Titel

Robin Hobb

Drachenhüter

Roman

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Impressum

Titel der amerikanischen Originalausgabe

DRAGON KEEPER – THE RAIN WILDS CHRONICLES 1

Deutsche Übersetzung von Simon Weinert

Deutsche Erstausgabe 04/2012

Redaktion: Birgit Herden

Copyright © 2010 by Robin Hobb

Copyright © 2012 der deutschen Ausgabe und der

Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag, München,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagillustration: Volkan Baga

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz: C. Schaber Datentechnik, Wels

ISBN 978-3-641-07928-4

www.heyne-magische-bestseller.de

Das Buch

Schon als kleines Mädchen hatte Alise Finbok, Kaufmannsgattin aus Bingtown, den Wunsch, einmal mit eigenen Augen einen Drachen zu sehen. Fest entschlossen, sich ihren Traum zu erfüllen und ihrer lieblosen Ehe zu entfliehen, begibt sie sich auf die gefährliche Reise in die Regenwildnis, doch als sie in Cassarick bei den Drachen ankommt, erwartet sie eine böse Überraschung: Die majestätischen Geschöpfe aus den Legenden sind nur noch missgestaltete Kreaturen, schwach und auf die Hilfe der Menschen angewiesen. Diesen ist ihre Pflicht gegenüber den Drachen längst lästig geworden, und sie setzen alles daran, die Drachen aus Cassarick zu verbannen. Gemeinsam mit der jungen Waldläuferin Thymara und dem raubeinigen Kapitän Leftrin will Alise die Drachen in Sicherheit bringen – in die sagenumwobene Drachenstadt Kelsingra! Doch niemand weiß, wo Kelsingra liegt, und ob es je existiert hat. Für Alise und ihre Gefährten beginnt das größte Abenteuer ihres Lebens …

Die Autorin

Robin Hobb, 1952 in Berkeley, Kalifornien, geboren, war bereits als Autorin ernster Literatur bekannt, als sie mit der Weitseher-Trilogie ihr Fantasy-Debüt feierte und einen beispiellosen internationalen Siegeszug antrat. Seitdem ist sie aus der fantastischen Literatur nicht mehr wegzudenken und wird mit Ursula K. Le Guin und George R. R. Martin in einem Atemzug genannt. Robin Hobb lebt heute in Tacoma, Washington.

Von Robin Hobb sind außerdem im Heyne Verlag erschienen: Der Weitseher, Der Schattenbote, Der Nachtmagier, Die Schamanenbrücke, Im Bann der Magie, Die Stunde des Abtrünnigen.

Widmung

Dem Andenken von Spot und Smokey,
Brownie-Butt und Rainbow, Rag-Bag und Sinbad.
Ihr wart samt und sonders gute Tauben.

Inhalt

Inhalt

Prolog Das Ende der Schlangen 11

1 Der Flusskapitän 29

2 Das Schlüpfen 42

3 Ein vorteilhaftes Angebot 80

4 Schwüre 126

5 Erpressung und Lügen 163

6 Thymaras Entscheidung 219

7 Versprechen und Drohungen 269

8 Bewerbungsgespräche 299

9 Reise 352

10 Cassarick 384

11 Begegnungen 435

12 Unter Drachen 478

13 Verdächtigungen 511

14 Schuppen 542

15 Gegen den Strom 571

16 Gemeinschaft 615

17 Entscheidungen 665

Zweiter Tag des Pflugmonds

Zweiter Tag des Pflugmonds

IM SECHSTEN JAHR DER HERRSCHAFT DES ERLAUCHTEN
UND PRÄCHTIGEN SATRAPEN COSGO

Von Erek, Vogelwart in Bingtown,

an Detozi, Vogelwart in Trehaug

Heute Nacht sende ich Euch vier Vögel mit dem zweiteiligen Übereinkommen zwischen uns und der Drachin Tintaglia, das vom Konzil der Regenwildnis bestätigt werden soll. Händler Devouchet, Führer des Händlerkonzils in Bingtown, schlug vor, dass wir auch Duplikate abschicken. In ihnen wird die formale Übereinkunft zwischen den Händlern und der Drachin zusammengefasst. Wir helfen ihren Schlangen, den Regenwildfluss hinaufzureisen, und im Gegenzug unterstützt sie uns bei der Verteidigung der Händlerstädte und Wasserwege gegen die Invasoren aus Chalced.

