Robin Hobb

Viviaces Erwachen

Band 2 der Zauberschiffe-Reihe

Ship of Magic, ch. 16-36 (1998)

Das Buch

Das fühlende Schiff Viviace leidet unter seinem rücksichtslosen Kapitän Kyle, der es für seinen Sklavenhandel missbraucht. Nur zu Kyles Sohn Wintrow fasst Viviace Vertrauen. Aber Wintrow hat auf dem Schiff nichts zu lachen. Schließlich gelingt ihm die Flucht, doch er wird von Sklavenhändlern eingefangen und an seinen Vater zurückverkauft. Obwohl er als Sklave wie ein Stück Vieh gehalten wird, gelingt es ihm mit anderen Gefangenen, das Schiff in seine Gewalt zu bekommen. Doch mittlerweile hat Piratenkapitän Kennit, ein charmanter Halsabschneider, Wind davon bekommen, dass er an eines der begehrten lebendigen Schiffe herankommen kann. Er geht sofort auf Kaperfahrt. Inzwischen hat Althea, die hitzköpfige Tochter des früheren Kapitäns, als Junge verkleidet auf einem Walfänger angeheuert. Während sie – von Viviace schmerzlich vermisst – das beschwerliche Seemannshandwerk erlernt und viele gefährliche Abenteuer besteht, ahnt sie nichts von der dramatischen Wendung im Schicksal ihres Schiffes.

Die Autorin

Robin Hobb ist das Pseudonym der Schriftstellerin Margaret Astrid Lindholm Ogden. Sie wurde am 5. März 1952 in Kalifornien geboren. Ihre Eltern lernten sich während des zweiten Wetkriegs in Europa kennen. Als sie 9 Jahre alt war, zog die Familie nach Fairbanks, Alaska. Bereits mit 18 Jahren heiratete sie den Marine-Ingenieur Fred Ogden. Sie studierte Kommunikationswissenschaften an der Universität in Denver, Colorado.

Während dieser Zeit begann sie mit dem Schreiben von Kurzgeschichten und konnte sich bald unter dem Namen Megan Lindholm mit dem Windsänger-Zyklus als Erzählerin romantisch-abenteuerlicher Fantasy etablieren. Sie schreibt vorwiegend im Fantasy-Bereich, hat aber mit „Alien Earth“ auch einen Science-Fiction-Roman geschrieben. In Deutschland wurde sie hauptsächlich durch den Weitseher-Zyklus bekannt. Für eine ihrer Kurzgeschichten wurde sie für den Nebula-Award nominiert.

Margaret Ogden lebt heute mit ihrem Mann und ihren vier Kindern in Tacoma im US-Bundesstaat Washington.

Herbst

1. Neue Rollen

Das Schiff wurde von der Welle emporgetragen, und sein Bug stieg, als wollte er es in den windgepeitschten Himmel selbst hinaufziehen. Bei Sa, der Regen war fast stark genug, um ein Schiff zu ertränken. Einen Augenblick sah Althea nichts weiter als den grauen Himmel. Im nächsten ritten sie kopfüber auf dem Rücken einer Woge in ein tiefes Wellental hinab. Es schien, als müssten sie unabwendbar in die Wand aus Wasser stürzen, die vor ihnen aufstieg. Genau das taten sie auch. Der Aufprall ließ den Mast erbeben und mit ihm auch die Rahe, an der sich Althea festklammerte. Ihre tauben Finger glitten an dem nassen, kalten Segeltuch ab. Sie kreuzte ihre Füße um das Seil, auf dem sie sich abstützte, damit sie einen sicheren Stand hatte. Ein Beben ging durch das Schiff, als es die Woge hinter sich ließ, emporstieg und den nächsten Wellenberg erklomm.

»Ath! Mach schnell!«

Die Stimme kam von weiter unten. Auf der Webeleine der Wanten stand Reller und starrte mit zusammengekniffenen Augen durch den Wind und den Regen zu ihr hinauf. »Hast du Schwierigkeiten, Junge?«

»Nein. Ich komme«, rief sie. Ihr war kalt, sie war nass und unglaublich müde. Die anderen Matrosen hatten ihre Arbeit längst beendet und flüchteten schnell die Wanten hinunter.

Althea hatte einen Augenblick innegehalten, sich festgeklammert, wo sie war, und Kraft für den Abstieg gesammelt. Schon zu Beginn ihrer Wache hatte der Kapitän beim ersten Anzeichen des Sturms befohlen, die Segel zu reffen und festzuzurren. Zuerst traf sie der Regen, bald gefolgt von dem Wind, der anscheinend darauf erpicht war, sie aus der Takelage zu blasen. Sie hatten kaum ihre Arbeit beendet und waren wieder auf Deck, als der Befehl kam, die Toppsegel doppelt zu verknoten und alles andere ebenfalls aufzurollen. Wie als Antwort auf ihre Bemühungen wurde der Sturm schlimmer. Die Matrosen waren wie die Ameisen in den Wanten herumgekrabbelt, hatten die Segel gerefft, alles vertäut und festgezurrt, während Befehl auf Befehl auf sie herabhagelte. Schließlich hörte Althea auf zu denken und gehorchte nur noch wie ein Automat den gebrüllten Kommandos. Dabei vergaß sie allerdings nicht, warum sie da war. Ihre Hände schienen aus eigenem Antrieb das nasse Segeltuch zu packen, aufzurollen und zu sichern. Es war schon erstaunlich, was der Körper alles bewerkstelligen konnte, wenn der Verstand von Müdigkeit und Furcht beinahe wie gelähmt war. Ihre Hände und Füße funktionierten wie klug dressierte Tiere, die versuchten, sie trotz ihres eigenen Zweifels am Leben zu erhalten.

Langsam stieg sie die Takelage hinab, wie immer die Letzte, die fertig geworden war. Die anderen waren an ihr vorbeigeklettert und vermutlich schon längst unter Deck. Dass Reller sich überhaupt die Mühe gemacht hatte zu fragen, ob sie in Schwierigkeiten steckte, wies ihn als erheblich rücksichtsvoller aus als den Rest der Mannschaft. Sie hatte keine Ahnung, warum der Mann ein Auge auf sie hatte, aber sie war deswegen sowohl dankbar als auch beschämt.

Als sie neu an Bord gekommen war, hatte sie darauf gebrannt, sich auszuzeichnen. Sie hatte sich angetrieben, mehr, schneller und besser zu arbeiten. Es war ihr wundervoll vorgekommen, wieder auf dem Deck eines Schiffes zu stehen. Immer das gleiche Essen, das schlecht gelagert worden war, überfüllte, stinkende Quartiere, ja selbst die Grobheit der Leute, die sie ihre Schiffskameraden nennen musste, all das war ihr in den ersten Tagen auf Deck noch erträglich erschienen. Sie war wieder auf See, sie tat etwas, und am Ende dieser Reise würde sie ein Schiffsticket bekommen, das sie Kyle unter die Nase reiben konnte. Dem würde sie es schon zeigen. Sie hatte sich geschworen, ihr Schiff wiederzubekommen, und war entschlossen daran gegangen, so rasch wie möglich zu lernen, auf diesem neuen Schiff zu arbeiten.

Aber trotz all ihrer Bemühungen auf der Reaper kam zu dem Manko ihrer mangelnden Erfahrung noch ihre geringere Körpergröße hinzu. Das hier war ein Schlachterschiff, kein Handelsschiff. Das Ziel des Kapitäns war nicht, so schnell wie möglich von einem Punkt zum anderen zu kommen und seine Waren abzuliefern. Statt dessen schlug er einen Zickzackkurs ein und suchte nach Beute. Auf dem Schiff drängte sich eine weit größere Mannschaft als auf einem Handelsschiff gleicher Größe. Denn zusätzlich zum Segeln mussten noch genügend Männer an Bord sein, die die Jagd, das Schlachten, das Fettauslassen und die Lagerung des erbeuteten Fleischs und des Trans übernehmen konnten. Daher war das Schiff voller und weniger sauber. Althea hielt an ihrer Entschlossenheit fest, schnell und gut zu lernen. Doch Entschlossenheit allein machte sie noch nicht zu dem besten Matrosen auf diesem stinkenden Schiff. Sie wusste, in irgendeiner abgestumpften Ecke ihres Verstandes, dass sich ihre Fähigkeiten und ihr Durchhaltevermögen erheblich verbessert hatten, seit sie auf der Reaper angeheuert hatte. Und sie wusste auch, dass das Erreichte noch längst nicht genügte. Sie war keineswegs das, was ihr Vater einen »cleveren Burschen« genannt hätte. Ihre Zielstrebigkeit war in Verzweiflung umgeschlagen. Und dann hatte sie selbst dieses Gefühl aufgegeben. Jetzt versuchte sie nur noch, den jeweiligen Tag zu überstehen, und dachte kaum an etwas anderes.

Sie war einer von drei Schiffsjungen an Bord des Schlachterschiffes. Die beiden anderen waren jüngere Verwandte des Kapitäns und hatten das Glück, die einfacheren Aufgaben zugewiesen zu bekommen. Sie bedienten den Kapitän und den Ersten Maat beim Essen und bekamen so häufig die Chance, die Reste der anständigen Mahlzeiten zu vertilgen.

Außerdem halfen sie auch oft dem Koch bei den weniger schwierigen Aufgaben, die Mahlzeiten für die Mannschaft zuzubereiten. Althea beneidete die beiden die meiste Zeit darum. Jedenfalls glaubte sie das, weil sie häufig drinnen bleiben konnten, nicht nur geschützt vor dem Sturm, sondern auch in der Nähe eines warmen Ofens. Auf Althea, den überzähligen Schiffsjungen, entfielen die gröberen Arbeiten, die Schiffsjungen zu erledigen hatten. Die schmutzigeren Aufräumarbeiten, das Schleppen von Eimern voller Matsch und Teer und all die überfälligen Arbeiten, die ein zusätzlicher Mann erledigen konnte. Sie hatte noch nie in ihrem Leben so schwer gearbeitet.

Sie hielt sich noch einen Moment länger an dem Mast fest und blieb knapp oberhalb der nächsten Welle, die das Deck überschwemmte. Von hier aus bis zum schützenden Vordeck gelangte sie nur, nachdem sie mehrmals von Wellen übergossen wurde. Sie rang nach Luft und hielt sich an den Seilen und der Reling fest, damit sie nicht über Bord gespült wurde, während Brecher um Brecher auf sie herunterprasselte. Mittlerweile war das der dritte Tag mit schlechtem Wetter. Bevor dieser Sturm anfing, hatte Althea geglaubt, dass es nicht mehr schlimmer kommen könnte. Für die erfahrenen Matrosen schien das jedoch eine ganz normale Jahreszeit auf der Äußeren Passage zu sein.

Sie fluchten zwar und verlangten von Sa, dass er das schlechte Wetter endlich beendete, aber es kam stets so, dass einer von einem noch schlimmeren Sturm erzählte, den sie auf einem noch weniger seetüchtigen Schiff überstanden hatten.

»Ath! Junge! Beweg dich, wenn du heute Abend noch deine Portion vom Essen bekommen willst, ganz zu schweigen davon, wenn es noch ein bisschen warm sein soll!«

Kellers Worte klangen drohend, aber trotz des Tonfalls blieb der alte Matrose an Deck und beobachtete sie, bis sie an seiner Seite war. Zusammen gingen sie unter Deck und schoben die Luke hinter sich fest zu. Althea blieb auf der Treppe hinter Reller stehen, wischte sich das Wasser von Gesicht und Armen und wrang dann ihren langen Zopf aus. Danach folgte sie ihm in den Bauch des Schiffes.

Vor einigen Monaten hätte sie das noch für einen kalten, nassen und stinkenden Ort gehalten. Jetzt war es ein Hafen, wenn nicht sogar ein Heim, ein Ort, an dem der Wind einem nicht so heftig zusetzen konnte. Das gelbliche Licht einer Laterne war beinahe heimelig. Sie hörte, wie die Nahrung ausgegeben wurde, das hölzerne Klacken des Löffels gegen die Kesselwand, und beeilte sich, damit sie ihren rechtmäßigen Anteil bekam.

An Bord der Reaper gab es keine Mannschaftsquartiere. Jeder Mann suchte sich selbst eine Stelle, wo er schlafen konnte. Die begehrenswerteren Fleckchen mussten gelegentlich mit Fäusten und Flüchen verteilt werden. Eine kleine Fläche mitten zwischen der Ladung war von den Männern zu einer Art Höhle umfunktioniert worden. Hier wurde der Kessel mit dem Essen von einem der Schiffsjungen aufgebaut und die Nahrung verteilt, sobald die Wache zu Ende war. Es gab keinen Tisch, keine Bänke, auf denen sie hätten sitzen können, außer vielleicht eine Seemannskiste, wenn man denn eine hatte. Die anderen mussten mit dem Deck und den Tranfässern vorlieb nehmen, an die sie sich lehnen konnten. Die Schüsseln bestanden aus Holz und wurden mit den Fingern gereinigt oder mit Brot, wenn sie welches bekamen. Normalerweise gab es Zwieback, und in einem Sturm wie diesem war die Chance sehr gering, dass der Smutje versucht hatte, etwas zu backen. Althea schob sich durch den Dschungel aus nassen Kleidungsstücken, die an allen möglichen Haken und Pflöcken hingen. Man bemühte sich vergeblich, sie zu trocknen. Althea zog ihr Ölzeug aus, das sie letzte Woche bei einem Spielchen mit Oyo gewonnen hatte, und hängte es an einen Pflock, den sie als ihren in Besitz genommen hatte.

Kellers Drohungen waren keineswegs nur leere Worte gewesen.

Er bediente sich gerade, als Althea an den Kessel trat, und wie jeder Mann auf dem Schiff nahm er sich, soviel er wollte, ohne auf die nach ihm Kommenden zu achten. Althea schnappte sich eine leere Schüssel und wartete ungeduldig darauf, dass er fertig wurde. Sie merkte, dass er sich absichtlich Zeit ließ und versuchte, sie zu provozieren, damit sie sich beschwerte. Aber sie hatte es auf die harte Art gelernt, nicht darauf hereinzufallen. Jeder konnte einen Schiffsjungen herumschubsen, auch ohne den Vorwand, dass er herumjammerte. Es war besser, ruhig zu sein und eine halbe Kelle Suppe zu bekommen, als sich zu beschweren und mit einem Knuff als Abendessen abgespeist zu werden. Reller beugte sich über den Kessel und löffelte eine Kelle nach der anderen aus der flachen Pfütze, die noch übrig war. Althea schluckte und wartete, bis sie dran war.

Als Reller sah, dass sie sich nicht provozieren ließ, hätte er beinahe gelächelt. Doch stattdessen sagte er: »Hier, Junge, ich hab dir ein paar Klumpen dringelassen. Mach den Kessel sauber und bring ihn dann zurück zum Smutje.«

Althea wusste, dass es in gewisser Weise sogar eine freundliche Geste war. Er hätte alles nehmen und ihr nur einige wässrige Reste lassen können, ohne dass jemand auch nur auf die Idee gekommen wäre, ihn zurechtzuweisen. Sie war froh, dass sie den Kessel nehmen und mit ihm zu ihrem Schlafplatz gehen konnte, wo sie ihn leer aß.

Alles in allem hatte sie einen ganz guten Platz erwischt. Sie hatte ihre spärlichen Habseligkeiten an einer Stelle verstaut, wo der geschwungene Schiffsrumpf an das darüber liegende Deck stieß. Dort konnte man kaum aufrecht stehen. Und hier hatte sie ihre Hängematte befestigt. Niemand sonst hätte sich so eng zusammenrollen können, dass er dort bequem schlafen konnte. Althea dagegen konnte sich dorthin zurückziehen und war relativ ungestört, während sie schlief. Niemand schob sich in nassen Klamotten an ihr vorbei. Also nahm sie den Kessel mit in ihre Nische und machte es sich gemütlich.

Sie schöpfte die Reste mit ihrem Becher aus und trank sie. Es war nicht mehr heiß, und das Fett bildete kleine, schwimmende Stückchen, aber es war wärmer als der Regen draußen, und das Fett schmeckte gut. Reller hatte nicht gelogen und tatsächlich einige Brocken übriggelassen. Es mochten Kartoffeln, Rüben oder vielleicht auch nur ein teigiges Stück von etwas sein, das eigentlich ein Kloß hätte sein sollen, aber nicht ordentlich gekocht worden war. Althea kümmerte es nicht. Mit den Fingern fischte sie es heraus und aß es. Mit einem harten runden Stück Zwieback wischte sie anschließend den Kessel aus, bis nichts Essbares mehr drinnen war.

Sie hatte kaum den letzten Bissen gegessen, als sie müde wurde. Ihr war kalt, sie war nass, und alle Knochen taten ihr weh.

Sie sehnte sich nur noch danach, ihre Decke herunterzuziehen, sich in ihr einzurollen und die Augen zu schließen. Aber Reller hatte ihr befohlen, den Kessel zum Koch zurückzubringen. Sie hütete sich, damit bis nach dem Schlafen zu warten. Das hätte man als Drückebergerei angesehen. Zwar würde Reller vielleicht ein Auge zudrücken, aber wenn sich der Koch beschwerte, dann bedeutete das Hiebe mit dem Tauende. Das konnte sie sich nicht leisten. Mit einem Geräusch, das sich wie ein Wimmern anhörte, kroch sie aus ihrer Schlafnische, den Kessel in den Armen.

Sie musste sich erneut über das sturmgepeitschte Deck kämpfen, um die Kombüse zu erreichen. Sie schaffte es in zwei Etappen und hielt den Kessel genauso fest, wie sie sich an dem Schiff festklammerte. Wenn sie ihn über Bord gehen ließ, würde die Mannschaft bestimmt dafür sorgen, dass sie sich bald wünschte, mit über Bord gegangen zu sein. Als sie an der Kombüse ankam, musste sie gegen die Tür treten und schreien, weil der dumme Koch sie von innen verriegelt hatte. Als er sie hineinließ, runzelte er finster die Stirn. Wortlos hielt sie ihm den Kessel hin und versuchte, nicht allzu sehnsüchtig auf das Feuer in seinem Ofen zu starren. War man beim Koch beliebt, durfte man lange genug bleiben, um sich aufzuwärmen. Und die wahrhaft Privilegierten durften sogar ein Hemd oder eine Hose hier aufhängen, wo sie wirklich trockneten. Althea jedoch wurde nicht einmal die kleinste Gunst erwiesen. Der Koch winkte sie sofort wieder aus der Kombüse, kaum dass sie den Kessel abgesetzt hatte.

Auf dem Rückweg passierte ihr ein fatales Missgeschick.

Später sollte sie es dem Koch in die Schuhe schieben, weil der sie so schnell aus der Kombüse geworfen hatte. Sie dachte, sie könnte es in einem Versuch schaffen. Doch das Schiff schien direkt in einen gewaltigen Berg aus Wasser einzutauchen.

Verzweifelt streiften ihre Finger die Leine, nach der sie hastig gegriffen hatte, aber sie bekam sie nicht richtig zu fassen. Das Wasser schlug ihr einfach die Füße unter dem Körper weg und fegte sie bäuchlings über das Deck. Sie trat und schlug heftig um sich, in der Hoffnung, mit Fingern oder Füßen einen Halt auf dem Deck zu finden. Das Wasser drang ihr in Augen und Nase. Sie konnte nichts sehen und bekam nicht einmal genug Luft, um um Hilfe zu rufen. Einen endlos scheinenden Moment später krachte sie gegen die Reling des Schiffes. Sie bekam einen Schlag gegen den Kopf, bei dem ihr schwarz vor Augen wurde und der ihr beinah ein Ohr abgerissen hätte.

Einen kurzen Moment konnte sie nichts anderes tun, als sich mit beiden Händen an der Reling festzuhalten, während sie auf dem Bauch auf dem überschwemmten Deck lag. Das Wasser rauschte an ihr vorbei über Bord. Sie hielt sich an dem Schiff fest, fühlte, wie das Meerwasser neben ihr hinabstürzte, aber sie konnte den Kopf nicht weit genug heben, um Luft zu bekommen. Sie wusste auch, dass die nächste Welle sie treffen würde, wenn sie so lange wartete, bis das Wasser vollkommen abgeflossen war. Wenn sie jetzt nicht aufstand, würde sie nie mehr aufstehen. Sie versuchte es, aber ihre Beine fühlten sich an wie Gelee.

Eine Hand packte die Rückseite ihres Hemdes und zerrte sie auf die Knie. Sie hustete. »Du verstopfst das Speigatt!« schrie jemand angewidert. Sie hing an seinem Arm wie ein ertränktes Kätzchen. Wind schlug gegen ihr Gesicht, zusammen mit dem peitschenden Regen, aber bevor sie Luft holen konnte, musste sie erst einmal das Wasser aus Mund und Nase würgen. »Halt dich fest!« schrie er, und Althea wand ihre Beine und Arme um seine Beine. Sie holte einmal gurgelnd Luft, bevor die Welle sie beide traf.

Sie fühlte, wie sein ganzer Körper bei dem Aufprall schwankte, und war überzeugt, dass sie beide über Bord gespült würden. Aber als sich das Wasser einen Augenblick später zurückzog, schlug er ihr gegen den Kopf, so dass sie ihn losließ.

Unvermittelt rannte er über das Deck, zerrte sie an Zopf und Hemd hinter sich her. Dann schob er sie einen Mast hoch.

Sobald sie das vertraute Seil spürte, klammerte sie sich daran fest und schaffte es, sich aus eigener Kraft hochzuziehen. Die nächste Welle, die über das Deck rauschte, spülte unmittelbar unter ihr vorbei. Sie würgte und spie einen Schwall Seewasser hinterher.

Als sie wieder Luft bekam, sagte sie: »Danke.«

»Du dumme kleine Deckratte! Du hättest uns fast beide umgebracht!« Ärger und Furcht schwangen in der Stimme des Mannes mit.

»Ich weiß. Es tut mir leid.«

Sie sprach nur so laut, wie sie musste, damit er sie in dem Sturm hören konnte.

»Es tut dir leid? Es wird dir gleich richtig leid tun! Ich trete dir so lange in den Arsch, bis deine Nase blutet!«

Er hob die Faust, und Althea wappnete sich gegen den Schlag.

Sie wusste, dass sie es sich laut ungeschriebenem Schiffsgesetz selbst zuzuschreiben hatte. Als der Schlag nach einem Moment immer noch nicht kam, öffnete sie die Augen.

Brashen sah sie aus der Dunkelheit an. Er wirkte noch mitgenommener als zuvor, als er sie aus dem Wasser gezogen hatte. »Verdammt! Ich habe dich nicht mal erkannt!«

Sie machte eine kleine Bewegung, die einem Schulterzucken ähnelte, und vermied es, ihn anzusehen.

Die nächste Welle rauschte über das Deck, und das Schiff begann seinen wiegenden Anstieg.

»Also. Wie kommst du zurecht?«

Brashens Stimme klang sehr tief, als fürchtete er, belauscht zu werden. Von einem Maat erwartete man kaum, dass er vertrauliche Gespräche mit dem Schiffsjungen führte. Als er sie an Bord entdeckt hatte, hatte er ihr eingeschärft, jeden Kontakt mit ihm zu meiden.

»Wie du siehst«, erwiderte Althea ruhig. Sie hasste es. Und sie hasste unvermittelt auch Brashen, nicht für etwas, das er getan hatte, sondern weil er sie so sah. Als wäre sie zu jemandem herabgesunken, der weniger wert war als Dreck unter seinen Füßen. »Ich komme zurecht. Ich werde es überleben.«

»Ich würde dir helfen, wenn ich könnte.«

Er schien wütend auf sie zu sein. »Aber du weißt, dass ich das nicht kann. Wenn ich Interesse an dir zeige, könnte jemand Verdacht schöpfen. Ich habe bereits einigen aus der Mannschaft klargemacht, dass ich kein Interesse habe… an Männern, meine ich.«

Er wirkte plötzlich verlegen. Althea entging nicht die Ironie der Situation.

Da klammerte sie sich hier auf diesem dreckigen Schiff mitten in einem Orkan an der Takelage fest, nachdem er ihr gerade angedroht hatte, ihr in den Hintern zu treten, und er brachte es nicht fertig, von Sex zu sprechen. Weil er fürchtete, ihre Würde zu verletzen. »Auf so einem Schiff würde jede Freundlichkeit, die ich dir gegenüber an den Tag lege, sofort in eine bestimmte Richtung ausgelegt werden. Schon bald würde noch jemand auf die Idee kommen, dass er verrückt nach dir ist. Und sollten sie herausfinden, dass du eine Frau bist…«

»Du brauchst mir das nicht zu erklären. Ich bin nicht dumm!« unterbrach Althea seine Litanei. Sie lebte schließlich auch an Bord dieses Schiffes voller Abschaum.

»Ach nein? Was machst du dann an Bord dieses Schiffes?«

Er warf ihr diese letzten bitteren Worte über die Schulter zu, während er von der Takelage zurück aufs Deck sprang. Wendig wie eine Katze und schnell wie ein Affe arbeitete er sich zum Bug des Schiffes vor, während sie verdutzt in den Wanten hing und ihm hinterherstarrte.

»Dasselbe wie du!« schrie sie ihm nach. Es machte nichts, dass er sie nicht hören konnte. Als das Wasser das nächste Mal vom Deck lief, folgte sie Brashens Beispiel, allerdings mit wesentlich weniger Eleganz und Geschick. Sekunden später war sie unter Deck und lauschte dem Rauschen des Wassers um sie herum.

Die Reaper pflügte wie eine Tonne durch die Wellen. Althea seufzte und wischte sich erneut das Wasser aus dem Gesicht und von den nackten Armen. Sie wrang den Zopf aus und schüttelte die nassen Füße wie eine Katze, bevor sie wieder in ihre Ecke ging. Ihre Kleidung klebte nass auf ihrer Haut, und ihr war kalt.

Sie zog hastig Kleidung an, die nicht ganz so nass war, und wrang dann aus, was sie angehabt hatte. Sie schüttelte es aus, hängte Hemd und Hose auf einen Haken, damit sie austropfen konnten, und zog eine Decke aus ihrem Versteck. Sie war klamm und muffelte, aber es war Wolle. Feucht oder nicht, sie würde wenigstens ihre Körperwärme halten. Und das war die einzige Wärme, die es hier gab. Sie wickelte sich hinein und rollte sich dann in der Dunkelheit zusammen. Soviel zu Rellers Freundlichkeit. Das hatte sie beinahe ertränkt und eine halbe Stunde Schlaf gekostet. Sie schloss die Augen.

Aber sie konnte nicht einschlafen. Obwohl sie erschöpft war, gelang es ihr nicht, in das Vergessen einzutauchen. Sie versuchte sich zu entspannen, aber sie wusste nicht mehr, wie sie die Muskeln ihrer gerunzelten Stirn lösen konnte. Es musste an dem Gespräch mit Brashen liegen. Irgendwie erinnerte sie sich dadurch an die ganze Situation. Oft erhaschte sie tagelang nicht mal einen Blick auf ihn. Sie war nicht in seiner Wache eingeteilt, und ihr Leben und ihre Pflichten überschnitten sich nur selten.

Und wenn sie nicht an ihr früheres Leben erinnert wurde, konnte sie sich ganz wunderbar von Stunde zu Stunde hangeln und tun, was zum Überleben nötig war. Sie konnte ihre ganze Aufmerksamkeit darauf richten, der Schiffsjunge zu sein, und nicht weiter denken als bis zur nächsten Wache.

Brashens Augen waren grausamer als jeder Spiegel. Er bemitleidete sie. Er konnte sie nicht ansehen, ohne dass seine Blicke preisgaben, was aus ihr geworden war. Schlimmer noch, sie verrieten, was sie niemals gewesen war. Das bitterste von allem war vielleicht, dass er begriff, wie Althea selbst auch, dass Kyle Recht gehabt hatte. Sie war tatsächlich Papas kleiner verzogener Liebling gewesen und hatte den Seemann nur gespielt. Sie erinnerte sich verschämt an den Stolz, den sie darüber empfunden hatte, wie schnell sie die Wanten der Viviace hochlaufen konnte. Aber das hatte sie meist nur an warmen Sommertagen getan. War sie müde oder von den Aufgaben gelangweilt, kletterte sie einfach hinunter und suchte sich etwas anderes, mit dem sie sich amüsieren konnte. Zwei Stunden Taue zu spleißen und zu nähen war nicht dasselbe wie sechs Stunden pausenlos Segel zu flicken, wenn ein Stück Segeltuch gerissen war und sofort repariert werden musste. Ihre Mutter hatte sich über ihre Schwielen und rauhen Hände beklagt. Jetzt waren ihre Handflächen hart und hatten soviel Hornhaut wie früher ihre Fußsohlen. Die wiederum waren aufgerissen und fast schwarz.

Das war für Althea der schlimmste Aspekt ihres Lebens.

Herauszufinden, dass sie als Seemann gerade noch passabel war. Ganz gleich, wie hart sie auch wurde, sie war einfach nicht so stark wie die größeren Männer auf dem Schiff. Sie war als vierzehnjähriger Junge durchgegangen, um diesen Posten auf der Reaper zu bekommen. Selbst wenn sie auf diesem Schlachterschiff hätte bleiben wollen, wäre der Besatzung aufgefallen, dass sie weder größer noch stärker wurde. Dann würde man sie nicht an Bord behalten. Sie würde in irgendeinem fremden Hafen enden, ohne jede Perspektive.

Althea starrte in die Dunkelheit. Sie hatte vorgehabt, am Ende der Reise nach einem Schiffsticket zu fragen. Sie konnte es immer noch tun, und vermutlich würde sie auch eines bekommen.

Aber jetzt fragte sie sich, ob das auch genügte. Sicher, es war eine Bestätigung von einem Kapitän, und vielleicht konnte sie damit Kyle dazu bringen, seinen gedankenlosen Eid einzulösen. Aber sie fürchtete, dass es ein hohler Triumph sein würde. Ein gestempeltes Stück Leder als Beweis, dass sie diese Reise überlebt hatte, war nicht das, was sie gewollt hatte. Sie hatte sich rechtfertigen wollen und allen, nicht nur Kyle, beweisen wollen, dass sie gut in dem war, wofür sie sich entschieden hatte. Ein würdiger Kapitän, ganz zu schweigen von einem fähigen Seemann. Aber in den wenigen Momenten, in denen sie darüber nachdachte, kam es ihr so vor, als habe sie sich nur das Gegenteil klargemacht, Was damals in Bingtown scheinbar verwegen und kühn gewesen war, kam ihr jetzt nur noch kindisch und dumm vor. Sie war weggelaufen, als Junge verkleidet zur See gegangen und hatte die erstbeste Stellung angenommen, die man ihr anbot.

Warum? fragte sie sich jetzt. Warum? Warum war sie nicht zu einem der anderen Lebensschiffe gegangen und hatte dort nach einer Stellung als Matrose gefragt? Hätten sie sich geweigert, wie Brashen es vorausgesagt hatte? Oder könnte sie jetzt an Bord eines Kaufmannsschiffes schlafen, das die Innere Passage durchkreuzte, und sich sowohl ihrer Heuer als auch einer Empfehlung am Ende der Reise sicher sein? Warum war es ihr so wichtig gewesen, dass sie anonym angeheuert hatte, dass sie sich als würdig erwies, ohne ihren Namen oder den Ruf ihres Vaters zu Hilfe zu nehmen? Es war ihr so mutig vorgekommen, damals, als sie an Sommerabenden mit gekreuzten Beinen im Hinterzimmer von Ambers Geschäft gesessen und ihre Schiffshose genäht hatte. Jetzt kam es ihr bloß noch albern vor.

Amber hatte ihr geholfen. Ohne ihre Hilfe, sowohl bei der Näherei als auch durch die gemeinsamen Mahlzeiten, hätte Althea es niemals geschafft. Ambers freundschaftliche Gefühle ihr gegenüber hatten Althea immer verwirrt. Mittlerweile überlegte sie, ob Amber sie vielleicht nur in Gefahr hatte bringen wollen. Sie tastete unwillkürlich nach dem hölzernen Seeschlangenei, das sie an einem Lederband um den Hals trug.

Die Berührung schien ihre Finger zu erwärmen, und sie schüttelte in der Dunkelheit den Kopf. Nein. Amber war ihre Freundin, eine der wenigen Freundinnen, die sie hatte. Sie hatte sie im Spätsommer aufgenommen und ihr geholfen, die Jungenkleider zuzuschneiden und zu nähen. Mehr noch, Amber hatte selbst Männerkleidung angezogen und Althea gezeigt, wie ein Mann ging und saß. Sie war einmal eine Schauspielerin in einer kleinen Schauspieltruppe gewesen.

Deshalb hatte sie viele verschiedene Rollen spielen müssen, und zwar beiderlei Geschlechts.

»Lass deine Stimme hier unten klingen«, sagte Amber und stieß Althea einen Finger unter die Rippen. »Wenn du reden musst. Aber sprich so wenig wie möglich. So ist es weniger wahrscheinlich, dass du dich verrätst, und du wirst bereitwilliger akzeptiert. Einen guten Zuhörer findet man bei beiden Geschlechtern selten. Sei einer. Vielleicht gleicht das andere Fehler wieder aus.«

Amber hatte ihr auch gezeigt, wie sie ihre Brüste flach an ihren Oberkörper binden konnte, so dass die Bandage wie ein zusätzliches Hemd aussah, das sie unter ihrem Oberhemd trug. Amber hatte ihr gezeigt, wie sie doppelt gefaltete dunkle Socken als Binden nehmen konnte. »Schmutzige Socken kannst du immer erklären«, sagte Amber. »Kultiviere einfach eine empfindliche Persönlichkeit und wasch deine Sachen doppelt so oft wie alle anderen. Nach einer Weile wird keiner mehr darauf achten. Und gewöhne dich daran, weniger zu schlafen. Denn du wirst entweder früher aufstehen müssen als die anderen oder länger aufbleiben, um deinen Körper zu verstecken. Und das eine lege ich dir besonders ans Herz:

Vertraue niemandem dein Geheimnis an. Kein Mann könnte das für sich behalten. Und wenn erst ein Mann an Bord eines Schiffes weiß, dass du eine Frau bist, werden es bald alle erfahren.«

Das war das einzige Gebiet, auf dem Amber sich möglicherweise verschätzt hatte. Denn Brashen wusste, dass sie eine Frau war, und er hatte sie nicht hintergangen. Jedenfalls noch nicht. Plötzlich musste Althea grinsen, als ihr die Ironie aufging. In gewisser Weise habe ich deinen Rat angenommen, Brashen, dachte sie. Ich habe dafür gesorgt, als Junge wiedergeboren zu werden und nicht als ein Vestrit.

Brashen lag in seiner Koje und starrte die gegenüberliegende Wand an. Sie war nicht allzuweit von seinem Gesicht entfernt.

Früher einmal hätte ich diese Kabine als Kleiderschrank bezeichnet, dachte er. Jetzt wusste er den Luxus zu schätzen, den es bedeutete, einen Platz für sich allein zu haben, und sei er auch noch so winzig. Sicher, es war kaum genug Raum, dass ein Mann sich umdrehen konnte. Aber er hatte seine eigene Pritsche, in der niemand außer ihm selbst schlief. Es gab Haken für seine Kleidung, und eine Ecke war sogar groß genug, dass seine Seemannskiste dorthin passte. In der Koje konnte er sich gegen den Sims stemmen und so gut wie sicher schlafen, wenn er wachfrei hatte. Die Kabinen des Kapitäns und des Ersten Maats waren natürlich erheblich größer und besser ausgestattet, selbst auf einer Schaluppe wie dieser. Aber auf vielen anderen Schiffen musste der Zweite Maat mit denselben Quartieren vorlieb nehmen wie die Mannschaft. Er war dankbar für diese winzige Oase der Ruhe, selbst wenn sie ihm durch den Tod von drei Männern zugefallen war.

Er hatte als ganz gewöhnlicher Seemann angeheuert und den ersten Teil der Reise knurrend und knuffend mit dem Rest der Männer seiner Wache im Vorschiff verbracht. Doch schon sehr früh war ihm aufgefallen, dass er nicht nur über erheblich mehr Erfahrung verfügte als der Rest seiner Kameraden, sondern auch über mehr Ansporn, seinen Job gut zu erledigen. Die Reaper war ein Walfänger, ein Schlachterschiff aus Candletown, weit aus dem Süden, direkt an der nördlichen Grenze von Jamaillia.

Als das Schiff die Stadt vor vielen Monaten im Frühling verlassen hatte, war fast nur eine gepresste Mannschaft an Bord gewesen. Eine kleine Handvoll erfahrener Seeleute bildete das Rückgrat, und ihnen oblag die Pflicht, die Neuen zu Matrosen zu formen, wenn es sein musste, mit Schlägen. Einige waren Schuldner, deren Arbeitskraft von ihren Gläubigern verkauft worden war, um sie dazu zu zwingen, diese Schulden zurückzuzahlen. Andere waren schlicht Kriminelle, die aus den Gefängnissen des Satrapen gekauft worden waren. Die Diebe und Taschendiebe unter ihnen hatten ihre Gewohnheiten entweder sehr schnell abgelegt oder waren umgekommen. Die Enge auf einem Schlachterschiff förderte nicht gerade die Toleranz solcher Laster bei Kameraden. Diese Mannschaft arbeitete nicht willig, und es war höchst unwahrscheinlich, dass alle Mitglieder die Strapazen einer solchen Reise überlebten. Als die Reaper Bingtown erreichte, hatte sie ein Drittel ihrer Crew durch Krankheit, Unfälle und Gewalt verloren. Die Überlebenden hatten gelernt, die langsamen Schildkröten und die sogenannten Brackwasser-Wale der südlichen Meeresarme und Lagunen zu jagen. Natürlich konnte man ihre Arbeit nicht mit den Fähigkeiten der professionellen Jäger und Häuter vergleichen, die auf dem Schiff den vergleichsweisen Luxus einer trockenen Kammer und des Müßiggangs genossen. Diese etwa ein Dutzend Männer nahmen niemals ein Tau in die Hand oder standen Wache. Diese Männer schlugen nur ihre Zeit tot, bis das Schlachtfest begann. Dann jedoch arbeiteten sie mit einer ungeheuren Wildheit und schliefen oft tagelang nicht, solange die Jagd gut lief. Aber es waren keine Seeleute, und sie gehörten auch nicht zur Mannschaft. Sie setzten ihr Leben nicht aufs Spiel, es sei denn, das ganze Schiff ging unter oder ihre Jagdbeute wendete sich erfolgreich gegen sie.

Das Schiff hatte seinen Weg nach Norden über die Äußere Passage gewählt, abseits der Pirateninseln, und es wurde dabei die ganze Zeit gejagt und Fett ausgelassen. Schließlich war die Reaper in Bingtown eingelaufen und man hatte frisches Wasser und Vorräte an Bord genommen. Der Erste Maat hatte auch neue Matrosen für die Reise zu den Öden-Inseln angeheuert.

Die Stürme zwischen Bingtown und den Öden-Inseln waren so berüchtigt wie die Vielzahl der Seekühe, von denen es dort unmittelbar vor ihrer Winterwanderung nur so wimmelte. Sie waren fett von ihrer Sommermästung, und die glatten Felle der Jungen waren schon so groß, dass es sich lohnte, sie zu häuten.

Sie trugen noch keine Narben von Futter-und Balzkämpfen.

Solche Beute war es wert, den Herbststürmen zu trotzen.

Weiche Felle, dicke Fettschwarten und darunter das magere, dunkelrote Fleisch, das sowohl nach See als auch nach Land schmeckte. Die Salzfässer, die bei ihrer Abreise die Laderäume gefüllt hatten, würden bald mit gepökelten Scheiben des kostbaren Fleischs gefüllt sein, Oxhofte von feinem, ausgelassenem Tran, während die abgezogenen Häute mit Salz eingerieben und eingerollt weggepackt wurden.

Diese Fracht würde die Besitzer der Reaper vor Freude tanzen lassen. Die Schuldner, die lange genug lebten und es nach Candletown zurück schafften, kamen von dieser Prüfung als freie Männer zurück. Die Jäger und Häuter würden eine Provision an der Gesamteinnahme fordern und dann schon die Gebote für ihre Dienste in der nächsten Saison annehmen. Die richteten sich danach, wie gut sie ihre Arbeit diesmal erledigt hatten. Und die echten Seemänner, die das Schiff die ganze Zeit über sicher bemannt und nach Hause gebracht hatten, konnten ihre Taschen mit klingender Münze füllen; genug, um sich Bier und Frauen leisten zu können, bis sie wieder zu den Öden-Inseln ausliefen.

Ein tolles Leben, dachte Brashen ironisch. Genauso toll wie die Position, die er für sich selbst gewonnen hatte. Was nicht weiter schwierig gewesen war. Er hatte nur schnell genug herumklettern müssen, um die Aufmerksamkeit des Maats und dann die des Kapitäns zu erregen. Das hatte genügt – und der heftige Sturm, der zwei Männer über Bord gespült und den dritten verkrüppelt hatte. Allesamt aussichtsreiche Kandidaten für den Posten, den er jetzt innehatte.

Trotzdem quälten ihn heute Nacht keine besonders starken Gewissensbisse, weil er über drei Leichen gegangen war, um Anspruch auf diese Position und die Verantwortung zu erheben, die damit einherging. Nein. Ihn trieben die Gedanken an Althea Vestrit um, die Tochter seines Wohltäters. Die lag jetzt in nassem Elend im Laderaum zusammengekauert, in nächster Nähe zu den Männern, die dort hausten. »Ich kann nichts dagegen tun.«

Er sprach die Worte laut aus, als könnte er damit sein Gewissen beruhigen. Er hatte sie in Bingtown nicht an Bord kommen sehen. Und selbst wenn, hätte er sie nicht so leicht erkannt. Sie hatte sich sehr überzeugend als Schiffsjunge getarnt, das musste er ihr zugestehen.

Und es war auch nicht ihr Anblick gewesen, der ihm den ersten Hinweis darauf gegeben hatte, dass sie an Bord war. Er hatte sie immer nur als Schiffsjungen wahrgenommen und keinen Gedanken an sie verschwendet. Sie hatte ihre flache Mütze tief in die Stirn gezogen, und ihre Bekleidung verbarg ihren Körper mehr als genügend. Doch als er das erste Mal ein Seil gesehen hatte, das mit einem doppelten Holländer an einem Block befestigt war statt mit einem Bulin, hatte er gestaunt. Zwar war dieser Knoten nicht so selten, aber der Bulin war weiter verbreitet. Kapitän Vestrit dagegen hatte immer den doppelten Holländer bevorzugt. Doch beim ersten Mal hatte Brashen nicht weiter darüber nachgedacht. Einen Tag später war er vor seiner Wache an Deck gekommen und hatte ein vertrautes Pfeifen aus der Takelage über sich gehört. Er blickte hoch, wo sie in dem Ausguck stand, winkte und versuchte, seine Aufmerksamkeit für irgendeine Nachricht zu erregen. Brashen erkannte sie sofort. Ach, Althea, dachte er und zuckte erst eine Sekunde später zusammen, als er begriff, was er da gesehen hatte. Ungläubig starrte er zu ihr hoch, den Mund halb offen vor Staunen. Sie war es. Ihre Art, sich in den Wanten zu bewegen, war unnachahmlich. Sie sah hinunter, und als sie ihn erkannte, wandte sie ihr Gesicht so schnell ab, dass er wusste, wie sehr sie diesen Augenblick erwartet und gefürchtet hatte.

Unter einem Vorwand blieb er am Fuß des Masts stehen, bis sie herunterkam. Sie ging knapp in Armlänge an ihm vorbei und warf ihm einen flehentlichen Blick zu. Er biss die Zähne zusammen und sagte nichts. Und er sprach auch später nicht mit ihr. Nachdem er sie erkannt hatte, erlebte er, wie furchtbar es sein konnte, Gewissheit zu haben. Sie würde die Reise nicht überstehen. Tag für Tag wartete er darauf, dass sie ihr wahres Geschlecht verriet oder einen kleinen Fehler beging, der sie das Leben kostete. Er hielt das nur für eine Frage der Zeit. Und er konnte ihr nur wünschen, dass es wenigstens ein schneller Tod sein würde.

Jetzt jedoch schien es, als müsste es nicht unbedingt so sein. Er lächelte wehmütig. Das Mädchen konnte wirklich klettern.

Sicher, sie war nicht kräftig genug, um die Arbeiten zu erledigen, die von ihr verlangt wurden. Jedenfalls nicht so schnell, wie der Erste Maat dieses Schiffes es erwartete. Es mangelt ihr nicht nur an Muskeln und Gewicht, dachte er. Sie machte ihre Arbeit eigentlich ganz gut, nur dass die Männer, neben denen sie arbeitete, viel schneller waren. Selbst ein paar Zentimeter größere Reichweite, das eine oder andere Kilo an Mehrgewicht, mit dem man sich gegen den Flaschenzug stemmen konnte, machten einen Unterschied aus. Sie war wie ein Pferd, das mit einem Ochsen verglichen wurde. Nicht, dass sie unfähig gewesen wäre, die Arbeit zu erledigen. Nur der Vergleich war unfair.

Dazu kam, dass sie jetzt statt auf einem Zauberschiff auf einem aus bloßen Holz arbeitete. Ob Althea wohl jemals geahnt hatte, dass es so viel schwerer war, seine Kraft mit einem einfachen Holzschiff zu messen, als auf einem willigen Schiff zu arbeiten? Auch wenn die Viviace in den Jahren, in denen er an Bord war, noch nicht erwacht war, hatte Brashen schon bei der ersten Berührung eines Taus gemerkt, dass hier ein Bewusstsein schlummerte. Die Viviace war zwar weit davon entfernt, sich selbst segeln zu können, aber es war ihm immer so vorgekommen, als ob diese dummen Unfälle, die an Bord anderer Schiffe an der Tagesordnung waren, auf ihr nicht vorkamen. Auf einer Schaluppe wie der Reaper zog eine Arbeit die nächste nach sich. Die einfache Reparatur einer Türangel erwies sich als eine ungeheure Mühsal, wenn man entdeckt hatte, dass diese Türangel in verrottetem Holz eingelassen war, das ebenfalls ersetzt werden musste. An Bord der Reaper war nichts jemals einfach.

Wie als Antwort auf seine Gedanken klopfte es an der Tür. Er hatte keine Wache, also bedeutete es vermutlich Ärger. »Ich bin wach!«, versicherte er dem Besucher. Einen Moment später war er auf den Beinen und riss die Tür auf. Aber es war nicht der Maat, der ihn in dieser stürmischen Nacht zu einer Extraschicht holte. Stattdessen trat Reller zögernd ein. Sein Gesicht war nass, und Wasser tropfte aus seinen Haaren.

»Und?«, fragte Brashen.

Der Mann runzelte die breite Stirn. »Die Schulter tut ein bisschen weh«, meinte er.

Zu Brashens Pflichten gehörte auch die Verwaltung der medizinischen Vorräte. Sie hatten ihre Reise zwar mit einem Schiffsarzt angetreten, aber in einer stürmischen Nacht war der über Bord gegangen. Und nachdem sie herausgefunden hatten, dass Brashen die krakelige Schrift auf den Etiketten der verschiedenen Medizinflaschen und -schachteln lesen konnte, hatte man ihm die Verantwortung für die dürftigen medizinischen Vorräte übertragen. Er persönlich bezweifelte zwar die Wirksamkeit der meisten Ingredienzien, aber er verabreichte sie gemäß den Instruktionen auf den Etiketten.

Also trat er jetzt an die verschlossene Truhe, die fast soviel Raum einnahm wie seine Seemannskiste, und fischte in seinem Hemd nach dem Schlüssel, der um seinen Hals hing. Er schloss die Truhe auf und holte eine braune Flasche mit einem auffälligen, grünen Etikett heraus. In dem schwankenden Licht versuchte er, die Aufschrift zu entziffern. »Ich glaube, das habe ich dir letztes Mal gegeben«, sinnierte er laut und hielt Reller die Flasche vor die Nase.

Der Seemann starrte sie an, als würde er dadurch die Buchstaben verstehen können. Schließlich zuckte er mit den Schultern. »Das Etikett war auch so grün«, meinte er dann.

»Gut möglich.«

Brashen zog den fetten Korken aus dem dicken Hals und schüttete ein halbes Dutzend grünlicher Kügelchen auf die Handfläche. Sie sehen eher aus wie Rehkötel, dachte er. Und es hätte ihn nur wenig überrascht, wenn sich herausstellen sollte, dass es tatsächlich welche waren. Er steckte drei in die Flasche zurück und reichte Reller die drei anderen. »Nimm sie alle. Und sag Smutje, dass er dir ein halbes Maß Rum geben soll zum Runterspülen. Dann setz dich in die Kombüse und wärm dich auf, bis sie anfangen zu wirken.«

Das Gesicht des Mannes leuchtete sofort auf. Kapitän Sickel war nicht gerade freigiebig, was Spirituosen auf seinem Schiff anging. Vermutlich war es für Reller der erste Schluck Alkohol, seit sie Bingtown verlassen hatten. Bei der Aussicht auf einen Drink und einige Zeit an einem warmen Plätzchen leuchtete das Gesicht des Mannes vor Dankbarkeit. Brashen beschlichen einen Moment Zweifel, dann jedoch musste er einräumen, dass er nicht wusste, wie die Pillen wirkten. Wenigstens konnte er sicher sein, dass der billige Rum, den sie für die Mannschaft gekauft hatten, dem Mann helfen würde, trotz seiner Schmerzen einzuschlafen.

Als Reller gehen wollte, zwang Brashen sich dazu, die Frage zu stellen, die ihm auf der Zunge brannte. »Der Sohn meiner Base… derjenige, den du für mich im Auge behalten solltest… Wie macht er sich?«

Reller zuckte mit den Schultern und jonglierte mit den Tabletten in seiner Linken. »Er macht sich gut, Sir. Ganz gut.

Er ist ein williger Bursche.«

Er legte die Hand auf den Riegel.

Anscheinend konnte er es kaum erwarten zu verschwinden. Der versprochene Rum lockte.

»Also«, fuhr Brashen widerwillig fort. »Er versteht seine Arbeit und erledigt sie geschickt?«

»Oh, das tut er, Sir. Er ist ein guter Junge, wie ich schon sagte.

Ich behalte Athel im Auge und sorge dafür, dass ihm nichts zustößt.«

»Gut. Sehr gut. Meine Cousine wird stolz auf ihn sein.«

Er zögerte. »Und vergiss nicht, der Junge soll nichts davon erfahren. Ich möchte nicht, dass er glaubt, er bekäme eine Sonderbehandlung.«

»Ja, Sir. Nein, Sir. Gute Nacht, Sir.«

Reller drückte sich durch die Tür und machte sie fest hinter sich zu.

Brashen schloss die Augen und holte tief Luft. Das war alles, was er für Althea tun konnte: einen verlässlichen Mann wie Reller bitten, auf sie aufzupassen. Er sah nach, ob der Riegel an seiner Tür vorgelegt war, verschloss dann den kleinen Schrank mit den medizinischen Vorräten, kroch in seine enge Koje und seufzte.

Mehr konnte er für Althea nicht tun. Wirklich nicht. Das war alles.

Schließlich gelang es ihm einzuschlafen.

Wintrow mochte die Takelage nicht. Er hatte so gut wie möglich versucht, es vor Torg zu verbergen, aber der Mann hatte den untrüglichen Instinkt eines Tyrannen. Infolgedessen erfand er ein dutzend Mal am Tag einen Grund, warum Wintrow den Mast hinaufklettern musste. Als er spürte, dass diese Wiederholung Wintrows Widerwillen schwächte, hatte er zusätzliche Aufgaben erfunden. Er gab Wintrow Dinge mit, die er hinauftragen und ins Krähennest legen sollte. Nur, um ihn wieder hochzuschicken und sie herunterzuholen, kaum dass Wintrow auf dem Deck stand. Torgs letzte Befehle schickten Wintrow nicht nur den Mast hinauf, sondern hießen ihn auch bis auf die Enden der Rundhölzer zu gehen. Dort hielt er sich mit heftig pochendem Herzen fest, bis Torg den Befehl brüllte, wieder zurückzugehen. Es war eine einfache Quälerei, von der schlichtesten und vorhersehbarsten Sorte. Wintrow hatte nichts anderes von Torg erwartet. Viel schwieriger war es für ihn, sich vorzustellen, dass der Rest der Mannschaft diese Quälerei als normal akzeptierte. Wenn sie überhaupt wahrnahmen, wie Torg ihn quälte, dann amüsierten sie sich gewöhnlich darüber. Und niemand schritt dagegen ein.

Dennoch hat der Mann mir einen Gefallen getan, dachte Wintrow, während er auf einem Rundholz stand und auf das Deck unter sich blickte. Der Wind rauschte an ihm vorbei, die Segel blähten sich, und das Tau, an dem er sich festhielt, sang vor Spannung. Durch den hohen Mast verstärkte sich die Bewegung des Schiffes im Wasser, so dass jedes Rollen zu einem Bogen wurde. Es gefiel ihm immer noch nicht da oben, aber er konnte nicht bestreiten, dass es eine Beschwingtheit auslöste, die nichts mit Freude zu tun hatte. Er hatte eine Herausforderung bestanden. Wäre es ihm überlassen geblieben, hätte er so etwas niemals ausprobiert.

Er kniff die Augen zusammen, während der Wind ihn mit ohrenbetäubendem Lärm umwehte. Einen Moment spielte er mit der Idee, dass er vielleicht tatsächlich hierher gehörte, dass vielleicht tief in dem Priester das Herz eines Seemanns schlug.

Ein leises, merkwürdiges Geräusch drang an sein Ohr. Eine Vibration von Metall. Er fragte sich, ob irgendwelche Beschläge locker waren, und sein Herz schlug schneller.

Langsam hangelte er sich an der Sicherungsleine entlang und suchte nach der Quelle des Geräuschs. Der Wind trieb sein Spiel mit ihm, brachte das Geräusch näher und trug es dann wieder fort. Erst nachdem er es einige Male gehört hatte, erkannte er, dass es verschiedene Töne waren und dass der Rhythmus nichts mit dem Wind zu tun hatte. Er kletterte bis zum Krähennest und hielt sich an der Seite fest.

In dem Ausguck saß Mild. Der Seemann hatte sich bequem hingehockt. Seine Augen waren nur noch Schlitze, und er hatte eine winzige Maultrommel an die Wange gelegt.

Er spielte sie mit einer Hand, wie Seeleute es taten. Seinen Mund benutzte er als Klangkörper, während seine Finger an dem Metallzinken zupften. Er lauschte nur seiner eigenen Musik, während er mit den Blicken den Horizont absuchte.

Wintrow dachte, dass er ihn nicht bemerkte, bis der andere Junge ihm einen kurzen Seitenblick zuwarf. Er hörte auf zu spielen. »Was?«, wollte er wissen, ohne das Instrument abzusetzen.

»Nichts. Bist du auf Wache?«

»Sozusagen. Aber hier gibt es nicht viel zu bewachen.«

»Piraten?«, meinte Wintrow.

Mild schnaubte verächtlich. »Normalerweise belästigen sie kein Zauberschiff. Oh, sicher, ich habe Gerüchte gehört, als wir in Chalced waren, dass ein oder zwei gejagt worden wären. Aber meistens lassen sie uns in Ruhe. Alle Zauberschiffe können ein Holzschiff abhängen, wenn die Bedingungen gleich sind. Es sei denn, das Zauberschiff hätte eine wirklich unerfahrene Mannschaft. Und die Piraten wissen, dass es einen fürchterlichen Kampf gibt, selbst wenn sie ein Zauberschiff einholen. Und wenn sie gewinnen, was hätten sie davon? Ein Schiff, das nicht für sie segeln will. Ich meine… Glaubst du wirklich, dass die Viviace Fremde an Bord willkommen heißen und sich von ihnen segeln lassen würde? Wohl kaum!«

»Wohl kaum«, stimmte Wintrow zu. Er war angenehm überrascht. Sowohl von Milds offensichtlicher stolzer Zuneigung zu dem Schiff als auch darüber, dass der Junge überhaupt mit ihm redete. Mild schien Wintrows Aufmerksamkeit zu schmeicheln, denn er fuhr wissend fort:

»So wie ich das sehe, tun uns die Piraten einen großen Gefallen.«

Wintrow schluckte den Köder. »Wieso?«

»Ja… wie soll ich das erklären? Du bist nicht in Chalced an Land gegangen, stimmt’s? Nun, wir haben gehört, dass die Piraten plötzlich anfangen, Sklavenschiffe anzugreifen.

Wenigstens eines ist gekapert worden, und es gibt Gerüchte, dass andere bedroht wurden. Jetzt haben wir Ende Herbst.

Aber im Frühling braucht Chalced eine Menge Sklaven, damit sie pflügen und aussäen. Wenn die Piraten die gewöhnlichen Sklavenschiffe angreifen, gibt es sicherlich einen großen Markt, wenn wir mit einer erstklassigen Ladung nach Chalced einlaufen. Vermutlich bekommen wir soviel für unsere Fracht, dass wir direkt nach Bingtown zurücksegeln können.«

Mild grinste und nickte zufrieden, als würde es positiv auf Kyle zurückfallen, wenn er einen guten Preis für seine Ladung erzielte. Vermutlich wiederholte er nur das, was er von den älteren Matrosen gehört hatte. Wintrow schwieg und sah hinaus auf die wogende See. Ihm war übel, und dieses Gefühl hatte nichts mit Seekrankheit zu tun. Wann immer er an Jamaillia dachte und daran, dass sein Vater dort tatsächlich Sklaven kaufen wollte, um sie wieder zu verkaufen, überkam ihn eine schreckliche Trauer. Es war fast so, als empfinde er die Gewissensbisse und den Schmerz einer furchtbaren Erinnerung, bevor das Ereignis überhaupt passiert war. Nach einem Moment setzte Mild das Gespräch fort.

»Hat Torg dich wieder hier heraufgeschickt?«

»Ja.«

Wintrow war selbst verblüfft, als er mit den Schultern zuckte und sich lässig gegen das Seil lehnte.

»Mittlerweile macht es mir nicht mehr soviel aus.«

»Das ist mir klar. Deshalb macht man das ja.«

Als Wintrow ihn fragend ansah, grinste Mild. »Ach, denkst du, dass es eine besondere Folter nur für dich ist? O nein. Sicher, Torg hackt gern auf dir rum. Bei Sas Eiern, Torg hackt gern auf allen rum. Jedenfalls auf allen, bei denen er damit durchkommt. Aber den Schiffsjungen den Mast rauf und runter zu schicken hat Tradition. Als ich neu an Bord war, habe ich es gehasst. Brashen war damals Maat, und ich hielt ihn für einen richtigen Schweinepriester. Nachdem er begriffen hatte, dass es mich nervös machte, hier heraufzuklettern, endete jede meiner Mahlzeiten hier oben.

›Wenn du essen willst, geh und hol es dir‹, sagte er. Und ich musste den Mast hochklettern und herumkrabbeln, bis ich die Schüssel mit meinem Fraß fand. Verdammt, wie habe ich ihn gehasst! Ich war so verängstigt und langsam, dass mein Essen beinahe immer kalt war, bis ich es gefunden hatte.

Und die Hälfte war verschüttet. Aber ich habe wie du gelernt, und dann hat es mir nach einer Weile nichts mehr ausgemacht.«

Wintrow schwieg und dachte nach. Milds Finger tanzten erneut über die Maultrommel und erzeugten eine lebhafte, kleine Melodie. »Also hasst Torg mich gar nicht? Es ist alles nur ein Teil meiner Ausbildung?«

Mild lachte belustigt auf. »O nein. Das kommt darauf an.

Torg hasst dich. Torg hasst alle, von denen er glaubt, dass sie schlauer sind als er, und das ist der größte Teil der Besatzung.

Aber er versteht auch was von seiner Arbeit. Und er weiß, dass er dich zu einem Seemann machen muss, wenn er seinen Job behalten will. Also bringt er dir was bei. Er macht es so quälend und unerfreulich, wie er nur kann, aber er bringt dir was bei.«

»Wenn er so hassenswert ist, warum behält mein… der Kapitän ihn dann als Zweiten Maat?«

Mild zuckte mit den Schultern. »Frag deinen Alten«, erwiderte er bissig. Dann grinste er, als wolle er es ins Scherzhafte ziehen.

»Ich habe gehört, dass Torg schon eine Weile bei ihm ist und mit ihm eine wirklich schlimme Fahrt auf dem Schiff überstanden hat, auf dem sie normalerweise segelten. Als er an Bord der Viviace gekommen ist, hat er also Torg mitgebracht.

Vielleicht wollte ihn niemand sonst anheuern, und er fühlte sich ihm verpflichtet. Oder vielleicht hat Torg einfach nur einen netten, knackigen Hintern.«

Wintrow klappte bei dieser Andeutung die Kinnlade herunter.

Aber Mild grinste schon wieder. »Heh, nimm das nicht so ernst.

Kein Wunder, dass dich jeder so gern auf den Arm nimmt. Du bist ein leichtes Opfer.«

»Aber er ist mein Vater«, protestierte Wintrow.

»Von wegen. Nicht, solange du an Bord dieses Schiffes dienst.

Hier ist er einfach nur dein Kapitän. Und er ist leidlich in Ordnung als Kapitän, auch wenn er nicht so gut ist wie Ephron Vestrit. Einige von uns glauben ja auch immer noch, dass Brashen das Kommando hätte übernehmen sollen, als Kapitän Vestrit abgetreten ist. Aber er ist in Ordnung.«

»Warum sagst du dann… so etwas über ihn?«

Es war Wintrow tatsächlich ein Rätsel.

»Weil er der Kapitän ist«, erklärte Mild. »Seeleute sagen so etwas immer, und sie benehmen sich auch so, selbst wenn sie den Mann mögen. Weil man weiß, dass er jederzeit auf dich scheißen kann, wenn er will. Soll ich dir mal was verraten? Als wir das erste Mal erfuhren, dass Kapitän Vestrit das Kommando abgeben und einen neuen Mann einsetzen würde, weißt du, was Comfrey da gemacht hat?«

»Was?«

»Er ist in die Kombüse gegangen, hat den Kaffeebecher des Kapitäns genommen und ihn mit seinem Schwanz ausgewischt!«

Milds graue Augen leuchteten vor Vergnügen, und er wartete gespannt auf Wintrows Reaktion.

»Du nimmst mich schon wieder auf den Arm!«

Doch unwillkürlich musste er lächeln. Es war ein etwas schiefes Lächeln, denn so etwas war ekelhaft und entwürdigend. Es war zu verrückt, um wahr zu sein. Wie konnte ein Mann einem anderen Mann, den er noch nicht einmal kennengelernt hatte, so etwas antun? Und das nur, weil der Macht über ihn hatte? Es war unglaublich. Und dennoch… Trotzdem… Es war komisch.

Plötzlich wurde Wintrow etwas klar. Wenn man das einem Mann antat, den man kannte, musste man grausam und gemein sein. Aber es einem unbekannten Kapitän anzutun, zu einem Mann aufblicken zu müssen, der die Macht über Leben und Tod besaß, und dabei zu wissen, dass er mit seinem Kaffee auch den Geschmack von deinem Schwanz nuckelte… Er wandte den Blick von Mild ab und spürte ungläubig, wie er selbst breit grinste. Genau das hatte Comfrey seinem Vater angetan.

»Die Mannschaft spielt dem Kapitän und auch dem Maat schon einige Streiche. Sie sollen nicht so einfach damit durchkommen zu glauben, sie wären die Götter und wir nur der Abschaum.«

»Dann… glaubst du, dass sie es wissen?«

Mild grinste. »Man kann nicht so lange in der Flotte sein und nicht wissen, was vorgeht.«

Er spielte noch ein paar Noten und zuckte dann mit den Schultern. »Vermutlich glauben sie einfach, dass es nur ihnen nicht passiert.«

»Dann erzählt es ihnen also auch niemals jemand«, stellte Wintrow fest.

»Natürlich nicht. Wer wohl auch?«

Ein paar Noten später hielt Mild abrupt inne. »Du wirst es doch nicht tun, oder? Ich meine, selbst wenn er dein Alter ist und alles…«

Seine Stimme versiegte, als ihm klar wurde, dass er soeben vielleicht sehr indiskret gewesen war.

»Nein, ich werde es nicht verraten«, hörte sich Wintrow antworten. Er grinste hintersinnig, als er weitersprach. »Und zwar gerade, weil er mein Vater ist.«

»Junge? Junge, schwing deinen Hintern hier runter!«

Torg bellte vom Deck zum Mast hinauf.

Wintrow seufzte. »Ich könnte schwören, dass dieser Mann merkt, wenn es mir gut geht, und immer geeignete Maßnahmen unternimmt, um das zu ändern.«

Wintrow begann den langen Abstieg. Mild beugte sich über den Rand des Krähennests, sah ihm zu und rief ihm nach: »Du machst zu viele Worte. Sag einfach, er klebt an deinem Arsch wie eine Schicht Farbe.«

»Das auch!«, stimmte Wintrow zu.

»Beeil dich, Junge!«, bellte Torg erneut, und Wintrow konzentrierte sich auf den Abstieg.

Viel später in dieser Nacht, als er um Verzeihung für den Tag betete, wunderte er sich über sich selbst. Hatte er nicht über Grausamkeit gelacht, und hatte er nicht gelächelt, weil ein anderes menschliches Wesen herabgesetzt wurde? Wo fand er darin Sa? Gewissensbisse überschwemmten ihn. Er verdrängte sie. Ein wahrer Priester des Sa hatte wenig für Gewissensbisse übrig. Sie verschleierten nur alles. Wenn ein Mann schlechte Gefühle hatte, musste er herausfinden, was genau ihm Sorgen bereitete, und es eliminieren. Einfach nur die Unbequemlichkeiten eines schlechten Gewissens zu ertragen zeigte nicht gerade an, dass man sich verbessert hatte, sondern nur, dass man vermutete, man hege eine Schuld in seinem Inneren.

Wintrow lag still in der Dunkelheit da und dachte darüber nach, worüber er gelächelt hatte und warum. Zum ersten Mal seit vielen Jahren fragte er sich, ob sein Gewissen nicht etwas zu zart war, ob es nicht eine Barriere zwischen ihm und seinen Schiffsgefährten bildete. »Das, was trennt, ist nicht von Sa«, sagte er leise zu sich. Aber er schlief ein, bevor er sich an die Quelle für dieses Zitat erinnern konnte, ja, bevor er entscheiden konnte, ob es überhaupt aus den Schriften stammte.

Sie sahen die Öden-Inseln an einem kalten, klaren Morgen das erste Mal. Die Fahrt nach Nordosten hatte sie vom Herbst in den Winter geführt, vom milden Wetter und blauen Himmel zu ständigem Nieselregen und Nebel. Die Öden-Inseln waren keine deutlich zu unterscheidende Inselgruppe, sondern nur eine Stelle, an der die Wellen plötzlich zu weißem Schaum und Gischt wurden. Die Inseln waren niedrig und flach, kaum mehr als eine Reihe steiniger Strände, die sich zufällig über dem Meeresspiegel befanden. Das Innere der Inseln bestand aus Sand und Büschen, und viel mehr gab es nicht, jedenfalls hatte Althea das gehört. Warum die Seebären ausgerechnet hierher zogen, miteinander um die Weibchen kämpften, sich paarten und ihre Jungen großzogen, wusste sie nicht. Vor allem, weil jedes Jahr um diese Zeit die Schlachterboote kamen und Hunderte ihrer Art umbrachten. Sie kniff in der salzigen Gischt die Augen zusammen und fragte sich, welcher tödliche Instinkt sie jedes Jahr wieder hierher führte, trotz ihrer Erinnerung an Blut und Tod.

Die Reaper erreichte etwa um die Mittagszeit den Windschatten der Inseln und musste feststellen, dass einer ihrer Rivalen bereits den besten Ankerplatz für sich in Beschlag genommen hatte. Kapitän Sickel fluchte, und zwar so, als wäre es die Schuld seiner Männer und seines Schiffes, dass die Karlay ihnen zuvorgekommen war. Die Anker wurden gesetzt, und die Jäger erhoben sich aus ihrer betäubenden Passivität. Althea hatte gehört, dass sie vor einigen Tagen beim Spiel in Streit geraten waren und beinahe einen der ihren getötet hatten, den sie des Falschspiels verdächtigten. Das bedeutete ihr jedoch nichts. Sie hatte sie als wortkarge und schlecht gelaunte Gesellen kennen gelernt, wenn ihre Pflichten als Schiffsjunge sie zu ihnen geführt hatten. Und dass sie aufeinander losgegangen waren, wunderte Althea nicht. Die Quartiere waren eng, und die Männer hatten viel Zeit für Müßiggang.

Was sie einander antaten, interessierte sie überhaupt nicht.

Jedenfalls hatte sie das angenommen. Doch als sie sicher vor Anker lagen und sie sich auf den ersten Tag Ruhepause seit Wochen freute, musste sie plötzlich feststellen, dass der Vorfall unter den Jägern sie sehr wohl betraf. Offiziell hatte sie dienstfrei. Die meisten ihrer Wache schliefen, aber sie wollte das sonnige und relativ ruhige Wetter ausnutzen, um ihre Kleidung auszubessern. Wenn sie diese Arbeit im trüben Licht der Laterne tat, schmerzten ihr nach einiger Zeit die Augen. Ganz zu schweigen von der stickigen Luft unter Deck. Sie suchte sich ein ruhiges Plätzchen an der windstillen Seite vor dem Ruderhaus. Sie saß im Windschatten, und wunderbarerweise schien sogar die Sonne. Sie hatte gerade angefangen, Stücke aus ihrer schäbigsten Hose zu schneiden, um damit die anderen zu reparieren, als sie hörte, wie der Maat ihren Namen brüllte.

»Athel!«, schrie er, und sie sprang auf die Füße.

»Hier, Sir!«, antwortete sie, ohne auf die Näharbeit zu achten, die ihr vom Schoß gefallen war.

»Mach dich fertig. Du gehst mit an den Strand. Du wirst den Häutern helfen. Ihnen fehlt ein Mann. Beeilung.«

»Ja, Sir!«, antwortete sie. Eine andere Antwort war nicht möglich, aber ihre Laune sank rapide. Trotzdem beeilte sie sich.

Sie schnappte sich ihre Näharbeit und nahm sie mit nach unten.

Die Hose würde eben warten müssen. Schnell streifte sie Fellsocken und Stiefel über. Die muschelübersäten Felsen würden nackten Füßen übel mitspielen. Sie zog sich die gestrickte Mütze fester über die Ohren und hastete die Treppe hinauf an Deck. Keinen Moment zu früh, denn die Boote wurden bereits von den Davithaken heruntergelassen. Sie sprang in eins und setzte sich an ein Ruder.

Die Matrosen bemannten die Ruder, während die Jäger ihre Schultern gegen die Gischt stemmten und sich voller Vorfreude angrinsten. Die Lieblingsbögen wurden sicher außerhalb der Reichweite des Wassers gehalten, während eingeölte Beutel mit Pfeilen in der schlammigen Bilge des Skiffs hin und her rollten.

Althea lehnte sich hart gegen ihr Ruder und versuchte mitzuhalten. Die Boote der Reaper glitten nebeneinander auf die felsige Küste der Insel zu, jedes mit Matrosen, Jägern und Häutern gefüllt. Sie bemerkte mit einem Seitenblick, dass Brashen auch am Ruder eines der Boote saß. Vermutlich war er dann an Land für die Matrosen verantwortlich. Sie würde darauf achten, dass sie ihm nicht auffiel. Außerdem arbeitete sie sowieso mit den Jägern und Häutern. Also mussten sich ihre Pfade nicht zwangsläufig kreuzen. Einen Augenblick dachte sie darüber nach, welche Aufgabe da auf sie wartete, doch dann tat sie es mit einem Schulterzucken als nutzlose Neugier ab. Sie würden es ihr noch früh genug mitteilen.

So wie das konkurrierende Schiff den besten Ankerplatz eingenommen hatte, hatten sich auch seine Jäger die Hauptinsel gesichert. Laut alter Tradition würden die Schiffe sich nicht gegenseitig die Jagdreviere streitig machen. Die Erfahrung der Vergangenheit hatte allen klargemacht, dass dies nur zu toten Seeleuten und weniger Profit führte. Folglich befand sich auf der Insel, an der sie an Land gingen, keine Menschenseele. Die felsigen Strande lagen verlassen da, bis auf einige sehr alte Seekühe, die in den flachen Tümpeln ruhten. Die erwachsenen Männchen hatten bereits die Wanderung zu dem Ort begonnen, wo diese Kreaturen überwinterten. Althea wusste, dass sie auf den sandigen Ebenen im Inneren der Insel die jüngeren Seekühe und die diesjährigen Nachkommen finden würden. Sie verweilten dort und fraßen die letzten Fische, damit sie Fett und Muskeln ansetzten, bevor sie ihre lange Reise antraten.

Die Jäger und Häuter blieben in den Booten, während die Ruderer über Bord ins flache Wasser sprangen und die Dollborde der Skiffs packten, um sie an Land zu schieben. Sie warteten dabei, bis eine Welle ihnen half, das Boot über die scharfen Felsen zu bringen. Althea watete mit den anderen an den Strand, und ihre nasse Hose und ihre Stiefel schienen die Kälte förmlich anzuziehen.

Am Strand wies man sie schnell in ihre Pflichten ein. Sie bestanden darin, das zu tun, worum sich die Jäger und Häuter nicht kümmern mochten. Ihr wurden alle zusätzlichen Bögen, Pfeile, Messer und Wetzsteine aufgebürdet. Sie folgte den Jägern schwer beladen ins Landesinnere. Es überraschte sie, dass die Jäger so unbesorgt einherschritten und dabei miteinander plauderten. Sie hatte angenommen, dass diese Jagd eine gewisse Verstohlenheit und Ruhe erforderte.

Auf dem nächsten Hügelkamm hatte sie einen ungehinderten Blick über das sanft hügelige Innere der Insel. Die Seebären lagen überall in kleinen Gruppen herum und schliefen im Sand oder unter dem Gestrüpp. Als die Männer auf dem Hügelkamm erschienen, würdigten die massigen Kreaturen sie kaum eines Blickes. Diejenigen, die überhaupt die Augen öffneten, betrachteten ihr Herannahen mit genauso wenig Interesse wie die Vögel, mit denen sie das Gebiet teilten und die in ihrem Mist herumpickten.

Die Jäger bezogen in aller Ruhe Position. Althea wurde rasch von den Beuteln mit Pfeilen befreit, die sie getragen hatte. Sie ging auf Abstand, als sie ihre Bögen spannten und ihr Ziel suchten. Dann begann eine tödliche Wolke von Pfeilen herabzuregnen. Die Tiere, die getroffen wurden, bellten kurz auf, und einige hoppelten unbeholfen im Kreis umher, bevor sie starben. Dennoch schienen diese Geschöpfe ihren Schmerz und den Tod ihrer Artgenossen nicht mit den Männern auf dem Hügel in Verbindung zu bringen. Es war ein fast gemächliches Abschlachten, wie die Jäger ein Ziel nach dem anderen auswählten und ihre Pfeile abschossen.

Das bevorzugte Ziel waren die Hälse der Tiere. Dort rissen die breiten Pfeilspitzen die Venen auf. Das Blut sprudelte in dicken Strömen heraus. Diesen Tod hatten sie beabsichtigt; sie wollten, dass die Tiere verbluteten. Denn so blieben die empfindlichen Felle unversehrt, genauso wie das weiche Fleisch, das auf diese Weise nicht zu schwer mit Blut getränkt war. Aber es war weder ein schneller noch ein schmerzloser Tod. Althea hatte selten gesehen, wie Tiere geschlachtet wurden, ganz zu schweigen ein Gemetzel dieser Größenordnung erlebt. Es widerte sie an, und dennoch blieb sie stehen und sah zu. So würde sich sicher auch ein richtiger Schiffsjunge benehmen, also versuchte sie, sich ihren Ekel nicht anmerken zu lassen.

Die Jäger töteten vollkommen sachlich. Sobald die letzten Pfeile verschossen waren, gingen sie hinunter und zogen sie aus den toten Tieren heraus. Die Häuter folgten ihnen wie die Geier.

Die Hauptmasse der Tiere war verärgert von ihren Artgenossen abgerückt, die sich in Todeskrämpfen wanden und brüllten.

Sie schienen immer noch keine Panik zu empfinden, sondern nur eine gewisse Abneigung gegen die merkwürdigen Kapriolen, die ihre Ruhe störten. Der Führer der Jäger warf Althea einen gereizten Blick zu. »Sieh nach, warum sie noch nicht mit dem Salz hier sind!«, blaffte er sie an, als hätte sie ihre Pflichten vernachlässigt. Sie beeilte sich, seinem Befehl nachzukommen, froh darüber, dass sie diesem Gemetzel entkommen konnte.

Die Häuter gingen schon an die Arbeit. Sie zogen jedem Vieh die Haut ab, entnahmen Zunge, Herz und Leber, bevor sie die Eingeweide aus dem Weg räumten und die nackten Fett-und Fleischlieferanten auf ihren eigenen Häuten liegen ließen. Die schlauen Möwen stellten sich bereits zu diesem Festmahl ein.

Althea hatte kaum den Hügelkamm erklommen, als sie einen Seemann auf sich zukommen sah. Er rollte ein Fass mit Salz vor sich her. Ihm folgten eine ganze Reihe anderer Seeleute, und plötzlich wurde ihr klar, welche Aufgabe hier auf sie wartete. Ein Salzfass nach dem anderen wurde den Hügel hinaufgerollt, während ein Boot mit leeren Fässern bereits von einer anderen Mannschaft an Land gerudert wurde. Das geschah auf der ganzen Inselgruppe, Die Reaper selbst lag sicher vor Anker und wurde nur noch von einer Rumpfmannschaft bewacht. Alle anderen waren damit beschäftigt, auszuladen und Salzfässer sowie leere Tonnen an Land zu rollen. Und das alles musste auch wieder auf das Schiff gebracht werden. Allerdings waren die Fässer dann voll mit eingepökeltem Fleisch und voller Häute.

Sie würden so lange hier bleiben, wie es Tiere und leere Fässer gab.

»Sie warten auf das Salz«, sagte sie dem ersten Seemann. Der machte sich nicht einmal die Mühe, ihr zu antworten. Althea drehte sich um und lief wieder zu den Jägern zurück. Die waren mittlerweile dabei, den gefiederten Tod auf eine andere Gruppe von Tieren herabregnen zu lassen, während die Häuter bereits die Hälfte von dem verarbeitet zu haben schienen, was die Jäger erlegt hatten.

Dem ersten Tag folgte eine scheinbar endlose Reihe ebenso blutiger Tage. Und Althea fielen die Aufgaben zu, für die alle anderen keine Zeit zu haben schienen. Sie trug Herzen und Zungen in ein besonderes Fass und salzte dabei jedes Organ, bevor sie es hineinlegte. Ihre Kleidung wurde klebrig und steif von Blut und färbte sich braun, aber darin unterschied sie sich kaum von den anderen. Die ehemaligen Seeleute, die in Jamaillia Schuldner gewesen waren, wurden schnell zu Schlachtern umgeschult. Die Scheiben des gelblichen Fettes wurden von jeglichen Fleischresten befreit, in sauberen Tonnen gelagert und wieder zum Schiff zurückgebracht. Dann wurden die Leichname von den Knochen befreit, um Platz in den Fässern zu sparen, und die Fleischstücke wurden gut gesalzen, bevor sie in die Fässer gelegt wurden. Dann wurde noch eine Schicht Salz darüber gestreut, und die Fässer wurden versiegelt. Von den Häuten wurden die letzten Reste Fleisch geschabt, die die Häuter vielleicht noch übersehen hatten. Und dann wurden sie auf der Innenseite ordentlich gesalzen. Wenn sie einen Tag so getrocknet waren, schüttelte man das Salz heraus, rollte sie zusammen, bündelte sie und brachte sie aufs Schiff. Die Schlachtergruppen rückten langsam vor und ließen Knochen und Haufen von Eingeweiden zurück. Die Seevögel stürzten sich auf dieses Festmahl, und ihr Gekreische mischte sich in die Schreie der Tötenden und das Gebrüll der Sterbenden.

Althea hatte gehofft, dass sie sich allmählich an diese blutige Arbeit gewöhnen würde, aber mit jedem Tag kam sie ihr monströser und abstoßender vor. Sie versuchte zu begreifen, dass dieses allgemeine Gemetzel von Tieren Jahr für Jahr stattfand, aber es gelang ihr einfach nicht. Nicht einmal das Gewirr verblichener Knochen auf dem Schlachtfeld konnte sie davon überzeugen, dass hier letztes Jahr ein ebenso ungeheures Schlachten stattgefunden hatte. Sie hörte auf, darüber nachzudenken, und tat einfach ihre Arbeit.

Sie errichteten ein behelfsmäßiges Lager auf der Insel, und zwar an derselben Stelle, an der letztes Jahr ein Lager gestanden hatte, im Windschatten einer Felsformation, die man den Drachen nannte. Ihr Zelt war kaum mehr als ein Stück Segeltuch, das den Wind abhielt; und es gab ein Feuer, das wärmte und an dem gekocht wurde. Die schweren, süßlichen Gerüche von Blut und Tod verpesteten immer noch die Luft, die der Wind ihnen zutrug, aber es war wenigstens eine Abwechslung von der Enge auf dem Schiff. Die Männer entzündeten rauchige Feuer mit den harzigen Zweigen der Büsche, die auf der Insel wuchsen, und dem spärlichen Treibholz, das an Land gespült worden war.

Darüber brieten sie die Leber der Seebären und feierten ein Festmahl. Sie waren alle glücklich über die Abwechslung in ihrem Speiseplan und die Chance, wieder einmal frisches Fleisch essen zu können.

In gewisser Weise war auch Althea froh über die Veränderung.

Sie arbeitete jetzt für die Jäger und Häuter, und ihre Aufgaben trennten sie vom Rest der Mannschaft. Sie beneidete niemanden um die Arbeit, die gefüllten Fässer die Hügel hinaufzurollen, über den felsigen Strand zu wuchten, sie dann zum Schiff zu rudern, an Bord zu hieven und sie im Laderaum zu verstauen.

Es war eintönige Schwerstarbeit. Eine solche Schinderei hatte wenig mit Segeln zu tun, aber dennoch wurde kein Mitglied der Reaper davon befreit. Ihre eigenen Aufgaben ergaben sich weiterhin aus dem, was den Jägern und Häutern einfiel. Sie schärfte Messer. Sie sammelte Pfeile ein. Sie salzte und packte Herzen und Zungen. Sie breitete Häute aus und salzte Häute und schüttelte Häute aus und rollte Häute ein und band Häute zusammen. Sie pökelte Fleischstücke ein und verstaute sie in Fässer. Der häufige Wechsel von Blut und Salz auf ihrer Haut hätte sie sicherlich rissig gemacht, wenn sie nicht ständig mit Tierfett überzogen gewesen wäre.

Das Wetter blieb ihnen wohlgesonnen: Es war windig und kalt, aber es gab kein Anzeichen für Regen, der sowohl die Häute als auch das Fleisch ruinieren konnte. Dann kam jedoch ein Nachmittag, an dem die Wolken plötzlich am Himmel zu kochen schienen und in Windeseile das Blau verdeckten. Der Wind selbst wurde schärfer. Doch die Jäger töteten weiter und warfen kaum einen Blick auf die Wolken, die sich am Horizont auftürmten, gewaltig und schwarz wie Berge. Als dann allerdings der erste Regenschauer herunterprasselte, ließen sie mit ihrem eigenen tödlichen Regen nach und schrien ärgerlich den Häutern und Packern zu, sich zu beeilen, sich ja zu beeilen, bevor das Fleisch, das Fett und die Häute verdorben waren.

Althea konnte sich kaum vorstellen, was jemand gegen diesen schrecklichen Sturm ausrichten sollte, aber sie lernte es rasch.

Die abgestreiften Häute wurden mit einer dicken Schicht Salz dazwischen aufgerollt. Alle Matrosen wurden plötzlich zu Häutern, Schlachtern oder Packern. Sie selbst fand sich mit einem Häutermesser in der Hand wieder, über einen Kadaver gebeugt, der noch warm war, und zog das Messer von der Speiseröhre des Seebären zu seiner Luftröhre.

Althea hatte es mittlerweile oft genug gesehen, um jeden Ekel zu verlieren. Trotzdem stieg ein Moment der Übelkeit in ihr hoch, als sie die weiche Haut von der dicken Fettschicht darunter abzog. Das Tier war warm und schlaff unter ihren Händen, und aus der Öffnung seines Körpers stieg ein warmer Hauch von Tod und Innereien. Sie wappnete sich dagegen. Die breite, flache Klinge ihres Messers glitt ohne Widerstand zwischen Fett und Haut und löste sie vom Körper, während sie mit der freien Hand leicht an dem Fell zog. Bei ihrem ersten Tier machte sie zwei Löcher in die Haut, weil sie sich zu sehr beeilte.

Doch dann entspannte sie sich und dachte nicht darüber nach, was sie tat, sondern achtete nur darauf, es so gut wie möglich zu machen. Daraufhin löste sie die nächste Haut so leicht ab, als schälte sie eine Orange aus Jamaillia. Der Trick war zu überlegen, wie ein Tier gebaut war, wo die Haut dick oder dünn sein musste, wo es Fett gab und wo nicht.

Bei ihrem vierten Tier merkte sie, dass es ihr nicht nur leicht fiel, sondern dass sie sogar gut darin war. Sie bewegte sich schnell von Kadaver zu Kadaver und achtete plötzlich nicht mehr auf das Blut und den Gestank. Dem langen Schnitt, mit dem sie das Tier öffnete, folgten das schnelle Häuten und die kurze Ausweidung.

Herz und Leber wurden mit zwei kurzen Schnitten ausgetrennt, und der Rest des Eingeweidesacks rollte dann frei aus Körper und Haut heraus. Die Zunge war das Schwierigste.

Sie musste das Maul des Tieres öffnen und die noch warme, feuchte Zunge festhalten und sie an der Wurzel abhacken.

Wäre es nicht so eine wertvolle Delikatesse gewesen, wäre sie vielleicht sogar versucht gewesen, sie einfach außer Acht zu lassen.

Irgendwann hob sie den Kopf und spähte durch die Regenschleier. Der kalte Regen hämmerte ihr auf den Rücken und lief ihr in die Augen, aber außer in einer kurzen Atempause hatte sie kaum Notiz davon genommen. Dafür fiel Althea plötzlich auf, dass ihr nicht weniger als drei Teams von Schlachtern folgten, die versuchten, mit ihr Schritt zu halten. Sie hatte eine breite Spur von abgehäuteten Kadavern hinterlassen.

In der Ferne schien einer der Jäger mit dem Maat über etwas zu reden. Er deutete unauffällig in ihre Richtung, und plötzlich wusste Althea, dass sie das Thema ihres Gesprächs war. Sie bückte sich erneut über ihre Arbeit, und ihre Hände flogen nur so, während sie den kalten Regen abschüttelte, der ihr in die Augen lief und von ihrer Nase tropfte. Stolz stieg warm in ihr empor. Es war eine schmutzige, widerliche Arbeit, und sie wurde in einem Ausmaß betrieben, die jede Gier in den Schatten stellte. Aber sie war gut darin.

Und es war schon so lange her, dass sie das von sich hatte behaupten können, dass ihr Hunger nach diesem Lob sie schockierte.

Dann kam der Moment, in dem sie sich umsah, aber keine Tiere mehr fand, die sie hätte häuten können. Sie stand langsam auf und rollte die Schultern, um den Schmerz zu bekämpfen.

Sie wischte das Messer an ihrer blutigen Hose ab und streckte die Hände aus, um das Blut und die Fleischreste abzuspülen.

Hinter ihr arbeiteten die Männer gebeugt über die abgehäuteten Kadaver, die sie hinterlassen hatte. Ein Mann rollte ein Salzfass auf sie zu, während ein weiterer mit einer leeren Tonne folgte.

Als der Mann neben ihr stehen blieb und das Fass aufrichtete, hob er den Kopf und sah sie an. Es war Brashen. Sie grinste.

»Ziemlich gut, was?«

Er wischte sich den Regen vom Gesicht. »Wenn ich du wäre«, erwiderte er ruhig, »würde ich so wenig Aufmerksamkeit wie nur möglich auf mich ziehen. Deine Verkleidung hält keiner genauen Prüfung stand.«

Sein Tadel verärgerte sie. »Vielleicht brauche ich keine Verkleidung mehr, wenn ich gut genug bei meiner Arbeit bin!«

Seine Miene verriet sowohl Ungläubigkeit als auch Entsetzen.

Er öffnete das Salzfass und machte eine Handbewegung, als wollte er sie auffordern, mit dem Salzen der Häute anzufangen.

Doch er sagte etwas ganz anderes. »Wenn diese zweibeinigen Bestien, mit denen du dich zusammentust, auch nur eine Sekunde annehmen würden, dass du eine Frau bist, würden sie dich benutzen. Und zwar einer nach dem anderen, ohne Ausnahme, und mit noch weniger Anteilnahme, als sie bei diesem Gemetzel empfinden. Du bist vielleicht als Häuter wertvoll für sie, aber das wäre für sie kein Grund, dich nicht auch als Hure zu benutzen.«

Bei seinen ernsten Worten lief es ihr eiskalt den Rücken hinunter. Sein Ton war so überzeugend, dass sie nicht einmal daran dachte, ihm zu widersprechen. Stattdessen lief sie rasch zu dem anderen Mann und gab ihm die Zunge und das Herz von ihrem letzten Tier. Sie machte weiter, hielt den Kopf gesenkt, als suche sie Schutz vor dem Regen, und versuchte, an nichts zu denken, an gar nichts. Wenn sie darüber nachgedacht hätte, wie leicht ihr das in letzter Zeit fiel, hätte sie vielleicht Angst bekommen. Als sie an diesem Abend zum Lager zurückkehrte, verstand sie zum ersten Mal den Namen des Felsens. Der Lichteinfall der untergehenden Sonne, die durch den bewölkten Himmel schien, beleuchtete den Drachen bis in die kleinste scheußliche Einzelheit. Sie hatte es vorher nicht erkannt, weil sie nicht erwartet hatte, dass er auf dem Rücken lag, die Klauen gegen die schwarze Brust geklammert und die ausgestreckten Flügel in die Erde getaucht. Die Verzerrungen seines ungeheuren Körpers ließen auf einen schrecklichen Todeskampf schließen. Althea blieb auf dem Abhang stehen, von dem aus sie diesen Blick hatte, und starrte entsetzt hinunter. Wer würde so etwas meißeln, und warum um alles in der Welt kampierten sie ausgerechnet in seinem Windschatten? Das Licht veränderte sich nur leicht, aber plötzlich war der Fels, der aus der Erde aufstieg, nichts weiter als ein merkwürdig geformter Felsbrocken, dessen Umrisse vage an ein auf dem Rücken liegendes Tier erinnerten. Althea atmete wieder aus.

»Ein bisschen beunruhigend, wenn man es das erste Mal erkennt, was?«, fragte Reller. Er stand direkt neben ihr.

Sie zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen. »Ein bisschen«, gab sie zu und zuckte mit jungenhafter Tollkühnheit mit den Schultern. »Aber letzten Endes ist es nur ein Felsen.«

Reller senkte die Stimme. »Bist du dir da so sicher? Du solltest mal auf seine Brust klettern und genauer hinsehen.

Dieser Teil da, wo die Vordertatzen sind… Sie umklammern den Schaft eines Pfeils, oder das, was davon übrig ist. Nein, Junge, das ist der vorzeitliche Kadaver eines leibhaftigen Drachen, der erlegt wurde, als die Welt noch jünger war, und der seitdem hier verrottet.«

»Es gibt keine Drachen«, verspottete Althea seinen Versuch, ihr Angst einzujagen.

»Ach nein? Erzähl mir nicht so was und auch keinem anderen Seemann, der vor einigen Jahren an den Küsten der Sechs Herzogtümer war. Ich habe selbst Drachen gesehen, und nicht nur einen oder zwei. Eine ganze Phalanx von ihnen.

Sie flogen wie die Gänse, und es gab alle Farben und Formen, die du dir nur vorstellen kannst. Und nicht nur einmal, sondern zweimal. Einige behaupten, sie hätten die Seeschlangen gebracht, aber das ist nicht wahr. Ich habe schon Jahre vorher Seeschlangen gesehen, drunten im Süden.

Natürlich begegnen wir heutzutage viel mehr von ihnen, also glauben die Leute an sie. Aber wenn du so lange gesegelt wärst wie ich und so weit gekommen wärst, dann würdest du wissen, dass es mehr Dinge gibt, die wahr sind, aber dass nur wenige Menschen sie gesehen haben.«

Althea grinste ihn skeptisch an. »Klar, Reller, nimm mich ruhig auf den Arm, ich bin ja nur ein Leichtgewicht!«

»Dummer Klugscheißer!«, antwortete der Mann. Er war offenbar tatsächlich beleidigt. »Du denkst wohl, weil du mit einem Häutermesser umgehen kannst, kannst du gleich deinem Vorgesetzten Widerworte geben!«

Er stakste vom Hügel.

Althea folgte ihm langsam. Sie sagte sich, dass sie leichtgläubiger hätte reagieren sollen. Immerhin sollte sie einen Vierzehnjährigen auf seiner ersten langen Reise spielen. Sie hätte Reller den Spaß nicht verderben sollen. Wenn er das nächste Mal Seemannsgarn spann, würde sie empfänglicher reagieren und es wieder gutmachen. Immerhin war er für sie so ziemlich der einzige auf der Reaper, der sie mit etwas wie Freundlichkeit behandelte.

Die Viviace legte an einem späten Herbsttag in ihrem vierten Hafen an. Das Licht fiel schräg vom Himmel und drang durch eine Wolkenbank auf die Stadt darunter. Wintrow stand auf dem Vordeck und verbrachte seine vorgeschriebene Abendstunde mit der Viviace. Er lehnte sich an das Geländer neben ihr und starrte auf die weißen Türme der Stadt, die sich in die Beuge des winzigen Hafens schmiegte. Er war schweigsam, wie oft, aber in letzter Zeit war es eher ein behagliches denn ein elendes Schweigen gewesen. Die Viviace dankte Mild von ganzem Herzen. Seit er sich allmählich mit Wintrow angefreundet hatte, war der Junge richtig aufgeblüht.

Wintrow war zwar nicht direkt fröhlich, aber er hatte mittlerweile wenigstens ein bisschen was von der Kühnheit, die man von einem Schiffsjungen erwartete. Als Mild diesen Posten innegehabt hatte, war er mutig und lebhaft gewesen. Als er dann zum Matrosen aufgestiegen war, hatte er sich eine nüchternere Haltung zu seiner Arbeit zugelegt, wie es sich auch gehörte.

Wintrow hingegen hatte deutlich gezeigt, dass er nicht mit dem Herzen bei der Arbeit war. Die Versuche der Seemänner, mit ihm zu scherzen, hatte er ignoriert oder missverstanden, und sein Trübsinn förderte nicht gerade den Wunsch der Leute, mit ihm Zeit zu verbringen. Doch seitdem er lächelte, wenn auch nur selten, und gutmütig auf Scherze der Seeleute reagierte, wurde er allmählich akzeptiert. Sie waren jetzt eher geneigt, ihm gute Ratschläge zu geben. Die bewahrten ihn davor, Fehler zu machen, die seine Arbeit nur verdoppelt hätten. Er baute auf jeden noch so kleinen Erfolg und meisterte seine Aufgaben mit der Geschwindigkeit eines Verstandes, der dazu ausgebildet war, rasch zu lernen. Ein gelegentliches Lob weckte in ihm das Gefühl, zur Mannschaft zu gehören. Einige fingen sogar an, sein freundliches Wesen und seine nachdenkliche Art nicht mehr unbedingt als Schwäche zu sehen. Die Viviace begann für ihn zu hoffen.

Sie sah ihn an. Sein schwarzes Haar hatte sich aus seinem Zopf gelöst und fiel ihm in die Stirn. Mit einem schmerzlichen Stich sah sie ein Spiegelbild, ein Bild des jungen Ephron Vestrit, als er im selben Alter gewesen war. Sie drehte sich um und reichte ihm die Hand. »Leg deine Hand in meine«, bat sie ihn ruhig.

Wundersamerweise gehorchte er. Sie wusste, dass er ihr immer noch misstraute und dass er nicht sicher war, ob sie von Sa war oder nicht. Aber als er seine schwielige Hand in ihre legte, schloss sie ihre gewaltigen Finger um sie, und sie waren plötzlich eins.

Er sah mit den Augen seines Großvaters. Ephron hatte diesen Hafen und das Inselvolk geliebt. Die glänzenden weißen Türme und Kuppeln ihrer Stadt waren umso überraschender, wenn man die geringe Größe der Siedlung bedachte. Der größte Teil des Volkes der Caymara lebte hinter den grünen Dächern des Waldes. Ihre Häuser waren grün und bescheiden. Sie bestellten keine Felder, keine Äcker, sondern waren Jäger und Sammler.

Aus der Stadt führten keine gepflasterten Straßen, sondern gewundene Pfade, auf denen man nur zu Fuß und mit einem Handkarren vorwärts kam. Sie hätten als primitives Volk gelten können, wäre da nicht die winzige Stadt auf der Klaueninsel gewesen. Hier hatten sich alle Bedürfnisse nach Baukunst und Technik Luft verschaffen und ausdrücken können. Es waren zwar nicht mehr als dreißig Gebäude, nicht eingerechnet die Fülle der Buden, die die Marktstraße säumten, und die groben Holzgebäude, die am Hafen lagen und dem Handel dienten.

Aber jedes der Gebäude, die das weiße Herz der Stadt bildeten, war ein Wunder der Architektur und Handwerkskunst. Sein Großvater hatte sich immer die Zeit genommen, durch das marmorne Herz der Stadt zu flanieren. Er konnte sich die gemeißelten Gesichter der Helden ansehen, die Friese der Legenden und die Bögen, die sowohl von gemeißelten als auch lebenden Pflanzen überzogen waren »Und du hast es hergebracht, viele der Marmorgesichter. Ohne dich und ihn…

Ah, ich verstehe. Es ist fast wie meine Fenster. Das Licht scheint durch sie hindurch, um die Arbeit meiner Hände zu erhellen. Durch deine Arbeit erscheint Sas Licht in seiner ganzen Schönheit…«

Er hauchte die Worte, ein kaum vernehmliches Flüstern, das sie fast nicht hören konnte. Doch viel geheimnisvoller als diese Worte waren die Gefühle, die er mit ihr teilte. Es war wie eine zögernde Vereinigung, die er mehr als alles andere zu schätzen schien. Er betrachtete die aufwendig gestalteten Fassaden der Gebäude nicht als Kunstobjekte, an denen man sich einfach nur erfreuen konnte. Stattdessen waren sie für ihn ein Ausdruck von etwas, das sie nicht fassen konnte, ein Zusammenkommen von Schiff, Händler und Handelsvolk, aus dem nicht nur physische Schönheit resultierte, sondern die künstlerische Kraft Sas. Sie kannte das Wort nicht, sondern konnte nur das Konzept dahinter zu verstehen suchen. Freude verkörpert in… das Beste von Mensch und Natur kommt zusammen in einem permanenten Ausdruck… Die Rechtfertigung für alles, was Sa so verschwenderisch der Welt vermacht hatte. Sie spürte eine brennende Euphorie in ihm, die sie noch nie zuvor in einem seiner Art wahrgenommen hatte, und erkannte plötzlich, dass es dies war, wonach er sich so glühend sehnte. Die Priester hatten ihn gelehrt, die Welt mit diesen Augen zu sehen, hatten in ihm sanft eine Lust nach unverfälschter Schönheit und Güte geweckt. Er glaubte, dass es seine Bestimmung war, der Güte zu folgen, sie in all ihren Formen zu finden und zu bejubeln. An das Gute zu glauben.

Viviace hatte versucht, zu teilen und zu lehren. Stattdessen war ihr gegeben und war sie belehrt worden. Es überraschte sie, dass sie sich von ihm zurückzog, den vollkommenen Kontakt unterbrach, den sie selbst hergestellt hatte. Das war etwas, worüber sie nachdenken musste. Und vielleicht musste sie allein sein, um es in seinem ganzen Ausmaß zu bedenken. Als sie dies dachte, begriff sie erneut die ungeheure Wirkung, die Wintrow auf sie ausübte.

Er hatte nur wenig Zeit. Er wusste, dass es weder von seinem Vater noch von Torg gekommen war. Sein Vater war schon vor Stunden an Land gegangen, um die Verhandlungen zu beginnen. Er hatte Torg mitgenommen. Also kam die Entscheidung, ihm mit anderen Zeit an Land zu gewähren, von Gantry. Das verwirrte Wintrow. Er wusste, dass der Erste Maat die volle Befehlsgewalt über alle Männer an Bord hatte und nur das Wort des Kapitäns mehr galt. Dennoch hatte er nicht geglaubt, dass Gantry sich seiner Existenz überhaupt so richtig bewusst war. Der Mann hatte kaum mit ihm gesprochen, seit er an Bord war. Dennoch wurde sein Name mit der ersten Gruppe von Männern ausgerufen, die an Land durften, und er spürte, wie ihn diese Aussicht begeisterte. Es war zu viel Glück, um lange Fragen zu stellen. Jedes Mal, wenn sie in Chalced vor Anker gegangen waren, hatte er sehnsüchtig an der Reling gestanden und auf das Land gestarrt. Aber man hatte ihm nie erlaubt, das Schiff zu verlassen. Der Gedanke, festen Boden unter den Füßen zu haben und etwas sehen zu können, das er noch nicht kannte, versetzte ihn beinahe in Ekstase. Wie die anderen, die das Glück hatten, zur ersten Gruppe zu gehören, stürmte er unter Deck, um seine Kleidung zu wechseln, sich das Haar zu bürsten und seinen Zopf neu zu flechten. Bei der Kleidung zögerte er einen Moment.

Torg hatte den Auftrag bekommen, Wintrow Kleidung zu besorgen, bevor sie Bingtown verließen. Sein Vater hatte Wintrow weder Geld noch Zeit anvertraut, dass er sich die notwendigen Kleidungsstücke und die Ausrüstung kaufen konnte, die er für die Reise brauchte. So war Wintrow zu zwei Hemden und Hosen für die Arbeit gekommen, beide sehr billig verarbeitet. Er vermutete, dass Torg einen schönen Batzen von dem abgezwackt hatte, was Wintrows Vater ihm für die Kleidung gegeben hatte. Außerdem hatte er Wintrow die typische Kleidung für den Landgang besorgt: ein grell gestreiftes Matrosenhemd und eine schwarze, grobe Hose, ebenfalls so billig hergestellt wie seine Deckkleidung. Die Sachen passten ihm nicht mal besonders gut, weil Torg nicht sonderlich auf die Größe geachtet hatte. Vor allem das Hemd war viel zu groß. Seine Alternative war seine braune Priesterrobe.

Sie war mittlerweile befleckt und an manchen Stellen zerrissen und auch gekürzt, um das Ausfransen zu verhindern sowie um Material für die notwendigsten Flickarbeiten zu liefern. Wenn er sie anzog, würde er erneut proklamieren, dass er eben dies war: ein Priester, kein Seemann. Er würde alle Achtung verlieren, die er sich bei seinen Schiffsgefährten inzwischen erworben hatte.

Als er das gestreifte Hemd und die schwarze Hose anzog, sagte er sich, dass dies keine Verleugnung seiner Priesterschaft war, sondern einfach nur eine praktische Wahl. Wenn er sich unter die Bevölkerung dieser merkwürdigen Stadt als Priester von Sa gemischt hätte, dann wäre ihm sicherlich die Freigiebigkeit entgegengebracht worden, die einem Priester zustand. Es wäre unehrlich gewesen, solche Geschenke der Gastfreundschaft zu suchen oder gar zu akzeptieren, wenn er eigentlich nicht als Priester unter ihnen weilte, sondern als Seemann. Entschlossen schob er die nagenden Zweifel darüber beiseite, ob er vielleicht in letzter Zeit zu viele Kompromisse schloss oder ob seine Moral vielleicht ein wenig zu flexibel geworden war. Er beeilte sich lieber, dass er an Land kam.

Sie waren zu fünft, einschließlich Wintrow und Mild. Einer von ihnen war Comfrey. Wintrow stellte fest, dass er einfach nicht den Blick von dem Mann abwenden konnte. Doch genauso wenig konnte er ihm direkt in die Augen sehen. Da saß der Mann, der diese obszöne Sache mit der Kaffeetasse seines Vaters gemacht hatte, und Wintrow wusste immer noch nicht, ob er entsetzt oder amüsiert sein sollte. Er schien ein witziger Bursche zu sein und machte einen Scherz nach dem anderen, während der Rest der Crew sich in die Riemen legte. Er trug eine zerrissene rote Mütze mit billigen Messinganhängern, und sein Grinsen entblößte eine klaffende Zahnlücke. Als er Wintrows verstohlene Blicke bemerkte, zwinkerte er ihm zu und fragte ihn laut, ob er mit ins Bordell kommen wollte.

»Wahrscheinlich besorgen es dir die Mädchen zum halben Preis. Kleine Männer wie du regen ihre Phantasie an, habe ich gehört.«

Trotz seiner Verlegenheit musste Wintrow grinsen, als die anderen lachten. Er begriff plötzlich das gutmütige Wesen hinter den vielen Scherzen.

Sie zogen das schmale Boot an Land und hoben es weit über die Flutlinie. Ihre Freiheit dauerte nur bis Sonnenuntergang, und zwei der Männer beschwerten sich bereits, dass man den besten Wein und die schönsten Frauen erst danach auf den Straßen fand.

»Glaub ihnen nicht, Wintrow«, sagte Comfrey tröstend. »In Cress gibt es jederzeit jede Menge davon. Aber die beiden bevorzugen einfach die Dunkelheit für ihre Vergnügungen. Mit solchen Gesichtern brauchen sie auch Schatten, um eine Hure zu überreden, sie zu nehmen. Komm du mit mir, dann sorge ich dafür, dass du dich prächtig amüsierst, bevor wir wieder zum Schiff zurück müssen.«

»Ich möchte selbst noch einige Sachen vor Sonnenuntergang erledigen«, erwiderte Wintrow entschuldigend. »Ich möchte die Steinmetzarbeiten an der Idishi-Halle sehen und die Friese an der Heldenmauer.«

Die Männer sahen ihn neugierig an. Aber es war Mild, der fragte: »Woher kennst du das? Warst du schon mal in Cress?«

Er schüttelte den Kopf, gleichzeitig stolz und schüchtern.

»Nein. Aber das Schiff war schon mal hier. Viviace hat mir davon erzählt, und auch, dass mein Großvater sie so wunderschön fand.

Ich wollte sie gern selbst sehen.«

Schweigen antwortete ihm, und einer der Matrosen machte eine winzige Bewegung mit dem kleinen Finger der linken Hand, die vielleicht eine Beschwörung von Sas Schutz gegen böse Geister sein mochte. Erneut war es Mild, der sprach: »Weiß das Schiff wirklich alles, was Kapitän Vestrit wusste?«

Wintrow zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass alles, was sie mit mir teilt, sehr… sehr lebhaft ist. Fast, als wäre es meine Erinnerung.«

Er hielt inne und fühlte sich plötzlich unbehaglich. Eigentlich wollte er nicht darüber reden.

Es ist zu privat, dachte er, diese Verbindung zwischen mir und der Viviace. Nein, mehr als das. Es ist eine Intimität. Das Schweigen lastete unbehaglich auf den Männern. Diesmal rettete sie Comfrey. »Gut, Jungs, ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich komme nicht so oft an Land. Ich gehe in die Stadt, in eine bestimmte Straße, wo sowohl die Blumen als auch die Frauen süß erblühen.«

Er sah Mild an. »Sorg dafür, dass ihr, du und Wintrow, rechtzeitig zum Boot zurückkommt. Ich will nicht nach euch suchen müssen.«

»Ich wollte nicht mit Wintrow gehen!«, protestierte Mild. »Ich habe ganz was anderes vor als Mauern zu betrachten.«

»Ich brauche keinen Wächter«, fügte Wintrow hinzu. Er sprach den Gedanken laut aus, der sie seiner Meinung nach beunruhigte. »Ich werde nicht versuchen wegzulaufen. Ich gebe euch mein Wort, dass ich vor Sonnenuntergang zum Boot zurückkomme.«

Ihre überraschten Mienen verrieten ihm, dass sie gar nicht an eine Flucht gedacht hatten. »Nein, natürlich nicht«, bemerkte Comfrey trocken. »Auf der Klaueninsel kannst du nirgendwohin laufen, und die Caymarans sind nicht gerade sehr freundlich Fremden gegenüber. Wir haben uns keine Sorgen darüber gemacht, dass du weglaufen könntest, Wintrow. Cress kann für einen Seemann sehr gefährlich sein, wenn er allein herumstrolcht. Und zwar nicht nur für den Schiffsjungen, sondern für jeden Seemann. Du solltest mit ihm gehen, Mild.

Wie lange kann es schon dauern, sich eine Mauer anzuschauen?«

Mild wirkte nicht sonderlich glücklich. Comfreys Worte waren kein direkter Befehl, weil Comfrey nicht berechtigt war, ihm Befehle zu erteilen. Aber wenn er diesen Vorschlag ignorierte und Wintrow in Schwierigkeiten geriet…

»Ich komme zurecht«, sagte Wintrow hartnäckig. »Ich bin nicht zum ersten Mal in einer fremden Stadt. Ich weiß, wie ich auf mich aufpassen muss. Und wir verschwenden nur unsere Zeit, wenn wir hier herumstehen und uns streiten. Ich treffe euch am Boot wieder, und zwar lange vor Sonnenuntergang.

Ich verspreche es.«

»Das solltest du auch besser tun«, sagte Comfrey drohend, aber seine Laune besserte sich trotzdem schlagartig. »Du kannst uns in der Matrosengasse finden, wenn du deine Mauer lange genug begafft hast. Sei rechtzeitig da. Da du jetzt anfängst, dich wie ein richtiger Seemann zu benehmen, wird es auch Zeit, dass wir dich als einen von uns kennzeichnen.«

Comfrey tippte auf die komplizierte Tätowierung auf seinem Arm, während Wintrow grinste und heftig den Kopf schüttelte. Der alte Seemann zog ihn an der Nase. »Na gut. Sei trotzdem rechtzeitig da.«

Wintrow wusste, dass sie sich alle damit herausreden konnten, dass er freiwillig allein losgegangen war, wenn ihm jetzt etwas zustieß. Und dass sie nichts hatten dagegen tun können. Es war ein bisschen beunruhigend mitanzusehen, wie bereitwillig sie ihn allein ließen. Er war immer noch ein Teil der Gruppe, während sie den Strand entlanggingen, doch als sie die Handelsdocks erreichten, schwärmten die Männer aus und machten sich auf den Weg zu den Bars und den Bordellen am Ufer. Wintrow zögerte einen Moment und sah ihnen mit einem sehnsüchtigen Gefühl hinterher. Sie lachten laut auf, eine Gruppe von Seeleuten, die in eine Stadt stürmten, sich freundlich schubsten und mit Gesten verrieten, welche Pläne sie für den Nachmittag hatten. Mild hopste ihnen beinahe wie ein freundlicher Hund hinterher, und Wintrow war sich plötzlich sicher, dass er jetzt in dieser Bruderschaft akzeptiert wurde, dass er nur dahin befördert worden war, weil Wintrow seinen Platz auf der untersten Stufe der Schiffshierarchie eingenommen hatte.

Nun, das machte ihm nichts aus. Jedenfalls nicht wirklich. Er wusste genug vom Leben unter Männern, um zu erkennen, dass es normal war, ein Teil dieser Gruppe sein zu wollen, zu tun, was er tun musste, um dazuzugehören. Und, sagte er sich streng, ich weiß auch genug von Sa, um zu erkennen, wann es Zeit ist, sich von der Gruppe zu trennen. Es war schon schlimm genug, dass er kein einziges Wort gegen ihre Pläne geäußert hatte, zu trinken und zu huren. Er versuchte Gründe dafür zu finden, aber er wusste, dass es nur Ausflüchte waren, und schob die Frage beiseite. Er hatte getan, was er konnte, und heute Abend würde er darüber meditieren und versuchen, eine Perspektive zu finden. Jetzt hatte er nur ein paar Stunden Zeit, sich die ganze Stadt anzusehen.

Er konnte sich auf dem Weg durch die Stadt nach der Erinnerung seines Großvaters richten. Auf eine seltsame Weise war es fast so, als würde der alte Kapitän mit ihm gehen, denn er sah die Veränderungen, die es seit Ephrons letztem Besuch in diesem Hafen gegeben hatte. Einmal trat ein Ladeninhaber aus seinem Geschäft und richtete die Plane über seinen ausgestellten Früchten. Wintrow erkannte ihn und hätte ihn beinahe mit Namen gegrüßt. Stattdessen grinste er den Mann einfach an und dachte, dass sein Bauch in den letzten Jahren ziemlich zugelegt hatte. Der Mann starrte ihn seinerseits an und maß den Jungen von Kopf bis Fuß, als fühlte er sich beleidigt.

Wintrow sagte sich, dass sein Lächeln wohl etwas zu vertraulich gewesen war, und eilte rasch an ihm vorbei, in das Zentrum der Stadt.

Er kam an den Brunnenplatz und blieb fasziniert stehen. Cress hatte einen artesischen Brunnen als Wasserquelle. Er erhob sich in der Mitte eines großen steinernen Bassins und hatte genug Kraft, das Wasser in der Mitte wie eine große Blase sprudeln zu lassen, als käme es mit viel Druck aus der Erde. Vom Hauptbecken wurde es in verschiedene andere Becken geleitet, von denen einige dem Waschen von Kleidung dienten, andere für Trinkwasser reserviert waren, und wieder andere waren dafür gedacht, Tiere zu tränken. Jedes Becken war Wunderschön mit Reliefs verziert, die den jeweiligen Verwendungszweck zeigten.

Zwischen den verschiedenen Becken waren Blumen und Sträucher gepflanzt.

Eine Anzahl junger Frauen, einige mit kleinen Kindern, die neben ihnen spielten, nutzten den klaren, warmen Tag, um Kleidung zu waschen. Wintrow blieb stehen und betrachtete sie. Einige der jüngeren Frauen standen in dem Becken, hatten die Röcke gerafft und um die Schenkel gebunden, während sie ihre Wäsche bearbeiteten und sie an ihren Beinen auswrangen.

Sie lachten und unterhielten sich, während sie arbeiteten. Junge Mütter saßen auf dem Rand des Beckens, wuschen ihre Kleidung und achteten dabei auf ihre Kinder, die am Rand des Beckens spielten. Körbe lagen überall verstreut herum. In ihnen war sowohl trockene als auch nasse Wäsche. Diese Szene war so einfach und doch so ergreifend, dass Wintrow beinahe die Tränen in die Augen traten. Seit seiner Zeit im Kloster hatte er nicht mehr gesehen, wie harmonisch Menschen in ihrer Arbeit und ihrem Leben sein konnten. Die Sonne schien auf das Wasser, und das glatte Haar der caymarischen Frauen glänzte auf der feuchten Haut ihrer Arme und Beine. Er sah begierig zu und nahm es in sich auf wie Balsam, der seine mitgenommene Seele beruhigte.

»Hast du dich verirrt?«

Er drehte sich rasch herum. Die Worte klangen alles andere als freundlich. Ein Blick in die Augen der beiden Stadtwächter ließ keinen Zweifel an ihrer Feindseligkeit. Der Mann, der gesprochen hatte, war ein bärtiger alter Haudegen mit einem weißen Streifen im Gesicht, eine alte Narbe, die sein dunkles Haar und seine ganze Wange zierte. Der andere war jünger und ziemlich kräftig.

Bevor Wintrow auf die Frage antworten konnte, sprach der Zweite weiter. »Zum Hafenviertel geht es da lang. Dort findest du, was du suchst.«

Er deutete mit einem Knüppel in die Richtung, aus der Wintrow gekommen war.

»Was ich suche…?«, wiederholte Wintrow verständnislos. Er sah von dem großen zu dem kleinen Mann und versuchte, aus ihren Gesichtern und ihren kalten Blicken schlau zu werden.

Wieso hatte er sie beleidigt? »Ich wollte mir die Heldenfriese und die Steinmetzarbeiten in der Idishi-Halle ansehen.«

»Und dabei«, sagte der Erste mit schwerfälligem Humor, »wolltest du kurz mal stehen bleiben und ein paar junge Frauen dabei beobachten, wie sie in einem Brunnen nass werden.«

»Die Brunnen selbst sind Objekte erlesener Schönheit«, erwiderte Wintrow.

»Und wir alle wissen, wie sehr Seeleute an Objekten erlesener Schönheit interessiert sind.«

Die Betonung des Wächters war unmissverständlich sarkastisch. »Warum kaufst du dir nicht ein paar ›Objekte erlesener Schönheit‹ im Wehenden Schleier? Sag ihnen, Kentel schickt dich. Vielleicht bekomme ich ja sogar eine Provision.«

Wintrow blickte verlegen zu Boden. »Das habe ich nicht gemeint. Ich möchte mir ernsthaft Zeit nehmen, die Friese und die Steinmetzarbeiten zu sehen.«

Als keiner der Männer antwortete, fuhr er verteidigend fort: »Ich verspreche euch, dass ich euch keinen Ärger mache. Ich muss bis Sonnenuntergang wieder auf meinem Schiff sein. Ich wollte mich nur ein wenig in der Stadt umsehen.«

Der ältere Mann sog heftig die Luft zwischen den Zähnen ein.

Einen Augenblick dachte Wintrow, er würde es sich anders überlegen. »Nun, wir raten dir ›ernsthaft‹, dass du dorthin zurückgehst, wo du hingehörst. Unten am Hafen können sich die Seeleute ›in unserer Stadt umsehen‹. Die Straße kannst du ganz leicht finden. Wir nennen sie die Matrosengasse. Dort findest du eine Menge zum Amüsieren. Und wenn du nicht sofort dorthin zurückgehst, junger Bursche, dann verspreche ich dir, dass du Ärger bekommen wirst. Und zwar mit uns.«

Er hörte, wie sein Herz schlug. Es war ein gedämpfter Donner in seinen Ohren. Er konnte nicht entscheiden, welches Gefühl stärker war, doch als er sprach, hörte er den Ärger, nicht die Angst. »Ich gehe«, erwiderte er brüsk. Doch obwohl er wütend war, fiel es ihm schwer, den Männern den Rücken zuzuwenden, als er an ihnen vorbeiging. Er hatte eine Gänsehaut, als er erwartete, jeden Moment den Schlag des Knüppels zu spüren.

Er lauschte auf Schritte hinter sich. Doch was er hörte, war noch viel schlimmer. Sie lachten verächtlich, und der jüngere rief ihm eine spöttische Bemerkung hinterher. Er drehte sich nicht um und ging auch nicht schneller, aber er fühlte, wie sich die Muskeln in seinem Hals vor Wut verspannten. Meine Kleidung, sagte er sich. Sie urteilen nicht über mich, sondern über meine Kleidung. Ich sollte mir ihre Beleidigungen nicht zu Herzen nehmen. Lass sie einfach vergehen, lass sie einfach vergehen, lass sie einfach vergehen, sagte er sich, und nach einer Weile stellte er fest, dass es ihm gelang. Er bog an der nächsten Ecke ab und wählte einen anderen Weg den Berg hinauf. Er würde ihre Worte von sich abprallen lassen, aber er würde sich nicht von ihrem Verhalten einschüchtern lassen. Er hatte vor, sich die Idishi-Halle anzusehen.

Er wanderte eine Weile, ohne die Führung durch die Erinnerung seines Großvaters, weil der niemals diesen Weg durch die Stadt genommen hatte. Zweimal wurde er aufgehalten. Einmal von einem Jungen, der ihm irgendwelche Rauchkräuter verkaufen wollte, und einmal, was bestürzender war, von einer Frau, die sich ihm selbst anbot. Noch nie hatte sich jemand Wintrow so genähert, und was die ganze Sache noch schlimmer machte, waren die deutlichen Spuren einer Hautkrankheit um ihren Mund. Er zwang sich dazu, ihr Angebot zweimal höflich abzulehnen. Als sie sich jedoch nicht wegschicken ließ, sondern nur ihren Preis senkte und ihm versprach: »Wie Ihr wollt, und alles, was Ihr wollt«, wurde er schließlich deutlich. »Ich habe nicht den Wunsch, Euren Körper oder Eure Krankheit zu teilen«, sagte er. Während er die Worte aussprach, bemerkte er bestürzt, wie grausam sich die Wahrheit anhörte. Er wollte sich entschuldigen, aber sie gab ihm dazu keine Zeit. Stattdessen spuckte sie ihn an und rannte davon. Wintrow ging weiter, aber diese Frau hatte ihn mehr verängstigt als die Wachen.

Schließlich gelangte er in das Zentrum der Stadt. Hier waren die Straßen gepflastert, und jedes Gebäude zierte Stuck oder Schmuck. Offenbar waren das hier die öffentlichen Gebäude von Cress, in denen die Gesetze gemacht, Verfahren durchgeführt und die wichtigeren Geschäfte der Stadt abgewickelt wurden. Er ging langsam weiter und ließ seinen Blick schweifen. Manchmal trat er auf die Straße zurück, um ein Gebäude im Ganzen sehen zu können. Die steinernen Bögen gehörten zum Schönsten, was er an Steinmetzarbeit je gesehen hatte.

Schließlich gelangte er zu einem kleinen Tempel Odavas, des Schlangengottes. Er hatte die typischen runden Türen und Fenster der Sekte. Für diese besondere Manifestation von Sa hatte sich Wintrow bisher nicht sonderlich interessiert. Genauso wenig hatte er jemals einen Anhänger von Odava getroffen, der zugegeben hätte, dass die Schlangengottheit nur eine weitere Facette des Juwelgesichts von Sa war. Dennoch verkündete das elegante Gebäude seine Göttlichkeit, und auf den vielen Wegen spazierten Menschen herum, um sie ebenfalls zu finden. Der Stein dieses Tempels war so fein gearbeitet, dass Wintrow kaum den Saum finden konnte, den der Maurer gelassen haben musste, als er die Hand darauf legte. Eine Zeit lang blieb er stehen und tastete, wie man es ihn gelehrt hatte, um die Struktur und die Spannungen in dem Gebäude zu erfassen. Was er entdeckte, war eine mächtige Einheit, deren Harmonie den Tempel beinahe organisch wirken ließ. Er schüttelte verwundert den Kopf und achtete nicht auf die Gruppe von Männern in weißen Roben mit grünen und grauen Bändern. Sie traten aus einer Tür hinter ihm, gingen um ihn herum und musterten ihn mit verärgerten Blicken.

Nach einer Weile kam er wieder zu sich und bemerkte, dass der Nachmittag bereits weiter fortgeschritten war, als er erwartet hatte. Er durfte keine Zeit mehr verschwenden. Höflich fragte er eine Matrone nach dem Weg zur Idishi-Halle. Sie trat ein paar Schritte von ihm weg, bevor sie antwortete. Und dann war es nur eine kurze Handbewegung, mit der sie eine allgemeine Richtung andeutete. Dennoch dankte er ihr und eilte weiter.

Mehr Fußgänger bevölkerten die Straßen in diesem Teil der Stadt. Mehr als einmal bemerkte er, wie die Leute ihn seltsam ansahen. Vermutlich wiesen seine Kleider ihn als Fremden aus.

Er lächelte und nickte ihnen zu, ging aber eilig weiter, weil er keine Zeit hatte, ein Schwätzchen mit ihnen zu halten.

Die Idishi-Halle lag inmitten eines freien Geländes. Eine Senke in einem Hügel schien das Gebäude beinahe zärtlich in die Hand zu nehmen. Von seinem Standort aus konnte Wintrow darauf hinabsehen. Der grüne Wald dahinter betonte noch das strahlende Weiß der Türme und der Kuppel. Der Kontrast zwischen dem üppigen und wilden Wald und den scharfen Linien der Halle nahm Wintrow den Atem. Er stand fasziniert da. Es war ein Bild, das er für immer in sein Gedächtnis einprägen wollte. In der Halle herrschte reger Verkehr, Leute kamen und gingen, und die meisten trugen geraffte Roben in Blau-und Grüntönen. Es hätte nicht schöner sein können. Er ließ seinen Blick unscharf werden und holte mehrmals tief Luft, um die Szenerie vor ihm vollkommen konzentriert aufnehmen zu können.

Eine Hand legte sich schwer auf seine Schulter. »Der Schiffsjunge hat sich schon wieder verirrt«, bemerkte der jüngere Stadtwächter. Noch während Wintrows Kopf herumfuhr, erhielt er einen Stoß, der ihn auf das Pflaster warf.

Der ältere Posten sah ihn beinahe bedauernd an.

»Ich glaube, diesmal müssen wir ihn dorthin bringen, wohin er gehört«, sagte er, während sich der kräftige Posten Wintrow näherte. Seine sanften Worte ließen Wintrow einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Und noch schlimmer waren die drei Leute, die stehen geblieben waren und zusahen. Keiner von ihnen machte Anstalten, sich einzumischen. Als er sie um Hilfe flehend ansah, erwiderten sie seinen Blick ohne jede Regung und schienen nur daran interessiert, was als nächstes passierte.

Der Junge rappelte sich hastig hoch und wich langsam zurück.

»Ich habe niemandem etwas zuleide getan« protestierte er. »Ich wollte einfach nur die Idishi-Halle sehen. Mein Großvater hat sie gesehen und…«

»Wir mögen es nicht, wenn die Wasserratten unsere Straßen entlangrennen und unsere Leute begaffen. Hier in Cress ersticken wir jeden Ärger im Keim.«

Der ältere Mann redete, aber Wintrow hörte ihm kaum zu. Er wirbelte herum und wollte weglaufen, aber mit einem Satz hatte der kräftige Posten ihn am Kragen gepackt.

Er hielt ihn fest, würgte Wintrow und schüttelte ihn dann.

Benommen merkte der Junge, wie seine Füße vom Boden gehoben wurden und er plötzlich nach vorn flog. Er rollte sich ab und ließ sich vom Schwung mittragen. Ein unebener Pflasterstein traf schmerzhaft seine Rippen, aber wenigstens brach er sich keine Knochen. Er kam schnell wieder hoch, aber nicht schnell genug, um dem jüngeren Posten zu entgehen.

Erneut packte der Wintrow, schüttelte ihn und schleuderte ihn in Richtung des Ufers.

Diesmal prallte er gegen ein Gebäude. Der Zusammenstoß kostete ihn ein Stück Haut, aber es gelang ihm, auf den Beinen zu bleiben. Er stolperte weiter, während der grinsende Wachposten ihn unerbittlich verfolgte. Der ältere Soldat folgte ihm beinahe gemächlich und belehrte ihn dabei. Wintrow kam es fast so vor, als würden die Worte nicht ihm, sondern den Leuten gelten, die stehen blieben und zusahen, um sie daran zu erinnern, dass die Wächter nur ihre Arbeit taten. »Wir haben nichts gegen Seeleute, solange sie und ihr Ungeziefer am Ufer bleiben, wo sie hingehören. Wir haben versucht, nett zu dir zu sein, Junge, weil du so ein grüner Bursche bist. Wenn du zur Matrosengasse gegangen wärst, hättest du sicher schnell festgestellt, dass es dir dort gefallen hätte. Jetzt wirst du jedenfalls zum Ufer gebracht. Aber du hättest uns eine Menge Arbeit und dir eine Menge blauer Flecken ersparen können, wenn du nur gehört hättest.«

Die ruhige Besonnenheit in der Stimme des älteren Mannes war beinahe noch entsetzlicher als die offensichtliche Freude, die der andere Soldat bei seiner Aufgabe zu empfinden schien.

Der Mann war schnell wie eine Schlange. Irgendwie hatte er schon wieder Wintrows Kragen gepackt. Diesmal schüttelte er den Jungen, wie ein Hund eine Ratte schüttelt, und schleuderte ihn gegen eine Steinwand. Wintrows Kopf streifte einen Stein, und einen Moment wurde ihm schwarz vor Augen. Er schmeckte Blut. »Ich bin – kein Seemann!«, platzte er heraus. »Ich bin ein Priester. Ein Priester von Sa.«

Der junge Posten lachte. Der ältere Mann schüttelte bedauernd den Kopf. »Oho. Dann bist du sowohl ein Häretiker als auch eine Wasserratte! Weißt du denn nicht, dass die Anhänger von Odava wenig für diejenigen übrig haben, die ihn nur als eine Verkörperung ihres eigenen Gottes sehen? Ich wollte Flav eigentlich sagen, dass du genug hast, aber vielleicht beschleunigen ein oder zwei weitere Schläge ja deine Erleuchtung.«

Die Hand des Wächters hielt seinen Kragen gepackt und zog ihn auf die Füße. Panisch zog Wintrow seinen Kopf durch den übergroßen Kragen und schlüpfte auch mit den Armen heraus. Er fiel sozusagen aus seinem Hemd, als der Wächter daran zog. Die Angst spornte ihn an, er krabbelte davon und rannte los, während er sich noch aufrichtete. Die Zuschauer lachten schallend. Wintrow warf einen kurzen Blick auf den überraschten jüngeren Posten und sah, wie sich das Gesicht des alten Mannes vor Belustigung verzog. Sein Lachen und der wütende Schrei des Jüngeren folgten ihm, aber Wintrow lief jetzt so schnell er konnte. Das entzückende Mauerwerk, das er vorher noch bewundert hatte, war jetzt nichts weiter als ein Hindernis, das er auf dem Weg zurück zum Schiff überwinden musste. Die breiten Straßen, die zuvor so einladend gewirkt hatten, schienen ihm jetzt extra so angelegt, damit man ihn besser verfolgen konnte. Er schoss an den Leuten vorbei, die vor ihm zurückwichen und ihm neugierig hinterhersahen. Er lief ohne Hemd, bog um die Ecken und blickte nicht zurück, aus Furcht, dass sie ihn immer noch verfolgten.

Als die Straßen schmaler wurden und sich durch die Reihen der hölzernen Lagerhäuser und der baufälligen Kneipen und Bordelle schlängelten, wurde er etwas langsamer und taumelte.

Er sah sich um. Ein Tätowierungsladen. Ein billiger Schiffsausrüster. Eine Taverne. Noch eine Taverne. Er kam an eine Gasse und betrat sie, ohne auf den Schmutz zu achten, durch den er waten musste. In der Mitte lehnte er sich an eine Tür und schöpfte erst einmal Atem. Sein Rücken und seine Schultern schmerzten, vor allem die Stelle, wo der Stein seine Haut abgeschürft hatte. Er berührte vorsichtig seinen Mund. Er schwoll bereits an. Die Beule auf seinem Kopf war nichts weiter als, nun ja, als eine mächtige Beule. Eine Sekunde überlegte er, wie sehr der Wachtposten ihn wohl hatte verletzen wollen.

Hatte er ihm den Schädel spalten wollen, und hätte er ihn totgeschlagen, wenn er nicht weggelaufen wäre? Er hatte schon oft gehört, dass die Stadtwache Fremden und Seeleuten übel mitspielte, selbst in Bingtown. Er hatte immer angenommen, dass es nur denen widerfuhr, die betrunken waren, schlechtes Benehmen zeigten oder sich sonst irgendwie anstößig benahmen.

Doch heute war es ihm passiert. Warum? Weil ich wie ein Seemann angezogen bin, sagte er sich ruhig. Einen unangenehmen Moment dachte er, dass dies vielleicht eine Strafe von Sa war, weil er seine Priesterrobe nicht getragen hatte. Er hatte Sa verleugnet, und als Vergeltung hatte Sa ihm seinen Schutz verweigert. Wintrow schob diesen Gedanken beiseite.

So redeten Kinder und abergläubische Leute über Sa, als wäre er nichts weiter als ein großer und rachsüchtiger Mensch. Nein.

Das war nicht die Lektion, die er heute gelernt hatte. Aber was konnte er nun daraus lernen? Da die Gefahr jetzt gebannt war, flüchtete sich sein Verstand in die gewohnte Übung. Man konnte aus jeder Erfahrung etwas lernen, ganz gleich, wie schrecklich sie sein mochte. So lange man das im Auge behielt, konnte der Geist über alles die Oberhand gewinnen. Erst wenn man nachgab und das Universum als ein chaotisches Sammelsurium von unglücklichen oder grausamen Ereignissen betrachtete, verzweifelte man.

Er atmete leichter. Sein Mund und sein Hals waren zwar trocken, aber er wollte noch nicht nach Wasser suchen. Er schob dieses Verlangen so weit wie möglich von sich und tauchte stattdessen in seine ruhige Mitte ab. Er holte weiter ruhig Luft und öffnete sich, um die Lektion zu begreifen. Er zwang sich dazu, dass weder sein Wille noch seine Gefühle sie beeinflussten. Was konnte er daraus lernen? Was konnte er mitnehmen?

Der Gedanke, der ihm kam, schockierte ihn. Ganz deutlich erkannte er seine eigene Leichtgläubigkeit. Er hatte die Schönheit der Stadt gesehen und sie so interpretiert, dass ihretwegen auch das Volk, das hier lebte, einen schönen Geist haben müsste. Er war in der Erwartung hierher gekommen, im Lichte Sas begrüßt und empfangen zu werden. Sein Vorurteil war so stark gewesen, dass er alle Warnungen in den Wind geschlagen hatte, an die er sich jetzt nur allzu deutlich erinnerte. Seine Schiffskameraden hatten ihn gewarnt, die feindselige Haltung der Wächter hatte ihn gewarnt, wie auch die unheilvollen Blicke der Stadtbewohner…

Er hatte sich wie ein übermäßig freundliches Kind einem knurrenden Hund genähert. Es war sein eigener Fehler, dass er gebissen worden war.

Eine Woge tiefer Verzweiflung überkam ihn. Sie war schlimmer als alles, was er jemals empfunden hatte. Er war nicht darauf vorbereitet und sank auf den Boden. Es war hoffnungslos. Alles war hoffnungslos. Er würde niemals mehr zu seinem Kloster zurückkehren oder zum Leben in Meditation, das er so vermisste. Er würde wie so viele andere Menschen werden, die er kennengelernt hatte, und glauben, dass alle Menschen seine geborenen Feinde waren. Und dass nur Grobheit Freundschaft oder Liebe erschaffen konnte. Wie oft hatte er gehört, dass die Menschen mit Spott auf Sas Ideal reagiert hatten, dass alle Menschen geschaffen waren, um Kreaturen der Güte und Schönheit zu werden. Wo war das Gute in dem jungen Wächter, dem es soviel Spaß gemacht hatte, ihn zusammenzuschlagen?

Wo war das Gute in der Frau mit dem Geschwür an der Lippe, die gegen Geld mit ihm geschlafen hätte? Er kam sich plötzlich jung und dumm vor und ungeheuer leichtgläubig. Er war ein Narr. Ein dummer Narr. Der Schmerz dieser Erkenntnis brannte genauso real in ihm wie der seiner Verletzungen. Und es wurde ihm plötzlich schwer ums Herz. Er presste die Augen zusammen und wünschte, er wäre woanders, wo sich niemand so fühlen müsste.

Nach einem Moment öffnete er die Augen und stand auf. Das Schlimmste war, dass er noch immer zum Schiff zurückkehren müsste. Diese Erfahrung wäre schon hart genug, wenn er anschließend in sein friedliches Kloster hätte gehen können.

Aber von diesem unsinnigen Kampf an Bord der Viviace zurückzukehren, dort Torgs unbekümmerte Brutalität miterleben und die Verachtung seines Vaters erdulden zu müssen war fast mehr, als er ertragen konnte. Aber welche Alternative hatte er schon? Sollte er sich verstecken und ohne jedes Geld als verachteter Vagabund in Cress bleiben? Er seufzte, aber sein Mut sank nur noch mehr. Er stapfte durch den matschigen Dreck zum Eingang der Gasse und sah dann zur Sonne im Westen. Die Zeit, die eben noch so kurz gewesen war, um eine Besichtigung zu machen, schien auf einmal unendlich lang. Er sollte den Rest der Mannschaft der Viviace suchen.

Etwas anderes wollte er in Cress weder tun noch sehen.

Er schlenderte ohne Hemd über die Straßen und ignorierte das Grinsen der Leute, die Bemerkungen über seine Prellungen und Beulen machten. Dann stieß er auf eine Gruppe von Männern, die offenbar von einem anderen Schiff kamen, das hier angelegt hatte. Sie trugen alle ehemals weiße Kopftücher mit einer Amsel als Abzeichen. Sie lachten und warfen sich kumpelhafte Beleidigungen an den Kopf, als sie von einem Bordell in eine Taverne gingen. Dann sahen sie Wintrow.

»Oh, du armer Kerl!«, rief einer in gespieltem Mitleid. »Hat sie dich abgewiesen? Und auch noch gleich dein Hemd als Beute behalten?«

Diese Bemerkung löste schallendes Gelächter aus.

Er ging weiter.

Als er um eine Ecke bog, war er sich plötzlich sicher, dass er die Matrosengasse gefunden hatte. Es lag nicht nur der Wehende Schleier in dieser Gasse, der von einem Schild angekündigt wurde, auf dem eine Frau abgebildet war, die nur einen Schleier trug, den der Wind von ihr wegzog, sondern die Schilder der anderen ehemaligen Tavernen waren ebenfalls genauso anzüglich. Die primitiven Schilder signalisierten die Spezialitäten der entsprechenden Bordelle. Offensichtlich hatten ihre Besitzer wenig Zutrauen zu den orthographischen Fähigkeiten der Seeleute.

Es gab noch andere, billigere Vergnügungen an der Straße. Eine Bude bot billige Glücksbringer, Tränke und Amulette feil.

Vertrocknete Glückshauben von Neugeborenen, die einen Mann vor dem Ertrinken bewahren sollten, ein bisschen Horn, das die Männlichkeit steigerte, magische Öle, die einen Sturm beruhigen konnten. Wintrow ging an dem Stand vorbei und bedachte die Kunden mit einem mitleidigen Blick, die leichtgläubig genug waren, diese Waren zu erstehen. Weiter unten auf der Straße stand ein Dompteur in einem abgeteilten Viereck. Er bot den Passanten an, gegen eine mit Geld gefüllte Börse mit seinem Bären zu ringen. Selbst mit seinem Maulkorb und den Krallen, die zu Stümpfen abgeschliffen waren, wirkte der Bär ehrfurchtgebietend. Eine kurze Kette band seine Hinterläufe, während eine schwerere Kette um seinen Hals lag und von dem Besitzer des Bären gehalten wurde. Der Bär bewegte sich ständig, ein beunruhigter, rastloser Fleischberg.

Mit seinen kleinen Augen musterte er die Menschenmenge.

Wintrow fragte sich gerade, welcher Idiot sich wohl würde breitschlagen lassen, diese Wette anzunehmen, als er ein bekanntes Gesicht erblickte. Comfrey stützte sich grinsend auf einen Gefährten und redete mit dem Dompteur. Eine kleine Gruppe von Zuschauern, meistens Seeleute, schloss aufgeregt ihre Wetten ab.

Wintrow war versucht, weiterzugehen und Mild zu suchen.

Da jedoch erkannte er Mild unter denen, die Wetten abschlossen. Seufzend trat er zu ihm. Mild sah ihn grinsend an, während er sich näherte. »Heh, komm schon, Wintrow Du hast Glück. Comfrey wird mit dem Bären ringen. Setz dein Geld, du kannst es verdoppeln.«

Er beugte sich zu Wintrow »Es ist eine sichere Sache. Wir haben gerade gesehen, wie ein Mann gewonnen hat. Er musste nur auf den Rücken des Bären kommen, da hat der sofort aufgegeben. Eigentlich wollte der Dompteur niemanden mehr gegen ihn antreten lassen, aber Comfrey hat darauf bestanden.«

Mild betrachtete Wintrow plötzlich staunend. »Heh! Was ist mit deinem Hemd passiert?«

»Ich habe es beim Ringen mit den Stadtwachen verloren.«

Wintrow konnte mittlerweile fast einen Scherz daraus machen.

Er war zwar ein bisschen verletzt, wie kommentarlos Mild seine Worte hinnahm, aber dann bemerkte er den Geruch im Atem des Jungen. Im gleichen Augenblick sah er, wie er etwas mit der Zunge unter die Unterlippe schob. Cindin. Sein Blick wirkte aufgrund der Droge verhangen. Wintrow war nicht wohl dabei. Diese Droge war an Bord verboten. Es konnte sogar eine Strafe nach sich ziehen, wenn er noch berauscht an Bord ging. Der unüberlegte Optimismus, den die Droge einem verlieh, machte aus einem Mann keinen umsichtigen Seemann. Wintrow wollte etwas sagen, wollte versuchen, ihn zu warnen, aber ihm fielen nicht die passenden Worte ein. »Ich wollte dir nur sagen, dass ich zum Boot zurückgehe. Ich habe meine Besichtigung hinter mir und warte da auf euch.«

»Nein. Nein, geh nicht!«

Der andere Junge packte seinen Arm.

»Bleib hier und sieh es dir an. Es wird dir leid tun, wenn du das versäumst. Willst du wirklich nicht eine oder zwei Münzen setzen? Eine bessere Chance bekommst du nicht. Und der Bär ist müde. Er muss müde sein. Er hat schon ein halbes Dutzend Mal gerungen.«

»Und der letzte Mann hat gewonnen?«

Wintrows Neugier gewann die Oberhand.

»Ja. Stimmt. Sobald er auf dem Rücken des Bären war, hat der sich hingelegt wie eine schlafende Katze. Der Dompteur war ganz schön wütend, als er ihm die Börse geben musste.«

Mild legte seinen Arm auf Wintrows. »Ich habe mein letztes Kleingeld darauf gesetzt. Natürlich hat Comfrey mehr gewettet. Er hat am Spieltisch Glück gehabt.«

Erneut sah Mild ihn an. »Bist du sicher, dass du kein Geld setzen willst? Die ganze Mannschaft wettet auf Comfrey.«

»Ich habe kein Geld. Nicht mal mehr ein Hemd«, meinte Wintrow nachdrücklich.

»Richtig. Stimmt ja. Vergiss es, es ist… Ah, es geht los!«

Comfrey trat grinsend und mit einem Winken zu seinen Schiffskameraden in das markierte Viereck. Kaum hatte er den Fuß über den Strich gesetzt, als der Bär sich auch schon auf die Hinterbeine stellte. Wegen der Fesseln an den Hinterbeinen konnte er nur kleine Schritte machen, als er sich Comfrey näherte. Der Seemann täuschte eine Bewegung an und drehte sich dann blitzschnell zur anderen Seite, um an dem Bär vorbei hinter ihn zu gelangen.

Aber er hatte keine Chance. Als hätte er diesen Schachzug schon hundertmal ausgeführt, drehte sich der Bär um und schlug den Seemann zu Boden. Seine mächtigen Vorderpfoten hatten eine weit größere Reichweite, als Wintrow angenommen hatte. Die Wucht des Schlags warf Comfrey glatt um.

»Steh auf! Steh schon auf!«, schrien seine Schiffskameraden, und Wintrow schrie mit ihnen. Der Bär setzte seinen ruhelosen Tanz fort. Er war mittlerweile wieder auf alle viere herabgesunken. Comfrey hob den Kopf. Er blutete aus der Nase, aber er schien sich von den Rufen seiner Kameraden anstacheln zu lassen. Er sprang unvermittelt hoch und schoss an dem Bär vorbei.

Aber der richtete sich überraschend schnell auf, gewaltig und massiv wie eine Mauer, und seine ausgestreckte Tatze krachte gegen Comfreys Kopf, als der genau neben ihm war. Diesmal landete der Seemann auf dem Rücken, und sein Kopf schlug heftig auf der Straße auf. Wintrow zuckte zusammen und wandte mit einem Stöhnen den Blick ab. »Er ist erledigt«, sagte er zu Mild. »Wir sollten ihn lieber zum Schiff zurückbringen.«

»Nein. Nein, er steht wieder auf. Das schafft er. Komm schon, Comfrey, es ist doch nur ein großer, blöder alter Bär. Steh auf, Mann! Steh auf!«

Die anderen Seeleute der Viviace schrien ebenfalls, und zum ersten Mal erkannte Wintrow Torgs heisere Stimme zwischen den anderen. Offenbar war er von seinem Kapitän entlassen worden, um sich amüsieren zu können.

Wintrow war sich plötzlich sicher, dass er etwas Gemeines über sein fehlendes Hemd sagen würde. Unvermittelt wünschte er sich, dass er das Schiff niemals verlassen hätte. Dieser Tag war eine lange Kette von Desastern.

»Ich gehe zum Boot zurück«, wiederholte er, aber Mild achtete nicht darauf. Er umklammerte seinen Arm nur noch fester.

»Nein, sieh doch, er steht wieder auf, das habe ich doch gesagt.

So ist es richtig, Comfrey! Komm schon, Mann, du schaffst es.«

Wintrow bezweifelte, dass Comfrey etwas von dem hörte, was Mild schrie. Er wirkte immer noch benommen und benahm sich, als würde nur sein Instinkt ihn treiben, aufzustehen und sich vor dem Bär in Sicherheit zu bringen. Aber in dem Augenblick, in dem er sich bewegte, stürzte sich das Tier wieder auf ihn. Diesmal umarmte ihn der Bär förmlich. Es wirkte lächerlich, aber Comfrey schrie auf, als habe man ihm sämtliche Rippen gebrochen.

»Gibst du auf?«, schrie der Dompteur den Seemann an, und Comfrey nickte heftig. Er hatte nicht genug Luft, um reden zu können.

»Lass ihn los, Sonnenschein. Lass los!«, befahl der Dompteur.

Der Bär ließ Comfrey fallen, marschierte zu seinem Platz in einer Ecke des Vierecks und setzte sich dort gehorsam hin. Dann nickte er mit dem Kopf, als nehme er die Jubelrufe der Menge entgegen.

Nur jubelte niemand. »Ich habe mein letztes Geld darauf gesetzt!«, schrie ein Seemann. Er fügte einige geknurrte Bemerkungen über Comfreys Männlichkeit hinzu, die wenig mit dem Kampf zu tun zu haben schienen. »Das war nicht fair!«, schrie ein anderer. Anscheinend war dies der allgemeine Konsens unter denjenigen, die gewettet hatten, aber Wintrow fiel auf, dass keiner von ihnen einen Grund anführte, warum es nicht fair gewesen sein sollte. Er selbst hatte einen Verdacht, aber er sah keinen Grund, ihn auszusprechen. Statt dessen trat er vor, um Comfrey beim Aufstehen zu helfen. Mild und die anderen waren zu sehr damit beschäftigt, zu überschlagen, was sie verloren hatten. »Comfrey, du blöder Arsch!«, brüllte Torg. »Du kommst nicht mal an einem gefesselten Bär vorbei.«

Ein paar andere säuerliche Bemerkungen bestätigten diese Meinung. Die Männer der Viviace waren nicht die einzigen Seeleute, die ihre Wetten verloren hatten.

Comfrey stand auf, hustete, beugte sich vor und spuckte Blut.

Zum ersten Mal schien er Wintrow zu erkennen. »Ich habe ihn fast gehabt«, keuchte er. »Es war verdammt knapp. Jetzt hab ich alles verloren, was ich vorher gewonnen habe. Verdammt, ich bin pleite. Mist! Wenn ich nur ein bisschen schneller gewesen wäre.«

Er hustete und rülpste. Sein Atem stank nach Bier. »Ich hatte beinahe gewonnen.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Wintrow, eher zu sich selbst als zu Comfrey. Aber der Mann hörte ihn.

»Nein, wirklich, ich hätte ihn beinahe gehabt, Junge. Wenn ich ein bisschen kleiner wäre und ein bisschen schneller, dann wären wir alle mit den Taschen voller Geld zum Schiff zurückgegangen.«

Er wischte sich mit dem Handrücken das Blut aus dem Gesicht.

»Das glaube ich nicht«, wiederholte Wintrow. Um ihn zu trösten, fügte er hinzu: »Ich glaube, dass die Sache abgekartet war. Der Mann, der gewonnen hat, arbeitet vermutlich mit dem Bärenmann zusammen. Sie zeigen dir etwas, das den Bär anscheinend zum Aufgeben bringt, aber es ist etwas, das sie ihm andressiert haben. Und dann versucht man es selbst. Nur hat der Bär gelernt, genau das zu erwarten. Also wirst du aufgehalten.

Macht Euch keine Vorwürfe, Comfrey, es war nicht Euer Fehler. Es war ein Trick. Gehen wir zurück zum Schiff.«

Er legte dem Mann einen Arm um die Schultern.

Aber Comfrey wirbelte herum. »Heh! Heh, du, Bärenmann!

Du hast betrogen. Du hast meine Freunde und mich betrogen!«

In dem schockierten Schweigen, das folgte, verkündete Comfrey:

»Ich will mein Geld wiederhaben!«

Der Dompteur war gerade dabei gewesen, seine Gewinne einzusammeln und zu verschwinden. Er antwortete nicht, sondern nahm seinem Bären einfach nur die Kette ab. Trotz Comfreys Beschuldigung wäre er sicher weggegangen, wenn sich Seeleute von einem anderen Schiff nicht vor ihm aufgebaut hätten. »Ist das wahr?«, wollte einer wissen »Hast du betrogen?

Ist das ein abgekartetes Spiel?«

Der Dompteur sah in die Gesichter seiner ärgerlichen Zuschauer. »Natürlich nicht!«, erwiderte er gereizt. »Wie sollte das abgekartet sein? Ihr habt den Mann gesehen, ihr habt den Bären gesehen! Sie waren zu zweit in dem Viereck! Er hat für die Chance bezahlt, mit einem Bär zu ringen, und er hat verloren.

Noch einfacher geht es nicht!«

In gewisser Weise stimmte es, was der Mann sagte, und Wintrow erwartete, dass die Seeleute, wenn auch grollend, zustimmten. Aber er hatte nicht bedacht, wie viel sie getrunken und wie viel sie verloren hatten. Nachdem die Beschuldigung des Betrugs einmal gefallen war, ließen sie sich mit einem schlichten Leugnen nicht abspeisen. Einer war gewitzter als die anderen. »Heh, wo ist dieser Kerl hin, der vorhin gewonnen hat?«, fragte er. »Ist das dein Freund? Kennt der Bär ihn?«

»Woher soll ich das wissen?«, erwiderte der Dompteur.

»Vermutlich gibt er gerade das Geld aus, das er von mir gewonnen hat!«

Ein kurzes Unbehagen flog über sein Gesicht, und er sah sich in der Menge um, als suchte er jemanden.

»Ich glaube, der Bär ist dafür dressiert worden«, erklärte jemand wütend. Eine, wie Wintrow fand, offensichtliche Bemerkung und in diesem Kontext so ziemlich die dümmste Feststellung, die er je gehört hatte.

»Das war nicht fair. Ich will mein Geld wiederhaben«, erklärte ein anderer, und beinahe augenblicklich nahmen die anderen Seeleute diesen Ruf auf. Der Besitzer des Bären schien erneut jemanden in der Menge zu suchen, aber er fand keine Helfer.

»Heh. Wir haben gesagt, wir wollen unser Geld zurück!«

Torg zeigte auf ihn. Er schwankte an ihn heran und sah dem Dompteur direkt in die Augen. »Comfrey ist mein Schiffskamerad. Glaubst du, dass wir daneben stehen und zusehen, wie er zusammengeschlagen wird und du uns um unser sauer verdientes Geld bringst? Du hast unseren Mann reingelegt, und bei Sas Eiern, das werden wir nicht einfach schlucken!«

Wie viele Schläger wusste auch er genau, wie man die Männer mit ihrem Egoismus locken konnte. Er sah sich um, bemerkte, dass alle ihn beobachteten, und drehte sich wieder zu dem Besitzer des Bären um. Dann nickte er nachdrücklich. »Glaubst du, dass wir es uns nicht einfach holen können, wenn du es uns nicht gibst?«

Die anderen knurrten ihre Zustimmung.

Der Dompteur hatte gegen sie alle keine Chance und wusste es.

Wintrow sah, wie er nach einem Kompromiss suchte. »Ich sage euch was!«, meinte er unvermittelt. »Ich habe nicht betrogen und mein Bär auch nicht. Aber ich will fair sein und sogar mehr als das. Jeder von euch, der will, kann umsonst mit dem Bären ringen. Wenn er gewinnt, bezahle ich alle Wetten, als hätte der andere Mann gewonnen. Wenn er verliert, behalte ich mein Geld. Ist das fair genug? Ich gebe euch eine Chance, euer Geld zurückzugewinnen.«

Nach einer kurzen Pause knurrten die Männer zustimmend. Wintrow fragte sich, welcher Narr jetzt wohl als Nächster die Stärke des Bären zu schmecken bekommen würde.

»Hier, Win, kämpf du gegen ihn!«, schlug Comfrey vor.

Er schubste den Jungen vorwärts. »Du bist klein und schnell. Du musst nur hinter ihn kommen und auf seinen Rücken klettern.«

»Nein. Nein danke.«

So schnell wie Comfrey ihn nach vorn gestoßen hatte, so schnell trat Wintrow auch wieder zurück.

Aber andere hatten die Worte des Seemanns gehört, und einer von einem anderen Schiff griff die Idee auf.

»Ja. Soll der Schiffsjunge es versuchen. Er ist klein und wendig. Ich wette, er kommt an dem Bär vorbei und kann uns das Geld wiederholen.«

»Nein!«, wiederholte Wintrow lauter, aber seine Stimme ging in dem allgemeinen Chorus von Zustimmungen unter.

Es waren nicht nur seine eigenen Schiffskameraden, die ihn drängten, sondern die ganze Meute.

Torg baute sich schwankend vor ihm auf und musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Aha!«, höhnte er. »Du glaubst also, du kannst unser Geld zurückgewinnen? Irgendwie bezweifle ich das. Aber versuch es trotzdem, Junge.«

Er packte Wintrows Arm und zog ihn auf das Viereck zu, in dem der Bär wartete. »Unser Schiffsjunge will es versuchen.«

»Nein!«, zischte Wintrow »Will ich nicht.«

Torg sah ihn stirnrunzelnd an. »Winde dich einfach an ihm vorbei und versuch, auf seinen Rücken zu kommen«, erklärte er bemüht geduldig. »Das sollte für ein mageres Wiesel wie dich ein Leichtes sein.«

»Nein. Ich will nicht!«, erklärte Wintrow laut. Lautes Gelächter brandete auf, und Torgs Gesicht lief vor Wut und Demütigung rot an.

»Doch, du willst!«, erklärte er.

»Der Junge will nicht. Er hat keinen Mumm!«, hörte Wintrow einen Mann sagen.

Der Dompteur hatte seinen Bären bereits in das Viereck gebracht. »Also… Versucht euer Junge es jetzt oder nicht?«

»Nein!«, erklärte Wintrow laut, während Torg genauso laut verkündete: »Er wird es tun. Er braucht nur noch eine Minute!«

Er baute sich vor Wintrow auf. »Sieh her!«, zischte er. »Du beschämst uns alle. Du beschämst dein Schiff! Geh da rein und hol unser Geld zurück!«

Wintrow schüttelte den Kopf. »Wenn ihr es wollt, macht es selbst. Ich bin nicht blöd genug, mich mit einem Bären anzulegen.

Selbst wenn ich an ihm vorbeikomme und auf seinem Rücken lande, ist das keine Garantie, dass er nachgibt. Nur weil er es vorher getan hat…«

»Ich mach es!«, bot Mild an. Seine Augen strahlten bei der Herausforderung.

»Nein!«, widersprach Wintrow. »Mach das nicht, Mild. Es ist dumm. Wenn du nicht Cindin genommen hättest, wüsstest du das. Wenn Torg will, dass jemand es tut, soll er es doch selbst versuchen.«

»Ich bin zu betrunken«, gab Torg freimütig zu. »Du machst es, Wintrow. Zeig uns, dass du Mumm hast. Zeig uns, dass du ein Mann bist.«

Wintrow sah den Bären an. Es war dumm. Er wusste, dass es dumm war. Musste er ausgerechnet Torg irgendetwas beweisen?

»Nein.«

Er sprach das Wort laut und deutlich aus. »Ich werde es nicht machen.«

»Der Junge will es nicht tun, und ich werde nicht den ganzen Tag hier herumstehen. Das Geld gehört mir, Jungs.«

Der Dompteur zuckte nachdrücklich mit den Schultern und lächelte.

Irgendjemand in der Menge machte eine wenig schmeichelhafte Bemerkung über die Mannschaft der Viviace.

»Heh! Heh, ich mach’s!«, rief Mild und grinste, als er sich meldete.

»Tu das nicht, Mild!«, versuchte Wintrow ihn umzustimmen.

»Heh, ich habe keine Angst. Und jemand muss unser Geld zurückholen.«

Er trat von einem Fuß auf den anderen. »Wir können nicht abziehen, wenn alle hier glauben, dass die Mannschaft der Viviace keinen Mumm hat.«

»Mach es nicht, Mild! Du wirst dich verletzen.«

Torg schüttelte ihn heftig. »Halt den Mund!«

Er rülpste. »Halt den Mund!«, wiederholte er deutlicher. »Mild hat keine Angst! Er kann tun, was er will! Oder willst du es versuchen? Schnell, entscheide dich! Einer von euch beiden muss unser Geld zurückgewinnen. Wir haben fast keine Zeit mehr.«

Wintrow schüttelte den Kopf. Wie hatte es so weit kommen können, dass er oder Mild mit einem Bären in den Ring treten musste, um Geld zurückzugewinnen, das jemand anders in einem abgekarteten Spiel verloren hatte? Es war absurd. Er sah sich in der Menge um, in der Hoffnung, ein vernünftiges Gesicht zu finden. Ein Mann erwiderte seinen Blick. »Also, wer?«, wollte er wissen. Wintrow schüttelte den Kopf.

