintrow beobachtete, wie sie sich abmühte. Dabei hob sich ein Teil ihres Körpers aus dem Wasser und schrammte gegen die Steine, die davon offenbar schon glatt gescheuert waren. Sie kreischte, was wie der Ruf eines Raben klang, und riss ihren Kopf wieder aus dem Wasser. Wintrow wurde von Mitleid geradezu überschwemmt. Eine frische Wunde war an der Seite ihres Schädels zu erkennen. Ein zäher, grüner Schleim drang daraus hervor.

Erneut umfasste er das Eisengitter. Er konnte jeden einzelnen Stab zwar drehen, aber sie waren am oberen und unteren Ende tief in den Stein eingelassen. Wintrow schaffte es nicht, sie aus ihren Sockeln zu heben. Er kniete sich hin, weil er untersuchen wollte, wie sie eingepasst worden waren. Die Antwort befand sich unter seinen Füßen. Er wischte den Sand und die Abfälle des Meeres beiseite und sah die Fugen von gemauerten Steinen. Über ihm waren die Eisenstangen passgenau in den Fels gebohrt worden. Eine leichte Verfärbung ließ den Schluss zu, dass man eine Kerbe in den Stein geschnitten hatte, die dann wieder mit Mörtel gefüllt worden war, um die Stange anschließend zu befestigen. Er stellte es sich vor. Die langen Stangen waren vermutlich in einem spitzen Winkel in die tiefen Löcher gesteckt und dann an ihren Platz gedreht worden. Danach hatte man die Steine davor gemauert, die sie sicherten. Diese Vermutung wurde von einer kurzen Überprüfung der Fugen bestätigt. Wintrow versuchte, jede einzelne Stange anzuheben. Und jede hatte etwas Spiel, einige mehr als andere. Ja. Die Frage war, konnte er die Stangen demontieren, da er nun wusste, wie sie angebracht worden waren?

Wintrow hatte den Strand der Schätze und Kennit vollkommen vergessen. Er kniete sich auf den Boden der Nische, wischte Sand und Abfälle mit den Händen weg und zog sich das Hemd aus, um den Boden noch gründlicher zu reinigen. Den Dolch, den Etta ihm gegeben hatte, benutzte er jetzt als Werkzeug, um aus den feinen Fugen den Sand und den Mörtel wegzuschaben, der die Steine verband. Die Kreatur beobachtete ihn, während er konzentriert arbeitete. Ihr Interesse ließ beinahe den Schluss zu, dass sie ahnte, dass es hier um ihre Freiheit ging. Er versuchte ihren Umfang abzuschätzen. Mindestens drei Stäbe muss ich entfernen, damit sie rauskommt, dachte er. Vielleicht sogar vier.

Der Mörtel war alt und bröcklig. Wäre das Wintrows einziges Hindernis gewesen, hätte er leichtes Spiel gehabt. Aber die Steine waren mit sehr viel Präzision angefertigt und vermauert worden. Wintrow schuftete, bis er Blasen an den Händen hatte. Seine Knie schmerzten von dem harten Stein. Er beugte sich herunter, pustete Sand und Mörtel weg und versuchte, seine Finger in den Spalt zu stecken. Sie passten gerade hindurch. Selbst wenn er die Steine fassen konnte, hatte er dann auch die Kraft, sie hochzuheben? Er zog mit aller Kraft und hatte das Gefühl, als würde sich der Steinblock ein wenig bewegen. Erneut nahm er den Dolch und kratzte weiter, während die Schlange ihn mit ihren rotierenden goldenen Augen betrachtete. Seine Schulter begann zu schmerzen.

Etta war in Schweiß gebadet, als sie den Strand erreichten. Sie half Kennit, indem sie seinen Arm hielt, ohne dabei zu auffällig zu sein. Manchmal hätte sie schreien mögen, wenn sie bedachte, was das Schicksal diesem Mann angetan hatte. Und was es ihm genommen hatte. Dieser große, starke Körper, der sie einmal eingeschüchtert hatte, verzerrte sich zusehends, je mehr die Muskeln an der einen Seite das verlorene Bein ausglichen. Ihr war bewusst, wie er alles, was er tat oder nicht tat, mit dem Blick darauf plante, sich auf keinen Fall durch ein Anzeichen von Schwäche zu demütigen. Sein tigerhafter Mut war nicht geschwunden, und genauso wenig hatte sein Ehrgeiz nachgelassen. Etta fürchtete nur, dass die Hitze des Feuers, das ihn antrieb, seinen Körper vielleicht eines Tages verzehren würde.

»Wo ist er?«, erkundigte sich Kennit. »Ich kann Wintrow nicht sehen!«

Sie beschattete ihre Augen und spähte den Strand entlang. »Ich auch nicht«, gab sie düster zu.

Der geschwungene Strand war von schwarzem Sand und Steinen bedeckt und wurde zur Landseite hin von der Hochebene begrenzt. Es gab hier nichts, was groß genug war, dass sich Wintrow dahinter hätte verstecken können. Wo also war er? Sie kniff die Augen zusammen, weil das Leuchten der Sonne von dem glitzernden Wasser noch verstärkt wurde. »Kann er den Strand bereits abgelaufen sein? Haben die Anderen ihn getroffen und ihn irgendwohin mitgenommen?«

»Das weiß ich nicht«, knurrte Kennit. Er hob den Arm und deutete auf das entlegene Ende des Strandes, wo sich ein kleines Stück Land vom Ufer gelöst zu haben schien. »Da vorn ist eine Nische im Steilufer, wo alle Schätze aufbewahrt werden. Wenn er am Strand schon einen Anderen getroffen hat, hat ihn die Kreatur vielleicht dort hingebracht, damit er ausbreitet, was er gefunden hat. Mist! Ich hätte bei ihm bleiben sollen! Ich wollte hören, was die Kreatur ihm prophezeit!«

Sie glaubte schon, dass er ihr Vorwürfe machen wollte, sie beschuldigte, dass sie auf dem Weg gezaudert oder ihn irgendwie anders aufgehalten hatte. Stattdessen packte er die Krücke fester unter seine Achselhöhle und deutete mit einem Nicken zu der Felsnische. »Hilf mir, dorthin zu gelangen!«, befahl er grimmig.

Etta ließ ihren Blick über den trockenen Sand und die unebenen schwarzen Felsen gleiten, die den Strand säumten. Es herrschte Ebbe. Schon bald würden die Gezeiten wechseln, und das Wasser würde den Strand allmählich wieder zurückerobern. Die Männer im Boot erwarteten sie zur Flut zurück. Es wäre sinnvoller, wenn sie vorauslief und nachsah, ob Wintrow tatsächlich da war, statt Kennit zu zwingen, den ganzen Strand entlangzuhumpeln. Beinahe hätte sie den Gedanken ausgesprochen, doch dann straffte sie sich und packte Kennits Arm. Kennit wusste all das so gut wie sie selbst. Er hatte befohlen, sie solle ihm helfen, dorthin zu gelangen. Also würde sie es tun.

Seine Handrücken waren blutig gescheuert, und sein Arm schmerzte, als er endlich den ersten Stein aus der Reihe hob. Er war schwerer, als er erwartet hatte, doch die Passgenauigkeit war das größte Hindernis gewesen. Er stemmte seine Hände gegen den Boden, als er sich neben den Block setzte, und schob ihn dann mit den Füßen zur Seite. Jetzt lag der Sockel einer Stange frei. Wintrow stand auf, streckte seinen schmerzenden Rücken und legte dann beide Hände um die Stange. Er hob sie an. Sie knirschte, und die Schlange in ihrem Becken schlug plötzlich aufgeregt mit dem Schwanz.

»Mach dir noch nicht zu viel Hoffnung«, ächzte Wintrow. Die Metallstange war schwerer, als er erwartet hatte. Je höher er sie hob, desto länger schien sie zu werden. Er stemmte seine Schulter dagegen, fasste erneut zu und hob sie an. Dann sah er das Ende der Stange. Er zog sie in einen schrägen Winkel und wurde von einem Mörtelschauer aus ihrer oberen Befestigung belohnt. Zwar konnte er die Stange nicht mehr halten, aber sie rutschte nicht in ihr altes Loch zurück, sondern fiel mit einem dumpfen Geräusch auf den Stein. Wintrow schnappte nach Luft, packte die Stange noch einmal und zog das lose Ende zum Eingang der Höhle. Langsam, sehr langsam gab sie nach, und das Metall knirschte protestierend gegen den Stein. Als sich der obere Rand endlich löste, verlor Wintrow das Gleichgewicht und fiel mitsamt Stange hin. Das Metall schlug gegen den Stein und machte ein Geräusch wie ein Hammer auf einem Amboss. Es hallte laut in der engen Höhle wider.

Wintrow stand auf. »Na gut. Das ist die Erste«, sagte er zu der Schlange.

Transparente Lider bedeckten kurz ihre großen, goldenen Augen. Sie hob den Kopf aus dem Wasser und schüttelte ihn. An ihrem Hals schienen plötzlich Sterne zu leuchten. Als sie sich im Wasser drehte, sah Wintrow, dass dieses Muster ihren ganzen Körper bedeckte. Die Farben erinnerten ihn an die Schwanzfedern eines Pfaus. Ob diese Sterne bedeuteten, dass sie wütend war? Vielleicht fühlte sie sich ja von dem, was er tat, bedroht. Möglicherweise glaubte sie, dass er ihr Nest in Gefahr brachte.

»Wenn das nächste Mal die Flut kommt, dann kannst du dich befreien. Wenn du willst.« Er sprach die Worte laut aus, obwohl er wusste, dass es nur Geräusche für sie waren. Vermutlich verstand sie nicht einmal seinen beruhigenden Ton. Er kniete sich hin und machte sich an den nächsten Block.

Diesmal ging es viel schneller. Der Mörtel war schon vor langer Zeit zu Sand geworden. Und er hatte auch den freien Platz, an dem der erste Block gelegen hatte. Deshalb konnte er diesen hier leichter hin und her schieben. Wintrow steckte den Dolch in die Scheide und packte den Stein. Er musste ihn nicht einmal ganz herausziehen. Sobald er ihn zur Seite geschoben hatte, versuchte er, die Stange zu lösen. Die zweite war viel lockerer als die erste, und außerdem hatte er jetzt auch schon Übung. Als Mörtel auf ihn herabregnete, kam es Wintrow plötzlich in den Sinn, ob sich vielleicht jemand darüber ärgerte, was er hier tat. Vielleicht erregte er ja durch den Lärm ihre Aufmerksamkeit.

Als die Stange zu Boden krachte, sprang Wintrow zur Seite, um ihr auszuweichen. Dann ging er zum Eingang der Höhle und spähte hinaus. Es war niemand zu sehen. Aber eine andere Bedrohung nahm er sofort wahr. Die Flut setzte wieder ein, und sie kroch über die Steine heran. Draußen am Horizont zogen Sturmwolken auf. Der Wind schien die Flut noch schneller heranzutreiben. Der Blasentang, der flach auf den Steinen gelegen hatte, schwankte schon auf dem Wasser. Die Flut könnte Wintrow hier einschließen. Und auch wenn das nicht geschah, gab es noch andere Dinge, die wichtig waren: der Strand der Schätze, das Orakel und das Boot, das sie bei Flut zur Viviace zurückbringen sollte.

Kennit war vermutlich wütend auf ihn.

Er stand auf, hielt seinen schmerzenden Arm fest und sah zu, wie die Wellen über den Strand schwappten. Die Flut stieg schnell. Wintrow hatte keinerlei Kontrolle über diesen einen Faktor. Blieb er, saß er vielleicht bald hier in der Falle. Auch so würde er schon nass bis auf die Haut werden, wenn er zum Festland zurückwatete.

Er musste weg. Mehr konnte er nicht mehr tun.

Dann hörte Wintrow ein Geräusch aus dem Inneren der Höhle, als würde eine Metallstange auf Stein rollen. Er runzelte die Stirn und ging zurück. Der Anblick, der sich ihm bot, raubte ihm den Atem.

Sie hatte sich aus dem Becken erhoben und warf sich gegen die Wände ihres Gefängnisses. Ihren Kopf hatte sie seitlich durch die Öffnung gezwängt, die er geschaffen hatte. Ihr verunstalteter, verkrümmter Körper wirkte trotzdem gewaltig, als sie sich gegen die Grenzen des Beckens wuchtete. »Nein, geh zurück!«, schrie er. »Es ist zu eng. Und es ist noch nicht genug Wasser da!« Vergeblich.

Sie konnte ihn nicht verstehen. Das Tier drängte gegen das Gitter, jedoch nur mit dem Erfolg, dass es seinen Kopf noch fester einzwängte. Es schrie entmutigt auf, und die Sterne an seinem Hals traten in seiner Wut noch deutlicher hervor. Schließlich versuchte es, seinen Kopf zurückzuziehen, aber das gelang ihm auch nicht. Die Seeschlange steckte fest.

Wintrow sank der Mut, als er erkannte, dass er ebenfalls festsaß. Er konnte sie nicht einfach so im Stich lassen. Ihre Kiemen arbeiteten heftig, genau wie ihr mächtiger Kiefer. Wintrow wusste nicht, wie lange sie es ohne Wasser aushalten konnte. Das Schlagen ihres Schwanzes hatte bereits etwas Verzweifeltes. Wenn er nur noch eine Stange lockerte, konnte sie vielleicht wieder in das Becken zurückgleiten. Sie wäre zwar nicht frei, aber wenigstens auch nicht tot.

Und wenn er sich beeilte, blieb er vielleicht ebenfalls am Leben.

Er näherte sich ihr vorsichtig und überlegte, wie er am besten weiterarbeiten sollte. Ihr Ausbruchsversuch hatte tatsächlich einen Block gelockert. Und gleichzeitig mit einer Schleimschicht überzogen. Das würde es nicht gerade einfacher machen, ihn hochzuheben. Er nahm eine der Stangen, die er herausgebrochen hatte. Sie war zwar ziemlich lang, aber wenigstens brauchte er so die Schlange nicht zu berühren. Jedes eingeschlossene Tier würde um sich beißen, und wenn ein so großes ihn erwischte, würde nicht mehr viel von ihm übrig bleiben.

Er schob die freie Stange zwischen zwei andere und benutzte sie als Hebel. Unglücklicherweise drückte er so die Stange noch fester gegen die Kreatur. Sie brüllte auf, griff ihn überraschenderweise jedoch nicht an. Der Stein, der die Stange am Sockel sicherte, rieb sich knirschend an seinem Nachbarn. Wintrow setzte sofort die Stange in den Spalt zwischen den beiden Steinen. Schließlich funktionierte es, und der Stein rutschte etwas zur Seite. Jetzt noch die Stange.

»Tu mir nicht weh!«, bat er die Kreatur, während er sich ihr näherte. Wundersamerweise schien sie seine Absichten zu verstehen, vielleicht sogar seine Worte. Sie hielt still, und ihre Kiemen bewegten sich heftig. Vielleicht brach sie aber auch geschwächt zusammen und starb. Doch er wollte weder daran denken noch an die Zeit, die verstrich. Er packte die Stange und hob sie an.

Wintrow schrie.

Seine Hände brannten und schienen an dem schleimbedeckten Metall festzufrieren. Aber die physischen Qualen waren nichts im Vergleich zu den Qualen, die ihm das Wissen bereitete. Er begriff ihren Schmerz, und ihm blieb die Luft weg, als er die Qualen erkannte, die es einer intelligenten Kreatur bereitete, seit einer Zeit eingesperrt zu sein, die seine Vorstellungskraft bei weitem überstieg. Er atmete mit ihr die glühendheiße Luft. Ihre Haut riss und brannte in der Trockenheit, und gleichzeitig war ihm entsetzlich klar, dass es sehr bald zu spät sein würde. Sie musste jetzt entfliehen, oder es war zu spät für sie alle.

Wintrow zuckte vor der Stange zurück. Die Stärke seiner Körperreaktion auf den Schmerz warf ihn zu Boden. Er blieb keuchend liegen. Durch nichts war er auf einen derartigen Überfall von Wissen vorbereitet. Selbst das Band, das ihn mit dem Lebensschiff verband, war eine armselige und empfindungslose Brücke im Vergleich zu dieser mächtigen Verbindung. Einen Moment hatte er nicht einmal zwischen sich und dem Tier unterscheiden können.

Nein. Es war kein Tier, es sei denn, er würde sich selbst ebenfalls als ein Tier betrachten. Diese Kreatur war nichts Geringeres als er. Und als er genauer über das nachdachte, was er erfahren hatte, fragte er sich, ob sie nicht vielleicht sogar viel mehr war.

Einen Moment später war er wieder auf den Füßen. Er riss sich das Hemd vom Leib, wickelte es sich um die Hände und näherte sich der Stange. Diesmal erkannte er die Intelligenz in den großen, goldenen Augen, die allmählich verblasste. Er packte die Stange und hob sie an. Es war schwierig, denn der Schleim auf der Stange machte sie überaus glitschig. Er musste zweimal ansetzen, bevor er sie von ihrem tiefen Bett im Stein anheben konnte. Als er ihren Rand aus dem Stein gehoben hatte, warf sich die Seeschlange dagegen. Ihr massiger Körper schob sie beiseite, als wäre sie ein dünner Zweig. Wintrow stürzte zur Seite. Dabei wurde er nicht nur von ihr einfach weggedrängt, sondern auch mit dem Schleim überzogen, der ihre schuppige Haut bedeckte. Wo er seine Haut berührte, brannte er wie Feuer. Er schrie auf, als er sah, wie ihm seine dicke Baumwollhose wie Asche vom Körper fiel. Er wusste, was sie vorhatte. Und es entsetzte ihn.

»Da unten ist kein Wasser!« Er schrie und dachte es, so deutlich er konnte. »Felsen. Nur Felsen. Du wirst sterben!«

Der Tod ist dem hier vorzuziehen.

Sie kroch an ihm vorbei und wand ein Stück ihres zusammengerollten Körpers nach dem anderen heraus, als würde sie sich von einer Spule abrollen. Als sie an ihm vorbeikroch, wurde sich Wintrow der ungeheuren Anstrengung bewusst, die es sie kostete, ihren verkrümmten und verkrüppelten Körper zu bewegen. Es war ein Akt der Verzweiflung. Sie wusste nicht, ob sie in die Freiheit oder in den Tod floh. Aber sie wusste, dass sie in beiden Fällen die Gefangenschaft hinter sich ließ.

Ja. Es tut mir Leid, dass ich dich getötet habe.

»Schon gut«, murmelte er. Er wusste nicht, ob er wirklich tot war. Jedenfalls war er außerhalb seiner selbst. Nein. Er war überlebensgroß. Es erinnerte ihn an die Trancen im Kloster, wenn er seine Glasscheiben bemalte, aber es war eine gewaltigere Erfahrung, eine viel gewaltigere. Der Schmerz seiner verbrühten Haut war kaum mehr als der, den ein Splitter in der Ferse hervorrief. Wintrow seufzte. Jetzt sehe ich dich endlich klar. Du warst schon immer da. Die Schlangen und Drachen in meinen Fenstern, in meiner Kunst. Woher wusstest du, dass ich zu dir kommen würde?

Wie konntest du zu mir kommen?, erwiderte sie.

Sie wartete nicht auf eine Antwort, sondern kroch weiter aus dem Spalt. Er wappnete sich unwillkürlich dagegen, den Aufprall ihres massigen Körpers auf den Felsen unterhalb der Höhle zu hören. Aber ihre Größe rettete sie davor. Sie war so lang, dass sie vom Boden der Höhle bis hinunter zum Strand reichte. Sie senkte ihr Vorderteil, bis sie den Boden erreichte, und zog dann ihr Hinterteil in wellenförmigen Bewegungen wie ein Regenwurm nach. Merkwürdig. Obwohl er sie nicht berührte, war er sich ihrer noch immer vollkommen bewusst. Die Sonne brannte heiß auf sie herab, und Sand klebte an ihr. Sie rollte sich hilflos über die muschelbesetzten Felsen. Der Ausbruch hatte ihre letzte Kraft verbraucht. Sie brauchte das Wasser, um ihr Gewicht auszugleichen, und sie musste ihre Kiemen benetzen. Die Flut umspülte nur leicht ihren Bauch. Das genügte nicht. Sie hatte so hart gekämpft, nur um jetzt elendig am Strand zu verrecken. Ein so schwerer Kampf, nur um Futter für die Krabben und Möwen zu werden.

Etwas geschah mit Wintrow. Sein ganzer Körper reagierte. Seine Augen waren verklebt, und er konnte nur noch keuchend atmen, so dick war sein Hals angeschwollen. Aus Augen und Nase drang Schleim, und seine Haut fühlte sich an, als hinge sie in Fetzen herunter. Dennoch stand er auf und stolperte zum Rand des Spalts. Sein zerfetztes Hemd hatte er noch um eine Hand gewickelt. Er konnte den grüngoldenen Körper der Seeschlange auf dem Strand unter sich sehen. Er fühlte, wie sie in der Sonne förmlich gebraten wurde. Er würde zu ihr hinuntergehen.

Der schmale Pfad war zu schwierig für ihn. Auf der dritten Stufe glitt er aus und fiel einfach von der Klippe. Und landete auf dem ausgestreckten Körper der Seeschlange. Sie fing seinen Sturz auf, aber es war, als wäre er in eine Pfanne mit siedendem Fett gefallen. Er schrie vor Schmerz laut auf. Zu viel, es war einfach zu viel Wissen, und was auch immer da ihren Körper überzog, es fraß seine Haut weg. Er rollte sich von ihr herunter und landete auf den muschelüberzogenen Felsen. Eine Welle spülte heran, und das Wasser lief ihm übers Gesicht, bevor es wieder zurückschwappte. Das kühle Wasser war ein Segen, das Salz dagegen wie ein Fluch für sein rohes Fleisch.

Die Fülle.

All das Sehnen eines unsterblichen Herzens war in diesen beiden Worten eingeschlossen. Wintrow hatte immer noch das Hemd um seinen ausgestreckten Arm gewickelt. Der zerfetzte Stoff hatte sich mit Meerwasser vollgesogen. Er drückte ihn an die Brust und kroch zu ihr. Die Welt war so dämmrig, und dennoch brannte die Nachmittagssonne unbarmherzig auf ihn herab. Oder war es die Hitze auf ihr? Er konnte die Reste seines Hemdes ausschütteln und legte es über eine ihrer Kiemen. Es bedeckte nur einen winzigen Teil ihres Kopfes.

Aber es tut trotzdem gut. Wir alle danken dir.

»Wir?« Er sprach das Wort zwar laut aus, aber er glaubte nicht, dass sie ihn auf diese Weise verstand.

Meine Art. Ich bin die Letzte, die sie retten kann. Ich bin Die, die sich erinnert. Doch möglicherweise komme ich schon zu spät. Wenn nicht, wenn ich sie retten kann, werden wir uns an dich erinnern. Für alle Zeiten. Lass dir das einen Trost sein, vergängliches Geschöpf.

»Wintrow. Mein Name ist Wintrow.«

Die nächste Welle kam heran und schwappte etwas höher. Sie warf sich verzweifelt dagegen und schaffte es, dem Wasser ein Stück näher zu kommen. Aber es war immer noch nicht genug. Egoistisch überlegte Wintrow, ob er vielleicht weit genug von ihr wegrücken konnte, dass er endlich ihre Schmerzen nicht mehr spüren musste. Seine eigenen genügten ihm vollkommen. Dann jedoch war ihm selbst das zu viel. Er blieb einfach still liegen und wartete auf die nächste Welle. Vielleicht hob sie ihn an, und dann konnte er zurück zu seiner eigenen Art schwimmen.

Kennit blieb wie angewurzelt stehen, als er den Schrei hörte. »Was war das?«

Das Geräusch hallte merkwürdig nach. »Ich weiß es nicht«, antwortete Etta nervös. Sie sah sich furchtsam um. Plötzlich kam sie sich sehr klein und schutzlos vor. Der Weg und der schützende Wald lagen weit hinter ihnen. Hier waren nur noch offener Sand und Felsen, die unbarmherzige Sonne und das endlose Meer. Weit hinten am Horizont sah sie dunkle Wolken aufziehen. Der Wind wurde stärker, und es würde bald regnen. Sie wusste nicht genau, was sie fürchtete, aber ihr war klar, dass sie sich nirgends davor verstecken konnten. Dennoch sah sie nichts Bedrohliches. Der Schrei schien aus dem Nichts gekommen zu sein, und ihm folgte eine unheilvolle Stille.

»Was sollen wir tun?«, fragte Etta.

Kennits Augen suchten den Strand ab. Dann blickte er auf die Hochebene hinter ihnen. Dort war nichts zu sehen. »Weiter zu der Felsnische«, befahl er und hielt dann inne.

Etta folgte dem Blick seiner Augen. Die Kreatur, die er anstarrte, war zuvor noch nicht dagewesen, davon war sie überzeugt. Sie hätte sich nirgendwo verstecken können, und trotzdem war sie jetzt da. Der aufgerichtete Teil war so groß wie Kennit, und sie zog einen schweren, schneckenförmigen Körper hinter sich her. Während Etta sie anstarrte, schwang die Gestalt die flexiblen Glieder ihres Oberkörpers. Sie waren unglaublich elegant, entfalteten sich vollkommen knochenlos und wiesen langfingrige Hände an ihren Enden auf. Zwischen den Fingern befanden sich Schwimmhäute. Ihr Körper war graugrün und glänzte feucht, wo er nicht von einem blassgelben Umhang bedeckt wurde. Ihre flachen Augen sahen sie drohend an. »Geht zurück!«, warnte sie. »Geht zurück! Sie gehört uns!« Die zischenden, summenden Laute klangen gefährlich. Selbst der Gestank der Kreatur war einschüchternd, auch wenn sie nicht wusste, warum. Sie wusste nur, dass sie so weit von ihr weg wollte wie möglich. Sie war zu fremd. Zu anders. Sie packte Kennits Arm. »Weg von hier«, bat sie und zog an ihm.

Genauso gut hätte sie an einer Statue herumzupfen können. Er spannte die Muskeln an und widersetzte sich ihr. »Nein. Bleib stehen, Etta, und hör mir zu. Es ist Magie, ein Zauber, den es auf uns wirft. Dadurch kommst du auf die Idee, es zu fürchten. Gib dem nicht nach. Es ist längst nicht so furchteinflößend.« Er lächelte überlegen und tippte gegen das Amulett an seinem Handgelenk. »Ich bin immun dagegen. Vertrau mir.«

Sie versuchte, seinen Worten zu glauben, aber es gelang ihr nicht. Der Wind wehte den Gestank der Kreatur zu ihr herüber, ein Geruch, den sie jetzt instinktiv erkannte. Tod und verwesendes Menschenfleisch. Er widerte sie an, genauso wie der Blick dieser flachen Augen. Sie wollte sich verstecken, sich vor diesen Augen in Sicherheit bringen. »Bitte!«, flehte sie Kennit an, aber er blickte dem Anderen in die Augen. Er schüttelte sie mit einer Kraft ab, die sie verblüffte. Er hatte sie vergessen. Sie konnte ja weglaufen, wenn sie wollte.

Sie wusste nicht, woher sie die Kraft nahm, still stehen zu bleiben und zuzusehen. Kennit widersetzte sich dem Anderen mit einem Mut, den sie undenkbar fand. Er klemmte sich die Krücke unter den Arm und machte einen Schritt auf die Kreatur zu. Sie richtete sich weiter auf und breitete die wurmartigen Glieder aus. Etta erkannte die Schwimmhäute zwischen den Fingern. »Geht zurück!«, warnte ihn das Geschöpf.

Kennit grinste nur und zuckte mit den Schultern. »Hier entlang«, sagte er und führte sie zu dem Pfad, der durch den Wald ging. Sie war erleichtert. Als er durch den Sand auf die Einmündung des Pfades zuging, trottete sie neben ihm her. Kennit sah dabei unablässig über die Schulter zu dem Geschöpf zurück. Sie konnte es ihm nicht verdenken, aber sie ertrug den Anblick dieses Wesens nicht. Etta fasste Kennits Ärmel, und er erlaubte ihr, sich festzuhalten, während er weiterhumpelte.

Plötzlich blieb er stehen und drehte sich grinsend zu ihr um. »Da. Jetzt wissen wir es. Und wir werden dem Anderen zuvorkommen.«

Etta warf einen furchtsamen Blick über die Schulter. Die Kreatur kroch über den Sand, doch sie schien nur langsam vom Fleck zu kommen. Erneut überwältigte sie eine Woge der Angst, als sie den Geruch des Wesens wahrnahm. Sie konnte nicht aufhören zu zittern.

»Du brauchst keine Angst zu haben!«, ermahnte Kennit sie vergeblich. »Sich nur, wie es den Strand entlanghastet, jetzt, wo es glaubt, dass wir weggehen. Was auch immer es schützen will, es ist dort. Komm. Hilf mir. Wir müssen so schnell gehen, wie wir können.«

Sie schloss die Augen vor Entsetzen. »Kennit, bitte. Es wird uns töten!«

»Etta!« Er packte ihren Oberarm und schüttelte sie. »Tu, was ich dir sage! Ich werde dich beschützen! Und jetzt komm!«

Er schob sich die Krücke erneut unter den Arm und ging den Strand entlang. Er bewegte sich wie eine langbeinige Kreatur, rannte beinahe. Steine und Sand gaben unter ihm nach, aber Kennit stolperte nicht. Hinter ihnen hörten sie den wütenden Schrei des Anderen. Als weitere Schreie ertönten, sah sich Etta furchtsam um. Es tauchten noch mehr Andere auf. Sie schienen direkt aus der Erde zu kommen oder aus dem Sand zu entstehen. Sie lief in Windeseile hinter Kennit her. Einmal stolperte sie und schürfte sich die Hände an den Felsen und dem Sand auf. Hastig rappelte sie sich wieder auf. Ihre Handflächen brannten, und ihre Stiefel waren voller Steinchen. Sie rannte weiter.

Als sie Kennit erreichte, ertönte der zweite Schrei. Kennit wurde blass. »Das ist Wintrow!«, stieß er hervor. »Ich weiß es! Wintrow! Wir kommen, Junge! Wir sind schon unterwegs!« Es war kaum zu glauben, aber er wurde noch schneller. Sie musste an seiner Seite laufen. Die Anderen krochen hinter ihnen her und hüpften ungelenk wie Walrosse. Einige trugen kurze, dreizackige Speere.

Ettas Mund war trocken, und ihr Herz schlug heftig, als sie das Ende des Strandes erreichten. Hier konnte man nichts sehen außer dem felsigen Festland, das sich vor ihnen erstreckte. Kennit sah sich suchend nach einer Art Weg oder einem Zeichen um. Dann warf er den Kopf in den Nacken und holte tief Luft. »Wintrow! «, brüllte er.

Niemand antwortete. Kennit warf der herankriechenden Welle von Anderen einen kurzen Blick zu. Der Wind hatte aufgefrischt, und die ersten warmen Regentropfen fielen. »Kennit!«, keuchte sie verzweifelt. »Die Flut kommt. Das Boot erwartet uns. Vielleicht ist Wintrow zum Boot gelaufen.«

Sie hörten einen Schmerzensschrei.

Etta blieb wie angewurzelt stehen, aber Kennit zögerte keine Sekunde. Der Pirat watete hinaus ins Wasser, mit Krücke und Holzbein. Etta war sich nicht einmal sicher, ob der Schrei überhaupt aus dieser Richtung gekommen war. Trotzdem folgte sie dem Piraten. Jetzt gesellte sich noch Salzwasser zu dem Sand und den Steinen in ihren Stiefeln. Sie sah sich furchtsam um. Die Anderen kamen immer näher. Ihr Anblick hätte sie vor Furcht beinahe gelähmt. Dann traf sie plötzlich der heulende Wind, der Regen. Die Sonne verschwand schlagartig. Der Himmel war grau und bewölkt, als sie durch die Wellen hinter Kennit herstiefelte. Sie hielt sich an seinem Ärmel fest, damit er sie führte, aber auch, um ihm gegen die Wellen zu helfen.

»Wohin gehen wir?«, schrie sie ihn durch die Sommerbö an.

»Weiß ich nicht. Um das Festland herum!« Der Regen durchnässte sein Haar und presste es an seinen Kopf. Von seinem langen Schnurrbart tropfte der Regen. Er schwankte unter jeder Welle, die an ihnen vorbeidonnerte.

»Warum?«

Er antwortete nicht, sondern stürmte einfach weiter, und sie ging mit ihm, an seinen Ärmel geklammert. Der Regen vertrieb allmählich die Wärme des Sommertags, und das Wasser war kalt. Sie versuchte nicht über das nachzudenken, was sie taten, und sich auch nicht um das Boot auf der anderen Seite der Insel zu sorgen. Sie würden sie nicht hier allein lassen. Das würden sie nicht wagen.

Kennit schrie auf und streckte den Arm aus. »Da! Da ist er!«

Auf der anderen Seite der Landzunge erstreckte sich ein steiniger Strand, hinter dem schwarze Schieferkliffe aufragten. Wintrows Körper hob und senkte sich bei jeder Welle, die ihn erfasste. Neben ihm lag ein ungeheures, grüngelbes Ding. Nach seinen Bewegungen in dem schwappenden Wasser zu schließen, war es am Leben. Plötzlich hob es seinen gewaltigen Kopf, und Etta konnte den verkrümmten Leib erkennen. Es war eine gestrandete Seeschlange. Ihre riesigen, goldenen Augen starrten Etta an. Eine weitere Welle erreichte sie und hätte den Körper beinahe angehoben. Sie senkte den Kopf, tauchte ihn unter Wasser und hob ihn wieder. Plötzlich richtete sich eine gewaltige, fleischige Mähne um ihren Hals auf. Sie öffnete ihr riesiges rotes Maul mit den langen weißen Zähnen und brüllte gegen den Wind und den Regen an.

»Wintrow!«, schrie Kennit.

»Er ist tot!«, rief Etta. »Er ist tot, Liebster, die Seeschlange hat ihn getötet. Es ist sinnlos. Verschwinden wir hier, solange wir noch können!«

»Er ist nicht tot. Er hat sich bewegt.« Seine Stimme klang heiser, von Trauer schier überwältigt.

»Das ist das Spiel der Wellen.« Sie zog sanft an seinem Arm. »Wir müssen gehen. Das Schiff!«

»Wintrow!«

Diesmal sah auch sie, dass der Junge den Kopf hob. Seine Gesichtszüge waren kaum zu erkennen, so mitgenommen war er. Mühsam bewegte er die geschwollenen Lippen. »Kennit«, stöhnte er.

Sie dachte, es wäre ein Hilfeschrei. Dann holte der Junge mühsam Luft. »Hinter Euch!«, rief er. »Die Missgestalten!«

Eine Hand mit Schwimmhäuten zwischen den Fingern schloss sich knochenlos um ihren Unterschenkel. Etta schrie. Ihr Herz hämmerte, und das Blut rauschte in ihren Ohren, als sie sich umdrehte. Flache Fischaugen glotzten sie aus einem ungeschlachten, kahlen Schädel an. Es öffnete das Maul und ließ den Unterkiefer sinken, bis es beinahe einen Männerkopf hätte verschlingen können.

Etta sah nicht, wie Kennit sein Messer zog. Sie sah nur, wie die Klinge durch das elastische Fleisch schnitt. Das Glied dehnte sich, bevor es zerriss. Der Andere brüllte protestierend und umklammerte seinen verletzten Stumpf. Kennit bückte sich schnell, zog die abgetrennte Hand von ihrem Schenkel und warf sie dem Anderen zu. »Lass dich nicht von ihnen zu Tode erschrecken!«, schrie er sie an. »Benutz dein Messer, Weib! Hast du vergessen, wer du bist?« Verächtlich wandte er sich von ihr ab und erwartete das nächste Wesen.

Die Frage riss sie aus ihrer Lähmung. Vielleicht war es auch nur der Griff des Messers in ihrer Hand. Sie zog es aus der Scheide und hob den Kopf. Laut schrie sie ihren Trotz den Wesen entgegen, die sie hatten verzaubern wollen. Sie schlug nach einem Anderen und zerteilte sein gummiartiges Fleisch. Das Wesen ignorierte sie und schwamm mit einer Eleganz durch das Wasser, die es an Land hatte vermissen lassen. Kennit hatte das Wesen erledigt, das nach ihr gegriffen hatte, und die Übrigen hielten sich zurück. Sie mieden sie und umringten stattdessen die Seeschlange und Wintrow »Unser!«

»Sie ist unsere Göttin!«

»Du kannst nicht unser Orakel stehlen!«

»Was man am Strand der Schätze gefunden hat, muss für immer hierbleiben!«

Die Anderen schrieen ihre Worte heraus. Es hörte sich beinahe wie das Quaken von Fröschen an. Dabei umrundeten sie die Seeschlange. Einige hoben drohend die kurzen, dreizackigen Speere. Was hatten sie vor? Die Schlange abschlachten? Sie irgendwohin zurücktreiben?

Was auch immer sie vorhatten, Wintrow wollte ihnen dabei ganz offensichtlich Steine in den Weg legen. Er hatte sich aufgerappelt, auch wenn Etta nicht wusste, wie er es schaffte, aufrecht stehen zu bleiben. Er war angeschwollen wie eine Leiche, die Monate im Wasser gelegen hatte. Seine Augen waren nur noch Schlitze unter der aufgedunsenen Stirn. Aber er widerstand den Wellen, die um die Schlange herumschwappten, und baute sich zwischen ihr und ihren Peinigern auf.

»Missgestalten!« Er hob die Stimme. »Weicht zurück! Lasst Die, die sich erinnert, frei, damit sie ihre Bestimmung erfüllen kann!«

Seine Worte klangen merkwürdig, als ob er etwas auswendig Erlerntes in einer Sprache von sich gab, die er nicht kannte. Eine Welle hätte ihn beinahe umgerissen, doch sie hob gleichzeitig den massigen Körper der Seeschlange an. Sie glitt ein kurzes Stück auf das Meer zu. Noch einige Wellen mehr, und sie war frei.

Anscheinend begriffen das auch die Anderen. Sie stürmten vor und versuchten, sie in Richtung Strand zu scheuchen. Einer näherte sich auch Wintrow. Der Junge griff mit seiner aufgequollenen Hand zu seinem Gürtel und zog sein Messer. Dann versuchte er, wie ein Messerkämpfer in die Knie zu gehen. Diese einfache Haltung, die Etta ihn gelehrt hatte, befreite sie vollkommen von ihrer Lähmung. Sie hielt ihr eigenes Messer in der Hand und stand müßig hier herum, während er starb! Niemals! Mit einem schrillen Schrei sprang sie vor, stürmte durch das Wasser und rammte dem Anderen das Messer in den Rücken, als sie nah genug heran war. Es prallte von dem gummiartigen Fleisch des Wesens ab. Es hatte zwar keine Waffe, griff jedoch ohne zu zögern an. Wintrow versetzte ihm einen Hieb, bevor der Andere seine Messerhand am Handgelenk packte. Der Junge blieb wie angewurzelt stehen. Etta konnte sich das Entsetzen vorstellen, das ihn bei der Berührung durch diese Kreatur erfüllte.

Ihr zweiter Hieb drang tief in das Wesen ein. Sie packte den Griff mit beiden Händen und zog es durch das Wesen hindurch. Aber es blutete nicht. Sie wusste nicht einmal, ob es etwas empfand. Sie stach erneut zu, höher diesmal. Kennit war plötzlich an ihrer Seite und schlug nach der Hand, die Wintrow festhielt. Der Andere wich vor ihnen zurück und zog Wintrow hinter sich her.

Plötzlich senkte sich der Kopf der Seeschlange von oben herab. Sie packte den Anderen und umschloss den Kopf und die Schultern mit ihrem Maul. Dann hob sie das Wesen aus dem Wasser und schleuderte es verächtlich zur Seite. Wintrow stolperte, als er das Gleichgewicht verlor. Kennit packte sofort seinen Arm. »Ich hab ihn. Gehen wir!«

»Sie muss fliehen. Sie dürfen sie nicht fangen. Die, die sich erinnert, muss zu ihrer Art zurück!«

»Wenn du die Schlange meinst. Sie wird tun, was ihr gefällt, und unsere Hilfe braucht sie dabei nicht. Komm, Junge, die Flut setzt ein.«

Etta ergriff Wintrows anderen Arm. Der Junge war beinahe blind von der Schwellung, und sein Gesicht zeigte alle möglichen Schattierungen von Rot. Wie ein verkrüppelter Tausendfüßler kämpften sich die drei durch den prasselnden Regen zum Festland vor. Die Wellen wurden immer stärker, und das Wasser reichte ihnen bereits bis zum Knie. Die Macht des Meeres ließ die Steine klappern und sog den Sand unter ihren Füßen weg, während sie sich vorwärts kämpften. Etta konnte sich nicht vorstellen, wie Kennit es schaffte, sicher zu gehen, aber er hielt seine Krücke und auch Wintrow fest und arbeitete sich stetig weiter. Die Landzunge ragte vom Ufer vor ins Meer. Sie mussten sich noch weiter hinaus ins Meer wagen, wenn sie sie umgehen und wieder an den Strand gelangen wollten. Etta dachte erst gar nicht an den langen Weg quer über die Insel zu einem Boot, das vielleicht gar nicht mehr dort wartete.

