Robin Hobb

Drachenkämpfer

Roman

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe

DRAGON HAVEN – THE RAIN WILD CHRONICLES 2

Deutsche Übersetzung von Simon Weinert

Deutsche Erstausgabe 08/2012

Redaktion: Birgit Herden

Copyright © 2010 by Robin Hobb

Copyright © 2012 der deutschen Ausgabe und der

Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag, München,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagillustration: Volkan Baga

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz: C. Schaber Datentechnik, Wels

ISBN 978-3-641-07947-5

www.heyne-magische-bestseller.de

Das Buch

Jahrhunderte ist es her, dass die letzten Drachen durch die Regenwildnis streifen und die Menschen mit ihrer Kraft und Anmut in Erstaunen versetzten. Die mysteriöse Drachenstadt Kelsingra ist in Vergessenheit geraten und ins Reich der Legenden verbannt. Eine kleine Gruppe frisch geschlüpfter Drachen hat sich zusammen mit ihren Hütern, darunter das Regenwildmädchen Thyamara, die Kaufmannsgattin Alise und der raubeinige Kapitän Leftrin, aufgemacht, um Kelsingra zu finden und dort das Drachengeschlecht zu neuer Stärke zu führen. Keiner der Drachenhüter ahnt, welche Opfer ihnen diese Reise abverlangen wird: Die Drachen sind launisch und unberechenbar, und der Weg nach Kelsingra führt durch die Regenwildnis, in der weitere gefährliche Abenteuer auf sie warten – Abenteuer, denen nicht jeder der Gefährten gewachsen ist. Doch die größte Bedrohung lauert nicht im undurchdringlichen Dschungel, sondern in der Gemeinschaft der Drachenhüter selbst, denn in ihrer Mitte gibt es einen Verräter …

Die Autorin

Robin Hobb, 1952 in Berkeley, Kalifornien, geboren, war bereits als Autorin ernster Literatur bekannt, als sie mit der Weitseher-Trilogie ihr Fantasy-Debüt feierte und einen beispiellosen internationalen Siegeszug antrat. Seitdem ist sie aus der fantastischen Literatur nicht mehr wegzudenken und wird mit Ursula K. Le Guin und George R. R. Martin in einem Atemzug genannt. Robin Hobb lebt heute in Tacoma, Washington.

Von Robin Hobb sind außerdem im Heyne Verlag erschienen:

Der Weitseher, Der Schattenbote, Der Nachtmagier, Die Schamanenbrücke, Im Bann der Magie, Die Stunde des Abtrünnigen, Drachenhüter

Inhalt

Fünfter Tag des Gebetsmonds

PROLOG

Fünfter Tag des Gebetsmonds

1

Siebter Tag des Gebetsmonds

2

Zwölfter Tag des Gebetsmonds

3

Vierzehnter Tag des Gebetsmonds

4

Siebzehnter Tag des Gebetsmonds

5

Neunzehnter Tag des Gebetsmonds

6

Neunzehnter Tag des Gebetsmonds

7

Einundzwanzigster Tag des Gebetsmonds

8

Zweiundzwanzigster Tag des Gebetsmonds

9

Vierundzwanzigster Tag des Gebetsmonds

10

Fünfundzwanzigster Tag des Gebetsmonds

11

Sechsundzwanzigster Tag des Gebetsmonds

12

Neunundzwanzigster Tag des Gebetsmonds

13

Dritter Tag des Goldmonds

14

Vierter Tag des Goldmonds

15

Neunter Tag des Goldmonds

Zehnter Tag des Goldmonds

Zwölfter Tag des Goldmonds

16

Zwölfter Tag des Goldmonds

17

Neunzehnter Tag des Goldmonds

Zweiundzwanzigster Tag des Goldmonds

18

Siebenundzwanzigster Tag des Goldmonds

19

Zehnter Tag des Welkmonds

20

Siebzehnter Tag des Regenmonds

Fünfter Tag des Gebetsmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug Eine Nachricht von Händler Jurden an das Händlerkonzil der Regenwildnis in Trehaug, bezüglich einer Bestellung Sevianischer Spitzen, deren Preis aufgrund eines unerwarteten Engpasses bedauerlicherweise beträchtlich gestiegen ist.

Detozi,

herzliche Grüße! Was Geschwindigkeit und Zielsuche angeht, haben sich die Königstauben als Enttäuschung herausgestellt, doch ihre kurze Brutzeit und ihr schnelles Wachstum lassen mich darüber nachdenken, ob es nicht eine Möglichkeit gäbe, sie als für die Aufzucht in der Regenwildnis besonders geeignete Speisevögel zu halten. Wie dünkt Euch diese Idee?

Erek

PROLOG

Die Menschen waren in Aufruhr. Sintara spürte das penetrante Hin und Her ihrer Gedanken, lästig wie ein Schwarm Stechmücken. Die Drachin fragte sich, wie die Menschen überhaupt hatten überleben können, wenn sie ihre Gedanken nicht für sich behalten konnten. Die Ironie dabei war, dass sie weder die Kraft noch den Verstand hatten, die Gedanken ihrer Artgenossen zu verstehen. Und das obwohl sie keine Grille, die ihnen im Kopf herumspukte, für sich behalten konnten. Torkelnd stolperten sie durch ihr kurzes Leben und verstanden dabei weder Ihresgleichen noch sonst ein Wesen auf der Welt. Welch ein Schock war für Sintara die Erkenntnis gewesen, dass die Menschen keine andere Möglichkeit der Verständigung hatten, als Laute auszustoßen und anschließend, wenn das Gegenüber antwortete, zu raten, was es mit seinen Lauten wohl meinte. »Sprechen« nannten sie das.

Kurz verzichtete sie darauf, das Bombardement an kreischenden Stimmen auszublenden, um herauszufinden, was die Drachenhüter derart in Aufruhr versetzt hatte. Wie üblich waren ihre Sorgen völlig unzusammenhängend. Einige fürchteten um die kranke Kupferdrachin – als ob sie ihr in irgendeiner Weise helfen konnten. Sintara fragte sich, warum sie um die sieche Kupferne herumscharwenzelten, anstatt ihren Pflichten gegenüber den anderen Drachen nachzukommen. Sie hatte Hunger, und heute hatte ihr niemand etwas gebracht. Noch nicht einmal einen Fisch.

Lustlos stapfte sie zum Fluss hinab. Doch es gab nicht viel zu sehen außer einem Streifen Kies und Schlick, Schilf und ein paar dürren Schösslingen. Ein paar matte Sonnenstrahlen fielen ihr auf den Rücken, spendeten aber kaum Wärme. Keinerlei Wild trieb sich hier herum. Vielleicht gab es ein paar Fische, aber die Anstrengung, die nötig war, um einen zu fangen, war das kurze Vergnügen, ihn zu fressen, nicht wert. Wenn ihr allerdings jemand einen Fisch brächte …

Sie dachte daran, Thymara zu rufen und ihr aufzutragen, für sie auf die Jagd zu gehen. Nach dem, was Sintara von den Hütern gehört hatte, würden sie wohl so lange an diesem verlassenen Ufer verharren, bis der Kupferdrache entweder wieder auf den Beinen oder tot war. Sollte der Rote sterben, gäbe es eine ordentliche Mahlzeit für den Drachen, der als Erster zur Stelle war. Aber das wäre Mercor, fiel ihr mit einiger Bitterkeit ein. Der Golddrache hielt Wache. Sintara spürte, dass er Gefahr für den Kupfernen argwöhnte. Doch hütete er seine Gedanken und ließ weder die Drachen noch die Hüter wissen, was er dachte. Das allein schon ließ Sintara stutzig werden.

Wäre sie nicht so wütend auf ihn gewesen, hätte sie ihn rundheraus gefragt, welche Gefahr er fürchtete. Aber er hatte den Hütern ihren wahren Namen verraten, ohne dass sie ihn gereizt hatte. Nicht nur Thymara und Alise, ihren eigenen Hütern, hatte er ihn verraten, was schlimm genug gewesen wäre. Nein, er hatte ihren Namen hinausposaunt, als wäre das sein gutes Recht. Dass er und die meisten anderen Drachen beschlossen hatten, ihren Hütern ihren wahren Namen anzuvertrauen, war ihr völlig egal. Mochten sie ruhig so blauäugig und vertrauensselig sein, das kümmerte sie nicht. Sie mischte sich nicht in die Angelegenheiten zwischen Mercor und seiner Hüterin. Wieso aber hatte er sich dann die Freiheit genommen, ihre Beziehung zu Thymara ins Ungleichgewicht zu bringen? Jetzt, da das Mädchen ihren wahren Namen kannte, blieb Sintara nur zu hoffen, dass es mit diesem Wissen nichts anzufangen wusste. Kein Drache vermochte zu lügen, wenn jemand mit seinem wahren Namen die Wahrheit beschwor oder den Namen bei einer Frage richtig einsetzte. Gewiss vermochte der Drache die Antwort zu verweigern, aber er konnte nicht lügen. Genauso wenig war ein Drache in der Lage, eine Abmachung zu brechen, die er mit seinem wahren Namen geschlossen hatte. Mercor hatte diesem Menschlein mit der Lebensspanne eines Fischs eine unverschämte Machtfülle verliehen.

Sintara fand am Fluss eine freie Stelle und legte sich auf die von der Sonne gewärmten Steine, schloss die Augen und seufzte. Sollte sie schlafen? Nein. Auf dem kühlen Grund zu schlummern, war nicht sonderlich verlockend.

Widerwillig öffnete sie erneut ihren Geist, um zu erfahren, was die Menschen vorhatten. Jemand jammerte, weil er Blut an den Händen hatte. Die ältere ihrer beiden Hüterinnen war innerlich zerrissen, weil sie sich nicht entscheiden konnte, ob sie zu ihrem Ehemann zurückkehren und ihr Leben in Langeweile beschließen oder mit dem Kapitän des Schiffs schlafen sollte. Sintara stieß ein angewidertes Brummen aus. Da gab es überhaupt nichts zu entscheiden. Alise zerbrach sich den Kopf über Kinkerlitzchen. Es spielte keine Rolle, was sie tat, genauso wenig, wie es eine Rolle spielte, wo sich eine Fliege hinsetzte. Das Leben eines Menschen war lächerlich kurz. Vielleicht veranstalteten sie deshalb einen solchen Lärm, solange sie am Leben waren. Vielleicht war dies ihre einzige Möglichkeit, sich ihrer eigenen Bedeutung zu versichern.

Gewiss gaben auch Drachen Laute von sich, aber sie waren nicht auf diese Laute angewiesen, um ihre Gedanken auszudrücken. Klang und Lautäußerungen waren nützlich, um das Wirrwarr eines menschlichen Geistes zu durchdringen und die Aufmerksamkeit anderer Drachen zu erlangen. Klang war nützlich, um einen Menschen überhaupt einmal dazu zu bringen, sich auf das zu konzentrieren, was man ihm sagen wollte. Die Geräusche der Menschen hätten Sintara gar nicht so sehr gestört, wenn die Gedanken dieser Wesen nicht derart hervorsprudeln würden, während sie zur gleichen Zeit versuchten, die Bedeutung durch das Gekreische zu vermitteln. Manchmal war dieses zweifache Ärgernis so groß, dass sie sich wünschte, diese Kreaturen ein für alle Mal fressen zu können.

Sie verschaffte ihrem Unmut mit einem leisen Grollen Luft. Die Menschen waren nutzlose Plagegeister, und doch hatte das Schicksal es gefügt, dass die Drachen abhängig von ihnen waren. Nachdem die Drachen sich aus Seeschlangen in ihre jetzige Gestalt verwandelt hatten, waren sie aus ihren Hüllen geschlüpft und in einer Welt erwacht, die nicht zu ihren Erinnerungen passen wollte. Keine Jahrzehnte, sondern Jahrhunderte waren vergangen, seit die letzten Drachen auf Erden gewandelt waren. Als missgestaltete Karikaturen ihrer selbst waren sie aus den Kokons gekrochen, und da sie nicht fliegen konnten, waren sie am sumpfigen Flussufer zwischen Wasser und dem undurchdringlichen Wald gefangen gewesen. Widerwillig hatten die Menschen ihnen geholfen, hatten ihnen Tierkadaver zum Fressen gebracht und ihre Anwesenheit geduldet, während sie darauf gelauert hatten, dass die Drachen entweder starben oder die Fähigkeit erlangten, fortzugehen. Jahrelang hatten sie, eingepfercht zwischen Fluss und Bäumen, Hunger gelitten, weil sie nur das Nötigste zum Überleben bekommen hatten.

Und dann hatte Mercor einen Plan ausgeheckt. Der Golddrache hatte die Mär einer halb vergessenen Stadt eines uralten Volks verbreitet, deren reiche Schätze ihrer Entdeckung harrten. Keiner der Drachen hatte dabei Gewissensbisse gehabt, entsprach doch die Erinnerung an Kelsingra, der Elderlingsstadt, deren große Gebäude auch Drachen Platz boten, der Wahrheit. Wenn man die Menschen mit Erzählungen über Berge blinkender Schätze locken konnte, dann erfand man diese eben dazu.

Und so war die Falle gestellt, das Gerücht gestreut, und nach einiger Zeit hatten die Menschen den Drachen angeboten, ihnen bei der Suche nach der verlorenen Elderlingsstadt Kelsingra zu helfen. Man stellte eine Expedition aus einem Kahn, mehreren Booten und einem Trupp Jäger zusammen. Dazu kamen Hüter, die sich um die Bedürfnisse der Drachen kümmern sollten, während die Reise flussaufwärts ging – zu einer Stadt, an die sich die Geschuppten nur noch in ihren Träumen einigermaßen deutlich erinnern konnten. Doch die schmutzigen kleinen Kaufleute, die in Cassarick das Sagen hatten, wählten dafür natürlich nicht ihre besten Leute aus. Nur zwei richtige Jäger hatten sie angeheuert, um über ein Dutzend Drachen zu ernähren. Die »Hüter«, die die Händler ausgesucht hatten, waren größtenteils Jugendliche und Außenseiter, die in den Augen der Regenwildleute besser nicht leben und sich schon gar nicht vermehren sollten. Denn die jungen Menschen waren mit Schuppen und Auswüchsen gezeichnet, was die anderen Regenwildleute nicht gerne sahen. Immerhin konnte man den Hütern zugutehalten, dass sie die Drachen folgsam und fleißig versorgten. Aber die Menschen besaßen keine Erinnerungen ihrer Vorfahren und schlitterten lediglich mit dem bisschen Wissen durchs Leben, das sie während ihrer kurzen Existenz aufgeschnappt hatten. Darum war es mühsam, sich mit ihnen zu unterhalten, auch wenn Sintara gar nicht erst die Absicht hatte, ein geistvolles Zwiegespräch mit ihnen zu führen. Ein schlichter Befehl wie »Bring mir Fleisch« wurde meist mit Gejammer beantwortet, weil es angeblich ach so schwer war, Wild zu finden – oder mit Fragen wie: »Hast du nicht vor einer Stunde erst etwas gegessen?« Als könnten solche Worte sie dazu bewegen, ihre Bedürfnisse zu überdenken.

Unter den Drachen war allein Sintara so weitsichtig, sich statt einem zwei Hüter als Diener zu halten. Das ältere Menschenweibchen, Alise, war als Jägerin nicht zu gebrauchen, aber sie war eifrig, wenn auch nicht allzu geschickt, um die Körperpflege der Drachin bemüht und begegnete ihr mit dem gebührenden Anstand und Respekt. Thymara dagegen, die Jüngere von beiden, war zwar die beste Jägerin unter den Hütern, aber sie besaß ein aufsässiges, widerspenstiges Wesen. Mit zwei Dienerinnen konnte Sintara sich einigermaßen darauf verlassen, dass stets eine zugegen war, wenn sie etwas brauchte, wenn auch nur für die kurze Zeit eines Menschenlebens. Das würde hoffentlich genügen.

Den größten Teil eines Mondzyklus waren die Drachen im flachen Wasser nahe dem dicht bewachsenen Ufer flussaufwärts gestapft. Der Waldrand entlang des Stroms war von Ranken und Kriechgewächsen und einem Gewirr aus ausladenden Wurzeln überwuchert, die es den Drachen unmöglich machten, sich trockenen Fußes fortzubewegen. Die Jäger ruderten voraus, die Hüter folgten in ihren Booten. Das Lebensschiff Teermann, ein langer, flacher Kahn, der nach Drachen und Zauberei roch, bildete den Abschluss. Mercor war ganz fasziniert von dem sogenannten »Zauberschiff«. Sintara und die meisten anderen Drachen dagegen fanden den Kahn beunruhigend und beinahe anstößig. Denn der Rumpf des Gefährts war aus Hexenholz, das eigentlich kein Holz war, sondern die Überreste des Kokons einer toten Seeschlange. Die Bretter, die man aus diesem »Holz« gewann, waren extrem hart und widerstandsfähig gegen Wind und Wetter. Die Menschen maßen dem Material einen großen Wert bei. Doch es roch nach dem Leib und den Erinnerungen eines Drachens. Wenn eine Seeschlange die Hülle wob, die sie beschützen sollte, während sie sich in einen Drachen verwandelte, fügte sie dem Gemisch aus Sand und Lehm, den sie mit ihrem Speichel hervorwürgte, auch ihre Erinnerungen hinzu. Deshalb war dieses Holz eine Ablagerung von Erinnerungen. Für Sintaras Geschmack sahen die auf den Schiffsrumpf gemalten Augen viel zu wissend drein, und Teermann bewegte sich viel müheloser gegen die Strömung als jeder herkömmliche Kahn. Sie machte stets einen Bogen um das Schiff und sprach kaum mit seinem Kapitän. Allerdings zeigte der Mann auch wenig Neigung, mit den Drachen zu reden. Kurz blieb dieser Gedanke in ihrem Geist hängen. Hatte er etwa einen Grund, ihnen aus dem Weg zu gehen? Im Gegensatz zu einigen anderen Menschen schien er von den Drachen nicht eingeschüchtert zu sein.

Oder abgestoßen. Da fiel ihr Sedric ein, und sie stieß ein höhnisches Schnauben aus. Der pingelige Händler aus Bingtown trottete hinter ihrer Hüterin Alise her, trug Stift und Papier bei sich, zeichnete Drachen und schrieb die bruchstückhaften Erkenntnisse auf, die Alise ihm diktierte. Denn er war von so schwachem Geiste, dass er die Drachen nicht einmal verstand, wenn sie ihn ansprachen. Wenn Sintara mit ihm redete, hörte er nur »Tiergeräusche«, die er unverschämterweise mit dem Muhen einer Kuh verglichen hatte! Nein, Kapitän Leftrin war ganz anders als Sedric. Er war weder taub für die Drachensprache, noch hielt er die Drachen seiner Aufmerksamkeit für unwürdig, wie es schien. Aber warum ging er ihnen aus dem Weg? Hatte er etwas zu verbergen?

Nun, er war ein Narr, wenn er glaubte, er könne einem Drachen etwas verheimlichen. Sie schob die kurze Sorge beiseite. Drachen vermochten den Geist eines Menschen so leicht zu durchschauen, wie eine Krähe einen Misthaufen durchstöberte. Sollte Leftrin oder irgendein anderer ein Geheimnis haben, sollte er es ruhig hüten. Die Menschen lebten so kurz, dass es kaum der Mühe wert war, einen von ihnen kennenzulernen. Elderlinge waren einst würdige Gefährten der Drachen gewesen. Denn sie hatten um einiges länger als Menschen gelebt, und sie waren klug genug gewesen, um zum Lob der Drachen Lieder und Gedichte zu verfassen. In ihrer Weisheit hatten sie die öffentlichen Gebäude und selbst einige ihrer Privatpaläste so errichtet, dass sie Drachen als Gäste empfangen konnten. Sintara erinnerte sich an gemästetes Vieh, an warme Zufluchtsstätten, wohin sich die Drachen vor dem Winter hatten zurückziehen können, an Bäder mit Duftöl, die das Jucken der Schuppen linderten, und viele andere Annehmlichkeiten, die die aufmerksamen Elderlinge für sie ersonnen hatten. Es war eine Schande, dass sie aus der Welt verschwunden waren. Jammerschade.

Sintara versuchte, sich Thymara als Elderling vorzustellen, aber es war ihr nicht möglich. Ihrer jungen Hüterin mangelte es an der rechten Einstellung gegenüber den Drachen. Sie war respektlos, trotzig und viel zu sehr mit ihrer Eintagsfliegenexistenz beschäftigt. Zwar besaß sie Temperament, konnte damit jedoch so gar nicht umgehen. Die ältere Hüterin, Alise, deren Elend und verborgene Unsicherheit Sintara auch jetzt deutlich spürte, war sogar noch weniger geeignet. Denn eine Elderlingsfrau brauchte etwas von der Entschlossenheit und dem Feuer einer Drachenkönigin. Hatte eine ihrer Dienerinnen wohl das Zeug dazu? Was wäre nötig, um sie aufzurütteln, ihren Eifer auf die Probe zu stellen? Lohnte es sich, sie herauszufordern, um zu sehen, aus welchem Holz sie geschnitzt waren?

Etwas irritierte sie. Widerstrebend öffnete sie die Augen und hob den Kopf. Sie rollte sich auf die Beine, schüttelte sich und legte sich wieder hin. Als sie den Kopf wieder ablegte, erregte eine Bewegung zwischen den hohen Binsen ihre Aufmerksamkeit. Wild? Sie richtete den Blick darauf. Nein. Nur zwei Hüter, die den Uferstreifen verließen und in den Wald gingen. Sintara erkannte sie. Die eine hieß Jerd und war die Hüterin von Veras. Für eine Menschenfrau war die Dienerin des Gründrachen hochgewachsen, und auf dem Scheitel wuchs ihr ein blonder Haarschopf. Thymara mochte Jerd nicht. So viel wusste Sintara, auch wenn sie den Grund dafür nicht kannte. Der andere war Greft. Sintara schnaubte leise durch die Nüstern, denn mit Kalos Hüter konnte sie wenig anfangen. Auch wenn Greft den blauschwarzen Hünen versorgte und blitzblank putzte, traute Kalo ihm doch nicht über den Weg. Bei Greft hatten alle Drachen ein ungutes Gefühl. Thymara fühlte sich zu ihm hingezogen und hatte gleichzeitig Angst vor ihm. Er faszinierte sie, und Thymara ärgerte sich über diese Faszination.

Sintara schnupperte, erhaschte die Witterung der beiden Hüter und ließ die Augen halb zufallen. Sie wusste, wohin sie unterwegs waren.

Da kam ihr ein verblüffender Gedanke. Plötzlich erkannte sie eine Möglichkeit, ihre beiden Hüterinnen auf die Probe zu stellen. Aber wäre es die Mühe wert? Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Erneut streckte sie sich auf dem warmen Felsen aus und wünschte sich vergebens, sie läge auf einem sonnenheißen Sandstrand. Sie wartete.

Fünfter Tag des Gebetsmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug Anbei eine Nachricht von Händler Polon Meldar an Sedric Meldar, in der er sich nach dessen Befinden und dem voraussichtlichen Datum seiner Rückkunft erkundigt.

Detozi,

anscheinend herrscht eine gewisse Besorgnis um das Wohlergehen einiger Bürger aus Bingtown, die eigentlich nur nach Cassarick reisen sollten, nun aber weiter flussaufwärts gezogen sind. Heute hatte ich Besuch von zwei besorgten Elternpaaren, die mir unabhängig voneinander eine Prämie versprachen, wenn sie schnell Antwort erhielten. Mir ist bewusst, dass Ihr mit dem Vogelwart in Cassarick nicht auf bestem Fuß steht, aber vielleicht könntet Ihr Eure Beziehungen dieses eine Mal nutzen, um Nachrichten über Sedric Meldar oder Alise Kincarron Finbok zu erhalten. Die Finbok’sche kommt aus einer reichen Familie. Beruhigende Neuigkeiten dürften reichlich belohnt werden.

Erek

1

Vergiftet

Der schmatzende graue Matsch zerrte an ihren Stiefeln und ließ sie nur langsam vorankommen. Alise musste zusehen, wie Leftrin sich von ihr entfernte und auf die zusammengedrängten Hüter zuging, während sie sich abmühte, ihre eingesunkenen Füße zu befreien und ihm zu folgen. »Eine Metapher für mein ganzes Leben«, grummelte sie ärgerlich und beschleunigte entschlossen ihre Schritte. Kurz darauf kam ihr der Gedanke, dass sie es noch vor wenigen Wochen nicht nur als ein Abenteuer, sondern eine regelrechte Herausforderung betrachtet hätte, das Flussufer zu überqueren. Heute war es nur ein morastiger Streifen Land, den es zu überwinden galt, und noch nicht einmal ein besonders schwieriger. »Ich verändere mich«, sagte sie vor sich hin. Ein Kribbeln überlief sie, als sie spürte, dass Himmelspranke ihr zustimmte.

Hörst du alle meine Gedanken?, fragte sie die Drachin, erhielt aber keine Antwort. Mit Unbehagen rätselte sie, ob Himmelspranke auch von ihrer Schwärmerei für Leftrin und den Einzelheiten ihrer unglücklichen Ehe wusste. Fast im selben Moment beschloss sie, diese Geheimnisse zu wahren, indem sie nicht mehr daran dachte. Dann merkte sie jedoch, wie zwecklos dies war. Kein Wunder haben die Drachen eine so schlechte Meinung von uns, wenn sie jeden unserer Gedanken lesen können.

Ich kann dir versichern, dass die meisten eurer Gedanken zu belanglos sind, als dass wir uns überhaupt eine Meinung darüber bilden. Himmelsprankes Antwort strömte in Alises Geist. Voll Bitterkeit fügte die Drachin hinzu: Mein wahrer Name ist Sintara. Nachdem Mercor ihn hinausposaunt hat und alle anderen ihn kennen, kann ich ihn dir auch verraten.

Es war aufregend, mit einem derart sagenhaften Wesen von Geist zu Geist zu sprechen. Alise wagte es mit einem Kompliment. Ich bin überglücklich, endlich deinen wahren Namen zu hören, Sintara. Sein herrlicher Klang ist deiner Schönheit würdig.

Steinernes Schweigen beantwortete ihren Gedanken. Sintara hörte sie sehr wohl, aber sie begegnete ihr mit Leere. Um diese zu überbrücken, stellte Alise erneut eine Frage. Was ist dem braunen Drachen geschehen? Ist er krank?

Die Kupferdrachin ist bereits so aus ihrer Hülle geschlüpft, und sie hat zu lange überlebt, gab Sintara gefühllos zurück.

Sie?

Behellige mich nicht weiter mit deinen Gedanken!

Alise hielt sich gerade noch zurück, bevor sie eine Entschuldigung dachte. Das hätte die Drachin nur noch mehr verärgert. Zudem war sie beinahe bei Leftrin angelangt. Die Gruppe der Hüter, die sich um den Braunen versammelt hatten, löste sich gerade wieder auf. Der große Golddrache und seine kleine Hüterin mit den rosafarbenen Schuppen blieben als Einzige zurück, als sie neben Leftrin trat. Bei ihrem Näherkommen hob der Golddrache den Kopf und richtete die funkelnden schwarzen Augen auf sie. Alise spürte, wie sein Blick sie zurückdrängte. Unvermittelt wandte Leftrin sich zu ihr um.

»Mercor möchte, dass wir den Braunen alleine lassen«, sagte er.

»Aber der Arme braucht vielleicht unsere Hilfe. Hat jemand herausgefunden, was er hat? Oder sie?« Sie fragte sich, ob Sintara sich geirrt oder sie gar auf den Arm genommen hatte.

Zum ersten Mal richtete der Golddrache das Wort direkt an sie. Seine tiefe Stimme dröhnte wie Glockenschläge und ließ ihre Brust erbeben, während sie ihren Geist erfüllte. »Relpda leidet an Parasiten, die sie von innen heraus auffressen, und ein Räuber hat sie überfallen. Ich halte bei ihr Wache, damit gewiss niemand vergisst, dass Drachen immer noch die Angelegenheit von Drachen sind.«

»Ein Räuber?« Alise war entsetzt.

»Geht«, befahl Mercor schroff. »Das hat euch nicht zu kümmern.«

»Kommt mit mir«, legte Leftrin ihr mit Nachdruck nahe. Der Kapitän reichte ihr den Arm, zog ihn dann aber abrupt zurück. Ihr wurde schwer ums Herz. Sedrics unglückselige Worte hatten ihre Wirkung nicht verfehlt. Zweifellos hatte Sedric es für seine Pflicht gehalten, Leftrin daran zu erinnern, dass sie eine verheiratete Frau war. Nun, sein Tadel hatte den Schaden bereits angerichtet. Nie wieder würde es zwischen ihr und Leftrin so ungezwungen und entspannt sein. Sie würden beide immerzu daran denken, was schicklich war. Wenn Hest, ihr Gatte, plötzlich selbst bei ihnen aufgetaucht wäre, hätte sie seine Gegenwart auch nicht stärker empfinden können.

Noch hätte sie ihn mehr hassen können.

Das war ein Schock. Sie hasste ihren Ehemann?

Ihr war klar gewesen, dass er ihre Gefühle verletzte, dass er sie vernachlässigte und demütigte, dass sie verabscheute, wie er sie behandelte. Aber dass sie ihn hasste? Nie zuvor hatte sie sich gestattet, so über ihn zu denken, fiel ihr jetzt auf.

Hest war gut aussehend und gebildet, charmant und wohlerzogen. Gegenüber anderen. Sie durfte sein Geld nach ihrem eigenen Gutdünken ausgeben, solange sie ihn in Frieden ließ. Ihre Eltern glaubten, sie hätte eine gute Partie gemacht, und die meisten Frauen, die sie kannte, beneideten sie.

Und sie hasste ihn. Das war es also. Eine Zeit lang war sie schweigend neben Leftrin einhergegangen, bevor er sich räusperte und ihren Gedankengang unterbrach. »Verzeiht«, entschuldigte sie sich automatisch. »Ich war mit meinen Gedanken woanders.«

»Ich glaube nicht, dass wir die Lage irgendwie ändern können«, sagte er traurig, und sie nickte, denn sie bezog seine Worte auf ihren inneren Aufruhr. Doch als er weitersprach, änderte sich die Bedeutung. »Ich glaube nicht, dass der Braunen noch irgendjemand helfen kann. Entweder sie überlebt es, oder sie stirbt. Und bis sie sich für das eine oder andere entscheidet, sitzen wir hier fest.«

»Mir fällt es schwer, ein Weibchen in ihr zu sehen. Ihre Krankheit ist dann doppelt traurig. Es gibt nur so wenige weibliche Drachen. Mir ist es gleich. Mir ist es gleich, dass wir hier festsitzen, wollte ich sagen.« Sie wünschte sich, er würde ihr den Arm reichen. Sie hätte ihn sofort ergriffen.

Die Grenze zwischen Land und Wasser verschwamm. Der Morast wurde tiefer und nasser, bis er in den Fluss überging. Kurz vor den Wellen blieben sie stehen, und Alise spürte, wie ihre Stiefel einsanken. »Wir können wohl nirgendwohin entkommen, nehme ich an?«, sagte Leftrin.

Sie sah zurück. Der Uferstreifen war von niedergetrampeltem Gras bedeckt und wurde von einer Barriere aus Treibholz und Dickicht begrenzt. Dahinter begann der eigentliche Wald. Von ihrem Standort aus wirkte er undurchdringlich und unheimlich. »Wir könnten es mit dem Wald probieren«, hob sie an.

Leftrin ließ ein tiefes freudloses Lachen hören. »Das habe ich nicht gemeint. Ich sprach von Euch und mir.«

Ihr Blick begegnete seinem. Sie war verblüfft, dass er es so unverblümt angesprochen hatte. Und dann entschied sie, dass Sedrics Einmischung vielleicht doch ein Gutes hatte, nämlich dass sie aufrichtig miteinander waren. Schließlich gab es für keinen von beiden mehr einen Grund, ihre Gefühle füreinander zu verschweigen. Sie wünschte sich den Mut, seine Hand zu ergreifen. Stattdessen sah sie ihm einfach ins Gesicht und hoffte, dass er in ihren Augen lesen konnte. Er konnte es und seufzte schwer.

»Alise. Was sollen wir tun?« Obwohl die Frage rhetorisch gemeint war, beschloss sie, darauf zu antworten.

Sie waren ein paar Schritte gegangen, bevor sie die richtigen Worte fand. Er sah beim Gehen zu Boden. Sie sah ihn von der Seite an, und mit ihren Worten gab sie alle Kontrolle auf, die ihr bisheriges Leben bestimmt hatte. »Ich möchte das tun, was Ihr tun möchtet.«

Sie beobachtete, wie das Gesagte bei ihm einsank. Eigentlich hatte sie erwartet, dass es wie ein Segen für ihn wäre, aber er nahm es wie eine Last auf. Sein Gesicht wurde sehr ruhig. Er hob den Blick. Vor ihnen lag der Kahn am Ufer und schien Leftrin mitleidsvoll anzublicken. Als er antwortete, galt das vielleicht nicht nur ihr, sondern auch dem Schiff. »Ich muss das tun, was richtig ist«, sagte er voller Bedauern. »Für uns beide«, fügte er hinzu, und sein Tonfall hatte etwas Endgültiges.

»Ich lasse mich nicht nach Bingtown zurückschippern!«

Er lächelte mit einem Mundwinkel. »Oh, das ist mir durchaus bewusst, meine Liebe. Niemand wird Euch irgendwohin schippern. Wenn Ihr irgendwohin geht, dann aus eigenem freiem Entschluss, oder Ihr geht nirgendwohin.«

»Nur, damit Euch das klar ist«, sagte sie und versuchte dabei, stark und unabhängig zu klingen. Sie griff nach seiner schwieligen Hand, umfasste sie fest und spürte ihre Rauheit und Kraft. Wie zur Antwort drückte er behutsam die ihre. Dann ließ er sie los.

Der Tag schien wie eingetrübt. Sedric schloss die Augen und öffnete sie wieder. Doch es half nichts. Schwindel erfasste ihn, und er hielt sich an der Wand seiner Kammer fest. Unter seinen Füßen schien der Kahn zu schwanken, obwohl er wusste, dass das Schiff am Ufer lag. Wo war nur der verdammte Türgriff? Er konnte ihn nirgends entdecken. Flach atmend lehnte er sich gegen die Wand und kämpfte gegen den Brechreiz an.

»Fehlt Euch etwas?«, erklang an seinem Ellbogen eine tiefe Stimme, die ihm nicht unbekannt war. Es kostete ihn einige Anstrengung, seine Gedanken zu ordnen. Carson, der Jäger. Der mit dem rotblonden Vollbart. Dem gehörte die Stimme.

Sedric holte vorsichtig Luft. »Ich weiß nicht. Ist etwas mit dem Licht? Mir scheint es so düster zu sein.«

»Heute ist ein strahlender Tag, Mann. So hell, dass ich nicht lange auf die Wellen schauen kann.« Die Stimme klang besorgt. Warum? Er kannte den Jäger kaum.

»Mir kommt es dämmrig vor.« Sedric bemühte sich, normal zu reden, aber er hörte die eigene Stimme nur schwach und wie aus weiter Ferne.

»Eure Pupillen sind so klein wie Stecknadelköpfe. Hier. Nehmt meine Hand. Dann legen wir Euch auf Deck.«

»Ich will nicht auf dem Boden sitzen«, wehrte Sedric sich kraftlos. Sollte Carson ihn überhaupt verstanden haben, so scherte er sich nicht darum. Der große Mann packte ihn an den Schultern und setzte ihn sanft, aber bestimmt aufs schmutzige Deck. Sedric wollte sich gar nicht ausmalen, was die rauen Planken mit seiner Hose anrichten würden. Immerhin schwankte die Welt nicht mehr ganz so sehr. Er lehnte den Kopf gegen die Wand und schloss die Augen.

»Ihr seht aus, als hätte man Euch vergiftet. Oder eine Droge gegeben. Ihr seid so bleich wie das weiße Flusswasser. Ich bin gleich wieder zurück. Ich besorge Euch etwas zu trinken.«

»Tut das«, hauchte Sedric. Der Jäger war ein tiefer Schatten in einer dunklen Welt. Seine Schritte entfernten sich auf dem Deck, und selbst von diesen leichten Erschütterungen wurde Sedric übel. Dann war Carson verschwunden, und Sedric spürte ein anderes Beben. Schwächer und nicht so regelmäßig wie die Fußtritte. Es war noch nicht einmal ein Beben, dachte er. Aber es war etwas. Etwas Böses, das auf ihn gerichtet war. Etwas hatte erfahren, was er dem braunen Drachen angetan hatte, und jetzt war es hasserfüllt. Etwas Altes, Mächtiges und Finsteres saß über ihn zu Gericht. Sedric kniff die Augen fester zu, doch dadurch schien ihm das Böse nur näher zu kommen.

Die Schritte kehrten zurück und wurden immer lauter. Er spürte, dass sich der Jäger neben ihm hinkauerte. »Hier. Trinkt das. Das wird Euch wieder auf die Beine bringen.«

Sedric nahm den heißen Becher entgegen, aus dem scheußlicher Kaffeegeruch stieg. Er führte ihn an die Lippen und nippte. Da bemerkte er den beißenden Geschmack des Rums, der in den Kaffee gemischt war. Um nicht auf die eigenen Kleider zu spucken, schluckte er das Zeug würgend hinunter. Dann musste er husten. Keuchend schnappte er nach Luft und schlug die tränennassen Augen auf.

»Ist es jetzt besser?«, fragte ihn der gehässige Mistkerl.

»Besser?«, erwiderte Sedric aufgebracht. Nun klang seine Stimme kräftiger. Mit einem Blinzeln vertrieb er die Tränen, worauf er Carson neben sich erkennen konnte. Der Mann hatte einen rotblonden Bart, lichter als sein wild zerzaustes Haupthaar. Seine Augen waren nicht braun, sondern schwarz, was viel seltener war. Mit zur Seite geneigtem Kopf lächelte er Sedric an. Wie ein Cockerspaniel, war Sedrics bösartiger Gedanke. Beim vergeblichen Versuch aufzustehen schabten seine Stiefel über den Boden.

»Dann bringen wir Euch erst einmal in die Küche, was?« Er nahm Sedric den Becher aus der Hand, fasste ihn am Oberarm und zog ihn mit erstaunlicher Leichtigkeit auf die Beine.

Sedric schwamm der Kopf. »Was ist los mit mir?«

»Woher soll ich das wissen?«, fragte der Jäger ihn leutselig. »Habt Ihr letzte Nacht zu viel getrunken? Vielleicht habt Ihr in Trehaug schlechten Fusel gekauft. Und wenn das Zeug aus Cassarick stammt, dann ist es auf jeden Fall Fusel. Die machen dort aus allem Alkohol, aus Wurzeln und Obstschalen. Stützt Euch bei mir auf – jetzt wehrt Euch doch nicht so! Ich weiß von einem Kerl, der Fischhäute destillieren wollte. Nicht einmal den ganzen Fisch, nur die Haut. Er war überzeugt, dass es klappen würde. Hier, passt auf Euren Kopf auf. Setzt Euch an den Tisch. Wenn Ihr was esst, wird Euch das sicher guttun, da werdet Ihr wieder nüchterner.«

Sedric fiel auf, dass Carson einen Kopf größer war als er selbst. Und um einiges kräftiger. Wie eine Mutter, die ein bockiges Kind an seinen Platz führt, lotste der Jäger ihn übers Deck, in das Deckshaus und an den Küchentisch. Der Mann hatte eine tiefe, rumpelnde Stimme, die etwas Beruhigendes hatte, wenn man nicht auf seine ungehobelte Ausdrucksweise achtete. Sedric setzte die Ellbogen auf der klebrigen Tischplatte auf und stützte das Gesicht in die Hände. Es roch nach Fett, Rauch und altem Essen, was einen weiteren Schwall Übelkeit bei ihm verursachte.

Carson machte sich in der Küche zu schaffen, tat etwas in eine Schale und goss heißes Wasser aus einem Kessel darüber. Dann blieb er eine Weile daneben stehen und rührte mit einem Löffel darin herum, bevor er die Schale an den Tisch brachte. Sedric hob den Kopf. Als er die Pampe sah, stieß es ihm plötzlich auf. Mit einem Mal hatte er wieder den schweren, roten Geschmack des Drachenbluts in Mund und Nase. Wieder fürchtete er, das Bewusstsein zu verlieren.

»Danach werdet Ihr Euch besser fühlen«, sagte Carson verständnisvoll. »Hier. Esst etwas davon. Das wird Euren Magen wieder einrenken.«

»Was ist das?«

»In heißem Wasser aufgeweichter Zwieback. Ist im Bauch wie ein Schwamm, wenn man einen übersäuerten Magen hat oder vor einem anstrengenden Arbeitstag schnell ausnüchtern muss.«

»Das sieht widerlich aus.«

»Stimmt. So esst schon.«

Er hatte noch nichts gefrühstückt, und noch immer schmeckte er Drachenblut. Alles wäre besser als das, dachte er bei sich. Damit griff er zu dem breiten Löffel und rührte in der Schale herum.

Da kam Davvie, der Junge des Jägers ins Deckshaus. »Was ist los?«, fragte er. In seinem Tonfall lag etwas Drängendes, das Sedric verblüffte. Er schob sich einen Löffel mit vollgesogenem Schiffszwieback in den Mund. Nur die Konsistenz war seltsam, aber es besaß keinen Geschmack.

»Nichts, was dich zu kümmern hätte, Davvie.« Carson war streng mit dem Jungen. »Und du hast Arbeit zu erledigen. Mach schon und flick die Netze. Ich wette, dass wir heute sowieso nicht mehr von hier wegkommen. Deshalb lassen wir ein Netz in die Strömung, um vielleicht ein oder zwei Fische herauszuziehen. Das geht aber nur, wenn das Netz repariert ist. Also mach schon.«

»Und er, was ist mit ihm?« Die Stimme des Jungen klang beinahe anklagend.

»Ihm ist schlecht. Nicht, dass es dich etwas anginge. Geh an deine Arbeit und mische dich nicht in die Angelegenheiten von Älteren und Höhergestellten. Raus mit dir.«

Zwar schlug Davvie die Tür nicht wirklich zu, aber er schloss sie doch kräftiger, als es nötig gewesen wäre. »Kinder!«, rief Carson angewidert aus. »Sie glauben zu wissen, was sie wollen, aber wenn man es ihnen geben würde – na ja, dann würden sie merken, dass sie noch nicht bereit dafür sind. Aber Ihr wisst bestimmt, was ich meine.«

Sedric schluckte die zähe Teigmasse in seinem Mund hinunter. Immerhin hatte sie den Geschmack des Drachenbluts aufgesaugt. Er nahm einen zweiten Löffel. Dann erst merkte er, dass Carson ihn anstarrte und auf eine Antwort wartete. »Ich habe keine Kinder. Ich bin nicht verheiratet«, sagte er, bevor er sich einen weiteren Löffel in den Mund schob. Carson hatte recht gehabt. Sein Magen beruhigte sich, und sein Kopf wurde klarer.

»Das habe ich auch nicht angenommen.« Carson schmunzelte, als hätte Sedric ihm einen Witz zugeflüstert. »Ich habe auch keine Kinder, aber Ihr habt auf mich den Eindruck gemacht, als hättet Ihr Erfahrung mit Jungen wie Davvie.«

»Nein. Habe ich nicht.« So dankbar Sedric dem Jäger für das primitive Hausmittel auch war, wünschte er sich doch, Carson würde den Schnabel halten und abhauen. In seinem Kopf schwirrten viel zu viele Gedanken, die er gerne erst geordnet hätte, bevor er sein Gehirn mit höflicher Konversation belastete. Carsons Bemerkung über eine mögliche Vergiftung hatte ihn beunruhigt. Was hatte er sich nur dabei gedacht, Drachenblut in den Mund zu nehmen? Er konnte sich nicht mehr an den Impuls erinnern, der ihn dazu verleitet hatte, nur daran, dass er es getan hatte. Eigentlich hatte er dem Biest lediglich ein paar Schuppen und Blut abnehmen wollen. Drachentrophäen waren ein Vermögen wert, und auf ein solches Vermögen hatte er es abgesehen. Stolz war er nicht über seine Tat, aber er hatte es tun müssen. Er hatte keine andere Wahl gehabt. Hest und er würden Bingtown nur dann den Rücken kehren können, wenn er das Geld zusammenhatte, um diesen Schritt zu finanzieren. Mit Drachenschuppen und Drachenblut vermochte er sich das Leben zu erkaufen, von dem er stets geträumt hatte.

Als er sich vom Schiff geschlichen hatte, um dem kranken Drachen die begehrten Kostbarkeiten zu nehmen, hatte alles so einfach ausgesehen. Die Kreatur lag offensichtlich im Sterben. Wen sollte es schon kümmern, wenn Sedric ein paar Schuppen mitnahm? Die Glaskolben hatten schwer in seiner Hand gelegen, als sie mit Blut gefüllt waren. Er hatte beabsichtigt, sie dem Fürsten von Chalced als Mittel gegen dessen Gebrechen und vorgerücktes Alter zu verkaufen. Nie hatte er daran gedacht, selbst davon zu trinken. Er konnte sich weder an den Wunsch noch an den Entschluss erinnern, davon zu trinken.

Drachenblut wurde eine außergewöhnliche Heilkraft zugeschrieben, aber wahrscheinlich war es wie viele andere Arzneien auch giftig. Hatte er sich tatsächlich vergiftet? Würde er wieder gesund werden? Er wünschte, jemanden fragen zu können. Plötzlich kam ihm der Gedanke, dass Alise es wissen könnte. Nachdem sie so viel über Drachen geforscht hatte, wusste sie bestimmt etwas über die Wirkung von Drachenblut auf den Menschen. Aber wie konnte er sie darüber ausfragen? Konnte man die Frage so formulieren, dass er sich nicht verriet?

»Hilft der Brei Eurem Magen ein wenig?«

Ruckartig hob Sedric den Kopf und bereute es sofort. Kurz war ihm schwindelig. Dann sah er wieder klar. »Ja. Ja, das tut er.« Ohne den Blick von ihm zu wenden, setzte sich der Jäger ihm gegenüber. So eindringlich starrten ihn Carsons schwarze Augen an, als wolle er ihm in den Kopf schauen. Sedric sah auf die Schale hinab und zwang sich, einen weiteren Löffel der Pampe zu essen. Seinem Magen tat sie zwar gut, aber das Zeug hinunterzuwürgen, war weniger angenehm. Wieder beäugte er den aufmerksamen Jäger. »Danke für Eure Hilfe. Aber ich möchte Euch nicht von Euren Pflichten abhalten. Ich komme gewiss auch ohne Euch zurecht. Wie Ihr bereits gesagt habt, habe ich bestimmt etwas Schlechtes gegessen oder getrunken. Deshalb braucht Ihr Euch wegen mir keine Umstände mehr zu machen.«

»Das bereitet mir keine Umstände.«

Wieder wartete Carson ab, als rechnete er mit einer Antwort Sedrics. Dem fehlten die Worte, und er senkte den Blick auf sein »Essen«. »Mir geht es besser. Danke.«

Dennoch blieb der Jäger sitzen, aber Sedric weigerte sich, erneut von der Schale aufzublicken. Stetig schob er sich kleine Bissen in den Mund und tat so, als verlange ihm das all seine Aufmerksamkeit ab. Die Wachsamkeit des Jägers verwirrte ihn, und als Carson sich endlich erhob, stieß Sedric einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. Im Vorbeigehen legte Carson ihm von hinten eine schwere Hand auf die Schulter, beugte sich zu ihm herunter und flüsterte ihm ins Ohr. »Wir sollten uns einmal unterhalten. Ich fürchte, wir haben mehr Dinge gemeinsam, als Ihr ahnt. Vielleicht sollten wir uns etwas mehr vertrauen.«

Er weiß Bescheid. Der Gedanke brachte ihn völlig aus der Fassung und er hätte sich beinahe an dem vollgesogenen Brotstück in seinem Mund verschluckt. »Vielleicht«, brachte er heraus und spürte, dass der Jäger kurz etwas fester zufasste. Und als Carson die Hand von ihm nahm und hinausging, kicherte der Jäger. Nachdem die Tür wieder zugefallen war, schob Sedric die Schale von sich und barg den Kopf in den Armen. Und jetzt?, fragte er die Dunkelheit in seinen Armbeugen. Was jetzt?

Der braune Drache sah aus wie tot. Thymara hätte sich ihm so gerne genähert, um ihn eingehender zu betrachten, aber der Golddrache, der neben ihm Wache hielt, ließ sie davor zurückschrecken. Seit sie das letzte Mal vorbeigekommen war, hatte sich Mercor kaum gerührt. Seine funkelnden schwarzen Augen waren auf sie gerichtet. Obwohl er nichts sagte, spürte sie, wie er sie mit seinen Gedanken verscheuchte. »Ich mache mir doch nur Sorgen um sie«, sagte sie laut. Sylve hatte sich, gegen das Vorderbein des Drachens gelehnt, ausgestreckt und döste. Beim Klang von Thymaras Stimme öffnete sie jedoch die Augen. Nach einem Verständnis heischenden Blick zu Mercor kam sie zu Thymara herüber.

»Er ist argwöhnisch«, sagte sie. »Er glaubt, dass jemand die braune Drachin absichtlich verletzt hat. Deshalb hält er Wache, um sie zu beschützen.«

»Um sie zu beschützen oder um sie als Erster zu fressen, wenn sie den Geist aufgibt?« Thymara gelang es, kein bisschen anklagend zu klingen.

Sylve zeigte sich nicht beleidigt. »Um sie zu beschützen. Er hat zu viele Drachen sterben sehen, seit sie aus den Hüllen geschlüpft sind. Und es gibt so wenige Weibchen, dass selbst die zurückgebliebenen und verkümmerten beschützt werden müssen.« Sie ließ ein eigenartiges Lachen hören und fügte hinzu: »So wie bei uns.«

»Was?«

»Wie bei uns Hütern. Wir sind nur vier Frauen, und der Rest sind Jungs. Mercor meint, dass die Männer uns beschützen müssen, ganz gleich, wie verunstaltet wir sind.«

Dieser Satz machte Thymara sprachlos. Ohne dass es ihr bewusst war, fasste sie sich ins Gesicht und betastete die Schuppen, die ihr Kinn und ihre Wangenknochen bedeckten. Sie dachte darüber nach, was aus dieser Aussage folgte, und entgegnete unverblümt: »Wir dürfen weder heiraten noch Beischlaf halten, Sylve. Mercor mag die Regeln vielleicht nicht kennen, aber uns sind sie bekannt. Die meisten von uns sind von Geburt an von der Regenwildnis gezeichnet, und wir alle wissen, was das bedeutet. Ein kürzeres Leben. Sollten wir schwanger werden, wären die Kinder größtenteils nicht überlebensfähig. Dem Brauch gemäß hätte man uns nach der Geburt aussetzen sollen. Es ist ja kein Geheimnis, warum wir für diese Expedition ausgewählt wurden – nicht nur, um auf die Drachen aufzupassen. Sondern auch um uns loszuwerden.«

Sylve starrte sie lange an. Dann erwiderte sie leise: »Es stimmt, was du sagst, zumindest war das mal so. Aber Greft meint, dass wir die Regeln ändern können. Er sagt, dass Kelsingra, wenn wir dort ankommen, unsere Stadt sein wird, wo wir gemeinsam mit den Drachen leben werden. Und dort werden wir unsere eigenen Gesetze machen. Gesetze für alles.«

Die Leichtgläubigkeit des Mädchens entsetzte Thymara. »Sylve, wir wissen doch noch nicht einmal, ob Kelsingra überhaupt noch existiert. Wahrscheinlich ist es unter Schlamm begraben wie die anderen Elderlingsstädte. Ich habe nie so recht daran geglaubt, dass wir es erreichen werden. Ich glaube, wir können noch am ehesten darauf hoffen, dass wir einen Ort finden, an dem die Drachen leben können.«

»Und dann?«, fragte Sylve. »Lassen wir sie dort und kehren nach Trehaug zurück? Um was zu tun? Sollen wir zurückgehen, um in Schande und im Schatten zu leben und uns dafür zu entschuldigen, dass wir existieren? Das werde ich nicht tun, Thymara. Viele Hüter haben gesagt, dass sie das nicht machen werden. Wo immer unsere Drachen sich niederlassen, da werden auch wir bleiben. Dort wird unsere neue Heimat sein. Mit neuen Gesetzen.«

Ein lautes Knallen lenkte Thymara ab. Die beiden Mädchen wandten sich um und sahen, wie Mercor sich streckte. Er hatte die goldenen Schwingen gehoben und breitete sie zu ihrer vollen Spannweite aus. Thymara war nicht nur über die Größe überrascht, sondern auch über die Zeichnung, die den Augen eines Pfauen glich. Erneut schlug er mit den Flügeln, worauf ihr ein scharfer und nach Drache riechender Luftzug ins Gesicht fuhr. Unbeholfen faltete er sie wieder zusammen, als wäre er mit den Bewegungen nicht vertraut. Er legte sie flach an den Leib und nahm wieder die wachsame Haltung neben der Braunen ein.

Plötzlich war sich Thymara bewusst, dass Mercor und Sylve sich unterhalten hatten. Obwohl der Drache keinen Laut von sich gegeben hatte und Thymara ausgeschlossen gewesen war, spürte sie einen Gedankenaustausch. Sylve sah sie entschuldigend an und fragte: »Gehst du heute noch jagen?«

»Vielleicht. Sieht nicht so aus, als würden wir heute noch aufbrechen.« Sie zwang sich, nicht an das Unvermeidliche zu denken, nämlich, dass sie hier festsitzen würden, bis die Braune tot war.

»Falls du jagen gehst und etwas Frischfleisch …«

»Ich gebe, was ich kann«, entgegnete Thymara hastig. Sie kämpfte gegen das Gefühl der Reue an, das sie angesichts ihrer Zusage sofort überkam. Fleisch für Sintara und Fleisch für die kranke Braune und den zurückgebliebenen Silberdrachen. Warum hatte sie sich nur freiwillig dazu bereit erklärt, sich um die beiden zu kümmern? Sie schaffte es ja noch nicht einmal, Sintara satt zu bekommen. Und nun hatte sie im Grunde versprochen, Fleisch für Sylves Golddrachen Mercor zu besorgen. Sie hoffte, dass die Jäger ebenfalls auf die Pirsch gehen würden.

Seit die Drachen ihre erste Beute erlegt hatten, hatten sie gelernt, selbst ein wenig zu jagen und zu fischen. Allerdings war keiner von ihnen ein herausragendes Raubtier. Denn eigentlich jagten Drachen aus der Luft und humpelten der Beute nicht auf dem Boden hinterher. Dennoch hatten alle gewisse Erfolge zu verzeichnen. Dass sie zur Abwechslung einmal frisch erlegtes Fleisch und Fisch hatten fressen können, war anscheinend nicht spurlos an ihnen vorübergegangen. Sie waren zwar schlanker, aber muskulöser. Während Thymara an den Drachen vorbeischritt, betrachtete sie die Geschöpfe kritisch. Überrascht stellte sie fest, dass sie den Bildern von Drachen, die sie auf unterschiedlichen Elderlingsartefakten gesehen hatte, schon viel ähnlicher sahen. Kurz blieb sie stehen, um die Kreaturen zu bewundern.

Arbuc, ein grün-silberner Drache, plantschte im flachen Ufergewässer. Hin und wieder stieß er seinen Kopf unter Wasser und brachte Alum, seinen Hüter, damit zum Lachen. Dieser watete neben ihm her und hielt einen Fischspeer einsatzbereit, obwohl der herumtollende Drache wahrscheinlich sämtliche Beute vertrieben hatte. Eben breitete Arbuc die Flügel aus. Sie waren ihm viel zu lang, aber er schlug dennoch damit, sodass Wasser aufspritzte und auf Alum herabregnete. Der Hüter schrie auf, worauf der Drache innehielt und verdutzt dreinschaute. Von den erhobenen Flügeln tropfte es herab. Nachdenklich sah Thymara ihn an.

Unvermittelt machte sie kehrt und hielt nach Sintara Ausschau. Sintara, nicht Himmelspranke, rief sie sich missmutig ins Gedächtnis. Warum hatte es ihren Stolz so sehr verletzt, als sie erfahren hatte, dass andere Drachen ihren wahren Namen nicht vor ihren Hütern verheimlicht hatten? Wahrscheinlich hatte Jerd den Namen ihrer Drachin vom ersten Tag an gekannt. Sylve ebenfalls. Thymara knirschte mit den Zähnen. Sintara war zwar die Schönste von allen, aber warum musste sie nur einen derart schwierigen Charakter besitzen?

Die Blaue lag trostlos auf einem morastigen Streifen Schilf und Gras. Ihr Kopf ruhte auf den Vorderpranken, während sie auf die Bewegungen im Wasser starrte. Mit keiner Regung deutete sie an, Thymaras Anwesenheit bemerkt zu haben, bis sie plötzlich sagte: »Wir sollten weiterziehen, anstatt hier zu warten. Wir haben nur noch wenige Tage, bevor die Winterregen einsetzen, und dann steigt das Wasser, der Fluss strömt schneller. Wir sollten die Zeit davor ausnutzen, um Kelsingra zu finden.«

»Dann meinst du, dass wir die braune Drachin zurücklassen sollen?«

»Relpda«, gab Sintara zurück, und eine Ahnung von Rachsucht war plötzlich zu spüren. »Warum sollte ihr wahrer Name geheim blieben, wenn meiner allgemein bekannt ist?« Sintara hob den Kopf, streckte die Vorderläufe und fuhr die Krallen aus. »Und sie wäre nicht braun, sondern kupfern, wenn sie richtig gepflegt würde. Sieh her. Meine Kralle ist eingerissen. Das kommt vom vielen Laufen auf den Steinen im Wasser. Ich möchte, dass du Zwirn besorgst und sie zusammenbindest. Dann trägst du eine Teerschicht auf, wie du es beim Schwanz des Silberdrachen getan hast.«

»Lass sie mich mal ansehen.« Die Kralle war ausgefranst und weich, weil sie zu lange im Wasser gewesen war. An der Spitze war sie gespalten, aber glücklicherweise ging der Riss nicht bis zum Fleisch. »Ich frage Kapitän Leftrin, ob er etwas Zwirn und Teer übrig hat. Und wo wir schon einmal dabei sind, lass uns dich mal genauer anschauen. Sind die anderen Krallen noch heil?«

»Sie weichen ein wenig auf«, gestand Sintara, streckte Thymara auch die andere Pranke entgegen und fuhr die Krallen aus. Die Hüterin biss sich auf die Lippen, während sie sie untersuchte. Denn die Krallenspitzen waren allesamt leicht ausgefranst, wie hartes Treibholz, das in der Feuchtigkeit allmählich zerfaserte. Der Gedanke an Holz brachte sie auf eine mögliche Lösung. »Vielleicht könnten wir sie ölen. Oder glasieren, damit sie das Wasser abweisen.«

Ruckartig zog die Drachin die Pranke zurück, und um ein Haar stieß sie Thymara dabei um. Dann warf sie selbst einen Blick auf ihre Klauen und gab kühl zurück: »Vielleicht.«

»Steh bitte auf und mach dich lang. Ich muss dich nach Schmutz und Schmarotzern absuchen.«

Die Drachin grummelte missmutig, kam der Bitte aber nach, wenn auch nur langsam. Bedächtig schritt Thymara um Sintara herum. Mit diesen Veränderungen hätte sie nicht gerechnet. Der Drache hatte abgenommen, war aber muskulöser geworden, und obwohl der ständige Aufenthalt im Wasser den Schuppen nicht guttat, wurde das Wesen durch den Kampf gegen die Strömung kräftiger. »Breite bitte deine Schwingen aus«, bat Thymara.

»Lieber nicht«, gab Sintara steif zurück.

»Willst du, dass sich darunter Schmarotzer einnisten?«

Wieder grummelte die Drachin, ließ dann aber ihre Flügel erzittern, um sie schließlich anzuheben. Die Spannhäute klebten aneinander wie bei einem Regenschirm, der zu lange in der Nässe gelegen hat. Es roch unangenehm. Die Schuppen darunter sahen kränklich aus, und ihre faserigen Ränder hatten weiße Flecken wie Laub, das anfängt zu schimmeln.

»Das ist nicht gut«, rief Thymara entsetzt aus. »Wäschst du die denn nie? Oder schüttelst sie mal aus und bewegst sie ein bisschen? Deine Haut braucht Sonne und muss gründlich geschrubbt werden.«

»So schlimm sind meine Schwingen doch gar nicht«, schnaubte die Drachin.

»Nein, sie stinken, und in den Falten hat sich Feuchtigkeit gesammelt. Lass sie wenigstens so lange ausgebreitet, bis ich die Sachen geholt habe, um deine Klaue zu verbinden.« Sintaras würdevolles Gebaren missachtend, griff sie einen der fingerdicken Knochen und klappte die Schwinge ganz aus. Die Drachin wollte sie wieder zu sich heranziehen, aber Thymara hielt hartnäckig dagegen. Sintara daran zu hindern, den Flügel anzulegen, ging viel zu leicht. Sie hätte viel kräftiger sein müssen. Thymara suchte nach dem richtigen Wort dafür. Rückbildung. Die Muskeln bildeten sich zurück, weil sie nicht beansprucht wurden. »Sintara, wenn du dich nicht um deine Schwingen kümmerst, wie ich es dir sage, wirst du sie bald überhaupt nicht mehr bewegen können.«

»Wage es nicht, so etwas auch nur zu denken!«, zischte Sintara sie an. Sie schlug einmal kräftig mit dem Flügel, sodass er Thymara entglitt und sie mit den Knien im Morast landete. Das Mädchen sah zu der Drachin auf, die entrüstet die Schwingen zusammenfaltete.

»Warte. Warte, was ist das? Sintara, mach die Flügel noch mal auseinander. Lass mich druntersehen. Das sah wie eine Raspelschlange aus!«

Die Drachin hielt inne. »Was ist eine Raspelschlange?«

»Sie leben in den Baumkronen, dünn wie Zweige, aber lang. Sie schlagen blitzschnell zu, und sie haben auf ihrer Schnauze einen Zahn – wie ein Eizahn. Damit beißen sie zu, klammern sich fest und bohren ihren Kopf hinein. So bleiben sie dann hängen und fressen. Ich habe Affen gesehen, die hatten so viele Raspelschlangen, dass es aussah, als hätten sie hundert Schwänze. Normalerweise bilden sich rund um die Köpfe Entzündungen, und die Tiere sterben daran. Das sind gemeine Viecher. Spreize deinen Flügel und lass mich nachsehen.«

Direkt vom Flügelansatz hing ein langer, hässlicher Schlangenkörper herab. Als Thymara all ihren Mut zusammennahm, um das herabbaumelnde Tier zu berühren, zappelte es wild hin und her, und Sintara stieß einen schrillen Schmerzenslaut aus. »Was ist das? Mach das weg!«, rief die Drachin, steckte den Kopf unter den Flügel und schnappte nach dem Schmarotzer.

»Halt! Nicht beißen, du darfst nicht daran zerren! Wenn du sie herausziehst, reißt du ihr den Kopf ab. Dann bleibt er in deinem Fleisch und verursacht eine furchtbare Entzündung. Lass sie, Sintara. Lass sie los, ich kümmere mich darum.«

Sintaras Augen waren wie zwei sich drehende Kupferscheiben und funkelten. Doch sie kam der Aufforderung nach. »Mach das weg!«, sagte die Drachin mit gepresster, wütender Stimme, und Thymara zuckte zusammen, als sie unter Sintaras Zorn auch ihre Angst spürte. Einen Atemzug später setzte diese zischend hinzu: »Beeil dich! Ich spüre, wie es sich bewegt. Es versucht, sich tiefer einzugraben, um sich in meinem Fleisch zu verstecken.«

»Sa steh uns bei!«, rief Thymara aus. Vor Ekel würgte es sie, und sie versuchte, sich die Erklärung ihres Vaters ins Gedächtnis zu rufen, wie man Raspelschlangen wieder loswurde. »Kein Feuer, nein. Wenn man ihnen mit Feuer kommt, fressen sie sich nur tiefer hinein. Es war etwas anderes.« Verzweifelt grub sie in ihren Erinnerungen, und dann fiel es ihr ein: »Whisky. Ich muss schauen, ob Kapitän Leftrin Whisky an Bord hat. Rühr dich nicht.«

»Beeil dich«, flehte Sintara.

Thymara lief zum Kahn, bemerkte unterwegs aber den Kapitän, der mit Alise über den Uferstreifen schlenderte. Da änderte sie ihren Kurs, rannte auf die beiden zu und rief: »Kapitän Leftrin! Kapitän Leftrin, ich brauche Eure Hilfe!«

Als Alise und ihr Begleiter Thymaras Stimme hörten, wandten sie sich um und eilten ihr entgegen. Ganz außer Atem kam sie bei ihnen an. »Was ist passiert?«, fragte Leftrin besorgt, worauf sie keuchend herausbrachte: »Eine Raspelschlange. Bei Sintara. Die größte, die ich je gesehen habe. Hat sich in ihren Rumpf verbissen. Unterm Flügel.«

»Diese verdammten Miststücke!«, schimpfte er, und Thymara war froh, dass sie ihm nichts weiter erklären musste.

Sie schnappte japsend nach Luft. »Mein Vater hat sie mit Gebranntem dazu gebracht, sich zu lösen.«

»Ja, gut, aber Terebenöl wirkt besser. Das kannst du mir glauben, denn ich musste mal eine aus meinem Bein entfernen. Komm, Mädchen. Ich habe welches an Bord. Alise! Wenn einer der Drachen eine Raspelschlange hat, kann es gut sein, dass die anderen auch welche haben. Sagt den Hütern, dass sie ihre Drachen untersuchen sollen. Und auch die Braune, die nicht mehr aufsteht. Schaut mal an ihrem Bauch nach. Sie suchen sich eine weiche Stelle, wo sie gut durchkommen, und graben sich dort ein.«

Leftrin eilte zu dem Kahn zurück, und Alise war froh, eine Aufgabe zu haben. Eifrig hastete sie über das Gelände, von Hüter zu Hüter, und verbreitete seine Anweisung. Greft entdeckte sogleich eine Raspelschlange, die verdeckt vom Hinterlauf an Kalos Bauch hing. An Sestican hatten sich drei dieser Schmarotzer geheftet. Kurz hatte Alise den Eindruck, sein Hüter Lecter würde in Ohnmacht fallen, als dieser die drei Schlangenleiber aus dem Fleisch des Drachen herausragen sah. Sie fuhr ihn an, um ihn aus seiner Schreckensstarre zu reißen, und erklärte ihm, er solle seinen Drachen zu Sintaras Lager führen und dort auf Leftrin warten. Offenbar war der Junge verblüfft darüber, dass sie einen so strengen Tonfall einzuschlagen vermochte. Er schluckte, fasste sich und kam ihrer Aufforderung nach.

Doch auch sie musste ihren Schock hinunterschlucken, bevor sie weiterhastete. Als sie bei Sylve und ihrem Golddrachen, der die Braune bewachte, anlangte, musste sie kurz innehalten, um wieder Mut zu fassen. Es fiel ihr nicht leicht, Mercor anzusprechen – am liebsten hätte sie kehrtgemacht und wäre getürmt. Es dauerte einen Augenblick, bis ihr klar wurde, dass dieser Impuls nicht von ihrer Feigheit herrührte, sondern von dem Drachen ausging. Sie richtete die Schultern auf und schritt auf ihn und seine Hüterin zu.

»Ich komme, um die braune Drachin auf Schmarotzer zu untersuchen. Einige andere Drachen sind von Raspelschlangen befallen. Deine Hüterin sollte dich absuchen, während ich bei der Braunen nachsehe.«

Eine Weile starrte der Goldene sie nur an. Wie vermochten schwarze Augen nur so trostlos zu funkeln?

»Raspelschlangen?«

»Das ist eine parasitische Wühlschlange. Thymara meint, sie kennt sie aus den Baumkronen. Allerdings glaubt sie, dass diese hier aus dem Fluss kommen. Sie sind viel größer. Das sind Schlangen, die sich festbeißen und in den Körper hineinfressen, um sich zu ernähren.«

»Widerlich!«, erwiderte Mercor. Unvermittelt erhob sich der Golddrache und breitete die Flügel aus. »Mich juckt es, wenn ich nur daran denke. Sylve, such mich sofort nach diesen Kreaturen ab.«

»Ich habe dich heute von Kopf bis Fuß geputzt, Mercor. Ich glaube nicht, dass mir eine solche Schlange nicht aufgefallen wäre. Aber ich sehe trotzdem nach.«

»Und ich muss mir die Kupferdrachin vornehmen und nachsehen, ob sie welche hat«, sagte Alise mit Nachdruck.

Eigentlich hatte sie mit Widerspruch von Mercor gerechnet, doch der schien von dem Gedanken, selbst von diesen Schmarotzern befallen zu sein, vollkommen abgelenkt zu sein.

Alise trat zu der teilnahmslosen, eingefallenen Kupferdrachin. Diese lag so, dass es schwer, wenn nicht unmöglich war, ihren Bauch zu untersuchen. Und Sylve hatte recht. Das Wesen war so gleichmäßig mit Schlamm bedeckt, dass man meinen konnte, es wäre Absicht. Erst musste Alise diese Schicht entfernen, wenn sie irgendetwas erkennen wollte.

Hilflos sah sie zu Sylve hinüber, doch das kleine Mädchen war voll und ganz mit Mercor beschäftigt. Im nächsten Moment schämte sie sich schon. Was war mit ihr los? Hatte sie das Regenwildmädchen herbeizitieren wollen, damit es die Drachin putzte und Alise die Kreatur untersuchen konnte, ohne sich die Hände schmutzig zu machen? Welch arroganter Gedanke! Jahrelang hatte sie behauptet, eine Expertin auf dem Gebiet der Drachen zu sein, doch bei der ersten Gelegenheit, sich um einen zu kümmern, schreckte sie vor etwas Dreck zurück? Nein, nicht Alise Kincarron!

Nicht weit vom Liegeplatz der Drachin war ein Fleck mit Schilfgras, das noch nicht niedergetrampelt war. Die Halme mit ihren gefiederten Ähren reichten Alise bis zur Hüfte. Sie zog ihr kleines Messer aus dem Gürtel, schnitt ein halbes Dutzend davon ab und wickelte sie zu einem groben Bündel zusammen. Zurück beim Liegeplatz, begann sie, die Drachin kräftig damit abzubürsten, ausgehend von der oben liegenden Schulter.

Bei dem Schlamm handelte es sich um getrockneten Schlick aus dem Fluss, und er löste sich erstaunlich leicht. Alises grobe Bürste legte Kupferschuppen frei, die hübsch glänzten. Dabei gab Relpda keinen Laut von sich, aber Alise meinte, vage Dankbarkeit von der lang gestreckten Drachin zu spüren. Da strengte sie sich noch mehr an und fuhr mit kräftigen Bürstenstrichen weiter über die Wirbelsäule. Natürlich war ihr die Größe der Drachin immer bewusst gewesen, nun spürte sie die Ausmaße auch in allen Knochen. Die Mannschaft fiel ihr ein, zu deren wiederkehrenden Pflichten es gehörte, Teermanns Deck zu schrubben. Und dies war noch ein kleiner Drache. Über die Schulter warf sie einen Blick auf Mercor mit seiner goldglänzenden Schuppenhaut und machte sich bewusst, wie klein dagegen das rosa geschuppte Mädchen war, das sich um ihn kümmerte. Wie viel Zeit verwendete Sylve wohl jeden Abend auf ihre Aufgabe?

Als hätte Sylve ihren Blick gespürt, wandte sie sich zu ihr um. »Er ist sauber, jeder Fingerbreit. Keine Schlangen. Jetzt kann ich Euch mit Relpda helfen.«

Aus Stolz wollte Alise eigentlich antworten, dass sie alleine zurechtkam. Stattdessen aber hörte sie sich sagen: »Danke.« Und sie klang äußerst dankbar. Das Mädchen lächelte sie an, und kurz reflektierten ihre Lippen blitzend das Sonnenlicht. War etwa auch ihr Mund geschuppt? Ruckartig wandte Alise den Blick ab und bürstete weiter. Eine feine Schlammkaskade rieselte von Relpdas Hüfte auf die feuchte Erde. Als sie Sylve zum ersten Mal gesehen hatte, war das Mädchen ihr noch nicht so schuppig erschienen. Veränderte es sich in derselben Weise wie die Drachen?

Als Sylve sich zu Alise gesellte, hielt auch sie eine Schilfbürste in der Hand. »Das ist wirklich eine gute Idee. Bisher habe ich Äste von Nadelbäumen genommen, wenn es welche gab. Und wenn nicht, habe ich Blätterbüschel benutzt. Aber damit geht es viel besser.«

»Wenn ich Zeit hätte, die Halme und Blätter zu verflechten, würde es noch besser gehen. Aber ich glaube, damit bekommen wir es auch hin.« Es fiel Alise schwer, zu schrubben und gleichzeitig zu reden. Während der Jahre in Hests Haus war sie verweichlicht. Als Mädchen hatte sie stets beim Reinemachen geholfen, da ihre Familie sich nicht viele Diener hatte leisten können. Jetzt fühlte sie den feuchten Schweiß auf ihrem Rücken, und sie bekam allmählich Blasen an den Händen. Auch die Schultern taten ihr bereits weh. Na, dann sollte es eben so sein! Ein bisschen schwere Arbeit hat noch niemandem geschadet. Und wenn sie sich die Hautpartien ansah, die sie schon gereinigt hatte, empfand sie Stolz.

»Was ist das? Was ist das? Ist das ein Schlangenloch?« Die Angst und die Sorge in Sylves Stimme schienen auf ihren Drachen überzuspringen. Mercor stapfte herbei und schwenkte seinen großen Kopf herab, um an einer Stelle am Hals des Kupferdrachen herumzuschnüffeln.

»Wie sieht es denn aus?«, fragte Alise, die nicht wagte, näher zu treten, solange der Golddrache so konzentriert darauf starrte.

»Eine wunde Stelle. Der Schmutz ringsum war feucht, vielleicht von Blut. Im Moment blutet sie nicht, aber …«

»Etwas hat sie hier gestochen«, sagte Mercor. »Aber es ist kein ›Schlangenloch‹, meine Liebe. Dennoch, das Blut riecht eigenartig, deshalb muss sie viel Blut verloren haben.«

Alise war wieder zu einem klaren Gedanken fähig. »Ich glaube nicht, dass Schlangen ein Loch machen und hineinkriechen. Sondern sie stecken ihren Kopf hinein und saugen Blut.«

Mercor blieb völlig regungslos. Sein Kopf schwebte noch immer über dem Kupferdrachen, die Augen schwarz auf schimmerndem Schwarz. Dennoch hatte Alise den Eindruck, als würde die Schwärze in ihnen langsam herumwirbeln. Dann schien er für einige Momente abwesend zu sein. Mit einem Schütteln, das seine Schuppen durchlief und Alise mehr an eine Katze als an ein Reptil erinnerte, kehrte er zurück, und sie spürte erneut seine geistige Präsenz. Sie staunte. Wenn er nicht kurz von ihr abgelassen hätte, hätte sie nie begriffen, wie sehr er sie beeinflusste, wenn er sich auf sie konzentrierte.

»Ich weiß nichts über Raspelschlangen. Von dem, was du beschreibst, habe ich vor langer Zeit gehört, und damals nannte man sie Wühler. Sie graben sich tief ein. Womöglich sind sie gefährlicher als die Raspelschlangen, von denen die anderen Hüter berichtet haben.«

»Sa steh uns bei«, sagte Sylve leise. Mit dem Schilfschrubber in der Hand stand sie einen Moment stumm da. Dann ging sie um die Drachin herum und stieß sie an. »Relpda!«, rief sie, als wolle sie durch die Teilnahmslosigkeit der Drachin dringen. »Roll dich auf den Rücken. Ich will deinen Bauch sehen. Dreh dich um!«

Zu Alises Überraschung bewegte sich die kranke Drachin. Schwach stemmte sie die Hinterbeine in den Morast, auf dem sie ruhte. Dann hob sie den wackelnden Kopf, schlug die Augen auf, und ließ ihn wieder zur Erde fallen. »Geht zur Seite«, befahl Mercor grob, und die beiden Frauen beeilten sich, ihm Platz zu machen. Mercor senkte den Kopf, schob die Schnauze unter Relpda und versuchte, sie herumzuwälzen. Die Drachin beschwerte sich grummelnd und ruderte mit den Beinen, als bereite ihr die Bewegung Schmerzen.

»Frisst er sie? Ich glaube nicht, dass sie schon tot ist!« Diesen Einspruch erhob ein anderer Hüter, der plötzlich neben ihnen aufgetaucht war. Rapskal, dachte Alise. Hieß er nicht so? Trotz seiner Regenwildzeichnung war er ein hübscher Kerl. Sein dichtes schwarzes Haar und die ebenfalls schwarzen Klauen bildeten einen eigenartigen Gegensatz zu seinen blassblauen Augen und seinem engelhaften Lächeln. Seine Drachin war mit ihm gekommen, ein plumpes rotes Geschöpf mit Stummelbeinen und funkelnden Schuppen. Als Rapskal stehen blieb und auf die Szene starrte, schmiegte die Drachin ihren Kopf anhänglich an den jungen Hüter und stieß ihn dabei fast um. »Lass das, Heeby. Du bist größer und kräftiger, als du meinst! Du musst schon auf deinen eigenen Füßen stehen.« In seiner Stimme schwang mehr Zuneigung als Tadel. Er gab seiner Drachin einen sanften Schubs, und sie erwiderte die Geste verspielt.

»Mercor will sie nicht fressen«, erklärte Sylve gekränkt. »Er will sie umdrehen, damit wir ihren Bauch nach Schmarotzern absuchen können. Vielleicht ist da so ein schlangenartiges Tier …«

»Ich weiß. Ich habe eben zugesehen, wie sie sie aus Sestican entfernt haben. Ich hätte beinahe gekotzt, als die Dinger rauskamen. Und Lecter hätte fast geheult, weil er sich Vorwürfe machte. So niedergeschlagen habe ich ihn noch nie erlebt.«

»Aber sie haben sie herausgekriegt?«

»Ja, das haben sie. Muss aber wehgetan haben. Der große blaue Drache hat gequiekt wie eine Maus, als man sie rausgezogen hat. Ich weiß nicht, was Kapitän Leftrin da zusammengemischt hat, jedenfalls haben sie es um das Loch geschmiert, wo die Schlange drinsteckte, und kurz darauf hat das Ding angefangen, mit dem Schwanz auszuschlagen, und ist herausgekrochen. Eine Menge Blut und Eiter ist da herausgeflossen, und bäh!, wie das gestunken hat! Und als es endlich auf die Erde geplumpst ist, sprang Tats herbei und hat es in Stücke gehackt. Da war ich froh, dass ich meine Heeby jeden Tag von Kopf bis Fuß absuche. Nicht wahr, Heeby?«

Zur Antwort gab die Rote ein Schnauben von sich und stieß Rapskal abermals, sodass er taumelte. Bei seinem Bericht war Alise ein wenig flau im Magen geworden, doch Sylve war in Gedanken schon wieder weiter. »Rapskal, kannst du Heeby bitten, Mercor zu helfen? Wir versuchen, die Kupferne auf den Rücken zu rollen.«

»Na, klar kann ich das. Ich muss sie ja nur fragen. He, Heeby! Heeby, schau her, schau mich an. Heeby, hör zu. So hör doch, Mädchen! Hilf Mercor, den Kupferdrachen auf den Rücken zu drehen. Verstanden? Hilfst du ihm, sie umzudrehen? Kannst du das machen? Kann meine große starke Drachin das für mich tun? Gewiss kann sie das. Komm schon, Heeby. Steck deine Nase da drunter, genau hier, so wie Mercor. Jetzt anheben und drücken, Heeby, anheben und drücken!«

Die kleine rote Drachin grub ihre Hinterbeine in den Schlamm, und Alise sah, wie sich ihre Muskeln im kurzen, dicken Hals anspannten. Vor Anstrengung gab sie ein Grollen von sich, und plötzlich bewegte sich Relpda. Ihren schrillen Schmerzensschrei ignorierten Mercor und Heeby. Grunzend wälzten sie die Relpda auf den Rücken. Kraftlos ruderten die Beine der Kupfernen in der Luft. »Halte sie so, Heeby. Braves Mädchen. Halte sie gut!« Auf Rapskals Zuruf hin spannte sich die Rote erneut an und drückte ihren Kopf gegen den Leib der Kupferdrachin. Wieder wölbten sich ihre Nackenmuskeln, aber ihre goldenen Augen kreisten vor Freude über das Lob ihres Hüters.

»Seht her!«, sagte Mercor, und Alise erstarrte vor Entsetzen. Der schlammverschmierte Bauch des Kupferdrachen war mit Schlangenleibern gespickt. Es waren mindestens ein Dutzend, und sie wanden sich und zuckten, weil ihr Opfer sich bewegt hatte. Sylve nahm beide Hände vor den Mund und wich zurück. Ihr Kopf zuckte hin und her, während sie atemlos durch die Finger sprach.

»Sie wollte mich nie ihren Bauch putzen lassen. Ich habe es versucht. Ich habe es wirklich versucht! Sie ist mir immer ausgewichen und hat ihren Bauch in den Schlamm gedrückt. Sie hat gehofft, sie dadurch loszuwerden, nicht wahr, Mercor? Und sie hat mich ihren Bauch nicht putzen lassen, weil es wehtut.«

»Ihr Geist war nicht klar genug, um zu erkennen, dass du ihr helfen konntest«, sagte Mercor schwermütig. »Niemand macht dir einen Vorwurf, Sylve. Du hast getan, was du für sie tun konntest.«

»Ist sie tot?«, rief jemand, und alle Köpfe fuhren herum. Thymara und Tats kamen herbeigelaufen. Kapitän Leftrin folgte ihnen. Gemächlich stapfte Sintara hinter ihnen her. Und noch weiter hinten rottete sich ein halbes Dutzend Hüter zusammen.

»Nein! Aber sie ist befallen. Ich weiß nicht, ob wir sie noch retten können.« Sylves Stimme brach bei diesen Worten.

»Versucht es«, befahl Mercor streng, doch dann beugte er sich über das Mädchen und ließ sanft seinen Atem über Sylve streichen. Es war nur eine schwache Brise, aber Sylve geriet ins Schwanken. Alise war über die plötzliche Änderung in der Haltung des Mädchens erstaunt. Und beunruhigt. Eben war Sylve noch ein kopfloses Kind gewesen, und im nächsten Moment war sie eine ruhige Frau. Sie richtete sich auf, sah zu ihrem Drachen auf und lächelte ihn an.

»Das werden wir tun.« Sie sah zu Alise und sagte: »Als Erstes werden wir mit unseren Schilfbüscheln so viel Schlamm wie möglich wegbürsten. Heeby, du musst sie so festhalten, damit sie auf dem Rücken liegen bleibt. Das wird ihr nicht gefallen, aber ich glaube, wir müssen erst den Schlamm beseitigen, bevor wir ihre Wunden versorgen können.«

»Das klingt vernünftig«, pflichtete ihr Alise bei und fragte sich, woher diese neue Haltung kam. War Sylve wirklich so, wenn sie nicht von Zweifeln geplagt wurde, oder hatte ihr Mercor diese Entschlossenheit einfach übergestülpt? Alise griff zu ihrem Schilfschrubber und wandte sich einer frischen Stelle zu. Dabei näherte sie sich dem Drachen behutsam. So klein und schwach die Kupferne auch sein mochte, würde sie ein Tritt ihrer sachte rudernden Beine doch umwerfen. Und wenn die Drachin sich wehren und auf einen Hüter wälzen würde, ginge es nicht ohne schwere Verletzungen ab.

Thymara blieb stehen und starrte Alise an. Kurz meinte sie, nicht mehr die Frau aus Bingtown vor sich zu haben. Sie bürstete den Bauch des Kupferdrachen, ohne sich um den Schmutz und Schlamm zu scheren, die auf ihre Hose und die Stiefel herabrieselten. Auch auf ihrem Gesicht setzte sich Staub ab, und ihre Bluse war bis zum Ellbogen hinauf verschmiert. Selbst auf ihren blassen Wimpern hatte sich Staub abgelagert. Aber im Gesicht stand ihr Entschlossenheit und beinahe Genugtuung über ihre Aufgabe. Wann hatte sich die elegante, makellos gekleidete Frau aus Bingtown mit ihren guten Manieren nur so verwandelt? Widerwillig regte sich in Thymara Bewunderung.

Mit gesenktem Kopf stemmte sich Heeby gegen die Kupferdrachin und hielt sie in ihrer unbeholfenen Rückenlage. An ihrer Schulter stand Rapskal, tätschelte sie stolz und lobte sie. Über der ganzen Gruppe schwebte Mercors Kopf, während Sylve offenbar das Sagen hatte. Thymara hatte den Eindruck, als ob sich auch das Mädchen verändert hätte, auch wenn sie nicht sagen konnte, an was sie das festmachen sollte.

Sie tat zwei Schritte auf den Drachen zu, und ihr wurde übel. Der Bauch war mit Schlangen gespickt, von denen nur noch kurze Stummel herausschauten. Thymara schluckte. Die sich windenden Parasiten, die aus Sintara herausgezogen wurden, waren ein furchtbarer Anblick gewesen. Dabei hatte sich die Schlange noch nicht weit in den Körper der Drachin hineingebohrt. Nachdem Leftrin die Wunde mit dem streng riechenden Terebenöl eingeschmiert hatte, war die Schlange eine Weile erschlafft und hatte dann plötzlich angefangen, heftig zu zucken. Sintara hatte gequält aufgeschrien. Hastig war Thymara dazugetreten und hatte die zappelnde Schlange ergriffen. »Halte sie fest. Ich schmiere noch mehr Öl darauf!«, hatte Leftrin ihr eingeschärft.

Beim zweiten Anstrich war die Schlange in Raserei verfallen. Sie begann, sich aus dem Drachenleib herauszuwinden, und während ihr blutiger Körper allmählich herausglitt, hielt ihn Thymara die ganze Zeit fest, damit das Biest nicht erneut hineinkroch. Dabei hatte sie Mühe, das glitschige, zuckende Tier festzuhalten. Lauthals hatte Sintara die Welt wissen lassen, welche Schmerzen sie litt, und die anderen Drachen und Hüter hatten sich nach und nach um sie versammelt. Als schließlich der Kopf der Schlange herausgekommen war, hatte die Kreatur peitschend um sich geschlagen und versucht, sie anzugreifen. Blut war Thymara ins Gesicht gespritzt. Sie hatte gekreischt und die Schlange zu Boden geschleudert. Doch Tats hatte mit einem Beil bereitgestanden, weshalb das Tier nicht weit gekommen war. Thymara war ganz benommen gewesen und hatte gezittert, da sie die Schmerzen ihrer Drachin teilte. Mit ihrem Ärmel hatte sie sich übers Gesicht gewischt, das dicke Blut dabei aber lediglich verschmiert. Es hatte nach Drache gerochen und geschmeckt, und selbst jetzt noch, nachdem sie es abgewaschen hatte, klebte ihr der Geruch in der Nase und am Gaumen, und sie wurde ihn nicht los. Danach hatte Leftrin die Wunde mit Rum ausgespült und mit Teer versiegelt, damit sie im ätzenden Flusswasser nicht eiterte. Dabei erklärte er: »Von nun an musst du deinen Drachen jeden Abend überprüfen. Die Schlangen haben etwas im Maul, was das Fleisch betäubt. Deswegen spürst du gar nicht, wenn sich eine in dich hineinbohrt. Einmal hat sich eine in mein Bein verbissen, und ich habe es erst gemerkt, als ich aus dem Wasser kam.«

Während Alise und Sylve schrubbten, gab der Kupferdrache leise Schmerzenslaute von sich. Thymara kauerte sich neben der Drachin nieder und sah ihr ins Gesicht. Doch die Augen blieben geschlossen, sodass sie sich fragte, ob Relpda überhaupt bei Bewusstsein war. Langsam erhob sich Thymara wieder. »Nun, immerhin wissen wir jetzt, was mit ihr nicht gestimmt hat. Wenn wir die Schlangen herausbekommen, die Wunden reinigen und gegen das Flusswasser abdichten, hat sie vielleicht eine Chance durchzukommen.«

»Wir haben genug Schlamm weggeschrubbt. Lasst sie uns rausholen«, beschloss Sylve.

Thymara stand im Kreis der Zuschauer und betrachtete das Ganze mit Faszination und Ekel. Als Leftrin mit der Ölkanne und dem Pinsel dazutrat, wandte sie sich ab. Seit ihr Sintaras Blut ins Gesicht gespritzt war, konnte sie nichts anderes mehr riechen oder schmecken. Sie hatte keine Lust, heute noch mehr Drachenblut zu sehen. Eben entdeckte sie Sintara am Rand der Ansammlung und schob sich durch die Menge zu ihr hindurch. »Ich will mir das nicht mit ansehen«, teilte sie der Drachin mit leiser Stimme mit. »Es war schon schlimm genug zu sehen, wie man die eine Schlange aus dir herausgezogen hat, und du hast sie nicht einmal lange gehabt. Ich kann mir das nicht mit ansehen.«

Sintara wandte den Kopf, um ihre Hüterin zu betrachten. Die kupferfarbenen Augen kreisten, und plötzlich kamen sie Thymara fast flüssig vor, wie zwei wirbelnde Seen aus geschmolzenem Kupfer, die sich vom funkelnden Lapislazuliblau der Schuppen abhoben. Drachenzauber, versuchte sie sich zu ermahnen. Doch es gelang ihr nicht. Sie ließ sich in den Blick hineinziehen und allein durch die Aufmerksamkeit der Drachin gewann sie an Bedeutung. Nur ein letzter zynischer Gedankenfunke fragte schnippisch, ob der Blick des Drachen sie wirklich zu einem wichtigen Menschen machte. Doch sie kümmerte sich nicht darum.

»Du solltest jagen gehen«, schlug ihr Sintara vor.

Nur ungern verließ sie die Drachin. Sich von ihrem herrlichen kupferfarbenen Blick zu lösen, war, wie wenn man sich in einer kalten stürmischen Nacht vom prasselnden Kaminfeuer trennte. Thymara klammerte sich an den Blick der Drachin und weigerte sich zu glauben, dass Sintara sie fortschickte.

»Ich habe Hunger«, sagte Sintara sanft. »Kannst du mir nicht etwas zu fressen suchen?«

»Natürlich«, gab Thymara auf der Stelle zurück, denn sie war Sintaras Willen wehrlos ausgeliefert. Die Stimme der Drachin war nur ein Hauch, der an Thymaras Ohr vorbeistreifte. »Vorhin sind Greft und Jerd in den Wald verschwunden. Vielleicht wissen sie, wo es gute Beute gibt, und du solltest ihnen folgen.«

Das traf. »Ich bin eine bessere Jägerin, als Greft es jemals sein wird«, erklärte sie ihrer Drachin. »Ich habe es nicht nötig, ihnen zu folgen.«

»Nichtsdestotrotz glaube ich, dass du es tun solltest«, beharrte Sintara, und plötzlich schien es Thymara keine schlechte Idee zu sein. Am Rand ihres Bewusstseins nagte ein Gedanke. Sollte Greft bereits eine Beute erlegt haben, könnte sie sich vielleicht einen Teil davon beschaffen, genau wie er es mit ihrem Sumpfelch gemacht hatte. Diese Frechheit hatte sie ihm noch immer nicht heimgezahlt.

»Geh schon«, drängte Sintara, und Thymara ging.

Alle Hüter hatten sich angewöhnt, ihre Ausrüstung in ihren Booten zu verstauen. Mit Rapskals Unordnung fertigzuwerden, stellte Thymara jeden Tag aufs Neue auf die Probe. Sie empfand es als ungerecht, dass sie durch den Zufall, der sie am ersten Tag zusammengebracht hatte, dazu verdammt war, das Boot mit ihm zu teilen. Alle anderen wechselten regelmäßig die Ruderpartner, aber Rapskal war an einem solchen Tausch nicht interessiert. Und selbst wenn sie ihn dazu überreden konnte, es zu probieren, war es doch sehr zweifelhaft, ob irgendein Hüter bereit war, ihn zu nehmen. Dabei war er hübsch und kannte sich mit Booten aus. Dazu war er stets guter Dinge. Sie konnte sich beim besten Willen nicht erinnern, dass er einmal etwas Böses gesagt hätte. Sie schmunzelte. Dann war er eben seltsam, aber an diese Seltsamkeit konnte sie sich gewöhnen. Sie schob seinen Ausrüstungsbeutel zur Seite, um in ihrem eigenen nach den Jagdutensilien zu kramen.

Wenn sie nicht in Sintaras Augen starrte, war es leichter, sich über die Beweggründe ihres Handelns klar zu werden. Sie erkannte, dass die Drachin sie mit ihrem Zauber eingewickelt hatte. Doch obwohl es ihr bewusst war, konnte sie den Zauber nicht ganz abschütteln. Zudem hatte sie nichts Dringlicheres zu tun, und Fleisch konnten sie allemal brauchen. Fleisch konnten sie immer brauchen. Wenn die Kupferdrachin erst einmal von den Schlangen befreit wäre, konnte sie bestimmt etwas zu fressen vertragen, und Mercor würde es gewiss auch nicht schaden. Doch während sie sich die Tasche überwarf, fragte sie sich, ob sie lediglich nach überzeugenden Gründen suchte, um Sintaras Wunsch nachzukommen. Doch es zwar zwecklos, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Mit einem Schulterzucken verschwand sie unter dem Dach des Waldes.

Das Ufer des Regenwildflusses war in stetem Wandel begriffen, und blieb doch immer gleich. An manchen Tagen fuhren sie ausschließlich an Nadelbäumen und filigranen, immergrünen Farnwedeln vorbei. Tags darauf konnte diese dunkelgrüne Wand allmählich weißstämmigen Bäumen Platz machen, die mit ihren großen, blassgrünen Blättern in nicht endenden Reihen standen. Rankengirlanden hingen von den Zweigen herab, und die Kletterpflanzen waren schwer von den letzten Blüten und reifen Früchten. Heute war das Ufer breit und mit Schilf und Binsenbüscheln mit flaumigen Samenkapseln an den Spitzen bewachsen. Es bestand lediglich aus Sand und Schlick und war unbeständig. Vielleicht würde die nächste Flut es schon fortreißen. Dahinter und nur ein bisschen höher lag ein Wald aus grauborkigen Giganten, deren weit ausladende Äste die Erde in ewigen Schatten tauchten. Die Ranken, die von ihnen herabhingen, waren so dick wie ihre Hüfte, und sie bildeten ein Dickicht, das den undurchdringlichen Stäben eines Käfigs ähnelte.

Grefts Spur durch das Sumpfgras zu folgen, war nicht schwer. An manchen Stellen füllten sich seine Stiefelabdrücke bereits mit Wasser. Die Eindrücke von Jerds bloßen Füßen waren weniger gut sichtbar. Doch Thymara war mit den Gedanken nicht so sehr bei den Spuren als bei der Drachin. Je weiter sie Sintara hinter sich zurückließ, desto klarer wurde sie im Kopf. Die Frage, warum Sintara sie zum Jagen geschickt hatte, war leicht zu beantworten: Die Drachin war immer hungrig. Allerdings hatte Thymara ohnehin vorgehabt, heute jagen zu gehen. Darum machte es ihr nichts aus. Verwirrender war die Frage, weshalb Sintara plötzlich beschlossen hatte, sie zu verzaubern. Das hatte sie zuvor nie getan. Bedeutete dies, dass sie Thymara inzwischen für wichtiger erachtete?

Leicht wie eine wedelnde Flatterbinse huschte ein Gedanke durch ihren Kopf. »Vielleicht hatte sie ihren Zauber zuvor nicht einsetzen können. Vielleicht wird sie nicht nur körperlich kräftiger, wenn sie sich neuen Herausforderungen stellt.«

Sie hatte vor sich hin geflüstert. Waren es ihre eigenen Gedanken gewesen, oder hatte sie für einen Moment den Geist eines anderen Drachen berührt? Diese Frage war genauso beunruhigend wie der Gedanke selbst. Erwarb Sintara allmählich die Drachenkräfte, von denen die Legenden berichteten? Und die anderen Drachen? Und falls es so war, wie würden die Kreaturen sie nutzen? Würden sie die Hüter mit ihrem Zauber blenden, um sie zu katzbuckelnden Sklaven zu machen?

»So läuft das nicht. Es ist eher wie eine Mutter, die ihr missratenes Kind liebt.« Wieder sprach sie vor sich hin. Gerade als sie unter das Blätterdach des Waldes trat, blieb sie stehen und schüttelte heftig den Kopf, sodass ihre schwarzen Zöpfe gegen ihren Nacken peitschten. Die kleinen Talismane und Perlen, die sie hineingeflochten hatte, schnalzten auf ihrer Haut. »Aufhören!«, befahl sie zischend, wer auch immer in ihre Gedanken eindrang. »Lass mich zufrieden.«

Das ist keine kluge Entscheidung, aber es ist deine Entscheidung, Mensch.

Und als ob sich von Kopf und Schulter ein hauchdünner Mantel heben würde, verschwand die Präsenz. »Wer bist du?«, fragte sie, doch wer immer es war, blieb verschwunden. Mercor?, fragte sie sich. »Das hätte ich besser vorher fragen sollen«, grummelte sie vor sich hin, während sie in den dichten Schatten des Waldes trat. Im Dämmerlicht war Grefts Spur nicht mehr so leicht auszumachen, aber er hatte trotz allem genügend Zeichen hinterlassen. Thymara war nicht weit gegangen, als sie nicht mehr auf seine Fährte zu achten brauchte. Denn sie hörte seine Stimme, wenn sie auch die Worte nicht verstand. Und dann antwortete ihm eine andere Stimme. Jerd, dachte sie. Offenbar jagten die beiden zusammen. Langsamer und leiser ging sie weiter, bis sie vollends stehen blieb.

Sintara hatte darauf bestanden, dass sie ihnen folgte. Aber warum eigentlich? Plötzlich fühlte sich Thymara unbehaglich. Welchen Eindruck würde es auf die zwei machen, wenn sie auf einmal auftauchen würde? Was würde sich Jerd dabei denken? Würde Greft es als Eingeständnis ihrerseits auffassen, dass er der bessere Jäger war? Sie kletterte auf einen der Bäume und bewegte sich von Ast zu Ast weiter. Sie war neugierig, ob er Beute erlegt hatte, und wenn ja, was für eine es war. Aber sie wollte nicht, dass sie ihre Anwesenheit bemerkten. Mittlerweile waren die Stimmen klarer, und sie verstand vereinzelte Worte. Jerd meinte, dass sie »nicht begreifen« würde, und sie klang wütend. Grefts tiefere Stimme war schwerer verständlich. Doch Thymara hörte, wie er sagte: »Jess ist kein schlechter Kerl, auch wenn er …« Alles Weitere war zu leise gesprochen. Sie tastete sich heran und dankte Sa für die schwarzen Klauen, mit denen sie sich an der glitschigen Borke festkrallen konnte. Indem sie von einem mächtigen Ast auf den nächsten glitt, gelangte sie auf einen weiteren Baum. Unvermittelt blickte sie direkt auf Greft und Jerd herab.

Sie jagten nicht. Und Thymara bezweifelte, dass es überhaupt eine Jagd gegeben hatte. Ihr Verstand brauchte eine Weile, um dem Anblick einen Sinn abzugewinnen. Sie waren nackt und lagen nebeneinander auf einer Decke. Ihre Kleider hingen ringsum in den Büschen. Grefts Körper war weit mehr von blauen Schuppen bedeckt, als Thymara angenommen hatte. Er lag von ihr abgewandt, und im Dämmerlicht des Waldes wirkte er wie eine große Eidechse, die nach einem Fleck Sonne sucht. Die wenigen Lichtstrahlen berührten in einer langen Linie seine Hüfte und Schenkel bis zum Knie hinab.

Jerd lag ihm zugewandt auf dem Bauch, das Kinn auf die Ellbogen gelegt. Ihr buschiges blondes Haar war noch unordentlicher als sonst. Auf ihrer nackten Schulter lag Grefts Hand. Sie hatte einen langen, schlanken Leib, und auf einmal empfand Thymara die grünlichen Schuppen entlang ihrer Wirbelsäule als schön. Sie schimmerten wie ein Rinnsal aus Smaragden, das ihren Rücken hinuntertroff. Sie hatte die Beine angewinkelt und ließ die stark geschuppten Waden sanft hin und her schaukeln. »Wie kannst du so etwas nur vorschlagen? Es ist genau das Gegenteil von dem, was wir versprochen haben«, sagte sie zu Greft.

Er zuckte mit den bloßen Schultern, sodass das Licht auf seinem saphirblauen Rücken ein Stück wanderte. »Das sehe ich anders. Niemand hat sich zum Hüter der Drachin erklärt. Niemand hat ein Band mit ihr geschlossen, und sie ist halbtot. Wenn sie stirbt, können die anderen Drachen sie fressen. Das gibt ihnen Kraft und Erinnerungen. So dumm, wie die Kupferdrachin jedoch ist, steht zu befürchten, dass sie gar keine Erinnerungen hat. Aber wenn wir die Drachen dazu überreden können, uns den Leichnam oder auch nur Teile davon zu überlassen, könnte Jess damit Geld machen, von dem wir alle etwas hätten.«

»Aber das ist nicht …«

»Warte. Lass mich aussprechen.« Er legte einen Finger auf ihre Lippen, um ihren Widerspruch abzuwürgen. Sie drehte widerspenstig den Kopf zur Seite, doch er lachte nur. Thymara wusste nicht zu sagen, was sie mehr entsetzte: Dass sie nackt waren, oder das Thema, über das sie sprachen. Was sie getan hatten, war eindeutig. Etwas Verbotenes. Aber Jerd schien verärgert und beinahe wütend auf Greft zu sein. Trotzdem blieb sie ungeniert neben ihm liegen. Greft fasste sie beim Kinn und drehte ihren Kopf zu sich. Sie bleckte die Zähne, worauf er lachte.

»Manchmal bist du ein richtiges Kind.«

»Vorhin hast du mich aber nicht wie ein Kind behandelt!«

»Ich weiß.« Er ließ seine Hand erst seitlich an ihrem Hals hinabwandern, bevor er sie unter ihren Leib schob. Er berührte ihre Brüste. In Jerds Zähneblecken schlich sich ein eigentümliches Lächeln, sie rekelte sich und schmiegte sich an Grefts Hand an. Thymara durchlief Entsetzen und eine seltsame Erregung. Ihr stockte der Atem. So sah das also aus. Sie hatte immer geglaubt, Sex wäre etwas für Erwachsene und nur für diejenigen, die das Glück hatten, einen normalen Körper zu besitzen. Doch während sie zusah, wie sich Jerd an Grefts Berührung rieb, erwachte ein sonderbarer Neid in ihr. Anscheinend hatte Jerd sich dies einfach genommen. Oder vielleicht hatte Greft sie mit irgendwelchen Tricks dazu gebracht oder sie dazu gezwungen? Nein. Dafür sah sie ihn viel zu wissend an. Thymara durchströmte eine beunruhigende Wärme. Doch sie konnte den Blick nicht abwenden.

Greft schien vollkommen vergessen zu haben, dass er etwas hatte sagen wollen. Unvermittelt wand sich Jerd aus seiner Berührung und fragte: »Was hast du eben gemeint? Ich glaube, du wolltest mich davon überzeugen, dass man den Chalcedanern Drachentrophäen verkaufen darf.«

Aus seiner Kehle drang ein schwacher Laut, und dann zog er die Hand zu sich zurück. Als er weitersprach, klang er heiser. »Ich wollte dir erklären, dass wir Geld brauchen, wenn sich der Traum, den ich für uns habe, erfüllen soll. Dabei ist mir ziemlich egal, wo wir es auftreiben. Allerdings weiß ich, wo wir es nicht herkriegen. Weder die Händler aus Bingtown noch die der Regenwildnis würden uns helfen, unsere eigene Stadt zu gründen. Beide sehen Scheusale in uns. Sie waren froh, als wir Trehaug verlassen haben, umso mehr, weil wir die Drachen mitgenommen haben. Sie rechnen nicht damit, dass wir zurückkehren. Denn sie glauben nicht, dass wir überleben.

Und sollten wir Kelsingra finden, glaubst du tatsächlich, dass sie es uns überlassen würden? Nein, Jerd. Wenn wir es entdecken und es dort Elderlingsartefakte gibt, dann kannst du darauf wetten, dass die Händler sie für sich beanspruchen. Ich habe Kapitän Leftrin bei der Arbeit beobachtet, wie er unseren bisherigen Weg kartografiert hat. Es gibt nur einen einzigen Grund, weshalb er das machen sollte. Damit er, falls wir etwas Wertvolles finden, nach Trehaug zurückkehren und es den Händlern erzählen kann. Und damit diese dann den Weg wissen, um zu uns zu gelangen und es uns wegzunehmen. Dann sind wir wieder aus dem Spiel, die Überflüssigen und Ausgestoßenen. Selbst wenn wir nichts weiter entdecken als ein Stück Land, das groß genug ist, um den Drachen ein Überleben zu ermöglichen, sind wir nicht sicher. Wie lange suchen die Händler schon nach Ackerland? Selbst das würden sie uns nehmen. Deshalb müssen wir vorausdenken. Wir wissen, dass Cassarick und Trehaug voll und ganz auf den Handel angewiesen sind. Sie graben Elderlingsschätze aus, um sie über die Händler von Bingtown zu verkaufen. Aus eigener Kraft können sie sich nicht ernähren. Ohne den Handel wären sie schon vor Jahren zugrunde gegangen. Aber was haben wir? Nichts. Wenn wir trockenes, festes Land finden, können wir für uns und unsere Kinder vielleicht etwas aufbauen. Aber selbst wenn wir nur Feldfrüchte anbauen, brauchen wir Saatgut und Werkzeuge. Wir müssen uns Häuser bauen. Und um zu kaufen, was wir dafür benötigen, brauchen wir Geld und klingende Münze.«

Thymara schwirrte der Kopf. Sprach Greft etwa von einer Stadt für die Hüter und ihre Drachen? Von einer Zukunft, die losgelöst von Trehaug und Cassarick war? Von einer Zukunft mit Kindern? Mit Ehemännern und Ehefrauen? Das war undenkbar, unvorstellbar. Ohne bewusst darüber nachzudenken, legte sie sich flach auf den Ast und robbte näher heran.

»Das wird nicht gehen«, entgegnete Jerd höhnisch. »Wenn wir einen Ort finden, an dem wir uns ansiedeln können, dann wird er zu weit flussaufwärts liegen. Wer würde da mit uns handeln?«

»Jerd, manchmal bist du wirklich ein Kind! Nein, warte, schau mich nicht gleich so böse an. Das ist nicht deine Schuld. Du hast außer der Regenwildnis nichts kennengelernt. Ich selbst bin auch nur ein-, zweimal darüber hinausgekommen, aber immerhin habe ich gelesen, wie es im Rest der Welt zugeht. Und der Jäger ist ziemlich gebildet. Er hat große Ideen, Jerd, und er sieht die Dinge klar. Wenn er mir etwas erklärt, dann ist alles so logisch. Ich war schon immer überzeugt, dass es einen Weg geben muss, ein anderes Leben zu führen, aber ich habe ihn nicht erkannt. Jess meint, das liegt daran, dass man mir die Regeln so lange eingebläut hat, bis ich nicht mehr sehen konnte, dass diese Regeln von Menschen gemacht sind. Aber wenn Menschen Regeln aufstellen, dann können andere Menschen diese auch ändern. Wir können sie ändern. Wir müssen die nicht über uns bestimmen lassen, nur weil es schon immer so war. Wenn wir den nötigen Mut haben, können wir ausbrechen.

Sieh doch, wie es uns mit den Drachen geht. Sie erinnern sich daran, wie die Welt einst gewesen ist, als sie noch über sie herrschten. Und sie glauben, dass es wieder so sein wird. Aber wir müssen ihnen diese Macht nicht geben. Keiner der Drachen braucht den Kadaver der Kupfernen, wenn sie stirbt. Für sie ist das nur Fleisch, und damit haben wir sie reichlich versorgt. Auf gewisse Weise schulden sie uns das sogar, vor allem, wenn man bedenkt, was es für uns bedeuten könnte. Mit den Reichtümern, die wir für die Drachenleiche bekommen würden, könnten wir den Grundstein zu einem besseren Leben für uns alle legen. Auch für die Drachen! Wenn wir den Mut haben, die Regeln zu ändern und zur Abwechslung einmal das zu tun, was für uns am besten ist.« Thymara konnte förmlich sehen, wie Grefts Fantasie in einer möglichen Zukunft schwelgte. Das grimmige Lächeln auf seinen Lippen zeugte von dem Gefühl des Triumphs über alte Demütigungen und Ungerechtigkeiten. »Jess sagt, dass jeder mit dir handelt, wenn du Geld hast. Und wenn wir hin und wieder seltene Waren feilzubieten haben, einzigartige Waren, die man sonst nirgends bekommen kann, dann werden auch immer irgendwelche Leute bereit sein, zu uns zu kommen, ganz egal, wie mühsam es ist. Sie werden kommen, und sie werden unsere Preise zahlen.«

Jerd hatte sich ein wenig auf die Seite gerollt, um ihn anzuschauen. Im Dämmerlicht funkelte das Silber in ihren Augen noch stärker. Sie wirkte beklommen. »Warte. Sprichst du schon wieder davon, Drachenteile zu verschachern? Nicht nur jetzt, wenn die Kupferne vielleicht stirbt, sondern auch zukünftig? Das ist nicht recht, Greft. Was würdest du sagen, wenn ich dein Blut oder deine Knochen verkaufen wollte? Was würdest du denken, wenn die Drachen unsere Kinder großziehen würden, um sie zu fressen?«

»Das ist doch etwas anderes! So muss es ja nicht gleich sein. Du malst dir das in den schwärzesten Farben aus.« Er streckte wieder die Hand nach ihr aus, zärtlich und besänftigend. Er strich ihr über den Arm, von der Schulter zum Ellbogen und wieder zurück. Dann glitt seine Berührung zu ihrem Hals, und langsam wanderte seine Hand ihre Brust hinab. Thymara konnte sehen, wie sich ihre Brüste beim Einatmen hoben. »Die Drachen werden das schon irgendwann begreifen. Ein paar Schuppen, ein Spritzer Blut, eine Klauenspitze. Nichts, was ihnen schaden würde. Nicht oft, nur manchmal auch etwas mehr als das, womöglich der Zahn oder das Auge eines Drachen, der ohnehin bald sterben wird … Nicht zu oft, denn das Seltene darf nicht gewöhnlich werden und damit wäre niemandem gedient.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte sie trocken und rollte sich unter seiner forschenden Hand weg. »Und ich glaube, dass es keinem der Drachen gefallen wird. Was ist mit Kalo? Hast du ihm deinen Plan verraten? Wie hat er es aufgenommen?«

Er zuckte mit den Schultern und gab dann zu: »Es hat ihm nicht gefallen. Er meinte, er würde mich umbringen, bevor er das zulassen würde. Aber er droht mir mehrmals am Tag, mich umzubringen. Das sagt er eben so, wenn etwas nicht so läuft, wie er möchte. Er weiß, dass er den besten Hüter hat. Deshalb droht er mir zwar, behält mich aber dennoch. Ich glaube, er wird bald genug einsehen, dass dies ein kluger Gedanke ist.«

»Ich nicht. Ich glaube, er wird dich töten«. Sie sagte es leichthin, und doch war der Ernst in ihrer Stimme nicht zu überhören. Beim Sprechen streckte sie sich und sah auf ihre Brüste hinab. Sie fuhr sich über die linke Brustwarze, als wolle sie etwas verscheuchen. Grefts Blick folgte ihrer Hand, und seine Stimme klang tiefer.

»Vielleicht kommt es gar nicht erst so weit«, räumte er ein. »Vielleicht finden wir Kelsingra, und es ist voller Elderlingsschätzen. Sollten wir dort Reichtümer finden, müssen wir sicherstellen, dass sie uns niemand streitig macht. Trehaug wird Anspruch auf sie erheben, da kannst du Gift drauf nehmen. Bingtown will der alleinige Umschlagplatz für sie sein. Uns werden sie wieder mit der alten Leier abspeisen: ›So war es schon immer.‹ Aber du und ich, wir wissen, dass es nicht immer so bleiben muss. Wir müssen bereit sein, unsere Zukunft vor gierigen Raffern zu verteidigen.«

Jerd schob sich blondes Haar aus dem Gesicht. »Greft, du spinnst so wundervolle Traumgeflechte. Du sprichst, als wären wir mehrere Hundert Leute auf der Suche nach einer Zuflucht. Dabei sind wir gerade mal ein starkes Dutzend. ›Unsere Zukunft verteidigen‹, sagst du. Welche Zukunft? Wir sind zu wenige. Bestenfalls können wir erwarten, dass wir ein besseres Leben finden. Meistens gefallen mir deine Gedanken, wenn du von neuen Regeln und einem neuen Leben sprichst. Aber manchmal hörst du dich an wie ein kleines Kind, das mit seinem Holzspielzeug spielt und vorgibt, es handle sich um ein Königreich.«

»Ist das denn verkehrt? Dass ich König sein will?« Er hielt den Kopf schief und grinste mit zusammengepressten Lippen. »Ein König braucht eine Königin.«

Ihre Erwiderung war streng und klang verächtlich. »Du wirst nie ein König sein.« Doch mit den Händen entlarvte sie ihren verächtlichen Tonfall als Lüge. Staunend beobachtete Thymara, wie Jerd ihn an beiden Schultern fasste, sich auf den Rücken rollte und ihn auf sich herabzog. »Genug geredet«, erklärte sie. Eine Hand glitt in Grefts Nacken, und sie zog sein Gesicht zu ihrem herab.

Thymara sah zu.

Obwohl sie es nicht wollte. Zu keinem Zeitpunkt entschied sie sich tatsächlich dafür zu bleiben. Ihre Klauen gruben sich einfach in die Borke und hielten sie fest. Mit gerunzelter Stirn starrte sie hinab, ohne die Stechmücken zu beachten, die um sie hersummten.

Sie hatte Vögel bei der Paarung beobachtet, wie ein Männchen das Weibchen bestieg. Ein wenig Geflatter und ein paar Zuckungen, es war schnell vorbei, manchmal schien das Weibchen es kaum bemerkt zu haben. Thymaras Eltern hatten ihr nie etwas über den Beischlaf erzählt, denn er war ihr und Ihresgleichen ohnehin verboten. Sämtliche Neugier in diese Richtung war ihr beharrlich ausgetrieben worden. Selbst ihr geliebter Vater hatte sie ermahnt: »Es kann passieren, dass du Männern begegnest, die dich missbrauchen, weil sie wissen, dass das, was sie wollen, verboten ist. Vertraue keinem Mann, der versucht, dich über einen Händedruck hinaus zu berühren. Entferne dich sogleich von ihm und gib mir Bescheid.«

Und sie hatte ihm geglaubt. Er war ihr Vater, der nur das Beste für sie wollte. Niemand würde ihr einen Heiratsantrag machen. Jedermann wusste, dass die Kinder derer, die von der Regenwildnis schwer gezeichnet waren, entweder als vollkommene Missgeburten zur Welt kamen oder nicht lebensfähig waren. Deshalb hatte es für Leute wie sie keinen Zweck, sich zu paaren. Das Essen, das sie während der Schwangerschaft brauchte, ohne in dieser Zeit selbst jagen oder sammeln zu können, die Schwierigkeiten, mit denen sie ein Kind auf die Welt brächte, das höchstwahrscheinlich sterben würde … Nein. In der Regenwildnis waren die Güter knapp bemessen und das Leben war hart. Niemand hatte ein Recht auf Nahrung, wenn er nichts einbrachte. Das entsprach nicht der Händlersitte.

Allerdings hatte ihr Vater gegen diese Regel verstoßen. Mit Thymara war er ein Risiko eingegangen und hatte darauf gesetzt, dass sie sich selbst versorgen würde. Und das hatte sie auch getan. Vielleicht galten die Regeln also nicht unbedingt und immer … Hatte Greft recht? Konnte es sein, dass jede von Menschen aufgestellte Regel von Menschen geändert werden konnte? Waren die Gesetze etwa gar nicht so sehr in Stein gemeißelt, wie sie immer geglaubt hatte?

Das Paar unter ihr schien keinen einzigen Gedanken an Regeln zu verschwenden. Offensichtlich dauerte es auch um einiges länger als bei den Vögeln. Dabei gaben sie Geräusche von sich, leise Laute, mit denen sie sich ihrer Lust versicherten und bei denen Thymara Schauer über den Rücken liefen. Als Jerd sich aufbäumte und Greft genüsslich ihre Brüste küsste, rief das in Thymaras Körper Gefühle hervor, die sie kaum fassen konnte und für die sie sich schämte. Glitzernd floss das Licht über die beiden Leiber, die sich rhythmisch bewegten. Greft stieß Jerd mit der Hüfte, als wolle er sie bestrafen, doch die Frau unter ihm wand sich lediglich, und plötzlich fasste sie ihn bei den Pobacken und drückte ihn fest an sich heran, sodass er sich nicht mehr bewegte. Dabei stieß sie ein unterdrücktes Stöhnen aus.

Kurz darauf brach Greft auf ihr zusammen. Lange Zeit lagen sie einfach nur da. Allmählich beruhigte sich Grefts keuchender Atem. Er hob den Kopf und löste sich ein wenig von ihr. Einen Moment später nahm Jerd die Hand zum Gesicht, um sich schweißnasse Haarsträhnen aus den Augen zu wischen. Langsam kroch ein Lächeln in ihre Züge, als sie zu ihm aufsah. Dann riss sie die Augen auf, denn ihr Blick glitt an Greft vorbei und fiel auf Thymaras entsetztes Gesicht. Jerd kreischte auf und griff vergeblich in Richtung ihrer Kleider.

»Was ist denn?«, fragte Greft und rollte sich von ihr herab, bevor auch er den Blick nach oben richtete. Doch inzwischen war Thymara schon zwei Bäume weit entfernt und hastete in gestrecktem Lauf davon. Wie eine Eidechse huschte sie dahin und sprang von Ast zu Ast. Hinter sich hörte sie Jerds wütendes Gekeife. Dann traf sie Grefts Gelächter siedend heiß. »Wahrscheinlich ist Zuschauen das Äußerste, was sie jemals wagen wird«, rief er, denn offenbar wollte er, dass sie es hörte. Tränen brannten ihr in den Augen, und das Herz hämmerte ihr erbarmungslos in der Brust, während sie floh.

Sedric stand allein an Bord von Teermann. Er sah zum Ufer. Es waren keine Anzeichen auszumachen, dass man heute noch aufbrechen würde. Vielmehr rannte Leftrin mit einem dampfenden Eimer herum und verarztete Drachen. Sedric wurde mulmig, weil die meisten Leute sich inzwischen um die kraftlos daliegende Kupferdrachin scharten. Es war nicht seine Schuld. Das Tier war schon krank gewesen, als er es aufgesucht hatte. Bang fragte er sich, ob er womöglich einen Hinweis zurückgelassen hatte. Er hatte dem Tier nicht wehtun wollen, sondern nur das genommen, was er so dringend benötigte. »Es tut mir leid«, sagte er leise und war sich nicht sicher, wem es galt. Leftrin gesellte sich eben zu den Hütern, die um den Kupfernen herumstanden. Sedric vermochte nicht zu sehen, was sie dort taten. War er tot? Hüter und andere Drachen bildeten eine Mauer. Was war nur los?

Plötzlich stieß Sedric einen Schrei aus und krümmte sich zusammen. Sein Inneres wurde von fürchterlichen Krämpfen gemartert. Er sank auf die Knie und stürzte seitwärts auf die Planken. Die Schmerzen waren so stark, dass er nicht einmal um Hilfe rufen konnte. Aber das hätte ihm sowieso nichts gebracht. Alle waren an Land gegangen, um sich um die Drachen zu kümmern. Es war, als würden ihm die Eingeweide aus dem Leib gerissen. Er fasste sich an den Bauch, doch konnte er ihn nicht vor den Qualen bewahren. Er schloss die Augen, während die Welt um ihn her in einen Strudel zu geraten schien. Unvermittelt verlor er das Bewusstsein.

Siebter Tag des Gebetsmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug, an Erek, Vogelwart in Bingtown Heute habe ich drei Vögel entsandt mit Hochzeitseinladungen der Familie des Händlers Delfin. Anbei die Liste der Empfänger in Bingtown. Falls einer der Vögel nicht ankommen sollte, sorgt bitte dafür, dass dennoch jeden der Empfänger ein Duplikat der Einladung erreicht.

Da die Hochzeit in Bälde stattfindet, ist prompte Zustellung erforderlich.

Erek,

bitte vergewissert Euch, dass die Einladungen umgehend bei ihren Empfängern landen. Andernfalls fürchte ich, dass die Familien zur Geburt des Kindes eingeladen werden, noch bevor sie zur Hochzeit eintreffen! In Trehaug herrschen nicht mehr die Sitten von einst. Manche machen dafür die Tätowierten verantwortlich, aber dieses Paar ist in der Regenwildnis geboren und aufgewachsen!

Detozi

2

Tückische Strömungen

Hest beugte sich über Sedric und sah auf ihn herab. Sein schönes Gesicht war von einem höhnischen Grinsen entstellt. Enttäuscht schüttelte er den Kopf. »Du versagst, weil du dich nicht genug anstrengst. Wenn es darauf ankommt, schreckst du vor jeder Herausforderung zurück.« Im Dunkel der kleinen Kabine wirkte Hest überlebensgroß. Sein Oberkörper war entblößt, und das dichte schwarze Dreieck gekräuselter Haare auf seiner Brust wurde von den breiten, muskulösen Schultern eingerahmt. Der Bauch über dem Bund seiner engen Hose war flach und straff. Voller Sehnsucht sah Sedric zu ihm auf. Hest war sich dessen bewusst. Er lachte, kurz, tief und hässlich, und schüttelte den Kopf. »Du bist träge und schwächlich. Du warst noch nie in der Lage, es mit mir aufzunehmen. Ich weiß wirklich nicht, weshalb ich mich überhaupt mit dir abgegeben habe. Wahrscheinlich aus Mitleid. Wie du da gestanden hast, so gefühlsduselig und schüchtern, und mit der Unterlippe gezittert hast beim Gedanken an das, was du nie haben würdest. Was du nicht einmal zu erhoffen wagtest! Deshalb war ich versucht, dir eine Kostprobe davon zu geben.« Er lachte rau. »Was warst du nur für eine Zeitverschwendung. An dir ist nichts mehr, was mich herausfordern, was mich reizen würde, Sedric. Nichts, was ich dir noch beibringen könnte, und es gab ohnehin nie etwas, das ich von dir hätte lernen können. Du hast immer gewusst, dass dieser Tag kommen würde, oder nicht? Und hier ist er. Ich bin deiner überdrüssig. Gelangweilt von dir und deinem Gewimmer. Ich habe es satt, dir Löhne zu zahlen, die du dir kaum verdient hast, habe es satt, dass ich dich durchfüttern muss wie einen Schmarotzer. Du verabscheust Redding, nicht wahr? Aber sage mir, was macht dich besser als ihn? Er verfügt immerhin über ein eigenes Vermögen. Wenigstens kann er für sich selbst bezahlen.«

Sedric bewegte den Mund und versuchte zu sprechen. Er wollte Hest sagen, dass er etwas Bedeutendes vollbracht hatte, dass er mit den Schuppen und dem Drachenblut ein Vermögen verdienen würde, das er gerne mit Hest teilen würde. Gib mich nicht auf, wollte er sagen. Verlass mich nicht und wende dich einem anderen zu, nicht jetzt, wenn ich nicht einmal zugegen bin und keinen Versuch unternehmen kann, dich umzustimmen. Er bewegte die Lippen, aber es drang kein Laut aus seiner gequälten Kehle. Nur ein paar Tropfen Drachenblut perlten von seinen Lippen.

Und es war zu spät. Redding war dort, Redding mit seinem dicken, kleinen Nuttenmund, den Wurstfingern und den fettigen goldenen Locken. Redding war dort, er stand neben Hest und fuhr ihm mit dem Finger den nackten Arm auf und ab. Hest wandte sich ihm lächelnd zu. Plötzlich senkten sich seine Augenlider in einer Art und Weise, die Sedric nur zu gut kannte, und dann fuhr er wie ein Falke herab, um Redding zu küssen. Sedric konnte Hests Gesicht nicht länger sehen, aber dafür Reddings Hand, die wie ein Seestern auf Hests muskulösem Rücken lag und ihn zu sich heranzog.

Sedric wollte schreien und spannte seine Kehle an, bis sie schmerzte, aber er brachte keinen Laut heraus.

Sie haben dir wehgetan? Soll ich sie töten?

»Nein!« Unvermittelt platzte es aus ihm heraus. Er fuhr auf und erwachte dabei. Dann erst stellte er fest, dass er auf der verschwitzten Bettstatt seiner kleinen muffigen Kabine lag. Um ihn her herrschte Düsternis. Kein Hest, kein Redding. Nur er selbst. Und eine kleine Kupferdrachin, die beständig gegen die Mauer seines Bewusstseins anstürmte. Schwach spürte er ihre Fragen, ihr blödsinniges Interesse an ihm. Er schob sie beiseite, drückte die Augen zu und vergrub das Gesicht in dem Bündel, das ihm als Kissen diente. Nur ein schlechter Traum, redete er sich ein. Nur ein Albtraum.

Aber einer, der nur zu leicht wahr sein konnte.

In trüben Stunden war er der Überzeugung, Hest hätte ihn schon eine ganze Weile lang loswerden wollen. Dass Sedric Alise in Schutz genommen hatte, war vielleicht nur der Anlass gewesen, ihn in die Wüste zu schicken.

Mit einiger Anstrengung konnte sich Sedric ins Gedächtnis rufen, wie es zwischen ihnen begonnen hatte. Hests Ruhe und Kraft hatten ihn angezogen. Wenn sie allein gewesen waren, hatte er in Hests kräftiger Umarmung das Gefühl gehabt, endlich einen sicheren Hafen gefunden zu haben. Und das Wissen, dass es eine Zuflucht für ihn gab, hatte ihn ermutigt und gestärkt. Selbst sein Vater hatte gemerkt, dass er sich verändert hatte, und ihm gesagt, dass er stolz auf den Mann sei, der aus ihm werden würde.

Wenn der nur wüsste!

Wann hatte sich Hests Kraft aus einer Zuflucht in eine Gefängnismauer verwandelt? Wann hatte Sedric angefangen, diese Kraft nicht mehr als willkommene Schutzmacht, sondern als eine gegen ihn gerichtete Bedrohung zu empfinden? Wieso hatte er die Tatsache, wie sehr sich die Dinge verändert hatten, wie sehr Hest ihn verändert hatte, zu keinem Zeitpunkt wahrgenommen? Doch eigentlich hatte er es schon gemerkt, musste er sich eingestehen. Es war ihm bewusst gewesen. Dennoch war er blindlings weitergestolpert und hatte Hests Grausamkeit und Gemeinheiten entschuldigt, indem er sich selbst die Schuld für die Missstimmungen gegeben und so getan hatte, als würde alles irgendwie wieder so werden wie früher.

War es denn jemals so gut gewesen? Oder war es nur ein Traum gewesen, den er sich selbst ersponnen hatte?

Er drehte sich zur Seite, drückte sein Gesicht ins Kissen und schloss die Augen. Er würde nicht an Hest denken oder daran, wie es früher zwischen ihnen gewesen war. Er würde sich nicht den Kopf darüber zermartern, was aus ihrer Beziehung geworden war. Im Moment hatte er nicht einmal genug Zuversicht, sich etwas Besseres für sie vorzustellen. Er wünschte, er hätte mehr Vorstellungskraft, für einen besseren Traum.

»Bist du wach?«

Er war nicht wach gewesen, aber jetzt war er es. Ein schmaler Lichtstreifen fiel durch die geöffnete Tür in Sedrics Kabine. Bei der Silhouette, die sich in ihrem Rahmen abzeichnete, musste es sich um Alise handeln. Natürlich. Sedric seufzte.

Als hätte er damit eine Einladung ausgesprochen, trat sie in die Kammer, ohne die Tür hinter sich zu schließen. Auf dem Boden bildete sich ein Lichtrechteck, in dem seine hingeworfenen Kleider sichtbar wurden. »Hier drin ist es so dunkel«, sagte sie Entschuldigung heischend. »Und eng.«

Damit meinte sie muffig. Seit drei Tagen hatte er sich kaum aus der Kabine herausbewegt. Und wenn, dann hatte er mit keiner Menschenseele gesprochen und war so schnell wie möglich wieder in sein Bett zurückgekehrt. Davvie, der Jägerjunge hatte ihm die Mahlzeiten gebracht und später wieder abgeräumt. Anfangs hatte Sedric zu starke Schmerzen gehabt, um Hunger zu verspüren. Und nun war er zu niedergeschlagen, um etwas zu essen.

»Davvie sagt, er hat den Eindruck, dass es dir besser geht.«

»Das stimmt nicht.« Konnte sie nicht einfach verschwinden? Er wollte nicht mit ihr reden. Er wollte niemandem gestehen, in welchen Schwierigkeiten er steckte. Davvie war schlimm genug. Mit seinen bohrenden Fragen und seiner freimütigen Preisgabe seiner eigenen, nicht weiter bemerkenswerten Lebensgeschichte war er eine Plage. Wie konnte sich ein Dreizehnjähriger nur einbilden, etwas vollbracht zu haben, das für einen anderen auch nur von geringstem Interesse war? Die ziellosen Erzählungen des Jungen schienen auf nichts hinauszulaufen, jedenfalls nichts, was Sedric sich zusammenreimen oder Davvie formulieren konnte. Deshalb vermutete Sedric, dass Carson den Jungen als Spion abgestellt hatte. Zweimal hatte er den Jäger neben seinem Bett gefunden, als er aufgewacht war. Und einmal hatte er sich aus einem Albtraum gekämpft, hatte die Augen aufgerissen und Jess, den anderen Jäger, erblickt, der neben ihm auf dem Boden gekauert hatte. Wieso die drei so fasziniert von ihm waren, begriff er nicht. Es sei denn, sie hatten sein Geheimnis erraten.

Wenigstens konnte er den Jungen aus seinem Zimmer schicken, und dieser gehorchte. Er bezweifelte, dass ihm dies bei Alise gelingen würde, beschloss aber kurzerhand, es zu probieren. »Lass mich allein, Alise. Wenn ich mich wieder gut genug fühle, um mit Leuten zu sprechen, komme ich raus.«

Stattdessen setzte sich Alise auf die Truhe mit Schuhen. »Ich glaube nicht, dass es gut ist, wenn du so viel allein bist. Vor allem solange wir noch nicht wissen, weshalb du so krank geworden bist.« Wie sich windende Schlangen verflochten sich ihre Finger in ihrem Schoß. Er sah weg.

»Carson meint, ich hätte etwas Schlechtes gegessen. Oder getrunken.«

»Das klingt nach einer guten Erklärung. Nur dass wir alle dasselbe gegessen und getrunken haben und außer dir niemand betroffen ist.«

Nur von einer Sache hatten nicht alle getrunken. Er schob den Gedanken beiseite. Denke an nichts, was dich verraten oder was diesen fremden Geist in deinem Kopf herbeirufen könnte.

Er hatte ihr keine Antwort gegeben. Sie sah auf ihre Hände hinab, und als sie sprach, klang es, als spucke sie mit den Worten Zähne aus. »Es tut mir leid, dass ich dich in diese Sache hineingezerrt habe, Sedric. Es tut mir leid, dass ich vor drei Tagen davongelaufen bin, um den Drachen zu helfen, und nicht zugehört habe, was du mir sagen wolltest. Du bist ein Freund. Seit langer Zeit schon bist du mein Freund. Jetzt bist du krank, und wir sind weit von jedem richtigen Heiler entfernt.« Kurz zögerte sie, und er merkte, dass sie Tränen zurückhielt. Seltsam, dass ihn das so wenig kümmerte. Vielleicht würde er mehr Mitgefühl mit ihren Gewissensbissen haben, wenn sie wüsste, in welcher Gefahr er tatsächlich schwebte und wenn sie darüber entsetzt wäre.

»Ich habe mit Leftrin gesprochen, und er meinte, es sei noch nicht zu spät. Er sagt, obwohl wir weiter flussaufwärts gefahren sind, könnte Carson uns wohl in einem Boot zurück nach Cassarick bringen, bevor der Herbst vollends hereinbricht. Auch wenn es kein Zuckerschlecken wäre und wir draußen übernachten müssten. Aber ich habe ihn überreden können.« Sie hielt inne, von Gefühlen überwältigt. Dann sprach sie weiter und presste die Worte so krampfhaft heraus, dass es sich beinahe wie ein Quieken anhörte. »Wenn du möchtest, dass ich dich zurückbringe, dann tue ich das. Wir können heute aufbrechen, wenn du es wünschst.«

Wenn er es wünschte.

Jetzt war es zu spät. Schon an jenem Morgen, als er sie aufgefordert hatte, zurückzukehren, war es bereits zu spät gewesen, auch wenn er es noch nicht gewusst hatte. »Zu spät.« Erst als er ihr Gesicht ansah, wurde ihm bewusst, dass er die Worte geflüstert hatte.

»Bei Sas Gnade, Sedric, bist du so krank?«

»Nein«, beeilte er sich zu sagen, um zu verhindern, dass sie weitersprach. In Wahrheit hatte er aber keine Ahnung, wie krank er war, oder ob »krank« das rechte Wort war, um seinen Zustand zu beschreiben. »Nein, nichts dergleichen, Alise. Ich meine nur, es ist zu spät, um einen Versuch zu starten, mit einem kleinen Boot nach Cassarick zurückzugelangen. Davvie hat mich unzählige Male gewarnt, dass die Herbstregen bald einsetzen werden. Und wenn sie erst einmal herniederprasseln, wird unsere Reise den Fluss hinauf noch schwieriger. Vielleicht sieht Kapitän Leftrin dann ein, wie töricht diese ganze Unternehmung ist, und macht sich mit dem Kahn auf die Heimreise. Auf jeden Fall möchte ich nicht in einem kleinen Boot auf einem reißenden Strom sitzen, wenn Sturzbäche auf uns herabregnen. Für mich nicht gerade das passende Wetter, um im Freien zu kampieren.«

Fast fand er zu seiner üblichen Stimme und seinem gewohnten Tonfall zurück. Vielleicht würde sie gehen, wenn er einen normalen Eindruck machte. »Ich bin sehr müde, bitte entschuldige«, sagte er unvermittelt.

Alise stand auf. In den Hosen, die lediglich ihre weiblich gerundeten Hüften betonten, sah sie bemerkenswert unansehnlich aus. Ihre Bluse zeigte erste Abnutzungserscheinungen. Zwar sah man deutlich, dass sie sie gewaschen hatte, aber das Wasser hatte den einst schneeweißen Stoff grau verfärbt. Auch die Sonne forderte ihren Tribut: Die roten Strähnen, die sich aus ihrem hochgesteckten Haar lösten, bleichten aus und nahmen die Farbe von Möhren an, während ihre Sommersprossen dunkler wurden. Nach den Maßstäben Bingtowns war sie noch nie eine Schönheit gewesen. Noch etwas mehr Sonne und Wasser, und es wäre fraglich, ob Hest sie überhaupt noch würde haben wollen. Es war eine Sache, eine mausgraue Gattin zu haben, aber eine andere, wenn man eine Schreckgestalt zur Frau hatte. Sedric fragte sich, ob sie die Möglichkeit in Betracht zog, dass Hest sie bei ihrer Rückkehr nicht mehr aufnehmen würde. Wahrscheinlich nicht. Sie war in dem Glauben erzogen worden, dass das Leben auf eine ganz bestimmte Weise abzulaufen hatte. Und selbst wenn alles auf das Gegenteil hindeutete, war sie nicht in der Lage, die Dinge anders zu sehen. Sie würde nie auf den Gedanken kommen, dass er und Hest mehr als nur vorzügliche Freunde waren. Für Alise war Sedric noch immer der Freund aus Kindertagen, einstmaliger Sekretär ihres Ehemanns und momentan ihr eigener Assistent. Derart überzeugt war sie, dass die Welt ihren Regeln folgte, dass sie nicht erkennen konnte, was sich vor ihren Augen abspielte.

Und darum lächelte sie ihn zärtlich an. »Ruh dich ein wenig aus, mein teurer Freund«, sagte sie und schloss leise die Tür hinter sich. Damit sperrte sie ihn wieder in seinen Verschlag und überließ ihn der Dunkelheit und seinen Gedanken.

Er drehte sich zur Wand. Es juckte ihn im Nacken. Energisch kratzte er sich und spürte trockene Haut unter den Nägeln. Alise war nicht die Einzige, deren Äußeres ruiniert war. Seine Haut war rau, und sein Haar strohig wie ein Pferdeschwanz.

Er wünschte, Alise an allem die Schuld geben zu können. Aber das konnte er nicht. Seit Hest ihn verbannt und dazu verdonnert hatte, sie zu begleiten, war er darauf bedacht gewesen, jede Gelegenheit zu ergreifen, die die Reise ihm bot. Er hatte Pläne geschmiedet, um aus der Situation Vorteil zu schlagen und Drachenfleisch, eine Schuppe oder einen Tropfen Blut zu erlangen. Sorgfältig hatte er alles vorbereitet, um seine Funde haltbar zu machen. Begasti Cored wartete auf eine Nachricht von ihm und freute sich schon auf das Vermögen, das er als der Mann machen würde, der dem Fürsten von Chalced diese verbotene Ware beschaffte.

In manch einem Tagtraum kehrte Sedric nach Bingtown zurück, präsentierte Hest seine Beute, worauf dieser ihm half, einen guten Preis dafür zu erzielen. In solchen Träumen verkauften sie die Waren gemeinsam, ohne jemals wieder nach Bingtown zurückzukehren. Stattdessen ließen sie sich als reiche Männer in Chalced nieder, oder in Jamaillia oder auf den Pirateninseln. Oder vielleicht sogar in noch weiterer Ferne, auf den legendären Gewürzinseln. In anderen Träumereien verheimlichte er Sedric seinen neuen Reichtum, bis er an einem fernen Ort ein prachtvolles Refugium erbaut hatte. Dann bestiegen Hest und er nachts in aller Heimlichkeit ein Schiff und segelten ihrem neuen Leben entgegen, das frei war von Lügen und Betrug.

Doch seit einiger Zeit hatte er noch andere Tagträume. Sie waren bitter, besaßen aber auch eine durchdringende Süße. Er hatte sich ausgemalt, wie er nach Bingtown heimkehrte, um festzustellen, dass Hest ihn durch diesen verdammten Redding ersetzt hatte. In seinem Traum behielt er sein Vermögen und zog allein nach Chalced, um Hest später eröffnen zu können, dass er all dies hätte haben können, wenn er Sedric nur mehr Wertschätzung entgegengebracht hätte, wenn er nur aufrichtig mit seinen Gefühlen gewesen wäre.

Nun erschienen ihm all diese Träume dumm und seicht, Wunschträume närrischer Jugend. Er zog die kratzende Wolldecke über die Schultern und drückte die Augen fester zu. »Vielleicht kehre ich nie wieder nach Bingtown zurück«, sagte er laut. Er versuchte, sich diesem Gedanken zu stellen. »Und selbst wenn ich es tue, werde ich nie wieder ganz gesund sein.«

Für einen Moment ließ er zu, dass ihm seine eigene Persönlichkeit entglitt. Sofort war sie im hüfthohen kalten Flusswasser und kämpfte gegen die eisige Flut. Am Bauch spürte sie die Teerpfropfen, die Leftrin ihr auf die Wunden geschmiert hatte. Sedric spürte, dass sie schwach nach ihm tastete, ein Flehen um Gemeinsamkeit und Trost. Doch das wollte er ihr nicht geben. Allerdings war er nie ein kaltherziger Mensch gewesen. Deshalb antwortete er, als sie bettelnd in seinen Geist eindrang. »Du bist stärker, als du denkst«, erklärte er ihr. »Geh nur weiter. Folge den anderen, meine kupferne Schönheit. Bald wirst du bessere Tage sehen, doch jetzt musst du stark bleiben.«

Ein warmer Schwall von Dankbarkeit umspülte ihn. Es wäre so einfach gewesen, sich in dem Strom treiben zu lassen. Doch er ließ die Welle an sich vorbeiziehen und spornte sie an, die ganze Kraft ihres beschränkten Geistes auf den strapaziösen Weg zu richten. In dem kleinen Winkel seines Geistes, der noch ihm selbst gehörte, fragte er sich, ob es eine Möglichkeit gab, sich von diesem unwillkommenen Zugriff zu befreien. Würde er ihre Schmerzen spüren, wenn die Kupferdrachin starb? Oder nur die Freude über die gewonnene Freiheit?

Alise kehrte an den Tisch in der Kombüse zurück und setzte sich Leftrin gegenüber, der wie immer eine Tasse schwarzen Kaffee vor sich stehen hatte. Um sie her wuselte die Mannschaft, um den Kahn voranzutreiben, es war wie das Kommen und Gehen in einem Bienenstock. Der Steuermann stand an der Ruderpinne, die Leute mit den Stocherstangen gingen auf Deck auf und ab, ohne je ihren Rhythmus zu unterbrechen. Durch das Fenster des Deckshauses konnte Alise sehen, wie Hennesey und Bellin ihre Runden machten. Grigsby, der gelbe Schiffskater, thronte auf der Reling und sah auf das Wasser. Noch vor Tagesanbruch war Carson aufgebrochen, um vorauszufahren und Wild für die Drachen zu erlegen. Davvie war jedoch an Bord geblieben. Auf sonderbare Weise war der Junge auf Sedric und dessen Wohlbefinden fixiert. Deshalb ließ er es nicht zu, dass ein anderer die Mahlzeiten für den Patienten zubereitete und sie ihm brachte. Alise fand es gleichermaßen rührend wie irritierend, dass ein Knabe, der aus solch rauen Verhältnissen kam, derart von einem jungen eleganten Händler fasziniert war. Leftrin hatte deswegen schon zweimal gemurrt, doch da sie nicht verstanden hatte, weshalb er sich beschwerte, war sie nicht weiter darauf eingegangen.

Normalerweise hatten sie und Leftrin um diese Zeit ein wenig Ruhe und waren für sich. Doch heute war Jess an Bord des Kahns geblieben, und obwohl er kaum ein Wort sprach, war seine Gegenwart doch ein Ärgernis. Wohin sie auch ging, er war immer in der Nähe. Gestern hatte sie zweimal bemerkt, dass er sie angestarrt hatte. Und dabei hatte er ihr bedeutungsschwanger zugenickt, als wären sie sich über etwas einig. Bei ihrem Leben konnte sie sich nicht zusammenreimen, was er sich dabei dachte. Gerne hätte sie darüber mit Leftrin gesprochen, aber Jess schien stets in Hörweite herumzulungern.

Der Jäger beunruhigte sie. Sie hatte sich daran gewöhnt, dass Leftrin von der Regenwildnis gezeichnet war. Sie akzeptierte es als Teil seiner Persönlichkeit und nahm es nur noch wahr, wenn ein Sonnenstrahl die Schuppen seiner Brauen zum Glitzern brachte. Dann fand sie es exotisch und nicht abstoßend. Jess aber war weniger schmeichelhaft gezeichnet. Er erinnerte sie weder an einen Drachen noch an eine Eidechse, sondern an eine Schlange. Seine Nase war flach und eingedrückt, sodass seine Nasenlöcher wie Schlitze wirkten. Zudem lagen seine Augen so weit auseinander, als wollten sie ihm lieber seitlich am Kopf sitzen. Stets hatte Alise sich gerühmt, die Menschen nicht nach ihrem Äußeren zu beurteilen. Aber wenn sie Jess ansah, fühlte sie sich unbehaglich, und sie brachte es nicht über sich, sich mit ihm zu unterhalten.

Deshalb ließ sie ihre Gespräche in seiner Gegenwart um Allgemeinplätze und belanglose Themen kreisen. Vergnügt sagte sie: »Nun, Sedric scheint es heute ein bisschen besser zu gehen. Ich habe ihn gefragt, ob er in einem der kleinen Boote nach Cassarick zurückzukehren wünscht, aber er meinte, dass er das nicht will. Ich glaube, ihm ist die Reise mit den drohenden Herbstregen zu gefährlich.«

Leftrin sah zu ihr auf. »Dann werdet ihr beiden die Expedition fortsetzen, ganz gleich, wie lange sie dauert?« In seinem Ton schwangen hundert andere Fragen mit, und sie versuchte, sie alle zu beantworten.

»Ich glaube schon. Ich möchte sie jedenfalls bis zum Ende miterleben.«

Jess lachte. Er stand an den Rahmen der Küchentür gelehnt und sah offenbar auf den Fluss hinaus. Doch er wandte sich nicht um und verzichtete auf jeden weiteren Kommentar. Alise suchte Leftrins Blick. Doch als sich ihre Blicke trafen, zeigte der Kapitän keinerlei Reaktion auf das seltsame Verhalten des Mannes. Vielleicht war sie auch überempfindlich. Sie wechselte das Gesprächsthema.

»Wisst Ihr, bevor ich hierherkam, habe ich nie wirklich verstanden, mit was es die Regenwildleute zu tun haben, die versuchen, hier Siedlungen zu bauen. Ich habe wohl angenommen, dass sie irgendwo in diesem gewaltigen Tal trockenen Grund finden würden. Aber den gibt es nicht, stimmt’s?«

»Moor, Sumpf und Wasserlöcher«, bestätigte Leftrin. »Soweit ich weiß gibt es auf der Welt keinen vergleichbaren Ort. Es existieren ein paar alte Karten aus der Zeit, als die ersten Siedler hierherkamen. Sie haben versucht, die Gegend zu erforschen. Einige verzeichnen weiter flussaufwärts einen riesigen See, der so groß sein soll, dass er den ganzen Horizont ausfüllt. Andere kartografierten Hunderte Zuflüsse des Regenwildflusses, manche groß, manche klein. Doch sie wechseln ständig ihren Lauf. In einem Jahr vereinigen sich zwei Flüsse zu einem, und im nächsten Jahr fließt ein einziger Strom, wo sich früher drei in den Hauptfluss ergossen haben. Und zwei Jahre darauf ist an derselben Stelle gar kein Fluss mehr, sondern nur noch Sumpf.

Manchmal wirkt der Waldboden fest, und Siedler glaubten schon, sie hätten eine trockene Stelle gefunden und versuchten, darauf zu bauen. Doch je mehr Füße darüber hinweggehen, desto schneller gibt der scheinbar trockene Grund nach. Bald bricht das Grundwasser durch, und von da an versumpft das Land ziemlich schnell.«

»Aber glaubt Ihr, dass es stromaufwärts eine Gegend mit wirklich trockenem Grund gibt, wo die Drachen sich niederlassen können?«

»Das weiß ich genauso wenig wie Ihr. Aber ich glaube, dass es das geben muss. Wasser fließt bergab, und das ganze Wasser muss von irgendwo kommen. Fraglich ist nur, ob wir so weit fahren können oder ob sich alles in Morast verwandelt, bevor wir dorthin gelangen. Vermutlich sind wir inzwischen so weit flussaufwärts gefahren, wie je ein Schiff gekommen ist. Teermann fährt auch dort noch, wo kein anderes Schiff mehr schwimmt. Aber wenn wir an eine Stelle gelangen, die selbst für Teermann zu flach ist, dann hat unsere Reise ein Ende.«

»Nun, ich hoffe, wir finden für heute einen besseren Lagerplatz. Thymara meinte, dass sie sich Sorgen um die Füße und Klauen der Drachen macht. Es tut ihnen nicht gut, dass sie ständig im Wasser sind. Eine von Sintaras Klauen ist anscheinend aufgerissen, und Thymara musste sie abschneiden und verbinden. Anscheinend hat sie Teer darauf geschmiert. Vielleicht sollten wir das bei allen Drachenpranken machen, um weiteren Schaden zu vermeiden.«

Leftrin verzog bei dem Gedanken das Gesicht. »Ich habe nicht genug Teer übrig. Wir müssen hoffen, dass wir heute Abend einen trockeneren Lagerplatz finden.«

»Wir sollten ihnen die Klauen schneiden«, meldete sich Jess auf einmal und drängte sich gleichermaßen in den Raum wie ins Gespräch. Er zerrte die Bank am Kopfende unter dem Tisch hervor und setzte sich schwerfällig hin. »Denkt darüber nach, Käpt’n. Wir machen die Drachenkrallen ein wenig stumpf. Stutzen sie ein bisschen, teeren sie. Ein gutes Werk für alle, falls Ihr versteht, auf was ich hinauswill.« Er sah zwischen Leftrin und Alise hin und her und grinste sie beide an. Er hatte kleine Zähne, die in seinem großzügig bemessenen Mund weit auseinanderstanden. Das verwirrte, ja erschreckte Alise. Genauso wie Leftrins Reaktion darauf.

»Nein«, sagte er trocken. »Nein, Jess. Und das ist mein letztes Wort. Legt es nicht darauf an. Nicht hier und nicht jetzt. Und auch nicht bei den Hütern.« Nachdrücklich kniff er die Augen zusammen.

Jess lehnte sich zurück, drückte den Rücken gegen die Wand und schwang die Füße vor sich auf die Bank. »Abergläubisch?«, fragte er Leftrin mit einem wissenden Grinsen. »Ich hatte Euch für einen Mann von Welt gehalten, Käpt’n. Nicht für einen, der in den alten Ansichten der Regenwildnis gefangen ist. Das ist ein schrecklich provinzieller Charakterzug von Euch. Die Hüter dagegen, von denen begreifen einige, dass man manchmal die Regeln brechen muss, um das Beste aus seiner Lage zu machen.«

Langsam erhob sich Leftrin und stemmte sich mit beiden Fäusten auf den Tisch. Mit angespannten Schultern beugte er sich vor, sodass er dem Jäger direkt ins Gesicht blickte. Mit tiefer Stimme knurrte er: »Ihr seid ein Esel, Jess. Ein närrischer Esel. Ihr habt keine Ahnung, was Ihr da vorschlagt. Warum geht Ihr nicht und tut, wofür man Euch bezahlt hat?«

Er schob seinen Leib zwischen sie und Jess, so als ob er Alise beschützen wollte. Auch wenn sie nicht wusste, wovor, war sie doch zutiefst dankbar für seine Anwesenheit. Alise hatte den Kapitän noch nie so wütend und gleichzeitig beherrscht erlebt. Es ängstigte sie, flößte ihr aber auch ein starkes Gefühl der Zuneigung ein. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie sich einen solchen Mann in ihrem Leben wünschte.

Trotz Leftrins eindringlichen Tonfalls blieb Jess unbeeindruckt. »Ich soll gehen und tun, wofür ich ›bezahlt‹ werde? Ist es nicht genau das, worüber wir hier reden, Kapitän? Bezahlt werden. Und besser früh als spät. Vielleicht sollten wir uns zusammensetzen und uns darüber unterhalten, wie wir es am besten dahin bringen.« Er beugte sich zur Seite, um Alise an Leftrin vorbei ein vieldeutiges Grinsen zuzuwerfen. Sie war entsetzt. Wovon sprach er überhaupt?

»Da gibt es nichts zu diskutieren!«, sagte Leftrin so energisch, dass die Fensterscheiben klirrten.

Jess wandte den Blick wieder Leftrin zu. Plötzlich sprach er leiser, sein Ton verwandelte sich in ein drohendes Grollen. »Ich lasse mich nicht übertölpeln, Leftrin. Wenn sie einen Anteil möchte, dann läuft das nur über mich. Ich sehe nicht stillschweigend zu, wie Ihr eine neue Partnerin mit hineinzieht und meinen Anteil beschneidet, um für Euch selbst noch etwas mehr abzubekommen.«

»Hinaus mit Euch.« Erst brüllte er, dann sank seine Lautstärke zu einem Flüstern herab. »Geht jetzt, Jess. Geht auf die Jagd.«

Vielleicht wusste er, dass er Leftrin aufs Blut gereizt hatte. Obwohl der Kapitän keine entsprechende Drohung ausgesprochen hatte, lag Mord in der Luft. Mit jedem ihrer Herzschläge schien Alise zu erbeben. Sie vermochte kaum Atem zu holen, und sie fürchtete, was als Nächstes passieren würde.

Jess schwang seine Füße zu Boden, sodass seine Stiefel laut auf den Planken aufschlugen. Gemächlich stand er auf. Wie eine Katze, die sich erst streckt, bevor sie sich auf den geifernden Hund stürzt. »Ich gehe«, gab er leichthin zurück. »Auf ein andermal«, fügte er hinzu, während er durch die Tür verschwand. Als er um die Ecke gebogen und nicht mehr zu sehen, wohl aber zu hören war, setzte er hinzu: »Wir wissen alle, dass es ein andermal geben wird.«

Leftrin beugte sich über den Tisch, um die Tür zu fassen. Er warf sie so kräftig zu, dass die Tassen auf dem Tisch sprangen. »Dieser Mistkerl«, knurrte er. »Dieser unsägliche, heimtückische Mistkerl.«

Alise hatte unwillkürlich die Arme um den Leib geschlungen und zitterte. Mit bebender Stimme sagte sie: »Ich verstehe nicht. Wovon hat er geredet? Was möchte er mit Euch besprechen?«

Nie zuvor war Leftrin derart wütend gewesen, und dadurch wurde ihm bewusst, dass der verdammte Jäger es geschafft hatte, ihm Angst zu machen. Nicht nur, dass Jess Alise so grundlegend falsch einschätzte. Sondern vor allem, weil seine Unterstellungen das gute Bild gefährdeten, das Alise von ihm hatte.

Die Frage, die er nicht zu beantworten wagte, hing wie eine geschliffene Messerklinge zwischen ihnen und drohte, sie in Stücke zu schneiden. Er nahm den einzig sicheren Kurs. Er log. »Es ist alles in Ordnung, Alise. Alles wird gut.«

Und noch bevor sie fragen konnte, was in Ordnung war und was wieder gut werden würde, brachte er sie auf die einzige Art zum Schweigen, die ihm zu Gebote stand. Er zog sie auf die Beine und nahm sie in die Arme. So hielt er sie fest an sich gedrückt und neigte den Kopf über ihren. Doch es war alles verkehrt. Er sah ihre zierlichen Hände auf dem groben, schmutzigen Stoff seines Hemds. Ihr Haar roch nach Parfüm, und es war so fein und weich, dass es sich in seinen Bartstoppeln verfing. Er spürte, wie klein sie war, wie zerbrechlich. Ihre Bluse war weich auf seinen Handflächen, und die Wärme ihrer Haut drang geradewegs durch sie hindurch. In jeder Hinsicht war sie das Gegenteil von ihm selbst, und er hatte nicht das Recht, sie zu berühren, nicht das geringste Recht. Selbst wenn sie keine verheiratete Dame gewesen wäre, und nicht wohlerzogen und gebildet, wäre es noch immer falsch für zwei derart unterschiedliche Menschen gewesen, zusammenzukommen.

Und dennoch wehrte sie sich nicht, noch rief sie um Hilfe. Ihre Hände hämmerten nicht gegen seine Brust. Stattdessen gruben sie sich in sein raues Hemd, um ihn fester an sich zu drücken. Sie schmiegte sich an ihn, und auch jetzt waren sie in jeder Hinsicht gegensätzlich, doch war es auch in jeder Hinsicht wundervoll. Einige Zeit hielt er sie schweigend, und während dieser wenigen Augenblicke vergaß er Jess’ Verrat, seine Verwundbarkeit und die Gefahren, die ihnen allen drohten. Ganz gleich, wie kompliziert alles andere auch sein mochte, dies war einfach – und vollkommen. Er wünschte sich, in diesem Moment verweilen zu können, ohne sich zu rühren, ohne auch nur an all die Verwicklungen denken zu müssen, die ihm drohten.

»Leftrin«, sprach sie den Namen an seine Brust.

In einer anderen Zeit und an einem anderen Ort wäre dies eine Einwilligung gewesen. Doch hier und jetzt brach ihre Stimme den Bann. Der schlichte Augenblick, ihre kurze Umarmung war vorüber. Mehr würde er nie von diesem anderen Leben kosten. Er senkte den Kopf ein wenig, um seinen Mund über ihr Haar streifen zu lassen. Dann entließ er sie mit einem schweren Seufzer. »Es tut mir leid«, murmelte er, auch wenn es ihm nicht leidtat. »Entschuldigt, Alise. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Ich sollte wohl nicht zulassen, dass Jess mich so in Rage bringt.«

Noch immer hielt sie sein Hemd gefasst, zwei kleine, mit Stoff gefüllte Hände. Sie drückte ihm die Stirn gegen die Brust, und er wusste, dass sie nicht wollte, dass er sich von ihr löste. Sie wollte, dass er zu Ende brachte, was er begonnen hatte. Sich von ihr zu lösen, war, als müsse er ein anhängliches Kätzchen abschütteln, umso schwerer, als er es selbst nicht wollte. Er hätte sich nie träumen lassen, dass er einmal eine Frau »zu ihrem eigenen Wohl« mit sanfter Gewalt von sich stoßen würde. Aber er hätte auch nie gedacht, dass er sich einmal in einer solch heiklen Lage befinden würde. Bevor er die Sache mit Jess nicht endgültig aus der Welt geräumt hatte, durften sie sich nichts gestatten, wodurch man Alise als Waffe gegen ihn ins Feld führen konnte.

»Mir scheint, als wären wir in eine gefährliche Strömung geraten. Ich muss mal eben mit Swarge reden«, log er. Dies gab ihm einen Vorwand, die Küche zu verlassen und weiteren Fragen aus dem Weg zu gehen. Und er konnte sich vergewissern, dass Jess tatsächlich von Bord des Kahns gegangen war und sich auf die Jagd gemacht hatte.

Als er sie sanft von sich schob, sah sie in völliger Verwirrung zu ihm auf. »Leftrin, ich …«

»Ich bin bald wieder da«, versprach er und wandte sich von ihr ab.

»Aber …«, hörte er sie noch sagen, bevor er sachte die Tür schloss und nach achtern eilte. Sobald er durch die Kombüsenfenster nicht mehr zu sehen war, hielt er inne und ging zur Reling. Er wollte nicht, dass einer seiner Mannschaftsleute erfuhr, in welche Lage er sich gebracht hatte. Zum Henker mit diesem Jess und seinen listigen Andeutungen, zum Henker mit dem Chalcedanischen Kaufmann und zum Henker mit den Schiffszimmerleuten, die ihre Klappe nicht halten konnten. Und zum Henker mit ihm selbst, weil er sie alle in dieses Schlamassel hineingezogen hatte. Als er das Hexenholz gefunden hatte, ahnte er bereits, dass es ihm Schwierigkeiten bringen würde. Warum hatte er es nicht einfach liegen lassen? Oder es den Drachen und dem Konzil gemeldet? Hätten die sich drum kümmern sollen. Er wusste, dass es inzwischen verboten war, das Holz zu behalten und zu verwerten. Aber er hatte es dennoch getan. Weil er sein Schiff liebte.

An der Reling spürte er Teermanns furchtsames Zittern. Beruhigend strich Leftrin über das Holz und redete seinem Lebensschiff sanft zu: »Nein, ich bereue es nicht. Das hattest du dir verdient. Ich habe genommen, was du brauchtest, und mich kümmert es nicht, ob andere das verstehen oder gutheißen können. Ich wünschte mir nur, dass es uns keinen Ärger gebracht hätte. Das ist alles. Aber ich werde einen Weg finden, alles wieder einzurenken. Darauf kannst du dich verlassen.«

Als wollte es seine Dankbarkeit und Treue bekräftigen, nahm das Schiff Tempo auf. Vom Steuerruder hörte er Swarge leise brummeln: »Was denn, wieso denn plötzlich so eilig?« Die Mannschaft an den Stocherstangen musste ebenfalls schneller arbeiten, um mithalten zu können. Leftrin nahm die Hände von der Reling, steckte sie in die Taschen und lehnte sich gegen das Deckshaus, damit er seiner Mannschaft nicht im Weg stand. Er sagte nichts, und seine Leute wussten, dass es besser war, den Kapitän nicht anzusprechen, wenn er so gedankenverloren dastand. Er hatte ein Problem. Und er würde es ohne die Hilfe seiner Männer lösen. Dafür war er schließlich Kapitän.

Er zog die Pfeife aus der einen Tasche und den Tabak aus der anderen, steckte sie aber unverrichteter Dinge wieder zurück, da ihm einfiel, dass er nicht in die Küche gehen konnte, um sie anzuzünden. Er seufzte. Er war Händler in der Tradition der Regenwildhändler. Gewinn ging ihm über alles. Aber auch Treue. Und Menschlichkeit. Die Chalcedaner waren mit einem Plan an ihn herangetreten, der ihn zu einem reichen Mann machen würde. Solange er bereit war, die Regenwildnis zu verraten und ein fühlendes Wesen abzuschlachten, als wäre es Vieh, konnte er ein Vermögen gewinnen. Sie hatten ihr Angebot in eine Drohung verpackt. Das war die typische Art und Weise der Chalcedaner, mit anderen ins Geschäft zu kommen. Erst war es nur ein »Getreidehändler« gewesen, der sich an der Mündung des Regenwildflusses an Bord gedrängt hatte. Sinad Arich hatte so klar gesprochen, wie es ein Chalcedaner nur konnte. Der Fürst von Chalced hielt seine Familie als Geisel. Deshalb würde der Kaufmann alles Notwendige tun, um an Drachenteile zu gelangen, die dem alten Herrscher Linderung verschafften.

Leftrin hatte geglaubt, den Kaufmann los zu sein, seit er ihn in Trehaug an Land gesetzt hatte, und dass die Bedrohung für ihn und sein Schiff überstanden war. Aber das war sie nicht. Wenn ein Chalcedaner dich einmal in seinen Krallen hatte, ließ er dich nicht mehr frei. Kurz vor ihrer Abreise in Cassarick war jemand an Bord gekommen und hatte vor Leftrins Tür eine winzige Schriftrolle zurückgelassen. In dem Geheimbrief hieß es, er solle an Bord seines Schiffes mit einem Kollaborateur rechnen. Wenn er mit diesem Agenten zusammenarbeitete, würden sie ihn reichlich bezahlen. Wenn nicht, würde ans Licht kommen, was er mit dem Hexenholz getan hatte. Damit wäre er vernichtet, als Mann, als Schiffseigner und als Händler. Und womöglich würde er dann auch in Alises Achtung sinken.

Diese letzte Ungewissheit war mächtiger als die ersten beiden Gewissheiten. Von dem Reichtum war er niemals versucht gewesen, aber er hatte sich gefragt, ob er angesichts der Drohung nachgeben würde. Jetzt wusste er, dass er es nicht tun würde. Von dem Moment an, als er das entrüstete Gezische der Drachenhüter vernommen hatte, das auf Grefts Vorschlag gefolgt war, hatte er begriffen, wer der Verräter war. Nicht Greft. Der Junge mochte sich zwar allerhand einbilden, und eine radikale Denkweise besitzen, aber Leftrin kannte diesen Menschentyp. Die politische Gesinnung des Jungen und seine »neuartigen« Ideen reichten nicht tiefer als unter die Hautoberfläche. Der Hüter stimmte nur in das Lied eines älteren, überzeugenderen Mannes ein. Bei dem es sich nicht um Carson handelte, wie Leftrin erleichtert feststellte. Und er war dankbar darüber. So musste er sich in dieser Angelegenheit nicht einem alten Freund entgegenstellen.

Es war Jess. Angeblich vom Rat der Regenwildnis angeheuert, war der Jäger in Cassarick an Bord gekommen, um bei der Versorgung der Drachen zu helfen. Entweder hatte das Konzil keine Ahnung, dass Jess noch bei anderen in Lohn und Brot stand, oder der Verrat ging tiefer, als sich Leftrin auszumalen wagte. Das brauchte ihn im Moment aber nicht zu bekümmern. Es galt, sich auf den Jäger zu konzentrieren. Jess hatte sich mit Greft angefreundet, jeden Abend am Lagerfeuer mit ihm geredet und ihm angeboten, ihn einen besseren Umgang mit Jagdgerät zu lehren. Leftrin hatte beobachtet, wie er das Selbstbewusstsein des Jungen aufgebaut hatte, indem er ihn in hochgestochene philosophische Gespräche verwickelt und ihm eingeredet hatte, seine Kameraden wären zu bäurisch und naiv, um all dies zu begreifen. Zudem hatte er den Jungen davon überzeugt, dass Führerschaft bedeutete, sich vorzuwagen und das Undenkbare zu tun – zum Wohl derer, die zu weichherzig waren, um die Notwendigkeit zu erkennen. Gleichzeitig hatte er Greft darin bestärkt, dass er der Anführer der Drachenhüter war. Das wohl kaum, dachte Leftrin. Denn er hatte die Gesichter der anderen gesehen, als sie über Grefts Vorschlag gesprochen hatten. Bis auf den letzten Mann waren sie entsetzt gewesen. Nicht einmal seine halslosen Kumpane Kase und Boxter waren ihm auf das trügerische Eis gefolgt. Verwirrt wie kleine Welpen hatten sie sich gegenseitig angeschaut. Offenbar hatte Greft es zuvor noch nicht mit ihnen besprochen.

Daran hatte Leftrin die Quelle dieser giftigen Ideen erkannt. Jess. Bestimmt hatte Jess es ganz logisch und pragmatisch dargestellt. Eingeleitet hatte er es wahrscheinlich mit der Feststellung, dass ein wahrer Anführer zuweilen schwere Entscheidungen treffen musste. Wahre Anführer mussten manchmal gefährliche, widerliche, ja sogar amoralische Dinge tun für das Wohl derer, die ihnen folgten.

Wie zum Beispiel einen Drachen zu zerteilen und die Stücke an ein fremdes Reich zu verkaufen, um die eigenen Taschen zu füllen.

Und der Junge war blauäugig genug gewesen, dem erfahrenen, alten Jäger zu glauben und die Idee als seine eigene unter die Leute zu bringen. Als sie nicht gut angekommen war, hatte die Schmach allein Greft getroffen. Jess’ Freundschaft zu einigen anderen Hütern war davon nicht beeinträchtigt worden, aber nun wusste der Jäger, was die Hüter von der Idee hielten, einen Drachen zur eigenen Bereicherung abzuschlachten. Und das war schade, denn Leftrin hatte tatsächlich das Gefühl, dass Greft das Zeug dazu hatte, die Gruppe anzuführen, auch wenn er auf dem Weg dorthin noch ein paar herbe Lektionen lernen würde. Vermutlich war sein Fehltritt bei den Hütern bereits eine solche. Wenn der junge Mann nicht auf den Kopf gefallen war, würde er seine Lehre daraus ziehen und weitermachen. Wenn nicht – nun ja, aus manchen Seeleuten wurden Kapitäne, aus anderen nur Matrosen.