»Ich!«, erklärte Mild grinsend und tänzelte zwei Schritte vor.

Dann betrat er das Viereck, und der Dompteur löste die Kette des Bären.

Später sollte Wintrow sich fragen, ob der Dompteur nicht die ganze Zeit das Tier gereizt hatte, während sie warteten. Denn der Bär schleppte sich nicht auf Mild zu und trippelte auch nicht mit seinen gefesselten Hinterbeinen. Stattdessen sprang er auf allen vieren auf den Jungen zu, rammte seinen großen Kopf gegen ihn und packte ihn mit den gewaltigen Tatzen. Der Bär richtete sich auf, während Mild schrie und in seinem Griff heftig zappelte.

Obwohl seine Klauen stumpf waren, zerfetzte er damit das Hemd des jungen Seemanns. Nach einem Schrei seines Besitzers warf er Mild einfach beiseite. Mild landete hart außerhalb des Vierecks.

»Steh auf!«, schrie jemand, aber Mild blieb liegen. Selbst der Dompteur schien über diesen Ausbruch von Gewalt schockiert zu sein. Er schnappte sich die Kette des Bären und zog hart daran, um das Tier davon zu überzeugen, dass er es unter Kontrolle hatte.

»Es ist vorbei!«, erklärte er. »Ihr habt alle gesehen, dass es fair war. Der Bär hat gewonnen. Der Junge hat das Viereck verlassen.

Das Geld gehört mir!«

Einige Leute knurrten zwar, aber diesmal stellte sich ihm niemand entgegen, als er davonging. Der Bär trippelte hinter ihm her. Ein Seemann sah zu Mild hinüber, der immer noch am Boden lag, und spuckte aus. »Waschlappen, der ganze Haufen«, erklärte er und warf Wintrow einen bezeichnenden Blick zu.

Wintrow erwiderte seinen Blick und kniete sich dann neben Mild in den Staub. Er atmete noch. Sein Mund war halb offen, und er atmete bei jedem Zug Staub ein. Er war so hart mit der Brust auf dem Boden gelandet, dass es ein Wunder wäre, wenn seine Rippen nicht wenigstens angeknackst waren.

»Wir müssen ihn zum Schiff zurückbringen«, sagte er und sah zu Comfrey hoch.

Der erwiderte seinen Blick angewidert. Dann sah er weg, als wäre Wintrow gar nicht da. »Kommt, Jungs, Zeit, zum Schiff zurückzukehren.«

Ohne auf die Verletzungen zu achten, die Mild vielleicht davongetragen hatte, packte er den Jungen am Arm und hob ihn hoch. Als Mild wie eine Puppe zusammensackte, hob er ihn auf und warf ihn sich über die Schulter. Die beiden anderen Seeleute von der Mannschaft der Viviace trotteten hinterher. Keiner von ihnen würdigte Wintrow auch nur eines Blickes.

»Es war nicht meine Schuld!«, verkündete Wintrow laut. Aber irgendwie fragte er sich, ob das wirklich stimmte.

»O doch«, meinte Torg nachdrücklich. »Du wusstest, dass er voller Cindin war. Er hätte nicht mit dem Bären kämpfen dürfen, aber er musste es tun, weil du zu feige warst. Na ja…«

Torg grinste mit Genugtuung. »Jetzt wissen wenigstens alle, was du bist, Junge. Vorher war ich der einzige, der wusste, was für ein armseliger Feigling du bist.«

Torg spie auf die staubige Straße und ließ ihn stehen.

Eine Weile blieb Wintrow allein stehen und betrachtete die umgefallenen Ecken des Rings. Er wusste, dass er das Richtige getan und die richtigen Entscheidungen getroffen hatte. Aber trotzdem erfüllte ihn das schreckliche Gefühl, eine Chance vertan zu haben. Vermutlich hatte er seine Gelegenheit verpasst, als ein Teil der Mannschaft der Viviace akzeptiert zu werden. Als Mann unter Männern zu gelten. Er sah zur untergehenden Sonne hinauf und beeilte sich, die Männer einzuholen, die ihn jetzt verachteten.

2. Kennits Konkubinen

Der Herbstregen hatte Divvytown beinah sauber gewaschen. Die Lagune war höher und die Kanäle tiefer, als die Marietta ihren Heimathafen anlief. Die Herzen der Besatzung schlugen höher als je zuvor. Es hatte nichts damit zu tun, dass die Laderäume diesmal voller waren. Es war zwar ein beträchtlicher Fang gewesen, aber sie hatten früher schon viel reichere Beute gemacht.

»Es liegt daran, dass wir jetzt jemand sind, wenn wir einen Hafen anlaufen. Die Leute kennen uns und kommen zu den Docks, um uns willkommen zu heißen. Habe ich euch schon gesagt, dass Mistress Ramp uns in Littleport ihr ganzes Haus zur Verfügung gestellt hat? Für eine ganze Freiwache! Und sie hat den Mädchen nicht erzählen müssen, es für uns zu machen.

Sie waren dazu bereit, bei Sa. Alles, was wir wollten…«

Sorcors Stimme brach vor Verwunderung über ihr Glück.

Kennit unterdrückte einen Seufzer. Er hatte die Geschichte ja erst zwanzigmal gehört. »All diese Krankheiten für umsonst«, sagte er leise, aber Sorcor begriff seine Worte als Spaß und grinste seinen Kapitän stolz an. Kennit drehte den Kopf und spie über die Reling. Als er sich wieder an Sorcor wandte, gelang es ihm, ihn anzulächeln. »Warne die Männer und sag ihnen, dass nur wenig Propheten in ihrem eigenen Land wohlgelitten waren.«

Sorcor runzelte verwirrt die Stirn.

Kennit unterdrückte erneut einen Seufzer. »Ich meine, dass andere Menschen woanders die Tatsache, dass wir Sklaven befreien, sie zu Piraten machen und mit einem Teil unseres Territoriums belohnen, vielleicht als Akt der Menschenfreundlichkeit betrachten. Aber hier sehen uns wahrscheinlich einige eher als lästige Konkurrenz. Und sie werden es als ihre Pflicht ansehen, unserem Ehrgeiz einen Dämpfer zu verpassen.«

»Ihr meint, sie werden vielleicht eifersüchtig sein und uns die Hucke vollhauen, wenn sie die Möglichkeit dazu bekommen.«

Kennit dachte einen Augenblick darüber nach. »Genau.«

Sorcors vernarbtes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln.

»Aber Käpt’n, genau darauf warten die Männer ja. Dass sie versuchen, uns in die Schranken zu weisen.«

»Ah.«

»Und, Käpt’n?«

»Ja, Sorcor?«

»Die Männer haben eine Abstimmung durchgeführt, Sir. Und die, die nicht zugestimmt haben, wurden überredet, ihre Meinung zu ändern. Alle werden diesmal nur einen Vorschuss nehmen, Sir, und Euch die ganze Ladung verkaufen lassen.«

Sorcor kratzte sich heftig an der Wange. »Ich habe ihnen vorgeschlagen, sie sollten Divvytown wissen lassen, dass sie alle an ihren Kapitän glauben. Allerdings waren nicht alle bereit zuzustimmen, dass sie es immer so machen würden. Aber diesmal, nun, diesmal ist es Euer Wurf.«

»Sorcor!«, rief Kennit, und sein Lächeln wurde breiter. »Das hast du gut gemacht!«

»Danke, Sir. Ich dachte mir, dass es Euch gefällt.«

Die beiden Männer blieben noch eine Weile an der Reling stehen und beobachteten, wie der Strand allmählich näher kam.

Der Regen der letzten Tage hatte die letzten braunen Blätter von den Laubbäumen gepeitscht, von denen es sowieso nicht sehr viele gab. Dunkle Nadelhölzer waren die vorherrschenden Bäume auf den Hügeln über und um Divvytown. Dichter am Wasser hatten sich Medusavine und Kriechpflanzen an den Rändern des Landes breitgemacht. Gelegentlich erhob sich eine hochgewachsene Zeder dazwischen, die ihre eigenen nassen Wurzeln verteidigte und kümmerlich wuchs. Nach einem erfrischenden Regen wirkte Divvytown beinahe einladend. Der Rauch von Holzfeuern drang aus den Schornsteinen und fügte seinen Duft dem jodhaltigen Geruch des Seetangs und des brackigen Wassers hinzu. Heim. Kennit ließ das Wort in seinem Kopf nachklingen. Nein. Es passte nicht. Hafen. Ja.

Sorcor trat plötzlich zur Seite und schrie einen Matrosen an, der sich seiner Meinung nach nicht schnell genug bewegte. Es war berüchtigt, wie schwer man Sorcors Ansprüchen genügen konnte, wenn sie in einem Hafen anlegten. Es reichte ihm nie, dass das Schiff gut vertäut wurde. Es musste auch sehr elegant in den Hafen gesegelt werden, als würde man eine Schau für jeden Zuschauer bieten wollen, der zufällig vom Strand aus zusah. Und sie hatten eine Menge Zuschauer.

Kennit ging im Kopf noch mal die Zahl ihrer Kaperungen durch, seit sie das letzte Mal hier angelegt hatten. Sie hatten sieben Schiffe gekapert, davon vier Sklavenschiffe. Fünfmal hatten sie Zauberschiffe verfolgt, aber kein einziges Mal waren sie auch nur in ihre Nähe gekommen. Er war beinahe soweit, seinen Plan aufzugeben. Vielleicht konnte er sein Ziel ja auch erreichen, wenn er einfach nur genug Sklavenschiffe kaperte. Er und Sorcor hatten bei einigen Gläschen Rum eine Menge hin und her gerechnet. Natürlich war das alles Spekulation, aber die Ergebnisse waren immer erfreulich. Ganz gleich, wie viel oder wie wenig Erfolg diese vier Schiffe bei ihrer Piraterie hatten, die Hälfte ihrer Beute würde zur Marietta zurückfließen. Bei jeder Kaperung hatte Kennit einen seiner erfahrensten Leute mit der Position als Kapitän auf dem erbeuteten Schiff belohnt.

Auch das war für die verbliebenen Männer auf der Marietta ein Ansporn gewesen, um seine Aufmerksamkeit zu buhlen, auf dass sie vielleicht auch mit einem eigenen Schiff belohnt würden.

Der einzige Nachteil, den das vielleicht haben mochte, war, dass irgendwann seine eigene Mannschaft aus erprobten Männern immer dünner wurde. Aber daran wollte er jetzt nicht denken. Bis dahin hatte er eine kleine Flottille, nein, eine richtige Flotte, die unter der Rabenflagge segelte. Und sie wären an ihn gebunden, nicht nur wegen der Schuld, sondern auch aus Dankbarkeit.

Er und Sorcor hatten ihre Hilfsschiffe umsichtig über die Innere Passage verteilt und lange darüber diskutiert, wo diese neuen Bürger wohl am ehesten willkommen waren. Ganz zu schweigen davon, wo die Beute für eine unerfahrene Mannschaft am besten wäre. Er war sehr zufrieden mit ihrer Lösung. Selbst die befreiten Sklaven, die sich nicht für das Leben als Pirat entschieden hatten, dachten mit Dankbarkeit an ihn und sprachen gut von ihm. Er war sicher, dass sie sich daran erinnerten, wie er sie gerettet hatte, wenn die Zeit kam, ihre Schulden zu begleichen. Er nickte wissend. König der Pirateninseln. Es konnte Wirklichkeit werden.

Die drei Schiffe, die sie erbeutet hatten, waren nicht der Rede wert gewesen. Eines war nicht mal sonderlich seetüchtig gewesen, so dass sie es hatten sinken lassen, nachdem die Feuer gelöscht worden waren. Bis dahin hatten sie das meiste der verwendbaren Beute ohnehin gerettet. Die beiden anderen Schiffe und ihre Besatzungen waren durch Kennits übliche Hehler bereits gegen ein Lösegeld verschachert worden. Er schüttelte den Kopf. Wurde er zu leichtsinnig? Er sollte mehr umherziehen, sich andere Opfer suchen. Sonst war es nur eine Frage der Zeit, wann sich einige Händler zusammenschlossen und versuchten, sich an ihm zu rächen. Der Kapitän des letzten Schiffes war ein ziemlicher Mistkerl gewesen. Er hatte um sich getreten und versucht, Kennit zu schlagen, lange, nachdem sie ihn gebunden hatten. Er hatte den Piratenkapitän verflucht und ihn gewarnt, dass mittlerweile Belohnungen auf seine Ergreifung ausgesetzt waren, und zwar nicht nur in Jamaillia, sondern sogar in Bingtown. Kennit hatte ihm gedankt und ihn den restlichen Weg nach Chalced in seinem eigenen Bilgenwasser sitzen lassen, angekettet wie ein Sklave. Als Kennit ihn schließlich wieder hatte an Deck ziehen lassen, war der Mann sehr zuvorkommend gewesen. Kennit kam zu dem Schluss, dass er offensichtlich die Wirkung von Dunkelheit, Nässe und Ketten auf den Mut eines Mannes erheblich unterschätzt hatte. Nun, man lernte schließlich nie aus. Sie kamen in guter Stimmung in Divvytown an. Seine Männer gingen wie Hoheiten auf einer Besuchsreise von Bord, die Taschen bereits mit klingenden Münzen gefüllt. Kennit und Sorcor folgten ihnen langsam und ließen nur eine Handvoll ausgewählter Männer an Deck. Die würden gut dafür belohnt werden, dass sie ihr Vergnügen ein wenig aufschoben. Kennit und Sorcor schlenderten über die Pier und ignorierten die marktschreierischen Angebote der Zuhälter, Huren und Drogenhändler. Aber jeder, dachte Kennit, der uns beobachtet, ganz gleich wer es ist, kann feststellen, dass zumindest einer von uns einen guten Geschmack hat. Sorcor war wie immer in einem Kunterbunt erlesener Kleidung gekleidet, bei deren Farbmischung einem schwindlig werden konnte.

Der silberne Schal, den er sich um den Bauch geschlungen hatte, stammte von den dicken, weißen Schultern einer Edelfrau, die sie gegen ein Lösegeld freigelassen hatten. Der juwelenbesetzte Dolch, der darin steckte, gehörte ihrem Sohn, einem mutigen Jungen, der nur nicht gewusst hatte, wann man sich ergeben musste. Sein gelbes Hemd war in Chalced handgefertigt worden.

Aufgrund seiner massigen Gestalt und der mächtigen Brust des Jungen erinnerte Kennit dieses Hemd an Sorcor, an ein Segel im Wind. Im Kontrast dazu hatte Kennit für sich selbst nüchterne Farben ausgewählt. Er vertraute darauf, dass der Stoff und die Verarbeitung die Blicke auf sich zogen. Allerdings würden nur wenige in Divvytown die Seltenheit der Spitze erkennen, die so reichlich aus Manschetten und Kragen fiel, aber selbst in ihrer Ignoranz würde ihnen nichts übrig bleiben, als sie zu bewundern. Seine hohen schwarzen Stiefel glänzten, und die blaue Hose, die Weste und das Jackett betonten sowohl seine Muskeln als auch seine Größe. Der Mann, der ihm diese Dinge geschneidert hatte, war ein befreiter Sklave gewesen, der ihm für das Privileg, ihm dienen zu dürfen, nichts in Rechnung gestellt hatte. Was Kennits Zufriedenheit mit seiner Erscheinung natürlich noch mehr steigerte.

Sincure Faldin hatte Kennit schon vorher seine Ladung abgekauft, aber noch nie zuvor hatte er ihn so offensichtlich umschmeichelt wie dieses Mal. Wie Kennit erwartet hatte, waren die Gerüchte von den befreiten Sklavenschiffen und den neuen Rabenschiffen schon vor Wochen nach Divvytown gedrungen. Der Mann, der sie an Faldins Tür erwartete, führte sie nicht in sein Büro, sondern in seinen Salon. Der kleine, stickig-warme Raum wurde selten benutzt, was Kennit an dem steifen Stoff auf den gepolsterten Stühlen sah. Sie warteten eine Weile, während Sorcor unruhig mit den Fingern auf seinen Schenkeln trommelte. Dann trat eine lächelnde Frau mit einem Tablett mit Wein und winzigen, süßen Keksen ein. Kennit war sich ziemlich sicher, dass diese Frau Faldins Weib war, Sincura Faldin. Sie reichte ihnen schweigend die Gaben und zog sich dann wieder zurück. Als Faldin selbst einige Augenblicke später eintrat, verrieten sein glattes Haar und sein Duft, dass er gerade Körperpflege betrieben hatte. Wie viele andere geborene Durjaner bevorzugte er bunte Stoffe und extravagante Stickereien. Sein gewaltiger Bauchumfang ließ Kennit an einen Gobelin denken. Die Ohrringe, die er trug, waren eine Meisterleistung aus Gold und Silber. Kennit addierte im Geiste fünf Prozent auf das, was er eigentlich für ihre Fracht zu erhandeln gehofft hatte.

»Ihr erweist mir eine große Ehre, Kapitän Kennit, dass Ihr mein bescheidenes Etablissement zuerst aufsucht«, begrüßte sie Faldin. »Und ist das nicht Euer Erster Maat Sorcor, von dem man so viele Geschichten hört?«

»Das ist er«, antwortete Kennit, bevor Sorcor eine Erwiderung stammeln konnte. Er lächelte über Faldins Höflichkeiten. »Ihr sprecht davon, dass wir Euch mit unserem Handel ehren. Wie kann das sein, Sincure Faldin?«, fragte Kennit trocken. »Haben wir nicht schon zuvor Geschäfte mit Euch gemacht?«

Der Sincure lächelte und machte eine missbilligende Geste.

»Aber damals wart Ihr, wenn Ihr mir diese Worte verzeiht, nur ein Pirat. Jetzt seid Ihr, wenn die Gerüchte stimmen, Kapitän Kennit, der Befreier. Ganz zu schweigen von Kapitän Kennit, dem Mitbesitzer von vier Schiffen mehr als beim letzten Mal, als ich Euch sah.«

Kennit neigte dankend den Kopf. Es freute ihn, dass Sorcor die Klugheit besaß, zu schweigen und zuzusehen, wie der Handel geschlossen wurde. Er wartete schweigend auf das Angebot, das zweifellos kommen würde. Und es kam. Sincure Faldin wartete, bis er sich in einen Sessel ihnen gegenüber gesetzt hatte.

Er nahm die Weinflasche, goss sich eine großzügige Menge ein und schenkte ihnen ebenfalls nach. Dann holte er tief Luft, bevor er sprach.

»Und bevor wir nur über eine weitere Schiffsladung verhandeln, schlage ich vor, besprechen wir die Vorteile, die es hätte, wenn ich immer Eure erste Wahl wäre, auch für viele Schiffsladungen.«

»Ich kann den Vorteil für Euch sehen, wenn Ihr immer aus unserer Beute auswählen könnt. Aber ich muss zugeben, dass ich dabei wenig Vorteile für uns erkennen kann.«

Sincure Faldin verschränkte die Finger über seiner extravaganten Weste und lächelte wohlwollend. »Ihr seht nichts Gutes darin, einen Partner zu haben, der bereit und willens ist, alles loszuschlagen, was Ihr anbringt? Ihr seht nichts Gutes darin, immer den besten Preis für Eure Ladung zu bekommen, sei sie groß oder klein? Denn wenn Ihr einen Partner an Land habt, müsst Ihr nicht alles in ein oder zwei Tagen verkaufen.

Ein Partner an Land würde es für Euch lagern und es nur dann verkaufen, wenn die Nachfrage dafür am stärksten ist. Seht Ihr, Kapitän Kennit, wenn Ihr an Land kommt und hundert Fässer vom feinsten Rum alle auf einmal verkauft, dann macht die Menge der Fracht die Qualität des Rums plötzlich gewöhnlich.

Mit meinem Partner an Land, der ein Lagerhaus hat, würden eben diese Fässer zurückgehalten und nur partieweise verkauft werden. Dadurch bleiben sie rar und ihr Preis hoch. Außerdem würde ein Partner an Land auch nicht alle Fässer in Divvytown verkaufen. Nein. Mit einem kleinen Schiff zu seiner Verfügung könnte er die umliegenden Inseln und Siedlungen ebenso beliefern und einen neuen Markt für Euch erschließen. Und einmal oder zweimal im Jahr könnte dieses Schiff, sagen wir, eine Fahrt nach Bingtown oder selbst nach Jamaillia unternehmen, um dort die besten Stücke aus Eurer Beute an Händler zu verkaufen, die in der Lage sind, erheblich bessere Preise zu bezahlen.«

Sorcor wirkte ein bisschen zu beeindruckt. Aber Kennit unterdrückte das Bedürfnis, ihn mit der Stiefelspitze anzustoßen. Er würde nur erschrecken und wäre immer noch verwirrt. Statt dessen lehnte sich Kennit auf dem unbequemen Stuhl zurück, als würde er sich entspannen. »Einfache Ökonomie«, verkündete er gelassen. »Eure Vorschläge sind nichts Besonderes, Sincure Faldin.«

Faldin nickte, keineswegs aus der Fassung gebracht. »Viele große Ideen sind alles andere als einzigartig. Sie werden erst dann einzigartig, wenn die Männer, die die erforderlichen Mittel haben, sich miteinander verbünden.«

Er hielt inne und betonte damit die Weisheit seiner nächsten Worte. »Es gibt Gerüchte in Divvytown, dass Ihr sehr viel Ehrgeiz habt.

Ambitionen, darf ich vielleicht hinzufügen, die ebenfalls alles andere als einzigartig sind. Ihr strebt nach Macht unter uns.

Einige sprechen das Wort ›König‹ aus und lächeln dabei in ihren Bart. Nun, das tue ich nicht. Ich habe Euch auch das Wort ›König‹ in unseren Geschäftsverhandlungen nicht angeboten.

Aber dennoch, wenn wir uns so zusammentun, könnte einer von uns zu soviel Macht, Autorität und Wohlstand kommen.

Auch ohne dass das Wort ›König‹ an einem klebt. Worte dieser Art neigen dazu, die Menschen zu beunruhigen. Aber ich gehe davon aus, dass Ihr nicht nach dem Wort strebt, sondern nach seiner Realisierung.«

Sincure Faldin lehnte sich zurück, nachdem er gesprochen hatte. Sorcors Blick zuckte von dem Händler zu Kennit. Sein Blick war fragend. Es war eine Sache, seinen Kapitän von mehr Macht reden zu hören. Aber es war eine vollkommen andere Angelegenheit, wenn ein respektabler Händler solche Worte ernst nahm.

Kennit befeuchtete die Lippen. Als er den Blick senkte, sah er, wie das Amulett ihn angrinste. Das verruchte kleine Gesicht blinzelte ihm zu und presste die Lippen zusammen, als wollte es ihn zum Schweigen ermuntern. Kennit konnte kaum seinen Blick davon losreißen. Entschlossen setzte er eine unbewegte Miene auf und löste den Blick von dem Hexenholzamulett.

Dann sah er Faldin an. »Was Ihr vorschlagt, geht weit über eine einfache Geschäftsvereinbarung hinaus. Partner, habt Ihr gesagt, und zwar mehr als einmal. Partner, teurer Sincure Faldin, ist ein Wort, das mein Erster Maat und ich in hohen Ehren halten. Bis jetzt benutzen wir es nur für uns beide. Wir beide kennen auch die volle Bedeutung dieses Wortes: Partner.

Geld allein erkauft sich so etwas nicht.«

Er hoffte, dass Sorcor die Anspielung auf gegenseitige Loyalität nicht entging. Faldin dagegen wirkte leicht beunruhigt. Kennit lächelte ihn an.

»Dennoch, wir hören Euch immer noch zu«, sagte er nachdrücklich und lehnte sich auf dem Stuhl zurück.

Der Händler holte tief Luft. Er blickte zwischen den Männern hin und her, als versuchte er, sie einzuschätzen. »Ich verstehe, was Ihr tut, Sirs. Ihr sammelt nicht nur Reichtum, sondern auch Einfluss. Die Loyalität von Männern und die Macht von Schiffen hinter dieser Loyalität. Aber was ich Euch anbiete, ist etwas, das Ihr nicht so leicht bekommt. Etwas, das nur Zeit hervorbringt.«

Er hielt inne, um die Spannung zu erhöhen.

»Respekt.«

Sorcor warf Kennit einen verwirrten Blick zu. Kennit machte eine winzige Bewegung mit der Hand. Halt dich zurück, sagte sie Sorcor. Bleib wie du bist. »Respekt?«

Kennit verlieh dem Wort einen spöttischen Unterton.

Faldin schluckte und sprach dann weiter. »Um zu gewinnen, was Ihr wollt, Sir, müsst ihr Euren Leuten Sicherheiten bieten.

Und nichts stabilisiert die Stellung eines Mannes in den Augen der Öffentlichkeit mehr als Respekt. Wenn ich so kühn sein darf, darauf hinzuweisen: Auf diesem Gebiet habt Ihr wenig Verbindungen. Ihr habt keine Häuser, kein Land, keine Frauen, keine Familien und keine Blutsbande zu denen, die diese Stadt lenken. Früher einmal waren diese Dinge nicht wichtig. Was waren wir schon, wenn nicht Ausgestoßene, Parias, entlaufene Sklaven, armselige Kriminelle, die vor der Justiz flohen, Schuldner, Rebellen und Vagabunden?«

Er wartete, bis sie nickten. »Aber das, Kapitän Kennit und Sincure Sorcor, war vor zwei Generationen.«

Erregung mischte sich in seine Stimme.

»Ich bin sicher, Sirs, dass Ihr das genauso klar seht wie ich. Die Zeit verändert uns. Ich selbst lebe schon seit zwanzig Jahren hier. Meine Frau wurde in dieser Stadt geboren, wie auch meine Kinder. Wenn eine ordentliche Gesellschaft aus diesem Dreck und den Baracken erwachsen soll, dann werden wir ihre Eckpfeiler sein. Wir und andere wie wir, die sich unseren Familien angeschlossen haben.«

Wenn es ein Signal gegeben hatte, war es Kennit entgangen.

Aber das Timing war einfach zu perfekt, als dass es sich um einen Zufall hätte handeln können. Sincura Faldin und zwei junge Frauen betraten den Raum. Sie trugen Tabletts mit Früchten, Brot, geräuchertem Fleisch und Käse herein. In den beiden jungen Frauen erkannte man eindeutig Faldins Gesichtszüge in ihrer weiblichen Spielart. Es waren seine Töchter. Seine Verhandlungsmasse bei dem Geschäft, die Passierscheine zur Respektabilität. Es waren keine Schlampen aus Divvytown. Keine von beiden wagte es, Kennit anzusehen, aber die eine warf Sorcor ein scheues Lächeln und einen kurzen Blick durch ihre gesenkten Wimpern zu. Kennit vermutete, dass sie noch Jungfrauen waren und nur unter den wachsamen Argusaugen ihrer Mutter über die Straßen von Divvytown spazierten. Und sie sahen nicht schlecht aus. Sie hatten blasse Haut, honigfarbenes Haar, und ihre Augen waren braun und beinahe mandelförmig. Beide waren so plump wie reife Früchte, und ihre nackten Arme waren prall und weiß. Sie stellten die Speisen und Getränke vor die Männer und vor ihre Mutter.

Sorcor hatte den Blick auf den Teller gesenkt, kaute aber nachdenklich an seiner Unterlippe. Plötzlich sah er hoch und starrte eine der Schwestern kühn an. Sie errötete unter seinem Blick. Zwar erwiderte sie ihn nicht, aber sie wich seinem Blick auch nicht aus. Das jüngere Mädchen war höchstens fünfzehn, das ältere allerhöchstens siebzehn. Sie waren glatt und ohne jede Falte und würden einen Mann in eine sanftere Welt begleiten, wo Frauen weich und still waren und sich fügsam den Bedürfnissen ihrer Ehemänner widmeten. Es war eine Welt, von der viele Männer träumten, und Kennit war überzeugt, dass Sorcor einer von ihnen war. Welcher andere Preis konnte weiter außerhalb der Reichweite eines narbenübersäten und tätowierten Piraten sein als die willige Umarmung einer blassen Jungfer? Das, was am wenigsten erreichbar war, war fast immer auch das Begehrenswerteste.

Faldin tat, als bemerke er nicht, wie der Pirat seine Tochter anglotzte. Stattdessen rief er: »Ah, Erfrischungen! Lasst uns einen Moment unsere Geschäfte vergessen. Edle Herren, ich heiße euch in meinem gastfreundlichen Heim willkommen. Ich glaube, ihr habt Sincura Faldin bereits kennen gelernt. Die beiden sind meine Töchter Alyssum und Lily.«

Jedes Mädchen nickte bei seinem Namen, und dann setzten sie sich zwischen ihre Mutter und ihren Vater.

Und die beiden, dachte Kennit, sind die erste Wahl in Divvytown. Aber nicht notwendigerweise auch die beste Wahl. Und dieser »Respekt« musste nicht unbedingt aus Divvytown kommen. Es gab noch andere Piratenstädte auf anderen Inseln, und es gab weit wohlhabendere Händler als Faldin. Es gab keinen Grund, übereilt zu wählen. Ganz und gar keinen Grund.

Es war bereits spät, als Kennit und Sorcor das Anwesen von Sincure Faldin verließen. Kennit hatte seine Ladung sehr profitabel verkauft. Mehr noch, es war ihm gelungen, dies zu tun, ohne sich auf eine permanente Zusammenarbeit mit Faldin festzulegen. Nachdem seine Töchter und seine Frau den Raum verlassen hatten, hatte Kennit das Für und Wider abgewogen.

Einerseits konnte man die Vorteile einer solchen Allianz mit Faldin nicht anzweifeln, andererseits konnte niemand so kopflos sein, sich überstürzt in eine solche Allianz zu begeben.

Er hatte Faldin mit der zweifelhaften Sicherheit zurückgelassen, dass er seinen guten Willen zeigen konnte, indem er immer das erste Gebot für alle Güter machte, die die Marietta nach Divvytown brachte. Der Mann war Händler genug, um zu wissen, dass es ein klägliches Angebot war; doch gleichzeitig war er klug genug, um zu erkennen, dass er zu diesem Moment kein besseres bekommen würde. Also lächelte er steif und akzeptierte.

»Ich konnte fast sehen, wie er auf seiner Zunge die Zahlen überschlug. Wie viel würde er für unsere nächsten drei Lieferungen mehr bezahlen müssen, um seinen guten Willen zu beweisen?«, meinte Kennit scherzhaft zu Sorcor.

»Die Jüngere… war das Alyssum oder Lily?«, fragte Sorcor vorsichtig.

»Mach dir darüber keine Gedanken«, schlug Kennit gefühllos vor. »Ich bin sicher, dass Faldin dir erlaubt, ihren Namen zu ändern, wenn er dir nicht gefällt. Hier.«

Er reichte Sorcor die Rechnungsstöcke, die sie so leicht herausgehandelt hatten. »Ich vertraue sie dir an. Lass dir nicht weniger Geld auszahlen, als dir versprochen wurde, bevor du ihm gestattest auszuladen.

Übernimmst du heute Abend die Wache?«

»Natürlich«, antwortete der stämmige Pirat abgelenkt.

Kennit wusste nicht, ob er die Stirn runzeln oder lächeln sollte. So leicht konnte man den Mann also mit dem Angebot von unberührtem Fleisch kaufen. Er kratzte sich am Kinn und sah Sorcor hinterher, wie er zum Pier ging und schwankend im herbstlichen Zwielicht verschwand. Er schüttelte den Kopf.

»Huren«, gratulierte er sich leise. »Huren machen alles so viel einfacher.«

Ein Wind kam auf. Der Winter war nicht mehr weiter weg als ein Neumond oder eine kurze Reise nach Norden. »Ich habe noch nie etwas für Kälte übrig gehabt«, sagte er leise.

»Das hat keiner«, meinte eine piepsige Stimme. »Nicht mal Huren.«

Langsam, als wäre das Amulett ein Insekt, das wegflog, wenn man es erschreckte, hob Kennit den Arm. Er sah sich kurz auf der Straße um und tat, als würde er einen Manschettenknopf neu befestigen. »Und warum redest du diesmal mit mir?« fragte er leise.

»Entschuldige.«

Das kleine Gesicht hatte dieselbe spöttische Miene wie er. »Ich dachte, du hättest zuerst mit mir gesprochen.

Ich wollte dir nur zustimmen.«

»Ich muss also deinen Worten keine besondere Bedeutung beimessen?«

Das winzige Hexenholzamulett spitzte die Lippen, als würde es nachdenken. »Nicht mehr als ich den deinen«, erwiderte es und sah seinen Herrn bedauernd an. »Ich weiß nicht mehr als du, Sire. Der einzige Unterschied zwischen uns ist, dass ich schneller zugebe, was ich weiß. Versuch es doch selbst mal. Sag es laut: Aber auf lange Sicht kann eine Hure einen mehr kosten als selbst das verschwenderischste Eheweib.«

»Was?«

»Eh?«

Ein alter Mann drehte sich zu ihm um. »Habt Ihr mit mir gesprochen?«

»Nein. Nichts.«

Der Alte trat näher an ihn heran und musterte ihn genauer. »Ihr seid Kapitän Kennit, seid Ihr doch, häh? Von der Marietta?

Der herumläuft, Sklaven befreit und ihnen nahelegt, Piraten zu werden?«

Sein Mantel war an den Ärmeln ausgefranst, und ein Stiefel war in der Naht aufgeplatzt. Aber er benahm sich, als wäre er ein bedeutender Mann.

Kennit hatte zweimal genickt. Auf die letzte Frage antwortete er: »Das behaupten jedenfalls einige.«

Der alte Mann hustete keuchend und spie dann auf die Straße.

»Einige sagen auch, dass ihnen diese Idee gar nicht gefällt. Sie sagen, Ihr wärt zu sehr von Euch eingenommen. Zu viele Piraten heißt, die Beute wird knapper. Und zu viele Piraten, die Sklavenschiffe überfallen, könnten den Satrapen so wütend machen, dass der seine Galeeren hierherschickt. Fette Handelsschiffe zu überfallen ist eine Sache, Jungchen. Aber der Satrap bekommt einen Anteil an diesen Sklavenverkäufen. Wir wollen doch nicht in den Taschen von dem Mann wühlen, der die Kriegsschiffe ausstattet. – Ihr versteht, worauf ich hinauswill?«

»Allerdings«, erwiderte Kennit steif. Er spielte mit dem Gedanken, den Alten umzubringen.

Der alte Mann hustete und spuckte erneut aus. »Was ich dazu sage«, fuhr er krächzend fort, »das ist: mehr Macht für Euch.

Gebt’s ihm, Jungchen, und versetzt ihm auch ein paar Schläge für mich. Wird allmählich Zeit, dass ihm jemand zeigt, dass blaue Farbe auf dem Gesicht eines Mannes nicht heißt, er wäre kein Mann mehr! Allerdings würde ich das niemandem hier auf die Nase binden. Einige könnten auf die Idee kommen, ich sollte lieber die Klappe halten, wenn sie mich so reden hören.

Aber als ich gesehen habe, dass Ihr es seid, dachte ich, ich sollte Euch eins sagen: Nicht jeder, der hier den Mund hält, ist gegen Euch. Das ist alles.«

Er hustete wieder. Es klang schmerzhaft.

Kennit stellte amüsiert fest, dass er in seinen Taschen wühlte.

Er holte eine Silbermünze heraus und reichte sie dem Mann.

»Versucht ein bisschen Brandy gegen den Husten, Sir. Und einen schönen Abend.«

Der Alte sah verblüfft auf die Münze. Dann hielt er sie hoch und drehte sie, während Kennit wegging. »Ich werde auf Eure Gesundheit trinken, Sir, das werde ich!«

»Auf meine Gesundheit«, murmelte Kennit. Nachdem er angefangen hatte, mit sich zu reden, schien er nicht mehr damit aufhören zu können. Vielleicht war das ein Nebeneffekt der zufälligen Menschenfreundlichkeit. Tauchte Verrücktheit nicht immer im Duett auf? Er vertrieb den Gedanken aus seinem Kopf. Zuviel Grübeln führte nur zu Trübseligkeit und Verzweiflung. Es war besser, nicht nachzudenken, besser, wie Sorcor zu sein, der sich vermutlich selbst jetzt noch eine errötende Jungfrau in seinem Bett vorstellte. Es wäre besser für ihn, sich eine Frau zu kaufen, die überzeugend erröten und quietschen konnte, wenn es das war, was ihm gefiel.

Er war immer noch in Gedanken, als er zu Bettels Bagnio ging.

Für einen so kalten Abend trieben sich erheblich mehr Müßiggänger vor ihrer Tür herum, als er erwartet hätte. Zwei von ihnen waren die üblichen Türsteher. Sie grinsten unverschämt wie immer. Irgendwann werde ich etwas Endgültiges gegen ihr blödes Grinsen unternehmen, schwor er sich, »’n Abend, Kapitän Kennit«, begrüßte der eine ihn unverschämt.

»Guten Abend.«

Er sprach die Worte deutlich aus und unterlegte sie mit einer ganz anderen Bedeutung. Einer der Müßiggänger lachte laut auf. Es war ein trunkenes Lachen, das seinen Gefährten sofort ein Kichern entlockte. Hirnlose Gesellen. Er stieg rasch die Treppe hinauf und dachte, dass die Musik heute lauter klang, die einzelnen Töne härter gespielt wurden. In dem Haus ließ er die Dienste des Jungen über sich ergehen und nickte sachlich, um anzuzeigen, dass er zufrieden war, bevor er das innere Heiligtum betrat.

Dort nun sah er so viele Dinge, die anders waren als sonst, dass er leicht den Griff des Schwerts an seiner Hüfte berührte. Es waren zu viele Leute in dem Raum. Normalerweise trieben sich hier keine Kunden herum, weil Bettel es nicht erlaubte. Wenn ein Mann kam, um für eine Hure zu bezahlen, dann konnte er die Frau in eines der Separees mitnehmen und sich mit ihr vergnügen. Dies hier war kein billiger Seemannspuff, wo man die Waren betatschen und mustern konnte, bevor man eine kaufte. Bettel führte ein ordentliches Haus, diskret und würdevoll.

Aber heute hing der Geruch von Cindin schwer in der Luft, und die Männer lümmelten sich unverschämt in den Sesseln, in denen sich gewöhnlich die Huren zur Schau stellten. Die Prostituierten, die noch in dem Zimmer waren, standen oder hockten auf Männerschößen. Ihr Lächeln wirkte spröder, ihr Lachen gezwungener, und Kennit bemerkte, wie rasch ihre Blicke wieder zu Bettel glitten. Diesmal hatte sie ihre schwarzen Haare zu Löckchen gewickelt. Sie schwangen steif und glänzend um ihren Kopf. Trotz einer dicken Puderschicht stand ihr ein Schweißfilm auf Stirn und Oberlippe, und sie roch stärker als sonst nach Cindin.

»Kapitän Kennit, Ihr Lieber!«

Sie begrüßte ihn mit ihrer üblichen übertriebenen Zuneigung, kam auf ihn zu und breitete die Arme aus, als wollte sie ihn umarmen. Im letzten Augenblick ließ sie sie sinken und klatschte freudig in die Hände. Ihre Fingernägel waren vergoldet. »Wartet nur, bis Ihr seht, was ich diesmal für Euch habe!«

»Ich möchte lieber nicht warten«, antwortete er gereizt. Sein Blick glitt durch das Zimmer.

»Aber ich wusste, dass Ihr kommen würdet«, plapperte sie weiter. »Oh, wir haben es sofort erfahren, als die Marietta angelegt hat. Und alle hier in Divvytown haben die Geschichten von Euren Abenteuern gehört. Natürlich wären wir trotzdem höchst erfreut, wenn Ihr Euch durchringen würdet, sie uns einmal selbst zu erzählen.«

Sie klimperte mit ihren gewaltigen, künstlichen Wimpern und streckte ihre Brüste heraus, so dass sie gegen ihr Kleid drückten.

»Ihr kennt meine üblichen Arrangements«, erwiderte er, aber sie hatte seine Hand gepackt und drohte, sie in ihrem wogenden Busen zu versenken, als sie sie tätschelte und an sich zog.

»Ach, Eure üblichen Arrangements!«, rief sie fröhlich. »Pfeift heute einmal auf das Gewöhnliche, Kapitän Kennit, Lieber.

Deshalb kommt ein Mann doch nicht zu Bettel, um das ›Gewöhnliche‹ zu erleben. Kommt mit und seht. Seht, was ich für Euch aufgehoben habe.«

Es waren mindestens drei Männer im Raum, die ihrem Gespräch mit mehr als höflicher Neugier folgten. Kennit fiel auf, dass keiner von ihnen sonderlich erfreut wirkte, als Bettel ihn zu einer mit Kerzen beleuchteten Nische im Hauptzimmer führte. Neugierig und vorsichtig folgte er ihr.

Entweder war sie neu, oder sie hatte bei seinen früheren Besuchen immer gearbeitet. Sie war hinreißend, wenn man kleine, blasse Frauen bevorzugte. Ihre blauen Augen wirkten riesig in ihrem herzförmigen Gesicht mit den rosa Wangen. Ihr runder kleiner Mund war knallrot bemalt. Das kurze blonde Haar lag in Locken um ihren ganzen Kopf. Bettel hatte sie in Blassblau eingekleidet und sie mit vergoldeten Juwelen überhäuft. Das Mädchen erhob sich von den mit Quasten verzierten Kissen und lächelte ihn entzückend an. Sie war nervös, aber dennoch entzückend. Ihre kleinen Brustspitzen waren rosa angemalt, damit sie unter der blassen Gaze ihres Kleides besser zu sehen waren.

»Für Euch, Kapitän Kennit«, gurrte Bettel. »Sie ist so süß wie Honig und so hübsch wie ein kleines Püppchen. Und Ihr bekommt unseren größten Raum. Also. Wollt Ihr jetzt Eure Mahlzeit wie üblich?«

Er lächelte Bettel an. »Ja. Und zwar in meinem üblichen Zimmer mit meiner üblichen Frau als Dessert. Ich spiele nicht mit Puppen. Sie amüsieren mich nicht.«

Er drehte sich um und ging zur Treppe. »Lasst Etta vorher baden«, warf er über die Schulter zurück. »Und denkt daran, Bettel, einen vernünftigen Wein.«

»Aber Kapitän Kennit!«, protestierte sie. Die Nervosität in ihrer Stimme verwandelte sich plötzlich in schrille Furcht.

»Bitte. Probiert Avoretta doch wenigstens. Wenn sie Euch nicht gefällt, dann werde ich Euch nichts berechnen.«

Kennit ging bereits die Treppe hoch. »Sie gefällt mir nicht, also gibt es da auch nichts zu berechnen.«

Sein Rücken schmerzte vor Anspannung. Er hatte die Gier in den Augen der Männer leuchten sehen, als er die Treppe hinaufging. Oben auf dem Treppenabsatz öffnete er die Tür zu dem schmalen Treppenhaus dahinter. Er trat hindurch und schloss sie sorgfältig. Ein paar lange Schritte brachten ihn zu dem zweiten Treppenabsatz, an dem eine einsame kleine Lampe brannte. Hier führte die Treppe wieder in die andere Richtung hinauf. Er wartete leise an der Ecke, zog lautlos sein Schwert und auch seinen Dolch. Er hörte, wie die Tür unten leise geöffnet und geschlossen wurde.

Mindestens drei Männer waren also hinter ihm auf der Treppe.

Er lächelte grimmig. Besser hier, in der engen Umgebung, als wenn sie ihm auf der finsteren Straße aufgelauert hätten. Mit ein bisschen Glück konnte er mindestens einen von ihnen überrumpeln.

Er musste nicht lange warten. Sie waren zu eifrig. Als der erste um den Absatz trat, zog Kennit ihm seinen Dolch über die Kehle. So einfach war das. Kennit stieß ihn heftig zurück. Er fiel gegen seine Kumpane, gurgelte irgend etwas Unverständliches, und als sie die Treppe hinunterstolperten, folgte ihnen Kennit. Er schlug die Lampe aus, als er daran vorbeiging, und schleuderte das Glas und das heiße Öl auf die Männer. Sie fluchten im Dunkeln, während das Gewicht des Sterbenden sie immer weiter hinunterstieß. Kennit schlug mehrmals blindlings mit dem Schwert nach unten, um sie ein wenig anzutreiben. Er hoffte, dass der Sterbende auf dem Boden lag und gegen ihre Beine drückte. Ihn zu erstechen wäre Kraftverschwendung gewesen, also platzierte er seine Stöße höher und wurde zu seiner Befriedigung mit zwei Schmerzensschreien belohnt.

Vielleicht waren sie durch die geschlossene Tür ja nicht zu hören. Kennit war sicher, dass ihn weiter oben noch mehr Überraschungen erwarteten. Es wäre nicht nett, ihnen die Vorfreude zu verderben.

Er hörte, wie die drei gegen die Tür schlugen, und sprang dann vor. Mit dem Schwert und dem Dolch stieß er immer wieder zu.

Hier war er im Vorteil, denn alles, was nicht zu ihm selbst gehörte, war der Feind. Sie dagegen mussten aufpassen, dass sie in dem dunklen, engen Treppenhaus nicht einen Kumpanen erstachen. Ein Mann jedenfalls suchte fluchend den Türknopf.

Schließlich fand er ihn, aber als die Tür sich öffnete, stürzte er zusammen mit seinen beiden sterbenden Gefährten auf den Treppenabsatz. Am Fuß der Treppe sah Bettel entsetzt vom Salon herüber.

»Ratten«, informierte Kennit sie gelassen. Ein kurzes Blitzen seines Schwerts, dann lag auch der letzte Mann sterbend am Boden. »Ungeziefer auf deiner Treppe. Du solltest das wirklich nicht zulassen, Bettel.«

»Sie haben mich gezwungen! Wirklich! Ich habe versucht, Euch davon abzuhalten hochzugehen, das wisst Ihr doch!«

Das Wehklagen der Frau folgte ihm, als er sich wieder umdrehte und ins Treppenhaus ging. Er schloss die Tür fest hinter sich und hoffte, dass die Geräusche nicht bis zu der Kammer ganz oben im Haus gedrungen waren. Leise wie eine Katze schlich er die dunkle Treppe hinauf. Mit der Schwertspitze voran tastete er sich weiter. Als er die zweite Tür erreichte, hielt er inne und lauschte. Wenn sie beunruhigt wären… nein, wenn sie auch nur ein bisschen schlau wären, dann hätten sie einen Mann hinter dieser Tür postiert. Er öffnete vorsichtig den Riegel, packte seine Waffen fester und trat durch die Tür. Er schlich dabei so leise und geduckt wie möglich. Nein. Es war niemand da.

Die Tür zu seiner üblichen Kammer war geschlossen. Das Geräusch von Stimmen drang hindurch. Sie redeten leise. Es waren Männerstimmen. Wenigstens zwei. Sie klangen ungeduldig. Zweifellos hatten sie vom Fenster aus gesehen, wie er sich Bettels Haus näherte. Warum hatten sie sich nicht hier oben auf die Lauer gelegt? Vielleicht hatten sie erwartet, dass ihre Gefährten ihn überwältigen und in den Raum schleppen würden.

Er dachte nach und klopfte dann laut an die Tür. »Hab ihn!«, rief er heiser und wurde belohnt. Ein Narr riss die Tür auf.

Kennit rammte ihm das Messer in den Bauch und zog es dann mit aller Kraft nach oben. Es richtete allerdings nicht soviel Schaden an, wie er gehofft hatte, und was noch schlimmer war:

Es verfing sich in dem weiten Hemd des Mannes. Kennit musste es loslassen. Er stieß den Kerl zurück und sprang vor, um sich dem nächsten zu stellen. Der erwiderte Kennits Schlag geschickt und stieß dann seinerseits zu. Diese Art zu fechten entsprach einem Gentleman. Das erkannte Kennit schnell, als er die Schwertspitze des anderen Mannes von seiner Kehle wegschlug. Es war ein deplatzierter Sinn für Höflichkeit und Effekthascherei.

Kennits Blicke zuckten durch den Raum. Es saß noch ein Mann mit einstudierter Gelassenheit auf einem Stuhl am Kamin.

Er hielt ein Glas Rotwein in der Hand, war aber klug genug, mit der anderen Hand das gezogene Schwert auf seinen Knien zu halten. Etta lag nackt auf dem Bett. Sowohl die Frau als auch die Laken waren mit Blut beschmiert. »Aha, König Kennit kommt seine Königin besuchen«, bemerkte der Sitzende gedehnt und deutete mit dem Glas auf die Hure. »Ich glaube nicht, dass sie Euch jetzt empfangen kann. Nach unserem kleinen Amüsement mit ihr ist sie… ein wenig indisponiert.«

Es sollte ihn ablenken, und es hätte auch beinahe funktioniert.

Es war bestürzend. Nein, es ärgerte ihn. Diese saubere und freundliche Kammer, die vergleichsweise Sicherheit von Bettels Haus hatte man ihm entrissen! Er würde sich in diesem Zimmer nie wieder erholen können. Diese Mistkerle!

Unbewusst hörte er die Schreie auf der Straße. Noch mehr von ihrer Sorte. Er würde den Gentlemanfechter schnell erledigen müssen und dann den Kerl auf dem Stuhl angreifen. Aber noch während er den Vorteil seiner Reichweite ausspielte, stand der Spötter auf und griff Kennit an. Jedenfalls der hier war nicht so dumm zu glauben, dass Fairness etwas mit Töten zu tun hatte.

Und Kennit war nicht so dumm zu glauben, dass er gegen zwei Schwerter eine Chance hatte. Er wünschte, er hätte sein Messer nicht in dem anderen Mann stecken lassen.

Eine dumme Zeit zu sterben, dachte er, während er einen Schwertstoß mit seiner Klinge parierte und die andere Waffe mit dem Arm wegschlug. Glücklicherweise nahm sein dicker Anzugstoff dem Schlag die Wucht. Als sein Angreifer sah, wie er zu Werke gehen musste, wechselte er sofort von Stößen zu Schlägen. Kennit zog sich vor den beiden Schwertern zurück.

Er kam nur dazu, sich zu verteidigen und auszuweichen. Die beiden Männer lachten und riefen sich Spötteleien zu, während sie angriffen. Meistens Bemerkungen über Könige, Sklaven und Huren. Er hörte nicht zu, das konnte er auch nicht. Selbst die kleinste Ablenkung hätte seinen Tod bedeutet.

Seine ganze Aufmerksamkeit war auf die beiden Klingen gerichtet und die Männer, die sie führten. Zeit für eine Entscheidung, dachte er grimmig. Soll ich mich jetzt töten lassen, oder kämpfe ich, bis ich mich nicht mehr verteidigen kann und sie mit mir Katz und Maus spielen?

Kennit zuckte zusammen, als sich die gestickte Tagesdecke plötzlich hob und über einen der Männer flog. Noch während er sich davon befreite, folgte der Rest des Bettzeugs, dicke Federkissen und wehende Laken, in denen sich die Klingen der Männer verfingen und die sich um ihre Füße wickelten. Ein Laken senkte sich über einen Mann und hüllte ihn ein wie ein Leichentuch. Wie passend, dachte Kennit lächelnd, als er seine Klinge durch das Tuch stieß und wieder zurückzog. Ein roter Fleck breitete sich rasch auf dem Stoff aus. Etta packte schreiend und fluchend mit beiden Armen das Federbett und warf sich damit auf den letzten Angreifer. Kennit erledigte derweil den Mann, den er verletzt hatte. Als er sich umdrehte, hatte Etta bereits den Kopf des anderen Mannes unter der Decke gefunden und hämmerte ihn auf den Boden. Das Bettzeug erstickte seine Schreie, als er versuchte, sich von dem zerfetzten Zeug zu befreien. Kennit rammte ihm gelassen mehrmals das Schwert in den Körper und setzte dann die Spitze dort an, wo seiner Vermutung nach das Herz sein musste. Ein Stoß, und der zappelnde Haufen unter den Decken wurde schlaff. Etta hämmerte immer noch den Kopf auf den Boden.

»Ich glaube, du kannst jetzt damit aufhören«, empfahl ihr Kennit. Sie ließ den Kopf abrupt los, aber das Geräusch hörte nicht auf.

Sie drehten sich um, als die stampfenden Schritte auf der Treppe näher kamen. Etta hockte nackt über ihrem Opfer und wirkte wie eine Wildkatze, als sie unwillkürlich die Zähne fletschte. Kennit stieg über die Leichen und das Bettzeug, um die Tür zu verriegeln. Er wollte sie zuschlagen, aber der Leichnam des ersten Mannes lag im Weg. Er wollte den Toten wegzerren, aber bevor er die Tür schließen konnte, flog sie so hart auf, dass sie von der Wand zurückprallte.

Kennit fing sie ab, damit sie Sorcor nicht gegen den Kopf schlug. Sorcor war rot im Gesicht vom Laufen, wie auch die anderen Männer, die hinter ihm ins Zimmer strömten. »Ein alter Mann…«, keuchte er. »Kam zum Schiff… Sagte, Ihr hättet vielleicht Ärger hier…«

»Nun, das nenne ich eine gute Anlage für einen Silbertaler«, meinte eine piepsige Stimme. Sorcor sah Etta an, weil er dachte, dass sie gesprochen hätte. Doch dann wandte er verlegen den Blick von der nackten, mitgenommenen Frau ab. Sie rappelte sich auf, warf den übrigen Männern, die sie anglotzten, einen bösen Blick zu, bückte sich unbeholfen, riss an einer Ecke der Decke und bedeckte damit ihre Blöße.

Dabei wurde der Arm eines Mannes sichtbar, der leblos auf den Boden knallte.

»Ärger«, bemerkte Kennit trocken. »Ein bisschen.«

Er steckte das Schwert in die Scheide und deutete auf den Leichnam an der Tür. »Reich mir bitte mein Messer.«

Sorcor hockte sich hin und zog es aus dem Toten. »Ihr hattet recht«, bemerkte er überflüssigerweise. »Es gab Gerede gegen uns in der Stadt, und einige sind verärgert über das, was wir tun. Ist es Rey? Von der Seefüchsin?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Kennit. »Er hat sich nicht vorgestellt.«

Er blieb stehen und zog eine Decke von dem anderen Leichnam auf dem Boden.

»Es ist Rey«, sagte Etta leise. Ihre Lippen waren geschwollen.

»Ich kenne ihn.«

Sie holte tief Luft. »Und die anderen waren Matrosen von der Seefüchsin.«

Sie deutete auf den Mann, dessen Kopf sie auf den Boden geschlagen hatte.

»Das war ihr Kapitän. Skelt.«

Leiser fuhr sie fort: »Sie haben immer wieder gesagt, dass sie Euch zeigen wollten, dass jeder Pirat sein eigener König ist. Dass sie Euch nicht brauchten und dass Ihr sie nicht regieren würdet.«

»Das macht sechs«, bemerkte einer von Kermits Mannschaft bewundernd. »Der Käpt’n hat sechs Leute ganz allein erledigt.«

»Wie viele waren noch draußen?«, fragte Kennit neugierig, als er den Dolch wieder in die Scheide steckte, den Sorcor ihm hinhielt.

»Vier. Sie waren zu zehnt gegen Euch. Ziemlich mutig, was?«, sagte Sorcor.

Kennit zuckte mit den Schultern. »Wenn ich sichergehen wollte, dass ein Mann getötet werden soll, würde ich es auch so machen.«

Er lächelte Sorcor zu. »Sie haben trotzdem verloren.

Zehn Männer. Sie müssen mich ja wirklich sehr gefürchtet haben, wenn sie so sehr wollten, dass ich sterbe.«

Sein Lächeln verstärkte sich. »Macht, Sorcor. Andere Männer sehen, wie wir sie sammeln. Dieser Versuch ist nur der Beweis, dass wir auf unser Ziel zuschreiten.«

Er bemerkte die Blicke seiner Leute.

»Und wir nehmen unsere Mannschaft mit«, sagte er beruhigend und lächelte in die Runde. Die fünf Piraten, die Sorcor mitgebracht hatte, grinsten erfreut.

Sorcor steckte sein Schwert weg. »Gut. Und jetzt?«, fragte er schwerfällig.

Kennit dachte kurz nach. Er deutete auf seine Männer. »Du und du. Ihr beiden macht die Runde in den Tavernen und Bordellen. Sucht unsere Schiffskameraden und warnt sie.

Unauffällig. Sagt Ihnen, dass es das Beste für uns alle ist, wenn wir an Bord schlafen und die Wachen verstärken. Sorcor und ich werden das tun. Aber erst, nachdem wir uns in der Stadt gezeigt haben. Lebendig und unversehrt. Und ich warne euch alle:

Keine Prahlerei damit, verstanden? Das war gar nichts, ist das klar? Nicht mal eine Geschichte, die es wert ist, erzählt zu werden. Sollen doch die anderen diese Geschichte für uns erzählen; dann verbreitet sie sich wesentlich schneller.«

Die Männer nickten und grinsten sich an. »Du und du. Ihr folgt Sorcor und mir, wenn wir herumgehen, aber ihr lasst euch nicht sehen, versteht ihr? Ihr haltet uns den Rücken frei und hört, was die anderen an ihren Tischen über uns reden. Hört genau zu und prägt es euch ein, denn ich will einen lückenlosen Bericht darüber.«

Sie nickten bestätigend. Er sah sich im Zimmer um. Er konnte noch etwas tun, etwas, das er ohnehin vorgehabt hatte. Etta stand schweigend da und sah ihn an. Ein winziger Rubin schimmerte in ihrem Ohr. »Ach, und du.«

Er deutete auf den letzten Mann.

»Kümmere dich um meine Frau.«

Der Seemann lief rot an und wurde dann weiß. »Ja, Sir. Ehm, wie, Sir?«

Kennit schüttelte ärgerlich den Kopf. Er hatte einiges zu erledigen, und dann belästigten sie ihn mit Details. »Bring sie zum Schiff. Und führe sie in meine Kabine. Dort kann sie warten.«

Wenn die Stadt Etta als seine Frau betrachtete, dann musste er sie aus der Schusslinie bringen. Er durfte keine sichtbaren Schwächen haben. Kennit runzelte die Stirn. War das alles? Ja.

Etta zerrte das Laken von dem letzten Leichnam. Sie stand aufrecht da wie eine Königin und wickelte das blutige Laken um ihre Schultern. Kennit sah sich noch ein letztes Mal in dem Raum um und bemerkte dabei die stolzen und ungläubigen Mienen seiner Männer. Selbst Sorcor grinste. Warum? Ach so.

Die Frau. Sie hatten wohl erwartet, dass ein derartiges Gemetzel seinen Appetit auf sie bremsen würde. Dass sie jetzt das Gegenteil annahmen, machte ihn in ihren Augen noch männlicher. Aber Lust war nicht sein Beweggrund gewesen.

Blaue Flecken fand er an einer Frau nicht erregend. Aber eben diese vermutete Lust auf sie war das, was sie bewunderten.

Sollten sie es doch denken. Er sah den rotgesichtigen Seemann an. »Sorg dafür, dass sie warmes Wasser für ein Bad bekommt.

Gib ihr etwas zu essen. Und verschaffe ihr angemessene Kleidung.«

Vermutlich musste er sie ja ohnehin in seiner Kajüte behalten. Dann sollte sie wenigstens sauber sein.

Sein Blick glitt wieder zu Sorcor zurück. »Ihr habt eure Befehle!«, bellte sein Erster Maat die grinsenden Leute an.

»Bewegt euch!«

Eine Runde von »Ayes« ertönte, und seine beiden Boten polterten die Treppe hinunter. Der Mann, der sich um Etta kümmern sollte, trat zu ihr, zögerte und hob sie dann einfach in seine Arme, als wäre sie ein großes Kind. Zu Kennits Überraschung ließ Etta sich das widerstandslos gefallen. Kennit, Sorcor und ihre beiden Wachen gingen die Treppe hinunter, gefolgt von dem Mann mit Etta auf dem Arm. Bettel erwartete sie am Treppenabsatz. Sie fuchtelte mit den Händen. »Oh! Ihr lebt!«, rief sie.

»Ja«, bestätigte Kennit.

Mit dem nächsten Atemzug fauchte sie ärgerlich: »Wollt Ihr Etta etwa mitnehmen?«

»Ja«, erwiderte Kennit über die Schulter.

»Was ist mit all diesen Toten?«, schrie sie ihm aufgelöst hinterher.

»Die darfst du behalten«, anwortete Kennit.

Etta erwischte mit beiden Händen die Vordertür, während sie von dem Matrosen hindurchgetragen wurde, und warf sie vernehmlich hinter sich ins Schloss.

3. Malta

Es hätte alles ganz wunderbar geklappt, wenn dieser fette Narr Davad Restate sich nicht eingemischt hätte.

Malta hatte das Geld unter ihrem Kopfkissen gefunden. Ihr Vater hatte es ihr an dem Morgen dagelassen, an dem er in See gestochen war. Sie kannte seine gedrungene Handschrift von den Nachrichten, die seine Mutter gelegentlich erhielt, während er auf Reisen war. »Für meine gar nicht mehr so kleine Tochter«, hatte Papa geschrieben. »Grüne Seide steht dir am besten.« In dem weichen kleinen Beutel befanden sich vier Goldmünzen.

Sie wusste nicht genau, wieviel sie wert waren, denn es waren fremdländische Münzen aus den Ländern, die er auf seinen Handelsreisen besucht hatte. Aber eines wusste Malta jedoch sofort: Sie genügten auf jeden Fall für das prächtigste Abendkleid, das Bingtown jemals gesehen hatte.

In den folgenden Tagen holte sie jedes Mal den Zettel heraus, wenn ihr Zweifel kamen, las die Nachricht und vergewisserte sich, dass sie die Erlaubnis ihres Vaters hatte. Nicht nur seine Erlaubnis, sondern sogar seine Unterstützung. Das bewies doch das Geld. Sein stillschweigendes Dulden, würde ihre Mutter später finster sagen.

Ihre Mutter war so berechenbar. Genau wie ihre Großmutter.

Sie hatte es abgelehnt, an dem Erntedankball teilzunehmen, und hatte ihre Trauer um Großvater als Grund angegeben. Und dieser Vorwand genügte ihrer Mutter. Sie befahl, dass niemand aus der Vestrit-Familie zum Ball gehen würde. Und infolgedessen war es unnötig, über Kleider, Talare oder Gewänder zu diskutieren. Wenigstens hatte sie Rache befohlen, ihr Tanzunterricht zu geben. Und sie suchten ihr auch eine Benimmlehrerin. In der Zwischenzeit sollte Rache ihr bei diesen Übungen helfen. Das war mehr als genug für ein junges Mädchen ihres Alters.

Der ernsthafte Ton ihrer Mutter hatte sie überrascht. Malta hatte allen Mut zusammengenommen und gesagt: »Aber mein Vater hat mir erlaubt…«

Ihre Mutter hatte sie mit einem wütenden Blick angesehen.

»Dein Vater ist nicht hier«, hatte sie kühl unterbrochen. »Aber ich bin hier. Und ich weiß, was sich für ein ordentliches Mädchen aus Bingtown gehört. Du solltest das eigentlich ebenfalls wissen. Malta, du hast noch Zeit genug, mehr als genug, eine Frau zu sein. Es ist nur natürlich, dass du bereits neugierig auf diese Dinge bist, genauso natürlich wie dein Wunsch nach schönen Kleidern und wundervollen Tanzabenden mit gutaussehenden jungen Männern. Aber zuviel Neugier und Eifer… Nun. Das könnte dich auf denselben Weg bringen wie deine Tante Althea. Also vertrau mir. Ich werde dir sagen, wann die Zeit für diese Dinge reif ist. Der Erntedankball bedeutet mehr als nur hübsche Kleider und strahlend junge Männer. Ich bin eine Frau aus Bingtown und noch dazu eine Bingtown-Händlerin, und ich kenne solche Dinge. Dein Vater kennt das nicht. Also wirst du jetzt Frieden geben, oder du wirst verlieren, was du gewonnen hast.«

Dann ging ihre Mutter aus dem Frühstücksraum, ohne Malta Gelegenheit für eine Erwiderung zu geben. Nicht, dass sie protestiert hätte. Sie war zu der Einsicht gelangt, dass es besser war, nicht zu streiten. Das machte ihre Mutter nur misstrauisch und aufmerksam. Es war überflüssig, sich die Aufgabe noch schwerer zu machen.

Ihr Vater hatte grüne Seide vorgeschlagen, und glücklicherweise gab es davon eine Menge in Tante Altheas Seekiste. Seit die Kiste angekommen war, hatte Malta sich danach gesehnt zu wissen, was darin war. Ihre Mutter hatte ihr nur verdrossen gesagt, dass es sie nichts anginge. Aber die Truhe war nicht verschlossen gewesen. Tante Althea dachte nie daran, etwas abzuschließen. Da Althea den Stoff vermutlich niemals benutzen würde, fand Malta es pure Verschwendung, den schönen Stoff einfach nur darin liegen und verbleichen zu lassen. Außerdem konnte sie mehr Geld für eine wirklich gute Schneiderin ausgeben, wenn sie diesen Stoff benutzte. Sie war nur sparsam. Hatte ihr Vater ihr nicht immer gesagt, dass dies ein guter Charakterzug an einer Frau wäre?

Von Delo Trell bekam Malta den Namen einer guten Schneiderin. Es beschämte sie, ihre Freundin fragen zu müssen, aber selbst auf diesem wichtigen Gebiet waren ihre Mutter und ihre Großmutter so altmodisch. Fast alle ihre Kleider waren zu Hause gemacht worden. Nana nahm Maß, passte sie an und nähte sie, und manchmal halfen Mama und Großmutter ihr sogar dabei. Deshalb hatten sie natürlich nie etwas, das dem letzten Schrei in Jamaillia entsprach. Nein. Sicher, sie sahen etwas auf dem Ball oder der Präsentation, das ihnen gefiel, und dann kopierten sie es für das nächste Kleid, das sie in Heimarbeit anfertigten. Aber das war es eben immer: eine Kopie. Niemand war jemals erstaunt darüber, was die Vestrit-Frauen bei einem gesellschaftlichen Anlass trugen. Niemand tratschte, niemand tuschelte neidisch. Sie waren viel zu respektierlich. Und zu langweilig.

Nun, Malta hatte nicht die Absicht, genauso gesetzt wie ihre matronenhafte Mutter zu werden – oder so männlich wie die wilde Tante Althea. Stattdessen wollte sie geheimnisvoll und magisch sein, scheu, unterwürfig und trotzdem gewagt und extravagant. Es war schwer gewesen, das der Schneiderin zu erklären. Sie war eine enttäuschend alte Frau, die mit der Zunge schnalzte, als Malta ihr den grünen Stoff brachte. »Gelb«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Du wirst gelblich aussehen. Pink, rot und orange. Das sind deine Farben.«

Ihr starker Durja-Akzent ließ es wie eine Verkündigung klingen. Malta schmollte und sagte nichts. Ihr Vater war ein Händler, der die weite Welt gesehen hatte. Sicher wusste er, welche Farben an einer Frau am besten aussahen.

Dann fing Fayla an Maß zu nehmen und murmelte dabei die ganze Zeit mit einem Mund voller Stecknadeln. Sie schnitt Papierproben aus und hängte sie über Malta und achtete überhaupt nicht darauf, als diese protestierte, dass ihr Kragen zu hoch war und der Rock zu kurz. Als Malta zum dritten Mal protestierte, spie Fayla Gart die Nadeln aus dem Mund in ihre Hand und sah sie finster an. »Willst du wie ein Flittchen aussehen? Ein gelbliches Flittchen?«

Malta schüttelte schweigend den Kopf, als sie versuchte, sich daran zu erinnern, was für eine Blume ein Flittchen war und wie es wohl aussah.

»Dann hör mir zu. Ich nähe dir ein nettes Kleid, ein hübsches Kleidchen. Eines, für das deine Mama und dein Papa nur allzugern bezahlen. Einverstanden?«

»Aber… Ich habe das Geld mitgebracht. Mein eigenes Geld.

Und ich will ein richtiges Kleid für eine Frau, kein Kleidchen.«

Mit jedem Wort wurde Malta kühner.

Fayla Gart stand langsam auf und rieb sich den Rücken. »Das Kleid einer Frau? Nun, wer soll dieses Kleid tragen: du oder eine Frau?«

»Ich.«

Malta riss sich zusammen, damit ihre Stimme entschlossen klang.

Fayla kratzte sich am Kinn. Aus einem warzig wirkenden Leberfleck wuchs ein langes, schwarzes Haar. Dann schüttelte sie langsam den Kopf. »Nein. Du bist noch zu jung. Du wirst nur albern aussehen. Hör auf mich. Ich mache dir ein hübsches Kleid. Kein anderes Mädchen wird so eines haben; sie werden alle dastehen und an Mamas Röcken ziehen und über dich tuscheln.«

Ohne Warnung riss Malta das Papier von sich ab. »Ich bin nicht so eifrig darauf bedacht, dass mich die Mädchen angaffen«, sagte sie hochmütig. »Guten Tag.«

Sie schnappte sich ihre grüne Seide und verließ das Geschäft.

Dann ging sie die Straße hinunter und suchte sich selbst eine Schneiderin, eine, die auf sie hören würde. Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken, ob Delo Trell sie absichtlich zu dieser schrecklichen alten Frau geschickt hatte. Ob Delo heimlich glaubte, dass Malta immer noch in diese gestärkten Kleidchen von kleinen Mädchen gehörte? In letzter Zeit tat Delo immer ungeheuer wichtig und hatte nebenbei angedeutet, dass es jetzt viele Dinge in ihrem Leben gab, die Malta, die junge kleine Malta, einfach nicht verstehen konnte. Als ob sie nicht Spielkameraden gewesen wären, seit sie laufen konnten!

Die junge Schneiderin, für die sich Malta entschied, trug ihre eigenen Kleider wie Seidenschals. Sie schmiegten sich an ihre Beine und gleichzeitig enthüllten sie sie. Die Frau stellte weder die Farbe in Frage, für die Malta sich entschieden hatte, noch versuchte sie, Malta in Papier zu verstecken. Stattdessen nahm sie kurz Maß und sprach von Dingen wie Schmetterlingsärmeln und wie ein bisschen Spitze am knospenden Busen bei einer jungen Frau die Illusion von Fülle erzeugen konnte. Da wusste Malta, dass sie eine gute Wahl getroffen hatte. Sie hüpfte beinahe nach Hause und entschuldigte ihre Verspätung damit, dass sie keine freie Mietdroschke hatte finden können.

Die Entscheidung, sich ihre eigene Schneiderin zu suchen, erwies sich als ein folgenschwerer Glücksgriff. Die Frau hatte nämlich einen Vetter, der Slipper herstellte. Sie schickte Malta zu ihm, als sie zur zweiten Anprobe des Kleides kam. Und Territel erinnerte sie auch daran, dass sie Juwelen brauchen würde. Sie machte Malta klar, dass die Echtheit des Schmucks längst nicht so wichtig war wie der Effekt, den sein Funkeln und sein Glanz erzeugten. Strass würde es genauso tun wie echte Diamanten, und außerdem würde ihr Budget ihr so größeren und glitzernderen Schmuck ermöglichen. Sie hatte noch eine Cousine. Die kam mit ihren Waren, als Malta ihre dritte Anprobe hatte. Als sie zur letzten Probe kam, waren auch die Slipper und der Schmuck fertig. Und Territel war auch noch so nett, ihr zu zeigen, wie sie ihre Lippen und Augen nach dem letzten Schrei schminken musste. Sie verkaufte Malta sogar einiges von ihrem eigenen Puder und ihrer Schminke. Die Frau war wirklich unglaublich nett. »Das Kleid so zu bekommen, wie ich es mir erträumt habe, ist wirklich jeden Heller wert«, erklärte ihr Malta und reichte ihr dankbar die Börse mit Gold, die ihr Vater ihr geschenkt hatte. Das war zwei Tage vor dem Erntedankball gewesen.

Es war eine Meisterleistung, sowohl was ihre Nerven als auch ihre Kreativität anging, das schlicht in Papier eingeschlagene Kleid ins Haus zu schmuggeln. Sie konnte es nicht nur erfolgreich vor ihrer Mutter, sondern auch vor Nana verstecken. Die alte Frau hatte nicht mehr genug zu tun. Da Seiden jetzt so alt war, dass er Unterricht bekam und nicht mehr jede Minute beaufsichtigt werden musste, schien Nana Malta ständig auszuspionieren. Ihr ganzes »Aufräumen« in Maltas Zimmer war nur ein Vorwand, ihre Sachen zu durchwühlen. Nana stellte ihr ständig Fragen, die das alte Kindermädchen eigentlich nichts angingen. »Woher hast du diesen Duft? Weiß deine Mutter, dass du diese Ohrringe in der Stadt trägst?«

Am Ende hatte sie eine ganz einfache Lösung gefunden. Sie befahl Rache, das eingewickelte Kleid, den Schmuck und die Slipper in ihrem Quartier zu verwahren. Ihre Großmutter hatte Rache kürzlich ein eigenes kleines Häuschen zur Verfügung gestellt, das zum kleinen Teichgarten hinausging. Malta wusste nicht, womit Rache es sich wohl verdient hatte, einen eigenen Raum zu bekommen, aber sie fand es sehr nützlich. Niemand machte sich Gedanken, wenn sie Zeit mit Rache verbrachte.

Schließlich sollte die junge Sklavin sie ja im Tanzen und in Haltung und Etikette unterrichten. Es war natürlich sehr komisch, dass ausgerechnet eine Sklavin von solchen Dingen wissen sollte. Delo und Malta kicherten die seltenen Male, die sie zusammen waren, oft darüber. Allerdings dachte Delo mittlerweile anscheinend, dass sie zu alt und weiblich war, um mit einem Mädchen wie Malta Zeit zu verbringen. Nun, das würde sich ändern, sobald Malta sich auf dem Erntedankball präsentiert hatte.

Rache war es auch, die ihr in der Nacht des Balles beim Anziehen half. Malta hatte sie nicht vorher informiert. So gab sie der Sklavin nicht genug Zeit, lange nachzudenken und dann vielleicht zu ihrer Großmutter oder Mutter zu laufen und zu petzen. Stattdessen war sie einfach zu Raches Haus gegangen und hatte das Paket verlangt. Sie hatte Rache befohlen, ihr beim Anziehen zu helfen, und die Frau hatte gehorcht. Dabei hatte sie seltsam gelächelt. Malta erkannte nun die Nützlichkeit einer gehorsamen Sklavin. Als sie ihr Kleid angelegt hatte, saß sie vor Raches kleinem Spiegel, legte ihren Schmuck an und bemalte sich dann sorgfältig Lippen und Augen. Wie die Schneiderin es ihr gezeigt hatte, schminkte sie die äußeren Ränder ihrer Ohren und ihre Ohrläppchen in derselben Farbe wie ihre Augenlider.

Der Effekt war sowohl exotisch als auch verführerisch. Die Sklavin schien von dem, was Malta tat, vollkommen fasziniert zu sein. Sie war vermutlich verblüfft, dass das Mädchen bereits über solch weibliche Fertigkeiten verfügte.

Als die Mietdroschke, die Malta vorher bestellt hatte, an der Tür auftauchte, schien Rache kaum beunruhigt. Wohin wollte ihre junge Lady fahren? Zu einem Abend in Kitten Shuyevs Haus, erwiderte Malta. Kittens Eltern hatten einen Puppenspieler eingeladen, der sie und ihren jüngeren Bruder unterhalten sollte, während ihr Vater und ihre Mutter auf den Herbstball gingen. Es war bekannt, dass Kittens Knöchel immer noch schmerzte, seit ihr Pony sie abgeworfen hatte. Malta wollte hingehen und sie aufheitern. Wenn sie schon beide den Erntedankball verpassten, konnten sie das doch wenigstens gemeinsam tun.

Malta vertraute vollkommen auf ihre zwanglosen Lügen.

Rache hatte jedenfalls fraglos geglaubt, genickt und lächelnd gesagt, dass sie nicht daran zweifelte, dass Kitten sich sehr gut amüsieren würde. Die einzige Unbequemlichkeit war ihr dunkler Wintermantel, den Malta auf dem Weg zum Ball über ihrem Kleid tragen mußte. Er passte einfach nicht zu dem schönen Kleid. Aber sie wollte nicht das Risiko eingehen, dass sie das Kleid vorher beschmutzte. Und außerdem sollte man sie erst dann richtig sehen, wenn sie in den Saal trat. Eigentlich war eine Mietdroschke auch nicht das angebrachte Transportmittel, um bei dem Ball vorzufahren. Die meisten anderen würden sich von Kutschen bringen lassen oder ihre stolzesten Pferde reiten. Ihr schönstes Pferd war das fette Pony, das sie sich mit Seiden teilte. Sie hatte vergeblich um ein eigenes Pferd gebettelt.

Wie üblich hatte ihre Mutter das Ansinnen abgelehnt. Wenn sie ordentlich reiten wollte, konnte sie das auf der alten Mähre ihrer Mutter tun. Die war sogar älter als Malta. Selbst wenn sie den Gaul hätte nehmen wollen, konnte sie ihn um diese Zeit nicht aus dem Stall reiten, ohne dass ihre Mutter es hörte. Außerdem fand sie in Anbetracht ihrer flatternden Röcke einen Auftritt zu Pferd unpassend.

Trotz allem, trotz des schweren Wintermantels, in dem sie in dieser warmen Nacht schwitzte, trotz des rüden kleinen Liedes, das der Kutscher sang und wohl für amüsant hielt, trotz des Wissens, wie wütend ihre Mutter hinterher werden würde, fand sie es schrecklich aufregend. »Ich mache es. Ich mache es tatsächlich!«, sagte sie sich immer wieder. Es verlieh ihr ein berauschendes Gefühl von Macht, dass sie endlich vorgetreten war und nun ihr Leben selbst in die Hand genommen hatte. Sie hatte gar nicht gemerkt, wie leid sie es war, zu Hause zu sein und das Kind ihrer Mutter zu spielen. Ihre Mutter war so gesetzt und matronenhaft und etabliert. Sie tat nie etwas, das die Leute nicht auch von ihr erwarteten.

Im letzten Jahr, während Großvater starb, war das Haus der langweiligste Ort auf der ganzen Welt gewesen. Nicht, dass es dort jemals aufregend gewesen wäre. Jedenfalls nicht so wie in den Häusern anderer Leute. Andere Händlerfamilien veranstalteten Feste in ihren Häusern, und zwar nicht nur für Händler. Einige hießen auch die Neuankömmlinge und ihre Familien willkommen. Die Beckerts hatten einmal einen ganzen Abend lang ihren Spaß mit einer Jongleurtruppe gehabt, die eine Familie der Neuankömmlinge gemietet hatte. Polia Beckert hatte ihr am nächsten Tag alles darüber erzählt. Dass die jungen Männer in der Truppe kaum mehr als einen Lendenschurz getragen hätten und wie sie mit Feuer, Messern und Glasbällen jongliert hatten. Nichts dergleichen gab es im Haus der Vestrits. Großmutter lud zwar manchmal einige der alten Händlerdamen ein, aber sie saßen nur in einem Raum zusammen, machten Stickereien, tranken Wein und redeten darüber, wieviel besser es früher gewesen war. Aber selbst die waren schon lange nicht mehr gekommen. Als Großvaters Krankheit immer schlimmer wurde, lud Großmutter niemanden mehr nach Hause ein. Alle Räume waren beinahe ein Jahr lang ruhig, öde und dämmrig gewesen. Mutter hatte sogar aufgehört, abends Harfe zu spielen. Nicht, dass Malta es vermisst hätte.

Wenn Mama spielte, versuchte sie immer, Malta ebenfalls Noten beizubringen. Aber herumzusitzen und an Harfensaiten zu zupfen entsprach nicht gerade Maltas Vorstellung von einem interessanten Abend.

»Halten Sie hier!«, rief sie dem Kutscher zu. »Nein, hier!«, wiederholte sie dann lauter. »Halten Sie hier! Ich will zu Fuß zur Tür gehen! Ich sagte, ich will gehen, Sie Idiot!«

Er war fast schon im Licht der Fackeln, als er den Einspänner anhielt. Und dann besaß er auch noch die Unverfrorenheit, über ihren Ärger zu lachen. Sie gab ihm genau so viel, wie sie ihm für die Fahrt schuldete, und keinen Heller mehr. Sollte er doch darüber lachen. Er rächte sich, indem er ihr nicht einmal beim Aussteigen half. Nun, sie brauchte seine Hand auch nicht.

Schließlich war sie jung und gelenkig und kein verkrüppeltes altes Weib. Sie trat leicht auf den Saum ihres Kleides, als sie ausstieg, aber sie stolperte nicht und zerriss es auch nicht.

»Holen Sie mich um Mitternacht ab!«, befahl sie ihm gebieterisch. Das war zwar ein sehr frühes Ende für den Erntedankball, aber auch wenn sie es nicht zugeben wollte: Sie wollte ihre Mutter nicht zu sehr reizen. Wenn sie zu weit ging, rief sie vielleicht auch Großmutters Autorität auf den Plan.

Außerdem kam nach Mitternacht immer die Präsentation, und dieser Teil des Balls hatte es Malta nie besonders angetan. Es war einfach zu unheimlich. Einmal, Malta war erst sieben Jahre alt gewesen, hatte der Vertreter der Regenwildnis für die Präsentation die Maske abgenommen. Malta war von seinem Körper vollkommen verblüfft worden. Es sah aus, als hätte ein Kind als Mensch begonnen, habe aber im Wachstum die menschliche Gestalt übertroffen, merkwürdige Knochen ausgebildet, eine ungewöhnliche Höhe und Haut, in der sich Organe verbargen, die nicht zu einem menschlichen Körper gehörten. Sie hatte gestaunt, als ihr Großvater ihm die Hand gegeben und ihn »Bruder« genannt hatte. Ihr Großvater hatte sogar die Präsentation ihrer Familie in die Hände dieses Mannes vom Regenwildvolk gelegt. Noch viele Nächte danach hatte ihr die Erinnerung an den Anblick des Regenwildmannes Alpträume bereitet. Ihr einziger Trost war gewesen, wie tapfer ihr Großvater war. Sie brauchte solche Monster nicht zu fürchten. Trotzdem. »Punkt Mitternacht!«, wiederholte sie.

Der Fahrer blickte vielsagend auf die paar Münzen in seiner Hand. »Aber ganz gewiss, junge Herrin«, sagte er sarkastisch. Er trieb das Pferd an, und als die Hufschläge verklangen, beschlichen Malta Zweifel. Wenn er nun nicht zurückkam? Sie konnte sich nicht vorstellen, den langen Weg nach Hause zu laufen, jedenfalls nicht in einem langen Kleid und in Slippern.

Entschlossen schob sie den Gedanken beiseite. Sie würde sich von nichts und niemandem den Spaß an dieser Nacht nehmen lassen.

Kutschen fuhren bereits vor der Händlerhalle vor. Malta war schon oft hier gewesen, aber heute Abend kam ihr alles größer und beeindruckender vor. Der Glanz der Fackeln ließ den Marmor beinahe bernsteinfarben leuchten. Aus jeder Kutsche stiegen Händler aus, in Gruppen oder ganze Familien, alle in ihrem besten Staat gekleidet. Die prächtigen Gewänder der Frauen fegten über die Pflastersteine. Die Mädchen trugen die letzten Blumen des Jahres im Haar, und die kleinen Jungen waren geschrubbt und unglaublich ordentlich gekleidet. Und die Männer… Eine Weile blieb Malta im Schatten stehen und beobachtete beinahe gierig, wie sie aus den Kutschen oder von ihren Pferden stiegen. Auf die Väter und Großväter achtete sie nicht weiter. Ihre Blicke folgten eher den jungen Ehemännern und denen, die so ganz offensichtlich und strahlend ledig waren.

Malta beobachtete sie, wenn sie ankamen, und dachte nach.

Wie sollte man auswählen, und woher konnte eine Frau es vorher wissen? Es gab so viele verschiedene Männer, und trotzdem konnte eine Frau zu ihren Lebzeiten nur einen Mann besitzen. Oder zwei, vielleicht, wenn ihr Mann jung starb und sie zur Witwe machte, solange sie noch Kinder gebären konnte.

Trotzdem: Vermutlich wünschte sich das keine Frau, wenn sie ihren Ehemann wirklich liebte, ganz gleich, wie neugierig sie auch sein mochte. Dennoch, es war nicht fair. Da, das war Roed Caern. Er kam auf einem schwarzen Ross daher und zügelte es so unvermittelt, dass seine Hufe auf den Pflastersteinen rutschten. Sein schwarzes Haar flatterte ihm über den Rücken.

Es glänzte genauso wie die Mähne seines Pferdes und wehte genauso frei. Seine breiten Schultern schienen die Nähte seines geschneiderten Mantels zu strapazieren. Er hatte eine scharfe Nase und schmale Lippen, und Delo erschauderte, wenn sie von ihm sprach. »Oh, aber er ist so grausam!«, sagte sie wissend und verdrehte die Augen, als Malta hatte wissen wollen, was sie meinte.

Eifersucht nagte an Malta. Eifersucht, dass Delo solche Dinge wusste und sie nicht. Delos Bruder lud seine Freunde häufig zum Essen zu sich nach Hause ein. Roed war einer von ihnen.

Ach, warum konnte sie nicht auch einen Bruder wie Cerwin haben, der ritt und jagte und gutaussehende Freunde hatte. Und nicht so einen dummen Wintrow, mit seiner sackartigen braunen Kutte und seinem bartlosen Kinn! Sie folgte Roed mit ihrem Blick und bemerkte, wie er plötzlich mit einer tiefen, höflichen Verbeugung einer jungen Frau den Vortritt in die Halle ließ. Deren Ehemann schien über diese Galanterie nicht übermäßig erbaut zu sein.

Dann fuhr eine weitere Kutsche vor. Es war die der Familie Trentor, wie das Wappen an der Tür verkündete. Die weißen Pferde hatten Schmuckfedern auf ihrem Kopfgeschirr. Malta beobachtete, wie die Familie ausstieg. Die Eltern trugen ein gedecktes Taubengrau. Ihnen folgten drei Schwestern, alle unverheiratet. Sie trugen verschiedene Schattierungen von Goldrot und hielten sich an den Händen, als fürchteten sie, dass ein Mann solche frommen Schwestern trennen könnte. Malta schnaubte verächtlich über soviel Furchtsamkeit. Krion kam als Letzter. Er trug Grau, wie sein Vater. Aber der Schal, den er um den Hals gelegt hatte, leuchtete in einem tieferen Gold als das der Gewänder seiner Schwestern. Über die Hände hatte er weiße Handschuhe gestreift. Krion trug immer Handschuhe, um die schrecklichen Narben zu verbergen, die er hatte, seit er als Kind in ein Feuer gestolpert war. Er schämte sich seiner Hände und war auch sehr bescheiden, was die Poesie anging, die er schrieb.

Er las sie niemals selbst laut vor, sondern überließ es seinen frommen Schwestern. Sein Haar war kupferrot, und als Junge hatte er unglaublich viele Sommersprossen gehabt. Seine Augen waren grün. Delo hatte Malta anvertraut, dass sie wohl in ihn verliebt war. Eines Tages, so hoffte sie, würde sie diejenige sein, die vor ausgesuchten Freunden stand und seine letzten Gedichte laut vorlesen durfte. Was für ein sanfter Geist, hatte Delo gehaucht und dann geseufzt.

Malta beobachtete, wie er die Stufen hochstieg, und seufzte selbst. Sie sehnte sich danach, verliebt zu sein. Sie sehnte sich danach, mehr von Männern zu erfahren, wissend von dem oder jenem reden zu können, bei einem Namen zu erröten oder streng beim Glanz von dunklen Augen zu blicken. Ihre Mutter irrte sich, wenn sie glaubte, es wäre noch Zeit genug, sie könnte noch abwarten, bis sie eine Frau wäre. Sie hatte nicht viele Jahre, in denen sie eine Frau sein konnte, die eine Wahl hatte. Allzubald heirateten die Frauen und wurden fett, nachdem sie ihre Kinder bekommen hatten. Malta träumte nicht von einem soliden Ehemann und einer ständig gefüllten Wiege. Sie hungerte nach dem hier, nach Nächten im Schatten. Es war der Hunger nach der Aufmerksamkeit der Männer, die nicht den Anspruch erheben konnten, sie zu besitzen.

Nun, nichts davon würde passieren, solange sie hier im Schatten blieb. Entschlossen ließ sie den Mantel von den Schultern gleiten. Sie rollte ihn zusammen und warf ihn unter einen Busch, um ihn später abzuholen. Fast wünschte sie sich, dass ihre Mutter und Großmutter hier wären, dass sie in einer Kutsche angekommen wäre, sicher sein konnte, dass ihr Haar nicht durcheinander war, dass die Farbe auf ihren Lippen immer noch ordentlich und frisch war. Einen Augenblick stellte sie sich vor, wie sie hier gemeinsam angekommen wären. Ihr gutaussehender Vater hätte sie an seinem Arm auf den Ball eskortiert. Aber bei dieser Vorstellung drängte sich ihr das Bild auf, wie der verlegene, kleine Wintrow in seiner braunen Priesterrobe hinter ihnen hertrottete und ihre Mutter in einem steifen, bescheidenen Kleid nebenherschritt. Malta zuckte zusammen. Sie schämte sich nicht ihrer Familie. Sie hätte es sogar genossen, wenn sie hier gewesen wären, wenn sie nur wüssten, wie man sich ordentlich benahm und gut anzog. Hatte sie ihre Mutter nicht immer wieder gefragt, ob sie dieses Jahr auf den Ball gehen würde? Nun, sie hatten es ihr verweigert. Wenn sie in das Leben als Frau eintreten wollte, musste Malta es allein tun. Und sie würde tapfer sein, nur einen Hauch von Tragödie und Einsamkeit auf ihrer Miene zeigen. Oh, heute Abend wollte sie fröhlich sein, lachen und charmant sein, aber in einem unbeobachteten Moment würde vielleicht ein wissendes Auge sie betrachten und die Vernachlässigung erkennen, die sie zu Hause erdulden musste. Von ihrer Familie ignoriert und übergangen. Sie holte tief Luft und ging auf das Licht der Fackeln und die breiten, einladenden Türen zu.

Die Pferde zogen die Kutsche der Trentor-Familie weg. Eine andere hielt an ihrer Stelle. Es ist die der Trells, sah Malta mit Vergnügen. Gleichzeitig durchzuckte sie Angst. In dieser Kutsche würde Delo sitzen. Leider waren ihre Eltern und ihr älterer Bruder Cerwin bei ihr. Wenn Malta sie begrüßte, wenn sie ausstiegen, würden Delos Eltern bestimmt wissen wollen, wo Mama und ihre Großmutter waren. Malta war noch nicht bereit, sich peinlichen Fragen zu stellen. Trotzdem wäre es sicher spaßig, Arm in Arm mit Delo hineinzugehen. Zwei faszinierende junge Frauen der Bingtown-Händlersippen betraten gemeinsam den Ball. Sie trat näher an die Kutsche heran. Falls Delos Eltern und ihr Bruder ihr vorausgingen, konnte sie vielleicht Delo anzischen und sie bitten zu warten.

Wie Malta gehofft hatte, stiegen Delos Eltern zuerst aus. Ihre Mama war strahlend schön. Sie trug ein einfaches, dunkelblaues Kleid. Der Halsausschnitt enthüllte ihren Hals und ihre Schultern, die nur von einer silbernen Halskette mit einer Reihe von duftenden Schmucksteinen geziert wurden. Malta wünschte sich, dass ihre eigene Mutter nur einmal so elegant gekleidet auftreten würde. Selbst von der Stelle, an der sie lauerte, konnte sie den schweren Duft der Diamanten riechen.

Delos Mama nahm den Arm ihres Papas. Er war groß und dünn. Das Leinenjackett und seine Hose waren blau und schmeichelten dem Gewand seiner Gattin. Sie stiegen die Treppe zur Halle wie Leute aus einer Legende hinauf. Hinter ihnen wartete Cerwin ungeduldig darauf, dass Delo aus der Kutsche stieg. Sein Anzug war wie der seines Vaters blau, und seine weichen Stiefel glänzten mattschwarz. Er trug einen einzelnen goldenen Ring in einem Ohr, und sein schwarzes Haar war in lange Locken gelegt. Malta kannte ihn schon ihr ganzes Leben lang, doch jetzt spürte sie ein Kribbeln im Bauch.

Sie sehnte sich danach, ihn mit ihrer Gegenwart zu überrumpeln.

Stattdessen staunte sie selbst, als Delo endlich in der Kutschtür erschien. Ihr Kostüm war ein Abglanz des Gewandes ihrer Mutter, aber hier endete auch schon jede Ähnlichkeit. Ihr Haar war wie eine Krone geformt, mit frischen Blumen geschmückt, und ein Hauch von Spitze säumte ihren kurzen Rock. Dadurch reichte er beinahe bis zu Wade. Passende Spitze säumte den hohen Hals und die Manschetten. Sie trug überhaupt keinen Schmuck.

Malta konnte sich nicht beherrschen. Sie stürzte sich wie ein Racheengel auf Delo. »Aber du hast gesagt, du würdest dieses Jahr ein Kleid tragen! Du hast gesagt, deine Mama hätte es dir versprochen!«, begrüßte sie ihre Freundin. »Was ist passiert?«

Delo sah Malta kläglich an. Dann weiteten sich ihre Augen vor Staunen, und ihr Mund klappte auf. Aber es hatte ihr die Sprache verschlagen.

Cerwin trat schützend vor seine Schwester. »Ich glaube kaum, dass Ihr meine Schwester kennt!«, sagte er hochmütig.

»Cerwin!«, rief Malta gereizt. Sie spähte an ihm vorbei auf Delo. »Was ist passiert?«

Delos Augen wurden noch größer. »Malta? Bist du das wirklich?«

»Natürlich bin ich das. Hat deine Mama ihre Meinung geändert?«

Ein hässlicher Verdacht keimte in Malta auf. »Du musst doch Anproben gehabt haben. Also müsstest du doch gewusst haben, dass man dir nicht erlauben würde, ein Kleid zu tragen!«

»Ich habe nicht gedacht, dass du kommen würdest«, jammerte Delo kläglich, während Cerwin ungläubig fragte:

»Malta? Malta Vestrit?«

Sein Blick glitt auf eine Art und Weise über sie, die eindeutig unanständig war. Aber unanständig oder nicht, ihr lief erneut ein Schauer über den Rücken.

»Trell?«

Shukor Kev stieg von seinem Pferd. »Trell, bist du das?

Schön, dich zu sehen. Und wer ist das?«

Sein ungläubiger Blick glitt von Malta zu Cerwin. »Du kannst so eine doch nicht mit auf den Erntedankball bringen, mein Freund. Du weißt doch, dass nur Händler eingeladen sind.«

Irgendetwas an seinem Ton war Malta unangenehm.

Eine weitere Kutsche hatte angehalten. Der Bedienstete hatte Schwierigkeiten, die Tür zu öffnen, weil anscheinend ein Riegel klemmte. Malta versuchte, nicht hinzustarren. Es war nicht damenhaft. Aber als der Lakai ihrer ansichtig wurde, schien er so von ihrem Anblick fasziniert zu sein, dass er seine Aufgabe völlig vergaß. In der Kutsche rammte ein massiger Mann seine Schulter gegen die Tür. Sie flog auf und verfehlte sie nur knapp.

Und Davad Restate wäre in all seiner fetten, unbeholfenen Herrlichkeit beinahe auf die Straße geplumpst.

Der Lakai packte ihren Arm und hielt sie fest, damit sie nicht fiel, als sie hastig von der Tür zurücktrat. Hätte er ihren Arm nicht gehalten, hätte sie leicht weggehen und dem Desaster ausweichen können. Stattdessen war sie jedoch noch da, als Davad sein Gleichgewicht wiedererlangte, indem er sich an der Tür festhielt und dann direkt auf den Saum ihres Kleides trat.

»Oh, ich bitte um Entschuldigung, wirklich«, erklärte er leidenschaftlich, doch dann erstarben ihm die Worte auf den Lippen, als er sie von oben bis unten musterte. Sie war so verändert, dass sie nicht wusste, ob er sie überhaupt erkannte.

Sie konnte nicht widerstehen und lächelte ihn an.

»Guten Abend, Händler Restate«, begrüßte sie ihn. Sie machte einen Knicks, was in dem langen Rock eine weit schwierigere Angelegenheit war, als sie erwartet hatte. »Ich hoffe, es geht Euch gut.«

Er starrte sie immer noch an. Nach einer Weile öffnete er den Mund. »Malta?«, krächzte er. »Malta Vestrit?«

Eine weitere Kutsche fuhr vor, nachdem die der Trells weggefahren war. Diese prangte in Grün und Gold. Die Farben der Regenwildnis. Es waren die Repräsentanten der Regenwildfamilien. Der Ball würde beginnen, sobald sie ihren Platz eingenommen hatten.

Hinter ihr sagte Shukor ungläubig: »Malta Vestrit? Ich glaube es nicht!«

»Natürlich.«

Sie lächelte Davad erneut an und genoss seinen erstaunten Blick, mit dem er von ihrem Ausschnitt auf die Spitze sah, die ihren Busen zierte. Plötzlich sah er hinter sie.

Sie drehte sich um, aber es war niemand mehr da. Mist. Delo war ohne sie auf den Ball gegangen! Sie wandte sich wieder Davad zu, aber er blickte sich hektisch um. Als die Tür der Regenwildkutsche geöffnet wurde, packte er Malta an den Schultern und schob sie hinter sich, beinahe in die offene Tür seiner eigenen Kutsche.

»Sei still«, zischte er. »Sag keinen Mucks!«

Er drehte sich wieder um und verbeugte sich tief, als die Repräsentanten der Regenwildnis aus der Kutsche stiegen.

Malta spähte an ihm vorbei. Dieses Jahr waren es drei. Zwei große und ein kleiner, mehr sah sie von ihnen nicht. Die Kapuzen und die Mäntel verhüllten alles andere. So etwas wie den dunklen Stoff ihrer Mäntel hatte sie noch nie gesehen. Sie waren schwarz, wenn sie ruhig standen, aber bei jeder Bewegung schillerten sie in verschiedenen Farben. Grün, Blau und Rot konnte sie bei der kleinsten Bewegung in der Dunkelheit erkennen.

»Händler Restate«, sagte eine. Es war die brüchige Stimme einer Frau.

»Händlerin Vintagli«, erwiderte er und verbeugte sich noch tiefer. »Ich heiße Euch in Bingtown und beim Erntedankball willkommen.«

»Danke, Davad. Sehen wir Euch denn auch drinnen?«

»Höchstwahrscheinlich«, erwiderte er. »Sobald ich meine Handschuhe gefunden habe. Ich scheine sie auf dem Boden meiner Kutsche verloren zu haben.«

»Wie achtlos von Euch«, tadelte sie ihn. Ihre Stimme liebkoste die Worte auf eine merkwürdige Weise. Dann ging sie hinter ihren Gefährten her.

Die ruhige Herbstluft roch plötzlich nach Restates Schweiß. In dem Moment, in dem sich die Türen der Halle hinter der Familie aus der Regenwildnis schlossen, wirbelte er zu Malta herum. Er packte ihren Arm und schüttelte sie.

»Wo ist deine Großmutter?«, wollte er wissen. Doch bevor sie antworten konnte, fuhr er drängend fort: »Wo ist deine Mutter?«

Sie hätte lügen sollen. Sie hätte sagen können, dass sie bereits hineingegangen waren oder dass sie nur kurz herausgekommen war, um Luft zu schnappen. Stattdessen sagte sie einfach: »Ich bin allein hier.«

Sie wandte den Blick ab und redete leiser weiter, von Erwachsenem zu Erwachsenem. »Seit Großvater gestorben ist, bleiben sie leider immer öfter zu Hause. Es ist so traurig.

Aber ich weiß genau, dass ich verrückt werden würde, wenn ich nicht ab und zu herauskomme. Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie trostlos es für mich geworden ist…«

Sie schrie leise auf, als er ihren Arm fester packte und sie auf die Kutsche zuschob. »Rasch! Bevor jemand anders dich sieht… Du hast doch mit niemandem gesprochen, oder?«

»Ich… Nein. Das heißt, nur mit Delo und ihrem Bruder. Ich bin gerade erst angekommen, wisst Ihr, und… Lasst mich los. Ihr zerknittert mein Kleid!«

Es verängstigte und schockierte sie, wie er sie in die Kutsche schob und entschlossen hinter ihr einstieg. Was hatte er vor? Sie hatte Geschichten von Männern gehört, die von Leidenschaft und Lust zu höchst impulsiven Dingen getrieben worden waren, aber Davad Restate? Er war doch alt! Die Vorstellung war einfach widerwärtig! Er schlug die Tür zu, aber diesmal schnappte der Riegel nicht zu. »Kutscher!«, schrie er und hielt die Tür fest:

»Zum Stadthaus der Vestrits! Schnell!«

Und zu Malta sagte er:

»Setz dich! Ich bringe dich nach Hause.«

»Nein! Lasst mich sofort raus. Ich will auf den Erntedankball gehen! Ihr könnt das nicht mit mir machen! Ihr seid nicht mein Vater!«

Händler Restate keuchte, als er den Türgriff packte und die Tür zuhielt. Die Kutsche fuhr los, und Malta segelte unsanft auf den Sitz.

»Nein, ich bin nicht dein Vater!«, stimmte Restate ihr barsch zu. »Und heute Nacht danke ich Sa dafür, denn ich wüsste nicht, was ich mit dir machen würde! Die arme Ronica! Und das nach all dem, was sie dieses Jahr schon hat durchmachen müssen! War es nicht schon schlimm genug, dass deine Tante spurlos verschwunden ist? Musstest du dich jetzt auch noch auf dem Erntedankball zeigen wie eine billige Schlampe aus Jamaillia?

Was wird dein Vater dazu sagen?«

Er zog ein großes Taschentuch aus dem Ärmel und wischte sich das schwitzende Gesicht damit ab. Er trug dieselbe blaue Hose und dasselbe Jackett, das er die beiden letzten Jahre getragen hatte. Es war eng um den Bauch, und dem Duft nach Zedernholz in der Kutsche nach zu urteilen hatte er es vermutlich erst heute Abend wieder aus dem Schrank geholt. Und dann wagte er es, über ihre Kleidung und ihre Mode zu sprechen!

»Ich habe dieses Kleid extra anfertigen lassen, für mich und für diesen Abend. Mit Geld, das mein Papa mir gegeben hat, wenn ich das hinzufügen darf. Also glaube ich kaum, dass er ärgerlich darüber sein würde, dass ich es so benutze, wie er es vorgeschlagen hat. Was er vielleicht wissen möchte, denke ich, ist, wieso Ihr seine junge Tochter von der Straße holt und sie gegen ihren Willen wegschleppt. Ich glaube kaum, dass er erfreut sein wird.«

Sie kannte Davad Restate seit Jahren, und er wusste, wie schnell er kuschte, wenn ihre Großmutter ihn anfuhr. Sie hatte wenigstens ein bisschen von dieser Ehrerbietung für sich selbst erwartet. Stattdessen überraschte er sie, indem er schnaubend auflachte. »Soll er doch zu mir kommen und mich fragen, wenn er wieder im Hafen ist. Dann werde ich ihm sagen, dass ich nur versucht habe, deinen Ruf zu retten. Malta Vestrit, du solltest dich schämen. Ein kleines Mädchen wie du, aufgedonnert wie eine gewöhnliche… Und dann wagst du es auch noch, dich so beim Erntedankball zu zeigen. Ich kann nur zu Sa beten, dass dich niemand erkannt hat. Und du kannst mich nicht überzeugen, dass deine Mutter oder deine Großmutter etwas von diesem Kleid wissen oder davon, dass du auf den Ball gehst, wenn ein ordentliches Mädchen noch um ihren Großvater trauern würde.«

Sie hätte ein Dutzend Dinge darauf antworten können. Eine Woche später hatte sie sie auch alle durchdacht und wusste ganz genau, was sie hätte sagen sollen. Aber in dem Moment fiel ihr nichts ein. Sie saß nur hilflos und ohnmächtig vor Wut da, während die Kutsche sie unaufhaltsam nach Hause brachte.

Als sie ankamen, wartete sie nicht auf Davad Restate, sondern drängte sich an ihm vorbei aus der Kutsche und lief zur Tür.

Unglücklicherweise verfing sich eine Quaste ihres Kleides in der Tür. Sie hörte, wie es riss, und drehte sich mit einem verzweifelten Ausruf um, aber es war zu spät. Die Quaste und ein handtellergroßes Stück Stoff hingen an dem Türrahmen.

Davad warf einen Blick darauf und schlug dann die Tür zu. Er ging an ihr vorbei zum Haus und klingelte laut nach den Dienern.

Nana öffnete die Tür. Warum musste es Nana sein? Sie sah Restate böse an und blickte dann an ihm vorbei auf Malta, die ihren Blick hochmütig erwiderte. Einen Augenblick lang wirkte Nana nur indigniert. Doch dann schnappte sie entsetzt nach Luft und schrie: »Malta? Nein, das kannst doch nicht du sein!

Was hast du getan? Was hast du bloß getan?«

Ihre Rufe alarmierten das ganze Haus. Erst tauchte ihre Mutter auf und stellte ein Dutzend wütender Fragen, von denen er keine beantworten konnte. Dann kam auch ihre Großmutter hinzu. Sie trug ein Nachthemd und hatte ihr Haar in einen Schal gewickelt. Sie schien ihre Mutter dafür tadeln zu wollen, weil sie mitten in der Nacht ein solches Geschrei machte. Doch als sie Malta erblickte, wurde ihre Großmutter plötzlich kreideweiß.

Sie hatte alle Dienstboten bis auf Nana weggeschickt, die sie jetzt zum Teemachen in die Küche beorderte. Dann packte sie Malta fest am Handgelenk und zerrte sie über den Flur in das ehemalige Arbeitszimmer ihres Großvaters. Erst als Davad, Keffria und Malta drinnen waren und die Tür fest zu war, drehte sie sich zu ihr um.

»Erkläre dich!«, befahl sie.

Malta straffte sich. »Ich wollte zum Erntedankball gehen. Papa hat gesagt, dass ich es dürfte und ich in einem Kleid gehen könne, wie es einer jungen Frau zusteht. Ich habe nichts getan, dessen ich mich schämen müsste.«

Ihre würdevolle Haltung war makellos.

Ihre Großmutter spitzte die blassen Lippen. Als sie sprach, klang ihre Stimme eisig. »Dann bist du tatsächlich so hohlköpfig, wie du aussiehst.«

Sie drehte sich von Malta weg und tat, als wäre sie Luft. »Ach, Davad, wie kann ich dir dafür danken, dass du sie nach Hause gebracht hast! Ich hoffe, du hast deinen Ruf nicht ruiniert, als du riskiert hast, unseren zu retten. Haben viele Menschen sie so gesehen?«

Händler Restate war die Situation sichtlich unangenehm.

»Nicht viele. Hoffe ich. Cerwin Trell und seine kleine Schwester.

Ein Freund von ihm. Ich hoffe, das waren alle.«

Er hielt inne, als überlegte er, ob er lügen sollte. »Die Vintagli-Familie ist angekommen, während sie da war. Sie repräsentieren die Regenwildnis. Aber ich glaube nicht, dass sie Malta gesehen haben. Dieses Mal scheint mein Leibesumfang für etwas nütze gewesen zu sein.«

Er rieb sich bedauernd über den Bauch. »Ich habe sie hinter mir versteckt und sie in dem Moment, als sie vorübergingen, in meine Kutsche geschoben. Natürlich war auch mein Lakai da.«

Zögernd sprach er weiter. »Es sind noch andere Händler gekommen, aber ich glaube, ich habe keine besondere Szene daraus gemacht.«

Mit besorgter Miene fügte er hinzu: »Ihr wusstet natürlich nichts von alledem?«

»Ich muss sowohl erleichtert als auch beschämt zugeben, dass ich nichts wusste«, erwiderte ihre Großmutter streng. Anklagend sah sie Maltas Mutter an. »Keffria? Wusstest du, was deine Tochter vorhatte?«

Bevor ihre Mutter antworten konnte, fuhr ihre Großmutter fort: »Und wenn nicht, wieso nicht?«

Malta hatte erwartet, dass ihre Mutter in Tränen ausbrechen würde. Ihre Mutter brach immer in Tränen aus. Stattdessen wandte sich Keffria an ihre Tochter. »Wie konntest du mir das antun?«, wollte sie wissen. »Und warum? Ach, Malta, warum?«

Ihre Worte klangen schmerzerfüllt. »Habe ich dir nicht gesagt, dass du nur zu warten brauchst? Dass du ordentlich präsentiert werden würdest, sobald die Zeit reif ist? Was hat dich nur dazu bringen können?«

Ihre Mutter war am Boden zerstört.

Malta war einen Moment lang unsicher. »Ich wollte auf den Erntedankball gehen. Das habe ich dir gesagt. Immer und immer wieder habe ich dich gebeten. Aber du wolltest nicht hören, nicht einmal, nachdem Papa es mir erlaubt hatte. Nachdem er mir versprochen hatte, dass ich ein ordentliches Kleid bekommen würde.«

Sie hielt inne und wartete darauf, dass ihre Mutter das Versprechen bestätigte. Als sie sie nur entsetzt anstarrte, schrie Malta: »Es ist deine Schuld, wenn du überrascht bist! Ich habe nur das getan, was Papa mir erlaubt hat!«

Etwas in der Miene ihrer Mutter verhärtete sich. »Wenn du wüsstest, wie gern ich dich schlagen würde, würdest du vielleicht etwas vorsichtiger sein, Mädchen!«

Noch nie hatte ihre Mutter so mit ihr gesprochen. Mädchen, nannte sie sie, als wäre sie eine Dienerin! »Warum tust du es dann nicht?«, wollte Malta wütend wissen. »Dieser Abend ist für mich in jeder Hinsicht ruiniert! Warum schlägst du mich nicht einfach hier, vor allen anderen, und hast es dann endlich hinter dir?«

Die Tragödie ihrer ruinierten Pläne stieg in ihr hoch und erstickte ihre Worte.

Davad Restate war entsetzt. »Ich muss wirklich gehen«, sagte er hastig und stand auf.

»Setzt Euch, Davad«, sagte Großmutter müde. »Der Tee kommt gleich. Das ist das Mindeste, was wir dir für diese Rettung schulden. Und lass dich von Maltas Sinn für Dramatik nicht täuschen. Obwohl wir uns alle besser fühlen würden, wenn wir Malta schlügen, haben wir noch nie Zuflucht zu dieser Methode gesucht. Jedenfalls bisher noch nicht.«

Sie lächelte Händler Restate schwach an und nahm tatsächlich seine Hand in ihre.

Sie führte den fetten kleinen Mann zu seinem Stuhl zurück, und er setzte sich, wie sie ihn gebeten hatte. Malta fühlte sich unwohl. Sahen sie denn nicht, was für ein widerlicher Mann er war, mit dem Schweiß auf seinem Gesicht und der Glatze und seinen schlecht sitzenden altmodischen Kleidern? Warum dankten sie ihm dafür, dass er sie gedemütigt hatte?

Nana betrat den Raum mit einem Teetablett. Eine Flasche Portwein klemmte unter ihrem Arm, und über demselben Arm hing ein Handtuch. Sie stellte Tablett und Flasche auf den Tisch und reichte Malta das Handtuch. Es war feucht. »Mach dein Gesicht sauber«, sagte die alte Dienerin barsch. Die Erwachsenen sahen sie kurz an und wandten dann ihre Blicke ab. Sie wollten ihr eine gewisse Ungestörtheit vermitteln, in der sie Zeit hatte zu gehorchen. Einen Moment war Malta dankbar. Dann begriff sie, was sie von ihr verlangten. Sie sollte sich das Gesicht waschen wie eine schmutzige Göre.

»Das mache ich nicht!«, schrie sie und warf das Handtuch zu Boden.

Ein langes Schweigen war die Antwort. Dann fragte ihre Großmutter sie im Plauderton: »Weißt du, dass du wie eine Hure aussiehst?«

»Tu ich nicht!«, erklärte Malta, obwohl ihr kurz Zweifel kamen. Aber sie schüttelte sie einfach ab. »Cerwin Trell schien mich heute Abend nicht unattraktiv zu finden. Dieses Kleid und die Art, wie meine Augen bemalt sind, entsprechen der neuesten Mode in Jamaillia.«

»Für die Huren vielleicht«, fuhr ihre Großmutter unerbittlich fort. »Außerdem habe ich auch nicht gesagt, dass du ›unattraktiv‹ aussiehst. Du bist einfach nicht auf die Art attraktiv, bei der sich eine anständige Frau wohl fühlt.«

»Eigentlich…«, begann Davad Restate beklommen, aber Großmutter redete weiter.

»Wir sind weder in Jamaillia, noch bist du eine Hure. Du bist die Tochter einer stolzen Händlerfamilie. Und wir stellen weder unsere Körper noch unsere Gesichter so in der Öffentlichkeit zur Schau. Ich frage mich wirklich, wie das deiner Aufmerksamkeit bisher entgehen konnte.«

»Dann wünschte ich, ich wäre eine Hure in Jamaillia!«, erklärte Malta hitzig. »Weil alles andere besser wäre, als hier zu ersticken. Ich werde gezwungen, mich wie ein kleines Mädchen zu kleiden und zu benehmen; obwohl ich fast eine erwachsene Frau bin, werde ich gezwungen, immer still und höflich zu sein, immer… unbeachtet zu bleiben. Ich will nicht so aufwachsen. Ich will nicht werden wie du und Mutter. Ich will… schön sein und bemerkt werden und Spaß haben und Männer um mich haben, die mir Blumen und Geschenke schicken. Und ich will nicht in der Mode des letzten Jahres herumlaufen und mich benehmen, als könnte mich nichts aufregen oder ärgern. Ich will…«

»Eigentlich«, unterbrach Davad sie verlegen, »gibt es eine, ehm, ähnliche Mode in Jamaillia. Seit letztem Jahr. Eine der, ehm, Gefährtinnen des Satrapen hat sich so gezeigt. In der Verkleidung einer, ehm, Straßendirne. Natürlich nicht öffentlich, sondern bei einem privaten Fest. Um ihre, sagen wir, vollkommene Hingabe für den Satrapen und seine Bedürfnisse zu demonstrieren. Dass sie bereit war, nun, sich so sehen und behandeln zu lassen, als seine… seine, nun…«

Davad holte tief Luft. »Das ist natürlich nichts, was ich normalerweise mit Euch bereden würde«, meinte er verlegen.

»Aber es ist passiert, und es gab, ehm, sagen wir, einen leisen Widerhall in den modischen Kleidern der folgenden Monate.

Die Ohrenfarbe, die, ehm, für Blicke zugänglichen Schlitze der Röcke…«

Er wurde plötzlich rot und verstummte.

Großmutter schüttelte ärgerlich den Kopf. »So weit ist unser Satrap also herabgesunken Er bricht die Versprechen seines Vaters und Großvaters und reduziert seine Herzensdamen zu Huren, die ausschließlich seinen körperlichen Vergnügungen dienen. Es gab einmal eine Zeit, als die Familien stolz darauf waren, wenn ihre Töchter als Gefährtinnen bezeichnet wurden, denn es war eine Position, die sowohl Weisheit als auch Diplomatie erforderte. Was sind sie jetzt? Seine Haremsdamen? Es widert mich an. Und ich werde nicht erlauben, dass meine Enkelin sich wie eine kleidet, ganz gleich, wie beliebt dieses Gewand geworden ist.«

»Du willst, dass ich alt und langweilig aussehe wie du und Mutter«, behauptete Malta. »Du willst, dass ich von einem Kind zu einer alten Frau werde. Das werde ich nie. Weil ich es nicht will.«

»Niemals in meinem Leben«, erklärte Keffria, »habe ich so mit meiner Mutter gesprochen. Und ich werde es nicht dulden, dass du so mit deiner Großmutter sprichst. Wenn…«

»Wenn du es getan hättest, könntest du jetzt vielleicht ein eigenes Leben führen!«, fiel Malta ihr ins Wort. »Aber nein!

Ich wette, du warst immer mucksmäuschenstill und gehorsam.

Wie eine Kuh. Im ersten Jahr präsentiert und im nächsten verheiratet wie eine schöne fette Kuh, die zu einer Versteigerung geführt wird! Eine Saison darfst du tanzen und Spaß haben, und in der nächsten wirst du verheiratet und bekommst Kinder von irgendeinem Mann, der deinen Eltern als die beste Wahl erscheint.«

Sie hatte mit ihrem Ausbruch alle Anwesenden schockiert. Sie sah sie an. »Das will ich nicht, Mutter. Ich will ein eigenes Leben. Ich will schöne Kleider tragen und zu wundervollen Orten gehen. Ich will nicht irgendeinen netten Händlerjungen heiraten, den du mir ausgesucht hast. Ich will eines Tages Jamaillia besuchen, ich will an den Hof des Satrapen gehen, und zwar nicht als verheiratete Frau mit einem ganzen Haufen Kinder am Rockzipfel. Ich will frei davon sein. Ich will…«

»Du willst uns ruinieren«, sagte ihre Großmutter ruhig und schenkte Tee ein. Eine Tasse nach der anderen, ruhig und geschickt, während sie ihre verdammten Worte sprach. »Du willst, sagst du, und denkst keine Sekunde daran, was wir alle brauchen.«

Sie blickte hoch und fragte: »Tee oder Port, Davad?«

»Tee«, erwiderte er dankbar. »Leider kann ich nicht lange bleiben. Ich muss schnell zurück, um wenigstens rechtzeitig zur Präsentation der Gaben zu kommen. Ich habe niemanden, der meine Präsentation abgeben könnte, wisst Ihr. Und Händler Vintagli scheint mit mir sprechen zu wollen. Sie werden Euch dieses Jahr natürlich nicht erwarten, wegen Eurer Trauerzeit…«

Er verstummte verlegen.

»Tee? Gut.«

Großmutter füllte die Tasse. Dann glitt ihr Blick von Davad zu dem alten Kindermädchen. »Nana, Liebes, ich bitte dich nicht gern darum, aber würdest du bitte Malta ins Bett bringen? Und sorg dafür, dass sie sich erst wäscht. Es tut mir sehr leid, dir das alles aufbürden zu müssen.«

»Das macht gar nichts, Mistress. Ich betrachte das als meine Pflicht.«

Groß und unerbittlich wie in Maltas früher Kindheit packte Nana ihr Handgelenk und zog sie aus dem Raum. Malta folgte ihr widerstandslos. Aber nicht aus Gehorsam, sondern um ihre Würde zu bewahren. Sie wehrte sich auch nicht, als Nana sie auszog, und kletterte selbst in das dampfende Bad, das ihr Kindermädchen ihr bereitet hatte. Sie sprach allerdings auch kein Wort mit ihrem großen und gebieterischen Kindermädchen, nicht einmal, um ihren langweiligen Monolog zu unterbrechen, der sich nur darum drehte, dass sie sich schämen sollte.

Denn ich schäme mich nicht, dachte Malta. Und sie war auch nicht eingeschüchtert. Wenn ihr Vater nach Hause kam, würden sich alle für die Misshandlungen an Malta verantworten müssen.

Das genügte fürs erste.

Das und das Erschauern, das Cerwin Trells Blick in ihr geweckt hatte. Sie dachte an seine Augen und empfand es wieder. Wenigstens Cerwin schien zu wissen, dass sie kein kleines Mädchen mehr war.

4. Zeugnis

»Tut es sehr weh?«

»Kannst du Schmerz empfinden?«

»Nicht wie Menschen, nein, aber ich verstehe den Kummer, den du…«

»Warum fragst du dann? Eine Antwort hätte für dich keine echte Bedeutung.«

Ein langes Schweigen folgte. Viviace verschränkte ihre glatten Arme über ihren Brüsten und starrte geradeaus. Sie versuchte gegen das Leid und die Verzweiflung anzukämpfen, die in ihr aufstiegen. Das Verhältnis zwischen Wintrow und ihr wurde nicht besser. Seit Cress wuchs seine Ablehnung mit jedem Tag.

Und das verwandelte die eigentlich erfreulichen Tage in die reinste Qual.

Der Wind wehte aus dem Norden und trieb sie nach Süden, in wärmere Regionen. Das Wetter war schön, aber alles andere war furchtbar. Die Mannschaft benahm sich Wintrow gegenüber merkwürdig und zürnte infolgedessen auch ihr. Sie hatte aus den Gesprächen der Männer das Wesentliche von dem aufgeschnappt, was an Land passiert sein musste. Auf ihre eingeschränkte Art verstand sie es. Sie wusste, dass Wintrow glaubte, seine Entscheidung wäre korrekt gewesen. Und sie wusste mit der Weisheit ihrer gespeicherten Erfahrung, dass sein Großvater ihm zugestimmt hätte. Aber zu wissen, dass die Mannschaft ihn für einen Feigling hielt, genügte, um ihn unglücklich zu machen. Außerdem schien sein Vater die Einschätzung seiner Leute zu teilen. Weswegen wiederum Viviace ebenso tief mit ihm litt.

Doch trotz seines Kummers hatte er keineswegs aufgegeben. In ihren Augen sprach das deutlich für seinen Mut. Von seinen Schiffskameraden gemieden, zu einem Leben verdammt, das er nicht genießen konnte, arbeitete er immer noch hart und lernte fleißig. Er reagierte genauso schnell auf Befehle wie alle anderen und bemühte sich jeden Tag, die Arbeit eines Mannes zu tun. Er war jetzt genauso fähig wie jeder andere Schiffsjunge und bewältigte auch immer besser die Aufgaben eines erfahrenen Matrosen. Jedoch bildete er seinen Geist genauso wie seinen Körper und verglich die Art, wie sein Vater ein Schiff kommandierte, mit den Befehlen, die Gantry gab. Ein Teil seines Eifers entsprang einfach dem Hunger eines Verstandes, der gewohnt war zu lernen. Da er aller Bücher und Schriftrollen beraubt war, nahm er jetzt stattdessen die Lektionen von Wind und Wellen auf. Er akzeptierte die körperliche Arbeit auf dem Schiff, wie er einst die niedere Arbeit im Obstgarten des Klosters akzeptiert hatte. Es waren Aufgaben, die ein Mann erfüllen musste, wenn er denn ein solches Leben führen musste, und es stand einem Mann an, sie auch gewissenhaft zu erledigen. Aber Viviace wusste auch, dass es noch einen zweiten Beweggrund für ihn gab, seetauglich zu werden. Er wollte der Mannschaft unbedingt durch Taten beweisen, dass er weder Angst hatte, notwendige Risiken einzugehen, noch die Arbeit eines Seemanns verachtete. Es war der Vestrit in ihm, der ihn dazu brachte, den Kopf hoch zu halten und der Verachtung zu trotzen, die Torg und die Mannschaft ihm entgegenbrachten.

Wintrow würde sich für seine Entscheidung in Cress nicht entschuldigen. Er hatte nicht das Gefühl, falsch gehandelt zu haben. Aber das konnte nicht verhindern, dass er unter der Geringschätzung litt, die ihm von der Mannschaft entgegenschlug.

Doch das war vor dem Unfall gewesen.

Er saß mit gekreuzten Beinen auf Deck und hatte die verletzte Hand in seinen Schoß gelegt. Viviace musste ihn nicht ansehen.

Sie wusste auch so, dass er ebenfalls in die Ferne starrte. Die kleinen Inseln, an denen sie vorbeisegelten, interessierten ihn nicht. An einem Tag wie diesem hätte Althea mit leuchtenden Augen an der Reling gelehnt. Es hatte gestern stark geregnet, und die vielen kleinen Flüsse der Inseln waren voll und rauschten.

Einige schlängelten sich in die salzige See hinaus, andere stürzten in silbrigen Schleiern als Wasserfälle von den steileren, felsigeren Inseln. Alle führten frisches Wasser mit sich, das eine Weile über dem Salz schwamm und die Farben des Meeres veränderte, das das Schiff so gelassen durchpflügte. Auf den Inseln wimmelte es von Vögeln: Seevögel, Strandvögel und solche, die auf den hohen Klippen ihre Nester hatten. Sie alle trugen ihre Töne zu dem Chorgesang bei. Es mochte ja Winter herrschen, aber hier, auf diesen Inseln, war es ein Winter mit Regen und üppigem Pflanzenwuchs. Westlich von ihnen lagen die Verwunschenen Ufer, in ihren gewohnten Winterschleier gehüllt. Das dampfende Wasser der vielen Flüsse milderte das hiesige Klima, selbst wenn sie die Pirateninseln mit Nebel überzogen. Diese Inseln kannten keinen Schnee, denn die warmen Gewässer der Inneren Passage hielten den strengen Winter in Schach. Doch auch wenn diese Inseln grün und einladend wirken mochten… Wintrow dachte trotzdem nur an einen anderen, weit entfernten Hafen, tief im Süden, und an die Tagesreise von dort bis zu seinem Kloster. Vielleicht hätte er es besser ertragen, wenn er selbst die schwächste Hoffnung hätte hegen können, dass ihre Reise dort unterbrochen wurde. Aber das würde natürlich nicht geschehen. Sein Vater war nicht so dumm, ihm auch nur die leiseste Hoffnung auf eine Flucht zu gewähren. Ihre Geschäfte führten sie in viele Häfen, doch Marrow gehörte nicht dazu.

Als wenn der Junge die Gedanken des Schiffes genauso deutlich wahrnehmen konnte wie Althea, ließ er plötzlich den Kopf sinken. Er weinte nicht. Seine Tränen waren längst versiegt, und außerdem hatte er auch den ätzenden Hohn satt, den Torg beim leisesten Anzeichen von Schwäche über ihn ausgoss. Also war ihnen beiden dieses Ventil verwehrt, mit dem er die Verzweiflung hätte herauslassen können, die sich in ihm aufstaute und ihn zu zerreißen drohte. Nach einer Weile holte Wintrow tief Luft und öffnete die Augen. Er starrte auf die Hand, die er in seinem Schoß geballt hatte.

Seit dem Unfall waren drei Tage verstrichen. Es war ein im Nachhinein gesehen dummes Missgeschick gewesen, und zwar eines, das auf Schiffen an der Tagesordnung war. Jemand hatte ein Tau losgelassen, bevor Wintrow damit gerechnet hatte.

Viviace glaubte nicht, dass es mit Absicht geschehen war. Der Zorn der Mannschaft auf Wintrow war bestimmt nicht so groß.

Es war ein Unfall. Das Hanfseil hatte Wintrows Hand mitgerissen und seine Finger in eine Rolle gerammt. Viviace erinnerte sich zornig an Torgs Worte, als der Junge zusammengerollt auf dem Deck lag und seine blutende Hand gegen die Brust drückte. »Geschieht dir recht, wenn du nicht aufpasst, du feiger kleiner Zwerg. Du hast einfach nur das Glück des Dummen gehabt, dass nicht gleich deine ganze Hand zertrümmert worden ist. Und jetzt rappel dich hoch und geh an die Arbeit. Hier wird dir keiner die Nase wischen und deine kleinen Äuglein trocknen.«

Dann war er weggegangen und hatte es einem schuldbewussten Mild überlassen, mit einem beinahe sauberen Taschentuch Wintrows Finger zu verbinden.

Es war Mild, der die Leine losgelassen hatte. Derselbe Mild, dessen gebrochene Rippen immer noch verbunden waren und nur langsam heilten.

»Es tut mir leid«, sagte Wintrow jetzt leise zu Viviace. Sie hatten eine lange Zeit schweigend verbracht. »Ich sollte nicht so mit dir reden. Du bringst mir mehr Verständnis entgegen als alle anderen an Bord… Wenigstens bemühst du dich darum zu verstehen, was ich empfinde. Es ist wirklich nicht deine Schuld, dass ich so unglücklich bin. Es ist nur so, dass ich hier sein muss, wo ich doch eigentlich gern woanders wäre. Und das Wissen, dass mein Vater mich nicht zwingen würde hierzubleiben, wenn du nicht ein Lebensschiff, ein Zauberschiff wärst. Deshalb gebe ich dir die Schuld, obwohl du nichts dafür kannst, dass du bist, was du bist.«

»Ich weiß«, erwiderte Viviace teilnahmslos. Sie wusste nicht, was schlimmer war: wenn er mit ihr sprach oder wenn er schwieg.

Die Stunde morgens und abends, die er mit ihr verbrachte, war von seinem Vater angeordnet. Sie wusste nicht, warum Kyle ihn dazu zwang. Hoffte er vielleicht, dass sich dadurch wundersamerweise ein Band zwischen ihnen entwickelte?

Sicher konnte er nicht so dumm sein. Wenigstens konnte er nicht ernsthaft annehmen, dass er den Jungen zwingen konnte, sie zu lieben. Sie war, was sie war, und der Junge war, was er war. Deshalb hatte sie keine Wahl, als sich mit ihm verbunden zu fühlen. Sie dachte an den Sommerabend zurück, der jetzt schon so lange her zu sein schien, an diese erste Nacht, die er bei ihr an Bord verbracht hatte. Wenn es ihnen nur erlaubt gewesen wäre, allmählich eine Beziehung aufzubauen, auf natürlichem Weg… Aber es hatte keinen Sinn, an solchen Vorstellungen festzuhalten, genauso wenig, wie es klug war, an Althea zu denken. Wie Viviace wünschte, dass sie jetzt hier wäre. Es war schon schwer genug, ohne Althea zu sein, ganz zu schweigen davon, auch noch ständig darüber nachzudenken, was wohl aus ihr geworden war. Viviace seufzte.

»Sei nicht traurig«, tröstete sie Wintrow und seufzte im nächsten Moment, als er begriff, wie albern seine Worte klangen. »Ich nehme an, es ist genauso schwer für dich wie für mich.«

Sie hätte zuviel darauf antworten können, also sagte sie nichts.

Das Wasser floss unter ihrem Bug vorbei, und die abendliche Brise trieb sie an. Der Mann am Ruder lenkte sie leicht mit kundiger Hand. Das sollte er auch. Schließlich war er einer von Kapitän Vestrits handverlesenen Leuten und schon beinahe zwanzig Jahre an Bord. Es war ein Abend, der einen mit Frieden hätte erfüllen können. Sie segelten nach Süden, weg von dem kalten Winter in die Wärme. Deshalb schmerzte ihr Unglück sie umso mehr.

Es waren die Dinge, die der Junge in den letzten Tagen zu ihr gesagt hatte, Worte, die er aus Wut, Frustration und Kummer gesprochen hatte. Sie erkannte diese Worte natürlich als das, was sie waren: Wintrow wütete gegen sein Schicksal, nicht gegen sie. Dennoch schien sie sie einfach nicht vergessen zu können, und sie schmerzten wie Widerhaken im Fleisch, wenn sie daran dachte. Gestern Abend nach einer besonders schweren Wache hatte er sie geschmäht, hatte ihr gesagt, dass Sa keinen Anteil an ihrem Wesen hätte und sie infolgedessen auch nicht an seiner göttlichen Macht teilhabe. Sie wäre nur eine Simulation von Leben und Geist, von Menschen erschaffen, die lediglich ihre eigene Gier befriedigen wollten. Die Worte hatten sie schockiert und entsetzt, und was die Sache noch schlimmer machte, war, dass Kyle auftauchte. Er schlich sich von hinten an den Jungen heran und schlug ihn voller Wut nieder, weil er sie so aufregte.

Selbst die freundlicher gesonnenen Mitglieder der Mannschaft hatten seitdem schlecht von Wintrow gesprochen. Sie unkten, dass ihnen der Junge durch seine üblen Worte bestimmt Unglück bringen würde. Kyle schien nicht zu wissen, dass sie den Schlag, mit dem er Wintrow niederstreckte, genauso fühlte, als habe er sie geschlagen. Natürlich machte auch er sich keine Gedanken darüber, ob Gewalt der richtige Weg war, Wintrow zu helfen, ihr freundlichere Gefühle entgegenzubringen.

Stattdessen bürdete Kyle dem Jungen die Arbeiten auf, die er am meisten hasste. Sie blieb allein zurück und dachte über die giftigen Worte des Jungen nach und fragte sich, ob sie nicht vielleicht vollkommen der Wahrheit entsprachen.

Der Junge brachte sie zum Nachdenken. Er ließ sie über Dinge nachdenken, an die kein Vestrit jemals gedacht hatte, der über ihre Planken gegangen war. Sein halbes Leben schien er damit zu verbringen, darüber nachzudenken, wie sein Leben in Beziehung zu dem der anderen aussah. Sie wusste von Sa, denn alle anderen Vestrits hatten ihn auf irgendeine oberflächliche Weise verehrt. Aber keiner von ihnen hatte über diese Gottheit nachgedacht. Keiner von ihnen hatte so fest daran geglaubt, dass Güte und Ehre in jedem Menschen existierten, und keiner hatte die Vorstellung vertreten, dass jedes Wesen ein bestimmtes Schicksal zu erfüllen hatte. Oder geglaubt, dass es ein Bedürfnis in der Welt gab, das nur ein richtig gelebtes Leben erfüllen konnte. Infolgedessen war auch keiner von ihnen so bitterlich enttäuscht gewesen wie Wintrow, wenn er sich den täglichen Händeln mit seinen Kameraden ausgesetzt sah.

»Ich glaube, sie müssen mir den Finger abnehmen.«

Er sprach leise und zögernd, als fürchte er, diese Sorge allein dadurch Wirklichkeit werden zu lassen, dass er sie aussprach.

Viviace schwieg. Es war das erste Mal seit dem Unfall, dass Wintrow von sich aus ein Gespräch begann. Sie erkannte plötzlich die Angst, die sich hinter seinen barschen Worten verbarg.

»Ich glaube, er ist nicht nur gebrochen. Vermutlich ist das Gelenk zerschmettert.«

Es waren schlichte Worte, aber sie fühlte, wie kalte Furcht dahinter kauerte. Er holte tief Luft und stellte sich der Realität, die er zu leugnen versucht hatte. »Ich glaube, ich wusste es, seit es geschehen ist. Aber ich habe trotzdem gehofft… Doch meine ganze Hand schwillt seit heute morgen an. Und es fühlt sich in den Bandagen nass an.«

Kläglich fuhr er fort: »Es ist so dumm. Da habe ich mich früher um die Verletzungen der anderen gekümmert. Nicht als Heiler, aber ich wusste, wie man eine Wunde säubert und einen Verband wechselt. Doch jetzt, bei meiner eigenen Hand… Ich habe nicht den Mut aufgebracht, sie mir seit gestern Abend anzusehen.«

Er hielt inne, und sie hörte, wie er schluckte.

»Ist das nicht merkwürdig?«

Seine Stimme klang angespannt.

»Ich war dabei, als Sa’Garit einem Mann das Bein amputiert hat.

Es war notwendig. Für uns alle war das offensichtlich, aber der Mann flehte: ›Nein, nein, lasst uns noch ein bisschen warten, vielleicht wird es besser‹. Dabei konnten wir alle sehen, wie es sich Stunde um Stunde verschlimmerte. Schließlich hat seine Frau ihn überredet, uns unsere Arbeit tun zu lassen. Damals habe ich mich gefragt, was ihn wohl daran festhalten lässt, statt dass er einfach mit der Sache zu Ende kommt. Warum klammerte er sich an ein verrottendes Stück Fleisch, nur weil es früher einmal ein nützliches Körperteil gewesen war?«

Er verstummte und beugte sich über seine Hand. Jetzt konnte sie den pochenden Schmerz spüren, das Klopfen in seiner Hand, das jeden Schlag seines Herzens wiederholte.

»Habe ich jemals zuvor meine Hände betrachtet? Wirklich über sie nachgedacht? Die Hände eines Priesters… Man hört immer nur von ihnen. Mein ganzes Leben lang hatte ich perfekte Hände. Zehn Finger, und alle funktionierten flink…

Ich habe Glasmalereien für Fenster geschaffen, wusstest du das, Viviace?

Ich habe dagesessen und mich vollkommen in meine Arbeit vertieft… Meine Hände haben sich beinahe von allein bewegt.

Und jetzt…«

Er schwieg. Jetzt wagte es Viviace zu antworten. »Viele Seeleute verlieren Finger. Oder ganze Gliedmaßen. Trotzdem sind diese Seeleute noch…«

»Ich bin kein Seemann. Ich bin Priester. Ich sollte ein Priester werden! Bis mein Vater mich zu dem hier verdammt hat! Er zerstört mich. Er versucht vorsätzlich, mich zu vernichten. Er und seine Männer verspotten meinen Glauben, und wenn ich versuche, an meinen Idealen festzuhalten, wenden sie sich gegen mich. Ich halte das nicht mehr aus, was er mir antut, was alle mir antun. Sie vernichten…«

»Trotzdem sind diese Seeleute noch das, was sie waren, mit oder ohne Gliedmaßen«, fuhr Viviace unerbittlich fort. »Du bist kein Finger, Wintrow. Du bist ein Mann. Du schneidest dein Haar, deine Fingernägel und bist immer noch Wintrow und ein Mann. Und wenn du ein Priester bist, bleibst du das auch, mit zehn oder mit neun Fingern. Wenn du einen Finger verlieren sollst, dann verlierst du eben einen Finger. Aber benutz das nicht als Vorwand aufzuhören, du selbst zu sein.«

Sie hielt inne und genoss das verdutzte Schweigen des Jungen. »Ich weiß nur sehr wenig von Sa, Wintrow. Aber ich weiß eine Menge von den Vestrits. Wozu du geboren bist, wirst du sein, ob es nun Priester oder Seemann sei. Lass nicht zu, dass sie etwas anderes aus dir machen. Sei selbst derjenige, der dich formt. Sei, wer du bist, und schließlich werden sie alle erkennen müssen, was du bist, ob sie es nun zugeben wollen oder nicht. Und wenn es dein Wille ist, dass du dich nach Sas Bildnis formst, dann tu es. Ohne zu jammern.«

»Schiff.«

Er sprach das Wort leise aus, aber es klang fast wie eine Beschwörung. Er legte seine Hand flach auf ihre Bohlen.

Nach kurzem Zögern legte er auch seine verletzte Hand daneben.

Zum ersten Mal, seit Althea das Schiff verlassen hatte, fühlte sie, wie jemand von ihrer Familie bewusst nach ihrer Stärke suchte, danach griff. Sie bezweifelte, dass er wusste, was er tat.

Vielleicht dachte er, dass er zu Sa betete, als er den Kopf senkte und leise sprach. Aber ganz gleich, wen er um Stärke anflehte, es war sie, Viviace, die sie ihm gab.

»Wintrow«, sagte sie leise, als er sein lautloses Gebet beendet hatte. »Geh jetzt zu deinem Vater und sag ihm, dass es getan werden muss. Und verlange, dass es hier getan wird, neben mir.

Auf meine Veranlassung, wenn er dir deinen Wunsch nicht gewähren will.«

Sie hatte befürchtet, dass er zögerte. Stattdessen erhob er sich mit einer fließenden Bewegung. Ohne ein weiteres Wort machte er sich auf den Weg zur Kapitänskajüte, wo er mit seiner unversehrten Hand vernehmlich an die Tür klopfte.

»Herein!«, antwortete Kyle.

Sie konnte nicht sehen, was in ihr passierte, aber sie war sich dessen auf eine Weise bewusst, für die Menschen keine Worte hatten. Also wusste sie von Wintrows pochendem Herzen und spürte das kurze Triumphgefühl, als Kyle von seinen Konnossementen hochblickte und beim Anblick seines Sohnes zusammenschrak, der da so unerschrocken vor ihm stand.

»Was machst du hier?«, verlangte Kyle zu wissen. »Du bist der Schiffsjunge, nichts weiter. Komm mit deinem Gejammer nicht zu mir.«

Wintrow blieb ruhig stehen, bis sein Vater fertig war. Dann antwortete er ruhig: »Mein Finger muss amputiert werden. Er ist zerschmettert worden, und jetzt ist er entzündet. Ich weiß schon, dass er nicht mehr heilen wird.«

Er holte kurz Luft. »Ich hätte es gern hinter mich gebracht, solange es nur der Finger ist und nicht die ganze Hand.«

Als Kyle antwortete, klang seine Stimme belegt und unsicher.

»Bist du sicher? Hat der Maat dir das gesagt? Er verarztet hier auf dem Schiff die Mannschaft.«

»Dafür braucht man kaum einen Arzt. Seht selbst.«

Mit einer Gelassenheit, die Wintrow sicher nicht spürte, das wusste Viviace, wickelte er die verkrustete Bandage ab. Sein Vater gab ein leises Stöhnen von sich. »Der Geruch ist wirklich ziemlich schlimm«, gab Wintrow zu. Er klang immer noch gelassen. »Je eher er amputiert wird, desto besser.«

Sein Vater stand auf, und sein Stuhl kratzte über die Planken. »Ich hole den Maat. Setz dich, Sohn.«

»Mir wäre es lieber, wenn Ihr es tätet, Sir. Wenn es Euch recht ist. Und zwar auf Deck, bei der Galionsfigur.«

Sie spürte beinahe, wie Wintrow sich in dem Raum umsah. »Es ist nicht nötig, Euren Salon mit Blut zu verschmieren«, fügte er hinzu, als wäre ihm das jetzt erst eingefallen.

»Ich kann nicht… Ich habe niemals…«

»Ich kann Euch zeigen, wo Ihr das Messer ansetzen müsst, Sir. Es ist nicht schwerer, als ein Suppenhuhn auszunehmen. Man muss ihn einfach nur am Gelenk abtrennen. Das hat man mir im Kloster beigebracht.

Manchmal überrascht es mich immer noch, wieviel das Kochen mit der Medizin gemein hat. Die Kräuter. Das Wissen vom… Fleisch. Die Messer.«

Viviace begriff, dass es eine Herausforderung war, aber sie verstand es nicht ganz. Vermutlich war es nicht einmal Wintrow vollkommen klar. Sie versuchte daraus schlau zu werden. Falls Kyle sich weigerte, den entzündeten Finger seines Sohnes zu amputieren, hatte er irgendwie verloren.

Aber was verloren? Sie war nicht sicher, aber sie vermutete, dass es etwas damit zu tun hatte, wer tatsächlich Wintrows Leben kontrollierte. Vielleicht war es eine Aufforderung des Jungen an seinen Vater, endlich zuzugeben, welches Leben er seinem Sohn aufgezwungen hatte. Und zwar, indem er ihn vollständig mit seiner Grausamkeit konfrontierte. Außerdem schien es auch darum zu gehen, die Intaktheit seines Körpers zu riskieren, was er in der Stadt noch verweigert hatte. Dafür hatten sie ihn einen Feigling geschimpft und geglaubt, dass er Angst vor Schmerzen hätte. Sie war stolz auf ihn. Er war wirklich anders als jeder Vestrit, der jemals zuvor auf ihren Planken gestanden hatte.

»Ich rufe den Maat«, antwortete Kyle entschieden.

»Der Maat wird nicht genügen«, versicherte ihm Wintrow gelassen.

Kyle ignorierte ihn. Er ging zur Tür, öffnete sie und brüllte:

»GANTRY! Ich bin Kapitän dieses Schiffes«, sagte er anschließend zu Wintrow. »Und auf diesem Schiff sage ich, was geschieht oder nicht. Und ich ordne auch an, wer welche Aufgaben erledigt. Der Maat verarztet die Mannschaft, nicht ich.«

»Ich hatte gedacht, dass mein Vater es vielleicht selbst tun möchte«, meinte Wintrow leise. »Aber ich sehe, dass Ihr nicht den Mut dazu habt. Dann warte ich also auf dem Vordeck.«

»Das ist keine Frage von Mut«, fuhr Kyle wütend auf. In diesem Augenblick begriff Viviace, was Wintrow getan hatte.

Irgendwie hatte er diese Angelegenheit von einer Sache zwischen Kapitän und Schiffsjungen zu einer zwischen Vater und Sohn gemacht.

»Dann komm und sieh zu, Vater. Und gib mir Mut.«

Wintrow sprach dieses Ersuchen ganz schlicht aus. Es war kein Flehen, sondern eine einfache Bitte. Er trat aus der Kabine, ohne zu warten, bis er entlassen wurde, ja, er wartete nicht einmal auf eine Antwort. Als er wegging, kam Gantry. Kyle trug ihm barsch auf, die Schiffsarztausrüstung zu holen und zum Vordeck zu kommen. Wintrow blieb nicht stehen, sondern ging gelassen weiter.

»Sie kommen«, sagte er ruhig zu Viviace. »Mein Vater und der Maat, um mir den Finger zu amputieren. Ich hoffe nur, dass ich nicht schreie.«

»Du hast die Willenskraft dazu«, versprach Viviace. »Leg deine Hand flach auf das Deck, wenn der Schnitt erfolgt. Ich bin bei dir.«

Der Junge antwortete nichts darauf. Eine leichte Brise füllte ihre Segel und wehte den Geruch von Schweiß und Furcht zu ihr herüber. Er saß jedoch geduldig da und pickte den letzten Rest der Bandage von seinem Finger. »Nein.«

Er sprach das Wort mit einer gewissen Endgültigkeit aus. »Den kann man nicht mehr retten. Es ist besser, sich von ihm zu trennen, bevor er den ganzen Körper vergiftet.«

Sie fühlte, wie er sich von dem Finger trennte, fühlte, wie er ihn in seiner Wahrnehmung von seinem Körper löste. In seinem Kopf hatte er ihn bereits amputiert.

»Sie kommen«, sagte Viviace leise.

»Ich weiß.«

Er kicherte nervös. Es war ein unheimliches Geräusch. »Ich fühle sie. Durch dich.«

Es war das erste Mal, dass er es zugab. Viviace wünschte, es wäre ein andermal passiert, wenn sie Zeit hatten, ungestört miteinander darüber zu sprechen, um diese Vereinigung näher zu ergründen. Aber die beiden Männer waren schon auf dem Vordeck. Wintrow sprang auf die Füße und sah ihnen entgegen.

Seine verletzte Hand ruhte auf seiner gesunden, als bringe er ein Opfer dar.

Kyle deutete mit dem Kinn auf seinen Sohn. »Der Junge denkt, sein Finger muss amputiert werden. Was glaubst du?«

Wintrows Herz schien einen Schlag auszusetzen und pochte dann weiter. Wortlos hielt er dem Maat die Hand hin.

Gantry fletschte vor Widerwillen die Zähne. »Der Junge hat recht.«

Er sprach zu seinem Kapitän, nicht zu Wintrow. Er packte ihn fest am Handgelenk und drehte die Hand, um den Finger von allen Seiten zu betrachten. Dann knurrte er kurz.

»Ich werde ein ernstes Wort mit Torg reden. Den Finger hätte ich früher sehen müssen. Selbst wenn wir ihn jetzt amputieren, braucht der Bursche mindestens einen Tag Ruhe. Für mich sieht es so aus, als wäre die Entzündung schon vom Finger in die Hand gegangen.«

»Torg versteht sein Geschäft«, antwortete Kyle. »Niemand kann alles vorhersehen.«

Gantry sah seinen Kapitän gleichmütig an, und seine Stimme war ruhig, als er antwortete. »Aber Torg hat einen gemeinen Zug an sich, und der kommt am deutlichsten zum Vorschein, wenn er glaubt, dass jemand, der ihm überlegen ist, von seiner Willkür abhängt. Das hat auch Brashen vertrieben. Der Mann war ein guter Seemann, außer wenn Torg ihm im Nacken saß. Torg drangsaliert einen Mann und weiß nicht, wann er von ihm ablassen muss.«

Gantry sprach zurückhaltend weiter. »Das hat nichts mit Bevorzugung zu tun, fürchtet das nicht. Mir ist es gleich, wie dieser Bursche heißt, Sir. Er ist ein Arbeiter an Bord, und ein Schiff segelt am besten, wenn alle Arbeiter arbeiten können.«

Er hielt inne. »Ich werde mit Torg reden«, wiederholte er, und diesmal schwieg Kyle. Gantrys nächste Worte waren an Wintrow gerichtet.

»Du bist dazu bereit.«

Es war keine Frage, sondern nur eine Bestätigung, dass der Junge es richtig gesehen hatte.

»Ich bin bereit.«

Wintrows Stimme klang leise und tief. Er sank auf ein Knie herab, als wollte er seine Loyalität verkünden, und legte seine verletzte Hand auf das Deck der Viviace. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf diese Berührung, auf die gespreizten Finger, die sich gegen die Planken aus Hexenholz pressten. Schweigend dankte sie dem Umstand, dass auch das Vordeck mit Hexenholz versehen worden war. Es war ein fast unerhörter Luxus, das kostspielige Hexenholz hierfür zu verwenden, aber heute würde sie dafür sorgen, dass es jedes Goldstück wert war, das die Vestrits dafür ausgegeben hatten. Sie stellte Kontakt zu seiner Hand her, verknüpfte ihren Willen mit seinem, so dass er die Finger nicht von der Stelle nehmen würde, auf die er sie gelegt hatte.

Der Maat hatte sich neben ihn hingehockt und packte einen Segeltuchbeutel mit Besteck aus. Messer und Sonden ruhten in eigens dafür vorgesehenen Taschen, während Nadeln in dem Stoff steckten. Als der letzte Teil aufklappte, kamen Sägen zum Vorschein, sowohl feine als auch grobzahnige. Wintrow schluckte. Gantry legte Bandagen aus Mull und Leinen neben ihn.

»Du wirst Brandy brauchen«, sagte Gantry. Viviace spürte, wie der Herzschlag des Mannes vibrierte, und war froh, dass er die Sache nicht so gefühllos anging.

»Nein«, antwortete der Junge leise.

»Er wird einen wollen. Hinterher.«

Sie wagte es, sich einzumischen, und Wintrow widersprach ihr nicht.

»Ich hole ihn«, sagte Kyle heiser.

»Nein.«

Wintrow und Viviace hatten das Wort gleichzeitig ausgesprochen.

»Ich möchte, dass Ihr bleibt«, sagte Viviace leiser. Es war ihr Recht. Und für den Fall, dass Kyle es nicht verstand, sprach sie es laut aus: »Wenn Ihr Wintrow schneidet, blute auch ich. In gewisser Weise«, fügte sie hinzu. Sie versuchte, ihre Nervosität in den Griff zu bekommen. »Ich habe das Recht zu verlangen, dass Ihr hier bleibt, bei mir, wenn so etwas Beunruhigendes wie das hier auf meinem Deck passiert.«

»Wir könnten den Jungen nach unten bringen«, schlug Kyle mürrisch vor.

»Nein.«

Sie maßregelte ihn erneut. »Wenn diese Verstümmelung erforderlich ist, will ich, dass sie hier ausgeführt wird, wo ich Zeugin sein kann.«

Sie sah keinen Grund, ihm zu sagen, dass sie es merken würde, ganz gleich, wo auf dem Schiff diese Amputation durchgeführt wurde. Wenn er ihre wahre Natur so wenig kannte, sollte er eben unwissend bleiben. »Schickt einen Eurer Leute.«

Kyle folgte ihrem Blick, drehte sich um und wäre beinahe zusammengezuckt. Die Neuigkeit hatte sich offenbar rasch herumgesprochen. Alle Matrosen, die Freiwache hatten, hatten irgendeinen Vorwand gefunden, sich auf dem Vordeck herumzutreiben. Mild war kalkweiß im Gesicht und wäre beinahe aus der Haut gefahren, als Kyle auf ihn deutete. »Du.

Hol den Brandy und ein Glas. Schnell.«

Der Junge reagierte sofort. Seine nackten Füße klatschten auf die Bohlen, als er davonlief. Die anderen rührten sich nicht.

Kyle hielt es für besser, sie zu ignorieren.

Wintrow holte tief Luft. Wenn er bemerkt hatte, dass die halbe Mannschaft zusah, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Er redete nur mit Gantry. Vorsichtig hob er die linke Hand und deutete damit auf die verletzte Rechte. »Es gibt da eine Stelle… Hier, am Knöchel. Dort sollt Ihr schneiden. Ihr müsst… mit der Messerspitze hineinstechen… und fühlen, während Ihr schneidet. Wenn Ihr den Knöchel an Eurer eigenen Hand abtastet, findet Ihr die Stelle, die ich meine. So wird kein Knochenstück übrig bleiben… Ich möchte, dass Ihr danach die Haut über der… der Stelle zusammenzieht. Und vernäht.«

Er räusperte sich und sprach deutlich weiter. »Und seid lieber vorsichtig als schnell. Ein sauberer Schnitt…«

Zwischen den Sätzen holte Wintrow Luft. Seine Stimme zitterte nicht, genauso wenig wie seine Hand, mit der er auf das zeigte, was einmal sein Zeigefinger gewesen war. Eines Tages hätte dieser Finger vielleicht den Priesterring der Diener Sas getragen, wenn er ihn hätte behalten dürfen. Sa, dachte Wintrow, gib durch deine Gnade, dass ich nicht schreie. Und lass mich nicht ohnmächtig werden oder wegsehen. Wenn ich dies hier erdulden muss, dann lass es mich gut hinter mich bringen.

Die Gedanken des Jungen waren so stark, dass Viviace unwillkürlich mit einstimmte. Er holte ein letztes Mal tief und beruhigend Luft, als Gantry ein Messer aussuchte und es hochhielt. Es war ein gutes Messer, sauber und scharf. Wintrow nickte langsam. Hinter ihm hörte man Milds Schritte und dann sein Flüstern. »Hier ist der Brandy, Sir.«

Aber es schien von weither zu kommen, so schwach und unwichtig wie das Schreien der Seemöwen. Viviace merkte, was Wintrow tat. Mit jedem Atemzug wurden die Muskeln seines Körpers schlaffer. Er verschwand in sich selbst, wurde kleiner und schwächer, fast, als würde er sterben. Er wird ohnmächtig, dachte sie, und Mitleid wallte in ihr auf.

Doch im nächsten Augenblick tat er etwas, das sie nicht verstand. Er verließ sich selbst. Er war zwar nicht aus seinem Körper verschwunden, aber in einer merkwürdigen Weise war er von ihm getrennt. Es war fast so, als habe er sich zu ihr gesellt, und betrachte durch ihre Augen den schlanken Jüngling, der auf dem Vordeck kniete. Sein Haar hatte sich aus dem Zopf gelöst. Ein paar Strähnen schwangen ihm um die Stirn, andere klebten verschwitzt an seinem Kopf. Aber der Blick seiner schwarzen Augen war ruhig und sein Mund entspannt, während er beobachtete, wie sich das glänzende Messer auf seine Hand senkte.

Irgendwo brannten höllische Schmerzen, aber Wintrow und Viviace sahen zu, wie der Maat sich auf das Messer stützte, um es in das Fleisch des Jungen zu treiben. Leuchtendrotes Blut rann über die Planken. Sauberes Blut, dachte Wintrows Geist.

Die Farbe ist gut, ein dunkles, sattes Rot. Aber er sagte kein Wort, und das Schlucken des Maats, als er weitermachte, und Kyles bebender Atemzug, als das Messer in das Gelenk glitt, waren gut zu hören. Gantry verstand sein Handwerk. Die schlanke Messerspitze fuhr in das Gelenk. Als sie es trennte, konnte Wintrow das Geräusch fühlen. Ein glühender Schmerz schoss von dem Fingerknochen seinen Arm hinauf bis in sein Gehirn.

Ignoriere es! befahl er sich energisch. Mit einer Willensanstrengung, wie Viviace noch nie eine erlebt hatte, gelang es ihm, die Muskeln in seinem Arm entspannt zu lassen.

Er zuckte nicht zusammen und auch nicht zurück. Sein einziges Zugeständnis an den Schmerz war, dass er mit der Linken das Handgelenk der Rechten fester packte, als könnte er so verhindern, dass der Schmerz seinen Arm hinaufstrahlte. Das Blut strömte jetzt ungehindert heraus und bildete zwischen Daumen und Mittelfinger eine Pfütze, die sich auf Viviaces Planken heiß anfühlte. Es sickerte in das Hexenholz, und sie sog es auf, genoss seine Wärme, den Geschmack nach Salz und Kupfer.

Der Maat hielt sich an Wintrows Anweisungen. Es knirschte leise, als der letzte Knorpel unter dem Druck der Schneide getrennt wurde, und dann zog er das Messer vorsichtig über das Holz, um den Rest Haut zu zerteilen. Der Finger lag jetzt auf Deck, ein abgetrenntes Stück Fleisch. Wintrow nahm ihn mit der Linken hoch und legte ihn zur Seite. Mit Daumen und Zeigefinger der linken Hand zog er die Haut über der Stelle zusammen, wo der Finger gewesen war.

»Näht es zusammen«, sagte er dem Maat ruhig, während sein Blut aus der Wunde tropfte. »Nicht zu fest; nur so, dass die Haut zusammenhält, ohne dass der Faden hineinschneidet. Nehmt die kleinste Nadel und den feinsten Darm, den Ihr habt.«

Wintrows Vater hustete und wandte sich ab. Er trat steif an die Reling und starrte auf die vorbeigleitenden Inseln, als würden sie ihn plötzlich ungeheuer faszinieren. Wintrow schien nicht darauf zu achten, aber Gantry warf seinem Kapitän einen kurzen Seitenblick zu. Dann presste er die Lippen zusammen, schluckte schwer und nahm die Nadel in die Hand. Der Junge hielt seine Haut zusammen, während der Maat sie vernähte und den Darmfaden verknotete. Wintrow legte seine blutige linke Hand flach auf das Deck und wappnete sich, als der Maat die Stelle bandagierte, an der der Finger gewesen war. Die ganze Zeit über verriet er mit keinem Zeichen, keinem Wort und keiner Bewegung, dass er Schmerzen empfand. Er hätte genauso gut Segeltuch flicken können, dachte Viviace. Nein. Irgendwo war er sich der Schmerzen wohl bewusst. Sein Körper jedenfalls spürte sie, denn ihm rann der Schweiß den Rücken hinunter, und sein Hemd klebte ihm an der Haut. Er fühlte den Schmerz, irgendwo, aber er hatte ihn aus seinem Verstand verbannt. Er war zu einem hartnäckigen Signal geworden, das sein Körper ihm schickte. Ein Zeichen, dass da irgendwo etwas nicht stimmte.