Sie blickte nur einmal zurück. Die Seeschlange war jetzt frei, aber sie war nicht geflohen. Stattdessen packte sie die Anderen einen nach dem anderen mit ihren gewaltigen Kiefern. Einige schleuderte sie unzerteilt, wenn auch zerstört zur Seite, andere fielen als Hälften aus ihrem Maul. Neben Etta ging Wintrow und stieß immer und immer wieder wie besessen von Hass ein einzelnes Wort hervor: »Missgestalten! Missgestalten.«

Schließlich traf sie eine große Welle. Etta verlor einen Augenblick den Boden unter ihren Füßen und stolperte, als die Welle vorüb er schwappte. Sie hielt sich an Wintrow fest und versuchte, nicht zu fallen. Gerade, als sie wieder festen Halt hatte, traf sie die nächste Welle. Sie hörte Kennits Schrei und hielt sich krampfhaft an Wintrows Arm fest, als sie stürzte. Wasser und Sand drangen in ihre Nase und ihren Mund. Keuchend tauchte sie wieder auf und trat Wasser. Hastig kniff sie die Augen zusammen, um den Sand herauszudrücken. Kennits Krücke trieb an ihr vorbei. Instinktiv griff sie danach. Am anderen Ende hing Kennit. Er arbeitete sich Stück für Stück zu ihr vor und hielt sich dann an ihrem Arm fest. »Zum Strand!«, befahl er, aber Etta hatte die Orientierung verloren. Sie sah sich hektisch um, konnte jedoch nur glatte schwarze Felsen sehen, das schäumende Wasser vor ihnen und einige Brocken von herumtreibenden Anderen. Die Schlange war weg, genauso wie der Strand. Entweder würden sie gegen die Felsen geschmettert oder ins Meer gezogen werden und dort ertrinken. Sie hielt sich verzweifelt an Kennit fest. Wintrow zog sie wie einen Sack hinter sich her. Er kämpfte sogar schwach im Wasser gegen sie an.

»Viviace!«, rief Kennit neben ihr.

Eine Welle hob sie höher. Jetzt sah Etta den sichelförmigen Strand. Wie hatten sie sich nur so schnell so weit von ihm entfernen können? »Hier lang!«, schrie sie. Irgendwie fühlte sie sich zwischen den beiden gefangen. Sie beugte sich vor, in Richtung Strand und schwamm angestrengt, aber die Wellen schwemmten sie unausweichlich vom Strand fort. »Wir schaffen es niemals!«, rief sie verzweifelt. Eine Welle traf sie mitten ins Gesicht, und einen Moment schnappte sie hilflos nach Luft. Als sie wieder sehen konnte, lag der Strand vor ihr. »Hier entlang, Kennit! Hier lang! Da ist der Strand!«

»Nein«, widersprach er. Seine Miene verriet ungläubige Freude. »Das Schiff ist da drüben. Viviace! Hierher! Wir sind hier!«

Müde drehte Etta den Kopf. Das Lebensschiff kam durch den strömenden Regen auf sie zugesegelt. Sie sah, wie die Matrosen an Deck hastig ein Rettungsboot zu Wasser ließen. »Sie erreichen uns niemals rechtzeitig«, jammerte Etta.

»Vertrau dem Glück, Liebes. Vertrau dem Glück!«, tadelte Kennit sie. Mit seiner freien Hand begann er entschlossen, auf das Schiff zuzupaddeln.

Er bemerkte seine Rettung wie durch einen Nebel. Und es ärgerte ihn ungeheuerlich. Er war so lebendig, so voller Erinnerungen und sinnlicher Erfahrungen, dass er einfach nur gern still gelegen und sie in Ruhe aufgenommen hätte. Stattdessen hörten sie nicht auf, an ihm herumzuzerren. Die Frau schüttelte ihn die ganze Zeit und forderte ihn schreiend auf, wach zu bleiben, bloß wach zu bleiben. Und dann war da auch noch eine Männerstimme. Er schrie die Frau an, ja sein Gesicht über Wasser zu halten, es hoch zu halten. Er ertrinkt, siehst du das nicht? Wintrow wünschte sich, sie würden beide den Mund halten und ihn in Ruhe lassen.

Er konnte sich an so viel erinnern. Er erinnerte sich an seine Bestimmung, genauso wie an all die Leben, die er vor diesem gelebt hatte. Plötzlich war alles so klar. Er war ausgebrütet worden, um die Erinnerung aller Seeschlangen aufzubewahren. Er würde sie bis zu der Zeit bewahren, da sie alle bereit waren, zu ihm zu kommen und mit einer Berührung ihr rechtmäßiges Erbe anzutreten. Er war derjenige, der sie nach Hause führen würde, an die Stelle weit oben am Fluss, wo sie sowohl Sicherheit als auch die besondere Erde finden würden, aus denen sie ihre Kokons formen konnten. Es würden Führer am Fluss auf sie warten, die sie auf ihrer Reise flussaufwärts beschützen und Wache hielten, während sie ihre Metamorphose durchliefen. Es war so lange her, aber jetzt war er frei, und alles würde gut werden.

»Nehmt Wintrow zuerst. Er ist bewusstlos.«

Das war die Stimme eines Mannes. Sie klang erschöpft, aber dennoch gebieterisch. Dann schrie eine andere Stimme: »Bei Sa! Da ist eine Seeschlange! Direkt unter ihnen! Schnell, holt sie an Bord, schnell, schnell!«

»Sie hat ihn gestreift. Holt den Jungen rein. Schnell!«

Einen Moment herrschte Verwirrung und dann Schmerz. Sein Körper hatte vergessen, wie man sich beugt, dafür war er zu geschwollen. Sie bogen ihn trotzdem, packten ihn fest, als sie ihn von der Fülle in die Leere hievten. Sie legten ihn auf etwas Hartes, Unebenes. Er lag da, keuchte und hoffte, dass seine Kiemen nicht austrockneten, bevor er wieder entkommen konnte.

»Was ist das für ein Zeug an ihm? Es hat meine Hände verbrannt!«

»Wascht ihn. Macht das Zeug von ihm ab«, empfahl jemand.

»Ich glaube nicht, dass er so lange aushält. Wischt es wenigstens von seinem Gesicht.«

Jemand rieb an seinem Gesicht. Es tat weh. Er riss sein Maul auf und wollte sie anbrüllen. Er befahl seinen Giften, auszutreten, aber seine Mähne wollte sich nicht aufrichten. Es war zu schmerzhaft. Er glitt von diesem Leben in das vorherige.

Mit weit ausgebreiteten Schwingen stieg er in den Himmel empor. Es waren rote Schwingen, die vor dem blauen Himmel leuchteten. Unter ihm lagen grüne Felder, auf denen fette weiße Schafe weideten. In weiter Ferne glänzten die Türme der Stadt. Er konnte jagen, oder er konnte zur Stadt fliegen, wo er gefüttert wurde. Über der Stadt kreiste eine Gruppe von Drachen. Er konnte sich ihnen anschließen. Die Bewohner der Stadt würden herauskommen, ihn begrüßen, Lieder singen und sich freuen, dass er sie mit seinem Besuch beehrte. Es waren ja so schlichte Geschöpfe, die kaum länger lebten als einige Atemzüge. Welches Vergnügen war verlockender? Er konnte sich nicht entscheiden. Er zögerte, spürte den Wind unter den Flügeln und glitt in den Himmel empor.

»Wintrow. Wintrow. Wintrow.«

Eine Männerstimme drang in seinen Traum und zerschmetterte ihn. Er rührte sich unwillig.

»Wintrow. Er hört uns, er hat sich bewegt. Wintrow!« Eine Frauenstimme gesellte sich zu der Männerstimme hinzu.

Diese älteste Magie, die Bindung eines Menschen an seinen Namen, packte ihn. Er war Wintrow Vestrit, nur ein Mensch, und er war verletzt, schwer verletzt. Jemand berührte ihn und verstärkte den Schmerz noch. Jetzt konnte er ihnen nicht mehr entfliehen.

»Kannst du mich hören, Junge? Wir sind fast am Schiff. Wir können deinen Schmerz bald lindern. Bleib wach. Gib nicht auf!«

Das Schiff. Viviace. Er zuckte entsetzt zurück. Wenn die Anderen Missgestalten waren, was war dann sie? Er holte tief Luft. Es fiel ihm schwer, aber noch mühsamer war es, den Atem als Worte wieder auszustoßen. »Nein«, stöhnte er. »Nein.«

»Wir sind bald auf der Viviace. Sie wird dir helfen.« Er konnte nicht sprechen, weil seine Zunge in seinem Mund zu stark geschwollen war. Er konnte sie nicht anflehen, ihn nicht auf das Schiff zurückzubringen. Irgendetwas in ihm liebte sie noch, obwohl er jetzt wusste, was sie war. Wie konnte er das ertragen? Konnte er für sich behalten, was er über sie wusste? So lange hatte sie geglaubt, dass sie wirklich lebendig wäre. Er durfte ihr nicht verraten, dass sie tot war.

Noch nie hatte das Meer so gegen sie gewütet wie jetzt. Etta kauerte im Heck des Bootes und hielt Wintrows durchnässten Körper in den Armen. Die vier Seeleute legten sich mächtig in die Riemen. Es schien zwei Strömungen zu geben, eine, mit der die Viviace segelte, und eine gegenläufige, die das kleine Boot gepackt hielt und damit spielte wie ein Hund mit seinem Knochen. Der Regen peitschte herunter, und der Wind verstärkte die Strömung. Kennit hockte zusamengekauert im Bug. Die Krücke hatte er verloren, als sie ihn aus dem Wasser gezogen hatten. Etta konnte ihn in dem Regen kaum erkennen. Kennits Haar klebte an seinem Kopf, und sein Schnurrbart war vor Nässe vollkommen glatt. Als die Regenwand eine Sekunde aufriss, glaubte Etta, die Marietta in der Ferne zu sehen. Ihre Segel hingen schlaff herunter, und das Sonnenlicht glänzte auf ihren Decks. Im nächsten Moment musste Etta Regentropfen von ihren Wimpern schütteln. Sie sagte sich, dass sie es sich eingebildet hatte. Das war doch einfach unmöglich!

Wintrow lag schwer auf ihren Beinen. Wenn sie sich über sein Gesicht beugte, hörte sie kaum, wie er pfeifend atmete. »Weiter atmen, Wintrow. Atme weiter.« Wenn sie irgendwo anders auf ihn gestoßen wäre, hätte sie ihn nicht erkannt. Er bewegte schwach seine fetten, aufgedunsenen Lippen, aber es waren nur lautlose Worte.

Sie hob wieder den Blick. Es war unerträglich für sie, ihn anzusehen. Kennit war in ihr Leben getreten und hatte sie gelehrt, wie es ist, geliebt zu werden. Er hatte ihr Wintrow gegeben, und sie hatte gelernt, eine Freundin zu sein. Und jetzt wollte diese verdammte Seeschlange ihr das wieder wegnehmen, wo sie es gerade erst kennen gelernt hatte. Ihre salzigen Tränen vermischten sich mit den Regentropfen, die über ihr Gesicht liefen. Sie konnte es nicht ertragen. Hatte sie denn nur gelernt, wieder zu empfinden, damit sie das hier fühlte? Konnte noch so viel Liebe das Gefühl wert sein, sie wieder zu verlieren? Sie konnte ihn nicht einmal festhalten, während er starb, denn der Schleim auf ihm fraß sich durch ihre Kleider. Wenn sie ihn berührte, rieb sie damit auch ein Stück Haut von ihm weg. Sie hielt ihn so locker, wie sie konnte, während die Gig schwankte und der Viviace kein bisschen näher zu kommen schien.

Etta spähte durch den Sturm. Kennit starrte sie an. »Lass ihn nicht sterben!«, schrie er ihr zu.

So machtlos kam sie sich vor. Sie konnte Kennit nicht einmal sagen, wie hilflos sie sich fühlte. Als sie sah, wie er sich duckte, dachte sie, er würde durch das Boot kriechen und ihr irgendwie helfen. Stattdessen stand er plötzlich auf und spreizte den Stumpen und den Fuß breitbeinig auf dem Boden des Bootes. Er drehte ihr und den Ruderern den Rücken zu und wandte das Gesicht in den Sturm, der ihnen so zu schaffen machte. Er warf den Kopf in den Nacken. Der Wind klatschte seine weißen Hemdsärmel gegen seine Arme und ließ sein schwarzes, sein rabenschwarzes Haar flattern.

»NEIN!«, brüllte er dem Sturm entgegen. »Nicht jetzt! Nicht, wo ich meinem Ziel so nah bin! Du wirst mich nicht bekommen und mein Schiff auch nicht! Bei Sa, bei El, bei Eda, der Göttin der Fische, bei allen namenlosen Göttern schwöre ich, dass du weder mich noch die Meinen bekommen wirst!« Er streckte die Hände aus, die Finger zu Klauen gekrümmt, als ob er den Wind packen wollte, der ihnen entgegenblies.

»KENNIT!«

Viviaces Stimme drang durch den Sturm. Sie streckte ihre hölzernen Arme nach ihnen aus und beugte sich zu dem kleinen Boot herunter, als wollte sie sich von dem Schiff losreißen, um ihnen zu Hilfe zu kommen. Ihr Haar wehte ihr aus dem Gesicht. Eine Welle schlug gegen sie, und sie tauchte so tief in sie ein, dass das Wasser über das Deck strömte. Aber sie erhob sich wieder daraus, und als sie aus dem Tal auftauchte, hatte sie die Hände immer noch vorgestreckt. Der Sturm bemühte sich, sie wegzublasen, und doch streckte sie sich nach Kennit aus, ohne auf ihre eigene Sicherheit zu achten.

»Ich werde leben!«, brüllte Kennit in das Heulen des Windes. »Ich verlange es!« Mit einer Hand umfasste er sein anderes Handgelenk, als er in den Sturm deutete. »ICH BEFEHLE ES!«, brüllte er.

Der König vollbrachte sein erstes Wunder.

Aus den Tiefen desselben Meeres, das sich ihm widersetzte, stieg die Kreatur auf und gehorchte seinem Befehl. Die Schlange durchbrach am Heck des Bootes die Wasseroberfläche. Sie riss ihr Maul auf und stimmte in Kennits Schrei mit ein. Etta duckte sich, kleine, närrische Kreatur, die sie war, und presste Wintrow an ihren Busen. Sie tastete blindlings nach dem Dolch, den sie längst verloren hatte, während sie hilflos ihr Entsetzen herausschrie.

Dann unterwarf sich die Seeschlange, dieses riesige Biest, Kennits Wünschen. Sie verneigte sich tief vor ihm, während er im Bug stand und dem Sturm trotzte. Als seine Seeleute schrieen, drehte er sich zu ihr um. Sein Gesicht war kreideweiß und angespannt, als er auf sie deutete. Sein Mund war offen, aber entweder sagte er nichts zu dem Geschöpf, oder der Wind wehte seine Worte weg. Später würden die Ruderer dem Rest der Mannschaft erzählen, dass die Befehle, die Kennit der Schlange gab, nicht für menschliche Ohren bestimmt waren. Sie lehnte ihre breite Stirn an das Heck des Bootes und schob. Plötzlich glitt das kleine Boot durch die wogenden Wellen auf die Viviace zu. Kennit sank erschöpft von dem Ausbruch seiner Macht auf den Sitz im Bug zurück. Etta wagte nicht, ihn anzusehen. Sein Gesicht strahlte etwas aus, ein Gefühl, das vielleicht nur die von Gott Auserwählten empfinden konnten.

Das Heck des Bootes stank und qualmte, wo der Schleim der Schlange es überzog. Etta versuchte ihre Angst abzuschütteln, denn die Schlange gehorchte ja Kennits Befehl. Sie beugte sich über Wintrows Körper und hielt ihn so zart fest, wie sie konnte, während die Kreatur sie durch die Wellen schob. Sie kannte keine Gnade mit dem winzigen Boot, sondern zwang es rücksichtslos durch die hoch aufgetürmten Wellen. Die Ruderer kauerten sich am Boden des Bootes zusammen, entsetzt und voller Ehrfurcht.

Die Viviace schwankte hartnäckig auf sie zu. Dann schienen einen Moment lang zwei Ozeane zusammenzustoßen und zu kochen. Weder Wellen noch Wind folgten einem klaren Muster. Der Atem der Welt selbst traf sie, drohte ihnen die Kleider vom Leib und die Haare vom Kopf zu reißen. Etta war fast taub von dem Lärm, aber die Seeschlange war davon vollkommen unbeeindruckt und schob das kleine Boot unbeirrt weiter.

Mit einem Mal befanden sie sich in der gleichen Strömung und im gleichen Wind wie die Viviace. Freudig ergriffen See und Wind sie und halfen der Schlange, sie zusammenzubringen. Der Wind und die Strömung, die sich der Viviace entgegenstemmten, trieben das kleine Boot umso schneller in ihre Arme. Viviace wurde hart von einer Welle getroffen. Die Matrosen, die mit wurfbereiten Leinen am Bug des Schiffes warteten, klammerten sich verzweifelt an der Reling fest, damit sie nicht ins Wasser geschleudert wurden.

Doch als Viviace aus der Welle auftauchte, die sie kurz verschlungen hatte, hielt sie das hilflose Boot fest in ihren großen Armen. Etta war der Galionsfigur noch nie so nah gewesen.

Als Viviace sie aus dem Meer hob, dröhnte ihre Stimme direkt über ihnen. »Danke, danke! Tausend Segenswünsche für dich, Schwester des Meeres! Danke!« Silbrige Freudentränen liefen dem Lebensschiff über die Wangen und fielen ins Meer.

Während die Ruderer eiligst zu ihren Kameraden an Deck krabbelten, saß Kennit im Bug und lachte schallend vor Freude. Wenn seine Heiterkeit vielleicht auch etwas Wahnsinniges hatte, so war das doch längst nicht das Furchterregendste an ihm. Denn als seine Männer hinuntergriffen und ihn hochzogen, erhob sich diese grüngoldene Seeschlange erneut aus den kochenden Wogen und starrte ihn an. Etta war wie gebannt von diesem rotierenden, goldenen Blick. Sie schien in den Tiefen des Auges zu versinken und. wusste etwas. beinahe.

Viviace schrie plötzlich erstaunt auf und schlug die feuchten Hände zusammen, als bete sie. »Ich kenne dich!«, rief sie unvermittelt aus. »Ich kenne dich!«

Kennit beugte sich zu Etta hinunter, die auf allen vieren über das Deck krabbelte. Seine langen Finger strichen über ihre Wange. »Ich kümmere mich darum, Liebes«, sagte er zu ihr. Dieselbe Hand, die dem Meer und der Schlange befohlen hatte, berührte jetzt ihre Haut. Etta fiel auf das Deck und verlor das Bewusstsein.

Kennit war Ettas Rat gefolgt, was Wintrow anging, weil ihm einfach nichts Besseres einfiel. Der Junge schlief jetzt locker in ein Laken gehüllt in Kennits Bett. Er atmete pfeifend. Es war unheimlich.

Sein ganzer Körper war so geschwollen, dass er beinahe jede Form verloren hatte. Die Haut warf Blasen und schälte sich von seinem Körper. Der Schleim hatte sich durch die Kleidung gefressen und dabei Stoff und Haut miteinander verschmolzen. Wenn man ihn wusch, rieb man große Stücke der Haut mit ab und hinterließ breite Streifen rohen Fleisches. Kennit hielt es für ein Glück, dass der Junge bewusstlos war. Der Schmerz wäre vermutlich sonst unerträglich gewesen.

Kennit erhob sich steif. Er hatte auf dem Stuhl am Fuß des Bettes gesessen. Da der Sturm jetzt vorüber war, hatte er Zeit zum Nachdenken. Aber er würde es nicht tun. Einige Dinge sollten besser nicht zu sorgfältig durchdacht werden. Er wollte Viviace nicht fragen, woher sie gewusst hatte, dass sie ihren Ankerplatz in der Bucht der Tücke verlassen und nach ihm suchen musste. Er würde auch nicht in Frage stellen, was die Seeschlange getan hatte. Und er würde es tunlichst vermeiden, die kriecherische Ergebenheit in Frage zu stellen, die die Mannschaft ihm nach diesem Abenteuer entgegenbrachte.

Jemand klopfte an die Tür. Etta trat ein. Ihr Blick glitt von Wintrow zu Kennit. »Ich habe Euch ein Bad bereitet«, sagte sie und verstummte dann.

Sie sah ihn an, als wisse sie nicht, wie sie ihn ansprechen sollte. Das entlockte ihm ein Lächeln.

»Gut. Dann halte hier bei ihm Wache. Und tu alles, was du für richtig hältst, um seine Schmerzen zu lindern. Gib ihm Wasser, wenn er sich rührt. Ich bin bald zurück. Mein Bad schaffe ich allein.«

»Ich habe Euch trockene Kleidung hingelegt«, brachte sie schließlich heraus. »Und eine warme Mahlzeit steht bereit. Sorcor ist unterwegs. Er wollte Euch sehen. Ich wusste nicht, was ich ihm sagen sollte. Der Ausguck auf der Marietta hat alles beobachtet. Sorcor wollte dem Mann schon die neunschwänzige Katze geben, weil er dachte, er lügt. Ich habe ihm gesagt, dass der Seemann nicht gelogen hat.« Ihr fehlten die Worte.

Kennit sah sie an. Sie hatte ein lockeres Wollkleid angelegt, und ihr nasses Haar klebte an ihrem Kopf. Er erinnerte ihn an den Kopf eines Seehundes. Sie starrte ihn an, die verbrühten Hände vor sich gefaltet. Sie atmete schnell.

»Und was noch?«, fragte er sie.

Sie befeuchtete sich die Lippen und streckte die Hand aus. »Das war in meinem Stiefel. Ich habe es erst bemerkt, als ich mich umgezogen habe. Ich glaube. Ich muss es von Anderland mitgebracht haben.«

Sie streckte ihm die Hände hin. In ihnen lag ein Baby, nicht größer als ein Möwenei. Es war im Schlaf zusammengerollt, hatte die Augen geschlossen, die Wimpern berührten die Wangen, und die winzigen Knie waren bis an die Brust hochgezogen. Aus welchem Material es auch immer geschnitzt war, es ahmte perfekt die junge Haut eines Neugeborenen nach. Ein winziger Schlangenschwanz umschlang seinen Körper.

»Was bedeutet das?«, wollte Etta wissen. Ihre Stimme zitterte.

Kennit berührte es sacht mit der Fingerspitze. Seine wettergegerbte Hand hob sich dunkel gegen die rosige Haut ab. »Ich glaube, das wissen wir beide bereits, hab ich Recht?«, fragte er sie ernst.

12. Trehaug

»Es gefällt mir hier. Wir wohnen hier wie in einem Baumhaus.« Selden saß am Fuß des Diwans, auf dem Malta ruhte, und hüpfte nachdenklich auf und ab, während er sprach. Woher nahm er nur die Energie? Malta wünschte sich sehnlichst, ihre Mutter käme und würde ihn wegscheuchen.

»Ich fand schon immer, dass du in einen Baum gehörst«, neckte Malta ihren Bruder. »Warum spielst du nicht einfach woanders?«

Er starrte sie nur an und lächelte dann zögernd. Anschließend sah er sich im Wohnzimmer um und rutschte auf dem Diwan dichter an sie heran. Dabei setzte er sich aus Versehen auf ihren Fuß. Malta zuckte zusammen und zog ihn zurück. Ihr tat immer noch der ganze Körper weh.

Selden beugte sich dicht vor ihr Gesicht und flüsterte: »Malta? Versprichst du mir etwas?«

Sie wich etwas zurück. Er hatte gewürztes Fleisch gegessen. »Was denn?«

Er sah sich erneut um. »Wenn Reyn und du heiraten, kann ich dann bei euch hier in Trehaug leben?«

Sie sagte ihm nicht, wie unwahrscheinlich es war, dass sie Reyn jemals heiraten würde. »Warum?«, wollte sie wissen.

Er richtete sich auf und ließ die Beine baumeln. »Mir gefällt es hier. Es gibt Jungen, mit denen ich spielen darf, und ich werde zusammen mit den Söhnen des Khuprus-Clans unterrichtet. Außerdem liebe ich die Hängebrücken. Mutter hat zwar immer Angst, dass ich runterfalle, aber unter den meisten sind Netze befestigt. Es ist schön, die Feuervögel zu beobachten, wenn sie in den Tümpeln am Fluss nach Nahrung suchen.« Er machte eine kleine Pause. »Und es gefällt mir, dass hier nicht alle ständig so bedrückt sind.« Er beugte sich noch dichter zu ihr. »Die alte Stadt mag ich auch. Ich habe mich gestern Abend hineingeschlichen, zusammen mit Wilee, als alle anderen schon geschlafen haben. Es ist richtig unheimlich. Ich finde es toll.«

»Warst du in der Stadt, als die Erde gestern Nacht gebebt hat?«

»Das war überhaupt das Spannendste.« Seine Augen glänzten bei der Erinnerung an sein Abenteuer.

»Hm. Tu das nicht noch mal. Und sag es Mama nicht!«, warnte sie ihn automatisch.

»Seh ich so blöd aus?«, fragte er selbstsicher.

»Allerdings«, erwiderte sie.

Er grinste. »Ich werde Wilee suchen. Er hat mir versprochen, mich mit in einem der schweren Boote hinauszunehmen, wenn wir eins herausschmuggeln können.«

»Pass aber auf, sonst frisst der Fluss es unter dir weg.«

Er sah sie wissend an. »Das ist ein Mythos. Sicher, wenn die Erde gebebt hat und der Fluss weiß wird, könnte er es schnell vernichten. Aber Wilee sagt, ein dickes Boot hält zehn Tage und manchmal sogar noch länger, wenn der Fluss normal fließt. Und wenn man sie nachts herauszieht, sie umdreht und darauf pinkelt, halten sie sogar noch länger.«

»Ihh! Das ist sicher auch ein Märchen, das sie dir erzählt haben, damit du dumm dastehst, wenn du es machst.«

»Nein. Wilee und ich haben gesehen, wie die Männer vor zwei Nächten auf ihre Boote gepinkelt haben.«

»Verschwinde, Dreckspatz.« Sie zog ihm die Decke weg.

Er stand auf. »Darf ich bei euch leben, wenn du Reyn geheiratet hast? Ich möchte nicht mehr nach Bingtown zurück.«

»Wir werden sehen«, erwiderte sie. Nach Bingtown zurückgehen? Gab es denn Bingtown überhaupt noch? Sie hatten nichts von Großmutter gehört, seit sie in Trehaug angekommen waren, und vermutlich würde sich das so bald auch nicht ändern. Die einzigen Nachrichten, die von den Brieftauben überbracht wurden, handelten vom Krieg. Der Kendry hatte sie den Fluss hochgebracht. Er war das einzige Lebensschiff, das diese Strecke befuhr. Alle anderen Zauberschiffe patrouillierten vor dem Hafen von Bingtown und am Fluss und versuchten, nicht nur die chalcedeanischen Galeonen fernzuhalten, sondern auch die Seeschlangen. Seit einiger Zeit wimmelte es in den Gewässern am Fluss nur so von ihnen.

Wie ein aufgeschreckter Vogel sprang Selden vom Diwan und stürmte aus der Kammer. Malta sah ihm kopfschüttelnd hinterher. Er hatte sich so schnell erholt. Mehr als das, er hatte sich plötzlich zu einer richtigen Person entwickelt. Meinten Eltern vielleicht das, wenn sie klagten, Kinder würden so schnell erwachsen werden? Sie empfand ihrem kleinen Bruder gegenüber beinahe so etwas wie Sentimentalität. Bedeutete das, dass auch sie erwachsen wurde?

Sie lehnte sich auf dem Diwan zurück und schloss die Augen. Die Fenster der Kammer standen weit offen, und die feuchte Luft des Flusses strömte herein. Malta hatte sich beinahe schon an den Geruch gewöhnt. Jemand kratzte leicht an der Tür und trat dann ein.

»Hm. Ihr seht heute viel besser aus.« Die Heilerin war chronisch optimistisch.

»Danke.« Malta hielt die Augen geschlossen. Die Frau trug keinen Schleier, und ihr Gesicht sah aus wie ein Streuselkuchen. Die Haut an ihren Händen war so rau wie die Sohlen einer Hundepfote. Malta bekam eine Gänsehaut, wenn die Frau sie berührte. »Ich bin ganz sicher, dass ich nur ein wenig Erholung brauche«, sagte sie und hoffte, dass man sie in Ruhe ließ.

»Genau genommen wäre es das Schlimmste, was Ihr tun könnt, wenn Ihr liegen bleibt. Ihr habt mir gesagt, Eure Sehkraft wäre wieder vollständig hergestellt. Ihr seht nicht mehr alles doppelt?«

»Meine Sehkraft ist in Ordnung«, versicherte Malta ihr.

»Ihr esst gut und vertragt das Essen auch?«

»Ja.«

»Eure Benommenheit ist ebenfalls verschwunden?«

»Sie überkommt mich nur, wenn ich mich plötzlich bewege.«

»Dann solltet Ihr aufstehen und herumlaufen.« Die Frau räusperte sich. Es klang schleimig. Malta versuchte, nicht zusammenzuzucken. Die Heilerin schnaubte laut, als ringe sie nach Luft, und fuhr dann fort: »Ihr habt Euch keine Knochen gebrochen, soweit wir das sagen können. Ihr müsst aufstehen und herumlaufen, damit Eure Glieder sich wieder daran erinnern, wie sie funktionieren. Wenn Ihr zu lange liegen bleibt, vergisst Euer Körper das. Ihr könntet Euch vielleicht selbst verkrüppeln.«

Eine gereizte Antwort würde die Hartnäckigkeit der Frau nur noch mehr verstärken. »Vielleicht bin ich heute Nachmittag dazu in der Lage.«

»Schon früher. Ich werde Euch jemanden schicken, der mit Euch geht. Das ist es, was Ihr braucht, um gesund zu werden. Ich habe meinen Teil getan. Jetzt müsst Ihr den Euren leisten.«

»Danke«, erwiderte Malta distanziert. Die Heilerin war für ihren Beruf ausgesprochen wenig mitfühlend. Malta wollte sich schlafend stellen, wenn die Assistentin der Heilerin kam. Dann würde sie wohl kaum jemand stören. Das war bisher der einzige Vorteil ihrer Verletzung gewesen. Sie schlief, ohne von ihren Träumen verfolgt zu werden. Der Schlaf war wieder eine Zuflucht. Im Schlaf konnte sie vergessen, dass Reyn ihr misstraut hatte, die Gefangenschaft oder den Tod ihres Vaters beiseite schieben, sogar den Gestank des brennenden Bingtown hinter sich lassen. Sie vergaß, dass sie und ihre Familie jetzt verarmt waren und sie Teil eines Handels war, der lange vor ihrer Geburt abgeschlossen worden war. Sie konnte sich im Schlaf vor ihren Fehlschlägen verstecken.

Malta lauschte der Heilerin, die sich schlurfend zurückzog, und versuchte einzuschlafen, aber ihr innerer Frieden war zu gründlich ruiniert worden. Zuerst war ihre Mutter heute Morgen gekommen, voller Trauer und Sorgen. Aber sie benahm sich, als wäre Malta ihre einzige Kümmernis. Dann Selden und die Heilerin. An Schlaf war nicht mehr zu denken.

Sie gab nach, öffnete die Augen und starrte an die gewölbte Decke. Das Weidengeflecht erinnerte sie an ein Körbchen. Trehaug war ganz anders, als sie es sich vorgestellt hatte. Sie hatte erwartet, dass der Khuprus-Clan ein gewaltiges Anwesen aus Marmor in einer Stadt voller schöner Häuser und breiter Alleen besaß. Sie war auf geschmückte Räume mit dunklem Holz und Steinen gefasst gewesen, auf luftige Ballsäle und lange Galerien. Stattdessen war die Stadt genau so, wie Selden sie beschrieben hatte: eine Baumhausstadt. Luftige kleine Kammern thronten auf den oberen Zweigen großer Bäume, die dicht am Flussufer standen, und waren durch Hängebrücken verbunden. Alles in den sonnigen oberen Höhen der Bäume war so leicht gebaut wie möglich. Einige der kleineren Kammern waren kaum mehr als Gebilde aus Weidengeflecht, die wie Vogelkäfige schwankten, wenn der Wind auffrischte. Kinder schliefen in Hängematten und saßen in Schlingschaukeln. Alles, was aus Gras oder Zweigen angefertigt werden konnte, bestand auch daraus. Die oberen Bereiche der Stadt waren beinahe körperlos, ein Geist jener uralten Stadt, die das Regenwildvolk ausplünderte.

Stieg man jedoch in die Tiefen von Trehaug hinab, änderte sich das Bild. Jedenfalls hatte Selden ihr das erzählt. Malta hatte ihr Gemach noch nicht einmal verlassen, seit sie aufgewacht war. Sonnige Kammern wie die ihre lagen weit oben in den Wipfeln der Bäume, während näher an den Stämmen der Bäume Werkstätten, Tavernen, Lager- und Kaufhäuser im ewigen Zwielicht angebracht waren. Dazwischen befanden sich die größeren Räume der Regenwildnishändler, die Esszimmer, Küchen und Versammlungssäle. Sie waren aus soliden Brettern und Bohlen gebaut worden. Keffria hatte ihr gesagt, dass es sehr prunkvolle Räume waren. Einige überspannten sogar mehrere Bäume und standen in ihrer Vornehmheit selbst dem erlesensten Bingtowner Heim in nichts nach. Hier zeigten die Regenwildhändler ihren Reichtum, und zwar nicht nur die uralten Schätze der versunkenen Stadt, sondern auch die Luxusgüter, die ihr exotischer Handel ihnen eingebracht hatte. Keffria hatte versucht, Malta mit ihren Schilderungen von all der Kunst und Schönheit aus ihrer Kammer zu locken. Aber dies konnte Malta nicht verführen. Nachdem sie selbst alles verloren hatte, fehlte ihr jeglicher Antrieb, den Reichtum von anderen zu bewundern.

Trehaug schwebte über den Ufern des Regenwildflusses und grenzte an den offenen Flusslauf. Aber der Fluss besaß eigentlich gar keine richtigen Ufer. Sümpfe, Schlamm und wandernder Morast reichten von dem offenen Strom bis weit unter die Bäume. Die ätzenden Wasser des Flusses beherrschten diese Welt, und sie flossen, wo sie wollten. Ein Stück Boden, das vor einer Woche noch fest gewesen war, konnte plötzlich anfangen zu blubbern und anschließend im Schlamm versinken. Niemand traute der Erde. Stämme, die man hineintrieb, wurden entweder zerfressen oder fielen langsam um. Nur die verschlungenen Wurzeln der Regenwildbäume schienen hier irgendwie Fuß fassen zu können. Malta hatte solche Bäume noch nie gesehen oder sich auch nur vorgestellt. Als sie einmal ans Fenster getreten war und hinausgesehen hatte, konnte sie nicht einmal den Erdboden erkennen. Blätter und Brücken versperrten ihr die Sicht. Ihre leichte Kammer war in der Astgabel eines Baumes errichtet worden. Ein künstlicher Fußweg über den dicken Ast schützte die Borke davor, eingerissen zu werden. Der Ast war groß genug, dass zwei Männer nebeneinander darauf gehen konnten, und er führte zu einer Wendeltreppe, die sich dicht am Stamm nach unten wand. Diese Treppe erinnerte Malta an eine belebte Straße, nicht zuletzt, weil sie auch über Marktstände verfügte, die auf den Absätzen angebracht waren.

Des Nachts patrouillierten Wächter und sorgten dafür, dass die Laternen an den Treppen und den Brücken stets gefüllt waren und brannten. Die Nacht wirkte festlich, denn dann leuchtete die ganze Stadt. Das Regenwildvolk hatte kleine Gärten in Hängematten und Trögen angelegt, die in den Bäumen hingen. Die Gemüsehändler suchten sich ihre eigenen Wege durch die Bäume und über die Sümpfe. Sie ernteten die exotischen Früchte, die Blumen und erlegten die Jagdvögel aus dem Regenwilddschungel. Wasser gewannen sie aus einem weit verzweigten System von Regenfängern. Niemand überlebte es, wenn er Wasser aus dem Regenwildfluss trank. Die dicken Boote, die man aus grünen Baumstämmen machte, wurden jede Nacht aus dem Fluss gehoben und in die Bäume gehängt. Sie waren ein allerdings kurzlebiges Transportmittel zwischen den »Häusern«, eine Ergänzung zu den Hängebrücken und den Rollwagen, die die Bäume miteinander verbanden. Diese Bäume trugen die ganze Stadt. Ein Erdstoß, der den Boden aufriss, ließ diese Bäume nur leicht schwanken.

Darunter, auf dem Boden, lag die uralte Stadt. Allerdings war sie nach Seldens Beschreibung kaum mehr als ein Dreckklumpen im Sumpf. Das kleine bisschen fester Boden darum herum war für die Werkstätten reserviert, die sich mit der Ausbeutung und Erforschung der Stadt beschäftigten. Dort leben wollte niemand. Als Malta Selden nach dem Grund fragte, zuckte er mit den Schultern. »Man wird verrückt, wenn man zu viel Zeit in der Stadt verbringt.« Dann hatte er den Kopf gesenkt. »Wilee meint, dass Reyn vielleicht schon verrückt ist. Bevor er angelangen hat, dich zu mögen, hat er mehr Zeit dort unten verbracht als jeder andere. Er hätte beinahe die Geisterkrankheit bekommen.« Er sah sich verstohlen um. »Die hat seinen Vater umgebracht, weißt du«, flüsterte er.

»Was ist diese Geisterkrankheit?«, fragte sie ihn, beinahe widerwillig fasziniert.

»Ich weiß es nicht. Nicht genau, jedenfalls. Man ertrinkt in Erinnerungen. Das hat Wilee gesagt. Was kann das bedeuten?«

»Weiß ich nicht.« Seine neu entwickelte Fähigkeit, Fragen zu stellen, war beinahe noch schlimmer als sein früheres Schweigen.

Malta streckte sich auf dem Diwan aus und kuschelte sich dann wieder in ihre Decke. Die Geisterkrankheit. In Erinnerungen ertrinken. Sie schüttelte den Kopf und schloss die Augen.

Jemand kratzte an der Tür. Sie antwortete nicht, sondern blieb still liegen und atmete tief und langsam. Sie hörte, wie die Tür geöffnet wurde. Jemand kam in das Zimmer, trat nah ans Bett und betrachtete sie. Die Person stand über ihr und beobachtete ihren vorgetäuschten Schlaf. Malta tat weiter, als schliefe sie, und wartete, dass der Eindringling verschwand.

Stattdessen berührte ein behandschuhter Finger ihre Wange.

Ruckartig schlug sie die Augen auf. Ein verschleierter Mann stand neben ihrem Bett. Er war ganz und gar in langweiliges Schwarz gekleidet.

»Wer seid Ihr? Was wollt Ihr?« Sie zuckte vor seiner Berührung zurück und presste die Decke vor ihre Brust.

»Ich bin es. Reyn. Ich musste Euch sehen.« Er wagte es, sich ungebeten auf den Rand des Diwans zu setzen.

Sie zog ihre Füße noch weiter an und versuchte, jeden Körperkontakt mit ihm zu vermeiden. »Ihr wisst genau, dass ich Euch nicht sehen will.«

»Das weiß ich«, gab er zögernd zu. »Aber wir bekommen nicht immer, was wir wollen, richtig?«

»Ihr anscheinend schon«, antwortete sie verbittert.