Sei dem, wie es wolle, jedenfalls hatte Grefts Missgeschick Leftrin die Augen geöffnet. Zwar hatte er Jess schon davor verdächtigt, aber an jenem Tag war es ihm zur Gewissheit geworden. Als Leftrin den Jäger daraufhin unter vier Augen zur Rede gestellt hatte, dass er mit einem Chalcedanischen Kaufmann im Bunde steckte, hatte dieser nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Er hatte es unverwandt zugegeben und sogleich betont, dass ihre Aufgabe nun, da alles zu Tage gekommen war, viel einfacher zu bewerkstelligen war. Leftrin knirschte mit den Zähnen, wenn er an das Grinsen dieses schleimigen Hundesohns dachte, der ihm vorgeschlagen hatte, den Kahn langsamer fahren zu lassen. Wenn die Hüter und Drachen und die anderen Jäger einen größeren Vorsprung hätten, wäre es ein Leichtes, sich den hinterherhinkenden Drachen vorzunehmen. »Und wenn wir das armselige Geschöpf erst einmal von seinen Leiden erlöst und handlich zerkleinert haben, können wir sofort umkehren und das tiefere Fahrwasser ansteuern. In Trehaug und Cassarick brauchen wir gar nicht anzuhalten, wir müssen noch nicht einmal am Tag daran vorbeifahren. Wir könnten mit unserer Fracht geradewegs die Küste ansteuern. Ich habe ein spezielles Signalpulver bei mir, das schon in einem spärlichen Feuer roten Qualm entwickelt. Der Herd in der Kombüse würde schon reichen. Darauf wird sich ein Schiff zu uns gesellen, und gemeinsam geht es dann in Richtung Chalced und zu Reichtümern, die Ihr und Eure Mannschaft nicht in Euren kühnsten Träumen ausgeben könnt.«

»Außer mir und meiner Mannschaft befinden sich noch andere an Bord von Teermann«, hatte Leftrin eisig eingewendet.

»Das ist mir nicht entgangen. Aber unter uns gesagt, die Frau steht auf Euch. Ihr müsst sie eben ein bisschen rannehmen. Sagt ihr, dass Ihr sie nach Chalced verschleppt und ihr dort das Leben einer Prinzessin ermöglicht. Dann wird sie mitkommen. Und der Stutzer, der bei ihr ist, will sowieso nur in die Zivilisation zurück. Dem wird es vermutlich egal sein, wohin Ihr ihn bringt, solange es nicht die Regenwildnis ist. Oder lasst ihn an dem Geschäft teilhaben, wenn Ihr mögt.« Dann hatte er noch breiter gegrinst und hinzugefügt: »Oder schafft ihn aus dem Weg, mir ist das egal.«

»Ich würde Teermann niemals aufgeben, und mein Kahn ist nicht für eine Reise nach Chalced ausgelegt.«

»Nicht?« Der Verräter hatte den Kopf schief gehalten und gesagt: »Mir scheint, Euer Kahn ist für viele Dinge besser ausgelegt, als es zunächst den Eindruck hat. Solltet Ihr mit Eurem Anteil für die Drachentrophäen nicht zufrieden sein, wette ich, dass Ihr für Euren Kahn mit seinen ›besonderen Umbauten‹ noch einmal dasselbe bekommen würdet. Am Stück oder auseinandergenommen.«

Da war es heraus. Der Jäger begegnete Leftrins wütendem Blick, ohne sein gemeines Grinsen zu lassen. Er wusste es. Er wusste, was Teermann war und was Leftrin gefunden hatte und was er damit getan hatte. Das Grinsen besagte, dass Leftrin kein bisschen besser als er selbst war. Sie unterschieden sich nicht. Leftrin hatte bereits die Überreste eines Drachen zu seinem eigenen Vorteil ausgeschlachtet.

Und falls Leftrin Jess bloßstellen würde, konnte dieser es ihm mit gleicher Münze heimzahlen. Er spürte, dass Teermann nach ihm verlangte. Schnell trat er an die Reling und legte die Hand auf das silberne Holz. »Es wird alles gut«, versicherte er dem Schiff. »Vertraue mir. Ich werde mir schon etwas einfallen lassen. Das gelingt mir doch immer.«

Dann nahm er die Hand von der Reling und ging nach achtern, um mit Swarge zu reden, falls Alise an Deck kommen sollte.

Schweigsam wie immer stützte sich Swarge auf das Ruder und hatte den Blick starr auf den Fluss gerichtet. Plötzlich fiel Leftrin auf, dass der Steuermann nicht mehr der Jüngste war. Nun ja, er selbst war auch kein Knabe mehr. Er rechnete die Jahre auf, die sie gemeinsam unterwegs gewesen waren, und dachte an all das, was sie durchgemacht hatten, an gute und schlechte Tage. Swarge hatte Leftrins Entscheidung nicht infrage gestellt, als dieser ihm den Hexenholzfund und seine Pläne damit eröffnet hatte. Swarge hätte widersprechen können, hatte es aber nicht getan. Er hätte ihn aufhalten können, er hätte für sein Schweigen einen Teil des Holzes für sich verlangen, damit abhauen, es verkaufen und ein reicher Mann werden können. Aber das hatte er nicht getan. Nur eine Forderung hatte er gestellt, eine schlichte Bitte, die er schon viel früher hätte aussprechen sollen. »Es geht um eine Frau«, hatte er zögerlich gesagt. »Eine tüchtige Flussschifferin, die ordentlich arbeiten kann. Wenn ich jetzt nicht von Bord gehe, bleibe ich ewig auf Teermann. Mit ihr lässt es sich gut zusammenleben. Sie könnte ebenfalls für immer Teil dieser Mannschaft sein. Du würdest sie mögen, Käpt’n. Davon bin ich überzeugt.«

Bellin war Teil des Handels mit Swarge gewesen, und seither hatte dies niemand bereut. Sie war an Bord gekommen, hatte ihr Bündel an ihren Haken gehängt und einen Vorhang genäht, damit die beiden nachts etwas für sich waren. Teermann hatte sie von Anfang an gemocht. Teermann war ihre Heimat und sein Leben. Schon vor langer Zeit hatten sie und Swarge ihre Verbindungen zum Festland verloren, und Swarge war damit zufrieden. Mit breiten Händen hielt er das Steuerruder und tat, was er den ganzen Tag machte. Da Swarge stets das Holz berührte, ging Leftrin davon aus, dass er Teermann genauso gut kannte wie er selbst. Er kannte das Schiff und liebte es.

»Wie läuft er heute?«, fragte der Kapitän, als wüsste er es nicht schon längst.

Überrascht von dieser sinnlosen Frage sah Swarge ihn an. »Er läuft gut, Kapitän«, sagte er. Wie immer war seine Stimme so tief, dass es geübte Ohren brauchte, um die Worte zu verstehen. »Er macht sehr entschlossen Fahrt. Der Grund ist gut hier. Nicht nur abgesetzter Schlick wie gestern. Wir kommen voran, gar kein Zweifel. Und sogar ziemlich zügig.«

»Gut zu hören, Swarge«, sagte Leftrin und überließ ihn wieder seinen Tagträumereien.

In jenem Jahr hatte Teermann eine harsche Veränderung durchgemacht. Leftrin hatte den Großteil seiner Mannschaft entlassen, da er seinen Fund und die Pläne, die er mit dem Hexenholz hatte, nur jenen anvertrauen wollte, von denen er glaubte, dass sie ein Geheimnis für sich behalten und an Bord bleiben würden. Keinem Mann an den Stocherstangen wäre die Veränderung Teermanns entgangen. Deshalb war seine Mannschaft nun handverlesen und würde wahrscheinlich ein Leben lang an Bord bleiben. Hennesey hatte sich ganz dem Schiff verschrieben, Bellin liebte den Kahn, und Eider war so gesprächig wie der Anker. Und für Skelly bedeutete das Schiff ihr künftiges Vermögen. Damit sollte das Geheimnis eigentlich sicher sein.

Aber das war es nicht. Und nun stand alles auf dem Spiel, die Mannschaft und ihr Schiff. Was würde das Konzil tun, wenn es wüsste, was er getan hatte? Wie würden die Drachen darauf reagieren? Er ballte die Fäuste und knirschte mit den Zähnen. Zu spät, um umzukehren.

Langsam drehte er eine Runde übers Deck und überprüfte Dinge, die nicht überprüft werden mussten. Alles war genauso, wie es sein sollte. Jess und sein Kanu waren verschwunden. Gut. Kurz dachte er nach, dann zog er sein Rumfläschchen heraus und kippte den Inhalt in den Fluss. »Auf dass er nicht zurückkehre«, beschwor er El zornig. Wie allenthalben bekannt, ließ dieser Gott sich nicht durch Gebete erweichen, aber manchmal ließ er sich bestechen. Für gewöhnlich verehrte Leftrin Sa, soweit er überhaupt gottesfürchtig war. Doch in verzweifelten Situationen war ein grausamer Heidengott die bessere Wahl.

Nun ja, es blieb durchaus noch eine andere Möglichkeit. Er konnte Jess auch selbst ermorden …

Er mochte nicht darüber nachdenken. Nicht nur, weil er davon ausging, dass der Jäger es ihm nicht leicht machen würde. Sondern auch, weil er kein Mensch sein wollte, der unbequeme Zeitgenossen aus dem Weg räumte. Aber Jess hatte anklingen lassen, dass er einiges mehr als nur unbequem sein würde.

Auf dem Wasser gab es viele Möglichkeiten, einen Menschen zu töten. Und viele davon konnte man wie einen Unfall aussehen lassen. Stumpf dachte Leftrin darüber nach. Jess war zäh und scharfsinnig. Und Leftrin hatte heute den Fehler begangen, ihn anzufauchen. Stattdessen hätte er ihm Interesse an seinem Angebot vorgaukeln sollen, hätte einen auf gut Freund machen sollen. Dann hätte er ihn zu einem mitternächtlichen Überfall auf die schlafenden Drachen einladen sollen. Das wäre die beste Gelegenheit gewesen, ihn zu erledigen. Aber der Kerl hatte ihn so sehr gereizt, dass er nicht mehr klar hatte denken können. Er hasste es, wie Jess in Alises Gegenwart kicherte. Die Ratte wusste, was Leftrin ihr gegenüber empfand, und der Kapitän hatte den Eindruck, dass Jess ihm die Sache mit ihr allein deshalb verderben würde, weil er es konnte. Und er hatte Jess’ Gesichtsausdruck gesehen, als Alise mit der Drachenschuppe an Bord gekommen war und sie voller Vergnügen herumgezeigt hatte. Da hatte er das gierige Funkeln im Auge des Jägers entdeckt und sich sogleich Sorgen um sie gemacht. Leftrin ging ein paar Schritte weiter, bückte sich, um ein Stück aufgerolltes Tau zurechtzurücken, das bereits fein säuberlich dalag.

Vor zwei Abenden hatte Jess ihn mit seinem neuen Plan aufgesucht. Dabei hatte er Leftrin rasend gemacht, weil er darauf beharrt hatte, dass Sedric offen für ihr Vorhaben war. Zwar hatte er sich geweigert, zu verraten, woher er diesen Verdacht nahm, aber Leftrin hatte ihn zweimal in der Nähe der Kabine des Kranken erwischt. Obwohl Jess lediglich sein höhnisches Grinsen gezeigt hatte, war es offensichtlich, dass er glaubte, Leftrin würde Alise und Sedric in den Drachenhandel einweihen. Und er glaubte, sich in dieses Bündnis drängen und es für sich selbst ausschlachten zu können. Früher oder später würde er sich an Sedric wenden. Sedric bräuchte er nicht lange davon zu überzeugen, dass Leftrin mit Jess unter einer Decke steckte. Und der Kapitän konnte sich die Reaktion des Gecken lebhaft vorstellen, wenn Jess ihm andeutete, dass Leftrin Alise nach Chalced entführen würde und dass er mit dem nötigen Geld ebenfalls dorthin auswandern konnte. Oder Alises Reaktion, wenn sie erfahren würde, dass er nur auf die Gelegenheit wartete, einen Drachen zu schlachten.

Der Kerl war eine unberechenbare Gefahr, und Leftrin musste ihn loswerden. Eine kalte Entschlossenheit stieg in ihm auf, und er spürte, dass Teermann einverstanden mit ihm war. Fast war es eine Erleichterung.

Selbst wenn er es nach einem Unfall aussehen ließ, würde ein Mord Konsequenzen nach sich ziehen. Der Chalcedanische Kaufmann Sinad Arich würde sich fragen, was aus seinem Söldling geworden war, falls Jess nichts mehr von sich hören ließ. Nun, sollte er sich ruhig fragen! Der Regenwildfluss war gefährlich. Auf ihm waren schon viele Menschen gestorben, die ebenso erfahren, aber um einiges liebenswerter als Jess gewesen waren. Leftrin spürte, wie sich der Entschluss in ihm verfestigte. Jess musste sterben.

Aber er würde ihn in eine Falle locken müssen. Und dazu musste er ihm einen glaubwürdigen Sinneswandel vorspielen. Kurz fragte er sich, ob er ihm auch weismachen konnte, dass er sein Interesse an Alise verloren hatte. Wenn Jess in ihr keine Waffe mehr sehen würde, die er gegen ihn einsetzen konnte, würde er sie vielleicht nicht mehr weiter belauern. Danach brauchte Leftrin nur noch auf die passende Gelegenheit zu warten.

Teermann stieß ihn an. »Was?«, fragte er und stand auf. Ein schneller Blick in die Umgebung ließ keine Gefahr erkennen. Entgegen seinem Vorwand gegenüber Alise war dieser Abschnitt des Flusses leicht zu befahren. An den Seiten wucherten Schilfwiesen in den Fluss hinein, sodass der Kahn durch sie hindurchfahren musste. Hier machten die Fischer reiche Beute, und die Drachen würden sich unterwegs wahrscheinlich schon die Bäuche vollschlagen.

Dann erkannte er zwischen den Bäumen jenseits des Schilfstreifens eine Bewegung. Die Bäume erbebten, gelbe Blätter und kleine Zweige fielen herab. Kurz darauf ging eine Welle durch die Schilfstauden und bewegte sich auf den Fluss hinaus. Das Wasser schlug gegen den Schiffsrumpf, und die Welle setzte sich jenseits davon fort, bis sie im tiefen Wasser verschwand.

»Beben!«, kam Swarges Ruf von achtern.

»Beben!«, brüllte Eider den Hütern in ihren Booten zu.

»Richtig«, stimmte Leftrin mit ein. »Bringt Teermann so weit wie möglich vom Ufer weg, ohne mit den Stangen den Grund zu verlieren. Alle Mann auf Posten!«

»Auf Posten!«, erwiderte ihm die Mannschaft.

Während Teermann sich vom Ufer entfernte, sah Leftrin eine weitere Welle durch die Bäume laufen. Blätter, Zweige und alte Vogelnester regneten herab. Kurz darauf neigten sich die Schilfhalme zum Fluss hin, gefolgt von einer Woge, die den Kahn erschütterte. Leftrin runzelte die Stirn, hielt den Blick aber auf die Bäume gerichtet. In der Regenwildnis kam es häufig zu Erdbeben, doch meistens fielen sie so schwach aus, dass man sie nicht weiter beachtete. Stärkere Erschütterungen dagegen bedeuteten nicht nur für die Arbeiter in den versunkenen Elderlingsstädten eine Gefahr, sondern brachten auch alte, morsche Bäume zum Einsturz. Und selbst wenn ein solcher den Kahn nicht direkt traf, konnte er das Schiff zum Sinken bringen, nach allem, was Leftrin gehört hatte. Angeblich war zur Zeit seines Großvaters einmal ein Baum umgefallen, der so groß war, dass der Verkehr auf dem Fluss zum Erliegen gekommen war und die Arbeiter ein halbes Jahr lang gebraucht hatten, um ihn zu entfernen. Auch wenn Leftrin seine Zweifel am Wahrheitsgehalt der Geschichte hatte, besaß jede Legende doch einen wahren Kern. Bestimmt war diese entstanden, weil irgendwo ein besonders mächtiger Baum gestürzt war.

»Was ist los?«, fragte Alise besorgt. Auf die Rufe hin war sie an Deck gekommen.

Ohne sie anzublicken, gab er zurück: »Wir hatten ein Erdbeben, und zwar ein ordentliches. Im Moment stellt es kein Problem für uns dar, und es sieht so aus, als habe es lediglich die Bäume durchgerüttelt. Keiner ist umgefallen. Wenn nicht noch ein stärkerer Erdstoß folgt, ist alles gut.«

Er rechnete es Alise hoch an, dass sie nur nickte. Am Verwunschenen Ufer kam es häufig zu Erdbeben, und auch in Bingtown waren sie keine Seltenheit. Aber er bezweifelte, dass sie schon einmal eines auf offenem Wasser erlebt hatte. Oder dass sie jemals hatte befürchten müssen, dass ein großer Baum umstürzen würde. Und vermutlich war auch die Warnung für sie neu, die er jetzt aussprach: »Manchmal führt ein Beben dazu, dass der Säureanteil im Flusswasser ansteigt. Aber das passiert nicht auf der Stelle. Man vermutet, dass irgendetwas flussaufwärts passiert, was einen Ausstoß der weißen Flüssigkeit auslöst. In zwei oder drei Tagen stellen wir dann plötzlich fest, dass der Fluss milchig geworden ist. Oder auch nicht. Ein richtig starkes Beben ist ein Anzeichen, dass es eine heftige Ausschüttung geben wird.«

Sofort begriff sie die eigentliche Gefahr. »Was machen die Drachen, wenn der Fluss sauer wird? Und können ihm die kleinen Boote der Hüter widerstehen?«

Er holte tief Luft und ließ sie durch die Nase entweichen. »Nun ja, eine Säureflut ist immer gefährlich. Zwar halten die Boote das ätzende Wasser wahrscheinlich ein paar Tage lang aus, aber sicherheitshalber würden wir die Boote bei starker Säure an Bord holen, verstauen und die Hüter auf dem Kahn mitfahren lassen.«

»Und die Drachen?«

Er schüttelte den Kopf. »Mir scheint, sie haben eine dicke Haut. Einige Tiere der Wildnis, Vögel und Fische kommen mit der Säure zurecht. Andere meiden den Fluss, wenn er weiß wird. Wieder andere bemerken den Unterschied offenbar gar nicht. Wenn der Fluss milchig ist, hängt viel davon ab, wie weiß er tatsächlich ist und wie lange er es ist. Dauert es nicht länger als einen Tag an, werden die Drachen es vermutlich überstehen. Wenn es deutlich länger anhält, würde ich mir Sorgen machen. Aber vielleicht haben wir Glück und finden in der Nähe ein festes Ufer, wo die Drachen das Schlimmste aussitzen können.«

»Und was, wenn es kein solches Ufer gibt?«, fragte Alise mit gesenkter Stimme.

»Ihr kennt die Antwort darauf«, gab Leftrin zurück. Bisher war ihnen das auf ihrer Reise nur einmal passiert. Eines Abends war die Nacht hereingebrochen, ohne dass ein Lagerplatz in Sicht gewesen wäre. Nur Sumpf, so weit das Auge reichte, und kein trockener Fleck für die Drachen. Trotz ihres Murrens hatten die Drachen über Nacht im Wasser stehen müssen, während die Hüter an Bord von Teermann Zuflucht gefunden hatten. Gefallen hatte den Drachen diese Erfahrung nicht, aber sie hatten sie überlebt. Damals war das Wasser jedoch mild und das Wetter freundlich gewesen. »Sie müssten es irgendwie durchstehen«, sagte Leftrin. Keiner von ihnen sprach aus, was die Säure für die Wunden und Entzündungen der Drachen bedeuten würde.

Nach kurzem Schweigen fügte Leftrin hinzu: »Diese Gefahr bestand vom Beginn der Reise an, Alise. Tatsächlich ist dies die offensichtlichste Gefahr, und mit der mussten wir schon immer leben. Die ersten ›Siedler‹ der Regenwildnis hatte man ursprünglich hier ausgesetzt. Denn niemand, der bei rechtem Verstand war, wäre aus eigenem Antrieb hierhergekommen.«

»Ich kenne die Geschichte«, unterbrach ihn Alise einigermaßen unwirsch, setzte dann aber mit einem schwachen Lächeln hinzu: »Und ich bin ganz gewiss aus eigenem Antrieb hier.«

»Nun, die Geschichte Bingtowns ist sicher auch die der Regenwildnis. Aber für uns ist sie zugleich noch immer das tägliche Leben.« Er lehnte an der Reling, spürte Teermann unter sich und betrachtete die Flut, die seine Welt war. »In diesem Wasser fließt die Andersartigkeit, und sie zeichnet uns alle auf die eine oder andere Weise. Trehaug ist vielleicht nicht die komfortabelste Stadt der Welt, und Cassarick genauso wenig. Aber ohne diese Städte könnte Bingtown nicht mit Elderlingsartefakten handeln. Deshalb gibt es meiner Ansicht nach kein Bingtown ohne die Regenwildnis. Aber was ich sagen will: In jeder Generation, in jedem Jahrzehnt ziehen Forscher aus und schwören, bessere Orte zur Besiedlung zu finden. Manche kehren nicht wieder. Und diejenigen, die zurückkommen, berichten alle dasselbe. Nichts als das weite Flusstal mit unzähligen Bäumen und feuchtem Grund. Und je tiefer man in den Wald eindringt, desto seltsamer wird er. Alle Expeditionen, die stromaufwärts gefahren sind, haben berichtet, dass der Fluss irgendwann nicht mehr schiffbar ist. Er wird flacher und weiter und weiter, bis er kein Ufer mehr zu haben scheint.«

»Aber sie sind einfach nur nicht weit genug gefahren, oder? Ich habe ausreichend Verweise auf Kelsingra gefunden, um mir sicher zu sein, dass die Stadt tatsächlich existiert hat. Und irgendwo muss sie ja auch heute noch sein.«

»Die traurige Wahrheit ist, dass sie direkt unter uns sein könnte und wir es niemals herausfinden würden. Oder sie könnte eine halbe Tagesreise von uns entfernt sein, hinter den Bäumen, von Moos und Morast eingehüllt. Oder sie liegt an einem der Zuflüsse, an deren Mündungen wir vorbeigekommen sind. Zwei Elderlingsstädte sind versunken oder wurden verschüttet. Niemand weiß genau, was damals geschehen ist, aber wir wissen, dass sie nun unter der Erde sind. Dasselbe könnte mit Kelsingra passiert sein. Ist es wahrscheinlich auch. Vor langer Zeit ist hier etwas Gewaltiges, Schlimmes geschehen, das die Elderlinge und beinahe auch die Drachen ausgelöscht hat. Damit hat sich alles verändert. Alles, was wir jetzt tun können, ist, den Drachen zu folgen, solange der Fluss schiffbar ist, und hoffen, dass wir irgendwo ankommen.«

Als er sie anblickte, sah er, dass sie unter den Sommersprossen bleich geworden war und die Kiefer zusammenpresste. Deshalb versuchte er, etwas sanfter fortzufahren. »Das ist doch nur logisch, Alise. Wenn Kelsingra nicht untergegangen wäre, hätten dann nicht auch die Elderlinge überlebt? Und wenn die Elderlinge überlebt hätten, hätten sie dann nicht auch die Drachen am Leben erhalten? Auf all den Wandteppichen sind sie stets zusammen abgebildet.«

»Aber … wenn Ihr nicht daran glaubt, dass wir Kelsingra finden, wenn Ihr es noch nie geglaubt habt, warum habt Ihr diese Expedition dann unternommen?«

Er sah ihr offen in die ach so grünen Augen. »Ihr wolltet gehen. Ihr habt gewollt, dass ich mitgehe. Und auf diese Weise konnte ich Euch nahe sein, wenn auch nur für eine gewisse Zeit.« Während er diese Worte sprach, konnte er ihre Gefühle in ihrem Blick lesen. Er sah weg. »Das hat den Ausschlag gegeben. Als ich von der Expedition gehört habe, dachte ich anfangs: ›Na, das ist ja mal ein Auftrag für einen Verrückten.‹ Bei den geringen Erfolgsaussichten würde er sicher entsprechend bezahlt werden, dachte ich. Einen Haufen Geld als Vorschuss gab es, und das Versprechen auf mehr, ›wenn alles erledigt ist‹. Obendrein erhoffte ich mir ein schönes Abenteuer. Jeder Flussschiffer fragt sich, woher der Strom kommt. Hier bot sich mir eine Gelegenheit, dies herauszufinden. Und ich war schon immer auch ein Spieler. Jeder, der auf dem Fluss arbeitet, spielt auf die eine oder andere Weise um große Einsätze. Darum habe ich mich darauf eingelassen.«

Er forderte sich und sein Glück erneut heraus. Ihre Hände ruhten auf der Reling neben seiner. Er hob seine Hand und legte sie sanft auf ihre. Die Wirkung traf ihn unvorbereitet. Ein fast krampfartiges Beben durchlief seinen Körper. Ihre Hand lag unter seiner, und sie wiederum berührte Teermann. Ein Gedanke ging ihm durch den Kopf. »Alles, was ich mir auf dieser Welt wünsche, habe ich hier, unter meiner Hand.«

Der Gedanke hallte in ihm wider, strahlte von seinen Knochen bis in Teermanns Holz und wieder zurück, bis er nicht mehr sagen konnte, wo er seinen Ursprung gehabt hatte.

Zwölfter Tag des Gebetsmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug In dem versiegelten Röhrchen befindet sich eine streng vertrauliche Nachricht für Händler Newf. Der Absender hat eine erhöhte Gebühr bezahlt für die Garantie, dass das Schreiben mit intaktem Siegel überstellt wird.

Detozi,

mein Lehrling verrichtet seine Aufgaben noch immer vortrefflich. Meine Gratulation an Eure Familie, die einen jungen Mann wohl erzogen hat. Bald findet eine Versammlung der Vogelwarte statt, und wahrscheinlich wird er zum Status eines Gesellen erhoben werden. Dies teile ich Euch natürlich im Vertrauen mit, da er erst davon erfahren darf, wenn die offiziellen Ergebnisse bekannt sind.

Er hat sich so geschickt bei der Arbeit erwiesen, dass ich mit dem Gedanken spiele, eine Weile auszusetzen. Ich liebäugle schon lange mit einer Reise in die Regenwildnis und zu ihren Wundern. Selbstverständlich würde ich niemals Eure Gastfreundschaft in Anspruch nehmen wollen, aber es würde mich sehr freuen, Euch persönlich kennenzulernen. Wäret Ihr diesem Ansinnen gewogen?

Erek

3

Erste Beute

Instinktiv hatten die Hüter die Gefahr sogleich erkannt, als die Wellen gegen ihre kleinen Boote geschlagen hatten. Die Drachen vor ihnen waren unvermittelt stehen geblieben. Sie hatten sich breitbeinig hingestellt und die Pranken fest ins Flussbett gerammt, als die Woge an ihnen vorbeigeschwappt war. Der Silberdrache hatte panisch aufgeheult und den Kopf wild herumgeworfen, weil er in alle Richtungen gleichzeitig schauen wollte. Von den Bäumen flogen aufgescheuchte Vögel auf und kreisten unter hilflosem Gekreische über dem Fluss.

Als zum zweiten Mal die Erde bebte und im Wald und am Ufer Zweige und Blätter herabregneten, rief Rapskal aus: »Gut, dass wir nicht ans Ufer geflüchtet sind. Glaubst du, dass einer der Bäume umfallen wird?«

Vor dieser Äußerung hatte Thymara sich darum keine Sorgen gemacht. Denn sie war ganz in den Vergleich vertieft gewesen, wie sich ein Erdbeben auf dem Wasser anfühlte und wie es war, wenn man es in den Wipfeln erlebte. Und sie fragte sich, ob ihre Eltern etwas davon mitbekommen hatten. In den Baumkronen Trehaugs, den leichten Häusern, die man Vogelnester nannte, würde ein Beben alles zum Tanzen bringen. Die Leute würden kreischen und sich an den nächsten Ast klammern. Manchmal stürzten auch Häuser ab, schwere wie leichte. Bei dem Gedanken überkamen sie Sorgen um ihre Eltern und Heimweh. Doch Rapskals Frage riss sie aus diesen Überlegungen heraus, und ihr wurde klar, dass stürzende Bäume genauso gefährlich sein konnten wie der Sturz von einem Baum. »Bring uns vom Ufer weg«, sagte sie und stieß ihr Ruder kräftiger ins Wasser. Fast hatten sie zu den wartenden Drachen aufgeschlossen, und um sie her hatte sich die Flotte der Hüter in ein kopfloses Durcheinander verwandelt.

»Nein. Es ist vorbei. Sieh dir nur die Drachen an, denn die merken das. Sie gehen weiter.«

Er hatte recht. Vor ihnen warfen die Drachen sich Laute zu, die wie Hornsignale klangen, und sie setzten ihren Marsch durch Schlick und Wasser fort. Während des Bebens hatten sie sich um Mercor geschart, jetzt verteilten sie sich wieder, mit Mercor an der Spitze. Fast hatte Thymara sich an den täglichen Anblick der Drachen gewöhnt, die ihnen voranstapften. Doch jetzt, als sie ihre Wanderung wieder aufnahmen, sah sie sie wie mit neuen Augen. Es waren fünfzehn Geschöpfe unterschiedlicher Größe, angefangen bei Kalo, der beinahe ausgewachsen war, bis zu der Kupferdrachin, deren Schulter Thymara kaum überragte. Die Sonne brach sich auf dem Wasser und auf den Schuppen. Golden und rot, lavendel-und orangefarben, schimmernd blauschwarz oder azurblau spiegelten sie die ganze Pracht der Sonne wider. Thymara wurde zum ersten Mal bewusst, dass die Farben intensiver und leuchtender geworden waren. Und das lag nicht nur daran, dass die gewaltigen Kreaturen vom Schmutz befreit waren – sie wirkten auch weitaus gesünder. Bei manchen erhielten die Farben allmählich Untertöne. Sintaras tiefblaue Schwingen wurden von Silber durchzogen, und die Spitzen ihrer »Halskrause« nahmen eine andere Blauschattierung an.

Die Drachen bewegten sich mit schwerfälliger Anmut. Kalo und Sestican wateten hinter Mercor, und beim Gehen bewegten sich ihre Köpfe vor und zurück. Eben stieß Sestican seinen Kopf ins Wasser, und als er ihn wieder herauszog, hing ihm eine fette zuckende Flussschlange aus dem Maul. Nach einem kräftigen Ruck baumelte das Tier leblos herab. Ohne stehen zu bleiben, fraß Sestican die Beute auf, indem er den Kopf zurückwarf und sie schluckte, als wäre er ein Vogel, der einen Wurm verspeiste.

»Ich hoffe, dass meine kleine Heeby unterwegs was zu fressen findet. Sie hat Hunger, das spüre ich.«

»Wenn sie nichts findet, strengen wir uns heute Abend an, damit wir ihr etwas beschaffen«, sagte Thymara, beinahe ohne nachzudenken. Ihr fiel auf, dass sie sich allmählich an den Gedanken gewöhnte, zu teilen, was sie von ihrer abendlichen Jagd heimbrachte. Meistens bekam derjenige Drache die Beute, der am meisten Hunger hatte. Damit machte sie sich bei Sintara zwar unbeliebt, aber die blaue Königin war nicht gerade großzügig gegenüber Thymara gewesen. Sollte sie ruhig merken, dass Ergebenheit auf Gegenseitigkeit beruhte.

Thymara hatte an diesem Tag noch mit weiteren Beben gerechnet, aber wenn es tatsächlich noch welche gegeben hatte, dann waren sie so gering gewesen, dass sie sie nicht gespürt hatte. Als die Hüter abends am Ufer lagerten, war das Erdbeben das beherrschende Gesprächsthema – und die Frage, ob es wohl eine Säureflut zur Folge hätte. Nachdem die Hüter während des Abendessens über die möglichen Gefahren diskutiert hatten, stand Greft unvermittelt auf und versuchte das Thema abzuschließen. »Es passiert, was auch immer passiert«, sagte er mit Nachdruck, als erwarte er Widerspruch. »Es hat keinen Zweck, sich Sorgen zu machen und wir können uns nicht vorbereiten. Also seid einfach auf der Hut.«

Er stapfte aus dem Lichtkreis ins Dunkel. Nachdem er weg war, sprach einige Minuten lang niemand. Thymara spürte das Unbehagen in der Runde. Bestimmt hatte Greft seine unbedachten Worte über die Kupferdrachin noch immer nicht verwunden. Dass er nun das Offensichtliche mit derartigem Nachdruck verkündet hatte, schien ein kraftloser Versuch zu sein, sich wieder als Anführer zu positionieren. Offenbar schämten sich sogar seine treuesten Anhänger für ihn. Weder Kase noch Boxter folgten ihm oder sahen ihm auch nur nach. Obwohl Thymara den Blick in die Flammen gerichtet hatte, bemerkte sie aus dem Augenwinkel, dass Jerd kurz darauf aufstand, sich demonstrativ streckte und die Gruppe ebenfalls verließ. Als sie hinter Thymara vorbeiging, sagte sie leise, aber mit spitzer Stimme Gute Nacht. Thymara knirschte mit den Zähnen und antwortete nicht.

»Was ist denn in letzter Zeit eigentlich mit der los?«, fragte Rapskal, der rechts von Thymara saß.

»So ist sie halt«, sagte Tats leise und mit bitterem Unterton.

»Ich weiß ganz sicher nicht, was mit der los ist. Und ich geh jetzt ins Bett«, gab Thymara zurück. Sie wollte aus dem Licht der Flammen gelangen, damit niemand sah, wie peinlich ihr das Thema war.

»Na dann, gute Nacht«, murmelte Tats ein bisschen steif, als hätte ihn ihre brüske Antwort gekränkt.

»Ich komm dann auch bald«, erklärte Rapskal fröhlich. Ihr war es noch nicht gelungen, ihm klarzumachen, dass sie eigentlich nicht wollte, dass er sich jede Nacht an ihren Rücken kuschelte. Als sie ihm einmal freundlich erklärt hatte, dass sie niemanden brauchte, der sie bewachte, hatte er strahlend entgegnet, dass er gerne an ihrem Rücken schlief.

»Es ist wärmer, und sollte einmal Gefahr drohen, wachst du wahrscheinlich vor mir auf. Außerdem hast du ein größeres Messer.« Damit war er zur kaum verborgenen Erheiterung der anderen nicht nur zu ihrem Bootspartner bei Tage, sondern auch zu ihrem Schlafgefährten in der Nacht geworden. Auf eine gewisse Art mochte sie ihn, konnte aber beim besten Willen nicht leugnen, dass seine ständige Anwesenheit ihr auf die Nerven ging. Seit sie Greft und Jerd beobachtet hatte, war sie sehr aufgewühlt. Lange hatte sie darüber gebrütet, hatte auf ihre Fragen aber keine zufriedenstellenden Antworten gefunden.

Durfte Greft einfach so neue Regeln für sich aufstellen? Durfte es Jerd? Und wenn sie es durften, was war mit den anderen? Verzweifelt wünschte sie sich eine ruhige Minute mit Tats, um darüber zu reden, aber Rapskal wich nicht von ihrer Seite. Und wenn Rapskal ihr einmal nicht folgte, hing Sylve an Tats Fersen. Thymara war sich nicht sicher, ob sie Tats tatsächlich erzählen würde, was sie gesehen hatte, aber sie wusste, dass sie mit jemandem darüber reden wollte.

Als sie an jenem Abend ins Lager zurückgekehrt war, hatte sie mit dem Gedanken gespielt, zu Leftrin zu gehen und ihn wissen zu lassen, was da vor sich ging. Schließlich war er der Kapitän des Schiffes, das ihre Expedition versorgte. Doch je mehr sie darüber nachgedacht hatte, desto mehr hatte sie gezögert. Schließlich war sie zu dem Schluss gekommen, dass es irgendwo zwischen Petze und Verrat rangieren würde. Nein. Was Jerd und Greft taten, ging die Hüter an und sonst niemanden. Schließlich waren sie stets an diese Regeln gebunden gewesen. Regeln, die ihnen von anderen auferlegt worden waren. Von Leuten wie Kapitän Leftrin, die zwar gezeichnet waren, sich selbst deshalb aber nicht einschränkten. War das gerecht? War es richtig, dass jemand eine solche Entscheidung traf und sie und die anderen Hüter damit band?

Jedes Mal brannten ihr die Wangen aufs Neue, wenn sie an das dachte, was sie entdeckt hatte. Es war unangenehm genug, dass sie die beiden gesehen hatte und wusste, was sie miteinander trieben. Schlimmer aber war, dass die beiden wussten, dass Thymara sie gesehen hatte. Sie sah sich nicht in der Lage, den beiden gegenüberzutreten, aber ihnen beständig auszuweichen war fast ebenso unangenehm. Zu allem Überfluss gaben ihr Jerds spitze Bemerkungen und Grefts selbstgefällige Blicke das Gefühl, im Unrecht zu sein. Aber das war sie doch nicht. Oder doch?

Was Greft und Jerd taten, lief allem zuwider, was man Thymara beigebracht hatte. Selbst wenn sie verheiratet gewesen wären, wäre es noch falsch gewesen – nicht, dass man ihnen je gestattet hätte zu heiraten. Zeichnete die Regenwildnis ein Kind bereits bei der Geburt, setzte man es am besten aus und versuchte es mit einem zweiten. Denn diese Kinder überlebten nur selten ihren fünften Geburtstag. In einer Gegend, in der stets Mangel herrschte, war es töricht, wenn Eltern Mühen und Nahrung auf solche Kinder verschwendeten. Leute wie Thymara, die durch Zufall oder wegen ihrer Hartnäckigkeit überlebt hatten, durften nicht heiraten und schon gar keine Kinder bekommen.

Aber wenn Jerd und Greft ein Unrecht begingen, warum war sie dann diejenige, die sich nicht nur schuldig fühlte, sondern auch noch töricht vorkam? Sie wickelte ihre Decke fester um sich und starrte in die Dunkelheit. Immer noch konnte sie die anderen beim Feuer reden hören, und jemand lachte. Sie wünschte sich, sie wäre bei ihnen und noch immer im Genuss der Kameradschaft unter den Hütern. Irgendwie hatten Greft und Jerd ihr das verdorben. Wussten die anderen davon und kümmerten sich nur nicht darum? Was würden sie von ihr denken, wenn sie es ihnen erzählte? Würden sie sich gegen Greft und Jerd wenden? Oder würden sie Thymara auslachen, weil sie sich noch immer den Regeln verpflichtet fühlte? Sie wusste keine Antwort auf all diese Fragen und kam sich wie ein Kind vor.

Als Rapskal seine Decke aus dem Boot holte, lag sie noch immer wach. Durch die Wimpern ihrer gesenkten Augenlider sah sie ihn in seine Decke gehüllt zu ihr kommen. Er stieg über sie hinweg, setzte sich mit dem Rücken zu ihr nieder und kuschelte sich an ihren Rücken. Nach einem tiefen Seufzer schlief er innerhalb weniger Augenblicke ein.

Sein Körper ruhte schwer und warm an ihrem Rücken. Sie dachte daran, sich ihm zuzuwenden, und dass er dann vermutlich erwachen würde. Was würde dann passieren? Trotz seiner Sonderbarkeit war Rapskal ein gut aussehender Junge. Seine blassblauen Augen waren beunruhigend und seltsam anziehend zugleich. Obwohl er Schuppen hatte, wuchsen ihm lange, dunkle Wimpern. Sie liebte ihn nicht – nun ja, zumindest nicht auf diese Weise, aber er war unbestreitbar ein schöner Mann. Sie biss sich auf die Unterlippe, während sie daran dachte, was Jerd und Greft getan hatten. Sie bezweifelte, dass Jerd Greft liebte oder dass er viel für die Hüterin empfand. Schließlich hatten sie gestritten, bevor sie es getan hatten. Was hatte das zu bedeuten? Durch die Decken spürte sie Rapskals warmen Leib, und dennoch überlief sie ein kalter Schauer. Aber es war kein Schauer wegen der Kälte, sondern wegen dem, was sein könnte.

Vorsichtig rückte sie von ihm weg. Nein. Nicht heute Nacht. Nicht aus einer unbedachten Regung heraus. Was andere taten, war nicht entscheidend. Sie musste sich ihre eigenen Gedanken über diese Dinge machen.

Zu früh brach der Tag an, brachte aber keine Antworten. Steif setzte sie sich auf und konnte nicht sagen, ob sie überhaupt geschlafen hatte. Wie die meisten anderen regte sich Rapskal noch nicht. Die Drachen waren keine Frühaufsteher, deshalb hatten sich viele Hüter angewöhnt, beinahe ebenso lange zu schlafen. Aber Thymara konnte ihre alten Gewohnheiten nur schwer abstreifen. Sie war stets beim ersten Tageslicht aufgewacht, und ihr Vater hatte ihr beigebracht, dass die frühen Morgenstunden am besten zum Jagen und Sammeln geeignet waren. Deshalb stand sie trotz ihrer Müdigkeit auf. Eine Zeit lang sah sie gedankenverloren auf Rapskal hinab. Seine dunklen Wimpern bogen sich über der Wange, sein Mund war entspannt, voll und weich. Die locker zu Fäusten geballten Hände lagen unter seinem Kinn. Seine Fingernägel waren mehr rosafarben als zuvor. Um sie genauer betrachten zu können, beugte Thymara sich vor. Tatsächlich, sie veränderten sich. Scharlachrot, als wollten sie besser zu seiner kleinen Drachin passen. Thymara ertappte sich bei einem Lächeln und merkte, dass sie seinen Geruch wahrnahm. Ein männlicher Duft, der nichts Abstoßendes an sich hatte. Sie richtete sich auf und wich zurück. Was dachte sie sich nur dabei? Dass der Junge gut roch? Wie hatte Jerd sich Greft ausgesucht, und warum? Dann legte Thymara ihre Decke zusammen und verstaute sie im Boot.

Zur täglichen Routine der Hüter gehörte, dass sie abends im Lager einen Sandbrunnen gruben. Dieses Loch wurde ein Stück vom Ufer entfernt ausgehoben und mit Leinwand eingefasst. Das Wasser, das in die flache Mulde sickerte und von der Leinwand gefiltert wurde, war weniger sauer als das Flusswasser. Dennoch näherte sich Thymara ihm mit Vorsicht. Zu ihrer Erleichterung stellte sie fest, dass der Fluss heute Morgen noch immer klares Wasser führte. Daher schien es ihr unbedenklich, sich Gesicht und Hände zu waschen und ordentlich davon zu trinken. Das kalte Wasser verscheuchte vollends die letzten Schlafreste. Es war Zeit, sich dem Tag zuzuwenden.

Die anderen lagen größtenteils noch in ihre Decken gehüllt rings um die glimmende Asche des gestrigen Lagerfeuers. Sie sahen aus wie blaue Kokons. Oder wie Drachenhüllen. Thymara gähnte und beschloss, mit dem Jagdspeer ein wenig am Fluss entlangzugehen. Mit etwas Glück würde sie ein Frühstück finden oder einen Happen für Sintara.

Fisch wäre nett. Fleisch wäre noch besser. Mit diesem schläfrigen Gedanken bestärkte die Drachin Thymaras Impuls.

»Fisch«, gab Thymara bestimmt und hörbar zurück, während sie im Geist mit Sintara sprach. »Es sei denn, mir begegnet am Ufer Kleinwild. Aber morgens gehe ich nicht in den Wald, denn ich möchte nicht zu spät kommen, wenn die anderen aufwachen und sich zum Aufbruch bereit machen.«

Bist du sicher, dass du dich nicht vielmehr vor dem fürchtest, was du dort vielleicht erblicken könntest? In der Frage schwang eine kleine Spitze mit.

»Ich fürchte mich nicht davor. Ich will es nur nicht sehen«, erwiderte Thymara scharf. Mit mäßigem Erfolg versuchte sie, ihren Geist vor den Gedanken der Drachin zu verschließen. Zwar gelang es ihr, Sintaras Worte auszublenden, aber ihrer Präsenz entkam sie nicht.

Thymara hatte genug Zeit gehabt, um über Sintaras Rolle bei ihrer Entdeckung nachzudenken. Sie war überzeugt, dass die Drachin sie absichtlich auf Grefts und Jerds Spur geschickt hatte, dass sie gewusst hatte, was die beiden taten, und dass sie mit jedem ihr zur Verfügung stehenden Mittel dafür gesorgt hatte, dass Thymara Zeugin davon wurde. Es schmerzte sie immer noch, wenn sie daran dachte, wie Sintara sie mit ihrem Zauber dazu gezwungen hatte, Greft in den Wald zu folgen.

Aber sie wusste nicht, weshalb die Drachin dies getan hatte, und sie hatte Sintara auch nicht danach gefragt. Denn wie sie inzwischen wusste, erhielt man auf eine direkte Frage mit Sicherheit eine Lüge als Antwort. Indem sie wartete und genau zuhörte, würde sie mehr erfahren. Eigentlich fast so, als hätte ich es mit meiner Mutter zu tun, dachte sie und lächelte bitter.

Sie verdrängte den Gedanken und versenkte sich ganz in die Jagd. Zu dieser Tageszeit hatte sie ihre Ruhe. Denn nur wenige Hüter standen so früh auf. Die Drachen rekelten sich zwar in den ersten Sonnenstrahlen, blieben aber liegen, um sich für die Anstrengung des Tages aufzuwärmen und Kraft zu sammeln. So hatte sie das Ufer für sich, während sie leise und mit dem Speer in der Hand am Wasser entlangpirschte. Sie vergaß alles außer der Jagd auf die Beute, in vollkommenem Einklang mit der Welt um sich herum. Über dem breiten Strom bildete der Himmel einen schmalen Streifen Blau. Am Ufer raschelte kniehohes Schilf, das in fast klarem Wasser stand. Im glatten Schlamm waren die Abdrücke all der Kreaturen zu sehen, die in der Nacht darübergegangen waren. Während die Hüter geschlummert hatten, waren mindestens zwei Sumpfelche zum Wasser gekommen und hatten sich dann wieder zurückgezogen. Etwas mit Schwimmhäuten an den Füßen war aus dem Wasser gekrochen, hatte Süßwassermuscheln gefressen und die Schalen am Ufer zurückgelassen, bevor es wieder in den Fluss geglitten war.

Sie beobachtete einen großen schnurrbärtigen Fisch, der sich ins Flachwasser vortastete. Anscheinend sah er sie nicht. Seine Barteln wühlten den Schlick auf, und er schnappte nach einem kleinen Wesen, das er aufgescheucht hatte. Sein Weg führte ihn näher an Thymara heran, die mit erhobenem Speer bereitstand, doch als sie die Waffe auf ihn herniedersausen ließ, war er mit einer schnalzenden Schwanzbewegung verschwunden. Um den Speer wallte nur noch der aufgewirbelte Schlick.

»Verdammtes Pech«, grummelte sie und zog den Speer aus dem Schlamm.

»Das klingt nicht gerade nach einem Gebet«, tadelte Alise sie freundlich.

Thymara erschrak und behielt nur mit Mühe ihre ruhige Haltung. Sie hob den Speer wieder an, warf der Frau über die Schulter einen Blick zu und setzte ihre Pirsch am Flussufer fort. »Ich bin bei der Jagd. Und ich habe die Beute verfehlt.«

»Ich weiß. Ich habe es gesehen.«

Thymara ging weiter, den Blick auf den Fluss gerichtet, in der Hoffnung, die Frau aus Bingtown würde den Wink verstehen und sie in Ruhe lassen. Zwar hörte sie nicht, ob Alise ihr folgte, aber aus den Augenwinkeln sah sie den Schatten der Frau, der mit ihr Schritt hielt. Eine Weile lang schwieg sie, doch dann entschied sie trotzig, dass sie vor der Frau nicht kuschen musste, und sprach sie an. »Ihr seid früh auf den Beinen.«

»Ich konnte nicht schlafen. Ich bin schon vor dem Morgengrauen aufgestanden. Und ich gestehe, dass ein verlassener Uferstreifen einsam werden kann. Deshalb war ich froh, dich zu sehen.«

Diese Bemerkung war weitaus freundlicher, als Thymara erwartet hatte. Wieso unterhielt sich die Frau überhaupt mit ihr? War sie wirklich derart einsam? Ohne vorher darüber nachzudenken, sagte sie: »Aber Ihr habt doch Sedric, der Euch Gesellschaft leistet. Wieso seid Ihr dann einsam?«

»Ihm geht es noch immer nicht gut. Und, nun ja, in letzter Zeit war er nicht sonderlich freundlich zu mir. Und es beschämt mich, dies sagen zu müssen, aber er hatte auch guten Grund dazu.«

Thymara starrte in den Fluss und war froh, dass die Frau ihr überraschtes Gesicht nicht sehen konnte. Vertraute die Frau sich ihr etwa an? Warum? Was glaubte sie nur, mit ihr gemeinsam zu haben? Doch ihre Neugier war geweckt, und so fragte sie betont beiläufig: »Welchen Grund sollte er haben, unfreundlich zu Euch zu sein?«

Alise stieß einen tiefen Seufzer aus. »Nun, du weißt ja, dass es ihm nicht gut ging. Normalerweise ist Sedric kerngesund, deshalb fällt es ihm schwer, wenn er dennoch einmal krank wird. Besonders schwer ist es aber für ihn, wenn er es unter solchen, für ihn unbequemen Bedingungen sein muss. Sein Bett ist schmal und hart, er verabscheut den Geruch des Schiffs und des Flusses, das Essen langweilt oder ekelt ihn, seine Kammer ist dunkel, und er hat keinerlei Zerstreuung. Er ist ganz elend. Und es ist meine Schuld, dass er hier ist. Er wollte nicht in die Regenwildnis fahren und schon gar nicht auf diese Expedition aufbrechen.«

Erneut hatte sich ein großer Fisch ins Flachwasser gewagt, um den Schlick zu durchstöbern. Kurz hatte es den Anschein, als habe er Thymara gesehen. Diese stand vollkommen regungslos da. Und als der Fisch mit den Barteln den Flussgrund aufzuwirbeln begann, stach sie zu. Sie war sich sicher, ihn erwischt zu haben. Nachdem das Wasser sich aber wieder etwas geklärt hatte, musste sie mit Erstaunen feststellen, dass sie die Spitze lediglich in den Schlamm gerammt hatte. Sie zog den Speer heraus.

»Du hast ihn wieder verfehlt«, sagte die Frau aus Bingtown, aber in ihrer Stimme lag echtes Mitgefühl. »Dabei war ich mir so sicher, dass du ihn dieses Mal erwischt hast. Die reagieren wirklich schnell, nicht wahr? Ich glaube nicht, dass ich jemals einen aufspießen könnte.«

»Ach, das muss man nur üben«, versicherte ihr Thymara, den Blick noch immer aufs Wasser gerichtet. Nein, der Fisch war längst auf und davon. Und er würde nicht wiederkehren.

»Machst du das seit deinen Kindertagen?«

»Fischen? Nein, das hab ich kaum gemacht.« Langsam setzte Thymara den Weg am Fluss entlang fort, und Alise folgte ihr. Die Hüterin sprach leise. »Ich habe vor allem in den Baumkronen gejagt. Vögel und kleine Säuger, ein paar Eidechsen und einige ziemlich große Schlangen. Was das Pirschen angeht, unterscheidet sich Fischen nicht so sehr von der Vogeljagd.«

»Glaubst du, ich könnte es lernen?«

Thymara blieb abrupt stehen und drehte sich zu Alise um. »Wieso solltet Ihr das lernen wollen?«, fragte sie ehrlich verwirrt.

Errötend schlug Alise die Augen nieder. »Es wäre schön, wenn ich etwas Richtiges machen könnte. Du bist so viel jünger als ich, bist aber dennoch in der Lage, für dich selbst zu sorgen. Ich beneide dich darum. Manchmal beobachte ich dich und die anderen Hüter und fühle mich so unnütz. Wie eine verwöhnte Hauskatze, die Wildkatzen bei der Jagd zusieht. In letzter Zeit suche ich nach Gründen, weshalb ich überhaupt hierhergekommen bin, weshalb ich den armen Sedric hierhergeschleift habe. Ich habe behauptet, dass ich Wissen über die Drachen sammeln würde. Ich habe behauptet, dass ich hier gebraucht würde, um den Leuten zu helfen, mit den Drachen umzugehen. Meinem Gatten und Sedric habe ich gesagt, dass dies eine unbezahlbare Gelegenheit für mich sei, zu lernen und mein erworbenes Wissen weiterzugeben. Der Elderlingsfrau Malta habe ich versichert, dass ich über die verschollene Stadt Bescheid wüsste und den Drachen helfen könnte, ihren Weg dorthin zu finden. Aber nichts davon habe ich getan.«

Bei den letzten Worten senkte sie die Stimme, und sie wirkte beschämt.

Thymara schwieg. Suchte diese herrschaftliche Dame aus Bingtown tatsächlich Trost und Zuspruch bei ihr? Das war doch verkehrt. Erst als ihr Schweigen zu offensichtlich zu werden drohte, fand sie ihre Sprache wieder. »Ihr habt uns mit den Drachen unterstützt, glaube ich. Schließlich wart Ihr dabei, als Kapitän Leftrin uns geholfen hat, die Schlangen zu entfernen. Und davor, als wir den Schwanz des Silberdrachen verbunden haben. Ich muss zugeben, dass mich das überrascht hat. Ich dachte, Ihr wäret eine viel zu feine Dame für derart schmutzige Arbeiten …«

»Eine feine Dame?«, unterbrach sie Alise und stieß ein seltsam schrilles Lachen aus. »Du glaubst, ich wäre eine feine Dame?«

»Nun … gewiss. Seht Euch doch nur an, wie Ihr Euch kleidet. Und Ihr seid aus Bingtown und eine Gelehrte. Ihr schreibt Bücher über die Drachen und wisst alles über die Elderlinge.« Dann gingen ihr die Gründe aus und sie sah Alise einfach nur an. Selbst um im Morgengrauen am Ufer entlangzugehen, hatte die Dame sich die Haare frisiert und hochgesteckt. Dazu hatte sie einen Hut aufgesetzt, der ihr Gesicht vor der Sonne schützte. Zwar trug sie Hemd und Hosen, aber diese waren feinsäuberlich gebügelt, und die Spitzen ihrer schwarzen Stiefel glänzten sogar dann noch, wenn Schlamm an ihnen klebte. Thymara sah an sich selbst herab. Der Morast, der an ihren Stiefeln und Schnürsenkeln klebte, war nicht nur ein paar Stunden, sondern Tage alt. Ihr Hemd und ihre Hose waren abgenutzt und ungewaschen. Und ihr Haar? Unwillkürlich berührte sie die dunklen Zöpfe. Wann hatte sie ihre Haare zum letzten Mal gewaschen, gekämmt und neu geflochten? Wann hatte sie sich zum letzten Mal gewaschen?

»Ich habe einen reichen Mann geheiratet, aber meine Familie ist, nun ja, nicht sonderlich betucht. Vermutlich bin ich in Bingtown eine Dame, und das ist recht angenehm. Doch hier in der Regenwildnis habe ich angefangen, mich selbst etwas anders zu sehen. Meine Wünsche sind nicht mehr dieselben.« Ihre Stimme verlor sich immer mehr, bis sie plötzlich hinzusetzte: »Wenn du magst, kannst du heute Abend in meine Kabine kommen. Ich könnte dir zeigen, wie du dein Haar frisieren kannst. Und du hättest den Platz für dich, um ein Bad zu nehmen, auch wenn die Wanne kaum groß genug ist, um darin zu stehen.«

»Ich weiß, wie man sich wäscht!«, blaffte Thymara gekränkt zurück.

»Entschuldige«, erwiderte Alise sogleich und bekam hochrote Wangen, röter, als Thymara es je gesehen hatte. »Meine Worte sollten dich nicht … Ich habe mich falsch ausgedrückt. Ich habe gesehen, wie du dich angeschaut hast, und dachte daran, wie eigennützig es von mir ist, dass ich mich in meinen eigenen vier Wänden baden und umziehen kann, während du und Sylve und Jerd hier draußen ein raues Leben führt und ständig unter Jungs und Männern sein müsst. Ich wollte dich nicht …«

»Ich weiß.« Was sie nun sagen musste, fiel ihr alles andere als leicht. Sie wich Alises Blick aus und zwang sich, weiterzusprechen. »Ich weiß, dass Ihr es nett gemeint habt. Mein Vater hat mir immer gesagt, dass ich zu schnell gekränkt bin. Und dass mich nicht jeder gleich beleidigen will.« Nach und nach schnürte sich ihr die Kehle zu, und in den Augenwinkeln schmerzten aufgestaute Tränen. Die Worte, die sie eben noch hatte herauspressen müssen, konnte sie nun nicht mehr aufhalten. »Ich rechne einfach nicht damit, dass jemand mich mag oder nett zu mir ist. Ganz im Gegenteil. Ich erwarte …«

»Du musst dich nicht erklären«, sagte Alise plötzlich. »Wir sind uns ähnlicher, als du denkst.« Sie ließ ein zitterndes Lachen hören. »Erfindest du manchmal Gründe, um Leute zu verachten, bevor du sie überhaupt kennenlernst, nur damit du sie ablehnen kannst, bevor sie dich ablehnen können?«

»Na klar«, gab Thymara zu, und das anschließende gemeinsame Lachen hatte etwas Brüchiges. Am Ufer flog ein Vogel auf, der sie beide erschreckte, doch dann wurde ihr Lachen natürlicher und endete, als sie gemeinsam Atem holen mussten.

Alise wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. »Ich frage mich, ob Sintara wollte, dass ich das von dir erfahre. Sie hat mir heute Morgen dringend ans Herz gelegt, dich aufzusuchen. Glaubst du, sie wollte, dass wir merken, dass wir gar nicht so unterschiedlich sind?« Wenn die Frau über die Drachen sprach, schlich sich Wärme in ihren Tonfall, doch bei diesen Worten lief es Thymara kalt über den Rücken.

»Nein«, sagte sie leise. Sie versuchte, ihren Gedanken mit Bedacht Ausdruck zu verleihen, um Alises Gefühle nicht zu verletzen. Sie war sich noch nicht sicher, ob sie den freundschaftlichen Umgang gutheißen sollte, den die Frau aus Bingtown offenbar anstrebte, aber sie wollte sie auch nicht wieder abschrecken. »Nein, ich glaube, Sintara hat Euch manipuliert, oder vielmehr: uns. Vor ein paar Tagen hat sie mich zu etwas angetrieben, das sich, nun ja, als nicht so gut herausstellte.« Sie richtete den Blick auf Alise und fürchtete sich vor dem, was sie sehen würde. Aber die Frau aus Bingtown war nicht beleidigt, sondern nachdenklich. »Ich glaube, sie will nur herausfinden, wie viel Macht sie über uns hat. Ich habe ihren Zauber gespürt. Habt Ihr ihn auch gespürt?«

»Natürlich. Das ist ein Teil von ihr. Ich weiß nicht, ob Drachen die Wirkung, die sie auf Menschen haben, überhaupt beherrschen können. Das ist ihre Natur. Genauso wie ein Mensch seinen Schoßhund dominiert.«

»Ich bin nicht ihr Schoßtier«, gab Thymara zurück, und Furcht verlieh ihren Worten Schärfe. Hatte Sintara mehr Macht über sie, als ihr bewusst war?

»Nein, das bist du nicht, und ich bin es auch nicht. Auch wenn ich vermute, dass sie mich noch am ehestens als Haustier ansieht. Dich dagegen achtet sie, glaube ich, weil du jagen kannst. Aber sie hat mir mehr als einmal gesagt, dass ich als Frau dabei versage, mich zu behaupten. Ich bin mir nicht sicher, warum, aber ich glaube, dass ich sie enttäusche.«

»Sie hat mich heute Morgen zum Jagen gedrängt, und ich habe ihr gesagt, dass mir Fischen lieber ist.«

»Und mir hat sie gesagt, dass ich dir folgen soll, als du zur Jagd aufgebrochen bist. Ich habe dich hier am Ufer getroffen.«

Thymara schwieg. Wieder hob sie den Fischspeer und ging langsam und grübelnd am Fluss entlang. War es Verrat? Dann sagte sie: »Ich weiß, was sie Euch zeigen wollte. Dasselbe, das ich gesehen habe. Ich glaube, sie wollte Euch wissen lassen, dass Jerd und Greft miteinander geschlafen haben.«

Sie wartete auf eine Erwiderung. Als keine kam, wandte sie sich zu Alise um. Die Wangen der Frau waren wieder gerötet, aber sie bemühte sich, unaufgeregt zu sprechen. »Nun. Ich vermute, wenn man so ganz ohne Privatsphäre und fast ohne Aufsicht lebt, kann ein junges Mädchen leicht dem Drängen eines jungen Mannes nachgeben. Sie wären nicht die Ersten, die vom Essen probieren, bevor der Tisch gedeckt ist. Weißt du, ob sie heiraten wollen?«

Thymara starrte sie an. Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. »Alise, Leute wie ich, Leute wie sie, die bereits so stark von der Regenwildnis gezeichnet sind, dürfen nicht heiraten. Und auch nicht miteinander schlafen. Damit brechen sie eines der ältesten Gesetze der Regenwildnis.«

»Ist das wirklich ein Gesetz?« Alise sah verblüfft aus.

»Ich … ich weiß nicht, ob es ein Gesetz ist. Aber es ist ein Brauch, eine Sache, die jeder weiß und befolgt. Wird ein Kind geboren, das schon zu sehr vom reinen Menschen abweicht, ziehen es die Eltern nicht auf. Sie ›übergeben es der Nacht‹, setzen es aus und probieren erneut, ein Kind zu bekommen. Bis auf ganz wenige wie mich, nun ja, weil mein Vater mich zurückgeholt hat. Er hat mich behalten.«

»Da ist ein Fisch, ein richtig großer. Im Schatten dieses Treibholzscheits. Siehst du ihn? Man könnte meinen, er verschmilzt mit dem Schatten.«

Alise klang aufgeregt, und Thymara war verwirrt über den Themenwechsel. Aus einer plötzlichen Laune heraus reichte sie Alise den Speer. »Ihr holt ihn Euch. Ihr habt ihn zuerst gesehen. Denkt daran, dass Ihr nicht versucht, den Fisch einfach so aufzuspießen. Sondern stecht so zu, als wolltet Ihr ihn am Flussbett festnageln. Und stoßt kräftig zu.«

»Du solltest das machen«, sagte Alise, als sie den Speer in die Hand nahm. »Ich werde ihn verfehlen. Er wird entkommen. Dabei ist er wirklich riesig.«

»Dann ist er ein umso leichteres Ziel für Euren ersten Versuch. Macht schon. Probiert es aus.« Langsam wich Thymara vom Wasser zurück.

Alises blasse Augen weiteten sich. Ihr Blick glitt von Thymara zu dem Fisch und wieder zurück. Dann holte sie zweimal bebend Luft und schnellte unvermittelt und mit dem Speer in der Hand auf den Fisch zu. Als sie die Waffe kraftvoller als nötig in den Grund rammte, geriet sie platschend ins knöcheltiefe Wasser und schrie auf. Mit offenem Mund sah Thymara der Frau aus Bingtown dabei zu, wie sie den beidhändig gefassten Speer noch tiefer in den Schlamm rammte. Bestimmt war der Fisch längst entwischt. Aber nein, Alise stand im Wasser und hielt krampfhaft den Speerschaft fest, während der lange, fette Fisch zappelnd sein Leben aushauchte.

Als er endlich zum letzten Mal gezuckt hatte, wandte Alise sich zu ihr um und rief atemlos: »Ich hab’s geschafft! Ich hab’s geschafft! Ich habe einen Fisch aufgespießt! Ich habe ihn erlegt!«

»Ja, das habt Ihr. Doch Ihr solltet aus dem Wasser kommen, bevor Ihr Euch die Stiefel ruiniert.«

»Was kümmern mich die Stiefel? Ich habe einen Fisch erbeutet. Kann ich es noch einmal versuchen? Darf ich noch einen erlegen?«

»Ich denke schon. Alise, lasst uns erst diesen hier an Land hieven, einverstanden?«

»Pass auf! Lass ihn nicht entkommen!«, rief Alise, als Thymara zu ihr hinauswatete und nach dem Speer griff.

»Der entkommt nicht mehr. Er ist ziemlich tot. Wir müssen den Speer aus dem Flussbett ziehen, damit wir den Fisch an Land bringen können. Keine Sorge, wir werden ihn schon nicht verlieren.«

»Ich habe es wirklich getan, nicht wahr? Ich habe einen Fisch erlegt.«

»Ja, das habt Ihr.«

Es kostete einige Anstrengung, den Speer aus dem Schlamm zu ziehen. Der Fisch war größer, als Thymara angenommen hatte, und sie mussten ihn zu zweit ans Ufer hieven. Das Tier war hässlich, schwarz, mit feinen Schuppen und langen Zähnen in der flachen Schnauze. Als sie ihn an Land umdrehten, kam sein leuchtend roter Bauch zum Vorschein. Etwas Derartiges hatte Thymara noch nie gesehen. »Ich bin mir nicht sicher, ob der essbar ist«, sagte sie zögerlich. »Manche Tiere mit leuchtenden Farben sind giftig.«

»Wir sollten Mercor fragen. Der wird es wissen, denn er erinnert sich an vieles.« Alise kauerte sich nieder, um ihre Beute zu begutachten. Sie streckte neugierig den Finger aus, zog ihn aber sogleich wieder zurück. »Es ist eigenartig. Die Drachen scheinen sich unterschiedlich gut erinnern zu können. Manchmal habe ich den Eindruck, Sintara weigert sich, meine Fragen zu beantworten, weil sie nicht in der Lage dazu ist. Bei Mercor dagegen habe ich das Gefühl, dass er die Antworten kennt, sie aber nicht preisgeben will. Wenn er überhaupt mit mir spricht, dann über alles, nur nicht über Drachen und Elderlinge.«

»Ich weiß nicht, ob wir ihn berühren sollten, bevor wir Gewissheit haben.« Thymara kauerte ebenfalls neben dem Fisch. Alise nickte. Jetzt erhob sie sich, ergriff den Speer und machte sich daran, am Ufer entlangzupirschen. Ihre Begeisterung war nicht zu übersehen.

»Lass uns erst einmal sehen, was wir sonst noch erlegen können. Dann können wir Mercor immer noch nach dem hier fragen.«

Thymara stand auf. Ohne den Speer fühlte sie sich ein wenig nackt. Und es war seltsam, hinter jemandem herzutrotten, statt selbst die Jägerin zu sein. Das Gefühl gefiel ihr nicht besonders. Sie ertappte sich beim Plappern, als müsse sie sich dadurch vergewissern, dass sie nicht unwichtig war. »Mercor wirkt älter als die anderen Drachen, nicht wahr? Älter und müder.«

»Stimmt«, entgegnete Alise leise. Sie bewegte sich nicht so fließend wie Thymara, gab sich aber Mühe. Thymara fiel auf, dass sie auf Zehenspitzen und geduckt ging und damit ihre eigene Pirschweise auf übertriebene Weise nachahmte. Sie wusste nicht, ob sie sich geschmeichelt oder verhöhnt fühlen sollte. »Das liegt daran, dass er sich an viel mehr erinnert als die anderen. Manchmal denke ich, Alter hat weniger damit zu tun, wie alt man ist, sondern mit dem, was man getan hat und an was man sich erinnert. Und ich glaube, dass sich Mercor an eine ganze Menge erinnert, sogar an sein Leben als Seeschlange.«

»Auf mich wirkt er immer traurig. Und sanftmütig, eine Sanftmut, die die anderen Drachen nicht haben.«

Alise ging in die Hocke und spähte unter ein Knäuel aus Zweigen und Laub. Als sie antwortete, klang sie konzentriert und abgelenkt zugleich. »Ich glaube, er erinnert sich an mehr als die anderen. Einen Abend lang konnte ich mich gut mit ihm unterhalten. Und da war er sehr viel offener und direkter, als man es von Drachen kennt. Dennoch hat er sich vor allem in Allgemeinplätzen ergangen, anstatt auf bestimmte Ahnenerinnerungen einzugehen. Immerhin hat er Dinge geäußert, die ich von den anderen Drachen nie gehört habe.« Sie versuchte, mit der Speerspitze ein Seegrasknäuel beiseitezuschieben. Im selben Moment schoss ein Fisch darunter hervor. Mit einem Schrei stieß sie danach, dass es spritzte, doch das Tier war auf und davon.

»Wenn Ihr das nächste Mal irgendwo einen Fisch vermutet, stecht einfach zu. Denn wenn Ihr auf der Suche nach einem Fisch das Wasser aufwühlt, haut er ab. Lieber auf gut Glück zustoßen und vielleicht einen erwischen.«

»Stimmt.« Alise atmete missmutig aus und ging weiter.

Thymara folgte ihr. »Hat Mercor etwas Besonderes gesagt?«, fragte sie.

»Oh, ja, das hat er. Er hat einiges über Kelsingra erzählt und meinte, die Stadt sei einst für Drachen und Elderlinge gleichermaßen bedeutend gewesen. Dort entsprang ein spezielles, silbernes Wasser, das die Drachen besonders mochten. Das konnte oder wollte er mir nicht erklären. Aber er sagte, der Ort wäre wichtig gewesen, weil Drachen und Elderlinge dort zusammenkamen und Vereinbarungen trafen. Seine Worte haben mir eine andere Sicht auf die Beziehung zwischen Drachen und Elderlingen eröffnet. Sie waren fast so etwas wie die Bewohner benachbarter Königreiche, die miteinander Verträge schließen und Abkommen treffen. Als ich das ihm gegenüber erwähnte, sagte er, es sei mehr eine Symbiose gewesen.«

»Symbiose?«

»Sie haben auf eine Art und Weise zusammengelebt, von der beide profitierten. Mehr als das. Zwar hat er es nicht direkt ausgesprochen, aber offenbar glaubt er, dass die Drachen nicht so lange verschwunden gewesen wären, wenn die Elderlinge überlebt hätten. Ich vermute, dass er das Wiederauferstehen der Elderlinge für den Schlüssel zum Weiterleben der Drachen hält.«

»Nun, es gibt Malta und Reyn. Und Selden.«

»Aber die sind nicht hier«, wandte Alise ein. Sie watete einen Schritt ins Wasser, zögerte dann aber. »Siehst du die gesprenkelte Stelle? Ist das ein Schatten auf dem Flussbett oder ein Fisch?« Sie hielt den Kopf schief. »Was die Dinge betrifft, die früher die Elderlinge erledigt haben, sind die Drachen nun auf die Hüter angewiesen.« Ihr Kopf wanderte in die andere Richtung. »Hm. Ich frage mich, ob sie deshalb darauf bestanden, neben den Jägern auch Hüter als Begleiter zu bekommen? Das frage ich mich wirklich. Wieso wollten sie so viele Hüter, gaben sich aber mit nur drei Jägern zufrieden? Was könnt ihr für sie tun, das die Jäger nicht können?«

»Na ja, wir putzen sie und schenken ihnen viel Aufmerksamkeit. Ihr wisst doch, wie gerne sie umschmeichelt werden.« Thymara hielt nachdenklich inne. Wieso hatten die Drachen nach Hütern verlangt? Ihr fiel Alises forschender Blick auf. »Wenn Ihr glaubt, dass es ein Fisch ist, dann stecht einfach zu! Wenn es bloß ein Schatten ist, passiert ja nichts Schlimmes. Aber wenn es ein Fisch ist, dann erwischt Ihr ihn.«

»Nun gut.« Alise holte tief Luft.

»Aber schreit dieses Mal nicht. Und springt nicht ins Wasser, schließlich wollt Ihr die Fische und Tiere in der Nähe nicht verscheuchen.«

Alise erstarrte. »Habe ich beim letzten Mal geschrien?«

Thymara versuchte, ihr Lachen zu dämpfen. »Ja. Und Ihr seid ins Wasser gesprungen. Benutzt dieses Mal einfach den Speer. Zurück mit dem Arm. Holt weiter aus. So. Jetzt entscheidet, wo Ihr ihn treffen wollt und stoßt zu.« Ich höre mich an wie mein Vater, fiel ihr plötzlich auf. Und genauso plötzlich merkte sie, dass es ihr Spaß machte, Alise zu unterrichten.

Alise war eine gute Schülerin, denn sie hörte zu. Sie holte Luft, konzentrierte sich auf das, was sie sah, und ließ den Speer vorschnellen. Thymara hatte nicht geglaubt, dass an der Stelle ein Fisch war, aber der Speer drang eindeutig in ein Lebewesen, denn ringsum wurde das Wasser unversehens durch wildes Gezappel aufgewühlt. »Haltet den Speer fest! Haltet ihn gut fest!«, rief sie Alise zu und machte einen Satz nach vorn, um der Frau aus Bingtown mit ihrem eigenen Gewicht zu helfen. Was immer sie getroffen hatte, war wahrscheinlich gar kein Fisch, aber auf alle Fälle ziemlich groß. Mit dem Stoß hatte sie etwas auf dem Flussbett festgenagelt. Das Wesen war mächtig, hatte einen flachen Leib und einen Schwanz, mit dem es mit einem Mal heftig um sich schlug. »Es könnte Dornen oder einen Stachel haben! Passt auf!«, warnte Thymara. Sie glaubte, Alise würde den Speer loslassen, aber die Frau hielt ihn hartnäckig fest.

»Hol … einen zweiten Speer … oder so etwas«, keuchte Alise.

Kurz zögerte Thymara. Dann lief sie zurück zu den Booten. Das von Tats war am nächsten, und darin lag seine Ausrüstung. Er selbst saß daneben auf dem Boden und war gerade am Aufwachen. »Ich leihe mir nur deinen Speer aus!«, bellte sie, und während er sich aufrappelte, schnappte sie sich die Waffen und rannte zurück.

»Es entkommt!«, rief Alise ihr entgegen. Jemand folgte ihr, und als sie einen Blick nach hinten warf, erkannte sie, dass Rapskal und Sylve und etwas weiter hinten auch Kapitän Leftrin hinter ihr herliefen. Während sie mit Alise Fische gefangen hatte, war das Lager erwacht. Ohne Furcht vor dem peitschenden Schwanz war Alise ins Wasser gewatet, um sich besser auf den Speer stützen zu können. Thymara biss die Zähne zusammen und sprang ebenfalls hinein. An der Stelle, wo sie den Fischleib vermutete, stach sie mit dem Speer zu, und er drang in Muskelfleisch. Durch die heftige Bewegung des Wesens wurde ihr der Schaft aus der Hand geschlagen. Dann bewegte es sich, und bei seinem Versuch, zu entkommen, zerrte es Thymara und Alise mit sich in tieferes Wasser.

»Wir müssen loslassen!«, japste sie, doch von hinten rief Rapskal: »Nein!« Entschlossen watete er ins Wasser. Ohne sich von dem wild peitschenden Schwanz beirren zu lassen, stieß er seinen eigenen Speer ein halbes Dutzend Mal in den Leib des Tiers. Dunkles Blut trieb wie Ranken im trüben Wasser, und der Fisch wehrte sich umso heftiger.

»Zieht meinen Speer heraus! Damit er ihn nicht mitnimmt!«, rief Thymara der Frau aus Bingtown zu, die bis zur Hüfte durchnässt war und sich grimmig an den Speer klammerte.

»Und meinen!«, meldete sich Tats. »Thymara, das ist mein letzter Speer!«

»Aus dem Weg!«, donnerte Sintara, ohne ihnen Zeit zu lassen, ihrer Aufforderung nachzukommen. Sie stürmte ins Wasser, und Rapskal versuchte verzweifelt, ihr aus der Bahn zu springen.

»Thymara!«, kreischte Tats, bevor Sintaras ausgebreitete Schwinge sie traf. Das Flusswasser schien sich buchstäblich aufzubäumen und erfasste Thymara, der Speer wurde ihr aus der Hand gerissen. Dann erhielt sie einen Schlag von etwas Großem, Flachem und Lebendigem, das ihr Stoff und Haut vom linken Arm fetzte und sie in tieferes Gewässer schleuderte. Als sie den Mund aufriss, um zu schreien, füllte er sich mit Schlick und Wasser. Sie spuckte es aus, konnte aber nicht wieder Luft holen. Verzweifelt hielt sie den Atem an. Als Geschöpf der Baumwipfel hatte sie nie schwimmen erlernt. Sie schlug wild um sich, in dem fremden Element, das sie gepackt hielt und mit sich reißen wollte.

Plötzlich fiel Licht auf ihr Gesicht, doch bevor sie Luft holen konnte, ging sie schon wieder unter. Es schien ihr, als hätte jemand gerufen. Ihre Augen stachen und der Arm brannte. Da packte sie etwas, umschlang ihren Leib und drückte zu. Mit den Fäusten hieb sie auf das schuppige Ding ein und riss den Mund auf, um ohne Atem zu schreien. Sie wurde aus dem Wasser gezerrt, als ein Gedanke in ihren Geist drang. Ich habe sie! Ich habe sie!

Dann hing sie in Mercors Maul. Obwohl er sie behutsam hielt, spürte sie durch die Kleidung schmerzhaft seine Zähne. Bevor sie recht begriff, dass sie in einem Drachenmaul steckte, ließ er sie auf den Lehmboden fallen. Sogleich wurde sie von schreienden Menschen umzingelt, während sie Sand und Flusswasser hervorwürgte. In körnigen Strömen rann es ihr aus der Nase. Sie wischte sich übers Gesicht, und jemand drückte ihr eine Decke in die Hand. Mit dem Zipfel trocknete sie sich das Gesicht und blinzelte. Erst sah sie nur verschwommen, doch allmählich klärte sich ihre Sicht.

»Alles in Ordnung mit dir? Alles in Ordnung?« Das war Tats, der patschnass neben ihr kniete und dieselbe Frage unablässig wiederholte.

»Das ist meine Schuld! Ich wollte den Fisch nicht entkommen lassen. Oh, Sa vergib mir, das ist alles meine Schuld! Wird sie sich wieder erholen? Sie blutet ja! Oh, schnell, jemand muss Verbandszeug holen!« Alise war bleich, und ihr rotes Haar hing ihr nass ins Gesicht.

Rapskal tätschelte sie und wollte sie niederhalten. Doch Thymara schob ihn beiseite und setzte sich auf, um einen weiteren Schwall sandiges Wasser auszuspucken. »Bitte, lass mir ein wenig Raum«, sagte sie. Erst als sich ein Schatten von ihr aufhob, begriff sie, dass auch ein Drachenkopf über ihr geschwebt hatte. Sie spie noch mehr Sand aus. Ihre Augen waren wund und nicht in der Lage, Tränen zu vergießen. Sacht fuhr sie mit dem Finger darüber, und Schlick rieselte herab.

»Neige den Kopf nach hinten«, forderte Tats sie schroff auf, und als sie es tat, schüttete er ihr klares Wasser übers Gesicht. »Und jetzt dein Arm«, warnte er sie, bevor das kühle Nass sie traf. Ihr entrang sich ein Stöhnen, da es das Brennen linderte. Unvermittelt musste sie niesen und verspritzte dabei Wasser und Schleim. Erneut wischte sie sich mit der Decke das Gesicht, worauf ein Schrei erklang. »He! Das ist meine Decke!« Er kam von Rapskal.

»Du kannst meine nehmen«, krächzte sie. Plötzlich begriff sie, dass sie weder starb noch tot war, nur auf eigenartige Weise peinlich berührt, weil alle sie anstarrten. Mühsam versuchte sie, aufzustehen. Auch wenn sie vor den anderen nicht schwach erscheinen wollte, lehnte sie doch Tats’ Hilfe nicht ab, als der ihr den Arm reichte. Im nächsten Augenblick wurde es noch schlimmer, denn Alise schloss sie in ihre Arme.

»Oh, Thymara, es tut mir ja so leid! Beinahe hätte ich dich getötet, und das nur wegen eines Fischs!«

Thymara gelang es, sich aus der Umarmung zu lösen. »Was für ein Fisch war es denn?«, fragte sie, weil sie die Aufmerksamkeit von sich weg lenken wollte. Ihr aufgeschürfter Arm schmerzte, und ihre Kleider troffen. Während Alise antwortete, schlang sie die Decke um sich. »Komm und sieh ihn dir an. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Noch nie hatte Thymara je etwas Derartiges erblickt. Von der Form her glich das Tier einem umgestülpten Teller, aber einem Teller, der zweimal so groß war wie Thymaras Decke. Obenauf befanden sich zwei Knollenaugen und am hinteren Ende ein langer, peitschenartiger und mit Dornen besetzter Schwanz. Die Oberseite war hell und dunkel gesprenkelt wie das Flussbett, doch die Unterseite war ganz weiß. Ein Dutzend Speerwunden und die Spuren von Sintaras Zähnen, die das Wesen ans Land gezerrt hatte, waren deutlich sichtbar. »Ist das ein Fisch?«, fragte sie ungläubig.

»Sieht ein bisschen nach einem Rochen aus. Ja, ein Fisch«, bestätigte Leftrin. »Aber etwas Vergleichbares habe ich im Fluss noch nie gesehen, höchstens im Salzwasser. Und schon gar nicht in der Größe.«

»Und es ist mein Fressen«, erklärte Sintara. »Wenn ich nicht gewesen wäre, wäre es entwischt.«

»Deine Gier hat mich fast umgebracht«, sagte Thymara nicht laut, aber bestimmt. Dabei war sie überrascht, mit welcher Ruhe ihr die Worte über die Lippen kamen. »Du hast mich ins Wasser gestoßen, wo ich beinahe ertrunken wäre.« Sie sah die Drachin an, die ihren Blick erwiderte. Doch sie spürte in dem Wesen keine Regung, weder Reue noch Rechtfertigung. Gemeinsam waren sie so weit gekommen, und der Drache war gewachsen und stärker und auf jeden Fall auch schöner geworden. Doch im Gegensatz zu den anderen Drachen war Sintara ihrer Hüterin nicht nähergekommen. Ein Gefühl heftiger Enttäuschung stieg in ihr auf. Täglich wurde Sintara schöner. Sie war zweifellos das prächtigste Wesen, das Thymara kannte. Das Mädchen hatte davon geträumt, die Gefährtin eines solch wundervollen Wesens zu sein, sich im Widerschein ihrer Herrlichkeit zu sonnen. Deshalb hatte Thymara die Drachin nach besten Kräften gefüttert und täglich geputzt, sie verarztet, wenn sie geglaubt hatte, ihr helfen zu können, und sie unablässig gelobt und ihr geschmeichelt. Und sie hatte beobachtet, wie sie stärker und gesünder geworden war.

Und heute hatte die Drachin sie beinahe getötet. Aus Unachtsamkeit, nicht wegen ihres Temperaments. Und jetzt äußerte sie nicht einmal eine Spur Bedauern. Da kam ihr die Frage von vorhin wieder in den Sinn. Wieso hatten die Drachen nach Hütern verlangt? Jetzt erschien ihr die Antwort vollkommen klar zu sein. Sie wollten Diener haben. Weiter nichts.

Sie hatte oft den Ausdruck gehört, dass jemandem »das Herz bricht«. Aber sie hatte nicht geahnt, dass es tatsächlich Schmerzen gab, die sich anfühlten, als zerspringe einem das Herz in der Brust. Sie betrachtete ihren Drachen und rang nach Worten. Sie hätte sagen können: »Du bist nicht länger mein Drache, und ich bin nicht länger deine Hüterin.« Aber das tat sie nicht, denn plötzlich merkte sie, dass es ohnehin niemals so gewesen war. Langsam schüttelte sie den Kopf und wandte sich von der wunderschönen saphirblauen Gestalt ab. Sie betrachtete den Kreis der versammelten Hüter und Drachen. Mit ihren weit aufgerissenen blauen Augen sah Alise sie an. Auch sie war tropfnass, doch Kapitän Leftrin hatte ihr seinen Mantel über die Schultern gelegt. Wortlos starrte die Frau aus Bingtown sie an, und Thymara wusste, dass Alise allein ahnte, was in ihr vorging. Das war unerträglich. Sie drehte sich um und ging davon. Tats trat mit versteinertem Gesicht zur Seite und ließ sie durch.

Sie war keine zwanzig Schritte gegangen, als Sylve zu ihr aufschloss. Auch Mercor trottete lautlos neben ihr her. Das Mädchen sprach leise. »Mercor hat dich aus dem Wasser gefischt.«

Thymara blieb stehen. Er war es auch gewesen, dessen Schatten auf sie gefallen war, als sie wieder zu sich gekommen war. Unwillkürlich berührte sie ihre Rippen, wo seine Zähne ihre Kleider zerfetzt und ihre Haut aufgeschürft hatten. »Danke«, sagte sie. Sie sah zu den sich sacht drehenden Augen des Golddrachen auf. »Du hast mir das Leben gerettet.« Nachdem ihr eigener Drache sie ins Wasser gestoßen und sich nicht weiter um sie gekümmert hatte, war Sylves Drache ihr zu Hilfe geeilt. Der Gegensatz zwischen den beiden war zu viel für sie. Deshalb wandte sie sich ab und ging davon.

Alise konnte es kaum mit ansehen, wie sich das Mädchen schleppend entfernte. Thymara schien eine Wolke von Schmerzen zu verströmen. Alise richtete den Blick wieder auf Sintara. Doch bevor sie Worte fand, warf die Drachin den Kopf zurück, wirbelte herum und stapfte mit peitschendem Schwanz davon. Dabei breitete sie die Schwingen aus und schlug einmal heftig mit ihnen, ohne sich darum zu scheren, dass sie die versammelten Menschen und Drachen mit Wasser und Sand bespritzte.

Einer der jüngeren Hüter sprach in das Schweigen. »Kann Heeby das haben, wenn Sintara es nicht frisst? Heeby hat ordentlich Hunger. Nun ja, sie hat ständig Hunger.«

»Können die Drachen das ohne Bedenken fressen? Ich meine, ist es essbar?«, fragte Alise besorgt. »Diese Fische kommen mir sonderbar vor. Ich glaube, wir sollten vorsichtig mit ihnen sein.«

»Das sind Fische vom Großen Blauen See. Ich kenne sie von früher. Den mit dem roten Bauch können Drachen fressen, aber für Menschen ist er giftig. Den Flachfisch kann jeder essen.«

Alise wandte sich zu Mercor um, der sich wieder zu der Menschengruppe gesellte. Er bewegte sich mit gewichtiger Eleganz und Würde. Er war nicht gerade der größte Drache, aber der eindrucksvollste. Alise richtete sich mit lauter Stimme an ihn. »Der Große Blaue See?«

»Ein See, der von mehreren Flüssen gespeist wird, und der Ursprung dessen, was ihr den Regenwildfluss nennt. Er war groß und schwoll in der Regenzeit sogar noch weiter an. Er war reich an Fischen. Die Fische, die ihr eben erlegt habt, hätte man in den Zeiten, an die ich mich erinnere, als klein bezeichnet.« Während er sich in Erinnerungen erging, klang seine Stimme wie aus weiter Ferne. »Die Elderlinge fuhren in Booten mit leuchtend bunten Segeln zum Fischen. Von oben war das ein herrlicher Anblick, der weite blaue See, der von den farbigen Segeln gesprenkelt war. Direkt am See gab es nur wenige dauerhafte Elderlingssiedlungen, denn seine Ufer wurden regelmäßig überschwemmt. Ein paar wohlhabende Elderlinge bauten jedoch Pfahlhäuser oder fuhren im Sommer mit Hausbooten auf den Großen Blauen See.«

»Wie weit war der Große Blaue See von Kelsingra entfernt?« Atemlos wartete sie auf die Antwort.

»Nach dem Flug des Drachen? Nicht weit.« Er klang ein wenig belustigt. »Es war uns ein Leichtes, den weiten See zu überqueren, und dann sind wir nicht den Windungen des Flusses gefolgt, sondern den direkten Weg geflogen. Aber ich glaube nicht, dass wir wegen dieser Fische annehmen dürfen, wir wären dem Großen Blauen See oder Kelsingra nahe. Fische verweilen nicht an einem Ort.« Er hob den Kopf und sah sich um, als wolle er den Tag in Augenschein nehmen. »Und Drachen sollten das auch nicht tun. Der Tag rinnt uns davon. Es ist Zeit, zu essen und aufzubrechen.«

Ohne weitere Umstände stapfte er zu dem Fisch mit dem roten Bauch, neigte den Kopf und nahm ihn unmissverständlich für sich in Anspruch. Einige andere Drachen machten sich über den Flachfisch her. Die kleine rote Heeby war die Erste, die ihre Fänge in die Beute schlug. Die Hüter wichen zurück, um ihnen Platz zu machen. Keiner schien Lust zu haben, sich an der Mahlzeit zu beteiligen.

Als sie sich wieder zerstreuten und zu ihren Schlafstellen und Lagerfeuern zurückkehrten, reichte Leftrin ihr den Arm. Alise ergriff ihn. »Ihr solltet so schnell wie möglich die nassen Kleider ablegen. Heute ist das Flusswasser zwar mild, aber je länger es mit Eurer Haut in Berührung bleibt, desto wahrscheinlicher entfaltet es seine ätzende Wirkung.«

Als hätten seine Worte es ausgelöst, spürte sie plötzlich am Kragen und am Hüftsaum der Hose ein Jucken. »Ich denke, das ist eine gute Idee.«

»Das ist es. Was hat Euch nur geritten, mit Thymara zu fischen?«

Sein belustigter Unterton ärgerte sie ein wenig. »Ich wollte etwas lernen, womit ich mich nützlich machen kann«, sagte sie steif.

»Nützlicher, als wenn Ihr etwas über Drachen in Erfahrung bringt?« Er hatte einen versöhnlichen Tonfall angeschlagen, und das kränkte sie beinahe noch mehr.

»Ich denke, dass meine Erkenntnisse wichtig sind, aber ich weiß nicht, ob sie für die Expedition nützlich sind. Besäße ich eine praktischere Fähigkeit wie zum Beispiel Nahrung zu beschaffen oder …«

»Meint Ihr nicht, dass das Wissen, das Ihr Mercor eben entlockt habt, nützlich ist? Ich bezweifle, dass jemand von uns es geschafft hätte, diese Information aus ihm herauszukitzeln.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das wirklich so nützlich ist«, sagte Alise. Sie wollte eigentlich nicht freundlich einlenken, aber Leftrin wusste nur zu gut, wie er sie besänftigen konnte. Seine Sicht ihrer Unterhaltung mit dem Drachen war wohltuend und schmeichelhaft.

»Nun, Mercor hat recht, wenn er sagt, dass Fische nicht an einer Stelle verweilen müssen. Sie wandern. Aber auch Ihr habt recht, dass wir solche Fische noch nie zuvor gesehen haben. Von daher nehme ich an, dass wir ihrem einstigen Lebensraum ein Stück näher sind. Wenn die Vorfahren dieser Tiere aus einem See stammen, der zu dem Wasserwegenetz unterhalb Kelsingras gehörte, dann fahren wir auf jeden Fall in die richtige Richtung. Noch können wir hoffen, fündig zu werden. Allmählich hat mich nämlich die Befürchtung beschlichen, dass wir an Kelsingra vorbeigefahren sind, ohne es zu bemerken.«

Alise war entgeistert. »Daran habe ich ja nicht im Entferntesten gedacht.«

»Tja, in letzter Zeit ging mir das des Öfteren durch den Kopf. Euer Freund Sedric war krank, und Ihr wart so niedergeschlagen, da habe ich mich allmählich schon gefragt, ob es einen Sinn hatte, noch weiterzufahren. Vielleicht war es doch nur eine zweck-und ziellose Expedition. Aber diese Fische sind für mich ein Zeichen, dass wir noch auf dem rechten Weg sind, und deshalb machen wir weiter.«

»Wie lange noch?«

Er zögerte, bevor er antwortete. »Vermutlich bis wir aufgeben«, sagte er.

»Und woran macht sich das fest, ob wir aufgeben?« Das Jucken verwandelte sich in Brennen, und sie beschleunigte ihre Schritte. Ohne eine Bemerkung darüber zu verlieren, passte er sein Tempo an.

»Wenn es offensichtlich hoffnungslos wird«, sagte er leise. »Wenn der Fluss so flach ist, dass nicht einmal mehr Teermann ihn befahren kann. Oder wenn der Regen und der Winter hereinbrechen und das Wasser so tief und reißend fließt, dass man nicht mehr dagegen ankommt. Das habe ich mir anfänglich eingeredet. Um ehrlich zu sein, Alise, hat sich alles ganz anders entwickelt, als ich erwartet hatte. Ursprünglich ging ich davon aus, dass die Drachen jetzt schon tot oder am Sterben wären. Ganz zu schweigen von verletzten, kranken oder davongelaufenen Hütern. Doch nichts dergleichen ist eingetreten. Inzwischen mag ich einige der jungen Leute mehr, als ich zugeben will, und den ein oder anderen Drachen bewundere ich. Zum Beispiel diesen Mercor. Er ist mutig und hat das Herz am rechten Fleck. Er hat Thymara herausgefischt, als ich schon glaubte, sie wäre tot und verloren.« Er kicherte und schüttelte den Kopf. »Aber das Mädchen ist hart im Nehmen. Kein Geflenne, kein Gezeter. Ist einfach aufgestanden und hat alles von sich abprallen lassen. Mit jedem Tag werden sie erwachsener, die Hüter und die Drachen.«

»Und das trifft auf mehr Bereiche zu, als Ihr wahrscheinlich ahnt«, pflichtete sie ihm bei und lockerte den Kragen. »Leftrin, ich laufe zum Kahn. Meine Haut brennt.«

»Was habt Ihr eben gemeint?«, rief er ihr hinterher, doch sie antwortete nicht. Sie rannte davon und hängte den schwerfällig trabenden Leftrin mühelos ab. »Ich schöpfe Euch klares Wasser«, rief er, während sie mit brennender Haut auf Teermann zulief.

Sintara stolzierte am Ufer entlang, weg von dem Fisch, den sie rechtmäßig beansprucht und an Land gezerrt hatte, als die anderen ihn beinahe verloren hätten. Nicht einen Bissen hatte sie davon abbekommen. Und das war allein Thymaras Schuld, weil sie nicht aus dem Weg gegangen war, als die Drachin ins Wasser geeilt war.

Menschen waren auf eine Art und Weise dumm, die Sintara nur schwer ertragen konnte. Was erwartete das Mädchen von ihr? Dass sie Thymara verhätschelte und wie ein geliebtes Schoßtierchen behandelte? Dass sie sich bemühte, jede Lücke in ihrem armseligen Mückenleben auszufüllen? Wenn Thymara sich nach derartiger Gesellschaft sehnte, sollte sie sich gefälligst einen Paarungspartner suchen. Sintara begriff nicht, wieso Menschen so sehr nach intensiver Beziehung verlangten. Reichten ihnen ihre eigenen Gedanken denn nicht? Warum suchten sie immer bei anderen die Befriedigung ihrer Bedürfnisse, anstatt sich um sich selbst zu kümmern?

Thymaras Traurigkeit lag ihr wie das Summen eines Moskitos im Ohr. Seit ihr Blut auf Thymaras Gesicht und Lippen gespritzt war, spürte sie das Mädchen unablässig und auf unangenehme Weise. Es war nicht ihre Schuld. Sie hatte weder das Blut mit ihr teilen noch diese geistige Nähe schaffen wollen, die nun nie mehr verschwinden würde. Und sicher war es nicht ihre Absicht gewesen, die Verwandlung, die Thymara durchlief, zu beschleunigen. Denn sie hatte nicht das Verlangen, einen Elderling zu schaffen, geschweige denn, die Zeit und Konzentration aufzubringen, die es brauchte, um einen zu formen. Sollten die anderen sich doch mit einem derart altmodischen Zeitvertreib abgeben. Menschen waren lächerlich kurzlebig. Selbst wenn ein Drache einen Menschen veränderte und seine Lebensspanne um ein Vielfaches verlängerte, war es nicht mehr als ein Bruchteil eines Drachenlebens. Warum sollte man sich die Mühe machen, einen Elderling zu erschaffen und sich mit ihm einzulassen, wenn er sowieso bald starb?

Nun war Thymara allein davongeeilt und schmollte. Oder sie trauerte. Manchmal erschien Sintara der Unterschied zwischen diesen beiden Dingen unerheblich. Ach, jetzt weinte das Mädchen auch noch, als könne man mit Weinen etwas wiedergutmachen. Dabei war es doch nur eine widerwärtige Regung der Menschen, sobald ihnen etwas zu schwierig war. Sintara verabscheute es, das schmerzhafte Gefühl von Thymaras Tränen, ihrer tropfenden Nase und ihrer heiseren Kehle mitzuerleben. Am liebsten hätte sie das Mädchen ordentlich angeherrscht, wusste aber, dass dies alles nur noch schlimmer machen würde. Deshalb riss sie sich zusammen und näherte sich ihr freundlich.

Thymara. Bitte höre auf mit diesem Unsinn. Das führt nur dazu, dass wir uns beide schlecht fühlen.

Ablehnung. Das war alles, was ihr von dem Mädchen entgegenschlug. Nicht einmal ein zusammenhängender Gedanke, nur der vergebliche Versuch, die Drachin aus ihrem Geist zu verbannen. Wie konnte sie nur so rüde sein! Als wäre diese mentale Verbindung Sintaras Wunsch gewesen!

Als die Drachin am Ufer einen Sonnenplatz fand, streckte sie sich darauf aus. Bleib mir aus dem Kopf, warnte sie das Mädchen und wandte entschlossen ihre Gedanken von ihm ab. Doch es blieb ein leises Gefühl von Verzweiflung und Trauer, das sie nicht vollständig unterdrücken konnte.

Vierzehnter Tag des Gebetsmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug, an Erek, Vogelwart in Bingtown Habe heute mit dem Lebensschiff Golddaune fünfundzwanzig Vögel verschickt. Der Kapitän des Schiffs überbringt Euch eine Zahlung des Regenwildkonzils in Trehaug für drei Zentnersäcke der gelben Erbsen zur Taubenfütterung.

Erek,

endlich konnte ich das Konzil von dem Wert guten Vogelfutters überzeugen. Ich habe ihm auch einige der Königstauben gezeigt, samt zwei halb ausgewachsenen Jungtauben. Ich habe ihnen erklärt, dass die Vögel alle sechzehn Tage zwei Eier legen und dass ein gutes Paar oft sofort wieder Eier legt, sobald die vorherigen ausgeschlüpft sind, sodass frei fliegende Tauben einen unablässigen Nachschub an Speiseküken produzieren. Sie schienen von der Idee angetan zu sein.

Über Meldar und Finbok kann ich Euch nur berichten, was ich aus Cassarick vernommen habe. Die Frau war begierig, sich der Expedition anzuschließen und ließ sich als Mannschaftsmitglied vertraglich verpflichten. Meldar ist anscheinend einfach so mitgegangen. Allerdings hat das Schiff keine Brieftauben an Bord, was meines Erachtens ein törichter Fehler ist. Bevor sie zurückkehren oder eben auch nicht zurückkehren, haben wir keine Möglichkeit, zu erfahren, was aus ihnen geworden ist. Ich bedaure, keine weiteren Informationen für die Familien zu haben.

Detozi

4

Blaue Tinte, schwarzer Regen

Steif saß Alise am Kombüsentisch. Draußen wurde der Abend zur Nacht. Sie war züchtig – wenn auch exotisch – in eine lange Robe aus weichem Stoff gekleidet. Sie konnte nicht erfühlen, aus welchem Garn der Stoff gewebt war. In ihrer stillen, zurückgezogenen Art huschte Bellin durch den Raum. Bei Alises Anblick hob sie überrascht und anerkennend die Augenbrauen, lächelte sie verschwörerisch an, sodass Alise errötete, und ging weiter. Lächelnd neigte Alise den Kopf.

Bellin war ihr zu einer Freundin geworden, wie sie nie zuvor eine gehabt hatte. Ihre Unterhaltungen waren kurz, aber vielsagend. Einmal war Bellin zu ihr gekommen, als sie sich an die Reling gelehnt und den Nachthimmel betrachtet hatte. Die Matrosin hatte sich neben sie gestellt und gesagt: »Wir Leute aus der Regenwildnis leben nicht lange. Wir müssen die Gelegenheiten entweder gleich am Schopf packen oder die Vergeblichkeit einsehen, sie vergessen und nach neuen Ausschau halten. Aber ein Regenwildmensch kann nicht ewig warten, wenn er nicht will, dass sein Leben an ihm vorbeizieht.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, war sie weitergegangen. Anscheinend wusste Bellin, wenn Alise Zeit brauchte, um über das Gesagte nachzudenken. Aber heute Abend zeigte ihr Lächeln, dass Alise näher an einer Entscheidung war, die der Matrosin gefiel. Alise holte Luft und ließ sie seufzend entweichen. War das so?

Die eng anliegende, seidige Robe hatte Leftrin ihr nach ihrem Unglück im Fluss gegeben, da ihre Haut sich danach so entzündet hatte, dass sie normale Stoffe kaum ertrug. Selbst zwei Tage nach dem Sturz war sie noch wund. Die Robe stammte von Elderlingen, daran hatte sie keinen Zweifel. Sie funkelte kupferrot und erinnerte Alise weniger an einen gewebten Stoff als an ein Maschennetz. Wenn sie sich bewegte, flüsterte die Robe sacht auf ihrer Haut, als wolle sie die Geheimnisse jener Elderlingsprinzessin preisgeben, die sie vor längst vergangenen Zeiten getragen hatte. Wo immer die Seide ihre Haut berührte, linderte sie das Jucken. Alise hatte gestaunt, dass ein einfacher Flusskapitän etwas Derartiges besaß.

»Handelsware«, hatte Leftrin wegwerfend gemeint. »Ich möchte, dass Ihr sie behaltet«, hatte er schroff hinzugefügt, als wüsste er nicht, wie man Geschenke machte. Bei ihrem überschwänglichen Dank war er tief errötet, sodass sich die silbrigen Schuppen auf seinen Wangenknochen und der Stirn wie ein schimmernder Kettenpanzer von dem Rot abgehoben hatten. Einst hätte sie dieser Anblick vielleicht mit Abscheu erfüllt. Jetzt aber überkam sie bei der Vorstellung, mit dem Finger über diese Schuppen zu fahren, ein erotisches Kribbeln. Mit wild pochendem Herzen hatte sie sich von ihm abgewandt.

Sie strich den geschmeidigen Stoff über ihren Schenkeln glatt. Heute trug sie die Robe zum zweiten Mal. Sie fühlte sich zugleich warm und kalt an und linderte die Myriaden kleiner Bläschen, die das Bad im Fluss ihr beschert hatte. Allerdings war Alise bewusst, dass dieses Gewand enger an ihrem Körper anlag, als es sich ziemte. Selbst der gesetzte Swarge hatte ihr einen bewundernden Blick zugeworfen, als sie an Deck an ihm vorbeigegangen war. Danach hatte sie sich mädchenhaft und albern gefühlt. Und sie war beinahe erleichtert, dass Sedric noch immer das Bett hütete, denn sie war überzeugt, dass er mit diesem Aufzug nicht einverstanden wäre.

Laut fiel die Tür zu, als Leftrin hereinkam. »Schreibt Ihr noch immer? Ihr erstaunt mich, meine Dame! Wenn ich die Feder für mehr als ein halbes Dutzend Zeilen in den Pranken halten muss, bekomme ich einen Krampf. Was zeichnet Ihr denn auf?«

»Ach, erzählt keine Geschichten! Ich habe doch gesehen, wie viele Skizzen und Notizen Ihr über den Fluss anfertigt. Ihr dokumentiert genauso viel wie ich. Und was ich schreibe? Ich halte den Inhalt meines Gesprächs mit Ranculos gestern Abend fest. Da Sedric mir nicht hilft, muss ich mir selbst Notizen machen und diese nachher ins Reine schreiben. Endlich, endlich fangen die Drachen an, mir ein paar ihrer Erinnerungen anzuvertrauen. Nicht viele zwar, und manche sind auch zusammenhanglos, aber jedes bisschen ist hilfreich. Zusammen ergeben die Teile ein hochinteressantes Ganzes.« Sie tätschelte ihr ledergebundenes Tagebuch. Bei ihrem Aufbruch von Bingtown hatte es noch geglänzt, genau wie ihre Skizzenmappe. Jetzt waren beide abgegriffen und zerkratzt, und das Leder war gedunkelt. Sie lächelte. Nun sahen sie eher wie die Logbücher eines Abenteurers denn die Tagebücher einer schrulligen Matrone aus.

»Dann lest mir etwas daraus vor«, bat er. Während er sprach, durchquerte er geschäftig die Bordküche. Dann nahm er den schweren Kessel vom Herd und goss sich eine Tasse dicken schwarzen Kaffees ein, bevor er sich ihr gegenübersetzte.

Plötzlich fühlte sie sich schüchtern wie ein Kind. Sie wollte ihre bewusst gelehrsam gehaltene Abhandlung nicht laut lesen, weil sie fürchtete, es würde umständlich und eitel klingen. »Lasst es mich zusammenfassen«, bot sie hastig an. »Ranculos sprach über die Blasen auf meinem Gesicht und meinen Händen. Er meinte, dass ich ganz allerliebst aussehen würde, wenn es sich dabei um Schuppen handeln würde. Da habe ich ihn gefragt, ob das daran läge, dass es dann mehr einer Drachenhaut ähnelte, und er erwiderte: ›Natürlich, denn nichts ist schöner als Drachenhaut.‹ Anschließend erklärte, oder vielmehr deutete er an, dass je länger sich ein Mensch in der Nähe von Drachen aufhielte, desto größer würde die Wahrscheinlichkeit, dass er oder sie anfinge, sich in einen Elderling zu verwandeln. Er ließ anklingen, dass Drachen in alten Zeiten die Fähigkeit besaßen, die Verwandlung zu beschleunigen, wenn ein Mensch besonders verdienstvoll war. Allerdings sagte er nicht, wie das ging. Aber aus seinen Worten konnte ich schließen, dass in den alten Städten normale Menschen neben Elderlingen lebten. Das gab er auch zu, betonte aber, dass die Menschen eigene Viertel am Stadtrand bewohnten. Einige Bauern und Handwerker lebten getrennt von den Drachen und Elderlingen am anderen Flussufer.«

»Und dabei handelt es sich um wichtige Erkenntnisse?«, fragte Leftrin.

Sie lächelte. »Jedes kleinste Detail, das ich in Erfahrung bringe, ist wichtig, Kapitän.«

Er tippte auf ihre dicke Mappe. »Und was ist das? Ich sehe, dass Ihr andauernd in Euer Tagebuch schreibt, die Mappe aber tragt Ihr immer nur mit Euch herum.«

»Oh, das ist mein Schatz, mein Herr! Es ist das gesammelte Wissen aus all meinen Jahren des Studiums. Mir war das außerordentliche Glück beschieden, einige seltene Schriftrollen, Wandbehänge und sogar Karten aus der Elderlingszeit einsehen zu können.« Da sie fürchtete, dass aus ihren Worten allzu viel Stolz klang, milderte sie sie mit einem Lachen ab.

Leftrin hob die buschigen Augenbrauen, was schrecklich liebenswert aussah. »Und die habt Ihr alle mitgebracht, in dieser Mappe?«

»Ach, natürlich nicht! Viele davon sind zu empfindlich, um sie auf eine Reise mitzunehmen, und sie sind allesamt zu wertvoll. Nein, das sind lediglich meine Kopien und Übersetzungen. Und selbstverständlich auch meine Notizen. Meine Vermutungen über den Inhalt fehlender Textstellen, meine Entschlüsselungsversuche unbekannter Schriftzeichen. All so was.« Liebevoll tätschelte sie die ausgebeulte Ledermappe.

»Darf ich einen Blick hineinwerfen?«

Die Bitte überraschte sie. »Gewiss. Wenn ich auch bezweifle, dass Ihr meine Sauklaue lesen könnt.« Sie öffnete die kräftigen Messingschnallen, die die breiten Lederbänder zusammenhielten, und schlug die Mappe auf. Wie jedes Mal fühlte sie ein Kribbeln, als sie den dicken Stapel cremeweißen Papiers erblickte. Leftrin trat hinter sie und sah ihr neugierig über die Schulter, während sie die Seiten voller Transkriptionen umblätterte. Sein Atem an ihrem Ohr lenkte sie ab und ließ sie wohlig erschauern.

Zuoberst lag die akribisch gefertigte Abschrift der Schriftrolle aus Ebene sieben in Trehaug. Jeden einzelnen Elderlingsbuchstaben hatte sie akkurat nachgezeichnet und hatte sogar – so gut es ihr möglich gewesen war – die spinnenartigen Bilder kopiert, die den Text einrahmten. Auf dem nächsten Blatt hatte sie mit schwarzer Tinte auf vortrefflichem Papier die Klimer-Übersetzung von sechs Elderlingsschriftrollen abgeschrieben. Mit roter Tinte hatte sie ihre eigenen Ergänzungen und Korrekturen hinzugefügt. Und in Blau Kommentare und Verweise auf andere Schriften.

»Das ist sehr gründlich«, rief der Kapitän voller Bewunderung aus, und ihr wurde ganz warm.

»Das ist das Ergebnis jahrelanger Arbeit«, gab sie verlegen zurück. Sie blätterte mehrere Seiten um, bis die Kopie eines Wandbehangs der Elderlinge zu sehen war. Ornamentale Blätter, Muscheln und Fische rahmten ein abstraktes Muster aus Blau-und Grüntönen ein. »Tja, das da versteht niemand so recht. Vielleicht wurde es beschädigt oder blieb unvollendet.«

Wieder hoben sich seine Brauen. »Nun, mir scheint das überhaupt nicht rätselhaft. Das ist die Karte einer Flussmündung, in der Ankerplätze verzeichnet sind.« Vorsichtig berührte er das Papier und beschrieb mit geschupptem Finger eine Linie. »Seht Ihr, das ist die am besten geeignete Fahrrinne. Mit den unterschiedlichen Blautönen werden die tiefsten und höchsten Wasserstände angezeigt. Und diese schwarze Linie könnte die Rinne für dickbauchige Schiffe darstellen. Oder auf eine besonders starke Strömung oder gar Rippströmung hindeuten.«

Sie sah auf die Karte hinab und hob dann erstaunt den Blick zu ihm auf. »Ja, jetzt erkenne ich es auch. Kennt Ihr diese Stelle?« Begeisterung hatte sie gepackt.

»Nein. An einem solchen Ort war ich noch nie. Aber es ist die Karte eines Flusses, auf der nur Wasser und kein Land kartografiert ist. Darauf würde ich wetten.«

»Würdet Ihr Euch zu mir setzen und sie mir erklären?«, bat Alise ihn. »Was bedeuten diese Wellenlinien?«

Bedauernd schüttelte er den Kopf. »Nicht jetzt, fürchte ich. Ich wollte nur schnell Wind und Regen entfliehen und eine Tasse Kaffee trinken. Draußen wird es dunkel, aber die Drachen treffen noch keine Anstalten, ein Nachtlager aufzuschlagen. Ich gehe besser wieder hinaus. Wenn man nachts unterwegs ist, kann man nicht genug Augen auf den Fluss haben.«

»Fürchtet Ihr noch immer das weiße Wasser?«

Leftrin kratzte sich am Bart und schüttelte den Kopf. »Ich glaube, die Gefahr ist an uns vorübergegangen. Aber es ist schwer zu sagen. Der Regen ist schmutzig und riecht rußig. Es fallen schwarze Tropfen auf Deck. Das heißt, dass irgendwo etwas passiert. Eine wahrhaft weiße Flut habe ich bisher nur zweimal in meinem ganzen Leben erlebt, und beide Male kam sie gleich am Tag nach dem Beben. Dass der Säuregehalt des Flusses schwankt, ist normal. Aber mein Gefühl sagt mir, dass die weiße Flut uns schon erreicht hätte, wenn es zu einer gekommen wäre.«

»Na, dann können wir ja erleichtert sein.« Sie suchte nach weiteren Worten, irgendetwas, was ihn veranlasst hätte, in der Kombüse zu bleiben und sich mit ihr zu unterhalten. Aber sie wusste, dass er Dinge zu erledigen hatte, und verkniff sich diese Albernheit.

»Ich mache mich dann besser wieder an die Arbeit«, sagte er widerstrebend, und mit mädchenhaftem Herzklopfen wurde ihr bewusst, dass auch er lieber bleiben würde. Dieses Wissen machte es ihr leichter, ihn gehen zu lassen.

»Ja, Teermann braucht Euch.«

»Nun, an manchen Tagen bin ich mir nicht sicher, ob Teermann uns überhaupt braucht. Aber ich gehe dennoch besser raus und behalte den Fluss im Auge.« Er zögerte und fügte dann überraschend hinzu: »Auch wenn ich den Blick lieber auf Euch richten würde.«

Verlegen über das Kompliment zog sie den Kopf ein, und er lachte. Dann war er zur Tür hinaus, und der Wind schlug sie hinter ihm zu. Sie seufzte und schmunzelte darüber, dass sie in seiner Gegenwart so närrisch geworden war.

Sie wollte die Feder eintauchen, als ihr einfiel, dass sie die blaue Tinte brauchte, wenn sie Leftrins Interpretation auf dem Blatt notieren wollte. Ja, beschloss sie, sie wollte die blaue Tinte, und sie würde den Kapitän als Urheber der Theorie nennen. Der Gedanke gefiel ihr: Die Gelehrten kommender Jahrzehnte würden seinen Namen lesen, da ein gewöhnlicher Flusskapitän etwas entschlüsselt hatte, was anderen zuvor Rätsel aufgegeben hatte. Sie kramte das kleine Tintenfässchen heraus, entkorkte es und tauchte die Feder ein. Doch sie blieb trocken.

Sie hielt das Glasfässchen gegen das Licht. Hatte sie auf der Reise so viel geschrieben? Vermutlich schon. Schließlich hatte sie viel gesehen, was sie auf neue Ideen gebracht oder sie dazu veranlasst hatte, alte Ideen zu überdenken. Kurz überlegte sie, ob sie die eingetrocknete Farbe mit Wasser verdünnen sollte, und runzelte die Stirn. Nein. Das wäre der letzte Ausweg. Sedric hatte allerdings reichlich Tinte in seinem tragbaren Schreibpult, fiel ihr ein. Und sie hatte ihn seit heute Morgen nicht mehr besucht. Damit hätte sie einen Vorwand, um nach ihm zu schauen.

Sedric erwachte nicht schlagartig, sondern als würde er allmählich aus tiefem schwarzem Wasser auftauchen. Der Schlaf sickerte aus seinem Bewusstsein wie Tropfen, die ihm von der Haut perlten und aus den Haaren rannen. Als er die Augen öffnete, umgab ihn die vertraute Dunkelheit seiner Kabine. Aber etwas war anders. Die Luft war ein wenig kühler und frischer. Eben musste jemand die Tür aufgemacht haben und hereingekommen sein.

Da fiel ihm eine Gestalt auf, die neben seiner Pritsche auf dem Boden kauerte. Er hörte das leise Grapschen diebischer Hände, die sich an seinem Koffer zu schaffen machten. Mit winzigen Bewegungen robbte er sich an den Rand des Bettes heran, um auf den Boden schauen zu können. In der Kammer war es dämmrig. Draußen ließ das Licht nach, und er hatte keine Lampe entzündet. Erhellt wurde die Kabine lediglich durch das kleine »Fenster«, das gleichzeitig als Lüftungsschlitz diente.

Dennoch schimmerte das Wesen auf dem Boden kupferrot und schien Licht zurückzuwerfen, wo eigentlich Dunkel hätte herrschen müssen. Eben bewegte es sich, und ein Funkeln lief über seinen geschuppten Rücken. Auf der Suche nach dem Geheimfach, in dem die Fläschchen mit dem geraubten Blut waren, scharrte es an der Truhe.

Entsetzen packte Sedric, und er hätte beinahe die Kontrolle über seine Blase verloren. »Es tut mir leid!«, kreischte er. »Es tut mir so unendlich leid. Ich wusste nicht, was du warst. Bitte. Bitte, lass mich in Frieden. Lass meinen Geist in Ruhe. Bitte.«

»Sedric?« Die Kupferdrachin bäumte sich auf und nahm auf einmal Alises Gestalt an. »Sedric! Was hast du? Hast du Fieber? Oder einen Traum?« Sie legte ihre warme Hand auf seine feuchte Stirn. Krampfartig zuckte er zurück. Es war Alise. Es war nur Alise.

»Warum trägst du Drachenhaut? Und warum wühlst du in meinen Sachen?« Vor Schreck klang er empört und vorwurfsvoll.

»Ich … Drachenhaut? O nein, das ist eine Robe. Die hat mir Kapitän Leftrin ausgeliehen. Sie stammt von den Elderlingen und ist wundervoll. Außerdem juckt sie nicht auf der Haut. Da, fühl mal an den Ärmeln.« Sie streckte ihm den Arm hin.

Er traf keine Anstalten, den schimmernden Stoff zu berühren. Elderlingsstoff. Drachenstoff. »Das erklärt immer noch nicht, wieso du dich in meine Kabine geschlichen hast und in meinen Sachen stöberst«, beschwerte er sich bockig.

»Das habe ich nicht getan! Ich bin nicht ›hereingeschlichen‹! Ich habe angeklopft, und da du nicht geantwortet hast, kam ich herein. Die Tür war nicht verriegelt, und du hast geschlafen. Weil du in letzter Zeit immer so müde ausgesehen hast, wollte ich dich nicht wecken. Weiter nichts. Alles, was ich wollte, war ein bisschen Tinte, blaue Tinte. Die hast du doch immer in dem kleinen Schoßtisch, oder? Ah, hier ist sie. Ich nehme mir was und lasse dich wieder in Frieden.«

»Nein! Nicht aufmachen! Gib her!«

Sie wollte gerade den Riegel öffnen, erstarrte aber. Wie versteinert und ohne einen Laut reichte sie ihm den Kasten. Zwar widerstand er dem Drang, ihn ihr aus der Hand zu reißen, aber konnte die Erleichterung, ihn nicht mehr in ihren Händen zu wissen, nicht verbergen. Er setzte den Kasten so neben sich aufs Bett, dass sein Rumpf ihn vor ihren Blicken abschirmte. Sie sagte kein Wort, während er den Deckel hochklappte, die Hand hineinschob und nach den Tintenfässchen tastete. Das Glück war ihm hold, denn er zog das mit der blauen Tinte hervor. Als er es ihr reichte, brachte er eine halbherzige Entschuldigung über die Lippen. »Ich habe geschlafen, als du hereinkamst, und jetzt bin ich etwas durcheinander.«

»In der Tat«, gab sie kühl zurück. »Mehr brauche ich nicht von dir. Danke.« Sie schnappte sich das Fässchen, und während sie zur Tür hinausging, murmelte sie laut genug, dass er es hören konnte: »Hereingeschlichen, also so was!«

»Entschuldige!«, rief er ihr hinterher, aber sie schlug die Tür zu.

Sobald sie draußen war, rollte er sich vom Bett, um die Tür zu verriegeln. Dann ging er vor dem Geheimfach auf die Knie. »Das war nur Alise«, redete er sich ein. Ja, aber wer weiß, was die Kupferdrachin ihr erzählt hatte? Die Schublade klemmte, und er brachte sie nur mit Mühe auf. Dann zwang er sich, ruhiger zu werden, während er vorsichtig das Fläschchen mit dem Drachenblut herausnahm. Es war heil. Und es war noch immer da.

Und er war noch immer unter ihrem Einfluss.

Er hatte die Tage nicht gezählt, die verstrichen waren, seit er von dem Drachenblut gekostet hatte. Das zweifache Bewusstsein kam und ging wie Doppelsehen nach einem Schlag auf den Kopf. Manchmal war er beinahe er selbst – mürrisch und niedergeschlagen, aber dennoch Sedric. Dann fluteten ihn wieder körperliche Empfindungen und konfuse Erinnerungen und legten sich über ihn wie eine zweite Haut, während ihre Verwirrung sich mit seinen Gedanken mischte. Manchmal versuchte er, ihr die Welt zu erklären. Du fliegst nicht, sondern watest im Wasser. Manchmal hebt dich das Wasser fast von den Füßen, aber das ist nicht Fliegen. Dafür sind deine Schwingen zu schwach.

Manchmal sprach er ihr Mut zu. Die anderen sind schon fast außer Sichtweite. Streng dich an und geh schneller. Du schaffst das. Geh ein Stück nach links, dort ist das Wasser flacher. Siehst du? Hier geht es doch viel leichter voran, oder nicht? Braves Mädchen. Nicht stehen bleiben. Ich weiß, dass du Hunger hast. Halte nach Fischen Ausschau, vielleicht findest du einen, den du fressen kannst.

Manchmal, wenn er freundlich zu ihr war, empfand er diffusen Stolz darüber. Dann wieder kam es ihm so vor, als müsste er sich bis in alle Ewigkeit um ein blödes Kind kümmern. Mit großer Anstrengung gelang es ihm zuweilen, ihr Bewusstsein größtenteils auszublenden. Aber wenn sie Schmerzen empfand, ihr Hunger zu groß wurde oder sie Angst bekam, dann brachen ihre Gedanken wieder über ihn herein. Selbst wenn er ihre schlichten Geistesregungen ausblenden konnte, entkam er doch nicht ihrem beständigen Hungergefühl und ihrer Erschöpfung. Ihr trostloses Warum? hallte zu jeder Minute durch seinen Geist. Dabei half es nicht, dass er sich in Bezug auf sein eigenes Schicksal dieselbe Frage stellte. Noch schlimmer war es, wenn sie versuchte, seine Gedanken zu begreifen. Oft verstand sie nicht, dass er schlief und nur träumte. Dann stahl sie sich in seine Träume und bot ihm an, Hest zu töten oder Sedric mit ihrer Gesellschaft zu trösten. Das war gar zu seltsam. Er war müde und gleich doppelt erschöpft, weil er zum einen geweckt worden war und zum anderen ihren bedrückenden und endlosen Kampf miterlebte.

Das Leben an Bord des Kahns war für ihn sehr sonderbar geworden. So es irgend ging, blieb er in seiner Kammer, und doch genoss er keine Einsamkeit. Selbst wenn die Drachin nicht in seine Gedanken eindrang, hatte er zu viel Gesellschaft. Alise war vom schlechten Gewissen geplagt und ließ ihn nicht in Ruhe. Jeden Morgen, jeden Nachmittag und jeden Abend, bevor sie zu Bett ging, schaute sie bei ihm vorbei. Ihre Besuche waren kurz und unbehaglich. Er wollte sich das begeisterte Geplapper über ihr Tagwerk nicht mit anhören, und es gab nichts, was er ihr anzuvertrauen wagte. Doch er sah keine elegante Möglichkeit, sie zum Schweigen zu bringen und aus seiner Kabine zu schicken.

Fast ebenso schlimm war der Junge. Sedric verstand nicht, weshalb Davvie sich so für ihn interessierte. Warum konnte er ihm nicht einfach das Tablett mit dem Essen bringen und wieder verschwinden? Stattdessen kümmerte sich der Junge eifrig um ihn und war bereit, die niedrigsten Arbeiten für ihn zu verrichten. Er bot Sedric sogar an, ihm die Hemden und Socken zu waschen. Eine schauderhafte Vorstellung. Zweimal hatte er den Jungen schon angefahren – nicht gerne, aber es war die einzige Möglichkeit, ihn zum Gehen zu bringen. Jedes Mal war Davvie so offensichtlich niedergeschmettert von Sedrics Abweisung gewesen, dass dieser sich wie eine Bestie gefühlt hatte.

Er drehte die Phiole mit Drachenblut in der Hand und beobachtete, wie es selbst in der Dunkelheit der Kabine wirbelte und leuchtete. Auch wenn er die Phiole ruhig hielt, bewegte sich die rote Flüssigkeit darin wie in einem langsamen Tanz. Das Blut verströmte sein ureigenes Licht, und die Fäden unterschiedlicher Rottöne umschlangen und umgarnten sich. War er in Versuchung, und war die Faszination noch normal? Er wusste es nicht. Das Blut zog ihn an. Er hielt den Reichtum eines Königs in Händen – wenn er es nur nach Chalced schaffen konnte. Doch im Moment war es ihm vor allem wichtig, es selbst zu besitzen. Wollte er noch einmal davon kosten? Er war sich nicht sicher. Er glaubte nicht, diese Erfahrung ein zweites Mal machen zu wollen. Denn er fürchtete, dass er, wenn er diesem widerstrebenden Drang nachgeben würde, noch enger mit der Drachin verbunden wäre. Oder mit den Drachen.

Am späten Nachmittag, als er, um kurz frische Luft zu schnappen, an Deck gegangen war, hatte er gehört, wie Mercor den anderen Drachen etwas zugerufen hatte. Zwei von ihnen hatte er beim Namen genannt. »Sestican, Ranculos, hört auf zu streiten. Spart eure Kräfte, um gegen die Strömung anzukämpfen. Morgen müssen wir weiterwandern.« Sedric hatte an Deck gestanden, und die Worte des Drachen in seinen Gedanken vollkommen klar vernommen. Danach versuchte er, sich daran zu erinnern, ob sie ein Dröhnen oder Bellen begleitet hatte, aber es gelang ihm nicht. Die Drachen sprachen und diskutierten untereinander genau so, wie es Menschen taten. In sein schlechtes Gewissen mischte sich ein Schwindelgefühl. Elend und benommen war er zurück in seine Kabine getaumelt und hatte die Tür hinter sich geschlossen. »Ich kann so einfach nicht mehr weitermachen. Ich kann’s nicht«, hatte er in der Enge seiner Kammer gesprochen. Und beinahe im selben Moment hatte er gespürt, wie sich die Kupferdrachin nach ihm erkundigt hatte. Sie ahnte seine Verzweiflung und machte sich Sorgen um ihn.

Nein, alles bestens. Geh, lass mich allein! Er stieß sie von sich, und sie zog sich zurück, betrübt über seine heftige Reaktion. Ich kann so nicht weitermachen, wiederholte er und sehnte sich nach der Zeit, als er sich hatte sicher sein können, dass niemand seine Gedanken las. Wieder drehte er die Blutphiole. Würde er sterben, wenn er sie austrank?

Wenn er die Drachin tötete, hätte er seinen Geist dann wieder für sich?

Da wurde kräftig an die Tür geklopft. »Wartet!«, rief er, und Schreck und Wut machten seine Stimme lauter, als er beabsichtigt hatte. Ihm blieb keine Zeit, das Blut ordentlich zu verstecken. Er wickelte es in ein verschwitztes Hemd, das er unter die Bettdecke stopfte. »Wer ist da?«, rief er etwas zu spät.

»Ich bin’s, Carson. Ich würde mich gern mit Euch unterhalten, bitte.«

Carson. Er gehörte auch zu denen, die Sedric offenbar nicht in Frieden lassen konnten. Tagsüber waren die Jäger unterwegs, um der Aufgabe nachzukommen, für die sie bezahlt wurden. Aber jedes Mal, wenn Sedric frühmorgens erwachte oder abends in die Kombüse ging, tauchte Carson auf. Zweimal war der Jäger in die Kabine gekommen, als Davvie bei ihm gewesen war, und er hatte den Jungen daran erinnert, dass er Sedric nicht belästigen sollte. Beide Male war der Junge gegangen, wenn auch nicht gerade mit freundlicher Miene. Und beide Male war Carson noch ein wenig geblieben und hatte versucht, Sedric in ein Gespräch zu verwickeln, indem er ihn gefragt hatte, wie es sich an einem kultivierten Ort wie Bingtown lebte und ob er jemals andere Städte bereist hatte. Auf alles hatte Sedric eine knappe Antwort gegeben, aber Carson schien den schroffen Tonfall nicht bemerkt zu haben. Der Jäger behandelte ihn weiterhin mit freundlicher Zuvorkommenheit, die in krassem Widerspruch zur derben Kleidung und dem rauen Beruf des Jägers standen.

Als Carson den Jungen das letzte Mal verscheucht hatte, hatte er Davvies Platz auf dem Koffer eingenommen und Sedric erneut von sich erzählt. Er führte ein einsames Leben. Keine Frau, keine Kinder, ein alleinstehender Mann, der sich bloß um sich selbst kümmerte und tat, wonach ihm der Sinn stand. Seinen Neffen Davvie hatte er zu sich genommen, weil er ahnte, dass dieser dereinst dasselbe Leben führen würde. Aber Sedric hatte ihm nicht richtig zugehört, sondern aufgegessen und danach äußerst auffällig gegähnt.

»Ich vermute, Ihr habt es satt, krank zu sein. Ich hatte gehofft, es würde Euch inzwischen besser gehen«, hatte Carson gesagt. »Ich lasse Euch allein, damit Ihr Euch ausruhen könnt.« Mit der Achtsamkeit eines Mannes, der es gewohnt war, für sich selbst zu sorgen, hatte er Sedrics Geschirr wieder auf das Tablett gestellt. Er hatte Sedric mit einem seltsamen Lächeln angeschaut, während er das Leinenrechteck, das an Bord des Kahns als Serviette durchging, zusammengefaltet hatte. »Haltet still«, hatte er ihn aufgefordert und ihm mit dem Zipfel des Tuchs etwas aus dem Mundwinkel gewischt. »Man merkt, dass Ihr nicht gewohnt seid, einen Bart zu tragen. Einen Bart muss man pflegen. Wenn Ihr mich fragt, solltet Ihr Euch wieder rasieren.« Er hatte innegehalten und bedeutungsvoll in der unaufgeräumten Kammer umhergeblickt. »Und Euch baden. Und Euch um Eure Sachen kümmern. Ich weiß, dass Ihr hier nicht zufrieden seid. Das kann ich Euch auch nicht verübeln. Aber das heißt nicht, dass Ihr Euch aufgeben solltet.«

Dann war er gegangen und hatte Sedric entsetzt und gekränkt zurückgelassen. Er hatte seinen kleinen Spiegel hervorgekramt, sich in Richtung Kerze gebeugt und sein Gesicht begutachtet. Ja. Im Mundwinkel hatte er Suppe. Sie hing ihm in den Stoppeln, die ihm inzwischen gewachsen waren. Es waren ein paar Tage vergangen, seit er sich rasiert oder gründlich gewaschen hatte. Er musterte sich im Spiegel und bemerkte, dass er ausgezehrt wirkte. Unter den Augen entdeckte er dunkle Ringe. Seine Haare waren strähnig und ungekämmt. Der bloße Gedanke, in die Küche zu gehen, Wasser aufzuwärmen und sich zu rasieren und zu waschen, ermüdete ihn. Hest wäre entsetzt, wenn er ihn in diesem Zustand sehen würde!

Aber dieser Gedanke hatte ihn nicht zur Körperpflege angespornt, vielmehr hatte er sich auf dem Bett zurückgelehnt und in die Dunkelheit gestarrt. Es spielte keine Rolle, was Hest denken würde, wenn er ihn verschwitzt und unrasiert in dieser mit Kleidern übersäten Kabine erblicken würde. Denn es wurde zunehmend unwahrscheinlicher, dass Hest ihn jemals wiedersah. Und daran war Hest schuld, der ihn wegen seiner dummen Rache fortgeschickt hatte, damit er für Alise die Amme spielte. Dachte Hest überhaupt noch an ihn? Interessierte er sich dafür, was ihre Verspätung verursacht hatte? Sedric bezweifelte es.

Was Hest anging, bezweifelte er inzwischen so manches.

Er war auf die Pritsche gekrochen, ein Bett, das allenfalls für Hunde angemessen war, und hatte den Rest des Tages verschlafen.

Ein weiteres Klopfen riss seinen Geist wieder in die Gegenwart. »Sedric? Geht es Euch gut? Antwortet, oder ich stoße die Tür auf.«

»Alles gut.« Sedric machte den einen Schritt, der nötig war, um den Raum zu durchqueren, und öffnete den Riegel an der Tür.

Entweder entging dem Kerl Sedrics Tonfall, der deutlich machte, dass er nicht willkommen war, oder er setzte sich darüber hinweg. Denn Carson machte die Tür auf und sah sich in der dunklen Kabine um. »Ich glaube, Euch täten Licht und etwas Luft besser, als hier im Finstern zu liegen«, stellte er fest.

»Weder Licht noch Luft können mein Leiden lindern«, grummelte Sedric. Er hob den Blick zu dem groß gewachsenen bärtigen Jäger, sah dann aber weg. Carson schien die Kammer ganz auszufüllen. Er hatte eine breite Stirn, darunter lagen große dunkle Augen mit dicken Brauen. Sein kurz geschnittener Bart hatte dieselbe braune Farbe wie sein sprödes Haar. Der Wind hatte ihm das Blut in die Wangen getrieben, und seine klar konturierten Lippen waren rot. Offenbar spürte er, dass Sedric ihn musterte, denn er strich verlegen sein Haar zurecht.

»Braucht Ihr etwas?«, fragte Sedric und stieß die Worte heftiger hervor, als er gewollt hatte. Carsons freundlicher Gesichtsausdruck wurde plötzlich zurückhaltender.

»Ja, in der Tat, ich brauche etwas.« Er schloss die Tür hinter sich, wodurch es in der Kammer gleich wieder dunkler wurde. Er sah sich nach einer Sitzgelegenheit um und ließ sich, ohne auf eine Aufforderung zu warten, auf der Truhe nieder. »Seht, ich will ganz offen sprechen und euch dann keinen weiteren Ärger machen. Ich denke, Ihr werdet mich verstehen, jedenfalls werde ich dafür sorgen. Davvie ist noch ein Junge. Ich werde nicht zulassen, dass man ihm wehtut oder dass er ausgenutzt wird. Sein Vater und ich waren wie Brüder, und ich wusste noch lange vor seiner Mutter, was mit Davvie los ist. Falls sie es überhaupt jemals gemerkt hat, was ich bezweifle.« Der Jäger stieß ein kurzes, kläffendes Lachen aus und sah zu Sedric hinüber, als erwarte er eine Erwiderung. Als dieser jedoch nichts sagte, richtete Carson den Blick wieder auf seine großen Hände. Er rieb sie, als schmerzten ihn die Knöchel. »Und? Versteht Ihr, auf was ich hinauswill?«, fragte er Sedric.

»Dass Ihr wie ein Vater für Davvie seid?«, riet Sedric.

Erneut erklang Carsons bellendes Lachen. »So sehr ich überhaupt jemandes Vater sein kann!«, sagte er und sah Sedric erneut erwartungsvoll an. Doch dieser starrte verständnislos zurück.

»Ich verstehe«, sagte der Jäger und wechselte in einen leiseren und ernsteren Tonfall. »Ich verspreche Euch, dass das unter uns bleibt. Ich sage ganz offen, was ich zu sagen habe, und dann bin ich auch gleich wieder weg. Davvie ist noch ein Junge. Ihr seid wahrscheinlich der schönste Mann, den er jemals gesehen hat, und der Kerl ist verliebt. Ich habe mich bemüht, ihm klarzumachen, dass er viel zu jung ist und dass Euer Stand zu hoch über seinem steht. Aber jugendliche Liebe macht blind. Ich versuche mein Bestes, ihn von Euch fernzuhalten, und ich wäre Euch dankbar, wenn Ihr ihn auf Abstand halten würdet. Wenn er erst einmal merkt, dass er keine Chance hat, wird er schnell darüber hinwegkommen. Vielleicht hasst er Euch dann sogar ein wenig, aber Ihr wisst ja, wie das ist. Aber wenn Ihr ihn verspottet oder ihn vor den anderen Männern an Bord lächerlich macht, dann habe ich damit ein ernstes Problem.«

Mit versteinertem Gesicht starrte Sedric ihn an. Sein Kopf arbeitete fieberhaft, um die Bedeutung der Worte zu erfassen.

Carson sah ihm geradewegs in die Augen. »Und sollte ich Euch falsch eingeschätzt haben und solltet Ihr Euch als ein Mann erweisen, der sich an einem Jungen vergeht, dann bekommt ihr es mit mir zu tun. Habt Ihr mich verstanden?«

»Durchaus«, gab Sedric zurück. Endlich drang die Bedeutung von Carsons Worten zu ihm durch, und er war zwischen Schreck und Scham hin-und hergerissen. Seine Wangen brannten, weshalb er froh war, dass es in der Kabine dunkel war. Noch immer fixierte der Jäger ihn mit seinem Blick, und Sedric wich ihm aus. »Ihr spracht davon, den Jungen vor der Mannschaft lächerlich zu machen. So etwas würde ich nie tun. Und auch Euch bitte ich, nichts dergleichen zu tun. Und was Davvies … Verliebtheit angeht, nun ja.« Er schluckte. »Das habe ich nicht einmal bemerkt. Und selbst wenn ich es bemerkt hätte, würde ich es nicht ausnützen. Er ist so jung. Noch fast ein Kind.«

Carson nickte, und ein trauriges Lächeln spielte um seinen Mund. »Ich bin froh, mich in Euch nicht geirrt zu haben. Ihr habt nicht den Eindruck erweckt, als würdet Ihr Euch an Knaben vergehen, aber man weiß ja nie. Vor allem bei einem Jungen wie Davvie, der sich … gerne in Gefahr begibt. Vor ein paar Monaten hat er einen jungen Mann in Trehaug nicht richtig eingeschätzt und deshalb etwas Falsches gesagt. Und nur wegen eines Angebots hat der Kerl ihm zweimal ins Gesicht geschlagen, ehe Davvie wusste, wie ihm geschah. Da hatte ich keine andere Wahl, als einzugreifen, und ich kann ganz schön wütend werden. Deshalb fürchte ich, dass wir in dieser Taverne bis auf Weiteres nicht mehr willkommen sein werden. Das ist einer der Gründe, weshalb ich bei dieser Expedition angeheuert habe. Ich dachte, so könnte ich ihn für ein paar Monate von der Stadt und der Versuchung fernhalten. Damit er ein wenig Diskretion und Selbstbeherrschung lernen kann. Dachte, dass er dadurch vor Ärger gefeit wäre, aber sobald er Euch gesehen hat, war es wieder um ihn geschehen. Und wer könnte ihm einen Vorwurf machen? Nun.« Unvermittelt stand er auf. »Ich gehe dann jetzt. Der Junge wird Euch nicht mehr die Mahlzeiten bringen. Ich fand ja von vornherein, dass das keine gute Idee war, aber ich konnte nur schwer mit einem Grund aufwarten, weshalb er es nicht tun sollte. Nun werde ich Leftrin sagen, dass ich ihn früh an meiner Seite brauche, um die Drachen zu füttern. Ich werde früher als bisher mit ihm aufbrechen, was bedeutet, dass Ihr Euch Euer Essen selbst holen müsst. Oder vielleicht bringt Alise Euch die Mahlzeiten.« Er drehte sich um und legte die Hand an die Tür. »Ihr arbeitet für ihren Mann, nicht wahr? Das hat sie uns bei unserem ersten gemeinsamen Abendessen erzählt. Und dass Ihr ihn normalerweise bei jedem Schritt begleitet. Anscheinend versteht sie nicht, warum er Euch fortgeschickt hat und wie er ohne Euch zurechtkommen soll. Sie hat ein richtig schlechtes Gewissen deshalb, wusstet Ihr das? Weil Ihr hier sein müsst und unzufrieden seid.«

»Das weiß ich.«

»Aber ich vermute, dass sie eine ganze Menge nicht weiß. Und das ist ein weiterer Grund, weshalb Ihr bedrückt seid. Habe ich recht?«

Sedric war etwas atemlos. »Ich glaube nicht, dass Euch das etwas angeht.«

Carson wagte einen Blick über die Schulter. »Vielleicht nicht. Aber ich kenne Leftrin schon sehr lange. Ich habe nie erlebt, dass er so auf eine Frau anspringt wie bei Alise. Und sie wirkt nicht gerade so, als würde sie standhaft bleiben. Mir scheint, wenn ihrem Mann etwas Spaß gestattet war, hat sie ihn ebenfalls verdient. Und Leftrin womöglich auch. Diesen Spaß werden sie aber nur finden, wenn sie sich ungebunden genug fühlt, um danach zu suchen.«

Er hob den Riegel und schob die Tür ein Stück auf, als Sedric seine Stimme wiedererlangte. »Werdet Ihr es ihr sagen?«

Zunächst gab der große Mann keine Antwort, sondern blieb lediglich in der halb geöffneten Tür stehen und starrte hinaus. Der Abend eilte der Nacht immer schneller entgegen. Endlich schüttelte Carson den bärtigen Kopf. »Nein«, sagte er mit einem Seufzen. »Es ist nicht an mir, ihr das zu sagen. Aber ich glaube, Ihr solltet es ihr sagen.« Wie eine große Katze schlüpfte er zur Tür hinaus und schloss sie hinter sich. Sedric blieb allein mit seinen Gedanken zurück.

An diesem Tag waren sie länger als gewöhnlich unterwegs gewesen, und vom schmutzigen Sprühregen war ihre Haut sandig geworden und juckte. In der zweiten Tageshälfte hatten wenig einladende dicke Dornenranken den Fluss gesäumt. Weiter oben baumelten Lianen von den weit ausladenden Ästen herab, die mit roten Früchten behangen waren. Der unaufhörliche Regen hatte die Blätter und Früchte mit Glanz überzogen und die Wasseroberfläche gesprenkelt. Harrikin hatte sein Boot ans Ufer gesteuert, um von den Früchten zu ernten, kam aber zerkratzt, schlammverschmiert und mit leeren Händen zurück. Thymara hatte es nicht einmal versucht. Denn sie wusste aus Erfahrung, dass man an diese Frucht nur von oben herankam. Selbst dann war es eine gefährliche Arbeit, bei der man Kratzer abbekam. Bis sie einen Weg in die Baumspitzen gefunden hätte, würde viel Zeit verstreichen, und bis dahin wären die anderen Boote ihr und Rapskal weit voraus. »Vielleicht heute Abend, wenn wir haltmachen«, schlug sie vor, als sie bemerkte, mit welchem Verlangen er zu den Früchten hinaufblickte.

Doch als der Abend dämmerte und das Ufer noch immer ungastlich war, stellte sie sich auf eine Nacht an Bord von Teermann ein, wo es lediglich Brot und etwas gesalzenen Fisch geben würde. Falls nötig konnten sich die Drachen mit ihrer Schuppenhaut unter die Bäume zwängen und eine unbequeme Nacht auf dem Trockenen verbringen. Ihr und den anderen Hütern war dies jedoch nicht möglich. Ihr jüngstes Erlebnis hatte ihr das vor Augen geführt. Zwar vermehrten sich die Schuppen auf ihrer Haut, aber sie besaß keinen Panzer, wie ihn die Drachen hatten. Sosehr Mercor sich bemüht hatte, ihr nicht wehzutun, hatten seine Zähne doch Schrammen auf ihr hinterlassen. Sylve hatte ihr geholfen, die Kratzer und die Schürfung an ihrem linken Arm zu versorgen, die seine Fänge verursacht hatten. Thymara war es peinlich gewesen, weil das Mädchen dabei gesehen hatte, wie verschuppt sie bereits war. Die meisten ihrer Verletzungen waren nur oberflächlich, aber eine Riefe zwischen den Schultern war noch immer wund und tat bei Berührung weh. Sie hatte Schmerzen und sehnte sich danach, ihr Boot ans Ufer zu ziehen und ein Nachtlager aufzuschlagen. Aber die Drachen hofften offensichtlich, eine bessere Stelle zu finden, denn sie wanderten einfach weiter. Den Hütern blieb nichts anderes übrig, als ihnen zu folgen.

Als Rapskal und Thymara die Drachen an diesem Abend einholten, hoben sich ihre dunklen Silhouetten vom schimmernden Wasser ab. Sie verteilten sich auf einem lang gestreckten Streifen angeschwemmten Schlicks, der sich in den Fluss hinausschlängelte. Die Sandbank war verhältnismäßig neu, es gab hier keine Bäume. Entlang des Grats wuchsen ein paar Sträucher und Grasbüschel. Ein riesiger, gestrandeter Baumstamm und ein Gewirr aus Treibholz boten genug Material, um ein Feuer zu machen. Das musste reichen.

Mit einem kräftigen Ruderschlag brachte sie die Spitze des Boots auf die Sandbank. Rapskal legte sein Paddel ins Boot und sprang an Land, um nach der Fangleine zu greifen und den Rumpf noch ein Stück weiter auf den Schlamm zu ziehen. Mit einem Stöhnen verstaute auch Thymara ihr Paddel und erhob sich steif. Zwar war sie durch das beständige Rudern kräftiger und ausdauernder geworden, aber dennoch war sie abends müde, und die Knochen taten ihr weh.

Rapskal war die besonders lange Anstrengung des Tages nicht anzumerken. »Zeit, das Feuer anzufachen«, verkündete er munter. »Und trocken zu werden. Ich hoffe, die Jäger haben etwas Fleisch erlegt. Ich kann keinen Fisch mehr sehen.«

»Fleisch wäre fein«, pflichtete sie ihm bei. »Und ein schönes Feuer.« Neben ihr zogen die anderen Hüter ihre Boote an Land und stiegen erschöpft aus.

»Dann lass uns hoffen«, gab er zurück, und ohne sich nach ihr umzusehen, flitzte er in die Dunkelheit davon.

Seufzend sah sie ihn verschwinden. Sein unermüdlicher Optimismus und seine Energie munterten sie auf und raubten ihr zugleich die Kraft. Mit einem verdrießlichen Stöhnen machte sie sich daran, Rapskals Ausrüstung, die kreuz und quer im Rumpf lag, zu ordnen. Danach stapelte sie ihre eigenen Sachen so, dass ihre Decke und ihr Essgeschirr obenauf lagen. Dann folgte sie ihm. Im Windschatten des großen Stamms wurde Feuer gemacht, so würde der Baum nicht nur das Brennmaterial liefern, sondern auch die Hitze abstrahlen. Eben fingen die ersten kleinen Flammen an zu flackern. Rapskal war beim Feuermachen unübertroffen und war darin unermüdlich. Den Beutel mit dem nötigen Werkzeug hatte er immer um den Hals hängen. Als die feinen Regentropfen auf die Flammen fielen, knisterte es.

»Müde?«, drang Tats Stimme aus der Dunkelheit links von ihr.

»Mehr als müde«, gab sie zurück. »Wird diese Reise denn niemals enden? Ich habe schon ganz vergessen, wie es ist, wenn man länger als ein oder zwei Nächte am selben Ort ist.«

»Und es kommt noch schlimmer. Wenn wir erst einmal dort angekommen sind, wo wir die Drachen hinbringen sollen, müssen wir den ganzen Weg wieder zurückreisen.«

Kurz schwieg sie. »Würdest du deinen Drachen verlassen?«, fragte sie dann leise. Sie hatte sich mit Sintara noch immer nicht ausgesöhnt, und an die Drachin zu denken, bereitete ihr Schmerzen. Zwar kümmerte sie sich wie eh und je um sie, putzte sie und beschaffte ihr zusätzliches Futter, aber sie sprachen kaum miteinander. Wenn sie beobachtete, welch innigen Umgang die anderen Hüter mit ihren Drachen hatten, empfand sie den Gegensatz zu vorher umso deutlicher. Tats und Fente standen sich sehr nahe. Zumindest glaubte sie das.

Tats legte ihr die Hände auf die Schultern und drückte sie sanft. »Ich weiß nicht. Wahrscheinlich kommt es darauf an. Manchmal scheint sie mich zu brauchen, mich sogar gernzuhaben. Dann wieder, nun ja …«

Obwohl sie seine Hände abschüttelte, spürte sie doch, wie gut die warme Berührung ihren wunden Muskeln tat. Er verstand ihre Zurückweisung und trat einen Schritt zurück. Wie eine hitzige Flutwelle schwappte das Bild von Grefts und Jerds ineinandergeschlungenen Leibern über sie herein. Einen Wimpernschlag lang stellte sie sich vor, wie es wäre, sich umzudrehen und den Mut zu haben, mit der Hand über Tats nackten Rücken zu fahren. Doch gleich darauf hatte sie vor Augen, wie seine Hände über ihre geschuppte Haut strichen. Als streichle er eine warmblütige Eidechse, verhöhnte sie sich und presste die Lippen aufeinander, damit sie wegen der Ungerechtigkeit nicht losheulen musste. Greft und Jerd mochten wohl dem Verbotenen frönen, aber womöglich nur, weil sie ineinander Partner gefunden hatten, die wie sie selbst Ausgestoßene waren. Von ihnen brauchte sich keiner davon abgestoßen zu fühlen, dass der andere von der Regenwildnis gezeichnet war. Bei Tats wäre das aber nicht der Fall. Er stammte aus dem Kreis der Tätowierten und war nicht in der Regenwildnis geboren worden. Seine Haut war so glatt wie die eines Mädchens aus Bingtown und bildete keinerlei Hautlappen oder Schuppen. Im Gegensatz zu ihrer eigenen.

»Ein langer Tag«, füllte Tats ihr Schweigen.

In seinem vorsichtig tastenden Tonfall lag die Frage, ob er sie verärgert hatte, weil er sich diese Freiheit erlaubt hatte. Sie schluckte ihren Groll auf das Unabänderliche hinunter und sagte mit beherrschter Stimme: »Es ist ein langer Tag, und mir tut immer noch alles weh von Mercors ›Rettung‹. Ich freue mich auf das Feuer und eine warme Mahlzeit.«

Wie als Antwort darauf kletterten die Flammen plötzlich an dem aufgeschichteten Treibholz empor. Im Lichtschein waren ihre Freunde zu erkennen, die sich um das Feuer scharten. Neben dem hageren Harrikin stand die kleine Sylve. Sie lachten über Warken, der mit seinen langen Gliedern einen wilden Tanz vollführte, um die Funken aus seinem Haar und seinem verschlissenen Hemd zu schütteln.

Kase und Boxter, die beiden Vettern, steckten wie immer zusammen, zwei große Schatten in der Dunkelheit. Lecter stolzierte an ihnen vorbei, und die Dornen in seinem Nacken und auf seinem Rücken hoben sich deutlich vor dem Feuer ab. Er hatte das Hemd am Rücken aufschneiden müssen, so sehr waren sie im Wachsen begriffen. Dieser Anblick machte ihr wieder etwas Mut. Dies sind meine Freunde, dachte sie mit einem Lächeln. Sie waren ebenso gezeichnet wie sie. Dann fiel ihr Jerds Profil auf. Sie saß auf einem Stück Treibholz, und Greft stand hinter ihr, kraftvoll und beschützend. Eben lehnte Jerd sich zurück, um sich mit ihm zu unterhalten, sodass ihr Kopf an seinem Oberschenkel ruhte. Greft beugte sich bei der Antwort zu ihr herunter, und für einen Moment wurden sie zu einer einzigen Gestalt, eine Einheit, die den Rest der Welt ausschloss.

Eifersucht versetzte Thymara einen Stich. Nicht, dass sie Greft gewollt hätte, aber sie wollte, was die beiden sich genommen hatten. Jerd lachte, und Grefts Schultern bewegten sich, da er ihre Heiterkeit teilte. Die anderen beachteten den engen Umgang der beiden miteinander entweder nicht oder sie fanden sich damit ab. War sie die Einzige, der es unbehaglich war, und die sich über diese Zurschaustellung empörte?

Ohne es zu merken, folgte sie Tats zum Feuer. »Was denkst du über Jerd und Greft?«, fragte sie und war schockiert, dass sie es ausgesprochen hatte. Sofort bereute sie die Frage, denn als Tats sich zu ihr umwandte, war ihm deutlich anzusehen, dass er überrascht war.

»Jerd und Greft?«, sagte er.

»Sie schlafen zusammen. So richtig.« Sie hörte ihre eigene Unverblümtheit und Wut. »Bei jeder Gelegenheit tut sich Jerd mit ihm zusammen.«

»Im Moment noch«, beschwichtigte Tats sie, und als er weitersprach, schien er auf etwas ganz anderes zu antworten. »Jerd würde mit jedem gehen. Das wird Greft früh genug herausfinden. Oder er weiß es schon und schert sich nicht darum. Ich könnte mir gut vorstellen, dass er fürs Erste nimmt, was er kriegen kann, und für später auf etwas Besseres hofft.« Der vielsagende Blick, den er ihr bei seinen letzten Worte zuwarf, verwirrte sie und machte sie unruhig. Wie Fliegen schwirrten ihre Gedanken um seine Worte herum. Was meinte er damit? Sie versuchte, die Unterhaltung etwas aufzuheitern. »Jerd würde mit jedem gehen? Sogar mit dir?« Sie setzte zu einem neckenden Lachen an, erstarrte aber, da Tats die Schultern hochzog und sich leicht von ihr abwandte.

»Mit mir? Vielleicht«, sagte er pampig. »Ist das so unvorstellbar?«

Plötzlich fiel ihr der Abend ein, als Greft ihn vom Lagerfeuer vertrieben hatte und Jerd ihm kurz darauf gefolgt war. Am nächsten Tag hatten die beiden zusammen in einem Boot gesessen, und auch die folgenden Tage … Die Erinnerung brachte sie zum Schweigen. Tats hatte seine Decke neben Jerd ausgelegt, hatte sich zum Abendessen neben sie gesetzt. Wieso hatte sie nicht erkannt, was das bedeutete? Eifersucht kochte in ihr hoch, doch bevor diese ihr Herz versengen konnte, erfasste sie eisige Kälte und kühlte ihren Neid. Was war sie nur für eine Närrin! Natürlich war es so, wahrscheinlich schon seit dem Abend, als sie Trehaug verlassen hatten. Jerd, Greft, Tats, sie alle hatten die Regeln über Bord geworfen. Nur die dumme, prüde Thymara hatte weiterhin angenommen, dass die Regeln noch ihre Gültigkeit besaßen.

»Mit mir auch!«, verkündete Rapskal, der aus dem Schatten auftauchte und sich unwillkommen ins Gespräch drängte.

»Mit dir was?«, fragte ihn Tats widerwillig.

Rapskal sah ihn an, als wäre Tats begriffsstutzig. »Jerd hat es mit mir getan. Ich war vor dir dran. Aber ihr hat es nicht besonders gefallen, wie ich es gemacht habe. Sie meinte, das wäre nicht lustig, und als ich darüber gelacht habe, weil es so schmutzig war, sagte sie, das würde beweisen, dass ich ein Junge und noch kein richtiger Mann wäre. ›Mit dir mache ich das nie wieder!‹, hat sie danach geschimpft, und ich meinte nur: ›Von mir aus.‹ Und es ist mir auch egal. Warum sollte man das mit jemandem machen, die es so ernst nimmt? Ich glaube, mit jemandem wie Thymara würde das viel mehr Spaß machen. Du verstehst Spaß. Ich meine, schau uns doch an. Wir kommen gut miteinander aus. Dich stört es nicht, wenn einer Sinn für Humor hat.«

»Halt den Mund, Rapskal!«, fauchte sie ihn an, womit sie ihm bewies, dass er unrecht hatte. Unter den entgeisterten Blicken der beiden Jungen rannte sie in die Dunkelheit davon. Hinter sich hörte sie, wie Tats Rapskal rügte und dieser seine Unschuld beteuerte. Rapskal? Sogar Rapskal? Heiße Tränen zwängten sich aus ihren Augen und hinterließen Salzspuren auf ihren leicht geschuppten Wangen. Ihr Gesicht brannte. Errötete sie? Konnte sie noch erröten, oder war es die Hitze der Wut?

Sie hatte nichts davon wahrgenommen. Blind, dumm, vertrauensselig und einfältig wie ein Kind war sie gewesen. Sie hätte im Boden versinken können. Weil sie insgeheim etwas für Tats empfand, gab sie sich der törichten Vorstellung hin, dass er auch etwas für sie empfinden würde. Dennoch hatte sie gewusst, dass sie aufgrund dessen, was sie war, dazu verdammt war, ein Leben ohne Leidenschaft zu führen. Hatte sie tatsächlich geglaubt, er würde sich diese Gefühle versagen, nur weil er wusste, dass er sie nicht haben konnte? Idiotin.

Und Rapskal? Plötzlich war sie in so vielerlei Hinsicht wütend, dass es sie beinahe würgte. Wie konnte Jerd mit dem arglosen, bescheidenen Rapskal so etwas tun? Dass Jerd ihn dazu verführt hatte, verdarb ihn in Thymaras Augen. Auf einmal erschien ihr sein frecher Optimismus und seine immerzu gutmütige Art in einem anderen Licht. Plötzlich musste sie daran denken, wie er nachts neben ihr geschlafen und ihren Rücken gewärmt hatte. Sie hatte es für kindliche Zuneigung gehalten. Nun aber entrang sich ihr ein empörtes Kreischen. Wovon hatte er in diesen Nächten geträumt? Was dachten die anderen über ihre Nähe? Glaubten sie etwa, sie und Rapskal würden ihre Leiber genauso ineinanderschlingen, wie Greft und Jerd das taten?

Glaubte es Tats?

Eine neue Welle der Entrüstung traf sie. Sie sah zum Feuer hinüber, und ihr war klar, dass sie ihren Gefährten trotz nasser Kleider und leeren Magens heute Abend fernbleiben würde. Noch würde sie es Rapskal gestatten, neben ihr zu schlafen. Abrupt wirbelte sie herum und ging zu dem an Land gezogenen Boot zurück. Sie würde ihre Decke holen und bei Sintara schlafen. Nicht, dass sie sich aus der blöden Drachin noch etwas machte, aber Sintara war mit all ihrer Gefühllosigkeit besser als ihre sogenannten Freunde. Denn immerhin zeigte sie offen, dass sie nichts für Thymara empfand.

Während sie beim Feuer gestanden hatte, war Teermann neben den Booten auf die Sandbank gezogen worden. Mit mitleidigen Augen sah der Kahn ihr zu, wie sie wütend die Decke aus ihrem Rucksack zerrte und eine Ration Trockenfleisch hervorkramte. Heute Abend wollte sie alleine essen. Allerdings brachte die Versuchung einer warmen Mahlzeit ihren Entschluss ins Wanken. Sie sah zu Teermann hinüber. Würde ihr Leftrin wohl gestatten, sich am Küchenherd zu wärmen und eine Tasse heißen Tee zu trinken? Sie näherte sich dem Kahn und sah an ihm hinauf. Der Kapitän war sehr darauf bedacht, dass seine Autorität nicht infrage gestellt wurde. Ohne Erlaubnis durfte kein Hüter an Bord kommen. Vielleicht würde sie diese von Alise bekommen? Seit ihrem Missgeschick hatte sie wenig Gelegenheit gehabt, sich mit der Frau zu unterhalten.

Als ihr der Gedanke kam, bemerkte sie die Silhouette eines Mannes, der am Bug über die Reling kletterte und unbeholfen die Strickleiter hinunterstieg. Er war schlank und bewegte sich nicht wie die Mannschaftsmitglieder, die sie bisher gesehen hatte. Unten angekommen, entfernte er sich von der Leiter, stolperte aber und stieß einen leisen Fluch aus. Da erkannte sie ihn.

»Sedric!«, rief sie überrascht. »Mir wurde gesagt, dass Ihr sehr krank seid. Deshalb bin ich erstaunt, Euch hier zu sehen. Fühlt Ihr Euch besser?« Insgeheim hielt sie es für eine dumme Frage. Der Mann sah furchtbar hager und mitgenommen aus. Die feinen Kleider hingen ihm schlackernd am Leib, und dem Geruch nach hatte er sich nicht gewaschen.

Mit schleppenden Schritten, die nichts von seinen einst eleganten Bewegungen hatten, drehte er sich zu ihr um. Anscheinend ärgerte es ihn, sie hier anzutreffen. Dennoch antwortete er: »Besser? Nein, Thymara, nicht besser. Aber vielleicht geht es mir bald besser.« Seine Stimme war heiser, als hätte er einen trockenen Hals. Sie fragte sich, ob er angetrunken war, tadelte sich aber sogleich für diesen Gedanken. Er war sehr krank gewesen, das war alles.

Als er sich ohne ein weiteres Wort von ihr abwandte, erkannte sie, dass er eine schwere Holzkiste trug. Deshalb war er so unbeholfen die Leiter heruntergeklettert. Beim Gehen neigte er sich zur Seite, als wäre ihm die Kiste zu schwer. Fast wäre sie ihm nachgeeilt, um ihm ihre Hilfe anzubieten, aber sie hielt sich zurück. Bestimmt würde es ihn beschämen, wenn ihr auffiel, wie geschwächt er war. Besser war, ihn nicht zu behelligen. Sollte er alleine klarkommen.

Sie machte sich auf, Sintara unter den Drachen zu suchen. Beim Gehen wippte die Schlafmatte auf ihrem Rücken. Nach drei Schritten nahm sie sie herunter und hielt sie gegen ihre Brust gedrückt. Der Kratzer an ihrem Arm war verschorft und heilte rasch ab, doch die lange Schürfwunde, die sich entlang der oberen Wirbelsäule zog, wollte nicht verheilen. Am übrigen Körper hatten die Schuppen sie vor Mercors Zähnen geschützt, aber dort hatten sie nicht standgehalten. Sylve hatte es als Erste bemerkt, da sie darauf bestanden hatte, dass Thymara ihr Hemd auszog und sich von ihr verbinden ließ. »Was ist das?«, hatte das Mädchen sie gefragt.

»Was ist was?«, hatte Thymara noch immer zitternd zurückgefragt.

»Das«, hatte Sylve geantwortet und sie dabei zwischen den Schulterblättern berührt. Es tat weh, als hätte sie ein Geschwür aufgestochen. »Es sieht aus wie ein Schnitt, der sich wieder geschlossen hat. Wann ist das passiert?«

»Ich weiß nicht.«

»Ich lasse es erst einmal abtrocknen«, sagte Sylve, und bevor Thymara es ihr untersagen konnte, hatte das Mädchen ein Stück Schorf weggerissen. Sie spürte, wie ihr eine warme Flüssigkeit den Rücken hinunterlief, und als sie sich umwandte, tupfte Sylve sie mit angewidertem Gesichtsausdruck ab. Doch während das geschuppte Mädchen die Beulen aufstach, mit sauberem Wasser auswusch und verband, drang kein Laut des Ekels aus ihrem Mund. Inzwischen hätte es verheilt sein müssen. Aber der Schnitt schwoll an, eiterte und blieb wund. Manchmal nässte er am Morgen. Sie hatte kein Mittel dagegen und keine Lust, dass jemand ihren Eidechsenleib untersuchte. Es würde schon heilen, redete sie sich dickköpfig ein. Bisher war immer alles verheilt. Diesmal dauerte es nur einfach länger. Und es tat mehr weh.

Heute hatten die Jäger nur wenig Beute erlegt. Sie roch kein Fleisch, nur Fisch, der über dem Feuer gegrillt wurde. Früher hatte sie Fisch gemocht und als ein besonderes, weil seltenes Vergnügen erachtet. Jetzt aber beschloss sie trotz ihres großen Hungers, sich mit Trockenfleisch zufriedenzugeben.

Auch die Drachen waren enttäuscht. Einige der großen männlichen Drachen gingen übel gelaunt auf der Sandbank auf und ab. Ranculos watete im Flachwasser, als könne er dort noch etwas zu fressen finden. An Abenden, an denen es reichlich zu essen gab, gesellten sich die Drachen oft zu den Hütern ans Feuer. Zusammen genossen sie die Wärme. Heute aber waren sie hungrige Einzelgänger.

Hätte Thymara sich allein auf ihre Augen verlassen müssen, wäre es im Dunkeln schwierig gewesen, Sintara zu finden. Aber sie musste nur der lästigen Gedankenverbindung mit der Drachenkönigin folgen. Sintara hielt sich am flussabwärts gelegenen Zipfel des Landstreifens auf und starrte in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren.

Und sie war nicht allein. Im Näherkommen hörte Thymara Alises Stimme, die freundlich, aber tadelnd klang. »Du hast sie absichtlich und ohne sie darauf vorzubereiten dorthin geschickt. Natürlich regt sie sich darüber auf. Ich würde auch nicht ohne Vorwarnung in eine solche Szene stolpern wollen. Sie ist sehr empfindsam, Sintara. Ich glaube, du solltest mehr Rücksicht auf ihre Gefühle nehmen.«

»Empfindsam zu sein, kann sie sich nicht leisten«, gab der Drache scharf zurück.

Thymara blieb stehen und lauschte angestrengt, um zu erfahren, was sie sonst noch über sie sprechen würden. Ihr kam der bittere Gedanke, dass sie allmählich zu einem erfahrenen Spitzel wurde.

»Sie ist bereits stark und hart im Nehmen«, widersprach Alise. »Wenn du auch noch ihren Geist härter machst, machst du keinen besseren Menschen aus ihr. Nur einen roheren. Ich finde, es wäre schade, wenn das passieren würde.«

»Es wäre noch viel schlimmer, wenn sie so weitermachen würde wie bisher – sich zahm an anderer Leute Regeln zu halten, sich immer zurückzuhalten. Unter Drachen und Elderlingen wissen wir, dass Weibchen Königinnen sind, frei, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen und ihren eigenen Wünschen zu folgen. Das muss Thymara lernen, wenn sie mir weiterhin dienen will.«

»Dir dienen!«, stotterte Alise. »Denkst du so darüber? Dass sie deine Dienerin ist?«

Alise hatte es weit gebracht, dachte Thymara, seit jenen Tagen, in denen sie jeden an Sintara gerichteten Satz in ein blumiges Kompliment verpackt hatte. Jetzt schien es fast, als spräche sie von Frau zu Frau mit der Drachin. Hatte sie sich wirklich so sehr verändert? Vielleicht lag es auch daran, dass Sintara zufrieden mit ihnen war und daher auf die Anwendung ihres Zaubers verzichtete. Thymara grinste, weil Alise sie verteidigte. Doch im nächsten Moment schon musste die Frau aus Bingtown dafür bezahlen.

»Natürlich dient sie mir. Wenigstens hat sie das Zeug dazu, mir zu dienen, wenn sie erst einmal die Haltung einer Königin annimmt. Was nutzt mir eine Dienerin, die vor Menschen kuscht? Wie kann sie von ihnen Dinge für mich fordern, wenn sie immer zurücksteckt? Es gab eine Zeit, da habe ich auch von dir geglaubt, dass du mir auf solche Weise dienen könntest, Alise. Aber inzwischen enttäuschst du mich beinahe noch mehr als Thymara. Und ich kann bei dir nicht den Versuch erkennen, dies zu ändern. Vielleicht bist du zu alt und deshalb nicht mehr dazu in der Lage.«

Manchmal drückte sich Schmerz in Schweigen aus. Das wurde Thymara plötzlich klar, denn sie vernahm Alises Schmerz, und er trieb sie aus der Dunkelheit. Ohne so zu tun, als hätte sie nichts gehört, eilte sie der Frau zu Hilfe. »Ich wüsste nicht, warum eine von uns beiden einem derart überheblichen, undankbaren Geschöpf wie dir dienen sollte!«, rief sie, während sie zwischen die beiden trat.