Bitte bestätigt den Erhalt dieser Nachricht so bald wie möglich, indem Ihr einen Vogel zurücksendet.

Detozi,

auf knappem Raum noch eine kurze persönliche Nachricht an Euch, die ich in Eile verfasse. Hier herrscht das reinste Chaos. Mein Taubenschlag brannte zur Hälfte ab, als die Eindringlinge Feuer legten, viele Vögel sind im Rauch erstickt. Mit den Botentauben sende ich Euch Kinglsy. Ihr wisst, dass ich ihn als Jungtier mit eigener Hand aufgezogen habe, nachdem seine Eltern gestorben sind. Bitte hütet ihn gut und schickt ihn nicht zurück, ehe gewiss ist, dass alles wieder gut ist. Sollte Bingtown fallen, dann nehmt ihn in Eure Obhut. Betet für uns. Ich weiß nicht, ob Bingtown diese Überfälle überleben wird, mit oder ohne die Hilfe der Drachin.

Erek

Prolog · Das Ende der Schlangen

PROLOG

Das Ende der Schlangen

Sie waren so weit gekommen, doch nun, als sie hier angelangt war, verblassten die Jahre des Wanderns bereits in ihrer Erinnerung und wichen den drängenden Erfordernissen ihrer verzweifelten Gegenwart. Sisarqua riss die Kiefer auseinander und streckte den Hals durch. Für die Seeschlange war es mühsam, sich zu konzentrieren. Seit Jahren war sie nicht mehr aus dem Wasser herausgekommen, und Festland hatte sie das letzte Mal unter ihrem Leib gespürt, als sie auf Anderland aus dem Ei geschlüpft war. Jetzt war sie fern von Anderland mit seinem heißen Sand und seinem milden Wasser. Über das dicht bewaldete Land zu beiden Seiten dieses eisigen Flusses fiel der Winter herein, und das morastige Ufer unter ihrem zusammengerollten Körper war fest und rau. In der kalten Luft trockneten ihre Kiemen rasch aus. Dagegen vermochte sie nichts anderes zu tun, als schneller zu arbeiten. Sie stieß ihre Kiefer in die riesige Grube und füllte ihr Maul mit silbrig schimmerndem Schlamm und Flusswasser. Dann warf sie den mächtigen Kopf zurück und schlang alles hinunter. Der lehmige Boden war mit Sand durchsetzt, kalt und auf eine eigenartige Weise köstlich. Noch ein Maul voll, noch ein Schluck. Immer wieder.

Längst zählte sie nicht mehr, wie oft sie von der sandigen Suppe geschlürft hatte, als schließlich der uralte Reflex sich in ihr regte. Während sie ihre Rachenmuskeln bewegte, schwollen ihre Giftsäcke an. Rings um ihre Kehle stellte sich eine fleischige Mähne auf, wie eine zitternde, giftige Halskrause. Das Beben wanderte bis zur Schwanzspitze hinab. Sie riss die Kiefer auseinander, presste und würgte. Dann drang die Masse aus ihr heraus, und sie klappte die Kiefer wieder zusammen, damit nur ein kräftiger, aber dünner Strahl aus Erde, Galle, Speichel und Gift hervorschoss. Mit einiger Mühe drehte sie den Kopf und wickelte ihren Leib dichter zusammen. Wie ein dicker zäher Silberfaden drang das Gemisch aus ihrem Maul, und mit kreisenden Kopfbewegungen überzog sie ihren aufgerollten Körper mit einer feuchten Schicht.