Seufzend stand er auf. »Ich habe es Euch doch gesagt. Und sogar geschrieben, in all den Briefen, die Ihr habt zurückgehen lassen. Ich war an diesem Tag verzweifelt. Ich hätte alles gesagt, um Euch mit mir zu nehmen. Trotzdem habe ich nicht vor, den Vertrag zwischen unseren Familien über das Lebensschiff zu erzwingen. Ich werde Euch nicht als Zahlung für eine Schuld akzeptieren, Malta Haven. Gegen Euren Willen möchte ich Euch nicht zur Frau.«

»Trotzdem bin ich hier«, erwiderte sie gereizt.

»Und lebt«, fügte er hinzu.

»Das habe ich wohl kaum den Männern zu verdanken, die Ihr dem Satrapen hinterhergeschickt habt«, meinte sie scharf. »Sie hätten mich dem Tod überlassen.«

»Ich wusste nicht, dass Ihr in der Kutsche wart.« Seine Stimme klang förmlich, als er sich entschuldigte.

»Wenn Ihr mir vertraut und mir die Wahrheit auf dem Ball erzählt hättet, wäre ich auch nicht dort gewesen. Genauso wenig wie meine Mutter oder meine Großmutter und mein Bruder. Euer Misstrauen mir gegenüber hätte uns alle beinahe umgebracht. Jedenfalls hat es Davad Restate getötet, der nur der Habgier und der Dummheit schuldig war. Wenn ich gestorben wäre, würdet Ihr die Schuld an meinem Tod tragen. Vielleicht habt Ihr mein Leben gerettet, aber erst, nachdem Ihr es mir fast geraubt habt. Weil Ihr mir nicht trautet.« Diese Worte hatte sie ihm schon sagen wollen, seit sie den betreffenden Abend im Geiste zusammengesetzt hatte. Das Wissen, was geschehen war, hatte ihre Seele in Stein verwandelt. Sie hatte die Worte so oft eingeübt, dass sie gar nicht mehr wusste, wie sehr sie tatsächlich schmerzten, bis sie sie laut aussprach. Es fiel ihr schwer, sie durch ihre erstickte Kehle zu pressen. Er schwieg und blieb vor ihr stehen. Malta beobachtete den regungslosen Schleier über seinem Gesicht und fragte sich, ob er überhaupt etwas empfand.

Dann hörte sie, wie er die Luft anhielt. Stille. Erneut das heftige Einatmen. Langsam sank er auf die Knie. Verständnislos sah sie zu, wie er sich auf den Boden neben ihr Bett kniete. Seine Stimme klang so erstickt, dass sie ihn kaum verstand. Dennoch sprudelten die Worte nur so aus ihm hervor. »Ich weiß, dass es mein Fehler war. Ich wusste es all die Nächte, in denen Ihr hier lagt und Euch nicht rührtet. Es hat mich verzehrt wie das Wasser des Flusses einen sterbenden Baum. Ich hätte Euch beinahe getötet. Allein der Gedanke, dass Ihr hier lagt, blutend und allein. Ich hätte alles dafür gegeben, es rückgängig machen zu können. Ich war dumm, und ich habe geirrt. Auch wenn ich nicht das Recht habe, Euch zu bitten, tue ich es trotzdem: Bitte, verzeiht mir. Bitte.« Ein hörbares Schluchzen unterbrach ihn. Er hob die Hände und ballte sie vor seinem Schleier zu Fäusten.

Malta schlug die Hände vor den Mund. Erschüttert sah sie, wie seine Schultern zuckten. Er weinte. Sie sprach laut aus, was sie dachte: »Ich habe noch nie gehört, dass ein Mann so etwas sagt. Ich hätte nicht geglaubt, dass Männer das können.« In einem einzigen erschütternden Augenblick war ihr ganzes Konzept von Männern über den Haufen geworfen worden. Sie musste Reyn nicht mit Worten bestürmen oder ihn mit unbarmherzigen Beschuldigungen brechen. Er konnte zugeben, dass er sich geirrt hatte. Nicht wie mein Vater. Der verräterische Gedanke nistete sich in ihrem Kopf ein. Doch sie weigerte sich, ihm Gehör zu schenken.

»Malta?« Seine Stimme klang erstickt vor Tränen. Er kniete immer noch vor ihr.

»Ach, Reyn, bitte steht auf!« Es beunruhigte sie zu sehr, ihn so zu sehen.

»Aber.«

Sie verblüffte sich selbst. »Ich vergebe Euch. Es war ein Fehler.« Sie hätte nicht erwartet, dass diese Worte so leicht auszusprechen waren. Sie musste sie nicht zurückhalten - sie konnte loslassen. Sie musste sich seine Schuld nicht aufsparen, um ihn damit zu konfrontieren, wenn sie etwas von ihm wollte. Vielleicht würden sie sich so etwas nie antun. Vielleicht ging es bei ihnen nicht darum, wer Recht oder Unrecht hatte, wer wen beherrschte.

Aber wie würde es dann zwischen ihnen sein?

Er rappelte sich zittrig hoch, wandte ihr den Rücken zu, hob den Schleier an und fuhr sich mit dem Ärmel über die Augen, wie ein Kind, bevor er nach dem Taschentuch griff. Er wischte sich über die Augen, und Malta hörte, wie er tief Luft holte.

Ruhig versuchte sie herauszufinden, wie weit die Konsequenzen dieser neuen Situation reichten. »Ihr würdet mich nicht aufhalten, wenn ich heute noch nach Bingtown zurückkehren wollte?«

Er zuckte mit den Schultern, drehte sich jedoch nicht zu ihr um. »Das müsste ich auch gar nicht. Der Kendry legt erst morgen Abend ab.« Er bemühte sich um einen scherzhaften Ton, aber es misslang kläglich. »Ihr könntet dann abreisen, wenn Ihr wollt«, fügte er hinzu. »Es ist der einzige Weg zurück nach Bingtown - oder vielmehr dem, was davon noch übrig ist.«

Sie setzte sich langsam auf. Die Frage brach unwillkürlich aus ihr heraus. »Habt Ihr Neuigkeiten aus Bingtown? Von meinem Heim und von Großmutter?«

Er schüttelte den Kopf, als er sich wieder neben sie setzte. »Nein, tut mir Leid. Es gibt nicht viele Nachrichtenvögel, und sie werden ausnahmslos eingesetzt, um Kriegsnachrichten zu überbringen.« Zögernd fügte er hinzu: »Es gibt viele Geschichten von Plünderungen. Die Neuen Händler haben sich erhoben. Einige ihrer Sklaven kämpfen mit ihnen. Andere haben die Seiten gewechselt und kämpfen mit den Alten Bingtown- Händlern. In Bingtown herrscht ein Krieg Nachbar gegen Nachbar, der schrecklichste und hässlichste Krieg, denn sie kennen ihre jeweiligen Schwächen am besten. In solchen Gefechten gibt es immer Leute, die für keine Seite Partei ergreifen, sondern nur die ausplündern, die am wehrlosesten sind. Eure Mutter hofft, dass Eure Großmutter auf ihren kleinen Bauernhof geflohen ist, wie sie es eigentlich vorgehabt hatte. Dort wäre sie sicherer. Die Alten Händleranwesen sind.«

»Hört auf! Ich will es nicht hören, und ich will nicht einmal daran denken.« Sie hielt sich die Ohren zu und rollte sich zusammen, die Augen fest geschlossen. Ihr Heim musste einfach noch existieren! Irgendwo musste es einen Ort mit festen Wänden und altbewährten Gewohnheiten geben. Sie atmete schnell. Von ihrer Flucht aus Bingtown wusste sie nicht mehr viel. Der ganze Körper hatte ihr wehgetan, und als sie versucht hatte, die Augen aufzumachen, hatte sie alles doppelt und dreifach gesehen. Die Pferde waren schnell galoppiert, und Reyn hatte sie vor sich auf dem Sattel gehalten. Sie waren sehr schnell geritten. Der Qualm in der Luft, die Schreie und das Gebrüll in der Ferne. Einige der Straßen waren von Trümmern aus brennenden Häusern blockiert gewesen. Alle Kais am Hafen waren nur noch verkohlte und rauchende Wracks. Reyn hatte ein leckes Boot aufgetrieben. Selden hatte ihren Kopf hochgehalten, damit er nicht in das schmutzige Bilgewasser sank, während Reyn und ihre Mutter die wurmzerfressenen Ruder genommen und sie hinaus zum Kendry gebracht hatten.

Plötzlich merkte Malta, dass sie in Reyns Schoß lag, immer noch eng zusammengerollt. Er saß auf dem Bett, hielt sie fest und wiegte sie leicht, während er ihr sanft über den Rücken strich. »Shh, Shh, es ist alles vorbei, es ist alles vorbei«, sagte er immer wieder. Seine Arme fühlten sich stark an. Ihr Heim war unerreichbar. Dies hier war der einzige sichere Ort, der ihr noch geblieben war, aber die Wahrheit in Reyns Worten war einfach zu hart, als dass sie sie hätten trösten können. Es war alles vorbei, alles war ruiniert. Es war zu spät, sich stärker zu bemühen, sogar zu spät, um darüber zu weinen. Zu spät für alles. Sie schmiegte sich fester an ihn und umschlang ihn mit ihren Armen, hielt ihn fest an sich gedrückt.

»Ich möchte nicht mehr denken. Ich will auch mit niemandem reden.«

»Ich auch nicht.« Ihr Kopf lag an seiner Brust, während er sprach.

Sie schnüffelte und seufzte dann schwer. Fast hätte sie mit dem Ärmel ihre Augen abgewischt, überlegte es sich dann jedoch anders und suchte nach dem Taschentuch. Stattdessen drückte er ihr seins in die Hand. Es war feucht von seinen Tränen. Sie wischte sich ihre Augen damit ab. »Wo ist meine Mutter?«, fragte sie müde.

»Bei meiner Mutter. Sie sitzen mit einigen Mitgliedern unseres Rates zusammen und besprechen, was getan werden muss.«

»Meine Mutter?«

»Händlerin Vestrit von den Bingtown-Händlern hat genauso das Recht zu sprechen wie alle anderen Händler. Und sie hat einige brillante Ideen vorgetragen. Zum Beispiel hat sie vorgeschlagen, dicke Eimer aus Grünholz mit Regenwildflusswasser zu füllen und sie als Waffe gegen die Galeonen zu benutzen. Man könnte sie in Katapulte laden, um ihre Decks zu zerstören. Der Schaden tritt zwar nicht sofort ein, aber ihre Schiffe werden trotzdem sehr bald auseinanderbrechen. Ganz zu schweigen davon, was das Wasser mit ihren Ruderern macht.«

»Es sei denn, sie kommen auf die Idee, auf ihre Decks zu pinkeln«, murmelte sie.

Reyn lachte unwillkürlich und drückte sie fester an sich. »Malta Vestrit, es erstaunt mich immer wieder, was Ihr alles wisst. Wie habt Ihr dieses Geheimnis herausbekommen?«

»Selden hat es mir gesagt. Kinder können alles ausspionieren.«

»Das stimmt«, erwiderte er nachdenklich. »Kinder und Diener sind nahezu unsichtbar. Viele unserer Informationen über die Unruhen stammten von Ambers Sklavennetz.«

Sie lehnte sich an seine Schulter. Er schlang beide Arme um sie und hielt sie fest. Es war trotzdem nicht romantisch. Nichts war mehr romantisch. Nur anstrengend. »Amber? Die Perlenmacherin? Was hat sie mit den Sklaven zu tun?«

»Sie hat mit ihnen gesprochen. Sehr viel. Soweit ich das verstanden habe, hat sie ihr Gesicht geschminkt und sich als Sklavin verkleidet. Dann ist sie zum Wasserbrunnen und zu den Waschfontänen gegangen, an die Plätze, an denen sich die Sklaven sammeln, um ihre Arbeit zu tun. Zuerst hat sie nur aus ihrem Klatsch Informationen gesammelt, aber schließlich hat sie einige der Sklaven dazu gebracht, ihr zu helfen. Sie hat dieses Verschwörernetz der Tenira-Familie zur Verfügung gestellt. Grag und sein Vater haben es ausgezeichnet zu nutzen verstanden.«

»Was für eine Art Informationen?«, fragte sie benommen. Sie wusste nicht einmal, warum es sie interessierte. Es lief doch alles auf dasselbe hinaus. Krieg. Leute brachten sich gegenseitig um und zerstörten irgendwelche Dinge.

»Der letzte Klatsch aus Jamaillia. Welche Adligen sich mit wem verbünden, wer von ihnen bedeutende Interessen in Chalced hat. Es waren genau die Informationen, die wir brauchten, damit wir unseren Fall in Jamaillia vortragen können. Wir sind nämlich eigentlich keine aufständische Provinz. Was wir tun, liegt im Interesse der Satrapie. Es gibt eine Gruppe von jamaillianischen Adligen, die den Satrapen absetzen und selbst die Macht ergreifen wollen. Sie haben ihm zugeredet, nach Bingtown zu segeln, und sie haben genau das erhofft, was jetzt eingetreten ist: Aufstände. Anschläge auf das Leben des Satrapen.« Beinahe zögernd gab er zu: »Händler Restate war kein Verräter. Seine Aufdringlichkeit, als die chalcedeanische Flotte ankam, hat die Pläne der Verräter sogar durchkreuzt, denn der Satrap landete in seinem Heim, statt in ihren Händen. Hätte Restate nicht interveniert, wäre der Angriff auf Bingtown viel früher erfolgt.«

»Warum ist das so wichtig?«, wollte sie benommen wissen.

»Es ist eine sehr komplizierte Situation. Im Grunde ist es Jamaillias Bürgerkrieg, nicht unserer. Sie haben nur einfach beschlossen, ihn auf unserem Land auszufechten. Einige der jamaillianischen Adligen sind bereit, Bingtown an Chalced zu übergeben, falls sie dafür gewinnbringende Handelsverträge bekommen. Einen dicken Brocken von dem, was der Satrap schon immer für sich selbst gefordert hat. Außerdem natürlich mehr Macht für sie in Jamaillia. Sie haben viel Mühe aufgewendet, um ihre Familien in Bingtown anzusiedeln und ihre Ansprüche zu festigen. Jetzt haben sie dafür gesorgt, dass es so aussieht, als hätten Bingtowner Händler gegen die Satrapie rebelliert. Aber das ist nur eine Maskerade für ihre eigenen Pläne, einen unfähigen Satrapen zu stürzen und die Macht des Thrones für sich selbst zu gewinnen. Versteht Ihr das?«

»Nein. Und es ist mir auch egal. Reyn, ich möchte einfach nur meinen Vater wiederhaben. Ich möchte nach Hause gehen können. Ich möchte, dass alles wieder so wird, wie es war.«

Er senkte den Kopf, sodass seine Stirn auf ihrer Schulter ruhte. »Eines Tages«, murmelte er, »wollt Ihr vielleicht auch einmal etwas, das ich Euch geben kann. Jedenfalls bete ich dafür zu Sa.«

Einen Moment saßen sie schweigend da. Jemand kratzte an der Tür. Reyn sprang auf, aber er konnte Malta natürlich nicht einfach fallen lassen. Die Tür schwang auf, und die Regenwildfrau, die im Rahmen stand, schien fassungslos. Ihr Mund stand weit offen. Sie holte tief Luft und stieß dann hervor: »Ich wollte Mistress Vestrit helfen. Die Heilerin hat ihr geraten, aufzustehen und ein bisschen spazieren zu gehen.«

»Dafür sorge ich selbst«, verkündete Reyn ruhig, als hätte er jedes Recht der Welt, allein mit ihr in ihrem Schlafzimmer zu sitzen und sie in den Armen zu halten. Malta blickte auf ihre Hände, die sie im Schoß gefaltet hatte. Sie konnte nichts dagegen tun, dass ihre Wangen sich rot färbten.

»Ich. Das ist.«

»Ihr könnt der Heilerin sagen, dass ich mich darum kümmere«, meinte er nachdrücklich. Die Frau schoss förmlich aus dem Raum und ließ die Tür offen stehen. »Und meiner Mutter auch«, fügte er mit einem spöttischen Unterton hinzu. »Und meinem Bruder. Und allen anderen, denen Ihr unterwegs begegnet und mit denen Ihr über mich tratschen wollt.« Er schüttelte den Kopf, sodass der Stoff seines Schleiers gegen ihr Haar strich. »Da werde ich mir aber einiges anhören müssen. Einige Stunden lang!« Er drückte Malta kurz und ließ sie dann los. »Kommt. Macht mich wenigstens nicht auch noch zum Lügner, wenn ich schon als Heimlichtuer gelte. Steht auf und geht mit mir spazieren.« Er hob sie von seinem Schoß. Sie stellte sich hin und reichte ihm ihre Decke. Sie trug einen Hausmantel, durchaus ein anständiges Kleidungsstück, aber nicht gerade eines, in dem sich eine sittsame junge Dame Menschen außerhalb ihrer Familie zeigen sollte. Sie fasste sich ins Haar und strich es sich aus der Stirn. Dabei berührte sie die Narbe und zuckte zusammen.

»Tut es noch weh?«, fragte Reyn sofort.

»Nicht besonders. Ich bin nur überrascht, dass sie immer noch da ist. Ich muss schrecklich aussehen. Ich habe mich heute nicht einmal gekämmt. Reyn, sie geben mir keinen Spiegel. Ist es so schrecklich?«

Er betrachtete sie mit geneigtem Kopf. »Ihr würdet sicher sagen ja. Ich würde sagen nein. Sie leuchtet jetzt sehr stark und ist geschwollen, aber mit der Zeit verblasst sie.« Er schüttelte den Kopf. »Aber ich werde niemals vergessen, dass ich dafür verantwortlich bin.«

»Reyn, nicht.«, bat Malta.

Er holte tief Luft. »Ihr seht nicht schrecklich aus. Eher wie ein zerzaustes Kätzchen.« Mit seinem behandschuhten Daumen strich er sanft eine letzte Träne von ihrer Wange.

Malta trat ungelenk an den Tisch mit ihren Toilettenartikeln. Die Haarbürste kannte sie nicht. Zweifellos hatte Reyns Familie sie damit versorgt, genauso wie mit dem Raum, in dem sie schlief, der Nahrung, die sie aß, und der Kleidung, die sie trug. Ihre Familie war mit nichts aus Bingtown geflüchtet. Mit gar nichts. Sie lebten nur durch die Mildtätigkeit der Regenwildleute, seit sie hier angekommen waren.

»Lasst mich das tun«, bat Reyn sie und nahm ihr die Bürste aus der Hand. Malta starrte aus dem Fenster, während er sanft ihr Haar bürstete. »Es ist so dicht. Wie Stränge aus schwerer Seide und so schwarz. Wie schafft Ihr das? Meine Munter hat sich schon, als ich noch klein war, über mein Haar beschwert. Trotzdem denke ich, dass langes glattes Haar noch schwerer zu pflegen ist als Locken.«

»Ihr habt lockiges Haar?«, erkundigte Malta sich beiläufig.

»Wie Knoten, behauptete meine ältere Schwester immer. Wenn Tillamon es kämmen musste, hat sie mir mindestens so viel ausgerissen, wie sie übrig gelassen hat, das schwöre ich Euch.«

Sie drehte sich unvermittelt zu ihm um. »Ich möchte Euch ansehen.«

Er sank auf einem Knie vor ihr zu Boden, die Bürste in der Hand. »Malta Vestrit, wollt Ihr mich heiraten?«

Das überrumpelte sie. »Habe ich denn eine Wahl?«, stellte sie die Gegenfrage.

»Selbstverständlich.« Er stand nicht auf.

Sie holte tief Luft. »Das kann ich nicht, Reyn, noch nicht.«

Geschmeidig richtete er sich wieder auf. Er ergriff ihre Schultern und drehte sie von sich weg. Dann bürstete er erneut ihr Haar. Wenn sie ihn verletzt haben sollte, war das seiner Stimme jedenfalls nicht anzumerken. »Dann dürft Ihr auch mein Gesicht nicht sehen.«

»Ist das eine Sitte in der Regenwildnis?«

»Nein. Es ist Reyn Khuprus' Sitte, was Malta Vestrit angeht. Ihr dürft mich sehen, wenn Ihr einwilligt, mich zu heiraten.«

»Das ist doch lächerlich!«, protestierte sie.

»Nein. Es ist verrückt. Fragt nur meine Mutter und meinen Bruder. Sie werden Euch bestätigen, dass ich verrückt bin.«

»Zu spät. Mein kleiner Bruder hat mir noch mehr Neuigkeiten überbracht. Reyn Khuprus ist verrückt, weil er zu viel Zeit in der Stadt verbringt. Ihr >ertrinkt in Erinnerungen<.«

Malta hatte die Worte leichthin gesprochen und sie scherzhaft gemeint. Sie erschrak, als er die Bürste sinken ließ und sich nicht rührte. Nach einem Moment fragte er entsetzt: »Sagt man das wirklich von mir?«

»Reyn, ich habe nur einen Scherz gemacht.« Sie wollte ihn ansehen, aber er trat rasch von ihr weg ans Fenster und blickte hinaus.

»>In Erinnerungen ertrinken. < Das könnt Ihr Euch nicht ausgedacht haben, Malta Vestrit. Es ist ein typischer Regenwildnissatz. Sie sagen das von mir, hab ich Recht?«

»Ein kleiner Junge, der mit einem anderen tratscht. Ihr wisst doch, dass Kinder Geschichten erzählen, um sich gegenseitig zu beeindrucken, und wie sie dabei übertreiben und.«

»Wie sie wiederholen, was ihre Eltern sagen«, beendete er ihren Satz düster.

»Ich dachte, es wäre nur. Ist es wirklich ernst gemeint? >In Erinnerungen ertrinken<?«

»Ja«, bestätigte er. »Ja, das ist es. Wenn man dann gefährlich wird, geben sie einem gewöhnlich ein sehr sanftes Gift. Man stirbt im Schlaf. Wenn man noch schlafen kann. Manchmal kann ich noch schlafen. Aber nicht oft und nicht sehr lange, aber es macht den richtigen Schlaf umso süßer.«

»Der Drache«, meinte Malta sanft. Sie begriff.

Er zuckte zusammen, als hätte man ihm einen Dolch ins Herz gerammt, drehte sich um und starrte sie an.

»Aus unserem Traum«, fuhr sie leise fort. Wie lange das schon her zu sein schien.

»Sie hat gedroht, dass sie Euch verfolgen würde, aber ich habe das für bloße Prahlerei gehalten«, erklärte er.

»Sie.« Malta wollte sagen, wie der Drache sie gequält hatte, doch dann hielt sie inne. »Sie hat mich seit dem Unfall nicht mehr gequält. Sie ist fort.«

Er schwieg eine Weile. »Vermutlich hat sie ihren Kontakt mit Euch verloren, als Ihr bewusstlos wart.«

»Kommt so etwas denn vor?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nur sehr wenig über sie. Außer, dass kein anderer an ihre Existenz glaubt. Sie halten mich alle für verrückt.« Er lachte zitternd.

Malta streckte ihre Hand aus. »Kommt, gehen wir spazieren. Ihr habt mir einmal versprochen, mir Eure Stadt zu zeigen.«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Ich darf dort nicht mehr hingehen, außer mein Bruder und meine Mutter halten es für nötig. Ich habe es versprochen.« Seiner Stimme war die Trauer über diesen Verlust deutlich anzumerken.

»Warum? Weshalb denn?«

Er lachte erstickt und hustete. »Für Euch, Teuerste. Ich habe meine Stadt für Euch eingetauscht. Sie haben mir versprochen, auf die Schuld für Euer Lebensschiff zu verzichten, wenn ich mich von der Stadt fern halte, es sei denn, sie erlauben mir ausdrücklich, sie zu betreten. Und ich müsse auch alle Hoffnungen begraben, das Drachenweibchen zu befreien. Außerdem gaben sie mir genug Geldmittel, die ich verwenden kann, wie ich will, und die Erlaubnis, Euch zu besuchen, wann immer ich wollte.«

Hätte sie nicht die Träume mit ihm geteilt, hätte sie nicht verstehen können, was er für sie aufgegeben hatte. Aber sie wusste es. Die Stadt war sein Herz. Ihre Geheimnisse zu erforschen, ihre flüsternden Straßen entlangzugehen, ihre Rätsel ans Licht zu bringen, war seine Essenz. Er hatte den Kern seines Wesens für sie aufgegeben.

Reyn sprach ruhig weiter: »Also, Ihr seht, der Vertrag ist geschlossen. Ihr müsst mich nicht einmal heiraten, um ihn einzulösen.« Er rang seine behandschuhten Hände.

»Und der Drache?«, fragte Malta atemlos.

»Sie hasst mich jetzt. Ich vermute, dass sie mich in ihren Erinnerungen ertränken wird, wenn ihr das gelingen sollte. Sie versucht, mich dazu zu bringen, zu ihr zu gehen. Aber ich habe bisher widerstanden.«

»Und wie?«

Er seufzte. »Wenn es wirklich schlimm wird, trinke ich so viel, dass ich kaum noch kriechen kann«, gestand er. »Und dann werde ich ohnmächtig.«

»Ach, Reyn.« Sie schüttelte mitfühlend den Kopf. Dann hat das Drachenweibchen ihn für sich allein, dachte Malta. Sie konnte ihn quälen, wie es ihr gefiel, in ihrer Welt, wo er ihr nicht entfliehen konnte. Sie holte tief Luft. »Wenn ich Euch nun heiraten würde, um den Vertrag zu erfüllen? Wenn ich behaupten würde, dass ich es lieber so abzahlen würde, als dass Eure Familie einfach auf die Schuld verzichtet? Würde Euch das aus Eurem Vertrag erlösen?«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Es würde mich nicht von meinem Wort entbinden.« Reyn wandte ihr den Kopf zu. »Würdet Ihr das wirklich tun?«

Malta wusste es nicht. Und sie konnte es unmöglich entscheiden. Er hatte einen so schrecklichen Handel abgeschlossen, nur um bei ihr zu sein. Aber sie konnte nicht so einfach sagen, dass sie ihn heiraten wollte. Sie wusste so wenig von ihm. Wie konnte er an ihr zweifeln und trotzdem seine Stadt für sie aufgeben? Es ergab so wenig Sinn. Männer waren ganz anders, als sie angenommen hatte.

Sie reichte ihm ihre Hand. »Geht mit mir spazieren.« Ohne ein Wort zu sagen, ergriff er sie und führte sie aus der kleinen Kammer hinaus. Sie betraten die Treppe, die sich um den Stamm des ungeheuren Baumes wand. Malta hielt Reyns Hand fest und blickte weder nach unten noch zurück.

»Ich kann einfach nicht einsehen, was es uns nützt, wenn wir ihn behalten. Es sieht so aus, als hätten wir ihn entführt.« Der hagere Regenwildhändler lehnte sich unwillig auf seinem Stuhl zurück.

»Händler Polsk, Ihr seid etwas langsam im Kopf. Der Vorteil liegt ziemlich deutlich auf der Hand. Wenn wir den Satrapen behalten, kann er für uns sprechen. Er kann sagen, dass er nicht entführt worden ist, sondern von uns vor dem Mordplan der Neuen Händler gerettet wurde.« Die Frau, die Händler Polsk so derb kritisierte, Händlerin Freye, saß direkt neben ihm. Keffria vermutete, dass sie entweder Freunde oder Verwandte sein mussten.

»Haben wir ihn denn auch vollkommen davon überzeugt, dass dies der Wahrheit in dieser Angelegenheit entspricht? Als ich ihn das letzte Mal reden hörte, schien er noch der Meinung anzuhängen, dass er einem liebenswürdigen Gastgeber entrissen und gewaltsam fortgeschafft wurde. Er hat zwar das Wort >entführt< nicht ausgesprochen, aber ich glaube, es lag ihm auf der Zunge«, erwiderte Händler Polsk.

»Wir sollten ihn in eine andere Kammer bringen. Da wo er jetzt untergebracht ist, muss er sich ja wie ein Gefangener vorkommen«, meinte Händler Kewin. Sein Schleier war so dicht mit Perlen besetzt, dass sie klapperten, wenn er den Mund bewegte.

»Da wo er jetzt ist, ist er am sichersten. Dem haben wir alle bereits vor Stunden zugestimmt. Bitte, Händler, lasst uns nicht den Lehm wieder aufwühlen, den wir bereits zu Ziegeln gebrannt haben. Wir können uns nicht mehr damit herumplagen, warum und wo wir ihn festhalten, sondern sollten uns vor allem überlegen, was wir mit ihm vorhaben.« Jani Khuprus klang müde und verärgert. Keffria konnte das gut nachfühlen.

Es gab Momente, da sah Keffria sich um und fragte sich, wo ihr Leben geblieben war. Hier saß sie auf einem großen Stuhl an einem beeindruckenden Tisch, flankiert von den mächtigsten Händlern des Regenwildvolkes. Die Pläne, die sie diskutierten, mündeten in Hochverrat gegen die jamaillianische Satrapie. Dennoch kam ihr das, was sie umgab, längst nicht so fremd vor wie das, was ihr fehlte. Alles. Ehemann, Sohn, Mutter, Wohlstand und Heim waren aus ihrem Leben verschwunden. Sie betrachtete der Reihe nach die leicht verschleierten Gesichter und fragte sich, warum sie sie hier duldeten. Was konnte sie ihrem Rat schon beisteuern? Trotzdem meldete sie sich zu Wort.

»Händlerin Khuprus hat Recht. Je eher wir handeln, desto mehr Leben werden wir retten. Wir müssen Jamaillia in Kenntnis setzen, dass der Satrap lebt und wohlauf ist. Wir müssen nachdrücklich betonen, dass wir ihm nichts Schlimmes antun wollen und dass wir ihn nur im Interesse seiner eigenen Sicherheit festhalten. Weiterhin glaube ich, dass wir diese Botschaft von allen anderen Verhandlungen loslösen sollten. Wenn wir Landschenkungen oder Sklaverei oder auch nur Zölle in derselben Botschaft erwähnen, werden sie vermuten, dass wir das Leben des Satrapen gegen unsere Forderungen eintauschen wollen.«

»Und warum auch nicht?« Händlerin Lorek meldete sich zu Wort. Sie war eine massige Frau und hämmerte mit ihrer kräftigen Faust auf den Tisch. »Beantwortet mir das eine zuerst: Warum halten wir diesen missratenen Bengel in einer schönen Kammer fest, die er wie einen Schweinestall verunstaltet, füttern ihn mit unserer besten Nahrung und dem besten Wein, wo er uns seinerseits verächtlich und ehrlos behandelt hat? Ich sage, holen wir ihn raus und zwingen ihn, uns ins Gesicht zu sehen. Gebt ihm ein oder zwei Schlückchen Regenwildflusswasser und einen Monat harte Arbeit. Dann wollen wir sehen, ob er nicht ein bisschen Respekt vor unserer Lebensart entwickelt. Danach kann er sein Leben für das eintauschen, was wir fordern.«

Ihrem Ausbruch folgte Schweigen. Dann antwortete Händler Kewin direkt auf Keffrias Vorschlag. Sie bemerkte, dass der größte Teil der Händler den Ausbruch von Händlerin Lorek vornehm ignorierte. »Wem sollten wir wohl eine solche Botschaft senden? Gefährtin Serilla vermutet, dass an der Verschwörung mehrere vornehme Adelsgeschlechter von Jamaillia beteiligt sind. Sie sind vielleicht sogar verärgert, dass wir sein Leben gerettet haben. Bevor wir damit prahlen, dass wir diesen Plan zunichte gemacht haben, sollten wir vielleicht herausfinden, wer eigentlich dahinter steckt.«

Händler Polsk lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Lasst Euch von einem etwas langsamen alten Mann reinen Wein einschenken. Schiebt ihn an. Schickt das Kind dahin zurück, wo er hergekommen ist. Sollen sie sich doch mit ihm abgeben! Sollen sie ihn doch umbringen, wenn ihnen so viel daran liegt! Und was mich angeht, können sie sich auch gleich gegenseitig massakrieren! Bindet ihm einen Zettel um den Hals, dass wir mit ihm fertig sind und unsere Angelegenheiten jetzt selbst in die Hand nehmen. Und wenn wir schon dabei sind: Werfen wir diese Chalcedeaner doch aus unseren Häfen und vertreiben wir sie von unseren Wasserwegen, und zwar diesmal endgültig.«

Einige Händler nickten, aber Jani Khuprus seufzte. »Händler Polsk, Ihr seid wahrhaftig zum Kern vorgedrungen. Viele von uns wünschen sich, dass es so einfach wäre. Aber leider ist es das nicht. Wir können nicht riskieren, gleichzeitig mit Chalced und Jamaillia Krieg zu führen. Wenn wir schon eine Partei beschwichtigen müssen, sollten wir dafür Jamaillia auswählen.«

Händler Kewin schüttelte heftig den Kopf. »Wir sollten uns mit niemandem verbünden, solange wir nicht wissen, wer mit wem unter einer Decke steckt. Wir müssen erst herausfinden, was in Jamaillia-Stadt vor sich geht. Ich fürchte, dass wir den Satrapen noch länger hier behalten müssen, während wir ein Schiff mit Gesandten nach Jamaillia schicken, als Parlamentäre, damit sie herausfinden, wie die Dinge dort stehen.«

»Würden sie denn überhaupt eine Weiße Flagge respektieren?«, fragte jemand zweifelnd. Ein anderer mischte sich ein. »An Piraten und chalcedeanischen Söldnern vorbei und wieder zurück? Wisst Ihr, wie lange diese Reise dauern kann? Bis dahin ist von Bingtown vielleicht nichts mehr übrig.«

Möglicherweise lag es an der Erwähnung ihres Heims, aber plötzlich war für Keffria die Sache vollkommen klar. Sie wusste, was sie dieser Versammlung beisteuern konnte. Es war dasselbe, was ihre Vorfahren mitgebracht hatten, als sie die Verwunschenen Ufer erreichten und ihnen ihr Heim abrangen. Sie trug es in sich: ihren Mut und ihre Intelligenz. Es war alles, was sie ihnen bieten konnte. »Wir brauchen nicht erst nach Jamaillia zu segeln, um das herauszufinden«, sagte sie gelassen. Alle verschleierten Gesichter am Tisch wandten sich ihr zu. »Die Antworten, die wir benötigen, liegen in Bingtown. Es gibt dort Verräter, die bereit waren, einen Jungen sterben zu lassen, um mehr von unserem Land zu erbeuten und es in Chalceds Ebenbild zu verwandeln. Händler, wir müssen nicht bis nach Jamaillia-Stadt reisen, um festzustellen, wer unsere Freunde sind. Wir müssen nur bis nach Bingtown kommen. Dort werden wir sehen, wer unsere Feinde sind, hier und in Jamaillia-Stadt.«

Händlerin Lorek malträtierte den Tisch erneut mit ihrer Faust.

»Wie sollen wir das machen, Händlerin Vestrit? Sie nett fragen? Oder schlagt Ihr vor, dass wir einige gefangen nehmen und die Informationen aus ihnen herausquetschen?«

»Weder noch«, antwortete Keffria unerschütterlich. Sie betrachtete die verschleierten Gesichter am Tisch. Aus ihrem gespannten Schweigen schloss sie, dass sie ihr aufmerksam zuhörten. Sie holte Luft. »Ich könnte zu ihnen fliehen und mich ihrer Gnade ausliefern.« Sie dachte kurz nach. »Seht mich an. Piraten haben meinen chalcedeanischen Ehemann gefangen. Ich bin aus meinem Haus vertrieben worden, meine Tochter und mein Sohn wurden >getötet<, als der Satrap entführt wurde, ganz zu schweigen von meinem alten Freund Davad Restate. Ich könnte sie bestimmt davon überzeugen, dass ich mit ihnen sympathisiere. Und irgendwie könnte ich Euch auch über das in Kenntnis setzen, was ich über sie herausfinde.«

»Zu gefährlich«, erwiderte Händler Polsk rasch.

»Ihr habt ihnen nicht genug zu bieten«, meinte Händlerin Freye ruhig. »Ihr müsst mehr in die Waagschale werfen. Informationen von uns hier oben am Fluss. Irgendetwas.«

Keffria dachte kurz nach. »Eine Nachricht vom Satrapen, in seiner Handschrift, in der steht, dass er lebt und die Hilfe seiner Adligen einfordert. Ich könnte anbieten, ihn zu betrügen.«

»Das reicht noch nicht.« Freye schüttelte den Kopf.

Plötzlich wusste Keffria, wie es funktionieren würde. »Mein Lebensschiff«, sagte sie. »Ich könnte ihnen einen Handel vorschlagen. Ich bitte sie, mein Lebensschiff und meinen Ehemann zu retten. Im Gegenzug würde ich die Viviace einsetzen, um sie den Fluss hinaufzubringen, wo sie den Satrapen angreifen und wieder in ihre Gewalt bringen könnten.«

»Das könnte funktionieren«, stimmte ihr Jani Khuprus zögernd zu. »Sie würden Euch misstrauisch behandeln, wenn Ihr einfach kommt und ihnen einen Betrug praktisch in den Schoß legt. Aber wenn Ihr sie um einen Gefallen bittet oder ihnen einen Handel vorschlagt, dürften sie Eure Motive akzeptieren.«

Polsk schnaubte verächtlich. »Es ist so leicht zu durchschauen!

Wie solltet Ihr an so eine Nachricht von dem Satrapen kommen? Außerdem wissen alle, dass Malta Reyn versprochen war. Woher soll Eure plötzliche Feindseligkeit kommen?«

»Ich glaube, meine Mutter ist an demselben Tag aus Bingtown geflohen wie ich. Und ich habe nach dem Ball mit niemandem gesprochen. Wir sind einfach nur verschwunden. Ich könnte sagen, dass wir zusammen mit dem Satrapen entführt worden sind, dass meine Kinder ihren Verletzungen erlegen wären, ich aber trotzdem mit ihm gefangen gehalten wurde. Ich hätte sein Vertrauen gewonnen, und er hätte diese Nachricht geschrieben. Ich wäre zwar entkommen, würde ihn aber betrügen, weil ich ihm die Schuld für die Geschehnisse gäbe.«

Keffria hielt inne, als ihr nichts mehr einfiel. Was dachte sie sich da nur? Es war viel zu durchsichtig. Jeder Narr konnte das durchschauen. Die anderen Händler würden das auch so sehen und ihr abraten zu gehen. Sie wusste selbst, dass sie es niemals schaffen konnte. Ihre Schwester Althea hätte es vielleicht vollbringen können, sogar ihre Tochter Malta besaß den Mut und die Nerven dazu. Sie jedoch war nur ein graues Mäuschen, wohl behütet und naiv. Das sahen sie ihr alle an. Sie würden es ihr niemals gestatten. Sie kam sich plötzlich närrisch vor, dass sie einen derart lächerlichen Plan überhaupt vorgeschlagen hatte.

Händler Polsk faltete seine langen Finger vor sich auf dem Tisch. »Sehr gut. Ihr habt Recht. Trotzdem bestehe ich darauf, dass Händlerin Vestrit eine Nacht darüber schläft, bevor sie das Unterfangen in Angriff nimmt. Sie hat eine Menge Strapazen hinter sich. Ihre Kinder wären hier zwar sicher, aber wir würden sie selbst größter Gefahr aussetzen, und das ohne Hilfsmittel.«

»Der Kendry segelt morgen ab. Könnte sie bis dahin fertig sein?« Händlerin Lorek hatte es offenbar eilig.

»Wir halten immer noch Verbindung zu den Sklaven in einigen Händlerhaushalten. Sie könnten uns Informationen zustecken. Ich werde Euch eine Liste mit Namen zusammenstellen, die Ihr auswendig lernen müsst«, bot ihr Händlerin Freye an. Sie sah sich an dem Tisch um. »Dieser Plan muss natürlich unter uns bleiben.«

»Natürlich. Ich werde selbst mit dem Kapitän des Kendry sprechen und ihm vorschlagen, Händlerin Vestrit auf seinem Schiff zu verstecken. Ein Versteck, das er nicht verraten darf. Er muss auch seine Mannschaft davon fern halten.«

»Ihr werdet Nahrungsmittel brauchen, aber wir dürfen Euch nicht zu reichhaltig ausstatten, sonst klingt Eure Geschichte nicht glaubhaft genug«, sinnierte Jani laut.

»Wir sollten ihr ein Armband anfertigen. Aus Gold, das angemalt wird, damit es wie billiges Emaille aussieht. Wenn sie bedroht ist, kann sie sich vielleicht ihr Leben damit erkaufen«, fügte Händlerin Freye hinzu.

Keffria hörte zu, wie der Plan, den sie initiiert hatte, Gestalt annahm. War sie nun der Fisch, der sich im Netz verfangen hatte, oder der Fischer, der es auswarf? Das Gefühl der Furcht, die sie verspürte, war vertraut, aber die erhebende Freude, die dabei mitschwang, kannte sie nicht. Was geschah mit ihr?