»Ah, guten Abend, du kleine Schleicherin. Hat es dir Spaß gemacht, im Dunkeln zu lauern und uns zu belauschen?« Angriffslustig blähte sich die Brust der Drachin, und sie schien vor Wut fast zu leuchten. Ein silberblaues Schimmern umgab sie, und die zahlreicher werdenden Nackenkrausen stellten sich auf. Das Glühen des Drachen ließ kupferrot schimmernde Wellen über Alises Kleid laufen. Der Anblick der angestrahlten rothaarigen Frau vor den silbernen und blauen Schuppen des Drachen war atemberaubend schön. Wie eine Szene aus einer alten Erzählung oder einem Wandbehang, und wenn Thymara nicht so wütend gewesen wäre, hätte diese Schönheit sie ergriffen. Sintara spürte ihr Staunen und plusterte sich auf, indem sie die Schwingen hob und entfaltete, sodass ihr Leuchten nicht zu übersehen war. Ihre Flügel waren weniger durchsichtig und größer, als Thymara sie in Erinnerung hatte.

»Mit jedem Tag werde ich kräftiger und schöner«, sprach der Drache ihre Gedanken aus. »Diejenigen, die behaupteten, ich würde niemals fliegen, werden dereinst alles zurücknehmen. Nur Tintaglia kann es mit mir an Macht und Schönheit aufnehmen, und eines Tages werde ich sie überflügeln. Ich schäme mich nicht, dies zu sagen. Denn ich weiß, was ich bin. Warum also sollte ich die Gesellschaft eines furchtsamen Beutetiers ertragen, das vor Selbstmitleid kreischt und plärrt und es nicht einmal wagt, sich dem zu stellen, das sich ihm anbietet.«

»Sich dem zu stellen …« Das Eis in Alises Stimme schmolz, bevor ihre Worte vor Verwirrung vollends zum Erliegen kamen.

»Gewiss.« Die Drachin bedachte ihre Begriffsstutzigkeit mit Hohn. »Er hat sich dargeboten. Er ist kräftig und gesund. Er folgt dir und schnüffelt dir hinterher. Er hofiert dich und bewundert deine Schläue. Vor mir kannst du nicht verbergen, dass du dir seines Verlangens bewusst bist und dass du ihn anziehend findest. Aber bevor du ihn nimmst, solltest du ihn vor eine Herausforderung stellen. Natürlich kannst du keinen Paarungsflug mit ihm machen, damit er versucht, dich zu besteigen und du dich wehrst, um sein Können auf die Probe zu stellen. Aber einst haben sich die Elderlingsmänner auf andere Arten bewähren müssen. Fordere ihn heraus.«

»Ich bin kein Elderling«, erklärte Alise. Durch ihr Schweigen tat Thymara kund, dass sie die übrigen Aussagen Sintaras nicht infrage stellte. Aber wer war der Verehrer Alises, den Sintara für Wert erachtete? Sedric, fiel ihr plötzlich ein. Der gut aussehende Mann aus Bingtown, der Alise auf jeden Wink hin folgte. War er vorhin wegen Alise an Land gegangen? Hoffte er auf ein Stelldichein mit ihr? Bei diesem Gedanken spürte Thymara ein solch voyeuristisches Kribbeln, dass sie erschrak. Was war nur mit ihr los? Strikt untersagte sie sich die Vorstellung von den beiden, wie sie sich bäuchlings aneinanderschmiegten, wie Greft und Jerd es getan hatten.

»Und ich bin verheiratet.« Diese zweite Erklärung schien weniger das Aussprechen einer Tatsache, sondern das Eingestehen eines Unglücks zu sein.

»Warum bindest du dich an einen Partner, den du nicht begehrst?«, fragte die Drachin. Offenbar war sie aufrichtig verwundert. »Warum gehorchst du einem Gesetz, das dich nur unglücklich macht? Was hast du davon?«

»Ich stehe zu meinem Wort«, gab Alise schwermütig zurück. »Und meiner Ehre. Hest und ich haben eine Abmachung getroffen. Im guten Glauben haben wir uns gegenseitig Versprechen gegeben und uns Treue geschworen. Ich wünschte, ich hätte es nicht getan. Ehrlich gesagt hatte ich keine Ahnung, was ich damit aufgab. Für Schriftrollen, ein komfortables Heim und gutes Essen auf dem Tisch habe ich mich selbst verschachert. Es war ein dummer Handel, aber wir stehen beide treu zu unserem Wort. Deshalb werde ich mich, wenn all das hier vorbei ist, von Leftrin, den Drachen und der Zeit, in der ich zum ersten Mal wirklich gelebt habe, verabschieden, nach Hause zurückkehren und mein Bestes tun, um meinem Gatten einen Erben zu schenken. Denn das habe ich versprochen. Solltest du mich für die kreischende und plärrende Beute in den Pranken eines Raubtiers halten, dann hast du damit vielleicht recht. Vielleicht aber braucht es eine ganz andere Art von Kraft, um mein Wort zu halten, wenn gleichzeitig jede Faser meines Körpers danach schreit, es zu brechen.«

Sintara schnaubte verächtlich. »Du glaubst doch wohl nicht, dass er sein Versprechen gehalten hat.«

»Ich habe keinerlei Beweise, dass dem nicht so ist.«

»Nein. Du selbst bist der einzige Beweis, dass er etwas gebrochen hat. Denn du bist zerbrochen.« Herzlos teilte die Drachin ihr das mit.

»Wohl möglich. Aber mein Wort und meine Ehre sind noch unversehrt.« Alise hatte zunehmend abgehackt gesprochen. Bei den letzten Worten verbarg sie das Gesicht in den Händen. Eine Weile wimmerte sie lautlos. Dann entrang sich ihr ein schweres, gequältes Schluchzen. Thymara trat zu ihr hin und tätschelte ihr zaghaft die Schulter. Noch nie hatte sie versucht, jemanden zu trösten. »Ich verstehe«, sagte sie leise. »Ihr wählt den einzig ehrenhaften Weg. Aber es fällt Euch schwer. Vor allem, weil die Leute denken, dass Ihr närrisch seid, indem Ihr Euer Wort haltet.«

Alise hob das tränenüberströmte Gesicht. Von einer plötzlichen Regung getrieben, legte Thymara die Arme um sie. »Danke«, sagte die ältere Frau mit brechender Stimme. »Danke, dass du mich nicht für dumm hältst.«

Wieder regnete es, und diesmal kräftiger. Leftrin zog sich die gestrickte Mütze über die Ohren und sah mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit und den strömenden Regen. Es war ein langer Tag gewesen, und er wollte nur noch in der Kombüse sitzen, mit einer Tasse heißem Tee, einer Schale Fischsuppe und einer rothaarigen Frau, die über seine Witze lächelte und »Danke« und »Bitte« sagte, wenn die Mannschaftsleute versuchten, höflich zu ihr zu sein. Waren das nicht bescheidene Wünsche? Mitleidig war ihm Teermanns aufgemalter Blick gefolgt, als er von Bord geklettert war und sich vom Kahn entfernt hatte. Das Schiff wusste, was er vorhatte, und wusste auch, wie ungern er es tat.

Es sah Jess, diesem Schweinehund, ähnlich, dass er auf ein Treffen hier draußen in Regen und Dunkelheit bestand. Seit ein paar Tagen hatten sie sich angeschwiegen und nur finstere Blicke getauscht. Gesprächen mit dem Kerl war Leftrin erfolgreich aus dem Weg gegangen, indem er dafür gesorgt hatte, dass er nie allein mit ihm war. Aber heute Abend, gerade als er es sich neben dem Herd hatte gemütlich machen wollen, hatte er eine Nachricht auf dem Boden seines Kaffeebechers gefunden.

Er hatte sich so unauffällig wie möglich aus dem Kreis der versammelten Mannschaft gestohlen, und niemand schien bemerkt zu haben, dass er von Bord gegangen war. Lautlos schlich er durch die Nacht und machte einen Bogen um die Hüter und das Lagerfeuer. Der Wind ließ die Flammen aufflackern und trug Gelächter und den Geruch von gegrilltem Fisch zu ihm herüber. Er wollte nicht, dass ihn jemand entdeckte.

Der platschende Regen, der Wind und die Dunkelheit hüllten ihn ein, während er sich dem Silberdrachen näherte. Offenbar war dies der rätselhafte Ort, wo Jess ihn treffen wollte. »Kommt zum Silbernen, oder Euer Geheimnis wird enthüllt.« Mehr hatte nicht auf dem Zettel gestanden, aber die Drohung konnte er nicht ignorieren. Der Drache hielt etwas mit den Vorderpranken und riss Fleischstücke heraus. Kurz durchzuckte Leftrin die wilde Hoffnung, der Drache würde Jess fressen. Doch nach ein paar Schritten erkannte er, dass die Beute vier Beine hatte. Der Jäger hatte das Geschöpf mit Fleisch bestochen, damit es beschäftigt war, während sie sich unterhielten. Und sein Plan ging auf. Eben trennte der Silberdrache ein Bein von dem Kadaver. Zwar hatte sich der Zustand der Kreatur seit ihrer ersten Begegnung gebessert, aber er war noch immer schmächtiger und kränklicher als die anderen Drachen. Sein Schwanz war inzwischen verheilt, doch schien er deutlich mehr Schmarotzer anzuziehen als die anderen. Als er Leftrin bemerkte, wandte er ihm den Kopf zu. Aus seinen malmenden Kiefern ragte ein Huf.

»Abend, Kapitän«, grüßte Jess und trat hinter der Schulter des Drachen hervor. »Schöne Nacht für einen Spaziergang.«

»Hier bin ich. Was wollt Ihr?«

»Nicht viel. Nur ein wenig Zusammenarbeit, das ist alles. Heute Nachmittag habe ich eine Gelegenheit entdeckt, und ich glaube, wir sollten sie ergreifen.«

»Eine Gelegenheit?«

»Genau.« Jess tätschelte die Schulter des Drachen. Ohne seine Aufmerksamkeit von dem Fleisch zu wenden, stieß das Geschöpf ein leises Knurren aus. »Er knurrt zwar, ist aber an mich gewöhnt. Bei jeder Gelegenheit habe ich ihm eine extra Fleischration zugeschanzt. Deshalb stört ihn meine Anwesenheit überhaupt nicht mehr.« Beim Sprechen klappte er seinen Mantel auf und enthüllte eine darunter verborgene Axt, zwei lange und ein kurzes Messer, die allesamt in Scheiden steckten und ordentlich an seiner Weste festgemacht waren. Mit dem Kopf deutete er auf den Silberdrachen. »Sollen wir anfangen?«

»Ihr seid irrsinnig«, sagte Leftrin leise.

»Ganz und gar nicht.« Der Kerl lächelte. »Wenn er das Reh erst einmal aufgefressen hat, wird er ein sehr langes Nickerchen halten wollen. Damit habe ich gerechnet und bin vorbereitet. Bevor ich dem Drachen das Reh gegeben habe, habe ich dem Tier den Bauch aufgeschlitzt und eine gehörige Menge Baldrian und Mohn hineingestopft. Ich glaube, das reicht, um einen Drachen lahmzulegen. Wir werden es bald herausfinden.« Er schloss den Mantel wieder, um sich vor Wind und Regen zu schützen, und grinste Leftrin an.

»Da mache ich nicht mit. Damit würden wir nicht durchkommen, und ich denke nicht dran.«

»Natürlich werden wir damit durchkommen. Ich habe alles genau geplant. Der Drache schläft ein, und wir stellen sicher, dass er nicht wieder aufwacht. Wir sind ein oder zwei Stunden damit beschäftigt, uns die wertvollsten Teile zu sichern. Die bringen wir auf Teermann und machen uns noch heute Nacht auf die Rückreise stromabwärts.«

»Und die Hüter und die anderen Drachen?«

»In dem stürmischen Regen? Wir sind längst auf und davon, ehe die etwas merken, und dann werden sie feststellen, dass ich ihre Boote fahruntüchtig gemacht habe. Ich bezweifle, dass man jemals wieder etwas von ihnen hören wird.«

»Und was erzählen wir den Leuten in Trehaug?«

»Dort machen wir nicht einmal Halt. Schnell wie ein Pfeil rasen wir daran vorbei, und dann die Küste entlang nach Chalced. Dort werdet Ihr wie ein König leben mit Eurer Dame. Ich sehe doch, wie Ihr sie anschaut. Auf diese Weise könnt Ihr wenigstens mit ihr zusammen sein.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Ich sage, dass Ihr alles verlieren werdet, wenn Ihr Euch weigert und ich entsprechend handeln muss. Dann nämlich werde ich den Drachen und den Hütern erzählen, dass Ihr einen Drachenkokon benutzt habt, um Euren teuren Teermann mit noch mehr Hexenholz auszustaffieren. Offenbar ist Eure Mannschaft darin eingeweiht. Denn sie müssen ja merken, wie leicht sich der Kahn bewegen lässt. Ich glaube nicht, dass die Drachen Euch wohlgesonnen sein werden, wenn sie erfahren, dass Ihr einen von ihnen für Eure eigenen Zwecke abgeschlachtet habt. Soweit ich weiß, nehmen sie derartige Dinge gar nicht gut auf. Und Eure hübsche rothaarige Dame wird womöglich nicht mehr den ehrenhaften Mann in Euch sehen, für den sie Euch bisher gehalten hat. Sondern einen Lügner, einen Verräter gar, wenn ich meine Sache gut mache.

Also, wie Ihr seht, könnt Ihr mir helfen, einen hirnlosen, herrenlosen und verkrüppelten Drachen auszuschlachten, und mitsamt Eurer Dame und Eurer Mannschaft einem angenehmen, genussvollen Leben in Chalced entgegenfahren. Oder Ihr könnt Euch stur stellen, und ich werde Euch entlarven und alles zerstören, was Ihr besitzt und Euch erhofft.« Lächelnd blinzelte er in den Regen. »Wenn sie erst einmal über Euch hergefallen sind, würde es mich nicht überraschen, wenn ich am Ende mit Eurem Schiff und Eurer Dame dastehen würde. Während Ihr Eure Zeit nämlich damit verschwendet habt, der albernen kleinen Frau den Hof zu machen, habe ich die Abende genutzt, um mich mit den Hütern anzufreunden und ihr Vertrauen zu gewinnen. Und ich vermute, dass ich in dem Gecken aus Bingtown einen Verbündeten habe. Oder wollt Ihr immer noch so tun, als wärt Ihr alle an keinerlei Ränken beteiligt?«

Der Drache senkte den Kopf und schnappte sich den Brustkasten des Tiers. Krachend zermalmten ihn seine Kiefer. Langsam zerkleinerte er die Rippen; das Bruststück fiel in sich zusammen. Als Leftrin auf den Silberdrachen zu trat, um ihn vom Fressen abzuhalten, knurrte dieser ihn mit vollem Maul an. Der Gestank, der ihm entgegenschlug, ließ Leftrin erbleichen und zurückweichen.

»Oh, er traut Euch nicht«, spottete Jess. »Ich glaube nicht, dass er sich von Euch wird retten lassen. Verdammte, hirnlose Eidechse. Wie es aussieht, haben wir gar keine Wahl mehr. Wenn er erst einmal zusammenbricht, ist es Zeit, ihn zu schlachten. Ich kümmere mich nur schnell um die Boote.«

Die Anmaßung des Jägers hätte jederzeit ausgereicht, um Leftrin zu erzürnen, auch wenn er nicht eine regelrechte Bedrohung seiner Zukunftsträume gewesen wäre. Als Jess im strömenden Regen an ihm vorbeiging, fuhr Leftrin herum und stürzte sich auf ihn. Er würde ihn bewusstlos prügeln und dem Drachen zum Fraß vorwerfen. Armer Jess. Offenbar hat er das dumme Tier irgendwie gereizt. Einem Drachen kann man kaum den Vorwurf machen, dass er ein Drache ist, Alise.

Aber Jess wirbelte herum und fing den Angriff ab. Weiße Zähne blitzten aus seinem unverschämten Grinsen, und er hielt eine Klinge in der Hand.

Fassungslos betrachtete Sintara die beiden Menschenfrauen. Was hatte das zu bedeuten, dass sie sich drückten und gemeinsam Tränen vergossen? Es handelte sich weder um Jagen, Kämpfen, Paaren oder irgendeine andere ihr bekannte sinnvolle Tätigkeit. Sie wollte, dass sie damit aufhörten. »Hat eine von Euch mir etwas zu fressen gebracht?«

Thymara entließ Alise aus der Umarmung und wischte sich mit dem Ärmel das feuchte Gesicht ab. »Ich hatte heute keine Gelegenheit zu jagen. Ich glaube, die Jäger haben etwas Fisch gefangen.«

»Ich habe bereits verzehrt, was Carson als ›meinen Anteil‹ bezeichnet hat. Es war jämmerlich.«

»Ich könnte gehen und …«

»Sei still!«, bellte Sintara sie an. Da war etwas, ein fernes Geräusch wie das Brausen eines Sturms drang schwach zu ihnen. Von dem Silberdrachen ging ein Gefühl von Not und Wut aus. Wie stets waren seine Gedanken nur schwach geformt, aber etwas hatte ihn in Angst versetzt.

»Was ist los?«, brüllte sie den Silberdrachen, aber auch alle übrigen an. Inzwischen war das Geräusch angeschwollen. Selbst die Menschen konnten es jetzt hören. Sie sah, dass Thymara den Kopf drehte und etwas rief. Alise klammerte sich an sie und bewegte den Kopf hin und her, um die Quelle des Lärms auszumachen. Das Brausen schien näher zu kommen, aber weder Wind noch Regen nahmen zu. Nun wurde es noch lauter, und darunter lag ein Rattern, in das sich unregelmäßiges Krachen und Knacken mischten.

»Es ist der Fluss! Eine Flut!« Wie ein Rammsporn fuhr Mercors Ruf in ihren Geist, und mit der Warnung wurden alte Erinnerungen wach.

»Fliegt! Erhebt euch über das Wasser!«, dröhnte sie, da sie für einen Moment vergaß, wer sie war, nämlich nur ein halber, an die Erde gefesselter Drache. Die Dunkelheit konnte die Gefahr nicht vollständig verschleiern. Sintara sah flussaufwärts und erkannte eine mit weißer Gischt gekrönte Wasserwand, die sich überschlagende Baumstämme vor sich herschob.

»Lauft zu den Bäumen!«, rief Thymara, doch das Brausen war inzwischen so laut geworden, dass nur die Drachen sie noch hören konnten. Sintara sah, dass die beiden Frauen sich an den Händen fassten, sich umwandten und davonliefen.

»Zu spät!«, bellte sie ihnen nach, streckte den Hals vor, packte Alise bei der Schulter und riss sie von den Beinen. Die Frau kreischte. Doch Sintara ließ sich nicht beirren, sondern schwenkte den Kopf wie einen Kran herum und setzte die Menschenfrau zwischen ihren Schwingen ab. »Halt dich fest!«, schärfte sie ihr ein.

Thymara floh, und Sintara galoppierte ihr hinterher.

Dann traf sie die Welle.

Sie bestand nicht allein aus Wasser, vielmehr peitschte sie Felsbrocken und Sand vor sich her. Altes Treibholz verkantete sich mit frisch entwurzelten Bäumen. Sintara wurde von der Flut mitgerissen. Der Schlag eines Stamms schleuderte sie zur Seite. Die malmenden Wassermassen trieben sie unerbittlich flussabwärts. Kurz wurde sie vollständig überspült, und sie schlug mit den Pranken aus, um an die Oberfläche und – wie sie hoffte – ans Ufer zu gelangen. Um sie her war nichts als Chaos, Wasser und Finsternis. In den brodelnden Wellen wurden Drachen, Menschen, Boote, Stämme und Brocken wild durcheinandergeworfen. Endlich brach ihr Kopf durch die Oberfläche an die Luft, doch die Welt war ein einziges Durcheinander. Sintara wurde umhergeschleudert und ruderte verzweifelt gegen die Strömung an. Aber sie vermochte das Ufer nicht zu entdecken. Unter dem Nachthimmel gab es nichts als weiß schäumendes Wasser. Kurz erhaschte sie einen Blick auf Teermanns Laterne und erkannte ein leeres Boot, das von den belaubten Zweigen eines treibenden Baumstamms erfasst worden war. Der mächtige Stamm, der den Hütern als Feuerstelle gedient hatte, schoss an ihr vorbei. Zischender Rauch stieg von ihm auf, und noch immer war er von glimmender Glut gekrönt.

»Thymara!«, hörte sie Alise rufen, und da erst merkte sie, dass die Frau sich noch immer auf ihrem Rücken festklammerte. »Rette sie! Sieh doch, Sintara, dort ist sie! Siehst du sie? Dort drüben!«

Erst sah sie nichts, doch dann entdeckte sie das Mädchen. Thymara kämpfte mit einem Gewirr aus treibenden Sträuchern, aber die Zweige hatten sich in ihren Kleidern verfangen. Bald würde sie unrettbar darin verheddert sein und in die Tiefe gezerrt werden. »Dumme Menschen!«, keifte Sintara. Sie kämpfte sich in Thymaras Richtung, als Ranculos, der von einer Welle fortgerissen wurde, in ihre Seite krachte. Als sie sich von dem Stoß erholt hatte und wieder zu dem Gesträuch sah, war das Mädchen verschwunden. Zu spät.

»Thymara! Thymara!«, kreischte Alise, aber sie klang hoffnungslos.

»Wo liegt das Ufer?«, rief die Drachin.

»Ich weiß nicht!«, schrie die Frau. Und dann: »Da drüben! Da! Schwimm dahin!« Alises bebende Hand wies in die Richtung, in die sie sich ohnehin schon bewegten. Mit neuem Mut legte Sintara mehr Kraft in ihre Ruderstöße. Zwar würde sie nicht auf die Bäume klettern können, aber sie konnte sich zwischen die Stämme zwängen und dort abwarten, bis das Schlimmste vorüber war.

»Dort! Genau da!«, kreischte Alise erneut. Aber sie deutete nicht auf das Ufer, sondern auf ein kleines, weißes Gesicht, das aus den Wellen herausschaute. Thymara streckte die Hand aus dem Wasser.

»Bitte!«, schrie sie.

Sintara neigte den Kopf und zerrte ihre Hüterin aus den Wellen. »Die gehört mir!«, stieß sie trotzig hervor, Thymaras baumelnden Leib zwischen den Zähnen. »Mir!«

Siebzehnter Tag des Gebetsmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug Eine Nachricht des Händlers Çorum Finbok von den Bingtownhändlern, abgesandt auf Geheiß der Händler Meldar und Kincarron und in Unterstützung von deren Bitte, mehr Einzelheiten über die Abreise von Alise Kincarron Finbok und Sedric Meldar auf dem Lebensschiff Teermann in Erfahrung zu bringen.

Detozi,

eine kurze Anmerkung. Die Familien von Sedric Meldar und Alise Finbok sind außer sich und versichern, dass sich keiner der beiden freiwillig einer solchen Expedition anschließen würde, die sehr leicht Monate dauern kann. Alise Finboks Mann befindet sich auf einer ausgedehnten Handelsreise, aber ihr Schwiegervater konnte dazu überredet werden, sein beträchtliches Vermögen dafür einzusetzen, dass weitere Informationen eingeholt werden. Solltet Ihr jemanden kennen, der in der Lage ist, mit ein oder zwei Brieftauben zügig den Strom hinaufzufahren, würde auf denjenigen eine stattliche Belohnung warten.

Erek

5

Weiße Flut

Leftrins Hände schlossen sich um Jess’ Kehle. Der Jäger ließ Schläge auf den Bauch des Kapitäns regnen, es fühlte sich an, als ob seine Rippen brachen. Auf den Lippen schmeckte er Blut, doch er ließ nicht locker. Es war eine Frage der Zeit. Wenn er ihn nur lange genug würgen konnte, würden die Schläge nachlassen. Sie hatten bereits an Kraft verloren, und als Jess nach seinen Handgelenken griff, wusste er, dass er nur noch kurz durchhalten musste, bevor es vorbei wäre. Der Jäger krallte sich in seine Handgelenke, doch Leftrins Hände waren nicht nur geschuppt, sondern auch vom häufigen Kontakt mit Flusswasser abgehärtet. Seine vernarbte Haut hielt den Fingernägeln des Jägers stand. Er konnte Jess’ Gesicht nicht sehen, aber er wusste, dass ihm inzwischen die Augen hervorquollen. Er drückte fester zu und stellte sich vor, wie dem Kerl die Zunge heraushing.

Um die Kämpfenden heulte der Wind, der den Regen peitschte. Der Silberdrache hatte den Kadaver entweder aufgegeben, oder die Betäubungsmittel waren wirkungslos, denn er trabte im Kreis um sie herum und stieß verzweifelte Schreie aus. Leftrin ließ sich nicht davon beirren, dass der Lärm des Drachen die Hüter auf den Plan rufen konnte. Sollten sie herbeieilen, konnte er ihnen Jess’ Messer zeigen und sagen, dass er den Drachen beschützt hatte. Nicht lockerlassen, befahl er seinen erschöpften Händen und bebenden Armen. Nicht lockerlassen! Der Schmerz war Übelkeit erregend. In seinen Ohren rauschte es, und er fürchtete, die Kräfte würden ihm schwinden, bevor er sein Werk zu Ende bringen konnte. Er drückte zu, doch der Jäger wehrte sich noch immer, ließ seinen Kopf nach vorn schnellen im vergeblichen Versuch, ihn Leftrin ins Gesicht zu rammen.

Unvermittelt tauchte hinter Jess eine Wand aus Wasser, Steinen und Holz auf. In Leftrins Geist dehnte sich der qualvolle Moment zu einem Jahrzehnt. Deutlich konnte er Baumtrümmer und Geröll im weißen Wasser erkennen. Diese Woge würde sowohl Schlick als auch Säure mit sich bringen. Sie musste einen weiten Weg zurückgelegt haben und dabei Treibholz eingesammelt und die Bäume des Ufers mit sich gerissen haben. Er erhaschte einen Blick auf einen mächtigen Elchkadaver, der auf ihn zuraste und herumgeworfen wurde wie ein Kinderspielzeug.

»Teermann!«, rief er und ließ Jess los. Er wirbelte herum, um zu seinem Kahn zu rennen, um sein geliebtes Schiff zu retten.

Aber in diesem Moment setzte die Zeit wieder ein. Das Wasser drückte ihn nieder, während es die Sandbank verschlang. Er sah nichts und kein Gedanke blieb mehr als der Kampf, der Kampf eines wilden Tiers, das plötzlich in ein fremdes Element gestoßen wird. Es gab weder Luft noch Licht, weder oben noch unten. Die Kälte und der Druck pressten ihm die Lungen leer. Leb wohl, kam ihm der dümmliche Gedanke. Leb wohl, Alise. Wenigstens musste ich nicht mit ansehen, wie du zu einem anderen Mann zurückkehrst. Zu ertrinken war vielleicht angenehmer als diese langsame Marter.

Etwas stieß ihn an. Er schloss seine Arme um das Ding, tauchte mit ihm auf und brach durch die Oberfläche in schwarze Nacht. Er schnappte keuchend nach Luft und würgte sogleich an dem Wasser, das ihm aus den Haaren in den Mund rann. Dann versank er wieder, zusammen mit dem rollenden Stamm, bevor er erneut auftauchte. Der Wellenkamm war zwar über sie hinweggegangen, aber die Strömung war noch immer reißend und wahrscheinlich doppelt so tief wie zuvor. Die Flut riss ihn in einem gefährlichen Gebräu aus Bäumen, zappelnden Tieren, Kadavern und Treibgut mit sich fort. Er versuchte erst gar nicht, auf den Stamm zu klettern, an den er sich klammerte. Stattdessen hielt er sich fest und nahm das regelmäßige Untertauchen in Kauf. Dabei hoffte er, dass er in die Mitte des Flusses getrieben würde. Vom Ufer hörte er das Knacken und Krachen der Bäume, die von der Flut getroffen, geknickt oder mitgerissen wurden. Kurz erblickte er einen Drachen, der sich schwimmend abmühte. Dann rollte der Stamm wieder herum und tauchte ihn unter. Als er wieder an die Oberfläche kam, war der Drache verschwunden.

Als der Fluss sich ein wenig beruhigt hatte, hangelte sich Leftrin am Stamm entlang zu dessen Wurzel. Dort war er dicker, und an den Wurzeln konnte er sich besser festhalten. Er zog sich ein Stück aus dem Wasser, um die Wasseroberfläche abzusuchen. Allmählich verteilte sich das Treibgut, das der noch immer angeschwollene Fluss mit sich führte. Das Licht des Monds und der Sterne schimmerte auf den weißen Wellen, in denen sich Leichname als schwarze Flecken abzeichneten. In der Ferne erkannte er den Umriss eines rudernden Drachen. Er rief hinüber, bezweifelte aber, dass das Geschöpf ihn hören konnte. Das Brausen des Wassers, das Ächzen der stürzenden Bäume und das Krachen aufeinanderprallenden Treibguts übertönte die menschliche Stimme.

Dann sah er etwas, was ihm Mut machte. Irgendwo funkelte ein Licht auf, erlosch wieder, um dann allmählich den gleichmäßigen Lichtkreis einer Laterne zu formen. Das konnte nur Teermann sein. Dort hatte jemand das Licht wieder angezündet. Plötzlich verlieh der Laternenschein dem, was bis eben noch ein schwarzer Fleck in der Dunkelheit gewesen war, neue Bedeutung. Teermann trieb weit von ihm entfernt stromabwärts, aber Leftrin erkannte die flachen Umrisse seines Kahns. Er holte tief Luft und zuckte zusammen, da seine Lungen und Rippen schmerzten. Doch er vergeudete seinen Atem nicht, um Jess zu verfluchen. Mit etwas Glück war der Jäger ohnehin inzwischen tot. Stattdessen schürzte er die Lippen und pfiff anhaltend. Noch einmal holte er Luft und pfiff erneut. Diesmal einen Ton höher als zuvor. Wieder holte er Atem.

Noch bevor er den dritten Pfiff ausstieß, wusste er, dass Teermann ihn vernommen hatte. Der Lichtkreis veränderte sich, als das Schiff beidrehte. Dann verschwand das Licht. Eine Zeit lang klammerte er sich einfach nur an den Stamm, atmete regelmäßig und wartete. Dann wurde die Laterne am Bug Teermanns entzündet. Da erst sog er erneut Luft ein und pfiff. Fast im selben Moment wuchs der Lichtkegel an. Teermann ruderte mit aller Kraft und näherte sich ihm. Die stämmigen Beine und die mit Schwimmhäuten versehenen Füße des Kahns trieben ihn gegen die Strömung an. Swarge würde das Steuerruder bedienen, während die Mannschaft die Stocherstangen schwingen würde. Aber Teermann würde nicht auf diese Pantomime warten. Das Lebensschiff eilte seinem Kapitän zu Hilfe. Wieder pfiff er, und dicht über dem Wasser sah er das dunkelgrüne Glühen zweier großer Augen. Hilfe nahte. Jetzt musste er nur noch abwarten, bis sein Schiff ihn errettete.

Vielleicht hatte Sintara sie neben Alise absetzen wollen, aber der Versuch scheiterte, und Thymara landete auf der Frau aus Bingtown. Alise warf die Arme um sie, damit sie nicht abrutschte und erneut ins Wasser fiel, mit einem stechenden, qualvollen Schmerz fühlte sie deren Hände auf ihrer Rückenwunde.

Thymara widerstand dem Drang, sich gegen die Umarmung zu wehren. Beinahe wären sie beide an Sintaras geschuppter und schlüpfriger Schulter heruntergerutscht. »Festhalten!«, kreischte Alise neben ihrem Ohr, und Thymara tastete nach etwas, was ihr Halt bot. Ihre Klauen fanden einen Zwischenraum zwischen Sintaras Schuppen, was normalerweise sicher einen Protest ausgelöst hätte, wenn die Drachin nicht selbst um ihr Leben gekämpft hätte.

Inzwischen umklammerte Alise sie nicht mehr, um sie vor dem Fall zu bewahren, sondern um selbst nicht vom Drachenrücken zu gleiten. Thymara ließ mit einer Hand los, um besseren Halt zu finden. Sie griff nach dem Gelenk zwischen Sintaras Schulter und dem Flügel. »Haltet Euch an mir fest!«, keuchte sie und zog die Frau mit all ihrer Kraft auf den Rücken des Drachen.

Erst als sie wieder oben waren, gelang es ihr, Alises Umklammerung so weit zu entkommen, dass sie ein Stück nach vorn rutschen konnte. Sie platzierte sich direkt vor Sintaras Schwingen, schob ihre Fersen nach hinten und hielt sich mit den Knien an der Drachin fest. Besonders sicher war diese Lage nicht, aber besser als vorhin. Sie spürte, dass Alise hinter sie rutschte und sich an ihrem Gürtel festhielt. Endlich hatte sie einen Moment Zeit, um sich einen Überblick über die Lage zu verschaffen.

»Was ist passiert?«, rief sie Alise zu.

»Ich weiß nicht!« Obwohl sie so dicht hinter Thymara saß, waren ihre Worte kaum zu verstehen. Denn um sie her donnerte der Fluss. »Eine riesige Welle ist den Fluss heruntergekommen. Kapitän Leftrin hat mir erzählt, dass der Fluss nach einem Erdbeben manchmal eine Zeit lang weiß ist. Aber von so etwas hat er mir nichts erzählt.«

Der Wind peitschte Thymaras nasse Zöpfe, und um sie her toste es ohrenbetäubend. Im schwachen Mondlicht konnte sie alles nur undeutlich erkennen. Der Fluss war milchweiß. An den Rücken des verzweifelt kämpfenden Drachen geklammert, spürte sie dessen Angst und Wut. Auch empfand sie dessen wachsende Erschöpfung. Im Wasser trieben Treibgut und zertrümmertes Holz. Äste und Baumstämme, Matten entwurzelten Gesträuchs und die Kadaver ertrunkener Tiere tanzten und wirbelten im Fluss. Ein Blick zum Ufer offenbarte, dass das Wasser weit unter das Blätterdach vorgedrungen war. Eben geriet ein Baum ins Wanken und stürzte unwahrscheinlich langsam um. Entsetzt schrie Thymara auf, aber Sintara vermochte nichts zu unternehmen, um ihm auszuweichen. Wie ein stürzender Turm fiel der Baum, schwankte erst, ächzte, schwankte erneut – plötzlich riss der Fluss sie fort, und sie waren in Sicherheit.

»Ein Drache!«, rief Alise auf einmal und ließ Thymaras Gürtel törichterweise mit einer Hand los, um flussabwärts zu deuten. »Dort ist ein Drache. Ich glaube, es ist Veras!«

Es war Veras. Thymara erkannte sie an dem Kamm, der der grünen Drachin in letzter Zeit gewachsen war. Zwar schwamm sie, aber Thymara kam es so vor, als läge sie tiefer im Wasser, als würde ihre Erschöpfung sie in die Tiefe zerren. Veras war Jerds Drache. Thymara fragte sich, wo die Hüterin abgeblieben sein mochte, als ihr plötzlich wie mit einer neuerlich über sie hereinbrechenden Welle bewusst wurde, dass nicht nur Jerd von der Flut fortgerissen worden war. Die anderen hatten sich ums Lagerfeuer versammelt. Die Welle musste sie alle erfasst und fortgespült haben. Und was war aus ihren Booten geworden, aus ihrer Ausrüstung und aus Teermann? Aus all den anderen Drachen? Wie hatte sie nur an sich selbst denken können? War alles, was ihr derzeitiges Leben ausgemacht hatte, überrannt und fortgeschwemmt worden? Verzweifelt glitt ihr Blick über das Wasser, aber das Licht war zu schwach, und im brodelnden, strudelnden Wasser dümpelten zu viele andere Dinge.

Unter sich spürte sie Sintaras Rippen anschwellen, als die Drachin Atem holte. Dann drang ein hallender Ruf aus ihrer Kehle. In der Ferne wandte Veras den Kopf um. An Thymaras angestrengt lauschende Ohren drang ein klägliches Geräusch wie das Krächzen eines Vogels. Dann ertönte ein weiterer Ruf, aber tiefer und länger, der ihren Blick zu einer gigantischen schwarzen Gestalt zog, bei der es sich um Ranculos handeln musste. Erneut bellte er, und diesmal erreichte ihren Geist der Sinn seines Rufs: »Mercor sagt, wir sollen zum Ufer schwimmen. Mithilfe der Bäume können wir uns gegen die Flut stemmen und so lange festhalten, bis der Wasserspiegel sinkt. Schwimmt zum Ufer!«

Wieder hoben sich Sintaras Rippen. Mit großer Kraft posaunte sie die Nachricht hinaus, um sie an alle in ihrer Hörweite weiterzugeben. »Schwimmt zum Ufer! Schwimmt zu den Bäumen!«

Aus einiger Entfernung vernahm sie, dass der Ruf von einem anderen Drachen wiederholt wurde. Vielleicht sogar ein weiteres Mal. Danach hörte sie in unregelmäßigen Abständen die Rufe eines Drachen. Sie schienen aus Richtung des Ufers zu kommen. »Folge dem Klang«, drängte sie Sintara.

Dem Rat zu folgen, war nicht einfach. Die Strömung hatte sie fest im Griff, und das Treibgut bildete Hindernis um Hindernis, während sich Sintara auf das Ufer zu kämpfte. Einmal gerieten sie in einen Strudel und wurden so lange im Kreis geschleudert, bis Thymara jegliche Orientierung verloren hatte.

Alise hielt sich an Thymaras Gürtel fest und biss die Zähne zusammen, angesichts der neuerlichen, schmerzhaften Verätzungen. Wo das kupferfarbene Kleid sie bedeckte, war ihre Haut geschützt, aber Wangen, Stirn und Augenlider brannten nach der Berührung mit dem beißenden Wasser. Sie streckte das Gesicht dem wohltuenden, kühlenden Regen entgegen und knirschte mit den Zähnen, die Lippen zu einem boshaften Lächeln verzogen. Sie machte sich wegen ein wenig Schmerzen Sorgen, dabei konnte sie jederzeit sterben. Wie lächerlich. Sie lachte lauthals.

Thymara drehte sich zu ihr um und starrte sie an. »Geht es Euch gut?«

Kurz verunsicherte Alise das Glühen von Thymaras blassblauen Augen in der Nacht. Aber dann nickte sie grimmig. »Mir geht es den Umständen entsprechend gut. Ich habe bisher acht Drachen gezählt. Das bilde ich mir zumindest sein. Kann sein, dass ich welche zweimal gezählt habe.«

»Ich habe keine Hüter gesehen. Oder Teermann. Habt Ihr sie gesehen?«

»Nein«, sagte Alise knapp. Darüber durfte und konnte sie sich im Moment keine Sorgen machen. Teermann war schließlich ein großes Schiff, es war bestimmt heil geblieben. Leftrin würde ihr zu Hilfe eilen. Das musste er einfach. Denn er war nunmehr ihre einzige Hoffnung. Einen Augenblick lang wunderte sie sich darüber, dass sie so viel Vertrauen in einen bloßen Menschen setzen konnte. Dann schüttelte sie den Gedanken ab. Er war alles, worauf sie sich verlassen konnte. Sie würde jetzt nicht an ihm zweifeln.

Um sie her schäumte und toste das Wasser. Der Lärm bestürmte ihre Ohren. Zwar war die Wut der ersten Welle vorbei, aber das nachfolgende Wasser ließ den Fluss anschwellen und verlieh ihm Kraft. Als ritte sie auf einem Pferd, klammerte sie sich mit den Knien fest, hielt sich an Thymaras Gürtel und betete. Von der langen Anspannung schmerzten ihr alle Muskeln. Gütiger Sa, wie lange sollte das blanke Entsetzen nur andauern? Unter ihr mühte sich die Drachin ab und schien an Kraft verloren zu haben. Alise fragte sich, wie viel Zeit verstrichen war. Der Drache musste erschöpft sein. Würde Sintara aufgeben, würden sie alle sterben. Alise war bewusst, dass sie ohne Sintara in der Flut nicht überleben konnte. Sie beugte sich vor.

»Es ist nicht mehr weit, meine Schöne, meine Königin. Sieh, dort fangen die Bäume an. Das schaffst du. Versuche nicht, auf dem geraden Weg dorthin zu schwimmen, sondern lasse dich von der Strömung treiben, aber steure allmählich aufs Ufer zu, meine Perle, mein kostbarer Schatz.«

Sie spürte eine Reaktion der Drachin, eine neue Kraft, als hätten ihre bloßen, menschlichen Worte sie auf eine Weise angefeuert, die sie über die körperliche Anstrengung hinwegsehen ließ.

Auch Thymara spürte es. »Große Königin, du musst durchhalten. Ohne dich können die Erinnerungen deiner Vorfahren nicht bis ans Ende der Zeit weitergetragen werden. Schwimm! Oder alles, was sie waren, wird für immer verloren sein, und die Welt wird ärmer werden. Du musst überleben. Unbedingt!«

Viel zu langsam rückte das Ufer näher. Trotz der Anfeuerung ließen Sintaras Kräfte nach. Dann hörte sie hallende Rufe. Am Ufer zwischen den Bäumen entdeckte sie Drachen. Sie riefen Sintara zu, und Alise durchfuhr ein Schauer, als sie auch menschliche Stimmen darunter vernahm.

»Es ist Sintara! Es ist Thymaras blaue Königin! Schwimm, Königin, schwimm! Gib nicht auf!«

»Gütiger Sa, da sitzt jemand auf ihrem Rücken! Wer ist das? Wen hat sie gerettet?«

»Schwimm, Drache! Schwimm! Du schaffst es!«

Plötzlich erhob Thymara die Stimme. »Sylve? Bist du das? Alise und ich sind hier, Sintara hat uns gerettet!«

Da drang Sylves hohe Stimme zu ihnen. »Versucht nicht, auf das Treibgut zu steigen, ihr verheddert euch nur darin. Brecht hindurch, bis ihr zu den Bäumen gelangt. Dann legen wir ein paar große Bäume unter dich, Sintara, damit du dich ausruhen kannst. Verheddere dich bloß nicht! Das ist wie ein Netz, das dich fängt und ins Wasser zieht.«

Wenige Minuten später waren sie dankbar für den Ratschlag. Am Ufer hatten sich allerlei Trümmer gesammelt. Erst trieben sie locker umher, doch je näher Sintara dem Ufer kam, desto dichter waren sie ineinander verkeilt und verkantet. Thymara klammerte sich an ihre Drachin und es schien ihr, als ob dieser letzte Teil ihrer Mühen mindestens einen Tag dauerte. Vor ihr erhoben sich die Rettung verheißenden Bäume, und niemals zuvor hatte sie sich so sehr danach gesehnt, Rinde unter ihren Klauen zu spüren, sich daran festzuklammern und zu wissen, dass sie in Sicherheit war.

Ein schwaches Dämmern, das noch kein Tageslicht war, aber den Morgen bereits ankündigte, überzog allmählich den Himmel und erreichte das Chaos im Wasser. Hatten sie die ganze Nacht hindurch gegen die Flut gekämpft? Inzwischen konnte Thymara die mächtigen Umrisse der Drachen zwischen den Bäumen erkennen. Sie hatten die Vorderpranken um Baumstämme geschlungen und lagen erschöpft im Wasser. In regelmäßigen Abständen stießen sie Rufe aus, und sie fragte sich, wem sie galten. Auf den unteren Ästen hockten einige Hüter, allerdings konnte sie nicht sehen, wie viele und wer sie waren. Dennoch erfüllte sie die Hoffnung, dass es alle geschafft hatten. Noch vor wenigen Stunden hatte sie geglaubt, dass sie, Alise und Sintara die einzigen Überlebenden sein würden.

Sintara bahnte sich einen Weg durch den schwimmenden Teppich aus Treibgut. Es fiel der Drachin schwer, den Ratschlag zu befolgen und nicht zu versuchen, hinaufzuklettern. Thymara spürte ihre Müdigkeit, ihr Bedürfnis, nicht mehr kämpfen zu müssen und sich ausruhen zu können. Als sie erst Sylve und dann Tats erblickte, die ihnen über die verkanteten Baumstämme und Äste entgegenkamen, machte ihr Herz einen Satz. »Seid vorsichtig!«, rief sie ihnen zu. »Wenn ihr stürzt, werden wir euch unter all dem Zeug niemals wiederfinden.«

»Ich weiß!«, antwortete Tats. »Aber wir müssen ein paar Stämme aus dem Weg räumen, damit Sintara die Bäume erreicht. Wir haben es geschafft, dass einige der Drachen wenigstens ihre Brust auf einen Baumstamm legen können, um sich über Wasser zu halten.«

»Das wäre mir sehr recht«, gab Sintara sogleich zurück. Und dieses Eingeständnis verriet Thymara, dass die Drachin viel erschöpfter war, als sie gedacht hatte.

»Wir müssen von ihr herunter«, sagte sie leise zu Alise. »Der Teppich aus Treibgut wirkt stabil genug, dass er uns tragen wird, wenn wir vorsichtig sind.«

Alise löste bereits die Schärpe ihres Kleids. Da die Frau aus Bingtown sie zweimal um den Leib geschlungen hatte, war sie länger, als Thymara erwartet hatte. »Binde dir das ums Handgelenk«, empfahl Alise. »Ich mache es ebenso. Wenn eine von uns ausrutscht, kann die andere sie retten.«

Halb rutschend, halb kletternd glitt Thymara als Erste an der glatten Drachenschulter hinab. Sie war froh um die Schärpe um ihr Handgelenk, denn kurz bevor sie auf dem Teppich aufkam, hielt Alise sie fest, damit sie eine günstige Stelle zum Auftreten wählen konnte. Nicht weit befand sich ein Stamm, aus dem ein Ast herausragte. Thymara sprang hinüber, und obwohl der Stamm unter ihrem Gewicht etwas nach unten sackte und wankte, rollte er nicht und warf sie nicht ab. Wahrscheinlich hatte er an der Unterseite weitere Äste, mit denen er so stark mit den anderen Trümmern verkantet war, dass er sich nicht mehr so leicht bewegen ließ.

»Alles gut! Kommt herunter«, rief sie Alise zu. Mit einem Blick zur Seite bemerkte sie, dass Tats den Stamm erreicht hatte und ihn gerade betreten wollte. »Bleib!«, herrschte sie ihn an. »Lass Alise erst einmal herunterklettern und auf den Stamm steigen, bevor auch noch dein Gewicht auf ihm lastet.« Er gehorchte und blieb auf dem Fleck stehen, wirkte dabei aber gar nicht glücklich, sondern sehr besorgt. Als Alise sich an Sintaras Flügel klammerte und herabließ, hörte sie Sylves Stimme auf der anderen Seite des Drachen.

»Wir müssen langsam machen, sonst wirfst du mich in den Fluss. Ich komme über diesen Stamm zu dir. Solange er von meinem Gewicht hinuntergedrückt wird, versuchst du, die Vorderpranke darüberzulegen. Und wenn ich wieder zurückgehe, rutschst du seitwärts nach. Auf diese Weise haben wir auch einigen anderen Drachen zu einer Schwimmhilfe verholfen. Bist du bereit, es zu versuchen?«

»Ganz und gar bereit«, gab Sintara zurück. Fast klang sie dankbar, was überhaupt nicht ihrem sonstigen Naturell entsprach. Thymara hätte beinahe gelächelt. Vielleicht würde Sintara die Hüter nach diesem Ereignis mit anderen Augen sehen.

Sie japste, als Tats sie beim Arm fasste. »Ich habe dich«, sagte er beruhigend. »Komm hier lang.«

»Lass mich los! Du bringst mich aus dem Gleichgewicht.« Erst als die Kränkung in seinen Zügen sichtbar wurde, fügte sie versöhnlicher hinzu: »Wir müssen auf dem Stamm Platz für Alise machen. Geh zurück, Tats.« Und als er ihrem Wunsch nachkam, setzte sie leise hinzu: »Ich bin so froh, dich lebend zu sehen, dass ich nicht weiß, was ich sagen soll.«

»Außer ›Lass mich los!‹?«, fragte er gekränkt.

»Ich bin nicht mehr wütend auf dich«, erklärte sie ihm und war erstaunt, dass es der Wahrheit entsprach. »Links von Euch, Alise!«, rief sie der Frau zu, die noch an Sintaras Schwinge hing und nach einem Tritt für ihren Fuß tastete. »Noch ein Stück weiter, noch ein Stück … genau da. Ihr seid direkt darüber. Lasst Euch einfach herab.«

Die Frau aus Bingtown folgte ihrem Rat, doch als der Stamm unter ihrem Gewicht absackte, stieß sie ein schrilles Kreischen aus. Dennoch setzte sie auch den anderen Fuß darauf und hielt mit gespreizten Armen das Gleichgewicht wie ein Vogel, der nach einem Sturm seine Flügel trocknet. Kaum war Sintara von ihrer Last befreit, als sie einen Satz machte, um das Vorderbein über den Stamm zu schwingen, den Sylve nach unten drückte. Durch die abrupte Bewegung geriet der Treibholzteppich in Wallung. Alise schrie auf, glich das Wanken aber aus und behielt das Gleichgewicht. Aber Thymara gab jeglichen Stolz auf, ging in die Hocke und setzte sich auf den Stamm. »Kauert Euch hin!«, empfahl sie Alise. »Wir können uns auf den Stämmen entlangrobben, bis es nicht mehr so schaukelt.«

»Ich kann balancieren«, gab die Frau aus Bingtown zurück, und obwohl ihre Stimme etwas bebte, blieb sie aufrecht stehen.

»Wie Ihr wünscht«, erwiderte Thymara. »Ich robbe.« Sie vermutete, dass die langjährige Erfahrung in den Baumwipfeln sie gelehrt hatte, kein unnötiges Risiko einzugehen. Sie kroch auf das breite Ende des Stammes zu, wo das verkrüppelte Wurzelwerk aus dem Wasser ragte. Erst als sie sich an den Wurzeln festhalten konnte, stand sie wieder auf. Tats war ihr vorausgegangen. Jetzt sah er sie von der Seite an und sagte. »Ich zeige dir, wie ich hierhergekommen bin. An manchen Stellen ist der Teppich dicker als an anderen.«

»Danke«, entgegnete sie und wartete, bis Alise sie eingeholt hatte. Im Näherkommen wickelte sie die schlaff herabhängende Schärpe auf. Thymara blickte zu Sintara zurück und hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie es Sylve überließ, sich um ihren Drachen zu kümmern. Doch das zierliche Mädchen bewegte sich sicher und erklärte dem Drachen, was er tun sollte. Erleichtert seufzte Thymara auf. Sylve würde das gut schaffen.

»Sylve ist es gelungen, eines der Boote zu retten«, sagte Tats über die Schulter nach hinten. »Sie hat mich aus dem Wasser gezogen.«

»Ich weiß noch gut, dass ich sie anfangs für zu jung und kindlich für eine solche Expedition gehalten habe«, stellte Thymara fest und war erstaunt, dass Tats lachte.

»Katastrophen fördern offenbar unsere besten Fähigkeiten zutage.« Sie hatten die ersten großen Bäume erreicht. Thymara blieb daneben stehen und legte die Hand auf die Rinde. Das fühlte sich gut an. Zwar bebte der Baum in der vorbeirasenden Flut, aber dennoch war er beständiger als alles, was sie in den letzten Stunden erlebt hatte. Sie sehnte sich danach, ihre Klauen in die Borke zu treiben und hinaufzuklettern. Aber sie war immer noch an Alise angebunden.

»Dort drüben ist einer mit tiefen Ästen«, teilte Tats ihr mit.

»Eine gute Wahl«, pflichtete sie ihm bei. Unter den Bäumen war das zertrümmerte Holz dichter zusammengeschoben. Obschon das Treibholz bei jedem Schritt wankte, konnte man leichtfüßig zu dem Baum gelangen, auf den Tats gedeutet hatte. Nachdem es ihr allmählich zu einer Gewissheit wurde, dass sie überlebt hatte, drängten sich andere Sorgen in den Vordergrund ihres Denkens. Doch sie hielt ihre Fragen zurück, bis sie bei dem Baum angelangt waren. Dort schlug sie die Klauen in die Rinde und kletterte ein kleines Stück nach oben. Dann half sie Alise beim Hochsteigen, während Tats sie von unten abstützte. So bekamen sie die Frau aus Bingtown leidlich auf einen kräftigen, beinahe waagerechten Ast, obwohl sie nicht gut klettern konnte. Hier war Platz genug, um sich hinzulegen, aber stattdessen setzte Alise sich in der Mitte des Astes im Schneidersitz hin.

»Ist Euch kalt?«, fragte Thymara.

»Nein, das Kleid hält erstaunlich warm. Nur mein Gesicht und meine Hände brennen vom Flusswasser.«

»Ich glaube, mich haben die Schuppen vor dem Schlimmsten bewahrt«, sagte Thymara und wunderte sich, dass sie es laut ausgesprochen hatte.

Die Frau aus Bingtown nickte. »Dann beneide ich dich darum. Die Elderlingsrobe schien mich vor dem Wasser zu schützen, auch wenn ich nicht verstehe, wie. Ich wurde sehr schnell wieder trocken, nachdem ich im Wasser war. Und dort, wo das Kleid mich bedeckt, spüre ich keinerlei Reizung auf der Haut.«

Tats zuckte mit den Schultern. »Viele Elderlingsartefakte können unglaubliche Sachen. Windspiele, die Melodien spielen, wenn eine Brise weht. Metall, das leuchtet, wenn man es berührt. Juwelen, die nach Parfüm riechen und ihren Duft nie verlieren. Das ist schlichtweg Zauberei.«

Thymara nickte und fragte: »Wie viele von uns sind hier?«

»Die meisten«, gab er zurück. »Alle haben Kratzer und Prellungen. Kase hat eine hässliche Wunde am Bein, aber offenbar hat das Wasser sie ausgebrannt. Das ist vermutlich ein Segen, da wir kein Verbandszeug haben. Ranculos wurde von etwas an der Rippe getroffen. Wenn er schnaubt, kommt ihm Blut aus der Nase, aber er beteuert, dass das heilt, wenn wir ihn in Ruhe lassen. Harrikin hat uns das Gleiche gesagt, er meint, dass Ranculos es nicht leiden kann, wenn man großes Aufhebens um ihn macht. Boxter hat einen Schlag ins Gesicht abbekommen. Er hat zwei blaue Augen und sieht fast nichts mehr. Zunder hat sich am Flügel wehgetan, und erst dachte Nortel, er sei gebrochen. Aber die Schwellung hat nachgelassen, und jetzt kann er ihn wieder bewegen, sodass wir lediglich von einer Verstauchung ausgehen. Alle sind irgendwie verletzt, aber zumindest sind sie da.«

Thymara starrte ihm ins Gesicht. »Und weiter?«, drängte Alise.

Er holte Luft. »Alum ist verschollen. Und Warken. Alums Drache ruft noch immer nach ihm, deshalb fragen wir uns, ob er noch am Leben ist. Wir haben versucht, mit Arbuc zu reden, aber niemand versteht ihn richtig. Es ist, als würde man mit einem verängstigten kleinen Kind sprechen. Er ruft nur immer nach Alum und wiederholt, dass er kommen und ihn aus dem Wasser holen soll. Warkens Roter schweigt. Baliper weigert sich, mit jemandem zu sprechen. Veras, Jerds Drachin, wird ebenfalls vermisst. Seit sie hier angekommen ist, heult Jerd in einem durch. Sie behauptet, dass sie ihre Drachin nicht ›spüren‹ kann, deshalb glaubt sie, dass sie ertrunken ist.«

»Wir haben Veras gesehen! Sie war am Leben und ist tüchtig geschwommen, aber die Strömung hat sie flussabwärts getragen.«

»Nun, ich glaube, das ist dennoch eine gute Nachricht. Du solltest es ihr erzählen.«

Etwas in seiner Stimme warnte Thymara, dass noch Schlimmeres kommen würde. Sie hielt den Atem an, doch Alise fragte sogleich: »Was ist mit Teermann und Kapitän Leftrin?«

»Kurz nachdem die Welle uns getroffen hat, haben einige von uns den Kahn gesehen. Das Wasser ist über ihn drüber geschwappt, aber er ist wieder aufgetaucht, und das weiße Wasser ist durch die Speigatts abgeflossen. Als wir ihn zuletzt gesehen haben, war er nicht gekentert und schwamm, aber mehr wissen wir nicht. Von der Mannschaft oder von den Jägern haben wir niemanden gesehen, deshalb hoffen wir, dass sie an Bord waren und es dort überstanden haben.«

»Wenn, dann werden sie nach uns suchen. Kapitän Leftrin wird uns finden.« Sie sprach mit so fester Überzeugung, dass Thymara beinahe Mitleid mit ihr hatte. Sollte er nicht kommen, dann wäre es für Alise umso schwieriger, zu akzeptieren, dass sie sich selbst retten musste.

Sie sah Tats geradewegs an. »Und sonst?«

»Der Silberdrache ist nicht hier. Und auch Relpda fehlt, die kleine Kupferkönigin.«

Thymara seufzte. »Ich habe mich schon gefragt, ob sie es überleben würden. Sie waren beide nicht besonders schlau, und die Kupferne war stets kränklich. Vielleicht war es sogar gnädig, dass sie so schnell gegangen sind.« Sie sah Tats an, weil sie wissen wollte, ob er ihr recht gab. Aber er schien ihr gar nicht zugehört zu haben. »Wer denn noch?«, fragte sie tonlos.

Auf ihre Frage folgte ein Moment des Schweigens, als müsse die Welt sich auf die Trauer vorbereiten. »Heeby. Und Rapskal. Sie sind nicht hier, und niemand hat eine Spur von ihnen gesehen, nachdem die Welle uns getroffen hat.«

»Aber ich habe ihn bei dir zurückgelassen!«, schimpfte sie, als wäre Tats daran schuld. Er zuckte zusammen, und ihr war klar, dass er es genauso empfand.

»Ich weiß. Eben standen wir zusammen und haben gestritten, und im nächsten Moment hat uns das Wasser umgerissen. Ich habe ihn nie wieder gesehen.«

Thymara ging auf dem Ast in die Hocke und wartete auf den Schmerz und die Tränen. Aber sie kamen nicht. Stattdessen breitete sich von ihrem Bauch aus eine eigenartige Benommenheit aus. Sie hatte ihn getötet. Sie hatte ihn getötet, weil sie so wütend auf ihn geworden war, dass sie aufgehört hatte, ihn zu mögen. »Ich war so wütend auf ihn«, gestand sie Tats. »Was er mir erzählte, hat mein Bild von ihm zerstört, und ich dachte, ich müsste sofort aufhören, ihn zu kennen, und dürfte ihn nicht mehr in meine Nähe lassen. Und jetzt ist er verschwunden.«

»Er hat dein Bild von ihm zerstört?«, fragte Tats behutsam.

»Ich habe einfach nicht geglaubt, dass er so etwas tun würde. Ich dachte, er wäre zu gut dafür«, sagte sie verlegen.

Zu spät erkannte sie, dass Tats ihr Urteil auch auf sich bezog. »Vielleicht ist niemand von uns das, was der andere von ihm denkt«, bemerkte er knapp und stand auf. Er ging zurück zum Stamm, und ihr fielen keine Worte ein, um ihn zurückzurufen.

Allerdings rief Alise ihm nach. »Es steht nicht fest, dass Rapskal und Heeby tot sind. Er könnte es zu Teermann geschafft haben. Vielleicht wird ihn Kapitän Leftrin zu uns zurückbringen.«

Tats warf einen Blick zu ihnen zurück. Mit flacher Stimme sagte er: »Ich sage Jerd, dass ihr Veras gesehen habt. Das tröstet sie vielleicht ein bisschen. Greft hat versucht, ihr Mut zuzusprechen, aber sie wollte nicht auf ihn hören.«

»Das ist eine gute Idee«, pflichtete ihm Alise bei. »Sag ihr, dass ihre Drachin kräftig geschwommen ist, als wir sie zuletzt gesehen haben.«

Thymara ließ ihn gehen. Sollte er Jerd trösten. Es war ihr gleich. Sie hatte ihn aufgegeben, als sie Rapskal aufgegeben hatte. Keinen der beiden hatte sie wirklich gekannt. Es war besser, wenn sie ihr Herz nicht so leicht herschenkte. Zugleich fragte sie sich, ob es töricht war, sich so an den Schmerz und die Wut zu klammern. Konnte sie nicht einfach loslassen, ihm vergeben und ihn als Freund zurückgewinnen? Kurz kam es ihr so vor, als wäre es einzig ihre Entscheidung. Sie konnte aus dem, was er getan hatte, eine große Sache machen, oder sie konnte es als Teil der Vergangenheit abhaken. Solange sie nicht losließ, bereitete es ihnen beiden Kummer. Bevor sie erfahren hatte, was er mit Jerd getan hatte, war er ihr Freund gewesen. Das Einzige, was sich seither geändert hatte, war, dass sie es nun wusste.

»Aber ich kann mich nicht dazu bringen, es nicht zu wissen«, flüsterte sie vor sich hin. »Und zu wissen, dass er dazu imstande ist, zeigt mir, dass er nicht der ist, für den ich ihn gehalten habe.«

»Fehlt dir etwas?«, fragte Alise. »Hast du eben etwas gesagt?«

»Nein, ich habe nur mit mir selbst geredet.« Thymara hob die Hand und hielt sie vor die Augen. Sie war in Sicherheit, und ihre Kleider trockneten allmählich. Zwar war sie hungrig, aber vor allem war sie verletzt und erschöpft. Um den Hunger konnte sie sich später kümmern. »Ich glaube, ich suche mir einen Platz, um eine Weile zu schlafen.«

»Oh.« Alise klang enttäuscht. »Ich hatte gehofft, wir würden zu den anderen gehen und uns mit ihnen unterhalten. Um herauszufinden, was sie gesehen haben und was mit ihnen passiert ist.«

»Geht ruhig voraus. Es macht mir nichts aus, allein zu sein.«

»Aber …«, begann Alise, und da erkannte Thymara, worin ihr Problem bestand. Wahrscheinlich hatte die Frau noch nie zuvor einen Baum erklommen, geschweige denn sich in einem Geflecht aus Bäumen bewegt. Alise benötigte ihre Hilfe, getraute sich aber nicht, darum zu bitten. Plötzlich sehnte sich Thymara nach Schlaf und Alleinsein. Ihr Kopf begann zu pochen, und sie wünschte sich einen Ort, wo sie ungestört war und weinen konnte, bis sie einschlief. Rapskal huschte mit seinem unbekümmerten Grinsen und seiner fröhlichen Art durch ihre Gedanken. Verschwunden. In einer einzigen Nacht war er ihr zum zweiten Mal genommen worden. Und dieses Mal wahrscheinlich für immer.

Plötzlich bebte ihr Kinn, und sie hätte vor Alise beinahe die Fassung verloren, wenn Sylve sie nicht davor bewahrt hätte. Das Mädchen kletterte wie ein Eichhörnchen den Stamm hinauf, dicht gefolgt von Harrikin. Dieser kraxelte mit dem Bauch flach an den Stamm gedrückt, eidechsengleich, wie es Thymara auch tat. Als sie den Ast erreicht hatten, krümmte er seinen langen, hageren Leib und lehnte sich gegen den Stamm. Sylve wischte sich an der schmutzigen Hose die Hände ab und teilte ihnen mit: »Sintara schwimmt auf Holzstämmen und ruht sich aus. Harrikin hat mir geholfen, ein paar davon unter ihren Leib zu schieben. Wir haben sie mit den Bäumen verkantet, und die Strömung sollte sie an Ort und Stelle halten. Vorsichtshalber haben wir sie auch mit Kletterranken festgebunden. Das ist nicht komfortabel, aber immerhin geht sie nicht unter. Und das Wasser sinkt bereits wieder. Man erkennt den höchsten Wasserstand an den Baumstämmen.«

»Danke.« Die Reaktion schien Thymara zwar nicht ausreichend, aber sie hatte nicht mehr zu bieten.

»Nicht der Rede wert«, gab Sylve zurück. »Harrikin und ich bekommen langsam Übung darin. Ich hätte nie gedacht, dass ich mal lerne, wie man einen Drachen zum Schwimmen bringt.« Sie lächelte, während sie Thymara mit rot geränderten Augen anschaute. Dann sah sie weg.

»Mercor und Ranculos?«, fragte Thymara. Rapskal würde sie allerdings nicht erwähnen. Über ihren Schmerz zu sprechen, würde ihr nicht helfen.

»Mercor ist müde, aber ansonsten geht es ihm gut. Ich habe ihn gefragt, ob er sich daran erinnern kann, dass so etwas schon einmal passiert ist. Da meinte er, dass einer seiner Vorfahren einmal so dumm gewesen sei, um einen Berg zu kreisen, von dem er wusste, dass er explodieren würde. Es war ein mächtiger, mit Schnee und Gletschern bedeckter Berg, und der Drache wollte beobachten, was passieren würde, wenn Feuer auf Eis traf. Als es jedoch geschah, schmolzen Eis und Schnee augenblicklich und strömten zu Tal. Dabei nahm das Wasser Steine und Erde mit sich und verwandelte sich in eine dicke Soße. Er sagt, sie wäre schnell und weit geströmt. Jetzt fragt er sich, ob das nicht irgendwo in weiter Ferne passiert ist und uns die Welle schließlich erreicht hat.«

Thymara schwieg und versuchte, es sich vorzustellen. Dann schüttelte sie den Kopf. Was Sylve andeutete, ging weit über ihre Vorstellungskraft hinaus. Ein ganzer Berg, der schmolz und aus weiter Ferne herbeifloss? War so etwas möglich?

»Und dein Drache Ranculos?«, fragte sie Harrikin.

»Ranculos wurde gleich beim ersten Ansturm von einem Stamm gerammt. Er hat eine schlimme Prellung, aber wenigstens ist die Haut nicht aufgerissen, sodass kein ätzendes Wasser eindringen konnte«, antwortete Sylve für ihn, während Harrikin langsam nickte. Er war sehr schweigsam geworden, und wenn er so ruhig dasaß, erinnerte er Thymara noch mehr an eine Eidechse, nicht zuletzt wegen seiner unbeweglichen steinernen Augen.

»Du hast ein Boot aufgegabelt und Tats gerettet?«

»Das war reiner Zufall. Ich hatte meinen Teller im Boot gelassen. Der Fisch war fast gar, und da bin ich noch einmal zurückgegangen, um ihn zu holen. Ich stieg hinein und kramte in meinen Sachen, als mich die Welle traf. Ich habe mich am Boot festgehalten, und schließlich tauchte es wieder auf. Ich musste es nur lenzen. Allerdings wurde all meine Ausrüstung hinausgespült. Ich habe nichts mehr außer den Kleidern am Leib.«

Langsam dämmerte Thymara, dass es ihr genauso ging. Sie hätte nicht gedacht, dass sie noch niedergeschlagener werden konnte.

»Hat irgendjemand etwas gerettet?«, fragte sie und dachte dabei verzweifelt an ihre Jagdausrüstung, ihre Decke und selbst an ihre trockenen Socken. Alles dahin.

»Drei Boote haben wir wieder gefunden, aber ich glaube nicht, dass in denen noch etwas drin war. Nicht einmal Ruder. Wir müssen uns neue bauen. Greft hat zwar noch seinen Beutel mit Werkzeug zum Feuermachen, aber das bringt uns im Moment nichts. Wo sollten wir auch ein Feuer machen? Mir graut jetzt schon vor dem Abend, wenn die Moskitos kommen. Solange das Wasser noch so hoch ist, wird es uns ziemlich übel gehen. Und selbst danach werden wir noch herbe Zeiten erleben.«

Alise meldete sich. »Kapitän Leftrin wird uns holen. Und wenn er erst einmal da ist und das Wasser zurückgeht, ziehen wir weiter.«

»Weiterziehen?«, sagte Harrikin leise und gedehnt, als traue er seinen Ohren nicht.

Die Frau aus Bingtown sah sich in dem kleinen Kreis ihrer verblüfften Zuhörer um und ließ ein klägliches Lachen vernehmen. »Kennt ihr denn eure eigene Geschichte nicht? Das haben wir Händler schon immer getan, wir haben immer weitergemacht. Und ganz davon abgesehen«, fügte sie mit einem Schulterzucken hinzu, »bleibt uns auch nichts anderes übrig.«

Neunzehnter Tag des Gebetsmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug, an Erek, Vogelwart in Bingtown Anbei der Bericht des Regenwildkonzils in Cassarick an das Regenwildkonzil in Trehaug über das Erdbeben, den schwarzen Regen und die weiße Flut und das wahrscheinliche Ableben der Mitglieder der Kelsingra-Expedition, der Mannschaft Teermanns und der Drachen.

Erek,

nie zuvor haben wir eine Springflut erlebt wie diese, die uns jüngst getroffen hat. In beiden Ausgrabungsstätten gab es Tote, die Hafenanlagen, die man in Cassarick gerade neu gebaut hatte, wurden fortgerissen, und Dutzende Bäume, die den Fluss gesäumt haben, sind umgestürzt. Man kann von Glück sagen, dass nur so wenige Häuser zerstört wurden. Die Schäden an den Brücken und an der Halle der Händler sind beträchtlich. Was aus den Drachen und ihren Hütern wurde, werden wir wohl nie erfahren. Erst gestern brachte mir ein Vogel Eure Notiz, dass Ihr die Regenwildnis besuchen wolltet. Ich hoffe, Ihr wart noch nicht auf dem Fluss. Falls Ihr wohlauf seid, sendet mir bitte eine Taube mit entsprechender Nachricht, sobald Euch dieser Brief erreicht.

Detozi

6

Gefährten

Wasser spritzte ihm ins Gesicht und schreckte ihn aus seinem Albtraum auf. Er hustete und spuckte. »Aufhören!«, keuchte er und versuchte, bedrohlich zu klingen. »Geh aus meinem Zimmer! Ich stehe ja schon auf. Ich komme nicht zu spät.«

Trotz seiner Bitte schüttete sie noch mehr Wasser in sein Gesicht. Jetzt konnte seine dumme Schwester aber etwas erleben!

Er öffnete die Augen und fand sich in einem neuen Albtraum wieder. Er baumelte kopfüber im Maul eines Drachen. Das Geschöpf schwamm in einem weißen Fluss. Der Himmel hatte die unbestimmte Farbe der Dämmerung. Kaum einen Fingerbreit schwebte Sedrics Kopf über dem Wasser. Er spürte den Druck der Drachenzähne an seinem Rücken und an der Brust. Seine Arme und Beine hingen heraus und schleiften durchs Wasser. Der Strom hatte den schwimmenden Drachen erfasst und trieb ihn beständig flussabwärts. Die Drachin war erschöpft. Verbissen paddelte sie mit den Vorderpranken, vor, zurück, vor, zurück. Er drehte den Kopf und sah, dass lediglich Schulter und Kopf der Drachin aus dem Wasser ragten. Die Kupferne ging unter. Und wenn sie die Kraft verließ und sie ertrank, würde er ihr Schicksal teilen.

»Was ist passiert?«, fragte er mit krächzender Stimme.

Großes Wasser. Sie brachte nur ein Gurgeln hervor, aber die Worte formten sich in seinem Kopf. Sie zwang ihm ein Bild auf, eine brechende, weiße Welle voller Felsen, Holzstücke und toter Tiere. Immer noch war die bewegte Wasseroberfläche mit Treibgut übersät. Sie trieben neben einem Gewirr aus Kriechpflanzen und Zweigen. An einer Stelle ragte der Huf eines Tieres heraus. Der Strom erfasste das Knäuel, wirbelte es herum und löste es auf.

»Was ist aus den anderen geworden?« Die Drachin antwortete ihm nicht. Er war zu nahe am Wasser, um eine vernünftige Sicht zu haben. Ringsum sah er nur Wasser. Konnte das möglich sein? Langsam drehte er den Kopf von einer auf die andere Seite. Kein Teermann. Kein Boot. Keine Hüter und keine anderen Drachen. Nur er, die Kupferdrachin, der breite Fluss und der ferne Wald.

Er versuchte, sich an das Davor zu erinnern. Er hatte den Kahn verlassen. Dann hatte er mit Thymara gesprochen. Er hatte die Drachin gesucht. Denn er hatte die Sache klären wollen. Irgendwie. Und da brach seine Erinnerung ab. Er wollte seine Lage in dem Drachenmaul verändern, aber da durchfuhren ihn stechende Schmerzen, wo die Zähne sich in seinen Körper drückten. Seine Füße waren kalt und beinahe taub. Im Gesicht brannte ihm die Haut. Es gelang ihm, seinen Arm zu bewegen, aber die kleine Regung reichte aus, dass der Drachenkopf aus dem Gleichgewicht geriet. Die Kupferne fing sich noch einmal und schwamm weiter, aber nun war er kaum noch über der Wasseroberfläche, und der Fluss drohte, in ihr Maul zu schwappen.

Er blickte sich um, weil er sehen wollte, wie weit sie vom Ufer entfernt waren, aber er konnte es nicht erkennen. Auf einer Seite bemerkte er eine Reihe Bäume, die aus dem Wasser ragten. Doch wenn er in die andere Richtung blickte, sah er nur den Fluss. Wann war er nur so breit geworden? Er blinzelte, um klarer sehen zu können. Allmählich wurde es Tag, und Licht spiegelte sich auf der weißen Fläche. Unter den Bäumen war kein Ufer mehr, das Wasser hatte es verschluckt.

Und die Drachin schwamm mit der Strömung flussabwärts.

»Kupferdrachin«, sagte er, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen. Hartnäckig ruderte sie weiter.

Er kramte in seiner Erinnerung, bis ihm ihr Name wieder einfiel. »Relpda. Schwimm zum Ufer. Nicht einfach nur den Fluss hinunter. Schwimm zu den Bäumen. Da hinüber.« Er machte Anstalten, den Arm zu heben, aber es tat weh, und als er dabei das Gleichgewicht verlagerte, drehte die Drachin den Kopf und hätte sein Gesicht beinahe ins Wasser getaucht. Noch immer paddelte sie stromabwärts.

»Verdammt, hör mir zu! Halte auf das Ufer zu! Das ist unsere letzte Hoffnung. Bring mich dorthin, zu den Bäumen, und dann kannst du machen, was du willst. Ich will nicht in diesem Fluss krepieren.«

Er wusste nicht, ob sie überhaupt gemerkt hatte, dass er mit ihr gesprochen hatte oder nicht. Vor, zurück, vor, zurück. Im Takt ihrer Ruderschläge wippte er in ihrem Maul.

Er fragte sich, ob er alleine zu den Bäumen würde schwimmen können. Er war nie ein guter Schwimmer gewesen, aber die Furcht vor dem Ertrinken würde ihm vielleicht Kraft verleihen. Probehalber bewegte er die Beine, was ihm einen weiteren Tauchgang einbrachte und die Erkenntnis, dass er bis ins Mark durchgefroren war. Sollte die Drachin ihn nicht ans Ufer bringen, würde er es alleine auch nicht erreichen. Und so, wie sie im Moment schwamm, hatte er große Zweifel, dass sie es schaffen würde. Aber sie war seine einzige Chance. Wenn er sie doch nur dazu bringen könnte, zuzuhören.

Er dachte an Alise und Sintara. Er hob die Hand, um ihr schuppiges Kinn zu berühren. Seine Haut war aufgeweicht und schrumpelig. Und sie war gerötet. Vermutlich würden ihm die Hände wehtun, sobald sie warm würden. Daran durfte er im Moment jedoch nicht denken.

»Meine Schöne«, begann er und kam sich dabei töricht vor. Fast im selben Augenblick spürte er einen Funken Aufmerksamkeit. »Liebliche Kupferkönigin, die du blitzt wie eine frisch geschlagene Münze. Du mit den wirbelnden Augen und den glitzernden Schuppen, bitte höre mich.«

Höre dich.

»Ja, höre mich. Wende dein Haupt. Siehst du die Bäume dort, wie sie aus dem Wasser ragen? Liebliche, wenn du mich dort hinbringen würdest, könnten wir beide ausruhen. Ich könnte dich putzen und dir vielleicht sogar etwas zu essen suchen. Ich weiß, dass du Hunger hast, das spüre ich.« Das war auf eine bestürzende Weise die Wahrheit, wie ihm auffiel. Und wenn er seine Gedanken schweifen ließ, spürte er auch ihre zunehmende Erschöpfung. Entschlossen schob er die Empfindung beiseite. »Lass uns dorthin gehen, damit du die Ruhe bekommst, die du so reichlich verdient hast, und damit ich das Vergnügen habe, dein Gesicht vom Schlamm zu befreien.«

Er war nicht besonders gut darin. Außer ihr zu versichern, dass sie schön war, wusste er nicht, mit welchen Komplimenten man einem Drachen schmeicheln konnte. Deshalb wartete er auf eine Reaktion. Sie wandte den Kopf, schaute zu den Bäumen und paddelte weiter. Obwohl sie dennoch nicht geradewegs auf das Ufer zuhielt, würden sie so wenigstens irgendwann mit ihm zusammentreffen.

»Du bist äußerst weise, liebliche Kupferne. So schön und herrlich und glänzend und kupferrot. Schwimm zu den Bäumen, mein kleiner kluger Drache.«

Wieder spürte er die Wärme und war eigenartig gerührt davon. Auch schienen die Schmerzen in seinen Gliedern nachzulassen. Offenbar störte es sie nicht, dass seine Worte schlicht und unbeholfen waren. Er lobte sie, und dafür wandte sie sich umso deutlicher dem Ufer zu und ruderte mit neuer Kraft. Kurz spürte er, was diese zusätzliche Anstrengung von ihr forderte. Da empfand er fast schon Scham über das, was er ihr abverlangte. »Aber wenn ich es nicht tue, wird keiner von uns überleben«, murmelte er und nahm den Schatten ihres Einverständnisses wahr.

Als sie sich den Bäumen näherten, verließ ihn der Mut. Der Fluss hatte sich ausgebreitet. Unter den Bäumen gab es kein Land, nicht einmal einen Sumpf. Nur die undurchdringliche Reihe der Bäume, deren Stämme wie die Gitterstäbe eines Käfigs aufragten und Relpda am Eindringen hindern würden. Im Schatten des Blätterdachs bildete das bleiche Wasser einen stillen uferlosen See, der sich in der Dunkelheit verlor.

Nur eine Stelle weckte Hoffnung. Hier bildete die Linie der Bäume eine Nische, in der eine Rücklaufströmung Äste, Stämme und Gesträuch dicht zusammengedrückt hatte. Abgebrochene Zweige und allerlei Treibgut hatten sich hier zu einer reglosen, schwimmenden Insel aufgetürmt. Zwar sah es nicht einladend aus, aber wenn er erst einmal dort wäre, konnte er aus dem Wasser steigen und vor dem Abend vielleicht sogar wieder trocken werden.

Auf mehr konnte er nicht hoffen. Kein warmes Essen, kein angenehmer Schluck, keine sauberen, trockenen Kleider zum Wechseln, noch nicht einmal eine grobe Pritsche, um sich hinzulegen. Nichts erwartete ihn dort außer das nackte Überleben.

Und auf den Drachen wartete nicht einmal das, vermutete er. Während die verkeilten Stämme ihm eine Möglichkeit boten, aus dem Wasser zu steigen, war ihr dieser Weg verwehrt. Obwohl sie inzwischen mit aller Kraft schwamm, würde es ihr nichts nützen. Es gab nur wenig Hoffnung für ihn und gar keine für sie.

Nicht retten mich?

»Wir werden es versuchen. Ich weiß zwar nicht, wie, aber wir werden es versuchen.«

Für einen langen Moment spürte er, dass sie seinen Geist verlassen hatte. Da fiel ihm auf, dass seine Haut brannte und dass sich ihre Zähne in seinen Leib bohrten. Seine verkrampften Muskeln taten ihm weh, und die Kälte betäubte und schmerzte ihn gleichermaßen. Dann kehrte sie zurück mit ihrer Wärme und vertrieb seine Qual.

Kann retten dich, verkündete sie. Er fühlte, wie er von Zuneigung eingehüllt wurde. Warum?, fragte er sich. Wieso mochte sie ihn?

Weniger allein. Du machst Welt mir erklären. Sprich mit mir. Ihre Wärme umfasste ihn.

Sedric holte Luft. Sein ganzes Leben lang war ihm bewusst gewesen, dass er geliebt wurde. Seine Eltern liebten ihn, Hest hatte ihn geliebt, glaubte er. Alise liebte ihn. Er hatte die Liebe gekannt und hingenommen, dass sie einfach so existierte. Aber nie zuvor hatte er erfahren, dass Liebe eine tatsächliche körperliche Regung war, die von einem anderen Wesen ausging, ihn wärmte und tröstete. Das war unglaublich. Zögernd kam ihm ein Gedanke.

Spürst du es, wenn ich dich mag?

Manchmal. Ihre Antwort war zurückhaltend. Ich weiß, dass es nicht echt ist, manchmal. Aber nette Worte, schöne Worte, fühlen gut, auch wenn nicht echt. Wie wenn man denkt an Essen, wenn hungrig.

Plötzlich schämte er sich. Langsam holte er Luft und offenbarte ihr seine Dankbarkeit. Er ließ seinen Dank zu ihr fließen, weil sie ihm vergeben hatte, dass er ihr Blut geraubt hatte, weil sie ihn gerettet hatte, weil sie seinetwegen weiterkämpfte, obwohl er ihr kaum Hoffnung auf Rettung geben konnte.

Als hätte er Öl in ein Feuer gegossen, wuchs ihre Wärme und Zuneigung. So sehr, dass ihm sogar in den Gliedern wärmer wurde, und auf einmal wurden ihre monotonen Paddelbewegungen kräftiger. Zusammen würden sie vielleicht überleben. Beide.

Zum ersten Mal seit vielen Jahren schloss er die Augen und hauchte ein inniges Gebet zu Sa.

»Nimm dein Essen mit hoch. Halte weiter Ausschau«, befahl Leftrin dem jungen Davvie. »Ich möchte, dass du oben auf dem Dach des Deckshauses in alle Richtungen blickst. Beobachte das Wasser und suche nach Leuten, die sich an Treibgut festhalten. Suche die Bäume ab, achte auch darauf, ob jemand oben in den Ästen sitzt. Nicht nachlassen. Und blase das Horn. Dreimal, dann machst du eine Pause und lauschst. Und dann bläst du wieder dreimal.«

»Jawohl, Kapitän«, sagte Davvie matt.

»Du schaffst das«, sagte Carson hinter ihm. Er gab dem erschöpften Jungen einen Klaps auf die Schulter, der beinahe schon ein Stoß war. Der Junge schnappte sich zwei Scheiben Schiffszwieback und einen Becher Tee und ging hinaus.

»Er ist ein guter Junge. Ich weiß, dass er müde ist«, sagte Leftrin. Zum einen wollte er sich damit entschuldigen, dass er den Jungen so angefahren hatte. Gleichzeitig wollte er seinen Dank ausdrücken, dass er den Jungen einsetzen durfte.

»Er will sie genauso dringend finden wie alle anderen auch. Er wird so lange weitermachen, wie er kann.« Carson zögerte, bevor er damit herausplatzte. »Was ist mit Teermann? Kann er uns nicht bei der Suche helfen?«

Es war gut gemeint, musste Leftrin sich in Erinnerung rufen. Dennoch. Carson war ein alter Freund und nicht Teil der Mannschaft. Über manche Dinge sprach man nicht außerhalb dieser Familie, nicht einmal mit alten Freunden. »Wir holen alles aus dem Kahn heraus, was möglich ist, solange er nicht die Flügel ausbreiten und über den Fluss fliegen kann, Carson. Was erwartest du von einem einfachen Schiff?«

»Natürlich.« Carson nickte, um zu zeigen, dass er verstanden hatte und nicht erneut fragen würde. Seine Rücksichtnahme erschütterte Leftrin beinahe genauso sehr, wie es eben seine Frage getan hatte. Ihm war bewusst, dass er reizbar war. Trauer zerriss ihm das Herz, während er sich gleichzeitig an die Hoffnung klammerte und verzweifelt weitersuchte. Alise. Alise, mein Liebling. Warum haben wir uns nur so zurückgehalten, wenn wir uns nun auf diese Weise verlieren?

Aber es war nicht nur die Frau, auch wenn sie ihm bei Sa das Herz brach und er wegen ihr nicht mehr klar denken konnte. Die ganzen jungen Leute waren verschollen. Alle Drachen waren fort. Und Sedric. Wenn er Alise finden würde und ihr sagen müsste, dass er Sedric verloren hatte, was würde sie dann von ihm denken? Und wenn alle Drachen und mit ihnen Alises Träume verloren wären? Ihm war bewusst, wie sie zu den Drachen und ihren Hütern stand. Er hatte sie enttäuscht, vollkommen im Stich gelassen. Diese Suche konnte kein gutes Ende nehmen. Egal, wie man es drehte.

»Leftrin!«

Beim Klang seines Namens schreckte er auf und erkannte Carsons Gesicht. Anscheinend hatte der Jäger mit ihm gesprochen. »Entschuldige. Ich habe zu lange nicht geschlafen«, sagte er unwirsch.

Der Jäger nickte verständnisvoll und rieb sich die blutunterlaufenen Augen. »Ich weiß. Wir sind alle müde. Und wir haben verdammtes Glück, dass wir nur müde sind. Du hast ein bisschen was abgekriegt, und Eider hat vielleicht ein paar gebrochene Rippen, aber im Großen und Ganzen sind wir heil davongekommen. Und wir wissen alle, dass wir uns später noch ausruhen können. Denn zunächst würde ich Folgendes vorschlagen: Mein Boot ist auf Teermann geblieben. Zum Glück habe ich die Angewohnheit, es jeden Abend an Bord zu hieven und es festzubinden. Ich schlage vor, dass ich das Ersatzhorn des Kahns nehme und mich selbst aufmache. So schnell wie möglich fahre ich ein Stück den Fluss hinab und fahre dann am Ufer entlang wieder zurück, sodass ich unter den Bäumen nachsehen kann. Ihr folgt mir, aber langsamer, damit ihr gründlicher suchen könnt. Immer mal wieder gebe ich drei lange Hornsignale, genau wie Davvie. So wisst ihr, wo ich bin und dass ich immer noch suche. Sollte einer von uns etwas entdecken, geben wir drei kurze Hornstöße, um den anderen zu rufen.«

Leftrin hörte ihm grimmig zu. Er wusste, auf was Carson anspielte. Leblose Körper. Er würde nach Toten und nach Überlebenden suchen, die zu schwach waren, um die Retter auf sich aufmerksam zu machen. Das war sinnvoll. Teermann war nur langsam vorangekommen. Erst waren sie ungefähr bis zu der Stelle flussaufwärts gefahren, an der die Welle sie ereilt hatte. Von dort waren sie wieder stromabwärts gefahren und hatten sowohl die Wasserfläche als auch die Ufer abgesucht. Carsons Boot dagegen könnte sich mit der Strömung treiben lassen und rasch über die Stelle hinausgelangen, an der sie ihre Suche begonnen hatten. Und er könnte auch in flacheres Gewässer fahren.

»Brauchst du jemanden, der mit dir kommt?«

Carson schüttelte den Kopf. »Mir wäre lieber, Davvie bleibt hier in Sicherheit. Ich gehe allein. Das Boot ist klein, und falls ich jemanden finde, möchte ich ihn gleich an Bord nehmen können.«

»Drei kurze Hornsignale bedeuten, dass wir etwas gefunden haben. Auch wenn es nur eine Leiche ist?«

Carson dachte kurz nach und schüttelte dann erneut den Kopf. »Keiner von uns kann etwas für einen Toten tun. Es hat keinen Zweck, wenn der eine den anderen ruft und dabei riskiert, dass uns ein Überlebender durch die Lappen geht. Ich brauche etwas Öl und einen der großen Kochtöpfe. Falls wir uns nicht vor Einbruch der Nacht wieder treffen, lege ich an, mache mir im Topf ein Feuer und übernachte auf dem Fluss. Das Feuer wird mir nicht nur Wärme spenden, sondern auch als Leuchtfeuer dienen für den Fall, dass mich jemand sieht. Und falls ich spät am Abend jemanden finde, kann ich dich mithilfe des Horns und des Feuers zu mir lotsen.«

Leftrin nickte. »Nimm reichlich Vorrat und Wasser mit. Wenn du überhaupt jemanden findest, dann wahrscheinlich in schlechtem Zustand. Dann brauchst du das.«

»Ich weiß.«

»Na dann viel Glück.«

»Sas Segen sei mit dir.«

Dass der Jäger zu dieser Wortwahl griff, ließ Leftrin noch grimmiger werden. »Sas Segen«, erwiderte er und sah zu, wie Carson sich umwandte und davonging. »Bitte, bitte, finde sie«, flüsterte er, bevor auch er an Deck ging, um selbst einen Blick auf den Fluss zu werfen.

Als er an Deck zu seiner Mannschaft stieß, spürte er das Mitgefühl, das ihm entgegenschlug. Swarge, Bellin, Hennesey und der hünenhafte Eider schwiegen und sahen weg, als schämten sie sich, weil sie ihm nicht geben konnten, was er wollte. Skelly kam zu ihm und nahm ihn bei der Hand. Er schaute zu ihr hinunter, und als ihre Blicke sich trafen, sah er in ihr für einen Moment seine Nichte und nicht die Decksgehilfin. Sie drückte seine raue Hand, und ihr verkniffener Mund und das kurze Nicken zeigten ihm, dass sie seine Sorgen teilte. Ohne ein Wort kehrte sie auf ihren Posten zurück und hielt Ausschau. Eine gute Mannschaft, dachte er mit zusammengeschnürter Kehle. Ohne Murren waren sie ihm auf diese Fahrt den Fluss hinauf und in unbekannte Regionen gefolgt. Zum Teil, weil es ihrem Naturell als Flussschiffer entsprach, denn sie waren neugierig, abenteuerlustig und voll Vertrauen in die eigenen Fähigkeiten. Aber zum größten Teil, weil sie ihm und Teermann überallhin folgten. Er bestimmte über ihr Leben. Manchmal erfüllte ihn diese Gewissheit mit Demut.

Er wunderte sich, warum er Carsons Frage ausgewichen war. Der Jäger war kein Narr. Lange ließ er sich von der Scharade der Mannschaft ohnehin nicht täuschen. Er wusste, dass der Kahn ein Bewusstsein hatte, und hätte er daran noch leiseste Zweifel gehabt, wären diese letzte Nacht zerstreut worden, als Teermann Leftrin gerettet hatte. Als der Kapitän gerufen hatte, war der Kahn sogleich herbeigeeilt. Und trotz der starken Strömung war das Schiff so lange auf der Stelle verharrt, bis Leftrin an Bord und in Sicherheit gewesen war.

Tropfnass, schlotternd und in eine Decke gewickelt war er in die Kombüse gegangen. »Geht es Alise gut?«, hatte er gefragt, und die Gesichter seiner Männer hatten ihm alles gesagt.

Seither hatte er nicht geschlafen, und er würde auch nicht schlafen, bis er sie gefunden hatte.

Das Gewirr aus Treibgut war zwar dick, aber trotzdem nicht ausreichend tragfähig.

Relpda hatte ihn bis zu dem Teppich getragen. Wie ein Löffel, der durch dicke Suppe fährt, hatte sie die Schicht durchpflügt. Treibholz, verfilztes Gestrüpp, Zweige und Blätter, morsche Stämme, frisch entwurzelte Bäume und Grasbüschel waren von ihr zerteilt worden und hatten sich hinter ihr wieder geschlossen. Als sie sich mit der Brust gegen den Unrat gestemmt hatte, war sie zu dem Schluss gekommen, dass der Teppich dicht oder tragfähig genug war, und hatte Sedric fallen lassen. Er war quer zu einigen Stämmen aufgekommen und anschließend beinahe zwischen ihnen hindurchgerutscht. Wie wild und unter brüllenden Schmerzen in den steifen Gliedern hatte er gerudert und um sich geschlagen, um sich auf den breitesten der Stämme hochzuziehen. Der Stamm, an dem er sich festgeklammert hatte, schaukelte auf dem Wasser. Schlimmer noch, das Holz rollte herum und drohte, sich aus dem Geflecht zu lösen, da die Drachin wie rasend dagegenstieß und daran scharrte, weil auch sie hinaufkraxeln wollte.

»Der trägt dich nicht, Relpda. Hör auf. Halt, sonst reißt du ihn noch los. Du kannst da nicht hinaufklettern, das sind nur schwimmende Scheite und Schilf.« Er wich vor ihr zurück auf einen Teil des Treibholzteppichs, der von ihrem Zappeln nicht so sehr durchgeschüttelt wurde. Er spürte ihre wachsende Panik, in die sich Erschöpfung und Verzweiflung mischten. Sie war müde, und er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er wusste, dass sie mehr Kraft übrig gehabt hätte, wenn sie ihn aufgegeben hätte. Wieder fragte er sich, warum sie ihn trotz des offensichtlichen Tributs, den es von ihr forderte, gerettet hatte.

Dann fragte er sich, warum er nichts tat, um sie zu retten.

Schnell und schuldbewusst kam ihm die Antwort. Wäre sie erst einmal ertrunken, wäre sie für immer aus seinem Kopf verbannt. Dann hätte er die Gewissheit, dass seine Gedanken wieder ganz die eigenen waren. Wenn er dann nach Bingtown zurückkehrte, konnte er so weiterleben wie bisher und …

Er verdrängte die eigennützigen Erwägungen. Er würde nie nach Bingtown zurückkehren. Schließlich befand er sich auf einem Floß aus Treibgut, das in Säure schwamm. Er untersuchte seine beißenden Arme. Die freiliegende Haut sah aus wie Pökelfleisch. Er mochte sich gar nicht vorstellen, wie der Rest aussah, und wagte auch nicht, nachzusehen. Ihn fröstelte. Er schlang die Arme um seinen Leib und versuchte, die unbegreifliche Lage zu erfassen, in der er sich befand. Alles war verloren, auf was er in dieser Wildnis angewiesen war. Kein Schiff, keine Mannschaft, keine Jäger. Keinerlei Vorräte. Wahrscheinlich war Alise bereits tot, und ihr Leichnam trieb irgendwo auf dem Wasser. Da überkam ihn Trauer. Er versuchte, sie beiseitezuschieben, denn er musste einen kühlen Kopf bewahren, wenn er nicht ihr Schicksal teilen wollte.

Was sollte er tun? Er hatte keine Werkzeuge, kein Feuer, keinen Schutz, keine Nahrung und nicht die nötige Kenntnis, wie man sich diese Dinge beschaffte. Er sah die Kupferne an. Er hatte sie nicht angelogen, denn er wusste wirklich nicht, wie er sie retten konnte. Starb die Drachin, würde der Fluss ihren Kadaver davonspülen, und dann wäre es auch um ihn geschehen. Wahrscheinlich würde er einen langsamen Tod sterben. Und einen einsamen. Denn dann hätte er keine Möglichkeit mehr, sich flussauf-oder abwärts zu bewegen.

Im Moment stellte die Drachin seine einzige Hoffnung dar, hier wieder wegzukommen. Sie war seine einzige Verbündete. Sie hatte ihr Leben für ihn riskiert. Und hatte im Gegenzug so wenig von ihm verlangt.

Relpda stieß einen kurzen Schrei aus, und er sah zu ihr zurück. Sie hatte sich weiter in das Feld aus schwimmendem Unrat vorgearbeitet und ein Vorderbein über das Ende eines ziemlich mächtigen Stamms geschwungen. Nun mühte sie sich ab, auch das andere Bein über das andere, schmalere Ende des Holzes zu werfen. Doch wenn sie den Stamm belastete, sackte er nach unten und drohte, ihr zu entgleiten und nach oben zu schnellen. Es bestand die Gefahr, dass sie dann unter dem Treibgut begraben würde.

»Relpda, warte. Du musst zur Mitte des Stamms rutschen. Warte. Ich komme.« Er betrachtete kurz ihre Lage und überlegte, wie er ihr helfen konnte. Sinkender Drache, schwimmendes Holz. Er fragte sich, ob sein Gewicht ausreichen würde, das Ende des Stamms so lange niederzudrücken, bis sie das andere Bein darüber geschlungen hatte.

Natürlich hörte sie nicht auf ihn. Stattdessen bemühte sie sich leise japsend, den Stamm unter ihrem Bein einzuhaken. Durch ihr Strampeln riss sie an dem Treibgutteppich. Am Rand lösten sich bereits Teile davon und wirbelten mit der Strömung davon.

Er versuchte es noch einmal, indem er sich ganz auf sie konzentrierte. »Du Herrliche, erlaube mir, dir zu helfen. Halte für einen Augenblick still. Halte still. Lass mich den Stamm für dich hinunterdrücken. Ich komme, liebliches Geschöpf, Königin der Königinnen. Ich komme, dir zu dienen. Du darfst das verkantete Holz nicht auseinanderreißen, sonst trägt es dich womöglich fort von mir, flussabwärts. Halte so still wie möglich, während ich überlege, was zu tun ist.«

Er spürte einen warmen Hauch und dann eine winzige Nachricht. Dienen mir? Sie hielt in ihren Anstrengungen inne und entspannte sich. Es war bemitleidenswert, wie leicht sie ihm Glauben schenkte. Seine nassen Kleider klebten ihm am Leib und rieben an der geröteten Haut, während er sich unsicher über das Treibgut und von Stamm zu Stamm tastete. Die Hölzer bewegten sich, und manchmal hatte er nur einen Augenblick Zeit, um den nächsten Schritt zu machen, bevor ein Stamm unter ihm wegsank. Aber er erreichte die verkrüppelte Wurzel ihres Stamms und hielt sich daran fest. Der Baum war lang, und so war der Abstand zwischen Sedric und Relpda groß genug, dass er glaubte, ihr größeres Gewicht ausgleichen zu können. Langsam stieg er auf das Wurzelwerk, um zu sehen, ob sich der Stamm an ihrem Ende hob. Dann erkannte er seinen Irrtum. Er durfte den Stamm auf ihrer Seite nicht anheben, sondern musste dafür sorgen, dass er nach unten sackte, sodass sie hinaufgelangen konnte. Plötzlich wünschte er sich, er hätte mehr Erfahrung mit solchen Dingen. Er hatte nie mit Händen und dem Rücken gearbeitet und war stolz darauf gewesen. Denn er hatte sich seinen Lebensunterhalt mit seinem Verstand und seinen Umgangsformen verdient. Aber wenn er jetzt nicht schnell lernte, wie er der Drachin helfen konnte, würde sie sterben.

»Relpda, meine prachtvolle Kupferkönigin. Halte ganz still. Ich versuche, den Stamm bei mir hochzuheben und unter deine Brust zu schieben. Es kann sein, dass er dich ein bisschen anhebt, wenn er wieder aufsteigt.«

Sein Plan ging nicht auf. Wann immer er versuchte, den Stamm anzuheben, sackte der Teil des Treibguts, auf dem er stand, ab. Einmal verlor er fast das Gleichgewicht und wäre unter die verfilzte Schicht gestürzt. Zwar gelang es ihm, den Stamm etwas weiter unter ihre Brust zu schieben, aber als er seine Versuche aufgab, war ihre Lage nur geringfügig besser als davor. Wenn sie zu rudern aufhörte, ging sie unter, aber Kopf und Rücken blieben über Wasser. Sie fixierte ihn mit ihrem Blick, und er sah in ihre Augen. Kreisende Teiche, die sich dunkelblau vom Kupferrot abhoben. Die Farben flossen darin und erinnerten ihn an die wirbelnden Rottöne ihres Blutes in der Glasphiole. Da versetzte ihm das schlechte Gewissen einen Stich. Wie hatte er nur eine solch monströse Tat vollbringen können?

Müde, blökte sie. Das Geräusch drang an sein Ohr, während das Erschöpfungsgefühl seinen Geist flutete. Er bekam schwache Knie. Doch er straffte sich und bemühte sich, ihr Wärme und Mut zu spenden.

»Ich weiß, meine Königin, meine Holde. Aber du darfst nicht aufgeben. Ich tue mein Bestes, und ich werde dir helfen.« Sein erschöpfter Geist erwog und verwarf verschiedene Möglichkeiten. Kleinere Holzstücke unter sie schieben. Nein, die würden einfach wieder davonschwimmen. Oder er würde dabei ins Wasser fallen.

Sie rutschte mit dem Vorderbein und suchte nach besserem Halt. Da hob sich der Stamm an seinem Ende, platschte wieder ins Wasser und wäre ihr beinahe entglitten. Aus dem Teppich löste sich weiterer Unrat und wurde von der hungrigen Flut fortgetragen. »Zapple nicht, meine Schöne. Der Stamm könnte sich sonst von den anderen lösen. Bleibe so ruhig wie möglich, so lange ich nachdenke.«

Die Wärme, die ihn durchströmte, linderte seine Sorgen. Kurz erfüllte ihn Behagen, und in ihm regte sich ein Gefühl, das einer leisen Verliebtheit glich. So schnell es gekommen war, so schnell ebbte es wieder ab. Er ballte die Fäuste. Wie hatte Alise es genannt? Den Drachenzauber. Es fühlte sich gut an. Berauschend und lebendig. Fast hätte er danach getastet und sich willentlich in diesen Zustand versetzt. Dann strampelte sie wieder, und erneut wäre er beinahe ins Wasser gefallen. Nein. Wenn er ihr helfen wollte, musste er Distanz wahren und klar im Kopf bleiben. Doch ihm fiel ein furchtbarerer Grund ein, weshalb er sich von ihr besser fernhalten sollte. Wenn er zuließ, dass sich ihre Gedanken zu sehr berührten, und wenn sie dann ertrank … Ihn schauderte bei der Vorstellung, dies miterleben zu müssen.

Er sah erst zu der Drachin, dann zum Himmel, um abzuschätzen, wie spät es war, und schließlich zu den Bäumen. Die Bäume versprachen am ehesten Erfolg, entschied er. Es wäre anstrengend, aber wenn es ihm gelänge, das Treibgut so umzuschichten, dass die Strömung die größeren Stämme zwischen den Bäumen verkantete, würde Relpda vielleicht sichereren Halt finden, wenn er sie dorthin führte. Er sah sie an und wartete, bis sie seinen Blick erwiderte. Dann versuchte er mit aller Kraft, ihr das Bild in seinem Kopf zu vermitteln. »Liebliche Königin, ich werde das Holz umschichten und dir einen Zufluchtsort schaffen. Zapple nicht herum, solange ich damit beschäftigt bin. Halte durch und hab Vertrauen. Kannst du das?«

Rutsche.

»Ich beeile mich. Nicht aufgeben.«

»Ich will verdammt sein«, rief jemand aus, gleichermaßen belustigt und verblüfft.

Sedric wirbelte herum, und sein Herz machte einen Satz beim Klang einer menschlichen Stimme. Er glitt aus, fing sich aber wieder und spähte mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit unter den Bäumen.

»Hier oben«, kam die Stimme des Mannes als ein heiseres Krächzen.

Sedric ließ den Blick nach oben wandern und erkannte einen Mann, der den Stamm hinabkletterte. Seine Hände fanden die Spalten in der Borke, und indem er die Stiefelspitzen in die Ritzen schob, gelangte er rasch nach unten. Erst als er sich zu Sedric umwandte, erkannte dieser ihn. Es war der Jäger, der ältere. Jess. So hieß er. Sie hatten nie viel miteinander gesprochen. Ganz offensichtlich konnte Jess nicht viel mit ihm anfangen, und er hatte ihm nie erklärt, warum er ihn einmal in seiner Kabine aufgesucht hatte. Der Jäger sah furchtbar aus, denn sein Gesicht war zerschrammt und voller blauer Flecken. Aber immerhin war er am Leben, ein menschliches Wesen und willkommene Gesellschaft.

Und natürlich wusste Jess, wie man an Essen und Wasser herankam – er konnte ihm helfen zu überleben. Anscheinend hatte Sa seine Gebete erhört.

»Wie seid Ihr hierhergekommen?«, grüßte er ihn. »Ich glaubte, ich wäre der einzige Überlebende.« Er ging sogleich auf den Mann zu.

»Übers Wasser«, entgegnete Jess und lachte bitter. Seine Stimme war rau und kratzig. »Und ich teilte Euren fröhlichen Glauben, was die Überlebenden anging. Offenbar hatte das kleine Beben vor ein paar Tagen noch eine weitere Überraschung für uns parat.«

»Passiert so etwas oft?«, fragte Sedric, während schon die Wut in ihm hochstieg, dass ihn niemand davor gewarnt hatte.

»Rutschen.« Sowohl das laute Knurren der Drachin als auch ihre drängenden Gedanken machten ihre Not nur allzu deutlich. »Ein Veränderung des Wassers schon, aber eine Flut wie diese nicht. So etwas habe ich noch nie zuvor erlebt, aber für uns beide trifft es sich gar nicht mal so ungünstig.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

Jess grinste. »Lediglich, dass das Schicksal uns nicht nur verschont, sondern uns auch zusammengeführt und mit allem versorgt hat, was wir brauchen, um eine höchst aussichtsreiche Partnerschaft zu gründen. Zunächst fand ich, als ich mich endlich an die Oberfläche gestrampelt hatte, ein Boot, das mit mir zusammen fortgespült worden war. Leider nicht mein eigenes Boot, aber immerhin eines von jemandem, der klug genug war, seine Ausrüstung sicher zu verstauen.« Er hustete heftig und räusperte sich anschließend. Seine Stimme blieb dennoch belegt. »Sie bestand aus ein paar Decken, Angelgerät und sogar Werkzeug zum Feuermachen und einem Topf. Wahrscheinlich war es Grefts Boot, aber ich wette, dass er es nicht mehr braucht. Die Welle kam so überraschend und ungestüm, dass ich mir nur schwer vorstellen kann, dass jemand überlebt hat. Darum glaube ich, dass dies das Werk der Vorsehung ist. Vielleicht haben die Götter uns zusammengebracht, um herauszufinden, wie schlau wir sind. Denn wenn Ihr schlau seid, dann haben wir alles, was wir für ein angenehmes Leben brauchen.«

Während Jess seine Worte gekrächzt hatte, war er vollends heruntergeklettert und auf einen schwankenden Stamm getreten. Für einen Mann seiner Größe bewegte er sich behände und zügig. In der Armbeuge trug er mehrere runde, rote Früchte. Sedric kannte sie zwar nicht, aber bei ihrem Anblick meldeten sich Hunger und Durst mit lautem Knurren.

»Habt Ihr Wasser?«, fragte er den Jäger, während er sich vorsichtig auf ihn zubewegte. Jess ging nicht darauf ein. Es sah so aus, als steige er vom Ende des Stamms direkt ins Wasser. Da erst begriff Sedric, dass das Boot auf der anderen Seite des großen Baumstumpfs festgemacht war, sodass er es nicht sehen konnte. Einen Moment lang verschwand Jess hinter dem Baum, und als er sich wieder erhob, waren seine Hände leer. Offenbar hatte er die Früchte im Boot verstaut. Ein leichtes Unbehagen zog Sedrics Bauch zusammen. Die Situation war eindeutig. Der Jäger war auf die Bäume geklettert, hatte von den Früchten gegessen und welche als Vorrat heruntergeschafft. Für sich selbst. Gewiss war ihm klar, in welch erbärmlicher Lage Sedric war. Dennoch stand er mit trockenen Kleidern und den Früchten in seinem Boot und bot ihm keinerlei Hilfe an.

Jess setzte die Ellbogen auf den Stamm auf, der zwischen ihnen schwamm, und sah ihn an. Sedric blieb, wo er war, und versuchte, die Situation zu begreifen. Er blickte Jess einfach nur an, bis dieser schließlich mit schräg gelegtem Kopf und rasselnder Stimmte sagte: »Ich würde nun gerne wissen, was Ihr in unsere neue Partnerschaft einzubringen gedenkt.«

Sedric glotzte ihn an. Sie waren allein auf einem Floß aus schwankendem Treibgut, mitten im Wald, Wochen von jeder Ansiedlung entfernt, und der Kerl wollte Geld aus ihm herauspressen? Das ergab keinen Sinn. Hinter sich hörte er die Drachin rudern und spürte eine Welle der Angst. Dann beruhigte sie sich, als sie merkte, dass der Stamm noch teilweise unter ihr lag. Hungrig. Seine eigenen Hungergefühle hatten auch die Relpdas geweckt. Oder vielleicht empfand er ihren Hunger? Er wusste es nicht. Inzwischen gelang es ihm nicht mehr, sich vollständig von ihr abzusondern. Angst. Dieser Gedanke vermittelte sich ihm ohne ein Geräusch. Obacht. Spürte sie etwas, das ihm entging?

Er versuchte, sich auf die lächerliche Bemerkung des Jägers zu konzentrieren. »Was wollt Ihr von mir? Seht mich doch an, Mann. Ich habe Euch nichts zu bieten. Hier zumindest nicht. Selbst wenn wir irgendwie nach Bingtown gelangen würden …« Er sprach nicht zu Ende, denn es erschien ihm wenig hilfreich, ihn wissen zu lassen, dass er auch nichts zu bieten hatte, wenn sie Bingtown erreichen würden. Er versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, Hest wieder zu begegnen und ihm eingestehen zu müssen, dass er Alise verloren hatte. Denn damit würde er Hests Hoffnungen zunichtemachen, einen Erben für das Familienvermögen zu produzieren. Er wagte sich nicht auszumalen, was seine eigene Familie von ihm halten würde, ganz zu schweigen davon, was Alises Eltern sagen würden. Man hatte ihn als ihren Beschützer mitgeschickt. Was für ein Beschützer war er, der lebte, während seine Schutzbefohlene umgekommen war? Sollte er alleine nach Bingtown heimkehren, hätte er keinerlei berufliche Aussichten mehr, und seine Familie würde ihn auch nicht mehr unterstützen. Er hätte nichts, was er diesem Piraten anbieten konnte.

»Ihr habt nichts zu bieten, was? Mir scheint, dass Ihr eine ganze Menge habt. Muss ich es Euch vorbuchstabieren? Oder glaubt Ihr immer noch, dass Ihr alles für Euch behalten könnt?«

Der Jäger bückte sich wieder und verschwand erneut hinter dem Stamm. Als er wieder erschien, hielt er eine Werkzeugtasche in der Hand. »Denn aus meiner Warte sieht es so aus, dass Ihr verrecken werdet, wenn ihr Euch für Eure Habgier entscheidet.« Er öffnete die Tasche, kramte darin herum und lächelte ungeheuer zufrieden. »Inzwischen bin ich überzeugt, dass es Grefts Boot war. Schaut Euch das an, Messer und Wetzstein, alles ordentlich verschnürt. Dürfte zwar größer sein, aber es wird ausreichen.« Während er sprach, nahm er die beiden Gegenstände heraus und begann die Klinge gemächlich über den Stein zu streichen, als ob sie alle Zeit der Welt hätten.

Sedric stand regungslos da. Was wollte der Kerl von ihm? Sollte die blitzende Klinge eine Drohung sein? Was meinte er damit, dass er »eine ganze Menge« hätte? Spielte er damit auf etwas Sexuelles an? Bislang hatte er Sedric nur Verachtung entgegengebracht. Jess wäre allerdings nicht der erste Mann, der ihn in der Öffentlichkeit geringschätzte und ihn im stillen Kämmerlein begehrte. Sedric holte Luft. Er hatte Hunger und Durst, und die Furcht des Drachen strapazierte seine Nerven und buhlte um seine Aufmerksamkeit. Was war er bereit, Jess für sein Überleben zu geben? Und was würde er dafür geben, damit der Jäger Relpda half?

Alles, was er wollte.

Bei dem Gedanken lief es ihm eiskalt über den Rücken, aber er akzeptierte ihn. »Dann sagt, was Ihr wollt«, gab er brüsk zurück, denn die Worte platzten heftiger aus ihm heraus, als er beabsichtigt hatte.

Jess hielt im Wetzen inne und starrte ihn an. Sedric richtete sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Er wich seinem Blick nicht aus. Jess neigte den Kopf zur Seite und stieß ein heiseres Lachen aus. »Nicht doch. Nein. Daran bin ich nicht die Bohne interessiert. Seid Ihr einfältig oder halsstarrig?«

Er wartete auf Sedrics Antwort. Doch als sie nicht kam, schüttelte Jess den Kopf, und sein Grinsen wurde kälter. Er griff in die Tasche seines Hemds, zog einen Beutel heraus und öffnete ihn. Während er an den Kordeln nestelte, sagte er: »Es war unklug von Leftrin, mich für einen Narren zu halten. Ich weiß, was geschehen ist. Er hat eine Gelegenheit gewittert und wollte es mit seinen eigenen Leuten durchziehen, um den Gewinn nicht zu teilen. Nun, das läuft bei mir aber nicht. Niemand legt Jess Torkef aufs Kreuz!« Er nahm etwas aus dem Beutel von der Größe seines Handtellers. Es war rubinrot. Zwischen Daumen und Zeigefinger hielt er es in die Höhe und gegen das Licht. In der Sonne blitzte es. »Kommt Euch das vertraut vor?«, fragte er spöttisch und lachte, als Sedrics Gesicht sich erst vor Ungläubigkeit und dann vor Wut rötete.

Denn es handelte sich um die scharlachrote Drachenschuppe, die Rapskal Alise gegeben hatte. Alise hatte sie Sedric anvertraut und ihn gebeten, sie genau abzuzeichnen. Später hatte sie vergessen, dass er sie hatte, weshalb er sie seiner Sammlung einverleibt hatte. »Die gehört mir«, sagte er schlicht. »Die habt Ihr aus meiner Kammer gestohlen.«

Jess lächelte. »Das ist eine interessante Frage. Ist es möglich, einen Dieb zu bestehlen?« Er drehte die Schuppe, sodass sie in der Sonne funkelte. »Ich habe sie schon seit Tagen. Solltet Ihr sie vermisst haben, habt Ihr Eure Besorgnis gut überspielt. Aber ich vermute, dass Ihr gar nicht gemerkt habt, dass sie nicht mehr da war. Euer Geschick, Dinge zu verstecken, ist nicht so groß, wie Ihr glaubt. Der Großteil dessen, was ich gefunden habe, war entsetzlicher Plunder, nicht aber dieses Stück hier. Deshalb habe ich es genommen. Nur, um es sicher aufzubewahren, versteht sich, damit ich wenigstens etwas aus diesem fruchtlosen Unternehmen nach Hause bringen kann. Wie es scheint, habe ich gut daran getan. All Eure anderen Schätze sind inzwischen wahrscheinlich abgesoffen.«

Sedric hatte noch immer keinen Ton gesagt. Der Jäger ließ sich viel Zeit, um die Schuppe des roten Drachen wieder in den Beutel zu tun, ihn zu verschließen und in die Hemdtasche zu stecken. »So«, sagte er. »Nun wissen wir voneinander, wo wir stehen. Und es ist Zeit, über ein neues Bündnis nachzudenken. Eigentlich sollte Leftrin Teil meines Abkommens mit Sinad Arich sein. Er sollte den Weg ebnen und dafür sorgen, dass alles glattläuft. Aber das hat er nicht getan. Macht nichts. Jetzt ist er tot. Nur wir beide bleiben übrig. Deshalb habt Ihr zwei Möglichkeiten. Ihr könnt seinen Platz in dem Abkommen einnehmen, und wir teilen uns den Gewinn. Oder nicht.«

»Leftrin hatte ein Abkommen mit Euch?« Sedrics Hirn mühte sich ab, all die Bruchstücke zusammenzusetzen. Was für ein Abkommen? Um die Passagiere auszurauben?

Müde, bettelte die Drachin in seinem Hinterkopf. Nicht sicher.

Sei still. Lass mich nachdenken. Ihr Hals konnte den schwankenden schweren Kopf kaum noch halten. Er betrachtete sie und es war offensichtlich, dass ihre Schnauze bald unter Wasser sinken würde, wenn er nicht handelte. Erst musste er sich um die dringenden Dinge kümmern. Dann konnte er den Rest immer noch entwirren. Deshalb sagte er zu Jess: »Lasst uns das erst einmal aufschieben. Könnt Ihr mir mit der Drachin helfen? Sie ist erschöpft und wird untergehen, wenn ich ihr nicht helfe, eine Schwimmhilfe zu finden, damit sie sich ausruhen kann.«

Langsam breitete sich ein Lächeln über das Gesicht des Jägers. »Nun werden wir uns ja doch noch einig, Junge. Natürlich helfe ich Euch mit dem Drachen.« Er hob das Messer und drehte es in der Sonne, sodass es blitzte.

»Ich verstehe Euch nicht«, sagte Sedric mit zittriger Stimme. Doch dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

Der Jäger deutete mit dem Daumen auf die Kupferne. »Ich meine den Drachen. Da ist genug für uns beide dran. Ihr helft mir, ihn zu schlachten und auseinanderzunehmen, bevor der Fluss den Kadaver fortträgt. Dann laden wir so viel wie möglich ins Boot und fahren zurück nach Trehaug. Ich kenne Leute dort, die an schnellem Gewinn interessiert sind und keine Fragen stellen, woher die Ware kommt. Im Dunkel der Nacht kann ich in die Stadt schleichen und uns alles besorgen, was wir für eine angenehme Reise stromabwärts brauchen. Ein Schiff mit einer Mannschaft, die keine Fragen stellt. Denkt darüber nach. Alle anderen sind tot. Auch Euch wird man für tot halten, was bedeutet, dass Ihr mit niemandem teilen müsst. Niemand wird uns verfolgen oder etwas von uns wissen wollen. Wir werden lediglich zwei äußerst vermögende Zugereiste sein, die sich in Chalced ein schönes Leben machen.«

Instinktiv versuchte er die Gedanken der Drachin abzublocken, wie wenn man einem Kind die Hand vor Augen hält, damit es keine Gewalt sehen muss. Allerdings gelang es ihm nicht ganz. Er spürte, dass ihre Angst zunahm, da ihr seine Beunruhigung nicht verborgen blieb und sie den Grund dafür nicht verstand. Sie sah den Jäger an und erkannte ihn. Fressen?, fragte sie hoffnungsvoll.

»Kein Fressen. Noch nicht«, gab er laut und ohne darüber nachzudenken zurück.

Der Jäger ließ ein heiseres bellendes Lachen hören. »Das ist es, was Ihr zu der Sache beisteuert, mein kleiner Freund. Ihr versteht ihre Gedanken. Und Ihr antwortet der verdammten Kreatur. Zwar höre ich sie auch ganz schwach, aber ich versuche, es zu vermeiden. Wenn man auf Abstand bleibt, fällt es einem leichter, sich auf den Beruf zu konzentrieren. Allerdings erklärt sich mir nun, wie Ihr so nahe an sie herangekommen seid, dass Ihr dem Vieh so viel habt abluchsen können. Ich war beeindruckt, das kann ich Euch sagen. Seit Tagen hatte ich gerätselt, wie man es bewerkstelligen könnte. Und dann geht da so ein Geck aus Bingtown an Land und nimmt sich, was er will.«

»Ich weiß nicht, wovon Ihr redet«, log Sedric. Es war ein Reflex. Der Jäger hatte nichts von Blut gesagt. Wusste er überhaupt davon? Spielte das noch eine Rolle? Diese Unterhaltung war völlig unsinnig. Er brauchte Essen und Wasser und eine Verschnaufpause. Und er musste wissen, ob der Kerl ihm helfen würde oder nicht. Er bemühte sich, nicht verzweifelt zu klingen. »Seht, helft mir mit der Drachin und gebt mir etwas von Euren Früchten. Oder irgendetwas. Ich brauche etwas zu essen und muss mich ausruhen. Dann können wir uns darüber unterhalten, was als Nächstes geschehen soll.«

Jess sah ihn mit schiefem Kopf an und sagte kühl: »Es hat keinen Zweck, Euch zu füttern, wenn Ihr mir nicht helfen wollt. Und Lügen ist wohl Eure Art, mir mitzuteilen, dass Ihr alles für Euch behalten wollt. Aber wie Ihr das erreichen wollt, ist mir schleierhaft. Soll ich es Euch einfacher machen? Ich war wach in jener Nacht. Ich habe Euch an Bord kommen gesehen, völlig blutverschmiert. Mein erster Gedanke war, dass Ihr in einen Kampf verwickelt wart, obwohl ich nicht das leiseste Geräusch einer Schlägerei gehört habe, und auf dem Wasser trägt jeder Ton. Aber als Ihr die Leiter heraufgestiegen seid, habe ich einen Blick auf das erhascht, was Ihr getragen habt. Schimmernd rot, so wie man es mir erzählt hat. Drachenblut. Und wie ich schon sagte, ich war sehr beeindruckt. Deshalb bin ich Euch gefolgt, und nach einer Weile habe ich gesehen, wie Ihr aus der Kabine gekommen seid und Euren Fummel über Bord geworfen habt. Und da war ich mir sicher. Irgendwie habt Ihr einem Drachen Blut abgezapft, ohne dabei gefressen oder geschnappt zu werden. Ihr habt es auch sehr schlau versteckt. Mehr als einmal habe ich Eure Kabine durchstöbern müssen, bis ich Euren Hort gefunden habe. Also lasst uns einfach zugeben, dass wir Halunken sind, aber lasst uns ehrliche Halunken miteinander sein … oder wenigstens so ehrlich, wie Halunken eben sein können. Wir haben uns beide aus demselben Grund auf Teermann eingeschifft. Und ich habe es nur getan, weil man mir versprochen hat, dass Kapitän Leftrin die Sache etwas erleichtern würde. Aber vermutlich hat ihm sein Spleen mit dieser Frau den Sinn fürs Geschäft vernebelt. Vielleicht hoffte er auch, alles für sich selbst behalten zu können, die Frau und die Drachentrophäen, die er in Chalced verkaufen wollte, einfach alles. Womöglich habt sogar Ihr ihm ein besseres Geschäft vorgeschlagen. Aber die Abmachung lautete, dass er mir helfen würde, und im Gegenzug sollte er reichlich für seine Mühen entlohnt werden. Sehr reichlich sogar.«

Kurz hielt er in seiner Rede inne, um sich erneut zu bücken. Diesmal hatte er ein aufgewickeltes Seil in der Hand, als er wieder auftauchte. Er sah es stirnrunzelnd an, bevor er es neben das Messer legte.

»Aber stattdessen wollte dieser Hundesohn mich gestern Abend umbringen.« Er hob die Hand und tastete vorsichtig seine Kehle ab. Knurrend schüttelte er den Kopf, bevor er weitere Werkzeuge bereitlegte. »Eine zweifache Fügung des Schicksals, würde ich sagen. Die Welle ist ihm dazwischengekommen, und ich hoffe, dass sie ihm ein Ende bereitet hat. Der war blind vor Liebe, dieser Idiot. Nun, mit ein wenig Glück ist er jetzt tot. Ihr dagegen habt Glück, dass Ihr noch lebt.« Er hielt ein kleines Beil in der Hand und hieb es mit einem dumpfen Schlag neben dem Seil in den Stamm.

»Kein sonderlich geeignetes Werkzeug, aber man muss nehmen, was man hat. Ein bisschen wie unser Kapitän. Leftrin wurde gierig und hat alles verloren. Hätte er seinen Teil der Abmachung erfüllt, hätte er all das Geld haben können, das wir nun einstreichen werden. Dann hätte der hässliche alte Ziegenbock jede Frau haben können, die er wollte. Tja, sein Schaden ist unser Gewinn. Jetzt werden wir alles haben, wenn wir aus Chalced wieder zurück sind. Reichtum, Macht und Frauen ganz nach unserem Geschmack.« Er grinste Sedric anzüglich und mit gebleckten braunen Zähnen an, als er hinzusetzte: »Oder was auch immer Ihr bevorzugt.«

Er begutachtete die Werkzeuge, und offenbar waren sie zu seiner Zufriedenheit. Er legte sie behutsam in eine Reihe. »Also werdet Ihr mir helfen. Oder Ihr bleibt stur und versucht, alles für Euch zu behalten. Probiert es ruhig, und ich werde mir nehmen, was ich möchte. Wird für mich dann zwar nicht so einfach sein, wenn niemand sich um das Tier kümmert, es beruhigt und zum Messer lockt. Aber ich kann mir dennoch mehr als genug holen, um den Rest meiner Tage als reicher Mann zuzubringen.« Er schabte mit dem Daumen über die Messerklinge, nickte vor sich hin und sah Sedric geradewegs ins Gesicht. »Nun. Zeit für eine Entscheidung. Sollen wir es hinter uns bringen?«

Sedric schluckte. Die Wirklichkeit schien sich um ihn herum neu zu formen. Leftrin hatte mit diesem Kerl zusammen geplant, Drachentrophäen zu erbeuten und zu verhökern? Dann hatte er Alise wahrscheinlich die ganze Zeit nur benutzt. Alise war hinters Licht geführt worden. Und Sedric war gegenüber all den Machenschaften um ihn herum blind gewesen. Er hätte es sich denken können. Er hätte ahnen können, dass er nicht der Einzige war, der eine Möglichkeit witterte, Geld zu machen. Er hatte ja schon von Anfang an gewusst, dass der Kapitän für seine angebliche Verliebtheit fragwürdige Beweggründe haben musste. Und was nun? Sollte er das Angebot des Jägers annehmen? Würde er die Drachin locken und beruhigen können, bis Jess nahe genug für den Todesstoß heran war?

Der Jäger hatte alles sehr offen ausgesprochen. Half Sedric ihm, würde Jess ihm im Gegenzug helfen, nach Chalced zu gelangen und ihre Beute zu verkaufen. Nach Bingtown brauchte er erst gar nicht zurückkehren. Von Chalced aus konnte er Hest eine Nachricht senden, dass er zu ihm kommen solle. Mit dem Vermögen, das er dann besitzen würde, bräuchten sie sich nicht mehr zu verstellen. Sie konnten gehen, wohin sie wollten, und leben, wie es ihnen beliebte. Er würde alles haben, was er sich erträumt hatte. Dafür hätte er dann auch teuer bezahlt. Wäre es denn so falsch, wenn er sich dann selbst ein bisschen Glück gönnte?

Jess musterte ihn genau. Aus seiner krächzenden Stimme wich der drohende Unterton und machte einem werbenden Tonfall Platz. »Das Tier wird sowieso sterben. Seht es Euch an. Es war ohnehin nicht die Krone seiner Art, und jetzt wird es absaufen. Da ist es freundlicher, wenn Ihr ihm ein schnelles Ende bereitet und für Eure Mühen auch noch etwas bekommt.« Jess befestigte das Messer an seinem Gürtel und umfasste den Fischspeer. Über den anderen Arm streifte er sich das Seil. »Sagt ihr, dass sie sich nicht wehren soll und dass ich ihr helfe«, wies er Sedric mit leiser Stimme an. »Im Moment müsst Ihr sie nur ruhig halten. Erklärt Ihr, dass ich das Seil um sie schlingen möchte, um ihr beim Schwimmen zu helfen. Leider ist es nicht sonderlich lang, deshalb muss sie näher an die Bäume herankommen, damit ich es festbinden kann. Danach müssen wir uns beeilen, da der Kadaver schnell sinkt. Zuerst holen wir uns die Sachen, die am meisten Geld bringen. Zähne, Klauen, Schuppen. Das ist eine schmutzige, anstrengende Arbeit, die Euch nicht gefallen wird. Aber das bisschen Mühe jetzt bedeutet später viel Geld.«

Die Kupferne sah ängstlich zu ihnen herüber. Ahnte sie etwas? Wie viel mochte sie wohl verstanden haben? Der Jäger hatte gemeint, dass sie so oder so sterben würde. Wäre es besser, wenn sie langsam verendete und ihr Leichnam auf den Grund des Flusses sank, um von Fischen gefressen zu werden? Davon hätte niemand etwas. Nach alldem, was er durchgemacht hatte, hatte er sich da nicht auch mal etwas verdient – ein klein wenig Glück, ohne sich zu verstellen?

Er hielt den Blick auf die Drachin gerichtet, während der Jäger sich behutsam näherte. Sie erwiderte seinen Blick. Wie immer kreisten ihre Augen, doch nun mischte sich ein dunkler Ton in das Blau und Gold. Er spürte, dass sie ihn erforschte, konnte aber ihre Frage nicht ganz erfassen. Bedeutete dies, dass sie starb? Sprach Jess die Wahrheit, wenn er sagte, dass es eine Gnade wäre?

Sie hing schief auf dem Stamm und klammerte sich mit einem Bein daran fest. Hier, an der Grenze zwischen Wald und Fluss war die Strömung nicht ganz so stark. Hinter ihr, tiefer zwischen den Bäumen trug das stehende Wasser Lichtfunken in die immerwährenden Schatten. Am Rande bemerkte er durch die Flecken an den Stämmen, dass der Wasserspiegel bereits wieder sank. Aber er sank langsam – zu langsam. Eben ruderte sie schwach mit den Hinterbeinen, um wieder etwas höher auf den Stamm zu kommen. Dass sie den Kopf in einem unnatürlichen Winkel halten musste, zehrte an ihren Kräften. Dazu hatte sie Hunger und Durst, und ihr war kalt. Drachen waren für die pralle Sonne und glühenden Sand geschaffen. Das kalte Wasser raubte ihr Kraft und verlangsamte ihren Herzschlag. Daran bestand kein Zweifel, denn auch ihre Augen kreisten träger. Sie war noch nie kräftig und gesund gewesen, und als er sie betrachtete, überkam ihn eine Woge des Mitleids. Er blinzelte und Tränen trübten seinen Blick.

Du verlässt mich?

Ihre kindliche Interpretation der Situation brach ihm das Herz. Er wollte Luft holen, doch der Atem stockte ihm in der stechenden Brust. Meine kleine Kupferkönigin, ich wünsche mir, du hättest fliegen können.

Ich habe Schwingen! Die erschöpfte Drachin neigte den Kopf zur Seite. Unendlich langsam hob sie die Flügel und breitete sie ein Stück aus. Das Licht spiegelte sich darauf wie auf geplättetem Kupfer. Sie waren größer, als er vermutet hatte, und zierlicher. Das spinnennetzartige Knochengerüst zeichnete sich auf der ledrigen Flughaut und den federgleichen Schuppen ab. Als die Nachmittagssonne hindurchschien, wirkten die Schuppen wie die Scheiben eines Buntglasfensters.

»Sie sind schön«, sagte er laut und betrübt, und er spürte, wie sie sich in dem Kompliment sonnte.

»Schön, das ist richtig. Und das Leder hält viele Hundert Jahre, wenn man den Geschichten glaubt. Aber sie sind zu groß für uns, um sie mitzunehmen. Sie würden verfaulen, ehe wir die Flussmündung erreicht hätten.« Auf einem gestürzten Baum näherte Jess sich der Drachin. Dabei musste er zuweilen über belaubte Zweige steigen, konnte sich dabei aber auch an ihnen festhalten. Er blieb stehen und lachte lauthals über Sedrics Stirnrunzeln. »Schaut mich nicht so finster an. Ihr wisst, dass es so ist. Haltet sie ruhig. Durch ihr Zappeln hat sich das ganze Treibgut gelöst und ist nicht mehr sicher. Ich will nicht, dass sie mich ins Wasser stößt, und ich unter das ganze Zeug gerate.« Ächzend und vorsichtig arbeitete er sich den schwimmenden Baum entlang.

Zwei Schritte vor ihr blieb er stehen. Dabei war sein Blick nicht auf Sedric, sondern auf die Drachin gerichtet. Denn er wusste, dass Sedric keine andere Wahl hatte, als ihm zu helfen. »Sagt ihr, sie soll mir ihren Kopf entgegenstrecken, wenn ich auf sie zugehe. Ich werde ihr das Seil um den Hals legen und dann versuchen, sie näher zu den großen Bäumen zu führen. Solange sie schwimmt und sich nicht wehrt, sollte es mir gelingen, sie dahin zu bringen, wo ich sie haben will.«

Sedric wusste, dass er sie nicht retten konnte. Sie würde sterben. Wenn Jess sein Vorhaben durchzog, hätte sie wenigstens einen schnellen Tod. Und er hätte einen Sinn, denn mindestens einer von ihnen würde danach ein angemessenes Leben führen können. Der Jäger würde sie nicht leiden lassen, so hatte er es jedenfalls gesagt.

Gefahr? Relpda beobachtete den Jäger, der die letzten Schritte auf sie zuging. Welche seiner Gefühle konnte sie erfassen?

Der Jäger hatte sie fast erreicht. Er balancierte inzwischen auf dem breiten Ende des Stamms, nahe den schlammig aufragenden Wurzeln. Er wickelte das Seil ab und beäugte dabei die Drachin. Sedric fiel auf, dass er noch immer den Fischspeer in der Hand hielt. Sein stechender Blick huschte von der Drachin zu Sedric und wieder zurück. Dann maß er das Seil anhand ihres Halses ab. »Haltet sie jetzt ruhig«, schärfte er Sedric ein. »Das Seil ist nicht sehr lang. Wenn ich es einmal um ihren Hals geschlungen habe, muss ich sie ziemlich nahe an die Bäume heranzerren. Denn nur so bleibt ihr Kopf hinterher über Wasser.«

Nichts davon war seine Tat. Er war zwar zugegen, aber er konnte das Geschehen nicht aufhalten. Würde er es versuchen, wäre Jess sicherlich imstande, auch ihn zu töten. Davon hätte die Drachin auch nichts. Es war ihr unausweichliches Schicksal. Und Sedric sah dabei zu, denn er spürte, dass er ihr das schuldig war, dass er es bis zum Ende miterleben musste. Es tut mir leid, dachte er und erhielt als Antwort lediglich Verwirrung.

»Na schön, ich bin so weit.« Jess hielt eine große Schlinge seitlich am Körper. Den Fischspeer hatte er sich so lange unter den Arm geklemmt. »Sagt ihr, dass sie mir ihren Kopf entgegenstrecken soll. Langsam. Sagt ihr, dass ich ihr helfen werde.«

Sedric holte tief Luft. Ihm schnürte sich die Kehle zu. Füge dich in das Unvermeidbare, befahl er sich. »Relpda«, sagte Sedric leise. »Hör mir jetzt zu. Hör mir gut zu.«

Neunzehnter Tag des Gebetsmonds IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug Anbei ein Brief des Händlers Wycof an Jos Peerson, den Ersten Maat des Lebensschiffs Ophelia , das bald in Trehaug anlegen wird, mit der Nachricht, dass seine Frau am heutigen Tage Zwillinge geboren hat.

Detozi,

ein Krankheitsfall in meiner Familie zwingt mich dazu, für den Moment alle Pläne, Bingtown zu verlassen, aufzuschieben. Mein Vater ist schwer krank. Ich fürchte, dass meine Hoffnungen, die Regenwildnis zu besuchen und Euch endlich kennenzulernen, fürs Erste auf Eis gelegt werden müssen. Ich bin enttäuscht.

Habt Ihr jemals an einen Besuch in Bingtown gedacht? Ich bin überzeugt, dass Euer Neffe einen solchen sehr begrüßen würde.

Erek

7

Rettung

Die Nacht verlief so jämmerlich, wie Thymara befürchtet hatte. Die Hüter hatten sich zusammengetan, um eine Art Plattform zu schaffen, indem sie mehrere Lagen Treibholz jeweils quer zueinander aufgeschichtet hatten. Um die unebenen Stämme auszukleiden, hatten sie Blätter abgerissen. Das dadurch entstandene »Floß« war zwar nicht robust, aber es war geräumig genug, um sich darauf zusammenzudrängen und einander zu bemitleiden, während die Moskitos und Stechmücken sich an ihnen labten. Da es keinen ebenen Fleck zum Schlafen gab, hatte Thymara sich auf einen breiten Stamm gebettet. Kurz hatte sie überlegt, in die Bäume zu klettern und dort zu übernachten, aber dann hatte sie sich dafür entschieden, bei den Drachen und den anderen Hütern zu bleiben. Jedes Mal, wenn sie kurz davor war, einzuschlummern, hatte Alums Drache einen klagenden, dröhnenden Schrei ausgestoßen, und sie war wieder erwacht. Viel zu oft waren dann Tränen geflossen. Die leisen Laute, die sie von den anderen vernahm, verrieten ihr, dass sie mit ihren Ängsten nicht alleine war. Gegen Morgen dann konnten weder Leid noch Geräusche und schon gar nicht das Summen, die Stiche und die Astlöcher sie länger wachhalten. Endlich war sie an ihren Albträumen und an ihrem Schmerz vorbei in tiefen Schlaf gesunken und war durchgefroren, steif und vom Morgentau überzogen wieder aufgewacht.

Das Hochwasser ging langsam zurück. Die Höchstmarke an den Bäumen befand sich mittlerweile auf Schulterhöhe. Neben ihr lag Alise ganz klein zusammengerollt und schlief noch immer fest. Einen Platz weiter lag Tats, sein Atem ging keuchend. Thymara fiel auf, dass Jerd an Greft angeschmiegt schlummerte. Kurz beneidete sie die beiden um die Wärme, die sie sich gegenseitig spendeten, verdrängte das Gefühl jedoch sogleich wieder. Das war nichts für sie. Boxter und Nortel saßen am Rand der Plattform, starrten in den überschwemmten Wald und unterhielten sich leise. Die Drachen lagen zusammengesunken auf ihren Schwimmhölzern. Das sah unbequem und gefährlich aus, aber sie schliefen tief und fest. Die Kälte des Wassers und der Schatten der Bäume hatten sie in Lethargie gestürzt. Wahrscheinlich würden sie sich vor dem späten Vormittag oder Mittag nicht rühren.

Thymara stieß Sylve an und flüsterte: »Ich sehe mal nach, ob ich etwas zu essen finde.« Dann suchte sie sich einen Weg durch die schlafenden Kameraden. Von Stamm zu Stamm kletternd, überquerte sie den Treibholzteppich und gelangte zum nächsten großen Baum. Dieser besaß zwar keine Äste in Reichweite, aber mit ihren Klauen konnte sie mühelos an ihm hinaufklettern. Sie fand es seltsam, wie gut es sich anfühlte, wieder in den Bäumen zu sein. Sicherer. Sie mochte noch immer hungrig, durstig und verstochen sein, aber die Bäume waren stets ihre Freunde gewesen und hatten ihr Schutz geboten.

Sie war nicht weit gestiegen, als der Wald ihre Mühen belohnte. Sie fand eine Trompetenranke und trank das honigsüße Wasser aus den Blütenkelchen. Ihre Gewissensbisse dabei waren gering, schließlich hatte sie keine Möglichkeit, die spärlichen Schlucke, die die Blüten boten, zu transportieren. Also trank sie, um wieder zu Kräften zu kommen, und hoffte, später etwas zu entdecken, was sie ihren Freunden bringen konnte. Im Grunde war es auch nicht genug Flüssigkeit, um ihren Durst zu stillen, aber immerhin fühlte sich ihre Zunge nicht mehr wie Leder an. Nachdem sie alle Kelche geleert hatte, kletterte sie weiter.

Erschöpft, wie sie war, musste sie ihre Arme und Schultern anders als sonst einsetzen, und bald nässte die Wunde auf ihrem Rücken wieder. Zwar waren die Schmerzen schon größer gewesen, dennoch spürte sie das Ziehen der Haut jedes Mal, wenn sie nach einem neuen Griff suchte. Ein kleines Rinnsal rann ihr den Rücken herunter, ein äußert unangenehmes Gefühl, doch sie konnte nichts dagegen tun. Zweimal entdeckte sie Vögel, die leichte Beute gewesen wären, wenn sie einen Bogen gehabt hätte. Und einmal ließ sie sich hastig auf einen tieferen Ast hinunter und wechselte den Baum, da sie einer Riesenschlange begegnete, die den Kopf hob und sie interessiert anblickte. In diesem Moment wurde ihr klar, dass es eine kluge Entscheidungen gewesen war, auf dem Floß anstatt in den Bäumen zu schlafen.

Sie suchte gerade nach einem geeigneten waagrechten Ast, um auf einen anderen Baum zu gelangen, als sie auf Nortel traf. Er saß auf dem Ast, den sie gewählt hatte, und sein Gruß ließ vermuten, dass er sie schon eine Weile beim Klettern beobachtet hatte.

»Hast du etwas zum Essen gefunden?«, fragte er.

»Noch nicht. Ich habe ein bisschen Saft der Trompetenranke getrunken, aber ich habe keine Früchte oder Nüsse gesehen.«

Langsam nickte er, bevor er fragte: »Bist du allein?«

Sie zuckte mit den Schultern und wunderte sich, wieso sie diese Frage unbehaglich machte. »Ja. Alle anderen haben geschlafen.«

»Ich nicht.«

»Nun ja, du hast dich mit Boxter unterhalten. Und ich jage und sammle gern allein. Das habe ich schon immer so gemacht.« Sie tat einen weiteren Schritt auf ihn zu, aber er traf keine Anstalten, ihr aus dem Weg zu gehen. Obwohl der Ast so breit war, dass er hätte zur Seite rücken können. Stattdessen blieb er sitzen, wo er war, und starrte sie an. Sie kannte Nortel nicht besonders gut. Bisher war ihr nicht aufgefallen, dass er grüne Augen hatte. Er war nicht so stark geschuppt wie die anderen Jungen, nur um die Augen zogen sich er ein paar feine Plättchen. Wenn er blinzelte, verfing sich das Sonnenlicht in seinen Wimpern und glitzerte silbern.

Nach einer Weile sagte er: »Es tut mir leid wegen Rapskal. Ich weiß, dass ihr beiden Euch nahegestanden habt.«

Sie sah weg. Sie bemühte sich, nicht an Rapskal und Heeby zu denken und zu rätseln, ob sie einen schnellen Tod gefunden hatten oder allmählich und qualvoll ertrunken waren. »Ich werde ihn vermissen«, sagte sie. Ihre Stimme war belegt und klang gepresst. »Aber heute ist heute, und ich muss schauen, dass ich etwas zu essen finde. Kann ich bitte an dir vorbei?«

»Oh, natürlich.« Anstatt einfach nur zur Seite zu rutschen, stand er auf. Er war größer als sie. Als sie fast an ihm vorbei war, machte er eine rasche Bewegung. Sie grub die Zehennägel in die Astrinde und zischte erschrocken. Rasch griff er sie beim Arm und hielt sie fest, sodass sie ihm zugewandt blieb. Er hielt sie mit starker Hand gepackt, und sie war ihm näher, als ihr lieb war. »Ich lasse dich nicht fallen«, versprach er mit ernstem Gesicht. Seine grünen Augen schienen sie zu durchbohren.

»Ich wäre auch so nicht gefallen. Lass mich los.«

Er kam ihrer Bitte nicht nach. Regungslos starrten sie sich gegenseitig an. Eine Rangelei würde mit ziemlicher Sicherheit dazu führen, dass einer von ihnen in die Tiefe stürzte – oder gar beide. Ein warmes Lächeln legte sich auf sein Gesicht, und sein Blick war einladend.

»Ich werde gleich böse. Lass mich jetzt los.«

Die Wärme schwand aus seinen Zügen, und er gab ihrer Bitte nach. Doch im Loslassen strich er ihr mit der Hand über den Arm. Sie machte einen Satz von ihm weg und unterdrückte den Impuls, ihm dabei einen Stoß zu versetzen.

»Ich wollte nicht, dass du böse auf mich wirst«, sagte er. »Es ist nur weil … Nun ja, Rapskal ist fort. Und ich weiß, dass du jetzt allein bist. Genau wie ich.«

»Ich war schon immer allein«, erklärte sie ihm zornig und stapfte auf dem Ast davon. Dabei redete sie sich ein, dass sie nicht die Flucht ergriff, sondern sich einfach entfernte. Als sie am nächsten Stamm ankam, kletterte sie schneller als eine Eidechse hinauf und wandte sich nicht mehr um, um zu sehen, ob er sie noch immer beobachtete. Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, bis in die höchsten Wipfel zu steigen, wo wegen des Sonnenlichts eine größere Wahrscheinlichkeit bestand, Früchte zu finden.

Das Glück war ihr hold. Sie fand eine Brotblattranke, die an einem Handabdruckbaum schmarotzte. Die dicken gelben Blätter schmeckten zwar kaum nach etwas, aber sie waren sättigend und saftig. Eine Weile hockte sie im Baum und aß sich satt, bevor sie ein paar blattreiche Ranken abriss. Sie wickelte die Ranken zu einem lockeren Kranz zusammen, den sie sich um den Hals legte, sodass er am Rücken herunterhing.

Dann machte sie sich ans Absteigen, und unterwegs erspähte sie nur ein paar Stämme weiter einen Sauerbirnbaum. Sie machte einen Abstecher dorthin. Zwar waren die Früchte schon etwas zu reif und bereits geschrumpelt, aber ihre Freunde wären bestimmt nicht wählerisch. In Ermangelung anderer Möglichkeiten stopfte sie die Taschen ihres Hemds voll und kletterte von nun an langsamer weiter, da sie die Früchte nicht zerdrücken wollte. Als sie den Baum am Ufer erreichte und auf das Treibholzfloß stieg, stellte sie mit Verwunderung fest, dass viele der Hüter immer noch schliefen. Tats war erwacht und versuchte mit Grefts Hilfe, am Wurzelende eines der Bäume ein Feuer zu entfachen. Ein dünner Rauchstreifen wand sich in den Morgenhimmel. Im Näherkommen bemerkte sie Sylve und Harrikin, die am Rand des Floßes kauerten. Eben streckte Sylve einen langen Stecken aus und zog damit etwas zu sich heran. Erst als sie bei ihnen war, erkannte Thymara, dass die beiden tote Fische aus dem Fluss holten. Harrikin säuberte sie, schlitzte ihnen mit den Klauen den Bauch auf und weidete sie aus, bevor er sie zu den anderen Fischen neben sich legte.

»Wo sind die Drachen?«, rief Thymara ihnen besorgt zu.

Sylve drehte sich zu ihr um und lächelte sie müde an. »Da bist du ja! Mir war, als hätte ich geträumt, dass du jagen gehen wolltest, aber als ich richtig aufgewacht bin, warst du fort. Die Säureflut hat viele Fische und andere Tiere getötet. Die Drachen sind ein Stück stromaufwärts gegangen. Dort haben sie eine Stelle entdeckt, wo sich viele Kadaver angesammelt haben. Die fressen sich jetzt satt, und ich bin froh, dass sie etwas gefunden haben. Vom vielen Schwimmen und Rudern sind sie erschöpft, aber wenigstens sind sie bald nicht mehr hungrig. Selbst Mercor war gereizt, und ich dachte heute Morgen schon, zwei der größeren Drachen würden aufeinander losgehen.«

»Ist Sintara mit ihnen gegangen?«

»Sie sind alle mitgegangen, weil sie sich gegenseitig das Futter neiden und ihren Anteil abbekommen wollen. Was hast du dabei?«

»Brotblatt und Sauerbirnen. Mein Hemd ist voll mit Birnen. Mir ist nichts anderes eingefallen, wie ich sie hätte tragen können.«

Sylve lachte. »Wir freuen uns darüber, ganz gleich, wie du sie hergeschafft hast. Greft und Tats versuchen, Feuer zu machen, um die Fische zu braten. Falls das nicht klappt, müssen wir uns wohl mit rohem Fisch begnügen.«

»Auf jeden Fall besser als nichts.«

Harrikin hatte die ganze Zeit über geschwiegen. Er war auch sonst nicht sehr gesprächig. Als Thymara ihn das erste Mal gesehen hatte, hatte er sie an eine Eidechse erinnert, mit seiner langgestreckten und schlanken Statur. Obwohl er um einiges älter als Sylve war, schien sie sich sehr wohl bei ihm zu fühlen. Erst jetzt, als er sie zum Ausweiden benutzte, fielen Thymara seine Klauen auf. Er sah zu ihr auf, und als er merkte, dass sie seine Hände anstarrte, nickte er ihr zu.

Eine Weile herrschte Schweigen, das unausgesprochene Fragen beantwortete. Niemand sprach über Rapskal, und aus der Ferne hörte sie den lang gezogenen, leidvollen Ruf von Alums Drachen. Arbuc rief noch immer nach seinem verschollenen Hüter, während Warkens roter Drache Baliper still trauerte. Nichts hatte sich verändert. Die verbliebenen Hüter waren noch immer auf einem Floß aus Treibholz gestrandet. Rein gar nichts hatte sich verändert. Kurz kam Thymara der Gedanke, was aus ihnen werden würde, wenn die Drachen sie zurücklassen würden. Würden sie das tun? Brauchten die Drachen sie überhaupt noch? Was, wenn sie beschließen würden, ohne sie weiterzuwandern?

Sie blickte auf und sah Tats auf sie zukommen. Dabei fragte sie sich, ob sie genauso schlimm aussah wie er. Seine Haut war hochrot vom Flusswasser, und das Haar stand ihm büschelweise vom Kopf ab. Auch seine Kleider waren vom Wasser zerfressen, und seine ohnehin verschlissene Hose und das Hemd waren durchlöchert. Er wirkte ausgezehrt, brachte aber immer noch ein Lächeln zustande. »Was trägst du da?«

»Unser Frühstück. Brotblatt und Sauerbirnen. Scheint, als hättest du Feuer für den Fisch gemacht.«

Er sah zu der kleinen Flamme zurück, die Greft hütete. Inzwischen war auch Jerd aufgetaucht und hatte sich zu ihrem Gefährten gesellt. Schweigend lehnte sie sich an ihn, während er trockene Holzstücke vom Stamm abbrach und in das kleine Feuer warf, das er in einer Mulde der Wurzel entfacht hatte. »Es war nicht einfach, eine Flamme zu schlagen. Und jetzt besteht die Gefahr, dass es zu gut brennt und auf das Treibholz übergreift. Dann müssten wir erneut fliehen. Sonderlich sicher ist es hier nicht, aber immerhin haben wir einen schwimmenden Untersatz.«

»Und das Wasser geht wieder zurück. Aber falls nötig, können wir auf die Bäume. Da. Halte dein Hemd auf.«

Tats folgte der Anweisung, und Thymara übergab ihre Beute. Die verschrumpelten Früchte hielten dem Vergleich mit richtigen Birnen nicht stand, soweit sie gehört hatte, war der Geschmack ähnlich. Anschließend folgte sie ihm zu Grefts Feuer. Sie fürchtete schon, dass das Zusammentreffen mit den beiden unangenehm werden könnte, dass sie Bemerkungen machen und sie verspotten würden. Aber Jerd wandte sich lediglich von ihr ab, während Greft sagte: »Danke. Besteht die Chance, noch mehr davon zu beschaffen?«

»Um diese Zeit sind sie schon überreif, aber ich kann trotzdem schauen, ob noch welche an den Bäumen hängen. Und wo eine Brotblattranke wächst, sind meist auch noch andere.«

»Das ist gut zu wissen. Solange wir nichts Genaues über unsere Lage wissen, müssen wir besonders darauf achten, so viel Essen wie möglich zu sammeln.«

»Nun, im Fluss schwimmen massenweise tote Fische. Die Strömung schwemmt die Kadaver an den Treibgutteppichen an.« Das kam von Sylve. Zusammen mit Harrikin trug sie die auf einen Stecken aufgespießten Fische herbei.

»Die werden nach einem Tag schlecht«, bemerkte Harrikin leise. »Die Säure weicht ihre Haut auf. Wahrscheinlich sollten wir nur das Fleisch essen und die Haut vermeiden.«

Thymara schob den Kranz aus Brotblattranken über den Kopf und fing an, die Blätter abzuzupfen. Tats hatte die Früchte bereits auf Häufen verteilt. Jetzt teilte er auch die Blätter auf. Zusammen mit dem Fisch bekäme jeder Hüter ein ordentliches Frühstück. Es hatte keinen Sinn, sich jetzt schon Sorgen ums Abendessen zu machen.

Greft schien über das gleiche Problem nachzudenken »Wir sollten etwas Essen für später aufheben«, schlug er vor.

»Oder wir geben jedem Hüter seinen Teil und sagen: ›Das war’s für heute. Einteilen musst du es dir selber‹«, widersprach Tats.

»Nicht jeder hat die nötige Selbstdisziplin, klug damit umzugehen«, sagte Greft, aber es klang nicht nach Widerrede. Thymara nahm an, dass sie eine Unterhaltung fortsetzten.

»Ich glaube nicht, dass jemand von uns das Recht hat, das Essen zu rationieren«, erklärte Tats.

»Auch nicht, wenn wir es beschaffen?«, bohrte Greft.

»Thymara!«

Beim Klang von Alises Stimme wandte sie sich um. Die Frau aus Bingtown schwankte unbeholfen auf einem der Stämme. Bei ihrem Anblick zuckte Thymara zusammen. Ihr Gesicht war von Blasen überzogen, und ihr rotes Haar hing in filzigen Strähnen auf ihren Rücken herab. Bisher war Alise immer so gepflegt und adrett gewesen. »Wo warst du?«, fragte sie, als sie noch ein gutes Stück entfernt war.

»Ich habe nach Essen gesucht.«

»Allein? Ist das nicht gefährlich?«

»Normalerweise nicht. Ich jage und sammle fast immer allein.«

»Aber was ist mit wilden Tieren?« Anscheinend machte Alise sich ernsthaft Sorgen um sie.

»In den Bäumen bin ich eines der größten Tiere. Solange ich nach großen Schlangen, Baumkatzen und giftigem Zeug Ausschau halte, bin ich ziemlich sicher.« Kurz dachte sie an Nortel. Nein. Diesen Vorfall würde sie nicht erwähnen.

»Außer wilden Tieren lauern dort aber auch noch andere Gefahren«, gab Greft düster zu bedenken.

Thymara sah ihn verärgert an. »Ich klettere schon mein ganzes Leben in den Bäumen, Greft, und dabei steige ich normalerweise noch viel weiter hinauf als heute. Ich werde schon nicht fallen.«

»Er befürchtet auch nicht, dass du fällst«, sagte Tats ruhig.

»Dann sollte mir einfach mal jemand erklären, wegen was er sich Sorgen macht«, sagte Thymara pampig. Obwohl alle mit ihr redeten, schienen sie die Worte absichtlich so zu wählen, dass sie an ihr vorbeigingen.

Greft warf Thymara einen Blick zu, bevor er wegsah. »Später vielleicht«, sagte er, und Thymara bemerkte, dass Alise wütend schnaubte. Die Wahl seiner Blicke und Worte hatte deutlich gemacht, dass er die Frau aus Bingtown als Außenseiterin betrachtete, die nicht in Angelegenheiten der Hüter miteinbezogen werden sollte. Was immer ihn gerade beunruhigte, Thymara hatte ohnehin keine Lust, sich die klugen Ermahnungen des ach so männlichen, erwachsenen Hüters anzuhören, mit denen er sie bestimmt erleuchten wollte. Jerds Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte er auch sie verärgert. Sie funkelte Thymara giftig an, doch diese fand nicht die nötige Kälte in sich, um ihr böse zu sein. Die Trauer um ihren vermissten Drachen hatte Jerd sehr zugesetzt. Ihre Tränen hatten rote Spuren auf ihren Wangen hinterlassen. Aus einem Impuls heraus wandte Thymara sich ihr zu.

»Das mit Veras tut mir leid. Ich hoffe, dass sie irgendwie zu uns zurückkehrt. Wir haben sowieso schon zu wenig Drachenweibchen.«

»Genau«, sagte Greft, als ob sie ihm damit beigepflichtet hätte.

Doch Jerd musterte sie und schien abzuwägen, ob sie es ernst gemeint hatte. Sie kam zu dem Schluss, dass dies der Fall war. »Ich spüre sie nicht. Nicht deutlich jedenfalls. Aber es fühlt sich auch nicht so an, als wäre sie tot. Ich fürchte, dass sie verletzt ist. Oder einfach nur die Orientierung verloren hat und nicht mehr zu uns zurückfindet.«

»Es wird alles wieder gut, Jerd«, tröstete Greft sie. »Mach dich nicht verrückt. Das bringt dich im Augenblick so gar nicht weiter.«

Diesmal erntete er von Thymara und Jerd gleichermaßen wütende Blicke.

»Ich mache mir doch nur Sorgen um dich«, sagte er rechtfertigend.

»Nun, und ich mache mir Sorgen um meinen Drachen, und davon rede ich die ganze Zeit«, gab Jerd zurück.

»Vielleicht sollten wir lieber mal die Fische braten, bevor das Feuer herunterbrennt«, schlug Sylve vor, und die Bereitwilligkeit, mit der sich alle daranmachten, die Fische auf Stöcke zu spießen und übers Feuer zu halten, zeugte davon, wie unangenehm ihnen der sich anbahnende Streit war.

»Hast du die anderen Drachen gefragt, ob sie sie spüren können?«, erkundigte sich Sylve, während sie die gegarten Fische zusammen mit dem restlichen Essen zurück auf das eigentliche Floß schafften. Boxter war mit Baumpilzen und Zwiebelmoos zurückgekehrt, die eine willkommene Ergänzung der ansonsten faden Mahlzeit darstellten.

Schweigend schüttelte Jerd den Kopf.

»Nun, meine Liebe, das solltest du aber tun!« Alise lächelte sie an. »Am besten du wendest dich an Sintara oder Mercor. Oder soll ich Sintara für dich fragen?«

Das Angebot wurde in aller Unschuld ausgesprochen und strotzte von hoffnungsvoller Hilfsbereitschaft. Thymara musste ihre Wut unterdrücken. »Glaubt Ihr wirklich, dass sie helfen wird?«

»Natürlich. Warum sollte sie das nicht tun?«

»Nun, weil sie Sintara ist«, erwiderte Thymara, und Sylve lachte.

»Ich weiß, was du meinst. Immer wenn ich glaube, Mercor zu verstehen, und dass er nun auf einfache Bitten reagiert, macht er mir wieder klar, dass er ein Drache ist und nicht mein Schoßtier. Aber ich denke, dass er in diesem Fall helfen wird.«

Jerd rang einen Augenblick mit sich und fragte dann leise: »Würdest du dich dann bei ihm erkundigen? Ich habe nicht daran gedacht, die anderen Drachen zu fragen. Mir kam es so vor, als müsste ich selbst wissen, ob meine Drachin lebt oder nicht. Ich müsste es einfach spüren, auch ohne fremde Hilfe.«

»Bist du Veras so nahe?«, fragte Thymara und bemühte sich, ihren Neid zu verbergen.

»Das habe ich jedenfalls geglaubt«, entgegnete Jerd leise. »Das habe ich geglaubt.«

Alise sah sich im Kreis der Hüter um. Dabei hielt sie zwei breite, dicke und mit halbgarem Fisch belegte Blätter in der Hand. Obenauf lag ein Pilz und zottiges Grünzeug. Auf den Schenkeln balancierte sie eine Frucht, die Thymara als »Sauerbirne« bezeichnet hatte. Sie hatten ihr dieselbe Portion gegeben wie allen anderen Hütern auch. Erst hatte sie bei ihnen geschlafen, nun aß sie mit ihnen, und doch wusste sie, dass sie trotz all ihrer Bemühungen nicht zu ihnen gehörte. Thymara machte sich nicht so viel aus ihrer Andersartigkeit wie der Rest, aber dennoch sprach sie sie auf eine Weise an, die eine gewisse Distanz wahrte. Alise spürte, dass Greft sie verachtete. Hätte sie sagen müssen, warum, wäre ihr als einziger Grund eingefallen, dass sie nicht aus der Regenwildnis stammte. Sie fühlte sich furchtbar einsam.

Und nutzlos zu sein, machte die Sache nicht einfacher.

Sie beneidete die anderen, weil sie sich offenbar so schnell mit ihrer neuen Lage abgefunden und darauf reagiert hatten. Sie stellten sich darauf ein und handelten unverzüglich, um die Katastrophe in den Griff zu bekommen. Im Vergleich kam sie sich alt und unbeweglich vor. Die Hüter sprachen so wenig über ihre Verluste. Jerd weinte, aber sie jammerte nicht pausenlos. Die Ruhe der Hüter schien Alise fast unnatürlich, und sie fragte sich, ob dies die typische Reaktion von Leuten war, die am Rand der Katastrophe aufgewachsen waren. Für diese Menschen waren Erdbeben ebenso wenig eine Seltenheit wie für die Bewohner Bingtowns. Aber jedermann wusste, dass die Erdstöße in der Regenwildnis gefährlicher waren. Denn viele Leute der Regenwildnis arbeiteten unter Tage und suchten in den Kammern und Hallen der versunkenen Städte nach Elderlingsartefakten. Manchmal lösten Erdbeben Einstürze aus. Vielleicht waren Hüter seit früher Kindheit an Verlust gewöhnt

Alise wünschte sich, sie wären weniger schweigsam. Denn sie selbst wollte am liebsten den Mond anheulen, sie wollte beben und schimpfen, plärren und vor Verzweiflung zusammenbrechen. Nur zu gern hätte sie über Teermann und Kapitän Leftrin gesprochen und die Hüter gefragt, ob sie glaubten, dass das Schiff die Flut überstanden hatte. Ob sie damit rechneten, dass Leftrin zurückkam und nach ihnen suchte. Als würde die Errettung Wirklichkeit werden, wenn man nur darüber sprach! Für Alise wäre es auf eigenartige Weise tröstlich gewesen, wenn sie immer und immer wieder darüber hätte reden können. Doch angesichts all der Jugendlichen, die sich schweigend mit der Katastrophe abfanden – da brachte sie es nicht fertig.

Mit den Fingern nahm sie den dampfenden Fisch auseinander und aß ihn zusammen mit dem Pilz und einigen Fasern des Zwiebelmooses. Dieses schmeckte in der Tat nach Zwiebeln. Danach aß sie den »Teller«, auf dem der Fisch serviert worden war. Das Brotblatt hatte seinen Namen nicht verdient, denn es hatte nichts mit Brot zu tun. Zwar war es dick und stärkehaltig und knusprig, aber ihr Gaumen entlarvte es dennoch als das, was es war – Gemüse. Nachdem sie aufgegessen hatte, war sie noch immer hungrig. Die Sauerbirne half wenigstens gegen den Durst. Trotz der verschrumpelten Haut war das Fruchtfleisch saftig. Alise verschlang sie mit Stumpf und Stiel und bedauerte, dass es nicht noch mehr davon gab.

Doch bei jedem Bissen war sie mit den Gedanken woanders. War Leftrin wohlauf? Hatte Teermann die Welle überstanden? Der arme Sedric würde vor lauter Sorgen um sie bestimmt den Verstand verlieren. Suchten sie vielleicht bereits nach ihnen? Sie wollte es glauben, wollte es so unbedingt glauben, dass sie nichts getan hatte, um ihre Lage hier zu verbessern, wie ihr nun auffiel. Kapitän Leftrin und Teermann würden zu ihrer Rettung eilen. Seit Sintara sie aus dem Wasser gezogen hatte, war sie davon überzeugt gewesen.

»Glaubst du, dass wir hier festen Grund haben werden, wenn das Wasser gesunken ist?«, fragte sie Thymara.

Thymara schluckte einen Bissen hinunter und dachte darüber nach. »Das Wasser fließt ab, aber ob darunter Land ist, wissen wir erst, wenn es ganz weg ist. Und selbst wenn, wird es für einige Tage nur Sumpf sein. In der Regenwildnis kommt es schnell zu Überschwemmungen, aber das Wasser fließt nur sehr langsam wieder ab, denn die Erde ist vollgesogen. Deshalb wird man nicht darauf gehen können, falls Ihr daran gedacht habt. Zumindest kommt man nicht weit.«

»Und was werden wir dann tun?«

»Jetzt? Erst einmal werden diejenigen von uns, die dazu fähig sind, sammeln und jagen. Der Rest wird so gut es geht dafür sorgen, dass wir hier angenehm lagern können. Und wenn der Wasserspiegel gesunken ist, dann werden wir schon sehen, was wir dann machen.«

»Werden die Drachen weiterwandern wollen?«

»Ich glaube nicht, dass sie hierbleiben wollen«, meldete sich Tats. Nun fiel Alise auf, dass er nicht der Einzige war, der ihre Unterhaltung mitverfolgt hatte. Fast alle Hüter in Hörweite lauschten ihrem Gespräch. »Hier gibt es nichts für sie. Wenn sie können, werden sie weiterziehen wollen. Mit oder ohne uns.«

»Können sie ohne uns überleben?« Die Frage kam von Boxter.

»Nicht so einfach und nicht sonderlich gut. Aber sie haben den Weg größtenteils alleine gefunden und auch die Lagerplätze ausgesucht. Auch das Jagen haben sie ein wenig gelernt. Sie sind kräftiger und zäher als bei unserem Aufbruch. Leicht wäre es nicht, aber bisher war kein Teil der Reise leicht für sie. Ich würde nicht behaupten, dass sie freiwillig ohne uns weiterwandern würden.«

Tats hielt inne. Alise wartete, doch Thymara setzte seinen Gedankengang fort. »Wenn wir jedoch nicht in der Lage sind, mit ihnen zu gehen, wenn wir keine Möglichkeit haben, sie zu begleiten, dann bleibt ihnen keine andere Wahl. Hier wird ihnen bald das Futter ausgehen. Dann müssen sie sich von uns trennen.«

»Könnten sie uns nicht tragen?«, fragte Alise. »Sintara hat Thymara und mich gerettet, indem sie uns beide in Sicherheit getragen hat. Mit uns zu schwimmen, war zwar nicht leicht für sie, aber wenn sie durchs Flachwasser waten würden, wie sie es sonst immer tun …«

»Nein, das würden sie nicht tun«, sagte Greft entschieden.

»Das würde ihre Würde zu sehr verletzen«, sagte Thymara leise. »Sintara hat uns wohl gerettet. Doch das ist etwas anderes, als für uns das Reittier zu spielen und uns durch die Gegend zu schleppen.«

»Mercor würde mich vielleicht tragen«, warf Sylve ein. »er ist von anderem Wesen als die übrigen Drachen. Er ist freundlicher zu mir, als die meisten anderen Drachen zu ihren Hütern sind. Manchmal kommt es mir so vor, als wäre er der Älteste von ihnen, obwohl mir bewusst ist, dass sie alle am selben Tag geschlüpft sind.«

»Vielleicht, weil er sich an mehr erinnert«, wagte Alise einzuwerfen. »Auf mich macht er einen sehr weisen Eindruck.«

»Vielleicht«, stimmte Sylve zu und schenkte ihr zum ersten Mal ein schüchternes Lächeln.

»Was wird aus uns, wenn die Drachen alleine weiterwandern?«, wollte Nortel plötzlich wissen. Er war näher an sie herangerückt. Obwohl er ganz auf das Gespräch konzentriert schien, fühlte Thymara sich in seiner Nähe unbehaglich.