Sie spürte schwere Schritte herannahen, und kurz darauf fiel der Schatten eines Drachens auf sie. Tintaglia blieb bei ihr stehen und sprach zu ihr. »Gut, gut, so ist es recht. Erst einmal eine dünne, gleichmäßige Schicht ohne Lücken. So ist es recht.«

Sisarqua hatte keinen Blick für die blau-silberne Königin übrig, von der das Lob kam. Zu sehr nahm sie die Arbeit an der Hülle in Anspruch, die sie während der verbleibenden Wintermonate schützen würde. Das verzweifelte Bemühen entsprang ihrer Müdigkeit. Sie musste schlafen. Sie sehnte sich nach Ruhe. Doch sie wusste, dass sie niemals wieder erwachen würde, egal in welcher Form, wenn sie jetzt einschlafen würde. »Vollende die Hülle«, dachte sie bei sich. »Vollende die Hülle, dann kannst du ausruhen.«

Um sie herum, über das gesamte Flussufer verteilt, waren weitere Schlangen mit der gleichen Arbeit beschäftigt. Allerdings mit unterschiedlichem Erfolg. Zwischen ihnen schufteten Menschen. Einige schleppten Eimer mit Flusswasser. Andere stachen silbern schimmernden Lehm von einer nahen Böschung ab und luden sie auf Karren. Junge Burschen zogen die rumpelnden Karren zu der riesigen Grube, deren Wände hastig mit Baumstämmen abgestützt worden waren. Wasser und Erde wurden hineingekippt, und unten standen Menschen, die die größeren Erdbrocken mit Schaufeln und Rudern zerkleinerten und aus Wasser und Erde eine Art Brei mischten. Von diesem Schlick hatte Sisarqua sich bedient, denn er bildete die Hauptzutat für ihre Hülle. Die anderen Zutaten waren mindestens genauso wichtig. Das Gift, das ihr Körper beigemengt hatte, würde sie in einen todesähnlichen Schlaf versetzen. Und mit dem Speichel gab sie auch ihre Erinnerungen in die Obhut der Hülle. Nicht nur ihre eigenen Erinnerungen an ihre Zeit als Schlange wob sie hinein, sondern sämtliche Erinnerungen ihrer Blutlinie wickelte sie wie Garn um sich herum.

Was fehlte, waren die Erinnerungen der Drachen, die den Schlangen eigentlich beim Bau ihrer Hüllen hätten beistehen sollen. Noch war Sisarqua sehr wohl bewusst, dass wenigstens zwanzig Drachen hätten anwesend sein müssen, die ihnen Mut zusprachen, ihnen den Erinnerungssand und die Erde vorkauten und mit ihrem hervorgewürgten Speichel ihre eigene Geschichte beitrugen. Aber sie waren nicht da, und Sisarqua war zu müde, um sich zu fragen, welche Folgen das haben mochte.

Als sie am Hals angelangt war, überkam sie eine ungeheure Müdigkeit. Die Hülle musste so geschaffen werden, dass sie am Ende nur noch den Kopf einziehen und die Lücke von innen verschließen musste. Jetzt dämmerte ihr langsam, dass die Drachen, die die Schlangen hüteten, einst geholfen hatten, die Hüllen zu versiegeln. Aber Sisarqua wusste auch, dass sie nicht mehr auf solche Hilfe hoffen konnte. Gerade einmal einhundertneunundzwanzig Schlangen hatten sich an der Mündung des Schlangenflusses zusammengeschart, um die verzweifelte Wanderung stromaufwärts zu den überlieferten Reifegründen anzutreten. Maulkin, ihr Anführer, war sehr besorgt über die geringe Anzahl an Weibchen, deren Anteil weniger als ein Drittel betrug. In jedem Jahr der Wanderschaft hätten es ein paar Hundert Schlangen sein müssen, und genauso viele Weibchen wie Männchen. Zu lange hatten sie im Meer verharrt und zu weit waren sie gereist in der Hoffnung, ihre Art zu erneuern. Zu erfahren, dass sie vielleicht schon zu spät und nicht mehr zahlreich genug waren, war ein herber Schlag.