»Ich bestehe darauf, dass wir ihr diese Nacht lassen, um sorgfältig darüber nachzudenken«, wiederholte Händler Polsk.

»Ich werde mit dem Kendry segeln«, versicherte Keffria ihnen. »Und ich lasse meine Kinder in Eurer Obhut. Ich werde ihnen sagen, dass ich nach Bingtown zurückkehre, um Großmutter zu überreden, zu uns zu kommen. Bitte verratet ihnen nicht mehr.«

Die verschleierten Köpfe am Tisch nickten. Schließlich ergriff Jani Khuprus das Wort. »Ich bete nur darum, dass wir noch den Hafen von Bingtown kontrollieren, wenn Ihr dort ankommt. Ansonsten ist der ganze Plan hinfällig.«

Es war mitten in der Nacht, und dennoch glänzte es silbrig um sie herum. Vermutlich war dieser Anblick auf seine Art wunderschön, aber Malta hatte keine Zeit, sich über Schönheit Gedanken zu machen. Nicht mehr. Der glänzende Mond über ihr, das Rauschen des tödlichen Flusses unter ihr, dazwischen der Nebel und der sanfte Wind. All das waren Dinge, auf die sie nicht achten durfte, während sie sich auf das sanfte Schaukeln der Hängebrücke unter ihren Füßen konzentrierte.

Es machte sie krank.

Es gab zwar ein Tau, das als Geländer diente, aber es war schlaff und direkt am Rand der Bohlen befestigt. Lieber hielt sie sich in der Mitte der Brücke, während sie vorsichtig weiterging. Behutsam setzte sie einen Fuß vor den anderen, um zu verhindern, dass die Brücke noch mehr schwankte, als sie es ohnehin schon tat. Die Arme hielt sie vor der Brust gekreuzt. Die Laternen, die in regelmäßigen Abständen an dem Geländer befestigt waren, warfen einen dreifachen Schatten von ihr, was sie an die Trübung ihrer Sehkraft durch ihre Verletzung erinnerte. Sie fühlte sich unwohl.

Malta hörte Fußgetrappel. Selden kam auf sie zugelaufen. Sie ließ sich auf Hände und Knie fallen und hielt sich an den Planken der Brücke fest.

»Was machst du denn da?«, wollte der Junge wissen. »Komm schon, Malta, beeil dich, sonst kommen wir nie an. Es sind nur noch drei Brücken und ein Zugwagen.«

»Zugwagen?«, fragte sie skeptisch.

»Du setzt dich in eine kleine Kiste und ziehst dich an einer Art Flaschenzug selbst weiter. Es ist sehr lustig. Man kann ganz schön schnell fahren.«

»Kannst du auch ganz schön langsam fahren?«

»Weiß ich nicht. Das habe ich noch nie probiert.«

»Heute Nacht werden wir es versuchen«, erklärte sie entschlossen. Sie holte bebend Luft und rappelte sich auf. »Selden, ich bin noch nicht ganz an diese Brücken gewöhnt. Könntest du langsamer gehen und dafür sorgen, dass sie nicht so schwanken?«

»Warum denn?«

»Damit dir deine große Schwester nicht den Kopf abschlägt«, erwiderte sie.

»Das meinst du gar nicht so«, verkündete er. »Außerdem würdest du mich sowieso nicht einholen. Hier, nimm meine Hand und denk nicht so viel nach. Komm.«

Seine Hand war schmutzig und feucht. Trotzdem hielt Malta sie krampfhaft fest und folgte ihm, während ihr das Herz bis zum Hals schlug.

»Warum willst du eigentlich in die Stadt gehen?«

»Ich bin neugierig. Und ich möchte sie gern sehen.«

»Warum nimmt Reyn dich nicht mit?«

»Er hatte heute keine Zeit.«

»Könnte er dich nicht morgen hinbringen?«

»Könnten wir nicht einfach weitergehen und nicht reden?«

»Wie du willst.« Er schaffte es etwa drei Sekunden, den Mund zu halten. »Du möchtest nicht, dass er weiß, was du tust, hab ich Recht?«

Malta eilte hinter ihm her und versuchte, nicht auf das widerliche Schwanken der Brücke zu achten. Selden schien den Bogen rauszuhaben, seine Schritte dem Schaukeln anzupassen. Sie hatte das Gefühl, dass sie über die Seite der Brücke fallen würde, wenn sie stolperte. »Selden«, sagte sie ruhig, »willst du, dass Mama von dir und den Dickbooten erfährt?«

Er antwortete nicht. Sie mussten den Handel nicht noch mit Worten besiegeln.

Das Einzige, was noch schlimmer war als die Brücken, war der Zugwagen. Er bestand aus Weidengeflecht. Selden stand aufrecht, während er an den Seilen zog. Sie saß auf dem aufgeweichten Boden und fragte sich, ob er nicht jede Sekunde nachgeben würde. Sie hielt sich am Rand des Korbes fest und versuchte, nicht daran zu denken, was passieren würde, wenn das Tau riss.

Die Fahrt endete in den Ästen eines gewaltigen Baumes. Ein Steg wand sich um seinen Stamm bis zum Boden. Als sie schließlich wieder auf der Erde standen, fühlten sich ihre Beine wie Gelee an. Sie sah sich verwundert in der Dunkelheit um. »Das ist die Stadt?«

»Nicht wirklich. Die meisten dieser Gebäude haben die Regenwildleute gebaut, um darin zu arbeiten. Wir stehen über der alten Stadt. Komm mit, folge mir. Ich zeige dir einen der Wege, die hineinführen.«

Die Blockhütten standen dicht zusammen. Selden führte sie hindurch, als wäre es ein Gartenlabyrinth. Einmal kreuzten sie eine breitere Straße mit Fackeln. Sie schloss daraus, dass es vermutlich auch einfachere Wege gab, die versunkene Stadt zu erreichen. Sie waren den Weg gegangen, den die Kinder benutzten. Selden sah zu ihr zurück, während er voranging. Sie bemerkte die Aufregung in seinem Blick. Schließlich führte er sie zu einer schweren Tür aus Holzstämmen. Sie war in den Boden eingelassen wie eine Falltür. »Hilf mir«, zischte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Sie ist mit einer Kette verschlossen.«

»Das sieht nur so aus. Die Erwachsenen benutzen diesen Weg nicht mehr, weil ein Teil des Tunnels eingestürzt ist. Aber es gibt genug Platz, um durchzuschlüpfen, wenn du nicht zu groß bist. So wie wir.«

Sie hockte sich neben ihn. Die Tür war voller Schlamm und glitschig. Ihre Fingernägel glitten ab, und der Schmutz verfing sich darunter. Aber sie ließ sich öffnen. Darunter herrschte eine noch tiefere Finsternis. »Gibt es dort unten Fackeln oder wenigstens Kerzen?«, fragte sie Selden wenig hoffnungsvoll.

»Nein. Du brauchst keine. Ich zeige es dir. Du berührst einfach das Material, und es leuchtet ein bisschen. Aber nur, wo du es berührst. Es ist nicht viel, aber es genügt.«

Er kletterte hinunter. Einen Moment später sah sie ein leichtes Schimmern an seinen Fingern. Es war so hell, dass sie die Umrisse seiner Hand an der Wand erkennen konnte. »Komm schon, beeil dich.«

Er sagte nicht, dass sie die Tür schließen sollte, und darüber war sie froh. Sie tastete sich langsam durch die Dunkelheit. Es roch nach Feuchtigkeit und abgestandenem Wasser. Was tat sie da eigentlich? Was dachte sie sich dabei? Sie presste die Zähne zusammen und legte ihre Hand neben die von Selden. Das Ergebnis war erstaunlich. Ein Lichtstrahl schoss zwischen ihren Fingern hervor, und er lief den ganzen Tunnel vor ihnen entlang, bis er hinter einer Kurve verschwand. Dabei überquerte er einige Türen, und an einigen Stellen waren Runen darin eingelassen. Sie blieb verwundert stehen.

Eine Weile schwieg Selden. Dann sagte er zweifelnd: »Reyn hat dir das gezeigt, stimmt's?«

»Nein. Ich habe es einfach nur berührt. Es ist Jidzin.« Sie neigte den Kopf. Vom anderen Ende der Halle hörte sie Fetzen von Musik. Es war merkwürdig. Sie konnte zwar die Instrumente nicht identifizieren, aber die Weise klang seltsam vertraut.

Selden sah sie ungläubig an. »Wilee hat mir gesagt, dass Reyn das manchmal gemacht hat. Ich habe es ihm nicht geglaubt.«

»Vielleicht passiert es manchmal einfach.«

»Vielleicht.« Aber er klang wenig überzeugt.

»Was ist das für eine Musik? Kennst du sie?«

Er sah sie stirnrunzelnd an. »Welche Musik?«

»Diese Musik. Sie kommt von weit her. Hörst du sie nicht?«

Sie schwiegen lange. »Nein. Ich höre nur das Tröpfeln des Wassers.«

Nach einem Moment fuhr sie fort: »Sollen wir weitergehen?«

»Natürlich«, erwiderte er unsicher. Jetzt ging er etwas langsamer und fuhr mit den Fingern über den Streifen Jidzin. Sie folgte ihm und machte es ihm nach. »Wohin willst du gehen?«, fragte er nach einer Minute.

»Ich möchte dahin gehen, wo der Drache begraben liegt. Weißt du, wo das ist?«

Er drehte sich um und sah sie nachdenklich an. »Ein begrabener Drache?«

»Das habe ich gehört. Weißt du, wo das ist?«

»Nein.« Er fuhr sich mit seinen schmutzigen Fingern über die Wange und hinterließ braune Streifen. »Davon habe ich noch nie etwas gehört.« Er senkte den Blick. »Genau genommen bin ich noch nie weitergegangen als bis zu dem eingestürzten Teil.«

»Dann bring mich dorthin.«

Sie gingen schweigend weiter. Einige der Türen, an denen sie vorbeikamen, waren gewaltsam geöffnet worden. Malta spähte hoffnungsvoll hinein, aber hinter den meisten lagen nur eingestürzte Kammern voller Erde und Wurzeln. Zwei hatte man gesäubert, aber in ihnen befand sich trotzdem nichts Interessantes. Durch zwei große, dicke Glasfenster konnte man auf eine Wand aus Erde sehen. Sie gingen weiter. Manchmal schien die Musik deutlicher zu sein, manchmal verblasste sie. Es musste eine akustische Täuschung durch die Windung der Korridore sein.

Sie kamen an eine Stelle, an der die Decke und eine Wand nachgegeben hatten. Erde ergoss sich über den Steinboden. Mit seiner freien Hand deutete Selden auf den Erdhaufen, der sich bis zur Decke erstreckte. »Du musst hinaufklettern und dich hindurchzwängen«, flüsterte er. »Wilee hat gesagt, es ist nur ein kurzes Stück sehr eng, und dann kommst du auf der anderen Seite wieder heraus.«

Sie blickte zweifelnd hinauf. »Passt du da durch?«

Selden senkte den Blick und schüttelte dann den Kopf. »Ich mag es nicht, wenn es so eng wird. Ich bin nicht mal gern hier drin. Die Brücken und die Zugwagen machen mir mehr Spaß. Als wir das letzte Mal hier waren, gab es diesen Erdstoß. Wilee und wir anderen sind gerannt wie die Hasen, um rauszukommen.« Es schien ihm peinlich zu sein, es zuzugeben.

»Ich wäre auch gerannt«, versicherte Malta ihm tröstend.

»Lass uns jetzt zurückgehen.«

»Ich gehe noch ein kleines Stück weiter, weil ich ausprobieren will, ob ich durchpasse. Wartest du hier auf mich?«

»Ich denke schon.«

»Du kannst auch an der Tür auf mich warten. Pass einfach dort auf.«

»Gern. Weißt du, Malta, wenn wir hier unten gefangen werden, durch eigene Schuld, meine ich, dann. Irgendwie käme mir das unhöflich vor. Es ist etwas anderes, wenn Wilee mich hierher bringt. Mir kommt es so vor, als würden wir unsere Gastgeber ausspionieren.«

»Ich weiß, was ich tue«, versicherte sie ihm. »Es wird nicht lange dauern.«

»Hoffentlich«, murmelte er, aber Malta war schon weg.

Der Anfang war nicht schwer. Sie watete durch die feuchte Erde und strich dabei mit den Fingern über den Lichtstreifen. Schon bald musste sie sich ducken, und dann verschwand der Jidzin-Streifen unter der Erde. Zögernd ließ sie ihn los. Das Licht hinter ihr wurde dämmriger. Sie presste die Zähne zusammen und tastete sich auf Händen und Knien weiter. Es dauerte etwas, bis sie den Bogen heraus hatte, sich nicht ständig in ihren Röcken zu verfangen. Als sie mit dem Kopf gegen die Decke stieß, hielt sie an. Ihre Hände waren kalt, und der Stoff ihrer Röcke war schwer von Schlamm. Wie sollte sie das erklären? Sie weigerte sich, jetzt darüber nachzudenken. Außerdem war es zu spät. Noch ein bisschen weiter, sagte sie sich. Sie duckte sich und kroch vorwärts. Schon bald musste sie sich auf Knien und Ellbogen weiterarb eiten. Die einzigen Geräusche waren ihr eigener Atem und ein entferntes Tröpfeln. Sie machte eine kurze Pause, um wieder zu Atem zu kommen. Die Dunkelheit schien sie zu bedrängen. Sie hatte plötzlich das Gefühl, als presse sie der ganze Erdhügel über ihrem Kopf nach unten. Einfach lächerlich! Sie würde zurückgehen.

Malta versuchte sich umzudrehen. Ihr Rock rutschte bis zur Taille hoch, und ihre nackten Knie gruben sich in die Erde. Sie fühlte sich, als würde sie sich im Schlamm wälzen. Sie hielt inne. »Selden!«

Niemand antwortete. Vermutlich war er zurück zur Tür gegangen, sobald sie verschwunden war. Sie steckte den Kopf zwischen die Arme und schloss die Augen. Einen Moment war ihr schwindlig. Sie hätte es nicht versuchen sollen. Die ganze Idee war einfach zu dumm. Wie kam sie darauf, dass ihr gelingen könnte, woran Reyn gescheitert war?

13. Drache und Satrap

Malta wurde kalt. Die feuchte Erde unter ihr war mehr Schlamm als Erde und hatte ihre Kleidung durchnässt. Je länger sie reglos hocken blieb, desto stärker schmerzte ihr Körper. Sie musste etwas tun, entweder vorwärts gehen oder zurück. Beide Möglichkeiten erschienen ihr zu anstrengend. Vielleicht konnte sie einfach hier liegen bleiben, bis jemand anders etwas unternahm.

Als sie wieder ruhiger atmete, schwoll die ferne Musik an. Und während sie sich darauf konzentrierte, wurde sie deutlicher. Sie kannte das Lied. Bestimmt hatte sie dazu getanzt, vor langer Zeit. Unwillkürlich summte Malta die Melodie mit, öffnete die Augen und hob den Kopf. Spielte ihr Bewusstsein ihr einen Streich? Die pastellfarbenen Lichter verschoben sich, als sie die Augen bewegte. Sie kroch weiter, auf das Licht und die Musik zu.

Zu Maltas Verblüffung ging es unvermittelt bergab. Sie hob den Kopf und stellte fest, dass sie genügend Platz über sich hatte. Sie wollte auf Händen und Knien weiterkrabbeln und kam ins Rutschen. Wie ein Otter schlitterte sie den schlammigen Abhang hinab. Sie schrie und versuchte, ihr Gesicht zu schützen. Es erinnerte sie zu sehr an den Unfall mit der Kutsche. Aber sie glitt hinunter, ohne gegen ein Hindernis zu prallen. Sie streckte die Hände vor, doch sie stieß nur gegen Schlamm und dann gegen kalten Stein. Es war der Boden des Flurs. Sie hatte den Einbruch überwunden.

Malta hatte immer noch zu viel Angst, um aufzustehen. Sie kroch weiter, tastete sich mit den Händen vor, bis sie die Wand erreichte. Vorsichtig strich sie über das Mauerwerk, während sie in die Hocke ging und schließlich aufstand. Plötzlich stie ßen ihre schlammigen Finger gegen den Jidzin-Streifen. Kaum dass sie ihn berührt hatte, flammte das Licht im Korridor strahlend auf. Sie kniff die Augen zu und öffnete sie dann vorsichtig wieder. Verwundert starrte sie anschließend den Flur entlang.

Am Eingang waren die Wände in einem miserablen Zustand gewesen, die Friese verblichen und zerstört. Hier jedoch strahlte nicht nur der Streifen Jidzin, sondern auch die dekorativen Schmuckreliefs an den Wänden. Auf dem Boden glänzten schwarze Fliesen. Die Musik war hier lauter, und sie hörte, wie eine Frau glockenhell lachte.

Sie warf einen Blick auf ihre schlammige und verschmutzte Kleidung. Etwas Derartiges hatte sie nicht erwartet. Sie hatte gedacht, dass die Stadt verlassen wäre. Was sollte sie tun, wenn sie in ihrem jämmerlichen Zustand auf jemanden stieß? Malta lächelte. Vermutlich konnte sie sich auf ihre Kopfverletzung berufen und so tun, als wäre sie verwirrt. Wenn sie über ihr Verhalten von heute Abend nachdachte, war das auch eine nahe liegende Vermutung. Ihre nassen Röcke schlugen klatschend gegen ihre nackten Beine, während sie auf Zehenspitzen durch den Flur schlich. Sie musste an einigen Türen vorbei. Glücklicherweise waren die meisten verschlossen. Hinter den wenigen, die offen standen, lagen prächtige Räume, mit dicken Teppichen und faszinierenden Kunstwerken an den Wänden. Sie hatte solche Möbel noch nie gesehen. Sie waren mit wertvollen Stoffen bezogen und mit Quasten und Troddeln verziert. Auf den Stühlen hätte sie sich zusammenrollen und schlafen können, und es gab Tische, die mehr Podesten glichen. Bei diesen Dingen hier musste es sich um den legendären Reichtum des Regenwildvolkes handeln. Und doch hatte man ihr erzählt, dass niemand von ihnen in der Stadt lebte. Sie zuckte mit den Schultern. Vielleicht bedeutete das nur, dass sie nicht hier aßen oder schliefen. Malta ging weiter. Irgendwann beschloss sie, nicht mehr den Weg zurückzugehen, den sie gekommen war, ganz gleich, was sie erwartete. Es war ihr zuwider, noch einmal durch den nassen, schlammigen Tunnel zu kriechen. Sie würde einen anderen Ausgang suchen.

Die Musik verstummte einen Moment und kehrte dann wieder. Diesmal war es ein anderes Lied, aber auch dieses kannte sie gut. Sie summte einen Moment mit, um es sich zu beweisen. Plötzlich lief es ihr eiskalt über den Rücken. Jetzt erinnerte sie sich, wo sie diese Musik schon gehört hatte. Es war in ihrem ersten Traum gewesen, den sie mit Reyn geteilt haute. In diesem Traum war sie mit ihm durch die stille Stadt spaziert, und dann hatte er sie an einen Ort gebracht, wo Musik war, Licht und Wesen, die miteinander redeten. Die Musik war dieselbe gewesen - deshalb kam sie ihr so bekannt vor.

Trotzdem war es merkwürdig, wie gut sie sich daran erinnerte. Sie fühlte ein schwaches Mahlen unter ihren Füßen, und der Boden schien sich seitlich abzusenken. Verzweifelt hielt sie sich an der Wand fest. Sie bebte unter ihrer Hand. Ging das Beben etwa weiter? Würde die ganze Stadt über ihr zusammenbrechen? Ihr Herz hämmerte, und ihr schwindelte. Der Flur war plötzlich voller Wesen. Große, elegante Frauen mit goldfarbener Haut und unglaublichen Frisuren gingen an ihr vorbei und plauderten fröhlich in einer Sprache, die Malta einst gekannt hatte. Sie würdigten sie keines Blickes. Ihre seidenglänzenden Röcke schleiften über den Boden, aber sie waren seitlich bis hinauf zur Taille geschlitzt. Goldfarbene Haut blitzte skandalös auf. Ihre Parfüms waren süßlich und schwer.

Malta schwankte, kniff die Augen zusammen und schien plötzlich blind zu sein. Sie hatte den Kontakt zur Wand verloren. Sie schrie, als sich plötzlich die Dunkelheit um sie schloss. Es war still und muffig im Flur. Weit entfernt hörte sie ein Geräusch, als würden Kieselsteine ausgeschüttet. Sie trottete zur Wand und stützte sich dagegen. Plötzlich flammte das Licht auf. Der Flur war vollkommen verlassen. Sie hatte sich das alles nur eingebildet. Mit den Fingern berührte sie die Wunde an ihrer Stirn. Sie hätte dies hier gar nicht erst beginnen sollen.

Es war zu viel für sie. Am besten suchte sie schnell einen Weg nach draußen, ging zurück in ihre Kammer und in ihr Bett. Wenn sie unterwegs jemandem begegnete, brauchte sie gar nicht so zu tun, als würde sie fantasieren. Malta hatte jetzt ernsthafte Sorge, dass dem tatsächlich so war.

Sie schritt entschlossen weiter und fuhr dabei mit den Fingern über den Streifen. Sie hielt sich nicht mehr an Ecken auf und spähte auch nicht mehr neugierig in irgendwelche Räume. Sie eilte durch das Labyrinth aus Fluren und bog immer in diejenigen ein, die am größten und abgenutztesten aussahen. Irgendwann wurde die Musik lauter, aber nachdem sie falsch abbog, entfernte sie sich mit jedem Schritt weiter davon. Schließlich kam sie zu einem breiten Flur, der sehr hell erleuchtet war. Ein merkwürdiges Muster an den Wänden sollte wohl geflügelte Kreaturen im Fluge darstellen.

Der breite Korridor führte zu einem gewaltigen, geschwungenen Portal aus Metall, auf dem ein Relief dargestellt war. Malta blieb stehen und starrte es an. Sie kannte die Insignien, die darauf abgebildet waren. Es passte zu dem Wappen auf der Kutschentür der Khuprus. Es war ein gewaltiger Hahn mit einer Krone, der aussah, als wollte er kämpfen. Es war eigentlich ein komisches Motiv, aber es wirkte dennoch hochmütig und bedrohlich. Widerwillig bewunderte sie es.

Hinter der Tür schien eine Feier in vollem Gange zu sein. Leute redeten miteinander und amüsierten sich. Fröhliche Musik spielte, und Malta hörte das Klatschen der Füße auf dem Boden. Sie betrachtete prüfend ihr Kleid. Daran konnte sie jetzt nichts mehr ändern. Sie wollte einfach nur noch hier raus und zurück in ihre Kammer. Mittlerweile sollte sie sich eigentlich an Demütigungen gewöhnt haben. Sie legte eine Hand an die Stirn, als würde sie gleich ohnmächtig werden, und schob mit der anderen die Tür auf.

Malta taumelte in vollkommene Finsternis, als die Tür überraschend leicht unter dem Druck ihrer Hand nachgab. Kalte, feuchte Luft schlug ihr entgegen, und sie trat in eine Wasserpfütze. »Hilfe!«, rief sie albernerweise, aber die Musik und auch die Stimmen waren verstummt. Der Raum roch wie ein stehendes Gewässer. Entweder war sie blind geworden, oder es herrschte tatsächlich vollkommene Dunkelheit.

»Hallo?« Sie ging mit ausgestreckten Händen weiter. Aber vor ihr befand sich eine Treppe, und ehe sie sich versah, stolperte sie und rollte hinunter. Die Stufen waren breit und flach. Und sie fiel auch nicht sehr tief. Malta stand zwar nicht auf, aber sie tastete sich mit ihren Händen weiter, während sie kroch. Am Fuß der Treppe krabbelte sie noch ein kurzes Stück weiter, stand dann aber auf und ging langsam weiter. Dabei tastete sie in der vollkommenen Finsternis unaufhörlich mit den Händen um sich. »Hallo?«, rief sie wieder. Ihre Stimme hallte in dem Raum wider. Er musste gewaltig sein.

Plötzlich stießen ihre Hände auf ein hölzernes Hindernis.

»Malta Vestrit«, begrüßte sie das Drachenweibchen. »Treffen wir uns also endlich wieder. Ich wusste, dass du zu mir kommen würdest.«

»Sprich nicht so von deinem Bruder!«, fuhr Jani Khuprus hoch und warf ihre Strickarbeit auf den Tisch neben sich.

Bendir seufzte. »Ich wiederhole nur, was die anderen so reden. Ich selbst sage das ja gar nicht. Wenn jemand ihn vergiftet, dann bin sicher nicht ich das.« Er lächelte gequält.

Jani presste die Hände gegen ihre Brust. »Das ist nicht im Mindesten lustig! O Sa, warum haben wir uns nicht dieses Baumstammes entledigt, bevor er zurückkam?«

»Er hatte schließlich vor, einige Wochen in Bingtown zu bleiben, nicht nur für eine Nacht. Ich dachte, ich hätte genug Zeit. Dieser Stamm ist weit größer und härter als jeder andere Hexenholzstamm, den wir bisher zersägt haben. Und nachdem die Tauben uns die neuen Nachrichten aus Bingtown gebracht haben, hatten wir anderes zu tun.«

»Ich weiß, ich weiß.« Seine Mutter wischte seine Ausflüchte mit einer ungeduldigen Handbewegung beiseite. »Wo ist er jetzt?«

»Wo er jede Nacht ist. In seinem Zimmer. Er betrinkt sich. Und redet mit sich selbst. Über Drachen und Malta. Und darüber, dass er sich umbringen will.«

»Was?« Sie starrte ihn an. Seine Worte hatten den Frieden zerstört, den sie sich in ihrer kleinen Oase in ihrem Wohnzimmer geschaffen hatte.

»Das hat Geni jedenfalls durch die Tür gehört. Deshalb ist sie zu mir gekommen. Er lallt, dass er sich vielleicht umbringen will. Und das Malta auch sterben muss«, fügte er unwillig hinzu.

»Malta? Er ist wütend auf Malta? Aber ich dachte, sie hätten sich heute versöhnt. Ich habe gehört.« Jani verstummte zögernd.

Bendir hatte keine Scheu, ihren Satz fortzuführen. »Wir alle haben es gehört. Reyn war in ihrem Schlafzimmer, hatte sie auf dem Schoß und liebkoste sie. In Anbetracht seines sonstigen Verhaltens in letzter Zeit wäre ein gewöhnlicher Lustskandal beinahe eine Erleichterung.«

»Sie haben eine Menge durchgemacht. Er dachte, sie würde sterben, und hat sich selbst die Schuld dafür gegeben. Es ist ganz natürlich, dass er sich jetzt an sie klammert.« Es war nur eine schwache Entschuldigung, und sie wusste es. Ob Keffria schon davon gehört hatte? Würde es ihre Pläne ändern? Warum verhielt sich Reyn ausgerechnet jetzt so merkwürdig, wo sie mit so vielen anderen Krisen fertig werden mussten?

»Na ja, ich wünsche mir jedenfalls, dass er sich jetzt >an sie klammert< statt in seinem Zimmer zu wüten«, bemerkte Bendir kühl.

Jani Khuprus stand unvermittelt auf. »Das ist nicht gut für uns. Ich kann ihn nicht zur Vernunft bringen, wenn er betrunken ist, aber wir werden ihm den Schnaps wegnehmen und darauf bestehen, dass er schläft. Morgen werde ich ihn dazu zwingen, besser auf sein Benehmen zu achten. Du solltest ihm etwas zu arbeiten geben.«

Bendirs Augen leuchteten auf. »Ich würde ihn gern wieder in die Stadt hinunterschicken. Rewo hat einen Hügel gefunden, tiefer im Sumpf. Er glaubt, dass es sich möglicherweise um das Obergeschoss eines weiteren Gebäudes handeln könnte. Ich würde Reyn gern drauf ansetzen.«

»Das halte ich nicht für klug. Er sollte nicht einmal in die Nähe der Stadt kommen.«

»Aber es ist das Einzige, worin er wirklich gut ist«, erwiderte Bendir und verstummte, als seine Mutter ihm einen scharfen Blick zuwarf. Er ging voraus, und Jani folgte ihm. Sie waren noch zwei Brücken von Reyns Zimmer entfernt, als sie bereits seine Stimme hörten. Sie klang undeutlich. Doch als sie die nächste Ebene erklommen, konnten sie jedes Wort seines trunkenen Redeschwalls verstehen. Es war schlimmer, als Jani befürchtet hatte. Es durfte mit ihm nicht so weit kommen wie mit seinem Vater, der am Ende nur noch mit sich selbst geredet hatte. Bitte, Sa, Allmutter, sei nicht so grausam!, dachte sie.

Reyn stieß plötzlich einen Schrei aus. Bendir lief los, und Jani folgte ihm. Die Tür von Reyns Kammer wurde aufgerissen, und das goldene Licht der Laterne ergoss sich ins Freie. Dann torkelte ihr Sohn nach draußen, blieb stehen und hielt sich am Türrahmen fest. Es war offensichtlich, dass er nicht allein stehen konnte. »Malta!«, schrie er. »NEIN! Malta, nicht!« Er taumelte und fuchtelte wild mit den Armen, als er nach einem Geländer griff.

Bendir rammte Reyn die Schulter gegen die Brust, schleppte ihn ins Zimmer zurück und warf ihn zu Boden. Reyn schien keinen nennenswerten Widerstand leisten zu können. Er schlug zwar um sich, fiel aber flach auf den Rücken und stöhnte laut auf, als ihm die Luft ausging. Dann schloss er die Augen und verstummte. Er war ohnmächtig. Jani schloss hastig die Tür hinter ihnen. »Lass ihn wieder zu sich kommen. Dann kann er sich aufs Bett legen«, sagte sie müde, aber erleichtert.

Reyn rollte den Kopf zur Seite. Er öffnete die Augen, und Tränen liefen ihm über die Wangen. »Nein!«, heulte er. »Lasst mich aufstehen. Ich muss zu Malta. Das Drachenweibchen hat sie. Es wird sie vernichten. Ich muss Malta retten.«

»Sei nicht albern!«, fuhr Jani ihn an. »Es ist mitten in der Nacht, und in deinem Zustand kannst du weder jemanden besuchen, noch dich vor jemandem zeigen. Bendir wird dir ins Bett helfen, und das ist der einzige Ort, an den du gehst.«

Sein älterer Bruder beugte sich über ihn und packte ihn an seinem Hemd. Er schleppte ihn vom Boden zum Bett und ließ ihn darauf fallen. Dann richtete er sich auf und klatschte in die Hände. »Geschafft«, meinte er keuchend. »Nimm den Schnaps und lösch die Laterne. Reyn, du bleibst hier und schläfst dich aus. Kein weiteres Geschrei.« Seine Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass er es ernst meinte.

»Malta«, murmelte Reyn kläglich.

»Du bist betrunken«, erwiderte Bendir.

»So betrunken bin ich nicht.« Reyn versuchte sich aufzurichten, aber Bendir schob ihn wieder zurück. Der jüngere Mann ballte die Hände zu Fäusten, wandte sich dann jedoch plötzlich an seine Mutter. »Der Drache hat Malta. Sie ist meinetwegen da. Sie wird sie holen!«

»Malta wird den Drachen holen?« Jani runzelte die Stirn.

»NEIN!«, schrie er verzweifelt. Er versuchte erneut, sich aufzusetzen, aber Bendir schob ihn wieder zurück, rauer diesmal.

Reyn schlug nach seinem älteren Bruder, der dem Schlag ohne Mühe auswich. »Mach das nicht noch mal!«, warnte er ihn wütend. »Oder ich prügel dich windelweich!«

»Mama!« Das Jammern wirkte lächerlich bei einem erwachsenen Mann. »Malta ist zu dem Drachenweibchen gegangen.« Er holte tief Luft und redete dann langsam und deutlich weiter. »Sie beherrscht Malta jetzt an meiner statt.« Er hob die Hände und schlug sich gegen den Kopf. »Das Drachenweibchen ist weg. Ich fühle sie nicht mehr. Malta hat sie dazu gebracht, mich in Ruhe zu lassen.«

»Das ist gut, Reyn«, meinte Jani tröstend. »Der Drache ist weg. Alle sind weg. Geh schlafen. Ich möchte, dass du mir morgen früh alles erzählst. Ich habe dir morgen früh auch einiges mitzuteilen.« Sie ignorierte das angewiderte Schnauben ihres ältesten Sohnes.

Reyn holte tief Luft und seufzte dann schwer. »Du hörst nicht zu. Und du verstehst nicht. Ich bin so müde. Am liebsten würde ich schlafen. Aber ich muss zu ihr gehen. Ich muss den Drachen dazu bringen, dass er Malta in Frieden lässt. Sie wird sterben, und es ist allein meine Schuld.«

»Reyn.« Jani setzte sich zu ihrem Sohn auf den Bettrand und warf die Decke über ihn. »Du bist betrunken und du bist müde und du redest Unsinn. Es gibt keinen Drachen. Nur einen alten Stamm. Malta ist nicht in Gefahr. Ihre Verletzung stammt von einem Unfall, und das war nicht wirklich deine Schuld. Das Mädchen wird jeden Tag stärker. Schon bald kann sie wieder aufstehen und herumlaufen. Und jetzt geh schlafen.«

»Versuch niemals, mit einem Betrunkenen zu streiten«, murmelte Bendir, als rede er mit sich selbst.

Reyn stöhnte. »Mutter.« Er holte tief Luft, als wollte er sprechen. Stattdessen seufzte er. »Ich bin so müde«, sagte er dann. »Ich habe so lange nicht geschlafen. Aber hör zu. Hör einfach zu. Malta ist in die Stadt gegangen, in die Kammer des Gekrönten Hahns. Geh und hole sie. Das ist alles. Bitte. Bitte tu es für mich.«

»Natürlich. Du musst jetzt schlafen. Bendir und ich kümmern uns darum.« Sie tätschelte seine Hand und strich ihm die Locken aus der verwarzten Stirn.

Bendir stieß angewidert die Luft aus. »Du behandelst ihn wie ein Baby!« Er nahm die Flaschen vom Tisch und ging zur Tür. Eine nach der anderen warf er sie in den Sumpf. Jani achtete nicht auf seinen Wutausbruch. Sie blieb an Reyns Bett sitzen und sah zu, wie er gegen die Müdigkeit ankämpfte, bis ihm die Augen zufielen. >Ertrunken in Erinnerungen<. Nein. Das war er nicht, nicht ihr Sohn. Es war nur das Geplapper eines Betrunkenen. Er war noch er selbst. Reyn sah sie, sah ihren Bruder. Er redete nicht mit Geistern. Er liebte ein reales Mädchen. Noch war er nicht ertrunken, und das würde auch niemals geschehen.

Bendir kam zurück in die Kammer und nahm die Laterne vom Tisch. »Kommst du?«, fragte er sie.

Jani nickte und folgte ihrem Ältesten. Als sie die Tür hinter sich zuzog, atmete Reyn bereits tief und gleichmäßig.

»Und du lässt ihn in Ruhe, für immer«, forderte sie mutig.

Das Drachenweibchen lachte. »Warum sollte ich mich noch für euer kurzes, unbedeutendes Leben interessieren, wenn ich erst einmal frei bin, Kleine? Ich werde wegfliegen und meine eigene Art suchen. Natürlich lasse ich ihn allein. Und jetzt zeige ich dir, wie es geht.«

Malta stand in der finsteren Kammer und lehnte ihre Hände und ihre Stirn gegen den Holzstamm. Sie holte tief Luft. »Und du wirst auch meinen Vater retten.«

»Sicherlich«, erwiderte das Drachenweibchen. »Das habe ich dir doch schon gesagt. Und jetzt lass mich frei!«

»Woher weiß ich, dass du dein Wort hältst?«, rief Malta gequält. Entschlossener sagte sie dann: »Du musst mir etwas geben, eine Art Unterpfand.«

»Ich gebe dir mein Wort.« Der Drache wurde allmählich ungeduldig.

»Ich brauche mehr als das«, meinte Malta nachdenklich. Da war doch etwas gewesen. Wenn sie sich nur daran erinnern könnte. Dann fiel es ihr wieder ein. »Dein Name. Nenn mir deinen Namen.«

»Nein.« Der Drache blieb unnachgiebig. »Aber sobald ich frei bin, bringe ich dir Schätze, von deren Existenz du dir niemals hättest träumen lassen. Diamanten, groß wie Taubeneier. Ich fliege nach Süden und bringe dir Blumen, die niemals verblühen, Blüten, mit deren Duft allein du alle Krankheiten heilen kannst. Ich werde nach Norden fliegen und dir Eis bringen, das härter ist als jedes Metall und das niemals schmilzt. Ich werde dir zeigen, wie man Schwerter daraus macht, die sogar Stein zerschneiden können. Ich fliege nach Osten und bringe dir...«

»Nein, keine Geschichten!«, protestierte Malta. »Keine Schätze. Ich bitte dich nur darum, Reyn in Ruhe zu lassen und meinen Vater zu retten. Der Name des Schiffes ist Viviace. Du darfst das nicht vergessen. Du musst das Schiff finden, die Piraten töten und ihn retten.«

»Ja, ja. Nur.«

»Nein. Schwöre es bei deinem Namen. Schwöre bei deinem Namen, dass du Kyle Haven retten und Reyn Khuprus in Frieden lassen wirst. Schwöre es, und ich tue alles, was du mir befiehlst.«

Sie spürte die Wut des Drachen wie einen Schlag gegen ihren Körper. »Du wagst es, mir zu befehlen? Ich habe dich jetzt in meiner Gewalt, du kleiner Käfer. Verweigere dich mir, und ich werde deine Seele bis ans Ende deiner Tage quälen. Ich werde dich beherrschen. Ich werde dir befehlen, dir die Fingernägel herauszureißen, und du wirst es tun. Ich werde verlangen, dass du deine Babys erstickst, und du wirst gehorchen. Ich werde aus dir ein Monster machen, das selbst dein eigenes Volk.«

Ein kleiner Erdstoß erschütterte die Kammer und unterbrach die Drohungen des Drachenweibchens.

»Siehst du, selbst die Götter sind über deine Forderungen an mich erzürnt! Tu, was ich dir befehle, oder sie werden dafür sorgen, dass der ganze Hügel auf dich herabstürzt.«

»Und auch auf dich«, meinte Malta erbarmungslos. »Mir ist es gleich, womit du mir drohst. Wenn du all das tun könntest, hättest du Reyn längst gezwungen, dir zu gehorchen. Sag deinen Namen! Sag deinen Namen, oder ich tue nichts für dich! Gar nichts!«

Der Drache schwieg. Malta wartete. Ihr war so kalt. Sie zitterte nicht nur, nein, ihr ganzer Körper wurde so stark geschüttelt, dass ihre Knochen klapperten. Ihr Kopf tat weh, und ihre Wirbelsäule schmerzte. Ihre Füße fühlten sich taub an. Sie wusste nicht einmal mehr, ob sie in einer Pfütze stand oder nicht. Sie war in die Stadt gelangt, hatte sogar den Drachen gefunden und würde dennoch scheitern. Sie konnte niemanden retten, nicht ihren Vater und auch nicht den Mann, der seine Stadt für sie aufgegeben hatte. Das war alles, was sie war, eine hilflose Frau, die kein bisschen Macht besaß. Sie ließ die Hände sinken und wandte sich von dem Holzstamm ab. Langsam arbeitete sie sich durch den Raum zurück. Jedenfalls hoffte sie, dass sie sich in die richtige Richtung bewegte.

Plötzlich ertönte die Stimme des Drachenweibchens. »Tintaglia. Mein Name ist Tintaglia.«

»Und?« Malta blieb wie angewurzelt stehen und wagte kaum zu atmen.