»Wir schlagen uns so gut es geht durch«, gab Tats zurück. »Hier. Oder an einem anderen Ort, wenn wir einen finden.«

»Immerhin wurde Trehaug ganz ähnlich gegründet«, bemerkte Greft. »Eigentlich waren die ersten Siedler der Regenwildnis mit ihren Schiffen auf der Suche nach einem geeigneten Ort für eine Siedlung, als sie hier ausgesetzt wurden. Natürlich waren es mehr Leute, aber trotzdem ist es ähnlich.«

»Würdet ihr nicht versuchen, nach Trehaug zurückzukehren?«, fragte Alise. »Immerhin habt ihr drei Boote.« In ihren Augen war dies das Nächstliegende, falls die Drachen sie im Stich lassen sollten. Auch wenn es ein beschwerlicher Weg durch Sumpf und Morast oder über die Äste der Bäume sein würde, wartete am Ende doch immerhin ein sicherer Ort auf sie.

»Ich nicht«, sagte Greft leise. »Nicht einmal, wenn wir alle genug Boote hätten und dazu Paddel, um sie zu steuern.«

»Ich auch nicht«, pflichtete Jerd ihm bei. Und nach kurzem Zögern und einem leisen Räuspern fügte sie hinzu: »Ich kann nicht.«

Alise beobachtete, wie Greft Jerds Hand ergriff. Das Mädchen wandte den Kopf ab und sah aufs Wasser hinaus. Mit einem Mal fiel Alise auf, dass einige der Hüter die beiden unverhohlen anglotzten, während andere wegsahen. Greft und Jerd waren ganz offensichtlich ein Paar, und genauso offensichtlich war, dass dies einigen Hütern nicht recht war. Thymara sah hin, doch ihre Augen lagen im Schatten, und sie behielt ihre Gedanken für sich.

»Diese Entscheidung liegt in ferner Zukunft«, beschloss Tats. »Ich mache mir mehr Sorgen darum, was wir heute machen.«

»Ich gehe Vorräte beschaffen«, sagte Thymara ruhig. »Darin bin ich gut.«

»Ich komme mit, um dir beim Tragen zu helfen«, verkündete Tats. Einige der Jungs im Kreis glotzten ihn kurz an und sahen dann weg. Nortel senkte finster den Blick, während Boxter nachdenklich wirkte. Greft machte den Mund auf, als wollte er etwas sagen, schloss ihn aber wieder. Dann meinte er: »Gute Idee«, doch Alise war überzeugt, dass er ursprünglich etwas anderes hatte sagen wollen.

»Besteht die Möglichkeit, dass wir heute Nacht ein Feuer machen können?«, fragte Sylve. »Der Rauch würde die Insekten fernhalten, und dazu wäre es ein Leuchtfeuer, falls jemand nach uns sucht.«

»Dabei könnte ich helfen«, erklärte Alise sogleich. »Wir könnten ein zweites Floß bauen, wie das, worauf wir schlafen, nur kleiner. Wenn wir darauf das Feuer machen, kann es nicht auf unser Schlaffloß übergreifen. Mithilfe dieser Ranken könnten wir es anbinden.« Sie beugte sich vor und griff nach einer entblätterten Brotblattranke. »Natürlich bräuchten wir noch ein paar mehr davon.«

»Wir bringen noch ein paar Ranken mit«, versprach Tats.

»Harrikin und ich versuchen, Schlamm vom Grund zu schöpfen. Wenn wir das Feuerfloß mit Schlamm auskleiden, hält es länger.«

»Aber das Wasser ist ätzend!«, gab Alise zu bedenken, wobei sie vor allem an die Augen dachte. Denn die beiden jungen Leute waren so stark geschuppt, dass ihre Haut wahrscheinlich keinen Schaden leiden würde.

»So schlimm ist es gar nicht.« Lecter zuckte mit den hageren Schultern. »Der Säuregehalt sinkt schon wieder. Manchmal passiert das nach einem Erdbeben. Ein kräftiger Schwall sauren Wassers, und dann wird alles wieder fast normal.«

»Fast normal« reichte immer noch aus, um Alises Haut zu verätzen. Dennoch nickte sie. »Ein Floß bauen, es mit Schlamm auskleiden, trockenes Holz sammeln und ein Tau winden, damit es nicht fortgetrieben wird. Das ist eine ganze Menge, was wir vor Einbruch der Nacht erledigen müssen.«

»Nicht, dass wir eine Wahl hätten«, stellte Boxter fest.

»Thymara, brauchst du Hilfe beim Sammeln?« Nortel schleuderte ihr die Frage beinahe wie eine Herausforderung entgegen.

»Ich habe Tats, falls ich Hilfe brauche«, gab das Mädchen zurück.

»Ich kann besser klettern als er«, versicherte Nortel.

»Das glaubst auch nur du«, versetzte Tats augenblicklich. »Ich kann ihr bei allem helfen, was nötig ist.«

Thymara sah von Tats zu Nortel, und ihr Blick verfinsterte sich. Kurz schienen sich ihre Schuppen deutlicher abzuheben. Dann sagte sie trocken. »Um ehrlich zu sein, brauche ich wohl von keinem von euch Hilfe. Tats kann trotzdem mit mir kommen, wenn er will. Ich breche sofort auf, solange es noch hell ist.«

Noch während sie sprach, stand sie mit einer mühelosen, fließenden Bewegung auf. Ohne noch einmal zurückzuschauen, schritt sie auf den Wald zu. Alise schien es fast, als tanze sie über die schwimmenden Stämme, die sie von den ersten Bäumen trennten. Als sie diese erreicht hatte, kletterte sie flink wie eine Eidechse an ihnen hinauf. Tats folgte ihr, doch hatte er Mühe, mit ihrem Tempo Schritt zu halten und mit seinen normalen Menschenhänden an der Rinde Halt zu finden.

Als auch Nortel aufstand, sagte Greft: »Nortel, wir könnten dich hier beim Bau des Feuerfloßes gebrauchen.«

Nortel erstarrte. Knapp erwiderte er: »Ich habe vor, nach Essen zu suchen.«

»Sieh zu, dass du wirklich nur nach Essen suchst. Wir sind eine kleine Gruppe, Nortel. Wir dürfen untereinander keinen Streit anfangen.«

»Sag das zu Tats«, entgegnete er und ging davon. Er wählte einen anderen Baum zum Aufstieg, aber dennoch machte Alise sich plötzlich Sorgen um Thymara und wäre ihr am liebsten gefolgt. Mit der Gruppe war eine Veränderung vor sich gegangen, aber sie war sich nicht sicher, was es war. Sie sah Greft an, aber der erwiderte ihren Blick nicht. Stattdessen sagte er: »Heute ist es klar, und die Nacht wird es voraussichtlich auch sein. Aber wie das Wetter morgen sein wird, kann man nicht wissen. Es ist so schon ungemütlich genug, auch wenn wir nicht nass sind. Lasst uns probieren, ob wir einen Unterstand bauen können.«

Alise kam sich vor, als wäre sie mitten in die innersten Angelegenheiten einer weitverzweigten Familie geraten, die sie nicht gut kannte. Hier gingen Dinge vor sich, von denen sie nichts geahnt hatte, und sie fragte sich auf einmal, welche Stellung sie als Eindringling darin hatte. Einzig Thymara glaubte sie ein bisschen zu kennen. Sie sah zu Sylve hinüber, denn das Mädchen hatte sie wenigstens einmal angelächelt. Als spürte diese den Blick der älteren Frau, wandte Sylve sich zu ihr um und sagte leise: »Lasst uns das Feuerfloß bauen.«

»Sagt ihr, dass sie mir den Kopf entgegenstrecken soll!«, bellte Jess ihn an. Er hockte auf dem Ende des Stamms und hielt seine behelfsmäßige Schlinge bereit. »Ich kann ihr die nicht umlegen, wenn sie mir mit dem Kopf nicht noch ein Stück näher kommt.«

Der Stamm, auf dem Sedric stand, schwankte ein wenig, und kurz schwindelte ihn. Er betrachtete die Schlinge und versuchte, zu einer endgültigen Entscheidung zu gelangen. Ruckartig schüttelte er den Kopf, um sich aus dem seltsam unentschlossenen Zustand zu reißen, in den die Drachin ihn versetzt hatte. Einfach nur ein Ende machen. Sie wäre tot, und er hätte seinen Kopf wieder ganz für sich und obendrein ein Vermögen in der Tasche. Dann hätte er auch Hest wieder. Falls er ihn nach alldem noch wollte.

Dieser Gedanke erschreckte ihn. Natürlich wollte er Hest. Er hatte Hest immer begehrt, oder etwa nicht? Ging es bei alldem nicht einzig um Hest und um die Liebe, die er für ihn empfand? Er räusperte sich. Um die Liebe, die er empfand …

»Relpda.«

Sie richtete den kreisenden Blick auf ihn.

Jess gab der Schlinge noch etwas mehr Seil. Jetzt begriff Sedric, was er vorhatte. Ihr die Schlinge umzulegen, das Seil festzurren und sie töten. Das wäre weder besonders leicht noch würde es sauber ablaufen. Relpda würde vor ihrem Tod begreifen, dass sie verraten wurde. Und er würde zu ihren körperlichen Schmerzen auch noch die Schmerzen über den Verrat fühlen, ihre Wut und ihre Vorwürfe. Sie hatte ihm das Leben gerettet. Und als Dank dafür würde er Gewinn aus ihrem Tod schlagen?

Das war ein zu hoher Preis. Das war Hest nicht wert.

Der Schock dieser Erkenntnis ließ ihn zusammenzucken. Doch er hatte keine Zeit, darüber nachzugrübeln.

Er wandte sich an die Drachin, und legte alle Kraft in seine Gedanken. Relpda, halte dich von Jess fern. Lass ihn nicht in deine Nähe kommen. Er will dich töten! Sedric wagte nicht, es laut auszusprechen.

Töten? Schreck. Und Verwirrung. Sie verstand ihn nicht. Die erschöpfte Drachin klammerte sich an den Stamm und starrte zu ihrem Henker empor. Plötzlich drehten sich ihre Augen schneller, aber sie traf keine Anstalten, sich von ihm zu entfernen. Es war zu viel für sie, er hatte versucht, ihr zu viele Dinge auf einmal mitzuteilen. Er musste es beim Einfachen belassen. Und etwas Mut beweisen!

»Relpda, weg da! Flieh! Lass ihn nicht an dich heran. Gefahr. Er ist gefährlich!«

Gefahr? Jäger bringt Fressen. Weglaufen? Zu müde.

Er hatte inzwischen dem Jäger seine Absichten verraten, und doch war er nicht deutlich genug gewesen, um sie zu retten. Jess wandte sich zu ihm um, seine Zähne blitzten, als er fauchte. »Ihr verdammter erbärmlicher Geck! Ich hätte es kurz und schmerzlos gemacht. Tja, das habt Ihr jetzt verdorben, und nun müsst ihr beide dafür bezahlen.«

Der Jäger war schnell. Er ließ die Schlinge fallen und ergriff stattdessen den Fischspeer. Klein, wie die Waffe war, konnte sie der Drachin unmöglich Schaden zufügen. Bitte, Sa! »Relpda, geh weg! Mach schon!«

Sedric war bereits losgestürzt, aber ihm war klar, dass er es nicht rechtzeitig schaffen würde. Er griff nach einem Stock, der im Wasser trieb, und schleuderte ihn Jess entgegen, traf aber nicht einmal annähernd. Der Jäger lachte, holte mit dem Speer aus und rammte ihn in den Leib der Drachin.

Explosionsartige Schmerzen brachen über Sedric herein. Sie stachen ihm in die Schulter, und plötzlich wurde sein linker Arm taub. Er stolperte, sein Fuß rutschte in den Zwischenraum zwischen zwei Stämmen, und er stürzte. Nur sein hastiger Griff nach einem Ast verhinderte, dass er ganz unterging. Dabei biss er sich auf die Zunge, und eigenartigerweise vertrieb der neue Schmerz den anderen. Der Stamm schwankte heftig, aber Sedric gelang es, das Bein darüberzuschwingen und sich aus dem Wasser zu ziehen. Panisch sah er sich um. Alles geschah zu schnell.

Relpda stieß einen schrillen Schrei aus. Der Fischspeer steckte in ihr, und leuchtend rotes Blut floss in Strömen über ihre geschuppte Schulter. Sie schlug mit den halb ausgebreiteten Schwingen und ruderte schwach mit den Beinen, um nicht vollends von dem Stamm zu rutschen. Auch der Jäger lag im Wasser. Sie musste ihn mit den Flügeln getroffen und heruntergestoßen haben. Gut. Doch Jess hatte bereits wieder an einem Stamm Halt gefunden und war dabei, sich hochzuziehen. Gleich wäre er wieder auf dem Teppich aus Treibholz, und Sedric wusste, dass er keinen Zweikampf mit dem Kerl wagen konnte. Denn der Jäger war zu groß, zu stark und hatte zu viel Erfahrung. Eine Waffe, eine Waffe! Das Beil! Das Beil neben dem Boot.

Sedric tänzelte über die schwankenden Hölzer und raste panisch auf das Boot zu. Wäre er vor Angst nicht kopflos gewesen, wäre er auf Händen und Füßen über die Stämme gekrochen. Aber mit dem drohenden Tod vor Augen sprang und hüpfte er wie eine angesengte Katze über das wankende, rollende Holz, sprang in großen Sätzen von Stamm zu Stamm. Augenblicklich schien Jess Sedrics Absicht erraten zu haben, denn er zog sich aus dem Wasser und hetzte ihm fluchend, spuckend hinterher. Zweimal rutschte der Jäger zwischen den Stämmen hindurch und musste sich wieder hochziehen. Dennoch gelang es ihm, urplötzlich zwischen Sedric und dem kleinen Boot aufzutauchen. In der triefenden Hand hielt er ein Messer. Auch aus seinem Haar troff Wasser, das ihm übers geschuppte Gesicht strömte. »Ich schlitze dich auf, verteile deine Gedärme auf diesen Treibholzstecken und lasse dich hier verrecken«, drohte er.

Es tut mir leid. Bitte bringt mich nicht um. Ich will doch nur leben. Und ich konnte nicht zulassen, dass Ihr sie tötet. Durch seinen Kopf schossen hundert Dinge, die er hätte sagen können, aber sie erschienen ihm alle zwecklos.

»Flieh! Flieh!«, rief ihm die Kupferne zu. Die Idee erschien ihm ausgezeichnet, und sie stand in vollkommenem Einklang mit seinem eigenen Impuls, doch wagte er nicht, dem Jäger den Rücken zuzukehren. Wenn er sterben musste, sollte es wenigstens nicht mit einem Messer im Kreuz sein. Ein lautes Platschen drang zu ihm herüber, als Relpda von dem Stamm abrutschte und unterging. Kalt, nass, dunkel, keine Luft. Einen Moment lang erstarrte Sedric.

Mit ausgestrecktem Messer sprang Jess auf ihn zu, und der Rückstoß, der dabei durch den Stamm ging, unterstützte Sedrics unvermittelten Hechtsprung zur Seite. Messer, Hand und Jäger verfehlten ihn und liefen ins Leere. Aus einer schlagartigen Eingebung heraus gab Sedric dem Jäger einen Stoß in den Rücken, als dieser an ihm vorbeiraste. Dadurch trat Jess neben den Stamm und auf den Teppich aus Unrat. Kurz hielt ihn der Filz aus schlammverschmiertem Schilf und Holz, doch dann brach er mit einem wilden Schrei ein. Er warf die Arme nach oben und tastete hilflos nach den treibenden Ästen, Zweigen und Grasklumpen. Irgendwie gelang es ihm, sich über Wasser zu halten, während er Sedric Flüche entgegenschleuderte. Aber er konnte nicht herausklettern.

Mit zwei Schritten stand Sedric im Boot. Er hatte geglaubt, es würde ihm sicheren Boden bieten, stattdessen aber hüpfte und ruckelte es, als er hineinsprang. Er fiel hin, landete mit den Knien auf der Ruderbank und stieß sich schmerzhaft die Rippen. Gerettet. Sicher im Boot. Wo war das Beil? Und wo war Relpda? »Drache, wo bist du?«, rief er. Er richtete sich auf den Knien auf und sah sich um. Zu seinem Entsetzen konnte er sie nicht spüren. Und auch Jess war verschwunden. War er unter der Treibgutschicht ertrunken? Es fiel ihm schwer, Mitleid für ihn zu empfinden.

Plötzlich und wie ein rachsüchtiger Wassergeist schoss Jess neben dem Boot aus der Brühe. Er bekam den Bootsrand zu fassen, und als er sich daran hinaufzog, geriet das Gefährt in Schräglage. Vor Sorge, aus dem Boot zu kippen und wieder in dem beißenden Wasser zu landen, kreischte Sedric auf. Doch der große, tropfende Kerl wälzte sich schließlich an Bord. Sogleich wollte Sedric aus dem Boot fliehen, aber Jess umschlang seine Beine. Wieder stürzte Sedric und schlug mit Rippen und Bauch auf den Bootsrand und den Stamm, an dem es angebunden war. Der Jäger ergriff ihn hinten am Hemd und am Haar, riss ihn zurück in das Gefährt und hieb ihm kräftig ins Gesicht.

Bis auf einige Raufereien als Junge hatte Sedric keinen ernsthaften Kampf erlebt. Manchmal war Hest etwas rauer mit ihm umgesprungen, wenn ihm danach war, seine Überlegenheit zu zeigen und ihrer Beziehung eine herbere Note zu verleihen. In der ersten Zeit hatte es Sedric erregt, wenn Hest ihn hart rangenommen hatte. Im letzten Jahr jedoch hatte Hest sich diese Spielart für Tage aufgehoben, an denen Sedric auf einem anderen Gebiet sein Missfallen erregt hatte. Ein paarmal kam es so weit, dass Sedrics Erregung über die grobe Behandlung umgeschlagen war in Furcht, Hest könne ihm im Eifer des raubtierhaften Spiels tatsächlich etwas antun. Schlimmer noch: Hest schien es zu genießen, diese Furcht in Sedric zu wecken. Einmal hatte Hest ihn beinahe bis zur Bewusstlosigkeit gewürgt, ohne dabei in seinem eigenen lustvollen Treiben nachzulassen. Erst als er von Sedric heruntergerollt war, hatte Sedric sich wieder rühren und Luft holen können. Mit tanzenden schwarzen Flecken vor den Augen hatte er gekeucht: »Warum?«

»Um zu sehen, wie es wäre, warum sonst? Hör auf zu heulen. Du hast ja keinen Schaden erlitten, nur deine Gefühle sind vielleicht ein bisschen verletzt.«

Hest war aufgestanden und hatte ihn liegen lassen. Sedric hatte sich mit Hests Urteil, dass er nicht eigentlich verletzt sei, abgefunden. Die Erinnerung daran schoss ihm nun durch den Kopf, und mit ihr kam der Entschluss, den er kurz nach diesem Vorfall verdrängt hatte: Nie wieder. Wehr dich.

Aber Jess’ Angriff war anders als alles, was Hest mit ihm getan hatte. So heftig ins Gesicht geschlagen zu werden, versetzte ihm nicht nur einen Schreck, sondern betäubte ihn auch. Schlaff hing er im Griff des Jägers und versuchte die nötige Kraft aufzubringen, um die Hand zu heben oder sie zur Faust zu ballen. Dann lachte der Kerl, und das Geräusch erfüllte Sedric mit der Kraft der Angst. Mit aller Macht stieß er die Faust vor und hieb sie Jess unterhalb des Brustbeins in den Bauch. Darauf entwich Jess pfeifend die Luft, und er wurde rücklings ins Boot geschleudert.

Einen halben Atemzug lang war Sedric obenauf und ließ Schläge auf den Jäger herabregnen, aber er war benommen, und seine Bewegungen waren kraftlos. Jess schnellte hoch und schlang die Arme um Sedric. Mühelos, als wäre sein Gegner ein Kind, wälzte der Jäger ihn herum, bis er ihn mit seinem Gewicht am Boden festnagelte. Dann schlossen sich die breiten Hände des Jägers um Sedrics Hals. Sedric fasste nach Jess’ geschuppten Handgelenken, die sich kalt, feucht und schlüpfrig anfühlten. Seine Finger glitten an ihnen ab. Der Kerl stieß ihn hinunter, quer über die Bank in der Mitte des Boots, und mit dem Holz im Rücken wurde er unerbittlich ins brackige Kielwasser gehalten. Er ruderte verzweifelt mit den Füßen, aber damit trat er nur leere Luft. Dann krallte er die Finger in Jess’ Gesicht, aber der Jäger schien völlig schmerzunempfindlich und unangreifbar zu sein.

Sedric gab die Versuche auf, Jess etwas entgegenzusetzen oder sich auch nur zu verteidigen. Er wollte nur noch entkommen. Seine rudernden Hände tasteten nach dem Bootsrand. Mit einer konnte er danach greifen, und er versuchte, sich unter Jess hervorzuziehen. Doch dessen Hände umschlossen seinen Hals unerbittlich, und sein Gewicht drückte ihn nieder.

Nie zuvor hatte Sedric sich so wehrlos gefühlt.

Zumindest nicht seit dem letzten Mal, als Hest ihn niedergehalten und lachend gesagt hatte: »Ich entscheide, wie wir es machen. Dir wird es schon gefallen. Es gefällt dir doch immer.«

Aber das tat es nicht. Nicht jedes Mal. Und plötzlich überkam ihn all die Wut, die er Hest gegenüber empfunden hatte, dem seine Gefühle egal waren und der ihm lachend Gewalt antat. Im selben Moment ertastete seine verzweifelt tastende Hand den Stiel des Beils.

Es steckte fest in dem Stamm, der neben dem Boot trieb. Doch Wut und Verzweiflung verliehen Sedric neue Kraft. Krampfartig riss er daran. Ruckartig kam das Beil frei und ohne dass es seine Absicht war, schlug die Klinge mit dem stumpfen Ende gegen Jess’ Kopf.

Der Schlag betäubte den Jäger weniger, als er ihn überraschte. Seine Hände ließen locker und wie durch einen roten Nebel sah Sedric, dass Jess den Kopf zur Seite drehte, als halte er nach einem unerwarteten Feind Ausschau. Wehr dich! Wehr dich! Die zornigen Gedanken des Drachen verliehen ihm Kraft. Wieder holte er aus, zwar etwas ungeschickt, aber diesmal absichtlich und mit Macht. Das Beil prallte gegen das Kinn des Jägers, das mit einem lauten Krachen zur Seite wegflog. Jess schrie auf. Sedric holte tief Luft und versuchte, ein zweites Mal Atem zu schöpfen. Jess stieß irgendwelche Laute aus, aber Sedric klirrten die Ohren und Jess’ Sprechvermögen wurde von einem weiteren Beilhieb zunichtegemacht. Plötzlich hörte Sedric sich selbst krächzen: »Ich bringe dich um! Ich bringe dich um!«

Ich bringe ihn für dich um, kam ein echsenhaftes Echo zurück.

Ein letzter Schlag traf den Jäger zwischen den Augen, und das betäubte ihn nun doch. Sedric warf das schwere Beil ins Boot. Er stieß Jess kräftig von sich, bis der Kerl mit einem Ächzen von ihm herunter-und beinahe über den Bootsrand rollte. Doch der Jäger war nur einen Augenblick lang bewusstlos. »Du Mistk…!«, krächzte er. Er holte aus, und Sedric sah eine breite Faust auf sich zurasen.

Dann erschütterte ein mächtiges Platschen das Boot. Relpdas Kopf schoss durch den Treibholzteppich und schwebte einen Augenblick über dem Boot. Jäger fressen, verkündete sie und neigte den Kopf. Nie zuvor hatte Sedric den Schlund eines Drachen gesehen. Die Drachin riss die Kiefer unglaublich weit auf, sodass er hineinblicken konnte, die ungeheuren Schluckmuskeln in ihrem Rachen erkannte und die Reihe scharfer, nach innen gebogener Zähne sah. Ihr Maul stülpte sich über Kopf und Schultern des Jägers – wie wenn ein Wilderer einen Hasen in seinen Sack stopft. Kurz erhaschte Sedric einen Blick auf Jess’ Augen, die so weit aufgerissen waren, dass fast nur das Weiße zu sehen war. Dann klappte Relpda die Kiefer zusammen.

Das Geräusch, das erklang, war das Splittern von Knochen und das Zermahlen von Fleisch. Relpda hob den Kopf und reckte das Maul in die Höhe. Mit einem zweifachen Rucken des Kopfes schluckte sie.

Jess’ blutige Hüften und Beine schlugen neben Sedric im Boot auf. Von Grauen erfasst versetzte Sedric dem halben Kadaver einen Tritt, sodass die Hüfte über Bord ging, gefolgt von den nachschleifenden Beinen. Relpda kreischte meckernd auf und tauchte hinterher. Dabei verursachte sie Wellen, die das Boot heftig zum Schaukeln brachten. In seinem Rumpf mischten sich Blut und Wasser und schwappten um das Beil herum.

Sedric beugte sich über den Bootsrand und sah ihr nach. »Das ist nicht wirklich passiert«, redete er sich ein. Er hielt sich den Handrücken vor den Mund, nahm ihn aber gleich wieder weg, denn er war blutverschmiert. Dann wandte er sich um und blickte das Beil an, das im Bilgewasser ruhte. In winzigen Fäden löste sich das Blut von ihm und mischte sich mit der übrigen Flüssigkeit. Haare klebten daran. Jess’ Haare. »Ich habe ihn getötet«, sagte er laut, und die Worte klangen seltsam in seinen Ohren.

Lecker.

Der Nachmittag verlief ohne Zwischenfälle. Thymara und Tats sprachen nicht viel miteinander. Sie hatte ihm nichts zu sagen, und ihm ging die Puste aus bei dem Versuch, mit ihr Schritt zu halten. Dafür trug sie Sorge.

Dass ihre Gefühle für ihn derart schwankten, brachte sie gehörig durcheinander. Solange sie mit den anderen zusammen war, konnte sie leichter so tun, als hätte sich zwischen ihnen nichts verändert. Bedeutete das womöglich, dass sich tatsächlich nichts verändert hatte? War sie nun wütend auf ihn oder nicht? Und wenn sie es war, was war der Grund dafür? Manchmal erkannte sie, dass sie keinen Grund hatte, ihm zu grollen. Schließlich hatten sie einander keine Versprechen gegeben. Sicher konnte er tun, was er wollte, genau wie sie auch. Es konnte ihr ganz egal sein. Er hatte mit Jerd geschlafen. Das war deren Angelegenheit und nicht ihre. Und nun, da Jerd mit Greft zusammen war, betraf es sie noch weniger.

Aber dann brach wieder ihr Schmerz durch, und sie war empört und fühlte sich aufs Neue beleidigt. Er hätte es ihr wenigstens früher sagen können. Wenn selbst Rapskal es gewusst hatte, konnte es ja nicht so vertraulich gewesen sein. Warum hatte er sie so lange darüber im Dunkeln gelassen? Sie kam sich so dumm vor, so naiv. Mein Stolz, dachte sie bei sich. Mein Stolz ist verletzt, nicht mein Herz. Ich liebe ihn nicht. Ich will kein Alleinrecht auf ihn haben, ebenso wenig, wie ich will, dass er Ansprüche auf mich erhebt. Wir sind einfach nur Freunde, Freunde, die sich schon sehr lange kennen. Und er hat mir etwas verheimlicht und mich als Idiotin dastehen lassen. Nur ihr Stolz. Das war alles.

Womöglich stimmte es, aber es fühlte sich nicht so an.

Von ihren Gefühlen angetrieben, kletterte sie schneller und höher in die Bäume, als sie es normalerweise getan hätte, sodass Tats Mühe hatte, hinterherzukommen. Hin und wieder fand sie etwas zu essen, doch bis er sie eingeholt hatte, war das meiste bereits geerntet. Tats hatte sein Hemd in einen behelfsmäßigen Tragebeutel verwandelt. Sobald er ankam, stopfte sie alles, was sie gesammelt hatte, hinein und hastete weiter. Bis auf einige Bemerkungen über die Dinge, die sie gefunden hatte, und darüber, wonach sie als Nächstes suchen sollte, hatten sie kaum ein Wort gewechselt. Sicherlich merkte er, dass sie einem Gespräch auswich. Aber er schien zufrieden damit zu sein, es dabei zu belassen.

Sie gelangten erst wieder bei dem schwimmenden Sumpf an, der sich ihr Unterschlupf nannte, als es zu dunkel war, um zwischen den Bäumen noch etwas zu erkennen. Auf dem Fluss dagegen war noch etwas Licht vom fernen Sonnenuntergang. Die anderen hatten sowohl einen kleinen Unterstand errichtet als auch ein zweites Floß für das Feuer gebaut. Das warme Licht der Flammen hatte etwas Aufmunterndes. Wie Alise vorgeschlagen hatte, war es so mit dem Schlaffloß vertäut, dass man es schnell abstoßen konnte, sollte sich das Feuer doch ausbreiten. Im Moment waren alle von seinem heimeligen Schein und der Wärme aufgeheitert. Boxter und Kase kümmerten sich darum, indem sie Zweige von ihren Blättern befreiten und hineinwarfen, damit es kräftig rauchte und die Insekten vertrieb. Thymara wusste nicht recht, ob ihr die tränenden Augen lieber waren als stechende Mücken. Allerdings war sie zu erschöpft, um deshalb eine Diskussion anzufangen.

Die Drachen waren für die Nacht zurückgekehrt. Es hatte etwas Tröstliches, die riesigen Silhouetten vor den Bäumen zu sehen, die sie daran hinderten, in den überschwemmten Wald einzudringen. Inzwischen hatten sie auch etwas Übung darin, sich Stämme zu suchen und unter ihre Leiber zu klemmen. Thymara fragte sich, ob sie zurückgekommen waren, weil sie die Menschen vermisst hatten, oder weil sie wussten, dass die Hüter ihnen helfen würden, am Ufer festzumachen und sich die Nacht über auf Schwimmhölzer zu betten. Sylve und Harrikin hatten offenbar eine Methode entwickelt, wie sie mehrere Stämme unter eine Drachenbrust klemmen konnten. Begeistert waren die Drachen nicht von ihrem Schlafplatz, aber es war besser, als Wasser zu treten. Die von der Säure getöteten Fische stellten sich als Segen, aber auch als Belastung für die Drachen heraus. Denn sie hatten sich reichlich daran satt gefressen, und ihre gespannten Bäuche schmerzten, vor allem, wenn sie auf Stämmen ruhten.

»Und sie sind es überdrüssig, im Wasser zu sein. Richtig erschöpft. Einige beklagen sich, dass ihre Klauen aufweichen.« Sylve saß neben Thymara, als sie zu Abend aßen. Zu ihrer Überraschung gab es auch gebratenes Fleisch zu dem Obst und dem Gemüse, das sie und Tats gebracht hatten. Ein umherirrendes und halb ertrunkenes Flussschwein, das vor Erschöpfung fast den Verstand verloren hatte, war geradewegs auf das Floß geklettert. Lecter hatte es mit einem Prügel erschlagen. Auch wenn es nicht groß war, so war es doch fett, und Thymara schmeckte es vorzüglich.

Greft ging hinter ihr entlang, bevor er sich hinsetzte. Dann sagte er: »Es hat keinen Zweck, sich über aufgeweichte Klauen zu beschweren. Niemand kann etwas dagegen tun.«

Zu Sylve gewandt rollte Thymara mit den Augen, und das Mädchen senkte ihr Gesicht über den Teller, um ein Lächeln zu verbergen. »Bestimmt nehmen sich die Drachen das zu Herzen«, murmelte Thymara ihr zu, worauf sie beide leise lachten. Gerade rechtzeitig sah Thymara wieder auf, um zu bemerken, dass Greft sie böse anfunkelte. Sie erwiderte seinen Blick und aß dann weiter. Sie erkannte ihn nicht als Anführer an, und sie weigerte sich, vor ihm zu kuschen.

Der Unterstand zum Schlafen war klein, und trotz einer Schicht belaubter Zweige war der Boden uneben. Das Gute daran war, dass alle es ein bisschen wärmer hatten, da sie sich dicht aneinanderschmiegen mussten. Gleichzeitig bedeutete es aber auch, dass niemand sich herumdrehen konnte, ohne die anderen dabei zu stören. Man hatte beschlossen, Wachen einzuteilen, die auf das Feuer aufpassen, Holz nachlegen und mit Laub für Rauch sorgen sollten. »Flammen, damit wir gesehen werden, falls man nach uns sucht. Rauch, um die Mücken zu verscheuchen«, hatte Greft ihnen überflüssigerweise mitgeteilt.

Die Aufgabe war schwerer, als Thymara gedacht hatte. Zwischen dem Feuer und dem Holz, aus dem das Floß bestand, befand sich eine Schicht aus Laub und Schlamm. Als Thymara an der Reihe war, wurde sie von Sylve geweckt. Das Mädchen zeigte ihr, wie sie das Feuer am Leben hielt, ohne dass es sich bis zum Boden des Floßes durchfraß. Dann ließ Sylve sie am Rand des größeren Floßes zurück. Dort hockte sie neben einem großen Berg belaubter Zweige und einem Stapel Trockenholz.

Seufzend machte Thymara sich ans Werk. Der Rücken tat ihr weh, allerdings waren es nicht nur die schmerzenden Muskeln. Heute hatte sie nicht nur Tats Kräfte strapaziert, sondern auch sich selbst verausgabt. Deshalb war sie selbst schuld an ihrer Müdigkeit. Aber die Wunde auf ihrem Rücken und die andauernden dumpfen Schmerzen erschöpften sie ebenfalls.

Die Nacht war in ihre ruhigste Stunde eingetreten. Die Abendvögel waren verstummt, hatten die rasante Insektenjagd aufgegeben und sich zur Nacht niedergelassen. Selbst die summenden Stechmücken schienen nicht mehr so aktiv zu sein. Thymara betrachtete den Widerschein des Feuers auf dem Wasser. Gelegentlich huschte ein neugieriger Fisch als träger Schatten unter der spiegelnden Wasserfläche vorbei. Aber die meiste Zeit über war alles still und ruhig. Der Fluss schwappte gemütlich gegen die Stämme, vergessen schien, dass er vor eineinhalb Tagen versucht hatte, sie alle zu ersäufen. Die schlummernden Drachen mit ihren gesenkten Köpfen und halb eingetauchten Leibern wirkten wie fremdartige Schiffe. Thymara wollte die Nacht einfach nur genießen, ohne nachzudenken, aber ihre Gedanken wanderten von Rapskal zum Silberdrachen und wieder zurück zu Alum und Warken. Drei Hüter waren verschollen und wahrscheinlich tot. Und drei Drachen, allesamt Weibchen. Das war ein herber Schlag. Veras war noch nicht wieder aufgetaucht. Mercor hatte Sylve erklärt, dass er ihren Tod nicht gespürt hatte, dass dies aber nicht mit Sicherheit bedeuten musste, dass sie noch lebte. Für Jerd war diese Nachricht niederschmetternd gewesen, und sie hatte danach noch weinerlicher gewirkt als zuvor.

»Ich muss mit dir reden.«

Thymara zuckte zusammen, was sie sogleich wütend machte. Wie ein Gespenst war Greft hinter ihr aufgetaucht, und sie hatte nicht einmal das Schwanken des Floßes bemerkt, als er sich ihr genähert hatte. Offensichtlich hatte er sie überrumpeln wollen. Mit ausdruckslosem Gesicht starrte sie zu ihm auf und fragte: »Tatsächlich?«

»Ja. Zu unser aller Wohl brauche ich ein paar Antworten von dir. Wir alle brauchen sie.« Er kauerte sich neben ihr hin, näher, als ihr lieb war. »Ich will es einfach machen. Läuft es auf Tats hinaus?«

»Läuft was auf Tats hinaus?« Die Frage ärgerte sie, und das ließ sie ihn auch deutlich hören. Wenn er geheimnisvoll und aufdringlich sein wollte, konnte sie sich auch begriffsstutzig stellen.

Seine geschupptes Gesicht, das aus groben Flächen zusammengefügt zu sein schien, verhärtete sich. Seine Lippen waren so schmal, dass man schwer sagen konnte, ob er sie zusammenpresste oder nicht. Sie nahm es an. Er hockte sich vollends neben sie und sagte mit leisem Knurren: »Sieh her. Niemand konnte nachvollziehen, wieso du Rapskal gewählt hast, aber ich habe ihnen allen klargemacht, dass es keine Rolle spielte. Du hast deine Wahl getroffen, und das hatten wir zu respektieren. Einige wollten ihn herausfordern, aber ich habe es ihnen untersagt. Du solltest mir dankbar sein, dass ich deine erste Wahl geachtet und dir zuliebe den Frieden gewahrt habe.

Aber jetzt ist Rapskal fort. Und uns allen zuliebe: Triff eine Wahl und gib sie bekannt. Denn je eher die Sache geklärt ist, desto besser ist es für uns alle.«

»Ich weiß nicht, was du damit sagen willst. Aber ich glaube, ich will es auch gar nicht wissen. Dies ist meine Wache, und ich erledige meine Aufgabe. Lass mich in Ruhe.« Hin-und hergerissen zwischen Wut und Angst, sprach sie beinahe tonlos. Anscheinend war vor Greft kein Entrinnen heute Nacht. Er war eine Macht, der sie sich stellen musste, eine Macht, die sie wohl kaum besiegen konnte. Entweder sie verstand nicht, was er sagen wollte, oder seine Worte waren abscheulich. Die Wahrheit wollte sie gar nicht wissen.

Aber er schonte sie nicht. »Spiel mir nichts vor«, sagte er barsch. »Dafür hast du kein Talent. Du hast die Warnung heute früh gehört, die ich Nortel gegeben habe. Wenn du Tats gewählt hast, nun gut, dann hast du dich für ihn entschieden. Lass es die anderen wissen, dann gibt es auch keine Probleme mehr. Dafür sorge ich dann schon. Tats ist zwar nicht derjenige, den ich an deiner Stelle ausgesucht hätte, aber selbst in einer Zeit und an einem Ort mit neuen Regeln respektiere ich einen unserer ältesten Bräuche. Ich wurde vor allem von meiner Mutter aufgezogen, und die hielt sich noch an die ganz alten Regeln aus der Zeit, als die Regenwildnis besiedelt wurde. Damals waren sich die Händler einig, dass eine Frau mit ihrem Ehemann auf gleicher Stufe stand und ihre eigenen Entscheidungen treffen konnte. Dass ich am Leben bin, habe ich der Entscheidung meiner Mutter zu verdanken. Sie hat mich behalten und sich dieses Recht erkämpft. Und deshalb sehe ich die Weisheit darin, dass man Frauen selbst über ihr Leben bestimmen lässt, und ich werde das stets respektieren. Und ich werde verlangen, dass es auch die anderen tun.«

»Und wer hat dich zum König gemacht?«, fragte sie. Jetzt fürchtete sie sich. War sie auch dafür blind gewesen? Hatten die anderen ihn als Anführer angenommen? Und mehr noch: als jemanden, der Regeln aufstellen und über ihr Leben bestimmen durfte?

»Ich habe mir diese Verantwortung selbst übertragen, als klar wurde, dass niemand anders dazu in der Lage war. Jemand muss die Entscheidungen fällen, Thymara. Wir können nicht alle vergnügt unsere eigenen Wege gehen und die Dinge auseinanderfallen lassen. Nicht, wenn wir überleben wollen.« Er machte sie wütend, indem er ein Holzscheit nahm und es ins Feuer warf. Beinahe augenblicklich ging das Scheit in Flammen auf. Sie rächte sich, indem sie es mit einem Stock in den Fluss warf, wo es zischend erlöschte und neben dem Floß dümpelte. Er verstand die Botschaft.

»Na schön. Du kannst dich mir widersetzen. Nun, zumindest kannst du es probieren. Aber dem Leben und dem Schicksal kannst du dich nicht widersetzen. Und das Schicksal hat uns ein ungutes Verhältnis beschert. Obwohl drei männliche Hüter aus dem Rennen sind, ist das Verhältnis immer noch enorm ungleich. Willst du, dass die Männer um dich kämpfen? Willst du, dass sich unsere Kameraden gegenseitig verletzen und lebenslange Fehden lostreten, nur damit du dich wertgeschätzt fühlst?« Er drehte ihr den Kopf zu und sah sie an. Im Dunkeln waren seine Augen schwarz und gaben nichts preis. »Oder wartest du darauf, dass du vergewaltigt wirst? Erregt dich das?«

»Das will ich nicht! Das ist ja widerwärtig!«

»Dann musst du wählen, wen du dir zum Partner nimmst. Jetzt. Bevor die Jungs anfangen, um dich zu wetteifern. Wir sind eine kleine Gruppe, wir können es uns nicht leisten, dass sich die Jungs wegen dir gegenseitig wehtun. Noch können wir zulassen, dass jemand dich zwingt. Wohin uns das führen würde, kann ich mir nur zu gut vorstellen. Wähle einen Partner und mache der Sache ein Ende.«

»Jerd hat nicht gewählt. Sie hat geschlafen, mit wem sie Lust hatte.« Da es die einzige Waffe war, die ihr einfiel, schleuderte Thymara sie ihm entgegen. »Oder wusstest du das nicht?«

»Das weiß ich nur zu gut!«, knurrte er. »Warum, glaubst du, musste ich eingreifen und mich um sie kümmern? Sie war töricht und hat die Männer gegeneinander aufgehetzt. Hier ein blaues Auge, da ein zerschrammtes Gesicht. Es drohte aus dem Ruder zu laufen. Deshalb habe ich sie genommen und zu meiner Partnerin gemacht, damit die anderen nicht mehr um sie streiten. Sie war nicht meine erste Wahl, falls du das von mir hören willst. Ich glaube nicht, dass sie so schlau ist wie du. Oder so gut im Überleben. Von Anfang an habe ich dich mein Interesse wissen lassen, aber du hast Rapskal den Hirnlosen bevorzugt. Obwohl ich das für eine schlechte Entscheidung hielt, habe ich mich dazu durchgerungen, sie anzunehmen. Nun, jetzt ist er weg. Und ich bin mit Jerd zusammen, was auch immer daraus wird. Wenigstens so lange, bis das Kind auf der Welt ist. Denn das war die einzige Möglichkeit, die anderen abzukühlen. Da kann ich dich schlecht auch noch für mich beanspruchen. Bevor die Rangeleien und Wettkämpfe um deine Aufmerksamkeit gewalttätiger werden, solltest du deshalb besser eine Wahl treffen und bei ihr bleiben.«

Thymara schwirrte der Kopf. Ein Kind? Jerd war schwanger? Gab es einen schlechteren Zeitpunkt oder Ort, um schwanger zu sein? Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Und bevor sie einen weiteren Atemzug tat, fragte sie sich, ob die ganzen Jungs etwa daran gedacht hatten, dass sie ein Kind zeugen könnten. Oder war es, wie bei Rapskal und Tats, eine Sache, die Jerd ihnen einfach gestattet hatte und die sie getan hatten, einfach nur, weil sie es durften? Wut kochte in ihr hoch.

»Wer ist der Vater von Jerds Kind?«

»Das spielt doch keine Rolle, oder nicht? Ich werde es als das meine beanspruchen, und damit hat sich die Sache.«

»Ich glaube, du beanspruchst bereits zu viele Dinge. Du hast dich vielleicht selbst zum König oder Anführer erklärt, Greft, aber das gilt für mich noch lange nicht. Ich sage es dir ganz offen, ich erkenne deine Autorität über mich nicht an. Und ich werde bestimmt keinen der Jungs ›wählen‹, nur um die anderen vom Streiten abzuhalten. Wenn sie so dumm sind, dass sie um etwas kämpfen, worauf sie ohnehin keinen Anspruch erheben können, dann sollen sie es eben tun.«

Fast wäre sie aufgestanden und davongegangen, aber ihre Wache war noch nicht zu Ende und sie hatte die Verantwortung über das Feuer. Sie sah ihn ausdruckslos an. »Geh. Lass mich allein.«

Er schüttelte den Kopf. »Auch wenn du dir noch so wünschst, dass es so einfach wäre, ist es das nicht. Wach auf, Thymara! Wenn du dir keinen Beschützer wählst, und wenn ich deine Wahl den anderen gegenüber nicht durchdrücke, wer wird dich dann beschützen? Wir sind allein hier, nun mehr als je zuvor. Wir sind vier Frauen und sieben Männer. Jerd ist mit mir zusammen, Sylve hat sich Harrikin ausgesucht. Wenn du glaubst …«

»Vier Frauen? Ich traue meinen Ohren nicht. Rechnest du Alise bei deinem kranken Plan etwa mit ein?«

»Sie ist hier und ist eine Frau, also gehört sie dazu. Das ist nicht meine Entscheidung. Das ist lediglich die Lage der Dinge. Ich lasse ihr etwas Zeit, um sich einzuleben, bevor ich mit ihr darüber reden werde. So sieht die Wirklichkeit aus, Thymara. Wir wurden hier gemeinsam ausgesetzt. Genau wie die ursprünglichen Siedler der Regenwildnis müssen wir lernen, uns hier unsere Heimat einzurichten. Hier werden unsere Kinder geboren werden und aufwachsen. Wir, hier und jetzt, dieser Haufen zusammengedrängter Leute, wir sind der Keim, aus dem eine neue Siedlung erwachsen wird.«

»Du bist verrückt.«

»Bin ich nicht. Der Unterschied zwischen uns ist, dass du sehr jung bist und glaubst, die Regeln hätten auch dann noch eine Bedeutung, wenn kein Gesetz und keine Strafe sie aufrecht erhalten können. Dem ist aber nicht so. Wenn du dich weigerst, jemanden zu wählen und deine Entscheidung kundzutun, wird dich jemand wählen. Oder gleich mehrere. Und entweder endest du beim Sieger, oder du wirst von mehreren missbraucht. Was dann passiert, möchte ich lieber nicht erleben.«

»Ich wähle niemanden.«

Langsam stand er auf und schüttelte dabei den Kopf. »Ich glaube nicht, dass du das machen kannst, Thymara.« Er wandte sich ab, drehte sich aber noch einmal zu ihr um und sagte voller Verachtung: »Vielleicht ist Tats tatsächlich die beste Partie für dich. Ihn kannst du wahrscheinlich warten lassen und an der Nase herumführen, bis es dir irgendwann in den Kram passt, dich zu ihm zu legen. Aber eigentlich würde ich ihn an deiner Stelle nicht wählen, und ich sage dir auch ganz offen, warum: Er ist zu groß. Wenn er dir ein Kind macht, wird es zu groß sein, als dass du es ohne Schwierigkeiten auf die Welt bringen kannst. Ich weiß, dass du nicht auf meinen Rat hören willst, aber ich würde dir vorschlagen, Nortel in Betracht zu ziehen. Er ist einer von uns, wie es Tats nie sein wird. Und er passt von der Größe viel besser. Ewig musst du mit ihm auch nicht zusammenbleiben. Gut möglich, dass du später einmal einen anderen Partner nimmst oder im Lauf deines Lebens sogar mehrere durchmachst.«

Er machte einen Schritt von ihr weg, blieb stehen und sah erneut zu ihr zurück. Kurz wirkte sein Blick beinahe mitleidig. »Glaube nicht, dass ich dir das auferlege. Ich sehe Menschen und Situationen lediglich so, wie sie eben sind. Während ihr anderen am Feuer Liedchen gesungen und Märchen erzählt habt, habe ich mich mit Jess unterhalten. Das war ein Mann, der aus den Büchern gelernt hat und Ideen im Kopf hat. Ich bedaure, dass er weg ist. Er hat mir für viele Dinge die Augen geöffnet, auch für die größeren Zusammenhänge der Welt. Ich weiß, dass du mich für anmaßend hältst, Thymara. Aber in Wahrheit will ich nur, dass wir alle überleben. Ich kann dich nicht dazu zwingen. Im Moment kann ich dich nur darauf hinweisen, dass du die Gelegenheit hast, eine Wahl zu treffen. Wenn du zu lange wartest – vielleicht nur wenige Tage –, dann wird dir die Entscheidung vielleicht aus der Hand genommen. Wenn die Jungs erst mal um dich gekämpft haben und einer Anspruch auf dich erhebt, ist es zu spät, um dir dann noch das Recht auf eine eigene Wahl zuzubilligen. Dann wirst du mit dem leben müssen, was du hast.«

»Du bist abscheulich!«, fauchte sie leise.

»Das Leben ist abscheulich«, gab er unerschütterlich zurück. »Ich habe nur versucht, es dir weniger ungeheuerlich zu machen. Und dich darauf aufmerksam zu machen, dass du wählen solltest, solange du noch kannst.«

Leise und behände ging er über die schwankenden Stämme, und sie sah, wie er unter dem Unterstand verschwand. Die Nacht hatte alles Friedliche verloren. Wusste Jerd, was Greft über sie sagte? Dass Thymara ihm lieber gewesen wäre? Bei diesem Gedanken lief es ihr kalt über den Rücken, aber es war kein schönes Kribbeln. Da fiel ihr ein, dass sie ihn anfänglich anziehend gefunden hatte. Dass sie sich geschmeichelt gefühlt hatte von der Aufmerksamkeit, die ihr ein älterer Mann geschenkt hatte. Doch selbst damals schon hatte er davon gesprochen, »die Regeln zu ändern«. Seine Behauptung, er würde die Bräuche der Regenwildnis ehren, indem er Frauen gestattete, über ihre Zukunft zu bestimmen, klang unaufrichtig.

»Ich werde mich nicht zwingen lassen«, sagte sie laut in die Nacht. »Wenn sie sich streiten, ist das ihr Problem, nicht meines. Und wenn einer glaubt, dass er auf diese Weise Anspruch auf mich erheben kann, dann wird er erfahren müssen, dass er sich irrt.«

Sie hatte Sintaras Anwesenheit an den Rändern ihres Bewusstseins gar nicht bemerkt, bis die Drachin schläfrig antwortete: Jetzt denkst du wie eine Königin. Dann besteht ja doch noch Hoffnung für dich.

Einundzwanzigster Tag des Gebetsmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug, an Erek, Vogelwart in Bingtown Anbei eine Liste vom Regenwildkonzil der Händler in Cassarick und vom Regenwildkonzil der Händler in Trehaug mit den bestätigten Opfern des verhängnisvollen Erdbebens, der Flut und der Einstürze in den Ausgrabungsstätten. Besagte Rolle ist in der Halle der Händler in Bingtown auszuhängen und in die Händlerurkunden aufzunehmen.

Erek,

die Liste ist ziemlich lang. Bitte nehmt Euch bei Erhalt derselben die Zeit, Euch mit meinem Neffen Reyall hinzusetzen und ihm schonend mitzuteilen, dass es auch in unserer Familie zu Todesfällen gekommen ist. Zum Zeitpunkt der Flut haben zwei seiner Vettern in den Ausgrabungen gearbeitet. Von beiden fehlt seither jede Spur. Reyall ist mit ihnen aufgewachsen, und sie waren seine Spielkameraden. Daher wird ihn die Nachricht schwer treffen, und die Familie wünscht, dass Ihr ihm Urlaub gebt, damit er zu Hause einen Besuch machen und mit uns trauern kann. Ich weiß, dass Ihr nicht leicht auf Euren Lehrling verzichten könnt, aber wenn Ihr diesem Wunsche nachkommen würdet, wäre Euch meine ewige Dankbarkeit gewiss.

Detozi

8

Hörnerklang

Sie wurde von den Drachen geweckt – ihre Rufe schreckten Alise aus tiefem Schlaf. Um sie her unter dem engen Unterstand kamen die Hüter mühsam in die Höhe. Das Floß schwankte, und ihr wurde kurz schwindelig. Sie biss die Zähne zusammen. Alise vermisste die Nächte auf dem halb ans Ufer gezogenen Teermann, in denen sie feste Erde unter sich gehabt hatte. Und sie vermisste Leftrin so sehr, dass sie kaum darüber nachdenken konnte.

Wieder ließen die Drachen ihre Rufe erschallen, nicht einstimmig, sondern als chaotische Antwort auf einen Laut, der Alise zuvor entgangen war. Sintaras reiner Fanfarenstoß mischte sich in Mercors Bellen. Fente gab ein lang gezogenes Kreischen von sich, während Nortels lavendelfarbener Drache ein Geräusch produzierte, das von einer summenden Bogensehne zu stammen schien. »Was gibt’s?«, fragte Alise, doch ihre Frage wurde lediglich von einem Dutzend anderer Stimmen wiederholt. Als alle Hüter den Unterstand gleichzeitig verlassen wollten, war kurz gar nichts mehr zu sehen, und das Floß wankte. Alise wartete auf ihrem Platz, spähte durch das grob geflochtene Dach aus Zweigen und Blättern in den blauen Himmel und fragte sich, ob eine neuerliche Katastrophe über sie hereinbrechen würde.

Als sie zu den anderen nach draußen gelangte, waren die Drachen bereits alle auf den Beinen. Kurz entstand eine Pause in dem aufgeregten Geschrei, und da hörte Alise den Ton eines Horns und den Ruf eines weiteren Drachen. »Veras! Veras!«, kreischte Jerd. Sie hastete über die aufgeschichteten Stämme zum wackligen Rand des Treibholzfloßes, und Greft eilte ihr nach. Er packte sie an den Schultern und hielt sie fest, damit sie nicht ins Wasser stürzte, während Veras näher kam. Hinter der Drachin kam einer der Jäger von Teermann und ließ in regelmäßigen Abständen drei kurze Hornstöße erklingen. Alises Herz machte erst einen Satz, doch verließ sie gleich wieder der Mut, als sie den Mann erkannte. Es war Carson, Leftrins Freund. Nicht Leftrin selbst, und der Kahn war nirgends zu sehen.

Eine Salve Fragen prasselte auf die Neuankömmlinge ein, doch Carson versuchte erst gar nicht, sie zu beantworten. Er blies nicht weiter in das Horn, um all seine Aufmerksamkeit dem Rudern widmen zu können und schneller zu ihnen zu gelangen. Als er nahe genug war, um einem der wartenden Hüter ein Tau zuzuwerfen, hatte Veras sich bereits so weit durch die Treibgutdecke gearbeitet, dass die tränenüberströmte Jerd ihr das Gesicht streicheln konnte. Mit den anderen Hütern drängte Alise näher heran, um zu erfahren, welche Neuigkeiten der Jäger brachte.

»Seid ihr alle hier und in Sicherheit?«, war seine erste Frage, und als Greft den Kopf schüttelte, verzog er enttäuscht das Gesicht.

»Teermann und Kapitän Leftrin sind gleich hinter der nächsten Biegung. Sie müssten eigentlich jeden Moment auftauchen. Sobald er da ist, wird er euch an Bord holen und euch etwas Warmes zu essen geben. Erst einmal können wir leider nicht viel für die Drachen tun, aber der Wasserspiegel ist seit gestern früh rasch gesunken. Ich hoffe, dass es bis heute Abend wieder so seicht ist, dass sie darin stehen und sich etwas ausruhen können.«

Während Carsons Rede hatte Lecter die Leine gefangen und das kleine Boot an dem Floß festgebunden. Jetzt kletterte der Jäger behände auf das Floß und sah sich grinsend im Kreis der versammelten Hüter um. Während er die Gesichter nacheinander musterte, wich die Hoffnung allmählich aus seinen Zügen. »Wer fehlt?«, fragte er.

»Wer ist an Bord von Teermann?«, gab Greft die Frage zurück.

Carson sah ihn verärgert an, antwortete aber nichtsdestotrotz: »Kapitän Leftrin und die gesamte Mannschaft haben die Flut gut überstanden. Der Große Eider hat sich die Rippen geprellt, aber soweit wir erkennen können, ist nichts gebrochen. Auch mein Junge, Davvie, ist an Bord. Den anderen Jäger haben wir verloren, falls Jess nicht bei euch ist. Und was ist mit Sedric? Ist der hier?«

»Sedric!«, keuchte Alise. Sedric wurde vermisst? Sie hatte die ganze Zeit geglaubt, er wäre an Bord von Teermann und in Sicherheit gewesen. Als sie von dort aufgebrochen war, hatte er noch in seiner Kabine gesessen. Wie konnte er verloren gegangen sein, wenn der Kahn die Flut unbeschadet überstanden hatte? War etwa die Kabine von Deck gerissen worden? War er in seinem Bett ertrunken? Die niederschmetternde Nachricht vermischte sich mit der Freude über Leftrins baldige Ankunft. Sie fühlte sich zwischen beiden Gefühlen hin-und hergerissen, treulos und benommen. Sie drängte sich zwischen den dicht stehenden Hütern hindurch, bis sie vor Carson stand. Bei ihrem Anblick hellte sich sein Gesicht plötzlich auf, und er lächelte.

»Alise! Ihr seid hier! Nun, das wird dem Kapitän die größte Sorge nehmen.« Zaghafte Hoffnung schien aus Carsons Zügen. »Und Sedric? Ist er bei Euch?«

Sie schüttelte den Kopf, während der Jäger an Greft vorbei auf sie zuging. Obgleich sie kaum den Atem hatte, um die Worte hervorzustoßen, gehorchten ihr Stimme und Zunge. »Ich dachte, er wäre auf Teermann.« Vor lauter Schuldgefühlen wurde ihr schwindlig. Sie hatte Sedric dazu gezwungen, mitzufahren, und nun war er verschollen. Tot. Sedric konnte weder gut schwimmen noch klettern. Bestimmt war er tot. Undenkbar. Unmöglich. Denke nicht dran, gestatte nicht, dass es Wirklichkeit wird. Sie räusperte sich, und ihre Zunge plapperte von alleine weiter. »Nachdem Veras zurückgekehrt ist, fehlen nur doch die Kupferne, der Silberdrache und Heeby. Was die Hüter betrifft: Uns fehlt jede Spur von Rapskal, Alum und Warken. Ist jemand von ihnen bei euch?«

Schweigen. Und als Carson die Hoffnungen der Hüter mit einem langsamen Kopfschütteln zerstörte, erntete er leises Stöhnen und Seufzen. »Dann sind sie fort«, sagte Alise und verabscheute die Endgültigkeit ihrer Worte. Es war, als ob sie die Vermissten für tot erklären würde.

»Ich habe vor, weiter nach ihnen zu suchen.« Carsons Worte brachten sie wieder zur Besinnung. Die Hüter liefen umher und unterhielten sich über die Neuigkeiten. Veras hatte sich zu den anderen Drachen gesellt. Gemeinsam zeigten Jerd, Sylve und Harrikin ihr, wie sie die Baumstämme nutzen konnte, um auf dem Wasser zu treiben und sich zu erholen.

»Ich habe sie zwischen Bäumen eingezwängt entdeckt«, erzählte Carson, denn sein Blick war ihrem gefolgt. »Sie ist dort hinaufgeklettert, weil sie zu erschöpft war, um weiterzuschwimmen. Das hat ihr wahrscheinlich das Leben gerettet. Doch als der Wasserspiegel gefallen ist, war sie plötzlich eingeklemmt. Vermutlich wäre sie von alleine wieder freigekommen, wenn sie erst einmal etwas abgemagert wäre, aber ich bin froh, dass es nicht so weit gekommen ist.«

Alise sah ihm in die Augen. »Ihr wollt mir damit sagen, dass die anderen sich in einer ähnlichen Lage befinden könnten. Dass sie irgendwo feststecken, aber am Leben sind.«

»Jedenfalls klammere ich mich an diese Hoffnung. Entschuldigt mich.« Er wandte sich von ihr ab, hob das Horn an den Mund und blies drei kurze, aber ohrenbetäubende Signaltöne. Diesmal vernahm sie in der Ferne eine Antwort. Mit einem Lächeln drehte er sich zu ihr um und sprach so laut, dass alle auf dem Floß es hören konnten: »Das ist Teermann. Wir schaffen euch alle so bald wie möglich auf den Kahn. Die Schwimmhölzer für die Drachen sind ein guter Einfall. Mit den Seilen an Bord von Teermann können wir sie vielleicht noch etwas stabiler machen. Wenn das Wasser weiter zurückgeht, brauchen sie die sowieso nicht mehr lange.

Jess ist noch immer verschollen. Ich gehe lieber auf die Suche nach Überlebenden als auf die Jagd. Deshalb wäre es gut, wenn ihr so viel Essen wie möglich sammelt. Bis wir die Jagd in einigen Tagen wieder aufnehmen können, müsst ihr euch selbst um Nahrung kümmern.«

Greft hatte sich leicht versetzt hinter Carson gestellt. Auf Alise machte er einen verärgerten Eindruck, und sie fragte sich, was ihn an seiner Rettung so stören mochte. Seine Worte klangen wie eine Zurechtweisung.

»Wenn Ihr mit Eurem Plauderstündchen fertig seid, muss ich Carson einige wichtige Dinge mitteilen, falls er mir seine Aufmerksamkeit schenkt. Die Welle hat die meisten von uns hier in die Bäume gespült. Ich habe hier versammelt, wen ich finden konnte. Die Drachen haben sich gegenseitig gerufen und angelockt. Hier konnten wir uns selbst gut versorgen. Ich werde ein paar Hüter damit beauftragen, Nahrung für heute Abend zu sammeln. Die wird größtenteils aus Obst und Gemüse bestehen. Zum Glück habe ich einen kühlen Kopf bewahrt, sodass wir drei Boote retten konnten. Allerdings haben wir keine Paddel mehr, sie sind zusammen mit fast der gesamten Ausrüstung über Bord gegangen. Deshalb werden wir kaum Fisch und Fleisch für die Drachen beschaffen können.«

Carson nickte bedächtig. »Verdammt. Wir können zwar ein paar Ruder schnitzen, aber das wird dauern. Und die verlorene Ausrüstung werden wir größtenteils gar nicht ersetzen können. Allenfalls Fischspeere könnten wir versuchen herzustellen, auch wenn es im Grunde dann bloß angespitzte Stecken sind. Aber immerhin seid ihr am Leben.«

Greft kniff die Augen zusammen, und Alise merkte, dass dies nicht die Antwort war, die er sich von dem Jäger erhofft hatte. »Leben zu retten erschien mir wichtiger, als Ausrüstung zu retten«, versetzte er beißend. »Ich habe getan, was zu diesem Zeitpunkt möglich war.«

Ihr wurde klar, dass er von dem Jäger hatte gelobt werden wollen. Dass er als der Retter der Hüter betrachtet werden wollte. »Und Ihr habt Thymara und mir geholfen, als Sintara uns hierhergebracht hat«, warf Alise ein, um sein Gemüt zu besänftigen. Doch er bedachte sie mit einem Blick, der einer Ohrfeige gleichkam. Plötzlich erinnerte er sie an Hest und daran, wie wütend sich ihr Gatte selbst in Gesellschaft gebärden konnte, wenn sie während eines »Gesprächs unter Männern«, wie er es nannte, das Wort ergriff. Ihr Mitgefühl mit Greft löste sich in Luft auf. Fast schon gehässig fügte sie hinzu: »Die meisten Vorräte hat ja Thymara besorgt. Ich gebe ihr gleich Bescheid, dass sie erneut sammeln soll.«

Sie wandte sich ab und ging davon. Wut kochte in ihr hoch, so heftig, dass sie davon überrascht war. Er ist nicht Hest, rief sie sich streng ins Gedächtnis, und dabei erkannte sie den wahren Grund ihres Grolls. Bald wäre der Mann, den sie lieb gewonnen hatte, wieder bei ihr.

Und ihr Ehemann stand noch immer zwischen ihnen.

Drei kurze Hornsignale!

Als sie zum ersten Mal an sein Ohr gedrungen waren, hatte er noch nicht zu hoffen gewagt. In der feuchten Regenwildnis wurde der Schall zuweilen auf sonderbare Weise verzerrt. Seit Stunden hatte Leftrin nichts mehr von Carson gesehen. Der Jäger war hinter einer der lang gezogenen Biegungen des gewaltigen Flusses verschwunden. Dann war Teermann aufgehalten worden, denn Davvie hatte genau das entdeckt, was Leftrin am meisten fürchtete: Am Ufer hatte sich in Treibholz und Pflanzenresten eine Leiche verfangen.

Es war Warken, und er war nicht ertrunken, sondern vom Treibgut zerschmettert worden. Behutsam hatten sie den Leichnam des jungen Hüters geborgen, ihn in ein Tuch gewickelt und aufs Deck gelegt. Jedes Mal, wenn er an ihm vorbeikam, hielt Leftrin ihn für ein schlechtes Vorzeichen für die Dinge, die da kommen würden. Wie viele weitere verhüllte Leichen würden Teermanns Planken bedecken, ehe der Tag sich neigen würde?

Deshalb war er skeptisch gewesen, als er die drei Hornstöße zum ersten Mal in aller Deutlichkeit gehört hatte. Er hatte Davvie angewiesen, das Signal zu erwidern, und Teermann gebeten, Geschwindigkeit aufzunehmen. Noch während der Kahn seiner Bitte nachkam, ermahnte sich Leftrin, dass die Horntöne alles bedeuten konnten. Carson mochte Überlebende entdeckt haben, aber genauso gut konnten es auch weitere Leichen sein. Doch als das Schiff um die Biegung gefahren und das kleine Lager mit dem qualmenden Signalfeuer in Sicht gekommen war, hatte sein Herz einen Satz gemacht. Mit zusammengekniffenen Augen hatte er zu den kleinen Gestalten im Schatten der großen Bäume gespäht und versucht, ihre Gesichter zu erkennen.

Schon aus großer Entfernung hatte er sie erspäht. Der von der Sonne beleuchtete prächtige rote Haarschopf war unverwechselbar. Leftrin hatte einen Freudenschrei ausgestoßen, und wie zur Antwort hatte Teermann an Fahrt zugelegt. »Ganz ruhig, Teermann! Wir werden schon bald genug ankommen!«, hatte Swarge ausgerufen, und das Schiff hatte widerwillig das Tempo gedrosselt. Nicht einmal ein Lebensschiff war gegen alle Gefahren gefeit, die der Fluss barg. Jetzt wäre kein guter Zeitpunkt gewesen, gegen einen Felsen oder einen treibenden Baum zu stoßen.

Es fiel ihm schwer, an Bord zu bleiben und geduldig zu warten, bis Carson damit begann, die Hüter langsam zum Kahn zu rudern. Doch er wagte es nicht, Teermann in den Teppich aus Treibgut zu steuern. Der Schub des größeren Schiffs und der daraus entstehende Wellenschlag hätten leicht den zerbrechlichen Halt der Treibholzdecke zerstören und die Hüter dadurch ins kalte Wasser stoßen können. Nein. Auch wenn er sich noch so gerne über die trennende Kluft geworfen hätte, blieb er standhaft an Deck seines Kahns und wartete. Als er erkannte, dass Carson mit der ersten Bootsladung Greft, Jerd und Sylve herbeiruderte, murmelte er Verwünschungen.

Trotz seiner Enttäuschung gelang es ihm, sie herzlich an Bord willkommen zu heißen. Die drei Neuankömmlinge sahen etwas lädiert aus, aber die beiden Mädchen umarmten ihn und dankten ihm, dass er nach ihnen gesucht hatte. Er schickte sie in die Küche, wo sie sich mit einer Fischsuppe wärmen sollten. »Ihr braucht erst einmal etwas Essen in eure Mägen, dann fühlt ihr euch wieder ganz neu. Aber ich muss euch einschärfen, behutsam mit dem Frischwasser umzugehen! Teilt euch fürs Erste einen Eimer und ein Tuch. Bevor es nicht regnet oder das Wasser nicht so weit zurückgegangen ist, dass wir einen Sandbrunnen graben können, müssen wir es einteilen. Nun geht schon!«

Die Mädchen verschwanden gehorsam und dankbar in der Kombüse. Derweil beobachtete Leftrin, wie Carson zur Treibgutdecke zurückfuhr, um weitere Passagiere herüberzubringen.

»Kapitän.« Grefts aufdringliche Stimme stellte eine unwillkommene Ablenkung dar.

»Was gibt’s?«, sagte Leftrin, und als ihm auffiel, wie ungeduldig er klang, fügte er hinzu: »Du musst genauso hungrig und müde wie die anderen sein. Warum nimmst du dir nicht einen Teller Suppe?«

»Gleich«, gab Greft schroff zurück. »Erst müssen wir besprechen, wie wir weiter vorgehen. Wir vermissen immer noch drei Hüter und drei Drachen. Wir müssen klären, ob wir die Suche fortsetzen oder abbrechen.«

Leftrin sah den jungen Mann an. »Ich mache es dir einfacher und sage dir, was ich vorhabe, Sohn. Erstens tut es mir leid, dir mitteilen zu müssen, dass nur noch zwei Hüter verschollen sind, denn vor wenigen Stunden haben wir Warkens Leiche im Fluss gefunden. Und zweitens werden wir die Suche noch mindestens einen Tag, vielleicht auch zwei Tage lang fortsetzen. Wenn wir alle an Bord haben, fährt Carson weiter, um vielleicht noch andere zu entdecken. Wir werden entweder solange hierbleiben, oder wir lassen ein paar Hüter bei den Drachen und folgen Carson in langsamerem Tempo. Das kommt auch darauf an, was der Fluss macht. Der Wasserspiegel sinkt rasch. Ich glaube, was er weiter oben mit sich gerissen hat, ist inzwischen an uns vorbei.«

»Kapitän, meiner Meinung nach hat es keinen Zweck, unsere Reise weiter zu verzögern. Wir würden nur Zeit und wertvolles Frischwasser vergeuden. Was Ihr mir über Warken berichtet, betrübt mich, aber es bestätigt auch, was ich von dem Moment an befürchtet habe, als wir uns aus dem Wasser gerettet haben. Ich bin überzeugt, dass die anderen tot sind. Und ich glaube, dass …«

»Glaub, was immer du glauben willst, Junge, aber tu es in der Küche. Auf Teermann zählt nur eine Meinung, und das ist die des Kapitäns, und, ach ja, der bin ich. Geh schon. Iss etwas. Schlafe ein bisschen. Danach wirst du dich klarer daran erinnern, wer ich bin und wer du bist und dass du dich an Bord meines Schiffes befindest.«

Mit einem Decksgehilfen, der sich derart vergessen und ihn auf diese Weise angesprochen hätte, wäre er noch um einiges unfreundlicher verfahren. Zudem sah er, dass Alise in Carsons schaukelndes Boot stieg, und er wollte zusehen, wie sie an Bord ging, ohne abgelenkt zu werden.

Der junge Mann klappte den Mund zu, und Leftrin entging der finstere Blick nicht, mit dem Greft ihn bedachte. Nun, er würde darüber hinwegkommen. Und falls nicht, würde er ihn sich beim nächsten Mal eben noch etwas gründlicher zur Brust nehmen müssen. Leftrin achtete nicht mehr weiter darauf, wie der Junge sich trollte, denn sein Blick war unentwegt auf das Boot gerichtet, das Carson quer zur Strömung zu ihm herüber paddelte.

Er gab jede weitere Verstellung auf und stieg eilig vom Dach des Deckshauses herunter. Dann stellte er sich an die Reling und wartete närrisch grinsend auf Alise. Als das Boot längsseits ging und sie ihn aus ihren grauen Augen im säureverbrannten Gesicht ansah, flog sein Herz ihr entgegen. »Oh, Alise!« Etwas anderes fiel ihm nicht ein. Ihr rotes Haar hing ihr wirr auf den Rücken. Noch immer trug sie das kupferfarbene Kleid, in das er sie gesteckt hatte. Sa sei Dank für die Elderlingsartefakte. Er beugte sich über die Reling, und sobald er sie fassen konnte, griff er behutsam nach ihrem Handgelenk und half ihr, die Strickleiter hinaufzusteigen.

Und nachdem er ihr über die Reling und vollends an Bord geholfen hatte, ließ er sie nicht mehr los. Er schloss sie in die Arme und drückte sie zärtlich an sich. Dabei war ihm bewusst, dass ihre Haut empfindlich war, doch eines war ihm mindestens ebenso klar: »Ich werde Euch nie wieder aus meinen Augen lassen, Alise. Sa sei gelobt, dass Ihr hier seid und in Sicherheit. Ich werde Euch nicht mehr fortlassen. Mir ist gleich, was man darüber sagt.«

»Kapitän Leftrin«, sagte sie leise und legte ihre Stirn seitlich an sein Kinn. War es ein Versehen, oder bildete er sich nur ein, dass ihre Lippen flüchtig seinen Hals berührten? Ein Beben, eine Hitzewelle durchlief ihn, und er blieb regungslos stehen, als hätte sich ein seltener Vogel auf seiner Schulter niedergelassen. Sie rückte ein kleines Stück von ihm ab und sah ihm in die Augen. »Es ist gut, wieder bei Euch und in Sicherheit zu sein«, sagte sie. »Ich wusste, dass Ihr uns retten würdet. Ich wusste es.«

Hätte sie ihm etwas Ergreifenderes sagen können? Er freute sich so sehr über ihre Worte, dass er sich zugleich töricht und unheimlich männlich fühlte. Er grinste ausgelassen und drückte sie noch einmal an sich. Doch löste er die Umarmung wieder, bevor sie noch darum bitten konnte. Er wollte nicht, dass sie sich von ihm eingeengt fühlte – nichts lag ihm ferner.

Ihre nächsten Worte brachten ihn wieder ganz auf den Boden zurück. »Wissen wir, was aus Sedric geworden ist? Wurde er von der Welle über Bord gespült?«

»Es tut mir leid, Alise. Ich weiß es nicht. Ich dachte, er wäre in seiner Kabine gewesen. Ich war an Land gegangen, um … mich um etwas zu kümmern. Dort war ich auch, als die Flut uns traf.« Er musste rasch nachdenken. Niemand ahnte, dass er an Land gegangen war, um Jess zu treffen. Niemand stellte eine Verbindung zwischen ihm und dem Jäger her. Tief im Innern wusste er, dass er ihn getötet hatte. Er hatte ihm so übel zugesetzt, dass er die Woge eigentlich nicht mehr hatte überstehen können. Damit hatte er ihn getötet, was ihm keine Gewissensbisse verursachte. Das bedeutete allerdings nicht, dass er jemandem von seiner Tat erzählen würde. Es war ein Geheimnis, das er mit sich ins Grab nehmen würde. »Es war pures Glück, dass Teermann mich im Dunkeln gefunden und an Bord gebracht hat.« Eine weitere Lüge. War er ihr nicht die Wahrheit schuldig? Doch er preschte mit seiner Erzählung voran. »Vielleicht war Sedric an Deck und wurde von der Welle über Bord geschleudert. Womöglich war er auch an Land. Ich weiß nur, dass er nicht da war, als ich nach ihm gesehen habe. Und Ihr wart es auch nicht.«

»Und das ist alles meine Schuld, weil ich ihn mitgeschleppt habe.« Das sagte sie leise, aber bestimmt, als wäre es ein Geständnis.

»Das sehe ich nicht so«, tröstete er sie.

»Ich schon.«

Ihre Stimme war so sehr von Schuldgefühlen erfüllt, dass es ihn aus der Fassung brachte. »Aber, aber, Alise, ich glaube nicht, dass es einen Zweck hat, solchen Gedanken nachzuhängen. Wir haben nach ihm gesucht, und wir werden weiterhin nach ihm suchen. Wir geben nicht auf. Sobald wir wissen, was wir mit den Drachen machen, besprechen wir die weitere Suche. Euch haben wir doch auch gefunden, oder etwa nicht? Dann werden wir auch Sedric finden.«

»Kapitän?«, meldete sich Davvie.

»Was gibt’s, Junge?«

»Die Leute, die an Bord kommen, sind sehr hungrig und durstig. Wie viel Essen und Wasser soll ich ihnen denn geben?«

Die hässliche Wirklichkeit, die ihm in dieser Frage entgegenschlug, erinnerte ihn daran, dass er nicht nur ein Mann, sondern auch der Kapitän war. Mit einem entschuldigenden Blick nahm er von Alise Abschied, wandte sich um und sagte: »Ich muss mich um die Überlebenden kümmern. Aber wir werden weiterhin nach Sedric suchen, das verspreche ich.«

Ihr fiel auf, dass er nicht versprach, Sedric zu finden. Denn das konnte er nicht. Innerhalb eines Herzschlags war ihre Erleichterung darüber, dass er sie gefunden hatte, zerronnen – mitsamt ihrer Freude, ihn wiederzusehen und zu wissen, dass er wohlbehalten war. Solange sie sich fragte, wo Sedric war und in welchem Zustand er sich befand, erschien ihr jegliche Erleichterung und Freude selbstsüchtig. War er tot? Klammerte er sich sterbend an einen treibenden Baumstamm? Lebte er noch, war er irgendwo hilflos dem Fluss ausgeliefert? In einer solchen Lage würde er sich nicht zu helfen wissen. Kurz sah sie ihn neben sich stehen, elegant und gewitzt, lächelnd und freundlich. Ihr Freund. Ihr Freund, den sie von allem, was ihm lieb und teuer war, fortgezerrt und an diesen wilden Ort gebracht hatte. Und das hatte ihn zerstört.

Sie ging zu ihrer Kabine und war froh, die Tür hinter sich schließen zu können. Bald genug hätte sie wieder mit all den anderen zu tun, doch jetzt brauchte sie erst einmal ein paar Augenblicke, um zu sich zu kommen. Aus reiner Gewohnheit zog sie sich aus. Das lange Elderlingskleid sah immer noch vollkommen unversehrt aus. Probeweise schüttelte sie den Stoff, und es regnete Staub herab. Nirgends blieb Schlamm daran kleben, und weder Riss noch Loch waren zu sehen. Sie ließ den Stoff durch ihre Hände streichen, und er floss wie geschmolzenes Kupfer. Welch Wunder! Ein viel zu kostbares Geschenk für eine verheiratete Frau, wenn es nicht von deren Ehemann kam. Der Gedanke sprang sie wie aus einem Hinterhalt an, und sie stieß ihn energisch zurück.

Das Kleid war schnell getrocknet, nachdem Alise aus dem Fluss gefischt worden war, und es hatte sie in den rauen Nächten warmgehalten. Und wo es sie bedeckt hatte, war die Haut vor den Verätzungen des Flusswassers geschützt gewesen. Plötzlich hob sie verlegen die Hände zum Gesicht und berührte anschließend ihr verworrenes Haar. Ihre Haut fühlte sich rau und trocken an und das Haar war nur noch ein Bündel Stroh. Im Dämmerlicht betrachtete sie ihre Hände. Die Nägel ihrer geröteten Finger splitterten und waren spröde. Da überkam sie ein zweifaches Schamgefühl. Zum einen, weil sie so furchtbar aussah, und zum anderen, weil sie sich in einer solchen Lage Sorgen um ihr Aussehen machte.

Obwohl sie es oberflächlich fand, griff sie zu einer Duftsalbe und rieb Hände und Gesicht damit ein. Sie zog sich eines ihrer inzwischen abgetragenen Kleider an und nahm sich etwas Zeit, um die Knoten und Strähnen in ihrem Haar zu entwirren. Dann erfasste sie eine neue Woge der Verzweiflung. Mit der nichtigen Beschäftigung mit ihrem Äußeren hatte sie sich erfolgreich abgelenkt. Jetzt, da sie damit fertig war, wurde sie wieder von Gram und Schuldgefühlen übermannt. Kurz spielte sie mit dem verlockenden Gedanken auf eine heiße Tasse Tee und ein Stück Schiffszwieback in die Kombüse zu gehen. Nach den letzten Tagen wäre heißer Tee etwas Feines.

Sedric hatte keinen Tee.

Es war ein alberner Gedanke, aber er trieb ihr Tränen in die Augen. Ein Beben durchlief sie, dann verharrte sie ganz ruhig. »Ich will nicht darüber nachdenken«, gab sie laut zu. Als sie gestrandet war, hatte sie sich eingeredet, dass er mit Leftrin zusammen an Bord des Kahns und in Sicherheit war, obwohl sie keinerlei Grund zu der Annahme gehabt hatte, dass Leftrin oder Teermann wohlbehalten waren. Sie hatte sich ihre Angst nicht eingestanden, und nun flüchtete sie sich immer noch in das Getue um schrundige Hände, störrisches Haar und heißen Tee. Doch es war Zeit, sich den Dingen zu stellen.

Sie verließ ihre Kammer und eilte zu Sedrics Kabine. Mittlerweile waren die meisten Hüter an Bord, und aus der Kombüse drangen Gespräche. Sie kam an Davvie vorbei, der trübsinnig aufs Wasser hinaus starrte. Sie wich ihm aus und überließ ihn seinen Gedanken. Skelly sprach mit Lecter, beide hatten gramerfüllte Gesichter. Sein Blick ruhte auf den Zügen des Mädchens, und Alise hörte, dass Skelly ihn nach Alum fragte. Und als Lecter daraufhin den Kopf schüttelte, zitterten die Dornen an seinem Kinn. Schweigend schlüpfte Alise an den beiden vorbei.

Sie klopfte an Sedrics Tür, nur, um sich einen halben Herzschlag später eine dumme Kuh zu schimpfen. Sie trat ein.

Hatte ihre Abwesenheit ihre Sinne geschärft? In der Kammer erschien ihr alles falsch. Es roch nach ungewaschenen Kleidern und Schweiß. Die Decken waren zusammengeknäult wie das Nest eines Tiers, und der Boden lag voller Kleidungsstücke. Eine solche Unordnung sah Sedric überhaupt nicht ähnlich, ganz zu schweigen von der mangelnden Sauberkeit. Ihr schlechtes Gewissen traf sie mit doppelter Schärfe. Seit er etwas Schlechtes oder Giftiges gegessen hatte, also seit einigen Tagen schon, hatte Sedric an düsteren Stimmungen gelitten. Wie hatte sie ihn nur so oft allein lassen können, auch wenn er unfreundlich und kalt zu ihr gewesen war? Wie hatte sie auch nur einen Fuß in seine Kabine setzen können, ohne sich einzugestehen, dass er zugrunde ging? Sie hätte etwas Ordnung machen und das Zimmer angenehm und sauber halten können. In jeder Ecke waren die Anzeichen für seine Depression sichtbar. Einen Moment lang fragte sie sich mit Entsetzen, ob er sich absichtlich in die Fluten gestürzt hatte.

Obwohl sie wusste, wie lächerlich es war und dass ihr Mitleid zu spät kam, sammelte sie die ungewaschenen Kleider vom Boden auf, faltete sie zusammen und legte welche zum Waschen zur Seite. Dann schüttelte sie sein Bettzeug aus und ordnete es auf der Pritsche. Es war ein Versprechen an sie selbst, ein törichtes Versprechen, dass er zurückkehren und erleichtert sein würde, wenn er ein sauberes Zimmer vorfinden würde. Sie nahm das Bündel, das er als Kissen benutzt hatte, und schüttelte es auf.

Dabei fiel etwas heraus. Im Dunkeln bückte sie sich und tastete mit den Fingern, bis sie eine dünne Kette fand. Sie hob sie auf und hielt sie ins Licht. Ein Medaillon baumelte daran herab. Es glänzte golden und funkelte trotz des geringen Lichts ein wenig. Sie hatte es nie um Sedrics Hals gesehen, und darum war ihr gleich, als es aus dem Kissen herausgepurzelt war, klar gewesen, dass es ein sehr persönlicher Gegenstand sein musste. Obwohl es ihr einen Stich ins Herz versetzte, lächelte sie. Nie hätte sie gedacht, dass er einen Schatz hatte, und schon gar nicht, dass die Frau ihm ein Medaillon schenkte. Wie eine Ohrfeige kam ihr die Erkenntnis, dass dies der Grund war, weshalb er nicht aus Bingtown hatte fortgehen wollen und weshalb es ihn so quälte, dass die Reise länger dauerte. Warum hatte er ihr das nicht erzählt? Er hätte sie doch ins Vertrauen ziehen können, und dann hätte sie verstanden, weshalb er so unbedingt zurückkehren wollte. Plötzlich sah sie Sedrics Niedergeschlagenheit der letzten Woche in einem neuen Licht. Er war liebeskrank. Mit der freien Hand griff sie nach dem schwingenden Medaillon.

Eigentlich hatte sie es nicht öffnen wollen. Denn sie gehörte nicht zu den Frauen, die herumschnüffelten und spionierten. Aber als ihre Hand das Medaillon berührte, sprang der Verschluss auf, und es öffnete sich. Erschrocken schrie sie auf, als aus dem güldenen Gefängnis eine glänzende schwarze Haarlocke sprang. Um sie wieder hineinzustopfen, klappte sie den Deckel vollends auf – und erstarrte. Aus dem Inneren des Behältnisses starrte sie ein vertrautes Gesicht an. Wer immer der Schöpfer des Bildnisses war, musste ihn gut kennen, um seine Züge gerade in dem Moment festzuhalten, bevor er in Gelächter ausbrach. Seine grünen Augen waren schmal, die fein gemeißelten Lippen so zusammengezogen, dass sie teilweise die Zähne entblößten. Es war das Werk eines begabten Künstlers. Sie sah auf Hests Lächeln. Was hatte das zu bedeuten? Was konnte das bedeuten?

Langsam ließ sie sich auf Sedrics Bett sinken. Mit bebenden Fingern schob sie die mit einem goldenen Faden zusammengebundene Haarlocke in das Medaillon zurück. Sie benötigte drei Versuche, bis der Deckel einrastete. Doch als das Medaillon endlich verschlossen war, wurde die Sache noch rätselhafter. Denn außen war ein einzelnes Wort eingraviert. »Immer«, flüsterte sie vor sich hin.

Lange saß sie da, während vor dem schmalen Fenster allmählich das Licht des Nachmittags erstarb. Es konnte nur eine Erklärung dafür geben. Hest hatte das Medaillon anfertigen lassen und es Sedric anvertraut, damit er es ihr gab. Aber wieso hätte er das tun sollen?

Immer. Was wollte Hest ihr mit diesem Wort sagen? Hatte er Angst, sie zu verlieren? Mochte er sie etwa auf eine verdrehte, absonderliche Art und konnte es ihr gegenüber nur nicht eingestehen? War es das, was das Medaillon ihr sagen sollte? Oder war es als Drohung gedacht, dass er sie »Immer« in seiner Gewalt haben würde? Ganz gleich, wohin oder wie weit sie ging, ganz gleich, wie lang sie ihm fernblieb, Hest würde sie stets an der Leine haben. Immer. Immer. Sie sah auf das Medaillon in ihrer Hand hinab. Vorsichtig hob sie die Kette und wickelte sie um das Medaillon. Dann schloss sie die Finger darum und steckte das Kleinod zurück ins Kissen. Behutsam setzte sie das Kissen wieder aufs Bett.

Ihr Blick wanderte in der winzigen Klammer umher, in der sie ihn eingepfercht hatte. Dunkel, eng und stickig. Unaufgeräumt. Völlig anders als seine Privaträume in ihrem Heim in Bingtown. Er liebte hohe Decken und große Fenster, durch die die Meeresbrise hereinkam. Seine Schreibtische und Regale waren stets ein Muster an Ordnung. Hests Bedienstete sorgten täglich für frische Blumen, und sie wussten, dass er den Duft von Apfelholz in seinem Kamin mochte und heißen Tee, der auf einem emaillierten Tablett serviert wurde. Und am Abend wohlriechende Kerzen und Glühwein. Und von alldem hatte sie ihn fortgerissen und ihn hierher verbannt. »Sedric, ich werde es wiedergutmachen, das verspreche ich dir. Bleib nur am Leben. Lass dich finden. Mein Freund, ich habe schlecht an dir gehandelt, aber ich schwöre, dass ich es nicht absichtlich getan habe. Das schwöre ich.«

Sie ging auf die Zehenspitzen, um das kleine Fenster zu öffnen und etwas Abendluft hereinzulassen. Sobald die Wasservorräte es zuließen, würde sie dafür sorgen, dass seine Kleider gereinigt und sauber in den Kleiderkoffer gehängt würden. Mehr konnte sie nicht tun. Sie weigerte sich, die Sinnlosigkeit eines Versprechens gegenüber einem Toten einzugestehen. Er musste einfach am Leben sein und gefunden werden. Mehr gab es dazu nicht zu sagen.

»Das ist schlichtweg unmöglich«, sagte Thymara mit Nachdruck.

»Das war keine Frage«, mischte sich Sintara ein. »Es ist sein Recht.«

»Wir fressen unsere Toten nicht«, sagte Tats steif.

Der Abend war hereingebrochen, und zur Erleichterung aller war der Wasserspiegel beinahe wieder auf seinen normalen Pegel abgesunken. Noch immer reichte den Drachen das Wasser bis zum Bauch, aber immerhin konnten sie nun darin stehen, auch wenn der Grund mit einer frischen Schicht Schlick bedeckt war. Die Mannschaft hatte den Kahn nahe an die Drachen herangesteuert und den Anker an einer Stelle ausgeworfen, an der kaum Gefahr bestand, dass er auflaufen würde. Die Hüter hatten eine warme, wenn auch spärliche Mahlzeit bekommen.

Auch die Pläne für den nächsten Tag standen fest. Die Hüter, Drachen und Teermann würden zwei Tage lang an Ort und Stelle verharren, während Carson einen Tag flussabwärts fahren und dann wieder zurückkehren würde, um nach weiteren Überlebenden oder Leichen Ausschau zu halten. Davvie wollte mit ihm kommen, was ihm aber nicht gestattet worden war. »Ich darf mein Boot nicht mit Leuten vollladen, Junge. Ich brauche den Platz, falls ich jemanden zurückbringen muss.«

Kase hatte angeboten, ihn in einem der anderen Boote zu begleiten. Aber da sie nur behelfsmäßige Ruder dafür hatten, fürchtete Carson, dass der Hüter ihn zu sehr aufhalten würde. »Nutze die Zeit, während ich weg bin, um ein paar ordentliche Ruder zu schnitzen. Davvie und ich haben noch ein paar Speer-und Pfeilspitzen übrig. Auch Jess hatte einiges an Jagdausrüstung in seiner Truhe an Bord, aber die dürft ihr noch nicht plündern. Ich hoffe noch immer, dass wir ihn lebend finden. Er ist ein gerissener Flussschiffer, und ich wette, dass es mehr als eine große Welle braucht, um ihn auszuschalten.«

Nachdem alles geklärt war und einige der Hüter sich bereits schlafen gelegt hatten, waren die Drachen herbeigewatet, hatten den Kahn umringt, und Baliper hatte seine empörende Forderung gestellt.

Jetzt sagte Mercor: »Es steht euch frei, zu essen oder nicht zu essen, was immer ihr wollt. Dasselbe gilt für uns. Und wir fressen nun einmal unsere Toten. Deshalb ist es Balipers Recht, sich vom Leichnam seines Hüters zu nähren. Warken sollte ihm überlassen werden, bevor sein Körper noch weiter verrottet.« Der Drache wandte den Kopf zu seiner eigenen Hüterin. »Spreche ich undeutlich? Wieso die Verzögerung?«

»Mercor, Abbild der Sonne und des Monds, was du erbittest, geht gegen unsere Bräuche.« Obwohl Sylve einen ruhigen Eindruck machte, bebte ihre Stimme. Thymara nahm an, dass sie ihrem Drachen nicht häufig widersprach.

Der große Drache richtete seinen kreisenden Blick auf sie. »Das ist keine Bitte. Um an Warkens Leichnam zu gelangen, müsste Baliper vielleicht euer Schiff beschädigen. Und wir glauben, dass das euch allen Unannehmlichkeiten bereiten würde. Deshalb schlagen wir vor, dass ihr den Leichnam über Bord werft, um euch selbst einen Gefallen zu tun.«

»Das müssten wir sowieso bald machen«, bemerkte Kapitän Leftrin mit leiser Stimme. »Da wir ihn nirgends vergraben können, müsste er ohnehin in den Fluss, und sobald er dort ist, haben ihn die Drachen. So sind sie nun einmal, meine Freunde.«

Falls er sie damit hatte trösten wollen, war es eine sonderbare Art des Trostes, dachte Thymara. Keiner von ihnen konnte Warkens eingehüllte Leiche betrachten, ohne daran denken zu müssen, dass es jeden von ihnen hätte treffen können.

Sintara griff das Bild in Thymaras Kopf auf und wandte es sogleich gegen sie. »Was wäre dein Wunsch, wenn du morgen sterben würdest? Dass du im Fluss verfaulst und von den Fischen gefressen wirst? Oder dass du von mir verschlungen wirst, sodass deine Erinnerungen in mir weiterleben?«

»Dann wäre ich tot und es wäre mir in beiden Fällen gleichgültig«, gab Thymara schroff zurück. Sie spürte, dass die Drachin sie gegen die anderen Hüter ausspielen wollte, und fühlte sich nicht wohl dabei.

»Genau darauf wollte ich hinaus«, schnurrte Sintara. »Warken ist tot. Ihm ist alles gleichgültig. Baliper jedoch nicht. Deshalb gebt Baliper die Leiche.«

Plötzlich meldete sich Harrikin: »Ich würde nicht am Grund des Flusses verfaulen wollen. Ich würde mich lieber Ranculos überlassen. Ich möchte, dass das hier jeder weiß. Falls mir etwas zustößt, sollt ihr meinen Leichnam meinem Drachen geben.«

»Dasselbe gilt für mich«, sagte Kase, und wie vorauszusehen war, schloss sich Boxter an: »Und für mich.«

»Für mich auch«, rief Sylve. »Ich gehöre Mercor, im Leben und im Tod.«

»Natürlich«, pflichtete Jerd ihr bei, und Greft fügte hinzu: »Sehe ich auch so.«

Die Zustimmung machte unter den versammelten Hütern die Runde. Als Thymara an der Reihe war, biss sie sich auf die Lippen und schwieg. Sintara bäumte sich platschend auf, stellte sich auf die Hinterbeine und sah auf sie herab. »Was?«, drängte sie.

Thymara blickte zu ihr auf. »Ich gehöre mir«, sagte sie ruhig. »Um zu nehmen, musst du geben, Sintara.«

»Ich habe dich aus dem Fluss gerettet!« Der aufgebrachte Schrei der Drachin zerteilte die Dämmerung.

»Und ich habe dir von dem Tag an gedient, als ich dich gesehen habe«, gab Thymara zurück. »Aber ich finde nicht, dass wir uns nahe sind. Deshalb behalte ich meine Gedanken für mich, bis eine Entscheidung nötig ist. Und dann muss sie ohnehin von meinen Hüterkameraden gefällt werden.«

»Unverschämter Mensch! Glaubst du etwa, du kannst …?«

»Später«, unterbrach Mercor den Streit. »Gebt Baliper, was ihm zusteht.«

»Warken hätte kein Problem damit gehabt«, beschloss Lecter. Er hatte an der Reling gelehnt und richtete sich nun auf. »Ich mache es.«

»Ich helfe dir«, sagte Tats leise.

»Das ist Sache der Hüter«, verkündete Leftrin, als hätten alle auf seine Erlaubnis gewartet. »Swarge zeigt euch, wie ihr den Leichnam mit einer Planke über die Reling schafft. Falls ihr wollt, dass etwas gesagt wird, mache ich das.«

»Es sollte etwas gesagt werden«, meinte Lecter. »Das würde sich Warkens Mutter wünschen.«

Und so machten sie es. Thymara sah dabei zu und wunderte sich über die sonderbare kleine Gemeinschaft, zu der sie zusammengewachsen waren. Ich bin Teil von ihr und auch wieder nicht, dachte sie, während sie Leftrins schlichten Worten lauschte und anschließend zusah, wie Warken mit einer Planke über die Reling geschoben wurde. Sie wollte den Kopf von dem abwenden, was als Nächstes geschehen würde, aber brachte es nicht fertig. Sie musste es sich mit ansehen, redete sie sich ein. Sie musste sich vor Augen führen, wie eng die Hüter mit ihren Drachen verbunden waren, dass selbst eine solch makabre und grauenhafte Forderung als vernünftig und das Ganze sogar als unvermeidlich erachtet wurde.

Baliper wartete. Die Leiche rutschte unter ihrer Hülle hervor, und als sie in den Fluss tauchte, stieß der Drache mit dem Kopf herab und schnappte sie sich. Dann hob er Warken hoch, sodass Kopf und Füße seitlich aus dem Maul hingen, und ging mit ihm davon. Thymara fiel auf, dass die anderen Drachen ihm nicht folgten, sondern halb watend, halb schwimmend zu der flachen Stelle am Ufer zurückkehrten. Baliper hingegen verschwand mit seinem Hüter weiter flussaufwärts im Dunkeln. Demnach verschlang er ihn nicht einfach wie etwas, das die Menschen wegwarfen. Sondern es bedeutete ihm etwas, ihm wie auch den anderen Drachen. Es war ihnen sogar so wichtig, dass sie, nachdem Balipers Bitte anfänglich abgelehnt worden war, alle herbeigekommen waren und Baliper in seiner Forderung beigestanden hatten.

Die anderen Hüter hielten es ähnlich wie die Drachen. Auch sie zerstreuten sich schweigend von dem Platz an der Reling. Niemand weinte, aber das musste nicht bedeuten, dass keinem danach zumute war. Warkens Leiche zu sehen, hatte ihr Rapskals Abwesenheit wieder ins Gedächtnis gerufen. Er war verschwunden, und sollte sie ihn jemals wiedersehen, dann bestand eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass er genauso zerschunden und aufgedunsen und reglos daliegen würde wie Warken.

Die Hüter bildeten kleine Grüppchen. Jerd war natürlich bei Greft, während Sylve und Harrikin sich mit Boxter und Kase zusammentaten, den beiden Vettern, die jeden Schritt gemeinsam machten. Nortel folgte ihnen. Und Thymara stand – wie so oft – abseits. Sie war die Einzige, die sich ihrem Drachen verweigert hatte. Die Einzige, die nie wusste, welche Regeln die Gruppe über Bord geworfen und welche sie behalten hatte. Ihr Rücken schmerzte scheußlich, sie war vom Wasser verätzt und von Mücken zerstochen, und die Einsamkeit, die sie erfüllte, drohte sie vollends zu zerbrechen. Sie vermisste Alises Gesellschaft, aber jetzt, da diese wieder auf dem Kahn war und die Aufmerksamkeit des Kapitäns genoss, würde sie wahrscheinlich keine Zeit mehr mit Thymara verbringen wollen.

Und sie vermisste Rapskal so schmerzhaft, dass es sie erschreckte.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Sie wandte sich um und war erstaunt, Tats neben sich zu erblicken. »Ich denke schon. Das war eine seltsame, herbe Angelegenheit, findet du nicht auch?«

»In gewisser Weise war es die einfachste Lösung. Und Lecter hat viel Zeit mit Warken verbracht. Sie haben sich oft ein Boot geteilt, von daher nehme ich an, dass er wusste, was Warken gewollt hätte.«

»Bestimmt wusste er das«, gab Thymara leise zurück.

Eine Zeit lang starrten sie auf den Fluss. Die Drachen hatten sich zerstreut. Thymara spürte noch immer Sintaras Wut wie ein kaltes Feuer. Doch es kümmerte sie nicht. Ihre Haut brannte, die Wunde auf dem Rücken tat höllisch weh, und sie gehörte ohnehin nicht dazu.

»Ich kann noch nicht einmal heimgehen.«

Tats fragte nicht, was sie damit meinte. »Das kann keiner von uns. Denn keiner von uns war in Trehaug wirklich daheim. Dies hier, dieser Kahn, so wie wir heute Abend hier sind, das ist das, was wir noch am ehesten als Heim bezeichnen können. Alise, Kapitän Leftrin und seine Mannschaft mit eingeschlossen.«

»Aber ich passe nicht dazu, nicht einmal hier.«

»Du würdest dazupassen, wenn du es wolltest, Thymara. Du bist diejenige, die Abstand wahrt.« Er versetzte seine Hand, legte sie aber nicht auf ihre, sondern so dicht daneben, dass sie sich berührten.

Ihr erster Impuls war, ihre Hand wegzuziehen. Doch mit einiger Anstrengung unterdrückte sie ihn. Und dann fragte sie sich, warum sie ihre Hand hatte wegziehen wollen. Und warum hatte sie es nicht getan? Da sie auf keine der beiden Fragen eine Antwort hatte, stellte sie Tats eine ganz andere: »Weißt du, was Greft mir über dich gesagt hat?«

Sein Mundwinkel zuckte. »Nein, aber ich bin überzeugt, dass es nicht schmeichelhaft war. Und ich hoffe, dass du nicht vergisst, dass du mich besser kennst, als Greft es sich je erhoffen kann.«

Dann war es immerhin kein abgekartetes Spiel unter Jungs gewesen, um das junge, partnerlose Mädchen zu einer Entscheidung zu drängen. Damit stiegen die Hüter in ihrer Meinung ein bisschen. Sie hielt ihren Tonfall so ungerührt und unverbindlich, als rede sie nur davon, wie schön der Abend war. »Er kam letzte Nacht, als ich Wache hielt, zu mir. Er fragte mich, ob ich mich für dich entschieden hätte. Er erklärte mir, dass ich es dann am besten laut und deutlich verkünden sollte. Oder es wenigstens ihm mitteilen sollte, damit er meine Entscheidung bei den anderen durchsetzen könnte. Andernfalls, meinte er, würden sich die Jungs womöglich um mich streiten. Einige Hüter würden dich vielleicht sogar herausfordern oder einen Kampf mit dir anfangen.«

»Greft ist ein Wichtigtuer, der glaubt, für alle sprechen zu können«, sagte Tats nach einem längeren Schweigen. Gerade als sie ihre Begegnung mit Greft als Missverständnis abtun wollte, fügte er hinzu: »Aber es würde mir gefallen, wenn du allen erzählen würdest, dass du dich für mich entschieden hast. Denn was das angeht, hat er recht. Dann wären die Dinge einfacher.«

»Welche ›Dinge‹ wären einfacher?«

Er sah sie von der Seite an. Ihm war so bewusst wie ihr, dass er sich auf gefährlichem Terrain bewegte. »Nun. Das eine Ding wäre, dass ich dann eine Antwort hätte. Eine, die mir sehr gefallen würde. Und ein anderes Ding ist …«

»Du hast mich nie etwas gefragt«, unterbrach sie ihn. Sie sprach hastig und erst dann wurde ihr klar, dass sie sich damit nur noch tiefer in dieses abscheuliche Thema manövrierte.

Sie wollte weglaufen, weg von der Dummheit, die dieser dumme Greft mit seinem dummen Vortrag in die Welt gesetzt hatte. Tats schien dies offenbar zu wissen. Denn er legte seine schwielige Hand auf ihre. Sie spürte die weiche Haut auf ihrem verbrannten Handrücken, und von der Berührung ging Wärme aus und durchströmte sie. Kurz stockte ihr der Atem. Ihre Gedanken wanderten blitzartig zu Jerd und Greft und wie sie sich in enger Umschlingung zusammen bewegt hatten. Nein. Sie untersagte sich solche Vorstellungen und rief sich in Erinnerung, wie kalt, glitschig und schuppig ihre Hand unter seiner war. Wie ein Fisch. Er sah nicht hinab auf die Hand, die er gefasst hielt. Er holte Luft und atmete geräuschvoll aus. »Es ist auch keine Frage. Keine bestimmte Frage jedenfalls. Aber, nun ja, ich hätte auch gern, was Greft und Jerd haben.«

Das wollte sie auch.

Nein! Natürlich wollte sie das nicht. So war sie nicht.

»Was Greft und Jerd haben? Du meinst miteinander schlafen?« Ihr gelang es nicht, den anklagenden Tonfall gänzlich aus ihren Worten herauszuhalten.

»Nein. Nun, doch. Aber sie gehören zusammen. Eine solche Gewissheit möchte ich auch.« Er sah weg und sprach sanfter, als wäre sie zerbrechlich. »Mir ist bewusst, dass Rapskal noch nicht lange weg ist, aber …«

»Wie kommt ihr nur alle auf die Idee, dass Rapskal und ich mehr als einfache Freunde waren?«, platzte sie ungehalten heraus. Mit einem Ruck zerrte sie ihre Hand unter seiner hervor und schob sich damit eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

Er wirkte erstaunt. »Du warst immer mit ihm zusammen, die ganze Zeit. Seit wir Cassarick verlassen haben. Ihr habt euch immer das Boot geteilt, immer miteinander geschlafen …«

»Er hat sich zum Schlafen immer neben mich gelegt. Und außer ihm hat mir niemand angeboten, das Boot zu teilen. Ich mochte ihn, wenn er mir nicht quer gekommen ist, mich genervt oder seltsame Sachen gesagt hat.« Plötzlich erschien es ihr wie ein Treuebruch, dass sie derart über ihn lästerte. Sie hielt inne und gestand flüsternd: »Ich habe ihn sehr gemocht. Aber ich habe nie daran gedacht, ihn zu lieben, und ich glaube nicht, dass er mich auf diese Weise gesehen hat. Eigentlich bin ich mir da sogar ziemlich sicher. Er war einfach nur mein sonderbarer Freund, der immer die guten Seiten gesehen hat und immer heiter gewesen ist. Ständig ist er zu mir gekommen. Ich musste nichts tun, damit er mein Freund war.«

»Das war er«, stimmte ihr Tats leise zu. Kurz schwiegen sie in gemeinsamer Trauer, und in diesem Augenblick fühlte sie sich Tats so nahe wie schon lange nicht mehr. Schließlich brach sie das Schweigen. »Was war der andere Grund?«

»Was?«

»Du wolltest es mir gerade sagen, als ich dich unterbrochen habe. Was ist der andere Grund, weshalb du glaubst, es wäre das Beste, wenn ich allen sagen würde, dass ich … dass ich mit dir zusammen bin.« Sie suchte nach einer besseren Umschreibung, fand aber keine und gab es auf. Sie sah ihn geradewegs an und wartete.

»Dann wären die Dinge geklärt. Und es würde den Mutmaßungen ein Ende machen. Es herrscht eine, nun ja, Missstimmung. Bei den anderen. Nortel hat da so ein paar Bemerkungen fallen lassen …«

»Zum Beispiel?«, fragte sie schroff.

Er wurde unverblümt. »Dass ich nicht zu euch gehöre, und dass du mit jemandem von deiner eigenen Art zusammen sein solltest, mit jemandem, der dich wirklich verstehen kann.«

»Das hört sich ganz danach an, als hätte Greft seine Finger im Spiel.«

»Vermutlich. Er sagt oft solche Dinge. Spät abends am Feuer. Meistens, nachdem die Mädchen schon schlafen gegangen sind. Dann erzählt er davon, wie es sein wird, wenn wir Kelsingra gefunden haben. Wenn es nach ihm geht, bauen wir dort unsere eigene Stadt. Nun, zunächst wird es natürlich noch keine Stadt sein. Aber wir werden dort siedeln und uns eine Heimat aufbauen. Dann werden andere kommen und sich uns anschließen, aber wir Hüter bleiben die eigentlichen Gründer. Wir machen die Gesetze.

Und was er sagt, klingt dann so logisch, dass man es für bare Münze nimmt. Und meistens läuft es auch so, wie er es will. Als wir herausbekommen haben, dass Jerd, nun ja, ein Kind bekommen wird, meinte er, dass jemand die Verantwortung übernehmen müsse, auch wenn sie nicht wüsste, von wem es ist. Dann sagte er, dass er als gutes Beispiel voranschreiten würde, und das hat er dann auch gemacht. Später erklärte er, dass Sylve zu jung sei, als dass man ihr eigene Entscheidungen zumuten könne. Deshalb hat er Harrikin für sie ausgewählt, weil der älter ist und mehr Selbstbeherrschung besitzt. Greft hat ihm empfohlen, erst einmal als ihr Beschützer anzufangen. Das hat Harrikin auch getan, und am Ende lief es darauf hinaus, dass Sylve ihn gewählt hat.«

»Das hat Sylve gesagt?« Thymara war entsetzt.

»Nun, nicht direkt. Aber für uns ist es offensichtlich. Und Greft meinte, dass zwar keiner kapieren würde, weshalb du dir Rapskal ausgesucht hast, aber dass es nun einmal so sei und dass sich deshalb keiner einmischen sollte. Erst hat mich das wütend gemacht. Denn ich habe nicht geglaubt, dass du ihn dir ›ausgesucht‹ hast. Aber damals, als er das gesagt hat, war ich mit Jerd zusammen, und da konnte ich schlecht sagen …« Er ließ den Satz versiegen, holte Luft und fing noch einmal neu an. »Alle hielten sich an das, was Greft gesagt hat. Niemand versuchte, sich zwischen euch zu drängen. Aber jetzt ist Rapskal fort. Hoffentlich kommt er zurück, aber falls nicht, wollte ich dich wissen lassen, dass ich, nun ja, warte und hoffe.«

Sie beschloss, dieser Sache hier und jetzt und ein für alle Mal ein Ende zu machen. »Tats, ich mag dich. Sehr sogar. Wir sind schon seit Langem Freunde. Sollte mich überhaupt jemand verstehen, dann bist du das, davon bin ich überzeugt. Aber ich ›wähle‹ weder dich noch sonst jemanden. Jetzt nicht und womöglich niemals.«

»Aber … niemals? Warum?«

Man sah ihr an, dass sie verärgert war. »Weil. Deshalb. Weil es meine Sache ist, nicht die von Greft oder von dir oder von sonst jemandem. Ich lasse mir nicht sagen, dass ich ›wählen‹ soll, als gäbe es eine Frist, nach deren Ablauf ich keine Wahl mehr hätte. Ich möchte, dass du und Greft und alle anderen wissen, dass es für mich durchaus auch eine Wahlmöglichkeit ist, keine Wahl zu treffen.«

»Thymara!«, wollte er widersprechen.

Mit einem flachen »Nein« verhinderte sie jedes weitere Wort von ihm. »Nein. Und damit ist die Sache erledigt. Das kannst du Greft ausrichten. Oder er kann selbst zu mir kommen, dann sage ich es ihm.«

»Thymara, das habe ich nicht …«

Was immer er sagen wollte, wurde von einem fernen Geräusch abgewürgt. Erst dachte Thymara, es wäre der Ton eines Horns. Sie hatte mitbekommen, dass Carson nach weiteren Überlebenden suchen wollte, wusste aber nicht, ob er schon aufgebrochen war oder erst am nächsten Morgen losfahren würde. Dann hörte sie den Laut erneut, und diesmal begriff sie, dass es kein Horn, sondern der Ruf eines Drachen war.

Von der flachen Stelle am Ufer ertönte erst Mercors, dann Fentes Antwort. Kalo stimmte wie ein brüllender Ochse mit ein, und Sestican folgte seinem Beispiel.

»Wer ist das?«, fragte Tats die Dunkelheit.

In Thymara keimte jähe Hoffnung auf. Sie lauschte angestrengt auf die Erwiderung aus der Ferne. Dann schüttelte sie enttäuscht den Kopf. »Das ist nicht Heeby. Heeby klingt schriller.«

Plötzlich stieß Arbuc einen langen, hellen Schrei aus. Sein silbrig-grüner Leib stürzte aus dem Flachwasser in die Strömung, und als das Mondlicht ihn traf, schien er vor Freude zu funkeln. Er schwamm geradewegs flussabwärts auf den unsichtbaren Drachen zu. Als er die Stimme erneut erhob, drangen auch seine Gedanken zu ihnen herüber. »Alum! Alum, ich komme!«

Tats und Thymara beugten sich über die Reling, drehten und streckten die Hälse, um weiter in die Schwärze hineinspähen zu können. Auch die anderen Hüter strömten herbei, und sie hörte Kapitän Leftrin rufen: »Wer ist das? Hat ihn jemand gesehen?«

»Es ist der Silberne!«, gellte plötzlich einer im Heck. »Es ist der kleine Silberdrache! Und Alum ist bei ihm! Sie sind beide am Leben!«

»Silberdrache! Du lebst!« Die Freude in Sylves lauter Begrüßung war nicht zu überhören. Der Drache wandte ihr den Kopf zu, und kurz wirkte er beinahe intelligent.

»Ich bin so froh!«, rief Tats aus, und Thymara nickte schweigend. Sie sah der Heimkehr neiderfüllt zu. Alum versuchte, seinen Drachen zu umarmen, aber Arbuc war zu groß geworden. Der Hüter kletterte von dem kleinen Silbernen auf Arbucs mächtigen Rücken und schmiegte sich an ihn an, als wollte er mit ihm verschmelzen.

Was stimmte mit ihr nicht? Warum hatte sie keine solche Beziehung zu Sintara? Oder zu jemand anderem? Sie warf einen verstohlenen Blick zu Tats, der grinste und sich weit über die Reling beugte. Warum sagte sie nicht einfach, dass sie sich für ihn entschieden hatte? Warum konnte sie nicht wie Jerd sein und sich in die Dinge hineinwerfen? Offenbar hatte Jerd einige Jungs durchprobiert. Nun hatte Greft sie für sich beansprucht, und das schien ihr nicht zu missfallen. Wäre es denn so schwer? Sich einfach zu nehmen, was sich ihr bot, ohne Verpflichtungen einzugehen?

Der Silberne schien vergnügt zu sein, denn er peitschte das Flusswasser mit seinem Schwanz schaumig, breitete dann die Schwingen aus und »flog« platschend zu den anderen Drachen im Flachwasser. Die anderen Hüter drängten sich an der Heckreling, deuteten mit den Fingern, riefen und lachten. Langsam gesellte sie sich zu ihnen.

Ohne Vorwarnung ergriff Tats ihre Hand und zerrte so lange an ihr, bis sie sich zu ihm umwandte. »Sei nicht traurig. Rapskal und Heeby sind vielleicht noch am Leben. Wir dürfen die Hoffnung noch nicht aufgeben.«

Sie sah ihn an. Er war kaum größer als sie selbst, aber die Expedition hatte ihn verwandelt. Er war muskulöser, Brust und die Schultern sahen anders aus als sie es von den Sammlern in den Bäumen kannte. Gar nicht so übel. Ihr Blick glitt über sein Gesicht. Die kleine Pferdetätowierung aus seiner Zeit als Sklavenjunge war in der Dämmerung nur noch eine Unebenheit auf seiner wettergegerbten Haut. Das spinnwebartige Netz war nahezu verblasst. Sie war ihm so nahe, dass sie ihn riechen konnte, und das war nicht unangenehm. Ihre Blicke trafen sich, und ihr fiel auf, wie dunkel seine Augen waren. Plötzlich veränderte sich sein Geruch, und da erst merkte sie, dass sie an ihrer Unterlippe saugte, während sie ihn anstarrte. Jetzt holte er Luft, als fasse er sich ein Herz.

Sie reagierte, bevor er ihr die Entscheidung abnehmen konnte. Sie neigte sich zu ihm, drehte den Kopf ein Stück und setzte ihre Lippen auf seinen Mund. Machte man das so? Nie zuvor hatte sie jemanden auf den Mund geküsst. Verlegenheit und Angst überfielen sie. Plötzlich hoben sich Tats Arme, umschlossen sie und zogen ihren Leib an seinen heran. Seine Lippen bewegten sich auf ihren. Er wusste, wie es ging, dachte sie, und die Vorstellung, wo er es gelernt hatte, erfüllte sie für einen Sekundenbruchteil mit Wut. Nun, sie war nicht Jerd. Ob sie nun richtig küsste oder nicht, er würde ohnehin bald herausfinden, dass sie alles auf ihre eigene Weise tat. Langsam schüttelte sie den Kopf und folgte mit den Lippen den Bewegungen seines Mundes. Schuppen auf weicher Haut, dachte sie und verlor sich für einen Moment in diesem Gefühl. Seine Hände glitten an ihrem Rücken hinauf, und als er sie an der empfindlichen Stelle zwischen den Schulterblättern berührte, zuckte sie zusammen.

»Was ist?«, fragte er.

Es war ihr furchtbar peinlich. »Nichts. Ich habe mich im Fluss verletzt. Es ist noch gereizt.«

»Oh, entschuldige. Es fühlt sich geschwollen an.«

»Es ist empfindlich.«

»Ich bin vorsichtig.«

Er neigte den Kopf, um sie erneut zu küssen, und sie ließ es geschehen. Dann hörte sie von Deck des Kahns, wie jemand laut eine Frage stellte. Ein anderer antwortete. Sie waren nicht allein. Nicht so richtig.

Sie entzog ihm ihre Lippen und senkte den Kopf. Er drückte sie an sich und küsste gierig ihren Scheitel. Als sie seinen warmen Atem spürte, durchlief sie ein Schauer. Leise lachte er. »Ist das meine Antwort?«, fragte er, und seine Stimme klang tiefer, als sie es je gehört hatte.

»Auf welche Frage?«, wollte sie wissen und war ernsthaft verwirrt.

»Entscheidest du dich für mich?«

Fast hätte sie ihn angelogen, aber sie tat es nicht. »Ich wähle die Freiheit, Tats. Die Freiheit, nicht wählen zu müssen, wenn ich nicht will. Jetzt nicht und auch in Zukunft nicht.«

»Aber was hat das dann zu bedeuten?« Er hatte sie noch nicht losgelassen, aber seine Umarmung hatte etwas Steifes, was zuvor nicht der Fall gewesen war.

»Es bedeutet, dass ich dich küssen wollte.«

»Und das ist alles?« Er rückte von ihr ab, und sie sah ihm ins Gesicht.

»Fürs Erste«, gab sie zu. »Fürs Erste ist es alles.«

Jetzt sah sie ihm in die dunklen Augen, in denen eine Lichtspiegelung Sterne tanzen ließ. Bedächtig nickte er.

»Das ist genug. Fürs Erste.«

Zweiundzwanzigster Tag des Gebetsmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug, an Erek, Vogelwart in Bingtown In dieser Brieftrommel, die mit dem persönlichen Siegel seiner Familie verschlossen wurde, befindet sich eine vertrauliche Nachricht des Händlers Sworkin an den Händler Kellerby.

Erek,

ich bin über die Nachricht betrübt, dass Euer Vater erkrankt ist, zugleich aber erleichtert, dass Ihr nicht auf unserem Fluss wart, als die Welt verrückt gespielt hat. Ich möchte Euch der Gastfreundschaft unserer Familie versichern, solltet Ihr die Gelegenheit haben, uns zu besuchen. Falls die anderen Vogelwarte Euren Taubenschlag und Eure übrigen Verpflichtungen für einige Zeit übernehmen könnten, wäret Ihr vielleicht in der Lage, Reyall zu begleiten, wenn er seiner Familie einen Besuch abstattet, so dieser überhaupt infrage kommt. Es wär mir eine außergewöhnliche Freude, Euch endlich einmal kennenzulernen, nachdem wir nun schon seit Jahren Nachrichten austauschen.

Detozi

9

Entdeckungen

Sedric.

»Nein. Geh weg. Lass mich schlafen.«

Sedric.

»Ich will schlafen.«

Sedric.

»Was?« Er legte all seinen Ärger in das Wort. Das tat weh. Er hob die Hand zum Kinn und tastete behutsam die übrige Gesichtshälfte ab. Auch das tat weh. Von all den Beulen, die ihm Jess verpasst hatte, schmerzte diese am meisten. Das Auge wollte immer noch nicht richtig aufgehen.

»Ich habe Hunger.« Ihre eigentliche Stimme gab rumpelnde, gurgelnde Laute von sich. Die Bedeutung drang ihm als Gedanke geradewegs in den Kopf und ließ ihm keine Zeit, sich um die eigenen Schmerzen zu kümmern. Mit ihren körperlichen Bedürfnissen schob sie die seinen beiseite. Und sie hatte Hunger.

»Nun, ich habe keinen Jäger mehr, den ich dir verfüttern könnte.«

????

»Vergiss es. Ich stehe auf und sehe, was ich für dich tun kann.«

Noch immer versuchte er, die Ereignisse des vorigen Tages zu vergessen, die in einem so blutigen Höhepunkt gegipfelt waren.

Als Relpda zum zweiten Mal aufgetaucht war, hatte sie Jess’ Unterleib zwischen den Kiefern gehabt. Sie hatte ihm einen weiteren Blick auf den zweigeteilten Torso gewährt, bevor sie die Überreste ausgelassen in die Luft geworfen, sie mit dem Maul aufgefangen und Hüfte und Beine des Jägers mit einigen ruckartigen Bewegungen verschlungen hatte.

Sedric hatte den Kopf zur Seite gedreht und vergeblich gewürgt. Erst als er ein Platschen gehört und das Schaukeln des Boots gespürt hatte, hatte er einen neuerlichen Blick gewagt. Relpda war wieder abgetaucht. Er hatte zitternd Luft geholt und sich gekrümmt. Dabei war sein Blick auf die Mischung aus Blut und Flusswasser in der Bootsbilge gefallen. Daraufhin war er hinausgeklettert, hatte sich auf den Stamm gesetzt und verzweifelt überlegt, was als Nächstes zu tun war.

Der Jäger war tot. Er und die Drachin hatten Jess getötet. Hätten sie es nicht getan, hätte der Jäger gewiss alles versucht, um ihn und Relpda umzubringen. Dennoch erschien ihm dies alles so ungeheuerlich, so vollkommen außerhalb seines Erfahrungshorizonts, dass er Mühe hatte, es zu begreifen. Nie hatte er daran gedacht, einen Menschen zu töten. Er hatte noch nicht einmal damit gerechnet, jemals mit einem zu kämpfen oder einen zu verletzen. Warum auch? Wäre er am rechten Ort geblieben, in Bingtown als Hests Assistent, dann wäre er nie in eine solche Lage gekommen.

Auf einmal bekam dieser Gedanke etwas Zweischneidiges.

Lärmend war der Drache wieder aufgetaucht. Besser, erklärte sie ihm. Nicht so hungrig.

»Das freut mich.«

Obwohl seine Worte nichts als leere Höflichkeit waren, erwiderte sie sie mit einer warmen Gefühlsflut. Die Woge aus Zuneigung, die von ihr ausging, hatte eine Zeit lang all seine Schmerzen hinweggespült. Doch ihr folgte eine Bitte. Brauche Hilfe. Wieder auf den Baum klettern.

»Ich komme.« Und es war ihm tatsächlich gelungen, sie etwas sicherer auf den treibenden Stämmen aufzubahren, sodass sie sich erholen konnte.

Irgendwann bevor die Nacht hereinbrach, war er wieder so weit bei Kräften, dass er die Frucht essen konnte, die Jess geerntet hatte. Seine Lippen waren aufgeplatzt, und wo der Jäger ihn getroffen hatte, tat ihm das Gesicht weh. Doch er ignorierte den Schmerz und aß weiter. Die Frucht linderte nicht nur seinen Hunger, sondern auch seinen Durst, und er war verblüfft darüber, um wie viel besser er sich danach fühlte. Dann begutachtete er die Ausrüstung im Boot. Die willkommenste Entdeckung war eine Wolldecke, auch wenn sie nass und muffig war. Er breitete sie aus, damit sie vor Einbruch der Nacht noch etwas trocknete.

Er zwang sich, logisch vorzugehen, und dachte sogar daran, das Seil und den Fischspeer zu bergen, die Jess hatte fallen lassen, als ihm Sedrics Tod zum vordringlichsten Anliegen geworden war, wichtiger noch, als den Drachen zu erlegen. Dabei hatte Relpda ihm von ihrem Schwimmholz aus zugesehen. Als er den Speer aufgehoben hatte, war sie erschauert, und er hatte gespürt, dass sie die Waffe nicht mochte.

»Vielleicht kann ich uns damit etwas zu essen beschaffen«, hatte er voller Zweifel erklärt.

Ja. Vielleicht. Aber tut weh. Siehst du?

Und dann hatte er ihre Wunde untersuchen müssen. Noch immer troff Blut heraus, doch bei den Tauchgängen unter Wasser war sie offenbar verätzt und dadurch sterilisiert worden. »Du musst das so trocken wie möglich halten«, hatte er ihr geraten. »Du darfst nicht mehr untertauchen.«

Sedric böse?

Die Frage hatte tatsächlich ängstlich geklungen. Ihr Tonfall ließ ihn zögern, und er dachte darüber nach. »Nein«, gab er aufrichtig zurück. »Nicht böse. Wir tun, was wir tun müssen. Wir mussten ihn töten, sonst hätte er uns umgebracht. Und du hast ihn gefressen, weil, nun ja, weil Drachen das eben so machen. Zudem hattest du Hunger. Ich bin dir nicht böse.«

Sedric töten. Sedric beschützen. Sedric spüren Relpda.

»Das habe ich wohl getan«, sagte er voll Entsetzen nach einigem Nachdenken. »Das habe ich wohl getan.«

Sedric mein Hüter. Du verändern dich bald.

»Ich verändere mich bereits«, gab er zu.

Ja. Verändern.

Er war sich nicht sicher, ob er gerne darüber nachdachte.

In der Nacht hatte ihm die feuchte Decke etwas Schutz vor den unaufhörlich summenden Insekten geboten, aber die Gedanken, die ihn piesackten, konnte sie nicht von ihm fernhalten. Was sollte er machen? Er hatte ein Boot, das er nicht zu steuern verstand, einen leicht verwundeten Drachen und Werkzeuge, mit denen er nicht umgehen konnte. Er wusste nicht, ob von den anderen jemand überlebt hatte, noch, ob er flussauf-oder flussabwärts nach ihnen suchen sollte. Ganz gleich, in welche Richtung er ginge, der Drache würde ihm bestimmt folgen.

Folgen, versicherte sie ihm. Folgen Sedric. Relpda und Sedric zusammen.

Gerade, als er diese Vorstellung hingenommen hatte, verstörte sie ihn mit einem neuen Gedanken. Leichter zu denken, leichter zu sprechen mit dir hier. Und für den Fall, dass er sie nicht recht verstanden haben sollte, schickte sie ihren Worten eine warme Woge der Zuneigung hinterher.

Es hatte lange gedauert, bis er hatte einschlafen können, und nun, da er wieder erwacht war, war keines seiner Probleme weniger drängend geworden. Offensichtlich erwartete die Drachin, dass er sie fütterte. Vorsichtig rieb er sich das zugeschwollene Auge und schlug die muffige Decke zur Seite. Langsam setzte er sich auf und kletterte umständlich aus dem Boot. Er war zu steif, um sich mit der nötigen Leichtigkeit bewegen zu können, und von dem Umstand, dass alles schwankte, wenn er sich rührte, wurde ihm übel. Er hatte Hunger und Durst, sein halbes Gesicht war geschwollen, die Kleider klebten ihm auf der juckenden, beißenden Haut, und das Haar war ihm am Kopf festgebacken. Energisch brach er die Aufzählung seiner Unannehmlichkeiten ab. Sie hatte keinen Zweck, außer dem, sich noch elender zu fühlen.

Besser machen.

Wieder durchströmte ihn die Wärme, und als sie abebbte, tat ihm alles ein Stück weniger weh.

»Heilst du mich etwa?«, fragte er verwundert.

Nein. Ich mache, dass du nicht so viel über Schmerz denkst.

Wie eine Droge, schoss es ihm durch den Kopf. Das war nicht so beruhigend wie die Vorstellung, geheilt zu werden, aber dennoch waren ihm weniger Schmerzen sehr recht. Was sollte er nun tun?

Finde Essen für mich.

Ihre Gedanken waren inzwischen klarer und verständlicher. Weniger eigenständig als verbunden mit seinen eigenen, fürchtete er. Doch er schob diesen Gedanken beiseite, da er gerade andere Sorgen hatte. Im Moment musste er nach einer Möglichkeit suchen, den Drachen zu füttern, und sei es nur, um den stechenden Hunger zu lindern, den sie mit ihm teilte. Aber wie?

Darauf wusste er keine Antwort. Der Tag war mild, der Fluss zahmer und das Wasser weniger weiß. Wenn er auch nicht die Kenntnisse eines Jägers besaß, so hatte er doch die Waffen. Und er hatte ein Boot. Und einen Drachen.

Nun musste er nur noch entscheiden, was er mit diesen drei Dingen anstellen sollte.

Er tat das Erste, was ihm einfiel, entfernte sich vom Boot und pinkelte in den Fluss. Als er damit fertig war, sagte er: »So, Relpda, was sollen wir jetzt machen?«

Essen holen.

»Ausgezeichnete Idee! Allerdings weiß ich nicht wie.«

Geh jagen. Er spürte den gedanklichen Stoß, den sie ihm versetzte. Er war nicht sonderlich angenehm.

Kurz überlegte Sedric, ob er mit ihr diskutieren sollte, entschied dann aber, dass es keinen Sinn hatte. Sie hatte recht. Sie waren beide hungrig, und die einzige Lösung dafür bestand darin, dass einer von ihnen etwas zu essen besorgte. Und Relpda würde es ganz bestimmt nicht machen. Da fiel ihm ein, dass er Jess mit Früchten aus Richtung der Bäume hatte kommen sehen. Wenn der Jäger dort Früchte gefunden hatte, standen die Chancen gut, dass noch mehr dort waren. Irgendwo dort oben.

Fleisch, Fisch, beharrte Relpda und warf sich voll Unbehagen auf dem Stamm herum, der sie trug. Da löste sich ein Ende des Holzstücks plötzlich vom Rest des Treibguts und sackte tiefer ins Wasser. Rutschen!, rief sie angsterfüllt, und der Gedanke rammte sich in Sedrics Hirn. Panisch wedelte sie mit der Vorderpranke und bekam einen anderen Stamm zu fassen. Sie hielt ihn fest, zog ihn zu sich heran und schaffte es sogar, sich teilweise hinaufzuhieven.

»Braves Mädchen! Kluger Drache!«, lobte er sie.

Und im Gegenzug bekam er die Wärme, die seine Schmerzen linderte. Aber sie war mit einer Botschaft verbunden. Und müde. So müde. Auch kalt.

»Ich weiß, Relpda. Ich weiß.« Das waren mehr als nur leere tröstende Worte, denn er wusste genau, wie müde sie war und wie sehr die Erschöpfung an ihr zehrte. Ihre Vorderbeine, mit denen sie sich festhielt, taten weh. All ihre Klauen fühlten sich seltsam an, waren weich und wund. Vom Rudern hatte sie kaum mehr Kraft in den Hinterbeinen und dem Schwanz. Unvermittelt breitete sie die Schwingen aus und schlug damit, um auf den Stämmen wieder etwas nach oben zu rutschen. Anscheinend waren die Flügel kräftiger, als Sedric gedacht hatte. Denn er spürte den Wind, den sie aufpeitschten, und Relpdas Brust hob sich fast aus dem Wasser. Doch trotz allem fruchtete es nichts. Sie lockerte damit lediglich das an dieser Stelle aufgestaute und verkeilte Treibgut. Eben kam ein Knäuel Schilfgras frei und wurde vom Strom mitgerissen. Das war nicht gut.

»Relpda. Relpda, hör mir zu. Wir müssen noch mehr Stämme unter dich bekommen und dir einen Platz suchen, wo du dich ausruhen kannst. Sobald du in Sicherheit bist, kann ich dir etwas zum Essen jagen.«

Ruhen. In diesem einen Wort steckte mehr Sehnsucht, als die Welt zu fassen vermochte.

Sie schlief lange, aber als sie auf das Deck trat, stellte sie fest, dass einige der Hüter noch immer nicht wach waren. Alise fragte sich, ob es an ihrer Müdigkeit oder ihrer Trauer lag. Thymara und Jerd gehörten zu denen, die bereits aufgestanden waren. Die beiden Mädchen saßen mit baumelnden Füßen auf Teermanns Bugreling und unterhielten sich. Alise war einigermaßen überrascht, die beiden Mädchen zusammen zu sehen. Sie hätte nicht gedacht, dass sie miteinander befreundet waren, und nach dem, was Thymara ihr über Jerd erzählt hatte, hatte sie stark bezweifelt, dass dies jemals der Fall sein würde. Sie fragte sich, worüber sie sprachen und ob sie sie in ihrem Gespräch willkommen heißen würden. In Bingtown hatte Alise zwar Freundinnen gehabt, hatte diese aber nie in der Weise geschätzt, wie es andere Frauen taten. Sie war von Natur aus zurückhaltend, was andere womöglich für Kälte hielten. Nie war sie in der Lage gewesen, ihren Freundinnen die intimsten Einzelheiten ihrer Ehe anzuvertrauen, auch wenn manche darauf bestanden hatten, ihr solche Dinge zu erzählen.

Inzwischen aber glaubte sie, dass sie für die Meinung einer anderen Frau dankbar wäre. Seit sie tags zuvor das Medaillon entdeckt hatte, waren ihre Gedanken und Gefühle in Aufruhr. Wieso hatte Hest ein solches Geschenk anfertigen lassen, warum hatte er es Sedric anvertraut und warum hatte Sedric es ihr nicht weitergegeben? Diese Fragen konnte sie nicht mit Leftrin erörtern, denn sicherlich war das Ganze irgendwie ihre Schuld. Allein Sedric konnte Antwort geben, und der war nicht da. Noch ein trauriger Gedanke, den sie rasch beiseiteschob. Noch nicht. Sie würde noch nicht um ihn trauern. Noch gab es Hoffnung.

Auf der Suche nach Bellin ging sie übers Schiff. Schließlich fand sie die Matrosin im Deckshaus. Sie saß mit ernstem Gesicht auf Skellys Pritsche und hielt deren Hände. Dem Mädchen waren offenbar Tränen über die Wangen gelaufen. Bellins Blick bedeutete ihr sich zu entfernen, bevor Skelly etwas von ihrer Anwesenheit mitbekam. Alise nickte schwach und huschte hinaus, wo sie ihren Rundgang über Deck fortsetzte.

Thymara hatte die Hosen bis zum Knie hochgekrempelt. Die Schuppen an ihren baumelnden Beinen glitzerten silbern im Sonnenlicht. Sie saß mit gekrümmtem Rücken da, Jerd dagegen hatte sich straff aufgerichtet und streckte förmlich den Bauch hinaus. Alise beneidete die Mädchen, denn sie besaßen so viel Freiheit. Niemand machte ein Aufheben darum, dass sie zu viel Bein zeigten oder dass sie ins Wasser fallen könnten. Jedermann auf dem Schiff ging davon aus, dass sie wussten, was sie taten, und ließ sie in Frieden. Sie erinnerten Alise an Althea Trell und daran, wie selbstbewusst diese sich auf Paragons Deck bewegt hatte. Da fiel ihr ein, dass Althea wie sie selbst auch von Händlern aus Bingtown abstammte. Es lag wohl nicht allein an ihrer Herkunft. Nein. Langsam wurde ihr bewusst, dass sie selbst an all diesen Einschränkungen schuld war. Sie war es, die an Regeln festhielt.

Wütend und voll Sehnsucht dachte sie an Leftrin. Sie spürte seine Zärtlichkeit und Leidenschaft, zwei Dinge, die sie von Hest nie bekommen hatte. Er rief in ihr dieselben Gefühle wach. Warum konnte sie nicht einfach zu ihm gehen und sich ihm hingeben, so wie sie es sich herbeisehnte? Der Kapitän wollte ganz offensichtlich mit ihr schlafen, und sie wollte es auch.

Ein verwegener Teil ihrer selbst war der Meinung, dass sie diesen seltsamen Fluss bereits zu weit hinaufgefahren waren und dass sie sich keine Gedanken darum zu machen brauchte, was geschehen würde, wenn sie wieder nach Bingtown zurückkehrte. Ihr verwegenes Ich glaubte nicht daran, dass sie jemals zurückkehren würde. Und ganz gleich, ob sie während dieses verrückten Abenteuers sterben würde oder es heil überstand – sollte sie es nicht wenigstens bis zur Neige auskosten, anstatt sich zu beherrschen? Ihr kam die kalte Erkenntnis, dass Sedric nicht hier war, um sie mit traurigen, vorwurfsvollen Augen anzustarren. Ihr Gewissen war abwesend, und sie konnte tun, was ihr gefiel.

»Der Tag ist gleich viel schöner, wenn Ihr an Deck seid, meine Liebe.«

Ein warmer wohliger Schauer überlief sie, als sie seine Stimme hörte. Sie drehte sich um und stand vor Leftrin, der auf sie herabblickte. Er hatte zwei Tassen Tee in der Hand. Als sie den großen gesprenkelten Becher aus seinen schwieligen, verätzten Händen entgegennahm, dachte sie daran, wie sie vor nur einem Monat noch vor ihm zurückgezuckt wäre. Sie hätte sich gefragt, ob die Tasse sauber war, und sich über den schalen Tee mokiert. Inzwischen wusste sie, dass der Becher nur kurz mit einigen Tropfen Wasser ausgeschwenkt oder vielleicht mit einem Tuch ausgewischt worden war. Und obwohl sie es wusste, kümmerte es sie nicht. Und was den Tee anging, nun … Sie prostete ihm mit dem Becher zu. »Der beste Tee im Umkreis von Meilen!«

»In der Tat«, pflichtete er ihr bei. »Und die beste Gesellschaft in der ganzen Welt, würde ich meinen.«

Sie lachte leise und sah auf ihre Hände herab. Die Sommersprossen hoben sich dunkel von ihrer verbrannten Haut ab. Sie wollte gar nicht erst an ihr Gesicht und ihre Haare denken. Mühsam hatte sie sich gekämmt und die Locken hochgesteckt, doch nach einem Blick in den kleinen Spiegel in ihrer dunklen Kammer hatte sie es entmutigt aufgegeben. »Wie könnt Ihr mir nur solch ungeheuerliche Komplimente machen, ohne Euch dabei töricht anzuhören?«

»Vielleicht seid Ihr das richtige Publikum für solche Worte. Und vielleicht kümmert es mich nicht, dass ich mich töricht anhöre, solange ich weiß, dass ich die Wahrheit sage.«

»Oh, Leftrin.« Sie wandte sich von ihm ab, um auf den Fluss hinauszublicken. Den Becher stellte sie auf der Reling ab. »Was machen wir jetzt?« Sie hatte nicht geahnt, dass sie ihm diese Frage stellen würde. Sie kam ihr so selbstverständlich, wie der Dampf aus ihrer Tasse stieg.

Er missverstand sie mit voller Absicht. »Nun, Carson ist vor Tagesanbruch losgefahren. Wir bleiben einen Tag lang hier vor Anker, sodass die Drachen sich ein wenig erholen und fressen können. Ein Stück flussaufwärts haben sie eine Ansammlung toter Fische gefunden. Also lassen wir sie fressen und ausruhen, während Carson weitersucht. Er fährt einen ganzen Tag lang stromabwärts. Falls er Überlebende findet, bringt er sie zu uns zurück. Falls nicht, gibt er auf und kehrt alleine zurück. Er hat das Horn dabei, dessen Klang ziemlich weit trägt. Vor nicht allzu langer Zeit habe ich drei lange Töne von ihm gehört.«

»Ich habe es nicht gehört.«

»Nun, es war sehr schwach, und ich bin es gewohnt, auf solche Geräusche zu achten.« In seinem Ton schwang etwas Eigentümliches. Sie ahnte ein Geheimnis, war im Moment aber bereit, es dabei zu belassen.

»Glaubt Ihr, dass er noch jemanden findet?«

»Das vorauszusagen, ist unmöglich. Aber wir haben so gut wie alle Überlebenden am selben Ort gefunden. Deshalb scheint es, als hätte der Fluss das, was er von der Sandbank fortgespült hat, nicht sonderlich zerstreut, sondern zusammen an einem anderen Ort angeschwemmt.«

Er sprach nicht weiter, aber sie begriff die Schlussfolgerung auch so. »Also glaubt Ihr, dass, wer überlebt hat, bei uns hätte gefunden werden müssen.«

Widerwillig nickte er. »Sehr wahrscheinlich. Aber den Drachen haben wir ja auch abseits der anderen gefunden.«

»Und Warkens Leichnam.«

»Und den Leichnam«, pflichtete er ihr bei. »Daraus schließe ich, dass alle, die auf der Sandbank gelagert haben, als die Welle kam, hierhergetragen wurden.«

Sie schwieg eine Weile. »Heeby und Rapskal? Die Kupferdrachin?«

»Wahrscheinlich tot auf den Grund gesunken. Oder unter Treibholz begraben. Ein Drachenleichnam dieser Größe wäre nicht leicht zu übersehen.«

»Und Sedric?«

Nun schwieg er, länger, als sie es zuvor getan hatte. Schließlich sagte er: »Um ganz ehrlich zu sein, Alise, die Hüter haben überlebt, weil sie zäh sind. Ihre Haut macht sie gegen das Wasser widerstandsfähiger. Sie können alle auf einen Baum klettern, falls sie einen erreichen. Sie sind für dieses Leben geschaffen. Sedric ist das nicht. Der Mann hatte von Anfang an schon kaum Muskeln, und nachdem er tagelang im Bett lag, krank oder nicht, war er sicher noch mehr geschwächt. Ich versuche mir immer wieder vorzustellen, dass er in der Flut geschwommen ist, aber es gelingt mir nicht. Ich fürchte, er ist verloren. Das ist nicht Eure Schuld. Und ich glaube auch nicht, dass es meine ist. Es ist einfach nur so gekommen.«

Erwähnte er das Thema Schuld nur, weil er insgeheim wusste, dass es ihre Schuld war? »Ich habe ihn in diese Sache hineingezogen, Leftrin. Ich weiß, dass er nicht Eurem Ideal von Robustheit entsprach. Aber auf seine ganz eigene Art war er stark, tüchtig und sehr fähig. Immerhin war er die rechte Hand von Hest. Ich werde nie erfahren, wieso mein Mann ihn mit mir fortgeschickt hat.« Stotternd brach sie ab. Es sei denn, Hest hatte tatsächlich geglaubt, man müsse so gründlich auf sie aufpassen, wie Sedric das getan hatte.

»Ich habe nicht gesagt, dass er kein guter Mensch war, nur zweifle ich daran, dass er ein guter Schwimmer war«, sagte Leftrin freundlich. »Und wir dürfen die Hoffnung noch nicht aufgeben, denn wir haben einen tüchtigen Mann, der nach ihm sucht. Ich glaube, Carson will ihn genauso dringend finden wie Ihr.«

»Dafür bin ich ihm dankbar. Ich weiß nicht, wie ich mich ihm für seine Entschlossenheit erkenntlich zeigen soll.«

Leftrin hüstelte. »Nun, ich denke, er setzt eher auf Sedrics Dankbarkeit. Wo sie doch von derselben Sorte Mann sind.«

»Dieselbe Sorte Mann? Ich kann mir keine unterschiedlicheren Männer vorstellen.«

Leftrin warf ihr einen eigenartigen Blick zu und zuckte mit den Schultern. »In dem, worauf es ihnen ankommt, sind sie ähnlich genug. Das meinte ich damit. Aber lassen wir das. Carson wird jedenfalls nicht so schnell aufgeben.«

»Und, weshalb hast du es dann getan? Wo du ihn noch gar nicht, nun, liebst?«

Jerd zog eine Schulter nach oben. »Ich denke mal, dass ich beschlossen habe mein eigenes Leben zu leben, sobald ich aus Trehaug raus war. Es war, als müsste ich mir selbst gegenüber ein Versprechen einlösen. Und«, lächelte sie spitzbübisch, »er war der Erste. Es hat mir geschmeichelt, dass einer wie er, der so eine weiche Haut hat, etwas von mir wollte. Das muss ich dir ja nicht erklären. Nachdem man uns ein Leben lang gesagt hat, dass niemand uns berühren darf, und niemand uns berühren wollte oder könnte, weil wir als eine Art Ungeheuer zur Welt gekommen sind. Und wenn dann ein freundlicher weichhäutiger Junge kommt, den das nicht stört … Da habe ich mich einfach frei gefühlt. Deshalb beschloss ich, frei zu sein.«

»Aha.« Thymara schluckte und überlegte, wie sie die nächste Frage formulieren sollte. Sie hatte Jerd aufgesucht, und zu ihrem Erstaunen hatte das Mädchen ihre Versuche, ein Gespräch anzufangen, nicht rüde abgewiesen. Weder Jerd noch Thymara hatten ein Wort über das Auspionieren im Wald verloren. Hoffentlich blieb es dabei. Vielleicht war Jerd die Sache genauso unangenehm wie ihr selbst. Kurz zögerte sie vor der nächsten Frage. Wollte sie es wirklich wissen?

»Also kam er zu dir. Nicht du zu ihm.«

Jerd sah sie scheel an. »Ich bin ihm in den Wald gefolgt. Ist es das, was du wissen willst? Oder soll ich dir sagen, wer wen als Erstes angefasst hat? Denn ich bin mir nicht sicher, ob ich das noch weiß …« Sie richtete sich noch weiter auf und legte eine Hand auf ihren leicht gewölbten Bauch. »Was kümmert dich das eigentlich?«

Plötzlich war Thymara überzeugt, dass Jerd sich bestens erinnerte. Und dann fiel ihr auf, dass sie der anderen Hüterin etwas in die Hand gegeben hatte, was diese jederzeit gegen sie ins Feld führen konnte. »Ich weiß nicht«, log sie. »Ich habe mich nur so gefragt.«

»Falls du ihn willst, kannst du ihn haben«, gestattete Jerd ihr großmütig. »Ich meine, ich habe Greft, weißt du. Und Tats hätte ich sowieso nicht für immer gewollt. Ich würde ihn dir nicht wegnehmen.«

Also glaubte sie, dass sie dazu in der Lage war. War sie das? »Und Rapskal wolltest du auch nicht für immer?«, versetzte Thymara. »Oder einen der anderen?«

Falls sie geglaubt hatte, das andere Mädchen damit zu treffen, hatte sie sich geirrt. Denn Jerd lachte. »Nein, Rapskal doch nicht! Obwohl er süß war, so knabenhaft und hübsch. Aber das eine Mal mit ihm hat mir gereicht! Er hat so bescheuert gelacht. Das war ätzend. Oh! Tut mir trotzdem leid, dass er fort ist. Ich weiß, dass ihr beide zusammen wart, und bestimmt hast du seine alberne Art überhaupt nicht ätzend gefunden. Muss echt schwer für dich sein, ihn zu verlieren.«

Dieses Miststück. Vergeblich kämpfte Thymara gegen das Würgegefühl und die aufsteigenden Tränen an. Nicht, weil sie in ihn verliebt gewesen wäre. Wie Jerd sagte, war er dafür zu eigen gewesen. Aber er war Rapskal und ihr Freund. Sein Verschwinden riss ein Loch in ihr Leben.

»Es ist schwer. Zu schwer.« Ohne eine Entschuldigung oder Erklärung schwang Thymara die Beine über die Reling und sprang an Deck. Dabei spürte sie kurz Teermanns mitfühlendes Beben. Im Weggehen ließ sie ihre Hand über die Reling gleiten, um ihn ihrer eigenen Gefühle zu versichern. Hennesey, der Maat, warf ihr einen verwunderten Blick zu, worauf sie die Hand herunternahm. Als sie an ihm vorbeiging, nickte er ihr ohne ein Lächeln zu. Sie hatte eben eine Grenze überschritten, und das war ihr bewusst. Da sie nicht Teil der Mannschaft war, hatte sie kein Recht, mit Teermann auf diese Weise in Verbindung zu treten. Selbst wenn er damit angefangen hatte.

Dieser Gedanke rief ihr wieder ins Bewusstsein, was Jerd über Tats gesagt hatte. Sie zwang sich, darüber nachzudenken. Spielte es eine Rolle, ob Tats die Sache mit Jerd angefangen hatte? War das nicht vorbei und gehörte der Vergangenheit an?

»Ja, genau so. Jetzt ruhe dich aus und bewege dich nicht. Ich versuche, etwas zu essen für dich zu finden.«

»Sehr gut.«

Er betrachtete die Drachin auf den Schwimmhölzern und wunderte sich darüber. Über die Stämme, die sie zusammen versetzt hatten, darüber, dass er es sich erst vorgestellt und dann umgesetzt hatte und dass es ihm am Ende auch noch gelungen war, sie aus dem Wasser zu hieven. Während er nach Stämmen gesucht hatte, die sich bewegen ließen und die er zu ihr schieben konnte, hatte er einige große tote Fische im Wasser treiben sehen. Und einen Kadaver, der wohl von einem Affen stammte. Die weichen toten Leiber zu berühren, war ekelhaft gewesen. Nicht frisch, hatte sie sich beschwert, hatte das Fleisch aber dennoch gefressen. Dann hatte er sich trotz des sauren Wassers den Geruch von den Händen abgewaschen.

»Wir arbeiten gut zusammen«, sagte sie sowohl für seine Ohren als auch in seinem Geist.

»In der Tat«, pflichtete er ihr bei und fragte sich nicht weiter, ob das gut war oder nicht.

Es dauerte den ganzen Morgen und den halben Nachmittag. Er fand heraus, dass er einige der größeren Stämme verkeilen konnte, wenn er sie gegen die Bäume stemmte. So entstand ein Floß in Drachengröße. Als Ausgangspunkt wählte er einen Stamm, der bereits zwischen einigen dicken Bäumen eingeklemmt war. Die sich aufstauende Strömung hielt ihn an Ort und Stelle. Dann beseitigte er das Gezweig, die Äste und das Laub, die sich zwischen den Stämmen verfangen hatten. Das war harte, feuchte Arbeit, und die durchnässten Kleider rieben auf seiner verbrannten Haut. Lange bevor er damit fertig war, waren seine Hände steif und wund, sein Rücken schmerzte und ihm wurde vor Anstrengung beinahe schwindelig. Relpda war ungeduldig geworden, während er gearbeitet hatte, und brüllte angstvoll und gequält. Allmählich wandelte sich ihre Sorge in Ärger und Wut.

Hilf mir! Ich rutsche. Hilfe. Nicht Holz machen, sondern hilf MIR!

»Das versuche ich doch gerade. Ich baue dir etwas, worauf du dich ausruhen kannst.«

Vor Wut peitschte sie mit dem Schwanz und den Flügeln und stieß ihn dabei fast ins Wasser. »Hilf jetzt! Baue später!«

»Relpda, ich muss aber erst bauen, bevor ich dir helfen kann.«

»NEIN!« Ihr ungestümer Schrei durchschnitt die Luft, und die Heftigkeit ihres Gedankens machte ihn benommen.

»Tu das nicht«, warnte er sie. »Wenn du mich ins Wasser stößt, und ich ertrinke, dann bist du allein. Dann hilft dir keiner mehr.«

Fällst hinein, fresse ich dich! Dann nicht bauen Bäume. Obwohl sie ihm den Gedanken tonlos sandte, traf er ihn mit aller Gewalt.

»Relpda!« Kurz war er empört und entsetzt, dass sie ihm drohte. Dann wand sich die kalte Furcht, die in ihren Worten mitschwang, um sein Herz. Sie begriff es nicht. Sie glaubte tatsächlich, dass er sie im Stich ließ. »Relpda, sieh her: Wenn es mir gelingt, große Stämme hier so zusammenzubringen, dass sie halten, dann …«

Hilf Relpda! SOFORT!

Wieder stieß sie ihn in Gedanken, und er verlor beinahe das Bewusstsein. Da packte ihn die Wut. »Sieh doch mal, was ich hier versuche!« Und er stemmte sich mit aller Macht gegen ihr halsstarriges kleines Eidechsenhirn und sandte ihr das Bild eines dicken Floßes aus Zweigen und Stämmen, auf dem Relpda sich sicher zusammenrollte.

Wütend schnaubte sie und schlug das Wasser mit den Schwingen, sodass er nass gespritzt wurde. Dann gab sie ein Oh von sich. Jetzt erkenne ich es. Das ergibt Sinn. Ich werde dir helfen.

Ihre plötzliche Redegabe erstaunte ihn. »Was?«

Ich helfe dir, die Stämme an den richtigen Ort zu schieben. Und sie von dem Gezweig zu befreien, das verhindert, dass sie sich aneinanderfügen.

Sie war in seinem Geist und benutzte seine Vorstellung, seine Gedanken, seine Worte. Ihn schauderte bei der plötzlichen Vertrautheit, und auch ihr lief ein Beben über die Haut. Er wollte sich zurückziehen, konnte es aber nicht. Erst bei seinem zweiten Versuch ließ sie seinen Geist widerwillig los.

Relpda helfen?

»Ja, Relpda hilft«, gab er zurück, als er merkte, dass er wieder selbst sprechen konnte.

Und dann half sie ihm. Trotz ihrer Erschöpfung und den Schmerzen in den Klauen schwamm sie umher, schob Treibgut zur Seite und schaffte Stämme an die Stellen, die er ihr anwies. Als ihr erster Versuch auseinanderbrach, stieß sie einen schrillen verzweifelten Schrei des Unmuts aus. Doch er feuerte sie von Neuem an, sodass sie sich wieder an die Arbeit machte und tat, was er ihr auftrug: Sie schob Hölzer unter die bereits vorhandene Reihe an Stämmen. Und sie folgte auch seiner Aufforderung, Wasser zu treten, während er das Floß mit dem armseligen Stück Strick festzurrte. Schließlich kletterte sie argwöhnisch auf das unebene Bett aus Baumstämmen. Und ruhte sich aus. Ihr Leib wärmte sich auf. Erst jetzt, als sie sich plötzlich entspannte, fiel ihm auf, wie sehr er ihre Erschöpfung gespürt hatte. Denn in diesem Moment verlor er beinahe das Bewusstsein.

Schlafe jetzt.

»Ja, du schläfst. Das hast du jetzt am nötigsten.«

Er selbst brauchte etwas zu essen. Und Wasser. Wie erbärmlich, wenn man sich statt nach Wein oder einem fein zubereiteten Mahl nach einem bloßen Schluck Wasser sehnte. Jetzt war er wieder da, wo er bereits vor einigen Stunden gewesen war. Nur dass das Tageslicht am Schwinden war. Bald würde die Dunkelheit hereinbrechen, und dann würde ihm nichts anderes mehr bleiben, als sich erneut in dem kleinen Boot in eine muffige Decke zu wickeln. Er warf einen Blick nach oben und beschloss, dass er wenigstens versuchen musste, die Stelle zu finden, wo Jess die Früchte geerntet hatte.

Fleisch. Schläfrig hatte sie seine Gedanken verfolgt, und die Vorstellung einer Frucht gefiel ihr gar nicht. Finde Fleisch. Sie ließ ihn die ganze Härte ihres Hungers spüren. Das war ja wohl das Letzte. Schließlich hatte er sie eben erst gefüttert!

Nicht genug.

»Vielleicht finde ich ja etwas Fleisch.« Doch dann in dem Versuch, die verzweifelte Lage zu akzeptieren, gab er sich einen Ruck und fügte hinzu: »Ich werde es versuchen.«

Er kehrte zum Boot zurück und betrachtete die Jagdwerkzeuge, die ihm geblieben waren. Das Beil lag noch immer im blutigen Bilgewasser. Als er es herausnahm und auf die Ruderbank legte, um es zu trocknen, würgte es ihn. Nun klebte ihm Jess’ Blut an den Händen, wenn auch mit schmierigem Wasser verdünnt. Er kniete sich hin und stieß die Hände durch den Treibgutteppich in den Fluss, um es abzuwaschen. Zu seiner Überraschung brannte es nicht, wie er erwartet hatte. Gewöhnte er sich etwa daran? Als er sich umblickte, erkannte er, dass der Fluss weniger Säure führte und dass der Wasserspiegel erheblich gesunken war. Die Hochwassermarke an den Bäumen befand sich weit über seinem Kopf.

Er suchte sich einen Weg über das Gewirr aus Baumstämmen, das den Fluss säumte, indem er sich von einem zum anderen hangelte. Manchmal wippten sie weiter nach unten, als er erwartete, und einer rotierte sogar unter seinen Füßen, sodass Sedric beinahe in den Fluss gestürzt wäre. Doch endlich stand er am Rand des Waldes und sah in die Bäume hinauf. Er hatte gesehen, wie Jess an einem davon heruntergeklettert war, aber aus der Nähe sahen sie viel glatter aus. Wann war er zum letzten Mal auf einen Baum geklettert? Damals war er höchstens zehn Jahre alt gewesen, und es hatte sich um einen harmlosen Apfelbaum gehandelt, dessen Zweige mit süßen Früchten vollgehangen hatten. Er schluckte, sein Mund war trocken vor Hunger bei der Erinnerung an diese Äpfel. Nun, es half alles nichts. Er musste hinauf.

Der lange, tiefe Ton eines Horns ließ ihn zusammenschrecken. Er wirbelte herum. Auch Relpda hob den Kopf und schmetterte eine Antwort. Der Ton schien von überall zu kommen. Wie gehetzt blickte Sedric sich um und sah sogar in die Bäume hinauf. Relpda dagegen hatte den Blick stromaufwärts gerichtet. Wieder reckte sie das Kinn und stieß einen Ruf aus.

Aufgeregt rannte Sedric an den Rand des Treibholzteppichs und starrte flussaufwärts. Das Licht auf den Wellen blendete ihn, und für eine Weile erkannte er gar nichts. Und dann, wie als erlösende Antwort auf seine sehnlichsten Wünsche, erschien der Umriss eines kleinen Bootes mit einem Mann am Ruder. Und es bewegte sich auf ihn zu. Er riss beide Arme in die Höhe und wedelte über dem Kopf. »He! Hierher! Hier drüben!«, schrie er. Darauf hob der Mann im Boot ebenfalls die Hand und winkte.

Langsam, viel zu langsam wuchsen die Umrisse des Boots und seines Insassen. Tränen quollen Sedric aus den Augen, und nicht nur, weil er auf die blitzenden Wellen starrte. Carson erkannte ihn, bevor er den Jäger identifizieren konnte. »Sedric!«, rief er, und der volltönende Freudenschrei wurde übers Wasser an seine Ohren getragen. Dann legte sich der Jäger mit doppelter Anstrengung ins Zeug. Dennoch verging eine Ewigkeit, bis Carson ihm die Leine zuwarf. Sedric kniete sich hin, um sie aufzuheben. Er zog das Boot nahe an die treibenden Stämme heran, wusste aber nicht, was er weiter tun sollte. Er grinste nur blödsinnig und schlotterte vor Erleichterung.

»Sa sei Dank, dass Ihr am Leben seid! Und der Drache etwa auch? Das ist ein zweifaches Wunder. Und sie ist aus dem Wasser herausgekommen! Wie habt Ihr das geschafft? Seht Euch nur an! Der Fluss hat Euch ziemlich auf den Kopf gestellt, was? Hier, gebt mir das, und ich binde es an. Was braucht Ihr zuerst? Wasser? Essen? Ich glaubte, Euch halbtot zu finden, wenn überhaupt!«

Zitternd stand Sedric da, während Carson für sie beide sprach. Innerhalb von Sekunden war das Boot am Rand der Treibholzinsel festgebunden, und ohne dass Sedric darum bitten musste, hielt ihm Carson einen Wasserschlauch hin. Gierig trank er und setzte nur kurz ab, um zu nuscheln: »Sa sei gelobt und Euch sei gedankt!« Dann trank er weiter. Carson sah ihm zu, und wegen seines Grinsens schienen die Zähne weiß aus seinem Bart hervor. Obwohl er erschöpft wirkte, strahlte er vor lauter Freude.

Sedric gab dem Jäger den Wasserschlauch zurück und erhielt dafür einen flachen Schiffszwieback in die Hand gedrückt. Als ihm der Geruch von Essen in die Nase stieg, wurde ihm plötzlich schwindelig. Vielleicht schwankte er sogar, denn Carson fasste ihn am Ellbogen. »Setzt Euch. Setzt Euch hin und esst ganz langsam. Es wird alles gut. Ihr habt eine schwere Zeit durchgemacht, aber das ist jetzt vorbei. Und du auch!«, versicherte er Relpda, die missmutig getrötet hatte, da Sedric etwas zu essen bekam und sie nicht. Sedric war zwar dankbar, gleichzeitig aber auch so hungrig, dass er sich kaum auf Carsons Worte oder Relpdas Klagen konzentrieren konnte. Er brach ein Stück des harten Brotes ab und kaute es langsam. Sein Kiefer schmerzte, und auf der geschwollenen Seite konnte er nicht kauen. Doch als er es hinunterschluckte, war es all die Schmerzen wert. Sogleich brach er einen zweiten Bissen ab und aß bedächtig.

Carson ließ ihn allein und ging zu dem Drachen hinüber, um mit ihm zu sprechen. Als er zurückkehrte, schüttelte er bewundernd den Kopf. »Da habt Ihr ganz schön was geleistet. Das Floß fällt wahrscheinlich auseinander, wenn sie sich darauf zu sehr bewegt, aber die anderen Drachen hatten keine Möglichkeit, aus dem Wasser zu gelangen.«

Allmählich drang die Bedeutung der Worte in Sedrics Bewusstsein, und ihm fiel ein, dass es außer Essen und Wasser noch mehr Dinge auf der Welt gab, über die man sich Gedanken machen musste. Mit vollem Mund und geschwollenem Kiefer nuschelte er: »Wer hat überlebt?«

»Nun, es haben mehr überlebt, als wir vermissen. Wir haben zwar ein, zwei Tage gebraucht, aber wir haben fast alle wieder aufgesammelt. Jetzt, da ich Euch und die Kupferne gefunden habe, fehlen uns nur noch Rapskal, sein Drache und Jess. Den armen Warken haben wir tot aus dem Fluss gezogen, und Ranculos ist schwer verletzt. Aber alle anderen sind bis auf ein paar Schrammen wohlauf. Und was ist mit Euch? Ihr seht schlimmer zugerichtet aus als die anderen.«

Verlegen fasste sich Sedric ins Gesicht. »Nur ein Kratzer.«

Carson stieß ein tiefes Lachen aus. »Für mich sieht es nach mehr als ›nur einem Kratzer‹ aus. Also. Seid nur Ihr und der Drache hier? Niemand sonst?«

»Nur wir«, gab er vorsichtig zurück. Was würde Carson denken, wenn er wüsste, dass er und Relpda den Jäger getötet hatten? Sedric hatte die beiden Männer oft zusammen in einem Boot gesehen, denn sie hatten sich für die Jagd meist zusammengetan. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um das Missfallen seines Retters zu riskieren. Wenn er nichts von Jess erzählte, würde niemand davon erfahren.

Es sei denn, Relpda würde etwas verraten.

Ihn überlief ein angstvolles Beben, auf das die Drachin sogleich reagierte. Gefahr? Jäger fressen?

»Nein, Relpda, nein. Keine Gefahr. Der Jäger wird dir etwas zu fressen finden, aber nicht jetzt.« Er überspielte die Worte der Drachin so gut es ging, und sagte leise zu Carson: »Seit der Flutwelle ist sie noch verwirrter als zuvor.«

»Nun, ich glaube, das sind wir alle. Aber sie hat recht. Sie muss ausgehungert sein. Sie war noch nie fett, und die letzten Tage haben sie anscheinend zusätzlich ausgezehrt. Relpda? Ich weiß, dass Drachen frisches Fleisch bevorzugen, aber nicht weit von hier habe ich einen Elchkadaver treiben sehen. Soll ich dir zeigen, wo?«

»Bring zu Relpda. Relpda müde.«

»Carson auch müde«, murmelte der Jäger, aber es klang gutmütig. »Ich binde das Tier mit der Leine an und schleppe es her. Soll ich Euch das Wasser hierlassen?«

»Geht nicht fort!«, platzte es unwillkürlich aus Sedric heraus. Die Rettung war eben erst eingetroffen.

Carson grinste und legte ihm freundlich die Hand auf die Schulter. »Keine Sorge. Ich komme wieder. Schließlich habe ich mir die ganze Mühe, Euch zu finden, nicht gemacht, um Euch hier im Stich zu lassen.« Ihre Blicke trafen sich, und Carsons Worte schienen von Herzen zu kommen. Sedric wusste nicht, was er sagen sollte.

»Danke«, bekam er schließlich heraus. Er wich dem ernsten Blick des Jägers aus. »Ihr müsst mich für einen Feigling halten. Oder für einen unfähigen Idioten.«

»Keins von beiden, das könnt Ihr mir glauben. Ich bin nicht lange weg, das Wasser lasse ich Euch da. Es ist unser ganzer Vorrat für den Moment, deshalb teilt es Euch so gut es geht ein.«

»Mehr haben wir nicht? Weshalb habt Ihr mich dann so viel davon trinken lassen?« Sedric war entsetzt.

»Weil Ihr es gebraucht habt. Nun lasst mich Relpda einen schönen fauligen Elch besorgen, und dann bin ich wieder zurück. Vielleicht ist es dann sogar noch hell genug, um in die Bäume zu steigen und etwas Essbares zu suchen.«

»Jess …« Sedric biss sich auf die Lippen. Beinahe hätte er ihm erzählt, dass Jess in der Nähe Früchte gefunden hatte. Wie dumm, dumm, dumm. Er durfte den anderen Jäger nicht erwähnen.

»Was?«

»Jetzt … müsst Ihr aber vorsichtig sein.«

»Oh, das bin ich immer. Ich bin gleich wieder zurück.«

Das Wasser war zurückgegangen, und es gab noch immer reichlich tote Fische zu fressen. Zwar waren sie nicht frisch, füllten aber doch den Magen. Sie war nicht tot. Zumindest noch nicht.

Sintara verlagerte das Gewicht. Ihre Füße waren wund, weil sie ständig im Wasser waren. Obwohl der Fluss nicht mehr so ätzend war wie zuvor, waren ihre Klauen aufgeweicht, als würden sie verfaulen. Und noch nie hatte sie ihre eigene Lage hoffnungsloser eingeschätzt.

Sie, Sintara, die Drachin, die Meer, Land und Himmel hätte beherrschen sollen, war von einer Welle erfasst und herumgewirbelt worden wie ein Hase, der von einem Falken geschlagen wird. Sie hatte gezappelt und gekeucht und hatte sich an einen Baumstamm geklammert wie eine ertrinkende Ratte. »Kein Drache musste je erdulden, was wir ertragen«, sagte sie. »Keiner ist je so tief gesunken.«

»Ums Überleben zu kämpfen, ist keine Schande«, widersprach ihr Mercor. Wie immer war seine Stimme ruhig, beinahe gelassen. »Sieh es als eine schwer erworbene Erfahrung an, Sintara. Wenn du stirbst und gefressen wirst, oder wenn du aus dem Ei Junge ausbrütest, dann werden deine Erinnerungen an diese Zeit weitergetragen. Keine Mühsal ist umsonst. Jemand wird stets aus ihr lernen und Nutzen aus ihr ziehen.«

»Jemand hat die Schnauze voll von deinem philosophischen Gelaber«, grummelte Ranculos der Scharlachrote. Er hustete, und Sintara roch Blut. Sie kam näher an ihn heran. Unter den Drachen hatte er die schwerste Verletzung davongetragen. Als er von der Flut umhergeschleudert worden war, hatte ihn etwas an den Rippen getroffen. Sie spürte die Schmerzen, die er bei jedem Atemzug empfand. Ansonsten waren die Drachen durch ihre festen Schuppen geschützt gewesen. Sestican hatte einen verstauchten Flügel, der wehtat, wenn er ihn ausbreiten wollte. Veras beklagte sich über einen wunden Rachen, weil er saures Wasser geschluckt hatte. Die kleineren Schrammen, die sie abbekommen hatten, waren kaum der Rede wert. Sie waren Drachen und würden schnell wieder gesund werden.