Durch die Gefahren der Flussreise war die Gruppe noch weiter geschrumpft. Sisarqua wusste nicht genau, wie viele es bis zum sicheren Strand geschafft hatten. Um die neunzig, nahm sie an, doch die Nachricht, dass nicht einmal zwanzig von ihnen Weibchen waren, war um einiges erschreckender. Und um sie herum starben weiterhin Schlangen an Erschöpfung. Gerade als ihr diese Gedanken durch den Kopf gingen, hörte sie Tintaglia mit einem Menschen sprechen. »Er ist tot. Holt eure Hämmer und zerschlagt seine Hülle. Schafft sie in die Grube zu dem Erinnerungslehm, damit die anderen die Erinnerungen seiner Vorfahren am Leben erhalten können.« Auch wenn Sisarqua es nicht sehen konnte, so hörte sie doch, wie Tintaglia den toten Schlangenleib aus der unvollendeten Hülle zerrte. Und als die Drachin den Leichnam verschlang, roch sie das Fleisch und das Blut. Hunger und Müdigkeit krampften sich in ihr zusammen. Sie sehnte sich danach, an dem Mahl teilzuhaben, doch dafür war es zu spät. In ihrem Bauch war Lehm, der verarbeitet werden musste.

Und Tintaglia bedurfte dringend der Nahrung. Sie war der einzige noch lebende Drache, der sich um all die Schlangen kümmern konnte. Sisarqua hatte keine Ahnung, wo Tintaglia die Kraft dazu hernahm. Ohne Rast war die Drachin tagelang geflogen, um sie den Fluss hinaufzuführen, dessen Lauf sich über die Jahrzehnte hinweg verändert hatte und der ihnen nicht mehr vertraut war. Viele Reserven konnte Tintaglia nicht mehr übrig haben, und sie hatte ihnen kaum mehr als Ermutigungen zu bieten. Was vermochte eine Drachin schon auszurichten angesichts der Not so vieler Seeschlangen?

Wie die spinnwebartige Erinnerung an einen Traum waberte für einen Moment das Bild eines Vorfahren durch ihr Bewusstsein. »Das ist nicht richtig«, dachte sie bei sich. »Das alles stimmt nicht. Nichts ist so, wie es sein sollte.« Zwar war dies der Fluss, aber wo waren die breiten Auen und die Eichenwälder, die ihn gesäumt hatten? Jetzt grenzten morastige Sumpfwälder an den Strom, und nur selten sah man einen Flecken festen Grunds. Hätten die Menschen das Ufer nicht mit Steinen befestigt, bevor die Schlangen angekommen waren, hätten sie es in ein Schlammloch verwandelt. Doch in der Erinnerung ihrer Vorfahren sah sie weite, sonnenbeschienene Auen und ein üppiges Ufer in der Nähe einer Elderlingsstadt. Drachen hätten Erdklumpen daraus lösen und aus Lehm und Wasser einen Brei mischen sollen. Drachen hätten die Hüllen der Schlangen schließlich vollends versiegeln sollen. Und all das hätte in der Mittagshitze eines hellen Sommertags geschehen müssen.

Müdigkeit überrollte sie, und die Erinnerung verschwand unwiederbringlich. Sie war nur eine einzelne Schlange, die sich abmühte ihre Hülle zu weben, um sich, vor der Winterkälte geschützt, verwandeln zu können. Eine einzelne Schlange, müde und durchgefroren, die nach einer Ewigkeit des Umherwanderns endlich wieder heimgekehrt war. Ihre Gedanken schweiften zurück in die vergangenen Monate.

