Robin Hobb

Der Ring der Händler

Band 1 der Zauberschiffe-Reihe

  Ship of Magic, ch. 1-15 (1998)

Das Buch

Als Ephron Vestrit, das Oberhaupt einer angesehenen, aber hoch verschuldeten Kaufmannsfamilie, stirbt, hinterlässt er das Schiff Viviace. Es ist aus magischem Holz gebaut, verfügt über Leben und Bewusstsein und ist so gut wie unzerstörbar. Diese lebendigen Schiffe sind der wahre Reichtum der mächtigen Händlerstadt Bingtown. Ronica Vestrit, die Witwe des Kapitäns, übergibt das Schiff an Kyle Haven, ihren Schwiegersohn, von dem sie hofft, dass er den Clan wieder zum alten Wohlstand führen wird. Doch dies ist ein harter Schlag für ihre jüngere Tochter Althea, die lange unter dem Kommando ihres Vaters auf der Viviace gefahren ist und Kapitän des Schiffes werden sollte. Sie hält sich für die rechtmäßige Erbin und läuft von zu Hause fort, entschlossen, das Schiffshandwerk anderswo von der Pike auf zu lernen und dem skrupellosen Kyle irgendwann das Kommando über die Viviace zu entreißen. Derweil zeigt der neue Kapitän des Schiffes sein wahres Gesicht: Er holt seinen sensiblen Sohn Wintrow, der Mönch werden wollte, an Bord und sticht in See, um Sklavenhandel zu treiben…

Die Autorin

Robin Hobb ist das Pseudonym der Schriftstellerin Margaret Astrid Lindholm Ogden. Sie wurde am 5. März 1952 in Kalifornien geboren. Ihre Eltern lernten sich während des zweiten Wetkriegs in Europa kennen. Als sie 9 Jahre alt war, zog die Familie nach Fairbanks, Alaska. Bereits mit 18 Jahren heiratete sie den Marine-Ingenieur Fred Ogden. Sie studierte Kommunikationswissenschaften an der Universität in Denver, Colorado.

Während dieser Zeit begann sie mit dem Schreiben von Kurzgeschichten und konnte sich bald unter dem Namen Megan Lindholm mit dem Windsänger-Zyklus als Erzählerin romantisch-abenteuerlicher Fantasy etablieren. Sie schreibt vorwiegend im Fantasy-Bereich, hat aber mit „Alien Earth“ auch einen Science-Fiction-Roman geschrieben. In Deutschland wurde sie hauptsächlich durch den Weitseher-Zyklus bekannt. Für eine ihrer Kurzgeschichten wurde sie für den Nebula-Award nominiert.

Margaret Ogden lebt heute mit ihrem Mann und ihren vier Kindern in Tacoma im US-Bundesstaat Washington.

Prolog – Das Knäuel

Maulkin wuchtete sich unvermittelt mit einem heftigen Schlag aus dem Schlamm, der das Wasser um ihn herum wie ein Schleier verdunkelte. Fetzen seiner abgeworfenen Haut schwebten zwischen dem Sand und dem Schlamm wie die Reste eines Traums, aus dem man gerade erwacht ist. Er bildete mit seinem langen, gewundenen Körper träge eine Schleife und rieb sich an sich selbst, um so die letzten Reste der alten Haut abzuschleifen. Als sich der Bodenschlamm allmählich wieder legte, betrachtete er die etwa zwei Dutzend Seeschlangen, die sich in den angenehm kratzigen Sedimenten aalten. Er schüttelte seinen großen Kopf mit der beeindruckenden Mähne und streckte dann seinen gewaltigen Muskel der Länge nach aus. »Es ist Zeit«, dröhnte er mit seiner tiefen kehligen Stimme. »Die Zeit ist gekommen.«

Alle sahen ihn vom Meeresboden aus an. Ihre großen Augen, die grün, golden und kupfern funkelten, zwinkerten nicht.

Shreeva sprach für alle, als sie fragte: »Warum? Hier ist das Wasser warm, und es gibt reichlich Nahrung. Seit hundert Jahren gab es hier keinen Winter. Warum sollten wir jetzt fortgehen?«

Statt einer Antwort wand sich Maulkin noch einmal gemächlich um sich selbst. Seine neuen Schuppen glänzten strahlend in dem blau gefilterten Sonnenlicht. Als er sich putzte, glühten die falschen, goldenen Augen auf seiner Haut, die über seinen ganzen Körper liefen und ihn als einen von denen mit uralter Kenntnis auswiesen. Maulkin konnte sich an Dinge erinnern, Dinge aus der Zeit noch vor dieser Zeit. Seine Wahrnehmung war nicht klar und auch nicht immer logisch. Wie viele von denen, die zwischen den Zeiten gefangen waren, Kenntnis von beiden Leben hatten, sprach er oft unkonzentriert und unzusammenhängend. Er schüttelte die Mähne, bis sein Lähmungsgift in einer blassen Wolke um seinen Kopf schwebte. Er schluckte sein eigenes Gift und atmete es durch die Kiemen wieder aus, als wollte er damit unterstreichen, dass er die Wahrheit sprach. »Weil es jetzt Zeit ist!«, wiederholte er drängend. Plötzlich schoss er davon, hinauf zur Oberfläche, und überholte pfeilschnell selbst die Luftblasen. Weit oben durchbrach er die Oberfläche und segelte kurz in die Große Leere hinaus, bevor er wieder hinabtauchte. Dann umkreiste er die anderen immer wieder und die Dringlichkeit seiner Botschaft machte ihn sprachlos.

»Ein paar der anderen Knäuel sind schon fort«, meinte Shreeva nachdenklich, »wenn auch nicht alle, ja, nicht einmal die Mehrzahl. Aber es sind genug, um sie zu vermissen, wenn wir in die Große Leere hinaufsteigen, um zu singen. Vielleicht ist es Zeit.«

Sessurea schmiegte sich tiefer in den Schlamm. »Vielleicht auch nicht«, erwiderte er träge. »Ich finde, wir sollten warten, bis Aubrens Knäuel aufbricht. Aubren ist… verlässlicher als Maulkin.«

Hinter ihm fuhr Shreeva plötzlich aus dem Schlamm empor.

Das glänzende Rot ihrer neuen Haut war frappierend. Fetzen von Dunkelrot hingen immer noch an ihrem Körper. Sie riss mit dem Maul einen grossen Strang ab und schluckte ihn herunter, bevor sie sprach. »Vielleicht solltest du dich Aubrens Knäuel anschließen, wenn du Maulkins Worten misstraust. Ich jedenfalls werde ihm nach Norden folgen. Wir gehen besser zu früh als zu spät. Wenn wir zusammen mit den anderen Knäueln gehen, werden wir mit ihnen um Nahrung kämpfen müssen.«

Sie glitt geschmeidig durch den Knoten, den sie mit ihrem eigenen Körper bildete, und rieb so die letzten Reste der alten Haut ab. Sie schüttelte die Mähne und warf den Kopf zurück.

Ihr schrilles Trompeten rührte das Wasser auf. »Ich komme, Maulkin! Ich folge dir!« Sie stieg auf, um sich zu ihrem Anführer zu gesellen, der immer noch über ihnen unruhig seine Kreise zog.

Eine nach der anderen hoben die übrigen großen Seeschlangen ihre langen Körper aus dem Schlamm und befreiten sich von ihren alten Häuten. Alle, selbst Sessurea, stiegen in das wärmere Wasser, unmittelbar unter der Grenze zur Fülle, und reihten sich in den Tanz des Knäuels ein. Sie würden nach Norden ziehen, zurück in die Gewässer, aus denen sie gekommen waren, vor so langer Zeit, dass sich nur noch wenige daran erinnerten.

Hochsommer

1. Von Piraten und Priestern

Kennit schlenderte an der Wasserlinie entlang, ohne auf die salzigen Wellen zu achten, die seine Stiefel umspülten und seine Fußspuren auf dem Sandstrand wegwuschen. Er hielt den Blick starr auf die gekrümmte Linie aus Seegras, Muscheln und Treibholz gerichtet, die den höchsten Stand des Wassers markierte. Die Gezeiten wechselten gerade, und der sehnsüchtige Schlag der Wellen gegen das Land wurde immer kürzer. In dem Maß, in dem sich das Salzwasser vor dem schwarzen Strand zurückzog, entblößte es auch die verblichenen Schieferplatten und Knäuel von Seetang, die jetzt noch in den Fluten verborgen waren.

Auf der anderen Seite von Anderland ankerte seine Zweimastbark in der Bucht der Tücke. Er hatte die Marietta hier vor Anker gesetzt, als die Morgenwinde den letzten Rest des Sturms vom Himmel geblasen hatten. Da war die Flut noch im Steigen begriffen, und die scharfen Kliffe der berüchtigten Bucht hatten sich missmutig unter das schaumige, grüne Band zurückgezogen. Das Beiboot des Schiffes mit ihm und Gankis an Bord war über die muschelübersäten Felsen geschrammt und hatte sich dazwischen hindurchgemogelt, um die beiden auf dem winzigen schwarzen Sandstrand abzusetzen, der vollkommen verschwand, wenn der Sturm die Wellen weit über die Hochwassermarkierung hinauftrieb. Darüber erhoben sich drohend die Schieferklippen. Immergrüne Pflanzen, die so dunkel waren, dass sie beinahe schwarz wirkten, trotzten den vorherrschenden Winden.

Kennit besaß zwar Nerven aus Stahl, aber selbst ihm kam es so vor, als träten sie in das weit aufgerissene Maul einer Kreatur.

Sie hatten Opal bei der Gig gelassen, damit ihr nicht dasselbe widerfuhr, was so oft unbewachten Booten in der Bucht der Tücke zustieß. Und zum sichtlichen Unbehagen des Schiffsjungen hatte Kennit Gankis befohlen, ihn zu begleiten und das Boot und den Jungen allein zurückzulassen. Als Kennit einen letzten Blick zurückwarf, sah er, wie der Junge in dem Boot kauerte, das schief am Strand lag. Abwechselnd hatte er furchtsam über die Schulter zu den bewaldeten Klippenspitzen gespäht, und dann wieder angestrengt hinaus auf die Bucht geblickt, wo die Marietta sich gegen ihre Ankerkette stemmte.

Als sehne sie sich danach, den Strömungen aus der Mündung der Bucht hinauszufolgen.

Die Gefahren, die einen beim Besuch dieser Insel erwarteten, waren legendär. Es waren nicht nur die Unwirtlichkeit des »besten« Ankerplatzes auf der Insel oder die merkwürdigen Unfälle, die bekanntermaßen Schiffen und Besatzungen zustießen. Die ganze Insel war von der seltsamen Magie der Anderen überzogen. Kennit hatte gemerkt, wie sie an ihm zog und zupfte, während Gankis und er dem Pfad folgten, der von der Bucht der Tücke zum Strand der Schätze führte. Für einen Weg, der nur selten genutzt wurde, war er wunderlich frei von Blättern oder wuchernden Pflanzen. Von den Blättern über ihnen fielen die letzten Regentropfen des nächtlichen Sturms auf Farne, die bereits mit den kristallenen Tropfen schwer beladen waren. Die Luft war kühl und erfüllt von Leben. Bunte Blumen wuchsen in mindestens einer Körperlänge vom Wegrand entfernt und spotteten der Dunkelheit des schattigen Waldbodens. Ihre verführerischen Düfte erfüllten die Morgenluft, als wollten sie die Männer verlocken, vom Weg abzuweichen und ihre Welt zu erforschen. Weniger zuträglich sahen hingegen die orangefarbenen Pilze aus, die sich wie Treppen um die Stämme vieler Bäume wanden. Die schockierende Brillanz ihrer Farbe verriet Kennit den Hunger des Parasiten. Ein Spinnennetz hing vor ihnen über den Weg und zwang sie, sich zu ducken. Es war wie die Farne mit schillernden Regentropfen behangen. Die Spinne, die an seinem Rand hockte, war orangefarben wie die Pilze und beinahe so groß wie die Faust eines Babys. Eine grüne Baumkröte hatte sich in dem klebrigen Netz der Spinne verfangen und versuchte sich zu befreien, doch die Spinne schien das nicht zu interessieren. Gankis gab ein missbilligendes Grunzen von sich, als er sich bückte, um das Netz nicht zu berühren.

Der Pfad führte direkt durch das Reich der Anderen. Hier konnte ein Mensch die unscharfen Grenzen ihres Territoriums überschreiten. Falls er genug Kühnheit besaß, den gut markierten Pfad zu verlassen, der den Menschen zugewiesen war, und sich in den Wald traute, um die Wesen zu suchen.

Früher einmal, so berichteten die Legenden, waren auch Helden hierher gekommen. Und zwar nicht, um dem Pfad zu folgen, sondern um ihn vorsätzlich zu verlassen. Sie wollten die Anderen in ihren Höhlen aufspüren und die Weisheit ihrer Göttin suchen, die angeblich in einer Höhle eingesperrt war.

Oder Geschenke von ihnen verlangen, wie zum Beispiel den Mantel, der Unsichtbarkeit verlieh, oder Schwerter, die Flammen warfen und jede Panzerung durchschlugen. Barden, die es gewagt hatten, diesen Weg zu gehen, verfügten, wenn sie nach Hause kamen, über Stimmen, die das Ohr eines Mannes zerschmettern konnten oder aber jeden Zuhörer mit ihrer Kunstfertigkeit dahinschmelzen ließen. Alle kannten die uralte Sage von Kaven Ravenlock, der über ein halbes Jahrhundert bei den Anderen geblieben und zurückgekehrt war, als wäre für ihn ein Tag vergangen. Seine Haare hatten die Farbe von Gold, seine Augen glühten wie Kohlen, und seine Lieder waren von Wahrheit erfüllt. Sie verkündeten in komplizierten Reimen die Zukunft. Kennit schnaubte verächtlich. Alle kannten diese alte Märchen, aber wenn zu seinen Lebzeiten jemals ein Mann diesen Weg verlassen hatte, hatte er es bestimmt niemandem erzählt. Vielleicht war auch niemand jemals zurückgekehrt, um damit zu prahlen. Der Pirat schob diese Gedanken beiseite. Er war nicht auf die Insel gekommen, um den Pfad zu verlassen, sondern um ihm bis ans Ende zu folgen. Denn es war allgemein bekannt, was dort wartete.

Kennit folgte dem Schotterweg, der sich durch die bewaldeten Hügel des Inneren der Insel schlängelte, bis der gewundene Pfad sie schließlich auf einer kargen Hochebene ausspie, die eine langgezogene, offene Bucht einrahmte. Sie lag genau gegenüber der anderen Bucht der winzigen Insel.

Die Legenden besagten, dass jedes Schiff, das hier ankerte, als Nächstes nur noch die Unterwelt anlaufen würde. Kennit hatte keine Aufzeichnungen von irgendeinem Schiff gefunden, das es gewagt hätte, den Wahrheitsgehalt diese Gerüchtes zu überprüfen. Falls Seeleute es dennoch versucht hatten, war ihre Kühnheit mit ihnen zum Teufel gegangen.

Über den blauen Himmel zogen noch einige Wolken von dem nächtlichen Sturm. Die lange Kurve aus Felsen und Sand wurde nur von einem Fluss unterbrochen, der sich durch das hohe, grasige Ufer fraß, das den Strand säumte. Er schlängelte sich durch den Sand und mündete schließlich im Meer. In größerer Entfernung erhoben sich die hohen Klippen aus schwarzem Schiefer und markierten das Ende des sichelförmigen Strandes. Ein spitzer Turm aus Schiefer stand von der Insel gelöst im Meer. Er war schief und durch ein kleines Stück Strand von dem Mutterkliff getrennt.

Dieser Spalt im Kliff umrahmte eine blaue Scheibe des Himmels und der rastlosen See.

»Gestern Abend hatten wir ganz schön Wind und Wellen, Sir. Manche sagen, dass die Bucht der Schätze am besten von den grasigen Dünen hier oben zu begehen ist… Angeblich werfen bei einem kräftigen Sturm die Wellen die Dinge bis hier oben hinauf, zerbrechliche Dinge, von denen man eher glaubt, dass sie an Felsen und so zerschmettert werden. Aber stattdessen landen sie auf dem Riedgras hier oben, und zwar so richtig sanft.«

Gankis stieß die Worte keuchend hervor, während er versuchte, Kennit zu folgen. Er musste sich abmühen, um mit dem langbeinigen Piraten Schritt zu halten. »Mein Onkel sagte, er würde einen Mann kennen, der eine kleine Holzkiste hier oben gefunden hätte. Glänzend schwarz und ganz und gar mit Blumen bemalt. Drinnen wäre eine kleine Glasstatue einer Frau mit Schmetterlingsflügeln gewesen. Aber es war nicht einfach nur durchsichtiges Glas, o nein. Die Farben der Flügel waren direkt in dem Glas gewirbelt, waren sie wirklich.«

Gankis blieb bei seinem Bericht stehen und hob den Kopf, als er vorsichtig seinen Herrn ansah. »Möchtet Ihr wissen, was die Anderen daraus weissagten?«, fragte er zurückhaltend.

Kennit blieb stehen und stieß mit seiner Stiefelspitze gegen eine Furche in dem nassen Sand. Das Glitzern von Gold belohnte ihn. Er bückte sich lässig und schob seinen Finger unter eine prachtvolle Goldkette. Als er sie anhob, zog er damit auch ein Medaillon aus dem sandigen Grab. Er wischte es an seiner vornehmen Leinenhose ab und versuchte sich dann ungeschickt an dem winzigen Verschluss. Die goldenen Hälften klappten auf. Das Salzwasser hatte die Ränder des Medaillons durchdrungen, aber das Porträt einer jungen Frau lächelte ihn noch gut erkennbar an. Ihr Blick war sowohl fröhlich als auch schüchtern zurückweisend. Kennit knurrte anerkennend über seinen Fund und schob ihn in die Tasche seiner bestickten Weste.

»Käpt’n, Ihr wisst doch, dass sie Euch das nicht behalten lassen. Niemand behält irgendwas vom Strand der Schätze«, meinte Gankis mit vorsichtigem Nachdruck.

»Ach, erlauben sie das nicht?«, fragte Kennit. Er gab seinen Worten einen amüsierten Anstrich und bemerkte, wie Gankis darüber rätselte, ob das jetzt Selbstironie oder eine Drohung war. Gankis verlagerte unauffällig sein Gewicht, so dass sich sein Gesicht nicht mehr in Reichweite der Faust seines Kapitäns befand.

»Das sagen alle, Sir«, erwiderte er zögernd. »Niemand kann irgendwas mit nach Hause nehmen, was er am Strand der Schätze findet. Ich weiß ganz sicher, dass der Freund meines Onkels es jedenfalls nicht konnte. Nachdem die Anderen sich seinen Fund angesehen und ihm die Zukunft daraus geweissagt hatten, ist er den Anderen den Strand entlang bis zu diesem Steinkliff gefolgt.«

Gankis streckte den Arm aus und deutete auf die entfernten Schieferklippen. »Und in ihrer Vorderseite befinden sich Tausende von kleinen Löchern, kleine… wie nennt man sie noch…?«

»Alkoven«, kam ihm Kennit mit beinahe träumerischer Stimme zu Hilfe. »Ich nenne sie Alkoven, Gankis. Und das würdest du auch tun, wenn du deine Muttersprache beherrschtest.«

»Jawohl, Sir. Alkoven. Und in jedem befand sich ein Schatz, außer in denen, die leer waren. Und die Anderen ließen ihn an der Wand entlanggehen und all die Schätze ansehen. Es waren Dinge darunter, die er sich nicht einmal hätte vorstellen können.

Porzellanteetassen mit wunderschönen Rosenblüten verziert, goldene Weinbecher mit diamantenen Rändern und kleine, bunt bemalte Spielzeugfiguren und… ach, Hunderte von wunderbaren Dingen und jedes davon in einem Alkoven, Sir.

Und dann hat er einen Alkoven gefunden, der genau die richtige Größe und Form hatte, und hat die Schmetterlingslady hineingestellt. Er hat meinem Onkel erzählt, dass sich niemals etwas so gut und so richtig angefühlt hat, wie diesen kleinen Schatz in diese Nische zu stellen. Dann hat er sie dort gelassen, ist von der Insel weggesegelt und nach Hause gefahren.«

Kennit räusperte sich. Dieser einzelne Laut drückte mehr Verachtung und Widerwillen aus, als die meisten Menschen in einen ganzen Schwall von Verwünschungen hätten packen können. Gankis senkte den Blick. »Er hat das gesagt, Sir, nicht ich.«

Er zog am Bund seiner schäbigen Hose und fügte beinahe zögernd hinzu: »Der Mann lebt ein bisschen in einer Traumwelt. Er hat ein Siebtel von allem, was er verdient hat, Sas Tempel geschenkt und dann auch noch seine beiden ältesten Kinder. Solch ein Mann denkt nicht wie wir, Sir.«

»Falls du überhaupt denkst, Gankis«, erwiderte der Kapitän spöttisch. Er sah mit seinen blassen Augen in die Ferne, auf die Wasserlinie, und blinzelte etwas, als die Morgensonne sich grell auf den wogenden Wellen brach. »Schwing dich wieder auf dein Riedgras, Gankis, und geh dort oben entlang. Und bring mir, was du findest. Sofort.«

»Jawohl, Sir.«

Der ältere Pirat schlurfte davon, nicht ohne seinem jungen Kapitän noch einen reumütigen Blick zuzuwerfen. Dann kletterte er geschickt das niedrige Ufer hinauf auf die üppig begraste Hochebene, die den Strand abgrenzte. Er ging parallel zur Wasserlinie und musterte dabei den Weg vor sich. Und stieß beinahe augenblicklich auf etwas.

Er lief darauf zu und hob einen Gegenstand auf, der im Sonnenlicht glänzte. Er hielt ihn vor die Augen und betrachtete ihn voller Bewunderung. »Sir, Sir, Ihr solltet Euch ansehen, was ich gefunden habe!«

»Das könnte ich auch, wenn du es zu mir bringen würdest, wie ich es dir befohlen habe!«, erklärte Kennit verärgert.

Wie ein Hund, der gerufen wird, eilte Gankis wieder zu seinem Kapitän zurück. Seine braunen Augen funkelten mit jugendlichem Feuer, und er umklammerte den Schatz mit beiden Händen, als er unbeholfen den mannshohen Abhang zum Strand hinuntersprang. Während er lief, drang Sand in seine flachen Schuhe. Kennit runzelte kurz die Stirn, als er beobachtete, wie Gankis sich ihm näherte. Obwohl der alte Seemann beinahe einen Kotau machte, um ihm zu schmeicheln, war er eigentlich nicht mehr geneigt, seine Beute zu teilen, als jeder andere Mann seines Gewerbes. Kennit hatte nicht wirklich erwartet, dass Gankis ihm seinen Fund von den grasigen Dünen freiwillig bringen würde. Im Gegenteil, er war sogar eher davon ausgegangen, dass er sich den Mann bis zum Ende ihres Spaziergangs vom Hals geschafft hatte. Dass Gankis jetzt auf ihn zustürmte und sein Gesicht vor Freude glühte wie das eines Landgimpels, der seinem Liebchen einen Blumenstrauß überreicht, war wirklich beunruhigend.

Dennoch trug Kennit sein sardonisches Lächeln zur Schau, hinter dem er wie gewohnt seine Gedanken verbarg. Es war eine sorgfältig einstudierte Mimik, die etwas von der trägen Eleganz einer jagenden Katze hatte. Schon seine Körpergröße erlaubte es ihm, auf den Seemann hinabzusehen. Indem er nun noch diese amüsierte Miene zur Schau trug, machte er seine Gefolgsleute glauben, dass es ihnen niemals gelingen konnte, ihn zu überraschen. Er wollte seine Mannschaft in der Überzeugung lassen, dass er nicht nur all ihre Züge voraussehen, sondern auch ihre Gedanken lesen konnte. Eine Mannschaft, die so etwas glaubte, würde weniger schnell meutern, und wenn sie doch aufbegehrten, würde niemand gern den ersten Stein werfen.

Also behielt er diese Miene bei, während Gankis durch den Sand auf ihn zustolperte. Mehr noch, er schnappte ihm nicht sofort den Schatz weg, sondern ließ den Mann mit ausgestrecktem Arm warten, während er, Kennit, den Gegenstand belustigt betrachtete.

Doch von dem Augenblick an, als er ihn sah, musste Kennit seine ganze Beherrschung aufbringen, um ihn nicht sofort zu packen. Noch nie hatte er eine so erstaunlich gefertigte Kugel gesehen. Sie war aus Glas, und sie war absolut perfekt. Die Oberfläche wies nicht den kleinsten Kratzer auf. Das Glas selbst schimmerte bläulich, aber die Farbe verschleierte nichts von dem Wunder, das sich im Inneren der Kugel befand. Drei winzige Figürchen in bunten Clowngewändern und mit weiß geschminkten Gesichtern standen auf einer winzigen Bühne und schienen miteinander verbunden zu sein. Wenn Gankis die Kugel in den Händen drehte, setzte er sie in Bewegung. Einer drehte eine Pirouette auf den Zehen, und der Nächste schwang sich über ein Reck. Der Dritte nickte mit dem Kopf im Takt zu den Aktionen der anderen, als wenn alle drei auf eine fröhliche Melodie reagierten, die mit ihnen in der Kugel eingesperrt war.

Kennit gestattete Gankis, es ihm zweimal vorzuführen. Dann streckte er ohne ein Wort zu sagen mit einer eleganten Bewegung seine Hand mit den langen, schlanken Fingern aus.

Der Seemann legte den Schatz auf seine Handfläche. Kennit achtete darauf, ja nicht sein überlegenes Lächeln zu verlieren, als er die Kugel gegen die Sonne hielt und die Figuren selbst in Bewegung setzte. »Ein Kinderspielzeug«, meinte er leichthin.

»Aber nur, wenn das Kind der reichste Prinz der Welt wäre«, bemerkte Gankis kühn. »Es ist viel zu zerbrechlich, um es einem Kind zum Spielen zu geben, Sir. Man braucht es nur einmal fallen zu lassen…«

»Dennoch scheint es die Fahrt auf den stürmischen Wellen genauso unbeschadet überstanden zu haben wie die harte Landung am Strand«, erklärte Kennit gewollt gutmütig.

»Wohl wahr, Sir, wohl wahr, aber hier ist schließlich der Strand der Schätze. Fast alles, was hier landet, bleibt heil, jedenfalls nach dem zu urteilen, was ich gehört habe. Das liegt an der Magie dieses Ortes.«

»Magie.«

Kennit lächelte noch ein bisschen stärker, während er die Kugel in der Innentasche seiner geräumigen blauen Jacke verschwinden ließ. »Also glaubst du, dass es Magie ist, die diesen Tand an den Strand spült, ja?«

»Was denn sonst, Käpt’n? Wenn es mit rechten Dingen zugehen würde, müsste diese Kugel in Stücke zerschmettert oder zumindest vom Sand zerschrammt worden sein. Stattdessen sieht sie aus, als käme sie soeben aus einem Schmuckladen.«

Kennit schüttelte traurig den Kopf. »Magie? Nein, Gankis, hier handelt es sich genauso wenig um Magie wie bei den Sturmfluten vom Orte Shallows oder den reißenden Strömungen, die Segelschiffe auf ihrer Fahrt zu den Inseln vorwärts treiben oder sie auf dem Heimweg aufhalten. Es ist nur ein Trick der Winde, der Strömungen und der Gezeiten. Mehr nicht. Derselbe Trick, der garantiert, dass jedes Schiff, das auf dieser Seite der Insel ankert, noch vor der nächsten Flut an den Strand gespült und zerschmettert wird.«

»Jawohl, Sir«, stimmte Gankis ihm pflichtschuldigst zu, aber überzeugt wirkte er nicht. Sein Blick glitt verräterisch zu der Tasche, in der der Kapitän die Glaskugel verstaut hatte. Kennits Lächeln vertiefte sich noch.

»Also? Lunger hier nicht herum. Geh wieder hinauf und such die Dünen ab. Vielleicht findest du ja noch etwas.«

»Jawohl, Sir.«

Gankis salutierte, drehte sich nach einem letzten sehnsüchtigen Blick auf die Tasche um und hastete wieder zu den Dünen hinauf. Kennit schob die Hand in die Tasche, liebkoste unbemerkt das glatte, kalte Glas und setzte seinen Marsch den Strand entlang fort. Über ihm folgten ihm die Möwen und suchten in dem flachen Wasser nach Leckerbissen. Er beeilte sich nicht, aber er vergaß auch nicht, dass sein Schiff auf der anderen Seite der Insel in den heimtückischen Gewässern wartete. Er würde die ganze Länge des Strands abmarschieren, wie die Tradition es verlangte, aber er hatte nicht die Absicht hierzubleiben, nachdem er die besänftigenden Worte eines Anderen gehört hatte. Und genauso wenig hatte er vor, die Schätze zurückzulassen, die er gefunden hatte. Als er diesmal lächelte, war es echt.

Während er den Strand entlangschlenderte, zog er die Hand aus der Tasche und berührte beiläufig sein anderes Handgelenk.

Die weiße Spitzenmanschette seines Seidenhemdes verbarg ein zierliches, geflochtenes Lederband. Es presste ein kleines Holzschmuckstück fest an sein Handgelenk. Die Schnitzerei zeigte ein Gesicht, das an Stirn und Kinn durchbohrt war, so dass es sich fest an sein Handgelenk schmiegte, und zwar genau über seinem Puls. Das Gesicht war einmal schwarz bemalt gewesen, aber die Farbe war mittlerweile fast vollkommen verwaschen. Die Gesichtszüge waren jedoch immer noch deutlich zu erkennen. Es war eine winzige, spöttische Maske, die mit vollkommener Sorgfalt geschnitzt worden war. Diese Schnitzerei in Auftrag zu geben hatte ihn eine außerordentliche Summe Goldes gekostet. Nicht jeder, der Hexenholz schnitzen konnte, tat das auch bereitwillig, selbst wenn man die Chuzpe besaß, welches zu stehlen.

Kennit konnte sich noch gut an den Künstler erinnern, der das winzige Gesicht für ihn hergestellt hatte. Er hatte lange Stunden in dem Atelier des Mannes zugebracht und im kühlen Licht der Morgensonne Modell gesessen, während der Bildhauer mühsam das eisenharte Holz bearbeitet hatte, um Kennits Züge zu formen. Sie hatten nicht gesprochen. Der Künstler, weil er nicht konnte. Und der Pirat, weil er nicht sollte. Der Schnitzer brauchte absolute Ruhe, um sich zu konzentrieren, denn er bearbeitete nicht nur das Holz, sondern auch einen Zauberspruch, der dieses Amulett verpflichtete, seinen Träger vor anderen Zaubern zu bewahren. Außerdem hatte Kennit dem Mann nichts zu sagen. Der Pirat hatte ihm vor Monaten eine ungeheure Summe gezahlt und dann gewartet. Schließlich kam ein Bote des Künstlers mit der Nachricht, dass der Mann ein Stück von dem kostbaren und eifersüchtig gehüteten Holz erworben habe. Kennit hatte innerlich vor Wut geschäumt, als der Holzschnitzer noch mehr Gold verlangt hatte, bevor er mit der Schnitzerei und dem Zauber anfing, doch nach außen hin hatte er nur sein rätselhaftes Lächeln gezeigt und Münzen, Juwelen und Silber auf die Waage des Künstlers geschüttet, bis dieser nickte, um anzuzeigen, dass der Preis erreicht war. Wie viele von Bingtowns illegalen Händlern hatte er schon vor langer Zeit seine Zunge geopfert, um seinen Kunden Verschwiegenheit zu garantieren. Zwar war Kennit von der Wirksamkeit einer solchen Verstümmelung nicht sonderlich überzeugt, erkannte aber den symbolischen Akt an, der darin lag.

Als der Künstler schließlich fertig war und Kennit eigenhändig das Amulett angelegt hatte, blieb ihm nur, seine tiefe Genugtuung über seine eigenen handwerklichen Fähigkeiten mit einem Nicken zu bekunden, während er das Holz mit seinen gierigen Fingern berührte.

Danach tötete Kennit ihn. Es war das einzig Vernünftige, und Kennit war ein außerordentlich vernünftiger Mann. Und er nahm sich auch das Extrahonorar wieder, das der Mann verlangt hatte. Kennit konnte Menschen nicht leiden, die sich nicht an eine einmal vereinbarte Abmachung hielten. Doch nicht deshalb hatte er ihn getötet. Sondern um das Geheimnis zu wahren.

Wenn seine Männer erfuhren, dass Kapitän Kennit ein Amulett trug, um Zauber abzuwehren, dann würden sie vielleicht glauben, dass er diese Magie fürchtete. Und er konnte nicht zulassen, dass seine Mannschaft vermutete, er habe vor irgendetwas Angst. Sein Glück war legendär. Alle Männer, die ihm folgten, glaubten daran, die meisten sogar überzeugter als er selbst. Es war der Grund, warum sie ihm folgten. Sie durften nicht auf den Gedanken kommen, dass er fürchtete, irgendetwas könnte dieses Glück bedrohen.

Er hatte sich in dem Jahr, in dem er den Künstler getötet hatte, gefragt, ob dieser Mord das Amulett beeinträchtigt haben könnte, denn es war nicht »erwacht«. Als er den Holzschnitzer gefragt hatte, wie lange es dauern würde, bis der kleine Glücksbringer erwachte, hatte dieser nur vielsagend mit den Schultern gezuckt und mit viel Gefuchtel erklärt, dass dies weder er noch jemand anders voraussagen könnte. Ein Jahr lang hatte Kennit darauf gewartet, dass sein Zauberamulett erwachte, damit er endlich sicher sein konnte, dass der Zauber auch vollkommen wirksam war. Aber dann kam die Zeit, da er nicht mehr länger warten konnte. Er wusste rein instinktiv, dass er den Strand der Schätze besuchen und herausfinden musste, welche Reichtümer der Ozean für ihn anschwemmen würde. Er konnte nicht mehr darauf warten, dass sein Amulett erwachte, sondern musste das Risiko eingehen. Wieder blieb ihm nur, darauf zu vertrauen, dass sein Glück ihn beschützte. Das hatte es schließlich auch an dem Tag getan, als er den Holzschnitzer töten musste, oder etwa nicht? Der Mann hatte sich unerwarteterweise umgedreht und gesehen, wie Kennit seinen Dolch zog. Der Pirat war überzeugt, dass der Mann viel lauter geschrien hätte, wäre er noch im Besitz seiner Zunge gewesen.

Kennit schob alle Gedanken an den Künstler beiseite. Jetzt war nicht der richtige Moment, über ihn nachzudenken. Er war nicht zum Strand der Schätze gekommen, um über die Vergangenheit nachzugrübeln, sondern um einen Schatz zu finden, der seine Zukunft sicherte. Er richtete den Blick scharf auf die gewundene Flutgrenze und folgte ihr den Strand entlang. Glitzernde Muscheln, Krebszangen und die Knäuel aus Seetang und großen und kleinen Stücken Treibholz beachtete er nicht. Der Blick seiner blauen Augen suchte nach treibenden Wracks und Wrackteilen. Er musste nicht weit gehen, bis er belohnt wurde. In einer kleinen, mitgenommenen Holzkiste fand er ein Service aus Teetassen. Er glaubte nicht, dass sie von Menschen gemacht oder benutzt worden waren. Es waren zwölf, und sie waren aus ausgehöhlten Vogelknochen angefertigt. Miniaturen in Blau waren darauf aufgemalt, und die Linien waren so fein, dass sie aussahen, als habe der Pinsel nur ein einziges Haar gehabt. Die Tassen waren offenbar häufig benutzt worden, denn die blauen Bilder waren so verblasst, dass nicht mehr zu erkennen war, was sie eigentlich darstellten, und die knöchernen Henkel waren glatt und abgenutzt. Er klemmte sich den Kasten unter den Arm und ging weiter.

Er schritt in der Sonne und gegen den Wind weiter. Seine eleganten Stiefel hinterließen deutliche Spuren im nassen Sand.

Gelegentlich hob er den Blick und ließ ihn beiläufig über den ganzen Strand gleiten. Dabei achtete er darauf, dass seine Miene keinerlei Erwartung verriet. Als er wieder hinuntersah, bemerkte er eine winzige Schachtel aus Zedernholz. Das Salzwasser hatte das Holz quellen lassen. Um sie zu öffnen, musste er sie wie eine Nuss gegen einen Stein schlagen. In der Schachtel befanden sich Fingernägel. Sie waren aus prachtvollem Perlmutt gefertigt. Mit winzigen Klammern konnte man sie auf einem gewöhnlichen Fingernagel befestigen. An der Spitze von jedem einzelnen Nagel befand sich eine winzige Vertiefung, vielleicht für Gift. Es waren zwölf. Kennit schob die Dose in seine andere Tasche, wo die Nägel rasselten und vernehmlich aneinanderschlugen, als er weiterging.

Es störte ihn nicht, dass seine Funde weder von Menschenhand gefertigt noch für menschlichen Gebrauch entworfen waren.

Obwohl er sich zuvor über Gankis’ Glauben an den Zauber, der über dem Strand lag, lustig gemacht hatte, wussten doch alle, dass die Wellen von mehr als einem Ozean an diesen Strand schlugen. Schiffe, deren Kapitäne dumm genug waren, während einer weißen Bö irgendwo vor dieser Insel zu ankern, verschwanden fast immer ganz und gar, ohne auch nur einen Trümmersplitter zu hinterlassen. Alte Seeleute behaupteten, sie seien während eines Sturms aus dieser Welt in die Meere einer anderen gefegt worden. Kennit zweifelte nicht an ihren Worten.

Er blickte zum Himmel hinauf, aber der war blau und strahlend. Der Wind war zwar frisch, aber er vertraute darauf, dass das Wetter beständig blieb.

Dann konnte er den Strand der Schätze ganz abgehen und anschließend quer über die Insel zu seinem Schiff zurückkehren, das in der Bucht der Tücke ankerte. Er vertraute darauf, dass sein Glück anhielt.

Schließlich machte er eine beunruhigende Entdeckung. Es war ein Beutel aus blauem und rotem Leder, der halb unter dem feuchten Sand begraben lag. Es war festes Leder. Anscheinend sollte der Beutel lange halten. Das Salzwasser hatte ihn durchnässt und befleckt, und die Farben waren ineinandergelaufen. Die Sole hatte die Messingverschlüsse aufquellen lassen, die ihn sicherten, und auch die Lederbänder, die hindurchliefen. Kennit zertrennte mit seinem Messer den Saum. In dem Beutel lag ein Wurf junger Kätzchen. Sie waren perfekt ausgebildet, hatten lange Klauen und schillernde Flecken hinter den Ohren. Sie waren tot, alle sechs. Kennit unterdrückte seinen Ekel, nahm das kleinste hoch und drehte den schlaffen Körper in seinen Händen. Das Tier hatte ein blaues Fell, ein tiefes, kühles Blau, und rosafarbene Augenlider.

Es war klein. Wahrscheinlich das Kleinste des Wurfs. Es war durchnässt, kalt und widerlich. Ein Ohrring mit einem Rubin saß wie eine fette Zecke auf einem der nassen Ohren. Am liebsten hätte Kennit es einfach fallen lassen. Lächerlich. Er riss den Ohrring herunter und ließ ihn in seine Tasche fallen. Aus einem Impuls heraus, den Kennit nicht verstand, verstaute er die kleinen blauen Leichen wieder in dem Beutel, ließ sie neben der Wasserlinie liegen und ging weiter.

Bewunderung strömte wie Blut durch seine Adern. Baum. Rinde und Saft, der Duft von Holz und die Blätter, die über ihm rauschten. Baum. Aber auch Erde und Wasser, Luft und Licht, all das kam und ging durch das Wesen, das man als Baum kannte. Er bewegte sich mit ihnen, glitt in die Existenz von Rinde, Blättern und Wurzeln, von Luft und Wasser hinein und wieder hinaus.

»Wintrow.«

Der Junge löste langsam den Blick von dem Baum vor sich und zwang sich dazu, ihn auf das lächelnde Gesicht des jungen Priesters zu konzentrieren. Berandol nickte aufmunternd.

Wintrow schloss einen Moment die Augen, hielt den Atem an und riss sich von seiner Aufgabe los. Als er seine Lider wieder aufschlug, schnappte er nach Luft, als steige er soeben aus einer großen Tiefe herauf. Die Lichtreflexe, das süße Wasser und der sanfte Wind verblassten unvermittelt. Er war wieder im Werkraum des Klosters, einer kühlen Halle mit gemauerten Wänden und steinernem Boden. Letzterer fühlte sich unter seinen nackten Füßen kalt an. In dem Raum standen mehrere massive Tische. An dreien arbeiteten Jungen wie er selbst. Sie waren ebenso langsam. Ihre traumhaften Bewegungen verrieten ihren Trancezustand. Einer flocht einen Korb, und die beiden anderen formten mit ihren nassen, grauen Händen Lehm.

Er blickte auf die bunten Glasstücke und das Blei auf dem Tisch vor sich. Die Schönheit des bunten Glasbildes, das er zusammengefügt hatte, erstaunte ihn selbst, und dennoch kam es nicht an das Wunder heran, der Baum gewesen zu sein. Er berührte es mit den Fingern, strich über den Stamm und die elegant geschwungenen Äste. Das Bild zu liebkosen war, wie seinen eigenen Köper zu berühren; so gut kannte er es. Er hörte, wie Berandol leise nach Luft schnappte. In dem Zustand seiner verschärften Wahrnehmung spürte er, wie die Bewunderung des Priesters sich mit seiner vereinte. Eine Weile standen sie schweigend da und weideten sich an dem Wunder von Sa.

»Wintrow«, wiederholte der Priester leise. Er streckte die Hand aus und zeichnete mit dem Finger den Umriss des winzigen Drachens nach, der zwischen den oberen Zweigen des Baumes hervorlugte, dann berührte er den glänzenden Schwung des Schlangenkörpers, der von den verzweigten Ästen beinahe verborgen wurde. Er legte dem Jungen die Hand auf die Schulter und drehte ihn mit sanftem Druck vom Arbeitstisch weg. Als er ihn aus dem Werkraum führte, tadelte er ihn freundlich. »Du bist noch zu jung, um einen ganzen Morgen in einem solchem Zustand zu verweilen. Du musst lernen, das Tempo zu regulieren.«

Wintrow rieb sich mit den Knöcheln die Augen, in denen plötzlich Sand zu sein schien. »War ich den ganzen Morgen da drin?«, fragte er benommen. »Es kam mir gar nicht so vor, Berandol.«

»Davon bin ich überzeugt. Aber ich bin auch sicher, dass die Müdigkeit, die du jetzt empfindest, dich vergewissert, dass es so ist. Man muss vorsichtig sein, Wintrow. Morgen bittest du einen Aufpasser, dich am Vormittag aufzurütteln. Das Talent, das du besitzt, ist zu kostbar, um es ausbrennen zu lassen.«

»Jetzt spüre ich den Schmerz«, gab Wintrow zu. Er strich sich über die Stirn, schob sich das dünne schwarze Haar aus den Augen und lächelte. »Aber der Baum war es wert, Berandol.«

Berandol nickte langsam. »In mehr als einer Hinsicht. Der Verkauf eines solchen Fensters wird genug Geld einbringen, um das Dach des Novizenschlafsaals neu zu decken. Wenn Mutter Dellity es über sich bringt, dass sich das Kloster von einem solchen Wunder trennt.«

Er zögerte einen Moment, bevor er weitersprach. »Ich sehe, dass sie wieder erschienen sind. Der Drache und die Schlange. Du hast immer noch keine Ahnung…?«

Er ließ die Frage unvollendet.

»Ich erinnere mich nicht einmal daran, dass ich sie dorthin gesetzt habe«, erwiderte Wintrow »Nun denn.«

Berandols Stimme klang kein bisschen verurteilend. Nur geduldig.

Sie schwiegen kameradschaftlich, während sie durch die kühlen, steinernen Flure des Klosters schritten. Langsam verloren Wintrows Sinne ihre Schärfe und sanken wieder auf ihr normales Niveau zurück. Er nahm nicht mehr den Geschmack der Salze wahr, die in den steinernen Wänden steckten, und hörte auch nicht länger das unmerkliche Arbeiten der uralten Steinquader. Das grobe, braune Sackleinen seiner Novizenrobe wurde allmählich wieder erträglich auf der Haut.

Als sie das große Holzportal erreichten und hinaus in den Klostergarten traten, war er wieder sicher in seinem Körper aufgehoben. Er fühlte sich so wacklig auf den Beinen, als wäre er soeben aus einem langen Schlaf erwacht, und dennoch so erschöpft, als habe er den ganzen Tag Kartoffeln gehackt.

Schweigend ging er neben Berandol her, wie es die Klostersitte geziemte. Sie begegneten anderen, Frauen und Männern in den grünen Gewändern der Priesterschaft – und solchen in den weißen Kutten der Akolythen. Man grüßte sich durch ein Nicken.

Als sie sich dem Werkzeugschuppen näherten, überkam ihn plötzlich das beunruhigende Gefühl, dass dies ihr Ziel sein könnte und er den Rest des Nachmittags im sonnigen Garten arbeiten müsste. Zu jeder anderen Zeit hätte er sich darauf vielleicht gefreut, aber durch die Anstrengungen in dem dämmrigen Werkraum waren seine Augen überaus lichtempfindlich geworden. Er zögerte, und Berandol sah sich um.

»Wintrow«, tadelte er ihn sanft. »Widersetze dich der Unruhe. Wenn du Sorgen über das empfindest, was vielleicht sein könnte, dann wirst du den Moment vernachlässigen, den du jetzt genießen solltest. Der Mann, der sich über das grämt, was als Nächstes geschieht, verliert diesen Moment aus Furcht vor dem Nächsten und vergiftet den anderen mit seiner Voreingenommenheit.«

Berandols Stimme wurde eine Spur härter. »Du gibst dich zu oft deinen Vorurteilen hin. Sollte dir die Priesterschaft verweigert werden, dann hauptsächlich aus diesem Grund.«

Wintrows Blick flog entsetzt zu Berandol. Einen Augenblick zeichnete sich die Trostlosigkeit deutlich auf seiner Miene ab.

Dann erkannte er die Falle. Er grinste, und Berandol erwiderte es, als der Junge antwortete: »Aber wenn ich mich darüber gräme, dann habe ich mir mein Scheitern selbst zuzuschreiben.«

Berandol versetzte dem Jungen einen gutmütigen Stoß mit dem Ellbogen. »Genau. Ach, du wächst und lernst so schnell. Ich war viel älter als du, bestimmt schon zwanzig, als ich endlich gelernt habe, diesen Widerspruch auf mein tägliches Leben anzuwenden.«

Wintrow zuckte verlegen mit den Schultern. »Ich habe gestern Abend vor dem Einschlafen darüber meditiert. ›Man muss für die Zukunft planen und sie akzeptieren, ohne sie zu fürchten.‹ Das ist der Siebenundzwanzigste Widerspruch des Sa.«

»Dreizehn Jahre ist noch sehr jung, um schon den Siebenundzwanzigsten Widerspruch zu erreichen«, bemerkte Berandol.

»Bei welchem bist du denn?«, fragte Wintrow ohne Hintergedanken.

»Beim Dreiunddreißigsten. Bei diesem Spruch verweile ich bereits seit zwei Jahren.«

Wintrow zuckte mit seinen schmalen Schultern. »Soweit bin ich noch nicht gekommen.«

Sie gingen im Schatten der Apfelbäume weiter, deren Zweige in der Hitze herunterhingen.

Reife Früchte bogen die Äste tief herab. Am anderen Ende des Obstgartens bewegten sich Akolythen nach einem genauen Plan mit Eimern zwischen den Bäumen entlang, die sie aus dem Fluss füllten.

»Ein Priester sollte nicht urteilen, bis er so urteilen kann, wie Sa es tut. Absolut gerecht und absolut gnädig.«

Berandol schüttelte den Kopf. »Ich muss zugeben, dass ich mir nicht vorstellen kann, wie das möglich sein soll.«

Der Blick des Jungen war bereits wieder nach innen gerichtet, und er runzelte nur unmerklich die Stirn. »So lange du glaubst, dass es unmöglich ist, verschließt du deinen Verstand davor, es zu verstehen.«

Seine Stimme klang wie aus weiter Ferne. »Außer natürlich, dass es genau das ist, was wir entdecken sollen. Dass wir als Priester nicht urteilen können, weil wir nicht über die absolute Gnade und die absolute Gerechtigkeit verfügen, um dies zu tun. Vielleicht ist es uns nur bestimmt, zu vergeben und zu trösten.«

Berandol schüttelte den Kopf. »In einem kurzen Moment hast du mehr Knoten durchtrennt, als ich in sechs Monaten gelöst habe. Doch wenn ich mich umsehe, erblicke ich viele Priester, die urteilen. Die Wanderer unseres Ordens tun nichts anderes, als die Streitigkeiten der Menschen zu schlichten. Also müssen sie irgendwie den Dreiunddreißigsten Widerspruch überwunden haben.«

Der Junge sah ihn neugierig an und öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Er errötete und schloss ihn wieder.

Berandol sah seinen Schützling an. »Was es auch sein mag, sprich es aus. Ich werde dich nicht tadeln.«

»Das Problem ist, dass ich dich tadeln wollte«, gestand Wintrow. Der Junge strahlte, als er weitersprach. »Aber ich habe mich vorher zusammengenommen und es nicht getan.«

»Und was wolltest du mir sagen?«, setzte Berandol nach.

Als der Junge den Kopf schüttelte, lachte sein Tutor laut auf.

»Komm schon, Wintrow Glaubst du, ich wäre so unfair, dir deine Worte übelzunehmen, wenn ich dich auffordere zu sprechen? Was hast du gedacht?«

»Ich wollte dir sagen, dass du dein Verhalten nach den Geboten Sas ausrichten solltest und nicht nach dem, was du andere tun siehst«, erwiderte der Junge aufrichtig, doch dann senkte er den Blick. »Ich weiß, dass es mir nicht zusteht, dich darauf hinzuweisen.«

Berandol schien jedoch zu tief in Gedanken, als daran Anstoß zu nehmen. »Wenn ich jedoch den Geboten allein folge und mir mein Herz sagt, dass ein Mensch unmöglich so urteilen kann, wie es Sa tut, mit absoluter Gerechtigkeit und absoluter Gnade, dann muss ich zu dem Schluss kommen…« Er sprach langsamer, als wehre er sich gegen den Gedanken. »Ich muss zu dem Schluss kommen, dass die Wanderer entweder über eine größere geistige Tiefe verfügen als ich oder dass sie nicht mehr Recht haben zu urteilen als ich.«

Sein Blick glitt zwischen den Apfelbäumen umher. »Kann es denn sein, dass ein ganzer Zweig unseres Ordens ohne jedes Recht existiert? Ist allein dieser Gedanke nicht schon eine Verletzung der Loyalität?«

Sein beunruhigter Blick blieb an dem Jungen hängen.

Wintrow lächelte erst. »Wenn die Gedanken eines Mannes den Geboten Sas folgen, dann können sie nicht irreführen.«

»Ich muss mehr darüber nachdenken«, schloss Berandol mit einem Seufzer und bedachte Wintrow mit einem Blick herzlicher Zuneigung. »Ich segne den Tag, an dem du mir als Schüler zugeteilt wurdest. Obwohl ich mich oft frage, wer hier eigentlich der Schüler und wer der Lehrer ist. Ich werde dich vermissen.«

Wintrow sah ihn plötzlich besorgt an. »Mich vermissen? Gehst du fort? Bist du so schnell in den Dienst gerufen worden?«

»Nein, ich nicht. Ich hätte dir diese Neuigkeiten sicherlich geschickter übermitteln sollen, aber wie immer haben mich deine Worte weit von meinem anfänglichen Ziel abgebracht. Nicht ich verlasse das Kloster, sondern du. Deshalb habe ich dich heute gesucht. Ich bitte dich zu packen, denn du bist nach Hause gerufen worden. Deine Großmutter und deine Mutter haben uns Nachricht geschickt, dass dein Großvater im Sterben liegt. Sie möchten dich in einer solchen Zeit in ihrer Nähe haben.«

Als er die Verzweiflung auf dem Gesicht des Jungen sah, fügte Berandol hinzu: »Es tut mir leid, dass ich so geradeheraus war. Du sprichst so selten von deiner Familie. Ich wusste nicht, dass du deinem Großvater so nahe standest.«

»Das tue ich auch nicht«, gab Wintrow zu: »Um die Wahrheit zu sagen: Ich kenne ihn kaum. Als ich noch klein war, war er immer auf See. Und wenn er zu Hause war, hat er mir nur Angst eingejagt. Nicht durch Grausamkeit, sondern durch seine… Macht. Alles an ihm schien zu groß für den Raum zu sein, von seiner Stimme bis zu seinem Bart. Selbst als ich noch klein war und andere Leute belauscht habe, wie sie über ihn redeten, war es, als sprächen sie von einer Legende oder einem Helden. Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich ihn jemals Opa oder auch nur Großvater genannt habe. Wenn er heimgekommen ist, fegte er durch das Haus wie ein Nordwind. Ich habe vor seiner Gegenwart immer eher Schutz gesucht, als dass ich sie genossen hätte. Als man mich vor ihn gezerrt hat, kann ich mich nur noch daran erinnern, dass er etwas an meinem Wachstum auszusetzen hatte. ›Warum ist der Junge so winzig?‹, wollte er wissen. ›Er sieht genauso aus wie meine Jungen, aber ist nur halb so groß! Gebt ihr ihm kein Fleisch? Isst er nicht gut?‹ Dann zog er mich zu sich und betastete meinen Arm, als müsste ich für ein Festmahl gemästet werden. Damals schämte ich mich wegen meiner Größe, als wäre sie ein Makel. Seit ich der Priesterschaft übergeben wurde, habe ich ihn weniger gesehen, aber mein Eindruck von ihm hat sich nicht geändert. Aber es ist nicht mein Großvater, den ich fürchte und auch nicht die Totenwache. Es ist das Heimkommen, Berandol. Es ist dort so… lärmig.«

Berandol schnitt eine mitfühlende Grimasse.

»Ich glaube, ich habe erst denken gelernt, nachdem ich hierhergekommen bin«, fuhr Wintrow fort. »Dort war es zu laut und zu geschäftig. Ich hatte nie die Zeit nachzudenken. Von dem Augenblick an, als uns unser Kindermädchen morgens aus dem Bett gescheucht hat, bis zum Abend, wenn wir gebadet, angezogen und wieder ins Bett gesteckt wurden, waren wir in Bewegung. Wir wurden angezogen und auf Ausflüge mitgenommen, wurden unterrichtet und bekamen zu essen, besuchten Freunde, wurden wieder umgezogen und bekamen noch mehr zu essen… es war endlos. Weißt du, als ich zuerst hierherkam, habe ich meine Zelle zwei Tage lang nicht verlassen. Ohne mein Kindermädchen oder meine Großmutter oder meine Mutter, die mich herumscheuchten, wusste ich nichts mit mir anzufangen. Und außerdem waren meine Schwester und ich so lange eine Einheit gewesen. ›Die Kinder‹ brauchten ihren Mittagsschlaf, ›die Kinder‹ brauchten ihr Mittagessen. Als man uns trennte, hatte ich das Gefühl, als verlöre ich die Hälfte meines Körpers.«

Berandol lächelte anerkennend. »So ist es also, ein Vestrit zu sein. Ich habe mich immer gefragt, wie die Kinder der alten Händlerfamilien von Bingtown leben. Bei mir war es ganz anders und dennoch sehr ähnlich. Wir waren Schweinehirten, meine ganze Familie. Ich hatte weder Kindermädchen, noch wurde ich auf Ausflüge mitgenommen, aber es warteten immer genug Pflichten, die uns auf Trab hielten. Wenn ich zurückblicke, dann haben wir die meiste Zeit einfach versucht zu überleben. Wir haben das Essen gestreckt, Dinge repariert, die zu reparieren sich sonst längst niemand mehr die Mühe gemacht hätte, uns um die Schweine gekümmert… Ich glaube, das Borstenvieh hat eine bessere Behandlung bekommen als alle anderen. Und niemand verschwendete einen Gedanken daran, ein Kind für die Priesterschaft aufzugeben. Dann wurde meine Mutter krank und mein Vater legte ein Gelübde ab. Wenn sie überlebte, würde er eines seiner Kinder Sa schenken. Sie überlebte, und man schickte mich fort. Ich war sozusagen das Jüngste im Wurf. Das jüngste überlebende Kind und dann auch noch mit einem zurückgebliebenem Arm. Es war ein Opfer für sie, davon bin ich überzeugt, aber sicher war es nicht so groß, wie etwa einen meiner strammen Brüder zu verlieren.«

»Du hattest einen schwachen Arm?«, fragte Wintrow überrascht.

»Ja. Ich bin einmal darauf gefallen, als ich noch klein war, und es hat lange gedauert, bis er heilte. Danach war er nie mehr so stark, wie er hätte sein sollen. Aber die Priester haben mich kuriert. Sie steckten mich in die Bewässerungsmannschaft des Obstgartens. Der leitende Priester gab mir zwei unterschiedliche Eimer und ließ mich den schwereren mit meinem schwächeren Arm tragen. Erst dachte ich, er wäre verrückt. Meine Eltern hatten mich immer gelehrt, den stärkeren Arm für alles zu benutzen. Nun, das war meine erste Einführung in Sas Gebote.«

Wintrow dachte einen Augenblick stirnrunzelnd nach und lächelte dann. »Denn der Schwächste muss nur versuchen, seine Stärke zu finden, und dann wird auch er stark werden.«

»Ganz genau.«

Der Priester deutete auf ein niedriges, langgestrecktes Gebäude vor ihnen. Die Zellen der Akolythen waren ihr Ziel gewesen. »Der Bote hierher wurde aufgehalten. Du musst schnell packen und sofort aufbrechen, wenn du den Hafen noch erreichen willst, bevor dein Schiff die Segel setzt. Es ist ein langer Marsch.«

»Ein Schiff!«

Die Verzweiflung, die kurzzeitig aus Wintrows Miene verschwunden war, überflutete ihn wieder. »Daran habe ich nicht gedacht. Ich hasse Seereisen. Aber wenn man von Jamaillia nach Bingtown kommen will, dann hat man natürlich keine andere Wahl.«

Seine Miene wurde finsterer. »Zum Hafen gehen? Haben sie keinen Bediensteten mit einem Pferd für mich bereitgestellt?«

»Kehrst du so schnell zu den Bequemlichkeiten des Wohlstandes zurück, Wintrow?« tadelte ihn Berandol. Als der Junge den Kopf hängen ließ, fuhr er fort: »Nein, in der Botschaft stand nur, dass ein Freund dir die Passage angeboten und deine Familie das Angebot gern angenommen hat.«

Freundlicher fügte er hinzu: »Ich vermute, dass deine Familie nicht mehr soviel Geld hat wie einst. Der Krieg im Norden hat vielen Handelsfamilien geschadet, sowohl was die Güter angeht, die niemals den Grünen Fluss hinuntergekommen sind, als auch die Güter, die dort nicht verkauft werden konnten.«

Nachdenklich sprach er weiter. »Und unser junger Satrap favorisiert Bingtown nicht so, wie sein Vater und Großvater es getan haben. Sie schienen der Überzeugung gewesen zu sein, dass diejenigen, die mutig genug waren, sich an den Verwunschenen Ufern niederzulassen, sich auch großzügig an den Schätzen bereichern sollten, die sie dort vorfanden. Nicht so unser junger Satrap Cosgo. Er ist angeblich der Meinung, dass die Händler lange genug die Belohnung für ihren Mut geerntet hätten, dass die Ufer jetzt dicht besiedelt seien und alle Flüche, die einmal darauf gelegen hätten, mittlerweile verschwunden wären. Er hat ihnen nicht nur neue Steuern aufgebürdet, sondern auch einigen seiner Günstlige neue Parzellen mit Land in der Nähe von Bingtown zugeteilt.«

Berandol schüttelte den Kopf. »Er bricht das Versprechen seiner Vorfahren und bringt Unbill über Menschen, die ihm gegenüber immer ihr Wort gehalten haben. Daraus kann nichts Gutes entstehen.«

»Ich weiß. Ich sollte dankbar sein, dass ich nicht den ganzen Weg laufen muss. Aber es ist hart, Berandol, eine Reise zu einem Ziel zu akzeptieren, das ich fürchte, und das zu allem Überfluss auch noch mit dem Schiff. Es wird mir die ganze Fahrt über schlechtgehen.«

»Du wirst seekrank?«, fragte Berandol überrascht. »Ich hätte nicht gedacht, dass jemand aus einem Seefahrergeschlecht darunter leiden könnte.«

»Das richtige Wetter kann jedermanns Magen verderben, aber nein, das ist nicht der Grund. Es sind der Lärm und die Hektik und die Enge an Bord. Der Gestank. Die Seeleute. Auf ihre Art mögen es ja ganz annehmbare Männer sein, aber…« Der Junge zuckte mit den Schultern. »Sie sind nicht wie wir. Sie haben nicht die Zeit, über Dinge zu sprechen, die wir hier erwägen, Berandol. Und wenn doch, dann wären ihre Gedanken wahrscheinlich so, wie die des unerfahrensten Akolythen. Sie leben wie die Tiere und argumentieren auch so. Ich werde mich fühlen, als befände ich mich unter Bestien. Obwohl sie natürlich nichts dafür können«, fügte er rasch hinzu, als er sah, wie der junge Priester die Stirn runzelte.

Berandol holte Luft, als wollte er etwas einwenden, überlegte es sich dann jedoch anders. Nach einem Moment meinte er nachdenklich: »Es ist zwei Jahre her, seit du dein Elternhaus zuletzt besucht hast, Wintrow. Zwei Jahre, seit du das letzte Mal das Kloster verlassen und mit arbeitenden Menschen zusammengekommen bist. Sieh genau hin und hör gut zu, und wenn du dann zu uns zurückkehrst, dann sag mir, ob du immer noch mit dem übereinstimmst, was du eben gesagt hast. Ich bitte dich, daran zu denken, denn ich werde es tun.«

»Ich werde es auch tun, Berandol«, versprach der Junge feierlich. »Und ich werde dich vermissen.«

»Wahrscheinlich aber erst in ein paar Tagen, weil ich dich nämlich auf deiner Reise zum Hafen begleiten werde. Komm. Lass uns packen gehen.«

Lange bevor Kennit das Ende des Strands erreichte, spürte er, dass die Anderen ihn beobachteten. Er hatte oft gehört, sie wären Kreaturen der Nacht und wagten sich nur selten heraus, solange die Sonne am Himmel stand. Ein geringerer Mann hätte vielleicht Angst gehabt, aber ein geringerer Mann verfügte auch nicht über Kennits Glück. Oder über seine Geschicklichkeit im Umgang mit dem Säbel. Er setzte seinen Spaziergang am Strand fort und sammelte dabei unablässig Beute. Dabei tat er, als bemerke er das Geschöpf nicht, das ihn beobachtete, und gleichzeitig wollte das unheimliche Gefühl nicht von ihm weichen, dass es seine Täuschung durchschaute.

Es ist ein Spiel im Spiel, sagte er sich und lächelte unmerklich.

Doch als Gankis einige Sekunden später auf ihn zustürzte, um ihm mitzuteilen, dass ein Anderer ihn beobachtete, wurde er fürchterlich wütend.

»Das weiß ich«, beschied er den alten Seemann schroff. Einen Augenblick später hatte er Stimme und Miene wieder unter Kontrolle. Freundlich erklärte er: »Und das Geschöpf weiß auch, dass wir wissen, dass es uns beobachtet. Aus diesem Grund schlage ich vor, dass du es ignorierst, wie ich es tue, und deine Dünen zu Ende absuchst. Hast du irgendetwas Bemerkenswertes gefunden?«

»Ein paar Sachen«, gab Gankis wenig erfreut zu. Kennit richtete sich auf und wartete. Der alte Seemann wühlte in den geräumigen Taschen seines abgetragenen Mantels. »Dies hier«, meinte er und zog einen buntbemalten Gegenstand aus der Tasche. Es waren Scheiben und Stöcke, und die Scheiben hatten runde Löcher in der Mitte.

Kennit verstand es nicht. »Das muss irgendein Kinderspielzeug sein«, erklärte er. Er sah Gankis fragend an und wartete.

»Und das hier«, sagte der Seemann. Er beförderte einen Rosenzweig aus der Tasche. Kennit nahm ihn vorsichtig entgegen und achtete dabei auf die Dornen. Bis er ihn berührte, hatte er den Zweig für echt gehalten. Dann merkte er, dass der Stengel steif und unnachgiebig war. Er wog ihn in der Hand. Der Zweig war so leicht wie eine echte Rose. Er drehte ihn um und versuchte herauszufinden, aus welchem Material er gemacht war. Er kam zu dem Schluss, dass er so etwas noch nie zuvor gesehen hatte. Noch rätselhafter als ihre Struktur war der Duft der Rose. Sie roch so intensiv und würzig, als wäre es eine voll erblühte Blume aus einem Sommergarten. Kennit sah Gankis abschätzend an, während er die Rose an seinem Revers befestigte. Die Drahtdornen hielten sie fest. Kennit sah, wie Gankis die Lippen zusammenpresste, aber der alte Seemann wagte nicht zu widersprechen.

Kennit blickte zur Sonne hoch und dann auf das Wasser, das sich allmählich zurückzog. Für den Marsch auf die andere Seite der Insel würden sie mehr als eine Stunde brauchen. Er konnte nicht mehr länger bleiben, ohne zu riskieren, dass sein Schiff auf den Felsen zerschellte, die sich jetzt aus dem zurückströmenden Wasser erhoben. Ihn überkam einer dieser seltenen Momente der Unentschlossenheit, und seine Miene umwölkte sich. Er war nicht nur wegen der Beute zum Strand der Schätze gekommen, sondern auch, weil er das Orakel der Anderen suchte. Er vertraute darauf, dass es zu ihm sprach. Hatte er nicht deshalb Gankis als Zeugen mitgenommen? Gankis war einer der Männer an Bord, die ihre eigenen Abenteuer nicht automatisch ausschmückten. Er wusste, dass nicht nur seine eigenen Leute, sondern auch jeder Pirat in Divvytown Gankis Bericht als bare Münze nehmen würde. Außerdem… wenn der Spruch, dessen Zeuge Gankis wurde, Kennits Zwecken nicht diente, konnte er den alten Matrosen leicht töten.

Erneut überlegte er, wieviel Zeit ihm noch blieb. Ein umsichtiger Mann hätte jetzt die Suche abgebrochen, sich dem Anderen gestellt und wäre dann zu seinem Schiff zurückgeeilt.

Kluge Männer vertrauten nie auf ihr Glück. Aber Kennit war schon lange zu dem Schluss gekommen, dass man seinem Glück vertrauen musste, damit es wuchs. Es war eine persönliche Überzeugung, eine, die er mit jemandem zu teilen keinen Grund sah. Er hatte niemals einen nennenswerten Triumph erlebt, ohne zuvor ein Risiko eingegangen zu sein und seinem Glück vertraut zu haben. Vielleicht würde sein Glück ihn ja an dem Tag, an dem er klug und vorsichtig wurde, beleidigt verlassen. Er schnitt eine Grimasse, weil eben dieses Risiko das einzige war, das er niemals eingehen würde. Er würde niemals dem Glück vertrauen, dass sein Glück ihn niemals verlassen würde.

Dieser logische Haken gefiel ihm. Er schlenderte weiter die Wasserlinie entlang. Als er sich den spitzen Felsen näherte, die das Ende des sichelförmigen Strandes markierten, spürte er prickelnd mit allen Sinnen die Anwesenheit des Anderen. Sein Geruch war verlockend süß, schlug jedoch unvermittelt um und wurde ranzig und faulig, wenn der Wind den Duft stärker heranbrachte. Der Gestank wurde so stark, dass es ihn würgte.

Aber es war nicht nur der Duft der Kreatur. Kennit konnte es auch auf der Haut fühlen. Seine Ohren rauschten, und er spürte seinen Atem als Druck auf seine Augen und auf der Haut an seinem Hals. Er glaubte nicht, dass er schwitzte, und dennoch war seine Gesichtshaut plötzlich mit einem fettigen Film überzogen, als habe der Wind eine Substanz von dem Anderen abgezogen und sie gegen ihn geschleudert. Kennit kämpfte gegen den Widerwillen an, der schon beinahe an Ekel grenzte. Aber er weigerte sich, diese Schwäche zuzugeben.

Stattdessen richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und glättete unauffällig seine Weste. Der Wind spielte mit der Feder an seinem Hut und wehte durch seine glänzenden schwarzen Locken. Kurz gesagt, er sah blendend aus und zog einen großen Teil seiner Macht aus dem Wissen, dass sowohl Frauen als auch Männer von seiner Erscheinung beeindruckt waren. Er war groß, muskulös und gut proportioniert. Der Schnitt seines Mantels betonte seine breiten Schultern, seine ausladende Brust und den flachen Bauch. Sein Gesicht gefiel ihm ebenfalls. Er wusste, dass er ein gutaussehender Mann war.

Er hatte eine hohe Stirn, ein festes Kinn und eine gerade Nase.

Seine Lippen besaßen einen fast vornehmen Schwung, und sein Bart war modisch spitz, die Enden sorgfältig gewachst. Das einzige, was ihm missfiel, waren seine Augen. Es waren die seiner Mutter, wässrig und blau. Wenn er ihrem Blick in einem Spiegel begegnete, glaubte er, dass sie ihn ansah: verheult und verzweifelt über seinen ausschweifenden Lebenswandel. Auf ihn wirkten sie wie die leeren Augen eines Trottels, und sie schienen ihm überhaupt nicht zu dem gebräunten Gesicht zu passen. Bei einem anderen Mann hätten die Leute sicher gesagt, er habe sanfte blaue Augen, fragende Augen. Kennit bemühte sich, einen eisigen blauen Blick zu pflegen, aber er wusste, dass seine Augen selbst dafür zu blass waren. Er unterstützte seine Bemühungen mit einem amüsierten Lächeln, als er den Blick auf den Anderen richtete.

Das Wesen schien nicht sonderlich beeindruckt zu sein. Es erwiderte den Blick beinahe aus derselben Höhe. Sie waren fast gleich groß. Und es war merkwürdig beruhigend, herauszufinden, wie genau die Legenden zutrafen. Die Finger und Zehen mit den Schwimmhäuten, die offensichtliche Gelenkigkeit der Glieder, die flachen Fischaugen in ihren knorpeligen Höhlen und selbst die unauffällig geschuppte Haut, die die Kreatur überall dort bedeckte, wo Kennit es erwartet hatte. Der grobe, kahle Schädel war missgeformt und ähnelte weder dem eines Menschen noch dem eines Fisches. Der Kiefer war direkt unter seinen Ohrlöchern befestigt, und sein Maul war groß genug, um den Kopf eines Menschen zu verschlingen. Die dünnen Lippen verbargen nur unvollkommen die Reihe winziger scharfer Zähne. Seine Schultern schienen nach vorn zu fallen, aber diese Haltung verriet eher brutale Kraft als Unterwürfigkeit. Es trug ein Gewand, das wie ein Umhang aussah und von einem blassen Blau war. Das Gewebe war so fein, dass es kaum mehr Dichte hatte als ein Blütenblatt. Es umhüllte den Anderen auf eine Art, die an das Fließen von Wasser erinnerte. Ja, alles war so, wie er es gelesen hatte. Doch was er nicht erwartet hatte, war die Anziehung, die er empfand. Anscheinend hatte der Wind seine Nase getrogen. Diese Kreatur duftete wie ein Sommergarten, und ihr Atem hatte das feine Bukett eines seltenen Weines. In diesen unergründlichen Augen schien alle Weisheit zu schlummern. Plötzlich sehnte er sich danach, etwas Besonderes zu sein und sich der Beachtung des Wesens würdig zu erweisen. Er wollte es mit seiner Gutmütigkeit und seiner Intelligenz beeindrucken. Er sehnte sich danach, dass es gut von ihm dachte.

Er hörte Gankis Schritte hinter sich. Einen Augenblick wurde der Andere abgelenkt. Der Blick der flachen Augen glitt vom nachdenklichen Kennit zu Gankis, und im selben Moment brach der Bann. Kennit wäre beinahe zusammengezuckt.

Dann verschränkte er die Arme vor der Brust und drückte das Hexenholz fest gegen seine Haut. Ob es nun erwacht war oder nicht, es schien zu funktionieren und hielt den Zauber der Kreatur ab. Da Kennit jetzt die Absicht des Anderen kannte, konnte er sich auch gegen diese Manipulation wehren. Selbst als das Wesen seinen Blick wieder auf ihn richtete, sah er den Anderen als das, was er war: ein kaltes und schuppiges Geschöpf der Tiefe. Es schien zu spüren, dass es seine Macht über ihn verloren hatte, denn als es die Lufttaschen hinter seinen Kiefern füllte und ihm seine Worte zubellte, glaubte Kennit einen Hauch von Sarkasmus in seiner Stimme zu erkennen.

»Willkommen, Pilger. Die See hat deine Suche belohnt, wie ich sehe. Willst du mir ein Zeichen deines guten Willens geben und hören, wie das Orakel deine Funde deutet?«

Die Stimme des Wesens knarrte wie ungeölte Türangeln, während es zischend und keuchend zu Kennit sprach. Er musste unwillkürlich die Mühsal bewundern, die das Wesen auf sich genommen hatte, als es die Sprache der Menschen erlernte. Aber seine härtere Seite tat es als eine servile Handlung ab. Diese Kreatur war in jeder Hinsicht seiner Menschlichkeit fremd, und er stand vor ihr, auf ihrem Territorium, und trotzdem wartete das Wesen auf ihn, sprach in seiner Zunge zu ihm und bat um Almosen im Austausch für seine Prophezeiungen. Und doch, wenn es seine Überlegenheit anerkannte, was hatte dann dieser Hauch von Sarkasmus in seiner Stimme verloren?

Kennit verschob die Beantwortung dieser Frage auf später. Er griff nach seiner Börse und zog die beiden Goldstücke heraus, die der übliche Kurs waren. Trotz seiner früheren Meinungsverschiedenheit mit Gankis hatte er sich genauestens erkundigt, was ihn hier erwartete. Glück funktioniert am besten, wenn es nicht überrumpelt wird. Also war er nicht erschüttert, als der Andere eine steife, gräuliche Zunge ausstreckte. Genausowenig zögerte Kennit, die beiden Münzen darauf zu legen. Die Kreatur ließ die Zunge in ihr Maul zurückschnellen. Ob sie irgendetwas anderes mit dem Gold tat, als es zu schlucken, konnte Kennit nicht erkennen. Danach verbeugte sich der Andere förmlich und glättete ein Stück Sand, um die Dinge entgegenzunehmen, die Kennit gesammelt hatte.

Er ließ sich Zeit, sie vor dem Wesen auszubreiten. Zuerst stellte er die Glaskugel mit den Figuren ab. Daneben legte er die Rose, um die er sorgfältig die zwölf Fingernägel arrangierte. Am Ende des Bogens platzierte er die kleine Kiste mit dem Teeservice. Eine Handvoll kleiner Kristallkugeln legte er in eine Senke. Er hatte sie auf dem letzten Stück Strand gesammelt. Daneben fand sein letzter Fund seinen Platz, eine kupferne Feder, die kaum mehr als eine echte Feder zu wiegen schien. Er nickte, als er fertig war, und trat einen Schritt zurück.

Mit einem entschuldigenden Blick auf seinen Kapitän legte Gankis das bunte Kinderspielzeug an das eine Ende des Bogens. Dann trat auch er zurück. Der Andere betrachtete die Schätze eine Weile. Dann hob das Wesen den Blick und schaute mit seinen merkwürdigen flachen Augen in die von Kennit.

Schließlich sprach es.

»Ist das alles, was ihr gefunden habt?«

Die Betonung war unmissverständlich.

Kennit zuckte kurz mit den Schultern und neigte unmerklich den Kopf. Diese Bewegung konnte alles Mögliche bedeuten. Er sagte nichts. Gankis trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Der Andere füllte vernehmlich seine Luftsäcke.

»Das, was der Ozean hier anspült, dürfen Menschen nicht behalten. Das Wasser bringt es her, weil das Wasser will, dass es hier ist. Stellt Euch nicht gegen den Willen des Wassers. Denn keine kluge Kreatur tut das. Keinem Menschen ist es gestattet, zu behalten, was er am Strand der Schätze findet.«

»Gehört es denn den Anderen?«, fragte Kennit ruhig.

Trotz der Unterschiedlichkeit der Rassen bemerkte Kennit, dass er den Anderen aus dem Konzept gebracht hatte. Das Wesen brauchte einen Augenblick, bis es sich wieder gesammelt hatte, und antwortete dann feierlich: »Was der Ozean an den Strand der Schätze spült, gehört auf immer dem Ozean. Wir sind hier nur Verwalter.«

Kennit lächelte, ein dünnlippiges, gespanntes Lächeln.

»Wohlan denn, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich bin Kapitän Kennit, und ich bin nicht der einzige, der dir sagen wird, dass ich nach Herzenslust auf dem Ozean umherstreife. So gehört alles, was dem Ozean gehört, auch mir. Du hast dein Gold bekommen, also sprich deine Prophezeiung und kümmere dich nicht länger um das, was dir nicht gehört.«

Gankis schnappte hinter ihm vernehmlich nach Luft, aber der Andere schien nicht auf seine Worte zu reagieren. Stattdessen neigte das Wesen feierlich den Kopf, beugte seinen halslosen Körper in Kennits Richtung, beinahe so, als wäre es gezwungen, Kennit als seinen Herrn zu akzeptieren. Dann hob es den Kopf, und seine Fischaugen schienen Kennits Seele so leicht zu finden, als deute es mit einem Finger auf die Stelle einer Landkarte. Als es jetzt sprach, wirkte seine Stimme tiefer – als käme sie tief aus seinem Inneren.

»Diese Geschichte ist so klar, dass selbst einer von Eurem Laich sie durchschauen könnte. Ihr nehmt, was nicht Euer ist, Kapitän Kennit, und macht es Euch zu eigen. Ganz gleich, wieviel in Eure Hände fällt, Ihr seid nie zufrieden. Die, die Euch folgen, müssen sich mit dem bescheiden, was Ihr als Lappalien und Spielzeug abtut, während Ihr nehmt, was Euch als wertvoll genug erscheint, und es für Euch behaltet.«

Der Blick der Kreatur richtete sich kurz auf Gankis, der sie gebannt anglotzte. »Nach seiner Einschätzung seid ihr beide die Betrogenen und beide die Ärmeren.«

Kennit gefiel die Richtung, die diese Weissagung nahm, überhaupt nicht. »Mein Gold hat mir das Recht eingebracht, eine Frage zu stellen, richtig?«, fragte er kühn.

Der Andere klappte sein Maul weit auf. Nicht aus Staunen –es war eher als Drohgebärde gemeint. Die Zahnreihen waren beeindruckend. Dann klappte das Wesen sein Maul wieder zu.

Die dünnen Lippen verzogen sich, als es die Antwort zischte.

»Ja«.

»Werde ich mit dem Erfolg haben, was ich begehre?«

Die Luftsäcke des Anderen pulsierten, während er nachdachte.

»Wollt Ihr Eure Frage nicht genauer formulieren?«

»Braucht das Orakel eine genauere Frage?«, entgegnete Kennit geduldig.

Der Andere blickte wieder auf die Anordnung der Objekte im Sand. Die Rose, die Tassen, die Nägel, die Figuren, die Feder und die Kristallkugeln. »Ihr werdet Euern Herzenswunsch verwirklichen«, sagte er nachdrücklich. Kennit lächelte, doch das Lächeln erstarb, als die Kreatur in drohenderem Tonfall fortfuhr: »Das, was Euch am meisten bewegt, werdet Ihr erreichen. Diese Aufgabe, diese Leistung, diese Tat, die Euch in Euren Träumen verfolgt, wird in Euren Händen aufblühen.«

»Das reicht«, knurrte Kennit. Er ließ jeden Gedanken daran fahren, um eine Audienz bei ihrer Göttin zu bitten. Diese Weissagung war genau so ausführlich, wie er sie hatte haben wollen. Er bückte sich, um die Schätze vom Sand aufzuheben, aber die Kreatur legte schnell ihre Hände mit den langen Fingern und den Schwimmhäuten schützend darüber. Ein Tropfen Gift schimmerte grünlich auf jeder Fingerspitze.

»Diese Kostbarkeiten bleiben selbstverständlich am Strand der Schätze. Ich werde dafür sorgen, dass sie ihren Platz finden.«

»Oh, vielen Dank.«

Kennits melodische Stimme troff förmlich vor Aufrichtigkeit. Er richtete sich langsam auf, doch als das Geschöpf in seiner Wachsamkeit nachließ, trat er plötzlich vor und stampfte mit dem Fuß auf die Glaskugel mit den Figuren darin. Sie zerplatzte mit einem Klimpern wie von winzigen Glöckchen. Gankis schrie auf, als habe Kennit sein Erstgeborenes dahingemetzelt, und selbst der Andere zuckte vor dieser rohen Destruktion zurück. »Eine Schande«, bemerkte Kennit, während er sich abwandte. »Aber wenn ich es nicht besitzen kann, warum dann jemand anders?«

Klugerweise verzichtete er darauf, die Rose einer ähnlichen Behandlung zu unterziehen. Er vermutete, dass ihr zierlicher Korpus aus einem besonderen Material geschaffen worden war, das einem Tritt seines Stiefels nicht nachgeben würde. Und er wollte seine Würde nicht verlieren, indem er versuchte, sie zu zerstören, und dabei scheiterte. Die anderen Objekte hatten seiner Ansicht nach nur wenig Wert. Sollten die Anderen mit dem Strandgut doch anfangen, was sie wollten! Er drehte sich um und ging davon.

Der Andere stieß einen zischenden Fluch aus. Er holte tief Luft und intonierte dann: »Der Absatz, der zerstört, was dem Meer gehört, wird dafür vom Meer geholt.«

Sein zahniger Mund schloß sich mit einem scharfen Geräusch, nachdem er diese letzte Prophezeiung ausgestoßen hatte. Gankis stellte sich sofort schützend neben Kennit. Leute wie er zogen immer die bekannte Gefahr der unbekannten vor. Nachdem Kennit ein halbes Dutzend Schritte den Strand entlanggegangen war, blieb er stehen und drehte sich wieder um. Der Andere hockte immer noch über den Schätzen. »O ja!«, rief Kennit. »Es gibt noch ein Omen, aus dem du vielleicht weissagen möchtest. Aber ich glaube, der Ozean hat es für dich an Land gespült, nicht für mich. Deshalb habe ich es dort gelassen, wo es war. Wenn ich nicht irre, ist es doch wohl so, dass die Anderen keine sonderliche Vorliebe für Katzen hegen?«

Es war eine bekannte Tatsache, dass die Anderen Furcht vor allem hatten, was katzenartig war. Das Wesen schien ihn keiner Antwort würdigen zu wollen, aber Kennit sah zu seiner Befriedigung, wie seine Luftsäcke sich beunruhigt aufbliesen.

»Du findest sie ein Stück weiter am Strand. Ein ganzer Wurf Kätzchen für dich, mit sehr hübschem blauem Fell. Sie waren in einem Lederbeutel. Sieben oder acht dieser hübschen Geschöpfe. Die meisten von ihnen sehen nach ihrem Bad im Ozean etwas mitleiderregend aus, aber zweifellos werden sich die, die ich herausgelassen habe, durchschlagen. Vergiss nicht, sie gehören nicht dir, sondern dem Ozean. Deshalb bin ich davon überzeugt, dass du sie gut behandelst.«

Der Andere gab ein merkwürdiges Geräusch von sich, das einem Pfeifen ähnelte. »Nehmt sie!«, bat er. »Nehmt sie mit, alle. Bitte!«

»Ich soll etwas vom Strand der Schätze nehmen, was dem Ozean gefiel, hier anzuspülen? Das würde ich nicht einmal im Traum wagen«, versicherte Kennit ihm mit übertriebener Ernsthaftigkeit. Er lachte nicht, ja, er verzog seinen Mund nicht einmal zu einem Lächeln, als er sich von dem offensichtlich entsetzten Wesen abwandte. Dafür summte er unwillkürlich ein ziemlich derbes Lied, das gerade in Divvytown populär war. Er machte so lange Schritte, dass Gankis bald keuchte, als er versuchte, mit ihm Schritt zu halten.

»Sir?«, fragte Gankis atemlos. »Eine Frage, wenn es mir erlaubt ist, Kapitän Kennit?«

»Stelle sie«, erwiderte Kennit großmütig. Er rechnete damit, dass der Mann ihn bat, langsamer zu gehen. Das würde er nicht zulassen. Sie mussten sich beeilen, wenn sie noch mit dem Schiff auslaufen wollten, bevor die Felsen aus dem abebbenden Wasser hervortraten.

»Was ist es, mit dem Ihr Erfolg haben werdet?«

Kennit war versucht, es dem Mann zu verraten. Aber nein. Er hatte seine Pläne zu penibel geschmiedet und alles zu oft in seinem Kopf inszeniert. Er würde warten, bis sie unterwegs waren und Gankis Zeit hatte, der Mannschaft seine Version der Ereignisse auf der Insel zu schildern. Er bezweifelte, dass dies lange dauern würde. Der alte Seebär war geschwätzig, und nach ihrem langen Ausflug würden die Männer vor Neugier brennen, was bei diesem Besuch auf der Insel passiert war.

Sobald sie Wind in den Segeln hatten und sicher auf dem Rückweg nach Divvytown waren, würde er alle Leute auf Deck rufen. Seine Phantasie riss ihn mit, und er malte sich aus, wie der Mond auf ihn herabschien, während er mit den Männern sprach, die vor ihm auf dem Schiff versammelt waren. Seine blassblauen Augen glänzten im Schein seiner eigenen Vorstellungen.

Sie überquerten den Strand jetzt viel schneller als vorhin bei der Suche nach den Schätzen. Kurz darauf kletterten sie bereits den Pfad hinauf, der vom Ufer durch das bewaldete Innere der Insel führte. Kennit verbarg vor Gankis seine Sorge um die Marietta. Der Wellengang in der Bucht war sehr stark, auch ungeachtet der Gezeiten. Ein Schiff, das sich sicher vor Anker fühlte, konnte plötzlich mit dem Rumpf gegen Felsen schlagen, die bei der letzten niedrigen Welle noch nicht dagewesen waren.

Kennit wollte die Marietta keinem Risiko aussetzen. Sie würden von diesem verzauberten Ort verschwinden, bevor die Ebbe sie stranden ließ.

Sah man einmal von dem Wind am Strand und im Wald ab, war es ein ruhiger, sonniger Tag. Die Wärme des Sonnenlichts, das durch die Lücken im Blätterdach der Bäume schien, und die Düfte, die vom lehmigen Waldboden aufstiegen, erzeugten eine schläfrige Atmosphäre. Kennit ging unwillkürlich langsamer, als der Frieden dieses sonnigen Ortes sich über ihn legte. Vorher, als die Zweige noch mit den Regentropfen des nächtlichen Sturms bedeckt gewesen waren, war der Wald wenig einladend gewesen. Ein feuchtkalter Ort voller Brombeersträucher und peitschender Zweige. Doch jetzt wurde ihm mit eindringlicher Deutlichkeit bewusst, dass dieser Wald ein Ort der Wunder war. In ihm fand man Schätze und Geheimnisse, die genauso verlockend waren wie die, die sich dem Suchenden am Strand der Schätze boten.

Seine Dringlichkeit, die Marietta zu erreichen, fiel von ihm ab wie ein altes Stück Haut. Er blieb mitten auf dem gepflasterten Weg stehen. Heute würde er die Insel erforschen. Ihm würden sich die weltentrückten Plätze der Anderen öffnen, wo für einen Mann hundert Jahre in einer einzigen, traumhaften Nacht verstrichen. Schon bald würde er alles erfahren und beherrschen. Aber jetzt reichte es aus, einfach nur stehenzubleiben und die duftende Luft dieses Ortes einzuatmen. Nichts störte dieses Vergnügen – bis auf Gankis.

Der Mann hörte nicht auf, Warnungen wegen der Marietta. auszustoßen. Je mehr Kennit ihn ignorierte, desto mehr drangsalierte er ihn mit Fragen. »Warum bleiben wir hier stehen, Käpt’n Kennit? Sir? Fühlt Ihr Euch wohl, Sir?«

Er wollte den Mann mit einer Handbewegung verscheuchen, doch der alte Narr achtete nicht darauf. Kennit suchte nach einem Auftrag, der ihm diese laute, stinkende Nervensäge vom Hals schaffte. Als er in seinen Taschen wühlte, stießen seine Finger auf das Medaillon und die Kette. Er lächelte gerissen, als er sie herauszog.

»Ach, das geht ja nicht«, unterbrach er Gankis’ Jammereien.

»Sieh nur, was ich zufällig von ihrem Strand mitgenommen habe. Sei ein guter Bursche und lauf für mich zurück zum Strand. Gib es dem Anderen und sorge dafür, dass er es sicher verwahrt.«

Gankis starrte ihn an. »Wir haben nicht genug Zeit. Lasst es hier, Sir! Wir müssen zurück zum Schiff, bevor es an den Felsen zerschellt oder sie ohne uns ablegen. Es wird einen Monat lang keine neue Flut geben, die uns wieder zur Bucht der Tücke zurückbringt. Und niemand überlebt eine Nacht auf dieser Insel.«

Der Mann ging ihm allmählich mächtig auf die Nerven.

Gankis’ laute Stimme hatte einen kleinen grünen Vogel aufgeschreckt, der von einem Ast in der Nähe hochflatterte.

»Geh schon, ich befehle es dir. Geh!«

Kennit legte die unverhüllte Drohung mit der neunschwänzigen Katze in seine Stimme und war erleichtert, als der alte Seebär ihm das Medaillon aus der Hand riss und den Weg zurückstürzte, den sie gekommen waren.

Sobald er außer Sicht war, grinste Kennit zufrieden. Er stürmte den Pfad hinauf in das waldige Innere der Insel. Er würde gehörigen Abstand zwischen sich und die Stelle legen, wo er Gankis weggeschickt hatte, und dann würde er den Pfad verlassen. Gankis würde ihn niemals finden und gezwungen sein, ohne ihn weiterzugehen. Dann waren endlich alle Wunder der Insel der Anderen die seinen.

»Nicht ganz. Du wärst stattdessen der ihre.«

Es war seine eigene Stimme, die da sprach. Allerdings war das Flüstern so leise, dass selbst Kennit es kaum wahrnahm. Er leckte sich die Lippen und sah sich um. Die Worte hatten ihn durchzuckt und ihn wachgerüttelt. Er hatte gerade etwas tun wollen. Aber was?

»Du warst dabei, dich freiwillig in ihre Hände zu begeben. Die Macht auf diesem Weg fließt in beide Richtungen. Der Zauber ermutigt dich, auf dem Weg zu bleiben, doch er kann nicht gewoben werden, ohne gleichzeitig die Anderen abzuhalten. Die Magie, die ihre Welt vor dir bewahrt, schützt also auch dich, solange du nicht von dem Pfad abweichst. Wenn es ihnen gelänge, dich vom rechten Weg zu locken, dann befändest du dich innerhalb ihrer Reichweite. Das wäre kein sehr guter Zug.«

Kennit hob das Handgelenk vor die Augen. Sein eigenes Miniaturgesicht grinste ihn spöttisch an. Durch das Erwachen des Amuletts hatte das Holz Farben angenommen.

Die geschnitzten Locken waren so schwarz wie seine eigenen, das Gesicht sonnengebräunt und die Augen vom gleichen verräterisch blassen Blau. »Ich hatte schon gedacht, du wärst ein schlechtes Geschäft«, sagte Kennit zu dem Amulett.

Das Gesicht schnaubte verächtlich. »Wenn ich ein schlechtes Geschäft für dich bin, dann bist du auch ein schlechtes Geschäft für mich«, meinte es nachdrücklich. »Ich habe schon geglaubt, an das Handgelenk eines blödsinnigen Idioten gefesselt und verdammt zu sein, der sofortigen Vernichtung anheimzufallen. Aber du scheinst die Wirkung des Zaubers abgeschüttelt zu haben. Oder besser, ich habe dich von ihm befreit.«

»Welcher Zauber?«, wollte Kennit wissen.

Das Amulett verzog verächtlich die Lippen. »Das Gegenteil von dem, den du auf dem Hinweg verspürt hast. Alle, die diesen Pfad beschreiten, unterliegen ihm. Die Magie der Anderen ist so stark, dass niemand ihr Land durchqueren kann, ohne sie zu spüren und sich zu ihr hingezogen zu fühlen. Also haben sie auf diesen Pfad einen Zauber des Zauderns gelegt. Man weiß, dass ihr Land lockt, aber man verschiebt den Besuch bei ihnen auf morgen. Immer auf morgen. Und daher auf niemals. Aber deine kleine Drohung mit den Katzen hat sie ein bisschen aufgescheucht. Dich würden sie gern von dem Pfad locken und dich als Mittel benutzen, die Kätzchen los zu werden.«

Kennit genehmigte sich ein zufriedenes Grinsen. »Sie haben also nicht vorausgesehen, dass ich ein Amulett habe, das mich gegen ihre Magie unempfindlich macht.«

Das Amulett spitzte die Lippen. »Ich habe nur dafür gesorgt, dass du den Zauber wahrnimmst. Wenn man einen Zauber bemerkt, ist das immer noch die beste Methode, sich vor ihm zu schützen. Was mich angeht, ich verfüge über keine Magie, weder um ihren Zauber zurückzuwerfen, noch um ihn wirkungslos zu machen.«

Die blauen Augen des Gesichts glitten nach rechts und nach links. »Und wir werden vielleicht beide bald vernichtet werden, wenn du weiter hier herumstehst und mit mir plauderst. Die Ebbe wird stärker. Schon bald muss dein Erster Maat sich entscheiden, ob er dich hier zurücklässt oder zusieht, wie die Marietta an den Felsen zerschellt. Du solltest dich lieber schleunigst auf den Weg zur Bucht der Tücke machen.«

»Gankis!«, rief Kennit bestürzt. Er fluchte und rannte dann los. Es war sinnlos, dem Mann hinterherzulaufen. Er musste ihn zurücklassen. Und dann hatte er ihm auch noch das goldene Medaillon gegeben! Was war er doch für ein Narr gewesen, sich so von der Magie der Anderen einlullen zu lassen! Jetzt hatte er seinen Zeugen und noch dazu das Souvenir verloren, das er als Beweis hatte mitnehmen wollen. Aber sein Schiff würde er nicht verlieren! Er stürmte mit großen Schritten den gewundenen Pfad entlang. Das goldene Sonnenlicht, das vorher noch so verlockend geschienen hatte, verwandelte sich plötzlich in einen nur noch heißen Nachmittag, der ihm selbst das Atmen schwermachte.

Der Baumwuchs wurde spärlicher, was bedeutete, dass er die Bucht fast erreicht hatte. Augenblicke später hörte er das laute Trappeln von Gankis’ Schritten hinter sich und schrak zusammen, als der Seemann ohne zu zögern an ihm vorbeilief.

Kennit erhaschte einen kurzen Blick auf das vor Entsetzen verzerrte, verwitterte Gesicht, und dann sah er, wie die abgeschabten Schuhe des alten Seebären Schotter vom Weg hochspritzten, als er vor ihm herrannte. Kennit hatte gedacht, dass er nicht mehr schneller laufen könnte, doch dann beschleunigte Gankis noch und schoss aus der Deckung der Bäume hinaus auf den Strand.

Er hörte, wie Gankis dem Schiffsjungen zurief, er solle warten.

Der Bursche hatte offenbar beschlossen, nicht mehr auf die Rückkehr seines Kapitäns zu bauen, denn er hatte die Gig über die muschelübersäten Felsen in das immer weiter abebbende Wasser geschleppt. Ein Schrei aus vielen Kehlen erhob sich von dem vor Anker liegenden Schiff, als Kennit und Gankis auf den Strand liefen. Auf dem Achterdeck winkte ihnen ein Seemann heftig zu, sich zu beeilen. Die Marietta befand sich in einer bedrohlichen Lage. Die Ebbe setzte sie beinahe auf Grund. Die Seeleute mühten sich bereits mit der Ankerkette ab.

Während Kennit zusah, bekam die Marietta eine kleine Schlagseite und glitt dann von einem kahlen Felsen ab, als eine Welle sie freispülte. Sein Herz wäre ihm fast stehengeblieben.

Neben sich selbst schätzte er sein Schiff über alles.

Seine Absätze rutschten auf Seetang aus, und er zertrat knirschend Muscheln, während er eilig den felsigen Abhang hinunterkletterte und dem Jungen und der Gig folgte. Gankis war kurz vor ihm. Es waren keine Befehle nötig, als die drei das Dollbord der Gig packten und sie in die ablaufenden Wellen schoben. Als sie schließlich hineinkletterten, waren sie klatschnass. Gankis und der Junge schnappten sich die Ruder und steckten sie in die Ösen, während Kennit im Heck Platz nahm. Der Anker der Marietta wurde rasselnd hochgezogen.

Er war von Seetang überwuchert. Ruder rangen gegen Segel, während die Entfernung zwischen den beiden Schiffen immer kleiner wurde. Schließlich ging die Gig längsseits, die Taue wurden heruntergelassen und festgebunden, und ein paar Sekunden später stand Kennit auf seinem eigenen Deck. Der Erste Maat stand am Ruder, und als er seinen Kapitän sicher an Bord sah, schwang Sorcor das Steuer herum und brüllte Befehle, die das Schiff auf Kurs bringen sollten. Wind blähte die Segel der Marietta, und sie nahm gegen die ablaufenden Wellen Kurs auf die Strömung, die sie sicher von den felsigen Zähnen der Bucht der Tücke wegtragen würde.

Mit einem kurzen Blick über das Deck vergewisserte sich Kennit, dass alles in Ordnung war. Der Schiffsjunge duckte sich, als sein Blick ihn streifte. Der Kapitän sah ihn einfach nur an, und der Junge erkannte, dass sein Ungehorsam nicht vergessen war. Eigentlich schade. Der Junge hatte einen glatten Rücken, doch das war ab morgen Geschichte. Aber erst morgen.

Das war noch früh genug, sich um ihn zu kümmern. Sollte er sich doch eine Weile darauf freuen und die Striemen genießen, die ihm seine Feigheit einbringen würde. Mit einem kurzen Nicken zu seinem Ersten Maat suchte Kennit sein Quartier auf. Obwohl er nur knapp einer Katastrophe entgangen war, hämmerte sein Herz vor Triumph. Er hatte die Anderen in ihrem eigenen Spiel geschlagen. Sein Glück hatte zu ihm gehalten – wie immer: Und das kostspielige Amulett an seinem Arm war erwacht und hatte seinen Wert unter Beweis gestellt. Doch das Beste war: Er hatte jetzt das Orakel der Anderen, um seinem Ehrgeiz den Mantel der Prophezeiung umzuhängen.

Er würde der erste König der Pirateninseln werden!

2. Lebensschiffe

Die Seeschlange glitt durch das Wasser und folgte mühelos dem Kielwasser des Schiffes. Ihr schuppiger Körper glänzte wie der eines Delphins, aber das Blau war etwas schillernder. Den Kopf hatte sie weit über die Wasseroberfläche gehoben. An ihm hingen gefährlich aussehende Tentakel wie bei einer Seekatze.

Der Blick aus ihren dunkelblauen Augen musterte Brashen wie der einer Frau, die flirtet. Dann riss die Kreatur ihr Maul auf.

Der Gaumen war leuchtend rot und mit endlosen Reihen nach innen geneigter, schräger Zähne besetzt. Ein Mann hätte bequem aufrecht darin stehen können. Die Tentakel auf dem Kopf der Seeschlange richteten sich plötzlich auf: eine Löwenmähne aus giftigen Pfeilen. Und der rote Mund schoss auf ihn zu, als wollte er ihn verschlingen.

Dunkelheit umhüllte Brashen – und der kalte Aasgestank aus dem Maul der Kreatur. Mit einem unartikulierten Schrei warf er sich zurück. Seine Hände stießen auf Holz, und bei dieser Berührung durchströmte ihn Erleichterung. Ein Alptraum. Er atmete zitternd tief durch und lauschte den vertrauten Geräuschen. Das Knarren der Bohlen der Viviace, das Atmen der anderen Schläfer und das leise Schwappen des Wassers gegen den Schiffsrumpf. Über sich hörte er das Klatschen nackter Füße, als jemand eilig einen Befehl befolgte. Alles war vertraut, alles war sicher. Er holte noch einmal tief Luft und sog den Duft des geteerten Holzes ein, den Gestank der Männer, die schon lange in engen Quartieren wohnten, und über allem, so schwach wie ein Frauenparfüm, den würzigen Duft ihrer Ladung. Er streckte sich, presste Schultern und Füße gegen die engen Grenzen seiner hölzernen Koje und rollte sich dann wieder in seine Decke. Er hatte noch Stunden Zeit bis zu seiner Wache. Wenn er jetzt nicht schlief, würde er es später bereuen.

Er schloss die Augen und verscheuchte die Dämmerung des Vorschiffes, aber nach einigen Momenten öffnete er sie wieder.

Brashen spürte, dass sein Traum unmittelbar unter der Oberfläche des Schlafes lauerte und darauf wartete, ihn wieder zu packen und hinabzuziehen. Er fluchte leise. Sicher brauchte er Schlaf, aber er würde kaum zur Ruhe kommen, wenn er erneut in den Traum mit der Seeschlange eintauchte.

Dieser immer wiederkehrende Traum war mittlerweile fast realer für ihn als die Erinnerung. Er beunruhigte ihn zu merkwürdigen Zeiten, meistens dann, wenn er eine größere Entscheidung fällen musste. In diesen Momenten erhob sich die Schlange aus den Tiefen seines Schlafes, um ihre langen Fänge in ihn zu schlagen und ihn hinabzuziehen. Es hatte wenig zu sagen, dass er jetzt ein ausgewachsener Mann war. Und es spielte nicht die geringste Rolle, dass er nun ein genauso guter Seemann war wie jeder andere, mit dem er jemals gesegelt war, ja, sogar ein Besserer als neunundneunzig Prozent der übrigen.

Wenn der Traum ihn packte, wurde er in seine Kindheit zurückgeworfen, in eine Zeit, wo ihn alle verachtet hatten, und das zu Recht.

Er versuchte sich darüber klar zu werden, was ihm am meisten Sorgen bereitete. Sein Kapitän verschmähte ihn. Sicher, das stimmte, aber deshalb war er kein schlechterer Seemann. Er war unter Kapitän Vestrit auf diesem Schiff Erster Maat gewesen, und diesem Mann hatte er seinen Wert bewiesen. Als Vestrit krank geworden war, hatte Brashen kühnerweise gehofft, dass die Viviace in seine Hände gelegt und er zu ihrem Kapitän gemacht werden würde. Stattdessen jedoch hatte der alte Händler sie seinem Schwiegersohn Kyle Haven übergeben. Nun, Familie war Familie, und Brashen konnte das akzeptieren. Dann hatte Kapitän Haven von seinem Recht Gebrauch gemacht, seinen eigenen Ersten Maat zu ernennen, und das war nicht Brashen Trell geworden. Dennoch, auch diese Degradierung war nicht seine Schuld gewesen, und jeder Seemann auf dem Schiff – ach was, in ganz Bingtown – hatte das gewusst. Es war keine Schande. Kyle hatte einfach nur seinen eigenen Mann gewollt. Brashen hatte die Angelegenheit überdacht und war zu dem Schluss gekommen, dass er lieber als Zweiter Maat auf der Viviace dienen würde, als Erster Maat auf einem anderen Schiff zu werden. Es war seine eigene Entscheidung, und er konnte niemandem dafür die Schuld in die Schuhe schieben. Selbst nachdem sie den Hafen verlassen hatten und Kapitän Haven sich ziemlich spät überlegt hatte, dass er lieber einen ihm bekannten Mann zum Zweiten Maat machen wollte, und Brashen noch eine Stufe auf der Leiter herunterrutschte, hatte er die Zähne zusammengepresst und seinem Kapitän gehorcht. Doch trotz all der Jahre auf der Viviace und seiner Dankbarkeit Ephron Vestrit gegenüber vermutete er, dass dies wohl das letzte Mal sein würde, dass er auf ihr fuhr.

Kapitän Haven hatte ihm deutlich gemacht, dass Brashen ihm weder willkommen war noch dass er ihn als ein Mitglied seiner Mannschaft akzeptierte. Auf der letzten Etappe der Reise konnte er dem Kapitän nichts recht machen. Wenn er sah, dass eine Aufgabe erledigt werden musste und er Männer daran setzte, hieß es, dass er seine Autorität überschritt. Wenn er nur die Pflichten erledigte, die er laut Vertrag erledigen musste, dann wurde ihm vorgeworfen, er wäre ein fauler Nichtsnutz. Mit jedem Tag, der verstrich, rückte Bingtown näher, und Haven wurde immer grober. Sollte der alte Vestrit nicht mehr als Kapitän auf die Viviace zurückkehren, dann war es wohl das letzte Mal, dass Brashen von Bord dieses Schiffes ging. Der Gedanke versetzte ihm einen schmerzhaften Stich, aber er rief sich ins Gedächtnis, dass es noch andere Schiffe gab, von denen einige ebenfalls sehr schön waren. Und Brashen hatte einen Ruf als guter Seemann. Es war nicht mehr so wie damals, als er das erste Mal gesegelt war und jeden Job auf jedem Schiff übernehmen musste, den er bekommen konnte.

Damals war seine höchste Priorität gewesen, einen Törn überhaupt zu überleben. Dieses erste Schiff, die erste Reise und sein Alptraum waren in seinem Kopf unauslöschlich miteinander verbunden.

Er war vierzehn gewesen, als er seine erste Seeschlange zu Gesicht bekommen hatte. Es war jetzt zehn lange Jahre her, und er war damals noch ziemlich grün hinter den Ohren gewesen. Er war kaum drei Wochen auf seinem ersten Schiff, einer fetten, chalcedeanischen Seesau namens Spray. Selbst in den besten Gewässern bewegte sie sich wie eine schwangere Frau, die einen Schubkarren schieben muss, und in einer rollenden See konnte niemand vorhersagen, wo sich das Deck im nächsten Augenblick befinden würde. Deshalb war er seekrank geworden – und auch richtig körperlich krank, sowohl von der ungewohnten Arbeit als auch von einer wohlverdienten Tracht Prügel, die ihm der Erste Maat am Abend zuvor verabreicht hatte. Und er war auch innerlich verletzt, denn im Dunkeln war dieser schleimige Farsey zu ihm geschlichen und hatte sich neben ihn gekauert, während er im Vorschiff schlief.

Er hatte ihn wegen seiner blauen Flecke bedauert und war dann plötzlich mit der Hand unter die Decke gefahren. Brashen hatte Farsey zurückgewiesen, aber nicht ohne Demütigung. Der pummelige Seemann hatte eine Menge Muskeln unter seinem Fett, und seine Hände hatten Brashen überall betatscht, selbst als der ihn gestoßen und sich gewunden hatte und von ihm weggerobbt war. Niemand von den anderen Matrosen, die im Vorschiff schliefen, hatte sich gerührt, geschweige denn, ihm Hilfe angeboten. Er hatte keinen Freund unter den Seeleuten, weil sein Körper zuwenig Narben hatte und seine Sprache für ihren Geschmack zu hochtrabend war. Sie nannten ihn Schuljungen, ohne ahnen zu können, wie sehr ihn das verletzte. Sie wussten, dass sie ihm nicht zutrauen konnten, dass er seine Arbeit kannte, geschweige denn, dass er sie tat, und solch ein Mann an Bord eines Schiffes kann andere Männer das Leben kosten.

Also floh er aus dem Vorschiff und vor Farsey und ging aufs Achterdeck. Dort saß er, hüllte sich in eine Decke und weinte leise vor sich hin. Die Schule und die Lehrer und die endlosen Stunden, die so unerträglich schienen, kamen ihm jetzt so lockend wie der Gesang der Sirenen vor. Sie erinnerten ihn an weiche Betten und heißes Essen und Stunden, die ihm ganz allein gehörten. Hier auf der Spray bekam er ein Tauende zu spüren, wenn sie ihn beim Müßiggang erwischten. Jedesmal wenn der Erste Maat ihn jetzt ertappte, wurde er entweder unter Deck befohlen oder an die Arbeit geschickt. Er wusste, dass er besser schlafen sollte. Stattdessen starrte er auf das ölige Kielwasser, das sie hinterherzogen, und fühlte als Antwort eine merkwürdige Unruhe in seinem Bauch. Er hätte sich sicher wieder übergeben müssen, wenn er noch etwas in sich gehabt hätte, das er hätte ausspucken können. Er lehnte seine Stirn an die Reling und versuchte, wenigstens einmal Luft zu holen, die nicht nach dem teerigen Schiff oder dem Salzwasser schmeckte, das es umgab.

Nachdem er eine Weile auf das glänzende Wasser geblickt hatte, das so mühelos von dem Schiff wegwogte, dämmerte ihm, dass er vielleicht noch eine Möglichkeit hatte. Bisher war sie ihm nie in den Sinn gekommen. Jetzt jedoch lockte sie ihn mit ihrer Schlichtheit und Logik. Spring ins Wasser. Ein paar Minuten Unbequemlichkeit, und dann war alles vorbei. Er musste niemals mehr jemandem antworten oder ein Tauende spüren, das schmerzhaft gegen seine Rippen schlug.

Er würde sich nie wieder schämen oder dumm vorkommen.

Und das Beste war: Diese Entscheidung würde nur einen Moment dauern, und dann war sie vorbei. Es würde keine Quälereien deswegen geben, nicht einmal ein Flehen, es wieder ungeschehen zu machen. Er musste nur einen Moment der Entschlossenheit aufbringen.

Brashen stand auf, lehnte sich über die Reling und suchte in sich nach der Stärke, sein Schicksal selbst in die Hand zu nehmen. Doch als er gerade Luft holte, um sich zu zwingen, über die Reling zu setzen, sah er es. Es glitt neben dem Schiff her, so leise wie die Zeit, und sein großer, gewundener Körper wurde von dem schäumenden Kielwasser des Schiffes verborgen. Seine Haut ahmte täuschend echt den Bogen des fließenden Wassers nach. Hätte das verräterische Mondlicht nicht für einen winzigen Augenblick die Schuppen aufblitzen lassen, hätte Brashen niemals gemerkt, dass die Kreatur da war.

Ihm stockte der Atem schmerzhaft in der Brust. Er wollte herausschreien, was er gesehen hatte, wollte zum Wachgänger laufen und ihn als Zeugen herbeischleppen. Damals waren Seeschlangen noch ein seltener Anblick gewesen, und viele Landratten behaupteten, sie wären nichts weiter als Seemannsgarn. Doch dann fiel ihm wieder ein, was die Seeleute über die großen Seeschlangen sagten: Ein Mann, der eine sieht, sieht seinen eigenen Tod. Brashen wusste sofort, dass man es als ein schlechtes Omen für das ganze Schiff nehmen würde, wenn jemand erfuhr, dass er eine gesehen hatte. Und es gab nur eine Möglichkeit, ein derartiges Unheil abzuwenden. Er würde von einer Rahe fallen, wenn jemand anders das flatternde Segel nicht fest genug hielt, oder in eine offene Luke stolpern und sich das Genick brechen. Oder vielleicht verschwand er einfach auch nur lautlos in einer Nacht während einer langen, eintönigen Wache.

Trotz der Tatsache, dass er vor einem Moment noch mit dem Gedanken an Selbstmord gespielt hatte, wurde ihm schlagartig klar, dass er nicht sterben wollte. Weder durch seine eigene Hand noch durch die eines anderen. Er wollte diese dreimal verfluchte Reise überleben, wieder an Land gehen und irgendwie sein Leben zurückbekommen. Er würde zu seinem Vater gehen, kriechen und betteln, wie er noch nie gekrochen und gebettelt hatte. Sie würden ihn wieder aufnehmen. Vielleicht würden sie ihn nicht mehr als Erben des Vermögens der Trells einsetzen, aber das kümmerte ihn nicht. Sollte Cerwin doch alles bekommen. Brashen wäre mehr als zufrieden mit dem Pflichtteil für den jüngeren Sohn. Er würde aufhören zu spielen, aufhören zu trinken und aufhören, Cindin zu kauen.

Was auch immer sein Vater und sein Großvater verlangten, er würde es tun. Er klammerte sich plötzlich an das Leben, wie seine schwieligen Hände die Reling festhielten, und sah zu, wie der zylinderförmige Rumpf mühelos dem Kielwasser des Schiffes folgte.

Das Schlimmste kam jedoch erst. Und es war auch das Schlimmste in seinem Traum. Die Seeschlange hatte ihre Niederlage gespürt. Irgendwie hatte sie gemerkt, dass er ihrem Locken nicht zum Opfer fallen würde. Mit einem Schauer begriff er, dass dieser Impuls zum Selbstmord nicht sein eigener gewesen war, sondern dass die Seeschlange ihn hervorgerufen hatte. Mit einer beiläufigen Drehung schwamm die Schlange aus der Deckung des Kielwassers und zeigte ihren gewundenen Körper. Sie war fast halb so lang wie der Rumpf der Spray und glänzte in strahlenden Farben. Sie bewegte sich ohne jede Anstrengung, beinahe so, als zöge das Schiff sie durch das Wasser. Ihr Kopf war kein flacher Keil wie bei den Landschlangen, sondern groß und gewölbt. Die Stirn sah aus wie die eines Pferdes, und an den Seiten hatte die Kreatur riesige Augen. Unter ihren Kiefern baumelten giftige Tentakel.

Dann rollte sich das Geschöpf im Wasser auf die Seite, entblößte die helleren Bauchschuppen und starrte Brashen mit einem gewaltigen Auge an. Dieser Blick war es, der ihn vollends überwältigte. Er krabbelte auf allen vieren von der Reling weg und zurück ins Vorschiff. Und dieser Blick weckte ihn immer noch aus seinen Alpträumen. Das runde, blaue Auge war ungeheuer groß gewesen, besaß keine Augenbraue und war wimpernlos, und dennoch lauerte etwas entsetzlich Menschliches in dem runden, blauen Auge, dessen Blick ihn so spöttisch gemustert hatte.

Althea sehnte sich nach einem Bad mit frischem Wasser. Als sie sich den Aufgang zum Deck hinaufquälte, schmerzte jeder Muskel in ihrem Körper, und von der stickigen Luft des Laderaums im Achterdeck dröhnte ihr der Kopf. Wenigstens hatte sie ihre Aufgabe erfüllt. Sie würde in ihre Kabine gehen, sich mit einem nassen Handtuch waschen, sich umziehen und vielleicht eine Runde schlafen. Und dann würde sie sich Kyle stellen. Sie hatte es lange genug aufgeschoben, und je länger sie damit wartete, desto unwohler wurde ihr. Sie würde es erledigen und schließlich mit dem leben, was es ihr einbrachte.

»Mistress Althea.«

Sie hatte kaum das Deck betreten, als Mild sich ihr in den Weg stellte. »Der Käpt’n will Euch sehen.«

Der Schiffsjunge grinste sie an. Halb entschuldigend, doch halb genoss er es auch, der Überbringer solcher Nachrichten zu sein.

»Sehr gut, Mild«, sagte sie gelassen. Sehr gut, wiederholte sie in Gedanken. Keine Wäsche, keine frische Kleidung und kein Schläfchen vor der Auseinandersetzung. Sehr gut. Sie ließ sich einen Augenblick Zeit, um sich ihr Haar aus dem Gesicht zu streichen und sich die Bluse in die Hose zu stecken. Vor ihrer letzten Aufgabe war das ihre sauberste Arbeitskleidung gewesen. Jetzt klebte der rauhe Baumwollstoff ihrer Bluse verschwitzt an Rücken und Hals, während sie sich die Hose in dem engen Laderaum des Achterdecks mit Werg und Teer schmutzig gemacht hatte. Sie wusste, dass ihr Gesicht ebenfalls dreckig war. Nun gut, hoffentlich genoss Kyle seinen Vorteil. Sie bückte sich, als wollte sie sich den Schuh schnüren, doch stattdessen presste sie die Hand auf die Planken. Einen Moment schloss sie die Augen und ließ die Kraft der Viviace durch ihre Handfläche in sich hineinströmen. »Ach, Schiff«, flüsterte sie so leise, als bete sie, »hilf mir, mich gegen ihn zu behaupten.«

Dann stand sie mit frischer Entschlossenheit auf.

Als sie das dämmrige Deck zur Kajüte des Kapitäns hinaufging, vermieden es alle, denen sie begegnete, sie anzusehen. Alle Seeleute waren plötzlich außerordentlich geschäftig oder blickten rein zufällig in die andere Richtung. Sie verkniff es sich, dem Impuls zu folgen und sich umzudrehen, um zu sehen, ob sie ihr nachschauten. Stattdessen straffte sie die Schultern und reckte den Kopf, während sie ihrem Untergang entgegenging.

Sie klopfte vernehmlich an die Tür der Kapitänskajüte und wartete auf seine mürrische Antwort. Als sie ertönte, trat sie ein und blieb stehen. Sie wartete, bis sich ihre Augen an das gelbliche Licht der Laternen gewöhnt hatten. In diesem Moment empfand sie schreckliches Heimweh. Ihre intensive Sehnsucht galt jedoch keinem Häuschen am Strand, sondern diesem Raum, allerdings so, wie er einmal gewesen war. Erinnerungen drehten sich in ihrem Kopf. Die Öljacke ihres Vaters hatte an diesem Haken gehangen, und das Aroma seines Lieblingsrums hatte in der Luft gelegen. In dieser Ecke hatte er ihre erste Hängematte befestigt, nachdem er ihr erlaubt hatte, an Bord der Viviace zu leben, damit er sie besser im Auge hatte. Sie ärgerte sich, als ihr Blick auf Kyles Unordnung fiel, die die gewohnte Heimeligkeit der Kajüte überlagerte. Ein Nagel in seinem Stiefel hatte Kratzer in die polierten Bohlen geschrammt.

Ephron Vestrit hatte niemals Seekarten herumliegen lassen, und er hätte auch nie das schmutzige Hemd toleriert, das über der Lehne des Stuhls hing. Er duldete keine Unordnung auf seinem Schiff, und das schloss seine eigene Kajüte mit ein.

Sein Schwiegersohn Kyle teilte diese Werte offensichtlich nicht.

Althea trat umständlich über eine Hose und baute sich dann vor dem Tisch des Kapitäns auf. Kyle ließ sie eine Weile dort stehen, während er irgendeine Anmerkung auf der Karte studierte. Eine Anmerkung, wie Althea erkannte, in der Handschrift ihres Vaters. Diese Erkenntnis verlieh ihr Kraft, selbst als die Wut darüber heiß in ihr brannte, dass er Zugriff auf die Familienkarten hatte. Die Seekarten einer Händlerfamilie gehörten zu den am eifersüchtigsten gehüteten Schätzen. Wie sonst sollte man die schnellsten Routen durch die Innere Passage schützen oder die Handelshäfen weniger bekannter Orte? Dennoch, ihr Vater hatte Kyle diese Karten anvertraut, und es stand ihr nicht zu, seine Entscheidung in Frage zu stellen.

Kyle ignorierte sie weiter, aber sie weigerte sich, auf sein Spielchen einzugehen. Schweigend und geduldig blieb sie stehen und ließ sich auch nicht von seinem offensichtlichen Desinteresse aus der Fassung bringen. Nach einer Weile hob er den Blick und musterte sie mit seinen blauen Augen. Die Unverblümtheit darin war genauso fremd im Vergleich zu dem ruhigen Blick der schwarzen Augen ihres Vaters wie Kyles ungebärdiges blondes Haar zu dessen ordentlich gebundenem schwarzem Zopf. Erneut wunderte sie sich, welche Geschmacksverirrung ihre ältere Schwester ergriffen haben musste, dass sie einen solchen Mann begehrte. Sein chalcedeanisches Blut zeigte sich in seinem Verhalten genauso deutlich wie in seinem Körper. Sie versuchte, sich ihren Widerwillen nicht anmerken zu lassen, aber ihre Selbstbeherrschung wurde immer schwächer. Sie war schon zu lange mit diesem Mann auf See.

Und diese letzte Reise war schier endlos. Kyle hatte es durch seine Ungeschicklichkeit geschafft, eine schlichte zweimonatige Reise die Küste Chalceds entlang zu einer fünfmonatigen Handelsreise voller unnötiger Zwischenhalte und unwesentlich gewinnbringender Handelsabschlüsse zu machen. Althea war überzeugt, dass er sich damit bemühen wollte, seinem Schwiegervater zu zeigen, was für ein gerissener Händler er sein konnte. Sie selbst war nicht sonderlich beeindruckt. In Tusk hatte er angehalten und eingelegte Seenten-Eier aufgenommen. Es war eine unsichere Fracht, und sie hatten es gerade noch geschafft, in Bingtown anzulegen und sie zu verschleudern, bevor sie verfault waren.

Dort hatte er Baumwollballen geladen. Zwar nicht genug, um den leeren Raum in den Lagerräumen zu füllen, aber gerade ausreichend viel, um wenigstens einen Teil des Decks einzunehmen. Althea hatte sich auf die Zunge beißen und zusehen müssen, wie die Mannschaft ein hohes Risiko einging, wenn sie auf Deck rund um die schweren Ballen kletterte.

Dann waren sie in einen Sturm geraten, der die Ladung auf Deck durchnässt und höchstwahrscheinlich auch ruiniert hatte. Sie hatte Kyle nicht gefragt, wie hoch der Gewinn gewesen war, als sie angehalten und die Ballen bei einer Auktion in Dursay versteigert hatten. Falls überhaupt ein Gewinn dabei abgefallen war. Dursay war ihr letzter Hafen gewesen. Die Weinfässer mussten wieder verschoben werden, um eine jämmerliche Fracht aufzunehmen. Jetzt waren die Frachträume zusätzlich zu den Weinen und Brandys, die ihre ursprüngliche Fracht gewesen waren, noch mit Kisten mit Kampfernüssen vollgestopft. Kyle hatte ständig von dem guten Preis geschwärmt, den sie bringen würden, und zwar sowohl das Duftöl von ihren Kernen, aus denen man Seife gewann, als auch die entzückende gelbe Farbe, die man aus ihren Schalen gewinnen konnte. Althea hatte große Lust, ihn zu würgen, wenn er noch einmal mit dem Extraprofit prahlte, den sie aus dieser Reise ziehen würden. Aber als er sie anblickte, schien er sich keineswegs auf die Schulter schlagen zu wollen. Seine Augen waren so kalt wie Seewasser und in ihnen funkelte kaum verhüllter Ärger.

Er lächelte nicht und forderte sie auch nicht auf, sich zu setzen.

Stattdessen fragte er nur: »Was hast du in dem Laderaum achtern gemacht?«

Jemand war anscheinend zum Kapitän gelaufen und hatte es ihm erzählt. »Ich habe die Fracht neu verstaut«, erwiderte sie gleichmütig.

»Das hast du getan.«

Es war eine Feststellung, ja, fast schon eine Beschuldigung. Es war keine Frage, daher hielt sie es nicht für nötig, sie zu beantworten. Stattdessen stand sie vollkommen unbeweglich unter seinem durchdringenden Blick da. Sie wusste, dass er von ihr Erklärungen und Entschuldigungen erwartete, wie Keffria es getan hätte. Aber sie war weder ihre Schwester noch seine Frau. Plötzlich schlug er mit der flachen Hand auf die Tischplatte, und obwohl sie bei diesem Geräusch zusammenzuckte, sagte sie kein Wort. Sie beobachtete, wie er darauf wartete, dass sie endlich sprach, und empfand einen merkwürdigen Triumph, als er die Geduld verlor.

»Hast du dir auch angemaßt, der Mannschaft zu befehlen, die Lagerung der Ladung zu verändern?«

Sie erwiderte sehr ruhig und gelassen: »Nein. Das habe ich nicht. Ich habe es allein gemacht. Mein Vater hat mich gelehrt, dass man an Bord eines Schiffes sehen muss, welche Dinge zu tun sind. Und dann tut man sie. Genau das habe ich gemacht. Ich habe die Fässer so verstaut, wie mein Vater sie verstaut hätte, wenn er an Bord wäre. Und sie stehen jetzt genauso, wie alle Fässer vertäut worden sind, seit ich zehn Jahre alt war. Zapfen nach oben, die Bilge vorn und hinten frei und die Enden verkeilt. So sind sie gesichert, und wenn sie nicht schon vom vielen Herumrollen verdorben sind, dann können wir sie vielleicht noch verkaufen, wenn wir endlich in Bingtown ankommen.«

Seine Wangen liefen rosa an, und Althea fragte sich, wie Keffria einen Mann ertragen konnte, dessen Wangen rosa wurden, wenn er sich aufregte. Sie wappnete sich gegen den Sturm. Als Kyle sprach, erhob er seine Stimme nicht, aber hinter seinen abgehackten Worten wurde sein Bedürfnis deutlich, sie anzuschreien.