Im Lauf des Tages war der Fluss weiter zurückgegangen. Inzwischen gab es wieder so etwas wie ein Ufer. Aus einem langen Streifen morastigen Schlicks ragte Dickicht hervor, das mit toten Ranken behangen war. Es war eine Wohltat, wieder stehen zu können und den Bauch aus dem Wasser zu heben. Durch den tiefen, saugenden Morast zu stapfen, war jedoch beinahe so anstrengend wie Schwimmen.

»Was soll ich denn sagen, Ranculos? Dass wir uns jetzt, nachdem wir so weit gekommen sind und so viele Widrigkeiten überstanden haben, dass wir uns jetzt zum Sterben hinlegen sollen?« Mercor stapfte zu ihnen herüber. Sintara ging durch den Sinn, dass es bei Drachen nicht üblich war, sich so nahezukommen. Doch während der Jahre, in denen sie bei Cassarick so dicht zusammengepfercht gewesen waren, hatten sie sich verändert. In Zeiten wie diesen, in denen sie erschöpft und unsicher waren, pflegten sie sich zusammenzurotten. Es wäre wohltuend gewesen, sich an Ranculos zu schmiegen und zu schlafen. Aber das würde sie nicht tun. Der Schlick war zu tief. Heute Nacht würde sie im Stehen dösen und von Wüsten und trockenem Sand träumen.

»Nein. Zumindest nicht hier«, gab Ranculos matt zurück.

Auch der große blaue Sestican schleppte sich zu ihnen herüber. Seine azurblaue Haut war schlammverschmiert. »Dann ist es ausgemacht. Morgen marschieren wir weiter.«

»Nichts ist ausgemacht«, entgegnete Mercor milde. Der Golddrache breitete die Schwingen aus und schüttelte sie leicht, sodass Wasser und Schlamm heruntertropften. Seine Pfauenaugenzeichnung war schmutzig. Seit ihrem Aufbruch in Cassarick hatte sie ihn nicht mehr so verwahrlost gesehen.

»Seltsam«, bemerkte Sestican verstimmt. »Ich dachte, wir wollten uns hier nicht zum Sterben hinlegen. Und mir scheint, die Alternative dazu ist, dass wir aufbrechen und nach Kelsingra ziehen.«

»Kelsingra«, sagte Fente, und es klang wie ein Fluch. Die kleine grüne Drachin blies die Lappen ihrer spärlichen Mähne auf. Wären sie richtig gewachsen, wäre es ein bedrohlicher Anblick gewesen. So aber erinnerte es Sintara an eine grün-goldene Blüte an einem dürren Stängel.

»Wenn Ihr mich fragt, ich sehe keinen Grund, weshalb wir auf die Hüter warten sollten. Wir brauchen sie sowieso nicht.« Kalo gesellte sich zu ihnen. Im Gehen breitete er die Flügel aus und schüttelte den Schlamm davon ab. Sie waren größer als Mercors Schwingen. Wollte er ihnen etwa zeigen, dass er der größte und mächtigste Drache war?

»Du spritzt mich mit Schlamm voll. Hör auf damit.« Sintara spreizte ihre Mähnenfransen. Sollte er doch mal sehen, dass sie sich ebenso auf einschüchternde Gesten verstand.

»Du bist derart mit Schlamm bedeckt, dass es mir schleierhaft ist, wie du das überhaupt merken willst«, schimpfte Kalo, klappte aber dennoch seine Flügel ein.

So schnell war Sintara aber nicht friedlich gestimmt. »Du brauchst deinen Hüter vielleicht nicht, aber ich kann meine gut gebrauchen. Morgen sollen sie mich beide putzen. Wenn ich schon im Morast herumstehen muss, brauche ich ihn noch lange nicht mit mir herumzutragen.«

»Meiner ist nachlässig. Faul. Eingebildet. Wütend auf jeden.« Kalos Augen kreisten zornig und traurig.

»Glaubt er immer noch, dass er seine Probleme lösen kann, indem er einen Drachen schlachtet und sein Fleisch verhökert?«, köderte ihn Sestican lustvoll.

Kalo biss an. Wie sehr er sich auch darüber beklagte, dass Greft ein schlechter Hüter war, so ließ er doch nicht zu, dass ein anderer schlecht über ihn sprach. Selbst nach Grefts unverschämtem Vorschlag hatte Kalo jeden angefahren, der es gewagt hatte, sich darüber zu beschweren. Und so riss er auch jetzt das Maul weit auf und zischte Sestican an.

Als dabei ein bläulicher Giftnebel aus seinem Rachen fuhr und kurz in der Luft schwebte, war er genauso erstaunt wie die anderen. Sintara schloss schnell die Augen und wandte das Gesicht ab. »Was soll das?«, wollte Fente wütend wissen. Beim Versuch, aus der Giftwolke herauszuhasten, bespritzte die kleine Grüne die anderen Drachen mit Schlick. Sofort riss auch Sestican das Maul auf und holte Luft.

»Hört auf!«, befahl Mercor. »Hört auf, alle beide!«

Er hatte genauso wenig das Recht, Befehle zu geben, wie alle anderen Drachen. Und doch tat er genau das, dachte Sintara. Und fast immer gehorchten ihm die anderen. In seiner Haltung war etwas, das ihnen Respekt abverlangte, ja sogar eine gewisse Gefolgschaftstreue bei ihnen weckte. Jetzt watete er auf Kalo zu. Der große, blauschwarze Drache wich nicht zurück, sondern hob sogar ein wenig die Schwingen, als wolle er Mercor herausfordern. Doch der Golddrache suchte nicht den Kampf. Stattdessen starrte er den größeren Drachen durchdringend an. Seine schwarzen Augen wirbelten, als wollten sie die Dunkelheit aufsaugen.

»Jetzt mach das noch einmal«, forderte Mercor ihn auf. Aber nicht wie ein Drachenmann den anderen herausforderte. Eher, als könne er nicht glauben, was er soeben gesehen hatte. Darin war er nicht allein. Auch die anderen Drachen, die die Dringlichkeit in Mercors Stimme spürten, drängten sich näher heran.

»Aber nicht gegen den Wind!«, warf Sestican ein.

»Und streng dich ein bisschen an«, fügte Mercor hinzu.

Kalo klappte die Schwingen ein. Dabei ließ er sich Zeit, und ebenso langsam wandte er sich von den versammelten Drachen ab, um in Windrichtung zu stehen. Falls er damit den Eindruck erwecken wollte, dass er nicht auf Mercors Aufforderung hin handelte, gelang ihm das nicht, wie Sintara fand. Doch sie behielt den Gedanken für sich, denn auch sie wollte sehen, ob er tatsächlich Gift spritzen konnte. Das hätten sie eigentlich alle können sollen, seit sie aus ihren Hüllen geschlüpft waren. Doch diese grundlegende Waffe im Arsenal eines Drachen hatte bisher keiner von ihnen zuverlässig und kraftvoll genug einzusetzen vermocht. Und Kalo? Sie sah, wie sich beim Einatmen seine Rippen hoben. Diesmal erkannte sie auch, wie die Giftdrüsen in seiner Kehle arbeiteten. Ein Beben ging durch die kräftigen Halsmuskeln. Dann warf er den Kopf zurück und ließ ihn nach vorn schnellen, indem er die Kiefer auseinanderriss. Er brüllte, und mit dem Schall drang ein Nebel aus bläulichem Gift hervor. In einer Wolke schwebte es über dem Wasser. Sie war nicht der einzige Drache, der in Laute des Erstaunens ausbrach. Allmählich löste sich die Wolke auf, und als die Tröpfchen ins Wasser fielen und Säure auf Säure traf, war ein leises Zischen zu hören.

Bevor jemand reagieren konnte, machte Fente einen Satz in den Fluss. Sie schüttelte sich, spannte die Flügel aus und warf den Kopf zurück. Auch sie stieß Gift hervor und kreischte dabei wie eine Menschenfrau. Bei ihr kamen kleinere, aber dichtere Wölkchen hervor. Wieder und wieder spie sie den Nebel aus, bis beim vierten Mal nichts mehr zu sehen war. Dennoch wandte sie sich zu den anderen und verkündete: »Täuscht euch nur nicht. Ihr seid vielleicht größer als ich, aber ich bin genauso tödlich wie ihr. Vergesst das niemals!«

»Es wäre klüger, dir dein Gift für die Jagd aufzuheben, anstatt damit anzugeben«, tadelte Mercor sie sanft. »Du hast keine Ahnung, wie lange es braucht, bis es sich wieder regeneriert hat. Würde dir jetzt ein Tier begegnen, würde es dir entwischen.«

Die kleine grüne Drachin wirbelte zu ihnen herum. In ihrem Nacken standen die übereinandergeschichteten Mähnenlappen steif ab. Sie ließ sie erzittern, was eher dem Verhalten einer Schlange als dem eines Drachen entsprach. »Halte keine gescheiten Reden darüber, was klug ist, Goldener. Oder über die Jagd. Ich brauche deine Ratschläge nicht. Jetzt, da ich mein Gift wiederhabe, wüsste ich nicht, weshalb ich überhaupt deine Gesellschaft nötig habe.«

»Oder deinen Hüter?«, fragte Ranculos einigermaßen neugierig.

»Das bleibt abzuwarten«, blaffte sie ihn an. »Tats putzt mich, und seine Lobpreisungen finden mein Wohlgefallen. Vielleicht behalte ich ihn. Aber nur weil ich einen Hüter habe, bedeutet das nicht, dass ich weiterhin in Eurer Gesellschaft bleiben oder den Haufen anderer Hüter ertragen muss. Noch muss ich in der Nähe von Hütern bleiben, die meinen, man könne Drachen wie Kühe schlachten.« Sie schlug mit den Flügeln, peitschte die Luft und wühlte das Wasser auf. »Ich habe mein Gift, und bald werde ich fliegen können. Dann brauche ich niemanden mehr außer mich selbst.«

»Das mit dem Fliegen hat Heeby auch gesagt«, sagte Sestican leise.

»Heeby. Das ist ja noch nicht einmal ihr wahrer Name. Sie vermochte noch nicht einmal ihren wahren Namen zu ergründen. Heeby. Das ist der Name eines Hundes oder eines dummen Gauls. Nicht der eines Drachen.«

»Sprich nicht schlecht über sie«, riet ihr Mercor. »Es könnte gut sein, dass wir dasselbe Ende finden wie sie.«

»Sie hat nicht ihr Ende gefunden. Denn sie hat gar nicht erst angefangen, ein Drache zu sein«, erwiderte Fente scharf. »Ein halber Drache ist kein Drache.«

Im Stillen stimmte Sintara ihr zu. Die geistlosen Drachen lasteten auf unbeschreibliche Weise auf ihrem Gemüt. Von Wesen umgeben zu sein, die die Form eines Drachen hatten, in deren Köpfen sie aber nicht die Gedanken eines Drachen vernahm, war verstörend. Einmal hatte sie gehört, wie sich die Hüter abends »Geistergeschichten« erzählt hatten. Und seither fragte sie sich, ob dies dasselbe Gefühl war. Etwas war da und doch nicht. Eine vertraute Form ohne Inhalt.

Und genau das sah sie nun, als der Silberdrache ohne Namen mühsam in den Fluss hinausschwamm. Sein Schwanz war schon längst verheilt, doch er hielt ihn noch immer so steif, als hätte sich die Haut zu straff darübergespannt. Sein Leib war während der Reise muskulöser geworden, und seit die Hüter ihn entwurmt hatten, hatte er ein wenig Fleisch angesetzt. Trotzdem waren seine Beine noch immer kurz und bloße Stummel. Dagegen waren die Schwingen, die er soeben ausbreitete, fast normal gewachsen. Schweigend beobachteten die Drachen, wie er sie vorsichtig hob und mit ihnen schlug, so wie er es bei Fente abgeschaut hatte. Dann warf er den Kopf zurück, und als er ihn mit weit aufgerissenem Maul wieder vorstieß, sah Sintara, dass zwei Reihen Zähne darin starrten, die doppelt so lang waren wie die von Fente. Und die Giftwolke, die er mit einem gurgelnden Geräusch ausstieß, war dicht und beinahe purpurrot. Dicke Tropfen fielen zischend in den Fluss, und Sintara wandte angewidert vom sauren Geruch des starken Gifts den Kopf ab.

»Dieser halbe Drache«, verkündete der Silberne, »kann machen, dass du gar kein Drache mehr.« Er wandte sich um, um die anderen finster anzustarren und sicherzustellen, dass sie die Drohung verstanden. »Name? Ich NEHME einen Namen. Fauch mein Name. Mein Name ist, was ich mache. Fente, sag meinen Namen.«

Die kleine grüne Drachin drehte sich von ihm weg und wollte sich auf würdevolle Weise entfernen, aber Drachen waren nicht zum Schwimmen geboren. Deshalb wirkte es gehetzt und ungeschickt, als sie aus der Reichweite des Silbernen floh. Fauch lachte, und als Fente ihm den Kopf zuwandte und ihn anzischte, stieß er eine feine Giftwolke in ihre Richtung aus. Der Wind über dem Fluss trieb sie davon, bevor sie ihr schaden konnte. Dennoch griff Mercor ein.

»Fauch, spar dir dein Gift. Einer unserer Jäger ist verschollen, und unsere Hüter haben mehrere ihrer Boote und fast all ihre Waffen verloren. Deshalb werden sie nicht so reichlich jagen können wie bisher. Wir müssen alle versuchen, selbst mehr Tiere zu erlegen als bisher. Spar dir dein Gift dafür auf.«

»Vielleicht fresse ich Fente«, sagte Fauch gehässig. Dann aber drehte er bei und ruderte ins flachere Wasser. Er watete ans morastige Ufer und warf sich ungeachtet des Schlicks auf den Boden, um zu schlafen. Plötzlich beneidete Sintara ihn. Es wäre eine Wohltat, sich hinzulegen. Dann würde sie schlafen können. Wenn sie erwachte, würden Thymara und Alise sie putzen. Da sie ohnehin schon schmutzig war, würde es auf ein bisschen mehr Schlamm nicht ankommen. Und es war Zeit, dass die beiden etwas Dankbarkeit dafür zeigten, dass sie sie gerettet hatte.

Nachdem sie sich entschieden hatte, stapfte sie zum ihrer Ansicht nach höchsten Punkt des Ufers und legte sich nieder. Der Schlamm passte sich ihrer Form an. Erst war er kalt, doch nachdem sie eine Weile still dalag, wärmte er sie beinahe, wie es ein Bett aus dicken Grashalmen tat. Sie legte den Kopf auf die Vorderpranken, damit die Nase nicht im Morast versank, und schloss die Augen. Es tat gut, sich niederzulegen.

Sie hörte, dass die Drachen um sie herum ihrem Beispiel folgten. Ranculos nahm den alten Platz zu ihrer Linken ein, Sestican legte sich auf der anderen Seite nieder.

Die Drachen schliefen.

Vierundzwanzigster Tag des Gebetsmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug In der Hülle befindet sich eine aus Jamaillia per Taube eingetroffene Nachricht von Hest Finbok, die auf dem schnellsten Weg an Sedric Meldar und Alise Finbok, Passagiere des Kahns Teermann , weitergeleitet werden soll, mit der Aufforderung zu frühestmöglicher Rückkehr nach Bingtown. Die Händler Cassaricks und Trehaugs sollen mit einem allgemeinen Aushang an beiden Händlerhallen darauf aufmerksam gemacht werden, dass sämtliche durch die beiden aufgenommenen Schulden nach dem dreißigsten Tag des Gebetsmonds nicht mehr durch die Familie Finbok zurückgezahlt werden.

Detozi!

Da klingt aber jemand aufgebracht! Ich muss zugeben, dass mich das neugierig gemacht hat. Ist sie mit dem Sekretär durchgebrannt? Aber warum haben sie sich in die Regenwildnis abgesetzt? Hier erzählt man sich, dass beide so gewirkt haben, als wären sie sehr zufrieden mit ihrem Leben gewesen, weshalb man äußerst entsetzt und überrascht von dieser Vorstellung ist.

Erek

10

Bekenntnisse

Relpda stürzte sich auf den Kadaver, ohne sich über den Gestank zu beschweren. Sedric wünschte, er hätte diesen Gleichmut teilen können. Mittlerweile lauerte sie stets am Rande seines Bewusstseins und seiner Gedanken. Der Gestank des Fleisches und sein fauliger Geschmack waren wie Phantomgefühle in seinem Mund. Er versuchte, sie zu verdrängen, um sich nicht den Genuss der Früchte verderben zu lassen, die Carson gesammelt hatte.

Der Jäger war zurückgekommen, wie er versprochen hatte. Da Relpda sich noch immer geweigert hatte, zurück ins Wasser zu gehen, hatten die beiden Männer den Kadaver bis neben das Floß schaffen müssen. Er war schlammverschmiert und bereits von Aasfressern angenagt worden. Doch Relpda kümmerte dies nicht. Nachdem sie ihr den Kadaver erst einmal gebracht hatten, dachte sie nur noch daran, sich den Magen zu füllen.

Die glatten Stämme der Bäume, die für Sedric ein Problem gewesen waren, hatten Carson keine Mühe bereitet. Für einen derart hochgewachsenen Mann war der Jäger erstaunlich behände. Offenbar bereitete es ihm genauso wenig Mühe, einen Baum hinaufzuklettern, wie einer Spinne, die eine Wand hinaufkrabbelte. Sedric hatte versucht, ihm zu folgen, doch mit seinen wunden und verätzten Händen konnte er nicht klettern. Nachdem er bis auf doppelte Mannshöhe geklommen war, musste er aufgeben. Doch auch das Heruntersteigen erwies sich als eine heikle Angelegenheit. Er stieß sich vom Stamm ab, um rückwärts nach unten zu springen, kam aber falsch auf. Jetzt schmerzte ihm auch noch der Knöchel.

Als es dunkel wurde, kehrte Carson zurück. In einem Tragriemen schleppte er Früchte herbei. Es waren dieselben, die Jess gesammelt hatte, aber auch zwei andere Sorten, eine gelb und süß, die andere faustgroß, fest und grün. In der Regenwildnis wuchsen viele Pflanzen und Bäume, doch Sedric wusste wenig über sie. Er nahm eine der grünen Früchte und drehte sie zwischen den Fingern, bis Carson sie ihm aus der Hand nahm und sie wie ein hart gekochtes Ei auf dem Stamm zwischen ihnen aufschlug. Da löste sich die dicke grüne Schale, und zum Vorschein kam weißes Fruchtfleisch. »Esst das«, riet ihm Carson. »Die schmecken zwar nach nichts, aber sie sind sehr saftig.«

Carson hatte die ganze Zeit geredet, und Sedric erfuhr die ganze Geschichte: Wie die Welle das Schiff erfasst hatte, wie sie fortgerissen worden waren, wie sie den Kapitän gerettet und dann die meisten der Hüter gefunden hatten. Sedric war entsetzt, als er hörte, dass Alise nicht an Bord des Kahns und in Sicherheit gewesen war – und erleichtert, dass sie es wohlbehalten überstanden hatte. Er ließ den Jäger so lange reden, bis dieser in Schweigen verfiel. Jetzt beobachtete ihn Carson. Er musterte ihn, nicht offen, sondern aus dem Augenwinkel und durch die Wimpern hindurch. Die Früchte teilte er gerecht zwischen ihnen auf, ohne ein Wort darüber zu verlieren, dass Sedric nichts zu der Mahlzeit beigesteuert hatte. Auch wenn Carson den Drachen gefüttert hatte, bangte Sedric vor dem Moment, wo der Jäger ihm einen Plan unterbreiten würde, wie man die Kreatur töten und Profit aus ihr schlagen könnte. Wenn der andere Jäger und der Kapitän bei diesem Geschäft unter einer Decke gesteckt hatten, schien es nur naheliegend, dass auch Carson mit von der Partie war. Und wenn Jess ihm von Sedrics Trophäen berichtet hatte, würde das erklären, weshalb Carson und Davvie den Kranken so oft und fürsorglich besucht hatten. Denn dann wussten sie, dass Sedric Drachenblut an Bord von Teermann geschafft hatte. Wenn sie diesen Schatz finden würden, wären sie reiche Leute.

Nachdem die Früchte verzehrt waren, hatte Carson einen gusseisernen Topf aus seinem Boot geholt, ein wenig Öl hineingekippt und es angezündet. Dann schnitt er Zweige und harzige Astenden von den trockeneren Treibholzstücken ab und warf sie in die Flammen. Das Feuer strahlte willkommene Wärme ab und gab Licht, das nur vom Rauch getrübt war, der dafür aber wiederum einen Teil der Insekten fernhielt. Die beiden Männer saßen da und beobachteten, wie sich die Dunkelheit über dem Fluss sammelte. In dem Streifen Himmel über ihnen begannen die Sterne zu leuchten.

Carson räusperte sich. »Ich dachte, Ihr wärt nicht fähig, mit den Drachen zu reden. Ihr habt sie doch nicht verstanden.«

Auf diese Frage hatte sich Sedric keine Antwort zurechtgelegt. Doch er blieb nahe an der Wahrheit. »Das hat sich geändert, seit ich mehr mit ihnen zusammen bin. Und seit Relpda mich gerettet hat. Nachdem sie mich hierhergetragen hat, verstehen wir uns besser.« Na also. Einigermaßen wahr und zudem eine einfache Erklärung, die man sich gut merken konnte. Das waren die besten Lügen. Er starrte auf die glatte Wasserfläche.

»Ihr redet nicht viel, was?«, stellte Carson fest.

»Ich habe nicht viel zu sagen«, gab Sedric vorsichtig zurück. Dann erinnerte er sich an seine guten Manieren. »Außer: Danke!« Er zwang sich, sich umzuwenden und Carsons ernstem Blick zu begegnen. »Danke, dass Ihr uns gesucht habt. Ich hatte keine Ahnung, was ich als Nächstes hätte tun sollen. Ich habe es nicht geschafft, auf einen Baum zu klettern, um Früchte zu sammeln, und ich habe auch noch nie gejagt oder gefischt.« Etwas förmlicher fügte er hinzu: »Ich stehe in Eurer Schuld.« Unter Händlern bedeuteten diese Worte mehr als nur eine Nettigkeit, denn sie drückten eine tatsächliche Verpflichtung aus.

»Oh, Ihr habt den Eindruck gemacht, als würdet Ihr gut zurechtkommen«, erwiderte Carson großherzig. »Aber jeder andere an Eurer Stelle würde erzählen, wie die Welle ihn erfasst hat und was er getan hat …« Erwartungsvoll ließ er den Satz unvollendet verhallen.

Sedric sah weg und starrte in die Dunkelheit. Bleib so nah wie möglich an der Wahrheit. Damit wäre er am ehesten auf der sicheren Seite. »Ich erinnere mich nicht mehr daran, wie mich die Welle getroffen hat. Ich war an Land gegangen, um … um mir die Beine zu vertreten. Als ich wieder zu mir kam, hat Relpda mich getragen und meinen Kopf über Wasser gehalten. Natürlich schwamm sie stromabwärts mit mir, und es war nicht leicht, sie davon zu überzeugen, dass wir uns ans überschwemmte Ufer halten mussten. Und ich befürchtete, dass sie nicht durchhalten würde, bis wir dort anlangten. Aber am Ende haben wir es doch geschafft.«

»Ja, das haben wir«, sagte der Drache mit vollem Maul. Sie war zufrieden mit sich und stolz, dass Sedric erzählte, wie sie ihn gerettet hatte.

»Es überrascht mich nicht, dass Ihr Euch nicht mehr an alles erinnert. Anscheinend habt Ihr einen ordentlichen Schlag gegen den Kopf abbekommen.«

Sedric hob die Hand zum geschwollenen Gesicht. »Das könnt Ihr laut sagen«, sagte er leise. Und damit versuchte er, das Gespräch zum Erliegen zu bringen. Fast genoss er das Schweigen in der Nacht neben dem flackernden Feuer im Topf. Noch immer hatte er Hunger, und es tat ihm alles weh, aber wenigstens musste er sich keine Sorgen mehr darüber machen, wie er den nächsten Tag überstehen sollte. Darum würde sich Carson kümmern und ihn zurück zu Teermann bringen. Die muffige kleine Kabine lockte ihn nunmehr als Zuflucht vor dem Fluss und dem Hunger. Dort gäbe es saubere Kleider, heißes Wasser und ein Rasiermesser. In der Kombüse wartete eine warme Mahlzeit. Plötzlich schätzte er diese einfachen Dinge. Doch zugleich schämte er sich für seine Gedanken. Zwar hatte er für sich und den Drachen gesorgt. Tags zuvor war er sogar in der Lage gewesen, jemanden umzubringen, um selbst am Leben zu bleiben. Jetzt gab er jedoch noch nicht einmal vor, zu irgendetwas fähig zu sein, und überließ das Sorgen und Denken einem anderen.

Kein Wunder, dass es Hest so leicht gefallen war, sich von ihm zu trennen.

Drachentrophäen nach Chalced zu schmuggeln, war das einzige eigene Vorhaben gewesen, das er in Jahren geplant hatte. Und jetzt sah man ja, wie prächtig dieser Plan aufgegangen war. Beinahe so prächtig wie sein Vorschlag, dass Hest Alise heiraten solle. Welches Glück dies allen dreien beschert hatte! Wann hatte er sich aufgegeben? Wann war er zu einem Stück Treibholz geworden, das in Hests Strom schwamm und nach dessen Wünschen herumgewirbelt und verdreht wurde, bis es hier an Land geschwemmt worden war? Matt beobachtete er, wie Carson ein weiteres Stück verkrüppelten weißen Holzes ins Feuer warf. Ja, genau das war er. Nahrung für die Flamme eines anderen.

Plötzlich ließ Carson ein Seufzen vernehmen. Er schien enttäuscht zu sein, aber entschlossen, sich nicht davon beirren zu lassen. »Nun. So sieht unser Plan für morgen aus: Ich würde gern so früh wie möglich aufstehen, um zu Teermann zurückzukehren. Kapitän Leftrin und ich haben abgemacht, dass ich nicht weiter als eine Tagesreise stromabwärts paddeln würde, aber ich muss gestehen, dass ich weiter gekommen bin, als ich geplant hatte. Ich werde morgen stramm rudern müssen, um vor Sonnenuntergang anzukommen. Glaubt Ihr, dass Euer Drache bereit für die Reise sein wird?«

Sein Drache. War Relpda nun sein Drache?

Indem er über diese Frage nachdachte, lenkte er ihre Aufmerksamkeit auf sich.

Ja. Du bist mein Hüter. Und morgen ich werde bereit sein für die Reise. Auf nach Kelsingra!

»Auf nach Kelsingra!«, bestätigte er leise. »Wir werden für die Reise bereit sein.«

Carson grinste. Das Lächeln und der Schein des Feuers verwandelten sein Gesicht. Plötzlich fiel Sedric auf, dass der Jäger kaum älter war als er selbst. »Kelsingra«, wiederholte Carson. »Das Ende des Regenbogens.«

»Ihr glaubt nicht, dass wir dort hingelangen werden?«

Der Jäger zuckte mit den Schultern. »Wen kümmert’s? Wenn wir es finden, haben wir am Ende eine bessere Geschichte zu erzählen. Aber ich habe mich schon auf Expeditionen begeben, die länger dauerten und deren Ziele weit weniger großartig waren. Auf diese hier habe ich mich aus vielerlei Gründen eingelassen. Um Davvie vor Schaden zu bewahren und ihn mal in die Welt hinauszuschicken. Doch ich glaube, dass ich letztlich aus demselben Grund dabei bin wie Leftrin. Der Mensch will etwas vollbringen, das eine Spur hinterlässt. Sollten wir die Stadt finden oder auch nur den Ort, an der sie sich einst befand, werden wir die Regenwildnis und Bingtown ganz schön umkrempeln. Und wie oft hat man eine solche Gelegenheit? Auf jeden Fall aber erweitern wir die Landkarte. Swarge setzt sich jeden Abend hin und fertigt Zeichnungen und Notizen an, die Leftrin mit seinen Kommentaren versieht. Auch Jess hat ein Logbuch geführt. Darin habe ich ein-, zweimal selbst etwas eingetragen; über die Tiere, die wir erlegt haben, oder welche Bäume und Uferlandschaften wir vorgefunden haben. All diese Beobachtungen werden in die Urkunden eingehen und in der Halle der Händler der Regenwildnis aufbewahrt werden. Und noch in vielen Jahren werden Leute, die über Nacht einen Ankerplatz brauchen, unsere Berichte konsultieren. Man wird sich an unsere Namen erinnern. Die Teermann-Expedition nach Kelsingra. Etwas in der Art. Das ist eine großartige Sache. Eine Sache, bei der man gerne dabei ist.«

Während Carsons Rede hatte Sedric ins Feuer gestarrt. Nun sah er den Jäger verstohlen an. Zum ersten Mal bemerkte er, wie beseelt Carsons Züge waren. Seine tiefbraunen Augen leuchteten, und die vom Bart umhegten Lippen lächelten in höchster Zufriedenheit. Nie hatte Sedric jemanden so erfüllt von einer nicht materiellen Sache reden hören. Er hatte erlebt, wie Hest wegen eines guten Geschäfts in heftigen Freudentaumel verfallen war, und er hatte beobachtet, in welcher Trunkenheit sein Vater die Beteiligung an einer Handelsreise gefeiert hatte. Immer war es dabei um den Reichtum, das Geld, die Macht und das Ansehen gegangen, die dabei erlangt wurden. Das waren die Dinge, an denen ein Händler in Bingtown gemessen wurde. Und nach demselben Maß wurden die Menschen in Chalced, Jamaillia und an jedem anderen zivilisierten Ort, den er kannte, beurteilt. Und so musterte er Carson und wartete auf das Zucken der Lippen oder das bittere Lachen, das deutlich machen würde, dass seine Worte nur selbstironisch gemeint waren.

Doch derlei kam nicht. Und obwohl er erklärt hatte, aus demselben Grund dabei zu sein wie Leftrin, hatte er keinen Ton darüber verloren, Drachenteile zu erlangen und damit reich zu werden.

»Das klingt nach dem Stoff, aus dem Träume sind«, sagte Sedric und wollte damit vor allem die Gesprächspause füllen. Zugleich wollte er den Jäger ermuntern, ihm seine wahren Motive anzuvertrauen. Bevor er zu Teermann zurückkehrte, musste er wissen, wie verderbt Kapitän Leftrin in Wahrheit war. Schwebte Alise etwa in Gefahr?

»Wahrscheinlich. Jeder hat einen Traum. Aber das muss ich Euch nicht erzählen. Wie Ihr und Alise, die Drachen erforscht und ihnen ihre Erinnerungen über die Elderlinge entlockt, das ist dasselbe. Auch Ihr erkundet ein Gebiet, das niemand zuvor betreten hat, zumindest schon seit langer Zeit nicht mehr.«

»Damit lässt sich aber auch Geld machen«, tastete Sedric sich vor.

Darüber musste Carson lachen. »Vielleicht. Aber ich bezweifle es. Falls es so weit kommen sollte, bin ich vermutlich bereits im Grab. Oh, manche Hüter glauben das natürlich.« Carson schüttelte schmunzelnd den Kopf. »Greft prahlt damit, der Gründer einer neuen Regenwildsiedlung zu werden. Die Hüter würden die Reichtümer Kelsingras für sich beanspruchen, und die Drachen würden ihnen helfen, diesen Anspruch zu verteidigen. Schiffe und Arbeiter würden flussaufwärts ziehen, Handel würde entstehen, und er wäre ein reicher Mann.«

»Greft sagt das?« Sedric war überrascht. Zwar hielt er Greft für einen gescheiten Kopf, hatte aber immer geglaubt, dass der Junge zu sehr damit beschäftigt war, seine vielen Feindschaften zu pflegen, um solche hochtrabenden Pläne zu ersinnen.

»Natürlich nicht zu mir. Aber den anderen Hütern flüstert er es zu, als ließen sich solche Reden geheim halten. Ich vermute, dass er das meiste von Jess hat. Der gibt sich ja gerne welterfahren und gelehrt. Damit meint er wohl, dass er schon einmal ein Buch gelesen hat. Der hat diesem Jungen allerhand Flausen in den Kopf gesetzt.« Carson beugte sich vor und brach einen Zweig vom Treibholzteppich ab. Seine Bewegungen verrieten, dass er wütend war.

Doch als er weitersprach, klang er ganz ruhig. »Oh, es kann durchaus passieren, dass wir Kelsingra finden und dort eine Siedlung gründen, aber nicht so, wie Greft es sich vorstellt. Zum einen hat er nicht genügend Leute dafür, und davon sind zu wenige Frauen. Das ist kaum genug, um ein Dorf zu gründen, geschweige denn eine Stadt. Und wie Ihr sicher wisst, vermehren sich die Menschen der Regenwildnis nicht schnell. Einige der Kinder, die zur Welt kommen, überstehen nicht einmal das erste Lebensjahr. Und mit vierzig ist ein Regenwildmann bereits alt.« Carson kratzte sich die schuppige Wange über dem Bart. »Selbst wenn großartige Entdeckungen eine weitere Schiffsladung mit Siedlern anlocken, werden die Neuankömmlinge die Alteingesessenen zahlenmäßig übertreffen und fortan das Sagen haben. Und auch wenn Greft und die anderen Hüter Reichtümer entdecken sollten, kann man Elderlingsartefakte noch lange nicht essen. Wissen wir das nicht alle? Solange die Elderlingsschätze in der Regenwildnis geblieben sind, haben sie keinem genutzt. Wir mussten sie hinausschaffen und verkaufen. Deshalb ist Bingtown eine wichtige Handelsstadt, während Trehaug eben keine ist. Ohne Handel müssten wir verhungern. Sollten wir Kelsingra entdecken und dort Schätze finden, dann wüssten die Händler besser darüber Bescheid, wie man Verträge macht. Dann kommen Leute, die mehr Erfahrung darin haben, wie man möglichst viel Gewinn aus einem Geschäft herausschlägt. Dann müsste sich König Greft an ihren Verhandlungstisch setzen und nach ihren Regeln spielen. Dennoch, bis Davvie erst einmal zu einem Mann herangewachsen ist, wäre es vielleicht so weit, dass Kelsingra ihm eine Zukunft böte.«

Er räusperte sich und schob einen weiteren trockenen Zweig ins Feuer. Sedric schwieg und stellte sich Greft und die anderen Hüter vor, wie sie mit Hest an einem Verhandlungstisch saßen. Der Händler würde sie bei lebendigem Leibe verschlingen und ihre Knochen anschließend als Zahnstocher benutzen.

Plötzlich sprang ein fetter, silberner Fisch aus dem Wasser und schnappte nach einem brummenden Insekt. Mit einem Platschen fiel er in sein Reich zurück, und Carson lachte laut. »Hör sich das einer an! Ich spinne Träume und Geschichten wie ein fahrender Sänger. Sollte von Kelsingra noch etwas übrig sein, und sollten wir es finden …«

»Was, wenn wir nichts finden?«

»Nun, das habe ich mich auch schon gefragt. An welchem Punkt wird Kapitän Leftrin aufgeben und entscheiden, dass wir nach Trehaug zurückkehren? Um ehrlich zu sein, glaube ich nicht, dass er das tun wird. Zum einen können die Hüter und die Drachen nicht wieder zurück. Denn dort erwartet sie nichts. Er muss so lange weitermachen, bis er einen Ort findet, an dem die Geschöpfe leben können. Und diese Entdeckung wäre beinahe so bedeutend wie Kelsingra selbst.« Nachdenklich kratzte Carson sich am Bart. »Und solange er weiterfährt, hat Leftrin Alise für sich. Von dem Moment an, wo er den Kahn beidrehen lässt, kann er nur noch die Tage zählen, die ihm bleiben, bis er sie verliert.« Mit hochgezogener Braue blickte er Sedric an und fügte hinzu: »Verzeiht mir, wenn es mir nicht zustehen sollte, darüber zu sprechen, aber so sehe ich das nun einmal.

Eines Abends habe ich gehört, wie Leftrin sich darüber mit Swarge unterhalten hat. Der Kapitän hört auf das, was seine Mannschaft sagt, und das ist auch der Grund, weshalb viele von ihnen schon so lange dabei sind. Er wollte wissen, ob Swarge und Bellin unzufrieden seien und lieber umkehren würden. Da sagte Swarge: ›Das ist uns ganz gleich, Käpt’n. Auf uns warten keine Häuser in den Bäumen. Und dieser Fluss muss ja irgendwoher kommen. Wenn wir ihm weit genug folgen, werden wir irgendwo ankommen.‹ Daraufhin hat Leftrin gelacht und gesagt: ›Und was ist, wenn dort nur ein böses Ende auf uns wartet?‹ Und Swarge hat gemeint: ›Ein böses Ende ist nichts weiter als ein neuer Anfang. Das haben wir schon einmal gehabt.‹ Deshalb glaube ich, dass sie weiterfahren werden, bis sie Kelsingra finden oder bis Teermann nicht mehr weiter vorankommt.«

Wieder steckte er einen Zweig in den Topf und schien sich über den Funkenregen zu freuen, der emporstob. »Und ich werde mitgehen. Schließlich habe ich nichts und niemanden, was mich zurück nach Trehaug ziehen würde. Oder sonst wohin.«

Seine Bemerkung schien eine verkappte Frage zu sein. Sedric dachte darüber nach. Dann zuckte er mit den Schultern und sagte: »Ich habe keine Wahl, nicht wahr? In Bingtown wartet ein Leben auf mich. Eines, in dem ich ziemlich gut bin, auch wenn ich hier nicht imstande bin, für mich selbst zu sorgen. Aber ich habe keine Möglichkeit, dorthin zurückzukehren. Deshalb bin ich dazu verdammt, mit Euch zu Teermann zurückzufahren und zu erdulden, was auch immer als Nächstes geschieht. Ich sitze in der Falle.«

Und er wusste, dass es die Wahrheit war. Dennoch bedauerte er, wie niedrig und kleinmütig sich seine Worte anhörten, nachdem Carson seine großherzige Sicht der Dinge beschrieben hatte.

Der Jäger verzog das Gesicht. Die Mundwinkel fielen herunter, und sein Blick wurde ernst. Er warf den Ast, mit dem er das Feuer geschürt hatte, in den Topf und lehnte sich ein wenig zurück. Mit den beiden großen Händen strich er sich das ungebärdige Haar aus dem Gesicht. Dann sagte er mit gepresster Stimme: »Ihr müsst nicht zurückgehen, Sedric. Nicht, wenn Ihr es so verabscheut. Ich habe das Boot und die notwendigste Jagdausrüstung. Ich könnte Euch stromabwärts rudern. Das wäre zwar kein leichtes Unterfangen, aber ich würde Euch nach Trehaug bringen. Und von dort aus könntet Ihr nach Hause reisen.«

»Was ist mit den anderen?«, fragte Sedric zögernd und versuchte, sich seine wachsende Aufregung nicht anmerken zu lassen. Und er fügte hinzu: »Und was ist mit dem Drachen?«

Ja. Was ist mit mir? Relpdas Stimme klang schläfrig und gurgelnd.

»Oh. Stimmt. Der Drache.« Carson lächelte bedauernd. »Seltsam, dass mir so kleine Details wie zum Beispiel ein großer Drache manchmal einfach entgehen. Vermutlich sehe ich in Euch noch immer Alises Assistenten und nicht einen Drachenhüter.« Eine Zeit lang schwieg der Jäger, und die Freude, die Sedric bei der Aussicht auf eine frühere Heimkehr nach Bingtown erfüllt hatte, versickerte allmählich wieder.

Carson zuckte mit den Schultern. »Wir könnten dafür sorgen, dass sie zu den anderen Drachen zurückfindet. Danach müsste sie alleine zurechtkommen. Erst einmal müssten wir ohnehin flussaufwärts. Ich kann nicht einfach verschwinden. Leftrin würde mich für tot halten, und Davvie würde vor Angst und Sorge wahnsinnig werden. So etwas würde ich einem Freund niemals antun, und schon gar nicht einem Jungen, der auf mich angewiesen ist. Ich würde Leftrin bitten, dass er mich aus dem Vertrag entlässt. Jetzt, da Jess vermisst wird, ist natürlich ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt für eine solche Bitte. Und bestimmt wollt Ihr Euch von Alise verabschieden …« Er vollendete den Satz nicht. »Vermutlich ist keiner von uns beiden so frei, wie ich gedacht hatte«, sagte er leise. »Wie schade.«

»Wie schade«, pflichtete ihm Sedric matt bei. Eine Zeit lang schwieg er, bevor er bemerkte: »Noch vor wenigen Minuten habt Ihr davon geschwärmt, wie wundervoll es wäre, Teil einer solchen Expedition zu sein. Den Fluss zu kartografieren und nach einer alten Stadt zu forschen. Wieso bietet Ihr mir nun an, dies alles aufzugeben, nur um mich nach Trehaug zu bringen?«

Carson grinste und sah ihm geradewegs in die Augen. »Ich mag Euch, Sedric. Ich mag Euch sehr. Habt Ihr das noch nicht gemerkt?«

Die Offenheit des Jägers überraschte ihn. Er starrte ihn an, die schuppige Haut, die bärtigen Wangen, das struppige Haar und die ungepflegten Kleider. Hätte er sich deutlicher von Hest unterscheiden können?

Einen Augenblick zu spät begriff er, dass er diesem ehrlichen Geständnis etwas hätte entgegnen sollen. Carson hatte den Blick bereits wieder abgewandt. Er zuckte andeutungsweise mit den Schultern. »Ich weiß, dass zu Hause jemand auf Euch wartet. Wenn Ihr mich fragt, war es närrisch von ihm, Euch gehen zu lassen. Und natürlich sind mir die Unterschiede zwischen uns bewusst. Ich weiß, was ich bin und welchen Platz ich in der Welt habe. Meistens bin ich aber ziemlich zufrieden mit meinem Leben.«

Sedric fand die Sprache wieder. »Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen«, gestand er und merkte sogleich, dass es missverständlich herausgekommen war. »Ich meine, ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich mit meinem Leben zufrieden bin. Denn das bin ich nicht.« Es hatte Augenblicke der Zufriedenheit gegeben, dachte er. Wenn er mit Hest in einer fremden Stadt Zeit verbracht hatte, mit exzellentem Wein und erlesenen Speisen und der Aussicht auf einen langen vergnüglichen Abend in einer Gaststätte, die man ihnen besonders empfohlen hatte. Doch war er da zufrieden mit dem Leben gewesen, fragte er sich plötzlich, oder war es nur reine Lustbefriedigung gewesen? Mit Unbehagen spürte er, dass Carson recht hatte. Die Unterschiede zwischen ihnen waren extrem. Plötzlich fühlte er sich beschämt, aber auch eine Spur wütend. Er mochte es eben, wenn die Dinge angenehm waren. Ihm gefielen die schönen Dinge, die das Leben zu bieten hatte. Deshalb war er noch lange nicht oberflächlich. In seinem Leben ging es um mehr als nur darum, das zu genießen, was Hests Geld ihm ermöglichte. Carsons Stimme rief ihn in die Gegenwart zurück. Der Jäger klang resigniert.

»Es wird spät. Wir sollten etwas schlafen. Ihr könnt die Decke haben.«

»Im anderen Boot ist noch eine Decke«, sagte Sedric.

»Im anderen Boot?«, fragte Carson.

Er war unachtsam geworden, und die Wahrheit war ihm entschlüpft. Dann fragte er sich, wie lange er die Lüge noch aufrecht gehalten hätte. Hätte er auch morgen noch geschwiegen, sodass sie Vorräte und Ausrüstung zurückgelassen hätten, die jetzt noch viel wertvoller waren als damals, als sie von Trehaug aufgebrochen waren?

»Es ist hinter dem dicken Wurzelstumpf dort hinten angebunden.« Er deutete mit einer Kopfbewegung in die Richtung und blieb schweigend und schuldbewusst sitzen, während Carson sich geschmeidig erhob und über den Boden aus schwankenden Stämmen und Treibholz hinüberging, um es sich anzusehen. Sedric starrte in den Flammentopf. Er hörte, wie der große Mann behutsam ins Boot sprang. Kurz darauf drang seine Stimme durch die Dunkelheit. »Das sind Grefts Boot und seine Sachen. Das eine muss man ihm lassen: Er weiß, wie man seine Ausrüstung sicher aufbewahrt. An Eurer Stelle wäre ich vorsichtig mit dem Zeug. Bestimmt will er alles zurückhaben, und zwar in gutem Zustand.«

Ein paar Augenblicke später kam Carson zurück. Die Decke hatte er sich über die Schulter geworfen. Er warf sie Sedric zu, nicht sachte, aber auch nicht ruppig. Dieser fing sie auf und spürte, dass sie an manchen Stellen noch immer feucht war. Eigentlich hatte er sie ausbreiten und in der Sonne trocknen wollen, hatte es dann aber vergessen.

»So«, sagte Carson, als er sich wieder zu ihm setzte. »Das ist Grefts Boot. Ihr habt die Knoten nicht gebunden, mit denen es festgemacht ist. Was ist wirklich geschehen? Und warum habt Ihr es mir nicht erzählt?« In seiner Stimme lag ein eisiger Funke Wut.

Auf einmal fühlte Sedric sich zu erschöpft, um ihm etwas vorzuflunkern. Zu erschöpft, um ihm etwas anderes als die Wahrheit zu sagen. »Ich habe Euch erzählt, was mir widerfahren ist. Ich habe diese Ansammlung von Stämmen gesehen, und Relpda hat mich hergebracht. Dann sah ich, dass Jess bereits hier war. Auch ihn hat es fortgespült, aber er hat ein Boot gefunden. Und damit ist er vor mir hier angekommen.«

»Jess ist hier?«

Eine einfache Frage. Wie würde Carson reagieren, wenn Sedric sie wahrheitsgemäß beantwortete? Sprachlos sah er ihn an. Ihm fiel keine Lüge ein, und er wagte nicht, die Wahrheit preiszugeben. Er betastete die gewaltige Schwellung auf seiner Wange, während er zu entscheiden versuchte, wo er anfangen sollte. Carson nagelte ihn mit dem Blick seiner dunklen Augen fest. Zwischen seinen Brauen hatte sich eine Falte gebildet, und sein Mund wirkte argwöhnisch. Sprich. Sag etwas.

»Er wollte Relpda töten. Sie in Stücke zerteilen, um sie nach Chalced zu schaffen und dort zu verkaufen.«

Carson schwieg lange. Dann nickte er langsam. »Das klingt ganz nach Jess. Der wäre dazu in der Lage gewesen, und Greft hat er ja auch schon dazu angestiftet. Was ist passiert?«

»Es gab einen Kampf. Ich habe ihn mit dem Beil getroffen.«

»Und ich habe ihn gefressen.« In Relpdas leisem Grummeln schwang Genugtuung mit. Die Worte der Kupfernen lenkten Carson völlig von dem ab, was Sedric gesagt hatte. Sein Kopf ruckte zu ihr herum. »Du hast ihn gefressen? Du hast Jess gefressen?« Er konnte es nicht fassen.

»Das machen Drachen so«, gab sie abwehrend zurück. Sedrics Worte drangen aus ihrem Mund.

Und er selbst ertappte sich dabei, sie in Schutz zu nehmen. »Jess wollte, dass ich ihm half und sie dazu bringe, stillzuhalten, während er sie umbringen würde. Das wollte ich nicht. Dann hat er mit dem Speer nach ihr gestochen und hat sich dann auf mich gestürzt. Carson, er war drauf und dran, sie umzubringen, in Stücke zu schneiden und zu verkaufen. Und es war ihm völlig egal, ob er dafür vorher auch noch mich töten musste oder nicht.«

Der Kopf des Jägers wirbelte zu ihm zurück. Ungläubig musterte er Sedric. Sein Blick glitt über ihn, über sein zerbeultes Gesicht und seine Schrammen, und was er sah, bekam eine neue Bedeutung. Sedric spürte, wie sich seine Muskeln verkrampften, während er diesem Blick standhielt und sich auf Vorwürfe und Verachtung gefasst machte. Stattdessen aber konnte er beobachten, wie sich die Ungläubigkeit in Carsons Zügen langsam in bewunderndes Erstaunen verwandelte.

»Jess war einer der übelsten Gesellen, mit denen ich je zusammenarbeiten musste. Er hatte einen Ruf als niederträchtiger Kämpfer, der von seinem Gegner auch dann nicht abließ, wenn dieser sich ergab. Und dem habt Ihr wegen Eures Drachen die Stirn geboten?« Er sah zu Relpda hinüber. Von dem Elchkadaver war nichts mehr übrig. Sie hatte ihn restlos aufgefressen.

»Mir blieb nichts anderes übrig«, sagte Sedric zaghaft.

»Und Ihr habt gesiegt?«

Sedric sah ihn an. »Ich würde es vielleicht nicht als Sieg bezeichnen.«

Diese Bemerkung entlockte Carson ein erstauntes Lachen. Dann mischte sich Relpda ein.

»Und ich habe ihn gefressen. Sedric hat ihn mir verfüttert.« Sie labte sich ganz offenbar an der Erinnerung.

»Ganz so ist es nicht gewesen«, beeilte sich Sedric zu berichtigen. »Das war nie meine Absicht gewesen. Auch wenn ich zugeben muss, dass ich zu diesem Zeitpunkt schon erleichtert war. Ich glaube nicht, dass ich ihn auf andere Weise hätte aufhalten können.«

»Dann hat Jess Euer Gesicht so zugerichtet?«

Sedric fasste sich ans Kinn. Das Wangenbein war noch immer gereizt, und die Zähne schabten an der geschwollenen Wangeninnenseite. Aber eigenartigerweise empfand er einen gewissen Stolz über seine Blessuren. »Ja, das war Jess. Noch nie habe ich einen solchen Schlag ins Gesicht abbekommen.«

Carson schnaubte amüsiert. »Wünschte, ich könnte dasselbe von mir behaupten! Meine Visage hat schon so manche Faust eingesammelt. Trotzdem betrübt es mich aufrichtig, dass es Euch widerfahren ist.«

Beinahe schüchtern streckte Carson die Hand aus. Mit den breiten Fingern berührte er Sedrics Wange zärtlich. Dieser war verblüfft, dass eine derart sachte Berührung in ihm einen solchen Sturm an Gefühlen verursachen konnte. Die Finger fuhren sanft rund um seine Augenhöhlen und wanderten den Wangenknochen entlang. Er blieb ruhig sitzen und fragte sich, ob noch mehr passieren würde, und wie er reagieren sollte. Doch Carson nahm die Hand herunter und wandte das Gesicht ab. »Es ist nichts gebrochen, glaube ich. Das sollte gut verheilen«, sagte er heiser. Und einen Augenblick später warf er einen weiteren Zweig ins Feuer. »Wir sollten bald schlafen, wenn wir morgen früh aufstehen wollen.«

»Jess behauptete, dass Leftrin auch daran beteiligt ist«, platzte Sedric heraus, und es war gleichzeitig als Frage gemeint.

»Wobei beteiligt?«

»Die Drachen zu töten und zu verkaufen. Zähne, Blut, Schuppen. Jess meinte, dass der, der ihn beauftragt hat, gesagt hat, dass Leftrin ihm bereitwillig helfen würde.«

Carsons Blick wurde besorgt. »Und hat er das getan?«

»Nein. Darüber hat sich Jess beschwert. Er wirkte, als fühlte er sich von Leftrin betrogen.«

Da hellten sich Carsons Züge wieder etwas auf. »Das erscheint mir auch wahrscheinlich. Ich kenne Leftrin schon lange. Und im Lauf der Jahre war er ein-, zweimal in Dinge verwickelt, die ich … nun ja, fragwürdig fand. Aber Drachen zu schlachten und ihre Leichen zu verhökern? Nein. An Chalced? Niemals. Es gibt mehrere Gründe, weshalb ich mir nicht vorstellen kann, dass er sich auf so etwas einlassen würde. Teermann ist der Hauptgrund.« Mit gerunzelter Stirn starrte er ins Feuer. »Trotzdem wäre es interessant zu wissen, weshalb Jess glaubte, dass er es tun würde.«

Er schüttelte den Kopf, stand langsam auf und rollte dabei mit den Schultern. Für seine Größe bewegte er sich erstaunlich anmutig und behielt mühelos das Gleichgewicht, als er in sein Boot stieg. Seine Decke lag ordentlich zusammengefaltet unter der Ruderbank, aber so weit oben, dass sie nicht nass wurde. Sedric umklammerte noch immer die feuchte und zerknitterte Decke, die Carson ihm zugeworfen hatte. Er betrachtete Carsons Boot, und als ihm auffiel, dass dort jeder Gegenstand genau an seinem Platz lag, fühlte er sich plötzlich kindisch und schämte sich. Drüben im andern Boot rostete das Beil wahrscheinlich schon, weil es noch immer im blutigen Bilgewasser lag. Carson hatte sich seit seiner Ankunft um alles höchst effizient gekümmert. Sedric dagegen hatte noch nicht einmal daran gedacht, seine Decke zum Trocknen auszubreiten.

Er fragte sich, wie Carson ihn einschätzte. Als unfähig? Selbstsüchtig? Reich und verwöhnt? In Wahrheit bin ich nichts von alledem, dachte er. Ich bin nur gerade am falschen Fleck. Wären wir in Bingtown, und er würde mich erleben, wie ich für Hest eine Verhandlung vorbereite, dann würde er erkennen, wer ich wirklich bin. Dort wäre Carson der Unfähige und Unnütze. Doch dann kam ihm selbst dieser Gedanke selbstsüchtig und verwöhnt vor, wie der Wunsch eines Kindes, vor jemandem zu prahlen, bei dem man Eindruck schinden wollte. Welche Rolle spielte es, was Carson von ihm hielt? Seit wann kümmerte es ihn, was ein ungebildeter Jäger der Regenwildnis über ihn dachte?

Er schüttelte die Decke aus und warf sie sich über die Schultern. In ihrem Schutz hielt er sich selbst eng umschlungen. Und dachte nach.

Teermann lag in tiefer Dunkelheit da. Kapitän Leftrin drehte Runden auf seinem Deck. Der schwarze Streifen Nachthimmel war mit funkelnden Sternen gesprenkelt. Zur einen Seite des Kahns erstreckte sich der Fluss bis an ein unsichtbares fernes Ufer. Auf der anderen ragte der Wald auf und ließ den Kahn winzig erscheinen. Am Fuß der Bäume verlief ein schmales Band aus Morast, das den Drachen einen Schlafplatz bot. Und auf dem Dach des Deckshauses, nebeneinander aufgereiht wie Leichen, lagen die schlummernden Hüter. Leftrin dagegen war wach.

Eigentlich war es Swarges Wache, aber Leftrin hatte ihn ins Bett geschickt. Die ganze Mannschaft schlief. Der Flusspegel war gesunken, Teermann lag über Nacht sicher am Ufer, und die Mannschaft hatte sich Ruhe verdient. Es war die erste Nacht seit der Flut, in der sie hoffentlich durchschlafen konnten. Sie alle brauchten etwas Erholung und Schlaf.

Selbst Alise, die daher schon früh ihre Kabine aufgesucht hatte. Sie war noch immer erschöpft. Wieder begann Leftrin eine gemächliche Runde über Deck. Aber eigentlich brauchte er dies nicht zu tun, denn alles war ruhig und sicher. Er hätte sich auch auf seine Pritsche legen und Teermann sich selbst überlassen können. Niemand würde ihm einen Vorwurf deswegen machen.

Er kam an Alises Tür vorbei. Kein Licht drang durch den Spalt heraus. Zweifellos schlief sie. Wäre ihr nach seiner Gesellschaft gewesen, hätte sie sich an den Kombüsentisch begeben. Doch stattdessen war sie gleich nach dem Abendessen verschwunden. Er hatte gehofft, dass sie bleiben würde. Denn es wäre die erste und einzige Nacht gewesen, in der sie zusammen an Bord hätten sein können, ohne dass Sedrics Anwesenheit sie daran erinnerte, wer und was sie war. Er hatte gehofft, sie für diese eine Nacht ihrem Leben in Bingtown entreißen zu können und ganz für sich zu haben.

Aber sie hatte sich am Tisch entschuldigt und war in ihre Kammer verschwunden.

Was hatte das zu bedeuten?

Wahrscheinlich, dass sie um einiges mehr Verstand hatte als er. Was er, wie er sich eingestehen musste, schon lange gewusst hatte. Welcher kluge Mann würde sich an eine Frau ketten, die einfältiger war als er selbst? Seine Alise war klug, und das war ihm bewusst. Nicht nur gelehrt, sondern auch wirklich intelligent.

Er wünschte sich nur, dass sie in dieser Nacht einmal nicht klug gewesen wäre.

Und was war er für ein Mensch, dass er Sedrics Abwesenheit nicht als traurigen Verlust, sondern als Erleichterung empfand? Der Mann war seit Kindertagen Alises Freund gewesen. Das war ihm klar. Und auch wenn er selbst nichts als einen verwöhnten Schnösel in ihm sah, mochte Alise ihn doch. Wahrscheinlich fragte sie sich gerade, ob er noch am Leben war oder ob er in einer misslichen Lage steckte und Not litt. Und er, der Grobian, dachte nur daran, dass er den Wächter los war.

Er vollendete seine Runde übers Deck und blieb eine Zeit lang an Teermanns stumpfem Bug stehen. Er lehnte sich an die Reling und sah zum »Ufer«. Dort irgendwo schliefen die Drachen im Schlamm, aber er konnte sie nicht erkennen. Der Wald bildete vor ihm eine stockfinstere Wand. Leftrin sprach zu seinem Schiff.

»Nun, morgen ist ein neuer Tag, Teermann. Carson wird zurückkehren, so oder so. Und dann? Ziehen wir weiter?«

Gewiss.

»Du scheinst dir da so sicher zu sein.«

Ich erinnere mich daran.

»Das hast du mir erzählt. Aber du erinnerst dich nicht daran, in welcher Lage wir im Moment stecken.«

Nein. Das stimmt.

»Dennoch glaubst du, dass wir weiterziehen sollen?«

Die anderen haben keine andere Wahl. Und ich meine, das ist das Mindeste, was wir für sie tun können.

Leftrin schwieg. Sanft strich er mit den Händen über die Reling und dachte nach. Teermann war ein altes Schiff, älter als jedes andere Lebensschiff. Er war eines der ersten Schiffe, das seinerzeit aus Hexenholz, wie man es damals genannt hatte, gebaut worden war. Er war nicht als Handelsschiff konstruiert worden. Er sollte lediglich ein Kahn werden, der durch eine dicke Schicht des widerstandsfähigen Holzes gegen die ätzenden Wasser des Regenwildflusses gefeit war. Aus einem Brauch heraus, der älter als Bingtown oder selbst Jamaillia war, hatten Leftrins Vorfahren Augen auf das Schiff gemalt. Nicht nur, um ihm eine Persönlichkeit zu verleihen, sondern auch aus dem Aberglauben heraus, dass der Kahn in den gefährlichen Gewässern damit selbst »Ausschau« halten und auf sich aufpassen konnte. Damals wusste man über Hexenholz lediglich, dass es hart und schwer war und dem säurehaltigen Flusswasser widerstand. Niemand wusste, dass es ein Bewusstsein erlangen konnte, wenn eine Generation Menschen auf ihm gelebt hatte. Das entdeckte man erst, als die ersten Segelschiffe mit geschnitzten Galionsfiguren aus dem Material gebaut wurden.

Doch das hieß nicht, dass Teermann kein Bewusstsein erlangt hätte. Es bedeutete nicht, dass sein Kapitän nicht darum gewusst und seine Anwesenheit nicht gespürt hätte.

Leftrins Vorfahren, allesamt Flussschiffer, hatten geahnt, dass es mit ihrem Kahn etwas Besonderes auf sich hatte. Vor allem diejenigen, die an Deck groß geworden waren, die an Bord geschlafen und gespielt hatten. Sie hatten eine eigentümliche Verbindung zu dem Kahn und zum Fluss aufgebaut und eine instinktive Gabe entwickelt, auf seinen Gewässern zu navigieren und den stets wandernden Sandbänken und Baumstümpfen auszuweichen. Sie hatten seltsame Träume, von denen sie meist nur anderen Familienmitgliedern erzählten. In ihnen ging es nicht nur um den Fluss und das lautlose Dahingleiten auf ihm. Sondern sie träumten vom Fliegen und manchmal auch vom Tauchen in einer tiefen, blauschattigen Wasserwelt.

Teermann hatte wie jedes andere Lebensschiff ein Bewusstsein erlangt. Doch er hatte keinen Mund, um zu sprechen, keine geschnitzten Hände oder ein menschliches Gesicht. Er war stumm, doch seine Augen waren alt und wissend.

Vielleicht hätte Leftrin ihn so lassen sollen. Zwischen ihnen war alles bestens gewesen. Wieso hatte er versucht, es noch besser zu machen?

Das Hexenholzstück hatte ein unverhofftes Glück dargestellt, sein Leben zugleich aber auch komplizierter gemacht.

Er hatte alles so sorgfältig geplant. Er hatte seine Mannschaft auf eine Handvoll absolut vertrauenswürdiger Mitglieder zusammengestutzt. Er hatte Handwerker zur Bearbeitung des Hexenholzes gesucht, deren Können und Ehrlichkeit einen tadellosen Ruf hatten. Für die benötigten Werkzeuge hatte er gespart, gefeilscht und geknausert. Erst als alles beisammen war, hatte er die Zimmerleute dorthin gebracht, wo er das Holzstück gefunden und festgemacht hatte.

Und er hatte es in dem Wissen getan, dass es sich weder um Holz noch um einen Baumstamm handelte.

Er hatte Teermann auflaufen lassen und ihn mit Tauen und Seilwinden zu einer schmalen, vom Fluss abgetrennten Bucht geschleppt. Diese Aufgabe hatte ihn beinahe einen Sommer gekostet. Das Hexenholz musste an Ort und Stelle in grobe Bretter und Quader zersägt werden und dann an Teermann angebracht werden. Solange musste der Kahn auf Böcken aufgebahrt werden, damit die Arbeiter Zugang zum Kiel hatten. Wegen des weichen Bodens mussten die Böcke täglich verstärkt und angehoben werden.

Doch als alles fertig war, besaß Teermann das, was er sich am meisten gewünscht hatte, wie er Leftrin selbst mitgeteilt hatte. Vier stämmige Füße mit Schwimmhäuten und ein langer Schwanz waren am Rumpf festgemacht worden. Nun konnte Teermann nahezu überallhin gelangen, wo es ihm oder seinem Kapitän beliebte.

Es hatte einige Wochen gedauert, bis Teermann alle Glieder vollständig bewegen konnte. Als die Böcke unter seiner Hülle hervorgezogen worden waren, war Leftrin fürchterlich in Sorge um ihn gewesen. Aber Teermann hatte sich, wenn auch mit Mühe, gefangen und langsam zum Fluss geschleppt. Als der Kahn sich im flachen Wasser um die eigene Achse gedreht hatte, hatten seine Augen vor Zufriedenheit geleuchtet. Er genoss es gleichermaßen, im Fluss zu schwimmen oder im flachen Gewässer zu waten. Seine Mannschaft brauchte kaum noch wirklich zu arbeiten, sondern tat nur noch so als ob. Sie hielten die Illusion aufrecht, dass Teermann ein Kahn wie jeder andere war.

Jeder übrig gebliebene Span und Scheit des »Holzes« wurde in Teermanns Laderäumen als Reserve verstaut. Keinen einzigen Splitter des Materials hatte er verkauft, denn das wäre ein Treuebruch gegenüber seinem Schiff gewesen. Er hatte Respekt vor dem Drachen in Teermann, vor dem Stoff, aus dem er geschaffen worden war. Im Lauf der Wochen und Monate hatte er gespürt, wie sich das Schiff das neue Material und die Erinnerungen einverleibt hatte. Teermanns gemütliche Art hatte sich gewandelt. Er war bestimmender und abenteuerlustiger geworden, und manchmal war er fast schon spitzbübisch. Diese Veränderungen zu beobachten, hatte Leftrin ein solches Vergnügen bereitet, als sähe er seinem Kind zu, wie es zu einem Mann heranwächst. Teermanns Augen waren ausdrucksvoller geworden, er sprach deutlicher zu seinem Kapitän, und seine Tauglichkeit als Kahn war ein reines Wunder. Falls die anderen Händler etwas argwöhnten, behielten sie es für sich. Fast jeder Händler konnte auf ein heimliches Arsenal an Zauberei oder Technologie zurückgreifen. Daher mischte man sich besser nicht allzu sehr in die Angelegenheiten der anderen ein. Leftrin hatte keinerlei Schwierigkeiten bekommen, und seine Gewinne stiegen beständig.

Alles war gut gegangen, bis einer der Holzschnitzer die Sache gegenüber einem chalcedanischen Kaufmann ausgeplaudert hatte. Daraufhin war der Jäger an Bord gekommen, der ihn, seinen Landsmann, unter Druck gesetzt hatte. Leftrin knirschte so sehr mit den Zähnen, dass man es hören konnte. Er spürte, wie Teermann unter ihm wütend die Füße in den Schlamm stieß. Verrat! Verrat darf nicht geduldet werden. Der Verräter muss bestraft werden.

Sofort nahm Leftrin die Hand von der Reling und zügelte seine Gefühle. Als Kapitän eines Lebensschiffs galt es stets, seine eigenen finsteren Gedanken im Zaum zu halten. Denn die konnten das Schiff auf gefährliche Weise beeinflussen. Die deutliche Reaktion von Teermann jagte ihm einen Schreck ein. Selten gab der Kahn seine Gedanken so unverblümt preis. Und Leftrin hatte nicht bemerkt, dass er den Jäger so sehr hasste. Deshalb wies er ihn nun ruhig darauf hin, dass der Fluss das Problem für sie erledigt hatte. Jess war dahin, aller Wahrscheinlichkeit nach ertrunken.

Bei diesem Gedanken spürte er die grimmige Genugtuung des Schiffes, in die sich eine Spur blutrünstiger Belustigung mischte. Wusste Teermann etwa mehr über Jess’ Schicksal, als er ihm erzählt hatte? Doch diesen Gedanken verdrängte er rasch wieder. Das Lebensschiff hatte ein Recht auf seine Geheimnisse. Falls Teermann den Jäger im Wasser rudernd gesehen und sich absichtlich von ihm abgewandt hatte, dann war das seine Sache, nicht die Leftrins.

Mach dir darüber keine Sorgen. Das war gar nicht nötig.

Leftrin achtete nicht auf den belustigten Unterton. »Nun, da bin ich aber froh, Teermann. Das freut mich. Wenn ich vor der Entscheidung gestanden hätte, nun ja. Was für ein Glück, dass ich nichts damit zu tun hatte.« Er spürte die ruhige Zustimmung des Schiffes. »Und morgen können wir damit rechnen, dass Carson zurückkehrt.«

Ja, darauf solltest du dich gefasst machen.

Manchmal wusste das Schiff einfach Dinge. Der Kahn hatte Carsons Horn gehört, als dieser die Überlebenden gefunden hatte, und er hatte Leftrin darauf aufmerksam gemacht. Der Kapitän hütete sich davor, Teermann nach Einzelheiten auszuquetschen und ihn zu fragen, wieso er diese Dinge spüren konnte. Nur ein einziges Mal war Teermann in der Stimmung gewesen, ihm etwas zu verraten, und da hatte er lediglich gesagt: Manchmal teilt der Fluss seine Geheimnisse mit mir. Manchmal, aber nicht immer. Deshalb glaubte Leftrin es ihm einfach, dass Carson am kommenden Tag wieder zu ihnen stoßen würde, und sparte sich alle weiteren Fragen. Stattdessen schlug er vor: »Dann werden wir morgen wohl flussaufwärts aufbrechen. Oder sollen wir noch einmal eine Nacht ankern?«

Wahrscheinlich noch eine Nacht hierbleiben. Die Drachen können ein wenig mehr Ruhe gebrauchen, und es gibt noch immer genügend tote Fische als Futter. Wenn sie sich schon erholen müssen, dann können sie das immerhin dort machen, wo es etwas zu fressen gibt. Auch wenn es stinkt.

»Wird ihnen davon schlecht?«

Drachen halten mehr aus als die schwächlichen Menschen. Aas missfällt zwar dem Gaumen, und wenn man zu viel davon isst, bekommt man womöglich Bauchschmerzen. Aber Drachen können alles fressen, wenn sie müssen, und wenn es nur toten Fisch gibt, dann essen sie ihn eben. Und machen weiter.

»So wie wir es tun werden«, bestätigte Leftrin.

Wie es vereinbart ist, erinnerte ihn der Kahn.

»Wie es vereinbart ist«, bekräftigte Leftrin. Was dieses Detail anging, war er Alise gegenüber nicht aufrichtig gewesen. Denn die Wahrheit war, dass er bereits vor seiner Ankunft in Cassarick gewusst hatte, dass er und Teermann die Drachen auf ihrer Reise flussaufwärts begleiten würden. Deshalb war es ihm überhaupt nur möglich gewesen, die Vorräte so schnell zu laden und wieder aufzubrechen. Dass dies so vollkommen zu Alises Plänen gepasst hatte, war ihm wie eine Fügung des Schicksals erschienen, als wäre er dazu bestimmt gewesen, sich ihrer Gesellschaft zu erfreuen. Ihr Strahlen während der Verhandlung zu sehen, war ihm fast wie ein Wunder vorgekommen.

Sie schläft nicht. Sie ist in der Kammer des hinterlistigen Jammerlappens.

»Ich glaube, da sehe ich einmal nach. Vielleicht hat sie Probleme einzuschlafen.«

Meinst du, du hast ein Mittel gegen solche Einschlafstörungen?, fragte ihn das Schiff amüsiert.

»Vielleicht hilft ihr ein Gespräch mit einem Freund«, gab Leftrin mit all der ihm zu Gebote stehenden Würde zurück.

Wusste gar nicht, dass du sie deinem »Freund« schon vorgestellt hast. Geh nur. Ich halte Wache.

»Pass auf, was du sagst«, warnte Leftrin seinen Kahn, spürte als Antwort allerdings lediglich Teermanns Vergnügtheit. »Heute Abend bist du ja richtig geschwätzig.« Das sagte er nicht nur, um Teermann abzulenken, sondern auch, weil er ihn selten so klar verständlich erlebt hatte. Für gewöhnlich erhielt er höchstens einen undeutlichen Traum oder konnte die Gefühle des Schiffes wahrnehmen. Eine regelrechte Unterhaltung mit Teermann war äußerst ungewöhnlich, und er wunderte sich darüber.

Manchmal, pflichtete ihm das Schiff bei. Manchmal, wenn der Fluss richtig fließt und die Drachen in der Nähe sind, scheint alles einfacher und klarer zu sein. Es blieb eine Weile ruhig, bevor Teermann hinzufügte: Manchmal bist du eher bereit, mich zu hören. Wenn unsere Gedanken in dieselbe Richtung gehen. Wenn wir dasselbe wollen. Wir wissen beide, was du im Moment willst.

Leftrin nahm die Hände von der Reling und machte sich auf die Suche nach Alise. Trotz seiner tadelnden Worte gegenüber dem Kahn, stahl sich ein leises Lächeln auf sein Gesicht. Teermann kannte ihn viel zu gut.

Er blieb eine Weile auf dem dunklen Deck vor Sedrics Kabine stehen. Teermann hatte recht gehabt. Durch den unteren Türspalt drang ein schwacher Lichtschein. Vorsichtig klopfe er an und wartete. Eine Zeit lang herrschte Stille. Dann hörte er Füße, die über den Boden tappten, und die Tür öffnete sich einen Spalt. Alise spähte heraus, ihre Umrisse hoben sich vor dem schwachen Kerzenlicht ab.

»Oh!« Sie klang überrascht.

»Ich habe unter der Tür den Lichtschein gesehen. Dachte, ich sehe besser einmal nach, wer hier drin ist.«

»Nur ich.« Sie hörte sich niedergeschlagen an.

»Das sehe ich. Darf ich hereinkommen?«

»Ich bin … Ich habe nur mein Nachthemd an. Ich war schon in meiner Kabine, kam aber hierher, weil ich nicht schlafen konnte.«

Auch das konnte er sehen. Ihr Nachthemd war lang und weiß und einigermaßen schlicht, seine geraden Linien wurden nur von den vielfältigen Wölbungen des Frauenkörpers darunter unterbrochen. Ihr rotes Haar hatte sie gekämmt und zu zwei langen Zöpfen geflochten. Dadurch wirkte ihr Gesicht Jahre jünger. Unter ihrem Hemd lugten die nackten Füße hervor. Wenn sie geahnt hätte, wie begehrenswert sie in diesem Putz aussah, hätte sie nie gewagt, irgendjemandem die Tür zu öffnen.

Doch ihre Augen und die Nasenspitze waren gerötet, weil sie geweint hatte. Und mehr als alles andere bewog ihn dies, ins Zimmer zu treten, die Tür fest hinter sich zu schließen und sie in die Arme zu nehmen. Sie wurde ein wenig steif, wehrte sich aber nicht, auch dann nicht, als er sie zu sich heranzog und sie auf den Scheitel küsste. Wie konnte sie trotz allem nach Blumen duften? Er schloss die Augen, drückte sie an sich und seufzte schwer. »Ihr dürft nicht weinen«, erklärte er. »Wir haben die Hoffnung noch nicht aufgegeben. Ihr dürft nicht weinen und Ihr dürft Euch nicht so quälen. Das hilft niemandem weiter.«

Er weigerte sich, noch weiter etwas zu denken. Er beugte sich hinunter und küsste sie aufs linke Auge. Sie seufzte auf.

Als er sie aufs andere Auge küsste, wanderten ihre Hände nach oben und schlossen sich um seinen Nacken. Er legte seinen Mund auf ihren, und ihre Lippen öffneten sich so sanft und leicht, dass sein Herz erbebte. Auch sie zitterte, schmiegte sich fest an ihn. Er ließ den Kuss andauern und spürte und schmeckte die Wärme ihres Munds. Als er sich aufrichtete, klammerte sie sich noch immer an ihn und wollte nicht von seinen Lippen lassen. Mit Leichtigkeit hob er sie in die Höhe, und sie schlang die Beine um seine Hüfte, ohne sich noch um eine schickliche Haltung zu bemühen.

»Alise«, keuchte er warnend.

»Sagt nichts!«, gab sie ungestüm zurück. »Kein einziges Wort!«

Also schwieg er.

Mit zwei langen Schritten durchquerte er die Kammer. Er versuchte, sie nicht zu erdrücken, als er sie aufs Bett hinabließ, aber sie wollte ihn nicht loslassen und so fiel er regelrecht auf sie. Er war zwischen ihren Beinen mit nichts als dem Leinenstoff seiner Hose und dem zerknitterten Nachthemd zwischen ihnen. Unmissverständlich drückte er sie an sich, eine Warnung und ein Flehen zugleich. Sie bäumte sich auf und drückte ihn noch fester an sich. Wieder küsste er sie, und dabei entdeckte er ihre Brüste unter dem Nachthemd. Er umfasste sie und spielte mit ihren Brustwarzen. Sie gab einen leisen, kehligen Laut von sich und drängte sich gegen seine Hände.

Ermutigt ließ er die Hand über ihren Bauch hinabgleiten und hob seinen Leib ein wenig an, um sie mit den Fingern zu berühren. Sie keuchte und erschauerte auf eine Weise, wie es nur eine Frau auf dem Höhepunkt tat. Über ihre Empfindlichkeit war er erstaunt und so erfreut, dass er es selbst kaum aushielt. Er war noch nicht einmal in sie gedrungen!

Doch wenn er geglaubt hatte, seine streichelnde Berührung hätte ihr gereicht, täuschte er sich. Als sie die Augen öffnete, starrte sie ihn leidenschaftlich und hungrig an. »Hör bloß nicht auf«, warnte sie ihn.

»Alise, bist du dir si…«

Er konnte den Satz nicht zu Ende bringen, denn sie schloss seinen Mund mit ihrem, und ihre tastende Hand fand ihn und machte ihm ihr Begehren deutlich.

Alise öffnete die andere Hand. Das Medaillon, in das Hests Bild eingeschlossen war, fiel auf die Matratze, auf den Boden. Und wenn es in den Fluss fiel – es war ihr gleich.

Fünfundzwanzigster Tag des Gebetsmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug Anbei der erste Teil einer Nachricht des Händlerkonzils in Bingtown an die Regenwildkonzile in Trehaug und Cassarick, welche die öffentliche Aufstellung der diesjährigen Ausgaben und Einkünfte der Händler zum Zweck der anteilsmäßigen Besteuerung enthält. Drei Abschriften werden mit Tauben verschickt sowie eine vierte mit dem Schiff.

Detozi,

ich bin sicher, dass alle mit Spannung darauf warten, wie sehr unsere Steuern dieses Jahr ansteigen werden! Da in Bingtown noch immer an manchen Orten öffentliche Gebäude in Arbeit sind, der Markt von den Chalcedanern zerstört wurde und sowohl Cassarick als auch Trehaug Geldmittel benötigen, um die Ausgrabungsstätten abzusichern, frage ich mich, ob die Steuern jemals wieder so weit sinken werden, wie sie vor fünf Jahren waren. Mein Vater ist endlich wieder auf dem Wege der Besserung, aber seine jüngste Krankheit hat die Sorge meiner Eltern darüber, dass ich weder Frau noch Kinder habe, erneut aufflammen lassen. Wie dumm von mir, dass ich glaubte, das wäre allein meine Angelegenheit!

Erek

11

Enthüllungen

Irgendwann vor dem Morgengrauen hatte sie ihn geweckt. »Wir sollten in unsere eigenen Betten zurückkehren«, flüsterte sie.

Er ließ einen langen, schicksalsergebenen Seufzer hören. »In einer Minute«, log er. Er strich über ihr Haar und wickelte sich eine Locke um den Finger, sodass es sacht und angenehm an ihrer Kopfhaut zog.

»Ich hatte einen Traum«, hörte sie sich sagen.

»Wirklich? Ich auch. Er war schön.«

Alise grinste in der Dunkelheit. »Ich habe von Kelsingra geträumt. Es war ein seltsamer Traum, Leftrin. Ich glaube, ich war darin ein Drache. Denn ich habe die Stadt gesehen, als wäre sie ganz klein und als sähe ich auf sie herab. So etwas habe ich bisher nicht einmal in meiner Fantasie gesehen. All die Dächer und Türme, die Straßen, die sich wie Adern durch ein Blatt ziehen – und der silberfarbene Fluss war die breiteste Straße von allen. Obwohl er so mächtig war, erstreckte sich die Stadt zu beiden Seiten des Flusses. Weißt du, in meinem Traum sah die Stadt so aus, als ob sie absichtlich dafür gebaut wäre, dass man sie von oben betrachtete. Wie eine fremdartige Form von Kunst …«

Sie sprach nur noch leise. Leftrin neben ihr im Bett bewegte sich. Dadurch wurde ihr aufs Neue bewusst, dass er neben ihr lag, und wo er sie berührte und welchen Geruch er verströmte. Widerstrebend sagte sie: »Ich glaube, wir sollten in unsere Kammern gehen.«

Die Kerze war schon lange erloschen, und Sedrics Kabine war von schwarzer Finsternis erfüllt. Langsam setzte sich Leftrin auf. Wo sein Leib ihre Haut im engen Bett berührt hatte, traf sie jetzt kühle Luft. Sie lächelte. Sie hatte neben einem nackten Mann geschlafen. Sie hatte sogar mit seinem Arm um ihren Leib geschlafen, mit ihrer Wange an seiner haarigen Brust, und mit ineinander verschränkten Beinen.

Das hatte sie nie zuvor erlebt.

In der Dunkelheit hörte sie, wie er nach seiner Hose und seinem Hemd suchte. Die Leinenhose gab ein eigentümliches Geräusch von sich, als er sie am Bein hinaufzog. Dann vernahm sie, wie er sein Hemd überstreifte. Er bückte sich nach seinen Schuhen und hob sie auf. »Ich begleite dich zu deiner Tür«, flüsterte er, doch sie erwiderte: »Nein, geh nur. Ich komme zurecht.«

Er fragte nicht, weshalb sie ihn zu gehen bat. Dafür war sie ihm dankbar. Nachdem sie die Tür hinter ihm geschlossen hatte, stand sie auf. Das Nachthemd lag auf dem Boden und war an manchen Stellen kalt und feucht. Doch sie zog es dennoch über den Kopf. Dabei bemerkte sie, dass sich einer ihrer Zöpfe gelöst hatte. Deshalb schüttelte sie auch den anderen aus. Blind tastend glättete sie die Decke auf Sedrics Bett, suchte nach dem »Kissen« und legte es an seinen Platz. Dann tastete sie auf der Matratze und am Boden nach dem Medaillon, fand es aber nicht. Ein weiteres Mal sagte sie sich, dass es ihr egal war. Es war das wertlose Artefakt eines Lebens, mit dem sie nichts mehr verband. Sie huschte aus der Kammer und schloss die Tür.

Nur wenige Schritte brauchte sie zu ihrer eigenen Kabine. Auch hier schloss sie die Tür hinter sich und ertastete ihr Bett. Die Decke war noch kalt, als sie darunterkroch. Sie spürte ein Ziehen in der Leistengegend, ihre Brüste fühlten sich von seinem Bart wundgescheuert an, und sein Geruch hing an ihr. Sie wunderte sich über das, was sie getan hatte, entschied aber trotzig, dass es sie nicht kümmerte. Dennoch vermochte sie die Augen nicht zu schließen. Denn es war ihr durchaus nicht egal, wie sie die Nacht verbracht hatte. Es war ihr wichtiger als jede andere Entscheidung, die sie je in ihrem Leben getroffen hatte. Ohne Reue zu empfinden, starrte sie in die Dunkelheit. Stattdessen ließ sie jeden Augenblick in ihrem Geist noch einmal aufleben. Seine Hände hatten sie auf so zärtliche Weise berührt, und er hatte diese leisen Laute der Lust ausgestoßen, und sein Bart hatte ihre Brüste gekratzt, als er sie geküsst hatte.

Für sie war das alles so neu. Sie fragte sich, ob sie unzüchtig gewesen war oder einfach nur wie eine Frau gehandelt hatte. Waren sie wie Tiere übereinander hergefallen, oder berührten, kosteten, verschlangen sich Menschen, die sich liebten, auf diese Weise? Es kam ihr vor, als hätte sie diese Erfahrung zum allerersten Mal gemacht.

Wahrscheinlich war es so.

Sie schloss die Augen. Die Gedanken an Sedrics Schicksal, an Hest in Bingtown, an ihre wohlanständigen Freundinnen und den Stolz ihrer Mutter und an ihre Rückkehr in jenes Leben drohten über sie hereinzubrechen.

»Nein«, sagte sie laut. »Nicht heute.«

Erneut schloss sie die Augen und schlief.

Er stand barfuß an Deck und sah zum Ufer hinüber. Die Schuhe hatte er in der Hand. »Teermann, was hast du vor?«, fragte er sein Schiff leise.

Die Antwort war rätselhaft. Er konnte sie nicht hören. Zwar fühlte er etwas durch die nackten Fußsohlen auf den Planken, in seinem Herzen. Doch der Kahn behielt seine Weisheit für sich.

Er versuchte es erneut. »Teermann, ich kenne diesen Traum. Ich dachte, es wäre meiner. Wolltest du mir etwas zeigen?«

Diesmal ging ein zustimmendes Zittern durch die Luft. Ein Beben, dann war wieder Ruhe.

»Schiff?«, fragte Leftrin.

Aber er erhielt keine Antwort. Und nach einer Weile trug der Kapitän seine Schuhe davon und suchte seine Koje auf.

Carson hatte die beiden Boote aneinandergebunden. Das war erniedrigend, als würde er auf einem Pferd reiten, das von jemand geführt wurde. Aber Sedric sah ein, dass es das Vernünftigste war. Anstatt dagegen zu protestieren, konzentrierte er sich deshalb lieber darauf, dafür zu sorgen, dass das Seil stets durchhing. Er gab bereitwillig zu, dass er nicht in der Lage war, ein kleines Boot von der Hauptströmung fernzuhalten und flussaufwärts zu steuern. Allerdings wollte er nicht eingestehen, dass er nicht kräftig genug war, sein Boot selbst zu rudern, und deshalb im Schlepptau zum Kahn gezogen werden musste.

Dieser Stolz hatte seinen Preis, wie ihm nun klar wurde. Jeder Ruderschlag war zu einer Herausforderung geworden. Er hatte Blasen an den Händen, die aufgeplatzt und ausgelaufen waren, und nun rieb das Holz sein wundes Fleisch. Carson wandte sich zu ihm um und rief: »Jetzt ist es nicht mehr weit! Die werden sich freuen, wenn sie Euch, den Drachen und das Boot sehen! Das Boot war ein schmerzhafter Verlust.«

Schmerzhafter wahrscheinlich als der Verlust eines Pinkels aus Bingtown, dachte Sedric grimmig. Ihm war bewusst, dass Carson ihn nicht beleidigen, sondern nur auf die dreifache Freude hinweisen wollte. Doch das war ein geringer Trost. In den letzten eineinhalb Tagen hatte er begonnen, sich in einem anderen Licht zu betrachten, und was er erblickte, war wenig schmeichelhaft. Da half auch kaum die Erinnerung daran, wie geschickt und schlau er in den Geschäftskreisen Bingtowns vorzugehen wusste. In den gediegeneren Wirtshäusern wurde allenthalben sein lieblicher heller Tenor geschätzt, mit dem er Trinklieder anstimmte, und die Weinläden reservierten ihre besten Tropfen für ihn. Sein Geschmack, was Seide anging, war unanfechtbar. Und wenn Hest ihm die Planung seiner Reisen übertrug, liefen diese stets einwandfrei ab.

Doch hier spielte all dies keine Rolle. Früher hätte es ihn nicht gekümmert, ob Carson ihm Anerkennung zollte oder nicht. Er hätte sich damit zufriedengegeben, die langweiligen Tage auf dem Kahn bis zur Rückkehr nach Bingtown und in sein eigentliches Leben auszusitzen. Jetzt aber verlangte es ihn danach, sich auf anderem Terrain als dem Verhandlungstisch hervorzutun. Oder dem Schlafzimmer. Wieder war da dieser Gedanke, und dieses Mal verdrängte er ihn nicht. Hatte Hest ihn als Geschäftspartner wirklich geschätzt? Oder hatte er ihn nur an seiner Seite behalten, weil er im Bett gefügig war und ihn unterhielt?

Neben den Booten watete der Kupferdrache durchs flache Wasser. Inzwischen war der Fluss beinahe auf seinen alten Stand herabgesunken. Relpda schien froh zu sein, wieder stromaufwärts zu wandern. Bald würde sie wieder bei den anderen Drachen sein, und die endlose Reise fortsetzen. Sie stapfte voran, manchmal hob sie den Schwanz aus dem Wasser, manchmal schleifte sie ihn hinter sich her. Sie klammerte sich beständig an seinen Geist wie ein kleines Kind, das den Rocksaum seiner Mutter gefasst hielt. Er spürte sie, ohne dass sie allzu weit in seinen Kopf eindrang. Im Moment schien ihr die Sonne auf den Rücken, sie hatte Morast unter den Füßen und wurde allmählich hungrig. Bald würden sie ihr etwas zu fressen suchen müssen, damit sie nicht aufsässig wurde. Noch aber hatte die Drachin alles, was sie wollte, und war zufrieden. Sie war ein Wesen, das so sehr im Augenblick lebte, dass sie ihn beinahe bezauberte – doch dann fiel ihm ein, wie bar jeglicher Moral sie war.

Fast wie Hest.

Dieser Gedanke überrumpelte ihn und brachte seinen Ruderrhythmus durcheinander. Er sah geradewegs nach vorne und versuchte herauszufinden, ob er eine entscheidende Entdeckung gemacht hatte oder sich einfach nur mal wieder seiner Wut über Hest hingab. Dann straffte sich das Seil zwischen den Booten, und Sedric wurde auf der Ruderbank mit einem Ruck zurückgeworfen. Carson drehte sich zu ihm um und ließ zu, dass die Strömung ihn auf Höhe seines eigenen Boots trieb. »Seid Ihr müde? Wenn Ihr erschöpft seid, können wir eine Weile unter den Bäumen Rast machen.« Die braunen Augen sahen ihn mitfühlend an. Der Jäger wusste, dass Sedric keine körperliche Arbeit gewohnt war. Am Morgen hatte er ihm angeboten, sich mit ihm in sein Boot zu setzen. Er würde dann für zwei rudern und das leere Boot schleppen.

Das hätte Sedric jetzt zu gern getan. Er hätte nur zugeben müssen, dass er ein Schwächling war und hier draußen nicht überleben konnte. »Nein, ich habe mich nur an der Nase gekratzt. Entschuldigt!«

»Nun, lasst mich wissen, wenn Ihr eine Rast braucht.« Sedric suchte nach Spott in seinen Worten, fand aber keinen. Es war ein simples Angebot. Der Jäger legte sich wieder in die Riemen und ruderte voraus.

Auch Sedric legte sich ins Zeug. Carsons Blick war wieder auf den Fluss gerichtet. Sedric betrachtete den Rücken des Jägers und versuchte, dessen Ruderbewegungen nachzuahmen. Die breiten Schultern und muskulösen Arme bewegten sich unablässig und mit der scheinbaren Leichtigkeit eines atmenden Tieres. Beim Rudern drehte sich sein Kopf leicht hin und her. Er beobachtete das Wasser, die vorbeiziehenden Bäume, den Drachen und wieder das Wasser. Da fiel Sedric auf, dass Carson wie der Drache war. Er konzentrierte sich auf das, was er tat, und das tat er gut und war zufrieden damit. In diesem Augenblick war Sedric von reinstem Neid erfüllt. Wäre sein eigenes Leben doch auch nur so einfach!

Konnte es das sein?

Natürlich nicht.

Sein Leben war verkorkst. Er befand sich weit draußen in der Wildnis, fern von jedem Ort, wo seine Fähigkeiten etwas zählten. Er hatte einem Drachen Blut geraubt, und schlimmer noch: Er hatte davon getrunken. Und nun war ihm bewusst, wie niederträchtig seine Tat gewesen war. Und das, was er geplant hatte. Wie hatte er jemals glauben können, dass sie gewöhnliche Tiere waren, wie Schweine oder Schafe, die der Mensch nach Gutdünken schlachten konnte? Es schauderte ihn, wenn er an den Handel dachte, den er mit dem Kaufmann Begasti vereinbart hatte. Genauso gut hätte er mit Kinderherzen oder Frauenfingern Handel treiben können!

Und dank dieses übel ersonnenen Plans hatte es ihn in diese Gegend verschlagen. Er war fern von zu Hause und entfernte sich täglich weiter davon. Mit jedem Moment wurde seine Absicht, unglaublich reich zu werden und sich und Hest aus Bingtown wegzuzaubern, unwahrscheinlicher und verwerflicher.

Er versuchte, diese Fantasie wieder zum Leben zu erwecken. Er stellte vor, wie er und Hest zusammen in einem geschmackvoll ausgestatteten Zimmer saßen und sich über einem mit erlesenen Speisen beladenen Tisch hinweg ansahen. In seinem Traum hatte immer eine große Tür offen gestanden, die in einen duftenden Garten in der Abendsonne hinausführte. In seinem Traum hatte ihn ein verblüffter Hest stets gefragt, wie er ihnen dies alles nur beschafft habe? Und Sedric hatte sich mit einem Glas Wein in der Hand zurückgelehnt und still gelächelt.

Er hatte es sich bis ins Kleinste vorgestellt, die beladene Anrichte, den Wein in seinem Glas und den Gesang der Vögel, die im abendlichen Garten von Ast zu Ast flatterten. Er konnte sich an jedes Detail seines Traums erinnern, aber er konnte ihn nicht mehr zum Leben erwecken, konnte Hests neugierige und begierige Stimme nicht mehr hören. Er vermochte sein Gesicht nicht mehr zu dem Lächeln zu bringen, mit dem er die Antwort kopfschüttelnd verweigert hätte. Der Traum war widerspenstig geworden und hatte sich in einen Albtraum verwandelt, in dem ihm klar war, dass Hest zu viel getrunken haben würde, den zu lange gegarten Fisch ablehnen und sich mit anzüglichem Grinsen über den Dienstboten auslassen würde, der den Tisch abräumte. Der wahre Hest hätte ihn lediglich gefragt, ob er auf der Straße angeschafft hätte, um an das Geld zu kommen. Der wahre Hest würde verachten, was immer Sedric ihm vorsetzen würde, er würde den Wein schlechtmachen und sich darüber mokieren, dass das Haus zu protzig sei, das Essen zu schwer.

Der Hest seiner Träume war durch den Hest ersetzt worden, zu dem sein Liebhaber in den letzten zwei Jahren allmählich geworden war. Der bittere, höhnische Hest, dem man es unmöglich recht machen konnte, der herrschsüchtige Hest, der ihn hierher verbannt hatte, weil er es gewagt hatte, ihm zu widersprechen. Der Hest, der ihn immer öfter misshandelt und ihn dabei daran erinnert hatte, dass es sein Geld war, das sie ausgaben, dass Hest ihn ernährte, einkleidete und ihm ein Dach über dem Kopf gab. Was hatte Sedric sich nur eingebildet? Dass er Hest wieder zu dem machen konnte, für den er ihn gehalten hatte, indem er selbst zur Quelle ihres Reichtums würde und ihn kontrollierte?

Oder hatte er selbst Hest werden wollen, der Mann, der das Sagen hatte?

Seine Ruder tauchten tief ins Wasser. Rücken, Nacken, Schulter und Arme taten ihm weh. Seine Hände brannten. Doch nicht einmal die Schmerzen vermochten die Wahrheit zu ersticken. Von Anfang an, seit sie zusammen waren, hatte Hest ihn gerne herumkommandiert. Stets hatte er nach Sedric verlangt, und Sedric war zu ihm gekommen. Er war nie zärtlich zu ihm gewesen, niemals freundlich oder rücksichtsvoll. Über die blauen Flecken, die er Sedric zugefügt hatte, pflegte er zu lachen. Und Sedric hatte den Kopf gesenkt, kläglich gelächelt und diese Behandlung als seine Pflicht hingenommen. Natürlich war Hest nie zu weit gegangen. Bis auf das eine Mal, als er zu viel getrunken hatte und als Sedric ihm die Treppe des Gasthauses hinaufgeholfen hatte, was Hest erzürnt hatte. Dieses eine Mal war er wahrlich brutal zu ihm gewesen und hatte ihn so sehr geschlagen, dass er geblutet hatte. Er war die Treppe hinuntergestürzt. Aber nur dieses eine Mal – und das andere Mal, als Hest das Wirtshaus verlassen und mit einer Kutsche davongefahren war, sodass Sedric zu Fuß durch das gefährlichste Viertel dieser unwirtlichen Stadt in Chalced hatte rennen müssen, um rechtzeitig beim Schiff anzukommen, bevor es auslief. Und alles nur aus Rache, weil er Hests Meinung nicht geteilt hatte. Dieser behauptete nämlich, dass der Kaufmann ihn absichtlich betrogen hätte, während Sedric meinte, dass er sich versehentlich verrechnet hatte. Dafür hatte Hest sich nie entschuldigt. Stattdessen hatte er sich zusammen mit einigen Mitreisenden über ihn lustig gemacht.

Einer von diesen Kerlen begleitete Hest im Moment, fiel Sedric ein. Kope. Redding Kope mit dem dicken Mund und den Wurstfingern, der Hest immer an den Lippen hing und stets versuchte, Hest ein Lächeln zu entlocken, indem er Sedric nachäffte. Tja, von nun an hätte Kope Hest ganz für sich. Grimmig wünschte Sedric ihm wenig Freude dabei. Vielleicht würde er feststellen, dass der Preis, den er gewonnen hatte, nicht das war, was er erwartet hatte.

Thymara hatte den Kahn bereits früh verlassen, nachdem sie Kapitän Leftrin gebeten hatte, eines der kleinen Boote benutzen zu dürfen. Der war heute Morgen in ungewöhnlich freigebiger Stimmung gewesen. Denn er hatte Davvie befohlen, sie in einem der Beiboote ans Ufer zu rudern. Wenn sie zurückkehren wollte, sollte sie von den Bäumen aus herüberrufen. Sie hatte einige Tragesäcke mitgenommen und versprochen, nach frischen Früchten oder Gemüse für alle zu suchen.

Tats hatte sie davon nichts gesagt, und auch sonst niemandem. Trotzdem wunderte sie sich nicht, als er auftauchte, um ihnen zu helfen, das Boot zu Wasser zu lassen. Und es überraschte sie auch nicht, dass er nach ihr die Leiter hinabgeklettert war und sich hinter ihr ins Boot gesetzt hatte.

Während Davvie sie hinüberruderte, hatte sie Zeit, darüber nachzudenken, wie sie auf Tats Anwesenheit reagieren sollte. So lange nämlich waren sie mit Davvies liebenswürdigem Geschnatter beschäftigt. Offenbar hatte er sich gerade mit Lecter angefreundet und barst vor Fragen über den Jungen. Tats beantwortete sie, so gut er vermochte. Lecter war stets etwas unnahbar geblieben, und keiner wusste sonderlich gut über ihn Bescheid. Thymara freute sich für ihn. Zwar kannte sie Davvie nicht, aber ihr war aufgefallen, wie einsam er zu sein schien. Sie verstand Leftrins Entscheidung, die Schiffsmannschaft und die Hüter getrennt zu halten, doch als einziger Jugendlicher auf dem Kahn tat Davvie ihr leid. Ihm zuliebe hoffte sie, dass Leftrin die Regel etwas lockern und die Freundschaft zwischen Lecter und Davvie dulden würde.

Davvie ruderte so dicht wie möglich an die herausragenden Baumwurzeln heran. Sie stiegen vom Boot auf eine der mächtigen Luftwurzeln. Von hier sprang Thymara am Stamm hoch, krallte ihre Klauen in die Rinde und huschte nach oben. Tats verabschiedete sich von Davvie und folgte mit größerer Mühe. Als sie auf den Zweigen anlangten, ging es leichter voran. Eine Weile lang sagte keiner von beiden etwas außer einem gelegentlichen: »Pass auf, hier ist es rutschig« oder »Beißende Ameisen. Geh schnell weiter!«

Sie führte und er folgte. Sie bewegten sich parallel zum Fluss gegen den Strom, und allmählich ging es in höhere Regionen.

»Wo gehen wir hin?«, fragte Tats schließlich.

»Nach Fruchtranken suchen. Die mit den Luftwurzeln. Die mögen das Licht am Ufer.«

»Gut, ich fühle mich heute nämlich nicht in der Lage, bis in die Wipfel zu steigen.«

»Ich auch nicht. Wir würden die meiste Zeit damit verschwenden, hinauf-und nachher wieder hinunterzuklettern. Aber ich will heute so viele Früchte wie möglich sammeln.«

»Gute Idee. Von nun an wird es schwieriger, alle satt zu bekommen, nachdem der Großteil unserer Ausrüstung zum Fischen verloren ist. Zusammen mit den meisten Vorräten. Unsere Decken sind weg, wir haben all unsere Messer eingebüßt.«

»Es wird schwieriger«, stimmte sie ihm zu. »Aber die Drachen können sich mittlerweile schon besser selbst ernähren. Ich glaube, dass wir zurechtkommen werden.«

Er schwieg eine Weile und folgte ihr über eine Reihe waagrechter Äste. Dann fragte er: »Wenn du nach Trehaug zurückkehren könntest, würdest du es tun?«

»Was?«

»Gestern Abend hast du gemeint, dass du nicht heimgehen könntest. Und ich habe mich gefragt, ob du das tatsächlich wollen würdest.« Wieder folgte er ihr einige Zeit schweigend, bevor er hinzufügte: »Denn wenn du das wolltest, wüsste ich einen Weg, dich dorthin zu bringen.«

Sie blieb stehen, wandte sich um und sah ihm in die Augen. Er wirkte so ernst, und sie kam sich plötzlich so alt vor. »Tats, wenn ich das tatsächlich wollte, würde ich selbst einen Weg finden, es zu tun. Ich habe mich zu dieser Expedition verpflichtet. Wenn ich jetzt aufgeben würde … nun, dann wäre alles bisher umsonst gewesen, nicht wahr? Dann wäre ich nur wieder Thymara, die mit eingezogenem Schwanz zurück nach Hause rennt, in ihres Vaters Haus lebt und unter der Fuchtel ihrer Mutter steht.«

Er runzelte die Stirn. »›Nur Thymara.‹ Ich denke nicht, dass das etwas Schlechtes ist. Was möchtest du denn sein?«

Diese Frage brachte sie aus der Fassung. »Ich weiß nicht. Aber ich weiß, dass ich mehr als nur die Tochter meines Vaters sein will. Ich möchte mich irgendwie beweisen. Das habe ich meinem Vater gesagt, als er mich gefragt hat, ob ich bei dieser Expedition teilnehmen will. Und das ist noch immer so.« Sie erreichten den nächsten Stamm, und Thymara krallte sich an der Borke fest und begann, daran hinaufzuklettern. Die Klauen, die sie in Trehaug als Ausgestoßene gebrandmarkt hatten, stellten hier vielleicht ihre Rettung dar, dachte sie bei sich.

Tats kam etwas langsamer nach. Als Thymara einen geeigneten Ast erreichte, hielt sie an und wartete auf ihn. Mit schweißgebadetem Gesicht kam er bei ihr an. »Ich dachte immer, so etwas würde es nur bei Jungs geben.«

»Was?«

»Dass wir uns beweisen müssen, damit die Leute wissen, dass wir Männer und keine Jungs mehr sind.«

»Wieso sollte es einem Mädchen nicht genauso gehen?« Ihr Blick erhaschte ein gelbes Schimmern, und sie deutete darauf. Tats nickte. Um einen Ast, der über den Fluss hinausragte, wand sich eine schmarotzende Ranke. Das Gewicht gelber Früchte zog sowohl die Ranke als auch den Ast nach unten. Der Zweig schwankte, und Thymara sah Geflatter. Wenn Vögel von den Früchten fraßen, war dies ein sicheres Zeichen dafür, dass sie reif waren. »Ich gehe raus«, erklärte sie ihm. »Ich weiß nicht, ob die Äste uns beide aushalten.«

»Ich werd’s herausfinden«, entgegnete er.

»Das ist deine Sache. Aber komm nicht zu dicht an mich heran.«

»Ich bin vorsichtig und bleibe auf einem eigenen Ast.«

So machte er es. Während sie auf ihrem Ast entlangging, wechselte er auf einen anderen. Bald kauerte sie sich hin und schlug die Klauen in die Rinde, um weiter auf die Ranke zuzurobben. Je weiter sie sich dem Ende näherte, desto mehr bog sich der Ast herab.

»Es geht ganz schön tief hinunter bis zum Fluss, und der ist an der Stelle ziemlich flach«, warnte Tats.

»Als ob ich das nicht wüsste«, grummelte sie. Sie sah zu ihm hinüber. Er lag auf dem Bauch und hangelte sich Stück für Stück nach vorn. Es war ihm anzusehen, dass er Angst hatte. Und ihr war bewusst, dass er erst umkehren würde, wenn sie es auch tat.

Um sich zu beweisen.

»Wieso sollte ein Mädchen sich nicht beweisen wollen?«

»Nun.« Er ächzte und schob sich ein weiteres Stück nach vorn. Sie konnte nicht umhin, seinen Mumm zu bewundern. Denn er war schwerer als sie, und sein Ast bog sich erheblich mehr unter seinem Gewicht. »Ein Mädchen muss sich nicht beweisen. Niemand erwartet es von ihr. Sie muss einfach nur, du weißt schon, ein Mädchen sein.«

»Und heiraten und Kinder kriegen«, ergänzte sie.

»Nun. So ähnlich. Nicht gleich auf der Stelle. Das mit den Kindern. Aber, nun, ich glaube, dass niemand von einem Mädchen erwartet, dass …«

»Dass sie etwas tut«, ergänzte sie wiederum. Weiter hinaus wagte sie sich nicht, aber die Früchte waren noch immer außerhalb ihrer Reichweite. Sie streckte den Arm aus und griff vorsichtig nach einem Rankenblatt. Langsam zog sie es zu sich heran und achtete darauf, dass das Blatt dabei nicht abriss. Als es nahe genug heran war, fasste sie mit der anderen Hand die Ranke selbst. Behutsam robbte sie auf dem Ast zurück und zerrte die Ranke mit sich. Die meisten Baumschmarotzer waren biegsam, aber robust. Deshalb konnte sie die Ranke zu sich heranziehen und so viele Früchte davon abbrechen, wie sie wollte.

Tats sah, was sie tat, und es sprach für seine Intelligenz, dass er sogleich umkehrte und sein Leben nicht weiter aufs Spiel setzte. Er seufzte leise, während er sie beobachtete. »Du weißt, was ich meine.«

»Das weiß ich. Bei den ersten Händlern war das aber noch anders. Frauen zählten zu den tüchtigsten unter den ersten Siedlern. Das mussten sie auch sein, nicht nur, um selbst zu überleben, sondern auch, um ihre Kinder großzuziehen.«

»Dann haben sich die Mädchen vielleicht dadurch bewiesen, dass sie Kinder hatten«, stellte er mit einer Spur Triumph in der Stimme fest.

»Vielleicht«, räumte sie ein. »Zu einem gewissen Grad. Aber das war, bevor eine der Baumstädte gebaut wurde, bevor Trehaug ausgegraben wurde und diese ganzen Sachen. Am Anfang ging es nur ums Überleben, wie man an trinkbares Wasser herankommt, wie man trockene Behausungen errichtet, wie man Boote baut, die der Fluss nicht auffrisst …«

»Das ist doch weiter keine Kunst.« Er bog einen kleineren Zweig hin und her.

»Das ist meistens so, nachdem jemand anders darauf gekommen ist.«

Er grinste sie an. Er hatte den Zweig vollends abgerissen. Jetzt befreite er ihn von seinen Blättern, bevor er sich mit ihm eine Ranke angelte. Langsam und vorsichtig zog er sie am Haken zu sich heran, bis er sie mit der Hand zu fassen bekam. Auch Thymara verzog den Mund zu einem Grinsen. Er war schlau, das musste sie ihm lassen. Sie öffnete ihren Tragesack und begann, die Früchte abzupflücken. »Wie auch immer. Damals mussten Frauen vielerlei Dinge tun können. Und sie mussten neue Wege finden, wie man Dinge tat.«

»Und die Männer nicht?«, fragte Tats unschuldig.

Sie erwischte eine von einem Vogel angepickte Frucht. Sie brach sie ab und warf damit nach ihm. Dann erntete sie weiter. »Die natürlich auch. Aber das ändert nichts an dem, worauf ich hinauswill.«

»Was da wäre?« Auch er hielt seinen Sack auf und füllte ihn.

Worauf wollte sie hinaus? »Dass sich Händlerfrauen früher einmal genauso bewiesen haben wie Männer. Indem sie überlebten.« Ihre Hände wurden langsamer. Sie sah durch das Blattwerk hinaus auf den Fluss und in die Ferne. Das entgegengesetzte Flussufer war im Nebel kaum auszumachen. Bisher war ihr nicht aufgefallen, wie breit der Strom geworden war. Sie versuchte, ihre wirren Gedanken zu ordnen, denn Tats fragte sie dieselbe Frage, die sie sich selbst schon gestellt hatte. Nicht nur für ihn, auch für sich selbst musste sie eine Antwort finden.

»Als ich auf die Welt kam«, sagte sie und achtete darauf, ihn nicht anzuschauen, »hielt man mich des Lebens nicht wert. Mein Vater hat mich davor bewahrt, ausgesetzt zu werden, aber das hat lediglich bewiesen, wer er war. Über mich hat das nichts ausgesagt. Während ich aufwuchs, waren alle um mich herum der Ansicht, ich hätte nicht verdient zu leben.« Ihre Mutter inbegriffen. Doch das würde sie ihm gegenüber nicht erwähnen. Denn es klang sogar in ihren eigenen Ohren nach Selbstmitleid. Und es hatte mit dem, was sie sagen wollte, nichts zu tun. Oder doch? »Ich habe mit meinem Vater zusammengearbeitet und genau wie er gesammelt. Ich habe die ganze Arbeit getan, die man von mir verlangt hat. Aber das war immer noch nicht genug. Es war lediglich, was man von mir erwartete. Was man von jeder Tochter der Regenwildnis erwartet hätte.« Jetzt sah sie ihn doch an. »Zu beweisen, dass ich trotz meines Aussehens normal war, reichte ihnen nicht.«

Wie zwei kleine Tiere arbeiteten seine sonnengebräunten Hände, brachen die Früchte ab und beförderten sie in die Tasche. Sie hatte seine Hände schon immer gemocht. »Warum hat es dir nicht gereicht?«, fragte er.

Das war der Knackpunkt. Sie war sich nicht sicher. »Es war eben nicht genug«, sagte sie schroff. »Ich wollte, dass sie zugeben, dass ich genauso gut wie sie, ja sogar noch besser als so mancher von ihnen bin.«

»Und was wäre dann gewesen?«

Sie dachte eine Zeit lang schweigend nach und unterbrach die Ernte, um eine der gelben Früchte zu essen. Ihr Vater hatte den Namen dieser Früchte gewusst, aber sie erinnerte sich nicht mehr daran. In der Nähe Trehaugs kamen sie nicht häufig vor. Diese waren jedoch dick und süß und hätten auf dem Markt einen guten Preis erzielt. Sie nagte sie bis auf einen flaumigen Kern ab, schabte mit den Zähnen das restliche Fleisch davon ab und warf den Stein weg. »Womöglich hätten sie mich noch mehr als zuvor verabscheut«, räumte sie ein. Sie nickte lächelnd vor sich hin und sagte: »Aber dann hätten sie wenigstens einen guten Grund dafür gehabt.«

Sein Rucksack war voll, und er zog die Kordel zu. Sie hatte diese Tasche noch nie zuvor gesehen. Wahrscheinlich gehörte sie zur Ausrüstung des Kahns. Er nahm sich ebenfalls eine Frucht und biss hinein. Dann fragte er: »Dir ging es also nicht darum, dich zu beweisen, um anschließend in der Lage zu sein, ihre Regeln zu brechen? Zu heiraten und Kinder zu kriegen?«

Sie dachte darüber nach. »Nein. Eher nicht. Wenn sie zugegeben hätten, dass ich ein Recht auf Leben habe, das hätte mir vielleicht schon gereicht.« Sie wandte den Kopf um und fügte hinzu: »Ich glaube nicht, dass ich dabei Wert auf die Sache mit dem Heiraten und Kinderkriegen gelegt habe. Das gehörte halt einfach zu den Regeln, die es für uns gab.«

»Nicht für Greft«, sagte er und schüttelte den Kopf. Er hatte die Frucht aufgegessen. Jetzt steckte er sich den Stein in den Mund, kaute kurz darauf herum und spuckte ihn aus.

»Greft und seine neuen Regeln«, grummelte sie vor sich hin.

»Wolltest du nie ohne die Verbote leben, die sie dir auferlegt haben? Wolltest du nie einfach tun, wonach dir der Sinn steht?«

»Für ihn herrschen andere Gesetze als für mich«, sagte sie langsam.

»Wie das?«

»Nun, er ist ein Mann. Aber Frauen wie ich … Oft bringen wir Kinder zur Welt, die nicht überleben können oder es besser nicht sollten, aber beinahe genauso oft sterben wir selbst bei der Geburt. Mein Vater hat mir gesagt, dass das Verbot, zu heiraten und Kinder zu gebären, vor allem dafür gedacht ist, uns zu schützen.« Sie zuckte mit einer Schulter. »Wenn Greft die Gesetze ändert, geht er selbst kein Risiko ein, nicht wahr? Er ist nachher nicht derjenige, der hier draußen die Wehen bekommt, weitab von jeder Hebamme. Er muss nachher nicht mit einem Kind zurechtkommen, das nicht lebensfähig ist. Ich glaube nicht, dass er sich jemals überlegt hat, was er mit dem Kind anstellt, falls Jerd sterben sollte und der Säugling überlebt.«

»Wie kannst du so etwas nur denken?«, fragte Tats bestürzt.

»Wie kannst du nicht daran denken?«, gab sie scharf zurück. Sie ließ die Ranke los und hängte sich die Tasche über die Schulter. Dann starrte sie durch die Blätter ans ferne jenseitige Ufer. Nach einer Weile sagte sie leise: »Für Greft ist es leicht, von neuen Regeln zu faseln. Es macht mich wütend, wenn er sagt, ich solle bald meine Entscheidung treffen. Als ob es für mich keine andere Entscheidung gäbe als die, wen ich möchte. Für ihn liegen die Dinge vielleicht so einfach. Niemand hier verbietet ihm etwas, und also tut er einfach, was er will. Aber er denkt nie darüber nach, weshalb solche Verbote überhaupt ausgesprochen wurden. Für ihn sind sie nur Schranken, die ihn von dem abhalten, was er machen möchte.«

Sie wandte den Kopf um und sah Tats an. »Begreifst du, dass das für mich nur wieder ein Gesetz ist, das er für mich aufstellt? Sein Gesetz ist, dass ich mir einen Mann aussuchen soll. ›Um das Wohl der Hüter willen‹, damit die Jungs sich nicht um mich schlagen. Warum ist das besser als das alte Gesetz?«

Da er nicht antwortete, wandte sie den Blick wieder auf den Fluss. »Weißt du was? Mir ist gerade etwas aufgefallen. Jerd und Greft glauben, dass sie sich selbst beweisen, wenn sie sich nicht an die Regeln halten. Für mich bedeutet das aber nichts weiter, als dass man sich nicht an eine alte Regel hält. Ich glaube nicht, dass Jerd mutiger, stärker oder tüchtiger ist, weil sie es getan hat. Vielmehr ist sie mit dem Kind in ihrem Bauch verletzlicher. Und mehr von den anderen abhängig, ganz gleich, wie schwer es wird. Also. Was beweist Jerd damit? Oder was beweisen die Jungs damit, dass sie mit ihr geschlafen haben?«

Während sie ihre Gedanken entwickelt hatte, hatte sie vergessen, mit wem sie sprach. Tats’ fassungsloser Blick brachte sie zum Schweigen. Sie wollte sich entschuldigen und sagen, dass sie es nicht so gemeint hatte. Aber ihre Zunge war zu der Lüge nicht fähig. Nachdem er einige Momente geschwiegen hatte, sagte sie schließlich: »Meine Tasche ist voll. Lass uns das Zeug zurück zum Kahn bringen.«

Ohne sie anzublicken, nickte er einmal schroff. Hatte sie ihn beschämt? Ihn erzürnt? Plötzlich machte sie all dies müde, und sie wollte ihn gar nicht mehr verstehen, noch wollte sie, dass er sie verstand. Das war ihr alles viel zu mühsam. Allein zu sein war so viel einfacher. Und so stand sie auf und ging den Weg zurück.

Nur drei Bäume von der Stelle entfernt, an der sie aus dem Boot gestiegen waren, bemerkte sie Nortel, der zu ihnen hochkletterte. Sie blieb stehen und trat auf dem Ast einen Schritt zurück, um ihm Platz zu machen. Er bewegte sich schnell, hielt aber ebenfalls inne, als er den Ast erreichte. Er war ganz aus der Puste und keuchte, sein Blick glitt zwischen ihr und Tats hin und her. »Wo warst du?«, wollte er wissen. Thymara stieg bei der unerwarteten Frage die Zornesröte ins Gesicht.

»Früchte sammeln«, gab Tats zurück, bevor sie etwas sagen konnte.

»Das ist aber nicht recht, was du da tust«, warf Nortel dem Tätowierten vor. »Du hast doch gehört, was Greft gesagt hat. Und wir haben uns alle damit einverstanden erklärt. Sie soll ihre Entscheidung treffen, und dann halten wir uns alle daran.«

»Ich habe nicht …«, fing Tats an, aber Thymara unterbrach ihn, indem sie die Hand hochriss. Sie sah die beiden nacheinander an. »Was Greft gesagt hat«, wiederholte sie, mit drohendem Unterton.

Nortel ließ den Blick auf Thymara ruhen. »Er sagte, dass wir alle nach den Regeln spielen und deine Lage nicht ausnutzen sollen.« Er sah wieder zu Tats. »Aber das machst du gerade, oder nicht? Du nutzt aus, dass ihr alte Freunde seid und dass sie um Rapskal trauert. Du nimmst das alles als Vorwand, um die ganze Zeit bei ihr zu sein und lässt den andern nicht einmal die Möglichkeit, mit ihr zu reden.«

»Ich bin mit ihr Früchte sammeln gegangen. Weil wir viel Jagdgerät verloren haben. Solange es möglich ist, müssen wir so viel Essbares wie möglich sammeln.« Tats sprach mit ruhiger Stimme. Obwohl seine Worte besonnen waren, funkelten seine Augen wütend. Plötzlich wurde ihr klar, dass es sich um eine Herausforderung handelte. Nortels Brust hob sich, und in seinen grünen Augen blitzte es. Auf einmal erinnerte er sie an seinen Drachen. Und jetzt begriff sie, womit sie es hier zu tun hatte: Einem Mann, der jeden herausforderte, der ein Recht auf sie als Paarungspartnerin beanspruchte. Ein eigenartiger Schauer durchlief sie. Ihr Herz machte einen Satz und raste, und sie spürte, wie sie errötete.

»Hört auf«, knurrte sie, meinte damit aber nicht nur die beiden Jungen, sondern auch sich selbst. Sie brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass Tats auf Nortels Herausforderung reagierte. »Mir ist vollkommen egal, was für einen Blödsinn Greft erzählt hat. Er kann keine Regeln aufstellen, wer wann mit mir reden darf. Noch kann er mich zwingen, eine ›Entscheidung‹ zu treffen, die nur in seinem Kopf existiert. Ich habe nicht die Absicht, mich für irgendeinen von euch zu entscheiden. Jetzt nicht und womöglich niemals.«

Nortel fuhr sich mit der Zunge über die dünnen Lippen und sagte vorwurfsvoll zu Tats: »Du hast etwas zu ihr gesagt, stimmt’s? Etwas, weshalb sie gegen den Vorschlag ist.«

»Nein, hab ich nicht!«

»Nortel! Sprich mit mir, nicht mit ihm!«

Sein Blick irrte zwischen ihnen hin und her. »Genau das wollte ich ja tun. Hau ab, Tats! Thymara möchte mit mir reden.«

»Das hättest du wohl gerne!«

»Aufhören!« Es ärgerte sie, dass ihre Stimme schrill wurde und mitten im Wort brach. Denn das klang hysterisch und ängstlich, wo sie in Wahrheit wütend war. »Ich will das nicht«, sagte sie und bemühte sich um einen ruhigen, vernünftigen Tonfall. »Das beeindruckt mich nicht im Geringsten.«

Es war, als hätte sie den Mund gar nicht aufgemacht. Nortel straffte die Schultern und beugte sich ein wenig zur Seite, um an ihr vorbei Tats anstarren zu können. »Ich kann dir Beine machen, wenn du es drauf anlegst«, erklärte er.

»Dann lass mal sehen.«

Plötzlich war sie von den beiden angewidert. »Dann kämpft eben, wenn ihr wollt«, verkündete sie. »Damit beweist ihr mir gar nichts – oder sonst irgendjemandem. Und es wird nichts ändern.«

Sie klemmte die Tragetasche fest unter den Arm, schätzte die Entfernung zum nächsten Ast ab und sprang hinab. Der Abstand war nicht weit, und ihre Klauen waren ausgefahren und bereit. Vielleicht lag es an dem schweren Sack, dass sie dennoch das Gleichgewicht verlor. Jedenfalls kam sie nicht genau in der Mitte des Asts auf, rutschte ab und stürzte mit einem Aufschrei in die Tiefe.

Sie fiel nur ein halbes Dutzend Schritte, bevor sie mit ausgestreckten Händen einen Ast zu fassen bekam. Mit jahrelanger Übung bohrten sich ihre Klauen in das Holz, sodass sie unter dem Ast hindurchschwang und plötzlich auf ihm saß. Doch sie krümmte sich sofort zusammen und knirschte vor Schmerz mit den Zähnen. Als sie abgerutscht war, hatten sich ihre Rückenmuskeln bei einer raschen Bewegung verspannt. Die Wunde brannte, als wäre sie von Neuem aufgerissen. Zwar war die Verletzung nicht gerade angenehm gewesen, aber wenigstens hatte sie sich ein wenig beruhigt und sogar begonnen abzuheilen. Jetzt fühlte sie sich nicht nur an, als wäre sie aufgeplatzt, sondern als hätte sich darin etwas verklemmt. Vorsichtig schob sie die Hand auf den Rücken, doch brachte sie die Bewegung nicht zu Ende, denn es tat zu sehr weh. Sie konnte noch nicht einmal ertasten, ob sie blutete.

Über ihr riefen die beiden Jungen ihren Namen, und dann warfen sie sich gegenseitig vor, für ihren Sturz die Schuld zu tragen. Sollten sie eben kämpfen. Ihr war es gleich. Dumm, dumm, dumm. Und dümmer noch war die Tatsache, dass ihr Tränen in den Augen brannten.

Lange bevor etwas zu sehen war, hatten sie das Horn gehört. Die drei kurzen Töne verkündeten, dass Carson zurückkehrte und dass er jemanden gefunden hatte. Leftrin hielt Ausschau, während sich die Hüter an Deck versammelten, angestrengt flussabwärts blickten und sich leise unterhielten. Rapskal und Heeby? Die Kupferdrachin? Jess? Sedric?

Er selbst bezweifelte, dass es Jess war. Bevor die Welle ihn getroffen hatte, hatte Leftrin sein Bestes getan, damit der Jäger nicht zurückkehrte. Aber was, wenn er überlebt hatte? Was würde der Jäger verraten? Und wem? Als die Kupferdrachin neben den beiden Booten sichtbar wurde, brach unter den Hütern ein Jubel der Erleichterung aus. Leftrin kniff die Augen zusammen und war überrascht, zwei Boote zu sehen. Eine Weile starrte er die Gestalt an, die im zweiten Boot ruderte, und rief dann aus: »Es ist Sedric! Er hat Sedric gefunden! Alise! Alise! Carson hat Sedric gefunden! Er lebt, und er sieht unverletzt aus.«

Sie hörte das Tappen von Füßen auf den Planken, und kurz darauf stand sie neben ihm auf dem Dach des Deckshauses. »Wo? Wo ist er?«, verlangte sie atemlos zu wissen.

»Da.« Er deutete auf ihn. »Er rudert das zweite Boot.«

»Sedric rudert ein Boot?«, gab sie skeptisch zurück, doch einen Augenblick später sagte sie: »Ja, das ist er. Ich erkenne ihn an der Farbe seines Hemds. Ich kann es nicht glauben! Er lebt!«

»Er lebt«, wiederholte Leftrin. Unauffällig griff er nach ihrer Hand. Er wollte sie nicht fragen, aber er musste es wissen. Änderte Sedrics Rückkehr etwas zwischen ihnen?

Sie drückte seine Hand, dann ließ sie sie los. Da verließ ihn der Mut.

Alise beobachtete, wie die beiden Boote sich näherten, und bemühte sich, ihre Gefühle zu entwirren. Einerseits war sie glücklich, dass ihr Freund Sedric überlebt hatte. Gleichzeitig bangte ihr vor der Rückkehr ihres Aufpassers. Sie war wütend auf Sedric, weil er ihr Hests Medaillon vorenthalten hatte, und erstaunt, ihn körperlich so aktiv zu sehen: Er ruderte ein Boot!

Die Drachen riefen der Kupfernen entgegen, und Relpda antwortete freudig. In solchen Augenblicken hörte Alise nur die Geräusche der Drachen, ohne die Worte. Sie hatte den Eindruck, dass sie die Drachen nur verstand, wenn diese auch verstanden und gehört werden wollten. Zwar war sie sich dessen nicht sicher, aber sie vermutete, dass sie gewisse Unterhaltungen nur untereinander führten und für sich behielten. Sie sollte diesen Gedanken in ihrem Tagebuch notieren, fiel ihr ein, und auf einmal bekam sie ein schlechtes Gewissen. Seit Tagen hatte sie ihr Tagebuch nicht mehr in die Hand genommen und ihre Beobachtungen über die Drachen notiert. Sie war zu sehr damit beschäftigt gewesen, zu überleben und sich selbst zu entdecken, entschied sie. Über die Augenblicke im Wasser und davon, wie die Drachin sie gerettet hatte, würde sie berichten. Aber über letzte Nacht? Das würde sie auf ewig für sich und ganz für sich behalten.

Sie und Leftrin hatten kein Wort darüber verloren. Als sie sich am Kombüsentisch begegnet waren, und später, als sie mit ihm übers Deck geschlendert war, hatten sie den Anstand gewahrt. Sie hatte sich Mühe gegeben, nicht zu erröten und ihm nicht bedeutungsschwanger in die Augen zu schauen. Doch ihr Schweigen hatte mehr verraten als ihre Worte. Sie hatte nicht die Absicht, zum Gegenstand von Tratsch unter den Hütern zu werden, und sie vermutete, dass auch Leftrin seine persönlichen Angelegenheiten vor seiner Mannschaft geheim halten wollte. Nun fragte sie sich, ob sie jemals wieder mit ihm allein sein würde, um ihm sagen zu können, wie viel es ihr bedeutet hatte.

Mit Sedric kehrte ihre Vergangenheit in Bingtown zurück. Sobald er an Bord treten würde, wäre sie nicht mehr länger nur Alise. Dann wäre sie Alise Finbok, Gattin von Hest Finbok, der eines Tages Händler Finbok sein würde und im Händlerkonzil von Bingtown über die Stimme der Finboks verfügen würde. Aufgrund ihrer Heirat schuldete sie ihm nicht nur Treue, sondern auch die Hoffnung auf einen Erben, und darüber hinaus schuldete sie ihm, seiner Familie und auch ihrer eigenen Familie den Anstand und das schickliche Betragen, die für das gesellschaftliche Miteinander unablässig waren.

Sie wollte nicht, dass Sedric zurückkam. Sie wollte ihn auch nicht tot sehen, aber wenn sie ihn mit einem Wunsch nach Bingtown hätte befördern können, hätte sie das binnen eines Wimpernschlags getan.

Sechsundzwanzigster Tag des Gebetsmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown,

an Detozi, Vogelwart in Trehaug

Eine Nachricht von Erek, dem Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug.

In der versiegelten Dose befinden sich die Reisepapiere für den Lehrling Reyall, die er benötigt, um zu seiner Familie heimzureisen und auf Kosten der Vogelwarte einen angemessenen Zeitraum zu trauern. Eine Lieferung aus fünfundzwanzig Tauben und sechs Königstauben wurde Reyall auf seiner Reise anvertraut. Mit unserem tiefsten Mitleid und innigster Hochachtung.

12

Das Medaillon

Ich habe einen Menschen gefressen! Ich habe den Jäger gefressen!« Relpda war siegestrunken. Sie posaunte die Neuigkeit hinaus, noch ehe sie bei den anderen angekommen war. Dann erst watete sie durchs flache Wasser, kletterte aufs morastige Ufer und grüßte die Drachen. »Er hat meinen Hüter bedroht! Wir haben gegen ihn gekämpft und ihn gefressen!« Was sie dann sagte, brachte die aufgescheuchten Drachen noch mehr aus der Fassung. »Mein Hüter hat seinen Wert bewiesen. Er hat mein Blut getrunken, um mit mir sprechen zu können, und nun ist er mein. Ich werde einen Elderling aus ihm machen, den ersten einer neuen Gattung.«

»Darüber haben wir noch nicht beraten!«, beschwerte sich Mercor.

»Du hast ihm dein Blut gegeben?«

»Wie willst du ihn denn zu einem Elderling machen?«

»Worüber redet ihr denn?«

»Ruhe!«, brüllte Ranculos. Und als die Drachen verdutzt innehielten, wandte er sich der Kupferdrachin zu. »Was hast du getan?«, fragte er sie. »Du, die du nicht einmal halb so viel Verstand wie ein anständiger Drache hast, du hast einem Menschen Blut gegeben? Du hast angefangen, ihn zu verwandeln? Es ist schlimm genug, dass so viele sich verändert haben, nur weil sie in unserer Nähe sind. Erinnerst du dich denn nicht, was vor Urzeiten beschlossen wurde? Hast du die Scheußlichen vergessen? Willst du mehr von ihnen in die Welt bringen?«

»Wovon redest du?«, platzte es aus Sintara heraus. »Hör auf, in Rätseln zu sprechen! Besteht eine Gefahr für uns? Was hat sie getan?«

»Zum einen hat sie einen Jäger gefressen. Einen Jäger, der für uns Nahrung beschaffen sollte!«, empörte sich Ranculos.

Fauch schnaubte. »Ich kann mich selber füttern. Brauche keinen Jäger oder Hüter.«

»Seit Tagen bringen uns die Menschen kein Futter mehr«, stellte Veras fest.

»Das mussten sie auch nicht. Wir hatten ausreichend toten Fisch«, versetzte Sestican.

Als der lange Nachmittag sich dem Abend zugeneigt hatte, waren die Drachen in die Nähe des Kahns zurückgekehrt. Der Flusspegel war noch weiter gesunken, und während das Wasser abfloss, kamen schlammbedecktes Dickicht und Grasklumpen zum Vorschein. Heute Abend freute sich Sintara darauf, an einem einigermaßen trockenen Platz zu schlafen. Und morgen würden sie weiter flussaufwärts wandern. Bevor die Kupferne zurückgekommen war, hatte es fast den Anschein gehabt, als kehre alles wieder zur Normalität zurück.

»Einer von uns sollte mit ihr reden, nicht alle zusammen, sonst bekommen wir im Leben nichts Sinnvolles aus ihr heraus.« Sintara löste sich von den anderen und ging auf die Kupferne zu. Sie musterte sie genau. Relpda hatte sich verändert. Ihre Bewegungen waren sicherer, und sie sprach deutlicher. Etwas war mit ihr geschehen. Sintara konzentrierte sich auf die kleine Drachin. »Relpda, warum hast du den Jäger gefressen? War er bereits tot?«, fragte sie.

Relpda dachte über die Antwort nach, während sie durch den Schlamm auf die anderen zutrottete. »Nein. Aber er wollte mich umbringen. Und deshalb hat mein Hüter ihn angegriffen. Und dann, als ich sah, dass mein Hüter versucht hat, ihn zu töten, habe ich ihn gefressen. Er war eine gute Mahlzeit.« Die Kupferne sah sich um. »Gibt’s hier Fisch?«

»Der Fisch ist aufgebraucht. Morgen müssen wir weiter.« Sintara versuchte, sie zum Thema zurückzuführen. Ihr fiel auf, dass die anderen ruhig geworden waren und lauschten. »Was meinst du damit, dass dein Hüter Blut getrunken hat? Und wer soll dein Hüter überhaupt sein?«

Relpda neigte den Kopf, um die Schnauze an ihrem Vorderlauf zu reiben. Dadurch bekam sie mehr Schlamm ins Gesicht, als sie loswurde. »Sedric«, sagte sie. »Sedric ist jetzt mein Hüter. Er kam zu mir, hat mein Blut genommen und es getrunken, um mir näher zu sein. Jetzt denken wir gemeinsam, und mir ist nun alles klarer als davor. Ich werde aus ihm meinen Elderling machen. Das ist mein gutes Recht.«

»Du machst einen Elderling?« Sestican klang verwirrt.

»Ich versuche gerade, ihr sinnvolle Antworten zu entlocken! Sei ruhig!«, zischte Sintara.

»Wir können Menschen nicht verwandeln, solange wir nicht bereit sind, selbst von ihnen verwandelt zu werden«, sagte Mercor müde und ohne auf Sintaras Bitte zu achten. Doch seine Worte brachten sie zum Schweigen. Da war etwas. Etwas, an das sie sich erinnern sollte.

»Können nicht oder sollten nicht?«, fragte Sestican.

»Das verstehe ich nicht!« Fente peitschte mit dem Schwanz.

»Dann sei ruhig und hör zu!« Sintara präsentierte der kleineren Drachin das aufgerissene Maul, eine Drohung, dass sie Gift verspritzen würde. Fente trollte sich ein Stück, wirbelte dann aber herum und zischte Sintara an.

»Hört auf!«, brüllte Ranculos. »Hört auf, alle beide!«

Mercor blickte sich traurig unter ihnen um. Seine schwarzen Augen kreisten langsam. »Wir haben so vieles verloren. Auch wenn wir wachsen und uns allmählich zu wahren Drachen entwickeln, erschrecke ich jeden Tag vor den Lücken in unserer Erinnerung. Natürlich darf ich nicht davon ausgehen, dass jeder von euch sich an dasselbe erinnert wie ich, aber ich mache diesen Fehler immer wieder. Fente, wie es scheint, erinnert sich Relpda an etwas, was viele von euch vergessen haben. Elderlinge können von Drachen erschaffen werden. Manchmal verwandeln sich Menschen allein schon deshalb, weil sie viel Kontakt mit uns haben, wie es mit unseren Hütern geschieht. In den Tagen, als Elderlinge und Drachen Städte und Leben teilten, wurden die Elderlinge von jenen Drachen geformt, in deren Gunst sie standen, so wie ein menschlicher Gärtner einen Baum zurechtschneidet. Mit Bedacht und Sorgfalt wählte ein Drache sein Vorgehen, wenn er einen Elderling schuf. In den Generationen, während derer unsere Völker voneinander getrennt waren, haben die Leute der Regenwildnis einige unbedeutendere Merkmale der Elderlinge angenommen, wenn auch kaum deren Vorzüge.«

»Wie das?«, fragte Sintara. »Wieso sollten sie sich verwandeln, wenn keine Drachen da waren?«

»Das geschah ihnen nur recht«, brummte Ranculos. »Diejenigen, die Drachen in ihren Hüllen getötet haben, die Bauteile und Schnitzereien aus dem geschaffen haben, was einmal ein Drache hätte werden sollen, die Elderlingsartefakte und Zauber gestohlen und benutzt haben, sind am Ende diejenigen, die am meisten unter den Folgen leiden. Das ist nur gerecht. Sie haben genommen, was ihnen nicht gehörte. Sie haben sich ungefragt mit Drachendingen abgegeben. Nun sind die Veränderungen über sie und ihre Brut gekommen. Sie sterben früher und bringen tote Kinder zur Welt. Das haben sie nicht anders verdient.«

»Das sind Mutmaßungen«, warnte ihn Mercor.

»Das sind logische Schlussfolgerungen. Denn es ist kein Zufall. Im tiefsten Innern wissen die Menschen um die Wahrheit. Schaut euch doch an, wen sie für uns als ›Hüter‹ auserkoren haben. Sie haben uns diejenigen zugeteilt, die so stark verändert sind, dass sie kaum mehr unter den übrigen Menschen leben können. Sie haben Schuppen und Klauen, sie können sich nur schwer fortpflanzen, und sie haben kein langes Leben. Das passiert mit Menschen, die sich mit der Zauberei befassen, die ihnen nicht gegeben ist. Sie haben Drachendinge benutzt, unser Blut und Gebein, und deshalb haben sie sich verwandelt. Aber ohne Drachen, die die Verwandlung überwachen, werden sie zu Ungeheuern.«

»Und die Scheußlichen?«, fragte Mercor mit tiefer, walzender Stimme. »Was ist mit denen? Sind auch sie eine wohlverdiente Strafe?«

»Vielleicht«, erwiderte Ranculos ungestüm. »Denn es ist, wie du sagst. Drachen können Menschen nicht verändern, ohne dabei Gefahr zu laufen, selbst verändert zu werden. Lange Zeit hat man vermutet, dass Drachen, die sich zu sehr mit Elderlingen und Menschen abgeben, sich und ihrer Brut schaden. Ein Junges schlüpft aus dem Ei, ist aber nicht, was es sein soll …«

»Müssen wir über solche Obszönitäten sprechen? Haben wir denn gar keinen Anstand mehr?« Die Worte der beiden Drachen hatten in Sintara Erinnerungen geweckt, die lange geschlummert hatten. Einst hatte eine ihrer Vorfahrinnen einen Menschen erwählt, den sie zu einem Elderling machen wollte. Die körperlichen Veränderungen, die eine solche Kreatur dabei durchmachte, waren nur der geringste Teil. Wenn er gut darauf vorbereitet wurde, gewann ein Elderling eine Lebensspanne, die zwar nur einem Bruchteil der Lebenszeit eines Drachen entsprach, aber immerhin lang genug war, um wenigstens ein gewisses Maß an Weisheit und Kultiviertheit zu erlangen. Es war unterhaltsam, ja sogar beruhigend, einen Elderling zu haben. Die Lobpreisungen, die in Versen, Gemälden und Epen verewigt wurden, waren überaus schmeichelhaft. Elderlinge wurden zu Gefährten, auf eine Weise, wie das andere Drachen niemals waren. Mit einem Elderling brauchte man nicht zu wetteifern, man brauchte einfach nur ihre Bewunderung, das Wohlgefühl beim Putzen und ja, auch die anregenden Unterhaltungen zu genießen.

Doch in jedem Genuss liegt Gefahr, und manche Drachen verbrachten zu viel Zeit mit ihren Elderlingen und wurden ihrerseits von ihnen verändert. Man sprach nicht leichtfertig darüber. Kein Drache wollte den anderen einer solchen Abscheulichkeit beschuldigen, aber ihre Existenz war nicht von der Hand zu weisen. Drachen, die zu viel Zeit mit Menschen verbrachten, verwandelten sich. Die Veränderungen waren zwar nicht so offensichtlich wie die der Menschen, die zu lange in Gesellschaft von Drachen lebten, aber die Anzeichen waren dennoch vorhanden. Und wenn in der folgenden Generation aus den Eiern zweier derartiger Drachen Nachkommen schlüpften, dann, so argwöhnte man, waren es keine Schlangen, sondern Scheusale.

Dies gaben die Drachen gegenüber Außenseitern nicht zu. Nicht einmal unter sich sprachen sie darüber. Angewidert von der anstößigen Unterhaltung wandte Sintara sich ab. Ohne diese Geringschätzung zu beachten, richtete Mercor mit ernster Stimme das Wort an Relpda.

»Ich glaube, dass du eine Torheit begangen hast, Relpda. Ich habe meine Zweifel, dass du einen Menschen zum Stand eines Elderlings geleiten kannst. Wenn du unachtsam, ungeschickt oder gar vergesslich bist, können die Folgen für den Menschen schrecklich, sogar tödlich sein. Bei diesem hier handelt es sich um einen Menschen, der den Pfad der Verwandlung noch nicht einmal betreten hatte. Was hast du dir nur dabei gedacht, ihm diese Ehre zuteilwerden zu lassen?«

»Er konnte uns noch nicht einmal sprechen hören, als er zu uns kam«, warf Sintara ein. »Er glaubte, wir seien Tiere und nicht besser als Kühe. Er war sehr hochmütig und dabei furchtbar unwissend. Ich kann mir keinen Menschen vorstellen, der diese Ehre weniger verdient hätte.«

Bedrohlich peitschte Relpda ihren Schwanz. »Es war meine Entscheidung. Es ist mein gutes Recht. Er kam zu mir und hat die Verbindung gesucht. Als ich spürte, wie sein Geist mich berührte, habe ich ihn mir ausgesucht. Und nun ist er von mir erwählt. Mehr braucht keiner von euch zu wissen. Ich kann mich nicht entsinnen, dass die Entscheidung, einen Elderling zu erschaffen, je gemeinsam getroffen wurde. Und darum auch jetzt nicht.«

»Wenn du wütend bist, sind deine Gedanken und Worte klar und deutlich«, stellte Mercor geduldig fest.

»Ich benutze seinen Geist. Das geht dich nichts an.«

»Das geht dich etwas an, denn du wirst es noch bereuen, auf ihn angewiesen zu sein. Was ist, wenn er beschließt, dass er nicht mit dir verbunden sein will? Was, wenn er lieber gehen und in sein Bingtown zurückkehren will?«

»Das wird er nicht machen«, sagte Relpda mit einer gewissen Endgültigkeit.

Sintara entfernte sich, von Sorge erfüllt. Nicht zum ersten Mal war sie mit der Tatsache konfrontiert worden, dass ihre Erinnerungen unvollständig waren. Sie versuchte, sich auf die treibenden Bruchstücke ihrer Erinnerung zu konzentrieren, die das Gespräch aufgewirbelt hatte. Eine ihrer Vorfahrinnen hatte willentlich und absichtlich einen Elderling geschaffen. Konnte sie sich daran erinnern, wie sie es getan hatte?

Nur Bruchstücke. Blut hatte dabei eine Rolle gespielt, daran konnte sie sich entsinnen. War da noch mehr gewesen, musste man ein Körperteil hergeben? Eine Schuppe? Da war noch etwas, am Rand ihres Bewusstseins schwamm ein flüchtiges Bild.

»Sintara.«

Sie war zu sehr ins Grübeln geraten, sodass sie Mercor gar nicht hatte kommen hören. Sie bemühte sich, nicht überrascht zu wirken, als sie sich zu ihm umwandte. »Was ist?«

»Sind dir die Veränderungen bewusst, die deine Hüterin durchmacht?«

Kurz starrte sie ihn an, bevor sie kühl fragte: »Welche Hüterin?«

Er blieb unbeirrt. »Die, von der die Menschen sagen, dass sie ›stark von der Regenwildnis gezeichnet ist‹. Thymara.«

»Ich habe nicht besonders auf ihre Veränderungen geachtet. Aber sie hat mehr Schuppen als zu Beginn der Reise.«

»Dann sind die anderen Veränderungen keine Absicht? Sie sind keine Geschenke von dir?«

Welche anderen Veränderungen? »Sie hat schwerlich Geschenke von mir verdient. Denn sie ist hochnäsig und ungehorsam. Sie versäumt es, mich zu preisen, und ist nicht dankbar für meine Aufmerksamkeit. Weshalb sollte ich sie für meine Gabe auswählen?«

»Diese Frage stelle ich jedem Drachen, dessen Hüter sich so offenkundig verwandelt. Relpda hat ihre Absichten zwar öffentlich kundgetan, aber es würde mich nicht überraschen, wenn andere im Geheimen solche Pfade beschritten.«

»Und tun sie das?« Auf einmal war sie neugierig.

»Einzig Relpda hat ihrem Hüter eine Wandlung des Bluts beschert.«

Eine Weile dachte sie über seine Worte nach und sagte dann: »Gewiss, es gibt auch andere Pfade, um einen Elderling zu schaffen.« Sie achtete darauf, dass es nicht wie eine Frage, sondern wie die Bestätigung seiner Aussage klang.

»Ja. Diese brauchen mehr Zeit und sind meistens nicht so deutlich spürbar. Allerdings sind sie nicht weniger gefährlich, wenn man mit dem Menschen unachtsam umgeht.«

»Sie war unachtsam, nicht ich. Als sie mir die Raspelschlange herauszog, ist ihr etwas Blut ins Gesicht gespritzt. Vielleicht auch in ihren Mund oder in ihr Auge.«

Mercor schwieg eine Zeit lang. »Dann verwandelt sie sich, die Wandlung des Bluts. Wenn du sie nicht leitest, kann das sehr gefährlich für sie werden.«

Sintara wandte sich erneut von ihm ab. »Es dünkt mich sonderbar, dass ein Drache darauf achthaben sollte, was für einen Menschen gefährlich ist.«

»Das ist sonderbar«, gab er zu. »Jedoch ist es so, wie ich gesagt habe und wie man es an Relpdas neuen Fähigkeiten erkennen kann: Man kann einen Menschen nicht verändern, ohne von ihm verändert zu werden.«

Er wartete einige Zeit, doch nachdem sie ihn weder anblickte noch eine Antwort gab, verzog er sich irgendwann leise.

Einfache Freuden. Die einfachen Freuden des Menschen. Warmes Essen und Trinken. Warmes Wasser zum Waschen. Wohltuendes Öl für seine malträtierte Haut. Saubere Kleider. Er hatte nicht einmal viel reden müssen, da Carson auf die ganzen Fragen eingegangen war und die Geschichte in einer stark verkürzten, aber geschönten Form vor einem gespannten Publikum zum Besten gegeben hatte, während Sedric seine ganze Aufmerksamkeit der Schale mit dampfendem Eintopf und dem Becher mit heißem Tee vor ihm hatte widmen können. Selbst der steinharte Schiffszwieback schmeckte köstlich, wenn er ihn in den Eintopf tunkte.

Leftrin war dabei gewesen und Alise, die schuldbewusst und reumütig dreingeschaut hatte. Sie hatte sich zu ihm an den Tisch gesetzt. Nach der Umarmung bei ihrem ersten Wiedersehen hatte sie nicht viel mit ihm gesprochen. Stattdessen hatte sie ihm aufmerksam beim Essen zugeschaut. Sie hatte ihm auch das Wasser zum Waschen gewärmt und den dampfenden Eimer zu seiner Kabine getragen. Nach ihrem Klopfen hatte er ihr die Tür aufgemacht, damit sie ihn hereinbringen konnte.

»Es tut mir leid, dass wir nur so wenig Wasser zum Waschen erübrigen können. Wenn der Fluss weiter sinkt, können wir wieder Sandbrunnen graben. Jetzt ist aber alles noch so aufgeweicht, dass wir nur Schlick bekommen.«

»Es ist gut, Alise. Das ist mehr als genug. Ich möchte mich nur etwas abreiben und etwas Salbe auf meine Verbrennungen bekommen. Ich bin froh, dass du in Sicherheit bist. Aber ich bin im Moment so müde.« Seine Worte schlitterten lediglich über die Oberfläche ihrer Beziehung und drangen nicht tiefer, als würde er mit Davvie sprechen. Noch nicht. Er musste erst einmal eine Weile Ruhe vor den anderen haben. Aber vor allem vor ihr.

Ihr entging nicht, dass er sie nicht an sich herankommen ließ. Zwar waren ihre Worte voller Höflichkeiten, aber sie versuchte dennoch, zu ihm durchzudringen. »Gewiss, gewiss. Ich belästige dich nicht weiter. Komm erst einmal wieder an. Aber danach … Ich weiß, dass du erschöpft bist, Sedric, aber ich muss mit dir reden. Nur ein paar Worte, bevor du dich ausruhst.«

»Wenn es sein muss«, sagte er mit größtmöglicher Mattigkeit. »Später.«

»Na dann, wie du willst. Ich bin so froh, dass man dich gefunden hat und dass du noch lebst.«

Und dann war sie fort. Er hatte sich auf die Pritsche gesetzt und entspannt. Sonderbar, wie gemütlich seine muffige, stickige Kammer ihm nach alldem, was er kürzlich erlebt hatte, erschien. Selbst das zerwühlte Bett wirkte einladend.

Beim Ausziehen ließ er die schmutzigen, zerlumpten Kleider zu Boden fallen. Er nahm sich Zeit fürs Waschen. Seine Haut war zu empfindlich, um dabei zu hetzen. Obwohl er von einer Wanne mit warmem, schaumigem Wasser träumte, war er dankbar für diese kleine Wohltat. Als er fertig war, hatte sich das Wasser in eine braune Brühe verwandelt und war kalt. Er griff zu einem sauberen Nachthemd und zog es über. Es war eine wahre Freude, weichen Stoff auf seiner gereizten Haut zu spüren. Beim Waschen hatte er festgestellt, dass die geschwollene Wange nur die offensichtlichste Verletzung war, die Jess ihm beigebracht hatte. Auch auf dem Rücken und an den Beinen hatte er Prellungen, und er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wie er sie erhalten hatte.

Nachdem er so sauber war, wie es mit dem rationierten Wasser eben ging, rieb er Duftöl auf die schlimmsten Verätzungen – und runzelte die Stirn, weil er nicht mehr viel übrig hatte. Jemand hatte seine Kleider gewaschen. Er zog sich an, betrachtete seine abgelegten Sachen und stellte fest, dass sie nur noch Lumpen waren. Mit dem Fuß schob er sie zur Tür.

Da hörte er metallisches Klimpern auf dem Boden. Er griff zur Kerze und sah nach, wobei er sich fragte, was ihm heruntergefallen war. Auf dem Boden lag sein Medaillon. Aus Gewohnheit öffnete er es. Im trüben Kerzenlicht starrte Hest ihn an.

Sedric hatte das winzige Portrait bei einem der besten Maler Bingtowns in Auftrag gegeben. Und der Kerl war wirklich gut. Hest hatte ihm nur zweimal Modell gesessen und sich über die Termine geärgert. Nur weil Sedric es sich zum Geburtstag gewünscht hatte, hatte er sich überhaupt darauf eingelassen. Hest hatte die ganze Sache nicht nur gefühlsduselig gefunden, sondern auch gefährlich. »Ich warne dich, wenn jemand auch nur von Ferne sieht, dass du es trägst, werde ich alles abstreiten und dich allein dem Gespött überlassen.«

»Etwas anderes erwarte ich auch nicht«, hatte Sedric geantwortet. Damals schon hatte er sich allmählich damit abgefunden, dass er für Hest mehr empfand als dieser für ihn, wie ihm nun klar wurde. Nun sah er auf das hochmütige Lächeln hinab und erkannte die leichte Krümmung der Lippen, die der Maler so treffend eingefangen hatte. Nicht einmal auf einem Portrait betrachtete Hest ihn mit Achtung oder gar Liebe.

»Habe ich mir dich nur eingebildet?«, fragte er das winzige Abbild. »Hast du jemals als der Mensch existiert, nach dem ich mich gesehnt habe?« Er ließ das Medaillon zuschnappen, wickelte die Kette in seiner Handfläche auf und schloss die Finger darum zur Faust. Dann setzte er sich auf den Rand der harten, flachen Pritsche und drückte die geschlossene Hand an die Stirn. Er schloss die Augen und versuchte, sich zu erinnern. An einen Kuss, den Hest ihm nicht als Forderung, sondern aus Zärtlichkeit heraus gegeben hatte. An eine freigebige Berührung, die nichts als reine Zuneigung war. An ein Wort des Lobs oder der Zuneigung, das nicht von Sarkasmus verpestet war. Er war überzeugt, dass es solche Momente gegeben hatte, aber keiner wollte ihm einfallen.

Ungebeten kam ihm der Gedanke an Carsons Hand und wie sie über sein geschwollenes Gesicht gestrichen hatte. Seltsam, dass die schwielige Hand des Jägers sanfter war als jede Berührung, die er vom feinsinnigen Hest empfangen hatte.

Nie zuvor hatte er jemanden wie Carson kennengelernt. Er hatte ihn nicht darum gebeten, seine Rolle bei Jess’ Tod geheim zu halten, doch bei seinem Bericht hatte er den Jäger mit keiner Silbe erwähnt. Auch über das Boot hatte er sich ausgeschwiegen und es den anderen überlassen, darüber Mutmaßungen anzustellen. Bevor sie vom Floß aufgebrochen waren, hatte Carson darauf bestanden, das Boot auszuwischen, die Blutflecken wegzuschrubben und das übel riechende Bilgewasser auszuleeren. Auch das Beil hatte er gesäubert und in die dafür vorgesehene Scheide gesteckt. Bei alledem hatte er kein einziges Mal geäußert, dass er die Spuren eines Mordes beseitigte.

Er hatte es einfach getan. Und seither schirmte er ihn vor den Fragen ab. Sedric nahm an, dass es früher oder später herauskommen würde. Relpda war zu stolz auf ihre Tat, um sie für sich zu behalten. Aber er war froh, dass es noch nicht jetzt sein musste. Denn sein eigenes Geheimnis war zu eng mit Jess’ Tod verknüpft. Er wollte nicht, dass jemand den Faden aufgriff und herausfand, wohin er führte. Denn auch wenn Carson glaubte, dass Leftrin und Jess nicht unter einer Decke gesteckt hatten, war sich Sedric dessen nicht so sicher. Immerhin würde es so vieles erklären. Weshalb der Kapitän sich auf einen derart lächerlichen und unprofitablen Auftrag eingelassen hatte, warum er Alise derart umworben hatte. Und warum Jess so ohne Weiteres zu einem Teil der Mission geworden war. Ja. Er war überzeugt, dass Leftrin etwas vor den anderen verbarg. Und vermutlich würde der Kapitän handeln, wenn er glaubte, dass seine Geheimnisse nicht mehr sicher waren. Leftrin war ein Mann, der sicherlich zu allem fähig war. Die Entdeckung der heimlichen Machenschaften des Kapitäns bestätigte Sedric nur den Eindruck, den er von Anfang an von ihm gehabt hatte.

Und was war mit seinem Eindruck von sich selbst? Was war mit seinen eigenen schmutzigen Geheimnissen?

Er nahm die Hand herunter und betrachtete das Medaillon, das er noch immer umfasst hielt.

Wirf es über Bord.

Nein. Er konnte sich nicht dazu durchringen. Noch nicht. Aber er würde es nicht tragen und es auch nachts nicht mehr unter sein Kissen legen. Er würde es gut verborgen zu den anderen Beutestücken legen, wegen derer er sich nun schämte.

Er kauerte gerade auf den Knien und betätigte den verborgenen Verschluss in seinem Koffer, als es an der Tür klopfte. »Einen Augenblick!«, rief er und warf sich aufs Bett, bevor er daran dachte, zu fragen: »Wer ist da?«

»Alise«, sagte sie und machte gleichzeitig die Tür auf. Ohne auf eine Einladung zu warten, und mit einer Kerze in der Hand trat sie in die Kabine und schloss die Tür hinter sich. Nachdem sie ihn kurz gemustert hatte, rief sie aus: »Mein armer Sedric. Mir tut unendlich leid, was du wegen dieser Reise hast durchmachen müssen. Wenn ich deine Leiden auf mich nehmen könnte, würde ich es tun.«

»Du siehst nicht viel besser aus als ich«, gab er zurück, zu überrascht, um die Unwahrheit zu sagen.

Kurz sagte ihm ein Funkeln in ihren Augen, dass sie gekränkt war, und sie riss die Hand vor die Wange. »Nun, ja, ich wurde genauso verätzt wie du, im Gesicht und an den Händen. Das Flusswasser hat uns beiden zugesetzt. Wäre Sintara nicht gewesen, wären Thymara und ich ertrunken. Aber hier sind wir, wir leben beide noch und sind mit ein paar Schrammen davongekommen.« Sie lächelte verständnisheischend.

»Ich dachte, du wärst sicher an Bord des Kahns«, sagte er verwundert. »Dann hat dich die Welle also auch erwischt.«

»Allerdings. Selbst Kapitän Leftrin ist fortgespült worden. Zu seinem Glück hat die Mannschaft ihn schnell gefunden. Ich und Thymara sind jedoch erst gestern auf Teermann zurückgekehrt.«

»Alise, es tut mir leid. Du musst mich für gedankenlos halten. Ich habe dich gar nicht gefragt, wie es dir ergangen ist. Erzähl es mir.« Und frag mich nicht, was mir passiert ist.

Ihr Lächeln wurde warmherziger, und sie setzte sich ebenfalls auf den Bettrand. »Da gibt es nicht viel zu berichten. Die Welle hat uns fortgetragen, Sintara hat uns aus dem Wasser gefischt, und als wir uns zu den Bäumen durchgeschlagen hatten, fanden wir dort viele andere Hüter. Leider nicht alle. Bestimmt hast du gehört, dass wir Warken, Rapskal und seine Drachin Heeby verloren haben. Trotzdem hätte es wesentlich schlimmer kommen können. Außer ein paar blauen Flecken und Kratzern sind wir alle unbeschadet davongekommen. Nur du siehst aus, als ob es dich übel erwischt hätte.«

Er berührte seine geschwollene Wange und zuckte mit den Schultern. »Das verheilt wieder«, erwiderte er.

»Das freut mich«, gab sie zurück und ließ das Thema so bereitwillig fallen, dass er sogleich merkte, dass sie eigentlich etwas anderes auf dem Herzen hatte. Ihr Blick huschte unstet durchs Zimmer und verharrte auf dem Boden neben seinem Bett, als suchte sie nach etwas. Ein ungutes Gefühl machte sich in ihm breit und krampfte ihm dem Magen zusammen. Sie war während seiner Abwesenheit hier gewesen. Das war ihm nun klar. Sie hatte die Kammer aufgeräumt. Hatte sie etwa das Geheimfach mit den Drachentrophäen entdeckt? Nein. Das konnte nicht sein. Wenn sie ihn einer solch niederträchtigen Tat auch nur verdächtigen würde, hätte sie ihn dessen umgehend bezichtigt. Es war etwas anderes. Er wartete ab. Doch was sie dann sagte, bestürzte ihn.

»Sedric, liebt Hest mich?«

Sie stellte diese haarsträubende Frage mit der Naivität eines Kindes. Und wie bei einem Kind lag Sehnsucht und Furcht in ihrer Stimme. Er versuchte, zu ergründen, welche Antwort sie hören wollte, damit er sie ihr geben konnte. Schließlich entschied er sich zu folgender: »Ich bin ganz gewiss nicht die richtige Adresse für eine solche Frage. Schließlich hat er dich geheiratet, nicht wahr? Gibt er dir nicht nahezu alles, was du dir wünschst? Diese verlängerte Reise mit eingeschlossen?«

»Er gibt mir alles, was er mir geben muss. Alles, wozu ihn unser Handel verpflichtet. Ich habe seinen Namen und seinen Stand, Geld, das ich nach Belieben ausgeben kann, die Möglichkeit, all meine freie Zeit damit zu verbringen, über alten Schriftrollen zu brüten. Ich habe herrliche Kleider und einen ausgezeichneten Koch und ein gut bestelltes Zuhause. Wenn er es wünscht, lade ich seine Gäste ein. Ich mache alles, was er von mir erwartet. Ich … ich habe bei seinen Anstrengungen mitgewirkt, ihm einen Erben zu …«

Bis zu diesem Punkt hatte sie Stimme und Gesicht sehr gut unter Kontrolle gehabt. Doch plötzlich, bei den letzten, atemlosen Worten fielen ihre Züge auseinander, ihre Nase lief rot an, und Tränen quollen aus ihren Augen. Der Wechsel war so unvermittelt wie schockierend. Innerhalb eines Herzschlags verwandelte sich die gesetzte und zurückhaltende Alise in eine Fremde. Sie krümmte sich am Fuß seines Bettes zusammen, bedeckte das Gesicht mit den Händen und heulte laut und ungestüm. Und, wie er mit beginnender Panik erkannte, vollkommen unbeherrscht. »Alise, Alise«, flehte er sie an, aber ihre Schluchzer wurden nur noch krampfhafter und ließen ihren ganzen Leib erbeben. Er setzte sich auf, jeder Muskel tat ihm weh. Behutsam legte er den Arm um sie. Sie drehte sich zu ihm um und schmiegte sich an ihn an. Ihre Schultern zitterten vor Leid.

»Was ist denn?«, fragte er, auch wenn ihm vor der Antwort graute, ganz gleich, welches Geheimnis sie im Begriff stand, zu enthüllen. »Alise, was hast du denn? Was ist dir denn?«

Seine Frage schien zu ihr durchzudringen. Vielleicht gab sie ihr die Erlaubnis auszusprechen, was ihr diesen Kummer bereitete. Sie richtete sich ein wenig auf und tastete in ihrer Tasche nach einem Taschentuch. Das Tuch, das sie schließlich herauszog, war so fleckig und verschlissen, dass es eher zu einem jamaillianischen Straßenjungen gepasst hätte als zur Gattin eines Händlers. Nichtsdestotrotz trocknete sie sich das Gesicht damit ab, holte Luft und sprach. Dabei sah sie ihn nicht an, sondern hielt den Blick auf die Kerze in ihrer Hand gerichtet.

»Als Hest mir den Hof gemacht hat, war ich argwöhnisch, was seine Absichten anging. Er war eine derart gute Partie, ein solcher Hauptgewinn, und ich war nur eine jüngere Tochter, weder hübsch noch mit irgendwelchen Aussichten und kaum einer vorzeigbaren Mitgift. Ich wurde sogar wütend, weil er mir den Hof gemacht hat. Ich dachte, er macht das nur wegen einer Wette oder es wäre ein gemeiner Scherz. Ich nahm es ihm sogar übel, dass er sich in mein Leben und meine Arbeit eingemischt hat. Aber als er nicht lockerließ und so liebreizend wie er war, habe ich mich dazu hinreißen lassen, mich nicht nur ein bisschen in ihn zu verlieben, sondern auch zu glauben, dass er ein ähnliches Gefühl für mich in seinem Innern barg.« Sie stieß ein ersticktes Lachen aus.

»Tja, er hat sich wirklich gut verstellt, auch in all den Jahren unserer Ehe. Wenn es darum geht, Worte zu verdrehen, ist er überaus gerissen. Er vermag Komplimente zu machen, bei denen mich alle am Tisch anlächeln, während nur ich die zahlreichen Spitzen erkenne, die sich darin verstecken. Allen anderen präsentiert er ein so freundliches Gesicht. Vor unseren Freunden und Familien gibt er den fürsorglichen, ja gar verliebten Ehemann. Mir gegenüber jedoch …« Sie wandte sich ihm abrupt zu. »Liegt es an mir, Sedric? Erwarte ich zu viel? Sind alle Männer wie er? Mein Vater war zuweilen zärtlich, manchmal vergnügt, doch immer gütig zu meiner Mutter. Hat er uns Kindern damit immer nur etwas vorgespielt? War er kalt und rüpelhaft und grausam zu ihr, wenn sie alleine waren?«

In ihrer Stimme lag ein solches Hilfsbedürfnis, eine solch unverhohlene Ratlosigkeit, dass er sich in die Zeit ihrer Jugend zurückversetzt fühlte. Damals hatte sie ihm zuweilen derartige Fragen gestellt im vollsten Vertrauen darauf, dass er älter und erfahrener in den Dingen des Lebens war. Ohne darüber nachzudenken, ergriff er ihre Hand – und wunderte sich über sich selbst. Wieso waren seine Gefühle zu ihr so wechselhaft? Schließlich war es vor allem ihre Schuld, dass er an diesen verlassenen Ort, auf dieses öde Schiff und nun auch noch an einen schwachsinnigen Drachen gekettet war. Wie konnte er Mitleid mit ihr empfinden?

Vielleicht weil es vor allem seine Schuld war, dass sie in einer Ehe gefangen war, die ebenso verlassen und öde war, an einen Mann gekettet, der ihr so viel Zuneigung wie dem nächstbesten räudigen Hund entgegenbrachte?

»Hest ist nicht wie wir«, erklärte er und fragte sich, ob er jemals etwas Wahreres gesagt hatte. »Ich weiß nicht, ob er überhaupt jemanden liebt in dem Sinne, wie wir dieses Wort gebrauchen. Gewiss schätzt er dich. Denn er weiß, dass du seine Hoffnung auf einen Erben bist.« Plötzlich ging ihm der Vorrat an geschmeidigen Worten aus. »Ach, Alise«, seufzte er und drückte ihre schmalen Schultern. »Nein. Er liebt dich nicht. Ihr habt eine reine Zweckehe. Für Hest war es nützlich, eine Frau zu haben, sich häuslich einzurichten und zu versuchen, einen Erben zu bekommen. Seine Eltern haben ihn allmählich unter Druck gesetzt, dass er sich wie ein anständiger Händlersohn verhalten soll. Mit dir konnte er diese Fassade erschaffen, ohne seinen Lebenswandel grundlegend ändern zu müssen. Es tut mir leid, meine Freundin. Er liebt dich nicht. Er hat es nie getan.«

Er machte sich darauf gefasst, dass sie in Schluchzen ausbrechen würde. Er bereitete sich darauf vor, sie so gut es ging zu trösten. Was er nicht erwartete, war, dass sie sich aufrichtete und die Schultern straffte. Sie seufzte schwer, aber es flossen keine Tränen. Sie schniefte ein paarmal, bevor sie gleichmütig sagte: »Nun. Das wäre also das. Das habe ich mir gedacht. Wahrscheinlich habe ich das verdient. Ich habe einen Handel mit ihm geschlossen. Das rede ich mir immerzu ein. Vielleicht kann ich es jetzt, da ich die Wahrheit auch von dir gehört habe, mit vollem Herzen glauben. Und entscheiden, was ich nun tun werde.«

Das klang gefährlich. »Alise, meine Liebe, du kannst nichts dagegen tun. Außer das Beste daraus zu machen. Geh nach Hause. Lebe ein anständiges Leben. Setze deine Studien fort und ergänze sie mit dem, was du auf dieser Expedition erfahren hast. Bringe ein Kind zur Welt. Oder Kinder. Die werden dich so lieben, wie du es verdient hast.«

»Und wie könnte ich sie dazu verdammen, Hest zum Vater zu haben, wenn ich sie liebe?«

Darauf wusste er keine Antwort. Er versuchte, sich Hest als Vater vorzustellen, aber es gelang ihm nicht. Kinder und beißender Spott passten nicht zusammen. Eleganz und schreiende Säuglinge? Ein hochmütiges Lächeln und ein Fünfjähriges, das ihm Blumen reichte? Bei jeder dieser Vorstellungen zuckte er zusammen. Sie hatte recht, wie er zögernd zugeben musste. Hest wollte und brauchte zwar ein Kind, damit seine Linie einen Erben bekam. Aber Hest als Vater war das Letzte, was ein Kind brauchte. Oder verdiente.

Alise wischte sich Tränen von den geröteten Wangen. »Nun, ich habe keine Lösung für meine Zwickmühle. Ich habe versprochen, seine Frau zu sein, mit ihm zu schlafen und ihm falls möglich ein Kind zu gebären. Darauf habe ich mein Wort gegeben. Es war ein schlechtes Geschäft, das ist klar, aber was soll ich machen? Den Fluss weiter hinauffahren und für immer verschwinden?«

Ihre Frage klang beinahe hoffnungsvoll, als könnte er einer solch verzweifelten Idee zustimmen.

»Das kannst du nicht machen«, sagte er unverblümt. Sie ahnte nicht, dass er damit auch seine eigene Frage beantwortete. Denn er wollte fast ebenso sehr davonlaufen wie sie. Doch die Regenwildnis war weder für ihn noch für sie ein geeigneter Ort. So schlecht die Dinge zu Hause auch standen, gehörten sie doch nicht hierher. Jedes Mal, wenn er sich sagte, dass er nicht zurückkehren konnte, wurde ihm umso deutlicher bewusst, dass er auch nicht hierbleiben konnte.