Die letzte Etappe ihrer Reise war ihr wie ein nicht enden wollender Kampf gegen die Strömung im felsigen Flachwasser vorgekommen. Maulkins Knäuel, zu dem sie neu dazugestoßen war, hatte sie in Erstaunen versetzt. Normalerweise bestand ein Knäuel aus zwanzig bis vierzig Schlangen. Maulkin hatte jedoch jede Schlange aufgenommen, die er finden konnte, und hatte sie nach Norden geführt. Dadurch war es um einiges schwieriger geworden, unterwegs Nahrung aufzutreiben, aber er hatte es als notwendig erachtet. Nie zuvor hatte Sisarqua so viele Schlangen zusammen als Knäuel auf Wanderschaft gesehen. Es ließ sich nicht leugnen, dass einige fast zu bloßen Tieren verkommen und andere vor Verwirrung und Angst dem Wahnsinn nahe waren. Zu viele litten an Vergessen, das ihnen den Kopf vernebelte. Doch als sie der Prophetenschlange mit den leuchtenden goldfarbenen Scheinaugen in einer langen Reihe gefolgt waren, hatte sich Sisarqua beinahe an die alten Wanderrouten erinnert. Um sie her hatten die bedrängten Schlangen neuen Mut gefasst und einen klaren Kopf erlangt. Sie hatte das Gefühl gehabt, dass diese strapaziöse Reise richtig war, so richtig, wie seit langer Zeit nichts mehr gewesen war.

Und doch hatte es Momente des Zweifels gegeben. In den Erinnerungen ihrer Ahnen war der Strom, den sie suchten, behäbig, tief und voller Fische gewesen. In den Träumen ihrer Vorfahren säumten sanfte Hügel und Auen den Fluss. Und diese wiederum grenzten an Wälder, in denen es von Wild für hungrige Drachen wimmelte. Dieser Fluss hatte zwar eine tiefe schiffbare Rinne, doch er schlängelte sich seinen Weg ins Landesinnere durch einen hoch aufragenden Wald, mit einem Dickicht aus kriechenden Gewächsen und Ranken. Dies konnte unmöglich die Route zu den alten Reifegründen sein. Maulkin hatte jedoch stur darauf beharrt.

Manchmal waren ihre Zweifel so stark gewesen, dass sie beinahe umgekehrt war. Fast wäre sie aus dem trüben Eiswasser geflohen, um sich zu den wärmeren Gewässern des südlichen Meeres aufzumachen. Doch jedes Mal, wenn sie langsamer geworden oder etwas abseits geschwommen war, hatten andere Schlangen ihr nachgestellt und sie ins Knäuel zurückgetrieben. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

So sehr sie Maulkins Vorstellungen auch infrage stellte – Tintaglias Autorität hatte sie nie angezweifelt. Die blau-silberne Drachin hatte Maulkin als ihren Anführer anerkannt und auch dem seltsamen Schiff geholfen, das sein Knäuel führte. Aus der Luft hatte sie die Schlangenherde nach Norden und diesen Fluss hinaufgeführt und sie mit lauter Stimme ermuntert. Bis zu der Zweibeinerstadt Trehaug war das Schwimmen annehmbar gewesen. Zunehmend müder zwar, aber ohne größere Schwierigkeiten waren sie dem Schiff gefolgt, das ihnen den Weg wies.

Nachdem sie allerdings an der Stadt vorbeigezogen waren, änderte sich der Fluss. Das Schiff war nicht mehr weitergefahren, da es die Untiefen nicht passieren konnte. Oberhalb Trehaugs wurde der Fluss breiter und flacher und teilte sich in Seitenarme auf. Ausgedehnte Kies- und Sandbänke fraßen sich in die Strömung, und seine Ufer waren von würgenden Ranken und Wurzeln überwuchert. Das Wasser wurde flacher, das Flussbett wand sich ziellos umher. An manchen Stellen war es mit scharfen Felsen gespickt, dann wieder von Schilf erstickt. Ein weiteres Mal hatte Sisarqua den Wunsch verspürt, umzukehren, doch wie auch die anderen Schlangen hatte sie sich von der Drachin weiter antreiben und leiten lassen. Immer weiter stromaufwärts waren sie geschwommen. Mit mehr als hundert ihrer Artgenossen hatte sie sich täppisch und strampelnd durch die unzureichende Leiter aus stufigen Teichen gekämpft, die die Menschen mit Baumstämmen auf dem letzten, aus tödlichen Untiefen bestehenden Wegstück angelegt hatten, um tiefere Becken zu schaffen.