»Und wenn du mich befreist, verspreche ich, Reyn Khuprus in Frieden zu lassen und deinen Vater Kyle Haven zu retten.«

Malta holte tief Luft. Sie hob die Hände und ging mutig den Weg zurück. Als sie das Holz berührte, verneigte sie sich. Plötzlich war jeder Widerstand wie weggeblasen. »Sag mir, wie ich dich befreien kann.«

Das Drachenweibchen sprach schnell und eifrig: »In der Südwand befindet sich eine große Tür. Die Altvorderen haben in dieser Kammer Kunst gemacht. Sie schufen lebende Skulpturen von meiner Art, aus dem Stein der Erinnerungen. Alte Männer schnitzten sie in dieser Kammer, wo sie sicher vor Wind und Wetter waren. Dann sind sie gestorben, in sie eingegangen, und die Skulpturen haben für eine Weile ihr Leben angenommen. Die Tür hat sich geöffnet, die Simulakra sind in die Sonne hinausgeflogen und über der Stadt gekreist. Sie lebten allerdings nicht lange, denn ihre Erinnerungen verblassten, und ihr falsches Leben zerrann. Es gibt einen Friedhof für sie, weiter oben in den Bergen. Die Altvorderen hielten das für eine Art Kunst. Wir fanden es amüsant, uns in Stein gehauen zu sehen. Also haben wir es toleriert.«

»Davon weiß ich nichts«, entgegnete Malta. Die Kälte kroch allmählich ihre Beine hinauf, und ihre Knie taten weh. Sie hatte das Gerede satt. Sie wollte tun, was sie tun musste, und die Sache endlich hinter sich bringen.

»Es gibt Paneele in der Wand, hinter denen sich die Hebel und Kurbeln verbergen, mit denen die große Tür geöffnet werden kann. Suche sie und benutze sie. Wenn die Sonne morgen aufgeht und meine Wiege berührt, bin ich frei.«

Malta runzelte die Stirn. »Wenn es so einfach ist, warum hat Reyn es dann nicht getan?«

»Er wollte es tun, aber er hatte zu viel Angst. Männchen sind im besten Fall furchtsame Geschöpfe. Sie denken nur ans Fressen und Vermehren. Aber du und ich, junge Königin, wir wissen, dass es mehr gibt. Weibchen müssen rücksichtslos sein, um ihre Jungen zu schützen und die Rasse zu erhalten. Chancen muss man ergreifen. Männer dagegen bleiben zitternd im Schatten und fürchten nur ihren eigenen Tod. Wir dagegen wissen, dass nur eins zu fürchten ist: das Ende der Rasse.«

Die Worte klangen merkwürdig in Maltas Seele nach. Sie sind fast wahr, flüsterte sie sich zu. Aber sie konnte einfach nicht den Teil darin ausfindig machen, der nicht stimmte.

»Wo sind die Paneele?«, fragte sie müde. »Wir sollten uns einfach nur darauf konzentrieren.«

»Das weiß ich nicht«, gab das Drachenweibchen zu. »Ich war nie in der Kammer. Was ich weiß, weiß ich nur aus dem Leben der Anderen. Du musst sie selbst finden.«

»Und wie?«

»Du musst von denen lernen, die wissen. Komm zu mir und lass deine Schutzmauer herunter, Malta Vestrit. Lass mich die Erinnerungen der Stadt für dich öffnen, dann wirst du alles erfahren.«

»Die Erinnerungen der Stadt?«

»Es war ihre Eitelkeit, die sie veranlasste, ihre Erinnerungen in den Knochen der Stadt zu verstecken. Sie berühren euresgleichen zwar, aber ihr könnt sie nicht beherrschen, wie es euch beliebt. Ich kann dir helfen, sie zu finden. Lass es mich tun.«

Jetzt fügten sich für Malta alle Stücke zusammen. Sie begriff plötzlich, was ihr Teil des Handels war. Sie holte tief Luft. Dann beugte sie sich vor, presste ihre Hände, ihre Arme, ihre Brüste und ihre Wangen an das Holz. Noch einmal holte sie tief Luft, als tauche sie unter Wasser. Sie verbot sich, Angst zu empfinden oder zu widerstehen. Als sie sprach, war ihr Mund trocken.

»Ertränke mich in Erinnerungen.«

Mehr Ermunterung brauchte der Drache nicht.

Die Kammer war plötzlich mit Leben erfüllt. Malta Vestrit verschwand als bloße Erscheinung. Hunderte anderer Leben blühten um sie herum auf. Große Wesen, mit kupferfarbenen und violetten Augen und honigfarbener Haut bevölkerten den Raum. Sie tanzten, sie redeten und sie tranken, während hoch oben Sterne durch die unglaublich klare Glaskuppel des Gebäudes schienen. Im nächsten Augenblick zog das Morgengrauen auf. Das erste Licht kroch in den Raum und berührte die exotischen Pflanzen, die in den Wannen im ganzen Raum blühten. In einer Ecke des Saals sprudelte ein mehrstöckiger Springbrunnen, in dessen Bassin Fische schwammen. Es war Mittag, und die Tore wurden geöffnet, damit frische Luft in die Kammer dringen konnte. Dann wurde es wieder Abend, und die Altvorderen versammelten sich erneut, um zu reden und zu lachen und zu der Musik zu tanzen. Beim nächsten Blinzeln kehrte die Sonne zurück. Eine Tür wurde geöffnet, und ein ungeheurer Block aus schwarzem, silbrig geädertem Stein wurde auf Rollen in den Saal geschoben. Die Tage verstrichen wie Blüten, die von einer Blume fielen. Eine Gruppe alter Männer mit Hämmern und Meißeln bewegte sich um den Stein herum. Ein Drache wurde sichtbar. Die Alten lehnten sich gegen den Stein und verschwanden darin. Die Türen wurden geöffnet. Der Drache rührte sich und schritt unter den Tränen und Grüßen der Wohlgesonnenen hinaus. Er breitete die Schwingen aus und flog davon. Die Wesen versammelten sich wieder, tranken und tanzten und redeten. Ein weiterer Steinblock wurde hereingezogen. Tage und Nächte verstrichen wie ein Fluss aus schwarzweißen Perlen. Malta stand verwurzelt in der Zeit dabei, und die Tage strömten an ihr vorbei. Sie beobachtete und wartete, und bald merkte sie gar nicht mehr, dass sie es tat. Die Erinnerungen füllten die Kammer ganz langsam, wie flüssiger Honig. Sie saugte sie alle auf und begriff alles. Es war weit mehr, als ihr Verstand aufnehmen konnte. Die Erinnerungen waren hier bewahrt gewesen, denn es war ein Vergnügen gewesen, das die anderen kultiviert hatten, das Sammeln von Erinnerungen. Aber nicht so, jammerte Malta, nicht in einer Flut, die kein Detail aussparte, keine Emotion überging. Es war zu viel, viel zu viel. Sie war weder eine Altvordere noch ein Drache. Sie war nicht dafür geschaffen, so viel zu erfahren. Sie konnte das nicht alles aufnehmen. Es blutete aus ihr heraus, und sie vergaß genauso viel, wie sie behielt. Sie suchte nach dem einen wichtigen Detail, das sie unbedingt behalten musste: die Paneele. Die Hebel und die Kurbeln. Das war die einzige wichtige Erinnerung. Alles andere ließ sie los.

Ihr Körper lag ausgestreckt in der Pfütze. Die Kälte durchdrang ihre Haut und ihre Knochen, aber die Jahre zogen an ihr vorbei und pressten jede noch so flüchtige Sekunde in ihr glühendes Gedächtnis. Sie wusste schon genug, und doch erfuhr sie immer noch mehr. Die Tage erstreckten sich endlos vor und hinter ihr, und die Zeit bewegte sich in beide Richtungen. Sie sah, wie die Mauer aus Steinen zusammengefügt wurde, und sie sah die Arbeiter, die verzweifelt die Wiegen der Drachen hereinbrachten. Sie zogen sie mit Seilen hinter sich her und rollten sie über Bohlen, denn draußen hatte sich der Himmel verdunkelt. Die Erde schüttelte sich, und Asche regnete dicht wie schwarzer Schnee vom Himmel. Plötzlich hörte alles auf. Sie hatte in der einen Richtung der Zeit die Grundsteinlegung des ersten Ziegels miterlebt und in der anderen Richtung die Wesen, die flohen oder im Sterben lagen. Sie wusste alles, Sie wusste nichts.

»Malta. Steh auf.«

Wer war sie? Warum sollte sie sich mehr darum kümmern als alle anderen? Sie waren letztendlich alle austauschbar. Oder nicht?

»Malta Vestrit! Erinnerst du dich? Weißt du, wie du die Tür öffnen musst?«

Beweg deinen Körper! Setz dich hin! Solch ein kurzer, ungelenker Körper. Und was für ein kurzes Leben er gelebt hatte. Wie dumm sie war. Kneif die Augen zusammen! Die Kammer ist dunkel, aber es ist so einfach, sich daran zu erinnern, wie sie einst war, voller Licht. Die Sonne schien von oben herein, und die Kristallscheiben glühten im Licht des Regenbogens. Da. Jetzt. Die Arbeit. Die Türen.

Die Kammer wies zwei Türen auf. Sie war durch das Nordportal gekommen. Es war zu klein, als dass ein Drache hindurchgepasst hätte. Die Wiegen waren durch das Südportal hereingeschleppt worden. Malta wusste zwar kaum noch, wer sie war oder warum sie hier war, aber sie erinnerte sich daran, wie die Tür geöffnet wurde. Normalerweise hatten das vier kräftige Männer erledigt. Sie dagegen würde es allein bewerkstelligen müssen. Sie ging zu dem ersten Paneel neben dem Südportal und fand den Riegel. Sie hatte kein Werkzeug, sondern hämmerte mit der Faust dagegen. Etwas darin rastete ein. Sie zog erneut an dem Riegel. Diesmal schwang er zögernd auf. Krachend brach das Paneel aus seinen uralten Angeln und polterte zu Boden. Unwichtig.

Erneut widersprachen sich ihre Erinnerungen und ihr Tastsinn. Die gut geölte Kurbel, die sie erwartet hatte, war voller Spinnweben und durchlöchert. Sie fand den Griff und versuchte ihn zu drehen. Er gab nicht nach. Oh, den Hebel. Zieh zuerst den Hebel. Sie tastete danach und fand ihn. Der polierte hölzerne Griff war verrottet, und sie spürte nur noch blankes Metall unter ihren Fingern. Sie umfasste es mit beiden Händen und zog. Es gab nicht nach.

Als sie beide Füße gegen die Wand stemmte und an dem Hebel zog, rührte er sich schließlich. Er bewegte sich ein kleines Stück und gab dann plötzlich ihrem Gewicht nach. Es ertönte ein schreckliches Knirschen aus der Wand, als Malta auf den Steinboden stürzte. Einen Moment war sie wie betäubt. Hinter dem Paneel ächzte und stöhnte es. Sie rappelte sich auf. Jetzt, die Kurbel. Nein, nein, das konnte nicht funktionieren. Erst musste der andere Hebel betätigt werden. Die Tür musste von beiden Seiten gelöst werden, bevor die Kurbeln sie anheben konnten.

Sie kümmerte sich nicht länger um ihre eingerissenen Nägel und blutenden Hände, sondern zwang das zweite Paneel auf. Dabei rieselte feuchte Erde aus der Nische in den Saal. Die Wand war eingerissen. Es kümmerte Malta nicht. Mit bloßen Fingern grub sie den Hebel frei, bis sie ihn mit beiden Händen umfassen konnte. Sie packte ihn und zog heftig daran. Er gab ein Stück nach und blieb dann stehen. Diesmal kletterte sie in die schnörkeligen Verzierungen der Wand und stellte sich auf den Hebel. Sie hüpfte, und es gelang ihr, ihn mit ihrem Gewicht noch ein Stück nach unten zu bewegen. Weit über ihrem Kopf stöhnte etwas. Malta setzte ihren ganzen Körper ein und trat mit den Füßen nach unten. Der Hebel gab nach und brach dann plötzlich ab. Sie fiel an ihm vorbei und zerriss sich an dem scharfen Metall ihre Röcke. Ihr Knie schlug auf dem Steinboden auf, und eine Weile war sie fast besinnungslos vor Schmerz.

»Malta. Steh auf.«

»Ich weiß. Mach ich.« Malta kam ihre eigene Stimme dünn und fremd vor. Sie stand auf und humpelte zu dem Paneel. Die Kurbel war auf einem Speichenrad in der Größe eines Kutschrades montiert. Es bestand aus Metall und war beinahe völlig in feuchter Erde versunken. Malta musste eine kleine Ewigkeit graben. Die Erde war kalt und nass, sie presste sich unter ihre Fingernägel und in die Ritzen ihrer Haut.

»Versuch es einfach.«

Gehorsam umschloss sie mit beiden Händen den Griff des Rades. Ihre Erinnerung sagte ihr, dass zwei Männer an dieser Kurbel und zwei auf der anderen Seite arbeiten mussten. Sie würden synchron arbeiten, um sie drehen zu können.

Aber sie war hier die Einzige weit und breit. Sie hängte sich mit ihrem ganzen Gewicht daran und zog. Wundersamerweise drehte es sich, wenn auch nicht sehr weit. Hoch oben an der Wand bewegte sich etwas. Sie trat von der Kurbel weg zu der anderen und drehte diese. Sie bewegte sich leichter als ihr Gegenstück, aber nicht viel weiter. Malta ging wieder zu der ersten Kurbel zurück. Sie drehte sich ein Stück. Dann wieder zur anderen. Sie drehte sie und hörte, wie sich in der Wand etwas bewegte. Etwas verschob sich unmerklich. Die Tür selbst bewegte sich ebenfalls ein winziges Stück. Malta hängte sich an die Kurbel und bewegte sie erneut ein bisschen. Eigenartige Geräusche drangen durch die Wand und die Tür. Uralte Ketten bewegten sich auf Rollen, ihre Erinnerungen flüsterten. Gegengewichte sanken langsam herab. So war sie doch entworfen worden, weißt du noch? Erinnere dich! Erinnere dich daran, wie sie entworfen worden ist. Erinnere dich daran, wie die ganze Kuppel konstruiert ist.

Plötzlich sah sie die Wand und die Tür und ihren Mechanismus mit anderen Augen. Die Erinnerung, wie sie eigentlich hätte sein sollen, kontrastierte zu scharf mit dem, was ihre Hände ihr mitteilten. Sie betastete den Schmutz und die Erde mit den Händen und schloss die Augen, um die Erinnerung auszublenden, wie es gewesen war. Sie tastete sich bis zur Tür und strich über die Ausbeulungen in ihrer Oberfläche, über die Risse, die sich darüberzogen. Dann wirbelte Malta herum. »Die ganze Seite des Gebäudes wird einstürzen, wenn diese Tür bewegt wird. Es ist nur durch einen Zufall überhaupt noch so lange intakt geblieben.«

»Wenn sie nachgibt, wird die Erde herunterfallen, und das Licht wird hereinscheinen«, antwortete das Drachenweibchen. »Mach weiter.«

»Wenn du dich irrst, wirst du hier begraben werden - und ich mit dir.«

»Lieber das, als hier so weiter existieren. Dreh die Kurbel, Malta. Du hast es versprochen.«

Wie machtvoll ein Name doch sein kann. Sie wurde wieder sie selbst, eine junge Frau mit schmutzigen Kleidern in der Dunkelheit. Der stolze junge Erbauer war verschwunden, nicht einmal mehr eine Erinnerung, wie ein Traum, der sich verflüchtigt, je mehr ihn der Erwachende festhalten will. Sie packte die Kurbel und drehte sie noch ein Stück.

Es war das letzte Stück, das die Kurbeln sich drehen ließen. Malta ging immer wieder von der einen zur anderen, fluchte und zerrte. Weiter wollte sich der uralte Mechanismus nicht bewegen lassen. Die Wand schien bedrohlich mit sich selbst zu murmeln, aber die Tür gab nicht nach.

»Sie ist blockiert. Ich kann nichts machen. Ich habe es versucht. Es tut mir Leid.«

Eine Weile schwieg das Drachenweibchen. Dann befahl es: »Hol Hilfe. Dein Bruder... Ich sehe ihn. Du beherrschst ihn mit Leichtigkeit. Hole ihn und benutze zwei Stangen als Hebel. Geh. Sofort.«

Es gab gute Gründe, sich diesem Befehl zu widersetzen, aber sie fielen Malta nicht ein. Sie konnte sich kaum an diesen Bruder erinnern, den der Drache erwähnt hatte. Die Tür und die Mittel, sie zu öffnen, waren das Einzige, was zählte. Und die Stöcke waren eine gute Idee. Sie konnte sie durch die Speichen der Kurbel schieben und sie so zwingen, sich zu drehen.

Sie bewegte sich sicher in dem Licht, das sie aus einer anderen Zeit erinnerte. Langsam ging sie die breiten Stufen zum Nordportal hinauf und verließ die Kammer. Während sie ging, tastete sie unwillkürlich nach dem Jidzin und beleuchtete den Flur. Sie blinzelte, und er schien von Leben erfüllt. Adlige flanierten an ihr vorbei, und ihre Kolonnen von Pagen bedienten sie. Eine Näherin und ihre beiden jungen Schülerinnen traten rückwärts aus einer Tür und verneigten sich tief. Über ihren Armen hingen prächtige Stoffe. Ein Kindermädchen mit einem rosigen Kind, das in ihren Armen weinte, hastete auf sie zu und dann durch Malta hindurch. Das Mädchen grüßte fröhlich einen jungen Mann mit einer Mütze, und er pfiff als Antwort. Malta war hier der unsichtbare Geist, nicht sie. Die Stadt gehörte ihnen.

Sie stolperte plötzlich über einen herabgestürzten Stein. Als sie die Wand losließ, herrschte schlagartig wieder Finsternis. Dies war ihre Zeit, ihr Leben, es war dunkel und feucht, und sie befand sich in einem Gewirr aus eingestürzten Fluren und klemmenden Türen. Sie merkte bald, dass der Erdrutsch den Korridor vollkommen blockierte. Hier kam sie nicht weiter.

Sie berührte die Wand, um sich zu orientieren, und erfasste sofort einen anderen, besseren Weg, der zu einem näher liegenden Ausgang führte. Sie drehte sich um und eilte diesen Weg entlang. Den Protest ihres erschöpften Körpers nahm sie nicht mehr wahr. Sie lebte jetzt in tausend verschiedenen Momenten, warum sollte sie sich auf den einen konzentrieren, der ihr Schmerzen bereitete? Sie eilte weiter. Ihre zerrissenen Röcke klebten an ihren Beinen und schlugen klatschend dagegen.

Plötzlich wurde sie zu Boden geschleudert. »Ein Erdstoß«, flüsterte sie benommen, nachdem er vorüber war. Sie blieb liegen und wartete auf den nächsten Schlag. Aber nichts geschah. Um sie herum knirschte es, als würde die Erde sich bewegen. Aber keines der Geräusche kam direkt aus der Nähe. Vorsichtig stand sie auf und berührte den Lichtstreifen. Das Licht flackerte nur dämmrig auf. Malta musste sich ihrer Erinnerungen bedienen, wie der Flur aussehen sollte, bevor sie weitergehen konnte.

In der Ferne hörte sie Schreie. Sie ignorierte sie genauso, wie sie das Plaudern der flanierenden Paare überhörte und das Bellen eines kleinen Hundes, der an ihr vorbeistrich, ohne dass sie ihn spürte. Geister und Erinnerungen. Sie musste eine Tür öffnen. Malta bog in einen Korridor ein, der sie nach draußen bringen würde. Die Schreie wurden lauter. Eine Frauenstimme war deutlich zu verstehen: »Bitte, bitte, die Tür klemmt! Holt uns hier raus! Holt uns raus, bevor wir sterben!« Als Maltas Hände an der Tür vorbeistrichen, fühlte sie die Vibrationen, als die junge Frau dagegenschlug. Mehr aus Neugier denn als Reaktion auf das Flehen stemmte sie ihre Schulter gegen die Tür. »Ziehen!«, rief sie, als sie dagegen drückte. Die verklemmte Tür flog abrupt auf. Beinahe im gleichen Moment stürzte eine Frau heraus und stieß mit Malta zusammen. Sie fielen beide zu Boden. Ein blasser Mann stand hinter ihr. Das reale Licht der Laterne hinter ihm hätte Malta beinahe geblendet. Die Frau trampelte auf Malta herum, als sie sich eiligst hochrappelte. »Steht auf!«, schrie sie. »Bringt uns hier raus! Die Wand hat einen Riss, und Schlamm dringt ein!«

Malta richtete sich auf und sah sich in der prachtvoll eingerichteten Kammer um. Der Boden war mit Teppichen bedeckt, die jetzt langsam von einer Schlammschicht überzogen wurden. Er drang aus einem Riss in der Wand. Noch während Malta darauf starrte, drang blubbernd Wasser heraus. Der Schlamm floss schneller, weil das Wasser ihn verdünnte. Und der Spalt in der Wand klaffte immer weiter auf. »Die ganze Wand wird bald nachgeben«, stellte Malta fest.

Der blasse junge Mann blickte sich um. »Vermutlich hast du Recht.« Er sah auf sie herunter. »Deine Herren haben uns versichert, dass wir hier sicher wären. Dass niemand und nichts mich hier finden würde. Was nützt es mir, wenn ich vor meinen Mördern versteckt werde und dafür in stinkendem Schlamm ersticke?« Malta kniff die Augen zusammen. Die Phantome der Altvorderen verblassten. Der Satrap von Jamaillia sah sie finster an. »Also, lieg nicht einfach da herum. Steh auf und bring uns zu deinen Herren. Sie sollen meinen Zorn zu spüren bekommen.«

Gefährtin Kekki war kurz in die Kammer zurückgelaufen und hatte die Laterne gepackt. »Sie ist nutzlos«, erklärte sie mit einem Blick auf Malta. »Kommt mit. Ich glaube, ich kenne den Weg.«

Malta blieb auf dem Boden liegen und sah ihnen hinterher. Das ist ja sehr interessant, dachte sie benommen. Der Satrap von Jamaillia war also im Interesse seiner eigenen Sicherheit nach Trehaug gebracht worden. Das hatte sie nicht gewusst. Jemand Bestimmter hätte ihr das sagen sollen. Vertraute er ihr denn nicht? Sie schloss die Augen und dachte nach. Hm, wie schön wäre es jetzt zu schlafen.

Der Boden bebte unter ihr und schlug gegen ihre Wange. Ein Stück weiter im Flur schrieen Kekki und der Satrap auf. Das schrille Geräusch erschreckte Malta längst nicht so sehr wie das tiefe Rumpeln aus der Kammer, die sie verlassen hatten. Sie rappelte sich auf und zog die Tür zu, während der Boden immer noch bebte. Konnte eine schlichte Tür einen zusammenstürzenden Hügel aufhalten?

Plötzlich umfasste sie mit beiden Händen ihren Kopf. Übernimm die Kontrolle. Sie wählte den richtigen Moment und erinnerte sich an ihn. Um sie herum herrschte Chaos. Aber es konnte sie möglicherweise retten.

Sie drehte sich um und lief los. Vor sich sah sie die Laterne, die die Gefährtin trug. Sie holte den Satrapen und seine Gespielin ein. »Ihr habt den falschen Weg eingeschlagen«, erklärte sie den beiden. »Folgt mir.« Sie riss Kekki die Laterne aus der Hand. »Hier entlang!«, befahl sie und ging voraus. Die beiden folgten ihr auf dem Fuß. Um sie herum kreischten die Phantome mit hohen Stimmen, während sie flohen. Malta folgte der Flucht der Altvorderen. Wenn sie dieser verherr enden Katastrophe entkommen waren, gelang ihnen das vielleicht ebenfalls.

14. Der Tod der Stadt

Der Erdstoß in den frühen Morgenstunden weckte Keffria nicht, denn sie hatte ohnehin kein Auge zutun können. In der Nacht hatte es ein kleineres Beben gegeben, das sie ignoriert hatte. Dies hier jedoch war anders. Es begann als heftiger Stoß, doch es war das lange Rumpeln, das ihm folgte, was sie alarmierte. Keffria musste sich am Bettpfosten festhalten, während sie sich hastig ankleidete. Selden würde das sicherlich für einen großen Spaß halten, aber Malta war vielleicht beunruhigt deswegen. Sie würde sofort zu ihr gehen. Und wenn sie erst einmal da war, würde sie sich dazu zwingen, Malta zu erzählen, dass sie nach Bingtown zurückging. Diesen Moment fürchtete sie. Gestern Abend war sie deshalb schon bei Malta gewesen, aber das Mädchen hatte geschlafen. Keffria brachte es nicht über sich, sie zu wecken. Die Schwellung ihrer Kopfverletzung ging zurück, aber die Haut um ihre Augen war blauschwarz angelaufen. Da Keffria wusste, dass der Schlaf der beste Heiler war, schlich sie sich auf Zehenspitzen davon.

Die Heilerin hatte darauf bestanden, Malta in eine sonnige Kammer zu verlegen, weit oben im Baum und weit weg von Keffrias Schlafkammer. Sie würde mehrere Brücken überqueren und dann die gewundene Treppe am Stamm hinaufsteigen müssen. An diese leicht schwankenden Fußwege hatte sie sich immer noch nicht gewöhnt. Selden rannte den ganzen Tag auf ihnen herum, aber Keffria machten sie noch nervös. Wenn dort wenigstens mehr Licht herrschen würde! Aber es würde eine Weile dauern, bis die Sonne den Blätterwald um sie herum durchdrang. Sie kreuzte die Arme vor der Brust und hielt sich in der Mitte des Weges. Keffria weigerte sich beharrlich, daran zu denken, wie sehr die Brücke wohl schwankte, wenn ein wei terer Erdstoß die Bäume erschütterte, während sie unterwegs war. Entschlossen vertrieb sie solche Gedanken aus ihrem Kopf. Jetzt merkte sie, dass sie nur winzige, beinahe trippelnde Schritte machte, und versuchte, wieder normal zu gehen. Als sie die Treppe erreichte, die sich um den Baumstamm wand, atmete sie erleichtert auf.

Auf dem Weg zu Malta sagte sie sich den Text vor, mit dem sie ihrer Tochter erklären wollte, dass sie sie hier zurücklassen würde. Wenn Keffria weg war, blieb Malta nur noch Selden. Reyn wollte sie auf keinen Fall sehen. Sie gab ihm immer noch die Schuld an den unglückseligen Vorfällen. Keffria selbst hatte ihm während ihrer Fahrt flussaufwärts auf dem Kendry vergeben. Sie glaubte ihm, dass die Männer, die die Kutsche angehalten und den Satrap ergriffen hatten, ihre Befehle einfach missachtet hatten. Das sichtbare schlechte Gewissen und das Bedauern des jungen Regenwildmannes, der auf der Fahrt Wache vor Maltas Kajüte bezog, überzeugten Keffria, dass er seiner Geliebten niemals hatte schaden wollen. Vielleicht würde Malta das irgendwann auch einsehen. Doch bis dahin wollte Keffria ihren Kindern zumuten, dass sie allein blieben und nur noch sich selbst als Halt hatten. Die Zweifel, die sie die ganze Nacht geplagt hatten, kehrten zurück. Sie bog auf den Ast ab, auf dem Maltas Kammer thronte.

Der Frau, die aus der daneben liegenden Schlafkammer trat, nickte sie kurz zu. Die Haut ihres Gesichts war von Warzen überzogen, und an Hals und Kinn wucherten Geschwüre. Tillamon, Reyns ältere Schwester, lächelte Keffria strahlend an. »Das war aber ein ziemlich heftiger Erdstoß«, meinte Keffria albernerweise.

»Ich hoffe, dass es allen gut geht. Letzten Monat haben wir bei einem solchen Stoß zwei Brücken verloren«, erwiderte Tillamon fröhlich.

»Meine Güte!« Keffria seufzte und hastete weiter.

Sie klopfte an die Tür und wartete. Niemand antwortete.

»Malta, Liebes, ich bin's«, verkündete sie und trat ein. Die Erleichterung, die sie noch auf dem Weg hierher empfunden hatte, verpuffte, als sie auf Maltas leeres Bett starrte. »Malta?« Es war albern, aber sie trat trotzdem an die Schlafstatt und hob die Decken hoch, als könnte sich ihre Tochter irgendwie darunter verstecken. Dann ging sie zur Tür und steckte den Kopf hinaus. »Malta?«, rief sie fragend.

Reyns Schwester tauchte sofort in ihrer Tür auf. »Hat die Heilerin Malta irgendwo hingebracht?«, rief Keffria ihr zu.

Tillamon schüttelte den Kopf.

Keffria gab sich Mühe, die plötzlich aufkeimende Angst zu unterdrücken. »Das ist merkwürdig. Sie ist nicht hier. Eigentlich ist sie noch viel zu krank, um ihr Bett jetzt schon zu verlassen. Außerdem war sie noch nie eine Frühaufsteherin, nicht einmal, als sie gesund war.« Keffria vermied es, auf die Geländer des Ganges zu blicken. Sie würde sich nicht vorstellen, wie ein benommenes Mädchen von ihrem Krankenbett aufstand, taumelte.

Die Frau neigte den Kopf. »Gestern ist sie mit Reynie spazieren gegangen«, sagte sie und lächelte kurz. »Ich habe gehört, dass sie sich wieder versöhnt haben«, fügte sie entschuldigend hinzu.

»Aber das erklärt nicht, warum sie nicht in ihrem Bett ist. Oh.« Keffria starrte die andere Frau an.

»O nein, so meinte ich das nicht. Reynie würde niemals. So ist er nicht.« Ihre Worte überschlugen sich beinahe. »Ich sollte wohl besser meine Mutter holen«, schlug sie verlegen vor.

Hier geht irgendwas vor, dachte Keffria. Etwas, das sie eigentlich hätte erfahren sollen. »Ich glaube, ich komme lieber mit Euch«, erwiderte sie entmutigt.

Einmaliges Anklopfen genügte nicht, um Jani Khuprus zu wecken. Als sie angetan mit ihrem Morgenmantel die Tür öffnete, wirkte sie müde und gleichzeitig besorgt. Einen Moment tat sie Keffria Leid. Aber hier ging es um Malta. Sie sah Jani eindringlich an. »Malta ist nicht in ihrem Bett«, sagte sie. »Wisst Ihr, wo sie sein könnte?«

Der furchtsame Ausdruck, der über Janis Miene huschte, sagte Keffria genug. Die Regenwildfrau sah ihre Tochter an. »Tillamon. Geh auf dein Zimmer zurück. Das hier geht nur Keffria und mich etwas an.«

»Aber Mutter.«, protestierte Tillamon, verstummte jedoch vor dem strengen Blick ihrer Mutter, schüttelte den Kopf, drehte sich um und ging. Janis Blick glitt zu Keffria zurück. Die feinen Linien auf ihrem typischen Regenwildgesicht traten deutlich hervor. Sie sah krank aus. »Es ist möglich, dass sie irgendwo mit Reyn zusammen ist«, sagte sie mit einem Seufzer. »Gestern Nacht war er. hat er sich sehr große Sorgen um Malta gemacht. Vielleicht ist er zu ihr gegangen. Das sieht Reyn zwar eigentlich nicht ähnlich, aber er ist in letzter Zeit vollkommen verändert.« Sie seufzte erneut. »Kommt mit.«

Jani ging rasch voran. Sie hatte sich nicht einmal die Zeit genommen, sich ordentlich anzukleiden oder zu verschleiern. Obwohl Keffria von Angst und Ärger angetrieben wurde, konnte sie kaum mit ihr Schritt halten.

Als sie sich Reyns Kammer näherten, beschlichen Keffria plötzlich Bedenken. Wenn Malta und Reyn ihre Meinungsverschiedenheiten beseitigt hatten, dann waren sie vielleicht dabei. Sie wollte stehen bleiben und die Lage etwas genauer durchdenken. »Jani«, sagte sie, gerade als die andere Frau die Hand hob, um anzuklopfen. Doch sie klopfte nicht, sondern stieß die Tür von Reyns Zimmer einfach auf.

Ein schwerer Geruch von Brandy und Schweiß hing in der Luft. Jani spähte hinein und trat dann beiseite, damit Keffria ebenfalls sehen konnte. Reyn lag bäuchlings ausgestreckt auf dem Bett. Sein Arm hing über die Seite, und sein Handrücken berührte den Boden. Er atmete rasselnd und schwer. Er schlief den Schlaf eines Erschöpften, und er schlief allein.

Jani hatte die Finger an die Lippen gelegt, als sie die Tür schloss. Keffria wartete mit ihrer Entschuldigung, bis sie sich weit genug von seiner Kammer entfernt hatten.

»Jani, es tut mir so.«, begann sie, doch die andere Frau drehte sich rasch um und lächelte gequält.

»Wir wissen beide sehr wohl, dass wir bei unseren Sprösslingen genug Grund zur Sorge haben. Reyn hat diese Leidenschaft erst sehr spät in seinem Leben entdeckt. Malta war zwar seit ihrer Ankunft sehr distanziert zu ihm, aber ich glaube nicht, dass ihr Herz wirklich so kühl ist, was ihn angeht. Je eher sie sich verständigen, desto besser wird es für uns alle sein.«

Keffria nickte langsam, während sie versuchte, das alles zu verstehen. »Aber wo kann sie denn sein? Sie ist zu krank, um hier ganz allein herumzulaufen.«

»Ich mache mir ebenfalls Sorgen. Ich werde einige Läufer ausschicken, die nachforschen, ob jemand sie gesehen hat. Könnte sie vielleicht mit Selden unterwegs sein?«

»Möglicherweise. Die beiden sind sich in den letzten Wochen näher gekommen. Ich weiß, wie gern er ihr die Stadt zeigen wollte.« Keffria hob ihre geschiente Hand an die Stirn. »Aber nach diesem Verhalten frage ich mich, ob es wirklich klug ist, sie allein hier zurückzulassen. Ich dachte, Malta würde allmählich erwachsen, aber wenn sie einfach so wegläuft, ohne ein Wort zu hinterlassen.«

Jani blieb auf dem schmalen Weg stehen und ergriff Keffrias Arm. Mit ihren unverschl eierten Augen sah sie sie offen an. »Ich verspreche Euch, dass ich für sie wie für meine eigenen Kinder sorge. Es ist unnötig, Selden irgendwo anders unterzubringen als bei uns. Es wird Reyn gut tun, sich um den Jungen zu kümmern, bevor er eigene Söhne bekommt.« Jani lächelte, und die Hoffnung, die sie erfasste, vertrieb viel von der Fremdheit ihrer Regenwildniszüge. Dann wurde der hoffende Ausdruck zu einem fast flehentlichen. »Was Ihr uns gestern angeboten habt, ist unglaublich mutig. Ich komme mir egoistisch vor, dass ich Euch bedränge, Euer Angebot zu halten. Aber Ihr seid der einzige Mensch, der sich vollkommen als Spion eignet.«

»Spion.« Das Wort hörte sich merkwürdig an. »Ich nehme an.« Keffrias Worte wurden vom Läuten einer großen Glocke unterbrochen. »Was ist das denn?«, wollte sie wissen. Jani sah bestürzt auf die uralte Stadt hinunter.

»Das Läuten bedeutet, dass es einen Einbruch gegeben hat und möglicherweise Menschen eingeschlossen sind. Nur dann wird diese Glocke geläutet. Alle, die arbeiten können, müssen ihrem Ruf folgen. Ich muss gehen, Keffria.« Ohne ein weiteres Wort drehte sich die Regenwildfrau um und rannte davon. Keffria starrte ihr hinterher. Nur zögernd richtete sie den Blick wieder auf die Stadt. Menschen riefen sich gegenseitig die Neuigkeit zu. Männer zogen sich Hemden und Jacken über, während sie über die schmalen Stege hasteten. Ihnen folgten Frauen, die Werkzeuge und Wasserkrüge schleppten. Keffria war davon überzeugt, dass sie Malta und Selden dort unten finden würde. Sie würden zusammen sein und sich gegenseitig helfen, wo sie konnten. Vielleicht bot sich hier auch die Möglichkeit, den beiden mitzuteilen, dass sie nach Bingtown zurückkehren wollte, sobald der Kendry in See stach.

Malta wusste nicht mehr, wie viele Sackgassen sie schon entdeckt hatte. Es machte sie verrückt, mit anzusehen, wie die Phantome der Bewohner der toten Stadt in den eingestürzten Tunneln verschwanden. Die Erscheinungen lösten sich einfach in den Erd- und Steinhaufen auf. Jedes Mal wenn sie auf die nächste Barriere aus feuchter Erde stieß, wurden der Satrap und seine Gefährtin bekümmerter.

»Du hast gesagt, du wüsstest den Weg!«, beschwerte er sich.

»Ich kenne den Weg auch. Ich kenne alle Wege. Wir müssen nur einfach einen finden, der nicht blockiert ist.«

Malta hatte gemerkt, dass er in ihr nicht das Mädchen erkannte, mit dem er auf dem Ball getanzt hatte und mit dem er zusammen in einer Kutsche gefahren war. Er behandelte sie eher wie eine ziemlich dumme Dienstbotin. Das konnte sie ihm nicht verübeln. Es fiel ihr ebenfalls schwer, an der alten Malta festzuhalten. Ihre Erinnerungen an den Ball und den Unfall wurden mit jedem Moment schwächer, während die Erinnerungen der Stadt um sie herum an Kraft gewannen. Ihr Leben als Malta kam ihr vor wie das Märchen eines frivolen und verdorbenen Mädchens.

Selbst jetzt waren ihr Flucht und Überleben nicht so wichtig wie der Drang, ihren Bruder zu finden und mit Stangen zurückzukehren, um das Drachenweibchen zu befreien. Sie musste einfach einen Weg hier herausfinden. Dass sie den beiden hier half, geschah eher aus Zufall.

Sie ging an dem Theater vorbei, blieb dann unvermittelt stehen, machte einige Schritte zurück und betrat den gewaltigen Saal. Die Tür bestand nur noch aus einem schwarzen Loch in der Wand. Malta hielt die #blakende Laterne hoch, weil sie sehen wollte, in welchem Zustand sich der Raum befand. Dieser einst so wunderschöne Saal war zum Teil eingestürzt. Man hatte sich zwar bemüht, die Erde zu entfernen, aber große Steinblöcke, die ursprünglich die Decke gestützt haben mussten, hatten sich den Grabenden widersetzt. Sie sah sich hoffnungsvoll um. Möglicherweise war das eine Chance. »Hier entlang«, sagte sie zu den beiden anderen.

»Ach, das ist doch verrückt«, jammerte Kekki. »Hier ist doch schon fast alles eingestürzt. Wir müssen einen Ausgang finden und dürfen nicht immer tiefer in die Ruine hineingehen.«

Eine Erklärung war einfacher, als einen Streit vom Zaun zu brechen. »Jedes Theater hat einen Zugang, durch den die Schauspieler kommen und gehen. Die Altvorderen wollten, dass sie ungesehen blieben, um die Illusion des Spiels besser bewahren zu können. Hinter der Bühne, die ja noch intakt ist, liegen kleine Zimmer und Ausgänge. Ich bin hier sehr oft entlanggegangen. Kommt. Vertraut mir und folgt mir, dann werdet Ihr vielleicht gerettet.«

Kekki war beleidigt. »Tu nicht so vornehm, kleine Magd. Du vergisst dich wohl.«

Malta schwieg einen Moment. »Mehr, als Ihr ahnt«, stimmte sie mit einer fremdartigen Stimme zu. Wessen Worte waren das gewesen, wessen Akzent? Sie wusste es nicht und hatte auch nicht die Zeit, einer einzelnen Erinnerung nachzugehen. Sie führte die beiden über die Bühne und kletterte mit ihnen dahinter hinab. Müll blockierte die versteckte Tür, aber das Meiste davon war Holz, nicht Erde oder Steine. Hier war eine sehr, sehr lange Zeit niemand mehr entlanggegangen. Vielleicht hatten die Regenwildleute selbst diese Tür noch gar nicht entdeckt. Sie stellte die Laterne ab und machte sich daran, den Müll wegzuräumen. Der Satrap und seine Gefährtin sahen zu. Sie versuchte den Riegel zu öffnen, indem sie das Zeichen der Schauspielergilde auf dem Lichtpaneel betätigte. Als das nicht funktionierte, trat sie einfach dagegen. Langsam öffnete sich die Tür in die Finsternis dahinter. Der Türsturz knarrte zwar bedrohlich, hielt aber.

Malta hoffte, dass die Korridore nicht eingestürzt waren. Sie legte die Hand auf den Lichtstreifen in der Wand, und im Flur flammte plötzlich ein helles Licht auf. Er war unversehrt und führte in einer geraden Linie von ihnen weg, in die Freiheit. »Hier entlang«, erklärte Malta. Kekki hielt die Laterne hoch, aber Malta vertraute jetzt dem Lichtstreifen. Sie strich sanft mit den Fingern darüber, während sie durch den Korridor ging. In ihr hallten die Erwartungen anderer wider. Diese Tür hier führte zu der Garderobe, andere zu den Kammern, in denen die Tänzer sich umzogen und Lockerungsübungen machten. Es war ein großes Theater gewesen, das schönste in allen Städten der Altvorderen. Die Hintertür öffnete sich auf eine wundervolle Veranda und ein Bootshaus, von dem aus man den ganzen Fluss überblicken konnte. Einige Schauspieler und Sänger hatten ihre kleinen Boote hier vertäut, mit denen sie bei Mondlicht Ausflüge auf dem Fluss machten.