»Dein Vater ist aber nicht hier, Althea. Und genau das ist der entscheidende Punkt. Ich bin der Herr dieses Schiffes, und ich befehle, wie ich die Ladung verstaut haben will. Du hast erneut hinter meinem Rücken meine Befehle missachtet. Ich werde diese Einmischung nicht länger dulden. Du säst Zwietracht und stellst dich zwischen mich und meine Mannschaft.«

Sie antwortete ruhig: »Ich habe aus eigenem Antrieb reagiert und ganz allein gehandelt. Ich habe der Mannschaft keine Befehle erteilt, und ich habe noch nicht einmal mit jemandem über meine Absicht gesprochen. Ich habe nichts getan, was zwischen dich und die Mannschaft treten könnte.«

Sie presste die Lippen zusammen, bevor ihr noch mehr herausrutschte. Sie würde ihm nicht sagen, dass das einzige, was zwischen ihm und der Mannschaft stand, seine eigene Inkompetenz war. Die Seeleute, die für ihren Vater freiwillig in den Tod gegangen wären, sprachen jetzt ganz offen darüber, dass sie sich ein anderes Schiff suchen würden, wenn sie wieder auf See gingen. Kyle lief Gefahr, die handverlesene Mannschaft zu verlieren, die ihr Vater während des letzten Jahrzehnts zusammengefügt hatte.

Kyle wirkte wütend über ihren Widerspruch, »Es reicht schon, dass du gegen meine Befehle gehandelt hast. Das tust du nur, um meine Autorität herauszufordern. Dein schlechtes Beispiel auf diesem Schiff macht die Mannschaft unruhig. Deshalb bin ich gezwungen, strengere Disziplin walten zu lassen. Du solltest dich für das schämen, was du ihnen antust. Aber nein. Du kümmerst dich kein bisschen darum. Althea Vestrit steht vermutlich noch über dem allmächtigen Sa! Du hast der ganzen Mannschaft deine vollkommene Missachtung meiner Befehle vorgeführt. Wärst du ein richtiger Seemann, würde ich ein Exempel an dir statuieren, eines, das unter Beweis stellen würde, dass an Bord dieses Schiffes nur meine Befehle gelten.

Aber du bist nichts weiter als die verzogene Göre eines Händlers. Genauso behandle ich dich auch und verschone deinen Rücken.

Aber wehe, du kommst mir noch einmal in die Quere. Nimm dir diese Warnung zu Herzen, Kind. Ich bin Kapitän dieses Schiffes, und mein Wort an Bord ist Gesetz.«

Althea antwortete nicht, aber sie wandte auch den Blick nicht ab. Sie erwiderte seinen Blick gleichmütig und versuchte, ihre Miene so unbeteiligt aussehen zu lassen, wie sie konnte. Kyles Stirn rötete sich. Er holte tief Luft und rang um seine Beherrschung. Doch seine Blicke spießten sie förmlich auf. »Und was bist du, Althea?«

Diese Frage hatte sie nicht erwartet. Auf Anschuldigungen und Tadel konnte sie mit Schweigen reagieren. Aber indem er ihr eine Frage stellte, verlangte er eine Antwort, und ihr war klar, dass die nur unverhüllt trotzig ausfallen konnte. Also gut. »Ich bin die Besitzerin dieses Schiffes«, erwiderte sie so würdevoll, wie sie konnte.

»Falsch!«

Diesmal schrie er. Aber einen Augenblick später hatte er sich wieder in der Gewalt. Er beugte sich über den Tisch und spie ihr die Worte förmlich ins Gesicht. »Du bist die Tochter des Besitzers. Und selbst wenn du der Besitzer wärst, würde es die Lage kein bisschen verändern. Nicht der Besitzer führt das Schiff, sondern der Kapitän. Du bist nicht der Kapitän, und du bist auch nicht der Erste Maat. Du bist nicht einmal ein ordentlicher Seemann. Das einzige, was du tust, ist, dass du eine Kajüte mit Beschlag belegst, die eigentlich dem Zweiten Maat zusteht, und nur die Pflichten erledigst, die dir gefallen.

Der Besitzer dieses Schiffes ist Ephron Vestrit, dein Vater. Er ist derjenige, der mir das Kommando über die Viviace übertragen hat. Wenn du mich nicht um meinetwillen respektierst, dann respektiere wenigstens die Wahl deines Vaters, mich dieses Schiff führen zu lassen.«

»Wäre ich nicht noch zu jung, hätte er mich zum Kapitän gemacht. Ich kenne die Viviace. Ich sollte ihr Kapitän sein.«

Kaum hatte sie diese Worte geäußert, bedauerte Althea sie.

Auch wenn sie beide wussten, dass es stimmte, lieferte sie ihm damit nur den Vorwand, den er brauchte.

»Schon wieder falsch. Du solltest zu Hause und mit irgendeinem hübschen Burschen verheiratet sein, der genauso verzogen ist wie du. Du hast nicht die leiseste Ahnung, wie man ein Schiff führt. Du glaubst wohl, nur weil dein Vater dir erlaubt hat, ein bisschen Seefahrt zu spielen, wüsstest du schon, wie man ein Schiff führt. Du redest dir ein, dass dir bestimmt wäre, das Schiff deines Vaters zu übernehmen. Du irrst dich. Dein Vater hat mir erzählt, dass er dich nur an Bord des Schiffes gebracht hat, weil er keine eigenen Söhne hat. Das hat er mir gesagt, als Wintrow geboren wurde. Wäre die Viviace kein Zauberschiff, was erfordert, dass ein Familienmitglied an Bord ist, hätte ich deine Ansprüche keinen Augenblick lang geduldet. Aber vergiss das eine nicht: Ein Mitglied der Familie Vestrit ist alles, was dieses Schiff benötigt; das muss nicht ausgerechnet du sein. Wenn dieses Schiff einen Vestrit an Bord braucht, dann kann es ohne weiteres auch jemand sein, dessen Familienname Haven ist. Meine Söhne haben genausoviel Blut von deiner Schwester in sich wie von mir, und sie sind ebensosehr Vestrits wie Havens. Und wenn dieses Schiff das nächste Mal Bingtown verlässt, dann wird einer meiner Jungen deinen Platz auf der Viviace einnehmen. Du wirst an Land bleiben.«

Althea spürte, wie sie bleich wurde. Der Mann hatte ja keine Ahnung, was er da sagte, er hatte keine Ahnung von der Schwere seiner Drohung. Und es bewies nur, dass er einfach nicht wusste, was ein Lebensschiff war. Man hätte ihm niemals die Befehlsgewalt über die Viviace geben dürfen. Wäre ihr Vater bei Kräften gewesen, dann hätte er das gesehen.

Anscheinend zeichneten sich sowohl ihre Verzweiflung als auch ihr Trotz auf ihren Gesichtszügen ab, denn Kyle Haven presste die Lippen fester zusammen. Sie fragte sich, ob er ein Lächeln unterdrückte, als er weitersprach. »Du wirst für den Rest der Reise in deiner Kabine bleiben. Du kannst jetzt gehen.«

Sie dachte nicht daran zu weichen. Jetzt konnte sie es auch sagen, nachdem die Fronten geklärt waren. »Du hast eben erklärt, dass ich nicht einmal ein Seemann an Bord dieses Schiffes bin. Na gut. Wenn dem so ist, hast du mir nichts zu befehlen. Und ich habe keine Ahnung, wie du darauf kommst, dass du die Viviace auf ihrer nächsten Reise befehligen wirst.

Wenn wir nach Bingtown zurückkehren, erwarte ich meinen Vater wieder gesund zu sehen. Er wird das Kommando wieder übernehmen und es behalten, bis das Schiff und das Kommando darüber an mich fallen.«

Er erwiderte ihren Blick gelassen. »Glaubst du das wirklich, Althea?«

Glühender Hass wallte in ihr auf, als sie einen Moment dachte, dass er ihre Zuversicht verhöhnte, ihr Vater würde wieder gesund werden. Doch dann fuhr er fort: »Dein Vater ist ein guter Kapitän. Und wenn er hört, was du getan hast, dass du meine Befehle missachtet und Zwietracht unter den Männern gesät hast, mich hinter meinem Rücken verhöhnt hast…«

»Ich habe dich verhöhnt?«, fragte Althea.

Kyle schnaubte verächtlich. »Glaubst du, dass du dich sinnlos betrinken und wüste Reden in Dursay schwingen kannst, ohne dass ich davon erfahre? Das zeigt nur, was für eine Närrin du bist.«

Althea versuchte verzweifelt, sich an Dursay zu erinnern. Sie hatte sich betrunken, ja, aber nur einmal, und sie erinnerte sich schwach daran, dass sie ihr Leid einigen Schiffskameraden geklagt hatte. Wem? Die Gesichter verschwammen in ihrer Erinnerung, aber sie wusste noch, dass es Brashen gewesen war, der sie getadelt und ihr geraten hatte, zu schweigen und private Probleme für sich zu behalten. Sie wusste nicht mehr, was sie gesagt hatte, aber jetzt wusste sie wenigstens, wer geplaudert hatte.

»Aha. Und welche Geschichten hat Brashen dir hinterbracht?«, fragte sie so gelassen wie möglich. Heiliger Gott der Fische, was hatte sie bloß gesagt? Wenn es etwas mit Familienangelegenheiten zu tun hatte und Kyle die Geschichte zu Hause erzählte…

»Es war nicht Brashen. Aber damit bestätigst du nur meine Einschätzung von ihm, dass er dabeisitzen und sich diesen Dreck anhören würde. Er ist auch so jemand wie du, ein Händlersöhnchen, der Seemann spielt. Ich habe keine Ahnung, warum dein Vater ihn überhaupt auf diesem Schiff geduldet hat, es sei denn, dass er ihn dir als Ehemann auserkoren hatte. Wenn es nach mir geht, dann werde ich ihn ebenfalls in Bingtown an Land lassen, damit ihr euch beide dort weiter Gesellschaft leisten könnt. Er dürfte so ziemlich der einzige sein, den du als Ehemann bekommen kannst, also solltest du ihn festnageln, solange es dir noch möglich ist.«

Kyle lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Er schien Altheas schockiertes Schweigen als Reaktion auf seine Beleidigungen zu genießen. Als er wieder sprach, klang seine Stimme leise und zufrieden. »Nun, kleine Schwester, anscheinend gefällt es dir nicht sonderlich, wenn ich so etwas sage. Dann kannst du vielleicht verstehen, wie ich es aufgenommen habe, als der Schiffszimmerer zurückkam, ziemlich voll mit Grog, und laut verkündete, du hättest ihm gesagt, ich hätte deine Schwester nur geheiratet, weil ich so das Familienschiff in die Hände zu bekommen hoffte, weil Leute wie ich anders niemals eine Chance bekämen, ein Zauberschiff zu kommandieren.«

Seine ruhige Stimme bebte plötzlich vor Zorn.

Sie erkannte ihre eigenen Worte wieder. Oh, sie müsste trunkener gewesen sein, als sie gedacht hatte, wenn sie diese Worte laut geäußert hatte. Feigling oder Lügner, schalt sie sich. Sie müsste entweder aufstehen und sich dafür entschuldigen, oder sie müsste lügen und behaupten, sie habe so etwas niemals geäußert. Ganz gleich, was Kyle von ihr sagen mochte, sie war Ephron Vestrits Tochter. Sie hatte Mut.

»Das ist wahr. Ich habe es gesagt, und es ist die Wahrheit. Wie könnte die Wahrheit dich verhöhnen?«

Kyle sprang plötzlich auf und schoss um den Tisch herum. Er war ein großer Mann. Selbst als Althea zurückwich, stolperte sie unter der Wucht seines Schlages. Sie bekam ein Schott zu fassen und hielt sich mühsam auf den Füßen. Kyle war sehr blass, als er zu seinem Stuhl zurückging und sich hinsetzte. Er war zu weit gegangen. Sie waren beide zu weit gegangen, wie sie es immer schon befürchtet hatte. Hatte er es ebenfalls geahnt? Er schien genauso mitgenommen zu sein wie sie.

»Das war nicht für mich«, flüsterte er heiser. »Sondern für deine Schwester. Betrunken wie ein Söldner in einer öffentlichen Taverne, und dann schimpfst du sie praktisch eine Hure. Ist dir das eigentlich klar? Glaubst du wirklich, dass sie sich einen Mann mit dem Kommando über ein Zauberschiff kaufen müsste? Sie ist eine Frau, die zu haben jeden Mann mit Stolz erfüllen würde, selbst wenn ihr Name nicht für Reichtum stände. Ganz anders als du. Für dich werden sie einen Ehemann kaufen müssen, und du solltest lieber zu den Göttern beten, dass es um dein Familienvermögen besser bestellt ist, sonst müssen sie nämlich mit der halben Stadt als Mitgift winken, bevor ein halbwegs anständiger Mann dich auch nur ansieht. Geh in dein Quartier, bevor mir wirklich der Geduldsfaden reißt. Und zwar sofort!«

Sie drehte sich um und versuchte, würdevoll wegzugehen, aber Kyle sprang auf und schoss hinter dem Schreibtisch hervor. Er stieß ihr seine breite Hand in den Rücken und schob sie unsanft zur Tür. Nachdem sie die Kapitänskajüte verlassen und die Tür vernehmlich hinter sich zugeknallt hatte, sah sie Mild, der fleißig einen Splitter von einem Geländer in der Nähe abschliff. Der Junge hatte Ohren wie ein Fuchs. Er hatte sicher alles gehört. Na und wenn schon. Sie hatte nichts gesagt oder getan, dessen sie sich schämen müsste. Allerdings bezweifelte sie, dass Kyle dasselbe von sich sagen konnte. Hoch erhobenen Hauptes ging sie zu ihrer kleinen Kajüte, in der sie wohnte, seit sie zwölf Jahre alt war. Als sie die Tür hinter sich schloss, wurde ihr erst das volle Ausmaß von Kyles Drohung bewusst. Dies hier war ihr Heim. Er konnte sie nicht aus ihrem Zuhause vertreiben!

Oder etwa doch?

Sie liebte diesen Raum seit ihrer Kindheit, und sie würde niemals den Schauer vergessen, der sie überlaufen hatte, als sie das erste Mal hereingekommen war, ihren Seesack in die Koje geworfen hatte und die Kabine in Besitz nahm. Das war vor fast sieben Jahren gewesen, und seitdem war diese Kajüte ihr Heim und ihr sicherer Hafen geworden. Jetzt kletterte sie in diese Koje und rollte sich dort zusammen, den Kopf gegen das Schott gepresst. Ihre Wange brannte, aber sie wollte die Hand nicht darauf legen. Er hatte sie geschlagen. Sollte sie doch anlaufen und blau werden. Vielleicht würden es ihre Schwester und ihre Eltern ja sehen, wenn sie nach Hause kam, und endlich begreifen, was für ein Ungeziefer sie da in ihrer Familie willkommen geheißen hatten, als sie Keffria mit Kyle Haven verheiratet hatten. Er stammte nicht einmal aus einer Händlersippe. Er war ein Mischling, halb Chalcedeaner und halb Kairatte. Hätte er ihre Schwester nicht geheiratet, hätte er nichts. Gar nichts. Er war ein Stück Fliegendreck, und sie würde nicht weinen, weil er ihre Tränen nicht wert war. Er war nur ihren Ärger wert. Nur ihren Ärger.

Nach einer Weile beruhigte sich ihr Herzschlag wieder. Sie strich müßig mit der Hand über die Flickendecke, die ihr Kindermädchen für sie gemacht hatte. Nach einem Moment drehte sie sich um und blickte aus dem Bullauge auf der anderen Seite des Raumes. Endlos graues Meer bedeckte das untere Drittel, und der gewaltige Himmel füllte die übrigen zwei Drittel aus. Es war ihre Lieblingsansicht von der Welt. Sie war immer gleich und doch immer anders. Ihr Blick wanderte durch den Raum. Der kleine Schreibtisch war sicher an der Schottwand verkeilt, und er hatte ein winziges Geländer, damit die Papiere in schwerer See nicht herunterfielen. Ihr Buchregal und das Rollenfach standen daneben. Die Bücher waren selbst gegen schlimmstes Wetter mit einer Sperre gesichert. Sie hatte sogar einen winzigen Kartentisch, den sie herunterklappen konnte, und eine kleine Auswahl an Seekarten. Ihr Vater hatte darauf bestanden, dass sie Navigation lernte und sogar eigene Berechnungen anstellte. Die Instrumente dafür befanden sich in einer kleinen gepolsterten Kiste, die sicher an der Wand befestigt war. Ihre Seekleidung hing an ihren Haken. Der einzige Schmuck in dem Zimmer war ein kleines Gemälde der Viviace, das sie selbst in Auftrag gegeben hatte. Jared Pappas hatte es angefertigt, und das allein hätte es schon wertvoll gemacht. Aber es war vor allem das Motiv, das es Althea so ans Herz hatte wachsen lassen. Auf dem Gemälde blähten sich die Segel der Viviace im Wind, und ihr Bug teilte stolz die Wellen.

Althea streckte die Hände aus und presste sie gegen die blanken Bohlen der Viviace. Sie fühlte, wie sie im nahen Erwachen des Schiffes bebten. Es war nicht nur die Vibration des Holzes, während das Schiff durch die Wellen glitt, und auch nicht das Geräusch von nackten Matrosensohlen auf den Decks oder ihre hellen Schreie, mit denen sie auf die Befehle der Maate antworteten. Es war das Leben der Viviace selbst, das unmittelbar vor dem Erwachen stand.

Die Viviace war ein Zauberschiff, ein Lebensschiff. Vor dreiundsechzig Jahren war sie auf Kiel gelegt worden, und die langen, geraden Hölzer waren aus Hexenholz gezimmert. Das Material ihrer Galionsfigur war ebenfalls aus magischem Holz, das man aus demselben großen Baum geschnitten hatte wie die Planken ihres Rumpfes. Urgroßmutter Vestrit hatte sie in Auftrag gegeben und das Pfandrecht auf die Besitztümer ihrer Familie unterzeichnet, eine Schuld, die Ephron immer noch abzahlte. Das war zu einer Zeit gewesen, als Frauen so etwas noch tun konnten, ohne einen Skandal zu provozieren. Und lange vor der Zeit, als die alberne chalcedeanische Sitte sich in Bingtown breitgemacht hatte, seinen Wohlstand dadurch zu zeigen, dass man seine Frau untätig zu Hause herumsitzen ließ.

Urgroßmutter hatte niemals irgendwelche Leute zwischen sich und ihr Schiff kommen lassen. Sie hatte die Viviace fünfunddreißig Jahre lang befehligt, weit über ihren siebzigsten Geburtstag hinaus. An einem heißen Sommertag hatte sie sich einfach auf das Vordeck gesetzt, gesagt: »Das genügt, Jungs«, und war gestorben.

Danach hatte Großvater das Schiff übernommen. Althea konnte sich noch vage an ihn erinnern. Er war ein riesiger, schwarzer, bulliger Mann gewesen, und seine dröhnende Stimme hatte immer nach dem Rauschen der See geklungen, wenn er zu Hause war. Er war vor vierzehn Jahren gestorben, an Deck der Viviace. Damals war er zweiundsechzig gewesen – und Althea noch ein kleines Mädchen von vier Jahren. Aber sie hatte mit dem Rest der Familie neben seiner Bahre gestanden und seinen Tod miterlebt. Schon damals hatte sie das Beben gefühlt, das bei seinem Dahinscheiden durch die Viviace gelaufen war. Ihr war klar gewesen, dass dieser Schauer sowohl ein Bedauern ausdrückte, als auch ein Willkommensgruß war. Die Viviace würde ihren kühnen Kapitän vermissen, aber sie begrüßte auch seine Lebensenergie, die jetzt in ihre Planken überging. Sein Tod brachte ihr Erwachen ein Leben näher.

Jetzt fehlte nur noch der Tod ihres Vaters, um dieses Erwachen zu bewerkstelligen. Wie immer, wenn sie darüber nachdachte, überkam Althea ein Tumult widerstreitender Gefühle. Der Gedanke, dass ihr Vater sterben musste, erfüllte sie mit Furcht und Schrecken. Es würde sie am Boden zerstören, wenn er sie verließ. Und wenn er starb, bevor sie ihre Volljährigkeit erreicht hatte, und die Vormundschaft über sie an ihre Mutter und Kyle fiel… Sie schob den Gedanken daran beiseite und klopfte mit den Knöcheln gegen das Holz der Viviace, um das Unglück abzuwenden, das solche schlimmen Gedanken hervorriefen.

Trotzdem konnte sie nicht abstreiten, dass sie das Erwachen der Viviace sehnlichst erwartete. Wie viele Stunden hatte sie schon ausgestreckt auf dem Bugspriet verbracht, so dicht an der Galionsfigur wie möglich, während sie durch die Meere pflügten, und hatte die geschnitzten Lider angestarrt, die die Augen der Viviace bedeckten. Sie bestand nicht einfach aus Holz und Farbe wie die anderen Galionsfiguren. Sie war aus Hexenholz. Sie war zwar im Moment noch angemalt, zugegeben, aber wenn ihr Vater an Bord des Schiffes starb, dann würden die bemalten Locken der Galionsfigur nicht mehr vergoldet, sondern von einem strahlenden Blond sein, und ihre ausgeprägten Wangenknochen würden ihr Rot verlieren und in einem lebendigen Rosa leuchten. Sie würde grüne Augen haben.

Das wusste Althea. Natürlich sagten alle, dass niemand genau wissen konnte, welche Augenfarbe ein Zauberschiff haben würde, bis sich die Augen nach dem Tod von drei Generationen von Eigentümern öffneten. Aber Althea wusste es. Die Viviace würde Augen haben, so grün wie die Farbe des Seetangs. Selbst jetzt, als Althea an diese großen, smaragdgrünen Augen dachte, musste sie lächeln.

Doch das Lächeln verging ihr, als sie sich Kyles Worte ins Gedächtnis rief. Es war offensichtlich, was er vorhatte. Er wollte sie von dem Schiff entfernen und statt ihrer einen seiner Söhne an Bord bringen. Und wenn ihr Vater tatsächlich starb, würde Kyle versuchen, sich das Kommando über die Viviace zu erschleichen und seinen Jungen an Bord zu halten, als einen symbolischen Vestrit, um das Schiff glücklich zu machen. Aber das konnte nur eine leere Drohung sein. Keiner der Jungen war dafür geeignet. Der eine war noch viel zu jung, und der andere war zu den Priestern gegangen. Althea hatte nichts gegen ihre Neffen, aber selbst wenn Seiden nicht zu jung gewesen wäre, um an Bord eines Schiffes zu leben, hatte er doch die Seele eines Bauern. Und was Wintrow anging: Keffria hatte ihn schon vor Jahren den Priestern übergeben. Wintrow interessierte sich nicht für die Viviace, und er wusste nichts über Schiffe. Ihre Schwester Keffria musste das doch einsehen. Und es war ihm bestimmt, Priester zu werden. Kyle war zwar niemals sonderlich begeistert darüber gewesen, aber als Althea den Jungen das letzte Mal gesehen hatte, war ihr klar geworden, dass er ein guter Priester werden würde. Klein und spindeldürr, immer ein geistesabwesender Blick, ein vages Lächeln und Gedanken, die nur um Sa kreisten. Das war Wintrow.

Nicht, dass es Kyle kümmerte, wie es seinem Sohn ging, oder er sich etwa dagegen gesträubt hätte, seinen ältesten Sohn Sa zu weihen. Die Kinder, die er Keffria gemacht hatte, waren nur Werkzeuge für ihn, Blut, das er jetzt beanspruchte, um die Kontrolle des Zauberschiffs an sich zu reißen. Nun, er hatte sein Blatt ein bisschen zu früh aufgedeckt. Wenn sie wieder in den Hafen einliefen, würde sie dafür sorgen, dass ihr Vater genau erfuhr, was Kyle geplant und wie schlecht er sie behandelt hatte. Vielleicht würde ihr Vater dann seine Entscheidung überdenken, dass Althea zu jung war, um ein Schiff zu führen.

Sollte Kyle sich doch selbst eine Nussschale suchen, mit der er über die Meere schunkeln konnte, und die Viviace wieder in Altheas Hände geben, wo sie sicher war und geachtet wurde.

Althea war davon überzeugt, dass sie durch die Handflächen eine Reaktion des Schiffes spürte. Die Viviace gehörte nur ihr, ganz gleich, welche Pläne Kyle schmiedete. Er würde sie niemals bekommen.

Sie wälzte sich in ihrer Koje herum. Sie war ihr entwachsen.

Eigentlich müsste sie den Schiffszimmerer kommen lassen, damit dieser den Raum neu gestaltete. Wenn sie ihre Koje auf das Schott stellte, unter das Bullauge, dann könnte sie eine Handlänge Platz gewinnen. Das war nicht viel, aber selbst dieses kleine bisschen würde helfen. Ihr Schreibtisch könnte an dieser Wand stehen und… Sie runzelte die Stirn, als ihr wieder einfiel, wie der Schiffszimmerer sie hintergangen hatte. Nun, sie hatte ihn nie sonderlich gemocht, und sie war ihm auch immer gleichgültig gewesen. Sie hätte wissen sollen, dass er derjenige war, der mit seiner Petzerei böses Blut zwischen ihr und Kyle stiftete.

Genauso wie sie hätte wissen müssen, dass es nicht Brashen gewesen war. Er war nicht der Mann, der jemanden hinterging, ganz gleich, was Kyle von ihm halten mochte. Nein, Brashen hatte ihr gesagt, und zwar ins Gesicht und ziemlich drastisch, dass sie eine kindische kleine Unruhestifterin war und dass er froh wäre, wenn sie seiner Wache fernbliebe. Während sie darüber nachdachte, erinnerte sie sich klarer an diese Nacht in der Taverne. Er hatte sie behandelt, als wäre sie ein unerfahrener Schiffsjunge, und ihr gesagt, dass sie die Entscheidungen des Kapitäns nicht vor der Mannschaft kritisieren dürfte und auch nicht in aller Öffentlichkeit Familienangelegenheiten ausplaudern sollte. Doch auf Letzteres hatte sie eine Antwort parat gehabt. »Nicht jeder schämt sich, von seiner Familie zu sprechen, Brashen Trell.«

Mehr hatte sie nicht sagen müssen. Danach war sie aufgestanden und einfach weggegangen.

Soll er doch sitzen bleiben und sich damit befassen, hatte sie gedacht. Sie kannte Brashens Geschichte und vermutete, dass auch die halbe Mannschaft davon wusste. Ihr Vater hatte ihn gerettet, als er schon an der Schwelle zum Schuldturm stand.

Der einzige Weg dort hinaus führte für ihn über einen Fronvertrag, denn alle wussten, dass seine Familie die Nase von seiner Verschwendungssucht voll hatte. Und alle wussten auch, was am Ende eines erzwungenen Fronvertrags stand.

Vermutlich wäre er in Chalced gelandet, das Gesicht voller Sklaventätowierungen, wenn nicht Ephron Vestrit gewesen wäre. Und doch wagte er es, so mit ihr zu sprechen. Er war einfach zu eingebildet, der gute Brashen Trell. Anscheinend hatten alle Trells diese Charaktereigenschaft. Beim Erntedankball der Händler letztes Jahr hatte sein jüngerer Bruder sich doch tatsächlich angemaßt, sie zweimal zum Tanz aufzufordern. Auch wenn Cerwin der Erbe des Trell-Vermögens war, sollte er nicht so unverschämt sein. Sie lächelte ein wenig, als sie an seinen Gesichtsausdruck dachte, als sie ihn kühl hatte abblitzen lassen. Seine höfliche Reaktion auf ihre Weigerung war zwar vorschriftsmäßig gewesen, aber trotz seiner Selbstbeherrschung hatte er ein Erröten nicht verhindern können. Cerwin hatte erheblich bessere Manieren als Brashen, aber er war so schlank wie ein Junge und längst nicht so muskulös wie Brashen. Andererseits war der jüngere Trell klug genug gewesen, seinen Familiennamen und sein Vermögen nicht einfach wegzuwerfen. Wie Brashen es getan hatte.

Althea schob den Gedanken an ihn beiseite. Sie fühlte einen Stich, weil Kyle ihn am Ende dieser Reise wegschicken würde, aber sie war trotzdem nicht sonderlich traurig, dass er ging. Die Gefühle ihres Vaters dagegen waren eine ganz andere Sache. Er hatte Brashen immer irgendwie bevorzugt, jedenfalls, wenn sie an Land waren. Die meisten anderen Händlerfamilien luden Brashen nicht mehr ein, nachdem die Trells ihn enterbt hatten.

Ephron Vestrit hatte nur mit den Schultern gezuckt. »Erbe oder nicht, er ist ein guter Seemann. Und ein Mitglied meiner Mannschaft, das ich nicht in mein Haus lassen mag, lasse ich schon gar nicht auf mein Deck!«

Brashen kam allerdings nicht oft in ihr Haus, geschweige denn, dass er häufig mit ihnen aß.

Und auf dem Schiff waren ihr Vater und Brashen strikt Herr und Untergebener. Vermutlich sprach ihr Vater nur ihr gegenüber bewundernd von dem Köpfchen des Jungen, der sich zusammengerissen und etwas aus sich gemacht hatte. Aber Kyle wollte sie davon nichts sagen. Sollte er in den Augen ihres Vaters noch einen Fehler machen. Sollte ihr Vater doch erkennen, wie viele Veränderungen Kyle auf der Viviace vornehmen würde, wenn man ihn nicht kontrollierte.

Sie hätte große Lust gehabt, hinaus auf Deck zu gehen, einfach nur, um sich Kyles Befehlen zu widersetzen. Was konnte er schon tun? Einem Matrosen befehlen, sie wieder in ihr Quartier zu bringen? Es gab keinen einzigen Seemann auf dem Schiff, der Hand an sie legen würde, und zwar nicht nur, weil sie Althea Vestrit war. Die meisten Männer mochten und respektierten sie, was sie sich selbst verdient und nicht durch ihren Namen geschenkt bekommen hatte. Entgegen Kyles Worten kannte sie das Schiff besser als jeder Seemann, der sich an Bord befand. Sie kannte es, wie nur ein Kind ein Schiff kennen konnte, das darauf aufgewachsen war. Sie kannte Stellen in den Lagerräumen, in die kein ausgewachsener Mann hineinkam. Sie hatte Masten erklommen und war in der Takelage herumgeklettert, wie andere Kinder auf Bäumen tobten. Selbst wenn sie eine reguläre Schiffswache nicht durchstand, kannte sie die Arbeit jedes einzelnen Matrosen an Bord und war in der Lage, sie auszuführen. Sie konnte zwar nicht so schnell Tauenden spleißen wie ihr bester Rigger, aber sie konnte ein schönes, festes Tau herstellen und Segeltuch so gut schneiden und nähen wie jeder Matrose. Sie hatte vermutet, dass ihr Vater sie aus diesem Grund an Bord geholt hatte. Sie sollte das Schiff und alle Handgriffe kennenlernen, die nötig waren, um sie zu segeln. Mochte Kyle sie ruhig als verwöhntes Töchterchen verhöhnen. Sie fürchtete nicht, dass ihr Vater sie geringer schätzte als die drei Söhne, die die Familie an die Blutpest verloren hatte. Sie war kein einfacher Ersatz für einen Sohn: Sie würde Ephron Vestrits Erbe werden.

Sie wusste, dass sie sich Kyles Befehlen widersetzen konnte, ohne irgendwelche Folgen fürchten zu müssen. Aber sehr wahrscheinlich würde er es dann an den Männern auslassen, weil sie seine Befehle nicht umgesetzt hatten. Das wollte sie ihnen nicht antun. Es war ihr eigener Kampf mit Kyle, und sie würde ihn selbst austragen. Auch wenn er etwas anderes glaubte, ging es ihr nicht nur um sich selbst. Die Viviace verdiente eine gute Mannschaft, und bis auf Kyle hatte ihr Vater jeden einzelnen Mann an Bord sehr genau ausgewählt. Er zahlte gut, weit mehr als den Durchschnitt, um fähige und fleißige Leute an Bord zu halten. Althea wollte Kyle keinen Vorwand liefern, einen von ihnen zu entlassen. Erneut beschlich sie das schlechte Gewissen, dass sie mit zu dem Schicksal beigetragen hatte, das Brashen erwartete.

Sie versuchte, nicht an ihn zu denken, aber es gelang ihr nicht.

Er tauchte vor ihrem inneren Auge auf, mit gekreuzten Armen und sah aufgrund seiner Körpergröße von oben auf sie herab, wie er es so oft tat. Die Lippen hatte er missbilligend zusammengepresst, und seine braunen Augen waren nur noch Schlitze. Selbst sein borstiger Bart schien seine Verärgerung auszudrücken. Er war sicher ein guter Matrose und auch ein vielversprechender Erster Maat, aber darüber hinaus hatte der Mann auch noch eine gewisse Haltung. Er hatte zwar den Namen Trell abgeworfen, nicht aber die aristokratische Herkunft der Familie. Sie konnte zwar respektieren, dass er sich bis zum Ersten Maat hochgearbeitet hatte, aber sie fand es immer noch verwirrend, dass er sich bewegte und redete, als wäre es sein Geburtsrecht, Befehle zu erteilen.

Sie rollte sich abrupt aus der Koje und landete leichtfüßig auf dem Boden. Mit zwei raschen Schritten war sie an ihrer Seekiste und klappte den Deckel auf. In ihr befanden sich Dinge, die diese unerfreulichen Gedanken vertreiben konnten. Der Anblick der Mitbringsel für Seiden und Malta trübte einen Augenblick ihre Stimmung. Sie hatte viel Geld für diese Geschenke an Neffe und Nichte ausgegeben. So sehr sie die beiden Kinder auch liebte, jetzt sah sie in ihnen nur Kyles Kinder und die Drohung, dass er sie, Althea, durch sie ersetzen wollte. Sie legte die aufwendig gekleidete Puppe für Malta zur Seite und warf Seidens buntes Wams gleich hinterher. Darunter lagen die Seidenballen aus Tusk. Der silbergraue war für ihre Mutter und der lilafarbene für Keffria. Darunter lag noch ein Ballen grüner Seide, den sie für sich selbst ausgesucht hatte.

Sie strich mit dem Handrücken darüber. Es war wundervoller, fließender Stoff. Sie nahm die cremefarbene Spitze heraus, die sie als Besatz gewählt hatte. Sobald sie nach Bingtown kam, würde sie in die Straße der Schneider gehen. Mistress Violet sollte ihr ein Kleid für den Sommerball daraus nähen. Sie war zwar teuer, aber so feine Seide verdiente eine ausgezeichnete Schneiderin. Althea wollte ein Kleid, das ihre lange Taille und ihre runden Hüften betonte und ihr vielleicht einen Tanzpartner einbrachte, der etwas männlicher war als Brashens kleiner Bruder. Allerdings durfte es nicht zu eng in der Taille werden, entschied sie. Der Tanz auf dem Sommerball war recht lebhaft, und sie wollte frei atmen können. Und weite Röcke mussten es sein, die sich mit den komplizierten Schritten der Tänze bewegten, aber nicht so aufgebauscht, dass sie hinderlich waren. Die Spitze würde ihr dezentes Dekollete umrahmen und es vielleicht etwas ausladender wirken lassen. Sie würde dieses Jahr ihr dunkles Haar aufgesteckt tragen und es mit den Silberklammern feststecken. Ihr Haar war so widerspenstig wie das ihres Vaters, aber seine prachtvolle Farbe und seine Dichte entschädigten reichlich dafür. Vielleicht würde ihre Mutter ihr endlich erlauben, die Perlenkette zu tragen, die ihre Großmutter ihr hinterlassen hatte. Offiziell gehörten sie Althea, aber ihre Mutter schien sich nicht durchringen zu können, sie aus der Hand zu geben, und führte häufig ihre Seltenheit und ihren Wert als Gründe dafür an, dass sie nicht achtlos getragen werden sollte. Sie würde sehr gut zu den silbernen Ohrringen passen, die sie in Bingtown gekauft hatte.

Sie stand da und schüttelte die Seide auf. Dann hielt sie sich eine Bahn vor den Körper. In dem Raum befand sich nur ein winziger Spiegel. Sie konnte kaum mehr als ihr gebräuntes Gesicht über der grünen Seide erkennen, die sie sich über die Schulter drapiert hatte. Sie glättete den Stoff, aber ihre rauhen Hände blieben darin hängen. Dafür hatte sie nur ein Kopfschütteln übrig. Sie würde sie jeden Tag mit einem Bimsstein bearbeiten müssen, wenn sie wieder zu Hause war, um die Schwielen abzubekommen. Sie liebte es, auf der Viviace zu arbeiten, und fühlte, wie das Schiff auf ihre seemännische Arbeit reagierte, aber es forderte einen hohen Tribut von ihren Händen und ihrer Haut. Ganz zu schweigen von den blauen Flecken an ihren Beinen. Es war der zweitwichtigste Einwand gewesen, den ihre Mutter bei ihrem Vater gegen Altheas Segelei erhoben hatte. Dass es ihr Erscheinungsbild bei gesellschaftlichen Ereignissen vollkommen ruinierte. Ihr Haupteinwand war, dass ihre Tochter lieber zu Hause sein und lernen sollte, Haus und Hof zu führen. Althea sank der Mut, als sie sich fragte, ob ihre Mutter sich letztlich doch durchsetzen würde. Sie ließ die Seide aus den Händen gleiten, streckte sie hoch und berührte die schweren Balken, die das Deck der Viviace stützten.

»Ach, Schiff, sie dürfen uns jetzt nicht trennen. Nicht nach all den Jahren, nicht jetzt, wo du so kurz vor dem Erwachen bist. Niemand hat das Recht, uns das zu nehmen.«

Sie flüsterte die Worte, weil sie wusste, dass es überflüssig war, sie laut zu sprechen. Sie und das Schiff waren eng miteinander verbunden.

Und sie hätte schwören können, dass als Antwort ein kaum spürbares Beben durch das Schiff lief. »Dieses Band zwischen uns hat mein Vater gewollt; deshalb hat er mich an Bord gebracht, als ich noch so jung war. Dass wir uns bereits kennen, wenn wir beide erwachsen sind.«

Erneut bebten die Planken des Schiffes, aber so schwach, dass ein anderer es vielleicht nicht bemerkt hätte. Althea dagegen kannte die Viviace zu gut, um sich täuschen zu lassen. Sie schloss die Augen und ließ sich in das Schiff strömen, mitsamt ihren Ängsten, ihrer Wut und ihren Hoffnungen. Als Antwort erntete sie eine leise Regung des noch schlummernden Geistes der Viviace, der sie sanft tröstete.

In den noch kommenden Jahren, nachdem die Viviace erwacht war, würde sie diejenige sein, mit der das Schiff am liebsten sprechen würde. Es würde ihre Hand sein, auf die das Schiff am schnellsten reagierte. Althea wusste, dass es für sie bereitwillig vor dem Wind segeln und aus ganzem Herzen mit ihr gegen eine schwere See ringen würde. Zusammen würden sie Handelshäfen und Güter suchen, denen nicht einmal die Händler von Bingtown das Wasser reichen konnten, Wunder, die selbst jene des Volkes der Regenwildnis übertrafen. Und wenn sie starb, würde es ihr Sohn oder ihre Tochter sein, die hinter das Ruder trat, nicht einer von Kyles Nachkommen. Das gelobte sie sich und dem Schiff. Althea wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab und bückte sich, um die Seide vom Boden aufzusammeln.

Er döste auf dem Sand. Dösen. Das war ein Wort, welches die Menschen ständig benutzten, aber er hatte niemals akzeptiert, dass dies, was er tat, auch nur annähernd dem Schlaf glich, dem sie sich hingaben. Er glaubte nicht, dass ein Zauberschiff schlafen konnte. Nein. Selbst diese Flucht war ihm verwehrt.

Stattdessen konnte er sich irgendwohin in seinen Verstand flüchten und sich so tief in die Vergangenheit versenken, dass die tödliche Langeweile der Gegenwart verblasste. Es gab einen Ort in der Vergangenheit, den er dafür am häufigsten besuchte. Allerdings war er nicht ganz sicher, warum er dort so oft Zuflucht suchte. Seit ihm seine Logbücher fortgenommen worden waren, hatte sich seine Erinnerung gestreckt und war dünner geworden. Jetzt klafften gewaltige Lücken darin, Orte, an denen er die Ereignisse eines Jahres nicht mit denen des nächsten Jahres in Verbindung bringen konnte. Manchmal glaubte er, dass er vielleicht dankbar dafür sein sollte.

Also döste er in der Sonne und erinnerte sich an Zufriedenheit und Wärme. Das sanfte Kratzen des Sandes unter seiner Hülle übersetzte sich in eine schwer fassbare, ähnliche Situation, die sich nicht komplett in sein Gedächtnis rufen lassen wollte. Aber er versuchte es auch nicht sonderlich stark. Es reichte ihm, sich an einen uralten Augenblick von Zufriedenheit und Wärme zu klammern.

Die Stimmen der Männer rissen ihn aus dieser Träumerei.

»Das ist es? Das liegt hier seit, was sagtest du? Seit dreißig Jahren?«

Die Worte schwangen in einem unverwechselbaren Akzent. Jamaillianer, dachte Paragon. Und dazu auch noch aus der Hauptstadt Jamailliastadt. Die aus den südlicheren Provinzen verschluckten die Endsilben. Dann erinnerte er sich unwillkürlich an die Quelle seines Wissens.

»Das ist es«, erwiderte eine andere Stimme. Sie klang älter.

»Das liegt niemals dreißig Jahre hier«, widersprach der Jüngere. »Ein Schiff, das man aus dem Wasser zieht und dreißig Jahre auf einem Strand lässt, wäre ein wurmstichiger Haufen voller Entenmuscheln.«

»Es sei denn, es ist aus Hexenholz gemacht«, antwortete der Ältere. »Zauberschiffe verrotten nicht, Mingsleh. Und weder Muscheln noch Holzwürmer finden sie sonderlich appetitlich. Das ist nur einer der Gründe, warum diese Schiffe so teuer sind – und so begehrt. Sie halten Generationen lang, mit erheblich weniger Wartung des Rumpfes, als ein gewöhnliches Schiff benötigt. Sie schreien einen Steuermann an, wenn sie ein Hindernis vor sich sehen. Einige von ihnen segeln nahezu selbständig. Welches andere Schiff kann dich schon warnen, dass sich die Ladung verschoben hat oder dass du Gefahr läufst, es zu überladen? Ein Schiff aus Hexenholz auf See ist ein wahres Wunder! Welches andere Schiff…«

»Klar doch. Dann sag mir einfach, warum man dies hier herausgezogen und verlassen hat?«

Die Stimme des Jüngeren klang außerordentlich skeptisch. Er traute seinem älteren Führer nicht, soviel war klar.

Paragon konnte beinahe hören, wie der ältere Mann mit den Schultern zuckte. »Du weißt ja, wie abergläubisch Seeleute sind. Das Schiff hat den Ruf, Unglück zu bringen. Und zwar schlimmes Unglück. Ich kann es dir ruhig erzählen, denn wenn du es nicht von mir erfährst, dann von jemand anderem. Er hat eine Menge Leute getötet, der Paragon. Einschließlich seines Besitzers und dessen Sohn.«

»Hm.«

Mingsleh schien nachzudenken. »Wenn ich es dir abkaufen würde, dann wohl kaum als ein intaktes Schiff. Und ich würde ganz bestimmt nicht erwarten, den Preis für ein intaktes Schiff dafür bezahlen zu müssen. Ehrlich gesagt bin ich nur an dem Holz interessiert. Ich habe eine Menge merkwürdiger Dinge darüber gehört, und zwar nicht nur, dass Zauberschiffe erwachen und sich dann bewegen und sprechen können. Das habe ich schon unten am Hafen gesehen.

Allerdings ist so ein Emporkömmling wie ich an der Nordwand, wo die Zauberschiffe ankern, nicht gerade gern gesehen. Aber ich habe miterlebt, wie sie sich bewegen und sprechen. Wenn man eine ganze Galionsfigur dazu bringen kann, dann denke ich mir, dass man das auch mit einem kleineren geschnitzten Stück aus demselben Holz machen kann. Weißt du, wieviel sie für so etwas in Jamailliastadt bezahlen würden? Eine Schnitzerei, die sich bewegt und auch noch sprechen kann?«

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte der Ältere bescheiden.

Der Jüngere lachte verächtlich. »Natürlich nicht! Das ist dir nie in den Sinn gekommen, oder? Komm schon Mann, sei ehrlich zu mir! Warum hat das noch nie zuvor jemand getan?«

»Ich weiß es nicht.«

Der Ältere sprach zu hastig, um aufrichtig zu sein.

»Klar doch«, erwiderte Mingsleh ungläubig. »All die Jahre liegt Bingtown nun schon an den Verwunschenen Ufern, und keiner hat jemals daran gedacht, Hexenholz an jemand anderen als an die Einwohner von Bingtown zu verkaufen. Und dann auch nur als Schiffe. Was ist der eigentliche Haken? Muss es erst so groß sein, bevor es erwacht? Oder muss es eine gewisse Zeit in Salzwasser liegen? Was? Was ist der Grund?«

»Es ist einfach… niemals gemacht worden. Bingtown ist ein merkwürdiger Ort, Mingsleh. Wir haben unsere eigenen Traditionen, unsere eigenen Sitten und Gebräuche, unseren eigenen Aberglauben. Als unsere Vorfahren vor all den Jahren Jamaillia verließen und versuchten, die Verwunschenen Ufer zu besiedeln… Nun, die meisten kamen, weil sie keine andere Wahl hatten. Einige waren Kriminelle, andere hatten die Namen ihrer Familien befleckt oder sie ruiniert, und andere waren mit dem Satrap selbst gefährlich über Kreuz geraten. Es war fast wie ein Exil. Man sagte ihnen, dass jeder Familie, die überlebte, zweihundert Leffer Land und Generalamnestie gewährt werden würden. Er versprach uns auch, dass man uns in Frieden lassen würde, und gewährte uns das Handelsmonopol über alles, was wir des Handels für würdig erachteten. Im Gegenzug für diese Vergünstigungen versprachen sie dem Satrap eine fünfzigprozentige Steuer auf ihre Gewinne. Und diese Abmachung hat jahrzehntelang gut funktioniert.«

»Und jetzt tut sie das nicht mehr.«

Mingsleh lachte spöttisch.

»Wie kann jemand ernsthaft annehmen, dass eine solche Abmachung ewig währt? Satrapen sind auch nur Menschen.

Und Satrap Cosgo findet den Inhalt seiner Schatztruhen offenbar nicht ausreichend, um seine Vergnügungen zu finanzieren, mit denen er sich die Zeit bis zum Tod seines Vaters vertreibt. Chalcedeanische Lustkräuter sind nicht gerade billig, und wenn man sich erst einmal an sie gewöhnt hat…

Nun, billigere Kräuter sind einfach nicht damit zu vergleichen.

Aus diesem Grund hat er mir und meinen Freunden neue Handelslizenzen und Land in Bingtown und an den Verwunschenen Ufern verkauft. Als wir gekommen sind, wurden wir von euch nicht gerade herzlich aufgenommen. Ihr benehmt euch, als würde man euch das Brot vom Munde wegschnappen, wo wir doch alle wissen, dass Geschäfte immer neue Geschäfte nach sich ziehen. Sieh uns zum Beispiel an.

Das Schiff rottet hier seit dreißig Jahren vor sich hin, jedenfalls sagst du das, und es nützt weder seinem Besitzer noch irgendjemand anderem. Aber wenn ich es kaufe, wird der Eigentümer zweifellos einen schönen Batzen Geld erhalten, du wirst dir sicherlich eine satte Provision abzweigen, und ich werde endlich eine große Menge von diesem geheimnisvollen Hexenholz besitzen.«

Mingsleh machte eine Pause, und Paragon hörte das Schweigen, das sein Gefährte andauern ließ.

Nach einem Moment fuhr Mingsleh gereizt fort: »Aber ich muss zugeben, dass ich etwas enttäuscht bin. Hattest du nicht gesagt, dass dieses Schiff erwacht wäre? Ich dachte, es würde zu uns sprechen. Du hast nicht erwähnt, dass man es verwüstet hat. Ist es daran gestorben?«

»Der Paragon spricht nur, wenn es ihm gefällt. Ich bin sicher, dass er jedes Wort unserer Unterhaltung gehört hat.«

»Pah. Stimmt das, Schiff? Hast du jedes Wort verstanden?«

Der Paragon sah keinen Grund zu antworten. Nach einer Weile hörte er, wie der jüngere Mann gereizt stöhnte. Den Schritten nach zu urteilen begann er, das Schiff langsam zu umkreisen, gefolgt von seinem schwereren, langsameren Gefährten.

Nach einer Weile sprach Mingsleh wieder. »Nun, mein Freund, ich fürchte, dass diese Tatsache mein Gebot für das Schiff erheblich drückt. Die erste Summe, die ich dir genannt habe, beruhte auf der Absicht, die Galionsfigur abzutrennen, nach Jamailliastadt zu schaffen und dort das erwachte Holz für ein schönes Sümmchen zu verkaufen. Wahrscheinlicher ist allerdings, dass ich es dem Satrap für einige größere Ländereien ›geschenkt‹ hätte. Aber so… Hexenholz oder nicht, es ist ein einzigartig hässliches Stück Schnitzwerk. Was muss in denjenigen gefahren sein, das Gesicht so entsetzlich zuzurichten? Ich frage mich, ob nicht ein Künstler es in etwas Ansehnlicheres umformen könnte.«

»Vielleicht«, erwiderte sein Gefährte sichtlich beklommen.

»Aber ich weiß nicht, ob das klug wäre. Ich habe angenommen, dass du am Paragon so interessiert wärst, wie er ist, und nicht als Quelle von magischem Holz. Und du solltest auch nicht meine Worte vergessen, dass ich den Ludlocks noch nicht den Vorschlag unterbreitet habe, ihn zu verkaufen. Ich wollte die Idee nicht hinausposaunen, bevor ich nicht genau wusste, ob du interessiert bist.«

»Nun komm schon, Davad. Du hältst mich doch nicht wirklich für so naiv. Was ist ›er‹ überhaupt anderes als ein riesiges Stück Strandgut? Die Besitzer sind wahrscheinlich froh, ihn los zu werden. Wenn dies Schiff seetauglich wäre, würde es kaum so an einen Strand gefesselt sein.«

»Nun.«

Davad schwieg einen Moment. »Ich glaube, dass sich nicht einmal die Ludlocks zum Verkauf bewegen ließen, wenn er anschließend in kleine Stücke zerhackt werden soll.«

Er holte tief Luft. »Mingsleh, ich rate dir dringend, das nicht zu tun. Das Schiff zu kaufen und es umzubauen ist eine Sache. Du jedoch sprichst von etwas vollkommen anderem. Keiner der alten Händler würde noch mit dir Geschäfte machen, wenn du so etwas tätest. Und ich, ich wäre vollkommen ruiniert.«

»Dann solltest du das lieber verschweigen, wenn du mein Angebot überbringst. So wie ich auch niemandem gesagt habe, dass ich diesen Holzstoß kaufen will.«

Mingsleh klang verächtlich. »Ich weiss, dass viele Händler in Bingtown altem Aberglauben anhängen. Und ich habe nicht das geringste Verlangen, sie darin auch noch zu bestätigen. Wenn mein Angebot akzeptiert wird, werde ich das Schiff flottmachen und es abschleppen lassen, bevor ich es zerlege. Aus den Augen aus dem Sinn, wie man so sagt. Genügt dir das?«

»Ich denke, das muss es wohl«, knurrte der Andere mürrisch.

»Ich nehme an, das muss es.«

»Ach, sei nicht so schlecht gelaunt. Komm, gehen wir in die Stadt zurück. Ich lade dich zum Essen ein. Bei Souskas. Das ist doch wohl ein nettes Angebot, das musst du zugeben. Du kennst die Preise dort, und ich habe gesehen, wie du isst.«

Der jüngere Mann lachte anerkennend über seinen Witz. Der ältere stimmte jedoch nicht darin ein. »Und dann machst du noch heute Abend der Ludlock-Familie deine Aufwartung und überbringst ›diskret‹ mein Angebot. Geld für die Ludlocks, eine Provision für dich und eine große Ladung seltenes Hexenholz für meine Hintermänner. Zeig mir, wo da ein Unglück liegt, Davad.«

»Das kann ich nicht«, erwiderte der ältere Mann ruhig. »Aber ich fürchte, dass du das selbst herausfinden wirst. Ob es nun spricht oder nicht: Dieses Schiff ist erwacht, und es hat seinen eigenen Willen. Versuch nur, ihn auszuschlachten. Ich bin davon überzeugt, dass er dann nicht mehr lange ruhig sein wird.«

Der Jüngere lachte. »Du machst das nur, um mein Interesse zu steigern, Davad. Ich kenne dich. Komm schon. Gehen wir zurück in die Stadt. Und zu Souskas. Einige meiner Hintermänner möchten dich zu gerne kennenlernen.«

»Du hast doch versprochen, diskret zu sein!«, protestierte der ältere Mann.

»Und das war ich auch, ehrlich. Doch du kannst nicht erwarten, dass Leute mir ihr Geld nur auf mein Wort hin vorschießen. Sie wollen wissen, was sie da kaufen und von wem. Aber es sind sehr diskrete Männer, der eine wie der andere, das verspreche ich dir.«

Paragon lauschte lange ihren langsam verklingenden Schritten.

Schließlich wurden diese Geräusche von dem Rauschen der Wellen und den Schreien der Möwen überlagert.

»In Stücke hacken.«

Paragon sprach diesen Satz laut vor sich hin. »Nun, das klingt nicht sonderlich erfreulich. Andererseits ist es zumindest interessanter, als hier herumzuliegen. Und es könnte mich umbringen. Vielleicht. Möglicherweise.«

Diese Aussicht gefiel ihm. Er ließ seine Gedanken wieder schweifen und spielte mit dieser neuen Vorstellung. Sonst hatte er nichts, womit er sich hätte ablenken können.

3. Ephron Vestrit

Ephron Vestrit lag im Sterben. Ronica betrachtete das eingefallene Gesicht ihres Ehemannes und hämmerte sich diesen Gedanken in ihr Gehirn. Ephron Vestrit stirbt. Angst rollte über sie hinweg, gefolgt von Ärger über ihn. Wie konnte er ihr das antun? Wie konnte er so einfach sterben und sie mit allem allein zurücklassen?

Doch sie wusste, dass irgendwo unter diesen oberflächlichen Gefühlen ihr Leid lauerte und sie hinabzuziehen und zu ertränken drohte. Sie kämpfte heftig dagegen an, bemühte sich, nur Ärger und Wut zu empfinden. Später, sagte sie sich. Später, wenn ich all das überstanden und alle Dinge getan habe, die nötig waren, dann werde ich innehalten und auf meine Gefühle lauschen. Später.

Jetzt presste sie verzweifelt die Lippen zusammen. Sie tauchte ein Tuch in das warme, mit einem Balsam angereicherte Wasser und wischte sanft sein Gesicht damit ab und dann seine schlaffen Hände. Er bewegte sich leicht unter ihren Liebesdiensten, aber er wachte nicht auf. Das hatte sie auch nicht erwartet. Sie hatte ihm heute schon zweimal den Mohnsirup verabreicht, um ihm die Schmerzen erträglicher zu machen. Vielleicht hatte dieser Schmerz ihn im Augenblick nicht in seiner eisernen Klammer. Sie hoffte es jedenfalls.

Zärtlich wischte sie ihm über den Bart. Diese ungeschickte Rache hatte ihn wieder überall mit Brühe vollgekleckert.

Ronica kam es so vor, als ob die Frau einfach keine Lust hatte, ihre Arbeit ordentlich zu erledigen. Vermutlich wäre es das Beste, wenn sie sie zu Davad Restate zurückschickte. Aber sie würde es nicht gern tun, denn die Frau war jung und intelligent.

Sie hatte es nicht verdient, als Sklavin zu enden.

Davad hatte die Frau eines Tages einfach in ihr Haus gebracht.

Ronica dachte, sie wäre eine Verwandte oder ein Gast von Davad, denn wenn sie nicht traurig ins Leere starrte, ließen ihre gebildete Aussprache und ihre guten Manieren vermuten, dass sie von edler Herkunft war. Entsprechend schockiert war Ronica gewesen, als Davad ungeschminkt verkündet hatte, dass er ihr die Frau als Dienerin anbot. Er wage es nicht, sie in seinem eigenen Haus zu behalten. Diese Bemerkung hatte er niemals befriedigend erklärt, und Rache weigerte sich, auch nur ein Wörtchen zu diesem Thema beizutragen. Ronica vermutete, dass Davad sie einfach als Sklavin nach Chalced verkaufen würde, wenn sie sie ihm zurückschickte. Solange sie in Bingtown blieb, war sie offiziell eine Vertragsdienerin. Damit bewahrte sie sich die Chance, irgendwann einmal ein selbständiges Leben führen zu können, falls sie es nur entschieden genug versuchte. Doch stattdessen weigerte sich Rache einfach, ihren neuen Status zu akzeptieren. Sie gehorchte zwar den Befehlen, die man ihr gab, aber nicht gerade freundlich, ja nicht einmal mit gutem Willen.

Im Gegenteil: Während die Wochen verstrichen, kam es Ronica so vor, als würde Rache ihren Pflichten immer unwilliger nachkommen. Gestern hatte Ronica sie gebeten, Seiden für einen Tag zu übernehmen, und die Frau hatte sie nur bestürzt angesehen. Ihr Enkelsohn war zwar erst sieben, aber Rache schien eine merkwürdige Aversion gegen ihn zu empfinden.

Sie hatte den Kopf geschüttelt, heftig und stumm, und den Blick gesenkt. Ronica hatte sie schließlich stattdessen in die Küche abkommandiert. Vielleicht wollte sie ja ausprobieren, wie weit sie bei ihrer neuen Herrin gehen konnte, was sie sich herausnehmen konnte, bevor Ronica sie bestrafen ließ.

Nun, sie würde bald feststellen, dass Ronica Vestrit ihre Diener nicht auspeitschen ließ oder ihre Rationen kürzte. Wenn Rache nicht von sich aus akzeptieren konnte, behaglich in einem gut bestellten Haus zu leben, wo sie relativ leichte Dienste leisten musste und eine freundliche Herrin hatte, dann musste sie eben zu Davad zurückkehren, schließlich ihren Platz auf dem Sklavenmarkt einnehmen und abwarten, wohin das Schicksal sie als Nächstes verschlug. Mehr gab es dazu nicht zu sagen. Aber es war schade, denn die Frau war wirklich vielversprechend.

Und es war auch schade, dass trotz Davads Freundlichkeit, ihr Raches Dienste anzubieten, der alte Händler gefährlich nahe daran war, zum Sklavenhändler zu werden. Sie hätte nie gedacht, dass sich eines der alten Familiengeschlechter jemals zu einem so gemeinen Handel herablassen würde. Ronica schüttelte den Kopf und dachte nicht mehr an Rache oder Davad. Sie hatte Wichtigeres zu bedenken als Raches schlechte Laune und Davads Ausflüge in halblegale Unternehmungen.

Immerhin lag Ephron im Sterben.

Sie spürte wieder einen Stich, als sie dieses Wissen erneut überfiel. Es war wie ein Splitter im Fuß, den man nicht finden und herausziehen konnte. Die Erkenntnis stach bei jedem Schritt.

Ephron starb. Ihr großer, kühner Ehemann, ihr verwegener und gutaussehender junger Seekapitän, der starke Vater ihrer Kinder, ihr Gatte, war plötzlich ein dahinsiechender Körper und schwitzte und stöhnte und wimmerte wie ein Kind. Als sie frisch verheiratet gewesen waren, hatte sie nicht einmal mit beiden Händen seinen Oberarm umspannen können. Jetzt war dieser Arm nur noch ein Stück spröder Knochen in einem schlaffen Hautsack. Sie blickte in sein Gesicht. Es hatte die wettergegerbte Farbe verloren, die die See der Haut verlieh, und beinahe die Farbe des Leinens angenommen, auf dem er lag.

Sein Haar war so schwarz wie immer, aber es glänzte nicht mehr, sondern war stumpf, wo es nicht schweißnass war. Nein.

Es war schwer, eine Spur von Ephron, den sie sechsunddreißig Jahre gekannt und geliebt hatte, in dem Mann hier zu entdecken.

Sie legte das Becken und das Leinentuch beiseite. Sie wusste, dass sie ihn schlafen lassen sollte. Mehr konnte sie nicht für ihn tun. Ihn sauberhalten, ihm Medizin gegen seine Schmerzen geben und ihn ansonsten schlafen lassen. Sie dachte verbittert an all die Pläne, die sie zusammen geschmiedet hatten, wie sie bis zur Morgendämmerung auf ihrem breiten Bett gelegen hatten, die erdrückenden Laken weggeschoben und die Fenster weit geöffnet, um die kühle Nachtluft hereinzulassen.

»Wenn die Mädchen erwachsen sind«, hatte er ihr versprochen, »gut verheiratet und versorgt und mit einem eigenen Leben, dann, mein Schatz, dann nehmen wir unser altes Leben wieder auf. Ich habe vor, dich mit auf die Parfüminseln zu nehmen.

Würde dir das gefallen? Zwölf Monate saubere, salzige Luft und nichts anderes zu tun, als die Lady des Kapitäns zu sein?

Und dann, wenn wir dort sind, nun, dann werden wir uns nicht gerade beeilen, die Ladung aufzunehmen. Wir gehen zusammen in die Grünen Berge. Ich kenne einen Häuptling, der mich oft eingeladen hat, ihn zu besuchen und sich sein Dorf anzusehen. Wir könnten auf diesen niedlichen kleinen Eseln hinaufreiten, die sie dort haben, bis zum Rand des Himmels, und dann…«

»Ich würde lieber mit dir zu Hause bleiben«, hatte sie dann immer geantwortet. »Ich hätte dich lieber ein ganzes Jahr zu Hause bei mir, so dass wir beide gemeinsam einen ganzen Wechsel der Jahreszeiten erleben. Wir könnten im Frühling auf unseren Besitz in den Bergen gehen. Du hast ihn noch nie gesehen, wenn die Bäume über und über mit roten und orangefarbenen Blüten bedeckt sind. Sie sind so voll, dass man kein einziges grünes Blatt dazwischen sieht. Und einmal, einmal möchte ich, dass du mit mir leidest, wenn wir die Mafe-Ernte einbringen. Jeden Morgen vor Anbruch der Dämmerung aufstehen, die Arbeiter wecken, damit sie die reifen Bohnen pflücken, bevor die Sonne sie berührt und schrumpfen lässt. Wir sind seit sechsunddreißig Jahren verheiratet, und du hast mir noch kein einziges Mal dabei geholfen. Und wenn ich so darüber nachdenke, dann warst du in all den Jahren, die wir verheiratet sind, auch kein einziges Mal zu Hause und hast unseren Hochzeitsbaum blühen sehen. Du hast niemals die kleinen rosa Blüten gesehen, die schwellen, sich öffnen und so schön duften.«

»Oh, dafür gibt es noch Zeit genug. Zeit genug für Blumensträußchen und Landarbeit, wenn die Mädchen erwachsen und die Schulden abgezahlt sind.«

»Und dann bekomme ich aber ein Jahr mit dir, und zwar ganz für mich allein«, hatte sie ihm gedroht. Und wie immer hatte er ihr versprochen: »Ein ganzes Jahr mit mir allein. Du wirst mich wahrscheinlich reichlich satt haben, lange bevor es vorbei ist. Du wirst mich anflehen, dass ich wieder zur See fahre und dich nachts in Frieden schlafen lasse.«

Ronica senkte den Kopf und hob die Hände vors Gesicht. Jetzt hatte sie ihr Jahr mit ihm zu Hause. Aber ihr barmherzigen Götter, was war das für eine Art, ihren Wunsch zu erfüllen? Er hatte den ganzen Herbst gehustet und gejammert und den ganzen Tag fiebernd und rotäugig in ihrem Bett gelegen und aus dem Fenster aufs Meer gestarrt, wenn es ihm gut genug ging, dass er aufrecht sitzen konnte. »Er sollte gut auf sie aufpassen«, knurrte er, wenn auch nur ein einziges dunkles Wölkchen am Himmel auftauchte. Dann wusste Ronica, dass er mit den Gedanken bei Althea und der Viviace war. Er hatte so lange gezögert, Kyle das Schiff zu übergeben. Er hatte es Brashen geben wollen, einem unerfahrenen Jungen. Es hatte Ronica Wochen der Auseinandersetzung mit ihm gekostet, damit er einsah, wie das in der Stadt wirken würde. Kyle war doch sein eigener Schwiegersohn und hatte sich als Kapitän auf drei anderen Schiffen bewiesen. Wenn er ihn überging und Brashen die Verantwortung für die Viviace gab, dann war das ein Schlag ins Gesicht für den Ehemann seiner Tochter. Ganz zu schweigen davon, was es für die Familie bedeutet hätte. Auch wenn die Havens keine alte Händlerfamilie in Bingtown waren, lebten sie doch schon lange in der Stadt. Und so wie sich die finanzielle Lage der Vestrits in letzter Zeit entwickelte, konnten sie es sich nicht leisten, jemanden zu beleidigen. Also hatte sie ihn im letzten Frühherbst überredet, seine kostbare Viviace Kyle zu übergeben und einen Törn auszusetzen, damit seine Lungen sich wieder kräftigen konnten.

Als der Winter den Himmel verdunkelte und die Straßen mit seiner weißen Hülle bedeckte, hatte er aufgehört zu husten. Sie dachte, dass er sich langsam erholte, nur hatte er einfach nichts mehr tun können. Zuerst war er völlig außer Atem, wenn er das Haus durchquert hatte. Schon bald blieb er stehen und rang auf dem Weg zwischen der Schlafzimmertür und dem Salon nach Luft. Als es Frühling wurde, konnte er selbst diese Strecke nicht mehr zurücklegen, es sei denn, er stützte sich auf ihren Arm.

Wenigstens war er jetzt zur Blüte ihres Hochzeitsbaumes zu Hause. Und als es wärmer wurde, hatte der Baum Knospen getrieben. In den folgenden Wochen hatte sich Ephrons Zustand zwar nicht direkt verbessert, aber wenigstens auch nicht weiter verschlechtert. Sie saß in seinem Zimmer und nähte oder führte die Bücher, während er den Leuten zusah oder Strohmatten für die Türschwellen knüpfte. Sie hatten über die Zukunft gesprochen, und er hatte sich wegen seinem Schiff und seiner Tochter gegrämt. Wenn sie sich jemals uneinig waren, dann immer wegen Althea. Aber das war nichts Neues.

Sie hatten sich wegen ihr gestritten, seit sie das Kind bekommen hatten.

Ephron wollte einfach nicht zugeben, dass er ihr jüngstes Kind verzog. Die Blutpest hatte ihre Jungen dahingerafft, einen nach dem anderen, damals, in diesem höllischen Seuchenjahr. Selbst jetzt, fast zwanzig Jahre später, spürte Ronica einen Druck um ihr Herz, wenn sie daran dachte. Drei Söhne, drei kluge kleine Kerle, und alle wurden ihnen in weniger als einer Woche genommen. Keffria hatte die Seuche nur knapp überlebt. Ronica glaubte, sie würde verrückt werden, mitansehen zu müssen, wie der Familienstammbaum all seiner männlichen Blüten beraubt wurde. Stattdessen hatte Ephron plötzlich seine ganze Aufmerksamkeit und alle Hoffnung auf das Baby gerichtet, das geschützt in ihrem Leib heranwuchs. Er war so aufmerksam gewesen wie noch bei keiner anderen Schwangerschaft und hatte sogar das Schiff zwei Wochen länger an Land liegen lassen, nur um sicherzugehen, dass er bei der Entbindung dabei war.

Als das Baby sich als Mädchen herausstellte, hatte Ronica erwartet, dass Ephron verbittert reagieren würde. Doch im Gegenteil: Er hatte ihre junge Tochter mit Aufmerksamkeit geradezu überhäuft, als könnte er so irgendwie einen Mann aus ihr machen. Er hatte ihre Wildheit und Dickköpfigkeit unterstützt, bis Ronica fast an ihr verzweifelte. Dabei hatte Ephron immer abgestritten, dass es etwas anderes wäre als kindlicher Übermut. Er schlug ihr nichts ab, und als Althea eines Tages verlangte, mit ihm auf die nächste Reise gehen zu dürfen, hatte Ephron selbst diesem unerhörten Begehren nachgegeben.

Es war nur eine kurze Fahrt gewesen, und Ronica hatte das Schiff am Hafen erwartet. Sie war überzeugt, dass sie ein Mädchen zurückbekam, das mehr als genug von den rauhen Lebensbedingungen an Bord hatte. Stattdessen jedoch hatte sie ein wildes Äffchen in den Wanten herumklettern sehen, die ihr schwarzes Haar zu einem borstigen Gestrüpp gestutzt hatte und barfuß und mit nackten Armen herumturnte. Seit damals war sie immer wieder mit ihrem Vater mitgesegelt. Und jetzt segelte sie sogar ohne ihn.

Sie hatten sich auch darüber gestritten. Es hatte all ihre Überredungskünste gebraucht, bis sie ihn dazu brachte, eine Weile zu Hause zu bleiben. Ronica war natürlich davon ausgegangen, dass Althea ebenfalls zu Hause bleiben würde. Was blieb ihr schon auf dem Schiff ohne ihren Vater zu tun? Als sie das Ephron vorgeschlagen hatte, war er entsetzt gewesen.

»Unser Familienschiff soll den Hafen verlassen, ohne dass unser Blut an Bord ist? Weißt du denn nicht, was du damit für ein Unglück heraufbeschwörst, Frau?«

»Die Viviace ist noch nicht erwacht. Bestimmt genügt auch Kyle an Bord. Schließlich hat er in unsere Familie eingeheiratet. Er ist seit fast fünfzehn Jahren Keffrias Ehemann! Lass Althea eine Weile zu Hause. Es würde ihrem Haar und ihrer Haut unendlich guttun und ihr eine Chance bieten, sich in der Stadt sehen zu lassen. Sie kommt allmählich in das heiratsfähige Alter, Ephron, oder zumindest sollte sie sich den Hof machen lassen. Aber dafür muss sie sich auch zeigen. Sie taucht nur ein-oder zweimal auf, ein Frühlingsball in dem einen Jahr, ein Erntedankball im nächsten. Die Leute erkennen sie nicht einmal, wenn sie über die Straße geht. Und wenn die jungen Männer der alten Händlerfamilien sie sehen, dann trägt sie Hose und Jacke, hat ihr Haar zu einem Zopf gebunden, und ihre Haut sieht aus wie gebräuntes Leder. Es ist nicht gerade passend, sie so zu präsentieren, wenn wir wollen, dass sie eine gute Partie macht.«

»Eine gute Partie machen? Sie sollte aus Liebe heiraten, so wie wir es getan haben. Sieh dir doch Keffria und Kyle an. Und denk daran, wie die Leute in der Stadt geklatscht haben, als ich einem ehrgeizigen jungen Seekapitän erlaubt habe, um meine Älteste zu freien. Aber ich wusste, dass er ein aufrechter Mann war, und sie wusste, was in ihrem Herzen war, und sie waren glücklich. Sieh dir ihre Kinder an, die gesund sind wie die Möwen. Nein, Ronica, wenn Althea an die Leine genommen werden muss, um einem Mann zu gefallen, ist es sicher nicht die Art Mann, die ich meiner Tochter als Freier wünsche. Sie soll einem Mann gefallen, der ihren Mut und ihre Kraft bewundert.

Sie wird schon früh genug zur Ruhe kommen, Dame, Ehefrau und Mutter werden. Allerdings bezweifle ich, dass ihr diese Monotonie sonderlich schmecken wird. Also wollen wir unserem Schatz ein richtiges Leben gewähren, solange sie eins haben kann.«

Nach diesen Worten sank Ephron keuchend in die Kissen zurück.

Ronica hatte aus Rücksicht auf seine Krankheit den Zorn heruntergeschluckt, den sie darüber empfunden hatte, dass er so geringschätzig über das Leben redete, das sie selbst führte.

Genauso unterdrückte sie auch die Eifersucht über die Freiheit ihrer eigenen Tochter und deren Leichtsinn. Und sie erwähnte auch nicht, dass sie bei der finanziellen Lage der Familie vielleicht gezwungen sein könnten, Althea gut zu verheiraten.

Gereizt dachte Ronica darüber nach, dass sie das Mädchen vielleicht mit einem Gläubiger verheiraten könnten, vorausgesetzt allerdings, dass es ihnen gelang, sie vorher zu zähmen. Möglicherweise an einen besonders großzügigen Gläubiger, der der Familie ihre Schulden als Hochzeitsgeschenk erlassen würde. Ronica schüttelte langsam den Kopf. Nein.

Auf seine feine Art hatte Ephron genau auf ihre schwächste Stelle angespielt. Sie hatte ihn geheiratet, weil sie sich in ihn verliebt hatte. Genauso wie Keffria dem Charme des blonden Kyle erlegen war. Und trotz allem, was der Familie bevorstand, hoffte sie, dass Althea den Mann lieben würde, den sie heiratete.

Ronica betrachtete mit unendlicher Zuneigung den Mann, den sie nach all den Jahren immer noch liebte.

Das Licht der Nachmittagssonne schien durchs Fenster und beleuchtete Ephrons Gesicht, der im Schlaf die Stirn runzelte.

Ronica stand leise auf, um einen Vorhang zuzuziehen. Sie konnte den Ausblick nicht länger genießen. Es hatte ihr einmal großes Vergnügen bereitet, aus diesem Fenster zu blicken und den kräftigen Stamm und die Zweige ihres Hochzeitsbaumes zu betrachten. Nun stand er kahl und entlaubt mitten im Sommergarten, so nackt wie ein Skelett. Ihr lief ein Schauer über den Rücken, als sie den Vorhang schloss.

Ephron hatte sich so darauf gefreut, den Baum in seiner Blüte zu sehen. Aber in diesem Frühjahr hatte die Blütenfäule, die den Baum bisher verschont hatte, ihn um so verheerender befallen. Die Blüten wurden braun und fielen faulig auf die Erde. Nicht eine einzige öffnete sich für sie, und der Duft der verrottenden Blüten erinnerte an Begräbnisblumen. Keiner von ihnen nannte das ein böses Omen. Sie waren niemals sonderlich religiös gewesen. Aber kurz darauf fing Ephron wieder an zu husten. Kleine, leichte Hustenanfälle, ohne dass er Schleim gespuckt hätte. Aber eines Tages wischte er sich den Mund mit der Serviette ab und blickte stirnrunzelnd auf die Blutspuren darauf.

Es war der längste Sommer ihres Lebens. Die heißen Tage bedeuteten eine Qual für ihn. Er hatte erklärt, dass ihm das Atmen in der feuchten, stickigen Luft genauso schwer fiel, als atme er sein eigenes Blut ein. Und dann hatte er sehnige Blutgerinsel ausgehustet, als wollte er seine Behauptung beweisen. Er magerte ab, und er hatte weder den Appetit noch die Willenskraft, Nahrung zu sich zu nehmen. Aber er sprach noch nicht von seinem Tod. Er lastete auf dem ganzen Haus, bedrückender als die heiße Sommerluft. Aber Ronica wollte ihn nicht konkreter machen, indem sie davon sprach.

Sie bewegte sich lautlos, nahm vorsichtig einen kleinen Tisch hoch und stellte ihn neben den Bettstuhl. Dann holte sie ihre Kontobücher, die Tinte und den Stift und eine Handvoll Quittungen, die sie eintragen musste. Sie bückte sich über ihre Arbeit und runzelte dabei die Stirn. Die Einträge, die sie in ihrer kleinen, präzisen Handschrift machte, munterten sie nicht gerade auf. Und irgendwie war es noch deprimierender zu wissen, dass Ephron darauf bestehen würde, das Buch durchzusehen, wenn er das nächste Mal aufwachte. Jahrelang hatte er so gut wie keinerlei Interesse daran bekundet, wie der Bauernhof, die Obstgärten und die anderen Besitztümer geführt wurden. »Ich lasse sie in deinen fähigen Händen, Liebes«, sagte er immer, wenn sie versuchte, ihm ihre Sorgen zu unterbreiten.

»Ich kümmere mich um das Schiff und sorge dafür, dass wir es noch zu meinen Lebzeiten abzahlen können. Dir vertraue ich den Rest an.«

Es war sowohl berauschend als auch beängstigend, dass ihr Ehemann ihr so sehr vertraute. Es war zwar nicht unüblich, dass Ehefrauen das Vermögen verwalteten, das sie als Mitgift mit in die Ehe gebracht hatten, und viele Frauen verwalteten bald erheblich mehr als das. Aber als Ephron Vestrit in aller Öffentlichkeit die Verwaltung beinahe sämtlicher Besitztümer seiner jungen Frau übertrug, verursachte er damit fast einen Skandal in Bingtown. Es war mittlerweise nicht mehr in Mode, dass Frauen ein Wörtchen bei den finanziellen Dingen mitredeten. Es hatte einen leichten Beigeschmack von dem alten Pionierleben, solch eine Sitte wiederzubeleben. Die alten Bingtown-Händler waren immer dafür bekannt gewesen, neue Wege zu gehen. Aber als sie wohlhabender wurden, war es zu einem Symbol eben dieses Wohlstands geworden, ihre Frauen von solchen Aufgaben zu befreien. Jetzt wurde es als gewöhnlich und närrisch betrachtet, wenn ein Händler die Verwaltung seines Vermögens seiner Frau übergab.

Ronica wusste, dass Ephron Vestrit damit nicht nur sein Vermögen, sondern auch seinen Ruf in ihre Hände gelegt hatte.

Und sie schwor, sich dieses Vertrauens als würdig zu erweisen.

Mehr als dreißig Jahre lang hatte sich ihr Besitz vermehrt. Zwar gab es Missernten, Weizenfäule, man musste gegen zu frühen und auch gegen zu späten Frost kämpfen, aber eine gute Obsternte glich eine mangelnde Getreideernte aus, oder die Schafe vermehrten sich reichlich, wenn die Obstgärten litten.

Hätten sie nicht die hohen Summen vom Bau der Viviace abzahlen müssen, wären sie reiche Leute gewesen. Doch selbst so lebten sie recht behaglich und nach einigen Jahren sogar mehr als das.

In den letzten fünf Jahren jedoch hatte sich dieser Zustand geändert. In dieser Zeit waren ihre Finanzen von wohlhabend zu einigermaßen komfortabel herabgesunken und schließlich bis zu einem Punkt, den Ronica besorgniserregend fand. Das Geld zerrann fast genauso schnell, wie es hereinkam, und sie schien fast immer einen Gläubiger bitten zu müssen, einen Tag oder eine Woche zu warten, bevor sie ihn bezahlen konnte. Immer und immer wieder war sie zu Ephron gegangen, um seinen Rat einzuholen, doch er hatte sie ebensooft fortgeschickt und ihr gesagt, sie solle verkaufen, was nicht profitabel genug war, um mit dem Erlös das zu unterstützen, was Gewinne abwarf.

Aber eben darin lag das Problem. Die meisten Bauernhöfe und Obstgärten produzierten genausoviel wie immer. Aber es gab mittlerweile billiges, von Sklaven geerntetes Getreide und günstige Früchte aus Chalced auf dem Markt, mit denen sie konkurrieren mussten. Dann zerstörten die verwünschten Rot-Schiff-Kriege den Handel mit dem Norden, und die dreimal vermaledeiten Piraten beeinträchtigten den Handel im Süden.

Sendungen, die sie losgeschickt hatte, erreichten niemals den Zielhafen, und erwartete Gewinne kamen niemals an. Sie fürchtete ständig um die Sicherheit ihres Ehemanns und ihrer Tochter, wenn sie auf See waren, aber Ephron schien Piraten wie schlechtes Wetter einzustufen: Sie waren einfach eine Plage, mit der man leben musste. Er kam zwar von seinen eigenen Reisen immer nach Hause und erzählte ihr entnervende Geschichten, wie sie vor finsteren Schiffen davongesegelt waren, aber all seine Erzählungen nahmen ein glückliches Ende.

Kein einfaches Holzschiff konnte mit einem Zauberschiff mithalten. Als sie versuchte, ihm klarzumachen, wie schwer der Krieg und die Piraten dem Rest der Familien Unternehmungen zusetzten, lachte er nur gutmütig und versicherte ihr, dass er und die Viviace eben noch fleißiger arbeiten würden, bis die Dinge wieder in Ordnung kamen.

Damals war er weder an ihren Kontobüchern noch an den grimmigen Geschichten der anderen Kaufleute und Händler interessiert gewesen. Ronica erinnerte sich frustriert, dass er nur eins im Sinn zu haben schien, dass nämlich seine eigenen Reisen erfolgreich waren und die Bäume in ihren Obstgärten Früchte trugen und das Getreide auf den Feldern reifte wie immer. Er hatte kurz eine seiner Besitzungen inspiziert, einen flüchtigen Blick in die Kontobücher geworfen, war dann mit Althea auf eine weitere Seereise aufgebrochen und überließ es Ronica, mit allem anderen fertig zu werden.

Nur einmal war sie kühn genug gewesen, ihm vorzuschlagen, dass sie vielleicht wieder anfangen sollten, mit den Leuten vom Regenwildfluss Handel zu treiben. Sie hatten das Recht dazu, die Kontakte und das Zauberschiff. Damals zur Zeit seiner Großmutter und seines Großvaters war das die Hauptquelle ihrer Handelsgüter gewesen. Aber seit den Tagen der Blutpest hatte er sich geweigert, den Regenwildfluss hinaufzusegeln. Es gab keinen konkreten Beweis dafür, dass die Krankheit von dort gekommen war. Wer konnte schon sagen, woher eine Krankheit kam? Es war sinnlos, sich selbst die Schuld zu geben und sich den profitabelsten Teil ihres Handels zu versagen. Aber Ephron hatte nur den Kopf geschüttelt und von Ronica verlangt, sie solle ihm versprechen, diesen Vorschlag niemals wieder zu machen. Er hatte nichts gegen die Regenwildnis-Händler, und er wollte auch nicht abstreiten, dass ihre Waren exotisch und wunderschön waren. Aber er hatte es sich in den Kopf gesetzt, dass man nicht mit Magie handeln konnte, nicht einmal am Rande, ohne dafür einen Preis zu bezahlen. Er wäre, so hatte er ihr versichert, lieber arm, als das zu riskieren.

Erst musste sie die Äpfelgärten verkaufen und mit ihnen die kleine Weinkelterei, die ihr ganzer Stolz gewesen war. Die Weingärten waren ebenfalls veräußert worden, und das war besonders hart für sie. Sie hatte sie erworben, als sie und Ephron noch Jungvermählte waren, und sie waren ihr erstes eigenes Unternehmen gewesen. Es hatte sie gefreut, mitansehen zu können, wie sie aufblühten. Trotzdem wäre sie eine Närrin gewesen, sie zu behalten, bei dem Preis, den man dafür geboten hatte. Es war genug Gold gewesen, um ihre anderen Unternehmungen ein Jahr lang über Wasser zu halten. Und so ging es weiter. Als der Krieg und die Piraten die Schlinge um den Handel von Bingtown immer enger zogen, hatte sie sich von einem Unternehmenszweig nach dem anderen trennen müssen, um die übrigen über Wasser zu halten. Es beschämte sie. Sie war eine Carrock, und wie die Vestrits waren die Carrocks eine der alteingesessenen Händlerfamilien von Bingtown. Außerdem linderte es ihre Ängste nicht gerade, mitansehen zu müssen, wie auch andere alten Familien ausgeplündert wurden, als hungrige junge Händler in Bingtown einfielen, alte Familienunternehmen aufkauften und alles Gewohnte veränderten. Sie brachten den Sklavenhandel in die Stadt, erst als Zwischenhandel auf dem Weg in die Länder von Chalced, doch bald schien es so, als würde der Handel mit Sklaven alle anderen Geschäfte überlagern. Mehr und mehr Felder und Obstplantagen in und um Bingtown wurden schließlich von Sklaven bestellt. Sicher, die Gutsbesitzer behaupteten, es seien Vertragsdiener, aber alle wussten, dass solche »Diener« normalerweise als Sklaven nach Chalced verkauft wurden, wenn sie nicht willig genug schufteten. Und nicht wenige trugen Sklaventätowierungen auf ihren Gesichtern. Es war eine weitere chalcedeanische Sitte, die in Jamaillia populär geworden war und jetzt allmählich auch in Bingtown akzeptiert wurde. Es sind diese »Neuen Händler«, dachte Ronica verbittert. Sie mochten ja aus Jamaillia nach Bingtown gekommen sein, aber ihr Gepäck schienen sie direkt aus Chalced mitgebracht zu haben.

Pro forma war es immer noch gegen das Gesetz, Sklaven zu besitzen, außer als Handelsgut. Aber das schien die neuen Händler nicht zu stören. Ein paar Bestechungsgelder an die Zollbehörden des Hafens, und die Schatzbeamten des Satrap wurden plötzlich sehr leichtgläubig und ließen sich nur zu gern davon überzeugen, dass die angeketteten Leute mit den tätowierten Gesichtern Vertragsdiener waren und keine Sklaven.

Den Sklaven hätte es nichts genützt, die Wahrheit über ihre Lage zu verraten. Das Konzil der alten Händler hatte vergebens protestiert. Und nicht wenige der alten Familien begannen, das Sklavengesetz zu missachten. Zum Beispiel Händler wie Davad Restate, dachte Ronica verbittert. Sie nahm an, dass Davad tat, was er tun musste, um sich in diesen harten Zeiten über Wasser zu halten. Hatte er das nicht erst letzten Monat gesagt, als sie sich laut wegen der Weizenfelder gesorgt hatte? Er hatte fast ungeschminkt vorgeschlagen, die Kosten zu senken und die Felder von Sklaven bestellen zu lassen. Er hatte sogar angedeutet, dass er alles für sie in die Wege leiten könnte, und zwar gegen eine kleine Beteiligung am Gewinn. Ronica dachte nicht gern daran, wie gefährlich nah sie daran gewesen war, diesen Vorschlag anzunehmen.

Mit einem Schnörkel erledigte sie den letzten, trostlosen Eintrag in ihre Kontobücher, als das Rascheln von Raches Röcken ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie hob den Blick und sah das Dienstmädchen an. Ronica war der Mischung aus Ärger und Trauer überdrüssig, die sie stets in Raches Gesicht sah.

Es war fast, als erwartete die Frau, dass sie etwas unternahm, um ihre Situation zu verbessern. Sah sie denn nicht, dass Ronica vollkommen damit beschäftigt war, mit ihrem sterbenden Ehemann und den zerrütteten Finanzen fertig zu werden?

Ronica wusste, dass Davad es gut gemeint hatte, als er darauf bestand, ihr Rache zu schicken, aber manchmal wünschte sie sich, die Frau würde einfach verschwinden. Es gab jedoch keine anständige Möglichkeit, die Frau einfach los zu werden, und ganz gleich, wie ärgerlich Ronica über sie war, brachte sie es dennoch nicht fertig, sie zu Davad zurückzuschicken.

Ephron hatte die Sklaverei immer missbilligt. Ronica glaubte zwar, dass die meisten Sklaven sich ihre Lage selbst zuzuschreiben hatten, aber irgendwie kam es ihr Ephron gegenüber respektlos vor, diese Frau zur Sklaverei zu verdammen, nachdem sie ihr geholfen hatte, ihren sterbenden Mann zu pflegen. Ganz gleich, wie unzulänglich diese Hilfe auch gewesen sein mochte.

»Was?«, fragte sie scharf, als Rache einfach vor ihr stehenblieb.

»Davad ist hier und will Euch sehen, Lady«, murmelte Rache.

»Händler Restate, meinst du?«, verbesserte Ronica sie.

Rache nickte zustimmend, sagte aber nichts. Ronica biss die Zähne zusammen und gab dann auf. »Ich erwarte ihn im Salon«, instruierte sie Rache und folgte dann dem trübsinnigen Blick des Mädchens zur Tür, wo Davad bereits wartete.

Wie immer war er elegant gekleidet, und wie immer war alles an seiner Kleidung nicht ganz korrekt. Seine Hose war an den Knien leicht ausgebeult, und die bestickte Weste, die er trug, war so eng geschnürt, dass er beinahe draus hervorquoll. Jetzt wirkte sein kleiner Bauchansatz wie ein schwellender Schmerbauch. Sein geöltes schwarzes Haar ringelte sich, aber die meisten Locken hingen herunter, was ihm ein leicht schmieriges Aussehen verlieh. Selbst wenn die Locken gehalten hätten, wäre dieses Aussehen einem jüngeren Mann angemessener gewesen.

Irgendwie brachte Ronica den Willen auf, ihn anzulächeln, als sie ihren Stift weglegte und das Kontobuch zuklappte. Sie hoffte nur, dass die Tinte schon trocken war. Sie wollte aufstehen, aber Davad bedeutete ihr sitzenzubleiben. Mit einer weiteren kleinen Handbewegung schickte er Rache fort, die hastig aus dem Zimmer eilte. Dann näherte er sich Ephrons Bett.

»Wie geht es ihm?«, erkundigte sich Davad und bemühte sich, seine dunkle Stimme leise klingen zu lassen.

»Wie Ihr seht«, erwiderte Ronica ruhig. Sie wollte sich nicht darüber ärgern, dass er einfach davon ausging, im Krankenzimmer von Ephron willkommen zu sein. Und sie rang auch ihre Verlegenheit nieder, dass er sie bei der Abrechnung überrascht hatte, mit Tinte an den Fingern und mit zerfurchter Stirn bei der Betrachtung ihrer fein säuberlich aufgeschriebenen Zahlen. Sie wusste, dass Davad es nur gut meinte. Wie er es allerdings geschafft hatte, als Spross einer der alten Händlersippen von Bingtown aufzuwachsen und trotzdem eine so verquere Vorstellung von guten Manieren zu kultivieren, würde sie niemals begreifen. Unaufgefordert zog er sich einen Stuhl heran und setzte sich an die andere Seite von Ephrons Bett. Ronica zuckte zusammen, als der Stuhl über den Boden schabte, aber Ephron rührte sich nicht. Als der korpulente Händler endlich saß, deutete er auf ihre Kontobücher.

»Und wie steht es darum?«, fragte er vertraulich.

»Nicht besser oder schlechter als bei den meisten anderen Händlern heutzutage, kann ich wohl sagen«, antwortete sie ausweichend. »Der Krieg, die Piraten und private Sorgen bedrücken uns alle. Wir können nichts weiter tun, als uns über Wasser zu halten und auf bessere Zeiten zu warten. Und wie geht es Euch, Davad?«

Sie versuchte, ihn an seine Manieren zu erinnern.

Er legte vielsagend eine gespreizte Hand auf seinen Bauch.

»Ich habe schon bessere Zeiten gesehen. Gerade eben komme ich von Fullerjons Tafel. Sein Koch hat überhaupt kein Gefühl für Gewürze, und Fullerjon hat nicht die Zunge, um das zu merken.«

Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und seufzte gequält. »Aber man muss höflich sein und essen, was einem vorgesetzt wird, denke ich.«

Ronica unterdrückte ihre Gereiztheit. Sie deutete zur Tür.

»Wir sollten das Gespräch auf der Terrasse fortsetzen. Ein Glas Buttermilch würde Eurer Verdauung vielleicht guttun.«

Sie machte Anstalten aufzustehen, aber Davad rührte sich nicht vom Fleck.

»Nein, vielen Dank. Ich bin nur wegen einer kurzen geschäftlichen Angelegenheit hier. Ein Glas Wein würde ich allerdings nicht ausschlagen. Ephron und Ihr habt die besten Weinkeller der Stadt.«

»Ich möchte Ephron nicht stören«, erwiderte sie.

»Oh, ich spreche leise. Obwohl ich ehrlich gesagt mein Angebot lieber Ephron unterbreiten würde als seiner Frau. Glaubt Ihr, dass er bald aufwacht?«

»Nein.«

Ronica hörte die Schärfe in ihrer Stimme und hustete, als hätte es an einer trockenen Kehle gelegen. »Aber wenn Ihr es wünscht, könnt Ihr mir die Bedingungen Eures Angebots nennen, und ich präsentiere es Ephron, sobald er aufwacht.«

Sie tat, als habe sie vergessen, dass er um ein Glas Wein gebeten hatte. Es war zwar nur ein kleiner Sieg, aber sie hatte gelernt, sich ihre kleinen Genugtuungen zu holen, wo sich ihr die Gelegenheit bot.

»Sicher, sicher. Ganz Bingtown weiß, dass Ihr seine Finanzen führt. Und sein Vertrauen besitzt, sollte ich selbstverständlich hinzufügen.«

Er nickte freundlich, als wäre das ein gewaltiges Kompliment.

»Wie lautet das Angebot?«, erinnerte ihn Ronica.

»Es kommt natürlich von Fullerjon. Ich glaube, es war der einzige Grund, warum er mich heute mittag zum Essen eingeladen hat, wenn Ihr das glauben könnt. Dieser kleine Emporkömmling scheint zu glauben, ich hätte nichts Besseres zu tun, als seinen Mittelsmann zu den besseren Familien der Stadt zu spielen. Wäre ich nicht der Meinung, dass Ihr und Ephron gerade jetzt von seinem Angebot profitieren würdet, dann hätte ich ihm das gesagt. Doch so wie die Dinge stehen, wollte ich ihn nicht vor den Kopf stoßen, Ihr versteht. Er ist zwar nur ein gieriger kleiner Händler, aber…« Er zuckte vielsagend mit den Schultern. »Man kann ohne sie heutzutage in Bingtown kaum noch Geschäfte machen.«

»Und wie lautet sein Angebot?«, drängte Ronica.

»Ach ja. Euer Kernland. Er möchte es kaufen.«

Er erspähte den Teller mit den kleinen Keksen und Früchten, den sie neben Ephrons Bett bereithielt, und nahm sich einen Keks.

Ronica war schockiert. »Es gehört zu dem alten Besitz der Vestrit-Familie. Satrap Esclepius selbst hat uns dieses Land zugewiesen.«

»Sicher, Ihr und ich wissen um die Bedeutung dieser Dinge, aber Emporkömmlinge wie Fullerjon…«, begann Davad beschwichtigend.

»… verstehen das auch. Die Schenkung dieser Ländereien machte aus den Vestrits erst eine Händlerfamilie. Sie gehörten zum Abkommen des Satrap mit den Händlern. Zweihundert Leffer gutes Land an jede Familie, die bereit war, nach Norden zu ziehen, sich an den Verwunschenen Ufern niederzulassen und den Gefahren des Regenwildflusses zu trotzen. Damals waren es nicht sehr viele. Alle wussten, dass Unbekanntes ebenso schnell wie Wasser den Regenwildfluss hinabströmte. Dieses Kernland und ein Anteil an dem Monopol der Handelsgüter des Regenwildflusses machten aus den Vestrits eine Händlerfamilie. Könnt Ihr ernsthaft annehmen, dass eine Händlerfamilie ihr Kernland verschachern würde?«

Sie hielt ihren Ärger nicht mehr zurück.

»Ihr braucht mir keinen Geschichtsunterricht zu erteilen, Ronica Vestrit«, tadelte Davad sie milde und nahm sich noch einen Keks. »Muss ich Euch daran erinnern, dass meine Familie auf dieselbe Weise hierherkam? Die Restates sind genauso Händler wie die Vestrits. Ich weiß, was diese Ländereien bedeuten.«

»Wie könnt Ihr dann mit einem solchen Angebot hierherkommen?«, fuhr sie ihn hitzig an.

»Weil halb Bingtown weiß, wie schlimm sich die Dinge für Euch entwickelt haben. Hört mir zu, Frau. Ihr habt nicht das Kapital, genug Arbeiter einzustellen, um Eure Ländereien ordentlich zu bewirtschaften. Fullerjon dagegen hat es. Wenn er sie aufkauft, würde er seinen Landbesitz bis zu dem Punkt aufstocken, der ihm ein Gesuch um einen Sitz im Konzil von Bingtown erlaubt. Unter uns gesagt, ich glaube, dass dies sein eigentlicher Beweggrund ist. Es muss gar nicht Euer Kernland sein, obwohl er das am liebsten hätte. Bietet ihm irgendein anderes Stück Land an, und er kauft es Euch ganz gewiss ab.«

Davad lehnte sich zurück. Seine Miene wirkte alles andere als zufrieden. »Verkauft ihm Eure Weizenfelder. Ihr könnt sie ohnehin nicht ordentlich bestellen.«

»Und damit bekäme er seinen Sitz im Konzil von Bingtown.

So dass er dafür stimmen könnte, Sklaven von Bingtown zu bringen. Dann kann er das Land, das ich ihm verkauft habe, von Sklaven bestellen lassen und das Getreide, das er anbaut, billiger verkaufen als ich. Davad Restate, gebraucht Euren Verstand.

Dieses Angebot verlangt von mir nicht nur, die Vestrit-Familie zu betrügen, sondern uns alle. Es sitzen schon genug gierige kleine Schacherer im Konzil von Bingtown. Das Alte-Händler-Konzil ist kaum noch in der Lage, sie unter Kontrolle zu halten.

Ich werde gewiß nicht diejenige sein, die Land und einen Ratssitz an einen weiteren neuen Emporkömmling verscherbelt.«

Davad wollte etwas sagen, riss sich aber sichtlich zusammen. Er faltete seine kleinen Hände in seinem Schoß. »Es wird geschehen, Ronica.«

Sie erkannte das aufrichtige Bedauern in seiner Stimme. »Die Tage der alten Händlersippen neigen sich dem Ende zu. Die Kriege und die Piraten haben uns schwer geschadet. Und jetzt, wo die Kriege fast ganz vorbei sind, kommen diese Kaufleute und stürzen sich auf uns wie Mistfliegen auf ein totes Kaninchen. Sie werden uns aussaugen. Wir brauchen ihr Geld, um uns zu regenerieren, also zwingen sie uns dazu, das billig zu verschleudern, was uns soviel Blut und Kinder gekostet hat.«

Einen Moment versagte ihm die Stimme.

Ronica fiel plötzlich wieder ein, dass die Blutpest ihm nicht nur seine Kinder genommen, sondern ihn auch zum Witwer gemacht hatte. Er hatte nicht wieder geheiratet.

»Es wird geschehen, Ronica«, wiederholte er. »Und diejenigen von uns, die überleben, werden diejenigen sein, die gelernt haben, sich anzupassen. Als unsere Familien sich damals in Bingtown ansiedelten, waren wir arm und hungrig und ach so anpassungsfähig. Das haben wir verloren. Wir sind genau zu dem geworden, wovor wir geflohen waren. Fett und traditionalistisch klammern wir uns verzweifelt an unsere Monopole. Der einzige Grund, warum wir die neuen Händler, die allmählich hierherkommen, verachten, ist der, dass sie uns so sehr an uns selbst erinnern. Oder vielmehr an unsere Ur-Ur-Großeltern und an die Geschichten, die wir über sie gehört haben.«

Einen Moment lang war Ronica fast geneigt, ihm zuzustimmen. Doch dann übermannte sie der Ärger. »Sie sind überhaupt nicht wie die ursprünglichen Händler! Die waren Wölfe, und das hier sind augenpickende Aasgeier! Als der erste Carrock seinen Fuß auf dieses Ufer setzte, hat er alles riskiert. Er hat alles, was er besaß, für einen Anteil an einem Schiff verkauft und die Hälfte von allem, was er in den nächsten zwanzig Jahren gewinnen sollte, als Hypothek dem Satrap gezahlt. Und wofür? Für ein Stück Land und die Garantie auf eine Beteiligung an einem Monopol. Welches Land? Nun, die Leffer Land, die er bekommen konnte. Und welches Monopol?

Was für Güter auch immer er entdeckte, mit denen zu handeln die Mühe lohnte. Und wo wurde ihm dieser wundervolle Handel zugesagt? An einem Stück Küste, das seit Hunderten von Jahren als die Verwunschenen Ufer bekannt war, ein Ort, an dem selbst die Götter keine Macht besaßen. Und was haben sie dort gefunden? Bis dahin unbekannte Krankheiten, Absonderlichkeiten, die die Menschen über Nacht verrückt werden ließen und die die Hälfte unserer Kinder zu Missgeburten machten.«

Davad erbleichte plötzlich und machte beschwichtigende Handbewegungen. Aber Ronica ließ sich nicht aufhalten. »Wisst Ihr, was es für eine Frau bedeutet, Davad, neun Monate lang etwas in sich zu tragen, ohne zu wissen, ob es ein Kind ist, um das sie betet oder ein missgestaltetes Monster, das ihr Ehemann mit seinen eigenen Händen erwürgen muss? Oder vielleicht sogar etwas dazwischen? Ihr wisst sicher, was das für einen Mann bedeutet. Wenn ich mich recht entsinne, war Eure Dorill dreimal schwanger, aber Ihr hattet nur zwei Kinder.«

»Und die Blutpest hat sie alle dahingerafft«, gab Davad gebrochen zu. Er senkte plötzlich den Kopf und schlug die Hände vors Gesicht. Ronica bedauerte alles, was sie gesagt hatte, und sie bemitleidete auch diese jämmerliche Hülle eines Mannes, der keine Frau hatte, die ihm riet, seine Weste zu lösen, und den Schneider tadelte, weil die Hose so schlecht saß. Sie bedauerte alle, die in Bingtown geboren worden waren und dort starben und in der Zwischenzeit den fluchbeladenen Handel ausübten, den ihre Vorfahren abgeschlossen hatten. Vielleicht war der schlimmste Teil dieser Abmachung der, dass sie alle Bingtown und die Hügel und Täler ringsum lieben gelernt hatten. Es war grün wie im Dschungel, die Erde war schwarz und fruchtbar, das Wasser in den Flüssen war kristallklar, und die Wälder strotzten nur so vor Wild. Gleichzeitig bot es ihnen mehr Reichtum als alles, was sich die seemüden und zerlumpten Einwanderer hätten träumen lassen, die als erste mutig genug gewesen waren, im Hafen von Bingtown zu ankern. Am Ende war der echte Vertrag geschlossen worden. Nicht mit dem Satrap, dem dieses Ufer nominell zwar gehörte, sondern mit dem Land selbst. Schönheit und Fruchtbarkeit hielten sich die Waage mit Krankheiten und Tod.

Und noch etwas gibt es da, musste sich Ronica eingestehen.

Es lag etwas Besonderes darin, sich einen Bingtown-Händler nennen zu dürfen. Darin, nicht nur all der Fremdartigkeit zu trotzen, die den Regenwildfluss herunterströmte, sondern ihn sein eigen nennen zu können. Die ersten Händler hatten versucht, ihre Siedlung an der Mündung des Regenwildflusses selbst zu errichten. Sie hatten ihre Häuser am Rand des Flusses errichtet und die Wurzeln der Pfahlbäume als Fundament für ihre Hütten benutzt. Von Haus zu Haus hatten sie Hängebrücken gespannt. Der steigende und fallende Fluss war unter ihren Böden hinweggerauscht, und die wilden Stürme hatten ihre Häuser des Nachts zum Schwanken gebracht.

Manchmal hatte die Erde selbst gebebt und gezittert, und dann strömte der Fluss plötzlich milchig und tödlich einher, einen Tag lang oder manchmal auch einen ganzen Monat.

Zwei Jahre lang hatten die Siedler dort ausgehalten, trotz Insekten und Fieber und dem reißenden Fluss, der alles vernichtete, was hineinfiel. Dennoch waren es nicht diese Strapazen gewesen, die sie schließlich vertrieben hatten, sondern die Merkwürdigkeiten. Die kleine Gruppe von Händlern war vom Tod und von Krankheiten nach Süden getrieben worden – davon und von den merkwürdigen Panikattacken, die Frauen plötzlich beim Teigkneten überfielen, oder den selbstzerstörerischen Amokläufen, die Männer beim Holzsammeln überkamen und sie dazu brachten, sich in den Fluss zu stürzen. Von den dreihundertsieben Familien der ursprünglichen Händlergemeinschaft überlebten nur zweiundsechzig die ersten drei Jahre. Selbst jetzt noch kündete die Spur von aufgegebenen Ortschaften zwischen Bingtown und der Mündung des Regenwildflusses von ihren vergeblichen Versuchen, sich fest niederzulassen. Schließlich hatten sie hier in Bingtown, an den Ufern der Bucht der Händler, einen ausreichenden Abstand zum Regenwildfluss und zu all dem gefunden, was mit seinen Wassern stromabwärts floss. Je weniger man von den Familien sprach, die sich entschlossen hatten, als Siedler am Regenwildfluss zu bleiben, desto besser. Die Regenwildnishändler waren Verwandte und gehörten zu all dem, was Bingtown ausmachte. Das akzeptierte Ronica. Dennoch…

»Davad?«

Sie beugte sich über Ephron und berührte sanft den Arm ihres alten Freundes. »Es tut mir leid. Meine Worte waren zu drastisch, und ich habe von Dingen gesprochen, die besser unerwähnt geblieben wären.«

»Es ist schon gut«, log er. Seine Stimme drang undeutlich zwischen den Fingern hindurch. Dann hob er das bleiche Gesicht und erwiderte ihren Blick. »Worüber wir Händler selbst unter uns nicht reden, wird bei den Emporkömmlingen ganz offen diskutiert. Ist Euch schon aufgefallen, wie wenige von ihnen ihre Frauen und Töchter mitgebracht haben? Sie kommen nicht her, um sich hier anzusiedeln. Sie kaufen Land, sicher, und sitzen in unserem Konzil und pressen Reichtum aus Bingtown heraus, aber dazwischen werden sie wieder nach Jamaillia zurückfahren. Dort werden sie heiraten, ihre Frauen lassen, dort werden ihre Kinder geboren, und dort werden sie auch ihr Alter verbringen und bloß einen oder zwei Söhne hierherschicken, um nach ihren Angelegenheiten zu sehen.«

Er schnaubte verächtlich. »Die Drei-Schiffe-Immigranten konnte ich respektieren. Sie sind hierhergekommen, und als wir ihnen ehrlich gesagt haben, welchen Preis dieser Zufluchtsort sie kosten würde, sind sie trotzdem geblieben. Aber diese Welle von Neuankömmlingen, die jetzt eintrifft, hofft nur, die Ernte einfahren zu können, die wir mit unserem Blut gewässert haben.«

»Der Satrap trägt daran genausoviel Schuld wie sie selbst«, betonte Ronica. »Er hat das Wort gebrochen, das uns sein Vorfahre Esclepius gegeben hat. Es war uns geschworen worden, dass es keine weiteren Landschenkungen an Neulinge geben würde, es sei denn, dass unser Konzil es akzeptiert. Die Drei-Schiffe-Immigranten sind zwar mit leeren Händen zu uns gekommen, aber mit willigen Rücken, und jetzt gehören sie zu uns. Aber diese letzten Neuankömmlinge reißen Land an sich und beanspruchen ihre Leffer, ohne sich darum zu kümmern, wem oder was sie schaden. Felco Treeves hat sich einfach Land auf dem Hügel über Händler Drurs Biertal genommen und lässt dort sein Vieh weiden. Jetzt sind Drurs Quellen, die einst so klar waren, gelb von Kuhpisse und sein Bier ist kaum noch trinkbar. Und als Trudo Fell kam, hat er den Wald als Eigentum beansprucht, aus dem wir uns Feuerholz und Eichen für Möbel und…«

»Ich weiß. Ich weiß das alles«, unterbrach Davad sie missmutig. »Ronica, dies immer und immer wieder durchzusprechen bringt nur Verbitterung. Und es nützt auch nichts, sich vorzumachen, die Dinge würden wieder so werden, wie sie einst gewesen sind. Das tun sie nicht. Und es ist nur die erste Welle der Veränderung. Wir können darauf reiten, oder wir werden von ihr zermalmt. Glaubt Ihr nicht, dass der Satrap noch mehr Land verleihen wird, wenn sich herausstellt, dass diese Neuankömmlinge prosperieren? Es werden viel mehr kommen. Der einzige Weg, mit ihnen fertig zu werden, ist der, sich ihnen anzupassen. Von ihnen zu lernen, falls nötig, und ihre Art anzunehmen, wenn wir es denn müssen.«

»Aye.«

Ephrons Stimme klang wie eine verrostete Türangel.

»Wir können uns so gut an die Sklaverei gewöhnen, dass es uns nicht mal mehr kümmert, wenn unsere Enkelkinder versklavt werden, weil die Schulden eines Tages zu hoch geworden sind. Und was die Seeschlangen angeht, die von den Sklavenschiffen in unsere Gewässer gelockt werden, weil sie den Leichen folgen, die über Bord geworfen werden… Nun, wir können sie direkt in die Bucht der Händler einladen. Dann brauchen wir wenigstens keinen Friedhof mehr.«

Für einen kranken Mann war das eine lange Rede. Er hielt inne und rang nach Luft. Bei seinem ersten Wort war Ronica aufgesprungen, um die Mohnmilch zu holen. Sie zog den Stopfen aus der schweren, braunen Flasche, aber Ephron schüttelte langsam den Kopf. »Noch nicht«, sagte er. Er atmete einen Augenblick keuchend, bevor er wiederholte:

»Jetzt noch nicht.«

Dann richtete er den Blick seiner wässrigen Augen auf Davad, dessen Entsetzen über Ephrons Schwäche sich unübersehbar auf seinem Gesicht abzeichnete. Ephron hustete leise.

Davad bemühte sich um ein Lächeln. »Es ist gut, dich wach zu sehen, Ephron. Ich hoffe, dass du nicht von unserer Unterhaltung gestört worden bist.«

Einen Augenblick starrte Ephron den Mann einfach nur an.

Und dann, mit der beiläufigen Grobheit eines wahrhaft Kranken, ignorierte er ihn einfach. Der trübe Blick seiner Augen richtete sich auf seine Frau. »Schon Nachricht von der Viviace?«, fragte er. Er stellte die Frage, wie ein Hungernder nach Essen verlangt.

Ronica schüttelte zögernd den Kopf, während sie die Mohnmilch absetzte. »Aber sie sollte nicht mehr allzulange auf sich warten lassen. Wir haben Nachricht aus dem Kloster erhalten, dass Wintrow sich auf dem Heimweg befindet.«

Ihre Miene hellte sich bei diesen Worten auf, aber Ephron drehte nur langsam den Kopf auf dem Kissen zur Seite.

»Was will er denn tun? Feierlich dreinschauen und um eine Gabe für sein Kloster bitten, bevor er wieder abreist? Ich habe den Jungen aufgegeben, als seine Mutter ihn Sa geweiht hat.«

Ephron schloss die Augen und atmete eine Weile angestrengt.

Er öffnete die Augen erst, als er wieder sprach. »Dieser verdammte Kyle. Er hätte schon vor Wochen wieder zu Hause sein müssen… Es sei denn, er hat das Schiff auf Grund gesetzt und Althea gleich mit ihm versenkt. Ich wusste, dass ich das Schiff in Brashens Hände hätte geben sollen. Kyle ist ein guter Kapitän, aber es braucht Händlerblut, um ein Zauberschiff wirklich begreifen zu können.«

Ronica fühlte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Es beschämte sie, dass ihr Ehemann in Davads Anwesenheit so über ihren Schwiegersohn sprach. »Bist du hungrig, Ephron? Oder durstig?«, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

»Weder noch.«

Er hustete. »Ich sterbe. Und ich hätte gern mein verdammtes Schiff hier – damit ich auf ihrem Deck sterben und sie erwecken kann, damit mein ganzes verdammtes Leben nicht umsonst gewesen ist. Das ist doch nicht zuviel verlangt, oder? Dass der Traum, den zu erfüllen ich geboren wurde, genauso Wahrheit wird, wie ich es immer geplant habe?«

Er rang bebend nach Atem. »Der Mohn, Ronica. Jetzt brauche ich den Mohnsaft.«

Sie maß die zähe Medizin auf einem Löffel ab und schob ihn Ephron in den Mund. Er schluckte sie, ohne sich zu beklagen.

Anschließend holte er tief Luft und deutete auf den Wasserkrug.

Er trank in kleinen Schlucken und lehnte sich dann mit einem pfeifenden Seufzer in die Kissen zurück. Die Furchen auf seiner Stirn glätteten sich bereits, und auch sein Mund wurde schlaffer. Sein Blick glitt zu Davad, aber er sprach nicht zu ihm.

»Verkauf nichts, Liebes. Warte, solange du irgend kannst. Lass mich auf dem Deck meines Schiffes sterben, und ich werde dafür sorgen, dass die Viviace dir gut dient. Sie und ich werden die Wellen durchkreuzen, wie kein Schiff zuvor es je getan hat, schnell und stetig. Es wird dir an nichts mangeln, Ronica, das verspreche ich dir. Bleib nur auf Kurs, und alles wird gut.«

Seine Stimme wurde bei jedem Wort leiser, tiefer und langsamer. Sie hielt den Atem an, als er wieder nach Luft schnappte. »Kurs halten«, wiederholte er, aber sie glaubte nicht, dass er jetzt noch mit ihr redete. Vielleicht hatte der Saft seinen träumenden Verstand bereits wieder an Deck seines geliebten Schiffes getragen.

Sie fühlte, wie ihr die Tränen kamen, und kämpfte dagegen an.

Die Tränen wehrten sich gegen ihre Entschlossenheit, bis der Schmerz in ihrer Kehle sie beinahe erstickte. Sie warf Davad einen Seitenblick zu. Er besaß zwar nicht die Höflichkeit, den Blick abzuwenden, aber wenigstens wirkte er ein wenig beklommen. »Sein Schiff«, sagte sie bitter. »Immer geht es um sein verdammtes Schiff, mehr kümmert ihn nicht.«

Sie fragte sich, warum sie es lieber hatte, dass Davad dachte, sie weine darüber anstatt über Ephrons Tod. Sie schnüffelte, ein entsetzlich lautes Geräusch, gab schließlich nach, griff nach ihrem Taschentuch und wischte sich die Augen.

»Ich sollte gehen«, erklärte Davad schließlich.

»Müsst Ihr schon aufbrechen?«, hörte Ronica sich unwillkürlich fragen. Sie fand die Disziplin, die ihrer Rolle angemessen war. »Danke, dass Ihr vorbeigekommen seid. Lasst mich Euch wenigstens zur Tür bringen«, sagte sie, bevor Davad es sich anders überlegen konnte und blieb.

Sie stand auf und zog Ephron eine leichte Decke über. Er murmelte etwas von einem Topsegel. Davad nahm ihren Arm, als sie das Krankenzimmer verließen, und sie zwang sich, diese Aufmerksamkeit zu tolerieren. Sie zwinkerte, als sie aus dem dämmrigen Zimmer hinaustraten. Sie war immer stolz auf ihr helles und luftiges Heim gewesen. Doch jetzt kam ihr das Sonnenlicht, dass durch die großen Fenster schien, hart und gleißend vor. Sie wandte den Blick vom Atrium ab, als sie daran vorbeigingen. Es war einmal ihr ganzer Stolz und ihre Freude gewesen. Doch jetzt, da sie nicht mehr darauf achtete, war es eine desolate Einöde aus sterbenden Pflanzen und wucherndem Unkraut. Sie versuchte sich einzureden, dass sie Zeit haben würde, sich darum zu kümmern, wenn Ephron gestorben war, aber plötzlich kam ihr dieser Gedanke schändlich und verräterisch vor, als würde sie so ihrer Hoffnung Ausdruck geben, dass ihr Ehemann bald starb, damit sie sich wieder um ihren Garten kümmern konnte.

»Ihr seid schweigsam«, bemerkte Davad sehr direkt. Sie hatte ihn vollkommen vergessen, obwohl sie ihren Arm bei ihm eingehängt hatte.

Bevor sie mit einer höflichen Entschuldigung aufwarten konnte, sprach er knurrig weiter. »Aber wenn ich mich recht erinnere, hatte ich auch mit niemandem etwas zu bereden, als Dorill gestorben ist.«

Er drehte sich zu ihr um, als sie die große weiße Tür erreicht hatten. Überraschend nahm er ihre Hände in seine. »Wenn es irgendetwas gibt, das ich tun kann… und ich meine wirklich irgendwas, ganz gleich, was… Lasst Ihr es mich wissen?«

Seine Hände waren feucht und schwitzig, und sein Atem roch nach dem zu stark gewürzten Essen, aber das schlimmste war die absolute Aufrichtigkeit in seinem Blick. Sie wusste, dass er ein Freund war, aber in dem Augenblick sah sie nur, was aus ihr werden würde. Als Dorill noch gelebt hatte, war Davad ein mächtiger Mann in Bingtown gewesen, ein gerissener Händler, gut gekleidet und wohlhabend, der Bälle in seinem großen Haus gab und der nicht nur finanziell, sondern auch gesellschaftlich aufstieg. Jetzt war sein großes Haus nur noch eine Ansammlung von staubigen, ungepflegten Räumen, über die unbeaufsichtigte und unehrliche Diener wachten. Ronica wusste, dass sie und Ephron eines der wenigen Ehepaare waren, die Davad noch einbezogen, wenn sie Einladungen zu Bällen oder Abendgesellschaften gaben. Würde sie wie Davad werden, nachdem Ephron von ihr gegangen war? Ein gesellschaftliches Überbleibsel, eine Witwe, die zu alt war, dass man ihr den Hof machte, und zu jung, um ruhig in einer Ecke zu sitzen? Diese Furcht brach sich mit plötzlicher Bitterkeit Bahn.

»Alles, Davad? Nun, Ihr könntet meine Schulden bezahlen, meine Felder ernten und einen geeigneten Ehemann für Althea finden.«

Sie hörte entsetzt ihre eigenen Worte und sah, wie Davad fast die Augen aus dem Kopf traten. Unvermittelt riss sie ihre Hände aus seinem feuchten Griff. »Es tut mir leid, Davad«, sagte sie aufrichtig. »Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist…«

»Macht nichts«, unterbrach er sie hastig. »Ihr redet mit einem Mann, der das Porträt seiner Frau verbrannt hat, und zwar einfach deshalb, damit er nicht die ganze Zeit etwas ansehen muss, was er nicht mehr um sich haben kann. In solchen Zeiten sagt oder tut man Dinge, die… Macht nichts, Ronica.

Und ich meinte wirklich alles. Ich bin Euer Freund, und ich werde sehen, was ich tun kann, um Euch zu helfen.«

Er drehte sich um und ging schnell davon. Sein gesatteltes Pferd wartete am Ende des weißen Steinwegs auf ihn. Ronica blieb stehen und sah ihm zu, als er unbeholfen auf das Tier stieg.

Er hob eine Hand zum Abschiedsgruß, und sie winkte zurück.

Dann beobachtete sie, wie er die Auffahrt hinunterritt. Ihr Blick glitt unwillkürlich über Bingtown. Zum ersten Mal, seit Ephron krank geworden war, betrachtete sie die Stadt wirklich.

Sie hatte sich verändert. Ihr eigenes Heim lag, wie das vieler alter Händler, auf einem kleinen Hügel oberhalb des Hafenbeckens. Durch die Bäume weiter unten erhaschte sie einen Blick auf die gepflasterten Wege und die weißen Steingebäude von Bingtown und dahinter auf das Blau der Bucht der Händler. Von hier aus konnte sie zwar den Großen Markt nicht sehen, aber sie war genauso fest davon überzeugt, dass er überlaufen war, wie sie an das Aufgehen der Sonne glaubte. Die breiten, gepflasterten Straßen spiegelten denselben sanften Schwung der Bucht. Der Große Markt war offen, luftig und genauso sorgfältig geplant und angelegt wie der Besitz eines Edelmannes. Bäume überschatteten kleine Gärten, in denen Tische und Stühle den müden Käufer einluden, eine Weile zu rasten, bevor man weiterging und noch mehr kaufte. Hundertzwanzig Geschäfte mit großen Fenstern und breiten Türen boten Handelsgüter von nah und fern feil. An einem sonnigen Tag wie heute waren die bunten Markisen über die Straße gespannt, um die Flaneure mit ihrem Schatten näher an die Türen der Händler zu locken.

Ronica lächelte unwillkürlich. Ihre Mutter und Großmutter hatten ihr immer voller Stolz erzählt, dass Bingtown nicht aussah wie eine Stadt, die mühsam aus dieser kalten und abgelegenen Küste geschlagen worden war, sondern eher wie eine blühende Stadt im Machtbereich des Satrap. Die Straßen waren breit und sauber, und die Abfälle und das Schmutzwasser wurden in die Alleen und Gossen hinter den Läden geleitet. Selbst diese Bereiche wurden regelmäßig gesäubert. Auch wenn man den Großen Markt verließ und sich vom Kleinmarkt entfernte, behielt die Stadt doch ihr poliertes und zivilisiertes Gesicht. Die weißen Steinhäuser schimmerten im Sonnenlicht, die Luft war erfüllt vom Duft der Orangen-und Limonenbäume, selbst wenn sie in Kübeln wuchsen und jeden Winter ins Haus geholt werden mussten.

Bingtown war der Edelstein der Verwunschenen Ufer, der entlegenste Juwel der Städte des Satrap, aber doch einer der Strahlendsten. Jedenfalls hatte man Ronica das immer erzählt.

Der Gedanke verbitterte sie, dass sie jetzt nie mehr erfahren würde, ob ihre Mutter und Großmutter wirklich die Wahrheit gesagt hatten. Einmal hatte Ephron ihr versprochen, dass sie eines Tages eine Pilgerreise nach Jamailliastadt machen würden, die Haine des Sa besuchen und den prunkvollen Palast des Satrap anschauen würden. Noch ein Traum, der zu Staub zerfiel. Sie riss sich von solchen Gedanken los und betrachtete erneut die Stadt. Alles sah aus wie immer. Es ankerten nur ein paar Schiffe mehr im Hafen, und ein wenig mehr Menschen hasteten über die Straßen, aber das war zu erwarten. Bingtown wuchs, so wie es ihr ganzes Leben lang gewachsen war.

Erst als sie den Blick über die umliegenden Hügel schweifen ließ, erkannte sie, wieviel sich verändert hatte. Der Hammerschmied-Hügel hatte jetzt einen kahlen Gipfel, wo sonst so viele Eichen hoch und grün gestanden hatten. Sie blickte mit einer Art Scheu darauf. Sie hatte gehört, dass die Neuankömmlinge dort Land beansprucht hatten und Sklaven einsetzten, um es zu roden. Aber noch nie zuvor hatte sie einen Hügel gesehen, der so stark abgeholzt worden war. Die Hitze des Tages brannte gnadenlos auf den kahlen Hügel. Was noch grün geblieben war, sah versengt und hässlich aus.

Die Veränderung, die mit dem Hammerschmied-Hügel vorgegangen war, war zwar die schockierendste, aber es war längst nicht die einzige. Im Osten hatte jemand einen Platz auf einem Hügel gerodet und baute dort ein Haus. Es war nicht nur die Größe des Gebäudes, was sie erschütterte, sondern vor allem die Zahl der Arbeiter: Sie wimmelten wie weißgekleidete Ameisen in der Mittagshitze auf der Baustelle herum. Während sie zusah, wurde die hölzerne Pfahlkonstruktion für eine Wand errichtet und sicher verankert. Im Westen schnitt sich eine neue Straße pfeilgerade in die Hügel. Sie konnte zwischen den Bäumen nur Abschnitte davon erkennen, aber sie war breit und sehr belebt. Unbehagen beschlich sie. Vielleicht hatte Davad doch Recht gehabt, mehr, als sie gedacht hatte. Vielleicht waren die Veränderungen, die mit Bingtown passierten, tatsächlich einschneidender Natur. Und wenn er damit Recht gehabt hatte, dann waren vielleicht auch seine anderen Worte zutreffend, dass der einzige Weg, diese Welle von neuen Händlern zu überleben, der war, auf ihr mitzuschwimmen und sich anzupassen.

Ronica wandte sich von Bingtown und den unerfreulichen Gedanken ab. Jetzt hatte sie keine Zeit, darüber nachzudenken.

Sie hatte genug damit zu tun, mit ihren eigenen Katastrophen und Ängsten fertig zu werden. Bingtown würde selbst auf sich aufpassen müssen.

4. Divvytown

Kennit befeuchtete sein Tuch mit Zitronenöl und legte es über seinen Bart und seinen Schnurrbart. Er betrachtete sich in dem goldgerahmten Spiegel über seinem Waschbecken. Das Öl verlieh seinem Gesichtshaar einen zusätzlichen Glanz, aber es ging ihm gar nicht um diesen Effekt. Selbst der Duft des Öls reichte nicht, um den Gestank von Divvytown aus seiner Nase fernzuhalten. Wenn man in die Piratenstadt kommt, dachte er, ist das eher so, als würde man zum Hafen geschleppt, und zwar im Schwitzkasten eines nach Moschus und Schweiß stinkenden Sklaven.

Er verließ seine Kajüte und trat an Deck. Die Luft draußen war genauso schwül und feucht wie unter Deck, und der Gestank war noch durchdringender. Er sah angeekelt auf die nahenden Ufer von Divvytown. Der Zufluchtsort der Piraten war wohl ausgesucht. Um ihn zu finden, musste man nicht nur genau den Weg kennen, sondern auch noch ein vollendeter Meister in der Kunst sein, ein Schiff einen Flusslauf hinaufzulenken. Der klare Fluss, auf dem man zu dieser Lagune kam, wirkte kaum einladender als ein Dutzend andere, die sich durch die vielfältigen Inseln der Treibküste in das offene Meer schlängelten, aber dieser hatte einen tiefen, wenn auch sehr schmalen Kanal, durch den man ein Segelschiff navigieren konnte, und eine friedliche Lagune, die einem ankernden Schiff Schutz selbst vor den heftigsten Orkanen bot.