Genauso wie Hunger oder Durst ein Signal waren. Ein Signal, das man ignorieren konnte, wenn man musste.

Ich verstehe. Das stimmte zwar nicht ganz, dennoch war sie gerührt, was er mit ihr teilte. Als der Verband fertig war, rollte er sich auf die Fersen, war aber klug genug, nicht sofort aufzustehen. Es war sinnlos, sein Schicksal jetzt sofort herauszufordern. Er hatte zuviel geschafft, um jetzt alles mit einer Ohnmacht zu verderben. Stattdessen nahm er die Tasse mit Brandy, die Mild ihm mit zitternden Händen einschenkte.

Er trank sie langsam aus, in drei ruhigen Zügen. Er kippte den Schnaps nicht einfach herunter, sondern trank ihn wie jemand, der Wasser trinkt, wenn er sehr durstig ist. Als er Mild die Tasse zurückgab, trug sie seine blutigen Fingerabdrücke.

Wintrow sah sich um. Langsam rief er sein Bewusstsein wieder in seinen Körper zurück. Er biss die Zähne zusammen, als der glühende Schmerz von seiner Hand ihn erfüllte. Einen Augenblick tanzten schwarze Punkte vor seinen Augen. Er blinzelte, um sie zu vertreiben, und versuchte sich auf die beiden blutigen Handabdrücke zu konzentrieren, die er auf dem Deck der Viviace hinterlassen hatte. Das Blut war tief in das Hexenholz eingedrungen. Sie wussten beide, dass diese Zwillingsmale nicht mehr ausgelöscht werden konnten.

Langsam hob er den Blick und sah sich um. Gantry reinigte das Skalpell an einem Lappen. Er erwiderte den Blick des Jungen.

Der hatte die Stirn gerunzelt, aber er lächelte ein wenig, als er ihm unmerklich zunickte. Milds Gesicht war immer noch blass, und er sah ihn mit großen Augen an. Kyle blickte nach wie vor über die Reling aufs Meer hinaus.

»Ich bin kein Feigling.«

Wintrow sprach nicht laut, aber seine Stimme war klar und deutlich zu verstehen. Sein Vater drehte sich bei den herausfordernden Worten langsam um.

»Ich bin kein Feigling«, wiederholte Wintrow lauter. »Ich bin nicht groß. Und ich behaupte auch nicht, stark zu sein.

Aber ich bin weder ein Schwächling noch ein Feigling. Ich kann Schmerz ertragen. Wenn es notwendig ist.«

Kyles Augen glänzten merkwürdig, und die Spur eines Lächelns spielte um seine Lippen. »Du bist ein Haven«, behauptete er mit ruhigem Stolz.

Wintrow sah ihm gelassen in die Augen. In seinem Blick lag weder Trotz noch der Wille, ihn zu verletzen. Aber seine Worte waren unmissverständlich. »Ich bin ein Vestrit.«

Er betrachtete die blutigen Handabdrücke auf dem Deck der Viviace, sah auf den amputierten Zeigefinger, der immer noch da lag. »Ihr selbst habt mich zu einem Vestrit gemacht.«

Er lächelte, ohne Freude und ohne Heiterkeit.

»Was hat meine Großmutter gesagt? ›Das Blut lässt sich eben nicht verleugnen.‹ Ja.«

Er bückte sich und hob seinen Zeigefinger auf. Einen Moment musterte er ihn aufmerksam und hielt ihn dann seinem Vater hin. »Dieser Finger wird niemals einen Priesterring tragen«, sagte er. Auf einige mochte er wie trunken wirken, aber Viviace spürte, dass seine Stimme vor Trauer gebrochen war. »Wollt Ihr ihn nehmen, Sir? Als Zeichen Eures Sieges?«

Kapitän Kyles Gesicht lief vor Wut rot an. Viviace vermutete, dass er sein eigenes Fleisch und Blut in diesem Moment beinahe hasste. Wintrow machte einen Schritt auf ihn zu, ein seltsames Leuchten in den Augen. Viviace versuchte zu verstehen, was in dem Jungen vorging. Etwas veränderte sich in ihm, eine Stärke entfaltete sich in ihm. Er erwiderte den Blick seines Vaters, aber in seiner Stimme klang weder Ärger noch Schmerz mit, als er jetzt kühn vortrat. Er war nah genug an seinem Vater, dass der ihn hätte schlagen können. Oder umarmen.

Aber Kyle Haven bewegte sich überhaupt nicht. Seine starre Haltung war eine Ablehnung von allem, was der Junge war, von allem, was er tat. Wintrow wusste in diesem Moment, dass er seinem Vater niemals gefallen würde und dass es seinen Vater auch nicht danach verlangte, von ihm erfreut zu werden. Er hatte ihn immer nur beherrschen wollen. Und jetzt wusste er, dass ihm genau das niemals gelingen würde.

»Nein, Sir? Nun gut.«

Mit einer Lässigkeit, die nicht vorgetäuscht sein konnte, ging Wintrow zum Bug des Schiffes.

Einen Moment betrachtete er umständlich seinen Finger in der Hand. Den Nagel, der bei der Arbeit gespalten und schmutzig geworden war, das zerquetschte Fleisch und den zermalmten Knochen. Dann warf er das kleine Stück Fleisch über Bord, als bedeute es gar nichts, als hätte es niemals zu ihm gehört. Er blieb an der Reling stehen, aber ohne sich an ihr festzuhalten.

Und blickte starr in die Ferne. In eine Zukunft, der er einmal versprochen gewesen war und die jetzt noch weiter entfernt schien als Tage oder eine bloße räumliche Distanz es hätten bewerkstelligen können. Er schwankte leicht. Niemand bewegte sich oder sprach. Selbst der Kapitän schwieg, aber sein Blick war auf seinen Sohn gerichtet, als wenn er ihn damit durchbohren könnte. In seinem Hals traten die Muskelstränge deutlich hervor.

»Mild.«

Gantry brach das Schweigen. »Bring ihn nach unten.

Und führ ihn in seine Hängematte. Du siehst bei jeder Glocke nach ihm. Und komm sofort zu mir, wenn er hohes Fieber hat oder im Delirium spricht.«

Er rollte die Instrumente wieder in den Segeltuchbeutel ein, öffnete eine Holzkiste und durchwühlte einige Flaschen und Pakete, die darin lagen. Ohne aufzublicken, sagte er: »Und ihr anderen solltet an eure Arbeit gehen, bevor ich euch Beine mache.«

Diese Drohung reichte. Die Männer verschwanden. Seine Worte waren einfach gewesen, und die Befehle lagen durchaus innerhalb seiner Pflichten als Erster Maat. Aber niemandem war entgangen, dass Gantry auf eine sehr geschickte Art und Weise zwischen den Kapitän und seinen Sohn getreten war. Er hatte es so unauffällig getan, wie er es für jeden anderen aus der Mannschaft auch getan hätte, der dem Kapitän zu sehr aufgefallen war. So etwas war für den Ersten Maat nicht ungewöhnlich. Er hatte es oft genug getan, als Kyle das Kommando über die Viviace frisch übernommen hatte. Aber noch nie zuvor hatte er sich zwischen den Kapitän und dessen Sohn gestellt. Dass er es tat, zeigte, dass er Wintrow als ein echtes Mitglied der Mannschaft akzeptierte. Und ihn nicht als den verdorbenen Sohn des Kapitäns betrachtete, der nur mitgekommen war, damit er Disziplin lernte.

Mild machte sich so klein und unauffällig wie möglich, während er wartete. Nach einer Weile drehte sich Kapitän Haven ohne ein weiteres Wort um und stapfte davon. Mild sah ihm nach und riss dann seinen Blick von ihm los, als wäre es irgendwie peinlich, seinem Kapitän hinterherzusehen.

»Und Mild…«, fuhr Gantry plötzlich fort, als hätte es keine Pause gegeben. »Hilf Wintrow, seine Sachen und seine Kleidung ins Vorschiff zu bringen. Er wird bei den anderen Männern schlafen. Sobald er sich eingerichtet hat, gib ihm das hier. Nur einen Löffel. Den Rest bringst du mir zurück. Es ist Laudanum«, fügte er lauter hinzu, damit Wintrow ihn verstand.

»Ich will, dass er schläft. Dann heilt die Wunde schneller.«

Er reichte dem Jungen eine dicke, braune Flasche, stand auf und klemmte sich den Kasten unter den Arm. Ohne ein weiteres Wort drehte sich Gantry um und ging davon.

»Jawohl, Sir«, erwiderte Mild. Er trat schüchtern an Wintrows Seite. Als der andere Junge ihn keines Blickes würdigte, zupfte er ihn am Ärmel. »Du hast gehört, was der Maat gesagt hat«, erinnerte er ihn verlegen.

»Ich würde lieber hier bleiben.«

Wintrows Stimme klang träumerisch. Für den Schmerz musste man früher oder später bezahlen, das begriff Viviace jetzt. Er hatte zwar seinen Körper davon abhalten können, sofort darauf zu reagieren, aber nur um den Preis totaler Erschöpfung.

»Ich weiß«, sagte Mild beinahe freundlich. »Aber es war ein Befehl.«

Wintrow seufzte und drehte sich um. »Ich weiß.«

Mit der Fügsamkeit des Erschöpften folgte er dem anderen Jungen unter Deck.

Kurz darauf merkte Viviace, dass Gantry selbst das Ruder übernommen hatte. Das tat er nur, wenn er beunruhigt war und nachdenken musste. Er ist kein schlechter Erster Maat, dachte sie.

Brashen war zwar besser gewesen, aber Brashen hatte auch viel länger auf ihr Dienst getan. Gantry führte das Ruder sicher und ruhig. Er versicherte sich seiner Kontrolle, aber er misstraute ihr nicht.

Viviace sah sich verstohlen um und öffnete dann die Hand. Der Finger lag auf ihrer Handfläche. Sie glaubte nicht, dass jemand bemerkt hatte, wie sie ihn gefangen hatte. Warum sie es getan hatte, konnte sie nicht erklären. Das einzige, was ihr einfiel, war, dass es ein Teil von Wintrow war und dass sie nicht bereit war, auch nur das kleinste Stück von ihm zu verlieren. Der Finger war winzig im Vergleich zu ihren überlebensgroßen Händen. Es war ein dünnes Stück Knochen, mit Fleisch und Haut überzogen, das am Ende von einem leicht gebogenen Nagel geziert wurde. Selbst in seinem blutigen Zustand war sie von seiner Zierlichkeit und Feinheit fasziniert. Sie verglich ihn mit ihrer eigenen Hand. Ihr Schnitzer war ein fähiger Handwerker gewesen und hatte ihre Gelenke und Nägel und selbst die Sehnen auf den Handrücken ordentlich gearbeitet. Aber es gab kein feines Muster aus Follikeln auf der Rückseite der Finger, keine winzigen Härchen, keine Wirbelmuster auf den Fingerspitzen. Sie hatte zu ihrem Bedauern nur eine schwache Ähnlichkeit mit einer echten Gestalt aus Fleisch und Blut.

Sie untersuchte ihren Schatz noch eine Weile länger. Dann sah sie verstohlen nach hinten, bevor sie die Hand an die Lippen hob.

Sie brachte es nicht über sich, ihn wegzuwerfen, aber sie wusste nur einen Platz, an dem sie ihn aufheben konnte. Sie legte ihn auf ihre Zunge und schluckte. Er schmeckte so, wie sein Blut gerochen hatte: nach Salz und Kupfer und auf eine merkwürdige Art wie das Meer selbst. Sie schluckte ihn herunter, damit er zu einem Teil von ihr wurde. Was wohl aus ihm wurde, tief unten in ihrer Speiseröhre aus Hexenholz?

Dann fühlte sie, wie er absorbiert wurde, auf dieselbe Art, wie auch die Deckplanken sein Blut aufgesogen hatten.

Viviace hatte noch nie zuvor Fleisch gekostet, da sie weder Hunger noch Durst kannte. Doch als sie Wintrows verstümmelten Finger in sich aufnahm, hatte sie eine Sehnsucht gestillt, für die sie vorher keinen Namen gehabt hatte. »Jetzt sind wir eins«, flüsterte sie.

In seiner Koje im Vorschiff wälzte sich Wintrow rastlos hin und her. Das Laudanum konnte den pochenden Schmerz in seiner Hand zwar mildern, aber nicht ganz stillen. Seine Haut fühlte sich heiß und trocken an und spannte über den Knochen seines Gesichts und seines Arms. »Eins mit Sa werden«, sagte er mit brüchiger Stimme. Das endgültige Ziel eines Priesters.

»Ich werde eins mit Sa werden«, wiederholte er entschlossener.

»Das ist mein Schicksal.«

Viviace hatte nicht das Herz, ihm zu widersprechen.

Es regnete. Es war der unerbittlich prasselnde Regen, der das Kennzeichen des Winters in Bingtown war. Er rann über seine geschnitzten Locken und tropfte von seinem Bart auf seine nackte Brust. Paragon kreuzte die Arme und schüttelte den Kopf, dass die Tropfen flogen. Kalt. Kälte war etwas, das er eigentlich nicht fühlen konnte.

Holz kann nicht frieren, sagte er sich. Mir ist nicht kalt. Nein.

Es war keine Frage der Temperatur, sondern nur das entnervende Gefühl von Wasser, das ständig über ihn hinwegtröpfelte. Er wischte sich mit der Hand über die Stirn und schüttelte das Wasser ab.

»Sagtet Ihr nicht, dass er tot wäre?«

Eine heisere Altstimme sprach zermürbend nah bei ihm. Das war noch ein Problem, das der Regen ihm bereitete. Das Geräusch war so laut in seinen Ohren, dass es alle anderen wichtigen Geräusche – wie Schritte auf nassem Sand – übertönte.

»Wer ist da?«, wollte er wissen. Seine Stimme klang ärgerlich.

Es war besser, den Menschen Ärger zu zeigen als Furcht. Wenn sie Angst witterten, wurden sie kühner.

Niemand antwortete. Das hatte er auch nicht erwartet. Sie konnten sehen, dass er blind war. Vermutlich würden sie herumschleichen, und er würde nicht wissen, wo sie waren, bevor ihn der erste Stein traf. Er richtete seine ganze Konzentration auf heimliche Schritte. Aber als die zweite Stimme erklang, war das nicht weit von der Stelle, wo die erste gewesen war. Und er erkannte sie sofort an ihrem jamaillianischen Akzent. Mingsley.

»Das dachte ich auch. Als ich das letzte Mal hier war, hat er sich weder bewegt noch gesprochen. Dav, mein Vermittler, hat mir versichert, dass er noch lebt, aber ich habe ihm misstraut.

Nun, das wirft natürlich ein vollkommen anderes Licht auf die ganze Angelegenheit.«

Er räusperte sich. »Die Ludlocks zögern noch mit dem Handel, und jetzt ist mir auch klar warum. Ich dachte, ich würde nur für totes Holz bieten. Mein Angebot war viel zu niedrig. Ich muss ihnen ein neues machen.«

»Ich glaube, ich habe meine Meinung geändert.«

Die Stimme der Frau war leise. Paragon wusste nicht genau, welches Gefühl sie unterdrückte. War es Widerwillen? Furcht? Schwer zu sagen.

»Ich glaube nicht, dass ich etwas damit zu tun haben will.«

»Aber Ihr schient vorher doch so fasziniert«, widersprach Mingsley »Seid jetzt nicht so empfindlich. Die Galionsfigur lebt also noch. Das vergrößert einfach nur unsere Möglichkeiten.«

»Ich bin von Hexenholz fasziniert«, gab die Frau zögernd zu.

»Einmal hat mir jemand ein winziges Stück gebracht. Der Kunde wollte, dass ich einen Vogel daraus schnitzte. Ich habe ihm gesagt, wie ich es Euch auch schon sagte, dass die Arbeit, die ich mache, von dem Holz bestimmt wird, das mir gegeben wird. Nicht von irgendeiner Laune von mir oder den Kunden.

Der Mann hat mich dazu gedrängt, es zu versuchen. Aber als ich das Holz nahm, fühlte es sich… böse an. Wenn man Holz mit reinem Gefühl durchtränken könnte, dann würde ich sagen, es war die pure Boshaftigkeit. Ich konnte nicht ertragen, es zu berühren, geschweige denn, es zu schnitzen. Ich sagte ihm, er sollte es wieder wegbringen.«

Mingsley kicherte, als hätte die Frau ihm eine amüsante Geschichte erzählt. »Ich habe festgestellt«, meinte er schließlich beiläufig, als rede er ganz allgemein, »dass die feingestimmten Empfindungen eines Künstlers sich am besten von dem Geräusch von Geldmünzen beruhigen lassen, die aufeinander gestapelt werden. Ich bin sicher, dass wir Eure Bedenken überwinden können. Und ich kann Euch versprechen, dass wir aus dem hier eine ungeheure Summe Geld herausholen könnten. Seht Euch an, was Eure Arbeit Euch jetzt schon bringt, wo Ihr nur ganz gewöhnliches Holz bearbeitet. Wenn Ihr Perlen aus Hexenholz fertigt, könnten wir verlangen… was wir wollten. Im wahrsten Sinne des Wortes. Was wir den Käufern bieten, ist ihnen noch nie zuvor angeboten worden. Wir sind aus dem gleichen Holz geschnitzt. Außenseiter, die sehen, was allen anderen entgangen ist.«

»Aus dem gleichen Holz geschnitzt? Ich bin nicht einmal sicher, ob wir überhaupt miteinander reden können.«

Die Stimme der Frau klang kompromisslos, aber das schien bei Mingsley auf taube Ohren zu stoßen.

»Seht es euch an«, prahlte er. »Feinste Maserung. Silbrige Farbe. Planke auf Planke, und ich habe kein einziges Astloch gesehen. Nicht eines! Aus solchem Holz könnt Ihr alles machen. Selbst wenn wir die Galionsfigur entfernen, Ihr sie instand setzt und wir sie gesondert verkaufen, ist immer noch genug Hexenholz übrig, um eine ganze Industrie aufzubauen.

Ihr könnt nicht nur Eure Perlen und Amulette schnitzen. Stühle, Betten und Tische, alle feinstens geschnitzt. Ah! Wiegen! Stellt Euch das gesellschaftliche Prestige vor, wenn der Erstgeborene in einer Wiege aus Hexenholz geschaukelt wird! Oder«, die Stimme des Mannes klang noch enthusiastischer, »vielleicht könnt Ihr sogar das Kopfteil der Wiege mit einem Frauengesicht verzieren. Wir könnten herausfinden, wie man sie erweckt, und ihr dann beibringen, Wiegenlieder zu singen. Wir hätten eine Wiege, die ihr Kind in den Schlaf singen könnte!«

»Bei dieser Vorstellung gefriert mir das Blut«, erwiderte die Frau.

»Ihr habt also Angst vor diesem Holz?«

Mingsley lachte bellend. »Ihr solltet nicht dem Aberglauben von Bingtown erliegen.«

»Ich habe keine Angst vor Holz!«, fuhr die Frau ihn an. »Aber ich fürchte Menschen wie Euch. Ihr stürzt Euch blindlings in Dinge. Haltet ein und denkt nach. Die Händler von Bingtown sind die scharfsinnigsten Kaufleute und Händler, die dieser Teil der Welt je gesehen hat. Es muss einen Grund dafür geben, warum sie mit diesem Holz keinen Handel treiben. Ihr habt doch selbst gesehen, dass die Galionsfigur lebt. Aber Ihr fragt weder, wie das sein kann, noch warum! Ihr wollt einfach nur Tische und Stühle aus diesem Material machen. Und dann baut Ihr Euch vor einem lebenden Wesen auf und plaudert fröhlich darüber, seinen Körper zu zersägen, um Möbel daraus zu machen.«

Mingsley gab ein merkwürdiges Geräusch von sich. »Wir wissen nicht genau, ob es wirklich ein lebendes Wesen ist«, sagte er geduldig. »Es hat sich bewegt und gesprochen. Einmal.

Marionetten können mehr, genauso wie Handpuppen. Selbst Papageien reden. Sollen wir all dem den Status eines Menschen verleihen?«

Er war offenbar amüsiert.

»Und jetzt seid Ihr bereit, jeden Unsinn von Euch zu geben, der mich dazu bringt, das zu tun, was Ihr wollt. Ich war am Nordwall, wo die Zauberschiffe liegen. Wo Ihr sicherlich auch schon gewesen seid, vermute ich. Die Schiffe, die ich dort gesehen habe, waren eindeutig lebendig, waren eindeutig Individuen, Mingsley. Ihr könnt Euch gern selbst belügen und Euch alles einreden, was Ihr wollt. Aber erwartet nicht, dass ich Eure Vorwände und Halbwahrheiten als Gründe akzeptieren würde, für Euch zu arbeiten. Nein. Es hat mich fasziniert, als Ihr mir erzähltet, dass hier ein totes Zauberschiff liegt, dessen Hexenholz gerettet werden könnte. Aber selbst das war eine Lüge. Es ist zwecklos, dass ich hier noch länger mit Euch im Regen stehe. Ich bin zu der Einsicht gelangt, dass dies hier falsch ist. Ich werde es nicht tun.«

Paragon hörte, wie sie wegging und wie Mingsley hinter ihr herrief: »Ihr seid dumm! Ihr schlagt damit mehr Geld aus, als Ihr Euch überhaupt vorstellen könnt.«

Sie blieb stehen, und Paragon lauschte angestrengt. Würde sie zurückkommen? Aber nur ihre Stimme drang durch den Regen zu ihm. Sie sprach nicht übermäßig laut, aber sie war sehr gut zu verstehen. »Irgendwie«, meinte sie kalt, »habt Ihr profitabel und nicht profitabel mit richtig und falsch durcheinander gebracht, Mingsley. Ich jedoch habe diese Schwierigkeit nicht.«

Dann hörte er, wie sie endgültig davonging. Ihre Schritte waren die eines wütenden Mannes. Der Regen verstärkte sich noch, und die Tropfen mussten auf der menschlichen Haut stechen. Er hörte, wie Mingsley bei diesem neuerlichen Regenguss knurrte.

»Künstlerisches Temperament«, murmelte er spöttisch.

»Sie wird zurückkommen.«

Er machte eine Pause. »Schiff?«, sagte er dann. »Du, Schiff? Bist du wirklich lebendig?«

Paragon enthielt sich einer Antwort.

»Es ist nicht klug, mich zu ignorieren. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis ich dich besitze. Es liegt in deinem Interesse, mir zu sagen, was ich wissen muss. Bist du von dem Schiff getrennt, oder bist du wirklich ein Teil davon?«

Paragon erduldete den Regen und antwortete nicht.

»Würde es dich umbringen, wenn ich dich von dem Schiff losschneide?«, fragte Mingsley leise. »Denn genau das habe ich vor.«

Die Antwort darauf kannte Paragon nicht. Stattdessen antwortete er: »Warum kommst du nicht nah genug heran, um es zu versuchen?«

Nach einer Weile hörte er, wie der Mann wegging.

Er wartete in dem peitschenden Regen. Als sie schließlich sprach, zuckte er nicht zusammen, sondern drehte nur den Kopf in ihre Richtung, damit er sie besser verstehen konnte.

»Schiff? Schiff, darf ich näher treten?«

»Mein Name ist Paragon.«

»Paragon, darf ich näher treten?«

Er dachte darüber nach. »Willst du mir deinen Namen nicht verraten?«, erwiderte er schließlich.

Sie zögerte. »Ich werde Amber genannt.«

»Aber das ist nicht dein Name.«

»Ich habe schon viele Namen gehabt«, sagte sie nach einer Weile. »Dieser steht mir am besten, hier und jetzt.«

Sie hätte einfach lügen und mir sagen können, dass es ihr Name ist, dachte Paragon. Aber das hat sie nicht getan. Er streckte die offene Hand in die Richtung, aus der ihre Stimme gekommen war. »Amber.«

Es war ein Gruß, aber auch eine Herausforderung. Er wusste, wie groß seine Hand im Vergleich zu der eines Menschen war. Wenn sich seine Finger um ihre Hand geschlossen hatten, konnte er ihr mit einem Ruck den Arm aus dem Gelenk reißen. Wenn es ihm gefiel.

Er lauschte auf ihren Atem, auf den Klang des Regens, der auf den festen Sand des Strandes prasselte. Unvermittelt trat sie zwei Schritte vor und legte ihre behandschuhte Hand in seine. Er schloss seine gewaltigen Finger um sie. »Paragon«, sagte sie atemlos.

»Warum bist du zurückgekommen?«

Sie lachte nervös. »Wie Mingsley es ausdrücken würde: Ich bin von dir fasziniert.«

Als er nicht antwortete, fuhr sie fort: »Ich war immer schon neugieriger als klug. Aber alle Weisheit, die ich in meinem Leben gewonnen habe, entsprang meiner Neugier. Also habe ich nie gelernt, mich davon zu lösen.«

»Verstehe. Wirst du mir etwas über dich erzählen? Wie du sehen kannst, bin ich blind.«

»Das sehe ich nur zu gut.«

Ihre Stimme verriet Mitleid und Bedauern. »Mingsley nannte dich hässlich. Aber wer auch immer deine Stirn und deinen Mund geschnitzt hat, deine Lippen und deine Nase, war ein meisterhafter Holzschnitzer.

Ich wünschte, ich könnte deine Augen sehen. Was für eine Person zerstört eine solche Kunst?«

Ihre Worte rührten ihn, aber sie drängten ihn auch zu etwas, an das er sich nicht erinnern konnte und wollte. »Was für Komplimente!«, erwiderte er barsch. »Sollen sie mich davon ablenken, dass du meine Frage nicht beantwortet hast?«

Er ließ ihre Hand los.

»Nein. Ganz und gar nicht. Ich bin… Amber. Ich schnitze Holz. Ich mache Schmuck daraus, Perlen und Ornamente, Kämme und Ringe. Manchmal auch größere Stücke wie Schüsseln und Trinkbecher. Sogar Stühle und Wiegen. Aber von Letzteren nicht so viele. Mein Talent kommt stärker bei kleineren Stücken zur Geltung. Darf ich dein Gesicht berühren?«

Die Frage kam so schnell, dass er nickte, bevor er darüber nachdachte. »Warum?«, fragte er zu spät.

Er fühlte, dass sie näher trat. Der Duft ihres warmen Körpers vermischte sich mit der Kälte des Regens. Er fühlte, wie ihre Finger über den Rand seines Bartes strichen. Es war eine federleichte Berührung, und dennoch erschauderte er. Seine Reaktion war zu menschlich. Hätte er zurückzucken können, hätte er es getan.

»Ich kann dich nicht erreichen. Könntest du… Würdest du mich hochheben?«

Das ungeheure Vertrauen, das sie ihm entgegenbrachte, ließ ihn vergessen, dass sie die erste Frage noch nicht beantwortet hatte.

»Ich könnte dich mit meinen Fingern zerquetschen«, erinnerte er sie.

»Aber das wirst du nicht tun«, erwiderte sie zuversichtlich.

»Bitte.«

Die Dringlichkeit ihres Flehens erschreckte ihn. »Warum glaubst du das?«, wollte er wissen. »Ich habe schon getötet, weißt du? Ganze Mannschaften! Ganz Bingtown weiß das. Wer bist du, dass du mich nicht fürchtest?«

Statt einer Antwort legte sie ihre nackte, nasse Hand auf seinen Arm. Die Wärme strömte durch seine Maserung und durchzuckte ihn, wie die Hitze einer Hand auf dem Schenkel eines Mannes seinen ganzen Körper erregen kann. Es geht in beide Richtungen, erkannte er plötzlich. Der Strom fließt in beide Richtungen. Er war so in ihrer Haut, wie sie in seinem Holz war. Ihre Menschlichkeit sang in ihm. Er wälzte sich in ihren Sinnen. Der Regen hatte ihr Haar durchnässt, und ihre Kleidung klebte an ihrem Körper. Ihre Haut war kalt, aber ihr Körper wärmte sie von innen. Er fühlte die Luft in ihren Lungen wie den Wind, der einst seine Segel gebläht hatte, fühlte das Rauschen ihres Blutes wie das Seewasser, das einst an seinem Rumpf vorbeigeströmt war.

»Du bist viel mehr als Holz!«, schrie sie laut. Ihre Stimme verriet ihre Entdeckung, und er erlebte das Entsetzen einer Täuschung. Sie war in ihm, sie sah viel zuviel, wusste zuviel.

Dinge, die er lange unterdrückt hatte, wurden durch sie freigesetzt. Er wollte sie nicht so hart zurückstoßen, aber sie schrie auf, als sie auf den nassen Sand und den felsigen Strand prallte. Er hörte, wie sie nach Luft schnappte, während der Regen auf ihn herunterprasselte.

»Bist du verletzt?«, fragte er nach einer Weile mürrisch.

Allmählich beruhigte er sich wieder.

»Nein«, antwortete sie ruhig. Und bevor er sich entschuldigen konnte, sprach sie weiter: »Es tut mir leid. Trotz allem dachte ich, dass du… bloßes Holz wärst. Ich habe eine Gabe für Holz.

Wenn ich es berühre, kenne ich es, weiß ich, wie seine Maserung verläuft, wo es fein verläuft oder grob… Ich dachte, ich könnte dich berühren und herausfinden, wie deine Augen gewesen waren. Ich habe dich berührt und dachte, ich finde nur Holz. Ich hätte nicht so… Vergib mir. Bitte.«

»Es ist schon gut«, erwiderte er ernst. »Ich wollte dich nicht so abrupt wegstoßen. Und ich wollte auch nicht, dass du fällst.«

»Nein, es war mein eigener Fehler. Und du hast recht daran getan, mich wegzustoßen. Ich…«

Sie hielt erneut inne, und eine Weile hörte man nur das Geräusch des Regens. Das Schlagen der Wellen wurde lauter. Die Flut kam näher. »Bitte, können wir noch mal von vorn anfangen?«, fragte sie plötzlich.

»Wenn du willst«, antwortete er verlegen. Diese Frau… Er verstand diese Frau überhaupt nicht. Sie hatte ihm so schnell vertraut und weckte jetzt so rasch freundschaftliche Gefühle in ihm. Er war nicht daran gewöhnt, dass so etwas passierte, ganz zu schweigen, wie überstürzt es geschah! Es ängstigte ihn. Aber noch furchteinflößender war der Gedanke, dass sie weggehen und nicht mehr wiederkommen würde. Er riss sich zusammen und sammelte sein ganzes Vertrauen. »Möchtest du gern hereinkommen, heraus aus dem Regen?«, fragte er einladend. »Ich habe zwar eine schreckliche Schlagseite, und es ist drinnen nicht wärmer als draußen, aber wenigstens stehst du nicht mehr im Regen.«

»Danke«, sagte sie ruhig. »Das würde ich gern tun. Sehr gern sogar.«

Winter

5. Presser

Es gab nur wenige sichere Häfen auf der Äußeren Passage, die es verdienten, Hafen genannt zu werden, aber Nook war einer davon. Es war eine schwierige Angelegenheit, ihn bei Ebbe anzulaufen, aber sobald man drinnen war, war es einer der wenigen Orte, an denen sowohl die Schiffe als auch die Seeleute eine oder zwei Nächte ruhen konnten. Die meisten Häfen der Äußeren Passage wurden gewöhnlich von den Winterstürmen heimgesucht, die vom Wilden Meer herüberfegten und die Wellen gnadenlos gegen die Strände peitschten, manchmal sogar wochenlang. Ein kluger Kapitän hielt sein Schiff in gebührendem Abstand zum Land, wenn sie nach Süden segelten, denn je näher das Schiff den äußeren Sandbänken kam, desto größer war die Gefahr, dass es an Land getrieben wurde und an den Felsen zerschmetterte. Wenn ihre Wasservorräte nicht selbst für hartgesottene Seeleute zu faulig geworden wären, hätte auch die Reaper das Risiko gemieden, in Nook einzulaufen.

Aber sie hatte es getan, und die Mannschaft genoss einen Abend Freiheit an Land, genoss Frauen und Essen, das nicht gesalzen, Wasser, das nicht grün von Algen war. Die Laderäume der Reaper waren bis zum Rand gefüllt, Fässer über Fässer mit Gepökeltem, Stapel von gerollten Häuten, Kübel mit Tran und Fett. Es war eine reiche Fracht, die sie sich schwer erarbeitet hatten, und sie waren stolz darauf, dass sie es so schnell geschafft hatten. Es war erst fünfzehn Monate her, seit die Reaper ihren Heimathafen Candletown verlassen hatte. Ihre Rückreise ging weit schneller vonstatten als die Hinfahrt. Die Matrosen wussten, dass sie sich die Prämien wohl verdient hatten, die sie am Ende der Reise erwarteten. Die Jäger und Häuter behielten ihre Rechnungen für sich, mit denen sie ihren Anteil überschlugen. Diejenigen, die zum Mitsegeln gezwungen worden waren, wussten, dass sie nur noch bis zum Heimathafen am Leben bleiben mussten. Dann konnten sie als freie Männer von Bord gehen.

Athel, der Schiffsjunge, hatte sich ausgezeichnet, weil er sich zu seiner normalen Heuer noch einen Bonus als Häuter verdient hatte. Das hatte ihn bei denen auf dem Schiff beliebt gemacht, die gern würfelten, aber der scheue Junge hatte alle Angebote ausgeschlagen, einen Vorschuss auf seinen bevorstehenden Bonus zu akzeptieren. Zur allgemeinen Überraschung hatte er auch das Angebot ausgeschlagen, zu den Häutern und Jägern zu ziehen, einer von ihnen zu werden, und war lieber ein gewöhnliches Mannschaftsmitglied geblieben. Als man ihn gefragt hatte, warum, hatte er grinsend geantwortet: »Bin lieber Seemann. Ein Seemann kann auf jedem Schiff überallhin fahren. Aber Jäger und Häuter müssen mindestens einmal im Jahr nach Norden. War meine erste Reise nach Norden. Hat mir nicht sehr gefallen.«

Es war die beste Antwort, die er hatte geben können. Die Jäger und Häuter konnten sich weiterhin bewundern, wie hart sie waren, während die Matrosen anerkennend über die Weisheit seiner Wahl nickten. Brashen fragte sich, ob Althea es sich vorher überlegt oder ob sie einfach nur einen Glückstreffer gelandet hatte. Er betrachtete sie quer durch die Taverne. Sie saß am Ende einer Bank und nippte immer noch an ihrem ersten Krug Starkbier. Sie nickte als Antwort auf die Gespräche am Tisch, lachte an den richtigen Stellen und wirkte angemessen schüchtern, wenn sich ihr die Huren näherten. Sie war, dachte er, endlich ein Mitglied der Schiffsmannschaft.

Dieser Nachmittag am Strand, wo sie die Seekühe geschlachtet hatten, hatte sie verändert. Sie hatte sich bewiesen, dass sie sich auszeichnen konnte, wenn die Aufgabe keine rohe Kraft erforderte. So lange sie dort an Land gewesen waren, hatte ihre Aufgabe darin bestanden zu häuten, und mit der Zeit war sie immer schneller geworden. Sie hatte dieses Selbstvertrauen mit auf das Schiff gebracht und sich Aufgaben gesucht, bei denen Flinkheit und Geschicklichkeit mehr zählten als Größe. Sie musste sich immer noch anstrengen, wenn sie mit Männern konkurrierte, aber das erwartete man von einem Jungen auch.

Dass sie auf einem Gebiet geglänzt hatte, ließ die Mannschaft glauben, dass sie auch in ihre anderen Aufgaben hineinwachsen würde.

Brashen leerte seinen Krug und hielt ihn hoch, damit er wieder gefüllt wurde. Und sie besitzt auch genug Verstand, dachte er, sich nicht mit ihren Schiffskameraden zu besaufen. Er nickte. Ich habe sie unterschätzt. Sie konnte diese Reise überleben, solange sie so weitermachte. Nicht, dass sie viele Jahre als Junge reisen konnte, aber diesen Törn würde sie überstehen.

Ein Schankmädchen kam und füllte seinen Krug. Er nickte ihr zu und schob eine Münze über den Tisch. Sie machte einen Knicks und eilte zum nächsten Tisch. Sie war ein hübsches Ding. Wieso ihr Vater ihr wohl erlaubte, hier in diesem Schankraum zu arbeiten? Ihr Verhalten machte deutlich, dass sie keine der Frauen war, die hier als Huren arbeiteten, aber er fragte sich, ob wohl alle Seeleute das respektierten. Als er ihr mit den Blicken folgte, sah er, dass die meisten Matrosen es taten. Ein Mann versuchte ihren Ärmel zu packen, nachdem sie ihn bedient hatte, aber sie wich ihm geschickt aus. Als sie jedoch zu Athel kam, blieb sie stehen. Sie lächelte, als sie den Schiffsjungen fragte, ob er seinen Krug gefüllt haben wollte.

Althea blickte umständlich hinein und erlaubte dem Mädchen dann, ihn zu füllen. Das Lächeln, das sie Althea zuwarf, war erheblich freundlicher als das, das sie den anderen Kunden geschenkt hatte. Brashen grinste. Althea gab einen gutaussehenden Burschen ab, und die Schüchternheit des Schiffsjungen machte ihn vermutlich noch verlockender.

Brashen fragte sich, ob Altheas Verlegenheit wirklich nur gespielt war.

Er stellte seinen Krug auf den Tresen und knöpfte seinen Mantel auf. Hier drin war es einfach zu warm. Er lächelte zufrieden. Es war warm und trocken, und der Boden unter seinen Füßen schwankte nicht. Die Unruhe, der ständige Begleiter eines Seemanns, ließ einen Moment nach. Wenn sie Candletown mit ihrer Ladung erreicht hatten, würde er genug verdient haben, damit er etwas Atem schöpfen konnte.

Allerdings war er nicht so närrisch, alles auszugeben. Nein.

Diesmal würde er sich Kapitän Vestrits Rat zu Herzen nehmen und etwas zur Seite legen. Er hatte jetzt sogar eine Wahl. Er wusste, dass der Kapitän der Reaper ihn nur zu gern behalten würde. Vermutlich konnte er sogar so lange auf dem Schiff bleiben, wie er wollte. Oder er konnte sich in Candletown sein Schiffsticket geben lassen und sich ein wenig umsehen.

Vielleicht fand er dort ein anderes Schiff, ein besseres als die Reaper. Ein saubereres, schnelleres Schiff. Wieder auf einem Kaufmannsschiff anheuern, alle Segel setzen und von Hafen zu Hafen segeln. Ja.

Er fühlte das einst vertraute Brennen auf der Unterlippe und schob das Stück Cindin hastig zur Seite. Es war genauso wirkungsvoll, wie der Verkäufer es versprochen hatte, wenn es sich so schnell durch seine Haut brennen konnte. Er trank noch einen Schluck Bier und kühlte die Stelle. Es war Jahre her, seit er Cindin genommen hatte. Kapitän Vestrit war in diesem Punkt unerbittlich gewesen. Wenn er einen Mann auch nur verdächtigte, Cindin zu nehmen, sei es an Land oder gar an Deck, untersuchte er seine Unterlippe. Beim kleinsten Anzeichen einer Verbrennung wurde er im nächsten Hafen von Bord gejagt, und zwar ohne Heuer. Brashen hatte das kleine Stück vorher an einem Spieltisch gewonnen. Das war auch ein Zeitvertreib, dem er in letzter Zeit nur selten gefrönt hatte. Aber verdammt, irgendwann musste ein Mann sich entspannen, und jetzt war eine gute Gelegenheit dafür. Er benahm sich ja auch nicht unverantwortlich. Er hatte niemals etwas eingesetzt, auf das er nicht auch leicht verzichten konnte. Begonnen hatte er das Spiel mit einem Seebärzahn, aus dem er während seiner Freiwachen einen Fisch geschnitzt hatte. Fast von Beginn des Spiels an hatte er gewonnen. Oh, er hätte zwar beinahe sein Deckmesser verloren, und das wäre ein harter Schlag gewesen.

Doch dann hatte sich das Glück gewendet, und er hatte nicht nur das Stück Cindin gewonnen, sondern auch das Geld für sein Abendbierchen.

Beinahe hatte er deswegen ein schlechtes Gewissen. Die Burschen, die diese Münzen verloren hatten, waren der Maat und der Steward der Jolly Gal, einem anderen Schlachterschiff hier im Hafen. Nur hatte die Jolly Gal leere Laderäume und volle Fässer mit Salz an Bord. Sie war gerade erst auf dem Weg zu den Stränden. Da sie so spät unterwegs war, würde sie es schwer haben, ihre Laderäume noch zu füllen. Es hätte Brashen nicht überrascht, wenn sie die ganze Saison in den Fanggründen blieb und von Seebären auf kleinere Wale umsattelte. Das war eine hässliche, gefährliche Arbeit. Er war froh, dass er es nicht tun musste. Und sein Gewinn heute Abend war ein Zeichen, da war er sich sicher. Sein Glück wendete sich zum Besseren. Oh, er vermisste die Viviace sehr und auch den alten Kapitän Vestrit, Sa sei ihm gnädig, aber er würde sich ein neues Leben schaffen.

Er trank den letzten Schluck Bier und rieb sich dann die Augen. Er musste müder sein, als er dachte, wenn er plötzlich so schläfrig wurde. Cindin belebte ihn gewöhnlich. Es war das Kennzeichen der Droge, dass es ein schönes Wohlgefühl mit der Energie koppelte, sich zu vergnügen. Stattdessen kam er sich jetzt so vor, als wäre das Wunderbarste, was ihm passieren konnte, ein warmes, weiches Bett. Ein trockenes Bett, das nicht nach Schweiß, Mehltau und Tran roch. Und keine Wanzen hatte.

Er war so sehr damit beschäftigt, diese paradiesische Vision in seinem Kopf aufzubauen, dass er erschrak, als die Bedienung plötzlich vor ihm stand. Sie lächelte ihn schelmisch an, als er zusammenzuckte, und deutete dann auf seinen Krug. Sie hatte recht, er war wieder leer. Er bedeckte ihn mit der Hand und schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich habe leider kein Geld mehr.

Aber das ist auch besser so. Ich möchte einen klaren Kopf behalten, wenn wir morgen auslaufen.«

»Morgen? In diesem Sturm?«, fragte sie mitfühlend.

Er schüttelte den Kopf und verdeutlichte damit sein Zögern.

»Sturm oder nicht, wir müssen uns ihm stellen. Die Zeit und die Gezeiten warten auf niemanden, so sagt man. Und je eher wir auslaufen, desto früher sind wir zu Hause.«

»Zu Hause«, sagte sie und lächelte erneut. »Dann geht dieses Bier hier auf mich. Auf eine schnelle Fahrt nach Hause, für Euch und Eure Mannschaft.«

Langsam nahm er die Hand von dem Krug und sah ihr zu, wie sie nachschenkte. Wahrlich, sein Glück wandte sich zum Besseren. »Ihr seid von demselben Schiff wie die anderen Männer, richtig? Von der Reaper?«

»Das sind wir«, bestätigte er. Er schob das Cindin wieder in seinem Mund herum.

»Und Ihr seid dann der Erste Maat der Reaper!«

»Nicht ganz. Ich bin der Dritte Maat.«

»Aha. Also seid Ihr Brashen?«

Er nickte und grinste. Es schmeichelte ihm, wenn eine Frau seinen Namen kannte, bevor er ihren erfahren hatte.

»Man sagt, dass die Reaper ihre Laderäume gut gefüllt hat und auf dem Heimweg ist. Muss eine gute Mannschaft sein, hm?«

Sie hob die Braue, wenn sie eine Frage stellte.

»Ziemlich gut.«

Er genoss das Gespräch. Doch mit ihrem nächsten Atemzug verriet sie den wahren Grund für ihre Großzügigkeit.

»Ist das Euer Schiffsjunge da am Ende der Bank? Ist nicht gerade ein großer Trinker.«

»Nein, ist er nicht. Und sehr gesprächig ist er auch nicht.«

»Das habe ich schon bemerkt«, sagte sie bedauernd. Sie holte tief Luft und fragte dann plötzlich: »Stimmt es, was man über ihn sagt? Dass er Seebären beinahe so schnell häuten kann, wie die Jäger sie schießen?«

Sie glaubte also, dass Althea – beziehungsweise Athe – gut aussah. Brashen grinste. »Nein, das stimmt überhaupt nicht«, sagte er dann ernst. »Athel ist viel schneller als die Jäger. Das war das Problem, das wir mit dem Jungen hatten. Er hat ihnen sogar die Haut abgezogen, bevor wir sie schießen konnten.

Deshalb mussten unsere Jäger die ganze Zeit die nackten Bären jagen, die er schon gehäutet hatte.«

Er trank einen Schluck Bier. Einen Augenblick sah sie ihn nur mit großen Augen an. Dann tadelte sie ihn mit einem Kichern, rief »Ach, du!« und gab ihm einen spielerischen Schubs.

Entspannt, wie er war, wäre er beinahe umgefallen und musste sich am Tresen festhalten. »Entschuldigt!«, rief sie und erwischte seinen Ärmel, um ihm zu helfen, sich aufzurichten.

»Schon gut. Ich bin müder, als ich dachte.«

»Wirklich?«, fragte sie leiser. Sie wartete, bis er sie ansah. Ihre Augen waren blau und tiefgründiger als das Meer. »Hinten gibt es ein Zimmer mit einem Bett. Mein Zimmer. Ihr könnt dort eine Weile ruhen, wenn Ihr wollt.«

Noch bevor er sich der Bedeutung ihrer Worte ganz sicher war, schlug sie die Augen nieder und ging davon. Er nahm sein Bier und nippte daran. Da sagte sie über die Schulter: »Lass es mich wissen. Wenn du willst.«

Sie blieb so stehen, wie sie war, und sah ihn an, eine Braue fragend gehoben. Oder war es einladend?

Wenn sich das Glück zum Guten wendet, muss man das Beste daraus machen. Brashen leerte seinen Krug und stand auf. »Das würde mir sehr gut gefallen«, sagte er ruhig. Und es stimmte. Ob das Angebot nun das Bett mit oder ohne Mädchen beinhaltete, es klang gut. Was hatte er zu verlieren? Er schob das Cindin in seinem Mund herum. Es war ein sehr, sehr gutes Angebot.

»Noch eine Runde«, sagte Reller. »Dann sollten wir lieber aufs Schiff zurückkehren.«

»Warte nicht auf uns«, meinte einer der Matrosen kichernd.

»Geh nur zurück, Reller. Wir kommen schon noch früh genug.«

Er ließ den Kopf auf die Arme sinken.

Reller streckte die Hand aus und schüttelte ihn. »Nichts da, Jord. Hier wirst du nicht einschlafen. Sobald wir auf dem Schiff sind, kannst du dich von mir aus fallen lassen und wie eine Sau schnarchen. Aber nicht hier.«

Sein Tonfall erregte Jords Aufmerksamkeit. Er hob müde den Kopf. »Warum nicht?«

Reller beugte sich über den Tisch. »Ein Matrose von der Tern hat mich vorhin gewarnt. Du kennst doch die Jolly Gal, die leewärts von uns geankert hat? Die Mannschaft hatte die Pocken, bevor sie hierhergekommen ist. Sie haben sieben Leute verloren. Der Kapitän rennt seit drei Tagen durch die Stadt und versucht, Leute anzuheuern, aber ohne Erfolg.

Man munkelt, dass er allmählich verzweifelt, weil sie unbedingt in die Jagdgründe müssen. Jeder Tag, den sie hier verbringen, kostet sie eine Woche länger auf Jagd. Fingers von der Tern meinte, dass unsere Mannschaft klug daran täte, zusammenzubleiben und an Bord zu schlafen. Einer von ihren Jägern wird seit zwei Tagen vermisst, und du weißt, was sie denken. Also gehen wir zusammen, wenn wir zum Schiff zurückkehren. Es sei denn, du möchtest auf der Jolly Gal aufwachen und nach Norden segeln.«

»Presser?«, fragte Jord entsetzt. »Hier in Nook?«

»Wo sonst?«, fragte Reller leise. »Wenn jemand nicht rechtzeitig auf sein Schiff zurückkehrt, wird niemand hier bleiben, nur um nach ihm zu suchen. Es ist leicht, sich in einer Gasse auf die Lauer zu legen und sich ein paar Saufköpfe von einem Schiff zu schnappen, das nach Hause unterwegs ist.

Wenn die armen Kerle aufwachen, finden sie sich in den Jagdgründen wieder. Ich sag dir eins: Es gibt keine Stadt, in der ein Seemann allein herumlaufen sollte.«

Jord zog sich hoch. »Ich hab die Schnauze voll von diesen nördlichen Gewässern. So was riskiere ich nie im Leben.

Kommt, Freunde, gehen wir zum Schiff zurück.«

Reller sah sich um. »Heh, wo ist Brash? Hat er nicht eben noch da drüben gesessen?«

»Ich glaube, er ist mit einem Mädchen mitgegangen.«

Althea sprach zum ersten Mal. Sie hörte die Missbilligung in ihrer Stimme und sah, wie die Leute sie überrascht ansahen.

»Ich dachte, sie hätte es auf mich abgesehen«, fügte sie gereizt hinzu. Sie nahm ihren Krug, nippte daran und setzte ihn wieder ab. »Gehen wir. Das Bier schmeckt sowieso wie Pisse.«

»Aha, du weißt also, wie Pisse schmeckt?«, spöttelte Jord.

»Brauch ich nicht zu wissen. Es reicht, wenn ich weiß, dass dieses Zeug hier so schmeckt, wie deine Koje riecht, Jord.«

»Aha, ein Kojenschnüffler, was?«

Jord lachte trunken. Die anderen fielen mit ein, und Althea schüttelte den Kopf. Ob sie nun an Bord oder an Land waren, der Humor und die Witze waren immer dieselben. Sie hatte es eilig, zum Schiff zurückzukommen. Je eher sie diese Kaschemme verließen, desto eher kamen sie nach Candletown. Sie stieß sich vom Tisch ab.

Jord beugte sich vor und blickte in ihren Krug. »Willst du das nicht mehr trinken?«, fragte er.

»Bedien dich«, sagte sie und folgte den anderen hinaus in den Sturm. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Jord einen Schluck trank und eine Grimasse schnitt.

»Bäh. Vermutlich hast du den Bodensatz des Fasses erwischt oder so was.«

Er wischte sich den Mund am Ärmel ab und folgte ihnen.

Draußen tobte noch immer der Sturm. Althea fragte sich, ob es in diesem gottverlassenen Nest jemals nicht stürmte. Sie kniff die Augen zusammen, als Regenböen ihr ins Gesicht peitschten und an den Kleidern rissen. Nach zwei Schritten hatte sie vergessen, dass sie es warm und trocken gehabt hatte. Zurück zum Leben als Schiffsjunge.

Sie hätte beinahe nicht gehört, wie der Tavernenwirt ihr etwas nachrief. Reller drehte sich um, und als sie sich umwandte, sah sie, wie der Mann ihr aus der Tür hinterherrief: »Bist du Athel?«

Reller deutete auf Althea.

»Du sollst zu Brashen kommen. Er hat zuviel getrunken.

Komm und bring ihn hier heraus.«

»Na wundervoll«, knurrte sie und fragte sich, warum er ausgerechnet sie ausgesucht hatte. Reller bedeutete ihr zurückzugehen.

»Wir treffen uns am Schiff!«, rief sie und er nickte. Müde ging sie zur Kneipe zurück. Die Aussicht, dass Brashen sich beim Rückweg auf sie stützen musste, begeisterte sie nicht gerade.

Nun, solche Aufgaben fielen eben dem Schiffsjungen zu.

Wenn er kotzte, musste sie es auch saubermachen.

Sie murrte vor sich hin, stieg die Treppe hinauf und betrat die Taverne. Der Inhaber deutete auf eine Tür im hinteren Teil. »Er ist da drin«, sagte er angewidert. »Er ist fast auf einem der Mädchen ohnmächtig geworden.«

»Ich schaffe ihn raus«, versprach Althea und bahnte sich ihren Weg an den Tischen und Trinkern vorbei zur Tür.

Dahinter lag eine schwach beleuchtete Kammer. Es gab ein Bett, auf dem die Bedienung lag. Ihre Bluse war offen. Das Mädchen beugte sich über Brashen, als Althea hereinkam.

Sie sah hoch und lächelte hilflos. »Ich weiß nicht, was ich machen soll«, sagte sie und lächelte immer noch. »Willst du mir nicht helfen?«

Vielleicht hätte sich Althea von den nackten Brüsten des Mädchens ablenken lassen, wenn sie wirklich der Schiffsjunge gewesen wäre, und wäre einfach eingetreten. Vermutlich hätte sie auch Brashen nicht so genau angesehen, wie sie es tat.

Und sie hätte auch nicht gedacht, dass er eigentlich nicht wie ein Mann aussah, der im Bett ohnmächtig geworden war, sondern eher wie einer, der niedergeschlagen und dann auf das Bett gelegt worden war. In dieser kurzen Pause bemerkte sie eine Bewegung links von ihr. Sie zuckte zurück, und der Schlag traf sie nur auf den Rücken, nicht auf den Kopf. Der Prügel erwischte auch ihre rechte Schulter und lähmte ihren Arm bis zu den Fingerspitzen. Sie stolperte vorwärts, als der Mann, der sie geschlagen hatte, die Tür hinter ihr zuschlug.

Das Mädchen war mit von der Partie. Althea begriff das sofort. Angespornt von ihrem Schmerz schlug sie der Bedienung so hart sie konnte mit der linken Hand ins Gesicht.

Es war zwar nicht ihr bester Schlag, aber das Mädchen war von dem Schreck genauso gelähmt wie von dem Schmerz. Sie hielt sich das Gesicht und stolperte zurück, während Althea zu dem Mann neben der Tür herumwirbelte. »Du herzloser kleiner Mistkerl«, schrie der und holte aus. Althea duckte sich unter dem Schlag weg und sprang an ihm vorbei zur Tür.

Sie riss sie halb auf. »Presser«, schrie sie aus Leibeskräften.

Dann sah sie nur noch einen weißen Blitz und fiel zu Boden.

Als erstes hörte Althea die Stimmen. »Einer von der Tern, derjenige, nach dem sie gesucht haben. Er war im Bierkeller gefesselt. Einer von der Carlyle und die zwei hier von der Reaper Außerdem sieht es so aus, dass einige draußen verscharrt sind. Vermutlich haben sie zu hart zugeschlagen.

Eine üble Art für einen Seemann abzutreten.«

Die zweite Stimme klang ziemlich unbeteiligt, als sie antwortete. »Na ja, stimmt schon, aber anscheinend wachsen immer wieder neue nach.«

Sie öffnete die Augen und sah umgestürzte Bänke und Tische.

Sie lag mit der Wange in einer Pfütze und hoffte, dass es sich um Bier handelte. Vor ihrem Gesicht standen Männerbeine und Stiefel so dicht vor ihren Augen, dass es schien, als würden sie sie gleich treten. Sie hob den Kopf und sah an ihnen hoch. Es waren Stadtwachen, die aufgrund des Wetters schwere Lederkleidung trugen. Sie ließ den Kopf zu Boden sinken. Beim zweiten Versuch schaffte sie es aufzustehen. Die Bewegung ließ den Raum um sie herum schwanken.

»Heh, der Junge kommt zu sich«, bemerkte jemand. »Warum hast du Pags Tochter geschlagen, du Mistkerl?«

»Sie war der Köder. Sie ist mit von der Partie«, sagte Althea langsam. Männer. Sahen sie denn nie, was direkt vor ihrer Nase lag?

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, antwortete der Mann wohlüberlegt. »Kannst du stehen?«

»Ich glaube schon.«

Sie zog sich an einem umgekippten Stuhl hoch und rappelte sich auf. Ihr war schwindlig, und am liebsten hätte sie sich übergeben. Vorsichtig betastete sie ihren Hinterkopf und sah dann ihre roten Finger an. »Ich blute«, sagte sie laut, aber das schien niemanden sonderlich zu interessieren.

»Dein Maat liegt immer noch da drin«, sagte der Mann. »Du solltest ihn lieber rausholen und auf dein Schiff bringen. Pag ist ziemlich sauer, dass du seine Tochter geschlagen hast. Hat man dich nicht gelehrt, wie man Frauen behandelt?«

»Pag steckt auch mit in der Sache drin, wenn es in seinem Hinterzimmer und seinem Bierkeller passiert«, erwiderte Althea schwach.

»Pag? Pag führt diese Taverne seit zehn Jahren, soweit ich weiß.

Ich würde an deiner Stelle keine so wüsten Beschuldigungen von mir geben. Es ist deine Schuld, dass seine Stühle und Tische kaputt sind. Du bist hier nicht gerade willkommen.«

Althea schloss die Augen und öffnete sie dann wieder. Der Boden schien zur Ruhe gekommen zu sein. »Verstehe«, sagte sie. »Ich hole Brashen.«

Offensichtlich war Nook ihre Stadt, und sie führten sie so, wie es ihnen gefiel. Sie konnte von Glück sagen, dass noch andere Seeleute in der Taverne gewesen waren, die nicht allzuviel für Presser übrig hatten. Diese beiden Stadtwachen schienen sich jedenfalls nicht sonderlich darüber aufzuregen, wie sich Pag ein bisschen Extra-Geld verdiente.

Wenn da nicht ein Haufen Seeleute neben der Tür gewartet hätte, hätte man Brashen und sie vielleicht nicht einmal gehen lassen. Sie sollte lieber verschwinden, solange es noch ging.

Sie stolperte zur Tür des Hinterzimmers und warf einen Blick hinein. Brashen saß auf dem Bett und hielt sich mit beiden Händen den Kopf.

»Brash?«, krächzte sie.

»Althea?«, antwortete er benommen. Er drehte sich beim Klang ihrer Stimme zu ihr herum.

»Ich bin Athel, verdammt noch mal«, meinte sie mürrisch.

»Und ich habe es verdammt satt, dass du mich immer mit meinem Namen aufziehst.«

Sie packte seinen Ärmel und zerrte vergeblich daran. »Komm schon. Wir müssen zum Schiff zurück.«

»Mir ist schlecht. Da war irgendwas im Bier«, meinte er stöhnend. Er berührte mit der Hand seinen Hinterkopf. »Und ich glaube, man hat mir auch eins übergezogen.«

»Mir auch.«

Althea beugte sich zu ihm und senkte die Stimme.

»Aber wir müssen hier raus, solange wir noch können. Die Männer draußen vor der Tür scheinen über Pags Presserei nicht allzu besorgt zu sein. Je eher wir von hier verschwinden, desto besser.«

Dafür, dass er so benommen aussah, begriff er sehr schnell.

»Ich muss mich auf deine Schulter stützen«, erklärte er und rappelte sich schwankend hoch. Sie schlang seinen Arm um ihre Schultern. Entweder war er zu groß oder sie zu klein, um es richtig zu machen. Fast fühlte es sich an, als versuchte er absichtlich, sie herunterzudrücken, als sie aus dem Zimmer stolperten und dann durch die Taverne zur Tür gingen. Einer der Männer am Kamin nickte ihnen ernst zu, aber die beiden Stadtwachen sahen ihnen einfach nur hinterher. Brashen verfehlte eine Stufe, als sie die Treppe hinuntergingen, und sie wären beide beinahe in den eiskalten Matsch der Straße gefallen.

Brashen hob den Kopf und starrte in den Wind und den Regen.

»Es wird kälter.«

»Der Regen wird heute Abend zu Schneeregen«, sagte Althea gereizt voraus.

»Verdammt. Und die Nacht hat so gut angefangen.«

Sie trottete die Straße entlang, während Brashen sich schwer auf ihre Schulter stützte. An der Ecke eines heruntergekommenen Kaufmannsladens blieb sie stehen und orientierte sich kurz.

Die ganze Stadt war finster, und der kalte Regen, der ihr ins Gesicht peitschte, machte es auch nicht gerade leichter.

»Eine Minute, Althea. Ich muss pissen.«

»Athel«, erinnerte sie ihn missmutig. Sein Sinn für Anstand bestand darin, dass er zwei Schritte von ihr wegging, bevor er an seiner Hose herumfummelte.

»Tut mir leid«, sagte er kurz darauf.

»Schon gut«, meinte sie gleichmütig. »Du bist noch betrunken.«

»Ich bin nicht betrunken«, erwiderte er. Er legte ihr wieder die Hand auf die Schulter. »Ich glaube, es war was im Bier. Nein, ich bin sogar fest davon überzeugt. Ich hätte es vermutlich geschmeckt, wenn ich kein Cindin genommen hätte.«

»Du kaust Cindin?«, fragte Althea ungläubig. »Du?«

»Manchmal«, erwiderte Brashen abwehrend. »Aber nicht oft.

Und ich hatte es auch schon lange nicht mehr genommen.«

»Mein Vater hat immer gesagt, es hätte mehr Seeleute umgebracht als schwere See«, erklärte Althea gereizt. Ihr Herz hämmerte heftig.

»Wahrscheinlich stimmt das auch«, pflichtete Brashen ihr bei. Als sie die Gebäude hinter sich ließen und auf die Pier kamen, sagte er: »Du solltest es trotzdem mal probieren. Es gibt nichts Besseres, wenn man seine Probleme für eine Weile vergessen will.«

»Richtig.«

Er schien wackliger auf den Beinen zu werden.

Sie legte eine Hand um seine Taille. »Wir haben es nicht mehr weit.«

»Ich weiß. Was ist da passiert? In der Taverne?«

Sie wollte eigentlich wütend auf ihn sein, aber irgendwie fand sie nicht die Energie dafür. Es war beinahe komisch.

»Du wärst fast gepresst worden. Ich erzähle es dir morgen.«

»Oh.«

Brashen schwieg. Und auch der Wind legte sich bis auf ein schwaches Lüftchen. »Heh. Ich habe vorher über dich nachgedacht. Darüber, was du tun solltest. Du solltest nach Norden gehen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich hab die Nase voll von Schlachterschiffen. Die nehme ich nur noch im äußersten Notfall.«

»Nein, nein. Das habe ich nicht gemeint. Weiter nach Norden und dann Richtung Westen. An Chalced vorbei zu den Herzogtümern. Dort sind die Schiffe kleiner. Und es kümmert niemanden, ob du Mann oder Frau bist, solange du hart arbeitest. Jedenfalls habe ich das gehört. Dort oben befehligen Frauen sogar Schiffe, und manchmal besteht die ganze Mannschaft nur aus Frauen.«

»Aus barbarischen Frauen«, meinte Althea nachdrücklich.

»Sie sind den Insulanern der Äußeren Meere verwandter als uns, und nach dem, was ich gehört habe, verbringen sie den größten Teil ihrer Zeit damit, sich gegenseitig umzubringen.

Brashen, die meisten von ihnen können nicht mal lesen. Und sie heiraten vor irgendwelchen Felsen, Sa sei uns gnädig!«

»Das sind Zeugensteine«, verbesserte er sie.

»Mein Vater hat dort Handel getrieben, bevor sie ihren Krieg geführt haben«, fuhr sie hartnäckig fort. Sie standen mittlerweile auf der Pier, und der Wind heulte plötzlich mit einer Wucht heran, die sie beinahe umgeworfen hätte. »Er sagte«, knurrte sie, während sie Brashen aufrecht hielt, »dass sie noch barbarischer wären als die Chalcedaner. Und dass die Hälfte ihrer Häuser nicht mal Glasfenster hätten.«

»Das gilt nur für die Küste«, verbesserte er sie starrsinnig. »Ich habe gehört, dass es im Landesinneren wirklich großartige Städte gibt.«

»Ich wäre an der Küste«, erinnerte sie ihn streitsüchtig. »Hier ist die Reaper. Pass auf, wo du hintrittst.«

Die Reaper zerrte unruhig an ihren Hanftauen, während der Wind und die Wellen sie hin und her warfen. Althea hatte erwartet, dass es schwierig werden würde, Brashen an Bord zu hieven, aber er ging die Laufplanke überraschend sicher hoch.

Sobald er an Bord war, löste er sich von ihr. »Na gut. Geh schlafen, Junge. Wir stechen früh in See.«

»Ja, Sir«, antwortete sie dankbar. Sie fühlte sich immer noch krank und benommen. Und da sie jetzt an Bord war, kam sie sich noch müder vor. Sie drehte sich um und marschierte zu ihrer Hängematte. Als sie unter Deck kam, stellte sie fest, dass einige von der Mannschaft noch wach waren und um die Laterne saßen.

»Was ist mit dir passiert?«, begrüßte sie Reller.

»Presser«, erwiderte sie nachdrücklich. »Sie haben es bei Brashen und mir versucht. Aber wir sind sie losgeworden. Sie haben auch den Jäger von der Tern gefunden und noch ein paar andere, glaube ich.«

»Bei Sas Eiern!«, fluchte einer. »Steckt der Skipper von der Jolly Gal dahinter?«

»Weiß ich nicht«, sagte sie müde. »Aber Pag war sicher mit von der Partie, genau wie sein Mädchen. Das Bier war präpariert. In die Taverne gehe ich nie wieder.«

»Verdammt. Kein Wunder, dass Jord so fest schläft. Er hat die Dosis geschluckt, die für dich bestimmt war. Na, ich gehe mal kurz zur Tern rüber und hör mir an, was der Jäger zu sagen hat«, erklärte Reller.

»Ich auch.«

Wie durch einen Zauber waren die Männer wieder aufgewacht und verschwanden, um sich den Klatsch anzuhören. Althea hoffte, dass man die Geschichte für sie ein wenig ausschmückte.

Sie selbst sehnte sich nur nach ihrer Hängematte und danach, wieder zu segeln.

Brashen brauchte vier Versuche, bis er die Laterne endlich angezündet hatte. Als der Docht brannte, senkte er vorsichtig das Glas darüber und setzte sich in seine Koje. Nach einem Moment stand er wieder auf und ging zu dem kleinen Spiegel, der an der Wand befestigt war. Er zog seine Unterlippe herunter und betrachtete sie. Verdammt. Er konnte von Glück reden, wenn die Brandwunde nicht eiterte. Diese Seite des Cindin hatte er vollkommen vergessen. Er ließ sich in die Koje sinken und zog den Mantel aus. Erst jetzt bemerkte er, dass sein linker Ärmel nicht nur nass vom Regen, sondern auch voller Blut war. Er starrte ihn eine Weile an und betastete dann vorsichtig seinen Hinterkopf. Nein, kein Blut, sondern nur eine Beule. Das Blut stammte nicht von ihm. Er betastete den Stoff.

Er war noch nass und rot. Althea? Er war erschöpft. Was sie ihm auch ins Bier getan hatten, es vernebelte immer noch seinen Verstand. Althea, natürlich! Hatte sie ihm nicht gesagt, dass man ihr auf den Kopf geschlagen hatte. Verdammt, warum sagte sie nicht, dass sie blutete? Mit dem Seufzer eines Mannes, der zutiefst missverstanden wurde, zog er seinen Mantel wieder über und ging hinaus in den Sturm.

Das Vorschiff war genauso dunkel und stickig, wie er es in Erinnerung hatte. Er musste mehrere Männer grob wecken, bis er einen fand, der noch genug bei Verstand war, um ihm ihre Hängematte zu zeigen. Er tastete sich im Schein einer Kerze dorthin und schüttelte sie trotz ihrer Proteste wach. »Komm in meine Kabine, Junge, damit ich dir den Kopf nähe, und hör auf herumzujaulen!«, befahl er ihr. »Ich habe keine Lust, dass du eine Woche lang nutzlos mit Fieber herumliegst. Und jetzt beeil dich. Ich habe nicht die ganze Nacht Zeit.«

Er versuchte, wütend auszusehen und nicht beunruhigt, als sie ihm aus dem Laderaum und über das Deck in seine Kabine folgte. Selbst in dem schwachen Licht der Kerze sah er, wie blass sie war, und erkannte auch die Blutkruste in ihrem Haar.

Als sie ihm in die kleine Kammer folgte, bellte er sie an: »Schließ die Tür! Ich habe keine Lust, dass mir der Sturm hier hereinbläst!«

Sie folgte seinem Befehl mit bleiernem Gehorsam.

Als sie geschlossen war, sprang er vor, verriegelte sie und packte sie an den Schultern. Er musste sich zusammenreißen, dass er sie nicht schüttelte. Stattdessen drückte er sie fest in die Koje. »Was ist los mit dir?«, zischte er, als er seinen Mantel an den Haken hängte. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass du verletzt bist?«

Sie hatte es gesagt, das wusste er, und er erwartete eigentlich auch, dass sie genau das antworten würde. Stattdessen hob sie nur die Hand an den Kopf und sagte undeutlich: »Ich war einfach so müde…«

Er verfluchte die Enge seines Quartiers, als er über sie hinweg langte, um den Medizinkasten zu holen. Er öffnete ihn, durchwühlte ihn kurz und warf dann seine Auswahl neben sie in die Koje. Dann senkte er die Laterne ein bisschen. Es war immer noch zu dunkel, um Genaueres zu erkennen. Sie zuckte zusammen, als seine Finger über ihre Kopfhaut glitten.

Er versuchte, ihr dichtes Haar zu teilen und die Wunde zu finden, aus der das Blut gedrungen sein musste. Seine Finger waren ganz nass davon. Der Riss blutete immer noch leicht.

Nun, Kopfwunden bluteten immer stark. Da er es wusste, sollte es ihn eigentlich nicht beunruhigen. Aber es machte ihm Angst, ebenso wie der glasige Blick ihrer Augen.

»Ich muss ein bisschen von deinem Haar wegschneiden«, warnte er sie und erwartete ihren Widerspruch.

»Wenn es sein muss.«

Er betrachtete sie genauer. »Wie oft bist du getroffen worden?«

»Zweimal. Glaube ich.«

»Erzähl’s mir genauer. Sag mir alles, woran du dich noch erinnerst.«

Sie redete in zusammenhanglosen Sätzen, während er mit der Schere die Haare um die Wunde herum wegschnitt. Ihre Geschichte warf nicht gerade ein stolzes Licht auf seine Geistesgegenwart. Wenn er alles zusammenzählte, was er von dem Abend wusste, dann wurde klar, dass er und Althea gezielt ausgesucht worden waren, um die Mannschaft der Jolly Gal aufzufüllen. Sie hatten einfach nur unglaubliches Glück gehabt, dass sie jetzt nicht in Ketten in irgendeinem Laderaum saßen.

Der Riss in ihrer Kopfhaut war so lang wie sein kleiner Finger und klaffte auf, als er an ihrem Zopf zog. Selbst nachdem er das Haar darum herum weggeschnitten hatte und von den verklebten Strähnen gesäubert hatte, blutete die Wunde immer noch. Er tupfte sie mit einem Lappen ab. »Ich muss den Schnitt nähen«, sagte er. Er versuchte, sowohl die Benommenheit von der Droge in dem Bier abzuschütteln wie auch die Beklommenheit, die er bei der Vorstellung empfand, ihre Haut mit einer Nadel zu durchbohren. Glücklicherweise schien Althea noch umwölkter zu sein als er. Was die Presser auch immer in ihr Bier getan hatten, es wirkte gut.

Unter dem schwankenden, gelblichen Licht der Laterne fädelte er ein dünnes Stück Darm in eine gebogene Nadel. Sie fühlte sich in seinen schwieligen Händen winzig an und rutschte ihm immer wieder weg. Jedenfalls konnte es nicht viel anders sein, als Kleider zu stopfen und ein Segel zu flicken, oder? Darin hatte er schon jahrelange Übung. »Sitz still«, befahl er ihr überflüssigerweise. Vorsichtig setzte er die Nadelspitze auf ihrer Kopfhaut an. Er musste sie flach hineinstechen, damit sie wieder hochkam. Sanft drückte er auf die Nadel. Aber statt ihre Haut zu durchbohren, rutschte die Kopfhaut auf dem Schädel weg. Er bekam die Nadel nicht hindurch.

Ein bisschen mehr Druck und… Althea schrie auf. »Au!«

Sie schlug seine Hand zur Seite. »Was machst du denn da?«, wollte sie ärgerlich wissen und sah ihn finster an.

»Ich habe es dir doch gesagt. Ich muss diesen Schnitt nähen.«

»Ach.«

Pause. »Ich habe nicht zugehört.«

Sie rieb sich die Augen und betastete dann vorsichtig ihre Kopfhaut. »Ich nehme an, dass du ihn wirklich schließen musst«, sagte sie bedauernd.

Sie machte die Augen fest zu und schlug sie dann wieder auf.

»Wenn ich nur ohnmächtig oder aber richtig aufwachen würde«, sagte sie traurig. »Ich fühle mich einfach benommen. Ich hasse es.«

»Mal sehen, was wir hier haben«, meinte Brashen. Er kniete sich hin und durchwühlte die medizinischen Schiffsvorräte.

»Dieses Zeug ist schon seit Jahren nicht mehr aufgefüllt worden«, knurrte er, als Althea ihm über die Schulter schaute.

»Die Hälfte der Behälter ist leer, und die Kräuter, die eigentlich grün oder braun sein sollten, sind grau. Einiges von dem anderen Zeug stinkt nach Schimmel.«

»Vielleicht soll es ja so riechen?«

»Das weiß ich nicht.«

»Lass mich mal sehen. Ich habe immer die Medizinvorräte der Viviace aufgefüllt, wenn wir in die Stadt gefahren sind.«

Sie lehnte sich an ihn und griff in die Kiste, die zwischen Wand und Koje eingeklemmt war. Sie inspizierte ein paar Flaschen, hielt sie gegen das Licht der Lampe und stellte sie dann weg. Sie öffnete ein kleines Glas und rümpfte angewidert die Nase, als der merkwürdige Geruch in die Luft stieg. Hastig schloss sie den Deckel wieder. »Von dem hier können wir nichts mehr gebrauchen«, verkündete sie und setzte sich wieder in die Koje.

»Ich halte es zusammen, und du nähst es. Ich versuche, still zu sitzen.«

»Eine Minute«, meinte Brashen mürrisch. Er hatte ein Stück Cindin aufbewahrt. Es war nicht viel, nur ein bisschen, auf das er sich an einem schlechten Tag hatte freuen können. Er fischte es aus der Manteltasche und klopfte die Scharpie ab. Dann zeigte er es Althea und brach es vorsichtig in zwei Stücke.

»Cindin. Es sollte dich ein bisschen aufwecken, und gleichzeitig fühlst du dich besser. Man nimmt es so…«

Er legte sein Stück hinter die Unterlippe und drückte es mit der Zunge herunter.

Der vertraute bittere Geschmack erfüllte rasch seinen Mund.

Wenn das Cindin nicht gewesen wäre, dachte er reumütig, dann hätte ich vermutlich die Droge in dem Bier geschmeckt.

Er wischte diesen unnützen Gedanken beiseite und schob das Cindin von der Wunde des letzten Stücks weg.

»Es schmeckt zuerst sehr bitter«, warnte er sie. »Das liegt an dem Wurmholz. Es bringt deine Säfte in Schwung.«

Althea wirkte wenig überzeugt, als sie es hinter die Lippe schob. Ironisch verzog sie das Gesicht, während sie wartend dasaß und Brashen ansah. Nach einem Moment fragte sie:

»Soll es brennen?«

»Das hier ist ziemlich starkes Zeug«, gab er zu. »Schieb es herum und lass es nicht zu lange an einem Platz liegen.«

Er sah, wie sich ihre Miene allmählich veränderte, und merkte, wie er selbst anfing zu grinsen. »Ziemlich gut, was?«

Sie lachte leise. »Und auch schnell.«

»Es beginnt schnell, und es endet schnell. Ich habe nie etwas Schlechtes daran finden können, vorausgesetzt, dass man damit fertig ist, bevor die Wache anfängt.«

Er beobachtete, wie sie das Stück unbeholfen in ihrem Mund bewegte. »Mein Vater sagte, dass die Männer, die es nahmen, lieber hätten schlafen sollen. Sie kamen immer völlig fertig zu ihrer Wache. Und wenn sie noch unter seinem Einfluss standen, wenn sie arbeiteten, gingen sie nur unnötige Risiken ein.«

Ihre Stimme brach. »›Tollkühnheit gefährdet alle anderen‹, sagte er immer.«

»Ja, das weiß ich noch«, stimmte Brashen ihr ernst zu.

»Ich habe an Bord der Viviace niemals Cindin genommen, Althea. Dafür habe ich deinen Vater zu sehr respektiert.«

Einen Moment schwiegen sie beide, dann seufzte sie.

»Bringen wir es hinter uns«, meinte sie.

»Gut«, stimmte er zu. Er nahm die Nadel und den Faden wieder hoch. Sie folgte ihm mit ihrem Blick. Vielleicht hatte er sie zu wachsam gemacht. »Hier ist nicht genug Platz zum Arbeiten«, beschwerte er sich. »So. Leg dich in die Koje und dreh deinen Kopf herum. Gut so.«

Er hockte sich auf den Boden neben die Koje. Das war besser. Jetzt konnte er beinahe alles sehen, was er tat. Er tupfte das frische Blut weg und zog ein paar Haarsträhnen heraus. »Jetzt halt den Riss zu.

Nein, so sind deine Finger im Weg. Hier. Etwa so.«

Er führte ihre Hände, und es war kein Zufall, dass eines ihrer Handgelenke über ihren Augen lag. »Ich versuche mich zu beeilen.«

»Sei lieber vorsichtig«, warnte sie ihn. »Und näh es nicht zu fest. Zieh die Ränder so gleichmäßig zusammen, wie du kannst.«

»Ich versuch’s. Weißt du, ich hab so was noch nie gemacht.

Aber ich hab mehr als einmal zugesehen.«

Sie verschob das Stück Cindin in ihrem Mund, was ihn daran erinnerte, dasselbe mit seinem Stück zu tun. Er zuckte zusammen, als es die Wunde von vorhin berührte. Dann sah er, wie sie ihre Kiefer zusammenpresste, und fing an. Brashen versuchte, nicht an den Schmerz zu denken, den er ihr bereitete, sondern sich darauf zu konzentrieren, seine Sache gut zu machen. Schließlich durchbohrte er mit der Nadel ihre Kopfhaut. Er musste die Haut auf ihrem Schädel festhalten, als er mit der Spitze der gebogenen Nadel zur anderen Seite des Schnittes glitt. Den Faden hindurchzuziehen war das Schlimmste. Er produzierte ein leises, reißendes Geräusch, was ihn völlig fertigmachte. Sie biss die Zähne zusammen und erschauderte bei jedem Stich, aber sie schrie nicht auf.

Als er endlich fertig war, verknotete er das letzte Ende und schnitt den überstehenden Faden ab.

»So«, sagte er und warf die Nadel zur Seite. »Du kannst loslassen. Und lass mal sehen, wie es geworden ist.«

Sie senkte die Hände auf die Koje. Ihr Gesicht war schweißnass.

Er musterte kritisch die Wunde. Seine Arbeit war zwar nicht wunderschön, aber sie hielt die Haut zusammen. Er nickte zufrieden.

»Danke«, sagte sie leise.

»Ich danke dir.«

Endlich konnte er es aussprechen. »Ich schulde dir etwas. Ohne dich säße ich jetzt im Laderaum der Jolly Gal.«

Er senkte den Kopf und küsste sie auf die Wange.

Plötzlich schlang sie ihren Arm um seinen Hals und küsste ihn auf den Mund. Er verlor das Gleichgewicht und stützte sich unbeholfen mit einer Hand auf der Koje ab, aber er löste sich nicht von ihr. Sie schmeckte nach dem Cindin, das sie sich geteilt hatten. Mit der Hand umfasste sie sanft seinen Hals. Diese Berührung war so anregend wie der Kuss. Es war sehr lange her, dass jemand ihn so zärtlich berührt hatte.

Schließlich löste sie sich und drehte den Mund weg. Er wich zurück. »Tja«, sagte er verlegen und holte tief Luft.

»Wir sollten deinen Kopf verbinden.«

Sie nickte.

Er nahm ein Stück Leinen und beugte sich wieder über sie.

»Es ist das Cindin, weißt du«, sagte er abrupt.

Sie bewegte es unter ihrer Lippe. »Wahrscheinlich. Aber das ist mir egal.«

Obwohl die Koje sehr schmal war, schaffte sie es, ein Stück zur Seite zu rücken. Einladend. Sie legte ihm eine Hand auf die Seite. Eine glühende Hitze schien von ihr auszugehen. Er bekam eine Gänsehaut. Sie zog ihn zu sich.

Er stöhnte kehlig und machte einen letzten Versuch. »Das ist keine gute Idee. Es ist nicht sicher.«

»Nichts ist sicher«, erwiderte sie beinahe traurig.

Er mühte sich unbeholfen mit den Schnüren an ihrem Hemd ab, und als sie es abstreifte, waren da immer noch die Bandagen um ihre Brust. Er befreite ihre kleinen Brüste und küsste sie. Sie war dünn, so dünn, und sie schmeckte nach Salzwasser, Werg und nach dem Tran, aus dem ihre Ladung bestand. Aber sie war warm, willig und weiblich, und er verbog sich in der zu engen, zu kurzen Koje, um bei ihr zu sein. Vermutlich lag es an dem Cindin, dass ihre Augen so bodenlos wirkten. Jedenfalls redete er sich das ein. Es war verblüffend, dass ein so scharfzüngiges Mädchen einen so weichen und beweglichen Mund hatte. Selbst als sie ihm in die Schulter biss, um ihre wortlosen Schreie zu ersticken, kam ihm der Schmerz süß vor. »Althea«, sagte er sanft in ihr Haar, zwischen dem zweiten und dem dritten Mal. »Althea Vestrit.«

Damit meinte er nicht nur das Mädchen – sondern das ganze Reich der Empfindungen, das sie in ihm geweckt hatte.

Brash. Brashen Trell. Sie konnte kaum glauben, was sie hier mit Brashen Trell tat. Nicht das. Nicht mit ihm. Ungläubig betrachtete ein winziger, sarkastischer Beobachter in ihrem Kopf, wie sie jeder Bewegung seines Körpers nachgab.

Brashen war die schlechtmöglichste Wahl dafür. Es ist zu spät, sich darüber Sorgen zu machen, sagte sie sich und zog ihn noch tiefer in sich hinein. Sie bog sich ihm entgegen. Es ergab keinen Sinn, aber sie konnte einfach nicht mehr den Teil in ihrem Verstand finden, der für diese Dinge verantwortlich war. Immer, bis auf das erste Mal, war sie klug genug gewesen, diese Angelegenheit höchst unpersönlich zu halten. Doch jetzt gab sie sich ihm und ihren Gefühlen mit einer Leidenschaft hin, die sie schockierte. Und mehr noch: Sie tat es mit jemandem, den sie schon seit Jahren kannte. Und nicht nur einmal, o nein. Er war nach dem ersten Mal kaum auf ihr zusammengesunken, als sie ihn schon wieder drängte weiterzumachen. Sie fühlte sich wie eine Verhungernde, die plötzlich mitten in einem Bankett stand. Sie glühte innerlich, und sie fragte sich, ob es an dem Cindin lag. Aber genauso stark war ihr Verlangen nach menschlicher Nähe, nach dieser menschlichen Nähe, nach den Berührungen, dem gemeinsamen Erleben, den Umarmungen. Einmal fühlte sie, wie ihr Tränen in die Augen stiegen und ein Schluchzen sie schüttelte. Sie erstickte es an seiner Schulter und fürchtete sich beinahe vor der Stärke der Einsamkeit und der Ängste, die dieses Miteinander auszuradieren schien. Sie war so lange stark gewesen und konnte es nicht ertragen, ihre Schwäche irgendjemandem zu zeigen, ganz zu schweigen jemandem, der wirklich wusste, wer sie war. Also umklammerte sie ihn fest und ließ ihn glauben, dass es nur ihre Leidenschaft war.

Sie wollte nicht denken. Nicht jetzt. Jetzt wollte sie sich nur nehmen, was sie bekommen konnte, für sich ganz allein. Sie strich über die harten Muskeln seiner Arme und seines Rückens. Er hatte Haare auf der Brust. Ansonsten war sein Körper mit dunklen Stoppeln übersät. Die Haare waren von dem rauhen Material seiner Kleidung weggerieben worden. Er küsste sie immer wieder, als könnte er gar nicht genug davon bekommen. Er schmeckte nach Cindin, und als er ihre Brüste küsste, fühlte sie die scharfe Droge an ihren Brustspitzen. Sie strich mit der Hand zwischen ihre Körper und ertastete ihn. Er war groß und glitschig, während er immer wieder in sie hineinstieß. Einen Moment später legte sie die Hand auf seinen Mund, um den Schrei zu ersticken, als er heftig in sie hineinstieß und sie beide einen Augenblick in der Unendlichkeit schwebten.

Eine Weile dachte sie an gar nichts. Dann plumpste sie von irgendwoher plötzlich wieder in die enge, stickige Koje, spürte sein Gewicht auf sich und merkte, dass ihr Haar unter seiner Hand festklemmte. Meine Füße sind kalt, dachte sie. Und sie hatte einen Krampf im Rücken. Sie bog sich unter ihm nach oben. »Lass mich aufstehen«, sagte sie leise, und als er sich nicht bewegte, wiederholte sie: »Brashen, du zerdrückst mich. Geh runter!«

Er rutschte zur Seite, und sie konnte sich aufsetzen. Brashen rollte sich zur Seite, und sie hockte in der Höhlung seines ausgestreckten Körpers. Er sah sie an und schien zu lächeln.

Dann hob er die Hand und zeichnete mit einem Finger einen Kreis um ihre Brust. Es schüttelte sie. Mit einer Zärtlichkeit, die sie entsetzte, legte er ihr die Decke über die Schultern.

»Althea…«, sagte er zögernd.

»Sprich jetzt nicht«, bat sie ihn. »Sag nichts.«

Wenn er darüber sprach, was sie gerade getan hatten, würde er es realer machen, es würde ein Teil ihres Lebens werden, den sie sich später eingestehen musste. Jetzt, da sie befriedigt war, kam auch ihre Vorsicht wieder zurück. »Das darf nicht mehr passieren«, sagte sie plötzlich.

»Ich weiß, ich weiß.«

Trotzdem folgte sein Blick seiner Hand, als er mit den Fingern zu ihrem Bauch strich. Er tippte gegen den Ring und das winzige Amulett in ihrem Bauchnabel. »Das ist… sehr ungewöhnlich.«

In dem sanft schwankenden Licht der Laterne schien der kleine Schädel sie anzugrinsen. »Es war ein Geschenk meiner liebenden Schwester«, sagte Althea verbittert.

»Ich…«

Er zögerte. »Ich dachte, nur Huren würden so etwas tragen«, beendete er dann den Satz.

»Genau das war auch die Meinung meiner Schwester«, erwiderte Althea versteinert. Ohne Warnung brach die alte Wunde wieder in ihr auf.

Sie rollte sich plötzlich zusammen und legte sich neben ihn. Er schmiegte sich an sie. Die Wärme fühlte sich gut an und auch das leichte Kribbeln, als er mit einer ihrer Brüste spielte. Sie wusste, dass sie seine Hand wegschieben sollte. Es war besser, wenn es nicht weiterging als bis hierher. Das Klügste wäre, aufzustehen, sich anzuziehen und zurück zum Vorschiff zu gehen. Sie musste in der kalten Kabine aufstehen, ihre kalten, nassen Kleider anziehen und… Sie schüttelte sich und presste sich an seine warme Haut. Er drehte sich, bis er sie mit beiden Armen umschlingen und festhalten konnte. In Sicherheit.

»Warum hat sie dir dieses Hexenholzamulett gegeben?«

Sie bemerkte die unterdrückte Neugier in seiner Stimme.

»Damit ich nicht schwanger werde und meiner Familie keine Schande bereite. Oder damit ich mir eine entsetzliche Krankheit einfing, die ganz Bingtown verriet, was ich für eine Schlampe war.«

Sie spie das letzte Wort förmlich aus.

Er erstarrte kurz und strich dann beruhigend mit der Hand über ihren Rücken. Er streichelte sie und massierte dann sanft ihre Schultern und ihren Nacken, bis sie seufzte und sich entspannte. »Es war meine eigene Schuld«, sagte sie beinahe widerwillig. »Ich hätte es ihr nicht erzählen sollen. Aber ich war erst vierzehn und musste es einfach jemandem sagen. Und meinem Vater konnte ich es nicht erklären, nicht nachdem er Devon von Bord geschickt hatte.«

»Devon.«

Er sprach den Namen aus, als wäre er eine Frage.

Sie seufzte. »Das war noch vor deiner Zeit an Bord. Devon. Er war ein Matrose. Gutaussehend und immer mit einem Spaß und einem Lächeln für alles und jeden auf den Lippen, selbst für ein Unglück. Nichts konnte ihn einschüchtern. Er wagte alles.«

Ihre Stimme brach. Eine Weile dachte sie nur an Brashens Hand, die über ihren Rücken glitt und ihre Muskeln entspannte, als entknotete er ein Tau.

»Und genau in dem Punkt lagen mein Vater und er natürlich im Zwist. ›Er könnte der beste Matrose auf diesem Schiff sein, wenn er nur ein bisschen gesunden Menschenverstand besäße‹, hat mein Papa mir mal gesagt. ›Und er wäre auch ein guter Erster Maat, wenn er nur wüsste, wann er Angst haben muss.‹ Aber so segelte Devon nicht. Er beschwerte sich immer darüber, dass wir nicht mehr Segel setzten, und wenn er oben arbeitete, war er immer der Schnellste. Ich wusste, was mein Vater meinte. Wenn die anderen Männer versuchten mitzuhalten, aus Stolz, dann wurde die Arbeit zwar schneller getan, aber längst nicht so gründlich. Es gab Fehler. Und Seeleute wurden verletzt. Zwar nicht ernsthaft, aber du weißt ja, wie mein Vater war. Er sagte immer, dass es nur daran lag, dass die Viviace ein Zauberschiff war. Er sagte, Unfälle und Todesfälle an Bord eines Zauberschiffes wären schlecht für das Schiff und die Gefühle zu stark.«

»Ich glaube, er hatte Recht«, sagte Brashen ruhig und küsste ihren Nacken.

»Ich weiß«, entgegnete Althea leicht verstimmt. Plötzlich seufzte sie. »Aber ich war vierzehn. Und Devon sah so gut aus. Er hatte graue Augen. Er saß an Deck, wenn seine Wache zu Ende war, und schnitzte mir Dinge und erzählte mir Geschichten, wo er überall gewesen war. Es kam mir vor, als wäre er schon überall gewesen und hätte alles getan. Er hat niemals direkt gegen Papa geredet, weder mir gegenüber noch vor der Mannschaft. Aber alle wussten genau, wann er glaubte, dass wir zu vorsichtig segelten. Er lächelte dann immer so verächtlich.

Manchmal konnte dieser Ausdruck meinen Vater richtig wütend machen, aber leider muss ich zugeben, dass ich Devon deshalb bewunderte. Er war so verwegen. Und spottete der Gefahr.«

Sie seufzte. »Ich glaubte, dass er keinen Fehler machen konnte.

Meine Güte, war ich verliebt.«

»Und das hat er ausgenutzt, obwohl du erst vierzehn warst?«, fragte Brashen. Seine Stimme klang vernichtend. »Auf dem Schiff deines Vaters? Das ist weit mehr als Verwegenheit. Das ist Dummheit.«

»Nein. So war es nicht.«

Althea sprach zögernd weiter. Sie wollte es ihm nicht erzählen, aber irgendwie konnte sie nicht aufhören. »Ich glaube, er wusste, wie sehr ich ihn anhimmelte, und manchmal flirtete er mit mir, aber mehr scherzhaft. Also konnte ich seine Worte als Geheimnis hüten, auch wenn ich wusste, dass er sie nicht ernst meinte.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Aber dann, eines Nachts, bekam ich meine Chance. Wir lagen an einer Pier in Leers vor Anker. Es war eine ruhige Nacht.

Mein Vater war geschäftlich in Leers unterwegs, und der größte Teil der Mannschaft war auf Freiwache. Ich hatte Wache.

Vorher hatte ich frei gehabt und war in die Stadt gegangen, wo ich mir Ohrringe, eine Seidenbluse und einen langen Seidenrock gekauft hatte. Ich habe alles angezogen und mich für ihn schick gemacht, wenn er wieder von den Tavernen an Bord kam. Und als ich ihn früher zum Schiff zurückkommen sah, ganz allein, fing mein Herz so laut an zu schlagen, dass ich kaum atmen konnte. Ich wusste, dass es meine Chance war. Er kam mit einem Sprung an Bord, wie immer, landete wie eine Katze auf dem Deck und stand vor mir.«

Sie lachte bitter auf. »Weißt du, wir müssen uns unterhalten haben, ich muss etwas gesagt haben, und er auch. Aber ich erinnere mich an kein einziges Wort, sondern nur daran, wie glücklich ich war, ihm endlich sagen zu können, wie sehr ich ihn liebte, und das, ohne Angst haben zu müssen, dass uns jemand belauschte. Und er stand da, grinste, hörte, wie ich es sagte, als könnte er nicht glauben, was er für ein Glück hatte. Und… Er hat mich am Arm genommen und über das Deck geführt. Dann hat er mich über eine Luke gebeugt, meinen Rock gehoben und mein Höschen runtergezogen… und mich dort genommen.«

»Er hat dich vergewaltigt?«, fragte Brashen entsetzt.

Althea lachte merkwürdig. »Nein, nein, es war keine Vergewaltigung. Er hat mich nicht gezwungen. Ich bin freiwillig mitgegangen und ruhig stehengeblieben. Er war nicht grob. Und ich wusste nicht, was ich erwarten sollte, also war ich vermutlich nicht sonderlich enttäuscht. Danach hat er mich mit seinem hinreißenden Lächeln angesehen und gesagt: ›Ich hoffe, du erinnerst dich den Rest deines Lebens daran, Althea. Ich verspreche dir, dass ich es tun werde.‹«

Sie holte tief Luft. »Dann ging er unter Deck, kam mit seinem gepackten Seesack wieder zurück und hat das Schiff verlassen. Ich habe ihn niemals wiedergesehen.«

Sie schwieg einen Moment. »Ich habe darauf gewartet, dass er wiederkam. Als wir zwei Tage später den Hafen verließen, habe ich herausgefunden, dass Papa ihn gefeuert hatte, sobald wir angelegt hatten.«

Brashen stöhnte auf. »O nein.«

Er schüttelte den Kopf. »Er hat dich also aus Rache an deinem Vater genommen.«

»Ich habe es nie so gesehen«, erwiderte sie ruhig. »Ich dachte immer, dass es einfach nur etwas war, das er wagen wollte, weil er vermutete, dass er nicht erwischt werden würde.«

Sie zwang sich dazu, ihm die Frage zu stellen.

»Glaubst du, dass es Rache war?«

»So klingt es für mich«, sagte Brashen leise. »Ich glaube, das ist die übelste Sache, die ich je gehört habe«, fügte er hinzu.

»Devon. Wenn ich ihm jemals begegne, werde ich ihn für dich umbringen.«

Der Ernst in seiner Stimme erschreckte sie.

»Das Schlimmste kam hinterher«, meinte sie. »Wir sind ein paar Wochen später nach Bingtown zurückgekehrt. Und ich war sicher, dass ich schwanger war. Ich war fest davon überzeugt. Nun, ich wagte natürlich nicht, zu meinem Vater zu gehen, und Mutter war auch nicht viel besser. Also habe ich mich an meine verheiratete Schwester Keffria gewandt, weil ich sicher war, dass sie mir einen Rat geben könnte. Ich habe sie schwören lassen, dass sie niemandem etwas sagte, und dann habe ich es ihr erzählt.«

Althea schüttelte den Kopf und schob das Cindin in ihrem Mund herum. Es hatte eine wunde Stelle hinterlassen. Der Geschmack war beinahe weg.

»Und Keffria…?«, drängte Brashen. Er klang, als wollte er tatsächlich den Rest der Geschichte hören.

»Sie war entsetzt. Sie fing an zu weinen und meinte, ich wäre für immer ruiniert. Ich wäre eine Schlampe und eine Hure und eine Schande für die Familie. Sie sprach nicht mehr mit mir. Vier oder fünf Tage später kam meine Blutung, absolut pünktlich. Ich habe mit ihr allein geredet, habe ihr gesagt, dass ich behaupten würde, sie löge, wenn sie es jemals Papa oder Mama erzählen würde. Weil ich so eine Angst hatte. Nach allem, was sie mir erzählt hatte, war ich sicher, dass sie mich rauswerfen würden und mich nicht mehr liebten, wenn sie es erführen.«

»Hatte sie nicht versprochen, es keinem zu erzählen?«

»Ich vertraute ihr nicht. Sie hatte es vermutlich schon Kyle gebeichtet, nach der Art zu urteilen, wie er mich ab da behandelte. Aber sie hat mich weder angeschrien noch sonst etwas getan. Sie hat sogar kaum etwas gesagt, als sie mir den Nabelring gab. Sie meinte nur, wenn ich ihn trüge, würde ich weder schwanger werden noch eine Krankheit bekommen, und das wäre das mindeste, was ich meiner Familie schuldete.«

Althea kratzte sich am Hals und zuckte zusammen. »Danach war es zwischen uns nie wieder so wie vorher. Wir lernten, höflich miteinander umzugehen, hauptsächlich, damit unsere Eltern keine Fragen stellten. Aber ich glaube, dies war der schlimmste Sommer meines Lebens. Betrug häufte sich auf Betrug.«

»Und danach hast du wohl mit Männern nur noch das gemacht, was dir gefiel?«

Sie hätte wissen müssen, dass er das wissen wollte. Männer schienen so etwas immer wissen zu wollen. Sie zuckte mit den Schultern und sagte ihm die ganze Wahrheit. »Hier und da. Nicht sehr oft. Na ja, eigentlich nur zweimal. Ich hatte das Gefühl, dass es nicht… richtig gewesen war. So, wie die Männer auf der Viviace redeten, vermutete ich, dass es wenigstens hätte Spaß machen müssen. Es war aber nur… Druck, ein bisschen Schmerz und Nässe gewesen. Mehr nicht. Also habe ich allen Mut zusammengekratzt und es noch zweimal mit Männern versucht. Mit verschiedenen Männern. Es war… es war in Ordnung.«

Brashen sah ihr in die Augen. »Du nennst das ›in Ordnung‹?«

Noch eine Wahrheit, die sie eigentlich hatte für sich behalten wollen. Sie kam sich vor, als gebe sie eine Waffe aus der Hand.

»Dies hier war nicht ›in Ordnung‹. Dies war so, wie es eigentlich immer hätte sein sollen. So war es noch nie für mich.«

Und weil sie den zärtlichen Blick nicht ertragen konnte, mit dem er sie ansah, fügte sie hinzu: »Vielleicht war es das Cindin.«

Sie fischte den Brocken aus dem Mund. »Es hat kleine Wunden in meinem Mund hinterlassen«, beschwerte sie sich und sah zur Seite, als sie seine verletzte Miene bemerkte.

»Sehr wahrscheinlich war es das Cindin«, gab er zu. »Ich habe gehört, dass es eine solche Wirkung auf Frauen hat, manchmal.

Aber sie benutzen es nicht oft, weißt du, weil sie, ehm, es kann dazu führen, dass du blutest. Selbst wenn es nicht deine Zeit ist.«

Er wirkte plötzlich verlegen.

»Und das sagt er mir erst jetzt«, knurrte sie. Er hielt sie nicht mehr ganz so fest. Das Cindin hatte nachgelassen, und sie fühlte sich schläfrig. Außerdem fing es in ihrem Kopf an zu pochen. Sie sollte aufstehen. Kalter Raum. Nasse Kleidung. Eine Minute. In einer Minute würde sie aufstehen und zurückgehen und allein sein. »Ich muss gehen. Wenn wir so erwischt werden…«

»Ich weiß«, sagte er, rührte sich aber nicht. Bis auf seine Hand.

Er strich ihr über den ganzen Körper. Sie erschauderte, wo er sie berührt hatte.

»Brashen. Du weißt doch, dass es nicht wieder passieren darf.«

»Hm, ich weiß.«

Er flüsterte die Worte heiß an ihrer Haut, als er begann, ihren Nacken zu küssen. »Es darf nicht noch einmal passieren. Nie wieder. Nach diesem letzten Mal.«

6. Besucher

Ronica sah mit einem Seufzer von ihren Kontobüchern hoch.

»Ja? Was gibt es?«

Rache wirkte beklommen. »Delo Trell wartet im Salon.«

Ronica hob die Brauen »Warum?«

Delo kam und ging normalerweise, wie sie wollte. Malta und sie waren seit nunmehr zwei Jahren die besten Freundinnen, und die Formalitäten zwischen den Mädchen waren schon lange verschwunden.

Rache sah zu Boden. »Ihr älterer Bruder ist bei ihr. Cerwin Trell.«

Rache zögerte.

Ronica runzelte die Stirn. »Nun, dann sollte ich ihn wohl empfangen. Nicht hier. Führe sie in den kleinen Salon. Hat er gesagt, was er will?«

Rache biss sich auf die Lippen. »Es tut mir leid, Madam. Er sagte, er wolle Malta besuchen. Mit seiner Schwester.«

»Was?«

Ronica fuhr hoch, als hätte man sie gestochen.

»Ich kenne Eure Sitten in dieser Hinsicht nicht besonders gut.

Aber auf mich wirkte es nicht… nicht richtig. Also habe ich ihnen gesagt, sie sollten im Wohnzimmer warten.«

Rache wirkte gequält. »Ich hoffe, dass ich keine Unannehmlichkeit bereitet habe.«

»Mach dir darüber keine Gedanken«, meinte Ronica knapp.

»Malta hat diese Unannehmlichkeit geradezu herausgefordert.

Aber der junge Trell sollte bessere Manieren haben. Sie warten im Wohnzimmer? «

»Ja. Soll ich… Erfrischungen reichen?«

Die beiden Frauen sahen sich an. Angesichts dieses Dilemmas schienen sich die Grenzen zwischen Herrin und Dienerin beinahe zu verwischen.

»Ich… ja. Danke, Rache. Du hast Recht. Wir sollten die Angelegenheit am besten formell erledigen, statt ihn einen ungezogenen Jungen zu schimpfen. Auch wenn er sich wie einer benimmt.«

Ronica biss sich auf die Unterlippe. »Unterrichte Keffria davon und bitte sie, sich zu uns zu gesellen. Bringe Erfrischungen und serviere sie. Und dann warte noch ein bisschen, bis du Malta erzählst, dass sie Gäste hat. Sie hat dies angezettelt und sollte mit ansehen, wie man damit umgeht.«

Rache holte tief Luft, eine Soldatin, die sich auf die Schlacht vorbereitet. »Sehr wohl.«

Nachdem sie das Zimmer verlassen hatte, rieb sich Ronica die Augen. Sie warf einen Blick auf die Kontobücher und schüttelte dann den Kopf. Ihre Augen schmerzten, und ihr brummte der Schädel, so lange hockte sie schon darüber. Aber bisher hatte sie immer noch keine Möglichkeit gefunden, ihre Schulden kleiner und ihre Kredite größer zu machen. Dies hier war wenigstens eine Ablenkung. Eine unerfreuliche Ablenkung von einem unlösbaren Problem. Nun gut. Sie strich sich übers Haar, straffte die Schultern und ging zum Wohnzimmer. Wenn sie zögerte, dann verließ sie vielleicht der Mut. Cerwin Trell mochte jung sein, aber er war auch der Erbe einer mächtigen Händlerfamilie.

Sie musste ihn zurechtweisen, ohne ihn zu beleidigen. Es war eine sehr heikle Angelegenheit.

An der Tür zum Wohnzimmer blieb sie stehen, holte tief Luft und legte die Hand auf den Riegel.

»Mutter.«

Ronica drehte sich um und sah, dass Keffria wie ein fliehendes Pferd auf sie zustürmte. Ärger leuchtete in ihren sonst so friedfertigen Augen. Die Lippen hatte sie fest zusammengepresst. Ronica konnte sich nicht erinnern, wann sie ihre Tochter das letzte Mal so aufgebracht gesehen hatte. Sie hob beschwichtigend die Hand. »Wir dürfen die Trell-Familie nicht beleidigen«, ermahnte sie sie ruhig. Sie sah, wie Keffria ihre Worte abwog.

»Aber auch die Vestrits nicht«, zischte sie leise. Ihre Worte erinnerten Ronica so sehr an ihren Vater, dass sie sie fast lähmten. Keffria stieß die Tür auf und ging in den Salon voraus.

Cerwin sah erschrocken und mit eindeutig schlechtem Gewissen hoch. Er hockte auf einem Diwan. Selbst Delo wirkte verschreckt. Sie neigte den Kopf und versuchte, an Ronica und Keffria vorbeizusehen.

Ronica kam ihrer Tochter zuvor. »Malta kommt gleich, Delo.

Ich bin sicher, dass deine Freundin sich freut, dich zu sehen.

Und wie schön, dass Ihr uns besucht, Cerwin. Es ist lange her, mal sehen… Wisst Ihr, ich kann mich nicht an das letzte Mal erinnern, als Ihr uns besucht habt.«

Cerwin stand auf und verbeugte sich. Als er sich aufrichtete, lächelte er, wenn auch etwas gequält. »Ich glaube, dass meine Eltern mich zu Keffrias Hochzeit mitgenommen haben. Das liegt natürlich schon einige Jahre zurück.«

»Etwa fünfzehn Jahre«, bemerkte Keffria. »Ihr wart ein sehr neugieriger kleiner Junge, wenn ich mich recht entsinne. Habe ich Euch nicht dabei erwischt, wie Ihr versucht habt, die Goldfische aus dem Gartenbrunnen zu fangen?«

Der Junge stand immer noch. Ronica versuchte, sich an sein Alter zu erinnern. Achtzehn? Neunzehn?

»Ich glaube schon. Ja, ich erinnere mich noch an so etwas.

Damals war ich natürlich noch, wie Ihr schon richtig sagtet, ein kleiner Junge.«

»Allerdings«, antwortete Keffria, bevor ihre Mutter reagieren konnte. »Und ich würde einem Kind auch niemals einen Vorwurf machen, wenn es etwas Hübsches und Strahlendes sieht und es haben will.«

Sie lächelte Cerwin an und fuhr fort: »Hier kommt Rache mit Erfrischungen. Setzt Euch und macht es Euch bequem.«

Rache hatte Kaffee, kleine Küchlein, Sahne und Gewürze auf einem Tablett hereingebracht. Sie stellte es auf einen Tisch und verließ das Zimmer. Keffria bediente sie. Eine Weile redeten sie nur darüber, ob man besser Sahne oder Gewürze in den Kaffee tun sollte. Als alle versorgt waren, setzte sich Keffria und lächelte ihre Gäste an. Delo rutschte nervös auf ihrem Stuhl hin und her und sah immer wieder zur Tür. Ronica vermutete, dass sie sich wünschte, Malta würde auftauchen und sie aus dieser Erwachsenen-Umgebung befreien. Wenigstens hoffte sie das.

Keffria fuhr mit ihrem Angriff fort. »Also, was führt Euch heute zu uns, Cerwin?«

Er erwiderte ihren Blick unerschrocken, aber seine Stimme klang leise, als er antwortete. »Malta hat mich… uns eingeladen.

Ich habe Delo heute Nachmittag zum Markt mitgenommen, wo wir einkaufen wollten. Wir haben zufällig Malta getroffen und etwas zusammen getrunken. Und Malta hat uns eingeladen, sie zu besuchen.«

»Tatsächlich.«

Keffrias Ton stellte seine Geschichte nicht in Frage. Ronica hoffte, dass sich ihr Widerwille nicht so deutlich zeigte wie der ihrer Tochter. »Nun, das alberne Kind hat uns leider nicht darauf vorbereitet, Euch zu empfangen. Aber so sind Mädchen eben, nehme ich an, und Malta ist da schlimmer als alle anderen. Sie hat den Kopf leider voller verrückter Ideen, sie verwischen jeden gesunden Menschenverstand und jede Höflichkeit.«

Ronica hörte Keffria nur unaufmerksam zu. Sie dachte darüber nach, wie oft Malta allein zum Markt gegangen war, und fragte sich, ob dieses Treffen tatsächlich so zufällig gewesen war, wie Trell es andeutete. Sie betrachtete Delo forschend. Konnten die beiden Mädchen diese »zufällige«

Begegnung geplant haben?

In diesem Moment betrat Malta das Zimmer. Sie sah sich bestürzt um, als sie bemerkte, dass alle zusammen saßen und Erfrischungen zu sich nahmen. Dann jedoch huschte plötzlich ein gerissener Ausdruck über ihr Gesicht. Ronica fand es sehr hässlich. Wann war das Mädchen so berechnend geworden? Es war offensichtlich, dass sie gehofft hatte, Delo und Cerwin allein zu begrüßen. Wenigstens schien sie nicht erwartet zu haben, sie heute zu treffen. Obwohl ihr Haar frisch gebürstet war und sie einen Hauch von Farbe auf ihren Lippen hatte, war wenigstens ihr Kleid einem Mädchen ihres Alters angemessen.

Sie trug ein einfaches Wollkleid, das an Hals und Saum bestickt war. Aber etwas an der Art, wie sie es trug, mit der Schärpe um die Taille, verriet die Frau in dem kindlichen Kleid. Und Cerwin Trell war aufgestanden, als habe eine junge Frau den Raum betreten und nicht ein kleines Mädchen.

Es war noch schlimmer, als Ronica befürchtet hatte.

»Malta«, begrüßte ihre Mutter sie und lächelte ihre Tochter an.

»Delo kommt dich besuchen. Aber möchtest du nicht zuerst mit uns Kaffee trinken?«

Delo und Malta sahen sich an. Delo schluckte und leckte sich die Lippen. »Vielleicht kannst du uns ja anschließend diesen Trompetenwein zeigen, von dem du gesagt hast, dass er blüht.«

Sie räusperte sich und sprach lauter als nötig, als sie an Keffria gewandt hinzufügte: »Malta hat uns letztes Mal von ihrem Gewächshaus erzählt. Mein Bruder interessiert sich sehr für Blumen.«

Keffria lächelte. »Tatsächlich? Dann soll er seine Besichtigung bekommen. Malta verbringt so wenig Zeit in ihrem Gewächshaus, dass es mich überrascht, dass sie überhaupt weiß, dass sie einen Trompetenwein hat. Ich werde ihn Cerwin selbst zeigen. Schließlich…«, sie wandte sich lächelnd an Cerwin, »kann ich ihm kaum meinen Goldfisch anvertrauen, nach dem, was er letztes Mal versucht hat.«

Ronica tat der Junge beinahe leid, als er sich zu einem Lächeln zwang und tat, als verstehe er die unterschwellige Bedeutung der Worte nicht.

»Das würde ich sehr genießen, Keffria.«

Ronica hatte erwartet, dass sie die Situation kontrollieren würde. Aber auf diesem Gebiet erfüllte Keffria anscheinend endlich ihre Rolle. Ronica plauderte nur höflich, während sie die Kekse aßen und den Kaffee tranken. Stattdessen beobachtete sie die Anwesenden. Sie war sehr bald davon überzeugt, dass Malta und Delo gemeinsam unter einer Decke steckten. Delo war dabei weit unwohler zumute als Malta. Malta wirkte zwar nicht unbeschwert, aber sie war entschlossen. Sie konzentrierte sich und ihr Gespräch auf Cerwin, der antworten musste, wenn er höflich bleiben wollte. Cerwin schien zwar die Unschicklichkeit der Situation zu spüren, aber er war fasziniert wie die Maus vor der Schlange und konnte sich einfach nicht losreißen. Stattdessen bemühte er sich, Keffrias höflichem Geplauder zu folgen, während Malta ihn über den Rand ihrer Kaffeetasse anlächelte. Ronica konnte es kaum glauben. Keffria hatte sich doch tatsächlich Sorgen gemacht, dass Malta zu naiv wäre, um der Gesellschaft von Bingtown als junge Frau präsentiert zu werden, weil sie fürchtete, dass die Männer sie ausnutzen würden. Das Gegenteil war viel wahrscheinlicher.

Malta beobachtete Cerwin mit der Gier einer herumschleichenden Katze. Tief in ihrem Herzen fragte sich Ronica, was ihr wohl wichtiger war, der Mann oder die Jagd auf ihn. Cerwin war jung und nach dem, was Ronica nach diesem kurzen Eindruck sagen konnte, eher unerfahren in derlei Spielchen. Wenn Malta ihn zu leicht gewann… Und er zeigte kaum die Fähigkeit, ihren Aufmerksamkeiten zu entgehen…

Dann könnte ihre Enkelin ihn sehr wohl für eine anspruchsvollere Eroberung zum Teufel jagen.

Ronica betrachtete Malta mit anderen Augen. Was sie sah, fand sie an einer Frau genauso wenig bewundernswert wie an einem Mann. Ihre Enkelin war eine kleine Raubkatze. Ronica fragte sich, ob es bereits zu spät war, daran etwas zu ändern. Wann hatte sich das hübsche kleine Mädchen nicht nur in eine Frau, sondern in ein besitzergreifendes, lüsternes Weibchen verwandelt? Ronica fand es plötzlich nicht mehr so schrecklich, dass Kyle Wintrow aus seiner Priesterschaft zurückgeholt hatte. Wenn einer von ihnen das Vermächtnis der Händlersippe der Vestrits erben musste, dann war es besser, es gelangte in Wintrows Hände – und nicht in die von Malta.

Sie dachte weiter an Wintrow. Hoffentlich ging es dem Jungen gut. Es wäre wohl realistischer zu hoffen, sagte sie sich, dass er es schafft zu überleben. Es hatte eine Nachricht aus dem Kloster gegeben. Ein gewisser Berandol hatte nach dem Jungen gefragt und wollte wissen, wann sie ihn zurückerwarten durften. Ronica hatte Keffria die Angelegenheit übertragen. Sollte sie doch antworten, wie es ihr beliebte.

Es gab Zeiten, in denen Ronica Keffria am liebsten schwer bestraft hätte, weil sie nicht das Rückgrat besaß, sich gegen Kyle aufzulehnen. Sie wollte sie dazu zwingen, jeden kleinen Schmerz zu erleben, den dieser Mann seit dem Tode von Ephron verursacht hatte. Wintrow war praktisch entführt und wie ein Sklave auf das eigene Familienschiff gebracht worden. Sa allein wusste, was aus Althea geworden war. Manchmal war dies das Schwierigste für Ronica: nachts wach zu liegen und sich endlos mit der Frage zu quälen, was aus ihrer launenhaften Tochter geworden war. Verrottete ihr Leichnam vielleicht irgendwo in einem hastig ausgescharrten Grab? Oder lebte sie irgendwo in Bingtown unter schrecklichen Umständen und tat, was sie musste, um zu überleben? Letzteres bezweifelte Ronica. Sie hatte zu viele Nachforschungen angestellt, und nicht einmal den kleinsten Hinweis über ihre Tochter bekommen. Wenn Althea noch lebte, hatte sie Bingtown verlassen. Aber unter welchen Umständen?

Bingtown war nicht mehr der zivilisierte Ort, der er noch vor fünf Jahren gewesen war. Diese Neuankömmlinge hatten alle möglichen Laster eingeführt und benahmen sich Dienern und Frauen gegenüber wenig vorbildlich. Es waren vor allem Männer. Ronica wusste zwar nicht, wie sie ihre Frauen zu Hause behandelten, aber die Frauen in ihren hiesigen Haushalten waren nur Dienstboten, die kaum anders behandelt wurden als Sklaven. Und Sklaven wurden oft noch schlechter behandelt als Tiere. Als Ronica das erste Mal gesehen hatte, wie ein Neuankömmling einen Sklaven auf dem Markt ins Gesicht geschlagen hatte, war sie entsetzt gewesen. Natürlich, auch unter den Bingtown-Händlern gab es tyrannische Menschen, wie überall. Menschen, die die Geduld mit Dienern oder Verwandten verloren und sie schlugen. Normalerweise bekamen sie dann das, was sie verdienten: Diener, die stahlen und logen und so wenig taten wie möglich. Aber der Diener auf dem Markt kuschte nur vor seinem Herrn. Er sagte kein Wort, drohte auch nicht damit, seinen Arbeitgeber zu verlassen, oder beschwerte sich, dass die Schläge Unrecht gewesen waren. Und weil er sich selbst nicht verteidigte, konnte auch niemand sonst einschreiten. Man zögerte und überlegte, ob er die Schläge vielleicht verdient hatte. Gab er seinen Fehler zu, indem er die Schläge akzeptierte? Und so setzte sich niemand für den Mann ein.

Und jetzt hatten sich zwei Klassen von Dienern in Bingtown etabliert. Die richtigen Diener, wie Nana eine war. Sie bekam ein Gehalt, hatte das Recht auf ihre Würde und ihr eigenes Leben.

Denn es war ihre Arbeit, die Vestrits zu bedienen, nicht ihr Leben. Und dann gab es die Diener der Neuankömmlinge, die kaum mehr als Sklaven waren. Ihre Existenz beruhte allein darauf, den Launen ihrer Herren zu gefallen. Es war zwar nicht legal, aber wer konnte schon beweisen, dass ein Mann ein Sklave und kein Diener war? Wenn man sie fragte, versicherten diese Diener prompt und furchterfüllt, dass sie ordentliche Diener seien, deren Gehälter zu ihren Familien nach Hause geschickt wurden. Viele behaupteten hartnäckig, sie seien mit ihrem Schicksal zufrieden und hätten sich ihr Leben selbst ausgesucht. Es war Ronica ein bisschen unheimlich, wenn sie darüber nachdachte, welche Drohungen diese Menschen wohl so verängstigten. Offenbar waren es keine leeren Drohungen, wenn die Sklaven sich so fürchteten.

»Guten Tag, Ronica Vestrit.«

Sie erschrak nicht. So viel Haltung besaß sie noch. Cerwin stand vor ihr und verbeugte sich wie ein Gentleman. Sie nickte ernst. »Guten Tag, Cerwin Trell. Ich hoffe, das Gewächshaus wird Euch gefallen. Und wenn Ihr so sehr an dem Trompetenwein interessiert seid, kann Keffria Euch vielleicht einen Ableger geben. Auch wenn Euch das grob vorkommen mag, wir schneiden unsere sehr kurz zurück, damit sie besser blühen und eine schönere Form bekommen.«

»Verstehe«, sagte er, und Ronica war sicher, dass er das tat. Er dankte ihr und folgte Keffria aus dem Zimmer. Malta und Delo hatten die Köpfe zusammengesteckt und gingen hinterher.

Maltas Enttäuschung war an ihren geblähten Nasenflügeln und den zusammengepressten Lippen deutlich abzulesen. Sie hatte offensichtlich gehofft, Cerwin Trell allein zu erwischen oder zumindest nur in Begleitung seiner Schwester. Wozu?

Vermutlich wusste das Mädchen es selber nicht.

Wahrscheinlich war das auch das Erschreckendste daran: dass Malta so aggressiv vorging und dabei so wenig die Konsequenzen bedachte.

Ronica fragte sich unwillkürlich, wessen Fehler das war, als sie den beiden Mädchen hinterhersah. Die Kinder waren in ihrem Haus aufgewachsen. Sie hatte sie oft gesehen, bei Tisch, im Garten. Und dennoch waren es immer Kinder gewesen. Nicht die Erwachsenen von morgen, keine kleinen Leute, die auf das hinwuchsen, was sie eines Tages werden würden. Seiden. Wo war Seiden in dem Moment, und was tat er? Vermutlich war er bei Nana oder seinem Lehrer, wurde unterrichtet und war in Sicherheit. Aber mehr wusste sie auch nicht von ihm. Einen Augenblick spürte sie Panik in sich aufsteigen. Sie hatte so wenig Zeit. Vielleicht war es jetzt schon zu spät, sie noch zu formen. Sieh doch nur deine eigenen Töchter an, dachte sie.

Keffria, die immer jemanden suchte, der ihr sagte, was sie tun sollte. Und Althea, die nur danach verlangte, dass alles nach ihrem Willen ging.

Ronica dachte an die Zahlen in ihrem Kontobuch, die kein Willensakt mehr ändern konnte. Sie dachte an die Summe, die sie den Festrews aus der Regenwildnis schuldete. Blut oder Gold, die Schuld wird geschuldet. Doch plötzlich veränderte sie ihre Perspektive. War es ihr Problem? Es war Seidens und Maltas Problem, denn waren sie nicht das Blut, das vielleicht die Schuld bezahlen musste? Und sie hatte ihnen nichts beigebracht. Gar nichts.

»Mistress? Geht es Euch gut?«

Sie schaute Rache an. Die Frau war eingetreten und hatte das Kaffeegeschirr auf das Tablett geräumt. Dann war sie zu ihrer Herrin getreten, die mit glasigem Blick in die Ferne starrte.

Diese Frau, eine Dienstbotensklavin in ihrem eigenen Haus, hatte sie mit der Erziehung ihrer Enkelin betraut. Eine Frau, die sie kaum kannte. Was lehrte Malta allein ihre Gegenwart in diesem Haus? Dass Sklaverei akzeptiert wurde. War es das, was auf sie zukam?

Was sagte das Malta über die Bedeutung, eine Frau in der Gesellschaft von Bingtown zu sein?

»Setz dich«, hörte sie sich zu Rache sagen. »Wir müssen uns unterhalten. Über meine Enkelin. Und über dich.«

»Jamaillia«, sagte Viviace leise.

Das Wort weckte ihn, und er hob den Kopf von den Planken des Decks, wo er in dem Licht der Wintersonne geschlafen hatte.

Es war ein klarer Tag, weder kühl noch warm, und es wehte nur ein schwacher Wind. Es war die Stunde am Nachmittag, die dafür bestimmt war, »sich um das Schiff zu kümmern«, wie sein Vater es so ignorant ausdrückte. Er hatte auf dem Vordeck gesessen und seine Hose geflickt, während er sich ruhig mit der Galionsfigur unterhielt. Er konnte sich nicht erinnern, dass er eingeschlafen war.

»Entschuldigung«, meinte er und rieb sich die Augen.

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen«, erwiderte das Schiff. »Ich wünschte, dass ich auch wie die Menschen richtig schlafen könnte und die Sorgen des Tages vergessen würde. Dass dies wenigstens einer von uns kann, ist ein Segen für uns beide.

Ich habe dich nur geweckt, weil ich dachte, dass du dies hier gern sehen würdest. Dein Großvater meinte immer, es wäre der schönste Blick auf die Stadt, hier draußen, wo man ihre Fehler nicht sehen kann. Da sind sie. Die weißen Türme von Jamaillia-Stadt.«

Er stand auf, streckte sich und starrte auf das blaue Meer hinaus. Die beiden Festlandzungen schienen das Schiff wie zur Begrüßung zu umschlingen. Die Stadt erstreckte sich von der dampfenden Mündung des Warmen Flusses bis zu dem hohen Gipfel des Satrapenberges. Entzückende Anwesen und künstliche Parks wurden von kleinen Baumreihen getrennt. Auf einem Kamm hinter der Stadt erhoben sich die Türme des Hofes des Satrapen. Diese sogenannte »Oberstadt« war das Herz von Jamaillia-Stadt. Die Hauptstadt war das Zentrum der Zivilisation, die Wiege allen Wissens und aller Künste und funkelte im Licht der Nachmittagssonne. Sie glänzte grün, golden und weiß – wie ein Juwel in seiner Fassung. Ihre weißen Türme erhoben sich höher als jeder Baum. Sie waren so strahlend weiß, dass Wintrow die Augen zusammenkneifen musste, als er sie ansah. Die Türme waren mit Gold umringt, und die Grundmauern dieser Gebäude bestanden aus prachtvollem grünen Marmor aus Saden. Eine Weile sog Wintrow den Anblick gierig in sich auf, als er zum ersten Mal sah, wovon er so oft gehört hatte.

Vor etwas mehr als fünfhundert Jahren war Jamaillia-Stadt bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Der damalige Satrap hatte entschieden, dass seine königliche Stadt prächtiger wiederaufgebaut werden sollte als je zuvor. Alle Gebäude sollten aus Stein sein, damit eine solche Katastrophe nicht noch einmal passieren konnte. Er rief seine besten Architekten, Künstler und Steinmetze zusammen, und mit ihrer Hilfe und in dreißigjähriger Arbeit wurde der Hof des Satrapen errichtet.

Der zweithöchste Turm war der des Satrapenpalastes. Es gab nur einen, der sich noch höher in den Himmel reckte. Der Turm des Tempels, den der Satrap Sa errichtet hatte. Dort beteten der Satrap und seine Gefährtinnen. Eine Weile betrachtete Wintrow ihn, staunend und bewundernd. In diesem Kloster zu dienen, das dem Tempel angeschlossen war, bedeutete für einen Priester des Sa die höchstmögliche Ehre.

Die Bibliothek allein füllte siebzehn Räume, und es gab drei Schreibstuben, in denen Priester permanent damit beschäftigt waren, die Schriftrollen und Bücher zu erneuern oder zu kopieren. Wintrow stellte sich das angehäufte Wissen vor und versank in Bewunderung.

Dann jedoch legte sich ein bitterer Schatten auf seine Seele. So hatte auch Cress gewirkt, schön und strahlend, aber es war trotzdem eine Stadt voller raffgieriger Menschen gewesen. Er wandte Jamaillia-Stadt den Rücken zu und ließ sich an der Reling herunterrutschen, bis er auf dem Deck saß. »Es ist ein Trick«, bemerkte er. »Alles nur ein übler Trick. Die Menschen kommen zusammen, schaffen etwas Wunderschönes, treten zurück und sagen: ›Seht doch, wir haben Seele und Einsicht, Heiligkeit und Freude. Wir stecken das alles in diese Gebäude, damit wir uns nicht in unserem täglichen Leben damit herumschlagen müssen. Wir können so dumm und brutal leben, wie wir wollen, und jede Neigung zu Spiritualität oder Mystizismus zertreten, die wir in unseren Mitmenschen oder uns selbst erkennen. Wenn wir das alles erst einmal in Stein geformt haben, brauchen wir uns nicht mehr darum zu kümmern.‹ Es ist nur ein Trick. Noch eine Art und Weise, sich selbst zu betrügen.«

Viviace antwortete leise. Hätte er gestanden, dann wären ihm die Worte vielleicht entgangen. Aber er saß, die Handflächen auf das Deck gestützt, und so drangen sie bis in seine Seele.

»Vielleicht sind ja die Menschen nur ein Trick, den Sa der Welt spielt. ›Alle anderen Dinge, die ich gemacht habe, sind gewaltig, wunderschön und wahrhaftig‹, hat er vielleicht gesagt. ›Allein die Menschen sind des Erbärmlichen, des Gemeinen und des Selbstzerstörerischen fähig.‹ Glaubst du, dass Sa so etwas tun kann?«

»Das ist Blasphemie«, erwiderte Wintrow heftig.

»Ach wirklich? Wie erklärst du es dann? All die Hässlichkeiten und Gemeinheiten, die zum Menschsein gehören, woher kommen die?«

»Sie kommen nicht von Sa. Sondern weil Sa ignoriert wird. Von der Trennung von Sa. Immer wieder habe ich gesehen, wie Kinder zu dem Kloster gebracht wurden, Jungen und Mädchen, die keine Ahnung hatten, warum sie hier waren. Viele waren wütend und verängstigt, weil sie schon in so jungen Jahren von daheim weggeschickt worden waren. Innerhalb einiger Wochen sind sie aufgeblüht, haben sich Sas Licht und Ruhm geöffnet.

In jedem einzelnen Kind findet sich wenigstens ein Funke davon. Nicht alle bleiben. Einige werden nach Hause geschickt, denn nicht alle sind für ein Leben im Dienste Sas geeignet. Aber sie alle sind dafür geschaffen, Geschöpfe des Lichts und der Liebe zu sein. Sie alle.«

»Hm«, meinte das Schiff nachdenklich. »Wintrow, es ist gut, dich wieder so sprechen zu hören.«

Er lächelte und rieb an dem Knoten weißer Haut, wo einst sein Finger gewesen war. Es wurde zur Gewohnheit, eine kleine Gewohnheit, die ihn immer ärgerte, wenn er sich ihrer bewusst wurde. So wie jetzt. Er faltete abrupt die Hände und fragte:

»Bemitleide ich mich so sehr? Ist das für alle so offensichtlich?«

»Vermutlich nehme ich es genauer wahr als jeder andere.

Trotzdem. Es ist nett, dich ab und zu herauszureißen.«

Viviace hielt inne. »Willst du an Land gehen? Was glaubst du?«

»Das bezweifle ich.«

Wintrow versuchte, nicht zu sehr zu schmollen. »Ich war nicht mehr an Land, seit ich meinen Vater in Cress ›beschämt‹ habe.«

»Ich weiß«, antwortete das Schiff überflüssigerweise. »Aber, Wintrow, wenn du an Land gehst, sei vorsichtig.«

»Warum?«

»Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht. Ich glaube, dass dein Vater und dein Großvater das eine Vorahnung genannt hätten.«

Viviace klang so anders als sonst, dass Wintrow aufstand und sie über den Bug hinweg anschaute. Sie sah zu ihm hoch.

Jedesmal, wenn er glaubte, dass er sich an sie gewöhnt hatte, gab es einen solchen Moment. Heute herrschte ein ungewöhnlich klares Licht. Fast wie das Licht eines Malers, dachte Wintrow.

Vielleicht war das dafür verantwortlich, dass sie ihm so durchscheinend vorkam. Ihre grünen Augen, der Glanz ihres ebenholzschwarzen Haares, ihre fein gemaserte Haut. Letztere glänzte wie gut poliertes Holz und gesunde Hautfarbe gleichzeitig. Sie errötete, als er sie anstarrte, und er empfand daraufhin wieder einmal den Widerspruch seiner Liebe zu ihr und seine gleichzeitige völlige Ahnungslosigkeit darüber, was sie eigentlich wirklich war. Es erschütterte ihn, wie immer.

Wie konnte er eine solche… Leidenschaft empfinden, wenn er dieses Wort zu benutzen wagte, und das für ein Geschöpf aus Holz und Magie? Seine Liebe hatte keine nachvollziehbaren logischen Wurzeln. Sie konnten niemals heiraten und Kinder bekommen, konnten keine körperliche Befriedigung aneinander finden, und es gab keine lange Geschichte gemeinsamer Erfahrungen, die die Wärme und Intimität erklärt hätten, die er für sie empfand. Es ergab einfach keinen Sinn.

»Ist es so abstoßend für dich?«, fragte sie flüsternd.

»Es liegt nicht an dir«, versuchte er zu erklären. »Es ist nur so, dass mir dieses Gefühl so unnatürlich vorkommt. Fast so, als wäre es mir aufgedrängt worden, statt etwas zu sein, das ich wahrhaftig empfinde. Wie ein Zauber«, fügte er zögernd hinzu. Die Anhänger Sas leugneten keineswegs die Realität der Magie. Wintrow hatte sogar schon gesehen, wie sie angewendet wurde. Selten zwar, aber immerhin, kleine Zaubersprüche, die eine Wunde heilten oder ein Feuer entfachten. Aber es waren Akte eines ausgebildeten Willens gewesen, der sich der natürlichen Gabe bediente, eine konkrete Wirkung erzeugen zu können. Diese plötzliche Emotion, die seines Wissens nur durch eine Gemeinschaft erzeugt werden konnte, war eine ganz andere Angelegenheit.

Er mochte Viviace. Das wusste er und das konnte er auch verstehen. Es gab viele Gründe, sie zu mögen. Sie war schön und freundlich und mitfühlend zu ihm. Außerdem war sie intelligent, und es war eine Freude, mit anzusehen, wie sie diese Intelligenz benutzte, um zu denken. Sie war wie eine unausgebildete Akolythe, offen und bereit für jede Lehre. Wer würde ein solches Wesen nicht mögen? Die Logik gebot, dass er das Schiff mögen sollte, und er tat es auch. Aber das war nicht das Gleiche wie das fast schmerzhaft intensive Gefühl, das ihn in Momenten wie diesem durchströmte. Für ihn wurde sie wichtiger als Heim und Familie, ja selbst wichtiger als sein Leben im Kloster. In solchen Augenblicken konnte er sich kein besseres Ende für sein Leben vorstellen, als sich auf ihr Deck zu werfen und sich von ihr aufsaugen zu lassen.

Doch nein. Das Ziel eines gutgelebten Lebens war es, eins mit Sa zu werden.

»Du fürchtest, dass ich den Platz deines Gottes in deinem Herzen einnehme.«

»Ich glaube, das kommt dem ziemlich nahe, wovor ich Angst habe«, stimmte er ihr zögernd zu. »Gleichzeitig glaube ich nicht, dass dies etwas ist, was du, Viviace, mir aufdrängst.

Es hängt wohl mit dem zusammen, was ein Zauberschiff ausmacht.«

Er seufzte. »Wenn mich jemand dazu verdammt hat, dann war es meine Familie – und meine Ur-Ur-Großmutter, als es ihr gefiel, ein Zauberschiff bauen zu lassen.

Du und ich sind wie Knospen an einem Baum. Wir können wachsen, wie es uns möglich ist, aber nur so sehr, wie es uns unsere Wurzeln gestatten.«

Der Wind frischte plötzlich auf, als wolle er das Schiff im Hafen willkommen heißen. Wintrow stand auf und reckte sich.

Er merkte die Veränderungen in seinem Körper deutlicher.

Zwar wurde er nicht wirklich größer, aber seine Muskeln waren eindeutig ausgebildeter als vorher. Ein Blick in einen Spiegel hatte ihm verraten, dass er auch den Babyspeck in seinem Gesicht verloren hatte. Veränderungen. Ein schlankerer, muskulöserer Körper und neun Finger an den Händen. Aber es waren immer noch nicht genug Veränderungen, dass sie seinem Vater gefallen hätten. Als sein Fieber endlich gesunken war und seine Hand gut heilte, hatte sein Vater ihn zu sich gerufen.

Nicht, um ihm zu sagen, wie erfreut er über Wintrows Mut gewesen war, oder ihn vielleicht danach zu fragen, wie es seiner Hand ging. Ganz zu schweigen davon, dass er ihm mitteilen wollte, dass er Wintrows steigende Fähigkeiten als Seemann bemerkt hätte. Nein. Er hatte ihm nur gesagt, wie dumm er gewesen war, die Chance in Cress auszuschlagen, endlich von der Mannschaft als zugehörig akzeptiert zu werden.

Und er hatte sie einfach verstreichen lassen.

»Es war ein Betrug«, erwiderte Wintrow. »Die ganze Geschichte mit dem Bären und dem Mann, der gewonnen hatte, war nur ein Köder. Das wusste ich sofort.«

»Das weiß ich auch!«, entgegnete sein Vater ungeduldig.

»Darum geht es nicht. Du musstest nicht gewinnen, du Idiot!

Du musstest ihnen nur zeigen, dass du Mumm hast. Du hast gedacht, du beweist deinen Mut, wenn du ruhig bleibst, während Gantry deinen Finger amputiert. Ich weiß es, streite es nicht ab. Stattdessen hast du dich nur als eine Art… religiöser Verrückter entblößt. Wenn man Mut erwartet, bist du feige.

Und wenn ein normaler Mann aufgeschrien und geflucht hatte, benimmst du dich wie ein Fanatiker. Wenn du so weitermachst, wirst du die Mannschaft niemals für dich gewinnen. Du wirst nie zu ihnen gehören, ganz zu schweigen davon, genug Respekt zu bekommen, um sie zu führen. Sicher, sie mögen so tun, als akzeptierten sie dich, aber das wird nicht echt sein. Sie warten nur darauf, dass du nicht aufpasst, damit sie es dir so richtig geben können. Und weißt du was? Du hast nichts anderes verdient. Und ich will verdammt sein, wenn ich nicht hoffe, dass du es auch bekommst!«

Die Worte seines Vaters gingen ihm immer noch durch den Kopf. In den langen Tagen, die seitdem verstrichen waren, hatte er trotzdem einen widerwilligen Respekt in der Mannschaft ihm gegenüber gespürt. Mild war ebenso schnell im Verzeihen, wie man ihn beleidigen konnte, und hatte als erster angefangen, ihn normal zu behandeln. Aber Wintrow konnte sich nicht mehr entspannen und es akzeptieren. Manchmal, wenn er nachts seine alten Meditationen wieder aufnahm, überzeugte er sich, dass die ganze Situation gestellt war. Sein Vater hatte sein Verhalten allen anderen Mannschaftsmitgliedern gegenüber vergiftet. Sein Vater war es, der nicht wollte, dass sie ihn akzeptierten, deshalb würde er auch so gut er konnte dafür sorgen, dass Wintrow ein Außenseiter blieb. Und aus diesem Grund konnte er niemals der Akzeptanz und der Freundschaft der Mannschaft trauen.

Zu dem Schluss kam er, nachdem er die verdrehte Logik dieses Wahnsinns erbarmungslos bis zu Ende gedacht hatte.

»Jeden Tag«, sagte er ruhig, »fällt es mir schwerer zu wissen, wer ich bin. Mein Vater sät Zweifel und Verdacht in mir, das raue Leben an Bord dieses Schiffes stumpft mich gegen die gelegentlichen Grausamkeiten zwischen meinen Kameraden und sogar dir gegenüber ab, und selbst die Stunden, die ich mit dir verbringe und in denen du mich formst, entfernen mich immer weiter von meiner Priesterschaft. Und führen mich zu etwas anderem. Das ich vermutlich nicht sein möchte.«

Es fiel ihm schwer, diese Worte auszusprechen. Sie verletzten ihn genauso, wie sie Viviace verletzten. Und das ließ sie schweigen.

»Ich glaube nicht, dass ich es noch viel länger aushalte«, meinte er warnend. »Irgendetwas muss geschehen.«

Er sah sie unverwandt an. »Ich lebe nur noch von einem Tag zum anderen.

Und warte darauf, dass etwas die Situation verändert.«

Er musterte sie aufmerksam, als er auf ihre Reaktion auf seine nächsten Worte wartete. »Ich glaube, ich muss eine Entscheidung treffen. Ich glaube, ich muss selbst die Initiative ergreifen.«

Er wartete darauf, dass sie etwas sagte, aber ihr fiel dazu nichts ein. Was wollte er damit andeuten? Was konnte der Junge gegen die Dominanz seines Vaters ausrichten?

»Heh, Wintrow! Hilf mir mal!«, rief einer weiter unten auf Deck.

Der Ruf der Schinderei. »Ich muss gehen«, sagte er zu Viviace und holte tief Luft. »Richtig oder falsch, ich habe angefangen, dich zu lieben. Aber…«

Er schüttelte den Kopf, als ihm die Worte ausgingen.

»Wintrow! Jetzt!«

Wie ein gut dressierter Hund gehorchte Wintrow. Sie beobachtete, wie er mit geübter Leichtigkeit in die Takelage kletterte. Diese Fähigkeit sagte genauso viel über seine Arbeit aus wie seine Liebe zu ihr. Er beschwerte sich, und zwar oft. Er litt immer noch unter den Qualen eines zerrissenen Herzens.

Aber wenn er seinem Unglück Worte verlieh, konnten sie darüber sprechen und beide mehr übereinander lernen. Jetzt glaubte er noch, dass er es nicht ertragen konnte, aber Viviace kannte die Wahrheit. Er besaß Stärke, und er würde trotz seines Unglücks durchhalten. Irgendwann würden sie ein Ganzes sein, sie beide. Sie brauchten nur etwas Zeit. Sie hatte seit ihrer ersten gemeinsamen Nacht gewusst, dass er für sie bestimmt war. Er konnte es nur nicht so einfach akzeptieren. Lange hatte er sich gegen diese Vorstellung gewehrt. Aber selbst in seinen trotzigen Worten heute hatte sie die Entschlossenheit zu diesem Kampf gespürt. Ihre Geduld würde belohnt werden.

Sie betrachtete den Hafen mit anderen Augen. In vielerlei Hinsicht hatte Wintrow völlig Recht, als er von der unterschwelligen Korruption in dieser Stadt gesprochen hatte.

Aber sie wollte diese Haltung in dem Jungen nicht auch noch bestärken. Er brauchte Hilfe, um aus seiner Brüterei herauszukommen. Es war besser, wenn er seine Gedanken auf das richtete, was sauber und gut war an Jamaillia-Stadt. Der Hafen war wunderschön in dem winterlichen Sonnenlicht.

Sie kannte es nicht und erinnerte sich dennoch an alles.

Ephrons Erinnerungen waren die eines Mannes, nicht die eines Schiffes. Er hatte sich auf die Docks und die Händler konzentriert, die seine Waren erwarteten, und auf die architektonischen Wunder der Stadt weit über ihnen. Ephron hatte niemals die Abwässer bemerkt, die sich aus den Kanälen in das Hafenbecken ergossen. Und er konnte auch nicht mit jeder Pore seines Körpers den unterschwelligen Gestank der Seeschlangen wahrnehmen. Sie beobachtete die Wasseroberfläche, aber es gab keinerlei Anzeichen der listigen, bösen Kreaturen. Sie waren weit unten und wühlten sich durch den weichen Schlamm des Hafenbodens. Eine Vorahnung ließ sie zu dem Teil des Hafens blicken, wo die Sklavenschiffe vertäut waren. Der Wind trug ihren fauligen Geruch zu ihr. Der Geruch der Seeschlangen mischte sich mit dem von Tod und Fäkalien. Dort sammelten sich die meisten dieser Kreaturen, dahinten, weit unter den elenden Schiffen. Sobald sie entladen und für ihren neuen Handel vorbereitet war, würde sie neben ihnen ankern und ihre eigene Ladung an Elend und Verzweiflung an Bord nehmen. Viviace kreuzte die Arme und hielt sich fest. Trotz des sonnigen Tages fröstelte sie.

Seeschlangen.

Ronica saß in dem Arbeitszimmer, das einst Ephron genutzt hatte und von dem sie allmählich Besitz ergriff. In diesem Raum fühlte sie sich ihm immer noch am nächsten, und hier vermisste sie ihn auch am stärksten. In den Monaten seit seinem Tod hatte sie Schritt für Schritt das Durcheinander seines Lebens weggeräumt und es durch die Unordnung ihrer eigenen Papiere ersetzt. Dennoch war Ephron in diesem Raum präsent.

Der massive Schreibtisch war viel zu groß für sie, und wenn sie auf einem Stuhl saß, kam sie sich viel zu klein vor. Krimskrams und Zierrat seiner weiten Reisen bestimmten den Charakter dieses Raums. Ein massiver, ausgewaschener Wirbel einer gewaltigen Seekreatur diente als Hocker für die Füße, während ein Wandregal von geschnitzten Figürchen eingenommen wurde, von Muscheln und merkwürdigen Schmuckstücken weit entfernter Völker. Es war merkwürdig, ihre Kontobücher auf der polierten Oberfläche des Schreibtischs auszubreiten, ihre Teetasse und ihre Strickarbeit auf den Arm seines Sessels am Kamin zu stellen.

Sie war hierhergekommen und versuchte, darüber nachzudenken, was Ephron ihr geraten hätte zu tun.

Zusammengerollt lag sie auf dem Diwan gegenüber dem Kamin. Ihre Slipper hatte sie achtlos zu Boden fallen lassen. Sie trug ein weiches Wollkleid, das nach zwei Jahren bereits deutliche Spuren der regelmäßigen Nutzung zeigte. Sie hatte das Feuer selbst entzündet und fachte es an, während sie beobachtete, wie es aufflammte. Jetzt brannte es ruhiger und glühte rötlich. Ronica war entspannt, und ihr war warm, aber einer Antwort war sie immer noch nicht näher gekommen.

Gerade kam sie zu dem Schluss, dass Ephron vermutlich mit den Schultern gezuckt und ihr die Lösung des Problems überlassen hatte, als es an der schweren Holztür klopfte.

»Ja?«

Sie hatte Rache erwartet, doch statt ihrer trat Keffria ein. Sie trug bereits ihr Nachthemd und hatte ihr dichtes Haar zu einem Zopf geflochten, mit dem sie sich schlafen legte. Aber in den Händen trug sie ein Tablett mit einem dampfenden Topf und zwei Bechern. Ronica roch den Duft von Kaffee und Zimt.

»Ich hatte nicht mehr damit gerechnet, dass du kommst.«

Keffria antwortete nicht direkt darauf. »Ich dachte, wenn ich schon nicht schlafen kann, dann könnte ich auch richtig aufstehen. Kaffee?«

»Das wäre gut.«

Sie hatten eine Art Frieden geschlossen, Mutter und Tochter.

Sie redeten aneinander vorbei, stellten keine Fragen, außer wenn es um Essen oder Belangloses ging. Keffria und Ronica vermieden alles, was zu einer Konfrontation hätte führen können.

Als Keffria nicht gekommen war, obwohl Ronica sie eingeladen hatte, dachte sie, dass dies der Grund gewesen wäre. Sie hatte verbittert darüber nachgedacht, wie Kyle es geschafft hatte, ihr beide Töchter zu nehmen. Die eine hatte er vertrieben, die andere ihr verfremdet. Aber jetzt war sie hier, und Ronica war plötzlich entschlossen, wenigstens etwas von ihrer Tochter wieder zurückzugewinnen. Als sie sich von Keffria den dampfenden Becher geben ließ, sagte sie: »Ich war heute von dir beeindruckt. Und stolz auf dich.«

Keffria lächelte bitter. »Oh, ich auch. Ich habe ganz allein den hinterlistigen Plan einer gerissenen Dreizehnjährigen vereitelt.«

Sie setzte sich auf den Stuhl ihres Vaters. »Ein ziemlich hohler Sieg, Mutter.«

»Ich habe zwei Töchter großgezogen«, meinte Ronica liebevoll. »Ich weiß, wie schmerzhaft ein Sieg manchmal sein kann.«

»Aber nicht über mich«, sagte Keffria matt. Sie klang selbstverächtlich, als sie fortfuhr: »Ich glaube nicht, dass ich dir und Vater jemals eine schlaflose Nacht bereitet habe. Ich war ein Modellkind, habe niemals etwas in Frage gestellt, was du mir gesagt hast, mich an alle Regeln gehalten und die Belohnung für diese Tugend bekommen. Jedenfalls dachte ich das.«

»Du warst meine einfachere Tochter«, stimmte Ronica ihr zu. »Vielleicht habe ich dich deswegen auch unterschätzt.

Und dich übergangen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Aber damals hat mir Althea soviel Sorgen gemacht, dass ich selten die Gelegenheit hatte, über das nachzudenken, was funktionierte…«

Keffria stieß scharf die Luft aus. »Und du weißt nicht mal die Hälfte von dem, was sie getan hat! Als ihre Schwester habe ich… Aber in all den Jahren hat sich das kein bisschen geändert. Sie macht uns immer noch Sorgen, uns beiden. Als kleines Mädchen hat ihr Eigensinn sie zu Papas Liebling gemacht. Und seit er von uns gegangen ist, ist sie verschwunden und hat es damit geschafft, unser Herz gefangen zu halten. Einfach durch ihre Abwesenheit.«

»Keffria!«

Ronica tadelte sie für ihre herzlosen Worte.

Ihre Schwester wurde vermisst, und sie war nur eifersüchtig, weil ihre Mutter sich Sorgen um sie machte? Aber nach einem Moment fragte Ronica zögernd: »Hast du wirklich das Gefühl, dass ich niemals an dich denke, einfach nur, weil Althea verschwunden ist?«

»Du redest kaum noch mit mir«, meinte Keffria. »Als ich die Kontobücher mit meiner Erbschaft durcheinander gebracht habe, hast du sie mir einfach abgenommen und selbst geführt. Du führst den Haushalt, als wäre ich nicht da. Als Cerwin heute vor der Tür stand, hast du dich direkt in die Schlacht gestürzt und nur Rache zu mir geschickt, als wäre es dir hinterher noch eingefallen.

Mutter, wenn ich verschwinden würde, wie Althea es getan hat, dann würde der Haushalt wahrscheinlich nur besser funktionieren. Du bist viel zu gut darin, ihn zu führen.«

Sie hielt inne und fuhr mit erstickter Stimme fort: »Du lässt mir dabei keinerlei Raum.«

Sie hob den Becher, trank einen Schluck Kaffee und starrte in den Kamin.

Ronica fehlten die Worte. Sie trank ebenfalls einen Schluck Kaffee. Sie wusste, dass sie Ausflüchte machte, als sie schließlich antwortete: »Aber ich habe immer darauf gewartet, dass du die Dinge von mir übernimmst.«

»Und warst immer so sehr damit beschäftigt, die Zügel in der Hand zu behalten, dass du nie Zeit gefunden hast, mich darin zu unterrichten. ›Hier, gib mir das, es ist einfacher, wenn ich es mache.‹ Wie oft hast du das zu mir gesagt! Weißt du, wie dumm und hilflos ich mir immer vorgekommen bin?«

Der Ärger in ihrer Stimme klang sehr, sehr alt.

»Nein«, erwiderte Ronica ruhig. »Das wusste ich nicht. Aber ich hätte es wissen sollen. Ich hätte es wirklich wissen sollen. Und es tut mir leid, Keffria. Wirklich leid.«

Keffria schnaubte verächtlich. »Das spielt jetzt keine Rolle mehr. Vergessen wir es.«

Sie schüttelte den Kopf, als überlege sie, was sie sagen konnte, um auszudrücken, was notwendig war.

»Ich übernehme die Verantwortung für Malta«, sagte sie ruhig.

Sie sah ihre Mutter an, als erwarte sie Widerspruch. Ronica blickte sie nur an. Keffria holte tief Luft. »Vielleicht bezweifelst du, dass ich dazu fähig bin. Ich weiß, dass du es tust. Aber ich muss es versuchen. Und ich wollte dich bitten… Nein. Tut mir leid, aber ich muss es dir sagen. Misch dich nicht ein. Ganz gleich, wie schwierig und unschön es wird. Versuch nicht, es mir abzunehmen, weil es einfacher wäre, wenn du es tust.«

Ronica war entsetzt. »Keffria, das würde ich nie tun!«

Ihre Tochter blickte weiter ins Feuer. »O doch, Mutter, das würdest du tun. Sogar ohne es zu merken, wie heute. Ich habe genommen, was du vorbereitet hast, und es von da an weitergeführt. Aber wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich Malta gar nicht heruntergerufen. Ich hätte Cerwin und Delo gesagt, dass sie ausgegangen oder krank wäre, und sie höflich weggeschickt, ohne Malta die Chance zu geben, geziert zu lächeln und zu flirten.«

»Das wäre vielleicht besser gewesen«, gab Ronica leise zu.

Die Worte ihrer Tochter taten ihr weh. Sie hatte nur versucht, rasch zu handeln, um das drohende Desaster zu verhindern.

Aber obwohl die Worte ihrer Tochter sie verletzten, hörte sie doch auch die Wahrheit darin. Sie presste kurz die Lippen zusammen und trank dann einen Schluck Kaffee. »Darf ich fragen, was du vorhast?«, sagte sie nach ein paar Augenblicken.

»Das weiß ich selbst noch nicht so genau«, gab Keffria zu.

»Sie ist schon so weit gegangen und hat so wenig Respekt vor mir… Ich bin vielleicht nicht mehr fähig, etwas bei ihr zu erreichen. Aber ich habe einige Ideen, womit ich anfangen könnte. Ich werde ihr erst einmal den Umgang mit Rache verbieten. Keinen Tanzunterricht oder Etikettestunden, bis sie sie sich verdient hat. Falls wir fortfahren, wird sie Rache dieselbe Höflichkeit und denselben Respekt entgegenbringen, den Seiden seinen Lehrern gegenüber zeigt. Weiterhin werden diese Lektionen jeden Tag zur festgelegten Zeit erfolgen und nicht dann, wenn Malta sich langweilt und eine Ablenkung braucht. Wenn sie eine Stunde verpasst, wird sie sich die vergeudete Zeit mit irgendwelchen Arbeiten verdienen müssen.«

Keffria holte Luft. »Ich will, dass sie sich die Privilegien einer Frau damit verdient, dass sie die Arbeit einer Frau tut. So.«

Sie atmete tief durch und sah ihre Mutter an.

»Und außerdem möchte ich mein Kontobuch von dir zurückhaben. Ich will Malta nicht so unwissend aufwachsen lassen, wie ich es bin. Malta wird jede Woche Zeit damit verbringen müssen, die Haushaltsbücher durchzugehen. Ich weiß, dass sie sie beklecksen und Seiten verderben wird, Fehler machen und Seiten einfach abschreiben wird. Wir müssen das beide ertragen, wie sie selbst schließlich auch. Sie wird Zahlen lernen und auch, wie man sie zusammenzählt. Und sie… wir, heißt das, werden dich begleiten, wenn du die Händler und Aufseher besuchst. Sie muss lernen, wie man unseren Besitz und die Handelskonten führt.«

Erneut machte Keffria eine Pause und wartete auf einen Einspruch. Ronica sagte jedoch nichts.

»Sie wird sich natürlich bei diesen Gelegenheiten gut benehmen. Und sich so kleiden, wie es einem Mädchen geziemt, das zu einer Frau wird. Nicht billig und anzüglich, aber auch nicht mehr kindlich. Sie braucht neue Kleidung. Ich habe vor, sie bei der Anfertigung mitzunehmen. Außerdem soll sie auch lernen, Essen zuzubereiten und die Dienstboten zu beaufsichtigen.«

Ronica nickte jedes Mal ernst, wenn Keffria eine weitere Pflicht aufzählte, die Malta erlernen musste. Als sie schließlich innehielt, sagte ihre Mutter: »Ich glaube, das sind kluge Pläne, und Malta wird von dem profitieren, was du ihr beibringen willst.

Aber ich glaube nicht, dass sie es freiwillig tun wird. Es ist nicht modern, dass eine Frau solche Dinge versteht, ganz zu schweigen davon, dass sie diesen Pflichten auch noch selbst nachkommt. In Bingtown wird so etwas mittlerweile als plebejisch betrachtet. Es wird Maltas Stolz verletzen. Ich bezweifle, dass sie eine bereitwillige Schülerin sein wird.«

»Nein, das wird sie nicht sein«, pflichtete Keffria ihr bei. »Und genau deshalb habe ich noch eine andere Aufgabe, Mutter. Ich weiß, dass du damit nicht einverstanden sein wirst, aber ich glaube, dass es der einzige Weg ist, sie meinem Willen zu unterwerfen. Sie darf kein Geld mehr bekommen, außer von mir.

Ich werde die Ladenbesitzer und Händler davon unterrichten, dass sie nicht länger den Kredit der Familie belasten darf. Es wird zwar eine Demütigung sein, aber…«

Sie brach ab, als müsse sie nachdenken. »Ja. Ich werde in all diese Dinge auch Seiden einbeziehen. Ich glaube nicht, dass es zu früh für ihn ist, damit zu beginnen. Vielleicht hätte ich niemals zulassen sollen, dass Malta ihren Willen immer so leicht durchsetzen konnte.«

Ronica nickte und unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. Auf dem Schreibtisch lagen bereits einige Zettel mit Maltas Siegel, für Süßigkeiten und Kram und sündhaft teure Düfte. Maltas gedankenlose Ausgaben waren nicht einfach zu finanzieren gewesen, aber es war ein Thema gewesen, das Ronica Keffria gegenüber nicht hatte erwähnen wollen. Jetzt fragte sie sich, warum eigentlich. »Sie ist deine Tochter«, sagte Ronica. »Aber ich fürchte, das wird nicht einfach. Für keinen von uns. Und…«, fuhr sie widerstrebend fort, »sie muss noch etwas erfahren. Unser Vertrag mit der Festrew-Familie.«

Keffria sah sie erstaunt an. »Aber ich bin doch verheiratet«, sagte sie nachdrücklich.

Ronica empfand Mitgefühl für ihre Tochter. Sie erinnerte sich jetzt daran, wie sie sich gefühlt hatte, als ihre heranwachsenden Töchter plötzlich von einem Handel verwundbar schienen, der Generationen zuvor abgeschlossen worden war. »Das bist du«, sagte sie ruhig. »Und Althea wird vermisst. Und unsere Schulden wachsen erheblich schneller als unsere Einnahmen. Keffria, erinnere dich an die Bedingungen des Vestrit-Vertrages. Blut oder Gold. Sobald Malta der Gesellschaft von Bingtown als Frau präsentiert worden ist, ist sie den Festrews verfallen, wenn wir nicht genug Gold aufbringen sollten, um die Zahlung zu leisten.

Und«, räumte sie zögernd ein, »im Hochsommer hatte ich bereits zuwenig. Ich habe versprochen, die Schuld bis zum Winter zu bezahlen. Plus einer Geldbuße.«

Sie fand nicht den Mut, ihrer Tochter einzugestehen, wie hoch diese Geldbuße war.

»Wenn wir das nicht können, dann wird Caolwn Festrew vielleicht ihr Recht in Anspruch nehmen, Blut von uns zu verlangen. Althea, wenn sie bis dahin gefunden wird. Malta, falls nicht.«

Ronica wusste nicht, was sie noch sagen sollte. Sie sah zu, wie ihre Tochter sie voller Entsetzen anblickte, als ihr die Bedeutung der Worte dämmerte. Dem Schreck folgte unausweichlich die Wut. »Das ist nicht fair! Ich habe einem solchen Handel niemals zugestimmt! Wie kann Malta als Unterpfand für einen Vertrag dienen, der Generationen vor ihrer Geburt unterzeichnet wurde? Das macht keinen Sinn. Und es ist nicht fair!«

Ronica wartete eine Weile. Dann sagte sie die Worte, die jeder Spross eines Händlers irgendwann hörte. »Das ist der Händler.