Malta schüttelte den Kopf und riss sich so aus den Träumen heraus. Eine Tür nach draußen brauchen wir, sagte sie sich. Mehr nicht. Eine Tür, die sie aus der begrabenen Stadt hinausbrachte.

Der Flur schien endlos, führte an Übungsräumen und den kleinen Läden vorbei, die die Künstler versorgt hatten. Hier war ein Kostümgeschäft, und durch diese Tür kam man in eine schöne Drogenhöhle. Hier gab es den Perückenmacher und dort ein Geschäft für Künstlerschminke. Aus und vorbei, alles begraben und tot. Hier hatte das Herz der Stadt geschlagen, denn welche Kunst ist größer als die, die das Leben selbst imitiert? Malta eilte daran vorbei, aber in ihrem Herzen betrauerten die Erinnerungen Hunderter Künstler ihr eigenes Dahinscheiden.

Als sie das Tageslicht sah, war es so blass und grau, dass es zunächst wie eine Täuschung wirkte. Der letzte Teil des Flurs war zerstört. Der Lichtstreifen war weg, und ihre Laterne funktionierte nicht mehr. Sie mussten sich beeilen. Gips und Fresken waren von den Steinen der Wände gefallen. Sie wölbten sich nach innen, und glänzendes Wasser rann an ihnen hinunter. Die Flecken an der Wand sagten Malta, dass dieser Korridor überflutet worden war, und zwar mehr als nur einmal. Wenn der Fluss durch die Regenfälle anschwoll, füllte er wahrscheinlich diese Tunnel. Es war pures Glück, dass er frei war. Und selbst jetzt mussten sie noch durch Schlamm waten. Malta achtete schon längst nicht mehr auf ihre Kleidung, aber der Satrap und seine Gefährtin beschwerten sich vernehmlich, während sie sich hinter ihr entlangtasteten.

Die Veranda und das Bootshaus, die einst am Ende dieses Flures gelegen hatten, bestanden nur noch aus zerfallenen Ruinen. Es gab keinen deutlichen Weg. Malta ignorierte die Proteste der beiden anderen und tastete sich weiter vor, dem grauen Tageslicht entgegen. Der Regen hatte Schmutz und Blätter in die Reste dieses Flures gespült. Und durch einen früheren Erdstoß waren Erde und Korridor gespalten worden. »Wir sind draußen!«, rief Malta, wand sich durch den schlammigen Spalt und stolperte plötzlich hinaus ins klare Sonnenlicht. Sie atmete tief durch, sog die klare Luft ein und genoss den offenen Raum um sich herum. Erst nachdem sie sich jetzt davon befreit hatte, bemerkte sie, wie sehr es ihre Stimmung gedrückt hatte, von Dunkelheit und Erde eingeschlossen gewesen zu sein. Außerdem hatte sie auch all die flüsternden Geister abgeschüttelt. Es war, als erwache sie aus einem langen, verwirrenden Traum. Sie wollte sich ihr Gesicht abreiben, hielt aber inne. Ihre Hände waren verschmiert und schmutzig. Die Fingernägel, die noch unversehrt waren, starrten vor Dreck. Ihre Kleidung hing ihr in schlammigen Fetzen vom Leib. Schließlich stellte sie fest, dass sie nur noch einen Schuh am Fuß hatte. Wo war sie gewesen? Wer war sie gewesen?

Sie blinzelte noch, als der Satrap und seine Gefährtin ins Freie traten. Sie waren zwar ebenfalls schlammbedeckt, aber längst nicht so verwirrt wie Malta. Sie drehte sich lächelnd zu ihnen um, weil sie Dank erwartete. »Wo ist die Stadt?«, verlangte Magnadon Satrap Cosgo stattdessen zu wissen. »Welchen Sinn hat es, uns hier herauszubringen, an dieser unwirtliche und verlassenen Stelle?«

Malta sah sich um. Bäume. Schlammiges grünes Wasser an ihren Wurzeln. Sie stand auf einer Erhebung aus grasigem Boden mitten in einem Sumpf. In der Zeit unter der Erde hatte sie vollkommen die Orientierung verloren. Sie versuchte, mit Hilfe der aufgehenden Sonne ihren Standort zu bestimmen, und suchte nach Trehaug. Der Wald blockierte jedoch ihre Sicht. Sie zuckte mit den Schultern. »Wir sind entweder ein Stück flussaufwärts oder flussabwärts«, erklärte sie bissig.

»Da wir auf einer winzigen Insel stehen, scheint mir das eine ziemlich nahe liegende Vermutung«, erwiderte der Satrap gereizt.

Malta kletterte ein Stück höher, um besser sehen zu können, aber das bestätigte nur ihre Vermutung. Es war nicht wirklich eine Insel, eher eine Erhöhung im Sumpf. Sie konnte von hier aus nicht einmal mit Bestimmtheit sagen, in welcher Richtung der Hauptkanal des Flusses lag und welche tiefer in den Sumpf hineinführte. Die riesigen grauen Säulen der Flussbäume erstreckten sich soweit sie sehen konnte in alle Richtungen.

»Wir müssen zurückgehen«, meinte sie mutlos. Würde sie es aushalten, sich den Massen der Geister erneut zu stellen?

»Nein!« Kekki schrie das Wort beinahe und ließ sich dann zu Boden plumpsen. Sie schluchzte hoffnungslos. »Ich kann es nicht. Ich gehe nicht zurück ins Dunkle. Ich werde es nicht tun.«

»Ganz offenkundig brauchen wir das auch nicht«, bemerkte der Satrap ungeduldig. »Wir sind auf dem Weg hierher über einige kleine Boote geklettert. Mädchen, geh zurück und such das beste aus. Bring es her und rudere uns zur Stadt zurück.« Er sah sich angewidert um, zog dann ein Taschentuch hervor, öffnete es und legte es auf den Boden. Dann setzte er sich darauf. »Ich werde mich hier ausruhen.« Er schüttelte den Kopf. »Eine armselige Art für diese Händler, ihren rechtmäßigen Führer zu behandeln. Sie werden es bereuen, mich so missbraucht zu haben.«

»Möglich. Aber wohl kaum so sehr, wie sie es bereuen, Euch erlaubt zu haben, uns zu missbrauchen.« Malta war erstaunt über ihre Worte. Plötzlich spürte sie ihre Wut auf diese undankbaren Teufel. Sie hatte sich die ganze Nacht geplagt, um sie durch die Tunnel zu bringen, und das war der Dank? Sie schüttelte ihre schmutzigen Röcke aus und knickste übertrieben vor dem Satrapen. »Malta Vestrit von den Bingtown-Händlern entbietet dem Magnadon Satrap Cosgo und seiner Gefährtin Kekki ihren Abschiedsgruß. Ich bin nicht Eure Dienerin, die Ihr nach Belieben herumschubsen könnt. Und ich betrachte mich auch nicht mehr als Eure Untertanin. Lebt wohl.«

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und drehte sich wieder zu der schlammigen Kluft in der Erde um. Sie holte tief Luft. Sie konnte es schaffen. Es blieb ihr nichts anderes übrig. Sobald sie nach Trehaug zurückkam, konnte sie eine Rettungsmannschaft losschicken, die den Satrapen holte. Vielleicht lernte er ja ein bisschen Bescheidenheit, wenn er so lange auf diesem Grasbüschel sitzen blieb.

»Wartet!«, befahl er ihr. »Malta Vestrit? Das Mädchen von dem Sommerball?«

Sie sah über die Schulter zurück und nickte bestätigend.

»Lasst mich hier allein, und ich werde niemals meine Schiffe aussenden, um Euren Vater zu retten!«, erklärte er großtuerisch.

»Eure Schiffe?« Sie lachte schrill. »Welche Schiffe? Ihr hattet niemals vor, mir zu helfen. Ich wundere mich sogar, dass Ihr Euch überhaupt noch daran erinnert.«

»Holt das Boot und bringt uns in Sicherheit. Dann werdet Ihr sehen, wie der Satrap von Jamaillia seine Versprechen hält.«

»Vermutlich genauso, wie er die Verträge seiner Vorfahren ehrt«, erwiderte Malta höhnisch. Sie drehte ihm den Rücken zu und kletterte ins Dunkle zurück. Weiter unten aus dem Flur hörte sie ein Geräusch, das an donnernden Applaus erinnerte. Furcht stieg in ihr hoch. >Ertränkt in Erinnerungen.< Sie wusste jetzt, was das bedeutete. Konnte sie noch einmal die Stadt durchqueren und dabei sie selbst bleiben? Malta zwang sich dazu weiterzugehen. Wieder kletterte sie über die Boote und bemerkte dabei, dass sie längst nicht so zerstört waren, wie sie vermutet hatte. Anscheinend war eine Art gehämmertes Metall an den Hüllen angebracht worden. Als sie über sie kletterte, wurden ihre Hände weiß wie von einem Puder, wo sie sie berührte. Aus dem Flur drang erneut donnernder Beifall bis zu ihr. Sie ging langsam darauf zu, doch plötzlich stieg ihr eine Staubwolke in die Nase. Sie hustete und rang einen Moment um Atem. Als sie ihre Augen von dem Staub gereinigt hatte und den Korridor entlangblickte, bemerkte sie den Dunst, der in der Luft hing. Malta starrte darauf und weigerte sich zu begreifen, was sie instinktiv sofort erfasst hatte. Der Flur war eingestürzt. Sie konnte nicht mehr zurück.

Sie schwankte vor Müdigkeit, doch dann straffte sie sich. Ausruhen konnte sie noch, wenn alles vorbei war. Langsam ging sie zu den gestapelten Ruderbooten zurück und untersuchte sie skeptisch. Das oberste hatte zerbrochene Sitze. Sie nahm einen Splitter und untersuchte das Holz. Zeder. Ihr Vater hatte es das ewige Holz genannt. Mühsam hob sie das oberste Boot von den anderen, um zu überprüfen, ob das nächste vielleicht in einem besseren Zustand war.

»Reyn? Reyn, Lieber, wir brauchen dich. Du musst aufwachen!«

Er rollte sich von der freundlichen Stimme und den Händen weg, die an ihm zupften. »Geh weg«, sagte er nachdrücklich und zog sich das Kissen über den Kopf. Benommen fragte er sich, warum er wohl in Kleidung und mit Schuhen schlief.

Bendir war immer schon direkter gewesen. Er packte die Knöchel seines jüngeren Bruders. Reyn wurde wach, als er auf dem Boden aufschlug. Und er war sofort wütend.

»Bendir!«, tadelte ihn seine Mutter, aber sein Bruder schien nicht sonderlich viel Reue zu empfinden.

»Wir haben keine Zeit für Nettigkeiten. Er hätte kommen sollen, als die Glocke läutete. Es ist mir vollkommen egal, wie liebeskrank er ist oder wie groß sein Kater ist.«

Diese Worte durchdrangen sowohl Reyns Ärger als auch seine Müdigkeit. »Die Glocke? Ein Einbruch?«

»Die halbe verdammte Stadt ist zusammengefallen«, erklärte Bendir gereizt. »Während du deinen Rausch ausgeschlafen hast, mussten wir zwei Erdstöße überstehen. Heftige Stöße.

Wir haben zwar schon Grabmannschaften drin und stützen alles ab, aber es wird dauern. Du kennst die Struktur der Stadt besser als jeder andere. Wir brauchen dich.«

»Malta? Geht es Malta gut?«, fragte Reyn besorgt. Sie war in der Drachenkammer. Hatten sie sie rechtzeitig rausgeholt?

»Vergiss Malta!«, erwiderte sein Bruder. »Wenn du dir über jemanden Sorgen machen willst, dann interessiert es dich vielleicht zu erfahren, dass der Satrap und seine Frau da unten eingeschlossen sind. Vielleicht sind sie sogar schon tot. Es wäre eine Ironie des Schicksals, wenn wir sie hierher geholt hätten, um sie zu schützen, und sie dann in der Stadt sterben würden.«

Reyn rappelte sich auf. Er war noch vollkommen angezogen, einschließlich seiner Stiefel. Er schob sich die Locken aus dem Gesicht. »Gehen wir. Ihr habt Malta gestern Nacht noch herausgeholt, hab ich Recht?«

Die Frage war eine bloße Formalität. Sein Bruder und seine Mutter wären nicht so ruhig, wenn sie noch da unten eingeschlossen wäre.

»Das hast du nur geträumt«, entgegnete Bendir rau.

Reyn blieb wie angewurzelt stehen. »Nein«, sagte er tonlos. »Das war kein Traum. Sie ist in die Stadt gegangen, in die Kammer des Gekrönten Hahns. Das habe ich euch doch gesagt. Ich kann mich noch daran erinnern. Ich habe euch gebeten, sie dort herauszuholen. Habt ihr das nicht getan?«

»Sie ist krank in ihrem Bett, nicht da unten in der Stadt!«, rief Bendir gereizt.

Seine Mutter war blass geworden und hielt sich krampfhaft am Türrahmen fest. »Keffria ist im Morgengrauen zu mir gekommen«, sagte sie atemlos. »Malta war nicht in ihrem Bett. Sie dachte.« Sie schüttelte den Kopf. »Sie dachte, dass ihre Tochter vielleicht bei Reyn wäre. Wir sind hierher gekommen, und natürlich war sie nicht hier. Dann läutete die Glocke und.« Sie verstummte, riss sich jedoch zusammen. »Aber wie konnte Malta bis zur Stadt kommen, geschweige denn hineingelangen? Sie hat ihr Bett seit ihrer Ankunft so gut wie nie verlassen. Sie kennt ja nicht einmal den Weg, ganz zu schweigen davon, dass sie bis zur Kammer des Gekrönten Hahns gelangen könnte.«

»Selden«, erklärte Reyn. »Ihr kleiner Bruder. Er hat mit Wilee Crane ganz Trehaug unsicher gemacht. Sa weiß, wie oft ich Wilee aus der Stadt geworfen habe! Ihr Bruder müsste den Weg mittlerweile ganz gut kennen, wenn er mit Wilee gespielt hat. Wo ist Selden?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Jani beunruhigt.

Bendir unterbrach sie. »Da sind eine Menge Menschen verschüttet, Reyn. Der Satrap und seine Gefährtin zum Beispiel. Ganz zu schweigen von den Grabarbeitern des Vintagh-Clans. Sie hatten gerade angefangen, die Kammer auszugraben, die neben der mit den Schmetterlingswandmalereien liegt. Und mindestens zwei andere Familien haben ihre Nachtarbeiter dort unten. Wir haben keine Zeit, um uns über die Gedanken zu machen, die möglicherweise dort unten sind. Wir müssen uns auf die konzentrieren, von denen wir wissen, dass sie verschüttet worden sind.«

»Ich weiß, dass Malta dort unten ist«, entgegnete Reyn verbittert. »Und ich weiß auch wo. In der Kammer des Gekrönten Hahns. Ich habe es dir gestern Abend gesagt. Zuerst suche ich sie.«

»Das kannst du nicht!«, fuhr Bendir auf, aber Jani schnitt ihm das Wort ab.

»Streitet nicht. Reyn, komm mit und grabe. Der Haupttunnel führt sowohl zum Saal des Gekrönten Hahns als auch zu den Kammern, in denen wir den Satrap versteckt haben. Arbeitet zusammen, dann können wir es schaffen.«

Reyn sah seinen Bruder enttäuscht an. »Wenn du gestern Nacht nur auf mich gehört hättest«, sagte er anklagend.

»Wenn du gestern Nacht nur nüchtern gewesen wärst«, konterte Bendir. Er drehte sich auf dem Absatz um und verließ die Kammer. Jani und Reyn hasteten hinter ihm her.

Es war eine schwierige Aufgabe, in dem beengten Raum des zusammengebrochenen Bootshauses die Boote herunterzunehmen und das beste auszusuchen. Nachdem sie das am wenigsten zerstörte ausgewählt hatte, erwartete sie die noch schwerere Aufgabe, es ins Freie zu wuchten. Kekki war vollkommen nutzlos. Als sie endlich aufhörte zu weinen, war sie eingeschlafen. Der Satrap bemühte sich zwar, doch seine Hilfe ähnelte der eines großen Kindes. Er hatte offenbar keinerlei Erfahrung mit körperlicher Arbeit. Malta versuchte sich zusammenzunehmen und rief sich sogar ins Gedächtnis, dass sie noch vor einem Jahr genauso ahnungslos gewesen war.

Der Satrap hatte förmlich Angst vor der Arbeit. Er fasste weder das Holz an, noch bemühte er sich wirklich, das Boot hinauszutragen. Malta verkniff sich einen giftigen Kommentar. Als sie das Boot endlich aus dem Spalt und auf den von Blättern bedeckten Boden geschleppt hatten, war sie vollkommen erschöpft. Der Satrap wischte sich die Hände ab und strahlte, als habe er das Boot ganz allein herausgetragen. »So«, erklärte er sichtlich zufrieden. »Das wäre geschafft. Holt Ruder, damit wir loskommen.«

Malta hatte sich zu Boden sinken lassen und lehnte sich gegen einen Baum. »Glaubt Ihr nicht.« Es fiel ihr schwer, den Sarkasmus zurückzuhalten, ». dass wir erst einmal überprüfen sollten, ob es schwimmt?«

»Warum sollte es nicht schwimmen?« Er stellte besitzergreifend einen Fuß auf das Boot. »Ich finde, es sieht gut aus.«

»Holz schrumpft, wenn man es aus dem Wasser hebt. Wir sollten es ins Seichte setzen, ein bisschen warten, bis das Holz aufquillt, und sehen, wie viel Wasser eindringt. Falls Ihr es noch nicht wisst, kläre ich Euch gern auf. Das Wasser des Regenwildflusses zerstört Holz. Und Haut. Wenn das Boot undicht ist, müssen wir etwas auf den Boden legen, damit wir unsere Füße darauf stellen können. Außerdem bin ich jetzt zu müde, um irgendwohin zu rudern. Zudem wissen wir nicht einmal, wo wir uns befinden. Wenn wir bis zur Dämmerung warten, sehen wir vielleicht die Lichter von Trehaug durch die Bäume. Das erspart uns eine Menge Zeit und Anstrengung.«

Er stand auf. Seine Miene schwankte zwischen Empörung und Verblüffung. »Weigert Ihr Euch etwa, mir zu gehorchen?«

Ungerührt erwiderte sie seinen Blick. »Wollt Ihr lieber auf dem Fluss sterben?«

Das schockierte ihn. »Wagt nicht mit mir zu sprechen, als wärt Ihr eine Gefährtin!«

»Das fiele mir im Traum nicht ein«, stimmte Malta ihm aus tiefstem Herzen zu. Ob vorher jemals jemand gewagt hatte, ihm zu widersprechen? Stöhnend stand sie auf. »Helft mir!«, sagte sie und schob das Boot auf den Sumpf zu. Seine Hilfe bestand darin, den Fuß vom Bootsrand zu nehmen. Malta achtete nicht darauf, sondern schob das Boot in flaches, stehendes Wasser. Zwar verfügten sie nicht über einen Strick, um es festzubinden, aber es gab hier auch keine Strömung, die es hätte wegtragen können. Hoffe ich jedenfalls, dachte Malta, aber plötzlich war sie zu müde, um sich weiter darum zu kümmern.

Sie sah den Satrapen an, der ihr immer noch finstere Blicke zuwarf. »Wenn Ihr wach bleibt, könnt Ihr Ruder suchen. Und außerdem solltet Ihr das Boot im Auge behalten, damit es nicht wegschwimmt. Es ist das beste von denen, die da unten liegen, auch wenn es deshalb noch längst nicht besonders gut ist.« Ihr Tonfall fiel ihr auf, und als sie sich ins Gras legte und die Augen schloss, wusste sie plötzlich, woher sie ihn kannte. So hatte ihre Großmutter immer mit ihr geredet. Jetzt verstand sie auch, warum. Ihr tat der ganze Körper weh, und der Boden war hart. Trotzdem schlief sie sofort ein.

Reyn hatte sie nicht überzeugt - er war einfach gegangen. Wenn er darauf gewartet hätte, dass sie den Hauptzugang säuberten und stützten, bevor er weiterging, wäre Malta sicher tot, bevor er sie erreichte. Er musste sich durch zwei Erdrutsche graben, bevor er zum Hauptgang gelangte. Dieser war noch intakt, bis er zu der schmalen Linie kam, zu der er sich vorgearbeitet hatte. Er hatte einen großen Stein darauf gelegt und machte jetzt ein Zeichen mit Sternkreide an die Wand. Dieses Material leuchtete noch bei schwächster Beleuchtung. So würden sie wissen, dass er hier gewesen war, und weitermachen. Er hatte die Plätze markiert, an denen man am besten mit den Ausgrabungen begann. Dafür besaß er einen besonderen Instinkt.

Die Szene mit Maltas Mutter war schrecklich gewesen. Er hatte sie gefunden, wie sie half, den Schutt aus dem Tunnel zu graben. Der Verband an ihrer verletzten Hand war voller Schmutz. Als er sie fragte, ob sie Malta gesehen hatte, war ihr die Sorge deutlich anzusehen, die sie bis dahin tapfer verborgen hatte. »Nein«, erwiderte sie heiser. »Und Selden auch nicht. Aber sie können natürlich nicht hier unten sein.«

»Natürlich nicht«, log er und fühlte sich elend. »Ich bin sicher, dass sie bald auftauchen. Vermutlich laufen sie gemeinsam in Trehaug herum und wundern sich, wohin alle anderen gegangen sind.« Er versuchte, seinen Worten Überzeugung zu verleihen, aber er wusste nicht, woher er sie nehmen sollte. Sie erkannte das Entsetzen in seinem Blick und schluchzte. Er schaffte es nicht, sie anzusehen, sondern ging in die versunkene Stadt. Er wollte ihr nicht versprechen müssen, dass er ihr ihre Kinder wiederbrachte. Einmal hatte er sie bereits belogen.

Trotz der neuen Verschüttungen bewegte sich Reyn sicher durch die Stadt. Er kannte ihre Stärken und Schwächen, als wäre sie sein eigener Körper. Aus einem Tunnel zog er die Grabenden und führte sie zu einem anderen Einsturz, den sie schneller freischaufeln konnten. Bendir wollte, dass er von Schauplatz zu Schauplatz ging, eine Laterne und eine Karte mitnahm und Ratschläge gab. Reyn weigerte sich strikt. »Ich bleibe bei denen, die sich zu der Kammer des Gekrönten Hahns vorarbeiten. Sobald wir dort sind und ich Malta gerettet habe, arbeite ich da, wo du mich einsetzt. Aber das hier hat jetzt für mich Vorrang.«

Die beiden Brüder hätten sich beinahe gestritten, doch ihre Mutter erinnerte Bendir daran, dass der Satrap und seine Gefährtin ebenfalls in dieser Richtung eingeschlossen waren. Widerwillig gab Bendir nach. Reyn nahm seine Vorräte und brach auf. Er hatte Wasser, Kreide, Schnur, Kerzen und Streichhölzer in einer Schultertasche. Grabwerkzeuge klapperten an seinem Gürtel. Eine Laterne brauchte er nicht.

Während er durch den Korridor eilte, fuhr er mit der Kreide über die Wand direkt über dem Jidzin, das nicht mehr funktionierte. Die Stadt starb wirklich, wenn er nicht einmal mehr das Jidzin zum Leuchten bringen konnte. Vielleicht war es an zu vielen Stellen zerbrochen, um noch funktionieren zu können. Und vielleicht hatte er für immer die Chance verpasst herauszufinden, wie es funktioniert hatte.

Er kam zu der Kammer, in der sie den Satrapen untergebracht hatten. Es war eines der schönsten Gemächer gewesen, das er jemals entdeckt hatte. Aber der Satrap und seine Gefährtin hatten sich darin benommen wie die Schweine. Cosgo verstand es offenbar wirklich nicht, sich um sich selbst zu kümmern. Reyn akzeptierte die Notwendigkeit von Dienern. Seine Familie hatte auch Leute eingestellt, die kochten, sauber machten und nähten. Aber ein Diener, der einem die Schuhe anzog oder das Haar kämmte? Was war das für ein Mann, der einen anderen dafür benötigte?

Unter der Tür drang Wasser heraus. Reyn versuchte sie zu öffnen, aber etwas Schweres drückte von der anderen Seite dagegen. Vermutlich eine Wand aus Erde und Schlamm, dachte er grimmig. Reyn hämmerte gegen die Tür und schrie, bekam aber keine Antwort. Er lauschte dem Schweigen und versuchte, Trauer über die Art zu empfinden, wie sie ums Leben gekommen waren. Aber er konnte sich nur den Ausdruck auf dem Gesicht des Mannes vorstellen, als er Malta beim Tanz angesehen hatte. Schon bei der bloßen Erinnerung verkrampften sich die Muskeln in Reyns Schultern. Der Schlamm und die Erde hatten dem Satrap einen schnelleren Tod beschert, als Reyn ihm bereitet hätte, falls er Malta noch einmal so angesehen hätte.

Er machte für die Arbeiter ein Zeichen an die Tür, dass er den Raum aufgab. Sollten sie in den nächsten Tagen lieber die Lebenden retten. Die Bergung von Leichen konnte warten. Er drückte die Kreide an die Wand und ging weiter.

Nach ein paar Schritten stolperte er über einen Körper. Es war eine kleine Gestalt, und der Körper war noch warm. Lebendig. »Malta?« Hoffnung keimte auf.

»Nein. Selden«, antwortete ein klägliches Stimmchen.

Reyn schloss den bebenden Jungen in die Arme. Selden zitterte vor Kälte. Reyn setzte sich auf den Boden, zog ihn auf den Schoß und schlang Arme und Beine des Jungen um sich. »Wo ist Malta? In der Nähe?«

»Ich weiß es nicht.« Dem Jungen klapperten die Zähne, und er schüttelte sich heftig. »Sie ist hineingegangen. Ich hatte Angst. Dann war da dieser Erdstoß. Als sie nicht herausgekommen ist, bin ich ihr hinterhergeklettert.« Er spähte in der Dunkelheit hoch. »Bist du Reyn?«

Reyn setzte die Geschichte Stück für Stück zusammen. Er gab dem Jungen Wasser und zündete eine Kerze an, damit er Mut fasste. In ihrem flackernden Licht wirkte Selden wie ein alter, grauhaariger Mann. Sein Gesicht war schmutzverkrustet, und Schlamm hatte seine Kleidung durchtränkt. Sein Haar war bis auf die Schädeldecke verdreckt. Er konnte Reyn nicht sagen, wo er auf seiner Suche überall hingegangen war. Nur dass er immer wieder nach Malta gerufen hatte und sie nicht fand und deshalb immer weiter lief. Insgeheim verwünschte Reyn sowohl Wilee, weil er Selden gezeigt hatte, wie man sich in die Stadt schleichen konnte, als auch sich selbst, weil er nicht dafür gesorgt hatte, diese verlassenen Tunnel besser gegen abenteuerlustige Jungen abzusichern. Zwei Punkte in Seldens Schilderung jedoch ängstigten Reyn besonders, auch wenn er sich das nicht erklären konnte. Malta war hierher gekommen und hatte absichtlich den Drachen aufgesucht. Warum? Das war schon allein unheilvoll genug, doch als Selden die Musik erwähnte, die Malta gehört hatte, biss sich Reyn auf die Lippen. Wie konnte sie sie hören? Sie war eine gebürtige Bingtownerin! Selbst von dem Regenwildvolk vernahmen nur wenige diese flüchtigen Töne. Und eben diejenigen wurden von den Tunneln fern gehalten. Deshalb hatte er seiner Mutter und seinem Bruder auch niemals verraten, dass er sie hören konnte. Denn wer die Musik hörte, ertrank irgendwann in Erinnerungen. Das sagten alle, die in der Stadt arbeiteten. Selbst sein Vater. Sein Vater hatte die Musik gehört und trotzdem in der Stadt gearbeitet. Bis zu dem Tag, als sie ihn gefunden hatten, wie er in einem Kreis aus kleinen schwarzen Steinwürfeln gesessen hatte. Er war in den Erinnerungen der Stadt ertrunken und hatte das Bewusstsein von seinem alten Leben verloren. Als sie ihn fanden, saß er im Dunkeln und stapelte die Steinwürfel aufeinander wie ein großes Baby, das mit Bauklötzen spielte.

»Selden«, sagte Reyn leise. »Ich muss weitergehen. Ich kenne den Weg zu der Kammer, in der das Drachenweibchen begraben liegt. Ich glaube, dass Malta den Weg dorthin gefunden hat.« Er holte tief Luft. »Du musst dich jetzt entscheiden. Du kannst hier auf die Arbeiter warten. Vielleicht kommen Malta und ich sogar zurück, bevor sie bei dir sind. Oder du kannst mit mir weitergehen und nach Malta suchen. Verstehst du, warum ich dich nicht sofort zur Oberfläche bringen kann?«

Der Junge fuhr sich über das schmutzige Gesicht. »Weil sie vielleicht tot ist, bevor du zu ihr zurückkehren kannst.« Er seufzte. »Aus demselben Grund bin ich nicht zurückgegangen und habe nach Hilfe gesucht, als ich noch den Weg nach draußen wusste. Ich hatte Angst, dass sie zu spät kommen würde.«

»Du bist ein tapferer Junge, Selden. Das heißt allerdings nicht, dass du sie überhaupt hättest hierher führen sollen. Aber du bist trotzdem tapfer.« Er stellte den Jungen auf die Füße, richtete sich dann selbst auf und nahm Seldens Hand. »Komm, suchen wir deine Schwester.«

Der Junge hielt die Kerze fest, als hinge sein Leben davon ab. Er war tapfer, aber er war auch erschöpft. Eine Weile passte sich Reyn dem Tempo des Jungen an. Dann schwang er ihn trotz seiner Proteste auf den Rücken. Selden hielt die Kerze hoch, und Reyn strich mit der Kreide an der Wand entlang. Sie gingen weiter in die Dunkelheit hinein.

Selbst das flackernde Licht der Kerze war nicht freundlich. Es zeigte Reyn, was er bisher verdrängt hatte. Seine Stadt war dem Untergang geweiht. Die Beben der letzten Nacht hatten ihr zu stark zugesetzt. Sie würde noch eine Weile bestehen, als getrennte Flügel und isolierte Kammern, aber schließlich würde alles zusammenbrechen. Die Erde hatte sie schon vor Jahren geschluckt. Jetzt würde sie sie verdauen. Sein Traum, die ganzen Bauwerke im Licht der Sonne zu sehen, nachdem sie ausgegraben waren, war ein Traum ohne Zukunft.

Er ging entschlossen weiter und summte vor sich hin. Der Junge auf seinen Schultern schwieg. Hätte er nicht die Kerze festgehalten, wäre Reyn auf die Idee gekommen, dass er schlief. Sein Summen überdeckte die anderen Geräusche, die er nicht hören wollte. Das Knarren von überstrapaziertem Holz, das Tröpfeln des Wassers und die schwachen Echos von uralten Stimmen, die an einem längst verflossenen Tag redeten und lachten. Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, sich davor zu schützen, zu empfänglich für sie zu sein. Als er heute durch die Stadt ging und ihr Dahinscheiden betrauerte, bedrängten ihn diese Erinnerungen und versuchten, sich in ihm einzubrennen. »Erinnere dich an uns! Erinnere dich an uns!«, schienen sie zu flehen. Wenn er nicht an Malta hätte denken müssen, hätte er ihnen vielleicht nachgegeben. Vor Malta war die Stadt sein Leben gewesen. Er hätte nicht einmal daran denken dürfen, dass sie starb. Aber ich habe Malta, versicherte er sich krampfhaft. Er hatte sie und würde sie nicht aufgeben, nicht für die Stadt und nicht für den Drachen. Wenn sonst alles unterging, was er liebte, sie würde er retten.

Die Tür zur Kammer des Gekrönten Hahns stand offen. Nein. Ein genauerer Blick sagte ihm, dass sie aus ihrem Rahmen gesprengt worden war. Er warf einen flüchtigen Blick auf den bunten Hahn, der das Symbol seiner Familie geworden war, und hob Selden von seinem Rücken auf den Boden. »Warte hier. Diese Kammer ist gefährlich.«

Selden sah ihn entsetzt an. Es war das erste Mal, das Reyn laut von der Gefahr gesprochen hatte. »Wird sie auf dich fallen?«, fragte er besorgt.

»Sie hat mich schon vor langer Zeit unter sich begraben«, erwiderte Reyn. »Bleib hier stehen und halt die Kerze.«

Wenn Malta noch am Leben und bei Bewusstsein war, hätte sie die Stimmen gehört und gerufen. Also musste er nach ihrem Körper suchen und hoffen, dass noch ein Funken Leben in ihr war. Er wusste, dass sie hier gewesen war. Ohne viel Hoffnung berührte er den Streifen Jidzin neben dem Eingang. Ein schwacher Glanz, der so gut wie gar nichts erhellte, leuchtete unter seinen Fingern auf. Reyn wartete, bis der Schein, zäh wie Sirup, den ganzen Raum durchwandert hatte.

Die Verheerung war ungeheuerlich. Die gewölbte Decke hatte an zwei Stellen nachgegeben, und feuchte Erde war auf den Boden gefallen. Wurzeln hingen neben den baumelnden Resten des Kristalldachs herunter. Von Malta war nichts zu sehen. Er fuhr mit der Hand weiter über den Lichtstreifen, als er einen kurzen Rundgang durch den Saal unternahm. Als er zu dem ersten gefallenen Paneel mit dem dahinter liegenden Mechanismus kam, fühlte er sich elend. Hier war das, was er gesucht hatte. Er hatte so lange danach gesucht, und jetzt hatte ein Erdstoß es zufällig ans Licht gebracht. Doch vor dem zweiten Paneel runzelte er die Stirn. Er entzündete eine Kerze und überzeugte sich von dem, was er schon wusste. Menschliche Hände hatten den Mechanismus von der Erde befreit. Einige kleine Fußabdrücke waren in dem Licht der Kerze ganz deutlich zu sehen. Sie war hier gewesen.

»Malta!«, rief er, aber sie antwortete nicht.

Der Hexenholzstamm mitten im Raum hüllte sich in Schweigen. Reyn hätte gern erfahren, was das Drachenweibchen wusste, aber wenn er das Holz berührte, befand er sich wieder in ihrer Gewalt. Die Leine, mit der sie ihn gebunden hatte, war zerrissen. Schon bald würde die Erde über ihr zusammenbrechen, und dann war er für immer von ihr befreit. Sie konnte ihn nicht packen, wenn er nicht das Holz berührte. Und Maltas Verstand hatte sie nur durch den seinen erreichen können.

»Malta!«, rief er erneut, lauter diesmal. Früher einmal hätte seine Stimme in der gewaltigen Kammer widergehallt, doch jetzt schluckten Erde und Schlamm das Geräusch.

»Hast du sie gefunden?«, erkundigte sich Selden ängstlich.

»Noch nicht. Aber ich werde sie finden.«

»Das Wasser kommt. Es läuft unter der Wand hervor.« Die Stimme des Jungen klang furchtsam. »Es wird bald die Treppe hinunterlaufen.«

Die Erde mochte Druck ausüben, aber es war das Wasser, das die Stadt verzehrte. Mit einem wütenden Schrei stürmte Reyn zu dem Hexenholzstamm und presste die Hände darauf. »Wo ist sie?«, verlangte er zu wissen. »Wo ist sie?«

Das Drachenweibchen lachte. Ihr Lachen dröhnte in seinem Kopf und löste vertraute Schmerzen in ihm aus. Sie war wieder da, wieder in seinem Kopf. Was er getan hatte, machte ihn krank, aber er wusste, dass er keine Wahl hatte.

»Wo ist Malta?«

»Nicht hier.« Sie war unerträglich selbstzufrieden.

»Das weiß ich, verdammt! Wo ist sie? Ich weiß, dass du Kontakt zu ihr hast, ich weiß, dass du es weißt.«

Sie gewährte ihm einen Hauch von Malta, wie ein Stück Fleisch, das man einem Hund vor die Nase hält. Er nahm sie durch den Drachen wahr, spürte ihre Erschöpfung und merkte, wie schwer und schmerzhaft ihr Schlaf war.

»Die Stadt wird nicht mehr lange stehen. Sie wird zusammenbrechen. Wenn du mir nicht hilfst, sie zu finden und herauszuholen, wirst du sterben!«

»Wie aufgeregt du deshalb bist! Dennoch scheint es dir niemals etwas ausgemacht zu haben, dass dies auch mein Schicksal hätte sein sollen.«

»Das stimmt nicht. Verdammt, Drache, du weißt, dass es nicht stimmt. Dein Schicksal hat mich gequält, ich habe mein Volk angefleht und angebettelt, dir zu helfen. In meiner Jugend habe ich dich geradezu verehrt. Es ist kein Tag vergangen, an dem ich nicht zu dir gekommen bin. Ich habe erst versucht, dir zu entfliehen, als du dich gegen mich gestellt hast.«

»Trotzdem warst du niemals bereit, dich mir zu unterwerfen. Wie schade. Du hättest alle Geheimnisse dieser Stadt in einer einzigen Nacht erfahren können. So wie Malta es getan hat.«

Reyn blieb beinahe das Herz stehen. »Du hast sie ertränkt«, sagte er tonlos. »Du hast sie in den Erinnerungen der Stadt ertränkt.«

»Sie ist darin eingetaucht, und zwar höchst bereitwillig. Von dem Augenblick an, an dem sie diese Stadt betreten hat, war sie weit offener dafür als jeder andere, dem ich je begegnet bin. Sie ist getaucht und sie ist geschwommen. Und sie hat versucht, mich zu retten. Für dein Heil und das ihres Vaters. Du warst der Preis, den ich zahlen musste, Reyn. Ich sollte dich für immer in Frieden lassen, und dafür wollte sie mich befreien. Pech für dich, dass sie keinen Erfolg damit hatte.«

»Das Wasser strömt immer schneller, Reyn!« Die schrille Stimme des Jungen unterbrach den Dialog in Reyns Kopf. Er drehte sich zu dem Kind um. Die Kerze beleuchtete sein schmales, graues Gesicht. Er stand auf der Treppe direkt an der Tür. Das Wasser lief an seinen Füßen vorbei und rann lautlos über die breiten, flachen Stufen. Die Kerze des Jungen spiegelte sich darin mit einer beinahe unheimlichen Schönheit, wie der Tod, der in der Dunkelheit glimmt.

Reyn lächelte den Jungen an. »Es wird alles gut«, log er unverfroren. »Komm her zu mir, Selden. Wir müssen noch eine Sache erledigen, du und ich. Dann sind wir hier fertig.«

Er nahm die schmutzige Hand des Jungen in seine. Wo auch immer Malta in der Stadt schlief, es war ihr letzter Schlaf. Das Wasser verriet es ihm. Es würde noch viel schneller vorbei sein, als er befürchtet hatte.

Reyn kehrte dem Hexenholzstamm den Rücken zu und führte Selden zu dem ersten Paneel. Er befestigte die Kerze mit etwas Wachs an der Wand und lächelte den Jungen an. »Hier ist eine große Tür. Wir beide, du und ich, müssen sie nur öffnen. Es wird eine Menge Dreck hereinströmen, wenn sie aufgeht. Hab keine Angst. Wenn wir diese Kurbeln bewegen können, müssen wir sie immer weiter drehen. Ganz gleich, was passiert. Schaffst du das?«

»Ich glaube schon«, erwiderte der Junge wenig überzeugt. Anscheinend konnte er seinen Blick nicht von dem Wasser losreißen.

»Lass mich erst die hier versuchen. Du kannst die Kurbel drehen, die einfacher funktioniert.«

Reyn packte die Kurbel und zog unter Einsatz seines ganzen Gewichtes daran. Sie rührte sich nicht. Doch er gab nicht auf, sondern nahm einen Greifhaken von seinem Gürtel und schlug mehrere Male auf die Hauptachse des Kurbelmechanismus ein. Dann zog er erneut mit aller Kraft. Einen Moment widerstand sie, doch dann drehte sich das Rad langsam und schleifte über einige Unebenheiten in seinem Getriebe. Es würde sich drehen, aber es war für den Jungen eine schwere Arbeit. Reyn nahm einen Kuhfuß aus seinem Gürtel und schob ihn durch die Speichen der Kurbel. »Dreh sie so. Steck ihn durch die Speichen, stemm dich dagegen und zieh ihn runter. Versuch es.«

Selden konnte das Rad ein Stück drehen, und Reyn hörte, wie das Gegengewicht in der Wand klapperte. Er lächelte zufrieden. »Gut. Und jetzt steck den Kuhfuß in die nächste Speiche und versuch es noch einmal. Richtig so.«

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass der Junge wusste, wie es funktionierte, ließ er ihn allein und trat rasch an die andere Kurbel. Er beeilte sich, die Erde aus dem Gestänge zu entfernen, und weigerte sich, an das Ergebnis dessen zu denken, was er tat. Stattdessen konzentrierte er sich darauf, wie er es bewerkstelligen konnte.