Früher einmal war es ein wunderschöner Ort gewesen. Keine moosigen Docks und Piere ragten von jedem Fleckchen festen Landes ins Wasser. Das üppige Grün, das die Flussböschung bedeckt und überwuchert hatte, war bis auf den Schlamm zurückgeschnitten worden. Es gab weder genug fließendes Wasser noch genügend Wind, um die Abwässer und den Rauch der Ansammlung von Hütten, Schuppen und Geschäften der Piratenstadt zu vertreiben. Irgendwann würden die Winterregen kommen und sowohl die Stadt als auch die Lagune kurzfristig sauberspülen. Doch an einem heißen Sommertag strahlte die Lagune von Divvytown-Hafen den Charme eines ungeleerten Nachttopfes aus.

Wenn man hier mehr als ein paar Tage am Stück ankerte, war das eine Einladung an Moos und Fäule, sich an der Hülle eines Schiffes festzusetzen; Wasser aus anderen als einigen ganz bestimmten Brunnen zu trinken verursachte Durchfall und, wenn man Pech hatte, auch noch Fieber. Doch als Kennit dastand und über das Deck seines Schiffes blickte, sah er seine Leute eifrig und gut arbeiten. Selbst diejenigen Matrosen, die die Marietta mit den Beibooten in den Hafen zogen, legten sich mächtig in die Riemen. Denn für ihre Nasen bedeutete dieser Gestank sowohl Heim als auch Sold. Wie es Sitte war, würde ihr Anteil an der Beute auf Deck geteilt werden, sobald die Marietta sicher vertäut war. Und in einigen Stunden würden sie bis zum Nabel in Huren und Bier waten.

Aye, und noch vor Sonnenaufgang befand sich der größte Teil ihrer geraubten Beute in den Klauen der verweichlichten Wirte, der Hurentreiber und Geschäftemacher von Divvytown. Kennit schüttelte mitleidig den Kopf und tupfte sich erneut mit dem zitronenölgetränkten Tuch den Schnurrbart. Dann lächelte er kurz. Wenigstens würde seine Mannschaft diesmal abgesehen von ihrer Beute auch die Saat von Kennits Ehrgeiz über die Stadt verteilen. Noch vor dem morgigen Sonnenaufgang würde vermutlich halb Divvytown die Geschichte von Käpt’n Kennits Weissagung auf Anderland gehört haben. Er hatte vor, am heutigen Tag besonders großzügig zu seinen Männern zu sein, wenn die Beute aufgeteilt wurde. Er würde nicht damit protzen, aber er würde sich selbst nicht mehr als den doppelten Anteil der Mannschaft nehmen. Er wollte, dass die Taschen seiner Leute prall gefüllt waren. Er wollte, dass ganz Divvytown bemerkte und sich daran erinnerte, dass die Männer seines Schiffs immer mit gut gefüllten Taschen in den Hafen kamen.

Sollten sie es doch dem Glück und der Großzügigkeit ihres Kapitäns zuschreiben. Und sollten sie sich doch Gedanken darüber machen, ob dieses Glück und die Großzügigkeit nicht auch bald ganz Divvytown zugute kommen sollten.

Der Maat blieb respektvoll neben ihm stehen, während er sich auf das Geländer lehnte.

»Sorcor, siehst du diese kleine Klippe dort? Wenn man da einen Turm bauen würde, dann hätte man einen guten Blick über den Fluss. Und ein oder zwei Katapulte darunter könnten die Stadt vor jedem Schiff verteidigen, das unseren Kanal vielleicht entdeckt. Man könnte Divvytown nicht nur vor einem Angriff warnen, sondern es könnte sich auch noch selbst verteidigen. Was meinst du?«

Sorcor biss sich auf die Lippen, hielt sich aber ansonsten zurück. Jedesmal, wenn sie in den Hafen einliefen, machte Kennit ihm denselben Vorschlag. Und jedesmal antwortete der wettergegerbte Erste Maat dasselbe. »Wenn man genug Steine in diesem Sumpf hier finden würde, dann könnte man vielleicht einen Turm bauen und Steine heraufschleppen, um sie zu verschießen. Ich nehme an, das wäre möglich, Sir. Aber wer würde das bezahlen, und wer würde es beaufsichtigen?

Divvytown würde niemals lange genug aufhören, sich zu streiten, um so etwas bauen und bemannen zu können.«

»Wenn Divvytown einen Herrn hätte, der stark genug wäre, könnte er es erreichen. Es wäre nur eins von vielen Dingen, die er bewerkstelligen könnte.«

Sorcor sah seinen Kapitän wachsam an. Ihr Gespräch bewegte sich auf neues Territorium. »Divvytown ist eine Stadt freier Männer. Wir haben keinen Herrscher.«

»Das stimmt«, pflichtete Kennit ihm bei. Und fügte versuchsweise hinzu: »Und deshalb werden wir stattdessen von der Gier von Geschäftemachern und Hurentreibern regiert.

Sieh dich doch um. Wir riskieren unser Leben für unsere Beute, jeder einzelne Seemann. Aber wenn wir wieder die Anker lichten, wo ist dann unser Gold? Nicht in unseren Taschen jedenfalls. Und was wird ein Mann dafür vorweisen können?

Nichts als einen schmerzenden Kopf, es sei denn, er hatte das Pech, sich in einem Hurenhaus auch noch die Krätze zu holen.

Je mehr ein Mann in Divvytown ausgeben kann, desto teurer wird das Bier, das Brot oder das Weib. Aber du hast recht.

Divvytown braucht keinen Herrscher, sondern einen Anführer.

Ein Mann, der Männer aufrüttelt, sich selbst zu regieren, der sie aufweckt, damit sie die Augen öffnen und sehen, was sie haben könnten.«

Kennit ließ seinen Blick über die Männer schweifen, die mit gebogenem Rücken die Riemen eintauchten, als die Schiffsboote die Marietta in den Hafen schleppten. Nichts in seiner entspannten Haltung verriet Sorcor, dass dies eine sorgfältig einstudierte Rede war. Kennit hielt viel von seinem Ersten Maat. Er war nicht nur ein guter Seemann, sondern auch intelligent, trotz seiner begrenzten Bildung. Wenn Kennit ihn mit seinen Worten beeinflussen konnte, dann würden vielleicht auch die anderen anfangen zuzuhören.

Er sah Sorcor beiläufig ins Gesicht. Der Mann hatte die gebräunte Stirn gerunzelt, was die winzige Narbe betonte, die von seiner Sklaventätowierung übriggeblieben war. Er dachte lange und mühsam nach, bevor er sagte: »Wir sind hier freie Männer. Das war nicht immer so. Mehr als die Hälfte von denen, die hierherkamen, waren Sklaven oder sollten Sklaven werden.

Viele tragen noch ihre Tätowierung oder die Narben davon. Und der Rest, nun ja, den Rest erwartete der Galgen oder die Peitsche – dort, wo sie hergekommen sind. Vor ein paar Nächten habt Ihr von einem König für uns Piraten gesprochen.

Ihr seid nicht der erste, der davon spricht. Es scheint so, dass immer mehr Leute solche Ideen verkünden. Bürgermeister, Räte, Könige und Wachen. Aber davon hatten wir genug, da, wo wir hergekommen sind, und für die meisten von uns ist das der Grund, warum wir hier sind statt da. Keiner von uns will, dass irgendein Mann uns sagt, was wir tun sollen oder nicht.

Davon haben wir schon an Deck genug. Ich bitte um Verzeihung, Sir.«

»Daran nehme ich keinen Anstoß, Sorcor. Aber du solltest vielleicht in Betracht ziehen, dass Anarchie nur unorganisierte Unterdrückung ist.«

Kennit beobachtete Sorcors Gesicht und sah an der verwirrten Miene, dass er die falschen Worte gewählt hatte. Offenbar musste er seine Überredung in praktischere Worte verpacken. Er lächelte herzlich. »Jedenfalls würden das manche so sagen. Ich habe beides, mehr Vertrauen in meine Leute und eine größere Wertschätzung für einfache Worte. Was haben wir jetzt hier in Divvytown? Nun, eine lange Reihe von Schlägern. Erinnerst du dich noch daran, als Podee und seine Bande herumgelaufen sind, Leuten die Köpfe eingeschlagen und ihnen das Geld gestohlen haben? Es war beinahe allgemein akzeptiert, dass ein Seemann, der nicht mit seiner Mannschaft von Bord ging, noch vor Mitternacht zusammengeschlagen und ausgenommen wurde. Wenn sich nicht gleichzeitig drei Schiffsbesatzungen gegen Podee und seine Leute gewendet hätten, würde er immer noch weitermachen. Und jetzt gibt es mindestens drei Tavernen, in denen ein Mann, wenn er in eine dunkle Kammer tritt, statt der Hure, für die er bezahlt hat, einen Schlag auf den Kopf bekommt. Aber niemand unternimmt etwas dagegen. Das ist nur Sache des Mannes, der sich hat verprügeln und berauben lassen.«

Kennit warf Sorcor einen verstohlenen Blick zu. Der Erste Maat hatte zwar die Stirn gerunzelt, aber er nickte. Eine merkwürdige Begeisterung durchfuhr Kennit, als er bemerkte, dass der Mann am Steuerrad genausoviel auf ihre Unterhaltung achtete wie auf den Kurs des Schiffes. Zu jeder anderen Gelegenheit hätte Kennit ihn gerüffelt. Aber jetzt fühlte er deswegen nur einen kleinen Triumph. Doch im selben Augenblick wie sein Kapitän bemerkte auch Sorcor den unaufmerksamen Seemann.

»Hey, du da, pass auf! Halt das Schiff auf Kurs, statt deine Vorgesetzten zu belauschen!«

Sorcor sprang auf den Mann zu. Sein Blick verhieß Prügel. Der Matrose verzog das Gesicht, um den Schlag einzustecken, zuckte aber nicht zusammen und verließ auch nicht den Posten.

Kennit überließ es Sorcor, den Mann als faulen Idioten zu beschimpfen, und schlenderte weiter. Das Deck unter seinen Stiefeln war so weiß, wie Sand und Steine es machen konnten.

Wo er auch hinschaute, sah er Präzision und Fleiß. Jeder Matrose an Bord hatte etwas zu tun, und alle Ausrüstungsgegenstände, die gerade nicht benutzt wurden, waren sorgfältig verstaut. Kennit nickte. Das war nicht so gewesen, als er vor fünf Jahren auf die Marietta gekommen war. Damals war sie genauso schlampig geführt worden wie alle anderen Piratenschiffe. Und der Kapitän, der ihn mit einem Fluch und einem Schlag an Bord begrüßt hatte, war genauso schmierig gewesen wie seine Mannschaft und hatte sich genausowenig von ihnen unterschieden wie jeder Schläger in einer Bande Wegelagerer.

Aber gerade deshalb hatte Kennit sich die Marietta ausgesucht.

Ihre Umrisse unter dem Dreck von jahrelanger Vernachlässigung waren wundervoll. Und der Kapitän war reif, über Bord zu gehen. Jeder Schiffsführer, der nicht die Macht besaß, seinem Maat die Flüche und die Schläge zu überlassen, war ein Mann, dessen Herrschaft sich dem Ende neigte. Kennit brauchte siebzehn Monate, um den Kapitän zu stürzen, und weitere vier, um dafür zu sorgen, dass sein Maat ebenfalls verschwand. Als er das Kommando der Marietta antrat, waren seine Mitseeleute nur zu gern bereit, ihm zu folgen. Er wählte Sorcor mit Bedacht aus, ja er warb fast um ihn, um ihn zu einem loyalen Untergebenen zu machen. Nachdem sie das Kommando übernommen hatten, führten er und Sorcor das Schiff hinaus auf das offene Meer. Dort sortierten sie die Mannschaft aus, wie ein Spieler wertlose Karten auf einen Tisch wirft. Da sie als einzige Karten lesen oder einen Kurs festlegen konnten, waren sie so gut wie immun gegen Meuterei.

Trotzdem sorgte Kennit dafür, dass Sorcors Strenge niemals die Grenze zur Misshandlung überschritt. Kennit glaubte, dass die meisten Männer unter einer strengen Hand glücklicher waren.

Wenn diese Hand außerdem Sauberkeit und die Sicherheit gewährte, dass man seinen Platz kannte, würden sie nur um so zufriedener sein. Die, aus denen man fähige Seeleute machen konnte, waren es auch. Als er und Sorcor die Marietta in einen Hafen brachten, der so weit entfernt war, dass nicht einmal Sorcor die Sprache kannte, die hier gesprochen wurde, hatte die Marietta die Tarnung eines einfachen Handelsschiffes angenommen. Und die Mannschaft reagierte bereitwillig auf jedes Kommando ihres Kapitäns oder des Ersten Maats. Kennit verwendete seine lange aufgesparten Anteile, um das Schiff so gut wie möglich auszurüsten. Als die Marietta den Hafen verließ, widmeten sie sich einen Monat lang präzisester Piraterie, und zwar auf eine Art und Weise, die diese Küste niemals zuvor erlebt hatte. Die Marietta kehrte schwer beladen mit exotischen Gütern und merkwürdig gepressten Münzen nach Divvytown zurück. Die Mitglieder der Mannschaft, die mit ihm zurückkamen, waren so wohlhabend wie noch nie und so loyal wie Hunde. Auf einer einzigen Reise hatte Kennit ein Schiff, einen Ruf und ein Vermögen gewonnen.

Doch als er auf die Docks von Divvytown trat und dachte, dass er allen Ehrgeiz seines Lebens befriedigt hätte, fiel diese Freude über seine Errungenschaften von ihm ab wie tote Haut nach einem Sonnenbrand. Er sah zu, wie seine Leute über die Docks marschierten, in Seide gewandet, als wären sie Edelleute, und ihre Beuteltaschen waren voll mit Münzen, Elfenbein und merkwürdig geformten Schmuckstücken. Er wusste, dass sie nur Seeleute waren und dass ihre Beute in ein paar Stunden im gierigen Schlund von Divvytown verschwunden sein würde.

Und plötzlich schienen das makellos geputzte Deck der Marietta, die ordentlich genähten Segel und die frische Farbe ein genauso kurzer und hohler Triumph zu sein wie der Reichtum seiner Mannschaft. Er schickte Sorcor weg und verbrachte die Woche, die sie im Hafen lagen, trinkend in seiner finsteren Kabine. Er hatte nicht erwartet, so von seinem Erfolg entmutigt zu werden. Er fühlte sich betrogen.

Er brauchte Monate, um sich davon zu erholen. Er bewegte sich durch diese Zeit wie durch eine betäubende Schwärze, verwirrt von der Hoffnungslosigkeit, die sich über ihn gelegt hatte. Aber etwas in ihm begriff, wie gut die Wahl gewesen war, die er mit Sorcor getroffen hatte. Der Erste Maat tat, als wäre nichts passiert, und fragte kein einziges Mal nach dem Zustand des Kapitäns. Wenn die Mannschaft spürte, dass da etwas merkwürdig war, gab es jedenfalls keinen Beweis dafür. Kennit vertrat die Philosophie, dass auf einem gutgeführten Schiff der Kapitän niemals direkt mit der Mannschaft sprechen musste, sondern seine Wünsche dem Ersten Maat mitteilte. Dem blieb es überlassen, dafür zu sorgen, dass sie ausgeführt wurden. Diese Gewohnheit kam ihm während dieser Tage der Verzweiflung gut zupass. Er hatte kaum etwas gefühlt, bis zu dem Tag, als Sorcor an die Tür der Kajüte klopfte und verkündete, dass sie ein schönes Kauffahrtsschiff in Sichtweite hatten. Wünschte der Kapitän, dass sie es verfolgten?

Sie verfolgten es nicht nur, sondern kämpften mit ihm und enterten es und sicherten sich eine schöne Ladung Wein und Parfüm. Kennit überließ Sorcor die Aufsicht über die Marietta und führte seine Leute selbst auf das Kaufmannsschiff. Bis zu dieser Zeit hatte er Gefechte und Töten als einen der unschönen Aspekte seines nun einmal gewählten Berufs angesehen. Doch an diesem Tag entflammte sein Herz zum ersten Mal im Kampfgetümmel. Immer und immer wieder schlachtete er Leute dahin, opferte sie seiner Wut und seiner Enttäuschung, bis er schockiert feststellte, dass niemand mehr da war, der sich ihm entgegenstellte. Er drehte sich von der letzten Leiche weg, die zu seinen Füßen lag, und stellte fest, dass seine Männer in kleinen Gruppen auf Deck zusammenstanden und ihn fasziniert anstarrten. Er hörte nicht einmal eine geflüsterte Bemerkung, aber die Mischung aus Entsetzen und Bewunderung in ihren Blicken sagte ihm genauso viel. Er dachte, er hätte seine Mannschaft durch die Disziplin für sich gewonnen, doch es war an diesem Tag, dass sie ihm ihre Herzen schenkten. Sie würden zwar nie vertraut mit ihm sprechen oder ihn etwa liebevoll betrachten – aber wenn sie durch Divvytown stürmten und soffen, würden sie mit seiner strengen Disziplin an Bord prahlen, was sie als ausdauernde Männer kennzeichnete, und mit seiner Wildheit im Umgang mit dem Schwert angeben, was sie als eine Mannschaft auszeichnete, die man zu fürchten hatte.

Von dieser Zeit an erwarteten sie, dass ihr Kapitän ihre Angriffe anführte. Als er sie das erste Mal zurückhielt und die Kapitulation eines Kapitäns und seines Schiffes akzeptierte, war die Mannschaft zunächst ein wenig ungehalten. Bis er die größeren Anteile an der Beute unter ihnen geteilt hatte, weil er Lösegeld für Schiff und Ladung bekommen hatte. Das war dann alles in Ordnung. Die Befriedigung der Gier kann bei einer Piratenmannschaft die meisten Dinge zurechtrücken.

In den folgenden Jahren hatte er sein kleines Reich gefestigt. Er pflegte in Chalced sowohl die Kontakte zu Händlern in den schmierigeren Häfen, die ungewöhnliche Ladungen ohne Fragen kauften, als auch die zu kleineren chalcedeanischen Lords, die keine Skrupel hatten, als Mittelsmänner für das Lösegeld von Schiffen, Fracht und Mannschaft zu fungieren. Man bekam von ihnen weit mehr Gold für eine erbeutete Fracht als in Divvytown oder Schädelhavn. In den letzten Monaten hatte Kennit angefangen davon zu träumen, dass ihm diese chalcedeanischen Lords helfen könnten, die Anerkennung der Pirateninseln als eine legitime Domäne zu erlangen, sobald er die Bewohner dazu gebracht hatte, ihn als ihren Führer zu akzeptieren. Er listete noch einmal auf, was er beiden Seiten zu bieten hatte. Den Piraten Legitimität, ohne die ständige Drohung, dass ein Galgen auf sie wartete. Und freier Handel mit anderen Häfen. Sobald er die Pirateninseln und Städte vereinigt hatte, konnten sie gemeinsam handeln und den Überfällen der Sklavenhändler auf ihre Städte ein Ende bereiten. Kurz überkam ihn die Sorge, dass ihnen das vielleicht nicht genügen könnte, verdrängte den Gedanken dann jedoch.

Für die Kaufleute aus Chalced und die Händler von Bingtown lagen die Vorteile klarer auf der Hand. Sichere Nutzung der Inneren Passage die Küste entlang bis Bingtown, Chalced und die Länder dahinter. Natürlich nicht umsonst. Nichts war umsonst. Aber es wäre sicher. Ein Lächeln spielte um seine Lippen. Diese Veränderung würde ihnen gefallen.

Er wurde aus seiner Träumerei gerissen, als die Mannschaft auf Deck hastig die Leinen warf und sicherte. Die Männer beeilten sich, die schweren Hanfblöcke in Position zu bringen, die verhinderten, dass die Marietta gegen die Kaimauer krachte. Kennit stand schweigend und hochmütig da, während er zuhörte, wie Sorcor die notwendigen Befehle bellte. Um ihn herum wurde das Schiff aufgeräumt und gesichert. Er sagte kein Wort, bis alle Matrosen sich auf dem Mittschiff unter ihm aufgebaut hatten und unruhig die Teilung der Beute erwarteten. Als Sorcor auf das Deck stieg und sich neben ihn stellte, nickte Kennit ihm kurz zu und wandte sich dann an seine Leute.

»Ich mache euch dasselbe Angebot wie die letzten drei Mal, als wir einen Hafen angelaufen haben. Diejenigen, die es wünschen, bekommen ihren Anteil wie verdient ausbezahlt und können ihn mitnehmen, um damit so gut zu handeln, wie sie können. Die anderen mit Geduld und Vernunft bekommen einen Vorschuss auf ihren Anteil und erlauben dem Ersten Maat und mir, den Rest der Ladung gewinnbringender zu verkaufen. Diejenigen, die das wollen, können übermorgen auf das Schiff zurückkommen und sich ihren restlichen Anteil an der Beute holen.«

Er ließ den Blick über die Gesichter seiner Leute gleiten. Einige erwiderten seinen Blick, andere sahen ihre Gefährten an. Und alle zappelten unruhig herum wie Kinder.

Die Stadt, der Rum und die Frauen warteten auf sie. Er räusperte sich. »Diejenigen, die geduldig genug waren, mir zu gestatten, ihren Anteil für sie zu verkaufen, können den anderen sagen, wieviel mehr sie dafür bekommen haben, als wenn sie ihn selbst verkauft hätten. Ein Weinhändler zahlt mehr für eine ganze Ladung Brandy, als ihr für einen einzelnen Krug bekommt, den ihr einem Wirt andrehen wollt. Die Seidenballen bringen weit mehr, wenn man sie alle an einen Händler verkauft, als wenn ihr einen Ballen zu einer Hure tragt.«

Er hielt inne. Die Männer auf Deck traten unruhig von einem Fuß auf den anderen. Kennit biss die Zähne zusammen. Immer wieder hatte er ihnen bewiesen, dass seine Art des Handelns profitabler war. Sie wussten es, und jeder einzelne seiner Leute würde das auch zugeben, aber in dem Moment, in dem sie am Hafen angelegt hatten, verließ sie jeder gesunde Menschenverstand. Er seufzte verärgert auf und drehte sich dann zu Sorcor um. »Die Liste mit unserer Beute, Maat Sorcor.«

Sorcor hatte sie zur Hand. Sorcor hatte immer alles zur Hand.

Er nahm die Rolle und rollte sie ab, als würde er davon ablesen. Aber Kennit wusste, dass er sich genau eingeprägt hatte, was sie erbeutet hatten. Der Mann konnte zwar nicht einmal seinen eigenen Namen lesen, aber wenn man ihn fragte, was jedes einzelne Mitglied der Mannschaft von den vierzig Ballen Seide bekommen sollte, dann konnte er es einem sofort sagen. Die Männer murmelten anerkennend, als die Liste der Beute vorgelesen wurde. Die Zuhälter und freien Huren, die sich am Hafen versammelt hatten, um seine Besatzung zu empfangen, schrien und pfiffen, während einige freie Mädchen bereits ihre Waren anpriesen. Die Männer bewegten sich wie angekettete Tiere, und ihre Blicke schossen von Sorcor und seiner Rolle zu all den Freuden, die sie auf dem Pier und den schlammigen Straßen erwarteten. Als Sorcor endete, musste er zweimal laut um Ruhe brüllen, bis Kennit sprechen konnte.

Als er es tat, redete er absichtlich besonders leise.

»Diejenigen, die einen Wechsel für den Gewinn wollen, den ihr Anteil bringt, sollen sich vor meiner Kabine aufstellen und einer nach dem anderen zu mir hereinkommen. Ihr anderen haltet auch an Sorcor.«

Er drehte sich um und ging in seine Kajüte. Es war das Beste, wenn Sorcor sich um die anderen kümmerte. Sie würden eben die Einschätzung des Maats akzeptieren müssen, was ein Drittel eines Seidenballens in der Währung von zwei Fünfteln eines Krugs mit Branntwein oder einem halben Maß Cindin wert war.

Wenn sie nicht die Geduld besaßen, ihren Anteil in Geld ausgezahlt zu bekommen, dann mussten sie das Äquivalent akzeptieren, das Sorcor für fair hielt. Bis jetzt hatte er noch kein Murren darüber gehört, wie der Maat die Beute aufteilte.

Entweder stellten sie, wie Kennit es tat, seine Ehrlichkeit gegenüber seinen Schiffskameraden nicht in Frage, oder sie wagten es einfach nicht, ihre Beschwerden dem Kapitän zu Ohren zu bringen. Beides war Kennit nur recht.

Die Reihe der Männer, die einen Vorschuss in Geld auf ihren Anteil an der Beute wollte, war enttäuschend kurz. Kennit gab jedem von ihnen fünf Seiders. Das müsste seiner Schätzung nach genügen, um jeden von ihnen einen Abend lang mit Frauen, Rum und Essen zu versorgen und noch dazu mit einem anständigen Bett in einer Herberge. Falls sie es nicht vorzogen, an Bord zu schlafen. Sobald sie das Geld hatten, verließen sie das Schiff. Kennit trat an Deck und sah gerade noch, wie der letzte Mann auf den bevölkerten Pier sprang. Es erinnerte ihn daran, wie es war, blutiges Fleisch in Haigewässer zu werfen. Die Leute auf dem Dock umschwärmten den letzten Seemann, und die freien Mädchen boten ihre Waren an, noch während die Hurentreiber über ihre Köpfe schrien, dass ein wohlhabender junger Bursche wie er sich etwas Besseres leisten könnte, die ganze Nacht eine Frau im Bett haben könnte, jawohl, und eine Flasche Rum auf dem Tisch daneben. Mit etwas weniger Entschlossenheit hausierten Neulinge mit frischem Brot, Süßigkeiten und reifem Obst. Der junge Pirat grinste und genoss ihre Gier. Er schien vergessen zu haben, dass sie ihn ohne mit der Wimper zu zucken in der Gosse zurücklassen würden, sobald sie ihm die letzte Münze aus der Tasche gezogen hatten.

Kennit kehrte dem Geschrei und dem Gedränge den Rücken.

Sorcor war bereits mit dem Teilen der Beute fertig. Er stand auf dem hohen Deck an der Ruderpinne und blickte über die Stadt.

Kennit runzelte leicht die Stirn. Der Maat musste vorher gewusst haben, welche Männer ihren Anteil in Naturalien hatten haben wollen, und bereits kalkuliert haben, was er ihnen geben würde. Dann glättete sich Kennits Miene wieder. Es war effektiver so, und das war typisch Sorcor. Kennit reichte ihm eine pralle Börse, und der Erste Maat nahm sie wortlos entgegen. »Also, Sorcor, kommst du mit und tauschst unsere Ware in Gold um?«

Sorcor trat verlegen einen Schritt zur Seite. »Wenn der Kapitän es gestattet, dann würde ich gern zuerst ein bisschen Zeit für mich allein haben.«

Kennit verbarg seine Enttäuschung. »Mir ist es gleich«, log er und sagte dann ruhig: »Ich habe vor, die Männer auszutauschen, die sich ihre Beute immer in Ware auszahlen lassen. Je mehr ich als Ganzes verkaufen kann, desto besser ist der Preis, den ich dafür bekomme. Was hältst du davon?«

Sorcor schluckte und räusperte sich. »Es ist ihr gutes Recht, Sir. Sich ihren Anteil als Waren auszahlen zu lassen, wenn sie es wollen. So wurde es in Divvytown schon immer gehalten.«

Er kratzte sich seine zernarbte Wange. Kennit wusste, dass er die Worte abwog, bevor er sie aussprach. »Es sind gute Männer, Sir. Gute Seeleute, gute Kameraden, und kein einziger drückt sich, wenn es darum geht, ein Segel zu flicken oder ein Schwert zu schleifen. Aber sie sind nicht Piraten geworden, um unter den Regeln eines anderen Mannes zu leben, ganz gleich, wie gut diese Regeln auch für sie sein mögen.«

Es fiel ihm sichtlich schwer, Kennits Blick standzuhalten, als er hinzufügte: »Kein Mann wird Pirat, weil er von einem anderen Mann Befehle empfangen will.«

Seine Selbstsicherheit wuchs, als er weitersprach. »Und wir würden einen höllischen Preis zahlen müssen, um diese Leute zu ersetzen. Es sind erfahrene Matrosen, nicht der Abschaum vom Boden eines Bordells. Die Männer, die Ihr bekommen würdet, wenn Ihr nur Männer nehmt, die sich ihren Anteil von Euch verkaufen lassen, hätten nicht das Rückgrat, selbständig zu handeln. Sie wären die Art Männer, die nur herumstehen, während Ihr das Deck eines anderen Schiffes säubert, und erst herüberkommen, wenn der Sieg sicher ist.«

Sorcor schüttelte den Kopf, aber er schien mehr sich als seinen Kapitän zu meinen. »Ihr habt diese Leute für Euch gewonnen, Sir. Sie folgen Euch. Aber es wäre nicht klug, sie zu zwingen, ihren Willen für Euch aufzugeben. All dieses Gerede von Königen und Führern bereitet ihnen Unbehagen. Ihr könnt einen Mann nicht dazu zwingen, gut für Euch zu kämpfen…« Er verstummte und blickte plötzlich auf, als würde ihm erst jetzt klar, mit wem er sprach.

Kennit fühlte einen eisigen Ärger in sich aufwallen. »Das ist zweifellos richtig, Sorcor. Sorge dafür, dass eine gute Wache an Bord ist. Ich komme heute Nacht nicht zurück. Dir übergebe ich die Verantwortung.«

Damit drehte sich Kennit um und ließ ihn stehen. Er blickte nicht einmal zurück, um den Ausdruck auf der Miene des Maats zu sehen. Er hatte ihn soeben die ganze Nacht auf dem Schiff festgesetzt, denn es herrschte ein Abkommen zwischen ihnen, dass immer einer von ihnen an Bord schlief, solange das Schiff im Hafen lag. Nun, sollte er doch murren. Sorcor hatte soeben alle Träume ruiniert, die Kennit während der letzten Monate genährt hatte. Als er über das Deck schritt, fragte sich Kennit, wie er ein solcher Narr hatte sein können. Er war, was er immer sein würde: Kapitän eines Schiffes voller Nichtsnutze, die nicht über ihre eigenen Schwänze hinausblicken konnten.

Er sprang leichtfüßig vom Deck auf den Pier. Sofort stürmte die Meute Verkäufer auf ihn zu, aber ein einziger finsterer Blick ließ sie zurückweichen. Wenigstens hatte er noch diesen Ruf in Divvytown. Der Gedanke machte ihn jedoch noch wütender.

Sie machten Platz, als er sich an ihnen vorbeischob. Ein Ruf in Divvytown! Hah, das war mindestens ebensogut, wie sein Spiegelbild in einer Pisspfütze zu bewundern. Er war also Kapitän eines Schiffes. Und wie lange? Solange die Schufte, die unter ihm dienten, an seine Faust und sein Schwert glaubten. In zehn Jahren gab es vielleicht einen größeren und schnelleren oder gerisseneren Mann, und dann konnte sich Kennit darauf freuen, einer dieser graugesichtigen Bettler zu sein, die sich in den Gassen herumtrieben, Betrunkene ausplünderten und vor den Tavernen um Almosen bettelten.

Sein Ärger schien sein Blut zu vergiften. Er wusste, dass es klüger gewesen wäre, sich einen Platz zu suchen, wo er allein war, bis seine Laune sich gebessert hatte. Aber sein Hass auf sich selbst und seine Welt war so groß, dass es ihn nicht kümmerte, was klüger war. Der klebrige schwarze Schlamm in den Straßen und Gassen widerte ihn an, er ekelte sich vor den Abwässern, denen er ausweichen musste, und er verachtete den Gestank und das Gelärme von Divvytown. Er wünschte, er könnte sich an dieser Welt und ihrer Dummheit rächen, indem er sie ganz und gar zerstörte. Und er wusste auch, dass es nicht die richtige Zeit für einen Handel war. Aber das interessierte ihn nicht. Die Händler von Divvytown zweigten einen so großen Anteil für sich selbst ab, dass sich kaum eine Zeit lohnte, mit ihnen zu verhandeln. Sie hatten viel bessere Gewinne erzielt, als sie ihre Waren in Chalced verkauft hatten. All die Beute, die sie zwischen Chalced und Divvytown machten, warf er diesen Geiern praktisch in den Rachen. In seiner Wut gab er die Seide zum halben Preis her. Aber als der Händler versuchte, auch beim Brandy und beim Cindin einen derart guten Handel abzuschließen, löste er Kennits eisigen Zorn aus. Es endete damit, dass er mehr bezahlte, als die Ware wert war, um Kennit davon abzuhalten, die ganze Fracht woanders zu verkaufen.

Der Handel wurde mit einem Nicken besiegelt, weil Kennit es verabscheute, dem Mann die Hand zu schütteln. Das Gold würde morgen bezahlt werden, wenn der Händler seine Träger schickte, um die Fracht zu entladen. Kennit verließ den Salon des Händlers, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

Mittlerweile war es draußen Abend geworden. Das ausgelassene Geschrei aus den Tavernen wurde lauter, und das Summen der Insekten und das Quaken der Frösche aus den umliegenden Sümpfen und dem Brackwasser bildete einen vielstimmigen Hintergrundchor. Die einsetzende Kühle drangsalierte Kennits Nase mit einer neuen Orgie von Düften.

Der schmierige Schlamm der Straße zog geräuschvoll an seinen Stiefeln, während er weiterging. Er hielt sich wohlweislich mitten auf der Straße und mied die dunkleren Gassen und die Jäger, die dort lauerten. Die meisten waren so verzweifelt, dass sie jeden angriffen, der ihnen über den Weg lief. Unvermittelt, als habe er es einfach vergessen, fiel Kennit ein, dass er hungrig und durstig war. Und müde. Und traurig.

Die Woge der Wut war abgeebbt und hatte ihn müde und elend zurückgelassen. Verbittert versuchte er herauszufinden, wem er die Schuld an seiner Lage zuschieben konnte. Und es freute ihn nicht gerade, feststellen zu müssen, dass der Fehler, wie immer, sein eigener gewesen war. Er konnte niemanden sonst dafür verantwortlich machen und niemanden bestrafen. Ganz gleich, wie sehr er auch die Fehler bei sich auszumerzen suchte, es gab immer einen neuen, der an seine Stelle trat.

Beinahe automatisch hatte er den Weg zu Bettels Bordell eingeschlagen. Licht drang hinter den Läden der niedrigen Fenster hervor. Und drinnen ertönten leise Musik und der schrille Sopran einer Sängerin. Es gab vielleicht ein Dutzend Gebäude in Divvytown, die mehr als ein Stockwerk hatten.

Bettels Haus war eines davon. Mit seiner weißen Farbe, den winzigen Balkons und einem rotgedeckten Dach sah es so aus, als hätte man ein chalcedeanisches Freudenhaus genommen und es hier im Schlamm von Divvytown fallen lassen. Pflanzentöpfe auf den Stufen kämpften wacker gegen den Gestank an, und zwei Kupferlaternen leuchteten einladend an den Seiten der grüngolden gestrichenen Tür. Die beiden muskelbepackten Türsteher grinsten ihm erkennend zu. Kennit verabscheute sie dafür. Sie waren groß und dumm und lebten allein von ihren Muskeln. Sie dachten, das würde reichen. Er wusste es besser.

Er hätte sie gern am Hals gepackt und ihre grinsenden Gesichter aneinander geschlagen. Hätte gern gefühlt, wie ihre Schädel gegeneinander krachten und nachgaben, Knochen gegen Knochen. Er sehnte sich danach zu spüren, wie ihre Luftröhren unter seinem Griff zerkrümelten, hätte gern ihren letzten Atemzug gehört, der pfeifend durch ihre zerstörten Lungen pfiff.

Kennit lächelte sie an. Sie starrten zurück, und ihr Grinsen gefror zu einem unbehaglichen Ausdruck. Schließlich ließen sie ihn durch und wären beinahe zusammengezuckt, als sie die Tür freimachten, damit er eintreten konnte.

Die Türen des Bordells schwangen hinter ihm zu. Er stand in einem mit Teppichen ausgelegten Foyer mit gedämpftem gelbem Licht. Bettels vertrautes Parfüm hing in der Luft – und der rauchige, stechende Duft von verbranntem Cindin. Der Gesang und das stetige Trommeln waren hier lauter. Ein kleiner Dienstbursche stand vor ihm und deutete stumm auf seine schmutzigen Stiefel. Auf Kennits leichtes Nicken hin sprang er vor und bürstete ihm den gröbsten Schmutz weg.

Anschließend polierte er sorgfältig mit einem Tuch nach.

Danach goss er Wasser in eine Schale und reichte es Kennit.

Der nahm das Tuch, das über dem Arm des Jungen hing, und wischte sich den Schweiß und den Staub von Gesicht und Händen. Danach blickte der Junge Kennit wortlos an, und der Piratenkapitän fühlte sich bemüßigt, dem Jungen einen anerkennenden Klaps auf seinen kahlrasierten Kopf zu geben.

Der Junge grinste, eilte durch das Zimmer und hielt ihm die zweite Tür auf.

Als die weiße Tür langsam aufging, wurde der Gesang lauter.

Eine blonde Frau saß mit gekreuzten Beinen auf dem Boden und begleitete sich selbst auf drei kleinen Trommeln, während sie irgendeine Schnulze über ihren tapferen Liebsten zum Besten gab, der zur See gefahren war. Kennit würdigte sie kaum eines Blickes. Sie und ihr sentimentales Lied waren nicht das, was er hier suchte. Noch bevor er überhaupt eine Chance hatte, ungeduldig zu werden, war Bettel von ihrem gepolsterten Thronsessel aufgestanden und hatte sich bei dem Piraten untergehakt. »Kennit!«, rief sie laut mit gespielter Bestürzung. »Also seid Ihr doch endlich gekommen, Ihr ungezogener Mann! Die Marietta hat schon vor Stunden angelegt! Was hat Euch so lange aufgehalten?«

Dieses Jahr hatte sie ihr schwarzes Haar mit Henna gefärbt, und ihr Parfüm hing so schwer an ihr wie ihre Juwelen. Ihre gewaltigen Brüste drängten gegen ihr Kleid, wie kleine Wellen, die gegen den Dollbord schlugen.

Er ignorierte ihren Tadel, weil er wusste, dass sie ihm damit nur schmeicheln wollte, und aufgrund dieses Wissens ärgerte er sich über Bettels Worte. Natürlich erinnerte sie sich an ihn.

Dafür bezahlte er sie schließlich. Er sah über ihren Kopf hinweg und ließ seinen Blick durch den geschmackvoll eingerichteten Raum gleiten. Er musterte die wenigen, gut aussehenden Frauen und Männer, die auf den gepolsterten Sofas und Diwans lagerten. Zwei Frauen lächelten ihn an. Sie waren offenbar neu. Die anderen wichen seinem Blick aus. Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Bettel und unterbrach ihren Schwall von Komplimenten.

»Ich sehe Etta nicht.«

Bettel gab einen missbilligenden Laut von sich. »Glaubt Ihr denn, dass Ihr der einzige seid, der sie zu schätzen weiß? Sie konnte nicht ewig auf Euch warten. Wenn Ihr zu spät kommt, Meister Kennit, dann müsst Ihr…«

»Hol sie und schick sie in die oberste Kammer. Warte. Sie soll erst baden, während ich esse. Schick mir ein gutes Essen hoch, mit frischem Brot. Weder Fisch noch Schweinefleisch. Den Rest überlasse ich Euch. Und der Wein, Bettel. Ich habe einen empfindlichen Gaumen. Kredenze mir bloß nicht wieder diesen vergorenen Traubensaft, den du mir letztes Mal zugemutet hast. Ansonsten setze ich meinen Fuß nicht mehr in dieses Haus.«

»Meister Kennit, glaubt Ihr, dass ich einfach an eine Kammer klopfen und einem meiner anderen Stammgäste sagen kann, dass Etta woanders verlangt wird? Glaubt Ihr denn, dass Euer Gold mehr wert ist als das von anderen? Wenn Ihr zu spät kommt, dann müsst Ihr aus dem wählen…«

Kennit achtete nicht weiter auf sie, als er die geschwungene Treppe in der Ecke des Zimmers hinaufging. Im ersten Stock blieb er einen Augenblick stehen. Die Geräusche erinnerten ihn an eine Wand, hinter der Ratten tobten. Er schnaubte angewidert, öffnete eine Tür zu einem finsteren Treppenhaus und ging die schmalen Stufen hinauf. Hier, unter dem Giebel, befand sich eine Kammer, die keine Wände mit anderen Zimmern teilte. Und von ihrem Fenster aus konnte man die Lagune überblicken. Aus Gewohnheit ging er zu diesem Aussichtspunkt. Die Marietta lag sicher vertäut am Pier, und eine einzelne Laterne beleuchtete ihr Deck. Dort schien alles in Ordnung zu sein.

Er drehte sich um, als ein Diener an die Tür klopfte. »Herein«, befahl er mürrisch. Der Mann, der eintrat, war ziemlich schäbig angezogen. Auf seinem breiten Gesicht waren die Narben von vielen Kämpfen zu sehen, aber er bewegte sich mit lautloser Geschmeidigkeit, als er das Feuer in dem kleinen Kamin am anderen Ende des Zimmers entfachte. Außerdem zündete er auch noch zwei Kerzen für Kennit an. Ihr warmes Licht machte ihn deutlich, wie dunkel der Sommerabend geworden war. Er trat vom Fenster weg und setzte sich neben den Kamin auf einen gepolsterten Stuhl. Es war zwar noch warm, aber etwas in ihm sehnte sich nach dem süßlichen Duft des harzigen Holzes und dem tanzenden Licht der Flammen.

Mit einem weiteren Klopfen kündigten sich zwei Bedienstete an. Einer stellte ein Tablett mit Essen auf einen Tisch, der mit einem schneeweißen Tischtuch gedeckt war, während ein anderer ihm eine Schüssel mit dampfendem Wasser reichte, das nach Lavendel duftete. Wenigstens das hat sich Bettel gemerkt, dachte Kennit, und fühlte sich unwillkürlich geschmeichelt. Er wusch sich erneut Gesicht und Hände und schickte dann die Diener aus dem Zimmer, bevor er sich zum Essen niedersetzte.

Eine Mahlzeit musste nicht sonderlich gut sein, um mit dem Fraß an Bord eines Schiffes mithalten zu können, aber dieses Essen war exzellent. Das Fleisch war zart, schwamm in einer dunklen, würzigen Soße, das Brot war noch warm, und das Kompott aus gewürzten Früchten ergänzte das Fleisch ganz hervorragend. Der Wein war zwar nicht ganz so gut, aber er war trinkbar. Kennit ließ sich Zeit beim Essen. Er gab sich selten körperlichen Freuden hin, außer wenn er schlechte Laune hatte.

Dann genoss er diese kleinen Mühen, um sich zu trösten. Die Ablenkung, die er sich jetzt gestattete, erinnerte ihn irgendwie daran, wie seine Mutter ihn früher verwöhnt hatte, wenn er krank gewesen war. Er schnaubte verächtlich bei diesem Gedanken und schob ihn zusammen mit dem leeren Teller beiseite. Er schenkte sich noch ein Glas Wein ein, entledigte sich seiner Stiefel und lehnte sich auf dem Stuhl zurück.

Während er in die Flammen starrte, bemühte er sich, an nichts zu denken.

Ein Klopfen an der Tür kündigte den Nachtisch an. »Herein«, sagte Kennit teilnahmslos. Die kurze Ablenkung durch das Essen war vorbei, und der Abgrund der Depression, der sich vor ihm auftat, schien bodenlos. Es war sinnlos, das alles. Sinnlos und vergänglich.

»Ich habe Euch einen warmen Apfelkuchen und Sahne mitgebracht«, sagte Etta ruhig.

Er drehte nur den Kopf und betrachtete sie. »Das ist nett«, erwiderte er ausdruckslos und sah zu, wie sie auf ihn zukam. Sie ist wirklich wohlgeformt und gertenschlank, dachte er. Und sie trug nur ein weißes Gewand. Sie war fast so groß wie er, hatte lange Glieder und war biegsam wie ein Weidenzweig. Er lehnte sich zurück und kreuzte die Arme vor der Brust, während sie den weißen Porzellanteller mit dem Dessert vor ihm abstellte.

Der Duft von Zimt und Apfel mischte sich mit dem süßen Duft ihrer Haut. Sie richtete sich auf, und er betrachtete sie einen Augenblick. Ihre dunklen Augen erwiderten seinen Blick leidenschaftslos. Und ihr Mund verriet nichts.

Plötzlich begehrte er sie.

»Zieh dich aus und leg dich aufs Bett. Aber schlag erst die Decken zurück.«

Sie gehorchte ihm, ohne zu zögern. Es war ein Vergnügen zu beobachten, wie sie sich auf seine Befehle hin bewegte, das Bettzeug zurückschlug und die blanken Laken freilegte, sich aufrichtete, sich dann bückte, den Saum ihres Gewandes ergriff und es sich über den Kopf zog. Sie legte es umständlich auf die kleine Kommode am Fußende des Bettes. Kennit sah ihr zu, sah ihre schlanken Hüften, ihren leicht gerundeten Bauch, ihre festen, nicht zu kleinen Brüste. Ihr Haar trug sie glatt und kurz, fast wie das eines Jungen. Selbst ihre Gesichtszüge waren lang und flach. Sie sah ihn nicht an, als sie sich auf das Bett legte, und sie sprach auch nicht, während sie auf ihn wartete.

Er stand auf und knöpfte sich das Hemd auf. »Bist du sauber?«, fragte er gefühllos.

»So sauber, wie Seife und heißes Wasser mich machen können«, erwiderte sie. Sie lag still da. Ob sie ihn fürchtete?

»Hast du Angst vor mir?«, fragte er.

»Manchmal«, antwortete sie. Ihre Stimme war entweder sehr kontrolliert oder gleichgültig. Kennit hängte seine Jacke an den Bettpfosten. Sein Hemd und seine gefaltete Hose leisteten ihrem Kleid auf der Kommode Gesellschaft. Es gefiel ihm, dass sie warten musste, während er umständlich seine Kleidung auszog und ablegte. Aufgeschobenes Vergnügen, dachte er, wie der warme Apfelkuchen und die Sahne auf dem Tablett neben dem Kamin. Dieser Genuss wartete ebenfalls auf ihn.

Er setzte sich auf die Bettkante neben sie und strich mit den Händen über ihre glatte Haut. Sie bekam eine leichte Gänsehaut.

Sie sprach weder, noch bewegte sie sich. Sie hatte mit den Jahren gelernt, was er wollte. Er zahlte für seine Befriedigung. Er wollte weder ihre Aufmunterung noch ihre Begeisterung, und er brauchte auch ihre Anerkennung nicht. Dies hier diente ausschließlich seinem Vergnügen, nicht ihrem. Er beobachtete ihr Gesicht, während er sie mit der Hand streichelte. Sie sah ihn nicht an, sondern hielt den Blick ihrer Augen starr an die Decke gerichtet, während er ihren Körper erkundete.

Es gab nur einen klitzekleinen Makel an ihrer glatten Haut. In ihrem Nabel steckte, so klein wie ein Apfelkern, ein winziger weißer Schädel. Es war ein kleines Amulett aus Hexenholz, das mit einem winzigen Stück Silber an ihrem Nabel befestigt war.

Ihre halben Einkünfte musste sie für die Miete dieses Zauberamuletts an Bettel abführen. Am Anfang seiner Bekanntschaft mit ihr hatte sie ihm erzählt, dass es sowohl Krankheiten als auch Schwangerschaften fernhielt. Es war das erste Mal, dass er gehört hatte, dass man Hexenholz für Amulette benutzen konnte. Und es hatte zu dem Gesicht an seinem Handgelenk geführt. Diese Gedanken brachten ihn darauf, dass das Gesicht nicht mehr gesprochen oder auch nur eine Miene verzogen hatte, seit sie die Gewässer um Anderland verlassen hatten. Noch eine Verschwendung von Zeit und Geld, ein weiteres Merkmal, das ihn als Narren brandmarkte. Etta zuckte leicht zusammen. Er bemerkte, dass er ihre Hüfte gepackt hatte und sie drückte, bis sie fast blau wurde. Er löste den Griff und strich mit der Hand ihren Schenkel entlang. Vergiss es. Denk nur an das hier.

Als er soweit war, bog er ihre Schenkel auseinander und legte sich auf sie. Ein Dutzend Stöße, und er entleerte sich in sie.

Alle Anspannung, alle Wut und alle Frustration fielen von ihm ab. Eine Weile blieb er auf ihr liegen und ruhte sich aus.

Dann nahm er sie erneut, diesmal jedoch gemächlich. Diesmal umschlang sie ihn mit den Armen, hob ihr Becken gegen seines, und er merkte, dass sie ebenfalls kam. Er versagte ihr dieses Vergnügen nicht, solange es nicht seinem eigenen im Weg stand.

Es überraschte ihn selbst, dass er sie hinterher küsste. Sie blieb regungslos liegen, als er es tat. Er dachte darüber nach, als er von ihr herunterrollte. Die Hure küssen. Nun, er konnte tun, was er wollte. Er bezahlte schließlich dafür. Allerdings würde er sich nicht fragen, was außer seiner Zunge ihr Mund in dieser Nacht noch umschlossen haben mochte.

In der Schublade der niedrigen Kommode lag ein seidener Morgenmantel. Er holte ihn heraus und zog ihn an, dann trat er an den Kamin, um seinen Nachtisch zu essen. Etta blieb im Bett, wo sie hingehörte. Er hatte zwei Bissen von dem Apfelkuchen gegessen, als sie sagte: »Als Ihr Euch verspätet habt, fürchtete ich, dass Ihr nicht mehr kommen würdet.«

Kennit nahm noch einen Bissen von dem Kuchen. Er hatte eine knusprige Kruste und innen leicht gewürzte Früchte. Er nahm ein bisschen Sahne mit auf den Löffel und kaute langsam.

Nachdem er den Bissen heruntergeschluckt hatte, fragte er sie: »Glaubst du, dass es mich kümmert, was du denkst oder fürchtest?«

Fast hätte sie ihn angesehen. »Ich glaube, es würde Euch etwas ausmachen, wenn ich nicht hier wäre. So wie es mir etwas ausgemacht hat, als Ihr nicht kamt.«

Er nahm noch einen Bissen. »Das ist ein albernes Gespräch. Ich werde es nicht fortsetzen.«

»Aye«, sagte sie, und er wusste nicht, ob sie nur seinen Befehl akzeptierte oder mit ihm übereinstimmte. Aber es war auch nicht wichtig. Sie schwieg, während er den Kuchen aufaß. Er schenkte sich ein weiteres Glas Wein ein und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. In Gedanken ging er die letzten Wochen durch und beurteilte all das, was er getan hatte. Du bist ein Narr gewesen, dachte er. Er hätte nicht nach Anderland fahren sollen, und es war ebenfalls dumm von ihm gewesen, seine Ambitionen vor seiner Mannschaft zu verkünden, nachdem er das Orakel der Anderen geweissagt bekommen hatte. Idiot! Trottel! Wahrscheinlich war er mittlerweile schon die Witzfigur von Divvytown. Er konnte sich den Spott in den Tavernen und Kneipen gut vorstellen. »Der König der Piraten«, würden sie johlen. »Als ob wir einen König bräuchten oder wollten. Und als ob wir ausgerechnet ihn zum König machen würden, wenn wir denn einen wollten.«

Und sie würden sich ausschütten vor Lachen.

Er schämte sich. Schon wieder hatte er sich gedemütigt, und wie immer war es sein eigener Fehler gewesen. Dumm war er, dumm, dumm, und seine einzige Hoffnung zu überleben bestand darin, dass niemand jemals erfuhr, wie dumm er war. Er saß da, drehte den Ring an seinem Finger und starrte ins Feuer. Einmal warf er einen Blick auf das Amulett aus Hexenholz an seinem Handgelenk. Seine eigene spöttische Fratze blickte ihm entgegen. Hatte es sich überhaupt bewegt, oder war das auch nur ein Trick der Magie der Anderen gewesen? Es war ein Fehler gewesen, nach Anderland zu fahren. Zweifellos zerriss sich seine Mannschaft auch darüber das Maul, dass ihr Kapitän ein Orakel aufsuchte, als wäre er eine unfruchtbare Frau oder ein frömmelnder Fanatiker. Warum mussten sich seine hehrsten Hoffnungen immer zu seinen deprimierendsten Demütigungen wenden?

»Soll ich kommen und Eure Schultern massieren, Kennit?«

Er drehte sich zu ihr um. Für wen hielt sie sich, dass sie es wagte, seine Gedanken zu unterbrechen?

»Warum glaubst du, dass ich das begrüßen würde?«, fragte er eisig.

Ihre Stimme war vollkommen tonlos, als sie antwortete: »Ihr seht besorgt aus. Müde und angespannt.«

»Und du glaubst, dass du das erkennst, indem du mich nur ansiehst, Hure?«

Jetzt wagte sie es, ihn anzusehen. Ihre Augen waren dunkel.

»Eine Frau weiß so etwas, wenn sie einen Mann ansieht, den sie in den letzten drei Jahren häufig angesehen hat.«

Sie stand auf und stellte sich hinter ihn, immer noch vollkommen nackt. Sie legte ihre langen schlanken Hände auf seine Schultern und massierte seine Muskeln durch die Seide seines Mantels. Es fühlte sich gut an. Eine Weile saß er still da und erlaubte ihr, ihn anzufassen. Doch dann begann sie zu sprechen, während sie massierte.

»Ich vermisse Euch, wenn Ihr auf diese langen Reisen geht. Ich frage mich, ob es Euch gutgeht. Manchmal frage ich mich, ob Ihr überhaupt zurückkommt. Schließlich, was hält Euch in Divvytown? Ich weiß, dass ich Euch wenig bedeute. Ich bin da und tue, was Ihr wollt. Ich glaube, Bettel behält mich nur, weil Ihr mich bevorzugt. Ich entspreche nicht dem… was die meisten Männer sich wünschen. Versteht Ihr, wie wichtig Ihr für mein Leben seid? Ohne Euch würde Bettel mich hinauswerfen, und ich müsste als freies Mädchen arbeiten. Aber Ihr kommt her, verlangt nach mir, nehmt immer das beste Zimmer im Haus und bezahlt immer mit Gold. Wisst Ihr, wie die anderen mich hier nennen? ›Kennits Hure.‹« Sie lachte kurz. »Früher einmal hätte ich mich dafür geschämt, jetzt gefällt mir der Name.«

»Warum redest du?«

Kennits Stimme unterbrach ihre Grübeleien. »Glaubst du, dass ich dich bezahle, um dich reden zu hören?«

Es war eine Frage. Sie wusste, dass es ihr erlaubt war, darauf zu antworten. »Nein«, sagte sie leise. Ihre Stimme klang tief. »Aber ich glaube, dass ich mit dem Gold, das Ihr Bettel bezahlt, ein kleines Haus für uns mieten könnte. Ich würde es sauber und ordentlich halten. Es wäre immer für Euch da, wenn Ihr nach Hause kommt, und ich wäre immer da, bereit und sauber für Euch. Ich schwöre Euch, dass niemals der Geruch eines anderen Mannes an mir wäre.«

»Und du glaubst, dass mir das gefallen würde?«, höhnte er.

»Das weiß ich nicht«, gab sie zu. »Ich weiß, dass es mir gefallen würde. Das ist alles.«

»Es ist mir egal, was dir gefällt oder nicht«, sagte er, griff nach hinten und zog ihre Hände von seinen Schultern. Das Feuer hatte ihre Haut erwärmt. Er stand auf, drehte sich um und sah sie an. Mit der Hand strich er über ihre nackte Haut, und er gab sich eine Weile der Faszination ihres erhitzten Körpers hin. Es erregte ihn. Aber als er sie ansah, stellte er erschrocken fest, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. Es war unerträglich.

»Geh wieder ins Bett«, befahl er angewidert, und sie gehorchte sofort. Er blieb am Kamin stehen und erinnerte sich an ihre glatte Haut unter seinen Fingern. Er wollte sie, aber der Gedanke an ihr nasses Gesicht und die tränenden Augen ekelte ihn an. Deshalb kaufte er sich keine Hure. Er kaufte sich eine Hure, um genau das zu vermeiden. Verdammt, er hatte dafür bezahlt. Er sah nicht zum Bett, als er ihr befahl: »Leg dich auf den Bauch. Gesicht nach unten.«

Er hörte, wie sie sich auf dem Bett umdrehte. Rasch durchquerte er das dunkle Zimmer und bestieg sie so, mit dem Gesicht nach unten, wie ein Junge, aber er nahm sie wie eine Frau. Niemand, nicht einmal eine Metze, sollte sagen können, dass Kennit den Unterschied zwischen beidem nicht kannte.

Er wusste, dass er nicht ungebührlich ruppig war, aber sie weinte immer noch, selbst nachdem er von ihr heruntergerollt war. Irgendwie zerrte das beinahe geräuschlose Weinen der Frau neben ihm an seinen Nerven. Und das Unbehagen darüber verband sich in ihm mit dem Gefühl der Scham und des Selbstekels. Was war mit ihr los? Er bezahlte doch für sie, oder nicht? Welches Recht hatte sie also, mehr von ihm zu erwarten?

Sie war schließlich nur eine Hure! Sie hatte einen verdammten Handel geschlossen.

Abrupt stand er auf und zog sich an. Nach einer Weile hörte sie auf zu weinen. Plötzlich drehte sie sich auf dem Bett um.

»Bitte«, flüsterte sie heiser. »Bitte, geht nicht. Es tut mir leid, dass ich Euer Missfallen erregt habe. Ich bin jetzt leise. Ich verspreche es Euch!«

Die Hoffnungslosigkeit in ihrer Stimme traf auf die Hoffnungslosigkeit in seinem Herzen. Wie Stahl auf Stahl. Er sollte sie umbringen. Er sollte sie sofort umbringen, statt ihr zu erlauben, solche Dinge zu ihm zu sagen. Stattdessen griff er in die Tasche seines Rocks. »Hier, das ist für dich«, sagte er und suchte nach Kleingeld. Geld würde sie beide daran erinnern, warum sie hier in diesem Zimmer zusammen waren. Aber das Schicksal spielte ihm einen Streich, denn da war nichts in seiner Tasche. Er hatte das Schiff zu überstürzt verlassen. Also würde er zur Marietta zurückgehen und Gold holen müssen, damit er Bettel bezahlen konnte. Das war so verdammt peinlich! Er wusste, dass die Hure ihn ansah und wartete. Was konnte unangenehmer sein, als mittellos vor einer Metze zu stehen, die man schon benutzt hatte?

Aber da, in der hintersten Ecke seiner Tasche, fühlte er etwas, etwas Winziges, das ihn unter den Fingernägeln piekste. Er riss es wütend los und dachte, es wäre ein Dorn oder ein verirrter Kiesel, doch stattdessen zog er den winzigen Ohrring aus dem Ohr des blauen Kätzchens hervor. Er hatte sich nie viel aus Rubinen gemacht. Aber für Etta würde er genügen. »Hier«, sagte er und drückte ihr den Ohrring in die Hand. »Verlass das Zimmer nicht«, fügte er hinzu. »Bleib hier bis morgen Abend. Ich komme wieder.«

Er verließ das Zimmer, bevor sie etwas sagen konnte. Es ärgerte ihn, denn Bettel würde ein kleines Vermögen dafür verlangen, das Zimmer und das Mädchen für ihn zu reservieren, und zwar eine ganze Nacht und noch einen ganzen Tag dazu. Soll sie doch, dachte er. Er wusste, was er zahlen musste. Und es würde ihn davor bewahren, vor Bettel eingestehen zu müssen, dass er nicht das Geld hatte, sie heute Abend zu bezahlen. Wenigstens diese Schande konnte er vermeiden.

Er polterte die Treppe hinunter und stürmte zur Tür hinaus.

»Ich will den Raum und das Mädchen für mich reserviert haben«, erklärte er Bettel, als er an ihr vorbeiging. Zu einer anderen Zeit hätte er vielleicht ihren verblüfften Gesichtsausdruck genossen. Er war schon ein ganzes Stück die Straße hinuntergegangen, als er fühlte, wie seine Geldbörse in seiner linken Tasche an seinen Schenkel schlug. Lächerlich. Er steckte sie doch sonst nie dort hinein! Kurz spielte er mit dem Gedanken, zu Bettel zurückzugehen und sie sofort zu bezahlen, aber dann entschied er sich dagegen. Wenn er jetzt zurückging und sagte, er habe es sich anders überlegt, würde er erst recht wie ein Narr wirken. Wie ein Dummkopf. Das Wort brannte sich in seine Gedanken ein.

Er ging mit weit ausholenden Schritten und versuchte, seinen eigenen Gedanken zu entkommen. Er musste sich bewegen. Als er die schlammigen Straßen entlangging, hörte er die piepsende Stimme an seinem Handgelenk. »Das war wahrscheinlich der einzige Schatz, der jemals von Anderland weggeschafft worden ist, und du hast ihn einer Hure geschenkt.«

»Und?«, fragte er und hob den Arm, um das kleine Gesicht zu sehen.

»Und? Vielleicht verfügst du doch über beides, über Glück und Verstand.«

Das winzige Gesicht schnitt eine Grimasse.

»Vielleicht.«

»Was meinst du damit?«

Aber das Hexenholz-Amulett sprach an diesem Abend nicht mehr, nicht einmal, als er mit dem Zeigefinger gegen das Gesicht tippte. Seine geschnitzten Züge blieben so bewegungslos und hart wie Stein.

Er ging zu Ivros Salon. Es war ihm gar nicht bewusst, dass seine Schritte ihn dorthin führten, bis er vor der Tür stand.

Drinnen war alles dunkel. Es war bereits viel später, als er gedacht hatte. Er trat gegen die Tür, bis Ivros Sohn und schließlich auch Ivro ihn anschrien, damit aufzuhören.

»Ich bin’s, Kennit!«, sagte er ins Dunkel. »Ich will eine andere Tätowierung.«

Im Haus wurde ein Licht entzündet. Einen Moment später riss Ivro die Tür auf. »Warum sollte ich meine Zeit verschwenden?«, wollte der kleine Handwerker wütend wissen. »Bring dein Anliegen woanders vor, bei einem Idioten mit Nadeln und Asche, der keinen Deut auf seine Arbeit gibt. Wenn du es dann am nächsten Tag wieder ausbrennst, zerstörst du wenigstens nichts Wertvolles.«

Er spuckte aus, dicht neben Kennits Stiefel. »Ich bin Künstler, keine Hure.«

Kennit packte den Mann an der Gurgel, hob ihn hoch und schüttelte ihn hin und her. »Ich habe bezahlt, verdammt!«, hörte er sich schreien. »Ich habe dafür bezahlt und damit gemacht, was ich wollte. Verstanden?«

Er gewann seine Beherrschung genauso schnell wieder, wie er sie verloren hatte. Schwer atmend stellte er den Künstler wieder auf die Füße. »Verstanden?«, knurrte er leise. Er sah den Hass in den Augen des Mannes, aber auch die Furcht dahinter. Er würde es tun. Er würde es für das schwere Gold tun, das in der Börse klimperte, die Kennit ihm zeigte. Künstler und Huren, beide konnte man mit Gold kaufen. Ein Künstler war nichts weiter als eine Hure, die man besser bezahlte.

»Komm rein.«

Ivros Stimme klang bedrohlich. Mit einem leichten Beben wurde Kennit klar, dass dieser Mann ihm nicht nur Kunst schenken, sondern auch Schmerz zufügen würde.

Aber er war Künstler genug, um die Tätowierung so perfekt zu machen, wie er nur konnte, das wusste Kennit. Schmerz und Perfektion. Es war der einzige Pfad zur Erlösung, den Kennit kannte. Und wenn er seinem Glück jemals eine Entschädigung bieten musste, dann heute Nacht. Kennit folgte dem Mann in seinen Salon und knöpfte sein Hemd auf, während Ivro scheinbar unendlich viele Kerzen entzündete. Er faltete das Hemd sorgfältig und setzte sich auf den niedrigen Schemel, Hemd und Rock über den Schoß gelegt. Schmerz und Perfektion. Er empfand eine schreckliche Vorahnung der Erlösung, als Ivro näher kam, Kerzen auf den Tisch stellte und sein Werkzeug zum Vorschein brachte.

»Wo und was?«, fragte Ivro. Seine Stimme war so grausam kalt wie die von Kennit, wenn er mit einer Hure sprach.

»Im Nacken«, erwiderte Kennit leise. »Ein Anderer.«

»Ein Anderer?«, fragte Ivro gereizt. Er zog einen Tisch heran.

Kleine Töpfe mit leuchtender Farbe waren dort ordentlich nebeneinander aufgereiht. Er stellte einen höheren Stuhl hinter den von Kennit und setzte sich darauf.

»Ein Anderer«, wiederholte Kennit. »Wie von Anderland. Du weißt, was ich meine.«

»Das weiß ich«, antwortete Ivro bissig. »Es ist eine Unglücks-Tätowierung, und ich werde sie dir nur zu gern ins Fleisch bohren, du Hurensohn.«

Er ließ die Fingerspitzen leicht über Kennits Haut wandern, prüfend, abschätzend. In Jamaillia konnte ein Besitzer sein Zeichen in das Gesicht eines Mannes stechen lassen. Selbst wenn ein Sklave seine Freiheit wiedergewann, war es illegal, die Zeichen seiner Sklavenschaft auszubrennen. Aber auf den Pirateninseln konnte jeder Mann jede Kunst, die er wollte, überall auf seinen Körper stechen lassen. Einige ehemalige Sklaven wie Sorcor bevorzugten eine Brandnarbe. Andere ließen ihre alten Sklaventätowierungen zu neuen Symbolen ihrer Freiheit umarbeiten. Ivros Finger stießen auf die Spuren der beiden Tätowierungen, die bereits Kennits Rücken zierten. »Warum hast du sie ausbrennen lassen? Mochtest du sie nicht?«

Nach einer Pause fuhr er fort: »Lass den Kopf nach vorn hängen. Die Schatten stören mich.«

»Ich mochte sie sehr«, antwortete Kennit gedämpft. Er fühlte den ersten Stich einer Nadel in seiner Haut. Über seine Arme lief eine Gänsehaut, und seine Kopfhaut zuckte vor Schmerz. Er fügte hinzu: »Ich mochte die Brandnarben noch lieber.«

»Du bist ein Verrückter«, bemerkte Ivro, aber seine Stimme klang abgelenkt. Kennit bedeutete ihm nichts mehr, er war kein Mensch und auch kein Feind. Nur eine Leinwand für seine Kunst, von der er besessen war. Die winzige Nadel bohrte sich ins Fleisch, immer und immer wieder. Seine Haut zuckte unter dem Schmerz. Er hörte, wie Ivro ein leises, zufriedenes Stöhnen ausstieß.

Es ist die einzige Möglichkeit, dachte er. Die einzige Möglichkeit, das Pech auszumerzen. Es war eine schlechte Entscheidung gewesen, nach Anderland zu segeln, und jetzt musste er dafür bezahlen. Tausend Nadelstiche und für einen Tag das Stechen einer frischen Tätowierung. Dann die reinigende Qual des Brenneisens, das den Fehler auslöschte, als wäre er nie geschehen. Um mein Glück stark zu halten, sagte sich Kennit, als er die Fäuste ballte. Hinter ihm summte Ivro vor sich hin. Er genoss beides, seine Arbeit und seine Rache.

5. Bingtown

Siebzehn Tage. Althea blickte aus dem winzigen Bullauge ihrer Kajüte und beobachtete, wie Bingtown näher kam. Die nackten Masten der Karavellen wirkten wie ein schwimmender Wald in den Hafenanlagen, die die friedliche Bucht säumten. Kleinere Boote eilten geschäftig zwischen den vor Anker liegenden Schiffen und dem Ufer hin und her. Heimat.

Sie hatte siebzehn Tage in dieser Kajüte verbracht, sie nur verlassen, wenn es nötig war – und dann auch nur während der Wachen, in denen Kyle schlief. Die ersten Tage hatte sie gekocht vor Wut und gelegentlich geweint, als sie sich gegen diese Ungerechtigkeit aufgelehnt hatte. Kindlich hatte sie sich geschworen, die Restriktionen einfach zu ertragen, die er ihr auferlegt hatte, damit sie sich am Ende der Reise bei ihrem Vater beschweren konnte. »Sieh nur, wozu du mich gebracht hast!«, sagte sie zu sich selbst und lächelte schwach. Es war der alte Schrei, als sie noch klein gewesen war und mit Keffria gestritten hatte. Die zerbrochenen Teller oder die Vase, der Eimer Wasser, der vergossen wurde, oder das Kleid, das zerrissen war: Sieh nur, wozu du mich gebracht hast! Keffria hatte es mindestens ebensooft ihrer nervigen jüngeren Schwester zugeschrien, wie Althea es lauthals ihrer älteren Unterdrückerin entgegengekreischt hatte.

Aber das war nur der Anfang ihres Rückzugs gewesen. Sie hatte abwechselnd finster gebrütet oder heiß gewütet und sich ausgemalt, was sie sagen würde, falls Kyle es wagen sollte, ihre Kabine zu betreten. Sei es, um sich zu überzeugen, dass sie ihm gehorchte, oder um ihr zu sagen, dass er seinen Befehl bereute.

Während sie darauf wartete, las sie all ihre Bücher und Schriftrollen und breitete sogar die Seide aus. Sie überlegte, ob sie selbst anfangen sollte, ein Kleid zu schneidern. Aber ihre Nähkünste waren eher für grobes Segeltuch geeignet denn für Seide, und das Material war zu wertvoll, um es zu verpfuschen. Stattdessen flickte sie all ihre Schiffskleidung.

Aber selbst diese Aufgabe ging irgendwann zu Ende. Sie hasste diese leere, müßige Zeit, die ihr noch bevorstand. An einem Abend ärgerte sie sich so sehr über die Enge ihrer zu kleinen Koje, dass sie die Decken auf den Boden warf und es sich dort bequem machte, während sie Deldoms Journal eines Händlers zum wiederholten Male las. Dabei schlief sie ein. Und träumte.

Als kleines Mädchen hatte sie oft auf den Decks der Viviace geschlafen oder einen Abend auf den Planken der Kapitänskajüte ihres Vaters verbracht und seine Bücher gelesen.

Wenn sie dabei einnickte, träumte sie immer lebhaft und hatte halbwache Phantasien. Als sie älter wurde, schalt ihr Vater sie für dieses Verhalten und sorgte dafür, dass sie genug zu tun bekam, so dass sie keine Zeit mehr hatte, an Deck zu dösen.

Immer, wenn sie sich an ihre alten Träume erinnerte, führte sie diese auf die lebhafte Phantasie eines Kindes zurück. Doch in dieser Nacht, auf den Planken ihrer eigenen Kajüte, kamen ihre kindlichen Träume bunt und in allen Einzelheiten wieder. Der Traum war zu lebhaft, als dass sie ihn einfach nur als Produkt ihres eigenen Verstandes hätte abtun können.

Sie träumte von ihrer Großmutter, einer Frau, die sie niemals kennengelernt hatte. Aber in ihren Träumen kannte sie Talley so gut wie sich selbst. Talley Vestrit schritt über die Decks und bellte Seeleuten Befehle zu, während diese sich mitten in einem gewaltigen Sturm durch ein Gewirr von zerfetztem Segeltuch und zersplittertem Holz kämpften. In einem Augenblick begriff Althea, was passiert war, als wäre es ihre eigene Erinnerung.

Eine große Welle hatte den Mast und den Ersten Maat mit sich gerissen, und Kapitän Vestrit selbst hatte sich zur Mannschaft gesellt, um mit klaren Befehlen Ordnung und Zuversicht wiederherzustellen. Sie glich überhaupt nicht ihrem Porträt.

Darauf sah man eine Frau sanft in ihrem Sessel sitzen, sittsam in schwarzer Wolle und weißer Spitze gekleidet, einen streng blickenden Ehemann an ihrer Seite. Althea hatte immer gewusst, dass es ihre Großmutter gewesen war, die den Bau der Viviace in Auftrag gegeben hatte. In dem Traum jedoch war sie nicht nur einfach die Frau, die zu den Geldverleihern und Schiffsbauern gegangen war, sie war auch zu der Frau geworden, die das Meer und Schiffe liebte und kühn den Kurs all ihrer Nachfahren festgelegt hatte, indem sie sich entschied, ein Zauberschiff zu erwerben. Oh, könnte sie selbst doch in einer solchen Zeit leben, in der eine Frau eine solche Autorität hatte ausüben dürfen!

Der Traum war kurz und deutlich, wie das Bild, das sich einem bei einem Blitz in die Netzhaut einbrennt. Doch als Althea aufwachte, Wange und Handflächen an die Bohlen gepresst, hegte sie keinen Zweifel an der Echtheit der Vision. Dafür waren es einfach zu viele Einzelheiten gewesen, die sich ihr eingeprägt hatten. In dem Traum hatte die Viviace an Bug und Heck Segel gesetzt oder was davon nach einem wilden Sturm übriggeblieben war. Althea hatte noch nie gesehen, dass sie so ausgestattet war. Sie begriff sofort die Vorteile einer solche Takelage und teilte während ihres Traums den Glauben ihrer Großmutter daran.

Als sie aufwachte und feststellte, dass sie Althea war, wurde ihr schwindlig, so stark war sie in Talley eingetaucht. Noch Stunden später konnte sie die Augen schließen und sich an diese Sturmnacht erinnern. Talleys reale Erinnerungen gingen ihr im Kopf herum wie eine fremde Karte in einem Spiel. Sie waren ihr von der Viviace eingegeben worden, eine andere Erklärung gab es nicht.

In dieser Nacht legte sie sich zum Schlafen absichtlich auf den Boden ihrer Kajüte. Die geölten und polierten Planken waren zwar nicht bequem, aber trotzdem legte sie weder Kissen noch Decke unter sich. Die Viviace belohnte ihr Vertrauen. Althea verbrachte einen Nachmittag mit ihrem Großvater, als er behutsam einen der engen Kanäle der Parfüminseln durchquerte. Sie sah über seine Schulter und bemerkte, wie er die scharfen Felsen umschiffte, wurde Zeugin, wie er ein Boot aussetzte und seinen Männern befahl, sie schneller durch eine Stelle zu ziehen, die nur bei einem bestimmten Wasserstand zu befahren war. Es war sein Geheimnis, und es brachte den Vestrits das Monopol für ein bestimmtes, stark duftendes Baumharz. Niemand war seit dem Tod ihres Großvaters die Kanäle hinaufgefahren, um Handel mit den Dorfbewohnern zu treiben. Wie alle Kapitäne nahm er mehr Wissen mit in den Tod, als er seinen Nachfahren hinterlassen konnte. Er hatte keine Karten angefertigt. Aber sein Wissen war nicht verloren, sondern es war in der Viviace am Leben und würde mit ihr zum Leben erweckt werden, wenn sie erwachte. Althea war sicher, dass sie das Schiff selbst jetzt schon diesen Kanal hinaufsegeln könnte, so vollständig hatte es ihr diese Geheimnisse weitergegeben.

Nacht für Nacht lag Althea auf dem Boden und träumte mit ihrem Schiff. Selbst am Tag lag sie dort, die Wangen fest auf die Planken gepresst, und dachte über ihre Zukunft nach. Sie stimmte sich immer mehr auf die Viviace ein, auf das Zittern ihres hölzernen Rumpfs, wenn sie auf einen plötzlichen Kurswechsel reagierte, oder auf die friedlichen Geräusche, die das Holz machte, wenn der Wind sie auf einem sicheren Kurs hielt. Die Schreie der Matrosen und das leichte Beben ihrer Schritte auf Deck waren kaum deutlicher als die Schreie der Möwen, die sich manchmal auf den Masten niederließen. Zu solchen Zeiten schien es Althea, als würde sie selbst eins mit dem Schiff werden und die kleinen Menschen, die die Masten hinaufkletterten, nur wahrnehmen, wie ein Wal die Muscheln spürte, die auf ihm klebten.

Aber das Schiff erlebte viel mehr als nur die Menschen, die auf ihm arbeiteten. Althea konnte die feinen Unterschiede nicht in Worte fassen, die sie jetzt im Wind und in der Strömung wahrnahm. Es war eine Freude, mit einem guten Steuermann zu arbeiten, und ein Ärgernis, wenn einer das Ruder führte, der stets winzige und überflüssige Korrekturen machte. Aber das alles war nicht wichtig im Vergleich zu dem, was zwischen dem Schiff und dem Wasser vorging. Die Erfahrung, dass das Leben eines Schiffes weit umfassender war als das, was zwischen ihm und dem Kapitän vorging, war für Althea eine wichtige Erkenntnis. In diesen wenigen Nächten wurde ihre gesamte Vorstellung von einem Schiff vollkommen verändert.

Die Tage, die sie abgeschieden in ihrer Kajüte verbrachte, waren jetzt kein aufgezwungener Arrest mehr, sondern eine tiefgreifende Erfahrung. Sie erinnerte sich noch gut an einen Tag, an dem sie die Tür aufgemacht und von gleißendem Sonnenlicht begrüßt wurde, statt von der Dunkelheit der Nacht, wie sie es eigentlich erwartet hatte. Der Koch war sogar so kühn gewesen, sie an der Schulter zu rütteln, als sie bei einem ihrer Essensbesuche in der Kombüse in einen Tagtraum verfallen war. Später hatte sie sich über einen Eindringling geärgert, der an ihre Tür geklopft hatte. Als sie sie öffnete, stand nicht Kyle, sondern Brashen davor. Ihm war sichtlich unwohl bei der Frage, aber er wollte dennoch wissen, ob es ihr gutging.

»Sicher, mir geht’s gut«, antwortete sie und wollte ihm die Tür vor der Nase zuschlagen. Er streckte den Arm aus und hielt sie auf.

»Das macht aber gar nicht den Eindruck. Der Koch hat mir gesagt, dass du ausgesehen hast, als hättest du fast fünf Kilo abgenommen, und ich bin geneigt, ihm recht zu geben. Althea, ich weiß nicht, was da bei Kapitän Kyle vorgefallen ist, aber die Gesundheit der Mannschaft unterliegt noch immer auch meinen Pflichten.«

Sie sah seine gerunzelte Stirn und die dunklen, besorgt blickenden Augen. »Ich gehöre nicht zur Mannschaft«, hörte sie sich sagen. »Das ist zwischen mir und Kapitän Kyle vorgefallen. Und die Gesundheit eines einfachen Passagiers geht dich nichts an. Lass mich in Ruhe.«

Sie drückte gegen die Tür.

»Aber die Gesundheit von Ephron Vestrits Tochter geht mich sehr wohl etwas an. Ich erlaube es mir, ihn sowohl meinen Freund als auch meinen Kapitän zu nennen, Althea. Sieh dich an. Du hast dein Haar seit Tagen nicht mehr gebürstet, würde ich sagen. Und als dich einige Matrosen an Deck gesehen haben, meinten sie, du hättest dich fast wie ein Geist bewegt, mit einem Blick, der genauso leer war wie der Raum zwischen den Sternen.«

Er wirkte tatsächlich besorgt. Und dazu hatte er auch allen Grund. Eine Mannschaft, die zu lange unter einem zu strengen Kapitän gedient hatte, konnten die kleinsten Dinge in Aufregung versetzen. Eine verzauberte Frau, die auf den Decks herumspazierte, mochte sie zu allem möglichen veranlassen.

Aber sie konnte trotzdem nichts dagegen tun.

»Seeleute und ihr Aberglaube«, höhnte sie, aber ihre Stimme klang alles andere als kraftvoll. »Lass gut sein, Brashen! Mir geht es gut.«

Sie drückte wieder gegen die Tür, und diesmal ließ er es zu, dass sie sie ihm vor der Nase zuschlug. Sie vermutete, dass Kyle nichts von diesem Besuch wusste. Sofort legte sie sich wieder auf das Deck, schloss die Augen und trat mit dem Schiff in Verbindung. Sie fühlte, wie Brashen noch einige Augenblicke vor der Tür stehenblieb, und spürte, wie er dann davonhastete, zurück zu seinen eigentlichen Aufgaben. Aber da hatte Althea ihn schon aus ihren Gedanken gestrichen und dachte stattdessen an das Wasser, das unter dem Bug vorbeirauschte, während der kräftige Wind das Schiff vorantrieb.

Tage später schmeckte die Viviace die heimischen Gewässer, erkannte die Strömung, die sie sanft auf die Bucht der Händler zutrieb, und begrüßte dann die geschützten Wasser der Bucht.

Als Kyle zwei Boote aussetzte, die die Viviace auf ihren Ankerplatz ziehen sollten, stand Althea auf. Sie ging zu dem Bullauge und blickte hinaus. »Zu Hause«, sagte sie. »Vater.«

Sie erntete als Antwort ein erwartungsvolles Vibrieren der Viviace.

Althea drehte sich von dem Bullauge weg und öffnete ihre Seekiste. Ganz zuunterst lag ihre Hafenkleidung, mit der sie einen »ordentlichen Eindruck« auf dem Weg vom Schiff zu ihrem Haus machen sollte. Es war eine Konzession, die sie und ihr Vater vor Jahren an ihre Mutter hatten machen müssen.

Wenn Kapitän Vestrit durch die Stadt ging, trug er eine prächtige blaue Hose und einen ebensolchen Mantel über einem schweren weißen Hemd, das über und über mit Spitze besetzt war. Und das passte auch. Er war ein alter Händler und dazu ein bekannter Kapitän. Althea hätte gern selbst solche Kleidung besessen, aber ihre Mutter bestand darauf, dass sie im Hafen und in der Stadt Röcke trug, ganz gleich, wie sie sich auf dem Schiff kleidete. So unterschied sie wenigstens das von den Dienern in der Stadt. Und stets fügte ihre Mutter hinzu, mit einem bezeichnenden Blick auf ihr Haar, ihre Haut und ihre Hände, dass niemand sie in dieser Aufmachung für eine Lady halten würde, geschweige denn für die Tochter einer alten Händlersippe. Aber es waren nicht die Nörgeleien ihrer Mutter gewesen, sondern ein ruhiges Wort ihres Vaters, das sie dazu brachte zu gehorchen. »Beschäme dein Schiff nicht«, hatte er ihr gesagt. Mehr Kritik bedurfte es nicht.

Deshalb holte Althea jetzt, während die Mannschaft Anker setzte und die Viviace für ihren Aufenthalt im Hafen vorbereitete, warmes Wasser aus dem Kessel in der Kombüse und badete in ihrer Kajüte. Sie zog ihre Hafenkleidung an:

Unterrock und Überrock, eine Bluse und eine Jacke, einen Spitzenschal und eine lächerliche Spitzenhaube, die ihr Haar verbarg. Dann setzte sie noch einen Strohhut auf, der albernerweise mit Federn geschmückt war. Erst als sie die Röcke trug und die Weste zumachte, bemerkte sie, dass Brashen recht gehabt hatte. Ihre Kleidung hing an ihr wie an einer Vogelscheuche. Ihr Spiegel zeigte ihr tiefe dunkle Ringe unter den Augen, und ihre Wangen waren eingefallen. Das Taubengrau ihrer Kleidung und der blassblaue Besatz machten ihren Teint noch ungesünder. Selbst ihre Hände waren abgemagert, und die Knochen ihres Handgelenks und ihrer Finger zeichneten sich deutlich ab. Eigenartigerweise machte ihr das keine Sorgen. Das ist nicht anders, sagte sie sich, als wenn man eine Woche fastet und in Isolation verbringt, um Sas Beistand zu ersuchen. Nur dass statt Sa der Geist des Zauberschiffs Besitz von ihr ergriffen hatte. Und es war die Sache wert gewesen. Sie war Kyle beinahe dankbar dafür.

Beinahe.

Sie trat an Deck und zwinkerte in dem hellen Sonnenlicht, das auf dem ruhigen Wasser des Hafens flimmerte. Sie hob den Blick, als sie die Wände des Hafenbeckens musterte. Bingtown breitete sich über die Ufer aus wie bunte Waren auf dem Marktplatz. Der Geruch des Landes drang Althea in die Nase.

Auf den Zolldocks herrschte geschäftiges Treiben, wie immer.

Die Schiffe, die nach Bingtown einliefen, mussten sich immer zuerst dort melden, damit die Beamten des Satrap die hereinkommende Fracht inspizieren und besteuern konnten, während sie ausgeladen wurde. Die Viviace würde warten müssen, bis sie an der Reihe war. Es sah so aus, als wäre die Goldendown fast fertig. Sie würden diese Helling nehmen, sobald sie frei war.

Instinktiv suchte ihr Blick ihr Geburtshaus. Sie konnte eine Ecke seiner weißen Wände sehen, der Rest wurde von schattigen Bäumen verdeckt. Einen Moment runzelte sie die Stirn beim Anblick der Veränderungen auf den umliegenden Hügeln, aber dann dachte sie nicht länger darüber nach. Mit Land und Stadt hatte sie wenig zu schaffen. Ihre Ungeduld und ihre Sorge um die Gesundheit ihres Vaters mischten sich mit dem Zögern, die Viviace zu verlassen. Die Gig des Kapitäns war noch nicht an der Seite heruntergelassen worden. Nach alter Tradition würde sie darin fahren. Sie freute sich nicht gerade darauf, Kyle wiederzusehen, geschweige denn darauf, mit ihm in einem Boot zu fahren. Aber irgendwie kam es ihr nicht so schlimm vor wie noch vor einer oder zwei Wochen. Sie wusste jetzt, dass er sie niemals von der Viviace trennen konnte. Sie war an das Schiff gebunden, das Schiff selbst würde es nicht tolerieren, ohne sie gesegelt zu werden. Kyle war zwar ein Ärgernis, aber seine Drohungen hatten kein Gewicht mehr. Sobald sie mit ihrem Vater gesprochen hatte, würde er begreifen, was passiert war.

Er würde sicher mit ihr schimpfen, weil sie Kyle bestimmte Gründe für die Heirat mit Keffria unterstellt hatte. Als sie sich an ihre Worte erinnerte, zuckte sie selbst zusammen. Ihr Vater würde böse auf sie sein, und sie hatte es verdient. Aber sie kannte ihn zu gut, um fürchten zu müssen, dass er sie jetzt von der Viviace trennte.

Sie fand sich auf dem Vordeck wieder und beugte sich weit über das Bugspriet, um die Galionsfigur zu betrachten. Die geschnitzten Augen waren noch geschlossen, aber das war nicht mehr wichtig. Althea hatte ihre Träume geteilt.

»Rutsch nicht aus.«

»Darum brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, antwortete Althea, ohne sich zu Brashen umzudrehen.

»Normalerweise nicht. Aber so blass, wie du aussiehst, befürchtete ich, dass dir schwindlig wird und du über den Rand fällst.«

»Nein.«

Sie hatte ihn nicht einmal angeblickt und wünschte sich, dass er wegging. Als er wieder sprach, klang er viel formeller.

»Mistress Althea. Habt Ihr Gepäck, das Ihr an Land zu bringen wünscht?«

»Nur die kleine Kiste an der Tür meiner Kajüte.«

Darin befanden sich die Seide und die Geschenke für ihre Familie. Sie hatte sie bereits vor Tagen gepackt.

Brashen räusperte sich vor Verlegenheit. Sie drehte sich gereizt zu ihm um. »Was noch?«

»Der Kapitän hat mir befohlen, Euch wenn nötig zu helfen, Eure Besitztümer aus der, ehm, Offizierskajüte zu entfernen.«

Brashen stand sehr gerade da und blickte über ihre Schulter. Zum ersten Mal seit Monaten sah sie ihn richtig an. Was hatte es ihn gekostet, vom Ersten Maat zum einfachen Seemann herabzusteigen, einfach nur, um an Bord dieses Schiffes zu bleiben? Sie hatte Kyles Zorn nur einmal zu spüren bekommen; die Male, wo er oder sein Erster Maat Brashen zusammengestaucht hatten, konnte sie schon nicht mehr zählen. Und doch war er immer schweigsam, selbst wenn man ihm einen dummen Befehl gab, dessen Klugheit er anzweifelte, und er gab sein Bestes, ihn wie ein ordentlicher Matrose auszuführen.

Sie sprach mehr zu sich selbst als zu Brashen. »Zweifellos hat es ihm eine Menge Vergnügen bereitet, dir diesen Befehl zu geben.«

Er antwortete nicht. Die Muskeln in seinem Kiefer traten vor Anspannung hervor, aber er schwieg. Selbst jetzt würde er nicht gegen die Befehle des Kapitäns aufbegehren. Er war ein hoffnungsloser Fall.

»Nur die kleine Kiste, Brashen.«

Er holte Luft, als müsse er einen Anker heben. »Mistress Althea, man hat mir befohlen, dafür zu sorgen, dass Euer Besitz aus der Kajüte entfernt wird.«

Sie riss den Blick von ihm los. Plötzlich war sie Kyles Gehabe schrecklich überdrüssig. Sollte er doch vorläufig denken, was er wollte. Ihr Vater würde die Dinge schon wieder zurechtrücken.

»Dann befolge deinen Befehl, Brashen. Ich werde es dir nicht vorwerfen.«

Er stand da wie vom Donner gerührt. »Wollt Ihr nicht selbst packen?«

Er war zu schockiert, um an das ›Mistress Althea‹ zu denken.

Sie lächelte ihn schwach an. »Ich habe gesehen, wie du Fracht verstaust. Ich bin sicher, dass du es ordentlich machen wirst.«

Einen Moment blieb er noch neben ihr stehen, als hoffte er, dass sie es sich anders überlegte. Sie ignorierte ihn einfach.

Nach einer Weile hörte sie, wie er sich umdrehte und leise über das Deck ging. Sie kehrte wieder zu ihrer Betrachtung des Gesichts der Viviace zurück. Sie umklammerte die Reling und schwor dem Schiff feierlich, sie niemals aufzugeben.

»Die Gig wartet auf Euch, Mistress Althea.«

Der Ton in der Stimme des Mannes ließ vermuten, dass er sie schon zuvor angesprochen hatte, vermutlich sogar mehrmals.

Sie richtete sich auf und löste sich zögernd aus ihren Träumen.

»Ich komme«, sagte sie tonlos und folgte ihm.

Sie wurde mit der Gig zur Stadt gebracht. Zwar saß sie Kyle gegenüber, aber so weit wie möglich von ihm entfernt. Niemand sprach sie an. Außer notwendigen Kommandos wurde überhaupt nicht gesprochen. Mehrmals schnappte sie unbehagliche Blicke der Matrosen an den Riemen auf. Grig, einer von der kühnen Sorte, zwinkerte ihr zu und grinste. Sie versuchte ihn anzulächeln, aber ihr kam es so vor, als wüsste sie nicht mehr, wie das geht. Eine große Ruhe schien sich auf sie gelegt zu haben, als sie das Schiff verließ. Eine Art Warten der Seele auf das, was als Nächstes kam.

Die wenigen Male, die sie Kyles Blick kreuzte, verwirrte sie seine Miene. Beim ersten Mal hatte er fast entsetzt gewirkt. Bei einem zweiten Blick bemerkte sie, dass sein Gesicht sehr nachdenklich war, und das letzte Mal erhaschte sie einen Ausdruck auf seiner Miene, der einen eisigen Schauer bei ihr auslöste. Denn er nickte ihr zu und lächelte freundlich und aufmunternd. Es war derselbe Gesichtsausdruck, den er seiner Tochter Malta gewährte, wenn sie ihre Lektion besonders gut gelernt hatte. Althea drehte sich ohne mit der Wimper zu zucken weg und blickte zur Bucht der Händler.

Das kleine Ruderboot bog in ein Dock ein. Althea ließ sich auf den Pier helfen, als wäre sie eine Behinderte. Die Röcke und der Hut, der den Blick behinderte, machten einen so schwerfällig.

Sie stand auf dem Pier, und Grig verärgerte sie, weil er ihren Arm länger als nötig hielt. Sie befreite sich und sah ihn an, als glaubte sie Übermut in seinem Blick zu sehen. Doch stattdessen fand sie nur Besorgnis darin, und der Ausdruck vertiefte sich noch, als ihr kurz schwindelte und sie hilfesuchend nach seinem Arm griff. »Ich muss nur meine Landbeine wiederbekommen«, entschuldigte sie sich und trat einen Schritt von ihm weg.

Kyle hatte bereits eine Nachricht nach Hause geschickt, und ein offener Einspänner wartete auf sie. Der magere Junge, der ihn fuhr, überließ ihnen den schattigen Sitz. »Keine Koffer?«, fragte er nuschelnd.

Althea schüttelte den Kopf. »Keine Koffer, Kutscher, bring uns zum Vestrit-Haus. Es liegt am Händler-Zirkel.«

Der halbnackte Junge nickte und reichte ihr die Hand, als sie auf den Sitz kletterte. Als Kyle neben ihr saß, sprang der Junge gewandt auf den Pferderücken und schnalzte mit der Zunge. Die Hufe klapperten über die hölzernen Planken des Piers.

Althea blickte starr geradeaus, als der Einspänner das Dock verließ und auf die gepflasterten Straßen von Bingtown einbog.

Sie hütete sich, ein Gespräch anzufangen. Es war schon schlimm genug, dass sie neben Kyle sitzen musste. Sie würde sich nicht auch noch aufregen, indem sie mit ihm redete. Das Gewühl von Fußgängern und Kutschen, die Schreie der Händler, die Gerüche der Restaurants und Teeläden befremdeten sie. Wenn sie und ihr Vater angelegt hatten, dann erwartete sie normalerweise ihre Mutter. Sie gingen zu Fuß über die Hafenanlagen, und ihre Mutter plapperte ohne Unterlass von dem, was alles passiert war, seit sie den Hafen verlassen hatten. Höchstwahrscheinlich wären sie an einem der Teeläden stehen geblieben und hätten sich frische, warme Brötchen und kalten Tee gekauft, bevor sie den Rest des Weges zurücklegten. Althea seufzte.

»Althea? Geht es dir gut?«

Kyle störte ihre Träumereien.

»So gut wie ich erwarten kann, danke der Nachfrage«, erwiderte sie steif.

Er war unruhig und räusperte sich, als wollte er noch etwas sagen. Sie wurde jedoch von dem Jungen gerettet, der das Pferd direkt vor ihrem Haus zum Stehen brachte. Er stand neben dem Einspänner und hielt ihr die Hand hin, bevor Kyle sich rühren konnte. Sie lächelte ihn an, als sie herunterstieg, und er grinste. Einen Moment später flog die Tür des Hauses auf, und Keffria stürzte heraus. »Oh, Kyle!«, rief sie. »Kyle, ich bin so froh, dass du zu Hause bist. Es ist alles so schrecklich!«

Seiden und Malta folgten ihrer Mutter auf den Fersen, als sie vorstürmte und ihren Ehemann umarmte. Ein anderer Junge folgte ihnen verlegen. Er kam ihr seltsam bekannt vor.

Vermutlich ein Cousin oder ein anderer Verwandter.

»Ich finde es auch schön, dich zu sehen, Keffria«, meinte Althea sarkastisch und ging zur Tür.

Im Haus war es kühl und schattig. Althea blieb einen Moment stehen und wartete, bis sich ihre Augen an das gedämpfte Licht gewöhnten. Eine Frau, die sie nicht kannte, tauchte ein Handtuch in ein Becken mit parfümiertem Wasser und bot es ihr an.

Althea winkte ab. »Nein, danke. Wo ist mein Vater? Im Wohnzimmer?«

Sie glaubte einen Moment, Mitleid in den Augen der anderen Frau zu sehen. »Es ist schon Tage her, seit es ihm gut genug ging, diesen Raum zu genießen, Mistress Althea. Er ist in seinem Schlafzimmer und Eure Mutter ist bei ihm.«

Altheas Schuhe klatschten laut auf dem gefliesten Boden, als sie den Flur entlanglief. Noch bevor sie die Tür erreichte, kam ihre Mutter heraus. Ihre Miene war besorgt. »Was ist hier los?«, wollte sie wissen, und als sie Althea sah, schien sie erleichtert.

»Oh, ihr seid wieder da! Und Kyle?«

»Er ist draußen. Ist Vater noch krank? Es sind doch Monate vergangen. Ich habe gedacht, dass er…«

»Dein Vater liegt im Sterben, Althea«, erklärte ihre Mutter.

Als Althea vor dieser schrecklichen Mitteilung zurückprallte, sah sie die Trostlosigkeit im Blick ihrer Mutter. Tiefe Linien hatten sich in ihr Gesicht eingegraben, Linien, die vorher noch nicht dagewesen waren. Ihr Mund wirkte verbissen, und ihre Schultern waren gebeugt. An beides konnte sich Althea nicht erinnern. Selbst als ihr vor Schreck fast das Herz stehen blieb, erkannte sie, dass die Worte ihrer Mutter nicht grausam, sondern hoffnungslos waren. Sie hatte ihr die Nachricht schnell überbracht, als hoffe sie, ihr den Schmerz der langsamen Erkenntnis ersparen zu können.

»O Mutter!«, rief sie und trat auf sie zu, aber ihre Mutter schlug mit den Händen nach ihr, als verbitte sie sich jede Zärtlichkeit. Althea blieb sofort stehen. Ronica Vestrit war nie für tränenreiche Umarmungen und Tränen an der Schulter gewesen. Sie wurde vielleicht von ihrem Leid gebeugt, aber unterkriegen ließ sie sich davon nicht.

»Geh zu deinem Vater«, sagte sie zu Althea. »Er fragt beinahe stündlich nach dir. Ich muss mit Kyle sprechen. Es sind einige Vorbereitungen zu treffen, und wir haben nicht viel Zeit, fürchte ich. Geh zu ihm, jetzt. Geh.«

Sie klopfte Althea zweimal kurz auf den Arm und eilte dann an ihr vorbei. Althea hörte ihre Schritte und das Rascheln ihrer Röcke, als sie den Flur entlangging. Sie sah ihr kurz nach und öffnete dann die Tür zum Schlafzimmer ihres Vaters.

Dieser Raum war ihr nicht vertraut. Als kleines Kind war er ihr verboten worden. Wenn ihr Vater von seinen Reisen nach Hause gekommen war, dann hatten er und ihre Mutter hier Zeit miteinander verbracht. Althea hatte es gehasst, wenn sie ihre Ruhe nicht hatte stören dürfen. Als sie alt genug gewesen war, um zu verstehen, warum ihre Eltern Zeit alleine schätzten, hatte sie den Raum absichtlich gemieden. Trotzdem erinnerte sie sich an das Zimmer. Es war groß und hell gewesen, mit hohen Fenstern und prächtig möbliert mit exotischen Möbeln und Stoffen, die von vielen Reisen stammten. An den weißen Wänden hatten Federfächer und Muschelmasken gehangen, Gobelins und gehämmerte, kupferne Landschaften. Das Bett hatte ein Kopfende aus geschnitztem Teakholz, und im Winter lagen immer Federbetten und Felle auf der dicken Matratze. Im Sommer hatten stets Blumenvasen neben dem Bett gestanden und kühle Baumwolldecken, die mit Rosenwasser benetzt wurden.

Jetzt erwartete sie Dunkelheit hinter der Tür. Die Rosendüfte waren von dem schweren, sauren Duft der Krankheit und den stechenden Gerüchen der Medizin vertrieben worden. Die Fenster waren geschlossen und die Vorhänge gegen das helle Sonnenlicht zugezogen. Althea ging unsicher weiter in das Zimmer hinein, während sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnten. »Papa?«, fragte sie zögernd in Richtung des hohen Bettes. Die Antwort blieb aus.

Sie ging zu einem Fenster und schob den schweren Brokatvorhang zur Seite, um das Nachmittagslicht hereinzulassen. Ein bisschen davon schien auf das Bett und beleuchtete eine knochige, gelbliche Hand, die auf der Decke lag. Sie erinnerte sie an die hageren Krallen eines toten Vogels.

Sie ging zu dem Stuhl neben dem Bett und nahm den Posten ein, den offenbar vorher ihre Mutter innegehabt hatte. Trotz ihrer Liebe zu ihrem Vater empfand sie einen Moment einen starken Widerwillen, als sie die schlaffe Hand in ihre nahm.

Die Muskeln und Schwielen waren vollkommen verschwunden. Sie beugte sich vor und blickte in sein Gesicht.

»Papa?«, wiederholte sie.

Er war schon tot. Jedenfalls dachte sie das nach ihrem ersten Blick in sein Gesicht. Dann hörte sie, wie er geräuschvoll Luft holte. »Althea!«, sagte er, und Schleim rasselte in seiner Lunge.

Seine verklebten Augenlider hoben sich mühsam. Die Schärfe war aus dem Blick seiner schwarzen Augen verschwunden. Jetzt waren sie eingesunken und blutunterlaufen, und ihr Weiß war gelblich geworden. Er sah sie an, und sie versuchte verzweifelt, das Entsetzen von ihrem Gesicht zu vertreiben.

»Papa, ich bin wieder zu Hause«, erklärte sie mit gespielter Fröhlichkeit, als wenn ihm das noch etwas bedeuten würde.

Seine Hand zuckte fiebrig in ihrer, und dann fielen ihm die Augen wieder zu. »Ich sterbe«, sagte er verzweifelt und gleichzeitig voller Zorn.

»Aber nein, Papa, nein, du wirst dich erholen und…«

»Halt den Mund.«

Es war kaum mehr als ein Flüstern, aber der Befehl kam von beiden, sowohl von ihrem Kapitän als auch ihrem Vater. »Es ist nur noch eins wichtig. Schaff mich zur Viviace. Ich muss auf ihrem Deck sterben. Ich muss.«

»Ich weiß«, erwiderte sie. Der Schmerz, der ihr Herz zusammenkrampfte, ebbte plötzlich ab. Dafür war keine Zeit, jedenfalls nicht jetzt. »Ich bereite alles vor.«

»Sofort!« ermahnte er sie. Sein Flüstern klang gurgelnd, erstickt. Erneut drohte die Verzweiflung sie zu überwältigen, aber sie richtete sich auf.

»Ich werde dich nicht enttäuschen«, versprach sie. Seine Hand zuckte erneut, und dann glitt sie aus ihrem Griff. »Ich gehe sofort.«

Als sie aufstand, keuchte er erstickt und brachte dann ihren Namen heraus. »Althea!«

Sie blieb stehen, wo sie war. Er rang nach Luft. »Keffria und ihre Kinder. Sie sind nicht wie du.«

Er holte erneut verzweifelt Luft. »Ich musste für sie sorgen. Ich musste es tun.«

Er rang erneut um Atem, aber er brachte kein Wort heraus.

»Natürlich musstest du das. Du hast gut für uns alle gesorgt. Mach dir darüber jetzt keine Sorgen. Alles wird gut. Ich verspreche es.«

Sie hatte das Zimmer schon verlassen und die Hälfte des Flurs hinter sich, als ihr klar wurde, was sie da zu ihm gesagt hatte.

Was hatte sie mit diesem Versprechen gemeint? Dass sie dafür sorgte, dass er auf dem Zauberschiff starb, wie er schon so lange angeordnet hatte? Das war eine merkwürdige Definition von: Alles wird gut. Doch dann wusste sie mit unerschütterlicher Gewissheit, dass auch für sie alles gut werden würde, wenn ihr Todestag kam und sie an Deck der Viviace sterben musste. Sie rieb sich das Gesicht, als wäre sie gerade erst aufgewacht. Ihre Wangen waren nass. Sie weinte.

Aber dafür war jetzt keine Zeit. Keine Zeit für Gefühle und keine Zeit für Tränen.

Als sie aus der Tür ins blendende Sonnenlicht trat, wäre sie fast in die Gruppe Menschen hineingelaufen, die vor der Tür standen.

Sie blinzelte einen Augenblick, und die Ansammlung löste sich plötzlich in ihre Mutter, Kyle und Keffria auf. Sie starrten sie schweigend an. Einen Augenblick erwiderte sie ihren bestürzten Blick. »Ich gehe und bereite das Schiff vor«, sagte sie. »Gebt mir eine Stunde. Dann bringt Papa hinunter.«

Kyle runzelte finster die Stirn und schien etwas sagen zu wollen, doch ihre Mutter kam ihm zuvor. Sie nickte und sagte trostlos: »Tu das.«

Ihre Stimme klang erstickt, und Althea sah, wie sie sich bemühte, die betäubende Trauer mit ihren Worten zu durchdringen. »Beeil dich«, sagte sie schließlich, und Althea nickte. In der Zeit, die ein Läufer zur Stadt brauchte, um eine Kutsche zu bestellen, konnte sie schon fast am Schiff sein.

»Lasst sie wenigstens von einem Diener begleiten!«, rief Kyle ärgerlich, und ihre Mutter antwortete leiser: »Nein. Lass sie gehen, lass sie nur gehen. Es ist jetzt nicht der richtige Moment, sich um Äußerlichkeiten zu kümmern. Ich weiß das. Kommt und helft mir, eine Bahre vorzubereiten.«

Als Althea die Docks erreichte, war ihr Kleid schweißnass. Sie verfluchte das Schicksal, das eine Frau dazu verdammte, solche Kleidung tragen zu müssen. Einen Moment später dankte sie demselben Sa, den sie eben noch verwünscht hatte, weil eine Lücke im Zollhafen frei wurde und die Viviace dorthin geschleppt wurde. Sie wartete ungeduldig, hob schließlich ihre Röcke und sprang an Deck, noch bevor das Schiff sicher vertäut war.

Gantry, Kyles Erster Maat, stand auf dem Vordeck, die Hände in die Hüften gestemmt. Bei ihrem Anblick schreckte er auf.

Offenbar hatte es eine Schlägerei gegeben. Eine Seite seines Gesichts war geschwollen und dunkelrot angelaufen. Althea dachte nicht weiter darüber nach. Es war die Aufgabe des Ersten Maats, die Mannschaft im Zaum zu halten, und am ersten Tag im Hafen konnten die Männer ziemlich streitsüchtig werden. Die Freiheit war so nah, und Land-und Deckmannschaften vertrugen sich nicht immer gut. Aber seine finstere Miene schien auf sie gemünzt zu sein. »Mistress Althea. Was tut Ihr hier?«

Er klang verärgert.

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte sie sich den Luxus geleistet, sich von seinem Ton beleidigt zu fühlen. Aber jetzt machte sie es kurz. »Mein Vater liegt im Sterben. Ich bin hier, um das Schiff für ihn vorzubereiten.«

Er wirkte zwar immer noch feindselig, aber sein Ton klang ehrerbietiger, als er fragte: »Was muss getan werden?«

Sie presste die Hände gegen die Schläfen. Was war gemacht worden, als ihr Großvater starb? Es war so lange her, aber eigentlich sollte sie diese Dinge wissen. Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen, hockte sich dann abrupt hin und legte eine Hand flach auf das Deck. Viviace. Sie würde so bald erwachen.

»Wir müssen einen Pavillon auf Deck errichten. Hier drüben. Segeltuch genügt, und er soll so aufgebaut werden, dass die Brise ihn erfrischt.«

»Was spricht dagegen, ihn in seine Kabine zu bringen?«, wollte Gantry wissen.

»So wird es nicht gemacht«, erwiderte Althea bestimmt. »Er muss hier draußen sein, auf Deck, ohne dass etwas zwischen ihm und dem Schiff ist. Die Familie muss Platz haben, um Zeuge sein zu können. Und stellt einige Bohlenbänke für die auf, die die Totenwache halten.«

»Ich muss ein Schiff entladen«, erklärte Gantry abrupt.

»Einiges von der Ladung ist verderblich. Es muss sofort entladen werden. Wie soll meine Mannschaft das schaffen und gleichzeitig einen Pavillon aufbauen und auf einem Deck voller Leute arbeiten?«

Diese Frage stellte er in voller Sichtund Hörweite seiner Mannschaft. Seine Stimme klang irgendwie herausfordernd.

Althea starrte ihn an und fragte sich, was in diesen Mann gefahren war, ausgerechnet jetzt mit ihr zu streiten. Verstand er denn nicht, wie wichtig das war? Nein, wahrscheinlich nicht.

Er war einer von Kyles Leuten; er wusste nichts darüber, wie ein Zauberschiff erwacht. Es war fast, als stände ihr Vater neben ihr.

Sie hörte, wie sie den vertrauten Befehl gab, den er Brashen immer dann gegeben hatte, wenn sie in einer schwierigen Lage waren.

»Tut es einfach!«, befahl sie nachdrücklich. Sie sah sich auf dem Deck um. Die Seeleute standen still da und folgten der Diskussion. In einigen Gesichtern sah sie Mitgefühl und Verständnis, in anderen nur die Gier, mit der Menschen Machtkämpfe verfolgen. Als sie sprach, klang ihre Stimme eisig. »Wenn Ihr es nicht schafft, übergebt Brashen die Verantwortung. Für ihn ist das kein Problem.«

Sie wollte sich schon umdrehen, überlegte es sich dann jedoch anders. »Das ist eigentlich die beste Lösung. Lasst Brashen Kapitän Vestrit empfangen. Er ist immerhin sein Erster Maat. Ihr könnt weiter dafür sorgen, dass die Fracht Eures Kapitäns entladen wird.«

»An Bord kann es nur einen Kapitän geben«, erklärte Gantry. Er sah sie nicht an, als spräche er nicht mit ihr, aber sie antwortete ihm dennoch.

»Das ist richtig, Seemann. Und wenn Kapitän Vestrit an Bord ist, gibt es auch nur einen Kapitän. Ich bezweifle, dass Ihr unter der Besatzung viele Männer findet, die das anzweifeln.«

Sie richtete den Blick auf den Schiffszimmerer.

Auch wenn sie den Mann seit dem Vorfall mit Kyle nicht sonderlich schätzte, wusste sie doch, dass er ihrem Vater gegenüber immer absolut loyal gewesen war. Sie sah ihm in die Augen und sprach ihn an. »Helft Brashen, wie er es verlangt. Und beeilt Euch. Mein Vater wird bald hier eintreffen. Und falls dies das letzte Mal ist, dass er seinen Fuß an Bord setzt, möchte ich gern, dass er die Viviace in tadellosem Zustand vorfindet und die Mannschaft bei der Arbeit.«

Dieser einfache Appell genügte. Plötzliches Verstehen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, und der Blick, den er den anderen Seeleuten zuwarf, trug die Botschaft schnell weiter. Dies hier war ernst, und die Zeit drängte. Der Mann, unter dem sie – zum Teil zwanzig Jahre lang – gedient hatten, kam an Bord, um zu sterben. Er hatte oft damit geprahlt, dass dies die beste Mannschaft war, die je von Bingtown aus in See gestochen war; und Sa wusste, dass sie unter ihm mehr verdient hatten, als sie auf jedem anderen Schiff bekommen hätten.

»Ich suche Brashen«, versicherte ihr der Zimmerer und ging zielstrebig davon. Gantry holte Luft, als wollte er ihn zurückhalten. Doch stattdessen hielt er einen Moment inne und bellte dann Befehle, um mit der Löschung der Fracht fortzufahren. Er drehte sich gerade soweit um, dass Althea nicht mehr in seiner Blickrichtung stand. Sie war damit entlassen. Ärger wallte in ihr auf, aber sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie keine Zeit hatte, auf solch armselige Frechheiten zu reagieren. Ihr Vater lag im Sterben.

Sie ging zu dem Segelmacher und ließ sich von ihm eine Länge sauberes Segeltuch geben. Als sie wieder an Deck kam, sprach Brashen mit dem Schiffszimmerer. Er deutete auf die Wanten, während sie diskutierten, wie sie die Leinwand aufhängen sollten. Als er sich zu Althea umdrehte, sah sie, dass sein linkes Auge geschwollen war. Er war es also gewesen, mit dem sich der Erste Maat in die Haare gekriegt hatte. Nun, worum es auch gegangen war, anscheinend hatten sie es auf die übliche Art und Weise geklärt.

Sie konnte jetzt nicht viel mehr tun, als herumzustehen und zuzuschauen. Sie hatte Brashen das Kommando gegeben, und er hatte es akzeptiert. Eines hatte sie von ihrem Vater gelernt:

Wenn man einem Mann eine Aufgabe übertrug, dann saß man ihm nicht im Nacken, während er sie erledigte. Und sie wollte auch Gantry keine Gelegenheit geben, sie anzuknurren, dass sie nur im Weg war. Da sie nichts mehr tun konnte, ging sie hinunter in ihre Kajüte.

Sie war vollkommen leer geräumt – bis auf das Gemälde der Viviace. Der Anblick der leeren Regale zerriss ihr beinahe das Herz. All ihre Besitztümer waren sorgfältig und ordentlich in mehreren offenen Kisten im ganzen Raum verstaut. Planken, Nägel und ein Hammer lagen auf dem Boden. Anscheinend war das die Aufgabe gewesen, von der Brashen weggerufen worden war.

Sie setzte sich auf die dicke Matratze der Koje und starrte auf die Kisten. Ihr Trotz drängte sie, ihre Dinge wieder auszupacken und sie zurück an ihre angestammten Plätze zu stellen.

Doch plötzlich überkam sie eine tiefe Trauer. Sie konnte nicht schluchzen, ja nicht einmal Luft holen, um die Enge in ihrer Brust zu lindern. Ihr Wunsch zu weinen war ein schrecklicher, erdrückender Schmerz, der sie fast erstickte. Sie saß in ihrer Koje, den Mund geöffnet und rang nach Luft. Als sie schließlich wieder atmen konnte, drangen nur Schluchzer aus ihrem Mund.

Sie hatte kein Taschentuch, nur die Ärmel ihres Kleides, aber wie herzlos musste sie sein, dass sie in einem solchen Moment an Taschentücher dachte? Sie senkte den Kopf und schlug die Hände vors Gesicht. Jetzt endlich gelang es ihr, einfach nur zu weinen.

Sie gingen los, einander haltend und Trost zusprechend. Wintrow blieb nichts anderes übrig, als hinterherzugehen. Was hätte er sonst tun sollen? Er war jetzt seit fünf Tagen in Bingtown, und er hatte immer noch keine Ahnung, warum sie ihn nach Hause gerufen hatten. Sein Großvater lag im Sterben, das begriff er natürlich, aber er konnte nur schwer verstehen, was er jetzt ihrer Meinung nach tun sollte, ja, er wusste nicht einmal, welche Reaktion sie von ihm erwarteten.

Im Sterben war der alte Mann noch furchteinflößender als im Leben. Als Wintrow noch klein gewesen war, hatte ihn die bloße Lebenskraft dieses Mannes eingeschüchtert. Und jetzt war es die Schwärze seines Todes, die aus ihm herausströmte und mit ihrer Dunkelheit den Raum verfinsterte. Auf dem Schiff nach Hause hatte Wintrow sich ernsthaft vorgenommen, wenigstens etwas über seinen Großvater zu erfahren, bevor der alte Mann starb. Aber dafür war es jetzt zu spät. In seinen letzten Wochen schien Ephron Vestrit nur noch aus dem verzweifelten Bemühen bestanden zu haben, sich um jeden Preis am Leben zu halten. Er hatte um jeden Atemzug gerungen, und das nicht wegen seines Enkelsohnes. Nein. Er wartete nur auf die Rückkehr seines Schiffes.

Nicht dass Wintrow viel Zeit mit seinem Großvater verbracht hätte. Direkt nach seiner Ankunft hatte seine Mutter ihm kaum die Zeit gelassen, sich den Staub von Gesicht und Händen zu waschen, bevor sie ihn hineingeführt und seinem Großvater präsentiert hatte. Desorientiert von der langen Seereise und der ratternden Fahrt durch die heiße und hektische Stadt, konnte Wintrow kaum begreifen, dass diese kleine, dunkelhaarige Frau die Mutter war, zu der er einmal aufgesehen hatte. Der Raum, in den sie ihn drängte, war gegen die Helligkeit und die Hitze der Sonne mit dunklen Vorhängen geschützt. Drinnen saß eine Frau auf einem Stuhl neben dem Bett. In dem Raum roch es säuerlich und stickig, und er konnte nur still dastehen, als die Frau sich erhob und ihn umarmte. Sie packte seinen Arm, kaum dass seine Mutter ihn losgelassen hatte, und zog ihn neben das Bett.

»Ephron«, sagte sie ruhig. »Ephron, Wintrow ist da.«

In dem Bett rührte sich ein Schatten, hustete und murmelte etwas, das ein Erkennen ausdrücken mochte. Wintrow stand da, von dem Griff seiner Großmutter wie gefesselt, und sagte:

»Hallo, Großvater, ich bin zu Besuch gekommen.«

Wenn der alte Mann es überhaupt gehört hatte, machte er sich nicht die Mühe zu antworten. Nach einigen Augenblicken hustete er erneut und fragte heiser: »Schiff?«

»Nein. Noch nicht«, antwortete seine Großmutter liebevoll.

Sie blieben noch eine Weile stehen, er, seine Mutter und seine Großmutter. Als der alte Mann sich nicht weiter bewegte und auch offensichtlich keine Notiz von ihnen nahm, sagte seine Großmutter: »Ich glaube, er will jetzt ruhen, Wintrow Ich lasse später nach dir schicken, wenn er sich besser fühlt.«

Aber das war nicht passiert. Jetzt war sein Vater da, und die Nachricht von Ephron Vestrits bevorstehendem Tod war offenbar alles, was er begreifen konnte. Er hatte Wintrow einen Blick zugeworfen, als er seine Frau umarmte. Seine Augen hatten sich kurz geweitet, und er nickte seinem Ältesten zu, doch dann hatte seine Mutter Keffria ihr Lamento begonnen und den Schwall von schlechten Nachrichten und den entsprechenden Konsequenzen über ihn ausgegossen. Wintrow stand abseits wie ein Fremder, als erst seine Schwester Malta und dann sein jüngerer Bruder Seiden ihren Vater mit einer Umarmung begrüßten. Wenigstens hatte Keffria eine kurze Pause in ihrem Wehklagen eingelegt, und er trat vor, verbeugte sich und schüttelte seinem Vater die Hand.

»So. Mein Sohn, der Priester«, begrüßte ihn sein Vater, und Wintrow war sich nicht sicher, ob da nicht ein verächtlicher Unterton in seiner Stimme mitschwang. Die nächsten Worte jedenfalls überraschten ihn nicht. »Deine kleine Schwester ist größer als du. Und warum trägst du eine Kutte wie eine Frau?«

»Kyle!« tadelte seine Mutter ihren Ehemann, doch der wandte sich ab, ohne auf eine Antwort zu warten.

Nachdem er mitverfolgt hatte, wie seine Tante zum Hafen lief, folgte er den anderen wieder ins Haus. Die Erwachsenen diskutierten bereits, wie sie Ephron am besten zum Schiff bringen konnten und was man später dort noch brauchte. Malta und Seiden liefen hinterher und versuchten vergeblich, von ihrer Mutter Antworten auf ihre Fragen zu bekommen. Sie wurden ständig von ihrer Großmutter zum Schweigen aufgefordert.

Und hinter allen schlich Wintrow her, fühlte sich weder als Erwachsener noch als Kind und diesen Leuten auch nicht wirklich zugehörig.

Auf der Fahrt hierher war ihm klargeworden, dass er nicht genau wusste, was er erwarten sollte. Und seit seiner Ankunft hatte sich dieses Gefühl noch verstärkt. Am ersten Tag hatte er sich fast nur mit seiner Mutter unterhalten, und diese Gespräche hatten fast ausschließlich darin bestanden, dass sie ihre Verblüffung darüber ausdrückte, wie dünn er geworden war.

Oder sie hatte ihn liebevoll umarmt und sich erinnert, mit Sätzen, die unausweichlich mit den Worten begannen: »Ich weiß nicht, ob du dich daran erinnerst, aber…«

Malta war ihm einst so nahe gewesen wie sein Schatten, doch jetzt nahm sie es ihm übel, dass er nach Hause gekommen war und ihr etwas von der Aufmerksamkeit ihrer Mutter nahm. Sie sprach nicht mit ihm, sondern über ihn, und machte bösartige Bemerkungen über ihn, sobald ihre Mutter weg war, und zwar gegenüber den Dienern oder Seiden. Und es war auch nicht gerade hilfreich, dass sie mit ihren zwölf Jahren größer war als er und bereits fast wie eine Frau aussah. Niemand hätte vermutet, dass er der Ältere war. Seiden war noch ein Baby gewesen, als er von zu Hause weggegangen war, und tat ihn jetzt als einen Verwandten ab, der zu Besuch gekommen war, einer, den kennenzulernen sich kaum lohnte, weil er zweifellos bald wieder abreisen würde. Wintrow hoffte inständig, dass Seiden recht hatte. Er wusste, dass es sich nicht schickte, einen schnellen Tod seines Großvaters herbeizusehnen, damit alles endlich vorbei war und er zu seinem Kloster und seinem Leben zurückkehren konnte. Aber es abzustreiten wäre eine Lüge gewesen.

Sie standen vor dem Raum des Sterbenden und senkten die Stimmen, als besprächen sie Geheimnisse – als ob sein Tod nicht laut erwähnt werden sollte. Für Wintrow machte das keinen Sinn. Sicher war es das, wonach der alte Mann sich sehnte. Er musste sich zwingen zuzuhören, was da gesprochen wurde.

»Ich glaube, es ist das Beste, überhaupt nichts davon zu sagen«, erklärte seine Großmutter gerade seinem Vater. Sie hielt den Drehknopf der Tür in der Hand, drehte ihn aber nicht herum. Sie schien ihm den Zutritt zu dem Raum verwehren zu wollen.

Aus der finsteren Miene seines Vaters schloss Wintrow, dass Kyle Haven seiner Schwiegermutter nicht zustimmte. Aber seine Mutter hielt ihn am Arm gepackt, sah ihn flehentlich an und nickte wie eine Puppe.

»Es würde ihn nur aufregen«, warf sie ein.

»Und zwar völlig sinnlos«, fuhr Wintrows Großmutter fort, als sprächen Keffria und sie aus einem Mund. »Es hat mich Wochen gekostet, ihn zu unserer Sicht der Dinge zu bewegen. Er hat zugestimmt, wenn auch zähneknirschend. Alle Beschwerden würden die Diskussion nur wieder neu aufflammen lassen. Und wenn er erschöpft ist und Schmerzen hat, dann kann er überraschend halsstarrig sein.«

Sie hielt inne, und beide Frauen blickten zu Wintrows Vater hoch, als wollten sie seine Einwilligung erzwingen. Er nickte nicht einmal. Schließlich sagte er widerwillig: »Ich bringe das Thema nicht sofort zur Sprache. Lasst ihn uns zuerst zum Schiff hinunterbringen. Das ist im Augenblick das Wichtigste.«

»Genau«, stimmte ihm Großmutter Vestrit zu und öffnete nun die Tür. Sie traten ein. Aber als Malta und Seiden ebenfalls eintreten wollten, verstellte sie ihnen den Weg. »Ihr Kinder lauft und lasst euch von eurem Kindermädchen frische Kleidung einpacken. Malta, geh zur Köchin und sag ihr, dass sie uns einen Korb mit Essen fertigmachen soll.«

Als sie Wintrow ansah, schwieg sie, als rätselte sie einen Moment darüber, was sie mit ihm anfangen sollte. Dann nickte sie ihm kurz zu.

»Wintrow, du musst dich auch umziehen. Wir werden an Bord des Schiffes bleiben, bis…«

Sie wurde plötzlich blass, als ihr die traurige Wahrheit wieder bewusst wurde. Wintrow kannte diesen Blick. Er hatte die Heiler oft begleitet, wenn sie gerufen worden waren, und oft hatten ihre Kräuter und Tinkturen bei den Sterbenden nichts mehr ausrichten können. In diesen Momenten zählte nur noch das, was er für die Sterbenden tun konnte. Sie hob die Hände, die fast wie Klauen verkrampft waren, zupfte sich am Kragen und verzog den Mund, als litte sie Schmerzen. Er fühlte, wie eine Woge aufrichtigen Mitleids für diese Frau ihn überschwemmte. »Ach, Großmutter«, meinte er seufzend und streckte die Hände nach ihr aus. Doch als er vortrat und sie umarmen wollte, ihr mit seiner Berührung etwas von dem Leid abnehmen wollte, trat sie zurück. Sie tätschelte ihn mit ihren Händen und schob ihn beinahe von sich fort. »Nein, nein, mir geht es gut, Lieber. Lass dich nicht von Großmama aufregen. Geh du nur und kümmere dich um deine Dinge, damit du fertig bist, wenn wir losgehen.«

Damit schlug sie ihm die Tür vor der Nase zu. Eine Weile blieb er davor stehen und starrte ungläubig darauf. Als er zurücktrat, sah er, dass ihn Malta und Seiden beobachteten.

»Also«, sagte er benommen. Und dann suchte er mit einer Verzweiflung, die er selbst nicht verstand, nach einem Gefühl der Verwandtschaft mit seinen Geschwistern. Er sah sie offen an. »Unser Großvater stirbt«, sagte er feierlich.

»Das macht er schon den ganzen Sommer«, erwiderte Malta verächtlich. Sie schüttelte den Kopf über Wintrows Begriffsstutzigkeit und ließ ihn einfach stehen. »Komm, Seiden. Ich bitte Nana, unsere Sachen zu packen.«

Ohne Wintrow eines weiteren Blickes zu würdigen, führte sie den Jungen weg.

Wintrow versuchte sich einzureden, dass er sich nicht verletzt fühlen sollte. Seine Eltern hatten ihn nicht herabsetzen wollen, als sie ihn ausschlossen, und seine Schwester stand unter dem Schock des Leids. Dann jedoch begriff er diese Lüge, akzeptierte, was er fühlte, und verstand es. Seine Mutter und seine Großmutter waren mit ihren Gedanken woanders. Sein Vater und seine Schwester hatten beide absichtlich versucht, ihn zu verletzen, und er hatte zugelassen, dass sie damit Erfolg hatten. Aber was passiert war und was er jetzt empfand, waren keine Fehler, derer man Herr werden konnte. Er vermochte die Gefühle nicht zu leugnen, und er sollte auch nicht versuchen, sie zu ändern. »Akzeptiere und wachse«, erinnerte er sich und fühlte, wie der Schmerz nachließ. Wintrow ging in sein Zimmer, um sich frische Kleidung einzupacken.