Er ist nicht fair, nie. Und nicht gerecht. Nie. Manchmal ist er kaum nachvollziehbar. Aber es ist der Händler. Was haben wir gehabt, als wir an die Verwunschenen Ufer gekommen sind?

Nur uns selbst. Und das Wort eines Mannes. Oder einer Frau.

Wir haben uns gegenseitig Loyalität geschworen, nicht nur für einen Tag oder ein Jahr, sondern für alle Generationen. Und deshalb haben wir hier überlebt, wo kein anderer das geschafft hatte. Wir haben uns diesem Land und seinen Erfordernissen verpfändet. Das, denke ich, ist noch ein Thema, das du mit Malta nicht besprochen haben dürftest. Du solltest es aber tun, und zwar bald, denn sie hat gewiss bereits Gerüchte gehört.«

»Aber sie ist doch noch ein Kind«, erwiderte Keffria hilflos.

»Das ist sie«, pflichtete Ronica ihr bei. »Aber nur noch kurze Zeit. Und sie muss gründlich vorbereitet werden.«

7. Listen und Tücken

»So. Es hat also nicht so funktioniert, wie Kapitän Kennit, der Piratenkönig, es geplant hat, stimmt’s?«

»Halt den Mund.«

Kennit antwortete eher müde als wütend.

Es war ein kummervoller und kräftezehrender Tag gewesen. Sie hatten ein Zauberschiff gesichtet, ein breitbäuchiges Handelsschiff alten Stils. Es war weit vor ihnen gewesen und hatte sich durch die Untiefen des Wiederfalsch-Kanals getastet.

Das Schiff lag tief im Wasser, offensichtlich schwer mit einer wertvollen Fracht beladen. Die Marietta hatte Segel gesetzt und war nah genug herangekommen, dass sie hören konnten, wie die Galionsfigur dem Steuermann die Lotfäden und die Richtung zurief. Sie konnten sogar die Gesichter der Männer sehen, die das Schiff segelten, und waren so nah, dass sie ihre Schreie hörten, als sie die Rabenflagge erkannten. Sie hatten sich gegenseitig Ermunterungen zugerufen. Sorcor hatte seine Kugel-Ketten-Geschosse auf ihre Takelage abgefeuert, aber das Schiff war ihnen im letzten Moment ausgewichen.

Wütend hatte Kennit nach Feuerbällen verlangt, und Sorcor hatte zögernd zugestimmt. Einer von ihnen traf gut und zerplatzte auf dem Deck, das sofort in Flammen aufging. Aber beinahe genauso schnell, wie die Flammen die Leinwand hinaufzüngelten, brach das Segel herunter und stürzte auf das Deck, wo die Mannschaft wie verrückt darauf herumtrampelte und das Feuer mit Wasser löschte. Und mit jedem Moment vergrößerte das Zauberschiff irgendwie den Abstand zu ihnen.

Kennit hatte seine Mannschaft wie ein Verrückter angeschrien, hatte mehr Segel setzen lassen und alles versucht, um noch ein bisschen mehr Geschwindigkeit aus dem Schiff herauszuholen.

Aber als wenn sich die Götter gegen ihn verschworen hätten, kam plötzlich eine Winterbö auf. Es war eine von diesen schrecklichen Inselböen, bei der der Wind in alle möglichen Richtungen peitschte. Graue Regenschleier fegten vom Himmel und blendeten sie beinahe. Er kletterte selbst auf den Mast und versuchte, das Schiff im Auge zu behalten. All seine Sinne waren ausschließlich darauf gerichtet, und immer wieder sah er es.

Doch jedes Mal war es ein Stück weiter entfernt. Es bog um eine Landzunge, und als die Marietta, ebenfalls herumsegelte, war das Zauberschiff weg. Einfach so.

Jetzt war es Abend, der Wind bauschte die Segel der Marietta, und der eintönige Regen hatte nachgelassen. Seine Mannschaft ging ihm auf Zehenspitzen aus dem Weg. Sie merkten nicht, dass sein schrecklicher Zorn auf sie mittlerweile abgeebbt war. Er stand auf dem Achterdeck und beobachtete, wie das Hexenfeuer in ihrem Kielwasser leuchtete, und versuchte, zur Ruhe zu kommen.

»Ich nehme an, dass du Sorcor einen weiteren Sklavenhändler schuldest, richtig?«, bemerkte der Talisman liebenswürdig.

»Ob du wohl schwimmst, wenn ich dich losbinde und ins Wasser werfe?«

»Finden wir es doch heraus«, schlug das Gesicht freundlich vor.

Kennit seufzte. »Der einzige Grund, warum ich dich toleriere, ist der, dass du mich damals soviel gekostet hast.«

Sein Spiegelbild spitzte die Lippen. »Ich frage mich, ob du das auch bald zu der Hure sagst.«

Kennit schloss die Augen. »Kannst du nicht die Klappe halten und mich einen Moment in Ruhe lassen?«

Ein leiser Schritt und ein Rascheln von Stoff ertönten auf dem Deck hinter ihm. »Habt Ihr mit mir gesprochen?«, fragte Etta.

»Nein.«

»Ich dachte, Ihr hättet etwas gesagt… Wollt Ihr allein sein?

Ich kehre in die Kajüte zurück, wenn Ihr wollt.«

Sie machte eine kleine Pause und fuhr dann leiser fort: »Aber ich wäre lieber bei Euch, wenn es Euch gefiele.«

Ihr Parfüm drang ihm in die Nase. Lavendel. Er war unentschlossen und wandte den Kopf, weil er sie betrachten wollte. Sie machte einen tiefen Knicks, eine Dame, die ihren Herrn begrüßt.

»Oh, bitte!«, knurrte er ungläubig und blickte wieder aufs Meer hinaus.

»Danke«, sagte sie herzlich. Etta überquerte mit wenigen Schritten das Deck und stand plötzlich neben ihm. Sie berührte ihn nicht. Selbst jetzt noch hütete sie sich vor zu großen Vertraulichkeiten. Und sie lehnte sich auch nicht einfach an das Geländer neben ihm. Sie stand aufrecht da und hielt sich mit einer Hand an der Reling fest. Und sie sah ihn an. Nach einer Weile konnte er es nicht mehr aushalten. Er drehte sich um und erwiderte ihren Blick.

Sie lächelte ihn strahlend an.

»Entzückend«, meinte der kleine Talisman an seinem Handgelenk. Und Kennit musste ihm Recht geben. Etta senkte den Blick und sah von ihm weg, als wäre sie verwirrt. Sie trug ein neues Kostüm. Der Seemann, der sie an Bord getragen hatte, war seinen Befehlen gefolgt und hatte ihr eine Wanne warmen Wassers für ihr Bad bereitet. Aber was er ihr zum Anziehen geben sollte, wusste er nicht. Natürlich passte die grobe Kleidung eines Seemanns nicht zu der Dame des Kapitäns.

Angstschlotternd hatte er ihr das Nachthemd des Kapitäns hingelegt und ihr dann einige Stoffballen von ihrer letzten Beute angeboten. Kennit war über diese Großzügigkeit zunächst verstimmt gewesen, hatte sich aber schließlich gefügt. Nadeln und Faden gab es an Bord eines Segelschiffes in Hülle und Fülle, und Etta hatte sich mit ihren Näharbeiten beschäftigt. Kennit kam schließlich zu dem Schluss, dass sein Matrose brillant gewesen war. Während die Frau nähte, belästigte sie ihn nicht.

Und die Kleidung, die Etta sich anfertigte, war anders als alles, was Kennit jemals zuvor an einer Frau gesehen hatte. Und zudem noch sehr praktisch für ein Leben an Bord eines Schiffes.

Nicht dass er vorhatte, sie auf Dauer an Bord zu behalten. Er wusste nur noch nicht genau, wo er sie unterbringen sollte. Es war sehr bequem für ihn, dass sie so anpassungsfähig war. Sie hatte sich noch kein einziges Mal beschwert, seit er sie an Bord gebracht hatte. Außer am zweiten Tag, als sie in die Kombüse gestürmt war und dem Koch klargemacht hatte, dass er den Eintopf versalzen hatte, den er für Kennit zubereitet hatte.

Seitdem beaufsichtigte sie die Zubereitung des Abendessens meistens selbst. Woraufhin sich das Essen tatsächlich verbessert hatte.

Aber sie bleibt eine Hure, rief sich Kennit ins Gedächtnis.

Trotz ihres kurzen Haarschopfs, in dem sich der Glanz der Schiffslaternen fing, trotz ihrer smaragdgrünen, weitärmligen Bluse oder der Hose aus Brokat. Trotz der golddurchwirkten Schärpe, die ihre schmale Taille umschlang, war sie immer noch seine Hure. Selbst wenn ein kleiner Rubin in ihrem Ohrläppchen funkelte und ein dicker, pelzgesäumter Umhang sie gegen den Wind schützte.

»Ich habe über dieses Zauberschiff nachgedacht, das Euch heute entgangen ist!«, wagte sie zu sagen. Sie sah ihn an. Ihre Augen waren dunkel, dunkel und kühn. Zu kühn für seinen Geschmack. Sie schien es zu spüren, denn sie senkte den Blick, noch bevor er sie anschrie:

»Sprich nicht davon!«

»Das werde ich auch nicht«, versprach sie freundlich. Aber nach einem Moment brach sie eben dieses Versprechen. »Die Geschwindigkeit eines Zauberschiffs ist legendär«, sagte sie ruhig. Sie sah aufs Kielwasser und sprach in die Nacht. »Ich weiß so gut wie nichts über Piraterie«, gab sie zu. Als wenn ihn das überrascht hätte! »Aber ich frage mich, ob die Bereitschaft eines Schiffes, schnell zu fliehen, nicht irgendwie gegen es benutzt werden kann.«

»Ich wüsste nicht, wie«, erwiderte Kennit verächtlich.

Sie leckte sich die Lippen, bevor sie sprach, und einen Augenblick konzentrierte er sich vollkommen auf diese winzige Bewegung der nass-rosa Zungenspitze. Unvernünftigerweise durchzuckte ihn eine heiße Welle der Begierde. Verdammt.

Ständig der Gegenwart einer Frau ausgesetzt zu sein war nicht gut für einen Mann. Er atmete tief aus.

Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. Wenn er sicher gewesen wäre, dass sie aus Belustigung über ihn lächelte, hätte er sie geschlagen. Aber sie sprach nur von Piraterie. »Ein Kaninchen bringt sich damit um, wenn es Hals über Kopf in die Falle rennt«, bemerkte sie. »Wenn jemand nun den voraussichtlichen Kurs eines Zauberschiffs kennt und wenn jemand mehr als ein Piratenschiff zur Verfügung hätte… Nun, dann könnte ein einzelnes Schiff die Jagd aufnehmen und das Zauberschiff dazu bringen, kopflos in einen Hinterhalt zu segeln.«

Sie hielt inne und sah wieder auf das Wasser. »Man hat mir gesagt, dass es sehr schwierig ist, ein Schiff anzuhalten, selbst wenn man eine Gefahr deutlich vor sich sieht. Und ich glaube, dass es in diesen Gewässern viele schmale Kanäle gibt, wo ein Segelschiff nur die Wahl hat, auf Grund zu laufen, wenn es einer Kollision entgehen will.«

»Ich denke, das könnte man bewerkstelligen, obwohl ich das Gefühl habe, dass es viele ›Wenns‹ dabei gibt. Es würde die absolut richtigen Umstände erfordern.«

»Ja, das stimmt wohl«, murmelte sie und schüttelte sich mit einer kurzen Kopfbewegung das Haar aus den Augen. Ihr kurzes, glattes Haar war pechschwarz, wie der Nachthimmel zwischen den Sternen. Er musste nicht fürchten, sie zu küssen.

Sie hatte in den letzten Tagen außer ihm keinen Mann gehabt.

Sie sah, wie er sie betrachtete. Ihre Augen weiteten sich plötzlich, und sie atmete schneller und flacher. Plötzlich presste er sich an ihren Körper, drückte sie gegen die Reling und bändigte sie. Gewaltsam öffnete er ihren Mund, fühlte die kleinen, harten Brustspitzen durch die dünne Seide ihrer Bluse.

Dann löste er seinen Mund von ihrem.

»Erlaube dir niemals«, sagte er rauh, »mich über mein Geschäft zu belehren. Ich weiß sehr gut, wie ich bekomme, was ich will.

Und ich brauche keine Frau, die mir Ratschläge erteilt.«

Ihre Augen waren so dunkel wie die Nacht. »Ja«, stimmte sie ihm heiser zu. »Das wisst Ihr wirklich sehr gut.«

Er hörte sie lange, bevor sie ihn erreichten. Er wusste, dass es mitten in der Nacht sein musste, denn die Abendvögel hatten schon lange aufgehört zu schreien. Nach der Feuchtigkeit, die ihn überzog, vermutete er, dass es heute neblig war. Also wartete Paragon ängstlich und fragte sich, warum die beiden Menschen wohl mitten in der Nacht durch den Nebel zu ihm kamen. Es bestand kein Zweifel daran, dass er ihr Ziel war. Ansonsten gab es nichts an diesem Strand. Als sie näher kamen, roch er den Gestank einer Öllaterne. Es schien ihnen nicht viel zu nützen, denn sie fluchten ständig, während sie sich mühsam zu ihm vorarbeiteten. Er wusste bereits, dass einer von beiden Mingsley war. Mittlerweile kannte er die Stimme des Mannes für seinen Geschmack viel zu gut.

Vielleicht wollten sie ihn ja in Brand setzen. Er hatte Mingsley das letzte Mal, als der bei ihm war, geärgert. Vielleicht warf der Mann ja seine Laterne auf ihn. Das Glas würde bersten, und das brennende Öl würde sich über ihn ergießen. Er würde hier sterben, schreiend und hilflos, einen langsamen Feuertod.

»Es ist nicht mehr weit«, versicherte Mingsley seinem Gefährten.

»Das ist jetzt das dritte Mal, dass Ihr das sagt«, beschwerte sich eine andere Stimme. Sein Akzent verriet noch deutlicher den Chalcedaner als der von Mingsley den Mann aus Jamaillia. »Ich bin zweimal hingefallen, und mein Knie blutet. Hoffentlich ist die Sache das alles wert, Mingsley«

»Ist sie, ist sie. Wartet, bis Ihr es seht.«

»In diesem verdammten Nebel sehen wir gar nichts. Warum konnten wir nicht am Tag herkommen?«

Zögerte Mingsley bei seiner Antwort? »Es hat einige Aufregung in der Stadt gegeben. Die alteingesessenen Händler mögen die Vorstellung gar nicht, dass jemand ein Zauberschiff kauft, der nicht einer von ihnen ist. Wenn sie wüssten, dass Ihr interessiert wärt… Nun ja. Ich habe einige ziemlich unverhüllte Warnungen bekommen, mich von hier fernzuhalten. Wenn ich frage, warum, bekomme ich nur Ausflüchte und Lügen zu hören. Sie behaupten, dass nur ein Bingtown-Händler ein Lebensschiff besitzen könnte. Und wenn man nach dem Grund fragt, bekommt man nur noch mehr Lügen zu hören. Es widerspricht vermutlich ihrer Tradition, wenn man das Argument glauben mag. Aber eigentlich steckt viel mehr dahinter. Mehr, als ich vermutet hatte, als ich angefangen habe zu verhandeln. Aha! Wir sind da! Trotz seiner Beschädigung könnt Ihr sehen, wie prachtvoll er gewesen ist!«

Die Stimmen waren näher gekommen, während Mingsley sprach. Und die Vorahnung in Paragon war ebenfalls gewachsen, aber seine Stimme war unerschütterlich, als er jetzt dröhnte:

»Prachtvoll? Das letzte Mal habt Ihr mich mit dem Wort hässlich bedacht!«

Mit Genugtuung hörte er, wie die beiden Männer nach Luft schnappten.

Mingsleys Stimme klang nicht mehr so selbstbewusst, als er jetzt versuchte zu prahlen. »Nun, das hätten wir erwarten sollen.

Ein Lebensschiff ist eben lebendig.«

Es gab ein Geräusch, als schlüge Metall auf Metall. Paragon vermutete, dass die Laterne aufgeklappt worden war, damit sie mehr Licht spendete. Der Geruch von heißem Öl verstärkte sich. Paragon verschränkte unbehaglich die Arme vor der Brust. »Hier, Firth«, sagte Mingsley. »Was haltet Ihr von ihm?«

»Ich bin… überwältigt«, sagte der andere Mann. Seine Stimme klang ehrlich bewundernd. Doch dann hustete er und fuhr fort: »Aber ich weiß immer noch nicht, was wir mitten in der Nacht hier machen. Oh, sicher, einen Teil kann ich mir denken. Ihr wollt meine finanzielle Unterstützung. Aber warum sollte ich Euch helfen, eine Summe aufzubringen, von der man sich drei Schiffe dieser Größe kaufen könnte? Statt eines gestrandeten Wracks mit einer zerhackten Galionsfigur? Selbst wenn sie reden kann.«

»Weil das Schiff aus Hexenholz gemacht ist.«

Mingsley sprach die Worte aus, als enthüllte er ein wohlgehütetes Geheimnis.

»Und? Das sind alle Zauberschiffe«, konterte Firth unbeeindruckt.

»Und warum sind sie das wohl?«, fragte Mingsley geheimnisvoll. »Warum sollte man ein Schiff aus Hexenholz bauen, ein Stoff, der so furchtbar teuer ist, dass es Generationen dauert, die Schuld abzuzahlen? Warum wohl?«

»Das weiß doch jeder«, knurrte Firth. »Sie erwachen zum Leben und sind dann einfacher zu segeln.«

»Sagt mir eins: Wenn Ihr über das Hexenholz Bescheid wüsstet, würdet Ihr dann das Vermögen Eurer Familie drei oder vier Generationen lang belasten, um solch ein Schiff zu besitzen?«

»Nein. Aber die Händler aus Bingtown sind verrückt. Das weiß auch jeder.«

»Genauso verrückt, wie jede einzelne verdammte Familie vermögend ist«, meinte Mingsley nachdrücklich. »Und was macht sie so reich?«

»Ihre verdammten Monopole über die faszinierendsten Handelsgüter der Welt. Mingsley, wir haben über Ökonomie ausreichend in der Taverne diskutiert, und zwar bei heißem Apfelmost. Mir ist kalt, der Nebel hat mich durchnässt, und mein Knie pocht, als hätte man mich vergiftet. Kommt gefälligst zur Sache.«

»Wenn Ihr auf Muscheln gefallen seid, habt Ihr Euch vermutlich auch vergiftet«, meinte der Paragon dröhnend.

»Vermutlich wird es immer mehr anschwellen. Ihr habt mindestens eine Woche Schmerzen vor Euch.«

»Sei ruhig!«, zischte Mingsley ihn an.

»Warum sollte ich?«, erwiderte Paragon spöttisch. »Seid Ihr vor Angst so nervös, dass man Euch hier draußen erwischt, während Ihr mit Sachen herumspielt, die Euch nichts angehen?

Und über etwas redet, das Ihr niemals besitzen könnt?«

»Ich weiß, warum du das nicht willst!«, erklärte Mingsley »Du willst nicht, dass er es erfährt, stimmt’s? Du willst das kostbare Geheimnis des Hexenholzes nicht teilen, hab ich recht? Weil dann nämlich die ganzen schönen Geldtürmchen der Bingtown-Händler umfallen. Denkt darüber nach, Firth! Worauf ist Bingtown wirklich gegründet, eh? Nicht auf irgendeine alte Schenkung des Satrapen. Sondern auf die Güter, die den Regenwildfluss herunterkommen, dieses wirklich merkwürdige und wunderliche Zeug aus der Regenwildnis selbst.«

»Er zieht Euch tiefer in diese Sache hinein, als Ihr Euch vorstellen könnt«, warnte Paragon Firth vernehmlich. »Einige Geheimnisse sollte man besser nicht aufdecken. Weil Ihr dafür einen höheren Preis zahlen müsstet, als Ihr bereit seid.«

»Der Regenwildfluss, dessen Wasser kalt und heiß ist, erst braun und dann weiß. Woher kommt es wirklich, das Wasser?

Ihr habt dieselben Legenden gehört wie ich, von einem gewaltigen, rauchenden See mit kochendem Wasser, der Nistplatz der Feuervögel. Sie sagen, dass der Boden dort ständig bebt und die Nebel Wasser und Land verhüllen. Das ist die Quelle des Regenwildflusses. Und wo der Boden sich am heftigsten schüttelt, wird das Wasser heiß und weiß. Dieses weiße Wasser frisst sich beinahe so schnell durch die Hülle eines gewöhnlichen Holzschiffes, wie es Haut und Knochen eines Menschen verzehrt. Also kann niemand den Regenwildfluss hinauffahren, um Handel zu treiben. Und die Ufer kann man auch nicht begehen. Es sind heimtückische Sümpfe, die Kletterpflanzen sondern beißende Säure ab, und der Saft der Pflanzen, die dort wachsen, verursacht einen Ausschlag auf der Haut eines Mannes, der tagelang brennt und eitert.«

»Kommt zur Sache!«, drängte Firth Mingsley wütend, selbst als Paragon schrie: »Schweigt! Haltet Euer dreckiges Maul! Und verschwindet von meinem Strand. Lasst mich in Ruhe. Oder kommt nah genug, dass ich Euch töten kann. Ja. Komm her, kleiner Mann. Komm zu mir!«

Er fuchtelte blindlings um sich, schwang die Arme und hatte die Hände zu Klauen geformt.

»Es sei denn, Ihr habt ein Zauberschiff«, erklärte Mingsley unerschütterlich. »Es sei denn, Ihr besitzt ein Zauberschiff, dessen Hülle aus Hexenholz besteht. Es ist unempfindlich gegen die heißen, weißen Fluten des Flusses. Es geht nur, wenn Ihr ein solches Lebensschiff besitzt, das vom Moment seines Erwachens an die eine Rinne kennt, die den Fluss empor führt.

Das ist die wahre Quelle für das Monopol der Bingtown-Händler. Ihr braucht ein Zauberschiff, um mithalten zu können.«

Er machte eine wirkungsvolle Kunstpause. »Und ich biete Euch die Chance, eines zubekommen.«

»Er lügt!«, brüllte Paragon verzweifelt »Lügner! Es steckt noch mehr dahinter, viel, viel mehr! Und selbst, wenn Ihr mich kauft, werde ich nicht für Euch segeln. Ich werde kentern und Euch alle töten! Ich habe es schon zuvor getan. Ihr kennt die Geschichten.

Wenn nicht, dann fragt in irgendeiner Taverne nach. Fragt nach dem Paragon, dem Pariah, dem Todesschiff! Geht, fragt, sie werden es Euch erzählen. Sie werden Euch bestätigen, dass ich Euch umbringen werde!«

»Man kann ihn zwingen«, sagte Mingsley zuversichtlich.

»Oder ihn entfernen. Die Hülle ist das Wichtigste. Jeder gute Flussschiffer kann uns durch einen Kanal führen. Stellt Euch vor, was wir mit einem Schiff aus Hexenholz anfangen könnten. Dort oben gibt es einen Stamm, mit dem die Händler aus Bingtown handeln. Eine Reise würde genügen. Firth, wir könnten ihnen das Doppelte zahlen, was die Bingtown-Händler bieten, und immer noch einen gewaltigen Profit erzielen. Das ist unsere Chance, einen Fuß in den Handel zu bekommen, von dem seit der Gründung von Bingtown alle Außenseiter ausgeschlossen sind. Ich habe die Kontakte. Die Besitzer warten nur auf das richtige Angebot. Ich brauche lediglich Eure finanzielle Unterstützung.«

»Er lügt Euch an!«, brüllte Paragon in die Nacht. »Er wird Euch umbringen! Und schlimmer noch, viel schlimmer! Es gibt Schlimmeres als den Tod, du chalcedanischer Abschaum! Aber das weiß nur ein Händler aus Bingtown! Nur ein Bingtown-Händler könnte Euch das sagen!«

»Ich bin interessiert«, sagte Firth ruhig. »Aber es gibt bessere Orte, um darüber zu reden.«

»Nein!«, heulte Paragon. »Ihr wisst ja nicht, was er Euch verkauft, und Ihr wisst nicht, was für ein Leid Ihr kauft. Ihr habt keine Ahnung, gar keine Ahnung!«

Seine Stimme brach.

»Ich gehe nicht mit Euch, o nein, o nein! Ich will nicht, und Ihr könnt mich nicht zwingen. Ich werde Euch alle töten. Ich werde Euch alle umbringen!«

Erneut schlug er wie wild um sich. Hätte er den Strand erreicht, dann hätte er Sand, Steine, Felsbrocken und Algen geworfen, alles, was ihm in die Hände gefallen wäre. Aber seine Hände fanden nichts. Er hielt plötzlich inne und lauschte. Die Schritte verklangen.

»… er es irgend jemandem erzählt?«

»Darüber brauchen wir uns wirklich keine Sorgen zu machen«, beruhigte ihn Mingsley zuversichtlich. »Ihr habt ihn doch gehört.

Er ist verrückt. Vollkommen verrückt. Niemand hört auf ihn. Es kommt ja nicht mal jemand hierher. Und selbst wenn er es jemandem erzählen würde, keiner würde ihm glauben. Das ist das Schöne daran, mein Freund. Es ist einfach zu abwegig, als dass es sich jemand vorstellen könnte. Das Schiff liegt hier seit Jahren. Seit Jahrzehnten Und niemand ist jemals zuvor auf diese Idee gekommen…«

Die Stimmen verklangen und wurden vom Nebel und von den leise plätschernden Wellen verschluckt.

»NEIN!«

Der Paragon schrie es in die Nacht hinaus. Er trommelte mit den Fäusten auf seine eigenen Planken. »Nein!«, schrie er wieder. Es war Verleugnung und Trotz. Und Hoffnungslosigkeit. Sie hörten nicht auf ihn. Niemand hörte auf ihn. Das war immer schon das Problem gewesen. Sie ignorierten alles, was er ihnen sagte. Sie würden ihn aufrüsten, und er würde sie wieder alle töten müssen. Schon wieder.

»Schlangen!«

Altheas Stimme klang deutlich und kalt durch die Nacht. Sie hing mit tauben Fingern in den Wanten und stützte sich mit den Füßen auf die Plattform des Ausgucks. Angestrengt spähte sie durch die Nacht, um die Kreatur zu verfolgen. Sie hörte auch nicht damit auf, als sie das Donnern der Füße der Matrosen auf dem Deck unter sich hörte, die ihren Ausruf weitergaben.

Überall öffneten sich die Luken, als die ganze Besatzung an Deck stürmte, um alles zu tun, was in ihrer Macht stand, um diesen neuen Angriff zurückzuschlagen.

»Wo?«

»Drei Strich Steuerbord vom Bug, Sir. Eine große!«

Es sind alles große gewesen, dachte sie verbittert und hielt sich noch stärker fest. Sie fror, war nass und müde, und die Wunde auf ihrem Kopf heilte und juckte dabei die ganze Zeit. In einer so kalten Nacht wie dieser wurde das Pochen zu einem quälenden Schmerz, wenn die Kälte ihre Haut straffte. Das Fieber war schon vor Tagen vergangen, und Reller hatte ihr die Fäden herausgezogen, als das Jucken unerträglich wurde.

Rellers Ungeschicklichkeit und seine Witze waren auf jeden Fall besser als die versteckte Zärtlichkeit, die sie in Brashens Blick bemerkte, wann immer sie zufällig in seine Nähe kam.

Verflucht sollte er sein. Und noch mal verflucht. Da hockte sie hier und dachte an ihn, während doch ihr Leben davon abhing, dass sie sich auf ihre Aufgabe konzentrierte. Wohin war die Seeschlange verschwunden? Vor einem Augenblick hatte sie sie noch gesehen, und jetzt war sie weg.

Ihre Frage wurde beantwortet, als das Schiff plötzlich nach Steuerbord kippte. Ihre Füße rutschten auf der vereisten Stange ab, und plötzlich hing ihr Leben nur noch an ihren tauben Fingern. Ohne nachzudenken schlang sie den Arm um ein Tau und hielt sich fest. Unter sich auf Deck hörte sie, wie Kapitän Sickel fluchte und verlangte, dass die Jäger sofort etwas unternahmen und das verdammte Ding erledigten, bevor es sie alle auf den Meeresgrund schickte. Aber noch während die Jäger mit gezückten Bögen zu einer Seite des Schiffes rannten, war die Seeschlange zurückgeschwommen und griff sie von der anderen Seite an. Es war kein scharfer Schlag, wie wenn sie gerammt würden, sondern eher ein starker, stetiger Stoß nach oben, wie von einem Hai, der einen Kadaver anstupst, der im Wasser schwimmt. Das Schiff legte sich schwer auf die Seite, und die Männer krabbelten über die Planken.

»Wo ist sie?«, brüllte der Kapitän wütend, während Althea und die anderen im Ausguck mit tränenden Augen in die Dunkelheit stierten. Der kalte Wind fegte um sie herum, und die Wellen wogten um das Schiff. In jedem Wellenkamm glaubte sie eine Schlange zu erkennen. Doch wenn sie genauer hinsah, lösten sie sich in Angst und Phantasie auf.

»Sie ist weg!«, schrie eine der anderen Wachen, und Althea hoffte, dass das stimmte. Dies dauerte nun schon viel zu lange. Zu viele Tage und Nächte mit willkürlichen Angriffen, denen unruhige Stunden trügerischer Ruhe folgten. Manchmal schwammen die Seeschlangen auf den Wogen und schlängelten sich neben dem Schiff her. Immer knapp außerhalb der Reichweite der Bogenschützen. Manchmal waren es bis zu einem halben Dutzend. Ihre Häute schillerten in der Wintersonne, blau, rot, golden und grün. Und manchmal, wie heute Nacht, gab es nur ein monströses Geschöpf, das sie verhöhnte und mühelos mit ihren Leben spielte. Der Anblick von Seeschlangen war nicht neu für Althea. Sie waren früher einmal so selten gewesen wie die Legenden, jetzt jedoch verseuchten sie geradezu bestimmte Gegenden der Äußeren Passage und folgten den Sklavenschiffen sogar durch die Innere Passage. Sie hatte einige gesehen, als sie noch an Bord der Viviace gewesen war. Doch sie hatten sich immer in gebührendem Abstand gehalten und waren nie eine Bedrohung gewesen. Dass sie jetzt ihre Wildheit hautnah erlebte, machte sie für sie zu scheinbar neuen Kreaturen.

Zwischen zwei Atemzügen neigte sich das Schiff weit herüber, sehr weit. Der Horizont kippte, und Althea wurden die Füße unter dem Körper weggeschlagen. Plötzlich hing sie an dem Mast wie eine Fahne. Auf dem geneigten Deck unter ihr brüllten die Matrosen und ruderten heftig mit den Armen, als sie durcheinanderrutschten und -stürzten. Althea hakte sich mit einem Fuß in einer Webeleine in den Wanten fest. Als sich das Schiff einen Moment später noch weiter neigte, war sie gesichert. Die Seeschlange befand sich unter dem Schiff und hob es hoch, während sie es gleichzeitig nach Steuerbord kippte.

»Halt dich fest!«, brüllte jemand, und dann hörte man einen schrillen Schrei, der abrupt abbrach. »Es hat ihn erwischt!«, kreischte jemand, und dann gab es ein Durcheinander von Stimmen, die aufeinander einprasselten. »Hast du das gesehen?

Wer war es? Es hat ihn gepflückt wie eine reife Pflaume! Das hat das Monster also vor!«

Das Schiff richtete sich auf, und in dem Durcheinander hörte sie, wie Brashen fluchte. Dann rief er:

»Sir!«

Seine Stimme klang verzweifelt. »Können wir nicht ein paar Jäger zum Heck schicken, damit es nicht ans Ruder kommt? Wenn es das zerstört…«

»Tu es!«, bellte der Kapitän.

Sie hörte hastige Schritte. Althea hielt sich benommen auf ihrer Aussichtsplatte fest. Ihr war schlecht, und zwar nicht nur von dem plötzlichen Schwanken des Schiffes, sondern von der Unvermitteltheit des Todes, der wie aus dem Nichts zugeschlagen hatte. Die Schlange würde wiederkommen, davon war sie überzeugt. Das Biest würde das Schiff rütteln, wie ein Junge Äpfel von einem Baum schüttelte. Sie glaubte zwar nicht, dass die Seeschlange genug Kraft hatte, das Schiff zum Kentern zu bringen, aber genau wusste sie das auch nicht. Noch nie war ihr das Land so weit weg vorgekommen. Land, festes Land, das sich unter ihr nicht bewegte und das keine heißhungrigen Monster verbarg, die jederzeit hervorstürzen konnten.

Sie blieb auf ihrem Posten, auch wenn ihr nicht gefiel, dass sie nicht sehen konnte, was unter ihr auf Deck passierte. Dann sagte sie sich, dass sie es auch nicht wissen musste. Ihre Aufgabe war es, gut aufzupassen und rechtzeitig die Warnung herauszuschreien, die vielleicht jemandem das Leben retten mochte. Ihre Augen schmerzten von dem ständigen Starren in die Finsternis, und ihre Hände waren nur noch eisige Krallen.

Der Wind entzog dem Körper jegliche Wärme. Aber er blähte auch die Segel und trieb das Schiff voran. Schon bald würden sie diese Gewässer verlassen, die von Seeschlangen nur so wimmelten. Bald.

Es wurde noch finsterer. Wolken verhüllten den Mond und die Sterne. Das einzige Licht in dieser Welt schien vom Schiff selbst zu kommen. Unten auf Deck arbeiteten die Männer fieberhaft an irgendetwas. Althea bewegte sich pausenlos und schnell, kletterte wie eine kleine Spinne in den Wanten herum und versuchte, sich dadurch ein bisschen aufzuwärmen.

Gleichzeitig hielt sie weiterhin Ausschau. Ihr blieb nur zu hoffen, dass sie wenigstens eine leichte Kräuselung auf der schwach glänzenden Oberfläche des Ozeans erkennen konnte.

Schließlich läutete die Schiffsglocke, und sie wurde abgelöst.

Sie kletterte schnell und trotz der Kälte und ihrer Müdigkeit geschickt die mittlerweile vertrauten Wanten hinunter.

Leichtfüßig wie eine Katze sprang sie an Deck und massierte sich einen Moment ihre kalten, steifen Hände.

An Deck bekam sie Rum, der mit Wasser verdünnt war, die normale Matrosenration. Sie umfasste den Becher mit ihren kalten Fingern und versuchte sie daran aufzuwärmen. Ihre Wache war vorbei. Zu jeder anderen Zeit hätte sie sich in ihre Hängematte verkrochen, doch heute Abend nicht. Überall auf dem Schiff wurde die Ladung fester verstaut, damit sie nicht rutschte, wenn die Seeschlange erneut angriff. Und auf dem Deck konstruierten die Jäger etwas, das aus einer Menge gesalzenem Fleisch und etwa fünfzehn Klafter Seil bestand. Sie lachten und fluchten, während sie es zusammenbauten, und schworen, dass es der Seeschlange leid tun würde, jemals auf dieses Schiff gestoßen zu sein. Der Mann, den sie gefressen hatte, war einer der Jäger gewesen. Althea hatte ihn gekannt, hatte sogar auf den Öden-Inseln neben ihm gearbeitet, aber trotzdem fiel es ihr schwer, die Endgültigkeit seines Todes zu begreifen. Es war einfach zu schnell passiert.

Für sie klangen die Flüche und Drohungen der Jäger schwach und machtlos, wie das Zetern eines kleinen Kindes, das über die Unerbittlichkeit des Schicksals lamentiert. Im Angesicht dieser Dunkelheit und der Kälte wirkte solcher Ärger kläglich. Sie glaubte nicht, dass sie gewinnen konnten. Was wohl schlimmer ist? dachte sie. Ertrinken oder gefressen werden? Dann jedoch schob sie diese Gedanken beiseite und stürzte sich in die Arbeit, die vor ihr lag. Auf Deck polterten alle möglichen Gegenstände herum, die sich beim Angriff der Seeschlange gelöst hatten. Alles musste wieder sorgfältig verstaut werden. Unter Deck arbeiteten Matrosen an den Pumpen. Das Schiff war zwar nicht leck, aber sie hatten trotzdem Wasser aufgenommen. Es gab genug zu tun.

Die Nacht verstrich so zäh, wie Teer floss. Nach dieser beunruhigenden Nachtwache befanden sich jetzt alle in einem Zustand aufgewühlter Besorgnis. Nachdem sie alles so gut festgezurrt hatten, wie es ging, den Köder bereit und die Falle gestellt hatten, warteten sie. Althea bezweifelte, dass außer den Jägern jemand hoffte, dass die Seeschlange zurückkehrte, um ihre Rache zu spüren zu bekommen. Die Jäger waren Männer, deren Leben sich um erfolgreiches Töten drehte. Dass eine andere Kreatur sich anpirschte und erfolgreich einen von ihnen vernichtete, war eine so plötzliche und unerhörte Umkehrung der Rollen, dass sie das einfach nicht hinnehmen konnten. Für die Jäger war es beschlossene Sache, dass die Seeschlange allein schon deswegen getötet werden musste. Die Seeleute dagegen lebten in der unerschütterlichen Gewissheit, dass das Meer sie früher oder später holen würde. Den einzigen Sieg, den sie erringen konnten, war, dem Tod zu sagen: »Komm morgen wieder.«

Die Matrosen auf dem Schiff wollten nur soviel Ozean wie möglich hinter sich bringen. Diejenigen, die keine Aufgaben zu erledigen hatten, schliefen auf Deck, wo gerade Platz war. Sie hatten sich in Nischen und Ecken gedrückt, wo sie sich festhalten konnten. Diejenigen, die nicht schliefen, schlichen an der Reling entlang, weil sie den Posten in ihrem Ausguck nicht trauten, die von den Masten in die Dunkelheit starrten.

Althea war eine von ihnen und starrte angestrengt in die Nacht hinaus, als sie fühlte, wie Brashen sich neben sie stellte. Sie wusste, dass er es war, ohne dass sie sich umgedreht hatte.

Vielleicht weil sie die Art so genau kannte, wie er sich bewegte, oder vielleicht hatte sie auch seinen Duft wahrgenommen, ohne es zu merken. »Wir werden es schaffen«, sagte er beruhigend.

»Natürlich«, erwiderte sie wenig überzeugt. Trotz der großen Gefahr, der sie alle ausgesetzt waren, spürte sie das Unbehagen, das sie in Brashens Nähe empfand. Sie hätte viel darum gegeben, wenn sie sich leidenschaftslos an alles erinnern konnte, was sie in dieser Nacht gesagt und getan hatten. Sie wusste nicht, wem sie die Schuld dafür geben sollte: dem behandelten Bier, dem Schlag auf den Kopf oder dem Cindin. Aber sie war nicht ganz sicher, ob sie sich wirklich so an die Dinge erinnerte, wie sie passiert waren. Zum Beispiel wusste sie einfach nicht, warum in aller Welt sie ihn geküsst hatte.

Vielleicht, dachte sie finster, will ich mich ja auch nicht daran erinnern, dass es überhaupt passiert ist.

»Geht es dir gut?«

Seine Stimme klang ruhig, und seine Worte schienen dadurch eine Doppelbedeutung zu bekommen.

»Ziemlich gut, danke. Und du?«, fragte sie ausgesucht höflich.

Er grinste. Sie konnte es nicht sehen, aber sie hörte es in seiner Stimme. »Mir geht es gut. Wenn wir nach Candletown kommen, wird das hier nur noch wie ein schlechter Traum sein. Wir werden einen trinken und darüber lachen.«

»Vielleicht«, erwiderte sie neutral.

»Althea«, sagte er, doch im selben Moment schüttelte sich das Schiff unter ihnen und begann zu steigen. Sie griff nach dem Geländer und hielt sich krampfhaft fest. Als das Schiff sich neigte, schien das Meer auf sie zuzustürzen. »Weg von dem Geländer!«, fuhr Brashen sie an und stürzte nach achtern.

»Gebt es ihm! Über Bord damit, schmeißt es ihm in den Rachen!«

Das Deck unter ihren Füßen schien sich fast senkrecht in die Luft zu erheben. Überall schrien Seeleute voller Angst und Entsetzen. Auch das Schiff schrie. Es war ein schreckliches Kreischen des Holzes, das es gewöhnt war, von Wasser gestützt zu werden, und jetzt herausgehoben wurde. Diese Biegsamkeit des Schiffes, durch die die Reaper dem Meer überhaupt erst widerstehen konnte, wendete sich jetzt gegen sie. Althea fühlte beinahe den Schmerz der Planken, als die ganze Struktur sich drehte und bog. Die Takelage knarrte, und die Segel rauschten. Althea hing an der Reling, während sie mit beiden Händen Halt suchte. Sie sah auf das geneigte Deck. Es war mit Sand gebürstet, glatt und sauber und bot keinerlei Halt, um zu verhindern, an den Rand des Schiffes zu rutschen. Unter ihr schien die schwarze See plötzlich zu kochen, als der gewaltige Schwanz der Seeschlange auf das Wasser schlug.

Ein Mann über ihr schrie plötzlich in Panik auf. Er konnte sich nicht mehr festhalten und rutschte über das Deck auf sie zu. Er würde sie nicht mitreißen. Wenn sie einfach blieb, wo sie war, konnte ihr nichts passieren. Er würde zwar gegen die Reling prallen und vermutlich über Bord gehen, aber sie war in Sicherheit. Sie musste einfach nur bleiben, wo sie war.

Stattdessen löste sie eine Hand von der Reling und streckte sie nach ihm aus. Er prallte gegen das Holz, und sie erwischte seinen Mantel. Plötzlich schwangen sie beide, nur noch von ihrer Hand gehalten, frei in der Luft. Ein Bein des Matrosen pendelte über dem Meer. »Nein!«, schrie sie, als sie fühlte, wie sich ihre Muskeln von der Anstrengung dehnten. Sie hielten sich aneinander und an dem Schiff fest. Der Mann umklammerte sie so krampfhaft, dass Althea glaubte, er würde ihr die Knochen brechen, als er instinktiv versuchte, über ihren Körper wieder auf das Schiff zu krabbeln. Unter ihr schien das Wasser zu kochen.

Hinter ihr schrien Männer angestrengt auf, und ein großer, von Netzen umhüllter Ball aus Seebärfleisch wurde über die Bordkante gewuchtet. Althea erhaschte einen Blick auf ein Stück Kette, die ihm folgte, und dann rollte das Tau ab. Das Fleisch hatte kaum die Wasseroberfläche berührt, als ein gewaltiges, aufgerissenes Maul aus den Wellen auftauchte und es packte. Althea hätte den schuppigen Hals der Kreatur berühren können, als sie hinter dem Köder hertauchte. Sie sah kurz die Zahnreihen aufblitzen und ein großes Auge, dann glitt der Buckel ihres Rückens unter ihren Füßen hinweg, und die Seeschlange war verschwunden.

Jemand schrie triumphierend, und dann brüllte Brashen:

»Gebt’s ihm! Verdammt, gebt’s ihm!«

So unvermittelt, wie das Deck sich geneigt hatte, so abrupt sank es jetzt wieder zurück.

Das Tau glitt dabei über die Planken, als hätten sie einen Anker gesetzt. Althea und der andere Matrose saßen plötzlich auf der Reling, statt von ihr herunterzubaumeln. Sie bemühten sich, ganz an Bord zu kommen. Plötzlich spannte sich das Ködertau, und das ganze Schiff zitterte, als der Haken ins Fleisch eindrang.

Dann kreischte Holz, etwas splitterte, und die große Klampe, an der die Leine vertäut gewesen war, riss sich los.

Die Klampe verschwand über Bord, und die zusammengebundenen Fässer, die hinterher rutschten, rissen ein großes Stück Reling mit ins Meer. Die leeren Fässer gingen unter, als wären sie aus Stein und nicht aus Holz. Als das Schiff sich aufrichtete, stürmten alle an die Reling und suchten das Wasser nach einem Lebenszeichen der Seeschlange ab. Die Männer standen da, schweigend und bewegungslos, beobachtend und lauschend. Ein Jäger sagte leise in die Stille: »Das Vieh kann nicht die ganze Zeit unter Wasser bleiben. Nicht mit den ganzen Fässern, die an der Kette hängen.«

Woher wissen die eigentlich, was eine Seeschlange kann und was nicht? fragte sich Althea. Konnten die messerscharfen Zähne der Seeschlange vielleicht doch die Kettenglieder durchtrennen, die das Fleisch an die Fässer banden? Vielleicht war die Schlange ja sogar so stark, dass sie die Fässer bis auf den Meeresgrund ziehen konnte, ohne es überhaupt zu merken.

Wie zur Antwort schrie jemand auf der anderen Seite des Schiffs. »Da! Seht, da sind die Fässer. Sie sind gerade aufgetaucht! Da, jetzt verschwinden sie. Sie ist wieder getaucht!«

Althea wollte das Deck überqueren, wurde aber vom Schrei des Maats aufgehalten. »Ihr da, hört auf zu gaffen! Machen wir lieber, dass wir hier wegkommen, solange das verdammte Biest beschäftigt ist!«

»Ihr wollt es nicht jagen und töten?«, fragte einer der Jäger erstaunt. »Wollt Ihr denn nicht das erste Schiff sein, das den Kopf einer Seeschlange und ihre Haut mit in den Hafen bringt? Ein Mann könnte ein Jahr lang umsonst in allen Tavernen der Welt trinken, wenn er diese Geschichte erzählt!«

»Ich möchte lieber lebend den Hafen erreichen«, entgegnete der Maat gereizt. »Setzt Segel!«

»Käpt’n?«, protestierte der Jäger.

Kapitän Sickel sah auf die Stelle, an der die Seeschlange zuletzt gewesen war. Seine Körperhaltung verriet den Hass, der in ihm brodelte. Althea vermutete, dass er am liebsten die Schlange mit derselben hirnlosen Zähigkeit verfolgt hätte, wie ein Hund auf einer Fährte schnüffelt. Sie blieb schweigend stehen und atmete kaum, während sie im Stillen ihr Mantra herunterleierte: nein, nein, nein, nein, nein.

Gerade als die Jäger anfingen, über Harpunen, Boote und Gefährten zu reden, schüttelte sich der Kapitän, als wäre er aus einem Traum erwacht. »Nein«, sagte er ruhig und bedauernd.

Und dann wiederholte er das Wort, lauter und entschiedener:

»Nein. Es wäre ein überflüssiges Risiko. Wir müssen einen vollen Laderaum löschen. Den wollen wir nicht aufs Spiel setzen. Außerdem habe ich Geschichten gehört, dass allein die Berührung mit der Haut einer Seeschlange die Muskeln eines Menschen lähmt und ihn dem Tode weiht. Lasst die Ausgeburt der Hölle ziehen! Der Klumpen Seebärfleisch, der in ihrem Rachen steckt, wird sie wahrscheinlich töten. Und wenn sie doch zurückkommt… Nun, dann wehren wir uns mit allem, was wir haben. Aber bis dahin machen wir, dass wir hier wegkommen. Von mir aus kann das Vieh die Fässer mit zum Meeresgrund nehmen.«

Althea hätte erwartet, dass die Männer nur allzu gern diesem Befehl gehorcht hätten. Doch stattdessen gingen sie nur zögernd ans Werk und sahen immer wieder zu der Stelle, an der die Seeschlange zuletzt gewesen war. Die Jäger machten aus ihrer Wut und ihrer Frustration keinen Hehl. Einige warfen ihre Bögen wütend zu Boden, während andere bedeutungsvoll ihre Pfeile bereit hielten und über die Reling aufs Meer starrten.

Wenn die Seeschlange noch einmal auftauchte, würden sie es ihr zeigen. Während Althea in die Takelage kletterte, betete sie, dass das Biest wegbleiben möge. Ganz entfernt am Horizont schien die Sonne aus den Tiefen des Meeres aufzusteigen. Sie sah schon einen grauen Schimmer, wo sie bald aufgehen würde.

Es war zwar unlogisch, aber sie redete sich ein, dass sie alle überleben würden, wenn die Sonne aufgegangen war, bevor die Seeschlange zurückkam. Irgendetwas in ihr sehnte sich instinktiv nach dem Tageslicht und danach, dass dieser endlos scheinende Alptraum aufhörte.

Plötzlich durchbrach die Seeschlange die Wasseroberfläche wie ein Stück Holz, das man unter Wasser festgehalten und dann ruckartig losgelassen hatte. Die Kreatur schüttelte heftig den Kopf, und ihr Maul war weit aufgerissen, als sie versuchte, den Haken abzuschütteln. Dabei flogen kleine blutige Schleimtropfen aus ihrer Mähne. Winzige Stücke prallten gegen das Segel.

Eines streifte Altheas Wange. Es brannte. Sie schrie auf und wischte sich den Schleim mit dem Ärmel weg. Eine schreckliche Taubheit breitete sich von der Wunde aus. Die Schreie anderer Matrosen sagten ihr, dass sie nicht die einzige war. Sie hielt sich fest, wo sie war, und versuchte ruhig zu bleiben. Würde das Zeug sie umbringen?

Auf dem Deck unter ihr johlten die Jäger triumphierend und stürmten an die Seite des Schiffes, wo die Seeschlange auf ihrem Schwanz stand und versuchte, sich von dem Köder zu befreien, den sie geschluckt hatte. Die Kette klapperte gegen ihre Zähne, und die Fässer tanzten neben ihr auf dem Wasser. Pfeile surrten durch die Luft, und Harpunen segelten hinterher. Einige landeten zu weit vom Ziel entfernt, aber andere trafen. Die Seeschlange trompetete gequält, als sie wieder ins Wasser zurückfiel. Es war ein schrilles Geräusch, ähnlicher dem Schrei einer Frau als dem Röhren eines Bullen. Sie tauchte wieder ab, und die Fässer verschwanden wie Luftblasen.

Über Althea schrie ein Mann noch lauter auf. Es war ein wortloser Schrei. Er fiel, und sein Körper landete auf einem Rundholz direkt neben ihr. Einen Augenblick taumelte er über dem Abgrund, und Althea erwischte seinen Ärmel. Doch dann verlor er das Gleichgewicht, und der Stoff gab in ihrem Griff nach. Sie hörte, wie er auf dem Deck weit unter ihr aufschlug.

Verständnislos blickte sie auf das verrottete Tuch in ihrer Hand.

Der Schleim der Seeschlange hatte sich durch die dicke Baumwolle gefressen, wie Motten sich durch gewebte Wolle arbeiten.

Was wohl mit ihrem Gesicht passierte? Dann jedoch fiel ihr etwas Wichtigeres ein. »Der Schleim der Seeschlange zerstört unsere Segel!«, schrie sie.

Andere Rufe bestätigten dies. Ein Matrose mit verbrannten und tauben Händen wurde von seinen Kameraden festgehalten, als sie ihn mühsam auf das Deck herunterließen. Sein Kopf zuckte, und aus Mund und Nase floss Schleim. Althea glaubte nicht, dass er noch ganz bei Bewusstsein war. Es war ein schrecklicher Anblick, aber noch schlimmer waren die kleinen Risse, die sich jetzt im Segel zeigten. Als der Wind gegen das Segel drückte, rissen sie noch weiter auf. Der Kapitän beobachtete es genau und versuchte die Geschwindigkeit abzuschätzen, die das Schiff halten konnte, und die Zeit, die sie brauchten, um die Ersatzsegel aufzuziehen. Er schien aber erst so weit wie möglich von den Jagdgründen der Seeschlange wegkommen zu wollen. Althea stimmte ihm zu.

Bei dem Schrei von achtern drehte sie den Kopf. Sie hatte zwar keinen freien Blick, aber die Schreie unter ihr verrieten, dass die Seeschlange wieder gesichtet worden war. »Das Mistvieh verfolgt uns!«, schrie jemand. Der Kapitän befahl den Jägern, nach achtern zu laufen und es mit Pfeilen und Harpunen zu vertreiben. Althea hielt sich an ihrem Ausguck fest und konnte einen deutlichen Blick auf die Kreatur werfen, die sich auf sie stürzte. Ihr Maul war immer noch weit aufgerissen, und die Kette hing baumelnd aus einer Ecke. Irgendwie hatte sie das schwere Hanftau durchtrennt, das die Fässer an die Kette gebunden hatte. Pfeile und Harpunen ragten aus ihrem Hals heraus. In ihren riesigen Augen fingen sich die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne und brachen sich dort in rotglühender Wut. Noch nie zuvor hatte Althea in dem Bewusstsein eines Tieres ein so deutliches Gefühl aufscheinen sehen. Die Kreatur erhob sich immer weiter aus dem Wasser, unglaublich groß und viel zu lang für ein lebendiges Wesen.

Das Ungeheuer stürzte sich mit aller verfügbaren Wucht auf das Schiff. Der riesige Kopf landete mit einem lauten Krachen auf dem Achterdeck, wie eine gigantische Faust auf einem Tisch.

Der Bug des Schiffs hob sich daraufhin aus dem Wasser, und Althea wäre beinahe aus der Takelage geflogen. Sie hielt sich fest und machte ihrem Entsetzen in einem Schrei Luft, der von mehr als einer Kehle erwidert wurde. Sie hörte, wie die Bogensehnen surrten und Pfeile durch die Luft zischten.

Später würde sie die Geschichten hören, wie die Jäger furchtlos vorgestürmt waren, um immer wieder ihre Speere in das Geschöpf zu rammen. Aber das war unnötig. Es war schon dem Tode geweiht gewesen, als es sich auf sie stürzte. Leblos lag es mit starren großen Augen auf dem Deck. Eine milchige Flüssigkeit tröpfelte aus dem Maul, und da, wo sie auf die Planken tropfte, stieg Rauch auf. Allmählich zog das Gewicht seines ungeheuren Körpers den Kopf weiter zurück und nach unten, wo er in dem dunklen Wasser verschwand, aus dem das Biest aufgetaucht war. Die halbe Reling versank mit ihm. Und es hinterließ eine Spur aus rauchendem, verkohltem Holz. Heiser befahl der Kapitän, das Deck mit Seewasser zu spülen.

»Das war nicht nur ein Tier«, sagte jemand, dessen Stimme sie als Brashens erkannte. Sie klang sowohl furchtsam als auch bewundernd. »Es suchte Vergeltung, bevor es starb. Und es hätte sie auch fast bekommen.«

»Verschwinden wir von hier«, schlug der Erste Maat vor.

Die Männer reagierten sofort, und im gleichen Moment glitten die ersten Strahlen der Sonne über das Schiff.

Am vierten Tag ihres Aufenthaltes in Jamaillia kam er mitten in der Nacht auf das Vordeck. Viviace konnte ihn hier wahrnehmen, aber das tat sie auch überall sonst, wo er sich befand. »Was gibt es?«, flüsterte sie. Auf dem Schiff war es ansonsten ruhig. Der Matrose, der Wache hielt, saß am Heck und summte ein altes Liebeslied, während er die Lichter von Jamaillia betrachtete. Einen Steinwurf von ihnen entfernt dümpelte ein Sklavenschiff an seinen Ankerketten. Die friedliche Szenerie wurde nur von dem Gestank und dem leisen Murmeln der angeketteten Fracht in seinem Bauch verdorben.

»Ich gehe«, erwiderte er ruhig. »Ich wollte nur auf Wiedersehen sagen.«

Sie hörte und fühlte seine Worte, aber sie wurde nicht daraus klug. Er konnte doch nicht meinen, was diese Worte zu bedeuten schienen. Panisch streckte sie ihre Fühler nach ihm aus, suchte in seinem Inneren nach dem Sinn, aber irgendwie hielt er ihn vor ihr verborgen. Getrennt.

»Du weißt, dass ich dich liebe«, sagte er. »Ich glaube, wir wären Freunde geworden, wenn wir nicht wären, was wir sind. Selbst wenn du eine echte Person wärst oder ein Schiffskamerad…«

»Du tust unrecht!«, rief sie leise. Selbst jetzt, als sie seine Entscheidung spürte, sie zu verlassen, brachte sie es nicht fertig, ihn zu verraten. Es war nicht wirklich, das konnte nicht sein.

Und es war sinnlos, Alarm zu schlagen und Kyle zu alarmieren.

Sie würde es nicht öffentlich machen, sondern es zwischen ihnen beiden belassen. Sie redete leise weiter. »Wintrow. Ja, in irgendeiner Form wären wir Freunde geworden, auch wenn es mich zutiefst schmerzt, wenn du sagst, ich wäre keine echte Person. Aber was zwischen uns besteht, zwischen Schiff und Mensch, oh, das könnte niemals mit einem anderen Menschen sein! Und rede dir nicht ein, dass es möglich wäre. Erleichtere nicht dein Gewissen damit, dass ich einfach mit Mild plaudern oder meine Meinung Gantry mitteilen könnte, wenn du mich verlässt. Es sind gute Männer, aber sie sind nicht du. Ich brauche dich, Wintrow. Wintrow? Wintrow!«

Sie hatte sich zu ihm umgedreht, aber er stand außerhalb ihres Blickwinkels. Als er jetzt vortrat, sah sie, dass er bis auf seine Unterwäsche ausgezogen war. Er hatte ein kleines Bündel in der Hand, vermutlich etwas, das in Ölhaut eingewickelt und fest verzurrt war. Wahrscheinlich seine Priesterrobe, dachte sie wütend.

»Du hast Recht«, erwiderte er ruhig. »Dies hier nehme ich mit – und sonst nichts. Es ist das Einzige, was ich mit an Bord gebracht habe, Viviace. Ich weiß nicht, was ich dir noch sagen soll. Ich muss gehen, es ist nötig, bevor ich dich nicht mehr verlassen kann. Bevor mein Vater mich so vollkommen verändert hat, dass ich mich selbst nicht mehr erkenne.«

Sie versuchte vernünftig zu sein, ihn durch Logik umzustimmen. »Aber wohin willst du gehen? Was willst du tun?

Dein Kloster ist weit von hier entfernt. Du hast weder Geld noch Freunde. Wintrow, das ist Wahnsinn. Wenn du es schon tun musst, dann plane es wenigstens. Warte, bis wir näher an Marrow sind, lulle sie ein, dass sie denken, dass du aufgegeben hast, und dann…«

»Ich glaube, wenn ich es jetzt nicht mache, dann werde ich es niemals tun.«

Seine Stimme klang ruhig und entschlossen.

»Ich könnte dich jetzt sofort aufhalten«, warnte sie ihn heiser.

»Ich muss nur Alarm schlagen. Ein Schrei von mir, und alle Männer auf diesem Schiff verfolgen dich. Weißt du das nicht?«

»Das ist mir klar.«

Er schloss die Augen und streckte dann die Hand aus. Er berührte eine Locke ihres Haars. »Aber ich glaube nicht, dass du es tun wirst. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du mir so etwas antust.«

Nach dieser kurzen Berührung richtete er sich auf. Er band sein Bündel mit einer langen Schnur an seiner Taille fest. Dann kletterte er unbeholfen über die Reling und an einer Ankerkette hinunter.

»Wintrow. Das darfst du nicht. Es gibt Seeschlangen im Hafen, sie könnten…«

»Du hast mich niemals belogen«, tadelte er sie ruhig. »Fang jetzt nicht damit an, nur um mich bei dir zu behalten.«

Erschrocken öffnete sie den Mund, aber es drang kein Wort über ihre Lippen. Er erreichte das eiskalte Wasser und steckte einen Fuß und ein Bein hinein. »Sa beschütze mich«, sagte er und glitt dann entschlossen in die Fluten. Sie hörte, wie er in dem eisigen Wasser nach Luft schnappte. Sein Bündel tanzte auf den Wellen hinter ihm her. Er schwamm wie ein Hund.

Wintrow! dachte sie gequält. Wintrow, Wintrow, Wintrow. Es waren lautlose Schreie, wasserlose Tränen. Aber sie blieb ruhig, und das nicht nur, weil ihre Schreie die Seeschlangen herbeirufen würden. Eine fürchterliche Loyalität ihm und sich selbst gegenüber ließ sie verstummen. Er konnte das doch nicht ernst meinen. Er durfte es nicht tun. Er war ein Vestrit, und sie war sein Familienschiff. Er konnte sie nicht verlassen, nicht für lange jedenfalls. Er würde an Land gehen und in die dunkle Stadt schleichen. Dort würde er bleiben, eine Stunde, einen Tag, eine Woche. Männer taten so etwas, wenn sie an Land gingen, aber sie kamen immer zurück. Aus freien Stücken würde er zu ihr zurückkommen und zugeben, dass sie seine Bestimmung war. Sie schlang die Arme um sich und presste die Zähne zusammen. Sie würde nicht schreien. Sie konnte warten, bis er es selbst einsah und freiwillig zurückkam. Sie vertraute darauf, dass sie ihn wirklich kannte.

»Es ist fast Morgengrauen.«

Kennits Stimme war so leise. Etta war sich nicht einmal sicher, ob sie sie wirklich gehört hatte. »Ja«, bestätigte sie ruhig. Sie lag parallel zu seinem Rücken, aber sie berührte ihn nicht. Wenn er im Schlaf redete, wollte sie ihn nicht wecken. Es kam sehr selten vor, dass er einschlief, während sie noch in seinem Bett war.

Selten, dass es ihr erlaubt war, sein Bett, seine Kissen und die Wärme seines muskulösen Körpers länger als ein oder zwei Stunden zu genießen.

Er sprach erneut. Es war ein kaum vernehmliches Flüstern.

»Kennst du dieses Gedicht? ›Bin ich von dir getrennt, berührt das Licht mein Gesicht mit deinen Händen.‹«

»Ich weiß nicht«, wisperte Etta zögernd. »Es klingt ein bisschen wie ein Gedicht, vielleicht… Ich hatte nicht viel Zeit, mich mit Poesie zu beschäftigen.«

»Du musst nicht erst lernen, was du schon bist«, antwortete er gelassen. Und er versuchte auch nicht, die Liebe in seiner Stimme zu verbergen. Etta blieb fast das Herz stehen, und sie wagte kaum zu atmen. »Das Gedicht heißt: Von Kytris an seine

Mätresse. Es ist älter als Jamaillia und stammt noch aus den Tagen des Alten Reiches.«

Er machte eine kleine Pause. »Seit ich dich getroffen habe, muss ich daran denken. Vor allem an den Teil, in dem es heißt: ›Worte sind nicht tief genug, um meine Liebe zu dir zu fassen. Ich beiße mir auf die Zunge und blicke meine Liebe finster an, weil die Leidenschaft mich zum Sklaven macht.‹«

Pause. »Es sind die Worte eines anderen Mannes, von den Lippen eines anderen gesprochen. Ich wünschte, es wären meine eigenen.«

Etta schwieg und genoss seine Worte, während sie sich in ihr Gedächtnis einbrannten. Wenn er nicht atemlos flüsterte, hörte sie seine Atemzüge, im Rhythmus mit dem Klatschen und Gurgeln der Wellen am Schiffsrumpf. Es war eine Musik, die sie mit dem Rauschen ihres Blutes durchdrang. Sie holte tief Luft und nahm allen Mut zusammen.

»So süß, wie deine Worte auch sind, ich brauche sie nicht. Ich habe sie niemals gebraucht.«

»Dann lass uns schweigend warten. Bleib ruhig neben mir liegen, bis der Morgen uns aufweckt.«

»Das werde ich«, hauchte sie. So sanft wie eine Feder, die schwebend landet, legte sie ihre Hand auf seine Hüfte. Er rührte sich nicht und drehte sich auch nicht zu ihr herum. Das machte ihr nichts aus. Es war nicht nötig. Nachdem sie so lange von so Wenigem gezehrt hatte, würden die Worte, die er jetzt zu ihr gesprochen hatte, ein ganzes Leben lang genügen. Als sie die Augen schloss, quoll eine einzelne Träne zwischen ihren Wimpern hervor.

In der dämmrigen Kajüte des Kapitäns kräuselte ein unmerkliches Lächeln seine hölzernen Gesichtszüge.

8. Die Sklavenhändler von Jamaillia

Wintrow summte ein Lied, das er als Kind gelernt hatte, während er rasch durch die müllübersäte Gasse ging. Das Lied handelte von den weißen Straßen Jamaillia-Stadts, die in der Sonne glänzten. Auf beiden Seiten schirmten hohe Holzgebäude die Sonne ab und bildeten eine Schlucht, durch die der Wind pfiff. Trotz seiner Sorgfalt hatte das Salzwasser das Bündel mit seiner Priesterrobe durchnässt. Die feuchte Kutte schlug ihm gegen die Beine und scheuerte beim Gehen seine Haut auf. Glücklicherweise war es ein ausgesprochen milder Wintertag, selbst für Jamaillia-Stadt. Mir ist überhaupt nicht kalt, redete er sich ein. Sobald meine Robe und meine Haut trocken sind, geht es mir wieder prächtig. Seine Füße waren von der Arbeit auf dem Schiff so schwielig geworden, dass selbst die Scherben und die Holzsplitter, die auf der Gasse lagen, ihn nicht störten. Daran sollte ich denken, schärfte er sich ein. Vergiss deinen hungrigen Magen und sei dankbar, dass dir nicht übermäßig kalt ist.

Und dass du frei bist.

Wintrow war gar nicht klar gewesen, wie sehr die Begrenztheit auf dem Schiff ihn eingeschränkt hatte, bis er an Land watete.

Doch noch bevor er das Wasser von der Haut abgestrichen und die Robe übergezogen hatte, war ihm das Herz aufgegangen.

Frei. Er war viele Tagesreisen von seinem Kloster entfernt und hatte keine Ahnung, wie er dorthin gelangen sollte. Dennoch war er fest entschlossen, es zu bewerkstelligen. Jetzt konnte er wieder selbst über sein Leben bestimmen. Und er war glücklich, dass er diese Herausforderung angenommen hatte.

Vielleicht scheiterte er, wurde möglicherweise ja wieder eingefangen oder fiel unterwegs irgendeinem anderen Übel zum Opfer, aber er hatte Sas Kraft akzeptiert und gehandelt.

Ganz gleich, was ihm nun widerfuhr, daran konnte er sich immer festhalten. Er war kein Feigling.

Endlich hatte er es auch sich selbst bewiesen.

Jamaillia-Stadt war weit größer als alle anderen Städte, die er jemals besucht hatte. Ihre Größe schüchterte ihn ein. Vom Schiff aus hatte er die strahlenden weißen Türme und Kuppeln des Satrapenpalastes im oberen Teil der Stadt bewundert. Der dampfende Warme Fluss bildete einen ständigen Schleier – wie bauschige Seide. Aber jetzt befand sich Wintrow in den unteren Regionen der Stadt. Die Hafengegend war so dunkel und erbärmlich wie in Cress, nur war es hier noch viel schlimmer. Es war schmutziger und heruntergekommener als alles, was er in Bingtown je gesehen hatte. An den Kais befanden sich die Lagerhäuser und Schiffsausrüster, aber direkt dahinter lag ein Viertel, das ausschließlich aus Bordellen, Tavernen, Drogenhöhlen und heruntergekommenen Pensionen zu bestehen schien. Die einzigen ständigen Bewohner schienen die Bettler zu sein. Sie schliefen zusammengerollt auf Türschwellen und unter feuchten Schuppen, die zwischen den Gebäuden errichtet worden waren. Die Straßen waren beinahe genauso schmutzig wie die Gassen. Vielleicht hatten die Abflüsse früher einmal den Unrat weggespült. Jetzt jedoch quollen sie ständig über und bildeten eine grünlich-braune Brühe, auf der man leicht ausrutschen konnte. Ziemlich offensichtlich war auch, dass man hier den Inhalt der Nachttöpfe entleerte. An einem wärmeren Tag hätte es vermutlich noch stärker gestunken, und ein Meer von Mistfliegen wäre herumgeschwirrt. Also hast du noch einen Grund, dankbar zu sein, dachte Wintrow, während er einer größeren Pfütze auswich.

Es war früh am Abend, und dieser Teil der Stadt schlief noch.

Wintrow vermutete allerdings, dass es in der Nacht auf diesen Straßen ganz anders aussehen würde. Aber im Augenblick lagen sie wie ausgestorben da. Die Fensterläden waren zugeklappt und die Türen verrammelt. Er blickte hoch zum Himmel, über den Blitze zuckten, und beschleunigte seine Schritte. Es würde sicher nicht lange dauern, bevor man seine Abwesenheit auf dem Schiff bemerkte. Bis dahin wollte er die Hafengegend weit hinter sich gelassen haben. Wie intensiv sein Vater die Suche nach ihm wohl betreiben würde? Und wenn er überhaupt nach ihm schickte, dann wohl kaum seinetwegen. Er schätzte Wintrow ja doch nur als ein Mittel, das Schiff zufrieden zu stellen.

Viviace.

Selbst wenn er nur an ihren Namen dachte, schien sich eine Klammer um sein Herz zu legen. Wie hatte er sie verlassen können? Sicher, es war notwendig gewesen, denn so konnte er nicht weitermachen. Trotzdem fühlte er sich zerrissen, uneins mit sich selbst. Auch wenn er seine Freiheit genoss, fühlte er sich einsam, extrem einsam. Und dabei konnte er nicht einmal unterscheiden, ob es nun seine eigene Einsamkeit war oder vielleicht die ihre. Wenn es eine Möglichkeit gegeben hätte, das Schiff zu übernehmen und mit ihr zu fliehen, hätte er es getan. Selbst wenn es noch so verrückt war, er hätte es getan.

Er musste frei sein. Sie wusste es. Sie musste doch verstehen, dass er hatte fliehen müssen!

Aber er hatte sie in der Falle sitzen lassen!

Wintrow ging weiter, während die Gedanken wie Dornen in seinem Fleisch schmerzten. Sie war weder seine Frau noch ein Kind noch eine Geliebte. Sie war nicht einmal menschlich. Das Band zwischen ihnen war ihm aufgezwungen worden, und zwar von den Umständen und dem Willen seines Vaters. Mehr nicht.

Sie würde es verstehen, und sie würde ihm verzeihen.

Bei diesem Gedanken wurde ihm klar, dass er vorhatte, zu ihr zurückzukehren. Nicht heute und auch nicht morgen, aber irgendwann. Die Zeit würde kommen, in irgendeiner Ungewissen Zukunft. Vielleicht wenn sein Vater endlich aufgegeben und Althea wieder auf das Schiff gelassen hatte und wenn er, Wintrow, sicher zurückkehren konnte. Dann war er ein Priester, und sie hätte sich mit einem anderen Vestrit zufriedengegeben, vielleicht Althea oder Seiden oder Malta.

Sie würden beide ein eigenständiges Leben führen. Was für eine schöne Wiedervereinigung das wäre, wenn sie dann aufgrund ihres eigenen unabhängigen Willens wieder zusammenkamen. Dann würde sie zugeben müssen, dass seine Entscheidung klug gewesen war. Bis dahin würden sie beide klüger sein.

Plötzlich meldete sich sein Gewissen. Fasste er den Entschluss, irgendwann zurückzukehren vielleicht nur, um sein Gewissen zu beruhigen? Bedeutete das vielleicht, dass es falsch war, was er heute machte? Wie konnte das sein? Er kehrte zurück zu seiner Priesternschaft, um die Versprechen zu halten, die Vorjahren abgelegt worden waren. Wie konnte das verkehrt sein? Er schüttelte den Kopf, weil er sich selbst nicht verstand, und schlenderte weiter.

Wintrow beschloss, die oberen Viertel der Stadt zu meiden.

Sein Vater erwartete sicher, dass er dorthin ging, um im Tempel des Satrapen Schutz zu suchen und die Priester Sas um Hilfe zu bitten. Es war bestimmt der erste Ort, an dem Kyle Haven nach ihm suchen würde. Der Drang, dorthin zu gehen, war sehr stark, denn Wintrow war davon überzeugt, dass ihn die Priester nicht abweisen würden. Vielleicht konnten sie ihm sogar helfen, zu seinem eigenen Kloster zurückzufinden, obwohl dieses Verlangen eine große Zumutung war. Natürlich würde er sie nicht darum bitten. Außerdem wollte er verhindern, dass sein Vater an ihre Tore hämmerte und die Priester aufforderte, ihn auszuliefern. Früher einmal hatte Sas Tempel sogar Mördern Schutz geboten. Aber da die äußeren Viertel von Jamaillia-Stadt derart heruntergekommen waren, bezweifelte Wintrow, dass die Heiligkeit von Sas Tempel in dem Maße respektiert wurde, wie das einmal der Fall gewesen war. Es war besser, den Priestern von vornherein jeden Ärger zu ersparen. Und außerdem war es unnötig, in der Stadt zu verweilen. Am besten trat er seinen langen Marsch durch die Satrapie von Jamaillia zu seinem Kloster und seinem Heim sofort an.

Die Aussicht auf diese lange Reise hätte ihn eigentlich bedrücken müssen. Stattdessen verspürte er nur Erleichterung, dass er sie endlich in Angriff nahm.

Wintrow hätte nie vermutet, dass es in Jamaillia-Stadt Elendsviertel gab, ganz zu schweigen davon, dass sie sich über einen so großen Teil der Stadt erstreckten. Er durchquerte einen Bezirk, der von einem Feuer verwüstet worden war. Etwa fünfzehn Gebäude waren bis auf die Grundmauern niedergebrannt, und viele andere in ihrer Nachbarschaft zeigten deutliche Spuren von Versengungen und Rauch. Der Müll war nicht beseitigt worden, und die nasse Asche stank entsetzlich. Die Straße war mittlerweile zu einem Pfad geworden, den man durch den Müll und den Unrat gebahnt hatte. Es war deprimierend, und Wintrow fing an, den Geschichten, die er über den jetzigen Satrapen gehört hatte, mehr Glauben zu schenken. Wenn seine Verschwendungssucht und seine leichtfertige Lebensweise wirklich so dekadent waren, wie Wintrow gehört hatte, dann erklärte das vielleicht die überquellenden Abwasserkanäle und die müllübersäten Straßen.

Man konnte sein Geld nur für eine Sache ausgeben. Vielleicht wurden die Steuern, mit denen man die Kanalisation hätte reparieren und Wachleute für die Straßen hätte bezahlen können, ja für die Vergnügungen des Satrapen ausgegeben. Dafür sprach diese Einöde aus baufälligen Gebäuden und die allgemeine Vernachlässigung, die Wintrow im Hafenviertel gesehen hatte.

Die Galeeren und Galeonen von Jamaillias Patrouillenflotte waren hier vertäut. Algen und Muscheln bedeckten ihre Rümpfe, und die strahlend weiße Farbe, die einmal verkündet hatte, dass sie die Interessen des Satrapen vertraten, blätterte allmählich von ihren Planken ab. Es war kein Wunder, dass die Piraten ungehindert ihr Unwesen auf den Inneren Wasserwegen treiben konnten.

Jamaillia-Stadt war die größte Stadt der Welt, das Herz und das Licht der Zivilisation – und gammelte bereits an ihren Rändern.

Sein ganzes Leben lang hatte Wintrow Gerüchte über diese Stadt gehört, ihre wunderbare Architektur und ihre Gärten, ihre breiten Promenaden, ihre Tempel und Bäder. Nicht nur der Palast des Satrapen, sondern auch viele andere Gebäude verfügten über fließendes Wasser und Abwassersysteme. Er schüttelte den Kopf, als er zögernd an einem weiteren verstopften Rinnstein vorüberging.

Wenn das Wasser sich hier staute und alles verstopfte, wieso sollte es dann weiter oben in der Stadt besser aussehen?

Vielleicht war die Lage auf den breiten Durchgangsstraßen ja nicht so schlimm, aber das würde er niemals herausfinden.

Jedenfalls nicht, wenn er seinem Vater und den Suchtrupps entkommen wollte, die er ihm wahrscheinlich hinterherschickte.

Allmählich verbesserte sich der Zustand der Stadt. Wintrow begegnete Händlern, die bereits in aller Frühe Brötchen, geräucherten Fisch und Käse feilboten. Der Duft ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Türen gingen auf und Ladenbesitzer traten heraus, um die Läden von den Fenstern zu nehmen, damit die Fußgänger ihre Waren betrachten konnten. Je mehr Fahrzeuge und Fußgänger die Straßen bevölkerten, desto besser wurde Wintrows Stimmung. In einer Stadt dieser Größe und unter so vielen Menschen konnte sein Vater ihn doch bestimmt unmöglich finden.

Viviace starrte über das helle Wasser auf die weißen Mauern und Türme von Jamaillia-Stadt. Nach Stunden gerechnet war es noch nicht lange her, dass Wintrow verschwunden war. Aber ihr kam es bereits wie mehrere Lebensalter vor, seit er die Ankerkette heruntergeklettert und weggeschwommen war. Die anderen Schiffe hatten ihn ihrem Blick entzogen. Sie war nicht einmal ganz sicher, ob er überhaupt unversehrt das Ufer erreicht hatte. Vor einem Tag hätte sie noch behauptet, dass sie gespürt hätte, wenn ihm etwas zugestoßen wäre. Aber vor einem Tag hätte sie auch geschworen, dass sie ihn besser kannte als er sich und dass er sie niemals verlassen würde. Wie dumm war sie doch gewesen!

»Du musst doch gemerkt haben, dass er verschwunden ist!

Warum hast du keinen Alarm geschlagen? Wo ist er hingegangen?«

Holz, dachte sie. Ich bin nur aus Holz. Holz muss nichts hören, und Holz muss auch nicht antworten.

Holz sollte eigentlich auch nichts empfinden. Sie starrte zur Stadt hinüber. Irgendwo dort drüben lief Wintrow herum. Frei von seinem Vater und auch ihrer ledig. Wie hatte er das Band zwischen ihnen so einfach kappen können? Ein bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen. Vielleicht war das ja typisch für die Vestrits. Hatte Althea sie nicht auf dieselbe harsche Art und Weise verlassen?

»Antworte!«, verlangte Kyle gebieterisch.

Torg redete leise auf seinen Kapitän ein. »Es tut mir sehr leid, Sir. Ich hätte den Jungen schärfer beobachten müssen. Aber wer hätte das vorhersehen können? Warum sollte er nach allem, was Ihr für ihn getan habt, weglaufen? Bei allem, was Ihr noch mit ihm vorhattet? Das macht für einen einfachen Mann wie mich keinen Sinn. Eine solche Undankbarkeit kann einem Vater das Herz brechen.«

Die Worte schienen als Trost gemeint zu sein, aber Viviace wusste, dass jedes Wort, das Torg vermutlich aus Mitgefühl äußerte, Kyles Wut auf Wintrow nur noch verstärkte.

Und auch die auf sie.

»Wohin ist er gegangen? Und wann? Verdammt, antworte mir!«

Kyle tobte. Er beugte sich über die Reling und wagte es, eine schwere Locke ihres Haars zu ergreifen und daran zu ziehen.

Viviace zuckte schnell wie eine Schlange herum und fegte ihn mit einem Schlag ihrer offenen Hand weg, wie ein Mensch eine lästige Katze vertreibt. Kyle segelte rücklings auf das Deck, erschrocken und starr vor Angst. Torg floh, stolperte in seiner Hast und krabbelte auf allen vieren davon. »Gantry!«, brüllte er. »Gantry, schnell hierher!«

Er hastete davon und suchte den Ersten Maat.

»Verflucht sollst du sein, Kyle Haven«, stieß sie mörderisch leise hervor. Sie wusste nicht, woher sie diesen Tonfall und diese Worte nahm. »Verdammt sollst du sein bis auf den Grund des großen Ozeans. Du hast sie alle vertrieben, einen nach dem anderen. Du hast den Platz meines Kapitäns eingenommen. Du hast seine Tochter von meinen Decks vertrieben, die Gefährtin meiner unerweckten Tage. Und jetzt ist dein eigener Sohn vor deiner Tyrannei geflohen, und ich bin ohne Freund zurückgeblieben. Verdammt sollst du sein!«

Er stand langsam auf. Alle Muskeln in seinem Körper schmerzten. »Das wird dir noch leid tun…«

Kyles Stimme zitterte, vor Furcht und vor Zorn, aber Viviace unterbrach ihn mit einem bellenden Lachen.

»Leid? Wie könnte ich mehr leiden, als ich es jetzt schon tue?

Was könntest du mir Schlimmeres antun, als alle von meinem Blut von mir zu vertreiben? Du bist falsch, Kyle Haven. Ich schulde dir nichts, gar nichts, und gar nichts ist alles, was du von mir bekommst.«

»Sir?«

Gantrys Stimme klang respektvoll. Er stand auf dem Hauptdeck, in sicherem Abstand zu dem Mann und der Galionsfigur. Torg versteckte sich hinter ihm. Er genoss den Konflikt, fürchtete ihn gleichzeitig aber auch. Gantry stand zwar hoch aufgerichtet da, aber sein gebräuntes Gesicht war gelb angelaufen. »Ich möchte Euch bei allem Respekt bitten, von dort wegzukommen, Sir. Ihr könnt nichts bewirken und richtet eher Schaden an, fürchte ich. Wir sollten uns jetzt lieber darum kümmern, den Jungen zu suchen, bevor der zu weit kommt und sich zu gut versteckt. Er hat kein Geld und soweit wir wissen auch keine Freunde hier. Wir sollten schon längst in Jamaillia-Stadt sein und verbreiten, dass wir ihn suchen. Setzt eine Belohnung aus. Viele Menschen in Jamaillia-Stadt erdulden ein schweres Los. Sehr wahrscheinlich könnten ein paar Münzen dafür sorgen, dass er noch vor Sonnenuntergang wieder an Bord ist.«

Kyle tat so, als würde er über Gantrys Worte nachdenken.

Viviace wusste, dass er unmittelbar außerhalb ihrer Reichweite stehen geblieben war, als wollte er damit seinen Mut unter Beweis stellen. Und sie wusste auch, dass Torg sie beide beobachtete. Seine Miene war beinahe lüstern. Es widerte sie an, wie sehr er sich an diesem Streit zwischen ihnen weidete. Doch dann ließ sie den Gedanken einfach fallen. Was kümmerte sie das? Kyle war nicht Wintrow, und er war auch nicht mit ihr verwandt. Er bedeutete ihr gar nichts.

Kyle nickte Gantry zu, aber er ließ Viviace dabei nicht aus den Augen. »Dein Vorschlag hat einiges für sich. Instruiere alle Leute von der Mannschaft, die an Land sind. Sie sollen verbreiten, dass wir eine Belohnung von einem Goldstück aussetzen, falls der Junge sicher und gesund zurückgebracht wird. Und ein halbes, wenn er sich in einem anderen Zustand befindet. Ein Silberstück, wenn wir erfahren, wo er sich aufhält, und wir ihn daraufhin selbst ergreifen können.«

Kyle hielt kurz inne. »Ich gehe mit Torg zu den Sklavenmärkten. Die Flucht des Jungen hat mich schon jetzt genug Zeit gekostet.

Vielleicht hätte ich sogar eine ganze Gruppe Sänger und Musiker bekommen, wenn ich heute morgen direkt nach unserer Ankunft den Markt hätte aufsuchen können. Hast du eine Ahnung, wieviel man für jamaillianische Sänger und Musiker in Chalced bekommt?«

Seine Stimme klang so verbittert, als wäre es Gantrys Schuld. Angewidert schüttelte er den Kopf.

»Du bleibst hier und sorgst für die Umbauten in den Laderäumen. Wir müssen so schnell wie möglich damit fertig werden. Ich will in See stechen, sobald wir den Jungen und die Fracht an Bord haben.«

Gantry nickte bestätigend zu den Worten seines Kapitäns, aber Viviace spürte, dass er sie dabei mehrmals anblickte. Sie drehte sich herum, so weit es ging, und starrte die drei Männer kalt an.

Kyle wich ihrem Blick tunlichst aus, aber Gantry sah einmal besorgt zu ihr hin und machte eine winzige Bewegung mit der Hand. Die Geste galt gewiss ihr, aber sie wusste nicht, was sie zu bedeuten hatte. Die Männer verließen das Vordeck und stiegen in den Laderaum hinunter. Einige Zeit später merkte sie, dass Kyle und Torg von Bord gingen. Gut, dass ich sie los bin, sagte sie sich. Erneut schweifte ihr Blick über die Stadt, die unter dem Dunstschleier des Warmen Flusses lag. Eine Stadt eingehüllt in einen Nebelschleier. Hoffte sie, dass sie Wintrow ergreifen und zu ihr zurückschleppen würden, oder hoffte sie, dass er seinem Vater entkam und glücklich wurde? Sie konnte es nicht mit Bestimmtheit sagen. Sie erinnerte sich an ihre Hoffnung, dass er aus freien Stücken zu ihr zurückkehren würde. Ein kindischer Wunsch, so schien es jetzt.

»Schiff? Viviace?«

Gantry traute sich nicht bis aufs Vordeck, sondern blieb an der kurzen Leiter stehen und sprach sie leise an.

»Du kannst dich mir ohne Furcht nähern«, sagte sie mürrisch.

Selbst wenn er einer von Kyles Leuten war, blieb er doch ein guter Seemann. Irgendwie beschämte es sie, dass er Angst vor ihr hatte.

»Ich wollte dich fragen… Gibt es etwas, das ich für dich tun kann? Um… Um es dir behaglicher zu machen?«

Er meinte wohl, um sie zu beruhigen. »Nein«, erwiderte sie knapp. »Nein, nichts. Es sei denn, du zettelst eine Meuterei an.«

Sie zwang sich zu einem gekünstelten Lächeln, um ihm zu zeigen, dass diese Aufforderung nicht wirklich ernst gemeint war.

Jedenfalls noch nicht.

»Das kann ich nicht tun«, antwortete er ziemlich ernst. »Aber wenn du etwas brauchst, dann lass es mich wissen.«

»Brauchen? Holz hat keine Bedürfnisse.«

Er entfernte sich so leise, wie er gekommen war. Doch kurz darauf erschien Findus. Er setzte sich auf den Rand des Vordecks und spielte auf seiner Fidel. Diesmal stimmte er keine der leichten Lieder an, mit denen er die Männer antrieb, wenn sie die Ankerwinde bedienten. Stattdessen spielte er beruhigende Lieder, Weisen mit einem traurigen Unterton. Sie passten zu ihrer Stimmung, und irgendwie verbesserte ihre Melancholie Viviaces Laune und linderte ihren Schmerz. Salzige Tränen rannen ihr über die Wangen, während sie auf Jamaillia-Stadt starrte. Sie hatte noch nie zuvor geweint. Eigentlich erwartete sie, dass die Tränen schmerzhaft waren, doch stattdessen schienen sie die furchtbare Traurigkeit in ihr zu lindern.

Sie fühlte, wie die Männer in ihrem Inneren arbeiteten. Bohrer drehten Löcher in ihr Holz, in die anschließend schwere Ringbolzen geschraubt wurden. Man nahm ihr Längenmaß für die Ketten und sicherte diese dann an Streben oder schweren Krampen. Die Vorräte, die an Bord gebracht wurden, bestanden hauptsächlich aus frischem Wasser, Zwieback und – Ketten. Für die Sklaven, dachte sie. Sklaven. Sie ließ das Wort auf der Zunge spielen. Wintrow hatte Sklaverei für eines der größten Übel auf der Welt gehalten und versucht, es ihr zu erklären. Viviace jedoch hatte keinen großen Unterschied zwischen dem Leben eines Sklaven und dem eines Seemanns feststellen können. Beide, so schien es ihr, dienten einem Herren und mussten so lange und so schwer arbeiten, wie es dem gefiel. Seeleute hatten nur sehr wenig Bestimmungsgewalt über ihre Leben. Wie konnte das Sklavendasein denn viel schlimmer sein? Sie hatte es nicht begriffen. Vielleicht war es Wintrow deshalb so leicht gefallen, sie zu verlassen. Weil sie dumm war. Weil sie letztlich doch kein menschliches Wesen war. Erneut stiegen ihr Tränen in die Augen, und das Sklavenschiff Viviace weinte.

Noch bevor sie das Schiff richtig sehen konnten, behauptete Sorcor, dass es ein Sklavenschiff sein musste. Er erkannte es an der Höhe der Masten. Ihre Spitzen waren bereits über den Bäumen zu sehen, als sie noch die Spitze der Insel umfuhren.

»Damit können sie schneller segeln und ihre Ware ›frischer‹ ausliefern«, bemerkte er sarkastisch. Dann grinste er Kennit erfreut an. »Vielleicht haben die Sklavenhändler aber auch begriffen, dass sie etwas zu fürchten haben. Nun, so schnell sie auch segeln, uns werden sie nicht abhängen. Wenn wir jetzt Segel setzen, dann haben wir sie, sobald sie die Inselspitze umrunden.«

Kennit schüttelte den Kopf. »Die Untiefen sind hier sehr felsig.«

Er dachte einen Augenblick nach. »Zieh eine Händlerflagge auf und setz die Schleppanker aus, damit es so aussieht, als wären wir langsam und schwer beladen. Wir sind einfach nur ein fettes kleines Handelsschiff. Bleib zurück und komm ihnen nicht zu nah, bis sie in Rickerts Kanal einbiegen.

Dort ist eine nette kleine Sandbank. Wenn wir sie schon auf Grund setzen müssen, um sie einzuholen, dann will ich ihnen wenigstens kein Loch in den Rumpf verpassen.«

»Aye, Sir.«

Sorcor räusperte sich. Es war nicht ganz klar, an wen seine nächsten Worte gerichtet waren. »Wenn wir einen Sklavenhändler entern, ist das meistens eine ziemlich blutige Angelegenheit. Und der Anblick von Seeschlangen, die nach Leichen schnappen, ist nichts für eine Frau. Sklavenschiffe haben immer eine oder zwei Seeschlangen in ihrem Kielwasser.

Vielleicht sollte sich die Lady in die Kajüte zurückziehen, bis das hier vorbei ist.«

Kennit warf Etta einen Blick über die Schulter zu. Mittlerweile kam es ihm beinahe so vor, als wäre sie stets einen oder zwei Schritte hinter ihm, wann immer er an Deck kam. Es war ein bisschen peinlich, aber er hatte beschlossen, es einfach zu ignorieren. Er fand es eher amüsant, dass Sorcor sich ihr gegenüber so ehrerbietig verhielt und tat, als brauche sie einen Schutz vor den raueren Tatsachen des Lebens. Etta jedoch wirkte weder amüsiert noch geschmeichelt. Stattdessen funkelten ihre Augen, und rosa Flecken zeigten sich auf ihren Wangen. Sie trug heute eine etwas gröbere Kleidung, ein Hemd aus blauer Baumwolle, eine dunkle wollene Hose und eine kurze, dazu passende Wolljacke. Ihre schwarzen Kniestiefel glänzten ölig. Er hatte keine Ahnung, woher sie die hatte. Aber sie hatte damit geprahlt, dass sie vor einigen Nächten mit der Mannschaft ein Spielchen gewagt hätte. Ein buntes Tuch hielt ihr schwarzes Haar zurück.

Hätte er Etta nicht gekannt, hätte er sie auch für einen halbwüchsigen Straßenjungen halten können. Sie maß Sorcor jedenfalls mit einem frechen Blick, der einem Kerl alle Ehre gemacht hätte.

»Ich glaube, die Lady kann selbst entscheiden, was für ihren Geschmack zu blutig oder zu grausam ist, und sich rechtzeitig zurückziehen«, bemerkte Kennit trocken.

Etta lächelte unmerklich, als sie kühn antwortete: »Wenn ich des Nachts Kapitän Kennit genießen darf, gibt es wohl kaum etwas, das ich am Tage zu fürchten hätte.«

Sorcor lief so rot an, dass seine Narben weiß hervortraten. Aber Etta hatte nur Augen für Kennit und beobachtete, ob ihn ihre Schmeichelei amüsierte. Er versuchte zwar, unbeteiligt zu wirken, aber es freute ihn, dass Sorcor die Prahlerei der Frau peinlich war. Kennit quittierte ihre Bemerkung mit einem winzigen Lächeln. Es genügte. Etta sah es, blähte ihre Nasenflügel und drehte langsam den Kopf zur Seite. Sie wirkte wie eine Tigerin an der Leine, wie seine Tigerin.

Sorcor wandte ihnen den Rücken zu. »Gut, Jungs, tarnen wir uns!«, schrie er der Mannschaft zu. Die beeilte sich, seinem Befehl nachzukommen. Kennits Rabenflagge wurde eingeholt und von einer Händlerflagge ersetzt, die sie vor langer Zeit erbeutet hatten. Die Schleppanker wurden über Bord gehievt.

Bis auf einen kleinen Rest verschwand die Mannschaft unter Deck. Jetzt bewegte sich die Marietta so gemächlich wie ein schwer beladenes Frachtschiff, und die Seeleute, die an Deck herumliefen, trugen keine Waffen. Selbst als das Sklavenschiff die Inselspitze umrundete und in Sichtweite kam, sah Kennit, dass sie es auch jetzt noch überholen würden.

Er betrachtete das Schiff träge. Wie Sorcor bereits bemerkt hatte, waren seine drei Masten höher als bei gewöhnlichen Schiffen, so dass sie mehr Segel setzen konnte. Ein Segeltuchzelt zum Schutz der Mannschaft vor der Sonne blähte sich auf Deck. Zweifellos konnte die Mannschaft den Gestank der Ladung nicht länger ertragen und hatte das Vordeck verlassen, um luftigere Quartiere zu beziehen. Die Sicerna, so lautete der Name auf dem Bug, war bereits seit einer Weile ein Sklavenschiff. Das Gold war von ihren Schnitzereien abgeblättert, und die Flecken auf ihren Seiten legten Zeugnis ab, wie achtlos der menschliche Abfall über Bord gekippt wurde.

Wie erwartet tummelte sich eine fette, gelbgrüne Seeschlange im Kielwasser des Schiffes. Sie wirkte fast wie ein zufriedenes Maskottchen. Ging man vom Leibesumfang der Seeschlange aus, hatte dieser Sklavenhändler bereits einen großen Teil seiner Ladung über Bord gehen lassen. Kennit musterte das Deck des Schiffes. Es standen erheblich mehr Leute oben, als er erwartet hätte. Hatten die Sklavenschiffe etwa angefangen, eine bewaffnete Besatzung für ihren Schutz anzuheuern? Er runzelte die Stirn, aber als die Marietta die Sicerna langsam überholte, bemerkte Kennit, dass die Menschen, die sich an Deck drängelten, Sklaven waren. Ihre zerlumpte Kleidung flatterte in dem kalten Winterwind, und auch wenn sich einzelne Individuen rührten, schienen sie sich dennoch nicht frei bewegen zu können. Der Kapitän hatte vermutlich eine Gruppe Sklaven an Deck geholt, damit sie frische Luft schnappen konnten. Kennit drängte sich die Frage auf, ob unter Deck vielleicht eine tückische Krankheit ausgebrochen war. Bisher hatte er noch nie einen Sklavenhändler gesehen, der sich um das Wohlergehen seiner Ware Gedanken machte.

Sorcor verringerte allmählich den Abstand zwischen den beiden Schiffen, und der Gestank des Sklavenschiffes wurde vom Wind zur Marietta herübergeweht. Kennit zog ein lavendelgetränktes Taschentuch aus dem Ärmel und hielt es sich an die Nase, um den üblen Geruch zu überdecken.

»Sorcor! Ich will mit dir reden!«, rief er.

Der Maat tauchte fast augenblicklich an seiner Seite auf.

»Käpt’n?«

»Ich glaube, ich sollte diesmal die Männer anführen. Sag es ihnen. Und ich will mindestens drei Mannschaftsmitglieder lebend in die Finger bekommen. Möglichst die Maate. Ich will ihnen ein paar Fragen stellen, bevor wir sie an die Seeschlangen verfüttern.«

»Ich gebe es an die Mannschaft weiter, Sir. Aber es wird nicht leicht sein, sie zurückzuhalten.«

»Ich vertraue fest darauf, dass sie es schaffen«, bemerkte Kennit. Sein Tonfall ließ keinen Zweifel über die Konsequenzen bei Ungehorsam.

»Sir«, erwiderte Sorcor und teilte den Leuten auf Deck und der Entermannschaft, die unter Deck wartete, Kennits Befehl mit.

Etta wartete, bis Sorcor außer Hörweite war. »Warum wollt Ihr Euer Leben riskieren?«, fragte sie dann leise.

»Riskieren?«

Er dachte einen Moment nach. »Warum interessiert dich das?«, stellte er dann eine Gegenfrage.

»Fürchtest du, was dir widerfährt, wenn ich getötet werde?«

Sie presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und drehte sich von ihm weg. »Ja«, sagte sie leise.

»Aber nicht so, wie Ihr glaubt.«

Sie waren in Rufweite herangekommen, als der Kapitän der Sicerna etwas zu ihnen herüberschrie.

»Bleibt weg!«, brüllte er. »Wir wissen, wer Ihr seid, ganz gleich, welche Flagge Ihr zeigt.«

Kennit und Sorcor wechselten einen Blick. Kennit zuckte mit den Schultern.

»Die Maskerade endet diesmal früh.«

»Alle Mann an Deck!«, brüllte Sorcor. »Holt die Schleppanker ein!«

Die Decks der Marietta hallten von den Schritten der eifrigen Matrosen wider. Die Piraten drängelten sich an der Reling und hielten Enterleinen und Bögen bereit. Kennit formte mit den Händen einen Trichter vor seinem Mund. »Ihr könnt Euch ergeben!«, rief er dem Mann zu, als sich die schnellere Marietta ihrer Beute näherte.

Statt einer Antwort bellte der Mann selbst einen Befehl. Sechs kräftige Seeleute packten einen Anker, der an Deck gelegen hatte. Schreie ertönten, als sie ihn über Bord hievten. Er riss eine Gruppe von Menschen mit sich. Es sah fast so aus, als wären sie freiwillig gesprungen. Sie verschwanden sofort, und ihre Schreie erstarben. Sorcor erschrak. Selbst Kennit musste die Rücksichtslosigkeit des Kapitäns unwillkürlich bewundern.

»Das waren fünf Sklaven!«, schrie der Kapitän der Sicerna. »Bleibt zurück! An der nächsten Kette hängen zwanzig Sklaven!«

»Wahrscheinlich die Kranken, die seiner Meinung nach die Fahrt ohnehin nicht überstehen«, vermutete Kennit. Vom Deck des anderen Schiffes drangen Schreie herüber. Einige klangen flehentlich, andere entsetzt oder wütend.

»In Sas Namen, was sollen wir tun?«, meinte Sorcor. »Diese armen Teufel!«

»Wir geben nicht nach!«, erwiderte Kennit ruhig. »Sicerna!«, rief er laut. »Wenn diese Sklaven über Bord gehen, zahlt Ihr mit Eurem eigenen Leben dafür!«

Der andere Kapitän warf den Kopf in den Nacken und lachte so schallend, dass das Geräusch klar und deutlich über das Wasser drang. »Als wenn Ihr einen von uns am Leben lassen würdet! Lasst es bleiben, Pirat, sonst sterben auch diese zwanzig!«

Kennit sah die Qual in Sorcors Gesicht. Er zuckte mit den Schultern. »Schließt auf! Enterleinen auswerfen!«, schrie er.

Seine Männer gehorchten. Sie konnten die Unentschlossenheit im Gesicht des Ersten Maats nicht sehen, aber sie alle hörten die Schreie der zwanzig Unglücklichen, als der zweite Anker über Bord rasselte. Er riss ein großes Stück Reling mit sich in die Tiefe.

»Kennit!«

Sorcor stöhnte ungläubig. Sein Gesicht war weiß vor Entsetzen und Schrecken.

»Wie viele Ersatzanker kann er schon dabei haben?«, fragte Kennit, während er sich an die Spitze der Entergruppe stellte.

»Du warst es doch, der gesagt hat, dass du den Tod der Sklaverei vorgezogen hättest«, betonte er. »Hoffen wir, dass das auch ihre Einstellung war!«

Seine Männer holten bereits die Enterleinen ein und zogen das andere Schiff näher heran. Die Bogenschützen ließen einen Pfeilhagel auf die Verteidiger herabprasseln, die versuchten, die Enterhaken zu lösen und sie über Bord zu werfen. Die Mannschaft der Marietta war der der Sicerna zahlenmäßig mindestens dreifach überlegen. Die Verteidiger, die sich dem Kampf stellten, waren zwar gut bewaffnet, aber sehr ungeschickt im Umgang mit ihren Waffen. Kennit zog sein Schwert und sprang über den schmalen Spalt, der die beiden Schiffe trennte. Er landete und trat einem Seemann ins Gesicht, während der noch mit seinem eigenen Bogen kämpfte. Ein Pfeil steckte in seiner Schulter. Der Mann ging zu Boden, und einer von Kennits Leuten erstach ihn. Kennit wirbelte zu ihm herum.

»Lasst drei am Leben!«, fauchte er ihn wütend an. Ansonsten stellte sich ihm niemand entgegen, und mit gezogenem Schwert suchte er den Kapitän des Sklavenschiffes.

Er fand ihn auf der anderen Seite. Er, der Maat und zwei weitere Seeleute versuchten hastig, das Rettungsboot zu Wasser zu lassen. Es schwang an einem Davitshaken über der Wasseroberfläche, aber eine der Leinen klemmte. Kennit schüttelte den Kopf. Das ganze Schiff war verwahrlost. Es war nicht überraschend, dass ein Flaschenzug klemmte, wenn sie nicht einmal ihr Deck sauber halten konnten.

»Er klemmt!«, rief er lächelnd.

»Bleibt weg!«, warnte ihn der Kapitän der Sicerna und hob eine Armbrust.

Kennit verlor sofort jeglichen Respekt vor ihm. Es hätte ihn weit mehr beeindruckt, wenn der Mann sofort gehandelt hätte, statt erst lange zu drohen. Und dann erhob sich der geschwungene Hals der Seeschlange aus den Fluten. Vielleicht wollte der Mann seinen Bolzen nicht verschießen, bevor er nicht wusste, welches Ziel gefährlicher war. Als der Kopf der Seeschlange auftauchte, sah Kennit den Leichnam eines Sklaven zwischen ihren Fängen. Zwei Ketten hingen von ihm herunter.

Auf der einen Seite umschlang eine Kette immer noch Hand und Arm des Unglücklichen. Die andere Fessel war leer.

Plötzlich schüttelte die Seeschlange den Körper und warf ihn dann kurz hoch. Die großen Kiefer packten ihre Beute fester und trennten die gefesselten Arme in Ellenbogenhöhe ab. Die Kette fiel platschend ins Wasser. Die Schlange warf den Kopf in den Nacken und verschlang den Rest des Leichnams. Als die nackten Füße in ihrem Schlund verschwanden, schüttelte sie erneut den Kopf. Dann beäugte sie interessiert die Männer in dem Boot.

Einer der Seeleute schrie entsetzt auf. Der Kapitän zielte mit der Armbrust auf das große Auge des Monsters.

Als die Armbrust nicht mehr auf seine Brust gerichtet war, sprang Kennit vor und setzte die Klinge an die blockierende Leine, die das Boot hielt. »Legt die Waffe weg und kommt zurück an Bord!«, befahl Kennit dem Kapitän. »Oder ich verfüttere Euch sofort an die Seeschlange!«

Der Mann spie nach Kennit und feuerte den Bolzen unbeirrt in das grüne Auge der Schlange. Der Bolzen drang bis in das Gehirn der Kreatur. Kennit vermutete, dass der Mann nicht seine erste Seeschlange erschossen hatte. Als die Kreatur um sich schlug und kreischte, zog der Mann sein Schwert und begann, unmittelbar über dem Haken des Boots auf die Leine einzuschlagen. »Wir versuchen lieber unser Glück mit den Seeschlangen, du Mistkerl!«, schrie er Kennit zu, während das Biest im Meer versank. »Rodel, kapp das Seil!«

Rodel jedoch schien den Optimismus seines Kapitäns, was Seeschlangen anging, nicht zu teilen. Der Seemann stieß einen entsetzten Schrei aus und warf sich aus dem Boot an Deck.

Kennit setzte ihn mit einem Streich über die Beine außer Gefecht und widmete seine Aufmerksamkeit dann wieder dem Beiboot. Er ignorierte die Schreie des Seemanns, der sich an Deck wand und vergeblich versuchte, die Flut von Blut einzudämmen, die aus den klaffenden Wunden an seinen Beinen strömte.

Mit einem Satz sprang Kennit in das schwankende Boot und setzte dem Kapitän die Klinge an den Hals. »Zurück«, befahl er mit einem Lächeln. »Oder sterbt auf der Stelle!«

Plötzlich gab der Flaschenzug nach. Ein Ende des Boots senkte sich abrupt herunter, und die Seeleute fielen ins Meer. Im gleichen Moment tauchte die Seeschlange noch einmal auf.

Kennit war behende wie eine Katze und hatte Glück. Er konnte sich aus dem fallenden Boot retten. Er packte die Reling der Sicerna zunächst mit einer und dann auch mit der anderen Hand. Gerade wollte er seine frei baumelnden Beine an Bord ziehen, als die Seeschlange auftauchte und ihn betrachtete. Aus ihrem zerstörten Auge rannen Eiter und Blut. Sie riss ihr Maul auf und kreischte. Es war ein wütendes und verzweifeltes Geräusch. Ihr blindes Auge war den Männern zugewandt, die im Wasser kämpften, während Kennit wie ein Fischköder vor ihrem unversehrten Auge zappelte. Hastig schwang er ein Bein über die Reling und verhakte es dort. Mit der Zartheit, mit der ein gut abgerichtetes Haustier einen Leckerbissen von seinem Herrchen annimmt, schloss die Schlange ihre Fänge um Kennits anderes Bein.

Es schmerzte glühend heiß wie ein Brandeisen, und er schrie laut auf. Dann jedoch hörte der Schmerz unvermittelt auf. Eine eisige, angenehme Taubheit vertrieb ihn. Wie heißes Wasser Kälte von der Haut vertreibt. Schnell durchströmte dieses Gefühl seinen ganzen Körper. Was für eine Erleichterung nach dem Schmerz! Sein Bein entspannte sich ebenfalls, und dann kroch die Taubheit höher. Sein Schrei wurde zu einem Stöhnen.

»NEIN!«, schrie die Hure, als sie über das Deck zu fliegen schien. Etta musste die Geschehnisse von Bord der Marietta aus beobachtet haben. Niemand stellte sich ihr entgegen. Es befanden sich kaum noch lebende Männer an Deck. Vermutlich waren sie zurückgeschreckt, als die Seeschlange wieder aufgetaucht war.

Etta schwang eine improvisierte Waffe, eine Bordaxt oder ein Küchenbeil, die in ihrer Hand aufblitzte. Sie stieß eine Flut von Beleidigungen und Drohungen gegen die Seeschlange aus, als die Kennit hochhob. Reflexartig klammerte er sich mit aller Kraft an die Reling. Allerdings besaß er kaum noch Kraft. Er fühlte sich schwach. Das Gift, das die Seeschlange in die Wunde geträufelt hatte, zeigte bereits Wirkung. Als Etta ihn und die Reling umarmte, fühlte er ihren Griff kaum noch. »Lass ihn los!«, befahl sie der Seeschlange. »Lass ihn los, du Miststück!

Du schleimiger Seewurm! Du Nuttenarsch! Lass ihn los!«

Die angeschlagene Seeschlange zerrte an seinem Bein und zog ihn hinaus aufs Wasser. Etta riss ihn in die andere Richtung.

Die Frau war stärker, als er gedacht hatte. Er sah mehr, als er fühlte, wie die Seeschlange ihre Zähne fester in sein Fleisch grub. Sie durchtrennten Haut und Muskeln so leicht, wie ein heißes Messer durch Butter glitt. Er sah kurz einen blanken Knochen schimmern, der merkwürdig wabenförmig wirkte, als sich der Speichel der Seeschlange hineinfraß. Die Kreatur drehte ihren gewaltigen Schädel wie ein Fisch, der an einem Haken hängt, holte zu einem Ruck aus, der entweder sein Bein abreißen oder ihn von der Reling lösen würde.

Schluchzend hob Etta ihre Waffe. »Verflucht sollst du sein!«, schrie sie. »Verflucht, verflucht, verflucht!«

Ihr Beil sauste herab, aber nicht dorthin, wo Kennit es vermutet hatte. Sie verschwendete ihre Energie nicht mit Hieben auf die schwer mit Schuppen gepanzerte Schnauze der Seeschlange. Stattdessen durchtrennte die Klinge mit einem vernehmlichen Krachen seine Knochen. Sie amputierte sein Bein unmittelbar über den Zähnen der Seeschlange und überließ ihr ein großes Stück! Er sah, wie das Blut aus dem übel zugerichteten Stumpf seines Beins strömte, als Etta ihn hastig zurückzog und mit ihm rückwärts über das Deck krabbelte. Er hörte wie aus weiter Ferne die ehrfürchtigen Schreie seiner Mannschaft, als die Seeschlange den Kopf noch höher hob und dann schlaff im Meer versank. Sie würde nie wieder auftauchen. Sie war tot. Und Etta hatte sein Bein an sie verfüttert.

»Warum hast du das getan?«, fragte er schwach. »Was habe ich dir angetan, dass du mir mein Bein abhackst?«

»Oh, mein Liebling, meine Liebe!«, jammerte sie, als ihm plötzlich schwarz vor Augen wurde und er das Bewusstsein verlor.

Der Sklavenmarkt stank. Es war der übelste Geruch, der Wintrow jemals in die Nase gestiegen war. Er überlegte, ob die Ausdünstungen von Krankheit und Tod der eigenen Gattung einem von Natur aus widerlicher vorkamen als alle anderen Gerüche. Instinktiv wünschte er sich hier weg. Sein Widerwille saß ihm tief in den Knochen. Trotz des Elends, das er sah, war sein Ekel stärker als sein Mitleid und seine Wut. Aber so sehr er sich auch beeilte, es schien einfach keine Flucht aus diesem Viertel der Stadt zu geben.

Er hatte schon früher gefangene Tiere gesehen, viele gefangene Tiere, und auch solche, die zum Schlachten zusammengetrieben worden waren. Aber sie hatten dumpf und verständnislos auf ihr Elend reagiert. Sie hatten wiedergekäut, mit ihren Schwänzen die Fliegen verscheucht und sich in ihr Schicksal gefügt. Tiere konnten in Pferchen oder Höfen gehalten werden. Man musste sie nicht fesseln oder ihnen Eisen anlegen. Und sie schrien und schluchzten ihr Elend auch nicht in Worten heraus.

»Ich kann euch nicht helfen. Ich kann euch nicht helfen.«

Wintrow sagte diese Worte immer wieder und biss sich auf die Zunge. Es stimmte, versicherte er sich. Er konnte ihnen nicht helfen. Er konnte ihre Ketten genauso wenig zerbrechen wie sie selbst. Selbst wenn er es gekonnt hätte, was dann? Er konnte die Tätowierungen nicht aus ihren Gesichtern löschen und ihnen weder bei einem Ausbruch noch bei der Flucht helfen. So schrecklich ihr Schicksal auch sein mochte: Es war das Beste, wenn er es jedem einzelnen überließ, sich seinem zu stellen und das Beste daraus zu machen. Einige würden später sicherlich Freiheit und Glück finden. Dieses ungeheure Elend konnte doch nicht für immer andauern.

Wie zur Bestätigung seines Gedankens überholte ihn ein Mann mit einem Schubkarren. Man hatte drei Leichen hineingeworfen.

Obwohl sie vollkommen ausgemergelt waren, hatte der Mann Mühe, ihn zu schieben. Eine Frau lief hinter ihm her und weinte untröstlich. »Bitte, bitte«, brach es aus ihr heraus, als sie an Wintrow vorbeigingen. »Gebt mir wenigstens seinen Leichnam.

Was kann er Euch nützen? Lasst mich meinen Sohn mit nach Hause nehmen und begraben! Bitte, bitte!«

Aber der Mann mit dem Schubkarren achtete nicht auf sie. Genauso wenig wie sonst jemand in der Menschenmenge, die sich auf der vollen Straße drängelte. Wintrow starrte hinter den beiden her und überlegte, ob die Frau vielleicht verrückt war. Vielleicht lag da ja gar nicht ihr Sohn in der Schubkarre, und der Mann wusste das. Oder vielleicht, dachte er, sind alle Menschen hier auf der Straße verrückt. Sie haben gerade eine leidende Mutter gesehen, die um den Leichnam ihres Sohnes bettelt, und unternehmen nichts. Genauso wie ich selbst. War er so rasch gegen menschliches Leid abgestumpft? Er hob den Blick und versuchte, die Szenerie, die sich ihm auf der Straße bot, mit neuen Augen zu betrachten.

Es überwältigte ihn. Die Leute schlenderten Arm in Arm über die Straße und begutachteten die ausgestellten Waren in den Buden, wie sie es auf jedem anderen Marktplatz auch getan hätten. Sie wogen Farbe und Größe ab, redeten über Alter und Geschlecht. Aber das Vieh und die Waren, die sie taxierten, waren Menschen! Es waren aneinandergekettete Reihen von Sklaven, die auf einem Hof standen. Eine Reihe von angeketteten Menschen, die in Gruppen oder einzeln feilgeboten wurden. Für allgemeine Arbeiten auf Bauernhöfen oder in der Stadt. Am Ende des Marktes bot ein Tätowierer seine Dienste an. Er lümmelte auf einem Stuhl neben einem lederüberzogenen Schraubstock, in den der Kopf eingespannt wurde, und einem massiven Stein, in dem ein Ringbolzen eingelassen war. Für einen vernünftigen Preis, so lautete der Singsang, konnte er jeden neuerworbenen Sklaven mit dem Emblem seines Besitzers kennzeichnen. Der Junge, der das ausrief, war an den Stein gefesselt. Er trug trotz des Wintertages nur einen Lendenschurz, und sein ganzer Körper war mit Tätowierungen bedeckt. Sie sollten offenbar für die Geschicklichkeit seines Herrn werben. Und alles für einen vernünftigen Preis, einen vernünftigen Preis.

Es gab Gebäude mit Sklaven, deren besondere Fähigkeiten auf Schildern verkündet wurden. Wintrow sah Symbole für Handwerker und Zimmerleute, für Näherinnen, und eins, das besonders Musiker und Tänzer anpries. Wie jeder Mensch zum Sklaven werden konnte, so konnte man hier auch jede Art von Sklaven kaufen. Kesselflicker, Schneider, Soldaten und Seeleute, dachte Wintrow. Lehrer und Kindermädchen, Schreiber und Buchhalter. Warum etwas mieten, was man kaufen konnte? Das schien hier auf dem Sklavenmarkt die vorherrschende Philosophie zu sein. Dennoch fragte sich Wintrow, ob die Menschen, die Sklaven kauften, nicht sich selbst in deren Gesichtern erkannten oder zumindest ihre Nachbarn darin sahen. Niemand außer ihm schien sich daran zu stören.

Einige hielten sich Spitzentaschentücher an die Nase, wenn der Geruch sie anwiderte. Sie zögerten jedoch nicht, von einem Sklaven zu verlangen, dass er aufstand und im Kreis herumtrottete, damit sie ihn besser inspizieren konnten.

Abgesperrte Bereiche waren der intimeren Besichtigung der weiblichen Sklaven vorbehalten.

Anscheinend wurden einige Sklaven besser behandelt und gehalten. Es waren die wertvolleren Sklaven, die Gebildeten und Talentierten. Einige von ihnen schienen sogar eine Art Stolz auf ihren Wert entwickelt zu haben und hielten sich trotz der Sklaventätowierung auf ihrem Gesicht aufrecht. Andere wurden als »Kartenvisagen« bezeichnet. Das waren, wie Wintrow bald erfuhr, Menschen, deren Vorbesitzer an den verschiedenen Tätowierungen abzulesen waren. Normalerweise waren solche Sklaven widerspenstig und schwierig. Fügsame Sklaven fanden meist eine dauerhafte Bleibe. Mehr als fünf Tätowierungen brandmarkten einen Sklaven meist als schwer zu gängeln. Diese Sklaven wurden entsprechend billiger verkauft und mit achtloser Brutalität behandelt.

Die Gesichtstätowierung der Sklaven war früher einmal als barbarische chalcedanische Sitte angesehen worden. Jetzt war es allgemeiner Brauch in Jamaillia-Stadt. Es schmerzte Wintrow, mit ansehen zu müssen, dass Jamaillia diesen Brauch nicht nur angenommen, sondern sich ihm auch angepaßt hatte.

Diejenigen, die als Tänzer und Unterhalter verkauft wurden, trugen nur kleine, blasse Tätowierungen. Sie waren leicht unter einer Schminkeschicht zu verbergen. Damit ihr Mal das Vergnügen der Zuschauer nicht minderte. Es war zwar ungesetzlich, Sklaven nur zu kaufen, um ihr Talent auszubeuten, aber die exotischeren Tätowierungen bei einigen von ihnen ließen keinen Zweifel daran, zu welchen Diensten sie ausgebildet worden waren. Es war auch oft einfacher, nur ihre Tätowierungen anzuschauen statt ihnen in die Augen zu blicken.

Als er um eine Straßenecke bog und an einer Reihe von Sklaven vorüberging, sprach einer der Sklaven ihn an. »Bitte, Priester!

Sas Segen für die Sterbenden.«

Wintrow blieb wie angewurzelt stehen, obwohl er nicht wusste, ob wirklich er angesprochen worden war. Der Sklave war so weit vorgetreten, wie seine Ketten es ihm ermöglichten.

Er sah nicht aus wie ein Mann, der Sas Trost suchte. Sein Gesicht und sein Hals waren von Tätowierungen übersät. Und er wirkte auch nicht gerade sterbenskrank. Er trug kein Hemd, und man sah deutlich seine Rippen. Die Fußfessel hatte seine Haut blutig gescheuert, aber der Mann sah trotzdem hart und vital aus. Er war erheblich größer als Wintrow, etwa mittleren Alters, und sein Körper war von schwerer Arbeit gezeichnet. Er strahlte die Haltung eines Überlebenden aus. Wintrow blickte an ihm vorbei. Sein Besitzer stand abseits und feilschte mit einem potentiellen Käufer. Der Sklavenhalter war ein kleiner Mann, der beim Sprechen einen Knüppel schwang. Er erhaschte Wintrows Blick und runzelte verärgert die Stirn. Aber er unterbrach seine Verhandlung nicht.

»Du. Bist du kein Priester?«, wollte der Sklave wissen.

»Ich wurde zum Priester ausgebildet«, erklärte Wintrow.

»Aber ich kann diesen Titel noch nicht ganz beanspruchen.«

Verteidigend fügte er hinzu: »Aber ich spende soviel Trost, wie ich kann.«

Er betrachtete die Sklaven und versuchte, nicht misstrauisch zu klingen, als er fragte: »Wer bedarf dieses Trostes?«

»Sie.«

Der Mann trat zur Seite. Eine Frau kauerte auf der Erde hinter ihm. Jetzt erst sah Wintrow, dass die anderen Sklaven sich um sie geschart hatten. Sie boten ihr die Wärme und den schwachen Schutz ihrer eigenen Leiber. Sie war noch jung, kaum älter als zwanzig, und zeigte keine sichtbaren Verletzungen. Sie war die einzige Frau in der Gruppe. Ihre Arme hielt sie über dem Bauch gekreuzt, und den Kopf hatte sie auf die Brust gelegt. Als sie ihn hob, blickte sie Wintrow aus blauen Augen an, die so matt waren wie Kiesel. Ihre Haut war sehr blass, und ihr blondes Haar war kurz geschoren. Ihr Rock war geflickt und schmutzig. Das Hemd, das sie trug, gehörte vermutlich dem Mann, der Wintrow angesprochen hatte. Ihr Gesicht war wie das des Mannes und der anderen Sklaven in der Reihe mit Tätowierungen übersät. Aber sie hatte keine sichtbaren Verletzungen und wirkte auch nicht gebrechlich. Im Gegenteil. Sie war muskulös und breitschultrig. Nur ihre schmerzverzerrten Gesichtszüge verrieten ihre Krankheit.

»Was quält dich?«, fragte Wintrow und trat näher. Irgendwie nagte an ihm der Verdacht, dass die Sklaven ihn vielleicht nur heranlockten, um ihn dann zu ergreifen. Als Geisel? Aber niemand schien ihn zu bedrohen. Die Sklaven, die der Frau am nächsten standen, drehten ihr sogar so gut es ging den Rücken zu, als wollten sie ihr eine gewisse Privatsphäre einräumen.

»Ich blute«, sagte sie ruhig. »Ich blute, und es hört nicht auf, seit ich das Kind verloren habe.«

Wintrow hockte sich vor sie hin. Er streckte die Hand aus und berührte ihren Oberarm. Sie hatte kein Fieber, denn ihre Haut war trotz der Wintersonne kalt. Er kniff sie vorsichtig und beobachtete, wie langsam sich ihre Haut wieder erholte. Sie brauchte Wasser oder einen Brei. Flüssigkeit. Sie strahlte nur Elend und Resignation aus. Es fühlte sich an, als habe sie den Tod bereits willkommen geheißen. »Es ist normal, dass man nach der Geburt eines Kindes blutet, weißt du?«, sagte er. »Und auch nach dem Verlust eines Kindes. Es müsste bald aufhören.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Er hat mir eine zu starke Dosis gegeben, damit ich das Kind verliere. Eine schwangere Frau kann nicht so hart arbeiten, weißt du. Ihr Bauch ist hinderlich. Also haben sie mir die Medizin eingeflößt, und ich habe das Kind verloren. Vor einer Woche. Aber ich blute immer noch, und das Blut ist hellrot.«

»Selbst ein Strom von hellrotem Blut bedeutet nicht den Tod.

Du kannst dich erholen. Bei ordentlicher Pflege kann eine Frau…«

Sie lachte bitter und schnitt ihm damit das Wort ab. Er hatte noch nie ein Lachen gehört, das einem Aufschrei so ähnlich gewesen war.

»Du sprichst von einer Frau. Ich bin eine Sklavin. Nein, eine Frau muss daran nicht sterben, aber ich, ich schon.«

Sie rang nach Luft. »Der Trost von Sa. Das ist alles, worum ich bitte.«

Sie neigte den Kopf, um ihn zu empfangen.

Vielleicht begriff Wintrow erst in diesem Moment wirklich, was Sklaverei bedeutete. Er hatte gewusst, dass es etwas Schlechtes war, denn das hatte man ihn seit seinem ersten Tag im Kloster gelehrt. Aber jetzt sah und hörte er die stille Resignation in der Haltung und der Stimme dieser jungen Frau.

Sie erhob sich nicht gegen den Herrn, der das Leben ihres Kindes geraubt hatte. Sie sprach davon, als wäre es das Wirken einer höheren Macht, eines Orkans oder einer Überschwemmung. Seine Grausamkeit und seine Bosheit schienen sie nicht zu betreffen. Sie sprach nur von dem Ergebnis, dem Bluten, das nicht aufhören wollte, und dass sie erwartete, ihm schließlich zu erliegen. Wintrow starrte sie an.

Sie müsste nicht sterben. Er vermutete, dass sie das genauso gut wusste wie er. Wenn man ihr einen warmen Brei, ein Bett und einen Unterschlupf geben würde, Nahrung und Ruhe… Und die bekannten Kräuter, die eine Frau stärkten. Bei dieser Pflege konnte sie sich zweifelsohne erholen, noch viele Jahre leben und auch Kinder gebären. Aber das traf auf sie nicht zu. Sie wusste es, die anderen Sklaven wussten es, und selbst Wintrow begriff es beinahe. Und dieses Wissen hatte fast dieselbe Wirkung, wie seine Hand in Erwartung des Messers auf das Deck zu pressen.

Sobald die Realität zuschlug, konnte er nicht mehr derselbe sein.

Das hier zu akzeptieren bedeutete, einen kleinen Teil von sich selbst zu verlieren.

Unvermittelt stand er auf. Er war entschlossen, aber seine Stimme war leise, als er sprach.

»Warte hier und gib die Hoffnung nicht auf. Ich gehe zu Sas Tempel und hole Hilfe. Sicher kann dein Herr zur Vernunft gebracht werden und wird einsehen, dass du ohne Pflege stirbst.«

Er lächelte bitter. »Falls alles andere scheitert, können wir ihn vielleicht darauf hinweisen, dass eine lebendige Sklavin mehr wert ist als eine tote.«

Der Mann, der ihn angesprochen hatte, sah ihn ungläubig an.

»Der Tempel? Von dort bekommen wir keine Hilfe. Ein Hund ist ein Hund, und ein Sklave ist ein Sklave. Weder dem einen noch dem anderen wird dort Sas Trost gespendet. Die Priester singen zwar Sas Lieder, aber sie tanzen nach der Flöte des Satrapen. Und der Mann, der unsere Arbeit verkauft, besitzt uns nicht einmal.

Ihn interessiert nur, dass er einen Prozentsatz von dem bekommt, was wir jeden Tag verdienen. Davon versorgt er uns, bringt uns unter und verabreicht uns Medikamente. Der Rest geht an unseren Besitzer. Unser Vermittler wird seinen Anteil nicht kleiner machen, indem er versucht, Calas Leben zu retten.

Warum auch? Es kostet ihn nichts, wenn sie stirbt.«

Der Mann sah Wintrow an und bemerkte seine Verständnislosigkeit und seine Ungläubigkeit. »Ich war ein Narr, dich zu rufen.«

Seine Stimme klang bitter. »Die Jugend in deinen Augen hat mich getäuscht. Ich hätte an deiner Priesterrobe erkennen müssen, dass ich in dir keine willige Hilfe finden würde.«

Er packte Wintrow an der Schulter und drückte fest zu. »Spende ihr Sas Trost. Oder ich schwöre, dass ich dir jeden Knochen im Leib breche.«

Sein Griff versicherte Wintrow, dass er dazu in der Lage war.

»Du musst mir nicht drohen«, keuchte Wintrow. Er wusste, wie feige seine Worte klangen. »Ich bin Sas Diener.«

Der Mann schleuderte ihn verächtlich vor der Frau zu Boden.

»Dann tu es, und beeil dich.«

Der Mann hob den Blick und starrte an Wintrow vorbei. Der Händler und sein Kunde verhandelten immer noch. Letzterer hatte der Sklavenreihe den Rücken zugekehrt, aber der Händler stand ihnen gegenüber. Er lächelte über einen Witz, den der Kunde gemacht hatte, und lachte dann lauthals. Ha, ha, ha. Es klang mechanisch, und die ganze Zeit über versprachen seine geballte Faust und sein böser Blick, mit dem er seine Sklaven bedachte, schwerste Bestrafung, wenn sein Handel gestört würde. In der anderen Hand hielt er einen kleinen Prügel, mit dem er ungeduldig gegen sein Bein klopfte.

»Ich… Man darf das nicht überstürzen«, protestierte Wintrow, noch als er vor der Frau kniete und sich konzentrierte.

Als Antwort erhob sich die Frau. Jetzt erst sah Wintrow, dass ihre Beine blutverschmiert waren und der Boden unter ihr davon getränkt. Selbst ihre Fußfesseln waren damit beschmiert. »Lern?«, meinte sie kläglich.

Der andere Sklave trat rasch neben sie. Sie lehnte sich schwer an ihn und atmete stöhnend.

»Es muss schnell gehen«, sagte der Mann scharf.

Wintrow überschlug einige Gebete. Er ließ die Vorbereitungen aus und auch die beruhigenden Worte, die dazu dienen sollten, ihren Verstand und ihren Geist vorzubereiten. Er stand einfach auf und berührte sie mit den Händen. Er legte die Finger an die Seiten des Halses und spreizte sie, bis er die richtigen Punkte fand. »Das ist nicht der Tod«, versicherte er ihr. »Ich befreie dich nur von den Ablenkungen dieser Welt, damit deine Seele sich auf die nächste vorbereiten kann. Bist du damit einverstanden?«

Sie nickte langsam.

Er akzeptierte ihre Zustimmung. Er holte tief Luft und verband sich so mit ihr. Er suchte in sich selbst, in der vernachlässigten Blüte seiner Priesterschaft. Bisher hatte er dies noch nie selbst durchgeführt. Aber er kannte den Ablauf, und wenigstens das konnte er ihr gewähren. Er bemerkte beiläufig, dass der Sklave mit seinem Körper den Blick des Händlers blockierte und Wache hielt. Die anderen Sklaven drängten sich dichter um sie, damit die Passanten nichts von dem bemerkten, was hier vor sich ging. »Schnell«, drängte Lern Wintrow erneut.

Dieser übte einen leichten Druck mit seinen Fingern auf die Stellen aus, die sie so unfehlbar gefunden hatten. Der Druck würde die Furcht und den Schmerz bannen, während er mit ihr sprach. Und solange er drückte, musste sie zuhören und seine Worte glauben. Erst gab er ihr den Körper zurück. »Für dich, jetzt, das Schlagen deines Herzens, das Pumpen von Luft in deine Lungen. Für dich, jetzt, das Sehen mit deinen Augen, das Hören mit deinen Ohren, das Schmecken mit deinem Mund, das Fühlen mit deiner Haut. All diese Dinge vertraue ich jetzt deiner Kontrolle an, dass du ihnen befiehlst zu sein oder nicht zu sein. All dies gebe ich dir zurück, auf dass du dich mit klarem Verstand auf den Tod vorbereiten magst. Den Trost von Sa spende ich dir, auf dass du ihn anderen anbieten magst.«

Er sah immer noch Zweifel in ihren Augen. Er half ihr, ihre eigene Macht zu erkennen. »Sprich mir nach: ›Ich spüre keine Kälte.‹«

»Ich spüre keine Kälte«, wiederholte sie schwach.

»Sprich mir nach: ›Der Schmerz ist nicht mehr.‹«

»Der Schmerz ist nicht mehr.«

Die Worte waren nur ein schwaches Hauchen, aber noch während sie sie aussprach, glätteten sich ihre Gesichtszüge. Sie war erheblich jünger, als er geschätzt hatte. Sie sah Lern an und lächelte. »Der Schmerz ist weg«, sagte sie, ohne aufgefordert worden zu sein.

Wintrow nahm seine Hände fort, blieb aber dicht neben ihr stehen. Sie lehnte ihren Kopf an Lerns Brust. »Ich liebe dich«, sagte sie. »Du bist alles, was mein Leben erträglich gemacht hat. Ich danke dir.«

Sie holte seufzend Luft. »Dank den anderen für mich.

Für die Wärme ihrer Körper, dafür, dass sie mehr getan haben, als ich vielleicht bemerkt habe. Danke ihnen…«

Ihre Stimme verklang, und Wintrow sah, wie Sa in ihrem Gesicht aufblühte. Die Mühsale dieser Welt wichen bereits aus ihrem Verstand. Sie lächelte. Es war wie das unschuldige Lächeln eines Babys. »Sieh nur, wie wunderschön die Wolken heute sind, Liebster. Das Weiß gegen das Grau. Siehst du sie?«

So einfach war es. Sobald sie von ihrem Schmerz erlöst war, wandte sich ihr Geist der Betrachtung der Schönheit zu.

Wintrow hatte das schon oft miterlebt, aber es verwunderte ihn immer wieder. Sobald eine Person den Tod erkannt hatte und von ihren Schmerzen befreit werden konnte, wandte sie sich sofort den Wundern der Welt und Sa zu. Wintrow wusste, dass es beider Schritte bedurfte. Wenn eine Person den Tod nicht begrüßte, dann konnte man sich der Berührung widersetzen.

Einige akzeptierten zwar den Tod und die Berührung, aber sie konnten ihren Schmerz nicht loslassen. Sie hingen an ihm wie an einem letzten Funken Leben. Aber Cala hatte leicht losgelassen, so leicht, dass Wintrow klar wurde, dass sie schon lange hatte gehen wollen.

Er blieb schweigend daneben stehen. Und er hörte auch nicht auf das, was sie Lern sagte. Lern liefen Tränen über die Wangen; sie rannen über die Narben, die von einem harten Leben kündeten, und tropften auf die eingebrannten Farben der Tätowierung. Sie perlten von seinem stoppligen Kinn. Er sagte nichts, und Wintrow überhörte den Inhalt von Calas Worten.

Stattdessen achtete er auf den Tonfall und wusste, dass sie von Liebe, Leben und Licht sprach. Das Blut lief ihr immer noch die nackten Beine herunter. Er sah, wie ihr Kopf hin und her schwankte, als sie schwächer wurde, aber das Lächeln blieb auf ihrem Gesicht. Sie war dem Tod näher gewesen, als er gewusst hatte. Ihr stoisches Benehmen hatte ihn getäuscht. Sie würde bald gehen. Er war froh, dass er ihr und Lern diesen friedlichen Abschied hatte geben können.

»Heh!«

Jemand schlug ihm mit einer Keule ins Kreuz. »Was machst du da?«

Der Sklavenhändler ließ Wintrow keine Zeit zum Antworten.

Stattdessen stieß er den Jungen zur Seite und rammte ihm dabei den Stock gegen die Rippen. Wintrow bekam keine Luft mehr. Er stand gebückt da und rang nach Atem. Der Händler trat kühn in die Mitte der Sklaven und stürzte sich auf Lern und Cala. »Lass sie los«, fauchte er Lern an. »Was hast du vor?

Willst du sie wieder schwängern und diesmal hier mitten auf der Straße?«

Närrischerweise packte er Calas schlaffe Schulter. Er zog an der Frau, aber Lern hielt sie fest, selbst als er einen wütenden Schrei ausstieß. Wintrow wäre schon vor dem Ausdruck in seinen Augen zurückgewichen, aber der Sklavenhändler schlug Lern mit dem kleinen Stock ins Gesicht.

Lerns Haut auf der Wange platzte auf, und Blut strömte hervor.

»Lass sie los«, befahl der Sklavenhändler gleichzeitig. So groß der Sklave auch war, der Schlag und der plötzliche Schmerz überrumpelten ihn. Der Händler riss ihm Cala aus den Armen und ließ sie in den Schmutz fallen. Sie brach wortlos zusammen, als besäße sie keine Knochen. Sie lag dort, wo sie geblutet hatte, und starrte in den Himmel empor. Wintrows erfahrenes Auge erkannte, dass sie in Wirklichkeit überhaupt nichts mehr sah.

Sie hatte sich entschieden aufzuhören. Noch während er zusah, wurde ihr Atem immer schwächer. »Sas Frieden sei mit dir«, flüsterte er gepresst.

Der Händler drehte sich zu ihm um. »Du hast sie umgebracht, du Idiot. Sie hatte noch mindestens einen Tag Arbeit in sich!«

Er schlug Wintrow mit dem Prügel. Es war ein scharfer, stechender Hieb, der die Haut verletzte, ohne dabei die Knochen zu brechen.

Von seiner Schulter zuckte ein scharfer Schmerz durch seinen Arm, dem ein taubes Gefühl folgte. Wintrow schrie auf und wich zurück. Er stolperte gegen einen gefesselten Sklaven, der ihn beiläufig zur Seite stieß. Sie umringten den Händler, und plötzlich wirkte der hässliche Prügel wie eine kümmerliche, lächerliche Waffe. Wintrow wurde schlecht. Sie würden ihn zu Tode prügeln und seine Knochen zermalmen.

Aber der Sklavenhändler war ein beweglicher Mann, der seine Arbeit liebte und beherrschte. Wie eine Puppe hüpfte er herum und teilte Schläge mit seinem Prügel aus. Bei jedem Schlag verletzte er Haut, und ein Mann fiel zurück. Er war sehr gut darin, Schmerzen zuzufügen, ohne dabei ernsthaften Schaden anzurichten. Bei Lern jedoch war er nicht so zurückhaltend.

Als sich der Mann wieder rührte, schlug er ihn erneut, ein heftiger Hieb auf den Bauch. Lern klappte zusammen, und seine Augen traten aus ihren Höhlen.

Mittlerweile ging auf dem Sklavenmarkt der ganz normale Betrieb weiter. Ab und zu hob jemand eine Braue wegen dieser widerspenstigen Sklavenreihe, aber was erwartete man auch von den »Kartenvisagen« und denen, die mit ihnen handelten? Die Leute machten einen großen Bogen um sie und gingen weiter.

Es war vollkommen sinnlos, sie um Hilfe zu bitten. Wintrow bezweifelte, dass einer von ihnen sich darum kümmern würde.

Während Lern sich erbrach, löste der Händler beiläufig die blutüberströmten Fußfesseln von Calas Knöcheln. Er schüttelte die toten Füße heraus und starrte Wintrow finster an. »Eigentlich sollte ich sie dir anlegen!«, knurrte er. »Du hast mich einen Sklaven gekostet und einen Tagesverdienst, wenn ich mich nicht irre. Dahinten geht mein Kunde. Er wird mit diesen Sklaven nichts zu tun haben wollen, nachdem sie sich so schlecht aufgeführt haben.«

Er deutete mit dem Stock auf seinen fliehenden Kunden. »Na gut. Keine Arbeit, kein Essen, meine Süßen.«

Das Verhalten des Mannes war so beißend freundlich, dass Wintrow seinen Ohren nicht trauen mochte. »Eine Frau ist tot, und das ist allein Eure Schuld!«, sagte er zu dem Mann. »Ihr habt sie vergiftet, damit sie ihr Kind verliert, aber Ihr habt sie gleich mitgetötet. Ihr seid ein zweifacher Mörder!«

Er versuchte aufzustehen, aber sein Arm war noch ganz taub, genau wie sein Bauch. Er kniete sich hin, um wieder aufzustehen. Der kleine Mann trat ihn beiläufig zu Boden.

»Worte, nichts als Worte, und das von so einem Milchgesicht!

Ich bin wirklich schockiert. Jetzt werde ich dir jede Münze abnehmen, die du besitzt, Jungchen, um deine Schulden bei mir abzuzahlen. Alles Geld, und zwar schnell, sonst schüttle ich es aus dir heraus.«

»Ich habe kein Geld«, erklärte Wintrow verärgert. »Und ich würde Euch auch keins geben, selbst wenn ich welches hätte.«

Der Mann beugte sich über ihn und stieß ihn mit dem Knüppel. »Und wer ist dein Vater? Irgendjemand muss zahlen.«

»Ich bin allein«, erwiderte Wintrow. »Niemand wird Euch oder Euren Herrn für das bezahlen, was ich getan habe. Ich habe im Namen Sas gehandelt. Was ich tat, war recht.«

Er sah an dem Mann vorbei auf die Sklaven. Diejenigen, die noch stehen konnten, rappelten sich langsam hoch. Lern hatte sich über Calas Leichnam gebeugt. Er blickte eindringlich in ihre Augen, als könnte er erkennen, was sie jetzt sah.

»Soso. Aber was für sie richtig war, ist vielleicht falsch für dich«, erklärte der kleine Mann schneidend. »Verstehst du, in Jamaillia haben Sklaven kein Recht auf Sas Trost. Das hat der Satrap angeordnet. Wenn ein Sklave tatsächlich die Seele eines Menschen hätte, nun, dann würde dieser Mensch niemals als Sklave enden. Sa würde es in seiner Weisheit niemals erlauben.

Wenigstens hat man es mir so erklärt. Also. Hier stehe ich jetzt mit einem toten Sklaven und keinem Tagwerk. Das wird dem Satrapen nicht gefallen. Du bist nicht nur ein Mörder seiner Sklaven, sondern auch noch ein Landstreicher. Wenn du aussehen würdest, als könntest du ordentlich arbeiten, würde ich dir jetzt sofort eine Fessel und eine Tätowierung verpassen. Und uns eine Menge Zeit ersparen. Aber… Man muss die Gesetze achten. Heh, Wächter!«

Der kleine Mann hob den Knüppel und winkte damit eine Stadtwache herbei. »Hier ist einer für dich.

Ein Junge. Keine Familie, kein Geld und schuldet mir einen Sklaven des Satrapen. Nehmt ihn in Gewahrsam, seid Ihr so nett? Heh, hier geblieben! Halt, komm zurück!«

Den letzten Satz stieß er hervor, als Wintrow auf die Füße gekommen war und weglief. Erst bei Lerns warnendem Ausruf blickte er sich um. Er hätte sich besser geduckt. Der geschickt geworfene Knüppel erwischte ihn am Kopf und schleuderte ihn auf den schmutzigen Boden des Sklavenmarktes.

9. Regenwildnishändler

»Weil alles, was die gewohnte Ordnung sprengt, mich aufregt, deshalb«, fuhr Großmutter hoch.

»Es tut mir leid«, erwiderte Maltas Mutter sachlich. »Ich habe ja nur gefragt.«

Sie stand hinter Großmutter an ihrem Kosmetiktisch und wickelte ihr das Haar auf. Sie klang jedoch nicht, als würde es ihr leid tun, sondern eher, als wäre sie Großmutters ewiger Gereiztheit überdrüssig. Malta konnte ihr das nicht verübeln. Sie war es überdrüssig, dass die beiden Frauen so gereizt miteinander umgingen. Ihr kam es vor, als konzentrierten sie sich nur auf die traurige Seite des Lebens, auf das, worum man sich Sorgen machen konnte. Heute war die große Versammlung der Alten Händler, und sie nahmen Malta mit dorthin. Malta hatte den größten Teil des Nachmittags damit zugebracht, ihr Haar zu ordnen und ihr neues Kleid anzuprobieren. Und nun zogen sich Mutter und Großmutter in letzter Minute an und benahmen sich, als wäre die ganze Angelegenheit eine mühsame Pflichtübung, statt einer Chance, endlich einmal unter Leute zu kommen und zu plaudern. Sie verstand sie einfach nicht.

»Seid ihr bald fertig?«, drängelte sie. Sie wollte nicht die Letzte sein, die dort ankam. Heute würden viele Reden gehalten werden, hatte ihre Mutter gesagt. Eine Diskussion über die Geschäfte zwischen Regenwildnis und Alten Händlern. Sie verstand nicht, warum ihre Mutter und Großmutter das so entsetzlich fanden. Zweifellos würden sie alle ruhig dasitzen und versuchen, sich nicht zu sehr zu langweilen. Malta wollte ankommen, solange es noch Gespräche, Begrüßungen und Erfrischungen gab. Vielleicht konnte sie auch zu Delo kommen und bei ihr sitzen. Es war dumm, dass sie so lange brauchten, bis sie fertig waren. Sie sollten beide eine Zofe haben, damit die ihnen beim Haaremachen und Ankleiden und dem ganzen Rest half. Alle anderen Händlerfamilien hatten solche Diener. Aber nein, Großmutter war der Meinung, dass sie sich diese Dienstboten nicht länger leisten konnten, und Mama hatte zugestimmt. Als Malta protestiert hatte, hatten sie ihr einen großen Haufen Rechnungsstäbe und Quittungen in die Hand gedrückt und ihr gesagt, sie solle anhand dieser Stäbe und eines Kontobuchs herausfinden, was es damit auf sich habe. Sie hatte die Seiten durcheinander gebracht, und Großmutter hatte sie gezwungen, sie noch einmal abzuschreiben. Und dann wollten sie herumsitzen und darüber reden, was die Zahlen bedeuteten und warum sie sagten, dass sie sich keine Dienstboten außer Nana und Rache mehr leisten konnten. Malta würde sehr froh sein, wenn Papa endlich zurückkam. Sicher hatten die beiden etwas übersehen. Es machte für Malta keinen Sinn. Wie konnten sie auf einmal arm sein? Nichts hatte sich geändert. Und doch, da saßen sie in ihren zwei Jahre alten Kleidern, frisierten sich gegenseitig das Haar und stritten sich dabei. »Können wir bald gehen?«, fragte sie erneut. Sie wusste nicht, warum sie ihr nicht antworteten.

»Sieht es so aus, als könnten wir bald gehen?«, wollte ihre Mutter wissen. »Malta, bitte mach dich nützlich, statt mich in den Wahnsinn zu treiben. Sieh nach, ob die Kutsche von Händler Restate schon da ist.«

»O nein, nicht der!«, protestierte Malta. »Bitte, sagt nicht, dass wir mit ihm in der stinkenden alten Kutsche fahren. Mutter, die Türen schließen nicht einmal ordentlich. Es ist so peinlich für mich, wenn wir mit…«

»Malta, geh und sieh nach, ob die Kutsche da ist!«, befahl ihre Großmutter gereizt. Als hätte Mutter es nicht schon befohlen.

Malta seufzte und stakste widerwillig davon. Wenn sie schließlich in der Halle der Händler ankamen, waren sicher das Essen und die Getränke alle, und die Händler saßen auf ihren Konzilbänken. Wenn sie schon mitgehen und eine ganze Sitzung des Konzils durchstehen sollte, dann wollte sie wenigstens auch Spaß dabei haben. Während sie durch den Flur ging, überlegte sie, ob Delo überhaupt da sein würde. Cerwin war sicher anwesend. Seine Familie behandelte ihn schon seit Jahren wie einen Erwachsenen. Vielleicht war Delo ja auch da, und möglicherweise wurde es Malta gestattet, bei ihr zu sitzen.

Für Delo war es sicher einfach, einen Platz neben ihrem Bruder zu ergattern. Sie hatte Cerwin seit dem Tag, an dem ihre Mutter ihm unbedingt das Gartenzimmer hatte zeigen wollen, nicht mehr gesehen. Aber das bedeutete nicht, dass Cerwin kein Interesse mehr hatte.

Bei diesem Gedanken ging sie kurz zur Toilette. Dort gab es einen kleinen Spiegel. Das Licht war zwar nicht besonders gut, aber Malta musste beim Anblick ihres Spiegelbildes trotzdem lächeln. Sie hatte ihr dunkles Haar aus dem Gesicht gestrichen, es geflochten und dann auf dem Kopf zu einer Krone geformt. Natürlich wirkende Strähnen tanzten über ihre Stirn und berührten ihre Wangen. Zwar erlaubten sie ihr immer noch nur Blumen als Schmuck, aber wenigstens hatte sie die letzten winzigen Rosen gewählt, die immer noch im Gartenhaus blühten. Sie waren tiefrot und dufteten schwer und süßlich. Ihr Kleid war schlicht, aber immerhin war es kein Kleinmädchenrock. Es war eine Händlerrobe, wie sie alle Händler bei solchen Anlässen trugen. Ihre war magentarot. Sie hatte fast denselben Farbton wie die Blumen in ihrem Haar. Es war die traditionelle Farbe der Vestrits. Malta hätte zwar blau bevorzugt, aber das Rot stand ihr gut. Und wenigstens war das Kleid neu.

Sie hatte noch nie eine Händlerrobe getragen. In gewisser Weise waren es ziemlich spießige Kleidungsstücke. Sie hatten einen runden Halsausschnitt, waren knöchellang und an der Hüfte gegurtet wie eine Mönchskutte. Sie bewunderte das glänzende schwarze Leder ihres breiten Gürtels und die stilisierte Initiale, aus der die Schnalle bestand. Sie hatte den Gürtel eng geschnallt, damit er den Schwung ihrer Hüften betonte und den Stoff über ihren Brüsten straffte. Papa hatte Recht. Sie besaß bereits die Formen einer Frau. Warum durfte sie dann nicht auch die Kleidung einer Frau tragen? Nun, er würde bald zurückkehren, und dann würden sich die Dinge hier gewaltig verändern. Seine Geschäfte waren sicher gut gelaufen, und er würde mit viel Geld in den Taschen wieder zurückkommen. Dann sollte er erfahren, wie sie hier misshandelt und um ihr versprochenes Kleid betrogen worden war und…

»Malta!«

Ihre Mutter riss die Tür auf. »Was machst du hier?

Alle warten auf dich! Hol deinen Mantel und beeil dich!«

»Ist die Kutsche schon da?«, fragte sie, während sie hinter ihrer Mutter herlief.

»Ja«, antwortete Keffria gereizt. »Und Händler Restate hat draußen auf uns gewartet.«

»Aber warum hat er denn nicht geklopft oder geläutet oder…«

»Das hat er«, fuhr ihre Mutter sie an. »Aber wie gewöhnlich hast du dich in einem deiner Tagträume verloren!«

»Muss ich meinen Umhang tragen? Wir sind doch in der Kutsche und in der Eingangshalle, und mein alter Umhang wirkt so albern neben meiner neuen Robe.«

»Es ist kalt draußen. Trag deinen Umhang. Und versuch bitte heute an deine Manieren zu denken. Achte auf das, was gesagt wird. Die Regenwildfamilien berufen nicht ohne guten Grund ein Konzil aller Alten Händler ein. Ich hege keinerlei Zweifel daran, dass das, was sie heute Abend sagen, unser aller Schicksal beeinflussen wird. Und vergiss nicht, dass die Familien der Regenwildnis unsere Verwandten sind. Starr sie nicht an, benimm dich höflich und…«

»Ja, Mutter.«

Dieselbe Lektion hatte sie heute schon mindestens sechsmal zu hören bekommen. Glaubte sie denn, dass Malta taub oder dumm war? Hatte man ihr nicht seit ihrer Geburt erzählt, dass sie mit den Regenwildnisfamilien verwandt waren? Das erinnerte sie an etwas. Als sie an einer streng blickenden Nana vorbei durch die Tür ging, sagte Malta:

»Ich habe gehört, dass das Regenwildnisvolk eine neue Ware hat.

Flammenjuwelen. Die Perlen sind so klar wie Regentropfen, aber in jeder züngelt eine kleine Flamme.«

Ihre Mutter würdigte sie nicht einmal einer Antwort. »Danke, dass Ihr gewartet habt, Davad. Und dass Ihr diesen Umweg auf Euch nehmt«, sagte sie zu dem schmierigen kleinen Mann.

Er strahlte ihre Mutter an. Sein Gesicht glänzte vor Freude und Fett, als er ihr in die Kutsche half. Malta sagte kein Wort und schaffte es, in die Kutsche zu klettern, bevor er ihren Arm berühren konnte. Sie hatte die letzte Kutschfahrt mit ihm weder vergessen, noch hatte sie sie ihm vergeben. Ihre Mutter setzte sich neben ihre Großmutter. Sie erwarteten doch wohl nicht, dass sie sich neben Händler Restate setzte! Das war einfach widerlich. »Darf ich in der Mitte sitzen?«

Sie schaffte es, sich noch zwischen sie zu zwängen. »Mutter, diese Flammenjuwelen…«, begann sie hoffnungsvoll, aber Händler Restate sprach, als wäre sie gar nicht da.

»Sitzen alle? Gut, dann geht es los. Ich muss leider neben der Tür sitzen und sie zuhalten. Ich habe meinen Lakaien instruiert, den Riegel reparieren zu lassen. Als ich die Kutsche heute Nacht vorfahren ließ, musste ich bedauerlicherweise feststellen, dass es noch nicht erledigt war. Es kann einen wirklich in den Wahnsinn treiben! Was nützen einem Dienstboten, die nicht darauf achten, wenn man ihnen sagt, dass sie etwas erledigen sollen? Fast könnte man sich die Sklaverei nach Bingtown wünschen! Ein Sklave weiß wenigstens, dass das Wohlwollen seines Herrn für ihn die einzige Hoffnung auf ein bequemes und sicheres Leben ist. Das bringt ihn dazu, auf dessen Befehle zu achten.«

In diesem Stil ging es den ganzen Weg bis zur Halle der Händler weiter. Händler Restate redete, und ihre Mutter und ihre Großmutter hörten zu. Wenn sie anderer Meinung waren, meldeten sie nur sehr höflich ihre Kritik an. Obwohl Malta oft gehört hatte, wie ihre Großmutter erklärte, dass die Sklaverei ihrer Meinung nach Bingtown ruinieren würde. Nicht, dass Malta in diesem Punkt mit ihr übereinstimmte. Sie war davon überzeugt, dass Papa sich nicht damit abgegeben hätte, wenn es kein profitables Geschäft wäre. Trotzdem fand sie es ziemlich rückgratlos, wie ihre Großmutter zu Hause Dinge sagte und dann vor Händler Restate nicht für ihre Ansichten einstand. Ihr schärfster Einwand war: »Davad, ich brauche mir nur vorzustellen, selbst eine Sklavin zu sein, um zu wissen, dass es falsch ist.«

Als wäre das ein schlagendes Argument. Malta war von der ganzen Diskussion höchst gelangweilt, lange, bevor die Kutsche anhielt. Und sie hatte es immer noch nicht geschafft, ihrer Mutter von den Flammenjuwelen zu erzählen.

Wenigstens waren sie nicht die Letzten, die ankamen. Jedenfalls nicht die Allerletzten. Malta musste ihre ganze Beherrschung aufbringen, um ruhig sitzen zu bleiben, während sich Restate mit dem kaputten Türriegel abmühte und sich dann aus der Kutsche quetschte. Sie folgte ihm und sprang gewandt herunter, bevor er ihre Hand in seine feuchte, fleischige Pranke nehmen konnte. Der Mann löste bei ihr das dringende Bedürfnis aus, sich zu waschen.

»Malta!«, rief ihre Mutter scharf, als sie die Auffahrt hinaufging. Sie machte sich nicht einmal die Mühe, ihre Stimme zu senken. »Warte hier. Wir gehen alle zusammen.«

Malta presste die Lippen zusammen und stieß die Luft durch die Nase. Sie machte es absichtlich: Ihre Mutter genoss es, in der Öffentlichkeit mit ihr zu sprechen, als wäre sie noch ein Kind.

Sie wartete, aber als sie sie einholten, blieb sie absichtlich ein wenig zurück. Nicht so weit, dass ihre Mutter sie rief, aber weit genug, dass sie nicht direkt bei ihnen und Händler Restate war.

Die Halle der Händler lag im Dunkeln. Nun, nicht ganz, aber sie war längst nicht so hell erleuchtet wie bei dem Erntedankball.

Nur zwei Fackeln brannten am Wegrand und die Fenster der Halle leuchteten schwach durch Spalten in den Läden.

Vermutlich weil die Regenwildfamilien diese Versammlung einberufen hatten. Sie mochten kein Licht, jedenfalls wurde das immer behauptet. Delo meinte, dass es an ihren Augen läge.

Malta dagegen glaubte, dass sie einfach nicht wollten, dass man sie anstarrte, wenn sie alle so hässlich waren wie die, die sie gesehen hatte. Verwarzt. So hatte jemand sie beschrieben.

Verwarzt und missgebildet. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Wie viele von ihnen heute wohl hier sein würden?

Noch während Davads Kutscher die Pferde antrieb, fuhr die nächste Kutsche ratternd vor. Es war eine altmodische Kutsche, mit schweren Spitzenvorhängen vor den Scheiben. Malta ging langsamer, weil sie sehen wollte, wer ausstieg. In dem dämmrigen Licht musste sie sich anstrengen, um das Wappen auf der Tür zu sehen. Sie erkannte es nicht, es konnte kein Wappen eines Alten Händlers sein. Das bedeutete, dass sie zu den Regenwildnisleuten gehörten. Niemand sonst würde es wagen, heute Abend hier aufzutauchen. Malta ging weiter, aber sie konnte nicht widerstehen. Sie musste einfach über die Schulter zurückblicken. Eine Familie stieg aus. Sechs Gestalten, alle mit Umhängen und Kapuzen in dunklen Farben. Aber als sie sich bewegten, ließ die Berührung der behandschuhten Hände an einem Kragen oder einer Manschette ein winziges bernsteinfarbenes, rot-oranges Licht aufflammen. Maltas Nackenhaare richteten sich auf, als sie begriff, was es war.

Flammenjuwelen. Sie blieb wie angewurzelt stehen. Oh, die Gerüchte wurden ihnen überhaupt nicht gerecht. Sie hielt den Atem an und starrte auf den Schmuck. Je näher sie kamen, desto wunderschöner sahen sie aus.

»Malta?«

Sie hörte die Warnung in der Stimme ihrer Mutter.

»Guten Abend.«

Die heisere Stimme der Frau drang aus den schattigen Tiefen der Kapuze. Jetzt erst bemerkte Malta, dass die Kapuze ebenfalls mit einem Spitzenschleier verhüllt war. Was konnte so furchterregend sein, dass man es selbst in der Dunkelheit verbergen musste? Die Flammenjuwelen, die sie trug, waren scharlachrot, und sie beschwerten den unteren Saum ihres Schleiers. Malta hörte hastige Schritte hinter sich und das sanfte Rascheln von Stoff. Sie zuckte zusammen, als die Stimme ihrer Mutter direkt an ihrem Ellbogen ertönte. »Guten Abend.

Ich bin Keffria von der Händlerfamilie der Vestrits.«

»Jani vom Regenwildnisclan der Khuprus entbietet dir ihren Gruß«, antwortete die Verschleierte.

»Darf ich Euch meine Tochter vorstellen, Malta Haven von der Vestrit-Familie?«

»Das dürft Ihr.«

Die Stimme der Frau war ein kultiviertes Schnurren. Malta fiel erst sehr spät ein, sich zu verbeugen. Die Frau kicherte anerkennend. Als sie redete, adressierte sie ihre Worte an Maltas Mutter. »Ich glaube nicht, dass ich sie bereits bei einer Versammlung gesehen habe. Ist sie gerade erst in die Gesellschaft eingeführt worden?«

»Dies hier ist tatsächlich ihre erste Versammlung. Sie wurde bis jetzt nicht eingeführt. Ihre Großmutter und ich sind der Meinung, dass sie erst die Pflichten und Verantwortungen einer Händlerfrau kennenlernen muss, bevor sie sich als eine präsentieren kann.«

Im Gegensatz zu Janis klang die Stimme ihrer Mutter höflich und gehetzt, als wollte sie einen falschen Eindruck korrigieren.

»Ah. Das klingt ganz nach Ronica Vestrit. Und ich schätze diese Einstellung. Ich fürchte, dass sie heutzutage in Bingtown immer seltener wird.«

Ihr Tonfall war jetzt voll und weich.

»Eure Flammenjuwelen sind wundervoll!«, platzte Malta heraus. »Sind sie sehr teuer?«

Noch während sie es sagte, bemerkte sie, wie kindlich ihre Worte klangen.