»Was tust du da?« Die Stimme des Drachenweibchens klang leise in seinem Kopf.

Er lachte laut. »Du weißt genau, was ich tue«, knurrte er. »Du kennst doch alle meine Gedanken. Lass mich jetzt nicht daran zweifeln.«

»Ich kenne nicht alles von dir, Reyn Khuprus. Ich hätte nicht erwartet, dass du das tun würdest. Warum tust du es also?«

Diesmal lachte er dröhnend. Selden tat ihm Leid. Der arme Junge starrte ihn an, fürchtete sich jedoch, ihn zu fragen, was los war oder mit wem er sprach. »Ich liebe dich. Ich liebe die Stadt, und für mich bist du immer das Herz dieser Stadt gewesen. Ich liebe dich, und deshalb bemühe ich mich, das von ihr zu retten, was ich kann. Das, was vielleicht eine Chance hat zu überleben.«

»Du glaubst, dass du stirbst, wenn du die Kurbel drehst. Du und der Junge.«

Er nickte. »Ja. Aber es wird ein schnellerer Tod sein, als darauf zu warten, bis das Wasser die Wände aushöhlt und uns unter den Trümmern begräbt.«

»Kannst du nicht den Weg zurück nehmen, den du gekommen bist?«

»Willst du mich von dem abbringen, worum du mich seit Jahren gebeten hast?«, fragte er sie fast amüsiert. Dann beantwortete er ihre Frage. »Der Weg zurück ist bereits verschüttet. Aus der Kammer des Satrapen strömt schon das Wasser. Ihre Tür besteht nur aus Holz. Sie konnte es nicht aufhalten. Vermutlich kommt das Wasser, das jetzt hier hereinströmt, von dort. Ich bin verloren, Drache, und der Junge auch. Aber wenn die Decke zusammenbricht, dringt vielleicht etwas Licht hindurch. Wenn ja, wirst du uns vielleicht überleben. Wenn nicht, werden wir alle zusammen begraben.«

Er wartete vergeblich auf ihre Antwort. Als sie kam, überraschte sie ihn. Sie verließ ihn. Es blieb weder Dankbarkeit zurück noch ein Lebewohl. Sie war einfach verschwunden.

Er schlug hart mit dem Werkzeug gegen den Schaft und packte die Kurbel. Vermutlich würden die Gegengewichte die Arbeit erleichtern, wenn sie erst einmal in Bewegung gekommen waren. Oder aber das Rad drehte sich nur einen oder zwei Striche. Daran wollte er nicht denken. Einen langsamen Tod konnte er vielleicht allein ertragen. Doch mit diesem Kind an der Seite würde es eine ewige Qual sein. Er schob die Brechstange durch die Kurbel und stemmte sich dagegen. Dann sah er zu Selden hinüber. Das Weiß in den Augen des Jungen glänzte im Kerzenlicht. »Jetzt!«, befahl er.

Sie stemmten sich gegen ihre Hebel. Die Kurbeln drehten sich, knirschend zwar, aber sie drehten sich. Die Tür knarrte bedrohlich. Die Stange in die nächste Speiche, stemmen. Nächste Speiche, stemmen. Reyn hörte, wie sich die Gegengewichte in der Wand bewegten. Sicher würde jetzt bald eine Mechanik die Arbeit übernehmen. Er fragte sich, wie viele Tonnen Erde wohl gegen die Tür pressten. Sie hatte seit Jahren festgesessen. Niemand konnte auch nur schätzen, seit wie vielen Jahren. Wie kam er nur auf den Gedanken, dass er sie öffnen könnte oder dass Erde hindurchfallen und Licht eindringen würde? Es war lächerlich. Die nächste Speiche, dagegen stemmen.

Plötzlich flackerte der Lichtstreifen auf und beleuchtete grausam die endgültige Zerstörung der Stadt. Er beleuchtete die immer größer werdenden Risse in den Wänden und das glänzende Wasser auf dem Boden. Zum ersten und letzten Mal in seinem Leben konnte Reyn einen flüchtigen Blick auf die ganze Schönheit dieses Raumes werfen. Er sah sich ehrfürchtig um. Noch während er staunte, barst etwas mit einem scharfen Knall. Das Geräusch kam jedoch nicht von der Tür, sondern von oben. Kristallscherben eines der großen Fenster in der Kuppel segelten wie gewaltige Eiszapfen herunter und zersprangen auf dem Boden der Kammer. Ein bisschen Erde rieselte hinterher. Das war alles.

»Mach weiter, Junge!«, ermunterte Reyn Selden. Sie bewegten synchron die Hebel und stemmten sich dagegen. Erneut drehten sich die Kurbeln knarrend.

Plötzlich ertönte auf Reyns Seite der Tür eine Reihe platzender Geräusche. Instinktiv stürzte er auf Selden zu, als die Tür plötzlich aus ihrer Fassung brach. Eine Seite bog sich nach innen. Es war ein großer, vertikaler Riss, der vom Boden bis zum oberen Ende der Tür reichte. Die Tür sackte von dort aus immer weiter ab. Wie die Schale eines zerschmetterten Eis breiteten sich die Risse auch in der Kuppel an der Decke aus. Kristallscheiben und Gipsfresken fielen wie verfaulte Früchte von einem Obstbaum im Sturm herunter. Sie konnten diesem Bombardement nicht entkommen, während die Decke vollkommen willkürlich dem Gewicht der Erde nachgab, die auf ihr ruhte.

Reyn drückte den Jungen an sich und hielt ihn fest, als könnte sein schwacher Körper ihn vor den Kräften der Erde beschützen. Der Junge klammerte sich an ihn, zu verängstigt, um zu schreien. Ein großes Stück der Kuppel löste sich krachend aus der Decke und landete kaum beschädigt schräg auf dem Hexenholzstamm. Selden befreite sich aus Reyns Griff. »Da. Wir sollten darunter Schutz suchen!« Bevor er den Jungen festhalten konnte, rannte Selden durch die Kammer und wich dabei den Stücken aus, die vom Dach herunterfielen. Dann verschwand er unter dem Glasdach.

»Das Wasser wird uns ertränken!«, schrie Reyn ihm hinterher. Dann folgte er dem Zickzackkurs des Jungen und kauerte sich mit ihm unter den zweifelhaften Schutz des Kuppelstücks. Der Lichtstreifen erlosch, und der Raum wurde schlagartig finster. Im selben Moment brach mit einem ohrenbetäubenden Knall die Decke zusammen.

Malta wachte auf, weil jemand ihr in den Rücken stieß. »Das ist nicht komisch, Selden! Es tut weh!«, fuhr sie ihn an.

Sie rollte herum und wollte ihn schütteln. Doch plötzlich waren die Wärme und Sicherheit ihres heimischen Schlafzimmers verschwunden. Ihr war kalt, und sie fühlte sich steif. Unter ihrer Wange knisterten Blätter. Der Satrap stieß sie erneut mit dem Fuß. »Steht auf!«, befahl er. »Ich sehe Licht durch die Bäume.«

»Tretet mich noch einmal, dann seht Ihr die Lichter mit geschlossenen Augen!«, fuhr sie ihn an. Er zuckte tatsächlich zurück.

Es war Abend. Zwar war es noch nicht dunkel genug, dass die Sterne schon zu sehen waren, aber wenigstens konnten sie das gelbliche Licht der Laternen erkennen. Ihre Stimmung besserte sich, aber nur kurz. Sie wussten jetzt zwar, wohin sie rudern mussten, aber es schien eine sehr große Strecke zu sein. Sie stand langsam auf. Alles tat ihr weh.

»Habt Ihr Ruder gefunden?«, fragte sie den Satrap.

»Ich bin kein Diener«, erwiderte er kalt.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich auch nicht«, erklärte sie und runzelte die Stirn. In dem zusammengefallenen Bootshaus würde es vollkommen düster sein. Wie konnte der Satrap, der rechtmäßige Herrscher von Jamaillia, nur ein derart nutzloser, dummer Mann sein? Sie betrachtete Kekki. Die Gefährtin hockte hoffnungsvoll in dem Boot wie ein Hündchen, das auf einen Ausflug wartet. Das Wasser war so flach, dass das Boot unter ihrem Gewicht bis auf den Boden gesunken war. Malta musste den Drang unterdrücken zu lachen. »Ich vermute, die einzige Möglichkeit, Euch beide loszuwerden, ist, Euch nach Trehaug zurückzubringen.«

»Wo ich dann dafür sorgen werde, dass Ihr für Euren Mangel an Respekt entsprechend bestraft werdet«, verkündete der Satrap gebieterisch.

Sie neigte den Kopf zur Seite und sah ihn an. »Soll mich das etwa aufmuntern, Euch unversehrt zurückzubringen?«

Er schwieg einen Moment. Dann straffte er sich. »Wenn Ihr schnell reagiert und mir nunmehr gehorcht, werde ich das in Rechnung stellen, wenn ich über Euch urteile.«

»Tatsächlich?«, fragte sie ihn ironisch. Doch dann war sie des Spiels überdrüssig. Sie ließ ihn stehen und ging wieder in die dunkle Höhle, wo die Reste des Bootshauses aus der Erde herausragten. Ihr ganzer Körper tat ihr weh. Ihre Füße waren wund, ihre Knie und ihr Rücken schmerzten, als sie sich bückte, um wieder in die Ruinen zurückzukriechen. Sie tastete suchend im Dunkeln umher, da sie keine Möglichkeit hatte, die Laterne neu zu entzünden. Sie fand zwar keine Ruder, konnte aber einige Stücke Holz herausreißen, die vielleicht genauso gut funktionierten. Wie die Boote waren auch sie aus Zedernholz. So lange sie in den flachen Sümpfen waren, würde es funktionieren. Es würde sicher nicht einfach werden, aber sie konnten nach Trehaug zurückkehren. Sobald sie da waren, würde sie alle ihre Dummheiten gestehen müssen. Darüber wollte sie jedoch nicht nachdenken, nicht jetzt.

Malta runzelte die Stirn, als sie aus den Ruinen herauskroch und die Bretter hinter sich herzog. Sie hatte doch irgendetwas tun wollen. Etwas, das mit der Stadt zu tun hatte, und sie hatte dafür solche Bretter benutzen wollen. Als sie die Stadt verließ, hatte sie ein festes Ziel vor Augen gehabt. Sie suchte in ihrem Gedächtnis danach, konnte sich aber nur an einen Traum aus ihrem kurzen Schlaf erinnern. In dem Traum war sie durch die Dunkelheit geflogen. Sie schüttelte den Kopf. Es war etwas ganz Besonderes gewesen. Nicht, dass sie sich nicht daran erinnern konnte. Das Problem war, sie konnte sich an so viel erinnern, dass sie nicht wusste, was zu ihr gehörte. Seit sie die versunkene Stadt betreten hatte, fand sie nur noch wenige ihrer Handlungen typisch für sie.

Als sie wieder zum Boot kam, saß auch der Satrap darin. »Ihr müsst aussteigen«, erklärte sie ihnen geduldig. »Wir müssen das Boot erst in tieferes Wasser schieben, bevor Ihr einsteigen könnt. Sonst schwimmt es nicht.«

»Könnt Ihr uns nicht einfach in tiefes Wasser rudern?«, beschwerte sich Kekki.

»Nein, das kann ich nicht. Das Boot muss schwimmen, bevor wir es rudern können.« Während sie darauf wartete, dass sie ausstiegen, kam Malta der Gedanke, dass sie sich noch nie überlegt hatte, wie viel sie eigentlich allein durch ihre Erziehung wusste. Es hatte letztendlich doch einiges für sich, eine Händlertochter zu sein.

Es dauerte eine Weile, bis sie in dem Zwielicht eine geeignete Stelle gefunden hatte. Kekki und der Satrap schienen beide einige Schwierigkeiten damit zu haben, dass das Boot schwankte, als sie von einer Wurzel aus hineinstiegen. Malta wies beiden je ein Ende des Kahns zu und blieb selbst in der Mitte. Sie würde stehen müssen, wenn sie das Boot fortbewegen wollte. In ihrer Kindheit hatte sie einen kleinen Kahn besessen, mit dem sie im Zierteich herumgerudert war. Dies hier war jedoch etwas ganz anderes. Ob sie es schaffen konnte? Dann blickte sie auf die schimmernden Lichter von Trehaug. Sie würde es schaffen. Sie wusste es. Entschlossen packte sie das Ende ihres Brettes und stieß das Boot ab.

15. Paragons Kapitän

Seit dem Kampf mit der Seeschlange waren zwei Tage vergangen. Auf dem Schiff war beinahe wieder Routine eingekehrt. Haff hatte versucht, seine Arbeit wieder aufzunehmen, aber nach einer Stunde in der Sonne war er ohnmächtig geworden und beinahe aus der Takelage gefallen. Sein Verhalten Althea gegenüber war jetzt erheblich ehrerbietiger. Der Rest der Mannschaft folgte seinem Beispiel. Haff hatte sich zwar nicht dafür bedankt, dass sie ihm das Leben gerettet hatte, aber das hatte Althea auch nicht erwartet. Es gehörte immerhin zu ihren Pflichten. Sie war schon zufrieden, wenn er akzeptierte, dass es Bereiche gab, in denen sie besser war. Was ihr wohl letztlich den Respekt der Männer eingebracht hatte? Die Drohung, Artu über Bord zu werfen, oder wie sie sich gegen die Seeschlange behauptet hatte? Es tat ihr immer noch alles weh, aber wenn dieser Kampf ihre Position als Zweiter Maat gefestigt hatte, war es die Schmerzen wert.

Brashen sah immer noch schrecklich aus. Die Blasen auf seinem Gesicht waren aufgeplatzt, und seine Haut schälte sich. Er sah faltig aus, alt und müde. Vielleicht fühlte er sich ja auch so. Brashen hatte sie in seine Kabine gerufen. Während Althea von Lavoy zu Amber und dann zu Brashen blickte, fragte sie sich nach dem Grund. Sein Blick war ernst, als er verkündete: »Die Mannschaft scheint sich endlich an ihre Pflichten gewöhnt zu haben. Das Schiff wird gut gesegelt, obwohl alle durchaus noch etwas besser werden könnten. Unglücklicherweise ist in den Gewässern, die vor uns liegen, Seetüchtigkeit weniger gefragt als die Fähigkeit zu kämpfen. Wir müssen unsere Mannschaft richtig einschätzen können, falls wir Piraten und Seeschlangen begegnen.« Er runzelte die Stirn und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Dann deutete er mit einem Nicken auf den Tisch und die Stühle, die darum herum standen. Auf dem Tisch befanden sich auch eine Flasche Brandy und vier Gläser. »Bitte, setzt euch.« Während sie sich niederließen, goss er einen Schluck Brandy in jedes Glas. Nachdem sie es sich bequem gemacht hatten, hob er sein Glas zum Toast. »Auf unseren bisherigen Erfolg. Und darauf, dass es so weitergeht.«

Sie tranken. Dann beugte sich Brashen vor und stützte seine Arme auf den Tisch. »Ich sehe die Sache so. Die Männer können sich prügeln. Glaubt es oder nicht, das war einer der Gesichtspunkte, nach denen ich sie ausgesucht habe. Aber jetzt müssen wir ihnen beibringen zu kämpfen. Sie müssen in der Lage sein, auch mitten in der Gefahr auf Befehle zu hören. Sie müssen lernen, wie sie den Paragon verteidigen, und auch, wie sie ein anderes Schiff klug angreifen. Es darf nicht dazu kommen, dass jeder Mann für sich kämpft. Sie müssen dem Urteil ihrer Offiziere vertrauen. Haff hat es auf die harte Tour gelernt, dass die Schiffsoffiziere Gründe für ihre Befehle haben. Ich möchte die Männer ausbilden, solange sie das noch frisch im Gedächtnis haben.«

Brashens Blick glitt über die Anwesenden und blieb dann an Lavoy hängen. »Wir haben darüber gesprochen, als ich dich angeheuert habe. Jetzt wird es Zeit, mit der Ausbildung zu beginnen. Das Wetter ist schön, und das Schiff segelt fast allein. Fangen wir mit dem Lernen an, solange wir noch die Muße dazu haben. Ich möchte auch mehr Zusammenhalt in der Mannschaft. Einige der Männer behandeln die ehemaligen Sklaven immer noch wie Untergebene. Das muss sich ändern. Es sollte keine Unterschiede zwischen den einzelnen Matrosen geben. Es sind alles Seeleute, nicht mehr und nicht weniger.«

Lavoy nickte. »Ich mische sie etwas mehr. Bis jetzt konnten sie sich bei der Arbeit immer zu Paaren zusammentun, wie sie es wollten. Ich werde neue Arbeitspaare bilden. Am Anfang werden sie sich wehren, und bis sich alles eingespielt hat, wird es Beulen geben und Blut fließen.«

Brashen seufzte. »Ich weiß. Aber sorg dafür, dass sie sich nicht gegenseitig die Köpfe einschlagen.«

Lavoy lachte freudlos. »Ich habe darüber geredet, was ich mit ihnen anstellen muss. Aber ich verstehe, worauf Ihr hinauswollt. Ich fange mit der Waffenausbildung an. Mit Holzstöcken.«

»Sag ihnen, dass sie richtige Waffen bekommen, wenn sie bessere Kämpfer sind. Vielleicht bemühen sie sich dann etwas mehr.« Brashen sah Amber an. »Und da wir gerade von Waffen sprechen: Ich will, dass du das Schiff bewaffnest. Kannst du eine passende Waffe für Paragon erstellen, damit er diese Schlangen abwehren kann? Eine Art Speer? Und glaubst du, dass man ihn lehren kann, damit gegen ein anderes Schiff zu kämpfen?«

»Ich nehme an, das könnte ich.« Amber klang überrascht.

»Dann tu es. Und denk dir auch etwas aus, die Waffe so zu befestigen, dass Paragon schnell und selbstständig hinkommt.« Brashen wirkte besorgt. »Ich fürchte, wir werden mehr Ärger mit diesen Geschöpfen bekommen, je weiter wir in die Piratengewässer vordringen. Beim nächsten Mal möchte ich vorbereitet sein.«

Amber schien das nicht zu gefallen. »Nach dem, was ich von Althea erfahren habe, schlage ich vor, der Mannschaft klarzumachen, dass Seeschlangen nicht wie die meisten anderen Tiere reagieren. Die Männer sollten sie ignorieren und nicht provozieren, es sei denn, sie greifen tatsächlich an. Sie werden nicht vor einem Stoß mit einem Speer fliehen - sie werden versuchen, sich zu rächen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust, als Brashen sie finster ansah. »Ihr wisst, dass es stimmt«, fuhr sie fort. »Und ist es dessen eingedenk klug, Paragon zu bewaffnen? Er ist nicht nur blind. Seine Urteile sind nicht immer, wohl überlegt. Er könnte eine Schlange angreifen, die einfach nur neugierig oder uns sogar wohlgesonnen ist. Ich schlage auch vor, dass er eine Waffe bekommt, aber nicht eine, die er aus eigenem Antrieb einsetzen kann. Die Schlangen haben eine merkwürdige Wirkung auf ihn. Aus seinen Worten schließe ich, das dies vielleicht auf Gegenseitigkeit beruht. Er behauptet, dass die Schlange, die wir getötet haben, uns vorher schon tagelang gefolgt ist und versucht hat, mit ihm zu sprechen. Wir sollten Seeschlangen meiden, so gut wir können. Und wenn wir ihnen begegnen, sollten wir sie uns möglichst nicht zu Feinden machen.« Sie schüttelte den Kopf. »Der Tod der letzten Schlange hat ihn merkwürdig berührt. Er scheint fast um sie zu trauern.«

Lavoy gab einen verächtlichen Laut von sich. »Uns die Seeschlangen zu Feinden machen? Schlangen, die mit Paragon reden? Ihr klingt genauso verrückt wie das Schiff. Schlangen sind Tiere. Sie denken nicht und sie planen nicht. Sie haben keine Gefühle. Wenn wir sie nur schwer genug verletzen oder genug von ihnen töten, werden sie uns schon in Ruhe lassen. Ich bin einer Meinung mit dem Kapitän. Bewaffnen wir das Schiff.« Er zuckte mit den Schultern, als sie ihn kalt anstarrte, und senkte den Kopf. »Nur ein Narr würde das anders sehen«, meinte er herausfordernd.

Amber ließ sich nicht abschrecken. »Ich sehe das anders.« Sie lächelte Lavoy kühl an. »Es ist nicht das erste Mal, dass man mich einen Narren nennt, und wahrscheinlich auch nicht das letzte Mal. Trotzdem möchte ich Euch eins sagen: Meiner Meinung nach streiten Männer Tieren Gefühle und Gedanken hauptsächlich aus einem Grund ab. Damit sie sich nicht schuldig wegen dem fühlen müssen, was sie ihnen antun. Aber in Eurem Fall scheint es sich eher so zu verhalten, dass Ihr einfach zu viel Angst vor ihnen habt.«

Lavoy schüttelte angewidert den Kopf. »Ich bin kein Feigling. Und ich empfinde auch kaum ein schlechtes Gewissen wegen dem, was ich einer Seeschlange antue. Es sei denn, ich wäre dumm genug, mich von ihr zum Abendessen verspeisen zu lassen.« Er trat von einem Fuß auf den anderen und sah Brashen an. »Sir. Wenn Ihr einverstanden seid, würde ich gern wieder an Deck gehen. Wenn wir alle so zusammenhocken, wird die Mannschaft nervös.«

Brashen nickte ihm zu, beugte sich vor und machte eine Eintragung in dem Logbuch, das aufgeklappt auf dem Tisch lag.

»Fang mit dem Waffentraining an. Aber lege genauso viel Wert auf Gehorsam wie auf Geschicklichkeit. Sorg dafür, dass sie erst dann reagieren, wenn man es ihnen befiehlt, vor allem, wenn der Feind eine Seeschlange ist. Und setz die Männer, die wir haben, so gut wie möglich ein. Zwei ehemalige Sklaven haben sehr gute Waffenkenntnisse. Sie sollen einen Teil der Ausbildung übernehmen. Ebenso wie Jek. Sie ist schnell und kann mit einem Schwert umgehen. Ich möchte alles beseitigen, was verhindert, dass sie wie eine Einheit funktionieren.« Brashen dachte einen Moment nach. »Amber wird eine Waffe für das Schiff herstellen, und sie wird es darin unterweisen.« Er sah die Schiffszimmerin an. »Wenn Paragon bewaffnet ist, steht er unter ihrer Aufsicht, es sei denn, ich widerrufe den Befehl. Ich glaube, an ihren Ausführungen zu den Seeschlangen und ihrer Wirkung auf das Schiff ist etwas dran. Unsere Taktik, was Seeschlangen angeht, besteht ab sofort darin, ihnen auszuweichen und sie zu ignorieren. Wir kämpfen nur, wenn wir angegriffen werden.« Er hielt inne, bis Lavoy seine Worte verdaut hatte. »Ich glaube, das ist alles, was ich mit dir besprechen wollte«, fuhr er dann mit fester Stimme fort. »Du kannst gehen.«

Lavoys Gesicht verzog sich vor Wut. Amber sah ihn unbewegt an. Brashen hatte eigentlich nur Ambers Vorschläge zu einem Befehl umformuliert. Ein anderer Mann hätte das vielleicht akzeptiert, aber Lavoy nahm es offenbar übel. Althea beobachtete ihn, wie er sich knapp vor Brashen verbeugte und zur Tür ging. Amber und sie standen ebenfalls auf, aber Brashen hielt sie auf. »Ich habe noch Aufgaben für euch, die ich mit euch besprechen will. Setzt euch wieder hin.«

Lavoy blieb stehen, und seine Augen glitzerten ärgerlich. »Sollte ich von diesen Aufgaben wissen, Sir?«

Brashen warf ihm einen kühlen Blick zu. »Wenn dem so wäre, hätte ich dir befohlen zu bleiben. Du hast deine Aufgaben. Erledige sie.«

Althea hielt den Atem an. Sie erwartete, dass Lavoy Brashen auf der Stelle herausfordern würde. Die beiden Männer starrten sich eisig an. Lavoy bewegte die Lippen, als wollte er etwas sagen, nickte dann jedoch knapp und drehte sich um. Er knallte die Tür nicht hinter sich zu, schloss sie aber vernehmlich.

»War das klug?« Amber wagte es, diese Frage in das Schweigen hinein zu stellen.

Brashen warf ihr den kühlen Blick eines Kapitäns zu. »Es war vielleicht nicht klug, aber notwendig.« Er seufzte, als er sich auf dem Stuhl zurücklehnte, und schenkte sich einen weiteren Schluck Brandy ein. Dann wandte er sich erklärend an Amber. »Er ist der Erste Maat. Ich kann nicht zulassen, dass er glaubt, er wäre meine Stimme oder dass nur seine und meine Meinung zählen. Ich habe euch herbestellt, weil ich eure Meinungen hören wollte. Ich kann nicht akzeptieren, wenn er das gering schätzt.« Er lächelte knapp. »Aber vergiss nicht, dass ich das ohne Weiteres tun könnte.«

Amber runzelte die Stirn, aber Althea begriff seinen Standpunkt sofort. Plötzlich sah sie ihn mit neuen Augen. Er hatte es. Was auch immer diese undefinierbare Qualität eines Kapitäns, ein Schiff führen zu können, ausmachte: Brashen hatte es. Er hatte eine kalte, harte Linie gezogen, die den Kapitän von seiner Mannschaft trennte. Ob er einsam war? Dann wurde ihr klar, dass das keine Rolle spielte. Er war, was er sein musste. Er konnte nicht anders sein und trotzdem wirkungsvoll befehligen. Ein Stich durchzuckte sie, als ihr aufging, dass ihn das auch von ihr trennte. Aber der Stolz, den sie für ihn empfand, überwog dieses Bedauern. Das hatte ihr Vater in ihm gesehen. Brashen hatte alle Erwartungen gerechtfertigt, die Ephron Vestrit in ihn gesetzt hatte.

Einen Moment sah er sie schweigend an, als könnte er ihre Gedanken lesen. Dann deutete er auf die Leinwandfetzen auf dem Tisch. »Althea. Du warst schon immer geschickter mit der Feder als ich. Das sind nur rohe Skizzen. Ich möchte, dass du saubere Kopien davon machst. Es sind Pläne von den Piratenhäfen, die ich auf der Springeve besucht habe. Wir suchen zuerst in Divvytown nach der Viviace, aber ich bezweifle, dass wir so viel Glück haben, sie dort zu erwischen. Diese Kartenfetzen kommen uns vielleicht ganz gelegen. Wenn du Vorschläge hast, können wir sie besprechen. Wenn die Karten fertig sind, müssen wir Lavoy ebenfalls darin einweihen. Er kann zwar nicht lesen, aber er hat ein ausgezeichnetes Gedächtnis. Es ist sehr wichtig, dieses Wissen unter uns zu teilen.«

Seine unausgesprochenen Worte ließen ihr einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Er dachte offenbar daran, was das Beste für Schiff und Mannschaft war, wenn er sterben sollte. Daran hatte sie gar nicht denken mögen. Er jedoch vermied es nicht. Auch das gehörte dazu, ein Kommando zu führen. Er schob ihr die Leinwandfetzen zu, und sie blätterte sie durch. Als er Amber ansprach, richtete Althea ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn.

»Amber. Du warst gestern Nacht über Bord des Schiffes. Paragon hat dich festgehalten. Ich habe eure Stimmen gehört.«

»Das stimmt«, erwiderte Amber gleichmütig.

»Und was hast du getan?«

Die Schiffszimmerin wirkte nervös. »Ich habe experimentiert.«

Brashen stieß die Luft durch die Nase. »Ich habe mir dieses Verhalten von Lavoy nicht gefallen lassen. Wie kommst du darauf, dass ich bei dir eine Ausnahme machen würde?« Freundlicher fuhr er fort: »Wenn es auf dem Schiff passiert, und ich glaube, dass es mich etwas angeht, erfahre ich es. Also sag es mir.«

Amber senkte den Blick und betrachtete ihre behandschuhten Hände. »Wir haben schon darüber gesprochen, bevor wir Bingtown verlassen haben. Paragon weiß von der Arbeit, die ich an der Ophelia ausgeführt habe. Er nimmt an, dass ich ihm sein Augenlicht wiedergeben könnte, da ich ja auch ihre Hände erneuert habe.« Amber leckte sich über die Lippen. »Ich hege da allerdings meine Zweifel.«

»Ich auch«, erwiderte Brashen gefährlich leise. »Was du übrigens sehr genau weißt. Bevor wir Anker gelichtet haben, sagte ich dir, dass wir keine Zeit für riskante Experimente haben, was Schnitzereien mit Hexenholz angeht. Ein Versagen, das ihn enttäuscht, könnte uns alle in Gefahr bringen.«

Amber machte keinen Hehl aus ihrem Ärger.

»Ich weiß, was du denkst«, erklärte ihr Brashen. »Aber das ist nichts, was nur euch beide angeht. Es hat Auswirkungen auf uns alle.«

Sie holte tief Luft. »Ich habe seine Augen nicht berührt, Sir. Und ihm auch nicht gesagt, dass ich es tun würde.«

»Was hast du dann getan?«

»Ich habe die Narbe von seiner Brust gefeilt. Diesen siebenzackigen Stern.«

Brashen wirkte fasziniert. »Hat er dir gesagt, was dieser Stern bedeutet?«

Amber schüttelte den Kopf. »Das weiß ich leider nicht. Ich weiß nur, dass er ihn an etwas außerordentlich Unerfreuliches erinnert. Es war eine Art Kompromiss. Die Begegnung mit der Seeschlange hat ihn verwirrt. Und zwar nachhaltig. Er hat seitdem fast nur darüber nachgedacht. Ich spüre, dass er überlegt, wer oder was er eigentlich ist. Er ist ein Junge in einem Erwachsenen. Und er ist zu dem Schluss gekommen, dass nichts so ist, wie er angenommen hat. Jetzt überdenkt er seine ganze Sicht der Welt.« Sie holte tief Luft, als wollte sie etwas Wichtiges sagen. Dann schien sie es sich anders zu überlegen und sagte stattdessen: »Im Moment macht er eine sehr schwierige Phase durch. Es ist zwar nicht unbedingt schlimm, was er tut, aber es ist eine sehr tiefe Selbsteinsicht. Für Paragon bedeutet es, dass er sehr üble Erinnerungen durchforsten muss. Ich habe nur versucht ihn abzulenken.«

»Du hättest mich erst fragen müssen. Und du solltest nicht über die Seite des Schiffes gehen, ohne dass jemand aufpasst.«

»Paragon hat auf mich aufgepasst«, erwiderte sie. »Und er hat mich festgehalten, während ich gearbeitet habe.«

»Trotzdem.« Das Wort klang aus Brashens Mund wie eine scharfe Warnung. »Wenn du über die Seite gehst, will ich davon wissen.« Freundlicher fuhr er fort: »Wie geht die Arbeit voran?«

Amber beherrschte sich. »Langsam. Das Holz ist sehr hart. Ich will es nicht einfach abhobeln und eine andere Narbe hinterlassen. Ich versuche mehr, es zu verbergen, als es zu beseitigen.«

»Verstehe.« Brashen stand auf und ging in der Kajüte umher. »Hältst du es für denkbar, seine Augen zu erneuern?«

Amber schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich müsste sein ganzes Gesicht verändern. Das Holz ist einfach weg. Selbst wenn ich jetzt neue Augen schnitze, gibt es keine Garantie dafür, dass er damit sehen kann. Ich habe keine Ahnung, wie die Magie von Hexenholz funktioniert. Genauso wenig wie er. Ich würde ein großes Risiko eingehen und ihn vermutlich nur noch mehr beschädigen.«

»Verstehe.« Brashen dachte einen Moment nach und sagte dann: »Mach mit der Narbe weiter, aber ich möchte, dass du alle Vorsichtsmaßnahmen ergreifst, die ich von anderen Matrosen auch erwarte. Damit meine ich einen Partner, der dich beobachtet, während du über die Seite gehst. Zusätzlich zu Paragon.« Er schwieg kurz und nickte dann. »Das ist alles. Du kannst gehen.«

Althea vermutete, dass es Amber nicht leicht fiel, sich Brashens Autorität zu beugen. Sie stand bei seinem Befehl auf, nicht so widerwillig wie Lavoy, aber steif, als widerstrebe es ihrem Selbstverständnis. Althea wollte ihr folgen, aber Brashens Stimme hielt sie auf. »Noch ein Wort, Althea.«

Sie drehte sich zu ihm um. Er warf einen Blick auf die Tür, die einen Spalt offen stand, und sie schloss sie leise. Brashen holte tief Luft. »Ich möchte dich um einen Gefallen bitten. Ich habe Amber in eine schwierige Lage gebracht, was Lavoy angeht. Pass auf sie auf. Nein, das meinte ich nicht. Sie ist genauso gefährlich für ihn wie er für sie. Er weiß das nur noch nicht. Behalte die beiden im Auge. Wenn es so aussieht, als würden sie aufeinanderprallen, benachrichtige mich. Lavoy ist der Typ, der seinem Widerwillen Ausdruck verleiht, aber ich werde ihm nicht erlauben, es zu weit zu treiben.«

Sie nickte und sagte dann: »Jawohl, Sir.«

»Noch eins.« Er zögerte. »Geht es dir gut? Ich meine, deinen Händen?«

»Ich glaube schon.« Sie bog die Finger und wartete.

Es dauerte eine Weile, bis er sprach. »Ich möchte, dass du etwas weißt.« Er sprach leise. »Ich wollte Artu umbringen. Das würde ich am liebsten immer noch. Das weißt du.«

Sie lächelte gequält. »Ich auch. Ich habe es versucht.« Sie dachte einen Moment nach. »Aber es ist besser so, wie es gelaufen ist. Ich habe ihn geschlagen. Und er weiß es. Die Mannschaft weiß es. Wenn du eingegriffen hättest, müsste ich immer noch versuchen, mich ihnen zu beweisen. Aber es wäre jetzt noch schwieriger.« Sie wusste plötzlich, was er von ihr hören wollte. »Ihr habt das Richtige getan, Kapitän Trell.«

Das Lächeln, das einen Moment um seine Lippen spielte, war echt. »Ja, das habe ich, hm?« Seine Stimme verriet aufrichtige Genugtuung.

Sie verschränkte die Arme und schlang sie um ihren Oberkörper. Sie wollte nicht zu ihm gehen. »Die Mannschaft respektiert deine Befehle. Und ich auch.«

Er setzte sich etwas aufrechter hin. Er dankte ihr nicht. Das wäre nicht angemessen gewesen. Sie ging leise hinaus und sah nicht zurück, als sie die Tür leise hinter sich schloss.

Als die Tür zufiel, schloss Brashen die Augen. Er hatte die richtige Entscheidung getroffen. Sie beide hatten die richtige Entscheidung getroffen. Sie wussten es. Sie waren sich einig, dass es so besser war. Besser. Er fragte sich, wann er es einfacher ertragen konnte.

Und dann fragte er sich, ob es jemals einfacher werden konnte.

»Wir sind zwei.« Paragon enthüllte ihr das Geheimnis, während er sie in den Händen hielt. Sie wog so wenig. Fast erinnerte sie ihn an eine weiche Puppe, die mit Hirse gefüllt war.

»Allerdings«, sagte Amber. »Du und ich.« Sie führte den Hobel vorsichtig über seine Brust. Es erinnerte ihn an eine Katzenzunge. Nein, verbesserte er sich. Es hätte Kerr Ludluck an eine Katzenzunge erinnert. Dieser Junge, der schon so lange tot war, hatte Katzen sehr gemocht. Paragon hatte niemals eine gehabt.

Paragon. Das war ein Name für ihn. Sein Geheimnis entschlüpfte ihm zum zweiten Mal. »Nicht du und ich. Ich und ich. Wir sind zwei.«

»Manchmal fühle ich mich auch so«, erwiderte Amber beiläufig. Manchmal, wenn sie arbeitete, war sie irgendwo anders, das konnte Paragon fühlen.

»Wer ist dein anderes Ich?«, wollte er wissen.

»Oh. Nun. Ein Freund, den ich einmal hatte. Wir haben viel miteinander geredet. Und manchmal höre ich, wie ich mit ihm rede, und weiß, was er antworten würde.«

Sie schob den Hobel wieder in die Lederschlinge am Gürtel. Er fühlte, wie sie es tat, und merkte, wie sie ihr Gewicht verlagerte, als sie ein anderes Werkzeug suchte. »Ich benutze jetzt Sandpapier. Bist du bereit?«

»Ja.«

Sie sprach weiter, als hätte sie ihre Unterhaltung nicht unterbrochen. »Wenn es zwei von dir gibt, mag ich euch beide. Halt jetzt still.« Sie fuhr mit dem Sandpapier über seine Brust. Die Reibung erzeugte Hitze. Er lächelte sie an, weil ihre Worte stimmten, obwohl sie es nicht wusste.

»Amber? Hast du eigentlich immer gewusst, wer du bist?«, fragte er neugierig.

Amber hielt mit ihrer Arbeit inne. Vorsichtig antwortete sie: »Nicht immer. Aber ich habe es immer vermutet.« Mit ihrer normalen Stimme fuhr sie fort: »Das ist eine sehr merkwürdige Frage.«

»Du bist eine sehr merkwürdige Person«, neckte er sie und grinste.

Das Sandpapier bewegte sich langsam über seine Brust. »Du bist ein unheimliches Schiff«, sagte sie leise.

»Ich wusste nicht immer, wer ich war«, gab er zu. »Aber jetzt weiß ich es, und das macht alles einfacher.«

Sie legte das Sandpapier zur Seite. Er hörte das Klicken der Werkzeuge, als sie etwas anderes suchte. »Ich habe keine Ahnung, was du meinst, aber ich freue mich für dich.« Sie war schon wieder abgelenkt. »Das ist ein Öl. Ein Öl aus Samen gepresst. Auf gewöhnlichem Holz lässt es die Fasern aufquellen, sodass ein Kratzer verschwindet. Ich habe keine Ahnung, was es auf Hexenholz bewirkt. Sollen wir es ausprobieren?«

»Warum nicht?«

»Einen Moment.« Amber lehnte sich in seinen Armen zurück. Ihre Füße stützten sich gegen seinen Bauch. Sie trug eine Sicherheitsleine, aber er wusste, dass sie mehr auf ihn vertraute.

»Althea?«, rief Amber zum Deck hoch. »Hast du jemals Öl auf Hexenholz benutzt? Zur Pflege?«

Er fühlte, wie Althea aufstand. Sie hatte flach auf dem Bauch gelegen und etwas gezeichnet. Jetzt trat sie an die Reling und beugte sich herunter. »Natürlich. Aber nicht auf der bemalten Oberfläche einer Galionsfigur.«

»Aber er ist nicht wirklich bemalt. Die Farbe ist nur einfach. da. Im ganzen Holz.«

»Warum ist dann der zerhackte Teil seines Gesichts grau?«

»Das weiß ich nicht. Paragon, weißt du, warum?«

»Weil es so ist.« Es war merkwürdig. Wenn er versuchte, ihnen etwas über sich selbst zu erzählen, hörten sie nicht zu. Auf der anderen Seite forschten sie Dinge aus, die sie nichts angingen. Er versuchte es noch einmal. »Althea. Es gibt zwei von mir.«

»Mach nur und probiere das Öl aus. Entweder dringt es in das Holz ein und lässt es anschwellen, oder es wird abgestoßen, dann können wir es abwischen.«

»Und wenn es Flecken macht?«

»Das sollte es nicht. Nimm ein bisschen und beobachte es.«

»Ich bin nicht das, was die Ludlucks aus mir gemacht haben!«, platzte es aus ihm heraus. »Es gibt ein Ich, das ich schon vorher war, und es ist genauso ein Teil von mir. Ich muss nicht der sein, den sie aus mir gemacht haben. Ich kann der sein, der ich war. Vorher.«

Erschrockenes Schweigen folgte auf seine Worte. Amber lag immer noch in seinen Händen. Es erschreckte ihn, als sie die Hände ausstreckte und ihre behandschuhten Finger auf seine Wangen legte. »Paragon«, sagte sie leise. »Das vielleicht Größte, was man entdecken kann, ist die Freiheit zu entscheiden, wer man sein will. Du musst nicht derjenige sein, den die Ludlucks aus dir gemacht haben. Du musst nicht einmal derjenige sein, der du vorher gewesen bist. Du kannst es dir aussuchen. Wir sind alle Geschöpfe unserer eigenen Entscheidungen.« Sie strich sanft über seine Wangenknochen. Als sie an seinen Bart kam, zupfte sie spielerisch an beiden Seiten. Kaum etwas anderes hätte eine stärkere Erinnerung an die menschlichen Elemente in ihm sein können als dieser Gesichtsschmuck. Dennoch war es so, wie sie eben gesagt hatte.