Brashen starrte ungläubig auf Althea hinunter. Das hat mir heute wirklich noch gefehlt, dachte er albernerweise und klammerte sich dann an die Wut, den dieser Gedanke in ihm auslöste, um so die Panik zu verhindern, die in ihm aufwallte.

Er schlug die Tür zu und kniete sich neben Althea auf den Boden. Er hatte ihre Kajüte einfach betreten, als sie sich weigerte, auf sein Klopfen zu antworten. Als er wütend die unverschlossene Tür aufgestoßen hatte und hereinmarschiert war, erwartete er, dass sie ihn anspucken und beschimpfen würde. Stattdessen sah er sie ausgestreckt auf den Schiffsbohlen liegen. Sie wirkte wie eine dieser ohnmächtigen Heldinnen in einer Schmierenkomödie. Nur dass Althea nicht wie diese elegant mit den Händen ihr Gesicht abgestützt hatte, sondern sich mit ihnen fast an den Boden klammerte, als würde sie sich bemühen, ihre Finger in das Holz zu graben.

Sie atmete. Er zögerte und rüttelte sie dann vorsichtig an der Schulter. »Mistress«, sagte er, zunächst leise, dann ärgerlich.

»Althea, wach auf!«

Sie stöhnte leise, rührte sich aber nicht. Er starrte sie wütend an. Eigentlich sollte er den Schiffsarzt rufen. Er wusste aber, dass sie in diesem Zustand lieber nicht gesehen werden wollte.

Jedenfalls galt das für die Althea, die er kannte. Dass sie hier ohnmächtig auf dem Boden lag, passte so wenig zu ihr wie die Tatsache, dass sie sich auf dem ganzen langen Heimweg in ihrer Kajüte verkrochen hatte. Und ihr bleiches, eingefallenes Gesicht gefiel ihm auch nicht. Brashen sah sich kurz in der kahlen Kabine um, hob Althea dann einfach hoch und legte sie auf die unbezogene Matratze ihrer Koje. »Althea?«, sagte er, und diesmal zuckten ihre Lider. Schließlich schlug sie die Augen auf.

»Wenn der Wind deine Segel aufbläht, dann durchschneidest du das Wasser wie ein heißes Messer die Butter«, sagte sie mit einem zärtlichen Lächeln. Ihre Augen wirkten ausdruckslos und schauten durch ihn hindurch, als sich ihre Blicke trafen. Er hätte ihr Lächeln beinahe erwidert, als er von der plötzlichen Vertrautheit ihrer Worte gefangengenommen wurde. Im letzten Augenblick riss er sich zusammen.

»Bist du ohnmächtig geworden?«, fragte er direkt.

Unvermittelt schien sie wieder zu sich zu kommen. »Ich… Nein, eigentlich nicht. Ich konnte nur nicht mehr stehen…« Sie verstummte, als sie sich von dem Bett hochstieß. Sie schwankte einen Augenblick, doch noch während er nach ihrem Arm griff, fand sie Halt an der Schottwand. Sie blickte auf die Wand, als könnte sie durch sie hindurchsehen. »Hast du alles für ihn vorbereitet?«, fragte sie heiser.

Er nickte. Sie nickte gleichzeitig mit ihm. »Althea«, sagte er kühn. »Ich trauere mit dir. Er war sehr wichtig für mich.«

»Noch ist er nicht tot!«, fuhr sie ihn an. Sie strich sich mit den Händen über das Gesicht und schob ihr Haar zurück. Dann stapfte sie an ihm vorbei aus der Kajütentür. Nach einem Moment folgte er ihr. Typisch Althea. Sie hatte einfach keine Vorstellung davon, dass außer ihr noch andere Menschen existierten. Sie hatte auf seinen Schmerz reagiert, als ob er diese Worte aus bloßer Höflichkeit geäußert hätte. Ob sie jemals darüber nachdachte, was ihr Vater für ihn oder die Mannschaft bedeutete? Kapitän Vestrit war einer der ehrlichsten und fairsten Männer, die je ein Schiff aus Bingtown herausmanövriert hatten. Ob Althea auch nur ahnte, wie selten es vorkam, dass einem Kapitän tatsächlich das Wohlergehen seiner Mannschaft am Herzen lag? Nein, natürlich konnte sie das nicht. Sie war niemals an Bord eines Schiffes gesegelt, auf dem die Essensrationen aus madigem Brot und klebrigem Pökelfleisch bestanden, das schon beinahe giftig war. Sie hatte noch nie gesehen, wie ein Matrose von einem Ersten Maat fast zu Tode geprügelt worden war, und zwar nur deshalb, weil er nicht schnell genug auf ein Kommando reagiert hatte. Zwar duldete auch Kapitän Vestrit keinerlei Nachlässigkeit bei seinen Matrosen, aber niemals hatte er Brutalität angewendet. Und er kannte seine Leute. Es waren keine x-beliebigen Herumtreiber, die in irgendeinem Hafen angemustert worden waren, weil er zufällig seine Mannschaft auffüllen musste; vielmehr handelte es sich um Männer, die er selbst ausgebildet hatte und die ihre Aufgaben sehr genau kannten.

Diese Männer hatten auch ihren Kapitän gekannt und ihm vertraut. Brashen wusste, dass einige von ihnen höhere Positionen auf anderen Schiffen abgelehnt hatten, nur um auf der Viviace bleiben zu können. Einige Matrosen waren nach den geltenden Maßstäben Bingtowns eigentlich zu alt, um noch an Bord zu arbeiten, aber Ephron hatte sie aufgrund ihrer Erfahrung behalten und ihnen jüngere, kräftigere, sorgfältig ausgesuchte Seeleute zur Seite gestellt, damit sie von ihnen lernten. Er hatte ihnen sein Schiff anvertraut, und sie hatten ihre Zukunft in seine Hände gelegt. Jetzt, da die Viviace sie selbst werden sollte, hatte er Sa angefleht, dass sie die Moral und die Vernunft besäße, sie zu behalten und ihnen gerecht zu werden. Denn für viele der älteren Seeleute war die Viviace das einzige Heim, das sie kannten.

Brashen war einer von ihnen.

6. Das Erwachen der Viviace

Sie brachten ihn auf einer Bahre an Bord. Bei diesem Anblick krampfte sich Brashens Herz zusammen, und plötzlich brannten Tränen in seinen Augen. In dem Moment, in dem er die schlaffe Gestalt unter dem linnenen Laken in den Armen hielt, wurde ihm das volle Ausmaß der Wahrheit bewusst. Sein Kapitän war an Bord gekommen, um zu sterben. Seine heimliche Hoffnung, dass es Ephron Vestrit nicht wirklich so schlechtging, dass die Seeluft und das Deck seines Schiffes ihn wunderbarerweise heilen könnten, war nichts weiter als ein kindischer Traum. Er trat respektvoll zurück, während Kyle die Männer anführte, die seinen Schwiegervater trugen. Sie stellten seine Bahre unter dem Baldachin ab, den Brashen aus Segeltuch zusammengeflickt hatte. Althea war so bleich, als wäre sie aus Elfenbein geschnitzt. Sie stand oben, um ihn in Empfang zu nehmen. Die Familie trottete hinter ihm her wie eine Herde verirrter Schafe und scharte sich um Ephron Vestrits Bahre, als wären sie Gäste und er ein gedeckter Tisch.

Seine Frau und seine ältere Tochter schienen beide vollkommen verängstigt und am Boden zerstört. Die Kinder, einschließlich eines älteren Jungen, wirkten verwirrt. Kyle hielt sich abseits und blickte missbilligend drein, als mustere er ein schlecht repariertes Segel oder eine unsachgemäß verstaute Ladung.

Nach einigen Minuten schien sich Althea von ihrer Lähmung zu erholen. Sie ging ohne ein Wort davon und kehrte kurz darauf mit einem Krug und einer Tasse zurück. Sie kniete sich auf das Deck neben ihren Vater und reichte ihm etwas zu trinken.

Es war die erste Bewegung, die Brashen an seinem alten Kapitän wahrnahm: Ephron wandte seinen Kopf zur Seite und schaffte es, ein paar Schluck Wasser zu trinken. Dann erinnerte er sie mit einer unbestimmten Bewegung seiner skelettartigen Hand daran, dass er von der Bahre heruntergenommen und auf das Deck gelegt werden musste. Brashen trat bei dieser Geste beinahe automatisch vor, weil er so oft auf die Handbewegungen seines Kapitäns reagiert hatte. Aus den Augenwinkeln bemerkte er Kyles finsteren Gesichtsausdruck, ehe er sich neben Kapitän Vestrits Strohsack hinkniete.

»Wenn Ihr gestattet, Sir«, sagte er leise und wartete auf das erkennende Nicken ebenso wie auf die Erlaubnis. Althea war plötzlich neben ihm und schob die Arme unter die knochigen Beine ihres Vaters, während Brashen die Hauptlast des Gewichts des alten Mannes trug. Nicht, dass er noch sonderlich viel gewogen hätte oder tatsächlich schon so alt gewesen wäre.

Brashen musste sich das ins Gedächtnis rufen, während er den ausgemergelten Körper behutsam auf die blanken Planken des Schiffsdecks legte. Statt sich über die Härte des Holzes zu beschweren, seufzte der Kapitän plötzlich auf, als wäre eine große Last von ihm genommen. Er öffnete die Augen, und ihr Blick suchte Althea. Eine Spur des alten Feuers war in ihm, als er ihr ruhig befahl: »Althea, den Pflock aus der Galionsfigur.«

Ihre Augen weiteten sich einen Moment vor Entsetzen. Dann straffte sie die Schultern und stand gehorsam auf. Sie presste die Lippen so fest zusammen, dass sie zu weißen Strichen wurden, als sie ihren Vater verließ. Instinktiv wollte Brashen sich zurückziehen. Kapitän Vestrit hätte nicht nach diesem Pflock gefragt, wenn er nicht gefühlt hätte, dass der Tod nah war. Das war der Moment, in dem er mit seiner Familie allein sein musste. Plötzlich aber fühlte Brashen einen verblüffend festen Griff um sein Handgelenk. Die langen Finger des Kapitäns gruben sich in seine Haut und zogen ihn zurück, näher heran.

Der Geruch des Todes war deutlich wahrzunehmen, aber Brashen zuckte nicht zusammen, als er seinen Kopf senkte, um die Worte zu verstehen.

»Geh mit ihr, Sohn. Sie wird deine Hilfe brauchen. Und hilf ihr, dies alles durchzustehen.«

Seine Stimme war nur ein heiseres Flüstern.

Brashen nickte zum Zeichen, dass er verstanden hatte, und Kapitän Vestrit ließ ihn los. Doch als Brashen sich wieder zurücklehnte, um aufzustehen, sprach der Sterbende erneut.

»Du bist ein guter Seemann, Brashen.«

Er redete jetzt klarer und überraschend deutlich, als wollte er, dass nicht nur seine Familie, sondern alle seine Worte hören konnten. Er rang nach Luft. »Ich habe keine Beschwerden über dich oder deine Arbeit.«

Erneut holte er Luft. »Könnte ich weiterleben, um wieder zu segeln, dann wärst du meine Wahl für den Ersten Maat.«

Seine Stimme kam bei den letzten Worten nur noch pfeifend aus seinem Mund. Er wandte plötzlich den Blick von Brashens Gesicht ab und ließ ihn zu der Stelle an Deck gleiten, wo Kyle stand und finster dreinblickte. Ephron Vestrit holte erneut keuchend Luft. »Aber ich werde nicht mehr segeln. Die Viviace wird niemals mehr die meine sein.«

Seine Lippen wurden blau. Er bekam keine Luft mehr, so sehr er sich auch bemühte. Er ballte die Hand zur Faust und machte eine abrupte, heftige Geste, die vielleicht für jeden anderen bedeutungslos gewesen wäre. Doch Brashen sprang auf die Füße und stürmte los, um Althea zu suchen und sie zu ihm zurückzubringen.

Was es mit dem Pflock in der Galionsfigur für eine Bewandtnis hatte, war nicht vielen bekannt. Ephron hatte das Geheimnis Brashen anvertraut, kurz nachdem er ihn zum Ersten Maat gemacht hatte. In den Locken der Galionsfigur war ein kleiner Verschluss verborgen, der einen langen, glatten Pflock aus demselben seidig grauen Holz hielt, aus dem auch die Galionsfigur bestand. Wenn der Sterbende diesen Pflock packte, während sein Leben endete, würde mehr von seiner Weisheit und seiner Essenz auf das Schiff übergehen. Ephron hatte es Brashen gezeigt und ihm gesagt, wie es funktionierte, für den Fall, dass er auf dem Schiff ein Unglück erleiden sollte.

Dann konnte Brashen ihm in seinen letzten Augenblicken den Pflock bringen. Es war eine Pflicht, die zu erfüllen Brashen liebend gern vermieden hätte.

Althea hing kopfüber vom Bugspriet, als sie versuchte, den Pflock aus seinem Versteck zu ziehen. Ohne ein Wort zu sagen, packte Brashen sie bei den Hüften und senkte sie hinab, damit sie den Pflock leichter erreichen konnte. »Danke«, ächzte sie, als sie ihn endlich herausbekam. Mühelos hob er sie hoch und stellte sie auf die Füße. Sie rannte sofort zu ihrem Vater zurück, den wertvollen Pflock fest umklammert. Brashen folgte ihr auf dem Fuße.

Sie kamen keinen Moment zu früh. Ephron Vestrits Tod wurde keine erfreuliche Angelegenheit. Statt einfach die Augen zu schließen und in Frieden zu gehen, kämpfte er dagegen an, wie er sein ganzes Leben lang gegen alles gekämpft hatte, was ihm nicht gefiel. Althea reichte ihm den Pflock, und er packte ihn, als würde er ihn retten können. »Ich ersaufe«, stieß er mühsam hervor. »Ich ersaufe auf einem trockenen Deck!«

Die merkwürdige Szene schien für eine Weile wie eingefroren.

Althea und ihr Vater hielten jeweils ein Ende des Pflockes fest.

Tränen rannen ungehemmt über ihr fassungsloses Gesicht. Ihr wirres Haar klebte an ihren feuchten Wangen. Die Augen hatte sie weit geöffnet, als sie besorgt in die schwarzen, glänzenden Augen ihres Vaters blickte. Sie wusste, dass sie nichts weiter für ihn tun konnte.

Ephron tastete mit seiner freien Hand über das Deck, als versuche er, einen Halt auf den blank gescheuerten Planken zu finden. Er holte erneut gurgelnd und erstickt Luft. An den Ecken seines Mundes bildete sich blutiger Schaum. Andere Mitglieder der Familie drängten sich um sie. Die ältere Schwester klammerte sich fest an ihre Mutter, sprachlos vor Trauer, aber die Mutter flüsterte leise in ihr Haar, während sie sie umarmte. Das Mädchen weinte, von Entsetzen geschüttelt, und klammerte sich an ihren verwirrten kleineren Bruder. Der älteste Enkel stand abseits von der Familie, bleich im Gesicht und gefasst wie jemand, der Schmerzen ertragen kann. Kyle hatte sich mit verschränkten Armen zu Füßen des Sterbenden aufgebaut. Brashen hatte keine Ahnung, was hinter dieser stillen Fassade vor sich ging. Es hatte sich ein zweiter Kreis gebildet, in respektvollem Abstand zum Baldachin. Die reglose Mannschaft hatte sich mit den Mützen in der Hand versammelt, um dem Dahinscheiden ihres Kapitäns beizuwohnen.

»Althea!«, rief die Frau des Kapitäns plötzlich. Im gleichen Moment stürzte die ältere Tochter vor, auf ihren Vater zu. »Du musst«, sagte sie mit einer tiefen, merkwürdigen Stimme. »Du weißt, dass du es musst.«

Ihre Stimme klang seltsam nüchtern, als müsse sie sich zu einer höchst unerfreulichen Pflicht zwingen. Der Ausdruck auf dem Gesicht der älteren Tochter, Keffria, so heißt sie, dachte Brashen, schien Scham und Trotz gleichzeitig auszudrücken. Keffria ließ sich plötzlich neben ihre Schwester auf die Knie fallen und streckte ihre blasse, zitternde Hand aus. Brashen dachte, sie würde ihren Vater berühren. Stattdessen legte sie ihre Hand entschlossen um den Pflock – zwischen die Hand ihres Vaters und die von Althea.

Selbst als Keffria ihren unmissverständlichen Anspruch auf das Schiff deutlich machte, indem sie ihre Hand über die von Althea legte, musste ihre Mutter es für sie bestätigen.

»Althea, lass den Pflock los. Das Schiff gehört deiner Schwester, schon aufgrund des Geburtsrechts. Und auch nach dem Willen deines Vater.«

Die Stimme ihrer Mutter bebte, als sie diese Worte aussprach, aber sie sagte sie klar und deutlich.

Althea sah ungläubig hoch, und ihr Blick glitt über Hand und Arm zum Gesicht ihrer Schwester. »Keffria?«, fragte sie verwirrt. »Das ist doch nicht dein Ernst!«

Die Miene der älteren Tochter wurde unsicher, und sie sah zu ihrer Mutter hoch. »Es ist ihr Ernst!«, erklärte Ronica Vestrit energisch. »So muss es geschehen, Althea. Es ist so, wie es sein muss, um unser aller willen.«

»Papa?«, fragte Althea gebrochen.

Der Blick der dunklen Augen ihres Vaters hatte ihr Gesicht niemals verlassen. Er öffnete den Mund und sprach seine letzten Worte: »… Lass los…«

Brashen hatte einmal auf einem Schiff gearbeitet, wo der Erste Maat ein bisschen zu freigiebig mit dem Splisseisen umgegangen war. Meistens benutzte er es, um Burschen von hinten zu schlagen, Matrosen, die seiner Meinung nach nicht achtsam genug ihre Arbeit ausführten. Mehr als einmal war Brashen unfreiwillig Zeuge geworden, welcher Ausdruck auf dem Gesicht eines Mannes lag, wenn dieses Werkzeug mit seinem Hinterkopf zusammenprallte. Er kannte den Ausdruck auf dem Gesicht eines Menschen, wenn man vor Schmerzen vollkommen betäubt ist. Genau mit dieser Miene blickte Althea ihrem sterbenden Vater bei seinen Worten ins Gesicht. Sie lockerte den Griff um den Pflock, und ihre Hand rutschte ab und fiel auf den dünnen Arm ihres Vater. An dem hielt sie sich fest wie ein Seemann, der sich in einer sturmgepeitschten See an ein Wrackteil klammert. Sie blickte weder ihre Mutter noch ihre Schwester an. Sie hielt nur den Arm ihres Vaters fest, während er nach Luft schnappte wie ein Fisch auf dem Trockenen.

»Papa«, flüsterte sie erneut. Er bog den Rücken, und seine Brust hob sich in dem Bemühen, Luft zu bekommen.

Dann drehte er den Kopf und suchte mit seinem Blick den ihren, bevor er wieder auf die Planken zurücksank. Der lange Kampf war vorbei. Das Lebenslicht und die Anspannung erloschen in seinen Augen. Sein Körper sank scheinbar knochenlos auf das Deck, als würde er mit dem Holz verschmelzen. Seine Hand ließ den Pflock los. Als ihre Schwester Keffria aufstand, fiel Althea nach vorn. Sie legte ihre Hand auf die Brust ihres Vaters und weinte unverhohlen und verzweifelt.

Deshalb sah sie nicht, was Brashen miterlebte. Keffria stand auf und reichte Kyle den Pflock. Ungläubig musste Brashen mitansehen, wie der ihn akzeptierte und davonging. Er hielt den kostbaren Pflock so, als habe er wahrhaftig ein Recht darauf, ihn zu besitzen. Für einen Augenblick hatte Brashen das unbändige Bedürfnis, ihm zu folgen. Dann jedoch hielt er sich zurück. Pflock oder nicht, die Viviace würde erwachen.

Brashen hatte bereits das Gefühl, als verändere sie sich. Der Gebrauch des Pflocks würde die ganze Angelegenheit nur beschleunigen. Aber das Versprechen, das er seinem Kapitän gegeben hatte, enthielt jetzt eine andere Bedeutung für ihn.

»Geh mit ihr, Sohn. Sie wird deine Hilfe brauchen. Und hilf ihr, dies alles durchzustehen.« Kapitän Vestrit hatte nicht von dem Pflock oder seinem Tod gesprochen. Brashen beschlich Unwohlsein, als er versuchte, sich einzugestehen, was genau er da eigentlich versprochen hatte.

Als Althea fühlte, wie jemand ihre Schultern packte, riss sie sich mit einer kurzen Bewegung los. Es war ihr gleich, wer es war. In nur wenigen Augenblicken hatte sie ihren Vater und die Viviace verloren. Es wäre einfacher für sie gewesen, wenn sie selbst das Leben verloren hätte. Sie konnte beides noch nicht ganz begreifen. Es ist nicht fair, dachte sie albernerweise.

Wenn die Ereignisse nacheinander eingetreten wären, hätte sie vielleicht Zeit gehabt, einen Weg zu finden, damit fertig zu werden. Aber wann immer sie versuchte, an den Tod ihres Vaters zu denken, an den Moment, als es ihr klar wurde, stieg auch sofort der Verlust des Schiffes in ihr hoch. Trotzdem konnte sie nicht daran denken, nicht, solange sie neben ihrem toten Vater saß. Denn dann würde sie auch überlegen müssen, wie ihr Vater, den sie so verehrt hatte, sie so vollständig hatte im Stich lassen können. Ihr Schmerz mochte verheerend sein, dennoch fürchtete sie sich davor, auch nur einen Augenblick an ihre Wut zu denken. Wenn sie ihr freien Lauf ließ, würde sie sie verzehren und nichts weiter übrig lassen als glühende Asche.

Die Hände waren wieder da, legten sich auf ihre gebeugten Schultern und packten zu. »Geh weg, Brashen«, sagte sie kraftlos. Aber sie besaß nicht mehr die Willenskraft, seinen Griff einfach abzuschütteln. Die Wärme und Festigkeit seiner Hände erinnerten sie zu sehr an den zuverlässigen Griff ihres Vaters. Manchmal war er an Deck gekommen, wenn sie Ruderwache hatte. Er konnte sich so leise bewegen wie ein Geist, wenn er wollte. Das wusste die Mannschaft, und sie wusste auch, dass man nie sicher sein konnte, ob er nicht lautlos auftauchte. Er redete niemals einem Mann in seine Arbeit hinein, aber er überprüfte ihre Leistung mit einem wissenden Blick. Sie stand am Ruder, beide Hände auf dem Rad, und hielt einen geraden Kurs. Sie wusste erst, dass er da war, wenn sie seinen festen, anerkennenden Griff auf ihrer Schulter spürte.

Dann ging er weiter oder blieb neben ihr stehen und rauchte eine Pfeife, während er die Nacht und das Wasser und seine Tochter beobachtete, die sein Schiff durch beides hindurchsteuerte.

Irgendwie verlieh ihr diese Erinnerung Stärke. Die Schärfe ihrer Trauer sank zu einem dumpfen, pochenden Schmerz herab. Sie richtete sich auf und straffte die Schultern. Sie verstand nichts, nicht, wie er hatte sterben und sie verlassen können, und ganz gewiss nicht, wie er ihr das Schiff hatte wegnehmen und ihrer Schwester geben können. »Aber weißt du, er hat oft Befehle gebellt, und ich hatte keinen Schimmer, was sie zu bedeuten hatten. Ich bin einfach aufgesprungen und habe gehorcht, und es war immer richtig. Es war immer richtig.«

Sie drehte sich um und erwartete, Brashen zu sehen.

Stattdessen stand Wintrow hinter ihr. Es überraschte sie und machte sie fast wütend. Was bildete er sich ein, sie so vertraulich zu berühren, ganz zu schweigen davon, ihr auch noch einen blassen Abklatsch des Lächelns ihres Vaters zu schenken und ruhig zu sagen: »Ich bin sicher, dass alles wieder gut wird, Tante Althea. Denn es geschieht nicht nur aufgrund des Willens unseres Vaters, dass wir Tragödien und Enttäuschungen in unserem Leben hinnehmen, sondern auch durch den von Sa. Wenn wir gelassen ertragen, was er uns sendet, dann wird auch die Belohnung dafür niemals ausbleiben.«

»Geschenkt«, knurrte sie ihn an. Ihre Stimme war tief und wild. Wie konnte er es wagen, ihr jetzt solche Plattheiten zuzumuten, dieser Spross von Kyle, der all das gewinnen würde, was sie verloren hatte! Zweifellos konnte er sein Schicksal mit Leichtigkeit ertragen. Beim Anblick seiner schockierten Miene hätte sie beinahe laut aufgelacht. Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück.

»Althea!«, rief ihre Mutter schockiert und tadelnd.

Althea fuhr sich mit dem Ärmel über das nasse Gesicht und erwiderte ungerührt den finsteren Blick ihrer Mutter.

»Glaube nicht, dass ich nicht weiß, wessen Idee es war, dass Keffria das Schiff erbt«, erklärte sie hitzig.

»Ach, Althea!«, rief Keffria, und der Schmerz in ihrer Stimme klang beinahe echt. Die Trauer und die Bestürzung in der Miene ihrer Schwester hätten sie fast erweicht. Früher einmal hatten sie sich so nahe gestanden…

Doch dann trat Kyle in ihre Mitte und verkündete ärgerlich:

»Irgendwas stimmt nicht. Der Pflock will nicht in die Galionsfigur hineinpassen.«

Alle drehten sich um und starrten ihn an. Die Ungeduld und der Ärger in seiner Stimme wirkten befremdlich. Einen Moment dauerte das Schweigen an, und selbst Kyle wirkte beschämt. Er stand da, hielt den silbergrauen Pflock in der Hand und sah sich um, als könnten seine Augen nirgendwo Ruhe finden. Althea holte zittrig Luft, doch bevor sie etwas sagen konnte, hörte sie Brashens Stimme. Sie troff geradezu vor Sarkasmus.

»Vielleicht wisst Ihr nicht, dass nur ein Familienmitglied desselben Blutes ein Zauberschiff erwecken kann?«

Wut verzerrte Kyles Gesicht, und er lief rot an, wie Althea es noch nie gesehen hatte. »Was gibt dir das Recht, hier zu sprechen, Hund? Ich lasse dich vom Schiff werfen!«

»Das werdet Ihr zweifellos«, erwiderte Brashen gelassen.

»Aber nicht, bevor ich nicht meinem Kapitän gegenüber meine letzte Pflicht erfülle. Selbst für einen Sterbenden hat er deutlich genug gesprochen. ›Hilf ihr, dies alles durchzustehen‹, hat er zu mir gesagt. Es besteht wohl kaum ein Zweifel daran, dass auch Ihr diesen Befehl gehört habt. Und ich werde ihn befolgen. Gebt Althea den Pflock. Wenigstens das Erwecken des Schiffes könnt Ihr ihr nicht nehmen.«

Er weiß nie, wann er den Mund halten muss. Das war immer die schärfste Kritik ihres Vaters an seinem jungen Ersten Maat gewesen, doch jedesmal, wenn er das sagte, klang seine Stimme beinahe respektvoll. Althea hatte das nie verstanden. Bis heute.

Da stand Brashen, zerlumpt und abgerissen wie alle anderen Matrosen nach einer langen Reise, und begehrte gegen den Mann auf, der das Schiff kommandiert hatte und es vermutlich auch wieder befehligen würde. Er musste sich anhören, wie er in aller Öffentlichkeit entlassen wurde, und zuckte nicht einmal mit der Wimper. Sie wusste, dass Kyle seiner Forderung niemals nachkommen würde; ja, sie gestattete ihrem Herzen nicht einmal, sich danach zu sehnen. Aber als Brashen dies forderte, wurde ihr plötzlich klar, was ihr Vater in ihm gesehen hatte.

Kyle stand finster da. Sein Blick glitt über den Kreis der Trauernden, aber Althea wusste, dass er sich auch des äußeren Kreises der Mannschaft und selbst der Schaulustigen bewusst war, die auf die Docks geströmt waren, um dem Erwachen eines Zauberschiffs, eines Lebensschiffs, beizuwohnen.

Schließlich entschied er sich dafür, Brashens Worte einfach zu ignorieren.

»Wintrow!«, befahl er. Seine Stimme klang wie ein Peitschenschlag. »Nimm den Pflock und erwecke das Schiff.«

Alle Blicke richteten sich auf den Jungen. Er wurde blass, und seine Augen weiteten sich vor Fassungslosigkeit. Sein Mund zitterte, doch dann presste er die Lippen zusammen. Er holte tief Luft. »Das ist nicht mein Recht.«

Er sprach nicht laut, aber seine junge Stimme war deutlich zu hören.

»Verdammt, du bist genausoviel Vestrit wie Haven! Es ist dein Recht, und das Schiff wird eines Tages dir gehören. Nimm den Pflock und erwecke es!«

Der Junge sah ihn verständnislos an. Als er antwortete, zitterte seine Stimme. »Mir ist bestimmt, ein Priester des Sa zu werden. Ein Priester kann nichts besitzen.«

In Kyles Schläfe pochte eine Ader. »Sa soll verdammt sein! Deine Mutter hat dich ihm geweiht, nicht ich. Und ich nehme dich hiermit zurück. Jetzt nimm den Pflock und erwecke das Schiff!«

Während er sprach, trat er vor und packte seinen Ältesten an der Schulter. Der Junge versuchte nicht, sich zu ducken, aber sein Entsetzen war offenkundig. Selbst Keffria und Ronica schienen von Kyles Gotteslästerung entsetzt zu sein, und sie hatten auch allen Grund dazu.

Altheas Trauer schien von ihr abgefallen zu sein. Sie wirkte wie betäubt, und dennoch waren ihre Sinne gleichzeitig merkwürdig geschärft. Sie beobachtete diese Fremden, die schrien und stritten, während ein Toter unbeerdigt zu ihren Füßen steif wurde. Eine große Klarheit überkam sie. Sie wusste plötzlich, dass Keffria nichts von Kyles Absichten geahnt hatte, was Wintrow anging. Der Junge jedenfalls war davon vollkommen überrascht. Der Schock zeichnete sich deutlich auf seinem Gesicht ab, als er verwirrt mit dem silbergrauen Holzpflock in der Hand dastand, den ihm sein Vater in die Hand gedrückt hatte.

»Sofort!«, befahl Kyle, und als wäre der Junge erst fünf und stände nicht an der Schwelle zur Mannwerdung, packte er ihn an den Schultern und schob ihn unsanft das Deck entlang. Die anderen folgten ihnen wie Wrackteile, die im Kielwasser eines Schiffes tanzen. Althea sah ihnen nach. Dann hockte sie sich hin und umfasste die erkaltende Hand ihres Vaters. »Ich bin froh, dass du nicht mehr hier bist und das miterleben musst«, sagte sie liebevoll. Sie versuchte, die Lider seiner Augen zu schließen.

Nach mehreren nutzlosen Versuchen gab sie schließlich auf und ließ ihn so liegen, mit blicklosen Augen, die zum Baldachin hinaufstarrten.

»Althea. Steh auf.«

»Warum?«

Sie drehte sich bei Brashens Befehl nicht einmal um.

»Weil…« Er suchte nach Worten und fuhr schließlich fort: »Weil sie dir zwar das Eigentumsrecht über das Schiff wegnehmen können. Aber das entbindet dich nicht automatisch davon, dass das Schiff dir trotzdem gehört. Dein Vater hat mich gebeten, dir bei allem beizustehen. Er würde es nicht wollen, dass die Viviace erwacht und nur fremde Gesichter sieht.«

»Kyle wird da sein«, erwiderte sie schwach. Der Schmerz kehrte zurück. Brashens unverblümte Worte hatten ihn wieder geweckt.

»Sie wird ihn nicht erkennen. Er ist kein Blutsverwandter. Komm.«

Sie sah auf den Leichnam hinab. Der Tod arbeitete schnell und ließ die Gesichtszüge ihres Vaters in Linien und Furchen zusammensinken, die er zu seinen Lebzeiten nicht gehabt hatte. »Ich will ihn nicht hier allein lassen.«

»Althea, das ist nicht mehr der Kapitän, sondern nur seine sterbliche Hülle. Er ist von uns gegangen. Aber die Viviace ist noch da. Komm, du musst es tun, also mache es gut.«

Er beugte sich herunter, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt war. »Kopf hoch, Mädchen. Die Mannschaft beobachtet dich.«

Bei seinen letzten Worten stand sie zögernd auf. Sie sah erneut auf das eingefallene Gesicht ihres Vaters und versuchte, einen letzten Blick seiner Augen zu erhaschen. Doch er sah an ihr vorbei, ins Unendliche. Sie straffte ihre Schultern und hob den Kopf. Wohlan denn!

Brashen bot ihr den Arm, als eskortiere er sie in Bingtowns Festhalle. Ohne nachzudenken, legte sie ihre Hand leicht auf seinen Unterarm, wie sie es in der Schule gelernt hatte, und gestattete ihm, sie zum Bug des Schiffes zu führen. Etwas an der Förmlichkeit seines Gangs richtete sie wieder auf. Als sie näher kam und Kyles wütende Worte hörte, löste das einen Funken in ihr aus, als schlüge ein Feuerstein auf Stahl. Er schalt Wintrow.

»Es ist doch ganz einfach, Junge. Da ist das Loch, hier ist der Pflock, und da der Riegel. Schiebe den Riegel zur Seite, stecke den Pflock in das Loch und lass den Riegel wieder los. Das ist alles. Ich halte dich fest. Du brauchst keine Angst zu haben, dass du in das Hafenbecken fällst.«

Der Junge hob die Stimme. Sie war immer noch zu hoch, aber sie klang freundlich, nicht schwächlich. »Vater, ich habe nicht gesagt, dass ich es nicht kann. Ich will nicht. Ich habe weder den Eindruck, dass es mein Recht ist, noch dass es sich für einen Diener Sas geziemt, einen solchen Anspruch zu erheben.«

Nur das leichte Zittern in seiner Stimme machte deutlich, wieviel Kraft es ihn kostete, dieses Selbstbewusstsein aufrechtzuerhalten.

»Du wirst verdammt noch mal das tun, was ich dir sage!«, knurrte Kyle. Althea sah, wie er die Hand drohend zum Schlag erhob, und hörte, wie Keffria aufschrie: »Nein, Kyle, nicht!«

Mit zwei Schritten stand Althea plötzlich zwischen Kyle und dem Jungen. »Das ist wohl kaum das passende Verhalten am Todestag meines Vaters. Und es ist auch nicht richtig, die Viviace so zu behandeln. Pflock oder nicht, sie erwacht. Willst du, dass sie zu streitenden Stimmen und Zwietracht erwacht?«

Kyles Antwort verriet, dass er überhaupt keine Ahnung hatte, was ein Zauberschiff war. »Ich werde es erwecken, ganz gleich, wie.«

Althea wollte schon eine wütende Antwort geben, doch dann hörte sie Brashens ehrfürchtiges Flüstern. »Oh, seht sie doch an!«

Alle Augen richteten sich auf die Galionsfigur. Vom Vordeck aus konnte Althea nicht viel von ihrem Gesicht sehen, aber sie erkannte, dass die Farbe von dem Hexenholz abblätterte. Die Locken ihres Haars glänzten rabenschwarz unter der abblätternden Goldfarbe, und die sandige Haut rötete sich allmählich. Die seidige feine Maserung des Hexenholzes jedoch blieb, und das würde sie auch immer tun. Und auch die Haut würde niemals so weich und nachgiebig werden wie menschliches Gewebe. Dennoch war unübersehbar, dass jetzt Leben durch die Galionsfigur pulsierte, und zu Altheas Begeisterung dümpelte das ganze Schiff jetzt auch anders in der leichten Dünung des Hafenbeckens. Sie fühlte sich, wie sich ihrer Vorstellung nach eine Mutter fühlen musste, wenn sie zum ersten Mal das Leben in Händen hält, das in ihr gewachsen ist.

»Gib mir den Pflock«, sagte sie ruhig. »Ich werde das Schiff erwecken.«

»Warum?«, fragte Kyle misstrauisch, aber Ronica schaltete sich ein.

»Gib ihr den Pflock, Kyle«, befahl sie. »Sie wird es tun, weil sie die Viviace liebt.«

Später sollte sich Althea an die Worte ihrer Mutter erinnern, und sie würden den Ärger in ihr in weißglühende Wut verwandeln. Ihre Mutter hatte gewusst, was sie fühlte, und dennoch hatte sie ihr das Schiff weggenommen. Aber in dem Moment wusste sie nur, dass es sie schmerzte, die Viviace zwischen Holz und Leben so unangenehm gefangen zu sehen.

Sie konnte das Misstrauen auf Kyles Miene sehen, als er ihr widerstrebend den Pflock reichte. Was glaubte er, würde sie damit tun? Ihn über Bord werfen? Sie nahm ihn und schob sich auf das Bugspriet, um den Kopf der Figur zu erreichen. Sie war ein wenig zu klein, um sicher hinzugelangen. Sie kroch noch ein Stück weiter und wankte gefährlich in ihren hinderlichen Röcken, aber sie reichte immer noch nicht ganz heran.

»Brashen«, sagte sie. Es war weder eine Bitte noch ein Befehl.

Sie sah nicht einmal zu ihm zurück, sondern blieb einfach, wo sie war, bis sie seine Hände unmittelbar über ihren Hüften fühlte.

Er ließ sie vorsichtig herunter, bis sie eine Hand auf dem Haar der Viviace abstützen konnte. Die Farbe blätterte unter ihrer Berührung ab. Das Gefühl des Haares unter ihrer Hand war merkwürdig. Es gab nach, aber die geschnitzten Locken wirkten eher wie ein einziges Stück denn wie einzelne Haare. Einen Moment war ihr unbehaglich zumute. Dann jedoch durchströmte sie das Bewusstsein der Viviace, so stark wie nie zuvor. Es war wie Wärme, und dennoch war es kein Gefühl auf der Haut. Und auch nicht wie die Wärme, die ein Schluck Branntwein im Magen auslöste. Dieses Gefühl floss in ihren Blutbahnen und atmete durch ihren ganzen Körper.

»Althea?«

Brashens Stimme klang gepresst. Althea kam wieder zu sich und fragte sich, wie lange sie so kopfüber gehangen hatte. Undeutlich begriff sie, dass sie darauf vertraut hatte, dass Brashen ihr ganzes Gewicht halten würde, während sie so hing. Und den Pflock hatte sie immer noch in der Hand. Sie seufzte und spürte, wie das Blut in ihrem Gesicht pochte. Mit einer Hand drückte sie den Riegel zur Seite, und mit der anderen Hand schob sie den Pflock mühelos hinein. Als sie den Verschluss wieder losließ, schien er zu verschwinden, als habe es ihn niemals gegeben. Der Pflock war jetzt ein dauerhafter Bestandteil der Galionsfigur.

»Wieso dauert das so lange?«, begehrte Kyle zu wissen.

»Es ist vollbracht«, sagte Althea atemlos. Sie bezweifelte, dass jemand anders als Brashen sie hörte. Doch als er seinen Griff verstärkte und sie langsam hochzog, drehte sich Viviace plötzlich zu ihr um. Sie streckte die Arme aus, und ihre kraftvollen Hände packten die von Althea. Ihre grünen Augen erwiderten Altheas Blick.

»Ich hatte einen so merkwürdigen Traum«, sagte sie gewinnend. Dann lächelte sie Althea an. Es war ein Lächeln, das sowohl scheu als auch fröhlich war. »Ich danke dir so sehr dafür, dass du mich erweckt hast.«

»Gern geschehen«, erwiderte Althea atemlos. »Oh, du bist noch viel schöner, als ich mir es vorgestellt habe.«

»Danke«, erwiderte das Schiff mit der ernsthaften Aufrichtigkeit eines Kindes. Sie ließ Altheas Hände los und strich sich Farbe von Haar und Gesicht, als wären es Herbstblätter. Brashen zog Althea unvermittelt auf das Deck zurück und stellte sie auf die Planken. Er war rot im Gesicht, und Althea bemerkte plötzlich, dass Kyle leise und wütend mit ihm sprach.

»… und wirst für immer von diesem Deck verschwinden, Trell, und zwar auf der Stelle!«

»Das ist richtig. Das werde ich.«

Irgendwie schaffte es Brashen, mit dem Klang seiner Stimme Kyles Entlassung von sich abzuschütteln und es zu seinem eigenen, verächtlichen Abschied zu machen. »Lebt wohl, Althea.«

Seine Stimme klang plötzlich wieder förmlich, als er mit ihr redete. Und als würde er sich von einer gesellschaftlichen Einladung verabschieden, drehte er sich um und entbot als Nächstes Altheas Mutter seinen Gruß. Seine Gelassenheit schien die Frau zu erschüttern, denn obwohl sich ihre Lippen bewegten, sagte sie kein Wort.

Doch Brashen drehte sich um und ging gelassen über das Deck, als ob absolut nichts passiert wäre. Noch bevor Althea sich davon erholen konnte, stürzte sich Kyle auf sie.

»Hast du den Verstand verloren? Was ist in dich gefahren, dass du ihm erlaubst, dich so zu berühren?«

Sie schloss die Augen und öffnete sie dann wieder. »Wie ›so‹?«, fragte sie benommen. Sie beugte sich über das Geländer und sah auf Viviace hinab. Die Galionsfigur drehte sich um und lächelte sie an. Es war ein verwirrtes Lächeln, das Lächeln einer Person, die gerade erst an einem schönen Sommermorgen aufgewacht und noch nicht ganz bei Sinnen war. Althea erwiderte das Lächeln traurig.

»Du weißt sehr genau, wovon ich spreche! Seine Hände waren überall auf dir! Es ist schon schlimm genug, dass du wie eine schmutzige Schlampe aussiehst, aber dass du dich dann auch noch von einem Matrosen packen und kopfüber halten lässt…«

»Ich musste den Pflock hineinschieben. Es war die einzige Möglichkeit heranzukommen.«

Sie sah an Kyle vorbei, dessen Gesicht vor Ärger rote Flecken hatte, und musterte ihre Mutter und ihre Schwester. »Das Schiff ist erwacht«, verkündete sie leise, aber formell. »Das Lebensschiff Viviace ist jetzt bei Bewusstsein.«

Und mein Vater ist tot. Sie sprach die Worte nicht laut aus, aber ihre Realität traf sie erneut tiefer und schärfer als zuvor. Es kam ihr so vor, als ob die Erkenntnis jedesmal, wenn sie dachte, dass sie die Tatsache seines Todes endlich begriffen hatte, noch härter zuschlug.

»Was sollen die Leute von ihr denken?«, fragte Kyle Keffria mit einem anzüglichen Unterton. Die beiden jüngeren Kinder starrten sie einfach nur an, während der ältere Junge, Wintrow, den Blick abgewendet hatte, als bereite die Gegenwart all dieser Menschen ihm Unbehagen. Althea hatte das Gefühl, dass sie nicht fassen konnte, was um sie herum passierte. Es war zuviel geschehen, und die Ereignisse schienen sich zu überstürzen.

Kyles Versuch, sie vom Schiff zu vertreiben, der Tod ihres Vaters, das Erwachen des Schiffes, die Entlassung von Brashen und jetzt Kyles Ärger, weil sie etwas getan hatte, was schlicht notwendig gewesen war. Es schien zuviel für sie, um damit fertig zu werden, aber gleichzeitig fühlte sie sich schrecklich leer. Sie suchte in ihrem Inneren und versuchte zu entdecken, was sie vergessen oder vernachlässigt hatte.

»Althea?«

Es war Viviace, die sie beunruhigt rief. Althea beugte sich über die Reling und seufzte beinahe.

»Ja?«

»Ich kenne deinen Namen. Althea.«

»Ja. Danke, Viviace.«

Und in diesem Moment wusste sie, was diese Leere hervorrief. All das, was sie erwartet hatte zu empfinden, die Freude und das Staunen über das Erwachen des Schiffes. Dieser Moment, den sie so lange herbeigesehnt hatte, war gekommen und verflogen. Viviace war erwacht. Und bis auf den ersten Anflug von Triumph fühlte sie nichts von all dem, was sie erwartet hatte. Dafür war der Preis zu hoch gewesen.

In dem Moment, als ihr dieser Gedanke durch den Kopf ging, wünschte sie, dass sie ihn nicht gedacht hätte. Es war der schlimmste Verrat, auf diesem Deck zu stehen, nicht weit vom Leichnam ihres Vaters entfernt, und zu denken, dass die Kosten zu hoch gewesen waren, dass dieses Zauberschiff den Tod ihres Vaters nicht wert gewesen war, geschweige denn den Tod ihres Großvaters und ihrer Urgroßmutter. Und außerdem war der Gedanke nicht fair. Sie wusste es. Schiff oder nicht, sie wären alle auch so gestorben. Die Viviace war nicht die Ursache ihres Todes, sondern die Summe all ihrer Vermächtnisse. In ihr lebten sie weiter. Etwas in Althea beruhigte sich ein wenig. Sie beugte sich über die Reling und versuchte, etwas Zusammenhängendes zu denken und diesem neuen Wesen ein Willkommen zu entbieten. »Mein Vater wäre sehr stolz auf dich gewesen«, sagte sie schließlich.

Diese einfachen Worte weckten erneut ihre Trauer. Sie wollte den Kopf in die Arme sinken lassen und schluchzen, aber das gestattete sie sich nicht, nicht zuletzt, weil sie das Schiff nicht beunruhigen wollte.

»Er wäre auch stolz auf dich gewesen. Er wusste, dass dies nicht einfach für dich sein würde.«

Die Stimme des Schiffs hatte sich verändert. In wenigen Augenblicken hatte sie sich von der hohen, mädchenhaften Stimme in die volle, etwas heisere Stimme einer erwachsenen Frau verwandelt. Als Althea in ihr Gesicht sah, erblickte sie dort mehr Verständnis, als sie ertragen konnte. Diesmal versuchte sie nicht, die Tränen zurückzuhalten, und ließ sie die Wangen hinunterfließen. »Ich verstehe es einfach nicht«, sagte sie mit gebrochener Stimme zu dem Schiff. Dann blickte sie wieder auf ihre Familienangehörigen, die sich hinter ihr an der Reling aufgereiht hatten und in das Gesicht von Viviace blickten.

»Ich verstehe es nicht«, wiederholte sie lauter, obwohl ihre belegte Stimme nicht klarer klang. »Warum hat er das getan? Warum hat er nach all den Jahren die Viviace Keffria gegeben und mir nichts hinterlassen?«

Sie sprach diese Worte zur Qual ihrer Mutter laut aus, aber es war Kyle, der zu antworten wagte. »Vielleicht wollte er, dass sie in verantwortungsvolle Hände gelangt. Vielleicht wollte er sie jemandem anvertrauen, der verlässlich und standfest ist und sich auch um andere kümmert.«

»Mit dir rede ich nicht!«, schrie Althea ihn an. »Kannst du nicht einfach den Mund halten?«

Sie wusste, dass sie kindisch und hysterisch klang, und sie hasste es. Aber heute war einfach zuviel geschehen. Sie hatte keine Selbstbeherrschung mehr.

Wenn er noch einmal mit ihr sprach, würde sie sich auf ihn stürzen und ihn in Stücke reißen.

»Sei ruhig, Kyle«, bat ihre Mutter entschieden. »Althea. Nimm dich zusammen. Das hier ist weder die richtige Zeit noch der passende Ort dafür. Wir werden später darüber reden, zu Hause, ungestört. Ich muss es mit dir besprechen. Ich möchte, dass du die Absichten deines Vaters verstehst. Aber jetzt müssen wir uns um seinen Leichnam kümmern und das Schiff formell präsentieren. Die Händler und anderen Zauberschiffbesitzer müssen von seinem Tod benachrichtigt werden, und wir müssen Boote anmieten, damit wir sie hinaus aufs Meer bringen, wo sie seiner Seebestattung beiwohnen können. Und… Althea? Althea, komm sofort zurück!«

Sie hatte gar nicht bemerkt, dass Althea wegging, bis sie an die Laufplanke kam und im Begriff war, sie hinunterzugehen.

Irgendwie war sie unmittelbar am Leichnam ihres Vaters vorbeigeeilt, ohne ihn wahrzunehmen. Sie tat, was sie den Rest ihres Lebens bedauern würde. Sie ging einfach von der Viviace weg. Sie begleitete sie nicht auf ihrer Jungfernfahrt, um dabei zu sein, wie der Leichnam ihres Vaters in den Fluten hinter dem Hafen versenkt wurde. Sie glaubte nicht, dass sie ertragen konnte mit anzusehen, wie der Ersatzanker an seine Füße gebunden und seine Leiche in Segeltuch eingehüllt wurde, bevor er über die Seite gehievt wurde. Später wünschte sie sich immer, sie wäre dabeigewesen und hätte ihm ein letztes Lebewohl entboten.

Aber in diesem Augenblick wusste sie nur, dass sie Kyles Anblick keine Sekunde länger ertragen konnte, ganz zu schweigen von dem vernünftigen Tonfall ihrer Mutter, mit dem sie so fürchterliche Worte aussprach. Sie blickte nicht zurück und sah so auch nicht die Bestürzung auf den Gesichtern der Mannschaft und auch nicht, wie Keffria sich an Kyles Arm klammerte, um ihn davon abzuhalten, hinter ihr herzustürzen und sie zurückzuschleifen. In diesem Moment, das wusste sie, konnte sie es nicht ertragen mitzuerleben, wie die Viviace die Leinen losmachte, und das unter Kyles Kommando. Sie hoffte, dass das Schiff sie verstehen würde. Nein, sie wusste, dass das Schiff verstehen würde. Sie hatte immer die Vorstellung gehasst, dass Kyle das Familienschiff befehligte. Jetzt, da die Viviace erwacht und bei Bewusstsein war, war ihr dieser Gedanke noch mehr zuwider. Es war schlimmer als ein Kind in der Obhut einer Person zu lassen, die man verachtete. Aber gleichzeitig wusste sie auch, dass sie nichts dagegen tun konnte. Jedenfalls vorerst nicht.

Der Schiffsagent hatte ein winziges Büro direkt an den Hafenanlagen. Er war ziemlich überrascht gewesen, Brashen an seinem Tresen lehnen zu sehen, den Seesack über die Schulter geschlungen.

»Ja?«, fragte er höflich. Brashen erinnerte der Mann an ein wohlerzogenes Backenhörnchen. Das musste an seinem aufgeplusterten Backenbart liegen und daran, wie aufrecht er sich auf seinem Stuhl hinsetzte. »Ich komme, um meine Bezahlung abzuholen«, sagte Brashen ruhig.

Der Mann drehte sich zu einem Regal um und betrachtete mehrere Bücher, bevor er einen dicken Ordner herauszog. »Ich habe gehört, dass Kapitän Vestrit auf sein Schiff gebracht worden ist«, bemerkte er umständlich, während er das Buch aufschlug und mit dem Finger eine Reihe von Namen hinunterfuhr. Dann blickte er hoch und sah Brashen in die Augen. »Ihr wart lange bei ihm. Ich hätte gedacht, dass Ihr bis zum Ende bei ihm bleiben wollt.«

»Das habe ich auch getan«, erwiderte Brashen knapp. »Mein Kapitän ist tot. Die Viviace ist jetzt Kapitän Havens Schiff, und wir haben nicht viel füreinander übrig. Ich wurde entlassen.«

Er schaffte es zu seiner eigenen Verwunderung, seine Stimme genauso leise und freundlich klingen zu lassen wie das Backenhörnchen.

Der Agent runzelte die Stirn. »Aber seine Tochter übernimmt doch sicher das Kommando? Er hat sie doch seit Jahren dafür ausgebildet. Die jüngere meine ich, Althea Vestrit?«

Brashen schnaubte verächtlich. »Ihr seit nicht der einzige, der vom Gegenteil überrascht wurde. Einschließlich von Miss Vestrit selbst, zu ihrem allergrößten Entsetzen.«

Ihm fiel auf, dass er schon zuviel vom Leid eines anderen preisgegeben hatte, und fuhr fort: »Ich bin nur wegen meiner Heuer hier, Sir, nicht um über meine Vorgesetzten zu klatschen. Achtet bitte nicht auf die Worte eines ärgerlichen Mannes.«

»Gut gesprochen, und ich werde mich daran halten«, versicherte ihm der Agent. Er nahm Geld aus einer Kassette und stellte drei niedrige Stapel Münzen auf den Tresen vor Brashen hin. Der betrachtete das Geld. Es war erheblich weniger als die Summe, die er als Erster Maat unter Kapitän Vestrit bekommen hatte. Nun, so war es eben.

Plötzlich fiel ihm ein, dass er noch nach etwas anderem fragen sollte. »Ich brauche auch ein Schiffszeugnis«, fügte er gedehnt hinzu. Er hätte niemals gedacht, dass er einmal um eins von der Viviace bitten müsste. Vor einigen Jahren hatte er sogar seine alten Zeugnisse weggeworfen, weil er überzeugt war, dass er niemals wieder jemanden von seinen Fähigkeiten überzeugen musste. Jetzt wünschte er, dass er sie behalten hätte. Es war eine einfache Angelegenheit, kleine Lederfetzen, in die der Schiffsstempel eingeprägt worden war, zusammen mit dem Namen des Seemanns und manchmal auch seiner Position, um zu zeigen, dass er seinen Pflichten genügt hatte. Eine Handvoll Schiffszeugnisse machten es viel einfacher, eine neue Anstellung zu bekommen. Und welche von einem Zauberschiff hatten selbst in Bingtown einiges Gewicht.

»Das müsst Ihr Euch von eurem Kapitän oder Ersten Maat holen«, meinte der Schiffsagent nachdrücklich.

»Hm. Dann besteht wenig Hoffnung.«

Brashen fühlte sich plötzlich betrogen. All diese Jahre hatte er gute Dienste auf dem Schiff geleistet, und dieser Stapel Münzen war alles, was er vorzuweisen hatte.

Der Vermittler räusperte sich plötzlich. »Es ist wohlbekannt – und sicher nicht nur mir –, dass Kapitän Vestrit Euch und Eure Arbeit hochgeachtet hat. Wenn Ihr eine Empfehlung braucht, dann könnt Ihr die Leute jederzeit hierherschicken, in mein Büro. Nyle Hashett. Ich werde dafür sorgen, dass sie ein ehrliches Wort von mir zu hören bekommen.«

»Danke, Sir«, sagte Brashen demütig. Es war zwar kein Schiffszeugnis, aber es war wenigstens etwas. Er brauchte einen Moment, bis er die Münzen verstaut hatte. Einige in seine Börse, andere in seinen Stiefel und den Rest in das Halstuch, das er sich eng um den Hals schlang. Es war ja nicht nötig, sich von einem Taschendieb alles auf einmal stehlen zu lassen. Dann schulterte er den Seesack und verließ das Büro. Er hatte sich im Geiste eine Liste von Dingen gemacht, die noch zu erledigen waren. Erstens wollte er sich ein Zimmer in einer billigen Pension mieten. Vorher hatte er an Bord der Viviace gelebt, wenn sie im Hafen anlegte. Jetzt befand sich alles, was er besaß, in dem Sack auf seinem Rücken. Danach würde er zu einem Bankier gehen. Kapitän Vestrit hatte ihn oft genug gedrängt, nach jeder Reise ein paar Münzen beiseite zu legen. Er war nie dazu gekommen. Solange er mit Vestrit segelte, schien seine Zukunft gesichert zu sein. Jetzt wünschte er sich abrupt, dass er den Ratschlag früher angenommen hätte. Nun, besser jetzt als nie. Dann fing er eben heute damit an und würde sich an die harte Lektion gut erinnern.

Und dann? Nun, er würde sich erst noch eine lange Nacht im Hafen gönnen, bevor er sich daran machte, einen neuen Liegeplatz zu finden. Ein bisschen frisches Fleisch, frisch gebackenes Brot, eine Nacht mit Bier und guter Gesellschaft in den Hafentavernen. Sa wusste, dass er sich für diese Reise ein wenig Vergnügen verdient hatte. Er hatte vor, sich diese Nacht dafür zu nehmen und sie zu genießen. Morgen war noch früh genug, um sich um den Rest seines Lebens zu kümmern.

Einen Augenblick durchströmte ihn Scham, als er daran dachte, dass er sich amüsieren wollte, während sein Kapitän tot dalag.

Aber Kyle würde ihn nicht mehr an Bord lassen, damit er seinen letzten Respekt erweisen konnte. Das Beste, was er für Kapitän Vestrits Andenken tun konnte, war, nicht noch ein weiteres störendes Element bei seiner Beisetzung zu sein.

Sollte er doch von einem friedlichen Deck aus zu Grunde gehen. Heute würde Brashen mit jedem Becher, den er hob, seiner gedenken. Das war sein eigener privater Tribut an den Mann. Entschlossen ging er in Richtung Stadt.

Doch als er aus dem schattigen Büro des Schiffsagenten trat, sah er, wie Althea die Fallreepstreppe hinabstürmte. Er beobachtete, wie sie den Pier entlanglief und dass ihre Röcke wie zerfetzte Segel in einem Sturm hinter ihr herwehten. Ihr Gesicht war tränenüberströmt, und ihre Augen glühten so schwarz vor Wut, dass es fast zum Fürchten war. Die Leute drehten die Köpfe nach ihr um, wenn sie an ihnen vorbeistürmte. Brashen stöhnte und schob dann seinen Seesack fester auf die Schulter. Er hatte versprochen, auf sie aufzupassen. Mit einem tiefen Seufzer folgte er ihr.

7. Loyalitäten

Es dauerte den Rest des Tages, seinen Großvater zu bestatten.

Läufer wurden durch die Stadt geschickt, um Freunde und Nachbarn davon zu benachrichtigen, und der Termin seines Sterbegottesdienstes wurde laut auf den Marktplätzen und an den Docks bekanntgegeben. Wintrow war von der großen Zahl der Menschen überrascht worden, die gekommen war, und auch davon, wie schnell die Menge zusammenlief. Kaufleute und Seekapitäne, alte Händler und Kaufleute ließen die Geschäfte des Tages ruhen und kamen auf dem Pier und dem Schiff zusammen. Die engsten Freunde der Familie wurden an Bord der Viviace begrüßt, die anderen folgten auf Schiffen von Freunden.

Jedes Zauberschiff, das zufällig im Hafen lag, folgte der Viviace hinaus zu der Stelle, wo ihr ehemaliger Herr der See übergeben wurde.

Wintrow fühlte sich bei der Zeremonie unbehaglich. Er konnte nicht genau entscheiden, was er dabei empfand. Es machte ihn stolz, dass so viele Leute seinen Großvater ehrten, aber es wirkte dennoch irgendwie unangebracht, dass die meisten von ihnen erst ihr Beileid aussprachen und dann sofort zum Erwachen des Lebensschiffes gratulierten. Ebenso viele, die sich vor dem Leichnam verneigten, um ihm die letzte Ehre zu erweisen, traten auch an den Bug des Schiffes, grüßten Viviace und wünschten ihr Glück. Dort stand auch seine Großmutter – und nicht beim Leichnam ihres toten Ehemannes. Und nur seine Großmutter schien sein Unbehagen zu bemerken. Irgendwann raunte sie ihm zu, dass er einfach schon zu lange Bingtown und seinen Sitten fern gewesen war. Dass sie ihr zu ihrem Schiff gratulierten, schmälerte kein bisschen die Trauer, die sie über Ephrons Tod empfanden. Es war nicht üblich unter Bingtown-Leuten, sich zu lange mit Tragik aufzuhalten. Hätten die Gründer von Bingtown sich in ihre Tragödien vertieft, wären sie in ihren eigenen Tränen ertrunken. Er quittierte ihre Erklärung mit einem Nicken, behielt seine Gedanken jedoch für sich.

Er hasste es, auf dem Deck neben dem Leichnam seines Großvaters zu stehen, und ihm missfiel die Nähe der anderen Großsegler, die gemeinsam mit ihnen den Hafen verließen, um ihren Beitrag bei der Seebestattung seines Großvaters zu leisten. Es kam ihm viel zu gefährlich vor, dass diese Schiffe so dicht zusammen segelten und dann in einem großen Kreis ankerten, damit die Leute an Deck sich an den Relings aufbauen und zusehen konnten, wie Ephron Vestrits in Segeltuch genähter Leichnam über eine Planke rutschte und in den wogenden Tiefen verschwand.

Anschließend wurde eine ihm vollkommen unverständliche Zeremonie vollzogen, in deren Verlauf die Viviace den anderen Lebensschiffen präsentiert wurde. Seine Großmutter stand auf dem Vordeck und stellte die Viviace laut jedem Schiff vor, das an ihrem Bug vorbeisegelte. Wintrow stand neben seinem finsteren Vater und wunderte sich sowohl über das Lächeln der alten Frau als auch über die Tränen, die ihr gleichzeitig über die Wangen rannen. Anscheinend war etwas verloren gegangen, als er als Haven geboren wurde. Selbst seine Mutter hatte strahlend zugesehen, ihre beiden jüngeren Kinder an ihrer Seite, und sie hatten jedem Schiff zugewunken.

An Bord der Viviace lief allerdings ein vollkommen anderes Ritual ab. Kyle riss die Leitung des Schiffes an sich. Selbst für den ahnungslosen Wintrow war das offenkundig. Er brüllte Männern Befehle zu, die Jahrzehnte älter waren als er selbst, und verfluchte sie ausgiebig, wenn sie seiner Meinung nach nicht schnell genug reagierten. Mehr als einmal sagte er laut zu seinem Ersten Maat, dass er einige Änderungen vornehmen würde, was die Führung dieses Schiffes anging. Als er dies das erste Mal äußerte, schien sich Ronica Vestrits Miene schmerzhaft zu verziehen. Wintrow beobachtete sie den Rest des Nachmittags aufmerksam, und ihm kam es so vor, als würde die alte Frau immer ernster, je weiter der Tag verstrich. Als würde das Leid über den Tod ihres Mannes mit jeder Stunde immer stärker in ihr Fuß fassen.

Er selbst wusste wenig zu sagen, und die Leute sagten noch weniger zu ihm. Seine Mutter war vollkommen damit beschäftigt, auf den kleinen Seiden aufzupassen und zu verhindern, dass Malta auch nur einen Blick mit einem der jüngeren Matrosen wechselte. Seine Großmutter stand zumeist auf dem Vordeck und starrte über den Bug. Wenn sie überhaupt sprach, dann mit der Galionsfigur, und zudem sehr leise. Allein der Gedanke daran jagte Wintrow einen Schauer über den Rücken. Es war nichts Natürliches an dem Leben, das dieses Schnitzwerk erfüllte, nichts von Sas echtem Geist war darin.

Zwar spürte er nichts Böses in ihr, aber er bemerkte auch nichts Gutes. Er war nur froh, dass er nicht derjenige gewesen war, der den Pflock in sie hineingesteckt hatte, und er hielt sich tunlichst vom Vordeck fern.

Erst auf dem Heimweg bemerkte sein Vater, dass er auch noch einen älteren Sohn hatte. In gewisser Weise war das Wintrows eigene Schuld. Er hörte, wie der Erste Maat zwei Männern einen unverständlichen Befehl zuschrie. Als Wintrow versuchte, ihnen aus dem Weg zu gehen, trat er zurück und geriet einem dritten Matrosen in die Quere, den er gar nicht gesehen hatte. Sie stürzten beide zu Boden. Wintrow nahm der Sturz beinahe den Atem. Im nächsten Moment war der Seemann wieder aufgesprungen und ging seiner Arbeit nach.

Wintrow stand etwas langsamer auf, rieb sich den Ellbogen und kam allmählich wieder zu Atem. Als er sich schließlich aufrichtete, fand er sich Aug in Aug mit seinem Vater wieder.

»Sieh dich nur an«, knurrte der. Verblüfft sah Wintrow an sich herunter, weil er glaubte, er habe vielleicht Schmutz an seiner Kleidung. Sein Vater schlug ihm leicht auf die Schulter.

»Ich meine nicht deine Priestergewänder, ich meine dich. Sieh dich an! Ein Mann nach Jahren und hat den Körper eines Jungen und den Verstand eines Bauern. Du kannst nicht mal dir selbst aus dem Weg gehen, geschweige denn jemand anderem. Hierher, Torg. Hierher! Nimm ihn und gib ihm was zu tun, damit er uns wenigstens nicht mehr in die Quere kommt.«

Torg war der Zweite Maat. Er war ein kräftiger, etwas untersetzter Mann mit kurzem blondem Haar und blassblauen Augen. Seine Augenbrauen waren weiß. Wintrow fand, dass er glatzköpfig aussah, weil sein Gesicht aus so vielen hellen Einzelheiten bestand. Torgs Vorstellung davon, ihn aus dem Weg zu räumen, bestand darin, ihn unter Deck zu schicken, wo er Taue aufrollen und Ketten in einen Schrank hängen sollte.

Die Taue, die bereits darin hingen, wirkten auf Wintrow zwar durchaus ordentlich, aber Torg teilte ihm mürrisch mit, dass er sie sorgfältig aufrollen und ja nicht nachlässig sein sollte. Es klang einfacher, als es war. Die dicken, groben Seile röteten seine Hände, und die Taue waren erheblich schwerer, als er sie sich vorgestellt hatte. Die stickige Luft in dem Kettenschrank und das dämmrige Licht einer kläglichen Laterne verstärkten noch sein Unwohlsein. Trotzdem machte er stundenlang so weiter. Schließlich wurde Malta zu ihm geschickt. Sie teilte ihm knapp mit, dass sie angelegt hatten und fertig vertäut waren, und ob er nicht langsam Lust hätte, an Land zu kommen. Er musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um sich wie ein zukünftiger Priester von Sa zu benehmen und nicht wie ein verärgerter älterer Bruder.

Schweigend legte er das Tau nieder, an dem er gerade gearbeitet hatte. Jedes Stück Tau, das er angefasst hatte, sah weniger ordentlich aus als vorher. Nun, sollte Torg sie doch neu aufwickeln, wie er wollte, oder irgendeinen Seemann an diese Aufgabe setzen. Wintrow hatte sofort gewusst, dass es eine überflüssige Arbeit war, aber warum sein Vater ihn demütigen und verärgern wollte, war ihm nicht klar. Vielleicht hatte es etwas mit seiner Weigerung zu tun, den Pflock in die Galionsfigur zu stecken, der das Schiff erweckt hatte. Sein Vater hatte in dem Moment einige böse Bemerkungen geäußert.

Nun, das war jetzt vorbei. Sein Großvater war tot und dem Meer übergeben, die Familie hatte klargemacht, dass sie von ihm nicht getröstet werden wollte. Er würde nach Hause gehen, sobald er es mit Anstand tun konnte. Morgen früh, dachte er, ist früh genug.

Er ging hinauf an Deck und gesellte sich zu seiner Familie, die den Trauergästen dankte, die sie an Bord des Schiffes begleitet hatten. Nicht wenige verabschiedeten sich auch von der Galionsfigur. Der Sommerabend wurde allmählich zur Nacht, bis der letzte Gast das Schiff verlassen hatte. Die Familie blieb zurück, schweigend und erschöpft, während Kyle dem Ersten Maat den Befehl gab, mit dem Löschen der Ladung gleich bei Tagesanbruch weiterzumachen. Dann ging er zu seiner Familie und befahl den Aufbruch. Kyle hielt seiner Frau den Arm hin, und Wintrow kümmerte sich um seine Großmutter. Im Stillen war er dankbar dafür, dass eine Kutsche auf sie wartete. Er wusste nicht, ob die alte Frau den Weg bergauf durch die dunklen, gepflasterten Straßen geschafft hätte.

Aber als sie das Vordeck verließen, sprach die Galionsfigur plötzlich. »Gehst du?«, fragte sie besorgt. »Jetzt sofort?«

»Ich bin bei Tagesanbruch wieder da«, erklärte Kyle. Er sprach mit ihr, als habe ein Matrose seinen Befehl angezweifelt.

»Geht ihr alle?«, wollte das Schiff wissen. Wintrow war nicht sicher, warum er antwortete. Aber vermutlich reagierte er auf ihren panischen Unterton.

»Es ist alles gut«, versicherte er ihr liebevoll. »Du bist sicher, liegst am Hafen vertäut und hast nichts zu befürchten.«

»Ich will nicht allein bleiben.«

Die Beschwerde war die eines Kindes, aber ihre Stimme war die einer unsicheren jungen Frau.

»Wo ist Althea? Warum ist sie nicht hier? Sie würde mich nicht allein lassen.«

»Der Erste Maat schläft an Bord und auch die halbe Mannschaft. Du bist nicht allein«, erwiderte Kyle gereizt.

Wintrow erinnerte sich an diesen Ton aus seiner Kindheit. Sein Herz öffnete sich dem Schiff.

»Das ist nicht dasselbe!«, rief sie, während Wintrow schon antwortete.

»Ich könnte an Bord bleiben, wenn sie es wünscht. Wenigstens heute Nacht.«

Sein Vater wirkte finster, als habe er seinen Befehl missachtet, aber seine Großmutter drückte sanft seinen Arm und lächelte ihn an. »Das Blut lässt sich eben nicht verleugnen«, sagte sie leise.

»Der Junge kann nicht hierbleiben«, verkündete Kyle. »Ich muss heute Abend mit ihm reden.«

»Heute Abend?«, fragte Keffria ungläubig. »O Kyle, nicht heute Nacht. Heute können wir nichts mehr tun. Wir sind alle zu müde und zu traurig.«

»Ich hatte eigentlich erwartet, dass wir uns gleich zusammensetzen und über die Zukunft reden würden«, erklärte sein Vater grollend. »Wir sind vielleicht müde und traurig, aber der Morgen wartet nicht.«

»Ob der Morgen warten kann oder nicht, ich jedenfalls kann warten«, beendete seine Großmutter die Diskussion. Ihre Stimme hatte einen gebieterischen Unterton, und einen Augenblick erinnerte sie ihn wieder lebhaft an die Frau, die er als Kind gekannt hatte. Selbst als sein Vater etwas sagen wollte, schnitt sie ihm einfach das Wort ab. »Und wenn Wintrow an Bord schlafen will und Viviace, so gut er kann, tröstet, würde ich das als einen persönlichen Gefallen betrachten.«

Sie drehte sich zu der Galionsfigur um. »Er muss mich jedoch erst zur Kutsche begleiten. Wirst du diese kurze Zeit allein bleiben können, Viviace?«

Er hatte gespürt, wie besorgt das Schiff dem Gespräch gefolgt war. Jetzt jedoch glitt ein strahlendes Lächeln über die Züge der geschnitzten Galionsfigur. »Ich bin sicher, dass ich das ertrage, Ronica. Ganz sicher.«

Sie blickte Wintrow an, und ihr Blick versenkte sich so tief in seine Augen, dass er beinahe zurückschrak. »Wenn du an Bord kommst, schläfst du dann auf dem Vordeck, wo ich dich sehen kann?«

Er sah seinen Vater unsicher an. Sie schienen die beiden einzigen zu sein, denen klar war, dass er noch nicht seine Erlaubnis gegeben hatte. Wintrow beschloss, diplomatisch zu sein. »Wenn mein Vater es gestattet«, sagte er vorsichtig. Er musste aufblicken, um seinem Vater in die Augen zu sehen, aber er zwang sich dazu, es zu tun und nicht wegzublicken.

Sein Vater wirkte immer noch mürrisch, aber Wintrow glaubte, auch widerwilligen Respekt in seinem Blick zu erkennen. »Ich genehmige es!«, sagte er schließlich und machte allen klar, dass zumindest er dies als seine eigene Entscheidung betrachtete. Er musterte seinen Sohn von Kopf bis Fuß. »Wenn du an Bord gehst, melde dich bei Torg und lass dir eine Decke geben.«

Kyle blickte von dem Jungen auf den Zweiten Maat, der den Befehl mit einem kurzen Nicken quittierte.

Seine Mutter seufzte, als habe sie die ganze Zeit den Atem angehalten. »Nun, da jetzt alles geregelt ist, können wir ja nach Hause gehen.«

Die Stimme versagte ihr unerwarteterweise bei ihren letzten Worten, und sie brach erneut in Tränen aus. »Ach, Vater«, sagte sie leise, und es klang, als tadele sie den Toten. Kyle tätschelte ihre Hand, die sie auf seinen Unterarm gelegt hatte, und geleitete sie vom Schiff.

Wintrow folgte langsamer mit seiner Großmutter. Seine jüngeren Geschwister drängten sich ungeduldig an ihnen vorbei und liefen zur Kutsche voraus.

Seine Großmutter ging so langsam, dass er schon annahm, sie sei vollkommen erschöpft, bis sie anfing zu reden. Da erst begriff er, dass sie absichtlich zurückgeblieben war, um ungestört mit ihm zu sein. Sie sprach mit gesenkter Stimme, damit nur er sie hören konnte.

»Das ist dir vorhin noch merkwürdig und fremd vorgekommen, Wintrow. Doch eben gerade hast du wie ein Vestrit gesprochen, und ich glaubte deinen Großvater in deiner Miene wiederzuerkennen. Dieses Schiff greift nach dir.«

»Großmutter, leider habe ich nicht die geringste Ahnung, wovon du sprichst«, gestand er ebenso leise.

»Wirklich nicht?«

Sie blieb stehen, und er drehte sich um und sah ihr ins Gesicht. Sie war klein, hielt sich jedoch aufrecht und erwiderte seinen Blick. »Das sagst du zwar, aber ich sehe das anders«, erwiderte sie nach einem Augenblick. »Wenn du es nicht schon selbst wüsstest, in deinem Herzen, hättest du dich nicht so für das Schiff einsetzen können, wie du es getan hast. Du wirst noch alles begreifen, Wintrow. Du wirst bald darauf kommen, keine Angst.«

Eine undeutliche Vorahnung bedrückte ihn. Er wünschte sich, mit ihnen heute Abend nach Hause gehen zu können, sich mit seiner Mutter und seinem Vater zusammenzusetzen und ehrlich sprechen zu können. Offensichtlich hatten sie sich über ihn unterhalten. Er wusste zwar nicht, was sie besprochen hatten, aber er fühlte sich davon bedroht. Dann rief er sich streng ins Gedächtnis, jedes Vorurteil zu unterlassen. Seine Großmutter sagte nichts weiter, und er führte sie die Laufplanken hinunter und half ihr in die wartende Kutsche. Die anderen saßen bereits darin.

»Danke, Wintrow«, sagte sie ernst.

»Gern geschehen«, erwiderte er, aber er fühlte sich unbehaglich, weil er vermutete, dass sie ihm für mehr dankte als dafür, dass er sie einfach nur zur Kutsche begleitet hatte.

Und kurz dachte er darüber nach, ob er ihr wirklich gern das geben würde, was sie erwartete. Er blieb einsam zurück, als der Kutscher seinen Pferden die Peitsche gab und losfuhr. Ihre Hufe klangen hohl auf den Holzbohlen des Piers. Nachdem sie verschwunden waren, blieb er noch eine Weile stehen und genoss die nächtliche Ruhe.

Eigentlich war es gar nicht ruhig. Weder das ordentliche Bingtown noch die Hafengegend schliefen jemals vollständig.

Hinter der geschwungenen Kurve des Hafens konnte er die Lichter und die schwachen Geräusche des Nachtmarktes sehen und hören. Ein Windstoß trug einen Fetzen Musik zu ihm herüber, Pfeifen und Glöckchen. Vielleicht wurde dort eine Hochzeit gefeiert, mit Tanz. In seiner Nähe warfen die Teerfackeln, die am Pier brannten, ihr blakendes Licht in kümmerlichen Kreisen auf die Bohlen. Die Wellen schlugen rhythmisch gegen die Pfeiler unter den Docks, und die vertäuten Schiffe knarrten und dümpelten vor sich hin. Für ihn wirkten sie wie große, hölzerne Tiere, und dann lief ihm ein Schauer über den Rücken, als er sich an das Bewusstsein des Zauberschiffs erinnerte. Es ist weder ein Tier noch ein Holzschiff, erkannte er unvermittelt, sondern eine unheilige Mischung. Wie hatte er sich nur freiwillig anbieten können, eine Nacht auf ihr zu verbringen?

Als er zum Pier zurückging, an dem die Viviace vertäut war, verwirrten das tanzende Licht der Fackeln und das schwankende Wasser seinen Blick, und sein Gang wurde unsicher. Als er das Schiff endlich erreichte, hatte ihn die Erschöpfung dieses langen Tages schließlich eingeholt.

»Oh, da bist du ja!«

Er zuckte bei der Begrüßung durch das Schiff zusammen, erholte sich jedoch rasch. »Ich habe dir doch versprochen, dass ich wiederkommen würde«, erinnerte er sie. Es kam ihm seltsam vor, hier auf dem Pier zu stehen, zu ihr hochzusehen und mit ihr zu sprechen. Das Licht der Fackel tauchte sie in ein merkwürdiges Licht. Obwohl ihre Gesichtszüge menschlich waren, reflektierte ihre Haut den Schein von Holz. Von seinem Standort aus sah er noch viel deutlicher, wie überlebensgroß sie war. Ihre vollen nackten Brüste waren ebenfalls sehr gut zu erkennen. Wintrow stellte fest, dass er tunlichst vermied, sie zu genau zu betrachten, und dass es ihm genauso unangenehm war, ihr in die Augen zu blicken. Sie ist ein hölzernes Schiff, versuchte er sich einzureden. Sie ist ein Holzschiff. Aber als sie in dem dämmrigen Licht auf ihn herunterlächelte, wirkte sie eher wie eine junge Frau, die lockend in einem Fenster lehnt. Es war einfach lächerlich.

»Willst du nicht an Bord kommen?«, fragte sie ihn lächelnd.

»Selbstverständlich«, entgegnete er. »Ich bin gleich bei dir.«

Als er die Laufplanke hinaufstieg und sich den Weg über das dunkle Deck bahnte, wunderte er sich erneut über sich selbst.

Zauberschiffe, Lebensschiffe, soviel wusste er, gab es nur in Bingtown. Seine Ausbildung zum Priester hatte dieses Thema niemals berührt. Dennoch war er vor bestimmten Zaubern gewarnt worden, weil sie der Heiligkeit allen Lebens zuwiderliefen: Die Magie, die etwas Lebendiges zerstörte, um etwas anderes zum Leben zu erwecken; die Magie, die das Leben zerstörte, um die eigene Macht zu verstärken; die Magie, die das Leben der anderen schlechter machte, um das eigene oder ein anderes Leben zu verbessern… Aber nichts davon schien auf die Magie zu passen, die ein Lebensschiff erweckte. Sein Großvater wäre gestorben, ob das Schiff nun existierte oder nicht. Und man konnte wirklich nicht sagen, dass sein Großvater vernichtet worden wäre, damit das Zauberschiff erwachte. Gerade als er diese Lösung gefunden hatte, stolperte er über ein Stück Tau und fiel der Länge nach hin.

Jemand lachte laut. Vielleicht galt es ja nicht ihm. Irgendwo auf dem dunklen Deck schoben vielleicht einige Seeleute Wache und erzählten sich lustige Geschichten, um die Zeit zu überbrücken. Vielleicht. Sein Gesicht war immer noch gerötet, und er unterdrückte seinen Zorn darüber, dass er sich möglicherweise lächerlich gemacht hatte. Narretei, sagte er sich.

Es war albern, sich darüber zu ärgern, wenn ein Mann dumm genug war, ein Stolpern komisch zu finden, und noch närrischer war es, wenn man nicht einmal sicher sein konnte, dass dem überhaupt so war. Es war einfach nur ein langer Tag gewesen. Er stand vorsichtig auf und tastete sich zum Vordeck weiter.

Eine grobe Decke lag dort unordentlich auf einem Haufen. Sie roch nach dem, der sie zuletzt benutzt hatte, und sie war entweder schlecht gewebt oder fleckig von Schmutz. Er ließ sie wieder auf das Deck fallen. Einen Moment überlegte er, ob er es einfach dabei bewenden lassen sollte; die Nacht war nicht kühl, und er brauchte vielleicht gar keine Decke. Sollte diese Beleidigung doch ungesühnt durchgehen. Er würde ab morgen nichts mehr damit zu tun haben. Dann jedoch bückte er sich und riss die Decke vom Boden hoch. Es war nicht das Unglück eines frühen Hagelschauers oder eines anschwellenden Flusses, eine Laune der Natur, die man am besten mit Gleichmut überstand.

Dies war die Grausamkeit von Menschen, und niemand erwartete von einem Priester Sas, so etwas schweigend zu akzeptieren, ganz gleich, ob diese Grausamkeit sich gegen ihn oder andere richtete.

Er straffte die Schultern. Was sie von ihm hielten, wusste er.

Der Sohn des Kapitäns, ein Junge, ein Zwerg, den man in ein Kloster gesteckt hatte, damit er dort im Glauben an Güte und Freundlichkeit aufgezogen wurde. Er wusste, dass viele dies als Schwäche ansehen, Priester und Priesterinnen Sas als geschlechtslose Trottel betrachteten, die ihr Leben lang herumwanderten und dafür beteten, dass die Welt ein schöner, friedlicher Ort werde. Wintrow hatte die andere Seite des Priesterlebens kennengelernt. Er hatte Priester gepflegt, die in das Kloster zurückgebracht worden waren, Priester, die von der Grausamkeit zermalmt worden waren, gegen die sie gekämpft hatten, oder an Seuchen gestorben waren, als sie anderen Opfern geholfen hatten. Eine klare Stimme und ein ruhiges Auge, so riet er sich selbst. Er legte die widerliche Decke über den Arm und ertastete sich sorgsam den Weg zum Achterdeck, wo eine einzelne Laterne brannte.

Drei Männer saßen in einem dämmrigen Kreis, und auf dem Boden lagen Würfel verstreut. Wintrow nahm den beißenden Geruch von billigem Schnaps wahr und runzelte die Stirn. Die winzige Flamme der Wut, die in ihm loderte, flammte heller auf.

Als wäre die Beseeltheit seiner Großmutter auf ihn übergegangen, trat er kühn in den Kreis der Laterne und warf die Decke auf den Boden. »Seit wann trinkt die Wache an Bord dieses Schiffes während des Dienstes?«, fragte er kalt.

Alle zogen sich aus seine Richtung zurück, bis sie sahen, wer da gesprochen hatte.

»Es ist der junge Priester«, meinte schließlich einer verächtlich und ließ sich wieder zurücksinken.

Erneut flammte Zorn in ihm hoch. »Es ist auch Wintrow Haven vom Geblüt der Vestrits, und an Bord dieses Schiffes trinkt die Wache nicht und spielt auch keine Spiele. Die Wache wacht!«

Die drei Männer rappelten sich hoch. Sie waren alle erheblich größer als er und viel kräftiger, verfügten über die festen Muskeln erwachsener Männer. Wenigstens einer wirkte beschämt, doch die beiden anderen waren zu betrunken und ließen sich nicht abschrecken.

»Wachen über was?«, verlangte ein schwarzbärtiger Kerl anmaßend zu wissen. »Wachen, während Kyle Haven das Schiff des alten Mannes übernimmt und die Mannschaft durch seine Spießgesellen ersetzt? Wachen, während all die Jahre, die wir geschuftet haben, und zwar loyal geschuftet haben, über Bord gehen, als würden sie nichts gelten?«

Der zweite fiel in die Litanei mit ein. »Sollen wir wachen, während Haven das Schiff stiehlt, das von einem Vestrit geführt werden sollte? Althea ist vielleicht eine freche kleine Füchsin, aber sie ist eine Vestrit bis auf die Knochen. Es sollte ihr Schiff sein, Weib oder nicht.«

Tausend mögliche Antworten schossen Wintrow durch den Kopf. Er entschied sich für die, die er für die beste hielt. »Nichts davon hat etwas damit zu tun, während der Wache zu trinken. Das ist eine armselige Art, Ephron Vestrits Andenken zu ehren.«

Die letzte Bemerkung schien mehr Wirkung zu haben als alles andere, was er gesagt hatte. Der Mann mit der beschämten Miene trat vor. »Ich habe Wache, und ich trinke nicht. Die anderen leisten mir bloß Gesellschaft und reden.«

Dazu fiel Wintrow nichts ein, also nickte er nur ernst. Dann fiel sein Blick wieder auf die Decke, und er erinnerte sich an sein eigentliches Anliegen. »Wo ist der Zweite Maat? Torg?«

Der schwarzbärtige Mann schnaubte verächtlich. »Er hat zuviel damit zu tun, seine Sachen in Altheas Kabine zu bringen, als dass er auf irgendetwas anderes achten würde.«

Wintrow nickte auch dazu und ließ die Bemerkung kommentarlos durchgehen. Er richtete seine nächsten Worte an keinen der Männer direkt, als er hinzufügte: »Ich glaube nicht, dass ich unbemerkt an Bord der Viviace hätte kommen dürfen, nicht einmal in ihrem Heimathafen.«

Der Wachhabende sah ihn merkwürdig an. »Das Schiff ist erwacht. Sie hätte uns schnell ein Lied gesungen, wenn ein Fremder versucht hätte, sie zu besteigen.«

»Seid Ihr sicher, dass sie weiß, was sie zu tun hat, falls ein Fremder an Bord kommt?«

Der ungläubige Ausdruck auf dem Gesicht des Mannes verstärkte sich. »Wie sollte sie es nicht wissen? Was Kapitän Vestrit und sein Vater und seine Großmutter über das Leben auf einem Schiff wussten, weiß sie jetzt.«

Er sah zur Seite und schüttelte leicht den Kopf. »Ich dachte, alle Vestrits wüssten über Zauberschiffe Bescheid.«

»Danke«, antwortete Wintrow und ignorierte den letzten Seitenhieb des Mannes. »Ich suche Torg. Macht weiter.«

Er bückte sich und hob die Decke wieder auf. Als er den dämmrigen Lichtkreis verließ, ging er vorsichtig weiter und wartete, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten. Die Tür zu Altheas Kajüte stand offen, und aus dem Spalt drang Licht an Deck. Die Kisten, die noch nicht von Bord gebracht worden waren, stapelten sich unordentlich auf einer Seite. Der Maat war dabei, seine eigenen Besitztümer in der Kabine zu verteilen.

Wintrow klopfte laut an die offene Tür und versuchte, sich nicht über Torgs schuldbewussten Blick zu amüsieren.

»Was?«, wollte der Mann wissen und drehte sich zu ihm um.

»Mein Vater sagte, Ihr solltet mir eine Decke geben«, sagte Wintrow ruhig.

»Sieht aus, als hättet Ihr eine bekommen«, stellte Torg fest. Er konnte seine Häme nicht ganz verbergen. »Oder glaubt der Priesterjunge, dass sie nicht gut genug für ihn ist?«

Wintrow ließ die Decke auf den Boden fallen. »Die hier genügt allerdings nicht«, sagte er ruhig. »Sie ist schmutzig. Ich habe nichts gegen eine benutzte oder geflickte Decke, aber niemand muss freiwillig Dreck erdulden.«

Torg sah sie nicht einmal an. »Wenn sie schmutzig ist, dann wascht sie doch.«

Er drehte sich um und räumte demonstrativ seine Sachen weiter ein.

Wintrow ließ sich jedoch nicht einschüchtern. »Ich sollte eigentlich nicht darauf hinweisen müssen, dass die Decke dann nicht mehr rechtzeitig trocknen kann«, stellte er freundlich fest.

»Ich bitte Euch einfach nur, das zu tun, was mein Vater Euch befohlen hat. Ich bin für diese Nacht an Bord, und ich brauche eine Decke.«

»Ich habe den Befehl Eures Vaters befolgt, und Ihr habt eine Decke.«

Die grausame Belustigung in Torgs Stimme war jetzt kaum noch zu überhören.

»Warum amüsiert es Euch so, mir Unbehagen zu bereiten?«, fragte er Torg aus echter Neugier heraus. »Wie kann es Euch mehr Schwierigkeiten machen, mir eine saubere Decke zu geben, als mir einen schmutzigen Lumpen zuzumuten und mich zu zwingen, Euch um das anzubetteln, was ich brauche?«

Die Ehrlichkeit dieser Frage überrumpelte den Maat. Er starrte Wintrow sprachlos an. Wie viele instinktiv grausame Menschen hatte er sich niemals wirklich überlegt, warum er sich verhielt, wie er es tat. Es genügte ihm, dass er es tun konnte.

Sehr wahrscheinlich war er schon von früher Jugend an ein Schläger gewesen und würde es auch bleiben, bis er eines Tages in Segeltuch gehüllt von Bord ging. Zum ersten Mal betrachtete Wintrow den Mann genauer. Sein Schicksal war ihm deutlich anzusehen. Er hatte kleine, runde Augen, blau wie die eines weißen Schweines. Die Haut unter seinem runden Kinn fing bereits an abzusacken. Das Tuch, das er um den Hals geschlungen hatte, starrte vor verkrustetem Dreck, und der Kragen seines blau-weiß gestreiften Hemdes hatte innen einen braunen Rand. Es waren nicht der Dreck und der Schweiß ehrlicher Arbeit, sondern der eingefressene Schmutz der Schlampigkeit. Der Mann pflegte sich nicht. Das zeigte sich schon in der Art, wie seine Besitztümer in der Kabine verteilt waren. In vierzehn Tagen würde sie ein stinkender Schweinestall aus ungewaschenen Kleidungsstücken und schimmelnden Essensresten sein.

In diesem Moment entschied sich Wintrow, den Streit nicht weiterzutreiben. Er würde in seinen Kleidern an Deck schlafen, was sicher unbequem war, aber er würde es überleben.

Vermutlich war es sinnlos, weiter mit diesem Kerl zu zanken.

Er würde niemals begreifen, wie widerlich Wintrow diese schmutzige Decke fand – und wie beleidigend. Wintrow schalt sich, weil er den Mann nicht schon vorher genauer betrachtet hatte. Es hätte ihnen beiden eine Menge nutzloses Gerede erspart.

»Macht nichts«, sagte er beiläufig und drehte sich unvermittelt um. Er zwinkerte einige Male mit den Augen, bis sie sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, und ging dann vorsichtig weiter. Er hörte, wie der Maat an die Tür trat und hinter ihm herstarrte.

»Das Jüngelchen wird vermutlich zu seinem Papa laufen und sich beschweren«, rief Torg ihm höhnisch nach. »Aber er wird feststellen, dass sein Vater glaubt, dass ein Mann härter sein muss, als über ein paar Flecken auf einer Decke die Nase zu rümpfen.«

Vielleicht, gab Wintrow im Stillen zu, stimmt das. Aber er würde sich nicht die Mühe machen, sich bei seinem Vater zu beschweren, um das herauszufinden. Es war sinnlos, sich über die Unbequemlichkeit einer Nacht aufzuregen. Sein Schweigen schien Torg jedoch zu beunruhigen.

»Du glaubst wohl, du kannst mir mit deinem Gejammer Schwierigkeiten machen, was? Das wirst du nicht schaffen! Ich kenne deinen Vater besser!«

Wintrow ließ sich nicht herab, auf die drohende Bemerkung und die Respektlosigkeit des Mannes zu reagieren. Als er beschlossen hatte, sich nicht weiter zu streiten, hatte er es aufgegeben, emotionale Energie an diese Situation zu verschwenden. Er hatte seine Beseeltheit in sich selbst zurückgezogen, wie er es gelernt hatte, und sie von seinem Ärger und jeder Aggression befreit. Nicht, dass diese Gefühle etwa wertlos oder unangemessen gewesen wären. Aber sie waren eine Verschwendung, wenn es um diesen Mann ging. Er löschte einfach die Gedanken an die schmutzige Decke aus seinem Bewusstsein. Als er das Vordeck erreichte, hatte er nicht nur seine Ruhe wiedergefunden, sondern auch seine innere Mitte.

Er lehnte sich gegen die Reling und blickte auf das Wasser hinaus. Im Hafen ankerten noch mehrere andere Schiffe.

Gelbliches Licht schien von ihnen herüber. Er betrachtete sie.

Seine eigene Ignoranz überraschte ihn. Diese Schiffe waren ihm fremd, ihm, dem Sohn einer alten Händler-und Seefahrerfamilie. Die meisten waren Handelsschiffe, und dazwischen lagen einige wenige Fischerboote. Die Handelsschiffe hatten ein Heck quer zum Rumpf mit Kajüten, die manchmal fast bis zu den Hauptmasten reichten. Zwei oder drei Masten streckten sich von jedem Schiff beinahe bis zum Mond hinauf.

Am Strand blühte der Nachtmarkt, bebte vor Musik und glänzte im Licht. Jetzt, wo die Hitze des Tages abgeflaut war, brannten offene Grillfeuer in der Nacht. Eine leichte Brise wehte ihm den Duft von gewürztem Fleisch und selbst den von gebackenem Brot in die Nase. Auch Klangfetzen drangen über das Wasser, ein schrilles Lachen, Musik, ein Schrei. In den Wellen brachen sich die Lichter des Marktes und der Schiffe, die sie zu einem bewegten Spiegel machten. »Und doch ist in allem ein Friede«, sagte Wintrow laut.

»Weil alles so ist, wie es sein soll«, stimmte Viviace zu. Ihre Stimme besaß das warme Timbre einer erwachsenen Frau. Sie schien von derselben dunklen Samtigkeit wie die Nacht und hatte sogar denselben rauchigen Beigeschmack. Bei ihrem Klang wallte Freude in Wintrow auf – und reine Fröhlichkeit.

Erst nach einem Moment stutzte er über seine Reaktion.

»Wer bist du?«, fragte er sie leise und ehrfürchtig. »Wenn ich nicht bei dir bin, glaube ich, dich fürchten oder dir zumindest misstrauen zu müssen. Aber dennoch bin ich an Bord, und wenn ich deine Stimme höre, dann ist es fast so… wie ich mir vorstelle, dass es ist, wenn man liebt.«

»Wirklich?«, wollte Viviace wissen. Sie verbarg die Freude in ihrer eigenen Stimme nicht. »Dann sind deine Gefühle dieselben wie die meinen. Ich bin so lange erwacht… Jahrelang, das ganze Leben deines Vaters und seines Vaters, immerdar, seit deine Urgroßmutter sich in meine Obhut gegeben hat. Und heute, als ich mich endlich rühren konnte, meine Augen wieder für die Welt öffnen durfte, euch mit allen meinen Sinnen schmecken, riechen und hören konnte, widerfuhr mir Angst. Wer seid ihr, dachte ich, ihr Kreaturen aus Fleisch und Blut, die ihr in euren Körpern geboren werdet und dem Untergang geweiht seid, wenn das Fleisch versagt? Und als ich mich darüber wunderte, leider, weil ihr mir so fremd wart, wusste ich nicht, was ihr mir antun würdet. Doch wenn einer von euch mir nahe ist, dann fühle ich, dass ihr aus demselben Strang geknüpft seid wie ich, dass wir nur Glieder eines geteilten Lebens sind und dass wir uns gemeinsam ergänzen. Ich empfinde Freude in deiner Gegenwart, weil mein eigenes Leben sich ausdehnt, wenn wir einander nah sind.«

Wintrow lehnte reglos und schweigend an dem Geländer, als lausche er einer begnadeten Dichterin. Sie sah ihn nicht an, und sie musste ihn auch nicht ansehen, um ihn wahrzunehmen. Wie er blickte auch sie hinaus auf den Hafen, über die festlichen Lichter des Nachtmarktes. Selbst unsere Augen sehen dasselbe, dachte er, und sein Lächeln vertiefte sich. Es hatte nur wenige Momente gegeben, in denen Worte ihn so stark erreicht und ihre Wahrheit in ihn eingepflanzt hatten wie in fruchtbare Erde. Einige der besten Lehrer im Kloster vermochten diese Ehrfurcht in ihm zu wecken, wenn sie mit einfachen Worten eine Wahrheit verkündeten, die bisher unausgesprochen in ihm geschlummert hatte. Als ihre Worte in der warmen Sommernacht ausklangen, antwortete er ihr.

»So mag eine Harfe klingen, die, stark angeschlagen, ihren Zwilling zum Schwingen bringt, oder eine reine, hohe Note, die von einer Stimme gesungen wird und Kristall zum Klingen bringt, so wie du eine Wahrheit in mir geweckt hast.«

Er lachte laut, zu seiner eigenen Überraschung, weil es sich anfühlte, als wäre ein Vogel, der lange in seiner Brust gefangen gewesen war, plötzlich davongeflogen. »Was du sagst, ist so einfach, es bedeutet nur, dass wir uns ergänzen. Ich kann mir keinen Grund vorstellen, warum deine Worte mich so bewegen sollten. Doch sie tun es. Sie tun’s.«

»Es geschieht hier heute Abend etwas. Das fühle ich.«

»So wie ich. Aber ich weiß nicht, was es ist.«

»Du meinst, du hast keinen Namen dafür«, verbesserte sie ihn.

»Wir können beide nichts weiter tun, als zu erfahren, was es ist. Wir wachsen. Wir werden.«

Wintrow lächelte in die Nacht hinaus. »Wir werden was?«

Sie drehte sich um und sah ihn an. In den geschnitzten Zügen ihres Gesichts fing sich der Glanz der weit entfernten Lichter.

Sie lächelte ihn an, und ihre Lippen entblößten ihre perfekten Zähne. »Wir werden wir«, sagte sie schlicht. »Wir, so wie wir sein sollen.«

Althea hatte bislang nicht gewusst, dass auch Elend einen Grad von Perfektion erreichen konnte. Erst jetzt, als sie dahockte und in ihr leeres Glas starrte, begriff sie, wie vollkommen verquer ihre Welt geworden war. Schon vorher hatte sich einiges schlecht entwickelt, hatte es Fehler gegeben, aber erst heute hatte sie eine dumme Entscheidung nach der anderen getroffen, bis alles so falsch gelaufen war, wie es nur ging. Sie schüttelte den Kopf über ihre eigene Dummheit. Als sie die letzten Münzen aus ihrem fast leeren Beutel holte und ihr Glas hob, damit es neu gefüllt wurde, überdachte sie ihre Entscheidungen. Sie hatte eingelenkt, als sie hätte kämpfen sollen, und gekämpft, als sie hätte einlenken müssen. Aber das Schlimmste, das absolut Schlimmste war gewesen, dass sie das Schiff verlassen hatte.

Als sie von der Viviace gegangen war, noch bevor der Leichnam ihres Vaters den Wellen übergeben worden war, hatte sie sich nicht nur einfach dumm und falsch verhalten, sondern viel schlimmer. Sie war eine Verräterin. Sie hatte alles verraten, was ihr jemals wichtig gewesen war.

Sie schüttelte den Kopf über sich selbst. Wie hatte sie das nur tun können? Sie war nicht nur einfach davongegangen und hatte ihren Vater unbeerdigt gelassen, sondern sie hatte auch noch ihr Schiff Kyles Willkür überantwortet. Er hatte keine Ahnung von ihr, begriff nicht wirklich, was ein Zauberschiff war und was sie brauchte. Verzweiflung schüttelte sie und drohte, ihr Herz zerspringen zu lassen. Nach all den Jahren des Wartens hatte sie die Viviace ausgerechnet an ihrem kritischen Tag verlassen. Was war los mit ihr? Wo hatte sie ihren Verstand, wo war ihr Herz gewesen, ihre eigenen Gefühle über die des Schiffes zu stellen? Was hätte ihr Vater von ihr gehalten? Hatte er nicht immer gesagt: »Erst das Schiff, dann ergibt sich auch alles andere«?

Der Wirt tauchte plötzlich vor ihr auf, nahm die Münze, beäugte sie genau und füllte ihr Glas. Er sagte etwas zu ihr, und seine Stimme klang unangenehm. Sie winkte ihn mit ihrem gefüllten Glas weg und hätte beinahe den Inhalt verschüttet.

Hastig trank sie es aus, damit sie nichts vergeudete.

Sie öffnete weit die Augen, als ob das ihren Verstand klären könnte, und sah sich um. Es wirkte irgendwie unangebracht, dass die Leute in der Taverne ihr Elend nicht teilten. Allem Anschein nach hatte dieser Teil von Bingtown nicht einmal das Ableben von Ephron Vestrit zur Kenntnis genommen. Hier saßen sie und kauten dieselben Themen durch wie in den letzten zwei Jahren. Dass die Neuankömmlinge Bingtown ruinierten, dass die Beamten des Satrap nicht nur seine Autorität überschritten, was die Steuererhebungen anging, sondern dass sie auch Bestechungsgelder annahmen und die Sklavenschiffe im Hafen von Bingtown einfach übersahen. Dass die Chalcedeaner vom Satrap verlangten, dass Bingtown seine Wassersteuer senkte und dass der Satrap vermutlich zustimmen würde, um weiter die Lustkräuter zu bekommen, mit denen Chalced ihn so großzügig bedachte. Dieselben alten Klagen, dachte Althea, aber nur ganz wenige in Bingtown würden aufstehen und etwas dagegen unternehmen.

Als sie das letzte Mal mit ihrem Vater in das Alte-Händler-Konzil gegangen war, war er aufgestanden und hatte ihnen einfach geraten, es zu verbieten. »Bingtown ist unsere Stadt«, hatte er entschlossen gesagt, »nicht die des Satrap. Wir sollten alle unseren Teil zu einem eigenen Patrouillenboot beitragen und Sklavenschiffen einfach den Zugang zu unserem Hafen verwehren. Und schickt auch die Getreideschiffe der Chalcedeaner zurück, wenn sie sich weigern, eine Steuer auf Wasser und Lebensmittel zu zahlen. Sollen sie ihre Vorräte doch woanders auffüllen, vielleicht in einer der Piratenstädte, und herausfinden, ob sie dort besser behandelt werden.«

Ein brüllender Aufschrei erhob sich bei seinen Worten, gespeist sowohl aus Entsetzen als auch aus Zustimmung, aber als es zur Abstimmung kam, hatte das Konzil es nicht geschafft, die Initiative zu ergreifen. »Warte noch ein Jahr oder zwei«, hatte ihr Vater Althea gesagt, als sie gingen. »So lange braucht eine Idee, bis sie hier Wurzeln schlägt. Selbst heute Abend schon wussten die meisten, dass ich recht hatte. Sie wollen nur nicht den Schritten ins Auge sehen, die getan werden müssen, und scheuen sich zu akzeptieren, dass es Konfrontationen geben muss, wenn Bingtown Bingtown bleiben und nicht zu Süd-Chalced verkommen soll. Bei Sas Schweiß, die verdammten Chalcedeaner stellen schon unsere nördliche Grenze in Frage. Wenn wir das auch ignorieren, werden sie auf andere Arten hier eindringen: mit tätowierten Sklaven, die auf den Feldern von Bingtown arbeiten, Frauen, die schon mit zwölf verheiratet werden, und dem ganzen Rest ihres korrupten Lebenswandels. Wenn wir das zulassen, wird es uns zerstören. Und das wissen die alten Händler, jedenfalls in ihrem Herzen. In einem oder zwei Jahren werde ich das erneut zur Sprache bringen, und du wirst sehen, dass alle plötzlich mit mir übereinstimmen. Du wirst es erleben.«

Er sollte nicht mehr dazu kommen. Ihr Vater war jetzt für immer gegangen. Bingtown war eine schwächere, ärmere Stadt als vorher, und die Leute merkten es nicht einmal.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie wischte sie mit dem Ärmel weg. Beide Manschetten waren bereits durchnässt, und sie hegte keinen Zweifel daran, dass ihr Gesicht und ihr Haar katastrophal aussahen. Keffria und ihre Mutter würden sicher schockiert sein, wenn sie sie so sahen. Nun, sollten sie doch.

Mochte sie auch eine Schande sein, die beiden waren noch schlimmer. Sie hatte impulsiv gehandelt, als sie sich betrunken hatte, aber sie hatte Pläne und Ränke geschmiedet, und zwar nicht nur gegen sie, Althea, sondern auch gegen das Familienschiff. Sie mussten doch begreifen, was es bedeutete, die Viviace an Kyle zu übergeben, an einen Mann, der nicht einmal mit ihr blutsverwandt war. Es überlief sie kalt, als ihr ein Zweifel durch den Kopf schoss. Ihre Mutter war schließlich auch keine geborene Vestrit. Sie hatte in die Familie eingeheiratet wie Kyle. Vielleicht hatte sie wie er auch keine wahren Gefühle für das Schiff. Nein. Nein, das konnte nicht sein, nicht nach all den Jahren mit ihrem Vater. Althea verbot sich streng den Gedanken und jedes mögliche Körnchen Wahrheit darin. Sie mussten doch wissen, alle beide, was die Viviace ihrer Familie bedeutete. Sicher war das nur eine merkwürdige und schreckliche, aber lediglich zeitweilige Rache an ihr. Wofür allerdings wusste sie nicht genau:

Vielleicht weil sie ihren Vater mehr geliebt hatte als jeden anderen in der Familie.

Erneut traten ihr Tränen in die Augen. Es machte nichts, nichts von all dem war wichtig. Sie würden ihre Meinung ändern, sie würden ihr das Schiff zurückgeben müssen. Selbst wenn das bedeutet, sagte sie sich, dass ich unter Kyle als Kapitän segeln muss. So sehr sie diesen Gedanken auch hasste, plötzlich akzeptierte sie ihn trotzdem. Ja, das war alles, was sie wollten.

Ein paar Versicherungen, dass die Geschäfte so betrieben wurden, wie es ihm und ihnen gefiel. Nun, im Augenblick kümmerte sie das überhaupt nicht. Er konnte eingelegte Eier und Farbnüsse transportieren soviel er wollte, solange sie an Bord der Viviace sein durfte und ein Teil von ihr blieb.

Althea straffte sich. Sie seufzte erleichtert, als ob sie plötzlich ein Problem gelöst hätte. Aber nichts hatte sich geändert, sagte sie sich. Einen Moment später widersprach sie sich auch in diesem Punkt. Denn es hatte sich etwas geändert, und zwar drastisch. Sie hatte herausgefunden, dass sie sich stärker demütigen ließ, als sie geglaubt hatte, dass sie beinahe alles tun würde, um an Bord der Viviace zu bleiben. Alles.

Sie sah sich um und stöhnte. Sie hatte zuviel getrunken und zuviel geweint. Ihr Kopf schmerzte, und sie wusste nicht einmal genau, in welcher Seemannsspelunke sie eigentlich gelandet war. Jedenfalls in einer der schlimmsten, soviel war sicher. Ein Mann war ohnmächtig geworden, von seinem Stuhl gerutscht und lag auf dem Boden. Das war nicht ungewöhnlich, aber normalerweise zog ihn irgend jemand beiseite. Freundlichere Wirte ließen ihn an der Tür schnarchen, während die herzloseren ihn einfach auf die Straße schoben, wo die Presser ihn fanden und einfach an irgendeinen Seelenverkäufer verschacherten. Es gingen Gerüchte um, dass manche Wirte sogar mit diesen Leuten gemeinsame Sache machten, aber das hatte Althea immer bezweifelt. Nicht in Bingtown. In anderen Seehäfen sicher, aber nicht in Bingtown.

Sie stand unsicher auf. Die Spitze ihres Kleides blieb an dem rauhen Holz eines Tischbeins hängen. Sie riss sich los, ohne darauf zu achten, dass der Stoff in Mitleidenschaft gezogen wurde. Dieses Kleid würde sie sowieso nie wieder tragen. Sollte es heute Nacht doch in Fetzen fallen, ihr war es egal. Sie schniefte noch ein letztes Mal und rieb sich mit den Handflächen die müden Augen. Ab nach Hause und ins Bett. Morgen würde sie sich irgendwie dem Ganzen stellen und sich damit auseinandersetzen. Aber nicht heute. Heiliger Sa, heute nicht.

Hoffentlich schlafen alle schon, wenn ich nach Hause komme, flehte sie.

Sie ging zur Tür, musste aber über den durchnässten Seemann auf dem Boden steigen. Der Holzboden schien sich unter ihr zu bewegen, oder vielleicht hatte sie auch ihre Landbeine noch nicht wieder. Sie machte einen größeren Schritt, wäre beinahe gefallen und erholte sich erst, als sie den Türpfosten umklammern konnte. Sie hörte, wie jemand über sie lachte, aber sie wollte ihre Würde nicht opfern, indem sie sich umdrehte und nachsah, wer es war. Stattdessen zog sie die Tür auf und trat in die Nacht hinaus.

Die Dunkelheit und die Kühle waren sowohl verwirrend als auch angenehm. Sie blieb einen Moment auf dem hölzernen Gehweg vor der Taverne stehen und holte mehrmals tief Luft.

Beim dritten Atemzug glaubte sie, dass ihr schlecht wurde.

Sie umklammerte das Geländer und stand ganz ruhig da, atmete flacher und starrte mit großen Augen geradeaus, bis die Straße aufhörte, hin und her zu schwingen. Die Tür hinter ihr ging knarrend auf und spie eine andere Person aus. Althea drehte sich um, damit sie sie im Blick hatte. »Brashen«, begrüßte sie ihn dann.

»Althea«, erwiderte er müde. »Geht es dir gut?«, fragte er widerwillig.

Einen Moment blieb sie auf der Straße stehen und sah ihn nur an. »Ich will zur Viviace zurück«, sagte sie. Als sie diesen Gedanken aussprach, wusste sie, dass sie es tun musste. »Ich muss das Schiff noch heute Nacht sehen. Ich muss mit ihr reden, ihr erklären, warum ich sie heute allein gelassen habe.«

»Morgen«, schlug Brashen vor. »Wenn du geschlafen hast und nüchtern bist. Du willst doch nicht, dass sie dich so sieht, oder?«

Sie hörte den listigen Klang seiner Stimme, als er hinzufügte:

»Sicher wäre sie nicht erfreuter, als dein Vater es wäre.«

»Nein. Sie würde es verstehen. Wir kennen uns gut genug. Sie versteht alles, was ich tue.«

»Dann wird sie auch verstehen, wenn du erst morgen früh kommst, sauber und nüchtern«, meinte Brashen vernünftig. Er klang sehr müde. Nach einem Moment des Schweigens nahm er sie am Ellbogen. »Komm. Ich bringe dich nach Hause.«

8. Nächtliche Gespräche

Ihre Mutter brach zusammen, als sie die Tür hinter sich geschlossen hatten. Ihre Knie gaben einfach nach. Kyle stand nur kopfschüttelnd da, also brachte Keffria sie ins Bett. Das Schlafzimmer, das sie solange mit ihrem Ehemann geteilt hatte, war eine Kammer der Krankheit und des Todes geworden. Statt ihre Mutter zu der Koje zu bringen, in der sie so viele Nachtwachen verbracht hatte, befahl Keffria Rache, ihr ein Gästezimmer vorzubereiten. Sie saß bei ihr, bis das Bett fertig war und das Dienstmädchen ihre teilnahmslose Mutter hineingelegt hatte. Dann ging sie und sah nach Seiden. Er saß da und weinte. Er hatte zu seiner Mutter gewollt, und Malta hatte ihm nur gesagt, dass sie zu tun hätte, zuviel zu tun hätte, als dass sie sich um ein heulendes Baby kümmern könnte.

Dann hatte sie ihn einfach auf dem Rand des Bettes sitzen lassen, ohne auch nur eine Dienerin zu rufen, um nach ihm zu sehen. Einen Augenblick lang war Keffria wütend auf ihre Tochter, doch dann sagte sie sich, dass Malta selbst ja kaum mehr als ein Kind war. Es war nicht gerade vernünftig, von einer Zwölfjährigen zu erwarten, sich um ihren sieben Jahre alten Bruder zu kümmern, und das nach diesem Tag, den sie gerade erlebt hatten.

Also beruhigte sie den Jungen, half ihm in sein Nachtgewand und blieb bei ihm, bis ihm die Lider zufielen. Als sie ihn schließlich verließ, um in ihr eigenes Bett zu gehen, war sie davon überzeugt, dass alle anderen im Haus schon schliefen. Als sie über die vertrauten Flure ging, rief ihr das tanzende Licht der Kerze an den Wänden Geschichten von Geistern und Gespenstern ins Gedächtnis. Ihr schoss plötzlich durch den Kopf, ob nicht vielleicht die Seele ihres Vaters vielleicht noch in dem Zimmer schwebte, in dem er so lange gelitten hatte. Es lief ihr kalt über den Rücken, und das Haar in ihrem Nacken richtete sich auf. Einen Augenblick später jedoch fasste sie sich wieder. Die Seele ihres Vaters war jetzt eins mit seinem Schiff.

Und selbst wenn sie noch hier herumgeistern sollte, würde sie ihr schwerlich etwas Böses wollen. Trotzdem war sie froh, als sie endlich lautlos in das Zimmer schlüpfte, wo Kyle bereits im Bett lag. Sie blies die Kerze aus, damit sie ihn nicht störte, zog sich im Dunkeln aus und ließ ihre Gewänder einfach auf den Boden fallen. Sie tastete nach dem Nachthemd, das die Kinderfrau ihr herausgelegt hatte, und schlüpfte in das kühle Leinen. Schließlich legte sie sich in ihr eigenes Bett, nachdem sie die Laken zurückgeschlagen hatte, und sank neben ihren schlummernden Ehemann.

Der jedoch nahm sie in die Arme. Er war nicht einfach ohne sie eingeschlafen, sondern hatte auf sie gewartet. Trotz des langen Tages und trotz ihrer Müdigkeit und Trauer erfreute sie das. Keffria hatte das Gefühl, als schneide Kyles Berührung durch die schmerzhaften Knoten, sie sie schon seit Tagen zu erwürgen drohten. Eine Weile hielt er sie einfach dicht an sich gedrückt. Er streichelte ihr Haar und rieb ihren Hals, bis sie sich in seinen Armen entspannte. Dann liebte er sie, einfach und zärtlich und ohne Worte, während das Mondlicht durch die hohen Fenster in ihr Schlafzimmer schien. Dieser Sommermond war so hell, dass er den Dingen beinahe Farbe verlieh, die er berührte; die cremefarbenen Laken des Bettes, Kyles Haar, das wie Elfenbein glänzte, seine Haut, die den Ton von mattem Gold hatte, wo die Sonne sie nicht gebräunt hatte.

Als sie hinterher ihren Körper an seinen schmiegte und ihre Hand auf seine Schulter legte, schwiegen sie eine Zeitlang. Sie hörte sein Herz schlagen und das Geräusch, wie die Luft durch seinen Brustkorb strömte, und war froh darüber und über seine Wärme.

Dann jedoch kam sie sich egoistisch und gedankenlos vor, dass sie all dies besaß und es genoss, und das in derselben Nacht, in der ihre Mutter ihren Vater verloren hatte und mit ihm alle Möglichkeiten dieser körperlichen Nähe. Entspannt und erhitzt von ihrem Liebesakt kam es ihr plötzlich entsetzlich vor, wenn man so etwas verlor. Sie rückte nicht von Kyle ab, sondern noch näher an ihn heran, als sich ihre Kehle schmerzhaft zusammenzog und eine einzelne heiße Träne über ihre Wange rollte und auf seine nackte Schulter tropfte. Er tupfte sie weg und streichelte dann ihr Gesicht.

»Nicht«, bat er sie liebevoll. »Nicht. Es hat heute schon genug Tränen gegeben und auch genug Trauer. Lass es ruhen, wenigstens für den Moment. Lass nichts anderes in diesem Bett sein außer uns beiden.«

Sie rang nach Luft. »Ich versuche es. Aber der Verlust für meine Mutter… Ich habe erst jetzt wirklich begriffen, was sie verloren hat. All dies.«

Mit der freien Hand strich sie über seinen Körper, von der Schulter bis zum Schenkel, bevor er ihre Hand ergriff und sie küsste.

»Ich weiß. Ich habe auch daran gedacht, als ich dich berührt habe. Und mich gefragt, was du wohl tun würdest, wenn einmal die Zeit kommt und ich nicht mehr zu dir zurückkehre…«

»Sprich nicht davon!«, bat sie ihn. Sie legte ihre Hand auf sein Kinn, drehte sanft seinen Kopf zu sich herum und musterte ihn im Mondlicht. »Ich weiß immer noch nicht, ob es richtig war«, erklärte sie plötzlich in einem anderen Ton. »Ich weiß, dass wir darüber geredet haben, dass wir alle der Meinung waren, dass es zum Besten für alle wäre und alle schützen würde. Aber ihr Gesichtsausdruck, als ich meine Hand auf den Pflock legte… Und wie sie dann einfach davongestürmt ist. Ich hätte nie gedacht, dass Althea so etwas tun würde. Dass sie die Beisetzung einfach so verlassen würde. Ich hätte gedacht, dass sie Vater dafür zu sehr liebte…«

»Hm.«

Kyle dachte nach. »Ich hatte es auch nicht erwartet. Ich dachte, sie liebt das Schiff dafür zu sehr, wenn schon nicht euren Vater. Ich habe eine richtige Schlacht erwartet und war einfach nur froh, als sie so einfach aufgegeben hat. Die ganze Beisetzungszeremonie wäre sicher viel bitterer verlaufen, wenn sie dabeigewesen wäre. Wenigstens das hat sie uns erspart. Allerdings muss ich zugeben, dass mir nicht wohl bei dem Gedanken ist, wo sie sich jetzt vermutlich aufhält. Ein Mädchen sollte in der Todesnacht ihres Vaters zu Hause sein und nicht in einem wilden Hafen wie Bingtown herumlungern.«

Er hielt kurz inne und fuhr dann beinahe vorsichtig fort: »Du weißt, dass ich ihr das nicht durchgehen lassen kann. Sie muss dafür bestraft werden. Jemand muss ihr Einhalt gebieten, bevor sie sich vollkommen zugrunde richtet.«

»Papa hat immer gesagt, dass Althea am besten unter einer leichten Hand gedeiht«, meinte Keffria. »Man müsse ihr Raum geben, ihre Fehler selbst einzusehen, weil sie nur so zu lernen scheint.«

Kyle schnaubte verächtlich. »Verzeih mir, Liebes, aber ich glaube, das hat er nur gesagt, um zu entschuldigen, dass er sich als Vater nicht gegen sie durchsetzen konnte. Sie ist verdorben. Man hat ihr stets nachgegeben, solange ich sie kenne, und das zeigt sich jetzt. Sie geht immer davon aus, dass sie ihren Willen durchsetzen kann. Das hat sie egoistisch und achtlos gegenüber anderen gemacht. Aber noch ist es nicht zu spät für sie. Als ich das herausgefunden habe, war das wie ein Schock für mich, das kannst du mir glauben. Auf dem Heimweg habe ich meine Geduld verloren und sie für den Rest der Fahrt in ihre Kabine befohlen. Ich hätte mir niemals träumen lassen, dass sie meinen Befehl befolgen würde. Ich war einfach nur wütend und habe ihr diese Worte entgegengeschleudert, damit sie mir aus den Augen ging, bevor ich wirklich die Beherrschung verlor. Aber sie hat mir gehorcht. Und ich glaube, sie hat in dieser Zeit allein endlich die Zeit gefunden, in Ruhe nachzudenken. Du hast sie gesehen, wie sie war, als wir angelegt haben. Demütig und willig. Sie hat sich wie eine Lady gekleidet, als wir das Schiff verlassen haben – oder zumindest so gut wie sie es konnte.«

Er verstummte einen Moment, schüttelte den Kopf und zerzauste dabei sein blondes Haar auf dem Kissen. »Ich war verblüfft. Ich habe darauf gewartet, dass sie versuchte, den Streit wieder von neuem zu beginnen. Und dann habe ich begriffen, dass sie die ganze Zeit darauf gewartet hat. Auf jemanden, der eine Linie zieht. Jemand, der endlich Verantwortung für sie übernimmt und sie dazu bringt, sich so zu benehmen, wie sie es eigentlich soll. Die ganze Zeit hat sie, glaube ich, nur ausprobiert, wie weit sie gehen konnte, bis jemand ihre Segel streicht und Anker wirft.«

Er räusperte sich.

»Ich habe deinen Vater respektiert. Das weißt du. Aber wenn es um Althea ging, war er… blind. Er hat ihr niemals etwas verboten, ihr niemals ein ›Nein‹ entgegengehalten und es auch durchgesetzt. Als ich dann einschritt und es tat, nun, der Unterschied war verblüffend. Natürlich ist sie sofort wieder zu dem Wildfang geworden, als sie das Schiff verlassen hat und ich nicht mehr das Kommando hatte.«

Er zuckte mit den Schultern. Eine Weile herrschte Schweigen, während er und Keffria über ihre Schwester und deren Verhalten nachdachten.

Kyle holte tief Luft und seufzte. »Ich dachte eigentlich, es gäbe keine Hoffnung mehr für sie. Ich glaubte, dass sie uns nur Leid bringen und dass es ein schlechtes Ende mit ihr nehmen würde. Aber als sie heute die Familie in dem vereint sah, was das Beste für die Familie ist, hat sie keinen wirklichen Widerstand geleistet. Tief in ihrem Inneren weiß sie, was richtig ist. Das Schiff muss zum Nutzen der ganzen Familie eingesetzt werden. Du bist die Älteste. Es ist nur gerecht, dass du den wahren Wohlstand der Familie erbst. Außerdem hast du Kinder, für die du sorgen musst, und das Schiff ermöglicht uns das. Für wen muss Althea sorgen? Nun, nur für sich selbst, und ich denke, wir können uns soweit vertrauen, dass wir sie niemals nackt oder obdachlos lassen. Aber wäre die Situation umgekehrt und das Schiff ihr gegeben worden, hätte sie die Viviace ohne einen Blick zurück aus dem Hafen gesegelt, und sehr wahrscheinlich hätte sie diesen Tunichtgut Brashen auch noch als Kapitän eingesetzt.«

Er streckte sich. Dann schlang er den Arm um sie und hielt sie fest an sich gedrückt. »Nein, Keffria, ich glaube nicht, dass wir in Frage stellen müssen, dass das, was wir heute getan haben, das Beste war. Wir wissen, dass wir für Althea sorgen werden und dass wir deine Mutter von ihren finanziellen Schwierigkeiten befreien können. Kannst du sicher sagen, dass Althea für deine Mutter sorgen würde, ganz zu schweigen für uns und unsere Kinder? Ich glaube, dass dein Vater am Ende eingesehen hat, wie klug es war, das Schiff dir zu geben, auch wenn es ihm schwergefallen ist, die Gefühle seines kleinen Lieblings zu verletzen.«

Keffria seufzte und schmiegte sich enger an ihn. Alles was er sagte, machte Sinn. Das war einer der Gründe, warum sie ihn geheiratet hatte. Seine Fähigkeit, die Dinge so sorgfältig und logisch zu durchdenken, verlieh ihr ein Gefühl von Geborgenheit. Denn eines hatte sie genau gewußt, als sie geheiratet hatte: Sie wollte auf keinen Fall ihr Leben an einen Mann binden, der genauso impulsiv und schwärmerisch war, wie ihr Vater es gewesen war. Sie sah, was das aus ihrer Mutter gemacht hatte. Sie war sehr schnell gealtert. Andere Händlermatronen lebten ein ruhiges, einfaches Leben, pflegten ihren Rosengarten und ihre Enkelkinder, während ihre eigene Mutter jeden Tag früh aufgestanden war und sich Entscheidungen und Arbeit gegenübersah, die kaum ein Mann hätte allein bewältigen können. Es waren nicht nur die Kontobücher und die schwierigen Verhandlungen mit Geschäftspartnern. Oft war ihre Mutter hoch zu Ross auf die Felder geritten und hatte kontrolliert, ob das, was ihre Aufseher ihr berichteten, auch wirklich stimmte.

Seit Keffria sich erinnern konnte, hatte sie die Jahreszeit der Bohnenernte gehasst. Als sie klein gewesen war, wusste sie nur eins: Es bedeutete, ihre Mutter war schon weg, wenn sie aufwachte, und sie würde sie erst eine Stunde vor dem Zubettgehen wiedersehen. An manchen Tagen vielleicht auch gar nicht. Als sie älter wurde, hatte ihre Mutter sie einige Jahre lang mit auf die glühenden Felder genommen, zu den langen Reihen stachliger grüner Büsche, die voll mit den reifen Bohnen waren. Sie hatte sie gezwungen zu lernen, wie man diese Bohnen erntet, wie die Krankheiten aussehen, die sie plagten, welche Büsche man sofort herausziehen und verbrennen musste und welche sorgfältig mit einer starken Tinktur aus Blattmulch und Pferdemist abgewaschen werden mussten.

Keffria hatte es gehasst. Sobald sie alt genug war, um sich Sorgen um ihre Haare und ihre Haut zu machen, hatte sie rebelliert und sich geweigert, noch länger gequält zu werden.

Das war dasselbe Jahr, so erinnerte sie sich, in dem sie sich entschieden hatte, niemals einen Mann zu heiraten, der zur See fahren und ihr solche Lasten aufbürden würde. Sie wollte einen Mann, der bereit war, die Rolle eines Mannes zu erfüllen, sich um sie zu kümmern, auf sie aufzupassen und sie vor allen Sorgen und Gefahren zu verteidigen. »Und dann gehe ich hin und heirate einen Seemann«, sagte sie laut. Die Zärtlichkeit in ihrer Stimme verwandelte die Worte in ein Kompliment.

»Hm?«

Die schläfrige Frage kam tief aus seinem Inneren. Sie legte ihm eine Hand auf die blasse Brust und betrachtete im Mondlicht den Kontrast zwischen ihrer olivfarbenen und seiner weißen Haut.

»Ich wünschte, du wärst nicht soviel fort«, sagte sie leise.