Sie ließ den Kopf hängen und sah zu Boden, fast als ob ihr etwas hinuntergefallen wäre. Als sie den Blick wieder zu ihm hob, wurden ihre wettergegerbten Wangen nur noch röter. »Ich kam in deine Kabine, als du weg warst. Als ich glaubte, dass du ertrunken und mir für immer geraubt worden wärest. Ich machte mir fürchterliche Vorwürfe, weil ich dich so vernachlässigt habe. Durch meinen Kopf gingen hundert schreckliche Dinge, die dir hätten zugestoßen sein können. Dass du tot wärst oder verletzt, gestrandet und verlassen.« Ihr Blick glitt über sein Gesicht und blieb auf seiner verbeulten Wange hängen. »Also habe ich dein Zimmer aufgeräumt, habe deine Kleider zum Waschen rausgeholt, weil ich dachte, dass du dann bei deiner Rückkehr sehen würdest, wie sehr ich mich gesorgt habe. Und dabei, als ich dein Bettzeug geordnet habe, habe ich … Was ist das?«

Ihm schwante, was sie sagen wollte. Sie hatte das Geheimfach und die Phiolen und Schuppen und das Blut entdeckt. Doch ihr entsetzter Gesichtsausdruck verwirrte ihn. Sie beugte sich vor und hob die Hand. Er wich vor ihr zurück, aber sie berührte dennoch seine Wange. Ihre Finger glitten an ihr hinab und folgten dem Kinn. Nie zuvor hatte sie ihn auf diese Weise berührt, und schon gar nicht hatte sie ihn mit einem solchen Entsetzen angestarrt.

»Gütiger Sa sei uns gnädig«, stieß sie atemlos hervor. »Sedric. Du bekommst Schuppen.«

»Nein!« Er stritt es vehement ab. Mit einem Ruck brachte er sein Gesicht aus ihrer Reichweite und fasste sich mit der eigenen Hand an die Wange, ließ sie übers Gesicht fahren. Was spürte er da? Was war das? »Nein, das ist nur ein bisschen rau, Alise. Das Flusswasser hat mich verätzt, und dann war ich Wind und Sonne ausgesetzt. Das sind keine Schuppen! Ich bin doch kein Mann der Regenwildnis, wieso sollte ich Schuppen bekommen? Sei nicht närrisch, Alise! Sei nicht albern!«

Mit zwischen Entsetzen und Mitleid wankendem Blick starrte sie ihn an. Unvermittelt stand er auf, ging zu seinem Koffer und holte den kleinen Spiegel heraus, mit dem er sich rasierte. Seit er aufs Schiff zurückgekehrt war, hatte er noch keine Gelegenheit dazu gehabt. Das war es, was sie sah. Er blickte aufmerksam in den Spiegel und hielt ihn nahe an die Kerze, während er sich das Kinn abtastete. Seine Haut war rau. Einfach nur rau. »Ich muss mich rasieren. Das ist alles. Alise, du hast mir einen Schrecken eingejagt! Was für eine abstruse Vorstellung. Jetzt bin ich zu müde, aber morgen früh werde ich mich rasieren und mein Gesicht eincremen. Du wirst schon sehen. Schuppen! Was für ein Einfall!«

Noch immer starrte sie ihn an. Er begegnete ihrem Blick und forderte sie zu Widerspruch heraus. Da zog sie die Lippen ein und biss darauf, bevor sie den Kopf schüttelte.

»Ich bin sehr müde, Alise. Bestimmt verstehst du das.« Geh einfach. Bitte. Er wollte sein Gesicht genauer unter die Lupe nehmen, aber nicht, solange sie dabei war.

»Ich weiß, dass du müde sein musst. Das tut mir leid. Nun, jetzt habe ich über alles gesprochen, nur nicht über das, weshalb ich hier bin. Und ich weiß nicht, wie ich es anders als unverblümt sagen soll. Sedric. Bevor wir in Bingtown aufgebrochen sind, als wir die Reise planten … Hat Hest dir ein Pfand für mich anvertraut? Ein Erinnerungsstück? Etwas, was du mir vielleicht während der Reise geben solltest?«

Er starrte sie verblüfft an. Ein Erinnerungsstück von Hest für sie? Wie kam sie nur auf diese Idee? Hest war nicht der Mensch, der irgendjemandem ein Andenken gab und schon gar nicht jemandem, der ihn jüngst so sehr verärgert hatte. Das sagte Sedric ihr aber nicht. Stattdessen schüttelte er schweigend den Kopf. Doch als sich ihre Augen verengten und ihr Blick argwöhnisch und bohrender wurde, sagte er: »Nein, Alise, er hat mir nichts für dich mitgegeben. Das schwöre ich dir.«

»Sedric.« Der Tonfall machte deutlich, dass er ihr nichts vorspielen sollte. »Vielleicht hat er dir befohlen, mir nichts davon zu verraten oder es mir erst zu geben, wenn ich, ach, ich weiß nicht, wenn ich mich so verhielte, dass ich seinen Ansprüchen genüge. Oder … Ich weiß nicht. Sedric, sei aufrichtig mit mir. Ich weiß über das Medaillon Bescheid. Ich habe es gefunden, als ich dein Bett gemacht habe. Das Medaillon mit Hests Portrait. Auf dessen Rückseite Immer steht.«

Als sie es erwähnte, setzte sein Herz einen Schlag aus, nur um dann umso heftiger zu pochen. Ihm wurde schwindelig, und schwarze Flecken tanzten ihm vor den Augen. Das Medaillon. Wie hatte er nur so töricht sein und es dort lassen können, wo jeder es finden konnte? Als er es sich hatte anfertigen lassen, hatte er sich geschworen, es immer bei sich zu tragen, damit es ihn stets an den Menschen erinnerte, der sein Leben verwandelt hatte. Immer. Das hatte er auf der Rückseite eingravieren lassen. Auf der Rückseite des kleinen Goldetuis, das er selbst bezahlt hatte. Das Geburtstagsgeschenk, das er sich selbst gemacht hatte. Was war das nur für eine dumme, gedankenlose und auf eine erbärmliche Weise passende Geste gewesen!

Und jetzt schwieg er zu lange. Sie starrte ihn an und zögernd machte sich ein Triumph in ihren Augen breit. Es war ein elender Triumph. »Sedric«, sagte sie.

»Ach, das Medaillon.« Eine Lüge, er brauchte eine Lüge. Irgendeine Ausflucht, einen Grund, weshalb er einen solchen Gegenstand besaß. »Das gehört mir. Das ist meins.«

Die Worte waren so leicht ausgesprochen. Dann hingen sie unwiderruflich und unmissverständlich in der Stille des Raums. Alles erstarrte zur Lautlosigkeit. Er sah Alise nicht an. Falls sie noch atmete, hörte er es nicht. Aber er atmete, oder etwa nicht? Langsam und flach. Kann man einen Moment ungeschehen machen? Er legte seine ganze Willenskraft in den Versuch, den Augenblick durch seine Regungslosigkeit aus der Vergangenheit zu löschen.

Aber sie sprach, und nagelte seine Worte, die schlimmstmögliche Aussage, die er hätte machen können, in der Wirklichkeit fest. »Sedric, ich verstehe nicht.«

»Nein«, gab er zurück. Er sprach in fast beiläufigem Tonfall, als bedeutete ihm dieses Geständnis nichts. »Das verstehen die wenigsten Menschen. Und in letzter Zeit verstehe ich es selbst kaum noch, wie ich zugeben muss. Hest? Hest und Immer auf demselben Medaillon? Welch unwahrscheinliche Verbindung.« Er lachte, doch das Geräusch zerstob um ihn her in tausend Scherben. Ohne dass er hätte sagen können, was ihn dazu bewog, schob er die Hand in das Bündel, das er als Kissen benutzte, und zog das Medaillon hervor. »Hier. Du kannst es haben, wenn du willst. Es ist weniger ein Geschenk von Hest als von mir.«

»Dann hast du … Ich begreife es nicht, Sedric. Du hast es machen lassen? Aber Hest musste doch davon gewusst haben. Er hat doch für das Portrait Modell gesessen, oder nicht? Es sieht ihm so ähnlich, dass es gar nicht anders möglich ist!«

Kühn drückte er den Verschluss, sodass der Deckel aufsprang. Hest sah sie beide an und schien hämisches Vergnügen zu empfinden angesichts des Trümmerfelds, das er aus ihrer beider Leben gemacht hatte, und des Staubhäufleins, zu dem ihre Freundschaft unter seiner Berührung zerfallen war. Sedric sah Hest in die Augen, während er antwortete. »O ja, er hat Model gesessen. Ich habe Rolleigh mit dem Gemälde beauftragt. Es war sehr teuer, und Rolleigh fühlte sich mit Recht beleidigt von Hests anmaßendem Betragen während der Sitzungen und angesichts des vollendeten Werks. Eigentlich sollte er sechsmal an einem geheimen Ort Modell sitzen, abends, nach Sonnenuntergang. Doch er erschien nur zweimal. Und Rolleigh wollte ihm das Portrait zeigen, bevor es in das Medaillon gesetzt wurde. Doch Hest machte sich nicht die Mühe, den Maler aufzusuchen, es zu begutachten und ihm für die getreue Wiedergabe zu danken. Das überließ er mir. Und dass Rolleigh verärgert war, kann ich ihm schwerlich verdenken. Hest war widerlich und herablassend, was die ganze Sache anging. Und er hat Rolleigh lediglich wissen lassen, dass er die beiden Sitzungen und das Gemälde geheim halten sollte, wenn ihm etwas am eigenen Fortkommen liege.«

Während seiner Erzählung warf er zuweilen einen Blick zu ihr hinüber. Sie saß da, sommersprossig und unscheinbar, und ihr widerspenstiges rotes Haar unfrisiert. Es hatte sich wirbelnd aus den Nadeln gelöst, mit denen sie es festgesteckt hatte, und fiel in wirren Locken um Stirn und Wangen. Ihre Kleider waren sauber, aber abgetragen. Ihre Bluse begann, an den Säumen auszufransen. Sie ähnelte der Frau, die Hest geheiratet hatte, die Tochter einer vornehmen, aber heruntergekommenen Mittelschicht. Und in ihrem Blick lag nichts als Verwirrung. Nicht einmal der schwächste Funken Verständnis dessen, was er ihr gerade eigentlich erzählte, flackerte darin auf.

»Ich verstehe nicht, weshalb du etwas bezahlt hast, damit er Modell sitzt, Sedric. Und schon gar nicht für eine Miniatur für ein Medaillon. Wenn du es mir geben wolltest …«

»Alise, bist du denn wirklich so ahnungslos? In deinem Alter? Lass es mich dir ganz offen sagen. Ich liebe deinen Mann. Ich liebe ihn schon seit Jahren, noch bevor er daran dachte, jemanden zu heiraten, um seinem Haushalt eine ehrbare Fassade zu verpassen. Verstehst du es jetzt?«

Allmählich dämmerte es ihr. Rosafarbene Flecken bildeten sich auf ihren Wangen, und ihre Augen weiteten sich vor Schreck und Entsetzen. Er kam der unvermeidlichen Frage zuvor.

»Ja. Er ist mein Geliebter. Wenn wir über die Meere fahren, wenn wir im Ausland sind, selbst wenn du schläfst bei dir zu Hause, teilen wir das Bett. Für mich gab es nie einen anderen. Nur Hest. Für immer, wie ich dachte, als ich törichterweise dieses Medaillon für mich habe anfertigen lassen. Da. Nimm es, wenn du magst, auf Immer und ewig. Ich wünschte, ich könnte dir Hest dazugeben. Aber ich habe meine Zweifel, dass er jemals mein war.«

Sie starrte das Medaillon an, als hielte er kein Schmuckstück in der Hand, sondern eine kleine zusammengerollte Schlange. Er ließ das Medaillon zwischen ihnen aufs Bett fallen. Ein leichtes Zittern durchlief seinen Körper. Über die Jahre hatte er sich den Augenblick der Enthüllung auf unterschiedlichste Weise vorgestellt, aber nie so. Seite an Seite auf dem Bett sitzend in einer dämmrigen Kammer, erstarrt vor Gram. Er hatte sich immer vorgestellt, dass er und Hest es Alise gemeinsam eröffnen würden, bevor er ihren Mann entführte. Dass sie kreischen würde, mit Flüchen und Gegenständen nach ihm werfen würde, ihn ohrfeigen und in Hysterie verfallen würde. Aber während sie den Verrat und Betrug mehrerer Jahre zu fassen versuchte und ihre Sicht auf ihn und das Leben neu überdachte, saß sie einfach nur schweigend da. Sie schwankte ein kleines bisschen, wie ein Baum in einer Böe, und für einen Augenblick fürchtete er, sie würde in Ohnmacht fallen.

»Du und Hest«, sagte sie schließlich mit hörbarem Unbehagen. »Ihr liebt euch. Er hält dich, küsst dich, berührt dich. Muss ich das so verstehen?« Sie berührte die Kette des Medaillons, zog aber sogleich die Finger zurück, als hätte sie sich am kalten Metall verbrannt.

Bislang war er so sonderbar ruhig gewesen. Er war in der Lage gewesen, ihr das größte Geheimnis seines Lebens zu offenbaren, ohne dabei Gefühle zu zeigen. Doch nun quollen die Tränen empor, stiegen ihm in die Augen, und die Kehle schnürte sich ihm zu, als würde er von unsichtbaren Händen aus der Ferne gewürgt. »Ich habe ihn geliebt. Aber ich glaube nicht, dass er mich noch liebt. Falls er es jemals getan hat.« Er legte den Kopf in die Hände, und dann strömten die Tränen. Hatte er geglaubt, er hätte Alise sein größtes Geheimnis erzählt? Dann hatte er sich geirrt. Sein allergrößtes Geheimnis war jenes, das er soeben zum ersten Mal ausgesprochen hatte. Die Täuschung, vor der er selbst die Augen verschlossen hatte.

Er spürte, dass sie aufstand. Jetzt würde sie ihn ohrfeigen und ihn mit den Schimpfnamen eindecken, vor denen er sich seit seiner Kindheit fürchtete. Er wartete.

Stattdessen spürte er ihre Hand, die ihn am Kopf berührte und sein Haar glatt strich, gerade so, wie seine Mutter ihn als Kind gestreichelt hatte. »Das tut mir so leid für dich, Sedric. Ich bin wütend und verletzt. Ich hätte nie gedacht, dass du in der Lage wärst, unsere Freundschaft so zu verraten und mich derart anzulügen. Aber mehr noch tut es mir für uns beide leid. Vor allem tust du mir leid. Wie konntest du einen solchen Mann nur lieben? Welch wertlose Vergeudung deines Herzens. Sieh dir an, wie er unser beider Leben zerstört hat. Mit Hest hat keiner von uns eine Chance, glücklich zu werden. Und ich glaube nicht, dass ihn das auch nur im Geringsten kümmert.«

Er brachte kein Wort heraus. Er konnte das Gesicht nicht von seinen Händen lösen und eine Entschuldigung murmeln. Er spürte, wie sie sich aufrichtete und die Kammer durchquerte. Sie nahm die Kerze mit, und als sie hinausging, war es nur noch halb so hell. Die Tür schlug zu.

Er sank auf sein Bett. Da. Es war vollbracht.

Eben hatte er das Letzte zerstört, was in seinem Leben gut und schön war. Seine Freundschaft mit Alise war dahin, zertrümmert von dem, was er und Hest ihr angetan hatten. Er schämte sich, dass er Hest eine solche Heirat je vorgeschlagen hatte, selbst wenn er es in betrunkenem Zustand getan hatte. Er schämte sich noch mehr, dass er Hest gestattet hatte, die Sache durchzuziehen. Was wäre nötig gewesen, um Hest davon abzuhalten? Ein Besuch bei Alise, um sie im Geheimen über Hests wahre Absichten aufzuklären? Damit hätte er ihr aber verraten, wer er selbst war, und hätte das Unglück wahrscheinlich schon damals auf sich herabgerufen. Hest hätte ihn verstoßen. Daran gab es keinen Zweifel. Und er hätte Wege gefunden, ihn gesellschaftlich vollständig zu zerstören.

Wieso konnte Sedric sich erst jetzt eingestehen, wie rücksichtslos Hest sein konnte? Wenn er wieder zurück wäre und Hest ihm beiläufig den Arm über die Schulter legen würde oder ihn gar am Abend als Begleiter zu Essen, Theater und Wein mitnehmen würde, würde er ihm dann nicht schon nach einer Stunde verzeihen und alles vergessen? Wenn Hest ihm seine Aufmerksamkeit widmete, wenn er mit der ihm eigenen Verve und voll Übermut durch irgendeine Stadt tobte auf der Suche nach Unterhaltung, dann gab er Sedric das Gefühl, dass die ganze Welt ihm gehörte. Von Hest zum Gefährten für eine Nacht voll lärmenden Vergnügens auserkoren zu werden, versetzte Sedric in den lebhaftesten und freudvollsten Rauschzustand, den er sich vorstellen konnte. Selbst jetzt, in den Tiefen seiner Verzweiflung, schlich sich ein bitteres Lächeln auf seine Lippen, wenn er sich an diese Abende erinnerte.

Arm in Arm mit Hest, umgeben von einer Schar fein gekleideter Freunde, so hatten sie die Wirtshäuser und Theater Chalceds und Jamaillias gestürmt. Wenn Hest wollte, konnte er mit seinem Charme selbst noch den bockigsten Wirt dazu bringen, länger auszuschenken und die Spielleute noch für eine weitere Stunde zu bezahlen. Mit seinem höflichen Lächeln und klingender Münze bekam er die besten Tische, die besten Plätze im Schauspielhaus, die besten Stücke vom Fleisch und den erlesensten Wein. Und die Leute offerierten ihm all das stets mit einem Lächeln. Diejenigen, die nur Hests Fassade für die Öffentlichkeit kannten, fanden ihn reizend, freundlich und geistreich. Wer in solchen Augenblicken Hests erwählter und bevorzugter Gefährte war, der wurde mit Hest zusammen geehrt und gefeiert.

Das Lächeln schwand langsam aus Sedrics Gesicht und ließ nur noch die Bitterkeit zurück. Nie wieder. Nie wieder würde man ihn an Hests Seite hochleben lassen.

Nie wieder würde er als Preis für diese Stunden herabgesetzt und gedemütigt werden, wenn sie allein waren.

Dieser Gedanke hätte ihn eigentlich aufmuntern müssen. Doch stattdessen stellte er sich ein Leben ohne Hest vor. Er stellte sich vor, nach Bingtown zurückzukehren, aus Hests Haus vertrieben und von Alise verabscheut. Würde sie es anderen erzählen? Die Angst drohte ihn zu verschlingen, aber dann empfand er einen grausamen Trost. Das würde sie nicht tun. Sie konnte es nicht erzählen, ohne einzugestehen, dass sie getäuscht worden war und dass ihre Ehe von Anfang an eine Lüge gewesen war. Wenn sie es erzählte, würde sie alles verlieren, ihre Bibliothek, ihre Studien, ihr gesellschaftliches Ansehen. Dann müsste sie ins Haus ihres Vaters zurückkehren, um am Rande der Armut zu leben, und würde von all ihren Bekannten entweder bemitleidet oder verhöhnt werden.

Dasselbe Los würde ihn treffen, wenn sie es erzählte.

Aber selbst wenn sie es nicht tat, wäre es kaum besser. Denn er war überzeugt, dass Hest im Begriff stand, ihn hinauszuwerfen. Vermutlich würde Sedric bei seiner Rückkehr feststellen, dass er ersetzt worden war. Dann müsste auch er schmachvoll ins Haus seiner Familie zurückkehren in der Hoffnung, dass man ihn dort aufnehmen und ihm eine Arbeit geben würde. Hests Freunde, die allesamt vermögend waren, würden ihn zunächst zwar nicht verächtlich behandeln, aber er würde sich deren Gesellschaft nicht mehr leisten können, und wenn sie einmal merkten, dass er in Hests Gunst gefallen war, würden die wenigsten noch etwas mit ihm zu tun haben wollen. In den Jahren ihrer Bekanntschaft waren etliche Freunde und Bekannte aus dem Kreis ausgestoßen worden, wenn sie Hests Missfallen erregten. Das war eine weitere hässliche Facette von Hests Charakter, die Sedric bisher hatte ausblenden können. Und diese Facette wäre bald die einzige, die für ihn noch eine Rolle spielte.

Nein. Zu Hause wartete nichts auf ihn. Rein gar nichts.

Ihn verließ der Mut, und Schwermut machte sich in ihm breit. Selbst die Kammer schien sich zu verfinstern. Er schloss die Augen und fragte sich, wie viel Mut er wohl aufbringen musste, um sein Leben zu beenden. Einmal hatte er sich vorgestellt, wie es wäre, wenn er sich ins Wasser stürzte und ertrank. Inzwischen wusste er besser darüber Bescheid. Wenn er einmal im Wasser wäre, würde er um sein Leben kämpfen. Und ob er es wollte oder nicht, er würde um Hilfe rufen.

Und ich würde erneut zu deiner Rettung eilen.

Als der Gedanke in seinen Geist drang, durchströmte ihn Wärme. Trost und grundlose Zufriedenheit stiegen in ihm auf und füllten ihn aus wie heißer Tee, der in einen irdenen Becher gegossen wird. Kurz wehrte er sich dagegen und bemühte sich, zu seinem Elend zurückzufinden. Und wie eine Flamme, die sich eines Dochts bemächtigt und Licht aussendet, kam ihm plötzlich die Frage in den Sinn, wieso er sich so sehr an sein Elend klammerte. Die Zuneigung seiner Drachin erfüllte ihn, wärmte ihn und verdrängte den Schmerz.

Da. Siehst du? Das wird schon werden mit uns beiden.

»Alter Freund, wir müssen mal ein, zwei Worte unter uns reden.«

Leftrin sah von seinem Becher auf, den er stirnrunzelnd angestarrt hatte. Er hatte den Kaffeeschrot von heute Morgen ein zweites Mal aufgegossen, und das Getränk war dünn und bitter. Schon wollte er es über die Reling kippen, als ihm einfiel, dass es immer noch einen Deut besser als heißes Wasser war. Er wandte sich seinem Freund zu. »Die Kunst ist, einen Ort für ein paar Worte unter sich zu finden«, sagte er. Carson und Leftrin wandten sich beide um, lehnten sich mit dem Rücken an die Achterreling und beobachteten Teermanns Deck. Hüter und Mannschaft standen in plaudernden Grüppchen zusammen. Harrikin, Sylve und Skelly saßen im Schneidersitz auf dem Dach des Deckshauses. Skelly deutete zu den Sternen empor und erklärte den anderen etwas. An Deck lagen Boxter und Kase sich gegenüber auf dem Bauch und maßen sich im Armdrücken. Alum und Nortel gaben dabei die Schiedsrichter ab, während Jerd grinsend zusah. Greft stand mit finsterem Blick neben ihr. Eben verzog er den Mund und rieb sich am Kinn, als ob er dort Schmerzen hätte. Sein Gesicht veränderte sich offenbar, und es wirkte unangenehm.

Hinter den Hütern erkannte Leftrin die Silhouetten von Swarge und Bellin, die auf die Reling gestützt die Köpfe zusammensteckten und sich unterhielten. Auf der Suche nach einer ruhigen Stelle glitt Leftrins Blick übers Deck, doch er fand keine.

»Na, dann eben in meiner Kajüte«, sagte er leise, und Carson folgte ihm. In der Küche entzündete er eine Kerze und führte den Jäger in sein Zimmer.

»Also, was gibt’s?«, fragte Leftrin, während er die Tür hinter sich schloss. Er steckte die Kerze in ihren Halter und setzte sich auf seine Koje. Carson nahm mit ernstem Gesicht auf dem Stuhl neben dem Kartentisch Platz und holte tief Luft.

»Jess ist tot. Ob du es glaubst oder nicht, Sedric und die Kupferdrachin haben ihn getötet. Sedric behauptet, dass er es tun musste, weil Jess beabsichtigt hatte, die Drachin zu schlachten und sie in Chalced zu verkaufen.«

»Sedric hat Jess umgebracht?« Leftrin konnte seinen Zweifel nicht verbergen. Er war sich so sicher gewesen, dass er selbst den Jäger getötet hatte. Dass der Mistkerl seine Prügel und die Flut überlebt hatte, war geradezu ein Wunder. Um dann von einem Stutzer aus Bingtown und einer schwachsinnigen Drachin getötet zu werden?

»Das haben er und der Drache jedenfalls gesagt.«

Leftrin rang nach Worten. »Versteh mich nicht falsch, wenn jemand umgebracht werden musste, dann war es dieser Kerl. Es klingt nur so unwahrscheinlich, dass Sedric dazu in der Lage sein sollte und vor allem, dass er es getan hat, um den Drachen zu schützen …« Er ließ den Satz unvollendet. Sollte Carson den Jäger umgebracht haben und die Tat aus irgendwelchen Gründen Sedric zuschieben wollen, sollte er wissen, dass er es ruhig zugeben konnte, ohne dass Leftrin ihn dafür verurteilte.

»Es geschah, bevor ich dort ankam. Von Jess war nur noch ein wenig Blut übrig. Und Grefts Boot. Der Drache hat ihn gefressen.«

»Nun, das passt ja«, sagte Leftrin leise und versuchte, sich ein Schmunzeln zu verkneifen. Er würde seinem Freund nicht verraten, dass der Jäger aufgrund des Kampfes mit ihm wahrscheinlich schon gehörig geschwächt gewesen war, bevor er an Sedric geriet. Es war vorbei. Teils erleichtert, teils erstaunt stieß Leftrin einen Seufzer aus. Sedric hatte sein Werk vollendet. Er war dem Mann Dank schuldig.

»Es passt, weil Jess nur an Bord war, um Drachentrophäen zu erbeuten. Stimmt’s? Und du hast davon gewusst. Hattest du mit ihm etwa eine Abmachung?«

Wie kaltes Wasser, das in den Rumpf eines sinkenden Schiffes läuft, erfüllte eisiges Schweigen die Kajüte. Damit hatte Leftrin nicht gerechnet. Carson wartete schweigend ab, während der Kapitän sich räusperte und eine Entscheidung traf. Es war Zeit für die Wahrheit. »Also, Carson, in Wirklichkeit sieht die Sache so aus: Gewisse Leute haben mir ein Messer an die Kehle gesetzt und geglaubt, sie könnten mich unter Druck setzen. Sie meinten, sie würden jemanden bei dieser Expedition einschleusen, der Drachentrophäen für den Fürsten von Chalced beschafft. Ich habe mich nicht damit einverstanden erklärt, für mich war die Sache erledigt. Erst wusste ich nicht, wer ihr Mann war. Aufgrund einer deiner Bemerkungen dachte ich sogar kurz, du könntest es sein. Aber vor nicht allzu langer Zeit hat Jess mir eröffnet, dass er derjenige war und dass er von mir erwartete, dass ich ihm helfe.«

Carson schwieg und hörte zu, wie nur er zuhören konnte. Bedächtig nickte er und ließ Leftrin Zeit, um seine Worte zu wählen.

»Und kurz bevor die Flut kam? Da war ich am Strand und habe mich redlich bemüht, Jess zu erdrosseln. Die ganze Zeit über habe ich geglaubt, ich hätte ihn erledigt oder dass die Welle ihm den Rest gegeben hat. Deshalb überrascht es mich, dass Sedric es getan hat. Aber ich gebe zu, dass ich froh bin, dass es so ist.«

»Und mehr steckt nicht dahinter? Du hast nicht vor, Drachen zu zerlegen und stückweise nach Chalced zu verkaufen?«

Leftrin schüttelte den Kopf. »Ich bin zu vielem fähig, Carson, und einiges davon ist nicht schön. Aber ich würde die Regenwildnis niemals auf diese Weise verraten.«

»Oder Alise?« Carson achtete bei dieser Frage genau auf Leftrins Gesichtszüge.

»Oder Alise«, gestand der Kapitän.

Neunundzwanzigster Tag des Gebetsmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug In einer mit Wachs verschlossenen und mit Siegel versehenen Hülle befindet sich eine Nachricht für Jess Torkef von einem Freund desselben, die bei einem gewissen Drost, dem Wirt der Schänke Frosch und Ruder, bis zu ihrer Abholung deponiert werden soll.

Detozi,

bitte sendet mir einen Vogel mit einer kurzen Nachricht, damit ich weiß, ob Reyall wohlbehalten angekommen ist. Versucht es doch, wenn es Euch nichts ausmacht, mit einer der schnellen Tauben, die er Euch mitbringt. Für mich wäre es von besonderem Nutzen, wenn Ihr ein Duplikat der Nachricht mit einer normalen Taube auf den Weg bringen und die beiden Vögel im Morgengrauen desselben Tages aussenden würdet. Denn ich möchte herausfinden, ob unsere Bemühungen, schnellere Tiere zu züchten, messbare Vorzüge hervorbringen. Was die Königstauben angeht: So groß und schön sie sind, als Brieftauben habe ich keine Erfolge mit ihnen erzielt. Sie sind zu schwerfällig, um mit hohen Geschwindigkeiten zu fliegen, und viele scheinen nicht willens zu sein, in ihren Heimatschlag zurückzukehren. Darum fürchte ich, dass sie sich selbst dazu verdammen, als Fleischlieferanten zu dienen.

Erek

13

Ort der Entscheidung

Es war seltsam, wieder flussaufwärts zu fahren, als wäre nichts geschehen. Thymara stand an Bord von Teermann, betrachtete das vorbeigleitende Dschungelufer und dachte nicht mehr an das Werkzeug in ihrer Hand. Von ihrem kleinen Boot aus hatte sie den Flusssaum nie von so weit oben sehen und beobachten können, wie sich die Landschaft im Lauf des Tages änderte. Zwar dachte sie mit Wehmut an die Zeit in ihrem kleinen Boot zurück, war aber beinahe froh, dass es verloren gegangen war. Denn wenn es noch da gewesen wäre, hätte sie es mit einem anderen Partner teilen müssen, und bei dem hätte es sich nicht um Rapskal gehandelt.

Wenn man Carsons Boot mitzählte, hatten sie noch fünf Kanus, und nur drei davon waren voll ausgerüstet. Zu ihrer Erleichterung hatte sie erfahren, dass Teermann für jedes der Kanus Ersatzruder geladen hatte. Dennoch mussten die Hüter sich tageweise auf dem Wasser abwechseln. Und wenn sie nicht in einem der kleinen Boote saßen, mussten sie auf dem Kahn aushelfen und tun, was immer der Kapitän ihnen auftrug.

Der Expedition fehlte es an allem: Messer, Pfeile und Bogen, Speere und Angeln waren verloren gegangen, ganz zu schweigen von Decken, Kleidern zum Wechseln und den wenigen persönlichen Dingen, die die Hüter mitgenommen hatten. Mehr als einmal hatte Greft sich dazu beglückwünscht, dass er seine Ausrüstung so gut verstaut hatte. Thymara hätte ihn am liebsten geohrfeigt. Es war reines Glück, dass sein Boot an derselben Stelle angeschwemmt worden war wie der Mann aus Bingtown. Ansonsten stünde Greft nun ebenfalls als Bettler da wie alle anderen. So aber arbeitete er mit Carson zusammen als Jäger. Ihre beiden Boote waren im Morgengrauen vorausgefahren, wobei Davvie seinem Onkel half und Nortel Greft unterstützte. Auch darüber war sie froh. Nortel hatte sie mit einem blauen Auge aufgesucht, eine Entschuldigung gemurmelt, weil er sie »wie eine Handelsware« behandelt hatte, und war wieder davongegangen. Sie fragte sich, ob es Tats’ Worte waren oder seine eigenen und ob Tats gehofft hatte, etwas bei ihr zu erreichen, indem er Nortel zu der Entschuldigung gezwungen hatte.

Noch so ein elendes Thema. Sie wollte weder an Rapskals Tod denken noch an Grefts dumme Pläne für ihr künftiges Leben.

»So wirst du damit nie fertig.«

Tats’ Stimme riss sie aus dem Grübeln heraus. Sie betrachtete ihren unbeholfenen Versuch, aus einem Stück Holz ein Ruder zu schnitzen. Von Holzverarbeitung hatte sie so gut wie keine Ahnung, aber selbst sie erkannte, dass sie eine klägliche Arbeit ablieferte.

»Das ist sowieso nur eine Aufgabe, um uns zu beschäftigen«, beschwerte sie sich. »Auch wenn ich es schaffe, daraus etwas zu machen, womit man rudern kann, wird der Fluss es innerhalb von Tagen auffressen. Selbst unsere alten Paddel wurden allmählich aufgeweicht und sind an den Rändern ausgefranst, und sie sind gegen das saure Wasser behandelt worden.«

»Trotzdem«, sagte Tats. »Wenn die Ruder, die wir jetzt haben, den Geist aufgeben, können wir sie mit denen ersetzen, die wir jetzt schnitzen. Deshalb sollten wir lieber einen Vorrat davon haben.« Sein Versuch sah nicht viel besser aus als ihrer, nur dass er schon weiter gediehen war. »Jedes Paddel ist besser als kein Paddel«, tröstete er sich, während er sein Werk betrachtete. »Kannst du das festhalten, damit ich versuchen kann, es mit dem Zugmesser zu bearbeiten?«

»Klar.« Sie war froh, ihr eigenes Werkzeug weglegen zu können, denn ihre Hände waren müde und wund. Sie hielt das halbfertige Ruder fest, während Tats sich mit dem Zugmesser ans Werk machte. Obwohl er das Werkzeug ungeschickt anfasste, gelang es ihm, einen Holzkringel vom Rudergriff abzuschaben, bevor er an einem Astknoten hängen blieb.

»Es tut mir leid wegen neulich«, sagte er leise.

Seit jenem Vorfall hatten sie nicht mehr miteinander gesprochen. Er hatte nicht mehr versucht, ihr den Arm um die Schulter zu legen oder sie zu küssen. Wahrscheinlich wusste er, wie sie das aufnehmen würde. Zwar war sein Gesicht nicht so schlimm zugerichtet wie das von Nortel, aber auch in seinem prangte ein verblassendes blaues Auge. »Ich weiß«, sagte sie knapp.

»Ich habe Nortel gesagt, dass er sich bei dir entschuldigen soll.«

»Auch das weiß ich. Daraus schließe ich, dass du gewonnen hast.«

»Na klar!« Er wirkte gekränkt, dass sie das überhaupt infrage gestellt hatte.

Er war ihr geradewegs in die Falle getappt. »Was du gewonnen hast, Tats, ist ein Kampf mit Nortel. Mich hast du nicht gewonnen.«

»Das weiß ich doch.« Sein Bedauern verwandelte sich offenbar allmählich in Wut.

»Gut«, sagte sie kurz und abgehackt. Dann griff sie wieder zum Stechbeitel und überlegte sich, wie sie dessen Klinge ansetzen musste. Tats räusperte sich.

»Ähm. Ich weiß, dass du wütend auf mich bist. Aber würdest du das Ruder vielleicht trotzdem für mich halten, während ich es bearbeite?«

Doch eigentlich ging es ihm um eine andere Frage. Wieder nahm sie das Ende des Paddels in die Hand und hielt es fest. »Wir sind immer noch Freunde«, sagte sie. »Auch wenn ich wütend auf dich bin. Aber ich gehöre dir nicht.«

»Gut so.« Vorsichtig setzte er das Zugmesser an und zog es am Schaft des Ruders entlang. Sie betrachtete seine braunen Hände, die das Werkzeug hielten, und die vor Anstrengung gewölbten Muskeln seiner Unterarme. Diesmal löste sich ein längerer, gerollter Span. »Drehen wir es mal so rum«, sagte er und drehte das Holzstück auf die andere Seite. Als er das Messer erneut anlegte, fragte er: »Was müsste ich tun, um dich zu gewinnen, Thymara?«

Über diese Frage hatte sie nie nachgedacht. Während sie noch überlegte, sagte er: »Denn ich wäre bereit dazu. Das weißt du.«

Sie war verblüfft. »Wie kannst du etwas tun wollen, wenn du noch gar nicht weißt, was ich verlangen werde?«

»Weil ich dich kenne. Vielleicht sogar besser, als du glaubst. Sieh mal, ich habe ein paar Dummheiten gemacht, seit wir von Trehaug aufgebrochen sind. Das gebe ich ja zu. Aber …«

»Tats, halt. Ich will nicht, dass du glaubst, ich würde dir eine Liste mit Aufgaben geben. Das werde ich nicht tun. Weil ich gar nicht wüsste, welche Dinge das sein sollten. Wir haben in letzter Zeit viel durchgemacht, und du verlangst, dass ich eine wichtige Entscheidung treffe. Und wenn ich sage, dass ich mich nicht bereit fühle für diese Entscheidung, treibe ich kein Spiel mit dir. Ich warte nicht darauf, dass du etwas machst oder mir etwas gibst oder etwas Bestimmtes bist. Ich warte auf mich selbst. Und das kannst du nicht ändern, egal, was du tust. Und Greft auch nicht.«

»Ich bin nicht wie Greft«, wehrte er sich gekränkt.

»Und ich bin nicht wie Jerd«, erwiderte sie. Kurz starrten sie sich gegenseitig an. Thymara verengte die Augen zu Schlitzen und reckte das Kinn. Zweimal hob Tats zu sprechen an, stockte aber jedes Mal. Schließlich sagte er: »Lass uns dieses Ruder fertig machen, einverstanden?«

»Gute Idee«, gab sie zurück.

Der Abend dämmerte, als Sedric aus seiner Kabine trat. Den Tag hatte er allein und im Dunkeln verbracht, denn seine letzte Kerze war heruntergebrannt und er hatte niemanden um einen Ersatz bitten wollen. Er hatte auch nichts gegessen. Halb hatte er damit gerechnet, dass Davvie mit einem Tablett voller Essen an seine Tür klopfen würde, aber das war nicht geschehen. Dann fiel ihm Carson ein, der den Jungen von ihm fernhalten wollte. Auch gut. Es konnte ihm gerade recht sein, wenn sich alle von ihm fernhielten, dachte er. Doch dann wurde ihm bewusst, welch verachtenswertes Selbstmitleid diesem Gedanken zugrunde lag.

Als die Sonne unterging, trat er hungrig, durstig und niedergeschlagen aufs Deck. Der Kahn war in einem Bachbett an Land gezogen worden, einem der zahlreichen Zuflüsse des Regenwildflusses. Manchmal strömte aus ihnen klares Wasser, das fast keine Säure enthielt. Auch bei diesem schien dies der Fall zu sein, denn der Großteil der Hüter und der Mannschaft waren an Land gegangen und hatten das Schiff beinahe menschenleer zurückgelassen. Er blieb an der Reling stehen und sah, dass die Jungs in eine Wasserschlacht verwickelt waren. Der Bach war flach und breit, und das Wasser floss geschwind über ein aus Sand modelliertes Bett. Mit nacktem Oberkörper bückten sich die Hüterjungen, um sich gegenseitig nasszuspritzen, dabei lachten und grölten sie. Das letzte Licht der Spätsommersonne fing sich glitzernd in den Schuppen auf ihren Rücken. Es schimmerte grün, blau und rot, und für einen flüchtigen Augenblick erkannte er die Schönheit in ihrer Verwandlung.

Hinter den Jungs kniete Bellin am Ufer, während Skelly ihr Wasser übers eingeseifte Haar goss. Gut. Wenigstens hatten sie jetzt genug Wasser, um ihre Vorräte aufzufrischen.

Auch die Drachen genossen das milde Wasser. Ihre funkelnden Häute ließen erkennen, dass ihre jungen Pfleger sie ordentlich geputzt hatten. Auch Relpda blitzte wie eine Kupfermünze. Er fragte sich, wer sie geputzt hatte, und bekam ein schlechtes Gewissen. Er sollte sich besser um Relpda kümmern. Aber er wusste nicht, wie. Er wusste ja noch nicht einmal, wie er für sich selbst sorgen sollte.

Der Strand neben der Flussmündung war nicht groß, doch der Platz reichte aus, damit die Drachen sich bequem hinlegen und die Hüter ein Lagerfeuer machen konnten. Noch war das Feuer klein, doch eben trugen zwei Hüter den verzweigten Ast eines Nadelbaums herbei und warfen ihn in die Flammen. Kurz glaubte Sedric, sie hätten das Feuer erstickt. Dann stieg der schwarze Rauch brennender Nadeln auf, und plötzlich schnellten züngelnde Flammen empor. Der süßliche Duft verbrannten Harzes erfüllte die Abendluft. Da die Flut an den Ufern eine Menge Holz zurückgelassen hatte, würden die Hüter ein großes Feuer machen und an Land schlafen.

Er schnupperte. Mit dem Rauch wehte auch der Duft gegrillten Fischs zu ihm herüber. Sein Magen knurrte laut und vernehmlich. Auf einmal fühlte er sich furchtbar hungrig und durstig. Er fragte sich, wo Alise und Leftrin steckten, denn er wollte ihnen möglichst nicht über den Weg laufen. Alise, weil sie über ihn Bescheid wusste, und Leftrin, weil Sedric wiederum über den Kapitän Bescheid wusste. Es lag ihm auf der Seele, dass er es noch nicht über sich gebracht hatte, Alise die Augen zu öffnen. Es widerstrebte ihm zutiefst, ihre Träume zu zerstören, aber er würde sie nicht noch einmal verraten. Er würde nicht tatenlos zusehen, wie sie ein weiteres Mal getäuscht wurde.

Leise, fast verstohlen ging er über die Planken. Vor der Tür des Deckshauses blieb er stehen und lauschte. Drin war es still. Er vermutete, dass so gut wie alle an Land gegangen waren, um die Gelegenheit zu nutzen, ein Bad zu nehmen, beim Lagerfeuer zusammenzusitzen und etwas Warmes zu essen. Er machte die Tür auf. Heimlich wie eine diebische Ratte schlich er sich hinein. Wie erhofft, stand auf dem kleinen Stahlherd der Kombüse eine große Kanne Kaffee. Das einzige Licht in dem Raum kam durch die Spalten der Ofenklappe. In einem abgedeckten Topf brodelte es leise. Wahrscheinlich die unerschöpfliche Fischsuppe für die Mannschaft, die ständig vor sich hin köchelte. Er hatte schon beobachtet, dass Wasser, Fisch und Gemüse in den Eintopf gegeben wurden, aber er hatte nicht erlebt, dass er einmal geleert und gespült worden wäre. Egal. Er verspürte noch immer den nagenden Hunger aus seinen Tagen der Einsamkeit. Er war so hungrig, dass er alles essen konnte.

Er kannte sich in der kleinen Kombüse nicht gut aus. Vorsichtig tastete er umher, bis er an den Haken die Becher fand. Die Teller standen aufrecht in einem Gestell. Er goss sich fragwürdigen Kaffee ein, und schließlich entdeckte er in einem Regal auch Schüsseln. Eine solche füllte er mit Suppe und nahm sich einen Zwieback aus dem Brotsack. Löffel oder Gabeln fand er nicht. Mutterseelenallein setzte er sich an den Tisch und trank einen Schluck Kaffee.

Er war bitter und dünn, aber immerhin war es Kaffee. Mit beiden Händen hob er den Suppennapf und schlürfte. Der Eintopf schmeckte stark nach Fisch mit einer deutlichen Knoblauchnote. Er schluckte und fühlte, wie sich Wärme in ihm ausbreitete und er neue Kraft gewann. Gut. Nicht delikat und auch nicht wohlschmeckend, aber gut. Plötzlich verstand er, wie die Kupferne den faulenden Elchkadaver hatte fressen können. Wenn es darauf ankam und der Hunger groß genug war, konnten Drachen wie Menschen nahezu alles essen.

Die weichen Brocken Fisch und Gemüse auf dem Boden des Napfs klaubte er mit den Fingern heraus und steckte sie sich gerade in den Mund, als die Tür zum Deckshaus geöffnet wurde. Er erstarrte und hoffte, dass wer auch immer es war, an der Küche vorbei zum Schlafraum gehen würde. Doch sie kam tatsächlich in die Kombüse.

Als Alise ihn über das Essen gebeugt dasitzen sah, öffnete sie wortlos einen Küchenschrank, griff in eines der Fächer und holte einen Löffel hervor. Sie legte ihn neben seinen Napf.

Schweigend schenkte sie sich einen Becher scheußlichen Kaffe ein und blieb damit stehen. Im Dämmerlicht war er sich nicht sicher, ob sie ihn ansah oder nicht. Dann kam sie mit einem Seufzen an den Tisch und setzte sich ihm gegenüber. »Ich habe dich heute schon mehrere Stunden verabscheut und verachtet«, sagte sie im Plauderton.

Nickend fügte er sich dem Urteil und fragte sich, ob sie im Dunkeln sein Gesicht ausmachen konnte.

»Jetzt bin ich darüber hinweg.« Sie klang eher resigniert als freundlich. »Ich hasse dich nicht, Sedric. Ich mache dir noch nicht einmal Vorwürfe.«

Da fand er seine Stimme wieder. »Ich wünschte, das könnte ich auch sagen.«

»Ich habe mich über die Jahre so sehr an deine witzigen Bemerkungen gewöhnt.« Tot. So klang ihre Stimme. Tot. »Aber irgendwie sind sie nicht mehr so lustig wie früher.«

»Das meine ich ernst, Alise. Ich schäme mich meiner selbst.«

»Erst jetzt.«

»Du klingst immer noch wütend.«

»Ja. Ich bin auch noch wütend. Ich hasse dich nicht, so viel ist mir klar geworden. Aber ich habe eine Wut im Leib, wie ich sie noch nie zuvor empfunden habe. Wenn ich dich hassen würde, dann würde ich nicht mehr empfinden als das – Hass. Aber nur jemand, den ich liebe, konnte mich so dermaßen verletzen, und also hasse ich dich offensichtlich nicht. Und deswegen bin ich so wütend.«

»Es tut mir leid, Alise.«

»Ich weiß. Aber das hilft nicht, auch wenn ich weiß, dass es dir leidtut. Jetzt erst.«

»Tatsächlich tut es mir schon ziemlich lange leid. Fast schon von Anfang an.«

Sie wedelte mit der Hand, fast so, als wolle sie seine Entschuldigungen verscheuchen. Dann schlürfte sie ihren Kaffee und schien innerlich mit etwas zu ringen. Er wartete ab. Schließlich sagte sie in beinahe ruhigem Tonfall: »Eines muss ich wissen. Bevor ich weitermachen kann, bevor ich etwas entscheiden kann, muss ich es wissen. Du und Hest, habt ihr euch über mich lustig gemacht? Habt ihr darüber gelacht, dass ich so leichtgläubig war und so arglos, dass ich niemals auch nur Verdacht schöpfte? Wussten Hests Freunde Bescheid? Wussten Leute, die ich kannte oder die ich für meine Freunde hielt, wie dumm ich war? Wie sehr ich mich habe täuschen lassen?«

Er schwieg. Er dachte an kleine Abendgesellschaften spät in der Nacht in den Hinterzimmern von Bingtowns Wirtshäusern. An Branntwein nach dem Essen in Hests Gemächern mit dem engsten Freundeskreis und an Lustbarkeiten, die noch lange anhielten, nachdem Alise angeklopft hatte, um ihnen eine Gute Nacht zu wünschen, und sich zum Schlafen in ihr Zimmer zurückgezogen hatte.

»Das muss ich wissen, Sedric.« Ihre Worte riefen ihn zurück in die enge und schmuddelige Bordküche. Sie beobachtete ihn mit bleichem Gesicht. Und harrte der Wahrheit.

In ihrer Lage hätte er sich genauso gefühlt. Auch er hätte unbedingt wissen wollen, wie sehr er sich hatte zum Narren machen lassen und wie viele Leute davon gewusst hatten. »Ja«, sagte er, und es war wie ein Stich in die Zunge. »Aber ich habe nicht gelacht, Alise. Manchmal habe ich dich in Schutz genommen.«

»Manchmal aber auch nicht«, ergänzte sie schonungslos. Seufzend stellte sie den Becher ab. Das leise Klappern erfüllte den stillen Raum. Dann hob sie die Hände und verbarg das Gesicht darin. Er befürchtete, dass sie weinen würde. Und wenn sie weinte, würde er sie trösten müssen, aber dann würde er sich wie ein Schwindler fühlen. Schließlich war er an ihrer Demütigung beteiligt gewesen. Da konnte er ihr schlecht den Trost eines Freundes spenden. Wortlos und still wartete er ab, ob sie ein Geräusch von sich geben würde.

Aber als sie die Hände wieder herunternahm, stieß sie nur einen tiefen Seufzer aus. Dann trank sie einen weiteren Schluck aus ihrem Becher. »Wie viele?«, fragte sie im Gesprächston. »Wie viele Leute in Bingtown wussten, was für eine Närrin ich war?«

»Du warst keine Närrin, Alise.«

»Wie viele, Sedric.«

»Ich weiß es nicht.«

»Mehr als zehn?« Sie war unnachgiebig.

»Ja.«

»Mehr als zwanzig?«

»Ich glaube schon.«

»Mehr als dreißig?«

»Möglich.« Er holte Luft. »Wahrscheinlich.«

Sie lachte bitter. »Dann wart ihr in eurer Heimlichkeit nicht besonders heimlich, was? Bin ich die Einzige, die es nicht gewusst hat?«

»Alise … du verstehst das nicht. Männer wie wir haben unsere eigenen Kreise, die für die Gesellschaft in Bingtown nahezu unsichtbar sind. Wir schaffen unsere eigene Welt. Das müssen wir auch, denn wenn wir das nicht machen würden, würde man uns nicht gestatten … Du bist nicht die einzige Frau, die nichts von den Vorlieben ihres Mannes weiß. Es gibt in Bingtown aber auch Frauen, die es wissen, sich damit aber arrangiert haben. Meine Schwester denkt zum Beispiel, dass auch du zu jenen Frauen gehörst – so hat sie sich jedenfalls einmal geäußert. Manche dieser Männer sind Väter, manche lieben ihre Frauen auf ihre eigene Weise. Es ist nur so, dass … nun ja …«

Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt. »Sophie wusste es?«

»Ja. Sophie wusste es. Und sie schien anzunehmen, dass du es auch weißt und damit einverstanden bist. Eine Zeit lang habe ich gehofft, dass es so wäre. Doch als ich es Hest gegenüber eines Tages erwähnt habe, hat er nur gelacht.«

Mit gerunzelter Stirn grübelte sie darüber nach. Dann fragte sie unvermittelt. »Woher hat Sophie es gewusst? Hast du es ihr gesagt?«

»Das brauchte ich nicht. Sie ist meine Schwester. Sie hat es einfach gemerkt.« Er hielt kurz inne, um darüber nachzudenken. »Ihr war es schon immer klar«, fügte er leise hinzu.

Alise holte Luft und seufzte. »Ich weiß wirklich nicht, was demütigender ist. Dass deine Schwester mich für eine getäuschte Närrin hielt oder dass sie glaubte, ich hätte mich freiwillig darauf eingelassen.« Sie sah zur Seite. »Hest hat wenigstens nicht so getan, als läge ihm etwas an mir. Im Nachhinein muss ich sagen, dass er auf eine eigenartige Weise sogar aufrichtig mit mir war. Denn ich wusste, dass er mich nicht wollte, dass er mein Bett nur aufsuchte, weil er es musste, um ein Kind zu zeugen. Ich vermutete, dass er irgendwo eine andere Frau oder andere Frauen hatte, und konnte nie begreifen, warum er nicht gleich eine geheiratet hatte, die er auch leiden konnte. Aber jetzt weiß ich es. Weil er es nicht konnte.«

Angesichts ihrer kalten Logik senkte er den Kopf.

»Wenn ich mir euch zusammen vorstelle, wenn ich daran denke, dass ihr euch umarmt habt, euch auf den Mund geküsst habt, euch aneinander gedrückt habt … Im selben Haus, in dem ich gelebt habe. Dass ihr beide zu mir zum Frühstück herab gekommen seid, nachdem ihr die Nacht miteinander verbracht habt, dass ihr gemeinsam Pläne geschmiedet habt …«

Er war entsetzt. »Bitte nicht, Alise. Darüber möchte ich nicht reden.«

»War er zärtlich zu dir, Sedric? Hat er dir gesagt, dass er dich liebt, und dir kleine Geschenke gemacht? Hat er sich daran erinnert, welche Düfte du magst und welche Süßigkeiten?«

Sie würde nicht lockerlassen. War er ihr das schuldig? Musste er dies ertragen? Nach einem tiefen Atemzug gestand er es ein. »Nein. So war ich zu ihm. Aber er hat mich nie so behandelt.«

»Wie war er dann?« Ihre Stimme klang, als wäre sie den Tränen nahe. »Was hat er gemacht, dass du ihn geliebt hast?«

Darüber musste er erst einen Augenblick nachdenken. Und das schmerzte. »Er war Hest. Du hast ihn erlebt. Man kann sich leicht in ihn verlieben. Er sieht gut aus und ist fein gekleidet. Und elegant auf der Tanzfläche. Charmant. Wenn er will, schenkt er dir seine Aufmerksamkeit und macht dich zum wichtigsten Menschen auf der Welt. Er war stark, und ich fühlte mich … beschützt. Von ihm getragen. Ich konnte nicht glauben, dass er mich erwählt hat. Er war so schön, dass es schon ein Geschenk war, dass er mich überhaupt bemerkte. Ich war geblendet. Und er hat mir auch Geschenke gemacht. Kleider. Pfeifen. Ein Pferd. Doch wenn ich jetzt zurückblicke, denke ich, dass sie nicht wirklich mir galten. Denn diese Dinge hat er mir nur gegeben, damit ich aussah, wie er es wollte. Damit ich ihm mit meinen schäbigen Kleidern oder meinem schlechten Gespür für Pferde keine Schande machte. Ich war wie … wie Stoff. Wie etwas, das er zurechtgestutzt und maßgeschneidert hat, damit es ihm passt.«

Er hatte auf den Tisch gestarrt, auf den fast leeren Napf, den billigen Tonbecher und den unbenutzten Löffel. Jetzt hob er den Blick zu ihr auf. Im schwachen Licht hätte ihr Gesicht eine Papiermaske mit ausgeschnittenen Augenlöchern sein können. Sie war vollkommen ruhig, dachte er. Aber nein, die Ruhe war nur an der Oberfläche. Darunter kochte sie.

»Ich gehe nicht zurück.«

Er glotzte sie an, da er nicht in der Lage war, eine Verbindung zwischen ihren Worten und dem, was er gesagt hatte, herzustellen.

»Ich werde niemals nach Bingtown zurückkehren«, erläuterte sie. »Ich gehe nicht dahin zurück, wo mich jeder kennt und weiß, wie ich getäuscht und beschämt wurde. Das war etwas, was Hest mir angetan hat. Aber ich lasse nicht zu, dass ich auch wirklich zu diesem Menschen werde. Ich lasse mich nicht zurechtstutzen und maßschneidern, damit ich ihm passe.«

»Alise …«

»Er hat seine Schwüre gebrochen. Er hat unseren Vertrag ungültig gemacht. Deshalb bin ich nicht länger an ihn gebunden, Sedric, und es gibt für mich keinen Grund, zu ihm zurückzukehren. Ich bleibe hier. Auf Teermann mit Leftrin. Ich weiß, dass er mich aufnehmen wird, und es kümmert mich nicht, ob er mich heiraten möchte oder nicht. Ich bleibe bei ihm.«

»Das kannst du nicht machen. Das solltest du nicht tun.« Dies war kein guter Zeitpunkt, um es ihr zu sagen. Aber er konnte sie auch nicht vom Tisch davongehen lassen, ohne dass sie es wusste. Er durfte nicht zulassen, dass sie etwas Unwiderrufliches tat und etwas, das einem anderen Mann erlaubte, sie erneut zu betrügen.

»Alise. Du solltest ihm nicht trauen.« Seine Worte ließen sie innehalten, ihre Hand lag schon auf der Klinke.

»Ich weiß, dass du das glaubst, Sedric.« Sie drehte sich nicht einmal zu ihm um. »Ich weiß, dass du ihn für ungebildet und unter meinem Stand hältst, plump und taktlos. Und weißt du was? Genau das ist er auch. Aber er liebt mich, und ich liebe ihn, und ich habe herausgefunden, dass dies eine viel größere Rolle spielt als all die Dinge, die dir wichtig erscheinen.« Sie machte die Tür auf.

»Alise, er belügt dich.«

Kurz blieb sie vor der Tür stehen. Dann schloss sie sie leise wieder. Auch wenn er ihr Gesicht nicht erkennen konnte, vermochte er sich vorzustellen, wie die Unsicherheit in ihren Augen aufflackerte. Schon einmal hatte ein Mann sie zum Narren gehalten. Jahrelang hatte ihr ein Mann etwas vorgespielt, dem sie als Freund vertraut hatte. Konnte sie sich auf ihr Urteilsvermögen verlassen? Geschah dasselbe wieder?

»Ich sage dir das nur sehr ungern.«

»Das mag sein«, gab sie barsch zurück. »Aber sag es trotzdem. Wieso sollte er mich betrügen? Und wie? Hat er eine Frau, von der ich nichts weiß? Oder irgendwo riesige Schulden? Ist er ein Mörder, ein Lügner, ein Dieb? Was?«

Er knirschte mit den Zähnen, während er überlegte, wie er es ihr sagen konnte, ohne seine Rolle bei Jess’ Tod preiszugeben. Die wollte er für sich behalten. Es war schlimm genug, dass die Drachin und Carson davon wussten. Erstaunt stellte er fest, dass er seine Drachin damit genauso schützte wie sich selbst. Denn er wollte nicht, dass die anderen Hüter erfuhren, dass sie einen Menschen getötet und verschlungen hatte. Er würde ihr einfach nur die Sache mit Leftrin erzählen und verschweigen, wie er davon erfahren hatte. »Du weißt bestimmt, dass der Fürst von Chalced krank ist. Und er hat überall kundtun lassen, das er denjenigen reich belohnt, der ihm die Drachentrophäen bringt, von denen er sich Heilung verspricht. Deshalb ist jedes Stück von einem Drachen ein Vermögen wert.«

»Natürlich weiß ich das. Wie könnte ich Drachen studieren, ohne um die Überlieferungen zu wissen, wonach man Drachenschuppen, Blut, Leber oder Zähnen eine große Heilkraft beimisst? Ich bin überzeugt, dass dies teilweise auch der Wahrheit entspricht. Und?«

Heraus damit. »Leftrin steckt mit Leuten unter einer Decke, die des Fürsten Wunsch erfüllen wollen. Er hat die Absicht oder ist vielleicht sogar schon damit beschäftigt, Drachentrophäen zu sammeln, um sie in Chalced zu verkaufen.«

»Das würde er nicht tun.« Doch ihre Worte holperten, indem sie darüber nachdachte. Offenbar fragte sie sich, ob es nicht doch sein konnte. »Dafür hat er keine Zeit und keine Gelegenheit!«, widersprach sie. »Das Schiff zu führen, nimmt ihn ganz in Anspruch.«

»Er war draußen bei den Drachen. Er hat geholfen, sie von den Raspelschlangen zu befreien und ihre Wunden zu teeren. Gelegenheit hätte er gehabt, Alise. Hier eine Schuppe oder zwei, da etwas Blut. Und darauf lauern, einen toten oder sterbenden Drachen ausschlachten zu können. Damit würde sich die Expedition reichlich auszahlen. Sollte ein Drache sterben oder schwer verletzt werden, und sollte es ihm gelingen, Teile von ihm zu entwenden, dann könnte er die Hüter und Drachen verlassen, auf der Stelle Richtung Chalced aufbrechen und eine fürstliche Belohnung kassieren.«

»Das ist verrückt! Das kann und werde ich nicht glauben.«

»Aber es ist wahr.«

»Woher weißt du das?«

»Es steht mir nicht frei, dies zu sagen.«

»Oh.« In diesem einen Wort lag alle Abscheu der Welt. »Andeutungen und Gerüchte. Nun, Sedric, dem werde ich ein Ende machen, indem ich ihn einfach selbst frage.«

»Das solltest du nicht tun, Alise. Ich glaube wirklich, dass du ihn nicht richtig kennst, dass du nicht ahnst, wozu er fähig ist. Jess, der Jäger, hat mir da so ein paar Dinge erzählt. Jess hat mir gesagt, dass er mit Leftrin im Bunde ist, um Drachenteile zu beschaffen. Er meinte, dass der Plan existierte, sich in der Mündung des Regenwildflusses mit einem Chalcedanischen Schiff zusammenzutun, sobald sie hätten, was sie brauchten. Aber sie haben sich zerstritten, und es kam zu einer Prügelei zwischen ihnen.«

»Weshalb sollte Jess mit dir sprechen, geschweige denn, dir solche Sachen erzählen?« Er hörte, wie sich leise Zweifel in ihr auftürmten. Durch Einzelheiten konnte er sie überzeugen.

»Ob du es glaubst oder nicht, aber er wollte durch mich an die Drachen herankommen. Weil ich mich mit dir zusammen unter sie gemischt habe. Er wusste, dass du mir die rote Schuppe zum Abzeichnen gegeben hast. Die hat er sogar aus meiner Kabine gestohlen, während ich krank war. Er meinte, die alleine wäre ein kleines Vermögen wert. Und wenn wir an eine Schuppe herankämen, könnten wir vielleicht auch noch mehr beschaffen. Genug, um uns reich zu machen.«

Sie starrte ihn im Dunkeln an, und er hörte ihren Atem. »Leftrin würde bei einem derart niederträchtigen Handel nicht mitmachen.«

»Hat er aber. Und ich fürchte, dass er es immer noch tut. Überdies fürchte ich, dass er gewalttätig werden könnte, wenn du es ihm gegenüber erwähnst. Oder ein Mittel findet, um uns beide aus dem Weg zu schaffen. Alise, ich sage dir die Wahrheit. Und du musst dich fragen, was er sonst noch alles vor dir verbirgt, wenn du das nicht wusstest.«

»Ich glaube, ich kenne ihn. Ich glaube sogar, dass ich ihn besser kenne, als du ahnst.«

Nachdem sie ihm diese Worte entgegengeschleudert hatte, begriff er. Und es überraschte ihn, dass es ihn so traf. Sie hatte mit ihm geschlafen. Sie hatte mit dem stinkenden, ungebildeten Flussschiffer geschlafen. Alise, das kleine, liebe Mädchen, Alise, die er seit ihrer Kindheit gekannt hatte, die in Bingtown allenthalben respektierte Dame, sie war zu diesem Mann ins Bett gestiegen. Kurz war er vor lauter Betroffenheit sprachlos. Dann war ihm klar, was er zu tun hatte. Er musste seine letzte Waffe gegen ihre blinde Verliebtheit einsetzen.

»Alise, du glaubst, ihn zu kennen. Du glaubtest, mich zu kennen. Und Hest. Aber wir haben dich jahrelang betrogen, und du hast nie Verdacht geschöpft. Das tut mir aufrichtig leid. Und deshalb will ich dich davor bewahren, auf dieselbe Sorte Betrug ein zweites Mal hereinzufallen. Leftrin ist deiner nicht wert, Alise. Du musst dich von ihm fernhalten.«

In dem trüben Dämmerlicht konnte er nur das Heben und Senken ihrer Schultern sehen. Sie schien ein Schluchzen zu unterdrücken und holte dann tief Luft. Ihre Stimme brach, als sie sagte: »Habe ich dir gesagt, dass ich dich nicht hasse, Sedric? Da habe ich mich wohl geirrt.«

»Dann hasse mich«, gab er zurück. »Das habe ich wahrscheinlich verdient. Das ist der Preis, den ich dafür zahlen muss, dass ich dich jahrelang hintergangen habe. Aber verschwende dich nicht an diesen üblen Kerl, Alise. Du hast etwas Besseres verdient.«

Sie gab ihm keine Antwort. Er hörte nur, wie sie die Tür schloss, nachdem sie hinausgegangen war.

Lange blieb er im Dunkeln sitzen. Einem Reflex folgend hob er den Becher an die Lippen und leerte den Rest kalten bitteren Kaffees. Er stand auf und wollte hinausgehen, doch dann fiel sein Blick noch einmal auf das Geschirr auf dem Tisch. Das sollte er vielleicht sauber machen, damit er nicht länger der verwöhnte Nichtsnutz aus Bingtown blieb, wie man ihm vorwarf. Morgen vielleicht. Nicht heute Abend. Das Gespräch mit Alise hatte ihn erschöpft. Seine Niedergeschlagenheit zermürbte ihn und erfüllte ihn mit einer Mattigkeit, die nichts mit Schlafbedürfnis zu tun hatte. Er wünschte sich, er könnte für eine Weile die Zeit anhalten. Er seufzte und kratzte sich an der Wange. Morgen wäre mehr Wasser zum Waschen an Bord. Dann könnte er etwas davon warm machen und sich rasieren. Nie zuvor hatte er einen Bart gehabt und deshalb war ihm nicht bewusst, wie sehr das juckte. Wieder kratzte er sich, diesmal etwas energischer.

Unter seinen Nägeln lösten sich Haare. Er schüttelte sie von der Hand, und im Mondlicht, das durchs Fenster hereinfiel, schimmerten sie kurz auf, bevor sie zu Boden fielen. Was war das? Nie zuvor hatte er Haare verloren! Jetzt kratzte er sich am Kopf, und als er die Hand wegnahm, baumelten einige lange Strähnen an seinen Nägeln.

Die ganzen Aufregungen und Ängste, redete er sich ein. Die Folgen des sauren Wassers. Das war alles. Dann schabte er sich behutsamer am Kinn. Dabei blieb sein Fingernagel unter etwas Hartem hängen und schob es ein Stück nach oben. Nein. Vorsichtig ertasteten seine Finger die nächste Schuppe. Wieder fuhr er darunter und hob sie so weit an, bis es schmerzhaft gegen die Haut drückte. Kein Schmutz, keine ausgetrocknete Haut. In seinem Gesicht wuchs eine Schuppe. Mehrere gar, entlang seines Kinns. Ihm wurde schlecht und die Welt drehte sich im Kreis.

Er griff sich in den Nacken und spürte auch dort Schuppen, die entlang seiner Wirbelsäule hervorsprossen. Noch waren sie ganz fein und flach wie die Schuppen einer Forelle. Auch auf dem Kopf wuchsen ihm kleine Plättchen, und wo sie hervortraten, fiel ihm das Haar aus. Dann tastete er seine aufgesprungenen Lippen ab. Dort waren noch keine. Sein Atem ging schneller. Dann war es nur mehr eine Frage der Zeit, und die Schuppen auf seinem Kinn, seiner Stirn und im Nacken würden dicker und schwieliger werden und sich krümmen wie Hufe.

Bist du unglücklich?

Er verschloss energisch seinen Geist und verdrängte das kurze Gefühl der Verwirrung, das auf seine Ablehnung Relpdas folgte. Sein Puls pochte ihm laut in den Ohren. Konnte das wahr sein? Es war nur ein grauenhafter Traum. Er fasste sich ein Herz und kratzte sich mit beiden Händen heftig am Kopf. Als er sie herabnahm, hingen ihm Haarbüschel an den Fingern. Er schüttelte sie ab und verließ hastig die Kombüse, sodass die Tür krachend hinter ihm ins Schloss fiel.

Er machte sich auf den Weg in seine Kammer, blieb aber auf halber Strecke stehen. Was sollte er tun? Sollte er sich in seinen geliebten Käfig zurückziehen, sich auf seine Lumpenpritsche werfen und vor sich hinwimmern? Hatte er das in letzter Zeit nicht genug getan? Hatte er nicht gelernt, dass ihm das nicht weiterhalf?

Der Bug des Kahns lag auf dem Sand des Bachufers. Von hier sah man die Drachen und das Lagerfeuer, an dem die Hüter zusammensaßen, aßen und sich unterhielten. Sedric wandte sich jedoch nach Achtern und ging zum Heck. Dieses bot ihm eine Sicht auf den glitzernden Fluss, der rasch am Schiff vorbeizog. Der Mond über ihm war fast voll und schwamm in einem Meer funkelnder Sterne. Wenn er in diese Richtung schaute, sah er kein Anzeichen von Menschen. Hinter sich hörte er das Treiben der Hüter. Heute Abend waren sie ausgelassen. Reichlich klares Wasser und gegrillter Fisch. In ihrer einfachen Welt war damit alles zum besten bestellt. Nicht aber in seiner.

»Mir ist alles genommen«, vertraute er der Nacht an. Er hielt sich seine Verluste vor Augen und zählte sie auf. Kein Hest mehr. Kein Zuhause in Bingtown mehr. Kein Vermögen. Seine Freundschaft mit Alise lag in Trümmern. Auch sein Gesicht hatte er verloren. Sollte er nach Bingtown zurückkehren, würden sich die Leute angewidert abwenden, die einen, weil Hest ihn hatte fallen lassen, die anderen, weil seine Schönheit dahin war. In seinen Kreisen war es ziemlich gefährlich, mit jemandem befreundet zu sein, den Hest verstoßen hatte. Kein Ansehen mehr, keine Aussichten mehr. Was blieb ihm noch?

Nichts. Vor ihm lagen Jahre des Nichts.

Drei Herzschläge lang zog er Alises Lösung in Erwägung. In der Regenwildnis zu bleiben. Niemals heimzukehren. Aber sie hatte jemanden, der sie aufnehmen und sich um sie kümmern würde. Er hatte niemanden außer einer Drachin. Eine Drachin, die ihm ergeben war. Doch wie lange würde das währen, wenn sie von seinen wahren Motiven erfuhr, aus denen heraus er in die Regenwildnis gekommen war? Er wagte nicht, genauer darüber nachzudenken, weil er Angst hatte, dass sie seine Gedanken las. Er konnte nicht begreifen, wieso sie sich nicht daran erinnerte, dass er nachts zu ihr geschlichen war, um ihr Schuppen zu entreißen und Blut abzunehmen. Hatte sie es vergessen? Wenn es ihr aber bewusst war, wie konnte sie ihn dann immer noch schätzen?

Eines Tages würde es ihr dämmern.

Er stellte sich vor, was dann passieren würde. Als Relpda ihn mit ihrem Geist berührt hatte, war er zum ersten Mal in seinem Leben in der Lage gewesen, die Liebe eines anderen Wesens zu spüren. Mit jedem Tag wuchs ihr Verstand, ihre Gedanken wurden kräftiger und klarer. Was würde sie ihm gegenüber empfinden, wenn ihr bewusst würde, dass er nicht als Freund, sondern als Schlächter zu ihr gekommen war?

Und würde sie dieses Gefühl dann auch mit ihm teilen, wie sie ihre Liebe geteilt hatte? Wie es wohl wäre, einen solchen Hass zu spüren?

Ein Schauer durchlief ihn. Plötzlich begriff er, dass er nicht alles verloren hatte. Er war noch im Besitz der Liebe und der Achtung eines einfältigen Geschöpfs. Aber ihm fiel kein Weg ein, wie er vermeiden konnte, dass er sie am Ende ebenfalls verlor. Und er konnte sich nicht vorstellen, das zu ertragen. Mit würgender Gewissheit sah er vor sich den einzigen Ausweg aus seiner Lage.

Er durfte nicht daran denken, was er vorhatte. Nicht, dass die Drachin seine Gedanken erfasste und alles vereitelte. Selbst diese Gedanken jetzt konnten ihre Aufmerksamkeit erregen. Er wollte sich von ihr verabschieden und ihr sagen, dass es nicht ihre Schuld war. Es war auch nicht ihre Schuld. Sie hatte ihr Bestes für ihn gegeben, hatte ihn immer wieder gerettet. Der Gedanke, sie zu verletzen, versetzte ihm einen überraschend heftigen Stich, und es überkam ihn ein Gefühl der Trauer. Es drängte ihn, Stiefel und Jacke abzulegen. Wie töricht! Was machte es schon für einen Unterschied?

Sedric? Sedric?

Nicht jetzt, meine Liebe.

Hast du Angst? Verfolgt dich jemand? Will dir jemand wehtun?

Nein. Nein, alles bestens. Alles ist in bester Ordnung.

Nein, du fürchtest dich. Bist traurig. Etwas ist schlecht.

So freundlich er konnte, schob er sie aus seinen Gedanken. Er hatte keine Zeit zu verlieren. Er merkte, wie sie vor seinen Schutzmauern Sturm lief und Alarm schlug. Nun galt es, unverzüglich zu Werke zu schreiten, bevor sie dahinterkam, was er vorhatte. Er betrachtete das Wasser am Heck und suchte sich eine Stelle, wo die Strömung zu sehen war. Dann stieg er auf die Achterreling und versuchte, das glänzende schwarze Wasser einzuschätzen. Ob es tief und reißend genug war? Es brauchte nicht viel, denn er war nie ein guter Schwimmer gewesen. Spring. Spring einfach und wehre dich nicht. Mehr nicht. Entschlossen atmete er aus, ging in die Hocke und sprang.

Er kam schmerzhaft auf der Seite auf. Sein Kopf schlug gegen etwas, das plötzlich aufflammte. Er dachte, er hätte schon ausgeatmet, aber ein Gewicht lastete auf seinem Leib und presste ihm noch mehr Luft aus den Lungen. Kein Wasser. Das ergab alles keinen Sinn. »Krieg keine … Luft …«, keuchte er.

Das Gewicht rollte von ihm herunter, und Sedric schnappte nach Luft. Eine Minute lang war er so benommen, dass er nicht begriff, wo er war oder was geschehen war. Dann wurde sein Blick klarer. Er lag Gesicht an Gesicht mit dem Jäger Carson auf dem Deck von Teermann.

»Ich wusste, dass Ihr das probieren würdet«, keuchte Carson neben seinem Ohr. »Hab’s in Euren Augen gesehen, als Ihr heut am Tage aus der Kombüse gegangen seid. Da habe ich Eurer Drachin gesagt, sie soll mich wissen lassen, wenn sie sich Sorgen macht. Und das hat sie getan.« Carson holte rasselnd Luft. »Ich bin den ganzen Weg vom Lagerfeuer hierhergerannt. Ihr habt Glück, dass ich es rechtzeitig geschafft habe.«

Sedrics Leib schrie nach Luft, und er brachte nur ein Pfeifen heraus. Seltsam. Er hatte sich so sehr den Tod gewünscht, aber wenn sein Körper Luft brauchte, waren ihm Sedrics Absichten egal. Solange er nicht genug Atem hatte, ruhten alle Gedanken. Erst nach drei tiefen Zügen, sagte er spöttisch: »Glück?«

»Nun denn, dann habe ich eben Glück gehabt, dass ich Euch rechtzeitig zurückgehalten habe. Denn so musste ich Euch nicht hinterherspringen und mich nass machen.« Um Carsons Lippen spielte die Andeutung eines Lächelns, während er Sedric mit dunklen Augen musterte. »Warum wolltet Ihr Euch ertränken?«

»Mein Leben ist vorbei. Da kann ich es auch genauso gut beenden.«

»Und wie kommt das?«

»Ihr hättet mich lassen sollen. Ich will sterben. Ich habe alles verloren.«

»Alles?«

»Alles. Hest hat mich verlassen. Das ist mir jetzt klar. Deshalb hat er mich mit Alise fortgeschickt. Ich habe ihr alles gestanden, habe alles zugegeben. Jetzt hasst sie mich. Oder sie ist sehr wütend auf mich, das kann sie nicht so recht auseinanderhalten. Ich habe sie nicht beschützt. Stattdessen habe ich sie als Freund betrogen, und nun begeht sie einen schrecklichen Fehler, aber sie hat kein Vertrauen mehr zu mir, deshalb sind meine Warnungen nutzlos. Wenn ich nach Bingtown zurückkehre, bin ich mittellos und habe keine Arbeit. Hest wird dafür sorgen, dass ich von jedem in unseren Kreisen gemieden werde. Darum kann ich nicht zurück.« Sedrics Stimme wurde heiser. Er fühlte sich kindisch, weil er Carson all seine Wehwehchen in wirrem Durcheinander vorheulte. Er biss sich auf die Zunge, um nicht auch noch auszuplaudern, dass er den Drachen verraten hatte. Noch bestand eine geringe Chance, dass er dieses Geheimnis mit ins Grab nehmen konnte. Dass der große Kerl ihn mit seinen dunklen Augen und diesem sachten Lächeln anstarrte, machte die Sache nicht besser. Sedric versuchte sich aufzusetzen, um Abstand von Carson zu gewinnen, doch plötzlich wurde der Arm des Jägers, der auf ihm lag, schwerer und hielt ihn am Boden.

»Bleibt einen Moment liegen. Kommt zu Atem. Euch quält noch etwas anderes. Was ist es?« Der dunkle Blick war bohrend und forderte Aufrichtigkeit.

Als wäre die schlichte Frage ein Zauber, dem er nicht widerstehen konnte, hörte er sich sein letztes Geheimnis preisgeben: »Die Drachin ist in meinem Kopf. Wir sind miteinander verbunden. Ich kann mich nicht von ihr befreien. Sie … sie liebt mich. Und deshalb fühle ich mich nur noch schlimmer, weil ich es nicht verdiene. Sie ist ein liebes kleines Geschöpf …«

»Klein?«, sagte Carson ungläubig.

»Dann eben jung. So jung und auf ihre Art unschuldig. Sie ist sich meiner immer bewusst, vor allem, wenn ich an sie denke.« Tränen waren aus seinen Augen gekullert, und er schämte sich für sie. Hest hatte ihn immer verspottet, wenn er geweint hatte. Er wandte das Gesicht von Carson ab und sah an den Himmel. Da spürte er die Drachin schon. Relpda bot ihm ihre Wärme. Sie versuchte, ihn darin einzuhüllen, um ihm Mut zu machen, aber er igelte sich in seinem Elend ein und hielt sie auf Abstand. Da spürte er eine Hand am Kinn und zuckte zurück.

»Ganz ruhig«, sagte Carson. »Niemand will Euch etwas antun.« Sanft drehte er Sedrics Kopf wieder in seine Richtung. »Ich glaube nicht, dass es so schrecklich ist, wenn man geliebt wird, auch wenn es sich um die Liebe einer Drachin handelt. Was hat Euch sonst dazu getrieben? Was ist so furchtbar, dass Ihr nicht damit leben könnt?«

Sedric schluckte. Carson hatte die Hand nicht von seinem Gesicht genommen. Sein Zeigefinger bewegte sich behutsam, um eine Träne abzuwischen. Wann hatte ihn das letzte Mal jemand mit schlichter Freundlichkeit berührt?

»Ich bekomme Schuppen.« Er musste die Worte herauspressen, und sie klangen schrill. Er konnte den Schrecken nicht verbergen. »An meinem Kinn. Und im Nacken.«

»Normalerweise passiert das bei Erwachsenen nicht. Lasst mich mal sehen.« Carson stützte sich auf den Ellbogen und sah aufmerksam auf ihn herab. Er ließ seine Finger über Sedrics Kinn wandern. »Hm. Ihr könntet recht haben. Da sind kleine Schuppen.« Er schmunzelte. »Euer Bart ist weich wie das Fell eines Welpen. Lasst mich in Eurem Nacken nachsehen.« Er schob die Hand unter Sedrics Kopf und strich ihm über den Nacken. »Also habt Ihr Schuppen«, sagte er sanft.

Der Jäger holte tief Luft. »Das wird ja immer besser«, sagte er freundlich und hörte sich dabei zufrieden an. Das verletzte Sedric. Wieso freute Carson sich über sein Unglück? Und dann, während er Sedrics Nacken noch immer gefasst hielt, ließ der Jäger langsam seinen Mund auf seinen herabsinken und küsste ihn. Sedric erstarrte vor Verblüffung. Carsons Lippen waren zärtlich und zugleich drängend. Als er sie von ihm löste, stellte Sedric fest, dass Carson ihn in den Armen hielt, kraftvoll, aber nicht brutal. Der Jäger drückte ihn an sich. Und da zerbrach etwas in Sedric. Er vergrub das Gesicht im rauen Stoff von Carsons Hemd und weinte. Laute Schluchzer stiegen in ihm auf und ließen ihn jede Haltung verlieren. Er weinte um all die Dinge, von denen er geglaubt hatte, sie wären sein, die er aber nie besessen hatte. Er weinte um die Dinge, zu denen Hest ihn verleitet hatte. Er weinte, weil er Alise betrogen hatte, und über das, was er Relpda hatte antun wollen. Er weinte, weil er es plötzlich ohne Gefahr tun konnte. Der Jäger sagte nichts. Er zog ihn näher zu sich heran, blieb aber sonst regungslos. Als endlich die letzten Tränen hervorkamen, spürte er, wie ihn die Zuneigung der Drachin umgab.

Ich weiß, dass du mein Blut geraubt hast. Doch selbst damals wolltest du mich nicht töten. Du hast mein Blut getrunken und mir eine Verbindung zu deinem Geist eröffnet, um meine Gedanken zu entwirren. Das wird schon alles gut, Sedric. Ich werde dich nicht verraten. Niemand soll davon erfahren.

Die schlichte Vergebung durchströmte ihn wie eine Flut, die ihn noch machtvoller herumwirbelte und mit sich riss, als es die Wasserwoge getan hatte. Er konnte sich der Welle nicht widersetzen und merkte, dass er das auch gar nicht wollte. Eine Wärme jenseits aller Logik rauschte durch sein Inneres und spülte alle Schwierigkeiten hinweg, nahm ihm seine Verzweiflung und ließ nur Wohlbehagen zurück.

Da entspannte sich sein ganzer Leib.

Und Carson setzte ihm zwei Finger unters Kinn, schob seinen Kopf nach oben und küsste ihn noch einmal.

Nach einer Weile löste der Jäger seine Lippen und sagte heiser: »Falls du es dir anders überlegt hast und du dich doch nicht mehr umbringen willst, hätte ich eine Idee, was wir heute Abend sonst noch machen könnten.«

Sedric mühte sich, seine eigenen Gedanken wiederzufinden und sich an das zu erinnern, was ihn soeben noch mit solcher Verzweiflung erfüllt hatte. Der Versuch entging Carsons scharfen Augen nicht.

»Lass es«, riet er ihm sanft. »Lass es einfach. Nicht jetzt. Stell es nicht infrage, zaudere nicht.« Er rückte von Sedric ab und stand auf. Dann beugte er sich vor und hielt Sedric die Hand hin. Dieser ergriff sie, spürte die raue und schwielige Handfläche in seiner und ließ zu, dass Carson ihm aufhalf.

»Lass mich dich zu deiner Kammer bringen«, bot Carson ihm leise an.

»Ja.«

Thymara entfernte sich vom Lagerfeuer und ging in die Nacht hinaus. Eigentlich hätte es ein schöner Abend sein können. Die Luft war mild, ihr Bauch mit Fisch und Bachblättern gefüllt, und am Nachmittag hatte sie gebadet, ihre Haare gewaschen und nach Herzenslust klares Wasser getrunken. Sie hatte Sintara geschrubbt, bis die arrogante blaue Königin heller gestrahlt hatte als der Sommerhimmel. Komplimente hatte sie sich dabei allerdings verkniffen – umso schlimmer, dass Sintara sich anschließend zu ihr umgewandt und gesagt hatte: »Du hast recht. Kein anderer Drache kann sich mit mir vergleichen.«

Für das Putzen hatte Sintara sich mit keinem Wort bedankt. Innerlich hatte Thymara gekocht und war bald wieder abgezogen. Den restlichen Nachmittag hatte sie Tats, Harrikin und Sylve dabei geholfen, die hüterlosen Drachen zu pflegen. Was keine leichte Aufgabe gewesen war.

Baliper, der noch immer um Warken trauerte, war griesgrämig gewesen und in sich gekehrt. Mit Fauch war es genau andersherum gewesen. Mit seiner neuerworbenen Angriffslust und vorlauten Art war der kleine Silberdrache unter der Obhut gleich mehrerer Hüter aufgeblüht und hatte nichts davon wissen wollen, als sie mit dem Putzen schließlich aufhören wollten. Zu Thymaras großer Erleichterung war Alise, deren Haare vom Waschen noch feucht waren, zu ihnen gestoßen und hatte sich des Drachens angenommen. Die arme Relpda dagegen hatte sich brav abbürsten lassen, dabei aber unablässig zu Teermann hinübergeschaut. Ganz offensichtlich vermisste sie Sedric. Thymara hatte ihrer Entrüstung Luft gemacht. »Welcher Kerl lässt sich von einem Drachen retten und kümmert sich nachher nicht um das arme Geschöpf?«, hatte sie Alise gefragt – und war befremdet zurückgezuckt, als diese ihn in Schutz genommen und gesagt hatte: »Das überrascht mich nicht. Er hat im Moment eigene Probleme, mit denen er fertigwerden muss. Am besten lässt man ihn eine Weile in Ruhe.«

Die Kupferne war noch deutlicher geworden. »Mein Hüter!«, hatte sie Thymara angezischt, und auch wenn die Drachin dabei kein Gift gespritzt hatte, verkniff sich Thymara doch fortan jede herabsetzende Bemerkung über Sedric.

Als es schließlich Abend geworden war und alle sich am Lagerfeuer versammelt hatten, sich aufwärmten und etwas aßen, hatte sie gemerkt, dass die anderen sich von dem Kummer und ihrem Verlust erholten. Darüber war sie froh. Allerdings vermissten alle Jess’ Geschichten. Davvie zog die Flöte hervor und spielte etwas darauf, aber ohne Jess’ Mundharmonika klang es dünn und verlassen. Dann war zu ihrer aller Erstaunen Bellin mit ihren Flöten von Teermann herübergekommen und hatte sich ohne großes Aufhebens neben Davvie gesetzt. Sie stimmte in das Spiel mit ein und hüllte die Melodie in eine Begleitung und erfüllte die Nacht mit einem erstaunlichen Klang. Der stoische Swarge hatte rötere Wangen als seine Frau und war offensichtlich stolz auf ihr Talent. Die Musik war wunderschön.

Aber da hatte Thymara sich davongestohlen. Denn als sie sich zu Rapskal hatte umwenden wollen, um ihr Staunen und ihre Freude mit ihm zu teilen, war er nicht dagewesen.

Es kam ihr schamlos und grausam vor, dass sie auch nur für einen Sekundenbruchteil vergessen konnte, dass er tot war. Es war wie ein Verrat an ihrer Freundschaft, und auf einmal schmerzte sie die Schönheit der Musik zu sehr, und sie musste sich von den anderen, die am Feuer saßen und sich ihrer erfreuten, entfernen. Allein war sie durch die Dunkelheit gestolpert, bis sie am Bach angelangt war. Dort hatte sie sich auf einen umgestürzten Baum gesetzt und dem Plätschern der Wellen gelauscht. Das Licht, die Wärme und die Musik hinter ihr schienen aus einer anderen, fernen Welt zu kommen. Und sie fragte sich, ob sie überhaupt noch einen Platz darin hatte.

Für ihre Ohren war die Stille des Waldes keineswegs lautlos. Das Wasser rauschte, in den Borken und Moosen klackten Insekten. Über ihr schlich etwas Kleines mit Klauen durch die Zweige. Wahrscheinlich eine kleine Baumkatze, die nach Eidechsen suchte, die in der Kühle des Abends träge geworden waren. Sie lauschte angestrengt, hörte, wie sich die Katze auf ihr Opfer stürzte, ein leises Quieken und dann das zufriedene Schnurren des kleinen Raubtiers, bevor sich die Katze eilig davonmachte. Vermutlich brachte sie ihre Beute an einen sicheren Ort, um sie dort zu verzehren.

»Was, wenn ich einfach hierbleiben würde?«, fragte sie leise in die Nacht. »Klares Wasser. Hier gibt es mehr festen Grund, als ich je gesehen habe, und auf dem Boden des Bachbetts liegt Sand und kein Modder. Hier sollte es sich gut jagen lassen. Was brauche ich, was ich hier nicht finde?«

»Gesellschaft?«, schlug Tats aus der Dunkelheit heraus vor. Sie wandte sich um und erkannte seine Umrisse vor dem orangefarbenen Licht des Feuers. »Oder hast du genug von Menschen? Darf ich mich zu dir setzen?«

Anstatt ihm eine Antwort zu geben, rutschte sie ein Stück zur Seite. Sie war sich nicht sicher, wie ihre Antwort ausgefallen wäre.

»Jetzt hätte er alle schon so weit, dass sie auf den Beinen wären und mit ihm tanzten«, sagte Tats.

Sie nickte schweigend. Tats ergriff ihre Hand, und sie ließ es zu. Im Dunkeln strich er mit dem Daumen über ihren Handballen und zählte ihre Finger mit den seinen. Seine Nägel glitten sanft über ihre Klauen. »Erinnerst du dich, dass du einmal geglaubt hast, es wäre eine schlechte Sache, Klauen zu haben?«, fragte er im Plauderton.

Sie zog die Hand zurück und legte sie in ihren Schoß. Auf einmal fühlte sie sich verlegen. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das jemals geglaubt habe. Sie waren mir immer nützlich. Aber offensichtlich waren alle andern der Ansicht, dass sie eine Behinderung wären.«

»Nun, jedenfalls habe ich mir auf dieser Expedition schon mehrfach gewünscht, ich hätte Klauen wie du.« Ganz ungeniert schnappte er sich wieder ihre Hand und wärmte sie zwischen seinen Handflächen. Das fühlte sich gut an. Sie hatte nicht gemerkt, dass die Hand wehtat, bis er sie behutsam rieb und den Schmerz vertrieb. Die Anspannung wich allmählich aus ihr. Er rückte ihr etwas näher. »Gib mir die andere Hand«, sagte er, und sie kam seiner Aufforderung nach, ohne darüber nachzudenken. So hielt er ihre Hände in seinen und rieb sie sanft.

Eine Weile lang schwiegen sie. Vom Lagerfeuer drangen Geräusche zu ihnen herüber, und einer der Drachen stieß einen alarmierten Schrei aus, doch da es nicht Sintaras Stimme war, kümmerte Thymara sich nicht darum. Als Tats den Arm um sie legte und sie zu sich heranzog, damit sie sich gegen seine Schultern lehnen konnte, ließ sie es geschehen. Seine Wange ruhte an ihrem Haar, und es überraschte sie nicht, dass er den Kopf senkte, um sie zu küssen. Sie ließ es geschehen, einfach so, und die Hitze der Erregung verbannte alle Gedanken aus ihrem Kopf.

Seine Hand fuhr zum zweiten Mal über ihre Brüste, und damit war aller Anschein der Zufälligkeit dahin. Wollte sie das? Ja. Sie mochte nicht daran denken, wohin das führen würde, zu Dingen, zu denen sie noch nicht bereit war. Wenn es so weit käme, konnte sie immer noch Nein sagen.

Er küsste sie seitlich am Hals, küsste ihren Kehlkopf, und sie bog den Kopf zurück, um ihn gewähren zu lassen. Seine Lippen wanderten tiefer, und plötzlich meldete sich eine Stimme: »Nun, wie es aussieht, ist die Entscheidung gefallen.«

Sie rückten schlagartig voneinander ab. Tats sprang auf und wirbelte zu Greft herum. Die Hände hatte er bereits zu Fäusten geballt. »Du herumschleichender Spanner!«, zischte er.

Greft lachte. »Herumschleichen ist nichts Verwerfliches. Frag Thymara.« Ohne auf Tats herausfordernde Haltung einzugehen, wandte er sich um. »Ich sage den anderen Bescheid«, bot er an. »Ich denke, dass sie das Recht haben, es zu erfahren.« Damit ging er davon.

»Nichts ist entschieden. Nichts!«, rief ihm Thymara hinterher.

Er lachte spöttisch und schritt weiter auf das Lagerfeuer zu. Dabei belastete er ein Bein mehr als das andere, und Thymara hoffte inständig, dass ihm die Verwandlungen der Regenwildnis Schmerzen bereiteten.

»Dieser Schweinehund«, sagte Tats aufgebracht. Dann drehte er sich zu ihr um und hielt den Kopf schief. »Nichts?«, fragte er.

»Es … Das war keine Entscheidung«, entgegnete sie. »Wir haben uns nur geküsst.«

Solange sie sich nicht berührten, schien er in der Dunkelheit weit von ihr entfernt zu sein. »Nur geküsst?«, fragte er. »Oder nur gefoppt?« Er verschränkte die Arme vor der Brust. Sie konnte ihn im Finstern kaum erkennen.

»Ich habe dich nicht gefoppt«, sagte sie ausweichend. Und etwas leiser fügte sie hinzu: »Ich habe nicht darüber nachgedacht, was wir getan haben.«

Eine Weile schwieg er. Noch immer kribbelte ihre Haut von seinen Berührungen. Sie überlegte, ob sie zu ihm gehen sollte, damit er dort weitermachte, wo sie aufgehört hatten. Vielleicht dachte er dasselbe, denn plötzlich fragte er: »Thymara. Ja oder Nein?«

Darüber brauchte sie nicht nachzudenken. Sie zwang sich zu antworten, bevor sie es sich anders überlegen konnte. »Nein, Tats. Es ist immer noch ein Nein.«

Er wandte sich um, ging zum Lagerfeuer zurück und überließ sie allein der Dunkelheit.

Dritter Tag des Goldmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug, an Erek, Vogelwart in Bingtown Anbei die formelle Einladung aller Händler Bingtowns und der Regenwildnis zum Erntefestball in der Halle der Händler in Trehaug. Diese ist allenthalben auszuhängen, zu vervielfältigen und den auf der beigefügten Liste genannten Händlern persönlich auszuhändigen.

Erek,

wie Ihr mich gebeten habt, habe ich im heutigen Morgengrauen vier Vögel losgeschickt, von denen ein jeder die Nachricht trug, dass Reyall in der Tat wohlbehalten zu Hause angekommen ist. Zwei von ihnen gehörten zu der schnellen Sorte, die mit Reyall vor zwei Tagen bei uns eingetroffen ist, und die anderen beiden waren herkömmliche Brieftauben. Ich habe ihren Abflug zwei Tage hinausgezögert, damit sich die schnellen Tauben von der Reise erholen und ihre Flügel im Flugkäfig strecken konnten. Als ich sie losließ, sind alle vier unverzüglich davongeflogen, und ich muss gestehen, dass ich bei dem Anblick von Neid erfasst wurde und mir wünschte, ebenso mühelos nach Bingtown aufbrechen zu können. Bitte haltet mich über dieses Experiment auf dem Laufenden. Ich würde gerne wissen, wie viele Tage sie für den Flug brauchen und ob die neuen Vögel erheblich schneller sind als die herkömmlichen Brieftauben. Die Königstauben habe ich in Zuchtkäfige abgesondert und lasse immer nur einen Partner eines Paares ausfliegen. Bisher scheinen sie gut in der Lage zu sein, für sich selbst zu sorgen, und alle haben sich Nistkästen gesucht. Über den Verlauf dieses Versuchs werde ich Euch ebenfalls in Kenntnis setzen. Falls ihm auch nur ein bescheidener Erfolg beschieden ist, könnte ich mir vorstellen, dass eine Familie mit der Fleischproduktion ein ordentliches Geschäft machen könnte. Es freut mich zu hören, dass sich der gesundheitliche Zustand Eures Vaters wieder gebessert hat. Ihr seid nicht der Einzige, dem seine Familie in den Ohren liegt, dass er heiraten und einen eigenen Haushalt gründen soll. Man könnte meinen, meine Mutter hätte schon einen Nistkasten für mich, so wie sie andauernd schimpft, dass ich schleunigst einen Mann brauche!

Detozi

14

Der zweite Fluss

Nach zwei Tagen anhaltenden Regens änderte sich das Wetter urplötzlich. Der strahlend blaue Himmel schien wie ein trügerisches Versprechen auf eine Rückkehr des Sommers. Nebel und Wolken verzogen sich und öffneten den Blick auf eine veränderte Landschaft. Ganz allmählich hatte der Fluss sich gewandelt, und das gegenüberliegende Ufer war langsam immer näher gerückt. Vielleicht hatten sie endlich den See durchquert, von dem die Drachen erzählt hatten, dachte Leftrin. Aber ebenso konnte es auch sein, »dass nichts so ist wie in der Erinnerung der Drachen«, wie er Swarge anvertraute. »Und was sie uns von früheren Zeiten beschreiben, ist vielleicht schlimmer als nutzlos. Wenn wir uns darauf verlassen, anstatt unserem eigenen Gefühl für den Fluss zu folgen, und sie sich irren, dann können wir allerhand Schwierigkeiten bekommen.«

Swarge hatte gewichtig genickt, dabei aber geschwiegen, wie es seine Art war. Leftrin hatte auch nicht viele Worte von ihm erwartet, doch für ein wenig mehr als ein Nicken wäre er schon dankbar gewesen. In letzter Zeit war er zu oft mit seinen Gedanken alleine. Alise war seit Tagen schweigsam, geradezu in sich gekehrt. Oh, sie lächelte ihn an und hatte einoder zweimal auch seine Hand ergriffen, deshalb glaubte er nicht, dass sie die kurze Episode ihres Zusammenseins bereute. Aber es gab keine Anzeichen dafür, dass sie es auf ein zweites Treffen abgesehen hatte. Das eine Mal, als er nachts leise an ihre Tür geklopft hatte, war er ohne Antwort geblieben. Nachdem er eine Weile bekümmert vor ihrer Kabine herumgelungert war, hatte er sich selbst verwünscht, weil er sich wie ein kleiner Junge verhielt. Sie hatte ihm gezeigt, dass sie es ihn wissen lassen würde, wenn es sie nach ihm verlangte. Und wenn dies nicht der Fall war, brauchte er auch nicht vor ihrer Tür zu schmachten.

Einmal hatte er sie am Bug angetroffen, wo sie schweigend und mit gramvoller Miene aufs Wasser gestarrt hatte. Er hatte sie zu fragen gewagt, ob ihr Ärger etwas mit ihm zu tun hatte. Da hatte sie so heftig den Kopf geschüttelt, dass Tränen von ihren Wangen geflogen waren. »Bitte«, hatte sie gesagt. »Bitte frag mich nicht danach. Nicht jetzt. Das ist etwas, das ich erst einmal für mich selbst klären muss, Leftrin. Wenn ich den Eindruck habe, dass ich mit dir darüber sprechen kann, dann werde ich das tun. Doch fürs Erste muss ich alleine damit klarkommen.«

Und dabei blieb es.

Er nahm an, dass es etwas mit Sedric zu tun hatte. Der Kerl verbrachte viel Zeit in seiner Kammer. Und wenn er nicht dort war, stand er meistens am Bug und beobachtete seine Drachin, wie sie schwerfällig dahinstapfte. In letzter Zeit hatte er sich angewöhnt, sie jeden Abend am Ufer zu besuchen. Und täglich unternahm er den Versuch, sie zu putzen. Auch er schien sich gerade über etwas klar werden zu müssen. Er erinnerte Leftrin an jemanden, der nach einer überstandenen langen Krankheit wieder zu Kräften kommt. Anscheinend störte es ihn nicht mehr so sehr, wenn seine Stiefel schmutzig wurden oder seine Haare nicht gekämmt waren. Einmal hatte er Sedric sogar zusammen mit Bellin beim Kaffeetrinken in der Küche überrascht. Noch erstaunlicher war die Entdeckung, dass Davvie ihm zeigte, wie man die Haken an einer der langen Leinen zum Grundfischen befestigte, die der Jäger manchmal in der Nacht auswarf. Einmal hatte Leftrin Carson neben Sedric an der Reling gesehen und sich gefragt, ob diese Verbindung womöglich die Ursache für Alises Unzufriedenheit war. Auch der Jäger hatte sich in letzter Zeit seltsam verhalten. Er war sehr ruhig, selbst gemessen an der gelassenen Aufmerksamkeit des Jägers, die ihm zu eigen war. Etwas beunruhigte ihn, aber er gab es Leftrin gegenüber nicht preis. Sollte dieses »Etwas« eine Beziehung zu Sedric sein, blieb der Kapitän auch lieber ahnungslos. Er hatte ohnehin schon genug Sorgen. In seinem Kopf war kein Raum mehr, um sich um die Probleme anderer Leute zu kümmern.

Die Expedition hatte sich verändert, und bisher hatte sich noch niemand daran gewöhnt. Für die Hüter gab es nicht mehr genug Boote und Paddel. Einige von ihnen mussten jeden Tag an Bord des Kahns bleiben. Nachdem sie den ersten Tag untätig an Deck verbracht hatten, hatte Leftrin die Gefahr darin erkannt, und er hatte ihnen Aufgaben zugeteilt. Wenn er Zeit hatte, leitete er sie beim Schnitzen der Ruder für die verbleibenden Boote und bei anderen alltäglichen Arbeiten an. Teermann war kein großes Schiff, und manchmal war es gar nicht so leicht, für jeden Hüter eine Tätigkeit zu finden. Nichtsdestotrotz gelang es ihm und Hennesey, alle Hüter an Bord zu beschäftigen. Seiner Erfahrung nach bedeuteten untätige Hände nur Ärger.

Die ersten Anzeichen davon hatte er bereits ausgemacht. Etwas verlegen und unsicher war Bellin zu ihm gekommen, um ihm zu sagen, dass sie mit Skelly über Alum geredet hatte. »Keiner von beiden meint es böse. Aber sie fühlen sich eben zueinander hingezogen, sie sind jung, sie laufen einander nun ständig über den Weg. Ich habe sie gewarnt. Es wäre klug von dir, wenn du mit dem Jungen reden würdest, bevor er sich Hoffnungen macht oder etwas Dummes passiert.«

Diese Aufgabe verabscheute er. Aber es war seine Pflicht, als Kapitän und als Onkel. Skelly war ihm in den letzten Tagen aus dem Weg gegangen, und Alum war stolz, aber ehrerbietig mit Greft auf die Jagd gefahren. Greft konnte diese Hilfe gut gebrauchen, aber Leftrin hätte Alum lieber nicht in Gesellschaft des älteren Hüters gesehen. Ihm wurde zunehmend klar, dass Greft seine Autorität nicht anerkannte und fähig war, einen Aufstand anzuzetteln. Aber so war es nun einmal. Greft hatte sein Boot zurückgefordert, das Carson und Sedric zurückgebracht hatten. Dass die Hüter damit einverstanden waren, war in Leftrins Augen eine kurzsichtige Einstellung, denn als sie aufgebrochen waren, hatten die Boote allen gemeinsam gehört. Aber er würde sich nicht in die Angelegenheiten der Hüter mischen. Schließlich hatte er mehr als genug andere Dinge, um die er sich kümmern musste. Greft hatte Jess’ Stellung als Jäger für sich beansprucht, und alle schienen damit zufrieden zu sein.

Teermann setzte ihn von dem breiten Zufluss in Kenntnis, bevor Leftrin ihn sah. Keine Veränderung des Stroms traf ihn unvorbereitet, bereits früher am Tage hatte Teermann eine Veränderung im Wasser geschmeckt und ihm davon berichtet. Teermann bevorzugte stets flachere Fahrrinnen, und als der Fluss tiefer wurde, hatte er sich wieder näher ans östliche Ufer gehalten. Stunden bevor sie den Zusammenfluss erreichten, und lange bevor er in Sicht kam, hörte und spürte Leftrin ihn mit Teermanns Sinnen. Als sie an der Stelle ankamen, an der sich die beiden Ströme zum Regenwildfluss vereinigten, wurde deutlich, welcher von beiden für die Säure und die Flut verantwortlich war, der sie beinahe zum Opfer gefallen waren. Der westliche Zustrom hatte eine breite Schneise gebahnt, die zu beiden Seiten mit umgeworfenen Bäumen und zersplitterten Ästen gesäumt war. Hier war die tödliche Welle entlanggebraust und hatte alles in ihrem Weg mit sich gerissen. Auf dem grauen Wasser des Flusses glitzerte das Sonnenlicht, und er bot den einladenden Anblick einer breiten, geraden Wasserstraße.

Ein üppiges Delta aus Schilfwiesen und Papyrus trennte ihn von dem ruhigeren östlichen Zufluss, einem sich schlängelnden flachen Gewässer, das von Rankengewächsen überhangen war und dessen Ufer dicht von dicken Gräsern und Binsen bestanden waren. Ohne innezuhalten, waren die Drachen in den breiten Kanal eingebogen. Sie hielten sich so nahe am Ufer wie möglich. Obwohl sie wie immer weit voraus waren, erlaubte der gerade Flussverlauf ungehinderte Sicht auf die weit auseinandergezogen dahinmarschierenden Drachen. Die Jäger waren ihnen vorausgeeilt. Auf dem offenen Gewässer funkelten die Drachen im Sonnenlicht. Voraus ging der goldene Mercor, dicht gefolgt vom mächtigen Kalo. Die anderen Drachen, grün und rot, violett und orangefarben und blau, zogen in einer glanzvollen Parade hinter ihnen her. Relpda, die Kupferne, und der Drache mit dem passenden Namen Fauch bildeten den Schluss der Prozession. Der weite, gerade Strom war sonnig und einladend. Man brauchte einfach nur geradeaus zu fahren, und plötzlich hatte Leftrin das Gefühl, dass Kelsingra nicht mehr weit war. Sollten sie eine alte Elderlingsstadt finden, dann bestimmt am Oberlauf dieser sonnenbeschienenen Wasserstraße.

Er machte sich schon auf eine Nachmittagsetappe ohne größere Schwierigkeiten gefasst, als Teermann ruckartig Richtung Delta ausscherte und auf Grund lief. Leftrin stolperte und konnte einen Sturz nur verhindern, indem er sich an der Reling festklammerte. Aus sämtlichen Kehlen an Bord drangen erschrockene Rufe. »Verdammt, Swarge!«, rief der Kapitän. »Das war ich nicht!«, gab der Steuermann mit einer Spur Wut in der Stimme zurück.

Leftrin beugte sich über die Reling und sah hinab. Wo zwei Flüsse sich vereinten, bildete sich so gut wie immer eine Sandbank. Stets wurde ein Delta aufgeschwemmt. Und Teermann wusste das so gut wie jeder Flussschiffer auf seinem Deck. Nie zuvor war er auf Grund gelaufen. In all den Jahren nicht, auch nicht in der Zeit, bevor sie ihn umgebaut hatten. Und dennoch steckten sie nun im Schlamm fest, und das Schiff traf keine Anstalten, sich zu befreien. Das ergab keinen Sinn.

Er beugte sich über die Reling und knurrte: »Teermann, was machst du denn?«

Er empfing keine Antwort von dem Kahn, die er hätte deuten können. Das Schiff war wirklich und wahrhaftig auf dem morastigen Grund aufgelaufen.

»Kapitän?« Es war Hennesey, dem die Verwirrung ins Gesicht geschrieben stand.

»Ich weiß nicht«, beantwortete Leftrin die unausgesprochene Frage. Er stieß einen aufgebrachten Seufzer aus. »Holt die übrigen Stangen zum Staken heraus. Die Hüter müssen sich ihre Suppe heute verdienen. Sehen wir zu, dass wir von diesem Schlammhaufen herunterkommen und weiterfahren.«

»Jawohl, Käpt’n«, versetzte Hennesey und gab die Befehle weiter. Leftrin drückte die Reling einen Moment. »Wir haben dich bald wieder flott und machen uns auf den Weg«, versprach er Teermann leise. Doch als er die Hand wegnahm, fragte er sich, ob er in dem Schiff Zustimmung oder Belustigung spürte.

Auf Henneseys gebrüllte Befehle hin versammelten sich die Hüter auf dem Vorderdeck. Thymara war in der Küche damit beschäftigt gewesen, alte eingebrannte Reste aus den Töpfen zu scheuern, als plötzlich ein Ruck durch das Schiff gegangen war, der sie gegen den Tisch geschleudert hatte. Sie war gleich hinausgeeilt, um nachzusehen, was der Tumult zu bedeuten hatte, und erfuhr mit Entsetzen, dass sie aufgelaufen waren. Das war noch nie zuvor geschehen. Sie waren schon an zahlreichen Mündungen von kleinen Zuflüssen des Regenwildflusses vorbeigekommen. Manche waren schmal und hatten sich um die Bäume gewunden, bevor sie sich in den Hauptstrom ergossen. Andere waren selbst breite Flüsse und bahnten sich ihren eigenen sumpfigen Weg durch den Wald. In keinem dieser Zuflüsse war Teermann auf Grund gelaufen. Aber diesmal war es anders.

Zu ihrer Rechten lag ein gewaltiger Strom mit einer breiten, offenen Fahrrinne. Es war offensichtlich, dass hier vor Kurzem eine Flut hindurchgerauscht war. Am Oberlauf dieses Flusses lag die Quelle der Flut, die sie beinahe getötet hatte, und der Säure, die das Wasser des Regenwildflusses weiß färbte. Der Lauf des Stroms verlor sich in unvorstellbarer Ferne und führte allenthalben durch endlosen Wald. Ein bläulicher Schatten am Horizont hätte eine Bergkette sein können, aber vielleicht bildete Thymara sich das nur ein. Davor zeichneten sich die Umrisse der Drachen auf ihrer Wanderschaft ab.

Eben flog ein Schwarm Vögel mit gelb gestreiften Schwänzen von einem der Bäume auf, flatterte ein Stück weiter und ließ sich auf einem anderen Baum nieder. Danach erklang der wütende Schrei einer jagenden Katze. Thymara lächelte. Der Anblick der üppigen und unberührten Wildnis ließ ihr Herz höher schlagen. Vermutlich gab es hier leichte Jagdbeute und reiche Früchte, und sie wünschte sich, dass sie über Nacht hierbleiben könnten. Da sie keine Waffen und keine Angelausrüstung mehr hatte, konnte sie ihren Gefährten nur Obst und Gemüse beschaffen. Wie gern hätte sie sich etwas von Grefts Ausrüstung ausgeliehen, aber der bot sie niemandem an, und fragen wollte sie ihn nicht.

Thymara hatte einen Platz an der Bugreling ergattert, von dem sie die beiden Flüsse gut einsehen konnte. Jetzt wandte sie sich um und sah zu der Gruppe, die sich auf dem Vorderdeck versammelt hatte. Hennesey und Swarge holten die Ersatzstangen herbei und verteilten sie an die kräftigeren Hüter. Tats nahm seine grinsend entgegen, und Thymara kam plötzlich der Gedanke, dass er sich wohl schon seit einiger Zeit gerne daran versucht hätte.

Für einen kurzen Augenblick sah sie die anderen, als wären es Fremde. Zu zwölft waren die Hüter ausgezogen, jetzt waren sie nur noch zu zehnt und dabei deutlich zerlumpter und wettergegerbter als zu Beginn. Die Jungs waren gewachsen, die meisten von ihnen hatten inzwischen die Statur von Männern. Auch bewegten sie sich anders als bei ihrem ersten Zusammentreffen. Sie bewegten sich nicht mehr so sehr wie Baumbewohner als wie Menschen, die gewohnt sind, zu Wasser und zu Land zu arbeiten. Ihr fiel auf, dass Sylve gewachsen war und allmählich einen fraulicheren Körper bekam. Noch immer folgte Harrikin ihr wie ihr Schatten, doch sie schienen trotz des großen Altersunterschieds zufrieden miteinander zu sein. Thymara hatte nie den nötigen Mut aufgebracht, Sylve zu fragen, ob sie wusste, dass Greft ihre Freundschaft mit Harrikin eingefädelt hatte. Während der letzten Tage hatte sie entschieden, dass es keine Rolle spielte. Sie schienen zueinanderzupassen, wen kümmerte es da schon, wer sie zusammengebracht hatte?

Etwas abseits stand Jerd und sah dem Treiben mit bleichem Gesicht zu. Obwohl sie sich oft an den Bauch fasste und ihn zur Schau stellte, war – abgesehen von ihren Launen – noch nicht viel von ihrer Schwangerschaft zu merken. Sie zeigte allen gegenüber ein unerfreuliches, zickiges Verhalten. Fast jeden Morgen war ihr übel, und sie beklagte sich über den Geruch auf dem Schiff, über das Essen und darüber, dass es ständig schaukelte. Wenn sie nicht so sehr darauf bestanden hätte, dass alle anderen Sorgen vor ihrem andauernden Gejammer zurückstehen mussten, wäre es um einiges leichter gewesen, Mitgefühl für sie aufzubringen, dachte Thymara. Und wenn Jerds Schwangerschaft die Norm darstellte, dann wollte Thymara mit Kinderkriegen nichts zu schaffen haben. Selbst Greft hatte es allmählich satt, dass Jerd pausenlos etwas an ihm auszusetzen hatte. Zweimal hatte Thymara mitbekommen, dass er Jerd grob angefahren hatte, und beide Male hatte sie zornig und tränenreich darauf reagiert. Einmal hatte er sie ganz außer sich angeherrscht, ob sie denn glaubte, sie wäre die Einzige, die Schmerzen hatte, weil sich ihr Körper veränderte. Da war Alum aufgestanden, und Thymara hatte geglaubt, er wolle dazwischengehen. Doch bevor es so weit gekommen war, hatte Jerd angefangen zu heulen und war davongerannt, um sich schluchzend in der Küche zu verkriechen, während Greft mürrisch verkündet hatte, dass er es im Moment lieber mit einem Gallator zu tun hätte als mit »diesem Mädchen«.

Die Mannschaft des Kahns hatte sich beinahe ebenso verändert wie die Hüter. Skelly und Davvie hatte Thymara ein bisschen besser kennengelernt. Es war deutlich, dass die beiden gerne mehr Kontakt zu den Hütern gehabt hätten. Schließlich waren sie im ähnlichen Alter. Zwar hatte Kapitän Leftrin versucht, die Grenzen aufrecht zu erhalten, aber das war ihm nicht ganz gelungen. Sie wusste, dass Alum in Skelly verliebt war, und während die beiden für ihre Annäherungsversuche getadelt worden waren, wurde Davvies wachsende Freundschaft zu Lecter stillschweigend übergangen, was Thymara nicht gerecht schien. Aber, dachte sie mit einem schiefen Lächeln, Kapitän Leftrin fragte sie nun einmal nicht um Rat, was die Führung seines Schiffes betraf.

Alise war aufs Deck gekommen. Mit ihrem Skizzenbuch stand sie auf dem Dach des Deckshauses und hielt den Augenblick fest. Thymara betrachtete sie und erkannte in ihr die vornehme Dame aus Bingtown, die sie in Cassarick kennengelernt hatte, kaum wieder. Sie hatte ihre breitkrempigen Hüte abgelegt, und ihr glattes, gepflegtes Haar war nur noch eine Erinnerung. Sonne und Wind hatten sie gebräunt und ihre Sommersprossen verstärkt. Ihren Kleidern sah man deutlich an, dass sie oft getragen worden waren. Ihre Hosen hatten Flicken auf den Knien, und der Saum war ausgefranst. Unter den hochgekrempelten Hemdsärmeln kamen sonnengebräunte Arme und Hände hervor. Trotz alledem schien sie Thymara selbst an jenen Tagen, an denen sie ruhig und traurig wirkte, lebendiger und mehr sie selbst zu sein als bei ihrer ersten Begegnung. Ihr Gefährte Sedric hingegen erinnerte Thymara an einen leuchtenden Vogel während der Mauser. All die lieblichen Farben und guten Manieren waren von ihm abgefallen. Er sprach nur noch selten mit ihr, kümmerte sich aber um seinen neuen Drachen mit einer unbeholfenen, rührenden Ernsthaftigkeit. In seiner Obhut blühte die Kupferne auf und hatte sich zu einer Plaudertasche gewandelt, was immer dann auffiel, wenn Sedric nicht in der Nähe war, um sie zu beschäftigen. Ihre Gedanken und ihre Sprache waren deutlicher geworden, und nachdem sie von den Parasiten befreit worden war, wuchs sie so rasch, wie es ihr eingeschränkter Speiseplan erlaubte.

Sie war nicht der einzige Drache, der sich seit der Flutwelle verändert hatte. Der Silberne, Fauch, wie er sich jetzt nannte, war fast schon gefährlich geworden. Reizbar, wie er war, hatte er Boxter mit seiner Giftsalve verätzt – einfach nur, weil dieser gerade in der Nähe gewesen war, als Fauch sich über einen anderen Drachen aufgeregt hatte. Mercor hatte sich sogleich brüllend auf Fauch gestürzt. Dabei hatte Boxter noch Glück gehabt, dass ihn der Giftstrahl nicht direkt getroffen hatte. Zwar war sein Arm verätzt, aber er hatte sich das Hemd schnell genug vom Leib gerissen. Dann hatte es erst einmal all seine Anstrengung gekostet, seinen eigenen Drachen davon abzuhalten, Fauch anzufallen. Erst später vermochten die Hüter sich um seine Verbrennungen zu kümmern und seinen Unterarm zu verbinden. Wäre er nicht so stark geschuppt gewesen, wäre die Sache um einiges schlimmer gewesen.

Einige der Drachen waren unzufrieden und des Wanderns überdrüssig, andere waren noch immer so entschlossen wie am ersten Tag. Ihre Einstellung zu der Reise schwankte so sehr wie die zu ihren Hütern. Zwischen manchen Drachen und Hütern schien eine enge Verbundenheit zu bestehen. Mercor und Sylve erinnerten Thymara an ein altes Ehepaar. Sie kannten sich gut und waren miteinander sehr zufrieden. Sintara und sie hatten ihre Differenzen dagegen immer noch nicht aus der Welt geschafft, und mit jedem Tag bezweifelte Thymara mehr, dass ihnen das je gelänge. Die Drachin schien wütend auf sie zu sein, aber Thymara wusste nicht den Grund dafür. Sintara nahm noch immer das Recht für sich in Anspruch, sie herumzukommandieren und ihr zu befehlen, dass sie sie putzen oder ihr Parasiten aus den Augen entfernen sollte. In Erfüllung ihres Vertrags sorgte sich Thymara um ihren Drachen, und trotz Sintaras wachsender Unzufriedenheit mit ihr hatte sie das Gefühl, dass ihre Verbundenheit stärker wurde. Sie wusste inzwischen viel besser über die Bedürfnisse der Drachin Bescheid, und wenn Sintara mit ihr sprach, erfasste sie Bedeutungen, die über die reinen Worte hinausgingen. Sie waren durch etwas verbunden, das tiefer und stärker als Zuneigung war. Nicht immer war dieses Band angenehm für sie beide, aber es war da. Weshalb es existierte, war ein Rätsel. Obwohl Alise die Drachin ebenfalls aufsuchte, war Sintara ihr gegenüber noch weniger aufmerksam. Seltsamerweise schien Alise sich das nicht zu Herzen zu nehmen. Manchmal fragte sich Thymara, wovon Alise abgelenkt war. Doch vermutlich war der Frau aus Bingtown genau wie ihr aufgegangen, dass sie der Drachin einfach nicht so viel bedeutete.

Ohne Warken war Baliper eine einsame Seele. Die Hüter übernahmen das Putzen bei ihm abwechselnd, aber er sprach nur wenig mit ihnen und interessierte sich nicht für die Menschen. Ein Teil der Drachen hatte Verständnis für seine Trauer, andere hielten ihn deswegen für schwach. Veras, Jerds Drachin, machte kein Geheimnis daraus, dass sie über die mangelnde Aufmerksamkeit ihrer Hüterin verärgert war. Greft kümmerte sich nur noch nachlässig um Kalo, und dieser war seit fast einer Woche schlechter Laune. Unter den Drachen brodelte etwas, dachte Thymara, etwas, das sie ihren Hütern verschwiegen. Ihr grauste davor, was es sein mochte. Während ihrer Grübeleien malte sie sich alles Mögliche aus: dass die Drachen sie einfach zurücklassen oder sich gegen die Menschen wenden und sie einfach auffressen würden. Bei Tage betrachtet erschienen ihr solche Ideen töricht. Nicht so jedoch in finsterer Nacht.

»Du! Thymara! Meinst du, du bist nur zur Dekoration hier? Da ist noch eine Stange übrig. Pack mal mit an.«

Henneseys Befehl riss sie aus ihren Tagträumereien. Sie errötete, während sie sich beeilte, die letzte verbleibende Stange aufzuheben. Jerd stand noch immer abseits und hielt sich den Bauch. Nicht weit daneben verzog Sylve, die Arme vor der Brust verschränkt, missbilligend den Mund. Offenbar hatte sie damit gerechnet, trotz ihrer geringen Größe zu den Stangen gerufen zu werden.

Hennesey bellte weitere Befehle. »Ich erwarte nicht, dass ihr versteht, was ihr da macht, aber ich erwarte, dass ihr mithelft. Es ist ganz einfach. Stoßt die Stange in den Schlamm. Wenn ich rufe, stemmt ihr euch alle gemeinsam dagegen. Es dürfte nicht lange brauchen, bis wir wieder flott sind. Sobald wir es geschafft haben, holt ihr die Stangen an Bord, ohne euch gegenseitig die Köpfe einzuschlagen, und überlasst der Mannschaft alles Weitere. Fertig?«

Thymara war neben Skelly zu stehen gekommen. Die Decksgehilfin grinste sie an. »Keine Bange, Schwester. Das geht ganz leicht. Und dann kannst du wieder zu deinen Töpfen in die Küche.«

»O ja, nichts lieber als das«, versicherte ihr Thymara und erwiderte das Grinsen. Sie achtete darauf, wie Skelly die Stange hielt, und erntete von der Decksgehilfin schließlich ein anerkennendes Nicken.

»Schiebt an!«, rief Hennesey, und alle legten sich ins Zeug.

Das Schiff ruckte, wankte, ruckelte nochmals, während alle stöhnten und ächzten.

Und dann sank Teermann tiefer in den Morast.

Der lange Nachmittag verging sehr schleppend.

Mannschaft und Hüter standen an den Stangen. Sie stemmten sich dagegen, der Kahn bewegte sich ein wenig und sank dann zurück. Längst hatte Leftrin begriffen, dass sich Teermann ihren Befreiungsversuchen widersetzte, doch er ließ die Mannschaft verbissen weiterarbeiten. Erst bat Hennesey ihn auf ein Wort zur Seite, dann sprachen ihn Swarge und Bellin gemeinsam an. Skelly dagegen erkannte, in welcher Stimmung er war, und verzichtete darauf. Die Antworten des Kapitäns auf ihre Fragen waren knapp. Ja, er sah, dass sich das Schiff absichtlich eingrub. Ja, ihm war klar, dass es kein Versehen war. Nein, er wollte es weiterprobieren. Und nein, er hatte keine Ahnung, weshalb das Schiff so aufgebracht war.

In der gesamten Familiengeschichte Teermanns fiel Leftrin kein Beispiel dafür ein, dass sich der Kahn dem Wunsch des Kapitäns direkt widersetzt hätte. Er wollte nicht glauben, was er erlebte. »Schiff, was ist mit dir?«, murmelte er, während er die Achterreling umklammerte. Doch um ihn her war zu viel Betrieb. Die zusammengedrängten und schnatternden Hüter, seine besorgte Mannschaft und seine eigene hilflose Verzweiflung trübten seine Fähigkeit, den Geist des Schiffes zu lesen. Teermann strahlte abwechselnd unterschiedliche Gefühle aus: Wenn sie versuchten, ihn zu bewegen, war er aufgebracht, und wenn er sich tiefer eingrub, zeigte er Entschlossenheit.

Wiederholt legte Leftrin die Hände auf die Reling und versuchte stumm herauszufinden, was mit seinem Schiff los war. Wenn er den Kahn jedoch fragte, was verkehrt lief, dann bekam er nur wie ein Echo zurück, dass dies hier verkehrt sei.

Einmal rief er wütend aus: »Warum ist es verkehrt?«

Alle Köpfe wandten sich ihm zu, und Skelly klappte entsetzt das Kinn herunter. Die einzige Antwort, die er von Teermann erhielt, ergab keinen Sinn. Wasser falsch, Fluss falsch. Das leuchtete ihm nicht ein. Deshalb versteifte sich Leftrin im selben Maße, wie Teermann seine Klauen in den Schlamm bohrte, und trieb Mannschaft und Hüter weiter an, den Kahn freizubekommen. Zweimal schwenkte ein Ende des Schiffes herum, und es wäre ihnen fast gelungen, es flott zu bekommen, doch grub es sich am anderen Ende wieder fest. Zu spüren, wie sehr sich das Schiff über die kläglichen Versuche der Menschen lustig machte, war Öl in die Flammen von Leftrins Wut.

Als Hennesey und Swarge gemeinsam auf ihn zutraten, gewährte er den Leuten an den Stangen eine Pause. »Käpt’n, wir glauben, dass es etwas mit dem neuen … äh … der neuen Rumpfhülle zu tun haben könnte.«

Das kam von Swarge, und Hennesey fügte hinzu: »Und falls das der Fall ist, sind wir besser beraten, wenn wir erst einmal herausfinden, was Teermann stört, bevor wir ihm unseren Willen aufzwingen.«

Er dachte noch über eine Antwort nach, als jemand rief: »Die Boote der Hüter kommen zurück. Die Jäger auch. Und die Drachen kommen auf uns zu.«

Er richtete den Blick zum Himmel und dann auf die sich nähernden Boote und Drachen. Jäger und Drachen mussten schließlich bemerkt haben, dass der Kahn ihnen nicht mehr folgte. Deshalb waren sie umgekehrt. Dadurch verloren sie fast eine ganze Tagesreise, und das zu einer Zeit, in der die Vorräte knapp wurden. Das gefiel ihm gar nicht. Er betrachtete seine Mannschaft. Wahrscheinlich hatten sie seit dem Umbau des Schiffes nicht mehr so hart gearbeitet wie heute. Sie waren erschöpft und besorgt. Die Hüter wirkten erledigt. Er gab auf.

»Holt die Stangen ein. Selbst wenn wir heute Abend noch freikämen, müssten wir nach einem Lagerplatz suchen. Also können wir gleich hierbleiben. Die Hüter gehen an Land. Sammelt Holz und macht ein Feuer. Lasst uns alle eine Pause einlegen und morgen ausgeruht an die Sache herangehen.« Er wandte sich von ihren verdutzten Blicken ab und ging davon. Teermanns spürbarer Triumph machte die Sache nicht eben leichter.

Als Alise sah, dass Thymara über die Reling stieg, rief sie ihr hastig hinterher: »Darf ich mit dir kommen?«

Thymara hielt erstaunt inne. Sie hatte sich eine Tasche über die Schulter geschlungen, und ihre frisch geflochtenen langen schwarzen Zöpfe hatte sie aufgerollt und am Hinterkopf festgesteckt. »Ich habe mich schon um Sintara gekümmert. Ich will das verbleibende Tageslicht nutzen, um mir den anderen Zufluss anzusehen.«

»Das habe ich mir gedacht. Darf ich mitkommen, bitte?« Alise verlieh dem letzten Wort ein wenig Nachdruck, da Thymara nicht gerade begeistert wirkte.

»Wenn Ihr wünscht.« Thymara klang eher schicksalsergeben als einladend. Bestimmt trauerte sie noch immer um ihren Freund.

Sie folgte dem Regenwildmädchen zur Reling und stieg hinter ihm die Leiter zum schlammigen Ufer hinab. Die Drachen hatten für die Nacht Zuflucht auf dem Landdreieck zwischen den beiden Flüssen gesucht und die dort wachsenden Pflanzen waren schon nahezu niedergetrampelt. Doch auch so war es der angenehmste Ort, an dem sie seit langer Zeit Halt gemacht hatten. Auf beinahe trockenem Land wuchsen vereinzelt weiße Bäume mit papierähnlicher Rinde. Dahinter erhob sich ein Wald, der Alise beinahe vertraut vorkam, denn die Bäume waren kleiner und der Bewuchs lichter.

Doch sie folgte Thymara, und das Mädchen ging nicht dorthin, sondern in Richtung des anderen Flusses. Eine Weile trottete Alise schweigend hinterher und konzentrierte sich darauf, mit der jüngeren Frau Schritt zu halten. Thymara marschierte rasch, doch Alise beklagte sich nicht. Als sie jedoch das Ufer des anderen Flusses erreichten und an ihm entlanggingen, verlangsamte Thymara ihre Schritte, runzelte die Stirn und spähte zwischen Bäumen, Moos und Gras umher.

»Hier ist es so anders«, sagte sie schließlich.

»Diese Art Wald ist viel mehr wie zu Hause«, pflichtete Alise ihr bei und fügte dann hinzu: »Für mich jedenfalls.«

»Das Wasser ist so klar.«

Das fand Alise zwar nicht, aber sie begriff sogleich, was Thymara meinte. »Es ist nicht so weiß. Es enthält keine Säure oder zumindest nur wenig.«

»So einen Fluss habe ich noch nie gesehen.« Thymara stieg zum moosbewachsenen Ufer hinunter und bückte sich. Nach kurzem Zögern tauchte sie den Finger ins Wasser und ließ sich ein paar Tropfen davon auf die Zunge fallen. »Ich habe nie zuvor ein solches Wasser geschmeckt. Es ist voller Leben.«

Alise lachte nicht. »Für mich sieht es wie gewöhnliches Flusswasser aus. Aber das habe ich nicht mehr gesehen, seit ich in die Regenwildnis gekommen bin. Gewiss sind wir auf unserer Reise an einigen Flüssen mit klarerem Wasser vorbeigekommen, aber nicht an einem solchen.«

»Pssst.«

Alise verstummte und folgte Thymaras starrem Blick. Am anderen Ufer hatten sich Hirsche zum Saufen versammelt. Ein Bulle mit stattlichem Geweih, zwei Jährlinge und einige Hirschkühe. Nur einer von ihnen hatte die zwei Frauen bemerkt. Mit tropfendem Maul starrte der Bulle zu ihnen herüber, während die anderen Tiere zum Wasser herankamen und tranken.

»Und jetzt habe ich keinen Bogen«, seufzte Thymara.

Die großen Ohren des Hirschs zuckten vor und zurück. Er stieß einen kehligen Laut aus, eine Art Bellen, und die anderen hoben sofort die Köpfe. Obwohl Alise nicht erkennen konnte, dass er ein Zeichen gegeben hätte, zogen sie sich unvermittelt in den Schutz der Bäume und des Dickichts zurück. Als Letzter wandte sich der Bulle um und verschwand. Insgeheim war Alise froh, dass Thymara keinen Bogen hatte. Sie hätte nur ungern eines der Tiere sterben sehen und schon gar nicht beim Ausnehmen mitgeholfen.

»Würde der blöde Greft seine Ausrüstung nicht nur für sich behalten, hätten wir heute Abend frischen Wildbraten«, grummelte Thymara.

»Vielleicht erlegen die Jäger etwas.«

»Vielleicht auch nicht«, gab Thymara mürrisch zurück. Sie ging weiter, indem sie sich ans Ufer hielt, und Alise folgte ihr. »Warum wolltet Ihr mich begleiten?«, fragte sie unvermittelt. Dabei klang sie weniger unfreundlich als verwundert.

»Um zu sehen, was du machst und wie du es machst. Um Zeit mit dir zu verbringen.«

Thymara warf einen erstaunten Blick zurück. »Mit mir?«

»Manchmal tut es gut, mit einer Frau zusammen zu sein. Bellin ist zwar nett zu mir, aber mit Swarge hat sie alles, was sie braucht. Wenn sie Zeit mit mir verbringt, weiß ich, dass es vor allem ein Gefallen ist, den sie mir tut. Skelly ist beschäftigt und interessiert sich nur für das Schiff. Sylve ist süß, aber jung. Jerd ist …«

»Jerd ist ein gemeines Miststück«, ergänzte Thymara, als Alise zögerte, um nach einer diplomatischen Formulierung zu suchen.

»Stimmt!«, pflichtete ihr Alise bei und lachte schuldbewusst. »Zumindest im Moment. Bevor sie schwanger wurde, hat sie sich zu sehr für die Jungs interessiert, um sich mit mir zu unterhalten. Und nun dreht sich ihr Leben nur noch um ihren Bauch. In welch eine Lage ist sie da nur geraten?«

»Vielleicht hätte sie darüber nachdenken sollen, bevor sie in diese Lage gekommen ist«, meinte Thymara.

»Bestimmt hätte sie das tun sollen. Aber, nun ja, jetzt steckt sie eben drin, und wir müssen uns Mühe geben und freundlich zu ihr sein.«

»Warum?« Thymara wartete mit der eigentlichen Erwiderung, bis sie über einen umgestürzten Baumstamm gestiegen war und Alise das Hindernis ebenfalls überwunden hatte. »Glaubt Ihr, sie wäre freundlich zu Euch oder zu mir, wenn die Lage andersrum wäre?«

Alise dachte kurz darüber nach. »Wahrscheinlich nicht. Aber das enthebt uns nicht der Pflicht, das zu tun, was richtig ist.« Selbst in ihren eigenen Ohren klang das ein wenig selbstgerecht. Sie beobachtete Thymara, um zu sehen, wie sie reagieren würde. Aber das Regenwildmädchen hatte den Kopf in den Nacken gelegt, um an den Bäumen hinaufzuschauen.

»Riecht Ihr etwas?«

Bisher hatte Alise nichts gerochen, doch nun schnupperte sie aufmerksamer. »Vielleicht«, sagte sie vorsichtig. »Bisschen süß, beinahe faulig.«

Thymara nickte. »Macht es Euch etwas aus, wenn ich Euch hier zurücklasse und den Baum hochklettere? Ich vermute, dass dort Fruchtranken sind.«

Erst jetzt, als Alise in den Baum hinauf sah, wurde ihr bewusst, dass Thymara wahrscheinlich ihretwillen am Boden geblieben war. »Nein, natürlich nicht, geh ruhig. Ich komme hier unten schon zurecht.«

»Ich bin bald zurück«, versprach Thymara. Sie wählte einen Baum in der Nähe und stieg an ihm hoch, indem sie die Klauen in seine Rinde bohrte. Alise blieb zurück und sah zu, wie das Mädchen in Höhen verschwand, in die ihr zu folgen sie nicht hoffen konnte. Sie lächelte, doch wurde ihr dabei schwer ums Herz.

»Was habe ich mir nur eingebildet?«, fragte sie sich mit einem Seufzen, während Thymara ihren Blicken entschwand. »Dass ein solches Mädchen mir seine Freundschaft anbieten oder mir mit meinen Problemen helfen würde? Selbst wenn wir im selben Alter wären, würde uns doch zu viel unterscheiden.« Sie trat ein paar Schritte von dem Baum zurück und versuchte, einen Blick auf Thymaras Welt zu erhaschen. Es war hoffnungslos. Ich sehe Hirsche, und sie sieht Fleisch. Ich bin hier am Boden, und sie ist auf den Bäumen. Ich habe Mitleid mit Jerd, und sie ist der Meinung, dass wir sie zur Verantwortung ziehen sollten. Alise schaute sich um. Der Wald war anders und schien irgendwie einladender zu sein. Sie brauchte einige Zeit, bis ihr klar wurde, dass der Unterschied im Geruch lag. Hier roch man weniger die Säure, an die sie sich während der Reise so sehr gewöhnt hatte. Als sie zu den Baumwipfeln blickte, meinte sie, dass hier mehr Vögel, überhaupt mehr Tiere lebten. Ein sanfterer Ort, dachte sie.

Thymara hatte versprochen, dass sie gleich wieder zurück sein würde. Hieß das, dass Alise auf sie warten sollte? Sie war dem Regenwildmädchen gefolgt, weil sie gehofft hatte, ein paar Stunden mit Thymara würden ihr helfen, ihr eigenes Leben wieder ins rechte Lot zu rücken. Und jetzt stand sie da und wartete.

Sie schüttelte den Kopf, als ihr klar wurde, dass dies womöglich das rechte Licht war. Dass Thymara etwas tat, während sie nur stand und wartete. Hatte sie das nicht die ganzen letzten Tage über getan? Sie hatte sich den Kopf über Leftrin zermartert und über das, was Sedric ihr über den Kapitän erzählt hatte. Und über das, was Hest ihr angetan hatte. Sie hatte gegrübelt, gerungen und sinniert, hatte aber nichts getan, außer darauf zu warten, dass etwas passierte und dass die Dinge sich von selbst klärten. Was konnte sie auch schon tun? Nun, eine Sache fiel ihr sofort ein, doch sie schüttelte energisch den Kopf. Dass sie daran überhaupt noch so oft dachte! Zurückzurennen und wieder in Leftrins Bett zu steigen, wäre keine wirkliche Lösung ihrer Probleme.

Als wäre dies eine Entscheidung, ging sie weiter am Ufer entlang. Sie würde nicht auf das Mädchen warten. Wenn Thymara herunterkäme, würde sie entweder weiter dem Fluss folgen oder zum Kahn zurückkehren. Sie wusste ja, wo sie war. Sollte es dunkel werden, bevor sie Thymara wiedersah, brauchte sie nur am Fluss entlangzugehen, um zurück zum Schiff zu gelangen. Sie konnte sich nicht verirren.

Zumindest nicht mehr verirren, als sie es ohnehin schon tat. Denn sie hatte kein Zuhause mehr.

Seit Sedric ihr sein Geheimnis offenbart hatte, fühlte sie sich von ihrer Vergangenheit in Bingtown abgeschnitten. Sie konnte nicht dorthin zurück. Das war völlig unmöglich. Ganz gleich, wie diese Expedition enden würde, nach Bingtown und zu Hest zurückzukehren kam nicht infrage. Sie würde ihm und ihren Freunden niemals ins Gesicht blicken, sie würde nicht dümmlich lächelnd am Tisch sitzen und dabei rätseln, wie viele der Anwesenden das Geheimnis ihrer falschen Ehe kannten. Sie würde Hest nie entgegentreten und sein breites Grinsen angesichts ihrer Demütigung ertragen. Schließlich saß sie nicht länger in der Falle. In Bingtown war eine Ehe nichts als ein Vertrag zwischen Händlern. Sie konnte leicht beweisen, dass Hest seine Verpflichtungen nicht erfüllt hatte. Er war ihr von Anfang an nicht treu gewesen und hatte von vornherein nicht beabsichtigt, sie und nur sie allein zu seiner Lebenspartnerin zu nehmen. Er hatte sein Wort und damit den Ehevertrag gebrochen. Damit war auch sie ihren Verpflichtungen enthoben. Sie brauchte ihm nicht mehr treu zu bleiben und konnte sich guten Gewissens Leftrin zuwenden.

Aber dann hatte Sedric ihr dieses Gerücht in den Kopf gesetzt. Und seitdem fragte sie sich, ob sie ihrem Urteilsvermögen jemals wieder trauen konnte. Er war sich dessen so sicher gewesen, doch all seine Informationen stammten von einer einzigen Quelle, dem verschwundenen Jäger Jess. Seither fühlte sie sich gelähmt und nicht in der Lage, in irgendeine Richtung weiterzugehen. Sie begehrte und sehnte sich nach Leftrin, wie sie nie zuvor etwas ersehnt oder jemanden begehrt hatte. Doch der Gedanke, dass er womöglich nicht war, für wen sie ihn gehalten hatte, dass sich der tatsächliche Mensch vielleicht von ihrem eingebildeten Liebhaber unterschied, ließ sie erstarren. Sie hatte die Verwunderung in seinen Augen gesehen, doch er blieb geduldig. Er hatte sich nicht beklagt und sie nicht unter Druck gesetzt. Offensichtlich schien er wegen der gemeinsamen Liebesnacht keinen Anspruch auf sie zu erheben. Das musste doch etwas heißen, oder etwa nicht?

Oder bedeutete das lediglich, dass sie ihm nicht so wichtig war, wie er es ihr war? War sie nur ein Vergnügen, das er sich gönnte, wenn es sich ihm bot, etwas, das er aber auch genauso gut sein lassen konnte? In einem grausamen Winkel ihres Bewusstseins spielte sie jene Nacht noch einmal durch. Sie war zielstrebig, ja sogar fordernd gewesen. War dies alles nur passiert, weil sie es heraufbeschworen hatte? Wie dumm von ihr, dies zu glauben. Und wie töricht, zu denken, es wäre nicht so.

»Verdammt, Sedric. Du hast mir alles genommen, meine Würde, das Vertrauen in meine Urteilskraft, meine Überzeugung, dass niemand in Bingtown wusste, was für eine Farce meine Ehe darstellte. Musstest du mir das auch noch nehmen? Musstest du mir den Glauben an Leftrin nehmen?«

Und wenn dieser Glaube einmal zerstört war, ließ er sich jemals wieder erneuern? Oder war nun alles verdorben für sie, war ihr Zweifel der Sprung in der Tasse, die ihr Glück enthielt?

Ein winziger Bach kreuzte ihren Weg. Sie sprang darüber hinweg und ging weiter. Langsam dämmerte ihr, dass sie einem Wildwechsel folgte. Sie duckte sich unter einem überhängenden Zweig hindurch und merkte, dass der Pfad aus festgestampfter Erde bestand. Kein Schlamm, sondern Erde. Das Land hier war fester. Zwar war der Wald noch immer zu dicht, als dass ein Drache hier jagen konnte. Aber Menschen konnten sich hier ohne Weiteres bewegen. Sie blieb stehen und sah sich verwundert um. Festes Land in der Regenwildnis.

Mit müdem Leib und schwerem Herzen hatte sich Leftrin in seine Kajüte zurückgezogen. Wie konnte ihm sein Schiff dies antun?

Als er ins Bett gegangen war, hatte er noch die Stimmen der Hüter und Jäger am Lagerfeuer gehört. Die Drachen hatten bereits tagsüber gefressen, nachdem sie ein Rudel dösender Flussschweine aufgescheucht hatten. Auch Carson war es gelungen, ein Schwein zu erlegen, und er hatte den Kadaver zu Teermann geschleppt, damit Mannschaft und Hüter ihn sich teilen konnten. Das gegrillte Schwein war für alle ein willkommenes Festmahl gewesen. Alise und Thymara waren mit einem Sack Obst und der Kunde zurückgekommen, dass es in der Nähe festes Land gab, während Harrikin und Sylve an eben jener Stelle, an der Teermann festsaß, eine Kolonie Süßwassermuscheln gefunden hatten. Nach der tagelangen Nahrungsmittelknappheit hatten sie nun alles in allem einen Festtagsschmaus. Sie hatten die Wasserfässer wieder gefüllt, und trotz der Verzögerung, die das Schiff ihnen aufgezwungen hatte, waren Hüter und Mannschaft in bester Stimmung. Wäre das Schiff nicht so halsstarrig gewesen, hätte man es als guten Tag bezeichnen können.

Leftrin war früh zu Bett gegangen, weil er trübsinniger Stimmung war. Alise hielt ihn immer noch auf Abstand, und Teermanns unverständliches Verhalten erzürnte und ängstigte ihn. Die Hüter schienen fest damit zu rechnen, dass die Expedition morgen wie geplant weiterging. Sie glaubten, dass er, der Kapitän, die Sache schon irgendwie schaukeln würde. Nur seine Mannschaft war da nicht so zuversichtlich. Hennesey und Swarge waren wie er besorgt von dem äußerst sonderbaren Verhalten des Kahns. Zwar hatten sie nicht mit ihm darüber gesprochen, aber er sah es an ihren Blicken und ihrem Tuscheln. Dieses Verhalten sah dem Teermann, den sie kannten und liebten, gar nicht ähnlich. Kam es daher, dass sie seinen Rumpf mit zusätzlichem Hexenholz versehen hatten? Und falls ja, wohin würde das noch führen?

Anders als die anderen Lebensschiffe besaß Teermann keinen künstlichen Körper, mit dessen Hilfe er mit dem Kapitän und der Mannschaft hätte sprechen können. Er besaß nur die Augen knapp über der Wasserlinie, und so groß und ausdrucksvoll sie auch sein mochten, vermochten sie doch nicht jeden seiner Gedanken mitzuteilen. Die hatte Teermann schon immer eher für sich behalten und so war es auch jetzt. Wenn Leftrin seine Hände auf Teermanns Reling legte, spürte er vage, was das Schiff wollte. Daher war ihm auch die Idee gekommen, seinem Schiff mit dem zufällig gefundenen Hexenholz einen Leib zu geben, mit dem es vom Willen der Menschen etwas unabhängiger war. Jetzt, da er darüber nachdachte, schien es ihm seltsam, dass Teermann sich nie eine Gallionsfigur oder Arme und Hände gewünscht hatte. Nein. Er hatte sich lediglich gewünscht, sich eigenständig bewegen zu können.

Es gab hundert Möglichkeiten, wie man die Entscheidung seines Schiffs interpretieren konnte. In dieser Nacht ging er sie alle durch. Noch lange, nachdem die Stimmen am Ufer verstummt waren, und lange, nachdem der Widerschein des Lagerfeuers an der Decke seiner Kajüte erloschen war, grübelte er darüber nach.

Und irgendwann schlief er ein.

Zusammen wandelten sie in den Straßen Kelsingras, Arm in Arm. Alise hatte einen Korb in der Hand, den sie im Gehen vor und zurück baumeln ließ. Sie hatte einen Plan für den gemeinsamen Tag und erklärte ihn gerade. Aber er hörte ihr nicht zu, denn ihm genügten der Klang ihrer Stimme und die wärmenden Sonnenstrahlen auf seinen Schultern. Den Hut hatte er weit zurückgeschoben. Er schlenderte dahin und genoss, wie sie sich bei ihm untergehakt hatte. Die Straßen waren mit geschäftigen Menschen erfüllt. So kamen sie an prächtigen Gebäuden aus schwarzem, mit silbernen Adern durchzogenem Stein vorbei. An den wichtigen Kreuzungen tanzte und sprang das Wasser in Brunnen und spielte eine sich stets wandelnde, doch immer wohlklingende Melodie. Die Musik und die Gerüche des Marktes trieben zu ihnen herüber. Vielleicht wollte Alise dorthin. Ihm war es gleich, ob sie Seide, Gewürze oder am Spieß gebratenes Fleisch kauften oder ob der Korb eine Decke und etwas zu essen enthielt, um am Ufer ein Picknick zu machen. Sie waren zusammen hier. Ihre Stimme klang süß in seinen Ohren, ihre Hand lag warm auf seinem Arm, und alles war gut. Alles war gut in Kelsingra.

Als er aufwachte, herrschten Stille und Finsternis. Die Wärme und das Gefühl von Sicherheit, die er in seinem Traum empfunden hatte, waren verschwunden. Sein Herz sehnte sich danach zurück. Die wache Welt fühlte sich selten so gut an. »Kelsingra«, flüsterte er in die Dunkelheit, und für einen Moment teilte er die Gewissheit der Drachen, dass alles gut werden würde, wenn sie nur erst diese sagenhafte Stadt erreichten. Aber war das überhaupt eine Möglichkeit? In seinem Traum war die Stadt bevölkert und voller Leben gewesen. Er und Alise waren dort zu Hause gewesen, sie hatten gemeinsam in jener Stadt gelebt, in der sie niemand voneinander trennen konnte. Das, so kam ihm die Gewissheit, war der Gegenstand von Träumen.

Ein Geräusch an der Tür, leiser als das Schaben einer Katze, drang zu ihm. »Grigsby?«, fragte er erstaunt.

»Nein«, sagte sie. Das spärliche Licht, das durchs Fenster hereinfiel, fing sich in ihrem weißen Nachthemd, als sie die Tür öffnete. Er hielt den Atem an. Sie schloss die Tür so leise, dass sein pochendes Herz deutlicher zu hören war. Ohne einen Laut huschte sie zu seinem Bett, wo er regungslos lag. Er schien wieder zu träumen und hatte Angst, bei einer Bewegung zu erwachen. Sie setzte sich nicht auf den Rand des Betts. Stattdessen hob sie die Decke an und schlüpfte darunter. Wie von selbst legte sich sein Arm um sie. Sie setzte die eisigen Fußsohlen auf seine Knöchel. Ihre Brüste berührten seine Brust, ihr weicher Bauch an seinem, so lag sie ihm gegenüber.

»Das ist schön«, murmelte er. »Ist das ein Traum?«

»Vielleicht«, sagte sie, und er spürte ihren Atem im Gesicht. Es war ein herrliches Gefühl, zärtlich und gleichzeitig erregend. »Ich ging mit dir durch Kelsingra. Und plötzlich wusste ich, dass alles gut werden würde, wenn wir dort ankämen. Und wenn alles gut wird, dann ist es jetzt schon gut. Zumindest für mich.«

Ihn erfüllte eine eigenartige innere Ruhe. Er tastete nach diesem Gefühl, kostete es aus. Ja, auch für ihn war das so. »Wir gingen durch Kelsingra. Du hattest einen Korb am Arm. Sind wir einkaufen gegangen oder zu einem Picknick?«

Ein angespanntes Schaudern durchlief sie, und sie sagte direkt neben seinem Mund: »Der Korb war schwer. Es war frisches Brot, eine Flasche Wein und ein Topf mit weichem Käse darin.« Sie holte eilig Luft. »Mir gefiel, wie du den Hut getragen hast.«

»Nach hinten geschoben, damit ich die Sonne im Gesicht spüre.«

»Ja.« Wieder bebte sie, und er zog sie zu sich heran. Er glaubte nicht, dass sie sich je näher sein konnten als jetzt. »Wie können wir denselben Traum träumen?«

»Wieso nicht?«, gab er ohne nachzudenken zurück. Dann holte er Luft und fügte hinzu: »Mein Schiff mag dich. Du weißt, dass Teermann ein Lebensschiff ist, nicht wahr?«

»Natürlich, aber …«

Er ließ sie nicht ausreden. »Keine Gallionsfigur, ich weiß. Aber dennoch ein Lebensschiff.« Er seufzte und spürte, wie sein Atem den Zwischenraum zwischen ihren Gesichtern wärmte. »Ein Lebensschiff ist mit seiner eigenen Familie sehr vertraut. Darüber weißt du ja sicher Bescheid. Teermann kann zwar nicht sprechen, aber er hat dennoch Wege, sich uns mitzuteilen.«

Eine Zeit lang gab sie keine Antwort. Sie drückte ihren Leib gegen seinen. Auch sie hatte Wege, sich mitzuteilen. Dann fragte sie: »Als ich das erste Mal von Kelsingra geträumt habe, als ich im Flug darauf hinabgesehen habe – war das ein Drachentraum von Teermann?«

»Das kann nur er mit Bestimmtheit sagen. Aber ich vermute, dass es so war.«

»Er erinnert sich an Kelsingra. Er hat mir Dinge gezeigt, die ich mir nicht hätte ausdenken können, aber sie passten ganz und gar zu dem, was ich über die Stadt weiß. Und jetzt kann ich mir die Stadt nicht mehr anders vorstellen, als wie er sie mir gezeigt hat.« Sie zögerte, bevor sie fragte: »Warum spricht er zu mir?«

»Er spricht zu uns beiden. Dass er mit dir spricht, ist auch eine Botschaft an mich.«

»Was für eine Botschaft?«, flüsterte sie ihm in den Mund.

Er küsste sie, und ihre Lippen schmiegten sich an seine. Eine Weile lang vergaßen sie die Frage, die er nicht zu beantworten vermochte.

In dieser Nacht kehrte sie nicht ins eigene Bett zurück. Früh am Morgen weckte er sie, weil er glaubte, sie wäre aus Versehen liegen geblieben. »Alise, der Morgen dämmert. Bald wacht die Mannschaft auf.«

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Sie hatte mit dem Rücken an seiner Brust und ihrem Kopf unter seinem Kinn geschlafen, während seine Arme sie umfasst, sie sicher und warm gehalten hatten. Sie hob nicht einmal den Kopf vom Kissen. »Mir ist egal, wer davon weiß. Und dir?«

Er dachte eine Weile darüber nach. Einzig Skelly würde ihn wegen einer Affäre mit Alise vielleicht schief ansehen. Denn wenn ihre Beziehung länger anhielt oder gar dauerhaft wurde, könnte sie ihre Stellung als Erbin verlieren. Das war allerdings ein seltsamer Gedanke. Ein eigenes Kind? Er fragte sich, ob Skelly darüber enttäuscht oder wütend sein würde. Vielleicht. Doch davon abgesehen würde er Alise nicht wieder aufgeben. Je eher Skelly davon erfuhr, desto besser.

»Ich sehe kein Problem darin. Sedric?«

»Frage ich ihn etwa, mit wem er dieser Tage schläft?«

Dann wusste sie also über Carson Bescheid. Hm. Die beiden waren vorsichtig gewesen, aber vielleicht nicht vorsichtig genug. In ihrer Frage war mehr als nur eine Spur Bitterkeit. Da war noch etwas anderes, etwas, das er im Moment nicht wissen wollte, von dem er vielleicht nie erfahren wollte. Deshalb gab er keine Antwort. Er küsste ihr Haar, stieg über sie hinweg und nahm seine Kleider vom Haken. Während er sich anzog, sagte er: »Ich mache das Feuer in der Küche an und setze Kaffee auf. Was möchtest du frühstücken?«

»Ach, ich schlafe vielleicht lieber noch ein bisschen.«

Aha. Ihr war es also wirklich gleichgültig, wer davon erfuhr, und sie legte es geradezu darauf an, dass es jeder mitbekam. Er dachte kurz an die Schwierigkeiten, die sich daraus ergeben könnten, entschied dann aber, dass er bei seinem Vorsatz bleiben würde. Schließlich war er der Kapitän auf diesem Schiff. Er würde die Angelegenheit nur allzu gerne klarstellen. Sie hatte die Augen wieder geschlossen und die Decke bis zum Kinn hochgezogen. Lange sah er sie an, wie ihr rotes Haar über das Kissen floss und wie wunderbar sie sich in seiner Koje ausnahm. Dann zog er die Stiefel an, ging hinaus und schloss leise die Tür hinter sich.

Bevor er in der Kombüse ankam, roch er bereits frisch gebrühten Kaffee. Skelly saß schon am Küchentisch und hatte eine dicke weiße Tasse mit ebenso dickem schwarzem Kaffee vor sich. Bei seinem Eintritt sah sie zu ihm auf, doch er wich ihrem Blick aus, weil er fürchtete, Vorwurf darin zu finden. Feigling. Er schenkte sich einen Becher des von ihr gebrühten Kaffees ein und setzte sich ihr gegenüber. »Du hast viel Kaffee reingetan. Habe ich dir nicht gesagt, dass wir die Vorräte einteilen müssen?«

Sie hielt den Kopf leicht schräg. »Vielleicht bin ich wie du. Vielleicht denke ich, dass es besser ist, aus dem, was man im Moment hat, das Beste zu machen und nicht mit dem Glück zu knausern.« Ein schiefes Grinsen kroch über ihr Gesicht, als sie frech hinzufügte: »Würdest du da nicht zustimmen?«

Jetzt sah er ihr in die Augen. »Ja.« Es war nicht mehr viel Sirup übrig. Dennoch träufelte er sich einen Löffel davon in seinen Becher und fragte im Plauderton: »Woher weißt du es?«

»Ich habe dich in den Straßen Kelsingras spazieren gehen sehen. Ich war in der Menschenmasse gefangen und habe versucht, dich einzuholen. Ich habe nach dir gerufen, aber du hast mich nicht gehört.«

»Unser Teermann war heute Nacht vielbeschäftigt.« Er trank einen Schluck und wog seine Gedanken ab. »Wenn ich nur dein Onkel und nicht dein Kapitän wäre, was würdest du dazu sagen?«

Sie sah auf ihren Becher hinab. »Ich bin glücklich für dich. Glücklich, dass du mit derjenigen zusammen sein kannst, die du dir ausgesucht hast.«

Schöner kleiner Seitenhieb. »Ich bin keiner anderen versprochen.«

»Sie ist verheiratet.«

»Das war sie.«

»Und jetzt nicht mehr?«

Er dachte darüber nach. »Ich vertraue darauf, dass sie weiß, zu was sie verpflichtet ist.«

Nun war es an ihr, darüber nachzudenken, und sie nickte langsam. Er versuchte, uneingeschränkt offen und ehrlich mit ihr zu sein, und sagte: »Das könnte die Dinge für dich ändern, weißt du. Erheblich sogar. Falls wir ein Kind bekommen.«

Da wurde ihr Grinsen breiter. »Das weiß ich.«

»Hast du dir Gedanken darüber gemacht, was das bedeuten könnte?«

»Schon seit dem Morgengrauen.«

»Und?«

»Da ist doch dieser Junge in Trehaug. Der, dem meine Eltern meine Hand versprochen haben. Er glaubt nun aber, man hätte ihm Teermanns Erbin versprochen. Wenn er herausfindet, dass dem nicht so ist, sucht er sich womöglich eine aussichtsreichere Braut.«

Das stimmte. Zum ersten Mal fiel ihm auf, wie weitreichend die Folgen seiner Entscheidung tatsächlich waren.

Doch sie war noch nicht zu Ende. »Für mich ist klar, dass ich mein ganzes Leben auf diesem Schiff verbringen werde. Hier kenne ich mich aus, anderswo bin ich zu nichts nutze. Das soll jetzt nicht kalt rüberkommen, Onkel, aber selbst wenn du morgen ein Kind kriegen solltest, wäre die Wahrscheinlichkeit hoch, dass ich als Kapitänin Teermanns alt werden würde. Mehr will ich nicht. Ich will ihn nicht besitzen. Niemand wird ihn je besitzen. Ich will nur eine Gelegenheit, ihn zu führen. Und vielleicht die Möglichkeit, mit jemandem zusammen zu sein, den ich mir ausgesucht habe.« Sie schlürfte einen Schluck Kaffee und grinste ihn an. »Das scheint dir jedenfalls gut zu bekommen.«

»Werd nicht frech.« Er unterdrückte das Schmunzeln, das sich ihm aufs Gesicht stehlen wollte.

»Sagt das der Kapitän oder der Onkel?«

»Der Kapitän.«

»Jawohl, Käpt’n!« Sie verscheuchte das Grinsen aus ihrem Gesicht so augenblicklich, dass er sich fragte, wie oft sie dieses Talent schon eingesetzt hatte, um es so gut zu beherrschen. Doch im Moment hatte er wichtigere Dinge zu erledigen.

»Teermann hat dir heute Nacht also einen kleinen Traum gesandt, was?«

»Genau das. Kelsingra. So deutlich, als wäre ich dort gewesen. Schönes Fleckchen. Habe mir wirklich gewünscht, dort zu sein.«

»Ich auch.«

Skelly fuhr etwas zögerlicher fort: »Ich glaube, Teermann erinnert sich daran. Und vielleicht will er uns das wissen lassen.«

»Und was hatte das gestern dann zu bedeuten?«

»Ich weiß nicht. Aber ich wette, das werden wir heute herausfinden.«

Vierter Tag des Goldmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug Anbei und mit Amtsstempel versiegelt die Bitte des Bauausschusses des Händlerkonzils in Bingtown um unterschiedliche Angebote für Holz in den aufgezählten Mengen und Sorten. Es wird für den Neubau der Nebengebäude der Halle der Händler benötigt. Es können nur Angebote berücksichtigt werden, die bis spätestens zum Ersten des Regenmonds eintreffen und welche die Zusicherung enthalten, dass die volle Holzmenge bis zum Ersten des Wandelmonds nach Bingtown geschafft werden kann.

Detozi,

uns erklären sie, dass sie nicht die Mittel hätten, um die Ringstraße zum Hauptmarkt wieder instand zu setzen, und gleichzeitig machen sie ausführliche Pläne, die Halle der Händler zu vergrößern! Ich hoffe, das Konzil in Trehaug geht etwas besonnener mit Steuergeldern um!

Erek

15

Teermann

Thymara kam kurz nach dem Morgengrauen zu ihr. Sie hatte eine Leine dabei, an der zwei silbern glänzende Fische baumelten. Sie waren fett und zuckten noch. Sintara war nicht gerade begeistert, denn eigentlich hatte sie für ein Leben genug Fisch gefressen. Doch immerhin war es frische Nahrung.

»Ich habe mir selbst einen Speer gemacht, um die da für dich zu fangen«, verkündete Thymara, während sie den ersten Fisch vom Haken löste. »Ich hatte zwar keine Speerspitze, habe das Holz aber im Feuer gehärtet, und es hat ganz gut funktioniert.«

»Sehr löblich von dir«, sagte Sintara und wartete.

Thymara hielt den ersten Fisch in die Höhe und fragte plötzlich: »Was machst du mit mir?«

»Ich warte auf meinen Fisch«, sagte die Drachin beißend.

Thymara gab ihn ihr nicht. »Ich verändere mich schneller als je zuvor. Meine Haut juckt überall vor lauter Schuppen, der Rücken tut mir andauernd weh. Sogar meine Zähne fühlen sich schärfer an. Steckst du dahinter?«

»Den Fisch«, beharrte Sintara, und Thymara warf ihn ihr zu. Die Drachin schnappte ihn mit dem Maul, schleuderte ihn in die Höhe, fing ihn erneut auf und verschlang ihn.

»Auch du veränderst dich. Du bist gewachsen. Du bist größer und stärker und nicht mehr nur blau. Du schimmerst saphirblau und azurblau und in vielen anderen Blautönen. Dein Schwanz ist länger. Und gestern habe ich gesehen, wie du dir Wasser aus den Schwingen geschüttelt hast. Sie sind schöner als je zuvor, mit dem silbernen Netz darauf, als wären sie bestickt. Auch sie sind gewachsen.«

»Ich würde sogar noch schneller wachsen, wenn man mir mehr Fressen und weniger Geschwätz bieten würde«, machte Sintara klar. Doch sie konnte ihre Freude nicht völlig verbergen. Saphirblau und azurblau. Eines musste sie den Menschen lassen: Sie hatten treffende Beschreibungen. »Kobalt, Himmelblau, Indigo«, sagte sie, während Thymara den zweiten Fisch abmachte.

Das Mädchen sah zu ihr auf. »Ja. Auch all diese Farben.«

»Und schwarz. Und silbern, wenn du genau hinguckst.«

»Ja, und auf deinen Schwingen ist auch ein wenig grün, wenn du sie aufspannst, wie ein Spitzenmuster über dem Silbernetz. Mir ist aufgefallen, dass deine Zeichnung deutlicher geworden ist.«

»Den Fisch«, rief ihr Sintara ins Gedächtnis, und mit einem Seufzen kam Thymara ihrer Aufforderung nach.

»Ist es etwas, was du tust, oder passiert das einfach?«, fragte sie, nachdem die Drachin geschluckt hatte.

Sintara war sich nicht sicher und antwortete: »Menschen können nicht lange in der Nähe von Drachen verweilen, ohne sich zu verändern. Nimm es einfach hin.«

»Und kein Drache kann ständig unter Menschen sein, ohne dadurch verändert zu werden.« Mercor kam herbei, um sich in ihr Gespräch einzumischen und wahrscheinlich auch, um zu sehen, ob noch Fisch übrig war. Aber es gab keinen mehr. Deshalb war es ihr gleichgültig, dass er sie störte. Dann aber beleidigte er sie empfindlich, indem er den Kopf senkte, und an ihrer Hüterin schnüffelte. »Hast du Schmerzen, Mädchen?«, fragte er Thymara leise.

»Ein wenig.« Sie wandte sich ab, weil ihr seine Aufmerksamkeit peinlich war.

Der Golddrache richtete den Blick auf Sintara. Seine schwarz auf schwarzen Augen kreisten vorwurfsvoll. »Das darf dir nicht egal sein«, warnte er sie. »Die Verbindung gilt in beide Richtungen. Was einen betrifft, betrifft alle. Du könntest unter den Hütern große Unzufriedenheit auslösen.«

»Was meint er damit?«, mischte sich Thymara besorgt ein.

»Die Angelegenheiten von Drachen sind die Angelegenheiten von Drachen«, würgte Sintara sie ab.

Mercor gab dem Mädchen keine Antwort. »Es wird so gehen wie damals mit deinem Namen, Sintara«, sagte er gefasst. »Ich werde es bis zu einem gewissen Punkt mit ansehen, bevor ich mich selbst darum kümmere. Und vielleicht nehme ich dann auch deine Hüterin in meine Obhut.«

Sintara breitete die Schwingen aus und reckte den Hals. Sie spürte, dass das, was einst ihre Halskrause sein würde, abstand. Dennoch überragte Mercor sie noch immer. Das belustigte Funkeln in seinen schwarzen Augen erzürnte sie nur umso mehr. »Du wirst dich von meiner Hüterin fernhalten«, zischte sie. Eine Ahnung von Gift begleitete drohend ihre Worte. »Was mein ist, behalte ich.« Thymara hob die Arme, um Augen und Gesicht abzuschirmen, und wich ein paar Schritte zurück.

»Sieh zu, dass du das tust«, erwiderte Mercor freundlich. »Behalte deine Hüterin und behandle sie, wie es sich gehört, dann hast du nichts zu befürchten, kleine Königin.«

Diese Herablassung war zu viel. Mit weit aufgerissenem Maul ließ sie den Kopf auf ihn zuschnellen. Mercor wirbelte herum und ließ die Flügel vorschießen. Das Knochengelenk traf Sintara an den Rippen, und während sie wirkungslos mit den kleinen Schwingen ruderte, taumelte sie zurück. Thymara stieß einen schrillen Schrei aus. Um sie her reckten die Drachen auf der Sandbank die Köpfe, breiteten die Flügel aus und starrten zu der Rauferei herüber. Wie Ameisen in einem zertrampelten Hügel irrten die Hüter umher und brachen in ein hysterisches Gekreische aus.

»Brauchst du Hilfe, Sintara?«, fragte Sestican. Der große Blaue trat auf sie zu, die Nackenkrause herausfordernd gespreizt. Er hob die Schwingen.

»Sestican, nein!«, rief sein Hüter, aber der Drache achtete nicht auf Lecter. Seine kreisenden Augen waren starr auf Mercor gerichtet. Feindselig, mit angespannten Schwingen und wiegenden Köpfen sahen sich die beiden an.

»Ich bin eine Königin! Ich brauche keine Hilfe«, gab Sintara voller Geringschätzung zurück. »Hüterin! Ich wünsche zu dem klaren Fluss zu gehen, um dort gewaschen zu werden. Nimm deine Werkzeuge und folge mir dorthin.«

Das war kein Rückzug, entschied sie wütend, während sie stolz davonstapfte. Sie war lediglich nicht an dem interessiert, was einer der beiden Drachen tun oder sagen könnte. Sie würde nicht zulassen, dass die männlichen Drachen am Boden um sie kämpften, als ob ein solcher Kampf etwas beweisen oder sie gar günstig stimmen könnte. Nein, wenn die Zeit dafür gekommen war, würde sie durch die Lüfte segeln, und alle würden um sie wetteifern und sich gegenseitig blutig schlagen, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Und wenn nur noch einer von ihnen übrig war, würde sie ihn selbst in ihrem Flug übertreffen und übertrumpfen. Niemals würde Mercor ihrer Herr werden.

»Vielleicht könntest du vernünftig mit ihm reden.«

Leftrin funkelte Skelly böse an. Sie biss sich auf die Lippen und drehte den Kopf zur Seite. Er war nicht wütend auf sie, aber ihre Vorstellung, dass man mit Teermann vernünftig reden könnte, brachte ihn auf die Palme. Als er am Morgen an Deck gekommen war, hatte er festgestellt, dass sich der Kahn nur noch tiefer in den Morast gegraben hatte. Den halben Vormittag hatte Leftrin sämtliche zur Verfügung stehenden Kräfte darauf angesetzt, das Schiff freizubekommen. Doch ohne Zweifel wiedersetzte sich das Schiff willentlich all diesen Versuchen. Jedem in seiner Mannschaft war das bewusst, und die Verwirrung und Sorge darüber stand ihnen in die Gesichter geschrieben.

Allmählich sprang das Unbehagen auf die Hüter über. Alle wussten, dass es sich bei Teermann um ein Lebensschiff handeln musste, doch seltsamerweise ahnten nur wenige, welche Bedeutung das eigentlich hatte. Anscheinend hatten sie vergessen, dass der Kahn im Grunde mit den Drachen verwandt war und genauso launisch sein konnte wie diese. Oder gefährlich.