»Malta!«, tadelte ihre Mutter sie.

Aber die Regenwildfrau lachte nur kehlig. »Eigentlich sind die Roten die Gewöhnlichsten und diejenigen, die am einfachsten zu erwecken sind. Aber ich liebe sie am meisten. Rot ist eine so prachtvolle Farbe. Die Grünen und Blauen sind weit seltener und erheblich schwerer zu wecken. Deshalb sind es natürlich auch diejenigen, die wir am teuersten verkaufen. Die Flammenjuwelen werden natürlich ausschließlich von der Khuprus-Familie vertrieben.«

»Natürlich«, antwortete ihre Mutter. »Es ist faszinierend, diese Erweiterung des Khuprus-Handels mitzuerleben. Die Gerüchte werden ihnen nicht gerecht.«

Ihre Mutter warf einen Blick über ihre Schulter. »Meine Güte! Ich fürchte, wir haben Euch aufgehalten. Wir sollten wohl besser hineingehen, sonst fangen sie noch ohne uns an.«

»Oh, sie werden bestimmt auf mich warten«, bemerkte Jani Khuprus nachdrücklich. »Schließlich versammeln wir uns auf mein Ersuchen hin. Aber Ihr habt Recht: Es ist nicht höflich, die anderen warten zu lassen. Keffria, junge Malta. Es war mir ein Vergnügen, mit Euch beiden zu sprechen.«

»Es war uns eine Ehre«, erwiderte ihre Mutter unterwürfig und trat ehrerbietig zur Seite, so dass die Verhüllte vorgehen konnte. Als ihre Mutter ihren Arm packte, war ihr Griff ein bisschen härter, als es angenehm gewesen wäre. »Ach, Malta«, seufzte sie tadelnd und führte sie dann entschlossen hinein.

Unmittelbar hinter der Tür der Halle der Händler wartete Großmutter auf sie. Ihre Lippen waren fest zusammengepresst.

Sie machte einen tiefen Knicks, als Jani Khuprus an ihr vorüberging, und sah dann Keffria und Malta fragend an.

Maltas Mutter wartete, bis Jani Khuprus außer Hörweite war, und zischte dann: »Sie hat sich ihr selbst vorgestellt!«

»Ach, Malta!«

Ihre Großmutter stöhnte. Manchmal hatte Malta das Gefühl, als wäre ihr Name ein Prügel. Jedes Mal, wenn eine von ihnen ihn aussprach, drückten sie in dem Wort Ärger, Widerwillen oder Ungeduld aus. Sie hängte ihren Umhang an einen Haken und drehte sich mit einem Schulterzucken um.

»Ich wollte einfach nur ihre Flammenjuwelen sehen«, versuchte sie zu erklären, aber wie üblich hörte keine der beiden Frauen ihr zu. Stattdessen eilten sie in die Halle, die von hohen Kerzen dämmrig erleuchtet war. Ein Drittel des Raumes wurde von einem Podium eingenommen. Auf dem Boden, der sonst immer für die Tänze freigeräumt war, standen jetzt lange Reihen mit Stühlen. Und es war genauso, wie sie befürchtet hatte. Sie waren zu spät. Die Tische mit den Speisen waren schon ziemlich leergegessen, und die Leute saßen bereits oder suchten ihre Sitzplätze auf. »Darf ich bei Delo sitzen?«, fragte sie hastig.

»Delo Trell ist nicht hier«, meinte ihre Großmutter scharf.

»Ihre Eltern waren so klug, sie zu Hause zu lassen. Wo wir dich meiner Meinung nach auch besser gelassen hätten.«

»Ich habe nicht darum gebeten mitzukommen«, antwortete Malta, während Keffria gleichzeitig ihre Mutter mit einem leisen »Mutter!« tadelte. Einige Momente später fand sich Malta zwischen ihnen in einer langen Reihe mit Polsterstühlen wieder.

Am Ende der Reihe saß Davad Restate. Vor ihnen saß ein älteres Ehepaar und hinter ihnen ein Mann mit Pockennarben und seiner schwangeren Frau. Neben Mama saßen zwei Brüder mit gewaltigen Kinnbacken. Sie boten wahrlich keinen interessanten Anblick. Als sie sich aufrichtete und ihren Kopf drehte, entdeckte sie endlich Cerwin Trell. Er saß sechs Reihen vor ihnen und beinahe am anderen Ende der Reihe. Hinter den Trells befanden sich mehrere leere Stühle. Malta war davon überzeugt, dass ihre Mutter absichtlich diese Plätze weit weg von ihnen ausgesucht hatte.

»Sitz still und pass auf!«, zischte ihre Großmutter.

Malta seufzte und ließ sich auf den Stuhl zurückfallen. Auf dem Podium erging sich Händler Trentor in einer langen Anrufung von Sa. Er schien eine ausführliche Liste über alles zu zitieren, was jemals für die Händlersippen schlecht ausgegangen war. Statt wütend darüber zu sein, dass Sa solche Dinge geschehen ließ, schleimte er herum, wie Sa ihnen immer zu Hilfe gekommen war. Wenn es statt seines Onkels Krion gewesen wäre, hätte der Sermon möglicherweise interessant sein können. Auf den Sitzen, die für das Regenwildvolk reserviert waren, beugten sich einige verhüllte Häupter vor.

Malta überlegte, ob sie wohl schon dösten.

Nach dieser Anrufung gab es eine Willkommensrede, die Händler Drur hielt. Er wiederholte dieselbe ermüdende Litanei.

Alle waren Verwandte, alle waren Händler, alte Eide und Bande, Loyalität, Eintracht, Blut und Verwandtschaft. Malta fand einen Fehler im Gewebe ihrer neuen Robe. Es war am Rand ihres Knies.

Als sie versuchte, es ihrer Mutter zu zeigen, wirkte die verärgert und machte eine einschüchternde Bewegung mit der Hand. Als Drur schließlich wieder Platz nahm und Jani Khuprus vortrat, richtete sich alles auf und beugte sich gespannt vor.

Die Regenwildnishändlerin hatte ihren schweren Umhang und die Kapuze abgenommen, aber ihre Gesichtszüge waren immer noch verborgen. Sie trug einen leichten, elfenbeinfarbenen Mantel, der ebenfalls eine Kapuze hatte. Der Spitzenschleier, der ihr Gesicht verhüllte, gehörte zu diesem Kleidungsstück.

Die Flammenjuwelen schimmerten immer noch brillant und verloren selbst in diesem dämmrig beleuchteten Raum nichts von ihrer Wirkung. Während sie sprach, drehte sie ihr verschleiertes Gesicht in verschiedene Ecken des Raumes. Wenn sie das tat, bewegte sich der Schleier, und die Flammenjuwelen schimmerten noch heller. Es waren fünfzehn, und sie glitzerten rot wie Granatapfelkerne, nur dass sie die Größe von Mandeln hatten. Malta konnte es kaum erwarten, Delo Trell zu erzählen, dass sie welche aus der Nähe gesehen und sogar mit Jani Khuprus darüber gesprochen hatte.

Die matriarchalische Frau reckte plötzlich beide Hände in die Luft und hob die Stimme. Malta konzentrierte sich auf ihre Worte. »Wir können nicht länger warten und hoffen! Das kann sich keiner von uns leisten. Denn wenn wir es tun, werden unsere Geheimnisse nicht länger Geheimnisse sein. Hätte der Fluss uns nicht beschützt und ihre Schiffe zu Splittern zerfressen, als sie flohen, wären wir selbst gezwungen gewesen, sie alle zu töten! Bingtown-Händler! Wie konnte uns das zustoßen? Was ist aus Euren Gelübden geworden? Heute Abend hört Ihr Jani Khuprus, aber seid versichert, dass ich für alle Regenwildhändler spreche. Dies war mehr als nur eine bloße Drohung, der wir uns ausgesetzt sahen!«

Sie machte eine Pause. Ein dumpfes Schweigen legte sich über die Halle der Händler. Dann erhoben sich murmelnde Stimmen. Malta nahm an, dass sie zu Ende gesprochen hatte, und beugte sich zu ihrer Mutter hinüber. »Ich hole mir etwas zu trinken«, flüsterte sie.

»Sitzt still und schweig!«, zischte ihre Großmutter ihnen zu.

Die tiefen Furchen auf ihrer Stirn und um ihren Mund zeugten von der großen Anspannung, unter der sie stand. Keffria sagte kein Wort, und Malta ließ sich seufzend zurücksinken.

Einer der Brüder mit den Hamsterbacken zu ihrer Linken stand plötzlich auf. »Händlerin Khuprus!«, rief er. Nachdem sich ihm alle zugewandt hatten, fuhr er fort: »Was erwartet Ihr von uns?«

»Dass Ihr Eure Versprechungen haltet!«, fuhr Jani Khuprus ihn an. Dann sprach sie sanfter weiter, als hätte ihre eigene barsche Antwort sie überrascht. »Wir müssen vereint bleiben. Wir müssen Vertreter zum Satrapen entsenden. Und die können aus hinlänglich bekannten Gründen nicht von den Regenwildfamilien kommen. Aber wir werden mit Euch zusammen hinter dieser Botschaft stehen.«

»Und was wäre das für eine Botschaft?«, fragte jemand aus einem anderen Teil der Halle.

»Ich bin wirklich durstig«, flüsterte Malta und erntete dafür von ihrer Mutter einen zornigen Blick.

»Wir müssen verlangen, dass der Satrap unsere ursprünglichen Verträge achtet. Wir müssen verlangen, dass er diese sogenannten Neuen Händler zurückbeordert und uns die Länder zurückgibt, die er an sie verteilt hat.«

»Und wenn er sich weigert?«

Die Frage kam von einer Händlerfrau am anderen Ende der Halle.

Jani Khuprus schien unbehaglich zumute zu sein. Diese Frage mochte sie nicht beantworten. »Lasst ihn uns zunächst einmal bitten, die Worte seiner Vorfahren zu achten. Wir haben ihn bisher nicht einmal darum gebeten. Wir haben uns nur beschwert und gemurrt, und wir haben jeder für sich und um die eigenen Rechte gekämpft. Aber kein einziges Mal sind wir wie ein Mann aufgestanden und haben gesagt: ›Achtet Euer Wort, wenn Ihr erwartet, dass wir unseres ehren!‹«

»Und wenn er sich trotzdem weigert?«, hakte die Frau nach.

Jani Khuprus hob ihre behandschuhte Hand und ließ sie dann wieder sinken. »Dann besitzt er keine Ehre«, sagte sie leise.

Dennoch war ihre Stimme bis in den letzten Winkel der Halle zu hören. »Was haben die Händler mit einem Mann zu schaffen, der keine Ehre hat? Wenn er sein Wort nicht hält, sollten wir auch das unsere zurückziehen. Schickt ihm keine Tribute mehr.

Verkaufen wir unsere Waren, wo es uns gefällt, statt die besten Stücke durch Jamaillia zu schleusen.«

Ruhiger fuhr sie fort:

»Und vertreibt die Neuen Händler. Regieren wir uns selbst.«

Ein großer Tumult brach aus. Einige brüllten vor Zorn, andere klangen schrill vor Furcht, und wieder andere schrien ihre Zustimmung heraus. Am Ende der Reihe erhob sich plötzlich Davad Restate. »Hört mich an!«, rief er. Als niemand auf ihn achtete, kletterte er auf seinen Stuhl, auf dem er gefährlich schwankend balancierte. »HÖRT MICH AN!«

Eine bemerkenswerte Leistung für diesen ungelenken Mann. Alle sahen ihn an, und das Geschrei erstarb.

»Das ist verrückt!«, verkündete er. »Stellt Euch vor, was als Nächstes passieren wird. Der Satrap wird Bingtown nicht so einfach aufgeben. Er wird Schiffsladungen mit Soldaten schicken. Er wird unsere Besitzungen konfiszieren. Er wird sie den Neuen Händlern übergeben und unsere Familien versklaven. Nein. Wir müssen mit den Neuen Händlern zusammenarbeiten. Gebt ihnen nicht alles, aber genug, um sie zufrieden zu stellen. Macht sie zu einem Teil von uns, wie wir es schon bei den Drei-Schiffe-Immigranten getan haben. Ich sage nicht, dass wir sie alles lehren sollten, was wir wissen, oder dass wir ihnen erlauben sollten, mit den Regenwildhändlern Geschäfte zu machen, aber…«

»Was sagt Ihr uns dann, Restate?«, begehrte jemand im hinteren Teil der Halle wütend auf. »Wenn Ihr schon für Eure Neuen Händlerfreunde sprecht, dann sagt, was die von uns wollen!«

Jemand anderer mischte sich ein. »Wenn der Satrap daran interessiert wäre, Schiffe in die Innere Passage zu schicken, hätte er die Piraten schon vor langer Zeit vertrieben. Man sagt, dass die alten Patrouillenschiffe an ihren Kais verrotten, weil es an Steuergeldern mangelt, mit denen sie repariert werden könnten. Das ganze Geld wird für die Vergnügungen des Satrapen ausgegeben. Ihn kümmern weder die Seeschlangen noch Piraten, die unseren Handel gefährden. Ihn interessiert nur sein Vergnügen. Der Satrap ist keine Bedrohung für uns.

Warum sollten wir uns mit Forderungen aufhalten? Lasst uns diese Neuen Händler selbst vertreiben. Wir brauchen Jamaillia nicht!«

»Und an wen wollen wir dann unsere Waren verkaufen? Der gewinnbringendste Handel findet sich im Süden, es sei denn, Ihr wollt mit den Barbaren des Nordens handeln.«

»Da ist noch eine andere Sache. Die Piraten. Der alte Vertrag sieht vor, dass der Satrap uns vor den Seemarodeuren schützen sollte. Wenn wir schon Forderungen stellen, dann sollten wir…«

»Wir brauchen Jamaillia! Was sind wir ohne Jamaillia?

Jamaillia ist Poesie und Kunst und Musik. Jamaillia ist unsere Mutterkultur. Ihr könnt nicht den Handel einfach kappen und trotzdem…«

»Und die Seeschlangen! Diese verdammten Sklavenschiffe bringen die Seeschlangen her. Wir sollten verlangen, dass die Sklavenschiffe aus der Inneren Passage verbannt werden und…«

»Wir sind ein ehrenwertes Volk! Selbst wenn der Satrap vergessen hat, wie er sein Wort hält, sind wir immer noch daran gebunden…«

»… wird uns unser Heim und unser Land nehmen und uns alle versklaven. Wir werden wieder dort landen, wo unsere Vorfahren angefangen haben, als Exilanten und Kriminelle, ohne Hoffnung auf Begnadigung!«

»Wir sollten zunächst einmal eigene Patrouillenschiffe ausrüsten. Nicht nur, um die Neuen Händler von der Mündung des Regenwildflusses fernzuhalten, sondern auch, um die Seeschlangen und die Piraten zu jagen. Ja, und um Chalced ein für alle Mal klarzumachen, dass nicht der Regenwildfluss ihre Grenze ist, sondern dass ihr Hoheitsgebiet bei Hovers Landzunge aufhört. Sie treiben es einfach zu…«

»Dann müsst Ihr zwei Kriege auf einmal führen und gegen Chalced und Jamaillia gleichzeitig kämpfen! Das wäre dumm.

Vergesst nicht, gäbe es Jamaillia und den Satrapen nicht, hätte uns Chalced schon vor Jahren überrannt. Das riskieren wir, wenn wir uns von Jamaillia und dem Satrapen lossagen. Krieg mit Chalced!«

»Krieg? Wer spricht von Krieg? Wir müssen nur fordern, dass der Satrap die Garantien einhält, die uns der Satrap Esclepius gegeben hat.«

Erneut brandete wütendes Stimmengewirr in der Halle auf.

Händler sprangen auf ihre Stühle oder schrien von ihrem Platz aus. Malta verstand es nicht. Sie bezweifelte, dass überhaupt irgendjemand schlau daraus wurde. »Mutter«, flüsterte sie drängend. »Ich verdurste! Und es ist so heiß hier. Kann ich draußen etwas frische Luft schnappen?«

»Jetzt nicht.«, fuhr ihre Mutter sie an.

»Halt den Mund, Malta!«, fügte ihre Großmutter hinzu. Sie sah sie dabei nicht einmal an. Anscheinend folgte sie einem Gespräch zwischen zwei Männern drei Reihen vor ihnen.

»Bitte!«, rief Jani Khuprus vom Podium aus. »Hört mich an, bitte. Bitte!«

Als das Gemurmel verebbte, sprach sie leiser weiter und zwang die Zuhörer damit, ihr genau zuzuhören. »Das ist unsere größte Gefahr. Dass wir untereinander streiten. Wir sprechen mit vielen Stimmen, und deshalb achtet der Satrap auf keine. Wir brauchen eine starke Gruppe von Leuten, die unsere Worte dem Satrapen unterbreiten, und wir müssen in dem, was wir sagen, einig und fest sein. Einer starken Stimme muss er zuhören, aber solange wir uns gegenseitig zerreißen…«

»Ich muss das Häuschen benutzen«, flüsterte Malta. So. Das war etwas, wogegen sie nie etwas einzuwenden hatten. Ihre Großmutter schüttelte missbilligend den Kopf, aber sie ließen sie gehen. Davad Restate hörte so gespannt zu, was Jani Khuprus sagte, dass er kaum bemerkte, dass sie sich an ihm vorbeidrängte.

Sie blieb kurz an dem Tisch mit den Erfrischungen stehen und schenkte sich ein Glas Wein ein. Sie war nicht die einzige, die ihren Platz verlassen hatte. In verschiedenen Ecken der Halle bildeten sich Gruppen von Händlern, die miteinander redeten und die Regenwildhändlerin fast ignorierten. Einige Leute stritten miteinander, andere dagegen nickten den Worten der Frau bestätigend zu. Fast alle waren erheblich älter als Malta.

Sie suchte Cerwin Trell, aber der saß bei seiner Familie und schien gespannt dem zu folgen, was dort vor sich ging. Politik.

Insgeheim glaubte Malta, dass das Leben wie gewohnt weitergehen würde, wenn die Leute sich einfach nicht mehr darum kümmerten. Dieser Streit würde vermutlich den ganzen Abend andauern und die ganze Party verderben. Sie seufzte und nahm den Wein mit hinaus in die frische Winternacht.

Es war mittlerweile vollkommen dunkel. Die Fackeln neben dem Fußweg waren heruntergebrannt. Über ihr blinkten die eisigen Wintersterne. Sie blickte hoch und dachte an die Flammenjuwelen. Die Blauen und Grünen waren die seltensten.

Sie konnte kaum erwarten, Delo das zu erzählen. Sie wusste, wie sie es sagen würde. So, als würde sie davon ausgehen, dass alle es wussten. Delo war die beste Adresse dafür, denn Delo war eine schreckliche Klatschbase. Sie würde es allen weitererzählen.

Hatte sie nicht auch allen Mädchen von Maltas grünem Kleid berichtet? Natürlich hatte sie ihnen auch erzählt, dass Davad Restate sie gezwungen hatte, nach Hause zu gehen. Es war idiotisch gewesen, Delo die ganze Wahrheit zu erzählen, aber sie war so wütend gewesen, dass sie sich einfach hatte Luft machen müssen. Doch heute würde sie sich für diese Peinlichkeit revanchieren. Sie würde Delo nicht sagen, wie sehr sie sich gelangweilt hatte. Sondern nur, dass sie draußen gestanden und mit Jani Khuprus über die Flammenjuwelen gesprochen hatte. Malta schlenderte an den Kutschen entlang und nippte an ihrem Wein. Einige der Kutscher suchten in ihren Gefährten Schutz vor der Kälte, während andere auf den Kutschböcken hockten. Wieder andere hatten sich an der Ecke der Auffahrt versammelt und redeten miteinander. Vermutlich nahmen sie auch den einen oder anderen Schluck aus der Flasche.

Sie ging beinahe bis zum Ende der Auffahrt, an Davads Kutsche vorbei und dann an der von der Regenwildhändlerin. Sie hatte ihren hässlichen alten Umhang drinnen gelassen und spürte allmählich die abendliche Kälte. Sie schlang ihre Arme um ihre Brust, achtete darauf, sich nicht mit Wein zu bekleckern, und ging weiter. Dann blieb sie stehen und betrachtete ein Wappen auf einer Kutschtür. Es war ein albernes Wappen, ein Hahn, der eine Krone trug. »Khuprus«, sagte sie und berührte es leicht mit den Fingern, um es sich einzuprägen Das Metall glühte kurz unter der Berührung ihrer Finger auf, und sie erkannte, dass es aus Jidzin gemacht war. Es war nicht mehr so beliebt wie früher einmal. Einige der älteren Gaukler und Straßenmusikanten machten immer noch ihre Becken und Fingerglöckchen aus Jidzin. Das Metall schimmerte, wenn man es berührte. Es war ein wundervoller Anblick, aber eigentlich klang Messing besser. Trotzdem war das noch etwas, das sie Delo erzählen konnte. Sie schlenderte gelassen weiter und malte sich genau aus, wie sie es formulieren würde. »Eigenartig, dass eine menschliche Berührung sowohl Jidzin als auch Flammenjuwelen zum Leben erwecken kann«, probte sie laut.

Nein, das war noch nicht ganz richtig. Sie brauchte eine dramatischere Formulierung.

Beinahe unmittelbar neben ihr leuchtete plötzlich ein blaues Auge auf. Sie trat hastig zurück und sah dann genauer hin.

Irgendjemand stand im Schatten. Er lehnte an der Kutsche der Khuprus. Das blaue Glühen war ein Juwel, das er um seinen Hals trug. Es war eine schlanke Gestalt, die einen schweren Umhang im Stil des Regenwildvolks trug. Um den Hals hatte er einen Schal geschlungen, und sein Gesicht war verschleiert wie das einer Frau. Vermutlich war es der Kutscher. »Guten Abend«, begrüßte sie ihn kühn, um ihre vorübergehende Überraschung zu kaschieren. Sie wollte an ihm vorbeigehen.

»Eigentlich«, sagte er leise, »bedarf es nicht einmal einer menschlichen Berührung. Jede Bewegung kann sie aufflammen lassen, sobald sie erst einmal erweckt sind. Seht Ihr?«

Er streckte seine behandschuhte Rechte aus und schüttelte kurz sein Handgelenk. Zwei kleine blaue Steine schimmerten an seiner Manschette auf. Malta blieb unwillkürlich stehen und starrte. Sie waren nicht blassblau, sondern von einem tiefen Blau.

Es war eine Farbe, die einzigartig in der Dunkelheit tanzte.

»Ich dachte, die Blauen und die Grünen wären die Seltensten und Wertvollsten«, bemerkte sie und nippte an dem Weinglas, das sie immer noch in der Hand hielt. Das kam ihr höflicher vor als zu fragen, wie ein Kutscher zu solchen Juwelen kam.

»Das sind sie auch«, stimmte er leichthin zu. »Aber dies hier sind sehr kleine Steine. Und bedauerlicherweise haben sie winzige Fehler. Sie wurden beim Erweckungsprozess angeschlagen.«

Er zuckte mit den Schultern. Sie sah es an der Bewegung des Juwels an seinem Hals. »Vermutlich werden sie nicht lange brennen. Nicht länger als ein oder zwei Jahre. Aber ich konnte es nicht ertragen, dass sie weggeworfen werden sollten.«

»Aber natürlich nicht!«, rief Malta beinahe entsetzt.

Flammenjuwelen sollten weggeworfen werden? Wie schockierend. »Ihr sagt, sie brennen? Sind sie denn heiß?«

Er lachte. Es war ein angenehmes, schmeichelndes Geräusch.

»Oh, nicht auf die übliche Art. Hier. Fasst selbst einen an.«

Erneut hielt er ihr den Arm hin.

Sie berührte einen Stein vorsichtig mit dem Finger. Nein, sie brannten nicht. Mutiger fasste sie das Juwel noch einmal an. Der Stein war kühl und glatt wie Glas, obwohl sie an einer Stelle eine kleine Kerbe ertasten konnte. Sie berührte auch den anderen und schlang dann wieder die Arme um ihren Körper. »Sie sind wunderschön«, sagte sie und erschauderte. »Es ist sehr kalt hier draußen. Ich sollte besser wieder hineingehen.«

»Nein, tut das nicht… Ich meine… Ist Euch kalt?«

»Ein bisschen. Ich habe meinen Umhang drinnen gelassen.«

Sie drehte sich um.

»Hier. Nehmt meinen.«

Er richtete sich auf und knöpfte seinen Umhang auf.

»Oh, nein, es geht schon. Ich kann Euren Umhang nicht annehmen. Ich brauche nur hineinzugehen.«

Allein der Gedanke, einen Umhang von seinem verwarzten Rücken zu tragen, ließ sie noch mehr frösteln. Sie ging weiter, aber er folgte ihr.

»Hier. Dann nehmt meinen Schal. Er sieht nicht sehr dick aus, ist aber verblüffend warm. Hier, versucht ihn.«

Er nahm ihn ab, mitsamt dem Flammenjuwel, und als sie sich umdrehte, legte er ihn ihr über den Arm. Er war tatsächlich warm, aber was sie davon abhielt, ihn zurückzugeben, war der blaue Stein, der sie anzuzwinkern schien.

»Oh.«

Einen zu tragen, selbst wenn es nur für einen Moment war… Diese Gelegenheit konnte sie nicht so einfach verstreichen lassen. Wenn sie nach Hause kam, konnte sie immer noch ein Bad nehmen. »Würdet Ihr das bitte halten?«, fragte sie ihn und reichte ihm das Weinglas. Er nahm es ihr aus der Hand, und sie verlor keine Zeit. Sofort legte sie sich das Tuch um Hals und Schultern. Er hatte ihn wie einen Schal getragen, aber der Stoff konnte so weit ausgeschüttelt werden, bis er fast wie ein Dreieckstuch um ihre Schultern lag. Und er war warm, sehr warm. Sie arrangierte ihn so, dass das blaue Flammenjuwel zwischen ihren knospenden Brüsten lag. Sie sah darauf hinab.

»Es ist wunderschön. Es ist wie… Ich weiß nicht, wie es ist.«

»Manche Dinge sind nicht mit anderen zu vergleichen. Manche Schönheit ist einfach unvergleichlich.«

»Ja«, stimmte sie zu und versenkte ihren Blick in den Stein.

»Euer Wein«, erinnerte er sie nach einem Augenblick.

»Oh.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich möchte ihn nicht mehr. Ihr dürft ihn behalten, wenn Ihr wollt.«

»Ich darf?«

In seiner Stimme schwang sowohl Belustigung als auch Erstaunen mit. Als wenn ein empfindliches Gleichgewicht zwischen ihnen sich soeben zu seinen Gunsten verschoben hätte.

Sie war einen Moment verlegen. »Ich meine, nur wenn Ihr wollt…«

»Oh, aber natürlich«, versicherte er ihr. Der Schleier, der sein Gesicht verhüllte, teilte sich. Geschickt schob er das Glas hindurch und leerte es mit einer geübten Bewegung seines Kopfes. Dann hielt er das leere Glas gegen das Licht der Sterne und betrachtete es einen Moment. Sie fühlte, dass er sie ansah, bevor er das Glas in seinem Ärmel verschwinden ließ. »Ein Andenken«, sagte er. Zum ersten Mal bemerkte Malta, dass er älter war als sie und dass ihr Gespräch vielleicht nicht ganz schicklich war. Dass dieser beiläufige Austausch möglicherweise eine tiefere Bedeutung hatte. Ordentliche Mädchen standen nicht draußen in der Dunkelheit und plauderten mit Kutschern.

»Ich muss jetzt hineingehen. Meine Mutter fragt sich sicher schon, wo ich bin«, entschuldigte sie sich.

»Zweifellos«, stimmte er ihr murmelnd zu. Erneut klang er amüsiert. Sie bekam allmählich ein bisschen Angst vor ihm. Nein.

Sie hatte keine Angst. Sie war vorsichtig. Er schien es zu spüren, denn als sie fortgehen wollte, folgte er ihr. Schließlich ging er sogar ein Stück neben ihr, als würde er sie eskortieren. Malta bekam fast Angst, dass er sie bis in die Halle bringen würde, aber er blieb an der Tür stehen.

»Ich brauche noch etwas von Euch, bevor Ihr geht«, sagte er plötzlich.

»Natürlich.«

Sie griff zögernd zu dem Schal.

»Euren Namen.«

Malta stand da wie angewurzelt. Hatte er vergessen, dass sie seinen Schal mit dem Flammenjuwel trug? Wenn ja, würde sie ihn gewiss nicht daran erinnern. Oh, sie würde den Schal auch nicht behalten. Jedenfalls nicht für immer. Sondern nur lange genug, um ihn Delo zu zeigen.

»Malta«, sagte sie. Das genügte, damit er herausfinden konnte, wer seinen Schal getragen hatte, wenn er sich daran erinnerte.

»Malta…«

Er ließ den Satz unvollendet und wartete. Sie tat, als begreife sie nicht. »Verstehe«, sagte er nach einem Moment.

»Malta. Dann guten Abend, Malta.«

»Guten Abend.«

Sie drehte sich um und stürmte durch die großen Doppeltüren in den Vorraum der Halle. Kaum war sie drinnen, nahm sie rasch den Schal mit dem Juwel ab. Woraus er auch gewesen sein mochte, es war ein noch viel feineres Gewebe als Gaze. Als sie es in ihren Händen zusammenknüllte, verschwand es ganz in der kleinen Tasche, die in ihr Kleid eingenäht war. Mit einem zufriedenen Lächeln ging sie dann in die Halle zurück. Die Händler hielten immer noch abwechselnd Reden, in denen es um Verträge, Kompromisse, Rebellionen, Sklaverei, Krieg und Embargos ging. Sie hatte es satt. Sie wünschte sich, dass sie endlich aufhören und schweigen würden, damit ihre Mutter sie nach Hause brachte. Dann konnte sie in der Abgeschiedenheit ihrer eigenen Kammer das Flammenjuwel bewundern.

Der Rest des Knäuels schien nicht zu spüren, dass etwas fehlte.

Sessurea war vielleicht ein bisschen unwohl, aber die anderen waren zufrieden. Es gab genug Nahrung, die auch noch leicht zu beschaffen war, und die Atmosphäre in dieser Fülle war warm.

Die neuen Salze erweckten aufregende Farben auf ihren Häuten, die nach ihren Häutungen erschienen. Sie streiften häufig ihre Häute ab, denn es gab reichlich Nahrung, und sie wuchsen schnell. Vielleicht, dachte Shreeva abgelenkt, ist das alles, was die anderen gesucht haben. Vielleicht glaubten sie, dass dieses faule Leben aus Fressen und Häuten die Wiedergeburt war. Sie glaubte es nicht.

Sie wusste, dass Maulkin weit mehr suchte. Der Rest des Knäuels war kurzsichtig, weil sie Maulkins Sorge und seinen Kummer nicht wahrnahmen. Er hatte sie nach Norden geführt und war dem Schatten des Versorgers gefolgt. Mehrmals hatte er an den warmen Strömungen der Nicht-Großen-Wasser Halt gemacht und die merkwürdige Atmosphäre gekostet. Die anderen hatten immer nur eilig dem Versorger folgen wollen.

Einmal hatte Sessurea sie erschreckt, als er seinen Kamm aufstellte und ihr Verhalten in Frage stellte. Er wollte sie in ihrer dummen Folgsamkeit aufhalten. Doch Momente später hatte Maulkin sein Maul verwundert geschlossen und die Wärme strömen lassen. Erneut nahm er seinen Platz im Schatten des Versorgers ein.

Shreeva war nicht übermäßig besorgt gewesen, als der Versorger angehalten hatte und Maulkin zufrieden schien, in seiner Nähe zu bleiben. Wer war sie, dass sie die Erinnerungen der Alten hätte in Frage stellen dürfen? Aber als der Versorger nach Süden weitergesegelt war und Maulkin ihm wieder folgte, war sie unruhig geworden. Sie spürte, dass etwas nicht stimmte.

Sessurea schien ihr Unbehagen zu teilen.

Sie erblickten andere Knäuel, die anderen Versorgern folgten.

Alle wirkten zufrieden und wohlgenährt. Zu solchen Zeiten fragte sich Shreeva, ob der Fehler vielleicht bei ihr lag. Vielleicht hatte sie zuviel geträumt, vielleicht hatte sie die Heilige Weissagung zu wörtlich genommen. Aber dann bemerkte sie, wie abgelenkt Maulkin war, selbst während des Fressens.

Während die anderen schnappten und schlangen, hörte er plötzlich auf und erstarrte mitten in der Bewegung. Sein Maul klaffte weit auf, und seine Kiemen pumpten, während er einem flüchtigen Duft nachspürte.

Und oft, wenn der Versorger anhielt und der Rest des Knäuels ruhte, erhob sich Maulkin, stieg fast hinauf bis zur Leere, und begann mit verschleierten Augen einen komplizierten Tanz. Dabei beobachtete Sessurea ihn beinahe genauso scharf, wie Shreeva es tat. Immer und immer wieder verknotete ihr Führer seinen Körper und glitt durch die Schlinge. Damit sensibilisierte er seine Haut für alles, was die Atmosphäre ihm verraten konnte. Er trompetete leise und abgehackt. Es waren unsinnige Fetzen mit Bruchstücken der Heiligen Weissagung. Manchmal hob er auch den Kopf aus der Fülle in die Leere und ließ sich wieder sinken. Er murmelte immer wieder von den Lichtern, den Lichtern.

Shreeva konnte es nicht länger ertragen. Sie ließ ihn tanzen, bis die Erschöpfung seine falschen Augen matt werden ließ.

Aufgrund der Ermüdung sank er langsam zum Grund des Bodens. Mit schlaffem Kamm und demütig näherte sie sich ihm und sank mit ihm zusammen hinab. »Maulkin«, stieß sie leise hervor. »Hat deine Vision dich verlassen? Haben wir uns verirrt?«

Er hob den Schleier von seinen Augen und starrte sie an.

Beinahe träge umschlang er sie mit einem Knoten und zog sie mit sich zu dem Knäuel in den weichen Schlamm. »Es ist nicht nur der Ort«, sagte er beinahe träumerisch. »Es ist auch die Zeit.

Und nicht nur die Zeit und der Ort, sondern auch ein Knäuel.

Ein Knäuel, wie es sich seit uralten Zeiten nicht mehr versammelt hat. Ich kann beinah eine wahrnehmen, ›Eine, Die Sich Erinnert‹.«

Shreeva erbebte am ganzen Körper und versuchte, seine Erinnerung zu lesen. »Maulkin. Bist du denn nicht ›Einer, Der Sich Erinnert‹?«

»Ich?«

Seine Augen verschleierten sich wieder. »Nein. Nicht ganz. Ich kann mich fast erinnern. Ich weiß, dass es einen Ort gibt und eine Zeit und ein Knäuel. Wenn ich ihnen begegne, werde ich es ohne jeden Zweifel wissen. Wir sind ihnen nah, Shreeva, sehr, sehr nah. Wir müssen sie verfolgen und dürfen nicht zweifeln. So oft ist die Zeit gekommen und vergangen, und wir haben sie verpasst. Wenn wir den Moment diesmal wieder verpassen, fürchte ich, werden all unsere Erinnerungen an die alten Zeiten verblassen, und wir werden niemals werden, was wir einmal waren.«

»Und was waren wir?«, fragte sie. Sie wollte einfach nur, dass er es noch einmal bestätigte.

»Wir waren die Herren, bewegten uns frei durch die Leere und die Fülle. Und einer wusste, jeder wusste, und alle teilten die Erinnerungen an alle Zeiten von Anfang an. Wir waren mächtig und weise und wurden von den Kreaturen respektiert und verehrt, die geringeren Geistes waren.«

»Und was ist dann passiert?«

Shreeva stellte die übliche Frage.

»Die Zeit kam, sich neu zu formen. Die Essenzen unserer eigenen Körper zu vermischen und so neue Geschöpfe zu schaffen, die an einer neuen Vitalität und an neuen Kräften teilhatten. Es war Zeit, den uralten Zyklus aus Vereinigung und Trennung zu vollziehen und dennoch zu wachsen. Es wurde Zeit, unsere Leiber zu erneuern.«

»Und was wird als Nächstes passieren?«, vollendete sie ihren Teil des Rituals.

»Alle werden zusammenkommen, zu der Zeit und an dem Ort der Sammlung. Alle Erinnerung wird geteilt werden, und alles, was einmal von einem sicher verwahrt wurde, wird allen zurückgegeben werden. Die Reise zur Wiedergeburt wird vervollständigt werden, und wir werden uns erneut triumphal erheben.«

»So sei es«, bestätigte Sessurea, der im Knäuel dicht neben ihnen lag. »So sei es.«

10. Candletown

Candletown war eine lebhafte kleine Handelsstadt auf der Halbinsel Marrow. Althea war schon früher einmal zusammen mit ihrem Vater hier gewesen. Als sie jetzt an Deck der Reaper stand und ihren Blick über den geschäftigen Hafen gleiten ließ, hatte sie plötzlich eine Eingebung. Als könnte sie die Viviace mit ihrem Vater an Bord angetäut an irgendeinem Kai finden, wenn sie von ihrem Schiff herunterspränge und die Docks entlangliefe. Er säße im Salon des Kapitäns und empfange die Händler der Stadt. Erstklassiger Brandy, geräucherter Fisch und besonders guter Käse ständen bereit. Es herrschte eine Atmosphäre kameradschaftlichen Verhandelns, wenn er seine Ware gegen ihre Güter oder ihr Geld anbot. Es wäre sauber und gemütlich in dem Raum, und Altheas Raum wäre das, was er einmal gewesen war, ihr persönlicher Himmel.

Die Sehnsucht, die sie plötzlich nach dieser Vergangenheit empfand, schmerzte fast körperlich in ihrer Brust. Wo ihr Schiff wohl war, und wie es der Viviace unter Kyles Behandlung ergehen mochte? Hoffentlich war Wintrow ihr ein guter Gefährte geworden, trotz Altheas eifersüchtiger Gewissheit, dass niemand die Viviace so gut kennen konnte wie sie. Bald, gelobte sie sich und ihrem fernen Schiff. Bald.

»Junge!«

Der scharfe Befehl ertönte hinter ihr, und sie sprang auf, bevor sie Brashens Stimme und seinen spöttischen Ton erkannte.

»Sir?«, fragte sie und drehte sich hastig um.

»Der Kapitän will dich sehen.«

»Ja, Sir«, antwortete sie und wollte loslaufen.

»Warte. Einen Moment noch.«

Sie hasste es, wie er sich verstohlen umsah, ob jemand in der Nähe war oder sie beobachtete. Wusste er denn nicht, dass er damit jedem Beobachter deutlich machte, dass es eine Heimlichkeit zwischen ihnen gab? Noch schlimmer war, dass er näher an sie herantrat, damit er leiser mit ihr reden konnte.

»Essen wir heute Abend zusammen an Land?«

Er klopfte auf seine Börse, so dass die Münzen darin leise klingelten.

Daneben baumelte ein frisch geprägtes Schiffszeugnis von seinem Gürtel herunter.

Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht, wenn ich Freiwache bekomme.«

Sie überging geflissentlich seine Einladung.

Sein Blick glitt langsam über ihr Gesicht. »Die Wunde von dem Gift der Seeschlange ist beinahe weg. Ich fürchtete schon, dass du eine Narbe davontragen würdest.«

Althea zuckte gleichgültig mit den Schultern. Sie wollte nicht auf die Zärtlichkeit in seinem Blick reagieren. »Was bedeutet schon eine Narbe mehr oder weniger für einen Seemann? Ich bezweifle, dass irgendjemand an Bord sie überhaupt bemerkt hat oder darauf achten wird.«

»Also willst du auf dem Schiff bleiben?«

»Jedenfalls solange wir im Hafen sind. Aber ich glaube, dass ich von hier aus eine bessere Chance habe, ein Schiff zurück nach Bingtown zu erwischen als von irgendeinem der anderen kleineren Häfen, die die Reaper anlaufen wird.«

Sie wusste, dass sie es dabei bewenden lassen sollte, aber ihre Neugier war stärker. »Und du?«

»Das weiß ich noch nicht.«

Brashen grinste sie plötzlich an und gestand ihr dann: »Sie haben mir den Posten des Zweiten angeboten. Das ist fast die doppelte Heuer als die, mit der ich angefangen habe. Und es sieht auch auf dem Schiffszeugnis viel besser aus als die Position des Dritten Maats. Vielleicht bleibe ich einfach nur deswegen an Bord.

Ich habe ihnen zwar schon zugesagt, aber den Schiffsvertrag noch nicht unterschrieben.«

Er musterte Althea aufmerksam, als er weitersprach: »Andererseits, wenn wir ein vernünftiges Schiff fänden, das nach Bingtown zurücksegelt, wäre es auch ganz gut, die Heimat wiederzusehen.«

Ihr Herz rutschte ihr beinahe in die Hose. Nein. Das durfte so nicht weitergehen. Sie zwang sich zu einem beiläufigen Lachen. »Wie hoch stehen wohl die Chancen, dass wir beide noch mal auf demselben Schiff anheuern? Ziemlich schlecht, würde ich sagen.«

Er betrachtete sie immer noch. »Das hängt davon ab, wie sehr wir es versuchen«, meinte er und holte tief Luft. »Ich habe ein gutes Wort für dich eingelegt. Ich hab ihnen gesagt, dass du eher die Arbeit eines Vollmatrosen als die eines Schiffsjungen verrichtet hättest. Der Erste war auch meiner Meinung. Sehr wahrscheinlich will der Kapitän dich deswegen sehen. Vielleicht macht er dir ein besseres Angebot, wenn du hierbleiben willst.«

»Vielen Dank«, sagte sie mit belegter Stimme. Aber nicht, weil sie dankbar war, sondern weil sie eine Aufwallung von Zorn unterdrücken musste. Glaubte er wirklich, dass sie sein »gutes Wort« brauchte, um als fähiger Seemann angesehen zu werden? Sie war die Heuer wert, die man einem Vollmatrosen bezahlte, vor allem, weil sie auch noch gut häuten konnte. Althea hatte das Gefühl, als wäre sie um ihre Würde und ihren Wert betrogen worden, weil er sein »gutes Wort« eingelegt hatte. Sie hätte es dabei bewenden lassen sollen, aber es war ihr unmöglich. »Ich glaube, das haben sie selbst schon gesehen.«

Brashen kannte sie einfach zu gut. »So meinte ich das auch nicht«, entschuldigte er sich hastig. »Jeder weiß, dass du dein Geld wert bist. Du warst schon immer ein guter Seemann, Althea. Und deine Zeit auf der Reaper hat dich noch besser gemacht. Wenn ich in einem Sturm in die Wanten müsste, würde ich dich mit hinauf nehmen. Man kann auf dich zählen, ob in der Takelage oder an Deck.«

»Danke«, sagte sie. Diesmal war ihre Stimme noch belegter, weil sie es ernst meinte. Brashen ging nicht leichtfertig mit Komplimenten um. »Ich sollte mich jetzt besser beim Kapitän melden, wenn ich seine gute Meinung von mir erhalten will«, fügte sie hinzu. So kam sie wenigstens schnell von Brashen weg.

Sie drehte sich um, aber so einfach ließ er sie nicht entkommen.

»Ich habe Freiwache!«, rief er ihr hinterher. »Ich gehe in die Rote Traufe. Da gibt es gutes Essen, noch besseres Bier, und das beste: Es ist nicht teuer. Wir sehen uns an Land.«

Sie floh förmlich und hoffte, dass sie den merkwürdigen Blick, den Reller ihr hinterherwarf, einfach ungeschehen machen konnte, indem sie ihn ignorierte. Dieser blöde Brashen! Sie hatte gehofft, an Bord der Reaper bleiben und beim Löschen der Ladung und der Auffrischung der Vorräte helfen zu können, bis sie eine neue Stellung auf einem anderen Schiff bekam. Aber wenn er sich weiterhin so ungeschickt anstellte, würde sie an Land gehen und einen Teil ihrer eher kärglichen Heuer für ein Zimmer ausgeben müssen. Sie presste die Lippen zusammen, als sie an Kapitän Sickels Tür klopfte. Sie versuchte, ihre mürrische Miene zu glätten und einen etwas freundlicheren Ausdruck zu zeigen, als sie sein barsches »Herein!« hörte.

In die Offiziersmesse hatte Althea auf der ganzen Reise bisher erst ein-oder zweimal einen kurzen Blick werfen können. Als sie jetzt eintrat, kam sie ihr erheblich weniger beeindruckend vor als unterwegs. Sicher, das hier war ein Schiff, auf dem hart gearbeitet wurde, und Tran und Fleisch waren eine schmierige Fracht. Dennoch, ihr Vater hätte die Unordnung niemals zugelassen, die sie hier sah. Kapitän Sickel saß am Tisch, während sein Erster Maat direkt neben ihm stand. Auf dem Tisch stand eine Geldkassette, und daneben lag ein Ordner, ein Stapel mit Lederanhängern sowie das Schiffssiegel. Sie wusste, dass einige Matrosen schon früher am Tag ausbezahlt worden waren. Diejenigen, die als Schuldner und Gefangene an Bord gekommen waren, konnten das Schiff jetzt als freie Männer verlassen. Sicher, sie erhielten keine Heuer für ihre lange Zeit, die sie auf der Reaper gearbeitet hatten, sondern nur das gestempelte Lederzeugnis, das als Nachweis für ihre Zeit an Bord galt und gleichzeitig eine Quittung dafür war, dass sie ihre Schulden abgezahlt hatten. Althea fragte sich unwillkürlich, in welche Art Heimat diese Männer wohl zurückkehrten und ob ihre Heime überhaupt noch existierten. Dann merkte sie, dass der Kapitän sie erwartungsvoll anstarrte, und riss sich zusammen.

»Melde mich wie befohlen, Sir«, sagte sie keck.

Er warf einen Blick in den Ordner, der aufgeschlagen vor ihm lag. »Athel. Schiffsjunge. Und ich habe hier eine Notiz, die besagt, dass du dir auch einen Bonus verdient hast, weil du gut für uns gehäutet hast. Stimmt das, Junge?«

»Jawohl, Sir.«

Sie hatte es gewusst. Sie wartete ab, was er ihr jetzt wohl sagen würde.

Er blätterte ein anderes Buch durch, das auf dem Tisch lag, und fuhr mit dem Finger über die Einträge. »Ich finde hier noch eine Notiz im Logbuch. Danach lag es an deiner schnellen Reaktion, dass unser Dritter nicht mit dir zusammen gepresst worden ist.

Ganz zu schweigen von den Matrosen einiger anderer Schiffe.«

Er schlug einige Seiten in dem Logbuch um. »Der Maat hat hier einen Eintrag gemacht, dass du an dem Tag, als die Seeschlange uns angegriffen hat, verhindert hast, dass einer unserer Männer über Bord ging. Ist das so, Junge?«

Sie versuchte krampfhaft, nicht zu grinsen, aber sie konnte nicht verhindern, dass sie errötete. »Jawohl, Sir«, brachte sie heraus und fügte hinzu: »Ich hätte nicht gedacht, dass jemand das notiert hat.«

Der Stuhl des Kapitäns knarrte, als er sich zurücklehnte. »Wir bemerken mehr Dinge, als die Männer hier an Bord vermuten.

Bei einer so großen Mannschaft, die auch noch zum größten Teil aus Gefängnisabschaum besteht, muss ich mich auf meine Schiffsoffiziere verlassen können. Sie müssen die Leute genauestens beobachten und entscheiden, wer seine Heuer wert ist und wer nicht.«

Er neigte den Kopf. »Du bist in Bingtown als Schiffsjunge an Bord gekommen. Wir würden dich gern behalten, Athel.«

»Danke, Sir.«

Und kein Angebot einer Beförderung oder wenigstens einer höheren Heuer? Soviel also zu Brashens gutem Wort.

»Du bist also damit einverstanden?«

Sie holte tief Luft. Ihr Vater hatte immer Ehrlichkeit bei seinen Leuten vorgezogen. Sie würde sich daran halten. »Ich weiß nicht genau, Sir. Die Reaper ist ein gutes Schiff, und ich habe keinerlei Beschwerden vorzubringen. Aber ich glaube, dass ich ganz gern nach Bingtown zurücksegeln möchte, und zwar früher, als die Reaper mich dorthin bringen könnte. Am liebsten, Sir, würde ich mir mein Zeugnis und meine Heuer geben lassen und noch so lange hier arbeiten, wie die Reaper im Hafen liegt. Sollte ich kein anderes Schiff finden, bis die Reaper in See sticht, könnte ich ja vielleicht trotzdem bleiben.«

Von wegen Ehrlichkeit. Die Miene des Kapitäns hatte sich verfinstert. Ganz offensichtlich glaubte er, dass er ihr ein faires Angebot gemacht hatte, als er vorschlug, sie zu behalten, und war nicht sonderlich erfreut darüber, dass sie überlegte, nach einem anderen Schiff zu suchen. »Nun, du hast natürlich ein Recht auf deine Heuer und dein Zeugnis. Aber was dein, nun, dein Benehmen angeht… wir legen hier sehr viel Wert auf Loyalität zum Schiff. Und du denkst ganz offensichtlich, dass du woanders besser dran wärst.«

»Nicht besser, nein, Sir. Die Reaper ist ein schönes Schiff, ein sehr schönes Schiff, Sir. Ich hoffte nur, dass ich eins fände, das mich schneller heimbringt.«

»Das Heim eines Seemanns ist sein Schiff«, bemerkte Kapitän Sickel düster.

»Heimathafen. Ich meinte Heimathafen, Sir«, korrigierte sich Althea unsicher.

»Nun, wir stufen dich ein und zahlen dich aus. Und ich gebe dir auch dein Zeugnis, denn du hast deine Arbeit gut erledigt.

Aber ich will nicht, dass du auf meinem Deck herumlungerst und auf eine bessere Position hoffst. Die Reaper soll noch innerhalb dieses Monats in See stechen. Wenn du zurückkommst, bevor wir die Anker lichten, und deine Position haben willst, werden wir uns das überlegen. Sie kann allerdings auch schnell wieder besetzt sein.«

»Jawohl, Sir.«

Sie biss sich auf die Lippen, damit sie nicht mehr sagte. Als der Kapitän ihre Heuer und den Bonus abzählte, musste sie zugeben, dass er selbst ebenfalls ehrlich war. So grob und ungnädig er sich auch verhalten hatte, er zahlte ihr dennoch die korrekte Heuer aus, bis auf den letzten Heller. Er schob ihr die Münzen hinüber, und während sie sie einsteckte, nahm er ein Schiffsetikett und prägte mit dem Holzhammer und dem Siegel das Zeichen der Reaper hinein. Er wischte Tinte darüber, damit es besser herausstach, und nahm dann ein Werkzeug, mit dem er auf dem Leder schreiben konnte.

»Voller Name?«, fragte er beiläufig.

Es war schon merkwürdig, wann und wo die Wirklichkeit einen einholte. Irgendwie hatte Althea diesen Augenblick niemals vorhergesehen. Sie holte Luft. Sie musste ihren wirklichen Namen angeben, sonst war das Zeugnis überhaupt nichts wert. »Althea Vestrit«, sagte sie ruhig.

»Das ist ja ein Mädchenname«, beschwerte sich der Kapitän, während er anfing, die Buchstaben in das Lederetikett zu stempeln.

»Das stimmt, Sir«, pflichtete sie ruhig bei.

»Was in Sas Namen haben sich deine Eltern dabei gedacht, dir einen Mädchennamen anzuhängen?«, fragte er, während er mit dem Wort Vestrit begann.

»Vermutlich hat ihnen der Name gefallen, Sir«, antwortete sie.

Dabei ließ sie seine Hände nicht aus den Augen, während er sorgfältig die Buchstaben in das Leder stempelte. Es war ein Schiffszeugnis: Alles, was sie brauchte, um Kyle Haven dazu zu bringen, seinen Eid zu halten und ihr die Viviace, ihr Schiff, zurückzugeben. Doch die Hand des Kapitäns war langsamer geworden und hielt dann inne. Er blickte ihr in die Augen und runzelte die Stirn. »Vestrit? Das ist doch ein Händlername, richtig?«

Plötzlich wurde ihr Mund trocken. »Ja…«, begann sie, aber er schnitt ihr mit einer Handbewegung das Wort ab.

Er wandte sich an seinen Ersten Maat. »Die Vestrits hatten doch dieses Schiff, wie hieß es noch gleich, dieses Zauberschiff?«

Der Maat zuckte mit den Schultern, und Kapitän Sickel drehte sich ruckartig zu ihr um. »Wie lautet der Name des Schiffs?«

»Die Viviace«, sagte sie gelassen. Ihre Stimme klang stolz, ob sie es nun wollte oder nicht.

»Und die Tochter des Kapitäns hat mit der Crew an Deck gearbeitet«, fuhr Kapitän Sickel langsam fort. Er starrte sie scharf an. »Du bist dieses Mädchen, hab ich recht?«

Seine Stimme klang hart und vorwurfsvoll.

Althea stand so aufrecht wie möglich. »Jawohl, Sir.«

Der Kapitän warf die Stechwerkzeuge angewidert auf den Tisch. »Schaff sie von meinem Schiff!«, fuhr er den Ersten an.

»Ich gehe freiwillig, Sir. Aber ich brauche dieses Zeugnis«, sagte Althea, als der Maat sich ihr näherte. Sie wich nicht zurück. Sich beschämen lassen, indem sie vor ihm floh, wollte sie auf keinen Fall.

Der Kapitän schnaubte angewidert. »Von mir kriegst du kein Zeugnis. Jedenfalls nicht mit dem Schiffsstempel darauf!

Glaubst du denn ernsthaft, ich würde mich freiwillig zum Gespött der Schlachterflotte machen? Hab die ganze Saison ein Weibsbild mit herumgeschippert, und keiner hat’s gemerkt?

Die würden schön über mich lachen! Ich sollte dir für diese Lüge deine Heuer abknöpfen. Kein Wunder, dass wir soviel Ärger mit den Seeschlangen hatten. Es war viel schlimmer als früher. Jeder weiß, dass eine Frau an Bord eines Schiffes Seeschlangen anzieht. Wir können von Glück sagen, dass wir lebendig hier angekommen sind, und das ist sicher nicht dein Verdienst. Schaff sie endlich hier raus!«

Den letzten Befehl hatte er seinem Maat zugebrüllt, dessen Miene die Meinung seines Kapitäns deutlich widerspiegelte.

»Mein Zeugnis!«, wiederholte Althea verzweifelt. Sie wollte es packen, aber der Kapitän schnappte es ihr vor der Nase weg. Um es dennoch zu bekommen, hätte sie ihn schon angreifen müssen. »Bitte!«, flehte sie ihn an, als der Maat unsanft ihren Arm packte.

»Schaff sie aus meiner Kajüte und von meinem Schiff!«, knurrte er. »Sei froh, dass ich dir noch die Zeit gebe, dein Zeug zusammenzupacken. Und wenn du dich nicht beeilst, dann werfe ich dich ohne das Zeug von Bord. Du verlogenes Flittchen. Mit wieviel Männern an Bord hast du geschlafen, damit du dein Geheimnis bewahren konntest?«, fragte er, während der Maat sie schon zur Tür zerrte.

Mit keinem, wollte sie wütend sagen. Mit gar keinem. Nun, sie hatte mit Brashen geschlafen. Aber das ging niemanden etwas an.

»Das ist nicht fair!«, würgte sie erstickt hervor.

»Es ist fairer als die Lügen, die du mir aufgebunden hast!«, brüllte Kapitän Sickel.

Der Maat bugsierte sie aus der Kajüte. »Schnapp dir dein Zeug!«, fauchte er sie wütend an. »Und wenn ich auch nur den Hauch eines Gerüchts in Candletown höre, jage ich dich und zeige dir, was wir mit verlogenen Huren anstellen!«

Er gab ihr einen Stoß, der sie fast zu Boden geworfen hätte. Sie gewann ihr Gleichgewicht wieder, als er die Tür hinter ihr zuschlug.

Schwankend vor Wut und Enttäuschung starrte sie auf das Stück Holz, das sich unüberwindlich zwischen ihr und ihrem Zeugnis geschlossen hatte. Es kam ihr vollkommen irreal vor. All die Monate harter Arbeit – und wofür? Die Handvoll Münzen war alles, was ein Schiffsjunge wert war. Sie hätte sie ihm liebend gern zurückgegeben und auch alles andere, was sie besaß. Wenn sie dafür dieses Lederetikett bekommen hätte, dass er jetzt zweifellos in Stücke schnitt. Als sie sich umdrehte, sah sie, wie Reller sie fragend ansah.

»Sie haben mich vom Schiff geworfen«, erklärte sie knapp. Es war die Wahrheit und die einfachste Erklärung.

»Weswegen?«, wollte der Seemann wissen. Er folgte ihr, als sie zum Vorschiff ging, um ihre spärlichen Habseligkeiten zusammenzusuchen.

Althea zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. »Ich will nicht drüber reden«, meinte sie und hoffte, dass sie wie ein wütender, halbwüchsiger Junge klang und nicht wie eine Frau, die den Tränen nahe war. Reiß dich zusammen, reiß dich bloß zusammen! ermahnte sie sich, während sie sich ein letztes Mal in den engen, stickigen Raum zwängte, der den ganzen Winter ihr Heim gewesen hatte. Ihre Sachen einzusammeln und in den Seesack zu stopfen dauerte nur einige Momente. Sie schwang ihn über die Schulter und verließ das Schiff. Als sie den Fuß auf die Pier setzte, sah sie sich um, als sehe sie es zum ersten Mal.

Candletown. Ein höllischer Ort, wenn man nur mit ein paar Münzen in der Tasche und einem Seesack über der Schulter hier strandete.

Ein Mann wandte den Kopf und sah ihn merkwürdig an.

Brashen erwiderte den Blick und schaute dann weg. Dann erst wurde ihm klar, dass er mit einem blöden Grinsen auf dem Gesicht die Straße entlangschritt. Aber das machte ihm nichts aus. Er hatte allen Grund zum Grinsen. Er war stolz auf sie. Sie hatte wie jeder raue Schiffsjunge gewirkt, wie sie da an Deck der Reaper gestanden hatte. Die Lässigkeit, mit der sie seine Einladung angenommen hatte, die kecke Neigung ihrer Kappe, all das war perfekt gewesen. Der Törn, von dem er gefürchtet hatte, dass er sie umbringen würde, war im Rückblick sogar gut für sie gewesen. Sie hatte etwas zurückgewonnen, etwas, das Kyle aus ihr herausgehämmert zu haben schien, als er das Kommando über die Viviace übernommen hatte. Und dieser Mangel hatte sie während der beiden letzten Reisen unerträglich gemacht. Brashen hatte geglaubt, dass der Funke, der die alte Althea ausmachte, an dem Tag für immer erloschen wäre, an dem ihr Vater starb. Er hatte keine Spur mehr davon gesehen, bis zu dem Tag auf den Öden-Inseln, als sie Seebären gehäutet hatte. Das hatte etwas in ihr ausgelöst. Die Veränderung hatte dort begonnen und war größer und stärker geworden, wie auch Althea gewachsen und härter geworden war. In der Nacht in Nook, als sie zu ihm gekommen war, hatte er plötzlich begriffen, dass sie wieder die alte Althea geworden war. Und er hatte auch erst jetzt vollkommen gemerkt, wie sehr er sie vermisst hatte.

Brashen tat einen tiefen Atemzug und genoss die Landluft und die Freiheit. In seinen Taschen klimperte die Heuer, und er war frei wie ein Vogel. Außerdem bestand die Aussicht, dass er heute Abend sehr gute Gesellschaft bekommen würde. Was konnte besser sein? Er suchte nach dem Schild der Roten Traufe.

Der Erste Maat hatte gegrinst und ihm die Taverne als einen sauberen Ort für einen sparsamen Seemann empfohlen, der die Nacht an Land verbringen wollte. Dieses Lächeln hatte ebenfalls unmissverständlich angedeutet, dass der Erste nicht erwartete, dass Brashen die Nacht allein verbringen würde. Das erwartete Brashen auch nicht. Er sah die roten Dachüberhänge der Taverne lange, bevor er ihr bescheidenes Schild entdeckte.

Das Innere der Herberge war sauber, aber beinahe spartanisch streng eingerichtet. Es gab nur zwei Tische und vier Bänke. Sie waren so sauber wie ein gutes Schiffsdeck. Der Boden war mit weißem Sand bedeckt. Das Feuer im Kamin wurde mit Treibholz genährt und die Flammen züngelten in vielen Farben. Es waren keine anderen Gäste da. Brashen stand eine Weile in dem offenen Schankraum, bevor ein Mann seinen Kopf durch eine Tür steckte und ihn begrüßte. Er wischte sich die Hände an seiner Schürze ab, während er auf Brashen zukam. Beinahe misstrauisch beäugte er Brashen von Kopf bis Fuß, bevor er ihm einen »Guten Tag« wünschte.

»Euer Haus ist mir empfohlen worden. Wieviel kosten ein Zimmer und ein Bad?«

Erneut warf der Mann ihm einen prüfenden Blick zu, als wollte er abschätzen, was Brashen sich leisten konnte. Der Wirt war mittelalt, hatte ein wettergegerbtes, vernarbtes Gesicht und humpelte auf einem übel verdrehten Bein daher. Vermutlich hatte das seine Karriere als Seemann beendet. »Drei«, meinte er entschlossen. Und fügte hinzu: »Ihr seid doch nicht einer von denen, die betrunken nach Hause kommen und alles kurz und klein schlagen? Wenn doch, gibt es in der Roten Traufe keinen Platz für Euch.«

»Ich komme zwar betrunken nach Hause, das schon, aber ich schlage nichts kaputt. Ich schlafe.«

»Hmm. Nun, Ihr seid ehrlich, und das spricht für Euch.«

Er streckte die Hand aus, und sobald die Münzen darin lagen, schob er sie in die Hosentasche. »Euer Zimmer liegt oben links direkt neben dem Treppenabsatz. Wenn Ihr ein Bad nehmen wollt, geht zum Pumpenhaus. In dem Schuppen hinter dem Haus befinden sich ein Herd und eine Wanne. Das Feuer ist zwar erloschen, aber es dauert nicht lange, bis es wieder brennt. Macht es Euch gemütlich und lasst Euch soviel Zeit, wie Ihr wollt.

Aber hinterlasst alles so ordentlich, wie Ihr es vorgefunden habt.

Ich achte hier sehr auf Ordnung. Einigen gefällt das nicht. Sie wollen hereinkommen und die ganze Zeit trinken und essen und schreien und streiten. Wenn Ihr das wollt, müsst Ihr woanders hingehen. Hier kann ein ehrlicher Mann für ein sauberes Bett zahlen und bekommt es auch. Zahlt für ein gutes Essen, und Ihr kriegt es. Es ist nichts Besonderes, aber gute, ordentliche Nahrung, heute gekocht, und ein ordentlicher Krug Bier ist auch dabei. Aber das hier ist weder eine Taverne noch ein Hurenhaus noch ein Ort, an dem man wetten oder um Geld spielen kann.

Nein, Sir. Es ist ein ordentliches Haus. Ein sauberes Haus.«

Brashen nickte dem geschwätzigen alten Mann bestätigend zu.

Er vermutete, dass der Maat, der ihn hierhergeschickt hatte, sich einen kleinen Spaß mit ihm erlaubt hatte. Trotzdem, nun war er einmal hier, und es war ruhig und sauber und wahrscheinlich ein weit besserer Ort, um Althea zu unterhalten, als eine überfüllte, laute Taverne. »Dann gehe ich nach hinten und nehme ein Bad«, verkündete er, als der Wirt kurz innehielt und Luft holte. »Oh, und ein Schiffskamerad kommt vielleicht her, weil er mich treffen will. Er wird nach Brashen fragen. Das bin ich. Der Junge heißt Athel. Bittet ihn, auf mich zu warten.«

»Aye. Ich sage ihm, dass Ihr hier seid.«

Der Wirt zögerte. »Er ist doch kein Säufer, oder? Nicht der Typ, der betrunken hier hereinkommt, meinen Boden vollkotzt und die Bänke umwirft, hm?«

»Athel? Ganz und gar nicht. Der nicht. Überhaupt nicht.«

Brashen flüchtete durch die Hintertür nach draußen. In dem gepflasterten Garten stand ein Schuppen, mit einer Wasserpumpe, einer kleinen Wanne und einem Herd, wie es der Wirt versprochen hatte. Das Badehaus war genauso peinlich sauber wie die Schenke. Und den verschiedenen Handtüchern, die an den Haken hingen, sah man zwar ihre häufige Benutzung an, aber sie waren ebenfalls sauber. In der Wanne gab es keinerlei Schmutzränder von einem vorherigen Bad. Es kann nicht schaden, dachte Brashen, an einem sauberen Ort zu übernachten. Er pumpte mehrere Eimer Wasser in den Kessel über dem Ofen und zündete dann das Feuer darunter an. Seine Landkleidung befand sich ganz unten in seinem Seesack. Sie war sauber, roch jedoch ein bisschen muffig. Er hängte sein gestreiftes Hemd, die Socken und eine gute wollene Hose zum Lüften neben den Herd. Es gab einen Topf mit flüssiger Seife, und er bediente sich daraus. Als er fertig war, hatte er mehrere Schichten Fett, Salz und wohl auch ein bisschen Haut abgeschrubbt. Zum ersten Mal seit Wochen löste er seinen Zopf, wusch sich sorgfältig das Haar und flocht es dann wieder. Er wäre gern noch länger in der Wanne liegen geblieben, aber er wollte Althea nicht warten lassen. Also stand er auf, trocknete sich ab, trimmte seinen Bart in seine alte Form und zog seine saubere Kleidung an. Was für ein Genuss, saubere, trockene Kleidung über eine saubere, trockene, warme Haut zu ziehen. Das Bad hatte ihn fast schläfrig gemacht, aber eine gute Mahlzeit und ein ordentlicher Krug Bier konnten das sicher ohne Schwierigkeiten beheben. Er stopfte seine schmutzige Wäsche in den Seesack zurück und räumte rasch das Badehaus auf. Morgen würde er eine Wäscherin suchen, die seine schmutzigen Sachen wusch. Außer denen natürlich, die zu zerrissen waren. Er fühlte sich wie ein neuer Mensch, als er in die Schenke zurückging, um seine Mahlzeit zu verzehren und auf Althea zu warten.

Sie war noch nie allein in einem fremden Hafen gewesen. Bisher hatten immer Kameraden und ein Schiff auf sie gewartet, wenn es dunkel und Zeit wurde zurückzukehren. Jetzt war es noch nicht einmal später Nachmittag, aber der Tag wirkte viel kälter und grauer. Sie sah sich noch einmal um. Die Welt schien plötzlich ein formloser Ort zu sein. Kein Schiff, keine Pflichten, keine Familienbande. Sie musste sich nur um die Münzen in ihrer Tasche und um den Sack auf ihrem Rücken kümmern. Eine merkwürdige Mischung von Gefühlen überkam sie plötzlich.

Sie fühlte sich verlassen und einsam, vernichtet von der Weigerung, ihr ein Schiffszeugnis zu geben, und trotzdem machtvoll und unabhängig. Tollkühn. Das war das richtige Wort. Ihr schien es, als könnte nichts, was sie tun würde, ihre Lage verschlechtern. Sie konnte alles tun, was sie wollte, und war niemandem Rechenschaft schuldig. Ganz einfach deshalb nicht, weil sich niemand darum kümmerte. Sie konnte sich sinnlos betrinken oder ihre ganze Heuer für eine ausschweifende Nacht mit Essen, Wein und Musik in exotischer Umgebung verprassen. Natürlich gab es ein Morgen danach, aber es gab immer ein Morgen, dem man sich stellen musste.

Und wenn sie sich prügeln wollte, konnte ihr das niemand verbieten oder sie am nächsten Tag dafür ausschimpfen.

Alles in allem sah es nicht so aus, als hätte sich ihre sorgfältige Zukunftsplanung in der letzten Zeit ausgezahlt.

Althea schob sich den Seesack auf der Schulter zurecht und setzte sich dann ihre Kappe kecker auf den Kopf. Während sie durch die Straßen schlenderte, sog sie jedes Detail der Stadt in sich auf. So dicht am Hafenviertel stieß sie hauptsächlich auf Schiffsmakler, Ausrüster und billige Pensionen für Seeleute.

Dazwischen lagen Tavernen, Bordelle, Spielhöllen und Drogenspelunken. Es war ein raues Viertel für eine raue Sorte Mensch. Und jetzt gehörte sie dazu.

Sie pickte sich willkürlich eine Taverne heraus und ging hinein.

Einen großen Unterschied zu den Tavernen von Bingtown konnte sie nicht feststellen. Der Boden war mit Stroh bedeckt, das nicht mehr ganz frisch war. Die langen, aufgebockten Tische wiesen noch uralte, klebrige Ränder von unzähligen Bierkrügen auf. Die Bänke sahen aus, als würden sie häufig benutzt. Decke und Wände waren rußgeschwärzt vom Rauch des Ofens und der Lampen. In einem Gastraum gab es einen großen Kamin, und dort hielten sich die meisten Seeleute auf. Sie suchten die Wärme und den Duft des Eintopfs. Dort standen auch der Wirt, ein dünner, düsterer Kerl, und eine Schar Serviermädchen.

Einige blickten mürrisch drein, andere kicherten bloß. Hinter ihnen führte eine Treppe ins Obergeschoss. Das Stimmengewirr schlug ihr wie eine Sturmbö entgegen.

Althea fand einen Platz an einem fast leeren Tisch, der nicht so dicht am Kamin stand, wie sie es gern gehabt hätte. Dennoch war es hier erheblich wärmer als draußen oder auf dem Vorschiff der Reaper. Sie lehnte sich an die Wand. Das Bier, das sie bekam, war überraschend gut, und der Eintopf war zwar schlecht gewürzt, aber dennoch eine beträchtliche Verbesserung zum Speiseplan auf dem Schiff. Und das Stück Brot, das sie dazu bekam, war mehr als nur eine schwache Entschädigung. Es konnte höchstens vor ein paar Stunden den Ofen verlassen haben. Es war dunkel, dick, mit Körnern, und man konnte es richtig kauen. Sie aß langsam, genoss die Wärme, die Nahrung und das Bier und weigerte sich, an etwas anderes zu denken.

Kurz spielte sie mit dem Gedanken, sich oben ein Zimmer zu mieten, aber die Schreie und das Gelächter, das von oben herunterdrang, machten ihr klar, dass diese Zimmer nicht zum Schlafen gedacht waren. Ein Mädchen näherte sich ihr halbherzig, aber Althea tat, als verstehe sie nicht. Das Mädchen schien nicht ungern wieder zu gehen.

Wie lange man wohl eine Hure sein muss, bevor man es satt hat? fragte sich Althea. Oder sich daran gewöhnt? Unwillkürlich strich sie mit der Hand über ihren Bauch und berührte durch das Hemd den kleinen Ring in ihrem Bauchnabel. Hure, hatte der Kapitän sie geschimpft, und ihr vorgeworfen, die Seeschlangen angelockt zu haben. Das war natürlich lächerlich. Aber genauso hatten sie sie gesehen. Sie biss von ihrem Brot ab und sah sich in dem Raum um. Wie würde es sein, wenn sie sich einfach irgendeinem der Männer für Geld anbot? Es war ein stinkender Haufen, und wenn die See einen Mann auch hart machte, sie verunstaltete ihn ganz sicher auch. Ausgeschlagene Zähne, fehlende Gliedmaßen und Hände und Gesicht dunkel und verwittert. Und zwar nicht nur von Wind und Sonne, sondern auch von Teer und Tran. Und es gab nur wenige Männer, die ihr gefielen. Diejenigen, die noch jung, gutgebaut und einigermaßen attraktiv aussahen, waren weder sauber, noch besaßen sie Manieren. Vielleicht liegt das ja am Tranhandel, sagte sich Althea. Ihr ganzes Leben jagten und töteten sie und handelten mit Blut, Salz und Tran. Die Seeleute auf den Handelsschiffen waren reinlicher oder vielleicht auch nur die von der Viviace. Ihr Vater hatte darauf geachtet, dass die Männer sich selbst und auch das Schiff sauber und von Ungeziefer frei hielten.

Der Gedanke an die Viviace und ihren Vater schmerzte Althea nicht so sehr wie noch vor einiger Zeit. Hoffnungslosigkeit hatte den Schmerz verdrängt. Sie nahm sich zusammen und zwang sich, an das zu denken, dem sie eben noch aus gewichen war. Es war beinahe unmöglich, unter ihrem richtigen Namen ein Schiffszeugnis zu bekommen. Und das nur, weil sie eine Frau war. Das Gefühl des Scheiterns, das sie urplötzlich überkam, erstickte sie fast. Ihr Essen lag plötzlich wie Steine in ihrem Magen, und sie zitterte, als wäre ihr kalt. Sie presste die Füße fest auf den Boden und die Hände auf die Kante des Tisches, damit es aufhörte. Ich will nach Hause, dachte sie kläglich.

Irgendwohin, wo es warm ist, wo man mich kennt und ich aufgehoben bin. Doch nein, ihr Zuhause bot ihr all das nicht, nicht mehr. Der einzige Ort, an dem diese Dinge für sie noch existierten, war die Vergangenheit, als ihr Vater noch lebte und die Viviace ihr Heim war. Sie suchte nach diesen Erinnerungen, aber es fiel ihr schwer, sie sich zu vergegenwärtigen. Sie waren zu weit entfernt, und sie war schon zu sehr von ihnen entfremdet. Sich nach ihnen zu sehnen, machte sie nur noch einsamer und hoffnungsloser. Brashen, dachte sie plötzlich. Er war das Nächste, was sie an Heimat in dieser schmutzigen Stadt finden konnte. Nicht, dass sie Interesse gehabt hätte, ihn zu suchen, aber plötzlich wurde ihr klar, dass sie es tun konnte. Das konnte sie tun, wenn sie wollte, wenn sie wirklich leichtsinnig sein und sich den Teufel um das Morgen scheren wollte. Sie konnte Brashen suchen und sich einige Stunden lang warm und geborgen fühlen.

Aber das würde sie nicht tun. Nein. Das mit Brashen war keine gute Idee. Wenn sie zu ihm ging, würde er glauben, dass sie wieder mit ihm ins Bett gehen wollte. Einen Moment erwog sie diese Vorstellung. Ein schwaches Interesse regte sich, aber sie schnaubte verächtlich und zwang sich, ernsthaft darüber nachzudenken. Die Geräusche aus dem ersten Stock hörten sich plötzlich erniedrigend und albern an. Nein. Sie war nicht wirklich daran interessiert, es mit irgendjemandem zu tun, und schon gar nicht mit Brashen. Es wäre die denkbar schlechteste Idee, wenn sie es noch einmal miteinander machten. Früher oder später würde nämlich der eine oder der andere nach Bingtown zurückkehren, vielleicht sogar sie beide. Es war schon keine gute Idee gewesen, mit Brashen auf dem Schiff zu schlafen. Sie waren beide müde und halb betrunken gewesen, ganz zu schweigen von dem Cindin. Nur deshalb war es überhaupt passiert. Aber wenn sie ihn heute Abend traf und es wieder passierte, dann glaubte er vielleicht, dass es etwas zu bedeuten hatte. Und wenn sie sich dann noch in Bingtown begegneten… Nun, was auf dem Schiff geschehen war, war eine Sache, aber in Bingtown würde das etwas vollkommen anderes sein. Bingtown war Heimat. Also. Sie würde nicht zu ihm gehen, und sie würde ihn auch nicht ins Bett zerren. Für sie war damit die ganze Sache klar.

Die einzige Frage, die jetzt noch blieb, war: Was sollte sie mit dem Rest des Abends anstellen? Sie hob den Krug, um eine Serviererin auf sich aufmerksam zu machen. Als das Mädchen nachschenkte, lächelte Althea gequält. »Ich bin müder, als ich dachte«, sagte sie freundlich. »Könnt Ihr mir eine ruhige Pension oder ein Gasthaus empfehlen? Eines, in dem ich auch ein Bad bekomme?«

Das Mädchen kratzte sich nachdrücklich am Nacken. »Ein Zimmer könnt Ihr hier auch bekommen, aber es ist nicht leise.

Dafür gibt es am Ende der Straße ein Badehaus.«

Althea beobachtete, wie das Mädchen sich kratzte, und beschloss, auf keinen Fall in einem der Betten dieser Taverne zu schlafen, selbst wenn es hier leise gewesen wäre. Sie hatte eigentlich vor, sich allen Ungeziefers zu entledigen, nicht, sich noch neues dazuzuholen. »Ein ruhiges Haus?«, wiederholte sie.

Das Mädchen zuckte mit den Schultern. »Das Goldene Pferd, wenn es Euch nichts ausmacht, gut für das zu zahlen, was Ihr da bekommt. Sie haben dort Musiker und eine Frau, die singt.

Und in den besten Zimmern haben sie sogar Kamine, hab ich jedenfalls gehört. Und in einigen Zimmern sogar auch Glasfenster.«

Ach ja. Das Goldene Pferd. Dort hatte sie mit ihrem Vater zu Abend gegessen. Gegrilltes Schwein mit Erbsen. Sie hatte ihm einen komischen kleinen Wachsaffen geschenkt, den sie in einem Laden gekauft hatte, und er hatte ihr erzählt, dass er zwanzig Fässer erstklassiges Öl gekauft hatte. Es kam ihr wie ein anderes Leben vor. Es war Altheas Leben, nicht Athels.

»Nein. Das klingt zu teuer. Irgendetwas Billiges und Ruhiges.«

Sie runzelte die Stirn. »Weiß nicht. Die meisten Seeleute wollen es nicht ruhig, wisst Ihr.«

Sie sah Althea an, als wäre die ein bisschen merkwürdig. »Es gibt auch die Rote Traufe. Ich weiß nicht, ob die da ein Bad haben, aber es ist ruhig. Ruhig wie in einer Gruft, munkelt man.«

»Davon habe ich schon gehört«, erwiderte Althea. »Gibt es noch etwas anderes?«

»Das ist alles. Wie ich sagte, die meisten Seeleute suchen nicht gerade nach Ruhe.«

Sie warf Althea einen ungnädigen Blick zu.

»Von wie vielen Kneipen soll ich Euch denn noch erzählen«, fragte sie, nahm die Münze für das Bier und schlenderte davon.

»Gute Frage«, murmelte Althea und trank einen Schluck Bier.

Ein Mann, der übel nach Erbrochenem roch, ließ sich neben ihr auf die Bank plumpsen. Es wurde Abend, und die Taverne füllte sich allmählich. Der Mann rülpste heftig, und Althea zuckte zusammen, als ihr der Geruch in die Nase drang. Er grinste, als er ihren Widerwillen bemerkte, und beugte sich vertraulich zu ihr herüber. »Siehst du die da?«, fragte er und deutete auf eine Frau mit gelblicher Gesichtshaut, die einen Tisch abwischte. »Ich hab’s ihr dreimal besorgt. Dreimal, und dabei hat sie nur das erste Mal berechnet.«

Er lehnte sich gemütlich an die Wand und grinste Althea an. Zwei Vorderzähne waren abgebrochen. »Du solltest sie mal ausprobieren, Junge. Sie wird dir ein paar Sachen beibringen können, da wett ich drum.«

Er zwinkerte kumpelhaft.

»Ich bin sicher, dass Ihr diese Wette gewinnen würdet«, stimmte Althea liebenswürdig zu. Sie trank ihr Bier aus, stand auf und schulterte ihren Seesack. Draußen hatte es wieder angefangen zu regnen. Außerdem hatte der Wind aufgefrischt, und der kündigte einen heftigeren Regenfall an. Sie entschloss sich für die einfachste Lösung. Sie würde sich zuerst ein ordentliches Zimmer suchen, es im voraus bezahlen und ausschlafen. Morgen war immer noch früh genug für irgendwelche bedeutsamen Entscheidungen. Zum Beispiel, eine Stelle auf einem Schiff zu finden, das sie so schnell wie möglich wieder zurück nach Bingtown brachte.

Bingtown. Das stand für Heimat. Und gleichzeitig auch für das Ende ihres Traumes, die Viviace zurückzugewinnen. Althea schob den Gedanken unwirsch beiseite. Sie hatte sechs Pensionen abgeklappert, als es vollkommen dunkel wurde, und fast alle Zimmer befanden sich über Tavernen oder Schankräumen. Jedes einzelne von ihnen war laut und rauchig gewesen, und in einigen hatten auch Huren gearbeitet, die denen zu Diensten waren, die dort übernachteten. Diejenige, für die sie sich entschied, unterschied sich in nichts von den anderen. Nur hatte es dort gerade eine Prügelei gegeben, und die Stadtwachen hatten die lebhafteren Gäste vorübergehend vertrieben. Die nach der Prügelei noch blieben, waren entweder ohnmächtig oder betrunken. Drei Musiker spielten in einer Ecke. Da jetzt die zahlungskräftigeren Kunden fort waren, spielten sie hauptsächlich für sich selbst. Sie redeten miteinander und lachten leise und hielten manchmal mitten in einem Stück inne, um es noch einmal von vorn zu beginnen und dabei etwas anderes auszuprobieren. Althea saß dicht genug bei ihnen, dass sie ihr Gespräch belauschen konnte. Sie beneidete sie. Werde ich jemals solche Freunde haben? dachte sie. Sie hatte die Jahre mit ihrem Vater auf dem Schiff genossen, aber sie hatte auch einen Preis dafür gezahlt. Ihr Vater war ihr einziger richtiger Freund gewesen. Die Tochter des Kapitäns und Besitzers konnte niemals an der engen Freundschaft der Mannschaft aus dem Vorschiff teilhaben. Und zu Hause war es dasselbe. Sie hatte schon vor langer Zeit den Kontakt mit den Mädchen aufgegeben, mit denen sie als kleines Kind gespielt hatte. Die meisten von ihnen sind sicher schon verheiratet, dachte sie.

Vermutlich mit den kleinen Jungen, die sie belauert und über die sie gekichert hatten. Und sie selbst saß hier, mit zerrissener Matrosenkleidung in einem fremden Hafen in einer heruntergekommenen Taverne. Und ganz allein. Ohne jede Perspektive, außer vielleicht demütig wieder nach Hause zu kriechen.

Und dabei wurde sie mit jeder Minute, die verstrich, sentimentaler. Es wurde Zeit, ins Bett zu gehen. Nach diesem letzten Krug würde sie sich in das Zimmer retten, das sie für die Nacht gemietet hatte.

Brashen kam herein. Er sah sich kurz in dem Gastraum um, und sein Blick blieb sofort auf ihr haften. Einen Augenblick blieb er wie angewurzelt stehen. Sie erkannte an seiner Haltung, dass er wütend war. Und offensichtlich hatte er sich geprügelt. Sein linkes Auge war gerötet, und morgen würde es sicher blau wie ein Veilchen sein. Aber sie bezweifelte, dass er darüber noch wütend war. Seine breiten Schultern unter dem gestreiften.

Hemd wirkten zusammengezogen, und seine dunklen Augen funkelten. Althea hatte eigentlich keinen Grund, sich wirklich schuldig zu fühlen oder sich zu schämen. Sie hatte nicht versprochen, sich mit ihm zu treffen. Deshalb überraschte es sie, dass sie sich unwillkürlich kleiner machte. Er durchquerte die Taverne und sah sich nach einem unbesetzten Stuhl um. Es gab jedoch keinen, und deshalb musste er sich auf das Ende ihrer Bank setzen. Brashen beugte sich vor. Seine Worte waren kurz und bündig.

»Du hättest einfach nein sagen können. Du musstest mich nicht da sitzen lassen. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.«

Sie trommelte mit den Fingern auf dem Tisch. Einige Sekunden lang sah sie auf sie herunter und hob dann schließlich den Blick.

»Entschuldigt, Sir«, wies sie ihn dann zurecht. »Ich dachte nicht, dass Ihr Euch um meinesgleichen Sorgen macht.«

Sein Blick schoss zu den Musikern hinüber, die aber überhaupt nicht auf sie achteten. »Verstehe«, erwiderte er tonlos. Aber sein Blick sprach Bände. Sie hatte ihn verletzt. Auch wenn sie es nicht gewollt hatte. Über diesen Aspekt hatte sie nicht nachgedacht. Er stand auf und ging davon. Althea erwartete, dass er die Taverne verließ, doch stattdessen wandte er sich an den Wirt, der gerade zerbrochenes Steingut zusammenkehrte.

Brashen trug einen Krug Bier zum Tisch zurück und nahm erneut Platz, ohne ihr eine Chance zu geben, etwas zu sagen.

»Ich habe mir Sorgen gemacht. Also bin ich zum Schiff zurückgegangen. Ich habe den Maat gefragt, ob er wüsste, wo du hingegangen bist.«

»Oh.«

»Ja, oh. Was er über dich sagte, war alles andere als…«

Er verstummte und berührte sein anschwellendes Auge. »Ich werde nicht mehr auf der Reaper weitersegeln«, sagte er unvermittelt und sah sie an, als wäre das ihre Schuld. »Warum musstest du so blöd sein, ihnen deinen wahren Namen zu verraten?«

»Der Maat hat dir das gesagt?«, erwiderte sie. Ihre Laune sank tatsächlich noch tiefer. Wenn er das ausplauderte, dann würde es ihre Chancen verringern, als Schiffsjunge auf einem anderen Schiff anheuern zu können. Sie versank in Verzweiflung.

»Nein. Es war der Kapitän. Nachdem der Maat mich in dessen Kabine geführt hatte und sie mich fragten, ob ich wüsste, dass du eine Frau bist.«

»Und du hast es ihnen gesagt?«

Es wurde immer schlimmer.

Jetzt waren sie davon überzeugt, dass sie sich an Brashen für sein Schweigen verkauft hatte.

»Es hatte wenig Sinn zu lügen.«

Den Rest der Geschichte wollte Althea gar nicht wissen, wer wen geschlagen hatte und warum. Das schien nicht mehr wichtig zu sein. Sie schüttelte nur den Kopf.

Aber Brashen ließ es damit nicht bewenden. Er trank einen Schluck Bier. »Warum hast du ihnen deinen richtigen Namen genannt?«, wollte er wissen. »Wie konntest du erwarten, dass du jemals wieder mit einem Zeugnis segeln würdest, das deinen wahren Namen trägt?«

Er konnte ihre Dummheit kaum fassen.

»Auf welchem Schiff?«

»Auf der Viviace«, antwortete sie. »Ich habe erwartet, dass ich damit auf der Viviace segeln könnte. Als ihr Kapitän und Besitzer.«

»Und wie?«, fragte er misstrauisch.

Sie erzählte es ihm. Die ganze Geschichte. Selbst als sie von Kyles achtlosem Schwur sprach und ihrer Hoffnung, ihn gegen Kyle benutzen zu können, und selbst als Brashen den Kopf schüttelte, fragte sie sich, warum sie es ihm erzählte. Was hatte er, dass sie ihm ihr Innerstes ausschüttete und ihm von Dingen erzählte, die ihn gar nichts angingen.

Er antwortete nicht sofort, als sie ihre Geschichte beendet hatte. Dann schüttelte er erneut den Kopf. »Kyle hätte niemals zu einem derartig zufälligen Schwur gestanden. Du hättest es vor das Händler-Konzil bringen müssen. Und auch wenn deine Mutter und dein Neffe sich für dich eingesetzt hätten, glaube ich nicht, dass sie dich ernst genommen hätten. Die Leute sagen eine Menge in der Hitze des Gefechts… Wenn das Händler-Konzil jeden Mann, der im Zorn einen Schwur getan hatte, dazu zwingen würde, den einzuhalten, läge halb Bingtown ermordet unter der Erde.«

Er zuckte mit den Schultern.

»Allerdings überrascht es mich nicht, dass du es versuchst. Ich habe immer geglaubt, dass du früher oder später alles daransetzen würdest, Kyle die Viviace wegzunehmen. Aber nicht so.«

»Wie denn?«, begehrte sie auf. »Soll ich mich heimlich an Bord schleichen und ihm die Kehle durchschneiden, während er schläft?«

»Aha. Das ist also auch dir schon in den Sinn gekommen«, bemerkte er trocken.

Althea musste unwillkürlich grinsen. »Beinahe augenblicklich«, gab sie zu. Dann erlosch ihr Lächeln wieder.

»Ich muss die Viviace zurückbekommen. Auch wenn ich jetzt weiß, dass ich noch nicht bereit bin, sie als Kapitän zu führen.

Nein, lach mich nicht aus. Ich bin zwar vielleicht begriffsstutzig, aber ich lerne. Sie ist mein, und zwar auf eine Weise, auf die es kein anderes Schiff sein könnte. Aber das Gesetz ist gegen mich und meine Familie auch. Ich könnte das eine oder die andere bekämpfen, doch gegen beide gleichzeitig…«

Sie verstummte und blieb eine Weile schweigend sitzen. »Ich habe viel Zeit damit verbracht, mich zu bemühen, nicht an sie zu denken, Brashen.«

»Ich auch«, meinte er mitfühlend. Vermutlich sollte seine Bemerkung tröstend sein, aber Althea reagierte befremdet.

Wie konnte er das sagen? Die Viviace war nicht sein Familienschiff. Wie konnte er ihr gegenüber Gefühle haben, die denen von Althea glichen? Sie schwiegen. Eine Gruppe Seeleute kam herein und ließ sich am Nebentisch nieder. Sie sah Brashen an und wusste nichts zu sagen. Die Tür öffnete sich erneut, und drei Hafenarbeiter stürmten in den Schankraum. Sie bestellten ihr Bier, noch bevor sie saßen. Die Musiker sahen sich um, als wachten sie auf, und begannen dann das kleine, wüste Liedchen zu spielen, an dem sie die ganze Zeit herumprobiert hatten. Schon bald würde es wieder laut und voll in der Schenke sein.

Brashen zog in den feuchten Pfützen auf dem Tisch Kreise. »Was willst du denn jetzt unternehmen?«

Das war genau die Frage, die sie schon den ganzen Tag quälte. »Ich glaube, ich gehe nach Hause«, sagte sie ruhig.

»Wie du mir ja vor Monaten geraten hast.«

»Warum?«

»Vielleicht hattest du Recht. Vielleicht sollte ich mich dort lieber, so gut ich kann, um alles kümmern und einfach mein Leben leben.«

»Du musst dein Leben nicht dort leben«, entgegnete er gelassen. »Es liegen noch viele andere Schiffe im Hafen, die zu vielen anderen Orten auslaufen.«

Er versuchte beiläufig zu klingen, als er weitersprach. »Wir könnten nach Norden gehen.

Wie ich dir gesagt habe. Dort oben in den Sechs Herzogtümern fragen sie nicht, ob man eine Frau oder ein Mann ist, solange man seine Arbeit tut. Allerdings sind sie nicht besonders zivilisiert. Dennoch kann es nicht viel schlimmer sein, als das Leben an Bord der Reaper.«

Sie schüttelte den Kopf. Wenn sie darüber redete, fühlte sie sich noch schlimmer, aber sie riss sich zusammen und sprach die Worte aus. »Die Viviace läuft Bingtown an. Wenn alles andere nicht geht, kann ich sie da wenigstens ab und zu sehen.«

Sie lächelte kläglich. »Und Kyle ist älter als ich. Vermutlich überlebe ich ihn. Wenn ich mich mit meinem Neffen gut verstehe, lässt er vielleicht seine verrückte alte Tante manchmal mitsegeln.«

Brashen wirkte entsetzt. »Das meinst du doch nicht ernst!«, erklärte er. »Willst du dein Leben damit verbringen, darauf zu warten, dass jemand anderer stirbt?«

»Natürlich nicht. Es war nur ein Scherz.«

Aber sie hatte es ernst gemeint. »Es war ein entsetzlich anstrengender Tag«, verkündete sie unvermittelt. »Mir reicht es. Gute Nacht. Ich gehe nach oben ins Bett.«

»Warum?«, fragte er leise.

»Weil ich müde bin, Blödmann.«

Das stimmte auch. Noch nie in ihrem Leben war sie so müde gewesen. Erschöpft bis auf die Knochen, bis ins Mark. Ermüdet von allem.

Brashen schien am Ende seiner Geduld zu sein, als er weiterredete. »Nein. Das meine ich nicht. Warum bist du nicht zu mir gekommen?«

»Weil ich nicht mit dir ins Bett wollte«, erwiderte sie schlicht.

Sie war zu müde, um höflich zu sein.

Brashen gelang es, gekränkt auszusehen. »Ich habe dich nur zu einem Essen eingeladen.«

»Aber du hast ans Bett gedacht.«

Er schien lügen zu wollen, aber seine Ehrlichkeit setzte sich durch. »Ja, hab ich. Du scheinst es das letzte Mal nicht so schlecht gefunden zu haben…«

Sie wollte nicht daran denken. Es war schon peinlich genug, was sie beide getan hatten, und zwar noch viel mehr, weil er wusste, dass sie es genossen hatte. Damals. »Und ich habe dir beim letzten Mal auch gesagt, dass es das letzte Mal war.«

»Ich dachte, du meintest auf dem Schiff.«

»Ich meinte überall. Brashen… Wir waren müde und haben gefroren, und wir haben getrunken und das Cindin…«

Sie suchte nach Worten, aber ihr fiel nichts Schlaues ein »Das war alles.«

Er legte die Hand auf den Tisch. Althea bemerkte, wie gern er sie berührt und ihre Hand genommen hätte. Sie steckte ihre Hände unter den Tisch und verschränkte sie fest.

»Bist du dir da sicher?«

Seine Worte verrieten seinen Schmerz.

»Du nicht?«

Sie erwiderte seinen Blick unbeeindruckt und tat, als bemerke sie die Zärtlichkeit in seinen Augen nicht.

Er sah als Erster weg. »Na gut.«

Brashen holte tief Luft und nahm dann einen langen Schluck aus seinem Krug. Dann beugte er sich vor und versuchte, überzeugend zu lächeln. »Ich könnte das Cindin kaufen, wenn du das Bier mitbringst.«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Besser nicht.«

Er zuckte mit den Schultern. »Und wenn ich das Bier auch kaufe?«

Sein Lächeln erlosch allmählich.

»Brashen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wenn du es genauer überlegst, kennen wir uns kaum«, sagte sie. »Wir haben nichts gemein, wir sind nicht…«

»Schon gut«, unterbrach er sie grob. »Schon gut, du hast mich überzeugt. Es war eine schlechte Idee. Aber du kannst einem Mann nicht vorwerfen, dass er es versucht.«

Er leerte seinen Krug und stand auf. »Ich gehe. Darf ich dir einen letzten Rat geben?«

»Sicher.«

Sie wappnete sich, weil sie eine weitere Ermahnung erwartete, auf sich aufzupassen oder vorsichtig zu sein.

»Nimm ein Bad«, sagte er stattdessen. »Du stinkst ziemlich schlimm.«

Nach diesen Worten schlenderte er durch den Schankraum und sah an der Tür nicht einmal zu ihr zurück.

Wenn er sich umgedreht und gewinkt hätte, wäre die Beleidigung etwas gemildert worden. Stattdessen blieb sie beleidigt zurück.

Nur weil sie ihn abgewiesen hatte, musste er sie beleidigen.

Beim letzten Mal hatte ihn ihr Geruch nicht gestört, und wenn sie sich recht erinnerte, hatte er selbst auch nicht gerade allzu frisch geduftet. So waren die Männer, wenn sie wütend waren. Sie hob den Krug. »Bier!«, rief sie dem verhärmten Wirt zu.

Brashen zog den Kopf zwischen die Schultern, als er in den schmutzigen Regen hinaustrat. Während er zur Roten Traufe zurückging, vermied er es tunlichst, über irgendetwas nachzudenken. Er blieb einmal stehen und kaufte einem elenden Eckensteher eine Stange grobes Cindin ab. Als er vor der Roten Traufe ankam, fand er die Türen verrammelt vor. Er klopfte und war zu seinem eigenen Erstaunen unverhältnismäßig wütend darüber, dass man ihn draußen im Regen stehen ließ.

Über ihm öffnete sich ein Fenster. Der Wirt streckte seinen Kopf heraus. »Wer ist da?«, wollte er wissen.

»Ich. Brashen. Lasst mich rein.«

»Ihr habt den Badeschuppen in einer heillosen Unordnung hinterlassen. Ihr habt die Wanne nicht sauber gemacht. Und die Handtücher lagen auf einem Haufen auf dem Boden.«

Er starrte verwirrt hinauf. »Lasst mich rein!«, wiederholte er.

»Es regnet.«

»Ihr seid kein ordentlicher Mensch!«, schrie ihm der Inhaber entgegen.

»Aber ich habe für das Zimmer bezahlt!«

Statt einer Antwort flog sein Seesack aus einem Fenster. Er landete in einer Pfütze. »Heh!«, schrie Brashen, aber das Fenster über ihm wurde vernehmlich zugeschlagen. Eine Weile hämmerte und trat er gegen die Tür. Dann schrie er Flüche zu dem verschlossenen Fenster hinauf. Er warf Schlammklumpen nach oben, als die Stadtwachen kamen und ihm sagten, er solle weitergehen. Offensichtlich hatten sie diese Situation schon vorher erlebt, und zwar mehr als einmal.

Brashen schlang sich den schmutzigen Seesack über die Schulter und ging davon, um eine Taverne zu suchen.

11. Geschenke

»Das winterliche Mondlicht ist sehr hart. Es lässt die Schatten deutlich und schwarz hervortreten. Die Felsbrocken auf dem Strand liegen in tintenschwarzen Vertiefungen, und dein Rumpf ruht in absoluter Schwärze. Wegen meines Feuers liegen natürlich noch andere Schatten darüber. Sie tanzen und springen. Wenn ich dich jetzt also betrachte, dann liegen Teile von dir schwarz und scharf im Mondlicht, während andere Teile von dem Feuer weich abgemildert sind.«

Ambers Stimme klang beinahe hypnotisch. Die Wärme des Feuers, das sie unter erheblichen Schwierigkeiten früher am Abend mit Treibholz entfacht hatte, drang schwach zu ihm.

Wärme und Kälte waren Dinge, die er von den Menschen gelernt hatte. Das eine war erfreulich, das andere nicht so sehr; aber selbst die Tatsache, dass Wärme besser war als Kälte, hatte er gelernt.

Für Holz machte das keinen Unterschied. Aber in einer Nacht wie dieser konnte er sich vorstellen, dass Wärme etwas Erfreuliches war.

Sie hatte ihm erzählt, dass sie mit gekreuzten Beinen auf einer gefalteten Decke im Sand saß, und lehnte ihren Rücken an seinen Rumpf. Ihr offenes Haar fühlte sich feiner an als selbst der weichste Seetang. Und es verfing sich in der Struktur seines Hexenholz-Rumpfes. Wenn sie sich bewegte, zogen sich einige Strähnen über das Holz, bis sie freikamen.

»Du erinnerst mich beinahe daran, wie es war, als ich noch sehen konnte. Und zwar nicht nur Farben und Umrisse, sondern auch an die Zeiten, als es noch ein Vergnügen war zu sehen.«

Sie antwortete nicht, sondern hob nur die Hand und legte die Handfläche gegen seine Planken. Es war eine Geste, die sie oft anwandte, und irgendwie erinnerte es ihn an direkten Blickkontakt. Es war wie ein bedeutungsvoller Blickwechsel ohne Augen. Er lächelte.

»Ich habe dir etwas mitgebracht«, sagte sie in das behagliche Schweigen hinein.

»Du hast mir etwas mitgebracht?«

Seine Verwunderung war deutlich zu erkennen. »Wirklich?«

Er versuchte, die Aufregung aus seiner Stimme zu verbannen. »Ich glaube nicht, dass mir jemals jemand etwas mitgebracht hat.«

Sie richtete sich auf. »Was denn, niemals? Dir hat noch nie jemand ein Geschenk gebracht?«

Er zuckte mit den Schultern. »Wo sollte ich es wohl aufbewahren?«

»Hm… Daran habe ich nicht gedacht. Dies hier ist etwas, das du tragen kannst. So, hier, gib mir deine Hand. Ich bin wirklich sehr stolz darauf, also möchte ich es dir eins nach dem anderen zeigen. Ich habe eine Weile dafür gebraucht, weil ich sie übergroß anfertigen musste, damit der Maßstab stimmt, weißt du. Hier ist das erste. Kriegst du heraus, was es ist?«

Ihre Hände waren so winzig im Vergleich zu seinen, als sie seine gewaltigen Finger öffnete und etwas in seine Handfläche legte. Es war ein Stück Holz. Darin befand sich ein Loch, und eine dick geflochtene Schnur führte hindurch. Das Holz war sandgescheuert, glatt und geformt. Er drehte es behutsam in den Fingern. Es war geschwungen, aber hier und da stand etwas hervor. »Es ist ein Delphin«, meinte er schließlich. Erneut strich er mit den Fingern über das gebogene Rückgrat und die Flossen. »Das ist wirklich erstaunlich.«

Er lachte laut.

Als sie antwortete, hörte er das Entzücken in ihrer Stimme.

»Es kommen noch mehr. Gleite mit den Fingern einfach die Kordel entlang.«

»Es sind mehr als einer?«

»Natürlich. Es ist eine Halskette. Kannst du mir sagen, was der nächste ist?«

»Ich möchte sie anlegen«, erwiderte er. Seine Finger zitterten.

Eine Halskette, ein Geschenk für ihn, das er tragen konnte.

Vorsichtig hob er die Kette über seinen Kopf. Sie verhakte sich kurz an den gezackten Löchern, die einmal seine Augen gewesen waren, aber er befreite sie und zog sie auf seine Brust hinunter. Rasch tastete er die einzelnen Perlen ab. Fünf. Es waren fünf! Er befühlte sie noch einmal, diesmal langsamer.

»Delphin. Möwe. Seestern. Das ist ein… oh, eine Krabbe.

Und das ein Fisch. Ein Heilbutt. Ich fühle seine Schuppen und das Band, wo sich sein Auge bewegt. Die Augen der Krabbe sind am Ende ihrer Stiele. Und der Seestern hat eine gekörnte Oberfläche und auf der Unterseite liegen Reihen von Saugnäpfen. Oh, Amber, das ist wundervoll. Ist sie schön?

Sieht sie hübsch an mir aus?«

»Meine Güte, du bist ja eitel, Paragon! Das hatte ich niemals erwartet.«

Er hatte ihre Stimme noch nie so erfreut gehört.

»Ja, sie steht dir ausgezeichnet. So, als gehöre sie zu dir. Das hat mir nämlich auch Sorgen bereitet. Du bist ganz offensichtlich das Werk eines meisterhaften Schnitzers, dass ich schon befürchtete, dass meine eigene Schöpfung gegen deine Schönheit vielleicht albern wirken könnte. Nun, auch wenn es eigentlich nicht schicklich ist, seine eigene Arbeit zu preisen, mache ich es trotzdem. Sie sind alle aus verschiedenem Holz gearbeitet. Merkst du das? Der Seestern ist aus Eiche, und die Krabbe habe ich in einem großen Kiefernstamm gefunden. Der Delphin versteckte sich in einem geschwungenen Stück Weide. Berühre ihn und folge seiner Maserung mit den Fingern. Jedes Tier hat eine andere Maserung und eine andere Holzfarbe. Ich male Holz nicht gern an, deshalb hat jedes Stück noch die Farbe, die du aus der Natur kennst. Außerdem glaube ich, dass es am besten aussieht, wenn sich das natürliche Holz gegen deine verwitterte Haut abhebt.«

Sie sprach schnell, und ihre Stimme klang eifrig, als sie ihm diese Details mitteilte. Dadurch erzeugte sie eine gewisse Intimität, als wenn niemand auf der Welt diese Dinge besser verstehen würde. Und sie hätte nichts Schmeichelhafteres tun können, als eben mit ihrer Hand zart über seine Brust zu streichen. »Darf ich dir eine Frage stellen?«, bat sie.

»Selbstverständlich.«

Mit den Fingern glitt er langsam von einem Tier zum nächsten und ertastete immer neue Einzelheiten der Maserung und der Form.

»Soweit ich weiß, ist die Galionsfigur eines Zauberschiffes bemalt. Aber wenn das Schiff erwacht, nimmt die Figur eine eigene Farbe an. So wie du es gemacht hast. Aber… wie? Und warum geschieht das nur mit der Galionsfigur und nicht auch mit den anderen Teilen des Schiffes, die aus Hexenholz gefertigt wurden?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte er. Manchmal stellte sie ihm solche Fragen. Sie gefielen ihm nicht. Sie erinnerten ihn zu stark daran, wie sehr er sich von ihr unterschied. Und sie schien sie immer genau dann zu stellen, wenn er sich ihr am nächsten fühlte. »Warum hast du deine Farben? Wie ist deine Haut gewachsen, deine Augen?«

»Aha. Verstehe.«

Sie schwieg einen Augenblick. »Ich dachte, es wäre vielleicht etwas, das du willentlich beeinflussen könntest.

Du bist ein so großes Wunder für mich. Du sprichst, du denkst, du bewegst dich… kannst du alles an dir bewegen? Ich meine, nicht nur deine geschnitzten Teile wie Hände und Lippen, sondern auch deine Planken und Streben?«

Manchmal. Ein biegsames Schiff kann dem Ansturm von Wind und Wogen besser widerstehen als ein starres. Planken konnten sich ein wenig verschieben und so dem Druck des Wassers besser nachgeben. Und manchmal konnten sie sich auch ein bisschen mehr verschieben, konnten sich sogar voneinander trennen und das stille Wasser hereinlassen, das sich rasch ausbreitete und tiefer wurde und so kalt und so schwarz war wie die Nacht selbst. Das jedoch wäre ein unverzeihlicher und kaltherziger Verrat. Unverzeihlich und durch nichts wieder gut zu machen. Er riss sich von der brennenden Erinnerung los und antwortete nicht auf ihre Frage. »Warum willst du das wissen?«, erkundigte er sich stattdessen. Er war plötzlich misstrauisch.

Was wollte sie von ihm? Warum brachte sie ihm Geschenke?

Niemand konnte ihn leiden, das wusste er genau. Das hatte er immer gewusst. Vielleicht war das alles ja nur ein Trick, und sie steckte mit Restate und Mingsley unter einer Decke.

Möglicherweise wollte sie hier nur einfach alle Geheimnisse ausspionieren, alles über Hexenholz in Erfahrung bringen und dann zu ihnen zurückgehen und es ihnen sagen.

»Ich wollte dich nicht aufregen«, sagte Amber ruhig.

»Nein? Was wolltest du dann?«, entgegnete er scharf.

»Dich verstehen.«

Sie blieb trotz seines Tons unverändert freundlich, und in ihrer Stimme schwang kein bisschen Ärger mit.

»Auf meine eigene Art unterscheide ich mich von den Menschen in Bingtown genauso wie du. Ich bin auch eine Fremde hier, und es ist ganz gleich, wie lange ich hier lebe oder mein Geschäft führe, ich werde immer ein Neuankömmling bleiben. Und Bingtown heißt Fremde nicht gerade mit offenen Armen willkommen. Ich bin einsam.«

Ihre Stimme klang beruhigend.

»Und deshalb habe ich mich an dich gewandt. Weil ich glaube, dass du genauso einsam bist wie ich.«

Einsam. Bedauernswert. Sie hielt ihn für bedauernswert. Und für dumm. Jedenfalls für dumm genug zu glauben, dass sie ihn mochte, wenn sie eigentlich nur versuchte, hinter all seine Geheimnisse zu kommen. »Und weil du gern die Geheimnisse des Hexenholzes in Erfahrung bringen würdest.«

Es war eine Probe.

Sie lachte ruhig. »Ich wäre eine Lügnerin, wenn ich behaupten würde, dass ich nicht neugierig wäre. Woher kommt es, dass dieses Holz zum Leben erwachen kann? Was für eine Art Baum ist das, und wo wachsen solche Bäume? Sind sie selten?

Natürlich. Sie müssen selten sein. Familien verschulden sich ja auf Generationen, um ein solches Schiff zu besitzen. Aus welchem Grund?«

Ihre Worte waren denen von Mingsley zu ähnlich. Paragon lachte laut. Es war ein donnerndes Geräusch, das die Seevögel aufschreckte, die auf den Klippen saßen und jetzt kreischend in die Dunkelheit aufstiegen. »Als ob du das nicht wüsstest!«, höhnte er. »Warum hat Mingsley dich hergeschickt? Glaubt er wirklich, dass du mich hereinlegen könntest? Dass ich freiwillig für dich segeln würde? Ich kenne seine Pläne. Er glaubt, dass er mit meiner Hilfe gefahrlos den Regenwildfluss hinaufsegeln und dort denen den Handel stehlen könnte, denen er rechtmäßig zusteht, den Bmgtown-und den Regenwildhändlern.«

Paragon senkte nachdenklich die Stimme. »Er glaubt, dass ich meine Familie verraten würde, weil ich verrückt bin. Er glaubt, weil sie mich hassen, mich verfluchen und mich aufgegeben haben, würde ich mich jetzt gegen sie stellen.«

Er riss sich das Halsband herunter und warf es in den Sand. »Aber ich bin treu!

Ich war immer treu und immer verlässlich, ganz gleich, was alle gesagt oder geglaubt haben! Ich war treu und ich bin treu.«

Er hob die Stimme, als wolle er etwas verkünden. »Hört mich an, Ludlocks! Ich bin euch treu! Ich segle nur für meine Familie!

Nur für euch!«

Er spürte, dass sein ganzer Rumpf bei diesen Worten widerhallte.

Seine Brust hob sich unter seinen angestrengten Atemzügen.

Er lauschte, doch Amber machte kein Geräusch. Nur das Feuer aus Treibholz knackte leise, und die Vögel beschwerten sich lautstark, während sie sich wieder auf das Kliff herabsenkten.

Sonst hörte er nur noch das endlose Klatschen der Wellen an den Strand. Sie machte gar kein Geräusch. Vielleicht war sie ja weggelaufen, während er geschrien hatte. Vielleicht war sie einfach beschämt und feige im Schutz der Dunkelheit davongekrochen. Er schluckte und rieb sich die Stirn. Und wenn schon. Sie spielte keine Rolle. Nichts spielte eine Rolle. Er rieb sich den Hals an der Stelle, wo die Schnur der Halskette gerissen war. Und er lauschte den Wellen, die näher kamen, während die Flut stieg. Er hörte, wie die Treibholzscheite im Feuer zusammenfielen und roch den Rauch, der dabei aufstieg.

Als sie sprach, zuckte er vor Schreck zusammen.

»Mingsley hat mich nicht geschickt.«

Er hörte, wie sie unvermittelt aufstand. Sie trat ans Feuer und schien dort in den Scheiten zu wühlen. Ihre Stimme klang gelassen und beherrscht, als sie weitersprach. »Du hast trotzdem recht. Als ich das erste Mal hergekommen bin, hat er mich hergebracht. Er hat vorgeschlagen, dich in Stücke zu schneiden, um dein Hexenholz zu bekommen. Aber schon als ich dich das erste Mal gesehen habe, hat sich alles in mir dagegen gesträubt. Paragon, ich wünschte wirklich, dass ich dich für mich gewinnen könnte. Du bist ein Wunder und ein Rätsel für mich. Meine Neugier war schon immer größer als meine Weisheit. Aber am größten ist meine Einsamkeit. Ich bin sehr weit von meiner Familie entfernt, nicht nur was die räumliche, sondern auch was die zeitliche Entfernung angeht.«

Sie stieß diese Worte knapp und schnell hervor und ging dabei umher. Er hörte, wie ihre Röcke raschelten. Und mit seinem geschärften Gehör nahm er auch das Klicken wahr, das von zwei Holzstücken stammte, die aneinander schlugen.

Meine Halskette, dachte er plötzlich verzweifelt. Sie sammelte sie auf. Sie würde ihr Geschenk wieder mitnehmen.

»Amber?«, fragte er flehend. Seine Stimme überschlug sich, was öfter geschah, wenn er Angst hatte. »Nimmst du mir die Kette weg?«

Ein langes Schweigen folgte. »Ich dachte, du wolltest sie nicht mehr«, meinte sie schließlich mürrisch.

»O doch. Sehr sogar.«

Als sie nichts sagte, nahm er allen Mut zusammen. »Du hasst mich jetzt, hab ich recht?«, wollte er wissen. Seine Stimme klang sehr ruhig, nur war sie ein bisschen hoch.

»Paragon, ich…«

Ihre Stimme versagte ihr den Dienst.

»Ich hasse dich nicht«, meinte sie plötzlich liebevoll. »Aber ich verstehe dich auch nicht«, fuhr sie traurig fort.

»Manchmal höre ich die Weisheit von Generationen aus deinen Worten sprechen. Und ein andermal benimmst du dich ohne jede Vorwarnung wie ein verzogener Zehnjähriger.«

Zwölfjähriger. Fast ein Mann, verdammt noch mal, und wenn du auf dieser Reise nicht lernst, dich wie ein Mann zu benehmen, dann wirst du niemals ein Mann, du wertloser, weinerlicher Waschlappen! Er schlug die Hände vors Gesicht, auf die Stelle, wo seine Augen waren, an die Stelle, von der die verräterischen Tränen gekommen wären. Dann presste er eine Hand fest auf den Mund, damit er nicht aufschluchzte. Bitte. Lass sie mich nicht ansehen! betete er. Gib, dass sie mich jetzt nicht sieht!

Amber redete immer noch mit sich selbst. »Ich weiß manchmal wirklich nicht, wie ich dich behandeln soll. Ah, hier ist die Krabbe. Jetzt habe ich sie alle. Du solltest dich schämen, dass du sie weggeworfen hast wie ein Baby, das mit Dingen um sich wirft. Und jetzt sei geduldig, während ich die Schnur wieder zusammenbinde.«

Er ließ die Hand von seinem Mund sinken und holte bebend Luft. Dann äußerte er das, was er am meisten fürchtete. »Habe ich… Sind sie zerbrochen?«

»Nein. Dafür verstehe ich zuviel von meinem Handwerk.«

Sie war wieder zu ihrer Decke am Feuer zurückgegangen. Er hörte, wie sie arbeitete und wie die Holztiere leise aneinanderstießen. »Als ich sie gemacht hatte, wusste ich ja, dass sie Regen und Wind ausgesetzt sein würden. Deshalb habe ich sie mit viel Wachs und Öl behandelt. Und außerdem sind sie auf Sand gelandet. Aber sie werden es nicht aushalten, wenn sie gegen Felsen geworfen werden, also würde ich das an deiner Stelle nicht noch einmal versuchen.«

»Das mache ich auch nicht«, versprach er. Vorsichtig fragte er dann: »Bist du böse auf mich?«

»Eben war ich es noch«, gab sie zu. »Aber jetzt bin ich es nicht mehr.«

»Du hast mich nicht angeschrien. Du warst so ruhig, dass ich schon glaubte, du wärst gegangen.«

»Das hätte ich auch beinahe gemacht. Ich hasse es zu schreien. Und ich mag es auch nicht, wenn man mich anschreit. Was allerdings nicht bedeutet, dass ich niemals wütend werde.«

Nach einer kurzen Pause redete sie weiter.

»Oder dass man mich nicht verletzen könnte. ›Nur mein Schmerz ist noch stiller als meine Wut.‹ Das ist ein Zitat von dem Poeten Tinni. Oder eine Paraphrase. Das heißt, eigentlich ist es eine Übersetzung.«

»Sag mir das ganze Gedicht auf«, bat Paragon und wechselte rasch zu diesem sicheren Thema. Er wollte nicht weiter über Wut und Hass und verzogene Kinder sprechen.

Vielleicht vergaß sie ja, dass er sich nicht entschuldigt hatte, wenn sie ihm das Gedicht aufsagte. Sie sollte auf keinen Fall erfahren, dass er sich nicht entschuldigen konnte.

»Nana hat gesagt, dass sie lieber hier bleiben und dafür nur das halbe Gehalt bekommen würde, wenn wir uns das noch leisten können.«

Ronica sprach die Worte in das Schweigen hinein. Keffria saß ihr gegenüber auf dem anderen Stuhl vor dem Kamin. Auf ihm hatte immer ihr Vater gesessen, wenn er zu Hause gewesen war. Auf dem Schoß hatte sie einen kleinen Strickrahmen, und an der Armlehne hingen Knäuel aus bunter Wolle. Aber sie tat nicht mehr so, als arbeite sie. Ronica hatte ebenfalls innegehalten.

»Können wir es uns leisten?«, fragte Keffria.

»Gerade so. Wenn wir bereit sind, einfach zu essen und einfach zu leben. Es ist mir beinahe peinlich zugeben zu müssen, wie dankbar ich über ihr Angebot bin. Ich hatte ein so schlechtes Gewissen, weil ich sie habe gehen lassen. Die meisten Familien wollen eine junge Frau, die auf ihre Kinder aufpasst. Es wäre ihr vielleicht sehr schwer gefallen, eine neue Position zu finden.«

»Ich weiß. Und Seiden wäre untröstlich gewesen.«

Sie räusperte sich. »Was machen wir mit Rache?«

»Genau dasselbe wie mit Nana«, erwiderte ihre Mutter knapp.

»Wenn unsere finanzielle Situation so angespannt ist«, meinte Keffria vorsichtig, »dann ist es vielleicht nicht unbedingt erforderlich, Rache ein Gehalt zu zahlen…«

»So sehe ich das nicht«, unterbrach Ronica sie abrupt.

Keffria verstummte und blickte sie an.

Nach einer Weile musste Ronica den Blick abwenden »Entschuldige. Ich weiß, dass ich in letzter Zeit zu heftig reagiere.«

Sie zwang sich zu einem Plauderton. »Ich finde, dass es wichtig ist, Rache etwas zu bezahlen. Wichtig für uns alle. Es ist nicht so wichtig, dass ich Malta deshalb einem Risiko aussetzen würde, aber allemal wichtiger als ein neues Kleid und neue Haarbänder.«

»Dem kann ich nur zustimmen«, meinte Keffria ruhig.

»Aber ich wollte mit dir darüber sprechen. Also, da wir uns auf diese Ausgaben geeinigt haben… Ist noch genug übrig, um die Festrews zu bezahlen?«

Ihre Mutter nickte. »Wir haben das Gold, Keffria. Ich habe es beiseite geschafft, und zwar den ganzen Betrag, den wir schulden, und auch die Strafe. Wir können die Festrews bezahlen. Aber leider können wir niemanden sonst bezahlen.

Und es werden ab und zu einige kommen und ihre Bezahlung verlangen.«

»Was wirst du tun?«, fragte Keffria und verbesserte sich augenblicklich. »Was glaubst du, sollten wir tun?«

Ronica holte tief Luft. »Ich schlage vor, dass wir abwarten, wer kommt und wie hartnäckig sie sind. Die Viviace wird bald zurückkehren. Einige lassen sich vielleicht vertrösten, bis sie wiederkommt, und andere fordern zusätzliche Zinsen. Wenn wir Pech haben, sind auch einige darunter, die sofortige Bezahlung fordern. Dann müssen wir etwas von dem Gut verkaufen.«

»Aber du glaubst, dass dies nur geschieht, wenn alle Stricke reißen?«

»Allerdings.«

Die Stimme ihrer Mutter klang entschlossen.

»Kutschen, Pferde, selbst Schmuck, all das sind Dinge, die kommen und gehen. Ich glaube nicht, dass wir wirklich vermissen, was wir verkauft haben. Sicher, ich weiß, dass es Malta ärgert, dass sie diesen Winter keine neuen Kleider bekommt. Aber ich glaube nicht, dass ihr Leiden genauso lange anhält wie ihre schlechte Laune. Es tut ihr ganz gut, ein bisschen Sparsamkeit zu lernen. Bis jetzt hat sie es in ihrem Leben noch nicht oft üben können.«

Keffria biss sich auf die Zunge. Ihre Tochter war ein höchst unangenehmes Thema geworden, eines, über das sie so wenig wie möglich reden wollte. »Und Land?«, drängte sie ihre Mutter. Diese Diskussion hatten sie schon früher geführt, und sie wusste nicht, warum sie das Thema erneut zur Sprache brachte.

»Die Ländereien stehen auf einem ganz anderen Blatt. Je mehr Menschen nach Bingtown kommen, desto wertvoller wird das Land. Wenn wir verkaufen, was wir jetzt noch haben, kommen die besten Angebote von den Neuen Händlern. Ich brauche dir eigentlich nicht zu sagen, was passiert, wenn wir es an sie verkaufen. Wir würden viel Ansehen und Entgegenkommen bei den Alten Händlern verlieren. Und wir würden den Zugezogenen noch mehr Macht in die Hände spielen. Was für mich jedoch der bedeutungsvollste Punkt ist: Wir verkaufen etwas, das wir niemals wieder ersetzen können. Eine neue Kutsche und ein Paar Ohrringe sind jederzeit wieder beschaffbar. Aber in der Nähe von Bingtown gibt es kein neues Stammland mehr. Sobald unser Land verkauft ist, haben wir es für immer aufgegeben.«

»Ich glaube, damit hast du Recht. Und du glaubst, dass wir durchhalten können, bis die Viviace wiederkommt?«

»Das glaube ich. Wir haben die Nachricht bekommen, dass sie die Vestray gegrüßt hat, als sie sich in der Meerenge von Markham begegnet sind. Das bedeutet, sie laufen Jamaillia planmäßig an.

Der Törn nach Süden ist zu dieser Jahreszeit immer das Schwierigste.«

Ihre Mutter sprach nur aus, was sie beide bereits wussten. Und wieso wirkte es so beruhigend, wenn sie diese Gedanken einfach nur mitteilte? Es war der Glaube, dass das Schicksal ihnen Gehör schenken und ihre Pläne respektieren würde, wenn man sie einfach nur oft genug aussprach. »Wenn Kyle in dem Sklavenhandel so erfolgreich ist, wie er angenommen hat, dann sollten wir bei seiner Rückkehr genug Geld haben, um all unsere Gläubiger bezahlen zu können.«

Ronica bemühte sich um einen neutralen Tonfall, als sie die Sklaven erwähnte, aber man merkte, wie schwer ihr das fiel. Sie billigte es immer noch nicht. Nun, Keffria ging es nicht anders.

Aber was blieb ihnen übrig?

»Wenn er mit den Sklaven Erfolg hat, dann haben wir tatsächlich genug«, wiederholte sie die Worte ihrer Mutter.

»Aber nur gerade eben. Mutter, wie lange können wir damit weitermachen, gerade so eben unsere Schulden bezahlen zu können? Wenn die Preise für Getreide noch weiter fallen, werden wir es nicht mehr schaffen. Und dann?«

»Dann werden wir nicht allein sein«, sagte ihre Mutter gepresst.

Keffria holte Luft. Sie hatten oft genug von den Dingen gesprochen, die sie sich wünschten. Jetzt wagte sie es, ihre unausgesprochenen Ängste zu artikulieren. »Glaubst du wirklich, dass es einen Aufstand gegen den Satrapen geben wird?

Einen Krieg?«

Es war schon schwierig, nur von einem Krieg gegen Jamaillia zu sprechen. Obwohl sie in Bingtown geboren war, bedeutete Jamaillia Heimat für sie. Es war das Mutterland, die Quelle, der Stolz des Volkes von Bingtown, der Sitz aller Zivilisation und allen Wissens. Jamaillia, die strahlend weiße Stadt des Südens.

Ihre Mutter blieb lange schweigend sitzen, bevor sie antwortete. »Viel wird davon abhängen, wie der Satrap unseren Gesandten antwortet. Es hat noch ein beunruhigendes Gerücht gegeben. Angeblich soll der Satrap Söldner aus Chalced engagieren, um die Handelsschiffe aus Jamaillia zu eskortieren und um die Piraten aus der Inneren Passage zu vertreiben. Die Menschen fangen schon an aufzubegehren und sagen, dass wir keine bewaffneten chalcedanischen Schiffe in unseren Häfen und Gewässern dulden können. Aber ich glaube nicht, dass es einen offenen Krieg geben wird. Wir sind keine Krieger, sondern Händler. Der Satrap muss doch wissen, dass wir nur von ihm erwarten, sein Wort zu halten. Unsere Gesandten haben den ursprünglichen Vertrag mit den Garantien bei sich.

Er wird dem Satrapen laut vorgelesen werden. Niemand kann bestreiten, was uns versprochen wurde. Er muss die Neuen Händler zurückrufen.«

Da, jetzt tut sie es schon wieder, dachte Keffria. Ihre Mutter sprach laut aus, was ihre Hoffnung war, und versuchte, die Realität mit bloßen Worten zu erzwingen. »Einige denken, dass er uns Geld als Wiedergutmachung anbieten könnte«, sagte sie.

»Das würden wir nicht annehmen«, meinte ihre Mutter rasch.

»Ich war ziemlich schockiert, als Davad Restate vorgeschlagen hat, eine Summe festzusetzen und sie zu erbitten. Man kann sich von seinem Wort nicht mit Geld loskaufen.«

Mit bitterer Stimme fuhr sie fort: »Manchmal glaube ich fast, Davad hat vergessen, wer er ist. Er verbringt soviel Zeit mit den Neuen Händlern und nimmt so oft ihre Position ein. Wir stehen zwischen der Welt und unseren Verwandten aus der Regenwildnis. Sollen wir unsere Familie für Geld verkaufen?«

»Es fällt mir schwer, mich ausgerechnet jetzt um sie zu kümmern. Immer, wenn ich an sie denke, empfinde ich sie als eine Bedrohung für Malta.«

»Eine Bedrohung?«

Ronica wirkte beinahe beleidigt. »Keffria, wir dürfen nicht vergessen, dass sie sich nur an unsere ursprüngliche Vereinbarung halten. Nichts anderes verlangen wir von dem Satrapen.«

»Dann kommt es dir gar nicht so vor, als würden wir sie in die Sklaverei verkaufen, wenn wir irgendwann kein Gold bezahlen und sie stattdessen den Blutzoll einfordern können?«

Ronica dachte einen Augenblick schweigend nach. »Nein«, antwortete sie schließlich und seufzte. »Ich wäre trotzdem nicht froh, wenn sie gehen müsste. Aber du weißt, Keffria, dass ich noch nie von einer Frau oder einem Mann aus Bingtown gehört habe, die gegen ihren Willen von den Regenwildhändlern festgehalten worden wären. Sie suchen Frauen und Ehemänner, keine Diener. Wer würde schon jemanden heiraten wollen, der dieser Ehe vollkommen abgeneigt wäre? Einige Leute gehen sogar freiwillig dorthin. Und einige, die als Teil eines Vertrags dorthin gekommen sind, kehren zurück, wenn es ihnen nicht gefällt. Erinnerst du dich noch an Scilla Apfelzweig? Sie wurde zum Regenwildvolk gebracht, als ihre Familie den Vertrag nicht erfüllen konnte. Acht Monate später haben sie sie nach Bingtown zurückgebracht, weil sie dort unglücklich war. Und zwei Monate später hat sie eine Nachricht in die Regenwildnis geschickt, dass sie einen Fehler gemacht hätte. Also haben sie sie wieder geholt.

Deshalb kann es dort so schlimm auch nicht sein.«

»Ich habe gehört, dass ihre Familie sie bestürmt hat zurückzugehen. Sie hat sich so geschämt. Ihre Mutter und ihre Großmutter haben ihr eingehämmert, dass sie ihre Familie entehrt hätte, als sie nach Bingtown zurückgekommen ist.«

»Was durchaus der Fall gewesen sein könnte«, stimmte Ronica zweifelnd zu.

»Ich will nicht, dass Malta gegen ihren Willen dorthin gehen muss«, sagte Keffria. »Weder aus Pflichtgefühl noch aus falschem Stolz. Nicht einmal für unseren guten Namen. Wenn es dazu kommt, dann würde ich ihr vermutlich eher helfen wegzulaufen.«

»Sa, steh mir bei, ich fürchte, das würde ich auch tun.«

Ihre Mutter antwortete erst einige Minuten später, und ihre Stimme klang gepresst.

Keffria war schockiert. Nicht nur, weil ihre Mutter das zugab, sondern auch über die Tiefe ihrer Gefühle, die ihre Stimme verriet. Ronica redete weiter.

»Es hat Zeiten gegeben, da habe ich das Schiff gehasst. Wieso konnte etwas soviel wert sein? Nicht nur das Gold, das sie versprochen hatten, sondern sogar ihre eigenen Nachfahren?«

»Wenn Papa den Handel mit dem Regenwildvolk weiter betrieben hätte, wäre die Viviace sicher schon abgezahlt«, meinte Keffria.

»Sehr wahrscheinlich. Aber um welchen Preis!«

»Das hat Papa auch immer gesagt«, meinte Keffria. »Aber ich habe es nie verstanden. Papa hat es niemals erklärt oder vor uns Mädchen darüber gesprochen. Beim einzigen Mal, als ich ihn dazu befragt habe, hat er mir gesagt, dass er diesen Weg für unglücklich halte. Aber alle anderen Familien, die Lebensschiffe haben, treiben Handel mit den Regenwildfamilien. Und da die Vestrits ein Zauberschiff besitzen, haben wir auch das Recht darauf. Trotzdem hat Papa sich geweigert.«

Sie wog ihre Worte sorgfältig ab, als sie weitersprach. »Vielleicht sollten wir diese Entscheidung überdenken. Kyle wäre dazu bereit. Er hat das deutlich gemacht, als er nach den Karten vom Regenwildfluss gefragt hat. Vorher haben wir nie darüber gesprochen. Ich dachte, dass Papa es ihm vielleicht erklärt hätte. Vor diesem Tag hat er mich nie gefragt, warum wir aufgehört haben, auf dem Fluss Handel zu treiben. Es ist einfach niemals zur Sprache gekommen.«

»Und wenn du klug bist, wird es auch nie wieder zur Sprache kommen«, erwiderte Ronica kurz angebunden. »Es wäre ein Desaster, wenn Kyle den Fluss hinaufsegelt.«

Da waren sie beim nächsten unangenehmen Thema gelandet.

Kyle. Keffria seufzte. »Ich erinnere mich noch daran, wie Großvater mit der Viviace flussaufwärts gesegelt ist. Ich erinnere mich an die Geschenke, die er uns mitgebracht hat. Eine Spieluhr, die funkelte, wenn sie spielte.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht einmal, was daraus geworden ist.«

Ruhiger fuhr sie fort: »Und ich habe auch niemals ganz verstanden, warum Papa nicht mit der Regenwildnis Handel treiben wollte.«

Ronica starrte ins Feuer, als erzählte sie eine uralte Geschichte.

»Dein Vater… verabscheute den Vertrag mit den Festrews. Oh, er liebte das Schiff und hätte sie für nichts in der Welt eingetauscht. Aber so sehr er die Viviace auch liebte, euch Mädchen liebte er mehr. Und wie du betrachtete er diesen Vertrag als Drohung gegen seine Kinder. Es gefiel ihm nicht, an eine Vereinbarung gebunden zu sein, bei der er nichts zu sagen hatte.«

Ronica senkte die Stimme. »In gewisser Weise hegte er auch eine Abneigung gegen die Festrews, weil sie ihn an eine solch grausame Abmachung banden. Vielleicht haben sie damals die Dinge anders gesehen. Vielleicht…«

Sie verstummte eine Weile. »Ich glaube, dass ich dich eben belogen habe. Ich rede so, wie ich glaube, denken zu müssen. Dass ein Handel ein Handel ist und ein Vertrag ein Vertrag. Aber dieser Vertrag ist früher geschlossen worden, in den älteren, härteren Zeiten.

Trotzdem bindet er uns.«

»Aber Vater hat ihn doch abgelehnt«, meinte Keffria, der diese Worte nicht aus dem Kopf gingen.

»Er hat die Bedingungen abgelehnt. Oft genug hat er darauf hingewiesen, dass niemand jemals eine Schuld gegenüber dem Regenwildvolk ganz abbezahlt hätte. Immer wieder kamen neue Schulden zu den alten hinzu, so dass die Ketten, die die Vertragspartner aneinanderbanden, von Jahr zu Jahr nur stärker wurden. Und diese Vorstellung gefiel ihm nicht. Er wollte, dass eine Zeit kam, in der das Schiff wirklich uns gehörte, und dass wir Bingtown einfach mit Sack und Pack verlassen könnten, wenn uns danach war.«

Allein die Idee erschütterte Keffria bis ins Mark. Bingtown verlassen? Ihr Vater hatte tatsächlich daran gedacht, seine Familie von Bingtown wegzubringen?

Ihre Mutter redete weiter. »Und obwohl sein Vater und auch seine Großmutter mit Waren aus der Regenwildnis gehandelt hatten, fand er immer, dass diese Güter einen Makel hatten. So nannte er es. Zuviel Magie. Er hatte immer das Gefühl, dass man früher oder später für solche Magie würde bezahlen müssen.

Und er hielt das nicht für… ehrenhaft. Er wollte nicht eine Magie aus einer anderen Welt und einer anderen Zeit in unsere Welt bringen, eine Magie, die vielleicht der Untergang eines anderen Volkes war. Vielleicht sogar der Untergang der ganzen Verwunschenen Ufer. Manchmal sprach er davon, spät in der Nacht, und sagte, dass er fürchtete, wir würden uns und unsere Welt zerstören.«

Ronica schwieg. Beide Frauen dachten nach. Über diese Dinge redete man nicht oft. Es gab viele Geheimnisse, die nur selten zur Sprache gebracht wurden.

Ronica räusperte sich. »Also hat er etwas getan, das sowohl mutig als auch schwierig war. Er hat aufgehört, auf dem Fluss Handel zu treiben. Das bedeutete, er musste doppelt so hart arbeiten und dreimal soviel segeln, um genauso viel Profit zu machen wie die anderen. Statt der Regenwildnis suchte er jetzt merkwürdige Orte in den Inneren Kanälen auf, südlich von Jamaillia. Er handelte mit den Eingeborenen dort und erstand Güter, die exotisch und selten waren. Aber sie waren nicht verzaubert. Er schwor, dass wir damit ebenfalls ein Vermögen machen könnten. Und hätte er lange genug gelebt, hätte er es wohl auch geschafft.«

»Glaubte Papa, dass die Blutpest aufgrund der Magie gekommen ist?«, fragte Keffria zögernd.

»Wo hast du das denn gehört?«, wollte Ronica wissen.

»Ich war noch sehr klein. Es war kurz nach dem Tod der Jungen. Ich weiß noch, dass Davad hier war. Papa weinte, und ich versteckte mich hinter der Tür. Ihr wart alle hier in diesem Zimmer. Ich wollte hereinkommen, aber ich hatte auch Angst davor. Weil Papa niemals weinte. Und ich hörte, wie Davad Restate die Regenwildhändler verfluchte und sagte, dass sie die Seuche ausgegraben hätten, indem sie Minen in die Stadt getrieben hätten. Seine Frau und seine Kinder waren auch tot.

Und Davad sagte…«

»Ich erinnere mich daran«, unterbrach sie Ronica. »Ich erinnere mich daran, was Davad gesagt hat. Aber weil du noch zu klein warst, um das zu verstehen, wusstest du nicht, dass er in dem Moment schrecklich gelitten hat. Er hat fürchterlich gelitten.«

Ronica schüttelte den Kopf, und ihr Blick trübte sich, als sie sich daran erinnerte. »Ein Mann sagt in solchen Momenten Dinge, die er nicht wirklich meint. Davad brauchte einfach jemanden, den er für seinen Verlust verantwortlich machen konnte. Eine Weile schob er den Regenwildhändlern die Schuld zu. Aber darüber ist er schon vor langer Zeit hinweggekommen.«

Keffria holte zögernd Luft. »Stimmt es, dass Davads Sohn…?«

»Was war das?«

Ihre Mutter schnitt Keffria das Wort ab.

Sie setzten sich beide aufrecht hin und lauschten. Ronica hatte die Augen so weit aufgerissen, dass das Weiße deutlich zu sehen war.

»Es klang wie ein Gong«, flüsterte Keffria. Es war unheimlich, einen Gong des Regenwildvolks zu hören, als sie gerade über dieses Thema gesprochen hatten. Dann glaubte sie ein Schlurfen im Flur zu hören. Sie warf ihrer Mutter einen kurzen Seitenblick zu und sprang auf. Als sie die Tür erreichte und aufriss, war Ronica direkt hinter ihr. Aber sie erhaschten nur einen kurzen Blick auf Malta am Ende des Flurs.

»Malta!«, rief sie scharf.

»Ja, Mutter?«

Das Mädchen bog wieder um die Ecke. Sie trug ihr Nachthemd und hatte eine Tasse mit Untertasse in der Hand.

»Was machst du zu dieser Stunde hier?«, wollte Keffria wissen.

Malta hob die Tasse an. »Ich konnte nicht schlafen. Also habe ich mir einen Schlaftee gemacht.«

»Hast du eben ein merkwürdiges Geräusch gehört?«

Malta zuckte mit den Schultern. »Nicht wirklich. Vielleicht hat die Katze ja etwas umgestoßen.«

»Vielleicht auch nicht«, murmelte Ronica besorgt. Sie schob sich an Keffria vorbei in die Küche. Keffria folgte ihr, und Malta schlurfte mit der Tasse in der Hand neugierig hinterher.

In der Küche war es dunkel bis auf die Glut der erloschenen Feuer. In der Luft lagen die vertrauten Gerüche, die irgendwie eine gewisse Sicherheit ausstrahlten. Der Geruch des Ofens, der Duft des Hefeteigs, der bereitgestellt war, damit er aufging und am Morgen gebacken werden konnte. Das Aroma des Bratens vom Abend. Ronica hatte eine Kerze aus dem Arbeitszimmer mitgebracht. Sie durchquerte den vertrauten Raum, ging zur Außentür und riss sie auf. Die Winterkälte drang herein und ließ Dunstgeister wirbeln.

»Ist da jemand?«, fragte Keffria. Die Kerze zischte im Luftzug.

»Nicht mehr«, erwiderte ihre Mutter grimmig. Sie trat durch die Tür auf die eisige Veranda, sah sich um und bückte sich, um etwas aufzuheben. Anschließend kam sie in die Küche zurück und schloss die Tür fest hinter sich.

»Was ist es?«, fragten Keffria und Malta gleichzeitig.

Ronica stellte die Kerze auf den Tisch. Daneben legte sie eine kleine hölzerne Dose. Sie betrachtete sie einen Augenblick und sah Malta dann scharf an.

»Sie ist an Malta adressiert.«

»Wirklich?«, rief Malta entzückt. »Was ist es? Von wem ist es?«

Sie stürmte zum Tisch, und ihr Gesicht strahlte voller Vorfreude.

Sie liebte Überraschungen.

Ihre Großmutter legte die Hand fest auf die Dose, als Malta danach griff. Ihre Ablehnung war unmissverständlich. »Was es ist?«, fuhr Ronica eisig fort. »Ich gehe davon aus, dass es eine Traumdose ist. Ein traditionelles Brautwerbegeschenk des Regenwildvolkes.«

Keffria hatte das Gefühl, als setze ihr Herz einen Moment aus.

Sie konnte kaum Atem holen, aber Malta zerrte an der Dose, um sie aus Großmutters Griff zu befreien. »Was ist drin?«, wollte sie wissen. »Gib sie mir.«

»Nein.«

Ronicas Stimme strahlte unerbittliche Autorität aus.

»Du kommst mit uns in Großvaters Arbeitszimmer. Du hast uns einiges zu erklären, junge Dame.«

Ronica packte die Dose und verließ das Zimmer.

»Mutter, das ist nicht fair! Sie ist für mich! Sag Großmutter, sie soll sie mir geben. Mutter? Mutter!«

Keffria merkte erst jetzt, dass sie sich auf den Tisch stützte.

Langsam richtete sie sich auf. »Malta. Hast du nicht gehört, was Großmutter dir gerade gesagt hat? Es ist ein Brautgeschenk, um deine Gunst zu erringen! Wie kann das möglich sein?«

Malta zuckte mit den Schultern. »Weiß ich nicht! Ich weiß nicht mal, von wem das ist oder was drin ist! Wie kann ich etwas dazu sagen, wenn Großmutter mir nicht mal einen Blick hinein erlaubt?«

»Geh ins Arbeitszimmer«, befahl ihr Keffria seufzend. Malta rannte voraus. Als Keffria das Zimmer betrat, stritt sie bereits mit ihrer Großmutter.

»Kann ich nicht wenigstens einen Blick hineinwerfen? Es ist doch für mich, stimmt’s?«

»Nein. Das kannst du nicht. Malta, die Sache ist ernst, weit ernster, als du zu begreifen scheinst. Das hier ist eine Traumdose.

Und sie trägt das Wappen der Khuprus-Familie. Sie sind vielleicht der einflussreichste Clan der Regenwildhändler. Es ist kein Zufall, dass sie alle Regenwildfamilien bei der letzten Versammlung repräsentiert haben Diesen Clan darf man nicht beleidigen oder herablassend behandeln. Willst du die Dose immer noch, jetzt, wo du es weißt?«

Ronica hielt sie dem Kind hin.

»Ja!«, stieß Malta beleidigt hervor und griff danach. Ronica riss sie zurück.

»Malta«, schrie Keffria. »Stell dich nicht so närrisch an! Es ist ein Brautgeschenk, mit dem man dir den Hof macht. Es muss zurückgeschickt werden, und zwar außerordentlich höflich.

Wir müssen ihnen klarmachen, dass du noch zu jung bist, um das Werben eines jungen Mannes zu akzeptieren. Aber wir müssen es sehr höflich tun.«

»Das bin ich nicht!«, protestierte Malta. »Ich bin zu jung, um einem Mann versprochen zu werden, aber warum kann ich seine Werbung nicht in Betracht ziehen? Bitte, Großmutter, lass mich wenigstens sehen, was darin ist!«

»Es ist eine Traumdose«, erwiderte Ronica barsch. »Also ist ein Traum darin. Du kannst sie nicht öffnen und hineinsehen, sondern du kannst sie nur öffnen, um den Traum zu träumen.«

»Wie kann ein Traum in der Dose sein?«, wollte Keffria wissen.

»Magie«, antwortete Ronica knapp. »Regenwildnis-Magie.«

Malta verriet ihre Erregung, als sie nach Luft schnappte »Kann ich sie heute nacht haben?«

»Nein!«

Ronica riss der Geduldsfaden. »Malta, du hörst nicht zu! Du kannst sie überhaupt nicht haben. Sie muss zurückgegeben werden, wie sie ist, ungeöffnet, mit einer außerordentlich herzlichen Erklärung, dass es sich hier um ein Missverständnis gehandelt haben muss. Wenn du diese Dose öffnest und den Traum träumst, hast du seinem Werben zugestimmt. Du hast ihm die Erlaubnis gegeben, dir den Hof zu machen.«

»Na und, was ist daran so schrecklich? Immerhin habe ich noch nicht versprochen, ihn zu heiraten!«

»Wenn wir dir erlauben, sie zu öffnen, dann akzeptieren wir sein Werben ebenfalls. Was gleichbedeutend damit ist, dass wir dich als Frau akzeptieren, die reif genug ist, Freier zu empfangen.

Was wir nicht tun«, schloss Ronica energisch.

Malta verschränkte die Arme vor der Brust und warf sich in einen Sessel. Sie reckte ihr Kinn. »Ich bin so froh, wenn mein Vater nach Hause kommt«, erklärte sie schmollend.

»Ach, tatsächlich?«, fragte Ronica beißend.

Keffria fühlte sich unsichtbar, während sie die beiden beobachtete. Und überflüssig. Die beiden wirkten auf sie wie zwei junge Bullen im Frühling, wenn sie sich schnaubend aufeinander stürzten und sich gegenseitig herausforderten.

Hier fand ein Kampf statt, ein Kampf um die Vorherrschaft, um zu entscheiden, welche Frau die Regeln für den Haushalt festsetzte, solange Kyle weg war. Nein, erkannte Keffria plötzlich. Kyle war nur ein Spielstein, den Malta benutzte. Denn sie hatte längst erkannt, dass sie ihren Vater manipulieren konnte. Er war kein Gegner für ihre jugendliche Gerissenheit.

Und je älter sie wurde, desto weniger würde er ihr widerstehen können. Offenbar glaubte sie, dass ihr nur die Großmutter im Weg stand. Malta hatte ihre eigene Mutter bereits als unwichtig fallen gelassen.

Und war sie das nicht auch? Seit Jahren schon war sie nur im Haushalt mitgeschwommen. Ihr Vater war gesegelt, und ihre Mutter führte die Geschäfte an Land. Sie lebte immer noch im Haus, wie immer. Wenn Kyle nach Hause gekommen war, dann hatten sie seine Heuer meistens für ihre eigenen Zwecke ausgegeben. Jetzt war ihr Vater tot, und Kyle und ihre Mutter stritten, wer das Ruder in der Hand behielt. Während Malta ihre Mutter in ein Gefecht darüber verwickelte, wer die Regeln im Haushalt festlegte. Ganz gleich, wie es entschieden wurde, Keffria blieb dabei unsichtbar und unbeachtet. Malta achtete nicht auf ihre verzweifelten Bemühungen, Autorität auszuüben. Niemand tat das.

Keffria ging durch das Zimmer. »Mutter, gib mir das Geschenk«, verlangte sie gebieterisch. »Da meine Tochter dieses unselige Missverständnis verursacht hat, liegt es auch an mir, diese Angelegenheit zu klären.«

Einen Moment glaubte sie, dass ihre Mutter ihr diese Bitte abschlagen würde. Doch dann reichte sie ihr die Dose, nachdem sie Malta einen kurzen Seitenblick zugeworfen hatte.

Keffria nahm sie in Empfang. Sie wog nicht viel, und Keffria nahm den schwachen Duft wahr, den sie ausstrahlte, süßer als Sandelholz. Malta folgte der Dose mit einem Blick, mit dem ein hungriger Köter ein Stück rohes Fleisch beäugt. »Ich werde ihnen gleich morgen früh schreiben. Ich denke, ich kann die Kendry bitten, die Dose für mich den Fluss hinauf zu bringen.«

Ihre Mutter nickte. »Aber achte darauf, die Dose sorgfältig einzupacken. Niemand darf wissen, was hier zurückgebracht wird. Die Ablehnung eines Brautwerbens ist eine heikle Angelegenheit, ganz gleich, aus welchem Grund man es tut. Es wäre das Beste, wenn es ein Geheimnis zwischen den beiden Familien bleibt.«

Als Keffria nickte, wandte sich ihre Mutter plötzlich an Malta. »Hast du das verstanden, Malta? Du darfst darüber nicht mit anderen sprechen, weder mit deinen kleinen Freundinnen noch mit Dienstboten. Dieses Missverständnis muss ein für allemal aus der Welt geschafft werden.«

Das schmollende Mädchen sah sie stumm an.

»Malta!«, fuhr Keffria sie an, und ihre Tochter zuckte zusammen. »Hast du das verstanden? Antworte!«

»Ich habe es verstanden«, murmelte sie. Sie warf ihrer Mutter einen trotzigen Blick zu und lümmelte sich dann noch tiefer in ihren Sessel.

»Gut. Dann ist die Sache beschlossen.«

Keffria wollte den Streit beenden, solange sie noch im Vorteil war. »Und ich will ins Bett gehen.«

»Warte.«

Ronicas Stimme klang ernst. »Es gibt noch etwas, das du über die Traumdose wissen musst, Keffria. Es sind keine gewöhnlichen Geschenke. Jede Dose wird speziell angefertigt, für eine ganz bestimmte Person.«

»Und wie?«, fragte Keffria unwillig.

»Das weiß ich natürlich nicht. Aber ich weiß, dass der Hersteller ein persönliches Stück von dem Empfänger braucht, um sie zu erschaffen.«

Ihre Mutter seufzte, als sie sich auf dem Stuhl zurücklehnte. »So etwas wird nicht zufällig vor unserer Tür abgelegt. Es war speziell an Malta gerichtet.«

Sie schüttelte leidgeprüft den Kopf. »Malta muss einem Regenwildnis-Mann etwas von sich gegeben haben. Etwas Persönliches, aus dem er ein Geschenk konstruiert hat.«

»O nein, Malta!«, rief Keffria entsetzt.

»Hab ich nicht!«

Malta setzte sich trotzig auf. »Hab ich gar nicht!«

Sie schrie fast.

Keffria stand auf und ging zur Tür. Sie überzeugte sich, dass sie fest verschlossen war, bevor sie zurückkam und ihre Tochter zur Rede stellte. »Ich will die Wahrheit wissen«, sagte sie ruhig.

»Was ist passiert? Wie hast du diesen jungen Mann getroffen?

Warum glaubt er, dass du ein Brautwerbegeschenk von ihm akzeptieren würdest?«

Malta sah zwischen den beiden hin und her. »Es war auf der Händlerversammlung«, gab sie angewidert zu. »Ich bin nach draußen gegangen, um frische Luft zu schnappen. Im Vorbeigehen habe ich einem Kutscher guten Abend gesagt. Ich glaube, er lehnte an der Kutsche der Khuprus. Das ist alles.«

»Wie sah er aus?«, wollte Ronica wissen.

»Weiß ich nicht«, erwiderte Malta. Ihre Stimme klang sarkastisch. »Er kam aus der Regenwildnis. Dort tragen sie Schleier und Kapuzen, weißt du?«

»Ja, das weiß ich«, konterte ihre Großmutter scharf. »Aber nicht ihre Kutscher. Du dummes Ding, glaubst du denn wirklich, dass sie mit einer Kutsche den Fluss hinunterfahren? Die Regenwildfamilien lassen ihre Kutschen hier und benutzen sie nur, wenn sie nach Bingtown kommen. Ihre angeheuerten Kutscher stammen aus Bingtown. Wenn du also mit einem verschleierten Mann geredet hast, dann hast du mit einem Regenwild-Händler gesprochen. Was hast du ihm gesagt, und was hast du ihm gegeben?«

»Nichts«, fauchte Malta. »Ich habe ›Guten Abend‹ gesagt, als ich an ihm vorbeigegangen bin. Er auch. Das ist alles.«

»Und woher weiß er dann deinen Namen? Wie konnte er dir einen Traum machen?«

Ronica ließ nicht locker.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Malta. »Vielleicht hat er meine Familie durch die Farbe meines Kleides erraten und dann jemand anderen gefragt.«

Zur völligen Überraschung ihrer Mutter brach Malta plötzlich in Tränen aus. »Warum behandelt ihr mich immer so? Ihr sagt niemals etwas Nettes zu mir, sondern ich höre immer nur Beschuldigungen und Tadel. Ihr glaubt, ich bin eine Art Hure und eine Lügnerin oder so etwas. Jemand schickt mir ein Geschenk, und ich darf es nicht einmal sehen. Und dann sagt ihr, alles sei meine Schuld. Ich weiß nicht mehr, was ihr von mir wollt. Ich soll ein kleines Mädchen sein, aber gleichzeitig erwartet ihr von mir, dass ich alles weiß und für alles verantwortlich bin. Das ist nicht fair!«

Sie schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte.

»Ach, Malta!«, sagte Keffria müde. Sie ging zu ihrer Tochter und legte ihr die Hände auf die bebenden Schultern. »Wir halten dich nicht für eine Hure und Lügnerin. Sondern wir machen uns einfach nur sehr viel Sorgen um dich. Du versuchst so schnell erwachsen zu werden, und es lauern so viele Gefahren auf dich, die du nicht verstehst.«

»Es tut mir Leid«, meinte Malta schluchzend. »Ich hätte an diesem Abend nicht hinausgehen sollen. Aber drinnen war es so stickig und unheimlich, weil sich alle gegenseitig angeschrien haben.«

»Ich weiß. Es war wirklich beängstigend.«

Keffria tätschelte ihr Kind. Sie mochte es nicht, wenn Malta so weinte, und sie hasste es, dass sie und ihre Mutter sie soweit getrieben hatten, bis sie schließlich zusammengebrochen war. Gleichzeitig jedoch war es fast eine Erleichterung für sie. Die trotzige, bittere Malta war eine Person, die Keffria nicht kannte. Diese Malta hier war ein kleines Mädchen, das weinte und getröstet werden wollte.

Vielleicht hatten sie ja heute Abend einen Durchbruch erzielt.

Möglicherweise war diese Malta jemand, die Vernunftgründen zugänglich war. Sie bückte sich und umarmte ihre Tochter, die diese Zärtlichkeit kurz und ungeschickt erwiderte.

»Malta«, sagte sie leise. »Hier. Sieh her. Hier ist die Dose. Du darfst sie nicht behalten oder aufmachen. Wir müssen sie morgen intakt zurückgeben. Aber du kannst sie dir ansehen.«

Malta schniefte und setzte sich gerade hin. Sie betrachtete die Dose auf der Handfläche ihrer Mutter, griff aber nicht danach.

»Oh«, sagte sie nach einem Moment »Es ist ja nur eine geschnitzte Dose. Ich dachte, sie wäre vielleicht mit Juwelen oder ähnlichem verziert.«

Sie wandte den Blick ab. »Kann ich jetzt zu Bett gehen?«, fragte sie müde.

»Natürlich. Geh zu Bett. Wir reden morgen weiter, wenn wir alle geschlafen haben.«

Die plötzlich sehr demütige Malta schniefte einmal und nickte.

Keffria sah ihr nach, wie sie langsam das Zimmer verließ, und drehte sich dann mit einem Seufzer zu ihrer Mutter um.

»Manchmal ist es hart, mit ansehen zu müssen, wie sie erwachsen werden.«

Ronica nickte mitfühlend. »Verschließ die Dose in der Nacht an einem sicheren Ort«, sagte sie dann jedoch. »Ich werde morgen früh unseren Brief und die Dose von einem Läufer zum Pier bringen lassen, an der die Kendry liegt.«

Ein paar Stunden vor dem Morgengrauen holte Malta die Dose in ihr Zimmer. Sie war genau dort gewesen, wo sie es erwartet hatte. In dem »geheimen«

Fach hinten in der Garderobe im Ankleidezimmer ihrer Mutter. Dort versteckte sie immer die Namenstagsgeschenke und ihre teuersten Körperöle. Malta hatte schon Angst gehabt, dass ihre Mutter sie vielleicht unter ihrem Kopfkissen verstecken würde oder sie sogar öffnete, um den Traum für sich selbst zu haben. Aber das hatte sie nicht getan.

Malta schloss die Tür hinter sich und setzte sich mit der Dose auf dem Schoß auf ihr Bett. Wieso machten sie wegen eines so kleinen Geschenks einen solchen Aufstand? Sie hob die Dose hoch und schnüffelte daran. Ja, sie roch tatsächlich süßlich. Sie kletterte wieder aus dem Bett und schlich lautlos durch ihr Zimmer zu ihrer eigenen Garderobe. In einer Schachtel in der Ecke unter einigen alten Puppen hatte sie den Schal mit dem Flammenjuwel versteckt. In der dunklen Kammer schien er noch heller zu glühen. Eine Weile beobachtete sie ihn einfach nur, bevor ihr wieder einfiel, warum sie ihn hervorgekramt hatte. Sie roch an dem Schal und nahm ihn dann mit zum Bett, um ihn mit der Dose zu vergleichen. Es waren beides verschiedene Gerüche, und beide waren exotisch. Süß, aber unterschiedlich.

Diese Dose stammte vielleicht nicht einmal von dem Verschleierten. Das Wappen darauf war zwar dasselbe wie auf der Kutsche, aber vielleicht hatte man die Dose ja von der Khuprus-Familie gekauft. Vielleicht kam sie in Wirklichkeit von Cerwin. Sie hatte im Lauf der Jahre viele persönliche Dinge in Delos Heim gelassen. Es wäre sehr einfach für Cerwin gewesen und eigentlich war es auch wahrscheinlicher, wenn sie jetzt daran dachte. Warum sollte ihr ein Fremder, den sie nur zufällig getroffen hatte, ein teures Geschenk senden? Es war sehr wahrscheinlich ein Brautwerbegeschenk von Cerwin. Und außerdem: Wenn der verschleierte Regenwildmann herausgefunden hätte, wer sie war, und ihr ein Geschenk geschickt hätte, dann hätte er sie doch gewiss gleichzeitig daran erinnert, seinen Schal und das Flammenjuwel zurückzuschicken. Natürlich hätte er das getan. Also stammte es nicht von ihm. Es kam von Cerwin.

Sie schob den Schal mit dem Juwel unter ihr Kissen und rollte sich mit der Traumdose im Schoß auf dem Bett zusammen. Mit dem Zeigefinger strich sie über ihre Lippen. Cerwin. Sie glitt mit den Fingern über das Kinn und dann zwischen ihren Brüsten hinunter. Was für einen Traum er wohl für sie ausgesucht hatte?

Sie lächelte. Es beschlich sie der Verdacht, dass sie es nur zu genau wusste. Ihr Herz schlug schneller in ihrer Brust.

Sie schloss die Augen und öffnete die Dose. Das heißt, sie versuchte es. Malta schlug die Augen wieder auf und betrachtete sie. Was sie für den Verschluss gehalten hatte, war gar keiner.

Als es ihr endlich gelang, den Mechanismus zu bedienen, war sie ziemlich wütend. Und als der Deckel schließlich aufklappte, war die Dose auch noch leer. Einfach leer. Sie hatte sich funkelnden Traumstaub vorgestellt oder einen Lichtblitz oder Musik. Sie starrte in die leeren Ecken der Dose und tastete sie ab, ob sie vielleicht etwas übersehen hätte. Nein. Sie war leer.

Also, was hatte das zu bedeuten? Ein Blitz? Oder vielleicht war das Geschenk ja nur die schön geschnitzte, duftende Dose.

Vielleicht war es ja nicht einmal eine Traumdose.

Möglicherweise war das nur eine altmodische Idee, die ihre Großmutter sich ausgedacht hatte. Traumdosen. Malta hatte noch nie von einer gehört. In einer plötzlichen Aufwallung von Ärger wurde ihr alles klar. Ihre Großmutter hatte es nur gesagt, damit ihre Mutter ihr die Dose nicht ließ. Es sei denn, natürlich, dass jemand anders die Dose geöffnet, den Inhalt herausgenommen und für sich behalten hatte.