»Jetzt, wo Papa tot ist, bist du der Mann in der Familie. Wenn du nicht da bist…«

»Ich weiß«, sagte er ruhig. »Ich habe ebenfalls darüber nachgedacht, und es macht mir auch Sorgen. Warum sonst glaubst du wohl, bestehe ich darauf, dass Wintrow mit mir auf das Schiff kommt? Es wird Zeit, dass er als ein Mann dieser Familie auftritt und seinen Anteil an der Verantwortung übernimmt.«

»Aber… Seine Priesterschaft«, wandte Keffria zittrig ein. Es fiel ihr sehr schwer, ihrem Ehemann zu widersprechen, aber in diesem einen Punkt hatte er ihr bisher immer ihren Willen gelassen. Sie konnte kaum begreifen, dass er jetzt seine Meinung änderte.

»Du weißt, dass ich diesen Unsinn niemals geschätzt habe«, sagte er leise, als antworte er damit auf ihre Gedanken.

»Unseren Erstgeborenen dem Dienst an Sa zu weihen… Das können sich die reichen Familien aus Jamaillia leisten. Sie zeigen, wie wohlhabend sie sind, indem sie die Arbeitskraft eines Sohnes aufgeben und sich nichts dabei denken. Bei uns ist das aber nicht der Fall, Liebes. Aber ich wusste, wie gern du es wolltest, also habe ich versucht, dir deinen Willen zu lassen.

Wir haben den Jungen ins Kloster geschickt. Und wenn dein Vater noch ein paar Jahre gelebt hätte, hätten sie ihn von mir aus auch behalten können. Aber das hat er nicht. Seiden ist noch zu jung, um mitzusegeln. Die einfache und schlichte Wahrheit ist, dass diese Familie Wintrow viel mehr braucht als irgendein Kloster in Jamaillia. Sa sorgt für uns, sagst du immer.

Nun, dann sieh es doch ganz einfach so: Er hat uns einen Sohn geschenkt, vor dreizehn Jahren. Und jetzt brauchen wir ihn.«

»Aber wir haben ihn doch versprochen«, entgegnete sie leise. In ihr tobte ein Tumult. Es hatte ihr soviel bedeutet, dass Wintrow Priester wurde und Sa geweiht wurde. Nicht alle Jungen, die man darbot, wurden auch akzeptiert. Einige wurden mit dem Dank des Klosters an die Eltern zurückgegeben, aber ein höflicher Brief erklärte dann, dass ihr Sohn nicht so recht für eine Priesterschaft geeignet wäre. Wintrow war nicht zurückgegeben worden. Nein, man hatte ihn von Anfang an geschätzt, er hatte schon bald seine braune Novizenrobe bekommen und war von dem abgelegenen Kloster Kali nach Kelpiton gebracht worden, auf der Halbinsel Marrow. Die Priester schickten nicht oft Berichte, aber diejenigen, die sie erhielten, waren glänzend. Sie verwahrte sie in einer Ecke in ihrer Kleiderkiste, zusammengebunden mit den goldenen Schleifen, mit denen sie ursprünglich versehen worden waren.

»Du hast ihn versprochen«, sagte Kyle. »Nicht ich. So. Lass mich aufstehen.«

Er löste sich aus ihren Armen und stand auf.

Sein Körper glänzte im Mondlicht wie geschnitztes Elfenbein. Er suchte am Fußende nach seinem Nachthemd und zog es sich über den Kopf.

»Wohin gehst du?«, fragte sie ruhig. Sie wusste, dass ihr Kommentar ihn verstimmt hatte, aber noch nie hatte er ihr Bett verlassen, um woanders zu schlafen.

Er kannte sie so gut. Als ob er ihre Sorge spürte, bückte er sich und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. »Ich komme zurück. Ich sehe nur einmal in Altheas Zimmer nach, ob sie schon da ist.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann ihre Verrücktheit kaum fassen. Hoffentlich macht sie heute Nacht in Bingtown kein Schauspiel aus sich. Wenn sie ein bisschen getrunken hat, dann ist sie fähig, beinahe alles auszusprechen. Und ein Skandal ist so ziemlich das Letzte, was wir jetzt brauchen können. Die Familie muss als stabil und einig angesehen werden, bis wir diese finanziellen Probleme unter Kontrolle bekommen. Wildes Geschwätz von Althea kann dazu führen, dass unsere Gläubiger plötzlich in Panik geraten und denken, dass sie lieber aus uns herausholen, was geht, solange sie es noch können. Ach, was soll’s? Wir hatten heute Nacht genug Sorgen und Leid. Versuch zu schlafen. Ich bin gleich wieder da, so oder so.«

Brashen fürchtete eine Weile, dass Althea sein Angebot, sie zu begleiten, ablehnen würde. Sie schwankte leicht, als sie ihn mit trübem Blick musterte. Er erwiderte ihn gelassen. Sa, sie war vielleicht ein Anblick! Ihr Haar hatte sich gelöst und hing ihr über Stirn und Schultern. Ihr Gesicht war von Staub und Tränen verschmiert. Nur ihr Kleid verriet eine gewisse Vornehmheit. Im Moment, dachte er gereizt, sieht sie eher aus wie ein Flittchen, das auf einen Streit aus ist, als wie die stolze Tochter einer alten Händler-Familie aus Bingtown. Wenn sie versuchte, allein nach Hause zu gehen, konnte ihr auf dem rauhen Nachtmarkt alles mögliche zustoßen.

Aber dann seufzte sie laut. »Aye«, sagte sie und hakte sich mit einem weiteren Seufzer bei ihm ein. Sie stützte sich schwer auf ihn, und er war froh, dass er seinen Seesack schon früher am Abend verstaut hatte. Der Tavernenwirt, der ihn für ihn aufbewahrte, kannte ihn gut, und er hatte sich von einigen kleineren Münzen getrennt, um seine Sicherheit zu garantieren.

Er mochte gar nicht daran denken, wieviel Geld er ausgegeben hatte, während er ihr von Taverne zu Taverne gefolgt war.

Sicher mehr, als er ursprünglich vorgehabt hatte, aber immer noch weniger, als er für eine normale Nacht in der Stadt verbraucht hätte. Er war immer noch nüchtern. Das war die deprimierendste erste Nacht im Heimathafen, die er jemals verbracht hatte. Na ja, sie war ja fast vorbei. Er musste sie nur noch sicher nach Hause bringen, und dann konnte er die paar Stunden zwischen dem Sternenschein und der Morgendämmerung so verbringen, wie er wollte.

Er sah sich auf der Straße um. Sie wurde von einigen wenigen Fackeln nur spärlich beleuchtet und war zu dieser späten Stunde so gut wie verlassen. Diejenigen, die noch trinken konnten, saßen in den Tavernen, und alle anderen in diesem Viertel lagen irgendwo bewusstlos herum. Trotzdem gab es vielleicht ein paar Rauhbeine, die hier herumlungerten und auf die letzten Münzen eines betrunkenen Seemannes setzten. Es war klug, vorsichtig zu sein, vor allem mit Althea im Schlepptau.

»Hier entlang«, sagte er und versuchte, rasch mit ihr voranzuschreiten. Aber sie stolperte beinahe augenblicklich.

»Bist du so betrunken?«, fragte er wütend, bevor er seine Zunge im Zaum halten konnte.

»Ja«, gab sie mit einem kleinen Rülpser zu. Sie blieb so abrupt stehen, dass er zunächst glaubte, sie würde auf dem Bürgersteig zusammenbrechen. Stattdessen riss sie sich erst die eine und dann die andere ihrer hochhackigen Riemensandalen vom Fuß.

»Und diese verdammten Dinger sind auch nicht gerade hilfreich!«

Sie warf sie hinaus auf die dunkle Straße. Dann richtete sie sich wieder auf und nahm seinen Arm. »Jetzt können wir gehen.«

Barfuss kam sie wesentlich besser voran, das musste er zugeben. Er grinste in der Dunkelheit vor sich hin. Auch nach all den Jahren, die er jetzt schon auf sich allein gestellt war, hatte er trotzdem noch etwas vom großbürgerlichen Trell in sich. Er schüttelte sich unwillkürlich bei der Vorstellung, wie unschicklich es für eine Händlerstochter war, barfuss durch die Stadt zu laufen. Nun, in Anbetracht ihres Gesamtzustands bezweifelte er allerdings, dass ihre fehlenden Schuhe das Erste waren, was man bemerken würde. Und er hatte nicht vor, sie so über den Markt zu führen. Er würde die weniger belebten Straßen benutzen und hoffen, dass sie dort niemandem begegneten, der sie in der Dunkelheit erkennen konnte. Das zumindest schuldete er dem Andenken von Ephron Vestrit.

Aber als sie an eine Kreuzung kamen, zog sie an seinem Arm und steuerte auf den hell erleuchteten Markt zu. »Ich bin hungrig«, verkündete sie. Es klang sowohl erstaunt als auch anklagend, als wäre er schuld daran.

»Zu schade. Ich bin pleite«, log er und versuchte sie wegzuziehen.

Sie starrte ihn misstrauisch an. »Du hast deinen ganzen Lohn so schnell versoffen? Bei Sas Arsch, Mann, ich wusste, dass du im Hafen ein Hallodri bist, aber ich hätte nicht gedacht, dass du dein Geld so schnell verjubeln kannst.«

»Ich hab’s für Huren ausgegeben«, fügte er verärgert hinzu.

Sie musterte ihn im flackernden Licht der Fackeln. »Ja, das trau ich dir zu«, meinte sie. Sie schüttelte den Kopf. »Es gibt wohl nichts, was du nicht tun würdest, Brashen Trell?«

»Nicht viel jedenfalls«, stimmte er ihr kühl zu, entschlossen, dieses Gespräch zu beenden. Wieder zog er an ihrem Arm, aber sie widersetzte sich.

»Viele Kneipen geben mir Kredit. Komm schon. Ich bezahle auch für dich.«

Jetzt klang sie nicht mehr anklagend, sondern überschwenglich.

Er entschloss sich für den direkten Weg. »Althea. Du bist betrunken und siehst schauderhaft aus. In deinem Zustand kannst du dich nirgends blicken lassen. Komm jetzt. Ich bringe dich nach Hause.«

Sie gab den Widerstand auf und ließ sich fügsam über die halbdunkle Straße führen. Sie kamen in eine Gegend mit kleineren Geschäften, von denen einige sehr zwielichtigen Handel betrieben; andere dagegen waren einfach nicht fähig, die hohen Mieten auf dem Nachtmarkt zu zahlen. Dämmrige Laternen leuchteten draußen an den Läden, die nicht geöffnet hatten. Tätowierungsgeschäfte, Weihrauch-und Drogenläden und solche, die den eher ungewöhnlichen Gelüsten des Fleisches dienten. Er war froh, dass die Geschäfte heute Nacht eher dürftig gingen.

Gerade als er dachte, dass die langen Mühen dieser Nacht für ihn endlich vorbei waren, hörte er, wie Althea zitternd Luft holte. Sie weinte, wenn auch lautlos.

»Was ist los?«, fragte er erschöpft.

»Jetzt, wo mein Vater tot ist, wird niemand jemals wieder stolz auf mich sein.«

Sie schüttelte den Kopf und wischte sich die Augen mit dem Ärmel. Ihre Stimme klang erstickt, als sie weitersprach. »Für ihn zählte, was ich tun konnte. Bei den anderen geht es darum, wie ich aussehe oder was die anderen von mir halten.«

»Du hast zuviel getrunken«, sagte er leise. Eigentlich waren diese Worte als Trost gedacht; er meinte damit, dass diese Dinge sie nur kümmerten, wenn sie betrunken und verletzlich war. Stattdessen hörten sie sich wie eine weitere Verurteilung an. Doch sie ließ einfach nur den Kopf sinken und folgte ihm gefügig, also ließ er es dabei bewenden. Er hatte eindeutig kein Glück damit, ihre Laune zu bessern, und ehrlich gesagt wusste er auch gar nicht, ob er das wollte oder ob es ihm oblag, es zu tun. Konnte sie mit ihm sprechen und vollkommen vergessen, wie gründlich er aus seiner Welt ausgestoßen war? Vor einigen Wochen hatte sie ihm das noch ins Gesicht geschleudert. Es war nicht fair, dass sie jetzt Mitleid erwartete, wo sich die Sachlage verändert hatte.

Sie gingen bereits eine Weile schweigend nebeneinander her, als sie erneut sprach. »Brashen«, sagte sie ruhig und ernsthaft. »Ich werde mein Schiff zurückbekommen.«

Er brummte unverbindlich. Es war sinnlos, ihr zu sagen, dass er dafür keine Möglichkeit sah.

»Hast du gehört, was ich gesagt habe?«, wollte sie wissen.

»Ja, hab ich.«

»Aha. Und willst du nichts dazu sagen?«

Er lachte kurz und bitter auf. »Wenn du dein Schiff zurückbekommst, dann erwarte ich, dass ich wieder Erster Maat werde.«

»Abgemacht!«, sagte sie großmütig.

Brashen schnaubte verächtlich. »Wenn ich gewusst hätte, wie leicht das ist, dann hätte ich verlangt, Kapitän zu werden.«

»Nein. Nein, ich werde Kapitän. Aber du kannst der Erste Maat sein. Die Viviace mag dich. Wenn ich Kapitän bin, will ich nur Leute an Bord haben, die wir mögen.«

»Danke«, sagte er verlegen. Er hätte niemals geglaubt, dass Althea ihn mochte. In gewisser Weise berührte ihn das. Die Tochter des Kapitäns hatte ihn also doch gemocht.

»Was?«, fragte sie mit trunkener Stimme.

»Nichts«, erwiderte er. »Gar nichts.«

Sie bogen in die Straße ein, in der die Regenwildflusshändler ihre Läden hatten. Hier waren die Geschäfte prächtiger, und bis auf ein oder zwei waren alle bereits geschlossen. Die exotische teure Ware, die hier feilgeboten wurde, war nur etwas für die sehr Reichen, nichts für die wilde und leichtsinnige Jungen, die die Hauptkundschaft auf dem Nachtmarkt bildete. Die großen Glasfenster waren während der Nacht mit Fensterläden verschlossen, und schwerbewaffnete Wachen lungerten neben einigen Läden herum. Mehr als einer bedachte das Paar mit finsteren Blicken, als es an ihnen vorbeiging. Die Waren hinter den geschlossenen Fensterläden erstrahlten in der Magie der Regenwildnis. Brashen war es immer so vorgekommen, als habe eine Atmosphäre sowohl von Schauer als auch von Süße in dieser Straße gehangen. Es ließ einem die Haare im Nacken zu Berge stehen, und gleichzeitig hatte man vor Ehrfrucht einen Kloß im Hals. Selbst in der Nacht, wenn die geheimnisvollen Handelsgüter des verbotenen Flusses nicht zu sehen waren, schimmerte eine Aura von Magie silbrig kalt in der Luft. Er fragte sich, ob Althea dasselbe fühlte, und hätte ihr diese Frage beinahe gestellt, nur kam sie ihm plötzlich zu ernsthaft und gleichzeitig zu trivial vor, um sie laut zu äußern.

Das Schweigen zwischen ihnen wuchs an, bis Altheas Hand auf seinem Arm plötzlich eine merkwürdige Nähe ausstrahlte.

Als er sprach, tat er es hauptsächlich, um diesen Bann zu brechen, nicht, weil es nötig war. »Na, sie ist aber ganz schön schnell in der Welt weitergekommen«, bemerkte er laut, als sie an Ambers Laden vorbeigingen. Er deutete mit einem Nicken auf eine Geschäftsfront an der Ecke der Regenwildstraße, wo Amber selbst im Fenster saß, hinter teuren Yicca-Glasscheiben. Sie waren so klar wie Wasser und befanden sich in kunstvoll verzierten und vergoldeten Rahmen. Dadurch sah die Frau am Fenster selbst aus wie ein Kunstwerk. Der Stuhl, auf dem sie saß, war aus weißer Weide geflochten. Sie trug ein langes braunes Kleid, das schlicht von ihren Schultern herabhing und ihren zierlichen Körper eher verhüllte als betonte. Ihre Fenster waren weder verbarrikadiert, noch mit Fensterläden verschlossen, und davor lungerten auch keine Wachen herum.

Vielleicht vertraute Amber auf ihre eigene merkwürdige Präsenz, Diebe abzuschrecken. Eine einzelne Lampe brannte auf dem Boden neben ihr und verbreitete gelbliches Licht. Das tiefe Braun ihres Gewandes betonte den goldenen Ton ihrer Haut und ihrer Haare und Augen. Unter dem Saum ihres Kleides lugten ihre nackten Füße hervor. Sie beobachtete die Straße mit dem starren, unbeweglichen Blick einer Katze.

Althea blieb stehen, um diesen Blick zu erwidern. Sie schwankte leicht, und ohne nachzudenken legte Brashen den Arm stützend um sie. »Was verkauft sie?«, wollte Althea wissen.

Brashen zuckte zusammen, weil er sicher war, dass die Frau hinter dem Glas die Worte gehört hatte. Aber Ambers Miene veränderte sich nicht, und sie wandte auch den Blick nicht von dem unordentlich wirkenden Mädchen ab. Althea kniff die Augen zusammen und öffnete sie dann weit, als würde sich dadurch etwas verändern. »Sie sieht aus, als wäre sie ganz und gar aus Holz. Goldener Ahorn.«

Die Frau hinter dem Glas konnte ihre Worte verstehen, denn Brashen sah, wie sie lächelte. Aber dann sprach Althea weiter.

»Sie erinnert mich an mein Schiff. An die entzückende Viviace, mit all den Farben des Lebens über der seidigen Maserung des Hexenholzes.«

Ambers Gesicht veränderte sich schlagartig, und ihre Miene zeigte äußersten Widerwillen. Brashen wusste nicht genau, warum ihn diese hoheitsvolle Verachtung so beunruhigte, aber er packte Althea dennoch am Ellbogen und schob sie rasch an dem Fenster vorbei und aus der dämmrigen Straße hinaus.

Erst bei der nächsten Kreuzung verlangsamte er das Tempo.

Althea humpelte mittlerweile, und er erinnerte sich an ihre nackten Füße und an das grobe Holz der Bürgersteige. Sie verlor jedoch kein Wort darüber. »Was verkauft sie da?«, fragte sie stattdessen. »Sie ist keine Bingtown-Händlerin, die mit den Leuten vom Regenwildfluss handelt. Nur Lebensschiffhändler können Handel auf dem Regenwildfluss treiben. Also, wer ist sie, und warum hat sie ein Geschäft auf der Regenwildstraße?«

Brashen zuckte mit den Schultern. »Sie ist vor etwa zwei Jahren aus dem Nichts aufgetaucht. Sie hatte einen winzigen Laden in der Nähe des Tand-und Trödelplatzes. Sie hat Holzperlen gedreht und sie verkauft. Sonst nichts. Nur sehr hübsche Holzperlen. Viele Leute haben sie für ihre Kinder gekauft, die Perlenketten daraus machten. Letztes Jahr ist sie in eine bessere Gegend gezogen und hat, na ja, Schmuck gemacht. Allerdings nur aus Holz.«

»Hölzernen Schmuck?«, spottete Althea. Das klang wieder ganz nach ihr selbst, und Brashen vermutete, dass der Spaziergang sie ausnüchterte. Gut. Vielleicht war sie dann ja vernünftig genug, sich ein bisschen zurechtzumachen, bevor sie barfuss in ihr Elternhaus marschierte.

»Das habe ich auch erst gedacht, doch dann habe ich ihn gesehen. Ich wusste gar nicht, dass ein Handwerker so Schönes aus Holz herstellen kann. Sie arbeitet mit den merkwürdigen, kleinen knotigen Stücken und fertigt Gesichter, Tiere und exotische Blumen daraus an. Manchmal macht sie auch Intarsien. Aber die Wirkung liegt sowohl am Holz, das sie auswählt, als auch an der Geschicklichkeit, mit der sie es bearbeitet. Sie hat ein untrügliches Auge, das sofort sieht, was sie aus einem Stück Holz fertigen kann.«

»Aha. Bearbeitet sie dann auch Hexenholz?«, fragte Althea geradeheraus.

»Was?«, rief Brashen entsetzt. »Sie ist vielleicht neu in der Stadt, aber sie kennt unsere Lebensart gut genug, um zu wissen, dass dies niemals toleriert würde. Nein, sie benutzt nur ganz gewöhnliches Holz, Kirschbaum und Eiche und was nicht sonst noch alles. Und alle möglichen Farben und Maserungen…«

»Es gibt viel mehr Leute in Bingtown, die Hexenholz bearbeiten, als solche, die es besitzen möchten«, erwiderte Althea finster. Sie kratzte unwillkürlich ihren Bauch. »Es ist ein schmutziger kleiner Handel, aber wenn man etwas geschnitzt haben will und zahlen kann, dann kriegt man es auch.«

Ihr geheimnisvoller Ton war Brashen nicht geheuer. Er versuchte, das Gespräch aufzulockern. »Ist das nicht genau das, was alle Welt von Bingtown sagt? Dass man hier alles finden kann, was man sich vorstellt?«

Sie lächelte ihn gequält an. »Und du kennst sicher auch die Antwort darauf, oder nicht? Dass kein Mensch sich vorstellen kann, wie es ist, wirklich glücklich zu sein, und dass es hier auch deshalb kein Glück zu kaufen gibt.«

Ihr plötzlicher Stimmungswechsel machte ihn sprachlos. Das Schweigen zwischen ihnen passte irgendwie zu der kühler werdenden Nacht. Als sie die Straßen der Händler und Kaufleute verließen und den gewundenen Gassen in die Wohngegend von Bingtown folgten, wurde es immer dunkler.

Die Laternen brannten in immer größeren Abständen und standen auch immer weiter auf den Grundstücken. Bellende Hunde drohten ihnen hinter Hecken oder aus umzäunten Höfen. Die Straßen hier waren größer, und die Gehwege bestanden aus Schotter. Als Brashen an Altheas nackte Füße dachte, zuckte er unwillkürlich mitleidig zusammen. Aber sie selbst hatte bisher kein Wort dazu gesagt.

In dem Schweigen und der Dunkelheit wuchs die Trauer um seinen toten Kapitän in ihm. Mehr als einmal blinzelte er eine Träne weg. Gegangen. Kapitän Vestrit war von ihm gegangen und mit ihm Brashens zweite Chance in seinem Leben. Er hätte besseren Nutzen aus all dem ziehen sollen, was der alte Händler ihm angeboten hatte, als er noch lebte. Er hätte nicht einfach davon ausgehen sollen, dass die helfende Hand, die er ihm hinstreckte, immer dasein würde. Nun, jetzt musste er sich selbst seine dritte Chance erarbeiten. Er ließ seinen Blick kurz über das Mädchen streifen, das sich an seinen Arm klammerte.

Auch sie würde ihren eigenen Weg gehen müssen. Entweder das oder das Schicksal akzeptieren, das ihre Familie ihr zudachte. Er vermutete, dass sie einen jüngeren Sohn irgendeiner Händlersippe finden würden, der bereit war, sie trotz ihres bedenklichen Rufs zu heiraten. Vielleicht sogar sein eigener kleiner Bruder. Er glaubte zwar nicht, dass Cerwin Altheas starkem Willen standhalten konnte, aber das Vermögen der Trells würde sich sehr gut mit dem der Vestrits vereinen.

Allerdings fragte er sich, wie Altheas Abenteuerlust sich mit Cerwins eingefleischtem Traditionalismus vertragen würde.

Er grinste und fragte sich unwillkürlich, wen von beiden er mehr bedauerte.

Er war schon früher im Haus der Vestrits gewesen, aber immer bei Tag und stets wegen irgendwelcher Angelegenheiten, die das Schiff betrafen und die er mit dem Kapitän besprechen musste. In der Nacht kam ihm der Weg zu Altheas Haus länger vor. Sie ließen jetzt sogar die schwachen Geräusche des Nachtmarktes hinter sich und gingen an Hecken mit blühenden, duftenden Blumen vorbei. Ein beinahe unheimlicher Friede erfüllte Brashen. Heute waren viele Dinge zu Ende gegangen. Einmal mehr trieb er frei und ohne Halt herum und konnte sich nur auf sich selbst verlassen. Er hatte keine Verpflichtungen, keine Termine. Keine Mannschaft, die er überwachen musste, keine Fracht, die zu entladen war. Er musste nur sich selbst durchfüttern. War das wirklich so schlecht?

Das Anwesen der Vestrits lag weit abseits von dem öffentlichen Fußweg. Im Garten und auf dem Grundstück gab es reichlich Insekten und Frösche, die in der Sommernacht lärmten. Sie erzeugten das einzige andere Geräusch neben dem Knirschen seiner Stiefel, als er den Kiesweg der Auffahrt hinaufging. Als er vor dem weißen Stein des Eingangs stand, vor der vertrauten Tür, vor der er manchmal gewartet hatte, bis man ihn wegen einer Schiffsangelegenheit hatte eintreten lassen, schnürte ihm die Trauer plötzlich die Kehle zu. Niemals mehr, dachte er.

Dies hier würde das letzte Mal sein, dass er vor dieser Tür stand.

Nach einem Moment spürte er, dass Althea seinen Arm nicht losließ. Hier, fern von den engen Straßen und den Geschäften, war sie dem Mondlicht ausgesetzt. Ihre nackten Füße waren schmutzig, ihr Kleid zerrissen. Die Spitzenschleife, mit der sie ihr Haar zusammengebunden hatte, hatte sich längst gelöst, jedenfalls zur Hälfte. Sie ließ plötzlich seinen Arm los, richtete sich auf und seufzte schwer.

»Danke, dass du mich nach Hause gebracht hast«, sagte sie.

Ihre Stimme klang so ruhig und formell, als habe er sie in einer Kutsche vom Händlerball nach Hause gefahren.

»Gern geschehen«, erwiderte er ruhig. Als hätten diese Worte in dem rauhen Seemann den eleganten Gentleman geweckt, zu dem seine Mutter ihn einst erzogen hatte, verbeugte er sich tief vor ihr. Fast hätte er ihre Hand an seine Lippen gehoben, doch der Anblick seiner schäbigen Schuhe und der ausgefransten Saume seiner groben Baumwollhose erinnerten ihn daran, wer er jetzt war. »Wirst du es schaffen?«

Es war halb eine Frage und halb eine Aufforderung.

»Ich denke schon«, erwiderte sie ausweichend. Sie drehte sich um und legte die Hand auf den Riegel, als die Tür von innen heftig aufgerissen wurde.

Kyle stand in der Öffnung. Er trug sein Nachthemd, war barfuss, und sein blasses Haar hing in wirren Locken um seinen Kopf. Aber er war so wütend, dass er dennoch kein bisschen lächerlich wirkte. »Was geht hier vor?«, verlangte er zu wissen. Er hielt seine Stimme so tief wie möglich, als wollte er ein Geheimnis mitteilen, aber in seiner Wut klang sie dennoch wie ein Bellen. Instinktiv richtete sich Brashen vor dem Mann auf, unter dem er gedient hatte. Althea zuckte zuerst vor Schreck zurück, erholte sich aber rasch.

»Das geht dich verdammt noch mal nichts an!«, erklärte sie und wollte an ihm vorbei ins Haus gehen. Er packte sie am Oberarm und wirbelte sie herum. »Verdammt!«, schrie sie und gab sich keine Mühe, leise zu sein. »Nimm deine Pfoten von mir!«

Kyle ignorierte sie und schüttelte sie stattdessen, dass ihr kleiner Körper zuckte wie das Ende einer Peitsche. »Diese Familie geht mich etwas an!«, knurrte er. »Der Ruf der Familie ist meine Sache, genauso wie sie die deine sein sollte. Sieh dich an! Du bist barfuss, siehst aus und stinkst wie eine betrunkene Schlampe, und hier haben wir einen Schurken, der dir hinterherhechelt wie hinter einer billigen Hure. Hast du ihn deshalb mit hierhergebracht, in das Haus deiner Familie? Wie konntest du das tun? In der Nacht des Todes deines Vaters, wie konntest du uns so beschämen?«

Althea hatte ihre Zähne bei seinen wilden Anschuldigungen gebleckt. Sie schlug nach seiner Hand, die ihren Arm festhielt.

»Ich habe gar nichts getan!«, schrie sie wütend, und ihre Stimme klang deutlich trunken. »Ich habe nichts getan, wessen ich mich schämen müsste. Du bist derjenige, der sich schämen sollte! Du Dieb! Du hast mir mein Schiff gestohlen! Du hast mein Schiff gestohlen!«

Brashen stand vor Entsetzen wie gelähmt da. Das war das Letzte, in was er verwickelt werden wollte. Ganz gleich, was er tat, irgendjemand würde etwas daran auszusetzen haben. Aber noch schlimmer war es, ruhig danebenzustehen und gar nichts zu tun. »Käpt’n Kyle. Lasst sie los, sie hat nichts weiter getan, als sich ein bisschen zu betrinken. Nach allem, was sie heute erlebt hat, ist das wohl zu erwarten gewesen. Lasst sie los, Mann, Ihr tut ihr weh!«

Er hatte weder die Hand gehoben, noch mit einem Zeichen zu verstehen gegeben, dass er Kyle angreifen wollte, aber der Kapitän ließ Althea unvermittelt los und ging auf den Seemann zu. »Mag sein, dass du das erwartest, aber es ist nicht das, was ich erwarte.«

Brashen sah, wie hinter Kyle in dem dunklen Flur ein Licht entzündet wurde, und hörte, wie eine Frau ihre Stimme fragend hob. Kyle wollte Brashens Hemd packen, aber Brashen trat einfach einen Schritt zurück. Hinter ihm hatte sich Althea wieder aufgerappelt. Sie weinte, hemmungslos wie ein Kind, und klammerte sich an den Türpfosten. Ihr Haar verbarg ihr Gesicht. Kyle tobte weiter. »Ja, du erwartest, dass sie sich betrinkt, nicht war, du räudiger Hund? Und bist ihr gefolgt, um noch mehr zu bekommen, was? Ich habe gesehen, wie du sie auf dem Schiff angesehen hast, und weiß genau, was du im Sinn hast. Konntest wohl nicht warten, bis der Leichnam ihres Vaters zur Ruhe gebettet wurde, bevor du hinter ihr herläufst, nein?«

Kyle kam auf ihn zu und Brashen wich zurück. Rein körperlich hatte er keine Angst vor Kyle, auch wenn dieser größer war als er. Aber Kyle konnte mehr als sein Gewicht und seine Fäuste in die Waagschale werfen. Er konnte sich auf alle Vorteile der alten Händlersippen berufen. Wenn er Brashen hier an Ort und Stelle tötete, würden nur wenige seine Schilderung der Ereignisse in Frage stellen. Also sagte er sich, dass es nicht Feigheit war, sondern Klugheit, die ihn zurückweichen ließ. Dabei hob er beschwichtigend die Hände.

»So war es nicht. Ich habe sie einfach nur nach Hause gebracht. Das ist alles.«

Kyle holte aus, aber Brashen wich dem Schlag mit Leichtigkeit aus. Dieser Versuch eines Schlages war alles, was er brauchte, um den Mann einzuschätzen. Kapitän Haven war langsam.

Und er verlor schnell das Gleichgewicht. Auch wenn er größer war und vielleicht sogar stärker sein mochte, wusste Brashen, dass er mit ihm fertig werden konnte, und zwar ohne allzu große Anstrengung.

Während er sich noch fragte, ob er den Mann würde verprügeln müssen, ertönte eine Frauenstimme an der Tür.

»Kyle! Brashen!«

Trotz des Alters und der Trauer in ihrer Stimme – oder vielleicht gerade deshalb – klang Ronica Vestrit wie eine Mutter, die ihre beiden ungebärdigen Kinder zur Ordnung ruft. »Hört auf! Hört sofort damit auf!«

Die alte Frau hatte ihr Haar für die Nacht zu einem Zopf geflochten und hielt sich am Türrahmen fest. »Was ist hier los? Ich will sofort wissen, was hier los ist!«

»Dieser Schweinehund…«, keuchte Kyle, doch Altheas tiefe, gleichmütige Stimme schnitt seiner Toberei das Wort ab. Ihre Stimme klang noch heiser vom Weinen, doch ansonsten war sie äußerst kontrolliert.

»Ich war verzweifelt. Und ich habe zuviel getrunken. Ich bin Brashen Trell in einer Taverne begegnet, und er hat darauf bestanden, mich nach Hause zu bringen. Das ist alles, was passiert ist, bevor Kyle herausgestürmt kam und blindlings Leute angepöbelt hat.«

Althea hob plötzlich den Kopf und sah Kyle finster und herausfordernd an. Sollte er es doch wagen, ihr zu widersprechen!

»Das stimmt«, sagte Brashen, gerade als Kyle sich beschwerte:

»Aber seht sie an! Seht sie bloß an!«

Brashen wusste nicht, wem Ronica Vestrit glaubte. Etwas von ihrem stählernen Willen, für den sie bekannt war, schimmerte durch, als sie einfach sagte: »Kyle, Althea, geht ins Bett. Brashen, geh nach Hause. Ich bin zu müde und zu traurig, um mich jetzt darum zu kümmern.«

Als Kyle protestieren wollte, fügte sie versöhnlich hinzu: »Morgen ist früh genug, Kyle. Wenn wir die Diener wecken, werden sie diesen Skandal auf dem ganzen Markt verbreiten. Ich bezweifle nicht, dass schon jetzt mehr als einer an der Tür lauscht. Also machen wir dem ein Ende. Familienangelegenheiten sollten besser in den eigenen vier Wänden bleiben. Das hat Ephron immer gesagt.«

Sie drehte sich zu Brashen um. »Gute Nacht, junger Mann.«

Damit war er entlassen, und er floh nur zu gern. Er sagte weder auf Wiedersehen noch gute Nacht, sondern eilte rasch in die Nacht hinaus. Als er die schwere Tür zufallen hörte, hatte er das Gefühl, als habe er ein Kapitel seines Lebens abgeschlossen.

Er ging wieder in Richtung Hafenbecken. Als er langsam hinuntermarschierte, hörte er das erste vorsichtige Zwitschern der Vögel. Er blickte nach Osten und sah, dass ein Silberstreif am Horizont schimmerte. Plötzlich fühlte er sich sehr müde.

Er dachte an die enge Koje, die ihn auf der Viviace erwartete, und dann fiel ihm alles wieder ein. Keine Koje wartete auf ihn.

Nirgendwo. Er spielte kurz mit dem Gedanken, sich eine Kammer in einer Herberge zu mieten, einen Ort mit einem weichen Bett, sauberen Laken und warmem Wasser zum Waschen am Morgen. Er schnitt eine Grimasse. Das würde sein Geld rasch dezimieren. Vielleicht würde er morgen für eines zahlen, wenn er es eine ganze Nacht nutzen konnte. Aber heute würde er nur noch ein paar Stunden Schlaf finden, bevor die Hitze des Tages ihn wieder weckte. Er würde kein Geld für ein Bett ausgeben, das er kaum benutzen konnte.

Alte Gewohnheit lenkte seine Schritte zum Hafen hinunter.

Er schüttelte den Kopf und ging die Wield-Straße entlang, die aus der Stadt hinaus und zu den steinigen Stränden führte, auf die die ärmsten Fischer ihre Boote zogen. Paragon würde ihn aufnehmen und sich über die Gesellschaft freuen. Der Nachmittag kam noch früh genug. Dann würde er seinen Seesack holen und nach Arbeit und Unterkunft suchen. Bis dahin war er ein paar Stunden allein und durfte ruhen, weit weg von den Vestrits und den Havens.

Maulkin blieb, wo er war. Er öffnete und schloss sein Maul, als er die neue Atmosphäre schmeckte. Das Knäuel ließ sich müde in dem weichen Schlamm nieder, dankbar für diese kurze Erholungspause. Shreeva betrachtete ihren Führer mit einem Blick, der beinahe Zuneigung verriet, während er die Sole der Fülle kostete. Seine Halskrause war aufgeplustert, halb herausfordernd, halb fragend. Ein paar andere Seeschlangen grollten wegen seines Verhaltens und wanden sich unbehaglich.

»Hier gibt es keinen Herausforderer«, bemerkte Sessurea. »Er kämpft gegen Luftblasen.«

»Nein«, widersprach Shreeva ruhig. »Er ringt mit Erinnerungen. Er kämpft darum, sie einzufangen. Das hat er mir erzählt. Sie tauchen vor seinem Verstand auf wie eine große Schule von Dickmäulern und verwirren das Auge mit ihrer Vielfalt. Wie ein kluger Fischer muss er das Maul aufreißen, in ihre Mitte stoßen und darauf vertrauen, dass sich etwas in seinem Kiefer befindet, wenn er ihn schließt.«

»Vermutlich hat er dann das Maul voller Schlick«, meckerte Sessurea leise.

Shreeva richtete drohend ihre Halskrause auf, und er wandte sich hastig von ihr ab und beschnüffelte seinen eigenen Schwanz, als wolle er sich putzen. Sie streckte sich und putzte sich effektvoll, um zu zeigen, dass sie ihn nicht fürchtete.

»Röhrenwürmer«, bemerkte sie, als rede sie mit sich selbst, »sind immer mit ihrer starren Sicht der Dinge zufrieden.«

Die anderen begannen allmählich, Maulkins Führerschaft in Frage zu stellen, das wusste sie. Aber nicht sie selbst. Es stimmte, dass seine Gedanken in letzter Zeit noch unzusammenhängender waren als gewöhnlich. Und es stimmte auch, dass er in seinen Träumen merkwürdig trompetete, während der kurzen Pausen, die er ihnen gestattete, und dass er mehr mit sich selbst als mit seinem Gefolge redete.

Aber genau die Dinge, die die anderen beunruhigten, waren die Anzeichen, die Sheeva davon überzeugten, dass Maulkin sie richtig führte. Je weiter sie ihm nach Norden folgten, desto überzeugter wurde sie, dass er wirklich einer von denen war, der die alten Erinnerungen in sich trug. Sie beobachtete ihn jetzt. Seine großen, kupferfarbenen Augen wurden von den milchigen Lidern geschützt, als er seine ganze Länge durch einen Knoten schlang, sich immer und immer wieder an sich selbst rieb, bis seine goldenen, falschen Augen glänzten. Einige der anderen sahen verächtlich zu, als glaubten sie, dass Maulkin seine Sinne nur zu seinem eigenen Vergnügen schärfte. Shreeva beobachtete ihn gierig. Wenn der Rest des Knäuels nicht so intensiv zugesehen hätte, dann hätte sie es vielleicht gewagt, sich zu ihm zu gesellen, seine Länge mit ihrer zu umschlingen und zu versuchen, die Erinnerungen zu teilen, die er suchte.

Stattdessen zog sie unauffällig mehr Sole in ihr halbgeöffnetes Maul und ließ es durch die Kiemen austreten. Sie spürte den merkwürdigen Geschmack dieser neuen Sole. Sie enthielt neue Salze, deren Intensität beinahe brannte. Sie schmeckte auch das Salz von Maulkins Körper, als er sich energisch an sich selbst rieb.

Die Lider ihrer eigenen Augen hoben sich und verdeckten ihre Sicht. Einen Augenblick träumte sie, und in diesem Moment war die Leere die Fülle, und sie schwebte frei darin.

Bevor sie sich kontrollieren konnte, warf sie den Kopf zurück und trompetete triumphierend. »Der Weg ist klar!«, rief sie und wurde sich erst dann ihres eigenen Schreis bewusst. Die anderen beobachteten sie jetzt mit derselben Anspannung, wie sie Maulkin betrachteten. Sie ließ ihre Halskrause verwirrt sinken. Maulkin schoss auf sie zu und wand plötzlich seinen ganzen Körper um den ihren. Seine Halskrause stand in wilder Aggression ab und gab Gifte ab, die sie sowohl betäubten als auch berauschten. Er packte sie mit ungeheurer Stärke, rieb seinen Moschus gegen ihre Schuppen, überschwemmte ihre Sinne mit halbbewussten Erinnerungen, die ihn lockten. Dann ließ er sie abrupt los und löste sich mit einem Peitschenschlag seines Körpers ganz von ihr. Langsam und benommen sank sie auf den Boden und rang nach Luft.

»Sie teilt es!«, erklärte Maulkin seinem Gefolge. »Sie sieht und ist mit meinen Erinnerungen verbunden. Mit unseren Erinnerungen. Komm, Shreeva, erhebe dich und folge mir. Die Zeit der Sammlung ist nah. Folge mir zur Wiedergeburt.«

9. Eine Fügung des Schicksals

Das Knirschen von beschuhten Füßen auf den sandigen Felsen alarmierte ihn. Trotz seiner Jahre der Blindheit hob er den Kopf und richtete den Blick seiner Augen in die Richtung des Geräusches. Wer auch immer dort kam, machte kein Geräusch bis auf die Schritte. Es war kein Kind. Kinder gingen leichter, und außerdem kamen sie immer in Gruppen, rannten an ihm vorbei, schrien ihm Unflätigkeiten zu und forderten sich gegenseitig heraus. Sie hatten Steine nach ihm geworfen, bis er gelernt hatte, ihnen nicht mehr auszuweichen. Wenn er sie stoisch ertrug, langweilten sie sich bald und suchten sich kleinere Krabben oder Seesterne, die sie stattdessen quälen konnten. Außerdem taten die Steine nicht sehr weh, und die meisten trafen ihn nicht einmal. Die meisten jedenfalls.

Er kreuzte die Arme vor seiner vernarbten Brust, aber es kostete ihn einige Willenskraft. Wenn man einen Hieb fürchtet und nicht wissen kann, aus welcher Richtung der Schlag kommt, möchte man das Gesicht schützen, selbst wenn alles, was davon übrig ist, ein Mund, eine Nase und die splitternden Löcher sind, die ein Beil aus den Augen gemacht hat.

Die letzte Welle hätte ihn fast erreicht. Manchmal träumte er von einem gewaltigen Sturm, einem, der ihn von den Felsen und dem Sand heben und ihn hinaus auf See tragen würde. Noch besser wäre einer, der ihn nur beinahe anheben würde. Einer, der ihn gegen die Felsen schmettern würde, ihn in Planken, Masten und kleine Holzstücke zerbrechen würde und ihn verstreute, wohin Wind und Wellen ihn trugen. Er fragte sich, ob ihm das Vergessen bringen würde oder ob er als ein dunkles Stück Hexenholz weiterleben und in alle Ewigkeit auf den Wellen tanzen musste. Manchmal verstärkten solche Gedanken seinen Wahnsinn. Manchmal, wenn er auf dem Strand lag, leicht nach Steuerbord geneigt, fühlte er die Holzwürmer und Muscheln, die sich in sein Holz fraßen, die sich hineinbohrten und sich tief vorarbeiteten, aber niemals in seinen Kiel oder seine Beplankung aus Hexenholz. Nein. Das war die Schönheit des Hexenholzes. Es war undurchlässig für die Angriffe des Meeres. Es war gleichzeitig Schönheit und ewige Verdammnis.

Er kannte nur ein einziges Zauberschiff, das gestorben war.

Tinester war in einem Feuer umgekommen, das sich rasend schnell durch seine Ladung gefressen hatte, eine Ladung aus Ölfässern und trockenen Häuten, und ihn in wenigen Stunden vollkommen verzehrt hatte. Es waren Stunden gewesen, in denen das Schiff geschrien und um Hilfe gebettelt hatte. Es war Ebbe gewesen. Selbst als ihn das Feuer durchlöchert hatte, er gesunken war und Salzwasser seine inneren Flammen löschte, hatte er nicht tief genug sinken können, um die Feuer auf Deck zu ersticken. Sein Hexenholz selbst war langsam verbrannt, und dichter, fettiger Rauch war von ihm in den blauen Himmel über dem Hafen aufgestiegen. Aber er hatte gebrannt. Vielleicht war das der einzige mögliche Friede, den ein Zauberschiff finden konnte. Flammen und ein langsames Verbrennen. Warum die Kinder wohl niemals daran gedacht hatten? Warum hatten sie Steine geworfen, wenn sie doch seinen rottenden Rumpf schon lange hätten in Brand setzen können? Sollte er es ihnen vielleicht irgendwann vorschlagen?

Die Schritte kamen näher und blieben schließlich stehen.

»Heh, Paragon.«

Eine männliche Stimme, freundlich und beruhigend. Er brauchte einen Moment, dann konnte er sie zuordnen.

»Brashen. Ist schon lange her.«

»Über ein Jahr«, gab der Mann sofort zu. »Vielleicht sogar zwei.«

Er kam näher, und dann fühlte Paragon, wie eine warme menschliche Hand über seinen Ellbogen strich. Er breitete die Arme aus und streckte seine rechte Hand vor. Er fühlte, wie Brashens schmale Hand versuchte, sie zu packen.

»Ein Jahr. Ein voller Zyklus der Jahreszeiten. Das ist eine lange Zeit für euch Menschen, stimmt’s?«

»Ach, ich weiß nicht.«

Der Mann seufzte. »Es war länger, als ich ein Kind war. Jetzt kommt mir jedes Jahr kürzer vor als das davor.«

Er hielt inne. »Na, und wie ist es dir ergangen?«

Paragon grinste durch seinen Bart. »Das ist vielleicht eine Frage. Beantworte sie doch selbst. Ich bin derselbe, der ich die letzten, sagen wir, dreißig Jahre war. Mindestens, denke ich. Zeit hat für mich wenig Bedeutung.«

Er hielt einen Moment inne und fragte dann: »Na, was bringt dich hierher, zu einem alten Wrack wie mir?«

Der Mann besaß den Anstand, beschämt zu klingen. »Das übliche. Ich brauche einen Schlafplatz. Einen sicheren Schlafplatz.«

»Und du hast niemals gehört, dass das größte Pech zwischen den Planken eines Schiffes wie mir klebt?«

Es war ein altes Thema zwischen ihnen beiden. Aber sie hatten es lange nicht gehabt, und so fand Paragon es tröstlich, Brashen erneut durch dieses Spiel zu leiten.

Brashen lachte bellend. Er drückte noch einmal Paragons Hand, bevor er sie losließ. »Du kennst mich, altes Schiff. Ich habe schon das schlimmste Pech erlebt, das jemandem zustoßen kann. Ich bezweifle, dass ich an Bord noch Schlimmeres finde. Und wenigstens kann ich hier fest schlafen, weil ich weiß, dass ein Freund über mich wacht. Habe ich die Erlaubnis, an Bord zu kommen?«

»Komm an Bord und sei willkommen. Aber pass auf, wo du hintrittst. Ich müsste etwas stärker verrottet sein als das letzte Mal, als du hier Schutz gesucht hast.«

Er hörte, wie Brashen ihn umkreiste, hörte den Sprung und fühlte einen Augenblick später, wie Brashen sich über die Reling zog. Es war seltsam, so seltsam, wieder zu fühlen, wie ein Mann nach all der langen Zeit über seine Decks ging.

Nicht, dass es Brashen leichtgefallen wäre. Da er an Land gezogen worden war, waren die Decks der Paragon gefährlich geneigt. Brashen kletterte darauf herum, während er sich zum Vorschiff durchkämpfte. »Nicht verrotteter als bei meinem letzten Besuch«, sagte der Mann laut, beinahe fröhlich. »Und das war schon verdammt wenig. Es ist fast unheimlich, wie gut du noch in Schuss bist, nach all den Wettern, denen du ausgesetzt warst.«

»Unheimlich«, stimmte Paragon zu und versuchte, nicht allzu finster zu klingen. »Keiner war an Bord, seit du das letzte Mal hier warst. Also müsstest du alles noch so vorfinden, wie du es verlassen hast. Höchstens ein bisschen feuchter.«

Er hörte und fühlte, wie sich der Mann im Vorschiff bewegte und schließlich in die Kapitänskajüte ging. Seine laute Stimme drang an Paragons Ohren. »Heh! Meine Hängematte ist ja immer noch da. Und sie ist auch noch in Schuss. Ich hatte sie völlig vergessen. Du erinnerst dich, es ist die, die ich bei meinem letzten Besuch hier gemacht habe.«

»Ja, ich erinnere mich«, erwiderte Paragon. Er lächelte, als er daran dachte. Brashen hatte ein kleines Feuer am Strand entzündet und das Schiff trunken im Knüpfen unterrichtet.

Seine Hände, die soviel größer waren als die eines Menschen, hatten Brashen vor eine ziemliche Herausforderung gestellt, als er versuchte, dem blinden Schiff allein durch die Berührungen die notwendigen Knoten zu zeigen. »Hat dir denn niemals jemand etwas beigebracht?«, fragte er empört, als Paragon sich seinen Weg durch die einfachen Handbewegungen gefummelt hatte.

»Nein. Niemand. Jedenfalls nicht das. Als ich jung war, habe ich gesehen, wie es gemacht wird, aber niemand hat mir jemals die Chance geboten, es selbst auszuprobieren«, hatte Paragon geantwortet. Er fragte sich, wie oft er seitdem diese Erinnerung hervorgekramt hatte, um die langen Nachtstunden zu überstehen, wie oft er seine leeren Hände vor sich gehalten und imaginäre Linien geknüpft hatte, mit denen er eine Hängematte herstellen konnte. Es war eine Möglichkeit, den größeren Wahnsinn im Zaum zu halten.

In der Kapitänskajüte hatte Brashen seine Schuhe abgestreift.

Paragon wusste, dass sie jetzt in eine Ecke schlitterten, und zwar in die Ecke, in die alles rutschte. Aber die Hängematte war mit Haken gesichert, die Brashen angebracht hatte. Sie hing gerade, während der Mann ächzend hineinkletterte. Paragon fühlte, wie sie nachgab, aber die Haken hielten. Es war, wie Brashen gesagt hatte: Verblüffend wenig neuer Verfall. Als ob Brashen spürte, wie gierig das Schiff auf ein Gespräch war, richtete er sich noch einmal auf und rief: »Ich bin wirklich müde, Paragon. Lass mich ein paar Stunden schlafen. Morgen berichte ich dir von meinen Abenteuern, die ich erlebt habe, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben. Und auch von meinen Missgeschicken.«

»Ich kann warten. Schlaf ein bisschen«, sagte das Schiff liebenswürdig. Er wusste nicht, ob Brashen ihn gehört hatte.

Aber das war auch nicht wichtig.

Er fühlte, wie der Mann sich in der Hängematte umdrehte und sich gemütlicher hinlegte. Danach herrschte fast vollkommene Ruhe. Das Schiff konnte sein Atmen wahrnehmen. Es war zwar keine sonderlich aufregende Gesellschaft, aber es war mehr, als Paragon seit vielen Monaten erlebt hatte. Er kreuzte die Arme vor seiner nackten Brust und konzentrierte sich auf das Geräusch von Brashens Atmen.

Kennit betrachtete Sorcor. Der Erste Maat trug ein neues Hemd aus rot-weiß gestreifter Seide und grelle Ohrringe.

Meerjungfrauen mit winzigen Perlen in ihren Nabeln und grünen Glasaugen. Sorcors vernarbtes Gesicht wirkte peinlichst sauber über seinem Bart. Sein Haar war ordentlich nach hinten gekämmt und mit einem Öl eingeschmiert, das vermutlich aromatisch sein sollte. Für Kennit stank es sowohl nach Fisch als auch nach Moschus. Aber er ließ sich diese Einschätzung nicht anmerken. Sorcor fühlte sich schon so sichtlich unbehaglich. Formalitäten peinigten den Mann. Aber Formalitäten und die Missbilligung des Kapitäns würden seinen Verstand vermutlich vollkommen lähmen.

Die Marietta knarrte leise am Dock. Kennit hatte das Fenster der Kajüte geschlossen, damit der Gestank von Divvytown nicht eindringen konnte, aber der Lärm der nächtlichen Feiern war immer noch zu hören. Bis auf den Schiffsjungen, der sie bediente, und einen einzigen Mann als Wache befand sich kein weiterer Matrose an Bord. »Das genügt«, befahl Kennit dem Jungen. »Sei vorsichtig, wenn du sie sauber machst. Es ist Zinn, kein Blech.«

Der Junge verließ die Kabine mit einem Stapel Teller und schloss die Tür fest, aber respektvoll hinter sich. Einige Sekunden lang herrschte Stille in der gemütliche Kajüte, während Kennit sorgfältig den Mann musterte, der nicht nur seine rechte Hand an Deck war, sondern auch seine Lotleine für die Stimmung der Mannschaft.

Kennit lehnte sich leicht vom Tisch zurück. Die weißen Bienenwachskerzen waren etwa zu einem Drittel heruntergebrannt. Er und Sorcor hatten eine beachtliche Lammkeule verzehrt. Der Erste Maat hatte das meiste davon gegessen. Nicht einmal Formalität konnte seinen Appetit zügeln, wenn man ihm etwas vorsetzte, das auch nur einen Tick besser war als der übliche Schweinefraß. Kennit schwieg noch immer und beugte sich vor, hob eine Weinflasche an und füllte ihre langstieligen Weingläser. Es war ein Jahrgang, den Sorcors Gaumen vermutlich nicht zu schätzen wusste, aber heute ging es nicht um die Qualität des Weins, sondern um den Preis, den der Erste Maat registrieren sollte. Als beide Gläser fast überliefen, hob Kennit seins und wartete, bis der Maat das seine ebenfalls ergriffen hatte. Er beugte sich vor und ließ ihre Gläser leise aneinanderklingen. »Auf die besseren Dinge«, sagte er. Mit seiner freien Hand deutete er auf die neuesten Veränderungen in seiner Kajüte.

Sorcor war wie vom Donner gerührt gewesen, als er eingetreten war. Kennit hatte immer schon einen Hang zur Qualität gehabt, aber in der Vergangenheit hatte er ihn auf das Pragmatische reduziert. Er hatte auf kleine goldene Ohrringe mit makellosen Edelsteinen verzichtet und stattdessen verziertes Messing mit gläsernen Steinen getragen. Sein Sinn für Qualität hatte sich im Schnitt und im Stoff seiner Kleidung befriedigt, weniger in einer riesigen Menge prächtiger Gewänder. Jetzt jedoch war es anders. Die Schlichtheit seiner Kajüte war verschwunden und hatte Glanz und Verschwendung Platz gemacht, wofür er bei seinem letzten Aufenthalt in Divvytown seinen gesamten Anteil an der Beute ausgegeben hatte. Und es machte genau den gewünschten Eindruck auf Sorcor. Hinter der Bewunderung im Blick des Ersten Maats glomm Habgier auf. Sorcor musste man erst noch zeigen, wie man begehrte.

»Auf die besseren Dinge«, wiederholte Sorcor mit seinem tiefen Bass, und sie tranken.

»Und zwar bald. Sehr bald«, fügte Kennit hinzu, als er sich gegen das Kissen seines gepolsterten Eichenstuhls lehnte.

Sorcor stellte sein Glas ab und betrachtete seinen Kapitän aufmerksam. »Ihr habt etwas ganz Bestimmtes im Sinn«, vermutete er.

»Nur das Ende. Über die Mittel muss noch nachgedacht werden. Deshalb habe ich dich heute zum Abendessen eingeladen. Dass wir zusammen unsere nächste Fahrt planen und überlegen, was wir auf ihr gewinnen wollen.«

Sorcor spitzte die Lippen und sog skeptisch die Luft zwischen den Zähnen ein. »Ich erwarte dasselbe, was ich von jeder Reise erwarte. Fette Beute. Was soll ein Mann sonst noch wünschen können?«

»Eine Menge, Sorcor. Erheblich mehr. Es gibt Macht, es gibt Ruhm. Sicherheit für seinen Reichtum. Bequemlichkeit. Heim und Familie, die vor der Peitsche der Sklaverei sicher sind.«

Dieser letzte Punkt stand zwar nicht auf Kennits privater Wunschliste, aber er wusste, dass es der Traum so manchen Seemanns war. Eine Phantasie, die, wie er vermutete, sie bald ersticken würde, wenn man sie ihnen gewährte. Aber das war nicht wichtig. Was er dem Mann anbot, war, was Sorcor zu wollen glaubte. Kennit hätte ihm auch Schildläuse angeboten, wenn er geglaubt hätte, dass sie ein besserer Köder waren.

Sorcor tat unbeeindruckt. »Ein Mann kann natürlich so etwas begehren«, meinte er. »Aber er wird es nur bekommen, wenn er dazu geboren ist. Als edler Lord oder so was. Für mich ist das nicht geschaffen – und auch nicht für Euch, bei allem Respekt.«

»O doch, das ist es. Allerdings nur, wenn wir den Mumm haben, danach zu greifen und uns diese Dinge selbst zu nehmen. Lords und Adel, sagst du, und ein Mann muss hineingeboren sein, meinst du. Aber irgendwo muss es einmal den ersten Lord gegeben haben. Irgendwo früher einmal muss es einen gemeinen Mann gegeben haben, der danach gegriffen hat und sich nahm, was er wollte, und es auch behielt.«

Sorcor trank noch einen Schluck Wein und schluckte ihn herunter wie ordinäres Bier. »Ich vermute schon«, lenkte er schließlich ein. »Ich vermute, dass diese Dinge irgendwann tatsächlich einmal irgendwie angefangen haben müssen.«

Er stellte sein Weinglas wieder auf den Tisch und betrachtete seinen Kapitän.

»Wie?«, fragte er schließlich, als fürchte er, dass ihm die Antwort nicht gefallen würde.

Kennit zuckte mit den Schultern. »Wie ich dir gesagt habe. Wir greifen danach und nehmen es uns.«

»Wie?«, wiederholte Sorcor eigensinnig.

»Wie haben wir dieses Schiff und diese Mannschaft bekommen? Wie habe ich den Ring an meinem Finger gewonnen und wie du deine Ohrringe? Was wir tun, ist nicht anders als das, was wir bisher getan haben. Nur ist der Maßstab ein anderer. Wir stecken unsere Ziele etwas höher.«

Sorcor rutschte nervös hin und her. Als er sprach, war seine tiefe Stimme gefährlich leise. »Was habt Ihr im Sinn?«

Kennit lächelte ihn an. »Es ist sehr einfach. Wir müssen nur einfach etwas wagen, das vor uns noch keiner gewagt hat.«

Sorcor runzelte die Stirn. Kennit vermutete, dass der Wein seinen Verstand trübte. »Ist das wieder dieses König-Zeug, von dem Ihr früher schon geredet habt?«

Bevor Kennit antworten konnte, fuhr er fort: »Es wird nicht funktionieren, Käpt’n. Piraten wollen keinen König.«

Kennit zwang sich dazu weiterzulächeln. Er schüttelte den Kopf als Antwort auf die Anklage seines Ersten Maats.

Während er das tat, fühlte er die Wunde von der Tätowierung unter dem leinenen Verband aufbrechen. Sein Nacken wurde feucht. Passend, sehr passend. »Nein. Mein lieber Sorcor, du hast meine früheren Worte zu wörtlich genommen. Was glaubst du, dass ich auf einem Thron sitze und eine goldene Krone mit Juwelen trage, während die Piraten von Divvytown vor mir knien? Unsinn, blanker Unsinn! Kein Mann, der Divvytown kennt, kann sich so etwas vorstellen. Nein. Was ich sehe, habe ich dir gesagt. Ein Mann, der wie ein Lord lebt, der ein schönes Haus und schöne Dinge hat und auch weiß, dass er dieses schöne Haus und die feinen Dinge behält, ja, und der weiß, dass seine Frau sicher an seiner Seite schläft und seine Kinderchen in ihren Bettchen ebenfalls.«

Er trank einen Schluck Wein und stellte das Glas auf den Tisch. »Ist das Königreich genug für dich und mich, Sorcor, hm?«

»Für mich? Für mich auch?«

Ja. Endlich erreichte er ihn. Kennit schlug vor, dass auch Sorcor dies alles haben konnte, nicht nur Kennit. Kennits Lächeln wurde breiter. »Natürlich. Natürlich auch du, warum denn nicht?«

Er lachte missbilligend. »Sorcor, glaubst du wirklich, dass ich dich auffordern würde mitzumachen, alles mit mir zusammen zu riskieren, wenn ich nur im Sinn hätte, mein eigenes Vermögen zu vergrößern? Selbstverständlich nicht! Du bist ja so ein Narr! Nein. Was ich vorhabe, ist, dass wir zusammen nach diesem Reichtum greifen. Und nicht nur für uns, o nein. Wenn wir es schaffen, wird auch unsere Mannschaft davon profitieren. Und wenn Divvytown und die anderen Inselpiraten uns folgen wollen, dann werden sie auch ihre Vorteile davon haben. Aber niemand wird dazu gezwungen, uns seine Hand zu reichen. Nein. Es wird eine freie Allianz von freien Männern sein. So.«

Er beugte sich über den Tisch. »Was sagst du dazu?«, fragte er seinen Ersten Maat.

Sorcor blinzelte und wich dem Blick seines Kapitäns aus. Aber indem er das tat, sah er die geschickt verteilten Dinge in dem Raum, der zur Schau gestellte Reichtum, den Kennit genau aus diesem Grund sorgfältig ausgebreitet hatte. Es gab keine Stelle im ganzen Raum, wo ein Mann hätte hinblicken können, ohne dass Habgier in seinem Herzen geweckt wurde.

Aber in seiner tiefsten Seele war Sorcor erheblich vorsichtiger, als Kennit ihm zugetraut hätte. Er richtete den Blick seiner dunklen Augen wieder auf den Kapitän und sah ihm in seine hellen Augen. »Ihr sprecht wohl. Und ich kann keinen einzigen Grund finden, nicht ja zu sagen. Aber ich weiß, dass dies nicht heißt, dass es keinen Grund gibt.«

Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und lehnte sich schwer auf seine Arme. »Sprecht offen: Was müssen wir tun, um diese Dinge zu erlangen?«

»Risiken eingehen«, erwiderte Kennit kurz. Der Triumph, der langsam in ihm hochzüngelte, machte ihn unruhig. Er hatte den Mann am Haken, auch wenn Sorcor selbst es noch nicht wusste. Er stand auf und ging in der kleinen Kajüte hin und her, das Weinglas in der Hand.

»Erstens: Wir müssen ihre Vorstellungskraft und ihre Bewunderung für das wecken, was wir wagen. Wir häufen Reichtum an, ja, aber wir tun es auf eine Art und Weise wie noch nie jemand zuvor. Sieh dich an, Sorcor. Ich muss dir keine Karte zeigen. Jedes Handelsgut, das aus Jamaillia und den Südländern kommt, muss an uns vorbei, bevor es Bingtown oder Chalced oder die Länder dahinter erreicht. Stimmt das?«

»Natürlich.«

Der Maat runzelte die Stirn, um zu verstehen, worauf Kennit mit dieser offensichtlichen Bemerkung hinwollte. »Ein Schiff kann nicht von Jamaillia nach Bingtown segeln, ohne die Pirateninseln zu passieren. Es sei denn, sie wären närrisch genug, den Weg über das Äußere zu nehmen und eine Passage über das Wilde Meer zu riskieren.«

Kennit nickte zustimmend. »Also haben Schiffe und Kapitäne nur zwei Möglichkeiten. Sie können die Äußere Passage nehmen, wo die Stürme des Wilden Meeres am heftigsten toben, die Seeschlangen am dicksten sind und der Weg am längsten dauert. Oder sie riskieren die Innere Passage, wo die gefährlichen Kanäle und Strömungen lauern – und wir Piraten. Richtig?«

»Seeschlangen auch.«

Sorcor ließ es sich nicht nehmen, darauf hinzuweisen. »Mittlerweile jagen fast genauso viele Seeschlangen in der Inneren Passage wie in der Äußeren.«

»Das ist wahr. Seeschlangen also auch«, stimmte ihm Kennit schnell zu. »Also. Stell dir vor, ein Handelsschiffer steht vor dieser Alternative. Und dann kommt einer zu dir und sagt: ›Sir, für eine geringe Gebühr kann ich Euch sicher durch die Innere Passage bringen. Ich habe einen Lotsen, der die Kanäle und die Strömungen wie seine Westentasche kennt, und kein einziger Pirat wird Euch auf diesem Weg belästigen.‹
Was würdest du sagen?«

»Was ist mit den Seeschlangen?«, wollte Sorcor wissen.

»›Die Seeschlangen sind in den geschützten Gewässern der Passage nicht schlimmer als draußen. Und ein Schiff hat hier eine bessere Chance, gegen sie zu bestehen, als in der Äußeren Passage. Denn dort muss es gleichzeitig gegen die Seeschlangen und gegen den Sturm kämpfen. Und vielleicht haben wir sogar noch ein Begleitschiff für Euch, eines mit voll ausgebildeten Harpunierern und mit großen Essen, in denen Feuer glühen, und falls die Seeschlangen Euch angreifen, wird sich die Eskorte um sie kümmern, während Ihr entkommt.‹ Was würdest du jetzt sagen, Handelsschiffer?«

Sorcor kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Ich würde sagen, wieviel kostet mich das, das würde ich sagen.«

»Genau. Und ich würde einen fetten Preis nennen, aber du würdest ihn bezahlen. Weil du nämlich diesen fetten Preis am Ende der Reise auf deine Waren aufschlagen kannst. Weil du genau weißt, dass du sicher durchkommst und deine Güter überhaupt verkaufen kannst. Einen hohen Preis dafür zu bezahlen ist weit besser, als frei zu segeln und zu riskieren, alles zu verlieren.«

»Das wird nicht klappen«, meinte Sorcor.

»Warum nicht?«

»Weil die anderen Piraten Euch töten würden, wenn Ihr die geheimen Wege durch die Kanäle preisgebt. Oder sie würden Euch das Schiff wie ein fettes Lamm in die Kanäle hineinführen lassen und Euch dann beide abschlachten. Warum sollten sie sich zurücklehnen und Euch all das Geld überlassen?«

»Weil sie einen Anteil davon bekommen würden, jeder ohne Ausnahme. Jedes Schiff, das hier durchkommt, muss in eine Schatzkiste einzahlen, und alle würden ihren Anteil aus dieser Schatzkiste bekommen. Außerdem würden wir sie versprechen lassen, dass sie keine Überfälle mehr auf uns und unsere Städte machen. Unsere Familien könnten des Nachts friedlich schlafen und wüssten, dass ihre Väter und Brüder sicher zu ihnen nach Hause zurückkehren und dass keine Schiffe des Satrap kommen und ihre Städte niederbrennen und sie als Sklaven verkaufen.«

Er hielt inne. »Sieh uns an. Wir verschwenden unser Leben damit, ihren Schiffen hinterherzujagen. Wenn wir eins fangen, gibt es Blutvergießen und Gemetzel, und das manchmal für nichts. Manchmal sinkt das ganze Schiff mitsamt der Fracht, oder manchmal kämpfen wir stundenlang, und was bekommen wir? Eine Fracht aus billiger Baumwolle oder so einen Müll.

Mittlerweile fallen die Schiffe und die Soldaten des Satrap in unsere Dörfer und Städte ein, treiben alle zusammen, die nicht rechtzeitig fliehen können, und versklaven sie, als Rache für unsere Piraterie. Jetzt sieh dir an, was ich vorhabe. Statt dass wir unser Leben bei einem Angriff auf jedes zehnte Schiff, das hier durchkommt, riskieren und vielleicht mit leeren Händen dastehen, bekommen wir einen Anteil von jeder Ladung von jedem Schiff, das durch unsere Gewässer kreuzt. Wir könnten alle kontrollieren. Und es gibt kein Risiko für unser Leben, außer dem, das jeder Seemann eingeht. Dafür sind aber unsere Familien und unsere Heime sicher. Und die Reichtümer, die wir erringen, können wir auch genießen.«

Eine Idee nahm in Sorcors Verstand Gestalt an. »Und wir würden sagen: keine Sklavenschiffe. Wir könnten den Sklavenhändlern die Kehlen durchschneiden. Keine Sklavenschiffe und keine Sklavenhändler dürften unsere Inseln durchqueren.«

Kennit war einen Moment wie vor den Kopf gestoßen. »Aber der fetteste Handel sind im Moment die Sklavenschiffe. Sie sind diejenigen, die am meisten bezahlen würden, um schnell und einfach durchzukommen, solange ihre Fracht noch am Leben und gesund ist. Wieviel Prozent ihrer Ware verlieren sie durch…«

»Männer«, unterbrach Sorcor seinen Kapitän. »Frauen und Kinder. Keine Ware. Wärt Ihr jemals an Bord eines solchen Schiffes gewesen, und ich meine nicht an Deck, ich meine im Bauch, angekettet an einem Haken, dann würdet Ihr nicht sagen ›Ware‹. Nein. Keine Sklavenschiffe, Kennit. Sklavenhändler machten uns zu dem, was wir sind. Wenn wir das ändern wollen, dann fangen wir damit an, dass wir ihnen das zufügen, was sie uns angetan haben. Wir nehmen ihnen das Leben. Außerdem…

Sie sind nicht nur einfach böse. Sie bringen auch die Seeschlangen hierher. Der Gestank der Sklavenschiffe hat die Seeschlangen überhaupt erst in unsere Kanäle gelockt. Wenn wir die Sklavenschiffe loswerden, dann vielleicht auch gleich die Seeschlangen. Zur Hölle, Kapitän, sie locken die Seeschlangen direkt in unsere Gewässer und Kanäle, indem sie sie mit toten Sklaven füttern. Und außerdem bringen sie auch Seuchen. In diesen Räumen voller armer Teufel gedeihen Krankheiten, von denen wir noch nie etwas gehört oder die wir noch nie gesehen haben. Jedesmal wenn ein Sklavenschiff anlegt, um Wasser aufzunehmen, lassen sie eine Krankheit zurück. Nein. Keine Sklavenschiffe.«

»Einverstanden«, stimmte Kennit milde zu. »Keine Sklavenschiffe.«

Er hätte niemals vermutet, dass Sorcor eine eigene Idee in seinem Kopf hatte, geschweige denn, dass er sie so leidenschaftlich vertreten würde. Eine Fehleinschätzung. Er sah Sorcor mit neuen Augen. Dieses Mannes musste er sich entledigen. Natürlich noch nicht jetzt und vielleicht auch noch nicht so bald. Aber irgendwann in der Zukunft hatte Sorcor seine Nützlichkeit überlebt. Kennit nahm sich vor, das nicht zu vergessen und keine langfristigen Pläne zu machen, die sich auf Sorcors Fähigkeiten stützten. Er lächelte ihn an. »Du hast natürlich recht. Ich bin sicher, dass viele unserer Leute dir zustimmen und wir sie mit einer solchen Idee für uns gewinnen können.«

Er nickte, als denke er darüber nach. »Ja. Also keine Sklavenschiffe. Aber all dies ist natürlich Zukunftsmusik. Wenn wir solche Ideen jetzt aussprechen würden, dürfte uns wohl kaum jemand zuhören. Sie würden sagen, dass unsere Vorschläge unmöglich zu verwirklichen sind. Oder alle würden versuchen, es selbst zu machen, und sich dabei mit allen anderen anlegen. Also müssen wir diese Idee unter uns bewahren, bis alle Piraten auf den Inseln zu uns hochblicken und bereit sind zu glauben, was wir ihnen sagen.«

»Das ist sehr wahrscheinlich«, stimmte Sorcor nach einer Weile angestrengten Nachdenkens zu. »Also. Wie kriegen wir sie dazu, uns zuzuhören?«

Endlich! Das war die Frage, auf die Kennit Sorcor hingelenkt hatte. Kennit trat schnell an den Tisch zurück. Er zwang sich dazu, eine dramatische Pause einzulegen. Er stellte das Glas ab, entkorkte den Wein, füllte Sorcors Glas neu und tat einen Tropfen in sein eigenes, noch fast volles Glas. »Wir machen sie glauben, dass wir das Unmögliche tun können. Indem wir etwas tun, was allen unmöglich scheint. Sagen wir zum Beispiel, dass wir ein Zauberschiff kapern und es als unser Hauptschiff benutzen.«

Sorcor sah ihn finster an. »Kennit, alter Freund, das ist verrückt. Kein einfaches hölzernes Schiff kann ein Zauberschiff einholen und kapern. Sie sind zu schnell. Ich habe gehört, dass solche Schiffe selbst eine Passage durch die Inseln wittern können und es ihrem Steuermann zurufen. Und sie können eine Flaute fühlen und selbst ein Lüftchen nutzen, das bei einem anderen Schiff nicht einmal das Segel füllen würde.

Außerdem: Selbst wenn es uns gelänge, eines zu überraschen und die Mannschaft zu töten, würde das Schiff uns übel mitspielen. Sie segeln nur für ihre Familienmitglieder und wenden sich gegen alle anderen. Das Schiff würde sich selbst auf Grund setzen, an Felsen zerschellen oder einfach mit uns kentern. Denkt nur an das Todesschiff, wie war noch mal sein Name? Ich meine das, welches verrückt geworden ist und sich gegen seine Familie und seine Mannschaft gewendet hat. Es ist gekentert und hat alle Seeleute mit in den Tod gerissen. Und zwar nicht einmal, sondern dreimal, jedenfalls habe ich das gehört. Und beim letzten Mal haben sie es gefunden, wie es kieloben in der Mündung des Hafens von Bingtown getrieben ist. Einige behaupten, eine Geistermannschaft habe diesen Dämon nach Hause gebracht, andere meinten, dass er zurückgekommen ist, um den Händlern zu zeigen, was er getan hat. Sie haben ihn herausgezogen und ihn an den Strand geschoben, und seitdem liegt er da. Pariah. Das war sein Name. Der Pariah.«

»Der Paragon«, verbesserte ihn Kennit amüsiert. »Sein Name war Paragon, obwohl selbst seine eigene Familie dazu übergegangen ist, ihn Pariah zu nennen. Ja, ich habe die alten Mythen und Märchen über Lebensschiffe gehört, Sorcor. Aber genau das sind sie auch. Mythen und Märchen. Ich glaube, dass ein Zauberschiff gekapert und auch benutzt werden kann. Und wenn man das Herz eines Schiffes gewinnen kann, dann hast du ein Schiff für die Piraterie, dem kein anderes Schiff widerstehen kann. Es ist wahr, was du über die Strömungen und die Winde und Zauberschiffe sagst. Und es stimmt auch, dass sie eine Seeschlange spüren, lange bevor ein Matrose sie sehen und den Harpunierern zurufen kann aufzupassen. Ein Zauberschiff wäre das perfekte Schiff für Piraterie. Und auch dafür, neue Passagen durch die Pirateninseln zu suchen oder gegen Seeschlangen zu kämpfen. Ich sage nicht, dass wir jetzt alles andere aufgeben und nur noch Zauberschiffe jagen. Ich sage nur, wenn uns eins vor den Bug läuft, dann sollten wir nicht sagen, lasst es bleiben, wir haben keine Chance, sondern wir sollten einfach versuchen, es zu jagen. Wenn wir es gewinnen, gewinnen wir es. Wenn nicht, nun, wir haben schon früher viele andere Schiffe verloren. Wir hätten nicht mehr verloren als vorher.«

»Warum ein Zauberschiff?«, fragte Sorcor verwundert. »Ich verstehe es nicht.«

»Ich… Ich will eins. Deshalb.«

»Na gut. Ich sage Euch, was ich will.«

Aus irgendeinem merkwürdigen Grund, schien Sorcor zu glauben, dass sie einen Handel abschlossen.

»Wir jagen die Zauberschiffe, wenn wir sie sehen, obwohl ich das nicht für besonders sinnvoll halte. Das würde ich aber den Männern gegenüber niemals verlauten lassen. Vor der Mannschaft bin ich so heiß auf sie wie ein Bluthund auf seiner Fährte. Aber Ihr müsst dafür auch etwas geben. Für jedes Zauberschiff, das wir jagen, kapern wir die nächste Sklavengaleere, auf die wir stoßen. Und wenn wir an Bord gehen, werfen wir die Besatzung den Seeschlangen vor und setzen die Sklaven am nächsten sicheren Hafen ab. Nichts gegen Eure Einschätzung, Kapitän, aber ich glaube, dass wir viel schneller Respekt bei den anderen Piraten gewinnen, wenn wir genug Sklavenschiffe kapern und deren Mannschaften über die Klinge springen lassen, als wenn wir ein Zauberschiff kapern.«

Kennit versuchte gar nicht, seine finstere Miene zu verbergen.

»Ich glaube, du überschätzt die Aufrichtigkeit und Moral unserer Kameraden hier in Divvytown. Ich glaube, dass sie uns höchstwahrscheinlich für weichherzige Idioten halten, die ihre Zeit damit verschwenden, Sklavenschiffe zu jagen, nur um die Ladung zu befreien.«

Vielleicht war der gute Wein Sorcor schneller zu Kopf gestiegen, als ein billiger es vermocht hätte. Oder vielleicht hatte Kennit unwissentlich die Achillesferse des Mannes gefunden. Seine tiefe Stimme klang gefährlich leise, als er antwortete: »Das denkt Ihr nur, weil Ihr niemals an Händen und Füßen gefesselt in einem stinkenden Rumpf gesessen habt, als Ihr noch ein junger Bursche wart. Ihr habt niemals erlebt, wie Euer Kopf in eine Zange gepresst wurde, während ein Tätowierer Euch das Zeichen Eures neuen Herrn ins Gesicht gestochen hat.«

Die Augen des Mannes glitzerten, und hinter ihnen lauerte eine Dunkelheit, die nur er selbst durchdringen konnte. Er holte tief Luft. »Und dann haben sie mich in die Höhle eines Gerbers geworfen, wo ich Felle gerben musste. Es hat sie nicht interessiert, was das mit meiner eigenen Haut angestellt hat. Ich sah ältere Männer, die Blut aus ihren Lungen spuckten. Keinen hat das interessiert, und ich wusste, dass es nicht lange dauern würde, bis ich auch so war. In einer Nacht habe ich zwei Männer getötet und bin entkommen. Aber wohin sollte ich mich wenden? Nach Norden, wo alles Eis und Schnee ist und die Barbaren hausen? Zurück nach Süden, wo meine Tätowierung mich als entflohenen Sklaven brandmarkte, leichtes Geld für jeden, der mich hinterrücks mit einem Prügel niederschlagen und mich an meinen Besitzer ausliefern wollte? Oder sollte ich mich an die Verwunschenen Ufer flüchten und wie ein Tier vegetieren, bis irgendein Dämon mein Blut schlürfte? Nein.

Einem Mann wie mir blieben nur die Pirateninseln und das Leben eines Piraten. Aber ich hätte mich nicht freiwillig dazu entschlossen, Kennit, wenn ich die Wahl gehabt hätte. Es sind nur verdammt wenige hier, die sich freiwillig dazu entschlossen haben.«

Seine Stimme wurde leiser, als sein Blick von Kennit in eine dunkle Ecke glitt. Er schien in weite Ferne zu blicken.

Dann sah er abrupt wieder zu Kennit zurück. »Für jedes Zauberschiff, das wir jagen, hetzen wir einen Sklaventreiber. Mehr verlange ich nicht. Ich gebe Euch eine Chance, Euren Traum zu verwirklichen, wenn Ihr mir einen Versuch für meinen gewährt.«

»Das ist eine faire Abmachung«, erklärte Kennit. Er wusste, wann ein endgültiger Handel auf dem Tisch lag. »Fair genug. Für jedes Zauberschiff ein Sklavenschiff.«

Kälte wallte in Wintrow hoch. Erst hatte sie seinen Bauch erfüllt, und jetzt durchströmte sie seinen ganzen Körper. Er wurde förmlich davon geschüttelt. Er hasste es, wie seine Stimme zitterte, als wäre er ein Kind, das gleich losheulte, wenn er doch eigentlich nur seinen Fall vernünftig und ruhig darstellen wollte, wie er es gelernt hatte. Wie er es in seinem geliebten Kloster gelernt hatte. Die Erinnerung an die kühlen Steinsäle, durch die der Friede zusammen mit dem Wind strömte, stieg ungebeten in ihm auf. Er versuchte, Stärke daraus zu gewinnen. Stattdessen jedoch schwächte es ihn nur noch weiter. Er war nicht dort, sondern hier, im Speisesaal seiner Familie. Der niedrige Tisch aus polierter Eiche, die gepolsterten Bänke und Lehnstühle, die um den Tisch herumstanden, die getäfelten Wände und die Gemälde der Schiffe und Vorfahren, all das erinnerte ihn daran, dass er hier war, in Bingtown. Er räusperte sich und versuchte, seine Stimme unter Kontrolle zu bekommen, während er von seiner Mutter zu seinem Vater und dann weiter zu seiner Großmutter blickte. Sie saßen alle an demselben Tisch, aber die anderen waren an dem einen Ende gruppiert, wie ein Ausschuss, der über ihn richten wollte.

Vielleicht wollten sie das ja auch. Er holte Luft.

»Als ihr mich in ein Kloster gesteckt habt, damit ich Priester werde, war das nicht meine Entscheidung.«

Erneut blickte er der Reihe nach in die Gesichter, um vielleicht eine Erinnerung an diesen schrecklichen Tag zu finden.

»Wir standen genau hier. Ich habe mich an dich geklammert, Mutter, und dir versprochen, dass ich für immer ein liebes Kind sein würde, wenn du mich bloß nicht wegschicktest. Aber du hast mir gesagt, dass ich gehen müsste. Du sagtest mir, ich wäre der Erstgeborene und Sa von dem Moment an versprochen, seit ich meinen ersten Atemzug getan hatte. Du sagtest, du könntest dein Versprechen Sa gegenüber nicht brechen, und hast mich dem Wanderpriester übergeben, der mich in das Kloster nach Kali gebracht hat.

Erinnerst du dich überhaupt nicht? Du hast dort gestanden, Vater, an diesem Fenster. Der Tag war so hell, und als ich dich angesehen habe, konnte ich nur eine dunkle Silhouette gegen das Sonnenlicht erkennen.

Du hast an diesem Tag kein Wort dazu gesagt. Großmutter, du hast mir gesagt, ich solle mutig sein, und du hast mir ein kleines Paket mit ein paar Keksen aus der Küche mit auf den Weg gegeben.«

Wieder blickte er von Gesicht zu Gesicht und suchte nach einer Spur von Unbehagen über das, was sie ihm antaten, einen Hauch von Schuld, die andeutete, dass sie wussten, wie sehr sie ihm Unrecht taten. Seine Mutter war die einzige, die ein Zeichen von Beklommenheit zeigte. Er versuchte, ihren Blick zu bannen, sie dazu zu bringen, ihre Gedanken auszusprechen, aber ihr Blick glitt von ihm zu seinem Vater. Der Mann sah aus, als wäre er aus Stein gehauen.

»Ich habe getan, was ihr mir befohlen habt«, sagte Wintrow schlicht. Die Worte klangen weich und jammernd. »Ich bin mit einem Fremden weggegangen. Der Weg zu dem Kloster war beschwerlich, und als ich dort ankam, war mir alles fremd. Aber ich bin geblieben und habe es versucht. Nach einer Weile wurde es mein Heim, und mir wurde klar, wie richtig eure Entscheidung für mich gewesen war.«

Erinnerungen an die ersten Erfahrungen mit dem Priesterleben waren bittersüß. Das Gefühl der Fremdheit überkam ihn erneut und dann auch die Empfindung, wie richtig es war. Tränen traten ihm in die Augen, als er weitersprach. »Ich liebe es, Sa zu dienen. Ich habe soviel gelernt, bin so sehr gewachsen auf eine Art und Weise, die ich Euch nicht erklären kann. Und ich weiß auch, dass dies erst der Anfang ist, dass sich die Dinge erst vor mir auftun. Es ist wie…« Er suchte nach einer passenden Metapher.

»Als ich jünger war, war das Leben wie ein wunderschönes Geschenk, das in besonderes Papier eingewickelt und mit einer schönen Schleife zugebunden war. Und ich liebte es, obwohl ich nur das Äußere dieses Pakets kannte. Aber im letzten Jahr habe ich angefangen zu begreifen, dass sich etwas noch viel Besseres in dem Paket befindet. Ich lerne, hinter die letzten Schichten zu sehen, zum Herzen der Dinge zu kommen. Ich stehe kurz davor. Ich kann jetzt nicht aufhören.«

»Es war falsch«, sagte sein Vater plötzlich. Doch noch während Wintrows Herz vor Erleichterung hüpfte, fuhr der Seekapitän fort: »All diese Jahre wusste ich, dass es falsch war, dich wegzuschicken. Ich habe dort gestanden und geschwiegen und deiner Mutter ihren Willen gelassen, weil es ihr so wichtig zu sein schien. Und so klein Seiden auch war, er war ein mutiger kleiner Bursche, und ich wusste, dass ich noch einen Sohn hatte, der mir nachfolgen konnte.«

Er stand auf, durchquerte den Raum und starrte aus dem Fenster, wie er es auch an diesem Morgen vor einigen Jahren getan hatte. Kyle Haven schüttelte den Kopf über sich selbst.

»Aber ich hätte meinem Instinkt folgen sollen. Ich wusste, dass es eine schlechte Entscheidung war, wie es sich jetzt auch erwiesen hat. Die Zeit ist gekommen, in der ich und meine Familie einen jungen Sohn brauchen, der aufwächst und seinen Platz auf dem Familienschiff einnimmt, und wir sind nicht darauf vorbereitet. Seiden ist immer noch zu jung. In zwei Jahren, vielleicht sogar in einem, hätte ich ihn als Schiffsjungen mitgenommen.«

Er drehte sich wieder um und blickte in das Zimmer.

»Wir haben uns das alles selbst zuzuschreiben. Und deshalb werden wir alle auch den Schmerz ohne Wehklagen ertragen, den es bereitet, einen solchen Fehler zu korrigieren. Es bedeutet, dass ihr Frauen ein weiteres Jahr auf euch allein gestellt bleibt. Irgendwie müssen unsere Gläubiger dazu gebracht werden zu warten, und ihr müsst alles tun, was in eurer Macht steht, Gewinne aus unseren Besitzungen zu pressen.

Diejenigen, die keinen Gewinn abwerfen, müssen verkauft werden, damit wir mit dem Geld die stützen, die wirtschaftlich arbeiten. Es bedeutet auch ein weiteres Jahr auf See für mich, und zwar ein hartes Jahr, weil wir schnell segeln müssen und mit dem handeln, was am gewinnbringendsten ist. Und für dich, Wintrow, heißt das, dass ich dir in einem einzigen Jahr all das beibringen muss, was du in den letzten fünf Jahren hättest lernen sollen, ein einziges Jahr, in dem du das Verhalten eines Mannes und eines Seemanns lernst.«

Er ging durch den Raum und zählte die Befehle und Ziele an seinen Fingern auf. Wintrow wusste plötzlich, dass er so auch zu seinem Maat an Bord des Schiffes sprach, indem er die Aufgaben aufzählte, die erledigt werden mussten. Das war Kapitän Haven, der an widerspruchslosen Gehorsam gewöhnt war, und er würde sicher sehr erstaunt über das sein, was jetzt passierte.

Wintrow stand auf und schob den Stuhl vorsichtig zurück.

»Ich werde wieder in das Kloster zurückgehen. Ich habe nur wenig zu packen, und alles, was ich hier tun konnte, habe ich getan. Ich werde noch heute abreisen.«

Er sah sich um. »Als ich die Viviace heute Morgen verlassen habe, habe ich ihr versprochen, dass jemand kommen würde und den Rest des Tages bei ihr verbringt. Ich schlage vor, dass wir Althea wecken und sie bitten zu gehen.«

Das Gesicht seines Vaters lief vor Wut schlagartig rot an.

»Setz dich und hör auf, Unsinn zu reden!«, schrie er. »Du wirst tun, was ich dir gesagt habe. Das ist deine erste Lektion.«

Wintrow hatte das Gefühl, dass sein Herzschlag seinen ganzen Körper erzittern ließ. Hatte er Angst vor seinem Vater? Ja. Er musste allen Mut zusammennehmen, um stehenzubleiben.

Doch selbst als er den Blick seines Vaters erwiderte und nicht wegsah, selbst als er still stehenblieb und wartete, wie der wütende Mann sich ihm näherte, gab es einen kühlen und besonderen Teil in seinem Inneren, der bemerkte: »Schon, aber es ist nur körperliche Angst vor körperlichen Dingen.«

Diese Bemerkung nahm ihn so gefangen, dass er dem Aufschrei seiner Mutter keinerlei Beachtung schenkte, ebensowenig wie ihren gekreischten Worten: »Oh, Kyle, nicht, bitte nicht, bitte, sprich mit ihm, überzeuge ihn, nicht, o bitte nicht!«

Und er achtete auch nicht auf die befehlende Stimme seiner Großmutter, auf ihren lauten Schrei. »Das ist mein Haus, und du wirst nicht…!«

Die Faust traf sein Gesicht mit einem gewaltigen Krachen. Er ging so schnell und gleichzeitig langsam zu Boden, verblüfft oder sogar beschämt, dass er nicht die Hand gehoben hatte, um sich zu verteidigen. Und die ganze Zeit sagte irgendwo ein philosophischer Priester: »Körperliche Angst, ah, ich verstehe, aber gibt es noch eine andere Furcht, und was müsste mir angetan werden, damit ich sie empfinde?«

Dann schlug er auf dem Steinboden auf, der hart und kalt war, trotz der Hitze des Tages.

Das Bewusstsein zu verlieren fühlte sich an, als sinke er in den Boden ein, als werde er eins mit ihm, wie mit dem Schiff, nur dass der Boden nichts weiter dachte als Schwärze.

Genau wie Wintrow.

10. Konfrontationen

»Kyle, ich werde das nicht dulden.«

Die Stimme ihrer Mutter hallte laut in dem mit Steinen gefliesten Saal. Bei ihrem schrillen Klang wünschte sich Althea, mit ihren Kopfschmerzen in die andere Richtung zu flüchten, obwohl sie sich bei der Erwähnung von Kyles Namen am liebsten in die Schlacht gestürzt hätte. Sei vorsichtig, mahnte sie sich selbst. Als erstes musste sie herausfinden, in was für einen Sturm sie da eigentlich hineinrauschte. Sie verlangsamte ihre Schritte, als sie den Flur zum Esszimmer entlangging.

»Er ist mein Sohn. Und ich diszipliniere ihn so, wie es mir angebracht scheint. Es wirkt jetzt vielleicht ein wenig grob, aber je eher er auf meine Befehle achtet und je schneller er darauf reagiert, desto einfacher wird es für ihn auf dem Schiff werden. Er wird wieder zu sich kommen, und ihr werdet feststellen, dass er nicht schlimm verletzt ist. Wahrscheinlich mehr erschrocken als alles andere.«

Selbst Althea konnte die leichte Beunruhigung in Kyles Stimme hören. Das erstickte Geräusch musste ihre Schwester sein, die offenbar weinte. Was hatte er dem kleinen Seiden angetan? Eine schreckliche Angst stieg in ihr auf, ein heißes Verlangen, diesem aus den Fugen geratenen häuslichen Leben den Rücken zuzukehren und zurückzugehen… Aber wohin?

Zum Schiff? Das bot keine Fluchtmöglichkeit mehr. Sie blieb regungslos stehen.

»Das war keine Disziplinierung. Das war dumpfe Gewalt. Und die hat in meinem Haus keinen Platz. Gestern Abend war ich bereit, dir einiges nachzusehen. Es war ein schrecklicher Tag, und Althea sah wirklich furchtbar aus. Aber dies hier, in meinen eigenen vier Wänden, zwischen Blutsverwandten…

Nein. Wintrow ist kein Kind mehr, Kyle. Und selbst wenn, dann sind Schläge nicht die richtige Antwort. Er hat schließlich keinen Wutanfall bekommen, sondern nur versucht, dir seine Sicht der Dinge zu erklären. Man schlägt kein Kind dafür, dass es höflich seine Meinung äußert. Und einen Mann schlägt man dafür schon gar nicht.«

»Das verstehst du nicht«, erwiderte Kyle barsch. »In wenigen Tagen wird er auf einem Schiff leben, auf dem Meinungen nicht zählen, außer es ist meine eigene. Da hat man keine Zeit zu widersprechen. Er wird nicht mal die Zeit haben nachzudenken. Auf einem Schiff gehorcht ein Matrose, und zwar sofort. Wintrow hat einfach nur seine erste Lektion erhalten, was passiert, wenn er es nicht tut.«

Ruhiger fuhr er fort: »Es wird ihm eines Tages vielleicht das Leben retten.«

Althea hörte das Schlurfen seiner Füße, als er ging. »Nun komm und steh auf, Keffria. Er wird gleich zu sich kommen, und wenn er das tut, will ich nicht, dass du dich um ihn kümmerst. Ermutige ihn nicht zu einem Verhalten, das ich nicht tolerieren werde. Wenn er glaubt, dass wir in dieser Angelegenheit nicht einer Meinung sind, dann wird er nur noch mehr dagegen ankämpfen. Und je stärker er dagegen ankämpft, desto öfter wird er zu Boden gehen.«

»Ich hasse es«, jammerte Keffria kleinlaut. »Warum muss es so sein? Warum?«

»Das muss es nicht«, sagte ihre Mutter nachdrücklich. »Und das wird auch nicht geschehen. Das eine will ich dir ganz deutlich sagen, Kyle Haven, ich werde es nicht tolerieren. Diese Familie hat nie ein anderes Familienmitglied so behandelt, und wir werden nicht am Tag nach Ephrons Beisetzung damit anfangen. Nicht in meinem Haus.«

Ronica Vestrit ließ keinerlei Raum für Widerspruch.

Es war jedoch Kyle gegenüber der falsche Tonfall. Althea hätte es ihr sagen können. Sich direkt gegen ihn aufzulehnen brachte nur das Schlimmste in ihm zum Vorschein. Und genau das passierte.

»Schön. Sobald er wieder zu sich kommt, bringe ich ihn zum Schiff. Soll er dort Manieren lernen. Das ist vermutlich sowieso das Beste. Wenn er schon etwas über das Schiff im Hafen lernt, dann muss er nicht so hart kämpfen, wenn wir unter Segeln sind. Und ich muss mich nicht ständig mit Frauen streiten, die gegen jeden Befehl opponieren, den ich ihm gebe.«

»An Bord meines Schiffes oder in meinem Haus…«, begann Altheas Mutter, aber Kyle schnitt ihr einfach das Wort ab. Was er sagte, erfüllte Althea abwechselnd mit heißer und kalter Wut.

»Keffrias Schiff. Und meines, weil ich ihr Ehemann bin. Was an Bord der Viviace geschieht, geht dich nichts mehr an, Ronica. Und wo wir gerade davon sprechen… Ich glaube, laut der Erbschaftsgesetze von Bingtown ist dieses Haus jetzt ebenfalls ihres. Und wir werden es führen, wie es uns gefällt.«

Ein entsetztes Schweigen folgte seinen Worten. Als Kyle weitersprach, schwang ein entschuldigender Unterton in seiner Stimme mit. »Wenigstens könnte es so sein. Zu unser aller Nachteil. Ich schlage nicht vor, dass sich unsere Wege trennen, Ronica. Ganz offensichtlich gedeiht die Familie am besten, wenn wir zusammenarbeiten, in einem gemeinsamen Haus, für ein gemeinsames Ziel. Aber das kann ich nicht, wenn mir die Hände gebunden sind. Das musst du einsehen.

Du hast dich all die Jahre ganz gut gehalten, für eine Frau. Aber die Zeiten ändern sich, und Ephron hätte dir nicht zumuten sollen, alles allein zu bewerkstelligen. So sehr ich den Mann auch respektiert habe… vielleicht gerade weil ich es getan habe, muss ich aus seinen Fehlern lernen. Ich werde nicht einfach in den Sonnenuntergang davonsegeln und Keffria anweisen, sich um alles zu kümmern, bis ich wieder da bin.

Ich muss jetzt Vorsorge treffen, damit ich zu Hause bleiben und die Dinge in die Hand nehmen kann. Und ich werde auch nicht zulassen, dass Wintrow an Bord kommt und sich wie ein verzogener Prinz benimmt. Du hast gesehen, was aus Althea geworden ist. Sie war so mutwillig und achtlos anderen gegenüber, dass sie vollkommen nutzlos war.

Schlimmer noch, sie hat den Namen und den Ruf der Familie ruiniert. Ich sage euch ganz offen, dass ich nicht weiß, ob ihr beide ihr gegenüber die Grenze ziehen könnt, die nötig ist.

Vielleicht wäre es das Einfachste, sie zu verheiraten, und zwar am besten mit einem Mann, der nicht in Bingtown lebt…«

Wie ein Schiff unter vollen Segeln rauschte Althea um die Ecke in das Zimmer. »Würde es dir etwas ausmachen, mir deine Beschuldigungen ins Gesicht zu sagen, Kyle?«

Er war nicht überrascht über ihren Auftritt. »Ich dachte doch, dass ich deinen Schatten gesehen habe. Wie lange hast du schon gelauscht, kleine Schwester?«

»Lange genug, um zu wissen, dass du nichts Gutes mit meiner Familie oder meinem Schiff vorhast.«

Althea versuchte, sich von seiner Gelassenheit nicht aus der Ruhe bringen zu lassen. »Für wen hältst du dich eigentlich, so mit meiner Mutter und meiner Schwester zu reden und ihnen einfach zu sagen, was du planst und wie du vorhast, zurückzukommen und die Dinge ›in die Hand zu nehmen‹?«

»Ich glaube, ich bin jetzt der Mann in der Familie«, verkündete er unverblümt.

Althea lächelte kalt. »Du kannst gern den Mann der Familie spielen, wenn es dir gefällt. Aber wenn du glaubst, dass du mein Schiff behalten kannst, irrst du dich.«

Kyle seufzte theatralisch. »Ich dachte, dass nur deine sogenannte Regenwildnis-Verwandten glauben, dass eine Sache eintreten wird, wenn man sie nur oft genug ausspricht«, bemerkte er sarkastisch. »Kleine Schwester, du bist eine solche Närrin. Nicht nur, dass das allgemeine Recht in Bingtown deine Schwester als einzige Erbin anerkennt, sondern es wurde auch noch von deinem Vater aufgeschrieben und unterzeichnet. Willst du ihm selbst in diesem Punkt widersprechen?«

Seine Worte entwaffneten sie, und sie hatte das Gefühl, als wäre ihr damit alles entrissen, was ihr eben noch Kraft gespendet hatte. Sie hatte sich fast schon überzeugen können, dass der gestrige Tag nur ein Unfall gewesen war, dass ihr Vater niemals wirklich die Absicht gehabt haben konnte, ihr das Schiff wegzunehmen. Es musste daran gelegen haben, dass er große Schmerzen gehabt hatte und im Sterben lag. Aber wenn sie jetzt hörte, dass er es aufgeschrieben und sogar unterzeichnet hatte… Nein. Ihr Blick schoss von Kyle zu ihrer Mutter und dann zu dem Mann zurück. »Es interessiert mich nicht, mit welcher Hinterlist man sich eine Unterschrift von meinem Vater auf seinem Totenbett erschwindelt hat«, sagte sie leise und mit unterdrückter Wut. »Ich weiß nur, dass die Viviace mir gehört. Und zwar auf eine Art und Weise, in der du sie niemals für dich beanspruchen kannst, Kyle. Und ich werde dir jetzt eins sagen: Ich werde mich nicht aufhalten lassen, bis die Viviace unter meinem Kommando…«

»Deinem Kommando!«

Kyle lachte schallend. »Du willst ein Schiff befehligen? Du bist noch nicht mal in der Lage, an Bord eines Schiffes zu dienen. Du gibst dich wirklich einer gewaltigen Täuschung hin, was deine Fähigkeiten angeht, glaubst, dass du eine Art Seemann bist. Das bist du nicht! Dein Vater hat dich an Bord behalten, damit du an Land keinen Unsinn machst, so wie ich das sehe. Und du bist nicht mal ein guter Seemann.«

Althea wollte antworten, aber ein Stöhnen von Wintrow lenkte alle Blicke auf ihn. Er lag immer noch auf dem Boden.

Keffria wollte zu ihm gehen, aber ein Wink von Kyle hielt sie auf. Ihre Mutter jedoch ignorierte sowohl seinen Blick als auch seine Hand und trat neben den Jungen. Er setzte sich auf.

Offenbar war er benommen; er hielt sich mit beiden Händen den Kopf. Mühsam konzentrierte er seinen Blick auf seine Großmutter. »Geht es mir gut?«, fragte er sie wie betäubt.

»Ich hoffe es«, erwiderte sie ernst und seufzte. »Althea, holst du bitte ein kaltes, feuchtes Tuch?«

»Dem Jungen geht es gut«, verkündete Kyle verdrießlich, aber Althea ignorierte ihn. Sie stürmte den Flur entlang und holte ihrer Mutter einen feuchten Lappen, während sie sich fragte, warum sie das tat. Vermutlich hatte ihre Mutter ihren Vater hintergangen, damit er etwas unterzeichnete, was er niemals vorgehabt hatte. Warum gehorchte sie ihr jetzt so demütig?

Althea vermutete, dass sie unbedingt aus Kyles Nähe kommen musste, damit sie ihn nicht einfach umbrachte.

Als sie den Flur entlang zum Pumpenzimmer ging, überlegte sie, was aus ihrer Welt geworden war. Noch nie zuvor war so etwas in ihrem Heim vorgefallen. Dass Leute sich gegenseitig anschrien war schon merkwürdig genug, aber Kyle hatte seinen eigenen Sohn bewusstlos geschlagen. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass so etwas passierte. Diese Dinge waren zu fremd für sie und so schockierend, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie damit umgehen sollte, ja, nicht einmal wusste, was für Gefühle sie empfand. Sie hielt ein Handtuch unter die Pumpe, während sie den Schwengel betätigte, und wrang es anschließend gut aus. Ein nervöses Dienstmädchen drückte sich im Waschraum herum.

»Braucht Ihr meine Hilfe?«

Die Frau wagte offenbar kaum zu flüstern.

»Nein. Nein, wir haben alles unter Kontrolle. Kapitän Haven hatte nur einen Wutanfall«, hörte Althea sich selbst ruhig sagen. Unter Kontrolle, dachte sie bitter. Sie kam sich vor wie die Keule eines Jongleurs, die durch die Luft flog und nicht wusste, welche Hand sie als Nächstes packen würde. Vielleicht gab es ja keine Hand. Vielleicht flog sie einfach nur weiter, außer Kontrolle, und würde niemals wieder zu einer Familie gehören. Sie lächelte angewidert über dieses alberne Bild und legte das Tuch in eine irdene Schüssel, bevor sie es wieder über den Flur zurück ins Esszimmer trug. Als sie eintrat, saßen Wintrow und ihre Mutter an der Ecke des niedrigen Tisches.

Wintrow wirkte blass und mitgenommen, ihre Mutter sehr entschlossen. Sie hielt die Hände des Jungen in den ihren, während sie ernsthaft auf ihn einredete.

Kyle stand mit verschränkten Armen am Fenster. Er hatte dem Raum den Rücken zugekehrt, aber Althea spürte seine Empörung. Keffria stand neben ihm und blickte flehentlich zu ihm hoch, aber er schien sie gar nicht zu bemerken.

»… alles in Sas Händen«, sagte ihre Mutter gerade ernst zu Altheas Neffen. »Ich glaube, dass Er dich uns zurückgeschickt und aus einem guten Grund dieses Band zwischen dir und dem Schiff gesponnen hat. Es soll so sein, Wintrow. Kannst du es akzeptieren, wie du einst akzeptiert hast, dass wir dich zu den Priestern geschickt haben?«

Ein Band zwischen Wintrow und ihrem Schiff? Das konnte nicht sein. Altheas Herz schien in ihrer Brust zu gefrieren, aber merkwürdigerweise ging sie weiter, und ihre Augen konnten weiter wahrnehmen. Wintrow achtete nur auf das Gesicht seiner Großmutter. Er sah sie einfach nur an. Das Blut der Havens war deutlich zu erkennen, in der Art, wie er das Kinn reckte, und in dem Ärger in seinem Blick. Doch als Althea die Schüssel mit dem Tuch neben ihm abstellte, sah sie, wie der Junge sich zusammenriss. Er holte einige Male Luft, und seine Miene entspannte sich, und für einen winzigen Augenblick erkannte sie in seinem Gesicht nicht nur die Züge ihres Vaters, sondern auch ihre eigenen – wie in einem Spiegel.

Schockiert schwieg sie.

Als der Junge schließlich antwortete, klang seine Stimme sanft und vernünftig. »Ich habe Leute schon tausendmal so sprechen hören. Es ist Sas Wille, sagen sie. Schlechtes Wetter, Herbststürme, totgeborene Kinder. Alles Sas Wille.«

Er griff nach dem Tuch, faltete es sorgsam und drückte es dann vorsichtig gegen seinen Kiefer. Die Seite seines Gesichts war bereits rot angelaufen, und der Junge wirkte immer noch zittrig und unkonzentriert. Seine Worte klangen etwas undeutlich. Aber er wirkte weder eingeschüchtert noch verängstigt, sondern nur darauf bedacht, seine Großmutter mit seinen Worten zu erreichen, als könnte er sein Leben retten, wenn er sie auf seine Seite zog. Vielleicht war dem ja auch so.

»Bei Stürmen bin ich bereit zu sagen, es ist sein Wille. Totgeborene Kinder, möglicherweise. Jedoch nicht, wenn der Ehemann seine Frau noch am Tag zuvor verprügelt hat…«

Er brach ab, als ihm offenbar irgendwelche unerwünschten Erinnerungen kamen. Dann blickte er wieder seiner Großmutter ins Gesicht. »Ich glaube, Sa hat uns unser Leben geschenkt und will, dass wir es gut leben. Natürlich legt er uns Hindernisse in den Weg, das schon… Ich habe Menschen erlebt, die gegen seine Grausamkeit aufbegehrten und fragten: ›Warum? Warum?‹ Und am nächsten Tag sah ich eben diese Leute mit ihren Sägen hinausgehen und Äste von ihren Obstbäumen schneiden und junge Bäume ausgraben und sie weit von dem Ort, wo sie gewachsen waren, wieder einpflanzen. ›Dort werden sie besser wachsen und mehr Früchte tragen‹, sagten die Arbeiter im Obstgarten. Sie stehen aber nicht bei den Bäumen und erklären ihnen, dass es nur zu ihrem eigenen Besten ist.«

Er nahm den Lappen von seinem Gesicht und faltete ihn erneut. »Meine Gedanken schweifen ab«, sagte er unglücklich.

»Und das gerade dann, wenn ich noch viel klarer mit dir sprechen will, Großmutter. Ich glaube nicht, dass ich Sas Willen erfülle, wenn ich meine Priesterschaft verlasse und an Bord eines Schiffes lebe, damit es unserer Familie finanziell wohl ergeht. Ich glaube eher, es ist der Wille meines Vaters. Und um das zu erreichen, bricht er ein Versprechen und außerdem auch mein Herz. Zudem ist mir keineswegs entgangen, dass er dieses unwillkommene Geschenk, das er mir aufdrängt, erst gestern Tante Althea aus den Händen gerissen hat.«

Zum ersten Mal blickte er Althea direkt an. Trotz seiner schmerzverzerrten Miene und der geschundenen Haut schien einen Moment ihr Vater aus diesen Augen zu schauen. Es war dieselbe unendliche Geduld, die den eisernen Willen abmilderte. Das ist kein zerbrechlicher, eingeschüchterter Novize, erkannte sie verblüfft. Sondern der Verstand eines Mannes in dem reifenden Körper eines Jungen.

»Selbst dein eigener Sohn erkennt das Unrecht deines Handelns«, beschuldigte sie Kyle. »Dass du mir die Viviace entreißt, hat nichts mit deiner Überzeugung zu tun, ob ich sie befehligen kann oder nicht. Sondern ausschließlich mit deiner eigenen Gier.«

»Gier?«, schrie Kyle verächtlich. »Gier? Na, das gefällt mir! Meine Gier veranlasst mich also dazu, ein Schiff zu übernehmen, das so entsetzlich verschuldet ist, dass ich froh sein kann, wenn ich es abzahlen kann, bevor ich sterbe. Gier lässt mich also vortreten und die Verantwortung für einen Haushalt übernehmen, in dem niemand eine Ahnung hat, wie man klug mit seinem Geld umgeht. Althea, wenn ich glauben würde, dass du nützlich an Bord der Viviace arbeiten könntest, würde ich dir sofort eine Chance geben. Nein, mehr noch.

Wenn du auch nur den kleinsten Beweis deiner seemännischen Fähigkeiten erbringen würdest, würde ich dir das verdammte Schiff mitsamt seinen verfluchten Schulden zum Geschenk machen. Aber du bist nichts weiter als ein verwöhntes kleines Mädchen!«

»Lügner!«, rief Althea unendlich angewidert.

»Bei Sa, ich schwöre, dass es so ist!«, brüllte Kyle wütend.

»Wenn auch nur ein unbescholtener Kapitän für deine Seetauglichkeit bürgte, dann würde ich dir morgen das Schiff übergeben! Aber ganz Bingtown kennt dich als das, was du bist. Eine Dilettantin und eine Drückebergerin.«

»Das Schiff würde für sie bürgen«, bemerkte Wintrow zittrig.

Er hob eine Hand an die Stirn, als müsste er seinen Kopf zusammenhalten. »Wenn das Schiff für sie bürgt, würdest du dann tun, was du eben geschworen hast? Denn bei Sa, du hast einen Eid geleistet, und wir alle können das bezeugen. Du musst ihn halten. Ich kann kaum glauben, dass dieser Streit und diese Wut es waren, die mein Großvater im Sinn hatte. Es wäre so einfach für uns, die Balance wiederherzustellen. Wenn Althea an Bord der Viviace bliebe, könnte ich wieder zurück in mein Kloster gehen. Wir alle könnten dorthin zurückgehen, wohin wir gehören. Und wo wir glücklich waren…« Er verstummte, als er merkte, dass alle ihn ansahen. Das Gesicht seines Vaters war dunkelrot vor Wut, aber Ronica Vestrit hatte die Hand auf die Lippen gelegt, als hätten seine Worte sie bis ins Mark getroffen.

»Ich habe genug von diesem Gejammer!«, brüllte Kyle außer sich. Er durchquerte den Raum mit wenigen Schritten, beugte sich über den Tisch und musterte seinen Sohn finster. »Haben die Priester dich so was gelehrt? Die Dinge zu verdrehen, um deinen eigenen Willen durchzusetzen? Es beschämt mich, dass ein Junge meines eigenen Blutes solche Tricks bei seiner eigenen Großmutter anwendet. Steh auf!«, schrie er, und als Wintrow stumm zu ihm hochblickte, brüllte er ihn an: »Steh auf!«

Der Novize zögerte einen Moment und rappelte sich schließlich auf. Er wollte etwas sagen, doch sein Vater kam ihm zuvor.

»Du bist dreizehn Jahre alt, selbst wenn du aussiehst wie zehn und dich benimmst wie drei. Dreizehn. Nach dem Gesetz gehört in Bingtown die Arbeit eines Sohnes dem Vater, bis er fünfzehn Jahre alt ist. Widersetze dich mir, und ich werde mich auf dieses Gesetz berufen. Es ist mir egal, ob du eine braune Robe trägst, und es wäre mir auch gleich, wenn du ein heiliges Geweih auf der Stirn hättest. Bis du fünfzehn bist, wirst du auf diesem Schiff arbeiten. Hast du mich verstanden?«

Selbst Althea war über die beinahe ungeschminkte Blasphemie in Kyles Worten erschrocken. Wintrows Stimme zitterte zwar, als er antwortete, aber er wich nicht zurück. »Als Priester von Sa bin ich nur an die zivilen Gesetze gebunden, die gerecht und aufrichtig sind. Wenn du das Zivilgesetz anrufst, brichst du dein Versprechen. Als du mich Sa geweiht hast, hast du ihm auch meine Arbeit gewidmet. Ich gehöre dir nicht mehr.«

Er sah sich langsam um, von seiner Mutter zu seiner Großmutter, und fügte dann beinahe entschuldigend hinzu: »Ich bin nicht einmal wahrhaftig ein Mitglied dieser Familie. Ich wurde Sa geweiht.«

Ronica wollte ihm in den Weg treten, aber Kyle stürmte so rücksichtslos an ihr vorbei, dass die alte Frau stolperte. Keffria sprang ihr mit einem Aufschrei zu Hilfe. Kyle packte Wintrow an der Robe und schüttelte ihn, bis sein Kopf vor und zurück schwankte. Seine Worten waren verzerrt von Wut. »Mein!«, brüllte er den Jungen an. »Du gehörst mir. Und du wirst den Mund halten und tun, was dir befohlen worden ist. Sofort!«

Er hörte auf, den Jungen zu schütteln, und zog ihn dann hoch, bis er auf den Zehenspitzen stand. »Mach, dass du auf das Schiff kommst. Melde dich beim Ersten Maat. Sag ihm, dass du der Schiffsjunge bist, und genau das bist du, mehr nicht! Der Schiffsjunge. Kapiert?«

Althea sah fasziniert und gleichzeitig entsetzt zu. Sie bemerkte am Rand, dass ihre Mutter jetzt die schluchzende, beinahe hysterische Keffria tröstete. Zwei Diener lugten vorsichtig um die Ecke. Sie konnten offenbar ihre Neugier nicht länger zurückhalten. Althea wusste, dass sie eigentlich einschreiten sollte, aber das, was hier geschah, lag so weit außerhalb ihrer Erfahrungen, dass sie nur untätig zuschauen konnte. Die Diener aus der Küche tratschten natürlich darüber, dass sie solche Streitereien zu Hause erlebten, oder auch, dass sie gehört hatten, wie Händler ihre Söhne gegen deren Willen zu einer Lehre bei sich zwangen. Althea hatte von dieser Art Schiffsdisziplin auf anderen Schiffen gehört. Aber so etwas passierte einfach niemals in den Häusern der alten Händlersippen. Oder wenn doch, wurde darüber niemals gesprochen.

»Hast du mich verstanden?«, wollte Kyle wissen, als würde es seine Worte verständlicher machen, je lauter er sie ausstieß.

Auch wenn Wintrow wie betäubt war, gelang es ihm doch zu nicken. Kyle ließ seine Robe los. Der Junge stolperte zurück und hielt sich am Tisch fest. Dort blieb er stehen und ließ den Kopf hängen.

»Jetzt bedeutet jetzt!«, brüllte Kyle wütend, aber mit einem unverkennbar triumphierenden Unterton. Er sah zur Tür und erblickte den gaffenden Mann. »Du! Weif! Hör auf zu glotzen und schaff meinen Sohn zur Viviace. Sorg dafür, dass er alles einpackt, was er mit hierher gebracht hat, weil er von jetzt an auf dem Schiff leben wird.«

Als Weif in den Raum stürmte, Wintrows Arm packte und ihn aus dem Zimmer führte, fuhr Kyle zu Althea herum. Dass er seinen Sohn eingeschüchtert hatte, schien sein Selbstbewusstsein so gestärkt zu haben, dass er sie herauszufordern wagte. »Bist du wenigstens klug genug, eine Lektion daraus gelernt zu haben, Schwester?«

Althea antwortete ruhig und gleichmütig. »Ich wäre sehr überrascht, wenn wir heute nicht alle etwas über dich gelernt hätten, Kyle. Vor allem, dass du in deinem Ehrgeiz, die Vestrit-Familie zu beherrschen, vor so gut wie nichts zurückschreckst.«

»Beherrschen?«

Kyle starrte sie ungläubig an und drehte sich dann zu den beiden anderen Frauen um, um zu sehen, ob sie genauso erstaunt über ihre Worte waren wie er. Aber Ronica erwiderte seinen Blick finster und unbewegt, und Keffria schluchzte an ihrer Schulter. »Glaubst du, dass ich es deswegen tue? Um euch zu beherrschen?«

Er schüttelte den Kopf und lachte bitter. »Es geht hier eher um einen Rettungsversuch. Verdammt, ich weiß nicht einmal, warum ich mir überhaupt die Mühe mache. Ihr seht mich an, als wäre ich ein Krimineller, dabei versuche ich nur, die Familie über Wasser zu halten. Keffria! Du weißt, was hier auf dem Spiel steht! Wir haben darüber geredet.«

Er sah seine Frau an, die endlich ihr tränenüberströmtes Gesicht hob und ihn anschaute. Aber in ihrem Blick lag keinerlei Verständnis. Ungläubig schüttelte er den Kopf. »Was soll ich tun?«, fragte er sie alle. »Unsere Besitztümer verlieren jeden Tag Geld, wir haben ein Zauberschiff, für das wir immer noch Darlehen abbezahlen müssen, unsere Gläubiger drohen, unsere Besitztümer zu konfiszieren, und ihr alle scheint zu glauben, wir sollten das vornehm ignorieren und Tee zusammen trinken. Nein, das nehme ich zurück. Althea scheint zu glauben, sie sollte unseren drohenden Ruin beschleunigen, indem sie das Lebensschiff als Spielzeug für sich selbst benutzt, während sie ihre Abende damit verbringt, sich mit örtlichen Wasserratten zu betrinken, und sich nebenbei ein bisschen amüsiert.«

»Hör auf, Kyle«, warnte Ronica ihn leise.

»Womit soll ich aufhören? Das zu sagen, was du schon weißt, dich aber weigerst zuzugeben? Hört mir zu, ihr alle, nur einen Moment.«

Er hielt inne und holte Luft, als wollte er seine Wut und seine Frustration beiseite schieben. »Ich muss an meine Kinder denken, an Seiden und Malta. Wie Ephron werde auch ich eines Tages sterben. Und ich will nicht, dass sie dann nichts weiter erben als einen Haufen Schulden und einen ruinierten Namen. Ephron hat dir keine Söhne hinterlassen, Ronica, die dich beschützen können, keine Männer, die die Geschäfte führen. Also springe ich in die Bresche, als pflichtbewusster Schwiegersohn, um zu tun, was getan werden muss, wie schmerzhaft es auch immer sein mag. Ich habe in den letzten Monaten viel darüber nachgedacht, und ich glaube, ich kann uns auch wieder auf die Beine bringen. Ich habe eine Vielzahl von Kontakten in Chalced geknüpft, Personen, die mit uns handeln würden. Es ist kein so ungewöhnlicher Plan. Wir müssen das Schiff arbeiten lassen, und zwar hart, und die profitabelste Fracht transportieren, so schnell wir sie transportieren können.

In der Zwischenzeit müssen wir alle unsere Besitztümer einschätzen, ohne jede Sentimentalität, und dürfen nur die behalten, die in diesem Jahr wirklich Gewinn abwerfen. Aber noch wichtiger ist, dass wir unsere Gläubiger nicht in Panik versetzen dürfen. Wenn wir irgendetwas überstürzt verkaufen, werden sie glauben, dass wir untergehen. Sie werden sich auf uns stürzen, weil jeder noch ein Stück vom Kuchen abhaben will, bevor er endgültig verteilt ist. Und ehrlich gesagt, wenn sie sehen, wie Althea mit Nichtsnutzen herumsäuft und poussiert, als gäbe es keine Hoffnung und auch keinen Stolz mehr in der Familie, wird auch das seine Wirkung tun. Wenn du deinen Namen beschmutzt, Althea, dann beschmutzt du auch den meiner Tochter. Ich hoffe, Malta eines Tages gut verheiraten zu können. Sie wird aber kaum die Aufmerksamkeit ehrenwerter Männer auf sich ziehen, wenn du schon als Säuferin und Schlampe stadtbekannt bist.«

»Wie kannst du es wagen…«, knurrte Althea.

»Ich wage viel für meine Kinder. Ich werde dafür sorgen, dass Wintrow zu einem Mann geschmiedet wird, selbst wenn er glaubt, mich dafür hassen zu müssen. Ich werde dieser Familie wieder eine solide finanzielle Basis schaffen, selbst wenn ich das Zauberschiff dafür so einsetzen müsste, wie ihr es niemals tun könntet. Wenn dir deine Verwandtschaft am Herzen läge, so wie mir, würdest du dich zusammenreißen, dich als Lady präsentieren und versuchen, eine profitable Ehe zu schließen, um das Familienvermögen zu sichern.«

Eine kalte Wut erfüllte Althea. »Also soll ich mich dem höchsten Bieter an den Hals werfen wie eine Hure, solange er mich sein Weib nennt und einen guten Preis bietet?«

»Es wäre jedenfalls besser, als sich an den niedrigsten Bieter zu verschleudern, wie du es gestern Abend so unbedingt tun wolltest«, erwiderte Kyle genauso kalt.

Althea holte Luft und schwoll an wie eine wütende Katze, aber die eisige Stimme ihrer Mutter unterbrach den Streit mit Kyle.

»Genug.«

Es war ein einziges Wort, noch dazu leise gesprochen. Als entledige sie sich eines Armvolls Bettwäsche, führte sie Keffria zum nächsten Stuhl und setzte sie darauf. Etwas in der Endgültigkeit ihres Tonfalls brachte alle zum Schweigen. Selbst Keffria hörte auf zu schluchzen. Ihre kleine, dunkle Mutter wirkte in ihrer schwarzen Trauerkleidung noch kleiner, aber als sie zwischen Althea und Kyle trat, wichen beide unwillkürlich zurück. »Ich werde nicht schreien«, sagte sie.

»Und ich werde mich auch nicht wiederholen. Also schlage ich vor, dass ihr beiden gut aufpasst und versucht euch einzuprägen, was ich euch zu sagen habe. Althea, ich werde dich als erste ansprechen, weil ich noch keine echte Gelegenheit dazu hatte, seit ihr angelegt habt. Kyle, komm nicht auf die Idee, mich zu unterbrechen, nicht einmal, um mir zuzustimmen. Also…«

Sie holte Luft und wirkte einen Augenblick unsicher. Dann trat sie auf Althea zu und nahm beide Hände in ihre, ohne dass sie Widerstand leistete. »Meine Tochter. Ich weiß, dass du dich ungerecht behandelt fühlst. Du hast erwartet, das Schiff zu erben. Das hatte dein Vater auch vor. Er ist gestorben, und auch wenn es mich schmerzt, werde ich klar und deutlich darüber sprechen. Er hat dich immer behandelt, als wärst du einer der Söhne, die wir verloren haben. Wenn deine Brüder die Pest überlebt hätten… Aber das haben sie nicht. Damals, als die Jungen noch lebten, sagte er immer, dass seine Töchter das Land erben würden, seine Söhne das Schiff. Und obwohl er es nie mehr direkt gesagt hat, nach dem Tod unserer Söhne, glaube ich dennoch, dass es seine Absicht war, Keffria den Landbesitz zu vererben und dir das Schiff. Aber er beabsichtigte ebenfalls zu leben, bis er ein alter Mann war, dafür zu sorgen, dass die Schulden abbezahlt werden, und es so einzurichten, dass du einen Mann heiratest, der die Viviace für dich segelt. Nein. Schweig!«, sagte sie barsch, als Althea widersprechen wollte.

»Es fällt mir schwer genug, diese Dinge auszusprechen. Wenn ich unterbrochen werde, komme ich damit nie zu einem Ende«, fuhr sie leiser fort. Sie hob den Kopf und sah ihre Tochter fest an. »Wenn du jemandem für deine Enttäuschung die Schuld geben möchtest, dann gib sie mir. Denn als ich nicht länger ignorieren konnte, dass dein Vater im Sterben lag, habe ich nach Curtil geschickt, unserem alten Ratgeber. Mit ihm zusammen habe ich ein Dokument aufgesetzt, das ich für das Beste hielt, und habe deinen Vater überredet, seinen Namen darunter zu setzen. Ich habe ihn überredet, Althea, ich habe ihn nicht hintergangen. Selbst dein Vater sah schließlich die Notwendigkeit dessen ein, was wir tun wollten. Wenn wir das Familienvermögen jetzt aufteilen, würde keiner von uns überleben. Und da Keffria die ältere ist und Kinder zu versorgen hat, habe ich das getan, was die Tradition verlangt, und sie zur Alleinerbin gemacht.«

Ronica Vestrit wandte den Blick ab, als ihre Tochter sie erschrocken anstarrte, und sah ihre Älteste an.

Keffria saß immer noch auf der Bank am Tisch, aber sie weinte nicht mehr. Kyle trat hinter sie und legte seine Hand auf die Schulter seiner Ehefrau. Althea hätte nicht sagen können, ob er sie trösten oder seine Forderung geltend machen wollte. Ihre Mutter redete weiter. »Keffria wusste von ihrer Erbschaft. Und sie weiß auch, dass dieses Dokument eindeutig verlangt, dass sie ihre Schwester versorgen muss, bis Althea eine angemessene Ehe eingeht. In dem Fall bekommt Althea eine angemessene Summe als Mitgift. Also ist Keffria gebunden, nicht nur durch ihr Blut, sondern auch durch das geschriebene Wort, dich gut zu behandeln.«

Altheas bestürzte Miene hatte sich nicht verändert. »Althea«, bat ihre Mutter sie. »Bitte versuche, es unparteiisch zu sehen. Ich bin so fair gewesen, wie ich konnte. Wenn ich dir das Schiff gelassen hätte, hättest du kaum genug besessen, es zu unterhalten. Es kostet Geld, ein Schiff zu versorgen und eine Mannschaft anzuheuern und zu bezahlen. Selbst nach einer lohnenden Reise hättest du immer noch Schwierigkeiten, eine Abzahlung der Schulden zu gewährleisten und trotzdem genug übrig zu behalten, um erneut in See stechen zu können. Und wenn du gar keinen Profit erwirtschaftet hättest, was dann? Der Wechsel auf das Schiff ist mit dem Landbesitz verbunden. Es gab keine Möglichkeit, die Erbschaft sinnvoll zu teilen. Sie muss genutzt werden, um uns von den Schulden zu befreien.«

»Also bleibt mir nichts«, stellte Althea ruhig fest.

»Althea, deine Schwester würde es dir niemals an etwas mangeln lassen…«, begann ihre Mutter, aber Althea unterbrach sie.