Leftrin sah Skelly an, die in eine andere Richtung sah. Ihre Stange hielt sie so ins Wasser, dass sie sich jederzeit dagegenstemmen konnte, wenn er den Befehl dazu gab. Leise, damit die anderen es nicht hörten, sagte er: »Ich werde es versuchen. Und du kommst mit mir.«

»Kannst du das für mich halten, bitte?«, fragte sie Bellin und reichte der Frau ihre Stange. Dann folgte sie dem Kapitän nach vorn. »Er hat uns Kelsingra gezeigt«, flüsterte sie. »Wieso sollte er das tun, wenn er sich danach in den Schlamm eingräbt?«

»Das weiß ich nicht, aber ich weiß, dass wir Tageslicht vergeuden. Es wird nicht mehr lange dauern, bis die Drachen zum Aufbruch bereit sind und wir ihnen folgen müssen. Dann dürfen wir nicht mehr im Morast feststecken.«

»Was war mit den Drachen heute früh?«

»Keine Ahnung. Irgendein Streit. Nichts allzu Ernstes, vermute ich mal, denn es war schnell wieder vorbei. Wahrscheinlich musste nur mal wieder klargestellt werden, wer das Sagen hat. Kommt in jeder Gruppe vor, ob nun bei Tieren, Menschen oder Drachen.«

Erst als er seine eigenen Worte hörte, erkannte er eine Wahrheit, die ihm zuvor nicht deutlich gewesen war. Für ihn waren Drachen keine Tiere, wie es Hirsche oder Vögel waren. Aber sie waren auch keine Menschen. Plötzlich kam ihm dies wie eine bedeutende Tatsache vor. Als Junge hatte er Lebewesen, die sich bewegten, in zwei Gruppen eingeteilt: Tiere und Menschen. Und jetzt gab es noch Drachen. Wann hatte er seine Einstellung geändert? Als sie zu dieser Expedition aufgebrochen waren, hatte er noch Tiere in ihnen gesehen. Eigenartig vernunftbegabte Tiere, die sprechen konnten. Jetzt waren es Drachen.

Und was war Teermann?

Er war am Bug angekommen und hätte beinahe die Hände auf die Reling gelegt. Mit der Haut auf dem Holz hörte er Teermann stets am besten. Aber jetzt blieb er mit verschränkten Armen stehen, um seine Gedanken zu ordnen. Denn er fragte sich, welche davon er seinem Schiff anvertrauen sollte. Ganz offensichtlich konnte Teermann mühelos in seine Träume eindringen. Doch wie gut wusste er über seine alltäglichen Gedanken Bescheid?

Skellys Hände lagen bereits auf der Reling. »Kelsingra war schön«, sagte sie leise. »Der schönste Ort, den ich mir vorstellen kann. Ich würde nur zu gerne dahin gelangen. Also, Teermann, alter Freund, warum stecken wir im Schlamm fest? Was ist das Problem?«

Sie erwartete keine direkte Antwort auf ihre Frage. Noch rechnete Leftrin damit. Direkte Antworten entsprachen nicht der Wesensart eines Drachen, und mit einem solchen, so erkannte Leftrin plötzlich, hatte er es gerade zu tun. Er war ebenso ein Hüter, wie es die jungen Leute waren. Sein Drache hatte lediglich die Form eines Kahns. Als er eben die Hände auf die Reling legen wollte, antwortete Teermann. Durch das Schiff ging ein Ruck. Leftrin stieß einen Fluch aus und griff hastig nach der Reling, um sich festzuhalten. Von Deck waren die verwirrten Schreie der Mannschaft und der Hüter zu hören, und erneut ging ein Stoß durch das Schiff. Und wieder. Der Kahn stemmte sich in die Höhe und sackte wieder ab, auf und nieder. Leftrin konnte die stämmigen Hexenholzbeine und die Flossenfüße förmlich vor sich sehen, wie sie strampelten und ruderten wie eine Kröte im Schlamm. Doch mit jedem Aufbäumen schwenkte Teermann den Bug ein Stück herum.

»Was soll das?« An das Geländer geklammert torkelte Greft auf das Deck herunter. Er hatte die Zähne hinter den schmalen Silberlippen gebleckt, als habe er Schmerzen.

»Keine Ahnung. Halt dich fest«, sagte Leftrin ruppig. Mit seinem Schiff ging etwas Seltsames vor, und er wollte sich auf Teermann konzentrieren und nicht auf einen eingebildeten Jungen.

Vielleicht verstand Greft den Wink, oder Skellys Blick brachte ihn zum Schweigen. Grimmig hielt Leftrin sich fest, während sich Teermann unablässig und ruckartig hob und wieder senkte. Als der Kahn schließlich zur Ruhe kam, wartete Leftrin noch einige Minuten, bevor er sprach. Das Schiff hatte sich gedreht, sodass das Heck nicht mehr festsaß. Ein kleiner Stoß mit den Stangen würde genügen, um auch den Bug aus dem Schlamm freizubekommen.

Viel bedeutsamer aber war, dass Teermanns Bug in Richtung des kleinen, klaren Flusses ausgerichtet war, und nicht mehr zum Hauptstrom hin. Kapitän Leftrin dachte eine kleine Weile nach über das, was er da sah. Dann traf er eine Entscheidung und empfing die Zustimmung seines Schiffes.

»Alles in Ordnung!«, bellte er über das zunehmende Geschnatter und das Geschrei der Hüter und der Mannschaft hinweg. In die verblüffte Stille, die seinem Ausruf folgte, sagte er: »Wir hätten beinahe den falschen Weg eingeschlagen. Das ist alles. Kelsingra befindet sich am Oberlauf dieses Flusses, nicht an jenem.«

»Woher wollt Ihr das wissen?«, fragte Greft.

Leftrin lächelte ihn eisig an. »Das hat mir mein Lebensschiff eben gesagt.«

Greft deutete zu den Drachen, die sich am Ufer versammelten. »Und werden die das auch so sehen?«, fragte er höhnisch. Plötzlich durchbrach Drachengebrüll die Stille.

»Hast du das gesehen?«

Thymara hatte es gesehen. Nachdem sie Sintara hastig mit kaltem Flusswasser abgerieben hatte, war sie eben auf dem Weg zurück zum Schiff gewesen. Sie war durchnässt und fror. Sie glaubte nicht, dass die Drachin die Wäsche tatsächlich genossen hatte, und vermutete, dass Sintara sie nur als Vorwand genommen hatte, um den schnaubenden und sich kämpferisch aufplusternden männlichen Drachen zu entkommen. Während der ganzen Zeit hatte sie nur wenig mit ihrer Hüterin gesprochen, und Thymara hatte ihre Fragen für sich behalten. Denn sie war zu dem Schluss gekommen, dass sie sich mit ihren Fragen wohl besser an Sylve wenden sollte. Sie hatte das ungute Gefühl, dass es mit dem Wachstum ihrer Schuppen noch etwas anderes auf sich hatte. Harrikin hatte einmal eine Bemerkung über seine Schuppen im Zusammenhang mit seinem Drachen fallen lassen, aber als sie hatte wissen wollen, worin die Verbindung bestand, war er sehr schweigsam geworden. Und Sintara hatte ihr überhaupt nicht weitergeholfen.

Fröstelnd, durchnässt, noch immer beunruhigt und mit so heftigen Schmerzen im Rücken wie schon seit Tagen nicht mehr, hatte sie sich auf den eiligen Weg zurück zum Schiff gemacht. Sie hoffte, an Bord zu gelangen und sich am Feuer in der Küche aufwärmen zu können, bevor sie zur täglichen Etappe aufbrachen. Denn heute war sie an der Reihe, eines der verbliebenen Boote zu bemannen, und das wollte sie nicht frierend tun.

Doch dann hatte sie gesehen, wie der Kahn sich plötzlich aufgebäumt hatte, als ob er von einer Welle hochgehoben worden wäre. Sie hatte die Schreie gehört, die von Bord herübergeschallt waren. Die Drachen hatten die Köpfe umgewendet, und Mercor hatte einen Ruf des Erstaunens ausgestoßen. Wie zur Antwort darauf hatte auch Ranculos gebrüllt und sich dabei nach allen Seiten umgesehen, als suche er nach einer vermeintlichen Gefahrenquelle. Plötzlich sackte das Schiff wieder ab, und sandte Wellen in alle Richtungen aus.

Sie war auf Armeslänge neben Sedric stehen geblieben. Zuvor war ihr gar nicht aufgefallen, dass er an Land gegangen war. Jetzt wandte er sich zu ihr um und wiederholte: »Hast du das gesehen?« Er hatte die feuchten Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt und trug einen Eimer und eine Bürste. Thymara vermutete, dass die Gegenstände zur Schiffsausrüstung gehörten und dass er sie, ohne um Erlaubnis zu bitten, geliehen hatte, um die Kupferne zu putzen. Sie hoffte, dass Kapitän Leftrin ihm das nachsehen würde.

»Ja«, sagte sie. Und im selben Augenblick hob sich das Schiff, ruckte und schwankte und sackte wieder herab.

»Ist einer der Drachen hinter dem Schiff? Schiebt er es an?«

»Nein.« Mercor, der sich neben sie stellte, hatte ihre Frage gehört. »Teermann ist ein Lebensschiff, und noch dazu ein höchst ungewöhnliches. Er kann sich von allein fortbewegen.«

»Wie?«, fragte sie, doch im nächsten Moment sah sie es selbst. Das Schiff wackelte hin und her und hob sich wie unter ungeheuren Anstrengungen in die Höhe. Für einen kurzen Augenblick sah Thymara gebeugte Vorderbeine. Dann gaben diese nach, und das Schiff platschte zurück ins flache Wasser und den Morast. Verwundert sah Thymara dabei zu, und dann wanderte ihr Blick zu den aufgemalten Augen. Sie hatte immer den Eindruck gehabt, dass sie freundlich schauten. Jetzt aber wirkten sie entschlossen. Beim letzten Aufbäumen des Schiffes war Wasser an ihnen hochgespritzt. Thymara starrte auf Teermanns Augen, begegnete ihrem Blick und versuchte, herauszubekommen, ob sie mehr als nur Farbe sah.

Kurz darauf hob sich das Schiff erneut, schwenkte herum und ließ sich wieder fallen. Unverkennbar drehte es den Bug.

»Er versucht, sich zu befreien«, sagte Sedric zitternd. »Das ist alles.«

»Ich glaube nicht, dass das alles ist«, murmelte Thymara in den Anblick versunken.

»Ich auch nicht«, stimmte Mercor ihr zu.

Auch Ranculos war näher gekommen. Als sich der Kahn dieses Mal anhob, zuckte der rote Drache mit den Nüstern und ließ die Fransen im Nacken abstehen. »Ich rieche Drachen!«, verkündete er laut. Er schlug kraftlos mit den Flügeln und reckte den Kopf.

»Du riechst das Schiff. Du riechst Teermann«, klärte ihn Mercor auf.

Ranculos senkte den Kopf und machte den Hals lang. Mit halb erhobenen Schwingen erinnerte er Thymara an einen balzenden Vogel. Schnaubend ging er auf den Kahn zu.

Mercor schien vor der Begriffsstutzigkeit des anderen Drachen zu kapitulieren. »Teermann ist ein Lebensschiff, Ranculos. Sein Rumpf wurde aus einem Drachenkokon geschaffen, aus dem nie ein Drache geschlüpft ist.« Er hielt inne, während das Schiff sich erneut hob und im Absinken den Bug ein weiteres Stück herumschwenkte. »Doch dieser alte Rumpf bekam vor Kurzem eine neue Schicht. Ein Teil des Kahns stammt von einer Hülle, die von demselben Schlangenknäuel stammt, aus dem wir hervorgegangen sind. Teermann ist einer von uns, wenn man das von einem Wesen seiner Art überhaupt sagen kann.«

»Ein Wesen seiner Art? Ein ›Wesen‹ seiner ›Art‹? Und was soll das sein, Mercor? Ein Geist, der im Körper eines Sklaven gefangen ist?« Die silbernen Augen des roten Drachen blitzten, als Ranculos den Kopf hob und sich kurz auf die Hinterbeine stellte. Arbuc stieß ein schrilles Kreischen aus, während Fente mit dem Schwanz peitschte und bedrohlich knurrte.

Baliper sagte: »Er ist falsch. Er riecht verkehrt, seine Existenz ist verkehrt. Und es ist nicht richtig, dass Menschen auf irgendeine Weise auf Drachen reiten, und schon gar nicht, dass sie den Geist eines Drachen versklaven. Wir sollten ihn auseinanderreißen und fressen. Die Erinnerungen, die in seinem ›Holz‹ eingeschlossen sind, sollten zu uns zurückkehren, denn da gehören sie hin.« Er breitete die scharlachroten Flügel aus und bäumte sich auf, um Größe zu zeigen und bedrohlich zu wirken.

»Das glaube ich nicht«, meldete sich Kalo mit Donnerstimme. Der große blauschwarze Drache, der größte von allen, drängte sich durch die Ansammlung, und die kleineren mussten ihm ausweichen, wenn sie nicht unter seine Pranken geraten wollten. Da Baliper nicht weichen wollte, stieß Kalo ihn mit der Schulter grob zur Seite, sodass er gegen Fente prallte. Die kleine Grüne kreischte zornig auf, schnappte nach Baliper und kratzte ihm mit den Zähnen die Schulter auf. Als Vergeltung schlug der Rote mit dem Flügel nach ihr und schleuderte sie in den Morast. Angesichts dieser Behandlung meldete sich Tats mit einem entrüsteten Aufschrei. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er von Teermann auf den Streit, der sich zwischen den Drachen auszubreiten drohte.

»Genug!«, bellte Mercor, aber niemand hörte auf ihn.

»Hört auf, oder ich bringe euch alle um!«, donnerte Kalo.

Sie erstarrten zur Regungslosigkeit. Der gigantische Blauschwarze drehte langsam den Kopf und musterte die versammelten Drachen. Zwischen ihnen standen ein paar Hüter. Sedric war näher an Thymara herangerückt, und Sylve kauerte zu Mercors Füßen.

Fente traf Anstalten, sich wieder aufzurappeln.

»Lass das!«, warnte Kalo sie. Er riss das Maul weit auf, sodass die leuchtend grünen Giftsäcke in seinem Rachen zu sehen waren. Sie waren angeschwollen und pochten vor Wut. »Ich bin nicht Fauch, der seine Kräfte zeigt, bevor es wirklich nötig ist. Doch wer sich mir jetzt widersetzt, wird erfahren, welche Macht mein Gift besitzt.«

Die Drachen verhielten sich ruhig. Kalo machte das Maul zu, doch die stachelige Halskrause stand immer noch ab. Langsam sagte er: »Ich erinnere mich nicht an all das, an was sich ein Drache erinnern sollte. Und ich erinnere mich an vieles, was ein Drache nicht wissen sollte. Kelaro war ich, aus Maulkins Knäuel. Und ich folgte Maulkin, der großen güldnen Schlange, ohne Wenn und Aber.« Plötzlich richtete sich der Blick seiner silbernen Augen auf Mercor. Erst wirkte der Golddrache stutzig, neigte dann aber zustimmend den Kopf. »Kelaro war ich, und Sessurea war mir ein Gefährte.« Jetzt sah er zu Teermann hinüber. »Ich war der Stärkere, doch zuweilen war er der Weisere von uns beiden.« Schließlich glitt sein Blick über die versammelten Drachen. »Wenn wir seine Weisheit in Stücke reißen und unter uns aufteilen, dann wird sie keiner von uns in Gänze haben. Wie soll einer von uns dann wissen, was Teermann weiß? Öffnet Eure Mäuler und Nüstern, Drachen. Es gibt noch mehr Wege für einen Drachen, sich mitzuteilen. Oder für eine Schlange.«

Thymara stellte mit Erschrecken fest, dass sie Sedrics Arm ergriffen hatte und sich an ihm festhielt. Etwas war hier zugange, das ihr Angst einjagte. Vom Kahn, der sich abermals hob, drangen Schreie und Kreischen herüber. Kurz konnte sie die kräftigen Vorderbeine deutlich sehen und erhaschte sogar einen Blick auf die mit Flossen versehenen Hinterbeine. Gestank wehte ihr in die Nase und hüllte sie ein. Es war ein ähnlicher Geruch wie an jenem Tag, als die Drachen aus ihren Hüllen geschlüpft waren. Er brannte ihr in den Augen, und sie hielt sich den Hemdsärmel vor Mund und Nase, während sie keuchend Luft holte. Dann drehte sich der Kahn, und Teermanns Bug platschte ins Wasser. Als die mächtigen Hinterbeine ihn weg von dem angeschwemmten Schlamm stemmten, rollte eine Welle schmutzigen Wassers ans Ufer.

Der Kahn bewegte sich auf den Fluss hinaus. Doch schwamm er nicht auf den schnell fließenden Säurestrom mit seiner breiten Fahrrinne zu, sondern auf den langen, grünen Tunnel des klaren Flusses, den sie gestern erkundet hatte. Sie begriff das Geschehen im selben Moment wie Sedric.

»Teermann fährt ohne uns los!«

»Wartet!«, drang Sylves schrilles Kreischen herüber. Thymara sah zu ihr hinüber, erkannte aber nicht, ob der Schrei dem Schiff oder Mercor galt, denn die Drachen hatten sich in Bewegung gesetzt, um dem Kahn zu folgen. Teermann war ins tiefere Wasser hinausgewatet. Obwohl keiner der Stocherleute auf seinem Posten war, bewegte das Schiff sich unbeirrt gegen die Strömung. Thymara bemerkte, dass das Wasser an seinem Heck aufgewühlt war, und schloss daraus, dass er einen Schwanz hatte.

»Die hauen ohne uns ab! Komm schon!« Sie hatte sich an ihm festgeklammert, doch nun schüttelte er sie ab und packte sie bei der Hand. Mit der freien Hand schnappte sie Sylve, die noch immer fassungslos vor sich hinstarrte. »Lauft!«, drängte Sedric. »Kommt schon!«

Sie stürzten auf den Fluss zu. Die wütenden und besorgten Rufe an Bord von Teermann verrieten, dass weder Mannschaft noch Hüter etwas tun konnten, um den Kahn aufzuhalten. Kurz fragte Thymara sich, was mit den Jägern geschehen würde. Für gewöhnlich brachen sie vor Morgengrauen auf, um nach Wild zu suchen. Zweifellos waren sie den anderen Zufluss hinaufgefahren. Wie lange würde es dauern, bis sie herausfänden, dass der Kahn und die Drachen in eine andere Richtung weitergezogen waren?

Sie waren nicht die einzigen Hüter, die am Ufer zurückgeblieben waren. Alle liefen bei den drei kleinen Booten zusammen, die noch an Land lagen. Kase und Boxter hatten Grefts Boot in Beschlag genommen, warteten aber ab für den Fall, dass sie Platz für einen dritten Hüter machen mussten. In einem der beiden anderen Boote saß Alum, und Harrikin sprach eben mit ihm. Das dritte Gefährt war leer. »Fahrt los!«, rief sie den anderen zu. »Wir nehmen das andere Boot.«

»In Ordnung!«, rief Alum zurück, und kurz darauf waren die Boote im Wasser. Der Kahn glitt entschlossen und rasch den Fluss hinauf. Die Drachen teilten sich, preschten links und rechts an den kleinen Booten vorbei, warfen sich ins Wasser und folgten Teermann. Bald würden sie den Kahn überholen. Kase und Boxter hatten zu den Paddeln gegriffen und ruderten kräftig.

Als Thymara, Sylve und Sedric das verbliebene Boot erreichten, war außer ihnen niemand mehr am Ufer. Thymara warf einen Blick zum Lagerplatz zurück. Nein, sie hatten nichts zurückgelassen. Die Reste des Feuers qualmten auf dem feuchten Grund. Außer dem aufsteigenden Rauch und dem niedergetrampelten Gras zeugte nichts davon, dass sie hier gewesen waren.

»Gehen da drei Leute rein?«, fragte Sedric ängstlich.

»Bequem ist es nicht, aber es wird gehen. Außerdem haben wir keine Wahl. Ihr könnt Euren Eimer umdrehen und Euch daraufsetzen. Vermutlich werden wir sowieso bald an Teermann vorbeiziehen, und dann können wir fragen, ob sie Euch aufnehmen, falls Ihr möchtet.« Sie wandte sich der ungewöhnlich stillen Sylve zu. Das Mädchen wirkte betroffen. »Was ist los?«

Langsam schüttelte Sylve den Kopf. »Er ist einfach mit den anderen losgerannt. Mercor hat nicht einmal gewartet, um zu sehen, ob ich ihm folgen konnte. Er ist einfach abgehauen.« Sie blinzelte, worauf eine rosafarbene Träne ihre Wange herabkullerte.

»Oh, Sylve.« Thymara wurde von Mitgefühl erfasst, zugleich aber auch von Ungeduld. Jetzt war nicht der Zeitpunkt, um gefühlsduselig zu sein. Sie mussten das Schiff einholen.

»Mercor ist kein Narr. Er wusste, dass Boote an Land waren und dass du in der Vergangenheit auch auf dich selbst aufpassen konntest. Er musste die Drachen zum Aufbruch bewegen, bevor sie es sich anders überlegen konnten. Er hat dich nicht im Stich gelassen, er glaubt nur, dass du alleine klarkommst. Also lasst uns beweisen, dass er recht hat.« Sedric sprach hastig, denn er wollte den Streit schlichten, bevor er ausbrechen konnte. Er hatte genug von Auseinandersetzungen.

Er stülpte seinen Eimer um, um sich in der Mitte des Boots einen Sitz zu schaffen. So saß er höher als die anderen und hatte eine andere Sicht auf den Fluss. Thymara stieß das Boot ins Wasser, und Sylve griff entschlossen zum Ruder, um gleich möglichst viel Fahrt aufzunehmen. Es gab keine Diskussionen, denn alle wussten, dass sie schneller waren, wenn die Mädchen ruderten.

Dies war Sedrics erste Gelegenheit, den Fluss und den umliegenden Dschungel aus diesem Blickwinkel zu betrachten. Als er das letzte Mal in einem kleinen Boot gesessen hatte, war er so sehr damit beschäftigt gewesen, mit Carson mitzuhalten, dass er keine Zeit gehabt hatte, sich umzuschauen. Nun blickte er auf den üppigsten Wald, den er je gesehen hatte. Nadel-wie Laubbäume neigten sich über das Wasser, und einige von ihnen waren von Ranken behangen. Dazwischen drängte sich dichtes Gestrüpp, und das moosbewachsene Ufer war von Schilf und Binsen bewachsen.

»Es ist so voller Leben hier«, sagte Sylve in höchster Verwunderung.

Dann hatte er sich den Unterschied also nicht eingebildet.

»Es riecht sogar anders. Irgendwie, nun ja, grün eben. Alise und ich sind gestern ein Stück hier entlanggelaufen, und es ist uns beiden aufgefallen. Im Wasser ist keine Säure, kein bisschen Weiß. Und viel mehr Leben. Gestern habe ich Frösche im Wasser schwimmen sehen. Wirklich im Wasser.«

»Frösche schwimmen doch immer im Wasser«, meinte Sedric.

»Vielleicht in Bingtown. Aber in der Regenwildnis findet man die Frösche nicht im Fluss, sondern auf den Bäumen.«

Kurz dachte er darüber nach. Jedes Mal, wenn er glaubte, begriffen zu haben, wie sehr sich sein Leben verändert hatte, dämmerte ihm eine neue Erkenntnis. Stumm nickte er.

Dieser Zufluss glich dem Hauptstrom in keiner Weise. Er wand sich gemächlich durch den Wald, die Bäume beugten sich auf der Suche nach Sonnenlicht über das Wasser und versperrten den Blick stromaufwärts. Eine Weile ruderten sie hinter den Drachen und dem Kahn her, doch dann verschwanden diese hinter einer sanften Biegung, sodass sie nur noch die beiden anderen Kanus sahen. Sie waren am hinteren Ende der Prozession. Sollten sie jetzt kentern oder einer am Ufer lagernden Gruppe von Gallatoren begegnen … Kurz schnürte es ihm vor Bangigkeit den Hals zu. Dann kam ihm ein sonderbarer Gedanke.

Wenn ihm etwas zustieße, würde Carson ihm zu Hilfe eilen.

Carson.

Seine Züge entspannten sich zu einem Lächeln. Er wusste, dass es so war. Carson würde ihm zu Hilfe eilen.

Noch immer versuchte er, den Jäger mit seiner Vorstellung vom Leben zusammenzubringen. Nie zuvor hatte er einen Menschen wie Carson kennengelernt, der seine Kraft zu solcher Zärtlichkeit zügeln konnte. Er war weder gebildet noch kultiviert, wusste nichts über Wein, war nie aus der Regenwildnis herausgekommen und hatte in seinem Leben weniger als ein Dutzend Bücher gelesen. Das Gerüst, das Sedrics Selbstwertgefühl aufrecht erhielt, war in Carsons Persönlichkeit überhaupt nicht vorhanden. Wenn der Jäger solche Dinge aber nicht wertschätzte, wie konnte er dann würdigen, wer und was Sedric war? Wieso mochte er ihn? Das war ihm ein Rätsel.

Carsons Leben war von seiner Wald-und Wasserwelt bestimmt. Er kannte sich mit Tieren aus und sprach von ihnen mit großer Leidenschaft und Achtung. Aber er tötete sie auch. Sedric hatte beobachtet, wie er eines geschlachtet hatte, mit welcher Kraft er ein Hüftgelenk aufgeschnitten hatte, um dann den Knochen mit der Hand aus dem Becken zu hebeln. »Wenn du erst einmal weißt, wie ein Tier zusammengesetzt ist, fällt es dir leichter, es auseinanderzunehmen«, hatte Carson ihm erklärt, während er sein blutiges Werk vollendet und das Fleisch zum Braten vorbereitet hatte.

Sedric hatte Carsons Hände betrachtet, das Blut an seinen Gelenken, die Fleischfasern, die sich unter seinen Nägeln gesammelt hatten – und dann fiel ihm ein, wie ihn diese kräftigen Hände berührt hatten. Ihm war ein Schauer über den Rücken gelaufen, ein angstvoll-erotisches Prickeln. Doch Carson war zärtlich, beinahe zaghaft, wenn er mit Sedric allein war. Einige Male war Sedric sogar selbst in der Rolle des Dominanteren gewesen. Das war berauschend und auf gewisse Weise auch befreiend gewesen. Er hatte Carsons Augen und Mund im Dämmerlicht seiner Kammer beobachtet und keine Furcht darin gesehen, keinen Groll über Sedrics vorübergehende Vorherrschaft. Manchmal stellte er sich vor, wie Hest auf so etwas reagiert hätte. »Versuche erst gar nicht mir zu sagen, was du willst«, hatte Hest ihm einmal höhnisch beschieden. »Denn ich sage dir, was du bekommst.«

Er dachte nicht mehr so oft an Hest wie früher, und in den letzten Tagen, seit er seinen alten Geliebten mit Carson verglich, erschien ihm Hest zunehmend wie ein verblassendes Gespenst. Wenn er an ihn dachte, überkam ihn Bedauern, aber nicht so, wie es bisher der Fall gewesen war. Er trauerte nicht länger, weil er Hest verloren hatte, sondern bedauerte, ihn über überhaupt erst gefunden zu haben.

Die beiden Mädchen hatten beim Rudern einen gemeinsamen Rhythmus gefunden, der sie zwar schnell voranbrachte, die Lücke zwischen ihnen und dem Kahn aber nicht verringerte. Als sie unter einem überhängenden Ast hindurchfuhren, scheuchten sie einen Schwarm orangefarbener Papageien auf, die Sedric einen Schreck einjagten. Sie stoben meckernd und kreischend aus den Zweigen, bevor sie sich in der Luft sammelten und unvermittelt auf einem größeren Baum landeten. Die drei Bootsinsassen waren kurz sprachlos, und dann lachten sie. Damit löste sich die schweigende Anspannung, die ihm bisher gar nicht aufgefallen war. Plötzlich wollte er nicht länger allein und in seinen Gedanken versunken sein.

»Ich würde gerne eine Weile das Rudern übernehmen«, bot er an.

»Nicht nötig«, sagte Sylve, und wandte sich zu ihm um, um ihn anzulächeln. Dabei spiegelte sich das Sonnenlicht kurz in ihren Augen und offenbarte ihm ein blassblaues Funkeln. Als sie sich wieder nach vorn drehte, fiel ihm auch das Schillern der rosafarbenen Schuppen auf ihrem Kopf auf. Sie hatte nicht mehr so viele Haare wie zu Beginn ihrer Reise. Ihr abgetragenes Hemd war an der Schulternaht ein wenig eingerissen, und bei jedem Ruderschlag schimmerten darunter ebenfalls Schuppen hervor.

»Es kann gut sein, dass ich später auf Euer Angebot zurückkomme«, gestand Thymara. Das überraschte ihn. Er hatte sie für die Zähere von den beiden gehalten.

Ohne den Blick vom Fluss zu wenden, sagte Sylve über die Schulter: »Tut dir dein Rücken immer noch weh? Noch wegen der Verletzung von damals im Fluss?«

Eine Zeit lang schwieg Thymara, bevor sie widerwillig zugab: »Ja. Es ist nie ganz verheilt. Dadurch, dass ich bei der Flut wieder in den Fluss gefallen bin, ist es nur noch schlimmer geworden.«

Das Boot glitt weiter. Sie kamen an einem toten Flussarm vorbei, auf dem riesige flache Blätter und orangefarbene Blüten trieben. Ein schwerer, fast schon fauliger Geruch wehte herüber.

Sylve sagte: »Hast du deinen Drachen mal darauf angesprochen?« Sie klang zögerlich, schien aber auf etwas hinauszuwollen.

»Auf was?«, gab Thymara zurück, auch sie klang keinesfalls beiläufig.

»Auf deinen Rücken. Und darauf, dass du mehr Schuppen bekommst.«

Auf das Boot senkte sich Schweigen. Sedric meinte, kaum noch atmen zu können, so schwer lastete es auf ihnen.

Als Thymara schließlich antwortete, war die Lüge in ihren Worten offensichtlich: »Ich glaube nicht, dass der Schmerz in meinem Rücken etwas mit den Schuppen zu tun hat.«

Sylve ruderte weiter. Sie wandte sich nicht zu dem anderen Mädchen um. Sie hätte genauso gut den Fluss meinen können, als sie sagte: »Du vergisst, dass ich es gesehen habe. Und ich weiß jetzt, was es ist.«

»Weil du dich auf dieselbe Weise veränderst.« Thymara schleuderte die Worte regelrecht zurück.

Sedric fühlte sich zwischen den beiden gefangen. Wieso um alles in der Welt brachte Sylve ein so persönliches Thema, das nur Hüter etwas anging, zur Sprache, während er mit im Boot saß?

Dann kam ihm eine furchtbare Ahnung, und ihm wurde mulmig.

Thymara war gar nicht gemeint. Sondern er. Er riss die Hand hoch und fasste sich an den Nacken, um die Schuppen zu verdecken, die entlang seiner Wirbel gesprossen waren. Carson hatte ihm versichert, dass man sie fast nicht sehen konnte. Er meinte, dass sie noch nicht einmal eine Farbe besaßen, anders als Sylves rosafarbene oder die silbernen Schuppen des Jägers. Sedric sagte kein Wort.

»Ich verändere mich«, gab Sylve freimütig zu. »Aber ich hatte eine Wahl, und ich habe mich dafür entschieden. Und ich vertraue Mercor.«

»Aber er hat dich heute im Stich gelassen«, wandte Thymara ein, und Sedric fragte sich, ob sie nur ehrlich war, oder einfach taktlos.

»Darüber habe ich nachgedacht, und auch über das, was Sedric gesagt hat. Wenn ich heute Abend, wenn die Drachen ihr Lager aufschlagen, nicht dort bin, dann wird Mercor zurückkommen und mich holen. Das weiß ich. Aber ich werde dort sein, aus eigener Kraft. Das erwartet er von mir, denn ich bin weder ein Schoßtier noch ein Kind. Er glaubt nicht nur, dass ich in der Lage bin, selbst auf mich aufzupassen, sondern dass ich es wert bin, die Aufmerksamkeit eines Drachen zu empfangen. Und dass ich auch ohne sie überleben kann.«

Mit halb erstickter Stimme fragte Thymara: »Wieso glaubt er das von dir? Wie hast du ihn davon überzeugt?«

Sylve drehte sich zu ihnen um, und ein überirdisches Lächeln huschte über ihre Züge. »Ich bin mir nicht sicher. Aber er hat mir eine Gelegenheit geboten, und ich habe sie ergriffen. Noch bin ich kein Elderling. Aber ich werde es sein.«

»Was?«, platzte es aus Thymara und Sedric wie aus einem Mund.

Und Thymara fügte hinzu: »Wie das denn?«

»Mit ein wenig Blut«, versetzte Sylve fast flüsternd, und Sedric wurde eiskalt. Ein wenig? Wie viel war ein wenig? Er versuchte, sich daran zu erinnern, wie viel Blut er in jener Nacht abbekommen hatte, und fragte sich, wie viel davon wohl nötig war.

»Mercor hat dir von seinem Blut gegeben?« Thymara klang ungläubig. »Was hast du damit gemacht?«

Sylve sprach so leise, als würde sie über etwas Heiliges reden. Oder etwas Schreckliches. »Er befahl mir, eine kleine Schuppe aus seinem Gesicht zu reißen. Das habe ich getan. Da sickerten ein, zwei Tropfen Blut heraus, und er meinte, ich solle sie mit der Schuppe auffangen. Und sie dann essen.« Ihr Atem stockte ebenso wie ihr Ruderschlag. »Es war … köstlich. Nein. Es war kein Geschmack. Sondern ein Gefühl. Es war wie Zauberei. Und es hat mich verändert.«

Mit zwei Ruderschlägen steuerte Thymara sie aus der Strömung heraus ins flache Wasser. Sie griff nach einem Zweig und verhinderte dadurch, dass das Boot abtrieb.

»Warum?« Die Frage platzte aus ihr heraus, und es klang, als richtete sie die Frage ans Universum, als wäre es ein verzweifelter Schrei an das ungerechte Schicksal. Aber nur Sylve gab eine Antwort.

»Du weißt, was wir sind, Thymara. Du weißt, weshalb manche von uns nach der Geburt ausgesetzt werden. Warum man denjenigen unter uns, die sich zu früh zu schnell verändern, das Recht verweigert, zu heiraten und Kinder zu bekommen. Wenn man uns schon bei der Geburt erkennt, spricht man uns jede Zukunft ab. Weil wir uns auf eine Weise verändern, die uns zu Ungeheuern macht. Und uns früher oder später umbringt – nachdem wir Ungeheuer zur Welt gebracht haben, die nicht überlebensfähig sind. Mercor glaubt, dass alle Menschen diese Veränderungen durchmachen, die sich einige Zeit in der Nähe von Drachen aufhalten.«

»Das ergibt doch keinen Sinn! Schon seit die ersten Siedler hierherkamen, haben sich die Regenwildleute verändert. Lange bevor die Drachen zurückgekehrt sind, haben Kinder Schuppen bekommen und Schwangere haben Ungeheuer zur Welt gebracht!«

»Lange bevor die Drachen zurückgekehrt sind, haben wir dort gelebt, wo sie einst gelebt haben, und haben die Stätten ausgegraben, in denen die Elderlinge gewohnt haben. Wir haben ihre Schätze geplündert, ihre Juwelen getragen und Bauholz aus Drachenhüllen gemacht. Auch wenn die Drachen nicht unter uns gewandelt sind, waren wir doch immer bei ihnen.«

Während Thymara diese Worte verdaute, herrschte Schweigen. Das Wasser eilte an ihrem Boot vorbei. Sedric war von einer kalten Ruhe erfüllt. Blut. Blut eines Drachen veränderte Sylve. Zwei Tropfen und eine kleine Schuppe – mehr war nicht nötig gewesen. Wie viel hatte er geschluckt? Welche Verwandlungen hatte es in ihm ausgelöst? Ungeheuer, hatten sie gesagt. Ungeheuer, die nicht lange lebten, und denen man jede Zukunft absprach. In seinem Körper verkrampfte sich etwas und zuckte so heftig, dass es wehtat. Er krümmte sich ein wenig vornüber. Niemand schien es zu bemerken.

»Aber das Blut, das er dir gegeben hat, verwandelt dich noch mehr?«

»Es war sein Blut. Er sagt, dass er meine Verwandlung leiten wird. Er warnte mich, dass es nicht immer gelungen ist und dass er sich nicht mehr an alles erinnert, was ein Drache wissen sollte, um eine solche Verwandlung zu bewerkstelligen. Aber er meinte, die Elderlinge seien nicht einfach von selbst in die Welt gekommen. Jeder Elderling war der Gefährte eines Drachen. Nun, zumindest fast jeder. Manchmal veränderten sich Menschen auch einfach so und überlebten es, obwohl sie nicht beaufsichtigt wurden. Das wurde klar, als sich Menschen um Drachen gekümmert haben, die in ihren Hüllen ruhten, und ihnen beim Schlüpfen halfen. Manche gediehen prächtig und lebten lange, aber die meisten nicht. Diejenigen jedoch, die von den Drachen für würdig erachtet und behutsam durch die Verwandlung geführt wurden, entwickelten sich außergewöhnlich und lebten oft Generationen lang.«

Kurz gingen ihr die Worte aus.

»Das verstehe ich nicht.«

»Kunst, Thymara. Elderlinge waren für die Drachen jener Zeit eine Kunstform. Wenn sie Menschen mit Potenzial fanden, dann haben sie das weiterentwickelt. Deshalb haben sie sie auch wertgeschätzt. Jeder schätzt, was er selbst erschafft. Selbst Drachen tun dies.«

»Und meine Veränderungen? Ich bin mit Veränderungen auf die Welt gekommen, die man normalerweise nur bei alten Frauen sieht. Und seit wir Trehaug verlassen haben, verändere ich mich noch mehr. Und es geht schneller als je zuvor.«

»Das ist mir aufgefallen. Deshalb habe ich Mercor gefragt, ob Sintara dich verwandelt. Und er meinte, dass er sie fragen würde.«

»Ich habe sie selbst schon gefragt«, gab Thymara zu. »Denn ich habe vermutet, dass sie etwas damit zu tun hat. Wegen etwas, das Harrikin mal erwähnt hat. Verwandelt sein Drache ihn auch?«

»Ja. Und Sintara verwandelt dich.«

Schweigen. Dann sagte Thymara: »Nein. Sie meinte, dass sie es nicht tut. Und Mercor warnte sie, dass er meine Verwandlung leiten würde, wenn sie es nicht tun würde.«

»Was?«

Welcher Unterton schwang in Sylves ungläubiger Frage? Eine Spur Eifersucht? Zweifel?

Auch Thymara schien es zu hören, denn sie erwiderte mürrisch: »Mach dir keine Sorgen. Er wird es nicht tun. Sintara hat gesagt, sie würde niemals jemandem erlauben, ihre Hüterin zu übernehmen. Ich bin dazu verdammt, ihr zu gehören, auch wenn sie mich gar nicht will. Und verdammt dazu, mich zu verändern, egal, was dabei herauskommt.« Sie holte tief Luft. »Wir sollten lieber weiterfahren. Ich kann die anderen Boote nicht mehr sehen.«

»Soll ich eine Weile rudern?«, bot Sedric an.

»Nein. Danke.« Leise fügte sie hinzu: »Ich glaube, ich kann die Beschäftigung gebrauchen.«

Sedric räusperte sich und presste die heiklen Worte hervor. »Auch ich verändere mich.«

Stille. Dann sagte Sylve vorsichtig. »Ja, das haben wir bemerkt.«

Den nächsten Satz formulierte er im Kopf ein Dutzend Mal um, weil er das Thema Blut, und wie er dazu gekommen war, vermeiden wollte. »Manchmal habe ich Angst, dass Relpda nicht recht weiß, wie man die Verwandlung lenkt.«

»Ich glaube, wir haben alle ein wenig Angst«, sagte Sylve mitfühlend. Und ihm fiel keine Antwort ein.

Thymaras Paddel tauchte ins Wasser und schob sie auf den Fluss hinaus. Sie kämpften weiter gegen die Strömung an.

Neunter Tag des Goldmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug Anbei eine amtlich beglaubigte Bekanntmachung von Hest Finbok an alle Kaufleute, Wirte und Lieferanten zur Vervielfältigung und freien Verteilung. Bitte nehmt zur Kenntnis, dass Hest Finbok vom Ersten des Goldmonds an nicht mehr für Schulden haftbar ist, die durch Sedric Meldar oder Alise Kincarron angefallen sind.

Detozi,

die schnelle Taube ist eineinhalb Tage vor den anderen angelangt. Da es geregnet hat und sie Gegenwind hatten, bin ich umso erstaunter über die Geschwindigkeit. Das Zuchtvorhaben ist eindeutig gelungen, sogar außerordentlich gelungen. Ich werde nun ein System ausarbeiten, um durch Bänder die schnellsten Tiere zu kennzeichnen, damit wir gezielter auf diese Eigenschaft hin züchten können.

Erek

Zehnter Tag des Goldmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug Anbei eine Nachricht der Händlerfamilie Meldar und der Händlerfamilie Kincarron über die Aussetzung einer beachtlichen Belohnung für jeglichen Hinweis auf das Befinden und den Aufenthaltsort von Sedric Meldar und Alise Kincarron Finbok. Zur Vervielfältigung und freien Verteilung. Eine Kopie ist schnellstmöglich an den Vogelwart in Cassarick weiterzuleiten, welche Leistung bereits im Voraus entgolten wurde.

Detozi,

Ihr seid nicht allein mit dem Wunsch, so schnell zwischen unseren Städten zu reisen wie unsere Tauben. Mehrere Stunden habe ich über einer Kennzeichnung durch Bänder gebrütet, mit denen wir die Geschwindigkeit der Tiere dokumentieren können. Irgendwie habe ich den Eindruck, dass wir ein solches System an einem einzigen Nachmittag ersinnen könnten, wenn wir dabei zusammensäßen. Auch interessiert mich brennend, wie Ihr die Schläge an einem so gefährlichen Ort wie der Regenwildnis organisiert. Ich glaube, es wäre für alle Vogelwarte von Nutzen, wenn ich Euch einen Besuch abstatten und mich über Eure Art der Vogelhaltung informieren könnte. Sobald Reyall zurückkehrt und in der Lage ist, meine Aufgaben während meiner Abwesenheit zu übernehmen, werde ich Urlaub beantragen, falls ein Besuch für Euch keine allzu große Unannehmlichkeit darstellen sollte.

Erek

Zwölfter Tag des Goldmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug In der versiegelten Rolle ein Kreditbrief von Sophie Meldar Roxon, bei Bedarf einzulösen von Sedric Meldar oder Alise Kincarron. Für Besagte in der Halle der Händler in Trehaug aufzubewahren. Eine Benachrichtigung darüber ist nach Cassarick weiterzuleiten.

Detozi,

ich trage große Sorge, dass ich in meiner letzten kleinen persönlichen Notiz zu dreist gewesen bin. Ich wollte nur betonen, dass wir beide ein großes Interesse an unseren Vögeln haben und dass ein Austausch zwischen uns für die Tauben von großem Vorteil sein könnte. Ein solches Treffen wird natürlich nur zu einem von Euch gewünschten Termin stattfinden und nur, wenn es auch in Eurem Sinne ist.

Erek

16

Schilf

Als der Abend herannahte, hatten sie noch immer keine freie Fläche am Ufer gefunden. Leftrin stand vorne am Bug und betrachtete die weite Wasserfläche vor sich. Links und rechts säumten hohe Schilfhalme und unnatürlich dicke Rohrkolben die schmale Fahrrinne des Flusses. Dieser war flach und nur dreimal so breit wie der Kahn. Langsam trotteten die Drachen im Pulk voraus, ein trostloser Anblick. Nichts, was einem festen Ufer glich, war in Sicht. Wahrscheinlich würden sie die Nacht zum zweiten Mal im Wasser verbringen müssen. Die Dunkelheit kroch herauf. Am tiefblauen Himmel schien bereits ein einzelner heller Stern. Bald würden die Jäger und Hüter mit ihren Booten an Teermann festmachen, um für die Nacht an Bord zu kommen. Es war sonderbar, an Deck von Teermann in einem derart flachen Gewässer zu fahren und über sich den weiten Himmel zu haben. Der ferne Wald bildete ringsum einen dunklen Horizont. Davor lag ein breiter Saum von zugewuchertem Gewässer. Über ihm drehten Wasservögel und kleine Singvögel ihre Kreise und suchten ihre Plätze für die Nacht auf. Wenn sie auf dem Wasser landeten, spritzte es auf. Die kleineren Vögel ließen sich auf den Kolben und Fruchtständen der Wasserpflanzen nieder. Im flachen Gewässer gab es massenhaft kleine Fische, Frösche und etwas, was wie schwimmende Eidechsen aussah. Zwar waren die Drachen alles andere als erfreut darüber, sich mühsam von den kleinen Tieren zu ernähren, aber wenigstens mussten sie nicht hungern. Gestern hatten sie einen gewaltigen Schwarm langbeiniger Vögel entdeckt, die durch das Wasser staksten. Sie waren mindestens mannshoch und stark beleibt gewesen. Ihr Gefieder hatte in allen Blautönen geleuchtet. Leftrin hatte sie nur kurz bestaunen können, bevor die Drachen auf sie losgestürmt waren. Die meisten Tiere hatten entkommen können, und bei ihrer hastigen Flucht schien es, als liefen sie auf dem Wasser. Der Rest war zu Drachenfutter geworden. Er hatte Davvie befohlen, ein paar der auf dem Wasser treibenden Federn einzusammeln, damit Alise sie in ihrer Sammlung aufbewahren konnte. Das Leben war reich auf diesem Fluss und vielfältiger, als Leftrin es je gesehen oder sich vorgestellt hatte.

»Immerhin ist es klares Wasser ohne Säure«, sagte Alise, während sie auf ihn zukam. »Wenigstens ein kleiner Segen, für den man dankbar sein kann. Trotzdem wird es die Drachen nicht begeistern, dass sie die ganze Nacht im Wasser stehen müssen.« Sie stellte sich neben ihn, und er sah, dass sie die Hände auf die Bugreling legte. Wie lange sie das wohl schon gemacht hatte, fragte er sich, sprach seinen Gedanken aber nicht aus. Teermann nahm ihre Berührung hin, schien sie sogar gutzuheißen. Sie strich über die Reling, wie sie Grigsby streichelte, wenn der Schiffskater ihr die Ehre erwies, auf ihren Schoß zu springen. Es war ein Streicheln mit der Fingerspitze, mit dem sie deutlich machte, dass er sein eigener Herr war, dass sie ihn zwar berühren, nicht aber besitzen konnte.

Ja. Diese Beschreibung traf auf Teermann zu, seit Leftrin ihn kannte, und vor allem seit er umgebaut worden war. Der vertraute dickköpfige Charakterzug des Kahns hatte sich allerdings verstärkt, seit sie diesen Flussarm hinauffuhren. Leftrin spürte in dem Schiff eine Gewissheit, die weder die Hüter noch die Drachen besaßen. Sie durchzog in der Nacht seine Träume, und sie war der einzige Grund, weshalb er jeden Morgen aufstand und dem Tag hoffnungsvoll entgegenblickte.

Alise legte ihre Hand auf seine.

Nun, vielleicht doch nicht der einzige Grund. Denn wie konnte sich ein Mann mutlos fühlen, wenn er jede Nacht von der Zärtlichkeit und Sinnlichkeit einer Frau umfangen wurde? Sie weckte in ihm Gelüste, von denen er nichts geahnt hatte, und sie befriedigte sie zugleich. Ihn hatte es weit mehr überrascht als sie, wie schnell die Mannschaft und die Hüter ihre Verbindung akzeptiert hatten. Denn er hatte wenigstens bei Sedric Schwierigkeiten erwartet. Wenn Alise auch offiziell noch immer ihre eigene Kammer hatte, besuchte und verließ sie seine Kajüte doch ganz unverhohlen und ohne dafür Vorwände oder Erklärungen vorzubringen. Nachdem Sedric zu dieser Sache erst zwei und dann drei Tage lang geschwiegen hatte, hatte Leftrin Alise gefragt, ob er mit ihrem Freund darüber sprechen sollte.

»Er weiß Bescheid«, hatte sie rundheraus gesagt. »Er heißt es nicht gut. Denn er glaubt, dass du mich nur ausnützt und dass ich es eines Tages bereuen werde, dir mein Vertrauen geschenkt zu haben.« Während sie das sagte, musterte sie ihn genau, als wolle sie in seine Seele blicken. »Darüber habe ich eine Weile nachgedacht. Und ich kam zu folgendem Schluss: Wenn du mich tatsächlich täuschen solltest, dann ist dies wenigstens eine Täuschung, die ich mir ausgesucht habe.« Ein seltsames Lächeln spielte um ihre geschürzten Lippen. »Und ich werde diese Täuschung so lange genießen, wie sie währt.«

Darauf hatte er sie in seine Arme geschlossen. »Es ist keine Täuschung«, versprach er. »Und was wir zusammen haben, wird überdauern. Vielleicht wirst du an manchen Tagen enttäuscht von mir sein. Vielleicht wirst du meiner irgendwann überdrüssig werden und dir jemanden suchen, der klüger und wohlhabender ist. Aber fürs Erste, meine süße Sommerdame, möchte ich mich meiner Tage mit dir aus vollstem Herzen erfreuen.« Sie hatten sich in seiner Kajüte gegenübergestanden. Und bei seinen letzten Worten hatte er sie aufgehoben und auf sein Bett gelegt. Sie stieß einen überraschten Schrei aus, als er sie von den Beinen fegte, und das kehlige Lachen, das sie von sich gab, als sie im Bett landete, hatte ihn mit wohligem Schauer erfüllt. In dieser Dame aus Bingtown steckte ein kleines, lüsternes Luder, wie er zu seiner Freude feststellte. Und er vermutete, dass dies für Alise ebenso eine neue Entdeckung war.

Jetzt breitete sich um sie herum die Stille aus, während sie aufs Wasser hinausstarrten. Schließlich formulierte sie behutsam ihre Frage: »Bist du dir sicher, dass Teermann uns den richtigen Weg gewiesen hat?«

Er nahm die Hand von der Reling und ergriff ihre. Das Schiff war schon genug gereizt, auch ohne dass er es anzweifelte. »Ich bin mir so sicher wie er«, sagte er. Und leiser fügte er hinzu: »Was haben wir denn sonst schon für Anhaltspunkte, Alise? Wenn die Drachen der Überzeugung gewesen wären, dass wir in die andere Richtung müssen, hätten sie bestimmt Einspruch erhoben.«

»Ich dachte nur, nun ja, es sah eben nach einem besser befahrbaren Wasserweg aus. Und eine große Stadt, wie sie Kelsingra gewesen sein muss, wäre wahrscheinlich eher an einer befahrbaren Wasserstraße errichtet worden.«

»Das wäre einleuchtend.« Auch ihm war der Gedanke schon mehrfach gekommen. Doch er beschwichtigte sie und sich gleichermaßen. »Seit den Tagen der Elderlinge hat sich jedoch alles verändert. Damals war dies vielleicht ein tiefer See. Oder ein gemächlicher Strom, der durch Ackerland floss. Wir wissen es nicht. Es spricht genauso viel dafür, Teermann zu vertrauen, wie dafür spricht, ihm nicht zu glauben und den anderen Weg zu wählen.«

»Nun. Dann stehen die Chancen, Kelsingra zu finden, fünfzig zu fünfzig.«

Er kratzte sich am Bart. »So wie die Chancen für alles andere stehen. Alise, womöglich sind wir bereits vor Tagen an den versunkenen Ruinen vorbeigefahren. Oder der Fluss, der dorthin führte, ist schon vor hundert Jahren versandet und vom Wald überwuchert. Das wissen wir nicht. Willst du aufgeben und umkehren?«

Sie dachte lange darüber nach. »Ich will niemals umkehren«, sagte sie leise.

»Dann machen wir weiter«, sagte er und kniff die Augen zusammen. »Sieh mal, da drüben. An der Stelle stimmt doch etwas mit dem Schilf nicht, oder?«

Sie beugte sich vor, um an ihm vorbeispähen zu können. Dabei klammerte sie sich an seinen Arm, und er freute sich unheimlich darüber, auch wenn es ihm kindisch und töricht vorkam. Zu seinem Erstaunen ergriff sie dann aber die Reling und sagte: »Teermann, wir müssen da hinüber und nachsehen, was das ist! Und zwar sofort!«

Er wusste nicht, ob er lachen oder entrüstet sein sollte, als das Schiff ihr gehorchte und kehrtmachte.

»Es ist vollkommen rechteckig. Und sieh mal da. Da ist noch ein kleineres Rechteck.« Trotz ihrer Bemühungen, ruhig zu bleiben, grinste Alise wie eine Irre, und ihre Stimme bebte. Um ins Wasser zu blicken, beugte sie sich so weit aus dem kleinen Boot heraus, dass Leftrin sie am Hemd festhalten musste. »Ich falle schon nicht hinein«, versicherte sie ihm, traf aber keine Anstalten, sich aufzurichten.

»Glaubst du, das sind Dächer von versunkenen Häusern?«

»Könnte sein, aber sie sind flach, und von dem, was ich auf den Wandteppichen und Bildern aus der Elderlingszeit gesehen habe, haben sie nur selten rechteckige, flache Häuser gebaut. Manche Städte, wie zum Beispiel die versunkene bei Trehaug, bestanden eher aus miteinander verbundenen, unterirdischen Gangsystemen und weniger aus den freistehenden Gebäuden, wie wir sie heute errichten. In Cassarick werden die Ausgrabungen unter anderem dadurch erschwert, dass die Gänge nicht grundsätzlich verbunden sind wie in Trehaug. Warum sie es an einem Ort so und am anderen so gemacht haben, wissen wir nicht.« Alise hob den Blick und ließ ihn über das flache Gewässer schweifen. Hier war der Fluss stark bewachsen. Die Blätter von Wasserlilien lagen in der trägen Strömung nahezu regungslos da, und die Schilfrohre reckten ihre Fruchtstände in die Höhe. Leftrin, der an den Rudern saß, hielt das Boot über einem Rechteck aus kürzeren Binsenstauden. Das ebenmäßige Viereck in der Pflanzendecke war unverkennbar nicht natürlichen Ursprungs. Alise spähte wieder ins Wasser und verkündete: »Ich steige aus.«

»Alise!«, protestierte Sedric, bevor Leftrin ihm zuvorkommen konnte, doch sie zog bereits ihre Schuhe aus und krempelte die ausgefransten Hosenbeine hoch.

»Das Wasser ist klar, falls du es vergessen hast. Und an dieser Stelle so flach, dass nicht einmal das Schilf Wurzeln schlagen und zu voller Höhe wachsen kann. Deshalb ist es Leftrin überhaupt erst aufgefallen. Mach dir nicht so viele Sorgen.« Sie kletterte aus dem Boot und war stolz, dass es dabei kaum schwankte. Dennoch landete sie platschend im Wasser, das ihr bis zu den Schenkeln hochspritzte. Ihre Füße sanken in den Schlamm am Grund.

»Und was ist mit Blutegeln? Und Raspelschlangen?«

»Mir passiert schon nichts«, beteuerte sie, wünschte sich aber, Sedric hätte es nicht erwähnt. Ihr war nicht klar, weshalb er in dem kleinen Boot hatte mitkommen wollen, als sie aufgebrochen waren, um das Rechteck kurzer Binsen zu untersuchen. Sie biss die Zähne zusammen und scharrte mit den nackten Füßen, um herauszufinden, was sich unter dem Schlamm befand. Sediment wurde aufgewirbelt und trübte das Wasser. Sie krempelte die Ärmel hoch und fasste mit beiden Händen in die Brühe. Über dem versunkenen Gebäude stand das Wasser kaum kniehoch. Wollte sie jedoch mit den Händen den Boden erreichen, musste sie dennoch beinahe das Gesicht ins Wasser tauchen. Sie scharrte Schlamm und Wurzelwerk zur Seite, bis sie mit den Fingern die freigelegte Fläche berührte. Dann richtete sie sich tropfend auf und grinste. »Stein und Mörtel. Und der Stein fühlt sich ebenmäßig an, als wäre er zugehauen und dann zusammengefügt worden.«

»Also was ist es denn nun? Was haben wir da entdeckt?«

Als Leftrin Teermann zum Stehen gebracht und sich dann in dem kleinen Boot aufgemacht hatte, um den Fleck zu untersuchen, hatten auch die Drachen innegehalten. Dann waren sie herbeigekommen, um zu sehen, was die Menschen da machten. Jetzt stapften Mercor und zwei weitere Drachen heran, um es selbst in Augenschein zu nehmen. Mercor setzte prüfend einen Fuß auf das Bauwerk, um herauszufinden, ob es sein Gewicht tragen würde. Dann stieg er ganz hinauf und kam neben Alise zu stehen. »Pass auf!«, rief sie ängstlich. »Es könnte einstürzen.«

»Nein«, gab er knapp zurück. »Es wurde so gebaut, dass es einen Drachen trägt.« Er trat an die Kante, machte kehrt und kam wieder zurück. »Irgendwo da«, sagte er. »Ah, hier.«

Er hakte die Klaue irgendwo ein, zog daran und grunzte. »Es ist verklemmt.«

»Was denn?«, fragte Alise. »Was machst du da?«, wollte auch Leftrin wissen, als der Drache vor Anstrengung brüllend an etwas zog.

Die Wirkung ließ nicht lange auf sich warten. Alise stieß einen Schreckensschrei aus, als sich das Wasser zu ihren Füßen plötzlich erwärmte. Ein bläuliches Licht breitete sich ungleichmäßig über das Rechteck aus, sodass das Wasser an manchen Stellen glasklar erschien, doch andernorts verschluckte eine dichte Wurzeldecke das Licht. Hastig kämpfte sich Alise durch das Wasser zum Boot zurück, während es zu ihren Füßen rasch wärmer wurde. Sie fasste nach dem Bootsrand, und Leftrin vergaß jede Rücksicht auf Schicklichkeit, packte sie am Hemdkragen und am Saum ihrer Hose und hievte sie ins Boot. »Bring uns hier weg!«, rief sie Sedric zu, worauf die beiden Männer zu den Rudern griffen, um sie von dem glühenden und summenden Rechteck fortzubringen.

»Mercor, Mercor, sei vorsichtig!«, rief Alise. Aber der Drache legte sich seelenruhig ins Wasser. Ranculos und Sestican hatten sich bereits zu ihm gesellt, und auch die anderen Drachen kamen langsam herbei.

Mercor streckte sich und sprach wie im Traum: »Sie sollten eigentlich nicht unter Wasser sein. Einst standen sie auf den Grundstücken einiger der schönsten Strandhäuser. Man hatte sie für Drachen errichtet, um sie willkommen zu heißen, falls sie der Hütte einen Besuch abstatteten. An kalten Abenden oder Regentagen boten sie einen warmen und bequemen Ort, um sich auszustrecken.«

»Gästebetten für Drachen«, sagte Alise matt.

»Hm. So könnte man sagen. Herrlich warm. Selbst jetzt noch fühlt sich die Hitze gut an.«

Eben legte sich Sestican ins Wasser. Mit einem Seufzen streckte er sich aus. Um sie herum begann das Wasser allmählich zu dampfen. Auch Kalo kletterte auf das Rechteck und fand gerade noch Platz darauf. Die übrigen Drachen drängten mit sehnsüchtigen Blicken heran und drückten sich so gut an die Wärmequelle an, wie es eben ging. Mittlerweile stiegen Blasen zur Oberfläche auf.

»Heißt das, dass du weißt, wo wir sind? Sind wir in der Nähe von Kelsingra? Gehörte die Hütte zu der Stadt?«, rief Alise zu den glückseligen Drachen hinüber.

Plötzlich gähnte auch Sedric neben ihr. »Aus denen bekommst du sowieso kein sinnvolles Wort heraus«, sagte er leise. »Nach der Wärme haben sie sich schon lange gesehnt. Jetzt sind sie fast betäubt von ihr.«

Und wie sie sich so zusammendrängten und aneinanderschmiegten, erinnerten sie Alise tatsächlich weniger an Drachen als an Kühe. Selbst Sedric atmete ruhiger und tiefer. Alise starrte ihn mit Entsetzen und zugleich fasziniert an. Langsam fielen ihm die Augen zu.

»Was ist mit Euch …«, begann Leftrin, doch sie legte ihm abwehrend die Hand auf den Arm. Sie beugte sich zu Sedric. »Erinnert sich Relpda an diesen Ort?«

Er seufzte. »Es gab viele Orte wie diesen. Die Elderlinge wollten den Drachen ihre Gastfreundschaft erweisen. Sie haben um die Gunst der Drachen gewetteifert, und um die Aufmerksamkeit der Mächtigsten zu gewinnen, haben reiche Elderlinge keine Mühen gescheut, ihre großen Gäste zu beherbergen.«

»Gab es viele solcher Drachenbetten?«

Diesmal brauchte es länger, bis eine Antwort kam. »Nicht in der Stadt. Einer der großen Plätze Kelsingras spendete Wärme. Doch in den Landgütern wohlhabender Elderlinge oder in den Behausungen der Elderlinge, die auf den nördlichen Inseln oder sogar noch weiter im Norden lebten, gab es bequeme Plätze für Drachen.« Er öffnete die Augen und versuchte, einen klaren Blick zu bekommen. Dann holte er tief Luft, und seine Stimme veränderte sich ein wenig, während er wieder in ihre Gegenwart zurückzukehren schien. »In Trehaug gab es Kammern mit Glasdächern, die groß genug waren, um von Drachen betreten zu werden. Man hielt sie warm für die Besucher, und die Elderlinge zogen darin schöne Pflanzen und bauten Brunnen.«

»Das klingt plausibel«, sagte Alise leise und musste an die Berichte einer ausgegrabenen Kammer denken, die man die Kammer des Gekrönten Hahns genannt hatte. »Tintaglia ist in einer Halle mit hohen Türen geschlüpft. Durch die schweren Glasplatten hatte der Raum wahrscheinlich das ganze Jahr über Sonne, während er vor dem Winterregen geschützt war. Man hat vermutet, dass einige Drachenhüllen zum Schutz vor einem starken Erdbeben oder einer anderen Katastrophe in den Saal gebracht wurden. Doch als die Stadt verschüttet wurde, wurden die Drachen mit ihr begraben.«

»Also.« Leftrin runzelte die Stirn. »Was ist das hier nun? Der versunkene Rest einer Stadt? Kelsingra?«

»Nein.« Wie ein schriller Schrei durchfuhr sie die Erkenntnis. Sie wusste genau, was das hier war. »Die Fläche, auf der die Drachen sich aufwärmen, befindet sich zwar unter Wasser, aber natürlich nur, weil der Fluss angestiegen ist. Doch liegt sie nicht tief unter Wasser. Wenn wir hier vor Anker gingen und die Gegend absuchten, würden wir sehr wahrscheinlich auf andere Anzeichen von Elderlingssiedlungen stoßen. Auf Reste alter Mauerfundamente und vielleicht noch andere Wärmequellen für die Drachen. Aber dies war keine Stadt. Kelsingra war ein Ort mit vielen Palastbauten aus Stein, Brunnen, Höfen, Türmen. Wäre dies Kelsingra oder auch nur der Stadtrand von Kelsingra, würden wir noch immer Reste dieser Gebäude sehen, denn das Drachenruhelager ist kaum mit Wasser bedeckt. Nein, Leftrin, wir befinden uns zwar an der Stätte einer alten Elderlingssiedlung, aber nicht in Kelsingra. Sedric! Wach auf. Wir müssen Messungen vornehmen und Aufzeichnungen machen. Vor Einbruch der Dunkelheit sollten wir die Gegend so weit wie möglich untersucht haben.«

»Ich werde mir ebenfalls Notizen auf der Karte machen«, stellte Leftrin fest. Als Carson in einem zweiten Boot zu ihnen stieß, grinsten sich Alise und Leftrin an. Der Jäger hatte vor Aufregung einen roten Kopf.

»Da sind noch mehr Ruinen. Ich bin dort hinten ins Schilf gerudert und habe mich ein bisschen umgesehen. Nur ein Stück stromabwärts von hier stehen die Reste einer langen Steinmauer, die vielleicht einmal ein Kai war, der in den Fluss oder einen See hinauslief. Das ist zwar jetzt unter Wasser, aber man erkennt noch die ursprüngliche Form. Aufregend, was?«

Alise war erstaunt, dass Sedric Carsons Grinsen erwiderte. »Deshalb bist du auf diese Expedition mitgekommen, nicht wahr? Um so etwas zu entdecken!«

»Es ist ein Anfang«, gab der Jäger zurück. »Und nach dieser Entdeckung glaube ich wieder eher daran, dass wir Kelsingra finden können.« Er sah zum Himmel hinauf, der allmählich dunkler wurde, und Alise folgte seinem Blick.

Immer mehr Sterne wurden sichtbar. Vom heißen Wasser stieg der schwere Geruch nach Vegetation auf, und das unheimliche blaue Schimmern erhellte die Drachenleiber vor der aufsteigenden Dämmerung und verfälschte ihre Farben. Mit gesenkten Köpfen und geschlossenen Augen wirkten sie eher wie Statuen und nicht wie lebende Wesen. »Ob die sich hier wohl die ganze Nacht schmoren lassen?«, fragte sich Alise laut.

»O ja«, antwortete Sedric. »So warm hatte es Relpda noch nie, glaube ich. Mir ist vorher nie aufgefallen, wie durchgefroren sie eigentlich die ganze Zeit war.« Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: »Es könnte schwer werden, sie morgen zum Weitergehen zu bringen.«

»Vielleicht könnten wir hier einen Tag Pause einlegen«, schlug Alise vor. »Um alles aufzuzeichnen, was wir hier gefunden haben, und um uns noch ein wenig umzusehen.«

Alle erschraken, als Mercor die Augen aufschlug und den Kopf hob: »Nein. Wir sind ohnehin schon zu oft aufgehalten worden und zu langsam vorangekommen. Morgen ziehen wir weiter. Der Sommer ist vorbei. Wenn der Herbstregen einsetzt, steigt der Fluss an. Wir müssen Kelsingra vor dem Regen erreichen.«

Thymara atmete tief durch und fing Tats Hand ab. »Nein«, sagte sie. Die Zurückweisung klang entschiedener, als Thymara es tatsächlich war. Sie seufzte unwillig, während sie von ihm abrückte. Er gab einen weitaus frustrierteren Laut von sich.

Es war sehr spät. Sie standen am Heck, und da es Nacht und das Deck verlassen war, waren sie mehr oder weniger für sich. Die anderen Hüter schliefen, einige auf dem Deckshaus, andere in der Küche und ein paar auf dem Vordeck. Sie hatte sich darauf eingelassen, ihn zu treffen, um »miteinander zu reden«, obwohl sie wusste, dass es ihm wie ihr in Wahrheit um etwas anderes ging. Sie schalt sich selbst, dass sie sich und ihm die Folter dieser kurzen Berührungen auferlegte, konnte es allerdings auch nicht ernsthaft bereuen. Dafür war ihr Blut noch zu sehr in Wallung von den Küssen und Zärtlichkeiten. Sich selbst zu zügeln war schwerer, als ihm Einhalt zu gebieten. Ihre Begegnungen liefen immer gleich ab. Sie sprachen miteinander, und einer von beiden gab irgendwann einmal dem Drang nach. Dann küssten sie sich, und dann berührten sie sich, und jedes Mal endete es gleich.

»Warum?«, fragte er barsch. »Warum lässt du mich dich erst anfassen und verbietest es mir dann wieder? Glaubst du, das ist lustig?«

»Nein. Ich bin nur …« Die Wut und die Gekränktheit in seiner Stimme verwirrten sie. Sie holte Luft und setzte auf Ehrlichkeit. »Ich mag, wie es sich anfühlt. Ich weiß, dass ich es dir von vornherein verbieten sollte, aber …«

»Dir gefällt es?«

»Natürlich gefällt es mir. Aber …«

»Dann lass mich mit dir zusammen sein. Thymara, bitte. Ich will dich so sehr. Und ich weiß, dass du mich willst.«

»Es tut mir leid …«

»Ich bin auch ganz sanft, ich versprech’s dir. Du kannst mir vertrauen.«

»Lass mich aussprechen und unterbrich mich nicht immer!«

Ohne sie loszulassen, rückte er von ihr ab. »Gut. Dann sprich.« Obwohl seine Worte schroff klangen, entließ er sie nicht aus der Umarmung. Er presste noch immer seinen Unterleib gegen ihre Hüfte, und sie spürte das drängende Pulsieren. Deshalb war es an ihr, sich vollends von ihm zu lösen und einen Schritt zurückzutreten.

»Ich habe keine Angst vor dir, Tats, und auch nicht davor, mich mit dir zu vereinigen. Ich habe Angst davor, schwanger zu werden. Schau dir Jerd an und wie schlecht es ihr geht. Wie sie jeden Morgen kotzt. Ständig ist sie weinerlich oder wütend oder beides zusammen. Ihren Pflichten kommt sie kaum noch nach. Ich habe gehört, wie sich ihre Drachin darüber beklagt hat. Kürzlich hat Sylve für sie das Putzen übernommen. So will ich nicht werden.«

»Du willst keine Kinder?«, fragte er beinahe vorwurfsvoll.

Ungläubig fauchte sie ihn an: »Was? Jetzt? Natürlich nicht! Du etwa?«

Er hob eine Schulter. »So schlecht wäre das gar nicht.«

»Für dich vielleicht nicht! Aber selbst wenn meine Schwangerschaft ein Leichtes wäre, könnte ich mir nicht vorstellen, ein Kind zu haben, solange wir noch auf der Suche nach Kelsingra sind. Hast du dir überhaupt Gedanken über das gemacht, was du da eben gesagt hast? Darüber, wie man ein Kind stillt und wo man Windeln und eine Decke herbekommt? Wo soll Jerd schlafen, wenn das Kind auf der Welt ist? Greft gibt sich zwar noch immer als ihr Partner aus, aber verbringt immer weniger Zeit mit ihr, seit sie ihn nicht mehr in ihr Bett lässt. Oh, schau mich nicht so an. Das ist kein Geheimnis! Sie schläft schlecht und kann das Essen kaum bei sich behalten. Wie sollte sie unter solchen Umständen mit ihm schlafen wollen?«

Tats hatte sich halb von ihr abgewandt. »Mit uns wäre es anders. Du bist mir wichtig. Wenn du von mir schwanger wärst, würde ich dich nicht im Stich lassen.«

Sie sprach mit überraschender Überzeugung: »Das sagst du nur, weil du weißt, wie unwahrscheinlich es bei mir ist, dass ich schwanger werde. Deshalb bist du bereit, das Risiko einzugehen.«

»Nun, alle waren völlig überrascht, als Jerd plötzlich ein Kind im Bauch hatte. Überall habe ich immer nur gehört, wie erstaunlich das sei.«

»Tja, hättest du mit den Mädchen darüber gesprochen, hättest du gehört, wie besorgniserregend es ist.« Thymara schüttelte den Kopf und traf eine plötzliche Entscheidung. »Tats, ich werde nicht mit dir schlafen. Nicht, solange wir noch durch die Gegend reisen. Ich …« Sie wollte ihm sagen, dass sie ihn trotzdem noch gerne küssen und streicheln würde und auch von ihm berührt werden wollte, aber das erschien ihr ungerecht. Bis er den Mund aufmachte.

»Dann sehe ich nicht, wie wir überhaupt noch zusammen sein können.« Er klang verletzt, aber es schwang auch eine Drohung mit. Das machte sie wütend.

»Ah, ich verstehe«, stieß sie abgehackt hervor. »Wenn ich mit dir schlafe und von dir schwanger werde, dann bin ich dir so wichtig, dass du mit mir durch dick und dünn gehst. Aber offenbar bin ich dir nicht wichtig genug, dass du auch zu mir hältst, wenn ich nicht mit dir schlafe! Passt das irgendwie zusammen?«

Einen Moment schwieg er mit sichtlichem Unbehagen. Dann polterte er: »Ja, das tut es. Denn es würde mir zeigen, dass ich dir genauso wichtig bin. Aber das, was wir jetzt immer machen, das ist, als würdest du mich nur foppen. Ich komme mir wie ein Trottel vor, wenn du plötzlich ›Nein‹ sagst, als wäre ich ein Kind, das um Süßigkeiten bettelt. Wenn sich Menschen lieben, sagen sie nicht ›Nein‹ zueinander.«

Seine Unbeirrbarkeit raubte ihr den Atem. »Verheiratete sagen sich ständig gegenseitig Nein!«, behauptete sie und dachte dabei an die häufigen Meinungsverschiedenheiten ihrer Eltern. Dann hielt sie inne und fragte sich, ob es tatsächlich so war. Nur weil ihre Eltern oft gestritten hatten, brauchte das für andere Paare nicht auch zuzutreffen.

»Ich habe es satt, dass du mich zum Narren hältst, Thymara.« Damit wandte Tats sich von ihr ab.

»Ich will dich nicht zum Narren halten«, zischte sie ihm hinterher. »Ich will bloß nicht schwanger werden! Kannst du das denn nicht begreifen?«

»Ich begreife, dass ich dir nicht wichtig genug bin, dass du dafür ein Risiko eingehen würdest. Wir wissen beide, dass es sehr unwahrscheinlich ist, dass ich dir ein Kind mache. Aber ich bin dir nicht einmal so viel wert, dass du dieses winzige Risiko eingehen würdest!«

Sie holte Luft, um etwas zu erwidern, wusste aber nicht, was sie sagen sollte. Er hatte recht. Es stimmte. Sie mochte Tats, liebte ihn sogar ein wenig, und bei seiner Berührung schlug ihr das Herz schneller und es wurde ihr warm am ganzen Leib. Doch wenn sie dieses Wohlgefühl gegen die Gefahr abwog, schwanger zu werden, fror ihr das Blut in den Adern, und der Bauch zog sich furchtsam zusammen. So wie jetzt. Sie suchte nach Worten, um ihm zu erklären, wie sie sich fühlte.

Doch in diesem Augenblick zerriss der durchdringende Schrei eines aufgebrachten Drachen die Luft. Thymara spürte, dass das Schiff unter ihr erbebte, und hörte die Stimmen der missmutigen Hüter, die aus dem Schlaf gerissen worden waren.

Dem Drachengebrüll folgte der gellende Schreckensschrei eines Mannes.

Eine Tür wurde zugeschlagen, und dann erklang Leftrins Stimme: »Hennesey! Swarge! Eider! Laternen! Was ist hier passiert?«

Jetzt dröhnte ein weiteres Brüllen, und diesmal erkannte sie die Stimme: Es war Kalo. Ein schriller Schrei durchdrang die Nacht, und danach ganz nah am Schiff das Geräusch von etwas, das laut ins Wasser platschte. Kalos donnernde Worte entsetzten Thymara: »Du bist nicht länger mein Hüter, Greft! Nie wieder werde ich das Wort an dich richten, nie wirst du mich jemals wieder anfassen!«

»Mann über Bord!«, rief Skelly.

»Ich hole ihn raus!«, war Alums Stimme zu hören. Beide schienen sich in der Mitte des Schiffs zu befinden. Thymara schüttelte den Kopf. Sie war bestimmt nicht die Einzige, die sich fragte, wie die beiden mitten in der Nacht am selben Ort gelandet waren. Als Alum ins Wasser sprang, platschte es erneut, wenn es sich auch anders anhörte. Kurz darauf bewegten sich die leuchtenden Laternen auf jene Seite des Schiffs und versammelten sich. Ohne ein weiteres Wort zu wechseln, gingen Tats und Thymara zu den anderen.

Swarge hob seine Lampe. Alum legte eben die letzten Schritte zwischen sich und einem treibenden Körper zurück. Er drehte ihn um und stieß ein entsetztes Keuchen aus. »Es ist Greft! Lasst an der Seite eine Leiter herunter.«

Als Alum den leblosen Leib zum Kahn gezogen hatte, stand Swarge bereits auf der untersten Sprosse und erwartete ihn. Zusammen hievten sie Greft an Bord. »Bringt ihn in die Kombüse!«, bellte Leftrin. Tats trat hinzu, um Greft bei den Beinen zu greifen. Sie trugen ihn fort, doch auf halbem Weg begann Greft, sich zu wehren. Sie setzten ihn ab, und er stellte sich hustend an die Reling und spuckte Wasser aus. Geduldig hielt Swarge die Laterne hoch und wartete ab. Grefts Hemd war zerrissen und hing ihm nur noch in Fetzen am Leib. Auf der Brust und am Rücken hatte er jeweils einen langen Kratzer.

»Mir geht’s gut«, beteuerte er schroff. »Ich brauche keine Hilfe. Mir geht’s gut.«

»Du blutest«, stellte Thymara fest.

Schier außer sich wirbelte Greft zu ihr herum und brüllte ihr ins Gesicht: »Mir geht’s gut, habe ich gesagt. Lass mich zufrieden!«

Leftrin packte ihn an der Schulter und riss ihn zu sich herum. Als er ihn plötzlich wieder losließ, fiel Greft beinahe zu Boden, doch Leftrin achtete nicht darauf, sondern herrschte ihn an: »Dir geht es gut, aber ich bin der Kapitän. Und das bedeutet, dass du mir jetzt ganz genau sagst, was da eben passiert ist.«

»Das geht Euch nichts an. Es ist nicht auf Eurem Schiff passiert.«

Leftrin stand völlig regungslos und schweigend da. Thymara fragte sich, ob er schockiert war und ob ihm noch nie zuvor jemand etwas Derartiges erwidert hatte. Doch er zuckte auch nicht mit der Wimper, als Eider vortrat, Greft an den Schultern fasste, ihn in die Höhe stemmte und über die Reling beförderte. Mit scheinbarer Mühelosigkeit hielt er ihn baumelnd in der Luft. In hilfloser Wut stieß Greft unartikulierte Laute aus und klammerte sich an Eiders Handgelenk. Thymara fiel auf, dass er sich nicht wehrte. Wahrscheinlich ging er genau wie sie davon aus, dass Eider ihn ins Wasser fallen lassen würde. Vielleicht war er aber auch zu erschöpft, um sich zu widersetzen.

Leftrin holte kurz Luft und sagte im Plauderton. »Jetzt bist du nicht mehr auf meinem Schiff. Dann ist es wohl auch nicht mehr meine Angelegenheit, was nun mit dir passiert.«

»Ich habe nach meinem Drachen gesehen. Da wurde er wütend auf mich, hat mich ergriffen und ins Wasser geschleudert. Und ich bin nicht mehr Kalos Hüter!« Den letzten Satz rief er trotzig in die Nacht. Zur Antwort hallte das zornige Gebrüll des Drachen herüber, und die anderen stimmten fauchend und knurrend mit ein.

»Das ist höchstens die halbe Wahrheit. Was ist passiert?«, verlangte Leftrin zu wissen.

Thymara hatte den Kapitän noch nie so wütend erlebt. Inzwischen war auch Alise erschienen, in der Elderlingsrobe, die Leftrin ihr gegeben hatte. Das Haar fiel ihr offen auf die Schultern herab, und ihr stand Furcht in den Augen geschrieben. Auch die anderen Hüter und Mannschaftsmitglieder versammelten sich. Allmählich wurde es eng an Deck.

»Ich habe nach meinem Drachen gesehen.« Greft blieb stur. Seine Hände umklammerten noch immer Eiders Unterarme. Thymara fragte sich, ob der Hüne ihn noch lange würde halten können.

»Mitten in der Nacht?«, fragte Leftrin.

»Ja«, gab Greft knapp zurück.

»Warum?« Leftrin ließ nicht locker.

Greft fasste sich an die zerkratzte Brust und betrachtete dann das Blut an seinem Finger. »Ich habe um Blut gebeten«, gestand er unvermittelt.

»Blut? Warum?« Leftrin klang entsetzt.

»Weil ich ein Elderling werden möchte wie die anderen auch!«, platzte es zornig und eifersüchtig aus ihm heraus. »Ich habe das Getuschel gehört. Ich weiß Bescheid. Die anderen Drachen haben ihren Hütern Blut gegeben, damit sie sich schneller verwandeln. Sie machen ihre Hüter zu Elderlingen. Gestern habe ich Kalo gefragt, wann er mir sein Blut geben und meine Verwandlung anleiten würde.«

Leftrins Augen blieben hart. Ruhig sagte er: »Eider, zieh ihn an Bord und setz ihn ab.«

Als wäre er ein Auslegerkran, drehte der Hüne sich um und ließ Greft aufs Deck herunter. Dieser taumelte zwei Schritte, bevor er sich aufrichtete. Trotzig sah er in die Runde.

Plötzlich drängte sich Sylve in die erste Reihe der Umstehenden. »Da war ich gerade bei Mercor. Ich habe gehört, wie du Kalo um Blut gebeten hast. Und ich habe gehört, dass der es dir verweigert hat.«

Sie war bleich und zitterte, und da fiel Thymara zum ersten Mal auf, wie sehr sich Sylve vor Greft fürchtete. Sie wollte gar nicht wissen, warum. Hinter dem Mädchen erschien Harrikin, der ihr die Hände auf die Schulter legte. »Es ist alles in Ordnung«, beruhigte er sie.

»Nein. Ist es nicht.« Obwohl ihre Stimme bebte, ging sie auf Greft zu. »Ich habe gehört, was Kalo gesagt hat. Er sagte, dass er dir kein Blut geben würde, weil er dir nicht mehr traut. Weil er fürchtet, dass du das Blut nicht willst, um dich zu verändern, sondern um es zu verkaufen.« Ihre Hand schoss vor, und sie packte den Zipfel seines zerrissenen Hemds. Als sie an der Tasche zerrte, fiel ein Glasfläschchen zu Boden, landete dumpf auf dem Deck und rollte im Kreis über die Planken. Es war leer. Sylve deutete darauf. »Man braucht keine Flasche voller Blut, um jemanden zu verwandeln. Da reichen ein paar Tropfen. Also wozu war die Flasche, Greft? Haben wir etwa einen Verräter in unserer Mitte?«

Thymara schnappte keuchend nach Luft. Denn während Sylves letzten Worten war Mercor plötzlich neben dem Schiff erschienen. Mit Stimme und Gedanken wiederholte er die Worte seiner Hüterin: »Haben wir einen Verräter in unserer Mitte?«

Ungestüm blickte Greft sich um. Ringsum war er von entsetzten, schweigenden Menschen umgeben. Thymara beobachtete Sedric, der bleich und krank vor Abscheu den Kopf abwandte. Alises Gesicht war steinern, während Leftrins Augen hart wie Stahl dreinblickten. Alle warteten.

»Ich bin nicht der Einzige!«, brüllte Greft. »Ihr Lügner! Lügner alle miteinander! Jess hat es mir gesagt, er hat mir alles gesagt. Er erklärte mir, dass die Expedition nur dazu gedacht war, die Drachen weit genug von Trehaug fortzuschaffen, damit niemand außer den Käufern etwas davon mitbekommt, wenn sie geschlachtet werden. Er hat mir gesagt, dass Leftrin davon Bescheid weiß, und dass er den Vertrag nur wegen diesem abgekarteten Spiel bekommen hat! Das Regenwildkonzil und sogar das kleine Konzil in Cassarick wissen darüber Bescheid! Wieso, glaubt ihr, haben sie sich darauf eingelassen? Das Ganze ist eine Farce! Selbst die ›Expertin‹ aus Bingtown und ihr Begleiter sind eingeweiht. Es gibt kein Kelsingra, es gibt kein Ziel, für keinen von uns. Der Plan bestand darin, die Drachen von Trehaug fortzulocken, sie zu schlachten und den Kahn dann mit ihren zerlegten Kadavern zu beladen. Und nach Chalced zu segeln, um sie dem Großfürsten zu verkaufen.«

Er funkelte sie alle der Reihe nach trotzig an. Nach seinen Worten trat entsetztes Schweigen ein. Mit schmerzverzerrtem Lächeln im Gesicht verhöhnte er sie. »Begreift ihr nicht, ihr Narren? Wieso, glaubt ihr, hat das Konzil euch ausgewählt? Um euch loszuwerden! Und weil es niemanden kümmert, wenn ihr verloren geht. Sobald ihr die Drachen weit genug flussaufwärts gebracht habt, wird man euch nicht mehr brauchen. Bis dahin sollten die Drachen tot sein oder getötet werden. Dann sollte der Kahn mit Drachenteilen beladen werden und sich auf den Weg nach Chalced machen. Und jeder wäre glücklich. Die Regenwildleute brauchen sich nicht mehr um die Drachen zu kümmern, Trehaug ist ein paar seiner Außenseiter los, der Fürst von Chalced wird geheilt und verbündet sich mit der Regenwildnis, und einige Leute sind ganz still und heimlich stinkreich geworden! Ihr Lügner! Schaut mich nicht so an! Ihr wisst es doch! Ich sage die Wahrheit! Warum spielt ihr mir was vor?«

Boxter schob sich nach vorn, und ihm quollen Tränen aus den Augen. »Aber du hast … du hast uns doch all diese Sachen gesagt! Dass wir eine eigene Stadt haben werden, dass wir neue Regeln aufstellen und all das!« Er hörte sich an wie ein kleiner, verwirrter Junge. Kurz erinnerte er Thymara an Rapskal mit seinen arglosen Fragen, und Kummer zerrte an ihrem Herz. Aber Boxter war nicht Rapskal, und jetzt verdüsterten sich seine Züge und verzogen sich zu einer hässlichen Fratze. »Du bist der Lügner!«, schrie er, als Greft ihn ansah. »Du Lügner! Hast uns gesagt, wir sollen die Mädchen in Ruhe lassen, und bist ihnen selber nachgestiegen! Hast all die Regeln aufgestellt, dass wir alles teilen sollen, und hast doch das Beste immer für dich behalten. Wir wissen, was du getan hast. Kase und ich. Wir sind nicht dumm.«

»Nicht?«, grinste Greft, und Boxter holte aus. Zwar riss Greft den Kopf zurück, doch der Schlag streifte ihn dennoch am Kinn, sodass seine Kiefer zuschnappten und die Zähne klackerten.

»Genug!«, rief Leftrin, und augenblicklich hatte Swarge Boxter fest im Griff.

Aus Grefts Mundwinkel sickerte ein Rinnsal Blut. Er achtete nicht darauf, sondern sah sie der Reihe nach verächtlich an. Als ihm das ganze Ausmaß der Feindseligkeit bewusst wurde, das ihm entgegenschlug, holte er Luft. »Erst habe ich an unsere Aufgabe geglaubt. Dann hat mich Jess aufgeklärt.« Er sah Leftrin vorwurfsvoll an. »Was ist mit Jess geschehen, Kapitän Leftrin? Er hat mir erzählt, dass Ihr aus der Abmachung mit ihm aussteigen wolltet. Er hat mir auch gesagt, dass ihr diese Frau in Euer Bett locken wolltet. Und um sie Euch gefügig zu machen, würdet Ihr sie mit Drachenblut bestechen. Dafür würdet Ihr ihn notfalls umbringen. Habt Ihr es so gemacht?« Jetzt richtete er seinen anklagenden Blick auf Alise. »Dass eine schicke Dame wie Ihr aus Bingtown sich für ein bisschen Drachenblut zur Hure macht!«

»Leftrin!«, japste Alise, doch die Faust des Kapitäns landete bereits in Grefts Gesicht. Die Wucht schleuderte den Hüter gegen die Wand des Deckshauses. Sein Kopf wankte, doch es gelang ihm, sich hochzuziehen und wieder aufzustehen. Die Umstehenden bedachte er mit finsteren Blicken und spuckte Blut auf Teermanns Planken. Entsetzt keuchte Skelly auf und sprang vor, um es mit dem Ärmel aufzuwischen. Greft beugte sich zu Leftrin vor. Alise hatte zwar dessen Arm gepackt, aber Thymara war klar, dass sich der Kapitän aus eigenem Willen und mit größter Mühe zurückhielt.

»Ich habe die Heuchelei satt!«, sagte Greft. Er hörte sich so enttäuscht und gebrochen an, dass Thymara kurz Mitleid mit ihm empfand. »Ich dachte, das Konzil würde uns endlich eine Chance geben. Ich glaubte, dass ich auf diese Weise eine Zukunft hätte. Deswegen habe ich mich dazu gemeldet.« Er sah alle Umstehenden mit vorwurfsvollem Blick an.

»Ich habe versucht, euch allen zu zeigen, wie es sein könnte. Ich wollte euch klarmachen, dass wir alles verändern können. Aber einige von euch wollten keine Veränderungen.« Dabei funkelte er Thymara an. »Und manche von euch wollten einfach jemanden, der für sie denkt und ihnen sagt, was sie tun sollen.« Jetzt wanderte sein anklagender Blick zu Boxter. Kase war hinter seinen Vetter getreten. Er hatte ihm seine Hand auf die Schulter gelegt, doch Swarge hielt ihn noch immer fest.

»Sa, was habe ich mir für eine Mühe gegeben!«, rief Greft an den Nachthimmel. Dann sah er wieder finster in die Runde. »Aber keiner von euch hat mir wirklich zugehört. Und dann hat mir Jess erklärt, warum. Er hat mir gezeigt, was für ein Netz aus Lügen dies alles ist. Nun, jetzt ist er tot, und ich glaube nicht, dass es ein Unfall war. Mir kam zu Ohren, dass einige der Drachen ihre Hüter absichtlich verwandeln, indem sie ihnen Blut geben. Nicht aber Kalo, nein. Nicht für Greft. Für Greft gibt es nie etwas. Ich habe mich um dieses Ungeheuer gekümmert. Habe für ihn gejagt, ihn gefüttert, ihn geputzt, ihm den Dreck weggekratzt. Aber gibt er mir dafür einen Tropfen Blut? Eine Schuppe? Nein. Nicht einen Tropfen, um mich zu verwandeln, weder, um meinen Körper zu verändern, noch um es zu verkaufen, sodass ich ein neues Leben anfangen könnte.« Er sah die anderen an, in seinem Gesicht stand selbstgerechter Zorn. Von seinen Schürfwunden rann Blut. Inzwischen nahm Thymara an, dass Kalo ihn zwischen den Kiefern festgehalten, ihn ins Wasser geschleudert und ihm dabei die Schrammen zugefügt hatte. Es war nur verwunderlich, dass der Drache ihn nicht gleich entzweigebissen und verschlungen hatte.

Plötzlich war Grefts Stimme ruhig und gefasst. »Mein ganzes Leben lang war klar, dass ich nicht so viel bekommen würde wie alle anderen. Keine Achtung. Keine Zeit. Leute wie ich, wie wir, wir sterben jung. Es sei denn, ein Drache nimmt uns auf und verhindert das. Das ist mir inzwischen klar. Denn ich habe Sylve und Harrikin gehört, als sie sich nachts unterhalten haben. Sie wollen nun warten, da sie nun ohnehin vielleicht Hunderte von Jahren miteinander verbringen können, nachdem ihre Drachen sie verwandelt haben. Nicht aber Greft. Nicht für mich. Deshalb wollte ich mir heute Nacht nehmen, was mir eigentlich zusteht. Die ganze Zeit über habe ich ihn geputzt, ihn gefüttert, da sollte man doch meinen, dass er mir eine einzige Schuppe geben könnte, nur ein paar Tropfen Blut. Aber nein. Nein.«

Er seufzte und sah sie alle der Reihe nach an. Langsam schüttelte er dabei den Kopf, als könne er sein hartes Los, das ihn hierhergeführt und verdammt hatte, nicht begreifen.

»Ich werde sterben«, sagte er schließlich. Und sein Ton machte deutlich, dass er ihnen die Schuld dafür gab. »Mit mir stimmt etwas nicht mehr. Ich spüre, dass etwas nicht stimmt. Der Bauch tut mir weh, wenn ich Hunger habe, und wenn ich etwas esse, tut er noch mehr weh. Mein Mund hat sich so verändert, dass ich nicht mehr richtig kauen oder bequem die Kiefer schließen kann. Obwohl meine Augen trocken sind, kann ich die Lider nicht mehr ganz herunterklappen. Nichts geht mehr, was eigentlich einfach sein sollte. Ich bekomme nicht mehr genug Luft durch die Nase, und wenn ich durch den Mund atme, wird mein Hals rau, und irgendwann spucke ich Blut.« Er sah erneut in die Runde, und sein Blick verweilte auf Thymara. »Das ist mein Leben«, sagte er leise. »Oder mein Tod. Der Tod eines Menschen, der sich verwandelt, ohne dass ein Drache ihn führt. Der Tod eines Menschen, der schon bei der Geburt so sehr von der Regenwildnis gezeichnet war, dass er nicht einmal ein mittleres Alter erreichen, geschweige denn alt werden kann.«

Plötzlich hielt ihn niemand mehr und er stand allein in ihrer Mitte. Als er davonging, wichen ihm alle wortlos aus. Alise bückte sich und hob das Fläschchen auf, das hinuntergefallen war. Sie betrachtete es. Dann sah sie Sedric fassungslos an. »Das sieht wie ein Tintenfass aus«, sagte sie.

Sedric zuckte mit den Schultern. Er kniff den Mund zusammen, und er war bleich. Er wirkte kränklich. Carson stellte sich neben ihn. Langsam wandte Alise sich Leftrin zu. »Es ist nicht wahr, oder? Der Jäger hat den Jungen angelogen, nicht wahr?«

Lange sah der Kapitän sie schweigend an. Dann hob er den Blick zu den gespannten Hütern. »Da hat jemand gedacht, er könne mich zu einer solchen Sache zwingen. Denn sie wussten über Teermann Bescheid, wussten, wie viel Hexenholz in ihm verbaut wurde. Aber ich habe mich nie damit einverstanden erklärt, Alise. Ich habe nie zugestimmt und nie vorgehabt, es zu tun.«

Eine kleine Falte bildete sich zwischen ihren Brauen. »Daher hatte er es damals also, nicht wahr? Ich meine Jess, damals in der Kombüse. Er glaubte, Sedric und ich wären hier, um dir zu helfen?«

»Er hatte eine Menge seltsamer Ideen. Aber jetzt ist er nicht mehr, Alise, und was ich dir sage, ist die Wahrheit. Ich habe nie zugesagt, Drachenblut oder Trophäen zu schmuggeln.« Er sah sie an und fügte fast flüsternd hinzu: »Das schwöre ich bei Teermann. Ich schwöre es bei meinem Lebensschiff.«

Alise blieb einen Moment unentschlossen stehen. Thymara beobachtete sie. Die Dame aus Bingtown sah erst zu Leftrin, dann zu Sedric und ließ den Blick wieder zurück auf den Kapitän gleiten. Schließlich hängte sie sich bei ihm ein und schaute ihm ins Gesicht. »Ich glaube dir«, sagte sie, als hätte sie eine Wahl getroffen. »Ich glaube dir, Leftrin.«

Zwölfter Tag des Goldmonds IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug, an Erek, Vogelwart in Bingtown Eine versiegelte Nachricht des Regenwildkonzils in Trehaug an das Händlerkonzil in Bingtown mit einer vollständigen Aufstellung aller Ausgaben für die Wiederinstandsetzung der in gemeinsamem Besitz befindlichen Hafenanlagen in Trehaug, einschließlich einer genauen Berechnung der auf die Händler Bingtowns anfallenden Kosten. Wie immer ist eine rasche Zahlung sehr erwünscht.

Erek,

in zwei Tagen, am Zwölften des Goldmonds, wird Reyall das Schiff besteigen, um nach Bingtown zurückzukehren. Unsere Familie dankt allen Vogelwarten, deren Unterstützung es ihm möglich gemacht hat, für die Zeit der Trauer zu uns nach Hause zu kommen. Im Besonderen möchte ich Euch für das Verständnis und die Güte danken, die Ihr unserer Familie über die Jahre erwiesen habt. Ich gebe Reyall zwei Küken mit, die Euch sehr gefallen könnten. Ihre Eltern sind die farbenprächtigsten Exemplare in meinem Schlag, ihre Federn sind fast ganz blau. Auch sind sie kräftig, und obschon sie nicht zu den schnellsten Fliegern gehören, finden sie doch ausnahmslos nach Hause zurück. Ich dachte, sie vermögen Euch vielleicht Freude zu bereiten.

Detozi

17

Veränderungen

Barfuß tappte Sedric an Deck und sah sich um. Im Osten war der Morgenhimmel noch immer von bunten Streifen durchzogen. Doch über ihm spannte er sich blau und offen, und nur in weiter Ferne wellten sich feine weiße Wolken. Nie war ihm der Himmel so groß vorgekommen. Alles war still und heiter. Um das vor Anker liegende Schiff war das Wasser so unbewegt wie in einem Teich. Ein Stück entfernt dösten noch immer die Drachen. Zwischen ihren Leibern stieg Dampf auf. Bei dem Anblick spürte Sedric ein Zucken und wusste, dass Relpda auf ihn reagierte. Sacht wandte er den forschenden Blick ab. Sollte sie im warmen Wasser schlafen, solange sie konnte. Bald genug mussten sie wieder aufbrechen.

Er hob die Hand und fasste sich an den Hinterkopf. Mit den Fingern fuhr er sich über die Schuppen entlang seiner Nackenwirbelsäule. »Kupfern«, hatte Carson ihm gestern Abend gesagt. »Kupfern wie ein blinkender Kessel, Sedric. Ich glaube, das beantwortet deine Frage. Wenn sie dich nicht leiten würde oder es zumindest versuchte, hätten deine Schuppen wohl kaum diese Farbe. Meine sind nahezu farblos.«

»Das ist mir aufgefallen«, sagte Sedric. »Carson …«, fing er an, doch der Jäger schüttelte den Kopf, und dabei strich Sedric sein Atem über den Nacken. »Genug Fragen«, flüsterte der Jäger. Er hatte ihn am Halsansatz geküsst. »Ich will nicht daran denken, dass du dich in einen Elderling verwandelst. Will mir nicht vorstellen, dass du über mich hinauswächst, mich überlebst. Nicht jetzt.«

Beim Gedanken an diesen Kuss überlief Sedric ein Schauer. Kurz darauf umschlangen ihn Arme, und jemand drückte ihn von hinten. »Kalt?«, fragte Carson an seinem Ohr.

»Nein, eigentlich nicht«, gab Sedric zurück. Aber er legte die Hände auf Carsons Arme und schlang sie enger um sich, als wickelte er sich in einen Mantel. Kurz verharrten sie in der Umarmung. Dann ließ Sedric mit einem Seufzen los und schüttelte Carsons Arme ab. »Bald sind alle wach«, entschuldigte er sich.

»Ich glaube nicht, dass es jemanden stört«, sagte Carson mit so tiefer Stimme, dass Sedric Mühe hatte, jedes Wort zu verstehen. »Davvie und Lecter gehen nicht gerade heimlich vor, das weißt du. Ich musste Davvie schon zweimal einschärfen, dass persönliche Dinge persönlich bleiben sollten.«

»Das ist mir aufgefallen«, sagte Sedric, kehrte aber nicht in Carsons Umarmung zurück. Stattdessen fragte er: »Was soll nur aus uns werden?«

»Ich weiß es nicht. Nun, ich weiß es schon, ein Stück weit. Ich vermute, aus dir wird ein Elderling. Einige Veränderungen sehe ich ja schon. Deine Schuppen wachsen immer schneller, Sedric. Deine Hände und Füße wirken länger und schlanker als zuvor. Hast du Relpda schon darauf angesprochen, ob sie deine Verwandlung steuert?«

»Nicht direkt«, gab er zu. Er wollte das Thema ihr gegenüber nicht ansprechen. Erinnerte sie sich tatsächlich und genau daran, wie er ihr das Blut abgezapft hatte? Manchmal erschien sie ihm wie ein liebes, einfältiges Kind, das ein Unrecht vergab, das es nicht ganz verstand. In letzter Zeit hatte sie ihm jedoch bei ein oder zwei Gelegenheiten deutlich gezeigt, dass sie ein Drache war, mit dem nicht zu spaßen war. Begannen ihre Erinnerungen erst damit, dass er sie aufgeweckt hatte, nachdem er ihr Blut getrunken hatte? Oder war sie sich seiner davor schon bewusst gewesen, war sie es vielleicht gewesen, die ihn dazu verleitet hatte, das Blut zu kosten? Oder würde eines Tages die Stunde kommen, in der sie sich wirklich erinnerte, wie es dazu gekommen war, und würde sie sich dann gegen ihn wenden?

»Ich habe einen solchen Scherbenhaufen angerichtet«, sagte er.

»Sind du und ich ein Scherbenhaufen?«, fragte Carson ihn freundlich.

»Nein.«

»Du kannst ehrlich zu mir sein, Sedric. Ich weiß, was ich bin, ein einfacher Mann. Ich weiß, dass ich nicht gebildet oder kultiviert bin. Ich weiß, dass ich nicht …«

»Das Problem ist, was du bist, nicht das, was du nicht bist.« Sedric wandte sich ihm zu. Er sah sich um, und Carson konnte sich wegen der Vorsicht seines Freundes ein Schmunzeln nicht verkneifen. Doch genau in diesem Augenblick küsste Sedric ihn flüchtig auf den Mund. Carson erschrak im selben Maße, wie es ihn erfreute. Als der Jäger ihn wieder umarmen wollte, wich Sedric jedoch kopfschüttelnd nach hinten aus. »Du gehörst zu den wenigen Dingen in meinem Leben, die nichts mit dem Scherbenhaufen zu tun haben, den ich angerichtet habe. Ich habe dich nicht verdient, und ich verdiene dich immer noch nicht. Aber leider habe ich es sehr wohl verdient, mit all den Trümmern leben zu müssen, die ich verursacht habe.«

»Als da wären?« Carson gab seine Bemühungen auf, ihn zu umarmen, und verschränkte die Arme vor der Brust, um sich vor der frischen Morgenluft zu schützen.

»Alise ist wütend auf mich, glaube ich. Sie denkt, ich hätte sie in Bezug auf Leftrin angelogen.«

»Das hast du vielleicht wirklich getan«, stellte Carson freundlich klar.

»Ich habe ihr gegenüber nur wiederholt, was Jess mir gesagt hat, und das waren Dinge, die ich aus gutem Grund für wahr halten musste.«

»Hättest du zuerst mit mir darüber gesprochen, hätte ich dir vielleicht etwas Klarheit verschaffen können.«

»Damals habe ich doch gerade erst angefangen, dich kennenzulernen.«

»Sedric, mein Lieber, du fängst noch immer erst an, mich kennenzulernen.«

»Sieh. Die Drachen wachen auf.«

»Und du wechselst das Thema.«

»Ja, das tue ich.« Es störte ihn nicht, dies zuzugeben. Es gab so viele Scherbenhaufen, über die er nicht mit Carson reden wollte. Sollte der ruhig weiterhin denken, er wäre ein guter Mensch. Er selbst wusste, dass er es nicht war, und er wusste auch, dass Carson etwas Besseres verdient hatte, aber er ertrug den Gedanken nicht, ihn wieder aufzugeben. Noch nicht. Bald genug würde Carson alles herausfinden, aber jetzt noch nicht. Er lenkte seine Aufmerksamkeit ab. »Gütiger Sa, schau dir ihre Farben an. Das warme Wasser hat sie verändert.«

Die Drachen erinnerten ihn an Gänse oder Schwäne. Einige erwachten gerade erst. Andere streckten sich, breiteten die Flügel aus und schüttelten sie. Wassertropfen flogen umher, und im aufsteigenden Dampf sah es aus, als würden sie sich aus einem Traum erheben. Alle Drachen schienen heute größer zu sein, ihre Schwingen waren länger und kräftiger. Er spürte Relpdas zufriedenes Flüstern. Wärme, die uns groß macht. Wärme, die uns stark macht.

Plötzlich tauchte sie in der Drachenherde auf, strahlender als eine blitzende Münze, und schimmernd in der Hitze.

Das sind hübsche Gedanken über mich, lobte sie ihn. Dann öffnete sie die Flügel, damit er sie bewundern konnte. In der Nacht hatte sich auf ihnen eine schwarze Netzzeichnung gebildet. Das Muster erinnerte ihn an Eisblumen auf einer kalten Fensterscheibe. Plötzlich schlug sie wild mit den Schwingen. Zwar flog sie nicht, aber sie rauschte auf dem Wasser zum Kahn herüber, wo sie stehen blieb und zu ihm aufsah.

»Ich bin schön!«

»Oh, das bist du wirklich, meine Liebliche.«

»Du hattest Angst in deinen Träumen. Du musst keine Angst haben. Ich werde dich genauso schön machen, wie ich es bin.«

Er beugte sich über Teermanns Reling und spürte an seinem Leib die Präsenz des Schiffes. »Dann weißt du, wie man einen Elderling formt?«

Sie putzte sich die federartigen Schuppen ihrer Schwingen. »Das kann ja nicht so schwer sein«, wischte sie seine Bedenken beiseite. Dann sah sie über die Schulter zurück. »Mercor kommt. Mit Kalo. Kalo hat eine Klage. Heute werden Dinge geändert. Aber hab keine Angst. Ich werde dich beschützen.«

Das war nicht nach Art der Drachen, dachte Sintara. Ein Drache handelte immer allein. Sie taten sich nicht zu einem Rudel zusammen, um ihren Willen durchzusetzen.

Außer, wenn sie es doch taten. So wie früher beim Umgang mit den Elderlingen. In ihrem Kopf keimte eine Erinnerung. Es gab Absprachen. Regeln über das Reißen von Vieh. Übereinkünfte, dass man sich nicht in einem Kornfeld wälzte. Notwendige Regeln, von denen alle profitierten. Und um solche aufzustellen, hatten sich sogar die Drachen versammelt. Der Gedanke erfüllte sie mit Staunen. Und mit einer Sehnsucht nach besseren Zeiten.

Sie hatte sich einen Platz am Rand des geheizten Betts gesichert und die ganze Nacht über stur verteidigt. An den angenehm warmen und heilenden Stein gedrückt, war die Wirkung in ihrem ganzen Körper spürbar gewesen. Hitze und Sonnenlicht waren wichtig für die Drachen. Genauso wichtig wie frisches Fleisch und klares Wasser. Seit sie auf diesem Nebenfluss unterwegs waren, hatte sich vieles verändert. Das Wasser war nicht mehr die trübe, sandige Brühe, die man aus einem kleinen Loch im Uferschlamm soff. Hier konnte sie so viel von dem süßen, frischen Nass trinken, wie sie wollte. Sie konnte sich darin wälzen und baden, ohne Angst um ihre Augen oder Nüstern haben zu müssen. Sie spürte, wie sich ihr Fleisch regelrecht mit Wasser vollsog.

Und Essen. In diesem Fluss gab es Beute, zwar nur kleine, aber dafür reichlich, und man musste sich etwas Mühe geben, um sie zu fangen. Man brauchte ein schnelles Auge, um einen Fisch aus dem Wasser oder einen Affen von einem tief hängenden Ast zu pflücken. Aber auch das war gut, denn sie spürte Befriedigung, wenn sie das Tier warm und frisch hinunterschlang. Dieser Fluss mit klarem Wasser veränderte sie.

Die größte Veränderung war aber durch die Hitze in der Nacht ausgelöst worden. Sintara hatte gespürt, dass mit ihrem Körper etwas geschah, als er von dem Wasser gewärmt worden war. Vor allem in den Schwingen. Sie hatten sich mit Wärme und Wohlgefühl vollgesogen, als wären sie Pflanzen, die Feuchtigkeit aufnehmen und sich nach einer Dürre wieder aufrichten. Nun spannte Sintara sie auf und freute sich daran, wie sich das Sonnenlicht in ihrer Bläue fing und von ihr wieder zurückgeworfen wurde. Sie sah, dass das Blut kraftvoller durch ihre Flügel hindurchgepumpt wurde. Dann schlug sie mit ihnen, einmal, zweimal, dreimal und spürte mit wachsender Hoffnung, wie ihr Leib im Wasser in die Höhe gehoben wurde. Doch weiter hinauf ging es nicht, noch nicht. Immerhin hielt sie es jetzt für möglich, dass ihre Schwingen sie eines Tages tragen würden.

Eigentlich wollte sie die angenehme Wärme nicht verlassen, aber während des langen Gesprächs in der Nacht waren alle Drachen übereingekommen, dass sie sich am Morgen mit den Hütern auseinandersetzen würden. Was Greft getan hatte, war unannehmbar. Kalo hätte ihn töten sollen, dachte sie nicht zum ersten Mal. Wenn er ihn gefressen hätte, wäre das jetzt nicht nötig. Dass ein Mensch es gewagt hatte, sich in der Nacht zu ihnen zu schleichen, nicht um zu dienen, sondern um Blut und Schuppen zu stehlen, als wären sie Kühe, die man melken, oder Schafe, die man scheren konnte – das zeigte, wie krank diese Beziehung geworden war. Es war Zeit, sie zu beenden, ein für alle Mal.

In Trehaug waren sie mit dreizehn Drachen aufgebrochen, denn Relpda und Fauch hatte sie damals noch nicht dazugezählt. Nun waren sie trotz des Verlusts von Heeby noch immer vierzehn. Vierzehn Drachen, die sämtlich größer und kräftiger waren als bei ihrem Aufbruch in Trehaug. Vierzehn Drachen, die man niemals wieder als etwas anderes betrachten würde als das, was sie waren: Drachen.

Entschlossen schritten sie auf den Kahn zu, während es um sie her tagte. Sie roch Rauch. Jemand hatte an Bord ein Feuer zum Kochen gemacht. Von Deck sahen ihnen Sedric und Carson entgegen. Das Herz des Manns aus Bingtown leuchtete ihm aus den Augen, als er die Schönheit seiner Drachin anlächelte. Wenigstens hatte er eine ordentliche Einstellung, wie sie sich für einen Menschen geziemte.

»Wacht auf und hört uns!«, dröhnte Mercor und erschütterte den ruhigen Morgen. Aus einem Schilfdickicht flog ein aufgeschreckter Schwarm Vögel auf. Kreischend flohen die Enten flussaufwärts. Kalo gab dem Kahn mit der Schulter einen Stoß. »Aufwachen!«, donnerte er. Die Menschen kreischten noch lauter als die Enten, während sich die beiden Männer auf Deck furchtsam an der Reling festklammerten.

»Geduld, Kalo«, riet Mercor ihm leise. »Sonst jagst du ihnen Todesangst ein, und dann bekommen wir nichts Gescheites aus ihnen raus und können die Sache nicht regeln.«

Vielleicht kam der Hinweis schon zu spät, fürchtete Sintara, denn die Menschen wuselten aus dem Inneren des Schiffs hervor wie Termiten, nachdem man in ihren Bau getreten ist. Sie war beeindruckt von der Vielfalt der Laute, die sie dabei von sich gaben. Manche fluchten, andere schluchzten, einige riefen etwas, während der Kapitän herausstürmte und wilde Drohungen ausstieß, gegen jeden, der Teermann bedrohte. Alise war an seiner Seite und gleichermaßen erbost. Ohne Worte strahlte sie Sorge um ihren Partner und um das Schiff aus. Nein, dachte Sintara. Nein, sie hatte sich nicht geirrt. Trotz ihrer schicklichen Einstellung den Drachen gegenüber war Alise keine geeignete Hüterin und auch kein Elderlingsmaterial. Ihre ganze Loyalität galt mit einem Schlag ihrem menschlichen Partner und dem Lebensschiff. Sintara betrachtete geringschätzig die Frau, die einst vorgegeben hatte sie zu verehren, wie sie über die silbrig schimmernde Reling des Schiffs strich, als würde sie ein erschrecktes Kätzchen beruhigen.

»Ruhe!«, brüllte Leftrin die Menschen in dem Gefährt an. Dann beugte er sich über die Reling und richtete den Blick auf Mercor. »Falls du mit mir oder einem aus meiner Mannschaft ein Problem hast, dann sprich mit mir und ziehe mich zur Verantwortung. Wenn aber einer von euch noch einmal mein Schiff berührt, dann jage ich ihm eine Harpune in den Leib.«

»Hast du eine Harpune?«, fragte Mercor mit so ernsthafter Neugierde, dass jemand von den Umstehenden ein nervöses und zu spät unterdrücktes Kichern entfuhr. Vielleicht war es Thymara gewesen.

Der Kapitän gab keine Antwort auf die Frage. »Worüber willst du dich beschweren, Drache?«

»Letzte Nacht, als wir schliefen, schlich sich einer von euch zu uns und versuchte, Kalo zu schaden. Nicht einfach nur zu schaden, sondern ihm Blut und Schuppen zu rauben, um sie an andere Menschen zu verkaufen.«

Leftrin stritt die Wahrheit nicht ab. »Das war weder ich noch irgendeiner aus meiner Mannschaft.«

»Greft ist nicht mehr mein Hüter!«, platzte Kalo heraus, und Sintara schämte sich für ihn. Er verbarg seine Wut nicht, sondern zeigte, dass er gekränkt war. Sein Eingeständnis, dass der Mensch und seine Treue ihm etwas bedeuteten, war erniedrigend.

»Nun gut.« Der Zorn des Kapitäns half ihm, so zu tun, als bliebe er ruhig. Sintara konnte regelrecht sehen, wie die Wut von ihm abstrahlte. »Greft ist nicht länger dein Hüter. Dagegen habe ich nichts einzuwenden. Ich habe nur etwas dagegen, dass du mein Schiff rammst!«

Kalo riss das Maul weit auf. Kurz befürchtete Sintara, er würde Giftnebel ausspeien. Alle Drachen hatten in letzter Zeit genug Gift entwickelt, um gefährlich zu werden. Aber Kalo war der Größte von ihnen und schon immer reizbar gewesen. Wahrscheinlich konnte er genug Gift spritzen, um alle Menschen an Bord von Teermann zu töten und obendrein dem Schiff noch empfindlichen Schaden zuzufügen. Einige der Hüter an Deck wichen ängstlich zurück. Leftrin verharrte breitbeinig und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihm zur Seite stand Alise, die sich bei ihm einhängte und so fest die Zähne zusammenbiss, dass man schon das Weiße sah. Während die Hüter zum Achterdeck zurückwichen, trat die Mannschaft vor, um links und rechts von ihrem Kapitän in Stellung zu gehen. Selbst Teermann war klar, dass er zu schwerfällig war, um einem solchen Angriff auszuweichen. Sie spürte, dass das Lebensschiff einmal mit dem Schwanz peitschte und sich dann entschlossen vor Kalo aufbaute.

Gerade als Sintara sich straffte, um ihn seitlich zu rammen, damit er sein Ziel verfehlte, zog Kalo den Kopf an die Brust. Sie fuhr zusammen, denn sie konnte sich vorstellen, wie sehr es Kalo in den geschwollenen Giftdrüsen brennen musste, wenn er den Strahl zurückhielt. Dann hob er langsam den Kopf. »Ich verlange einen neuen Hüter«, sagte er barsch. »Einen Hüter meiner Wahl.«

Die meisten Hüter hatten sich ein Herz gefasst und kamen vorsichtig wieder näher, um Zeuge der Auseinandersetzung zu werden. Thymara bildete die Spitze, und die traurig wirkende Sylve hielt sich an ihrem Ellbogen. Ihr Blick war fest auf Mercor gerichtet, und es lag ein Flehen darin, nicht zwischen den Drachen und ihren menschlichen Gefährten wählen zu müssen. Dummes, dummes Mädchen. Wenn sie die Drachen aufgab, gab sie alles auf, was sie hatte.

Thymara zeigte keine Anzeichen einer solchen Zerrissenheit. Sie sah Sintara mit schmalem Mund an. So etwas hatte sie erwartet, entschied Sintara. Sie betrachtete das Mädchen, das sie trotzig anstarrte, und fand, dass es ihr gefiel. Ja. Thymara hatte schon vor langer Zeit begriffen, wer sie war, und hatte von ihr nichts anderes erwartet, als dass sie wie eine Drachin handelte.

Leftrin warf einen Blick zu den Hütern, die sich in seinem Rücken zusammenscharten. »Das ist eine Angelegenheit der Hüter«, sagte er trocken. »Das hat mit meinem Schiff oder meiner Mannschaft nichts zu tun. Deshalb musst du das mit den Hütern besprechen.«

»Aber die Hüter sind alle schon vergeben«, erwiderte Kalo. »Es waren von Anfang an nicht genug.«

»Ich habe keinen Hüter!«, bellte auf einmal der Silberne. »Bin ich etwa kein Drache? Wo ist mein Diener?«

»Ruhe!«, herrschte Kalo ihn an. »Hier geht es um mich, du Wicht.«

Darauf riss Fauch den Kopf zurück. Sintara wusste, was nun geschehen würde. Nur zu deutlich erkannte sie, dass sein Giftstrahl nicht nur Kalo treffen würde, sondern dass der Sprühnebel auch das Schiff und die Hüter eindecken würde. Thymara hatte die Reling erreicht und sah mit blankem Entsetzen herüber.

Sintara und Mercor trafen Fauch gleichzeitig von beiden Seiten in die Flanke. Erst fürchtete Sintara, das Wasser wäre nicht tief genug, doch sie drückten ihn gemeinsam nieder und tauchten ihn unter. Silbergrau spritzte das Gift ins Wasser. Die anderen Drachen brachen in Schreie voller Zorn und Schrecken aus. Hastig versuchten sie, dem sich ausbreitenden Gift zu entkommen. An dieser Stelle war die Strömung nicht stark. Als sich das Gift sichtbar ausdehnte, hob sich Teermann auf den Stummelbeinen aus dem Wasser und tippelte seitwärts, um ihm auszuweichen. Dabei schleifte er den Anker hinter sich her. Kapitän Leftrin schleuderte Fauch Rachedrohungen entgegen, während die anderen Menschen vor Furcht und Schreck aufschrien. Eine Zeit lang herrschten Lärm und Unordnung. Dann, als Fauch sich wieder aufrappelte, packte Mercor den kleineren Drachen mit seinem Kiefer an der Kehle und zerrte ihn vollends hoch. Zwischen den Zähnen stieß er hervor: »Hältst du wohl Friede, während wir verhandeln, oder soll ich dich hier und jetzt töten?«

Fauch rollte zornig mit den Augen. Mercors Drohung war beispiellos. Dazu hatte er kein Recht, denn dies war kein Zweikampf um eine Partnerin. Doch keiner der anderen Drachen sprang dem Silbernen bei. Trotzdem gab sich Fauch nicht geschlagen. Obwohl sein Gebrüll erstickt klang, waren seine Gedanken deutlich zu vernehmen: »Ich habe das Recht auf einen Hüter! Ein größeres Recht als Kalo! Er hat seinem Hüter nicht den nötigen Respekt beigebracht, und deswegen verstößt er ihn jetzt und verlangt einen neuen. Während ich noch gar keinen hatte! Ist das gerecht?«

Mercor ließ nicht locker. Im Gegenteil: Er hob den Kopf noch höher und zog Fauchs silbernen Hals in die Länge. Dieser stieß einen Schrei aus, der zwar von Schmerzen zeugte, aber keine Kapitulation erkennen ließ. Mercor knurrte zwischen den Zähnen: »Du wurdest nicht vernachlässigt. Meine Hüterin hat Stunden damit zugebracht, dich zu putzen und dir Fleisch zu bringen, zu einer Zeit, in der du kaum mehr warst als ein Flussschwein. Andere haben dies auch getan. Niemand ist dir etwas schuldig. Ich lasse dich jetzt frei. Sei still, bis Kalo zu Ende gesprochen hat. Dann sage, was du zu sagen hast. Aber wenn du noch einmal Gift spuckst oder es versuchst, dann töte ich dich und fresse deine Erinnerungen.«

Verächtlich schleuderte er den kleinen Drachen zur Seite. Fauch landete platschend im flachen Wasser, rappelte sich auf, hastete ein Stück davon und wandte sich zu ihnen um. Er legte den Kopf eng an den Hals, als wolle er seine Giftsäcke aufpumpen – eindeutig eine Drohung. Doch als Mercor sich langsam zu ihm umdrehte und ihn anstarrte, hob er den Kopf leise knurrend wieder. In seinem kreisenden silbrigen Blick blitzten wütende rote Funken. Blut lief ihm am Hals hinab und malte rote Ränder um seine Schuppen.

Gemächlich ging Kalo näher an Teermann heran. Der blauschwarze Drache war gewachsen, seit sie Trehaug verlassen hatten. Als er neben dem Schiff zu stehen kam, sah er auf die Menschen auf Deck herab. »Ich brauche einen Hüter«, sagte er ruhig.

Leftrin gab nicht nach. »Alle Hüter sind bereits vergeben, es sei denn, du nimmst Greft wieder in deine Dienste.«

Vom Achterdeck drang Grefts zornige Stimme herüber. »Ich werde keinem Drachen dienen!«

Jerd hatte neben ihm gestanden. Jetzt warf sie ihm einen Blick zu, den Sintara nicht deuten konnte, und dann ging sie zu den anderen Hütern hinüber, die an der Reling dicht gedrängt beisammenstanden und besorgt zu ihren Drachen blickten.

Sintara war erschüttert, als Thymara die Hand hob. »Kalo! Ich werde dir dienen, wenn du im Gegenzug weder dem Schiff noch den Menschen an Bord Schaden zufügst. Sintara hat wiederholt ihre Unzufriedenheit mit mir zum Ausdruck gebracht. Dabei habe ich stets so gut es ging für sie gejagt und sie geputzt, wenn sie es wünschte. Das werde ich auch für dich tun, wenn wir dann Frieden miteinander haben.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Fauch, bevor Kalo eine Antwort geben konnte. Einige Drachen zischten ihn bedrohlich an.

Doch bevor Kalo etwas sagen konnte, stürmte Sintara vor. Sie hob den Kopf und nagelte Thymara mit durchdringendem Blick fest. »Ich habe dich nicht aus meinem Dienst entlassen, Menschlein!« Sie wandte sich zu Kalo um, der an dem Angebot interessiert zu sein schien. »Es steht dir nicht frei, dieses Mädchen zu wählen. Sie ist von meinem Blut und von meiner Gestaltung. Du kannst sie nicht haben.«

»Von deinem Blut!« Thymara war empört. »Du hast mir kein Blut gegeben und mir auch nichts davon gesagt, dass du mich verwandeln würdest.«

»Nichtsdestotrotz besitzt du mein Blut und ich weiß um deine Veränderung. Ich muss dir das nicht sagen, wenn ich es nicht wünsche! Sie gehört mir, Kalo. Ich behalte sie. Such dir einen anderen.«

»Ich habe dir bereits gesagt, dass es keine anderen gibt!« Leftrin wollte mit donnernder Stimme sprechen, es gelang ihm aber nicht. Kalos Kopf schwebte über dem Schiff. Er musterte die zusammengedrängten Hüter, als wolle er ein Lamm aus einer Herde verängstigter Schafe auswählen. Da kam Sintara eine überaus deutliche Erinnerung. Das waren gute Zeiten gewesen, als man sich auf dem Weideland außerhalb Kelsingras hatte satt fressen können. Mit Hafer, der im Überfluss auf den Feldern angebaut wurde, hatte man Schafe und Kühe für sie gemästet. Und etwas weiter oben an den Hängen der nahen Hügel und Berge hatte es köstliche Ziegen gegeben. Kurz entführten sie ihre Gedanken in diese andere Zeit, als sie als Drachin nicht nur von einem einzigen Menschen gefüttert und gepflegt worden war, sondern von einer ganzen Stadt von Elderlingen und ihren menschlichen Dienern.

Vor dem Hintergrund dieser Erinnerung beobachtete sie, wie Kalo den Kopf senkte. Sie sah die Hüter zusammenzucken, so wie die Schafe sich einst vor den Drachen geduckt hatten. Doch Kalos Kopf zog an ihnen vorbei und wandte sich Leftrin, seiner Mannschaft und dem Jäger zu, die auf dem Dach des Deckshauses standen. Mit der Schnauze stieß er einen Jungen an, sodass dieser beinahe hinfiel. »Diesen da nehme ich.«

»Nein«, schrie Carson, doch bevor der Jäger ein weiteres Wort sagen konnte, rief der Junge: »Ja!« Davvie wandte sich zu Carson um und sagte schnell und entschieden: »Ich will es machen, Onkel.« Er sah zu den versammelten Hütern hinunter und grinste, als sein Blick von einem der Jungen dort erwidert wurde. Dann wandte er sich wieder an Carson: »Ich will Kalos Hüter sein.«

»Warum wählt er dich aus, Davvie?«, wollte Carson wissen.

Der Drache antwortete, bevor der Junge es tun konnte. »Ich habe ihn beobachtet, wenn er bei uns war. Er ist ein guter Jäger. Er zeigt keine Furcht. Ich nehme ihn.«

»Es wird alles gut«, sagte Davvie. »Du wirst schon sehen, Onkel. Ich glaube, das ist meine Bestimmung, auf die ich immer gewartet habe. Hier werde ich unter Freunden sein.«

»Du willst lieber bei den Drachen und deinen Freunden bleiben, als mit mir zu kommen?«

Davvie sah ihn an. »Ich kenne dich, Onkel. Auch du wirst bei ihnen bleiben.«

»Dann kann er ja mein Hüter sein!«, verkündete Fauch. »Wenn Kalo sich jemand als seinen Hüter bestimmen darf, dann kann ich das auch. Ich nehme Carson zu meinem Hüter, damit er mich versorgt und ich ihn so verändern kann, wie es mir beliebt. Gut, das wäre erledigt.«

»Nichts ist erledigt!«, brüllte Leftrin erneut, und diesmal donnerte er tatsächlich. »Wir sind doch nicht euer Vieh!«

»Leftrin. Es ist schon in Ordnung.«

Sintara war erstaunt, dass Carson Fauchs Forderung entsprechen wollte. Tat er es wegen des Jungen? Ihr entging nicht, dass der Jäger dem Jungen einen Blick zuwarf, dem Mann neben ihm, Sedric, allerdings gleich zwei Blicke. Wieso stand der Hüter überhaupt bei dem Jäger? Warum war er nicht bei den anderen Hütern? Das war sonderbar, aber sie hatte nicht den Eindruck, das Rätsel lösen zu müssen. Menschen waren schließlich nur Menschen. Ihr Verstand war durch ihre kurze Lebensspanne eingeschränkt. Vielleicht wollte Carson Fauch deshalb dienen. Denn es war so gut wie sicher, dass der Drache ihn in einen Elderling verwandeln würde. Der Mann hatte sich bereits ein wenig verändert, und er war nicht mehr so jung wie die anderen Hüter. Wollte Fauch einen Diener für einen angemessenen Zeitraum, musste er den Jäger verwandeln, um seine Lebensspanne zu verlängern.

So wie sie selbst Thymara verändern musste. Sintara ließ den Blick zu ihrer Hüterin gleiten. Ja. Was für Fauch vernünftig war, galt auch für sie. Sie musste auf die Veränderungen bei dem Mädchen achten, wenn sie nicht tödlich enden sollten. Und wenn sie Thymara länger als ein kurzes Menschenleben behielt, sollte sie gleich auch dafür sorgen, dass sie ihr nicht nur nützlich, sondern auch dem Auge gefällig war. Sie untersuchte die Hüterin genauer, als sie es seit Tagen gemacht hatte, und erschrak fast vor dem, was sie wahrnahm. Nun, das war wahrlich außergewöhnlich, vor allem bei einer nicht gesteuerten Verwandlung. Sie erforschte ihre Erinnerungen, fand aber keine Beispiele für eine derart ungewöhnliche Entwicklung. Nun, die Veränderungen hatten eingesetzt. Jetzt konnte Sintara sie nur noch formen, aber nicht mehr rückgängig machen. Und das Mädchen würde es überleben – oder nicht, wie es bei Menschen eben immer so ging. Thymara erwiderte ihren Blick mit derselben Zurückhaltung, die sie gegenüber dem Mädchen empfand. Fast hätte sie es dafür ein wenig ins Herz geschlossen. Dieses Mädchen wollte nicht in ihrem Schatten kauern und sich verstecken. Das war gut so. Denn nach einer solchen Last stand ihr wahrlich nicht der Sinn.

»Mercor!«, setzte Leftrin an, aber der Drache achtete nicht auf ihn. Die Sache war abgemacht. Was immer der Mensch sagen wollte, war von geringer Bedeutung.

»Es ist Zeit aufzubrechen«, verkündete Mercor.

Sintara war nicht die Einzige, die einen wehmutsvollen Blick zu der Wärmestätte warf. Doch nachdem kein Drache mehr auf dem steinernen Bett lag, gab es auch keine Hitze mehr ab. Jetzt sah man nur noch eine rechteckige Wasserfläche in den Schilfwiesen. Sintara reckte den Kopf und schaute sich in der Gegend um. Sie versuchte, die Umgebung mit ihren Erinnerungen an Elderlinge und ihre Behausungen abzugleichen. Doch sollten Vorfahren von ihr hier gewesen sein, erinnerte sie sich entweder nicht mehr daran, oder die Gegend hatte sich so stark verändert, dass sie ihrem Gedächtnis nicht mehr auf die Sprünge half. Da keimte eine Furcht in ihr auf: Was, wenn Kelsingra inzwischen ebenfalls unkenntlich wäre? Was, wenn es die sagenhafte Stadt mit dem üppigen Weideland ringsum nicht mehr gab?

Mercor schien ihre Sorge zu spüren. »Das Wasser kommt immer irgendwoher und fließt abwärts. Wenn wir der Strömung entgegengehen, kommen wir zwangsläufig irgendwann in höhere Lagen. Irgendwo auf dieser Welt muss es einen Ort für Drachen geben. Und den werden wir finden.«

Kalo ließ einen schallenden Ruf vernehmen und setzte sich in Bewegung. Die anderen Drachen folgten ihm in einer Reihe. Keiner sah zurück, um sich zu vergewissern, dass der Kahn ihnen folgte. Es blieb ihm nichts anderes übrig.

Neunzehnter Tag des Goldmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug, an Erek, Vogelwart in Bingtown Anbei eine Einladung von der Händlerfamilie Dushank für Erek, Vogelwart in Bingtown, zu einem Besuch in unserem Heim in Trehaug, sobald es ihm möglich ist.

Erek,

bitte lasst weder meinen Vater noch meine Mutter wissen, dass ich diese kurze Nachricht auf die förmliche Einladung gekritzelt habe. Meine Eltern haben darauf bestanden, dass dies »wie es sich gehört« durchgeführt werden solle, wie es mein Vater bedeutungsschwer ausdrückt! Und deshalb sprechen Euch er und meine Mutter hiermit eine förmliche Einladung nach Trehaug aus, um unsere Familie zu besuchen. Ich hoffe, Ihr haltet sie nicht für aufgeblasen. Und bitte (ich erröte beim Schreiben dieser Zeilen) achtet nicht auf ihre Andeutungen, Euer Besuch gälte in erster Linie mir und nicht den Schlägen und den Vögeln. Ich fürchte, dass meine Eltern uns beide in Verlegenheit bringen werden, wenn wir ihnen nicht ganz deutlich sagen, was der Zweck Eures Besuches ist. Darüber hinaus muss ich Euch vorwarnen, dass mein Vater eine Tür für die Flugkäfige erfunden hat, die er für sehr ausgeklügelt hält. Sie erlaubt es den Vögeln tagsüber, nach Belieben hinaus-oder hineinzufliegen, in der Nacht aber stellt er sie so ein, dass sie zwar hineinfliegen können, nicht aber herausgelangen. Auf diese Erfindung ist er sehr stolz. Bitte antwortet so rasch es Euch möglich ist. Denn bevor wir nicht eine endgültige Antwort von Euch erhalten, werden sie mich wahrscheinlich stündlich löchern, ob ihr den Besuch wohl möglich machen werdet oder nicht.

Detozi

Zweiundzwanzigster Tag des Goldmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug, an Erek, Vogelwart in Bingtown Von Händler Elspin von den Regenwildhändlern an Händler Kerwith aus Bingtown. Eine versiegelte Nachricht mit der sofortigen Zahlungsaufforderung einiger überfälliger Verpflichtungen. Diese Nachricht wird als letzte Mahnung versandt, bevor er einen förmlichen Antrag beim Händlerkonzil in Bingtown stellen wird, um die Schuld zwangsweise durchzusetzen.

Erek,

bitte seid nicht töricht. Nachdem Euch meine letzte Nachricht inzwischen erreicht haben muss, solltet Ihr wissen, wie sehr wir uns alle freuen würden, wenn Ihr ein paar Tage für einen Besuch bei uns erübrigen könntet. Ich hoffe, dass Ihr es so einrichten könnt, dass Ihr hier Zeit haben werdet, damit ich Euch Trehaug in seiner Gänze zeigen kann!

Detozi

18

Auf Abwegen

Thymara blinzelte und schloss dann fest die Augen. Ihr war schwindelig. Sie hatte an Teermanns Bug gesessen, hatte die Beine hinunterbaumeln lassen und darüber nachgedacht, wie groß die Welt geworden war. Endlich hatten sich die dichten Wolken der letzten Tage mit dem unaufhörlichen Regen verzogen. Über ihr spannte sich ein endloses Firmament voller Sterne, das von Horizont zu Horizont reichte. Sie hatte zu lange dort hinaufgestarrt, und plötzlich hatte sie das Gefühl, vom Boot herunter und in den Himmel zu stürzen. Jetzt öffnete sie die Augen wieder und blickte aufs Wasser.

Der Wald war verschwunden. Mit jedem Tag war er weiter zurückgewichen, und jetzt war er nur noch ein Streifen am Horizont. Das Schiff lag verloren in einem flachen Sumpf aus Schilf und Binsen. In vereinzelten Grüppchen erhoben sich kleine Bäume und Büsche auf Stelzwurzeln. Inzwischen wussten sie, dass solche Stellen auf äußerst flaches Wasser hindeuteten und dass dort häufig Gallatoren in der Sonne lagen. Die Drachen zeigten vor den Gallatoren keine Furcht, sondern betrachteten sie als stattliche Fleischquelle. Allerdings sahen die größten Gallatoren in den Hütern und ihren kleinen Booten genau dasselbe. Deshalb hatten sich die Hüter angewöhnt, erst einmal abzuwarten, bis die Drachen die Gallatoren aufgefressen hatten, und sich dann erst dem Buschwerk auf Stelzen zu nähern. Die Drachen übernachteten gerne in der Nähe dieser Baumgruppen. Sie hatten es satt, im Wasser zu stehen, aber in der Nähe der Bäume war es wenigstens flacher. Kapitän Leftrin folgte ihnen, aber Thymara war klar, dass er fürchtete, Teermann so gründlich auflaufen zu lassen, dass sich nicht einmal mehr das Lebensschiff aus dem Morast befreien konnte.

Mit dem Wald war auch ihre vertraute Nahrungsquelle gewichen. Nun warfen die Hüter über Nacht Netze aus und rissen Schilf und andere Gräser heraus, um die dicken, stärkehaltigen Wurzeln zu ernten. Vor ein paar Tagen hatten sie das Glück gehabt, dass sich ein Schwarm Wasservögel in Carsons Netz verheddert hatte. Das hatte ihnen frisches Fleisch beschert, wofür sie allerdings mit stundenlangem Flicken des Netzes hatten bezahlen müssen. Das eintönige Essen behagte ihr nicht, und das Gefühl, nutzlos zu sein, noch viel weniger. Da ihre Jagdausrüstung mit der Flut weggespült worden war, blieb ihr nur noch das Sammeln. Und hier gab es nur die Wurzeln und Fruchtstände der hohen Gräser.

Wenigstens schenkte Sintara ihr etwas mehr Beachtung, wenn auch keine Freundlichkeit. Jeden Abend verlangte die Drachin, geputzt zu werden. Das war im Wasser schwierig, und Sintara musste es sich gefallen lassen, dass Thymara ihr auf den Rücken und ins Genick kletterte, um an alle Stellen heranzukommen, die geputzt werden mussten. Mit groben Grasbüscheln bürstete sie Insekten aus ihren Schuppen und polierte die Haut der Drachin, doch die Schilfhalme schnitten ihr in die Hand. Thymara taten diejenigen Hüter leid, deren Hände nicht so stark geschuppt waren wie ihre eigenen.

Obwohl das Putzen so beschwerlich war, bestand Sintara auf äußerster Gründlichkeit. Den Großteil des Abends hatte Thymara allein mit den Schwingen zugebracht. Trotz der Unstimmigkeiten zwischen ihr und der Drachin hatte sie es genossen. Wenn Sintara jetzt ihre Flügel ausbreitete, sah man das feine Flechtwerk der Knochen und Knorpel und die Farbmuster, und es war, als reinigte man bunte Glasfenster. Die Schuppen mit ihren Fransenrändern erinnerten sie an durchscheinende Federn. So sehr die Schwingen auch gewachsen waren, die Haut war fein und weich geblieben. Die überlappenden Schuppen lagen so dicht, dass man kaum dazwischenkam. Und wenn Sintara die Schwingen wieder zusammenfaltete, konnte man kaum glauben, dass diese großen Flächen so kompakt zusammengingen und so dicht an ihrem Rücken anlagen. Nur wenn Insekten in die Falten krochen, juckte es, und durch das unablässige Waten im Fluss kam es wegen der Feuchtigkeit leichter zu wunden Stellen. Fraglos benötigten die Flügel eine tägliche Pflege, die die Drachin ihnen nur schwer selbst zukommen lassen konnte. Dennoch schien es Thymara, als habe es Sintara darauf angelegt, dass sie absurd viel Zeit auf sie verwendete. Wieder und wieder verlangte Sintara, dass Thymara die Farben und Muster lobte, die auf ihren Flügeln allmählich zum Vorschein kamen, dass sie die subtile Kraft des Knochengeflechts und die kleinen spitzen Klauen, die aus der Spitze eines jeden Rippenbogens ragten, beachtete.

Deshalb war sie müde, obwohl sie heute nicht selbst gerudert hatte, sondern auf dem Kahn geblieben war. Sie war erschöpft bis in die Knochen, überdies schmerzten die Hände und der Rücken mit der nicht verheilten Wunde. Doch an diesen Schmerz gewöhnte sie sich so langsam. Oft vergaß sie die Wunde, bis eine zufällige Berührung ihr einen qualvollen Stich versetzte. Verstohlen blickte sie sich um, und da niemand zu sehen war, schob sie die Hand unter das Hemd und tastete behutsam den Bereich zwischen ihren Schulterblättern ab. Heiß. Geschwollen. In der Mitte verlief eine hässliche schorfige Vertiefung, bei deren Berührung ihr übel wurde. Sie empfand es beinahe als Erleichterung, dass Tats zurzeit nicht mit ihr sprach und sie schon gar nicht küsste oder anfasste. Seine forschenden Hände von ihrem Rücken fernzuhalten, war gar nicht so leicht gewesen und hatte ihn völlig verwirrt. Sie hätte zulassen sollen, dass er sie an dieser Stelle berührte, dann wäre sein Mütchen schnell gekühlt gewesen.

Sie seufzte. Rapskal fiel ihr ein. Nicht zum ersten Mal vermisste sie ihn schmerzlich. Wenn er noch am Leben wäre, würde er heute Abend neben ihr sitzen und ihr etwas Verrücktes, Vergnügtes und Aufmunterndes ins Ohr plappern. Ohne irgendwelche Verpflichtungen oder Erwartungen war er ihr Freund gewesen. Sie hatte nichts dafür tun müssen, dass er sie gemocht hatte, und er war einfach immer davon ausgegangen, dass sie ihn mochte. Mit ihm war Freundschaft so einfach gewesen. Das vermisste sie. Und heute Nacht sehnte sie sich danach.

Sie wandte sich um und sah zur Mitte des Schiffs. An diesem Abend waren alle Hüter an Bord. Manche saßen auf dem Dach des Deckshauses. Sie hatten mit Würfeln gespielt, bis es zu dunkel geworden war, um die Augen abzulesen. Jetzt quälte Boxter die anderen damit, dass er ihnen von den Pfefferrollen erzählte, die seine Mutter immer gemacht hatte. Sylve, Kase und Alum kauerten neben einem Haufen Binsenwurzeln und zogen die zähe äußere Haut von den dicken Knollen, bevor sie sie an Bellin weiterreichten, die sie fürs Frühstück am nächsten Tag in kleine Stücke zerlegte. Thymara war bewusst, dass sie ihnen eigentlich helfen sollte.

»Greft. Können wir mit dir reden?«

Sie wandte sich um, als sie Tats’ Stimme hörte. Er und Harrikin waren von hinten an Greft herangetreten. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass er sich nicht weit von ihr auf die Reling stützte. In letzter Zeit war er ruhig, zurückgezogen und den anderen Hütern gegenüber feindselig gewesen. Man war ihm am besten aus dem Weg gegangen. Umso mehr war Verlass darauf, dass Tats ihn aus der Reserve locken wollte.

»Das habt ihr schon ein paarmal getan. Was sollte euch diesmal davon abhalten?«, gab Greft sarkastisch zurück. Er sprach undeutlich, und sie fragte sich, ob seine Lippen steif wurden. Ihr war zu Ohren gekommen, dass das bei sehr stark geschuppten Menschen vorkommen konnte. Seit Leftrin ihn geohrfeigt hatte, waren mehrere Tage vergangen. Das hätte mittlerweile wieder abklingen müssen.

»Uns ist aufgefallen, dass du heute nicht mit dem Boot draußen warst.«

»Habe mich nicht danach gefühlt.«

»Ja, gut, das habe ich mir gedacht. Deshalb werden Harrikin und ich es morgen nehmen, um Fische zu fangen oder ein paar von den Wasserhörnchen, die wir kürzlich gesehen haben. Vielleicht sogar einen Gallator. Die Drachen halten sie anscheinend für schmackhaft. Jedes Stück Frischfleisch für Hüter und Mannschaft wäre hochwillkommen.«

Ihr fiel auf, dass er Greft nicht fragte, ob er es nehmen durfte. Stattdessen teilte er ihm mit, dass sie es so machen würden. Auch wenn Harrikin nichts sagte, stand er doch bereit, um Tats beizuspringen. Greft sah die beiden nacheinander an und sprach dann mit tiefer und ernster Stimme. »Ich verleihe meine Ausrüstung nicht gern. Nein.«

»Es ist die Ausrüstung der Hüter«, wandte Tats ein.

»Und das Boot der Hüter«, fügte Harrikin hinzu.

Wieder sah Greft die beiden an. »Die Ausrüstung wurde an mich ausgegeben. Ich habe auf sie aufgepasst und sie gut verstaut. Deshalb gehört sie immer noch mir.« Sie bemerkte, dass er nur das Notwendigste sagte. Wahrscheinlich bereitete ihm das Sprechen Mühe oder gar Schmerzen.

»Glückssache«, beharrte Tats. »Nichts als Glück, Greft. Du bist nicht der einzige Hüter, der seine Ausrüstung sicher verstaut hat. Du hattest bloß Glück, dass dein Boot dort angeschwemmt wurde, wo es jemand gefunden hat. Das ist alles. Es ist nicht richtig, dass du es allen anderen vorenthältst.«

»Es ist meins.«

Tats senkte die Stimme ein wenig. »Ich meine mich zu erinnern, dass du einmal neben einem Elch gestanden hast, den Thymara erlegt hat, und ganz andere Töne gespuckt hast, nämlich, dass alles geteilt werden sollte.«

Teermann war kein großes Schiff. Tats’ Worte schienen wellenförmig über Deck zu laufen und die anderen zum Schweigen zu bringen. Die Gespräche auf dem Deckshaus verstummten. Köpfe drehten sich herum.

»Das war etwas anderes.« Greft räusperte sich. Dann beugte er sich über die Reling und spuckte aus, doch blieb etwas an seinem Mund hängen. Mit dem zerschlissenen Ärmel wischte er sich den Mund ab. Dann sah er Tats und Harrikin an. »Nein. Oder wollt ihr kämpfen?«

Tats und Harrikin wechselten einen Blick. Dann ergriff Tats wieder für beide das Wort. »Kein Kampf, Greft. Ich weiß, dass du nicht gesund bist. Und ich will Leftrin nicht erzürnen, indem ich auf seinem Deck einen Kampf anfange. Darum geht es mir nicht. Ich bin gekommen, um dir mitzuteilen, dass wir morgen beim ersten Tageslicht das Boot und die Ausrüstung nehmen, um zu fischen und zu jagen. Ich meine das nicht als Beleidigung – aber du schaffst das ja nicht mehr. Deshalb springen Harrikin und ich ein, zum Wohle aller hier. Und dazu brauchen wir Boot und Ausrüstung.«

Greft wandte sich von ihnen ab, um wieder aufs Wasser zu starren. »Nein«, sagte er sachlich und gleichgültig. Wollte er Tats zu einem Angriff reizen, indem er ihm den Rücken zuwandte? Sollte dies der Fall sein, biss Tats nicht an.

»Ich sage dir nur, dass es so geschehen wird«, sagte Tats leise. Er sah zu Harrikin, der nickte. Wie auf ein Kommando drehten sie sich um und gingen das Deck hinunter. Das Gewisper in ihrem Rücken wuchs zu gedämpften Unterhaltungen an. Thymara blieb sitzen, wo sie war, und sah aufs Wasser und in die Dunkelheit hinaus. Greft lag ihr nicht sonderlich am Herzen, aber sie war dennoch traurig, dass es dahin gekommen war.

Greft schien ihr Mitgefühl zu spüren. »Lustig?«, fragte er sie mit heiserer Stimme.

»Nein«, gab sie knapp zurück. »Tragisch. Mir tut leid, was mit dir passiert ist, Greft. Jedenfalls hast du mein Mitgefühl.«

Er wandte sich ihr zu, sodass das wütende Blitzen seiner blauen Augen sichtbar war. »Behalte dein Mitgefühl für dich. Nutzlose dumme Hure.«

Die Beschimpfung verschlug ihr den Atem. Nicht nur wegen der Heftigkeit in seiner Stimme, sondern weil sie es nicht begriff. Nutzlos? Dumm? Hure? Bevor sie endlich begriff, dass es ihm nur darum ging, sie zu beleidigen, und nicht um den eigentlichen Sinn der Worte, hatte er sich bereits umgewandt und war davongegangen. Anscheinend glaubte er, sie würde sich an seinem Untergang weiden. »Du kennst mich überhaupt nicht«, sagte sie, als er schon fort war. Dann sah sie zu den anderen Hütern hinüber. »Ich glaube, mich kennt niemand mehr.«

Die anderen hatten ihre Tätigkeiten wieder aufgenommen. Alum bemühte sich, Boxter die Haare zu schneiden, wobei Kase und Lecter ihn berieten. Davvie sah dabei zu und lachte. Tats saß mit Harrikin zusammen, während Sylve sich an ihren Freund anschmiegte. Leise unterhielten die drei sich über etwas. »Ich vermisse dich, Rapskal«, vertraute sie der Nacht an. »Ich vermisse es, einen Freund zu haben.«

Da traf sie ein unerwartetes Echo. Hör endlich auf mit diesen Torheiten. Du hast einen Drachen. Du brauchst keine menschlichen Gefährten mehr. Leg dich schlafen.

»Gute Nacht, Sintara«, murmelte sie und folgte dem Rat der Drachin.

Der Fluss war verschwunden. Es war an der Zeit, sich dies einzugestehen. Leftrin wusste nicht zu sagen, als was er dieses Gewässer bezeichnen sollte, ob es überhaupt die Bezeichnung Gewässer verdient hatte. Drei Tage lang war Teermann nur quälend langsam vorangekommen. Zwar folgten sie den Drachen, aber Leftrin bezweifelte, dass diese wussten, wohin sie gingen. Folgten sie dem Hauptkanal? Gab es überhaupt einen Hauptkanal? Von einer Strömung konnte kaum noch die Rede sein. Er blickte auf die ruhige Wasserfläche, auf der sich das Licht der Dämmerung spiegelte, nur durchbrochen von den sanften Bewegungen der Binsen und Gräser im Morgenwind.

Die Mauern der Welt hatten sich zurückgezogen. So weit er von Teermanns Deck aus sehen konnte, waren sie von einem mit Wasserpflanzen überwucherten Sumpf umgeben. Selbst vom Dach des Deckshauses bot sich ihm kein anderer Anblick, und es schien, als wäre nirgends ein Ende in Sicht. Vielleicht war dies früher einmal ein Flusssystem oder ein See gewesen. Heute, so mutmaßte er, war das selten mehr als zwei Schritt tiefe Gewässer wohl lediglich ein von den fernen Hügeln gespeistes Sammelbecken. Wie eine riesige Tafel, dachte er, und er versuchte sich vorzustellen, was passieren würde, wenn der eigentliche Regen einsetzte. Falls das Wasser während einer Flut steigen würde, hätten die Drachen keinerlei Rückzugsort. Mit einem Kopfschütteln verdrängte er die fruchtlosen Sorgen, denn Mercor war das bestimmt bewusst. Täglich führte er sie weiter voran, nach Kelsingra oder in den Tod. Wohin es tatsächlich ging, würden sie erst am Ziel erfahren.

Leftrin suchte ringsum den Horizont ab, entdeckte aber nichts, was Hoffnung machte. Nie zuvor hatte er sich so winzig gefühlt, wenn er auf seinem Schiff dahingefahren war. Der Himmel war grau und weit, und die Wolken türmten sich hoch. Er vermisste die schattigen Flussufer, die ihm zeit seines Lebens so vertraut gewesen waren. Am Tag war das Licht unerbittlich, und unter dem endlosen Teppich aus Sternen in klaren Nächten fühlte er sich winzig und bedeutungslos.

Aus der Ferne drang der lang gezogene Schrei eines einsamen Raubvogels, eines Falken oder Adlers. Tats’ Drachin wurde davon geweckt und hob den Kopf. Sie stieß einen fragenden Laut aus, doch als keine Antwort kam, steckte sie den Kopf wieder unter den Flügel und schlief weiter. Sie standen eng beisammen wie ein Gänseschwarm, und wenn sie den Kopf nicht zwischen Brust und Schwinge geschoben hatten, ruhte er auf dem Rücken des Nachbarn. Sonderlich erholsam sah das nicht aus. Wie Seeleute, die zu lange Wache halten mussten, schliefen sie im Stehen. Leftrin taten sie leid, aber er konnte nichts für sie tun.

Es gab hier auch mehr Insekten, aber wenigstens beherbergte dieser Fluss reichlich Fledermäuse, die nachts Jagd auf Moskitos machten. Tagsüber machten sich winzige, pfeilschnell umherschwirrende Schwalben über die Stechmücken her. Zwar summten noch immer genug stechende Insekten herum, aber zu beobachten, wie Jagd auf sie gemacht wurde, verschaffte Leftrin wenigstens etwas Genugtuung.

Aus Gewohnheit zog er die Pfeife aus der Jackentasche. Er betrachtete sie, drehte sie in den Händen herum und steckte sie wieder weg. Kein einziger Krümel Tabak war auf dem Boot mehr zu finden. Und auch andere Vorräte waren aufgebraucht. Zucker fehlte und Kaffee. Die Teeblätter waren auf einen zerbröselten Rest zusammengeschrumpft. Noch hatten sie zwei Kisten Schiffszwieback. War der gegessen, waren sie ganz auf das angewiesen, was sie während ihrer Reise sammeln und jagen konnten. Seine Stirn legte sich in Falten, doch dann verscheuchte er die Sorgen energisch.

»Wo klares Wasser ist, gibt es auch Nahrung«, rief er sich ins Gedächtnis. Es gab reichlich Fische, und einige der Binsengewächse besaßen dicke, nahrhafte Wurzeln. In den letzten Nächten hatte Carson Netze ausgelegt, um Gänse zu fangen. Bislang hatte er kein Glück gehabt, aber sollte es ihm gelingen, dann stünde gegrilltes Geflügel auf dem Speiseplan. Oder vielmehr geschmorte Gans, fiel ihm ein, weil man dafür weniger Feuerholz brauchte. In letzter Zeit war größeres Brennholz knapp geworden. Eifrig hielten sie nach Treibholz und Stämmen Ausschau, die bei der letzten Flut angeschwemmt worden waren. Bis sie welches fanden, mussten die Hüter jeden Abend auf die Suche nach getrocknetem Schilf gehen. Doch dies brannte schnell herunter. Damit es länger hielt, banden sie es zu festen Ballen zusammen. Sa sei Dank waren die Nächte bisher noch mild gewesen.

Bei allen sah man Zeichen der Abnutzung an den Kleidern, und viele waren auch zu oft mit dem Säurewasser des Regenwildflusses in Berührung gekommen. Manch eine Hose war kürzer geworden, weil mit ihrem Saum das Knie geflickt worden war. Aus eigenem Antrieb hatte Alise ihre einst üppige Garderobe an die Hüterinnen verteilt, und Sedric war ihrem Beispiel gefolgt. Es war ein sonderbarer Anblick, die Hüter in leuchtend bunten Leinen-und Seidenhemden zu sehen. Dennoch war Leftrin klar, dass das Unausweichliche damit nur aufgeschoben war. Noch kamen sie irgendwie zurecht, aber am Ende würden sie eine Lösung finden müssen.

Alise trat mit zwei dampfenden Bechern an ihn heran. Sie setzte ihren eigenen auf der Reling ab und gab ihm den anderen. »Tee?«, fragte er.

»Ja. So ziemlich der letzte Rest davon. Und schwach ist er auch noch.«

»Aber heiß«, sagte er, und sie grinsten sich über die dampfenden Becher hinweg an.

Sie betrachteten den Horizont ihrer neuen Welt. Nach einer Weile sprach sie aus, was beide dachten. »Mit jedem Tag wird das Wasser flacher. Ich glaube nicht, dass die Drachen wissen, wo sie hingehen. In den Erinnerungen, die Teermann uns gezeigt hat, lag Kelsingra am Ufer eines breiten Flusses, aber nicht an einem See.«

Mehr sagte sie nicht. Sie nippten gemeinsam von ihrem Tee und grübelten. Sie fragten sich, ob sie dem falschen Flusslauf gefolgt waren, fragten sich, was passieren würde, wenn das Wasser zu flach für Teermann werden würde und ob die Drachen dann verlangen würden, dass sie umkehrten. Dann legte Alise ihm die Hand auf die Schulter, und er neigte den Kopf zur Seite, um sie zwischen Schulter und Wange einzuklemmen. »Ich liebe dich«, sagte er leise. Das hatte er zuvor nicht gesagt, weil es ihm nie in den Sinn gekommen war, es laut auszusprechen.

»Ich liebe dich auch.« Die Worte schienen ihr so leicht über die Lippen zu kommen, als hätte sie sie schon tausendmal ausgesprochen. Das freute ihn. Es ging ihr nicht darum, Worte zu machen. Sie stellte lediglich eine Tatsache fest.

Lächelnd legte er den Arm um sie und zog sie zu sich heran. An einem Tag, an dem ihm alles ungewiss erschien, tat es gut, diese eine Gewissheit zu haben. »Sieht so aus, als würde die Wolkendecke dort aufbrechen. Vielleicht bekommen wir noch einmal einen Sonnentag«, sagte Alise und sah hinaus zum Himmel.

»Damit du noch mehr Sommersprossen bekommst!«, verkündete Leftrin, und sie schüttelte den Kopf mit gespieltem Stirnrunzeln. »Ich verstehe nicht, wieso du sie magst! Ich habe Jahre meines Lebens damit zugebracht, zu vermeiden, dass ich sie bekomme, oder sie mit Zitronensaft und Buttermilch zu bleichen.«

»Dann muss es ja köstlich gewesen sein, dich zu küssen.«

»Dummer Kerl. Damals hat mich niemand geküsst«, sagte sie mit schiefem Lächeln.

»Mir scheint, die Männer in Bingtown sind die dummen Kerle gewesen.«

Noch immer lächelte sie, doch ein Schatten schlich sich in ihren Blick. Da begriff er, dass er sie an Hest, an die Erniedrigung und den Betrug erinnert hatte. Es betrübte ihn, dass er all das nicht auslöschen konnte, ganz egal, wie sehr er sich bemühte. Ihm war auch bewusst, dass dies noch immer ihre Beziehung zu Sedric trübte. Die beiden umkreisten sich von Ferne, waren höflich zueinander, beinahe liebenswürdig, zeigten dabei aber immer die Zurückhaltung von Menschen, die sich gegenseitig schwer verletzt hatten. Leftrin taten sie beide leid. Sie hatte ihm genug über Sedric erzählt, dass ihm klar war, dass die Freundschaft der beiden weit länger zurückreichte als ihre unglückliche Ehe mit Hest. Sedrics Achtung hatte ihr immer eine gewisse Sicherheit gegeben, und mit deren Verlust war ihr Selbstbild beschädigt worden. Er sehnte sich danach, dass seine eigene Bewunderung ausreichen würde, um ihr diese Sicherheit wieder zu geben. Doch gleichzeitig war ihm bewusst, wie selbstsüchtig dieser Wunsch war. Er konnte nicht ihre ganze Welt einnehmen. Um wieder heil zu werden, musste sie die Beziehung zu ihrem Freund erneuern. Um ihrer aller Wohl hoffte er, dass dies bald geschehen würde. Auf Teermann war es zu eng für Streit und Zwietracht.

Und mit Greft hatten sie mehr als genug davon. Der war zwar noch immer an Bord, nachdem er von den Drachen abgelehnt worden war, gehörte aber weder zu den Hütern noch zur Mannschaft. Ein gescheiterter Anführer, dessen Gesundheitszustand sich zusehends verschlechterte. Leftrin hätte ihn bemitleidet, wenn Greft nicht zu einem bösartigen und verbitterten Menschen geworden wäre, wie Leftrin noch nie zuvor einen erlebt hatte. Oft hatte er sich gewünscht, dass Kalo ihn in jener Nacht einfach gefressen hätte.

»Du bist so still geworden. Woran denkst du?«

»An Greft«, gab Leftrin knapp zurück, und sie nickte.

»Es wird immer schlimmer, nicht wahr?«

»Gestern Abend, nachdem du ins Bett gegangen bist, gab es einen kleinen Streit. Greft ist gestern den ganzen Tag an Bord geblieben. Ich weiß nicht, ob seine körperlichen Veränderungen so schmerzhaft sind oder ob er nur zu entmutigt ist, um irgendwelche Anstrengungen zu unternehmen. Tats und Harrikin sind zu ihm hingegangen und haben ihm gesagt, dass sie heute sein Boot und seine Ausrüstung nehmen würden, um damit etwas Nützliches zuwege zu bringen, falls er nicht selbst auf die Jagd gehen wollte.« Er trank Tee und schüttelte den Kopf. »Er hat es so formuliert, als gehe es nur ums Boot und die Ausrüstung, aber ich glaube, dass da noch mehr mitschwang.«

»Was ist passiert?«

»Nicht viel. Sie haben sich wüste Dinge an den Kopf geworfen. Greft schien kämpfen zu wollen, doch Tats meinte, dass er keinen Kranken schlagen würde, und ist davongegangen. Das war es. Hoffe ich jedenfalls.« Wieder trank er einen tiefen Schluck. »Tats und Harrikin haben ihm gesagt, dass sie heute Morgen mit seinem Boot und seiner Ausrüstung jagen gehen wollen. Ich hoffe, dass er vernünftig genug ist, sich nicht blicken zu lassen, wenn sie sich das Boot nehmen. Wenn nicht, kommt es vielleicht zu einer Prügelei. Dann muss ich einschreiten.«

»Vielleicht sind sie auch schon aufgebrochen«, sagte Alise voller Hoffnung.

»Vielleicht, aber dann müssten wir einmal nachsehen. Lust auf einen Spaziergang, meine Liebe?«

»Danke für die Einladung, werter Herr.« Sie machte einen spöttischen Knicks und legte ihre raue Hand auf den zerschlissenen Ärmel, den er ihr mit großer Geste hinhielt. Als sie das Deck entlangpromenierten, bedachte sie mit einem Lächeln das Bild, das sie dabei abgaben. Ihr war kein einziges Kleidungsstück mehr geblieben, das nicht von Sonne und ausgiebigem Gebrauch in Mitleidenschaft gezogen worden wäre. Nur die Elderlingsrobe, die er ihr gegeben hatte, bildete eine Ausnahme, doch das lange Kleid war für das Leben an Bord eines Kahns nicht sonderlich gut geeignet. Ihr Haar war kraus und struppig geworden. Und selbst ein Straßenhändler in Bingtown hätte noch eine vornehmere Hautfarbe gehabt. Da sie ihre Stiefel für die Zeiten schonte, wenn sie an Land gehen musste, bewegte sie sich an Deck barfuß. Seit Tagen hatte sie sie nicht mehr angehabt. Noch nie hatte sie sich weniger ansehnlich gefühlt.

Und noch nie begehrenswerter. Sie sah zu Leftrin hinüber, und sogleich begegnete er ihrem Blick. Und als sie ihm in die Augen schaute, blitzte es darin verliebt auf, und sein Lächeln wurde breiter. Ja. Hier, an Deck dieses Schiffes, war sie in seinen Augen die schönste Frau der Welt. Das war ein herrliches Gefühl.

»Das Boot ist weg«, sagte sie und rief ihn damit zu ihrem eigentlichen Anliegen zurück.

»In der Tat. Nun, dann ist uns der Ärger erspart geblieben«, sagte er zufrieden.

Dann erklang Tats’ Stimme hinter ihnen: »Wo ist das Boot?«

Greft hatte das Boot samt der Jagd-und Angelausrüstung mitgenommen. Niemand wusste genau, wann er abgehauen war. Bellin erinnerte sich, dass sie ihn noch in der Küche gesehen hatte, nachdem schon die meisten ins Bett gegangen waren. Thymara überraschte es nicht. Aufgrund seiner Veränderungen schlief Greft nicht gut, und dass er nur schwer essen konnte, hatte er ihnen erzählt. Eine schnelle Sichtung der Vorräte brachte zutage, dass ein erheblicher Teil des Schiffszwiebacks und ein kleiner Topf fehlten. Mehr als alles andere überzeugte sie dieser Umstand davon, dass er nicht zum Jagen hinausgefahren war. Er hatte den Kahn verlassen, um auf eigene Faust zu reisen.

Die Reaktion der anderen Hüter erstaunte Thymara. Einige ärgerten sich, dass das Boot fehlte, und alle waren überrascht. Niemand schien sich jedoch um Grefts Wohlergehen zu sorgen. Boxter und Kase schwiegen sich eisern darüber aus, und Jerd beklagte sich in den bittersten Tönen darüber, wie selbstsüchtig es von Greft war, Boot, Ausrüstung und Zwieback mitzunehmen, »wo er doch genau weiß, dass ich alles andere nicht bei mir behalten kann«.

»Als würde sich alles nur um sie drehen«, flüsterte Sylve, die neben Thymara stand. Aber nicht leise genug, denn Jerd funkelte sie böse an und sagte mit tragischem Tonfall: »Euch beiden kann es ja egal sein, dass er mich im Stich lässt. Und das, obwohl ich sein Kind im Leib trage.«

Vielleicht wäre es Greft weniger egal gewesen, wenn er sich hätte sicher sein können, dass das Kind tatsächlich von ihm war, dachte Thymara, sprach es aber nicht aus. Sie entfernte sich von den Hütern, um belauschen zu können, was Leftrin mit Hennesey beredete. »Wenn es nur um das Schiff und die Ausrüstung ginge, würde ich sagen, es ist eine Angelegenheit der Hüter. Auch wenn sich der Verlust der Jagd-und Angelausrüstung schmerzhaft auf alle auswirken wird. Seit Jess tot ist, fällt es Carson schwer, uns mit Fleisch zu versorgen. Die Drachen finden inzwischen ihre eigene Nahrung, sonst wäre die Lage noch um vieles schlimmer. Aber er hat Schiffszwieback gestohlen. Und damit wird es zu einer Angelegenheit des Schiffs, und der Kapitän muss entscheiden.«

»So sehe ich das auch. Jemand muss ihm folgen und ihn zurückbringen. Das hat uns zwar im Augenblick gerade noch gefehlt, aber wenn wir nichts tun, öffnen wir Tür und Tor für den nächsten Hüter, dem es in den Sinn kommt, vom Schiff zu fliehen und dabei alles Mögliche mitzunehmen.«

»Man darf das nicht durchgehen lassen«, pflichtete ihm Hennesey bei. »Aber wen schicken wir hinterher?«

»Carson.« Diese Entscheidung stand für Leftrin fest. »Er gehört zu meinen Leuten und nicht zu den Hütern, auch wenn dieser Drache ihn für sich beansprucht. Ich werde Greft keinen aus der Mannschaft nachsenden. Ich will heute weiterfahren und hier nicht rumsitzen und abwarten.«

»Carson also. Allein?«

»Wenn er einen Gefährten möchte, soll er sich einen aussuchen. Was für ein verdammter Ärger!«

»Warum ich?«, fragte Sedric leise.

Carson sah ihn mit erstauntem Lächeln an. »Ich dachte, inzwischen hättest du mitbekommen, dass ich gerne Zeit mit dir verbringe.«

Trotz seiner Bedenken erwiderte Sedric das Lächeln. Das reichte dem Jäger offenbar als Antwort. Er wandte sich wieder nach vorn und tauchte das Ruder ins Wasser. Sedric tat es ihm nach und bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten. Es erstaunte ihn, wie kräftig er geworden war, seit er oft mit dem Jäger zusammen war. Und Carson hatte ihn mehrmals wegen seiner wachsenden Arm-und Schultermuskeln gelobt.

Mit mulmigem Gefühl sah Sedric zurück zum Kahn, der hinter ihnen kleiner wurde. Das Schiff war zum einzigen Ort der Sicherheit in seinem Leben geworden. Sich von diesem kleinen Gefährt zu entfernen, wenn auch mit Carson, fühlte sich gar nicht gut an. Er sah ein silbernes Glitzern. »Ich glaube, dein Drache folgt uns.«

Carson hob kurz den Kopf. Ohne sich umzuwenden, nickte er kurz darauf. »Ja, das ist er.«

»Warum?«

»Wer weiß schon, weshalb ein Drache irgendetwas macht?«, murmelte er, nicht ohne einen amüsierten Unterton. Fauch war ein schwieriger Drache, zuweilen zänkisch, und begriffsstutzig bis zur Verblödung. Warum der Jäger sich freiwillig auf die Plage eingelassen hatte, war Sedric noch immer schleierhaft. Er und Carson hatten sich gegenseitig keine Versprechungen gemacht. Carson hatte dies wohl nicht für nötig gehalten. Dennoch zeigte er keinerlei Zögern. Nur einmal hatte er darüber gesprochen, dass Sedric eines Tages über ihn »hinauswachsen« oder ihn »überleben« könnte, doch Sedric hatte dies als Bettgeflüster abgetan. Als sich dem Jäger jedoch die Möglichkeit geboten hatte, Sedric zu folgen und sich ebenfalls auf unkontrollierbare Weise zu verwandeln, hatte er nicht gezögert. Um mit Sedric zusammen sein zu können, hatte er sich bedenkenlos darauf eingelassen, dass sein Leben ein völlig anderes wurde. Nie hätte Sedric gedacht, dass jemand seinetwegen einen solchen Schritt gehen würde. Es erinnerte ihn daran, wie schändlich schnell er sein altes Leben verworfen und die Beziehung zu seiner Familie zerstört hatte, nur um mit Hest zusammen sein zu können. Carson war sich vermutlich weit mehr bewusst darüber, was er für den Liebhaber aufgegeben hatte, als es Sedric damals gewusst hatte. Allerdings hatte Carson es kein einziges Mal als Opfer bezeichnet. Wenn dieser Mann gab, dann gab er von ganzem Herzen. Sedric betrachtete den rudernden Jäger vor sich und bewunderte das Muskelspiel. Wie würde er wohl in einem Jahr oder in einem Jahrzehnt aussehen?