»Ich hasse sie beide«, zischte Malta wütend. Sie schleuderte das Kästchen auf den Teppich neben ihrem Bett und warf sich auf die Kissen. Sie wusste, dass sie hätte aufstehen und sie wieder in die Garderobe ihrer Mutter hätte bringen sollen, aber irgendwie war es ihr gleichgültig. Sollten sie doch herausfinden, dass sie sie genommen hatte. Sie wollte sogar, dass sie es erfuhren. Ohne Reue verschränkte sie die Arme vor der Brust und schloss die Augen.

Ruhe. Leere. Nur eine Stimme. Ein Flüstern.

Also. Malta

Vestrit. Du hast mein Geschenk angenommen. Hier werden wir uns treffen, du und ich. Sollen wir einen süßen Traum zusammen träumen? Mal sehen. Ein winziger Hauch von Bewusstsein, dass dies hier ein Traum war, verflüchtigte sich ins Nichts.

Sie steckte in einem Beutel aus Sackleinen. Er bedeckte ihren Kopf und reichte beinahe bis zu ihren Knien. Sie war ziemlich sicher, dass man ihn als Erntesack benutzt hatte. Jemand trug sie auf der Schulter, ging rasch und triumphierend und trug sie gegen ihren Willen davon. Derjenige, der sie trug, hatte Gefährten. Sie johlten und lachten triumphierend, aber der Mann, der sie über die Schultern geworfen hatte, war zu befriedigt, um sich an solch kindischem Verhalten zu beteiligen. Es war kühl in der Nacht, und der Dunst legte sich feucht auf ihre Beine. Sie war geknebelt, und man hatte ihr die Hände auf den Rücken gebunden. Hätte sie nicht gefürchtet, dass er sie einfach fallen ließ, dann hätte sie sich gewehrt. Und außerdem hatte sie keine Ahnung, wo sie war und was mit ihr passieren würde, wenn sie ihrem Entführer entkam. Auch wenn es ihr Furcht einflößte, so waren seine Schultern doch der sicherste Platz, den sie im Augenblick hatte. Sie wusste nichts über den Mann, der sie trug, außer, dass er bis zum Tod kämpfen würde, um sie zu behalten.

Sie kamen irgendwo an. Alle blieben stehen und derjenige, der sie getragen hatte, stellte sie jetzt auf die Füße. Aber er hielt sie fest. Sie hörte eine gedämpfte Unterhaltung, schnelle, abgehackte Worte in einer Sprache, die sie nicht verstand. Die anderen schienen lachend auf etwas zu drängen, das ihr Träger freundlich, aber entschieden verweigerte. Nach einer Weile hörte sie, wie sich Schritte entfernten. Sie spürte, dass die anderen gegangen waren. Sie war allein mit dem Mann, der immer noch ihre gefesselten Hände festhielt. Sie zitterte.

Dann fühlte sie kaltes Metall an ihren Handgelenken, und plötzlich waren ihre Hände frei. Sie riss sich sofort den Sack herunter und zog den nassen Knebel aus ihrem Mund. Sie war von dem Staub und den Fasern des Sacks immer noch halb blind. Sie strich sich über Gesicht und Haar und wirbelte herum, um sich ihrem Häscher zu stellen.

Sie standen allein in der dunklen, nebligen Nacht. Sie befanden sich in einer Stadt und an einer Kreuzung. Mehr konnte sie nicht erkennen. Er verharrte erwartungsvoll neben ihr. Von seinem Gesicht konnte sie nichts sehen. Seine dunkle Kapuze hatte er weit heruntergezogen, und er beobachtete sie aus ihrem Schutz heraus. Es roch sumpfig und schwül, und die einzige Lichtquelle waren Fackeln am Ende der Straße, die in dem feuchten Nebel kaum zu sehen waren. Würde er sich auf sie stürzen, wenn sie weglief? Was sollte dieses Katz-und-Maus-Spiel? Und geriet sie nur in größere Gefahr, wenn sie floh? Bald schien es ihr, als beobachte er sie nur und wartete, bis sie eine Entscheidung getroffen hatte.

Nach einer Weile gab er ihr ein Zeichen mit dem Kopf, ihr zu folgen. Er ging rasch eine Straße entlang, und sie folgte ihm.

Schnell und selbstsicher bewegte er sich durch das Labyrinth der Stadt. Kurz darauf nahm er ihre Hand. Sie zog sie nicht weg.

Der Nebel war dicht und feucht, erschwerte die Sicht, brannte in den Augen und erstickte sie beinahe. Sie konnte kaum ihre Umgebung erkennen, so finster war es. Wenn der Nebel sich kurz lichtete, sah sie hohe Gebäude auf beiden Seiten der Straße. Ihr Begleiter schien zu wissen, wohin er wollte. Er umklammerte mit seiner warmen, trockenen Hand ihre kalten Finger.

Schließlich bog er ab, stieg einige Stufen hinunter und öffnete eine Tür. Im selben Moment drangen Geräusche nach draußen.

Musik, Gelächter und Stimmengewirr schlugen ihr entgegen, aber alles in einer Sprache, die sie nicht kannte. Für sie bedeutete es nur Lärm. Betäubender Lärm, so dass sie ihren Begleiter, auch wenn sie ihn verstanden hätte, nicht einmal hätte hören können. Es war vermutlich eine Art Gaststätte oder Taverne. Überall standen runde Tische mit einer einzigen, stummeligen Kerze in der Mitte. Er führte sie an einen leeren Tisch und bedeutete ihr, sich hinzusetzen. Dann setzte er sich auf den Stuhl ihr gegenüber und schob die Kapuze zurück.

In ihrem Traum kam es ihr wie eine lange Zeit vor, in der sie einfach nur dasaßen. Vielleicht hörte er der Musik zu, aber es war für sie so gleichbleibend laut, dass es sie fast taub machte. Im Kerzenlicht konnte sie jetzt endlich das Gesicht ihres Begleiters erkennen. Er war gutaussehend, wenn auch etwas blaß. Er trug keinen Vollbart, war blond, und seine Augen hatten einen warmen Braunton. Nur ein weicher, kleiner Schnurrbart zierte seine Oberlippe. Er hatte breite Schultern und muskulöse Arme. Zunächst tat er nichts anderes, als sie anzublicken. Nach einer Weile streckte er über den Tisch seine Hand aus. Sie legte die ihre hinein. Er lächelte. Sie empfand plötzlich, dass sie ein perfektes Verständnis erreicht hatten, und war froh, dass keine Worte dies stören konnten. Es schien eine lange Zeit zu verstreichen. Dann griff er in eine Börse und holte einen Ring mit einem einfachen Stein heraus. Sie betrachtete ihn und schüttelte den Kopf. Sie wollte den Ring nicht ablehnen, sondern nur zeigen, dass sie kein äußeres Zeichen brauchte. Die Übereinstimmung, die sie beide erreicht hatten, war zu makellos, um sie mit solchen Dingen zu unterstreichen. Er steckte den Ring wieder weg und beugte sich über den Tisch.

Mit hämmerndem Herzen neigte sie sich ihm entgegen. Er küsste sie. Nur ihre Münder berührten sich. Noch nie zuvor hatte sie einen Mann geküsst. Es überlief sie eine Gänsehaut am ganzen Körper, als sie seinen weichen Schnurrbart über ihren Lippen spürte und das leichte Streichen seiner Zunge, die ihre Lippen aufforderte, sich zu teilen. Die Zeit blieb stehen und schwebte wie ein Nektarvogel über ihr, in diesem einen süßen Moment der Entscheidung, ob sie sich öffnen oder geschlossen bleiben sollten.

Irgendwo spürte sie eine entfernte, männliche Belustigung, aber eine, die anerkennend schien. Du hast ein herzliches Wesen, Malta. Sehr herzlich. Selbst wenn deine Vorstellung von Werbung auf die uralte Sitte der Entführung zurückgeht. Jetzt verblasste alles, wirbelte davon, und ließ nur dieses Kribbeln auf ihren Lippen zurück. Ich glaube, wir werden gut zusammen tanzen, du und ich.

12. Gefangene

Wintrow befand sich in einem großen Schuppen. Er war zu einer Seite geöffnet, und nichts konnte das Eindringen der eisigen Winterluft verhindern. Das Dach über ihnen war zwar solide, aber die Wände bestanden nur aus Latten, die grob über einen Rahmen aus Balken genagelt worden waren. Der Stand, in dem er hockte, lag an einer Art Gang. Der führte an einer langen Reihe identischer Stände entlang. Die löchrigen Bretterwände gewährten so gut wie keine Privatheit. Auf dem Boden lag ein Fetzen Stroh, auf dem er sich zusammenrollen konnte, und in der Ecke stand ein schmutziger Eimer für seine Exkremente.

Das einzige, was ihn daran hinderte, einfach wegzugehen, waren die Fußeisen über seinen Knöcheln, die mit einer Kette an einer schweren Metallkrampe befestigt waren, die ihrerseits tief in einen eisenharten Balken getrieben war. Er hatte seine Haut über dem Ring aufgescheuert, bevor er begriffen hatte, dass diese Krampe nicht von Menschenhand geöffnet werden konnte.

Es war sein vierter Tag hier.

Wenn am nächsten Tag keiner kam, um ihn herauszuholen, konnte er als Sklave verkauft werden.

Das hatte ihm der joviale Wächter bereits zweimal in aller Ausführlichkeit erklärt. Und zwar am ersten und zweiten Tag seiner Einkerkerung. Der Mann kam einmal am Tag mit einem Korb voller Brötchen. Ihm folgte sein geistesschwacher Sohn, der einen Wagen mit Wasser hinter sich herzog und jedem Gefangenen mit einem Löffel eine Tasse voll gab. Als er es das erste Mal erklärt hatte, hatte Wintrow ihn gebeten, seine Notlage den Priestern in Sas Tempel vorzutragen. Sicher würden sie kommen und ihn herausholen. Aber der Wächter hatte keine Lust gezeigt, seine Zeit zu verschwenden. Die Priester, so sagte er, mischten sich nicht mehr in zivile Angelegenheiten. Die Gefangenen des Satrapen waren eine Zivilangelegenheit, die überhaupt nichts mit Sa und seiner Anbetung zu tun hatte. Falls diese Gefangenen nicht ausgelöst wurden, machte man sie zu Sklaven des Satrapen, die zum Wohl des königlichen Schatzamtes verkauft wurden. Das bedeutete ein trauriges Ende für ein so junges Leben. Hatte der Junge denn keine Familie, die der Wächter vielleicht benachrichtigen könnte? Die Schmeicheleien des Wächters machten deutlich, dass der Mann nur zu gern eine Botschaft überbringen würde, falls er hinterher eine Belohnung kassieren konnte. Sicher machte sich seine Mutter bereits Sorgen um ihn. Hatte er denn keine Brüder, die seine Strafe zahlen und ihn auslösen konnten?

Jedesmal hatte Wintrow sich auf die Zunge gebissen. Er hatte noch genug Zeit, sich selbst eine Lösung des Problems auszudenken. Wenn er diesen Mann mit einer Nachricht zu seinem Vater schickte, würde er nur in sein ursprüngliches Gefängnis zurückgebracht werden. Das war keine Lösung. Sicher fiel ihm noch etwas anderes ein, wenn er nur scharf genug darüber nachdachte.

Und seine Lage war seinen Gedanken förderlich. Er hatte kaum etwas anderes zu tun. Er konnte sitzen, liegen oder sich ins Stroh hocken. Schlaf brachte ihm keine Erleichterung. Die Geräusche aus den Zellen drangen in seine Träume ein, bevölkerten sie mit Drachen und Schlangen, die in menschlicher Sprache stritten und diskutierten. Und wenn er wach war, gab es niemanden, mit dem er sprechen konnte. Eine Seite seiner Zelle bildete die äußere Wand des Schuppens. In den Zellen neben ihm waren viele verschiedene Gefangene gekommen und gegangen. Ein Betrunkener, der von seiner weinenden Frau gerettet wurde, eine Prostituierte, die ihren Kunden verletzt hatte und als Strafe gebrandmarkt wurde. Ein Pferdedieb, den man gehenkt hatte. Im Kerker des Satrapen ließ die Justiz – oder doch zumindest die Strafe – nicht lange auf sich warten.

Vor seinem Käfig führte ein mit Stroh bedeckter Gang entlang.

Und auf dessen anderer Seite befand sich eine ähnliche Reihe von Zellen. In denen befanden sich Sklaven. Widerspenstige und unerwünschte Sklaven, Kartenvisagen mit zernarbten Rücken und Beinen kamen und gingen, in Eisen gelegt. Sie wurden billig verkauft und mussten hart arbeiten. Sie redeten nicht viel, nicht einmal miteinander. Wintrow vermutete, dass sie wenig hatten, worüber sie sich unterhalten konnten. Nehmt einem Menschen jede Selbstbestimmung, dann kann er nur noch jammern. Das taten sie auch, aber auf eine resignierte Art und Weise, die Wintrow klarmachte, dass sie keine Wendung zum Besseren erwarteten. Sie erinnerten Wintrow an angekettete, kläffende Hunde. Die verdrossenen Kartenvisagen auf der andere Seite waren sicher gut für schwere Arbeit auf den Feldern und den Obstplantagen, aber viel mehr konnte man nicht mit ihnen anfangen. Soviel schloss er aus dem, was er aus ihren Gesprächen belauscht hatte. Die meisten Frauen und Männer, die man ihm gegenüber eingesperrt hatte, waren schon seit Jahren Sklaven und erwarteten auch, ihr Leben als Sklaven zu beenden. Trotz Wintrows Widerwillen gegen das System der Sklaverei fiel es ihm schwer, Mitleid mit ihnen zu empfinden.

Einige waren anscheinend auf das Niveau von Arbeitstieren herabgesunken. Sie beweinten zwar ihr schweres Los, fanden aber nicht mehr die Willenskraft, sich dagegen zu wehren.

Nachdem er sie die wenigen Tage beobachtet hatte, verstand er, warum einige von Sas Anhängern solche Sklaven ansehen und glauben konnten, dass sie nach Sas Willen dazu geworden waren.

Er konnte sich diese Menschen nur schwer als freie Männer und Frauen vorstellen, die Ehegatten, Kinder und Heime hatten und ordentlich ihren Lebensunterhalt verdienten. Er glaubte zwar nicht, dass sie ohne Seele geboren waren und das Sklavendasein ihnen vorherbestimmt war. Aber noch nie zuvor hatte er Menschen gesehen, denen so gründlich jeder Funken menschlichen Geistes fehlte. Immer wenn er sie beobachtete, kroch eine eiskalte Furcht durch seine Gedärme. Wie lange würde es dauern, bis er so war wie sie?

Er hatte noch einen Tag, an dem er sich etwas ausdenken konnte. Morgen früh würden sie kommen und ihn zum Tätowierungsblock schleppen. Sie würden ihn an Händen und Füßen an die schweren Krampen fesseln und seine Stirn in diese lederumrandete Schraubzwinge drücken. Dort würde er eine kleine Markierung erhalten, die ihn als einen Sklaven des Satrapen auswies. Wenn der Satrap ihn behalten wollte, wäre dies die einzige Tätowierung, die er jemals tragen würde. Aber der Satrap würde ihn nicht behalten. Er hatte keine besonderen Fertigkeiten, wegen denen der Satrap ihn für wert erachtete, ihm zu dienen. Er würde sofort verkauft werden. Und wenn er verkauft worden war, würde eine neue Tätowierung, das Siegel seines neuen Besitzers, in sein Gesicht gestochen werden.

Er wusste nicht, was er tun sollte. Wenn er den Wächter rief und der einen Mann zum Hafen schickte, würde sein Vater kommen und ihn holen. Oder jemanden schicken, das zu tun.

Dann würde er zum Schiff zurückgebracht werden und in eine noch größere Gefangenschaft geraten. Aber wenigstens trug sein Gesicht dann keine Narben. Wenn er seinen Vater nicht um Hilfe bat, würde er tätowiert, verkauft und erneut tätowiert werden. Falls er weder fliehen oder sich aus der Sklaverei freiarbeiten konnte, würde er für immer das Eigentum von jemandem bleiben, jedenfalls laut Gesetz. In beiden Fällen würde er kein Priester des Sa mehr werden. Und da er entschlossen war, seiner Berufung zu folgen und Priester zu werden, entschlossen war, in sein Kloster heimzukehren, blieb nur noch die Frage zu klären, welche der beiden Möglichkeiten ihm die besseren Chancen bot.

Und an genau diesem Punkt hakten seine Gedanken. Er wusste es einfach nicht.

Also blieb er einfach in einer Ecke seines Kerkers sitzen und beobachtete müßig die Käufer, die kamen, um die billigen und unerwünschten Sklaven zu begutachten, die ihm gegenüber hockten. Er war hungrig, ihm war kalt, und es war ungemütlich.

Aber das schlimmste Gefühl war seine eigene Unentschiedenheit.

Das hielt ihn davon ab, sich mürrisch zusammenzukauern und zu schlafen.

Zunächst erkannte er Torg nicht, der langsam vor den Sklavenzellen auf und ab marschierte. Als er es dann tat, war er schockiert, als sein Herz vor Freude beinahe einen Satz machte.

Aber es war nur Erleichterung, begriff er dann. Torg würde ihn sehen und es seinem Vater sagen. Er musste also keine Entscheidung treffen, die, wie er immer vermutet hatte, eine feige Entscheidung war. Torg würde das für ihn tun. Und wenn sein Vater kam, würde der ihn nicht damit verhöhnen können, dass er geheult und ihn um Hilfe gebeten hatte.

Wintrow hätte viel Einsicht über sich selbst gewinnen können, wenn er über diese Dinge nachgedacht hätte. Aber er hütete sich, seinen Geist darauf zu konzentrieren. Vielleicht wollte er es selbst gar nicht so genau wissen. Stattdessen stand er unvermittelt auf. Er ging in seine Ecke seiner Zelle und lehnte sich trotzig an die Wand, verschränkte die Arme vor der Brust und wartete darauf, dass Torg ihn sah.

Es fiel ihm überraschend schwer, ruhig stehen zu bleiben und darauf zu warten, dass Torg ihn bemerkte. Der Maat ging langsam die Reihe der Sklaven auf der anderen Seite des Ganges entlang, begutachtete jeden Sklaven, feilschte mit dem Wächter und nickte oder schüttelte den Kopf. Der Wächter hatte einen Rechnungsblock in der Hand, auf dem er Markierungen eintrug, während sie gingen. Nach einer Weile war Wintrow verwirrt. Torg kaufte viele Sklaven, aber es waren keineswegs die Künstler und gebildeten Sklaven, die sein Vater seinen eigenen Worten nach erwerben wollte.

Wintrow beobachtete, wie Torg umherstolzierte. Offenbar beeindruckte ihn seine Wichtigkeit als Käufer menschlicher Ware. Er paradierte vor dem Wächter her, als wäre er ein beeindruckender Mann, und inspizierte die Sklaven mit feiner Missachtung ihrer Würde oder ihrer unsäglichen Situation. Je länger Wintrow ihn beobachtete, desto mehr verachtete er den Mann. Hier war der Gegenpol zu dem verlorenen geistigen Funken der Sklaven: ein Mann, dessen Selbstbewusstsein von der Erniedrigung und Entwürdigung anderer Menschen genährt wurde.

Dennoch wartete Wintrow voller Angst. Was würde passieren, wenn Torg sich umdrehte, ohne ihn zu bemerken? Was dann?

Würde Wintrow sich beschämen und den Mann rufen? Oder ihn einfach gehen lassen und sich einem anderen Leben mit anderen Torgs stellen? Gerade als Wintrow soweit war zu rufen, als er sich auf die Zunge biss, damit er sich nicht verriet, sah Torg ihn an. Er blickte wieder weg, und sofort erneut zurück, als könne er seinen Augen nicht trauen. Dann jedoch erkannte er ihn und grinste. Er trat sofort an Wintrows Zelle.

»Sieh an, sieh an!«, rief er außerordentlich befriedigt. »Ich glaube, ich habe mir gerade einen dicken Bonus verdient. Einen ziemlich fetten Bonus.«

Er musterte Wintrow, betrachtete das Stroh, das an seiner schäbigen Robe hing, glitt weiter zu den Eisen um seine verschorften Knöchel und vor Kälte weißem Gesicht. »Soso«, sagte er. »Sieht aus, als hätte deine Freiheit nicht lange gedauert, du heiliges Jüngelchen.«

»Kennt Ihr diesen Gefangenen?«, fragte der Wächter, der sich neben Torg gestellt hatte.

»Allerdings. Sein Vater ist… mein Geschäftspartner. Er hat sich schon gefragt, wohin sein Sohn verschwunden ist.«

»Aha. Dann habt Ihr Glück, dass Ihr ihn noch heute gefunden habt. Morgen hätte er als Strafe seine Freiheit verwirkt. Er wäre als Sklave des Satrapen gebrandmarkt und verkauft worden.«

»Als Sklave des Satrapen.«

Torg grinste. Seine blassen Augenbrauen hoben sich über seinen grauen Augen. »Das ist eine amüsante Idee.«

Wintrow konnte beinahe sehen, wie Torgs Gedanken arbeiteten. »Wie hoch ist die Strafe des Jungen?«, wollte er plötzlich von dem Wächter wissen.

Der alte Mann zog eine Rechnungskordel zu Hilfe, die von seiner Hüfte herabbaumelte. »Zwölf Stück Silber. Er hat einen anderen Sklaven des Satrapen getötet, wisst Ihr.«

»Er hat was?«

Einen Augenblick wirkte Torg erstaunt. Dann lachte er laut. »Na, das bezweifle ich irgendwie. Also wenn ich bis heute Abend mit zwölf Silberlingen zurückkomme, dann kaufe ich ihn frei. Und was, wenn nicht? «

Seine Augen wurden zu Schlitzen und seine Lippen schmal, als er fragte: »Für was könnte ich ihn morgen kaufen?«

Die Frage galt eher Wintrow als dem Wächter.

Der alte Mann zuckte mit den Schultern. »Was er bringt. Neue Sklaven werden grundsätzlich immer versteigert. Manchmal haben sie Freunde oder Familie, die sie freikaufen wollen.

Oder Feinde, die sie unbedingt als Sklaven haben wollen. Auf den Auktionen kann es ziemlich heftig zugehen. Und manchmal auch amüsant.«

Der Wächter hatte bemerkt, wer hier die Macht besaß, und redete ihm nach dem Mund. »Ihr könntet warten und ihn dann zurückkaufen. Vielleicht spart Ihr so eine oder zwei Münzen. Möglicherweise müsst Ihr auch mehr zahlen. Aber er wäre dann bereits gebrandmarkt, mit dem Siegel des Satrapen. Ihr oder sein Vater könntet ihm natürlich danach die Freiheit wiedergeben. Aber er muss dann eine Tätowierung von Euch bekommen und eine Art Papier oder einen Ring, der besagt, dass er frei ist.«

»Könnten wir die Tätowierung nicht einfach wegbrennen?«, fragte Torg grausam. Er ließ Wintrow nicht aus den Augen und wartete auf ein Anzeichen von Furcht. Wintrow weigerte sich jedoch, ihm diesen Gefallen zu tun. Torg würde außerdem niemals so weit gehen. Er gab nur wieder dem Spott und der Quälerei nach, die typisch für ihn waren. Wenn Wintrow zeigte, dass er sich darüber aufregte, würde Torg nur noch mehr darin schwelgen. Er sah an Torg vorbei, als wäre er nicht länger an ihm oder seinen Worten interessiert.

»Es ist illegal, eine Sklaventätowierung wegzubrennen!«, verkündete der Wächter gebieterisch. »Eine Person, die eine verbrannte Narbe links neben der Nase hat, wird für einen geflohenen und gefährlichen Sklaven gehalten und sofort wieder hierher gebracht, als hätte man ihn gefangen. Und bekommt erneut das Siegel des Satrapen.«

Torg schüttelte wehmütig den Kopf, aber er grinste boshaft dabei. »Was für eine Schande, ein so hübsches Gesicht mit einem Brandzeichen zu verunstalten, hm? Na gut…«

Er wandte sich abrupt von ihm ab. Mit einer Kopfbewegung deutete er auf die Sklaven, die er noch nicht inspiziert hatte. »Machen wir weiter?«

Der Wächter runzelte die Stirn. »Soll ich einen Läufer kommen lassen? Der seinen Vater benachrichtigt?«

»Nein, nein, macht Euch keine Umstände. Ich sorge dafür, dass sein Vater erfährt, wo er ist. Er wird sich über den Jungen allerdings nicht besonders freuen. Was ist mit dieser Frau? Hat sie besondere Fähigkeiten oder eine besondere Ausbildung?«

Er sprach die beiden letzten Worte beinahe zärtlich aus, womit er einen grausamen Witz über das alte Weib machte, das vor ihm kauerte.

Wintrow blieb zitternd in seiner Zelle zurück. Er konnte die Wut kaum unterdrücken, die in ihm aufstieg. Torg würde ihn hier lassen, in der Kälte und in dem Schmutz, und zwar so lange er konnte. Aber er würde es seinem Vater erzählen und dann mit ihm herkommen, um die Auseinandersetzung der beiden mit anzusehen. Wintrow sank der Mut, als er sich vorstellte, wie gewaltig der Zorn seines Vaters sein würde. Er würde sich auch gedemütigt fühlen. Und Kyle Haven ließ sich überhaupt nicht gerne demütigen. Er würde zweifellos Wege finden, das seinem Sohn gegenüber auszudrücken. Wintrow lehnte sich gegen die Wand seiner Zelle. Er fühlte sich erbärmlich. Er hätte warten und es ertragen sollen. In weniger als einem Jahr wurde er fünfzehn. Wenn es soweit war, konnte er sich zu einem Mann erklären, der vom Willen seines Vaters unabhängig war, und das Schiff einfach verlassen, ganz gleich, wo es gerade lag. Dieser närrische Versuch wegzulaufen machte die folgenden Monate nur länger. Warum hatte er nicht gewartet? Er ließ sich langsam auf das Stroh in der Ecke seiner Zelle sinken. Er schloss die Augen und schlief ein. Schlafen war weit besser, als sich den Zorn seines Vaters auszumalen.

»Raus!«, wiederholte Kennit. Es war ein heiseres Knurren.

Etta blieb stehen, wo sie war. Sie war blass und ihr Mund entschlossen zusammengekniffen. In der einen Hand hielt sie ein Becken mit Wasser, in der anderen Verbandszeug.

»Ich dachte, ein frischer Verband wäre angenehmer«, wagte sie zu widersprechen. »Der da ist steif vom Blut und…«

»Raus!«, schrie er. Sie wirbelte herum und verspritzte Wasser, während sie floh. Die Tür der Kabine schloss sich mit einem vernehmlichen Knall hinter ihr.

Er war seit dem frühen Morgen wach und bei Bewusstsein gewesen, aber das hier waren die ersten Worte, die er zu jemandem gesprochen hatte. Er hatte die meiste Zeit dagelegen und an die Wand gestarrt. Es war ihm unbegreiflich, dass sein Glück ihn verlassen haben sollte. Wie konnte ihm das passieren? Wie war es möglich, dass Kapitän Kennit so etwas erleiden musste? Nun. Es wurde Zeit. Zeit zu sehen, was dieses Miststück ihm angetan hatte, Zeit, wieder das Kommando zu übernehmen. Zeit. Er stemmte seine Fäuste in sein Bett und richtete sich zu einer sitzenden Position auf. Als das verwundete Bein gegen das Bettzeug scheuerte, wurde ihm beinahe schlecht vor Schmerz. Erneut brach ihm der Schweiß aus. Zeit. Er riss das Bettzeug fort und sah auf das Bein, das sie ruiniert hatte.

Es war weg.

Sein Nachthemd war sorgfältig darübergefaltet worden. Da waren seine Beine, braungebrannt und haarig wie immer. Aber das eine hörte einfach früher auf. Es endete in einem schmutzigbraunen Verband direkt unterhalb des Knies. Das konnte nicht sein. Er streckte die Hand aus, brachte es aber nicht fertig, es zu berühren. Stattdessen legte er albernerweise seine Hand auf das leere Leinenlaken, wo der Rest seines Beins hätte sein sollen. Als läge die Schuld daran an seinen Augen.

Er holte tief Luft und hielt dann den Atem an. Er würde kein Geräusch mehr machen, keinen Laut von sich geben. Wie hatte es dazu kommen können? Warum hatte er dieses Miststück überhaupt an Bord gebracht, und warum hatten sie überhaupt Sklavenschiffe angegriffen? Handelsschiffe, die brachten Geld.

Und die hatten keine Herden von Seeschlangen im Schlepptau, die nur darauf warteten, einem Mann das Bein abzubeißen. Das war ihr Fehler, die Schuld von Sorcor und Etta. Aber für sie beide war er immer noch ein ganzer Mann.

Ruhig, ruhig. Er musste ruhig bleiben, alles durchdenken. Er war hier gefangen, in seiner Kabine, und konnte weder gehen noch kämpfen. Und Etta und Sorcor waren beide gegen ihn. Was er jetzt noch herausfinden musste, war, in welcher Weise sie unter einer Decke steckten. Und warum hatten sie ihm das angetan? Warum? Hofften sie vielleicht, auf diese Weise das Schiff von ihm übernehmen zu können? Er holte tief Luft und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. »Warum hat sie mir das angetan?«

Ein anderer Gedanke kam ihm.

»Warum hat sie mich nicht einfach getötet? Hatte sie Angst, dass die Mannschaft sich gegen sie wendet?«

Wenn ja, dann machten sie und Sorcor vielleicht gar nicht gemeinsame Sache…

»Sie hat es getan, um dir das Leben zu retten.«

Die winzige Stimme an seinem Handgelenk klang ungläubig.

»Wie kannst du dich nur so benehmen? Erinnerst du dich nicht? Eine Seeschlange hatte dein Bein gepackt und versuchte, dich von der Reling zu lösen, um dich in die Luft zu werfen und zu verschlingen. Etta musste dein Bein abschlagen. Es war der einzige Weg, um zu verhindern, dass die Seeschlange dich ganz auffraß.«

»Ich kann das kaum glauben«, erwiderte er verächtlich.

»Und warum nicht?«

»Weil ich sie kenne. Deshalb.«

»Ich kenne sie auch. Aus diesem Grund macht deine Antwort auch wenig Sinn«, bemerkte das Gesicht liebenswürdig.

»Ach, halt doch den Mund.«

Kennit zwang sich, auf den bandagierten Stumpf zu sehen. »Wie schlimm ist es?«, fragte er das Amulett leise.

»Nun, zunächst mal ist es weg!«, erklärte das Amulett herzlos. »Ettas Hieb mit dem Beil war der einzige saubere Teil der ganzen Verwundung. Der Teil, den die Seeschlange im Maul hatte, war halb zerkaut und halb weggeschmolzen. Das Fleisch erinnerte mich an geschmolzenen Talg. Der größte Teil der braunen Soße ist auch kein Blut, sondern Eiter.«

»Klappe!«, sagte Kennit schwach. Er starrte auf die weiche, schmierige Bandage und fragte sich, was wohl darunter war. Sie hatten ein gefaltetes Handtuch darunter gelegt, aber trotzdem war ein Streifen Eiter auf seinem schönen, sauberen Leinen. Es war widerlich.

Der kleine Dämon sah ihn grinsend an. »Nun, du hast gefragt.«

Kennit holte tief Luft. »Sorcor!«, brüllte er.

Die Tür flog beinahe augenblicklich auf, aber es war Etta, die da stand. Sie weinte und war offensichtlich aufgelöst, als sie in den Raum stürzte. »Oh, Kennit, habt Ihr Schmerzen?«

»Ich will Sorcor!«, erklärte er, und selbst auf ihn wirkten seine Worte wie das Jammern eines launischen Kindes. Dann stand der massige Erste Maat in der Tür. Kennit bemerkte bestürzt, dass er genauso bemüht aussah wie Etta. »Gibt es etwas, das ich für Euch tun kann, Käpt’n?«

Sorcors Haar stand wild ab und sein Gesicht war unter den Narben und den Falten gelblich.

Kennit versuchte sich daran zu erinnern, warum er Sorcor gerufen hatte. Er blickte auf die widerliche Schweinerei in seinem Bett. »Ich will, dass das hier sauber gemacht wird.«

Er schaffte es, befehlend zu wirken, als spräche er über ein schmutziges Deck. »Ein Matrose soll heißes Wasser für mich zubereiten. Und legt mir ein sauberes Hemd bereit.«

Er sah, wie Sorcor ihn ungläubig anstarrte, und bemerkte, dass er ihn eher wie einen Kammerdiener behandelte als wie den zweiten Mann an Bord. »Du verstehst doch, dass es wichtig ist, wie ich wirke, wenn ich die Gefangenen verhöre. Sie dürfen mich nicht als ein verkrüppeltes Wrack in einem schmutzigen Verband sehen.«

»Gefangene?«, fragte Sorcor verständnislos.

»Gefangene«, wiederholte Kennit entschlossen. »Ich habe angeordnet, dass drei am Leben gelassen werden sollten, oder nicht?«

»Jawohl, Sir. Aber das war…«

»Und wurden drei am Leben gelassen, damit ich sie verhören kann?«

»Ich habe noch einen«, gab Sorcor kleinlaut zu. »Das heißt, das, was von ihm übrig ist. Eure Frau hat sich auf ihn gestürzt.«

»Was?«

»Es war sein Fehler«, knurrte Etta. Sie klang wie eine drohende Raubkatze. »Es war sein Fehler, dass Ihr verletzt worden seid.«

Sie hatte die Augen zu Schlitzen zusammengezogen.

»Na gut. Einen, sagt ihr.«

Kennit versuchte sich zu fassen. Was für ein Geschöpf hatte er hier an Bord dieses Schiffes geholt?

Daran wollte er jetzt nicht denken. Übernimm das Kommando! »Dann befolgt meine Befehle. Wenn ich mich einigermaßen präsentabel gemacht habe, will ich, dass der Gefangene hergebracht wird. Ich möchte im Moment niemanden von der Mannschaft sehen. Wie ist der Rest der Kaperung verlaufen?«

»So glatt wie ein Teller Innereien, Sir. Und wir haben auch noch einen kleinen Bonus bekommen.«

Trotz der Sorge in seinem Gesicht konnte Sorcor grinsen. »Anscheinend war dieses Schiff etwas Besonderes. Es hatte einen Haufen gewöhnlicher Sklaven an Bord, aber im Vorschiff war eine besondere Ladung, ein Geschenk des Satrapen von Jamaillia höchstpersönlich an irgendeinen hohen Drecksbonzen in Chalced. Eine Gruppe Tänzerinnen und Musiker, zusammen mit ihren Instrumenten und aller Schminke und Kleidung.

Dazu Juwelen, einige hübsche kleine Fässer mit funkelnden Steinchen… Ich habe sie unter Eurer Koje verstaut, Sir. Und eine Reihe schöner Kleidungsstücke, einige Silberstatuen und Brandy in Flaschen. Eine sehr nette Beute. Zwar nicht viel, aber alles von bester Qualität.«

Er warf einen kurzen Seitenblick auf Kennits Stumpf. »Vielleicht möchtet Ihr ja den Brandy selbst probieren.«

»Gleich. Diese Tänzerinnen und Musiker… Sind sie fügsam?

Wie finden sie es, dass ihre Reise so plötzlich unterbrochen wurde?«

Warum hatten sie sie nicht mit dem Rest der Mannschaft über Bord geworfen?

»Wundervoll, Sir. Sie waren alle Sklaven, versteht Ihr? Die Gesellschaft hatte Schulden, und als die Eigentümer pleite gemacht haben, hat der Satrap befohlen, die Tänzerinnen und Musiker ebenfalls in Ketten zu legen. Das ist zwar nicht ganz legal, aber wenn man Satrap ist, muss man sich anscheinend darüber keine Gedanken machen. Nein, sie sind ausgesprochen glücklich darüber, dass sie von Piraten gefangen genommen worden sind. Ihr Kapitän hatte sie bereits arbeiten lassen. Sie denken sich Lieder und Tänze aus, um die ganze Geschichte zu erzählen. Ihr seid natürlich der Held in dem Stück.«

»Natürlich.«

Lieder und Tänze. Kennit fühlte sich plötzlich unendlich müde. »Wir… wir liegen vor Anker. Wo? Und warum?«

»Die Bucht hat keinen Namen, soweit ich weiß, aber hier ist es seicht. Die Sicerna, ist leckgeschlagen. Anscheinend schon vor einiger Zeit. Die Sklaven auf dem Boden konnten ihre Köpfe gerade so über die Wasserlinie halten Es schien das Beste zu sein, sie hier zu verankern, wo sie nicht zu weit absinken kann, während wir sie mit zusätzlichen Pumpen ausrüsten. Dann wollte ich nach Bullenbach weitersegeln. Wir haben genug Leute, die die Pumpen den ganzen Weg über bedienen können.«

»Warum nach Bullenbach?«, fragte Kennit.

Sorcor zuckte mit den Schultern. »Dort ist ein anständiger Strand, auf den man sie ziehen kann.«

Er schüttelte den Kopf. »Es wird eine Menge Arbeit sein, bis sie wieder seetüchtig ist. Und Bullenbach ist im letzten Jahr zweimal von Sklavenschiffen überfallen worden. Ich dachte, man würde uns dort willkommen heißen.«

»Da, siehst du«, erwiderte Kennit schwach. Er lächelte. Sorcor hatte recht. Der Mann hatte viel von ihm gelernt. Man brachte ein Schiff dorthin, redete überzeugend, und schon gewann man die nächste kleine Stadt für sich. Was konnte er ihnen sagen?

»Wenn die Pirateninseln einen Herrscher hätten… den die Überfallkommandos fürchten… könnten die Menschen dort…«

Er zitterte.

Etta eilte neben ihn. »Lehnt Euch zurück, lehnt Euch zurück.

Ihr seid so weiß wie ein Laken. Sorcor, sorg für diese Dinge, das Bad und alles. Ach, und bring mir das Becken und die Bandagen, die ich auf dem Vordeck habe liegen lassen. Ich brauche sie jetzt.«

Kennit hörte widerwillig zu, wie sie seinen Maat mit einer deutlichen Missachtung des Protokolls herumkommandierte.

»Sorcor kann das hier bandagieren«, erklärte Kennit misstrauisch.

»Ich kann das besser«, versicherte sie ruhig.

»Sorcor…«, begann er, aber jetzt wagte es der Erste Maat doch tatsächlich, ihn zu unterbrechen.

»Eigentlich, Sir, hat sie wirklich ein gutes Händchen dafür. Sie hat unsere Jungs nach dem letzten Angriff versorgt, und sie hat ihre Sache gut gemacht. Ich kümmere mich um das Waschwasser.«

Damit verschwand er und ließ Kennit hilflos in den Klauen dieser blutrünstigen Dirne zurück.

»Sitzt still«, befahl sie, als könnte er aufstehen und weglaufen.

»Ich hebe Euer Bein an und lege ein Handtuch darunter, damit wir Euer Bettzeug nicht durchtränken. Wenn wir fertig sind, beziehe ich Euer Bett frisch.«

Er biss die Zähne zusammen und kniff die Augen zu, und schaffte es, nicht aufzustöhnen, als sie seinen Stumpf anhob und geschickt mehr Lappen darunter schob. »Jetzt will ich Eure Bandagen nass machen, bevor ich versuche, sie abzunehmen. Sie ziehen dann weniger an Eurer Haut.«

»Du scheinst viel davon zu verstehen«, stieß er zähneknirschend hervor.

»Huren werden viel geschlagen«, meinte sie sachlich. »Wenn die Frauen in einem Freudenhaus sich nicht umeinander kümmern, wer dann?«

»Und ich soll also meine Verwundung der Frau anvertrauen, die mein Bein abgeschlagen hat?«, fragte er kühl.

Sie erstarrte. Dann sank sie wie eine verblühte Blume auf den Boden neben sein Bett. Sie war kreidebleich und beugte sich vor, bis ihre Stirn den Rand seines Bettes berührte. »Es war die einzige Möglichkeit, Euch zu retten. Ich hätte mir beide Hände abgehackt, statt Euer Bein zu opfern, wenn Euch das gerettet hätte.«

Diese Erklärung kam Kennit so vollkommen absurd vor, dass er einen Augenblick sprachlos war. Sein Amulett jedoch war um eine Antwort nicht verlegen. »Kapitän Kennit kann ein herzloses Schwein sein. Aber ich versichere dir, dass ich verstehe, dass du es tun musstest, um mich zu retten. Ich danke dir dafür.«

Schock und Wut durchströmten Kennit, dass sein Amulett sich so einfach jemand anderem gegenüber zu erkennen gab. Er legte seine Hand darüber, aber das kleine Gesicht grub seine winzigen Zähne in seine Handfläche. Er riss die Hand mit einem schmerzerfüllten Stöhnen zurück, als Etta mit Tränen in den Augen zu ihm hochsah. »Ich verstehe«, sagte sie heiser. »Es gibt viele Rollen, die ein Mann spielen muss. Vermutlich ist es notwendig, dass Kapitän Kennit ein herzloses Schwein ist.«

Sie zuckte mit den Schultern und versuchte zu lächeln. »Aber das werfe ich dem Kennit nicht vor, der mein ist.«

Ihre Nase war rot angelaufen, und ihre feuchten Augen waren entsetzlich. Schlimmer noch, sie schien zu glauben, dass er ihr dafür dankte, dass sie ihm das Bein abgehackt hatte. In Gedanken verfluchte er sein gerissenes, heimtückisches Amulett, weil es ihn in seine solche Lage gebracht hatte. Trotzdem griff er nach dem Strohhalm, dass sie wirklich glaubte, er hätte diese Worte über die Lippen gebracht. »Reden wir nicht mehr davon«, sagte er hastig. »Kümmere dich, so gut du kannst, um mein zerstörtes Bein.«

Das Wasser, mit dem sie die Bandagen aufweichte, war so warm wie Blut. Er fühlte es kaum, bis sie anfing, die Leinen-und Scharpieschichten abzuschälen, die seine Wunde bedeckten. Er drehte den Kopf zur Seite und starrte die Wand an, bis sein Blick flackerte. Ihm brach am ganzen Körper der kalte Schweiß aus. Er hatte nicht einmal gemerkt, dass Sorcor zurückgekommen war, bis der Maat ihm eine offene Flasche Brandy hinhielt.

»Und das Glas?«, fragte Kennit verächtlich.

Sorcor schluckte. »Wie Euer Bein aussieht, dachte ich, wäre ein Glas nur Zeitverschwendung.«

Wenn Sorcor das nicht gesagt hätte, wäre Kennit vielleicht in der Lage gewesen, nicht auf seinen Stumpf zu blicken. Aber während der Seemann in einem Schrank nach einem passenden Glas suchte, drehte Kennit langsam den Kopf und blickte hinunter zu der Stelle, an der einmal sein gesundes, starkes, muskulöses Bein gewesen war.

Die schmutzige Bandage hatte den Schreck sogar abgemildert.

Sein Bein in einem schmutzigen, blutbefleckten Bündel zu sehen, war schon schlimm genug. Aber längst nicht so schlimm, wie zu erkennen, dass es in einem krausen Stumpf aus zerkautem und totem Fleisch aufhörte. Vor allem das Ende sah aus, als wäre es zum Teil gekocht worden. Ihm wurde übel, und saure Galle brannte in seinem Rachen. Er schluckte sie hinunter. Auf keinen Fall wollte er sich vor ihnen eine Blöße geben. Sorcors Hand zitterte, als er ihm das Glas hinhielt. Lächerlich. Der Mann hatte schon schlimmere Verletzungen gesehen als die hier. Kennit nahm das Glas und stürzte den Brandy in einem Zug hinunter.

Dann holte er zitternd Luft. Nun, vielleicht hatte ihn das Glück doch nicht ganz verlassen. Wenigstens wusste die Hure, wie sie ihn verarzten musste.

Als wollte sie ihm auch diesen Trost entreißen, flüsterte Etta in dem Moment Sorcor zu: »Das ist eine ziemliche Schweinerei.

Wir müssen ihn zu einem Heiler bringen. Und zwar sofort!«

Er holte dreimal tief Luft und winkte Sorcor dann mit dem Glas zu. Doch als der Mann es füllen wollte, nahm ihm Kennit stattdessen die Flasche aus der Hand. Er trank einen Schluck und atmete dreimal tief ein. Noch einen Schluck. Drei Atemzüge.

Nein. Es wurde Zeit, es wurde jetzt allerhöchste Zeit.

Er wuchtete sich in eine sitzende Position. Dann musterte er das Ding auf seinem Bett, das einmal sein Bein gewesen war.

Anschließend band er die Spitzenschleife seines Nachthemds auf. »Wo ist mein Waschwasser?«, fragte er brüsk. »Ich habe nicht vor, hier in meinem eigenen Gestank zu sitzen. Etta. Hör damit auf, bis ich gewaschen bin. Und leg mir neue Kleidung hin und feines Leinen für mein Bett. Ich will ordentlich gewaschen und angezogen sein, bevor ich meinen Gefangenen verhöre.«

Sorcor warf Etta einen kurzen Seitenblick zu, bevor er antwortete. »Entschuldigt, Sir, aber ein blinder Mann wird nicht merken, wie Ihr angezogen seid.«

Kennit sah ihn ausdruckslos an. »Wer ist unser Gefangener?«

»Kapitän Reft von der Sicerna. Etta hat uns gezwungen, ihn wieder herauszufischen.«

»In dem Kampf hat man ihn nicht geblendet. Als er ins Wasser fiel, war er noch unversehrt.«

»Jawohl, Sir.«

Sorcor sah Etta an und schluckte. Aha. Das war also die Grundlage für das ehrerbietige Verhalten, das der Maat seiner Hure entgegenbrachte. Es hätte Kennit beinahe amüsiert.

Anscheinend war es eine Sache für ihn, einen Mann im Kampf zu zerstückeln und eine ganz andere, wenn die Hure ihn in Gefangenschaft folterte. Er hatte nicht gewusst, dass Sorcor so feine Unterschiede machte.

»Vielleicht weiß ein Blinder nicht, wie ich gekleidet bin, aber ich weiß es«, erwiderte Kennit nachdrücklich. »Führ die Befehle aus. Sofort.«

Noch während er das sagte, klopfte jemand an der Tür. Sorcor ließ Opal herein, der zwei Eimer mit dampfend heißem Wasser trug. Er stellte sie auf den Boden und wagte es nicht, Kennit auch nur anzusehen. »Mister Sorcor, Sir, diese Musikerleute wollen für unseren Kapitän Musik auf Deck machen. Sie sagten, ich sollte um, ehm, Eure ›Nachsicht‹ bitten und…«

Der Junge runzelte die Stirn, als er sich bemühte, sich an die fremdartigen Worte zu erinnern. »Sie wollen ihre äußerste Dankbarkeit ausdrücken… irgendwie so was.«

Kennit fühlte eine Bewegung an seinem Handgelenk und blickte hinunter auf das Amulett, das er in seiner Armbeuge verborgen hatte. Es schnitt Grimassen, die eindeutig Zustimmung und Begeisterung ausdrückten. Dieses verräterische kleine Ding schien zu glauben, dass er den Vorschlag ernst nehmen würde. Es schien ihm etwas sagen zu wollen.

»Sir?«, fragte Sorcor ehrerbietig.

Kennit tat, als kratze er sich am Kopf, und brachte so das Amulett in die Nähe seines Ohrs. »Ein König sollte seinen dankbaren Untertanen gegenüber gnädig sein. Ein Geschenk, das man grundlos ablehnt, kann das Herz eines Menschen verhärten.«

Kennit kam unvermittelt zu dem Schluss, dass dies ein guter Ratschlag war, ungeachtet der Quelle.

»Sag ihnen, es wäre mir ein Vergnügen.«

Kennit wandte sich direkt an Opal. »So hart mein Leben auch gewesen ist, ich bin kein Mann, der die Vergnügungen der feinen Künste missachtet.«

»Sar!«

Der Junge bemerkte in seiner Bewunderung seine Blasphemie gar nicht: Er hatte den Namen seines Gottes mit der respektvollen Anrede an seinen Käpt’n vermischt. Er nickte, und sein Gesicht verriet den Stolz auf seinen Kapitän. Mochte diese Seeschlange auch sein Bein abgebissen haben, so hatte er doch noch Zeit für Kultur. »Sag ich ihnen, Sir. Hartes Leben, feine Vergnügungen«, erinnerte er sich, während er eiligst die Kabine verließ.

Sobald der Junge weg war, wandte sich Kennit an Sorcor. »Geh zu dem Gefangenen. Gib ihm genug Wasser und Nahrung, damit er wieder zu sich kommt. Etta, mein Bad, bitte.«

Nachdem der Maat hinausgegangen war, half Etta ihm vorsichtig aus seinem Nachthemd. Sie wusch ihn mit einem Schwamm, wie die Chalcedaner es taten. Er hatte das immer für eine widerliche Methode gehalten, sich zu baden, eine Art, Schmutz und Schweiß einfach nur auf dem Körper zu verteilen, statt sie abzuwaschen. Aber sie machte es so gut, dass er sich hinterher tatsächlich sauber fühlte. Als sie zu den intimeren Teilen kam, dachte er darüber nach, dass eine Frau einem Mann vielleicht auch auf mehr als nur eine Weise dienlich sein konnte. Das Baden und das Verbinden seiner Verletzung waren trotzdem noch unangenehm genug, so dass sie ihm hinterher erneut den Schweiß von Rücken, Brust und Stirn waschen musste. Draußen begann leise Musik, eine sanfte Komposition mit Streichern, Glocken und Frauenstimmen.

Es war wirklich angenehm.

Etta riss sachlich eine Seitennaht einer seiner Hosen auf, damit sie ihn beinahe schmerzlos ankleiden konnte, und nähte sie anschließend an seinem Bein wieder zu. Sie knöpfte ihm das Hemd zu und kämmte sein Haar und seinen Bart so geschickt wie ein Kammerdiener. Sie stützte mehr als nur sein halbes Gewicht, als sie ihm auf einen Stuhl half, während sie sein Bett frisch bezog. Es war ihm nie klargewesen, dass Etta solche Talente besaß. Anscheinend hatte er nicht richtig eingeschätzt, wie nützlich sie ihm sein konnte.

Als er ordentlich gewaschen und angezogen war, verschwand sie kurz und kam dann mit einem Tablett mit Speisen zurück.

Kennit hatte gar nicht gemerkt, wie hungrig er war, bis er die heiße Suppe und das leichte Brot roch. Als sein größter Appetit befriedigt war, ließ er den Löffel sinken und fragte ruhig: »Was hat dich dazu angestachelt, so freizügig mit meinem Gefangenen umzugehen?«

Sie seufzte. »Ich war so wütend.«

Sie schüttelte über sich selbst den Kopf. »Ich war so wütend, als sie Euch verletzt haben. Und mich gezwungen haben, Euch zu verletzen. Ich habe geschworen, dafür zu sorgen, dass Ihr ein Zauberschiff bekommt, und wenn es das Letzte ist, was ich tue. Ihr wolltet die Gefangenen ja gewiss darüber befragen. Also: Als ich es nicht mehr ertragen konnte, hilflos neben Eurem Bein zu sitzen, bin ich zu ihnen gegangen.«

»Zu ihnen?«

»Es waren zuerst drei.«

Sie zuckte gleichmütig mit den Schultern. »Ich glaube, ich habe die Informationen, die Ihr wollt. Ich habe sie sehr sorgfältig überprüft. Aber ich habe trotzdem dafür gesorgt, dass einer am Leben blieb, weil ich sicher war, dass Ihr es selbst hören wolltet.«

Eine Frau mit vielen Talenten. Und beträchtlicher Intelligenz.

Er würde sie wahrscheinlich bald töten müssen. »Und was hast du herausgefunden?«

»Sie wussten ganz sicher nur von zwei Zauberschiffen. Das erste Lebensschiff ist eine Kogge, die Ophelia. Sie hat Jamaillia-Stadt zwar vor ihnen verlassen, aber sie hatte noch Bingtown-Güter an Bord. Also wird sie auf dem Weg nach Norden noch weitere Häfen anlaufen.«

Etta zuckte mit den Schultern. »Wo genau sie jetzt ist, kann man nicht mit Gewissheit sagen. Das andere Lebensschiff, das sie kürzlich gesehen haben, lag noch in Jamaillia-Stadt. Sie ist am Tag vor ihrer Abreise in den Hafen eingelaufen. Der Kapitän wollte nicht lange bleiben. Sie haben die Fracht entladen und das Schiff dann umgebaut, damit es Sklaven nach Norden, nach Chalced, bringen konnte.«

»Es ist unsinnig, ein Zauberschiff für so etwas zu benutzen!«, rief Kennit angewidert. »Sie haben dich angelogen.«

Etta zuckte kurz mit den Schultern. »Das ist natürlich immer möglich, denke ich. Aber dann lügen sie sehr gut, jeder für sich und auch zu verschiedenen Zeiten.«

Sie rollte sein verschwitztes Hemd mit dem schmutzigen Laken von seinem Bett zusammen.

»Mich haben sie jedenfalls überzeugt.«

»Eine Frau zu überzeugen ist auch nicht so schwer. Und was haben sie dir noch erzählt?«

Sie wagte es, ihm einen kühlen Blick zuzuwerfen. »Vermutlich war der Rest auch gelogen.«

»Ich möchte es trotzdem hören.«

Sie seufzte. »Sie wussten nicht besonders viel. Das meiste waren Gerüchte. Die beiden Schiffe waren kaum einen Tag zusammen im Hafen. Die Viviace gehört einer Bingtown-Händlersippe namens Haven. Das Schiff wird so schnell wie möglich durch die Innere Passage nach Chalced segeln. Sie hoffen, hauptsächlich Künstler und erfahrene Handwerker kaufen zu können, aber sie nehmen auch andere Sklaven, nur wegen des Ballasts. Ein Mann namens Torg hatte das Sagen, aber er schien nicht der Kapitän zu sein. Das Schiff ist frisch erwacht. Und das ist ihre Jungfernfahrt.«

Kennit schüttelte den Kopf. »Haven ist kein Händlername.«

Sie spreizte die Hände. »Ihr hattet sicher Recht. Sie haben mich belogen.«

Sie drehte sich um und starrte auf ein Schott. »Es tut mir leid, dass ich die Befragung verpfuscht habe.«

Sie wurde widerspenstig. Hätte er zwei gute Beine gehabt, dann wäre er aufgestanden, hätte sie aufs Bett geworfen und daran erinnert, wer sie war. Stattdessen musste er ihr schmeicheln. Er überlegte, was er ihr Nettes sagen konnte, damit sie wieder freundlich wurde. Aber das unaufhörliche Pochen in seinem fehlenden Bein wurde plötzlich zu einem hämmernden Schmerz. Er wollte sich nur noch hinlegen, schlafen und so dieser Pein entkommen. Und dafür musste er sie bitten, ihm zu helfen.

»Ich bin hilflos. Ich kann nicht mal allein in mein Bett!«, sagte er bitter. Und mit einer seltenen Offenheit erklärte er: »Ich hasse es, dass du mich so siehst.«

Die Musik vor seiner Tür hatte sich verändert. Jetzt sang ein Mann, und seine Stimme klang sowohl kraftvoll als auch zärtlich. Er neigte den Kopf, als er die merkwürdig vertrauten Worte erkannte. »Ah«, sagte er leise.

»Jetzt erkenne ich es. ›Von Kytns, an seine Geliebte‹. Ein wunderschönes Stück.«

Er versuchte erneut, ihr ein Kompliment zu machen, aber ihm fiel keines ein. »Du kannst an Deck gehen und der Musik zuhören, wenn du möchtest«, bot er ihr an. »Es ist ein ziemlich altes Gedicht, weißt du.«

Sein Blick trübte sich.

Vor Schmerz traten ihm Tränen in die Augen. »Hast du es schon einmal gehört?«

Er versuchte, ruhig zu sprechen.

»Ach, Kennit.«

Sie schüttelte den Kopf und schien plötzlich und unerklärlicherweise Reue zu empfinden. Tränen standen in ihren Augen, als sie zu ihm kam. »Es klingt hier süßer als irgendwo anders. Es tut mir leid. Ich bin manchmal eine so herzlose Hure. Seht Euch an, wie weiß Ihr seid. Kommt, ich helfe Euch beim Hinlegen.«

Dabei war sie so zärtlich, wie sie nur konnte. Anschließend wischte sie ihm das Gesicht mit kaltem Wasser ab. »Nein«, protestierte er schwach. »Mir ist kalt. Viel zu kalt.«

Sie deckte ihn vorsichtig zu und legte sich dann an seine gesunde Seite. Die Wärme ihres Körpers war tatsächlich erfreulich, aber die Spitze ihrer Bluse kratzte an seinem Gesicht.

»Zieh dich aus«, befahl er ihr. »Du bist am wärmsten, wenn du nackt bist.«

Sie lachte kurz auf, aber es war ein erfreutes und überraschtes Lachen. »Was für ein Mann«, tadelte sie ihn. Aber gleichzeitig stand sie gehorsam auf.

Jemand klopfte an die Tür. »Was?« wollte Kennit wissen.

Sorcors Stimme klang überrascht. »Ich bringe Euch den Gefangenen, Sir.«

Es war viel zuviel Arbeit. »Vergiss es«, erwiderte er schwach.

»Etta hat ihn schon befragt. Ich brauche ihn nicht mehr.«

Ihre Kleidung fiel auf den Boden um sie herum. Sie kletterte vorsichtig ins Bett und schmiegte sich an ihn. Er war plötzlich so müde. Ihre Haut war weich und warm, wirklich angenehm.

»Kapitän Kennit?«

Sorcors Stimme klang hartnäckig und besorgt.

»Ja«, erwiderte Kennit.

Sorcor stieß die Tür auf. Hinter ihm standen zwei Matrosen und hielten das zwischen sich aufrecht, was von dem Kapitän der Sicerna übrig geblieben war. Sie sahen zu ihrem Kapitän und staunten. Kennit drehte den Kopf und folgte ihrem Blick. Neben ihm im Bett saß Etta. Sie hielt die Decke fest unter ihren nackten Schultern und knapp über der Kurve ihres Brustansatzes. Die Musik vom Deck drang lauter in die Kajüte. Kennit sah wieder seinen Gefangenen an. Etta hatte ihn nicht nur geblendet. Sie hatte ihn Stück für Stück seziert. Es war widerlich. Er wollte sich das nicht ansehen. Aber er musste den Schein wahren. Kennit räusperte sich. Am besten brachte er es sofort hinter sich.

»Gefangener. Hast du meiner Frau die Wahrheit gesagt?«

Das Wrack zwischen den beiden Matrosen hob das zerstörte Gesicht zu der Stimme empor. »Ich schwöre es. Immer und immer wieder. Warum sollte ich lügen?«

Der Mann weinte geräuschvoll. Es klang merkwürdig, als er durch seine Nasenlöcher schluchzte. »Bitte, edler Herr, hetzt sie nicht mehr auf mich. Ich habe die Wahrheit gesagt. Ich habe ihr alles gesagt, was ich weiß.«

Plötzlich fand Kennit all das viel zu anstrengend. Der Mann hatte offensichtlich Etta belogen und log jetzt Kennit an. Dieser Gefangene war nutzlos. Der Schmerz von seinem Bein hämmerte Kennit bis gegen die Schädeldecke. »Ich… ich bin beschäftigt.«

Er wollte nicht zugeben, wie sehr ihn die einfachen Verrichtungen des Badens und Anziehens erschöpft hatten.

»Kümmere dich um ihn, Sorcor. Wie es dir gefällt.«

Die Bedeutung seiner Worte war unmissverständlich, und der Gefangene heulte protestierend auf. »Oh. Und mach die Tür zu, wenn du hinausgehst«, befahl Kennit noch.

»Bei Sa!«, hörte er einen Matrosen ausrufen, als sich die Tür hinter ihnen und dem jammernden Gefangenen schloss. »Er nimmt sie sich schon wieder vor. Schätze, dass nichts Kapitän Kennit klein kriegt.«

Kennit drehte sich leicht zu Ettas warmem Körper hin, schloss die Augen und fiel auf der Stelle in einen tiefen Schlaf.

13. Launen des Schicksals

Es kam ihm nicht real vor, bis sie ihn packten. Gegen den alten Wächter hätte er sich vermutlich leicht wehren können, aber dies hier waren kräftige, muskulöse Männer mittleren Alters, die ihr Handwerk verstanden. »Lasst mich los!«, schrie Wintrow wütend. »Mein Vater kommt mich holen! Lasst mich los!«

Es war dumm, sollte er später denken. Als wenn es genügt hätte, es ihnen einfach zu sagen. Auch das gehörte zu den Dingen, die er lernen musste. Worte aus dem Mund eines Sklaven bedeuteten gar nichts. Seine ärgerlichen Schreie waren für sie nicht mehr als das Gebrüll eines Esels.

Sie verdrehten seine Arme, so dass er wütend in die Richtung stolperte, in die sie ihn führen wollten. Noch hatte er seine Überraschung nicht ganz überwunden, dass man ihn tatsächlich gepackt hatte, als man ihn bereits fest gegen den Block des Tätowierers presste. »Sei ruhig!«, knurrte ihn einer der Männer an, als er Wintrows Fesseln fest durch eine Krampe zog. Wintrow zuckte zurück und hoffte, sich befreien zu können, bevor der Stift eingeführt werden konnte, aber er rieb sich nur die Haut an den Schienbeinen auf. Der Stift steckte bereits drin. Und ebenso schnell hatten sie ihn nach vorn gebeugt, so dass er mit den gefesselten Händen beinahe die Knöchel berührte. Einer der Männer gab ihm einen leichten Stoß und drückte seinen Kopf in den Lederkragen, der senkrecht auf dem Block befestigt war. Der andere Mann zog kurz an dem Lederriemen, der ihn sicherte. Es hätte nicht viel gefehlt, und er hätte ihn erstickt. So lange er sich aber nicht wehrte, bekam er genug Luft zum Atmen. Die Männer arbeiten genauso wirkungsvoll wie Landarbeiter, die Kälber kastrieren, dachte Wintrow benommen. Dieselbe erfahrene Gefühllosigkeit, dieselbe präzise Anwendung von Gewalt. Er bezweifelte, dass sie überhaupt schwitzten. »Das Siegel des Satrapen«, sagte einer zu dem Tätowierer. Der Mann nickte und bewegte ein Stück Cindin im Mund.

»Mein Fleisch ist nicht von mir gemacht. Ich will es nicht verletzen, um Schmuck zu tragen oder eine Verzierung in meinem Gesicht einzubetten. Denn ich bin ein Geschöpf von Sa geworden, wie ich sein sollte. Meine Haut gehört nicht mir, und ich kann nicht auf ihr schreiben.«

Wintrow hatte kaum genug Luft, um dieses heilige Gebet auch nur zu flüstern. Aber er sprach die Worte aus und hoffte, dass der Mann sie hörte.

Der Tätowierer spuckte zur Seite. Sein Speichel war mit Blut vermengt. Anscheinend ein Süchtiger, der die Droge auch nahm, obwohl sein Mund mit Geschwüren übersät war. »Is auch nich meine Haut, die ich brandmarke«, erwiderte er mit finsterem Humor. »Gehört dem Satrapen. Sein Siegel kann ich im Schlaf stechen. Halt still, dann geht’s schneller und tut nicht so weh.«

»Mein Vater… kommt… um mich auszulösen.«

Wintrow musste sich anstrengen, um diese entscheidenden Worte auszusprechen.

»Dein Vater kommt zu spät. Halt still.«

Wintrow kam nicht einmal dazu, darüber nachzudenken, ob es eine Zustimmung zu dieser Blasphemie bedeutete, wenn er stillhielt. Die erste Nadel verfehlte ihr Ziel. Sie traf nicht die Seite seiner Wange, sondern durchbohrte seinen Nasenflügel.

Er schrie auf und zuckte zurück. Der Tätowierer gab ihm einen leichten Klaps auf den Hinterkopf. »Stillhalten!«, knurrte er.

Wintrow kniff die Augen zu und biss die Zähne zusammen.

»Ach, ich hasse es, wenn da diese Falten sind«, knurrte der Tätowierer mürrisch. Dann ging er rasch ans Werk. Ein Dutzend Stiche mit der Nadel, ein kurzes Wegwischen des Bluts und dann das Ätzen der Farbe. Grün. Noch ein Dutzend Stiche, wischen, ätzen. Es kam Wintrow vor, als bekäme er bei jedem Atemzug weniger Luft. Er war benommen und fürchtete schon, dass er ohnmächtig werden würde. Er war wütend, weil er sich deswegen schämte. Wie konnte es ihn beschämen, wenn er in Ohnmacht fiel? Sie taten ihm das schließlich an. Und wo war sein Vater? Wieso kam er zu spät? Wusste er nicht, was mit seinem Sohn geschah, wenn er zu spät kam?

»Und jetzt lass es in Ruhe. Fass es nicht an und kratz nicht dran, sonst tut es dir nur noch mehr weh.«

Eine andere Stimme sprach weiter weg. Sie übertönte das Rauschen in seinen Ohren.

»Der hier ist fertig. Schafft ihn weg und bringt den Nächsten.«

Hände zerrten an seinen Fesseln und seinem Hals, und dann wurde er abgeführt und gezwungen, woanders hin zu gehen. Er stolperte halb benommen weiter und rang derweil nach Luft. Sein Ziel war eine andere Zelle in einer anderen Reihe in einem anderen Schuppen. Das darf doch nicht wahr sein, dachte er. Es darf einfach nicht passiert sein. Sein Vater konnte doch nicht zulassen, dass er tätowiert und verkauft wurde. Seine Wächter hielten an einem Käfig an, der für die neuen Sklaven vorgesehen war. Die fünf Sklaven, mit denen er ihn teilte, trugen alle eine blutende, grüne Tätowierung.

Seine Fesseln wurden an einem Ring im Boden angekettet, und dann ließen die Männer ihn zurück. Als sie seine Arme losließen, hob Wintrow seine Hände sofort zu seinem Gesicht.

Vorsichtig berührte er die Narbe, tastete die geschwollene und blutende Haut ab. Eine rosa Flüssigkeit lief ihm langsam über das Gesicht und tropfte von seinem Kinn. Er hatte nichts, womit er sie hätte abtupfen können.

Er starrte die anderen Sklaven an und bemerkte, dass er kein Wort mehr gesagt hatte, seit er den Tätowierer angesprochen hatte. »Was passiert jetzt?«, fragte er sie benommen.

Ein großer hagerer Junge bohrte mit dem Finger in der Nase.

»Wir werden verkauft«, erwiderte er sarkastisch. »Und bleiben für den Rest unseres Lebens Sklaven. Es sei denn, wir können jemanden töten und entkommen.«

Er zeigte einen mürrischen Trotz, aber Wintrow hörte, dass es nur leere Worte waren. Worte waren alles, was von seinem Widerstand geblieben war. Die anderen schienen nicht mal mehr dazu in der Lage zu sein. Sie standen, saßen oder lehnten an dem Käfig und warteten auf das, was als Nächstes mit ihnen geschehen würde. Wintrow kannte ihre leeren Blicke. Leute mit schweren Verletzungen taten das.

Wenn man sie sich selbst überließ, dann blieben sie einfach sitzen und schüttelten sich ab und zu.

»Ich kann es nicht fassen«, flüsterte Wintrow. »Ich kann nicht glauben, dass Torg es meinem Vater nicht erzählt hat.«

Dann jedoch fragte er sich, warum er jemals geglaubt hatte, dass Torg das tun würde. Was war mit ihm los? Warum war er so dumm?

Wollte er sein Schicksal wirklich einem sadistischen, brutalen Idioten anvertrauen? Warum hatte er nicht nach seinem Vater geschickt, warum hatte er nicht dem Wächter gleich am ersten Tag Bescheid gegeben? Wenn er schon darüber nachdachte, dann musste er sich fragen, warum er überhaupt von dem Schiff geflohen war. Dort war immerhin ein Ende in Sicht gewesen. Er hätte zwei Jahre warten müssen, bis er sich von seinem Vater lossagen konnte. Jetzt war kein Ende abzusehen. Und er hatte nicht einmal die Viviace, die ihm half. Bei dem Gedanken an sie fühlte er sich noch einsamer. Er hatte sie betrogen, und er hatte es sich selbst zuzuschreiben, dass er in die Sklaverei geraten war. Das war die Wirklichkeit. Er war jetzt ein Sklave.

Jetzt und für immer. Er rollte sich auf dem schmutzigen Stroh zusammen und zog die Knie gegen seine Brust. In der Ferne hörte er den Wind heulen.

Die Viviace rollte untröstlich in dem ruhigen Hafen hin und her.

Es war ein wunderschöner Tag. Das Sonnenlicht glitzerte auf dem märchenhaften Weiß von Jamaillia-Stadt. Heute kam der Wind aus Süden, linderte den Wintertag und den Gestank der anderen Sklavenschiffe, die neben ihr ankerten. Es würde nicht mehr lange dauern, dann kam der Frühling. Weiter im Süden, wo Ephron mit ihr hingesegelt war, prangten jetzt schon die Obstbäume mit weißen und rosa Blüten. Irgendwo da unten im Süden war es warm und schön. Aber sie würde nach Norden segeln, nach Chalced. Das Hämmern und Sägen in ihr hatte endlich aufgehört. Ihr Umbau zum Sklavenschiff war beendet. Heute würden sie die letzten Vorräte laden und morgen sollte die menschliche Fracht zu ihr gebracht werden. Sie würde Jamaillia verlassen, allein. Wintrow war fort. Sobald sie Anker lichteten, würden eine oder mehrere Seeschlangen sich aus dem Schlamm des Hafenbeckens erheben und ihr folgen.

Seeschlangen waren von jetzt an ihre Gefährten. Letzte Nacht, als es im Hafen still war, hatte sich eine Kleine aus dem Schlamm erhoben und sich zwischen die vor Anker liegenden Sklavenschiffe geschoben. Als sie zu ihr gekommen war, hatte sie den Kopf über Wasser gehoben und sie vorsichtig gemustert. Etwas an ihrem Blick hatte Viviace beinahe den Atem genommen. Sie konnte nicht einmal die Wache rufen.

Wenn Wintrow an Bord gewesen wäre, hätte wenigstens jemand ihre Angst gespürt und wäre zu ihr gekommen. Sie vertrieb die Gedanken an ihn. Ab jetzt musste sie auf sich selbst aufpassen.

Das Gefühl des Verlustes war wie ein Stich in ihrem Herzen. Sie ignorierte es. Sie verweigerte sich allem. Es war ein entzückender Tag. Sie lauschte den Wellen, die gegen ihren Rumpf schlugen. Es war so friedlich.

»Schiff? Viviace?«

Sie drehte langsam den Kopf und sah zurück. Gantry stand auf dem Vordeck und beugte sich über das Geländer, um mit ihr zu sprechen.

»Viviace? Könntest du damit aufhören? Es macht die ganze Mannschaft nervös. Wir haben heute zwei Matrosen zu wenig.

Sie sind von ihrem Landurlaub nicht zurückgekommen. Und ich glaube, das liegt daran, weil du ihnen Angst eingeflößt hast.«

Angst einflößen? Was konnte an Isolation und Einsamkeit und Seeschlangen, die kein anderer sah, so Angst einflößend sein?

»Viviace? Ich hole Findus, damit er dir mit seiner Fiddel etwas vorspielt. Und ich habe heute selbst ein paar Stunden Freiwache.

Ich verspreche dir, dass ich jeden Moment damit verbringe, nach Wintrow zu suchen. Das verspreche ich dir.«

Glaubten sie denn wirklich, dass sie das glücklich machte?

Wenn sie Wintrow fanden und ihn wieder an Bord zerrten, ihn zwangen, ihr zu dienen, glaubten sie wirklich, dass sie dann zufrieden war? Kyle würde das glauben. Auf diese Weise hatte Kyle Wintrow ja überhaupt erst zu ihr gebracht. Kyle Haven hatte keine Ahnung, wie man ein williges Herz gewinnt.

»Viviace«, meinte Gantry verzweifelt. »Bitte. Bitte, kannst du aufhören zu schaukeln? Das Wasser ist heute spiegelglatt. Alle anderen Schiffe im Hafen liegen ruhig da. Bitte.«

Sie empfand Mitleid mit Gantry. Er war ein guter Maat und ein sehr fähiger Seemann. Er trug an dem hier keine Schuld. Er sollte nicht darunter leiden müssen.

Aber sie auch nicht.

Sie nahm ihre ganze Kraft zusammen. Er war ein guter Seemann, und sie schuldete ihm eine kleine Erklärung. »Ich verliere mich«, sagte sie und begriff dann, wie eigenartig das klang. Sie versuchte es noch einmal. »Es ist nicht so schwer, wenn ich weiß, dass jemand zurückkommt. Aber wenn ich das nicht weiß, dann fällt es mir schwerer, an dem festzuhalten, wer ich bin. Ich denke… Nein. Ich denke nicht. Es ist fast wie ein Traum, nur dass wir Zauberschiffe nicht schlafen können.

Aber es ist wie ein Traum, und in diesem Traum bin ich jemand anders. Etwas anderes. Und wenn die Seeschlangen mich berühren, macht es die ganze Sache noch schlimmer.«

Der Mann wirkte noch besorgter. »Seeschlangen?«, wiederholte er zweifelnd.

»Gantry«, sagte sie schwach. »Gantry, hier im Hafen sind Seeschlangen. Sie verbergen sich im Schlamm.«

Er holte tief Luft und stieß sie mit einem Seufzer wieder aus.

»Das hast du mir schon vorhin gesagt. Aber, Viviace, niemand sonst hat eine Spur von ihnen gesehen. Deshalb glaube ich, dass du dich irrst.«

Er hielt inne und wartete auf eine Antwort.

Sie wandte den Blick von ihm ab. »Wenn Wintrow hier wäre, würde er sie spüren. Er wüsste, dass ich nicht verrückt bin.«

»Leider«, erwiderte Gantry zögernd, »ist er nicht hier. Und ich weiß auch, dass dich das unglücklich macht. Vielleicht jagt es dir ja auch ein kleines bisschen Angst ein.«

Er schwieg einen Moment, und als er weitersprach, nahm seine Stimme einen aufmunternden Tonfall an, als spräche er mit einem nervösen Kind. »Vielleicht sind ja Seeschlangen unter uns. Aber was sollten wir gegen sie unternehmen? Sie tun uns nichts. Ich glaube, wir beide sollten sie einfach nicht beachten, was denkst du?«

Sie drehte sich um und starrte ihn an, aber Gantry mochte ihren Blick nicht erwidern. Was dachte er von ihr? Dass sie sich diese Seeschlangen nur einbildete? Dass ihre Trauer um Wintrow sie verrückt machte? Sie antwortete gelassen: »Ich bin nicht verrückt, Gantry. Es ist nur sehr… sehr schwer für mich, so allein zu sein. Aber ich werde nicht verrückt. Vielleicht sehe ich die Dinge jetzt sogar klarer als vorher. Ich sehe alles mit meinen Augen, nicht wie… wie die Vestrits.«

Ihre Erklärungsversuche schienen ihn nur noch mehr zu verwirren. »Nun. Selbstverständlich. Ehm…«Er sah wieder weg.

»Gantry, du bist ein guter Seemann. Ich mag dich.«

Sie hätte beinahe nicht weitergesprochen, aber dann tat sie es doch. »Du solltest auf einem anderen Schiff anheuern.«

Sie konnte die Furcht in seinem Schweiß riechen, als er antwortete. »Welches andere Schiff könnte schon mit dir mithalten?«, fragte er sie hastig. »Warum sollte ich ein anderes Schiff wollen, nachdem ich auf dir gesegelt bin?«

»Vielleicht, weil du leben möchtest«, erwiderte sie leise. »Ich habe ein schlechtes Gefühl, was diese Reise angeht. Ein sehr schlechtes Gefühl. Vor allem wenn ich sie allein unternehmen muss.«

»Sag nicht so etwas!«, erwiderte er grob, als wäre sie ein widerspenstiger Matrose. Ruhiger fuhr er fort: »Du bist nicht allein. Ich bin bei dir. Ich hole Findus, damit er dir etwas vorspielt, ja?«

Sie zuckte mit den Schultern. Schließlich hatte sie es versucht.

Dann richtete sie ihren Blick auf die weit entfernten Turmspitzen des Satrapenpalastes.

Nach einer Weile ging er fort.

Althea hatte befürchtete, dass Kapitän Tenira sie erkennen würde. Sie hatte vor drei Jahren mit seinem Sohn auf dem Winterball getanzt. Aber wenn der Bingtown-Händler eine Ähnlichkeit zwischen Athel, dem Leichtmatrosen, und Althea, der Tochter Ephron Vestrits, sah, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Er betrachtete sie kritisch von oben bis unten und schüttelte dann den Kopf. »Du siehst aus wie ein guter Seemann, Junge, aber ich habe es dir schon gesagt: Ich brauche keinen Matrosen mehr. Meine Mannschaft ist komplett.«

Er hörte sich an, als habe er die Angelegenheit damit erklärt.

Althea senkte den Blick. Vor zwei Tagen hatte sie die Ophelia im Hafen gesehen. Der Anblick des silbrigen Rumpfs des alten Zauberschiffs und der lächelnden Galionsfigur hatte sie so tief getroffen, dass sie darüber erschrak. Ein paar Fragen, die sie in einer Taverne im Hafenviertel gestellt hatte, lieferten ihr alle Informationen, die sie brauchte. Das Zauberschiff segelte in ein paar Tagen nach Hause, nach Bingtown. Als sie das hörte, hatte Althea beschlossen, dass sie so oder so an Bord des Schiffes kommen würde. Sie hatte sich im Hafenviertel herumgedrückt und auf eine Chance gewartet, den Kapitän allein zu sprechen.

Ihr Plan war ganz einfach. Sie wollte erst versuchen, als Schiffsjunge anzuheuern. Falls das nicht klappte, wollte sie ihm ihre wahre Identität enthüllen und ihn um eine Überfahrt nach Hause bitten. Sie glaubte nicht, dass er es ihr abschlagen würde.

Trotzdem musste sie allen Mut zusammennehmen, um Tenira zu dieser Taverne im Hafenviertel zu folgen. Sie wartete, bis er gegessen hatte, bevor sie sich ihm näherte. Als er die Gabel weggelegt und sich auf seinem Stuhl zurückgelehnt hatte, baute sie sich vor ihm auf. Sie nahm ihr Herz in beide Hände. »Sir, entschuldigt, Sir. Ich würde auch umsonst arbeiten, nur für die Überfahrt zurück nach Bingtown.«

Der Kapitän drehte sich auf dem Stuhl herum und verschränkte die Arme vor der Brust. »Warum?«, fragte er misstrauisch.

Althea sah auf den Tavernenboden zwischen ihren nackten Füßen und biss sich auf die Lippen. Dann sah sie hoch, dem Kapitän des Lebensschiffes Ophelia direkt ins Gesicht. »Ich habe meine Heuer von der Reaper bekommen… Jedenfalls einen Teil davon. Ich würde gern nach Hause kommen, Sir, und sie meiner Mutter geben.«

Althea schluckte verlegen. »Bevor ich sie ausgegeben habe. Ich habe ihr versprochen, dass ich mit Geld nach Hause kommen würde, Sir. Weil es Vater nicht gut geht. Und ich versuche es, aber je länger ich auf ein Schiff nach Bingtown warte, desto mehr schmilzt das Geld zusammen.«

Sie sah wieder zu Boden. »Selbst wenn Ihr mir nichts zahlt, komme ich vermutlich mit mehr Geld nach Hause, wenn ich jetzt auslaufe, als wenn ich warte, bis ich auf einem Schiff anheuern kann, das mich bezahlt.«

»Verstehe.«

Kapitän Tenira sah auf den Teller auf dem Tisch vor sich und schob ihn achtlos zur Seite. Einen Augenblick fühlte er mit der Zunge in einer Zahnlücke. »Nun. Das ist bewundernswert. Aber ich muss dich trotzdem durchfüttern, denke ich. Und auf einem Zauberschiff zu arbeiten ist nicht dasselbe, wie auf einem anderen Schiff zu dienen. Sie sind auf eine Weise lebendig, die nichts mit Wind und Wetter zu tun hat.

Und die Ophelia kann eine sehr dickköpfige Dame sein.«

Althea biss sich auf die Lippen, um ein Lächeln zu unterdrücken. Die Ophelia war eines der ältesten Lebensschiffe.

Sie gehörte noch zur ersten Generation. Sie war eine dicke, alte Kogge, störrisch und gerissen, wenn sie ihre Launen hatte, und herrisch und gebieterisch bei anderen Gelegenheiten. Eine dickköpfige Dame war die bisher netteste Titulierung, mit der jemand die Ophelia bedacht hatte.

»Ihre Matrosen müssen schneller und klüger sein«, dozierte Kapitän Tenira. »Und standfest. Man darf weder Angst vor ihr haben, noch abergläubisch sein. Und man darf sich auch nicht von ihr einschüchtern lassen. Warst du jemals an Bord eines Lebensschiffes, Junge?«

»Ein wenig«, gab Althea zu. »Bevor ich Seemann wurde, bin ich oft an den Nordwall des Hafens von Bingtown gegangen und habe mit ihnen geredet. Ich mag sie, Sir. Und ich habe keine Angst vor ihnen.«

Der Kapitän räusperte sich. »Und ein Handelsschiff unterscheidet sich erheblich von einem Schlachtschiff«, fuhr er dann mit veränderter Stimme fort. »Wir segeln viel schneller, und wir sind erheblich sauberer. Wenn der Maat dir befiehlt zu springen, dann springst du auf der Stelle. Glaubst du, dass du das kannst?«

»Ja, Sir, das kann ich. Und ich bin sauber und halte meinen Platz rein.«

Althea nickte wie eine Marionette.

»Hm.«

Der Kapitän dachte nach. »Ich brauche dich trotzdem nicht, weißt du. Viele Männer würden sogar durch einen brennenden Reifen springen, nur um auf einem Zauberschiff dienen zu dürfen. Du würdest eine Position antreten, die ich ohne Schwierigkeiten mit einem älteren, erfahreneren Mann besetzen könnte.«

»Ich weiß, Sir. Und ich weiß das auch zu schätzen, Sir.«

»Vergiss das nicht. Ich bin ein harter Mann, Athel. Du bereust deine Entscheidung vielleicht, lange bevor wir Bingtown erreichen.«

»Entschuldigt, Sir, aber das habe ich über Euch gehört. Dass Ihr hart wärt, aber gerecht.«

Sie sah ihn demütig an. »Ich habe keine Angst, unter einem fairen Mann zu arbeiten.«

Es war genau die richtige Dosis Schmeichelei. Der Kapitän hätte beinahe gelächelt. »Dann geh und melde dich beim Maat.

Er heißt Grag Tenira. Sag ihm, ich hätte dich angeheuert und dass du den Rost von der Ankerkette abschmirgeln möchtest.«

»Jawohl, Sir«, erwiderte Althea mit einer kleinen Grimasse.

Rost von einer Ankerkette zu schleifen war eine anstrengende Arbeit.

Dann jedoch rief sie sich ins Gedächtnis, dass Rost von der Ankerkette eines Zauberschiffs zu kratzen immer noch besser war als jede Aufgabe auf der Reaper. »Danke, Sir!«

»Geh nur«, meinte Kapitän Tenira herzlich. Er beugte sich vor, packte seinen Bierkrug und winkte damit dem Tavernenjungen.

Althea stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie draußen auf dem Bürgersteig stand. Den kalten Wind, der sie umwehte, spürte sie kaum. Tenira hatte sie nicht erkannt, und vermutlich würde er das jetzt auch nicht mehr tun. Als einfacher Schiffsjunge würde sie den Kapitän kaum zu Gesicht bekommen. Da er sie einmal als Athel gesehen hatte, würde er sie vermutlich auch weiterhin als Athel sehen. Und sie war davon überzeugt, dass sie auch Grag Tenira täuschen konnte.

Athel, der Schiffsjunge, wies keinerlei Ähnlichkeit zu Althea, seiner Tanzpartnerin, auf. Ihre Laune verbesserte sich schlagartig, als sie begriff, dass sie es geschafft hatte. Sie hatte eine Überfahrt zurück nach Bingtown. Und wenn das, was sie über Kapitän Tenira gehört hatte, stimmte, dann würde sie auch ein bisschen Geld auf der Fahrt verdienen. Der Mann war fair.

Wenn er sah, dass sie hart arbeitete, würde er sie auch entlohnen. Sie lächelte unwillkürlich. Die Ophelia, würde morgen auslaufen. Sie musste nur noch ihren Seesack auf das Schiff bringen und einen Platz für ihre Hängematte finden.

Morgen war sie unterwegs nach Hause.

Und wieder an Bord eines Zauberschiffs. Das jedoch bereitete ihr eher gemischte Gefühle. Die Ophelia war nicht die Viviace. Sie würde nichts verbinden. Auf der anderen Seite war die Ophelia kein totes Stück Holz, das nur von Wind und Wellen herumgeschubst wurde. Es war bestimmt großartig, wieder an Bord eines Schiffes zu sein, das auf die kleinste Berührung reagierte. Und sie war heilfroh, dieser schmierigen kleinen Stadt endlich den Rücken kehren zu können.

Sie ging zu der heruntergekommenen Taverne zurück, in der sie übernachtet hatte. Noch heute Abend würde sie an Bord der Ophelia gehen und morgen in See stechen. Sie hatte keine Zeit mehr, Brashen zu suchen und sich von ihm zu verabschieden.

Außerdem wusste sie auch nicht, wo er war. Vielleicht hatte er sich sogar schon wieder eingeschifft, was wusste sie denn?

Außerdem, welchen Sinn hätte es gemacht? Sie ging ihren Weg, er seinen. So einfach war das. Sie hatte eigentlich keine echte Beziehung zu dem Mann. Überhaupt keine. Sie wusste nicht einmal, warum sie über ihn nachdachte. Sicher gab es nichts mehr, was sie ihm hätte sagen können. Und ihn zu sehen, würde nur schwierige Gespräche und Themen aufwerfen.

Das Büro des Schiffsmaklers war klein und stickig. In dem Kamin loderte ein für diesen winzigen Raum gewaltiges Feuer.

Es roch rauchig, vor allem im Gegensatz zu der frischen Luft draußen. Brashen zog an seinem Kragen und zwang sich dann, die Hände ruhig in den Schoß zu legen.

»Ich heure Leute für die Springeve an. So sehr vertraut mir der Kapitän. Und dieses Vertrauen nehme ich sehr ernst. Wenn ich ihn mit einem schlampigen Mann oder einem Trunkenbold hinausschicke, kann das das Schiff Geld, Zeit und Leben kosten. Also achte ich sehr sorgfältig darauf, wen ich anheure.«

Der Agent war ein kahlköpfiger Mann. Er schien auf eine Antwort zu warten, also dachte sich Brashen eine aus. »Das ist eine gewaltige Verantwortung«, sagte er dann.

Der Agent stieß eine gelbliche Rauchwolke aus. Sie brannte in Brashens Augen, aber er bemühte sich, das nicht zu zeigen. Er wollte nur die Position des Maats, die draußen vor dem Büro auf dem Schild ausgeschrieben war. Die Springeve war ein kleines, niedriges Boot, das an der Küste zwischen Candletown und Bingtown entlang segelte. Die Fracht, die sie in einem Hafen aufnahm oder löschte, bestimmte ihren nächsten Hafen. So hatte der Agent es erklärt. Für Brashen klang das sehr verdächtig. Er vermutete, dass die Springeve mit Piraten zusammenarbeitete und gestohlene Ladung von anderen Schiffen kaufte und verkaufte. Brashen wusste nicht genau, ob er eigentlich mit dieser Art Arbeit etwas zu tun haben wollte. Eigentlich wollte er überhaupt keine Arbeit haben. Aber er hatte fast kein Geld mehr und auch kein Cindin. Also musste er arbeiten, und dieser Pott war so gut wie jeder andere auch. Der Mann redete weiter, und Brashen tat, als lausche er aufmerksam.

»… haben wir ihn verloren. Das war eine Schande, denn er war schon jahrelang bei uns. Aber wie Ihr sicher wisst…«

Er zog ausgiebig an seiner Pfeife und blies den Rauch durch die Nase.

»Die Zeit und die Gezeiten warten auf niemanden. Genauso wenig wie verderbliche Fracht. Die Springeve muss in See stechen, und wir brauchen einen neuen Maat. Ihr scheint Euch in den Gewässern auszukennen, von denen hier die Rede ist.

Aber wir können Euch vielleicht nicht das zahlen, was Ihr fordert.«

»Was könntet Ihr mir denn zahlen?«, fragte Brashen unverblümt. Er lächelte, um seine groben Worte etwas abzumildern. Seine Kopfschmerzen meldeten sich zurück; jedesmal, wenn der Mann ihm eine Rauchwolke ins Gesicht blies, glaubte er, dass er sich übergeben müsse.

»Nun.«

Der kleine Mann schien von seiner Frage ein wenig aus der Fassung gebracht. »Das kommt natürlich darauf an. Ihr habt Euer Zeugnis von der Reaper, aber nichts von den anderen Schiffen, auf denen Ihr angeblich gedient habt. Ich muss darüber nachdenken.«

Er hoffte also, dass jemand mit mehr Schiffszeugnissen sich um die Stelle bewerben würde. »Verstehe. Wann wisst Ihr, ob Ihr mich wollt?«

Auch diese Frage war viel zu unverblümt gestellt.

Sowie er die Worte ausgesprochen hatte, hörte er das selbst. Aber anscheinend konnte er seine Zunge einfach nicht im Zaum halten. Er lächelte den Mann an und hoffte, dass diese Grimasse nicht so elend wirkte, wie er sich fühlte.

»Vermutlich morgen früh.«

Als der Mann wieder an seiner Pfeife zog, bückte sich Brashen und tat, als müsse er den Umschlag an seinem Hosenbein richten.

Er wartete, bis der Mann ausgeatmet hatte, bevor er sich wieder aufrichtete. Aber trotzdem geriet er in eine Wolke gelblichen Rauchs. Er hustete und räusperte sich. »Ich frage dann bei Euch nach, ja?«

Ein Knoten bildete sich in Brashens Magen. Das hieß, er musste einen weiteren Tag ohne Essen verbringen, eine weitere Nacht draußen schlafen. Mit jedem Tag, der verstrich, wurde die Chance geringer, eine Position auf einem anständigen Schiff zu finden. Ein hungriger, schmutziger und unrasierter Mann war nicht gerade das, was ein Schiffsmakler als Maat suchte.

»Ja, tut das«, erwiderte der Makler abwesend. Er wühlte bereits in den Papieren auf seinem Schreibtisch und schien Brashen vergessen zu haben. »Und kommt frühzeitig vorbei.

Denn wenn wir Euch wollen, dann wollen wir Euch sofort.

Guten Tag.«

Brashen stand langsam auf. »Das ist Gewäsch. Ihr wollt mir nicht sagen, ob Ihr mich wollt oder wieviel Ihr mir zahlen wollt, aber ich soll auf Zehenspitzen herangeschlichen kommen, wenn Ihr zwinkert. Das halte ich nicht für gut.« Du Idiot! sagte die Stimme der Vernunft in seinem Kopf. Halt die Klappe! Halt einfach die Klappe! Aber die Worte waren ausgesprochen, und Brashen wusste, dass er nicht nur ungehobelt, sondern auch noch dumm wirken würde, wenn er versuchte, sie jetzt zurückzunehmen. Er versuchte, seinen Ton etwas höflicher klingen zu lassen, als er hinzufügte: »Guten Tag, Sir. Tut mir Leid, dass wir nicht miteinander ins Geschäft kommen.«

Der Schiffsmakler wirkte sowohl beleidigt als auch besorgt.

»Wartet!«, rief er beinahe ärgerlich. »Wartet!«

Brashen blieb stehen, drehte sich zu ihm um und sah ihn fragend an.

»Wir wollen nichts überstürzen«, sagte der Mann und sah unentschlossen hin und her. »Ich sage Euch, was wir machen.

Ich werde irgendwann heute mit dem Maat der Reaper sprechen. Wenn er sagt, dass alles mit Euch in Ordnung ist, zahlen wir Euch dieselbe Heuer, die Ihr dort hattet. Das ist fair.«

»Nein, das ist nicht fair.«

Da Brashen jetzt einmal die harte Tour angeschlagen hatte, blieb ihm nichts anderes übrig, als dabei zu bleiben. Außerdem wollte er nicht, dass der Makler mit jemandem von der Reaper sprach. »Auf der Reaper war ich der Dritte. Wenn ich auf der Springeve unterschreibe, dann bin ich dort der Erste Maat. Nicht der Kapitän, und kein Seemann vor dem Mast. Ich bin der Maat, der für alles verantwortlich ist, was an Bord falsch läuft. Die Springeve mag ein kleineres Schiff sein, aber es ist ein wichtigerer Posten. Die Mannschaft auf einem Handelsschiff muss härter und schneller arbeiten als die auf einem Schlachterschiff. Und ich vermute, dass die Springeve mehr Geld einfährt, als die Reaper jemals könnte, jedenfalls, wenn sie auch nur einen Pfifferling wert ist. Wenn ich als Maat auf der Springeve segle, will ich dieselbe Heuer, die der letzte Maat bekommen hat.«

»Aber er hat jahrelange Erfahrung auf ihr gesammelt!«, protestierte der Makler schrill.

»Ich habe jahrelange Erfahrung als Maat auf der Viviace gesammelt, und die ist ein erheblich größeres Schiff. Kommt schon. Zahlt mir, was Ihr dem letzten Mann gezahlt habt. Wenn Ihr mit ihm Geld verdient habt, dann garantiere ich Euch, dass Ihr genauso viel mit mir verdienen werdet.«

Der Makler sank auf seinem Stuhl zurück. »Ihr habt die Arroganz eines guten Maats«, räumte er schließlich mürrisch ein.

»Na gut. Kommt rechtzeitig zum Auslaufen. Ihr bekommt die Heuer des Ersten Maats. Aber ich warne Euch, wenn Ihr schlecht abschneidet, wird Euch der Kapitän im nächsten Hafen an Land setzen, ganz gleich, wie klein der ist.«

»Ich mache Euch einen besseren Vorschlag, weil ich ehrlich bin und hart arbeite«, sagte Brashen. »Ich melde mich sofort auf dem Schiff. Wenn sie übermorgen in See sticht, habe ich wenigstens noch genug Zeit zu kontrollieren, ob die Ladung ordentlich verstaut wird, und dafür zu sorgen, dass die Mannschaft weiß, wer der neue Erste ist. Außerdem kann der Kapitän einen ganzen Tag beurteilen, was ich kann. Wenn ihm nicht gefällt, wie ich die Sache anpacke, dann kann er mich von Bord schicken. Ist das fair?«

Es war genau der richtige Moment für diese Konzession.

Dadurch konnte der Makler sein Gesicht wahren, als er nachdenklich die Augen zusammenkniff und schließlich nickte.

»Das ist fair. Ihr wisst, wo die Springeve vor Anker liegt?«

Brashen grinste. »Sehe ich aus wie ein Mann, der nach einer Stellung auf einem Schiff fragt, das er noch nicht gesehen hat? Ich weiß, wo sie vertäut ist. Mein Seesack und ich werden an Bord sein, falls Ihr Eure Meinung ändert, was mich betrifft! Aber ich glaube nicht, dass Ihr das müsst.«

»Na gut. Einverstanden. Dann guten Tag.«

»Euch auch.«

Brashen verließ das Büro des Mannes und schloss die Tür vernehmlich hinter sich. Sobald er draußen war, marschierte er eilig los, ganz ein Mann, der ein Ziel hat. Es erleichterte ihn, seinen Seesack noch in dem Strohhaufen des Mietstalls zu finden, in dem er ihn in der letzten Nacht gelassen hatte. Wäre er gestohlen worden, hätte er ganz schön in der Klemme gesessen.

Er öffnete ihn und kontrollierte kurz den Inhalt, um sicher zu gehen, dass nichts fehlte. Er hatte zwar nicht viel Wertvolles darin, aber immerhin gehörte es ihm. Er durchwühlte den Sack. Sein Cindin-Vorrat war noch da. Es wurde zwar weniger, würde aber reichen. Wenn er Wache hatte, würde er es sowieso nicht benutzen. Das tat er nie. Vielleicht würde er es ja verstecken und gar nicht benutzen. Immerhin hatte er all die Jahre auf der Viviace auch kein Cindin genommen, nicht mal, wenn er auf Freiwache an Land war.

Als er an die Viviace dachte, durchzuckte ihn ein kurzer Stich.

Als er seinen Platz auf ihr verloren hatte, hatte er damit auch eine Menge mehr verloren. Er versuchte sich auszumalen, wie die Dinge sich entwickelt hätten, wenn Ephron Vestrit nicht krank geworden wäre. Eins wusste er: Er würde immer noch auf ihr segeln. Und Althea auch. Wenn er an sie dachte, durchfuhr es ihn heiß. Er wusste nicht einmal, wo in dieser schmutzigen Stadt sie steckte. Dumm und eigensinnig, das war er. Es hatte wirklich keinen Grund gegeben, einfach davonzumarschieren, wie er es gestern Abend getan hatte. Sie hatte also gesagt, dass sie sich nicht einmal richtig kannten. Es waren nur Worte, und er wusste es besser, genau wie sie.

Sie kannte ihn so gut, dass sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte.

Er blieb auf der Straße stehen, ließ den Seesack sinken und nahm das restliche Cindin heraus. Er brach ein Stück ab und schob es sich in den Mund. Es war nicht viel, nur genug, damit er lebhaft aussah, bis er an Bord des Schiffes eine ordentliche Mahlzeit bekommen hatte. Es war schon seltsam, dass bei einem fast leeren Magen bereits die Aussicht auf Schiffszwieback und Gepökeltes gut klingen konnte. Einen Moment brannte das Cindin, bis er es mit der Zunge an eine andere Stelle schob. Er holte tief Luft und merkte, wie die Welt klarer wurde. Erneut schulterte er den Seesack und ging zum Hafen hinunter.

Es war gut, wieder einen sicheren Platz in der Welt zu haben.

Und die Springeve versprach ein interessantes Schiff zu sein. So oft er auch mit der Viviace die Innere Passage in beide Richtungen befahren hatte, so selten hatten sie irgendwo angelegt. Kapitän Vestrit hatte die meisten Einkäufe südlich von Jamaillia getätigt. Brashen war schon in hundert exotischen Häfen auf dieser Welt gewesen. Jetzt würde es spannend werden, seine Bekanntschaft mit den Pirateninseln zu erneuern.

Er fragte sich, ob sich dort noch jemand an ihn erinnerte.

Die Mittagszeit war verstrichen, soweit Wintrow das beurteilen konnte. Jedenfalls behauptete das sein Magen. Er berührte sein Gesicht und blickte dann auf seine Fingerspitzen. Der Eiter aus der neuen Tätowierung wirkte klebrig. Wie sie wohl aussah? Er konnte das grüne Siegel auf den Gesichtern der anderen sehen, die mit ihm in dem Käfig eingesperrt waren, aber irgendwie gelang es ihm nicht, es sich auf seinen eigenen Gesichtszügen vorzustellen. Es waren Sklaven, und irgendwie schockierte es ihn nicht, ihre Tätowierungen zu sehen. Aber er war kein Sklave.

Bei ihm handelte es sich um einen Irrtum. Sein Vater hätte eigentlich kommen und ihn retten sollen. Als er die mangelnde Logik begriff, zerplatzte dieser Gedanke wie eine Seifenblase.

Gestern waren ihre Gesichter noch genauso rein gewesen wie seins. Wie er waren sie neu in dem Geschäft. Aber irgendwie konnte er sich trotzdem nicht als Sklave sehen. Es war alles ein gewaltiges Missverständnis.

Eine Weile hatte er auf die Geräusche gelauscht, auf das Murmeln der Menge, auf die Stimmen, die sich über den Lärm erhoben. Aber niemand war zu ihnen gekommen, bis auf einen einzelnen Wachtposten, der teilnahmslos seine Runden drehte.

Er räusperte sich. Niemand sah ihn an. Trotzdem sprach er.

»Warum kommen keine Käufer? Vor den anderen Käfigen gehen doch ständig Käufer auf und ab und nehmen Sklaven mit.«

Der schmutzige Junge antwortete mürrisch: »Dann sind das sicher Käfige mit Kartenvisagen. Sie nehmen jedes Gebot für sie an. Jedenfalls fast. Ausgebildete Sklaven werden von Firmen aufgekauft, die sie verleihen. Sie werden versteigert, damit die Firmen gegeneinander bieten. Neue Sklaven…«

Er hielt inne und räusperte sich. Ein wenig heiser fuhr er dann fort: »Neue Sklaven wie wir werden auch versteigert. Das nennt man das Gnadengesetz. Manchmal kaufen einen Freunde oder Familienangehörige, und dann bekommst du deine Freiheit zurück. Ich finde das ziemlich komisch. Meine Freunde und ich sind oft zu den Versteigerungen gekommen und haben mitgeboten, nur um die Preise in die Höhe zu treiben. Wir haben beobachtet, wie den Brüdern und Vätern der Schweiß ausgebrochen ist.«

Er räusperte sich und drehte sich abrupt um.

»Ich hätte nie erwartet, selbst einmal hier zu landen.«

»Vielleicht kaufen deine Freunde dich ja frei«, meinte Wintrow ruhig.

»Warum hältst du nicht einfach die Klappe, bevor ich dir die Zähne ausschlage?«, knurrte der Junge ihn an. Wintrow vermutete, dass er weder Freunde noch Familie hatte, die für ihn boten. Und wenn er nach ihrem Aussehen urteilte, dann war das bei den anderen auch nicht der Fall. Eine war eine Frau, die ihre Blüte lange überschritten hatte. Ihr Gesicht sah aus, als würde sie normalerweise lächeln, aber heute war sie vollkommen am Ende. Sie wiegte sich sacht auf den Fersen, während sie im Stroh hockte. Dann gab es zwei schüchterne junge Männer, vermutlich Mitte zwanzig. Sie waren wie Bauern gekleidet. Sie saßen nebeneinander, schweigend und mit leerem Blick. Wintrow überlegte, ob sie wohl Brüder waren oder vielleicht Freunde.

Das Alter der anderen Frau in dem Käfig konnte man nur schwer bestimmen. Sie hockte auf dem Boden und umfasste mit beiden Armen ihre Knie. Sie hatte die Lippen zusammengepresst, und ihre Augen waren zu Schlitzen verengt.

Um ihren Mund hatte sie scharfe Linien, die auf eine Krankheit hindeuteten.

Der kurze Wintertag war beinahe vorbei, als sie die Sklaven holten. Wintrow hatte diese Männer noch nie zuvor gesehen. Sie hatten kurze Prügel in der Hand und eine lange Kette. Als jeder Sklave von seinen Fesseln befreit worden war, legten sie ihm die Kette an, bis sie eine neue Reihe mit Sklaven hatten. »Hier lang«, befahl einer der Männer. Der andere machte sich nicht mal die Mühe zu sprechen. Er stieß Wintrow einfach nur mit dem Stock, um ihn anzutreiben.

Wintrows Weigerung, auf einem Block wie eine Kuh verkauft zu werden, rang mit der Müdigkeit, die die Unsicherheit der letzten Tage in ihm ausgelöst hatte. Wenigstens geschah jetzt etwas Eindeutiges mit ihm, selbst wenn er es nicht kontrollieren konnte. Er hielt sein Stück Kette fest und schlurfte unbeholfen hinter den anderen her. Als sie gingen, sah er sich um, aber viel erkennen konnte er nicht. Die meisten Käfige, an denen sie vorbeigingen, waren mittlerweile leer. Der Lärm der Menge wurde lauter, und plötzlich gelangten sie auf einen offenen Hof, der von Sklavenschuppen gesäumt war. In der Mitte gab es ein erhöhtes Podium, auf das Stufen führten. Es hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Galgen. Davor stand eine große Menschenmenge und beglotzte die Ware. Die Leute lachten, tranken und tauschten Komplimente und Bemerkungen aus.

Und kauften andere Menschen. Wintrow roch schales Bier und nahm den quälenden Duft von fettem, rauchigem Fleisch wahr.

In der Menge arbeiteten Essensverkäufer. Hinter der Plattform sah Wintrow eine Reihe mit Tätowierungsständen. Offenbar herrschte an allen Hochbetrieb.

Ein ziemlich lebhafter Markt, dachte er. Zweifellos waren die Leute heute früh aufgestanden und hatten sich schon darauf gefreut. Ein Tag in der Stadt, an dem man Freunde traf und Handel trieb. Ein kurzer Abstecher zur Auktion gehörte dazu.

Hier konnte man sehen, was gerade an Sklaven erhältlich war.

Eine Weile standen sie angekettet vor den Stufen, während der Auktionator die Gruppe auf dem Podium verschacherte. Ein paar ernsthafte Käufer drängten sich durch die Menge und betrachteten sie genauer. Einige riefen dem Händler Fragen zu.

Alter, Zustand der Zähne, Kenntnisse. Diese Fragen gab der Händler an den Sklaven weiter, als könnte der den Käufer nicht hören oder verstehen. Einer wollte Wintrows Alter wissen.

»Vierzehn«, antwortete er ruhig.

Der Käufer gab ein verächtliches Geräusch von sich. »Ich hatte ihn auf zwölf geschätzt. Schieb seinen Ärmel hoch, damit ich seinen Arm sehen kann.«

Als der Händler gehorchte, sagte der Käufer: »Na, wenigstens hat er ein bisschen Muskeln. Welche Arbeit kennst du, Junge? Küchenarbeit? Hühnerfarm?«

Wintrow räusperte sich. Was war er? Ein Sklave mit guten Fertigkeiten wurde besser behandelt, jedenfalls hatte man ihm das gesagt. Er konnte wenigstens versuchen, das Beste aus den Karten zu machen, die er in der Hand hatte. »Ich bin zum Priester ausgebildet worden. Ich habe in Obstgärten gearbeitet.

Ich kann Glasmalereien anfertigen, kann lesen, schreiben und rechnen. Und ich habe als Schiffsjunge gearbeitet«, fügte er zögernd hinzu.

»Zu sehr von sich eingenommen«, meinte der Käufer herablassend. Er drehte sich um und schüttelte den Kopf. »Er ist schwer auszubilden«, sagte er zu seinem Gefährten. »Er glaubt jetzt schon, dass er viel weiß.«

Während Wintrow noch über eine angemessene Antwort auf diese Bemerkung nachdachte, schreckte ein kurzer Ruck an der Kette ihn auf. Die anderen stiegen bereits die Stufen hoch, und Wintrow beeilte sich, ihnen zu folgen. Eine Weile konnte er sich nur auf die steile Treppe und die kurze Kette konzentrieren, mit der seine Knöchel zusammengebunden waren. Dann nahm er seinen Platz in der Reihe der Sklaven ein, die sich auf dem von Fackeln erleuchteten Podium aufgestellt hatten.

»Neue Sklaven, frische Sklaven, noch keine schlechten Gewohnheiten; die könnt Ihr ihnen selbst beibringen«, begann der Auktionator seinen Singsang. Die Menge antwortete mit einigen halbherzigen Lachern. »Nun, das hier habe ich, seht selbst, und entscheidet, für wen Ihr als Erstes bietet. Ich habe hier zwei kräftige Paar Hände, gut für den Bauernhof, das Feld oder den Stall, hab eine warmherzige Mutti, die auf Eure Kleinen aufpasst, hab eine Frau hier, die schon einiges erlebt hat, aber noch einige gute Jahre in sich hat, und zwei Jungs, lebhafte, gesunde Jungs, die jung genug sind, dass man ihnen alles beibringen kann. Also, wer eröffnet die Versteigerung?

Seid nicht schüchtern, schreit es nur heraus und sagt mir, wer Euch ins Auge gefallen ist.«

Der Auktionator deutete einladend auf das Meer von Gesichtern, das sich eifrig der Ware auf dem Podium zuwandte.

»Mayvern! Die alte Frau! Drei Silberstücke!«

Wintrow sah eine verzweifelte junge Frau in der Menge. Vielleicht war es ihre Tochter oder eine junge Freundin. Die alte Frau auf dem Podium neben ihm hob die Hände vors Gesicht, als schäme sie sich oder habe Angst zu hoffen. Wintrow dachte, ihm bräche das Herz. Doch dann erhaschte er einen Blick auf etwas, das seinen Herzschlag stattdessen beschleunigte. Er sah die hohe Gestalt seines Vaters und sein blondes Haar in der Menge. Er stach daraus hervor wie eine Fahne, die ihm Heim und Sicherheit versprach. Er diskutierte etwas mit einem Mann hinter sich.

»Vater!«, rief er und sah, wie Kyle Haven ungläubig zum Podium hinübersah. Dann erblickte er Torg neben ihm, der vor Erstaunen die Hand vor den Mund schlug. Er spielte seine Verblüffung wirklich sehr gut. Einer der Händler stieß Wintrow mit seinem Stock zwischen die Rippen.

»Sei ruhig und warte, bis du dran bist«, befahl er ihm.

Wintrow fühlte weder den Schlag, noch hörte er die Worte. Er hatte nur Augen für das Gesicht seines Vaters, als der zu ihm hochsah. Es schien in dem Meer aus Gesichtern so weit weg und so klein zu sein. Und in der Dunkelheit konnte Wintrow seinen Ausdruck nicht genau erkennen. Er starrte auf seinen Vater hinunter und betete zu Sa. Weder in seinem Kopf noch mit dem Mund formte er irgendwelche Worte, sondern es war einfach nur ein stummes Flehen um Gnade. Er sah, wie sich sein Vater kurz zu Torg herunterbeugte, um sich mit ihm zu besprechen. Ob sein Vater so spät am Tag noch Geld hatte, das er ausgeben konnte?

Aber das musste er doch haben, sonst hätte er seine Erwerbungen längst mit auf das Schiff genommen. Wintrow versuchte, hoffnungsvoll zu lächeln, aber er wusste nicht mehr, wie das ging. Was empfand sein Vater jetzt gerade? Ärger, Erleichterung, Scham, Mitleid? Es spielt keine Rolle, dachte Wintrow. Sein Vater konnte ihn nicht ansehen und nicht kaufen.

Oder doch? Was würde seine Mutter dazu sagen?

Nichts, wenn man es ihr nicht mitteilte. Diese Erkenntnis dämmerte Wintrow plötzlich. Gar nichts, wenn sie nur wusste, dass ihr Sohn in Jamaillia-Stadt weggelaufen war.

Die Peitsche des Händlers schlug auf den Tisch.

»Verkauft!«, rief er. »Für zehn Silberstücke. Viel Spaß mit ihr, meine schöne Dame. So. Wer eröffnet das nächste Gebot? Kommt schon, hier sind einige sehr nette Sklaven.

Seht euch nur die Muskeln dieser Feldarbeiter an. Und die Frühlingssaat ist schon in ein paar Monaten, ihr Bauern. Man kann sich nie früh genug vorbereiten!«

»Vater! Bitte!«, rief Wintrow und zuckte zurück, als der Händler nach ihm schlug.

Langsam hob Kyle Haven die Hand. »Fünf Heller. Für den Jungen.«

Die Menge lachte bei diesem beleidigenden Gebot. Man kaufte für fünf Heller eine Schüssel Suppe, aber keinen Sklaven. Der Auktionator wich langsam zurück und legte die Hand auf die Brust. »Fünf Heller?«, fragte er mit gespieltem Entsetzen. »Meine Güte, Jungchen, was hast du getan, um Papa so zu verärgern? Man hat mir fünf Heller geboten, also fangen wir bei fünf Heller an. Hat noch jemand Interesse an diesem Fünf-Heller-Sklaven?«

»Welcher der beiden Jungs kann lesen, schreiben und rechnen?«, rief jemand aus der Menge.

Wintrow antwortete nicht, aber ein Wächter sprang hilfreich ein. »Er hier. Wurde zum Priester ausgebildet. Und behauptet, er könnte auch Glasmalereien machen.«

Diese letzte Behauptung über die Fähigkeiten eines so jungen Kerls ließ den anderen offensichtlich zweifeln. »Ein ganzes Kupferstück!«, rief jemand lachend.

»Zwei!«

»Stell dich gerade hin«, befahl ihm der Wächter und verlieh seinen Worten mit einem Stoß seines Knüppels Nachdruck.

»Drei«, meinte sein Vater mürrisch.

»Vier!«

Das bot ein lachender junger Mann am Rand der Menge. Er und sein Kumpan stießen einander an und tuschelten, während sie zwischen Wintrow und seinem Vater hin und her sahen. Wintrow sank der Mut. Man konnte nicht vorhersagen, wie sein Vater reagieren würde, wenn er ihr Spiel durchschaute.

»Zwei Silberstücke«, rief eine Frau. Anscheinend dachte sie, sie könnte dieser Bieterei ein rasches Ende machen, wenn sie den Einsatz erhöhte. Aber er sollte später erfahren, dass zwei Silberstücke immer noch ein sehr geringer Preis für einen neuen und nicht besonders vielversprechenden Sklaven waren.

Aber es war zumindest im Bereich des Akzeptablen.

»Zwei Silberstücke!«, rief der Auktionator begeistert. »Nun, Freunde und Nachbarn, jetzt endlich nehmen wir den jungen Mann ernst. Er schreibt, liest und rechnet! Behauptet, er könnte Glasmalereien machen, aber damit können wir nicht viel anfangen, hm? Er ist ein nützlicher Junge, der nur größer werden kann, weil er wohl kaum noch kleiner werden wird, ein berechenbarer, gut erziehbarer Junge. Höre ich drei?«

Er hörte drei Silberstücke, und das Gebot kam weder von Wintrows Vater noch von den Zwischenrufern. Die Gebote stiegen auf fünf Silberstücke, bis die ernsthaften Interessenten kopfschüttelnd ausstiegen und sich den anderen Angeboten widmeten. Die beiden Jungen am Rand der Menge boten weiter, bis sich Torg auf Kyles Geheiß neben sie stellte. Er sah sie finster an, aber Wintrow bemerkte, wie er ihnen einige Münzen in die Hand drückte, damit sie von ihrem Spielchen abließen. Aha.

So wurde das gemacht. Und das war auch der einzige Grund, warum sie boten.

Einige Momente später erstand sein Vater ihn für sieben Silberund fünf Kupferstücke. Wintrow wurde von der Kette befreit und an seinen Handschellen nach vorn geführt, genau, wie man es mit einer Kuh machte. Am Fuß der Treppe übergab man ihn Torg. Sein Vater war nicht einmal gekommen, um ihn in Empfang zu nehmen. Wintrow wurde mulmig zumute. Er hielt Torg seine Handgelenke hin, damit dieser seine Ketten abmachte, aber der Seemann tat, als sehe er sie nicht.

Stattdessen inspizierte er Wintrow, als wäre der tatsächlich ein Sklave, den sein Herr gerade gekauft hatte. »Bemaltes Glas, hm?«, spottete er und erntete Gelächter von den Händlern und Schaulustigen, die am Fuß des Podiums standen. Er packte die Kette zwischen Wintrows Handgelenken und zerrte ihn weiter.

Wintrow war gezwungen, hinter ihm herzustolpern. Seine Hände waren immer noch gefesselt.

»Nehmt die Fesseln ab!«, forderte Wintrow ihn auf, nachdem sie die Menschenmenge hinter sich gelassen hatten.

»Und gebe dir damit die Chance, wieder wegzulaufen? Das glaube ich nicht«, antwortete Torg. Er grinste.

»Ihr habt meinem Vater nicht gesagt, dass ich hier gefangen gehalten wurde, stimmt’s? Ihr habt gewartet. Damit ich als Sklave markiert wurde und er mich zurückkaufen musste.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest«, erwiderte Torg liebenswürdig. Er war gut gelaunt. »Wenn ich du wäre, wäre ich dankbar, dass dein Vater zufällig so lange auf der Auktion geblieben ist und dich gesehen und gekauft hat. Wir stechen morgen in See, weißt du. Wir haben eine volle Ladung an Bord, und er wollte einfach nur noch ein paar günstige Erwerbungen tätigen. Stattdessen hat er dich gekauft.«

Wintrow verstummte. Er überlegte, ob es klug war, seinem Vater zu sagen, was Torg getan hatte. Würde es wie Jammern klingen, und würde sein Vater ihm überhaupt glauben? Er betrachtete die Gesichter der Leute, an denen sie vorbeigingen, suchte das Gesicht seines Vaters in der Dunkelheit. Wie würde er aussehen? Wütend? Erleichtert? Wintrow selbst schwankte zwischen Angst und Dankbarkeit.

Dann sah er seinen Vater. Er war ein Stück weg und schaute nicht einmal zu Wintrow und Torg hin. Anscheinend bot er für die beiden Feldarbeiter, die zusammen verkauft wurden. Für seinen gefesselten Sohn hatte er keinen Blick übrig.

»Mein Vater ist da drüben«, sagte Wintrow zu Torg. Er blieb eigensinnig stehen. »Ich möchte mit ihm reden, bevor wir zum Schiff zurückgehen.«

»Komm weiter«, knurrte Torg fröhlich. »Ich glaube nicht, dass er mit dir sprechen will.«

Er grinste. »Ich glaube auch nicht, dass er noch der Meinung ist, dass du einen guten Ersten Maat abgibst, wenn er das Schiff Gantry als Kapitän übergibt. Viel eher glaube ich, dass er mich jetzt für diesen Posten vorzieht.«

Er sprach das mit sehr viel Befriedigung aus, als erwartete er, dass Wintrow erstaunt wäre.

Dieser blieb stehen. »Ich will jetzt mit meinem Vater sprechen.«

»Nein«, erwiderte Torg schlicht. Seine größere Kraft und seine Muskeln überwanden Wintrows Widerstand im Nu. »Mir ist es gleich, ob du gehst oder ob ich dich hinter mir herziehe«, versicherte er ihm. Torg blickte suchend über die Menge. »Ah!«, rief er plötzlich und zog Wintrow hinter sich her.

Sie blieben vor dem Block eines Tätowierers stehen. Er befreite gerade eine benommen wirkende Frau aus dem Kragen, während ihr ungeduldiger Käufer an ihren Ketten zog. Der Tätowierer sah Torg an und nickte. »Kyle Havens Zeichen?«, fragte er und deutete auf Wintrow. Anscheinend hatten sie viele Geschäfte zusammen gemacht.

»Der hier nicht«, sagte Torg zu Wintrows Erleichterung. Er vermutete, dass man hier ein Freiheitszeichen kaufen konnte. Sein Vater war sicher nicht über diese zusätzlichen Kosten erbaut.

Wintrow überlegte bereits, ob es nicht eine Möglichkeit gab, die frische Tätowierung von seiner Haut abzutragen oder zu bleichen. So schmerzhaft das auch war, es war sicher besser, als den Rest seines Lebens mit diesem Zeichen herumzulaufen. Je früher er dieses Missgeschick hinter sich ließ, desto besser.

Wintrow hatte sich bereits dazu durchgerungen, seinem Vater zu versprechen, nicht wieder wegzulaufen, sondern bis zum Ende seines fünfzehnten Lebensjahres an Bord des Schiffes zu bleiben und ihm zu dienen, wenn Kyle wieder mit ihm sprach.

Vielleicht wurde es Zeit, dass er die Rolle akzeptierte, die ihm Sas Wille auferlegt hatte. Vielleicht war das die Gelegenheit, sich wieder mit seinem Vater zu versöhnen. Die Priesterschaft war letzten Endes kein Ort, sondern ein Verhalten. Er konnte einen Weg finden, seine Studien an Bord der Viviace fortzusetzen.

Und Viviace selbst war etwas, auf das er sich freute. Er lächelte, als er an sie dachte. Irgendwie musste er es wiedergutmachen, dass er sie im Stich gelassen hatte. Er musste sie davon überzeugen, dass…

Torg packte ihn an seinem Haar und presste seinen Kopf in den Kragen. Der Tätowierer zog ihn fest zusammen. Wintrow kämpfte voller Panik dagegen an, doch er erreichte nur, dass er sich strangulierte. Zu eng. Sie hatten es zu eng gezogen. Er würde ohnmächtig werden, selbst wenn er versuchte, still zu halten und vorsichtig zu atmen. Er bekam nicht genug Luft und konnte es ihnen nicht einmal sagen. Gedämpft hörte er Torgs Stimme. »Brenne ihm dasselbe Zeichen ein wie auf diesem Ohrring. Er wird damit zum Eigentum des Schiffes. Ich wette, dass es das erste Mal in der Geschichte von Jamaillia-Stadt vorkommt, dass ein Zauberschiff seinen eigenen Sklaven bekommt.«

14. Träume und Realität

»Die Traumdose ist verschwunden.«

Malta sah zwischen den beiden ernsten Gesichtern hin und her.

Ihre Mutter und ihre Großmutter beobachteten sie scharf. Sie sah sie überrascht an. »Wie kann das sein? Bist du sicher?«

Ihre Mutter antwortete ruhig. »Ich bin sehr sicher.«

Malta betrat den Raum und setzte sich auf ihren Platz am Frühstückstisch. Sie hob den Deckel von dem Teller vor sich.

»Schon wieder Porridge? Wir können doch nicht so arm sein!

Wie kann die Dose einfach verschwinden?«

Sie blickte hoch. Ihre Großmutter sah sie mit zusammengezogenen Augen an. »Ich dachte, dass du es vielleicht wüsstest.«

»Mutter hatte sie zuletzt. Sie hat sie mir nicht gegeben, und ich durfte sie kaum berühren«, erklärte Malta. »Gibt es Früchte oder Marmelade dazu?«

»Nein. Gibt es nicht. Wenn wir unsere Schulden angemessen zurückzahlen wollen, dann müssen wir eine Weile einfach leben.

Man hat es dir bereits gesagt.«

Malta seufzte. »Entschuldigt«, sagte sie reuevoll. »Manchmal vergesse ich das. Ich hoffe, dass Papa bald wiederkommt. Ich werde unglaublich froh sein, wenn die Dinge wieder so sind, wie sie sein sollten.«

Sie sah ihre Mutter und ihre Großmutter an und lächelte. »Bis dahin sollten wir dankbar für das sein, was wir haben.«

Sie setzte sich gerade hin, machte ein freundliches Gesicht und aß etwas Porridge.

»Du weißt also nichts von der verschwundenen Traumdose?«, hakte ihre Großmutter forschend nach.

Malta schüttelte den Kopf und schluckte. »Nein. Es sei denn…

Habt ihr die Diener gefragt, ob sie sie weggeräumt haben, als sie sauber machten? Nana oder Rache wissen vielleicht etwas.«

»Ich habe sie selbst weggestellt. Sie stand nicht draußen, wo man sie vielleicht zufällig hätte wegräumen können. Jemand musste in mein Zimmer kommen, danach suchen und sie wegnehmen.«

»Fehlt noch etwas?«, fragte Malta rasch.

»Nein.«

Malta aß noch einen Löffel Porridge und kaute nachdenklich.

»Könnte sie einfach… verschwunden sein?«, fragte sie mit einem schiefen Lächeln. »Ich weiß, das klingt vielleicht komisch. Aber man hört so verrückte Geschichten von den Dingen aus der Regenwildnis. Nach einer Weile glaubt man fast, dass alles möglich ist.«

»Nein. Sie verschwindet nicht«, erwiderte ihre Großmutter gedehnt. »Sie verschwindet nicht einmal, wenn man sie öffnet.«

»Woher weißt du soviel über Traumdosen?«, erkundigte sich Malta neugierig. Sie schenkte sich eine Tasse Tee ein und süßte ihn mit Honig, während sie auf die Antwort wartete.

»Eine Freundin von mir hat einmal eine bekommen. Sie hat die Dose geöffnet und den Traum geträumt. Und sie hat die Werbung des jungen Mannes akzeptiert. Allerdings ist er gestorben, bevor sie heiraten konnten. Ich glaube, sie hat einige Jahre später seinen Bruder geheiratet.«

»Igitt«, bemerkte Malta. Sie schob sich noch einen Löffel Porridge in den Mund und fügte hinzu: »Ich kann mir nicht vorstellen, einen Mann aus der Regenwildnis zu heiraten. Auch wenn sie unsere Verwandten sein sollen. Könnt ihr euch vorstellen, jemanden zu küssen, der vollkommen verwarzt ist?

Oder mit ihm morgens zu frühstücken?«

»An Männern ist mehr als nur ihr Aussehen von Bedeutung«, bemerkte ihre Großmutter kalt. »Wenn dir das klar wird, fange ich vielleicht an, dich wie eine Frau zu behandeln.«

Sie sah ihre Tochter missbilligend an. »Nun, und was tun wir jetzt?«

Maltas Mutter schüttelte den Kopf. »Was können wir tun? Wir müssen es ihnen möglichst höflich erklären, dass wir das Geschenk verloren haben, bevor wir es zurückgeben konnten.

Aber dass wir diese Brautwerbung trotzdem nicht annehmen können, weil Malta noch zu jung ist.«

»Wir können ihnen unmöglich erklären, dass wir sein Geschenk verloren haben!«, rief Ronica.

»Was können wir dann tun? Lügen? Sagen, dass wir es behalten wollen, aber die Werbung trotzdem ablehnen? So tun, als hätten wir es niemals bekommen, und die ganze Situation ignorieren?«

Keffrias Stimme wurde mit jedem Vorschlag sarkastischer. »Wir sehen nur noch dümmer aus. Da es mein Fehler war, werde ich den Brief schreiben und die Schuld auf mich nehmen. Ich werde schreiben, dass ich sie an einem Ort versteckt hatte, den ich für sicher hielt, aber dass sie am Morgen verschwunden war. Ich werde mich aufrichtig entschuldigen und Schadenersatz anbieten. Aber ich werde trotzdem die Werbung ablehnen und höchst taktvoll darauf hinweisen, dass ein solches Geschenk in einem so frühen Stadium des Werbens schwerlich angemessen…«

»Nach den Maßstäben der Regenwildnis ist es das«, widersprach Ronica. »Vor allem für die Khuprus-Familie. Ihr Reichtum ist legendär. Der Junge betrachtet es sicherlich nur als ein bisschen Tand.«

»Hm. Vielleicht sollten wir Malta dann doch verheiraten«, sagte Keffria scherzhaft. »Wir könnten im Moment reiche Verwandte wirklich gut gebrauchen.«

»Mutter!«, rief Malta wütend. Sie hasste es, wenn ihre Mutter so etwas sagte.

»Es war nur ein Scherz, Malta. Krieg nicht gleich einen Wutanfall deswegen.«

Keffria stand auf. »Nun, es ist sicher kein einfacher Brief, und ich habe nur noch wenig Zeit, ihn zur Kendry bringen zu lassen, bevor sie in See sticht. Am besten fange ich sofort damit an.«

»Und versichere ihnen, dass wir die Dose sofort zurückgeben, wenn wir sie finden«, schlug ihre Mutter vor.

»Natürlich. Ich will mein Zimmer noch einmal durchsuchen.

Aber zuerst muss ich diesen Brief schreiben, damit ich etwas mit der Kendry mitschicken kann, wenn sie ausläuft.«

Maltas Mutter verließ hastig den Raum.

Malta aß den letzten Löffel Porridge, aber sie war trotzdem nicht schnell genug.

»Malta«, sagte ihre Großmutter leise und entschieden. »Ich möchte dich ein letztes Mal fragen, ob du diese Dose aus dem Zimmer deiner Mutter gestohlen hast. Nein, denk nach, bevor du antwortest. Denk daran, was es für unsere Familienehre bedeutet, für unseren Ruf. Antworte ehrlich, und ich verspreche dir, dass ich dir wegen deiner ersten Lüge nicht böse sein werde.«

Ihre Großmutter wartete und hielt die Luft an, während sie sie wie eine Schlange beobachtete.

Malta legte den Löffel weg. »Ich habe nichts gestohlen«, sagte sie mit zittriger Stimme. »Ich verstehe nicht, wie du so etwas von mir glauben kannst. Was habe ich dir angetan, dass ich die ganze Zeit solche Beschuldigungen über mich ergehen lassen muss? Oh, ich wünschte, mein Vater wäre hier und würde sehen, wie ich behandelt werde. Ich bin sicher, dass er sich ein solches Leben für seine Tochter nicht vorgestellt hat!«

»Allerdings nicht. Er hätte dich längst wie ein fettes Kalb verschachert«, erwiderte ihre Großmutter knapp. »Versuch nicht, mich mit deinen Gefühlsausbrüchen zu beeindrucken. Du kannst deine Mutter zum Narren halten, aber nicht mich. Ich sage es dir klipp und klar: Wenn du die Traumdose genommen und geöffnet hast, dann hast du uns in eine Situation gebracht, die schon schwierig genug ist. Aber wenn du weiter lügst und sie behältst… ach, Malta. Du kannst nicht mit der Brautwerbung eines Angehörigen einer der bedeutendsten Händlerfamilien der Regenwildnis protzen. Es ist einfach nicht die Zeit für kindische Spielchen, Malta. Wir bewegen uns finanziell am Abgrund. Und bisher hat uns nur das Wissen der Leute gerettet, dass wir unser Wort halten. Wir lügen nicht, wir betrügen nicht und wir stehlen nicht. Wir bezahlen unsere Schulden. Aber wenn die Menschen den Glauben daran verlieren, wenn sie anfangen zu fürchten, wir könnten unser Wort nicht halten, dann sind wir verloren, Malta. Verloren. Und so jung du auch sein magst, du wirst mithelfen müssen, das zu verhindern.«

Malta stand auf und warf den Löffel auf den Tisch, so dass er scheppernd gegen ihren Teller schlug. »Mein Vater wird bald zu Hause sein, mit einer prallen Geldbörse als Ertrag von seiner harten Arbeit. Und er wird deine Schulden bezahlen und uns vor dem Ruin retten, in den deine Sturheit uns gebracht hat. Wir hätten keine Probleme, wenn Großvater den Regenwildfluss hinaufgesegelt wäre und dort Handel getrieben hätte, wie es alle anderen Familien mit Lebensschiffen tun. Wenn du auf Davad gehört und das Kernland verkauft hättest oder wenigstens seine Sklaven auf unseren Feldern hättest arbeiten lassen, dann wären wir nicht in dieser Situation. Es ist nicht meine Sturheit, die diese Familie bedroht, sondern deine.«

Die Miene ihrer Großmutter spiegelte ihren Schreck wider.

Jetzt waren ihre Lippen weiß vor Wut. »Lauschst du an Türen, süße kleine Enkelin? Belauschst du die Worte eines sterbenden Mannes an seine Frau? Ich hätte viel von dir gedacht, Malta, Gutes wie Schlechtes, aber ich hätte nie erwartet, dass du eine spionierende kleine Lauscherin bist.«

Malta schüttelte kalt den Kopf und ließ ihre Stimme freundlich klingen. »Man hat mir gesagt, dass man so als Frau in dieser Familie akzeptiert würde. Von den Besitzungen und Finanzen der Familie zu wissen und sowohl die Gefahren als auch die Möglichkeiten zu kennen. Aber mir kommt es so vor, als würdest du alle Chancen aufs Spiel setzen, nur um meinen Vater unwissend zu halten. Du betrachtest ihn nicht wirklich als ein Mitglied der Familie, hab ich Recht? Oh, sicher, er taugt dazu, Kinder zu zeugen und meine Mutter zufrieden zu stellen.

Aber mehr willst du ihm nicht zugestehen. Weil er deine eigenen Pläne bedrohen könnte. Nämlich Macht und Kontrolle zu behalten, selbst wenn das den Ruin für die Familie bedeutet.«

Malta hatte nicht geahnt, wie tief ihr Zorn saß, bis sie ihn jetzt mit Gift und Galle zu Worten geformt hatte.

Die Stimme ihrer Großmutter zitterte, als sie antwortete.

»Wenn dein Vater von unserer Lebensart nichts weiß, liegt das daran, dass er sich nie die Zeit genommen hat, sie zu erlernen.

Wenn er das getan hätte, würde ich die Macht nicht so fürchten, über die er bereits verfügt, Malta.«

Die Frau holte tief Luft. »Du zeigst mir hier und jetzt, dass du mehr verstehst, als ich vermutet hätte. Wenn du uns diese Tiefe deines Verständnisses schon vorher gezeigt hättest, hätten deine Mutter und ich dich vielleicht mehr als Erwachsene denn als Kind gesehen. Aber jetzt versuch dies zu verstehen: Als Ephron… als dein Großvater starb, hätte ich weit mehr Kontrolle über das Familienvermögen behalten können, als ich es getan habe. Er wollte, dass Althea das Schiff bekam. Nicht Keffria und dein Vater. Ich habe ihn überredet und ihn überzeugt, dass dein Vater die bessere Wahl als Kapitän wäre. Hätte ich das getan, wenn ich selbst die Kontrolle hätte behalten wollen? Wenn ich etwas dagegen gehabt hätte, dass dein Vater ein vollständiges Mitglied der Familie werden sollte? Ich habe an seine Beständigkeit und Weisheit geglaubt. Aber er war nicht damit zufrieden, einfach nur zu erben. Er hat zu viel und zu schnell verändert, ohne wirklich zu begreifen, was er änderte oder warum diese Veränderung uns zum Nachteil gereichen könnte. Er hat uns niemals gefragt. Plötzlich ging es nur nach seinem Willen und nach dem, was er für das Beste hielt. Ich habe ihn nicht in Unwissenheit gelassen, Malta. Seine Unwissenheit ist eine Burg, die er sieh selbst gebaut hat und die er mit aller Kraft verteidigt.«

Malta hörte zu, aber es geschah beinahe gegen ihren Willen.

Ihre Großmutter war einfach zu klug für sie. Malta wusste, dass dort Lügen verborgen sein mussten, wusste, dass die alte Frau die Wahrheit über ihren gut aussehenden, mutigen und kühnen Vater verdrehte. Aber sie war einfach nicht gerissen genug, um die Täuschung zu enthüllen. So zwang sie sich zu einem Lächeln.

»Dann wird es dir auch nichts ausmachen, wenn ich ihm erzähle, was ich weiß, und so seine Unwissenheit beende, die dich ja anscheinend so entsetzt. Es wird dir nichts ausmachen, wenn ich ihm sage, dass es niemals irgendwelche Karten vom Regenwildfluss gab.

Sondern dass das erwachte Schiff sein eigener Führer ist.

Sicher sollte ich diese Unwissenheit beseitigen.«

Sie beobachtete ihre Großmutter genau, um zu sehen, wie sie darauf reagierte, dass Malta dieses Geheimnis kannte. Aber das Gesicht der alten Frau verriet nichts. Sie schüttelte nur den Kopf.

»Du stößt Drohungen aus, Kind, und weißt nicht einmal, dass du dich selbst am meisten bedrohst. Wenn man mit den Regenwildnishändlern Geschäfte macht, birgt das sowohl Gefahren als auch Kosten. Sie sind unsere Verwandten, und ich sage nichts Schlechtes über sie. Die Verträge, die wir mit ihnen geschlossen haben, werde ich halten. Aber Ephron und ich haben vor langer Zeit beschlossen, keine neuen Verträge mit ihnen zu schließen, keine neuen Verpflichtungen einzugehen.

Weil wir wollten, dass unsere Kinder und Enkelkinder, ja auch du, ihre eigenen Entscheidungen treffen können. Also haben wir ein schwereres Leben geführt, als nötig gewesen wäre, und unsere Schulden nicht so rasch abbezahlt, wie es möglich gewesen wäre. Aber uns hat dieses Opfer nichts ausgemacht.«

Die Stimme ihrer Großmutter zitterte. »Wir haben auch für dich dieses Opfer gebracht, du kleines, fauchendes Kätzchen. Und jetzt sehe ich dich an und frage mich, warum. In deinen Adern rinnt nur chalcedanisches Salzwasser, kein Bingtown-Blut.«

Die alte Frau drehte sich um und verließ das Zimmer. Ihr Rückzug wirkte weder würdevoll noch stark. Malta wusste, dass sie gewonnen hatte. Sie hatte sie niedergerungen, ein für allemal. Jetzt würden alle Malta anders behandeln müssen. Sie hatte gewonnen, und sie hatten bewiesen, dass ihr Wille so stark war wie der ihrer Großmutter. Und es kümmerte sie nicht, jedenfalls nicht wirklich, was ihre Großmutter ihr als Letztes gesagt hatte. Es war sowieso eine Lüge, was die Opfer betraf, die ihretwegen gemacht wurden. Alles war eine Lüge.

Eine Lüge. Und da gab es noch etwas. Sie hatte nicht vorgehabt, sie wegen der Dose anzulügen. Sie hätte es auch nicht getan, wenn die alte Frau nicht so sicher gewesen wäre, dass sie sie gestohlen und deswegen gelogen hatte. Wenn Ronica Vestrit sie angesehen und sich auch nur einen Augenblick gefragt hätte, ob sie unschuldig war, dann hätte Malta ihr die Wahrheit gesagt.

Ganz bestimmt. Aber welchen Sinn hatte es, Leuten die Wahrheit zu sagen, die ohnehin glaubten, dass sie eine Lügnerin war? Genauso gut konnte sie zweimal lügen und die Lügnerin und die Diebin sein, für die ihre Großmutter sie hielt. Nein, sie hielt sie nicht nur dafür, sondern sie hoffte sogar, dass sie es war.

Ja, das war es. Ihre Großmutter wollte, dass sie schlecht und boshaft war, weil sie sich dann in ihrem entsetzlichen Verhalten Maltas Vater gegenüber bestätigt fühlte. Es war alles die Schuld ihrer Großmutter. Wenn man Menschen schlecht behandelte, dann fiel das eben auf einen zurück.

»Malta?«

Die Stimme klang leise und sehr liebevoll. Jemand legte ihr sanft eine Hand auf die Schulter. »Geht es dir gut, Liebes?«

Malta wirbelte herum, packte die Porridgeschüssel und warf sie Rache vor die Füße. »Ich hasse Porridge! Servier mir das nie wieder. Es ist mir gleich, was du stattdessen für mich kochst, aber serviere mir nie wieder Porridge. Und fass mich nicht an!

Dazu hast du kein Recht! Jetzt mach das hier sauber und lass mich allein!«

Sie schob die erschrockene Sklavin aus dem Weg und stürmte aus dem Zimmer. Sklaven! Sie waren so dumm. In allem!

»Paragon. Ich muss mit dir über etwas reden.«

Amber hatte den Nachmittag mit ihm verbracht. Sie hatte mit einer Laterne sein Inneres erkundet. Langsam war sie durch seine Frachträume geschlendert, durch die Kapitänskajüte, das Kartenzimmer und durch jedes Abteil seines Rumpfs. Dabei hatte sie viele Fragen gestellt, von denen er einige beantwortete, andere dagegen nicht, weil er nicht wollte oder konnte. Sie hatte die Dinge gefunden, die Brashen zurückgelassen hatte und sie einfach kühn für ihre Zwecke umgeräumt. »Irgendwann komme ich einmal nachts hierher und schlafe bei dir, ja?«, hatte sie vorgeschlagen. »Wir bleiben lange auf und erzählen uns Geschichten bis zum Morgengrauen.«

Sie hatte sich selbst für jedes Stück Abfall interessiert, das sie gefunden hatte. Ein Beutel mit Würfeln in einem Spalt. Dort hatte ein Seemann sie versteckt, damit er auf Wache spielen konnte, ohne erwischt zu werden. Oder eine eingekratzte Notiz auf einem Schott. »Drei Tage, Sa, hilf uns allen« stand da, und Amber hatte wissen wollen, wer sie hineingekratzt hatte und warum. Vor allem die Blutflecken hatten sie neugierig gemacht. Sie war von einem zum nächsten gegangen und hatte siebzehn unregelmäßige Flecken auf seinem Deck und in verschiedenen Laderäumen gezählt. Sechs andere hatte sie übersehen, aber das verriet er ihr nicht. Und er würde sich für sie auch nicht an diesen Tag erinnern, an dem das Blut vergossen worden war, oder an die Namen derer, die gestorben waren. In der Kapitänskajüte hatte sie das verschlossene Geheimfach entdeckt, in dem eigentlich seine Logbücher hätten liegen sollen. Das Schloss war schon lange zertrümmert, und selbst die Tür aus Bohlen war zersplittert. Die Logbücher waren allesamt weg, gestohlen.

Amber hatte darauf herumgehackt, wie eine Möwe auf einem Kadaver. Konnte er deshalb ihre Fragen nicht beantworten?

Brauchte er seine Logbücher, um sich zu erinnern? Ja? Warum erinnerte er sich dann an ihre Besuche oder die von Mingsley?

Darüber hatte er doch auch keine Logbücher.

Paragon hatte nur mit den Schultern gezuckt. »Wenn du in einem Dutzend Jahren das Interesse an mir verloren hast und mich nicht mehr besuchst, dann habe ich dich vermutlich auch vergessen. Du denkst nicht daran, dass diese Ereignisse, nach denen du mich fragst, schon lange vor deiner Geburt passiert sind. Warum erzählst du mir nicht von deiner Kindheit? Wie gut erinnerst du dich daran?«

»Nicht besonders gut.«

Sie wechselte rasch das Thema. »Weißt du, was ich gestern getan habe? Ich bin zu Davad Restate gegangen und habe ihm das Angebot gemacht, dass ich dich kaufen möchte.«

Ihre Worte ließen ihn zunächst verstummen. Doch dann erwiderte er kalt: »Davad Restate kann mich nicht verkaufen.

Er besitzt mich nicht. Ein Zauberschiff kann überhaupt nicht ge-oder verkauft werden, außer innerhalb der Verwandtschaft.«

Amber schwieg einen Moment. »Ich dachte eigentlich, dass du davon wüsstest«, sagte sie dann. »Na ja. Wenn nicht, dann solltest du es erfahren, weil es dich etwas angeht. Paragon, unter den Neuen Händlern gehen seit Monaten Gerüchte um, dass du zu verkaufen bist. Davad dient als Mittelsmann. Erst hat deine Familie darauf bestanden, dass du nicht mehr als Schiff genutzt werden dürftest, weil… weil sie nicht die Verantwortung für weitere Todesfälle übernehmen wollten…«

Sie brach ab.

»Paragon. Wie offen darf ich zu dir sprechen? Manchmal bist du so bedächtig und klug. Und zu anderen Zeiten…«

»Du hast also angeboten, mich zu kaufen? Warum? Was willst du aus meinem Körper machen? Perlen? Möbel?«

Er konnte sich kaum beherrschen, und seine Stimme troff vor Sarkasmus. Wie konnte sie es wagen?

»Nein«, erwiderte sie seufzend. »Das habe ich befürchtet«, sagte sie zu sich selbst. »Ich möchte dich so lassen, wie du bist und was du bist. Das war die Bedingung für mein Angebot.«

»Hier angekettet? Für immer am Strand? Damit die Möwen auf mich scheißen und die Krabben unter mir herumhuschen?

Soll ich so lange hier am Strand liegen bleiben, bis alles an mir, was nicht Hexenholz ist, verrottet ist und ich in schreiende Stücke auseinanderfalle? «

»Paragon!«

Sie schrie das Wort in einer Mischung aus Schmerz und Wut. »Hör auf. Hör sofort damit auf! Du solltest wissen, dass ich das niemals zulassen würde. Hör mir zu und lass mich ausreden, bis du alles gehört hast. Ich brauche vermutlich deine Hilfe. Wenn du jetzt einfach nur wilde Beschuldigungen von dir gibst und Misstrauen hegst, dann kann ich dir nicht helfen. Und ich möchte dir helfen, das ist mir wichtiger als alles andere.«

Ihre Stimme wurde tiefer, als sie diese Worte leise äußerte. Sie holte tief Luft. »Also, hörst du jetzt zu? Gibst du mir wenigstens die Chance, dass ich es dir erklären kann?«

»Erklär es mir«, sagte er kühl. Alles Lügen und Ausflüchte.

Betrug und Verrat. Er würde zuhören. Er würde zuhören und alle Waffen sammeln, mit denen er sich gegen sie wehren konnte.

»Ach, Paragon«, sagte sie heiser und legte eine flache Hand auf seine Hülle. Er versuchte diese Berührung zu ignorieren, das tiefe Gefühl nicht zu beachten, das sie durchströmte. »Die Ludlock-Familie, deine Familie, sieht sich schwierigen Zeiten gegenüber. Sehr schwierigen Zeiten. Es geht den meisten Händlerfamilien ähnlich. Es sind viele Faktoren dafür verantwortlich: Sklavenarbeit, die Kriege im Norden… Aber das soll uns nicht interessieren. Was für uns wichtig ist, ist, dass die Familie jetzt Geld braucht. Die Neuen Händler wissen das, und sie versuchen, dich zu kaufen. Denk nicht schlecht von den Ludlocks. Sie haben vielen Angeboten widerstanden. Aber als die Gebote immer höher wurden, haben sie schließlich eine Bedingung gestellt: Sie wollten nicht an jemanden verkaufen, der dich als Schiff benutzen will.«

Er spürte beinahe, wie sie den Kopf schüttelte. »Für die Neuen Händler bedeutete das nur, dass deine Familie mehr Geld wollte, viel mehr Geld, bevor sie dich als ein Arbeitsschiff verkaufen würde.«

Sie holte tief Luft und versuchte, ruhig weiterzusprechen.

»Ungefähr zu dieser Zeit hörte ich Gerüchte, dass nur ein Zauberschiff unbeschadet den Regenwildfluss hinauf segeln kann. Etwas an deinem Hexenholz ist unempfindlich gegen die beißenden weißen Fluten, die manchmal den Regenwildfluss hinunterströmen. Was in gewisser Weise auch sinnvoll klingt.

Du hast lange hier geruht und bist nicht verrottet. Außerdem erklärt es auch, warum sich Familien hoch verschulden, um ein Schiff wie das deine zu besitzen. Es ist das einzige Mittel, an dem Handel auf dem Regenwildfluss teilzunehmen. Die Neuen Händler, die bieten, versprechen, dass sie niemandem Vorwürfe machen würden, wenn du kenterst, und bieten gegeneinander.«

Sie hielt inne. »Hörst du mich, Paragon?«, fragte sie ruhig.

»Ich höre dich«, antwortete er, während er mit seinen leeren Augenhöhlen auf den Ozean hinaussah. Und seine Stimme klang vollkommen ausdruckslos, als er sagte: »Sprich weiter.«

»Ich sage es dir, weil du das wissen solltest, nicht, weil ich Spaß daran habe. Bis jetzt haben die Ludlocks alle Angebote abgelehnt.

Ich glaube hauptsächlich deshalb, weil sie fürchten, was die Alten Händler von ihnen halten, wenn sie dich verkaufen und so den Neuen Händlern Zugang zu dem Handel auf dem Regenwildfluss ermöglichen. Diese Güter sind die letzte Bastion der Bingtown-Händler. Oder sie empfinden trotz der Vernachlässigung so etwas wie familiäre Gefühle für dich. Also. Ich habe auch ein Angebot gemacht. Es ist nicht so groß wie das der anderen, denn ich bin nicht wohlhabend genug dafür. Aber mit meinem Angebot gekoppelt war auch das Versprechen, dich vollständig zu lassen und nicht zu segeln. Ich glaube nämlich, dass du den Ludlocks nicht gleichgültig bist. Und dass sie dich auf eine merkwürdige Art und Weise hier in Sicherheit halten.«

»Ach ja. Seine merkwürdigen Verwandten anzuketten und sie in einem Keller oder auf einem Dachboden zu verstecken war schon immer die Art und Weise, wie man in Bingtown mit Wahnsinn oder Deformiertheit umgesprungen ist.«

Er lachte bitter auf. »Denk doch zum Beispiel nur an die Regenwildhändler.«

»An wen?«

»Genau. An wen. Niemand hört von ihnen, niemand kennt sie, und keiner denkt an unsere alten Verbindungen zu ihnen. Am wenigsten du oder ich. Bitte, fahr fort. Nachdem du mich gekauft und intakt gelassen hast und mich nicht segelst, was willst du dann mit mir machen?«

»Ach, Paragon.«

Sie klang vollkommen kläglich. »Wenn es nach mir ginge… Wenn ich träumen könnte wie ein Kind und glaubte, dass diese Träume wahr würden, würde ich sagen, dann würde ich Künstler herkommen lassen, die dich wieder aufrichten und eine Stützkonstruktion bauen, die dich aufrecht stehen lässt. Und ich würde auf dir leben. Auf den Klippen über dir würde ich einen Garten anlegen, der duftet und voller Farbenpracht ist, einen Garten für Vögel und Schmetterlinge.

Überall würde Efeu bis zum Strand herabhängen und blühen.

Und um dich herum würde ich Steine errichten und Becken für die Flut bauen, sie mit Seesternen bevölkern und Seeanemonen und den kleinen, roten Krabben.«

Während sie diese merkwürdige Vision ausmalte, wurde ihre Stimme immer lauter und leidenschaftlicher. »Ich würde in dir leben und arbeiten, und abends würde ich an Deck essen. Wir würden uns erzählen, was wir erlebt haben. Wenn ich noch mehr träumen würde, dann würde ich mir ausmalen, eines Tages ein Stück Hexenholz zu erwerben und es gut genug zu bearbeiten, um dir deine Augen und dein Sehvermögen zurückzugeben. Morgens könnten wir uns den Sonnenaufgang auf dem Meer ansehen, und abends würden wir den Garten auf den Klippen betrachten.

Ich würde der Welt sagen, sie kann machen, was sie will, denn ich wäre mit ihr fertig. Zerstöre dich oder gedeihe, mir ist es gleich, solange du uns in Ruhe lässt. Und wir wären glücklich, wir beide.«

Eine Weile wusste Paragon nicht, was er darauf erwidern sollte. Diese kindlichen Fantasien rührten und faszinierten ihn. Plötzlich war er nicht mehr nur ein Schiff, sondern ein Junge, der an einem solchen Ort lebte, herumlief, die Taschen voller glänzender Steine hatte, merkwürdige Muscheln, Möwenfedern und…

»Du bist nicht meine Familie, und du kannst auch niemals meine Familie sein.«

Er zerschmetterte mit den Worten den Traum, als zertrete jemand mit einem schweren Arbeitsschuh einen Schmetterling.

»Das weiß ich«, erwiderte sie ruhig. »Ich habe ja gesagt, dass es nur ein Traum ist. Das ist es, was ich gern tun würde, aber in Wahrheit weiß ich nicht einmal, wie lange ich in Bingtown oder bei dir bleiben kann. Aber Paragon, das ist die einzige Art und Weise, wie ich dich retten könnte. Wenn ich zu den Ludlocks gehe und sage, dass du so zufrieden wärst, dann akzeptieren sie vielleicht mein geringeres Angebot, wegen des Bandes…«

Sie verstummte als er die Arme über der Sternnarbe auf seiner breiten Brust verschränkte.

»Wovor willst du mich retten?«, fragte er verächtlich. »Was erzählst du da für ein Ammenmärchen, Amber! Ich muss zugeben, dass es einen gewissen Charme hat. Aber ich bin ein Schiff. Ich wurde geschaffen, um zu segeln. Glaub nicht, dass ich freiwillig hier müßig auf diesem Strand liege, ohne dass mich dieser Müßiggang beinahe in den Wahnsinn treibt. Wenn meine Familie mich in die Sklaverei verkaufen will, dann muss es wenigstens eine vertraute Sklaverei sein. Ich habe keine Lust, dein Puppenhaus zu spielen.«

Schon gar nicht, wo sie angedeutet hatte, dass sie ihn vielleicht doch verlassen musste, und dass ihre Freundschaft zu ihm nur bestand, weil etwas anderes sie in Bingtown hielt. Früher oder später würde sie ihn verlassen, wie es alle anderen auch getan hatten.

Früher oder später gaben die Menschen ihn auf.

»Du solltest besser zu Davad Restate gehen und dein Angebot zurücknehmen«, riet er ihr, als das Schweigen sich ausdehnte.

»Nein.«

»Wenn du mich kaufst und hierlässt, werde ich dich für immer hassen. Ich werde dir mehr Unglück bringen, als du dir vorstellen kannst.«

Ihre Stimme klang gelassen. »Ich glaube nicht an Glück, Paragon. Ich glaube an Schicksal, und ich glaube, dass mein Schicksal schrecklichere und herzzerreißendere Facetten aufweist, als du dir vorstellen kannst. Du bist nur ein Teil davon, weißt du. Also werde ich dich kaufen, um des kleinen Kindes willen, das aus den hölzernen Knochen eines Schiffes wütet und droht. Und dich in Sicherheit bringen. Jedenfalls so sicher, wie das Schicksal es mir erlaubt.«

In ihrer Stimme klang keine Furcht mit, sondern nur eine merkwürdige Zärtlichkeit, als sie jetzt ihre Handfläche auf seine Planken legte.

»Verbinde es einfach«, befahl er barsch. »Es wird heilen.«

Etta schüttelte den Kopf. Sehr leise antwortete sie: »Kennit, es heilt nicht.«

Sie berührte sacht seine Haut über der Verletzung. »Deine Haut ist heiß und empfindlich. Ich sehe, wie du bei jeder Berührung zusammenzuckst. Diese Flüssigkeiten, die da austreten, sehen nicht so aus wie Flüssigkeiten, die bei einem Heilungsprozess…«

»Halt den Mund!«, befahl er. »Ich bin ein starker Mann, keine jammernde Hure, die du pflegen musst. Es wird heilen, und ich werde wie früher sein. Verbinde es oder lass es bleiben, es ist mir egal. Ich kann es auch selbst verbinden, oder Sorcor tut es. Ich habe keine Zeit, hier sitzen zu bleiben und zuzuhören, wie du mir Pech wünschst.«

Ein scharfer Schmerz durchzuckte plötzlich sein Bein. Er schnappte unwillkürlich nach Luft und umklammerte den Rand seiner Koje, um nicht aufzuschreien.

»Kennit, du weißt, was getan werden muss.«

Sie flehte ihn an.

Er musste warten, bis er weitersprechen konnte. »Was getan werden muss? Du musst an eine Seeschlange verfüttert werden, damit ich wieder Frieden in meinem Leben finde. Geh hinaus und schicke mir Sorcor. Wir müssen Pläne schmieden, und ich habe keine Zeit für dein Getue.«

Sie legte die durchtränkten Bandagen in einen Korb und verließ ohne ein weiteres Wort die Kajüte. Gut. Kennit griff nach der klobigen Krücke, die an seiner Koje lehnte. Sorcor hatte sie auf seinen Wunsch für ihn gemacht. Er hasste sie, und wenn sich das Deck neigte, war sie vollkommen nutzlos. Nur an einem ruhigen Tag wie heute konnte er, wenn sie vor Anker lagen, von seiner Koje zu seinem Kartentisch humpeln. Aber es war jedesmal äußerst schmerzhaft. Er schwitzte, wenn er den Tisch erreichte, beugte sich über die Karten und stützte sein Gewicht gegen den Rand des Tisches. Es klopfte an der Tür.

»Sorcor? Komm herein.«

Der Maat streckte seinen Kopf durch die Öffnung. Er wirkte besorgt. Doch als er seinen Kapitän am Kartentisch stehen sah, strahlte er wie ein Kind, dem man Süßigkeiten angeboten hatte.

Er betrat den Raum. Kennit bemerkte, dass er eine neue Weste hatte, mit noch mehr Stickereien. »Dieser Heiler hat Euch also gut getan«, begrüßte er Kennit, während er hereinkam. »Das dachte ich mir. Von den beiden anderen habe ich auch nicht viel gehalten. Wenn Ihr jemanden braucht, der Euch behandelt, dann ist ein alter Mann am besten, jemand, der weit in der Welt herumgekommen ist…«

»Halt den Mund, Sorcor«, unterbrach Kennit ihn liebenswürdig. »Er war nicht nützlicher als die beiden anderen. Anscheinend ist es in Bullenbach üblich, eine neue Verletzung zu schaffen, um den Patienten von der eigenen Unfähigkeit abzulenken, wenn man die alte Verwundung nicht behandeln kann. Ich habe ihn gefragt, wie er denn eine neue Amputation meines Beines heilen wollte, wenn er es schon bei der alten nicht konnte. Darauf wusste er keine Antwort.«

Kennit zuckte mit den Schultern. »Ich habe diese Süßwasserheiler satt.

Sehr wahrscheinlich werde ich genauso schnell ohne ihre Egel und Tränke wieder gesund.«

Das Lächeln verschwand von Sorcors Gesicht, als er den Raum betrat. »Sehr wahrscheinlich«, stimmte er wenig überzeugt zu.

»Das hat der Letzte selbst gesagt«, versicherte ihm Kennit.

»Aber nur, weil Ihr ihn bedroht habt, bis er Euch zugestimmt hat«, sagte Etta. Sie stand an der Tür. »Sorcor, sag ihm deine Meinung. Sag ihm, dass man sein Bein höher abschneiden muss, über der Fäulnis. Er wird Euch zuhören, er respektiert Euch.«

»Etta, geh hinaus!«

»Ich kann nirgendwo hingehen.«

»Geh und kauf dir was in der Stadt. Sorcor, gib ihr Geld.«

»Ich brauche kein Geld. In ganz Bullenbach weiß man, dass ich Eure Frau bin. Sobald ich etwas auch nur ansehe, schiebt man es mir in die Arme und bittet mich, es zu behalten. Aber ich will nichts, außer, dass es Euch besser geht.«

Kennit seufzte. »Sorcor. Bitte schließ die Tür. Mit der Frau auf der anderen Seite.«

»Nein, ich verspreche, dass ich ruhig bin, Kennit. Lasst mich hier bleiben. Sprecht mit ihm, Sorcor, auf Euch wird er hören…«

Sie redete weiter, während Sorcor sie sanft aus der Kajüte führte und die Tür hinter ihr verriegelte. Kennit wäre nicht so freundlich gewesen, wenn er selbst mit ihr hätte fertig werden können. Aber genau das war das verdammte Problem. Sie sah jetzt, wie schwach er war, und würde versuchen, überall ihren Willen durchzusetzen. Seit sie seine Gefangenen gefoltert hatte, vermutete er, dass es ihr gefiel, hilflose Männer zu zerstechen. Kennit überlegte, ob es eine Möglichkeit gab, sie in Bullenbach zurückzulassen.