»Es ist mir egal!«, brach es aus ihr heraus. »Es ist mir wirklich egal, ob ich arm bin oder nicht. Ja, ich habe davon geträumt, dass mir die Viviace gehören würde. Weil sie mir schon gehört, Mutter, auf eine Art und Weise, die ich dir nicht verständlich machen kann. In derselben Weise, in der Seddon Dibs Kutschpferde seinen Wagen ziehen, und doch wissen alle, dass ihr Herz dem Stallburschen gehört. Das Herz der Viviace gehört mir, und meins gehört ihr. Ich kann mir keine bessere Ehe vorstellen. Behaltet, was sie an Geld einbringt, und lasst alle sagen, dass sie Keffria gehört. Aber lass sie mich segeln. Um mehr bitte ich nicht Mutter, Keffria. Lasst sie mich segeln, und ich werde euch keinen Ärger machen und euren Willen in keiner anderen Weise in Frage stellen.«

Ihr verzweifelter Blick wanderte erst über das Gesicht ihrer Mutter und glitt dann zu dem tränenüberströmten Gesicht, das Keffria ihr entgegenhob.

»Bitte«, sagte sie atemlos. »Bitte.«

»Nein.«

Es war Kyle, der antwortete. »Nein. Ich habe bereits Befehl gegeben, dass du nicht mehr an Bord des Schiffes gelassen wirst, und ich werde das nicht zurücknehmen. Ihr seht ja, wie sie ist«, verkündete er und wandte sich an Ronica und Keffria. »Sie hat keinerlei praktischen Verstand im Kopf. Sie will nur ihren Willen durchsetzen, so weiter machen, wie sie es immer schon getan hat. Sie würde die eigensinnige Tochter ihres Vaters bleiben, an Bord des Schiffes herumlungern, keinerlei Verantwortung übernehmen, nach Hause kommen, durch die Geschäfte bummeln, sich aussuchen, was ihr gefällt, und es auf die Rechnung ihres Vaters setzen. Nur wäre es jetzt die ihrer Schwester und daher meine. Nein, Althea. Deine Kindheit ist mit dem Tod deines Vaters zu Ende gegangen. Es wird Zeit, dass du dich als Tochter dieser Familie benimmst.«

»Ich spreche nicht mit dir!«, fauchte Althea ihn an. »Du hast nicht die geringste Ahnung, wovon ich überhaupt rede. Für dich ist die Viviace nur ein Schiff, selbst wenn sie laut mit dir spricht. Für mich ist sie ein Familienmitglied und steht mir näher als eine Schwester. Sie braucht mich an Bord, und ich muss sie segeln. Sie würde für mich segeln, wie sie es unter dir niemals tun wird, mit ihrem eigenen Herzen als Wind.«

»Kleinmädchenphantasien«, höhnte Kyle. »Unfug. Du bist an dem Tag, an dem sie erwacht ist, wütend davongelaufen und hast es Wintrow überlassen, die Nacht auf ihr zu verbringen. Wenn du wirklich so starke Gefühle für sie hättest, dann hättest du das nicht über dich gebracht. Sie scheint ihn jedenfalls gut leiden zu können, und er wird an Bord sein und ihr Gesellschaft leisten oder was auch immer. Und er wird außerdem lernen, wie ein richtiger Seemann zu arbeiten, nicht einfach auf dem Schiff herumzulungern und sich in fremden Häfen zu betrinken. Nein, Althea. Für dich gibt es keinen Platz an Bord der Viviace, und ich werde nicht zulassen, dass du Zwietracht säst oder eine Rivalität um die Gunst des Schiffes zwischen dir und Wintrow auslöst.«

»Mutter?«, fragte Althea verzweifelt.

Ihre Mutter wirkte bekümmert. »Hätte ich dich nicht letzte Nacht gesehen, betrunken und verwahrlost, würde ich Kyle widersprechen. Ich würde annehmen, dass er viel zu drastisch urteilt.«

Sie seufzte. »Aber ich kann nicht leugnen, was ich mit eigenen Augen gesehen habe. Althea, ich weiß, dass du die Viviace liebst. Wenn dein Vater noch leben würde… Aber darüber brauchen wir nicht nachzugrübeln, denke ich. Stattdessen ist es vielleicht Zeit für dich, sie gehenzulassen. Ich sehe, dass in Wintrow das Zeug zu einem guten Mann steckt. Das Schiff wird ihn gut behandeln. Lass ihn. Es ist Zeit, und zwar mehr als das, dass du vortrittst und deinen angemessenen Platz in Bingtown antrittst.«

»Mein Platz ist an Bord der Viviace«, erklärte Althea schwach.

»Nein«, sagte Kyle, und ihre Mutter bestätigte das mit einem Kopfschütteln.

»Dann habe ich keinen Platz, weder in dieser Familie noch in Bingtown.«

Althea hörte mit einer Art Verwunderung, wie sie diese Worte aussprach. Sie spürte den endgültigen Unterton darin, und es schockierte sie. Die Worte, die sie ausgesprochen hatte, wirkten wie ein Stein, der in einen ruhigen Tümpel fällt.

Sie erreichten sie wie die Kreise auf dem Wasser, und sie veränderten alle Beziehungen, die sie vorher gehabt hatte, veränderten für immer ihre Zukunft. Einen Moment vermochte sie nicht einmal zu atmen.

»Althea? Althea!«

Die Stimme ihrer Mutter schallte laut hinter ihr her. Sie ging die Flure entlang, und ihr Heim kam ihr plötzlich wie ein fremder Ort vor. Es ist Jahre her, begriff sie, dass ich mehr als einen Monat hintereinander hier verbracht habe. Wie lange hing dieser Teppich schon, wie lange waren diese Fliesen gesprungen? Sie wusste es nicht, sie war nicht hier gewesen.

Nein, sie änderte nicht wirklich etwas. Sie hatte hier seit Jahren nicht mehr gelebt. Dieses Haus war schon lange nicht mehr ihr Heim gewesen. Sie nahm einfach nur die Realität zur Kenntnis, statt sich eine zu schaffen. Nur mit ihren Kleidern am Körper trat sie aus der Haustür in die weite Welt hinaus.

»Wenn sie wieder betrunken nach Hause kommt, sperre ich sie für eine Woche in ihr Zimmer ein. Damit werde ich ihr ein für allemal klarmachen, dass ich es nicht hinnehme, wenn sie den Namen der Familie und ihren Ruf in Bingtown beschmutzt.«

Kyle saß jetzt neben Keffria auf der Bank und hatte beschützend den Arm um sie gelegt.

»Halt den Mund, Kyle.«

Ronica Vestrit hörte, wie sie diese Worte barsch, aber ruhig aussprach. Es fiel alles auseinander, ihre Familie, ihr Heim und ihre Träume von der Zukunft. Althea hatte gemeint, was sie sagte. Ronica hatte Ephrons Stimme in ihren Worten gehört. Ihre Tochter würde heute Abend nicht an ihrer Schwelle auftauchen, weder betrunken noch sonstwie. Sie hatte sie verlassen. Und alles, was diesen Idioten, den Keffria unbedingt hatte heiraten müssen, dazu einfiel, war König auf dem Misthaufen zu spielen und Gelegenheit zu suchen, seine neue Autorität unter Beweis zu stellen. Sie seufzte. Vielleicht war dies wenigstens ein Problem, das sie jetzt lösen konnte. Und vielleicht führte diese Lösung auch zur Lösung anderer Probleme. »Kyle. Ich habe vermieden, dies vor Althea zu sagen, weil sie keine Ermutigung zur Rebellion braucht, aber du hast dich heute Morgen wie ein Trottel aufgeführt. Wie du so taktvoll anzumerken beliebtest, kann ich kaum zwischen dir und deinem Sohn intervenieren. Bei meiner Tochter Althea verhält sich das anders. Sie steht nicht unter deiner Gewalt, und deine Bemühungen, sie zu maßregeln, haben mich sehr gestört.«

Sie hatte erwartet, dass er zumindest entschuldigend aussehen würde. Stattdessen setzte er eine beleidigte Miene auf, und sie fragte sich, und das nicht zum ersten Mal, ob sie den gesunden Menschenverstand dieses Mannes vollkommen falsch eingeschätzt hatte, als sie das Familienvermögen ganz und unwiderruflich in die Hände ihrer älteren Tochter gelegt hatte.

Bereits seine ersten Worte bestätigten ihre schlimmsten Befürchtungen. »Ich bin jetzt der Mann in der Familie. Wie kannst du behaupten, dass sie nicht unter meiner Gewalt steht?«

»Sie ist meine Tochter, nicht die deine. Sie ist die Schwester deiner Frau, nicht die deine.«

»Und sie trägt denselben Namen wie ihr beide, und ihr Verhalten zieht diesen Namen in den Schmutz. Wenn ihr, du und Keffria, sie nicht mit vernünftigen Argumenten erreichen könnt, dann werde ich sie mit etwas Nachdrücklicherem im Zaum halten. Wintrow und Althea müssen dazu gebracht werden, ihren Pflichten nachzukommen, und zwar gut.«

»Wenn es um Althea geht, bist du nicht derjenige, der entscheidet, welche Pflichten sie hat. Sondern ich.«

Die eiserne Entschlossenheit, die ihr am Verhandlungstisch so oft genutzt hatte, kam Ronica Vestrit auch jetzt zu Hilfe.

»Vielleicht siehst du das so. Ich sehe das anders. Du hast mir die Kontrolle über ihren Unterhalt gegeben. Indem ich beurteile, welchen Unterhalt sie tatsächlich braucht, werde ich vielleicht fähig sein, ihr Verhalten auf ein anständiges Maß zurückzuschrauben.«

Seine Stimme klang ruhig und vernünftig, aber der Sinn seiner Worte schnitt wie ein Messer in Ronicas Herz.

»Wenn du das Verhalten meiner Tochter kritisierst, stellst du auch die Erziehung in Frage, die sie von ihren Eltern erhalten hat. Du magst vielleicht nicht zustimmen, wie Ephron und ich Althea erzogen haben, aber es steht dir nicht zu, das zu bemängeln. Außerdem habe ich Keffria auch nicht die Verwaltung von Altheas Finanzen übergeben, damit sie sie maßregeln kann, sondern ausschließlich aus dem Grund, dass sie entscheidet, welches Budget wir uns leisten können. Es ist vollkommen unangemessen, dass eine Schwester ihre Schwester maßregelt. Und noch weniger schicklich ist, dass der Ehemann der Schwester es tut. Außerdem war es niemals meine Absicht, Althea von der Viviace zu verbannen, sondern nur, sie zu ermutigen, ein anderes Leben für sich zu suchen, nachdem sie gesehen hat, dass das Schiff in guten Händen ist.«

Ronica ließ sich auf die Bank neben dem Tisch sinken und schüttelte den Kopf bei dem Gedanken, wie verquer sich ihre Pläne entwickelt hatten. »Ephron hatte recht, was sie betraf. Sie braucht eine leichte Hand. Sie wird sich nicht zu dem zwingen lassen, was das Beste für sie ist. Gestern, nun, gestern hat sie getrauert. Und was immer du von Brashen denkst, ich weiß, dass Ephron eine hohe Meinung von ihm hatte. Vielleicht hat er tatsächlich nicht mehr getan, als sie nach Hause gebracht. Was einem Gentleman auch angemessen ist, wenn er eine Lady trifft, die in Schwierigkeiten steckt.«

»Und vielleicht haben sie auch den ganzen Tag Tee getrunken«, erwiderte Kyle sarkastisch.

Ein Fehler. Ein schwerer Fehler. Ronica sah an Kyle vorbei zu Keffria, bis ihre Tochter den Blick spürte und kurz aufblickte.

»Keffria«, sagte Ronica ruhig. »Du kanntest meine Absichten mit diesen Dokumenten. Es wäre unehrenhaft von dir, deine Schwester zu übervorteilen und deine Erbschaft zu benutzen, um sie deinem Willen zu unterwerfen. Sag mir, dass du niemals zustimmen wirst, dass so etwas geschieht.«

»Sie muss an ihre Kinder denken«, fiel Kyle ihr ins Wort.

»Keffria«, wiederholte ihre Mutter, und es gelang ihr nicht, den flehenden Ton aus ihrer Stimme zu verbannen.

»Ich…« Keffrias Blick schoß hilflos zwischen dem Gesicht ihrer Mutter und dem steinernen Ausdruck auf der Miene ihres Ehemannes hin und her. »Ich kann nicht so dazwischen stehen. Das ertrage ich nicht!«, rief sie entsetzt aus und rang hilflos die Hände über ihrer Brust.

»Das brauchst du auch nicht«, versicherte ihr Kyle. »Die Papiere sind unterzeichnet und beglaubigt. Du weißt, dass das Richtige auch das Beste für Althea ist. Du weißt, dass keiner von uns etwas anderes beabsichtigt als ihr Bestes. Glaub an dich, Keffria. Und vertrau mir, deinem Ehemann.«

Keffria erwiderte den ungläubigen Blick ihrer Mutter ein letztes Mal, bevor sie auf die polierte Oberfläche des Tisches blickte. Mit den Händen strich sie am Rand entlang, als wollte sie das Holz glätten. »Ich vertraue dir, Kyle«, sagte sie. »Das tue ich. Aber ich will Althea nicht verletzen. Ich will nicht grausam zu ihr sein.«

»Das werden wir auch nicht«, versicherte er ihr sofort.

»Allerdings nur, solange sie nicht grausam zu uns ist. Das ist nur fair.«

»Das… scheint mir fair zu sein«, stimmte Keffria zögernd zu.

Sie blickte ihre Mutter an, suchte deren Bestätigung, aber Ronicas Miene war undurchdringlich. Sie hatte immer angenommen, dass ihre älteste Tochter die Stärkere der beiden Mädchen war. Hatte Keffria sich denn nicht für ein Leben entschieden, das Stärke verlangte, während Althea hinter ihrem Vater hergerannt war und immer nur gespielt hatte? Keffria hatte sich einen Ehemann genommen, Kinder geboren, führte ihren eigenen Haushalt und half dabei, die größeren Besitztümer zu führen. Jedenfalls war es Ronica so vorgekommen, als sie die Dokumente aufgesetzt hatte, die die Erbschaft regelten. Jetzt jedoch schien es ihr, als habe Keffria hauptsächlich die Arbeiten im Haus erledigt, Einkaufslisten geschrieben und gesellschaftliche Einladungen vorbereitet.

Dadurch hatte Ronica freie Hand, die Besitztümer wirklich zu leiten. Warum hatte sie nicht gesehen, dass Keffria kaum mehr als eine Platzhalterin war, die den Anweisungen ihrer Mutter folgte und ihrem Ehemann gehorchte, aber selten für sich selbst einstand? Ronica versuchte sich daran zu erinnern, wann Keffria das letzte Mal eine Veränderung vorgeschlagen oder etwas initiiert hatte. Ihr fiel nichts ein.

Aber warum nur, warum kamen ihr diese Einsichten erst jetzt?

Sa möge uns beistehen, dachte sie. Sie hatte ihrer aller Leben in Keffrias Hände gelegt. Nach Sitten und Gebräuchen von Bingtown ging das Eigentum beim Tod eines Mannes an seine Nachfahren über. Nicht an seine Frau, sondern seine Sprösslinge. Oh, Ronica hatte zwar das Recht, die Kontrolle über das zu behalten, was sie mit in die Ehe gebracht hatte, aber davon war nur noch sehr wenig übrig. Ihr Herz verkrampfte sich kurz, als ihr klar wurde, dass jetzt nicht nur ihre jüngere Tochter dem ausgeliefert war, was Kyle für eine Frau als angemessen empfand. Sie selbst war es auch.

Sie sah ihn kurz an und zwang sich dazu, vollkommen ruhig zu bleiben. Ihr blieb nur, Sa anzuflehen, dass Kyle das noch nicht aufgegangen war. Falls er die ganzen Konsequenzen begriff, würde sie vielleicht alles verlieren. Konnte sie nicht auch zum Gehorsam gezwungen werden, wenn sie eine finanzielle Schlinge um den Hals hatte?

Ronica holte tief Luft. Es gelang ihr, ihre Stimme zu kontrollieren. »Das klingt fair«, stimmte sie zu. Sie durfte aber nicht plötzlich zu demütig erscheinen. »Wir werden sehen, ob es sich auch so in der Realität umsetzen lässt.«

Sie seufzte nachdrücklich und rieb sich die Augen, als wäre sie müde. »Es gibt so viele Dinge, an die wir jetzt denken müssen. So viele. Vorläufig überlasse ich Althea euch. Und wie Kyle schon sagte, muss die Viviace so schnell wie möglich in See stechen.

Das, denke ich, ist das wichtigste Anliegen, um das wir uns kümmern müssen. Darf ich fragen, welche Häfen und welche Ladung du für sie ausgesucht hast und wie bald ihr in See stechen wollt?«

Sie hoffte, dass es nicht so klang, als könnte sie seine Abreise kaum noch erwarten. Ihr Verstand suchte bereits fieberhaft nach der besten Möglichkeit, wie sie in seiner Abwesenheit arbeiten würde. Sie konnte zumindest dafür sorgen, dass der Rest ihrer Besitztümer bei ihrem Tod auf Althea überschrieben wurde. Allerdings würde sie das nicht erwähnen. Ihr war plötzlich klargeworden, dass es besser war, Kyle nicht offen zu widersprechen. Und wenn sie mit Keffria allein war, hatte sie vielleicht Zeit, ihre ältere Tochter zu bearbeiten.

Kyle schien sich nur zu gern von ihrer Frage ablenken zu lassen. »Wie du gesagt hast, wir müssen bald segeln – und nicht nur wegen der Finanzen. Je schneller ich Wintrow von den Ablenkungen des Lebens an Land entferne, desto schneller wird er sein Schicksal akzeptieren. Er hat viel zu lernen, und es ist nicht sein Fehler, dass er es erst jetzt tut, da er schon eher ein Mann als ein Junge ist. Er kann gar nicht früh genug damit beginnen.«

Er hielt gerade lange genug inne, dass die beiden Frauen zustimmend nicken konnten. Aber es ärgerte Ronica. Denn er schien damit anzudeuten, dass sie einen Fehler in der Erziehung des Jungen gemacht hatten. Kyle war offensichtlich zufrieden mit ihrer Zustimmung und redete weiter. »Was Häfen und Ladung angeht, nun, wie wir uns alle einig waren, müssen wir mit dem handeln, was am profitabelsten ist.«

Erneut wartete er auf ihr Nicken.

»Und darauf gibt es nur eine Antwort«, erklärte er für sie alle.

»Ich werde die Viviace nach Süden segeln, nach Jamaillia, um das Beste zu laden, was wir uns leisten können. Und dann nach Norden nach Chalced, so schnell wir können.«

»Und die Fracht?«, fragte Ronica mutlos. Sie ahnte bereits, welche Antwort sie erhalten würde.

»Sklaven natürlich. Und zwar gebildete Sklaven. Keine Taschendiebe, Räuber und Mörder, sondern solche, die in Chalced als Lehrer, Aufseher und Kindermädchen teuer verkauft werden. Künstler und Handwerker. Wir müssen Sklaven kaufen, deren Schulden sie auf den Block gebracht haben, nicht die, die wegen ihrer Verbrechen zur Sklaverei verurteilt wurden.«

Er hielt inne, dachte kurz nach und schüttelte dann den Kopf. »Allerdings werden die natürlich nicht so abgehärtet sein. Also sollten wir die Ladung ergänzen, mit einem Laderaum voller… nun, was immer unsere Börse hergibt. Kriegsgefangene und was weiß ich nicht alles. Der Zweite Maat, Torg, hat schon vorher auf Sklavenschiffen gedient und kennt viele Auktionäre. Er wird das Geschäft ins Rollen bringen.«

»Aber Sklaverei ist in Bingtown doch ungesetzlich«, wandte Keffria unsicher ein.

Kyle lachte dröhnend. »Noch. Aber nicht mehr lange, wie ich vermute. Und du brauchst keine Angst zu haben, Liebes. Ich habe nicht die Absicht, mit ihnen in Bingtown anzulegen. Wir werden eine schnelle Reise geradewegs durch die Innere Passage nach Jamailliastadt unternehmen und dann nach Norden fahren, an Bingtown vorbei nach Chalced. Niemand wird uns behelligen.«

»Die Piraten«, meinte Keffria schüchtern.

»Sie haben der Viviace niemals gefährlich werden können. Wie oft hast du gehört, wie dein Vater damit prahlte, wie schnell sie ist und wie gewandt sie durch die Kanäle segelt? Jetzt, da sie erwacht ist, dürfte sie das noch besser können. Die Piraten wissen, dass es sinnlos ist, ein Zauberschiff zu verfolgen. Sie werden uns in Ruhe lassen. Du brauchst dir keine Sorgen wegen Dingen zu machen, über die ich schon nachgedacht habe. Ich würde diesen Weg nicht einschlagen, wenn es mir riskant vorkäme.«

»Die Ladung selbst könnte für ein Zauberschiff ein Risiko darstellen«, meinte Ronica ruhig.

»Was fürchtest du, eine Art Meuterei? Nein. Sie sind angekettet und die ganze Fahrt über sicher unter Deck verstaut.«

Kyle schien verstimmt über ihre Einwände gegen seinen Plan.

»Das könnte die Sache noch schlimmer machen.«

Ronica versuchte freundlich zu bleiben, als würde sie nur ihre Meinung äußern, statt auf eine Gefahr hinzuweisen, die er eigentlich selbst hätte sehen müssen. »Zauberschiffe, also Lebensschiffe, sind empfindsame Geschöpfe, Kyle. Und die Viviace ist gerade erst erwacht. Genauso wie du Malta keinen… Unannehmlichkeiten aussetzen würdest, die die Sklaven während des Transports erleiden, so sollte auch die Viviace davor geschützt werden.«

Kyle runzelte die Stirn, doch dann glättete sich seine Miene.

»Ronica, mir sind die Traditionen nicht unbekannt, die die Zauberschiffe umgeben. Und ich werde sie respektieren, soweit unsere Finanzen das erlauben. Wintrow wird an Bord sein, und er wird jeden Tag Zeit bekommen, einfach nur mit dem Schiff zu reden. Er wird ihr versichern können, dass alles in Ordnung ist und dass nichts von alldem, was passiert, etwas mit ihrem Wohlergehen zu tun hat. Außerdem beabsichtige ich auch keine unnötigen Grausamkeiten. Die Sklaven müssen natürlich gefangengehalten und beaufsichtigt werden, aber darüber hinaus werden sie keine schlechte Behandlung erfahren. Ich glaube, dass du dir unnötig Sorgen machst, Ronica. Außerdem, selbst wenn das Schiff beunruhigt ist, dann nur für eine kurze Zeit. Welchen Schaden kann das schon anrichten?«

»Du scheinst das alles gut durchdacht zu haben«, erwiderte Ronica. Sie hoffte, dass ihre Stimme umgänglich klang, und sie versuchte, statt des Ärgers, den sie empfand, Besorgnis mitschwingen zu lassen. »Es gibt natürlich Geschichten darüber, was ein verunsichertes Lebensschiff alles tun kann. Manche behaupten, dass sie den Wind nicht nutzen, der ihre Segel bläht, dass sie schwanken und den Kurs verändern, wo sie eigentlich ruhig dahinsegeln sollten, dass sie an ihren Ankerketten zerren… Aber all das ist zweifellos nichts, mit dem eine lebhafte und gut ausgebildete Mannschaft nicht fertig würde. Die schwereren Fälle sind angeblich die, in denen ein Zauberschiff verrückt wird. Die Pariah ist wohl das berühmteste von ihnen. Es gibt noch Gerüchte von anderen Schiffen, Zauberschiffe, die hinausfuhren und niemals zurückkamen, weil sie sich gegen ihre Besitzer und ihre Mannschaft gewendet haben…«

»Und in jedem Jahr gibt es ganz gewöhnliche Schiffe, die hinausfahren und nie zurückkehren. Stürme und Piraten sind ein genauso wahrscheinlicher Grund, warum ein Zauberschiff nicht zurückkehrt, wie der, dass es verrückt wird«, schnitt Kyle ihr ungeduldig das Wort ab.

»Aber wenn du und Wintrow an Bord seid, dann könnte ich die Hälfte meiner Familie auf einen Schlag verlieren«, heulte Keffria plötzlich auf. »Ach, Kyle, glaubst du wirklich, dass es klug ist? Papa hat doch auch Geld mit der Viviace verdient und niemals ungesetzliche oder gefährliche Fracht geladen.«

Kyles Miene verfinsterte sich noch mehr. »Keffria, mein Liebes, dein Vater hat leider nicht genug verdient. Genau darüber reden wir hier. Wie wir seine Fehler vermeiden und diese Familie finanziell gesund und respektabel machen können. Und dabei fällt mir noch eine seiner schrulligen Entscheidungen ein.«

Er blickte Ronica an und betrachtete ihr Gesicht, während er weitersprach. »Wenn dir der Sklavenhandel nicht gefällt, dann könnten wir den Regenwildfluss hinauffahren und dort Handel treiben. Jedenfalls kommen dort die beliebtesten Güter her. Jedes andere Lebensschiff fährt dorthin, um Geschäfte zu machen. Warum nicht auch wir?«

Ronica erwiderte unbewegt seinen Blick. »Weil Ephron vor Jahren entschieden hat, dass die Vestrit-Familie nicht mehr länger Handel am Fluss treibt. Und daran haben wir uns auch gehalten. Unsere Handelsbeziehungen mit dem Regenwildvolk sind längst erloschen.«

»Und Ephron ist ebenfalls tot. Was auch immer er gefürchtet hat, ich bin bereit, mich dem zu stellen. Händige mir die Karten des Regenwildflusses aus, dann werde ich mir meine eigenen Kontakte schaffen«, schlug Kyle vor.

»Du würdest sterben«, erklärte Ronica im Brustton der Überzeugung.

Kyle schnaubte verächtlich. »Das bezweifle ich. Der Regenwildfluss mag ja wild sein, aber ich habe auch schon früher Schiffe Flüsse hinauf gesegelt. Also.«

Er hielt kurz inne, bevor er die Worte aussprach. »Ich werde diese Karten jetzt an mich nehmen. Sie gehören rechtens Keffria, und du kannst sie uns nicht länger vorenthalten. Dann können wir alle zufrieden sein. Keine Sklaven an Bord der Viviace und ein gewinnträchtiger Handel am Regenwildfluss.«

Ronica zögerte keine Sekunde. »Das wäre vielleicht so, wenn diese Karten noch existieren würden«, log sie. »Aber dem ist nicht so, Kyle. Ephron hat alle Karten des Regenwildflusses vor Jahren vernichtet, als er sich entschlossen hatte, die Handelsbeziehungen dorthin abzubrechen. Er wollte dem Handel der Vestrit-Familie am Regenwildfluss ein für allemal ein Ende bereiten. Und das hat er getan.«

Kyle sprang auf. »Das glaube ich nicht!«, knurrte er. »Ephron war kein Narr, und nur ein Narr würde so wertvolle Karten zerstören. Du willst sie uns doch nicht vorenthalten, oder? Sie für deine teure Althea aufbewahren und für den Burschen, der sie schließlich heiratet?«

»Es ist mir egal, wenn ich eine Lügnerin genannt werde«, zischte Ronica. Das wenigstens stimmte.

»Und ich habe es satt, mich wie einen Narren behandeln zu lassen!«, konterte Kyle wütend. »Niemand aus dieser Familie hat mir jemals den Respekt entgegengebracht, den ich verdiene. Ich war bereit, ein solches Verhalten vom alten Ephron hinzunehmen. Er war ein Mann und viel älter als ich. Aber ich werde es von niemandem sonst unter diesem Dach tolerieren.

Ein für allemal, ich will die Wahrheit wissen. Warum hat Ephron die Handelskontakte der Familie mit dem Regenwildvolk abgebrochen, und was müssen wir tun, um sie wieder aufnehmen zu können?«

Ronica sah ihn einfach nur an.

»Verdammt, Weib, verstehst du denn nicht? Welchen Sinn macht unser Zauberschiff, wenn wir es nicht nutzen, um Handel am Fluss zu treiben? Jeder weiß, dass man nur mit Zauberschiffen in der Regenwildnis Handel treiben kann. Wir sind eine alte Lebensschiff-Händlersippe, und was hat dein Ehemann mit diesem Privileg und dieser Schuld angefangen? Er handelte mit Seide und Branntwein, wie jeder andere Schiffer auch, der nur einen seetüchtigen Kahn mit einem Stofffetzen als Segel besaß, und hat zugesehen, wie unsere Schulden jedes Jahr größer wurden. Das Geld fließt den Regenwildfluss schneller hinunter als Wasser, und du verlangst, dass wir am Ufer stehen und hungern.«

»Es gibt Schlimmeres als Hunger, Kyle Haven«, hörte Ronica sich selbst sagen.

»Was zum Beispiel?«, verlangte er zu wissen.

Sie konnte es nicht lassen. »Zum Beispiel einen gierigen Trottel zum Schwiegersohn zu haben. Du weißt nicht, wovon du sprichst, wenn du vom Regenwildfluss redest.«

Kyle lächelte sie eisig an. »Warum gibst du mir dann nicht die Karten und lässt es mich selbst herausfinden? Wenn du Recht hast, bist du mich als Schwiegersohn bald los. Und hast die Freiheit, dich und deine Kinder und Enkelkinder in Schulden zu ertränken.«

»Nein!«, fuhr Keffria auf. »Das ertrage ich nicht! Redet nicht über solche Dinge! Kyle, du darfst nicht den Regenwildfluss hinaufsegeln! Sklaven sind viel besser. Handle mit Sklaven und nimm Wintrow mit, wenn es sein muss, aber segle nicht den Regenwildfluss hinauf!«

Sie sah die beiden flehentlich an.

»Er würde niemals zurückkommen. Wir beide wissen es. Papa ist gerade tot, und jetzt reden wir davon, dass Kyle sich selbst umbringt!«

»Keffria, du bist überspannt und reagierst übertrieben auf alles.«

Der Blick, den Kyle Ronica zuwarf, besagte, dass sie schuld daran war, weil sie die Phantasie ihrer Tochter anstachelte. Ronica ärgerte sich darüber, aber sie unterdrückte ihren Zorn, weil ihre Tochter ihren Ehemann gekränkt anblickte. Da ist die Chance, dachte Ronica. Eine Chance.

»Ich kümmere mich um sie«, schlug sie Kyle freundlich vor.

»Ich bin sicher, dass du genug damit zu tun hast, das Schiff vorzubereiten. Komm, Keffria. Gehen wir in meinen Salon. Ich bitte Rache, uns Tee zu bringen. Eigentlich fühle ich mich selbst auch ein wenig überspannt. Komm, überlassen wir für eine Weile Kyle diese Angelegenheiten.«

Sie stand auf, schlang den Arm um Keffrias Taille und führte sie aus dem Raum. Retten, dachte sie. Ich werde von dem, was du mir hinterlassen hast, mein Liebster, retten, was ich kann.

Wenigstens eine Tochter werde ich sicher bei mir behalten.

11. Konsequenzen und Reflexionen

»Und wenn ich diese Dokumente anfechten wollte?«, fragte Althea. Sie versuchte, ihre Stimme möglichst unbeteiligt klingen zu lassen, aber im Inneren zitterte sie vor Wut und Kränkung.

Curtil fuhr zögernd durch seinen spärlichen grauen Haarschopf. »Dagegen haben wir besonders sorgfältig vorgesorgt. Jeder, der dieses Testament anficht, wird automatisch davon ausgeschlossen.«

Er schüttelte den Kopf, beinahe entschuldigend. »Das ist eine Standardfloskel«, erklärte er freundlich. »Es bedeutet nicht, dass dein Vater etwa an dich gedacht hätte, als er es schrieb.«

Sie blickte von ihren verschränkten Händen hoch und sah ihm fest in die Augen. »Und Ihr glaubt, dass er genau das wünschte? Dass Kyle die Viviace übernimmt und ich von dem Gutdünken meiner Schwester abhänge?«

»Ich bezweifle, dass er es sich so vorgestellt hat«, erwiderte Curtil wohlüberlegt. Er trank einen Schluck Tee. Althea fragte sich, ob es eine Verzögerungstaktik war, mit der er Zeit zum Nachdenken gewinnen wollte. Der alte Mann streckte sich auf seinem Stuhl, als habe er eine Entscheidung gefällt. »Aber ich glaube, er wusste, was er tat. Niemand hat ihn hintergangen oder ihn getäuscht. Bei so etwas hätte ich niemals mitgemacht. Dein Vater wollte, dass deine Schwester die einzige Erbin wird. Er wollte dich nicht bestrafen, sondern eher das Schicksal der ganzen Familie sichern.«

»Nun, er ist mit beidem gescheitert«, sagte Althea barsch.

Dann senkte sie den Kopf und legte die Hände vors Gesicht. Sie schämte sich, dass sie so über ihren Vater gesprochen hatte.

Curtil ließ sie in Ruhe. Einige Zeit später hob sie wieder den Kopf. »Ihr müsst mich für einen Aasgeier halten«, sagte sie.

»Gestern ist mein Vater gestorben und heute komme ich und streite um einen Anteil an dem, was seins gewesen ist.«

Curtil hielt ihr ein Handtuch hin, das sie dankend annahm.

»Nein. Nein, das denke ich nicht. Wenn die Hauptstütze der eigenen Welt zusammenbricht, dann ist es nur natürlich, dass man sich am Rest festklammert und verzweifelt versucht, die Dinge so weit wie möglich so zu belassen, wie sie waren.«

Er schüttelte traurig den Kopf. »Aber niemand kann zum Gestern zurück.«

»Nein, das geht wohl nicht.«

Sie seufzte schwer und dachte über ihren letzten verzweifelten Strohhalm nach. »Das Händler-Konzil. Kann ein Mann nach dem Gesetz von Bingtown nicht rechtlich an einen Eid wie an einen gesetzlichen Kontrakt gebunden werden, wenn er diesen Eid zu Sa geschworen hat?«

Curtil runzelte die Stirn. »Nun. Das kommt darauf an. Wenn ich in einem Wutanfall in einer Taverne bei Sa schwören würde, sagen wir, dass ich den und den umbringe, dann ist das ja schon von vornherein keine gesetzliche Aktion…«

Althea hatte keine Lust mehr, um den heißen Brei herumzureden. »Wenn Kyle Haven vor Zeugen geschworen hätte, dass er mir die Viviace zurückgeben würde, wenn ich beweisen könnte, dass ich ein würdiger Seemann wäre, und wenn er das bei Sas Namen geschworen hätte, könnte er dann dazu gezwungen werden?«

»Nun, technisch gesehen ist das Schiff Eigentum deiner Schwester, nicht seins…«

»Sie hat ihm die Kontrolle darüber übergeben«, sagte Althea ungeduldig. »Ist solch ein Schwur gesetzlich bindend?«

Curtil zuckte mit den Schultern. »Du würdest damit vor dem Händler-Konzil landen, aber… Ja, ich glaube, du würdest gewinnen. Sie sind sehr konservativ, und die alten Sitten bedeuten ihnen viel. Ein Eid, der bei Sa geschworen wurde, würde auch gesetzlich eingehalten werden müssen. Hast du dafür Zeugen, und zwar mindestens zwei?«

Althea lehnte sich seufzend auf dem Stuhl zurück. »Einen, vielleicht, der die Wahrheit dessen bezeugen könnte, was ich sage. Die beiden anderen… Nun, ich weiß nicht mehr, was ich von meiner Mutter und meiner Schwester zu erwarten habe.«

Curtil schüttelte den Kopf. »Solche Familienstreitigkeiten sind sehr hässliche Angelegenheiten. Ich rate dir, dies nicht weiterzuverfolgen, Althea. Es wird nur zu noch schlimmeren Brüchen führen.«

»Ich glaube kaum, dass es noch schlimmer werden kann«, bemerkte sie grimmig, bevor sie sich von ihm verabschiedete.

Sie war die Tochter ihres Vaters. Und natürlich war sie schnurstracks zu Curtil in seine Kanzlei gegangen. Der alte Mann war nicht sonderlich überrascht, sie zu sehen. Nachdem man sie in seine Gemächer geführt hatte, stand er auf und entrollte einige Dokumente. Er legte ihr eins nach dem anderen vor und machte ihr damit klar, wie unhaltbar ihre Position war.

Sie musste ihrer Mutter zugestehen, dass sie wirklich gründlich gewesen war. Das Dokument war so festgezurrt wie eine Ladung in stürmischer See. Rechtlich hatte sie nichts in der Hand, sondern hing vollkommen vom guten Willen ihrer Schwester ab.

Rechtlich. Sie hatte nicht vor zuzulassen, dass ihre Realität auch nur das geringste mit dieser Art von Recht zu tun bekam.

Sie würde ihr Leben nicht von Keffrias Wohlwollen abhängig machen – schon deshalb nicht, weil es bedeutete, dass sie nach Kyles Pfeife tanzen musste. Nein. Sollten sie ruhig denken, dass ihr Vater ihr bei seinem Tod nichts hinterlassen hatte. Sie irrten sich. Alles, was er sie gelehrt hatte, all ihr Wissen des Segelhandwerks und ihre Beobachtungen seiner Art zu handeln gehörten immer noch ihr. Falls sie damit tatsächlich nicht auf eigenen Beinen stehen konnte, verdiente sie es zu verhungern.

Sie sagte sich entschieden, dass der erste Vestrit vermutlich weniger gewusst hatte, als er nach Bingtown gekommen war, und trotzdem seinen Weg gegangen war. Sie sollte ja wohl in der Lage sein, soviel allein zu schaffen.

Nein. Mehr als das. Sie würde den verdammten Beweis bekommen, dass sie genau das war, was sie von sich behauptete, und sie würde Kyle seinen Schwur vorhalten. Wintrow würde sie unterstützen, davon war sie überzeugt. Es war der einzige Weg, sich von der Fuchtel seines Vaters zu befreien. Aber würden ihre Mutter und Keffria es auch tun? Althea dachte nach. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass die beiden ihr freiwillig zu Hilfe kommen würden. Andererseits konnte sie auch nicht glauben, dass sie vor das Händler-Konzil treten und lügen würden. Ihr Entschluss verfestigte sich. Sie würde so oder so gegen Kyle vorgehen und einfordern, was ihr rechtens zustand.

Am Hafen herrschte reger Betrieb. Althea tastete sich zu dem Pier vor, an dem die Viviace vertäut war, ging Männern mit Schubkarren aus dem Weg, Frachtkarren, die von schwitzenden Pferden gezogen wurden, Schiffshändlern, die bald auslaufenden Schiffen neue Vorräte besorgten, Händlern, die ihre angeforderten Waren inspizierten, bevor sie sie in Empfang nahmen. Früher einmal hätte dieses Treiben am Hafen sie in Aufregung versetzt. Jetzt jedoch bedrückte es sie nur. Plötzlich fühlte sie sich ausgeschlossen von diesem Leben, abseits und unsichtbar. Als sie die Kais entlangging, gekleidet, wie es sich für die Tochter eines Bingtown-Händlers geziemte, wagte kein Seemann, auch nur Notiz von ihr zu nehmen, ganz zu schweigen davon, ihr einen freundlichen Gruß zuzurufen.

Es war schon merkwürdig. Sie hatte sich heute für das einfache schwarze Kleid und die Riemensandalen entschieden, als eine Art Entschuldigung gegenüber ihrer Mutter für ihr schlechtes Benehmen in der Nacht davor. Sie hatte nicht erwartet, dass dies ihr einziger Besitz sein würde, wenn sie allein den Schritt in die Welt hinaus tat.

Aber als sie die Docks entlangging, blätterte ihr Selbstbewusstsein allmählich ab. Wie sollte sie mit ihrem Wissen eine Arbeit finden, die sie ernährte? Wie konnte sie sich, so wie sie gekleidet war, einem Kapitän oder einem Ersten Maat nähern und ihn davon überzeugen, dass sie ein fähiger, kräftiger Seemann war? Zwar waren in Bingtown weibliche Seeleute nicht unbedingt selten, aber so selbstverständlich waren sie nun auch wieder nicht. Man sah häufig Frauen an Deck der Sechs Herzogtümer arbeiten, wenn sie im Hafen von Bingtown einlief. Viele der Drei-Schiffe-Immigranten waren Fischer geworden, und bei ihnen wurden die Schiffe von der ganzen Familie bemannt. Obwohl also weibliche Seeleute in Bingtown nicht unbekannt waren, erwartete man von ihr sicher, dass sie genauso hart und sogar härter als die Männer sein würde, neben denen sie arbeitete. Aber so wie sie gekleidet war, würde sie nicht einmal die Chance für einen Versuch bekommen. Als die Hitze des Tages ihr auf höchst unangenehme Art das Gewicht und die Dicke ihrer dunklen Röcke und der sittsamen Jacke verdeutlichte, sehnte sie sich immer mehr nach einer einfachen Segeltuchhose, einem Baumwollhemd und einer Jacke.

Schließlich stand sie neben der Viviace. Sie sah zu der Galionsfigur hinauf. Für jeden anderen musste es wirken, als döse das Schiff in der Sonne. Althea jedoch brauchte sie nicht einmal berühren, um zu wissen, dass ihre Sinne und Gedanken nach innen gewendet waren und das Löschen der Fracht verfolgten. Diese Aufgabe wurde schnell erledigt. Schauerleute strömten in einer nicht enden wollenden Reihe ihre Laufplanken hinunter, beladen mit ihren Waren. Sie wirkten wie aufgewühlte Ameisen in einem Nest und achteten kaum auf Althea. Sie war nichts weiter als eine von vielen Gaffern auf dem Pier. Sie trat näher an die Viviace heran und legte ihre Hand an die sonnengewärmten Planken. »Hallo«, sagte sie leise.

»Althea.«

Die Stimme des Schiffes war eine warme Altstimme.

Sie öffnete die Augen und lächelte Althea an. Viviace reichte ihr die Hand, aber leicht, wie sie jetzt war, schwamm sie zu hoch, als dass Althea sie hätte erreichen können. Althea musste sich mit den Empfindungen zufriedengeben, die sie durch die Planken unter ihrer Hand wahrnehmen konnte. Das Selbstbewusstsein des Schiffes war bereits gewachsen. Sie konnte mit Althea sprechen und gleichzeitig die Fracht kontrollieren, die in ihrem Inneren hin und her geschoben wurde. Althea fühlte einen Stich, als ihr bewusst wurde, dass das Schiff einen großen Teil ihres Bewusstseins auf Wintrow konzentrierte. Der Junge hockte im Kettenschrank, wo er Taue zusammenrollte und verstaute.

Die Hitze in dem winzigen Kabuff war erdrückend, und der Gestank des Schiffes verursachte ihm Übelkeit. Die Not, die er empfand, lief durch das Schiff als Spannung in den Planken und Steifheit der Sparren. Solange sie am Pier vertäut war, machte das nicht soviel, aber auf dem offenen Meer musste das Schiff in der Lage sein, dem Druck des Wassers und des Windes nachzugeben.

»Er wird sich erholen«, tröstete Althea Viviace trotz ihrer Eifersucht, die sie bei der Sorge des Schiffes um Wintrow empfand. »Es ist eine harte und langweilige Aufgabe für einen Anfänger, aber er wird es überleben. Versuche einfach nicht an sein Unbehagen zu denken.«

»Das ist nicht das Schlimmste«, meinte das Schiff vertraulich.

»Er ist nichts weiter als ein Gefangener. Er will nicht an Bord sein, sondern möchte Priester werden. Wir haben als so wunderbare Freunde angefangen, und jetzt glaube ich, dass sie ihn dazu bringen, dass er mich hasst.«

»Niemand könnte dich hassen«, meinte Althea und legte all ihre Zuversicht in diese Worte. »Er möchte einfach nur woanders sein. Es ist sinnlos, dich in diesem Punkt zu belügen. Aber was er hasst, ist, dass er nicht da ist, wo er sein will. Er kann dich nicht hassen.«

Sie stählte sich, als müsste sie ihre Hand ins Feuer halten, als sie fortfuhr. »Du kannst seine Stärke sein, das weißt du. Lass ihn wissen, wie sehr du ihn schätzt und was für ein Trost es für dich ist, ihn an Bord zu haben. So wie du es einst bei mir getan hast.«

So sehr sie es auch versuchte, sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme bei den letzten Worten brach.

»Aber ich bin doch ein Schiff, nicht dein Kind«, antwortete Viviace mehr auf Altheas Gedanken denn auf ihre Worte. »Du lässt kein kleines Kind mit keinerlei Kenntnis von der Welt im Stich. Ich weiß, dass ich in vielerlei Hinsicht noch naiv bin, aber ich habe einen großen Schatz von Erinnerungen und Informationen, von dem ich zehren kann. Ich muss das alles einfach nur noch in eine Art Ordnung bringen und herausfinden, wie sie zu dem Wesen passen, das ich jetzt bin. Ich kenne dich, Althea. Ich weiß, dass du mich nicht freiwillig verlassen hast. Aber du kennst mich auch. Und du musst verstehen, wie tief es mich verletzt, dass man Wintrow zwingt, an Bord zu kommen, ihn zwingt, mein Gefährte und Freund zu sein, wenn er sich doch eigentlich ganz woanders hinwünscht.

Wir fühlen uns zueinander hingezogen, Wintrow und ich. Aber in seiner Wut über seine Lage widerstrebt er diesem Band. Und ich schäme mich dafür, dass ich so oft nach ihm taste.«

Es war schrecklich, den Zwiespalt des Schiffs nachzuempfinden. Viviace kämpfte gegen ihre eigene Sehnsucht nach Wintrows Gesellschaft an und zwang sich, in einer kalten Isolation zu verharren, die so grau wie eine Nebelbank war. Althea konnte sie fast körperlich empfinden:

Es war ein schrecklicher Ort, regengepeitscht, kalt und endlos grau. Es verstörte sie. Noch während Althea nach tröstenden Worten suchte, ertönte eine laute Stimme, die das übliche Geschrei und den Lärm auf dem Pier übertönte. »Du! Du da! Geh von dem Schiff weg! Befehl des Kapitäns, du darfst nicht an Bord kommen.«

Althea legte den Kopf in den Nacken und schirmte ihre Augen zum Schutz gegen die grelle Sonne ab. Sie starrte Torg an, als habe sie seine Stimme nicht sofort erkannt. »Das, Sir, ist ein öffentlicher Pier«, erklärte sie ruhig.

»Schon möglich, aber das ist kein öffentliches Schiff. Also schieb ab!«

Noch vor zwei Monaten hätte sich Althea wütend auf ihn gestürzt. Aber die Zeit, die sie allein mit der Viviace in ihrer Kajüte verbracht hatte, und die Ereignisse der letzten drei Tage hatten sie verändert. Ich bin vielleicht nicht unbedingt sanftmütiger, dachte sie unbeteiligt, aber ich habe gelernt, meine Wut in eine schreckliche Geduld zu packen. Was nützt es schon, einem armseligen und tyrannischen Zweiten Maat Schimpfworte an den Kopf zu werfen? Er war nur ein kleiner Kläffer. Sie war eine Tigerin. Man verschwendete nicht einmal ein Fauchen an eine solche Kreatur. Sondern man wartete, bis man ihr mit einem einzigen Hieb das Rückgrat zerschmettern konnte. Torg hatte sein Schicksal mit der Misshandlung von Wintrow besiegelt. Und seine Grobheit Althea gegenüber würde ebenfalls vergolten werden.

Mit einem Schwindelgefühl erkannte Althea das, während ihre Hand noch auf den Planken ruhte, ihre Gedanken die der Viviace waren und die des Schiffes die ihren. Schließlich löste sie sich von dem Schiff und hatte das Gefühl, als stecke ihre Hand bis zum Handgelenk in einer zähen Masse. »Nein, Viviace«, sagte Althea ruhig. »Lass dich nicht von meinem Ärger anstecken. Und überlass die Rache mir, beschmutze dich nicht damit. Du bist zu groß und zu schön, es ist deiner nicht würdig.«

»Aber dann ist er es auch nicht wert, auf meinem Deck herumzustolzieren«, antwortete Viviace mit einer tiefen, bitteren Stimme. »Warum muss ich Ungeziefer wie ihn tolerieren, während du an Land verbannt worden bist? Du willst mir doch nicht erzählen, dass es Sitte bei den Vestrits ist, ihre Familienangehörigen so schlecht zu behandeln.«

»Nein, nein, das ist es auch nicht«, erklärte Althea.

»Ich sagte, sieh zu, dass du weiterkommst!«, rief Torg ihr vom Deck aus zu. Althea warf ihm einen kurzen Blick zu. Er lehnte sich über die Reling und drohte ihr mit der Faust. »Geh weiter, oder ich sorge dafür, dass du weitergehst!«

»Er kann gar nichts machen«, versicherte Althea dem Schiff.

Doch noch während sie redete, hörte sie einen unterdrückten Schrei und dann das laute Krachen einer schweren Last in Viviaces Frachträumen. Irgendjemand fluchte ausgiebig auf Deck und dann wurden Rufe nach Torg laut. Die Stimme eines jungen Seemanns hob sich deutlich von denen der anderen ab.

»Der Flaschenzug hat sich vom Balken gelöst, Sir! Ich schwöre, dass er fest war, als wir angefangen haben zu arbeiten.«

Torgs Kopf war verschwunden, und Althea hörte, wie er über das Deck rannte. Das Löschen der Fracht wurde abrupt unterbrochen, als die Mannschaft herbeiströmte und die zerschmetterte Palette und die Kisten und die überall verstreuten Kampfernüsse anglotzte. »Das dürfte ihn eine Weile beschäftigen«, meinte Viviace liebenswürdig.

»Ich muss trotzdem gehen«, sagte Althea hastig. Wenn sie blieb, musste sie das Schiff fragen, ob sie etwas mit dem Zwischenfall am Flaschenzug zu tun hatte. Und das war ihr viel zu unangenehm. Ihr war es lieber, wenn sie mit einem Verdacht leben konnte, ohne dass er bestätigt wurde. »Pass auf dich auf«, riet sie Viviace. »Und auch auf Wintrow.«

»Althea! Kommst du zurück?«

»Natürlich. Aber ich muss mich um ein paar Dinge kümmern. Aber ich komme zurück, bevor du in See stichst.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, ohne dich zu segeln«, erklärte Viviace trostlos. Die Galionsfigur richtete den Blick auf den fernen Horizont, als wäre sie bereits weit von Bingtown entfernt. Eine verirrte Brise zerzauste die schweren Locken ihres Haars.

»Es wird mir schwerfallen, hier am Pier zu stehen und zuzusehen, wie du in der Ferne verschwindest. Wenigstens hast du Wintrow an Bord.«

»Der es hasst, bei mir zu sein.«

Das Schiff klang plötzlich wieder sehr jung. Und sehr bekümmert.

»Viviace. Du weißt, dass ich nicht hierbleiben darf. Aber ich komme wieder. Wisse, dass ich an einer Möglichkeit arbeite, wieder mit dir zu sein. Es wird mich einige Zeit kosten, aber ich werde wieder mit dir segeln. Bis dahin benimm dich!«

»Werde ich wohl.«

Viviace seufzte »Gut. Wir sehen uns bald wieder.«

Althea drehte sich um und lief eilig davon. Ihre Unaufrichtigkeit hätte ihr beinahe die Luft genommen. Ob das Schiff sich überhaupt hatte täuschen lassen? Sie konnte es nur hoffen, und doch sagte ihr ihr Instinkt, dass die Viviace nicht so leicht auszutricksen war. Sie musste wissen, wie eifersüchtig Althea darauf war, dass Wintrow ihren Platz eingenommen hatte, und sie sollte auch in der Lage sein, ihren tief sitzenden Ärger über die Art und Weise zu spüren, wie sich alles entwickelt hatte. Trotzdem hoffte Althea, dass sie es nicht getan hatte, dass die Viviace nichts mit dem abgestürzten Flaschenzug zu tun hatte, und schickte ein inniges Stoßgebet zu Sa, dass das Schiff nicht versuchte, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.

Als sie ging, dachte sie darüber nach, dass dieses Schiff dem entsprach, was sie erwartet hatte, und gleichzeitig auch nicht. Sie hatte von einem Schiff geträumt, das alle guten Eigenschaften einer stolzen und wunderschönen Frau besaß. Sie hatte nicht bedacht, dass die Viviace nicht nur die Erfahrung ihres Vaters geerbt hatte, sondern auch die ihres Großvaters und ihrer Urgroßmutter. Ganz zu schweigen von dem, was Althea hinzugefügt hatte. Sie fürchtete jetzt, dass das Schiff ebenso sturköpfig sein könnte wie alle Vestrits, genauso schwer verzieh und genauso eigensinnig darauf bedacht war, ihren Willen durchzusetzen. Wenn ich an Bord wäre, könnte ich sie führen, wie mein Vater mich durch meine dickköpfigen Zeiten geleitet hat, dachte sie. Wintrow wird nicht die leiseste Ahnung haben, wie er mit ihr umgehen muss. Einen Moment schoss ihr ein rabenschwarzer Gedanke durch den Kopf. Wenn sie Kyle umbringt, hat er es sich selbst zuzuschreiben.

Im nächsten Augenblick lief es ihr kalt über den Rücken. Wie konnte sie nur einen solchen Gedanken hegen? Sie bückte sich schnell und klopfte gegen das Holz der Planken, um ihr Schicksal dagegen zu feien, dass die Viviace jemals etwas so Schreckliches tun würde. Als sie sich aufrichtete, merkte sie, wie jemand sie anblickte. Es war Amber, die sie aus einiger Entfernung musterte. Die blonde Frau trug eine lange schlichte Robe in der Farbe reifer Eicheln, und ihr Haar hatte sie zu einem einzigen glänzenden Zopf auf ihren Rücken geflochten.

Der Stoff des Kleides fiel in Falten von ihren Schultern bis zum Saum und verbarg die Formen ihres Körpers. An den Händen trug sie Handschuhe, um die Narben und Schwielen der Künstlerin hinter dem Äußeren einer vornehmen Dame zu verbergen. Sie stand reglos mitten im Gedrängel und Durcheinander des Piers, unberührt von all dem, als befände sie sich in einer Glasglocke. Eine Sekunde lang verschränkte sich der Blick ihrer gelbbraunen Augen mit dem von Althea; deren Mund wurde plötzlich trocken. Irgendetwas an dieser Frau war nicht von dieser Welt. Um sie herum gingen alle ihrer Arbeit nach, aber dort, wo sie stand, herrschten Ruhe und Konzentration. Sie trug eine Halskette aus einfachen Holzperlen, die in allen Brauntönen glänzten, die Holz annehmen konnte. Selbst von da, wo sie stand, stach sie Althea ins Auge, und sie war unwillkürlich davon fasziniert.

Sie bezweifelte, dass jemand sie anblicken und sie nicht besitzen wollen konnte.

Sie musterte Ambers Gesicht. Erneut trafen sich ihre Blicke.

Amber lächelte nicht. Langsam drehte sie den Kopf, erst zu der einen, dann zu der anderen Seite, als wolle sie Althea einladen, ihr Profil zu bewundern. Stattdessen jedoch fielen Althea die beiden unterschiedlichen Ohrringe auf. Sie trug mehrere in jedem Ohr, aber Althea achtete nur auf die gewundene Schlange aus glänzendem Holz in dem linken und den leuchtenden Drachen in ihrem rechten Ohr. Beide waren etwa daumenlang und so erstaunlich naturgetreu geschnitzt, dass sie fast erwartete, sie würden gleich zum Leben erwachen.

Althea bemerkte plötzlich, wie lange sie den Schmuck angestarrt hatte. Unwillkürlich sah sie Amber wieder in die Augen. Die Frau lächelte sie fragend an. Doch als Althea ihre Miene unbeweglich hielt, erlosch das Lächeln und wich einem verächtlichen Ausdruck. Diese Miene veränderte sich auch nicht, als sie ihre schlanke Hand auf ihren flachen Bauch legte.

Althea fühlte eine Kälte in ihrem Unterleib, als hätten diese behandschuhten Finger ihren eigenen Leib berührt. Sie sah noch einmal in Ambers Gesicht. Diese starrte Althea an wie ein Bogenschütze, der sein Ziel fixiert. Zwischen all den hastenden, geschäftigen Menschen schienen sie plötzlich allein, die Blicke miteinander verschränkt und völlig isoliert von der Menschenmenge. Mit einem beinahe körperlichen Kraftakt riss sich Althea wie von einer klammernden Hand los, drehte sich um und floh die Hafenanlage entlang, zurück zum Bingtown-Markt.

Sie drängte sich unbeholfen durch den gutbesuchten Sommermarkt, stieß gegen Leute und rammte einen Tisch mit Schals, als sie sich umdrehte und zurückblickte. Aber von Amber war nichts zu sehen. Sie ging zielstrebig weiter. Ihr Herzschlag beruhigte sich etwas, und sie merkte, wie sehr sie in der Nachmittagssonne schwitzte. Nach ihrer Begegnung mit dem Schiff und Amber war ihr Mund wie ausgetrocknet, und sie fühlte sich ziemlich mitgenommen. Das war albern, ja, geradezu lächerlich. Die Frau hatte nichts weiter getan, als sie anzusehen. Was war daran bedrohlich? Sie hatte noch nie zuvor unter solchen Phantasien gelitten. Wahrscheinlich lag das an dem Stress der letzten zwei Tage. Und außerdem konnte sie sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal eine ordentliche Mahlzeit verzehrt hatte. Wenn sie genauer darüber nachdachte, hatte sie seit dem vorgestrigen Tag außer ziemlich viel Bier nichts Nahrhaftes zu sich genommen.

Genau das war es, was ihr fehlte.

Sie fand einen freien Tisch in einem Teeladen in einer kleinen Straße und setzte sich. Wenigstens war sie jetzt nicht mehr der prallen Sonne ausgesetzt. Der Kellnerjunge kam an ihren Tisch. Sie bestellte Wein, geräucherten Fisch und Melone. Nachdem er gegangen war, fragte sie sich etwas spät, ob sie eigentlich genug Geld bei sich hatte, um die Rechnung zahlen zu können. Als sie sich heute Morgen angekleidet hatte, hatte sie daran nicht gedacht. Ihr Zimmer zu Hause war makellos sauber und aufgeräumt wie immer, wenn sie von einer Reise zurückkam. In einer Ecke ihrer Kommodenschublade hatten ein paar Scheine und Münzen herumgelegen, und sie hatte sie mehr aus Gewohnheit, denn aus einem anderen Grund eingesteckt. Selbst wenn das genügte, dieses Essen zu bezahlen, reichte es gewiss nicht, um sich ein Zimmer in einem Gasthof hier in der Nähe zu nehmen. Falls sie nicht kleinlaut wieder nach Hause gehen wollte, sollte sie wohl besser darüber nachdenken, wie sie überleben wollte.

Während sie noch grübelte, kam das Essen. Sie verlangte tollkühn nach Wachs und drückte ihren Siegelring in das Siegelwachs unter der Rechnung. Vermutlich war dies das letzte Mal, dass sie eine Rechnung zum Haus ihres Vaters schicken konnte. Hätte sie vorher daran gedacht, dann hätte sie Keffria eine vornehmere Mahlzeit zahlen lassen. Aber die Melone war saftig und frisch, der Fisch gut geräuchert, und der Wein war, nun ja, er war trinkbar. Sie hatte schon schlechter gegessen und würde zweifellos noch viel üblere Mahlzeiten zu sich nehmen.

Sie hatte gerade erst angefangen, sich durchzuschlagen, und mit der Zeit würde es sich wohl auch wieder bessern. Es musste einfach besser werden.

Als sie den Wein leerte, überkam sie plötzlich der Gedanke, dass ihr Vater tot war und es auch den Rest ihres Lebens bleiben würde. Dieser Teil ihres Lebens würde niemals wieder besser werden. Sie hatte sich beinahe an ihre Trauer gewöhnt, doch bei diesem neuerlichen Erleben ihres tiefen Verlustes wurden ihre Knie weich. Es war eine neue und schmerzliche Art, darüber nachzudenken. Ganz gleich, wie lange sie durchhielt, Ephron Vestrit würde nicht mehr nach Hause kommen und die Dinge richten. Niemand würde alles zum Guten wenden, außer sie selbst tat es. Sie bezweifelte, dass Keffria genügend Fähigkeiten besaß, das Familienvermögen zu verwalten. Keffria und ihre Mutter hatten ihre Angelegenheiten zwar gut gehandhabt, aber Kyle würde ebenfalls in dem Topf herumrühren. Wenn sie ganz von der Bildfläche verschwand, wie schlimm konnte sich dann die Lage für die Vestrits entwickeln?

Sie konnten alles verlieren.

Selbst die Viviace.

So etwas war zwar noch nie in Bingtown passiert, aber der Devouchet-Clan war ganz nah dran gewesen. Sie hatten sich so hoch verschuldet, dass das Händler-Konzil ihren Hauptgläubigern, den Händlern Conry und Risch, gestattet hatte, das Zauberschiff der Devouchets als Pfändungsmasse in Besitz zu nehmen. Der älteste Sohn sollte als Vertragssklave an Bord bleiben, bis die Familienschulden getilgt waren. Doch noch bevor diese Vereinbarung abgeschlossen wurde, kam eben dieser Sohn mit dem Schiff in den Hafen von Bingtown. An Bord hatte er eine Ladung, die soviel Gewinn abwarf, dass die Familie ihre Gläubiger befriedigen konnte. Die ganze Stadt hatte seinem Triumph beigewohnt, und eine Weile war er wie ein Held gefeiert worden. Irgendwie konnte sich Althea jedoch Kyle nicht in dieser Rolle vorstellen. Nein. Eher würde er sowohl das Schiff als auch seinen Sohn den Gläubigern überantworten und dann Wintrow einreden, dass alles seine Schuld war.

Seufzend konzentrierte sie sich wieder darauf, was sie am meisten fürchtete. Was passierte mit der Viviace? Das Schiff war gerade erst erwacht. Und die Legenden um die Zauberschiffe besagten, dass sich ihre Persönlichkeit in den ersten Wochen entwickelte. Alle stimmten darin überein, dass man praktisch nicht vorhersagen konnte, welches Temperament ein Lebensschiff annehmen würde. Ein Schiff konnte seinen Besitzern ähneln, sich aber auch genausogut vollkommen und verblüffend von ihnen unterscheiden. Althea hatte eine Rücksichtslosigkeit in der Viviace verspürt, die ihr kalte Schauer über den Rücken jagte. Würde sich dieser Charakterzug in den folgenden Wochen noch stärker ausprägen, oder würde das Schiff plötzlich den Sinn ihres Vaters für Gerechtigkeit und Fairness ausbilden?

Althea dachte an den Kendry, ein Zauberschiff, das für seinen Eigensinn berüchtigt war. Er duldete keine lebende Fracht in seinem Laderaum und hasste Eis. Er segelte nur zu bereitwillig nach Süden nach Jamaillia, aber alle Seeleute waren sich einig, dass es schrecklich war, wenn die Reise nach Norden zu den Sechs Herzogtümern oder noch weiter hinaufging. Es war, als segle man ein Schiff aus Blei. Aber bei einer duftenden Fracht und nach Süden segelte das Schiff sich fast selbst und war so schnell wie der Wind. Ein starker Wille in einem Schiff war gar nicht so schlecht.

Außer, das Schiff wurde verrückt.

Althea stocherte in dem Rest Fisch auf ihrem Teller herum.

Trotz der Hitze fühlte sie sich innerlich kalt. Nein, die Viviace würde niemals wie der Paragon werden. Das konnte sie gar nicht. Sie war ordentlich erwacht und mit einer richtigen Zeremonie willkommen geheißen worden und erst, nachdem drei erfüllte Seglerleben in sie eingegangen waren. Alle wussten, was den Paragon ruiniert hatte. Die Gier seiner Besitzer hatte ein verrücktes Lebensschiff erschaffen und Tod und Vernichtung über die Familie gebracht.

Der Paragon hatte erst ein Leben erhalten, als Uto Ludlock das Kommando übernommen hatte. Alle sagten, dass sein Vater Palwick Ludlock, ein vornehmer Händler und ein großartiger Kapitän gewesen war. Über Uto konnte man bestenfalls sagen, dass er gerissen und geschickt war. Und bereit, hoch zu spielen. Er wollte das Zauberschiff unbedingt noch in seinem Leben abbezahlen und hatte den Paragon immer überladen.

Nur wenige Seeleute heuerten zweimal bei ihm an, weil man Uto die Arbeit niemals gut genug machen konnte. Das galt nicht nur für seine Mannschaft, sondern auch für seinen jüngsten Sohn Kerr, den Schiffsjungen. Es gab Gerüchte, dass dieses unerwachte Schiff schwer zu lenken sei, obwohl die meisten es auf zu viele Segel und zu wenig freie Deckfläche zurückführten, aufgrund Utos Gier.

Das Unausweichliche geschah. Es kam ein Wintertag in einer Zeit der Stürme, als der Paragon überfällig gemeldet wurde.

Setre Ludlock lief unruhig am Pier auf und ab – niemand, den sie fragte, hatte den Paragon gesehen oder etwas von ihrem Ehemann und ihrem Sohn gehört.

Sechs Monate später kam der Paragon nach Hause. Er wurde am Hafeneingang gefunden, wo er kieloben trieb. Zunächst wusste niemand, wer der Havarist war. Nur an dem silbrigen Holz der Hülle sah man, dass es sich um ein Zauberschiff handeln musste. Freiwillige in Rettungsbooten zogen das Wrack mit Seilen an den Strand und verankerten es dort, bis eine niedrige Welle es auf Grund setzte und die verheerenden Neuigkeiten enthüllte, die es trug. Als die Flut zurückwich, lag da der Paragon im Schlick. Seine Masten waren von der Vernichtungswut eines gewaltigen Sturms weggefegt worden, aber die schlimmste Wahrheit fand sich an Deck. Die letzte Ladung war so fest vertäut und mit Netzen gesichert, dass kein Sturm sie hatte losreißen können. Und in diesen Netzen hingen Uto Ludlock und sein Sohn Kerr, beziehungsweise das, was die Fische von ihnen übriggelassen hatten. Der Paragon hatte sie also doch noch nach Hause gebracht.

Das Schrecklichste jedoch daran war vielleicht, dass das Schiff erwacht war. Der Tod von Uto und Kerr hatte die Zahl von drei Leben erfüllt, die auf ihm enden mussten. Als das Wasser soweit zurückwich, dass die Galionsfigur sichtbar wurde, wimmerte das bärtige Angesicht eines geschnitzten wilden Kriegers laut mit einer hohen Jungenstimme: »Mutter! Mutter, ich bin nach Hause gekommen!«

Setre Ludlock hatte nur kurz aufgeschrien und war in Ohnmacht gefallen. Sie wurde nach Hause getragen und weigerte sich seitdem, auch nur einen Fuß auf den Pier zu setzen, wo der Paragon schließlich vertäut worden war. Das verlassene und verschreckte Schiff war untröstlich, schluchzte und schrie tagelang. Zuerst empfanden die Menschen Mitleid und versuchten Paragon zu trösten. Der Kendry wurde fast eine ganze Woche neben ihm vertäut, weil man herausfinden wollte, ob das ältere Schiff den Paragon vielleicht zu beruhigen vermochte. Doch stattdessen wurde der Kendry selbst nervös und schwierig und musste schließlich weggebracht werden.

Und Paragon weinte weiter. Es hatte etwas Entsetzliches an sich, einen wilden, bärtigen Krieger mit muskulösen Armen und haariger Brust wie ein Kind schluchzen und nach seiner Mutter rufen zu hören. Von Sympathie schlug die Stimmung der Menschen in Furcht um und schließlich in eine Art Zorn.

Damals verlieh man dem Paragon einen neuen Namen: der Pariah, der Ausgestoßene. Keine Schiffsmannschaft wollte neben ihm anlegen; das bringt Unglück, da waren sich die Seeleute einig, und man überließ ihn sich selbst. Die Taue, mit denen er am Pier befestigt war, wurden weich von Schimmel und schwer von Muscheln. Der Paragon selbst verstummte, bis auf unberechenbare Ausbrüche von Flüchen und Wehklagen.

Als Setre Ludlock jung starb, ging der Paragon in den Besitz der Gläubiger der Familie über. Für sie war er nur ein Stein am Bein, ein Schiff, das nicht gesegelt werden konnte und einen teuren Platz im Hafen belegte. Bald bot man widerstrebend einigen Cousins eine teilweise Partnerschaft an dem Schiff an, vorausgesetzt, sie konnten das Schiff dazu bewegen zu segeln.

Zwei Brüder, die Zwillinge Gable und Sedge, erhoben schließlich beide Anspruch auf das Schiff. Es gab einen heftigen Wettkampf, aber Gable war der ältere, wenn auch nur um ein paar Minuten. Er beanspruchte das Schiff für sich und schwor, dass er das Familienschiff wieder flottmachen konnte.

Er redete monatelang mit dem Paragon und schien schließlich eine Art Beziehung zu ihm aufgebaut zu haben. Den anderen erklärte er, dass dieses Schiff wie ein verängstigtes Kind sei, das am besten auf etwas Ermunterung ansprach. Diejenigen, die die Familienschulden auf das Lebensschiff übernommen hatten, erhöhten Gables Kredit und murmelten etwas davon, gutes Geld hinter schlechtem herzuwerfen. Trotzdem konnten sie der Hoffnung nicht widerstehen, dass sie ihre Verluste möglicherweise wieder ausgleichen würden. Gable heuerte eine Mannschaft und Arbeiter an und bezahlte unerhörte Löhne, um Seeleute dazu zu bewegen, sich das Unglücksschiff überhaupt aus der Nähe anzusehen. Es dauerte fast ein ganzes Jahr, bis er den Paragon wieder flottgemacht und eine komplette Mannschaft für das Schiff angeheuert hatte. Alle gratulierten ihm und sagten, dass er das Schiff gerettet hätte. In den Tagen, bevor er lossegelte, erwarb sich der Paragon den Ruf, zwar schüchtern zu sein, aber dabei höflich, ein Schiff, das nur wenig Worte machte, aber manchmal auf eine Art lächelte, als wolle es jedem, der es sah, das Herz erweichen. An einem strahlenden Frühlingsmorgen verließen sie Bingtown.

Niemand hörte jemals wieder etwas von Gable und seiner Mannschaft.

Als der Paragon wieder gesichtet wurde, war er ein Wrack mit zerstörter Takelage und zerrissener Leinwand. Die Berichte über ihn erreichten Bingtown Monate, bevor er selbst dort eintrudelte. Er lag tief im Wasser, und seine Decks waren beinahe überflutet. Kein Mensch reagierte auf die Rufe der vorbeifahrenden Schiffe. Nur die Galionsfigur starrte mit schwarzen Augen und steinerner Miene auf die, die es wagten, näher heranzukommen. Sie sahen, dass tatsächlich niemand das Schiff segelte. Er kam wieder zurück nach Bingtown, zurück an den Pier, an dem er so lange gelegen hatte. Die ersten – und einzigen – Worte, die er angeblich sagte, lauteten: »Sagt meiner Mutter, dass ich zurückgekommen bin.«

Ob das der Wahrheit entsprach oder nur Legende war, wusste Althea nicht.

Schließlich fand Sedge den Mut, das Schiff zu vertäuen und an Bord zu gehen, fand aber keine Spur von seinem Bruder oder irgendeinem anderen Seemann, weder tot noch lebendig. Der letzte Eintrag im Logbuch sprach von schönem Wetter und der Aussicht auf einen guten Gewinn aus ihrer Fracht. Nichts deutete auf einen Grund hin, warum die Mannschaft das Schiff hätte verlassen sollen. In den Laderäumen befand sich eine vollkommen durchnässte Ladung aus Seide und Brandy.

Die Gläubiger nahmen das, was noch zu retten war, und überließen das Unglücksschiff Sedge. Die ganze Stadt erklärte ihn für verrückt, als er den Paragon für sich beanspruchte und Wechsel auf sein Haus und seine Ländereien unterschrieb, um ihn wieder flottzumachen.

Sedge unternahm siebzehn erfolgreiche Reisen mit dem Paragon. Denen, die ihn fragten, wie er das geschafft habe, antwortete er, dass er die Galionsfigur einfach ignoriere und das Schiff segle, als wäre es aus einfachem Holz. In diesen Jahren verharrte die Galionsfigur des Paragon tatsächlich in stummen Trotz und erwiderte nur traurig die Blicke der Leute, die ihn im Vorbeigehen ansahen. Seine mächtigen Arme hatte er über seiner muskulösen Brust gekreuzt und die Zähne so fest zusammengebissen, wie sie es noch gewesen waren, als er unbewusstes Holz gewesen war. Welches Geheimnis das Schiff auch über das Schicksal von Gable und seiner Mannschaft hütete, Paragon behielt es für sich. Altheas Vater hatte ihr erzählt, dass der Paragon im Lauf der Zeit beinahe im Hafen akzeptiert wurde. Einige meinten, Sedge sei es gelungen, die Pechsträhne zu durchbrechen, die das Schiff verfolgt hatte.

Sedge selbst prahlte mit seiner Überlegenheit über das Zauberschiff und nahm furchtlos selbst seinen ältesten Sohn mit auf die Reise. Sedge gelang es, die Wechsel über sein Haus und seine Ländereien einzulösen und seiner Frau und seinen Kindern ein behagliches Leben im Wohlstand zu bieten. Einige der ehemaligen Gläubiger des Schiffes knurrten bereits und meinten, sie wären etwas zu voreilig gewesen, als sie ihm das Unglücksschiff überschrieben hätten.

Aber der Paragon kehrte nicht von Sedges achtzehnter Reise zurück. Es war ein Jahr der schweren Stürme, und einige meinten, dass Sedges Schicksal sich in nichts von dem unterschied, was auch viele andere Seefahrer in diesem Jahr ereilte. Besonders stark vereiste Takelung konnte so manches Schiff zum Kentern bringen, selbst wenn es ein Zauberschiff war. Sedges Frau ging unruhig an dem Pier auf und ab und musterte den Horizont mit leerem Blick. Aber es sollte volle zwanzig Jahre dauern, und sie sollte wieder verheiratet sein und noch mehr Kinder geboren haben, bis der Paragon zurückkehrte.

Wieder trieb er kieloben heran, hatte Wind und Wellen und den Strömungen getrotzt, um langsam nach Hause zu dümpeln.

Als man diesmal den silbernen Kiel seines Rumpfes sah, wussten alle beinahe augenblicklich, um wen es sich handelte. Diesmal fanden sich keine Freiwilligen, die ihn hereinzogen, und es hatte auch niemand Lust, ihn aufzurichten und herauszufinden, was mit der Mannschaft geschehen war. Selbst mit ihm zu sprechen galt schon als unglücksträchtig. Aber als sich sein Mast in dem schlammigen Dreck des Hafenbeckens festsetzte und sein Rumpf eine Gefahr für jedes Schiff wurde, das ein-und auslief, befahl der Hafenmeister seine Leute hinaus. Fluchend und schwitzend wuchteten sie ihn frei, und mit der höchsten Welle in diesem Monat gelang es ihnen, ihn soweit wie möglich an den Strand zu ziehen. Als die Ebbe einsetzte, saß er vollkommen auf Grund.

Alle konnten sehen, dass nicht nur die Mannschaft des Paragon ein schlimmes Schicksal erlitten hatte. Der Galionsfigur selbst war übel mitgespielt worden. Man hatte ihm mit Beilen die Augen ausgehackt. Von dem finsteren Blick des Schiffes war nichts übriggeblieben als zersplittertes Holz.

Und ein auffälliger Stern mit sieben Spitzen verunstaltete glühend wie eine Brandnarbe seine Brust. Noch schrecklicher war, dass der Mund sich verzog und Flüche ausstieß wie immer und dass die Hände umhertasteten und drohten, jeden in Stücke zu reißen, der zu nahe herantrat.

Diejenigen, die kühn genug waren, dennoch an Bord zu gehen, berichteten, dass das Schiff bis auf die blanken Bohlen ausgeräumt war. Nichts war von den Männern übrig, die auf ihm gesegelt waren, kein Schuh, kein Messer, kein Garnichts. Selbst die Logbücher waren verschwunden. All seiner Erinnerungen beraubt, murmelte und lachte und fluchte das Zauberschiff, redete mit sich selbst und stieß Worte bar jeden Sinnes hervor.

So war der Paragon immer gewesen, solange Althea sich erinnern konnte. Der Pariah oder auch Todeskandidat, wie man ihn manchmal nannte, wurde gelegentlich von einer besonders hohen Welle beinahe geflutet, aber der Hafenmeister hatte ihn auf den Strandklippen gut verankert. Er wollte nicht zulassen, dass sich der Rumpf losriss und auf See hinaustrieb, wo er möglicherweise eine Gefahr für die anderen Schiffe werden konnte. Offiziell war der Pariah jetzt Eigentum von Amis Ludlock, aber Althea bezweifelte, dass sie jemals dem Wrack des Zauberschiffes auch nur einen Besuch abgestattet hatte. Wie alle verrückten Verwandten wurde er versteckt gehalten, und man sprach nur flüsternd über ihn, wenn überhaupt. Althea stellte sich vor, dass die Viviace ebenfalls ein solches Schicksal ereilen könnte, und schüttelte sich.

»Mehr Wein?«, fragte sie der Kellnerjunge nachdrücklich.

Althea schüttelte rasch den Kopf, als ihr auffiel, dass sie schon viel zu lange an diesem Tisch verweilt hatte. Hier zu sitzen und über die Tragödien anderer Leute nachzugrübeln, würde ihre eigene Lage schwerlich verbessern. Sie musste handeln. Als erstes sollte sie ihrer Mutter erzählen, wie besorgt das Zauberschiff gewesen zu sein schien, und irgendwie musste sie sie überzeugen, Althea wieder an Bord zu lassen, damit sie mit Viviace segeln konnte. Und das Zweite, was sie tun würde, beschloss sie, das war, sich eher die Kehle durchzuschneiden, als in irgendein kindisches Jammern zu verfallen.

Sie verließ das Restaurant und ging über die geschäftigen Straßen des Marktes. Je stärker sie versuchte, sich auf ihre Probleme zu konzentrieren, desto schwerer fiel es ihr zu entscheiden, welches sie zuerst angehen sollte. Sie musste irgendwo schlafen, etwas zu Essen suchen und sich eine Arbeit besorgen. Ihr geliebtes Schiff war in unverständige Hände geraten, und sie konnte nichts dagegen tun. Sie versuchte, irgendwelche Bundesgenossen ausfindig zu machen, auf deren Hilfe sie sich verlassen konnte, doch ihr fiel niemand ein. Sie verwünschte sich dafür, dass sie niemals die Gesellschaft der anderen Händler und von deren Söhnen und Töchtern gepflegt hatte. Sie hatte keinen Galan, an den sie sich wenden konnte, hatte keinen besten Freund, der ihr für ein paar Tage Unterschlupf gewähren würde. An Bord der Viviace hatte sie ihren Vater als Gefährten gehabt und ernste Gespräche mit ihm geführt, und die Mannschaft vertrieb ihr die Langeweile und scherzte mit ihr. Ihre Tage in Bingtown hatte sie entweder zu Hause verbracht und den Luxus eines weichen Bettes und heißer Mahlzeiten genossen, oder sie war ihrem Vater gefolgt, wenn er Geschäfte in der Stadt abschloss. Sie kannte Curtil, seinen Ratgeber, und verschiedene Geldwechsler sowie eine Menge Händler, die von ihnen während all der Jahre Waren gekauft hatten. An keinen von ihnen hätte sie sich jedoch in ihrer gegenwärtigen Notlage wenden können.

Und sie konnte auch nicht nach Hause gehen, ohne dass es so aussah, als krieche sie zu Kreuze. Außerdem wusste sie nicht, was Kyle tun würde, wenn sie sich der Schwelle ihres Hauses näherte, selbst wenn sie nur ihre Sachen abholen wollte. Sie wollte sich nicht an ihm vorbeischleichen und in ihr Zimmer einschließen wie ein unartiges Kind. Trotzdem hatte sie eine Verpflichtung der Viviace gegenüber, die nicht so einfach aufhörte, auch nicht, nachdem sie erklärt hatten, das Schiff gehöre ihr nicht mehr.

Sie rettete schließlich ihr Gewissen, indem sie einen Botenläufer anhielt. Für einen Penny bekam sie ein grobes Stück Papier, einen Kohlestift und das Versprechen, dass die Nachricht noch vor Sonnenuntergang zugestellt wurde. Sie kritzelte hastig eine Notiz für ihre Mutter darauf, wusste aber nicht mehr zu schreiben, als dass sie sich Sorgen um das Schiff machte, weil die Viviace unruhig und ruhelos wirkte. Sie erbat nichts für sich selbst; sie wollte nur, dass ihre Mutter die Viviace besuchte und das Schiff ermunterte, offen zu ihr zu sprechen und die wahre Quelle ihres Unwohlseins zu enthüllen. Obwohl sie wusste, dass man es als überspannt dramatisch ansehen würde, erinnerte sie ihre Mutter an das traurige Schicksal des Paragon und schrieb, sie hoffe, dass ihr Familienschiff ein solches Los niemals teilen müsse. Dann las Althea ihre Nachricht noch einmal durch und runzelte die Stirn, als sie merkte, wie hysterisch sie klang. Aber es war das Beste, was sie in ihrer Lage tun konnte. Ihre Mutter war ein Mensch, der zumindest hingehen und selber nachsehen würde. Sie versiegelte die Botschaft mit Siegelwachs und einem undeutlichen Abdruck ihres Rings und schickte den Jungen damit auf den Weg.

Nachdem das erledigt war, hob sie den Kopf und sah sich um.

Sie war unwillkürlich in die Regenwildstraße eingebogen. Dieses Viertel der Stadt hatte ihrem Vater und ihr schon immer am besten gefallen. Wenn sie ihre Geschäfte abgewickelt hatten, waren sie fast immer unter irgendeinem Vorwand Arm in Arm durch diese Straße spaziert und hatten sich daran erfreut, sich gegenseitig neue exotische Waren zu zeigen. Als sie das letzte Mal hier gewesen waren, verbrachten sie beinahe den ganzen Nachmittag in einem Kristallladen. Der Händler präsentierte ihnen eine neue Art von Windspiel. Der leiseste Windhauch ließ die Röhren erklingen, und sie spielten nicht etwa zufällig, sondern eine schwer fassbare und endlose Melodie, die so fein war, dass ein Mensch sie nicht nachsummen konnte, und einem anschließend merkwürdig im Ohr blieb. Er hatte ihr einen kleinen Beutel mit kandierten Veilchen und Rosenblüten gekauft und dazu ein Paar Ohrringe, die wie Fächerfische aussahen. Sie hatte ihm geholfen, einige parfümierte Edelsteine für ihre Mutter zum Geburtstag auszusuchen und war dann mit ihm zu einem Silberschmied gegangen, der sie in silberne Ringe fassen sollte. Es war ein außergewöhnlicher Tag gewesen, wie sie all diese kleinen Läden durchstöbert hatten, die die Waren des Regenwildvolkes feilboten.

Man behauptete, dass mit den Wassern des Regenwildflusses auch Magie hinunterströmte. Und sicher waren die Waren, die von den Regenwildfamilien in die Stadt geschickt wurden, wunderbar mit ihr behaftet. Mochten einem auch noch so finstere Gerüchte über die Siedler zu Ohren kommen, die beschlossen hatten, in der ersten Siedlung am Regenwildfluss zu bleiben, ihre Handelsgüter jedenfalls spiegelten nur Wunder wider. Von der Verga-Familie kamen Güter mit dem Odeur des Alters. Fein gewobene Teppiche, die Lebewesen zeigten, die nicht ganz menschlich waren, mit lavendel-oder topasfarbenen Augen.

Juwelen, die aus einem Metall gemacht waren, dessen Herkunft unbekannt war, und dazu noch in wunderlichen, fremdartigen Fassungen steckten. Entzückend getöpferte Vasen, die sowohl elegant aussahen, als auch wundervoll dufteten. Der Soffron-Clan fertigte Perlen in den tiefsten Orange-, Amethyst-und Blautönen und Gefäße aus kühlem Glas, das sich niemals erwärmte und benutzt werden konnte, um Wein, Früchte oder Sahne zu kühlen. Von anderen stammte die Kwazi-Frucht, deren Rinde ein Öl abgab, das selbst eine tiefe Wunde betäubte und dessen Fruchtfleisch ein Gegengift war, dessen Wirkung tagelang anhielt. Die Spielzeugläden faszinierten Althea am meisten. Dort fand man Puppen, deren feuchte Augen und weiche, warme Haut die eines wirklichen Kindes imitierten. Oder Aufziehspielzeug, dessen Mechanik so fein abgestimmt war, dass es stundenlang lief; Kissen, die mit Kräutern gefüllt waren, die süße Träume versprachen, und wunderschön behauene Steine, die in einem kühlen, inneren Licht erstrahlten, das Alpträume verhindern sollte. Die Preise dieser Preziosen waren selbst in Bingtown beachtlich und steigerten sich zu astronomischen Summen, sobald sie in andere Häfen verschifft wurden. Ephron Vestrit weigerte sich, solches Spielzeug zu kaufen, allerdings nicht wegen des enormen Preises. Als Althea ihn einmal hartnäckig gefragt hatte, schüttelte er nur den Kopf. »Du kannst keine Magie berühren und glauben, dass du von ihr unberührt bleibst«, hatte er ihr finster erklärt. »Unsere Vorfahren haben den Preis als zu hoch eingeschätzt, die Regenwildnis verlassen und Bingtown gegründet. Und wir selbst handeln nicht mit den Waren der Regenwildnis.«

Als sie wissen wollte, was er damit meinte, hatte er ihr gesagt, dass sie das Thema diskutieren würden, wenn sie älter war. Doch selbst seine Bedenken hatten ihn nicht abhalten können, die parfümierten Schmucksteine zu kaufen, nach denen sich seine Frau so sehnte.

Wenn sie älter war…

Nun, wieviel älter sie auch werden würde, dieses Gespräch sollte sie niemals führen. Erneut brach die Bitterkeit durch ihre angenehmen Erinnerungen und zerstörte den schönen Nachmittag. Sie verließ die Regenwildstraße, allerdings nicht, ohne zuvor noch einen beunruhigten Blick auf Ambers Geschäft an der Ecke geworfen zu haben. Sie erwartete beinahe, dass die Frau am Fenster stand und ihr nachstarrte. Stattdessen zeigte ihr Fenster einfach nur ihre Waren, die kunstfertig auf einem golddurchwirkten Tuch auf dem Tresen ausgebreitet waren. Die Tür des Ladens stand einladend offen, und Leute kamen und gingen. Also florierte ihr Geschäft. Althea fragte sich, mit welchem der Clans der Regenwildnis sie wohl verbunden war und wie sie das alles schaffte. Im Gegensatz zu den meisten anderen Läden zierte ihr Geschäftszeichen nicht einmal eine Insignie einer alten Händlerfamilie.

In einer ruhigen Gasse inspizierte Althea ihre Taschen und zählte ihr Geld. Es war genau so, wie sie erwartet hatte. Sie konnte sich heute Abend ein Zimmer und eine Mahlzeit leisten, oder sie konnte einige Tage kärglich essen, solange die Münzen reichten. Erneut kam ihr in den Sinn, einfach nach Hause zu gehen, aber das brachte sie nicht über sich. Wenigstens nicht, solange Kyle noch da war. Später, wenn er unterwegs war und sie bis dahin noch keine Arbeit und Unterkunft gefunden hatte, würde sie vielleicht nach Hause gehen und wenigstens ihre Kleidung und ihren persönlichen Schmuck holen. Soviel durfte sie sicher einfordern, ohne ihren Stolz zu verletzen. Jedoch nicht, solange Kyle da war. Nie und nimmer. Sie stopfte die Münzen und die Geldscheine wieder in die Tasche zurück und zog sie fest zu. Sie wünschte, sie hätte das Geld wieder, das sie gestern Abend so sorglos für Bier ausgegeben hatte. Da dies unmöglich war, sollte sie mit dem Rest auf jeden Fall sorgfältiger umgehen. Sie ließ die Taschen wieder in ihren Röcken verschwinden.

Nachdem sie aus der Gasse herausgetreten war, marschierte sie zielstrebig die Straße entlang. Sie brauchte einen Platz, wo sie heute Abend schlafen konnte, und ihr kam nur einer in den Sinn.

Sie versuchte zu verdrängen, wie oft ihr Vater sie streng vor seiner Gesellschaft gewarnt hatte, bevor er ihr schließlich explizit verboten hatte, ihn zu besuchen. Es war schon Monate her, seit sie das letzte Mal mit ihm gesprochen hatte. Aber als sie noch ein Kind gewesen war, noch bevor sie mit ihrem Vater segelte, hatte sie so manchen Sommernachmittag in seiner Gesellschaft verbracht. Obwohl die anderen Kinder ihn sowohl entsetzlich als auch widerlich fanden, hatte Althea bald ihre Furcht vor ihm verloren. Genaugenommen empfand sie sogar Mitleid mit ihm.

Sicher, er konnte einem Angst einflößen, aber das Fürchterlichste an ihm war das, was die anderen ihm angetan hatten. Sobald Althea das begriffen hatte, entspann sich zwischen ihnen eine zögerliche Freundschaft.

Als die Nachmittagssonne sich zu einem langen Sommerabend herabsenkte, ließ Althea das ordentliche Bingtown hinter sich und suchte sich ihren Weg zwischen den spitzen Steinen des Strandes, an dem der Paragon auf dem Sand ruhte.

12. Von Wracks und Sklavenschiffen

Unter Wasser. Nicht einfach nur für einen Atemzug, nicht eingehüllt in der Bewegung einer Welle, sondern über Kopf im Wasser hängend, unter dem Wasserspiegel, das Haar, das sanft mit der Dünung schwebte, die Lungen, die nur Salzwasser pumpten. Ich bin ertrunken und tot, dachte er. Ertrunken und tot wie schon vorher. Vor ihm lag nur die grünliche Welt der

Fische und des Wassers. Er öffnete seine Arme, ließ sie unter seinem Kopf hängen und von den Wellen bewegen. Er wartete auf den Tod.

Aber das war nur ein Trug, wie es immer ein Trug war. Er wollte nur, dass es aufhörte, wollte das Sein beenden, aber das war ihm nicht erlaubt, nie erlaubt. Selbst hier unter Wasser, wo keine Füße über seine Decks hasteten, niemand Befehle schrie, seine Laderäume mit Seewasser und mit Stille volliefen, gab es keinen Frieden. Langeweile, ja, das schon, aber keinen Frieden. Die silbernen Fischschwärme mieden ihn. Sie kamen auf ihn zugeschwommen wie eine Phalanx aus Seevögeln, nur um dann ruckartig umzuschwenken, immer noch in Formation, wenn sie seinen Kern aus unheiligem Hexenholz wahrnahmen.

Er bewegte sich allein in einer Welt aus gedämpften Geräuschen und vernebelten Farben, atemlos und schlaflos.

Dann kamen die Seeschlangen.

Sie schienen von ihm fasziniert zu sein, als stieße er sie ab und ziehe sie gleichzeitig an. Sie verspotteten ihn und klappten ihre mit endlosen Zähnen bestückten Mäuler direkt vor seinem Gesicht und seinen Armen auf und zu. Er versuchte sie wegzudrücken, aber sie umdrängten ihn, ließen zu, dass er wie verrückt mit den Fäusten gegen ihre Körper hämmerte, und verrieten mit keiner Regung, dass sie seine Kraft als etwas Gewaltigeres empfanden als das hilflose Wedeln eines Fisches.

Sie sprachen untereinander über ihn, ein Trompeten unter Wasser, das er beinahe verstand. Das war das Erschreckendste daran: Er verstand sie beinahe. Sie sahen ihm tief in die Augen, sie umschlangen seinen Rumpf mit ihren schlangengleichen Umarmungen und hielten ihn so fest, dass es einerseits bedrohlich war, ihn aber auch an etwas erinnerte. Es lauerte in der entferntesten Ecke seines Gedächtnisses, eine Spur von Vertrautheit, die zu erschreckend war, um in sein Bewusstsein gelangen zu dürfen. Sie hielten ihn fest und zogen ihn hinab, tiefer und tiefer, so dass die Ladung, die immer noch in ihm festgeschnallt war, heftig an ihm riss, weil sie an die Oberfläche steigen wollte. Die ganze Zeit beschuldigten sie ihn, stellten ihm wütende Fragen, als ob ihr Ärger ihn hätte zwingen können, sie zu verstehen.

»Paragon?«

Er schrak hoch und riss sich aus dem Traum, in dem er die ewige Hölle der Finsternis gesehen hatte. Er versuchte, die Augen zu öffnen. Selbst nach all den Jahren versuchte er immer noch, die Augen zu öffnen und zu sehen, wer ihn ansprach. Unsicher senkte er seine hochgestreckten Arme und kreuzte sie schützend über seiner vernarbten Brust, um die Schande dort zu verbergen. Er hätte ihre Stimme fast erkannt.

»Ja?«, fragte er vorsichtig.

»Ich bin’s. Althea.«

»Dein Vater dürfte ziemlich ärgerlich sein, wenn er dich hier findet. Er wird dich anschreien.«

»Das war schon vor langer Zeit, Paragon. Damals war ich noch ein kleines Mädchen. Ich habe dich seitdem häufig besucht. Erinnerst du dich nicht daran?«

»Ich glaube schon. Du kommst nicht sehr oft. Und daran, dass dein Vater dich angeschrien hat, als er dich hier bei mir gefunden hat, erinnere ich mich am besten. Er hat mich ein ›verfluchtes Wrack‹ genannt und ›die schlimmste Sorte Unglück, die einem Menschen widerfahren kann‹.«

Sie klang beinahe beschämt, als sie antwortete: »Ja. Daran erinnere ich mich auch. Sehr genau.«

»Vermutlich nicht so genau wie ich. Aber wahrscheinlich hast du auch eine größere Zahl an Erinnerungen, aus denen du schöpfen kannst.«

Zögernd fügte er hinzu: »Man sammelt keine großen Erfahrungen, wenn man an einen Strand gezogen wird.«

»Ich bin sicher, dass du zu deiner Zeit viele Abenteuer erlebt hast«, meinte Althea.

»Anzunehmen. Es wäre nur schön, wenn ich mich noch an einige erinnern könnte.«

Er hörte, dass sie näher kam. Anhand des veränderten Winkels, aus dem nun ihre Stimme kam, schätzte er, dass sie sich jetzt auf einen Felsen am Strand gesetzt hatte. »Du hast mir von Dingen erzählt, an die du dich erinnert hast. Als ich noch ein kleines Mädchen war und hierher gekommen bin, hast du mir alle möglichen Geschichten erzählt.«

»Die meisten dürften Lügen gewesen sein. Ich erinnere mich nicht daran. Vielleicht habe ich mich damals daran erinnert, aber jetzt nicht mehr. Ich glaube, meine Erinnerung verschwimmt. Brashen glaubt, es liegt daran, dass mein Logbuch verschwunden ist. Er sagt, ich scheine nicht mehr soviel von meiner Vergangenheit zu wissen, wie ich eigentlich sollte.«

»Brashen?«, fragte Althea überrascht.

»Ein anderer Freund«, erwiderte Paragon scheinbar unbedacht.

Es gefiel ihm, sie mit der Nachricht zu überraschen, dass er noch einen Freund hatte. Manchmal irritierte es ihn, dass sie zu erwarten schienen, es würde ihn freuen, sie zu sehen, als wären sie die einzigen Menschen, die er kannte. Und obwohl das stimmte, sollten sie nicht so fest davon überzeugt sein, als wäre es unmöglich für ein Wrack wie ihn, noch mehr Freunde zu haben.

»Oh.«

Nach einem Moment sprach Althea weiter. »Ich kenne ihn ganz gut. Er hat auf dem Schiff meines Vaters gearbeitet.«

»Ach ja. Die… Viviace. Wie geht es ihr? Ist sie schon erwacht?«

»Ja. Ja, das ist sie. Vor zwei Tagen.«

»Wirklich? Dann überrascht es mich aber, dass du hier bist. Ich hätte gedacht, dass du bei deinem Schiff bleibst.«

Er hatte zwar schon alle Neuigkeiten von Brashen gehört, aber er hatte seinen Spaß daran, Althea dazu zu zwingen, darüber zu sprechen.

»Ich denke, das würde ich auch, wenn ich nur dürfte«, gab das Mädchen widerwillig zu. »Ich vermisse sie so sehr. Und gerade jetzt brauche ich sie so dringend.«

Ihre Aufrichtigkeit überrumpelte Paragon. Er hatte sich daran gewöhnt, Menschen als Wesen zu sehen, die nur Schmerzen bereiteten. Sie konnten sich frei bewegen und ihr Leben beenden, wann immer sie wollten. Und es fiel ihm sehr schwer zu verstehen, dass Althea einen so tiefen Schmerz empfinden konnte, wie ihre Stimme es andeutete. Einen Moment lang schluchzte in den Tiefen seiner Erinnerung ein heimwehkranker Junge in seiner Koje. Paragon riss seinen Verstand sofort von dieser Erinnerung los. »Erzähl mir davon«, forderte er Althea auf. Er wollte ihre Leidensgeschichte zwar nicht wirklich hören, aber wenigstens war das eine Möglichkeit, sein eigenes Elend in Schach zu halten.

Es überraschte ihn, als sie gehorchte. Sie redete lange und erzählte ihm alles, von Kyle Havens Verrat an ihrer Familie und von ihrer eigenen, lückenhaften Trauer um ihren Vater.

Während sie redete, fühlte er, wie die letzte Wärme des Nachmittags schwand und die Kühle der Nacht aufzog.

Irgendwann verließ sie den Felsen am Strand und lehnte sich gegen die silbrigen Planken seines Rumpfes. Er vermutete, dass sie es tat, um die Wärme des Nachmittags zu genießen, die noch in seinen Knochen verweilte, aber mit der Nähe ihres Körpers kam auch ein innigeres Verständnis ihrer Worte und Gefühle.

Es war fast so, als wäre sie eine Verwandte. Wusste sie, dass sie ihn um Verständnis bat, als wäre er ihr eigenes Zauberschiff? Wohl kaum, sagte er sich. Wahrscheinlich erinnerte er sie nur an Viviace; deshalb streckte sie ihre Fühler nach ihm aus. Das war alles. Es galt nicht ihm speziell.

Nichts galt ihm speziell.

Er ermahnte sich, das nicht zu vergessen, und blieb deshalb ruhig, als sie ihn nach einer Weile fragte: »Ich weiß nicht, wo ich heute Abend bleiben soll. Könnte ich an Bord schlafen?«

»Es dürfte drinnen vermutlich ein stinkendes Chaos herrschen«, warnte er sie. »Sicher, mein Rumpf ist noch intakt. Aber man kann wenig gegen die stürmische See tun, und der Flugsand und die Strandläuse finden einen Weg in alles.«

»Bitte, Paragon, das macht mir nichts aus. Ich bin sicher, dass ich eine trockene Ecke finde, in der ich mich zusammenrollen kann.«

»Einverstanden«, sagte er, und das Lächeln unter seinem Bart wurde breiter, als er fortfuhr: »Wenn es dir nichts ausmacht, dir den Platz mit Brashen zu teilen. Er kommt nämlich jede Nacht hierher.«

»Das tut er?«

Ihre Stimme verriet ihre erschrockene Missbilligung.

»Er kommt immer hierher und bleibt auch fast die ganze Zeit hier, seit er das erste Mal angelegt hat. Es ist immer dasselbe. In der ersten Nacht kommt er, weil es spät und er betrunken ist und er nicht für ein Zimmer die ganze Miete zahlen will, wenn er es doch nur ein paar Stunden putzt. Außerdem fühlt er sich hier sicher. Und dann lässt er sich immer darüber aus, dass er seinen Lohn anlegen und nur ein bisschen ausgeben will, bis er eines Tages genug beisammen hat, um etwas aus sich zu machen.«

Paragon hielt inne und genoss Altheas geschocktes Schweigen. »Natürlich schafft er das nie. Jede Nacht kommt er zurückgestolpert, seine Taschen etwas leichter, bis alles weg ist. Und wenn er nichts mehr hat, um trinken zu können, dann geht er wieder zurück und heuert auf jedem Schiff an, das ihn nimmt.«

»Paragon«, verbesserte ihn Althea freundlich. »Brashen arbeitet jetzt seit Jahren auf der Viviace. Ich denke, er hat immer auf ihr geschlafen, wenn sie hier angelegt hat.«

»Nun, schon, ja, ich glaube wohl, aber ich meinte, vorher. Vorher und jetzt auch wieder.«

Ohne es zu wollen, sprach er den nächsten Gedanken laut aus. »Das Zeitgefühl lässt nach, wenn man blind und allein ist.«

»Das kann ich mir denken.«

Sie lehnte sich mit dem Rücken an ihn und seufzte schwer. »Nun, ich glaube, ich komme an Bord und suche mir ein Plätzchen, wo ich mich aufs Ohr legen kann, bevor es vollkommen dunkel geworden ist.«

»Bevor es vollkommen dunkel geworden ist«, wiederholte Paragon langsam. »Aha. Also ist es jetzt noch nicht vollkommen dunkel.«

»Nein. Du weißt ja, wie lange im Sommer die Abende dauern. Aber drinnen ist es vermutlich stockfinster, also wundere dich nicht, wenn ich herumstolpere.«

Sie schwieg verlegen und baute sich dann vor ihm auf. Da er geneigt im Sand lag, konnte sie seine Hand leicht erreichen. Erst streichelte Althea sie ein bisschen und dann schüttelte sie sie. »Gute Nacht, Paragon. Und vielen Dank.«

»Gute Nacht«, antwortete er. »Ach so. Brashen schläft in der Kapitänskajüte.«

»Gut, danke.«

Sie kletterte umständlich seinen Rumpf hinauf. Er hörte das Rascheln von Stoff, von viel Stoff. Er schien sie zu behindern, während sie sich über sein geneigtes Deck tastete und sich schließlich in seinen Laderaum vorarbeitete. Als Mädchen war sie beweglicher gewesen. In einem Sommer war sie beinahe jeden Tag zu ihm gekommen. Ihr Heim lag irgendwo auf dem Hügel über ihm. Sie redete immer davon, dass sie durch die Wälder hinter ihrem Haus gehen musste und dann die Klippen zu ihm herabkletterte. In diesem Sommer hatte sie ihn gut kennengelernt und alle möglichen Spiele in ihm und um ihn herum gespielt. Sie tat, als wäre er ihr Schiff und sie sein Kapitän, bis ihr Vater davon erfuhr. Er war ihr eines Tages gefolgt. Als er sie erwischt hatte, wie sie mit dem verwünschten Schiff sprach, hatte er sie beide gründlich ausgeschimpft und Althea dann mit einer Gerte nach Hause getrieben. Danach war sie lange Zeit nicht mehr zu ihm zurückgekommen. Und dann waren es auch nur kurze Besuche im frühen Morgen oder abends gewesen. Aber in diesem einen Sommer hatte sie ihn sehr gut kennengelernt.

Sie schien sich immer noch an vieles zu erinnern, denn sie gelangte ohne Schwierigkeiten durch seinen Bauch, bis sie in den Raum kam, den die Mannschaft für ihre Hängematten nutzte. Es war merkwürdig, dass das Gefühl von ihr in ihm solche Erinnerungen auslösen konnte. Crenshaw hatte rotes Haar gehabt und sich immer über das Essen beschwert. Er war hier gestorben, und die Luke, die sein Leben beendet hatte, hatte eine tiefe Spur in der Planke hinterlassen, sein Blut hatte das Holz befleckt…

Sie rollte sich an einem Schott zusammen. Heute Nacht würde sie frieren. Seine Hülle mochte ja noch intakt sein, aber sie konnte die Feuchtigkeit nicht fernhalten. Er konnte sie fühlen, wie sie ruhig und klein an ihm ruhte, schlaflos. Vermutlich hatte sie die Augen noch geöffnet und starrte in die Dunkelheit.

Die Zeit verstrich. Eine Minute oder fast die ganze Nacht. Es war schwer zu sagen. Brashen kam den Strand entlang. Paragon kannte seinen Schritt und die Art, wie er vor sich hinmurmelte, wenn er betrunken war. Heute klang seine Stimme belegt und sorgenvoll, und Paragon vermutete, dass ihm bald das Geld ausging. Morgen würde er sich wegen seiner Dummheit tadeln, und dann würde er losgehen und den Rest seiner Heuer versaufen. Und dann würde er wieder zur See fahren.

Paragon würde ihn fast ein wenig vermissen. Es war interessant und aufregend, Gesellschaft zu haben. Aber auch ärgerlich und störend. Brashen und Althea brachten ihn dazu, an Dinge zu denken, die besser geruht hätten.

»Paragon«, grüßte Brashen ihn, als er näher kam. »Ich erbitte die Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen.«

»Gewährt. Althea Vestrit ist hier.«

Schweigen. Paragon konnte beinahe fühlen, wie Brashen zu ihm hinaufglotzte. »Wollte sie zu mir?«, fragte er dann mit belegter Stimme.

»Nein. Zu mir.«

Es erfreute ihn außerordentlich, dem Mann diese Antwort geben zu können. »Ihre Familie hat sie hinausgeworfen, und sie wusste nicht, wohin sie gehen sollte. Also ist sie hergekommen.«

»Aha.«

Pause. »Das überrascht mich nicht. Na ja, je früher sie aufgibt und wieder heimgeht, desto klüger ist sie beraten. Obwohl ich mir vorstellen kann, dass sie eine Weile brauchen wird, bis sie darauf kommt.«

Brashen gähnte. »Weiß sie, dass ich an Bord lebe?«

Es war eine vorsichtige Frage, eine Frage, die nach einer abschlägigen Antwort geradezu bettelte.

»Natürlich«, enttäuschte ihn Paragon sofort. »Ich habe ihr gesagt, dass du die Kapitänskajüte in Beschlag genommen hast und dass sie sich nach einem anderen Plätzchen umsehen muss.«

»Oh. Nun, gut für dich. Dann gute Nacht. Ich bin todmüde.«

»Gute Nacht, Brashen. Schlaf gut.«

Kurz darauf betrat Brashen die Kapitänskajüte. Und eine Weile später fühlte Paragon, wie sich Althea streckte. Sie versuchte sich ruhig zu bewegen, aber sie konnte sich vor dem Schiff natürlich nicht verstecken. Als sie schließlich die Luke der Heckkajüte erreichte, in der Brashen seine Hängematte befestigt hatte, blieb sie stehen. Sie klopfte vorsichtig an die holzgetäfelte Tür. »Brash?«, fragte sie behutsam.

»Was?«, antwortete er sofort. Er hatte nicht geschlafen, ja nicht einmal gedöst. Ob er gewartet hatte? Hatte er wissen können, dass sie zu ihm kommen würde?

Althea holte tief Luft. »Kann ich mit dir reden?«

»Worüber?«, brummte er missmutig. Es war offenbar eine vertraute Antwort, denn Althea ließ sich davon nicht abschrecken. Sie legte die Hand auf den Türgriff, zog sie aber wieder weg, ohne die Tür geöffnet zu haben. Sie lehnte sich dagegen und redete mit dem Mund am Holz weiter.

»Hast du eine Laterne oder eine Kerze?«

»Nein. Wolltest du darüber mit mir reden?«

Sein Ton wurde barscher.

»Nein. Aber ich sehe gern die Person, mit der ich mich unterhalte.«

»Warum? Du weißt doch, wie ich aussehe.«

»Du bist einfach unmöglich, wenn du betrunken bist.«

»Wenigstens bin ich nur so, wenn ich betrunken bin. Du bist die ganze Zeit unmöglich.«

Althea klang jetzt eindeutig verärgert. »Ich weiß gar nicht, warum ich überhaupt versuche, mit dir zu sprechen.«

»Dann sind wir ja schon zwei«, erwiderte Brashen leise, als spreche er mit sich selbst. Unwillkürlich drängte sich Paragon die Frage auf, ob die beiden eigentlich wussten, wie deutlich er all ihre Worte und Bewegungen mitbekam. War ihnen klar, dass er ein unsichtbarer Zuhörer war, oder glaubten sie wirklich, dass sie allein waren? Er vermutete, dass zumindest Brashen ihn mit einbezog.

Althea seufzte schwer und lehnte den Kopf gegen die getäfelte Tür. »Ich kann mit niemand anderem reden. Und ich muss wirklich… Sieh mal, darf ich nicht hereinkommen? Ich hasse es, durch die Tür mit dir zu sprechen.«

»Sie ist nicht verschlossen«, knurrte Brashen gereizt. Er rührte sich nicht aus seiner Hängematte.

Althea stieß die Tür auf. Unsicher blieb sie einen Moment in völliger Finsternis stehen und tastete sich dann durch den Raum.

Sie folgte der Wand und versuchte, auf dem schrägen Deck nicht zu stürzen. »Wo bist du?«

»Hier drüben. In einer Hängematte. Am besten, du setzt dich hin, bevor du fällst.«

Mehr Höflichkeiten bot er ihr nicht an. Althea setzte sich, stemmte ihre Füße gegen den geneigten Boden und lehnte den Kopf gegen eine Schottwand. Sie holte tief Luft. »Brashen, in den letzten zwei Tagen ist mein ganzes Leben auseinandergefallen. Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

»Geh nach Hause«, sagte er ohne viel Mitgefühl. »Du weißt, dass du es irgendwann tun musst. Je länger du es aufschiebst, desto schwerer wird es. Also tue es jetzt.«

»Das ist leicht gesagt und schwer getan. Du solltest das wissen. Du bist niemals nach Hause gegangen.«

Brashen lachte bellend auf. »Ach nein? Ich habe es versucht. Sie haben mich einfach wieder rausgeworfen. Weil ich zu lange gewartet hatte. Da. Jetzt kriegst du einen guten Rat. Geh nach Hause zurück, solange du kannst, solange ein bisschen Kriecherei und demütiger Gehorsam dir noch einen Platz zum Schlafen und eine warme Mahlzeit einbringen. Wenn du zu lange wartest, fällst du in Ungnade; dann gewöhnt sich deine Familie an ein Leben ohne den Unruhestifter, und sie wollen dich gar nicht wiederhaben, ganz gleich, wie sehr du auch bittest und bettelst.«

Althea schwieg lange. »Das ist dir wirklich passiert?«, fragte sie schließlich.

»Nein. Ich sauge es mir aus den Fingern«, erwiderte Brashen gereizt.

»Tut mir leid«, sagte Althea nach einer Weile. Entschlossener fuhr sie fort: »Aber ich kann nicht zurückgehen. Jedenfalls nicht, solange Kyle im Haus ist. Und selbst wenn er weg ist, werde ich nur zurückgehen, um meine Sachen zu holen.«

Brashen drehte sich in seiner Hängematte um. »Du meinst deine Kleider und deinen Kram, ja? Die wertvollen Relikte deiner Kindheit, hm? Dein Schmusekissen?«

»Und meinen Schmuck. Wenn nötig, kann ich den immer noch verkaufen.«

Brashen ließ sich wieder in die Matte zurücksinken. »Warum machst du dir die Mühe? Du wirst feststellen, dass du das Zeug sowieso nicht mit dir rumschleppen kannst. Und was deine Juwelen angeht… Warum tust du nicht so, als hättest du sie schon bekommen, sie Stück für Stück unter Schmerzen verkauft? Das Geld wäre weg, und jetzt müsstest du tatsächlich herausfinden, wie es ist, auf eigenen Beinen zu stehen. Das wird dir eine Menge Zeit sparen, und so bleiben die Erbstücke wenigstens in den Händen deiner Familie. Falls Kyle nicht sowieso schon veranlasst hat, sie wegzuschließen.«

Das Schweigen, das Brashens bitterem Vorschlag folgte, war noch schwärzer als die sternenlose Finsternis, in die Paragon starrte. Als Althea schließlich antwortete, klang ihre Stimme hart vor Entschlossenheit.

»Ich weiß, dass du recht hast. Ich muss etwas tun, nicht darauf warten, bis etwas passiert. Ich muss mir eine Arbeit suchen. Und die einzige Arbeit, die ich kann, ist segeln. Und es ist auch der einzige Weg, jemals wieder an Bord der Viviace zu gelangen. Aber ich werde nicht angeheuert, so wie ich angezogen bin…«

Brashen schnaubte verächtlich. »Stell dich der Wahrheit, Althea! Du wirst nicht eingestellt, ganz gleich wie du gekleidet bist. Es spricht einfach zuviel gegen dich. Du bist eine Frau, du bist Ephron Vestrits Tochter, und Kyle Haven wird sicher auch nicht sonderlich freundlich mit dem umspringen, der dich einstellt.«

»Warum sollte die Tatsache, dass ich Ephron Vestrits Tochter bin, ein Makel sein?«

Altheas Stimme klang kläglich. »Mein Vater war ein guter Mann.«

»Stimmt. Das war er. Ein sehr guter Mann.«

Brashens Ton wurde kurz sanfter. »Aber was du lernen musst, ist, dass du nicht so einfach aufhören kannst, die Tochter eines Händlers zu sein. Oder der Sohn. Die Bingtown-Händler wirken wie eine ach so solide Allianz, wie man sie sich nur wünschen kann. Von außen. Aber du und ich, wir kommen von innen, und das genau ist es, was gegen uns arbeitet. Siehst du, du bist eine Vestrit.

Also gibt es einige Familien, die mit euch handeln und davon profitieren, andere, die mit euch konkurrieren, wieder andere, die mit denen verbandelt sind, die mit euch in Wettbewerb stehen… Niemand ist natürlich ein Feind, genaugenommen.

Aber wenn du nach Arbeit suchst, wird es so laufen wie bei mir.

›Brashen Trell, hm, Keif Trells Sohn, ha? Nun, warum arbeitest du nicht für deine Familie, Junge? Was, oh, du hattest eine Meinungsverschiedenheit? Ja, aber ich will es mir nicht mit deinem Vater verderben, indem ich dich einstelle.‹ Natürlich ist keiner so geradeheraus und sagt das. Nein, sie sehen dich an, schicken dich weg und sagen: ›Komm in vier Tagen wieder‹, nur sind sie nicht da, wenn du wiederkommst. Und die, die mit deiner Familie nicht klarkommen, stellen dich auch nicht ein, weil sie es gern sehen, wenn du in der Scheiße steckst.«

Brashens Stimme wurde leiser, weicher und langsamer. Er redet sich in den Schlaf, dachte Paragon, was er schon so oft getan hat. Vermutlich hatte er sogar vollkommen vergessen, dass Althea da war. Paragon kannte Brashens lange Litanei, wer ihm Unrecht getan und welche Ungerechtigkeiten er erlitten hatte, bis zum Überdruss. Und noch genauer kannte er Brashens sarkastische Selbstbeschuldigungen, wie idiotisch und wertlos er war.

»Und wie hast du überlebt?«, fragte Althea widerwillig.

»Ich bin dorthin gegangen, wo mein Name keine Rolle spielte. Das erste Schiff, mit dem ich gesegelt bin, war ein chalcedeanisches. Es interessierte sie nicht, wer ich war, solange ich gut arbeitete und billig war. Es waren die gemeinsten, verdorbensten Mistkerle, mit denen ich jemals gesegelt bin. Sie hatten kein Mitleid mit einem Jungen, die nicht. Ich habe das Schiff im ersten Hafen verlassen, in dem wir angelegt haben. Und ich bin noch am gleichen Tag auf einem anderen Boot ausgelaufen. Es war zwar nur ein bisschen besser, aber immerhin. Und dann sind wir…« Brashens Stimme versiegte.

Einen Moment dachte Paragon, dass er eingeschlafen war. Er hörte, wie Althea sich bewegte und versuchte, einen angenehmeren Halt auf dem geneigten Deck zu finden. »…

Als ich dann nach Bingtown zurückkam, war ich ein erfahrener Matrose. Junge, was war ich erfahren! Aber es hatte sich verdammt noch mal nichts geändert! Es hieß Trells Junge hier, Trells Sohn da… Ich dachte, ich hätte etwas aus mir gemacht.

Ich bin sogar zu meinem Vater gegangen und habe versucht, die Dinge wieder geradezubiegen. Aber er war nicht sonderlich von dem beeindruckt, was ich aus mir gemacht hatte. Nein, wirklich, das war er nicht. Was für ein Affenarsch. Also hab ich jedes Schiff im Hafen abgeklappert. Wirklich, jede einigermaßen seetüchtige Schüssel. Keiner wollte Keif Trells Sohn anheuern.

Und als ich zur Viviace kam, habe ich meine Mütze tief über die Stirn gezogen und bin mit gesenktem Blick herumgelaufen. Ich habe nach ehrlicher Arbeit für einen ehrlichen Seemann gefragt. Und dein Vater meinte, er würde es mal mit mir versuchen. Sagte, einen aufrichtigen Mann könne er immer gebrauchen. Irgendwas an der Art, wie er das sagte… Ich war sicher, dass er mich nicht erkannt hatte, und ich war genauso sicher, dass er mich abweisen würde, wenn ich ihm meinen Namen nannte. Aber ich hab’s trotzdem gemacht. Ich hab ihm direkt in die Augen geguckt und ihm gesagt: ›Ich bin Brashen Trell. Keif Trells Sohn.‹ Und er hat geantwortet: ›Das macht deine Wache keine Minute länger oder kürzer, Matrose.‹ Und das weißt du selbst. Es hat nie was ausgemacht.«

»Chalcedeaner heuern keine Frauen an«, meinte Althea trübsinnig. Paragon fragte sich, wieviel von Brashens Geschichte sie überhaupt mitgekriegt hatte.

»Nicht als Seeleute«, stimmte ihr Brashen zu. »Sie glauben, dass eine Frau an Bord eines Schiffes die Seeschlangen anlockt. Weil Frauen bluten, weißt du. Das sagen viele Seeleute.«

»Das ist dumm!«, rief sie angewidert.

»Allerdings. Viele Seeleute sind dumm. Nimm nur uns.«

Er lachte über seinen kleinen Witz, aber sie stimmte nicht mit ein.

»Es gibt noch andere weibliche Seeleute in Bingtown. Irgendjemand wird mich anheuern.«

»Vielleicht. Aber nicht, um das zu tun, was du gerne tun willst«, erwiderte Brashen. »Sicher, es gibt weibliche Matrosen, aber die meisten, die du im Hafen siehst, arbeiten auf den Schiffen ihrer Familien, zusammen mit Vätern und Brüdern, die sie beschützen. Wenn du allein mit irgendeinem anderen Segler in See stichst, dann solltest du dir besser sehr früh aussuchen, mit welchen Kameraden du dich ins Bett legst.

Wenn du Glück hast, sind sie eifersüchtig genug, um dir die anderen vom Hals zu halten. Hast du allerdings Pech, werden sie einen netten Gewinn aus dir herausschlagen, bevor du den nächsten Hafen erreichst. Und die meisten Maate und Kapitäne drücken ein Auge zu, um die Ruhe auf dem Schiff zu wahren.

Das heißt, falls sie deine Dienste nicht für sich selbst beanspruchen.«

Er hielt inne und fügte knurrend hinzu:

»Außerdem weißt du das alles selbst. Du kannst nicht unter Seeleuten aufwachsen und keine Ahnung davon haben. Also, warum denkst du überhaupt darüber nach?«

Sie wurde wütend. Am liebsten hätte sie ihn angeschrien, dass sie es nicht glaubte und dass sie wissen wollte, warum Männer solche Schweine waren. Aber sie glaubte es, und sie wusste, dass Brashen diese Fragen nicht besser beantworten konnte als sie. Das Schweigen lastete schwer in der Dunkelheit zwischen ihnen, und Altheas Zorn verrauchte allmählich.

»Was soll ich dann tun?«, fragte sie kläglich. Paragon hatte nicht den Eindruck, dass sie Brashen diese Frage stellte, aber er antwortete trotzdem.

»Finde eine Möglichkeit, als Junge wiedergeboren zu werden. Und zwar möglichst als einer, der nicht den Namen Vestrit trägt.«

Brashen legte sich in der Hängematte zurecht und holte einmal tief Luft, die dann mit einem vernehmlichen Schnarchen wieder aus seinen Lungen entwich.

Althea seufzte in ihrer engen Ecke. Sie lehnte den Kopf gegen das harte Holz der Schottwand und schwieg.

Das Sklavenschiff war eine dunkle Silhouette gegen den Nachthimmel. Wenn es sich verfolgt fühlte, zeigte das Schiff es jedenfalls nicht. Es hatte zwar viele Segel gesetzt, aber Kennits scharfer Blick bemerkte keine außergewöhnliche Aktivität, die darauf schließen ließ, dass die Galeere sich verfolgt fühlte. Die Nacht war perfekt, ein lieblicher, gleichmäßiger Wind blies über das Meer, und die Wellen wogten wie willige Kreaturen, die das Schiff mit sich trugen. »Wir haben ihn noch vor Tagesanbruch eingeholt«, sagte er leise zu Sorcor.

»Aye«, erwiderte Sorcor. Seine Stimme klang erheblich aufgeregter als die seines Kapitäns. »Halt sie dicht am Ufer«, sagte er über die Schulter zum Steuermann. »Umarme es, wie deine eigene Großmutter dich umarmt hat. Wenn ihr Ausguck zufällig in unsere Richtung blickt, will ich nicht, dass wir gegen das offene Meer zu sehen sind.«

Und dem Schiffsjungen zischte er zu:

»Nach unten. Und sag es weiter: Sie sollen ruhig sein, keine Bewegung, die nicht auf Befehl hin passiert, und kein Licht, nicht mal ein Funke. Geh und sei leise!«

»Ihm hängen ein paar Seeschlangen am Heck«, bemerkte Kennit.

»Sie folgen der Spur der toten Sklaven, die über Bord geworfen werden«, erwiderte Sorcor verbittert. »Oder die zu krank sind, so dass es sich nicht lohnt, sie durchzufüttern. Sie gehen über die Reling.«

»Und wenn die Seeschlangen es sich anders überlegen und uns während des Kampfes angreifen?«, wollte Kennit wissen. »Was dann?«

»Das tun sie nicht«, versicherte ihm Sorcor. »Seeschlangen lernen schnell. Sie warten, bis wir uns gegenseitig umbringen, weil sie wissen, dass sie so die Toten bekommen, ohne dass sie eine einzige Schuppe verlieren.«

»Und danach?«

Sorcor grinste verwegen. »Wenn wir gewinnen, werden sie so fett von der Mannschaft des Sklavenschiffs sein, dass sie nicht mal in der Lage sind, mit ihren Schwänzen zu wackeln. Und wenn wir verlieren…« Er zuckte mit den Schultern. »Nun, dann wird uns ihr stinkender Atem auch nicht mehr weiter stören.«

Kennit lehnte sich über die Reling. Er war gereizt und verbittert. Früher am Tag hatten sie die Ringsgold gesichtet, eine schöne, alte fette Kogge von einem Zauberschiff. Sie hatten das Überraschungsmoment auf ihrer Seite; und Kennit hatte befohlen, dass die Mannschaft jeden verfügbaren Fetzen Leinwand setzte, den die Takelage hielt. Das Zauberschiff aber war einfach davongesegelt, als hätte es sich einen eigenen Wind zu Hilfe geholt. Sorcor hatte still neben ihm gestanden, als Kennit erst ungläubig geschwiegen hatte und dann stinksauer geworden war. Erst als die Ringsgold die Insel Ödland umrundet hatte, um die vorteilhafte Strömung dort zu nutzen, und außer Sicht verschwunden war, hatte Sorcor sich zu einer Bemerkung hinreißen lassen. »Totes Holz hat keine Chance gegen Hexenholz«, sagte er. »Selbst die Wellen des Meeres teilen sich dafür.«

»Verdammt sollst du sein!«, hatte Kennit ihn angefahren.

»Sehr wahrscheinlich, Sir«, hatte Sorcor unerschrocken erwidert. Vermutlich hatte er da in der Luft schon die Fährte eines Sklavenschiffs ausgemacht.

Vielleicht war es aber auch nur das teuflische Glück des Mannes, dass sie so schnell eines aufbrachten. Es war ein typisches chalcedeanisches Sklavenschiff, mit einem hohen Rumpf und einem breiten Mittschiff, damit man es besser voll Fleisch packen konnte. Noch nie hatte Kennit Sorcor so lustvoll bei einer Verfolgung erlebt. Selbst die Winde schienen ihm zu Hilfe zu eilen, und es war lange vor Morgengrauen, als Sorcor die Schützen auf Deck befahl. Die Katapulte waren bereits gespannt und aufgebaut und mit Kugeln und Ketten beladen. Sie würden die Takelung ihrer Beute zerfetzen. Die Enterhaken waren bereit, um ihre lahmgeschossene Beute heranzuziehen. Diese Haken an Leinen waren eine Erfindung von Sorcor, eine, die Kennit allerdings mit einer gewissen Skepsis betrachtete.

»Werdet Ihr die Mannschaft auf die Beute führen, Sir?«, fragte Sorcor, als der Ausguck des Sklavenschiffes endlich Alarm schlug.

»Oh, ich glaube, diese Ehre überlasse ich lieber dir«, lehnte Kennit unbewegt ab. Er beugte sich müßig über die Reling und legte Verfolgung und Schlacht vollkommen in Sorcors Hände.

Wenn der Erste Maat von der mangelnden Begeisterung seines Kapitäns enttäuscht war, dann verbarg er es gut. Er sprang auf und bellte den Männern auf Deck seine Befehle zu. Die Leute teilten offenbar seine Kampfbereitschaft, denn sie beeilten sich, seinen Befehlen Folge zu leisten. Das zusätzliche Segeltuch schien nur so den Mast hinaufzufliegen und blähte sich im Nachtwind. Kennit war höchst dankbar über die günstigen Winde, vor allem, weil sie den Gestank des Sklavenschiffes von ihnen wegbliesen.