»Ich muss auch nicht das sein, was ihr wollt«, erinnerte er sie beide. Seine Hände schlossen sich um Amber. Sie war so ein unbedeutendes Spielzeug, eine Kreatur, die hauptsächlich aus Wasser bestand, das in einem Hautsack eingesperrt war. Wenn die Menschen erst einmal vollkommen begriffen, wie verletzlich sie waren, würden sie nicht mehr so kühn sein. Mit einer Hand zerriss er beinahe spielerisch ihre Sicherheitsleine.

»Ich möchte jetzt allein sein«, sagte er zu ihr. »Ich muss über etwas nachdenken.« Er hob sie über den Kopf und fühlte, wie sie in seinen Händen steif wurde. Als sie plötzlich begriff, wie leicht er sie einfach ins Wasser werfen könnte, lächelte er. Sie wusste jetzt, was er entdeckt hatte. »Ich muss einige Möglichkeiten abwägen«, erklärte er ihr. Er schwang sie noch höher über den Kopf und hielt sie ruhig, bis sie die Reling gepackt hatte. Als er wusste, dass sie in Sicherheit war, ließ er sie los. Althea war schon da, bekam sie zu fassen und zog sie an Deck. Er hörte Altheas leise Frage: »Geht es dir gut?«

»Mir geht es gut«, erwiderte Amber. »Sehr gut. Und ich glaube, dass es Paragon auch großartig gehen wird.«

16. Drachendämmerung

Morgengrauen und Tageslicht waren in der Regenwildnis immer zwei ganz unterschiedliche Dinge. Dass die Sonne aufging, bedeutete wenig, solange sie nicht hoch genug stand, um durch das üppige Blätterdach des Regenwildwaldes zu dringen. Reyn Khuprus beobachtete, wie die ersten dünnen Sonnenstrahlen durch einen Spalt zwischen Erde und Kristallglas schienen. Seine Welt bestand aus dem dicken Hexenholzstamm, aus einem gewaltigen Stück der Kristallkuppel, das herabgefallen und heil geblieben war und sie jetzt schützte, und aus der Erde, die ihn umgab. Er hockte auf der Erde und lehnte an dem Stamm. Der Bogen der Kuppel hatte sie zwar vor herabfallenden Trümmern geschützt, aber der Schlamm und das Wasser stiegen unaufhörlich weiter und bedrohten sie. Das Kuppelstück hatte bisher als Damm gewirkt. Dadurch reichte der Schlamm ihnen erst bis zum Schienbein. Darauf schwamm eine dünne Schicht eiskalten Wassers. Reyn hielt Selden in den Armen und wärmte seinen hageren Körper. Trotz der Umstände schlief der Junge fest. Erschöpfung und Verzweiflung hatten ihn schließlich übermannt.

Reyn weckte ihn nicht auf. Das blasse Licht war eine trügerische Hoffnung. Es kam aus einem schmalen Spalt in der Erde. Obwohl ein großer Teil der Kuppel bereits herabgestürzt war, stützte ein dichtes Geflecht aus Wurzeln die Erde über ihnen. Nur eine schmale, wurzelgesäumte Schneise ließ das Tageslicht herein. Selbst wenn sie sich von dem Schlamm und dem Abfall hätten befreien können, der sie umgab, wären sie dennoch nicht zu dem kleinen Loch hinaufgekommen, durch das sie hätten fliehen können.

Während Reyn zusah, wie das Licht heller wurde, wurde ihm klar, dass sie es trotzdem versuchen mussten. Der Junge in seinen Armen würde aufwachen. Sie mussten sich hier ausgraben, auf den Hexenholzstamm steigen und um Hilfe rufen. Es würde sie dennoch keiner hören. Sie würden hier sterben, und es würde kein schneller Tod sein.

Hoffentlich ist Malta gnädiger gestorben, dachte er.

Selden rührte sich und hob den Kopf von Reyns Schulter. Die Gewichtsveränderung weckte die Schmerzen in Reyns Rücken. Selden gab einen fragenden Laut von sich und ließ dann den Kopf wieder gegen Reyns Schulter sinken. Hilflose, stille Schluchzer schüttelten den Jungen. Reyn tätschelte ihn mit seiner schlammigen Hand. »Na, na. Ich denke, wir sollten versuchen, hier herauszukommen.« Die Worte schienen so sinnlos.

»Wie denn?«, fragte Selden.

»Zunächst müssen wir den Spalt breiter machen und dich hinausschieben. Dann kletterst du auf den Stamm.« Er zuckte mit den Schultern. »Dann sehen wir weiter. Vermutlich rufen wir um Hilfe.«

»Und du? Du steckst doch ziemlich tief drin.«

Reyn versuchte, seine Füße zu heben. Der Junge hatte Recht. Der Schlamm, der in die Kammer gesickert war, hatte sich verfestigt. Von den Schenkeln abwärts steckte er in einer dicken Masse aus Erde und Wasser. Sie zog schwer an seinen Beinen. »Sobald du oben bist, kann ich mich ebenfalls ausgraben. Dann komme ich hoch zu dir auf den Stamm.« Die Lüge kam ihm einfach über die Lippen.

Selden schüttelte jedoch den Kopf. »Es wird nicht funktionieren, weder für dich noch für mich. Sieh nur. Er schmilzt.«

Er löste eine schmutzige Hand von Reyns Hals und streckte sie aus.

Der dünne Sonnenstrahl schien in die dämmrige Kammer. Motten tanzten in seinem Licht. Aber diese Motten drehten und tanzten in einer Dampfwolke, die nach oben stieg. Außerdem stank es bestialisch. »Es riecht wie deine Hände, wenn du mit Gartenschlangen gespielt hast«, bemerkte Selden. »Nur noch stinkiger.«

Reyn fing an zu buddeln. Nicht, weil er hoffte zu entfliehen, sondern nur, weil er sehen wollte, was passierte. Das dicke Kristallglas der herabgestürzten Kuppel, die sie geschützt hatte, ließ zwar Licht durch, war aber zu schmutzig, als dass er hätte hindurchsehen können. Zu lange hatte er sich mit dem Drachenweibchen beschäftigt, als dass er nicht wenigstens diese letzte Chance ergreifen würde, um ihr Geheimnis zu erfahren. Also wischte er Erde in ihre Höhle, ungeachtet der Tatsache, dass er sich damit immer weiter eingrub. Er vergrößerte die Öffnung, bis er hindurchblicken konnte. Dann starrte er hinaus.

Die Sonne schien auf die obere Ecke des Hexenholzstamms direkt vor ihm. Er blubberte und schmolz, wie Schaum zerplatzte, den eine Welle an den Strand gespült hatte. Das ergab keinen Sinn. Noch nie hatte Sonnenlicht eine solche Wirkung auf die Hexenholzplanken gehabt, die sie aus der Stadt gebracht hatten. Lebensschiffe schmolzen nicht in der Sonne.

»Weil Lebensschiffe tot sind«, flüsterte eine Stimme in seinem Kopf, »ich bin nicht tot. Ich lebe.«

Es ging nicht schnell. Je höher die Sonne stieg, desto weiter glitt der Lichtstrahl über das Hexenholz. Als die Sonne weit oben am Himmel stand und ihre Kraft am stärksten war, beschleunigte sich der Prozess. Das Holz schimmerte wie dampfender Brei. Und der Gestank nach Reptil wurde stärker.

Den Jungen langweilte es bald, das Phänomen zu beobachten. Er war hungrig, durstig, müde, und ihm war kalt. Reyn ging es genauso, aber irgendwie spielte es keine Rolle. Maltas Tod hatte seinen Selbsterhaltungsinstinkt betäubt. Er sah kaum eine Chance, dass sie überleben konnten. Es kostete ihn viel Mühe zu reagieren, aber das Schmelzen des Hexenholzes zwang ihn schließlich dazu. Als der gewaltige Stamm schließlich in sich zusammenfiel, neigte sich auch das Kuppelstück allmählich tiefer. Da Selden und er sich darunter befanden, mussten sie entweder reagieren, oder sie würden jeden Moment ertrinken.

Er hob den Jungen höher, und Selden drehte sich in seinen Armen, sodass er auf dem Rücken lag, als Reyn ihn aus dem Spalt schleuderte, der immer enger wurde. Selden griff nach oben und erwischte den zerborstenen Rand des Kuppelstücks. Er zog sich darunter hervor. Dann drehte er sich auf den Bauch, wälzte sich durch den Schlamm und kletterte schließlich auf die Glaskuppel. Jetzt war Reyn an der Reihe. Er musste sich beeilen, denn das Gewicht des Jungen drückte die Kuppel noch schneller in die Erde. Reyn grub mit Händen und Armen im Schlamm wie eine Meeresschildkröte, die sich ein Nest im Sand baut. Er fühlte, wie seine Füße aus den Stiefeln glitten. Er löste die Schnalle des Werkzeuggürtels und befreite sich davon. Mühsam krabbelte und wälzte er sich unter dem gebogenen Rand der Kristallkuppel hindurch. Er musste sogar sein Gesicht in den Schlamm drücken, aber schließlich schaffte er es. Sobald er unter dem Kuppelstück heraus war, drehte er sich um und kroch über den Schlamm zurück. Er musste sich winden und drehen, damit er oben blieb. Schließlich bemühte er sich, auf die glatte Kristalloberfläche zu kommen. Selden half ihm, so gut er konnte, packte Reyns Handgelenke und zog daran. Schließlich gelang es ihnen mit vereinten Kräften, Reyn auf die Kuppel zu heben.

Einen Moment blieb er auf dem Bauch liegen und rang nach Luft. Dann ruckte das Kuppelstück und versank tiefer in den Schlamm. Reyn hoffte nur, dass die Luftblase darunter das Einsinken der Kuppel etwas hinauszögerte. Er öffnete die Augen und sah sich um. Selden saß schweigend vor Staunen neben ihm und klammerte sich an ihm fest.

Der Hexenholzstamm neben ihnen tröpfelte nicht mehr langsam in den Schlamm. Er verflüssigte sich und wurde absorbiert. Jetzt tauchte die zusammengerollte und abgezehrte Gestalt des Drachenweibchens auf, das darin eingebettet gewesen war. Während das Hexenholz sich verflüssigte, schwamm es auf den Drachen zu. Der Sonnenstrahl beleuchtete ein Wunder. Die Haut der Drachenkönigin absorbierte die Flüssigkeit, und ihr Körper schwoll dadurch an. Er veränderte seine Farbe, von Schwarz zu Dunkelblau. Die Knochen, die dünnen Muskeln und die Haut pumpten sich mit Leben voll und wurden prall. Sie rührte sich in den Resten ihres Kokons. Dann drehte sie sich um, und Reyn sah zum ersten Mal ihre Schwingen. Sie waren eng an ihren Rücken gefaltet und sahen aus wie dünne Stöckchen, zwischen denen nasses Papier gespannt war. Mühsam versuchte sie, einen Flügel zu spreizen. Er war fast substanzlos, ein dünner, transparenter Hautlappen, der über schmalen Knochen und Knorpeln gespannt war. Sie hob ihre Schnauze, schnaubte einmal und öffnete dann den Flügel. Er war gewaltig, schlug gegen die Reste des schmelzenden Stammes und gegen den Schlamm, der ihn umgab. Unbeholfen rollte sie sich von der einen Seite auf die andere und versuchte, auf die Füße zu kommen. Sie stützte sich auf ihre Flügel wie auf Krücken, und der Schlamm spritzte auf, als sie versuchte hochzukommen. Ihr langer Hals reckte sich, und blind streckte sie den Kopf ins Sonnenlicht. Ihr Maul war geöffnet, als könnte sie das Licht trinken. Dicke weiße Lider bedeckten ihre Augen, und ihr Kopf schwankte, als sie sich ins Licht reckte. Erneut veränderte sie ihre Position, und ein langer Schwanz kam zum Vorschein, der bisher unter ihr zusammengerollt gewesen war. Die Reste des Hexenholzes verschwanden schnell. Der schwere Schlamm drang bereits in die Lücken vor. Reyn sah hilflos zu. Sie würde eingeschlossen werden, bevor sie jemals geflogen war.

Doch mit einem Geräusch, als schlüge jemand ein nasses Segel aus, hob sie ihre Schwingen. Sie waren schlammverschmiert. Sie schüttelte sie ungelenk einige Male, und der intensive Geruch nach Reptil wehte über Reyn und Selden hinweg. In der gespannten Membran ihrer Flügel sahen sie kurz die Venen deutlich hervortreten. Dann strömte plötzlich Farbe in sie hinein, als hätte man Farbe in Wasser gegossen. Ihre Flügel veränderten sich, von durchsichtig über durchscheinend zu einem funkelnden, prächtigen Blau. Reyn sah, wie das Drachenweibchen Kraft sammelte, während sie langsam und ungleichmäßig mit den Flügeln schlug. Plötzlich klappte sie die Lider von ihren Augen. Sie schimmerten silbern. Das Drachenweibchen schüttelte sich. »Blau. Nicht silbern, wie ich geträumt habe. Blau.«

»Du bist wunderschön«, sagte Reyn.

Sie zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen, drehte den Hals und starrte Reyn und Selden eindringlich an. Selden ging hinter Reyn in Deckung. »Sie wird uns fressen!«, jammerte er.

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Reyn atemlos. »Aber rühr dich nicht.« Der Junge klebte förmlich an seiner Seite. Reyn schlang langsam einen Arm um Selden, um ihn zu beruhigen. Dabei ließ er die Drachenkönigin nicht aus den Augen. Sie entrollte ihren Schwanz und schnitt dabei einen Pfad durch den Schlamm. Plötzlich hob sie den Kopf und trompetete. Der Laut hallte sowohl in Reyns Ohren als auch in seinem Geist wider. Triumph und Trotz lagen in diesem Schrei, der von den Wänden der Kammer zurückgeworfen wurde.

Unvermittelt erhob sie sich auf die Hinterbeine und balancierte auf der Wurzel ihres gewaltigen Schwanzes. Reyn sah, wie sie sich duckte, und hielt Selden fest. Mit halb gespreizten Flügeln sprang sie auf den Spalt in der Decke zu. Ihr Kopf rammte gegen die Reste der Kuppel, und sie fiel zurück. Aber mit den Vorderklauen hatte sie kurz an dem Spalt gerissen. Als sie wieder zu Boden sank, regnete ein Teil der Erde und der Wurzeln mit hinunter. Der Wind, den ihre Flügel machten, und die Erde schleuderten Reyn und Selden hin und her, und ihre kleine Insel neigte sich gefährlich zu dem Drachen hin. Reyn hielt sich verzweifelt an der glatten Oberfläche fest, damit sie nicht unter ihre gewaltigen Füße rutschten.

Die Drachenkönigin setzte zu einem neuen Sprung an. Reyn und Selden hielten sich fest und versuchten, auf den schwankenden Trümmern zu bleiben. Sie sprang hoch. Diesmal drang ihr ganzer Kopf durch das Loch in der Decke. Mit den Vorderklauen packte sie den Rand der Öffnung. Ihr gewaltiger Körper baumelte einen Moment in dem Loch. Mit ihren Hinterbeinen trat sie aus, und ihr peitschender Schwanz verfehlte Reyn und Selden nur knapp. Ihre Flügel stießen gegen die Decke und hinderten sie daran hinauszukriechen. Mit einem knirschenden Geräusch brach ein weiteres Stück von der Decke ein. In einer Lawine aus Trümmern und Erde rauschte das Drachenweibchen zu Boden. Ein großes Stück Erde folgte ihr, einschließlich eines gewaltigen Baums, der bis auf den Boden stürzte und mit der Krone am Rand der Kuppel hängen blieb. Der Drache landete geräuschvoll auf der Seite im Schlamm.

Selden wehrte sich gegen Reyns Griff. »Wenn wir zu diesem Baum kommen, könnten wir hinaufklettern!«, rief er. Er deutete auf den Baum und die Zweige, die eine Brücke zur Oberfläche boten.

»Nicht, solange sie herumtrampelt. Wir könnten zertreten werden.«

»Wenn wir hier bleiben, stampft sie uns auch so ein!«, schrie Selden. »Wir müssen es versuchen!«

»Bleib unten!«, befahl Reyn und verlieh diesem Befehl mit seinem Körpergewicht Nachdruck. Der Junge wimmerte an seiner Brust, als die Kristallscherbe sich noch stärker neigte.

Die Drachenkönigin sprang erneut, schlug den Baum mit ihren Klauen aus dem Weg und erreichte den Rand des vergrößerten Lochs. Sie verdunkelte den Raum, als sie dort oben hing, um sich trat und nach Halt suchte. Reyn fühlte, wie ihre Schwanzspitze ihn berührte. Sie zerriss den groben Stoff seiner Hose und verletzte die Haut seiner Wade. Er schrie vor Schmerz auf, hielt Selden aber weiter fest. Erdklumpen, Wurzeln und Deckentrümmer regneten auf sie herunter, während die Drachenkönigin versuchte, aus ihrer Gruft zu entkommen. Etwas Licht drang bis zu ihnen hindurch, und es beleuchtete die Umrisse ihres Körpers. Der Schwanz peitschte wieder und traf die beiden Wesen am Boden. Reyn und Selden segelten von ihrer Kristallinsel in den Schlamm, schlugen klatschend auf die dünne Wasserschicht und spürten sofort, wie der Schlamm sie nach unten zog. »Verteile dein Gewicht!«, befahl Selden dem Jungen. Er legte sich gespreizt auf den Schlamm und hoffte, so ein bisschen länger oben zu bleiben.

»Sie wird fallen und uns zerschmettern!«, jammerte Selden. Er hielt sich an Reyn fest und versuchte instinktiv, auf ihn zu klettern. Reyn schob den Jungen weg. »Leg dich gespreizt auf die Oberfläche und bete!«, schrie er.

Noch mehr Decke brach herunter. Zwischen die Trümmer mischte sich Erde. Kleine Bäume, Farne und Gräser segelten herunter. »Sie schafft es!«, schrie Reyn, als die Drachenkönigin bereits ihren Brustkorb über den Rand schob. Er hörte ihr triumphierendes Trompeten. Die Freude, die er in seinem Herzen empfand, überraschte ihn. Ein letzter Schauer von Erde und Steinen fiel herunter, und dann durchflutete das Sonnenlicht die zerstörte Kammer. Ihr langer Schwanz glitt über den Rand der Kuppel und verschwand. Reyn hörte, wie sie brüllte, und fühlte den Wind ihrer heftig schlagenden Flügel. Er konnte zwar nicht sehen, wie sie sich in den Himmel erhob, aber er fühlte es mit seinem Herzen. Plötzlich kehrte Ruhe ein. Sie war fort.

Tränen liefen Reyn übers Gesicht. Er starrte durch das kleine Fenster in den blauen Sommerhimmel. Vielleicht war sie die Letzte ihrer Art, aber wenigstens würde sie fliegen, bevor sie starb.

»Reyn! Reyn!« Seldens Stimme klang wütend. Reyn drehte sich um und kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Der Junge hatte sich auf ein großes Stück begraster Erde gerettet, das im Schlamm gelandet war. Er stand auf und deutete auf ein baumelndes Geflecht von Wurzeln, die von der Decke herunterhingen. »Ich glaube, wir können so viel Zeug aufeinander türmen, dass ich diese Wurzeln zu fassen bekomme. Ich könnte hinaufklettern und Hilfe holen.« Er sah sich hoffnungsvoll um. Zusätzlich zu den restlichen Stücken der Kristallkuppel lagen jetzt auch alte Holzstücke, Gras und Baumstämme auf dem Schlamm.

Ungeachtet des Schlamms und des Wassers rollte sich Reyn auf den Rücken und überlegte kurz. Die Wurzeln waren zwar nicht sehr dick, aber der Junge wog auch nicht besonders viel. »Du hast Recht«, meinte er. »Vielleicht kommen wir doch noch lebend hier heraus.« Er rollte sich wieder auf den Bauch und schob sich langsam zu Selden hinüber.

Als er sich an dem Gras festhielt und auf festen Boden gezogen hatte, fragte ihn Selden: »Glaubst du, dass Malta auch entkommen ist?«

»Vielleicht«, erwiderte Reyn. Er dachte, dass er log, aber als er das Wort aussprach, merkte er, dass er nicht nur hoffte, es möge die Wahrheit sein, sondern dass er es wirklich glaubte. Nach dem Flug des Drachens schien ihm alles möglich zu sein. Wie als Antwort auf seine Gedanken hörte er das entfernte Trompeten der Drachenkönigin und sah einen tiefblauen Fleck am blauen Himmel.

»Wenn mein Bruder oder meine Mutter sie hören oder sehen, wissen sie, dass sie von mir kommt. Sie werden uns suchen und uns Hilfe schicken. Wir werden überleben.«

Selden sah den Älteren an. »Bis dahin sollten wir vielleicht selbst versuchen, hier rauszukommen«, schlug er vor. »Nach allem, was wir hier durchgemacht haben, möchte ich nicht von irgendjemandem gerettet werden. Ich will es selbst schaffen.«

Reyn grinste anerkennend und nickte.

Tintaglia flog eine Schleife über das weite Tal des Regenwildflusses. Sie schmeckte die Sommerluft, die erfüllt war von den Düften des Lebens. Sie war frei, frei! Sie schlug stärker mit ihren Schwingen, als nötig war, einfach nur aus Freude an ihrer eigenen Kraft. Sie erhob sich in den blauen Sommertag und stieg auf, dorthin, wo die Luft dünn und kalt war. Der Fluss wurde zu einem funkelnden, silbrigen Faden in dem grünen Teppich unter ihr. Sie trug in ihrer Erinnerung alle Erfahrungen ihrer Ahnen, aber zum ersten Mal konnte sie ihren eigenen Flug genießen. Sie war frei, konnte jetzt ihre eigenen Erinnerungen und ihr eigenes Leben schaffen. Sie kreiste langsam über dem Land und dachte an all das, was vor ihr lag.

Sie hatte eine Aufgabe zu erfüllen, eine Aufgabe, die nur sie allein noch ausführen konnte. Sie musste die Jungen finden und sie auf ihrer Wanderung den Fluss hinauf führen und beschützen. Sie hoffte, dass noch einige übrig waren, die geführt werden konnten. Wenn nicht, dann war sie wahrhaftig die Letzte ihrer Art.

Tintaglia versuchte, die Menschen aus ihren Gedanken zu verbannen. Es waren keine Altvorderen, die sich in den Sitten ihrer Art auskannten und den Drachen den angemessenen Respekt entgegenbrachten. Es waren Menschen. Solchen Wesen schuldete man nichts. Es waren kurzlebige Kreaturen, die in ihrer Lebensspanne nur ans Essen und Brüten dachten. Wie konnte ihre eigene Art jemandem etwas schulden, der schneller verrottete als ein Baum? Schuldete sie etwa einem Schmetterling oder einem Grashalm etwas?

Sie berührte sie mit ihrem Verstand, ein letztes Mal. Sie hatten nicht mehr lange zu leben. Das Weibchen kämpfte wie ein Käfer in einer Pfütze und mühte sich gegen die schäumenden Fluten ab. Reyn Khuprus war, wo sie ihn verlassen hatte, steckte im Schlamm und kämpfte dagegen wie ein Wurm. Er rang in derselben Kammer mit dem Tod, in der sie so viele Jahre geschmachtet hatte.

Doch die Kürze des Lebens dieser Geschöpfe rührte sie plötzlich. Trotz des schnellen Verglühens ihrer Existenzen hatten sich beide bemüht, ihr zu helfen. Beide hatten sich Zeit genommen und versucht, sie zu befreien. Die armen, kleinen Käfer. Es kostete sie nur wenig, wenige Momente aus dem unerschöpflichen Vorrat an Jahren, die noch kommen würden. Sie drehte eine gemächliche Schleife in der süßen Sommerluft. Dann nahm sie mit kraftvollen, gleichmäßigen Flügelschlägen wieder Kurs auf die versunkene Stadt.

»Ich komme!«, trompetete sie ihnen entgegen. »Fürchtet euch nicht. Ich werde euch retten!«

Epilog – Träume von Schwingen

»Wir wissen, wohin wir gehen und auch, warum. Warum müssen wir uns so beeilen und so schnell und so lange schwimmen?« Der schlanke, grüne Sänger hing schlaff im Griff des Knäuels. Er hatte nicht einmal mehr die Kraft, den Griff der anderen Seeschlangen zu erwidern. Er vertraute darauf, dass sie ihn hielten, während er wie Seegras in der leichten Dünung schwankte. Shreeva bemitleidete ihn. Sie wickelte ihren Schwanz noch einmal um seinen dünnen Körper und verstärkte ihren Griff.

»Ich glaube«, trompetete sie leise, »dass Maulkin uns derart antreibt, weil er fürchtet, dass unsere Erinnerungen wieder verblassen könnten. Wir müssen unser Ziel erreichen, bevor wir unsere Bestimmung verlieren. Bevor wir vergessen, wohin wir gehen und warum wir es tun.«

»Das ist noch nicht alles«, erklärte Sessurea. Er war ebenfalls müde. Aber seine Stimme klang freudig. Es war ein ungeheurer Trost, die Antwort zu kennen. »Die Jahreszeiten ändern sich. Wir sind dem Ende des Sommers näher als seinem Anfang. Eigentlich sollten wir schon dort sein.«

»Wir sollten längst in Schlamm und Erinnerungen eingewickelt sein und diese Erinnerungen von der Sonne in uns einbrennen lassen, während wir uns verändern«, fügte Kelaro hinzu.

»Unsere Kokons müssen hart und stark sein, bevor die Regenfälle kommen und die Kälte des Winters sie angreift. Ansonsten gehen wir unter, bevor wir unsere Metamorphose vollendet haben«, erinnerte der rote Syhe die anderen.

Die übrigen Seeschlangen aus dem Knäuel erhoben ihre Stimmen und sprachen miteinander. »Das Wasser muss noch warm sein, sodass sich die Fäden formen können.«

»Sonne und Wärme brauchen wir, damit der Kokon hart wird.«

»Er muss fest und solide werden, bevor die Veränderung beginnen kann.«

Maulkin öffnete seine großen Augen. Die falschen Augen auf seinem Körper schimmerten vor Freude. »Schlaft und ruht euch aus, meine Kleinen«, riet er ihnen. Er ignorierte kühn die Tatsache, dass einige der Schlangen weit größer waren als er und nicht wenige genauso groß. »Träumt gut und findet Trost in dem, was wir alle wissen. Sprecht darüber miteinander. Wenn wir die Erinnerungen teilen, die Draquius uns gegeben hat, wird es uns helfen, sie zu behalten.«

Sie trompeteten leise ihre Zustimmung, während sie sich umwickelten. Das Knäuel war gewachsen. Nach Draquius' Opfer hatten auch viele der wilden Seeschlangen zu erkennen gegeben, dass ihr Erinnerungsvermögen zurückkehrte. Zwar sprachen einige immer noch nicht, trotzdem flammte von Zeit zu Zeit Intelligenz in ihren Blicken auf, und sie benahmen sich, als gehörten sie wahrhaftig zu diesem Knäuel. Ihre Anzahl war ein Trost. Wenn sie jetzt anderen Schlangen begegneten, mieden die Außenseiter entweder Maulkins Knäuel oder folgten ihm und wurden allmählich ebenfalls ein Teil davon. Maulkin hatte ihnen Hoffnung gemacht, dass selbst die bestialischsten von ihnen ihre Erinnerungen wieder spürten, wenn sie den Fluss erreichten und zu ihren Kokongründen vordrangen.

Shreeva klappte die Lider vor ihre Augen und versank in einem Traum. Das war eine weitere, neu entdeckte Freude. In ihren Träumen flog sie wieder und erinnerte sich daran, dass ihre Vorfahren das ebenfalls getan hatten. In ihren Träumen war sie bereits zu einem schönen Drachen geworden, der die Freiheit der drei Reiche genoss.

»Vertraue diesen Erinnerungen nur nicht zu sehr«, unterbrach Maulkin sie plötzlich. Er sagte es nicht laut. Nur sie, Sessurea und einige andere, die ihnen am nächsten waren, öffneten beim Klang seiner Stimme die Augen.

»Was meinst du?«, fragte Shreeva ihn furchtsam. Hatten sie nicht schon genug gelitten? Jetzt erinnerten sie sich doch. Was sollte sie daran hindern, ihr Ziel zu erreichen?

»Nichts stimmt wirklich«, antwortete Maulkin leise. »Nichts ist, wie es war, und nichts ist, wie es sein sollte. Wir müssen schnell schwimmen, damit wir in der Lage sind, Hindernisse zu überwinden, die uns auf dem Weg noch erwarten. Und seid versichert, es wird Hindernisse geben.«

»Was meinst du damit?«, fragte Sessurea klagend, aber Shreeva glaubte, es schon zu wissen. Sie schwieg und wartete auf die Antwort des Propheten.

»Blickt euch um«, bat er sie. »Was seht ihr?«

Sessurea sprach für sie alle. »Ich sehe die Reste alter Gebäude auf dem Meeresgrund. Ich sehe in der Ferne den Bogen des Rythos...«:

»Und ist nicht der Bogen des Rythos in unserer Erinnerung ein angenehmer Ort, wo man sich niederlassen kann, nachdem man einen Nachmittag lang über die Leere geflogen ist? Erhebt er sich in unserer Erinnerung nicht gewaltig und stolz am Eingang des Hafens von Rythos? Warum ist er zertrümmert und zerbrochen und in der Fülle versunken?«

Niemand antwortete. Alle warteten auf seine Antwort.

»Ich weiß es auch nicht«, brummte Maulkin leise, als das Schweigen andauerte. »Aber ich vermute, dass es genau diese Dinge sind, die uns so lange verwirrt haben. Deshalb ist uns das alles beinahe vertraut, deshalb hätten wir uns fast an den Weg erinnert und haben es doch nicht vermocht.«

»Ist es denn allein unsere Schuld?«, wollte Tellur wissen. Shreeva hatte gedacht, dass der schlanke, grüne Sänger schlief. Seine müde Stimme hatte einen beleidigten Unterton. »Die Erinnerungen, die Draquius uns gegeben hat, besagen, dass wir nach Schlangen suchen sollen, die sich erinnern, nach solchen, in denen die Erinnerungen stark und klar sind. Nicht nur sie, sondern auch Führer sollen uns helfen. Wo sind die erwachsenen Drachen, die an der Mündung des Flusses Wache stehen, um uns zu schützen, während wir ausschwärmen? Warum haben wir nichts von der Generation gesehen, die vor uns dorthin gezogen ist?«

Maulkins Stimme senkte sich bedauernd. »Hast du es nicht begriffen, Tellur? Draquius hat uns doch gesagt, was aus ihnen geworden ist. Einige sind in dem Regen aus Rauch und Asche ums Leben gekommen. Diejenigen, die die Chance hatten zu überleben, wurden abgeschlachtet und ihrer Erinnerungen beraubt. Es gibt diese Silbernen, denen wir von Zeit zu Zeit begegnen. Sie riechen für uns wie Die, die sich erinnern, weil sie das einmal waren. Was von ihnen übrig ist, sind ihre gestohlenen Erinnerungen.«

Einen Moment herrschte Schweigen. Langsam begriff Shreeva, was das bedeutete. Dieses Knäuel war alles, was übrig war. Sie mussten überleben, und zwar aus eigener Kraft, wenn ihre Spezies weiter existieren sollte. Sie mussten selbst herausfinden, welcher Fluss zu den Kokongründen führte. Sie mussten sich gegen die Jäger wehren, die den Fluss hinaufkommen würden. Irgendwie mussten sie ihre eigenen Kokons schaffen, ohne die liebende Hilfe der erwachsenen Drachen. Und wenn sie eingesponnen und hilflos waren, mussten sie auf ihr Glück hoffen, dass sie den Winter überstanden. Es würde keine Drachen geben, die über sie wachten. Ihr Blick glitt von einer Schlange zur anderen. Wie viele aus diesem Knäuel würden im nächsten Frühling ihre Flügel spreizen? Würde es genügend Überlebende geben, um sich geeignete Paarungspartner zu erwählen, wenn die Zeit nahte? Würden genügend überleben, um die Nester zu bewachen, bis die Jungen aus ihren Eiern schlüpften? Wenn die junge Schlangen sich dann vom Strand ins Meer schlängelten, um den ersten Zyklus von Wanderung und Nahrungsaufnahme im Meer zu beginnen, würden keine erwachsenen Schlangen auf sie warten und ihnen die Lebensweise im Meer zeigen. Die Chancen des Überlebens ihrer Art waren plötzlich unermesslich gesunken. Wenn sie überlebte, um eine Drachenkönigin zu werden, erwartete sie ein langes Leben, währenddessen sie zusehen musste, wie allmählich Drachen und Seeschlangen aus den drei Reichen verschwanden. Wie sollte sie das ertragen?

»Sie gehörten uns!«, erklärte Tellur kühn.

»Was?«, fragte Shreeva abgelenkt. Die Zukunft, dachte sie. Das Morgen gehörte uns. Aber jetzt nicht mehr.

»Die Erinnerungen. Die Erinnerungen, die in den Silbernen verwahrt sind. Sie gehören uns, und sie machen uns stärker.« Mit einem kurzen Schlag seines Schwanzes befreite er sich abrupt aus dem Knäuel. »Wir sollten sie uns zurückholen!«

»Tellur.« Maulkin löste sich sanft von den anderen. Er schwamm neben die kleinere Schlange, ohne sie jedoch herauszufordern. »Wir haben keine Zeit für Vergeltung.«

»Keine Vergeltung! Ich rede davon, dass wir uns nehmen, was uns rechtmäßig zusteht, was bedeutsamer für uns ist als die Nahrung, die wir verzehren! Die Erinnerungen, die wir unter uns austauschen. Was einer besitzen sollte, wurde unter vielen verteilt, trotzdem wurden wir weiser, und jeder hat weitergegeben, was er erfahren hat. Wie sehr würden wir wohl von einer größeren Portion dieser Erinnerungen profitieren? Wir sollten sie aufspüren und uns holen, was uns gehört.«

Schneller als eine Schule von Heringen ihre Richtung ändert, umschlang Maulkin Tellur. Er war so ruhig und so leicht an dem kleineren, grünen Sänger hochgeglitten, dass Tellur es nicht hatte kommen sehen. Maulkins goldene Augen wickelten sich um Tellurs grüne Haut, und sein großer Kopf befand sich Auge in Auge mit Tellurs kleinerem Schädel. Maulkin öffnete weit den Rachen und atmete einen feinen Nebel aus Giften auf den Sänger. Die kleinere Schlange erschlaffte in seinem Gurt, und Tellurs Augen drehten sich sanft, als er träumte.

»Dafür haben wir keine Zeit«, versicherte Maulkin den anderen, als er seinen benebelten Gefährten wieder ins Knäuel zurückzog. »Wenn sich die Gelegenheit von selbst bietet, einen Silbernen zu erobern, werden wir sie nutzen. Das verspreche ich euch. Aber wir dürfen unsere Wanderung nicht unterbrechen, um sie zu suchen. Ruht wohl, Maulkins Knäuel, denn morgen schwimmen wir weiter.«

Morgen, dachte Shreeva, während das Knäuel sich neu formierte und wieder verankerte. Es gibt noch ein anderes Morgen, das auf uns wartet. Sie klappte die Lider vor ihre Augen, um sich vor dem Schlick zu schützen, und gab sich wieder ihren Träumen von Schwingen hin.

Sie war verkrüppelt, und sie würde niemals so elegant schwimmen können, wie ein Drache flog, der einen Aufwind nutzte. Sie war zu lange eingesperrt gewesen und hatte unter zu schlechter Nahrung gelitten. Sie konnte ihren Körper nicht einmal zu ihrer vollen Länge ausdehnen, so verkümmert war er. Sie war schwer und dick, wo sie eigentlich schlank und muskulös hätte sein sollen. Vielleicht hielt das für immer an, vielleicht war es hoffnungslos.

Aber zweifellos war sie frei.

Sie hatte die Missgestalten, die sie eingesperrt hatten, ohne Reue oder Bedenken abgeschlachtet. Sie würden niemals mehr eine andere junge Schlange so quälen können, wie sie sie gequält hatten. Sie wünschte sich, dass sie sie immer und immer wieder töten könnte, ohne Ende, und für immer Befriedigung daraus ziehen könnte. Doch noch während sie sich das wünschte, erkannte sie darin eine der Deformitäten, mit denen sie sie geschlagen hatten. Sie versuchte, den Gedanken auszumerzen.

Sie hatte die kleinen Zweibeiner in dem Ruderboot gesehen und war ihm beschützend gefolgt, bis sie von einem größeren Boot aufgenommen worden waren. Der Geruch des Schiffes hatte sie beunruhigt. Es roch wie eine Schlange und war doch keine. Mehr noch, es roch wie Eine, die sich erinnert, und war dennoch ein seelenloses Ding, das ihr nicht antwortete. Sie wollte nicht darüber nachdenken, wie das sein konnte. Die Antworten konnten in der Erinnerung des Jungen verborgen liegen, dessen Wissen sie so kurz geteilt hatte. Sie spielte mit dem Gedanken, dem Schiff eine Weile zu folgen und das alles herauszufinden.

Aber ein größerer Drang lockte sie. Nach all den Jahreszeiten ihrer Gefangenschaft hatte das Schicksal sie jetzt befreit. Ihr war bestimmt, eine Führerin ihrer eigenen Art zu sein, und doch war sie hier, nah an dem Strand, an dem sie geschlüpft war. Sie war nicht mit ihnen gereist, sie hatte nicht mit ihnen gefressen und war nicht mit ihnen gewachsen, wie sie es eigentlich hätte tun sollen. Doch so gekrümmt und verwachsen sie auch sein mochte, sie verfügte doch über etwas, das lebenswichtig für die anderen war. In ihren Drüsen und Giften ruhte das uralte Wissen ihrer Spezies. Sie musste es mit ihnen teilen, bevor sie den Fluss emporschwärmten, um ihre Veränderung zu beginnen. Während sie sich mühsam durch das Wasser schlängelte, bezweifelte sie, dass sie allein diese anstrengende Reise den Fluss hinauf bewältigen konnte. Dennoch würde sie die anderen suchen und ihnen die Erinnerungen geben, die sie bewahrte.

Sie tauchte kurz in die Leere auf und schmeckte den frischen, salzigen Wind. Auf dem Deck des silbernen Schiffes schrie ein Mann bei ihrem Anblick auf. Sie tauchte wieder unter und fasste einen Entschluss. Das silberne Schiff segelte offenbar zu den Inseln zurück. Hinter den Inseln lag das Festland und dahinter die Mündung des Flusses, der zu den Kokongründen führte. Das war ihr Ziel. Sie würde bei dem silbernen Schiff bleiben, so lange ihre Wege sie in dieselbe Richtung führten. Vielleicht konnte sie hier etwas in Erfahrung bringen. Außerdem faszinierten sie diese kleinen, denkenden Kreaturen auf dem Schiff.

Sie würde sie studieren. Wenn sie schließlich zu denen stieß, die von ihrer eigenen Art noch übrig waren, konnte sie auch eigene Erinnerungen mit ihnen teilen. Damit konnte sie ihrer Art trotz ihres Lebens in Gefangenschaft wenigstens das eine bieten. Die, die sich erinnert, tauchte tief ab und versuchte, ihre verkrüppelten Muskeln zu strecken. Als sie wieder fast bis zur Oberfläche aufstieg, schwamm sie in die Position, in der das Kielwasser des Schiffes sie beinahe mühelos hinterherzog und ihr so das Schwimmen erleichterte. Sie machte es sich darin bequem und schwamm ihrer Bestimmung entgegen.