»Und wie läuft es in der Stadt?«, fragte Kennit Sorcor freundlich, als wäre er gerade erst hereingekommen.

Sorcor starrte ihn einen Augenblick an. Dann schien er sich dazu durchzuringen, Kennit den Gefallen zu tun. »Es könnte nicht besser sein. Es sei denn, Ihr wollt an Land gehen und selbst mit den Händlern reden. Sie haben alle darum gebeten, dass Ihr kommt und ihr Gast seid. Ich habe es Euch schon einmal gesagt.

Sie sahen unsere Rabenflagge einlaufen, und die ganze Stadt hat als Empfangskomitee bereitgestanden. Kleine Jungen haben von der Pier aus Euren Namen gerufen: ›Kapitän Kennit, Kapitän Kennit!‹ Ich habe gehört, wie einer sagte, dass Ihr unter den Piraten besser wärt als Igrot der Schreckliche.«

Kennit zuckte zusammen und verzog dann das Gesicht.

»Ich habe Igrot den Schrecklichen kennengelernt, als ich noch ein Junge war. Sein Ruf war weit übertrieben«, meinte er leise.

»Trotzdem, es ist schon was, wenn die Leute Euch mit dem Mann vergleichen, der zwanzig Städte niedergebrannt hat und…«

»Genug von meinem Ruhm!«, unterbrach ihn Kennit. »Wie stehen unsere Geschäfte?«

»Sie haben uns ordentlich mit neuen Vorräten ausgestattet, und die Sicerna ist bereits im Dock, wo sie repariert wird.«

Der stämmige Pirat schüttelte den Kopf. »Ihr Rumpf ist ziemlich verrottet. Ich bin überrascht, dass der Satrap ein Geschenk einem derartig heruntergekommenen Schiff anvertraut.«

»Ich bezweifle, dass er ihren Rumpf inspiziert hat«, meinte Kennit trocken. »Und wie haben sie die neue Bevölkerung aufgenommen, die wir ihnen gebracht haben?«

»Mit offenen Armen. Der letzte Überfall hat das Dorf den besten Schmied gekostet. Wir haben ihnen zwei neue gebracht.

Und die Musiker und die Tänzerinnen sind in aller Munde. Sie haben mittlerweile schon dreimal Die Befreiung der Sicerna aufgeführt.

Ihr werdet von einem ziemlich gut aussehenden Burschen gespielt, und sie haben aus Papier, Seide und Fässern einen großen Wurm gemacht, der ziemlich…«

Sorcor brach ab. »Es ist eine sehr hübsche Vorstellung, Sir«, fuhr er dann fort. »Ich glaube, es gibt niemanden in der Stadt, der sie noch nicht gesehen hat.«

»Nun, ich bin froh, dass der Verlust meines Beines so viele Menschen amüsiert.«

»So ist es nicht, Sir«, erwiderte Sorcor hastig, aber Kennit brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen.

»Mein Zauberschiff«, verkündete er.

»Oh, Sar«, erwiderte Sorcor stöhnend.

»Hatten wir nicht eine Vereinbarung?«, erkundigte sich Kennit. »Ich glaube, wir haben soeben ein Sklavenschiff gekapert und die Sklaven befreit. Soweit ich weiß, bin ich jetzt an der Reihe, ein Zauberschiff zu jagen.«

Sorcor kratzte sich am Bart. »Das war nicht ganz die Vereinbarung, Sir. Sie lautete, wenn wir ein Sklavenschiff sehen, dann jagen wir es. Und dann würden wir auch das nächste Zauberschiff verfolgen, das wir sehen. Aber Ihr sprecht davon, ein Zauberschiff zu jagen oder in einen Hinterhalt zu locken.«

»Das läuft auf dasselbe hinaus.«

Kennit schmetterte seinen Widerspruch ab.

»Nein, mit Verlaub, Sir. Das tut es nicht. Ich habe ein bisschen darüber nachgedacht, Sir. Vielleicht sollten wir uns beide eine Weile zurückhalten. Und einfach nur noch Piraterie betreiben, wie wir es gewohnt sind. Handelsschiffe jagen, wie früher. Die bringen uns Geld, und wir hätten Spaß. Wir sollten uns eine Weile von Sklavenschiffen und Seeschlangen fernhalten.«

Sorcor fummelte mit seinen dicken Fingern an den goldenen Knöpfen seiner Weste. »Ihr habt mir ein Leben gezeigt, das anders ist als das, was ich erwartete. Für uns beide. Ihr habt selbst eine nette Frau. Sie verändert hier eine Menge. Ich begreife jetzt, was Ihr mir klarmachen wolltet. Wenn wir mit einer guten Beute nach Divvytown zurückkommen, dann könnten wir, nun, wie Sincure Faldin sagte, wir könnten respektiert werden und uns niederlassen und…«

»Sobald wir ein Lebensschiff unter den Füßen haben, kannst du dir soviel Jungfrauen aussuchen, wie du willst, Sorcor«, versprach ihm Kennit. »Jede Woche eine neue, wenn dir das Spaß macht. Aber zuerst kommt mein Zauberschiff. Wenn wir davon ausgehen, dass die Informationen, die wir von der Mannschaft der Sicerna bekommen haben, stimmen, dann ist es sehr wahrscheinlich, dass sich mindestens ein Zauberschiff südlich von uns befindet. Sieh dir diese Karten mit mir an. Mir kommt es so vor, als hätte uns unser Glück in eine sehr günstige Lage bugsiert. Südlich von uns liegt der Hawser-Kanal. Er ist zu jeder Jahreszeit unberechenbar, vor allem aber bei Gezeitenwechsel. Jedes Schiff, das nach Norden will, muss hindurch. Siehst du?«

»Seh ich«, knurrte Sorcor.

Kennit ignorierte seine schlechte Laune. »Nun, im Hawser-Kanal liegt Krummes Eiland. Die gute Passage führt östlich an der Insel vorbei. Dort ist es an einigen Stellen ziemlich flach, aber die Sandbänke verschieben sich nicht besonders. Westlich der Insel jedoch ist das eine ganz andere Angelegenheit. Die Strömungen dort sind sehr stark, vor allem während der Tiden. In der Nähe der Insel liegt eine Sandbank, die sich permanent neu bildet und verändert. Nach Westen hin haben wir die so passend benannten Verdammten Felsen.«

Er machte eine Pause. »Erinnerst du dich an sie?«

Sorcor runzelte die Stirn. »Die vergesse ich nie. Ihr habt uns dorthin geführt, als uns die Galeere des Satrapen verfolgt hat. Die Strömung hat uns gepackt, und wir sind wie ein Pfeil hindurchgeflogen. Ich habe drei Tage lang nicht geglaubt, dass wir es lebend geschafft hatten.«

»Genau«, pflichtete Kennit ihm bei. »Es ist eine erheblich schnellere Passage, als wenn wir östlich um das Krumme Eiland herumsegeln.«

»Also?«, fragte Sorcor misstrauisch.

»Also? Also ankern wir hier. Wir haben einen wunderbaren Ausblick auf jeden, der sich dem Hawser-Kanal nähert. Sobald wir sehen, dass ein Zauberschiff in den Kanal einbiegt, nehmen wir die westliche Passage. Und wenn das Lebensschiff herauskommt, sind wir schon da und ankern mitten im Kanal.

Die östliche Passage hat eine beachtliche Strömung. Das Zauberschiff hat keine Wahl, als an der Sandbank auf Grund zu laufen.«

Er sah von der Karte hoch und erwiderte Sorcors ernsten Blick mit einem Grinsen. »Und dann gehört sie uns. Ich würde sagen, mit einem minimalen Schaden.«

»Es sei denn, sie würde uns einfach rammen«, meinte Sorcor säuerlich.

»Das wird sie nicht tun«, versicherte Kennit. »Und selbst wenn, würden wir sie trotzdem kapern.«

»Und die Marietta verlieren?«

Sorcor war entsetzt.

»Stattdessen gewinnen wir ein Lebensschiff!«

»Das ist keine gute Idee. Hundert Dinge könnten schiefgehen«, widersprach Sorcor. »Wir könnten an diesen Verdammten Felsen zerschellen. In diese Gewässer traue ich mich nicht freiwillig. Oder wenn sie weniger Tiefgang hat als wir, dann nehmen wir das Risiko auf uns, und sie könnte trotzdem an uns vorbeisegeln, während wir noch vor Anker liegen.

Oder…«

Er meinte es. Er meinte es wirklich. Er wollte nicht mitmachen.

Wie konnte er es wagen? Ohne Kennit war er nichts. Gar nichts.

Vor einem Moment hatte er noch geschworen, dass er seinem Kapitän alles verdankte, und jetzt wollte er ihm nicht einmal die Chance geben, ein Zauberschiff zu kapern.

Plötzlich kam Kennit eine Idee, und er änderte seine Taktik.

Er hob die Hand, um den Maat zum Schweigen zu bringen.

»Sorcor, bedeute ich dir überhaupt irgendetwas?«, fragte er mit entwaffnender Offenheit.

Der Maat verstummte, was Kennit vorhergesehen hatte.

Beinahe wäre Sorcor errötet. Er öffnete den Mund und stammelte: »Nun, Käpt’n, wir segeln schon lange zusammen, und ich kann mich nicht erinnern, dass ein Mann mich fairer behandelt hätte, oder…«

Kennit schüttelte den Kopf und wandte sich von ihm ab, als wäre er gerührt. »Niemand sonst kann mir dabei helfen, Sorcor.

Es gibt niemanden, dem ich mehr vertraue als dir. Seit ich ein Junge war, habe ich von einem Zauberschiff geträumt. Ich habe immer geglaubt, dass ich eines Tages über das Deck von einem gehen würde und es mir gehörte. Und…«

Er schüttelte den Kopf und sprach mit belegter Stimme weiter. »Manchmal fürchtet ein Mann, dass sein Ende früher kommt, als er glaubt.

Dieses Bein… Wenn das stimmt, was sie gesagt haben…«

Er drehte sich wieder zu Sorcor um und sah ihm mit seinen blauen Augen direkt ins Gesicht. »Es ist vielleicht meine letzte Chance«, sagte er.

»Oh, Sir, redet nicht so was!«

Dem Maat traten tatsächlich Tränen in die Augen. Kennit musste sich auf die Lippen beißen, damit er nicht grinste. Er beugte sich dichter an den Kartentisch, um sein Gesicht zu verbergen. Doch das war ein Fehler, denn seine Krücke rutschte weg. Er hielt sich zwar am Rand des Tisches fest, aber die Spitze seines eiternden Beinstumpfes berührte trotzdem den Boden. Er schrie vor Schmerz auf und wäre gefallen, wenn Sorcor ihn nicht aufgefangen hätte.

»Immer mit der Ruhe. Ich habe Euch. Ganz ruhig.«

»Sorcor«, sagte er schwach. Er hielt sich fester an dem Tisch fest und stützte sich auf seine Arme, um nicht zusammenzubrechen. »Kannst du das für mich tun?«

Er hob den Kopf. Jetzt zitterte er, er konnte es fühlen. Es war die Anstrengung, auf einem Bein zu stehen. Er war nicht daran gewöhnt, das war alles. Er glaubte nicht wirklich, dass er daran sterben würde. Er würde wieder gesund werden, weil er immer gesund geworden war, ganz gleich, wie stark er verletzt war.

Doch jetzt konnte er nichts dagegen tun, dass sich sein Gesicht vor Schmerz verzerrte und ihm der Schweiß auf die Stirn trat.

Setz es ein, benutz es! »Kannst du mir diese letzte Chance geben?«

»Das kann ich, Sir.«

Das dumpfe Vertrauen rang in Sorcors Augen mit seinem Mitleid. »Ich kapere Euch das Zauberschiff.

Ihr werdet über das Deck gehen, vertraut mir«, bat er Kennit.

Trotz seiner Schmerzen musste Kennit auflachen und verwandelte es in ein Husten. Ihm vertrauen. »Welche Wahl habe ich?«, fragte er sich verbittert. Irgendwie waren ihm diese Worte gegen seinen Willen entschlüpft. Er sah rasch Sorcor an, der ihn besorgt musterte. Er zwang sich zu einem gequälten Lächeln und bemühte sich, herzlicher zu klingen. »All die Jahre, Sorcor«, sagte er kopfschüttelnd. »Wem habe ich in der Zeit jemals vertraut? Ich habe keine Wahl, als erneut unsere Freundschaft damit zu belasten.«

Er griff nach seiner Krücke, aber er merkte, dass er nicht genug Kraft hatte, sie zu halten. Die Heilung seines Stumpfs nahm jedes bisschen Kraft in Anspruch, über das er verfügte. Er zwinkerte. »Ich muss dich auch bitten, mir wieder ins Bett zu helfen. Ich habe keine Kraft mehr.«

»Kapitän«, sagte Sorcor. Die kriecherische Zuneigung eines Hundes lag in diesem einem Wort. Kennit schob den Gedanken beiseite. Er würde darüber nachdenken, wenn er sich besser fühlte. Irgendwie hatte er Sorcor noch enger an sich gebunden, als er ihn um Hilfe gebeten hatte. Du hast deinen Ersten Maat gut ausgesucht, dachte er. Wäre er an Sorcors Stelle gewesen, hätte er instinktiv gewusst, dass er jetzt die beste Gelegenheit hatte, die ganze Macht an sich zu reißen. Glücklicherweise war Sorcor nicht so gerissen wie er.

Sorcor bückte sich verlegen und hob Kennit tatsächlich hoch, um ihn ins Bett zu tragen. Die unvermittelte Bewegung verstärkte den stechenden Schmerz noch mehr. Kennit grub seine Finger in Sorcors Schultern, und ihm wurde schwindlig.

Einen Augenblick wurde er von uralten Erinnerungen an seinen Vater überwältigt: der schwarze Backenbart, der Whiskeyatem und der Gestank des Seemanns, wenn er den Jungen hochnahm und lachend und trunken mit dem kleinen Kennit im Arm tanzte. Es war sowohl eine schreckliche als auch glückliche Zeit gewesen. Sorcor legte ihn vorsichtig hin.

»Soll ich Etta hereinschicken?«

Kennit nickte schwach. Er klammerte sich an die Erinnerung an seinen Vater, aber diese Schimäre tanzte und lockte ihn aus seiner dunklen Kindheit. Stattdessen tauchte ein anderes Gesicht auf, das ihn anlächelte. Es war sardonisch und elegant.

»Ein ziemlicher Gassenjunge. Aber vielleicht können wir was Nützliches aus ihm machen.«

Er warf den Kopf gegen das Kissen und schüttelte die Erinnerung ab. Die Tür schloss sich hinter dem Ersten Maat.

»Du hast diese Leute nicht verdient«, verkündete eine leise Stimme. »Ich verstehe einfach nicht, warum sie dich lieben. Ich würde ja sagen, dass ich deinen Untergang genießen würde, wenn sie dein wahres Wesen erkennen, aber es wäre auch der Tag, an dem ihre Herzen brechen würden. Welchem Glück verdankst du die Loyalität solcher Menschen?«

Müde hob er die Hand. Das kleine Gesicht, das an seinen Arm gebunden war, starrte ihn an. Er lachte verächtlich, als er die empörte Miene sah. »Meinem Glück. Das Glück meines Namens und das Glück meines Blutes, dadurch verdiene ich es.«

Dann lachte er, diesmal über sich selbst. »Die Loyalität einer Hure und eines Briganten. Was für ein Schatz.«

»Dein Bein verrottet«, sagte das Gesicht bösartig. »Es verrottet bis auf den Knochen. Weil du nicht den Mut hast, deine eigene Fäulnis aus deinem Körper zu schneiden.«

Es grinste ihn höhnisch an. »Verstehst du meine Parabel, Kennit?«

»Halt den Mund!«, sagte er benommen. Er schwitzte wieder.

Er schwitzte in sein schönes neues Hemd, in sein frisch bezogenes Bett. Er schwitzte wie ein stinkender alter Trunkenbold. »Wenn ich böse bin, was soll ich dann von dir sagen? Du bist ein wesentlicher Teil von mir.«

»Dieses Stück Holz hatte einmal ein Herz«, erklärte das Amulett. »Du hast dein Gesicht auf mich gelegt, und deine Stimme dringt aus meinem Mund. Ich bin an dich gebunden.

Aber Holz erinnert sich. Ich bin nicht du, Kennit. Und ich schwöre dir, dass ich auch niemals du sein werde!«

»Darum hat… dich… auch keiner… gebeten.«

Er atmete schwerer und schloss die Augen, als er in einen tiefen Schlaf sank.

15. Trotz und Übereinkunft

Ihr erster Sklave starb am frühen Nachmittag. Die Verladung war nur langsam und unter Schwierigkeiten vor sich gegangen. Ein Ostwind hatte das Wasser aufgewühlt, während gleichzeitig Wolkengebirge am Horizont einen weiteren Wintersturm für den Morgen ankündigten. Die angeketteten Sklaven wurden zum Ankerplatz der Viviace hinausgerudert. Dort mussten die Sklaven die Strickleiter hinaufklettern, die über ihre Seite hing.

Einige der Sklaven waren in einem erbärmlichen Zustand, andere fürchteten sich vor der Leiter. Wieder andere stellten sich einfach sehr ungeschickt an, als sie aus dem schwankenden Boot die Leiter des Schiffes hinaufklettern sollten. Aber der Mann, der starb, tat das aus freien Stücken. Er war schon halb die Leiter hinauf und kletterte unbeholfen weiter, weil seine Füße immer noch aneinander gebunden waren, als er plötzlich auflachte. »Ich glaube, ich nehme lieber den kurzen Weg anstelle des langen!«, rief er und trat von der Leiter weg. Er schoss wie ein Pfeil ins Wasser, weil das Gewicht der Kette an seinen Füßen ihn geradewegs nach unten zog. Er hätte sich nicht einmal mehr retten können, wenn er seine Meinung geändert hätte.

Weit unten im dunklen Wasser entrollte sich plötzlich ein Knäuel Seeschlangen. Viviace spürte ihr Geifern um die Beute.

Das salzige Blut des Mannes vermischte sich kurz mit dem Seewasser, das gegen ihre Hülle schwappte. Ihr Entsetzen war umso stärker, weil die Männer an Deck nichts bemerkten. »Da unten sind Seeschlangen!«, rief sie ihnen zu, aber sie ignorierten sie, wie sie auch das Flehen der Sklaven ignorierten.

Nach diesem Vorfall ließ Torg verärgert die Sklaven zusammenbinden. Das machte es ihnen noch schwieriger, an Bord zu klettern. Torg jedoch schien sich diebisch darüber zu freuen, dass jeder, der zu springen versuchte, sich vor den übrigen verantworten musste. Niemand versuchte es, und der Maat gratulierte sich zu seiner Gerissenheit.

In ihren Frachträumen ging es noch schlimmer zu. Die Sklaven strahlten aus allen Poren ihr Elend aus, bis eine Atmosphäre von Unglück beinahe greifbar das gesamte Innere von Viviace erfüllte. Die Sklaven wurden wie Fische in ein Fass gepackt und dabei auch noch aneinander gekettet. Deshalb konnten sie sich ohne die Hilfe ihrer Schiffskameraden nicht einmal bewegen.

Die Frachträume verfinsterten sich von ihrer Furcht, sie schieden sie mit ihrem Urin aus und weinten sie mit ihren Tränen heraus, bis Viviace mit menschlichem Elend bis obenhin angefüllt war.

In seinem Kettenschrank saß Wintrow. Er vibrierte im Gleichklang mit ihr und fügte dem Wehklagen seine besondere Note hinzu. Wintrow, der sie verlassen hatte, befand sich wieder an Bord. Er lag in der Dunkelheit auf den Planken, Knöchel und Handgelenke gefesselt, und sein Gesicht war mit ihrem Bildnis verunstaltet. Weder weinte er, noch jammerte er, aber schlafen konnte er auch nicht. Er starrte einfach nur in die Dunkelheit und streckte seine Fühler aus. Er teilte ihre Wahrnehmung der Sklaven und von ihrem Elend.

Wintrow litt mit an der Verzweiflung der Sklaven. Er kannte das ganze Ausmaß ihrer Verzagtheit, von den geistig Zurückgebliebenen, die diese Veränderung in ihrem Leben nicht begreifen konnten, bis zu dem alternden Bildhauer, dessen Frühwerke immer noch die Privatgemächer des Satrapen zierten. In der dunkelsten und niedrigsten Ecke des Frachtraums, unmittelbar über der Bilge, befanden sich die Sklaven, die den wenigsten Wert besaßen. Kartengesichter, die kaum mehr galten als menschlicher Ballast. Die Überlebenden würden für jeden beliebigen Preis in Chalced verschachert werden. In einem sicheren, trockenen Laderaum, in dem oft Seidenballen oder Weinfässer lagerten, drängten sich Künstler.

Diesen hatte man Stroh und längere Ketten gegeben, damit sie aufrecht stehen konnten, wenn sie sich abwechselten. Kyle hatte sich leider nicht so viele von ihnen sichern können, wie er eigentlich vorgehabt hatte. Der Hauptteil seiner Ladung bestand aus einfachen Arbeitern und Handwerkern, aus Lohnarbeitern, die Opfer der schweren Zeiten geworden waren, Schmieden, Weinbauern und Spitzenklöpplern, die sich durch Krankheit, Sucht oder schlechte Urteilskraft verschuldet hatten und jetzt mit ihrer eigenen Haut die Verwirkung ihrer Schulden zahlen mussten.

Im Vorschiff dagegen hielten sich Menschen auf, die ein ganz anderer Schmerz plagte. Einige Männer der Mannschaft hatten von Anfang an Widerstände gegen die Pläne des Kapitäns gehabt.

Andere hatten nicht weiter darüber nachgedacht und geholfen, die Krampen und Ringbolzen anzubringen, als handle es sich einfach nur um eine andere Art von Netzen, um die Ladung zu sichern. Aber in den letzten beiden Tagen war es dann Wirklichkeit geworden. Die Sklaven kamen an Bord, Frauen, Männer und einige halbwüchsige Kinder. Alle trugen Tätowierungen. Einige trugen ihre Fesseln geübt, während andere gegen die Ketten kämpften und sie immer noch ungläubig anstarrten. Und noch keiner von ihnen war jemals im Laderaum eines Schiffes gereist. Alle Sklaven jedoch, die Jamaillia verließen, gingen nach Chalced. Und bisher war noch keiner zurückgekommen. Und jeder Mann aus der Mannschaft lernte, dass man ihnen niemals in die Augen sehen und auch nicht darauf achten durfte, wie sie flehten, fluchten oder wüteten.

Sie waren Ladung. Vieh. Blökende Schafe wurden ja auch in die Ställe geschoben, bis keine mehr hineinpassten. Jeder Mann kam auf seine Weise damit klar, verarbeitete auf seine Art den Anblick tätowierter, gefesselter Menschen. Comfreys lustige Art veränderte sich schon am ersten Tag schlagartig. Mild dagegen versuchte, es auf die leichte Art zu meistern. Aber seine Witze waren nicht komisch, sondern Salz in der Wunde eines gepeinigten Gewissens. Gantry blieb ruhig und tat seine Arbeit.

Aber er wusste, dass er nie wieder auf einem Sklavenschiff segeln würde, wenn diese Fahrt vorbei war. Nur Torg schien zufrieden, ja sogar befriedigt zu sein. In der tiefsten Ecke seiner schmierigen kleinen Seele lebte er jetzt endlich die geheimsten Phantasien seiner Jugend aus. Er ging die Reihen der angeketteten Sklaven entlang und genoss ihre Gefangenschaft.

Jetzt endlich konnte er sich frei fühlen. Er hatte sich bereits einige vorgemerkt, die seiner Aufmerksamkeit bedurften, diejenigen, die in den Genuss seiner »Sonderdisziplin« kommen würden. Viviace bemerkte, dass Torg wie ein Stück Aas war, das man umgedreht hatte und dessen Maden jetzt im Tageslicht arbeiteten.

Sie und Wintrow spiegelten das Elend des jeweils anderen wider. Und bei all dieser Verzweiflung hegte sie die Gewissheit, dass ihr dies niemals hätte passieren können, wenn ihre Familie ihr treu geblieben wäre. Führte einer von ihrem Blut das Schiff, hätte der Kapitän gefühlt, was sie empfand. Sie wusste, dass Ephron Vestrit ihr so etwas niemals zugemutet hätte.

Althea wäre ebenfalls niemals dazu in der Lage gewesen. Doch Kyle Haven achtete nicht auf sie. Sollte er irgendwelche Bedenken haben, dann teilte er sie jedenfalls niemandem mit.

Das einzige Gefühl, das Wintrow an seinem Vater feststellte, war der hasserfüllte Zorn, den er für sein eigen Fleisch und Blut empfand. Viviace vermutete, dass Kyle sie als ein doppeltes Problem betrachtete: das Schiff, das seinen Wünschen nicht folgte, wegen eines Jungen, der nicht das war, was sein Vater ihm zu sein befohlen hatte. Sie fürchtete, dass Kyle entschlossen war, den einen oder den anderen zu brechen. Und wenn er konnte, beide.

Sie schwieg. Kyle hatte Wintrow nicht zu ihr gebracht, nachdem er ihn an Bord geschleppt hatte. Er hatte Wintrow in sein Gefängnis geworfen und war dann zu ihr gekommen, um vor ihr mit der Gefangennahme seines Sohnes zu prahlen. Er hatte so laut geredet, dass jeder Mann an Deck mithören konnte und ihr berichtet, wie er seinen Sohn als Sklaven angetroffen und ihn auf das Schiff gebracht hatte. Sobald sie unterwegs wären, würde er ihr den Jungen bringen und sie könnte ihn herumkommandieren, wie sie wollte. Denn sein Vater – bei Sas verdammten Augen! – war fertig mit ihm!

Sein Monolog dehnte sich in die Länge, gemessen an ihrem sturen Schweigen und ihrem starren Blick auf das Meer. Auch Kyles Stimme wurde immer lauter, bis er vor Wut fast schrie.

Eine Bö trug seinen whiskeyschwangeren Atem bis zu ihr. Aha.

Kyle Haven hatte also ein neues Laster entwickelt. Betrunken zu ihr an Bord zu kommen! Sie würde ihm nicht antworten. Er betrachtete sie und Wintrow nur als Teile einer Maschine, eine Art Flaschenzug, der auf eine bestimmte Art zusammengebaut wurde und dann arbeiten musste. Wären wir Geige und Bogen, dachte sie, würde er uns immer wieder aneinanderschlagen und verlangen, dass wir Musik machen.

»Ich habe dir den verdammten wertlosen Jungen gekauft!«, beendete er schließlich sein Wüten. »Du wolltest ihn und hast ihn bekommen. Er ist mit deinem Mal gebrandmarkt, und er gehört dir für den Rest seines elenden, nutzlosen Lebens!«

Er wirbelte herum und wollte weggehen. Doch dann überlegte er es sich anders und knurrte sie an: »Und du solltest lieber zufrieden mit ihm sein. Es ist das letzte Mal, dass ich versuche, dir eine Freude zu machen.«

Erst in diesem Augenblick nahm sie die Eifersucht in seiner Stimme wahr. Früher einmal hatte er sie begehrt, als ein schönes, wertvolles Schiff, die seltenste Art von Schiff. Ein Herr über ein solches Schiff wurde Mitglied der Elite, einer Bruderschaft von Männern, die Zauberschiffe führten und mit den exotischen Gütern des Regenwildflusses handelten. Sie wurden von jedem Mann neiderfüllt betrachtet, der ein anderes Schiff führte. Er hatte ihren Wert gekannt und sie begehrt und ihr den Hof gemacht. Nachdem er Althea ausgeschaltet hatte, glaubte er, jeden ernstzunehmenden Rivalen eliminiert zu haben. Aber am Ende hatten ihr seine Aufmerksamkeiten nicht genügt. Sie hatte sich von ihm ab-und einem wertlosen Jungen zugewandt, der ihren Wert nicht einmal begriff. Wie ein verschmähter Liebhaber musste Kyle mit ansehen, wie sein Traum zerbrach, sie jemals wirklich besitzen zu können. Und die Scherben dieses Traums enthielten nur den bitteren Bodensatz des Hasses.

Nun, das wenigstens beruht auf Gegenseitigkeit, dachte sie kalt.

Es war viel schwieriger, die Emotionen zu benennen, die sie Wintrow gegenüber empfand. Vielleicht sind sie ja gar nicht so verschieden von dem, was Kyle für mich empfindet.

Am nächsten Morgan kam Mild zu ihr und lehnte sich gegen die Reling, während er verstohlen ein Stück Cindin in den Mund steckte. Sie runzelte die Stirn. Es gefiel ihr nicht, dass er die Droge nahm, und ihr gefiel auch nicht, wie es ihre Wahrnehmung von ihm vernebelte. Andererseits konnte sie nachempfinden, warum er glaubte, heute ein Stück davon nehmen zu müssen. Sie wartete, bis er den Rest des Cindins in die gerollte Manschette seines Ärmels zurücksteckte, und sprach ihn dann ruhig an.

»Mild, sag dem Kapitän, dass ich Wintrow sehen möchte.

Jetzt.«

»O Sar!«, fluchte der Junge leise. »Schiff, warum willst du mir das antun? Kannst du ihm nicht einfach ausrichten lassen, dass du mit ihm reden willst?«

»Nein. Denn das will ich nicht. Ich möchte überhaupt nicht mit ihm sprechen. Ich möchte einfach nur, dass Wintrow zu mir gebracht wird. Und zwar sofort.«

»Ach bitte«, bat sie der junge Seemann. »Er ist doch schon bis aufs Blut gereizt, weil sich einige der Kartengesichter krank stellen. Torg behauptet, sie tun nur so; sie sagen, sie würden sterben, wenn er sie nicht besser unterbringt.«

»Mild.«

Ihr Tonfall sprach Bände.

»Ja, Madam.«

Sie wartete, aber nicht lange. Kyle stürmte auf Deck und sprang auf das Vordeck. »Was willst du jetzt?«, wollte er wissen.

Sie überlegte, ob sie ihn ignorieren sollte, entschied sich dann jedoch dagegen. »Ich will Wintrow. Was man dir wohl auch gesagt hat.«

»Später. Wenn wir unterwegs sind und er nicht mehr vom Schiff springen kann.«

»Jetzt.«

Er ging ohne ein weiteres Wort.

Sie wusste immer noch nicht, was sie für Wintrow empfand.

Einerseits war sie froh, dass er wieder an Bord war. Trotzdem musste sie sich dem Egoismus stellen, der sich in ihrer Freude verbarg. Und der Demütigung, dass sie ihn willkommen hieß, obgleich er sie verschmäht und im Stich gelassen hatte. Wo bleibt dein Stolz? fragte sie sich. Als er an Bord gekommen war, schmutzig, müde und krank vor Verzweiflung, hatte sie augenblicklich ihr Band zu ihm erneuert. Sie hatte sich an ihn geklammert und an all das, was einen Vestrit aus ihm machte, um sich so ihrer eigenen Identität zu versichern. Beinahe augenblicklich hatte sie sich besser gefühlt. Sie gewann eine Sicherheit aus ihm, eine Versicherung ihrer Identität. Das hatte sie zuvor nie so wahrgenommen. Sie wusste zwar, dass sie mit ihm verbunden war, aber sie hatte es für diese Art von »Liebe« gehalten, die die Menschen so schätzten. Jetzt war sie sich dessen nicht mehr so sicher. Unbehagen überkam sie, als sie sich fragte, ob etwas Böses in der Art lag, wie sie sich an ihn klammerte und ihre Selbstwahrnehmung von ihm bezog. Vielleicht war es das, was er in ihrem Band immer gespürt hatte und weswegen er versucht hatte, ihr zu entkommen.

Es war eine schreckliche Spaltung, ein derartig starkes Bedürfnis nach jemandem zu verspüren, und sich gleichzeitig darüber zu ärgern, dass dieses Bedürfnis existierte. Sie wollte kein Wesen sein, das in ihrer Selbstwahrnehmung von jemand anderem abhing. Sie würde ihn jetzt zur Rede stellen und ihn fragen, ob er sie als einen Parasiten betrachtete und deswegen vor ihr geflohen war. Sie fürchtete, dass er ihr genau diese Annahme bestätigen würde, dass er sagte, sie gäbe ihm nichts, sondern nähme nur. Doch so sehr sie das auch fürchtete, sie würde ihn trotzdem fragen. Weil sie es wissen musste. Hatte sie wirklich ein eigenes Leben und einen eigenen Geist, oder war sie nur ein Schatten der Vestrits?

Sie gewährte Haven noch einige Minuten. Trotzdem wurde niemand zu Wintrow geschickt.

Das konnte sie nicht dulden.

Sie hatte schon vorher bemerkt, dass die Ladung nicht ganz gleichmäßig verteilt war. Die Mannschaft war es nicht gewohnt, Menschen zu verstauen. Es war nicht soviel, dass es wichtig gewesen wäre, aber es konnte bedeutsam werden. Sie seufzte und verschob dann unmerklich ihr Gewicht. Ganz sacht neigte sie sich nach Steuerbord. Es war nur ein kleines bisschen. Aber in gewisser Weise war Kyle ein guter Kapitän und Gantry war ein noch viel besserer Erster Maat.

Sie würden diese Schieflage bemerken. Sie würden die Ladung neu verstauen, bevor sie ausliefen. Bis dahin würde sie allerdings eine Neigung nach Backbord haben. Und vielleicht auch ihren Anker etwas lockern. Sie starrte mit unbewegtem Gesicht zum Ufer. In dem heraufziehenden Gewitter standen die weißen Türme von Jamaillia-Stadt trübe da. Ihr Weiß erinnerte an leere Muscheln. Sie schwankte mit dem Wiegen des Schiffes, verstärkte die Bewegung. Und wartete.

Sie saßen in der großen, dunklen Küche zusammen. Früher einmal habe ich diesen Raum geliebt, dachte Keffria. Als sie noch sehr klein gewesen war, war sie gern mit ihrer Mutter hierher gegangen. Damals hatte Ronica Vestrit oft kleine Feste gegeben, und es hatte ihr besondere Freude bereitet, die Speisen, die sie ihren Gästen servieren wollte, selbst zuzubereiten.

Damals war die Küche ein belebter Ort gewesen, wo die Jungen mit ihren Bauklötzen unter dem großen Holztisch spielten. Sie stand derweil auf einem Stuhl und beobachtete ihre Mutter dabei, wie sie die feinen Kräuter mischte, mit denen sie die Fleischrouladen würzen wollte. Keffria half ihr, die hart gekochten Eier zu schälen oder die gedämpften Mandeln aus ihren braunen Hüllen zu holen.

Die Blutpest hatte diese Tage für immer beendet. Manchmal dachte Keffria, dass alles, was fröhlich und beschwingt in diesem Haushalt gewesen war, mit ihren beiden Brüdern gestorben war.

Auf jeden Fall gab es danach nie wieder fröhliche, kleine Feste.

Sie konnte sich auch nicht daran erinnern, dass ihre Mutter danach noch einmal Leckereien in der Küche zubereitet hätte.

Nachdem sie jetzt die Zahl ihrer Dienstboten reduziert hatten, kam Keffria gelegentlich in die Küche, um Nana und Rache beim Kochen zu helfen. Ronica jedoch tat das nicht.

Bis heute Abend. Sie waren in die Küche gekommen, als die Schatten länger wurden. In einer fürchterlichen Parodie auf die alten Tage hatten sie zusammen gekocht, Gemüse geputzt und geschält, gebraten und gerührt und dabei die ganze Zeit die Abfolge der Weine und Tees besprochen, überlegt, wie stark sie den Kaffee machen wollten und welches Tischtuch aufgelegt werden würde. Sie sprachen nur sehr wenig darüber, warum die Festrews sich bei ihnen gemeldet und ihnen mitgeteilt hatten, dass sie heute Abend kommen würden. Obwohl die Zahlung erst in ein paar Tagen fällig war, stand das Gold bereits in einer Kiste neben der Tür. Und unausgesprochen schwebte das Wissen zwischen ihnen, dass es keine Antwort auf Keffrias Brief gegeben hatte. Immerhin, die Khuprus waren ja nicht die Festrews. Vermutlich gab es keinerlei Verbindung zwischen den beiden Sippen. Vermutlich nicht.

Seit Keffria zur Frau geworden war, wusste sie, dass die Regenwildhändler zweimal im Jahr kamen, um die Ratenzahlung für das Zauberschiff abzuholen. Sie wusste auch, dass diese Zahlungen sich steigerten, nachdem ein Lebensschiff erwacht war. Das war ganz normal. Die Größe der Zahlungen spiegelte die Erwartung wider, dass das Zauberschiff für den Handel auf dem Regenwildfluss benutzt wurde, um die exotischen und sehr profitablen Regenwildgüter zu transportieren. Die meisten Besitzer von Zauberschiffen wurden sehr schnell wohlhabend, nachdem ihre Lebensschiffe erwacht waren. Die Vestrits dagegen gehörten nicht dazu.

Manchmal fragte sich Keffria, ob die Entscheidung ihres Vaters, nicht mit magischen Gütern zu handeln, wirklich klug gewesen war. Manchmal, wie zum Beispiel heute.

Als das Essen fertig und der Tisch gedeckt war, setzten sich die beiden Frauen ruhig neben den Herd. Keffria machte Tee und schenkte ihrer Mutter und sich eine Tasse ein. »Wir sollten eigentlich Malta holen«, schlug sie vor. »Sie sollte lernen, wie…«

»Sie hat schon mehr gelernt, als wir vermutet haben«, lehnte ihre Mutter müde ab. »Nein, Keffria. Hör auf mich. Du und ich hören uns gemeinsam das Anliegen der Festrews an, und dann entscheiden wir. Ich fürchte, dass die Entscheidungen, die wir heute Abend zu treffen haben, den zukünftigen Kurs der Vestrit-Familie bestimmen.«

Sie sah ihrer Tochter in die Augen. »Ich will dich nicht verletzen, aber ich weiß nicht, wie ich es vorsichtiger ausdrücken soll. Wir beide sind die letzten Vestrit-Frauen. Malta ist Haven bis auf die Knochen. Ich will nicht behaupten, dass Kyle Haven ein schlechter Mann ist. Ich sage nur, dass dies, worüber heute Abend beraten wird, von Bingtown-Händlern entschieden werden muss. Und die Havens sind keine Bingtown-Händler.«

»Wir machen es, wie du willst«, erwiderte Keffria erschöpft.

Irgendwann ist sie tot, dachte sie ohne Groll, und ich bin nicht mehr im Mahlwerk zwischen euch beiden gefangen. Vielleicht kann ich dann alles an Kyle übergeben und den Rest meiner Zeit in meinen Gärten verbringen. Ich muss nur noch daran denken, welche Rosen beschnitten werden oder ob es schon Zeit ist, die Irisbüsche zu stutzen. Endlich Ruhe. Sie war sicher, dass Kyle sie in Ruhe lassen würde. Wenn sie in diesen Tagen an ihren Ehemann dachte, war es, als schlüge sie eine Glocke an, die einen Sprung hatte. Sie konnte sich noch daran erinnern, was für einen wundervollen Klang sein Name einmal in ihrem Herzen erzeugt hatte, aber jetzt konnte sie ihn weder hören noch erzeugen. Liebe, dachte sie niedergeschlagen, beruht auch auf materiellen Dingen. Familienliebe, die Liebe in der Ehe und selbst die Liebe ihrer Tochter für sie. All das beruhte auf Dingen und auf der Macht, diese Dinge zu beherrschen. Wenn man diese Macht an Leute abgab, dann liebten sie einen.

Komisch. Seit sie das entdeckt hatte, kümmerte es sie kaum noch, ob jemand sie liebte oder nicht.

Sie nippte an ihrem Tee und beobachtete das Feuer, das langsam herunterbrannte. Von Zeit zu Zeit legte sie ein Scheit nach. An den einfachen Dingen konnte sie sich immer noch erfreuen. An der Wärme des Feuers, an einer Tasse Tee. Sie würde genießen, was ihr geblieben war.

Irgendwo in der Ferne ertönte ein Gongschlag. Ihre Mutter stand hastig auf und warf einen letzten prüfenden Blick durch die Küche. Die Lichter im Zimmer waren schon längst gedämpft worden, aber jetzt steckte sie auch noch kleine Hauben aus Blättern um die Kerzen, um sie noch dämmriger zu machen.

»Mach frischen Tee«, sagte sie leise. »Caolwn mag Tee.«

Dann tat ihre Mutter etwas sehr Ungewöhnliches. Sie ging zur Innentür der Küche, riss sie auf, trat rasch hinaus und spähte in den Flur, als erwartete sie, jemanden zu sehen.

Als sie wieder in die Küche trat, fragte Keffria: »Ist Seiden wieder aufgestanden? Er ist wirklich eine kleine Nachteule!«

»Nein, es war niemand da«, erwiderte ihre Mutter geistesabwesend. Dann schloss sie die Tür und trat wieder an den Tisch. »Erinnerst du dich noch an das Begrüßungsritual?«, fragte sie Keffria.

»Natürlich. Keine Angst, ich mache dir keine Schande.«

»Du hast mir noch nie Schande gemacht«, erwiderte Ronica.

Keffria wusste nicht genau, warum ihr Herz bei den Worten ihrer Mutter einen Satz machte.

Dann klopfte es an der Tür, und Ronica machte sie auf. Keffria trat hinter sie. Draußen standen zwei verhüllte Gestalten. Sie trugen Umhänge und Kapuzen. Der Gesichtsschleier der einen war mit roten Flammenjuwelen besetzt. Es war ein sowohl unheimlicher als auch wunderschöner Anblick. Jani Khuprus.

Keffria spürte, wie sich ihr Magen angstvoll zusammenzog. Die Traumdose. Einen Augenblick war sie benommen vor Bestürzung. Keffria wartete verzweifelt darauf, dass ihre Mutter etwas sagte und sie alle irgendwie rettete. Aber Ronica stand still und schockiert da, ohne die Gäste zu begrüßen. Keffria holte Luft und betete, dass sie es richtig machte. »Ich entbiete Euch mein Willkommen in unserem Heim. Tretet ein und fühlt Euch ebenfalls wie zu Hause.«

Sie traten beide zurück, damit die Regenwildhändler hereinkommen konnten. Keffria riss sich zusammen, als die Frauen ihre Handschuhe, Kapuzen und Schleier ablegten. Die violetten Augen der einen Frau verschwanden fast unter den wuchernden Gewächsen auf ihren Augenlidern. Es fiel Keffria schwer, ihren Blick zu erwidern und höflich zu lächeln, aber sie schaffte es. Jani Khuprus dagegen hatte für eine Regenwildfrau eine überraschend glatte Gesichtshaut. Sie hätte vielleicht selbst bei Tageslicht in Bingtown durch die Straße gehen können, ohne angestarrt zu werden. Ihre Zeichen waren viel subtiler.

Eine Reihe von kleinen Geschwüren erstreckte sich über den Rand ihrer Lippen und Augenlider. Das Weiße ihrer Augen glühte bläulich in dem dämmrigen Zimmer, genau wie ihr Haar, ihre Zähne und ihre Nägel. Es war auf eine unheimliche Art und Weise geradezu attraktiv. Ronica schwieg immer noch, als wäre sie in einem Traum gefangen. Also sprach Keffria die formellen Worte. »Wir haben Erfrischungen für Euch vorbereitet, nach Eurer langen Reise. Möchtet Ihr Euch an unseren Tisch setzen?«

»Wir wären höchst dankbar«, erwiderten sie beinahe unisono.

Alle Frauen knicksten voreinander. Erneut musste Keffria das Schweigen ihrer Mutter brechen. »Ich, Keffria Vestrit von der Vestrit-Sippe der Bingtown-Händler, heiße Euch an unserem Tisch und in unserem Haus willkommen. Ich erinnere mich an all unsere uralten Versprechen von Bingtown an die Regenwildnis, und auch an unsere private Vereinbarung, die das Lebensschiff Viviace betrifft, das Produkt unserer beiden Familien.«

»Ich, Caolwn Festrew von der Festrew-Sippe der Regenwildnishändler, akzeptiere Eure Gastfreundschaft von Heim und Tisch. Ich erinnere mich an all unsere uralten Versprechen, Regenwildnis an Bingtown, und auch an unsere private Vereinbarung, die das Lebensschiff Viviace angeht, das Produkt unserer beiden Familien.«

Die Sprecherin hielt inne und deutete plötzlich auf die Frau neben sich. »Ich bringe meinen Gast an Euren Tisch und in Euer Heim, der danach Euer Gast sein wird. Könnt Ihr Euer Willkommen auch auf Jani Khuprus, unsere Blutsverwandte, ausdehnen?«

Sie sah Keffria an. Also musste sie antworten.

»Ich kenne die formelle Antwort auf eine solche Bitte nicht«, gab sie offen zu. »Also sage ich einfach das: Jeder Gast unserer langjährigen Freundin Caolwn ist mehr als willkommen in unserem Haus. Gebt mir nur einen Moment, damit ich einen Teller und zusätzliches Besteck auflege.«

Sie hoffte inständig, dass eine solch hochstehende Persönlichkeit wie die Chefin des Khuprus-Clans von ihrer informellen Art nicht vor den Kopf gestoßen war, Jani lächelte und sah Caolwn an, als erbitte sie ihre Erlaubnis, sprechen zu dürfen. Caolwn lächelte ihr kurz zu.

»Ich bin genauso froh, die Formalitäten beiseite lassen zu dürfen. Doch zunächst möchte ich sagen, dass dieser unerwartete Besuch auf mein Drängen hin zustande gekommen ist. Ich habe Caolwn gebeten, dieses Treffen zu arrangieren und mir zu erlauben, sie zu begleiten, damit sie mich in Euer Heim einführt. Wenn Euch das in Schwierigkeiten bringt, möchte ich mich jetzt dafür entschuldigen.«

»Überhaupt nicht«, antwortete Keffria leise. »Bitte, lasst uns vertraulich miteinander umgehen, wie es unter Nachbarn, Freunden und Familien sein sollte.«

Ihre Worte schlossen ihre Mutter ebenso ein wie die beiden anderen Frauen. Wie zufällig strich sie Ronica über die Hand, damit sie endlich ihr schockiertes Schweigen brach.

Caolwn hatte sich umgedreht und betrachtete Ronica merkwürdig. »Meine alte Freundin, du bist heute sehr schweigsam. Ist dir denn wohl bei dem Gast, den ich dir gebracht habe?«

»Wie könnte es anders sein!«, erwiderte Ronica schwach.

Kräftiger fügte sie hinzu: »Aber ich überlasse heute Abend das Reden meiner Tochter. Sie hat ihr Erbe angetreten. Es ist passender, dass sie statt meiner Euch jetzt willkommen heißt und dass sie für die Vestrits spricht.«

»Was sie schon sehr beredt getan hat«, sagte Jani Khuprus mit echter Herzlichkeit in der Stimme. Sie lächelte alle an. »Ich fürchte, ich bin es, die ihre Sache nicht sehr gut gemacht hat. Ich dachte, dass es vielleicht das Angenehmste wäre, wenn ich persönlich komme, aber vielleicht wäre ein Brief vorab besser gewesen.«

»Es ist gut so, das versichere ich Euch«, sagte Keffria, während sie einen zusätzlichen Teller deckte und dann einen Stuhl an den Tisch stellte. »Wir wollen uns alle hinsetzen und zusammen das Essen, den Wein und den Tee genießen. Ich habe auch Kaffee da, falls jemand ihn vorzieht.«

Sie hatte das Bedürfnis, Jani Khuprus besser kennenzulernen, bevor sie den Grund für ihren Besuch besprachen. Langsam, immer langsam. Wenn dieses Rätsel gelöst werden sollte, dann wollte sie es langsam tun, um sicherzugehen, dass sie es vollkommen verstand.

»Ihr habt einen entzückenden Tisch gedeckt«, bemerkte Jani Khuprus, als sie sich hinsetzte. Es entging Keffria nicht, dass sie sich selbst zuerst setzte und dass Caolwn ihr auch nicht das Wort übergeben musste. Sie war plötzlich sehr froh, dass sie die besten Oliven aufgetischt hatten, dass ihre Mutter darauf bestanden hatte, die Mandelpaste frisch zuzubereiten, und dass nur das Beste, was sie zu kochen in der Lage waren, auf dem Tisch stand. Es war eine schöne Tafel, mit prächtigem und gutem Essen, dem besten, das Keffria seit Monaten gesehen hatte. Wie begrenzt ihre finanziellen Mittel auch sein mochten, Ronica hatte nicht zugelassen, dass dieses Mahl darunter litt. Was Keffria jetzt sehr erleichterte.

Eine Weile plauderten sie ganz allgemein. Langsam erholte sich Ronica, gewann ihre Haltung und ihren Charme zurück und lenkte das Gespräch auf sichere Themen. Sie heimsten Komplimente für das Essen, für den Wein und die allgemeinen Umstände ein, die diese Mahlzeit begleiteten. Aber Keffria bemerkte, dass immer, wenn sich Jani Khuprus in das Gespräch einmischte, was häufig vorkam, die kleinen Geschichten und Anekdoten, die sie erzählte, den Reichtum und die Macht der Khuprus-Familie unterstrichen. Sie prahlte nicht damit, und sie hatte offensichtlich auch nicht vor, die Vestrits an ihrem Tisch zu demütigen. Doch jedesmal verglich sie dieses Essen oder die Gesellschaft mit größeren Banketten oder mit höherstehenden Persönlichkeiten. Sie streut, dachte Keffria, absichtlich Informationen über ihre Familie in das Gespräch ein. Ihr Ehemann lebte noch, und sie hatte drei lebende Söhne und zwei lebende Töchter, was nach den Maßstäben der Regenwildnis eine ungeheuer große Familie darstellte. Der neuerliche Reichtum, den sie aus der Entdeckung der Flammenjuwelen schöpften, ermöglichte ihnen mehr Zeit für Reisen und Unterhaltung. Und so konnten sie Objekte seltener Schönheit und neues Wissen in ihr Heim bringen. War das nicht in Wirklichkeit der größte Vorteil des Reichtums, dass er einem erlaubte, Familie und Freunde so zu behandeln, wie sie es verdienten? fragte sie. Wenn die Vestrits jemals Lust bekommen sollten, den Fluss hinaufzureisen, wären sie jedenfalls in ihrem Haus höchst willkommen.

Es ähnelt dem Balztanz eines Vogels, dachte Keffria. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, und Jani Khuprus sah sie plötzlich an, als hätte Keffria ein Geräusch von sich gegeben, das ihre Neugier erregt hatte. Ohne Vorwarnung lächelte sie strahlend. »Ich habe Eure Nachricht erhalten, meine Liebe. Aber ich muss zugeben, dass ich sie nicht ganz verstehe. Das war einer der Gründe, warum ich Caolwn gebeten habe, diesen Besuch zu arrangieren.«

»Das habe ich schon vermutet«, erwiderte Keffria schwach. Sie sah ihre Mutter an. Ronica erwiderte den Blick und nickte kurz.

»Ehrlich gesagt, fand ich mich in einer höchst peinlichen Situation wieder. Ich dachte, es wäre das Beste, einfach zu schreiben und ehrlich zu berichten, was passiert ist. Ich versichere Euch, sobald die Traumdose gefunden wird, geben wir sie schnellstens zurück.«

Das war nicht einmal halb so elegant formuliert, wie es eigentlich hätte ausgesprochen werden müssen. Keffria biss sich auf die Lippen. Jani neigte den Kopf zur Seite.

»Eben das ist es, was mich verwirrt. Ich habe meinen Sohn zu mir gerufen und ihn zur Rede gestellt. Zu einem so impulsiven und leidenschaftlichen Verhalten ist nur mein Jüngster in der Lage. Reyn hat ein wenig herumgestammelt und ist rot angelaufen, denn bis jetzt hatte er noch kein sonderliches Interesse daran gezeigt, einer Frau den Hof zu machen. Aber er hat zugegeben, die Traumdose verschenkt zu haben. Ebenso wie den Schal und das Flammenjuwel.«

Sie schüttelte den Kopf. Es war eine Geste mütterlicher Zuneigung. »Ich habe ihn natürlich deswegen getadelt, aber ich fürchte, er empfindet wenig Reue. Offenbar ist er von Eurer Malta sehr angetan. Er hat natürlich den Traum, den sie geteilt haben, nicht mit mir besprochen. Das wäre ziemlich, sagen wir, ungehörig für einen Gentleman. Aber er hat mir versichert, dass sie sein Freien durchaus mit Wohlwollen aufgenommen hat.«

Sie lächelte sie an.

»Also nehme ich an, dass die Dose gefunden und von der jungen Dame geöffnet wurde.«

»Davon dürfen wir wohl alle ausgehen, davon bin ich überzeugt«, sagte Ronica plötzlich, bevor Keffria antworten konnte. Die beiden Vestrit-Frauen tauschten einen vielsagenden Blick, dessen Bedeutung niemandem entgehen konnte.

»Ach du meine Güte«, meinte Jani und seufzte entschuldigend.

»Wenn ich das richtig verstehe, dann teilt Ihr keineswegs die Begeisterung Eurer jungen Dame für die Werbung meines Sohnes.«

Keffrias Mund war trocken. Sie nippte an ihrem Wein, aber es nützte nichts. Stattdessen hustete sie verlegen und verschluckte sich. Sie rang noch nach Atem, als ihre Mutter für sie antwortete.

»Leider ist unsere Malta ein übermütiges kleines Ding. Voller List und Tücke, das kleine Mädchen.«

Ronicas Ton war unbeschwert, aber der Ausdruck auf ihrem Gesicht war mitfühlend. »Nein, Jani, es ist nicht die Werbung Eures Sohnes, die wir missbilligen. Es ist Maltas Alter und ihr kindisches Benehmen. Wenn Malta alt genug ist, um Freier zu empfangen, wird Reyn selbstverständlich von uns willkommen geheißen.

Und sollte er ihre Gunst erringen, würden wir uns von einer solchen Verbindung nur geehrt fühlen. Aber Malta ist noch ein Kind nach Jahren, auch wenn sie versucht, sich wie eine junge Frau aufzuführen. Und ich fürchte, sie hat auch noch diese kindliche Freude an Verstellung und List. Sie ist kaum dreizehn. Und sie wurde noch nicht in die Gesellschaft eingeführt. Er muss sie in ihrer Händlerrobe gesehen haben, bei der Versammlung, die Ihr einberufen habt. Hätte er sie in ihrer üblichen Kleidung zu Gesicht bekommen, in ihrem Mädchenkleid, hätte er seinen… Irrtum sicher erkannt.«

Schweigen folgte ihren Worten. Jani sah von einer Frau zur anderen. »Verstehe«, sagte sie dann. Sie schien sich unwohl zu fühlen. »Aus diesem Grund ist die junge Frau auch heute Abend nicht anwesend.«

Ronica lächelte sie an. »Sie ist schon lange im Bett, wie die meisten Kinder ihres Alters.«

Sie trank einen Schluck Wein.

»Jetzt befinde ich mich in einer höchst unangenehmen Lage«, erklärte Jani.

»Ich fürchte, unsere ist noch weit unerfreulicher«, mischte sich Keffria schnell ein. »Ich möchte vollkommen ehrlich zu Euch sein. Wir sind beide von der Erwähnung des Schals und des Flammenjuwels schockiert. Ich versichere Euch, dass wir beide von einem solchen Geschenk nichts wussten. Und wenn die Traumdose geöffnet worden ist… Nein, ich bin sicher, dass sie geöffnet wurde, denn Euer Sohn hat den Traum ja mit ihr geteilt… Also ist Malta auch hier die Schuldige.«

Sie seufzte.

»Ich muss mich in aller Demut für ihr schlechtes Benehmen entschuldigen.«

Trotz ihrer Bemühung, die Beherrschung zu behalten, merkte Keffria, wie sich ihre Kehle zusammenzog.

»Ich bin entsetzt.«

Sie hörte, wie ihre Stimme anfing zu zittern.

»Ich hätte nicht geglaubt, dass sie einer solchen Täuschung fähig sein könnte.«

»Mein Sohn wird zweifellos enttäuscht sein«, erklärte Jani Khuprus ruhig. »Leider ist er viel zu naiv. Er ist zwar schon beinahe zwanzig, aber noch nie zuvor hat er Interesse daran gezeigt, sich eine Braut zu suchen. Und dann hat er es jetzt, fürchte ich, auch noch überstürzt. Meine Güte.«

Jani schüttelte den Kopf. »Das ändert natürlich einiges.«

Sie warf Caolwn einen Blick zu, den die andere Frau mit einem unbehaglichen Lächeln erwiderte.

»Die Festrew-Familie«, erklärte Caolwn leise, »hat der Khuprus-Familie den Vertrag für das Lebensschiff Viviace abgetreten. Alle Rechte und Schulden sind an sie übergegangen.«

Kefffia hatte das Gefühl, als würde man ihr den Boden unter den Füßen wegziehen. Sie brauchte die Worte gar nicht mehr zu hören, die Jani jetzt sprach. »Mein Sohn hat das mit den Festrews ausgehandelt. Ich bin heute nur gekommen, um für ihn zu sprechen. Aber ganz klar ist das, was ich zu sagen hätte, im Augenblick unangemessen.«

Niemand musste das weiter erklären Die Schuld wäre als Hochzeitsgeschenk geboten worden. Ein ausgesprochen kostspieliges Hochzeitsgeschenk, typisch für die Regenwildfamilien, aber dennoch in einer Größenordnung, die Keffria niemals für möglich gehalten hatte. Die Schulden für ein Zauberschiff gegen die Zustimmung einer Frau zu einer Ehe? Das war absurd.

»Das muss ja ein bemerkenswerter Traum gewesen sein«, murmelte Ronica leise.

Diese Bemerkung war unpassend, beinah derb in ihren Implikationen. Keffria sollte niemals erfahren, ob ihre Mutter vorausgesehen hatte, was daraufhin passieren würde. Die vier Frauen brachen plötzlich in lautes Gelächter aus, als sie sich die leichte Lenkbarkeit der Männer vorstellten, und alle Peinlichkeit verschwand. Sie waren plötzlich nur Mütter, die sich mit der Unbeholfenheit der Brautwerbung ihrer Sprösslinge auseinandersetzen mussten.

Jani Khuprus holte tief Luft. »Mir scheint«, sagte sie einlenkend, »unser Problem ist nicht so groß, als dass die Zeit es nicht lösen könnte. Mein Sohn muss warten. Das wird ihm nicht weh tun.«

Sie lächelte mit mütterlicher Nachsicht, als sie den Blick von Ronica zu Keffria lenkte. »Ich werde ein ernstes Wörtchen mit ihm reden und ihm klarmachen, dass diese Werbung nicht weitergehen kann, bis Eure Malta der Gesellschaft als Frau präsentiert worden ist.«

Sie hielt inne und rechnete kurz nach. »Wenn das im Frühling geschieht, könnte die Hochzeit im Sommer stattfinden.«

»Hochzeit? Sommer? Aber sie ist dann doch gerade vierzehn!«, rief Keffria ungläubig aus.

»Sie wäre noch sehr jung«, stimmte Caolwn zu. »Und anpassungsfähig. Für eine Bingtown-Frau, die in eine Regenwildfamilie einheiratet, ist das sehr vorteilhaft.«

Sie lächelte, und die fleischigen Geschwüre in ihrem Gesicht wabbelten fürchterlich, als sie sich an Keffria wandte. »Ich war erst fünfzehn.«

Keffria holte tief Luft. Sollte sie sie anschreien oder aus dem Haus werfen? Sie wusste es nicht. Ihre Mutter legte ihre Hand auf ihren Arm und drückte ihn. Keffria gelang es, den Mund zu halten.

»Es ist für uns viel zu früh, von einer Heirat zu sprechen«, sagte Ronica geradeheraus. »Ich habe Euch gesagt, dass Malta noch voller kindischer Flausen ist. Ich fürchte, dass es sich hierbei auch um einen Streich handeln könnte und dass sie die Werbung Eures Sohnes nicht mit dem Ernst behandelt, den sie verdient.«

Ronica sah langsam von Caolwn zu Jani. »Es gibt keinen Grund, sich zu beeilen.«

»Ihr sprecht wie eine Bingtown-Händlerin«, erwiderte Jani.

»Ihr genießt den Vorzug eines langen Lebens und gebärt viele Kinder. Wir haben diesen Luxus von genügend Zeit nicht. Mein Sohn ist beinahe zwanzig Jahre alt. Und nun, wo er endlich die Frau gefunden hat, die er begehrt, sagt Ihr uns, dass er warten muss? Über ein Jahr?«

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück.

»Das wird nicht gehen«, sagte sie ruhig.

»Ich werde mein Kind nicht zwingen«, versicherte ihr Keffria.

Jani lächelte wissend. »Mein Sohn glaubt nicht, dass dies eine Frage von Zwang ist. Und ich vertraue meinem Sohn.«

Sie sah von einer zur anderen. »Wirklich, wir sind alles erwachsene Frauen hier. Wenn sie so kindlich wäre, wie Ihr behauptet, dann hätte die Traumdose es ihm enthüllt.«

Als niemand etwas antwortete, sprach sie mit einer gefährlich leisen Stimme weiter.

»Dieses Angebot ist sehr attraktiv. Ein besseres könnt Ihr nicht erwarten, von niemandem.«

»Das Angebot ist mehr als nur attraktiv, es ist phantastisch«, erwiderte Ronica schnell. »Aber wir sind hier unter uns Frauen.

Infolgedessen wissen wir, dass man das Herz einer Frau nicht kaufen kann. Wir bitten Euch nur darum zu warten, bis Malta etwas älter ist, damit sie wirklich frei entscheiden kann, was sie will.«

»Wenn sie die Traumbox öffnen und einen gemeinsamen Traum träumen konnte, dürfen wir davon ausgehen, dass sie weiß, was sie will. Vor allem, wenn sie das, wie es scheint, gegen den Willen ihrer Mutter und Großmutter durchsetzen musste.«

Jani Khuprus Stimme hatte ihre seidige Höflichkeit verloren.

»Die spontane Handlung eines mutwilligen Kindes sollte man nicht als Handlung einer Frau betrachten. Ich sage Euch, Ihr müsst warten!«

Ronicas Stimme klang entschieden.

Jani Khuprus stand auf. »Blut oder Gold, die Schuld ist geschuldet«, zitierte sie die alte Formel. »Die Zahlung ist bald fällig, Ronica Vestrit. Und Ihr habt schon einmal eine nicht ganz begleichen können. Nach unserem Vertrag können wir das Zahlungsmittel selbst festlegen.«

Ronica stand auf, um Jani Paroli zu bieten. »Dort, in der Kiste neben der Tür. Da liegt Euer Gold. Ich gebe es Euch freiwillig, die rechtmäßige Tilgung einer anerkannten Schuld.«

Sie schüttelte langsam und nachdrücklich den Kopf. »Aber ich werde Euch nicht, niemals, mein Kind oder Enkelkind geben, es sei denn, sie geht aus freiem Willen. Mehr habe ich Euch nicht zu sagen, Jani Khuprus. Und es beschämt uns beide, dass solche Worte laut ausgesprochen werden müssen.«

»Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr unseren Vertrag nicht einhalten wollt?«, verlangte Jani zu wissen.

»Aber bitte!«

Caolwns Stimme klang plötzlich schrill. »Bitte«, fuhr sie leiser fort, als sich ihr alle zuwandten. »Lasst uns nicht vergessen, wer wir sind. Und lasst uns daran denken, dass wir Zeit haben. Sie ist nicht so kurz, wie manche glauben, wenn auch nicht so reichlich, wie es sich andere wünschen. Aber wir haben noch Zeit. Und wir müssen außerdem die Herzen der beiden jungen Menschen in Betracht ziehen.«

Ihre violetten Augen, die sich zu Schlitzen zusammengezogen hatten, sahen eine nach der anderen an und suchten Unterstützung. »Ich schlage einen Kompromiss vor«, sagte sie schließlich. »Einer, der uns allen viel Leid erspart. Jani Khuprus muss Euer Gold akzeptieren.

Diesmal. Denn sie ist sicherlich genauso an die Verträge gebunden, die Ronica und ich hier in dieser Küche das letzte Mal vereinbart haben, wie Ronica letzten Endes daran gebunden ist. Darin stimmen wir doch überein, richtig?«

Keffria hielt die Luft an und rührte sich nicht, aber es schien sie ohnehin niemand anzusehen. Jani Khuprus nickte schließlich als erste, wenn auch sehr steif. Das Nicken von Ronica ähnelte mehr einer Verbeugung, einer Geste der Unterwerfung.

Caolwn seufzte erleichtert auf. »Mein Kompromiss sieht folgendermaßen aus. Ich spreche als eine Frau, Ronica, die Janis Sohn Reyn schon sein ganzes Leben lang kennt. Er ist ein höchst ehrenwerter und vertrauenswürdiger junger Mann. Ihr braucht nicht zu fürchten, dass er Malta übervorteilt, sei sie nun ein Mädchen oder eine Frau. Und deshalb glaube ich, solltet Ihr erlauben, dass er seine Brautwerbung jetzt beginnt. Natürlich in Begleitung von Anstandsdamen. Und unter der Voraussetzung, dass es keine weiteren Geschenke gibt, die einer jungen Frau den Kopf verdrehen könnten, weil sie eher an ihre Gier als an ihre Liebe appellieren. Erlaubt Reyn einfach nur, dass er regelmäßig bei ihr vorspricht. Wenn sie wirklich noch ein Kind ist, wird er das sofort einsehen und beschämter über seinen Irrtum sein, als eine von uns sich das vorstellen kann. Aber wenn sie bereits wahrhaft eine Frau ist, dann gebt ihm die Chance, die erste Chance, ihr Herz für sich zu gewinnen. Ist das zuviel verlangt?

Dass man ihm erlaubt, ihr erster Freier zu sein?«

Es entschädigte Keffria für vieles, was zwischen ihr und Ronica vorgefallen war, dass ihre Mutter sie jetzt ansah und auf ihre Entscheidung wartete. Keffria sagte: »Ich glaube, das kann ich erlauben. Falls eine Anstandsdame dabei ist. Und wenn es keine weiteren teuren Geschenke gibt, die sie verwirren.«

Sie seufzte. »In Wahrheit hat Malta diese Tür selbst geöffnet.

Vielleicht sollte das auch ihre erste Lektion als Frau sein. Dass man die Zuneigung eines Mannes niemals auf die leichte Schulter nehmen darf.«

Die anderen Frauen nickten zustimmend.

16. Schiffe und Seeschlangen

Es war eine grobe Tätowierung, eine, die hastig durchgeführt und nur mit blauer Tinte gefärbt war. Aber es war dennoch unverwechselbar ihr Bildnis auf dem Gesicht des Jungen. Sie starrte ihn entsetzt an. »Daran bin ich schuld«, sagte sie. »Wäre ich nicht gewesen, wäre dir das nicht zugestoßen.«

»Das ist wahr«, stimmte er ihr müde zu. »Aber es bedeutet nicht, dass es deine Schuld war.«

Er drehte sich von ihr weg und setzte sich auf das Deck. Ob er auch nur ahnte, wie sehr seine Worte sie verletzten? Sie versuchte, seine Gefühle zu teilen, aber der Junge, der noch in der letzten Nacht vor Schmerz vibriert hatte, schien jetzt nur noch aus einer großen Leere zu bestehen. Er lehnte den Kopf in den Nacken und sog die saubere Luft ein, die über ihr Deck wehte. Mit einem Seufzer stieß er sie aus.

Der Mann am Steuerrad versuchte, sie hinaus in den Hauptkanal zu lenken. Mit beinahe träger Boshaftigkeit lehnte sie sich dagegen und leistete Widerstand. Das war für Kyle Haven, der tatsächlich glaubte, er könnte sie seinem Willen unterwerfen.

»Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll«, gab Wintrow leise zu.

»Wenn ich an dich denke, schäme ich mich, weil ich dich im Stich gelassen habe, als ich weggelaufen bin. Doch wenn ich dann an mich selbst denke, bin ich enttäuscht, weil ich es fast geschafft hätte, mein Leben wieder selbst bestimmen zu können. Ich will dich nicht allein lassen, aber ich will auch nicht auf dir eingesperrt sein.«

Er schüttelte den Kopf und lehnte sich dann wieder an die Reling. Er war abgerissen und schmutzig, und Torg hatte ihm nicht einmal die Ketten an den Handgelenken und den Knöcheln abgenommen, als er ihn herbrachte. Wintrow sprach jetzt über die Schulter, während er zu ihren Segeln emporsah. »Manchmal habe ich das Gefühl, als bestünde ich aus zwei Personen, als versuchte ich zwei verschiedene Leben zu leben. Oder anders gesagt: Wenn ich mit dir zusammen bin, bin ich jemand anders, als wenn wir getrennt sind. Wenn wir zusammen sind, dann… verliere ich etwas. Ich weiß nicht, wie ich es anders nennen sollte. Vielleicht meine Fähigkeit, nur ich selbst zu sein.«

Kribbelnde Furcht überlief Viviace. Seine Worte ähnelten viel zu sehr dem, was sie ihm hatte sagen wollen. Sie hatten Jamaillia-Stadt bereits gestern Morgen verlassen, aber Torg hatte Wintrow erst jetzt zu ihr gebracht. Zum ersten Mal sah sie, was man ihm angetan hatte. Am schlimmsten war das grobe Bildnis aus farbiger Tinte auf der Wange des Jungen. Nichts kennzeichnete ihn als Seemann, geschweige denn als Sohn des Kapitäns. Er sah aus wie irgendein Sklave. Doch trotz allem, was ihm widerfahren war, schien er äußerlich ruhig zu sein.

Er beantwortete ihre Gedanken, als er sagte: »Ich habe keinerlei Gefühle mehr. Durch dich bin ich alle Sklaven auf einmal. Wenn ich diese Empfindung zulassen würde, müsste ich verrückt werden. Also blockiere ich diese Gedanken und versuche, nichts zu empfinden.«

»Diese Gefühle sind zu stark«, stimmte Viviace ihm leise zu.

»Ihr Leiden ist zu groß. Es überwältigt mich, bis ich mich nicht mehr davon abgrenzen kann.«

Sie hielt inne und fuhr dann zögernd fort: »Es war schlimmer, als sie an Bord waren und du noch nicht. Allein weil du nicht an Bord warst, habe ich mich gefühlt, als würde ich mich verlieren. Ich glaube, du bist der Anker, der mich das bleiben lässt, was ich bin. Ich glaube, deshalb braucht ein Zauberschiff einen Verwandten an Bord.«

Wintrow antwortete nicht, aber sie hoffte, dass sein Schweigen bedeutete, dass er ihr zuhörte. »Ich nehme nur von dir«, gab sie zu. »Ich nehme, und ich gebe dir nichts dafür.«

Er rührte sich leicht. Seine Stimme klang tonlos, als er antwortete: »Du hast mir Kraft gegeben, und zwar mehr als einmal.«

»Aber nur, damit ich dich bei mir behalten kann«, sagte sie zurückhaltend. »Ich stärke dich, damit ich dich behalten kann.

Und so kann ich immer sicher sein, wer ich bin.«

Sie nahm allen Mut zusammen. »Wintrow, was war ich, bevor ich ein Lebensschiff wurde?«

Er schob seine Fesseln zur Seite und rieb abwesend seine Knöchel. Anscheinend verstand er die Wichtigkeit ihrer Frage nicht. »Ein Baum, nehme ich an. Eher wohl eine Reihe von Bäumen, wenn Hexenholz so wächst wie anderes Holz. Warum fragst du?«

»Während du weg warst, konnte ich mich fast an etwas erinnern… an etwas anderes. Wie Wind in meinem Gesicht, nur stärker. Ich bewegte mich schnell, aus meinem eigenen freien Willen. Ich konnte mich beinahe daran erinnern… jemand zu sein… jemand, der überhaupt kein Vestrit war. Jemand, der anders war als alles, was ich in diesem Leben kennengelernt habe.

Es war sehr beängstigend. Aber…«

Sie hielt inne, als ihr ein Gedanke kam, den sie nicht äußern wollte.

Nach längerem Schweigen gab sie schließlich zu: »Ich glaube, es gefiel mir. Damals. Jetzt… Ich glaube, ich hatte das, was Menschen einen Alptraum nennen. Wenn Zauberschiffe schlafen könnten. Aber ich schlafe nicht, und deshalb konnte ich auch nicht ganz daraus erwachen. Die Seeschlangen im Hafen, Wintrow.«

Sie sprach jetzt schnell und leise und versuchte, ihm alles auf einmal verständlich zu machen.

»Niemand sonst hat sie im Hafen gesehen. Aber jetzt geben alle zu, dass uns diese eine weiße gefolgt ist. Doch da waren noch mehr von ihnen; sie haben sich im Schlamm des Hafenbeckens versteckt. Ich habe versucht, Gantry zu sagen, wo sie sind, aber er hat mir geraten, sie einfach zu ignorieren. Aber das konnte ich nicht, denn irgendwie haben sie diese Träume gemacht, die… Wintrow?«

Er döste, während die Sonne seine Haut erwärmte. Niemand konnte ihm das nach all den Fährnissen vorwerfen, die er hatte erdulden müssen.

Aber trotzdem war sie verletzt. Sie musste mit jemandem über diese Dinge sprechen, sonst wurde sie noch verrückt. Aber niemand war bereit, ihr richtig zuzuhören. Selbst jetzt, da Wintrow wieder an Bord war, fühlte sie sich isoliert. Sie vermutete, dass er sich irgendwie von ihr fernhielt. Dennoch, sie konnte es ihm weder vorwerfen, noch konnte sie etwas dagegen tun, dass es sie verletzte. Außerdem fühlte sie einen diffusen Ärger in sich aufsteigen. Die Vestrit-Farnilie hatte sie zu dem gemacht, was sie war, sie hatten diese Bedürfnisse in ihr geweckt. Dennoch, seit sie erwacht war, hatte sie nicht einen einzigen Tag ungestörte Kameradschaft erlebt. Kyle erwartete von ihr, lebhaft und zufrieden zu segeln, während ihre Laderäume voller Elend waren und sie keinen Gefährten hatte. Das war nicht fair.

Das Geräusch von Schritten auf ihrem Deck riss sie aus ihren Gedanken.

»Wintrow«, warnte sie ihn eindringlich, »dein Vater ist hierher unterwegs.«

»Du bist sehr weit von der Fahrrinne entfernt. Kannst du keinen Kurs halten?«, bellte Kyle Comfrey an.

Comfrey warf ihm einen undurchdringlichen Blick zu.

»Nein, Sir«, sagte er gleichmütig, um nicht den Anschein von Ungehorsam zu erwecken. »Ich scheine das nicht zu können.

Jedesmal, wenn ich es korrigiere, weicht das Schiff in die andere Richtung ab.«

»Schieb es nicht auf das Schiff. Ich habe es satt, dass die ganze Mannschaft an Bord dieses Schiffes ihre Inkompetenz auf sie abwälzt.«

»Nein, Sir«, stimmte Comfrey zu. Er sah starr geradeaus und drehte das Steuerrad erneut, um den Kurs zu korrigieren.

Die Viviace reagierte so zäh, als hätten sie einen Schleppanker geworfen. Plötzlich durchstieß eine Seeschlange die Wasseroberfläche in ihrem Kielwasser. Das hässliche Ding schien Kyle direkt anzusehen.

Kyle fühlte, wie sein Ärger aufwallte. Es war einfach zuviel.

Er war kein schwacher Mensch und konnte sich allem stellen, was das Schicksal ihm zumutete. Ungünstiges Wetter, schwierige Ladung, selbst einfaches Pech brachte ihn nicht aus der Ruhe. Aber das hier war etwas anderes. Und er konnte nicht sagen, wieviel er noch ertragen würde.

Sa wusste, dass er alles mit dem Jungen versucht hatte. Was hätte sein Sohn noch von ihm verlangen können? Er hätte ihm das ganze verdammte Schiff angeboten, wenn er sich nur wie ein Mann benommen hätte und ein bisschen auf ihn zugegangen wäre. Aber nein. Der Junge war davongelaufen und hatte sich in Jamaillia-Stadt zum Sklaven tätowieren lassen.

Also hatte er den Jungen aufgegeben. Er hatte ihn wieder auf das Schiff gebracht und ihn vollkommen zu ihrer Verfügung abgestellt. Behauptete sie nicht die ganze Zeit, dass sie genau das brauchte? Er hatte den Jungen heute Morgen zum Vordeck gebracht, sobald sie den Hafen hinter sich gelassen hatten. Das Schiff hätte zufrieden sein sollen, aber nein! Sie wälzte sich durch das Wasser, neigte sich erst zur einen und dann zur anderen Seite und trieb ständig aus der besten Fahrrinne ab. Sie beschämte ihn mit ihrer schlampigen Fahrt, genauso wie der Junge ihn beschämt hatte.

Es hätte alles so einfach sein können! Nach Jamaillia segeln, Sklaven an Bord nehmen, sie nach Chalced bringen und sie dort mit Profit verkaufen. Damit hatte er seiner Familie Wohlstand beschert und seinem Namen Ehre gemacht. Er führte die Mannschaft gut und hielt das Schiff in Schuss. Sie hätte eigentlich großartig segeln müssen. Und Wintrow hätte ein starker Sohn sein sollen, der in seine Fußstapfen trat, ein Sohn, der dem stolzen Traum nacheiferte, eines Tages das Ruder seines eigenen Zauberschiffes übernehmen zu können.

Stattdessen hatte Wintrow bereits mit vierzehn Jahren zwei Sklaventätowierungen auf seinem Gesicht. Und die größere war das Ergebnis von Kyles impulsiver und wütender Reaktion auf einen scherzhaften Vorschlag von Torg. Er wünschte bei Sa, dass an diesem Tag Gantry bei ihm gewesen wäre, und nicht Torg. Gantry hätte es ihm ausgeredet. Torg dagegen hatte sofort bereitwilligst gehorcht, und zwar zu Kyles unausgesprochenem Bedauern. Wenn er es ungeschehen machen könnte…

Eine Bewegung an Steuerbord erregte seine Aufmerksamkeit.

Diese verdammte Seeschlange, die durch die Fluten glitt und ihn beobachtete. Es war eine weiße Seeschlange, die noch hässlicher war als ein Krötenbauch und ihrem Kielwasser folgte. Sie schien keine große Bedrohung zu sein. Nach den wenigen Blicken zu urteilen, die er auf sie hatte werfen können, war das Ding alt und fett. Aber die Mannschaft mochte sie nicht, und das Schiff mochte sie auch nicht. Und wenn er sie jetzt so richtig betrachtete, fiel ihm auf, wie wenig er sie mochte. Sie starrte ihn an und erwiderte seinen Blick, als wäre sie keineswegs ein Tier.

Sie sah aus wie ein Mensch, der versuchte, seine Gedanken zu lesen.

Er verließ die Brücke, um diesem Anblick zu entgehen, und ging aufgeregt zum Bug. Aber er konnte seinen besorgten Gedanken nicht entkommen. Sie folgten ihm dorthin.

Dieses verdammte Schiff stank, und zwar viel schlimmer, als Torg es angekündigt hatte. Es stank widerlicher als ein Leichenhaus. Sie hatten bereits drei Tote über Bord werfen müssen, von denen eine anscheinend durch ihre eigene Hand gestorben war. Sie hatten sie rücklings in ihren Ketten gefunden. Sie hatte sich Streifen ihres Kittels abgerissen und in den Mund gestopft, bis sie daran erstickt war. Wie konnte sich jemand so etwas Dummes antun? Es hatte einige Matrosen erschüttert, obwohl niemand von ihnen offen darüber sprach.

Er sah wieder nach Steuerbord. Diese verdammte Seeschlange schwamm neben ihm her und glotzte ihn die ganze Zeit an. Kyle wandte den Blick ab.

Irgendwie erinnerte sie ihn an die Tätowierung auf dem Gesicht des Jungen. Man konnte ihr genauso wenig entrinnen.

Er hätte es nicht tun sollen. Auch wenn er es bereute, konnte er jetzt nichts mehr daran ändern. Außerdem würde es ihm niemals vergeben werden, also hatte es auch keinen Sinn, sich zu entschuldigen. Weder bei dem Jungen noch bei seiner Mutter.

Sie würden ihn bis ans Ende seiner Tage dafür hassen. Es spielte keine Rolle, dass es dem Jungen nicht weh getan hatte.

Schließlich hatte er ihn nicht geblendet oder ihm eine Hand abgeschnitten.

Es war nur ein Mal. Viele Seeleute schmückten sich mit Tätowierungen ihres Schiffes oder der Galionsfigur ihres Schiffes. Zwar nicht im Gesicht, aber es war im Prinzip dasselbe.

Trotzdem würde Keffria einen Wutanfall bekommen, wenn sie es sah. Jedesmal, wenn er Wintrow betrachtete, konnte er sich nur das entsetzte Gesicht seiner Frau vorstellen. Jetzt konnte er sich nicht einmal darauf freuen, nach Hause zu kommen. Ganz gleich, wieviel Geld er mitbrachte, sie würden nur diese Schiffstätowierung auf dem Gesicht des Jungen sehen.

Neben dem Schiff hob die Seeschlange ihren Kopf aus den Fluten und betrachtete ihn wissend.

Kyle hatte in seiner Wut das ganze Schiff durchquert und stand jetzt auf dem Vordeck. Sein Sohn kauerte dort. Es beschämte Kyle, dass diese Kreatur sein ältester Sohn sein sollte. Dies hier war sein Erbe! Es war der Junge, von dem er sich vorgestellt hatte, dass er eines Tages das Ruder übernehmen würde. Es war einfach zu schade, dass Malta eine Frau war. Sie würde eine weit bessere Erbin abgeben als Wintrow.

Plötzlich flammte heißer Zorn in ihm auf und klärte seine Gedanken. Es war alles Wintrows Schuld. Das begriff er jetzt.

Er hatte den Jungen an Bord geholt, um das Schiff zufrieden zu stellen, damit sie vernünftig segelte. Und der kleine Priester hatte nur dafür gesorgt, dass sie zickig und gereizt wurde. Nun, wenn sie mit Wintrow an Bord nicht vernünftig segeln wollte, dann gab es keinen Grund, sich mit dem weinerlichen Waschlappen abzugeben. Kyle war in zwei Schritten bei Wintrow, packte ihn am Kragen seines Hemdes und riss ihn auf die Füße. »Ich sollte dich an diese verdammte Seeschlange verfüttern!«, schrie er den Jungen an, der schlaff in seinem Griff hing.

Wintrow sah erschrocken hoch und erwiderte den Blick seines Vaters. Er sagte nichts, sondern krampfte nur eigensinnig die Kiefer zusammen.

Kyle holte aus und als Wintrow sich nicht duckte, schlug er seinem Sohn mit voller Wucht ins Gesicht. Er fühlte den Schlag in seinen eigenen Fingern brennen, als sie auf der tätowierten Wange des Jungen landeten. Der Junge flog zurück. Seine Füße verfingen sich in den Fesseln, und er stürzte hart auf die Planken. Reglos blieb er liegen, wo er hingefallen war, und seine trotzige Haltung seinem Vater gegenüber zeigte sich in seinem mangelnden Widerstand.

»Verdammt sollst du sein, verdammt!«, brüllte Kyle Wintrow an und stürzte sich auf den Jungen. Er wollte ihn über die Bordwand heben und ihn hinunterfallen lassen. Es war zwar nicht die perfekte Lösung, aber wenigstens ein männliches Verhalten. Niemand würde ihm die Schuld geben. Der Junge war eine Schande, und außerdem brachte er Unglück. Er sollte sich dieses jammernden Priesters entledigen, bevor Wintrow ihm noch mehr Schmach bereiten konnte.

Neben dem Schiff tauchte plötzlich ein totenblasser Schädel mit erwartungsvoll aufgerissenem Maul aus dem Wasser auf.

Dieser scharlachrote Rachen war schockierend, genauso wie die roten Augen, die so hoffnungsvoll glitzerten.

Sie war groß, viel größer, als Kyle zunächst gedacht hatte. Sie hielt mit Leichtigkeit mit der Viviace Schritt, selbst wenn sie mit einem großen Teil ihres Körpers aus dem Wasser ragte. Sie wartete auf ihre Mahlzeit.

Das Knäuel war dem Versorger zu einem Ort gefolgt, in dem Shreeva jetzt einen ihrer Ruheplätze erkannte. Plötzlich bog sich Maulkin in eine enge Schleife und schoss davon. Er fegte durch die Fülle, als jage er einer Beute hinterher, aber Shreeva konnte nichts erkennen, was eine Verfolgung gelohnt hätte.

»Folgt ihm«, trompetete sie den anderen zu und schwamm hinter ihm her. Sessurea war nicht weit hinter ihr. Doch kurz darauf merkte sie, dass die anderen aus dem Knäuel der Aufforderung nicht nachgekommen waren. Sie waren bei dem Versorger geblieben und dachten nur an ihre vollen Bäuche und an die Freuden des Wachsens, Häutens und Weiterwachsens. Sie dachte nicht länger an ihren Verrat und verdoppelte ihre Anstrengungen, Maulkin zu überholen.

Aber es gelang ihr nur, ihn einzuholen, weil er unvermittelt innehielt. Seine ganze gespannte Haltung strahlte seine Faszination aus. Sein Maul war weit aufgerissen und die Kiemen pumpten, während er nach vorn starrte.

»Was ist da?«, wollte sie wissen und bemerkte dann den schwachen Geschmack im Wasser. Shreeva wusste nicht, was es war, das sie da schmeckte, nur dass dieser Geschmack die Erfüllung eines Versprechens verhieß. Sie sah, dass sich Sessurea zu ihnen gesellte. Seine weit aufgerissenen Augen zeigten, dass auch er den Geschmack wahrnahm.

»Was ist da?«, wiederholte er ihre Frage.

»Es ist ›Die, die sich erinnert‹«, antwortete Maulkin. Seine Stimme klang ehrfürchtig und bewundernd. »Kommt, wir müssen sie suchen.«

Er schien nicht zu bemerken, dass nur noch zwei Getreue seines Knäuels ihm folgten. Er dachte nur an den schwebenden Duft, der sich aufzulösen drohte, bevor er ihm zu seiner Quelle folgen konnte. Mit einer Geschwindigkeit und Kraft, dass Shreeva und Sessurea kaum zu folgen vermochten, schoss er davon. Sie hasteten verzweifelt hinter ihm her und bemühten sich, seine glänzenden falschen Augen nicht aus dem Blick zu verlieren, während er durch das trübe Wasser fegte.

Der Duft wurde stärker, als sie ihm folgten, und hätte ihre Sinne beinahe überwältigt.

Als sie Maulkin einholten, schwamm er in respektvollem Abstand zu einer Versorgerin, deren silbriger Rumpf durch die Fülle schimmerte. Ihr Duft lag schwer im Wasser und sättigte sie mit ihrer Süße. Es war ein Duft, der Hoffnung enthielt, Freude, aber am deutlichsten konnten sie das Versprechen auf Erinnerungen wahrnehmen. Erinnerungen, die sie alle teilen würden, Wissen und Weisheit für die, die fragten. Trotzdem hielt Maulkin Abstand und stellte keine Frage.

»Irgendetwas stimmt nicht«, stieß er ruhig hervor. Seine Augen waren unergründlich. Ein Schimmer von Farbe lief kurz über seinen Körper und verblasste dann. »Es ist nicht richtig. ›Die, die sich erinnert‹, ist wie wir. Das sagen alle heiligen Schriften. Ich sehe jedoch nur eine Versorgerin mit einer silbrigen Hülle.

Trotzdem sagen mir alle meine Sinne, dass SIE nah ist. Ich verstehe das nicht.«

Verwirrt und staunend betrachteten sie die silbrige Versorgerin, die träge über ihnen dahin glitt. Sie hatte einen einzelnen Begleiter, eine schwere, weiße Seeschlange, die ihr in geringem Abstand folgte. Sie schwamm am oberen Rand der Fülle und hatte den Kopf hinaus in die Leere gestreckt.

»Er spricht mit ihr.«

Maulkin äußerte diesen Gedanken leise.

»Er bettelt.«

»Um Erinnerungen«, ergänzte Sessurea. Sein Kamm zitterte und war erwartungsvoll gespreizt.

»Nein!«

Maulkin klang ungläubig, beinahe wütend. »Um Nahrung! Er bettelt, dass sie ihn füttern soll.«

Sein Schwanz schlug so heftig aus, dass der Schlamm hochstieg.

»Das ist nicht richtig!«, trompetete er. »Das ist eine Verführung und ein Verrat! Ihr Duft ist der von ›Die, die sich erinnert‹, aber dennoch ist sie nicht von unserer Art. Und dieser hier spricht mit ihr, aber sie antwortet nicht, und dabei war es versprochen, für alle Zeiten versprochen, dass sie jedem antwortet, der sie bitten würde. Es ist nicht recht!«

Unter seiner Wut schimmerte großer Schmerz durch. Seine Mähne stand in voller Größe ab und er versprühte in einer erstickenden Wolke Gift. Shreeva wandte den Kopf ab.

»Maulkin«, drängte sie ihn ruhig, »Maulkin, was sollen wir tun?«

»Ich weiß nicht«, antwortete er verbittert. »In den Heiligen Schriften steht nichts davon, und ich finde auch nichts in den Fragmenten meiner Erinnerungen. Ich weiß es nicht. Ich selbst werde ihr folgen, einfach um zu versuchen, es zu verstehen.«

Er sprach leiser. »Wenn ihr zum Rest des Knäuels zurückkehren wollt, werde ich euch das nicht vorwerfen. Vielleicht habe ich euch fehlgeleitet. Vielleicht sind alle meine Erinnerungen nur eine Täuschung meiner Gifte.«

Seine Mähne fiel plötzlich vor Enttäuschung schlaff zusammen. Er sah sich nicht einmal um, ob sie ihn begleiteten, als er der silbrigen Versorgerin und ihrem weißen Schmarotzer folgte.

»Kyle! Lass ihn los!«

Viviace schrie ihm die Worte zu, aber es klang nicht befehlend, sondern nur ängstlich. Sie beugte sich vor und schlug nach der Seeschlange. »Geh weg, du mieses Ding!

Geh weg von mir! Du bekommst ihn nicht, du wirst ihn niemals bekommen!«

Ihre Bewegungen ließen das Schiff schwanken. Sie brachte damit ihren Rumpf aus der Balance und neigte das Schiff gefährlich zur Seite. Mit ihren hölzernen Armen schlug sie vergebens nach dem Biest und brachte damit das ganze Schiff zum Schaukeln. »Gehweg! Gehweg!«, kreischte sie.

»Wintrow! Kyle!«

Als Kyle Wintrow zur Reling und der erwartungsvollen Seeschlange zerrte, warf Viviace den Kopf zurück. »Gantry! In Sas Namen, komm herauf! GANTRY!«

Im ganzen Schiff wurden verwirrte Stimmen laut. Mitglieder der Mannschaft schrien sich an und wollten wissen, was los war.

Die Sklaven in den Laderäumen gaben unartikulierte Schreie von sich. Sie hatten vor allem Angst, vor Feuer, einem Schiffbruch oder dem Sturm, der sie vielleicht packte, während sie angekettet in der Dunkelheit unter der Wasserlinie vegetierten. Die Furcht und das Elend im Schiff waren plötzlich fassbar. Es war eine Atmosphäre, die nach menschlichen Abfällen und Schweiß stank und einen kupfernen Geschmack in Kyles Mund hinterließ, sowie eine fettige Schicht der Hoffnungslosigkeit auf seiner Haut.

»Hör auf! Hör auf!«, hörte Kyle sich selbst heiser rufen, aber er wusste nicht genau, wem er das befahl. Er packte Wintrow an seiner zerschlissenen Robe und schüttelte den schlaffen Jungen, dabei war es gar nicht sein Sohn, gegen den er kämpfte.

Gantry tauchte plötzlich an Deck auf, barfuß und ohne Hemd.

Sein blasses Gesicht zeigte, dass er abrupt geweckt worden war.

»Was ist los?«, wollte er wissen. Als er den Kopf der Seeschlange entdeckte, der in der Höhe des Decks schwankte, schrie er auf.

Noch nie hatte Kyle ihn der Panik so nah gesehen. Gantry hob einen Pollerstein auf und packte ihn mit beiden Händen. Dann holte er aus und schleuderte ihn mit aller Kraft gegen die Seeschlange. Kyle hörte, wie seine Muskeln vor Anstrengung knackten. Die Seeschlange wich dem Stein mit einer eleganten Bewegung ihres Halses aus und sank dann zurück unter die Wasseroberfläche. Man erkannte nur noch an der unregelmäßigen Kräuselung der Wellen, dass sie da war.

Für Kyle war es, als wäre er aus einem Alptraum erwacht. Er wusste nicht mehr, was er tat und warum. Er betrachtete den Jungen, den er immer noch festhielt, ohne dass er dahintergekommen wäre, was er mit ihm überhaupt vorgehabt hatte. Und plötzlich verließ ihn auch seine Kraft. Er ließ Wintrow einfach vor sich auf das Deck fallen.

Schweratmend drehte sich Gantry zu Kyle um. »Was ist los?«, wollte er wissen. »Wie hat das angefangen?«

Viviace stieß jetzt leise, keuchende Schreie aus, denen verzweifelte Schreie der Sklaven in den Laderäumen antworteten. Wintrow lag immer noch ausgestreckt da, wo Kyle ihn fallen gelassen hatte. Gantry machte zwei Schritte, sah dann auf den Jungen hinab und blickte anschließend ungläubig zu Kyle hoch. »Habt Ihr das getan?«, fragte er. »Warum? Der Junge ist bewusstlos geschlagen worden.«

Kyle starrte ihn einfach nur an. Ihm fehlten die Worte. Gantry schüttelte den Kopf und sah dann zum Himmel hinauf, als wolle er Hilfe von oben erflehen. »Sei ruhig!«, fuhr er die Galionsfigur an. »Ich kümmere mich um ihn. Aber sei jetzt ruhig! Du regst alle auf. Mild! Mild, hol mir den Medizinkasten. Und sag Torg, ich will sofort den Schlüssel für diese albernen Fesseln. Ruhig, nur ruhig, meine Lady, wir werden alles gleich in Ordnung bringen, soweit ich das kann.

Bitte, beruhige dich. Das Vieh ist weg, und ich kümmere mich ja um den Jungen. Evans!«, schrie er einen gaffenden Matrosen an.

»Geh runter und wecke meine Wache. Sie sollen zu den Sklaven gehen und sie beruhigen. Sie haben nichts zu befürchten.«

»Ich habe ihn berührt«, hörte Kyle Viviace atemlos zu Gantry sagen. »Ich habe ihn geschlagen, und als ich ihn schlug, kannte er mich. Nur war ich nicht ich!«

»Es wird alles gut«, wiederholte Gantry hartnäckig.

Eine Erschütterung lief durch das Schiff, als sich Viviace bückte und ihre Hände im Meerwasser wusch. Sie gab immer noch leise, verängstigte Laute von sich.

Kyle zwang sich, seinen Sohn anzublicken. Wintrow war immer noch bewusstlos. Er massierte die geschwollenen Knöchel seiner rechten Hand und erinnerte sich plötzlich daran, wie hart er den Jungen geschlagen hatte. Bestimmt hart genug, um einige seiner Zähne zu lockern. Vielleicht hatte er ihm sogar das Jochbein oder den Kiefer gebrochen. Verdammt.

Er war kurz davor gewesen, den Jungen an die Seeschlange zu verfüttern. Seinen eigenen Sohn. Er wusste, dass er Wintrow geschlagen hatte. Daran konnte er sich erinnern. Was er nicht mehr wusste, war, aus welchem Grund. Was hatte ihn dazu verleitet? »Er wird schon wieder«, knurrte er Gantry an.

»Vermutlich täuscht er es nur vor.«

»Sehr wahrscheinlich«, erwiderte Gantry sarkastisch. Er holte tief Luft, als wollte er etwas sagen, überlegte es sich aber plötzlich anders. Einen Moment später sagte er leise: »Sir, wir sollten uns eine Waffe basteln. Eine Pike oder einen Speer. Etwas, mit dem wir das Monster in Schach halten können.«

»Wir haben es vermutlich nur wütend gemacht«, erwiderte Kyle. »Die Seeschlangen folgen schon immer den Sklavenschiffen. Ich habe noch nie gehört, dass sie das Schiff selbst angegriffen hätten. Sie wird sich mit den toten Sklaven zufrieden geben.«

Gantry sah ihn an, als hätte er ihn nicht richtig verstanden.

»Was ist, wenn wir keine haben?«

Er sprach klar und deutlich.

»Was ist, wenn wir so klug und geschickt sind, wie Ihr gesagt habt, und wir nicht die Hälfte auf der Reise verlieren? Wenn sie dann hungrig wird? Und wenn das Schiff sie einfach nicht mag?

Sollten wir nicht versuchen, die Schlange schon ihretwegen los zu werden?«

Etwas spät fiel sein Blick auf die Matrosen, die sich versammelt hatten und diesem Gespräch folgten. »Geht an Eure Arbeit!«, schrie er. »Und wenn jemand nichts zu tun hat, soll er es mir sagen. Mir fällt schon etwas für ihn ein.«

Als die Seeleute verschwanden, kümmerte er sich wieder um Wintrow. »Ich glaube, er ist einfach nur betäubt«, sagte er leise. »Mild!«, brüllte er, als der Leichtmatrose auch schon mit seinem Schlüssel in der Hand und der Medizinkiste unterm Arm aus der Luke sprang.

Wintrow regte sich, und Gantry half ihm, sich aufzusetzen. Er stützte sich mit gespreizten Armen und beiden Händen auf dem Deck ab und sah benommen zu, wie Gantry ihm die Fußfesseln abnahm. »Das ist albern«, zischte der Mann verärgert. Er betrachtete die eiternden Geschwüre an Wintrows Knöcheln.

»Mild!«, bellte er über die Schulter. »Zieh einen Eimer Salzwasser hoch!«

Dann kümmerte er sich wieder um den Jungen.

»Wintrow, wasch das mit Salzwasser aus und bandagiere die Knöchel. Nichts heilt eine Wunde so gut wie Salzwasser. Ich weiß, wovon ich rede. Ich hatte selbst genug.«

Er rümpfte angewidert die Nase. »Und wenn du dabei bist, dann wasch dich gleich gründlich. Die da unten in ihren Ketten liegen, haben eine Entschuldigung dafür, dass sie stinken. Du nicht.«

Gantry sah Kyle an, der immer noch reglos neben ihnen stand.

Er begegnete dem Blick seines Kapitäns und wagte es, missbilligend den Kopf zu schütteln. Kyle biss die Zähne zusammen, sagte aber nichts. Dann richtete sich Gantry auf und ging zum Vordeck, von wo aus er Viviace sehen konnte.

Sie verrenkte sich fast den Hals, um sehen zu können, was hinter ihr passierte. Der Blick ihrer weit aufgerissenen Augen war angsterfüllt, und sie hatte die Hände vor der Brust verkrampft. »Also«, sagte er möglichst ruhig. »Mir reicht es jetzt! Womit genau können wir dich dazu bringen, dass du dich ordentlich benimmst?«

Viviace wäre beinahe zurückgeschreckt, als er sie so direkt zur Rede stellte.

»Nun?«

Gantrys Stimme klang gereizt. »Du hast die Geduld von beinahe jedem Mann hier an Bord strapaziert. Was in Sas Namen würde dich glücklich machen? Musik? Gesellschaft?

Was?«

»Ich will…«

Sie hielt inne und schien abzuschweifen. »Ich habe ihn berührt, Gantry Ich habe ihn berührt, und er hat mich erkannt. Er sagte, ich wäre weder Viviace noch eine Vestrit. Er sagte, ich gehörte zu ihnen.«

Sie plappert, dachte Kyle angewidert. Sie plappert wie eine Schwachsinnige.

»Viviace«, sagte Gantry verärgert. »Seeschlangen reden nicht.

Die Seeschlange hat nichts gesagt, sondern dich einfach nur erschreckt. Sie hat uns alle aufgeschreckt, aber jetzt ist es vorbei. Niemand ist ernsthaft verletzt worden. Aber du hättest uns verletzen können, mit deinem ungebärdigen Benehmen und…«

Sie schien ihm nicht zuzuhören. Viviace runzelte ihre hölzerne Stirn und schien sich dann an seine erste Frage zu erinnern. »Was ich will, ist, dass es wieder so ist wie vorher.«

Es war eine flehentliche Bitte.

»Vor was?«, fragte Gantry hilflos. Kyle wusste, dass der Mann schon besiegt war. Es machte keinen Sinn, das Schiff zu fragen, was sie wollte. Sie begehrte immer nur das, was man ihr nicht geben konnte. Sie war verzogen, das war alles, ein verzogenes Weib mit einem übergroßen Bewusstsein ihrer eigenen Wichtigkeit. Der Versuch, sie zu erfreuen, war die falsche Herangehensweise. Je mehr Gantry ihr anbot, desto mehr würde sie sie alle herumkommandieren. So war eben die weibliche Natur. Warum hatten sie bloß keinen Mann als Galionsfigur geschnitzt? Ein Mann war wenigstens der Vernunft zugänglich!

»Wie vor Kyle«, sagte Viviace gedehnt. Sie richtete ihren bohrenden Blick auf ihn. »Ich will Ephron Vestrit am Steuerruder. Und Althea an Bord. Und Brashen.«

Sie schlug die Hände vors Gesicht und wandte sich von ihnen ab. »Ich will wieder sicher sein können, wer ich bin.«

Ihre Stimme zitterte wie die eines Kindes.

»Das kann ich dir nicht geben. Niemand kann dir das geben.«

Gantry schüttelte den Kopf. »Komm schon, Schiff. Wir tun unser Bestes. Wintrow trägt keine Ketten mehr. Ich kann ihn nicht dazu zwingen, glücklich zu sein. Und ich kann erst recht die Sklaven nicht zwingen, glücklich zu sein. Und ich gebe mein Bestes.«

Es fehlte nicht viel, und er hätte sie angefleht.

Viviace schüttelte langsam den Kopf. »Ich kann so nicht weitermachen«, sagte sie, und ihre Stimme klang tränenerstickt.

»Ich fühle das alles, verstehst du? Ich fühle es alles.«

»Unsinn!«, knurrte Kyle. Ihm reichte es. Er überwand die Abscheu, die er über seinen eigenen, unverhohlenen Ärger empfand. Gut, er hatte die Beherrschung verloren. Meine Güte, Sa wusste, dass er in letzter Zeit auch weit genug getrieben worden war. Sie mussten alle erfahren, dass er keinerlei weiteren Unsinn dulden würde. Er trat an die Reling neben seinen Maat. »Gantry, hör auf, sie auch noch in ihrem Jammer zu ermutigen. Du bestätigst sie nur in ihrem kindischen Verhalten.«

Er sah Viviace an, und ihre Blicke trafen sich. »Schiff, du segelst. Das ist alles. Du kannst es willig segeln oder wie ein Floß aus Kuhhäuten, aber wir werden dich segeln. Mir ist es vollkommen gleichgültig, ob du glücklich bist oder nicht. Wir haben eine Aufgabe zu erfüllen. Wenn es dir nicht passt, dass du einen Laderaum voller Sklaven hast, ja, dann segle gefälligst schneller, verdammt noch mal! Je eher wir nach Chalced kommen, desto schneller sind wir sie los. Und was Wintrow angeht…

Den kann nichts glücklich machen. Er will sich nicht wie mein Sohn benehmen und auch nicht wie ein Schiffsjunge. Er hat sich selbst zum Sklaven machen lassen. Und genau das ist er jetzt auch. Das ist dein Ebenbild, was man ihm ins Gesicht tätowiert hat. Also, er gehört dir, und du kannst von mir aus mit ihm tun, was du willst. Wenn er dir nicht gefällt, kannst du ihn auch gern über Bord werfen, soweit es mich angeht.«

Kyle hielt atemlos inne. Alle starrten ihn an. Und der Ausdruck auf Gantrys Gesicht gefiel ihm nicht. Er sah ihn an, als wäre Kyle verrückt geworden. Und in seinem Blick schwang ein tiefes Unbehagen mit. Kyle mochte es nicht.

»Gantry!«, fuhr er den Maat an. »Übernimm die Wache.«

Er sah nach oben. »Setz alle Segel, die wir haben, und sieh zu, dass sich die Männer bewegen! Beweg diesen Kahn vorwärts!«

Damit marschierte er in seine Kabine zurück. Er hatte Weihrauch in Jamaillia-Stadt gekauft, auf Empfehlung eines erfahrenen Sklavenschiffers. Er würde es anzünden und damit eine Weile dem Gestank dieser Sklaven entkommen. Und auch allem anderen.

Das Schiff hatte sich fast wieder beruhigt. Auf einem Sklavenschiff war es natürlich niemals vollkommen friedlich.

In den Laderäumen schrie immer jemand. Menschen bettelten um Wasser, nach Luft, und einige Stimmen flehten einfach nur um ein wenig Sonnenlicht. Zwischen den Sklaven flammten Kämpfe auf. Es war erstaunlich, wieviel Schaden aneinander gekettete Männer sich gegenseitig zufügen konnten. Das enge Quartier, der Gestank, die muffigen Rationen von Schiffszwieback und Wasser brachten sie dazu, sich aufeinander zu stürzen wie Ratten, die man in ein Fass gesperrt hatte.

Ihnen geht es gar nicht soviel anders als Viviace und mir, dachte Wintrow. Auf ihre Art waren auch sie eng aneinander gekettet. Sie hatten keinen Raum, sich voneinander zu trennen, nicht einmal in ihren Gedanken und Träumen. An einem solch beengten Raum konnte keine Freundschaft gedeihen. Vor allem nicht, wenn zwischen ihnen als unsichtbarer Dritter das Schuldbewusstsein stand. Er hatte sie im Stich gelassen, sie ihrem Schicksal überlassen. Und für sie sprach der eine, geflüsterte Kommentar, als sie sein gezeichnetes Gesicht das erste Mal gesehen hatte. »Daran bin ich Schuld«, hatte sie gesagt. »Wäre ich nicht gewesen, wäre dir das nicht zugestoßen.«

Er hatte ihr zugestimmt. »Das ist wahr. Aber es bedeutet nicht, dass es deine Schuld war.«

Ihrem entsetzten Blick hatte er entnehmen können, wie sehr seine Worte sie verletzt hatten. Aber er war zu erschöpft und zu sehr von seiner eigenen Lage eingenommen gewesen, um diese Worte mit noch nutzloseren Worten abzumildern.

Das war vor Stunden gewesen, bevor sein Vater ihn angegriffen hatte. Seit Gantry weggegangen war, hatte sie kein Wort gesagt.

Wintrow hatte sich an ihrem Bug zusammengekauert und fragte sich, was wohl in seinen Vater gefahren sein mochte. Ob er ihn noch einmal so überraschend angriff? Ihm fehlte einfach die Lust, sich zu unterhalten, und er empfand Viviaces Schweigen als Balsam für seine Seele. Auch wenn er nicht wusste, warum sie nichts sagte.

Als sie schließlich das Schweigen brach, klangen ihre Worte beinah banal. »Was willst du tun?«

Die Sinnlosigkeit dieser Frage ging ihm nahe. Er faltete den nassen Lappen auseinander und wieder zusammen, um eine kühlere Stelle zu finden, und drückte ihn dann an sein geschwollenes Gesicht. Die Worte entfuhren ihm beinahe spontan. »Tun? Warum fragst du mich das? Ich habe keine freie Wahl für das, was ich tun will. Du solltest deinem Sklaven besser deine Befehle übermitteln.«

»Ich habe keinen Sklaven«, erwiderte Viviace mit eisiger Würde. Aber ihre Stimme hatte einen wütenden Unterton.

»Wenn du deinem Vater eine Freude machen willst, indem du dich selbst einen Sklaven nennst, dann sag wenigstens, dass du ihm gehörst und nicht mir.«

Seine aufgestaute Frustration fand endlich ein Ziel. »Ich würde eher sagen, dass mein Vater vorgehabt hat, dir eine Freude zu machen, ganz gleich, was es mich kostet. Wenn du nicht eine so merkwürdige Natur hättest, dann hätte er mich niemals gezwungen, bei dir an Bord zu bleiben.«

»Meine merkwürdige Natur? Und woher ist die wohl gekommen? Nicht aus meinem freien Willen. Ich bin das, wozu deine Familie mich gemacht hat. Du hast eben noch von Entscheidungsfreiheit gesprochen und erklärt, dass du keine mehr hast. Ich hatte diese Freiheit noch nie. Ich bin viel eher eine Sklavin als du, trotz des Mals auf deinem Gesicht.«

Wintrow stieß ein ungläubiges Schnauben aus. Seine Wut stand ihrer in nichts nach. »Du bist eine Sklavin? Zeig mir die Tätowierung auf deinem Gesicht, die Handschellen an deinen Gelenken! Du kannst leicht solche Worte im Mund führen!

Viviace, ich spiele dir hier kein Theater vor. Dieses Mal auf meinem Gesicht werde ich mein Leben lang tragen!«

Er zwang sich, diese bitteren Worte auszusprechen. »Ich bin ein Sklave!«

»Ach wirklich?«

Ihre Stimme klang hart. »Früher hast du noch gesagt, du wärst ein Priester, und dass niemand dir das nehmen könnte. Aber das war natürlich, bevor du weggelaufen bist. Seit man dich wieder zurückgeschleppt hat, hast du mir etwas ganz anderes gezeigt. Ich hätte gedacht, dass du mehr Courage aufbringen würdest, Wintrow Vestrit. Mehr Entschlossenheit, dein Leben selbst zu bestimmen.«

Sein Ärger über ihre Worte überwältigte ihn. Er richtete sich auf und warf ihr über die Schulter einen zornigen Blick zu. »Was verstehst du schon von Courage, Schiff? Was weißt du von Dingen, die wahrhaft menschlich sind? Was kann entwürdigender sein, als sämtlicher Entscheidungsfreiheit enthoben zu werden, sich anhören zu müssen, dass du ein ›Ding‹ bist, das jemandem ›gehört‹? Dass du nicht mehr länger bestimmen kannst, wohin du gehst oder was du tun willst? Wie soll man Würde, Glauben und Vertrauen an ein Morgen behalten? Du redest von Courage…«

»Was ich von Courage weiß? Was ich von solchen Dingen verstehe?«

Sie sah ihn mit einem Blick an, der kaum auszuhalten war. »Wann hätte ich jemals etwas anderes erfahren dürfen, als ein ›Ding‹ zu sein, ein ›Besitztum‹?«

Ihre Augen glühten.

»Wie kannst du es wagen, mir so etwas vorzuwerfen?«

Wintrow starrte sie an. Einen Augenblick war er bestürzt und versuchte dann, sich wieder zu fassen. »Das ist nicht dasselbe!

Für mich ist es viel schwieriger. Ich bin als Mensch geboren und…«

»Schweig!«

Das Wort traf ihn wie ein Schlag. »Ich habe niemals mein Zeichen auf dein Gesicht gebrannt, aber deine Familie hat drei Generationen lang ihr Zeichen in meine Seele gebrannt. Ja, Seele! Denk nur, dieses ›Ding‹ wagt zu behaupten, es habe eine Seele!«

Sie betrachtete ihn von Kopf bis Fuß, während sie sprach, und hielt plötzlich inne. Ein merkwürdiger Ausdruck flog über ihr Gesicht, und er hatte das Gefühl, als sehe ihn eine Fremde an.

»Wir streiten«, bemerkte sie verwundert. »Wir sind entzweit.«

Sie nickte, als freue sie das. »Wenn ich mit dir verschiedener Meinung sein kann, dann bin ich nicht du.«

»Natürlich nicht.«

Einen Augenblick verwirrte ihn diese Feststellung von etwas so Offenkundigem. Dann jedoch gewann seine Verärgerung wieder die Oberhand. »Ich bin nicht du, und du bist nicht ich. Wir sind getrennte Wesen, mit unterschiedlichen Bedürfnissen und Wünschen. Wenn du das noch nicht bemerkt hast, dann wird es Zeit. Du musst du selbst werden, Viviace, und deine eigenen Wünsche, Bedürfnisse und Gedanken entdecken. Hast du dir jemals überlegt, was du dir noch wünschst, außer mich zu besitzen?«

Es schockierte ihn, als sie sich urplötzlich von ihm loslöste. Sie sah zur Seite, aber das war nicht alles. Er schnappte nach Luft, als habe man ihn plötzlich mit einem Eimer kaltes Wassers übergossen, und ihm lief ein Schauer über den Rücken, dem ein plötzlicher Schwindel folgte. Wenn er nicht schon gesessen hätte, wäre er vermutlich gestürzt. Er schlang seine Arme um sich, als sich der Wind plötzlich kälter auf seiner Haut anfühlte.

Verwundert gab er zu: »Ich habe nicht bemerkt, wie sehr ich darum gekämpft habe, mich von dir zu lösen.«

»Ach wirklich?«

Sie klang beinahe freundlich. Ihre Wut schien verraucht. Oder doch nicht? Er konnte nicht mehr fühlen, was sie empfand. Er stand an der Reling und versuchte, ihre Gefühle anhand ihrer Haltung zu erkennen. Sie würdigte ihn keines Blickes.

»Es ist besser, wenn wir getrennt sind«, stellte sie fest. Es klang endgültig.

»Aber…«

Er stotterte, als er die nächste Frage stellte. »Ich dachte, ein Zauberschiff braucht immer einen Partner, jemanden aus der eigenen Familie.«

»Das hat dich aber nicht aufhalten können, als du mich im Stich gelassen hast. Es muss dir jetzt auch keine Sorgen bereiten«, meinte sie brüsk.

»Ich wollte deine Gefühle nicht verletzen«, lenkte er ein. Sein eigener Ärger war ebenfalls verschwunden. Vielleicht hatte er ja nur den ihren gefühlt? »Viviace, ich bin hier, ob ich will oder nicht. Und solange ich hier bin, gibt es keinen Grund, dass…«

»Der Grund ist der, dass du dich immer von mir zurückgezogen hast. Du hast es soeben zugegeben. Und der andere Grund ist, dass es vielleicht wirklich an der Zeit für mich ist, herauszufinden, wer ich ohne dich bin.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Das liegt daran, dass du nicht zugehört hast, als ich dir heute früh etwas Wichtiges erzählen wollte.«

Sie klang nicht verletzt.

Stattdessen strahlte sie eine gezwungene Ruhe aus, die ihn plötzlich an Berandol, seinen Lehrer im Kloster, erinnerte, wenn er ihm eine eigentlich ganz klare Lektion auseinandersetzen musste.

»Vermutlich hast du recht«, gab er demütig zu. »Ich werde jetzt zuhören, wenn du willst.«

»Jetzt ist es zu spät«, sagte sie scharf. Dann milderte sie etwas ab. »Ich möchte dir jetzt nicht davon erzählen. Vielleicht will ich erst selbst dahinter kommen. Möglicherweise wird es Zeit, es selbst zu tun, statt es immer einen Vestrit für mich tun zu lassen.«

Diesmal fühlte er sich allein gelassen und ausgeschlossen.

»Aber… Was soll ich tun?«

Sie sah ihn wieder an, und diesmal blickten ihre grünen Augen beinahe freundlich. »Nur ein Sklave würde eine solche Frage stellen und warten, bis man es ihm sagt. Ein Priester wüsste die Antwort.«

Sie lächelte leicht. »Oder hast du vergessen, wer du ohne mich bist?«

Diese Frage verlangte keine Antwort, und sie drehte ihm den Rücken zu. Mit hoch erhobenem Haupt blickte sie zum Horizont. Wintrow hatte sie ausgeschlossen.

Nach einer Weile zog er sich hoch. Er suchte den Eimer, mit dem Mild vorhin Wasser an Bord gezogen hatte, und ließ ihn über die Reling hinunter. Das Seil ruckte in seinen Händen, als sich der Eimer füllte. Er war schwer, als Wintrow ihn wieder einholte. Dann nahm er den Lappen, mit dem er sich vorhin gewaschen hatte, und stieg mit dem Eimer in die Laderäume zu den Sklaven. Viviace würdigte ihn keines Blickes.

Ich weiß nicht, ob ich das schaffe, dachte sie verzweifelt. Ich weiß nicht, ob ich ohne Hilfe ich selbst sein kann. Und wenn ich jetzt verrückt werde? Sie sah an den Inseln und Felsen vorbei, die den breiten Kanal säumten, und richtete den Blick auf den fernen Horizont. Ihre Sinne strömten aus, schmeckten Wind und Wasser. Beinahe augenblicklich wurde sie der Seeschlangen gewahr. Sie erkannte nicht nur die fette Weiße, die wie ein feister Köter an der Leine im Kielwasser hinter ihr herschwamm, sondern bemerkte auch die anderen, die ihr wie Schatten in der Ferne folgten. Entschlossen verbannte sie sie aus ihrer Wahrnehmung. Wenn sie das nur auch mit dem Elend der Sklaven und der Verwirrung der Mannschaft hätte tun können!

Aber die Menschen waren ihr zu nah, berührten Hexenholz an zu vielen Stellen. Beinahe ohne es zu wollen, spürte sie, wie Wintrow von Sklave zu Sklave ging, ihnen die Gesichter mit dem kühlen Lappen abwischte, und ihnen das bisschen Trost spendete, das er anzubieten hatte. Er ist Priester und Vestrit, dachte sie und empfand einen merkwürdigen Stolz auf den Jungen, als wäre er irgendwie der ihre. Doch das war er nicht.

Je länger die Losgelöstheit andauerte, desto klarer begriff sie diese Wahrheit. Die Menschen und ihre Gefühle erfüllten sie, aber sie waren nicht sie selbst. Sie versuchte, sie zu akzeptieren und sie einzuschließen und dabei gleichzeitig von ihnen losgelöst zu sein. Entweder gelang ihr das nicht, oder es gab einfach nicht viel, was sie selbst ausmachte.

Nach einer Weile hob sie den Kopf noch höher und biss die Zähne zusammen. Wenn ich schon nicht mehr als ein Schiff bin, dachte sie, will ich wenigstens ein stolzes Schiff sein. Sie machte die Strömung des Kanals ausfindig und glitt in die Fahrrinne.

Gantry stand jetzt am Ruder, und sie spürte, wie er sich freute, dass sie plötzlich so gut am Wind lag. Ihm konnte sie vertrauen.

Sie schloss die Augen, als der Wind ihr ins Gesicht wehte, und versuchte, die Träume aufsteigen zu lassen. Was will ich aus meinem Leben machen? fragte sie sich.

»Du hast meinen Kapitän angelogen.«

Ophelia hatte eine heisere, höfliche Stimme, die so süß wie dunkler Honig klang.

»Junge«, setzte sie reichlich spät nach und warf Althea einen versteckten Seitenblick zu. Ophelia war, wie viele Galionsfiguren ihrer Zeit, auf dem Schiffsschnabel des Schiffes angebracht worden, nicht auf dem Bug unter dem Bugspriet. Der Blick, den sie Althea über ihre nackten, prallen Schultern zuwarf, mahnte sie beredt, sie ja nicht zu belügen.

Althea wagte nicht zu antworten. Sie hockte mit gekreuzten Beinen auf einem kleinen Steg, der ausschließlich einem Zweck diente: Ophelia bequemer Gesellschaft leisten zu können. Althea schüttelte die Würfeldose in den Händen. Sie war übergroß, wie auch die Würfel, die sich darin befanden. Und sie gehörten Ophelia. Sobald sie herausgefunden hatte, dass eine zusätzliche »Arbeitskraft« an Bord war, hatte sie verlangt, dass Althea einen Großteil ihrer Wache damit zubrachte, sie zu unterhalten.

Ophelia liebte Glücksspiele, und zwar hauptsächlich, weil sie ihr die Gelegenheit zum Tratschen boten. Und Althea vermutete weiterhin, dass das Zauberschiff ständig schummelte. Allerdings schien es ihr geraten, das geflissentlich zu übersehen. Ophelia verwahrte Rechenstäbe, auf denen sie minutiös markiert hatte, wieviel die einzelnen Mannschaftsmitglieder ihr schuldeten. Die Markierungen auf einigen dieser Stäbe reichten schon Jahre zurück. Und auch Altheas Stab zierte schon eine beträchtliche Anzahl von Einkerbungen. Sie öffnete die Dose, sah hinein und runzelte die Stirn. »Drei Möwen, zwei Fische«, murmelte sie und neigte sie dann, damit das Schiff sich selbst überzeugen konnte. »Du hast schon wieder gewonnen.«

»Allerdings«, pflichtete Ophelia ihr bei und lächelte Althea herausfordernd an. »Sollen wir den Einsatz ein wenig erhöhen?«

»Ich schulde dir schon mehr, als ich besitze«, meinte Althea ablehnend.

»Genau. Also habe ich keine Chance, meinen Gewinn zu bekommen, es sei denn, wir verändern unseren Einsatz. Wie wäre es, wenn wir um dein kleines Geheimnis spielen?«

»Warum machst du dir diese Mühe? Ich glaube, du kennst es schon längst.«

Althea hoffte nur, dass sie nicht mehr kannte als ihr wahres Geschlecht. Wenn das alles war, was Ophelia wusste und also auch enthüllen konnte, dann war sie immer noch relativ sicher. Gewalttaten auf einem Zauberschiff waren zwar nicht unbekannt, aber doch relativ selten. Die Gefühle, die von einer Gewalttat ausgingen, waren für diese Schiffe zu beunruhigend.

Die meisten Zauberschiffe verabscheuten Brutalität, obwohl sich das Gerücht hielt, dass die Shaw einen boshaften Zug an sich hatte. Einmal hatte sie angeblich sogar das Auspeitschen eines unfähigen Matrosen verlangt, der Farbe auf ihr vergossen hatte. Aber die Ophelia war trotz ihres zickigen Getues eine Dame und dazu auch noch gutherzig. Althea bezweifelte, dass sie an Bord eines solchen Schiffes vergewaltigt werden würde.

Allerdings konnte der raue Versuch eines Seemanns, galant zu sein, fast ebenso wild und verletzend sein. Denk nur an Brashen, sagte sie sich und bereute es im gleichen Augenblick. In letzter Zeit dachte sie oft an ihn, wenn sie nicht aufpasste. Vermutlich hatte sie ihn in Candletown aufspüren und sich von ihm verabschieden sollen. Das wäre es gewesen, ein endgültiger Schlussstrich. Und vor allem hätte sie niemals zulassen sollen, dass er das letzte Wort behielt.

»Du hast Recht, ich kenne einen großen Teil davon.«

Ophelia lachte heiser. Ihre Lippen waren knallrot angemalt, auf ihre eigene Veranlassung. Das ließ ihre Zähne besonders weiß erscheinen, wenn sie lachte. Sie senkte die Lider und sprach sehr leise weiter. »Und bis jetzt bin ich auch die einzige, die davon weiß. Ich bin sicher, du möchtest, dass es so bleibt.«

»Wovon ich auch ausgehe«, erwiderte Althea zuckersüß und schüttelte nachdrücklich die Würfeldose. »Eine so vornehme Dame wie du würde niemals so weit herabsinken, das Geheimnis von jemand anderem zu enthüllen.«

»Nein?«

Sie lächelte ironisch. »Glaubst du nicht, dass ich die Pflicht habe, meinem Kapitän zu enthüllen, dass einer seiner Matrosen nicht das ist, was er zu sein vorgibt?«

»Mmh.«

Es konnte eine sehr unbequeme Reise werden, wenn Tenira sich entschloss, sie einzusperren. »Also, was schlägst du vor?«

»Drei Würfe. Für jeden, den ich gewinne, darf ich dir eine Frage stellen, die du wahrheitsgemäß beantworten musst.«

»Und wenn ich gewinne?«

»Wahre ich dein Geheimnis.«

Althea schüttelte den Kopf. »Dein Einsatz ist längst nicht so hoch wie meiner.«

»Du kannst mir auch eine Frage stellen.«

»Nein. Das genügt immer noch nicht.«

»Was willst du dann?«

Althea schüttelte nachdenklich die Würfeldose.

Trotz der Jahreszeit war es beinahe warm. Das lag an den Sümpfen, die westlich von ihnen lagen. Dieser ganze Küstenabschnitt bestand aus Sümpfen, grasiger Steppe und Sandbänken, die je nach Jahreszeit ihre Lage veränderten. Das warme Wasser, das sich hier mit dem Salzwasser vermischte, war für normale Schiffe verheerend. Seewürmer und andere Plagen gediehen hier prächtig. Aber dem Hexenholzrumpf der Ophelia konnten sie nichts anhaben. Das Einzige, was sie ertragen mussten, war gelegentlicher Gestank. Der Wind zupfte an den Strähnen von Altheas Zopf und linderte ihre Gliederschmerzen von der harten Arbeit. Trotz ihres Titels als »Extra«-Matrose fand Tenira jede Menge Arbeit, mit der er sie beschäftigen konnte. Aber er war ein fairer Mann, und die Ophelia, war ein schönes und gutmütiges Schiff. Und Althea bemerkte plötzlich, wie zufrieden sie in der letzten Woche gewesen war.

»Ich weiß jetzt, was ich will«, sagte sie ruhig. »Aber ich bin nicht sicher, ob du mir das geben kannst.«

»Du denkst sehr laut. Hat dir das schon einmal jemand gesagt?

Ich glaube, dass ich dich beinahe so gern mag wie du mich.«

Die Stimme der Ophelia war warm vor Zuneigung. »Du willst, dass ich Tenira bitte, dich zu behalten, stimmt’s?«

»Das ist nicht alles. Ich möchte, dass er weiß, wer ich bin, und mich trotzdem für sich arbeiten lässt.«

»Oh«, meinte Ophelia spöttisch. »Das ist ein hoher Einsatz.

Und natürlich kann ich dir das nicht garantieren. Ich kann es nur versuchen.«

Sie blinzelte Althea zu. »Schüttel die Dose, Mädchen.«

Die erste Runde ging im Handumdrehen an Ophelia.

»Also, stell deine Frage«, forderte Althea sie ruhig auf.

»Noch nicht. Ich möchte erst wissen, wieviel Fragen ich habe, bevor ich anfange.«

Die beiden nächsten Runden gingen ebenso glatt an sie. Althea war immer noch nicht dahintergekommen, wie sie betrog. Die großen Hände der Galionsfigur verdeckten die Würfeldose beinahe gänzlich.

»Also«, schnurrte Ophelia zufrieden, als sie Althea die Dose reichte, damit sie den letzten Wurf selbst kontrollieren konnte.

»Drei Fragen. Mal sehen.«

Sie zögerte einen Augenblick. »Wie lautet dem vollständiger, richtiger Name?«

Althea seufzte. »Althea Vestrit.«

Sie sprach sehr leise, weil sie wusste, dass das Schiff sie trotzdem hören konnte.

»Nein, so was!«, stieß Ophelia in gespielter Bestürzung hervor.

»Du bist eine Vestrit! Das Mädchen einer alten Händlersippe läuft weg, fährt heimlich zur See und lässt ihr eigenes Lebensschiff allein. Oh, wie konntest du das tun, du schlimmes Kind, du herzloses Mädchen! Hast du eine Ahnung, was du der Viviace zugemutet hast? Und dabei ist sie noch so ein kleines Schiffchen, gerade erst erwacht, und du lässt sie mutterseelenallein in der großen weiten Welt! Herzloses, verdorbenes… Sag mir, warum, sag mir, warum, schnell, schnell, sonst sterbe ich noch vor Spannung!«

»Man hat mir keine Wahl gelassen.«

Althea holte tief Luft. »Ich wurde von meinem Familienschiff vertrieben«, sagte sie leise.

Plötzlich kam alles wieder, die Trauer über den Tod ihres Vaters, die Wut über ihre Enterbung, ihr Hass auf Kyle. Ohne nachzudenken legte sie ihre Handfläche flach gegen die große Hand, die ihr Ophelia mitleidig entgegenstreckte. Als wenn sich plötzlich Schleusen in ihrem Inneren öffneten, so strömten die Gedanken und Gefühle aus ihr heraus. Althea holte zitternd Luft. Ihr war nicht klar gewesen, wie sehr sie es vermisst hatte, sich einfach mit jemandem austauschen zu können. Die Worte sprudelten ihr jetzt einfach nur so über die Lippen. Ophelias Miene zeigte abwechselnd Erregung und Mitgefühl, als sie Altheas Schilderungen lauschte.

»Ach, Liebes, mein Liebes. Wie tragisch! Aber warum bist du nicht zu uns gekommen? Warum hast du zugelassen, dass sie euch getrennt haben?«

»Zu wem hätte ich kommen sollen?«, wollte Althea verwirrt wissen.

»Natürlich zu uns, den Lebensschiffen. Es war Gesprächsthema im Hafen von Bingtown, als du verschwunden bist und Haven die Viviace übernommen hat. Es haben sich nicht wenige von uns darüber aufgeregt. Wir sind immer davon ausgegangen, dass du die Viviace übernehmen würdest, wenn die Zeit deines Vaters abgelaufen war. Und dabei war sie so aufgeregt, das arme Ding.

Wir haben kein Wort aus ihr herausbekommen. Dann kam dieser Junge, dieser Wintrow an Bord, und wir waren so erleichtert darüber. Aber selbst das schien sie nicht ganz zufriedengestellt zu haben. Und falls Wintrow tatsächlich gegen seinen Willen an Bord gebracht worden sein sollte, erklärt das natürlich so manches! Trotzdem begreife ich nicht, wieso du nicht zu uns gekommen bist.«

»Daran habe ich nicht im Traum gedacht«, gab Althea zu.

»Irgendwie war das für mich eine Familienangelegenheit.

Außerdem verstehe ich auch nicht ganz… Was hätten die anderen Zauberschiffe denn tun können?«

»Du traust uns wohl nicht sonderlich viel zu, Schätzchen, hm?

Wir hätten eine ganze Menge tun können. Aber die wirksamste Drohung wäre sicherlich gewesen, dass wir uns geweigert hätten zu segeln. Wir alle. Bis man der Viviace ein williges Familienmitglied an Bord mitgegeben hätte.«

Althea war schockiert. »Das hättet ihr getan, für uns getan?«, brachte sie nach einem Moment heraus.

»Althea, Schätzchen, wir hätten es für uns alle getan. Vielleicht bist du zu jung, um dich daran zu erinnern, aber da ist die Sache mit dem Lebensschiff, das Paragon heißt. Er wurde ähnlich missbraucht und ist deswegen wahnsinnig geworden.«

Ophelia schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Damals haben wir nicht reagiert. Und weil wir einem von uns nicht geholfen haben, hat er bleibenden Schaden erlitten. Kein Zauberschiff kann den Hafen von Bingtown anlaufen oder ihn verlassen, ohne ihn zu sehen. Er ist aus dem Wasser an den Strand gezogen, dort festgekettet und seinem Wahn hilflos ausgeliefert worden…

Schiffe tratschen, Althea. Ach, wir tratschen soviel wie Seeleute, aber hätten wir das gewusst, hätten wir uns für dich eingesetzt.

Und wenn dieser Zuspruch nichts genützt hätte, dann, ja dann hätten wir uns geweigert zu segeln. Es gibt nicht so viele Lebensschiffe, dass wir es uns erlauben könnten, einfach eines von uns zu ignorieren.«

»Davon hatte ich keine Ahnung«, erwiderte Althea ruhig.

»Tja, und vielleicht war ich zu offenherzig. Du begreifst sicherlich, dass dieser Pakt auch missbraucht werden könnte, wenn er allgemein bekannt wäre. Wir sind zwar von Natur aus nicht rebellisch veranlagt, und wir würden auch niemals leichtfertig eine solche Meuterei anzetteln, wenn es nicht notwendig wäre. Aber auf keinen Fall hätten wir noch einmal tatenlos danebengestanden und zugesehen, wie eine von uns missbraucht wird.«

Der gedehnte Singsang war aus ihrer Stimme verschwunden. Althea hörte jetzt ganz klar den Unterton einer Matriarchin aus Bingtown, »Ist es denn zu spät, um um Hilfe zu bitten?«

»Wir sind weit weg von zu Hause. Es wird Zeit kosten. Vertrau mir. Ich werde jedem Zauberschiff, dem ich begegne, davon berichten. Aber wir können nicht viel unternehmen, bis die Viviace wieder in Bingtown einläuft. Hoffentlich bin ich dann da. Das möchte ich um nichts in der Welt verpassen. Dann werde ich die Viviace um eine Schilderung ihrer Version der Geschichte bitten. Wenn sie sich genauso gekränkt fühlt wie du, werden wir reagieren. Und ich bin sicher, dass sie das tut, denn ich kann deine Gedanken genauso gut lesen wie die meiner eigenen Art. Es ankern immer ein oder zwei Lebensschiffe im Hafen von Bingtown. Wir werden mit unseren Familien sprechen, und wenn andere Schiffe einlaufen, werden sie uns unterstützen und ihre Familien auffordern, ebenfalls mit den Vestrits zu reden. Der Plan ist, wie du sicher begreifst, unsere Familien unter Druck zu setzen, damit die wiederum Druck auf die Vestrits ausüben. Das letzte Druckmittel natürlich ist es, wenn wir alle uns weigern, in See zu stechen. Allerdings muss ich dir ganz ehrlich sagen, ich hoffe, dass wir dieses Mittel niemals anwenden müssen.«

Althea schwieg lange.

»Was denkst du?«, fragte Ophelia sie schließlich.

»Dass ich fast ein Jahr vergeudet habe, in dem ich von meinem Schiff getrennt war. Sicher, ich habe eine Menge gelernt, und bestimmt bin ich auch ein besserer Seemann als früher. Aber ich werde niemals mehr in der Lage sein, dieses Wunder der ersten Monate ihres Lebens zu erleben. Du hast Recht, Ophelia. Ich weiß nicht, wie ich sie schutzlos Kyle ausliefern konnte.«

»Wir machen alle Fehler, Schätzchen«, versicherte Ophelia.

»Ich wünschte nur, sie könnten alle so einfach korrigiert werden.

Wir werden dafür sorgen, dass du wieder auf dein eigenes Schiff zurückkommst. Natürlich werden wir das tun.«

»Wie soll ich dir nur danken?«

Ihr kam es vor, als könnte sie nach langer Zeit wieder tief Luft holen oder sich aufrichten, nachdem eine schwere Last von ihren Schultern genommen war. Sie hatte nicht einmal geahnt, dass Zauberschiffe Gefühle für einander hegen könnten. Ihr eigenes Band zu Viviace war das einzige, was sie wahrgenommen hatte, und niemals wäre sie auf die Idee gekommen, dass ihr Schiff im Lauf der Zeit Freundschaften zu anderen Lebensschiffen entwickeln könnte.

Oder dass sie und Viviace noch weitere Verbündete außer sich selbst haben könnten.

Ophelia lachte wie eine alte Matrone. »Nun, da gibt es noch eine Frage, die du mir beantworten musst.«

Althea schüttelte den Kopf. »Du hast mir weit mehr als drei Fragen gestellt.«

»Wohl kaum«, erwiderte Ophelia hochnäsig. »Ich habe dich nur nach deinem Namen gefragt. Der Rest kam freiwillig.«

»Vielleicht hast du tatsächlich Recht. Nein, warte. Ich kann mich genau daran erinnern, dass du mich gefragt hast, warum ich nicht bei den anderen Lebensschiffen Hilfe gesucht habe.«

»Das war lediglich eine geschickte Gesprächseröffnung. Aber selbst in dem Fall bist du mir noch eine Antwort schuldig.«

Althea war danach, sich großzügig zu gebärden. »Dann frag.«

Ophelia lächelte. Einen Moment tauchte ihre rosa Zungenspitze zwischen ihren Zähnen auf. Dann fragte sie: »Wer ist dieser dunkeläugige Mann, der dir so… stimulierende Träume bereitet?«

17. Sturm

»Versuchen wir das«, schlug Wintrow vor. Er schob ihre Eisenfessel so weit ihre dürre Wade hinauf, wie es ging. Dann riss er ein Stück Lumpen ab und wickelte es um den rohen Knöchel des Mädchens. »Besser so?«

Sie antwortete nicht. Und kaum zog er die Hand weg, begann sie sofort wieder, ihren Knöchel gegen die Fessel zu reiben.

»Nicht, tu das nicht«, sagte er leise. Er berührte ihren Knöchel, und sie hörte auf. Aber sie sprach immer noch nicht und schaute ihn auch nicht an. Das tat sie nie. Noch ein Tag, und sie war für immer verkrüppelt. Er hatte weder Kräuter noch Öle und auch keine richtige Medizin oder Bandagen. Alles, worüber er verfügte, waren Seewasser und Lumpen. Und sie verletzte ihre eigenen Sehnen immer mehr. Offenbar konnte sie einfach nicht aufhören, sich an der Fessel zu reiben.

»Gib es auf.«

Die säuerliche Stimme kam aus dem Dunkel. »Sie ist verrückt. Sie weiß nicht, was sie tut, und sie wird sowieso sterben, bevor wir Chalced erreicht haben. Es verlängert nur ihre Qualen, wenn du sie wäschst und bandagierst. Lass sie gehen, wenn sie nur so hier herauskommt.«

Wintrow hob die Kerze und spähte in die Finsternis. Aber er konnte nicht ausmachen, wer da gesprochen hatte. In diesem Teil des Laderaums konnte er nicht einmal aufrecht stehen. Doch die Sklaven, die hier angekettet waren, hatten noch weniger Bewegungsfreiheit. Trotzdem bewegten sie sich ständig, während sich die Viviace durch die schwere See wälzte. Dabei schabte Haut gegen Holz. Sie wandten ihre Augen von dem schwachen Schein der Kerze ab, als würden sie in die strahlende Sonne blicken. Wintrow tastete sich weiter die Reihe entlang und versuchte, dem schlimmsten Schmutz aus dem Weg zu gehen. Die meisten Sklaven schwiegen teilnahmslos und achteten nicht darauf, dass er an ihnen vorbeiging. Sie brauchten ihre ganze Kraft, um ihr Leiden zu erdulden. Doch ein Mann saß halb aufgerichtet in seinen Fesseln und blinzelte, als er versuchte, Wintrows Blick zu erwidern. »Kann ich Euch helfen?«, fragte er ruhig.

»Hast du den Schlüssel für diese Dinger?«, fragte ein anderer neben ihm sarkastisch. Ein Dritter mischte sich sein.

»Wie kommt es, dass du dich frei bewegen kannst?«

»Damit ich euch am Leben erhalten kann«, erwiderte Wintrow ausweichend. Er war ein Feigling. Wenn sie wüssten, dass er der Sohn des Kapitäns war, so fürchtete er, würden sie vielleicht versuchen, ihn zu töten. »Ich habe einen Eimer mit Salzwasser und Lumpen, wenn ihr euch waschen wollt.«

»Gib mir den Lappen«, forderte ihn der erste Mann barsch auf.

Wintrow tauchte ihn ins Wasser und reichte ihn dem Mann. Er erwartete, dass er sich Hände und Gesicht wusch. Viele Sklaven schienen aus diesem Ritual der Sauberkeit, denn mehr war es nicht, Trost zu schöpfen. Statt dessen drehte er sich so weit es ging herum und drückte den Lappen gegen die nackte Schulter eines unbeweglichen Mannes neben ihm. »Hier, Rattenköder«, sagte er beinahe scherzhaft. Er tupfte vorsichtig gegen eine entzündete Schwellung an der Schulter des Mannes.

Der rührte sich nicht.

»Rattenköder hier ist vor ein paar Nächten übel gebissen worden. Ich habe die Ratte erwischt, und wir haben sie uns geteilt. Aber seitdem fühlt er sich nicht besonders gut.«

Er sah Wintrow eine Weile an. »Glaubst du, dass du ihn hier herausholen kannst?«, fragte er eine Nuance freundlicher.

»Wenn er schon in Ketten sterben muss, dann lasst ihn doch wenigstens an Deck sterben, unter freiem Himmel in der Sonne.«

»Im Moment ist Nacht.«

Wintrow hörte verwundert seine Antwort. Alberne Worte.

»Tatsächlich?«, fragte der Mann staunend. »Trotzdem, die Luft ist wenigstens kühl.«

»Ich werde fragen«, erwiderte Wintrow beklommen, aber er wusste nicht einmal, ob er selbst das konnte. Die Mannschaft überließ Wintrow sich selbst. Er aß nicht mit ihnen gemeinsam, und er schlief auch nicht bei ihnen. Einige der Männer, die er noch vom Anfang der Reise kannte, beobachteten ihn manchmal. Ihre Mienen zeigten eine Mischung aus Mitleid und Ekel darüber, was aus ihm geworden war. Die Matrosen, die erst in Jamaillia-Stadt angeheuert hatten, behandelten ihn wie irgendeinen beliebigen Sklaven. Kam er in ihre Nähe, beschwerten sie sich über seinen Gestank und vertrieben ihn mit Tritten oder Stößen. Nein. Je weniger Beachtung die Mannschaft ihm schenkte, desto einfacher war sein Leben.

Mittlerweile betrachtete er das Deck und die Takelage als »draußen«. Seine Welt war hier »drinnen«. Hier stank es und die Ketten der Sklaven waren von Schmutz überzogen.

Es war wie eine Reise in eine fremdartige Welt, wenn er an Deck ging, um den Eimer zu füllen. Dort konnten sich die Menschen frei bewegen. Sie riefen und lachten manchmal und setzten ihre Gesichter und nackten Arme dem Wind, dem Regen und der Sonne aus. Noch nie zuvor hatte Wintrow Dinge so verwundert erlebt. Er hätte auch an Deck bleiben können, hätte sich wieder in die Position als Schiffsjunge einschmeicheln können. Aber das wollte er nicht. Nachdem er einmal hier unten gewesen war, würde er nicht mehr vergessen oder ignorieren, was er hier vorgefunden hatte. Also stand er jeden Tag auf, wenn die Sonne aufging, füllte seinen Eimer, nahm seine ausgewaschenen Lappen und stieg hinab in die Frachträume zu den Sklaven. Er bot ihnen den geringen Trost einer Waschung mit Salzwasser. Frisches Wasser wäre zwar besser gewesen, aber es war zu wertvoll, um es zu verschwenden. Salzwasser war besser als nichts. Er säuberte die Wunden, an die sie selbst nicht kamen. Er ging allerdings nicht jeden Tag zu jedem Sklaven.

Dafür waren es zu viele. Aber er tat, was er konnte, und wenn er sich tagsüber zum Schlafen zusammenrollte, schlief er tief und fest.

Er berührte das Bein des reglosen Mannes. Seine Haut war heiß. Es würde nicht mehr lange dauern.

»Würdest du das noch mal befeuchten?«

Etwas an dem Ton des Mannes und seinem Akzent kamen Wintrow merkwürdig vertraut vor. Er dachte darüber nach, während er den Lappen in den kleinen Rest Salzwasser tauchte, der noch im Eimer war. Überflüssig so zu tun, als wäre der Lappen noch sauber. Er war nur nass. Der Mann nahm ihn und wischte seinem Nachbarn die Stirn und das Gesicht ab. Dann faltete er den Lappen noch einmal neu und fuhr sich selbst über Gesicht und Hände. »Vielen Dank«, sagte er, als er ihm den Lappen zurückgab.

Wintrow überlief ein Schauer, als er es begriff. »Du kommst aus Marrow, stimmt’s? Aus der Nähe des Klosters Kelpiton?«

Der Mann lächelte merkwürdig, als ob Wintrows Worte ihm gleichzeitig wohl taten als auch Schmerzen bereiteten. »Ja«, sagte er. »Ja, daher komme ich.«

Leiser verbesserte er sich.

»Daher kam ich, bevor man mich nach Jamaillia geschickt hat.«

»Ich war da, in Kelpiton!«

Wintrow flüsterte, aber ihm kamen die Worte wie ein Schrei vor. »Ich habe in dem Kloster gelebt, ich sollte Priester werden. Manchmal habe ich auch in den Obstgärten gearbeitet.«

Er befeuchtete den Lappen und reichte ihn dem Mann wieder.

»Ah, die Obstgärten.«

Die Stimme des Mannes klang träumerisch, als er seinem Gefährten die Hände abwischte.

»Wenn die Bäume im Frühling ausschlugen, wirkten sie wie Fontänen aus Blüten. Weiße und rosa Fontänen, und ihr Duft war wie ein Segen.«

»Man konnte die Bienen hören, aber es kam einem vor, als würden die Bäume selbst summen. Und dann, wenn eine Woche später die Blüten abfielen, war der Boden weiß und rosa, so übersät war er…«

»Und die Bäume waren mit einem grünen Hauch überzogen, wenn die ersten Blätter knospten«, flüsterte der andere Mann.

»Sa, steh mir bei«, stöhnte er plötzlich. »Bist du ein Dämon, der gekommen ist, um mich zu quälen, oder bist du ein Geist, ein Botschafter?«

»Weder noch«, erwiderte Wintrow. Plötzlich schämte er sich.

»Ich bin nur ein Junge mit einem Eimer Wasser und einem Lappen.«

»Kein Priester des Sa?«

»Nicht mehr.«

»Der Weg zur Priesterschaft mag verschlungen sein, aber sobald man ihn einmal betreten hat, kann man ihn nie mehr verlassen.«

Der Tonfall des Sklaven hatte einen belehrenden Singsang angenommen, und Wintrow wusste, dass er aus den alten Schriften zitiert hatte.

»Aber man hat mich der Priesterschaft entrissen.«

»Niemand kann ihr entrissen werden und niemand kann sie verlassen. Alle Leben führen zu Sa. Und alle sind zur Priesterschaft berufen.«

Jetzt erst bemerkte Wintrow, dass er vollkommen reglos im Dunkeln saß und mit offenem Mund atmete. Die Kerze war erloschen, und er hatte es nicht einmal bemerkt. Er hatte sich ausschließlich auf die Worte des Mannes konzentriert, hatte darüber nachgedacht. Alle Menschen sind zur Priesterschaft berufen. Selbst Torg oder Kyle Haven? Aber nicht jede Berufung wurde beachtet, nicht alle Türen geöffnet. »Geh, Priester des Sa«, sagte der Mann ruhig in die Dunkelheit hinein.

»Erweise uns die kleinen Barmherzigkeiten, zu denen du in der Lage bist, bete für uns und erbitte Linderung für uns. Und wenn du die Chance bekommst, mehr zu tun, dann wird Sa dir die Kraft dazu geben. Ich weiß es.«

Er presste Wintrow im Dunkeln den Lappen in die Hand.

»Du warst auch ein Priester?«

Es war eine leise Frage.

»Ich bin Priester. Einer, der sich keiner falschen Doktrin beugen wollte. Niemand ist zum Sklaven geboren. Das ist etwas, das Sa niemals erlauben würde.«

Er räusperte sich und fragte ruhig: »Glaubst du das?«

»Selbstverständlich.«

»Man bringt uns nur einmal am Tag Essen und Wasser.«

Die Stimme des Mannes klang plötzlich verschwörerisch. »Sonst kommt außer dir keiner in unsere Nähe. Wenn ich ein Stück Metall hätte, könnte ich mich über diese Kette hermachen. Es muss natürlich ein Werkzeug sein, das keiner vermisst. Jedes Stück Metall würde genügen, auf das du in einem unbeobachteten Moment stößt.«

»Aber… aber selbst wenn du dich von deinen Ketten befreien könntest, was könntest du ausrichten? Einer gegen so viele?«

»Ich kann die lange Kette aufbrechen. Dann könnten sich viele von uns bewegen.«

»Und was würdest du tun?«, fragte Wintrow entsetzt.

»Ich weiß es nicht. Ich würde es Sa überlassen. Er hat dich ja auch zu mir gebracht, stimmt’s?«

Er schien das Zögern des Jungen zu bemerken. »Denk nicht darüber nach. Plane es nicht. Mach dir keine Sorgen. Sa wird dir die Gelegenheit schicken, und du wirst sie wahrnehmen und handeln.«

Er hielt inne. »Ich möchte nur, dass du erbittest, Kelo hier an Deck zu lassen. Wenn du es wagst.«

»Das werde ich tun«, hörte sich Wintrow antworten. Trotz der Dunkelheit und des Gestanks um ihn herum fühlte er sich beschwingt, als wäre ein kleines Licht in ihm neu entzündet worden. Er würde es wagen. Er würde fragen. Was sollten sie ihm wegen dieser Frage schon antun? Nichts konnte schlimmer sein als das, was sie bereits getan hatten. Mein Mut, dachte er.

Ich habe meinen Mut wiedergefunden.

Er bückte sich und griff im Dunkeln nach dem Eimer und dem Lappen. »Ich muss gehen. Aber ich komme wieder.«

»Ich weiß, dass du wiederkommen wirst«, antwortete der andere Mann gelassen.

»Also? Du wolltest mich sehen?«

»Etwas stimmt nicht. Irgendetwas stimmt hier überhaupt nicht.«

»Was?«, fragte Gantry müde. »Sind es schon wieder die Seeschlangen? Ich habe es versucht, Viviace. Sa weiß, dass ich versucht habe, sie zu vertreiben. Aber es ist sinnlos, morgens Steine nach ihnen zu schleudern, wenn ich am Nachmittag Leichen über Bord werfe. So kann ich sie nicht verscheuchen. Du musst sie einfach ignorieren.«

»Sie flüstern mit mir«, beichtete sie beklommen.

»Sie reden mit dir?«

»Nein. Nicht alle. Aber der Weiße.«

Sie drehte sich zu ihm um, und ihr Blick wirkte gequält. »Ohne Worte, ohne Geräusche. Er flüstert und drängt mich, Unaussprechliches zu tun.«

Gantry hätte beinahe laut aufgelacht. Unaussprechliches wurde ohne Worte geäußert. Er schüttelte den Gedanken ab. Es war nicht komisch, nicht wirklich komisch. Manchmal kam es ihm vor, als wäre nichts in seinem Leben wirklich komisch gewesen.

»Ich kann nichts dagegen tun«, wiederholte er. »Ich habe es immer wieder versucht.«

»Ich weiß, ich weiß. Ich muss selbst damit klarkommen. Aber heute Nacht geht es nicht um die Schlangen. Es ist etwas anderes.«

»Was?«, fragte er geduldig. Sie war verrückt. Er war sich fast sicher. Sie war verrückt, und er hatte dazu beigetragen, sie dazu zu machen. Manchmal dachte er, dass er sie einfach ignorieren sollte, wenn sie redete, als wäre sie eine Sklavin, die ihn um Gnade anflehte. Doch dann wiederum empfand er es als seine Pflicht, ihrem Geplapper oder ihren grundlosen Ängsten zuzuhören. Denn was er Verrücktheit nannte, war nur ihre Unfähigkeit, sich gegen das eingesperrte Elend in ihren Laderäumen abzuschotten. Und er hatte geholfen, dieses Elend dorthin zu bringen. Er hatte die Ketten angebracht, hatte die Sklaven heraus gerudert und eigenhändig Frauen und Männer in der Dunkelheit unter dem Deck angekettet, über das er jetzt ging. Er konnte den Gestank ihrer Gefangenschaft riechen und hörte ihre Schreie. Vielleicht war er derjenige, der wahrhaft verrückt war, denn immerhin hatte er einen Schlüssel am Gürtel hängen und tat nichts.

»Ich weiß nicht, was es ist. Aber es ist etwas sehr Gefährliches.«

Sie klang wie ein Kind, das hohes Fieber hat und von furchterregenden Kreaturen phantasiert. In ihren Worten schwang ein unausgesprochenes Flehen mit. Mach, dass sie weggehen!

»Es ist nur der Sturm, der aufzieht. Wir fühlen es alle, weil die See schwerer wird. Aber dir wird nichts passieren, du bist ein gutes Schiff. Und ein kleines Unwetter macht dir nichts«, ermutigte er sie.

»Nein. Im Gegenteil, ein Sturm wäre mir willkommen, weil er den Gestank ein bisschen wegwäscht. Ich fürchte nicht den Sturm.«

»Ich weiß nicht, was ich für dich tun kann.«

Er zögerte und stellte dann seine übliche Frage. »Soll ich Wintrow suchen und ihn dir bringen?«

»Nein. Nein, lass ihn, wo er ist.«

Sie klang abgelenkt, als sie von ihm sprach, als würde dieses Thema ihr Angst einjagen. Sie schien nicht darüber sprechen zu wollen.

»Na gut. Wenn du weißt, was ich sonst für dich tun könnte, dann lass es mich wissen.«

Er wollte gehen.

»Gantry!«, rief sie hastig. »Warte noch, Gantry.«

»Ja, was gibt es?«

»Ich habe dir gesagt, du sollst auf einem anderen Schiff anheuern. Daran erinnerst du dich doch noch, stimmt’s? Dass ich dir geraten habe, auf einem anderen Schiff anzuheuern.«

»Daran erinnere ich mich«, räumte er widerwillig ein. »Sicher erinnere ich mich daran.«

Erneut wandte er sich zum Gehen, doch im gleichen Moment tauchte eine schmale Gestalt vor ihm auf. Er zuckte zurück und hätte beinahe aufgeschrien. Einen Herzschlag später erkannte er Wintrow. In der Nacht wirkte er körperlos in seinen schmutzigen Lumpen, fast wie ein Gespenst. Der Junge war abgemagert, und sein Gesicht war so blass wie das jedes anderen Sklaven, bis auf die Tätowierung auf seiner Wange. Er stank nach Sklave, und Gantry wich unwillkürlich vor dem Geruch zurück. Er sah Wintrow eigentlich nie gern, geschweige denn allein im Dunkeln. Der Junge war eine ständige Mahnung für ihn, eine lebendige Erinnerung an alles, was Gantry lieber ignorierte. »Was willst du?«, erkundigte er sich barsch. Aber er hörte selbst, dass seine Stimme wie ein Schrei klang.

Der Junge antwortete schlicht: »Einer der Sklaven stirbt. Ich würde ihn gern an Deck bringen.«

»Welchen Sinn macht das, wenn er ohnehin stirbt?«

Gantry sprach barsch, um seine Verzweiflung zu überdecken.

»Was spricht dagegen?«, fragte Wintrow ruhig. »Sobald er tot ist, müsst Ihr ihn sowieso an Deck bringen, um seinen Leichnam los zu werden. Warum kann man das nicht schon jetzt tun, so dass er sterben kann, wo die Luft kühl und sauber ist?«

»Sauber? Hast du keine Nase mehr? Nirgendwo auf dem Schiff riecht es noch sauber.«

»Für Euch vielleicht nicht. Aber er kann hier oben leichter atmen.«

»Ich kann nicht einfach einen Sklaven hier an Deck schleppen und ihn liegen lassen. Ich muss jemanden abstellen, der ihn bewacht.«

»Ich bewache ihn«, bot Wintrow ruhig an. »Er bedroht niemanden mehr. Sein Fieber ist so hoch, dass er einfach nur liegen bleibt, bis er stirbt.«

»Fieber?«

Gantrys Stimme wurde schärfer. »Dann ist er also einer dieser Kartenvisagen?«

»Nein. Er liegt im vorderen Frachtraum.«

»Wie hat er denn Fieber bekommen? Bisher hatten wir nur Fieberfälle unter den Kartenvisagen.«

Er klang ärgerlich, als wäre es Wintrows Schuld.

»Eine Ratte hat ihn gebissen. Der Mann, der an ihn gekettet ist, glaubt, dass das Fieber dadurch ausgebrochen sein könnte.«

Wintrow zögerte. »Vielleicht sollten wir ihn sicherheitshalber von den anderen trennen.«

Gantry schnaubte verächtlich. »Du willst mir nur Angst machen, damit ich tue, was du willst.«

Wintrow sah ihn unbewegt an. »Könnt Ihr mir einen vernünftigen Grund nennen, warum dieser arme Kerl nicht an Deck sterben soll?«

»Ich habe keine Leute, um ihn jetzt hochzuschleppen. Wir haben schwere See, und ein Sturm braut sich zusammen. Ich will meine Wache an Deck haben, falls ich sie brauche. Wir haben ein schwieriges Stück Kanal vor uns, und wenn ein Sturm losbricht, müssen alle auf ihren Posten sein.«

»Wenn Ihr mir den Schlüssel gebt, bringe ich ihn selbst an Deck.«

»Du kannst nicht allein einen Mann aus dem vorderen Laderaum an Deck bringen.«

»Ich lasse mir von einem anderen Sklaven helfen.«

Gantry wurde ungeduldig. »Wintrow…«

»Bitte«, mischte sich Viviace leise ein. »Bitte, bring den Mann hoch.«

Gantry wusste nicht genau, warum er nicht nachgeben wollte.

Es war nur eine kleine Geste der Barmherzigkeit, aber er wollte es nicht tun. Warum nicht? Nun, die Antwort war einfach. Wenn dieses Mitleid einem Sterbenden gegenüber richtig war, dann…

Er schob den Gedanken beiseite. Er war Maat auf diesem Schiff, und er hatte einen Job zu erledigen. Und der beinhaltete, das Schiff so zu führen, wie sein Kapitän es für richtig hielt. Es stand ihm nicht zu, das alles in Frage zu stellen. Selbst wenn er diesen Gedanken hatte, selbst wenn er laut sagte: »Das ist falsch!«, was konnte ein Mann allein schon daran ändern?