Er verfolgte beinahe unbeteiligt, wie sie den Abstand zu dem Sklavenschiff verringerten. In einem verzweifelten Versuch, ihnen zu entkommen, setzte der Sklavenhändler alle Segel. In den Wanten schwärmten die Seeleute wie verstörte Ameisen.

Sorcor stieß einen Fluch aus und befahl, das Katapult abzufeuern. Kennit glaubte zwar, dass er voreilig handelte, aber dennoch flogen die beiden schweren Kugeln, die mit einem Stacheldraht miteinander verbunden waren, weit genug. Sie krachten in das Hauptsegel des anderen Schiffes und zerfetzten es, als sie mit einem lauten Krachen auf das Deck polterten. Ein halbes Dutzend Männer stürzte mit den Kugeln hinunter. Sie schrien, bis sie entweder dumpf auf das Deck aufschlugen oder im Meer versanken. Ihre Schreie waren kaum verklungen, als Sorcor auch schon die nächsten Kugeln abfeuern ließ. Dieser Schuss richtete zwar nicht soviel Schaden an, aber die angegriffene Mannschaft des Sklavenschiffes achtete jetzt mehr auf weitere Geschosse, als die Segel ordentlich zu bedienen.

Gleichzeitig bedeckten Segelfetzen und Leinen, die heruntergefallen waren, das Deck und behinderten die Männer, die an den anderen Segeln arbeiteten. Auf den Decks des Sklavenschiffs herrschte vollkommenes Durcheinander, und Sorcor befahl, die Enterhaken zu werfen.

Kennit sah unbeteiligt zu, als sie ihr hilfloses Opfer heranzogen und sicherten. Als der Morgen dämmerte, sprangen Sorcor und sein Sturmtrupp über die Reling oder schwangen sich an Leinen über die kleine Kluft zwischen den beiden Schiffen und schrien und kreischten vor Mordlust. Kennit hob seine Manschette an die Nase und atmete durch seinen Ärmel, um den Gestank des Sklavenschiffes nicht einatmen zu müssen.

Er blieb mit einer Rumpfmannschaft an Bord der Marietta. Die Piraten, die bei ihm geblieben waren, wirkten ganz offensichtlich frustriert, weil man sie um das Gemetzel betrogen hatte. Aber irgendjemand musste die Marietta bemannen und bereit sein, entweder einen Gegenangriff zurückzuschlagen oder die Leinen zu kappen, falls sich das Kampfesglück gegen sie wenden sollte.

Kennit blieb ein unbeteiligter Zuschauer des Gemetzels auf dem Sklavenschiff. Dessen Crew hatte ganz offensichtlich nicht damit gerechnet, von Piraten angegriffen zu werden, denn ihre Ladung entsprach nicht dem Geschmack von Piraten. Die meisten Freibeuter wie Kennit bevorzugten wertvollere Ware, unverderbliche Güter, vor allem solche, die leicht zu transportieren waren. Die angeketteten Sklaven unter Deck waren die einzige Fracht, die dieses Schiff mit sich führte.

Selbst wenn die Piraten willig gewesen wären, die mühsame Fahrt nach Chalced zu unternehmen und sie dort zu verkaufen, bedurfte der Transport einer solchen Ware ein wachsames Auge und einen verdammt starken Magen. Dieses Menschenvieh musste sowohl bewacht als auch gefüttert werden, man musste es mit Wasser versorgen und ein Mindestmaß an sanitären Einrichtungen bereithalten. Das Schiff selbst hatte vermutlich einen gewissen Wert, obwohl der Gestank, den es ausstrahlte, Kennit beinahe den Magen umdrehte.

Die Mannschaft des Sklaventreibers hatte fast nur die Waffen bei sich, die sie brauchte, um die Sklaven in Schach zu halten.

Kennit fiel auf, dass sie außerdem keine Ahnung zu haben schienen, wie man einen bewaffneten und gesunden Mann bekämpft. Wenn man sich daran gewöhnte, Männer in Ketten zu schlagen und zu treten, vergaß man wohl, wie es war, wenn man einem ernsthaften Gegner gegenüberstand.

Er hatte schon vorher versucht, Sorcor zu überreden, dass man für die Mannschaft und das Schiff vielleicht ein vernünftiges Lösegeld bekommen könnte, selbst wenn man sie von ihrer Fracht befreit hatte. Sorcor hatte augenblicklich leidenschaftlich widersprochen. »Wir töten die Mannschaft, befreien die Sklaven und verkaufen das Schiff. Aber nicht an andere Sklavenhändler«, hatte er ziemlich überheblich gefordert.

Kennit bedauerte allmählich, dass er diesem Mann gestattet hatte, sich als Gleichgestellten zu betrachten. Er wurde entschieden zu fordernd und schien absolut nicht zu bemerken, wie verhasst Kennit dieses Verhalten fand. Kennit kniff die Augen zusammen, als er darüber nachdachte, wie überaus erfreut die Mannschaft auf Sorcors idealistisches Treiben reagierte. Er bezweifelte, dass sie seine hochtrabenden Motive teilten, was die Befreiung der Sklaven anging. Für viel wahrscheinlicher hielt er, dass sie einfach an ungezügeltem Gemetzel Gefallen fanden. Als er zwei seiner Seeleute dabei beobachtete, wie sie einen noch lebenden Mann über die Reling und direkt in das erwartungsvoll aufgerissene Maul einer Seeschlange hievten, nickte Kennit langsam. Genau nach dieser bestialischen Blutorgie stand ihnen der Sinn. Vielleicht hatte er seinen Leuten bei den letzten Beutezügen zu straffe Zügel angelegt, weil lebende Gefangene gutes Lösegeld brachten.

Darüber wollte er später in Ruhe nachdenken. Er konnte von allen lernen, selbst von Sorcor. Alle Hunde mussten gelegentlich von der Leine gelassen werden. Er durfte die Mannschaft nicht glauben lassen, dass nur Sorcor ihnen solche Gelegenheiten verschaffen konnte.

Es ermüdete ihn schnell, das Ende des Schlachtens mitanzusehen. Die Mannschaft der Sklavengaleere war kein würdiger Gegner. Ihre Verteidigung war nicht organisiert, sondern es waren schlicht Männer, die nicht sterben wollten.

Das gelang ihnen jedoch nicht. Die Menge der Leute, die sich den angreifenden Piraten in den Weg gestellt hatten, schmolz rasch zu verschiedenen Grüppchen von Verteidigern zusammen, die von einem unerbittlichen Feind umringt waren.

Das Ende war vorhersehbar; dieser Kampf war alles andere als spannend. Kennit wandte sich ab. Das Abschlachten von Männern im Dutzend hatte etwas Eintöniges an sich, was ihn anwiderte. Die Schreie, das Blut, das aus ihnen herausspritzte, die letzte, verzweifelte Gegenwehr, das nutzlose Flehen; er kannte es bis zum Erbrechen. Es war erheblich interessanter, die zwei Seeschlangen zu beobachten.

Er fragte sich, ob sie dieses Schiff schon länger begleitet hatten; vielleicht hatten sie es sogar als eine Art Gefährten betrachtet, jemand oder etwas, das sie auf angenehme Art mit Futter versorgte. Sie hatten sich zurückgezogen, als die Marietta angegriffen hatte, anscheinend erschreckt von dem Gewühl.

Doch als die Kampfgeräusche und die Schreie der Sterbenden laut wurden, kamen sie schnell zurück. Sie umkreisten die Schiffe wie Hunde, die am Tisch betteln, und rangen miteinander um die beste Position. Noch nie zuvor hatte Kennit die Gelegenheit gehabt, Seeschlangen so lange und aus solcher Nähe zu beobachten. Diese beiden wirkten furchtlos. Die größere leuchtete in einem funkelnden Rot, das mit orangen Flecken durchsetzt war. Als das Ungeheuer Kopf und Hals aus dem Wasser hob und das Maul aufsperrte, stand ein Kranz mit Widerhaken von seinem Hals und seinem Kopf ab wie eine Löwenmähne. Es waren fleischige, unappetitliche Anhängsel, die Kennit an die brennenden Arme einer Seeanemone oder einer Qualle erinnerten. Er hätte sich sehr gewundert, wenn sie nicht mit irgendeinem betäubenden Gift gefüllt gewesen wären.

Auf jeden Fall vermied es der kleinere türkise Wurm, sie zu berühren, als er mit dem größeren rangelte.

Was dem kleineren an Größe mangelte, machte er durch Tollkühnheit wett. Er wagte sich weit näher an das Schiff heran, und als er seinen Kopf bis zur Reling des Sklavenschiffs hob, öffnete er das Maul und zeigte zahlreiche Reihen spitzer Zähne. Dabei zischte er und verbreitete eine Wolke giftigen Atems. Diese Wolke hüllte zwei Männer ein, die gerade miteinander kämpften. Beide ließen sofort von ihrem Kampf ab, fielen um und wanden sich am Boden, nach Luft ringend, freilich vergeblich. Ihre Bewegungen erlahmten rasch, während die frustrierte Seeschlange mit ihrem Schwanz das Meer hinter dem Schiff aufschäumte, wütend darüber, dass ihre Beute außer Reichweite an Bord des Schiffes lag. Kennit vermutete, dass sie jung und unerfahren war.

Die größere Schlange hingegen wirkte irgendwie gleichmütiger. Ihr genügte es, neben dem Sklavenschiff zu warten und die Männer erwartungsvoll zu beobachten, die die Leichname über die Reling warfen. Dann öffnete sie das Maul und nahm in Empfang, was heruntersegelte. Ganz gleich, ob es eine Leiche war oder ein Mensch, der sich noch bewegte. Sie packte den Körper mit dem Maul, hielt sich aber nicht damit auf zu kauen. Ihre Zähne schienen auch nur zum Reißen geeignet zu sein. Diese kleinen Happen jedoch brauchten nicht lange zerstückelt zu werden. Stattdessen warf die Seeschlange ihr Haupt zurück und öffnete das Maul weiter, als Kennit für möglich gehalten hätte. Dann verschwand der Leichnam mitsamt Stiefel und Kleidung darin, und Kennit konnte seinen Weg die Speiseröhre der Kreatur hinunter an der Ausbeulung ihres schlangengleichen Halses verfolgen. Es war ein gleichermaßen abschreckendes und faszinierendes Schauspiel.

Seine Mannschaft schien seine Ehrfurcht zu teilen, denn als die Schlacht beendet war und es nur noch darum ging, die Leichen zu entsorgen und die unterwürfigen Gefangenen zu befreien, sammelten sie die Seeschlangenhappen auf dem hohen Achterdeck des Sklavenschiffs und fütterten die Bestien abwechselnd von dort oben. Einige der gefesselten Gefangenen weinten und schrien, aber ihre Schreie wurden von den Piraten übertönt, die bei jedem Leichnam, der durch die Luft flog, anerkennend brüllten. Bald machten sie sich einen Spaß daraus, die Leichen nicht einer der beiden Schlangen ins Maul, sondern sie genau zwischen die beiden Kreaturen zu werfen, um zu beobachten, wie die gewaltigen Bestien um das Futter kämpften. Die Männer, die an Bord der Marietta geblieben waren, fühlten sich von diesem Zeitvertreib ausgeschlossen, denn obwohl sie ihren Pflichten weiter nachgingen, warfen sie ständig sehnsüchtige Blicke in Richtung ihrer Kameraden. Als die Seeschlangen allmählich satt waren, nahm ihre Aggression ab, und sie waren damit zufrieden, sich abwechselnd füttern zu lassen.

Noch während die letzten Leichname über Bord gingen, tauchten die ersten Sklaven auf Deck auf. Sie kamen aus den Laderäumen, husteten und blinzelten in die Morgensonne. Sie hüllten ihre Lumpen um ihre ausgemergelten Körper, um sich vor der kühlen Seeluft zu schützen. Je mehr Laderäume geöffnet wurden, desto entsetzlicher wurde der faulige Gestank, als wäre der Geruch ein böser Geist, der zu lange unter Deck eingeschlossen gewesen war. Kennit wurde beinahe übel, als er sah, in welch erbarmungswürdigem Zustand diese Menschen waren. Krankheiten waren ihm schon immer ein Horror gewesen, und er schickte schnell einen Mann zu Sorcor, um ihm zu sagen, dass es Zeit war, die beiden Schiffe voneinander zu lösen. Er wollte gutes, sauberes Meerwasser zwischen sich und dieser pestilenzbefallenen Schaluppe. Sein Bote sprang geradezu begeistert hinüber, weil er offenbar einen genaueren Blick auf das Massaker werfen wollte. Kennit verließ das Achterdeck und ging in seine Kajüte. Dort entzündete er Duftkerzen, um die schleichenden Gerüche von draußen fernzuhalten.

Einige Augenblicke später klopfte Sorcor an die Tür.

»Herein«, befahl Kennit barsch.

Der stämmige Maat trat ein. Seine Hände waren rot, und seine Augen leuchteten. »Ein vollständiger Sieg«, erklärte er atemlos.

»Ein vollständiger Sieg. Das Schiff ist unser, Sir. Und über dreihundertfünfzig Männer, Frauen und Kinder sind aus den schmutzigen Laderäumen befreit worden.«

»Noch andere Fracht, die der Rede wert wäre?«, fragte Kennit trocken, als Sorcor Luft holen musste.

Sorcor grinste. »Der Kapitän schien gute Kleidung zu lieben, Sir. Aber er war ziemlich korpulent, und sein Geschmack, was Farben anging, war eher wild.«

»Dann entspricht die Kleidung des Toten wohl eher deinem Geschmack.«

Bei der Kälte in Kennits Stimme nahm Sorcor Haltung an. »Wenn du dein Abenteuer beendet hast, schlage ich vor, dass wir eine kleine Mannschaft an Bord des Schiffes bringen und unsere ›Beute‹ in irgendeinen Hafen segeln. Mehr als diese hölzerne Hülle haben wir ja heute Nacht nicht anzubieten. Wie viele Männer haben wir verloren oder sind verletzt?«

»Zwei tot, und drei sind ein bisschen zerschnitten.«

Sorcor schien diese Frage nicht zu mögen. Offenbar war er dumm genug gewesen zu glauben, dass Kennit seinen Überschwang teilte.

»Ich frage mich, wieviel wir wohl noch durch Krankheiten verlieren. Dieser Gestank allein reicht schon, um einem Ausfluss zu verursachen, ganz zu schweigen von den anderen ansteckenden Krankheiten, die in dieser Schüssel ausgebrütet worden sind.«

»Es ist kaum die Schuld der Leute, die wir gerettet haben, Sir«, meinte Sorcor steif.

»Das habe ich auch nicht gesagt. Ich würde es unserer eigenen Dummheit ankreiden. Nun. Wir haben ein Schiff für unsere Mühe bekommen, und vielleicht können wir es auch gegen einen kleinen Obolus verkaufen. Allerdings erst, nachdem wir uns seiner Fracht entledigt und dafür gesorgt haben, dass es gesäubert wird.«

Er sah Sorcor an und lächelte leicht, als er dann die Frage stellte, auf die er sich schon gefreut hatte. »Was hast du mit diesen armseligen Gestalten vor, die du gerettet hast? Wo sollen wir sie absetzen?«

»Wir können sie nicht einfach im nächsten Hafen absetzen, Sir. Das wäre Mord. Die eine Hälfte ist krank, die andere schwach, und wir können ihnen nichts dalassen, womit sie sich versorgen könnten, außer vielleicht Schiffszwieback.«

»Mord?«, fragte Kennit liebenswürdig. »Verstehe, das scheint dir und mir ja etwas ganz Fremdes zu sein. Wenigstens habe ich nicht gerade Seeschlangen mit Menschen gefüttert.«

»Sie haben bekommen, was sie verdienten.«

Sorcor wirkte gereizt. »Und sogar noch ein besseres Schicksal als manch anderer, denn sie haben nicht lange leiden müssen!«

Er schlug mit der Faust in seine Handfläche und starrte seinen Kapitän beinahe wütend an.

Kennit seufzte leise. »Ach, Sorcor, das bestreite ich doch auch gar nicht. Ich versuche nur, dich daran zu erinnern, dass wir beide, du und ich, Piraten sind. Mörderische Schurken, die die Innere Passage nach Schiffen absuchen, sie entern, plündern und gegen ein Lösegeld verkaufen können. Wir machen das aus reiner Gewinnsucht. Wir sind keine Kindermädchen für kranke Sklaven, von denen mindestens die Hälfte genau dasselbe Schicksal verdient, das die Mannschaft erlitten hat, die du an die Seeschlangen verfüttert hast. Und wir sind auch keine heroischen Retter der Unterdrückten. Piraten, Sorcor, wir sind Piraten.«

»So lautet unsere Abmachung«, erklärte Sorcor hartnäckig.

»Für jedes Zauberschiff, das wir jagen, hetzen wir einen Sklavenhändler. Ihr habt zugestimmt.«

»Allerdings. Ich hatte gehofft, dass du die Vergeblichkeit einsehen würdest, nachdem du dich der Realität deines ersten ›Triumphes‹ gestellt hast. Sieh mal, Sorcor: Nehmen wir einmal an, dass wir unsere Mannschaft und die Vorräte strapazieren, um diese miese Schaluppe nach Divvytown zu schleppen. Glaubst du wirklich, dass uns die Bewohner fröhlich willkommen heißen und sich darüber freuen, dass wir ihnen dreihundertfünfzig halb verhungerte, zerlumpte und kranke arme Teufel an Land setzen, die ihre Stadt als Bettler, Huren und Diebe verpesten? Glaubst du denn, dass diese Sklaven, die wir ›gerettet‹ haben, uns dafür danken, dass wir sie ihrem Schicksal als Ärmste der Armen überantworten?«

»Jetzt jedenfalls sind sie dankbar, der ganze verfluchte Haufen«, erklärte Sorcor eigensinnig. »Und ich habe nicht vergessen, Sir, dass ich damals ebenfalls verdammt dankbar gewesen wäre, irgendwo an Land gesetzt zu werden, mit oder ohne Brot oder einen Fetzen Kleidung, so lange ich ein freier Mann war und saubere Luft atmen konnte.«

»Sehr gut, ganz ausgezeichnet.«

Kennit seufzte vielsagend zum Zeichen seiner Kapitulation. »Lass uns diesen Mist zu Ende führen, wenn es denn unbedingt sein muss. Such dir einen Hafen aus, Sorcor, und wir bringen sie dorthin. Ich möchte nur eins: Auf unserem Weg dahin werden alle, die noch in der Lage sind, anfangen, das Schiff zu säubern. Und ich möchte auch so schnell es irgend geht aufbrechen, solange die Seeschlangen noch satt sind.«

Kennit wandte seinen Blick beiläufig von Sorcor ab.

Es war nicht gut, wenn er sich zu lange in der Dankbarkeit der befreiten Sklaven sonnte. »Ich brauche dich an Bord der Marietta, Sorcor. Übergib Rafo das andere Schiff und teile ihm einige Männer zu.«

Sorcor nahm Haltung an. »Aye, Sir«, antwortete er laut. Den Raum verließ ein ganz anderer Mann als der, der ihn strahlend über seinen Sieg betreten hatte. Leise schloss er die Tür hinter sich. Eine Weile starrte Kennit auf das Holz. Er wusste, dass er die Loyalität des Mannes strapazierte. Das Band, das sie zusammenhielt, wurde hauptsächlich von Sorcors Treue gespeist. Er schüttelte den Kopf. Es war vielleicht sein eigener Fehler. Er hatte einen einfachen, ungebildeten Seemann mit einer Begabung für Zahlen und Navigation in die Position des Ersten Maats erhoben und ihn gelehrt, wie es sich anfühlt, Menschen zu kontrollieren.

Selbständiges Denken war bei diesem Kommando die zwangsläufige Folge. Aber Sorcor dachte allmählich zuviel.

Kennit würde bald entscheiden müssen, was ihm mehr wert war: der Wert des Maats als zweiter Mann auf dem Schiff oder seine, Kennits, vollkommene Kontrolle über Schiff und Mannschaft. Kennit seufzte schwer. In diesem Geschäft stumpften die Werkzeuge einfach zu schnell ab.

13. Übergangszeit

Brashen erwachte mit verquollenen Augen und einem steifen Hals. Die Morgensonne drang durch die dicken Scheiben des großen Panoramafensters, das sich über das eine Ende der Kajüte erstreckte. Es war ein dämmriges Licht, grünlich von den Algen, die sich auf der Außenseite der Scheibe angesammelt hatten, aber trotzdem war es hell. Es genügte jedenfalls, ihm zu sagen, dass es Tag war und er wohl besser aufstehen sollte.

Er schwang sich mit seinen nackten Füßen aus der Hängematte. Schuldig. Er hatte sich irgendetwas zuschulden kommen lassen. Er hatte seine ganze Heuer ausgegeben, obwohl er sich geschworen hatte, diesmal klüger zu sein. Ja, aber diese Gewissensbisse waren ihm schon vertraut. Es gab noch etwas, etwas, das ihm mehr zusetzte. Ach ja. Althea. Das Mädchen war gestern Abend hier gewesen, hatte um seinen Rat gebeten, oder hatte er das nur geträumt? Nein, er hatte ihr seine bittersten Ratschläge vorgehalten, ohne ein Wort des Trostes oder ihr das Angebot zu machen, ihr zu helfen.

Er versuchte, mit einem Schulterzucken seine Besorgnis zu vertreiben. Schließlich und endlich, was schuldete er dem Mädchen? Nichts, gar nichts! Sie waren nicht mal richtige Freunde gewesen. Dafür war die gesellschaftliche Kluft zwischen ihnen zu groß. Er war nur Maat auf dem Schiff ihres Vaters gewesen, und sie war die Tochter des Kapitäns. Da war für Freundschaft kein Platz. Und was den alten Mann anging, ja, Ephron Vestrit war gut zu ihm gewesen, als kein anderer ihn auch nur gegrüßt hatte, hatte ihm die Gelegenheit gegeben, sich zu beweisen. Doch der alte Mann war jetzt tot.

Außerdem… Auch wenn sein Rat bitter gewesen sein mochte, so war er dennoch zutreffend. Hätte Brashen das Rad der Zeit noch einmal zurückdrehen können, hätte er sich niemals so gegen seinen Vater aufgelehnt. Er hätte die endlos scheinende Schule absolviert, hätte sich bei gesellschaftlichen Anlässen korrekt verhalten, Alkohol und Cindin gemieden und die Frau geheiratet, die seine Eltern für ihn ausgesucht hatten.

Dann wäre er jetzt der Erbe des Trell-Vermögens – und nicht sein kleiner Bruder.

Dieser Gedanke katapultierte ihn ruckartig in die Realität zurück. Da er nicht der Erbe des Trell-Vermögens war, und da es gestern Nacht seine ganze Heuer bis auf ein paar Heller versoffen hatte, sollte er sich lieber um sich selbst kümmern und weniger an Althea denken. Das Mädchen musste auf sich selbst aufpassen. Sie würde nach Hause gehen müssen. Mehr gab es dazu nicht zu sagen. Was war denn das Schlimmste, was ihr passieren konnte? Sie würden sie mit einem passenden Mann verheiraten. Sie würde in einem bequemen Heim leben, mit Dienern und reichlich Essen, würde speziell für sie geschneiderte Kleidung tragen und auf Bälle, Teeempfänge und Wohltätigkeitsveranstaltungen gehen, die so wichtig für die Gesellschaft von Bingtown und die Händler im Besonderen waren. Er schnaubte verächtlich. Er könnte von Glück reden, wenn ihm ein derart schreckliches Schicksal widerfahren würde.

Er kratzte sich die Brust und dann den Bart, fuhr mit beiden Händen durch sein Haar und rieb sich dann das Gesicht. Es wurde Zeit, Arbeit zu suchen. Am besten wusch er sich und ging dann zu den Docks.

»Guten Morgen«, begrüßte er Paragon, als er zum Bug des Schiffes ging.

Die Galionsfigur wirkte so, als wäre ihr ständig unbehaglich zumute, gefesselt an den Bug des auf der Seite liegenden Schiffes. Brashen überlegte plötzlich, ob ihm wohl der Rücken weh tat, aber er hatte nicht den Mut zu fragen. Paragon hatte seine muskulösen Arme vor der nackten Brust verschränkt, während er sein Gesicht der glitzernden Wasserstraße zugewandt hatte, über die die anderen Schiffe den Hafen anliefen und verließen. Er drehte sich nicht einmal zu Brashen um. »Guten Tag«, verbesserte er ihn.

»Stimmt«, meinte Brashen. »Es ist allerhöchste Zeit, dass ich mich zum Hafen aufmache. Ich muss mir eine neue Arbeit suchen, weißt du.«

»Ich glaube nicht, dass sie nach Hause gegangen ist«, erwiderte Paragon. »Wenn sie nach Hause gegangen wäre, hätte sie ihren alten Weg genommen, die Kliffe hinauf und durch die Wälder. Stattdessen habe ich gehört, wie sie über den Strand zur Stadt gegangen ist, nachdem sie sich verabschiedet hat.«

»Althea, meinst du?«, fragte Brashen. Er versuchte, möglichst unbeschwert zu klingen.

Der blinde Paragon nickte. »Sie ist bei Morgengrauen aufgestanden.«

Seine Worte klangen beinahe tadelnd. »Ich habe gerade die ersten Vögel zwitschern hören, als sie sich rührte und herauskam. Dabei hat sie letzte Nacht nicht viel geschlafen.«

»Klar. Sie hatte viel zum Nachdenken. Sie mag ja heute Morgen in die Stadt gegangen sein, aber ich vermute, dass sie nach Hause schleicht, bevor die Woche verstrichen ist. Wohin sonst könnte sie sich wenden?«

»Vermutlich nur hierher«, antwortete das Schiff. »Also. Du suchst dir heute Arbeit?«

»Wenn ich essen will, muss ich arbeiten«, bestätigte Brashen.

»Deshalb gehe ich zum Hafen hinunter. Ich werde es wohl mit der Fischereiflotte oder mit den Schlachterbooten versuchen, statt mit den Handelsschiffen. Ich habe gehört, dass man auf einem Walfänger oder einem Thunfischboot schnell aufsteigen kann. Und sie stellen auch ohne viel Fragen Leute an. Jedenfalls habe ich das gehört.«

»Hauptsächlich, weil so viele von ihnen sterben«, bemerkte Paragon unbarmherzig. »Das habe ich jedenfalls gehört, als ich noch in der Lage war, mir solchen Klatsch anzuhören. Sie sind zu lange auf See und beladen ihre Schiffe zu schwer und heuern auch mehr Matrosen an, als sie für den Betrieb des Schiffes benötigen, weil sie davon ausgehen, dass nicht alle die Fahrt überleben.«

»Solche Geschichten habe ich auch gehört«, gab Brashen zögernd zu. Er hockte sich hin und setzte sich dann in den Sand neben das Schiff. »Aber welche Wahl habe ich sonst? Ich hätte all die Jahre auf Kapitän Vestrit hören sollen. Hätte ich das getan, hätte ich jetzt ein bisschen Geld angespart.«

Er knurrte missbilligend. »Ich wünschte, mir hätte vor all den Jahren jemand gesagt, dass ich meinen Stolz einfach runterschlucken und nach Hause gehen sollte.«

Paragon kramte in seiner Erinnerung. »Wenn Wünsche Pferde wären, könnten Bettler reiten«, erklärte er und lächelte. Er freute sich beinahe über sich selbst. »Diesen Gedanken habe ich schon seit langer Zeit nicht mehr wachgerufen.«

»Und er ist heute noch genauso wahr wie eh und je«, meinte Brashen mürrisch. »Also schwinge ich meinen Hintern am besten zum Hafen und suche mir eine Arbeit auf einem dieser stinkenden Schlachterboote. Ich hab außerdem gehört, dass es da mehr ums Töten als ums Segeln geht.«

»Und es ist eine sehr schmutzige Arbeit«, pflichtete Paragon ihm bei. »Auf dem Schiff eines ehrlichen Händlers macht sich ein Matrose die Hände mit Teer schmutzig oder ist von Seewasser durchnässt. Auf einem Schlachterschiff sind es Blut, Innereien und Tran. Wenn du dir in den Finger schneidest, verlierst du deine Hand durch eine Infektion. Falls du nicht daran stirbst. Und auf den Schiffen, die auch das Fleisch verarbeiten, schlägst du dir die halbe Nacht damit um die Ohren, das Fleisch in Wannen mit Salz zu legen. Und auf den Schiffen mit den gierigsten Besitzern schlafen die Matrosen direkt neben der stinkenden Fracht.«

»Du bist wirklich aufmunternd«, meinte Brashen trübsinnig.

»Aber was für eine Wahl habe ich denn schon? Gar keine!«

Paragon lachte merkwürdig. »Wie kannst du das sagen? Du hast die Chance, die mir versagt ist, die Wahl, die alle Menschen als so selbstverständlich hinnehmen, dass sie sie gar nicht mehr wahrnehmen.«

»Und was für eine Alternative wäre das?«, fragte Brashen unbehaglich. Es lag an dem Unterton in der Stimme des Schiffes, es war ein leichtsinniger Ton, wie der eines Jungen, der wilde Phantasien ausstößt.

»Hör auf.«

Paragon sprach die Worte atemlos vor Verlangen aus. »Hör einfach auf.«

»Womit soll ich aufhören?«

»Hör auf zu sein. Du bist ein so zerbrechliches Ding. Deine Haut ist dünner als Segeltuch, deine Knochen sind feiner als jede Rahe. Innerlich bist du so nass wie das Meer und genauso salzig, und das alles wartet nur darauf, aus dir hervorzusprudeln, sobald du deine Haut geöffnet hast. Es ist so leicht für dich, aufzuhören, zu sein. Öffne deine Haut und lass dein salziges Blut herausrinnen, lass die Seewesen dein Fleisch Bissen für Bissen wegreißen, bis du nur noch eine Handvoll grüner, schleimiger Knochen bist, die von angenagten Sehnen gehalten werden. Und du wirst nichts mehr denken oder fühlen. Du wirst einfach aufgehört haben. Aufgehört.«

»Ich will aber nicht aufhören«, erwiderte Brashen leise. »Nicht so. Kein Mensch will so aufhören.«

»Kein Mensch?«

Paragon lachte wieder, und seine Stimme überschlug sich kreischend. »Oh, ich habe ein paar gekannt, die so aufhören wollten. Und ich habe auch einige gekannt, die so aufhörten. Sie endeten auf die gleiche Weise, ob sie es wollten oder nicht.«

»Einer scheint einen kleinen Fehler zu haben.«

»Ich bin sicher, dass Ihr Euch irrt«, erwiderte Althea eisig. »Sie passen sehr gut zusammen, sind durchgefärbt und von bester Qualität. Die Fassung ist aus Gold.« Sie sah den Juwelier offen an. »Mein Vater hat mir niemals ein Geschenk gemacht, das nicht von allerbester Qualität gewesen wäre.«

Der Juwelier bewegte seine Hand, und die beiden kleinen Ohrringe rollten auf seiner Handfläche hin und her. In ihren Ohren hatten sie dezent und vornehm gewirkt. In seiner Hand sahen sie nur noch klein und einfach aus. »Siebzehn«, bot er an.

»Ich brauche dreiundzwanzig.«

Sie versuchte, ihre Erleichterung zu verbergen. Sie hatte sich entschieden, auf keinen Fall weniger als fünfzehn zu akzeptieren, bevor sie den Laden betrat. Trotzdem wollte sie versuchen, soviel wie möglich aus dem Mann herauszuholen. Es fiel ihr nicht leicht, sich von dem Schmuck zu trennen, und sie besaß nur noch wenig andere Mittel.

Er schüttelte den Kopf. »Neunzehn. Bis neunzehn kann ich gehen, aber das ist mein letztes Angebot.«

»Ich würde neunzehn nehmen«, sagte Althea und sah, wie seine Miene aufleuchtete. »Falls Ihr zwei einfache Goldreifen dazugebt, um diese hier zu ersetzen«, fügte sie hinzu.

Nach einer weiteren halben Stunde verließ sie das Geschäft.

Zwei einfache Silberohrringe ersetzten die Ohrringe, die ihr Vater ihr zu ihrem dreizehnten Geburtstag geschenkt hatte. Sie bemühte sich, sie nur als eines von vielen Besitztümern zu betrachten, die sie verkauft hatte. Ihr blieb ja noch die Erinnerung daran, dass ihr Vater sie ihr geschenkt hatte. Des Schmuckes selbst bedurfte sie gar nicht. Es wären nur noch zwei weitere Gegenstände, auf die sie hätte aufpassen müssen.

Es war schon merkwürdig, was man alles als selbstverständlich hinnahm. Es war leicht gewesen, schweren Baumwollstoff zu kaufen. Aber sie musste auch noch Nadel, Faden und Fingerschutz erwerben. Und Scheren, um den Stoff zu schneiden. Sie beschloss, sich auch einen kleinen Segeltuchbeutel anzufertigen, um ihre Habseligkeiten darin zu verwahren. Falls sie ihren Plan umsetzte, wären das die ersten Besitztümer, die sie für ihr neues Leben gekauft hatte.

Als sie über den geschäftigen Markt ging, sah sie ihn mit ganz neuen Augen. Es ging jetzt nicht mehr einfach nur darum, wofür sie selbst genug Geld hatte oder womit sie das Familienkonto belasten musste. Plötzlich lagen einige Dinge einfach außerhalb ihres Budgets. Und zwar nicht nur prächtige Stoffe und wertvolle Juwelen, sondern auch so schlichte Dinge wie ein entzückendes Paar Haarkämme. Sie erlaubte es sich, die Kämme ein wenig länger zu betrachten, sie in ihr Haar zu stecken und sich in dem billigen Spiegel zu betrachten. Dann stellte sie sich vor, wie sie damit wohl beim Sommerball aussehen würde. Das fließende, grüne Seidenkleid, mit dem Spitzenbesatz aus cremefarbener Seide… Einen Augenblick lang konnte sie es fast sehen, schlüpfte beinahe zurück in das Leben, das bis vor wenigen Tagen noch ihres gewesen war…

Der Moment verstrich. Unvermittelt schienen Althea Vestrit und der Sommerball nur noch eine Geschichte zu sein, die sie sich ausgedacht hatte. Wieviel Zeit wohl verging, bis ihre Familie auf die Idee kam, ihre Seekiste zu öffnen? Ob sie errieten, welche Geschenke für wen bestimmt waren? Althea schwelgte sogar kurz in der Vorstellung, wie ihre Schwester und ihre Mutter eine Träne vergossen, wenn sie die Geschenke sahen. Die Geschenke von der Tochter und Schwester, die aus dem Haus vertrieben worden war. Sie lächelte verkniffen und legte den Kamm auf den Tresen zurück. Für solch alberne Tagträume war keine Zeit. Es spielt nicht einmal eine Rolle, ermahnte sie sich streng, ob sie die Truhe überhaupt aufmachen.

Wichtig war allein, dass sie einen Weg fand, wie sie überleben konnte. Denn im Gegensatz zu Brashens albernem Ratschlag würde sie nicht nach Hause kriechen wie irgendein verwöhntes, hilfloses Mädchen. Nein. Das würde nur beweisen, dass alles, was Kyle über sie gesagt hatte, stimmte.

Sie straffte sich und ging mit neuer Entschlossenheit über den Markt. Sie kaufte sich einige einfache Nahrungsmittel:

Pflaumen, ein Stück Käse und ein paar Brötchen, nicht mehr als das, was sie für den Tag brauchte. Zwei billige Kerzen und ein Paket Kienspäne mit Feuerstein und Stahl vervollständigten ihre Einkäufe.

Mehr konnte sie an diesem Tag in der Stadt nicht tun, aber sie zögerte trotzdem weiterzugehen. Sie wanderte noch eine Weile über den Markt, grüßte die, die sie erkannten, und nahm die Beileidsbekundungen zum Tode ihres Vaters entgegen. Es traf sie nicht mehr, wenn sie ihn erwähnten; Stattdessen versuchte sie schnell, im Gespräch darüber hinwegzukommen, wie über eine Peinlichkeit. Sie wollte nicht an ihn denken und schon gar nicht mit relativ Fremden über das Leid sprechen, das sein Verlust ihr bereitete. Und am allerwenigsten wollte sie in ein Gespräch gezogen werden, in dem etwa die Kluft zu ihrer Familie zur Sprache kam. Wieviel Leute wohl schon davon wussten? Kyle würde es sicher nicht begrüßen, wenn es überall herumposaunt wurde, aber die Dienstboten würden trotzdem tratschen. Das taten sie immer. Es würde sich schnell herumsprechen. Und sie wollte weg sein, bevor der Klatsch sich in der ganzen Stadt verbreitete.

Es gab sowieso nicht viele Menschen in Bingtown, die sie erkannten. Außer einigen Schiffsmaklern und Händlern, mit denen ihr Vater Geschäfte gemacht hatte, kannte sie auch kaum jemanden. Sie hatte sich über die Jahre allmählich aus der Gesellschaft von Bingtown zurückgezogen, ohne dass sie es wirklich bemerkt hatte. Jede andere Frau in ihrem Alter hätte in den letzten sechs Monaten mindestens an sechs Veranstaltungen teilgenommen, an Bällen und anderen Festivitäten. Sie war nicht mehr auf einem Fest gewesen, seit… ach, seit dem Erntedankball. Ihre Segeltörns hatten das nicht erlaubt. Damals waren ihr diese Bälle auch unwichtig vorgekommen, etwas, das sie noch erleben konnte, später, später. Jetzt war es zu spät. Vorbei und vergessen, die Kleider, die für sie genäht wurden, mit dazu passenden Schuhen, die bemalten Lippen und der parfümierte Hals. Sie waren versunken, wie der Leichnam ihres Vaters im Meer.

Das Leid, das sie betäubt gewähnt hatte, würgte sie plötzlich und nahm ihr den Atem. Sie drehte sich um und lief blindlings weiter, erst eine Straße hinauf, dann die andere hinunter. Sie blinzelte heftig und weigerte sich, die Tränen fließen zu lassen.

Als sie sich schließlich wieder im Griff hatte, drehte sie sich um und orientierte sich.

Sie stand direkt vor dem Schaufenster von Ambers Geschäft.

Wie schon zuvor trieb ihr die Vorahnung einen Schauer über den Rücken. Sie wusste zwar nicht, warum sie sich von einer einfachen Schmuckhändlerin bedroht fühlen sollte, aber nichtsdestotrotz empfand sie genau das. Dabei war diese Frau nicht einmal eine ordentliche Händlerin, ja nicht einmal eine richtige Juwelierin. Sie schnitzte Holz, in Sas Namen! Holz, und das verkaufte sie als Schmuck! Im gleichen Moment beschloss Althea, sich die Waren der Frau selbst anzusehen.

Mit derselben Entschlossenheit, mit der sie eine Brennnessel packte und auszog, schob sie die Tür auf und betrat das Geschäft.

Drinnen war es kühler und nach dem hellen Sonnenlicht auf den Straßen dunkel. Nachdem sich ihre Augen an das dämmrige Licht gewöhnt hatten, sah Althea sich um. Sie umgab hochglanzpolierte Schlichtheit. Der Boden bestand aus glatten Schiffsplanken. Die Regale waren ebenfalls aus einfachem Holz. Ambers Waren waren auf gefärbten Stoffen auf den Regalen angeordnet. Einige der feineren Halsketten ruhten auf Regalen hinter einem Tresen. Dort standen auch Holztöpfe, die mit Holzperlen in allen Farben gefüllt waren, die Holz hervorbrachte.

Amber bot aber nicht nur Schmuck feil. Es gab einfache Schüsseln und Teller, die mit hoher Geschicklichkeit und einem aufmerksamen Auge für die Maserung geschnitzt waren.

Hölzerne Kelche hätten auch der Tafel eines Königs zur Ehre gereicht, Haarkämme aus duftendem Holz ruhten auf den Auslagen. Nichts war aus Stücken gefertigt, die man hätte zusammenfügen müssen. In jedem Fall waren die Formen im Holz entdeckt und als Ganzes aus dem Stück herausgearbeitet worden. Ihre Brillanz erhielten sie durch die Arbeit des Schnitzens und Polierens. In einem Fall war sogar ein Stuhl aus einem großen Holzstamm angefertigt worden. Er sah ganz anders aus als alle Stühle, die Althea jemals gesehen hatte.

Beine hatte er keine, aber dafür eine glatte Höhlung, in die sich ein schlanker Mensch hineinschmiegen konnte. Und in dieser Höhlung kauerte mit angezogenen Knien und mit Füßen an ihren Sandalen, die unter dem Saum ihres langen Gewandes hervorlugten… Amber.

Es durchzuckte Althea, dass sie Amber einen Moment direkt angesehen hatte, ohne sie zu erkennen. Es muss an ihrer Haut, ihrem Haar und ihren Augen liegen, dachte sie. Die Frau bestand scheinbar nur aus einer Farbe, selbst was ihre Kleidung anging, und diese Farbe war identisch mit dem honigfarbenen Holzton des Stuhls. Sie sah Althea fragend an.

»Du wolltest mich sehen?«, fragte sie ruhig.

»Nein«, entfuhr es Althea unwillkürlich. Wenigstens entsprach das der Wahrheit. Dann riss sie sich mühsam zusammen und presste hervor: »Ich war nur neugierig auf diesen Holzschmuck, von dem ich soviel gehört habe.«

»Du bist wirklich eine Kennerin von schönem Holz«, meinte Amber mit einem Nicken.

Diese Worte schienen keine Anspielung zu enthalten. Fast keine. War es ein drohender Unterton? Oder ein sarkastischer? Oder nur eine einfache Feststellung? Althea wurde daraus nicht schlau. Und plötzlich ertrug sie es nicht, dass diese einfache Holzhandwerkerin, diese Künstlerin, es wagte, so mit ihr zu sprechen. Bei Sa, sie war immerhin die Tochter eines Bingtown-Händlers und nach gültigem Recht selbst eine Bingtown-Händlerin! Und diese Frau war nicht mehr als eine Fremde in ihrer Siedlung, die es gewagt hatte, für sich selbst einen Platz in der Regenwildstraße zu beanspruchen. Altheas Frustration und Wut der letzten Wochen fanden plötzlich ein Ziel. »Du spielst auf mein Lebensschiff an«, erklärte sie. Die Zurechtweisung war nicht zu überhören – wie konnte diese Frau es wagen, über ihr Schiff zu reden!

»Hat man neuerdings Sklaverei in Bingtown legalisiert?«

Erneut verriet das Gesicht der Frau mit keiner Miene ihre Gedanken. Amber stellte diese Frage, als hätte sie sich ganz natürlich aus Altheas letzten Worten ergeben.

»Natürlich nicht! Sollen die Chalcedeaner doch ihren niederen Sitten frönen! Bingtown wird sie niemals als Recht anerkennen.«

»Aha. Aber…«, sie machte eine winzige Pause, »… du hast doch von dem Lebensschiff als deinem Schiff gesprochen. Kann denn ein Lebewesen ein anderes Lebewesen besitzen?«

»Die Viviace gehört zu mir, wie ich auch von meiner Schwester spreche. Als Familie.«

Althea spie die Worte förmlich aus. Sie wusste nicht einmal, warum sie so wütend war.

»Familie. Verstehe.«

Amber stand mit einer fließenden Bewegung auf. Sie war größer, als Althea erwartet hatte. Und sie war nicht hübsch, geschweige denn schön, aber trotzdem hatte sie etwas Faszinierendes an sich. Ihre Kleidung war bescheiden, aber ihre Haltung vornehm. Ihr Auftreten entsprach der Schlichtheit und Eleganz ihrer Schnitzereien.

Sie sah Althea an. »Du behauptest, dass du eine Schwester vom Holze bist.«

Amber lächelte kaum merklich, aber diese Geste veränderte ihren Mund, machte ihn beweglicher, großmütiger.

»Vielleicht haben wir doch mehr gemein, als ich zu hoffen gewagt habe.«

Selbst dieses winzige Zeichen von Freundlichkeit verstärkte Altheas Misstrauen. »Du hast gehofft?«, fragte sie kühl.

»Warum solltest du hoffen, dass wir überhaupt etwas gemein haben?«

Das Lächeln vertiefte sich. »Weil es uns beiden die Dinge erleichtern würde.«

Althea weigerte sich, den Köder zu schlucken und eine weitere Frage zu stellen.

Nach einer Weile seufzte Amber. »Was für ein halsstarriges Mädchen. Ich muss sagen, dass ich dich selbst dafür bewundere.«

»Bist du mir neulich gefolgt… an dem Tag, an dem ich dich im Hafen in der Nähe der Viviace gesehen habe?«

Altheas Worte hörten sich eher wie eine Anschuldigung als wie eine Frage an, aber Amber schien keinen Anstoß daran zu nehmen.

»Ich kann dir wohl nur schwerlich gefolgt sein«, meinte sie, »da ich schließlich vor dir da war. Ich muss allerdings zugeben, dass mir, als ich dich zuerst gesehen habe, der Gedanke gekommen ist, dass du vielleicht mir gefolgt sein könntest…«

»Aber wie du mich angesehen hast…«, widersprach Althea unwillig. »Ich will nicht behaupten, dass du lügst, aber es kam mir so vor, als hättest du nach mir gesucht. Mich beobachtet.«

Amber nickte langsam, mehr zu sich selbst als zu dem Mädchen. »Mir kam es auch so vor. Und dennoch habe ich dich gar nicht gesucht.«

Sie spielte mit ihren Ohrringen und versetzte erst den Drachen und dann die Schlange in Schwingungen. »Ich bin zum Hafen gegangen, um einen neunfingrigen Sklavenjungen zu suchen, wenn du mir das glauben magst.«

Sie lächelte seltsam.

»Stattdessen habe ich dich gefunden. Es gibt Zufälle, und es gibt Schicksal. Ich bin mehr als bereit, mich mit Zufällen anzulegen. Aber die wenigen Male, die ich mit dem Schicksal gestritten habe, habe ich verloren. Und zwar bitterlich.«

Sie schüttelte den Kopf und ließ so all ihre unterschiedlichen Ohrringe schwingen. Ihr Blick schien abzuschweifen, in innere Gefilde, in andere Zeiten. Dann sah sie wieder auf und begegnete Altheas Blick. Sofort milderte ein Lächeln ihre Gesichtszüge.

»Aber das trifft nicht auf alle Menschen zu. Einigen ist es bestimmt, mit dem Schicksal zu ringen. Und zu gewinnen.«

Darauf wusste Althea keine Antwort und schwieg. Nach einer Weile trat die Frau an eines ihrer Regale und holte einen Korb herunter. Wenigstens hatte er auf den ersten Blick wie ein Korb ausgesehen. Als sie sich näherte, erkannte Althea, dass er aus einem einzigen Stück Holz herausgearbeitet worden war. Alles Überflüssige war weggeschnitten worden, bis nur noch ein Geflecht aus verwobenen Strängen übrigblieb. Amber schüttelte den Korb, als sie näher kam, und der Inhalt klapperte und rasselte aneinander. Es war ein angenehmes Geräusch.

»Such dir eine aus«, bot sie Althea an und hielt ihr den Korb hin. »Ich möchte dir etwas schenken.«

In dem Korb befanden sich Perlen. Ein Blick genügte, um Altheas voreiligen Entschluss, diese Freigiebigkeit abzulehnen, im Keim zu ersticken. Etwas an ihrer Vielfalt und ihren Formen zog unwillkürlich den Blick an, und sie verlangten geradezu, berührt zu werden. Sie schmeichelten der Hand. Was für eine Vielfalt von Farben, Maserung und Beschaffenheit! Es waren alles große Perlen, mindestens so groß wie Altheas Daumen.

Und jede schien einzigartig zu sein. Einige hatten einfache, abstrakte Formen, andere stellten Tiere oder Blumen dar. Blätter, Vögel, ein Laib Brot, ein Fisch, eine Schildkröte… Althea hatte den Korb genommen und durchwühlte seinen Inhalt, während Amber sie mit merkwürdig leuchtenden Augen betrachtete.

Eine Spinne, ein gewundener Wurm, ein Schiff, ein Wolf, eine Beere, ein Auge, ein pummeliges Baby. Jede einzelne Perle in dem Korb war wunderschön, und Althea begriff plötzlich den Charme dieser Kunstwerke. Es waren Perlen, die nur aus Holz und Kreativität bestanden. Ein anderer Künstler konnte sicher genausogut schnitzen, und auch so schönes Holz konnte woanders gekauft werden, aber noch nie zuvor hatte Althea eine solche Kunstfertigkeit auf so wunderschönem Holz mit einer solchen Präzision angewandt gesehen. Die Perle mit dem springenden Delphin hätte nur ein Delphin sein können: Keine Beere, keine Katze, kein Apfel verbarg sich in diesem Stück Holz. Nur der Delphin war darin enthalten, und nur Amber hatte ihn entdeckt und ihn aus seiner Verborgenheit erlöst.

Althea konnte sich nicht entscheiden, und trotzdem wühlte sie weiter in den Perlen. Sie suchte nach der perfekten Perle.

»Warum möchtest du mir ein Geschenk machen?«, fragte sie plötzlich. Ein kurzer Blick verriet ihr Ambers Stolz auf ihr Handwerk. Sie badete förmlich in Altheas Versunkenheit. Die gelblichen Wangen der Frau glühten beinahe warm, und ihre goldenen Augen leuchteten wie die einer Katze vor dem Feuer.

Als sie redete, drang diese Wärme auch aus ihren Worten. »Ich möchte dich gern zu meiner Freundin machen.«

»Warum?«

»Weil ich sehe, dass du ohne eine Freundin durchs Leben gehst. Du siehst den Fluss der Ereignisse, du kannst sogar erkennen, wie du dich am leichtesten anpassen könntest. Aber du wagst es, dich zu widersetzen. Und warum? Einfach nur, weil du hinsiehst und sagst: ›Dieses Schicksal gefällt mir nicht. Ich werde nicht zulassen, dass es mich ereilt‹.«

Amber schüttelte den Kopf, aber ihr Lächeln machte daraus eine Zustimmung.

»Ich habe immer Menschen bewundert, die das tun können. Es gibt nur so wenige, die es tun. Natürlich wehren sich viele gegen das Gewand, das das Schicksal für sie gewoben hat, rebellieren, aber sie nehmen es trotzdem an, und die meisten tragen es bis zum Ende ihrer Tage. Du dagegen… du würdest lieber nackt in den Sturm hinausgehen.«

Erneut lächelte sie, aber es erlosch genauso schnell, wie es sich gezeigt hatte. »Ich könnte nicht gutheißen, wenn du dies tätest. Deshalb biete ich dir eine Perle an, die du immer tragen kannst.«

»Du klingst wie eine Wahrsagerin«, beschwerte sich Althea, und dann berührten ihre Finger etwas auf dem Boden des Korbes. Sie wusste, dass dies die richtige Perle war, noch bevor sie sie zwischen Daumen und Zeigefinger nahm und herauszog.

Doch als sie sie hochhielt, hätte sie nicht sagen können, warum sie ausgerechnet diese gewählt hatte. Es war ein Ei. Ein einfaches hölzernes Ei, das durchbohrt war, damit man es an einem Band um den Hals oder ums Handgelenk tragen konnte.

Das Holz, dessen Art Althea nicht kannte, schimmerte in einem warmen Braun, und die Maserung lief eher um das Ei herum als von einem Ende zum anderen. Verglichen mit den anderen Schätzen im Korb war es einfach, und doch passte es perfekt in ihre Handfläche, als sie die Finger darum schloss. Es war ein angenehmes Gefühl, als wäre es ein Kätzchen, das gestreichelt werden wollte. »Darf ich diese Perle behalten?«, fragte sie leise und hielt den Atem an.

»Das Ei.«

Amber lächelte erneut. »Das Schlangenei. Ja, das darfst du behalten. Und ob du das darfst.«

»Bist du sicher, dass du nichts dafür haben möchtest?«, fragte Althea. Sie wusste, dass es eine peinliche Frage war, aber etwas an Amber riet ihr, dass es besser war, ihr eine direkte Frage zu stellen, als einen Schnitzer zu machen, wenn sie von einer falschen Voraussetzung ausging.

»Als Gegenleistung«, sagte Amber ruhig, »möchte ich nur, dass du mir erlaubst, dir zu helfen.«

»Wobei zu helfen?«

Amber lächelte immer noch. »Dem Schicksal ein Schnippchen zu schlagen.«

Wintrow schöpfte mit beiden Händen lauwarmes Wasser aus dem Bottich und spritzte es sich ins Gesicht. Seufzend senkte er die Hände ganz hinein und genoss es, wie das Wasser sie kühlte.

Aufgeplatzte Blasen, so hatte sein Vater ihm versichert, waren nur der Anfang von Schwielen. »Wir haben deine Priesterhände in einer Woche abgehärtet. Du wirst schon sehen«, hatte sein Vater jovial versprochen, als er das letzte Mal von der Existenz seines Sohnes Notiz genommen hatte. Wintrow hatte nicht antworten können.

Er wusste nicht, wann er das letzte Mal so müde gewesen war.

Sein Verstand sagte ihm, dass der tiefste Rhythmus seines Körpers gebrochen war. Statt bei Morgengrauen aufzustehen und bei Einbruch der Dämmerung schlafen zu gehen, zwangen ihm sein Vater und der Erste und Zweite Maat einen neuen Rhythmus auf, der aus Wachen und Glocken bestand. Dabei war ihre Grausamkeit vollkommen unnötig. Das Schiff lag immer noch verankert und gut vertäut am Pier, aber trotzdem bestanden sie darauf. Was er zu lernen hatte, war nicht schwer, wenn sie ihn nur zwischen den Lektionen hätten ausruhen lassen. Stattdessen weckten sie ihn zu Zeiten, die keinen Sinn machten, ließen ihn Masten hinauf-und hinunterklettern, Knoten knüpfen und Segeltuch nähen und schrubben und scheuern. Und immer, immer, mit einem Grinsen im Gesicht, mit einem gewissen Hohn bei jedem Befehl. Er war davon überzeugt, dass er mit allem, was sie ihm zumuteten, gut zurechtgekommen wäre, wenn sie ihn nur nicht diesem ständigen Hohn ausgesetzt hätten. Er zog die schmerzenden Hände aus dem Eimer und trocknete sie behutsam an einem zerlumpten Lappen ab.

Dann sah er sich in dem Kettenschrank um, der mittlerweile sein Heim geworden war. Eine Hängematte aus groben Tauen baumelte quer über eine Ecke. Seine Kleidung teilte sich die Haken mit Leinen. Und selbst das kleinste Stück Tau war jetzt ordentlich zusammengelegt und verstaut. Die aufgeplatzten Blasen an Wintrows Händen legten Zeugnis über seine wiederholten Versuche ab.

Er holte sein sauberstes Hemd hervor und schlüpfte rasch hinein. Die Hose zu wechseln lohnte sich nicht, obwohl er kurz mit dem Gedanken gespielt hatte. Er hatte seine andere Hose gestern gewaschen, aber in dem engen Umfeld des Lagerraums trocknete sie nur langsam und nahm einen stockigen Geruch an. Er hockte sich hin, weil er nirgendwo bequem sitzen konnte, und stützte den schmerzenden Kopf in die Hände. So wartete er auf den Knall an der Tür, der ihn an den Tisch des Kapitäns rufen würde. Seit er gestern einfach versucht hatte, von dem Schiff wegzugehen, schloss Torg ihn während seiner Ruhezeit in seinem Quartier ein.

Unglaublicherweise gelang es ihm, trotz seiner hockenden Haltung einzudösen, und er zuckte heftig zusammen, als die Tür aufgerissen wurde. »Der Käpt’n will dich sehen«, begrüßte ihn Torg. Als er sich ab wandte, fügte der haarige, affenähnliche Mann hinzu: »Obwohl es mir ein Rätsel ist, warum dich überhaupt jemand sehen will.«

Wintrow ignorierte den Seitenhieb und den Aufschrei seiner schmerzenden Gelenke, als er aufstand und dem Mann folgte.

Während er hinter dem Zweiten Maat herging, versuchte er, seine Schultern zu lockern. Es tat gut, wieder vollkommen aufrecht stehen zu können. Torg warf ihm einen Blick zu. »Beeil dich! Wir haben keine Zeit für deine Trödeleien!«

Es war mehr sein Körper als sein Geist, der reagierte und versuchte, Schritt zu halten. Obwohl Torg ihm schon mehrmals mit einem geknoteten Seil gedroht hatte, hatte er es dennoch noch nie eingesetzt. Und die Tatsache, dass er ihm nur damit drohte, wenn weder sein Vater noch der Erste Maat an Bord waren, ließ Wintrow vermuten, dass Torg es zwar gern getan hätte, es aber nicht wagte. Trotzdem, es jagte ihm einen Schauer über den Rücken, allein die Fähigkeit zur Grausamkeit in diesem Mann zu spüren.

Torg führte ihn direkt bis zur Tür des Kapitäns, als könnte er dem Jungen nicht trauen, sich selbst zu melden. Wintrow vermutete, dass er damit ganz recht hatte. Obwohl sein Vater ihn wiederholt daran erinnert hatte, dass Sas Gebote auch Gehorsam und Ehre seinen Eltern gegenüber einschlossen, war Wintrow fest entschlossen, bei der ersten sich bietenden Gelegenheit das Schiff zu verlassen und auf irgendeinem Weg in sein Kloster zurückzukehren. Manchmal war diese Entschlossenheit das einzige, an dem er sich festhalten konnte.

Torg beobachtete ihn, während er an die Tür klopfte und auf die knappe Aufforderung seines Vaters eintrat.

Kyle Haven saß bereits an einem kleinen Tisch. Ein weißes Tischtuch lag darauf, und einige Servierschüsseln waren auf dem Tisch verteilt. Es war für zwei Personen gedeckt, und einen unangenehmen Moment blieb Wintrow in der Tür stehen und fragte sich, ob er ein privates Treffen störte.

»Komm rein«, sagte sein Vater verärgert. »Und schließ die Tür«, fügte er etwas freundlicher hinzu.

Wintrow gehorchte ihm, blieb aber an der Tür stehen. Was erwartete man jetzt von ihm? War er gerufen worden, um seinen Vater und einen Gast zu bedienen? Sein Vater war gut gekleidet, fast formell. Er trug eine enge blaue Hose und eine blaue Jacke über einem cremefarbenen Hemd. Sein Haar war frisch geölt und glänzte wie Gold in dem Licht der Lampe.

»Wintrow, mein Sohn, komm, setz dich und leiste mir Gesellschaft. Vergiss einen Moment, dass ich der Kapitän bin, lass es dir schmecken und lass uns offen miteinander reden.«

Kyle Haven deutete auf den Teller und den Stuhl ihm gegenüber und lächelte herzlich. Doch Wintrow wurde nur noch misstrauischer, als er sich dem Tisch näherte und sich vorsichtig hinsetzte. Er roch das geröstete Lamm, das Rübenmus mit Butter und Apfelsoße und Erbsen mit Minze. Es war schon verblüffend, wie scharf die Nase wahrnahm, wenn man einige Tage nur trockenes, hartes Brot und fettiges Fleisch zu essen bekam. Trotzdem hielt er sich zurück, zwang sich dazu, die Serviette auf seinem Schoß zu entfalten, und wartete auf das Zeichen seines Vaters, sich selbst zu bedienen. Er sagte »bitte«, als sein Vater ihm Wein anbot, und »danke« für jede Schüssel, die ihm gereicht wurde. Er spürte, wie sein Vater ihn beobachtete, machte jedoch keine Anstalten, ihn anzusehen, während er sich den Teller füllte und ihn leerte.

Sollte sein Vater beabsichtigt haben, ihn mit diesem zivilisierten Mahl und dem ruhigen Moment zu bestechen oder ihm damit ein Friedensangebot unterbreiten, war er schlecht beraten. Denn obwohl die Nahrung seinen Bauch füllte und die Umgebung ihn wieder mit einem Gefühl von Normalität erfüllte, spürte Wintrow, wie eine kalte Wut in ihm aufstieg. Da er nicht wusste, was er dem Mann sagen sollte, der seinen Sohn anlächelte, während der wie ein ausgehungerter Hund sein Mahl herunterschlang, zwang er sich zum Schweigen. Er versuchte sich an all das zu erinnern, was man ihn im Kloster über den Umgang mit feindlichen Situationen gelehrt hatte, erinnerte sich daran, dass er Urteil und Handlung vermeiden sollte, bis er die Motivation seines Gegenübers verstand. So aß und trank er schweigend und beobachtete seinen Vater unauffällig unter gesenkten Wimpern. Sein Vater stand tatsächlich selbst auf, um die Teller auf eine Anrichte zu stellen, und bot Wintrow dann eine Schale mit Vanillesoße und Früchten an. »Danke«, sagte Wintrow, der sich mühsam zur Ruhe zwang, während sein Vater ihm die Schüssel vorsetzte.

Etwas an der Art, wie sein Vater sich auf seinem Stuhl zurechtsetzte, sagte ihm, dass jetzt der Moment nahte, wo Sinn und Zweck dieser ganzen Übung verkündet wurden.

»Du hast einen gesunden Appetit entwickelt«, bemerkte Kyle herzlich. »Harte Arbeit und Seeluft bewirken das bei einem Mann.«

»So scheint es«, erwiderte Wintrow gleichmütig.

Sein Vater lachte rau. »Aha. Wir reden immer noch klug, ja?

Komm schon, Junge, ich weiß, dass dies hier hart für dich ist, und vielleicht bist du selbst jetzt noch wütend auf mich. Aber du musst begreifen, dass du dafür bestimmt bist, dies zu tun.

Ehrliche, harte Arbeit, die Gesellschaft anderer Männer und ein wunderschönes Schiff unter vollen Segeln… Aber ich nehme an, dass du das ganze Ausmaß dessen noch nicht begriffen hast. Ich möchte nur, dass du weißt, dass ich das nicht aus Grobheit oder Böswilligkeit mache. Irgendwann wirst du mir dafür danken. Das verspreche ich dir. Wenn wir mit dir fertig sind, kennst du dieses Schiff, wie ein wahrer Kapitän es kennen sollte, denn du wirst jeden Zentimeter auf ihr bearbeitet haben, und es wird keine einzige Aufgabe geben, die du nicht selbst bewältigt hättest.«

Sein Vater hielt inne und lächelte bitter. »Im Gegensatz zu Althea, die nur vorgibt, dieses Wissen zu haben, wirst du es tatsächlich lernen, und zwar nicht nur, wenn es dir gefällt. Sondern so wie ein richtiger Seemann, der jede Minute seiner Wache beschäftigt ist und die Dinge tut, die getan werden müssen, und nicht nur, wenn man es ihm befiehlt.«

Sein Vater hielt inne, da er offensichtlich eine Antwort erwartete. Wintrow schwieg. Nach einer langen Pause räusperte sich sein Vater. »Ich weiß, dass es hart ist, was ich verlange. Also werde ich dir einfach sagen, was dich am Ende dieses steilen Weges erwartet. In zwei Jahren werde ich Gantry Amsforge zum Kapitän dieses Schiffes machen. Und in zwei Jahren erwarte ich von dir, dass du ihm als Maat dienen kannst.

Du wirst zwar noch sehr jung dafür sein, täusche dich da nicht.

Und es wird dir nicht einfach in den Schoß gelegt. Du wirst sowohl Amsforge als auch mir zeigen müssen, dass du dazu fähig bist. Und falls wir dich akzeptieren, musst du dich der Mannschaft beweisen, jeden Tag und jede Stunde. Es wird nicht leicht sein. Trotzdem ist das eine Gelegenheit, die nur sehr wenigen Männern geboten wird. Also.«

Mit einem Lächeln griff er in die Jacke. Er zog eine kleine Schachtel heraus und öffnete sie. Dann drehte er sie um und zeigte Wintrow ihren Inhalt. Es war ein kleiner goldener Ohrring, der eine gewisse Ähnlichkeit mit der Galionsfigur der Viviace hatte. Wintrow hatte solche Ohrringe bei den anderen Seeleuten gesehen. Die meisten Matrosen trugen irgendwelche Schmuckstücke, die ihre Treue gegenüber dem Schiff signalisierten. Einen Ohrring, einen Schal, eine Nadel oder sogar eine Tätowierung, wenn sie wirklich sicher waren, dass sie weiterbeschäftigt wurden. Es waren Sinnbilder dafür, dass ihre größte Loyalität dem Schiff galt. So etwas schickte sich nicht für einen Priester von Sa. Bestimmt kannte sein Vater bereits seine Antwort. Aber das Lächeln auf dem Gesicht seines Vaters war herzlich, als er sagte: »Der ist für dich, Sohn. Du solltest ihn mit Stolz tragen.«

Die Wahrheit. Die schlichte Wahrheit, mahnte Wintrow sich selbst, und zwar ausgesprochen ohne Ärger oder Bitterkeit. Also.

Höflich. Freundlich. »Ich möchte ihn nicht, vielen Dank. Du musst wissen, dass ich niemals meinen Körper verletzen und ein Ohr durchbohren lassen würde, um das zu tragen. Ich wäre lieber ein Priester von Sa. Ich glaube, dass dies meine wahre Berufung ist. Ich weiß, dass du glaubst, mir ein besonderes…«

»Halt den Mund!«

Die wütende Stimme seines Vaters klang zutiefst verletzt. »Halt einfach den Mund!«

Als der Junge den Mund schloss und sich zwang, auf den Tisch zu sehen, redete sein Vater weiter. »Ich würde gern etwas anderes von dir hören als dein Drumherumgerede, dass du Priester von Sa werden willst. Sag, dass du mich hasst, dass du die Arbeit nicht übernehmen kannst, dann weiß ich, dass ich deine Meinung ändern kann. Aber solange du dich hinter diesem Priester-Quatsch versteckst… Hast du Angst? Angst davor, dir dein Ohr durchstechen zu lassen, Angst vor einem ungewissen Leben?«

Die Frage seines Vaters klang beinahe verzweifelt. Der Mann suchte krampfhaft nach Wegen, wie er Wintrow auf seine Seite ziehen konnte.

»Ich habe keine Angst. Ich will es ganz einfach nicht! Warum bietest du das nicht der einen Person an, die sich wirklich danach verzehrt? Warum machst du dieses Angebot nicht Althea?«

Seine leise Stimme durchdrang die wütende Tirade seines Vaters.

Dessen Augen glitzerten wie blaue Steine. Er deutete mit einem Finger auf Wintrow, als wäre es eine Waffe. »Die Antwort ist ganz einfach. Sie ist eine Frau. Und du wirst ein Mann werden, verdammt noch mal. Seit Jahren schon ging es mir gegen den Strich, mitansehen zu müssen, wie Ephron Vestrit seine Tochter durchschleppte und sie behandelte, als wäre sie sein Sohn. Und als du zurückgekommen bist und in dieser braunen Kutte vor mir standest, mit deiner weichen Stimme und deinem noch weicheren Körper, mit deinen sanften Manieren und deinem duckmäuserischen Verhalten, musste ich mich fragen: Bin ich denn besser dran? Denn hier steht mein Sohn, der sich mehr wie ein Weib benimmt, als Althea es jemals getan hat. Genau das habe ich gedacht. Dass es für diese Familie Zeit wurde…«

»Du sprichst wie ein Chalcedeaner«, unterbrach ihn Wintrow.

»Dort, so hat man mir erzählt, gilt eine Frau kaum mehr als ein Sklave. Ich glaube, dass diese Haltung aus ihrer langen Akzeptanz der Sklaverei entstanden ist. Wenn man zu glauben vermag, dass ein Mensch einem anderen Menschen gehören kann, dann ist es nur ein kleiner Schritt zu sagen, dass dein Weib und deine Tochter ebenfalls dein Besitz sind, und sie dazu zu zwingen, das Leben zu führen, das einem selbst gefällt.

Aber in Jamaillia und Bingtown sind wir gewohnt, mit Stolz zu betrachten, was unsere Frauen vermögen. Ich habe die Geschichte studiert. Denk nur an die Satrapin Malowda, die ohne Prinzgemahl lange Zeit regiert und die Rechte des Selbst und des Eigentums festgeschrieben hat, die Grundlage all unserer Gesetze. Und betrachte dabei auch unsere Religion. Sa, den die Männer als unseren Allvater anbeten, ist derselbe Sa, den die Frauen als ihre Allmutter verehren. Nur in der Union gibt es Kontinuität. Das allererste Gebot von Sa beschreibt genau das.

Erst in den letzten Generationen haben wir begonnen, die Hälften unseres Ganzen zu trennen und…«

»Ich habe dich nicht holen lassen, um deinem Priestergewäsch zuzuhören«, unterbrach ihn Kyle Haven abrupt. Er stieß sich so heftig vom Tisch ab, dass dieser sicher umgekippt wäre, wenn er nicht am Boden festgeschraubt gewesen wäre. Dann wirbelte er herum. »Du magst dich nicht an sie erinnern, aber deine Großmutter, meine Mutter, stammte aus Chalced. Und ja, meine Mutter hat sich genau so benommen, wie es für eine Frau angemessen war, und mein Vater hat das getan, was ein Mann tun muss. Diese Erziehung hat mir nicht geschadet. Sieh dir nur deine Großmutter und deine Mutter an! Wirken sie auf dich glücklich und zufrieden? Belastet mit Entscheidungen und Pflichten, die sie hinaustreiben in die Rohheit der Welt, müssen sie mit jeder Art von miesem Charakter umgehen, sind gezwungen, sich ständig um Konten und Kredite und Schulden zu kümmern. Das ist nicht das Leben, das ich deiner Mutter zu bieten geschworen habe, Wintrow, oder deiner Schwester. Ich werde nicht zusehen, wie deine Mutter alt und gebeugt wird wie deine Großmutter Vestrit. Nicht solange ich noch Manneskraft verspüre. Und nicht, solange ich aus dir einen Mann machen kann, der mir nachfolgt und die Pflichten eines Mannes in dieser Familie wahrnimmt.«

Kyle Haven trat an den Tisch, schlug mit der Hand auf die Platte und nickte entschlossen, als sollten seine Worte das Schicksal seiner ganzen Familie besiegeln.

Wintrow wusste darauf nichts zu antworten. Er starrte seinen Vater an und versuchte krampfhaft, eine gemeinsame Grundlage zu finden, auf der er mit ihm hätte argumentieren können. Doch er fand keine. Trotz der Blutbande zwischen ihnen war dieser Mann ein Fremder für ihn, und seine Überzeugungen waren Wintrow so vollkommen fern, dass er keinerlei Hoffnung hatte, ihn jemals erreichen zu können.

Schließlich sagte er ruhig: »Sa lehrt uns, dass niemand den Lebensweg eines anderen bestimmen sollte. Selbst wenn du seinen Körper einsperrst und ihm verbietest, seine Gedanken zu äußern, ja selbst wenn du ihm die Zunge herausschneidest, kannst du die Seele eines Menschen doch nicht zum Schweigen bringen.«

Einen Moment sah sein Vater ihn einfach nur an. Auch er sieht einen Fremden vor sich, dachte Wintrow. Als Kyle Haven sprach, klang seine Stimme erstickt. »Du bist ein Feigling. Ein mieser Feigling!«

Damit schritt sein Vater an ihm vorbei. Es kostete Wintrow sämtliche Selbstbeherrschung, sich nicht zu ducken, als sein Herr und Kapitän an ihm vorbeistürmte. Aber Kyle riss nur die Tür seiner Kajüte auf und brüllte nach Torg.

Der Mann tauchte so rasch auf, dass Wintrow klar wurde, dass er sich in der Nähe herumgetrieben haben musste. Vielleicht hatte er sogar gelauscht. Kyle Haven bemerkte es nicht, oder vielleicht war es ihm auch egal.

»Bring den Schiffsjungen in sein Quartier zurück!«, befahl er barsch. »Pass gut auf ihn auf und sorg dafür, dass er seine Pflichten lernt, bevor wir auslaufen. Und schaff ihn mir aus den Augen.«

Die letzten Worte äußerte er nachdrücklich, als hätte die Welt ihm Unrecht getan.

Torg nickte mit dem Kopf. Wintrow stand schweigend auf und folgte ihm. Mit bangem Herzen bemerkte er Torgs Grimasse.

Sein Vater hatte ihn diesem Menschen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert, und der Kerl wusste es.

Doch fürs erste schien sich Torg damit zufrieden zu geben, Wintrow in seinen elenden Kerker zurückzutreiben. Er schaffte es gerade noch, den Kopf einzuziehen, bevor der Zweite Maat ihn über die Schwelle stieß. Er stolperte, fing sich jedoch, bevor er fiel. Er war zu verzweifelt, als dass er darauf geachtet hätte, was ihm Torg höhnisch hinterherrief, bevor er die Tür zuschlug. Er hörte, wie der Mann den Riegel vorschob, und wusste, dass er jetzt für die nächsten sechs Stunden eingesperrt war.

Torg hatte ihm nicht einmal eine Kerze gelassen. Wintrow tastete sich durch die Dunkelheit, bis er auf seine Hängematte stieß. Umständlich wuchtete er seinen steifen Körper hinein und versuchte, es sich einigermaßen bequem zu machen. Dann blieb er still liegen. Um ihn herum bewegte sich das Schiff sanft in der Dünung des Hafens, und die Geräusche drangen nur gedämpft zu ihm. Er gähnte ausgiebig, und die Wirkung der ausgiebigen Mahlzeit und des langen, harten Arbeitstages überwanden sowohl seinen Ärger als auch seine Verzweiflung.

Aus langer Gewohnheit bereitete er seinen Körper und seinen Geist für die Ruhe vor. Soweit es seine Hängematte gestattete, streckte er die großen und kleinen Muskeln seines Körpers und versuchte, sie alle zu entspannen, bevor er einschlief.

Die mentalen Übungen waren schwieriger. Als er zum ersten Mal in das Kloster gekommen war, hatten sie ihn ein sehr einfaches Ritual gelehrt. Sie nannten es: Verzeihe dem Tag. Es war kinderleicht und erforderte nur, dass er sich an den Tag erinnerte und die gesamten Schmerzen des Tages als etwas Vergangenes auflöste und sich stattdessen an die Gewinne der Lektionen erinnerte, die er erhalten hatte, oder an die Momente der Einsicht. Wenn die Anfänger im Sinne von Sa aufwuchsen, wurde von ihnen erwartet, dass sie an dieser Übung weiter feilten, lernten, den Tag auszugleichen, dass sie Verantwortung für ihre eigenen Taten übernahmen und von ihnen lernten, ohne sich Schuldgefühlen oder Bedauern hinzugeben. Heute Nacht fühlte sich Wintrow dazu allerdings nicht in der Lage.

Merkwürdig. Wie einfach es gewesen war, in den ruhig strukturierten Tagen des Klosters Sas Wege zu lieben und die Meditationen auszuüben. Innerhalb der massiven Steinmauern war es leicht, die unterschwellige Ordnung der Welt zu erkennen; es war ihm leichtgefallen, das Leben der Farmer, Schäfer und Händler zu betrachten und zu erkennen, wieviel von ihrem Elend sie selbst verschuldet hatten. Jetzt jedoch steckte er mittendrin. Er konnte zwar noch etwas von dem Muster erkennen, aber er fühlte sich zu müde, um es zu untersuchen und herauszufinden, wie er es zu ändern vermochte. Er war in den Fäden seines eigenen Strickmusters gefangen. »Ich weiß nicht, wie ich es aufhören lassen kann«, sagte er leise in die Dunkelheit. Und traurig wie ein verlassenes Kind fragte er sich, ob seine Meister ihn wohl vermissten.

Er erinnerte sich an den letzten Morgen in dem Kloster, an den Baum, der aus den Scherben des gefärbten Glases zu ihm gekommen war. Er hatte immer einen heimlichen Stolz auf seine Fähigkeit empfunden, Schönheit herbeizurufen und sie zu bewahren. Aber war es denn überhaupt seine Fähigkeit? Oder war sie in Wirklichkeit von seinen Lehrern geschaffen worden, die ihn von der Welt isoliert und ihm sowohl den Ort als auch die Zeit geschenkt hatten, wo er arbeiten konnte? Vielleicht konnte das ja jeder schaffen, wenn er sich in der richtigen Umgebung aufhielt. Vielleicht war das einzig Bemerkenswerte an ihm, dass man ihm überhaupt die Chance geboten hatte.

Einen Augenblick wurde er von seiner eigenen Gewöhnlichkeit überwältigt. An Wintrow war nichts Bemerkenswertes. Er war ein unbedeutender Schiffsjunge, ein ungeschickter Matrose.

Nicht einmal der Rede wert. Er würde in der Zeit verschwinden, als wäre er niemals geboren worden. Er konnte beinahe fühlen, wie er sich in der Dunkelheit auflöste. Nein. Nein! Er würde es nicht soweit kommen lassen. Er konnte sich an sich festhalten und kämpfen, und dann würde etwas passieren, irgendetwas.

Würde das Kloster nicht jemanden schicken, der nach ihm fragte, wenn er nicht zurückkehrte? »Ich glaube, ich hoffe, gerettet zu werden«, stellte er müde fest. Da. Das war doch ein hochgestecktes Ziel. Am Leben zu bleiben, er selbst zu bleiben, bis jemand anders ihn retten konnte. Er war nicht sicher, ob… ob… ob… Es war der Anfang eines Gedankens gewesen, aber die aufwallende Schwärze des Schlafes verschluckte ihn.

In der Dunkelheit des Hafens seufzte Viviace. Sie verschränkte ihre schlanken Arme vor ihren Brüsten und starrte zu den hellen Lichtern des Nachtmarktes hinauf. Sie war so in ihren Gedanken versunken, dass sie hochschreckte, als eine weiche Hand ihre Planken berührte. »Ronica!«, rief sie freudig überrascht.

»Ja. Shh! Ich möchte gern leise mit dir sprechen.«

»Wenn du es wünschst«, erwiderte Viviace leise und interessiert.

»Ich muss wissen… ich meine, Althea hat mir eine Nachricht zukommen lassen. Sie fürchtete, dass es dir nicht so gutgeht.«

Die Stimme der Frau versiegte. »Die Nachricht ist eigentlich schon vor einigen Tagen gekommen. Ein Diener hat sie für unwichtig gehalten und in Ephrons Arbeitszimmer gelegt. Dort habe ich sie erst heute gefunden.«

Ronica hielt die Hand immer noch gegen den Rumpf des Schiffes gepresst. Viviace konnte einige ihrer Gefühle lesen, wenn auch nicht alle. »Es fällt dir schwer, in dieses Zimmer zu gehen, nicht wahr? So schwer, wie hierherzukommen und mich zu sehen.«

»Ephron«, flüsterte Ronica gebrochen. »Ist er… ist er in dir? Kann er durch dich mit mir sprechen?«

Viviace schüttelte traurig den Kopf. Sie war es gewohnt, diese Frau durch Ephrons oder Altheas Augen zu sehen. Sie hatten sie als entschlossen und autoritär wahrgenommen. Heute jedoch, in ihrem schwarzen Umhang und mit gesenktem Kopf, wirkte sie so klein. Viviace hätte sie gern getröstet, aber sie wollte nicht lügen. »Nein. Leider funktioniert es so nicht. Ich bin mir bewusst, was er wusste, aber es ist mit so vielen anderen Informationen gemischt. Trotzdem, wenn ich dich ansehe, dann fühle ich selbst die Liebe, die er für dich empfunden hat. Hilft dir das?«

»Nein«, antwortete Ronica ehrlich. »Es liegt zwar ein kleiner Trost darin, aber es kann Ephrons starke Arme um mich nicht ersetzen oder seinen Rat, der mich leitete. Ach Schiff, was soll ich tun? Was soll ich nur tun?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Viviace. Ronicas Bestürzung löste eine leichte Unruhe in ihr aus. Sie sprach sie aus. »Es ängstigt mich, wenn du mir diese Frage stellst. Sicher weißt du doch, was du tun musst. Ephron hat immer geglaubt, dass du es weißt.«

Nachdenklich sprach Viviace weiter. »Er hielt sich für einen einfachen Seemann, weißt du. Für einen Mann, der ein Talent dafür besaß, ein Schiff gut zu führen. Du warst die Weise in der Familie, diejenige mit der größeren Vision. Darauf hat er sich verlassen.«

»Das hat er?«

»Aber natürlich. Wie sonst hätte er einfach davonsegeln und es dir übertragen können, alles zu regeln?«

Ronica schwieg. Dann seufzte sie schwer.

Leise fügte Viviace hinzu: »Ich glaube, er würde dir raten, deinem eigenen Rat zu folgen.«

Ronica schüttelte müde den Kopf. »Ich fürchte, dass du Recht hast, Viviace. Weißt du, wo Althea ist?«

»Jetzt? Nein. Weißt du es?«

Ronica antwortete nur zögernd. »Ich habe sie seit dem Morgen nicht mehr gesehen, nachdem Ephron gestorben ist.«

»Ich schon, mehrmals. Als sie das letzte Mal hergekommen ist, um mich zu sehen, ist Torg vom Schiff gekommen und wollte Hand an sie legen. Sie hat ihn ins Hafenbecken gestoßen und ist weggegangen, während alle anderen gelacht haben.«

»Aber ging es ihr gut?«

Viviace schüttelte den Kopf. »So ›gut‹ wie dir oder mir. Was bedeutet, dass sie sich Sorgen macht, verletzt und verwirrt ist. Aber sie hat mir gesagt, ich solle geduldig sein, und meinte, dass schließlich und endlich doch alles noch gutwerden würde. Sie sagte mir, ich solle die Angelegenheiten bloß nicht selbst in die Hand nehmen.«

Ronica nickte ernst. »Das sind genau die Dinge, die ich dir heute Nacht sagen wollte. Glaubst du, dass du diesen Rat befolgen kannst?«

»Ich?«

Das Schiff hätte beinahe gelacht. »Ronica, ich bin dreimal eine Vestrit. Bedauerlicherweise bin ich nur so geduldig, wie meine Vorfahren es waren.«

»Das ist wenigstens eine ehrliche Antwort«, erwiderte Ronica.

»Ich bitte dich nur darum, es zu versuchen. Nein, ich bitte dich noch um etwas anderes, Falls Althea zu dir zurückkehrt, bevor du ausläufst, würdest du ihr dann eine Nachricht von mir übermitteln? Ich weiß keinen anderen Weg, Kontakt mit ihr aufzunehmen, außer durch dich.«

»Selbstverständlich. Ich werde dafür sorgen, dass niemand anders außer ihr diese Nachricht hört.«

»Gut, das ist sehr gut. Ich bitte sie nur, dass sie mich besucht. Wir sind nicht so uneins, wie sie vielleicht glaubt. Aber ich will jetzt nicht in Einzelheiten gehen. Bitte sie nur einfach, mich zu besuchen, und zwar heimlich.«

»Das richte ich ihr aus. Allerdings weiß ich nicht, ob sie es auch tun wird.«

»Das weiß ich auch nicht, Schiff. Das weiß ich auch nicht.«

14. Familienbande

Kennit brachte das gekaperte Schiff nicht nach Divvytown. Er wollte nicht riskieren, dass dieser behäbige Kahn in den engen Kanälen und zahllosen Sandbänken auf Grund lief, die ein Schiff umgehen musste, um in die Piratenstadt zu gelangen.

Nach einer gespannten Konferenz beschlossen Sorcor und er, Askew anzulaufen. Dieser Hafen war besser für sie geeignet.

Kennit fand ihn außerdem noch aus einem amüsanteren Grund passend. War nicht Askew gegründet worden, als ein vom Sturm gebeuteltes Sklavenschiff in einem Kanal Schutz suchte und die »Fracht« erfolgreich gegen die Besatzung hatte meutern können? Sicher, das stimmte, doch der Erste Maat hatte immer noch Einwände. Denn Askew hatte wenig mehr zu bieten als Sand, Felsen und Muscheln. Welche Zukunft erwartete die Leute da? Eine bessere als die, die ihnen der Sklaventreiber versprochen hatte, gab Kennit zu bedenken. Darauf hatte Sorcor säuerlich reagiert, doch Kennit gab nicht nach. Die Reise hatte sechs lange Tage gedauert; dennoch war es erheblich weniger Zeit, als es sie gekostet hätte, nach Divvytown zu segeln. Und Kennit fand, dass diese Zeit zudem noch gut genutzt worden war.

Sorcor musste mitansehen, wie viele »seiner« geretteten Sklaven starben. Krankheiten und Unterernährung lösten sich nicht einfach in Wohlgefallen auf, weil sie sich jetzt frei nennen konnten. Dank Rafo und seiner Schutzbefohlenen hatten sie sich jedoch um das Schiff gekümmert und es gründlich geschrubbt. Die Fortune stank jetzt nicht mehr wie eine Sklavengaleere; dennoch bestand Kennit darauf, dass die Marietta vor dem Wind segelte. Er wollte nicht das Risiko eingehen, dass Krankheiten auf sein Schiff geweht wurden.

Deshalb hatte er auch keinem der befreiten Sklaven erlaubt, an Bord der Marietta zu kommen. Als Grund führte er an, dass es niemandem nützte, wenn er sein Schiff überlud, um den Platzmangel auf der Fortune zu lindern. Die Sklaven gaben sich damit zufrieden, auf den Decks herumzulungern und die Quartiere der über Bord geworfenen Crew zu belegen. Einige der kräftigeren Sklaven wurden zum Dienst auf Deck gezwungen, um die Reihen der Rumpfmannschaft zu verstärken, die sie bemannte. Die fremde Arbeit fiel ihnen schwer, vor allem in ihrem geschwächten Zustand.

Trotzdem und ungeachtet des unaufhörlichen Sterbens schien die Stimmung auf dem gekaperten Schiff recht gut zu sein. Die ehemaligen Sklaven waren schon dankbar für frische Luft, für einen Anteil an dem Gepökelten, in dessen Genuss vorher nur die Schiffsmannschaft gekommen war, und für jeden Fisch, den sie fangen konnten, um ihre mageren Vorräte aufzubessern. Sorcor war es gelungen, die Seeschlangen mit einigen gezielten Schüssen der Katapulte zu vertreiben. Zwar wurden die Toten immer noch von den Decks des Schiffes geworfen, aber jetzt fielen sie platschend ins Wasser, statt sofort im Maul einer gierigen Seeschlange zu landen. Dies schien die Sklaven ungeheuer zu befriedigen, obwohl Kennit ums Verrecken nicht begreifen konnte, welchen Unterschied es für die Toten machen sollte.

Sie segelten mit der Flut nach Askew hinein. Das skelettartige Wrack eines gesunkenen Schiffes lag am Ende des Ankerplatzes. Das Dorf selbst bestand aus einer Reihe von Hütten und Häusern, die sich am Strang entlangzogen.

Diese Schutzhütten bestanden aus Schiffsplanken, Treibholz und Steinen. Aus einigen Schornsteinen drangen dünne Rauchsäulen. Zwei improvisierte Schifferboote waren an einem wackligen Pier vertäut, und ein halbes Dutzend Schiffe und Ruderboote lagen am sandigen Ufer. Es war nicht gerade eine blühende Stadt.

Die Marietta segelte voran, und Kennit musste widerwillig einräumen, dass die Sklavenmatrosen, die den größten Teil der Besatzung der Fortune stellten, ihm keine Schande machten. Sie arbeiteten eifrig, wenn auch nicht so geschickt wie erfahrene Seebären, brachten das große Schiff in den Hafen und setzten ihre Anker gut. Von der Fortune wehte jetzt die schwarze Rabenflagge im Wind, die auf allen Pirateninseln als Kennits Wahrzeichen bekannt war. Als beide Schiffe ihre Beiboote zu Wasser ließen, hatte sich bereits eine neugierige Menschenmenge auf den wackligen Piers versammelt und gaffte die Neuankömmlinge staunend an. Die bunt zusammengewürfelte Gemeinschaft aus ehemaligen Sklaven und Flüchtlingen konnte sich keines eigenen Schiffes rühmen, das größer gewesen wäre als ein Fischerboot. Als jetzt zwei Handelsschiffe auf einmal in ihrem Hafen vor Anker gingen, fragten sie sich sicher, welche Neuigkeiten oder welche Waren sie brachten.

Kennit begnügte sich damit, Sorcor an Land zu schicken und zu verkünden, dass sie Gebote für die Fortune annehmen würden. Allerdings bezweifelte er, dass irgend jemand in dieser miesen kleinen Siedlung genug Gold für ein vernünftiges Angebot besaß. Aber er war fest entschlossen, das beste Angebot anzunehmen und damit sowohl das stinkende Schiff als auch die Sklaven los zu werden. Er verkniff es sich, darüber nachzudenken, wieviel die Ladung gebracht hätte, wenn er Sorcor gezwungen hätte, seinen Vorschlag zu akzeptieren und nach Chalced zu segeln, um sie dort zu verkaufen. Diese Gelegenheit war verstrichen, und es war sinnlos, sich damit aufzuhalten.

Plötzlich bewegten sich von den Piers aus mehrere Boote hastig auf die Fortune zu. Die Sklaven drängten sich bereits an der Reling und warteten darauf, von ihrem schwimmenden Gefängnis herunterzukommen. Kennit hatte nicht erwartet, dass die Stadtbewohner dieses Gesindel so herzlich begrüßen würden. Aber um so besser. Je schneller die Fortune entladen und verkauft wurde, desto eher konnten sie sich wieder gewinnbringenderen Geschäften zuwenden. Er drehte sich um und gab dem Schiffsjungen den knappen Befehl, ihn nicht zu stören. Er hatte nicht unbedingt das Verlangen, Askew zu besuchen. Sollten doch die Sklaven zuerst gehen – und Sorcor.

Er wollte abwarten, was für ein Willkommen ihnen bereitet wurde.

Stattdessen studierte er einige Stunden die ausgezeichneten Seekarten, die sich an Bord der Fortune befunden hatten. Sorcor hatte die Karten und die Unterlagen vollkommen übersehen, die in einem Geheimfach in der Kapitänskajüte versteckt gewesen waren. Erst als Kennit letztlich doch seiner Neugier nachgegeben und dem Sklavenschiff einen persönlichen Besuch abgestattet hatte, hatte er sie entdeckt. Die Dokumente interessierten ihn nur wenig, weil sie sich lediglich auf die persönlichen Gewinne des Mannes und seine Besitztümer bezogen. Allerdings fiel ihm bei der flüchtigen Lektüre auf, dass der Mann gut für seine Frau und sein Kind gesorgt hatte. Die Karten jedoch waren eine ganz andere Angelegenheit. Als Kennit sie studierte, wurde ihm klar, dass seine Erwartungen wohlbegründet gewesen waren. Karten bedeuten Reichtum. Die Informationen, die sie hergaben, konnten oft nur unter hohen Kosten beschafft werden, und sie wurden nicht so einfach an konkurrierende Händler oder Seeleute weitergegeben. Die Karten des Sklavenhändlers zeigten nur die offensichtliche Passage an den Pirateninseln vorbei. Es gab zwar einige Notizen über Gerüchte von anderen Kanälen, aber von den inländischen Wasserwegen der Inseln waren nur wenige auf der Karte verzeichnet. Sieben Piratensiedlungen waren ebenfalls eingezeichnet, bei zweien stimmte die Lage nicht, und eine dritte war schon lange aufgegeben worden, weil sie zu dicht an der Route der Sklavenschiffe lag. Denn Sklavenhändler sahen keinen Grund, nicht einfach Piratensiedlungen zu überfallen, um zusätzliche Ladung an Bord zu nehmen, wenn sie schon mal dran vorbeifuhren. Das war einer der Gründe, warum Sorcor sie hasste. Trotz dieser offenkundigen Mängel war es eine sehr exakte Karte des Hauptkanals.

Kennit blieb eine Weile auf seinem Stuhl sitzen und sah nachdenklich den Wolken nach, die vor seinem Fenster vorbeizogen. Er konnte diese Karte als den momentanen Wissensstand der Sklavenhändler betrachten, was die Pirateninseln und die Passagen anging. Also, wenn ein Mann die Kontrolle über den Hauptkanal erlangte, konnte er den gesamten Handel zum Erliegen bringen. Die Sklavenschiffe hatten nicht die Zeit, andere Routen zu suchen oder zu erforschen. Vielleicht galt dasselbe ja auch für Zauberschiffe.

Einen Moment versuchte er, sich das einzureden, doch dann schüttelte er zögernd den Kopf. Die Zauberschiffe und ihre Familien kreuzten schon viel länger in diesen Gewässern als die Sklavenhändler. Und außerdem: Der chalcedeanische Sklavenhandel hatte die Piraten und ihre Siedlungen überhaupt erst hervorgebracht. Also musste er annehmen, dass die meisten Händlersippen sich besser in diesen Gewässern auskannten als die Sklavenhändler. Warum hatten sie dieses Wissen nicht mit den anderen geteilt? Die Antwort lag auf der Hand. Kein Händler teilte freiwillig seinen eigenen Vorteil mit einem Konkurrenten. Kennit lehnte sich auf dem Stuhl zurück. Also, was hatte er wirklich herausgefunden? Nichts, was er nicht schon gewusst hätte. Sklavenschiffe waren einfacher zu kapern als Zauberschiffe. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass es unmöglich war, ein Lebensschiff zu erobern, sondern nur, dass er sorgfältiger darüber nachdenken musste.

Er dachte unwillkürlich wieder an das Sklavenschiff. Es war ein Schiff mit freien Männern gewesen, drei Tage, bevor er es besucht hatte. Das hatte den Gestank um einiges abgemildert, wenn auch nicht stark genug, um Kennits Nase zufriedenzustellen. Er hatte nicht weiter darüber nachgedacht, als er Rafo das Kommando übergeben hatte, aber der Maat entwickelte sich gut in seiner neuen Position. Hunderte von Eimern mit Meerwasser waren an Bord geleert worden, und allmählich zeigte das an Deck Wirkung. Aber aus den offenen Ladeluken drang immer noch ein betäubender Gestank nach oben. Es drängten sich einfach zu viele Lebewesen an Bord des Schiffes. Sie hockten in großen Gruppen an Deck, die dünnen Glieder auf Lumpen ausgesteckt. Einige bemühten sich, beim Segeln zu helfen, andere versuchten einfach nur, niemandem im Weg zu liegen. Und wieder andere waren vollkommen damit beschäftigt zu sterben und interessierten sich für nichts anderes. Als Kennit über das Schiff ging, ein Taschentuch vor Mund und Nase gepresst, folgten ihm die Blicke der Sklaven.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie neigten die Köpfe, wenn er an ihnen vorbeiging. Als ihm klar wurde, dass sie Dankesbekundungen und Segenswünsche murmelten, wusste er nicht, ob er amüsiert oder verärgert sein sollte. Da er nicht wusste, wie er reagieren sollte, nahm er Zuflucht zu seinem dünnen Lächeln und ging zu den Quartieren der Schiffsoffiziere.

Die hatten es sich wirklich gut gehen lassen, jedenfalls im Vergleich zu den armseligen Kreaturen, aus denen ihre Ladung bestand. Er musste Sorcors Einschätzung zustimmen, was den Modegeschmack des Kapitäns anging. In einem sentimentalen Augenblick hatte er befohlen, die Kleidung den Sklaven zu geben, die sie gebrauchen konnten. Der Mann verfügte auch über einen gewaltigen Vorrat an Rauchkräutern, und Kennit überlegte, ob er sie vielleicht nur deshalb benutzt hatte, um seiner Nase den Gestank seiner Ladung zu ersparen. Es war eine Sucht, der Kennit sich niemals hingegeben hatte, also befahl er, sie ebenfalls unter den Sklaven zu verteilen. Dann hatte er die Karten und die Dokumente in der Kapitänskajüte entdeckt.

Die behielt er selbst. Ansonsten gab es in der Kabine nichts, was ihn interessierte. Die Gewöhnlichkeit der Habseligkeiten dieses Mannes müsste eigentlich eine wahre Enthüllung für Sorcor sein, dachte er. Dieser Mann war kein Monster gewesen, wie Sorcor angenommen hatte, sondern einfach nur ein gewöhnlicher Seekapitän und Händler.

Kennit wollte auch die unteren Decks inspizieren, sowohl um zu sehen, wie solide das Schiff noch war, als auch um nach Wertsachen zu suchen, die Sorcor möglicherweise übersehen hatte. Er stieg die Leiter in den Laderaum hinunter und sah sich mit tränenden Augen um. Frauen, Männer und sogar einige Kinder mit großen Augen in ihren abgemagerten Gesichtern lagerten in einem unentwirrbar scheinenden Knäuel von Gliedmaßen in der Dunkelheit. Alle sahen ihn an, und als Rafo die Laterne hochhielt, tanzte ihr Licht in all diesen Augen. Der Anblick erinnerte Kennit an Ratten, die man nachts an Müllhaufen sehen konnte.

»Warum sind sie so dünn?«, wollte er plötzlich von Rafo wissen. »Die Reise nach Jamaillia ist doch nicht so weit, dass die Menschen bis auf die Knochen abmagern, es sei denn, man gibt ihnen gar nichts zu essen.«

Kennit sah schockiert, wie Rafo seine Augen vor Mitleid zusammenkniff. »Die meisten sind vorher im Schuldturm gewesen. Viele stammen aus demselben Dorf. Irgendwie haben sie den Satrap verärgert, und er hat die Steuern für ihr Tal erhöht. Als keiner von ihnen zahlen konnte, wurden sie alle zusammengetrieben und als Sklaven verkauft. Es war fast das ganze Dorf, und sie sagen, es wäre nicht das erste Mal passiert. Man hat sie verkauft, in Ställe gepfercht, ihnen nur wenig zu essen gegeben, bis die Leute, die mit ihnen handelten, genug Sklaven zusammen hatten, um eine ganze Schiffsladung zu füllen. Einfache Leute wie diese erzielen keinen hohen Preis, sagen sie, also versuchen sie, eine ganze Menge auf einmal zusammenzubekommen. Das Schiff musste vollgepackt sein, damit sie einen vernünftigen Profit herausschlagen konnten.«

Der Seemann hob die Laterne höher. Leere Fesseln baumelten wie fremdartige Spinnweben an den Sparren und wanden sich wie zerschmetterte Schlangen über den Boden. Kennit sah, dass er zunächst nur die ersten Reihen der Sklaven bemerkt hatte.

Hinter ihm hockten, saßen oder lagen in der Finsternis noch andere, und das Meer von ausgemergelten Leibern reichte so weit, wie er sehen konnte. Bis auf die Sklaven war der Laderaum leer. Sie lagen auf den Planken. Ein paar Halme schmutzigen Strohs in den Ecken kündeten von altem Bettzeug.

Das Innere des Schiffes war ebenfalls mit Seewasser ausgespült und geschrubbt worden, aber das uringetränkte Holz und die widerliche Bilge in der Tiefe würden ihren ekelhaften Gestank nicht so schnell verlieren. Die stechende Ausdünstung des Ammoniak ließ ihm die Tränen über die Wangen laufen. Er ignorierte sie und hoffte, dass man sie in der Dunkelheit nicht sehen konnte. Er biss die Zähne zusammen und atmete so flach wie möglich. Nichts hätte er lieber gewollt, als diesen Laderaum zu verlassen, aber er zwang sich dazu, einmal durch den ganzen Frachtraum zu gehen.

Die armseligen Kreaturen rückten näher, als er an ihnen vorbeiging, und sprachen leise miteinander. Ihm stand das Nackenhaar zu Berge, aber er weigerte sich standhaft, sich umzudrehen und herauszufinden, wie dicht sie ihm folgten. Eine Frau, die mutiger oder dümmer war als die anderen, trat vor ihn hin. Plötzlich hielt sie ihm ein zerlumptes Bündel entgegen, das sie bis dahin fest umklammert hatte. Fast gegen seinen Willen warf er einen Blick darauf und sah das Baby, das darin lag. »Auf dem Schiff geboren«, erklärte sie heiser. »In Sklaverei geboren, aber von Euch befreit.«

Mit dem Finger berührte sie das bläuliche »X«, das ein eifriger Sklaventreiber dem Baby bereits neben der Nase eingebrannt hatte. Sie sah Kennit an, und ihr Blick strahlte etwas Wildes aus. »Was könnte ich Euch zum Dank anbieten?«

Kennit fühlte, wie ihm allmählich die Kontrolle über seinen Magenschließmuskel schwand. Der Gedanke an das Einzige, was sie ihm vielleicht anbieten würde, jagte ihm eisige Schauer über den Rücken. Ihr Atem roch nach verrotteten Zähnen, die vermutlich lose in ihrem Zahnfleisch baumelten. Er versuchte zu lächeln, was ihm gründlich misslang. »Nennt das Kind Sorcor. Für mich«, schlug er erstickt vor. Sie schien seinen Sarkasmus nicht begriffen zu haben, denn sie segnete ihn, als sie strahlend zurücktrat und den mageren Säugling umarmte. Der Rest der Meute rückte näher, und einige Stimmen waren deutlich zu unterscheiden. »Kapitän Kennit! Kapitän Kennit!«

Er zwang sich dazu, stehenzubleiben und nicht zurückzuweichen. Stattdessen bedeutete er dem Seemann, ihm mit der Laterne vorauszugehen, und befahl ihm flüsternd:

»Genug. Ich habe genug gesehen.«

Er konnte den Ekel in seiner Stimme nicht unterdrücken. Mit der einen Hand presste er sich das parfümierte Taschentuch ans Gesicht und kletterte so rasch es ging die Leiter hinauf.

Wieder auf Deck brauchte er einen Moment, um die Kontrolle über seinen außer Rand und Band geratenen Magen wiederzuerlangen. Er setzte eine unbewegliche Miene auf und starrte zum Horizont, bis er sicher war, dass er kein Zeichen von Schwäche mehr zeigte. Dann zwang er sich dazu, die Beute zu überdenken, die ihm Sorcor da ins Nest gelegt hatte. Das Schiff war zwar solide, aber er würde niemals einen vernünftigen Preis dafür erzielen, jedenfalls nicht, wenn der Käufer noch so etwas wie eine Nase im Gesicht hatte. »Eine Verschwendung«, knurrte er wütend, »was für eine Verschwendung!«

Er befahl seinen Leuten auf der Gig, ihn zur Marietta zurückzubringen.

In diesem Moment hatte er sich entschlossen, nach Askew zu segeln. Wenn das Schiff schon keinen guten Preis bringen würde, dann wollte er sich wenigstens schnellstens seiner entledigen und sich wieder um andere Dinge kümmern.

Erst am späten Nachmittag beschloss Kennit, Askew höchstpersönlich einen Besuch abzustatten. Es ist sicher amüsant, dachte er, zu sehen, wie Sorcors befreite Sklaven auf die Stadt reagierten und wie die Bewohner diesen plötzlichen Anstieg der Bevölkerungszahl beurteilten. Vielleicht hatte sein Erster Maat ja mittlerweile die Verrücktheit seiner Wohltaten eingesehen.

Er erklärte dem Schiffsjungen seine Absicht, der die Nachricht schnellstens verkündete. Als Kennit sein Haar geglättet und seinen Hut aufgesetzt hatte und seine Kajüte verließ, wurde die Gig bereits zu Wasser gelassen. Die Seeleute, die sie bemannen sollten, benahmen sich wie Hunde, mit denen man spazierengehen wollte. Jede Stadt, jeder Landgang, war eine willkommene Abwechslung für sie. Obwohl er seinen Befehl eben erst gegeben hatte, war es allen Matrosen gelungen, sich ein frischeres Hemd anzuziehen. Und weil sie sich so aufopferungsvoll in die Riemen legten, brauchten sie von ihrem Ankerplatz bis nach Askew nur ein paar Minuten. Kennit ignorierte das Grinsen, das sich seine Leute zuwarfen. Sie machten am Sockel des Piers fest, und er kletterte die wacklige Leiter hinauf. Oben wartete er auf seine Leute, während er sich den Algenschleim mit einem Taschentuch von den Fingern wischte. Als ob er irgendwelchen Kindern Zuckerstücke reichte, hielt er seinen Leuten ein paar Münzen hin, die er aus seiner Manteltasche gezogen hatte. Die Summe reichte gewiss für eine Runde Bier für alle, und er gab die Münzen dem Mann, der das Kommando hatte, nicht ohne eine etwas nebulöse Warnung hinzuzufügen: »Seid pünktlich und abfahrbereit, wenn ich zurückkomme. Lasst mich nicht warten.«

Die Männer scharten sich um ihn. Gankis sprach für alle:

»Käpt’n, das ist nicht nötig. Nach dem, was Ihr getan habt, würden wir selbst dann hier auf Euch warten, wenn alle Dämonen der Hölle hinter uns her wären.«

Dieser plötzliche Ausbruch von Ergebenheit bei dem alten Piraten überraschte Kennit. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass er in letzter Zeit etwas für sie getan hätte, was ihm einen solch stürmischen Gunstbeweis hätte einbringen können. Merkwürdigerweise berührte es ihn genauso, wie es ihn amüsierte. »Na gut. Aber es ist unsinnig, durstig zu warten, Jungs. Hauptsache, ihr seid rechtzeitig hier.«

»Nein, Sir, Käpt’n, Sir. Das tun wir nicht. Wir versprechen, dass wir hier sind, Käpt’n. Alle Mann hoch.«

Der Mann, der das sagte, grinste so breit, dass seine alte Tätowierung auf seinem Gesicht zu tanzen schien. Kennit drehte ihnen den Rücken zu und marschierte den Pier hinauf Richtung Dorfzentrum. Er hörte, wie hinter ihm die Männer darüber zu streiten begannen, wie sie am besten ihr Bier genießen konnten und trotzdem rechtzeitig zurück waren, um auf ihn zu warten. Es machte ihm Spaß, sie in solch kleine Zwickmühlen zu bringen. Vielleicht schärfte es ja sogar ihren Verstand. In der Zwischenzeit konnte er seinen Verstand einsetzen, um herauszufinden, womit er ihnen eine Freude bereitet haben könnte. War da etwa Beute auf dem anderen Schiff gewesen, von der Sorcor ihm nichts berichtet hatte? Oder hatte es Gefälligkeiten von den weiblichen Sklaven gegeben? Kennits Misstrauen, das ohnehin stets vorhanden war, steigerte sich abrupt. Es wäre vielleicht ganz erhellend, wenn er herausfand, wo Sorcor im Augenblick war und was er tat. Dass er die Männer glauben machte, dass sie diese Großzügigkeit dem Kapitän verdankten, entschuldigte nicht, dass er Geschenke verteilt hatte, ohne zuvor Kennit zu informieren.

Er marschierte die Hauptstraße der kleinen Ansiedlung entlang. Es gab nur zwei Tavernen in der Stadt. In der einen war keine Menschenseele, also befand sich Sorcor vermutlich in der anderen. Wie sich herausstellte, hockte er in keiner von beiden.

Die gesamte Dorfbevölkerung hatte sich in einer Art Jubelfeier auf der Straße zwischen den beiden Tavernen versammelt. Man hatte Tische nach draußen gestellt, und es wurden Fässer ins Freie gerollt und auf der Straße angestochen. Kennits Verdacht verstärkte sich noch. Diese Art von Jubelfeiern gingen zumeist mit einer Handvoll verschwenderisch verteilter Goldstücke einher. Er setzte eine wissende Miene auf und unterstrich sie mit einem kleinen, bemühten Lächeln. Was auch immer hier vorging, er musste wirken, als wäre er darüber informiert, sonst machte er sich lächerlich.

»Sag nichts, vertrau deinem Glück«, schalt ihn eine piepsige Stimme. Das Amulett an seinem Handgelenk hatte ein glockenhelles, melodisches Lachen, das einen mit seiner Süßlichkeit zermürben konnte. »Und vor allem, zeige keine Furcht. Glück wie das, welches du hast, erträgt keine Furcht.«

Wieder lachte die Stimme.

Er wagte nicht, den Arm zu heben oder sein Amulett auch nur anzusehen. Nicht in aller Öffentlichkeit. Und er hatte auch keine Zeit mehr, eine ruhigere Stelle zu suchen und mit dem Amulett zu konferieren, denn im gleichen Augenblick bemerkte die Menge ihn. »Kennit!«, schrie jemand laut.

»Kapitän Kennit! Kennit!«

Andere stimmten mit ein, bis die warme Luft von lauten Rufen seines Namens vibrierte. Wie eine Bestie, die aufgeschreckt worden war, drehte sich der Mob zu ihm um und stürzte dann auf ihn zu wie eine Flutwelle.

»Mut. Und immer schön lächeln!«, höhnte das Hexenholzgesicht.

Er fühlte, wie das sardonische Grinsen auf seinem Gesicht einzufrieren schien. Sein Herz hämmerte, und kalter Schweiß lief ihm den Rücken hinunter. Die Menschen stürmten mit erhobenen Krügen auf ihn zu. Aber seine Furcht sahen sie nicht.

O nein. Was sie sahen, war nur das überhebliche Lächeln, als sie ihn umringten. Es war ein Bluff, gewiss, und vor allem war es ein Bluff, der nur solange funktionierte, wie er selbst an ihn glaubte. Vergeblich versuchte er, Sorcors Gesicht in der auf ihn zurollenden Woge aus Menschenleibern auszumachen. Er wollte ihn finden und dafür sorgen, dass er, wenn nötig, noch vor ihm, Kennit, starb.

Jetzt jedoch umringten die Leute ihn. Allerdings hatte bisher noch niemand gewagt, ihn zu berühren. Sie blieben in respektvollem Abstand von seinen Fäusten stehen, und alle glotzten ihn an. Er ließ den Blick über sie schweifen und suchte nach einem Angreifer, der möglicherweise den ersten Schlag tun würde. Stattdessen drängte sich eine stämmige Frau durch die Menge, baute sich vor ihm auf und stemmte ihre fleischigen Fäuste in ihre ausladenden Hüften. »Ich bin Tayella«, verkündete sie laut und deutlich. »Ich leite Askew.«

Sie sah ihn an, als wollte sie ihn warnen, diese Feststellung in Frage zu stellen. Doch dann füllten sich ihre Augen zu seiner Überraschung mit Tränen. Sie ließ sie ungehindert über die Wangen strömen und fügte mit gebrochener Stimme hinzu:

»Und ich sage Euch, dass alles hier Euch gehört, Ihr braucht nur zu fragen. Alles und zu jeder Zeit. Denn Ihr habt uns die Unsrigen zurückgebracht, unsere Familien, die wir nie mehr wiederzusehen glaubten!«

Vertrau deinem Glück. Er erwiderte ihr Lächeln, und mit einer galanten Verbeugung bot er ihr sein Taschentuch an. Sie nahm es, als wäre es mit Gold durchwirkt. »Woher wusstet Ihr das?«, fragte sie erstickt. »Wie habt Ihr das nur erraten können? Wir sind alle vollkommen erstaunt.«

»Ich habe meine Mittel und Wege«, versicherte er ihr und überlegte krampfhaft, was es wohl sein könnte, das er gewusst haben sollte. Aber er fragte nicht und zuckte nicht einmal zusammen, als sie ihm mit der Hand auf die Schulter schlug.

Anscheinend wollte sie ihn damit willkommen heißen.

»Stellt einen Tisch hin und fahrt unser Bestes auf! Platz für Kapitän Kennit! Gesegnet sei der Mann, der unsere Verwandten und Nachbarn vor den Sklaventreibern gerettet und sie hierhergebracht hat, damit sie mit uns in Freiheit ein neues Leben beginnen. Gesegnet sei der Mann!«

Sie schoben ihn in einer Woge des Triumphes vor sich her, baten ihn, sich an den klebrigen Tisch zu setzen, und fuhren dann gewaltige Mengen von gebackenem Fisch und stärkehaltige Törtchen auf, die aus einer Wurzel gemacht worden waren. Eine Muschelsuppe, die mit Seetang angereichert worden war, vervollständigte das »festliche« Mahl. Tayella setzte sich zu ihm und goss Wein aus sauren Beeren in eine Holzschale. Er vermutete, dass dies der einzige Wein in der Stadt war, also war es natürlich auch ihr bester. Er trank einen Schluck, und es gelang ihm, nicht zusammenzuzucken. Tayella schien bereits eine ganze Menge von dem Gebräu getrunken zu haben. Kennit hielt es für das Höflichste – und Klügste –, nur daran zu nippen und es ihr ansonsten zu überlassen, ihm die Geschichte ihrer kleinen Siedlung zu erzählen. Als Sorcor ihnen schließlich Gesellschaft leistete, würdigte Kennit seinem Maat kaum eines Blickes. Der dunkelhäutige Mann wirkte irgendwie ernüchtert. Und vollkommen überrascht. Es amüsierte und entsetzte Kennit gleichermaßen, dass der Erste Maat das Kind im Arm hielt, das bereits das Sklavenzeichen trug. Die Mutter hielt sich ein paar Schritte abseits.

Tayella stand auf und bestieg einen der Tische. Offenbar wollte sie eine Rede halten.

»Vor zwölf Jahren«, begann sie, »hat es uns hierher verschlagen. In Ketten, und einige von uns waren bereits krank und halb tot. Der Ozean schenkte uns einen gewaltigen Sturm.

Er drückte das Schiff direkt in diesen Kanal, in den vorher und auch seitdem kein Sklavenhändler mehr eingedrungen ist, und ließ es auf Grund laufen. Dieser Vorfall löste einige Dinge.

Unter anderem eine Krampe, die eine ganze Reihe von Sklavenfesseln gehalten hatte. Obwohl wir noch an Händen und Füßen gefesselt waren, gelang es uns, diese chalcedeanischen Bastarde zu töten. Wir haben unsere Gefährten befreit und diesen Ort in Besitz genommen. Es ist sicher kein besonders großartiger Ort, sicher nicht, aber für jemanden, der im Würgegriff eines Sklaventreibers gewesen ist, ist alles andere Sas Paradies. Wir haben gelernt, hier zu leben, wir haben gelernt, die Rettungsboote des Schiffes zum Fischen zu benutzen, und nach einiger Zeit haben wir uns sogar hinausgetraut und die anderen wissen lassen, dass wir hier sind.

Aber wir wussten, dass wir niemals nach Hause zurückkehren konnten. Unsere Familien und unser Dorf waren für immer verloren.«

Sie drehte sich plötzlich um und deutete auf Kennit.

»Bis Ihr sie uns heute zurückgebracht habt!«

Bestürzt wartete er, während sie sich erneut Tränen mit seinem Taschentuch aus den Augenwinkeln wischte. »Vor zwölf Jahren«, fuhr sie schließlich fort, »als sie kamen und uns holten, weil wir die Steuern an den Satrap nicht mehr bezahlen konnten, habe ich gegen sie gekämpft. Sie haben meinen Ehemann getötet und mich geholt, aber mein kleines Mädchen konnte fliehen. Ich glaubte nicht, dass ich sie jemals wiedersehen würde, ganz zu schweigen von meinem Enkelsohn.«

Sie deutete liebevoll auf Sorcor und den kleinen Sorcor. Die Tränen erstickten sie beinahe.

Sie konnte nicht weiterreden, und sofort nutzten einige andere die Gelegenheit und erzählten ihre eigene Geschichte. Durch eine unglaubliche Fügung stammten die meisten Sklaven auf der Fortune aus demselben Dorf wie die ursprünglichen Gründer von Askew. Aber niemand hier glaubte an einen Zufall. Alle, selbst Sorcor, schrieben Kennit zu, dass er es gefolgert und sich deshalb entschlossen habe, sie hierherzubringen, um sie so mit ihren Verwandten zu vereinen. Das stimmte zwar nicht.

Aber auch Kennit wusste, dass dies kein bloßer Zufall gewesen war, sondern etwas viel, viel Mächtigeres.

Pures Glück. Sein Glück. Es war ein Glück, dem man vertrauen musste und das man niemals in Frage stellen durfte.

Unauffällig strich er mit dem Finger über das Hexenholzamulett an seinem Handgelenk. Sollte er etwa sein Glück verhöhnen, indem er diese Chance ausließ? Natürlich nicht. Ein solch gewaltiges Glück verlangte, dass er sich ihm würdig erwies. Er beschloss, es zu wagen. Scheu und mit heuchlerischer Bescheidenheit fragte er Tayella: »Haben meine Männer Euch von der Prophezeiung erzählt, die mir von den Anderen geweissagt wurde?«

Tayella sah ihn erstaunt an. Sie spürte, dass jetzt etwas ganz Ungeheuerliches folgen musste. Schweigen breitete sich in Windeseile aus. Alle sahen ihn an. »Ich habe etwas von dem gehört, was geweissagt worden ist«, erwiderte sie vorsichtig.

Kennit senkte den Blick. Seine Stimme klang tief, als er leise sagte: »Hier beginnt es.«

Dann holte er tief Luft und stieß die Worte noch einmal aus, diesmal laut und mit aller Kraft: »Hier beginnt es!«, verkündete er und versuchte, es so klingen zu lassen, als erweise er ihnen eine gewaltige Ehre.

Es klappte. Allen Umstehenden traten die Tränen in die Augen. Tayella schüttelte ungläubig den Kopf. »Aber was haben wir Euch zu bieten?«, wollte sie mit gebrochener Stimme wissen. »Wir sind ein Dorf, das so gut wie nichts besitzt. Keine Felder, die wir bestellen könnten, keine großen Häuser. Wie könnte hier ein Königreich beginnen?«

Kennit antwortete so freundlich wie möglich. »Ich beginne so, wie auch ihr angefangen habt. Mit einem Schiff, das ich für Euch in Besitz genommen habe. Mit einer Mannschaft, die ich für Euch ausgebildet habe. Segelt das Schiff. Ich lasse Euch Rafo hier, damit er Euch die Kunst der schwarzen Flagge lehrt. Kapert jedes Schiff, das hier vorbeisegelt. Vergesst nicht, wie der Satrap euch alles genommen hat, und schämt euch nicht, euren Wohlstand von den Händlern zu holen, die durch euer Blut reich geworden sind.«

Er sah den Glanz in den Augen seines Ersten Maats, was ihn inspirierte. »Aber ich warne euch. Lasst keinen Sklavenhändler unbehelligt vorüberziehen. Schickt die Mannschaften zu den Seeschlangen, die sie nur zu gern willkommen heißen, und sammelt hier ihre Schiffe. Von jeder Fracht, die an Bord dieser Schiffe ist, gewähre ich Askew die Hälfte!«

Er wiederholte es laut, um sicher zu gehen, dass alle seine Großzügigkeit mitbekommen hatten. »Verwahrt den Rest hier, in Sicherheit. Sorcor und ich kehren zurück, noch bevor das Jahr zu Ende ist, und holen uns unseren Anteil an der Beute. Wir werden Euch zeigen, wie solche Dinge am gewinnbringendsten zu verkaufen sind.«

Mit einem ironischen und zuversichtlichen Lächeln hob er den hölzernen Becher mit Wein. »Ich trinke auf süßere und bessere Dinge!«

Wie ein Mann brüllten sie ihre Begeisterung heraus. Tayella schien nicht einmal bemerkt zu haben, dass er ihr soeben die Kontrolle über das Dorf aus den Händen genommen hatte.

Ihre Augen glänzten genauso hell wie die der anderen, und sie hob ihren Becher genauso hoch. Selbst Sorcor stimmte mit ein, als sie Kennits Namen grölten. Der Triumph, den er empfand, war süßer als jeder andere, den er je genossen hatte. Er sah den hingebungsvollen Blick seines Ersten Maats und wusste, dass er Sorcor wieder sicher an der Leine führte. Er lächelte dem Mann und sogar dem Baby zu. Beinahe hätte Kennit laut gelacht, als sich auch dieses letzte Stück ins Gesamtbild einfügte. Sorcor glaubte, dass Kennit ihn hatte ehren wollen. Er war der Meinung, es wäre eine Art Belohnung für ihn gewesen, dass Kennit diesem Baby seinen Namen gegeben hatte. Kennit sah keinen Grund, das breite Grinsen zu unterdrücken.

Stattdessen hob er seinen Becher noch einmal in die Luft. Mit klopfendem Herzen wartete er darauf, dass der Lärm um ihn herum abebbte. Als es ruhiger wurde, sprach er mit leiser Stimme. »Haltet euch an das, was ich euch lehre«, riet er ihnen freundlich. »Folgt mir, und ich werde euch zu Frieden und Wohlstand führen!«

Das Gebrüll, das ihm entgegenschlug, betäubte ihn beinahe.

Er senkte bescheiden den Blick, um ein verstohlenes Grinsen mit dem Gesicht an seinem Handgelenk auszutauschen. Die Feier dauerte lange, nicht nur bis in die Nacht hinein, sondern noch weiter bis zum nächsten Morgen. Bevor sie vorbei war, schwankte ganz Askew von dem sauren Wein. Sorcor war nicht nur in einem ruhigen Augenblick zu Kennit gekommen und bat ihn, ihm zu vergeben, weil er ihn angezweifelt hatte, sondern er gab auch zu, dass er seinen Kapitän für einen herzlosen Mann gehalten hatte, kalt wie eine Seeschlange. Kennit musste ihn nicht fragen, was diese Einschätzung geändert haben mochte. Er hatte bereits aus mehreren Quellen gehört, wie bewegt sie alle gewesen waren, wie ihm, Kennit, der allen Berichten zufolge einer der härtesten Kapitäne der Pirateninseln war, beim Anblick des Elends in den Laderäumen die Tränen in die Augen getreten waren. Er hatte sie gerettet, er hatte um sie geweint, und dann hatte er ihnen nicht nur die Freiheit, sondern auch noch ihre verlorenen Familien wiedergegeben. Kennit begriff zu spät, dass er diesen Ort auch hätte einnehmen können, ohne ihnen ein Schiff zu geben. Aber was geschehen war, war geschehen. Und die Hälfte jeder Beute, die sie machten, würde ihm zufallen, ohne dass er eine Hand dafür rührte. Es war kein schlechter Anfang. Es war ganz und gar kein schlechter Anfang.

»Ich würde ihn einfach nur gern noch einmal sehen, bevor er in See sticht. Und Mutter auch.«

Keffria nahm rasch ihre Teetasse und trank einen Schluck, nachdem sie das gesagt hatte. Sie versuchte so zu tun, als wäre es nur ein kleiner Gefallen, um den sie da bat, und nicht etwas, was ihr sehr wichtig war.

Kyle Haven wischte sich den Mund mit seiner Serviette ab und legte sie dann auf den Frühstückstisch. »Ich weiß, Liebes. Ich weiß, dass es dir schwerfallen muss, ihn erst so lange nicht zu sehen und ihn dann sofort wieder zu verlieren. Du solltest an das Ende dieser Reise denken. Ich bringe ihn dir als einen gesunden, beherzten jungen Mann zurück, als einen Sohn, auf den du stolz sein kannst. Im Augenblick weiß er kaum irgendetwas. Die Arbeit, die er lernt, ist schwer, er ist entmutigt, und ich bezweifle nicht, dass sein Körper ihn jeden Abend schmerzt.«

Er hob seine eigene Tasse, runzelte dann die Stirn und setzte sie wieder ab. »Mehr Tee! Wenn ich ihn hierherbringen würde, würde er das nur als Gelegenheit betrachten, sich bei euch auszuheulen. Er würde wimmern und betteln, ihr würdet euch beide aufregen, und wir wären wieder da, wo wir angefangen haben. Nein, Keffria, vertrau mir. Es wäre für keinen von euch beiden gut. Und auch nicht für deine Mutter. Sie hat schon schwer genug daran zu tragen, dass sie Ephron verloren hat. Machen wir es ihr nicht noch schwerer.«

Keffria beugte sich rasch vor, um die Tasse ihres Ehemanns frisch zu füllen. Es hatte sie so gefreut, dass er ihr beim Frühstück Gesellschaft leistete, und sie war sich vollkommen sicher gewesen, dass sie ihn um diesen Gefallen bitten konnte.

Es schien schon eine Ewigkeit her zu sein, seit er ein bisschen Zeit für sie beide hatte erübrigen können. Jede Nacht kam er erschöpft nach Hause und stand vor Tagesanbruch auf, um zu seinem Schiff zu eilen. Als er heute Morgen länger in ihrem Bett geblieben war, hatte sie gehofft, dass dies einen Stimmungswandel ankündigte. Als er ihr dann noch sagte, er habe Zeit, mit ihr zu frühstücken, waren ihre Hoffnungen schnell gestiegen. Doch sie erkannte den Tonfall in seiner Stimme, wenn er von Wintrow sprach. Dagegen gab es keine Einwände. Um des lieben Friedens willen sollte sie ihre Hoffnungen am besten begraben.

Es waren zwei Wochen vergangen, seit Kyle ihren Sohn zum Schiff geschickt hatte. In dieser Zeit hatte Kyle von sich aus kein einziges Wort über Wintrow verloren und nur sehr knapp auf ihre Fragen geantwortet. Es war fast so wie damals, als er ins Kloster gegangen war. Da sie nicht wusste, was aus ihm geworden war, hatte sie keine verlässlichen Informationen, an denen sie ihre Sorgen festmachen konnte. Aber dennoch gingen sie ihr im Kopf herum, nebulös und drohend, wenn sie sich nicht mit der stillen Trauer ihrer Mutter ablenkte oder mit Altheas spurlosem Verschwinden. Wenigstens weißt du, wo er ist, tröstete sie sich. Und Kyle ist sein Vater. Sicher würde er ihn nicht zu Schaden kommen lassen und würde es ihr sagen, wenn es einen wirklichen Grund zur Sorge gab. Zweifellos hatte Kyle recht gehabt, was den Jungen anging. Vielleicht suchte er ja diese feste Hand. Was wusste sie schließlich schon von Jungen in dem Alter? Sie holte tief Luft und sprach entschlossen das nächste Thema an, das ihr Sorgen bereitete.