Noch hatte Fauch dem Jäger kein Blut angeboten, aber Sedric bezweifelte nicht, dass er es tun würde. Carson pflegte den unberechenbaren kleinen Drachen nicht nur mit Hingabe, sondern auch mit einem tiefen Verständnis für Tiere und deren Anatomie. Am ersten Tag in seinem neuen Amt hatte er den kleinen Silberdrachen mit einer solchen Achtsamkeit auf die kleinsten gesundheitlichen Einzelheiten hin untersucht, dass die anderen Hüter ebenfalls zu ihren Drachen geeilt waren, um sicherzustellen, dass sie nichts übersehen hatten.

Doch nur wenige von ihnen waren so kühn wie Carson gewesen, der mehr als eine Stunde im Maul seines Drachen verbracht hatte, um eine Sehne zu entfernen, die sich um einen der Schneidezähne gewickelt hatte und ihm Schmerzen verursachte. »Das war keine Zeitverschwendung«, hatte er Sedric später widersprochen. »Früher oder später wäre sie zwar sowieso verfault. Aber indem ich sie ihm jetzt schon entfernt habe, habe ich ihm einen Grund gegeben, dankbar zu sein. Und nun gibt es eine Sache weniger, wegen der er gereizt sein könnte.«

»Was machen wir, wenn wir Greft finden?«, fragte Sedric nach einer Weile. Die Frage war offensichtlich, aber nur eine von vielen, für die vor dem Aufbruch vom Kahn keine Zeit mehr geblieben war.

»Wir bringen ihn zusammen mit dem Boot zu Teermann zurück. Das ist unsere Aufgabe.«

»Und was, wenn er sich wehrt?«

Carson deutete das Schulterzucken nur an. »Wir bringen ihn zurück. Egal wie. Leftrin kann ihn nach dem Diebstahl nicht davonkommen lassen. Trotz der Knappheit hat bisher niemand etwas geklaut oder gehortet. Die Nahrung, die wir jagen oder sammeln, wird aufgeteilt. Du und Alise, ihr habt ein Beispiel gesetzt, als ihr eure Kleider verteilt habt. Du kannst dir nicht vorstellen, wie erleichtert Leftrin war, als ihr das getan habt. Und er war überrascht über dich. Ich nicht.« Er wandte sich um und bedachte Sedric mit einem Grinsen, bei dem die rötlichen Lippen sich öffneten und die weißen Zähne offenbarten. Wer besaß ein solches Lächeln? Die kultivierten und weltgewandten Händler, die Sedric bisher zu seinen Gefährten gezählt hatte, jedenfalls nicht. Diese dämpften stets ihre Ausdrucksweise, lachten niemals zu laut, verbargen ihr Lächeln hinter gut gepflegten Händen. So zu wirken, als wäre man stets unbeeindruckt oder zynisch, galt als stilvoll. Wieso hatte er nur geglaubt, das wäre zivilisiert und anziehend? Eine Erinnerung an Hests Lächeln ging ihm durch den Kopf. Er verbannte den Gedanken, und es ging um vieles einfacher als noch vor einem Monat.

»Ich liebe dein Lächeln.« Er sprach das aufrichtig gemeinte Kompliment laut aus, und dabei kam er sich zugleich närrisch und ausgelassen vor. Hest gegenüber hätte er es nie gewagt, etwas so Schlichtes zu äußern. Der Händler hätte sich monatelang lustig über ihn gemacht. Schweigend sah er Carson bei zwei weiteren Ruderschlägen zu. Dann legte der Jäger das Paddel ins Boot. Als er sich darauf auf der Bank umdrehte, schwankte das Gefährt. Vorsichtig näherte er sich und kauerte sich vor Sedric hin. Mit einer Hand hielt er ihn am Hinterkopf und küsste ihn sanft und innig.

Dann erst sprach er mit heiserer Stimme: »Ich habe es noch nie in einem Boot getan. Es könnte etwas knifflig werden.«

»Knifflig kann ganz schön sein«, gab Sedric atemlos zurück.

»Etwas stimmt nicht.« Jerds Stimme klang ängstlich und wie zugeschnürt, und sie hielt Thymaras Oberarm schmerzhaft gepackt. Gerade noch hatte Thymara versucht eine Angelschnur mit mehreren Haken zu entwirren.

»Was?«, fragte Thymara und versuchte, sich loszureißen. Jerd war ihr unangenehm nahe, und die Furcht in ihrer Stimme war beunruhigend.

»Ich blute. Ein bisschen. Und ich fühle mich … Oh.« Unvermittelt stützte sie sich auf Thymara auf und fasste sich mit der freien Hand ruckartig an den Bauch. Zu Thymaras Entsetzen landeten einige Tropfen roter Flüssigkeit auf Teermanns Planken.

»O nein!«, keuchte Thymara. Jedermann wusste, dass auf dem Deck eines Lebensschiffs kein Blut vergossen werden durfte. Sie spürte, dass Teermann plötzlich aufmerkte, und gleich darauf kam Leftrins Ruf: »Swarge, gibt es Schwierigkeiten?«

»Nicht dass ich wüsste, Käpt’n!«, gab der Steuermann zurück.

»Schnell, geh in die Hocke, damit ich das mit deinem Nachthemd aufwischen kann.«

»Ist das widerlich.« Jerd trug eines von Alises Nachthemden wegen ihres sacht anschwellenden Bauchs.

Der Krampf war anscheinend schon wieder vorbei, dachte Thymara mit angewiderter Miene, denn inzwischen war Jerd schon wieder zu etepetete, um selbst sauberzumachen. Thymara bückte sich und wischte die Planke mit dem Ärmel ihres Hemds trocken, doch das blutige Wasser war bereits ein wenig ins Holz eingedrungen. Das war gar nicht gut. »Wir müssen dich auf eine Pritsche legen, glaube ich. Jerd, warum bist du denn zu mir gekommen? Warum hast du nicht mit Bellin gesprochen?«

»Sie ist gemein. Und sie mag mich nicht.«

»Sie ist nicht gemein. Sie versucht nur schon seit Jahren, ein Kind zu kriegen, und dann kommst du und wirst schwanger, ohne es zu wollen und kaum, dass du mit jemandem geschlafen hast. Natürlich ist sie da ein bisschen missgünstig. Komm. Geh schon.«

Jerd stützte sich schwer bei ihr auf. Zwar flüsterte sie und tat heimlich, dennoch hatte Thymara den Eindruck, dass sie die Aufmerksamkeit genoss, die sie auf sich zogen, als sie langsam ins Deckshaus gingen. In der Küche saßen Davvie und Lecter. »Geht ihr bitte mal Bellin holen?«, sagte Thymara, und ihr Tonfall hatte etwas Dringliches, sodass die beiden sogleich davonhasteten, um ihrem Wunsch nachzukommen.

»Und Sylve«, rief Jerd ihnen hinterher. »Ich brauche Frauen, die mir helfen.«

Thymara wollte etwas Hartherziges darauf erwidern, schloss aber mit klackenden Zähnen den Mund. Noch genoss Jerd das Drama, aber Thymara hatte das Gefühl, dass etwas Schlimmes passieren würde. Sie half Jerd, sich auf eine der niederen Pritschen zu setzen.

Bellin erschien nicht nur mit Sylve, sondern auch mit Skelly. Die Stimme der Frau war kalt, aber nicht ohne Mitgefühl. »Ich habe Blut auf Teermanns Deck gespürt. Dann verlierst du also dein Kind?«

»Was?« Jerd war fassungslos.

Thymara sah Sylve ungläubig an, doch keines der Mädchen sagte etwas. Auch Skelly stand nur verblüfft daneben.

Bellin erklärte mit fester Stimme: »Wenn du blutest und Krämpfe hast, dann hast du eine Fehlgeburt. Wahrscheinlich ist das Kind in deinem Bauch schon tot, und dein Körper will es loswerden. Oder das arme kleine Ding kommt viel zu früh auf die Welt und stirbt dann. Am schlimmsten ist es, wenn die Schmerzen nach kurzer Zeit wieder aufhören. Denn ich kann dir aus Erfahrung sagen, dass es irgendwann wieder losgehen wird, nach einem Tag, einer Woche oder gar erst nach einem Monat, wenn du überzeugt bist, dass alles wieder gut ist, auch wenn du in der Zwischenzeit nicht mehr gespürt hast, dass sich das Kind rührt.«

»Nein!«, kreischte Jerd, heulte und war in Tränen aufgelöst. Bellin kehrte ihr den Rücken zu. Erst empfand Thymara ihre Haltung als herzlos. Bis sie die Spur einer Träne sah, die sich über Bellins Wange zog.

Plötzlich erschien Alise in der Tür zum Schlafraum. »Was ist los?«, fragte sie beunruhigt.

»Jerd verliert ihr Kind«, erwiderte Bellin. Auf einmal begriff Thymara, dass die Frau mit ihrer ungerührten Stimme lediglich versuchte, ihre Gefühle im Zaum zu halten. »Macht bitte die Tür zu. Skelly, bring ein paar saubere Tücher. Wir haben noch ein bisschen Holz übrig. Nimm es, um Wasser warmzumachen. Danach wird sie baden wollen.«

Skelly eilte davon, um die Befehle auszuführen, während Sylve Thymara mit einem kleinen Schubs zum Gehen aufforderte. Sie hatten die Tür fast erreicht, als Bellin vor sie hintrat. »Nein«, sagte sie streng. »Ich will, dass ihr Mädchen dableibt. Es ist Zeit, dass ihr mal mitkriegt, was dabei herauskommt – bei dem was ihr treibt.«

»Ich mache doch gar nichts!«, platzte es aus Thymara heraus, bevor ihr klar wurde, wie verräterisch ihre Worte waren. Alle starrten sie an.

Bellin sagte matt: »Womöglich hast du nichts getan, Mädchen. Aber du wirst es tun. Dieses Mädchen hat es getan, wann immer und mit wem sie wollte. Und das ist ihre Sache, wie sie mir einmal ziemlich zornig erklärt hat. Ihr habt es sicher auch gehört. Nun aber stehen wir hier, und an wem bleibt die ganze Arbeit hängen? Seht ihr in diesem Zimmer irgendwelche Jungs oder Männer? Seht ihr draußen einen Kerl auf-und abmarschieren und zu Sa beten, dass er das Leben dieser kleinen Kreatur schonen soll? Ich nicht. Und das ist die Botschaft, Mädchen. Solange ihr keinen Partner habt, der bereit ist, alles für euch zu geben bis zum letzten Tropfen Blut, den er im Leib hat, nun, solange seid ihr töricht, wenn ihr eure Beine breitmacht. So sieht es aus, deutlicher kann ich es nicht sagen.«

Thymara hatte nie zuvor derart grobe und unverblümte Worte gehört. Sylve und sie blieben wie erstarrt auf der Stelle stehen.

»Das ist … nicht fair«, keuchte Jerd, bevor sie einen kurzen Schrei ausstieß. Sie krümmte sich und schnappte japsend nach Luft. Thymara hörte, wie ihr das Wasser aus dem Leib floss.

»Das ist nicht fair«, pflichtete ihr Bellin seufzend bei. »Gerecht geht es nicht zu, Mädchen. Deshalb kannst du in dieser harten und ungerechten Welt nichts anderes tun, als sicherstellen, dass du und dein Kind die besten Voraussetzungen für ein Leben bekommen. Nimm dir einen Partner, einen mit Mumm im Leib. Oder werde nicht schwanger. So einfach ist das.«

Skelly kam mit einem Stapel sauberer und zusammengefalteter Tücher zurück. Bellin nahm welche herunter und wischte mit zusammengekniffenen Lippen zwischen Jerds Beinen. Thymara wandte sich ab und fühlte sich allein schon deshalb gedemütigt, weil sie eine Frau war. Dabei begegnete sie Alises Blick. Mit blasser Miene drückte sich die Frau aus Bingtown gegen die Tür in ihrem Rücken. Fragte sie sich etwa, wie es ihr erginge, wenn sie plötzlich schwanger würde? Nun, sie hatte Leftrin, und der schien treu zu ihr zu stehen.

Jerd legte sich zurück und ihr Atem ging keuchend, während Bellin unbarmherzig weitersprach: »Ein oder zwei Wochen, nachdem das vorbei ist, werden die ganzen Jungs wieder bei dir angeschlichen kommen. Die einen, die du schon gehabt hast, weil sie annehmen, dass du sie noch immer ranlässt, die anderen, die noch nicht dran waren, weil sie darauf warten, wann sie an der Reihe sind. Wenn du klug bist, wartest du diesmal, bis sie dir mehr bieten als einen Braten in der Röhre.«

»Ich bin keine … Hure«, gab Jerd entrüstet zurück.

»Nein, das bist du nicht«, erwiderte Bellin gelassen. Sie warf die schmutzigen Tücher in einen Eimer und nahm ein neues. »Eine Hure ist wenigstens so vernünftig, eine Bezahlung zu verlangen, sei es Geld oder Geschenke. Etwas, das ihr hilft, für sich selbst zu sorgen. Du hast es einfach so hergegeben, Mädchen. Das ist in Ordnung, solange du genügend Wachs nimmst und dafür sorgst, dass du nicht empfängst. Dann setzt du nur noch dich selbst aufs Spiel, wenn du dir was Ekliges einfängst. So aber riskierst du nicht nur deine eigene Gesundheit, sondern auch die eines armen kleinen Säuglings, der inmitten von alldem auf die Welt kommen könnte. Und damit setzt du auch uns aufs Spiel. Wenn du bei der Geburt stirbst, wer muss dann das Essen für das Kind besorgen? Wer muss sein bisheriges Leben an den Nagel hängen, um ihm den Arsch zu putzen und ihn auf Deck umherzutragen? Wer muss dabei zusehen, wenn es dahinwelkt und stirbt und es nachher den Drachen zum Fraß vorwerfen? Sehr wahrscheinlich ich, so sieht es nämlich aus. Und ich sage dir ganz klipp und klar, dass du mir das nicht antun wirst. Wenn du ein Kind hast und noch lebst, nun, selbst dann ist es immer noch an uns, Nahrung für euch zu beschaffen. Du hast ja noch nicht einmal deinen Anteil geleistet, als du bloß schwanger warst. Wenn du ein Kind kriegst, ist es für uns alle eine Belastung. Wenn ich mich um ein Kind kümmere, dann ist es das von Swarge und nicht deines. Wenn er mir ein Kind macht, dann weiß ich, dass wir unseren letzten Atemzug geben würden, damit das Kind überlebt. Deshalb lasse ich euch wissen, euch alle, die ihr keinen Partner habt, der zu euch steht: Haltet eure Beine beisammen. Wenn auf diesem Schiff jemand ein Kind bekommt, dann bin ich das. Oder Alise. Wir haben Männer, die zu uns stehen. Ihr nicht.«

Alise sah bei Bellins Worten so entsetzt aus, dass Thymara sich fragte, ob die Frau aus Bingtown je in Erwägung gezogen hatte, dass sie schwanger werden könnte.

»Du kannst mir nicht sagen, was ich … aaaah!« Jerds Worte endeten in einem heiseren Krächzen. Ihr stockte der Atem, sie keuchte und grunzte heftig. Dann entließ sie ihren Atem in einem langen Seufzer. Bellin beugte sich über Jerds angewinkelte Beine, und ihr Gesicht verdüsterte sich voll Bedauern. Mit einer Hand schüttelte sie ein Tuch aus und breitete es über etwas aus, was am Boden lag. Skelly, still wie ein Gespenst, reichte Bellin ein Stück Schnur und ein Messer. Thymara konnte die Hände der Frau nicht sehen, mit denen sie rasch und zielsicher die Nabelschnur durchtrennte und abband. Sie wickelte das Tuch um etwas Kleines, und in Bellins Augen trat eine eigenartige Sanftheit, als sie die Totgeburt aufhob.

»Sie hätte nicht überlebt, selbst wenn du sie bis zum Ende ausgetragen hättest. Sieh sie dir an, wenn du magst. Keine Beine. Nur ein Stück von einem Schwanz, wie bei einer Schlange.«

Jerd sah schweigend und bleich zu ihr auf.

Bellin wandte sich ihr ganz zu. »Willst du deine Tochter anschauen, bevor sie über Bord geht?«

»Ich … nein. Nein, ich will nicht.« Dann begann sie laut zu heulen.

Bellin sah sie einen Moment an, bevor sie den Kopf schüttelte. »Das wird schon wieder. Bleib hier liegen, bis die Nachgeburt kommt. Ich bleibe bei dir. Skelly, nimm das Kind. Du hast mir ja schon mal geholfen und weißt, was zu tun ist.«

»Jawohl, Bellin.« Skelly zögerte nicht, auch wenn sie blass wurde. Sie trat an die Frau heran, und Bellin überreichte ihr das Kind so behutsam, als wäre es am Leben. Bevor sich das Mädchen jedoch abwenden konnte, hielt sie es am Handgelenk zurück. »Merk dir das«, sagte sie barsch, doch die Tränen, die ihr nun über die Wangen liefen, wollten nicht zu ihrem Tonfall passen. »Merk dir das, und wenn du mal wieder glaubst, wir wären gemein zu dir, dann weißt du, dass diese Regeln ihre Gründe haben. Diese Regeln sollen verhindern, dass du dir wehtust. Alle Mädchen glauben, sie wären schlauer als die Regeln, könnten sie brechen und damit durchkommen. Aber das kannst du nicht. Und ich kann es auch nicht. Deshalb merke es dir, wenn du dich das nächste Mal zu deinem Jungen schleichst und ihn küsst und dich von ihm befummeln lässt. Die Regeln sollen nicht gemein sein, sondern sie sollen dafür sorgen, dass das Leben für alle ein bisschen weniger ungerecht wird.«

Bellins Blick wanderte zu Sylve und Thymara. Irgendwann hatte Thymara Sylves Hand ergriffen, und auch diese klammerte sich an ihr fest. Als Bellin sie mit ihrem durchdringenden Blick fixierte, kam sie sich wie ein sechsjähriges Mädchen vor. »Ihr beide helft Skelly. Und denkt darüber nach, was ich euch gesagt habe. Und merkt euch das eine: Wenn ich euch dabei ertappe, dass ihr auf diesem Schiff für einen Jungen die Beine breitmacht, ob es nun ein Hüter oder einer von der Mannschaft ist, dann wird es schmerzhaft werden. Und demütigend. Denn das ist dann noch immer um einiges angenehmer als das, was wir heute erleben mussten.«

Thymara brachte ein einfaches, steifes Nicken zustande. Skelly zwängte sich an ihnen vorbei, da zwischen den Pritschen nur wenig Platz war. Sie folgten ihr hinaus, und an Deck bildeten sie eine kleine Prozession. Skelly ging voran und trug das kleine Bündel. Sie schritten an Hennesey und Eider vorbei. Der Maat schüttelte traurig den Kopf, während der große Eider den Blick abwendete. Als sie sich dem Achterdeck näherten, erhob sich eine Gruppe Hüter, löste sich auf und verteilte sich auf dem ganzen Schiff. Niemand sprach sie an oder fragte, was sie vorhatten, aber Thymara war überzeugt, dass sie es alle wussten. Wie viele von ihnen wohl glaubten, der Vater des Kindes zu sein? Oder hatten sie den Gedanken aufgegeben, als Greft die Verantwortung für das Kind übernommen hatte?

Bellins Worte lagen ihr schwer auf der Seele. Sie musste daran denken, dass Greft von einem Ort gesprochen hatte, an dem er neue Regeln hatte aufstellen wollen. Hatte er darüber nachgedacht, wieso diese Regeln existierten und wen sie schützten?

Die Mädchen gelangten an der Reling an. Zu Thymaras Überraschung wartete Jerds Drache Veras dort auf sie. Wie die anderen Drachen war auch sie gewachsen, und ihre Farben leuchteten kräftiger. Auch wenn sie mit niemandem sprach, wussten die Frauen sehr wohl, weshalb die Drachin da war. Thymara lief es kalt über den Rücken, doch dann sah sie es ein. Jerds Totgeburt würde von ihrem Drachen gefressen werden. War das schlimmer, als den winzigen Leichnam ins Wasser zu werfen und den Fischen zu überlassen?

Swarge stand am Steuerruder und sah ernst und traurig zu ihnen auf. Thymara begriff, dass dies nicht die erste Totgeburt war, die vor seinen Augen über Bord geworfen wurde. Er senkte den Blick, und seine Lippen bewegten sich, vielleicht sprach er ein lautloses Gebet. Skelly streckte den Arm aus und hielt das Bündel über die Reling hinaus. Veras hob den Kopf.

»Warte«, sagte Sylve unvermittelt. »Ich will es … sie sehen. Ich will das Kind sehen, bevor es für immer verschwunden ist. Wenigstens eine von uns sollte es sich ansehen.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Skelly.

»Ja«, gab Sylve zurück. Thymara brachte keinen Ton heraus, nickte aber kurz.

Sylve setzte den kleinen Leichnam auf der Reling ab und schlug das Tuch zur Seite. Thymara erblickte ein winziges Geschöpf, das in ihrer Handfläche reichlich Platz gefunden hätte. Der runde Kopf lag auf der Brust, vor der die klitzekleinen Ärmchen gefaltet waren. Wie Bellin gesagt hatte, besaß sie keine Beine, nur einen Flossenschwanz. Auch auf dem Rücken hatte sie eine nur zum Teil ausgeformte Flosse. »Sie hätte nicht überlebt«, bestätigte Sylve, und Thymara nickte.

Veras reckte den Hals. Sylve streckte die Hand aus und ließ das Kind so sanft es ging in das Drachenmaul rollen. Veras klappte die Kiefer zu, wandte unverzüglich den Kopf ab und entfernte sich vom Kahn. Es war erledigt.

Carson hatte beschlossen, in Richtung Trehaug nach Greft zu suchen. »Wo sollte er sonst hingehen?«, fragte er Sedric. »Er ist allein und es geht ihm nicht gut. Da hat er kaum eine Wahl. Eine Möglichkeit war, bei uns zu bleiben. Doch er hat sich dagegen entschieden. Da war wohl mehr Feindschaft, als er ertragen konnte. Deshalb frage ich mich, weshalb er nach Trehaug zurückkehren will. Denn ich bezweifle, dass er dort besser behandelt wird. Er hat eine lange und unheimlich mühselige Reise vor sich, um nachher bei den Menschen zu landen, die ihn von vornherein abgelehnt haben.«

Sedric nickte. Er hatte seine eigene Theorie, die ihm ein schlechtes Gewissen bereitete, weshalb er sie für sich behielt. Er hoffte, dass er sich irrte.

Sie waren durch die flachen Schilfgewässer wieder zurückgefahren, allerdings war es Sedric ein Rätsel, wie Carson sich hier zurechtfand. Tagelang hatte die Gegend auf ihn denselben Eindruck gemacht. Hin und wieder hatte Carson etwas gesagt wie: »Sieh doch, den Fleck haben die Drachen niedergetrampelt, als sie hier durchkamen«, oder: »Erinnerst du dich an diese Binsengruppe mit den drei aufgereihten Amselnestern? An denen sind wir gestern Abend spät vorbeigekommen.«

Inzwischen waren sie in einem Gebiet mit struppigem Dickicht auf Stelzenwurzeln. Nirgends war fester Grund zu sehen, doch die schwache Strömung spülte Zweige, Blätter und Gräser an den Stelzenwurzeln an. Dies waren die bevorzugten Lagerstätten der Gallatoren. An solchen Orten dösten die großen, mit scharfen Zähnen bewehrten Salamander in dicht zusammengedrängten Gruppen. Ihre bleichen Leiber waren mit leuchtenden roten oder blauen Streifen gezeichnet. Es hatte sich herausgestellt, dass die schleimigen Tiere besonders empfindlich für Drachengift waren. Die feuchte Haut eines Gallatoren zu berühren, bedeutete für die meisten Tiere den Tod, doch die Drachen fraßen sie, ohne dabei sichtbaren Schaden zu erleiden.

An diese Gegend erinnerte sich Sedric deutlich. Die Drachen waren ihnen gestern vorausgeeilt, hatten einige der Gallatoren gefressen und die restlichen vertrieben. Heute flohen die dösenden Raubtiere allerdings nicht, sondern hoben die Köpfe und betrachteten das kleine Boot mit unverhohlenem Appetit. Sedric sah sich nach Fauch um, nur um festzustellen, dass der Silberne offenbar ausgerechnet jetzt beschlossen hatte, zurückzufallen. »Carson?«, warnte er den Jäger leise zischend, als zwei der Gallatoren lautlos ins Wasser glitten und unter der Oberfläche verschwanden.

»Ich habe sie gesehen«, gab Carson ruhig zurück. Er nahm sein Ruder aus dem Wasser, und Sedric tat es ihm nach. »Halte dich fest. Wahrscheinlich versuchen sie, das Boot umzukippen, aber solche Kanus bringt man nicht so schnell zum Kentern.« Er warf einen Blick zu dem trödelnden Fauch zurück und schüttelte bedauernd den Kopf. »Dieser kleine Mistkerl benutzt uns als Köder, um die Gallatoren aus der Deckung zu locken. Das ist nett von dir, Fauch, richtig nett.« Er holte tief und langsam Luft. »Halte dich an der Bank fest, nicht am Bootsrand. Strecke ja keines deiner Glieder über den Bootsrand hinaus. Bewege dich so wenig wie möglich. Je weniger lebendig und fleischig wir aussehen, desto besser.«

Sedric griff hastig um. Dann saßen sie regungslos da und warteten ab. Schließlich stieß etwas vorsichtig von unten gegen den Rumpf. Sedric umfasste die Bank fester und spürte, wie sich seine Nägel in das harte Holz bohrten. Carson hatte sich auf seiner Bank umgedreht und blickte ihn mit leicht angespanntem Grinsen an. In der Hand hielt er einen kurzen Fischspeer. Sedric befeuchtete sich die Lippen, dann spürte er einen zweiten, kräftigeren Stoß. Darauf folgte ein Schlag von der Seite. Carson formte mit den Lippen die Worte: »Halt still.« Nichts leichter als das – Sedric wagte ohnehin nicht, sich zu rühren.

Dann kam ein Aufprall, der Sedrics Teil des Boots aus dem Wasser hob. Platschend fiel es wieder ins Wasser, und im selben Moment rammte ein anderer Gallator es von der Seite. Das Boot neigte sich so stark zur Seite, dass es Wasser aufnahm, kehrte aber wieder in seine normale Lage zurück. Wieder stürmte der Gallator heran, doch es gelang ihm nicht, den Kopf ins Boot zu strecken. Carson holte aus und trieb der Kreatur mit einem angestrengten Grunzen den Speer in den Nacken. Sie gab ein röchelndes Quieken von sich und fiel wieder ins Wasser. Der Schleim, der am Bootsrand zurückblieb, roch unangenehm.

»Halt dich fest!« Carsons knappe Warnung kam gerade rechtzeitig. Eben griff Sedric fester zu, als das Boot von der anderen Seite getroffen wurde. Sein Oberkörper wurde vom Aufprall umgerissen, und fast wäre er gegen den giftigen Schleim gestoßen, der am Bootsrand klebte. Er verspürte einen Luftzug, dann erklang ein donnerndes Platschen. Wasser schwappte ins Boot, und Sedric wurde tropfnass gespritzt.

Er brauchte einige Sekunden, um zu begreifen, dass Fauch ein kleines Stück geflogen war. Anscheinend war es dem kleinen Silberdrachen tatsächlich gelungen, sich kurz in die Luft zu erheben, bevor er sich neben dem Boot ins Wasser gestürzt und sie dabei beinahe ersäuft hatte. Das kalte Wasser hatte Sedric den Atem geraubt. Jetzt schlotterte und keuchte er, während Fauch einen zappelnden Gallator aus dem Wasser hob und voller Freude entzwei teilte. Nachdem die beiden Hälften aus seinen Kiefern gefallen waren, steckte der Drache den Kopf ins Wasser und förderte bald einen zweiten Gallator an die Oberfläche. Diesen hatte er am Kopf erwischt, und das Tier schlug so heftig aus, dass Wasser und Schleim in Wolken davonstoben. Carson und Sedric kauerten sich im Boot zusammen und hielten sich die Hände vors Gesicht, bis Fauch zubiss und das Tier erschlaffte.

Als sie sich vorsichtig aufsetzten, verschlang Fauch den Kadaver vollends. Dann suchte er im Wasser nach den Hälften des ersten Gallators. Diese fraß er mit besonderem Vergnügen.

»Gern geschehen«, sagte Carson sarkastisch. »Ich spiele immer wieder gern den Köder am Haken.« Sedric merkte, dass der Jäger trotz seiner bitteren Worte auch ein wenig belustigt über die Strategie seines Drachen war und ihm dafür Beifall zollte. Er schüttelte deshalb noch immer den Kopf, als Carson mit gedämpfter Stimme sagte: »Oh, gütiger Sa, nein. So wollte ich ihn nicht finden.«

Sedrics sah erst ins Gesicht des Jägers, dann folgte er dessen Blick. Dort lag Grefts Boot. Es schwamm nicht kieloben, sondern lehnte halb umgekippt an einem Dickichtknäuel. Wie auf ein Kommando tauchten die beiden Männer die Ruder ins Wasser und überließen Fauch seiner Mahlzeit.

Greft steckte in dem Boot. Er hatte sich unter die Ruderbänke gezwängt, und die Gallatoren waren nicht an ihn herangekommen. Doch war er mit dem Gift der Raubechsen in Berührung gekommen. Sein Arm lag ihm quer über der Brust und sah aus wie eine aufgedunsene Wurst. Sedric vermutete, dass er sich beim Versuch, den Angriff eines Gallators abzuwehren, vergiftet hatte.

Carson griff behutsam zu der Ruderbank und zog an dem Boot, sodass es wieder normal im Wasser lag. »Was für ein schrecklicher Tod«, stellte er fest.

Doch als das Boot sich drehte, öffnete Greft langsam die Augen. Als müsse er gegen eine furchtbare Lethargie ankämpfen, richtete er den Blick träge auf die beiden Männer. Unter einer geschwollenen Stirn hervor sah er sie an; auch seine Wangen waren aufgedunsen.

Entsetzt beobachtete Sedric, wie sich Grefts Mund bewegte. Die Worte kamen nur schleppend. »Hab sie aus ihr’m Zimm’r … g’klaut.« Die Hand an dem Wurstarm machte eine leichte wedelnde Bewegung, als wolle er auf etwas deuten. »Jetz … all’s hin. Nhat nim’nd w’s dav’n.«

»Ist schon gut, Greft. Alles ist gut.« Sedric wandte den Blick nicht von Grefts Gesicht.

»Greft. Willst du etwas Wasser?« Carson hatte seinen Schlauch geöffnet. Inzwischen war auch Fauch neben den beiden Booten erschienen. Sedric wusste nicht, ob der Drache nach Gallatoren Ausschau halten wollte oder darauf hoffte, Grefts Leiche fressen zu können.

Dieser schien über Carsons Frage lange nachzudenken. Dann brachte er ein Ja heraus. Carson beugte sich in das andere Boot hinüber und richtete den dünnen Wasserstrahl auf Grefts Lippen. Dieser sog ein wenig Wasser ein, doch dann sackte sein Kopf so plötzlich nach unten wie ein Blatt, das vom Baum abfällt. Seine Augen waren noch immer offen, doch Carson ließ den Wasserstrahl sogleich versiegen, stöpselte den Schlauch zu und verstaute ihn im Boot. »Er ist tot. Das Gift verursacht Lähmung. Es hat zwar eine Weile gebraucht, bis es seinen ganzen Körper erfasst hat, aber jetzt ist es so weit. Ein fürchterlicher Tod.«

»Schrecklich«, pflichtete Sedric ihm mit schwacher Stimme bei.

»Nun. Zeit aufzuräumen«, versetzte Carson grimmig.

Er band die beiden Boote zusammen und kippte Wasser auf die Bootsränder, um möglichst viel Gallatorenschleim abzuwaschen. Dann kletterte er in das andere Gefährt, stellte sich breitbeinig über den Leichnam und tastete geschäftig Grefts Taschen ab. Dann löste er den Gürtel des Hüters mitsamt der Messerscheide, um sie zu verstauen. Darüber hinaus hatte Greft offenbar nichts bei sich, was Carson für wert hielt, aufbewahrt zu werden. »Hilf mir mit ihm«, sagte der Jäger, und Sedric stellte keine Fragen. Er nahm den Leichnam an den Füßen, und Carson packte bei den Schultern an. Sie hoben ihn hoch. Sedric verkrampfte sich kurz, als das kleine Boot schwankte. Zwar waren die Gallatoren vermutlich vor Fauch geflohen, doch er wollte trotzdem nicht ins Wasser fallen.

Sie brauchten Greft nicht einmal über Bord zu werfen, denn Fauch beugte den Kopf übers Boot und nahm den Leichnam ins Maul. Dann wandte er sich um und stolzierte mit ihm davon. Kurz sah Sedric dem watenden Drachen nach. Grefts Hände und Füße ragten zu beiden Seiten aus dem Maul hervor, und bei jedem Schritt wackelte der Kopf, als würde er ihnen zum Abschied zunicken.

Als er den Blick abwandte, kauerte Carson in Grefts Boot. Wie in ihr eigenes war auch in dieses Wasser geschwappt, das der Jäger nun herausschöpfte. Gegenstände, die dabei auf dem Boden auftauchten, nahm er heraus und legte sie zum Trocknen auf die Bank. Er fand auch einen abgebrochenen Fischspeer, den er mit bedauerndem Kopfschütteln betrachtete. »Die Spitze steckt jetzt wahrscheinlich in einem abgesoffenen Gallator.«

Es gab nicht viel aufzuräumen. Denn Greft war ein ordentlicher Mensch gewesen, und seine Angewohnheit, alles gut zu verstauen, hatte die Ausrüstung nicht nur während der Flut gerettet, sondern auch jetzt. Carson warf einen Blick in Grefts Leinenbeutel und sagte: »Da ist der Schiffszwieback, und einigermaßen trocken ist er auch noch.«

Auf dem Boden lag ein tropfnasser grober Sack. Als Carson ihn aufhob, klirrte es darin. »Was zur Hölle?«, brummelte Carson und knüpfte die Kordel auf. Sedric wurde bang ums Herz. Er hatte Grefts letzte Worte deutlich verstanden. Ich habe sie aus Eurem Zimmer geklaut. Jetzt ist alles dahin. Jetzt hat niemand was davon. Er hatte gleich gewusst, worüber der Hüter gesprochen hatte. Seit Tagen hatte Sedric seine Drachentrophäen nicht mehr herausgenommen, weil er die geraubten Blutphiolen und Schuppen nicht mehr sehen wollte. Erst hatte er gehofft, Greft hätte mit seinen letzten Worten sagen wollen, dass er sie über Bord geworfen oder verloren hatte. Aber als Carson die gläsernen Tintenfässchen und Probenbehältnisse aus dem Sack zog und auf der Bank aufreihte, verstand Sedric, was Greft gemeint hatte. Denn sie waren leer. Nur in der Phiole, in der das Blut gewesen war, klebte noch eine scharlachrote Verwirbelung am Boden. Als Carson das Fläschchen drehte, floss die Farbe noch immer und bildete einen Strudel aus unterschiedlichen Rottönen. »Was wollte er damit?«, fragte Carson.

Sedric saß regungslos da. Verängstigt wie ein Hase, der hofft, nicht vom Falken erspäht zu werden. Doch falls es dem Jäger aufgefallen war, ließ er es sich nicht anmerken. Sedric sah die leeren Flaschen an. Jetzt wusste nur noch er, was sie bedeuteten. Wenn er es für sich behielt, brauchte Carson nie zu erfahren, was für ein Mensch er gewesen war und wie betrügerisch er gehandelt hatte. Niemand brauchte dann die ganze Wahrheit darüber zu erfahren, wie er diejenigen, die ihm vertraut hatten, getäuscht hatte. Und diejenigen, die ihn geliebt hatten.

Aber wenn er es nicht sagte, würde er dieser Mensch bleiben. Denn dann würde er abermals diejenigen täuschen, die ihm vertrauten und ihn liebten. Carson mit eingeschlossen.

Als er antwortete, war seine Stimme rau. »Die gehören mir, Carson. Greft hat sie aus meinem Zimmer genommen.« Er räusperte sich, versuchte zu sprechen, und es gelang ihm nicht, aber dennoch brachte er es krächzend irgendwie hervor: »Darin waren Drachentrophäen. Fleischstücke aus der verschmutzten Wunde, die Thymara verbunden hat. Ein paar Schuppen. Und da war Blut drin.« Wieder würgte es ihn, denn seine Kehle schnürte sich vor Scham zusammen. Er sah Carson nicht ins Gesicht. »Das war mein Plan, als ich mit Alise zu dieser Reise aufgebrochen bin. Ich wollte nur so lange bleiben, bis ich Drachentrophäen zum Verkauf hatte, und dann wollte ich nach Bingtown zurückkehren. Das alles wollte ich dem Fürsten von Chalced verkaufen. Dann wäre ich reich gewesen und wäre mit Hest abgehauen, um mit ihm zu leben, wie es uns beliebte.«

Nachdem er die Worte herausgebracht hatte, blieb er regungslos sitzen und starrte die kleinen Gefäße an. Es war, als hätte er etwas Verdorbenes erbrochen, das nun dampfend und stinkend zwischen ihnen lag. Er sah, dass Carson die Hand ausstreckte, um eines der Glasfläschchen anzufassen, sie aber sogleich wieder zurückzog. Er sprach stets mit tiefer Stimme. Manchmal, wenn er Sedric in seinen Armen hielt, konnte dieser die Vibrationen seiner Worte in der Brust spüren. Noch nie hatte er den Jäger mit so tiefer Stimme sprechen hören wie jetzt, als ob sie unter der Last der Verwirrung abgesackt wäre.

»Ich verstehe nicht … Hast du Leftrin nicht genau das vorgeworfen? Dass er Alise benutzt hat, um an Drachentrophäen heranzukommen? Und Jess … oh.« Zwei Atemzüge lang dachte Carson darüber nach. »Jetzt begreife ich. Deshalb ist Jess davon ausgegangen, dass du ihm dabei helfen würdest, Relpda zu töten, stimmt’s? Er wusste es. Er glaubte, dass er sie mit dir zusammen ausschlachten und dann mit dem Boot nach Trehaug zurückfahren könnte. Oder nach Chalced. Habt ihr zusammengearbeitet?«

»Gütiger Sa, nein! Niemals!« Jetzt sah er Carson ins Gesicht, und was er erblickte, zerriss ihm das Herz. Denn Carsons Züge waren verschlossen und sein Blick gab nichts preis. Lauernd. Darauf lauernd zu hören, wie er getäuscht und zum Narren gehalten worden war. Fragend. Hatte Sedric noch immer diesen Plan? Sedric musste den Blick senken. »Jess wusste, was ich getan habe. Er hat mich einmal nachts beobachtet, als ich an Bord zurückkam, und hat gesehen, wie ich meine blutigen Kleider in den Fluss geworfen habe. Aber ich habe … Ich weiß nicht, warum. Ich werde es nie begreifen, warum. In jener Nacht habe ich von Relpdas Blut getrunken. Du hast geglaubt, ich hätte mich vergiftet. Aber das war es nicht, es war das Blut.«

Er versuchte, sich jene Tage in Erinnerung zu rufen, doch sie waren fern und unwirklich. »Ein paarmal war Jess in meiner Kammer, als ich aufgewacht bin. Ich nahm an, dass er nach mir sehen wollte, wie du und Davvie es getan habt. Aber jetzt weiß ich, dass er nur gesucht hat, denn er wusste, dass ich das Zeug hatte. An dem Tag, an dem ich … an dem ich ihn getötet habe, hat er mir die Schuppe von Rapskals roter Drachin gezeigt. Die hatte mir Alise gegeben, damit ich sie für ihre Tagebücher abzeichnete. Später hat sie sie dann vergessen, und ich habe sie behalten. Davon hat Jess gewusst, und er hat sie gefunden. Er meinte, dass er die anderen Sachen nicht gefunden hätte, aber vermutlich hat er Greft davon berichtet, und dieser hatte mehr Erfolg bei seiner Suche. Ich glaube, Greft hat das Boot gestern Nacht nicht genommen, um nach Trehaug zurückzukehren. Und auch nicht, um die Trophäen nach Chalced zu schaffen und dort zu verkaufen. Sondern weil er sich selbst damit heilen wollte. Um in Ordnung zu bringen, was mit ihm nicht mehr stimmte.«

Darauf folgte eine lange Stille. Als Carson endlich etwas sagte, klang er bedächtig und vorsichtig, als müsse er seinen Satz Wort für Wort zusammenbauen. »Doch das hat nicht geklappt. Er hat das Blut getrunken und die Schuppen gegessen, aber es hat ihn nicht geheilt.«

»Vielleicht geht das nur, wenn es ein Drache anleitet«, mutmaßte Sedric zögernd. »Vielleicht hätte es ihn auch nach einer gewissen Zeit geheilt. Oder es hat ihn geheilt, aber das Gallatorengift hat ihn dennoch getötet.«

»Vermutlich spielt das auch keine Rolle mehr«, sagte Carson leise.

»Es tut mir leid, dass ich dir nicht vertraut habe. Entschuldige, dass ich dir nicht von Anfang an die ganze Geschichte erzählt habe.«

»Du kanntest mich ja nicht«, räumte Carson ein. Auch wenn die Worte versöhnlich waren, so war die Distanz in seiner Stimme noch immer spürbar.

»Es ist nicht nur das«, beharrte Sedric. »Ich habe Alise genauso behandelt, wie ich es Leftrin vorgeworfen habe. Ich habe sie benutzt, um an die Drachen heranzukommen und mir zu nehmen, was ich für meine eigenen Zwecke haben wollte. Aber in meinen Gedanken waren das irgendwie zwei unterschiedliche Dinge. Ich glaubte, ich könnte sie auf diese Weise benutzen und es vor ihr geheim halten, um ihr nicht wehzutun. Während ich davon ausging, dass Leftrin es tun würde, ohne sich um Alise zu scheren.«

Er sah zu Carson auf, dessen Gesicht ungerührt und verschlossen war. »Ich war dumm, Carson. Du weißt, dass ich die Drachen anfangs nicht einmal verstanden habe. Ich dachte, sie wären, nun ja, schlaue Kühe eben. Wieso sollte ich nicht einen von ihnen schlachten und das Fleisch verkaufen? Kühe schlachten wir doch auch andauernd. Erst als ich Relpdas Blut in mir hatte, begann ich sie zu verstehen. Und zu begreifen, was sie war, was die Drachen sind. Hätte ich das von Anfang an gewusst, hätte ich das verstanden, hätte ich den Plan unverzüglich aufgegeben.«

»Alise.«

»Was ist mit ihr?«

»Hast du dir je überlegt, was aus ihr geworden wäre, wenn du mit Hest weggegangen wärest?« Carson sprach schwerfällig. Mit seinen schwieligen kräftigen Händen räumte er weiter das Boot auf, legte die Ruder sauber in den Rumpf und verstaute Grefts Ausrüstung wieder ordentlich und sicher. Nur die Glasbehälter blieben anklagend auf der Bank stehen.

»Manchmal«, räumte Sedric ein. »Aber nicht oft. Ich dachte, wir könnten es vielleicht so aussehen lassen, als wären wir auf See verschollen. Dann wäre sie Hests Witwe geworden, hätte einen Teil von seinem Vermögen geerbt und sorglos leben können.« Er seufzte beschämt. »Einmal kam ich sogar auf den Gedanken, dass es am besten wäre, wenn sie schwanger wäre, wenn wir abhauten. Dann hätte sie ein Kind, das ihr Gesellschaft leisten könnte und das Finbok’sche Vermögen erben würde. Dieses könnte sie so lange verwalten, bis das Kind volljährig wäre.«

Carson hatte alles getan, was in dem Boot zu tun war. Nun blieb er gebeugt sitzen. Der Blick der dunklen Augen unter den dicken Brauen schweifte umher. Es waren die Augen eines Jägers, die ständig auf der Suche, stets wachsam waren. Noch immer wurden sie von einigen Gallatoren beäugt, doch vor allem behielten die Tiere Fauch im Blick. Der war fertig mit Fressen und wusch sich die Schnauze, immer noch die Augen auf die Gallatoren gerichtet. Offenbar war er nicht einmal nach zwei Gallatoren und einem Menschen satt. Eine Zeit lang hörte man nur die Geräusche des plantschenden Silberdrachen.

Sedric blickte unversehens in Carsons dunkel starrende Augen. Der Jäger wählte seine Worte mit Bedacht. »Ich weiß, dass du Alise am Ende von dir und Hest erzählt hast. Hast du ihr auch das gestanden? Dass du hierhergekommen bist, um Drachen zu schlachten und ihr Fleisch in Chalced zu verkaufen?«

»Nein, das habe ich nicht getan.« Mit einiger Mühe gelang es ihm, nicht wegzuschauen. »Das habe ich mich nicht getraut.«

Carson sog Luft durch die Nase und blies sie langsam wieder aus. Er nahm die kleinen Fläschchen in die Hand und gab sie Sedric. Dann setzte er sich auf die Ruderbank, löste das Seil, mit dem die beiden Boote aneinandergebunden waren, und nahm das Paddel. »Du kannst nichts Neues beginnen, solange du mit dem Alten noch nicht abgeschlossen hast, Sedric.«

Er tauchte das Ruder ins Wasser und stieß sich von Sedrics Kanu ab. Als Fauch spürte, dass sie zum Kahn zurückkehrten, machte er noch einmal einen Satz in Richtung der Gallatoren. Doch die zogen sich zwischen die überschwemmten Wurzeln des Dickichts zurück, wo der Drache nicht an sie herankam. Nach einem wütenden Brüllen gab Fauch die Jagd auf und folgte Carsons Boot. Sedric sah ihnen nach. Keiner von beiden wandte sich zu ihm um.

Er ließ die Glasbehälter in den Rumpf fallen, wo sie im Wasser dümpelten, das er nicht hinausgeschöpft hatte. Mit dem Fuß schob er sie zur Seite. Dann setzte er sich auf die Bank, nahm ein Ruder und folgte Carson. Da setzte der Regen ein.

Siebenundzwanzigster Tag des Goldmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug Anbei ein formelles Gesuch des Händlerkonzils in Bingtown an das Händlerkonzil der Regenwildnis in Trehaug, im Namen der Familien Meldar und Kincarron. Es wird um Nachforschungen über das Schicksal der Teermann -Expedition gebeten, mit besonderem Augenmerk auf das Wohlergehen Sedric Meldars und Alise Kincarrons.

Detozi,

ich freue mich sehr über die Einladung Eurer Familie und treffe eiligst Vorbereitungen, dass meine Verpflichtungen für die Dauer meines Besuchs von einem anderen Vogelwart übernommen werden. Sicher wisst Ihr, dass Eure Familie mir versichert hat, dass ich »jederzeit und so lange es mir beliebt« willkommen sei, doch in dieser Sache möchte ich Euch lieber um Rat bitten. Hier ist das Wetter für die Jahreszeit außergewöhnlich warm und schön, doch wir wissen alle, dass das nicht ewig so bleiben kann! Die Regenzeit wird uns bald ereilen. Wäre es zu dreist von mir, wenn ich darum bitten würde, dass mein Besuch noch stattfindet, solange das Wetter schön ist? Was wären denn Eure Vorlieben, was Dauer und Zeitpunkt meines Besuchs angeht?

Erek

19

Schlamm und Schwingen

Am späten Vormittag lief Teermann auf Grund und kam nicht mehr weiter. Das überraschte Leftrin nicht. Seit einiger Zeit schon hatte er damit gerechnet. Schon tags zuvor war Teermann durch den Sumpf gestapft, und einige Hüter waren bei dem Schwanken seekrank geworden. Als das Wasser im Lauf des Tages immer flacher geworden war, war Leftrins Besorgnis gestiegen. Er hatte das Hornsignal gegeben, um die kleinen Boote zum Kahn zurückzurufen. Dann hatte er sie in unterschiedliche Richtungen ausgesandt, um nach tieferen Gewässern zu suchen.

Doch am Abend waren sie ohne gute Nachrichten zurückgekehrt. Nirgends war eine Strömung auszumachen, und das Wasser war in allen Richtungen gleich flach. Zwar wurden Strohhalme, die sie ins Wasser warfen, davongetragen, doch verfingen sie sich fast augenblicklich im Schilf, das von allen Seiten näher rückte, während die Gebirgsausläufer sich noch immer genauso fern und grau vor den dicken Wolken abhoben.

Der Kahn blieb aus eigenem Antrieb stehen. Eine Weile spürte Leftrin, wie das Schiff nachdachte. Teermann tastete sich an ihn heran und suchte offenbar nach einer Idee, die Leftrin allerdings nicht hatte. Dann faltete Teermann mit einem sanften Ruck die Beine zusammen und ließ sich auf dem Schlamm nieder. Nun lag der Kahn, den er auf dem Rücken getragen hatte, im Wasser. In Leftrins Brust breitete sich eine Welle der Traurigkeit und Hoffnungslosigkeit aus. Sie waren am Ende der Reise angekommen. Und es war nicht Kelsingra.

»Käpt’n?«, kam es von Swarge am Steuer. Seit Wochen tat niemand mehr so, als müsse man auf Teermann stochern. Für gewöhnlich war er dankbar für die Hilfe der Menschen, durch die er schneller vorankam. In derart flachem Wasser hätte ihn das Stochern jedoch nur aus dem Rhythmus gebracht.

»Mach eine Pause, Swarge«, gab Leftrin zurück. Ein tiefes Knurren entwich seiner Kehle und er umklammerte die Bugreling fester. Dass Alise zu ihm trat, spürte er mehr, als dass er es sah. Als sie neben ihm auftauchte, legte sie ihre Hände nach einem kurzen Zögern neben seine. Ihr Blick schweifte über die Szenerie, die vor ihnen lag.

Es gab keinen Kanal. Überall waren sie von Schilf, Binsen und anderen Sumpfpflanzen umgeben. Die Drachen wirkten wie leuchtend bunte Riesen, die durch die falsche Landschaft zogen. Noch am Tag davor hatten die Drachen vorgeblich den Weg gewiesen. Heute aber hatten sie zumeist langsam und unsicher gewirkt. Niemand fühlte sich bei dem Gedanken wohl, tiefer in dieses grenzenlose Feuchtgebiet einzudringen. Doch es bot sich ihnen kein anderer Weg. Außer …

»Kehren wir um?«, fragte Alise sanft.

Leftrin gab keine Antwort. Zwei scharlachrote Libellen schwirrten an ihnen vorbei, und ihre Flügel machten ein leises, schwirrendes Geräusch. Sie tanzten um ein nahes Schilfbüschel, bevor sie sich, eine auf der anderen, auf eine der gefiederten Ähren setzten. Aus der Ferne vernahm Leftrin schwach den Schrei eines Falken. Er sah auf, doch der Himmel war so verhangen, dass kein Stück Blau zu sehen war. Die Drachen stapften trostlos um den Kahn herum. Er fragte sich, was sie jagten. Frösche? Je flacher das Gewässer wurde, desto kleiner war die Beute und desto schneller entkam sie den Räubern. Alle hatten Hunger, und die Hüter verspürten zu ihrem eigenen auch noch den der Drachen.

»Wohin?«, fragte er.

»Vielleicht bis zum letzten Zufluss?«, schlug Alise behutsam vor.

»Ich weiß nicht«, gestand er. »Ich wünsche mir, Teermann könnte deutlicher zu mir sprechen. Ich glaube nicht, dass der andere Zufluss die Lösung wäre, aber ich weiß es einfach nicht mehr.«

»Dann … was machen wir dann?«

Niedergeschlagen schüttelte er den Kopf.

Er hatte nichts als Fragen und keine Antworten. Die ihm anvertrauten Menschen waren mit ihrem Leben davon abhängig, dass er Antworten hatte oder wenigstens richtige Einschätzungen vornahm. Doch im Moment hatte er wenig Vertrauen in seine Urteilskraft. Hatte er sich verschätzt, als er sie diesen Weg geführt hatte? Letztlich hatte er überhaupt nicht geschätzt, sondern sich auf sein Schiff verlassen. Teermann hatte überzeugt gewirkt. Doch jetzt steckten sie hier fest, und ihnen war der Fluss abhanden gekommen. Noch gab es genug Wasser, aber es bedeckte das vollgesogene Land, und er hatte keine Ahnung mehr, woher es kam. Vielleicht wurde es von einer Million kleiner Bäche gespeist. Vielleicht quoll es aber auch in diesem unermesslichen Becken an die Oberfläche. Es spielte keine Rolle.

Dazu kam, dass sich die Stimmung bei den Expeditionsteilnehmern in den letzten Tagen verschlechtert hatte. Vielleicht hatten sie lediglich zu viel Zeit miteinander verbracht. Womöglich hatten ihnen aber auch die Flutwelle und die Verluste zu viel Mut geraubt. Oder es lag am Wetter, das immer schlechter wurde. Er wusste nicht, was ihnen so aufs Gemüt geschlagen hatte, aber man merkte es Hütern und Mannschaft deutlich an. Er bildete sich ein, dass es an jenem Abend angefangen hatte, als Carson und Sedric zurückgekommen waren und von Grefts Tod berichtet hatten. Carson hatte die Neuigkeit verkündet, als alle mit ihren mageren Essensrationen an Deck gesessen hatten. Er hatte es nüchtern berichtet und den Umstand, dass er den Leichnam seinem Drachen verfüttert hatte, weder entschuldigt noch erklärt. Niemand beschwerte sich. Wahrscheinlich hatten die Hüter inzwischen ohnehin nichts anderes erwartet. Sedric hatte matt und niedergeschlagen gewirkt. Vielleicht hatte er einfach schon zu viel mitansehen müssen. Vielleicht hatte seine Bingtown-Hülle Risse bekommen, und es drang Menschlichkeit in ihn ein. Carson hatte den Bericht abgeliefert, den gestohlenen Zwieback übergeben und dann verkündet, dass er schlafen gehen wolle. Doch die Mattigkeit im Gesicht seines alten Freundes sah nicht wie eine Erschöpfung aus, von der man sich mit Schlaf erholte.

Leftrin hatte erst Carsons müde Zügen betrachtet und dann zu Sedric mit seinem zerknirschten Gesichtsausdruck geblickt. Daraufhin hatte er sich selbst etwas zusammengereimt. Nun, das war zu schade. Der Geck aus Bingtown hatte mit ihm Schluss gemacht, und der Jäger verkraftete es nicht gut. Carson hatte mehr Glück verdient.

Aber hatten sie das nicht alle?

Die Nachricht von Grefts Tod hatte ihnen allen das Herz schwer gemacht. Keiner der Hüter, nicht einmal Tats oder Harrikin, schien Genugtuung darüber zu empfinden. Tats hatte vielmehr fast so gewirkt, als habe er ein schlechtes Gewissen. Und Jerd hatte den Rest des Abends leise weinend neben der Backbordreling gesessen. Nach einiger Zeit hatte sich Nortel neben sie gesetzt und gedämpft mit ihr gesprochen, bis sie den Kopf auf seine Schulter gelegt und ihm gestattet hatte, sie zu trösten.

Auch dazu hatte er seine ganz eigenen Gedanken. Bellin hatte Swarge versprochen, dass sie mit den Mädchen reden würde, und Leftrin hoffte, dass sie es auch wirklich getan hatte. Er war erleichtert gewesen, als das Mädchen die Fehlgeburt überstanden hatte, gleichzeitig aber betrübte ihn der Verlust des Kindes. Er mochte gar nicht daran denken, wie schwer es für Bellin und Swarge sein musste. Er hatte schon lange aufgehört zu zählen, wie oft Bellin schwanger gewesen war. Nicht ein einziges Mal hatte sie das Kind lange genug behalten.

Zwei Tage lang hatte Grefts Boot ungenutzt an Deck gelegen, bis er Boxter und Kase schroff befohlen hatte, die Jagdausrüstung zu verteilen, das Boot zu Wasser zu lassen und sich nützlich zu machen. Obwohl es ihm nicht zustand, dies anzuordnen, folgten sie seinem Befehl. Es war besser, wenn wenigstens ein paar Hüter unterwegs und beim Jagen waren, als wenn sie alle untätig und grüblerisch an Deck herumlungerten.

»Wir haben den Mut verloren«, sagte Alise wie als Antwort auf seine Gedanken. »Wir alle haben ihn verloren.«

»Auch die Drachen?«

»Die Drachen haben sich verändert. Oder vielleicht hat sich auch nur verändert, wie ich sie sehe. Nachdem sie die Flut überlebt haben, sind sie viel selbstständiger geworden. Vielleicht weil die meisten von uns ohne sie nicht überlebt hätten. Nachdem die Rollen einmal vertauscht waren, war es, als risse ein Band, das ohnehin schon fast durchgescheuert war. Manche sind überheblicher, und manche kümmern sich fast gar nicht mehr um ihre Hüter. Die verblüffendsten Veränderungen haben Relpda und Fauch durchgemacht.«

»Das kann man laut sagen. Aus plumpen Geschöpfen, die die Hüter anfangs fast nicht vom Fleck bekommen haben, sind eindeutig richtige Drachen geworden. Seit dieser kleine Mistkerl Fauch entdeckt hat, dass er Gift spucken kann, ist er für sich und alle anderen eine Gefahr geworden. Seine Zielsicherheit lässt sehr zu wünschen übrig, und wehe, man belehrt ihn. So wie er früher gewesen ist, hat er mir besser gefallen. Ich bin Carson dankbar, dass er sich seiner angenommen hat. Wenn jemand diese Aufgabe bewältigen kann, dann ist er es. Doch selbst er kann nicht die ganze Zeit ein Auge auf diesen Dampfkessel haben. Früher oder später wird dieser Drache jemanden verletzen.«

In der Ferne rief ein Falke. Einige der Drachen wandten die Köpfe nach ihm um. Ob sie den Vogel um seine Fähigkeit zu fliegen beneideten? Und wenn er mit dem Kahn umkehren würde, um nach tieferem Gewässer Ausschau zu halten – würden sie ihm folgen? Oder würden sie in den Sumpf stapfen, um einen Weg zu trockenem Land zu suchen? Er sah hinauf zum Himmel. Sollte er auf Regen hoffen? Bei ausreichendem Regen würde der Wasserspiegel steigen, und er könnte weiterfahren. Dann würde das Wasser den Drachen aber auch bis zum Hals reichen. Wie lange würden sie durchhalten, wenn sie sich nicht auf dem Trockenen ausruhen konnten? Er schob seine Zweifel und Ängste beiseite. »Morgen früh treffe ich eine Entscheidung«, erklärte er.

»Und bis dahin?« Sie sah zu ihm auf, und er bemerkte, wie sehr sie sich durch ihn verändert hatte. Doch es war nicht das grob frisierte Haar oder die Sommersprossen, die zahlreicher und dunkler geworden waren. Es waren ihre Augen. Denn in ihnen lag zwar eine Frage, aber keine Furcht. Kein bisschen Furcht.

»Bis dahin leben wir, meine Liebste.«

Thymara saß in Alises dunkler Kammer. Sie hatte die Frau aus Bingtown zuvor gefragt, ob sie die Kabine für ungefähr eine Stunde benutzen durfte, um allein zu sein. Diese hatte angenommen, dass Thymara ungesehen ein Bad in warmem Wasser nehmen wollte, und hatte sogleich zugesagt. Tatsächlich hatte Thymara ein anderes Anliegen, denn sie hatte Sylve mit zu sich in die Kammer gebeten.

»Ich weiß nicht, wie ich dir helfen kann, Thymara. Hier ist es fast so dunkel wie in der Nacht.«

»Uns sind sämtliche Kerzen ausgegangen. Bellin meinte, dass sie auch aus Binsen Kerzen machen könnte, wenn die Jäger irgendwelche Tiere mit Fett heimbrächten. Doch bis dahin …« Thymara konnte selbst hören wie hastig sie sprach und wie piepsig ihre Stimme klang. Vielleicht hörte Sylve die Furcht ebenfalls heraus.

»Lass mich deinen Rücken anschauen, Thymara. Mal sehen, wie schlimm es ist. Ich weiß, dass du es nicht gern hast, wenn Leute an dir rummachen, aber wenn es entzündet ist, womöglich schon seit einer Weile, dann muss jemand die Wunde aufschneiden und sie reinigen. Du kannst sie nicht einfach weitereitern lassen.«

Sylve plapperte weiter, während Thymara das Hemd auszog und die Stoffstreifen aufknüpfte, die sie sich um die Brust gewickelt hatte. Aus Erfahrung wusste sie, dass man dies am besten schnell tat. Deshalb holte sie tief Luft und riss sich mit einem Keuchen das Tuch vom Leib. Die Wunde auf ihrem Rücken nässte beständig weiter und verklebte den Verband mit ihrer Haut. Sylve gab einen mitleidigen Laut von sich. Dann fragte sie pragmatisch: »Wie hast du es behandelt?«

»Ich versuche, es alle paar Tage zu waschen. Manchmal finde ich aber auch keinen Ort, wo ich allein bin.«

»Wärmst du das Wasser auf, oder stellst du dich einfach in den Fluss?«

»Normalerweise stelle ich mich einfach in den Fluss, wasche die Tücher aus und benutze sie, um Wasser über die Wunde zu träufeln. Dann verbinde ich alles wieder.«

»Ich kann hier drin nichts erkennen. Dreh dich so rum, zum Licht aus dem kleinen Fenster … Oh.« Sylve legte Thymara die Hände auf die Schultern und drehte sie in dem engen Raum um. Dabei fühlten sich ihre Finger kalt an.

Das plötzliche Schweigen, das Sylves Ausruf folgte, jagte Thymara einen umso größeren Schrecken ein. »Wie schlimm ist es?«, fragte sie rau. »So sag es mir doch!«

»Nun.« Sylve holte stockend Luft. »Das ist keine Wunde, Thymara. Vielleicht war es anfangs eine, aber jetzt ist es keine mehr. Es ist eine Veränderung. Mercor hat mir erklärt, dass es manchmal vorkommen kann, dass der Einfluss des Drachen stärker wird, wenn ein Mensch offene Stellen hat und blutet. Sogar stärker als beabsichtigt. Das hat er mir erzählt, als ich mich in die Hand geschnitten habe und zu ihm kam, um ihn zu putzen. Da meinte er, ich solle ihm ein oder zwei Tage fernbleiben.«

Thymara versuchte vergeblich, ruhig Atem zu holen. »Was für eine Veränderung?«

»Das weiß ich nicht genau. Ich drücke ein bisschen daran herum. Ich hoffe, dass ich dir nicht wehtue, aber ich muss es tun.«

»So mach es einfach, damit wir es hinter uns haben, Sylve.« In ihre Stimme schlich sich ein gereizter Tonfall, obwohl sie sich Mühe gab, schicksalsergeben zu klingen.

Sylve ließ sich davon nicht beirren. »Ich weiß, dass du nicht wütend auf mich bist. Und jetzt halte still.«

Sie spürte, wie Sylves kalte, geschuppte Hand vom Nacken die Wirbelsäule entlang bis zu ihrer Taille wanderte.

»Das hat nicht wehgetan? Gut. Es scheint, als sei das alles gesundes Fleisch, doch es ist stark geschuppt und es ist … Ich weiß auch nicht … Es ist anders, als ein Rücken sein sollte. Da steht etwas vor, als hättest du da mehr Muskeln oder so etwas. Auf beiden Seiten davon …« Thymara zischte und zuckte heftig zusammen. Sofort nahm Sylve die Hände weg. »Ähm … da sind zwei … äh … Schlitze. Sie sind genau gleich groß. Jeder ist ungefähr so lang wie die Spanne meiner Hand, und die Ränder sind gezackt. Und … bitte bleib ruhig stehen.«

Wieder spürte sie Sylves kühle Hände, als diese an etwas herumzupfte. Thymara schrie kurz auf und krümmte sich vornüber, indem sie Zähne und Augen zusammenpresste. Was auch immer Sylve getan hatte, es bereitete ihr höllische Schmerzen. Und als Sylve weitersprach, klang es, als hätte auch sie die Zähne zusammengebissen. »Entschuldige, Thymara. Es tut mir so leid. Das hätte ich nicht tun sollen. Es sieht so aus, als würdest du jetzt wieder ein bisschen bluten. Aber da … in diesen Schlitzen ist was drin.«

»Etwas … was? Schmutz? Eiter?«

Sylve holte bebend Luft. »Nein. Da wächst etwas. Etwas Knochiges, wie, nun ja, wie Finger oder so. Thymara, du solltest zu Bellin gehen oder zu Alise. Oder sogar zu Mercor. Jemand, der mehr Ahnung hat als ich, sollte sich das anschauen und dir sagen, was du tun musst. Es ist schlimm. Es ist wirklich richtig schlimm.«

Thymara hielt sich nicht mit dem Verband auf. Sie schnappte sich das Hemd und zog es sich über, ohne sich darum zu scheren, welche Schmerzen ihr die ruckartigen Bewegungen bereiteten. »Sag es niemand!«, drängte sie heiser. »Bitte, Sylve, erzähl es niemandem. Sprich mit niemandem darüber, bevor ich nicht Gelegenheit hatte, darüber nachzudenken.« Und mit dieser verdammten Drachin darüber zu sprechen. »Versprich mir, dass du es niemandem erzählst.«

»Thymara, du musst es jemandem sagen. Da muss etwas geschehen.«

»Sag es niemandem, Sylve. Bitte. Behalt es für dich.«

Sylve knirschte mit den Zähnen. »Na gut. Ich werd’s nicht sagen.«

Gerade als Thymara sich entspannen wollte, setzte Sylve hinzu: »Ich sage es noch nicht. Ich warte einen Tag damit. Aber nur einen Tag. Dann gehe ich zu Bellin. Du kannst nicht so tun, als wäre nichts, Thymara. Von alleine geht das nicht weg.«

»Das werde ich auch nicht tun, das verspreche ich. Gib mir nur einen Tag, Sylve. Gib mir nur einen Tag.«

»Alise, ich muss mit dir reden. Hast du etwas Zeit für mich?«

Sedrics Bitte klang eigenartig formell. Alise sah von ihrer Arbeit auf dem Küchentisch auf. Sie war mit zweierlei beschäftigt. Boxter hatte in der Dämmerung ein halbes Dutzend Wasserenten gefangen und sie zum Kahn gebracht. Die meisten davon hatte sie ausgenommen und zerteilt. Jetzt kochten sie in einem Topf. Die beiden letzten allerdings, eine Ente und ein Erpel, lagen aufgeschnitten vor ihr auf dem Tisch. Sie zeichnete sie ab und machte sich in ihrem Tagebuch Notizen über Größe, Farbe und den Inhalt ihrer kleinen Mägen. Nie zuvor hatte sie solche Enten gesehen. Sie hatten einen leuchtend blauen Federkamm. Da sie keine blaue Tinte hatte, machte sie neben der Skizze entsprechende Anmerkungen. Als sie fragend zu Sedric aufblickte, fügte dieser sogleich hinzu: »Ich hätte die Zeichnungen für dich angefertigt. Du hättest nur etwas sagen müssen.«

»Nun. Manchmal ist es schwieriger, jemanden um etwas zu bitten, als es selbst zu tun«, stellte sie kühl fest. Sie blickte ihn an und versuchte verzweifelt, ihren alten Freund in ihm zu erkennen. Ein Dutzend Mal hatte sie ihm vergeben. Und ein Dutzend Mal war sie in der Nacht aufgewacht oder von einer Tätigkeit aufgeschreckt und hatte festgestellt, dass sie mit den Zähnen knirschte, weil sie eine Begebenheit aus der Vergangenheit noch einmal durchlebte, nur dieses Mal mit dem Wissen, das Sedric ihr hatte zukommen lassen.

Inzwischen glaubte sie, Klarheit darüber zu haben, welche ihrer Freunde und Bekannten über Hests wahre Vorlieben im Bilde gewesen waren. Und welche nicht nur von seinen Vorlieben, sondern auch um seine Beziehung zu Sedric gewusst hatten. Jetzt war plötzlich alles so offensichtlich. Die gelegentlichen Bemerkungen, die ihr einst rätselhaft geblieben waren, erkannte sie nun als Gehässigkeiten. Die Kränkungen in Gesellschaft ergaben nun einen Sinn. Sie erinnerte sich an Händler Feldon, der sich an seinem Wein verschluckt hatte, als seine junge Frau sich mitfühlend nach ihren Bemühungen, schwanger zu werden, erkundigt hatte. Damals hatte sie gedacht, es wäre ihm peinlich gewesen. Jetzt war sie überzeugt, dass er ein Kichern hatte unterdrücken müssen bei der Vorstellung, wie sie mit Hest schlief. Die Erinnerung daran, die sie nun in einem ganz anderen Licht betrachtete als bisher, tobte in ihrem Geist, als sie Sedric anblickte. Auch er war bei dieser Abendgesellschaft gewesen und hatte zu Hests Linken gesessen.

Unter ihrem Blick schien er denselben Schauder zu empfinden, der ihr über den Rücken lief. Kurz presste er die Lippen zusammen, bevor er mit einem Kopfschütteln etwas verwarf. »Alise, ich muss mit dir reden«, wiederholte er.

Sie seufzte. »Ich bin hier.« Sie legte den Stift ab.

Sedrics Nasenflügel zuckten, als er die steifen kleinen Vogelleiber betrachtete. Sie vernahm ein Rauschen. Es regnete, und die Tropfen prasselten auf die weite Wasserfläche um sie herum. Sedric ging zur Tür der Kombüse und schloss sie. Dann setzte er sich Alise gegenüber und legte einen abgegriffenen Leinensack auf den Tisch. Er faltete die Hände und erklärte dann: »Wenn ich fertig bin, wirst du mich noch mehr verachten als ohnehin schon. Aber dann hast du für mein Verhalten dir gegenüber jede Erklärung, die du brauchst und die dir zusteht. Und dann ist es getan. Ich werde nichts mehr haben, wofür ich mich entschuldigen muss, keine schmutzigen Geheimnisse mehr, von denen ich fürchten muss, dass du sie irgendwann entdeckst.«

Darauf faltete auch sie die Hände. »Das ist kein verheißungsvoller Beginn für ein Gespräch.« Ihr wurde flau im Magen.

»Nein, das ist es nicht. Nun denn, Alise. Als Hest mir aufgetragen hat, dich hierherzubegleiten, war ich fuchsteufelswild. Und verletzt, weil er mich dafür bestrafte, dass ich für dich Partei ergriffen habe. Ich habe darauf beharrt, dass es nur gerecht war, dir die Reise zum Regenwildfluss zu gestatten. Dabei habe ich ihn einmal zu oft daran erinnert, dass er dir das als Teil eures Ehevertrags zugesichert hat.« Er hielt kurz inne, doch sie ließ sich nicht anmerken, ob sie das auf die eine oder andere Weise beeindruckte. »Als klar wurde, dass es unausweichlich war, dass ich mit dir gehen musste, um die ›verdammten Drachen‹ zu sehen, habe ich mich an einen chalcedanischen Kaufmann erinnert, der Monate zuvor an Hest und mich herangetreten war. Er hatte sehr vorsichtig die Idee geäußert, Hest könnte aufgrund seiner Beziehungen zu den Regenwildhändlern in der Lage sein, an Drachentrophäen heranzukommen.« Er sah zu ihr auf und erwiderte ihren Blick. »Du weißt, dass der Fürst von Chalced, nachdem er wegen Alter und Krankheit gebrechlich geworden ist, nach Mitteln sucht, um sein Leben zu verlängern und seine Gesundheit wiederherzustellen.«

Sie gab leise zurück: »Über seine Anstrengungen, solche Dinge zu kaufen, weiß ich bestens Bescheid.«

Da senkte er den Blick wieder. »Ich habe mit dem Kaufmann Verbindung aufgenommen und ihm gesagt, wohin ich reisen würde. Er hat mich mit allem ausgerüstet, was ich seiner Meinung nach brauchte. Probenbehältnisse und Mittel zur Haltbarmachung. Und eine Liste mit den gefragtesten Trophäen.« Da riss er plötzlich das Kinn hoch und sagte dickköpfig: »Ich habe dich auf diese Reise mit dem Entschluss begleitet, diese Trophäen zu beschaffen. Mit ihnen wollte ich ein Vermögen machen, und anschließend wollte ich Hest überreden, dich zu verlassen und mit mir wegzugehen.«

Sie saß regungslos da und wartete auf den Rest.

»Was ich Leftrin vorwarf, habe ich tatsächlich selbst getan. Ich habe dich benutzt, um an die Drachen heranzukommen. Ich habe ihnen Schuppen und Blut geraubt und sogar das Fleisch aus der Wunde der Kupferdrachin eingesteckt, die Thymara gereinigt hat. All das habe ich in meiner Kabine versteckt.« Während seiner Erzählung griff er in den Leinensack. Nacheinander holte er mehrere kleine Glasphiolen heraus und stellte sie auf den Tisch. In einer schwamm ein roter Fleck. »Meine Absicht war, sie nach Bingtown zurückzubringen und mich dort mit dem Kaufmann aus Chalced zu treffen, um reich zu werden.«

An dieser Stelle hielt er inne.

Nach einem Augenblick wurde ihr bewusst, dass er auf eine Reaktion von ihr wartete. Da ergriff sie eines der Fläschchen und drehte es in der Hand herum. »Was hast du mit den Proben gemacht?«

»Greft hat sie mir gestohlen. Als er mit dem Boot abgehauen ist. Und jetzt sind sie für immer dahin.« Er deutete auf die Phiolen. Sie unterdrückte ein Schaudern und setzte das Gefäß wieder ab. Dabei klirrte es leise.

»Warum erzählst du mir das jetzt?«

Er zögerte, bevor er widerstrebend antwortete: »Wegen Carson. Er hat gemeint, ich muss erst mit dem Alten abschließen, bevor ich etwas Neues anfangen kann. Und das ist ein Teil davon.«

»Dass du mit mir abschließt.«

»Nein. Nein, das meine ich damit überhaupt nicht. Ich will dich nicht verlieren, Alise. Ich weiß, dass das wahrscheinlich nicht mehr möglich ist, aber ich würde gern wieder der Freund werden, der ich einst war. Ich wäre gern wieder dieser Mensch, wenn du verstehst, was ich meine, auch wenn du mich nicht mehr so sehen kannst, wie du es früher getan hast. Aus deinem Freund, der ich einst war, ist irgendwie jemand geworden, der dich betrügen konnte. Dich ausgenützt hat, um sich den Drachen zu nähern. Dieser Mensch will ich nicht mehr sein. Indem ich dir das alles erzähle, zerstöre ich ihn ein Stück weit. Dir von diesem Menschen zu erzählen, ist etwas, was der alte Sedric getan hätte, damals, als er noch ein richtig guter Freund war.«

»Damit willst du sagen, bevor Hest ihn drangekriegt hat. Bevor Hest uns beide drangekriegt hat.« Sie hob die Hand und rieb sich die Stirn. Dadurch konnte sie sich kurz die Augen bedecken und einen Moment mit ihren Gedanken allein sein. Es war nicht gerecht, Hest die ganze Schuld zu geben. Oder doch? Sie und Sedric waren getrennte Wege gegangen, bevor er auf den Plan getreten war und ihre Schicksale wieder auf so bizarre Weise miteinander verwoben hatte. Sie versuchte sich daran zu erinnern, wie sie früher über Sedric gedacht hatte. In jenen Jahren, in denen sie nichts mehr miteinander zu tun gehabt hatten, war er ihr in guter Erinnerung gewesen und sie hatte über die Schwärmerei ihrer Kindheit gelächelt. Sie hatte sich immer gefreut, wenn sie ihn auf dem Markt oder bei einem Besuch von gemeinsamen Freunden zufällig gesehen hatte, hatte ihn immer sehr herzlich begrüßt.

Seine Anwesenheit war das einzig Angenehme an ihrer Ehe mit Hest gewesen, wurde ihr allmählich bewusst. Sie versuchte, sich die letzten Jahre ohne ihn vorzustellen. Wie wäre es gewesen, wenn sie Hest allein ausgesetzt gewesen wäre? Ohne Sedric, der ihr Aufmerksamkeit geschenkt und sie bei Tisch unterhalten hatte? Sie dachte daran, dass er Hest beraten hatte, wenn dieser ein Geschenk für sie wählen musste oder ihr die Schriftrollen und Bücher verschaffen sollte, die ihr Leben erträglich gemacht hatten. Auf gewisse Weise waren sie wie zwei Tiere gewesen, die in derselben Falle gefangen saßen. Wenn er auch mit dafür verantwortlich war, dass sie in Hests Hände gefallen war, so hatte er doch alles nur Mögliche getan, um ihr Elend zu lindern.

Und er hatte geholfen, ihr diese Reise zu ermöglichen. Zu einem für ihn gewiss schrecklich hohen Preis.

Die Kette aus Ereignissen hatte sie zu Leftrin geführt, wo sie Liebe und ein neues Leben gefunden hatte.

Ihre Fingerspitze berührte die Phiole mit dem roten Fleck. Dann runzelte sie die Stirn, beugte sich vor und nahm das Fläschchen daneben in die Hand. Dieses war ein bisschen größer als die anderen. Aus seinem Inneren blinzelte ihr etwas zu. Sie hielt es ins Licht, das durchs Küchenfenster fiel, und sah genauer hin. Dann schüttelte sie das Fläschchen. Es bewegte sich nicht, aber es konnte kein Zweifel daran bestehen, um was es sich handelte.

Mit einer Wucht, die ihn überraschte, zerschlug sie die Phiole plötzlich an der Tischkante. Scherben spritzten umher, und Sedric riss unwillkürlich die Hände vors Gesicht. »Entschuldige«, murmelte sie, erstaunt von ihrer eigenen Impulsivität. Mit spitzen Fingern schob sie die Scherben beiseite, bis sie den Flaschenboden freigelegt hatte. Vorsichtig hob sie die kleine, kupferrot geränderte Schuppe hoch, die in der Phiole stecken geblieben war. Als sie sie ins Licht hielt, stellte sich heraus, dass sie beinahe durchsichtig war.

»Eine Schuppe«, sagte er.

»Ja.«

Mit einem Lappen wischte sie die Scherben von den Planken auf und warf sie in den Abfalleimer zu den Federn und Innereien der Vögel, die sie gesäubert hatte. Dann zog sie das Medaillon aus der Hosentasche.

»Du hast es behalten?« Er war verblüfft.

»Ja. Obwohl ich nicht wusste, warum. Vielleicht, damit es mich daran erinnert, wie dumm ich war.« Sie sah ihn unter gesenkten Wimpern hervor an. »Aber vielleicht brauchst du diese Gedächtnisstütze mehr als ich.«

Sie klappte das Medaillon auf, und Hest starrte daraus hervor. Sein hochmütiges Lächeln war nicht mehr hübsch, sondern nur noch höhnisch. Sie nahm das kleine, mit Seide verschnürte Bündel Haare und legte es beiseite, wie sie es vorhin mit den Innereien getan hatte, die sie aus den Vögeln geschnitten hatte. Dann nahm sie das Messer, mit dem sie die Enten auseinandergenommen hatte, schob es unter Hests Portrait und stemmte es heraus. Behutsam legte sie die kupfern geränderte Schuppe in das Medaillon und klappte es zu. »Immer« stand auf dem kleinen Behältnis. Sie hielt es an der Kette hoch. »Immer«, sagte sie und hielt es Sedric hin.

Nach kurzem Zögern nahm er es entgegen. Einen Augenblick hielt er das Schmuckstück in der Hand. Dann legte er sich die Kette um den Hals und steckte das Medaillon unter sein Hemd. »Immer«, pflichtete er ihr bei.

Sie stand auf, damit er die Tränen in ihren Augen nicht sah. Konnte man das Alte wirklich so leicht hinter sich lassen und etwas Neues beginnen? Sie hob den Deckel des Kochtopfs und rührte die Suppe um. Sie köchelte kaum. Alise würde die Hüter bitten müssen, nach Brennbarem zu suchen, wenn sie heute Abend etwas Gekochtes essen wollten. Sie machte die Ofentür auf und betrachtete die niedergebrannten Kohlen mit einem Stirnrunzeln. »Wir brauchen Brennholz«, stellte sie fest, nur um etwas zu sagen.

»Das können wir verbrennen«, sagte Sedric und schnippte das Miniaturporträt ins Feuer. Offenbar hatte er es genommen, ohne es noch einmal zu betrachten. Auf der Glut wurde es von einer kurz aufflackernden Flamme erfasst, bevor sich das Bild zusammenkrümmte und schwarz wurde. »Und hier ist noch etwas.« Damit landete Hests schwarze Locke auf den Kohlen und wurde angesengt. Rauch stieg auf, und Alise schlug hastig die Ofentür zu.

»Ah, das riecht übel!«, rief sie aus.

Sedric schnupperte. »So ist er nun einmal, nicht wahr?«

Sie hielt sich Mund und Nase zu und lachte in ihre Hand hinein. Zu ihrer Überraschung stimmte Sedric mit ein, und plötzlich lachten sie gemeinsam, wie sie es seit Sa weiß wann nicht mehr getan hatten. Dann aber schlug sein Lachen unversehens in Weinen um, und sie legte den Arm um ihn und stellte fest, dass auch sie weinte. »Das wird alles wieder«, brachte sie heraus. »Alles wird gut. Ich habe ja dich, mein Freund. Das wird wieder.«

Nachdem Sylve hinausgegangen war, hatte Thymara noch eine Weile allein in der Dunkelheit verbracht und geweint. Es war dumm und zwecklos. Aber sie hatte es dennoch gemacht. Und als sie davon überzeugt war, dass all ihre Tränen vergossen waren und sich all ihr Leid in Wut verwandelt hatte, verließ sie die kleine Kammer und machte sich auf die Suche nach Sintara.

Sie ging zur Bugreling und erspähte die Drachen. Sie hielten sich nicht weit vom Kahn entfernt auf. Einige von ihnen hatten sich nebeneinander hingelegt, sodass der Kopf des einen auf dem Rücken des anderen ruhte. Das sah zwar gesellig und friedvoll aus, aber Thymara kannte die Wahrheit. Denn nur so konnten die Drachen ihre Beine ausruhen und schlafen, ohne dass ihre Köpfe im Wasser lagen. Sintara schlief nicht. Sie watete langsam durch ein Schilffeld und spähte ins Wasser. Wahrscheinlich in der Hoffnung auf einen Frosch oder Fisch. Oder anderes Fleisch. Der letzte Regen hatte die Drachen sauber gespült, und als nun die Nachmittagssonne durch die Wolken brach, glitzerte Sintaras Leib. Trotz ihrer Wut konnte Thymara nicht umhin, die Schönheit ihrer Drachin zu bewundern.

Das Licht perlte und flimmerte über ihre Schuppenhaut. Wenn sie den Kopf bewegte, strahlte das Muskelspiel Anmut und tödliche Eleganz aus. Trotz ihrer Größe und obwohl sie nicht für ein Leben im Wasser geschaffen war, watete sie lautlos durch den Sumpf. Schöne Vollstreckerin, dachte Thymara, und das inzwischen vertraute Gefühl von Sintaras Zauber überkam sie. Die Drachin war das schönste Wesen, das Thymara je gesehen hatte.

Hastig und zunehmend wütend versuchte Thymara, an ihrem Selbst festzuhalten. Ja. Sintara war das schönste Wesen auf der Welt. Und das gedankenloseste, eigennützigste und grausamste! Thymara schüttelte den Zauber ab, hielt sich an Teermanns Reling und kletterte über sie hinweg.

Die Boote der Hüter waren an Teermanns Strickleiter festgebunden. Doch sie gab sich erst gar nicht mit einem von ihnen ab. Teermann war auf Grund gelaufen, und hier war das Wasser nur knie-bis hüfthoch. Gerade einmal so viel Wasser, dass es für alle unangenehm war, sagte sie sich und sprang hinein. Ihre Füße versanken tiefer im Schlick, als sie gedacht hatte, und kurz wurde sie von Panik erfasst. Doch das Wasser reichte ihr nicht einmal bis zur Hüfte, und sie nutzte den Moment der Angst, um ihre Wut damit anzuheizen. Sie würde weder weinen noch klagen. Dieses Mal nicht, und vielleicht nie wieder.

Sie sah sich um, bemerkte, dass Sintara noch mit der Jagd beschäftigt war, und ging entschlossen auf sie zu. An der Schilfwiese angekommen, bahnte sie sich einen Weg zwischen den Halmen hindurch, und es war ihr gleichgültig, dass dabei das Wasser aufspritzte und sie sehr wahrscheinlich die Jagdbemühungen der hungrigen Drachin zunichtemachte. Hatte Sintara jemals einen Gedanken darauf verschwendet, was sie in Thymaras Leben zerschlug? Sie bezweifelte es.

»Mach nicht einen solchen Lärm!«, zischte die Drachin ihr entgegen.

Mit voller Absicht plantschte Thymara noch lauter durchs Wasser, bis sie vor der erzürnten Drachin stand. Sintara reckte den Hals, sodass sie zu voller Größe aufgerichtet war, sah auf das Mädchen herab und öffnete die Schwingen ein Stück. »Stimmt etwas nicht mehr mit dir? Hier gibt es ohnehin nicht viel zu jagen, und jetzt hast du jeden Fisch oder Frosch in diesem Schilfdickicht verscheucht!«

»Was mit mir nicht mehr stimmt, das bist du! Was hast du mit mir gemacht?«

»Ich? Ich habe nichts mit dir gemacht!«

»Und was ist das? Was ist das für eine Verwandlung?« Wütend riss sich Thymara das Hemd vom Leib und kehrte Sintara den Rücken zu.

»Ach, die. Die sind noch nicht fertig.«

»Was ist noch nicht fertig? Sylve meinte, mir würden in den Wunden auf dem Rücken Finger wachsen!«

»Finger!«, schallte Sintara belustigt. »Finger? Nein. Flügel. Da, lass mich mal sehen.«

Thymara war zu bestürzt, um sich regen zu können. Flügel. Flügel. Plötzlich ergab das Wort keinen Sinn mehr. Es war nur noch eine leere Hülle für sie. Flügel. Flügel auf ihrem Rücken. »Aber ich bin ein Mensch«, sagte sie blödsinnig. Sie spürte den Atem des Drachen auf der nackten Haut.

»Das bist du. Noch. Aber wenn deine Verwandlung abgeschlossen ist, bist du ein Elderling. Mit Flügeln. Und zwar der Erste seiner Art, wenn mich meine Erinnerung nicht trügt. Noch sind sie nicht ausgewachsen, aber … kannst du sie bewegen? Hast du es überhaupt schon probiert?«

»Sie bewegen? Ich wusste ja noch nicht einmal, dass ich welche habe!« Sie hatte sich vorhin schon leergeweint, hatte all ihre Tränen über die Entstellung bereits vergossen. Was hatte es an diesem Nachmittag für sie bedeutet? Dass sie eine Missgeburt und ein Ungeheuer war. Dass sie es nie wagen würde, einem Mann ihren nackten Leib zu zeigen. Nein, auch niemand anderem. Finger, die ihr aus dem Rücken wuchsen. Aber es waren keine Finger. Es waren Flügel. Und die bescheuerte Drachin, die sie hatte wachsen lassen, ohne Thymara vorher zu fragen, wollte jetzt wissen, ob sie sie bewegen konnte!

Wieder drohten Tränen aus ihr hervorzubrechen, und sie wusste nicht zu sagen, ob es Tränen der Angst oder der Wut waren. Ihr Herz schlug heftig gegen ihre Rippen.

»Versuch sie zu bewegen«, drängte Sintara, und in ihrer Stimme lag kein Mitgefühl, sondern lediglich Neugierde. Thymara spürte Sintaras Atem im Rücken und schauderte. Plötzlich zuckte etwas an ihrem Rücken.

»Was ist das?«, schrie sie und krümmte sich unter Schmerzen. Es fühlte sich an, als hätte sie sich etwas eingeklemmt oder ein Fingergelenk verstaucht. Etwas, was mit ihrer Wirbelsäule verbunden war, war verklemmt und verkrampfte sich. Sie wand sich und spürte mit Entsetzen, dass ihr eine warme Flüssigkeit den Rücken hinablief, und dann hing ihr plötzlich ein klammes, schlaffes Gewicht an der Schulter.

»Was ist das?«, kreischte sie. Sie wagte es kaum, aber es blieb ihr nichts anderes übrig. Sie fasste sich über die Schulter und ertastete etwas, was sich wie einige mit feuchtem Stoff umwickelte Stecken anfühlte. »Nein!«, schrie sie, und während sie vor Schreck unbeherrscht zuckte, löste sich der andere Flügel aus seiner Hülle. »Nein!«, sagte sie etwas matter. Dann bedeckte sie das Gesicht mit den Händen und erkannte, dass ihre Finger voll Blut waren. Sie schlotterte. Dies hier war so falsch. Die Dinger auf ihrem Rücken zuckten und wackelten. Sie waren ein Teil von ihr. Fremd und ungeheuerlich, aber ein Teil von ihr. Sie spürte die Sommerluft auf ihnen, spürte Sintaras Schnauben, als diese spöttisch, fast amüsiert sagte: »Nun, ich hatte etwas Besseres erwartet.«

»Ich habe sie gar nicht erwartet!«, brüllte Thymara die Drachin an. »Wie kannst du mir das antun? Warum tust du mir das an?«

»Das hatte ich nicht beabsichtigt!«, gestand Sintara. Und für einen Moment klang sie beinahe nervös. Doch dann gewann Wut die Oberhand, als sie fortfuhr: »Das hast du dir selbst angetan, wenn du es unbedingt wissen willst. Du warst unachtsam. Als du die Raspelschlangen aus mir herausgezogen hast, hast du dich mit meinem Blut besudelt. Davon muss etwas in deinen Mund geraten sein. Denn seit diesem Augenblick spüre ich dich deutlicher. Du musst doch gespürt haben, dass unser gemeinsames Bewusstsein stärker geworden ist! Wie hätte dir das entgehen sollen?«

»Ich dachte, das … das sei eben, was Hüter und Drachen so empfinden. Aber warum hast du mir das hier angetan?«

»Das war ich nicht. Damals wollte ich dich nicht verwandeln. Jedenfalls hatte ich es nicht geplant. Normalerweise wählt ein Drache sehr sorgfältig aus, wen er zu seinem Elderling machen möchte. Die Ehre dieser Verwandlung steht nur den ergebensten, treuesten und klügsten Menschen zu. In alter Zeit haben die Menschen um eine solche Aufmerksamkeit gewetteifert. Sie fiel ihnen nicht einfach deshalb zu, weil ihnen durch Zufall die Pflege eines Drachen übertragen worden ist, als wäre dies eine niedere Arbeit!«

»Warum hast du es dann gemacht? Warum?« Tränen liefen ihr übers Gesicht. Ihre Stimmen waren übers Wasser getragen worden. Thymara hörte das fragende Getuschel der Hüter und das Grummeln der Drachen. Es war ihr egal, es kümmerte sie nicht, wenn die anderen von Teermann aus zu ihr herübersahen oder wenn die Drachen erwachten und näher kamen, um nachzusehen, was hier vor sich ging. Dies war eine Sache zwischen ihr und Sintara, und sie wollte das nun ein für alle Mal loswerden.

»Du hast von alleine angefangen, dich zu verändern! Du hast mehr vom Fliegen geträumt als ich! Ich habe nicht einmal daran gedacht, dich zu verwandeln. Als Mercor mich darauf aufmerksam gemacht hat, dass du dich verwandelst, habe ich mich deiner erbarmt. Das ist alles. Du solltest mir dankbar sein! Wenn die Flügel erst einmal ausgewachsen sind, werden sie schön sein, fast wie das Spiegelbild meiner eigenen Schwingen. Und ich, ich werde den ersten geflügelten Elderling besitzen! Kein anderer Drache hat je ein solches Wesen erschaffen!«

Thymara verrenkte den Hals, um sich über die Schulter zu schauen. Die Drachin klang so selbstzufrieden – aber waren die Flügel überhaupt schön? Sollte sie sich nicht wie ein Ungeheuer, sondern vielmehr geehrt fühlen? Doch wie sie den Kopf auch drehte und verrenkte, sie sah immer nur die feuchte Spitze von etwas, was wie ein durchnässter, zusammengefalteter Sonnenschirm aussah. Zaghaft fasste sie mit beiden Händen nach hinten. Flügel. Sie ertastete Haut, die sich über Knochen und Knorpel spannte. Aber seltsamer war, dass sie die Berührung spürte, als würde sie sich selbst an die Hand fassen.

Nun wollte sie es genauer wissen, ergriff beide Flügel und zog sie auseinander. Nein. Nein, das war, als würde man die Finger in die falsche Richtung biegen. Sie zuckte mit einer Schulter und klappte unwillkürlich die Flügel ein, sodass sie eng am Rücken lagen. Am Rücken zusammengefaltet, ja, aber nicht verborgen wie zuvor. Wie Sintaras Schwingen oder die Flügel eines Vogels schmiegten sie sich vollkommen ebenmäßig an ihren Leib. »Werden sie … werden sie noch wachsen?« Sie wurde kühn und legte mit einer weiteren Frage nach: »Werde ich irgendwann fliegen können?«

»Fliegen? Mach dich nicht lächerlich. Nein. Dafür sind sie viel zu klein. Aber sie werden wunderschön sein, so schön wie meine Schwingen. Und alle werden dich beneiden.«

»Warum können sie nicht wachsen? Wieso können sie nicht so groß werden, dass ich fliegen kann? Ich will fliegen!«

»Wie kannst du es wagen, mehr zu verlangen, als du bekommen hast?« Die Drachin, eben noch etwas beglückt von ihrem Werk, war nun wieder wütend. Und Thymara erahnte den wahren Grund dafür, als Sintara hinzusetzte: »Warum solltest du fliegen können, während ich es nicht kann?«

»Weil es wohl nur mir logisch erscheint, dass mir die Veränderungen, die du bewirkst, zu etwas nütze sind!«

»Aber du wirst schön sein! Und interessant in den Augen anderer Drachen. Und das reicht für einen Elderling. Für einen Menschen gleich zweimal!«

»Für dich sind schöne Schwingen vielleicht genug, aber wenn ich schon ihr Gewicht mit herumschleppen muss und Unannehmlichkeiten habe, weil sie mir aus dem Rückenmark herauswachsen, dann sollten sie mir gefälligst auch etwas nützen. Ich habe nie begriffen, warum du nicht wenigstens probierst, deine Flügel zu benutzen. Ich sehe doch, dass die anderen Drachen ihre Schwingen dehnen und kräftigen. Dem Silbernen ist es fast gelungen, sich aus dem Wasser zu erheben, als er mit ihnen geschlagen hat. Und der war anfangs weitaus ungeschickter als du und hatte kleinere Schwingen! Du versuchst es gar nicht erst! Ich striegle deine Flügel und halte sie sauber. Obwohl sie größer und kräftiger geworden sind und du es probieren könntest, benutzt du sie nicht. Du prahlst nur immer damit, wie prächtig sie sind. Prächtig mögen sie auch sein, aber hast du nie an ihren eigentlichen Zweck gedacht?«

Sie sah die Wut in Sintara hochkochen. Thymara wagte es, sie zu kritisieren, dabei duldete Sintara es nicht, dass man auch nur andeutete, sie wäre faul oder selbstmitleidig oder vielleicht gar ein wenig … »dumm«.

Thymara sprach es laut aus, ohne zu wissen, was sie dazu getrieben hatte. Vielleicht wollte sie Sintara nur zeigen, dass sie zu weit gegangen war und dass Thymara sich nicht länger von ihr einschüchtern lassen würde. Wie konnte sie es wagen, ihr Flügel auf den Rücken zu setzen, wenn sie nicht einmal ihre eigenen benutzen konnte?

Das Gemurmel, das vom Kahn herüberdrang, wurde lauter, aber Thymara würdigte ihre Gefährten mit keinem Blick. Mit dem zerknüllten Hemd vor der Brust stand sie da und blickte in die wütend wirbelnden Augen ihrer Drachin. Sintara sah prachtvoll aus in ihrem Zorn. Sie hob den Kopf und sperrte die Kiefer weit auf, sodass die leuchtenden Giftsäcke in ihrer Kehle sichtbar wurden. Dann breitete sie die Flügel aus, um sich reflexhaft aufzuplustern, wie es die Drachen oft taten, um ihr Gegenüber an ihre Größe und Stärke zu erinnern. Es war, als entfalte sich ein prunkvolles Buntglasfenster. Kurz war Thymara benommen von der Schönheit und dem Glanz. Fast wäre sie vor der Drachin auf die Knie gefallen.

Doch dann riss sie sich zusammen und kämpfte mit aller Kraft gegen das schier übermächtige Charisma der Drachin an. »Ja. Sie sind schön!«, rief sie. »Schön und nutzlos! So wie auch du schön und nutzlos bist!« Thymara erschauerte. Plötzlich wurde ihr flau im Magen, und dann erst begriff sie, was sie getan hatte. Als groteske Reaktion auf Sintaras Aufplustern hatte sie ihre Flügel ausgebreitet. Vom Schiff drangen erstaunte Rufe herüber.

Sintara holte Luft. Noch immer klafften ihre Kiefer auseinander, und Thymara stand wie angewurzelt vor ihr, während die Giftsäcke der Drachin anschwollen. Wenn Sintara ihren Giftstrahl auf sie richten wollte, gäbe es kein Entrinnen.

»Sintara!«, bellte Mercor. »Mach dein Maul zu und klappe deine Schwingen ein! Du darfst deiner Hüterin nichts antun, nur weil sie dir die Wahrheit sagt!«

»Ein Kampf! Ein Kampf! Ein Kampf!«, jubilierte Fauch.

»Sei ruhig, du Quälgeist!«, herrschte Ranculos ihn donnernd an.

»Kein Gift hier! Es weht zu mir herüber und wird mich verbrennen! Vernichte deine Hüterin, wenn du magst, Sintara, aber wenn du mich anspuckst, dann schwöre ich, dass ich dir so viele Löcher in deine Flügel brenne, dass sie hinterher wie verfaultes Leintuch aussehen!« Das kam von der kleinen Fente. Die Grüne stellte sich auf die Hinterbeine und breitete ihrerseits herausfordernd die Flügel aus.

»Hört auf mit diesem Unsinn!«, bellte Mercor erneut. »Sintara, tu deiner Hüterin nichts!«

»Sie gehört mir, und ich mache mit ihr, was ich will!« Sintara brachte vor Wut nur ein schrilles Pfeifen hervor.

Gegen ihren Willen hielt sich Thymara die Ohren zu. Die Todesangst verlieh ihr Tollkühnheit. »Es kümmert mich nicht, was du mit mir machst! Denn sieh dir nur an, was du schon aus mir gemacht hast! Du willst mich töten? Nur zu, du dumme Eidechse! Dann kann dir jemand anders die blutsaugenden Insekten aus den Augenwinkeln klauben und die Egel von deinen nutzlosen, schönen Schwingen sammeln. Komm schon, töte mich!«

Mit aufgespannten Flügeln stellte sich Sintara auf die Hinterbeine, herrlich in ihrer tödlichen Pracht. Wenn sie wollte, konnte die Drachin aus den blitzenden Dornen, die die Enden der Flugrippen krönten, Gift austreten lassen, um es einem Gegner während einer Luftschlacht entgegenzuschleudern. Thymara blieb ein kurzer Moment, um sich zu wundern, woher sie das auf einmal wusste. Dann kreischte Sintara wie der Sturmwind, legte die Schwingen an, und als sie sie wieder ausbreitete, drehte sie sich ein Stück. Der Flügel traf Thymara und warf sie zu Boden.

Sie kam hart mit dem Rücken auf dem Wasser auf, und der Aufprall mit den neuen Flügeln verursachte ihr qualvolle Schmerzen. Sie ging unter, schluckte Wasser, und dann fanden ihre Füße den Grund. Würgend und keuchend stand sie auf, Schlickwasser und Tränen liefen ihr übers Gesicht. Vom Kahn drangen Stimmen herüber, und sie hörte Tats’ tiefe, heisere und zornige Schreie. »Thymara! Thymara! Verfluchter Drache! Hol dich der Teufel!«

Doch seine Worte beeindruckten Sintara nicht. Vielmehr stolzierte sie auf Thymara zu, ihren Kopf in Schilfgras gesenkt. »Ist es das, was du willst, du dummes Mädchen? Möchtest du vielleicht noch mal fliegen?«

»Ich warne dich, Sintara!« Mercor stürzte sich auf sie herab. Er hatte die goldenen Flügel ausgebreitet, und das Licht, das von ihnen zurückgeworfen wurde, war heller als die Sonne. Die Augen darauf schienen böse zu funkeln.

Hustend wich Thymara zurück, so schnell es das tiefer werdende Wasser erlaubte, während die zornige Drachin ihr nachsetzte. Unerbittlicher Groll sprühte aus Sintaras kreisenden Augen.

Über ihnen schrie ein jagender Falke, einmal, dann ein zweites Mal. Die Drachen sahen nach oben. Der Falke glitt pfeilschnell durch die Luft und schoss auf sie herab.

»Tintaglia?«, sagte Mercor verwundert.

»Er ist rot!«, rief jemand.

Mit zum Himmel gerichtetem Blick erstarrten die Drachen. Thymara ergriff ihr Hemd, das neben ihr im Wasser trieb. Dann wischte sie sich Sand und Schlick aus den Augen und sah ebenfalls nach oben. Ein Vogel hatte sich aus den Wolken gelöst. Der rote Falke wurde immer größer und größer und größer.

»Heeby!«, rief sie plötzlich aus. »Rapskal!«

Die rote Drachin ließ einen triumphierenden Schrei erschallen. Unvermittelt breitete sie die angewinkelten Schwingen aus, wodurch der rasante Sturzflug abgebremst wurde. Dann beschrieb sie drei unglaublich enge Kreise über den glotzenden Drachen und dem aufgelaufenen Kahn. Mit einigen Flügelschlägen wechselte Heeby sodann ihre Flugrichtung und flog in einer Schleife um Teermann und die aufgeregten Drachen herum. Während sie anmutig abbremste, erschienen ihre rubinroten Flügel wie die aufgespannten Segel eines Schiffs. Sie kam tiefer, und die Schwingenspitzen streiften die Schilfhalme. Auf ihrem Rücken saß eine schlanke, scharlachrote Gestalt und lachte ausgelassen.

»Ich habe euch gefunden!«, rief die Gestalt, und es war Rapskals Stimme, ein bisschen tiefer zwar, aber noch immer voller überschwänglichem Optimismus. »Ich habe euch gefunden, und Heeby hat Kelsingra gefunden! Kommt! Folgt uns! Es ist nicht weit! Nicht mehr als ein halber Flugtag nach Osten. Folgt uns, folgt uns nach Kelsingra!«

Zehnter Tag des Welkmonds 

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown, an Detozi, Vogelwart in Trehaug Eine Nachricht der Eltern von Erek Dunwarrow, Vogelwart in Bingtown, an die Eltern von Detozi Dushank, mit Wachs versiegelt und mit dem Zeichen der Händlerfamilie Dunwarrow versehen.

Detozi,

vernichtet diese Zeilen, bevor Ihr die Nachricht Euren Eltern übergebt. Mir schwant, dass ich ihren Inhalt kenne. Vermutlich habe ich meiner Familie zu oft von Euch erzählt, und sie haben zu viele Geschichten über Euch von Eurem Neffen Reyall, meinem Lehrling, vernommen. Da wir uns noch nicht einmal gesehen haben, mag der Vorschlag meiner Eltern übereilt sein, aber da mein Vater den Händlertitel meiner Familie innehat, besitzt er noch immer die Vollmacht, derlei Verhandlungen unabhängig zu führen. Nun fürchte ich jedoch, dass dies Euch und Eure Eltern beleidigen könnte. Um ehrlich zu sein, fürchte ich noch mehr, dass es dazu führen wird, dass Ihr den Antrag, den ich Euch zu machen hoffte, nachdem Ihr die Gelegenheit gehabt hättet, mich einmal zu sehen und besser kennenzulernen – dass Ihr diesen Antrag ablehnen werdet.

Meine Reisevorbereitungen sind getroffen. Noch vor dem kommenden Monatswechsel werden wir uns endlich von Angesicht zu Angesicht begegnen. Bevor ich nicht die Gelegenheit habe, selbst für mich das Wort zu ergreifen, bitte ich Euch, das unangebrachte Angebot meiner Eltern nicht rundweg auszuschlagen. Denkt daran, dass Ihr mich jederzeit verschmähen könnt. Doch bevor Ihr solches tut, lasst mich Euch erst selbst meine Bitte vorbringen.

Erek

20

Kelsingra

Und warum schreibt Ihr das alles auf?«

In gewisser Hinsicht hatte sich Rapskal kein bisschen verändert, dachte Alise. Er zappelte noch immer wie der ruhelose Junge, der er gewesen war und der nicht stillsitzen konnte und immer etwas zu tun brauchte. Andererseits war es schwer, das hoch gewachsene, schlanke und scharlachrote Geschöpf, zu dem er geworden war, zu betrachten und darin noch den Hüterjungen von einst zu erkennen. Dennoch war es genauso schwer, zusammenhängende Informationen aus ihm herauszubekommen, wie wenn man versuchte, mit einem Drachen zu sprechen. Oder mit einem kleinen ungeduldigen Kind.

Sie saß auf der Türschwelle eines Hauses, das sehr wahrscheinlich einmal eine Schäferhütte gewesen war. Unter ihnen reichte der sanft abfallende grüne Hügel bis zum Ufer eines eilig dahinströmenden Flusses. Alise konnte es noch immer kaum glauben, dass sie angekommen waren. An einem Abhang zu sitzen und auf abfallende grüne Wiesen und einen reißenden Fluss zu blicken, war seltsam genug. Über den Strom hinweg auf die uralten Bauwerke Kelsingras in der Ferne zu schauen, war geradezu unwirklich.

»Ein halber Tag für einen fliegenden Drachen« hatte sich als mehr als sechs Tage schleppende Reise mit dem Kahn herausgestellt. Keiner davon war einfach gewesen. Am ersten Tag war Heeby von Zeit zu Zeit erschienen, hatte eine Schleife über dem Schiff gedreht und war dann in die Richtung davongeflogen, in die sie ihr folgen sollten. Leider hatte sie dieser Weg in noch flachere Gewässer geführt. Die Drachen waren vorausgestapft und hatten sich durch stehendes Wasser und zähen Schlamm geschleppt. Furchtbar schlingernd und torkelnd war Teermann hinter ihnen hergestakst.

Am zweiten Tag der Reise hatte ein unbarmherziger Dauerregen eingesetzt. Hartnäckig prasselten die Tropfen auf das sumpfige Wasser. Als der Regen aufhörte, stieg Nebel auf und hüllte die Welt in Grau. Der Nebel blieb, bis ein neuerlicher Platzregen ihn fortspülte. Durch diese feuchte Suppe kämpften sich die Drachen und der Kahn voran. Das Leben an Bord wurde noch elender als zuvor. Die Hüter drängten sich in der Küche und den Mannschaftsquartieren zusammen, um nicht nass zu werden, doch die Feuchtigkeit drang in jeden Winkel des Schiffs ein. Was sie an Vorräten übrig hatten, mussten sie kalt essen, denn sie hatten nicht einmal genug trockenes Holz, um im Herd ein kleines Feuer zu machen. Auch wenn keine Streitereien ausbrachen, brodelte doch überall eine stille Wut. Das einzige Gesprächsthema war Kelsingra und die Frage, wo Rapskal und Heeby wohl gewesen waren, warum sie zum Schiff hinuntergekommen waren und wieso sie nicht eher zurückgekehrt waren. Sämtliche Theorien wurden immer wieder zerredet, und niemand war damit zufrieden.

»Wie lange kann das noch so weitergehen?«, hatte Alise den Kapitän gefragt, als sie auch am dritten Morgen mit Regen erwacht waren. Er hatte sie sonderbar angeschaut.

»Alise, hast du dich nie gefragt, wieso man diesen Ort die Regenwildnis nennt? So ist das Wetter hier im Winter. Es ist dieses Jahr zwar ein bisschen früh losgegangen und vielleicht bekommen wir auch noch ein paar Sonnentage, aber vielleicht auch nicht. Das Gute daran ist, dass das Wasser steigt und den Kahn wieder trägt. Aber das ist auch der Nachteil dabei.«

Sie hatte es sogleich begriffen. »Im tieferen Wasser kommt Teermann besser voran, aber es wird schwerer für die Drachen.«

Leftrin hatte grimmig genickt. »Die Drachen können nicht länger im Wasser bleiben, aber wir haben nirgends auch nur ein Sumpfufer gesehen.« Er rollte sich vom Bett, ging zu dem kleinen Fenster und starrte zum Himmel hinauf. »Und ich glaube, dass wir Heeby und Rapskal wegen des Wolkenbruchs gestern nicht gesehen haben. Selbst wenn sie durch dieses Unwetter fliegen könnten, wäre die Frage, ob sie uns finden würden.«

Es hatte den ganzen Tag und auch noch die Hälfte des nächsten Tages geregnet. Einmal hatte sie geglaubt, Heebys Schrei über sich zu hören wie den Ruf eines fernen Falken. Doch als sie auf Deck getreten war, hatte sie nur den wirbelnden Nebel gesehen. Neben dem Kahn waren die Drachen zu dunklen Schatten verblasst, und Teermann folgte ungefähr der Richtung, in die Heeby davongeflogen war. Im Regen und dem Nebel war es nicht leicht, die Orientierung zu behalten. Allmählich stieg der Wasserspiegel an. Aber lag das am Regen, oder hatten sie eine verborgene Fahrrinne gefunden? Alise vermochte nicht zu sagen, ob Teermann den Drachen folgte, oder ob die Drachen in seiner Nähe blieben. Irgendwann glaubte sie, dass ihr das andauernde Prasseln der Tropfen auf dem Wasser und die Ungewissheit noch den Verstand rauben würden.

In der vierten Nacht erwachte sie, und Leftrin war nicht mehr bei ihr im Bett. Rasch war sie aufgestanden und hatte im Dunkeln nach der Elderlingsrobe getastet. Ein Gefühl von Dringlichkeit und Erregung überkam sie und ließ sie zittern, auch wenn sie keinen Grund dafür hätte benennen können. Sie verließ die Kabine. In der Kombüse brannte eine Binsenkerze auf einem kleinen Teller. Bellin hatte sie eben angezündet. Jetzt stand die Matrosin neben dem Tisch und blinzelte schlaftrunken. »Wisst Ihr, was los ist?«, hatte Alise sie gefragt.

Bellin schüttelte den Kopf. »Teermann hat mich geweckt«, sagte sie leise. »Ich weiß nicht, warum.«

Alise stemmte die Tür auf, die der Wind zudrückte. Der Regen schlug ihr ins Gesicht, eisige Tropfen prasselten auf sie ein, sodass sie beinahe wieder hineingeflüchtet wäre. Doch da Bellin ihr folgte, wollte sie vor der Frau nicht das Gesicht verlieren. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, drehte das Gesicht aus dem strömenden Regen und tastete sich an der Wand des Deckshauses entlang, bis sie am Bug stand. Leftrin war bereits dort. Zu seinen Füßen stand eine Lampe, in der ihre letzten kostbaren Ölvorräte herunterbrannten. Swarge lehnte neben seinem Kapitän an der Reling und spähte in die schwarze, regnerische Nacht hinaus. Der hagere Schatten, der schlotternd die Arme um sich schlang, stellte sich als Skelly heraus. Kaum hatte sich Alise zu der Gruppe gesellt, als Leftrin schützend den Arm um sie legte. Das bewahrte sie zwar nicht vor dem Regen, aber es tat gut, seine Wärme zu spüren.

»Was ist los?«, fragte sie. »Warum hat Teermann uns geweckt?«

Voller Freude nahm er sie noch fester in den Arm. »Da ist eine Strömung. Hier fließt das Wasser eindeutig wieder, und wir bewegen uns flussaufwärts. Sie wird mit jeder Minute stärker, und der Wasserspiegel steigt. Und das liegt nicht nur am Regen. Wir werden wieder einen Fluss erreichen.«

»Und die Drachen?«

»Die kommen mit uns.«

»Im Dunkeln?«

»Wir haben keine andere Wahl. Bei der Geschwindigkeit, mit der das Wasser steigt, müssen wir schleunigst ein Ufer finden, an dem wir uns entlanghangeln können. Wenn wir nicht weitergehen, besteht die Gefahr, dass wir fortgespült werden.«

Sie verstand auch, was er nicht aussprach. Die Anspannung und Begeisterung war in der ganzen Gruppe spürbar. Noch vor Morgengrauen tauchten die Hüter auf und gesellten sich zu ihnen. Der Regen weichte sie auf, während sie sich am Bug zusammendrängten und in eine Zukunft starrten, die zu schwarz war, als dass man etwas hätte erkennen können.

Irgendwo ging die Sonne auf. Da tauchten die Umrisse der Drachen auf, doch als der Regen nachließ und stattdessen der Nebel aufstieg, verwandelten sie sich in wandelnde Schatten. Schließlich hörte es ganz auf zu regnen, und da bemerkte Alise, dass sie das Rauschen der Strömung hören konnte. Es kam von überall, und das jagte ihr einen Schreck ein. Was, wenn sie kein Ufer finden würden? Was, wenn sie sich nicht an den Rand des Flusses, sondern auf seine Mitte zubewegten?

Als Leftrin seiner Mannschaft grimmig befahl, zu den Stocherstangen zu greifen, und die Hüter anherrschte, dass sie nicht im Weg herumstehen sollten, rutschte ihr das Herz in die Hose. Die Sonne stieg höher, und mehr Licht drang durch den Nebel. Die Drachen, die majestätisch neben oder hinter dem Kahn herschritten, waren noch immer Schatten, aber sie schimmerten in ihren silbrig durchsetzten Farben. Teermann gab nun eindeutig die Richtung an. So gern Alise an Leftrins Seite geblieben wäre, zog sie sich auf das Dach des Deckshauses zurück, denn sie wusste, dass das Schiff die ungeteilte Aufmerksamkeit seines Kapitäns benötigte. Einige Hüter hatten sich vor der Kälte wieder in die Küche oder die Mannschaftsquartiere geflüchtet, doch Thymara saß im Schneidersitz auf dem Deckshaus und blickte vor sich hin, während Sylve schlotterte und besorgt zu Mercor hinüberstarrte. Die Drachen verständigten sich mit tiefem Grummeln und einem gelegentlichen Bellen.

Langsam hob sich der Nebel vom Fluss. Und es war zweifellos ein Fluss. Trockene Blätter und abgebrochene Halme, die schnell dahingetrieben wurden, deuteten auf eine starke Strömung hin. Alise konnte mit ansehen, wie in einer Schilfwiese das Wasser höher und immer höher stieg, bis plötzlich die letzten Spitzen unter den Wellen verschwanden. Sie hörte wie Thymaras Atem neben ihr ging, zitternd vor Anspannung. Anscheinend hatten sich die Wolken über ihnen aufgelöst, denn auf einmal glänzte der Nebel im Sonnenlicht. Sechs Atemzüge lang bewegten sie sich durch eine Welt aus silbern schimmernden feinen Tropfen. Das Streulicht blendete Alise, und sie konnte die Drachen kaum noch erkennen.

»Bäume!« Mercors Ruf schallte triumphal herüber. »Wendet euch nach links! Ich sehe Bäume.«

Thymara starrte in den Nebel und versuchte angestrengt, ihn zu durchdringen. Ihr war kalt. Zwar hatte sie sich eine Decke über die Schultern geworfen, aber seit ihr die Flügel aus dem Rücken gekommen waren, fröstelte sie andauernd. Sie wickelte die Decke enger um sich, doch dabei wurde das eisige Gestell auf ihrem Rücken nur fester an ihren Leib gedrückt. Würde sie sich je daran gewöhnen können? Würde sie die Flügel irgendwann einmal als Teil ihrer selbst ansehen und nicht als etwas, was Sintara ihr aufgepfropft hatte?

Auf Mercors Ruf hin stand sie auf. In stiller Sehnsucht starrte sie mit den anderen hinaus. Sie spürte, dass der Kahn den Kurs änderte, und mit Schrecken registrierte sie, wie ein seltsames Vibrieren durch das Schiff ging. Mit stockendem Herzen erkannte sie die Ursache: Teermanns Klauen verloren den Halt auf dem Grund des Flusses und rutschten ab. Der Kahn schwenkte herum, und Swarge brüllte: »Ich gebe mein Bestes, Käpt’n!«, bevor Leftrin ihn noch anbellen konnte. Dann war lautes Platschen zu hören und Vera streifte den Kahn, bei ihrem wild rudernden Versuch, in flacheres Gewässer zu gelangen. Teermann fand wieder Boden unter den Füßen und schoss so ruckartig nach vorn, dass sich Alise neben ihr hinsetzte. Die Frau aus Bingtown gab keinen Laut von sich, aber aus Angst, vom Dach des Deckshauses zu fallen, klammerte sie sich fest an Thymaras Arm und tat ihr dabei weh. Kurz darauf beruhigten sich die Bewegungen des Schiffes wieder.

Der Nebel verging, als wäre er nie dagewesen. Um sie herum tauchte eine Landschaft auf, die so fremdartig war, dass Thymara erst glaubte, sie wären auf geheimnisvolle Weise in eine andere Welt gelangt. Zu ihrer Rechten eilte der schäumende Fluss dahin und riss mit sich, was noch vor einer Stunde Sumpf gewesen war. Der reißende Strom veranstaltete einen gehörigen und fröhlich klingenden Lärm. Zu ihrer Linken trennte sie nur noch wenig Wasser vom Land, da Teermann zügig auf das Ufer zuhielt. Auch die Drachen sputeten sich und bildeten auf ihrem Weg stromaufwärts wieder eine glitzernde Reihe.

Doch es war das Ufer, was Thymaras Blick auf sich zog. Dort stieg das Land an. Nicht nur, dass Bäume aufragten – das Land stieg in Höhen an, wie sie es noch nie gesehen hatte. Von Hügeln und Bergen hatte sie bisher nur gehört und sich vorgestellt, wie sie wohl aussehen würden. Aber auf eine Landschaft zu blicken, die sich höher und höher türmte, war fast jenseits ihres Fassungsvermögens. »Trockenes Land!«, keuchte Alise neben ihr. »Heute Abend werden wir an Land lagern. Und ein Feuer machen! Und umhergehen, ohne durch Morast zu waten! Oh, Thymara, hast du jemals etwas so Schönes gesehen?«

»Ich habe niemals etwas so Seltsames gesehen«, flüsterte Thymara voller Staunen.

Ein schriller Schrei ließ alle auf dem Schiff zusammenschrecken. Thymara sah nach oben. In einer blauen Wolkenlücke spannten sich die scharlachroten Schwingen Heebys. Sie segelte herab und schoss auf sie zu. Dann drang Rapskals schwacher Ruf zu ihnen: »Hier lang! Hier lang!«

»Ich habe noch nie etwas Schöneres gesehen«, flüsterte Thymara, und Alise beugte sich zu ihr herüber, um sie in die Arme zu nehmen.

»Wir sind fast da. Wir sind fast zu Hause«, sagte sie.

Mindestens sechsmal hatten Rapskal und Heeby an diesem Tag über ihren Köpfen gekreist und hatten sie angetrieben und sie angefeuert, indem sie riefen: »Es ist nicht mehr weit! Wie schade, dass ihr nicht fliegen könnt!« Mit solchen und anderen Rufen peitschten sie sie voran.

Je weiter sie kamen, desto fester wurde das Land zu beiden Seiten. Das Schilf wich allmählich Farnen und Gräsern, dann ganzen Sumpfwiesen und schließlich hügeligem Weideland, das bis zu den bewaldeten Gebirgsausläufern in der Ferne reichte. Der Strom wurde breiter und reißender, gespeist von Bächen und Zuflüssen aus dem ansteigenden Gelände ringsherum. Die jungen Regenwildleute hatten staunend auf die Landschaft und die Hügel am Horizont geblickt, die sie nur aus alten Geschichten kannten, aber nie gesehen hatten. Erst hatten sie laut ausgerufen, wenn sie in der Ferne eine Felsklippe erspäht hatten, dann waren sie an Sandstränden vorbeigekommen und schließlich sogar an Felsküsten. Auch der Wald, der sich an den Fluss herantastete, war anders, denn er bestand zum Großteil aus kleinen sommergrünen Bäumen und nur hin und wieder einigen Grüppchen Nadelhölzern. Einige Tage später hatte die Sonne geschienen und in weiter Ferne war die spitze Zahnreihe eines Gebirges aufgetaucht. Und am Nachmittag desselben Tages hatten sie den Stadtrand Kelsingras erreicht.

Leftrin hatte Teermanns Bug auf eine Sandbank geschoben. Erschöpft war der Kahn so weit hinaufgekrochen, dass er halb auf dem Land, halb im Wasser ruhte. Die Drachen waren aus dem Wasser gestiegen und hatten sich umgeschaut, als vermochten sie ihr Glück nicht zu fassen. Die meisten fanden Sonnenplätze und streckten sich auf ihnen aus, um wieder zu Kräften zu kommen. Nur Mercor hatte sich keine Ruhe gegönnt, sondern war die Grashänge immer weiter hinaufgestiegen. Sylve war ihm nachgelaufen, obwohl sie kaum mit ihm hatte Schritt halten können. Die anderen Hüter dagegen waren beinahe zögerlich von Bord des Kahns gegangen und hatten die ihnen unvertraute Landschaft ungläubig angestarrt. Auf der Spitze des Hügels in ihrem Rücken hatte Mercor sich plötzlich auf die Hinterbeine gestellt und ihren Triumph hinausposaunt. Die Drachen unten am Fluss hatten nur schläfrig den Kopf gehoben und seinen Ruf müde erwidert. Zerrissen von Glück und Enttäuschung hatte Alise auf die mächtigen Ruinen Kelsingras gestarrt. Die sich am anderen Ufer des reißenden Stroms befanden.

»Ich halte es für die Nachwelt fest. So wie wir über die Gründung Trehaugs aufgrund der Tagebücher und Briefe von damals wissen, so werden unsere Nachfahren aus meinen Aufzeichnungen erfahren, wie Kelsingra wiederentdeckt worden ist. Und zwar von dir und Heeby. Du willst doch, dass deine Nachkommen das erfahren, oder?«

Sie hatte die ganze Nacht und einen Teil des Tages Zeit gehabt, ihre anfängliche Enttäuschung zu verdauen. Die Stadt war nicht sonderlich weit entfernt. Sobald es ihm möglich war, würde Leftrin einen Weg finden, sie hinüberzubringen. In der Zwischenzeit hatte er andere Pflichten gegenüber seinem Schiff, seiner Mannschaft und den Hütern. Genau wie sie. Sie hatte regelrecht Gewalt anwenden müssen, um Rapskal von den anderen Hütern fortzuzerren, aber sie war hartnäckig geblieben. »Es muss aufgezeichnet werden, solange es dir noch frisch im Gedächtnis ist. Es gibt viele Dinge, von denen wir glauben, dass wir uns deutlich an sie erinnern oder dass wir sie nie vergessen werden. Es dauert nicht lange, Rapskal, das verspreche ich dir. Und hinterher werden alle, die nach uns kommen, wissen, was du getan hast.«

Jetzt wartete sie, während der Junge unruhig hin und her rutschte und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Er hatte sich so sehr verändert – und gleichzeitig kein bisschen. Seine Haut war scharlachrot, fein geschuppt wie die einer Bachforelle, und er schien gewachsen zu sein. Er war hagerer, muskulöser und machte sich überhaupt nichts daraus, dass seine zerfetzten Kleider seinen Leib kaum bedeckten.

Rapskals nach oben gerichteter Blick folgte Heebys Flugbahn. Die Drachin jagte in den Hügeln und Felsklippen auf der anderen Seite des Flusses. Sehnsüchtig folgte Alise seinem Blick. Es war alles da, gerade so, wie sie es auf dem Elderlingswandteppich in der Halle der Händler gesehen hatte. Sonnenstrahlen berührten die glitzernden Steine des Kartenturms und brachen sich an den Kuppeln der majestätischen Bauwerke. So gerne wäre sie dort gewesen, so gerne wollte sie auf den breiten Straßen wandeln, die Stufen hinaufsteigen und sehen, welche Wunderwerke die Elderlinge zurückgelassen hatten. Leftrin hatte ihr ein Dutzend Mal erklärt, dass die Strömung am anderen Ufer tief und reißend war. Auf dieser Seite dagegen war es ein Leichtes gewesen, Teermann an Land zu bringen. Drüben, wo der Fluss schäumend dahineilte, konnte man den Kahn nirgends festmachen. Zwar hatten sie die Überreste der steinernen Kaimauer entdeckt, die in den Fluss hineingeragt hatte, aber das Gemäuer war vom Alter zerfallen und von der Strömung abgetragen worden. Teermann traute ihm nicht über den Weg, und Leftrin würde sich nicht über das Unbehagen seines Schiffes hinwegsetzen. Er hatte Alise versichert, dass der Hafen Kelsingras, wenn er einmal wieder repariert wäre, ein sicherer Ort zum Anlegen sein würde. Doch fürs Erste, für eine kleine Weile, war sie dazu verdammt, Kelsingra aus der Ferne zu bewundern.

»Nun, ich denke, ich habe Euch alles gesagt, oder nicht?« Rapskal erhob sich wieder. Er sah den Hang hinab zu den anderen Hütern, die die Überreste der Siedlung erforschten, ein steinernes Skelett entlang des Ufers. Es fanden sich Hunderte Fundamente und sogar noch ein paar Gebäude, in die sich die Hüter bei Nacht zurückziehen konnten. Als Leftrin auf den Hügel gestiegen war, hatte er die fast vollständig erhaltene Schäferhütte entdeckt und entschieden, dass der Ort perfekt für sie war. Alise war geneigt, ihm zuzustimmen, denn hier waren sie so alleine wie nie zuvor. In der ersten Nacht hatte er in dem alten Herd ein prasselndes Feuer gemacht und festgestellt, dass der Kamin noch zog, nachdem er das alte Vogelnest entfernt hatte. Das goldene Licht der Flammen hatte den kleinen Innenraum der Hütte erfüllt. Vor dem Herd hatten sie ihre Schlafmatten ausgebreitet und eine Decke in die Türöffnung gehängt, in der früher einmal eine Holztür gewesen war. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Alise das Gefühl, tatsächlich Herrin ihres Hauses zu sein, wenn es auch winzig war. Gleich am nächsten Morgen hatte sie ihre Aufzeichnungen und Schreibutensilien vom Kahn geholt und hierhergebracht. Jetzt saß sie auf der steinernen Türschwelle und betrachtete ihr Reich. Von hier hatte man einen herrlich weiten Blick auf die Flussbiegung und Leftrins Schiff. Ganz Kelsingra konnte sie von hier überblicken, Verlockung und Hohn zugleich.

Sie rief ihre Gedanken wieder in die Gegenwart zurück. Die vier letzten Blätter guten Papiers lagen auf dem ramponierten Schreibpult. »Du hast mir gar nichts erzählt, Rapskal.«

Er holte Luft, und dabei hoben sich seine schmalen Schultern. Seine weißen Zähne bildeten einen eigenartigen Kontrast zu dem rot geschuppten Gesicht, als er sie anlächelte. »Nun. Es war ungefähr so. Ich habe mit Tats gesprochen, und er war wütend auf mich, weil ich Thymara gesagt habe, dass ich mit ihr gern das machen würde, was Jerd mir gezeigt hat … Warum schreibt Ihr nicht?«

»Weil, nun ja, das ist nicht der wichtige Teil der Geschichte«, gab Alise zurück und errötete in einem Anfall von alter Bingtown-Prüderie.

»Nun gut, dann fange ich danach an. Da hat uns die Welle erwischt. Die hat mich weggeschwemmt.«

»Ja.«

»Und dann hab ich versucht, zu schwimmen, und gemerkt, dass Heeby in der Nähe war. Also hab ich nach ihr gerufen, und sie ist zu mir gekommen. Eine Zeit lang sind wir zusammen geschwommen. Dann ist ein richtig großer Holzhaufen an uns vorbeigetrieben. Vielleicht war es ein Teil des Lagerfeuers, keine Ahnung. Aber er ist mit uns zusammengeprallt, und wir haben uns irgendwie darin verheddert. Nun ja, ich nicht. Ich bin draufgeklettert, aber Heeby hat sich verheddert. Sie ist nicht ertrunken, aber sie konnte sich auch nicht davon befreien, deshalb habe ich ihr gesagt: ›Wehr dich nicht dagegen, häng dich einfach dran.‹ Und das haben wir gemacht. In der Nacht und auch am nächsten Morgen war uns klar, dass wir viel zu weit in der Mitte des Flusses waren und kaum das Ufer sehen konnten. Da ich nicht geglaubt habe, dass wir bis zum Ufer schwimmen konnten, dachte ich mir, nun, dann bleiben wir halt auf dem Holzknäuel, bis wir das Ufer wieder sehen. Das war eine schwere Zeit für uns beide, denn Heeby war gefangen und wir wurden immer weiter getrieben. Kein Essen, kein Wasser. Für keinen von uns.«

»Wie lange ging das so?«

»Das weiß ich nicht mehr. Auf jeden Fall mehr als zwei Tage.« Seine Klauen waren schwarz. Er kratzte sich unterm Kinn, schüttelte sich zufrieden und wurde wieder ruhig. »Irgendwann hat uns der Fluss dann aber wo angespült, und da gab es eine lang gezogene Wiese. Das muss am anderen Ufer gewesen sein als dem, an dem wir mit Teermann entlanggefahren sind, denn mir kam die Stelle nicht bekannt vor. Und der Fluss war auch auf der falschen Seite, wenn Ihr versteht, was ich meine. Nun, da konnte ich Heeby von dem Knäuel befreien, und wir sind an Land gegangen. Zwar hatten wir nicht viel, aber immerhin hatte ich noch mein Werkzeug zum Feuermachen, denn das habe ich immer in diesem Beutel, seht Ihr?«

»Ich sehe es«, gab sie zurück. Ihre Feder bewegte sich schnell über das Papier, doch sie blickte kurz auf, als er ihr den Beutel hinhielt, den er an einer Schnur um den Hals trug.

»Also habe ich ein Feuer gemacht, damit sich mein Drache aufwärmen konnte, und gewartet, dass jemand es sehen und uns retten würde. Aber das ist nicht passiert. Allerdings konnte man auf der Wiese gut jagen. Da waren so Tiere – nach allem, was mir mein Vater früher erzählt hat, glaube ich, dass es vielleicht Ziegen oder Schafe waren. Jedenfalls waren es keine Hirsche oder Flussschweine. Und sie waren nicht schnell, und anfangs hatten sie auch kaum Angst vor uns. Erst am zweiten oder dritten Tag wurden sie scheu, nachdem sie gemerkt haben, dass Heeby sie gern umbrachte und auffraß. Also haben wir uns von ihnen ernährt, und dann haben wir so eine Stelle weiter hinten bei den Bäumen gefunden. Da war so ein Fleck, und Heeby wusste, was man machen musste, damit der heiß wurde. Und ein Steinhaus. Das war zwar größtenteils eingefallen, aber zwei Zimmer hatten noch ein Dach, und das hat für uns gereicht. Heeby ging viel jagen und hat viel gefressen, und ich habe dasselbe gemacht. Manchmal haben wir auf dem Heizfleck geschlafen und manchmal in dem alten Gebäude. Heeby ist gewachsen, ihre Farben wurden kräftiger, und ihre Schwingen wurden größer und ihr Schwanz und sogar ihre Zähne! Die ganze Zeit haben wir weiterhin Flugübungen gemacht, Ihr wisst schon, was ich meine. Ihr habt uns schon mal dabei gesehen, oder?«

»Ja. Ich habe oft dabei zugesehen, wie du versucht hast, sie zum Fliegen zu bringen.«

»Ja. Nun, ihre Flügel wurden größer und kräftiger, und eines Tages ist sie geflogen. Nur ein kleines bisschen. Und am nächsten Tag konnte sie schon weiter fliegen. Und dann noch weiter. Aber es ging immer nicht lange, nicht den ganzen Tag. Immerhin konnte sie sich lange genug in der Luft halten, um wirklich gut zu jagen. Und da wollte mein Mädel nur noch jagen, fressen und auf dem Heizfleck schlafen, und dann wieder jagen und schlafen, und so wurde sie immer größer und kräftiger.«

Er schüttelte nachsichtig den Kopf. Dann stand er auf und sah sehnsüchtig zum Ufer hinab. Einige der Hüter spritzten sich mit ihren Drachen gegenseitig an, grölten und lachten. Tats schien Fente mit Sand abzureiben, und die Drachin war vor Wohlbehagen offenbar wie hypnotisiert. Alise betrachtete die noch feuchten Buchstaben. Um die Tinte zu trocknen, streute sie Sand auf das Blatt, wartete einen Moment und schüttelte ihn wieder herunter. Dann griff sie zu einem neuen Blatt. »Und dann?«

Ruhelos wie ein angeleinter Hund ging er einmal auf und ab. »Ach, Ihr wisst schon. Sie hat noch mehr gefressen, noch mehr geschlafen und ist noch mehr gewachsen. Dann ist es uns beiden zu einsam geworden, und eines Tages hat Heeby gemeint: ›Na, dann lass uns nach Kelsingra gehen.‹ Und ich sagte: ›Kannst du so weit fliegen?‹ Und da meinte sie, dass sie glaubte, es zu schaffen, wenn sie Plätze finden würde, wo sie landen und über Nacht schlafen könnte. Bloß keine Landung im Wasser, denn sie weiß, dass sie vom Wasser aus nicht losfliegen kann. Und nachdem sie tagelang mit dem Knäuel verheddert und im Wasser gewesen war, hat sie jetzt die Schnauze voll davon. Also habe ich gesagt: ›Nun, dann lass uns gehen.‹ Und so haben wir es dann gemacht. Als wir Kelsingra gefunden haben, war da keiner. Und ich wurde furchtbar traurig, weil ich dachte, dass ihr alle tot wärt, aber sie sagte: ›Nein, ich spüre einige Drachen, auch wenn sie mich nicht hören können.‹ Also haben wir angefangen, jeden Tag auszufliegen und zu suchen und nach euch zu rufen. Bis wir eines Tages das Gebrüll von Drachen gehört haben. Es klang, als gäbe es heftigen Streit. Da haben wir nachgesehen und gemerkt, dass es bloß Sintara war, die sich mal wieder aufregte. Aber wir haben euch in dem Sumpf gefunden und euch gesagt, dass ihr hierherkommen sollt, und jetzt sind wir hier.«

Er schwieg, bis ihre Feder zum Stillstand kam. Dann fragte er mit einer Spur Ungeduld: »So. Jetzt sind wir fertig, oder? Die Nachwelt wird alles erfahren.«

»In der Tat, Rapskal, das wird sie. Und an Heebys und deinen Namen wird man sich erinnern, von Generation zu Generation.«

Das schien ihm endlich doch zu denken zu geben. Lächelnd sah er sie an. »Na gut. Das ist schön. Das wird Heeby gefallen. Anfangs war sie sich wegen des Namens nicht so sicher. Vielleicht hätte ich mir etwas Längeres und Würdevolleres ausdenken sollen, aber ich habe schließlich noch nie zuvor einen Drachen getauft.« Er zuckte mit einer Schulter. »Sie hat sich daran gewöhnt, und inzwischen mag sie ihren Namen.«

»Nun, viele, viele Menschen werden sich an sie als die Drachin erinnern, die uns Kelsingra und seine Geschichte zurückgebracht hat.« Erneut starrte Alise auf die schimmernde Stadt auf der anderen Seite des reißenden Flusses. »Es ist eine Folter, sie zu sehen, aber nicht hinüberzukönnen. Ich kann den Tag kaum erwarten, wenn ich auf diesen Straßen gehen und die Häuser betreten und erfahren kann, was sie uns hinterlassen haben. Ich hege die Hoffnung, die Stadtchronik zu finden, Schriftrollen und vielleicht sogar eine Bibliothek …«

»Im Grunde gibt es nicht viel zu sehen dort«, wischte Rapskal ihre Träume mit einem Schulterzucken beiseite. »Das Holz ist größtenteils morsch. In den Häusern, in denen ich geschlafen habe, habe ich keine Schriftrollen oder Bücher gesehen. Heeby und ich sind ein paar Tage darin herumspaziert, aber es ist nur eine verlassene Stadt.«

»Du warst drüben!« Wieso war ihr der Gedanke nicht früher gekommen? Für ihn und seine Drachin stellte die starke Strömung kein Hindernis dar. Natürlich waren sie gleich in den Hauptteil der alten Stadt geflogen. »Rapskal, warte, komm zurück. Setz dich. Ich muss wissen, was du gesehen hast.«

Er drehte sich um und wand sich ungeduldig, wieder ganz der kleine Junge. »Bitte, Alise, gnädige Frau, nicht jetzt! Später, nachdem Heeby gejagt, gefressen und geschlafen hat, wenn sie dann wieder aufwacht, frage ich sie, ob sie Euch hinüberbringt. Dann könnt Ihr sie Euch selbst anschauen und aufschreiben und abmalen oder was auch immer. Aber ich habe so lange keine Zeit mit meinen Freunden verbringen können, und das war so einsam.«

»Was?«

»Ich war so lange allein! Ich habe es vermisst, mit Leuten reden zu können und …«

»Nein. Nein, nicht das! Heeby würde mich nach Kelsingra hinüberbringen? Sie würde mich dorthin fliegen?«

Er sah sie mit schiefem Kopf an. »Nun, ja. Sie ist keine gute Schwimmerin, wisst Ihr, deshalb wird sie Euch hinfliegen müssen. Sie will auch überhaupt nicht mehr schwimmen. Und seit wir so lange im Fluss getrieben sind, will sie nicht einmal mehr ins Wasser waten.«

»Nein, nein, das will sie natürlich nicht! Wer würde ihr deshalb einen Vorwurf machen? Aber, aber sie würde mich auf ihrem Rücken reiten lassen? Ich darf auf einem Drachenrücken fliegen?«

»Ja, fliegt Ihr ruhig nach Kelsingra. Dann könnt Ihr gucken und aufschreiben, so viel Ihr wollt. Ich geh jetzt hinunter zu meinen Freunden. Falls es Euch nichts ausmacht, bitte, gnädige Frau.«

»Oh, gewiss macht es mir nichts aus. Danke, Rapskal. Vielen, vielen Dank.«

»Aber gerne doch, gnädige Frau.«

Und als befürchtete er, sie könne ihn noch weiter aufhalten, wirbelte er herum und rannte davon. Sie sah ihm nach, seine langen, rotschuppigen Beine funkelten im Sonnenlicht. Seine Kleider sahen lächerlich aus. Die ausgefransten Hosen waren zu kurz für seine Elderlingsgestalt, und das Hemd, von dem schon lange die Knöpfe abgefallen waren, flatterte im Wind. Mit seinen großen Schritten kam er schnell voran, und er rief seinen Freunden im Laufen zu. Sie wandten sich zu ihm um, erwiderten den Ruf und bedeuteten ihm mit Handbewegungen, sich zu ihnen zu gesellen.

»Tja, er hat sich verändert«, stellte Leftrin fest, während er Rapskal beobachtete, der den grasbedeckten Hang hinab zum Fluss rannte.

»Nicht so sehr, wie man glauben sollte«, erwiderte Alise, indem sie sich zu ihm umdrehte. Sie lächelte und war sich des Tintenflecks auf ihrem Nasenflügel nicht bewusst. Er trat auf sie zu, hob ihr Gesicht und küsste sie. Dann versuchte er, die Tinte mit dem Daumen abzuwischen, verschmierte sie aber stattdessen nur über die Wange. Lachend zeigte er ihr seinen schwarzen Daumen.

»O nein!«, rief sie und zerrte ein zerlumptes Tuch aus der Tasche. Damit tupfte sie sich das Gesicht ab. »Ist es jetzt weg?«

»So ziemlich«, beruhigte er sie und nahm ihre Hand. Sie war noch immer eine derart feine Dame, dass sie sich Sorgen wegen einer Nichtigkeit wie einer Tintenschliere im Gesicht machte. Wie er das an ihr liebte! »Wie ich sehe, hast du ein paar Seiten mehr auf deinem Stapel. Hat er dir seine ganze Geschichte erzählt?«

»Ich habe eine Zusammenfassung dessen bekommen, was ihm passiert ist und wie sie uns wiedergefunden haben.« Sie lächelte und schüttelte staunend den Kopf. »Diese Jungen sehen das alles so locker. Er findet nichts Außergewöhnliches daran, dass er an einen Ort kommt, wo Schafe oder Ziegen frei herumlaufen in der Nähe einer alten Elderlingsbehausung. Er macht sich nicht einmal Gedanken darüber, was es bedeutet, dass er direkt am Regenwildfluss festes Land gefunden hat, auf dem man Vieh weiden lassen könnte. Weißt du, was das für Trehaug oder Cassarick bedeuten könnte? Die Möglichkeit, Fleisch zu züchten! Vielleicht sogar Schafe für Wolle. Und er geht mit einem Schulterzucken darüber hinweg und nennt es einen Ort mit einem ›Heizfleck‹ für seine Drachin.«

»Nun, ich gebe zu, dass dies eine große Entdeckung ist, auch wenn sie wahrscheinlich noch einmal so lange unentdeckt bleiben wird, wie sie es vorher war.«

»Nicht, wenn die Drachen zu fliegen beginnen«, sagte sie, um ihn dann zu seiner Überraschung in eine stürmische Umarmung zu schließen. »Leftrin, du errätst nie, was Rapskal mir gesagt hat! Er meinte, dass er Heeby bitten würde, mich ins eigentliche Kelsingra hinüberzutragen, damit ich mich dort so lange umschauen kann, wie ich will!«

Er fühlte sich fast ein wenig gekränkt, weil sie von einer solch freudigen Erregung erfüllt war. »Aber ich habe dir doch gesagt, dass ich dich hinüberbringen werde! Im Moment gibt es drüben nur noch keinen sicheren Anlegeplatz für Teermann. Aber vielleicht kann uns der Kahn morgen ein Stück weit hinübertragen, und wir legen den restlichen Weg in einem kleinen Boot zurück. Am Nachmittag könnte Teermann uns dann wieder abholen. Er kann nur nicht dort bleiben. Das Wasser ist zu tief für die Stangen, und auch wenn er den Kahn im flachen Wasser gegen die Strömung halten kann, schafft er es nicht in einem tiefen, reißenden Fluss.«

»Morgen! Das könnten wir morgen machen? Zusammen?«

Hatte sie überhaupt ein Wort von dem gehört, was er gesagt hatte? »Ja, meine Liebe. Natürlich könnten wir das. Es ist ja nur der Kahn, der drüben nicht sicher anlegen kann. Und künftig, wenn die Hafenanlagen wieder instand gesetzt sind, wird das kein Hindernis mehr darstellen.«

Sie sah zu den verbleibenden Papierbögen hinab und hielt dann das letzte Tintenfass ins Licht. »Oh, Leftrin, was war ich für eine Närrin! Ich habe unterwegs jede Kleinigkeit aufgezeichnet, und nun, da wir hier sind, am Rand der größten, erhaltenen Elderlingsstadt, jetzt habe ich nur noch ein paar Blätter Papier und einige Tropfen Tinte übrig!«

Er schüttelte liebevoll den Kopf. »Nun, wenn wir wieder in Trehaug sind, muss ich dir wohl eine Kiste Papier und ein großes Fass Tinte kaufen.« Spielerisch nahm er ihr das zerfledderte Tuch aus der Hand. »Und vielleicht ein paar von denen.«

»Was?«, fragte sie. Plötzlich wich alles Leben, alle Freude aus ihrem Gesicht. »Trehaug? Nach Trehaug zurückkehren?«

Er sah sie mit geneigtem Kopf an. »Na, ich denke, dass wir das vor dem Winter tun müssen, wenn wir nicht wollen, dass unsere Hüter nichts als Fetzen haben, um sich gegen die Kälte zu schützen. Fleisch und Fisch und Gemüse sind zwar eine feine Sache, aber ich für meinen Teil sehne mich nach Brot, und wenn es nur Schiffszwieback ist. Und nach einem Dutzend anderer Dinge, auf die wir verzichten mussten.« Er grinste bei der Vorstellung.

Sie sah ihn entgeistert an. »Nach Trehaug zurückkehren?«

»Nun, gewiss. Dir muss klar gewesen sein, dass wir irgendwann wieder zurückkehren müssen.«

»Ich … nun ja, nein. Darüber habe ich nicht nachgedacht. Ich will niemals wieder zurückkehren, weder nach Trehaug noch nach Bingtown.«

Er sah das Elend in ihren Augen und nahm sie vorsichtig in den Arm. »Alise, Alise. Du glaubst doch wohl nicht, dass ich dich von meiner Seite lasse? Ja, wir gehen zurück nach Trehaug. Und zwar zusammen, so wie wir gekommen sind. Teermann wird dir zeigen, was er draufhat, wenn es stromabwärts geht. Zudem wissen wir dieses Mal den Weg, und wir haben keine Drachenherde, die die Geschwindigkeit vorgibt. Wir fahren nach Cassarick, wo wir frische Vorräte bestellen. Dort wirst du dem Konzil Bericht erstatten, und ich kassiere meinen Lohn. Ja, und du wirst auch Malta, der Elderlingsfrau, Bericht erstatten.«

Sie sah zu ihm auf, und das Leben war in ihre Züge zurückgekehrt. Ihre Augen fingen an zu leuchten, und er musste seine Geschichte fortsetzen.

»Und dann fahren wir nach Trehaug hinunter, um die Waren aufzunehmen. Mit Decken, Messern, Tee, Kaffee, Brot und was weiß ich noch alles sind wir dann vor dem schlimmsten Wintereinbruch zurück. Ich habe zwar im Leben noch keine Schafherden oder Apfelbäume gesehen, aber nach allem, was ich darüber gehört habe, müssten die hier gut gedeihen. Deshalb werden wir auch diese bestellen, und im Frühling machen wir eine weitere Fahrt und holen ab, was wir bestellt haben. Samen und Tiere aus Bingtown oder von noch weiter weg. Sieh dich um, Alise. Natürlich hast du nur Augen für die alte Stadt da drüben, und das ist bestimmt auch gut so. Ich jedoch sehe das Eine, was die Regenwildnis nie besessen hat, und das ist fruchtbares Land. Was, wenn die Regenwildleute sich nach all den Generationen selbst ernähren könnten, ohne Elderlingsartefakte ausgraben zu müssen?«

»Nichts wird mehr sein wie zuvor, Alise. Dafür werden wir sorgen.«

Kupfern und silbern schimmerten sie Seite an Seite auf dem sandigen Ufer. Sie hatten sich ausgestreckt und frönten ganz der Ruhe. Sedric hatte Rückenschmerzen, und die Hände waren vom vielen Schrubben wund. Dafür blitzte Relpda wie eine frisch geprägte Münze. Bestimmt wuchs sie wieder ein Stück. Sowohl der Hals als auch der Schwanz wirkten länger und anmutiger, und ihre Schwingen wurden beständig kräftiger. Neben ihr hob und senkte sich Fauchs Brustkorb im gemächlichen Rhythmus tiefen Schlafs. Sedric sah zu Heeby hinauf, die als ferner Umriss ihre Kreise zog. Eben legte sie die Flügel eng an den Leib an, um sich auf etwas herabzustürzen. Für einen Augenblick war er neidisch. Dann sah er wieder zu Relpda, und das Gefühl verflog. Nur Geduld. Bald genug würde sich die Sonne auf ihren kupferroten Schwingen spiegeln, wenn sie durch die Luft segelte. Fürs Erste gab er sich mit ihrem ruhigen, tiefen Schlaf zufrieden.

»Ich habe nie etwas Schöneres gesehen als Relpda, wenn sie sauber geputzt ist. Nichts funkelt so wie sie«, befand Sedric. Er saß am Ufer, nicht weit von ihm entfernt am Wasser richtete sich Carson auf und schüttelte sich Tropfen von Händen und Armen. Beide hatten den Großteil des Nachmittags damit verbracht, ihre Drachen zu putzen. Im Morgengrauen war Carson auf die Jagd gegangen und hatte einen Hirsch erlegt. Die Drachen hatten die Beute gar nicht gern geteilt, aber er hatte darauf bestanden. Beim Fressen hatten sie sich mit Blut bespritzt, und da hatte Sedric beschlossen, dass es Zeit für eine gründliche Reinigung wäre. Als sie damit fertig gewesen waren, hatte Carson sein Hemd von sich geworfen und Hände und Arme im Fluss abgespült.

Nun kam er zu Sedric zurück und trocknete sich mit dem abgelegten Kleidungsstück ab. Auf seinen Armen glänzten inzwischen silberne Schuppen, und in den schwarzen Haaren auf seinen Unterarmen und auf seiner Brust hingen funkelnde Tropfen. Der Jäger grinste. »Oh, ich glaube, ich habe schon ein oder zwei Dinge gesehen, die genauso schön sind, Kupfermann.« Er warf sein Hemd auf den Boden und setzte sich neben Sedric in den Sand. Er fuhr mit dem Finger die Schuppenlinie auf Sedrics Rücken nach. Diesen durchlief ein angenehmes Schauern, und darauf nahm Carson ihn in den Arm und zog ihn zu sich heran. Der Jäger legte das Kinn auf Sedrics Kopf und sagte leise: »Lass uns ein Nickerchen machen, solange sie schlafen. Und wenn sie erwachen, nehme ich dich mit auf die Jagd.«

»Ich weiß nicht, wie man jagt«, gestand Sedric.

»Deshalb werde ich es dir beibringen«, erklärte Carson, und Sedric spürte, wie seine Brust beim Klang der Worte vibrierte.

»Klingt nach Arbeit«, beschwerte sich Sedric. »Schmutzige, blutige Arbeit. Was, wenn ich es gar nicht lernen will?«

»Ach, diese faulen Knaben aus Bingtown!«, schimpfte Carson. Dann legte er sich auf dem von der Sonne aufgewärmten Sand zurück und zog Sedric mit sich zu Boden. Der Jäger legte sich einen Arm übers Gesicht, um sich vor der Sonne zu schützen. Mit der anderen Hand ertastete er das Haar an Sedrics Hinterkopf. Er seufzte. »Dann muss ich mir wohl etwas anderes überlegen, was ich dir beibringen kann.«

Sedric erwiderte das Seufzen. Er schnappte Carsons Hand, zog sie zum Mund und küsste die Innenfläche. »Dafür wäre ich offen«, erklärte er.

Thymara saß am Rand der Wiese, da, wo sie in den Sandstrand überging. Es war ein seltsamer Ort. Hinter ihr stieg sanft die weite, trockene Weide an, die mit hohen, grünen Gräsern bedeckt war. Doch hier unten am Fluss endete sie unvermittelt. Das Gelände fiel schlagartig ein Stück ab, und dann war man am sandigen und felsigen Flussufer. Zuvor hatte sie sich einen solchen Ort noch nicht einmal vorstellen können. Es war schön, am Rand dieser Weidelandschaft zu sitzen und die Beine baumeln zu lassen. Die Sonne schien ihr warm auf die Haut und linderte die Schmerzen in ihrem Rücken. Sie schloss die Augen und kehrte das Gesicht der Sonne entgegen. Wärme. Licht und Wärme taten ihr gut. Ihr war klar, dass Licht und Wärme ihre Verwandlung beschleunigten. Sie spürte es, so wie sie einmal gespürt hatte, dass ihr Zähne wuchsen. Ein angenehmer Schmerz. Sie kreiste mit den Schultern und spürte, wie ihre gefalteten Flügel am Hemd rieben, unter dem sie verborgen waren. Sylve hatte ihr geholfen, Öffnungen in den Stoff zu nähen, doch sie fühlte sich noch immer unwohl, wenn man sie sehen konnte. Meistens hielt sie sie bedeckt, auch wenn ihr klar war, dass inzwischen jeder um ihre Flügel wusste. Manchmal kam ihr dieses Verhalten selbst töricht vor.

Andrerseits wusste auch jeder, dass sie Brüste hatte. Und diese bedeckte sie auch. Über diesen Vergleich musste sie schmunzeln. Die Jungs schienen sich für beides gleichermaßen zu interessieren.

Einen Herzschlag, bevor er sich neben sie setzte, hörte sie das Rascheln seiner Füße im Gras.

»So. Worüber lachst du?«

»Nichts, nur so.« Sie öffnete die Augen und wandte sich Tats zu. »Was hast du getrieben?«

»Ich habe Davvie gezeigt, wie er sich um Kalo kümmern sollte. Das ist mal ein großer Drache.«

»Stört es Fente, wenn du Kalo putzt?«

Er lächelte traurig. »Nicht so sehr, wie es Lecter stört. Schließlich habe ich ihn beiseitegenommen und ihm klipp und klar gesagt, dass es keinen Grund zur Eifersucht gibt. Ich habe Davvie lediglich mit seinem Drachen geholfen. Ich will nichts von Davvie.«

Sie ertappte sich dabei, dass sie sein Lächeln erwiderte. In letzter Zeit war es zwischen ihnen wieder etwas einfacher geworden. Fast hatte sie das Gefühl, sie wären wieder die guten Freunde, die sie in Trehaug gewesen waren. Sie musterte ihn unverfroren und dachte über sein wachsendes Schuppenkleid nach. »Fente verwandelt dich schnell«, stellte sie fest. Die Drachin hatte bei ihm nicht ihr eigenes Grün nachgeahmt, sondern stattdessen Bronze-und Schwarztöne gewählt. Er hatte sehr feine, kaum wahrnehmbare Schuppen. Die Augen hatte sie schwarz umrandet, und seine Haut wurde bronzefarben. Die Haare und Augenbrauen ließ sie unangetastet, und Thymara ertappte sich dabei, wie sie über diese Entscheidung zustimmend nickte. Sie hatte den Eindruck, dass die meisten Drachen ihre Hüter nach ihrem eigenen Aussehen formten. Fente dagegen hatte beschlossen, Tats so zu lassen, wie er war. Sie gab sogar den verblassenden Sklaventätowierungen neue Farben.

»Sie sagt, das liegt an der Wärme und dem Licht der Sonne hier. Und bei dir? Verwandelt dich Sintara noch mehr?«

»Ich verändere mich immer noch«, gab sie schlicht zurück. Trotz ihrer Auseinandersetzung im Fluss war noch immer alles ungeklärt zwischen ihr und Sintara. Manchmal schien ihr dies das Erstaunlichste von allem zu sein. Die anderen Hüter stritten sich nie mit ihren Drachen. Diese richteten selten ein strenges Wort an sie, das brauchten sie auch nicht. Die Hüter wussten, dass sie durch Zauber gefügig gemacht wurden, machten sich aber nichts daraus. Sie und Sintara aber waren anders. Sie sagten einander die Meinung und Thymara war klar geworden, dass sie es gar nicht anders wollte. Nach ihrem letzten Streit war ihre Beziehung so weitergegangen wie zuvor. Thymara kümmerte sich um die Drachin, brachte ihr Futter, wenn sie Erfolg bei der Jagd hatte. Sie erfreute sich an Sintaras Schönheit gerade so, wie sie es genossen hätte, in einem vornehmen Haus zu wohnen oder wie sie einst die Kunst und Musik ihrer Nachbarn in den Grillenkäfigen genossen hatte. Doch sie verwechselte diese Schönheit nicht mit Sintaras Persönlichkeit.

»Du bist so ruhig«, sagte Tats behutsam.

»Ich denke nach, das ist alles.«

»Du denkst viel nach in letzter Zeit.«

»Das stimmt. Aber ich glaube nicht, dass das etwas Schlechtes ist.«

»Das wollte ich damit auch nicht sagen.«

»Ich weiß.«

Er rutschte unglücklich hin und her und seufzte. »Thymara, habe ich zwischen uns alles zerstört?«

Sie wandte sich zu ihm um und lächelte ihn herzlich an. »Nein. Natürlich hast du das nicht getan. Du hast nur, nun, eigentlich haben wir beide die Sache bis an einen Punkt getrieben, an dem wir uns darüber unterhalten mussten, was als Nächstes passieren sollte. Es war nicht schlimm, dass wir diesen Punkt erreicht haben.«

»Aber als Nächstes ist nichts passiert«, grummelte Tats leise und sah weg.

Darüber musste sie schmunzeln. »Oh, es ist durchaus was passiert. Nur nicht das, was du erwartet hast. Ich habe Nein gesagt und es auch so gemeint. Das meine ich immer noch, Tats. Aber es ist nicht wegen dir. Sondern weil ich mit all den Veränderungen, die ich durchmache, fertigwerden muss, und ich arbeite sie eine nach der anderen ab.«

Er sah zu ihr hinüber. Seine Wimpern waren voll und lang wie eh und je. »Dann ist es nicht … für immer. Es ist nur eine Entscheidung für den Augenblick.«

»Tats«, fing sie an, wurde aber unterbrochen, als sich Rapskal neben ihr zu Boden warf. Sie schreckte zusammen. Sie hatte sich noch immer nicht daran gewöhnt, dass er zurück war. Unwillkürlich verzog sich ihr Gesicht zu einem Lächeln. Es war unglaublich schön, ihn wieder bei sich zu haben. Tats gab einen leisen, erstickten Laut von sich, doch lächelte er den Freund mit ungespielter Herzlichkeit an.

»Also, dann lass mal sehen!«, begrüßte Rapskal sie.

»Was?«

»Deine Flügel, was denn sonst? Alle haben sie gesehen, nur ich nicht. Lass sie raus, ich will sie sehen.«

»Rapskal, sie sind, nun ja, sie sind noch nicht fertig.« Ihr fiel nichts anderes ein. Denn sie war sich nicht sicher, wie sie es ausdrücken sollte. Doch dann fiel es ihr ein. »Ich bin noch nicht bereit dafür, dass jemand sie sieht.«

Er drehte den Kopf zur Seite, sodass das Sonnenlicht auf die Schuppen auf seinem Kinn fiel. Sie musste sich beherrschen, um nicht mit dem Finger darauf entlangzustreichen. Er zuckte verwirrt mit den Schultern. »Aber kürzlich am Fluss haben alle sie gesehen. Sogar ich habe sie gesehen, wenn auch nur ganz kurz, als wir über euch hinweggeflogen sind. Also ist es nur recht und billig, dass ich sie jetzt sehen darf, denn alle anderen hatten schon die Möglichkeit.«

»Das ergibt keinen Sinn.«

»Bitte.«

Sie versuchte sich zu erinnern, ob er jemals zuvor bitte gesagt hatte. Wenn ja, hatte es sich nie so angehört. Anstatt ihm zu antworten, griff sie über die Schultern zu den Rückenöffnungen in ihrem Hemd und tastete nach den Spitzen ihrer Flügel.

»Oh, ich helfe dir«, bot er an, und bevor sie es ablehnen konnte, spürte sie schon seine Finger an ihren Flügelspitzen. Behutsam half er erst der einen, dann der anderen Schwinge aus dem Hemd heraus. Bei seiner sanften Berührung lief ihr ein Schauer über den Rücken, und ein Zittern ging durch ihre Flügel.

»Ohhh«, sagte er. »Breite sie aus. Lass mich das Muster sehen.«

Sie musterte ihn argwöhnisch. Er wirkte verzückt. Verlegen linste sie auch zu Tats hinüber. Der starrte ihre Schwingen an, als müsse er immer noch den Gedanken verdauen, dass sie ein Teil von ihr waren. »Ich lerne gerade, wie man sie bewegt«, sagte Thymara leise. Plötzlich wollte sie, dass beide ihre Flügel sahen. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf die Sonnenstrahlen, die von ihnen eingefangen wurden. Sylve hatte recht gehabt, entschied sie. Sie waren wie Finger, die aus ihrem Rücken herauskamen. Finger, lange Finger an Händen … Sie machte die Augen auf und sah auf ihre Hände herab. Sie schloss die Hände zu Fäusten und öffnete sie langsam wieder. Dabei achtete sie auf jeden Muskel und jede Bewegung.

Als Rapskal nach Luft schnappte, wusste sie, dass es geklappt hatte. »Oh, sie sind wunderschön. Darf ich sie anfassen?«

»Rapskal, ich glaube nicht, dass …«, begann sie, aber er hörte nicht auf sie.

»Sie sind so, wie Heebys Flügel anfangs waren. Die Haut ist fein wie Pergament, und das Licht scheint bunt durch sie hindurch. Ich halte sie auseinander, damit ich sie anschauen kann.« Er ging um sie herum, und sie spürte, dass er beide Flügel an den äußersten Spitzen fasste. So vorsichtig, als wäre sie ein Schmetterling, öffnete er ihre Schwingen, damit das Licht darauffiel. Sie spürte den Unterschied: Die Wärme der Sonnenstrahlen berührte ihre Flügel und breitete sich wie Wasser in ihnen aus.

»Die Farben sind mit einem Mal kräftiger geworden«, sagte Tats leise.

»Das solltest du jeden Tag machen«, sagte Rapskal nachdrücklich. »Und du solltest üben, wie du sie bewegst, damit sie stärker werden und schneller wachsen. Sonst wirst du nie fliegen können.«

»Oh, mit denen wird sie nicht fliegen können«, beeilte sich Tats, ihm zu erklären, als fürchte er, Rapskal könnte ihre Gefühle verletzen. »Ich habe gehört, wie Sintara ihr das gesagt hat. Die Drachin hat gemeint, sie solle dankbar sein, dass sie so schöne Flügel bekommt, aber dass sie mit denen nicht fliegen kann.«

Rapskal lachte ausgelassen. »Oh, das haben sie Heeby auch immer alle gesagt. Sei nicht närrisch. Natürlich wird sie fliegen können. Sie muss es nur jeden Tag versuchen.« Er beugte sich vor und sprach ihr ins Ohr. »Keine Sorge, Thymara. Ich werde dir mit den täglichen Übungen helfen, so wie ich es bei Heeby getan habe. Du wirst fliegen.«

Sintara hatte sich weit den Hang hinaufbegeben. Von hier konnte sie die abfallende Wiese in ihrer Gänze übersehen. Kelsingra. Sie waren zurückgekehrt. Die hohe Spitze des Kartenturms und die schimmernden Dächer der Gebäude lockten von der anderen Seite des tiefen, reißenden Flusses.

Heute früh hatte sie Heeby beim Jagen zugesehen. Sie hatte erlebt, wie die rote Drachin die Flügel aufgespannt und sich beinahe mühelos in die Luft erhoben hatte. Nur für einen Moment musste sie kräftig mit den Flügeln schlagen, bis der Aufwind überm Fluss sie erfasste und in die Höhe trug. In wenigen Augenblicken war sie zur Größe einer Kuh geschrumpft, und dann zu der eines jagenden Falken. Heeby hatte hoch über der Stadt Kreise gezogen, und während Sintara sie dabei beobachtet hatte, waren ihr qualvolle Erinnerungen daran gekommen, wie es sich anfühlte. Wie man die Schwingen krümmen musste, um aufsteigende warme Luft einzufangen, und wie man den Wind an den Flügeln abgleiten ließ, um sich in die Tiefe zu stürzen.

Sie erinnerte sich. Sie wusste es. Sie war eine Drachin, Herrscherin der drei Reiche, eine Königin von Erde, Luft und Wasser. Kelsingra mit seinen Brunnen süßen flüssigen Silbers lag am anderen Ufer. Ein wahrer Drache würde einfach die Schwingen ausbreiten und hinübersetzen.

Sintara hatte die Flügel ausgebreitet und spürte die Sonne auf ihnen, spürte den wärmenden Kuss ihrer Strahlen. Sacht bewegte sie die Flügel und bemerkte den Wind, der dabei entstand. Dann fiel ihr ein, wie Thymara sie verhöhnt und sich ihr widersetzt, sie faul und sogar dumm genannt hatte. Ihr fielen Heebys törichte Flugversuche ein. Wie plump und unbeholfen sie dabei ausgesehen hatte, als sie immer und immer wieder Anlauf genommen hatte, um sich vom Boden zu lösen, aber doch stets gescheitert war. Die Kupferne hatte weder Stolz noch Würde im Leib.

Sintara vernahm einen fernen Ruf, das schrille Signal eines jagenden Drachen. Mit ihren scharfen Augen machte sie Heeby aus, die die Flügel anlegte und auf etwas herabstieß. Etwas Großes, wie Sintara plötzlich mit Bestimmtheit wusste. Etwas Großes, Fleischiges, in dem heißes Blut floss.

Sie schüttelte die Schwingen in der Sommersonne. Der grasbedeckte Hang lag offen vor ihr. Und jenseits des Flusses lag Kelsingra, Stadt der Elderlinge und Drachen.

Sie lief einige Dutzend Schritte, bevor sie es wagte, mit den Flügeln zu schlagen. Kurz lösten sich ihre Pranken vom Boden, bevor sie wieder aufkam. Aber sie strauchelte nicht. Ihre Schwingen waren ausgebreitet und sie federten den Sturz ab.

»Sintara!«, hörte sie jemanden voll Erstaunen ausrufen. »Seht euch Sintara an!«

Noch ein weiteres Dutzend Schritte, und diesmal schlug sie langsamer und kraftvoller mit den Flügeln.

Und dann sprang sie und ließ die Erde unter sich zurück.

Siebzehnter Tag des Regenmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug an Reyall, stellvertretender Vogelwart in Bingtown Anbei eine formelle Bekanntgabe der Familie Dushank von den Regenwildhändlern in Trehaug zum Aushang in der Halle der Händler in Bingtown. Bekannt gegeben wird die Absicht der Familie Dushank von den Regenwildhändlern, den Heiratsantrag der Händlerfamilie Dunwarrow anzunehmen und ihre Kinder im Bund der Ehe zu vereinigen.

Reyall! Du bist der Erste, der von der offiziellen Bekanntgabe erfährt!

Erek und Detozi