»Du hast gesagt, wenn du etwas für mich tun könntest, dann sollte ich es dir sagen«, erinnerte sie ihn.

Gantry sah zum nächtlichen Himmel empor. Er war wolkenverhangen. Wenn Viviace jetzt beschloss, widerspenstig zu sein, konnte sie ihre Arbeit in diesem Sturm doppelt schwierig machen. Er wollte sie jetzt nicht reizen.

»Wenn die See noch aufgewühlter wird, dann wird Wasser über das Deck schwappen«, warnte er sie beide.

»Ich glaube nicht, dass ihn das noch stört«, erwiderte Wintrow.

»Sa!«, stieß Gantry gereizt hervor. »Ich kann dir meine Schlüssel nicht geben, Junge, und auch nicht die Erlaubnis, einen Sklaven an Deck zu bringen. Komm mit. Wenn es nötig ist, das Schiff glücklich zu machen, dann mache ich es selbst.

Aber wir müssen uns beeilen, damit wir es schnell hinter uns haben!«

Er hob die Stimme. »Comfrey! Halt die Augen auf, ich gehe nach unten. Und ruf, wenn du mich brauchst!«

»Aye, Sir!«

»Geh voraus«, befahl er Wintrow gereizt. »Wenn es Fieber im vorderen Laderaum gibt, sollte ich besser nachsehen!«

Wintrow schwieg, während er voranging. Nachdem er Gantry sein Anliegen vorgebracht hatte, wusste er nicht, was er dem Mann noch sagen sollte. Ihm war der Unterschied zwischen ihnen schmerzlich bewusst. Gantry war die rechte Hand seines Vaters und sein Vertrauter, und zwischen ihm und Wintrow, dem Sklaven und entehrten Sohn, klaffte ein ganzes Universum.

Als er in den überfüllten Laderaum ging, hatte er das Gefühl, als führe er einen Fremden in seinen privaten Alptraum.

Gantry hatte ihm die Laterne gegeben. Ihr helleres Licht zeigte Wintrow weit deutlicher als die schwache Kerze, an was er sich mittlerweile gewöhnt hatte. Ihr Schein vergrößerte den Kreis des Elends und machte das Ausmaß an Schmutz und Entwürdigung deutlicher. Wintrow atmete flach. Diese Fertigkeit hatte er sich schnell angeeignet. Er hörte, wie Gantry hinter ihm hustete und keuchte, und einmal glaubte er, der Maat würde gleich ersticken.

Er drehte sich jedoch nicht um. Als Erster Maat hatte Gantry diese Laderäume in der letzten Zeit sicher nicht aufgesucht. Er konnte anderen befehlen, das zu tun. Und Wintrow bezweifelte, dass sein Vater diese Laderäume überhaupt einmal betreten hatte, seit sie Jamaillia-Stadt verlassen hatten.

Als sie sich dem Sterbenden näherten, mussten sie sich ducken.

Die Sklaven lagen so eng zusammengepresst, dass es unvermeidlich war, auf sie zu treten. Sie bewegten sich im Licht der Laterne und flüsterten miteinander. »Hier ist er«, sagte Wintrow. Zu dem Priester neben ihm sagte er: »Das ist Gantry, der Erste Maat. Er erlaubt mir, deinen Freund an Deck zu bringen.«

Der Sklave setzte sich auf und blinzelte in dem hellen Licht von Gantrys Laterne. »Sas Gnade sei mit dir«, sagte er leise. »Ich bin Sa’Adar.«

Gantry antwortete weder auf die Begrüßung, noch sagte er etwas dazu, dass der Mann behauptete, ein Priester zu sein.

Wintrow schien es, als wäre es dem Maat unangenehm, einem Sklaven vorgestellt zu werden. Er hockte sich hin und berührte die glühende Haut des Sterbenden. »Fieber«, sagte er, als könnte noch jemand daran zweifeln. »Bringen wir ihn raus, bevor er es verbreitet.«

Gantry schlängelte sich an die schwere Krampe heran, die in den Hauptbalken der Viviace getrieben worden war. Hier wurden die durchlaufenden Ketten gesichert. Die salzige Luft und die schweißdurchtränkte Feuchtigkeit der Sklaven hatte dem Schloss nicht gut getan, mit dem die Kette an der Krampe befestigt war. Gantry musste eine Weile damit kämpfen, bevor sich der Schlüssel drehte. Er zog an dem Schloss, bis es aufging.

Die Kette fiel auf das schmutzige Deck. »Hake ihn von den anderen los!«, befahl er Wintrow barsch. »Dann sichere sie wieder und bring ihn an Deck. Und beeil dich. Es gefällt mir nicht, wie die Viviace diese Wellen nimmt.«

Wintrow erriet, dass Gantry die verschmutzte Kette nicht anfassen wollte, die durch die Ringe an den Fußfesseln der Sklaven lief. Doch menschliche Exkremente und Blut konnten Wintrow nicht mehr erschüttern. Er kroch mit der Laterne in der Hand die Reihe der Sklaven entlang und zog die klappernde Kette durch jeden Ring, bis er den Sterbenden erreichte. Er befreite ihn.

»Einen Moment noch, bevor du ihn mitnimmst«, bat der versklavte Priester. Er beugte sich vor und berührte die Stirn seines Freundes. »Sa segne dich, du sein Instrument. Ruhe in Frieden.«

Schnell wie eine Schlange riss Sa’Adar Wintrow die Laterne aus der Hand und schleuderte sie auf den Maat. Er hatte ungeheure Kräfte und zielte hervorragend. Wintrow sah, wie Gantrys Augen sich vor Entsetzen weiteten, als ihn auch schon die schwere Laterne an der Stirn traf. Das Glas brach, und Gantry sank mit einem Stöhnen zu Boden. Die Laterne landete neben ihm und rollte mit den Bewegungen des Schiffes weiter. Öl lief aus dem Rissaus, was sehr gefährlich war, denn die Flamme war nicht erloschen.

»Hol die Laterne!«, fuhr der Sklave Wintrow an, während er ihm die Kette entriss. »Schnell, bevor ein Feuer ausbricht!«

Wintrow wusste, dass es das Wichtigste war, ein Feuer zu verhindern. Aber noch während er vorwärts krabbelte, merkte er, wie sich die Sklaven um ihn herum rührten. Er hörte das Klappern von Metall, als die Kette hinter ihm durch einen Ring nach dem anderen gezogen wurde. Er schnappte sich die Laterne, richtete sie auf und hob sie von dem vergossenen Öl weg. Er schrie auf, als er mit dem Fuß auf eine Scherbe trat. Doch dieser Schmerzensschrei verwandelte sich in einen Schrei des Entsetzens, als er sah, wie ein Sklave seine Hände um den Hals des bewusstlosen Gantry legte.

»Nein!«, rief Wintrow. Im selben Moment hämmerte der Sklave den Schädel des Maats mit voller Wucht auf die eiserne Krampe, die eben noch die Kette gesichert hatte. Etwas an der Art, wie Gantrys Kopf zurückprallte, sagte Wintrow, dass es zu spät war. Der Maat war tot, und die Sklaven befreiten sich so schnell von der Kette, wie sie sie nur durch ihre Fußfesseln ziehen konnten. »Gute Arbeit, Junge«, gratulierte ihm einer der Sklaven, als Wintrow auf den Leichnam des Maats blickte. Er sah, wie eben dieser Sklave einen Schlüssel vom Gürtel des Maats abhakte. Es ging alles so schnell, und er war ein Teil dieser Geschehnisse, und dennoch konnte er nicht sagen, auf welche Art er dazu gehörte. Er wollte keinen Anteil an Gantrys Tod haben.

»Er war kein schlechter Mann«, rief er. »Ihr hättet ihn nicht umbringen sollen!«

»Schweig!«, befahl ihm Sa’Adar scharf. »Du wirst die anderen noch alarmieren, bevor wir bereit sind.«

Er warf Gantrys Leichnam einen flüchtigen Blick zu. »Du kannst nicht behaupten, dass er ein guter Mann war, weil er wusste, was auf diesem Schiff vor sich ging. Grausame Dinge müssen getan werden, um grausamere ungeschehen zu machen«, sagte er ruhig. Diesen Spruch von Sa hatte Wintrow noch nie gehört.

Der Priester sah ihn an. »Denk darüber nach«, bat er ihn.

»Hättest du die Ketten wieder befestigt, die uns gehalten haben? Du, der du doch selbst eine Tätowierung auf deinem Gesicht trägst?«

Er wartete nicht einmal eine Antwort ab. Wintrow fühlte sich schuldbewusst, weil ihn das erleichterte, denn er wusste keine Antwort darauf. Wenn er Gantrys Leben hätte retten können, indem er die Kette wieder befestigte, hätte er das getan? Wenn er damit gleichzeitig all diese Menschen zu einem Leben in Sklaverei verurteilt hätte? Hätte er es wirklich getan? Auf diese Fragen gab es keine Antworten. Er starrte auf Gantrys unbewegtes Gesicht. Vermutlich hätte auch der Maat auf diese Fragen keine Antwort gewusst.

Der Priester eilte schnell durch den Laderaum und schloss andere Ketten auf. Das Murmeln der Sklaven schien in dem Sturm zu verschwinden, der das Schiff trieb. »Such in den Taschen des Mistkerls nach dem Schlüssel für diese Ketten hier«, flüsterte jemand Wintrow zu, aber der reagierte nicht. Er konnte sich nicht rühren. Er sah erstaunt zu, wie zwei Sklaven die Taschen des Maats durchwühlten. Sie fanden zwar keine Schlüssel, aber Gantrys Messer und andere kleine Habseligkeiten wurden sofort einbehalten. Ein Sklave spie im Vorbeigehen auf den Toten. Wintrow konnte nur dastehen und starren, die Laterne hoch erhoben in der Hand.

Der Priester sprach leise zu den Menschen um ihn herum. »Wir sind noch lange nicht frei, aber wir können es schaffen, wenn wir es vorsichtig angehen. Macht vor allem keinen Lärm.

Verhaltet euch ruhig! Wir müssen so viele wie möglich von uns befreien, bevor jemand an Deck es bemerkt. Wir sind ihnen zahlenmäßig überlegen, aber unsere Ketten und unsere geschwächten Körper sprechen gegen uns. Auf der anderen Seite wird der Sturm uns vielleicht retten. Vielleicht beschäftigt er sie so lange, bis es zu spät für sie ist.«

Der Priester sah Wintrow an und lächelte hart. »Komm, Junge, und halt mir die Laterne. Wir müssen Sas Arbeit tun.«

Zu den anderen sagte er leise »Wir müssen euch jetzt im Dunkeln zurücklassen, während wir die anderen befreien. Seid geduldig.

Seid mutig. Betet. Und denkt daran, wenn ihr euch zu früh bewegt, stürzt ihr uns alle in den Untergang, und das Werk dieses tapferen Jungen war umsonst.«

Er wandte sich an Wintrow. »Geh voraus. Wir müssen sie alle befreien, einen Frachtraum nach dem nächsten. Und dann werden wir die Mannschaft überraschen. Das ist unsere einzige Chance.«

Wie betäubt ging Wintrow voran. Über sich hörte er die ersten Regentropfen auf das Deck der Viviace klatschen. Und der Sturm, der sich schon seit langem zusammengebraut hatte, innerhalb und außerhalb der Viviace, stürzte sich jetzt auf das Schiff.

»Das Wetter ist mir egal. Ich will das Schiff!«

»Aye, Sir.«

Sorcor schien weitersprechen zu wollen, überlegte es sich dann aber anders.

»Verfolgen wir sie.«

Kennit stand auf dem Mittschiff und starrte auf das Meer hinaus. Er hielt sich mit beiden Händen an der Reling fest wie eine Landratte. Vor ihnen glitzerte die silbrige Hülle eines Zauberschiffs, als es durch die Wellen pflügte. Es schien ihnen aus der Nacht zuzuwinken. Er sprach weiter, ohne seinen Blick davon abzuwenden. »Ich habe ein besonderes Gefühl bei dem hier. Ich glaube, es ist reif für uns.«

Der Bug der Marietta bohrte sich tiefer in eine Woge. Die Gischt spritzte hoch und durchnässte sie alle. Das eiskalte Wasser fühlte sich gut auf seinem überhitzten Körper an, aber allein dieser Guss hätte ihn beinahe umgeworfen. Er schaffte es, sich festzuhalten und auf seinem gesunden Bein stehen zu bleiben. Das Schiff senkte sich, als es den Scheitelpunkt der Woge überschritt, und Kennit wäre beinahe umgefallen. Seine Krücke segelte über das Deck, als die nächste Welle durch die Speigatts ablief. Er konnte kaum noch aufrecht stehen und klammerte sich an der Reling fest.

»Verdammt, Sorcor, trimm sie gerade!«, schrie er, um seine Schande zu überdecken.

Er bezweifelte, dass der Mann ihn hörte. Sorcor stand schon nicht mehr an seiner Seite, sondern schrie den Matrosen Befehle zu, während er auf dem Weg zum Ruder war.

»Lasst mich Euch zu Eurer Kajüte zurückbringen«, sagte die stets gegenwärtige Hure. Er hatte es ihr gerade befehlen wollen.

Jetzt konnte er es natürlich nicht mehr tun. Er musste warten, bis sie glaubte, es wäre seine Idee, oder bis er auf einen guten Grund kam, warum er dorthin gehen sollte. Verdammt! Sein unversehrtes Bein tat langsam weh, und das verletzte baumelte herunter. Es war einfach nur ein heißes Gewicht aus Schmerzen.

»Hol meine Krücke!«, befahl er. Es gefiel ihm, wie sie über das nasse Deck rannte. Gleichzeitig bemerkte er, dass sie mittlerweile eindeutig Seemannsbeine hatte. Nichts mehr an ihr war ungeschickt. Wäre sie ein Mann gewesen, hätte er behauptet, dass sie das Zeug zu einem guten Seemann hatte.

Das Wetter schlug um, typisch für diese Gewässer, und die Regenfront traf sie völlig unvermittelt. Es goss wie aus Kübeln, während die Windrichtung sich scheinbar ständig veränderte. Er hörte, wie Sorcor der Deckmannschaft Befehle zubrüllte. Was zunächst nur wie ein kleiner Sturm ausgesehen hatte, türmte sich jetzt zu einem ausgewachsenen Orkan auf.

Im Hawser-Kanal herrschten immer Strömungen, und bei manchen Gezeiten konnten sie sehr gefährlich sein. Aber jetzt verschworen sich auch noch die Sturmwinde mit den Strömungen gegen sie. Das Zauberschiff floh vor ihnen. Er beobachtete es und erwartete, dass sie Segel reffen würden.

Sorcor hatte seinen Leuten befohlen, Segel einzuholen. Der Sturm und die Strömung trieben sie schnell genug vorwärts, auch ohne dass sie den tückischen Winden Gelegenheit boten, sie hin und her zu schieben. Nicht weit voraus lag Krummes Eiland. Östlich der Insel führte die sichere Passage vorbei. Das Zauberschiff würde sie gewiss nehmen. Die Marietta jedoch würde westlich vorbeisegeln. Sie würden Sturm und Strömung nutzen, um das Lebensschiff zu überholen und ihm den Weg abzuschneiden. Es war eine schwierige Aufgabe, und man konnte sich keinen Fehler erlauben. Er war nicht sicher, ob sie es schaffen würden. Nun, er bezweifelte sowieso, dass er lange leben würde. Er konnte genauso gut auf seinem Deck sterben, wenn er es schon nicht an Bord eines Lebensschiffes konnte.

Sorcor hatte das Steuer übernommen. Kennit merkte es an der Art, wie die Marietta plötzlich jede auftürmende Welle zu genießen schien. Er kniff die Augen zusammen und versuchte, in dem Regen seine Beute ausfindig zu machen. Drei Wogen lang konnte er sie nicht sehen. Er erblickte das Lebensschiff in dem Moment, als er ihren fernen Schrei hörte.

Sie hatte große Schwierigkeiten mit dem Sturm, und ihre Segel, um die sich keiner kümmerte, schoben sie unbeholfen gegen jede Welle. Kennit musste entsetzt mit ansehen, wie sie in ein Wellental eintauchte, verschwand und im nächsten Moment wieder in Sicht kam. Er bemerkte Gestalten auf dem spärlich erleuchteten Deck, viele Männer, aber sie schienen nichts zu unternehmen, um sie zu retten. Er stöhnte verzweifelt. So nah an die Kaperung eines Lebensschiffs zu kommen und dann mit ansehen zu müssen, wie es vor seinen Augen unterging, weil ihre Mannschaft unfähig war, das konnte er nicht ertragen.

»Sorcor!«, brüllte er gegen den Sturm. Er konnte nicht darauf warten, ihr den Weg abzuschneiden. So wie sie jetzt segelte, würde sie vorher gegen die Felsen laufen. »Sorcor! Hol sie ein und halte eine Entermannschaft der besten Männer bereit!«

Der Regen und der Wind wischten seine Worte weg. Er versuchte, ans Heck zu gelangen, hielt sich an der Reling fest und hüpfte auf seinem guten Bein weiter. Bei jedem Sprung hatte er das Gefühl, als tauche er mit seinem Stumpf in kochendes Öl.

Plötzlich zitterte er vor Kälte. Die Wellen wurden höher.

Jedesmal, wenn eine Welle sie traf, sah er die Wand aus Salzwasser auf sich zurasen und konnte nichts anderes tun, als sich an der Reling festzuklammern. Schließlich fegte eine Welle sein müdes Bein unter ihm weg. Er klammerte sich einen unendlich scheinenden Moment fest, während das Wasser über seinen Körper durch die Speigatts ablief. Dann hatte Etta ihn gepackt und hielt ihn fest, ohne auf sein verletztes Bein zu achten. Sie schlang einen seiner Arme um ihre Schultern und zog ihn hoch, während sie ihn an der Brust gepackt hielt.

»Lasst mich Euch hineinbringen!«, bat sie ihn.

»Nein! Hilf mir zum Steuerrad. Ich übernehme das Ruder. Ich will, dass Sorcor die Entermannschaft führt!«

»Ihr könnt doch in diesem Wetter kein Schiff entern!«

»Bring mich einfach zum Heck!«

»Kennit, Ihr solltet heute nicht einmal an Deck sein. Ich spüre, wie das Fieber Euch verzehrt. Ich flehe Euch an!«

Seine Wut flammte augenblicklich auf. »Hast du mich als Mann vollkommen abgeschrieben? Mein Zauberschiff segelt da draußen und ihre Kaperung steht unmittelbar bevor. Und du willst, dass ich mich wie ein Invalide in meine Kabine lege?

Verdammt, Weib, entweder hilfst du mir zum Heck, oder du gehst aus dem Weg!«

Sie half ihm. Es war ein alptraumhafter Gang über das Deck, das sich unter der Gewalt des Sturms neigte. Sie zerrte ihn die kurze Leiter hoch, als wäre er ein Sack Kartoffeln. Die Wut verlieh ihr Kraft, und als sein Stumpf gegen eine Sprosse schlug und die Schmerzen ihn beinahe betäubten, entschuldigte sie sich nicht einmal. Oben angelangt zog sie ihn an den Armen hinauf, als wäre er ein Laken, bis sie ihn über ihre Schultern gelegt hatte. Dann stand sie langsam auf und schleppte ihn zum Steuerrad. Sorcor schüttelte sich das Wasser aus dem Gesicht und starrte seinen Kapitän ungläubig an.

»Ich übernehme das Ruder. Unser Zauberschiff hat Schwierigkeiten. Mach eine Entermannschaft fertig. Genauso viele Seeleute wie Kämpfer. Wir müssen sie schnell übernehmen, bevor sie zu weit in den Hawser-Kanal hineingerät.«

Weiter vorn sahen sie erneut das Zauberschiff, das auf einer Woge ritt. Jetzt segelte sie wie ein verlassenes Wrack, und der Wind und die Wellen trieben sie scheinbar willenlos vor sich her.

Durch eine Windbö hörten sie ihre verzweifelten Schreie, als sie wieder in ein Wellental hinabtauchte.

Sie segelte westlich um Krummes Eiland herum.

Sorcor schüttelte den Kopf. Er musste schreien, um sich bei dem Sturm verständlich zu machen. »Wir können sie nicht einholen. Und selbst wenn wir Leute übrig hätten, könnten wir sie in dem Sturm nicht entern. Gebt sie auf, Sir! Es wird noch ein anderes kommen. Überlasst sie ihrem Schicksal.«

»Ich bin ihr Schicksal!«, brüllte Kennit. Er war ungeheuer wütend. Die ganze Welt und jedes Lebewesen darauf schienen ihm bei seiner Verfolgung in die Quere kommen zu wollen. »Ich übernehme das Ruder! Ich kenne diesen Kanal, und ich habe uns schon früher hindurchmanövriert. Du setzt mit der Mannschaft zusätzliche Segel, damit wir sie einholen. Wir überholen sie und versuchen, sie auf die Sandbank zu setzen.

Erst wenn das nicht funktioniert, gebe ich sie auf!«

Sie hörten erneut, wie sie schrie, ein langgezogener Schrei der Verzweiflung, durchdringend in seiner Unheimlichkeit. Das Geräusch schien lange in der Luft zu schweben. »Ach!«, rief Etta und erschauderte, als es endlich aufhörte. »Jemand muss sie retten!«

Die Worte klangen fast wie ein Gebet. Sie blickte von einem Mann zum anderen. »Ich bin stark genug, um das Ruder zu halten«, verkündete sie. »Wenn Kennit hinter mir steht und meine Hände führt, können wir die Marietta auf Kurs halten.«

»Gut«, erwiderte Sorcor. Kennit begriff sofort, dass dies die ganze Zeit sein eigentlicher Widerspruch gewesen war. Er glaubte offensichtlich nicht, dass Kennit auf einem Bein stehen und gleichzeitig das Steuerrad der Marietta bedienen konnte.

Mürrisch musste er zugeben, dass Sorcor Recht hatte.

»Genau«, meinte er, als wäre Ettas Vorschlag sowieso seine Absicht gewesen. Sorcor machte ihnen Platz. Es war eine umständliche Prozedur, aber schließlich hatte Etta beide Hände am Ruder. Kennit stand hinter ihr. Er legte eine Hand auf das Ruder, um ihr zu helfen, und umklammerte sie mit der anderen Hand, um das Gleichgewicht zu halten. Er spürte, wie verkrampft sie war, aber er nahm auch ihre Erregung wahr. Einen Moment kam es ihm vor, als umarmte er das Schiff selbst, indem er Etta umarmte.

»Sag mir, was ich tun soll!«, rief sie über die Schulter.

»Halt sie einfach gerade!«, erwiderte er. »Ich sage dir, wenn du etwas anderes tun musst.«

Mit den Blicken folgte er dem Zauberschiff, das vor dem Wind zu fliegen schien.

Er hielt sie fest an sich gepresst. Sein Gewicht an ihrem Rücken war keine Last, sondern eher ein Schutz gegen Wind und Regen.

Mit dem rechten Arm umklammerte er sie, und mit der Hand hielt er ihre linke Schulter fest. Trotzdem hatte sie Angst.

Warum hatte sie bloß gesagt, dass sie das schaffen konnte?

Etta umklammerte die Speichen des Rades so fest, dass ihr die Knöchel weh taten. Und sie verkrampfte die Arme, damit sie jede plötzliche Bewegung des Schiffes sofort unterbinden konnte.

Um sie herum war nur Dunkelheit, peitschender Regen und Wind und Wellen. Vor sich sah sie plötzlich die weiße Gischt, wo die Wogen gegen muschelübersäte Felsen brandeten. Sie wusste nicht, was sie tat. Vielleicht steuerte sie das Schiff direkt gegen einen Felsen. Sie konnte sie alle umbringen, alle Männer an Bord.

Plötzlich hörte sie Kennits Stimme an ihrem linken Ohr. Trotz des Sturms schrie er nicht. Im Gegenteil, seine Worte klangen kaum lauter als ein Flüstern. »Es ist wirklich ganz leicht. Heb den Kopf und sieh nach vorn. Jetzt spür das Schiff durch das Steuerrad. So. Lockere deinen Griff. Du kannst nicht reagieren, wenn du das Holz so fest umklammerst. Siehst du? Jetzt kannst du sie fühlen. Sie spricht zu dir, stimmt’s? Wer ist das? fragt sie sich. Wer berührt mich da so neu und leicht an meinem Ruder?

Also halte sie ruhig und beruhige sie. Na, na, bring sie ein bisschen herüber, nicht zuviel, und halt sie auf Kurs.«

Es war die Stimme Kennits, des Liebhabers, leise und atemlos, warm und ermutigend. Etta hatte sich ihm noch nie so nah gefühlt wie jetzt, als sie seine Liebe zu seinem Schiff teilte, das er durch den Sturm führte.

»Warum kann es nicht immer so sein?«, fragte sie ihn nach einer Weile.

Er tat, als wäre er von ihrer Frage überrascht. »Was?«, fragte er laut. »Du ziehst den Sturm, der uns gegen die Verdammten Felsen zu fegen droht, dem Segeln in friedlicheren Gewässern vor?«

Sie lachte laut, aufgehoben in seiner Umarmung, dem Sturm und dem neuen Leben, in das er sie einfach geworfen hatte. »Kennit, du bist der Sturm«, erklärte sie. Und leiser, fast wie zu sich selbst, fügte sie hinzu: »Und ich mag mich am liebsten, wenn ich vor deinem Wind dahinfliege.«

18. Der Tag der Abrechnung

Es gab einige Religionen, die von Orten kündeten, an denen Dämonen herrschten, die die Macht hatten, die Menschen endlos zu foltern. Das wusste Wintrow. Und das Schiff schien eine solche Unterwelt zu sein. Sie war zwischen Sturm und wogender See gefangen und bevölkert von Zweibeinern, die kreischten und miteinander rangen. In den Schriften von Sa fand sich kein solcher Ort. Wintrow glaubte, dass sich die Menschen ihre Qualen selbst bereiteten. In dieser Nacht auf dem Schiff hatte er die Wahrheit von Sas Lehren in ihrer ganzen Tiefe begriffen.

Denn hier waren sie nun, allesamt Geschöpfe des Sa. Dennoch war es nicht das Heulen des Windes oder der peitschende Regen, der in dem Schiff wütete, Blut vergoss und Leben vernichtete.

Nein. Nur die Menschen auf dem Schiff taten das, und sie taten es sich gegenseitig an. Das war nicht Sas Werk. Nichts von dieser Verderbtheit kam von Sa.

Von dem Augenblick an, da Sa’Adar Gantry die Laterne an den Kopf geworfen hatte, war Wintrow die Angelegenheit aus der Hand genommen worden. Er hatte dieses Gemetzel nicht begonnen, dieses Abschlachten war nicht sein Werk. Er konnte sich nicht einmal daran erinnern, eine Entscheidung getroffen zu haben, sondern nur daran, dass er Sa’Adar gefolgt war und ihm geholfen hatte, Ketten zu lösen. Und das war richtig. Aber war es auch richtiger, als zu versuchen, seinen Vater und die Mannschaft zu warnen? Diese Frage sollte er nicht stellen, sie existierte nicht einmal. Diese Toten gingen nicht auf sein Konto.

Wintrow hämmerte sich das immer wieder ein. Es war nicht seine Schuld. Was konnte ein Junge tun, um diese Raserei aus Hass zu unterbinden, nachdem sie erst einmal ausgebrochen war? Er war nur ein Blatt, das in einem Sturm gefangen war.

Ob Gantry sich wohl auch so gefühlt hatte?

Er und Sa’Adar hatten die Kartenvisagen befreit, die in dem untersten Frachtraum der Viviace gefangen gehalten wurden, als sie die Schreie von oben gehört hatten. In ihrer Hast, sich den Aufständischen anzuschließen, hätten die Sklaven ihn beinahe totgetrampelt. Sa’Adar war mit seiner Laterne vorausgestürmt.

Wintrow war in dem stockfinsteren Laderaum zurückgeblieben, verängstigt und desorientiert. Jetzt suchte er sich den Weg durch die schmutzigen Laderäume und kletterte über die Körper von Sklaven, die entweder zu schwach waren, um mitzukämpfen, oder der Rebellion aus Angst fernblieben. Andere rannten verwirrt umher, schrien sich an und wollten wissen, was vorging. Er drängte sich zwischen ihnen hindurch, aber er konnte trotzdem den Aufgang zum Deck nicht finden.

Eigentlich kannte er jeden Zentimeter des Schiffes, das glaubte er jedenfalls. Doch plötzlich war die Viviace ein schwarzes Labyrinth aus Tod und nach Angst stinkenden Menschen geworden. Auf dem Deck über sich hörte er Fußgetrampel und Schreie der Wut und der Angst. Und Todesschreie.

Dann jedoch machte er einen anderen Schrei aus, einen, der in dem Laderaum widerhallte und entsetzliche Schreie bei dem angeketteten Sklaven auslöste. »Viviace«, murmelte er.

»Viviace!«, schrie er dann laut und hoffte, dass sie ihn hören konnte und wusste, dass er zu ihr unterwegs war. Seine tastenden Hände fanden plötzlich die Leiter und er stürmte hinauf.

Als er auf das regengepeitschte Deck hinaustrat, stolperte er über den Leichnam eines Matrosen. Es war Mild. Er klemmte in einer Luke. In der Dunkelheit konnte Wintrow nicht sagen, wie er getötet worden war, sondern nur, dass er tot war. Er kniete sich neben ihn und hörte den Kampflärm auf dem Schiff, aber in seinem Verstand war nur Raum für diesen einen Tod. Milds Brust war noch warm. Der Regen und die Gischt hatten sein Gesicht und die Hände bereits abgekühlt, aber der Körper erkaltete langsamer.

Es starben auch andere, Sklaven und Matrosen. Viviace durchlebt das alles, schoss es Wintrow durch den Kopf. Sie fühlte es alles, und sie war ganz allein.

Wintrow rappelte sich hoch und machte sich stolpernd und ohne nachzudenken zu ihr auf den Weg. Mittschiffs hatten Matrosen unter einem groben Segeltuchzelt geschlafen. Wind und Regen waren ihnen lieber gewesen als der Gestank unter Deck. Jetzt war das Zelt zusammengebrochen und ein Spielball von Wind und Regen, während darunter Männer gegeneinander kämpften. Handfesseln wurden plötzlich zu Waffen. Wintrow wand sich durch die blutrünstigen Kämpfer.

»Nein! Nein!«, schrie er. »Ihr müsst damit aufhören. Das Schiff erträgt es nicht! Ihr müsst aufhören!«

Niemand achtete auf ihn.

Überall auf Deck lagen Männer. Einige zuckten, andere lagen ruhig da. Wintrow sprang über sie hinweg. Er konnte nichts für sie tun. Das einzige Wesen, dem er vermutlich noch helfen konnte, war das Schiff, das jetzt seinen Namen in die Nacht hinausschrie. Wintrow stolperte über einen Leichnam und rappelte sich wieder hoch. Er wich jemandem aus, der ihn zu packen versuchte, und kämpfte sich durch den Regen und die Nacht weiter, bis er die Leiter zum Vordeck ertastete.

»Viviace!«, rief er. Seine Stimme klang winzig und kläglich in dem Sturm, aber sie hörte ihn trotzdem.

»Wintrow! Wintrow!«, schrie sie außer sich. Sie rief seinen Namen wie ein Kind, das von einem Alptraum geplagt wird und nach seiner Mutter verlangt. Er kletterte hinauf zum Vordeck und wäre beinahe zurückgefallen, als die Viviace von einer Woge überspült wurde. Einen Moment konnte er sich nur an der Leiter festhalten und nach Luft ringen. In der nächsten Pause zwischen zwei Wellen sprang er auf, stürmte vor und erwischte das vordere Geländer. Er konnte sie nicht fühlen, sondern nur als schwarzen Schatten vor sich sehen.

»Viviace!«, schrie er.

Einen Moment antwortete sie nicht. Er umklammerte die Reling und streckte sich mit aller Kraft nach ihr aus. Wie warme Hände, die einen in einer kalten Nacht umfassten, so durchströmten ihn ihr Bewusstsein und ihre Erleichterung.

Dann jedoch überfielen ihn auch ihr Entsetzen und ihre Furcht.

»Sie haben Comfrey umgebracht! Jetzt steht niemand mehr am Ruder!«

Die Galionsfigur und der Junge tauchten in einer gewaltigen Welle unter. Das Hexenholzdeck schien unter seinen Füßen zu verschwinden. In der Finsternis spürte er ihr Wissen und ihre Verzweiflung, selbst als er um sein eigenes Überleben kämpfte. Er spürte ihre ungeheure Angst und bemerkte auch die mangelnde Kontrolle, als sie von den stürmischen Winden in die gewaltigen Wellenberge getrieben wurde. Die Mannschaft konnte ihren Pflichten nicht mehr nachkommen. Im Heck hatten sich einige verbarrikadiert und kämpften um ihr Leben. Andere starben langsam auf dem Deck, und während ihr Leben erlosch, schien es, als würde Viviace Stücke von sich selbst verlieren. Noch nie zuvor war ihm so klar gewesen, wie gewaltig die See und wie winzig das Schiff war, das sein Leben bewahrte. Als das Wasser durch die Speigatts ablief, konnte er sich mühsam hochrappeln.

»Was soll ich tun?«, fragte er sie.

»Geh ans Ruder!«, schrie sie ihm zu. »Übernimm das Steuer!«

Sie schrie plötzlich noch lauter. »Und sag ihnen, sie sollen aufhören, sich umzubringen, sonst sterben sie alle. Alle ohne Ausnahme, das schwöre ich!«

Er drehte sich zum Mittschiff um, holte tief Luft und brüllte die Männer an, die dort kämpften. »Ihr habt gehört, was sie gesagt hat! Sie wird uns umbringen, wenn ihr nicht sofort aufhört zu kämpfen! Hört auf! Alle, die etwas davon verstehen, in ihre Segel, oder es wird niemand von uns diese Nacht überleben! Und lasst mich durch zum Ruder!«

Sie stürzten in ein neues Wellental. Die Woge traf ihn von hinten und er wurde von ihr hoch in die Luft gehoben. Er spürte weder Deck noch Takelage, und seine Hände griffen nur ins Wasser. Vielleicht war er längst über Bord und wusste es nicht einmal. Er wollte schreien, aber statt Luft hatte er nur Salzwasser im Mund.

Im nächsten Augenblick fegte ihn die Welle gegen die Backbordreling. Er hielt sich mit aller Kraft daran fest, auch wenn die See ihr Bestes tat, ihn davon loszureißen. Ein Sklave neben ihm hatte nicht soviel Glück. Er rammte die Reling, schwankte einen Augenblick und wurde dann über Bord gespült.

Das Wasser lief durch die Speigatts ab. Die Männer an Deck wälzten sich wie Fische an Land hin und her, husteten, spuckten und rangen nach Luft. Wintrow sprang auf und kämpfte sich zum Heck durch. Er kam sich vor wie ein Insekt, das in einer Pfütze um sein Leben kämpft, einfach deshalb, weil etwas Lebendiges immer darum ringt, am Leben zu bleiben. Die meisten anderen Männer an Deck waren eindeutig keine Seeleute, jedenfalls nach der Art zu urteilen, wie sie sich an die Reling und die Taue klammerten. Man hatte anscheinend einen Schlüssel für die Handschellen gefunden, denn die meisten trugen keine Ketten mehr. Aus den Luken schauten noch mehr verängstigte Menschen hoch, riefen Ratschläge oder stellten Fragen. Bei jedem Brecher gingen sie in Deckung, schienen sich aber nicht darum zu kümmern, wieviel Wasser in das Schiff lief. Leichen von Matrosen und Sklaven rutschten bei jeder Neigung des Schiffes auf dem Deck hin und her. Wintrow starrte sie ungläubig an.

Hatten sie nur um ihre Freiheit gekämpft, um jetzt zu ertrinken? Hatten sie die Mannschaft umsonst getötet?

Er hörte plötzlich Sa’Adars Stimme. »Da ist er, da ist ja unser Junge! Wintrow, komm her! Sie haben sich hier verbarrikadiert.

Gibt es eine Möglichkeit, diese Ratten auszuräuchern?«

Er befehligte eine Bande von triumphierenden Kartenvisagen, die vor der Tür der Offizierskajüte am Heck standen. Trotz des Sturms und des hin und her schwankenden Schiffs schienen sie nur ans Töten zu denken.

»Der Sturm wird uns versenken, wenn ich nicht ans Steuer komme!«, schrie er. Er riss sich zusammen und versuchte, befehlend zu klingen, wie ein Mann. »Hört mit dem Morden auf, sonst wird das Meer uns alle erledigen! Die Mannschaft soll herauskommen und das Schiff segeln, so gut es geht, ich flehe euch an! Wir nehmen mit jeder Welle Wasser auf.«

Er hielt sich an der Leiter zum Heck fest, als die nächste Welle über das Schiff spülte. Entsetzt sah er, wie das Wasser in die offenen Luken floss. »Verschließt diese Luken!«, brüllte er sie an. »Und stellt Männer an die Pumpen, sonst ersaufen alle, die unter Deck liegen, noch vor uns anderen!«

Er sah hoch. »Wir müssen die Segel reffen, damit der Wind weniger Angriffsfläche hat!«

»Ich gehe nicht da rauf!«, erklärte ein Sklave lautstark. »Ich habe mich nicht von den Ketten befreit, damit ich auf eine andere Art sterbe!«

»Dann stirbst du, wenn wir alle untergehen!«, schrie Wintrow ihn an. Seine Stimme brach, wie die eines Jungen im Stimmbruch. Einige der Sklaven machten halbherzige Versuche, die Luken zu schließen, aber keiner war bereit, seinen sicheren Halt dafür auch nur einen Augenblick aufzugeben.

»Felsen!«, schrie Viviace. »Felsen! Wintrow, geh ans Ruder, ans Ruder!«

»Lasst die Mannschaft heraus! Versprecht ihnen, ihr Leben zu schonen, wenn sie eures retten!«, brüllte er Sa’Adar an. Dann krabbelte er schnell die Leiter hoch.

Comfrey war am Ruder gestorben, als ihn jemand von hinten erschlagen hatte. Sein Mörder hatte ihn einfach liegen lassen, und Comfreys Leichnam hatte sich in den Speichen verfangen. Nur das Gewicht seines Körpers verhinderte, dass das Ruder bei jeder Welle hin und her schlug. »Es tut mir leid, es tut mir so leid!«, plapperte Wintrow entschuldigend, als er den schlaksigen Körper wegzog. Er trat ans Ruder und packte es, unterbrach mit einem Ruck das zufällige Hin-und Herdrehen. Er holte so tief Luft wie er konnte. »SAG MIR, WAS ICH TUN SOLL!«, schrie er und hoffte, dass seine Stimme trotz des Sturms bis zum Bug trug.

»HART BACKBORD!«, schrie Viviace zurück. Ihre Stimme wurde nicht nur vom Wind bis zu ihm getragen, sondern schien durch seine Hände in seinen Körper zu vibrieren. Da bemerkte er, dass die Speichen des Rades aus Hexenholz bestanden. Er packte sie fester. Auch wenn er nicht wusste, ob das eine Sünde war, bat er nicht Sa um Hilfe, sondern flehte um Einheit mit dem Schiff. Er vergaß seine Furcht, sich in ihr zu verlieren.

»Ruhig«, flüsterte er ihr zu und wurde fast augenblicklich belohnt, als sie beinahe panisch die Verbindung herstellte. Er spürte ihre Angst, aber auch ihren Mut. Jetzt nahm er sie durch den Sturm und die Strömung wahr. Ihr Rumpf aus Hexenholz wurde sein eigenes, erweitertes Selbst.

Das Steuerrad war für einen erwachsenen und kräftigen Steuermann erbaut worden. Wintrow hatte zugesehen, wie das Schiff gelenkt wurde, hatte wohl auch einige Male bei ruhiger See das Steuer übernommen. Doch nie in einem Orkan wie diesem hier und niemals ohne einen Mann an seiner Schulter, der ihn unterwies und das Steuer festhielt, wenn es aussah, als würde es ihm aus der Hand gleiten.

Wintrow legte sein ganzes Körpergewicht in die Bewegung und drehte es. Er empfand jeden einzelnen Strich, den er schaffte, wie einen kleinen Sieg, aber er fragte sich, ob das Schiff noch rechtzeitig auf diese Korrektur antworten konnte. Dennoch, ihm schien es, als würde sie die nächste Welle frontal treffen, als durchschnitten sie sie, statt von ihr seitlich getroffen und weggedrückt zu werden. Er blinzelte durch den peitschenden Regen, aber er sah nichts als Schwärze. Bei all der Dunkelheit um ihn herum hätten sie auch gut mitten im Wilden Meer sein können. Plötzlich kam es ihm lächerlich vor, dass er und das Schiff ganz allein darum ringen sollten, sie alle zu retten. Alle anderen an Bord waren zu sehr damit beschäftigt, sich gegenseitig umzubringen.

»Du musst mir helfen«, sagte er ruhig. Er sprach die Worte aus, obwohl er wusste, dass sie sie auch spürte. »Du musst unser Ausguck sein, sowohl für die Wellen als auch für die Felsen. Und sag mir, was du weißt.«

Er hörte, wie sich die Männer im Mittschiff anschrien.

Einige der Stimmen klangen erstickt, und er vermutete, dass die Sklaven mit der gefangenen Mannschaft verhandelten.

Aufgrund der Wut in ihren Stimmen bezweifelte er allerdings, dass sie sich rechtzeitig einigen konnten, um das Schiff zu retten. Vergiss sie, dachte er. »Wir beide sind allein, meine Lady«, sagte er. »Du und ich. Versuchen wir, am Leben zu bleiben.«

Er umfasste das Steuer fester.

Wintrow wusste nicht, ob er ihre Antwort fühlte oder ob seine eigene Entschlossenheit ihm neue Kräfte verlieh. Er stand da und trotzte dem Regen und der Dunkelheit, die ihn beide zu blenden suchten. Er hörte nicht, ob Viviace wieder schrie, aber er schien allmählich ein Gefühl für das Schiff zu bekommen. Die Segel arbeiteten zwar gegen ihn, aber daran konnte er nichts ändern. Plötzlich veränderte sich der Regen, er wurde zwar stärker, peitschte aber nicht mehr so. Doch obwohl der Sturm nachließ und der erste Silberstreif des Morgengrauens am Horizont auftauchte, schien das Ruder unter seinen Händen steifer und schwerer zu werden. »Die Strömung hat uns erfasst!«

Er hörte den Schrei von Viviace. »Vor uns sind Felsen. Ich kenne diesen Kanal noch von früher! Wir hätten nicht hier herum fahren dürfen! Ich kann ihnen nicht allein ausweichen!«

Er hörte das Klirren von Ketten, und dann fiel ein schwerer Körper auf das Deck. Wintrow sah eine Gruppe von Männern auf ihn zukommen. In ihrer Mitte schoben sie einige Gefesselte vor sich her. Als sie Wintrow erreichten, gab jemand dem ersten einen starken Stoß. Er fiel auf dem nassen Deck auf die Knie.

Sa’Adars Stimme war deutlich zu hören. »Er behauptet, er könnte steuern und würde das auch tun, wenn wir ihn am Leben lassen.«

Ruhiger fuhr er fort: »Er behauptet auch, wir könnten nicht ohne ihn an diesen Felsen vorbeikommen. Allein er würde diesen Kanal kennen!«

Als sich der Mann aufrappelte, erkannte Wintrow Torg. Aber im Dunkeln sah er kaum die Gesichtszüge des Mannes. Sein Hemd war aufgerissen, und der helle Stoff flatterte im Wind.

»Du!«, stieß Torg hervor. Dann lachte er ungläubig. »Du hast uns das eingebrockt? Du?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube es nicht. Du bist genauso hinterlistig, wie es dir an Mut mangelt. Du stehst hier und hältst das Steuer, als gehöre sie dir, aber ich glaube nicht, dass du sie übernommen hast.«

Trotz seiner Ketten und den böse knurrenden Kartenvisagen um ihn herum spie er aus. »Du hattest nicht den Mut, sie zu übernehmen, als sie dir auf einem Silbertablett serviert wurde.«

Die Worte brachen aus ihm heraus, als wäre ein Damm in ihm gebrochen.

»O ja, ich kenne die Vereinbarung deines Vaters mit dir. Ich habe gehört, was er an diesem Tag zu dir gesagt hat. Dein Vater wollte dir die Position des Ersten Maats an deinem fünfzehnten Geburtstag geben. Ungeachtet dessen, dass ich die letzten sieben Jahre wie ein Hund für ihn geschuftet habe. Vergiss den alten Torg. Gib Gantry das Kapitänspatent und die Position des Ersten Maats an ein schwaches Bürschelchen. Und du hättest über mich befohlen!«

Er lachte. »Nun, Gantry ist tot, behaupten sie jedenfalls. Und dein Vater ist auch nicht viel besser dran.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Siehst du die Insel steuerbords? Das ist Krummes Eiland. Du hättest das Schiff an der anderen Seite entlanglenken müssen. Vor uns liegen Felsen und gefährliche Strömungen. Wenn du also einen Mann ans Steuer dieses Potts setzen willst, solltest du Torg fein bitten. Vielleicht bietest du ihm ja etwas Besseres als nur das Leben, um dich aus dieser Klemme zu befreien.«

Er lächelte hinterlistig, weil er plötzlich der Meinung war, dass sie ihn brauchten und dass er die ganze Situation zu seinen Gunsten wenden konnte. »Vielleicht bettelst du nett und schnell, denn die Felsen liegen direkt vor uns.«

Die Männer hinter ihm warfen ängstliche Blicke durch die Dunkelheit. Sie waren in Jamaillia-Stadt neu angeheuert worden.

»Was sollen wir tun?«, wollte Sa’Adar wissen. »Können wir ihm trauen?«

Die Situation war so entsetzlich, dass sie schon fast komisch wirkte. Sie fragten ihn. Sie legten das Überleben des ganzen Schiffes in seine Hände. Er blickte zum Himmel hinauf. In den Wanten bemühten sich zwei Sklaven vergeblich, Segel zu streichen. Sa möge sich unser erbarmen! dachte Wintrow. Er packte das Steuer fester und blickte Torg an. Der Mann lächelte selbstgefällig. Würde Torg das Schiff aus Rache auf die Felsen setzen? Konnte ein Mann seine Rache so weit treiben, dass er sein Leben dafür opferte? Wintrows Narbe juckte. »Nein«, sagte er schließlich. »Ich traue ihm nicht. Und ich würde ihn eher umbringen, bevor ich ihm das Steuer meines Schiffes überließe.«

Eine Kartenvisage zuckte mit den Schultern. »Die Nutzlosen sterben.«

»Warte!«, rief Wintrow, aber es war zu spät. Mit einer schnellen Bewegung packte der Mann Torg, wie ein Lagerarbeiter einen Ballen ergriff, hob den untersetzten Seemann über den Kopf und warf ihn mit einer Gewalt über das Heck ins Meer, die ihn selbst in die Knie zwang. Torg war fort.

Sang-und klanglos. Er hatte nicht einmal Zeit gefunden zu schreien. Nur auf Wintrows Bemerkung hin, dass er dem Mann nicht traute, war Torg gestorben. Die anderen Seeleute fielen auf die Knie und flehten um Gnade.

Ekel stieg in Wintrow hoch. Aber nicht, weil die Männer um ihr Leben bettelten. »Befreit sie von ihren Ketten und schickt sie in die Wanten!«, schrie er Sa’Adar an. »Refft die Segel, so gut ihr könnt, und meldet mir, wenn ihr Felsen seht.«

Es war ein dummer, nutzloser Befehl. Drei Männer konnten ein Schiff dieser Größe nicht segeln. Als Sa’Adar sie befreite, fragte Wintrow: »Wo ist mein Vater? Lebt er noch?«

Sie sahen ihn verständnislos an. Ihm wurde klar, dass keiner von ihnen etwas wusste. Vermutlich hatte sein Vater der Mannschaft verboten, von ihm auch nur zu reden. »Wo ist Kapitän Haven?«

»Er liegt unter Deck. Er hat eine Schädelwunde und einige gebrochene Rippen«, erklärte einer der Matrosen.

Wintrow überlegte kurz und entschied sich dann für das Schiff.

Er deutete auf Sa’Adar. »Ich brauche den Kapitän des Schiffes hier oben. Und behandelt ihn vorsichtig. Er nützt mir nichts, wenn er ohnmächtig ist.«

Und die Nutzlosen sterben, dachte er, als der Priester einige Männer losschickte, um den Kapitän zu holen. Um die Mannschaft zu retten, musste er den befreiten Sklaven ihre Nützlichkeit beweisen. Er deutete auf die beiden Seemänner. »Holt alle Seeleute, die sich noch bewegen können.«

Eine Kartenvisage zuckte mit den Schultern. »Es sind nur noch die beiden übrig.«

Nur noch zwei. Und sein Vater. Sa möge ihm verzeihen. Er sah den Mann an, der Torg über Bord geworfen hatte. »Du. Du hast einen Seemann über Bord geworfen, den wir noch hätten gebrauchen können. Nimm seinen Platz ein. Klettere hinauf in den Ausguck und ruf mir zu, was du siehst.«

Er drehte sich zu den anderen um, die müßig herumstanden. »Und ihr sorgt dafür, dass die Luken fest verschlossen sind. Und bemannt die Pumpen. Ich fühle, dass sie zu schwer im Wasser liegt. Sa allein weiß, wieviel Wasser sie aufgenommen hat.«

Seine Stimme war ruhiger, aber hart, als er weitersprach. »Und räumt die Leichen von Deck. Und auch das zusammengebrochene Zelt.«

Die Kartenvisage sah von Wintrow zu der kleinen Plattform am Hauptmast. »Dort hinauf? Das schaffe ich nicht!«

Die Strömung war jetzt wie ein Lebewesen und fegte durch den engen Kanal. Wintrow kämpfte mit dem Steuer. »Beweg dich, wenn du leben willst!«, brüllte er. »Wir haben keine Zeit für deine Ängste. Das Einzige, was jetzt zählt, ist das Schiff. Rette sie, wenn du dich selbst retten willst.«

»Zum ersten Mal klingst du wie mein Sohn.«

Kyle Havens Gesicht war blutüberströmt. Er bewegte sich gebückt und versuchte, die gebrochenen Rippen nicht zu berühren, die in seinen Brustkorb stachen. Er war blasser als der Himmel über ihnen. Er sah, wie sein Sohn das Steuerrad hielt, betrachtete die vernarbten Kartenvisagen, die eilig seinen Befehlen gehorchten, sah das Chaos, das der Aufstand hinterlassen hatte, und schüttelte langsam den Kopf. »Und das brauchtest du, um deine Männlichkeit wiederzufinden?«

»Sie war nie verloren«, antwortete er tonlos. »Du konntest sie nur einfach nicht erkennen, weil ich nicht so war wie du. Ich war nicht groß und stark und barsch. Ich war ich.«

»Du hast meinen Erwartungen nie entsprochen. Es war dir niemals wichtig, was ich dir geben konnte.«

Kyle schüttelte den Kopf. »Du und dieses Schiff. Ihr seid beide verzogene Kinder.«

Wintrow packte das Steuer fester. »Dafür haben wir keine Zeit.

Viviace kann sich nicht selbst steuern. Sie hilft mir, aber ich will auch deine Augen und deine Erfahrung.«

Er konnte nicht verhindern, dass seine Stimme bitter klang. »Hilf mir, Vater.«

»Er ist wirklich dein Vater?«, fragte Sa’Adar verblüfft. »Er hat seinen eigenen Sohn versklavt?«

Keiner der beiden antwortete ihm. Beide spähten nach vorn, in den Sturm. Nach einem Moment trat der Priester an das Heck des Schiffes zurück und ließ sie in Ruhe.

»Was hast du mit ihr vor?«, fragte sein Vater plötzlich. »Selbst wenn du sie sicher durch diesen Kanal lenken kannst, hast du nicht genug gute Leute, um sie zu segeln. Es sind tückische Gewässer hier, selbst für eine erfahrene Mannschaft.«

Er schnaubte verächtlich. »Du wirst sie verlieren, noch bevor du sie gewonnen hast.«

»Ich kann nur mein Bestes geben«, erwiderte Wintrow ruhig.

»Ich habe das hier nicht gewollt. Aber ich glaube, dass Sa mir helfen wird.«

»Sa!«

Kyle schüttelte angewidert den Kopf. »Halt sie in der Mitte des Kanals, nein, noch ein paar Strich Backbord«, sagte er dann. »So. Halt den Kurs. Wo ist Torg? Du hättest ihn in den Ausguck schicken sollen.«

Wintrow dachte einen Moment nach und kombinierte die Meinung seines Vaters mit dem, was er durch Viviace fühlte.

Dann korrigierte er den Kurs. »Torg ist tot«, sagte er nach einem kurzen Schweigen. »Er wurde über Bord geworfen. Weil ein Sklave ihn für nutzlos hielt.«

Er deutete mit dem Kinn auf den Mann, der sich auf halber Höhe an dem Mast festklammerte. »Er sollte eigentlich den Ausguck übernehmen.«

Entsetztes Schweigen folgte seinen Worten. Als sein Vater sprach, klang seine Stimme angespannt.

»Alles das…«, sagte Kyle Haven leise, damit nur Wintrow es hören konnte, »alles das, damit du das Schiff jetzt übernehmen konntest, statt in ein paar Jahren?«

Die Frage verdeutlichte Wintrow nur die Kluft zwischen ihnen. Ein Abgrund, der riesig und unüberbrückbar war.

»Nichts davon ist deswegen geschehen«, antwortete er. Es war eine alberne Bemerkung. Aber selbst alle Worte, die er für den Rest seines Lebens äußerte, würden seinen Vater nicht dazu bringen, ihn zu verstehen. Das Einzige, worin sie sich jemals wirklich treffen würden, war das Schiff. »Lass sie uns durch diese Felsen bringen«, schlug er vor. »Lass uns nur davon sprechen. Es ist das Einzige, worin wir übereinstimmen.«

Nach langem Zögern trat sein Vater neben ihn. Er legte eine Hand leicht auf das Steuer neben die seines Sohnes. Dann blickte er in die Takelage und sah einen seiner Leute. »Galt!

Lass das Segel und geh in den Ausguck!«

Kyle Haven sah nach vorn. »Los geht’s«, sagte er zu Wintrow, als das Schiff plötzlich Geschwindigkeit aufnahm.

»Ihr habt mich verkauft«, sagte Malta mürrisch. »Ihr habt mich an ein Monster verkauft, um ein Schiff abzuzahlen. Damit ich in ein sumpfiges Baumlager verschleppt werde, wo mir Warzen wachsen und wo ich Babys gebäre, damit ihr euch an den neuen Verträgen mit der Khuprus-Familie bereichern könnt. Glaubt nicht, dass ich nicht weiß, wie es läuft. Wenn ein Mädchen einem Regenwildmann zur Frau gegeben wird, dann wird eine Familie in Bingtown fett und reich.«

Sie hatten sie früh geweckt und sie in die Küche gerufen. Nicht einmal das Frühstück war fertig.

»Malta, so ist es nicht«, sagte ihre Mutter mit ihrer »Wir wollen doch vernünftig sein«-Stimme.

Wenigstens ihre Großmutter war ehrlich. Sie füllte den Kessel mit Wasser und stellte ihn dann auf den Ofen. Dann bückte sie sich und fachte selbst das Feuer an. »Eigentlich hast du dich selbst verkauft«, erklärte sie mit trügerisch freundlicher Stimme. »Für einen Schal, ein Flammenjuwel und eine Traumdose. Und behaupte jetzt nicht, dass du nicht wüsstest, was du getan hast.

Du weißt eine Menge mehr, als du zugibst.«

Malta schwieg lange. »Ich habe die Dinge noch in meinem Zimmer«, sagte sie schließlich. »Ich kann sie zurückgeben«, bot sie mürrisch an. Das Flammenjuwel. Sie hasste es, sich von dem Schmuckstück zu trennen. Aber das war besser, als einem widerlichen Regenwildmann versprochen zu werden. Sie dachte an den Traum und den Kuss und erschauderte. In der Realität waren seine Lippen hinter dem Schleier verwarzt. Am liebsten hätte sie gespuckt, wenn sie an den Kuss dachte. Es war nicht fair, ihr einen Traum zu schenken, in dem er so gut aussah, wenn er in Wirklichkeit einer Kröte glich.

»Dafür ist es ein bisschen zu spät«, erwiderte ihre Mutter verärgert. »Wenn du ehrlich gewesen wärst, was die Traumdose anging, hätte man die Dinge vielleicht noch richten können.

Nein, das nehme ich zurück. Du hattest bereits den Schal und das Juwel akzeptiert, ganz zu schweigen davon, dass du ihm ein Glas gegeben hast, aus dem du getrunken hast.«

Sie hielt einen Augenblick inne und fuhr dann freundlicher fort: »Malta.

Niemand zwingt dich zu einer Heirat. Wir haben nur zugestimmt, dass der junge Mann dich sehen darf. Du bist nicht mit ihm allein. Großmutter oder ich oder Rache oder Nana werden immer bei dir sein. Du musst keine Angst vor ihm haben.«

Sie räusperte sich, und als sie fortfuhr, war ihre Stimme merklich kühler. »Aber ich werde keinerlei Unhöflichkeiten dulden. Du wirst dich weder verspäten noch grob zu ihm sein.

Du wirst ihn behandeln wie jeden anderen angesehenen Besucher in unserem Heim. Und das bedeutet, keinerlei Geschwätz über Warzen, Sümpfe oder Babys.«

Malta stand auf und schnitt sich eine Scheibe Brot ab. »Fein.

Ich werde gar nichts sagen.«

Was konnten sie schon dagegen tun?

Wie konnten sie sie zwingen, mit ihm zu sprechen oder nett zu ihm zu sein? Sie würde nicht so tun, als würde sie ihn mögen. Er würde bald merken, dass sie ihn widerlich fand, und daraufhin fernbleiben. Ob sie wohl den Schal und das Flammenjuwel behalten konnte, wenn er sagte, dass er sie nicht heiraten würde?

Vermutlich war es ein äußerst ungünstiger Zeitpunkt, danach zu fragen. Aber die Traumdose konnte er jederzeit wiederhaben.

Sie hatte eine hässliche, graue Farbe angenommen, nachdem sie sie geöffnet hatte, wie Asche in einem Kamin. Sie roch zwar immer noch gut, aber das allein war kein Grund, sie zu behalten.

»Malta, diese Leute können wir nicht beleidigen«, sagte ihre Mutter.

Sie wirkte in letzter Zeit müde und abgespannt. In ihrem Gesicht waren viele Falten, und sie gab sich weniger Mühe mit ihrem Haar wie früher. Bald würde sie so säuerlich aussehen wie Großmutter. Und die runzelte jetzt die Stirn. »Es ist keine Frage, wen wir beleidigen oder nicht beleidigen können. Es gibt viele Möglichkeiten, mit einem unwillkommenen Freier umzugehen.

Und Grobheit ist kein geeignetes Mittel. Nicht für unsere Familie.«

»Wann kommt mein Vater nach Hause?«, fragte Malta plötzlich. »Haben wir nicht irgendwo noch Pfirsichmarmelade?«

»Wir erwarten ihn erst Ende des Frühjahrs zurück«, antwortete ihre Mutter müde. »Warum?«

»Ich glaube nicht, dass er mich dazu zwingen würde. So zu tun, als würde ich einen Mann mögen, den ich nicht einmal kennen möchte… Gibt es denn nichts Gutes zu essen hier im Haus?«

»Schmier dir Butter drauf. Und niemand hat dich gebeten, so zu tun, als würdest du ihn mögen!«, fuhr ihre Großmutter sie an.

»Du bist keine Prostituierte, und er hat dich nicht dafür bezahlt, ihn anzulächeln, während er dich lüstern betrachtet. Wir erwarten nur, dass du ihn höflich behandelst. Ich bin sicher, dass er ein Gentleman sein wird. Ich habe Caolwns Wort darauf, und ich kenne sie schon lange. Du musst ihn nur mit Respekt behandeln.«

Leiser fuhr sie fort: »Ich bin sicher, dass er dich für wenig geeignet hält und seine Aufmerksamkeiten einstellt.«

So wie sie es sagte, klang es beleidigend. Als wäre Malta seiner nicht wert.

»Ich werde es versuchen«, sagte sie mürrisch. Sie warf das trockene Brot auf den Tisch vor sich. Wenigstens konnte sie das Delo erzählen. Die prahlte immer schon mit all den jungen Männern, die in ihr Haus kamen. Malta wusste, dass es alles Cerwins Freunde waren. Aber Delo kannte ihre Namen, und sie machten Witze mit ihr, und manchmal brachten sie ihr Süßigkeiten und Tand mit. Einmal hatte man ihr erlaubt, in Begleitung von Rache und Delo auf den Gewürzmarkt zu gehen. Einer von Cerwins Freunden hatte Delo erkannt und sich vor ihr verbeugt. Sein Mantel hatte im Wind geweht, als er das tat. Er hatte sie sogar zu einem gewürzten Tee eingeladen, aber Rache hatte erwidert, dass sie sofort nach Hause müssten.

Sie hatte Malta wie ein kleines Kind aussehen lassen. Es wäre schön, Delo wenigstens einmal erzählen zu können, dass ein junger Mann zu ihr nach Hause kam. Sie musste Delo nicht erzählen, dass er vermutlich mit Warzen übersät war. Vielleicht konnte sie ihn ja stattdessen geheimnisvoll und gefährlich schildern… Sie lächelte und übte den träumerischen Blick, den sie aufsetzen würde, wenn sie Delo von dem jungen Mann erzählte. Ihre Mutter stellte nachdrücklich einen Topf mit Honig vor sie auf den Tisch.

»Danke«, sagte Malta achtlos, als sie sich etwas davon nahm.

Vielleicht war Cerwin dann eifersüchtig.

»Wirst du mich am Leben lassen?«, fragte Kyle Haven leise, als es allmählich immer heller wurde. Er versuchte, unbeeindruckt zu sprechen, aber seine barsche Stimme hatte einen verängstigten Unterton. Wintrow hörte auch die Müdigkeit heraus. Die Nacht war beinahe vorbei. Nur sie beide am Ruder, Galt im Ausguck und die Rufe von Viviace hatten sie durch den Kanal gebracht. Wintrow bewunderte seinen Vater für seine Zähigkeit. Er hatte es ausgehalten. Er stand immer noch leicht verkrümmt da und schützte die Rippen seiner linken Seite, aber er hatte geholfen, das Schiff durchzubringen.

Und jetzt bat er seinen Sohn um sein Leben. Das musste bitter sein.

»Ich werde alles tun, was ich kann, damit du das überlebst. Das verspreche ich dir.«

Er sah von seinem Vater zu Sa’Adar, der immer noch am Heck lehnte. Wintrow fragte sich, wieviel Einfluss er noch auf die nächsten Entscheidungen nehmen konnte. »Du glaubst mir nicht, aber dein Tod würde mir Leid zufügen. So wie ich um all die Toten auf diesem Schiff trauere.«

Kyle starrte geradeaus. »Ein Strich Backbord«, sagte er nur.

Das Wasser um sie herum war plötzlich weit und ruhig.

Krummes Eiland fiel hinter ihnen zurück, und der Hawser-Kanal wurde breiter.

Wintrow korrigierte den Kurs. Über seinem Kopf schrien sich die Männer in den Wanten gegenseitig an, was sie wie tun sollten.

Sein Vater hatte Recht. Sie konnten dieses Schiff nicht mit nur zwei erfahrenen Matrosen segeln. Er packte das Steuer fester. Es musste eine Möglichkeit geben. »Hilf mir, Schiff«, sagte er leise. »Hilf mir zu wissen, was ich tun muss.«

Er fühlte ihre träge Reaktion. Sie war nicht zuversichtlich, sondern vertraute ihm nur.

»Hinter uns ist ein anderes Schiff«, verkündete Sa’Adar laut.

»Es kommt schnell näher.«

Er spähte durch den hartnäckigen grauen Regenschleier. »Es führt die Rabenflagge!«

Die Freude in seiner Stimme war unüberhörbar. Der Mann riss sich sein Hemd vom Leib und schwenkte es begeistert.

»An ihrem Ruder steht ein Junge!«, rief Sorcor. Der Sturm war abgeebbt, und der Regen ließ nach, aber trotzdem musste er schreien, um sich verständlich zu machen. »Auf ihren Decks herrscht Chaos. Ich glaube, da hat es eine Meuterei gegeben.«

»Um so besser… für uns«, schrie Kennit zurück. Es kostete ihn soviel Kraft. Er war so müde und holte tief Luft. »Mach eine Entermannschaft fertig. Wir entern, sobald sie den Hauptkanal erreicht hat.«

»Das Kind scheint das Ruder gut zu führen: obwohl alle Segel falsch gesetzt sind.«

Sorcor klang ungläubig. »Kapitän, sie rufen uns. Es sieht so aus, als würde ein Mann uns längsseits winken.«

»Dann wollen wir ihm den Gefallen tun. Entermannschaft, fertig machen! Nein, wartet!«

Er schöpfte Atem und richtete sich auf. »Ich führe sie selbst an. Gankis! Übernimm das Ruder!

Etta, wo ist meine Krücke?«

Es stimmte, das Schiff war bereit zum Entern. Sein Glück hatte ihn nicht verlassen. Er hatte daran geglaubt, und da war es, sein wunderschönes Zauberschiff. Als die Marietta neben sie glitt, glaubte Kennit, niemals etwas Schöneres gesehen zu haben.

Vom Achterdeck der Marietta konnte er auf sie herunterblicken. Auf einem großen Stück Segeltuch waren Leichen aufgetürmt, und ihre Segel waren gerefft wie die Röcke einer alten Hure, aber ihr Rumpf glänzte, und ihre klaren Umrisse waren wie Musik.

Er schwankte, und Etta stützte ihn. Gankis hielt jetzt das Steuer. Der alte Seemann warf ihm einen merkwürdigen Blick zu, halb mitleidig und halb furchtsam.

»Ich weiß nicht, wo Eure Krücke ist. Hier, ich führe Euch zur Reling.«

Sie stöhnte vor Anstrengung. Er taumelte neben ihr her, bis er die Reling mit den Händen packen konnte. »Mein Liebster«, sagte Etta sehr leise. »Ihr solltet nach unten gehen und eine Weile ruhen. Lasst Sorcor das Zauberschiff für Euch entern.«

»Nein«, erwiderte er barsch. Es fiel ihm so schwer, auf seinem Bein stehen zu bleiben, und sie zwang ihn, seine Energie in einer albernen Auseinandersetzung zu verschwenden. »Nein, sie ist mein, und ich werde unter den Ersten auf ihrem Deck sein.«

»Bitte«, bat Etta mit brüchiger Stimme. »Mein Liebling, meine Liebe. Wenn Ihr Euch jetzt sehen könntet…«

»Sar!«

Sorcor war zu ihnen getreten, und er stieß das Wort unwillkürlich aus. »Oh, Kennit, Sir…«

»Ich führe die Entermannschaft«, sagte er zu Sorcor. Sein Maat würde sich ihm nicht widersetzen. Er würde die verdammte Frau dazu bringen, endlich aufzuhören, mit ihm zu streiten.

»Jawohl, Sir«, bestätigte Sorcor diesen Befehl sehr ruhig.

»Das meint Ihr doch nicht im Ernst!«, schrie Etta Sorcor an.

»Seht ihn an! Er ist erschöpft. Ich hätte ihn niemals an Deck gelassen, wenn ich gewusst hätte, was es kostet…«

»Lasst ihn gehen.«

Sorcor blieb ruhig. Er hatte Kennits Krücke mitgebracht, aber er legte sie jetzt vorsichtig auf die Planken der Marietta. »Ich werde Euch einen Bootsmannsstuhl machen, Sir. Und dann bringe ich Euch sicher an Bord Eures Lebensschiffes.«

»Aber…«, begann Etta, doch Sorcor schnitt ihr das Wort ab.

»Ich habe es ihm versprochen«, sagte er barsch. »Seht ihn an, Weib. Ich werde mein Versprechen an meinen Kapitän halten.«

Und leiser fügte er hinzu »Etwas anderes können wir kaum tun.«

»Aber…«, wiederholte sie und sah dann Kennit an. Als sie seinem Blick begegnete, wurde sie ganz ruhig. Sie hielt die Luft an und betrachtete ihn nur. Schließlich richtete sie ihren Blick wieder auf Sorcor. »Ich gehe mit ihm«, verkündete sie ruhig.

»Wir beide gehen mit ihm«, bestätigte er.

19. Veränderung

Der Maat weckte Althea aus einem tiefen Schlaf, als er vorsichtig an ihrem Ärmel zupfte. »Heh«, sagte Grag Tenira. »Der Kapitän will dich sehen. Er ist auf Ankerwache, also wartet er an Deck auf dich. Beweg dich.«

Grag drehte sich um und ging hinaus, ohne abzuwarten, ob sie gehorchen würde.

Eine Sekunde später landeten Altheas nackte Füße an Deck.

Im Vorschiff war es dunkel und still. Der Rest der Mannschaft hatte heute Freiwache. Und sie waren ohne Ausnahme an Land gegangen, um zu feiern. Althea hatte jedoch mehr Sehnsucht nach Einsamkeit als nach Bier. Deshalb hatte sie getan, als wäre sie pleite, und war an Bord geblieben, um zu schlafen.

Die Ophelia war in der kleinen Hafenstadt Kinstin vor Anker gegangen. Es war eine der wenigen vollständig legitimen Siedlungen auf den Inseln der Inneren Passage. Ursprünglich war sie neben einer Zinnmine gegründet worden. Da sie auch über ergiebige Frischwasserzellen verfügte, entwickelte sich diese Stadt mit wohlhabenden Zinnhändlern bald zu einem Handelszentrum. Die Einwohner konnten sich sogar einige der Regenwildgüter leisten, die Tenira anzubieten hatte. Der Kapitän machte außerdem einen netten Profit mit einigen Fässern gepökeltem Fleisch, die er in Jamaillia-Stadt gekauft hatte, und deckte sich mit Zinnwaren ein, die er in Bingtown verkaufen wollte. Der Mann war ein gerissener Händler. Schon in der kurzen Zeit, die sie mit ihm segelte, hatte Althea angefangen, ihn zu bewundern.

Als sie aufs Deck hinaustrat und sich nach Kapitän Tenira umsah, fiel ihr plötzlich die merkwürdige Situation auf. Der Kapitän war auf Wache im Hafen? Und er schickte seinen Ersten Maat, um sie zu holen? Ein schrecklicher Verdacht keimte in ihr auf. Ophelia hatte ihr Geheimnis enthüllt. Als Althea den Kapitän sah, der neben der Galionsfigur stand und seine Pfeife rauchte, wurde ihr Verdacht zur Gewissheit. Der junge Seemann an der Reling war Grag, der darauf wartete, ihrer Enttarnung als Zeuge beizuwohnen. Ihr Herz begann zu rasen.

Althea blieb einen Moment im Schatten stehen, strich sich ihren schwarzen Zopf glatt und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Dann zupfte sie ihre verschlissene Kleidung so ordentlich zurecht wie möglich. So schlimm es war, von der Reaper geworfen zu werden, dies hier würde noch viel schlimmer.

Diese Männer kannten ihre Familie und würden die Geschichte zu Hause verbreiten. Also. Kopf hoch. Keine Tränen, keinen Ärger! ermahnte sie sich. Bleib würdevoll und stolz. Sie wünschte nur, ihr Magen würde sich beruhigen. Und sie wünschte sich, sie hätte etwas mehr Zeit gehabt, sich darauf vorzubereiten.

Als sie weiterging, hörte sie die volltönende Stimme Ophelias, beinahe so, als beabsichtige sie, dass Althea die Worte hörte.

»Und du, Tomie Tenira, verwandelst dich immer mehr in einen verschrobenen, alten Griesgram, der kein bisschen Abenteuerlust mehr in den Knochen hat.«

»Ophelia!«, warnte der Kapitän sie.

»Und auch keinen Funken Humor«, sagte Ophelia zu Grag.

Das Licht der Laterne ließ das Gesicht des Maats im Schatten, und er kommentierte die Bemerkung des Schiffes auch nicht.

Althea lächelte sarkastisch. Was Grag Tenira wohl jetzt von seiner ehemaligen Tanzpartnerin hielt?

Ihr Lächeln verschwand, und ihre Miene blieb teilnahmslos, als sie jetzt Tenira begrüßte. »Melde mich zur Stelle, Sir.«

»Tatsächlich!«, meinte Kapitän Tenira nachdrücklich und nahm die Pfeife aus dem Mund. »Du weißt, worum es hier geht, richtig?«

Sie versuchte, nicht zusammenzuzucken. »Ich fürchte ja, Sir.«

Tenira lehnte sich seufzend an die Reling. »Wir haben die Sache besprochen, Grag und ich. Und Ophelia hat ihre Meinung dazu geäußert. Mehr als das, wie üblich. Ich will nur dein Bestes, junge Frau. Such deine Sachen zusammen. Grag gibt dir Geld und bringt dich an Land. In der Clamshell-Straße ist eine Pension. Die ist sauber. Er bringt dich sicher dorthin.«

»Sir«, antwortete Althea hoffnungslos. Wenigstens schrie er sie nicht wütend an. Indem er seine Würde wahrte, gestattete er Althea, die ihre zu behalten. Dafür war sie ihm dankbar. Aber Ophelias Verrat an ihrem Vertrauen traf sie trotzdem. Sie sah an ihm vorbei zur Galionsfigur, die sie schüchtern über ihre nackte Schulter hinweg betrachtete. »Ich hatte dich gebeten, mich nicht zu verraten«, tadelte sie sie leise. Sie musterte das Gesicht der Galionsfigur. »Ich kann nicht glauben, dass du mir das angetan hast.«

»Aber, Schätzchen, das ist nicht fair! Überhaupt nicht fair!«, protestierte Ophelia ernst. »Ich habe dich gewarnt. Du konntest wirklich nicht erwarten, dass ich ein solches Geheimnis vor meinem Kapitän geheimhalten würde. Und ich habe dir auch versprochen, einen Weg zu suchen, wie du unter deinem eigenen Namen an Bord bleiben könntest, wenn du wolltest. Wie hätte ich das tun können, ohne ihnen deinen wahren Namen zu verraten?«

Ophelia drehte sich zu ihrem Kapitän um. »Tomie, du genießt das hier! Schäm dich! Erzähl ihr alles, und zwar sofort.

Das arme Mädchen glaubt, du willst sie hier aussetzen.«

»Es ist Ophelias Idee, nicht meine«, bemerkte der Kapitän knurrend. »Sie scheint einen Narren an dir gefressen zu haben.«

Er zog an seiner Pfeife, während Althea voller Spannung wartete. »Grag wird dir genug Geld geben, damit du dich zurechtmachen kannst. Ein Bad, ordentliche Kleidung und dergleichen. Morgen Nachmittag kommst du wieder an Bord, und zwar als Althea Vestrit. Und wir bringen dich nach Hause.«

»Und dann«, mischte sich Ophelia aufgeregt ein, »und dann, dann kommt der beste Teil, Schätzchen, und du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schwer es war, Tomie dazu zu überreden.

Grag war kein Problem, natürlich nicht, Grag ist immer leicht zu überzeugen, nicht wahr, mein Lämmchen?«

Sie wartete nicht einmal die gemurmelte Zustimmung des Maats ab. »Du wirst für den Rest der Fahrt als Erster Maat arbeiten«, erklärte sie Althea fröhlich. »Weil Grag einen Tag, nachdem wir Kinstin verlassen haben, so schreckliche Zahnschmerzen bekommt, dass er an seine Koje gefesselt ist. Und Tomie wird dich bitten einzuspringen, weil er weiß, dass du mit deinem Vater gesegelt bist.«

Grag beugte sich vor, um ihren Gesichtsausdruck zu betrachten. Als er ihre Verblüffung bemerkte, lachte er laut auf.

Der Blick seiner blauen Augen suchte den von Ophelia, und die beiden genossen ihr gemeinsames Vergnügen.

»Meint Ihr das wirklich ernst?«, fragte Althea ungläubig. »Oh, wie kann ich Euch nur danken?«

Kapitän Tenira nahm die Pfeife aus dem Mund. »Du dankst mir, indem du deine Arbeit verdammt gut machst, damit niemand sagen kann, ich müsse senil gewesen sein, dich zu nehmen. Und du behältst es für immer für dich, dass du dich als Junge an Bord der Ophelia eingeschlichen hast und ich das nicht gemerkt habe.«

Er drehte sich unvermittelt zu der Galionsfigur um. »Und ich erwarte von dir auch, dass du dein Wort hältst, du alte Wichtigtuerin. Kein Wort zu niemandem, sei es Mensch oder Lebensschiff.«

»Aber Tomie, wie kannst du an mir zweifeln?«, erwiderte Ophelia. Sie rollte mit den Augen und legte betroffen eine Hand auf ihr Herz. Dann zwinkerte sie Althea vielsagend zu.

Grag hustete, und der Kapitän wirbelte zu ihm herum. »Hör auf zu kichern, Bursche. Du wirst ebenso zum Gespött der Leute wie ich, wenn das herauskommt.«

»Ich lache nicht, Sir«, log Grag unbekümmert. »Ich freue mich nur darauf, den ganzen Weg nach Bingtown faul herumliegen und lesen zu können.«

Er sah Althea amüsiert an. Sein Blick war forschend, und sie spürte, dass er versuchte, das Mädchen, das er gekannt hatte, unter der Jungenverkleidung zu sehen. Sie senkte den Blick, als sein Vater weitersprach.

»Das kann ich mir denken. Nun, rechne damit, dich schnellstens zu erholen, wenn ich dich doch an Deck brauchen sollte.«

Kapitän Tenira sah Althea beinahe entschuldigend an, als er weitersprach. »Nicht, dass ich davon ausgehe. Ich habe gehört, dass du schnell bist und es mit den Besten aufnimmst.

Nun gut, erwartest du irgendwelche Probleme bei deiner, ehm, Rückverwandlung vom Jungen zum Mädchen?«

Althea schüttelte nachdenklich den Kopf. »Ich kann als Schiffsjunge in die Pension gehen und mich dort frisch machen.

Morgen früh gehe ich dann in die Stadt, um Geschenke für meine ›Schwester‹ zu kaufen. Dann gehe ich wieder zurück in mein Zimmer, wechsle die Kleidung, mache mir das Haar und entwische durch die Hintertür. Hoffentlich, ohne dass es jemand merkt.«

»Nun, beten wir, dass es so einfach funktioniert.«

»Ich weiß wirklich nicht, wie ich Euch danken soll, Sir.«

Altheas herzlicher Blick schloss Ophelia mit ein.

»Um eins möchte ich dich noch bitten«, sagte Kapitän Tenira ernst.

Bei seinem Ton wappnete sich Althea unwillkürlich. »Und was wäre das?«

»Ophelia hat uns deine Lage mit deinem Schiff geschildert.

Wenn ich so offen sein darf, junge Dame, dann würde ich dir raten, es weiterhin als Familienangelegenheit zu betrachten.

Sicher, ich würde für dich bürgen, wenn du dich mir beweist.

Und ich gebe dir auch ein Schiffszeugnis mit dem Stempel eines Ersten Maats, wenn du gute Leistungen bringst. Ich würde sogar im Händlerkonzil neben dir stehen und Partei für dich ergreifen, wenn es nötig werden sollte. Aber lieber wäre mir, wenn es nicht dazu käme. Die Familienangelegenheiten der Vestrits sollten hinter den Türen des Vestrit-Hauses geregelt werden. Ich kannte deinen Vater zwar nicht besonders gut, aber gut genug, um zu wissen, dass es ihm so am liebsten gewesen wäre.«

»Das mache ich auch, wenn ich kann, Sir«, erwiderte Althea ernst. »Mir wäre es so auch lieber. Aber wenn es zum Äußersten kommt, werde ich alles tun, was nötig ist, um mein Schiff wiederzubekommen.«

»Ich wusste, dass sie das sagen würde!«, meinte Grag begeistert und tauschte einen triumphierenden Blick mit Ophelia.

»Ich kannte deine Urgroßmutter«, fügte Ophelia hinzu. »Du ähnelst ihr sehr und nicht nur äußerlich. Sie hätte gewollt, dass du das Schiff bekommst. Diese Frau verstand es zu segeln. Ich erinnere mich noch an den ersten Tag, als sie mit der Viviace in den Hafen von Bingtown segelte. Es gibt sogar eine Notiz darüber in meinem Logbuch, wenn du jemals dazu kommst, es dir anzusehen. Jedenfalls, es herrschte ein frischer Wind und…«

»Nicht jetzt«, unterbrach Kapitän Tenira Ophelia tadelnd. Er musterte Althea. »Ich habe meine Gründe, wenn ich dich darum bitte, Familienangelegenheiten privat zu behandeln. Egoistische Gründe. Ich will im Moment einfach keinen Streit zwischen den Alten Händlern unterstützen.«

Als Althea ihn verwundert ansah, schüttelte Tenira den Kopf. »Du bist schon eine Weile aus Bingtown weg. Die Situation dort ist sehr angespannt. Wir können uns keinen Streit innerhalb der Händlersippen leisten.«

»Ich weiß. Wir haben schon genug Probleme mit den Neuen Händlern«, stimmte Althea ruhig zu.

»Wenn das nur alles wäre«, erwiderte Tenira hitzig. »Aber ich fürchte, es kommt noch schlimmer. Ich habe es in Jamaillia-Stadt selbst gehört. Weißt du, was dieser verrückte Bursche von einem Satrapen jetzt getan hat? Er hat chalcedanische Söldner als Soldaten angeheuert, die auf der Inneren Passage patrouillieren sollen. Ich habe gehört, dass sie sogar das Recht bekommen haben, in Bingtown anzulegen und Wasser und Vorräte aufzunehmen. Und zwar kostenlos. Der Satrap meint, das wäre das Mindeste, was Bingtown tun könnte, um zu helfen, die Piraten auszuräuchern. Als wir Jamaillia-Stadt verlassen haben, war sein Botenschiff bereits zwei Tage lang unterwegs. Mit Papieren, die den Zolloffizier des Satrapen ermächtigten zu kontrollieren, ob seine chalcedanischen Schützlinge gut behandelt werden. ›Um Beiträge für ihre Versorgung einzuholen‹, hat er auf das Papier geschrieben, um die Sache abzumildern.«

»Wir haben doch niemals bewaffneten chalcedanischen Schiffen gestattet, im Hafen von Bingtown anzulegen, sondern nur Handelsschiffen«, bemerkte Althea.

»Du begreifst schnell, Mädchen. Ich vermute, dass wir das immer noch nicht tun werden. Es wird sehr interessant sein herauszufinden, auf welcher Seite die Neuen Händler stehen. Ich fürchte, die meisten werden den Satrapen und seine chalcedanischen Hunde unterstützen, und nicht…«

»Tomie«, unterbrach ihn Ophelia. »Spar dir die Politik für später auf. Du kannst sie bei jeder Mahlzeit von hier bis Bingtown damit zu Tode langweilen. Aber erst muss Athel wieder zu Althea werden.«

Sie sah Althea an. »Geh, Mädchen, und hole deine Sachen. Grag wird dich an Land und sicher bis zu deiner Pension bringen.«

Sie grinste plötzlich anzüglich und zwinkerte dem Maat zu. »Und benimm dich, Grag. Denn Althea wird mir hinterher alles erzählen. Geh jetzt, aber bleib schön brav vor ihrer Türe stehen.«

Althea war von dem Humor des Schiffs peinlicher berührt als Grag. Er schien daran gewöhnt zu sein. »Danke, Sir«, sagte sie schließlich zu Kapitän Tenira. »Ich weiß das sehr zu schätzen!«

Dann eilte sie rasch davon, in die Schatten, wo niemand ihr Gesicht sehen konnte.

Als sie wieder an Deck kam, wartete Grag schon an der Luke auf sie. Sie schulterte ihren Seesack und war erleichtert, dass Grag nicht auf die Idee kam, ihn für sie zu tragen. Sie folgte ihm den Laufsteg hinunter und in die Stadt. Althea fiel kein unverbindliches Gesprächsthema ein, und er wirkte genauso scheu. Es war eine milde Nacht, und die Straßen waren von den Lichtern aus den Tavernen erleuchtet, an denen sie vorübergingen. Als sie die Pension erreichten, blieb Grag vor der Tür stehen.

»Nun, da sind wir«, sagte er verlegen. Er zögerte, als wollte er noch etwas sagen.

Althea beschloss, es ihm einfacher zu machen. »Darf ich Euch ein Bier ausgeben?«, meinte sie und deutete auf eine Taverne auf der anderen Straßenseite.

Er schaute hinüber, und der Blick seiner blauen Augen war entsetzt, als er sie wieder ansah. »Ich glaube nicht, dass mir dabei wohl wäre«, sagte er ehrlich. »Außerdem würde mein Vater mir das Fell über die Ohren ziehen, wenn ich eine Lady in eine solche Kaschemme führen würde.«

Einen Moment später fügte er hinzu: »Aber trotzdem danke.«

Er rührte sich nicht.

Althea senkte den Kopf, um ihr Lächeln zu verbergen. »Tja, dann gute Nacht.«

»Ja.«

Er trat von einem Fuß auf den anderen und zog dann seine Hose hoch. »Ehm, ich soll Euch morgen abholen und zum Schiff bringen. Als wären wir uns ›zufällig‹ begegnet, wie Ophelia meint.«

Er betrachtete seine Fußspitzen. »Ich möchte nicht in der ganzen Stadt nach Euch suchen. Sollen wir uns irgendwo treffen?«

Er sah sie wieder an.

»Das ist eine gute Idee«, erklärte sie. »Wo denn?«

Er sah sich um. »Am anderen Ende der Straße liegt eine Gaststätte.«

Er deutete in die Dunkelheit. »Eldoys. Dort gibt es guten Eintopf und frisches Brot. Es ist sehr gut. Wir könnten uns dort treffen. Ich spendiere Euch ein Abendessen, und Ihr erzählt mir von Euren Abenteuern, seit Ihr Bingtown verlassen habt.«

Er sah ihr wieder ins Gesicht und lächelte. »Oder seit wir das letzte Mal miteinander getanzt haben.«

Also erinnerte er sich noch daran. Sie erwiderte sein Lächeln.

Er hatte ein gutes Gesicht, offen und aufrichtig. Sie dachte über ihn, seinen Vater und Ophelia nach. Die liebevolle Gelassenheit, die zwischen ihnen herrschte, löste in ihr plötzlich eine starke Sehnsucht nach solchen Dingen aus, nach einfachen Scherzen und Zeit, die man zusammen verbrachte. Als sie ihn anlächelte, strahlte er plötzlich, bevor er wegsah. »Ich treffe Euch dort morgen Nachmittag«, stimmte sie zu.

»Gut, dann ist das geklärt. Gute Nacht.«

Er drehte sich beinahe hastig um, zog noch einmal seine Hose hoch und schob sich die Mütze in den Nacken. Althea lächelte, als sie ihm nachsah. Er hatte einen kecken, typischen Seemannsgang, und sie erinnerte sich jetzt daran, dass er ein sehr guter Tänzer gewesen war.

»Weißt du was?«, fragte Tarlock betrunken. »Ich kenne dich.

Ich weiß, dass ich dich kenne.«

»Das überrascht mich nicht. Ich bin schließlich nur der Maat auf deinem Schiff«, erwiderte Brashen gereizt. Er drehte sich auf seinem Platz herum, damit er den Matrosen nicht ansehen musste. Tarlock schien den Wink jedoch nicht zu verstehen.

»Nein, nein, ich meine, ja, das ist wahr. Es ist wahr, du bist Maat auf der Springeve. Aber ich kannte dich schon vorher. Lange vorher.«

Sehr umständlich setzte er sich neben Brashen. Etwas Bier schwappte über den Rand seines Krugs, als er ihn absetzte.

Brashen sah ihn nicht an. Stattdessen führte er seinen Krug an die Lippen und trank, als hätte er nicht bemerkt, dass Tarlock sich zu ihm gesetzt hatte. Er war allein an dem Tisch gewesen, bevor der runzlige alte Seebär ihn bemerkt hatte. Brashen wollte allein sein. Das hier war der erste Hafen, den die Springeve angelaufen hatte, seit sie Candletown verlassen hatten, und Brashen wollte Zeit zum Nachdenken.

Sein Job entsprach ziemlich genau dem, was er erwartet hatte.

Die alltägliche Arbeit auf dem niedrigen Boot war keine besondere Herausforderung. Die meisten Mannschaftsmitglieder fuhren schon lange auf der Springeve und kannten ihre Aufgaben ziemlich gut. Er hatte seine Befehle ein paarmal mit Fäusten durchsetzen müssen, vor allem am Anfang, aber das hatte er erwartet. Die Männer mussten einen neuen Maat herausfordern, ganz gleich, ob er frisch an Bord kam oder aus ihren Reihen aufgestiegen war. So waren Seeleute eben. Wissen und Fähigkeit allein reichten nicht für einen Maat.

Er musste auch dazu in der Lage sein, sich mit den Fäusten durchzusetzen. Das konnte Brashen, und das war auch nicht das Problem.

Es waren seine Aufgaben außerhalb des üblichen Dienstes, die ihm Sorgen machten. Ursprünglich war das Schiff an der Küste Jamaillias nach Norden gesegelt, immer an der gezackten Küste entlang. Jetzt jedoch segelte es von Insel zu Insel und streifte bekanntes Piratengebiet. Manchmal segelten sie sogar direkt hinein. Diese kleine Stadt war typisch dafür. Es war kaum mehr als eine kleine Kaianlage mit einigen Lagerhäusern auf einer schmutzigen Straße. In ein paar Tavernen warteten heruntergekommene Huren. Und auf den Hügeln hinter den Tavernen standen einige windschiefe Hütten. Wie die Stadt überhaupt existieren konnte, war Brashen nicht klar.

Und doch hatte er den ganzen Nachmittag hier mit einem Schwert an der Seite und einem Knüppel in der Hand dagesessen. Er hielt seinem Kapitän den Rücken frei und bewachte ihn, während er an einem der Tische in dem Lagerhaus saß. Zwischen den Füßen hatte der Kapitän eine Kiste mit Münzen stehen. Drei höchst verdächtig wirkende Seebären breiteten Proben ihrer Waren vor ihm aus, und sie verhandelten über die Preise. Die Vielfalt und der Zustand ihrer Waren verriet ihre Herkunft. Brashen ekelte sich vor sich selbst, als der Kapitän sich umdrehte und seine Meinung zu einigen blutbefleckten, aber prächtig bebilderten Manuskripten einholte. »Wieviel sind sie wert?«, wollte Kapitän Finny wissen.

Brashen schob eine quälende Erinnerung beiseite. »Bestimmt nicht soviel, um dafür zu sterben«, erwiderte er trocken. Finny lachte und nannte einen Preis. Als Brashen nickte, berieten sich die Piraten, die die Beute verkauften, kurz und akzeptierten.

Brashen fühlte sich von dem Handel beschmutzt. Er hatte von Anfang an vermutet, dass die Springeve solche Geschäfte machte. Er hatte sich nur nicht vorgestellt, dass er Handelsware inspizieren musste, an der noch das Blut eines toten Mannes klebte.

»Ich sag dir was«, meinte Tarlock gerissen. »Ich nenn dir einen Namen. Und wenn du dich an ihn erinnerst, dann zwinkerst du mir zu, und wir begraben das Thema. Wir sprechen nie wieder darüber.«

»Wie wär’s«, sagte Brashen leise über die Schulter, »wenn du jetzt einfach die Klappe hältst und aufhörst, mir auf die Nerven zu gehen, und ich dir dafür kein blaues Auge verpasse?«

»Heh, heh, ist das eine Art, mit seinem Schiffskameraden umzuspringen?«, jammerte Tarlock.

Der Mann war einfach zu betrunken. Man konnte ihm nicht mehr wirksam drohen. Aber nicht so betrunken, dass er ohnmächtig geworden wäre. Doch das konnte Brashen vielleicht ändern. Er wechselte die Taktik, drehte sich um, sah ihn an und zwang sich zu einem Lächeln. »Weißt du, du hast Recht. Nur kann ich mich nicht erinnern, dass ich schon einmal mit dir gesegelt bin. Aber was macht das schon? Da wir jetzt Schiffskameraden sind, können wir auch einen zusammen trinken. Junge, bring uns Rum, aber von dem guten dunklen Zeug, nicht dieses pissdünne Bier, das du uns serviert hast.«

Tarlocks Miene hellte sich sofort merklich auf. »Na. Das ist schon besser«, bemerkte er anerkennend. Er hob seinen Krug und leerte hastig das Bier, damit er fertig war, wenn der Rum kam.

Mit dem Handrücken wischte er sich den Mund ab und grinste Brashen an. Dabei zeigte er die kümmerlichen Reste seiner Zähne. »Aber ich hab dich sofort erkannt, als du an Bord gekommen bist. Trotzdem ist schon eine lange Zeit her. Mal sehen, was waren es… vielleicht zehn Jahre? Vor zehn Jahren auf der Hoffnung!«

Es war die Verzweiflung. Brashen trank einen Schluck und tat, als denke er nach. »Ich, meinst du? Vor zehn Jahren? Du irrst dich, Mann, vor zehn Jahren war ich noch ein Junge. Ein kleiner Junge.«

»Richtig, das stimmt. Deshalb hab ich zuerst auch gezögert.

Damals hattest du noch keinen Bart.«

»Nun, das stimmt«, pflichtete Brashen ihm liebenswürdig bei.

Der Servierjunge kam mit der Flasche und zwei Gläsern. Brashen biss die Zähne zusammen und zahlte für den Schnaps. Er grinste Tarlock an und schob das kleine Glas mit dem Ellbogen zur Seite. Der Rum gurgelte fröhlich, als Brashen ihn in den leeren Bierkrug des Mannes füllte. Tarlock strahlte. Brashen goss ein bisschen in sein eigenes Glas und hob es. »Also, auf die Schiffskameraden, alte und neue.«

Sie tranken. Tarlock nahm einen mächtigen Schluck Rum, schnappte dann nach Luft und lehnte sich seufzend zurück.

Anschließend kratzte er sich ausgiebig die Nase und das bärtige Kinn. Dann deutete er mit einem Finger auf Brashen.

»Windkind«, sagte er und grinste sein zahnloses Lächeln. »Ich hab Recht, stimmt’s?«

»Womit?«, fragte Brashen träge. Er beobachtete den Mann aus zusammengekniffenen Augen, während er einen Schluck Rum trank. Tarlock folgte seinem Beispiel, allerdings mit einem weit größeren Zug aus seinem Krug.

»Ach, komm schon«, keuchte er dann. »Du warst auf der Windkind, als wir sie geentert haben. Du warst echt ein kleiner Bursche und hast gespuckt und gekratzt wie eine Katze, als wir dich aus der Takelage geholt haben. Du hattest nicht mal ein ordentliches Messer, um dich zu verteidigen, aber du hast dich gewehrt, bis du zu Boden gegangen bist.«

»Windkind. Ich kann nicht behaupten, dass ich mich daran erinnere, Tarlock«, meinte Brashen. Seine Stimme klang warnend. »Du willst doch nicht etwa behaupten, dass du ein Pirat gewesen bist?«

Der Mann war entweder zu betrunken oder zu dumm, um das abzustreiten. Stattdessen lachte er sprühend in seinen Krug, lehnte sich zurück und fuhr sich mit dem Handrücken übers Kinn. »Heh! Waren wir das nicht alle? Sieh dich doch um, Mann. Glaubst du etwa, dass auch nur ein Mann hier im Raum nicht ein bisschen geräubert hätte? Von wegen!«

Er beugte sich vertraulich vor. »Du hast auch ganz schön schnell den Vertrag unterschrieben, als man dir ein Messer an die Rippen gehalten hat.«

Er lehnte sich wieder zurück. »Aber wenn ich mich richtig erinnere, bist du damals unter einem anderen Namen gesegelt, nicht Brashen Trell aus Bingtown.«

Er rieb sich nachdenklich die rote Nase. »Ich kann mich nicht gut erinnern«, sagte er dann undeutlich. Er stützte sich auf den Tisch und ließ seinen Kopf auf den Arm sinken. »Weiß nicht mehr, wie du dich genannt hast. Aber ich weiß, wie wir dich nannten.«

Erneut hob sich der dicke Finger, aber nur ein Stückchen, und deutete wackelnd auf Brashen. »Wiesel. Weil du so dünn und so schnell warst.«

Dem Mann fielen die Augen zu, und er holte tief Luft, die als Schnarchen wieder herauskam.

Brashen stand leise auf. Die Ware war bestimmt schon fast verladen. Es würde nicht viel Zeit kosten, ihre Abfahrt zu beschleunigen. Vielleicht musste Tarlock feststellen, dass sein Schiff ohne ihn losgesegelt war, wenn er aufwachte. Er wäre nicht der erste Seemann, der sich betrunken hatte und zurückgelassen wurde. Brashen sah auf den schnarchenden Tarlock hinunter. Die Jahre seit ihrer gemeinsamen Zeit auf der Windkind hatten ihm nicht gutgetan. Brashen hätte ihn niemals erkannt, wenn er sich nicht selbst zu erkennen gegeben hätte. Er nahm die Rumflasche, doch dann korkte er sie in einer großzügigen Geste wieder zu und schob sie dem alten Seemann in die Armbeuge. Wenn er bald aufwachte, würde er sich sehr wahrscheinlich mit einem oder zwei Drinks aufhalten. Und wenn er zu spät aufwachte, konnte der Rum ihn trösten.

Brashen hatte eigentlich nichts gegen den Mann, außer, dass er ihn an eine Zeit erinnerte, die er lieber vergessen wollte.

Wiesel, dachte er, als er die Taverne verließ und in den kalten Nebel des Frühabends hinaustrat. Ich bin nicht mehr Wiesel. Als wollte er sich selbst davon überzeugen, holte er ein Stück Cindin aus der Tasche, brach ein Stück davon ab und steckte es sich in den Mund. Als er es gegen die Wange drückte, trieb ihm der scharfe, bittere Geschmack beinahe die Tränen in die Augen.

Vermutlich war das das beste Cindin, das er jemals gehabt hatte.

Es war ein freundliches Abschiedsgeschenk der Freibeuter, mit denen sie am Nachmittag gehandelt hatten.

Nein, er war nicht mehr Wiesel, dachte er ironisch, als er zum Kai und zur Springeve zurückging. Der arme Wiesel hatte nie so gutes Cindin gehabt.

20. Freibeuter und Gefangene

»Es sind Piraten, du verdammter Narr!«, fauchte Kyle Sa’Adar an. »Sammle deine Leute, damit wir sie zurückschlagen können.

Wir haben noch eine Chance zu entkommen. Mit Wintrow am Steuer wird die Viviace…«

»Ja, es sind Piraten!«, stimmte Sa’Adar triumphierend zu.

»Und sie haben die Rabenflagge am Mast. Es sind die Piraten, um die jeder Sklave in Jamaillia betet. Sie kapern Sklavenschiffe und befreien die Sklaven. Und die Mannschaft verfüttern sie an ihre eigenen stinkenden Seeschlangen.«

Das Letzte knurrte er drohend, was wegen seinem fröhlichen Gesichtsausdruck ein wenig seltsam wirkte. »Wahrlich, Sa sorgt für uns«, fügte er hinzu und ließ sie allein. Er schritt zum Mittschiff, wo die versammelten Sklaven auf die Rabenflagge zeigten und voller Freude schrien.

Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Als die Marietta längsseits kam, wurden die Fangleinen geworfen.

Wintrow spürte das Unbehagen von Viviace, als die angespitzten Haken über ihr Deck gezogen wurden und sich in der Reling verhakten. »Ruhig, meine Schöne«, sagte er leise.

Ihre Unruhe vermischte sich mit seiner. Sie hatten keine Mannschaft mehr, die sich der Kaperung entgegenstemmen konnte, selbst wenn er noch mehr Blutvergießen hätte ertragen können. Er war erschöpft, zu Tode erschöpft, und er ließ ihr Steuerrad nicht los, nicht einmal, als das andere Schiff sich an sie heranzog. Wie Ameisen, die aus einem Nest krabbeln, strömten bunt gekleidete Seeleute über ihre Seite. Jemand im Mittschiff bellte Befehle, sowohl zu den Sklaven als auch zu den Seeleuten. Mit einer Schnelligkeit und Ordnung, die beinahe magisch wirkte, kletterten Männer die Masten hinauf.

Die Segel waren im Nu ordentlich gerefft. Er hörte die Ankerkette. Die Stimme, die die Befehle schrie, strahlte eine Autorität aus, der auch die Sklaven gehorchten, als sie den Piraten aus dem Weg gingen.

Wintrow schwieg und hoffte. Er stand unverdächtig unter den anderen Sklaven. Etwas wie Erleichterung wallte in ihm auf.

Diese Piraten übernahmen zwar sein Schiff, aber wenigstens bewegten sie sich kompetent. Die Viviace befand sich jetzt in den Händen von richtigen Matrosen.

Doch die Erleichterung war nur von kurzer Dauer.

Augenblicke später flogen Leichen klatschend ins Wasser.

Wintrow hatte gedacht, dass sie die weiße Seeschlange weit hinter sich gelassen hätten. Doch als der erste Leichnam das Wasser berührte, brach sie durch die Wasseroberfläche und schnappte gierig nach dem Toten. Einige buntere Schlangen tauchten in der Ferne auf und betrachteten das Schiff misstrauisch und neugierig. Eine breitete plötzlich ihren großen Kamm um den Hals aus und hob mit einem herausfordernden Trompeten den Kopf weit aus dem Wasser.

Viviace stieß bei ihrem Anblick einen lauten Schrei aus. »Nein!

Geht weg!«, rief sie. »Nicht Gantry, nein! Werft ihn nicht dem widerlichen Ding vor! Wintrow! Sie sollen aufhören! Sag ihnen, sie sollen aufhören!«

Die einzige Antwort war ein schreckliches Gelächter.

Er sah seinen Vater an. Dessen Augen wirkten trübe. »Ich muss gehen«, erklärte Wintrow entschuldigend. »Bleib hier.«

Sein Vater schnaubte verächtlich. »Die Mühe kannst du dir sparen. Du hast sie schon verloren. Du hast auf den Priester gehört und den Piraten erlaubt, an Bord zu kommen. Du bist einfach dagestanden und hast zugelassen, dass die Piraten sie entern. Genau wie gestern Abend, als du uns nicht gewarnt hast, dass die Sklaven sich gegen uns erheben.«

Er schüttelte den Kopf. »Gestern Abend hatte ich einen Moment gedacht, ich hätte dich falsch eingeschätzt. Aber ich hatte die ganze Zeit über Recht.«

»Genau wie ich danebenstand und zugelassen habe, dass du mein Schiff in einen Sklavenhändler verwandelt hast«, entgegnete Wintrow bitter. Er musterte seinen Vater von oben bis unten. »Ich fürchte, ich hatte ebenfalls Recht.«

Dann verließ er das Ruder und ging, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Das Schiff, sagte er sich. Ich mache es für das Schiff. Er ließ seinen Vater nicht allein und verletzt da stehen, weil er ihn hasste.

Und er hoffte auch nicht insgeheim, dass jemand ihn umbrachte. Er tat es nur, weil das Schiff ihn brauchte. Wintrow ging Richtung Vordeck. Als er das Mittschiff erreichte, bahnte er sich seinen Weg so unauffällig wie möglich durch die versammelten Sklaven.

Im Tageslicht sahen die Sklaven noch schrecklicher aus als in der Dämmerung der Frachträume. Ihre von Lumpen nur notdürftig bedeckte, blasse Haut wies Wunden und Schwären von den Fesseln und den ständigen Bewegungen des Schiffes auf. Durch die Entbehrungen waren viele bis auf die Knochen abgemagert. Einige trugen bessere Kleidung, die sie toten Seeleuten abgenommen hatten. Die Kartenvisagen schienen sich der Garderobe seines Vaters bemächtigt zu haben. Sie wirkten entspannter als die anderen. Von denen hatten viele die zwinkernden verwirrten Blicke von Vieh, das lange im Dunkeln eingesperrt gewesen war und jetzt plötzlich freigelassen wurde.

Sie hatten die Vorräte geplündert. Fässer mit Zwieback waren ins Freie gerollt und geöffnet worden. Einige der Sklaven umklammerten ihr Stück Schiffszwieback, als wollten sie sich vergewissern, dass diese Nahrung tatsächlich existierte. Auch wenn sie von den Ketten befreit waren, wirkten sie, als könnten sie sich nicht erinnern, wie man sich frei bewegte und was man tat, wenn man freie Entscheidungen traf. Die meisten traten von einem Fuß auf den anderen und sahen sich mit der stumpfen Wahrnehmung an, die Vieh füreinander empfindet.

Man hatte ihnen die Menschlichkeit gestohlen. Sie würden lange brauchen, bis sie sie wiederhatten.

Wintrow versuchte sich zu bewegen, als wäre er wirklich ein Sklave, und schlüpfte von einer Gruppe zur nächsten. Sa’Adar und seine Kartenvisagen standen im Mittschiff und hießen offensichtlich die Piraten willkommen. Der Priester sprach mit drei von ihnen. Die Worte, von denen Wintrow einige hörte, schienen ein blumiger Willkommens-und Dankesgruß zu sein.

Keiner der drei wirkte sonderlich beeindruckt. Und dem großen Mann schien davon regelrecht übel zu werden. Wintrow konnte das gut nachempfinden.

Aber um sie musste er sich nicht kümmern. Es ging um die Viviace. Ihr vergebliches Flehen war zu kläglichen Lauten herabgesunken. Wintrow sah die beiden Kartenvisagen, die auf der Leeseite des Schiffes standen. Sie warfen systematisch die gestapelten Leichen von abgeschlachteten Matrosen und Sklaven über Bord. Ihre Mienen wirkten unbeteiligt, und nur ab und zu sagten sie etwas über die Gefräßigkeit der weißen Seeschlange, die sich die Leichen schnappte. Wintrow erhaschte einen Blick auf Mild, als er über die Reling flog. So würde er sich immer an ihn erinnern. An die nackten Füße, die aus der zerrissenen Hose ragten, während die weiße Seeschlange den Leichnam seines Freundes packte und verschlang. »Sa, vergib uns«, betete er leise. Er drehte sich um und legte seine Hand auf die Leiter des Vordecks. In dem Moment hörte er, wie Sa’Adar zu einer Kartenvisage sagte:

»Hol Kapitän Haven her.«

Wintrow hielt einen Moment inne, stürmte dann die Leiter hinauf und rannte zum Bug. »Viviace, ich bin hier. Ich bin hier.«

Er sprach leise.

»Wintrow!«, stieß sie hervor. Sie drehte sich um und streckte eine Hand aus. Er beugte sich hinunter und ergriff sie. Ihr Gesicht war von Schock und Angst gezeichnet. »So viele sind tot«, flüsterte sie. »So viele sind gestern Nacht gestorben. Und was wird jetzt aus uns?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte er aufrichtig. »Aber ich verspreche dir, dass ich dich freiwillig nie wieder verlasse. Und ich werde alles tun, um weiteres Blutvergießen zu unterbinden.

Aber du musst mir helfen. Du musst es tun.«

»Wie denn? Niemand hört mir zu. Ich bedeute ihnen nichts.«

»Aber du bedeutest mir alles. Sei stark und mutig.«

Plötzlich entstand mittschiffs Unruhe, ein Murmeln, das zu einem beinahe viehischen Gebrüll anwuchs. Wintrow brauchte nicht erst hinzusehen. »Sie haben meinen Vater geholt. Wir müssen ihn am Leben erhalten.«

»Warum?«

Ihre barsche Stimme jagte ihm einen eisigen Schauer über den Rücken.

»Weil ich es ihm versprochen habe. Er hat mir durch die Nacht geholfen, er hat mir beigestanden. Und auch dir. Trotz allem, was zwischen uns vorgefallen ist, hat er mir geholfen, dich von den Felsen fernzuhalten.«

Wintrow holte tief Luft. »Und auch wegen dem, was es bei mir bewirken würde, wenn ich einfach nur daneben stünde und zusähe, wie mein Vater ermordet wird.

Deshalb.«

»Wir können nichts tun«, sagte sie verbittert. »Ich konnte Gantry nicht retten und Mild genauso wenig. Nicht einmal Findus konnte ich retten, weil er doch so schön Fiddel spielte.

Obwohl all diese Sklaven gelitten haben, haben sie doch nur gelernt, Leiden zu ignorieren. Die Münze, die sie für ihre Taten benutzen, ist Schmerz. Nichts anderes erreicht sie, und nichts wird sie befriedigen.«

Ihre Stimme nahm einen hysterischen Unterton an. »Und damit füllen sie mich. Mit ihrem eigenen Schmerz, mit ihrer Lust am Schmerz und…«

»Viviace«, sagte er liebevoll. »Schiff. Hör mir zu. Du hast mich nach unten geschickt, damit ich mich daran erinnere, wer ich war. Ich weiß, dass du es deshalb getan hast. Und du hattest Recht. So. Jetzt erinnere dich an das, was du gewesen bist und wer dich gesegelt hat. Erinnere dich an alles, was du von Mut weißt. Wir werden es brauchen.«

Als würde er auf Wintrows Worte antworten, rief jetzt Sa’Adar befehlend hinauf: »Wintrow! Komm herunter! Dein Vater behauptet, du würdest dich für ihn einsetzen!«

Ein Atemzug, zwei, drei. Suche die Mitte der Dinge, finde Sa in der Mitte von dir selbst. Erinnere dich daran: Sa ist alles, und alles ist Sa.

»Glaub nicht, dass du dich verstecken kannst!«

Sa’Adars Stimme dröhnte. »Komm her. Kapitän Kennit befiehlt es!«

Wintrow strich sich das Haar aus den Augen und richtete sich auf, so weit er konnte. Er trat an den Rand des Vordecks und sah auf sie herunter. »Niemand befiehlt mir etwas an Deck meines eigenen Schiffes!«

Er warf ihnen die Worte zu und wartete, was passieren würde.

»Dein Schiff? Du, der du von der Hand deines eigenen Vaters zum Sklaven gemacht wurdest, beanspruchst dieses Schiff für dich?«

Es war Sa’Adar, der sprach, nicht einer der Piraten.

Wintrow fasste Mut.

Als er antwortete, sah er nicht den Priester an, sondern die Piraten, die ihn ebenfalls anstarrten. »Ich erhebe Anspruch auf dieses Schiff und dieses Schiff auf mich. Mit dem Recht des Blutes. Und wenn ihr glaubt, dass ein rechtmäßiger Anspruch in Frage gestellt werden kann, fragt meinen Vater, wieviel Erfolg er damit gehabt hat.«

Er holte tief Luft, damit seine Stimme tiefer klang. »Das Lebensschiff Viviace gehört mir.«

»Ergreift ihn und bringt ihn her!«, befahl Sa’Adar seinen Kartenvisagen.

»Berührt ihn, und ihr sterbt!«

Viviace klang nicht mehr wie ein verängstigtes Kind, sondern wie eine wütende Matrone. Selbst verankert und an den Enterhaken liegend ließ sie ihr Deck plötzlich schwanken. »Zweifelt nicht daran!«, schrie sie. »Ihr habt mich mit eurem Schmutz überzogen, und ich habe mich nicht beschwert. Ihr habt Blut auf meinen Decks vergossen und getötet, Blut und Morde, die ich für immer mit mir herumtragen muss, und ich habe mich nicht gerührt. Aber tut Wintrow etwas an, und meine Rache kennt kein Ende. Kein Ende als euren Tod!«

Das Schwanken verstärkte sich, es war eine deutliche Bewegung, die die Marietta nicht mitmachte. Die Ankerkette quietschte protestierend. Was Wintrow störte, waren die Seeschlangen, die in der Ferne das Meer peitschten und fragend trompeteten. Die hässlichen Häupter schwankten hin und her, und die Mäuler waren weit aufgerissen, als erwarteten sie Nahrung. Eine kleinere schoss plötzlich vor und griff die Weiße an. Die kreischte und hackte mit ihrem Maul voller Zähne nach ihr. Die Sklaven schrien vor Angst auf, wichen von der Reling der Viviace und dem Vordeck zurück und drängten sich aneinander. Aus ihren fragenden Schreien schloss Wintrow, dass nur wenige wussten, was ein Zauberschiff eigentlich war.

Plötzlich löste sich eine Frau aus der Gruppe der Piraten. Sie rannte über das Deck und stürmte auf das Vordeck. Wintrow hatte noch nie eine Frau wie sie gesehen. Sie war groß und schlank, und ihr Haar war kurzgeschoren. Der prächtige Stoff ihres Rocks und ihr weites Hemd klebten nass an ihrem Körper, als hätte sie die ganze Nacht an Deck Wache gestanden. Im Nu war sie bei Wintrow »Komm herunter«, sagte sie; aber nicht die Worte, sondern ihr Blick machten es zu einem Befehl. »Komm sofort zu ihm herunter. Lass ihn nicht warten.«

Er antwortete nicht. Stattdessen sprach er mit dem Schiff.

»Keine Angst«, sagte er zu Viviace.

»Wir brauchen keine Angst zu haben«, antwortete Viviace.

Wintrow sah befriedigt, wie das Gesicht der Frau vor Staunen ausdruckslos wurde. Es war eine Sache, ein Lebensschiff sprechen zu hören, aber eine andere, das Funkeln in ihren Augen zu sehen. Wütend musterte sie die Frau auf ihrem Deck.

Plötzlich schüttelte sich Viviace mit einer ruckartigen Bewegung des Kopfes ihre geschnitzten Locken aus dem Gesicht. Es war eine typisch weibliche Geste, eine Herausforderung von einer Frau an die andere. Die Piratin wischte sich die schwarzen Haare aus der Stirn und erwiderte den Blick der Gallonsfigur.

Einen Augenblick lang schockierte es Wintrow, dass die beiden so unterschiedlich aussehen und gleichzeitig so ähnlich sein konnten.

Er wartete nicht länger. Leichtfüßig sprang er vom Vordeck auf das Mittschiff. Mit erhobenem Kopf schritt er den Piraten entgegen. Er würdigte Sa’Adar keines Blickes. Je mehr er von dem Mann sah, desto weniger hielt er von ihm als Priester.

Der Piratenkapitän war ein großer, muskulöser Mann.

Dunkle Augen glitzerten über der ausgebrannten Narbe auf seiner Wange. Also war er selbst ebenfalls ein ehemaliger Sklave. Sein wirres Haar war zu einem Zopf gebunden und wurde von einem goldfarbenen Halstuch zusammengehalten.

Wie die der Frau war auch seine prächtige Kleidung durchnässt. Ein Mann, der also selbst auf Deck arbeitet, dachte Wintrow, was ihm widerwilligen Respekt abnötigte.

Er erwiderte unerschrocken den Blick des Mannes. »Ich bin Wintrow Vestrit, von der Bingtown-Händlersippe der Vestrits.

Ihr steht auf dem Deck des Lebensschiffes Viviace, das ebenfalls der Vestrit-Sippe gehört.«

Doch der blasse, große Mann neben dem narbenübersäten Riesen antwortete ihm. »Ich bin Kapitän Kennit. Du sprichst mit meinem hochgeschätzten Ersten Maat Sorcor. Und das Schiff, das einst dir gehörte, ist jetzt mein.«

Wintrow betrachtete ihn von Kopf bis Fuß, wortlos vor Schreck. Obwohl seine Nase von dem Gestank der Menschen abgestumpft war, nahm er doch den siechen Geruch dieses Mannes wahr. Er blickte auf die Stelle, an der Kennits Bein aufhörte, bemerkte die Krücke, auf die er sich stützte, und den stark angeschwollenen Stumpf. Als er dem Blick von Kennits hellblauen Augen begegnete, bemerkte er, wie groß und fiebrig sie wirkten, sah, wie sehr die Haut sich um den Schädel des Piraten spannte. Als Wintrow antwortete, redete er freundlich, wie zu einem Sterbenden. »Dieses Schiff kann niemals Euch gehören. Sie ist ein Zauberschiff. Sie kann nur der Vestrit-Familie gehören.«

Kennit deutete mit der Hand auf Kyle. »Dennoch behauptet dieser Mann, er wäre ihr Besitzer.«

Wintrows Vater stand immer noch auf den Beinen und er hielt sich beinahe gerade. Außerdem ließ er sich weder Furcht noch Schmerz anmerken. Er wartete.

Kyle sagte kein einziges Wort zu seinem Sohn.

Wintrow formulierte seine Worte sehr vorsichtig. »Er ›besitzt‹ sie, ja, in dem Sinn, in dem man ein Ding besitzen kann. Aber sie gehört mir. Ich erhebe keinen Anspruch darauf, sie zu besitzen, genauso wenig wie ein Vater einen Anspruch auf sein eigenes Kind erheben kann.«

Kapitän Kennit musterte ihn verächtlich. »Du scheinst noch ein wenig jung, um ein Kind dein eigen nennen zu wollen, Bürschchen. Und nach dem Mal auf deinem Gesicht zu urteilen, würde ich sagen, gehörst du wohl eher dem Schiff. Ich nehme an, dass dein Vater also in eine Händlerfamilie eingeheiratet hat und du dieser Blutlinie entstammst?«

»Ich bin ein Vestrit der Abstammung nach, ja.«

Wintrow bemühte sich, gelassen zu klingen. »Aha.«

Erneut deutete der Pirat auf Kyle. »Dann brauchen wir deinen Vater nicht. Nur dich.«

Kennit drehte sich zu Sa’Adar um. »Den hier kannst du haben, wie du es verlangt hast. Und auch die beiden anderen.«

Es platschte, und die Seeschlange trompetete. Wintrow sah nach Steuerbord, gerade rechtzeitig, um mit anzusehen, wie zwei Kartenvisagen den anderen Seemann aus Jamaillia über Bord schleuderten. Der Mann schrie, bis die Seeschlange dem mit einem schnellen Biss ein Ende machte. »Wartet!«

Wintrows Schrei verhallte ungehört. Viviace schrie entsetzt auf und schlug nach den Seeschlangen, aber sie konnte sie nicht erreichen. Kartenvisagen packten seinen Vater. Wintrow stürzte sich auf Sa’Adar und packte den Mann an seinem Hemd. »Du hast ihnen das Leben versprochen! Du hast ihnen versprochen, dass sie leben würden, wenn sie das Schiff für dich segeln!«

Sa’Adar zuckte mit den Schultern und lächelte ihn an. »Es ist nicht mein Wille, Junge. Sondern der von Kapitän Kennit. Er ist nicht an mein Wort gebunden.«

»Du spinnst dein Wort so dünn, dass ich kaum glaube, dass irgendjemand damit gebunden werden könnte«, schrie Wintrow ihn wütend an. Er wirbelte zu den Männern herum, die seinen Vater gepackt hielten. »Lasst ihn frei!«

Sie achteten nicht auf ihn, während sie seinen heftig widerstrebenden Vater zur Reling schleppten. Körperlich hatte Wintrow keine Chance gegen sie. Er drehte sich zu Kapitän Kennit um. »Lasst ihn frei!«, sagte er hastig. »Ihr habt gesehen, wie sich das Schiff wegen der Seeschlangen anstellt! Wenn Ihr ihnen einen von ihren Leuten vorwerft, dann wird sie außer sich sein!«

»Zweifellos«, erwiderte Kennit gedehnt. »Aber er ist nicht wahrhaftig einer von ihren Leuten. Also wird sie darüber hinwegkommen.«

»Ich aber nicht«, versicherte Wintrow ihm wütend. »Und Ihr werdet bald herausfinden, dass wir beide bluten, wenn Ihr einen von uns schneidet.«

Sein Vater wehrte sich wortlos und mit wenig Kraft. Neben dem Schiff trompetete die weiße Schlange erwartungsvoll. Wintrow wusste, dass er nicht die Kraft besaß, sich gegen die beiden Männer durchzusetzen, geschweige denn gegen die anderen, die auf Kennits Kommando hörten.

Kennit dagegen war eine ganz andere Sache. Schnell wie eine Schlange sprang er vor, packte den Piratenkapitän am Hemd und riss ihn nach vorn. Die Krücke fiel zu Boden, und er musste sich auf Wintrow stützen, oder er würde ebenfalls fallen. Bei dieser plötzlichen Bewegung stieß der Mann einen Schmerzensschrei aus. Der Maat sprang knurrend vor.

»Zurück!«, warnte ihn Wintrow. »Und haltet die da auf. Oder ich trete ihm in sein Bein und verspritze sein fauliges Fleisch über das Deck.«

»Wartet! Lasst ihn los!«

Dieser Befehl kam nicht von Sorcor, sondern von der Frau. Die Männer verharrten unsicher und blickten von ihr zu Sa’Adar. Wintrow hielt sich nicht damit auf, mit ihnen zu sprechen. Kennit drohte in seinem Griff ohnmächtig zu werden. Wintrow schüttelte ihn und knurrte ihm ins Gesicht: »Ihr brennt vor Fieber und stinkt nach Verfall.

Wie Ihr hier steht, auf einem Bein, könnt Ihr mich und meinen Vater töten. Aber wenn Ihr das tut, werdet Ihr mein Schiff nicht länger als ein paar Tage besitzen, bevor Ihr uns in den Untergang folgt. Und wen Ihr auch immer auf dem Deck der Viviace lasst, wird dasselbe Schicksal erleiden. Das Schiff wird dafür sorgen. Also schlage ich Euch einen Handel vor.«

Kapitän Kennit hob langsam die Hände und zog an Wintrows Handgelenken. Der Junge achtete nicht darauf. Im Moment stand es in seiner Macht, dem Mann ungeheure Schmerzen zu bereiten, vielleicht sogar so viel Schmerzen, dass er an dem Schock starb.

Die tiefen Linien in dem Gesicht des Piraten sagten Wintrow, dass er es selbst wusste. Schweiß stand dem Piraten auf der Stirn. Einen kurzen Augenblick fiel Wintrows Blick auf das merkwürdige Armband, das der Mann trug. Es war ein winziges Gesicht, das dem des Piraten ähnelte, und es grinste ihn fröhlich an. Was Wintrow Unbehagen bereitete. Er sah erneut in das Gesicht des Mannes und starrte ihm tief in die Augen. In ihnen verbarg sich nur eisige Kälte. Er erwiderte den Blick und schien seinerseits tief in Wintrows Innerstes zu schauen. Wintrow wollte sich auf keinen Fall davon einschüchtern lassen.

»Also, was sagt Ihr?«, wollte er wissen und schüttelte den Mann unmerklich. »Kommen wir ins Geschäft?«

Der Mund des Piraten bewegte sich kaum, als er in einem fast unhörbaren Flüstern sagte: »Ein ziemlicher Gassenjunge. Aber vielleicht können wir was Nützliches aus ihm machen.«

»Was?«

Wintrow war wütend. Der Spott des Mannes steigerte seine Wut.

Der Pirat sah ihn plötzlich merkwürdig an. Er wirkte vollkommen fasziniert. Einen Moment lang schien er ihn zu erkennen, und auch Wintrow beschlich das unbehagliche Gefühl, als wäre er schon einmal hier gewesen, hätte dies schon einmal getan und hätte diese Worte schon einmal gesprochen.

Kennits Blick hatte etwas Zwingendes, etwas, das akzeptiert werden wollte. Das Schweigen zwischen ihnen schien sie aneinander zu binden.

Wintrow fühlte plötzlich einen Stich an seinen Rippen.

»Stütze Kennit vorsichtig, Sorcor«, befahl die Frau mit dem Messer. »Junge, du hast deine Chance verwirkt, schnell zu sterben. Du hast nur erreicht, dass du und dein Vater zusammen verrecken werdet, und jeder von euch wird darum betteln, der Erste sein zu dürfen.«

»Nein, nein, Etta, lass ab.«

Der Pirat beherrschte seinen Schmerz gut; er hatte immer noch genug Atem, um zu sprechen. »Was schlägst du für einen Handel vor, Junge? Was kannst du mir noch bieten? Willst du mir dein Schiff geben?«

Kennit schüttelte den Kopf. »Ich habe sie bereits, so oder so.

Also, ich bin neugierig. Womit, glaubst du, kannst du handeln?«

»Ein Leben für ein Leben«, sagte Wintrow langsam. Er wusste, als er sprach, dass sein Vorschlag vermutlich seine Fähigkeiten überstieg. »Ich wurde ausgebildet zu heilen, weil ich einst der Priesterschaft Sas versprochen war.«

Er warf einen Blick auf das Bein des Piraten. »Ihr braucht meine Fähigkeiten.

Das wisst Ihr. Ich werde Euch am Leben erhalten. Wenn Ihr meinen Vater am Leben lasst.«

»Zweifellos willst du mir dafür das Bein noch ein Stück kürzer schneiden?«

Seine Frage klang verächtlich.

Wintrow sah hoch und suchte den Blick des älteren Mannes, um sich zu vergewissern. »Ihr wisst bereits, dass dies getan werden muss«, sagte er. »Ihr habt einfach nur darauf gewartet, bis der Schmerz des Eiters den Schmerz der Amputation wie eine Erleichterung wirken lässt.«

Er sah wieder auf den Stumpf.

»Ihr habt beinahe zu lange gewartet. Aber ich bin trotzdem bereit, den Handel einzugehen. Euer Leben gegen das meines Vaters.«

Kennit schwankte in seinem Griff, und Wintrow musste den Mann stützen. Um ihn herum standen die Piraten und Sklaven und folgten diesem Gespräch fasziniert. Die Kartengesichter hatten seinen Vater gegen die Reling gedrückt, damit er sich die wartende Schlange ansehen konnte.

»Das ist ein armseliger Handel!«, erwiderte Kennit schwach.

»Erhöhen wir den Einsatz. Dein Leben auch.«

Er grinste »Wenn ich also gewinne, indem ich sterbe, verlieren wir alle gemeinsam.«

»Ihr habt eine merkwürdige Vorstellung vom Gewinnen«, bemerkte Wintrow.

»Dann solltet Ihr aber Eure eigene Mannschaft in diesen Handel mit einbeziehen«, mischte sich Viviace ein. »Wenn ihr Wintrows Leben nehmt, dann werde ich dafür sorgen, dass ihr alle euer nasses Grab findet.«

Sie hielt kurz inne. »Und das ist der einzige Handel, den ich euch anbiete.«

»Ein hoher Einsatz«, bemerkte Wintrow ruhig. »Aber ich akzeptiere es trotzdem, wenn Ihr es tut.«

»Ich bin leider nicht in der Lage, es mit einem Handschlag zu besiegeln«, meinte der Pirat. Sein Tonfall war unverändert kühl und charmant. Wintrow bemerkte jedoch, dass ihn allmählich die Kräfte verließen. Er lächelte. »Und du willst nicht von mir verlangen, dass ich dir dein Schiff zurückgebe, wenn ich überlebe?«

Wintrow schüttelte langsam den Kopf und lächelte genauso gepresst wie Kennit. »Ihr könnt sie mir nicht wegnehmen. Und ich kann sie Euch auch nicht geben. Das ist allerdings etwas, das Ihr selbst herausfinden müsst. Aber Euer Wort genügt, um mich an unseren Handel zu binden. Und das Eures Maats und Eurer Frau«, fügte er hinzu. Er sah an Kennit vorbei auf die Frau, als er weitersprach. »Wenn mein Vater von den Sklaven an Bord dieses Schiffes Leid erfährt, werde ich unseren Handel aufkündigen.«

»Hier gibt es keine Sklaven!«, protestierte Sa’Adar.

Wintrow ignorierte ihn. Er wartete, bis die Frau nickte.

»Wenn du das Wort meines Kapitäns hast, hast du auch meins«, knurrte Sorcor mürrisch.

»Fein«, meinte Wintrow. Er blickte Sa’Adar an. »Räumt den Weg zu der Kajüte meines Vaters. Ich möchte den Piratenkapitän dort hinbringen. Und lasst meinen Vater in Gantrys Kabine gehen und ausruhen. Ich untersuche seine Rippen später.«

Einen Augenblick musterte Sa’Adar den Jungen mit zusammengekniffenen Augen. Wintrow war nicht sicher, was dem Mann jetzt im Kopf herumging. Er wusste, dass er nicht darauf bauen konnte, dass der Priester irgendjemandem gehorchte, nicht einmal, dass er sein eigenes Wort hielt.

Die Sklaven traten zur Seite und bildeten eine Gasse zum Achterdeck. Einige murrten, andere wirkten unbeteiligt.

Einige blickten ihn an und schienen sich an den Jungen mit dem Eimer und den kühlen, feuchten Lappen zu erinnern.

Wintrow sah zu, wie sein Vater in Gantrys Kabine geführt wurde. Er drehte sich weder um, noch sagte er ein Wort zu seinem Sohn.

Wintrow beschloss herauszufinden, wie viel Macht er hatte. Er sah die Kartenvisagen an, die neben Sa’Adar standen. »Das Deck sieht immer noch unordentlich aus«, bemerkte er ruhig.

»Räumt das Segeltuch und die Taue weg und schrubbt den Schmutz ab. Dann macht unter Deck weiter. Freie Männer haben keine Entschuldigung, wenn sie im Dreck leben.«

Die Kartenvisagen sahen von ihm zu Sa’Adar und zurück.

Sorcor mischte sich ein. »Ihr könnt dem Jungen gehorchen, wenn er euch das sagt, oder mir. Aber es wird gemacht, und zwar sofort.«

Dann richtete er den Blick auf seine eigene Mannschaft.

Die Kartenvisagen traten von Sa’Adar weg und nahmen ihre Aufgaben in Angriff. Der Priester blieb stehen, wo er war. Sorcor gab Kommandos. »… Cory ans Ruder, Brig hat das Kommando an Deck. Anker lichten und Segel setzen, sowie sich die Marietta bewegt. Wir segeln zurück nach Bullenbach. Und beeilt euch. Zeigt ihnen, wie Seemänner ihre Arbeit tun.«

Er warf den langsam schleichenden Kartenvisagen einen vielsagenden Blick zu und schloss den Priester mit ein, der immer noch mit verschränkten Armen dastand. »Bewegt euch.

Es ist genug Arbeit für alle da. Wartet nicht, bis Brig sie für euch findet.«

Mit zwei Schritten war er an Wintrows Seite. Der Junge hielt den Kapitän mehr als dass er ihn bedrohte. So sanft, als würde er ein schlafendes Kind hochheben, schlang der stämmige Maat seine Arme um den Kapitän. Das Lächeln, das er Wintrow zuwarf, zeigte mehr Zähne als das gefletschte Gebiss einer Bulldogge. »Du hast einmal Hand an den Kapitän gelegt und es überlebt. Noch einmal wird das nicht passieren.«

»Nein. Denn ich hoffe, es wird nicht nötig sein«, antwortete Wintrow, aber es war der eisige Blick der schwarzen Augen der Frau, bei dem sich ihm der Magen kalt zusammenzog.

»Ich bringe Euch in Eure Kajüte, Sir«, schlug Sorcor vor.

»Nachdem ich mich dem Schiff vorgestellt habe«, erwiderte Kennit. Der Mann versuchte doch tatsächlich, sein Hemd zu glätten.

Wintrow lächelte. »Ich würde mich freuen, Euch Viviace vorzustellen.«

Die methodische Langsamkeit, mit der Kennit über das Deck schlich, gab Wintrows Zuversicht einen Dämpfer. Der Mann hielt sich nur noch aus reiner Willenskraft aufrecht. Sollte sie zusammenbrechen, dann würde er sterben. So lange er jedoch leben wollte, hatte Wintrow darin einen mächtigen Verbündeten, um ihn zu heilen. Aber wenn er aufgab, dann konnte keine Macht der Welt ihn vor der Infektion retten, die sich rasch ausbreitete.

Die Leiter zum Vordeck war das größte Hindernis. Sorcor gab sein Bestes, um Kennits Würde zu wahren, während er ihm aufhalf. Etta stand bereits oben und starrte die Sklaven an. »Habt ihr nichts Besseres zu tun, als zu glotzen?«, fuhr sie sie an.

Dann wandte sie sich an Brig. »Unter Deck sind zweifellos noch kranke Sklaven. Die hier könnten sie an Deck schleppen, damit sie frische Luft bekommen.«

Einen Moment später stand Kennit auf dem Vordeck. Sie wollte seinen Arm nehmen, aber Kennit winkte sie weg. Als Wintrow neben ihn trat, hatte Kennit seinen schmerzhaften Weg zum Bug mit der Krücke zurückgelegt.

Viviace drehte sich um und blickte über die Schulter. Sie maß ihn von oben bis unten mit ihrem Blick. »Kapitän Kennit«, sagte sie dann reserviert.

»Meine Lady Viviace.«

Er verbeugte sich, zwar nicht so tief, wie ein gesunder Mann es hätte tun können, aber es war deutlich mehr als ein Nicken. Als er sich aufrichtete, erwiderte er ihren inspizierenden Blick.

Sie brach das Schweigen zuerst. »Ich weiß nicht, was Ihr von mir wollt. Wieso habt Ihr versucht, mich auf diese Weise in Besitz zu nehmen?«

Kennit trat einen Schritt näher. »Ach, meine Lady aus Holz und Wind, meine Schnelle, meine Schöne. Was ich will, kann einfacher nicht sein. Ich möchte Euch zu meinem Eigen machen. Also muss meine erste Frage lauten, was wollt Ihr von mir? Was muss ich tun, um Euch zu gewinnen?«

»Ich weiß nicht… Noch nie hat jemand…«

Offenkundig verlegen deutete sie auf Wintrow. »Wintrow ist Mein, und ich bin Sein. Wir haben beide herausgefunden, dass nichts dies ändern kann. Und ganz sicher könnt Ihr Euch nicht zwischen uns stellen.«

»Kann ich nicht? Das sagt das Mädchen, das liebevoll von ihrem Bruder spricht, bis ihr Geliebter ihr Herz stiehlt.«

Wintrow war sprachlos. Vielleicht war die Frau, die mit Kennit an Bord gekommen war, die einzige Person, die ebenso platt war. Sie hatte die Augen zusammengekniffen und starrte Viviace an, wie eine Katze einen bösartigen Hund mustert. Sie ist auf seine zärtlichen Worte dem Schiff gegenüber eifersüchtig, dachte Wintrow. Wie ich eifersüchtig bin, dass Viviace so verwirrt und erfreut ist.

Die feine Maserung ihrer Wangen war rosa angelaufen. Und sie atmete schneller, was man an ihren Brüsten sah, die sich hinter ihren Armen hoben und senkten. »Ich bin ein Schiff, keine Frau«, erklärte sie nachdrücklich. »Ihr könnt nicht mein Geliebter sein.«

»Nein? Soll ich Euch nicht durch das Meer führen, wie kein anderer Mann es wagen würde, sollen wir nicht zusammen Länder sehen, die der Stoff für Legenden sind? Sollen wir nicht zusammen unter einem Himmel segeln, dessen Sterne noch nicht einmal Namen haben? Sollen wir nicht, Ihr und ich, eine Erzählung unserer Abenteuer weben, auf dass die Welt nur noch bewundernd von uns spricht? Ach, Viviace, ich sage Euch ganz ehrlich, dass ich Euch für mich gewinnen will. Das sage ich ohne Furcht.«

Sie sah von Kennit zu Wintrow. Ihre Verwirrung war ebenso entzückend wie ihr Vergnügen über seine werbenden Worte. »Ihr werdet niemals Wintrows Platz einnehmen können, ganz gleich, was Ihr sagt«, meinte sie schließlich. »Er ist meine Familie.«

»Natürlich nicht«, versicherte Kennit ihr herzlich. »Das möchte ich auch gar nicht. Wenn Ihr Euch bei ihm sicher fühlt, dann werden wir ihn für immer an Bord behalten.«

Erneut lächelte er sie an, verrucht und gleichzeitig weise. »Ich dagegen möchte Euch keineswegs in Sicherheit wiegen, meine Lady.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust, und trotz seiner Krücke und dem kurzen Bein sah er sowohl attraktiv als auch verwegen aus. »Ich habe nicht das Verlangen, Euer kleiner Bruder zu sein.«

Mitten in dieser Werbung schien sein Bein ihn zu peinigen, denn er sank plötzlich zusammen und verzog schmerzerfüllt sein Gesicht. Mit einem Stöhnen beugte er sich vor, und sofort war Sorcor an seiner Seite.

»Ihr seid verletzt! Ihr müsst jetzt gehen und Euch ausruhen!«, rief Viviace, bevor jemand anders sprechen konnte.

»Ich fürchte, das muss ich«, entgegnete Kennit so demütig, dass Wintrow sofort wusste, wie erfreut der Pirat über die Reaktion des Schiffes war. »Also muss ich Euch jetzt verlassen.

Aber ich darf doch wieder vorbeikommen, ja?«

»Ja, bitte, tut das.«

Sie ließ die Hände von den Brüsten sinken und streckte ihm eine Hand entgegen, als wollte sie ihn auffordern, sie zu berühren.

Der Pirat verbeugte sich erneut, machte aber keine Anstalten, sie anzufassen. »Bis später«, sagte er. Seine Stimme klang bereits liebevoll. Er drehte sich um und sagte heiser: »Sorcor, ich brauche deine Hilfe.«

Als der stämmige Pirat das Gewicht des Kapitäns stützte und den Abgang einleitete, bemerkte Wintrow den Blick, den die Frau der Galionsfigur zuwarf. Es war kein freundlicher Blick.

»Sorcor!«

Alle drehten sich bei dem gebieterischen Befehl von Viviace um. »Sei vorsichtig mit ihm. Und wenn du fertig bist, würde ich mir gern einige deiner Bogenschützen ausleihen. Ich möchte diese Seeschlangen zumindest entmutigen.«

»Kapitän?«, fragte Sorcor zweifelnd.

Kennit lehnte sich auf ihn. Sein Gesicht war schweißnass, aber er lächelte immer noch. »Gewähre der Lady diesen Gefallen. Ein Zauberschiff unter meinem Kommando. Wirb um sie für mich, Mann, bis ich sie selbst hofieren kann.«

Mit einem sterbenskranken Seufzer brach er plötzlich in den Armen seines Maats zusammen. Als Sorcor den Mann hochhob und in die Kajüte trug, die einmal Kyle Haven gehört hatte, wunderte sich Wintrow immer noch über das merkwürdige Lächeln auf Kennits Gesicht. Die Frau ging hinter ihnen her, ohne ihren Blick auch nur eine Sekunde von Kapitän Kennits Gesicht abzuwenden.

Wintrow ging langsam zum Bug zurück, bis zu der Stelle, an der Kennit gestanden hatte. Niemand hielt ihn auf. Er konnte sich auf dem Schiff so frei bewegen wie früher einmal.

»Viviace«, sagte er leise.

Sie hatte Kennit hinterhergesehen. Jetzt riss sie sich aus ihrer Verwunderung und sah Wintrow an. Ihre Augen verrieten ihr Staunen. Sie funkelten.

Sie hob eine Hand und er beugte sich vor, um sie zu berühren.

Worte waren zwischen ihnen nicht nötig, aber er sprach trotzdem. »Sei vorsichtig.«

»Er ist ein gefährlicher Mann«, stimmte sie ihm zu. »Kennit.«

Ihre Stimme schien den Namen zu liebkosen.

Er öffnete die Augen und fand sich in einem gut ausgestatteten Raum wieder. Die Maserung der mit Holz verkleideten Wände war sehr sorgfältig danach ausgesucht worden, ob sie passte. Die Laternen waren aus Messing und würden wieder glänzen, wenn man sie ordentlich polierte. Zusammengerollte Karten ruhten in ihrem Kartenregal wie fette Hennen in ihren Nestern. Sie waren sicherlich ein wahrer Schatz an Informationen, der gesammelte Reichtum an Seekarten einer Händlersippe aus Bingtown. Es war wirklich ein geschmackvoller und eleganter Raum. Sicher, man hatte ihn kürzlich durchwühlt, und die Habseligkeiten des Kapitäns lagen überall herum, aber Etta räumte bereits auf. Und es roch nach billigem Weihrauch, der den stechenden Geruch eines Sklavenschiffes allerdings nicht ganz überdecken konnte.

Dennoch war es offensichtlich, dass die Viviace noch nicht lange dafür benutzt worden war. Sie würde wieder ein schönes und ordentliches Schiff werden. Und das hier war ein Raum für einen richtigen Kapitän.

Er sah an sich herunter. Man hatte ihn ausgezogen, und ein Laken bedeckte seine Beine.

»Wo ist unser jugendlicher Kapitän?«, fragte Kennit Etta.

Sie wirbelte herum und trat rasch zu ihm. »Er kümmert sich um die Rippen und den Kopf seines Vaters. Er meinte, es würde nicht lange dauern, und er wollte, dass die Kajüte sauber und aufgeräumt wäre, bevor er versucht, Euch zu heilen.«

Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht, wie Ihr ihm trauen könnt. Er muss doch wissen, dass dieses Schiff ihm niemals gehört, solange Ihr lebt. Und ich verstehe auch nicht, warum Ihr einem einfachen Jungen etwas erlaubt, das Ihr selbst erfahrenen Heilern in Bullenbach abgeschlagen habt.«

»Weil er zu meinem Glück gehört«, sagte er ruhig. »Es ist dasselbe Glück, das mir dieses Schiff so leicht in den Schoß gelegt hat. Du musst doch begreifen, dass dies das Schiff ist, das ich bekommen sollte. Und der Junge ist ein Teil davon.«

Er wollte, dass sie es verstand. Aber niemand durfte die Worte erfahren, die das Amulett gesprochen hatte, als ihm der Junge so tief in die Augen geblickt hatte. Er redete weiter, damit sie nicht noch mehr Fragen stellte. »Also, wir sind bereits wieder unterwegs?«

»Sorcor bringt uns nach Bullenbach zurück. Er hat Cory ans Ruder gestellt und Brig das Deck übergeben. Wir folgen der Marietta.«

»Verstehe.«

Er lächelte. »Und was hältst du von meinem Zauberschiff?«

Sie lächelte ihn bittersüß an. »Sie ist entzückend. Und ich bin schon eifersüchtig auf sie.«

Etta verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn ernst an. »Ich glaube nicht, dass wir gut miteinander auskommen. Sie ist zu merkwürdig. Weder Frau noch Holz noch Schiff. Und ich mag auch die Worte nicht, mit denen Ihr sie überschüttet habt. Genauso wenig gefällt mir Wintrow.«

»Und wie immer kümmert es mich nicht, was du magst oder nicht«, meinte Kennit ungeduldig. »Womit kann ich das Schiff gewinnen, wenn nicht mit Worten? Sie ist schließlich keine Frau wie du eine bist.«

Als die Hure immer noch schmollte, fuhr er wütend fort: »Und würde mein Bein nicht so schmerzen, würde ich dich aufs Kreuz legen und dich daran erinnern, was du mir bedeutest.«

Der Ausdruck in ihren Augen veränderte sich plötzlich von eisiger Schwärze zu glühendem Feuer. »Ich wünschte, Ihr könntet es tun«, sagte sie zärtlich und erschütterte ihn mit dem liebevollen Lächeln, das ihm sein Tadel einbrachte.

Kyle Haven lag in Gantrys Koje und sah auf das Schott. Die plündernden Sklaven hatten den Besitz des Maats auf dem Boden verstreut. Es war nicht viel. Wintrow trat über eine geschnitzte Holzkette und einen einzelnen Strumpf hinweg.

»Ich bin es, Vater. Wintrow«, sagte er, als er die Tür hinter sich schloss. Während des Aufstands hatte jemand sie eingetreten, statt einfach nur den Knopf zu drehen. Aber sie blieb zu und die beiden Kartenvisagen, die Sa’Adar davor postiert hatte, versuchten nicht, sie zu öffnen.

Der Mann auf dem Bett rührte sich nicht.

Wintrow stellte das Becken mit dem Wasser und die Lappen, die er gerettet hatte, auf Gantrys aufgebrochenen Schreibtisch und drehte sich zu dem Mann um. Er legte ihm die Finger an den Pulspunkt an seinem Hals und spürte, wie sein Vater bei der Berührung wieder zu sich kam. Er zuckte mit einem unverständlichen Laut vor ihm zurück und setzte sich hastig auf.

»Ist schon gut«, sagte Wintrow beruhigend. »Ich bin es nur.«

Sein Vater entblößte seine Zähne in der Persiflage eines Lächelns. »Du bist es nur«, meinte er zustimmend. »Aber ich wette, dass es nicht gut ist.«

Alt, dachte Wintrow. Er sah plötzlich alt aus. Seine Wangen waren unrasiert und mit Blut von seiner Kopfverletzung verschmiert. Er war hierher gekommen, um die Wunden seines Vaters zu säubern und zu verbinden. Jetzt jedoch zögerte er merkwürdigerweise, den Mann überhaupt zu berühren. Es war kein Ekel vor dem Blut, und er war sich auch nicht zu fein für solche Aufgaben. Er zögerte, den Mann zu berühren, weil es sein Vater war. Und eine Berührung könnte diese Verbindung bestätigen.

Wintrow stellte sich seinen Gefühlen. Er wünschte sich von ganzem Herzen, dass er kein Band zu diesem Mann empfände.

»Ich habe etwas Waschwasser mitgebracht«, sagte er. »Nicht viel. Frisches Wasser ist im Augenblick rar. Bist du hungrig? Soll ich dir Zwieback bringen? Es ist so ziemlich das Einzige, was es noch gibt.«

»Mir geht es gut«, erwiderte sein Vater, ohne auf seine Frage einzugehen. »Mach dir meinetwegen keine Sorgen. Du musst dich im Augenblick um wichtigere Freunde kümmern.«

Wintrow ignorierte diese Bemerkung. »Kennit schläft. Wenn ich eine Chance haben will, ihn zu heilen, braucht er Ruhe.«

»Aha. Du machst es also tatsächlich. Du willst den Mann heilen, der dir dein Schiff weggenommen hat.«

»Um dich am Leben zu erhalten, ja.«

Sein Vater schnaubte verächtlich. »Unsinn! Du würdest es auch dann tun, wenn er mich an diese Seeschlange verfüttert hätte. Das tust du immer. Du kuschst vor dem, der die Macht hat.«

Wintrow versuchte objektiv zu sein. »Vermutlich hast du Recht. Aber nicht, weil er die Macht hat. Es hat nichts damit zu tun, wer er ist. Es ist das Leben, Vater. Sas Leben. Solange Leben existiert, gibt es immer die Chance, es zu verbessern. Als Priester habe ich die Pflicht, Leben zu schützen. Selbst seins.«

Sein Vater lachte bitter. »Selbst meines, meinst du wohl!«

Wintrow nickte knapp.

Er drehte seinen Kopf mit der verletzten Seite seinem Sohn zu.

»Dann fang damit an, Priester. Wenn du nur dafür gut bist.«

Darauf reagierte Wintrow nicht. »Ich möchte erst deine Rippen untersuchen.«

»Wie du willst.«

Sein Vater zog die Reste seines Hemds aus.

Seine linke Seite war schwarz und blau angelaufen. Die Lappen und das Wasser waren die einzigen Hilfsmittel, über die Wintrow verfügte. Der Medizinkasten des Schiffes war verschwunden.

Vorsichtig versuchte er, die Rippen zu verbinden, um sie wenigstens zu stützen. Sein Vater schnappte bei der Berührung nach Luft, zuckte aber nicht zurück. Als Wintrow den letzten Knoten geknüpft hatte, sprach Kyle Haven.

»Du hasst mich, Junge, stimmt’s?«

»Ich weiß es nicht.«

Wintrow tauchte den Lappen ein und wischte ihm das Blut aus dem Gesicht.

»Ich schon«, erwiderte sein Vater nach einem Moment. »Ich sehe es in deinem Gesicht. Du erträgst es nicht einmal, in diesem Zimmer mit mir zu sein, geschweige denn mich anzufassen.«

»Du hast versucht, mich umzubringen.«, hörte Wmtrow sich ruhig sagen.

»Ja. Das habe ich.«

Sein Vater lachte auf und stöhnte dann vor Schmerzen. »Ich will verdammt sein, wenn ich weiß, warum.

Aber in dem Moment kam mir das wie eine gute Idee vor.«

Wintrow merkte, dass er keine weiteren Erklärungen bekommen würde. Vielleicht wollte er auch gar keine. Er hatte es satt zu versuchen, seinen Vater zu verstehen. Er wollte ihn nicht hassen. Er wollte gar nichts für ihn empfinden.

Irgendwie wünschte er, dass sein Vater in seinem Leben keine Rolle gespielt hätte. »Warum musste es sich so entwickeln?«, fragte er laut.

»Du hast es so entschieden«, versicherte ihm Kyle Haven. »Es hätte nicht so laufen müssen. Wenn du einfach versucht hättest, es auf meine Weise zu machen… Wenn du getan hättest, was man dir sagte, ohne viel zu fragen, dann würde es uns jetzt allen gut gehen. Hättest du nicht einmal darauf vertrauen können, dass jemand anders wusste, was gut für dich ist?«

Wintrow sah sich in dem Zimmer um, als betrachte er das ganze Schiff. »Ich glaube nicht, dass irgendetwas von dem hier gut für irgendjemanden gewesen ist«, stellte er gelassen fest.

»Aber nur, weil du es durcheinander gebracht hast! Du und das Schiff! Wenn ihr beide mitgearbeitet hättet, wären wir jetzt schon fast in Chalced. Und Gantry und Mild und all die anderen wären noch am Leben. Du trägst dafür die Verantwortung, nicht ich!

Du hast es so gewollt!«

Wintrow suchte nach einer Antwort, fand jedoch keine und verband dann einfach nur die Wunden seines Vaters.

Sie segelten gut, diese bunt gekleideten Piraten. Seit ihrer Zeit mit Ephron hatte sie keine Mannschaft mehr genießen können, die sie so gut und achtsam gesegelt hatte. Sie reagierte mit Erleichterung auf die kompetenten Matrosen in ihren Segeln und ihrer Takelage. Unter Brigs Leitung bewegten sich die ehemaligen Sklaven in einer ordentlichen Reihe, zogen Eimer mit Wasser herauf und reichten sie nach unten weiter, um ihre Laderäume zu säubern.

Andere pumpten die schmutzige Bilge aus ihrem Bauch, während wieder andere mit Scheuersteinen ihr Deck schrubbten. Ganz gleich, wie sehr sie sich auch mit den Blutflecken abmühten, ihr Holz würde sie nicht freigeben. Das wusste sie, aber sie verlor kein Wort darüber. Irgendwann würden die Menschen die Vergeblichkeit ihres Tuns einsehen und aufgeben. Die verschütteten Lebensmittel waren eingesammelt und aufgeräumt worden. Ein paar Leute entfernten die Ketten und Krampen in ihren Laderäumen.

Langsam machten sie die Viviace wieder zu dem, was sie war.

Sie hatte sich seit dem Tag, an dem sie erwacht war, nicht mehr so zufrieden gefühlt.

Zufrieden. Und sie fühlte noch etwas, etwas weit faszinierenderes als Zufriedenheit.

Sie dehnte ihr Bewusstsein aus. In der Kabine des Maats lag Kyle Haven in der Koje, während sein Sohn ihm schweigend die Kopfwunde auswusch. Seine Rippen waren bereits verbunden. In dem Raum herrschte eine Stille, die nichts mit Ruhe zu tun hatte. Es war, als sprächen sie nicht einmal dieselbe Sprache.

Das Schweigen schmerzte. Sie zog sich daraus zurück.

In der Kapitänskajüte döste der Pirat ruhelos in der Koje. Sie war sich seiner nicht so deutlich gewahr, wie sie Wintrow fühlte.

Aber sie spürte die Hitze seines Fiebers, fühlte sogar sein unregelmäßiges Atmen. Kennit. Sie probierte den Namen auf ihrer Zunge. Ein ruchloser Mann. Und gefährlich. Sie glaubte nicht, dass sie diese Frau mochte. Aber Kennit selbst… Er hatte gesagt, er wollte sie für sich gewinnen. Das konnte er natürlich nicht. Aber sie musste einräumen, dass sie mit großem Vergnügen seine Versuche erwartete. Meine Lady aus Holz und Wind, hatte er sie genannt. Meine Schöne. Meine Schnelle. Wie konnte ein Mann so alberne Dinge zu einem Schiff sagen?

Vielleicht hatte Wintrow Recht gehabt. Vielleicht wurde es Zeit, dass sie herausfand, was sie eigentlich wollte.

21. Die, die sich erinnert

»Ich habe mich geirrt. Es ist nicht ›die, die sich erinnert‹. Kommt weg.«

»Aber… ich verstehe es nicht«, meinte Shreeva flehentlich. An ihrer Schulter klaffte die Wunde, wo die weiße Schlange sie mit ihren Zähnen verletzt hatte. Mit den Zähnen, als wäre sie ein Haifisch und keine Seeschlange. Ein dicker, grüner Eiter schloss die Wunde bereits, aber sie tat weh, als sie versuchte, mit Maulkin mitzuhalten. Ihnen folgte Sessurea, der genauso verwirrt war wie sie.

»Ich verstehe es auch nicht.«

Maulkins Mähne wehte hinter ihm her, als er schnell durch das Wasser glitt. Hinter ihnen trompetete immer noch die weiße Schlange und fraß ohne Sinn und Verstand. Der Geruch von Blut schwebte durch das Wasser, so schwach wie eine alte Erinnerung. »Ich erkenne ihren Duft wieder. Es besteht kein Zweifel an ihrem Geruch.

Aber dieses… Ding… ist nicht ›Die, die sich erinnert‹.«

Sessurea schlug mit dem Schwanz, um sie einzuholen. »Dieser Weiße«, fragte er plötzlich. »Was fehlte ihm?«

»Nichts«, erwiderte Maulkin schrecklich leise. »Ich fürchte, ihm fehlte gar nichts außer dass er in der Veränderung, die wir alle machen, schon weiter ist. Bald, so fürchte ich, werden wir alle so sein wie er.«

»Das verstehe ich nicht«, wiederholte Shreeva. Aber eine kalte Furcht stieg in ihr hoch, eine Ahnung, dass sie verstehen würde, wenn sie es wollte.

»Er hat vergessen. Das ist alles.«

Maulkins Stimme war ohne jedes Gefühl.

»Vergessen? Was?«, wollte Sessurea wissen.

»Alles«, meinte Maulkin. Seine Mähne sank zusammen und seine Farben wurden matt. »Alles außer Fressen und Häuten und Wachsen. Alles andere, was wirklich wichtig und bedeutsam ist, hat er vergessen. Ich fürchte, wir alle werden vergessen, wenn ›Die, die sich erinnert‹ sich uns nicht bald zeigt.«

Er drehte sich unvermittelt um und wickelte sich um die beiden. Sie wehrten sich nicht, sondern zogen Trost daraus. Seine Berührung schärfte ihre Erinnerung und Wahrnehmung. Zusammen sanken sie in den weichen Schlamm, immer noch umschlungen. »Mein Knäuel«, sagte er liebevoll, und mit einem schmerzlichen Stich erkannte Shreeva die Wahrheit. Sie drei waren alles, was von Maulkins Knäuel noch übrig war.

Sie entspannten sich in der Umarmung ihres Anführers. Nur ihre Köpfe blieben noch über dem Schlamm. Sie entspannten sich, und ihre Kiemen bewegten sich im gleichen Rhythmus.

Langsam und tröstend zitierte Maulkin ihnen aus der Heiligen Kunde.

»Nach der ersten Geburt waren wir die Meister. Wir wuchsen, wir lernten und wir sammelten Erfahrung. Und alles, was wir lernten, teilten wir miteinander, so dass unsere Weisheit immer größer wurde. Aber kein Körper existiert ewig. Also kam die Zeit der Paarung, und die Essenzen wurden ausgetauscht und vermischt. Unsere alten Körper legten wir für immer weg, und wir wussten, dass wir neue bekommen würden, als neue Wesen.

Und so geschah es auch. Klein und neu tauchten wir wieder auf.

Wir fraßen, wir häuteten uns und wir wuchsen. Aber nicht alle von uns erinnerten sich. Nur einige. Einige von uns bewachten die Erinnerungen für uns alle. Und als die Zeit reif war, riefen uns ›Die, die sich erinnerten‹ mit ihren Düften zu sich. Sie führten uns zurück und gaben uns unsere Erinnerungen wieder.

Und wir wurden erneut als Meister wiedergeboren, durchstreiften die Fülle und die Leere und häuften noch mehr Weisheit und Erfahrung an, um uns erneut zu vermischen, als die Zeit der Paarung näher kam.«

Er unterbrach die vertraute Geschichte. »Ich erinnere mich allerdings nicht daran, wie viele Zeiten vergangen sind«, gestand er. »Zyklus auf Zyklus haben wir überlebt. Aber dieser letzte Zyklus aus Häuten und Wachsen… War er nicht der längste von allen? Vergessen nicht mehr und mehr von uns, dass wir eigentlich die Meister sein sollten? Ich fürchte, wir siechen dahin, mein Knäuel. Habe ich mich früher nicht an viel mehr erinnert als jetzt? Und ihr selbst nicht auch?«

Seine Fragen rührten an das Unbehagen in Shreevas Herz. Sie rieb ihren Kamm an seinem, um die Gifte einzusaugen, die ihr die Erinnerung und das Sein einflößten. Ihre Gedanken wurden schärfer. »Früher habe ich mich an mehr erinnert«, gab sie zu.

»Manchmal glaube ich, dass ich nur noch eines klar weiß: dass du derjenige bist, dem wir folgen müssen. Derjenige mit den wahren Erinnerungen.«

Er trompetete leise und tief. »Wenn ›Die, die sich erinnert‹ nicht bald zu uns kommt, dann werde selbst ich das vergessen.

Also erinnert euch vor allem an dieses eine: dass wir weiter nach ihr suchen müssen. Suchen wir ›Die, die sich erinnert‹.«