»Hast du…?«

Sie zögerte. »War Althea am Schiff?«

Kyle runzelte die Stirn. »Nicht, seit dieser Idiot Torg sie verscheucht hat. Ich hatte zwar Befehl gegeben, dass sie nicht an Bord kommen dürfte, aber ich hatte nicht gemeint, dass er sie verjagen sollte. Ich wünschte wirklich, er hätte genug Verstand besessen, mich zu rufen. Das eine sage ich dir: Ich hätte diese junge Frau hierhergeschleppt, wo sie hingehört.«

Sein Ton ließ keinen Zweifel daran, dass Altheas Meinung in dieser Angelegenheit nicht gezählt hätte.

Außer einem Dienstmädchen war niemand im Raum, aber Keffria senkte trotzdem die Stimme. »Sie hat Mama immer noch nicht besucht. Ich weiß es, denn ich habe sie gefragt. Sie ist überhaupt nicht nach Hause gekommen. Kyle, wo kann sie sein? Ich habe Alpträume deswegen. Ich fürchte, dass sie ermordet worden sein könnte oder noch Schlimmeres. Ich hatte neulich eine Idee… Könnte sie sich an Bord der Viviace geschlichen haben? Sie hatte immer so eine enge Beziehung zu dem Schiff. Sie ist sicher eigensinnig genug, sich heimlich an Bord zu schleichen und sich zu verstecken, bis ihr auf hoher See seid. Es wäre schwierig genug, umzukehren und dann…«

»Sie ist nicht auf dem Schiff!«, unterbrach Kyle sie kurz angebunden. Sein ganzer Tonfall zeigte, dass er Keffrias Mutmaßungen als weibliche Albernheit abtat. »Vermutlich ist sie irgendwo in der Stadt. Sie wird nach Hause kommen, sobald ihr Bargeld verbraucht ist. Und wenn sie das tut, dann möchte ich, dass du streng mit ihr bist. Mach nicht soviel Theater um sie und sag ihr nicht, dass du dir Sorgen gemacht hast. Und schimpfe nicht mit ihr wie eine ärgerliche Henne. Das wird sie einfach ignorieren. Du musst hart zu ihr sein. Gib ihr kein Geld, bis sie sich besser benimmt. Und dann halt sie an der kurzen Leine.«

Er griff über den Tisch und nahm ihre Hand zärtlich in seine. Seine Berührung stand in krassem Widerspruch zu seinem strengen Ton. »Kann ich dir das zutrauen? Dass du tust, was das Klügste und Beste für sie ist?«

»Es wird nicht einfach sein…« Keffrias Stimme versagte.

»Althea ist es gewöhnt, dass es nach ihrem Kopf geht. Und Mutter…«

»Ich weiß. Deine Mutter hat Bedenken wegen allem. Ihr Urteilsvermögen ist im Augenblick nicht gerade das beste. Sie hat ihren Ehemann verloren und fürchtet jetzt, auch noch ihre Tochter zu verlieren. Aber sie wird Althea nur dann wirklich verlieren, wenn sie ihr nachgibt und zulässt, dass sie ihren eigenen ungebändigten Weg geht. Wenn sie sie behalten will, muss sie sie zwingen, nach Hause zu kommen und ihr Leben anständig zu leben. Aber ich weiß, dass deine Mutter das jetzt nicht so sieht. Trotzdem. Gib ihr Zeit, Keffria. Gib beiden Zeit, und sie werden einsehen, wie recht wir haben, und kommen, um uns zu danken. Was gibt es?«

Beide drehten sich um, als es an der Tür klopfte. Malta spähte um die Ecke. »Darf ich hereinkommen?«, fragte sie schüchtern.

»Deine Mutter und ich unterhalten uns.«

Kyle hielt das offenbar für eine ausreichende Antwort auf die Frage. Ohne seine Tochter eines weiteren Blickes zu würdigen, drehte er sich wieder zu seiner Frau um. »Ich hatte Zeit, mir die Kontobücher über die nördlichen Ländereien anzusehen. Die Pächter des Ingleby-Hofes haben in den letzten drei Jahren nicht eine einzige Pacht vollständig bezahlt. Sie sollten ihren Hof abgeben. Oder man sollte den ganzen Hof verkaufen. Eins von beidem.«

Keffria nahm ihre Teetasse hoch und hielt sie mit beiden Händen fest. Manchmal, wenn sie ihren Ehemann korrigieren musste, machte sie das nervös, und ihr zitterten die Hände. Kyle missfiel das. »Der Ingleby-Hof gehört meiner Mutter, Kyle. Er gehörte zu ihrer Mitgift. Und die Pächter sind ihr altes Kindermädchen und deren Ehemann. Sie sind zusammen alt geworden, und Mutter hat Tetna immer versprochen, dass für sie gesorgt würde. Also…«

Kyle stellte seine Tasse so heftig ab, dass der Tee auf das weiße Tischtuch schwappte, und seufzte verärgert. »Und das ist genau die Art von Argumentation, die uns ruinieren wird. Ich habe nichts gegen Nächstenliebe, Keffria, oder gegen Loyalität. Aber wenn sie sich unbedingt um ein altes, schwächliches Pärchen kümmern muss, dann holt die beiden doch her, verfrachtet sie in den Dienstbotenflügel und gebt ihnen eine Aufgabe, die sie ausfüllen können. Zweifellos sind sie hier wesentlich nützlicher, und vermutlich fühlen sie sich auch viel wohler. Es gibt keinen Grund, warum wir einen ganzen Hof an sie verschwenden.«

»Tetna ist dort aufgewachsen…«, begann Keffria und zuckte zusammen, als Kyle mit seiner schwieligen Hand auf den Tisch schlug.

»Und ich bin in Frommers groß geworden, aber mir wird dort niemand ein Haus geben, wenn ich alt bin und wir verarmt sind, weil wir unseren Wohlstand schlecht verwaltet haben, Keffria. Schweig einen Moment und lass mich zu Ende bringen, was ich dir sagen will. Ich weiß, dass dies deiner Mutter gehört. Und ich weiß auch, dass du keinen direkten Einfluss darauf hast, was sie damit tut. Ich möchte einfach nur, dass du ihr meinen Rat weitergibst. Und damit gleichzeitig auch die Warnung, dass sie nicht weiter Geld aus dem Besitz deines Vaters bekommt, um das Anwesen zu unterstützen. Wenn sie die Pächter nicht zwingen kann, genug Geld aufzubringen, um die Reparaturen zu bezahlen, muss sie es eben verfallen lassen. Aber es wird kein gutes Geld hinter schlechtem hergeworfen. Das ist alles.«

Er drehte sich plötzlich auf seinem Stuhl um und deutete anklagend zur Tür. »Du. Malta. Belauschst du etwa deine Eltern? Wenn du dich wie ein herumspionierendes Dienstmädchen benehmen willst, kann ich dafür sorgen, dass du auch eine passende Arbeit bekommst.«

Malta spähte um die Ecke. Sie wirkte angemessen bedrückt.

»Ich bitte um Verzeihung, Papa. Ich wollte nur abwarten, bis ihr fertig seid, damit ich mit euch reden kann.«

Kyle seufzte ergeben und warf seiner Frau einen gereizten Blick zu. »Die Kinder müssen lernen, nicht zu unterbrechen, Keffria. Komm herein, Malta, wenn du schon nicht geduldig und angemessen warten kannst. Was willst du?«

Malta schob sich in den Raum, und als ihr Vater sie stirnrunzelnd ansah, trat sie mit einigen raschen Schritten vor ihn. Sie machte einen Knicks und vermied den Blick ihrer Mutter, als sie verkündete: »Der Sommerball ist jetzt vorbei. Wir mussten ihn auslassen, das verstehe ich. Aber der Herbstball findet in zweiundsiebzig Tagen statt.«

»Und?«

»Ich möchte hingehen.«

Ihr Vater schüttelte verärgert den Kopf. »Du wirst gehen. Du bist dorthin gegangen, seit du sechs Jahre alt bist. Alle Angehörigen der Händlerfamilien gehen dorthin. Bis auf Leute wie mich, die segeln müssen. Ich bezweifle, dass ich rechtzeitig genug zurückkehre, um daran teilnehmen zu können. Aber du weißt doch, dass du gehst. Warum belästigst du mich damit?«

Malta warf ihrer Mutter einen kurzen Seitenblick zu und bemerkte deren missbilligenden Gesichtsausdruck. Dann sah sie ihren Vater ernst an. »Mutter hat gesagt, dass wir dieses Jahr vielleicht nicht hingehen würden. Weil wir um Großvater trauern, weißt du.«

Sie holte tief Luft. »Und sie hat gesagt, selbst wenn wir hingehen würden, wäre ich noch nicht alt genug für ein richtiges Ballkleid. Ach, Papa, ich will aber nicht in einem Kleinmädchenkleid zum Herbstball. Delo Trell ist genauso alt wie ich, und sie trägt dieses Jahr ein richtiges Ballkleid.«

»Delo Trell ist elf Monate älter als du«, unterbrach Keffria sie.

Sie fühlte, wie ihre Wangen vor Scham brannten, dass ihre Tochter es wagte, ihr Anliegen ihrem Vater vorzutragen, als wäre es eine Beschwerde. »Und es würde mich sehr überraschen, wenn sie den Herbstball in einem Abendkleid besuchte. Ich wurde auf dem Erntedankball erst als Frau präsentiert, als ich fünfzehn, ja beinahe sechzehn war. Und wir sind in Trauer. Von uns erwartet man dieses Jahr nichts. Und es passt nicht…«

»Es könnte ja ein schwarzes Kleid sein. Carissa Krev war nur zwei Monate nach dem Tod ihrer eigenen Mutter auf dem Ball.«

»Wir gehen nur, wenn Großmutter es angemessen findet«, erwiderte Keffria entschlossen. »Was ich bezweifle. Sollten wir dennoch gehen, wirst du dich kleiden, wie es einem Mädchen deines Alters angemessen ist.«

»Du ziehst mich immer an wie ein kleines Kind!«, rief Malta.

Ihre Stimme klang tragisch vor Schmerz. »Ich bin aber kein kleines Mädchen mehr. Ach, Papa, sie lässt mich Röcke tragen, die mir nur halb über das Schienbein reichen, mit Rüschenbesatz am Saum, als hätte sie Angst, dass ich herumrenne und in Pfützen spiele. Ich muss mein Haar in Zöpfen tragen, als wäre ich sieben, und sie macht Schleifen um meinen Kragen, und ich darf nur Blumen tragen, keinen Schmuck, und…«

»Das genügt«, warnte Keffria ihre Tochter. Doch zu ihrer Überraschung lachte ihr Ehemann lauthals.

»Komm her, Malta. Nein, wisch dir die Tränen ab und komm her. So«, fuhr er fort, als seine Tochter nah genug bei ihm war, dass er sie auf den Schoß ziehen konnte. Er sah ihr ins Gesicht.

»Du glaubst also, du bist alt genug, dich wie eine Frau zu kleiden. Als Nächstes willst du noch, dass junge Männer dir den Hof machen.«

»Papa, ich bin dann dreizehn«, fing Malta an, aber er hieß sie schweigen.

Dann warf er seiner Frau über den Kopf seiner Tochter einen Blick zu. »Wenn ihr alle geht«, sagte er bedächtig, »wäre es dann so schlimm, wenn sie ein ordentliches Kleid bekommt?«

»Sie ist doch noch ein Mädchen!«, protestierte Keffria entsetzt.

»Ach wirklich?«, fragte Kyle. Seine Stimme klang stolz. »Sieh dir deine Tochter an, Keffria. Sie ist zwar ein kleines Mädchen, aber sie ist gut gebaut. Meine Mutter hat immer gesagt: ›Ein Junge ist ein Mann, wenn er beweist, dass er einer ist, aber ein Mädchen ist eine Frau, wenn es sie verlangt, eine zu sein.‹« Er strich Malta über ihre Zöpfe, und das Mädchen sah ihn strahlend an. Dann warf sie ihrer Mutter einen flehentlichen Blick zu.

Keffria versuchte ihren Schreck zu verbergen, dass ihr Ehemann mit ihrer Tochter gemeinsame Sache gegen sie machte. »Kyle, Malta, das ist einfach nicht schicklich.«

»Was ist daran unschicklich? Was schadet es? Dieses Jahr, nächstes Jahr, welchen Unterschied macht es, wenn sie sich reif für lange Röcke hält, solange sie sie mit Anstand trägt und sie ihr gut stellen?«

»Sie ist erst zwölf«, erwiderte Keffria schwach.

»Fast dreizehn.«

Malta spürte ihren Vorteil und nutzte ihn aus.

»Ach bitte, Mama, sag ja! Sag, dass ich zum Herbstball gehen darf und dieses Jahr ein richtiges Kleid tragen darf!«

»Nein.«

Keffria war entschlossen, nicht nachzugeben. »Wir gehen nur, wenn Großmutter geht. Andernfalls wäre es skandalös. Und das ist mein letztes Wort!«

»Aber wenn wir gehen?«, meinte Malta schmeichelnd. Sie drehte sich wieder zu ihrem Vater um. »Ach, Papa, sag, dass ich ein ordentliches Kleid haben darf, wenn Mama mir erlaubt, zum Herbstball zu gehen!«

Kyle umarmte seine Tochter. »Das scheint mir ein fairer Kompromiss zu sein«, meinte er zu Keffria. Und an Malta gewandt sagte er: »Du wirst nur zu dem Ball gehen, wenn deine Großmutter geht. Und dass mir keine Beschwerden oder Nörgeleien zu Ohren kommen. Aber wenn sie geht, dann darfst du auch gehen, und dann darfst du auch ein ordentliches Kleid tragen.«

»Oh, danke, Papa!«, hauchte Malta, als habe er ihr einen lebenslangen Herzenswunsch erfüllt.

Keffria war so wütend, dass sie fast benommen war. »Und jetzt kannst du gehen, Malta. Ich möchte mit deinem Vater sprechen. Da du ja anscheinend glaubst, alt genug zu sein, dich wie eine Frau zu kleiden, kannst du mir auch zeigen, dass du die Fähigkeiten einer Frau hast. Beende die Stickerei, die bereits seit drei Wochen in deinem Webstuhl wartet.«

»Aber das wird mich den ganzen Tag beschäftigen!« protestierte Malta gequält. »Ich wollte eigentlich bei Carissa vorbeigehen und sie fragen, ob sie mit mir zur Weber-Straße geht, wo wir nach Stoffen…« Ihre Stimme versiegte, als sie den Gesichtsausdruck ihrer Mutter sah. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und flitzte aus dem Zimmer.

Kaum war sie außer Sicht, lachte Kyle dröhnend auf. Er hätte Keffria mit nichts anderem mehr verletzen können. Und noch schlimmer war: Als er ihre Miene bemerkte, sah er seinen Irrtum nicht ein, sondern lachte noch lauter. »Wenn du dein Gesicht sehen könntest«, brachte er schließlich heraus. »Du bist ja so wütend, dass deine Tochter dich ausgetrickst hat! Aber was kann ich daran ändern? Du weißt, dass sie immer schon mein Liebling gewesen ist. Und außerdem, welchen Schaden kann es eigentlich anrichten?«

»Es kann ihr Aufmerksamkeit einbringen, mit der umzugehen sie noch nicht gelernt hat. Kyle, wenn eine Frau in ihrem ersten Abendkleid zum Herbstball geht, dann hat es damit mehr auf sich als nur eine Bahn mehr Stoff am Saum. Sie wird damit Bingtown offiziell als Frau aus ihrer Familie präsentiert. Und das bedeutet, dass sie sich im heiratsfähigen Alter befindet und ihre Familie in Betracht zieht, Heiratsangebote zu überdenken.«

»Ach wirklich?«, fragte Kyle unbehaglich. »Wir müssen ja nicht annehmen.«

»Sie wird zum Tanzen aufgefordert werden«, fuhr Keffria unerbittlich fort. »Und zwar nicht von Jungen ihres Alters, mit denen sie bisher getanzt hat. Denn sie werden nach wie vor als Jungen betrachtet. Sie jedoch wird als eine junge Frau angesehen. Sie wird mit Männern tanzen, mit jungen und alten. Und sie ist nicht nur eine ziemlich mittelmäßige Tänzerin, sondern ihr wurde auch nicht beigebracht, wie man sich mit Männern unterhält oder wie sie mit Aufmerksamkeiten umgeht, die… unerwünscht sind. Sie wird vielleicht unangemessene Annäherungsversuche herausfordern, ohne es überhaupt zu bemerken. Schlimmer noch, ein nervöses Lächeln oder ein albernes Kichern könnte sogar als Ermunterung ausgelegt werden. Ich wünschte, du hättest es mit mir besprochen, bevor du es ihr erlaubt hast.«

Unvermittelt schlug Kyles Unbehagen in Verärgerung um. Er stand abrupt auf und warf die Serviette auf den Tisch.

»Verstehe. Vielleicht sollte ich einfach auf dem Schiff bleiben, damit ich es vermeide, dir Unannehmlichkeiten zu bereiten, während du das Schicksal unserer Familie in die Hand nimmst! Du scheinst zu vergessen, dass Malta genauso meine Tochter ist wie deine. Wenn sie zwölf ist, man ihr bisher noch keine Manieren beigebracht hat und sie nicht das Tanzen lehrte, dann solltest du dich vielleicht selbst dafür tadeln! Erst hast du meinen Sohn weggeschickt, damit er Priester wird, und jetzt tust du, als sollte ich auch nicht mitreden, wie meine Tochter erzogen wird!«

Keffria war bereits aufgesprungen und packte seinen Ärmel.

»Kyle! Bitte! Komm zurück und setz dich wieder hin. Das habe ich doch gar nicht gemeint. Natürlich möchte ich, dass du mir bei der Erziehung unserer Kinder hilfst. Es ist nur einfach so, dass wir vorsichtig sein müssen, was Maltas Ruf angeht, wenn wir wollen, dass sie als eine ordentlich erzogene junge Frau gilt.«

Aber Kyle ließ sich nicht beschwichtigen. »Dann schlage ich vor, dass du ihr Manieren beibringst und ihr Tanzunterricht geben lässt, statt sie irgendwelche Stickereien machen zu lassen. Und was mich angeht, ich muss mich um ein Schiff kümmern. Und einen jungen Mann zurechtbiegen. Und das nur wegen einer Entscheidung, bei der ich überhaupt nichts zu sagen hatte.«

Er schüttelte sie ab, als verscheuche er eine Fliege, und stürmte aus dem Zimmer. Keffria blieb stehen und schlug die Hände vor den Mund.

Nach einer Weile sank sie langsam auf ihren Stuhl zurück. Sie atmete mehrmals tief durch und rieb sich dann die schmerzenden Schläfen mit den Händen. Ihre Augen brannten, aber sie konnte nicht weinen. In letzter Zeit herrschte soviel Spannung, gab es soviel Streit. Ihr kam es vor, als gebe es keinen einzigen Augenblick des Friedens in ihrem Haus. Sie sehnte sich zurück nach der Zeit, als ihr Vater noch gesund gewesen war und er mit Althea segelte, während sie und ihre Mutter daheimblieben und sich um Haus und Kinder kümmerten.

Wenn Kyle dann wieder in den Hafen eingelaufen war, war es immer wie Ferien gewesen. Damals war er der Kapitän der Daring gewesen. Alle wussten nur Gutes über ihn zu berichten, sagten, wie gutaussehend er sei, wie hinreissend er wirkte. Seine Tage zu Haus verbrachten sie entweder in ihrem Schlafzimmer oder spazierten Arm in Arm durch Bingtown. Seine Seekiste quoll immer über von Geschenken für sie und die Kinder, und er hatte es immer geschafft, dass sie sich wie eine frisch verheiratete Braut fühlte. Seit er jedoch die Viviace übernommen hatte, war er so ernst geworden. Und so… so…

Sie versuchte, das passende Wort zu finden. »Habgierig«, schoss es ihr durch den Kopf, aber das wollte sie nicht gelten lassen. Er ist ganz einfach ein Mann, der Verantwortung übernimmt, sagte sie sich. Und seit dem Tod ihres Vaters hatte er das eben auf alles ausgeweitet. Nicht nur auf das Familienschiff, sondern auch auf den Haushalt, die Besitztümer, die Kinder und sogar, dachte sie traurig, auf ihre Schwester und ihre Mutter.

Früher hatten sie nachts lange geredet, lange Gespräche über nichts Besonderes geführt. Kyle liebte es, die schweren Vorhänge zurückzuziehen, damit das Mondlicht auf das Himmelbett scheinen konnte. Er hatte von der Macht der Stürme gesprochen, die er erlebt hatte, und von der Schönheit der vollen Segel, wenn der Wind richtig stand, während er sie mit den Händen und seinen Blicken liebkoste, die ihr sagten, dass er sie genauso faszinierend fand wie das Meer. Jetzt jedoch sprach er kaum noch über etwas, abgesehen davon, welche Fracht er verkauft und welche Güter er geladen hatte. Immer und immer wieder erinnerte er sie daran, dass der Untergang oder die Blüte des Familienvermögens der Vestrits jetzt auf seinen Schultern ruhte. Und genauso häufig schwor er ihr, dass er den Bingtown-Händlern einiges über scharfsinniges Unternehmertum und cleveren Handel zeigen würde. Die Nächte, in denen sie zusammen waren, gewährten ihr weder Ruhe noch Entspannung. Die Tage verbrachte er bei seinem Schiff im Hafen. Und sie musste verbittert zugeben, dass sie es kaum noch erwarten konnte, bis er endlich in See stach. Wenn er Anker lichtete, dann konnte sie wenigstens etwas vom Frieden eines geregelten Tagesablaufs genießen.

Sie blickte auf, als sie Schritte hörte. Sie hoffte und fürchtete gleichzeitig, dass sie die Rückkehr ihres Ehemanns ankündigten. Stattdessen trat ihre Mutter ein. Sie musterte Keffria und die Essensreste auf dem Tisch mit einem Blick, als wären es bloße Schatten. Dann glitt ihr Blick durch den Raum, als suchte sie nach etwas anderem. Oder jemand anderem.

»Guten Morgen, Mutter«, sagte Keffria.

»Guten Morgen«, antwortete ihre Mutter teilnahmslos. »Ich habe gehört, dass Kyle gegangen ist.«

»Also bist du heruntergekommen«, erwiderte Keffria bitter.

»Mutter, es schmerzt mich, dass du ihm aus dem Weg gehst. Es gibt Dinge, die besprochen werden müssen, Entscheidungen müssen getroffen werden…«

Ihre Mutter lächelte gepresst. »Und solange Kyle da ist, ist das unmöglich. Keffria, ich bin zu erschöpft und traurig, um besonders taktvoll zu sprechen. Dein Ehemann lässt keinen Raum für Diskussionen. Es hat keinen Sinn, dass ich meine Worte an ihn verschwende, weil wir nicht übereinstimmen, und er wird keine Argumente akzeptieren außer seine eigenen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Es scheint, dass ich im Moment nur zwei Gedanken fassen kann. Ich kann um deinen Vater trauern oder mich selbst für das Chaos tadeln, das ich aus dem gemacht habe, was er mir anvertraut hat.«

Trotz ihres eigenen Ärgers mit Kyle verletzten diese Worte Keffria. Als sie antwortete, klang ihre Stimme tief und verriet ihren Schmerz. »Er ist ein guter Mann, Mutter. Er tut nur das, was er für uns alle für das Beste hält.«

»Das mag stimmen, aber es ist nur ein schwacher Trost, Keffria.«

Ronica schüttelte erneut den Kopf. »Dein Vater und ich haben bestimmt geglaubt, dass er ein guter Mann ist, sonst hätten wir deiner Hochzeit mit ihm niemals zugestimmt. Aber damals haben wir nicht einmal die Hälfte von dem vorhersehen können, was jetzt eingetreten ist. Du hättest besser daran getan, einen Mann aus einer alten Händlersippe zu ehelichen. Wir alle wären besser dran, wenn du jemanden geheiratet hättest, dem unsere Lebensart vertraut ist.«

Ihre Mutter kam zu ihr und setzte sich an den Tisch. Sie bewegte sich langsam und steif wie eine alte Frau und wandte ihr Gesicht vom Fenster ab, als blende sie das grelle Sonnenlicht. »Sieh nur, was aus uns geworden ist, trotz Kyles Bemühungen, das Beste für uns zu tun. Althea ist immer noch verschwunden. Und der junge Wintrow wird gegen seinen Willen auf dem Schiff festgehalten. Das ist nicht gut. Weder für ihn noch für das Schiff. Wenn Kyle tatsächlich verstünde, was ein Lebensschiff ausmacht, hätte er den Jungen nicht an Bord eines frisch erwachten Zauberschiffs gebracht, während er so aufgeregt und unglücklich ist. Nach allem was ich weiß, sind die ersten Monate nach dem Erwachen eines Zauberschiffs die kritischsten. Sie braucht Ruhe und Zutrauen in ihren Meister, nicht Zwang und Zank. Und die Idee, sie als Sklaventransporter zu benutzen… Das macht mich krank. Einfach krank.«

Sie hob den Kopf, und ihr Blick nagelte Keffria förmlich fest. »Es beschämt mich, dass du zulässt, dass dein Sohn all das ertragen muss, was sich vor seinen Augen abspielt, wenn er an Bord eines Sklavenschiffs reist. Wie kannst du erlauben, dass er das mit ansieht, ganz zu schweigen davon, dass er auch noch daran teilhat? Was glaubst du, muss aus ihm werden, damit er das überlebt?«

Ihre Worte erweckten namenlose Furcht in Keffria, aber sie krampfte unter der Tischdecke die Hände zusammen und versuchte sie ruhig zu halten. »Kyle sagt, dass er nicht grausam mit Wintrow umgehen wird. Und was die Sklaven angeht… Er hat mir nachdrücklich versprochen, dass unnötiges Leiden den Wert dieser Fracht nur mindern würde. Ich habe mit ihm gesprochen, wirklich, nach allem, was ich über Sklavenschiffe gehört habe. Und er hat mir versichert, dass die Viviace kein stinkendes Todesloch werden wird.«

»Selbst wenn Kyle Wintrow so sanft wie ein Kind behandeln würde, wird er unter dem leiden, was er auf diesem Sklavenschiff sieht. Die notwendige Überfüllung, die Toten, die harte Disziplin, mit der man eine solche Fracht unter Kontrolle halten muss… Es ist nicht richtig. Es ist nicht richtig, und wir beide wissen es.«

Die Stimme ihrer Mutter duldete keinen Widerspruch.

»Aber wir haben doch auch eine Sklavin hier im Haus. Rache, die dir Davad geliehen hat, als Papa so krank war.«

»Es ist falsch«, wiederholte Ronica Vestrit mit erstickter Stimme. »Ich habe das erkannt und wollte sie zu Davad zurückschicken. Doch als ich es versucht habe, hat sie mich auf den Knien angefleht, es nicht zu tun. Sie weiß, dass sie einen guten Preis in Chalced bringen würde, denn sie ist ein bisschen gebildet. Ihr Ehemann ist bereits dorthin geschickt worden, weil er ein Schuldner war. Sie sind aus Jamaillia gekommen, weißt du. Und als sie Schulden hatten und keinen Ausweg fanden, sind sie, ihr Mann und ihr Sohn in den Schuldturm geworfen worden. Ihr Mann war sehr gebildet und brachte einen guten Preis. Doch sie und ihr kleiner Sohn sind billig verschachert worden, an einen von Davads Agenten.«

Ronicas Stimme klang belegt. »Sie hat mir von ihrer Reise hierher erzählt. Ihr kleiner Sohn hat sie nicht überstanden. Aber ich glaube trotzdem nicht, dass Davad Restate ein grausamer Mann ist, jedenfalls nicht vorsätzlich. Und er ist auch kein solch schlechter Händler, dass er absichtlich den Wert einer Ware mindert.«

Die Stimme ihrer Mutter war bei dieser Schilderung merkwürdig tonlos geblieben. Doch als sie jetzt bei den letzten Worten Kyles Tonfall imitierte, bekam Keffria eine Gänsehaut.

»Ich hätte gedacht, dass mir der Tod nichts mehr ausmachen würde. In den Jahren, seit deine Brüder an der Blutpest gestorben sind, hatte ich es beiseite geschoben als etwas, das ich erlitten habe und mit dem ich fertig war. Jetzt ist dein Vater von uns gegangen, und das hat mich daran erinnert, wie plötzlich und endgültig dieser Moment ist. Man kann schon schwer genug damit umgehen, wenn er während einer Krankheit eintritt. Aber Raches Junge starb, weil sein kleiner Magen das Schwanken in dem überfüllten, stickigen Laderaum nicht verkraften konnte. Er behielt das grobe Brot und das stockige Wasser nicht bei sich, das sie von der Mannschaft bekamen. Rache musste hilflos mitansehen, wie ihr kleiner Junge starb.«

Ihre Mutter hob den Blick und sah Keffria an. Ihre Miene verriet ihre Qual. »Ich habe Rache gefragt, warum sie nicht die Mannschaft gerufen hat, als sie zu ihr kamen. Sicher hätte man sie ein bisschen an Deck gelassen, wo sie frische Luft atmen konnte, ihr ein bisschen Nahrung gegeben, die ihr kleiner Junge vertrug. Sie antwortete, das hätte sie getan. Sie bettelte und flehte, jedesmal wenn man ihr Nahrung reichte oder wenn man die Eimer wegzog. Aber die Seeleute taten, als hörten sie sie nicht. Sie war nicht die einzige an Bord, die um Gnade flehte. Neben ihr starben erwachsene Männer und junge Frauen genauso sinnlos wie ihr kleines Kind. Als sie kamen und den Mann neben ihr und ihr Kind fortnahmen, trugen sie sie wie Mehlsäcke. Sie wusste, dass sie seinen kleinen Leichnam an die Seeschlangen verfütterten, die dem Schiff folgten. Und das trieb sie in den Wahnsinn.

Eine seltsame Fügung, denn dieser Wahn war es, der sie rettete. Als sie nämlich herumschrie und die Seeschlangen bat, die Hülle des Schiffs zu zerbrechen und sie ebenfalls zu fressen, und als sie Sa anflehte, Winde und Wellen zu schicken, die das Schiff auf die Felsen schmetterten, bewegte ihre Toberei die Seeleute mehr, als es ihr ganzes Flehen hätte tun können. Sie wollten diese Frau nicht an Bord, die so wenig am Leben hing, dass sie den Tod auf sie alle herabbeschwor. Sie wurde geschlagen, aber damit brachte man sie nicht zum Schweigen.

Als das Schiff kurz in Bingtown anlegte, wurde sie an Land gebracht. Die Seeleute schworen übereinstimmend, dass sie den letzten Sturm heraufbeschworen hatte, in den sie geraten waren. Sie wollten kein Stück weitersegeln, solange sie an Bord war. Davad musste sie annehmen, denn sie war Fracht, die ihm gehörte. Aber da er sie in Bingtown nicht einfach als Sklavin halten konnte, nannte er sie eine Vertragsdienerin. Und als es ihn beunruhigte, wie sie ihn anstarrte, weil sie ihn für den Tod ihres Jungen verantwortlich machte, schickte er sie zu uns. Du verstehst also, dass sein Geschenk, das er uns in den Zeiten der Not gemacht hat, mehr der Angst entsprang denn der Nächstenliebe. Und ich misstraue auch dem, was aus Davad geworden ist. Ein Mann, der mehr von Furcht als von Nächstenliebe gesteuert wird.«

Sie hielt inne, als dächte sie nach. »Gepaart mit einer gehörigen Portion Gier. Ich hätte nicht geglaubt, dass Davad der Typ Mann ist, der einer Erzählung wie der von Rache zuhören und dann mit dem Geschäft weitermachen kann, von dem sie berichtete. Aber das hat er getan. Und er bedrängt auch sehr hartnäckig diejenigen, die er gut genug kennt, und fordert sie auf, dafür zu stimmen, diesen Handel für Bingtown selbst zu erlauben.«

Erneut schien ihr Blick Keffria aufzuspießen. »Und da du nun die Besitztümer deines Vaters geerbt hast, bist du auch im Besitz seiner Stimme im Konzil. Zweifellos wird Davad dich bearbeiten, damit du deine Stimme für einen Kurs einsetzt. Und wenn dein eigener Wohlstand mit dem der Sklaverei erworben ist… Was glaubst du wohl, wird Kyle tun?«

Keffria wirkte wie gelähmt. Sie wagte nicht zu antworten.

Sehnlichst wünschte sie, sagen zu können, dass ihr Ehemann niemals die Sklaverei in Bingtown in Erwägung ziehen würde, aber unwillkürlich begann ihr Verstand, das Kontobuch zu Rate zu ziehen. Wären Sklaven in Bingtown erlaubt, dann könnten einige Besitztümer plötzlich wieder profitabel arbeiten.

Weizenfelder, die Zinnmine. Und einmal ganz abgesehen davon müsste Kyle seine Ladung nicht bis nach Chalced bringen, um sie gewinnbringend zu verkaufen, sondern könnte die Sklaven direkt hier in Bingtown an den Mann bringen.

Weniger Zeit für die Überfahrt bedeutete, dass mehr von seiner Fracht lebendig und in gutem Zustand verkauft werden konnte…

Keffria schüttelte sich, als sie plötzlich die ganze Bedeutung ihres Gedankens begriff. Mehr Fracht kommt lebendig an. Von Anfang an hatte sie akzeptiert, dass einige sterben würden, wenn Kyle Sklaven transportierte. Woran? An Alter oder Krankheiten? Nein. Kyle war zu klug, um Sklaven zu kaufen, die sehr wahrscheinlich bald sterben würden. Sie hatte erwartet, dass sie aufgrund der Reise starben. Sie hatte akzeptiert, dass so etwas passierte. Aber warum? Auf ihren Schiffsreisen hatte sie niemals um ihr eigenes Leben oder ihre Gesundheit gefürchtet. Also konnte nur die Behandlung der unfreiwilligen Passagiere der Grund für ihren Tod sein. Die Behandlung der Sklaven, mit der vielleicht auch Wintrow zu tun haben würde. Würde ihr Sohn lernen, die flehentlichen Schreie einer jungen Frau zu ignorieren, die um Gnade für ihr Kind bat?

Würde er helfen, die Leichen den Seeschlangen vorzuwerfen?

Ihre Mutter schien ihre Gedanken erraten zu haben. »Denke daran«, sagte sie ruhig. »Es ist deine Stimme. Du kannst sie deinem Ehemann übertragen, wenn du es wünschst. Viele Händlerfrauen in deiner Position tun das, obwohl das Gesetz in Bingtown es nicht vorschreibt. Aber vergiss nicht, dass die Vestrit-Familie nur eine Stimme im Händler-Konzil bekommt. Sobald du sie deinem Ehemann überschrieben hast, kannst du sie nicht mehr in Anspruch nehmen. Er kann jeden beauftragen, der ihm recht ist, in seiner Abwesenheit zu stimmen.«

Keffria wurde plötzlich kalt, und sie fühlte sich einsam. Ganz gleich, wie sie es entschied, sie würde darunter leiden. Sie konnte nicht daran zweifeln, dass Kyle für die Sklaverei stimmen würde. Sie konnte seine logischen, rationalen Argumente beinahe hören, wenn er argumentierte, dass die Sklaverei in Bingtown ein angenehmeres Schicksal für die Sklaven bedeutete, als in Chalced zu dienen. Er würde sie überreden. Und wenn ihm das gelang, würde ihre Mutter jeden Respekt vor ihr verlieren. »Es ist doch nur eine Stimme im Händler-Konzil«, hörte sie sich schwächlich sagen. »Eine von sechsundfünfzig.«

»Sechsundfünfzig verbliebene alte Händlerfamilien«, stimmte ihre Mutter zu. Doch im nächsten Atemzug fuhr sie fort: »Und weißt du, wie viele Neuankömmlinge mittlerweile genug Leffer Land erworben haben, um eine Stimme im Bingtown-Konzil zu beanspruchen? Siebenundzwanzig. Du siehst schockiert aus.

Nun, mir ging es genauso. Offenbar siedeln sich Menschen im Süden von Bingtown an, nehmen unauffällig Land in Besitz, mit Schenkungsurkunden des neuen Satrap, und kommen dann nach Bingtown, um ihr Recht auf einen Sitz im Bingtown-Konzil zu beanspruchen. Das zweite Konzil, das wir geschaffen haben, damit die Drei-Schiffe-Immigranten auch einen Platz haben, um ihre eigenen Streitigkeiten untereinander zu lösen, und bei der Regierung von Bingtown mitreden können, wird jetzt gegen uns benutzt.

Und der Druck kommt nicht nur aus Bingtown. Chalced wirft gierige Blicke auf unseren Wohlstand. Sie haben schon mehr als einmal unsere nördliche Grenze in Frage stellt, und dieser dumme Junge von einem Satrap hat ohne die geringste Gegenwehr nachgegeben. Und das alles wegen der Geschenke, die sie ihm schicken. Frauen und Schmuck und diese Lustkräuter. Er wird sich nicht für Bingtown gegen Chalced einsetzen. Er wird nicht einmal Esclepius’ Versprechen an uns einhalten. Es gehen Gerüchte um, dass dieser neue Satrap Jamaillias Schatztruhen mit seiner Verschwendungssucht geleert hat und nun versucht, mehr Gold für seine Vergnügungen zu beschaffen, indem er Land an alle verleiht, die sich seine Gunst mit Geschenken oder Versprechungen erkaufen. Er gibt nicht nur Adligen aus Jamaillia Land, sondern auch seinen chalcedeanischen Höflingen. Also hast du vielleicht Recht mit dem, was du sagst, Keffria. Vielleicht reicht eine Stimme nicht, um die Veränderungen aufzuhalten, die Bingtown überrollen.«

Ihre Mutter stand langsam auf. Sie hatte nichts gegessen und nicht einmal einen Schluck Tee getrunken. Als sie zur Tür ging, seufzte sie. »Bald werden nicht einmal alle sechsundfünfzig Händlerstimmen zusammen ausreichen, um sich gegen den Willen dieser Woge von Neuankömmlingen durchzusetzen. Und wenn dieser neue Satrap Cosgo eines der Versprechen verletzt, die uns von Esclepius gegeben worden sind, warum sollte er dann die anderen achten? Wie lange wird es dauern, bis die Monopole, die uns verliehen wurden, auch anderen gewährt werden? Ich mag gar nicht daran denken, was hier alles geschehen wird. Es wird viel mehr bedeuten als nur das Ende unseres Lebensstils. Was solch gierige und unvorsichtige Menschen wie diese bewirken, wenn sie Handel auf dem Regenwildfluss treiben, mag ich mir gar nicht vorstellen.«

Einen schrecklichen Moment lang dachte Keffria an die Geburt ihres dritten Kindes zurück. Das heißt, an das dritte Mal, dass sie im Kindbett lag. Denn aus der langen Schwangerschaft und der mühsamen Geburt entspross kein Kind. Nur eine Kreatur, die ihre Mutter sie nicht sehen ließ, ein Etwas, das knurrte und grollte und wild um sich schlug, als Ronica es aus dem Zimmer trug. Kyle war auf See gewesen.

Aber ihr Vater war zu Hause, und ihm blieb es überlassen, das zu tun, was die Bürde der Händlerfamilien aus Bingtown war.

Niemand hatte hinterher davon gesprochen. Selbst als Kyle heimgekommen und die Wiege leer vorgefunden hatte, akzeptierte er es und behandelte sie sehr zärtlich. Nur einmal hatte er seitdem von ihrer »Totgeburt« geredet. Sie fragte sich, ob er das wirklich glaubte. Er war kein geborener Händler; vielleicht glaubte er nicht an den Preis, der gezahlt werden musste.

Vielleicht begriff er auch nicht ganz, was es bedeutete, wenn man in eine Händlerfamilie einheiratete. Möglicherweise verstand er einfach nicht, dass sie sich vor allem, was der Regenwildfluss herunterspülte, schützen mussten und gleichzeitig davon profitierten.

Einen kurzen Moment betrachtete sie ihren Ehemann wie einen Fremden, vielleicht sogar als Bedrohung. Keine böse, boshafte Bedrohung, aber der Teil eines Sturms oder einer ungeheuren Flutwelle, die seelenlos alles zerstörte, was ihr im Weg stand.

»Kyle ist ein guter Mann«, sagte sie zu ihrer Mutter. Aber Ronica Vestrit hatte das Zimmer bereits lautlos verlassen, und Keffrias Worte verhallten ungehört an den Wänden.

15. Verhandlungen

»Wir stechen morgen früh in See.«

Torg versuchte nicht einmal, das Vergnügen zu verbergen, das es ihm bereitete, diese Nachricht zu überbringen.

Wintrow blickte nicht von seiner Arbeit auf. Die Worte des Mannes waren weder eine Frage noch ein Befehl. Er musste nicht antworten.

»Jawohl. Wir segeln von hier aus weiter. Siehst Bingtown eine ganze Weile nicht wieder. Wir legen in sieben Häfen zwischen hier und Jamaillia an. Die ersten drei liegen in Chalced. Als erstes müssen wir diese Nüsse loswerden. Ich hätte ihm sagen können, dass sie sich in Bingtown nicht verkaufen, aber mich hat ja keiner gefragt.«

Torg zuckte mit den Schultern und grinste. Er schien zu glauben, dass die schlechte Entscheidung des Kapitäns bewies, dass Torg cleverer war. Wintrow sah keine solche Verbindung.

»Der Kapitän hat eine Menge Geld zusammengekratzt, soweit ich gehört habe, und wird um so mehr in Jamaillia für Sklaven ausgeben können. Wir werden einen ganzen Haufen von ihnen an Bord nehmen, Junge.«

Er leckte sich die Lippen. »Na, darauf freue ich mich schon. Vor allem, weil er auf meinen Rat hören wird, wenn wir Jamaillia erreichen. Auf dem Markt kenne ich mich aus. Ich erkenne erstklassiges Sklavenmaterial, wenn ich es sehe, und ich werde nur nach den Besten suchen. Vielleicht fallen ja sogar ein paar kleine dürre Mädels für dich ab, zum Spielen. Was hältst du davon, Jüngelchen?«

Fragen mussten beantwortet werden, wenn man keinen Tritt mit einem Stiefel bekommen wollte. »Ich halte Sklaverei für unmoralisch und ungesetzlich. Und außerdem halte ich es für unangemessen, dass wir die Pläne des Kapitäns diskutieren.«

Er wandte den Blick nicht von seiner Arbeit ab. Ein gewaltiger Haufen alter Taue lag vor ihm. Seine Aufgabe bestand darin, sie zu entwirren, zu bewahren, was noch gut war, und den Rest in einzelne Fasern aufzutrennen, die entweder zu einem neuen Tau gedreht oder als dünne Bänder benutzt werden konnten.

Seine Hände waren genauso rau geworden wie der Hanf, mit dem er arbeitete. Als er sie betrachtete, mochte er kaum glauben, dass es einmal die Hände eines Künstlers gewesen waren, der mit ihnen zerbrechliches Glas bearbeitete. Auf dem Vordeck ihm gegenüber arbeitete Mild an der anderen Seite des Haufens. Er beneidete den jungen Seemann um seine flinken Hände. Wenn Mild ein Stück Seil hochnahm und es schüttelte, schien es sich von selbst zu entwirren. Jedesmal wenn Wintrow dagegen versuchte, ein Stück Tau aufzurollen, schien es sich unbedingt in die andere Richtung drehen zu wollen.

»Oho. Wir sind wohl ein bisschen schnippisch, was?«

Torg stieß mit seinem schweren Stiefel nach ihm. Ihm tat noch alles von einem früheren Tritt weh.

»Nein, Sir«, antwortete Wintrow unwillkürlich. Manchmal war es einfacher, schlicht unterwürfig zu sein. In der ersten Zeit, nachdem sein Vater ihn diesem brutalen Kerl übergeben hatte, versuchte Wintrow mit dem Mann zu reden, als verfüge er über ein Hirn. Er hatte schnell begriffen, dass Torg jedes Wort, das er nicht verstand, als Hohn interpretierte und dass Erklärungen einfach nur als fadenscheinige Entschuldigungen angesehen wurden. Je weniger er sagte, desto weniger blaue Flecken hatte er. Selbst wenn das bedeutete, Bemerkungen zuzustimmen, denen er normalerweise widersprach. Er versuchte das nicht als einen Verlust seiner Würde und Gesinnung zu sehen. Es geht ums Überleben, sagte er sich. Er musste einfach überleben, bis er flüchten konnte.

Er wagte es, eine Frage zu stellen. »An welchen Häfen legen wir denn an?«

Wenn sie irgendwo in der Nähe der Halbinsel Marrow lagen, dann würde er dort irgendwie vom Schiff flüchten. Es war ihm gleich, wie weit er würde laufen müssen oder ob er sich den Weg über die ganze Halbinsel erbetteln musste. Er würde zu seinem Kloster zurückkehren. Wenn er dort seine Geschichte erzählte, würden sie ihm zuhören. Sie würden ihm einen neuen Namen geben und ihn irgendwo anders hinbringen, wo sein Vater ihn niemals finden würde.

»Keiner liegt in der Nähe von Marrow«, erläuterte Torg gehässig. »Wenn du zu deinen Pfaffen zurückkehren willst, Jüngelchen, musst du wohl schwimmen.«

Der Zweite Maat lachte laut. Es störte Wintrow, dass selbst Torgs langsamer Verstand so deutlich erkennen konnte, wofür sein Herz schlug.

Träumte er zuviel davon, zeigte es sich in jeder Handlung? Er glaubte, es wäre der einzige Weg für ihn, nicht verrückt zu werden. Er schmiedete ständig Pläne, wie er von dem Schiff entkommen konnte. Jedesmal, wenn sie ihn nachts in den Kettenschrank sperrten, wartete er, bis die Schritte verklangen, und versuchte dann, die Tür zu öffnen. Er wünschte sich, er wäre nicht so ungeduldig gewesen, als er an Bord des Schiffes gezerrt worden war. Seine ungeschickten Fluchtversuche hatten sowohl den Kapitän als auch die Mannschaft über seine Absichten informiert, und Kyle hatte allen eindringlich klargemacht, dass jeder, der es zuließ, dass Wintrow das Schiff verließ, teuer dafür bezahlen würde. Er wurde niemals allein gelassen, und diejenigen, die mit ihm zusammen arbeiteten, mochten ihn nicht. Sie konnten ihm nicht trauen und mussten ihn neben ihrer Arbeit auch noch bewachen.

Jetzt reckte sich Torg und zeigte prahlerisch seine Muskeln. Er hob den Fuß und trat Wintrow erneut. »Ich muss los, Jungs. Hab zu tun. Mild, du spielst das Kindermädchen. Sorg dafür, dass unser hübscher Kleiner hier fleißig arbeitet.«

Mit einem letzten schmerzhaften Tritt schlenderte Torg über das Deck davon.

Keiner der Jungen blickte ihm nach, aber als er außer Hörweite war, bemerkte Mild gelassen: »Irgendwann wird ihn jemand umbringen und ihn über die Reling werfen, und es wird keinen interessieren.«

Der junge Seemann unterbrach seine Arbeit dabei keine Sekunde, während er es Wintrow mitteilte.

»Vielleicht mache ich es sogar selbst«, fügte er dann liebenswürdig hinzu.

Bei der Ruhe, mit der der Junge über einen Mord redete, lief es Wintrow eiskalt über den Rücken. So sehr er Torg auch verabscheute und so schwer es ihm fiel, diesen Mann nicht zu hassen, so wenig hatte er jemals erwogen, ihn zu töten. Dass Mild es tat, beunruhigte ihn. »Lass einen Menschen wie Torg nicht dein Leben vernichten«, sagte er ruhig. »Selbst daran zu denken, aus Rache zu töten, beschädigt den Geist. Wir können nicht wissen, warum Sa Menschen wie Torg erlaubt, Macht über andere Menschen zu haben, aber wir können ihm die Macht streitig machen, unseren Geist zu beherrschen. Gehorche ihm, wo es nötig ist, aber…«

»Ich habe nicht um eine Predigt gebeten«, unterbrach Mild ihn gereizt. Angewidert warf er das Seil weg, an dem er gerade arbeitete. »Für wen hältst du dich? Warum willst du mir erzählen, wie ich zu denken oder wie ich zu leben habe? Quatschst du nicht auch einfach mal nur so? Versuch es mal. Sag laut: ›Ich würde diesen Hundesohn wirklich gern umbringen.‹ Du wärst überrascht, wie einen das erleichtert.«

Er wandte sich von Wintrow ab und sprach laut zu einem Mast. »Mist. Man versucht, mit ihm zu reden, und er tut so, als läge man auf den Knien und würde um seinen Rat betteln.«

Wintrow war wütend, doch im nächsten Moment war es ihm peinlich. »Ich meinte damit nicht, dass ich…« Er wollte sagen, dass er sich nicht für etwas Besseres als Mild hielt, aber die Lüge erstarb ihm auf den Lippen. Er zwang sich dazu, die Wahrheit zu sagen. »Nein. Ich sage nie etwas, bevor ich nicht darüber nachgedacht habe. Mir wurde beigebracht, nutzlose Worte zu meiden. Und in dem Kloster sprechen wir darüber, wenn wir sehen oder hören, dass jemand einen selbstzerstörerischen Weg einschlägt, aber um uns zu helfen, nicht um…«

»Tja, du bist aber nicht mehr im Kloster. Du bist hier. Auf einem Schiff. Wann geht das endlich in deinen dicken Schädel? Und wann benimmst du dich wie ein Seemann? Weißt du, es ist sehr unschön mitanzusehen, wie du dich von allen herumschubsen lässt. Benutz deinen Grips und wehr dich, statt die ganze Zeit von Sa zu predigen. Hau Torg doch eine runter. Sicher, du bekommst dafür das Seilende zu schmecken, aber Torg ist ein viel größerer Feigling als du. Wenn er glaubt, dass auch nur der Hauch einer Chance besteht, dass du ihm mit einem Splisseisen auflauerst, wird er dich sofort in Ruhe lassen. Begreifst du das denn nicht?«

Wintrow versuchte, würdevoll zu bleiben. »Wenn er mich dazu bringt, mich so zu benehmen, wie er es tut, dann hat er wirklich gewonnen. Kannst du das nicht begreifen?«

»Nein. Ich verstehe nur eins, dass du soviel Angst davor hast, geschlagen zu werden, dass du es nicht einmal zugeben würdest. Es ist wie die Geschichte mit dem Hemd neulich, als Torg es oben am Mast angebunden hat, um dich zu verspotten. Du hättest wissen müssen, dass du es selbst holen musst, also hättest du es einfach tun sollen, statt zu warten, bis du dazu gezwungen wurdest. Dadurch hast du zweimal verloren. Begreifst du das nicht?«

»Ich verstehe nicht, wieso ich überhaupt verloren habe. Es war ein grausamer Scherz, und es war menschenunwürdig«, erwiderte Wintrow ruhig.

Mild verlor einen Moment seine Beherrschung. »Da. Jetzt machst du wieder das, was ich so hasse. Du weißt genau, was ich meine, aber du versuchst, es anders hinzustellen. Es geht nicht darum, was ›menschenwürdig‹ ist. Hier und jetzt geht es um dich und Torg. Die einzige Möglichkeit, wie du diese Runde hättest gewinnen können, war zu tun, als wäre es dir egal, als würde es nichts bedeuten, den Mast hochzuklettern und das Hemd herunterzuholen. Stattdessen hast du dir einen Sonnenbrand geholt, während du herumgesessen und so getan hast, als wärst du zu heilig, dir das Hemd zu holen…« Mild stotterte und verstummte, offenbar frustriert von Wintrows mangelhafter Reaktion. Er holte tief Luft und versuchte es erneut. »Verstehst du das denn überhaupt nicht? Das Schlimmste war, dass er dich gezwungen hat, den Mast vor ihm hinaufzuklettern. Da hast du wirklich verloren. Die ganze Mannschaft glaubt jetzt, dass du kein Rückgrat hast. Dass du ein Feigling bist.«

Mild schüttelte angewidert den Kopf. »Es ist schon schlimm genug, dass du wie ein kleines Kind aussiehst. Musst du dich auch noch die ganze Zeit wie eines benehmen?«

Der Seemann stand verärgert auf und stapfte davon. Wintrow blieb sitzen und starrte den Haufen mit den Seilen an. Die Worte des anderen Jungen hatten ihn mehr aufgerüttelt, als er zugeben mochte. Er hatte mehr als deutlich darauf hingewiesen, dass Wintrow jetzt in einer anderen Welt lebte. Er und Mild waren vermutlich ungefähr gleich alt, aber Mild hatte diesen Beruf freiwillig ergriffen, vor etwa drei Jahren. Er war mittlerweile mit ganzem Herzen Seemann und auch nicht länger der Schiffsjunge, seit Wintrow an Bord war. Und er sah auch nicht mehr aus wie ein Junge. Er hatte harte Muskeln bekommen und war sehr wendig. Zudem war er einen ganzen Kopf größer als Wintrow, und die Haare auf seinen Wangen fingen an, sich zu einem ordentlichen Backenbart zu verdunkeln. Wintrow wusste, dass sein zierlicher Körperbau und sein jungenhaftes Äußeres kein Makel waren, und außerdem hätte er es ohnehin nicht ändern können. Aber irgendwie war es in dem Kloster einfacher gewesen, wo sich alle einig waren, dass jeder auf seine eigene Art und in seiner Zeit wuchs.

Sa’Greb würde zum Beispiel niemals größer sein als ein Junge, und seine untersetzte Gestalt und seine kurzen Glieder hätten ihn zur Zielscheibe des Gespötts gemacht, wenn er in seinem Heimatdorf geblieben wäre. Aber im Kloster wurde er für die Verse respektiert, die er schrieb. Niemand dachte oder redete von ihm als »der Kleine«, sondern er war einfach Sa’Greb. Und die Art grausamer Scherze, die auf diesem Schiff an der Tagesordnung waren, wären im Kloster weder erwartet noch toleriert worden. Die jüngeren Burschen stritten sich zwar, wenn sie ankamen, aber diejenigen, die einen besonderen Hang hatten, andere zu terrorisieren, oder grausam waren, wurden schnellstens wieder zu ihren Eltern zurückgeschickt. Solche Eigenschaften hatten keinen Platz unter den Dienern von Sa.

Plötzlich vermisste er das Kloster schmerzhaft. Er unterdrückte das Gefühl jedoch, bevor es ihm Tränen in die Augen trieb. Keine Tränen an Bord dieses Schiffs; es war sinnlos, irgendjemanden sehen zu lassen, was sie nur als Schwäche betrachten konnten. Auf seine Art hatte Mild recht. Er war an Bord der Viviace gefangen, und zwar so lange, bis ihm die Flucht gelang oder bis zu seinem fünfzehnten Geburtstag. Was hätte Berandol ihm geraten? Nun, er hätte ihm gesagt, er solle das Beste aus seiner Zeit machen. Wenn er schon Seemann spielen musste, dann war es klüger, rasch zu lernen. Und wenn er gezwungen wurde, ein Mitglied dieser Mannschaft zu sein, und zwar bis… so lange, wie es eben dauerte, dann musste er wenigstens anfangen, Allianzen zu bilden.

Es würde schon helfen, dachte er, wenn ich wenigstens die leiseste Ahnung hätte, wie ich mich mit Gleichaltrigen anfreunden kann, mit denen ich so gut wie nichts gemein habe.

Er nahm ein zerfleddertes Stück Tau und pflückte es auseinander, während er darüber nachdachte. Hinter ihm sagte Viviace ruhig: »Ich fand, dass deine Worte durchaus verdienstvoll waren.«

Na wunderbar! Ein seelenloses Schiff, das von einer Macht belebt wurde, die von Sa kam oder auch nicht, fand seine Worte inspirierend. Fast im gleichen Moment, in dem Wintrow diesen unwürdigen Gedanken hatte, unterdrückte er ihn wieder. Aber es war zu spät. Er spürte das schmerzliche Vibrieren des Schiffes. Hatte er sich nicht gerade erst gesagt, dass er Bundesgenossen brauchte? Kaum eine Sekunde später stieß er den einzigen wirklichen Freund, den er hatte, heftig zurück. »Es tut mir leid«, sagte er ruhig, obwohl er wusste, dass er diese Worte nicht laut aussprechen musste, damit sie sie verstand.

»Es liegt in der Natur von uns Menschen, dass wir unseren Schmerz weitergeben. Als wenn wir ihn nur dadurch loswerden könnten, dass wir jemand anderem einen genauso starken Schmerz zufügen.«

»Ich habe das vorher schon erlebt«, stimmte Viviace tonlos zu.

»Und du bist nicht allein in deiner Verbitterung. Die ganze Mannschaft befindet sich in Aufruhr. Kaum eine Menschenseele an Bord ist mit ihrem Schicksal zufrieden.«

Er nickte. »Es hat sich zuviel geändert, und das zu schnell. Zu viele Männer sind entlassen worden, anderen wurde wegen ihres Alters die Heuer gekürzt. Es gibt zu viele neue Matrosen an Bord, die ihre Stellung in der Ordnung der Dinge suchen. Es wird eine Weile dauern, bis sie sich alle als Teil einer Mannschaft fühlen.«

»Wenn überhaupt«, meinte die Viviace hoffnungslos. »Da gibt es die alte Mannschaft von Vestrit, Kyles Leute und die Neuen. So sehen sie sich selbst, und genauso benehmen sie sich auch. Ich fühlte mich auf merkwürdige Weise geteilt. Es ist schwer, Vertrauen zu schöpfen, und genauso schwer, sich zu entspannen und die Kontrolle dem… Kapitän zu überlassen.«

Sie zögerte bei dem Titel, als ob sie Kyle in dieser Funktion nicht ganz anerkannte.

Wintrow nickte schweigend. Er hatte diese Spannungen selbst empfunden. Einige von den Leuten, die Kyle entlassen hatte, waren ziemlich aufgebracht gewesen, und mindestens zwei andere hatten aus Protest den Dienst quittiert. Der letzte Vorfall hatte sich ereignet, als Kyle von einem alten Mann, der den Dienst quittierte, verlangt hatte, dass er ihm den goldenen Ohrring wiedergab, den ihm Kapitän Vestrit für seinen langjährigen Dienst auf der Viviace geschenkt hatte.

Der Ohrring war wie die Galionsfigur der Viviace geformt und kennzeichnete ihn als wertvolles Mitglied der Mannschaft. Der alte Seebär hätte den Ring lieber über Bord geworfen, als ihn Kyle zu geben. Dann war er von Bord gestapft, seinen Seesack über die knochige Schulter geschlungen. Wintrow spürte, dass der alte Mann nirgendwo hingehen konnte, und es würde schwer für ihn werden, sich auf einem neuen Schiff zu beweisen, wo er sich gegen jüngere, beweglichere Matrosen durchsetzen musste.

»Er hat ihn nicht wirklich ins Meer geworfen«, flüsterte Viviace kaum hörbar.

Wintrow war sofort neugierig. »Nicht? Woher weißt du das?«

Er stand auf, trat an die Reling und blickte auf die Galionsfigur hinunter. Sie lächelte ihn an.

»Weil er später zurückgekommen ist und ihn mir gegeben hat. Er sagte, wir wären so lange zusammen gewesen, und wenn er schon nicht auf meinen Decks sterben dürfe, dann wünsche er, dass ich wenigstens ein Unterpfand für all seine Dienstjahre bekäme.«

Diese Worte rührten Wintrow. Der alte Seemann hatte dem Schiff etwas gegeben, was allein schon vom Goldpreis her ein wertvolles Schmuckstück gewesen war. Und er hatte es Viviace freiwillig gegeben.

»Was hast du damit gemacht?«

Einen Moment wirkte sie beklommen. »Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte. Er hat mir geraten, es zu schlucken. Das täten viele Zauberschiffe, meinte er. Natürlich nicht wahllos, sondern mit Geschenken, die große Bedeutung hätten. Die Schiffe schlucken sie und tragen so die Erinnerung an den Mann weiter, und zwar so lange sie leben.«

Sie lächelte über Wintrows erstaunte Miene. »Also habe ich es getan. Es war nicht schwer, obwohl es sich merkwürdig anfühlte. Und ich bin… ich bin mir seiner gewahr, auf eine seltsame Art und Weise. Aber es kam mir in diesem Augenblick richtig vor.«

»Ich bin sicher, dass es das war«, antwortete Wintrow. Und fragte sich gleichzeitig, wieso er so sicher war.

Nach dem heißen Tag war der kühle Abendwind sehr willkommen. Selbst die gewöhnlichen Schiffe schienen miteinander zu plaudern, während sie sanft an ihren Piers knarrten. Der Himmel war klar, und der nächste Tag versprach schön zu werden. Althea stand in Viviaces Schatten und wartete. Sie dachte darüber nach, ob sie verrückt geworden war, dass sie ihr Herz an ein unmögliches Ziel gehängt hatte und es auch noch über die verärgert hervorgestoßenen Worte eines Mannes erreichen wollte. Aber was hatte sie sonst? Nur Kyles impulsiven Schwur und den Sinn ihres Neffen für Fairness. Nur ein Idiot würde glauben, dass diese Dinge genügten. Ihre Mutter hatte versucht, sie durch die Viviace zu erreichen. Möglicherweise bedeutete das, dass sie zu Hause eine Verbündete hatte. Möglicherweise. Althea wollte sich nicht darauf verlassen.

Sie legte lautlos eine Hand gegen den silbrig schimmernden Rumpf von Viviace. »Bitte, Sa«, betete sie. Aber ihr fielen keine weiteren Worte ein. Sie hatte selten gebetet. Es entsprach nicht ihrem Wesen, sich darauf zu verlassen, dass jemand anders ihr gab, was sie wollte. Ob die Große All-Mutter wohl die Worte von jemandem erhörte, der sie normalerweise ignorierte? Dann fühlte sie durch ihre Handfläche die herzliche Antwort von Viviace und fragte sich, ob es wirklich Sa gewesen war, die sie angerufen hatte. Vielleicht glaubte sie, wie die meisten Seeleute, die sie kannte, mehr an ihr Schiff als an eine göttliche Vorsehung.

»Er kommt«, flüsterte Viviace.

Althea drückte sich tiefer in den Schatten ihres Schiffes und wartete.

Sie hasste es, so herumzuschleichen, und sie hasste die kurzen, heimlichen Treffen mit ihrem Schiff. Aber nur so konnte sie auf Erfolg hoffen. Wenn Kyle ihre Pläne mitbekam, würde er alles tun, um sie zu vereiteln, dessen war sie sich sicher. Also stand sie hier, bereit, diese Pläne Wintrow preiszugeben, und das alles auf der Grundlage eines einzigen Blickes, den sie mit ihm gewechselt hatte. In diesem Moment hatte sie das Ehrgefühl ihres Vaters in dem Blick des Jungen erkannt. Und jetzt setzte sie alles auf ihren Glauben an ihn.

»Vergiss nicht, Junge, dass ich dich beobachte«, dröhnte Torgs unangenehme Stimme. Als diese Ankündigung von einer tiefen Stille beantwortet wurde, brüllte er: »Antworte gefälligst, Junge!«

»Ihr habt mir keine Frage gestellt«, erwiderte Wintrow ruhig.

Althea, die unten auf dem Pier stand, musste einräumen, dass ihr Neffe Mut hatte, wenn er auch nicht sehr klug war.

»Versuch, heute Nacht vom Schiff zu springen, dann trete ich dir in den Arsch, bis dein Rückgrat splittert«, drohte ihm Torg.

»Hast du mich verstanden?«

»Ich verstehe Euch«, antwortete Wintrow. Er klang sehr jung und sehr erschöpft. Althea hörte seine nackten Füße und das Geräusch, als sich jemand hinsetzte. »Ich bin zu müde zum Denken, ganz zu schweigen zum Reden«, sagte er.

»Bist du auch zu müde zum Zuhören?«, fragte das Schiff freundlich.

Althea hörte ein undeutliches Gähnen. »Wenn es dir nichts ausmacht, dass ich mitten in deiner Geschichte einschlafe.«

»Ich bin nicht die, die mit dir zu sprechen wünscht«, sagte Viviace leise. »Althea Vestrit wartet unten auf dem Pier. Sie hat dir etwas zu sagen.«

»Meine Tante Althea?«, fragte der Junge überrascht. Althea sah seinen Kopf an der Reling über ihr. Lautlos trat sie aus dem Schatten und blickte zu ihm auf. Von seinem Gesicht konnte sie nichts erkennen, es war nur eine dunkle Silhouette gegen den Abendhimmel. »Alle meinen, du bist einfach verschwunden«, bemerkte er ruhig.

»Das bin ich auch«, gab sie zu. Sie holte tief Luft und ging ihr erstes Risiko ein. »Wintrow, wenn ich dir ehrlich erzähle, was ich plane, kannst du darüber dann Stillschweigen bewahren?«

Er stellte ihr eine typisch priesterliche Gegenfrage. »Hast du etwas… etwas Falsches vor?«

Sie hätte über seinen Tonfall beinahe lachen müssen. »Nein. Ich werde deinen Vater nicht töten und mache auch sonst nichts Unüberlegtes.«

Sie zögerte, während sie das wenige abwog, das sie über den Jungen wusste. Viviace hatte ihr versichert, dass er vertrauenswürdig war. Sie konnte nur hoffen, dass das junge Schiff recht hatte. »Ich werde trotzdem versuchen, ihn auszutricksen. Aber das wird nicht funktionieren, wenn er meine Pläne kennt. Also werde ich dich bitten, sie als Geheimnis zu bewahren.«

»Warum willst du überhaupt jemandem von deinen Plänen erzählen?«, fragte er. »Ein Geheimnis behält am besten der für sich, dessen Geheimnis es ist.«

Das war ja genau das Problem. Sie holte tief Luft. »Weil du bei meinen Plänen eine entscheidende Rolle spielst. Ohne dein Versprechen, mir zu helfen, hat es überhaupt keinen Sinn, etwas zu unternehmen.«

Der Junge schwieg eine Weile. »Was du damals gesehen hast, als er mich schlug… Vielleicht glaubst du jetzt, dass ich ihn hasse oder seinen Untergang wünsche. Dem ist nicht so. Ich will nur, dass er sich an sein Versprechen hält.«

»Genau das will ich auch«, antwortete Althea rasch. »Ich bitte dich nicht darum, etwas Unrechtes zu tun, Wintrow. Das verspreche ich dir. Aber bevor ich mehr sagen kann, muss ich dein Wort haben, dass du mein Geheimnis bewahrst.«

Ihr kam es vor, als brauche der Junge sehr lange, um darüber nachzudenken. Waren alle Priester so vorsichtig? »Ich werde dein Geheimnis bewahren«, sagte er schließlich. Und das gefiel ihr an ihm. Keine Schwüre oder feierlichen Eide, sondern nur einfach sein Wort. Durch ihre Handfläche fühlte sie, wie Viviace bei ihrer Anerkennung von Wintrow freudig bebte.

Merkwürdig, dass dies dem Schiff etwas zu bedeuten schien.

»Danke«, sagte sie leise. Sie nahm all ihren Mut zusammen.

Hoffentlich hielt er sie nicht für eine Närrin. »Erinnerst du dich noch deutlich an diesen Tag? An den Tag, als er dich im Speisesaal zu Boden geschlagen hat?«

»An das meiste«, erwiderte der Junge leise. »Jedenfalls an alles, was geschah, als ich bei Bewusstsein war.«

»Weißt du noch, was dein Vater gesagt hat? Er hat bei Sa geschworen und gesagt, wenn auch nur ein ehrenvoller Kapitän für meine Tauglichkeit als Seemann bürgen könnte, würde er mir das Schiff zurückgeben. Kannst du dich daran erinnern?«

Sie hielt den Atem an.

»Allerdings«, antwortete Wintrow ernst.

Sie legte beide Hände auf den Schiffsrumpf. »Und würdest du bei Sa schwören, dass du gehört hast, wie er diese Worte sagte?«

»Nein.«

Altheas Träume zerbarsten mit einem lauten Krachen. Sie hätte es wissen müssen. Wie hatte sie nur annehmen können, dass er sich in einer solch wichtigen Angelegenheit gegen seinen Vater stellte? Wie hatte sie nur so dumm sein können?

»Ich würde bürgen, dass ich es gehört habe«, fuhr Wintrow ruhig fort. »Aber ich schwöre nicht. Ein Priester des Sa schwört nicht auf Sa.«

Althea hatte das Gefühl, als müsse ihr Herz zerspringen. Es würde genügen, es musste einfach genügen. »Du würdest dein Wort als Ehrenmann geben, dass er dies gesagt hat?«, hakte sie nach.

»Natürlich. Es entspricht schließlich der Wahrheit. Aber…«

Er sprach mit gesenktem Kopfweiter. »Ich glaube nur nicht, dass es dir viel nützt. Wenn mein Vater sein Wort Sa gegenüber nicht hält, dass er mich der Priesternschaft weiht, warum sollte er sich dann an seinen Eid halten, den er in Wut geschworen hat? Immerhin ist ihm dieses Schiff viel wichtiger als ich. Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, Althea, aber ich glaube, du hegst grundlose Hoffnungen, dein Schiff wiederzubekommen.«

»Das lass getrost meine Sorge sein«, sagte sie mit bebender Stimme. Sie war erleichtert. Einen Zeugen hatte sie schon, und sie war davon überzeugt, dass sie sich auf ihn verlassen konnte.

Von dem Händler-Konzil und der Macht, die es besaß, wollte sie dem Jungen nichts erzählen. Sie hatte ihm bereits genug von ihrem Geheimnis aufgebürdet. Mehr wollte sie ihm nicht zumuten. »Solange ich weiß, dass du für die Wahrheit bürgst, dass dein Vater diese Worte gesprochen hat, habe ich Hoffnung.«

Wintrow schwieg. Eine Weile blieb Althea stehen und hielt ihre Hände auf das schweigende Schiff gepresst. Sie konnte den Jungen durch das Schiff beinahe spüren. Seine Verzweiflung und Einsamkeit.

»Wir stechen morgen in See«, sagte er schließlich. In seiner Stimme schwang kein Funken Freude mit.

»Ich beneide dich«, erklärte Althea.

»Das weiß ich. Ich wünschte, wir könnten die Plätze tauschen.«

»Wenn es nur so einfach wäre!«

Althea versuchte, ihre Eifersucht außer acht zu lassen. »Wintrow, vertraue dem Schiff. Sie wird sich um dich kümmern, und du musst dich um sie kümmern.«

Sie hörte selbst, dass sie wie eine »liebevolle Verwandte« klang, und diesen Tonfall hatte sie schon als kleines Mädchen gehasst. Sie bemühte sich, mit Wintrow zu sprechen wie mit jedem anderen Schiffsjungen, der auf Jungfernfahrt geht. »Ich glaube, dass du allmählich dieses Leben und das Schiff lieb gewinnen wirst. Es liegt dir im Blut, weißt du? Und wenn du das tust«, ihre Stimme wurde eine Spur härter, »wenn du das tust und du zu unserem Schiff ehrlich bist, dann werde ich dafür sorgen, dass immer ein Platz für dich auf ihr bereit ist, wenn ich sie übernehme. Das verspreche ich dir.«

»Irgendwie bezweifle ich, dass ich dich jemals bitten werde, dieses Versprechen einzulösen. Es ist nicht so, dass ich das Schiff nicht mag. Aber ich kann mir einfach nicht vorstellen…«

»Mit wem redest du, Junge?«, wollte Torg wissen. Er trampelte über das Deck, während Althea wieder mit den Schatten verschmolz. Sie hielt den Atem an. Wintrow würde Torg nicht anlügen. So gut kannte sie ihn bereits. Und sie konnte nicht zulassen, dass Wintrow ihretwegen verprügelt wurde. Aber genausowenig durfte sie das Risiko eingehen, dass Torg sie festhielt und zu Kyle schleppte.

»Ich glaube, das ist meine Stunde mit Wintrow!«, mischte sich Viviace mit schneidender Stimme ein. »Mit wem soll er deiner Meinung nach wohl sonst reden?«

»Ist da unten jemand auf dem Pier?«, wollte Torg wissen. Er streckte seine buschige Mähne über die Reling, aber sowohl der Schwung von Viviaces Rumpf als auch die Dunkelheit schützten Althea. Sie hielt den Atem an.

»Warum schiebst du deinen fetten Arsch nicht einfach nach unten und siehst nach?«, fragte Viviace boshaft. Althea hörte, wie Wintrow erstaunt nach Luft schnappte, und konnte nur mit Mühe ein Lachen unterdrücken. Sie klang genauso wie der vorlaute Schiffsjunge Mild.

»Ach wirklich? Schön, vielleicht mache ich das ja.«

»Stolpere nur nicht im Dunkeln«, mahnte ihn Viviace zuckersüß. »Es wäre doch schade, wenn du über Bord fallen und direkt hier am Pier ertrinken würdest.«

Das friedliche Dümpeln des Lebensschiffs verstärkte sich unmerklich. Und gleichzeitig nahm ihr jugendlicher Spott dem Mann gegenüber einen finsteren Unterton an, bei dem Althea die Haare zu Berge standen.

»Du Teufelsschiff!«, zischte Torg. »Mir jagst du keine Angst ein. Ich werde nachsehen, wer da unten ist.«

Althea hörte, wie er über das Deck lief, aber sie konnte nicht herausfinden, ob er zur Laufplanke unterwegs war oder sich nur von der Galionsfigur entfernte.

»Geh jetzt!«, zischte Viviace.

»Ich gehe. Viel Glück. Mein Herz segelt mit dir.«

Althea flüsterte die Worte kaum hörbar, aber sie wusste, dass das Schiff keiner gesprochenen Worte bedurfte, solange sie sie berührte.

Sie trat von der Viviace zurück und hielt sich im tiefsten Schatten, während sie davoneilte. »Sa möge sie beide beschützen, vor allem vor sich selbst«, stieß sie leise hervor, und diesmal wusste sie, dass sie ein richtiges Gebet gesprochen hatte.

Ronica Vestrit wartete allein in der Küche. Draußen war es bereits vollkommen dunkel. Die Insekten schwirrten herum, und die Sterne schimmerten durch die Wipfel der Bäume. Schon bald würde der Gong am Rand des Feldes ertönen. Bei diesem Gedanken schienen Schmetterlinge in ihrem Bauch zu flattern.

Nein, keine Schmetterlinge. Nachtfalter. Nachtfalter passten besser zu der Nacht und der Verabredung, die sie erwartete.

Sie hatte den Dienstboten an diesem Abend freigegeben und schließlich auch Rache nachdrücklich klargemacht, dass sie allein sein wollte. Die Sklavenfrau war in letzter Zeit so dankbar, dass es ihr schwerfiel, ihre traurige Gegenwart abzuschütteln. Keffria hatte ihr befohlen, Malta das Tanzen beizubringen, wie man einen Fächer hielt und sogar, wie man mit Männern plauderte. Ronica war entsetzt gewesen, dass sie die Einführung ihrer Tochter in solch wichtige Dinge einer relativ Fremden überließ, aber sie verstand auch, dass Malta und Keffria sich in letzter Zeit nicht besonders gut verstanden.

Sie war nicht über das ganze Ausmaß ihrer Querelen informiert, und sie hoffte inständig, dass es dabei blieb. Sie hatte genug eigene Probleme, echte und ernste Probleme, auch ohne sich den Zank zwischen Tochter und Enkelin mitanhören zu müssen. Wenigstens beschäftigte Malta Rache und sorgte dafür, dass sie nicht im Weg stand. Jedenfalls meistens.

Davad hatte mittlerweile zweimal angedeutet, dass er die Sklavin gern wieder hätte. Jedesmal hatte Keffria ihm so überschwenglich für Raches Hilfe gedankt, während sie gleichzeitig betonte, dass sie es sich nicht vorstellen könnte, wie sie es ohne sie schaffen sollten, dass es für Davad unmöglich gewesen war, sie einfach zurückzuverlangen. Ronica fragte sich, wie lange diese Taktik wohl funktionierte und was sie tun sollte, wenn es nicht mehr klappte. Das Mädchen kaufen?

Selbst eine Sklavenhalterin werden? Bei diesem Gedanken zuckte sie zusammen. Aber es war auch überaus lästig, dass sich die arme Frau so hündisch an sie hielt. Jedesmal, wenn sie nichts anderes zu tun hatte, lungerte Rache vor dem Zimmer herum, in dem sich Ronica gerade befand, und wartete nur auf die Gelegenheit, vorzuspringen und ihr irgendeinen Dienst erweisen zu können. Sie wünschte sich wirklich, dass die Frau ein Leben für sich finden würde. Eins, das das ersetzen konnte, das ihre Versklavung ihr genommen hatte.

In der Ferne ertönte ein Gong, leise wie ein Windspiel.

Sie stand nervös auf und ging in der Küche umher, bis sie wieder vor dem Tisch stand. Sie hatte ihn selbst gedeckt. Es standen zwei weiße Kerzen aus feinstem Bienenwachs darauf, um den Gast zu ehren. Das feinste Porzellan und ihr edelstes Silberbesteck lagen auf einer schweren, cremefarbenen Spitzendecke. Tabletts mit delikaten Kuchen und geräucherte Muscheln mit frischen Kräutern und einer würzigen Soße standen bereit. Eine Flasche edlen Weins war ebenfalls aufgetischt worden. Die Kostspieligkeit des Essens sollte andeuten, wie sehr sie ihren Gast respektierte, während die Heimlichkeit und der Ort, die Küche, sie beide an die alten Vereinbarungen erinnerten, die sie sowohl schützen als auch verteidigen sollten. Nervös schob Ronica die silbernen Löffel zurecht, so dass sie noch perfekter dalagen. Wie albern. Das war nicht das erste Mal, dass sie eine Abgesandte der Regenwildnishändler empfing. Seit sie Ephron geheiratet hatte, waren sie zweimal im Jahr gekommen. Aber es war das erste Mal, dass sie sie allein begrüßen musste. Und es war auch das erste Mal, dass es ihr nicht gelungen war, die gesamte Rate aufzubringen.

Das kleine, aber schwere Körbchen mit Gold war zwei Scheffel zu leicht. Zwei Scheffel. Ronica hatte vor, das zuzugeben, es selbst zur Sprache zu bringen, bevor etwa peinliche Fragen gestellt werden konnten. Sie wollte es zugeben und anbieten, beim nächsten Mal die fehlende Summe zusätzlich zu bezahlen. Was konnte sie sonst auch tun? Eine Teilzahlung war besser als gar keine Zahlung, und das Regenwildnisvolk brauchte ihr Gold weit mehr als alles andere, was sie ihnen anbieten konnte. Das hoffte sie jedenfalls.

Obwohl sie darauf gewartet hatte, zuckte sie bei dem leichten Klopfen an der Tür zusammen. »Willkommen!«, rief sie, ohne Anstalten zu machen, die Tür zu öffnen. Rasch blies sie die Kerzen aus, die den Raum beleuchtet hatten. Sie ließ nur eine übrig, um damit die beiden Bienenwachskerzen zu entzünden, und löschte dann auch diese. Dann senkte sie reich verzierte Hüllen aus gehämmertem Messing über die Kerzen.

Jetzt wurde der Raum nur noch von spärlichen, blattförmigen Ausschnitten in den Messinghauben erleuchtet. Ronica nickte zufrieden mit der Wirkung und ging dann rasch zur Tür, um sie zu öffnen.

»Ich heiße Euch in meinem Heim willkommen. Tretet ein und macht es auch zu Eurem Haus.«

Die Worte entsprangen der alten formellen Begrüßung, aber Ronicas Stimme klang herzlich und aufrichtig.

»Danke«, erwiderte die Frau aus der Regenwildnis. Sie trat ein, sah sich um und nickte, als sie die Intimität des Raums und das gedämpfte Kerzenlicht bemerkte. Sie zog ihre weichen Lederhandschuhe aus, reichte sie Ronica und schlug dann die Kapuze zurück, die ihr Gesicht und ihr Haar bedeckt hatte.

Ronica erwiderte den Blick der anderen Frau und ließ es nicht zu, dass ihre Miene sich auch nur geringfügig änderte.

»Ich habe Erfrischungen für Euch vorbereitet, die Euch nach der langen Reise sicher guttun. Möchtet Ihr Euch an meinen Tisch setzen?«

»Dafür wäre ich Euch höchst dankbar«, erwiderte ihr Gast.

Die beiden Frauen sahen sich an. »Ich, Ronica Vestrit, von der Vestrit-Sippe der Bingtown-Händler, heiße Euch an meinem Tisch und in meinem Haus willkommen. Ich erinnere mich an all unsere uralten Versprechen von Bingtown an die Regenwildnis und auch an unsere private Vereinbarung, die das Lebensschiff Viviace betrifft, das Produkt unserer beiden Familien.«

»Ich, Caolwn Festrew von der Festrew-Sippe der Regenwildnishändler, akzeptiere Eure Gastfreundschaft von Heim und Tisch. Ich erinnere mich an all unsere uralten Versprechen, Regenwildnis an Bingtown, und auch an unsere private Vereinbarung, die das Lebensschiff Viviace angeht, das Produkt unserer beiden Familien.«

Beide Frauen richteten sich auf, und Caolwn seufzte spöttisch und erleichtert auf, dass nun die Formalitäten erledigt waren.

Ronica war insgeheim erleichtert, dass diese Zeremonie von der Tradition vorgeschrieben war. Ohne sie hätte sie Caolwn niemals erkannt. »Es ist ein entzückender Tisch, den Ihr bereitet habt, Ronica. Aber bei all den Malen in all den Jahren, die wir uns getroffen haben, war es niemals anders.«

»Danke, Caolwn.«

Ronica zögerte, aber die Frage nicht zu stellen, wäre falsches Mitleid gewesen. »Ich habe eigentlich dieses Jahr Nelyn erwartet.«

»Meine Tochter ist nicht mehr«, erwiderte Caolwn ruhig.

»Es tut mir leid, das zu hören.«

Ronicas Mitgefühl war echt.

»Die Regenwildnis ist hart zu Frauen. Was nicht heißt, dass sie es Männern leichtmacht.«

»Sein eigenes Kind zu überleben… Das ist bitter.«

»Das ist es. Dennoch hat uns Nelyn drei Kinder geschenkt, bevor sie von uns ging. Dafür wird man sich lange an sie erinnern und sie ehren.«

Ronica nickte langsam. Nelyn war ein Einzelkind gewesen.

Die meisten Regenwildnisfrauen schätzten sich schon glücklich, wenn sie ein Kind gebaren, das überlebte. Dass Nelyn sogar drei Kindern das Leben geschenkt hatte, würde allerdings ihr Andenken lange leuchten lassen. »Ich hatte den Wein für Nelyn aufgetischt«, sagte Ronica ruhig. »Ihr zieht Tee vor, wenn ich mich recht erinnere. Lasst mich den Kessel aufsetzen und den Wein beiseite stellen, so dass Ihr ihn mitnehmen könnt.«

»Das ist zu freundlich von Euch.«

»Nein. Überhaupt nicht. Wenn er getrunken wird, bittet alle, an Nelyn zu denken und daran, wie sehr sie Wein liebte.«

Caolwn senkte plötzlich den Kopf. Die schlaffen Geschwüre in ihrem Gesicht wabbelten, aber sie konnten Ronica nicht von den Tränen ablenken, die plötzlich in den violetten Augen der anderen Frau schimmerten. Caolwn schüttelte den Kopf und seufzte schwer. »Für so viele, Ronica, sind die Formalitäten nur bloße Form. Das Willkommen klingt gezwungen, und die Gastfreundschaft ist unehrlich. Aber seit Ihr eine Vestrit geworden seid und die Pflichten dieser Besuche auf Euch genommen habt, vermittelt Ihr uns das Gefühl, als wären wir wirklich willkommen. Wie kann ich Euch dafür danken?«

Eine andere Frau wäre vielleicht versucht gewesen, Caolwn jetzt zu sagen, dass nicht genug Gold im Korb war. Und eine andere Frau hätte vielleicht nicht an die Heiligkeit der alten Versprechen und Pakte geglaubt. Ronica dagegen tat es. »Ihr müsst mir nicht danken. Ich gebe Euch nicht mehr, als Euch zusteht«, sagte sie. Weil das so kalt klang, fügte sie hinzu:

»Aber Zeremonie oder nicht, Pakt oder nicht, ich glaube, wir hätten Freundinnen werden können, wir zwei.«

»Das empfinde ich auch so.«

»Also, lasst mich jetzt das Wasser für den Tee aufsetzen.«

Ronica stand auf, und als sie der vertrauten Aufgabe nachging, entspannte sie sich sofort. Als sie das Wasser in den Kessel füllte und die Glut im Herd anfachte, sagte sie: »Wartet nicht auf mich. Sagt mir, was haltet Ihr von den geräucherten Muscheln? Ich bekomme sie von Slek, wie immer, aber er hat die Räucherei dieses Jahr seinem Sohn übergeben. Er war zwar sehr kritisch, was seinen Jungen angeht, aber ich glaube, mir schmecken sie besser.«

Caolwn probierte die Muscheln und stimmte ihrer Gastgeberin zu. Ronica bereitete den Tee zu und stellte zwei Teetassen auf den Tisch. Sie setzten sich hin, aßen und tranken und unterhielten sich über Allgemeines. Sie redeten von einfachen Dingen, ihren Gärten und dem Wetter, über Themen, die hart und persönlich waren, wie Ephrons und Nelyns Tod, und von Angelegenheiten, die ihnen allen Übles verhießen, wie die letzten Ausschweifungen des Satrap und der aufblühenden Sklavenhandel, der möglicherweise etwas mit seiner Kopfsteuer auf den Verkauf von Sklaven zu tun hatte.

Sie tauschten lange und liebevolle Erinnerungen über ihre Familien aus und führten eine ernste Diskussion über das Erwachen der Viviace, als wäre das Schiff ein geliebtes Enkelkind. Am Rande streiften sie auch den Einfluss der neuen Menschen auf Bingtown, sprachen über die Ländereien, die sie beanspruchten, und ihre Bemühungen, Sitze im Bingtown-Konzil zu erringen. Dieser letzte Punkt bedrohte nicht nur die Händler von Bingtown, sondern auch die alte Vereinbarung zwischen Bingtown und den Regenwildnishändlern, die beiden Sicherheit garantierte.

Über diese Vereinbarung wurde selten gesprochen. Und Caolwn sprach auch nicht mit Ronica darüber, wie das Leid Furchen in ihr Gesicht gegraben und ihr Haar hatte ergrauen lassen, oder davon, wie die Jahre ihre Wangen hatten einfallen lassen und die weiche Haut unter ihrem Hals gezeichnet hatten.

Ronica vermied es, auf die schuppigen Geschwüre zu starren, die Caolwns Augen zuzuwuchern drohten, oder auf die Klumpen, die selbst in dem Scheitel ihres dichten, bronzefarbenen Haars zu sehen waren. Die Freundlichkeit des gedämpften Kerzenlichts milderte diese Narben zwar, konnte sie aber nicht verbergen. Wie die Vereinbarung, so waren auch dies sichtbare Male, die sie einfach aufgrund dessen trugen, wer sie waren.

Sie tranken gemeinsam Tee und genossen das Essen. Das schwere Silberbesteck klirrte auf dem feinen Porzellan, während draußen eine Sommerbrise Ronicas Windspiel erklingen ließ, ein silberheller Kontrapunkt zu ihrem Gespräch. Während des Essens waren sie Nachbarn, die einen gepflegten Abend mit gutem Essen und intelligenter Konversation genossen. Denn auch dies gehörte zur Vereinbarung. Trotz der Entfernung und der Unterschiede, die diese beiden Gruppen von Siedlern trennten, erinnerten sich beide, Bingtown-Händler und Regenwildnishändler, dass sie gemeinsam an die Verwunschenen Ufer gekommen waren, Partner, Freunde und Verwandte. Und so sollte es bleiben.

Die Frauen beendeten ihre Mahlzeit, tranken den letzten Schluck Tee und schwiegen dann eine Weile. Erst jetzt kam die Zeit, den eigentlichen Grund für Caolwns Besuch anzusprechen. Caolwn holte tief Luft und begann die Zeremonie der Verhandlung. Vor langer Zeit hatten die Bingtown-Händler begriffen, dass man auf diese Art am besten Geschäft und Vergnügen trennen konnte. Der Wechsel in der Sprache verneinte nicht die Freundschaft, die diese beiden Frauen füreinander empfanden, aber er erkannte an, dass in Geschäftsverhandlungen andere Regeln herrschten und von allen beachtet werden mussten. Es war eine Vorsichtsmaßnahme für diese kleine Gemeinschaft, in der Freunde und Verwandte auch Geschäftspartner waren. »Das Lebensschiff Viviace ist erwacht. Ist sie das, was versprochen worden ist?«

Trotz ihres Leids stahl sich ein aufrichtiges Lächeln auf Ronicas Lippen. »Sie ist alles, was man versprochen hat, und das erkennen wir freiwillig an.«

»Dann freuen wir uns, das zu akzeptieren, was uns für sie versprochen wurde.«

»Wie wir uns freuen, es darzubieten.«

Ronica holte Luft und wünschte sich plötzlich, dass sie das Thema mit den fehlenden Scheffeln schon früher zur Sprache gebracht hätte. Aber es wäre weder korrekt noch fair gewesen, dies zu einem Bestandteil ihrer Freundschaft zu machen. So hart es auch war, es auszusprechen, jetzt war der richtige Augenblick dafür. Sie suchte nach Worten für diese ungewöhnliche Situation. »Wir geben auch bekannt, dass wir Euch diesmal mehr schulden, als wir sammeln konnten.«

Ronica zwang sich, gerade sitzen zu bleiben und nicht auf die Überraschung in den lavendelfarbenen Augen von Caolwn zu reagieren. »Uns fehlen zwei volle Scheffel. Wir möchten darum bitten, dass diese zusätzliche Summe bis zu unserem nächsten Treffen aufgeschoben wird, bei dem wir, das versichere ich Euch, alles zahlen, was wir schulden, zuzüglich der beiden Scheffel und einem Viertel Scheffel zusätzlicher Zinsen.«

Ein langes Schweigen folgte, während Caolwn nachdachte. Sie wussten beide, dass das Gesetz von Bingtown ihr sehr viel Freiraum ließ, was sie als Zinsen für Ronicas nicht erfolgte Zahlung fordern konnte. Ronica war darauf vorbereitet, dass sie zwei volle zusätzliche Scheffel als Zinsen forderte. Und sie hoffte, dass sie sich auf anderthalb Scheffel einigen konnten.

Selbst das würde ihren Erfindungsreichtum bis an seine Grenzen strapazieren. Aber als Caolwn sprach, gefror Ronica das Blut in den Adern. »Blut oder Geld, die Schuld wird geschuldet«, intonierte Caolwn.

Ronica blieb fast das Herz stehen. Was konnte sie meinen?

Keine der Antworten, die ihr in den Sinn kamen, gefiel ihr sonderlich. Sie versuche, ihre Stimme gelassen klingen zu lassen, und erinnerte sich streng daran, dass ein Handel zwar ein Handel war, aber dass man immer versuchen konnte, bessere Bedingungen herauszuholen. Sie entschied sich für die unwahrscheinliche Möglichkeit. »Ich bin gerade erst Witwe geworden«, sagte sie. »Und selbst wenn ich Zeit gehabt hätte, meine Trauer zu beenden, bin ich für diese Versprechen schwerlich geeignet. Ich bin zu alt, um jemandem gesunde Kinder zu gebären, Caolwn. Es ist schon Jahre her, seit ich hoffte, Ephron einen weiteren Sohn schenken zu können.«

»Ihr habt Töchter«, sagte Caolwn vorsichtig.

»Eine ist verheiratet, die andere wird vermisst«, erklärte Ronica schnell. »Wie kann ich Euch etwas versprechen, das ich nicht besitze?«

»Althea wird vermisst?«

Ronica nickte. Sie fühlte erneut den Schmerz des Nicht-Wissens. Das ist die schlimmste Furcht, die eine Seefahrer-Familie in Bezug auf ihre Angehörigen erleiden kann. Dass eines Tages einfach jemand verschwindet und dass die, die zu Hause geblieben sind, niemals erfahren, was aus ihm geworden ist…

»Ich muss das fragen«, meinte Caolwn beinahe entschuldigend. »Es wird von mir verlangt, aus Pflichtgefühl meiner Familie gegenüber. Althea würde sich doch nicht… verstecken oder fliehen, um die Bedingungen unseres Handels zu umgehen?«

»Ihr müsst das fragen, und ich fasse es nicht als Beleidigung auf«, erwiderte Ronica. Trotzdem fiel es ihr schwer, die Kälte in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Althea ist eine Bingtownerin bis auf die Knochen. Sie würde eher sterben, als das Wort ihrer Familie in dieser Angelegenheit zu brechen. Wo auch immer sie ist, falls sie lebt, ist sie daran gebunden, und sie weiß es. Wenn Ihr Eure Schuld einfordert und sie davon erfährt, wird sie darauf antworten.«

»Das dachte ich mir«, verkündete Caolwn herzlich. Aber sie fuhr dennoch unerbittlich fort: »Aber Ihr habt auch eine Enkeltochter und Enkelsöhne, und sie sind genauso fest gebunden wie sie. Ich habe zwei Enkelsöhne und eine Enkeltochter. Alle im heiratsfähigen Alter.«

Ronica schüttelte den Kopf und schaffte es, laut zu lachen.

»Meine Enkel sind noch Kinder, sie sind noch einige Jahre lang nicht bereit für die Ehe. Der einzige, der diesem Alter nah ist, ist mit seinem Vater davongesegelt. Außerdem ist er Sas Priesterschaft geweiht«, fügte sie hinzu. »Es ist so, wie ich es dir gesagt habe. Ich kann Euch nicht versprechen, was ich nicht besitze.«

»Vor einer Sekunde wart Ihr bereit, Gold zu versprechen, das Ihr nicht besitzt«, konterte Caolwn. »Gold oder Blut, es ist einfach nur eine Frage der Zeit, bis die Schuld bezahlt wird, Ronica. Und wenn wir bereit sind zu warten und Euch die Zeit festsetzen lassen, wann es bezahlt wird, dann solltet Ihr mehr als bereit sein, uns die Währung zu überlassen, in der Ihr es zahlt.«

Ronica nahm ihre Teetasse und stellte fest, dass sie leer war.

Sie stand hastig auf. »Soll ich mehr Tee aufsetzen?«, fragte sie höflich.

»Nur, wenn das Wasser schnell kocht«, erwiderte Caolwn.

»Die Nacht wird nicht auf unseren Handel warten, Ronica. Wir müssen eine Abmachung treffen, und zwar schnell. Ich möchte nur ungern am helllichten Tag durch Bingtown spazieren. Es gibt viel zuviel unwissende Menschen, die die uralten Abmachungen nicht respektieren, die uns alle binden.«

»Selbstverständlich.«

Ronica setzte sich hastig wieder hin. Sie war erschüttert. Plötzlich wünschte sie sich, dass Keffria da wäre. Eigentlich sollte Keffria hier sein. Das Familienvermögen oblag jetzt ihrer Kontrolle, nicht Ronicas. Sollte sie sich doch einer solchen Angelegenheit stellen und sehen, wie gut sie damit zurechtkam. Erneut lief es Ronica kalt über den Rücken. Sie fürchtete, dass sie genau wusste, wie Keffria damit umgehen würde. Sie würde es Kyle übertragen, der nicht die geringste Ahnung hatte, was hier auf dem Spiel stand. Er hatte keine Ahnung, was die alten Beschlüsse besagten, und sie bezweifelte, dass er sich daran halten würde, selbst wenn man es ihm sagte. Nein. Er würde es als ein Geschäft sehen, das man abschließen musste. Wahrscheinlich war er einer von denen, die das Regenwildnisvolk verachteten und nur mit ihnen handelten, weil es großen Gewinn versprach. Er hatte keine Ahnung davon, was Bingtown ihnen alles schuldete. Keffria würde das Schicksal der ganzen Familie Kyle überantworten, und der würde damit umgehen, als erwerbe er Handelsgüter.

Als Ronica das begriff, überschritt sie eine Grenze. Es fiel ihr nicht leicht, denn sie opferte ihre Ehre. Aber was bedeutete schon Ehre, wenn es darum ging, die eigene Familie zu schützen?

Wenn jemand getäuscht werden musste und Lügen erzählt werden mussten, gut, dann sollte es so sein. Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass sie jemals in ihrem Leben etwas so kalt geplant hatte, was sie immer als falsch empfunden hatte. Aber sie konnte sich auch nicht daran erinnern, dass sie jemals vor einer so verzweifelten Entscheidung gestanden hatte. In einem kurzen Moment der Schwäche sehnte sie sich verzweifelt nach Ephron, dem Mann, der immer hinter ihr gestanden und ihre Entscheidung unterstützt hatte. Sein Vertrauen in ihre Entscheidungen hatte ihr Selbstvertrauen gegeben. Genau jetzt vermisste sie diesen Rückhalt schmerzlich.

Sie hob den Blick und sah Caolwn in die Augen. »Werdet Ihr mir Aufschub gewähren?«, fragte sie schlicht. Sie zögerte einen Moment und erhöhte den Einsatz, um die andere Frau zu locken.

»Die nächste Zahlung ist doch im Winter fällig, richtig?«

Caolwn nickte.

»Ich schulde Euch zwölf Scheffel Gold, als reguläre Zahlung.«

Erneut nickte die Frau. Das war einer der Tricks von Ephron gewesen, wenn er Geschäfte machte. Er sorgte dafür, dass sein Gegenüber mit ihm übereinstimmte, wob ein ganzes Netz von Übereinstimmungen, und manchmal konnte man den Kontrahenten anschließend dazu bringen, dass er einer Bedingung zustimmte, bevor er sie gründlich durchdacht hatte.

»Und ich schulde Euch auch die beiden Scheffel, die ich jetzt nicht habe zahlen können, plus zwei weiterer Scheffel Gold, die ich für die Verspätung dieser Zahlung abzuzahlen habe.«

Ronica versuchte, ihre Stimme ruhig und gelassen klingen zu lassen, als sie diese fürstliche Summe nannte. Sie lächelte Caolwn an.

Die Frau erwiderte das Lächeln. »Und wenn Ihr es nicht habt, halten wir uns an das ursprüngliche Versprechen unserer Familien. In Blut oder Gold, die Schuld ist geschuldet. Ihr werdet meiner Familie eine Tochter oder ein Enkelkind verpfänden.«

Jetzt gab es kein Feilschen mehr. Es war vor Jahren versprochen worden, von Ephrons Großmutter. Keine Händlerfamilie würde im Traum daran denken, von einem Versprechen zurückzutreten, das einer ihrer Vorfahren gegeben hatte. Sie nickte steif, und die Worte, die sie aussprach, waren wohlüberlegt und nahmen die andere Frau in die Pflicht. »Aber wenn ich volle sechzehn Scheffel Gold habe, werdet Ihr das als Zahlung akzeptieren.«

Caolwn hielt ihre bloße Hand hin, um die Vereinbarung zu besiegeln. Die Klumpen und das Flechtwerk, das von der Haut der Finger herunterhing und den Handrücken bedeckte, fühlten sich in Ronicas Griff wie Gummi an, als der Händedruck sie beide an diese neue Bedingung band. Caolwn stand auf.

»Noch einmal danke ich für den Handel, Ronica von der Händlerfamilie Vestrit. Und für deine Gastfreundschaft.«

»Und noch einmal, Caolwn von der Regenwildnisfamilie Festrew, freue ich mich, Euch willkommen geheißen und mit Euch gehandelt zu haben. Familie zu Familie und Blut zu Blut. Bis wir uns wiedersehen, lebt wohl.«

»Familie zu Familie und Blut zu Blut. Möget auch Ihr wohl leben.«

Diese formellen Worte beschlossen sowohl den Handel als auch den Besuch. Caolwn zog sich den Sommermantel über, den sie beiseite gelegt hatte. Sie zog sich die Kapuze über den Kopf, bis von ihrem Gesicht nur noch die blasslila Augen zu sehen waren. Dann zog sie einen Spitzenschleier herunter und verbarg auch sie. Als sie ihre weiten Handschuhe über ihre missgebildeten Hände zog, brach sie die Tradition. Sie sah zu Boden, als sie sprach. »Es wäre kein so schlimmes Schicksal, wie Ihr glaubt, Ronica. Jede Vestrit die unserem Haushalt beitritt, würde ich wertschätzen, wie ich auch unsere Freundschaft wertschätze. Ihr wisst, dass ich in Bingtown geboren wurde. Und auch wenn ich keine Frau mehr bin, die ein Mann Eures Volkes ohne Schaudern ansehen könnte, wisset, dass ich nicht unglücklich war. Ich hatte einen Ehemann, der mich verehrte, habe ein Kind geboren und mitansehen dürfen, wie sie drei gesunden Kindern das Leben schenkte. Das Fleisch und die Deformationen… Andere Frauen, die in Bingtown bleiben, zahlen vielleicht einen höheren Preis für ihre glatte Haut, ihre Augen und ihren normalen Farbton. Wenn das alles hier nicht so funktioniert, wie ihr erfleht, falls ich nächsten Winter komme und jemanden von Eurem Blut mitnehme… wisset, dass er oder sie verehrt und geliebt wird. Und zwar sowohl, weil er oder sie aus einer ehrenwerten Blutlinie stammt und ein wahrer Vestrit ist, als auch wegen des frischen Blutes, das er oder sie unserem Volk bringt.«

»Danke, Caolwn.«

Die Worte hätten Ronica beinahe erstickt.

So ehrlich die Frau es auch gemeint haben mochte – würde sie jemals ahnen können, wie sehr ihre Worte Ronicas Innerstes aufgewühlt und vereist hatten? Vielleicht tat sie es, denn ihre funkelnden Augen hinter dem Schleier blinzelten zweimal, bevor sie sich zum Gehen wandte. Sie nahm den schweren Korb mit Gold hoch, der auf der Schwelle bereitstand. Ronica schob den Riegel zurück. Sie hütete sich, eine Laterne oder eine Kerze anzuzünden. Das Volk der Regenwildnis brauchte in einer Sommernacht kein Licht.

Ronica stand in der offenen Türe und sah Caolwn nach, als sie in der Dunkelheit verschwand. Ein Regenwildnismann tauchte aus den Schatten auf und trat neben sie. Er nahm ihr den Korb mit dem Gold ab und klemmte ihn sich mühelos unter den Arm.

Sie winkten ihr beide zu, und Ronica erwiderte die Geste. Sie wusste, dass am Strand ein kleines Boot wartete und weiter draußen im Hafen ein Schiff, das nur ein einziges Licht entzündet hatte. Sie hoffte, dass sie eine gute Reise haben würden. Und gleichzeitig flehte sie Sa an, dass sie niemals hier so stehen und mitansehen musste, wie sie einen der ihren mit in die Finsternis hinausnahmen.

Keffria versuchte es in der Dunkelheit noch einmal. »Kyle?«

»Hm?«

Seine Stimme war warm und tief und klang zufrieden.

Sie schmiegte sich an ihn. Ihre Haut war noch warm, wo er sie berührt hatte. Er roch gut, nach Sex und Männlichkeit, und die solide Realität seiner Muskeln und seine Stärke wirkten wie ein Bollwerk gegen alle nächtlichen Ängste. Warum, fragte sie Sa im Stillen, konnte nicht alles so einfach und gut sein? Er war an diesem Abend nach Hause gekommen, um ihr Lebewohl zu sagen. Sie hatten gut gegessen, Wein zusammen getrunken und waren dann in Leidenschaft und Liebe hier zusammengekommen. Morgen würde er in See stechen und so lange wegbleiben, wie er musste, um die Handelsrunde zu machen. Warum musste sie den Abschied mit einem weiteren Gespräch über Malta verderben? Weil, sagte sie sich fest entschlossen, es einfach geregelt werden musste. Sie musste ihn dazu bringen, dass er zustimmte, bevor er ging. Sie wollte ihn nicht hintergehen, wenn er fort war. Das würde das Vertrauen vernichten, das sie immer aneinander gebunden hatte.

Sie holte tief Luft und sprach die Worte aus, die sie beide nicht mehr hören konnten. »Was Malta angeht…«, begann sie.

Kyle stöhnte. »Nein. Bitte, Keffria, nicht. Ich muss in ein paar Stunden aufstehen und gehen. Lass uns diese letzten paar Stunden in Frieden verbringen.«

»Den Luxus haben wir nicht. Malta weiß, dass wir in dieser Angelegenheit entzweit sind. Sie wird das als einen Hebel gegen mich benutzen, während du weg bist. Wenn ich etwas verbiete, was sie will, wird sie sagen: ›Papa hat gesagt, dass ich jetzt eine Frau bin…‹ Es wird die reinste Qual für mich sein.«

Mit einem langen Seufzer rollte er sich von ihr herunter. Das Bett war plötzlich kühler, ungemütlich kühl. »Aha. Ich soll also mein Versprechen brechen, damit du nicht mit ihr streiten musst? Keffria, was soll sie von mir halten? Ist es wirklich so schwierig, wie du es darstellst? Lass sie doch zu diesem Ball in einem hübschen Kleid gehen. Mehr bedeutet das doch nicht.«

»Nein.«

Sie musste all ihren Mut zusammennehmen, um ihm direkt zu widersprechen. Aber er versteht einfach nicht, wovon er redet, sagte sie sich verzweifelt. Er verstand es nicht, und sie hatte zu lange gewartet, um ihm noch heute Nacht alle Zusammenhänge erklären zu können. Sie musste ihn dazu bringen, ihr nachzugeben, nur dieses eine Mal. »Es geht um weit mehr, als in einem hübschen Kleid mit einem Mann zu tanzen. Sie bekommt Tanzstunden von Rache. Ich möchte ihr sagen, dass sie damit fürs Erste zufrieden sein muss, dass sie sich wenigstens ein Jahr darauf vorbereiten muss, in der Gesellschaft von Bingtown als eine Frau angesehen zu werden, bevor sie als eine ausgehen darf. Und ich möchte ihr auch sagen können, dass wir beide in diesem Punkt einig sind. Dass du es dir überlegt hast und deine Meinung geändert hast, sie dorthin gehen zu lassen.«

»Aber das habe ich nicht«, meinte Kyle eigensinnig. Er lag auf dem Rücken und starrte an die Decke. Er hatte die Arme gehoben und die Hände hinter dem Kopf verschränkt. Wenn er stünde, dachte sie kurz, hätte er jetzt die Arme vor der Brust verschränkt. »Ich glaube, du machst zuviel Aufhebens um eine unwichtige Angelegenheit. Und… Ich sage das nicht, um dich zu verletzen, sondern deshalb, weil ich es mehr und mehr in dir sehe. Ich glaube einfach, dass du die Kontrolle über Malta nicht verlieren und sie als kleines Mädchen an deiner Seite behalten willst. Ich spüre beinahe die Eifersucht in dir, Liebes.

Dass sie um meine Aufmerksamkeit mit dir ringt – und auch um die Aufmerksamkeit von jungen Männern. Ich habe das schon früher erlebt. Keine Mutter will von ihrer Tochter in den Schatten gestellt werden. Eine erwachsene Tochter ist immer eine Erinnerung für eine Frau, dass sie selbst nicht mehr jung ist. Aber ich halte es deiner für unwürdig, Keffria. Lass deine Tochter erwachsen werden und sowohl eine Zierde für dich sein, als auch dir zur Ehre gereichen. Du kannst sie nicht für immer in kurzen Röcken und mit Zöpfen herumlaufen lassen.«

Vielleicht missverstand er ihr wütendes und beleidigtes Schweigen, denn er drehte sich zu ihr um, als er weitersprach.

»Wir sollten dankbar sein, dass sie so anders ist als Wintrow. Sieh ihn an. Er hört sich nicht nur an wie ein Junge und sieht so aus, sondern er will auch einer bleiben. Erst neulich auf dem Schiff habe ich gesehen, wie er ohne Hemd in der Sonne gearbeitet hat.

Sein Rücken war krebsrot, und er schmollte wütend wie ein Fünfjähriger. Einer der Männer hatte aus Scherz sein Hemd in die Takelage gehängt. Und er fürchtete sich, hochzuklettern und es herunterzuholen. Ich habe ihn in meine Kajüte rufen lassen und ihm unter vier Augen erklärt, dass die Mannschaft ihn für einen Feigling halten würde, wenn er es sich nicht holte. Er behauptete, dass es keine Furcht sei, die ihn davon abhielt, sich das Hemd zurückzuholen, sondern seine Würde. Er stand da wie ein selbstgerechter kleiner Prediger! Und versuchte, eine moralische Angelegenheit daraus zu machen, dass es weder eine Sache von Mut oder Feigheit wäre, sondern dass er nicht vorhabe, etwas für ihre Belustigung zu riskieren. Ich habe ihm gesagt, dass er wenig riskierte, wenn er beachten würde, was man ihm beibringt. Erneut hielt er mir einen Vortrag darüber, dass kein Mensch einen anderen nur zu seinem Vergnügen in Gefahr bringen sollte. Schließlich habe ich die Geduld mit ihm verloren und Torg gerufen, damit er den Jungen den Mast hochtrieb, auf dass er sein Hemd holte. Ich fürchte, dass er deswegen viel Respekt bei der Mannschaft verloren hat…«

»Warum erlaubst du deiner Mannschaft, Jungenstreiche zu spielen, wenn sie eigentlich arbeiten sollte?«, wollte Keffria wissen. Ihr Herz blutete wegen Wintrow, auch wenn sie sich wünschte, dass er einfach sein Hemd wiedergeholt hätte. Wenn er dieser Herausforderung nachgekommen wäre, dann hätten sie ihn als einen der ihren betrachtet. Jetzt würden sie in ihm einen Außenseiter sehen, den sie quälen konnten. Sie wusste es instinktiv und fragte sich, warum er das nicht begriffen hatte.

»Du hast den Jungen ruiniert, als du ihn zu den Priestern geschickt hast«, sagte er. Kyle klang beinahe zufrieden, als er das sagte, und plötzlich bemerkte sie, wie geschickt er das Thema gewechselt hatte.

»Wir sprechen über Malta, nicht über Wintrow.«

Plötzlich fiel ihr etwas Neues ein. »Wenn du darauf bestehst, dass nur du den richtigen Weg kennst, wie du deinen Sohn zu einem Mann erziehen kannst, dann solltest du vielleicht auch einräumen, dass nur eine Frau den besten Weg kennen kann, auf dem Malta zu einer Frau werden kann.«

Trotz der Dunkelheit konnte sie die Überraschung über ihren bissigen Tonfall auf seinem Gesicht sehen. Es war der falsche Weg, wenn sie ihn auf ihre Seite ziehen wollte, das wurde ihr klar. Aber die Worte waren ausgesprochen, und Keffria war plötzlich zu wütend, um sie zurückzunehmen. Sie war zu ärgerlich, um ihn zu umschmeicheln und ihn auf ihre Seite zu locken.

»Wenn du eine andere Frau wärst, würde ich dir darin vielleicht Recht geben«, sagte er kühl. »Aber ich erinnere mich noch daran, wie du als Mädchen warst. Und deine eigene Mutter hat dich genauso an ihre Schürze gebunden, wie du Malta gern zurückhalten willst. Denk nur, wie lange ich gebraucht habe, bis ich endlich frauliche Gefühle in dir geweckt habe. Nicht alle Männer haben soviel Geduld. Ich möchte nicht, dass Malta genauso rückständig und scheu aufwächst wie du.«

Die Grausamkeit seiner Worte nahmen ihr fast den Atem.

Seine behutsame Werbung, ihre wunderbare Hoffnung und die Sicherheit von Kyles Interesse an ihr gehörten zu ihren zärtlichsten Erinnerungen. Er zerstörte sie in einem einzigen Moment, verwandelte ihre Monate scheuer Erwartung in eine Übung gelangweilter Geduld von seiner Seite und wendete das Erwachen ihrer Gefühle zu einer bloßen Erziehungsmaßnahme, die er ihr hatte angedeihen lassen. Sie wandte sich um und betrachtete den Fremden in ihrem Bett. Sie wollte leugnen, dass er jemals solche Worte gesprochen hatte, wollte so tun, als würden sie seine Gefühle nicht wirklich widerspiegeln, sondern als habe er sie nur aus Bosheit ausgesprochen. Doch innerlich fror sie. Boshaft und wahrhaft, lief das nicht auf dasselbe hinaus? Er war nicht der Mann, für den sie ihn immer gehalten hatte. All die Jahre war sie mit einer Phantasie verheiratet gewesen, nicht mit einem realen Menschen. Sie hatte sich einen Ehemann zurechtgebastelt, einen zärtlichen, liebenden, lachenden Mann, der nur so viele Monate wegblieb, weil er musste, und sie hatte Kyles Gesicht auf diese Schöpfung gemalt. Es war einfach genug, einen kleinen Fehler zu ignorieren oder zu entschuldigen oder sogar ein Dutzend, wenn er einen kurzen Aufenthalt zu Hause machte.

Sie war immer in der Lage gewesen zu tun, als wäre er müde, vorzuschieben, dass die Reise lang und hart gewesen war und dass sie sich einfach wieder aneinander gewöhnen mussten.

Trotz all der Dinge, die er in der Woche seit dem Tod ihres Vaters gesagt oder getan hatte, hatte sie ihn weiter so behandelt, als wäre er der Mann, den sie in ihrer Phantasie geschaffen hatte. Die Wahrheit war, dass er niemals die romantische Gestalt gewesen war, die ihre Einbildung aus ihm gemacht hatte. Er war nur ein Mann wie alle anderen auch. Nein, das stimmte nicht ganz. Er war dümmer als die meisten anderen.

Er war dumm genug zu glauben, dass sie ihm gehorchen musste. Selbst wenn sie es besser wusste und selbst, wenn er nicht da war, um ihr widersprechen zu können. Als ihr das klar wurde, kam es ihr vor, als öffnete sie die Augen und nehme einen Sonnenaufgang wahr. Wieso war ihr das niemals zuvor klargeworden?

Vielleicht spürte Kyle, dass er etwas zu weit gegangen war. Er rollte sich zu ihr hin, streckte die Hand aus und berührte ihre Schulter. »Komm her«, bat er sie tröstend. »Sei nicht beleidigt. Nicht in meiner letzten Nacht zu Hause. Vertrau mir. Wenn alles auf dieser Reise so läuft, wie es sollte, werde ich zu Hause bleiben können, wenn wir das nächste Mal in den Hafen einlaufen. Ich werde hier sein, um dir das alles von den Schultern zu nehmen. Malta, Seiden, das Schiff, die Unternehmungen… Ich werde alles in Ordnung bringen und die Geschäfte so führen, wie sie schon immer hätten geführt werden sollen. Du warst immer schon scheu und rückständig. Ich sollte das nicht so sagen, als wäre das etwas an dir, was du ändern könntest. Du sollst nur wissen, dass ich verstehe, wie schwer es ist, dass du trotz allem versucht hast, die Dinge zu regeln. Wenn es jemandes Schuld ist, dann ist es meine, weil ich zugelassen habe, dass du dich all die Jahre damit herumplagst.«

Wie betäubt ließ sie es zu, dass er sie an sich zog und sich dann an sie schmiegte, um zu schlafen. Was vorher seine Wärme gewesen war, erschien ihr nun plötzlich wie eine Bürde, die sie unterdrückte. Und die Versprechungen, die er ihr gemacht hatte, um sie zu beruhigen, klangen in ihren Ohren eher wie eine Drohung.

Ronica Vestrit öffnete die Augen und sah sich in ihrem schattigen Schlafzimmer um. Ihr Fenster stand offen, und die Gazevorhänge bewegten sich sacht im Wind. Ich schlafe jetzt wie eine alte Frau, dachte sie. In kurzen Anfällen und schrecke immer wieder hoch. Es ist kein Schlafen und kein Wachen, und es ist erst recht keine Ruhe. Sie ließ die Lider langsam wieder herabsinken. Vielleicht kam das noch von all den Monaten Krankenwache neben Ephrons Bett, als sie es nicht gewagt hatte, zu tief zu schlafen. Wenn er sich bewegt hatte, war sie sofort wach geworden. Vielleicht würde sie es ja im Laufe der folgenden einsamen Monate wieder lernen, tief und fest zu schlafen. Aber irgendwie bezweifelte sie das.

»Mutter.«

Es war ein Flüstern so leise wie das Seufzen eines Geistes.

»Ja, Liebes. Mutter ist hier«, antwortete Ronica leise. Sie öffnete die Augen nicht. Sie kannte diese Stimmen, kannte sie seit Jahren. Ihre kleinen Söhne riefen manchmal in der Dunkelheit nach ihr. So schmerzhaft solche Phantasien auch waren, sie wollte nicht die Augen öffnen und sie vertreiben.

Man griff nach jedem Trost, den man bekommen konnte, selbst wenn er scharfe Kanten hatte.

»Mutter, ich brauche deine Hilfe.«

Ronica öffnete langsam die Augen. »Althea?«, flüsterte sie in die Dunkelheit. Stand da eine Gestalt vor dem Fenster hinter den Vorhängen? Oder war das nur eine ihrer nächtlichen Phantasien?

Eine Hand zog die Vorhänge zur Seite. Althea lehnte auf dem Fensterbrett.

»Sa sei Dank, du bist in Sicherheit!«

Ronica rollte sich hastig vom Bett, aber als sie aufstand, wich Althea vom Fenster zurück. »Wenn du Kyle rufst, werde ich nie wieder hierherkommen«, warnte sie ihre Mutter mit rauer Stimme.

Ronica trat ans Fenster. »Ich hatte nicht die Absicht, Kyle zu rufen«, sagte sie leise. »Komm zurück. Wir müssen uns unterhalten. Alles geht schief. Nichts entwickelt sich so, wie es eigentlich geplant war.«

»Das ist wohl kaum eine Neuigkeit«, entgegnete Althea finster. Sie rückte wieder näher ans Fenster. Ronica erwiderte ihren Blick, und einen Moment lang nahm sie den blanken Schmerz darin wahr. Dann sah Althea weg. »Mutter, ich bin vielleicht verrückt, dass ich dich das frage, aber es muss sein; ich muss es wissen, bevor ich anfange. Erinnerst du dich noch daran, was Kyle gesagt hat, als… beim letzten Mal, als wir zusammen waren?«

Ronica seufzte tief. Die Stimme ihrer Tochter klang merkwürdig drängend. »Kyle hat eine Menge Dinge gesagt. Das meiste davon würde ich gern vergessen, aber es scheint in meine Erinnerung eingebrannt zu sein. Was genau meinst du?«

»Er hat bei Sa geschworen, dass er mir das Schiff zurückgeben würde, wenn auch nur ein respektabler Kapitän für meine Kompetenz bürgen würde. Erinnerst du dich daran?«

»Ja«, gab Ronica zu. »Aber ich bezweifle, dass er es auch so gemeint hat. Es ist einfach seine Art, solche Reden zu schwingen, wenn er wütend ist.«

»Aber du erinnerst dich, dass er es gesagt hat?«, wiederholte Althea.

»Ja. Ich erinnere mich daran, dass er es gesagt hat. Althea, wir haben viel wichtigere Dinge zu besprechen. Bitte, komm herein. Komm zurück nach Hause. Wir müssen…«

»Nein. Nichts ist wichtiger als das, was ich dich gerade gefragt habe! Mutter, ich habe noch nie erlebt, dass du gelogen hast. Jedenfalls nicht, wenn es wichtig war. Es wird die Zeit kommen, wenn ich darauf zähle, dass du die Wahrheit sagst.«

Ronica konnte kaum glauben, dass ihre Tochter wegging, die letzten Worte über die Schulter sagte. Einen beängstigenden Augenblick sah sie ihrem Vater so ähnlich, als er noch ein junger Mann gewesen war. Sie trug ein gestreiftes Hemd und die schwarze Hose eines Seemanns. Sie ging sogar wie er, hatte diesen rollenden Gang und den langen schwarzen Zopf auf ihrem Rücken.

»Warte!«, rief ihr Ronica nach und setzte sich auf das Fensterbrett. »Althea, warte!«, wiederholte sie und sprang in den Garten hinunter. Sie landete ungelenk, und ihre nackten Füße schmerzten, als sie den steinigen Boden unter ihrem Fenster berührten. Sie wäre beinahe gestürzt, schaffte es jedoch, die Balance zu halten. Dann hastete sie über eine Grünfläche zu der dichten Lorbeerhecke, die sie eingrenzte. Doch als sie dort ankam, war Althea bereits verschwunden. Ronica legte ihre Hände auf die dichte, blättrige Barriere und versuchte sich hindurchzudrängen. Sie gab nach, aber nur ein kleines bisschen. Außerdem war sie sehr stachlig. Die Blätter waren feucht vom Tau.

Ronica trat von der Hecke zurück und sah sich in dem nächtlichen Garten um. Ringsum herrschten Schweigen und Stille. Ihre Tochter war wieder verschwunden. Wenn sie überhaupt dagewesen war.

Sessurea war derjenige aus dem Knäuel, der sich Maulkin entgegenstellte. Es ärgerte Shreeva und verletzte sie gleichzeitig, dass sie so offensichtlich untereinander Ränke geschmiedet hatten. Wenn einer zweifelte, warum sprach er dann nicht selbst mit Maulkin, statt diese giftigen Ideen mit den anderen zu bereden? Jetzt waren sie alle verrückt, als hätten sie gemeinsam vergiftetes Fleisch gefressen. Die Narrheit war jedoch in Sessurea am stärksten, denn als er sich in die richtige Position peitschte, um Maulkin zu stellen, war seine orange Mähne bereits aufgerichtet und giftig.

»Du hast uns in die Irre geführt!«, trompetete er. »Täglich wird die Fülle seichter und wärmer, und die Salze werden immer fremdartiger. Du führst uns irgendwohin, wo die Beute knapp wird, und dann lässt du uns auch kaum Zeit zu fressen. Ich kann keine anderen Knäuel wittern, weil keine anderen hierhergekommen sind. Du führst uns nicht zur Wiedergeburt, sondern in den Tod.«

Shreeva schüttelte ihre Mähne und bog den Hals, um ihre Gifte freizusetzen. Falls Maulkin von den anderen angegriffen wurde, schwor sie, würde er nicht alleine kämpfen müssen.

Aber Maulkin richtete nicht einmal seine Mähne auf. Träge wie Seetang in der Strömung wob er ein Muster in der Fülle. Es trug ihn erst über und dann unter Sessurea, der seinen Kopf drehte, um Maulkin nicht aus den Augen zu lassen. Vor dem ganzen Knäuel veränderte Maulkin Sessureas Herausforderung in einen Tanz, einen Tanz, in dem Maulkin führte.

Seine Weisheit war genauso umschlingend wie seine Bewegungen, als er Sessurea antwortete. »Wenn du kein anderes Knäuel witterst, dann liegt das daran, dass ich einem Duft folge, der schon vor einem Zeitalter hier entlanggeströmt ist. Aber wenn du deine Kiemen weit öffnen würdest, könntest du auch andere schmecken, und zwar nicht sehr weit vor uns. Du fürchtest die Wärme der Fülle, und doch warst du unter den ersten, die protestierten, als ich euch von der Wärme in die Kühle führte. Du schmeckst fremde Salze und glaubst, dass wir uns verirrt haben. Du närrische Schlange! Wenn alles vertraut wäre, würden wir zurück ins Gestern schwimmen! Folgt mir und zweifelt nicht länger. Denn ich führe euch nicht ins bekannte Gestern, sondern ins Morgen, das gleichzeitig das Gestern eurer Vorfahren ist. Zweifelt nicht länger, sondern schluckt meine Wahrheit!«

Maulkin war Sessurea so nahe gekommen, während er seinen Tanz und seine Weisheit gewoben hatte, dass Sessurea seine Gifte einatmete, als Maulkin jetzt seine Mähne hob und sie ausströmte. Seine großen grünen Augen rollten, als er das Echo des Todes und die Wahrheiten schmeckte, die sich darin verbargen. Er erlahmte in seiner Verteidigung, wurde schlaff und wäre zu Boden gesunken, hätte Maulkin ihn nicht mit seiner ganzen Länge umschlungen. Doch selbst als er denjenigen hinauftrug, der ihn verleumdet hatte, schrie das Knäuel voller Unbehagen auf. Denn über der Fülle, und doch noch darin, und unter der Leere, und doch darin, bewegte sich eine große Dunkelheit. Ihr Schatten glitt lautlos über sie hinweg, bis auf das Rauschen ihres flossenlosen Körpers.

Doch als der Rest des Knäuels in die Tiefe flüchten wollte, hielt Maulkin Sessurea hoch und folgte dem Schatten. »Kommt!«, trompetete er ihnen zu. »Folgt mir! Folgt ohne Furcht, und ich verspreche euch Nahrung und Wiedergeburt, wenn die Zeit für die Sammlung auf uns zukommt!«

Shreeva gelang es nur mit Hilfe ihrer Loyalität zu Maulkin, ihre Furcht zu besiegen. Als erste aus dem Knäuel entrollte sie sich, glitt durch die Fülle und folgte ihrem Führer. Sie beobachtete, wie Sessurea erschauderte, als er wieder zu sich kam, und bemerkte, wie behutsam er sich von Maulkin löste.

»Ich sah es!«, trompetete er den anderen zu, die immer noch zögernd zurückblieben. »Es ist richtig so! Maulkin hat recht! Ich habe es in seinen Erinnerungen gesehen, und nun können wir es erneut leben. Kommt! Kommt mit uns!«

Bei dieser Ankündigung fiel plötzlich Nahrung aus dem Schatten, Beute, die weder kämpfte noch schwamm, sondern einfach nur sanft herunterschwebte, um von allen gepackt und verzehrt zu werden.

»Wir werden nicht verhungern«, versicherte Maulkin seinem Knäuel zuversichtlich. »Und wir werden auch unsere Reise nicht verzögern müssen, indem wir jagen. Entledigt Euch Eurer Zweifel und greift nach Euren tiefsten Erinnerungen. Kommt.«