Auf diesem Abschnitt der Reise waren viele gestorben. Im rauen Flusswasser wurden kleine Verletzungen, die im wohltuenden Salzwasser des Meeres schnell verheilt wären, rasch zu eiternden Geschwüren. Nach ihrer langen Verbannung auf See waren viele der großen Schlangen gebrechlich geworden, sowohl am Körper wie auch im Geiste. So viele Dinge waren nicht richtig. Zu viele Jahre waren vergangen, seit sie geschlüpft waren. Schon vor Jahrzehnten hätten sie diese Reise antreten sollen. Als gesunde Jungschlangen, deren Leiber vor Fett noch geschmeidig waren, hätten sie in der Hitze des Sommers den Fluss hinaufwandern sollen. Stattdessen taten sie es nun in der Not und dem Regen des Winters, ausgemergelt, zerschlagen und mit Seepocken überzogen, und vor allem alt, viel älter als jemals Seeschlangen geworden waren.

Der eine Drache, der über sie wachte, war vor nicht einmal einem Jahr aus seinem eigenen Kokon geschlüpft. Tintaglia flog über sie hinweg, und jedes Mal, wenn die Wintersonne durch die Wolkendecke brach, schimmerte ihr Leib silbern. »Nicht mehr weit!«, hatte sie immer und immer wieder zu ihnen hinabgerufen. »Nach den Stufen wird das Wasser tiefer, dann könnt ihr wieder ungehindert schwimmen. Schwimmt weiter.«

Manche waren schlichtweg zu zerschlagen, zu erschöpft oder zu ausgehungert für eine solche Reise. Ein großes orangefarbenes Schlangenmännchen starb um die Stämme des Zauns gewickelt, der die Becken mit aufgestautem Wasser einfasste. Er hatte es nicht geschafft, sich noch weiterzuschleppen. Als sein großer, keilförmiger Kopf unvermittelt ins Wasser geplatscht war, war Sisarqua nicht weit entfernt gewesen. Ungeduldig hatte sie darauf gewartet, dass er sich weiterbewegte. Dann hatte seine Mähne aus Dornen und Ranken gezuckt und einen letzten Strahl Gift versprüht. Auch wenn diese matten, kraftlosen Reflexe das letzte Aufbäumen seines Körpers waren, so hatte doch jede Schlange im Umkreis gewusst, dass er tot war. Der Duft und der Geschmack im Wasser hatte sie zum Schmaus geladen.

Und Sisarqua hatte nicht gezögert. Als Erste hatte sie ihren Kiefer in sein Fleisch gestoßen, hatte ein Stück abgebissen und es hinuntergeschlungen. Und bevor der Rest des Knäuels überhaupt erst die Gunst der Stunde erkannte, hatte sie schon ein zweites Maulvoll aus dem Leichnam herausgerissen. Die plötzliche Stärkung machte sie beinahe ebenso sehr benommen wie die Flut seiner Erinnerungen. So war es unter Schlangen Sitte: Man ließ die Kadaver der anderen nicht verrotten, sondern nutzte ihre Nahrung und ihr Wissen. So wie jeder Drache die Erinnerungen seiner Ahnenreihe in sich trug, behielten auch die Schlangen das Gedächtnis derer, die vor ihnen gewesen waren. So sollte es jedenfalls sein. Sisarqua und die anderen, die sich trostlos mit ihr dahinschleppten, waren schon zu lange in Schlangengestalt gewesen. Irgendwann waren die Erinnerungen verblasst, und mit ihnen war der Verstand abgestumpft. Selbst viele von denen, die sich abmühten, die Reise zu vollenden und zu Drachen zu werden, waren nur noch tierhafte Schatten ihrer selbst. Was für Drachen wohl aus ihnen werden würden?

Mit gesträubter Halsmähne war ihr Kopf erneut vorgeschnellt, um einen weiteren Fleischbrocken aus dem Leib des orangefarbenen Schlangenmännchens zu reißen. In ihrem Kopf wirbelten Erinnerungen von reichen Fischgründen und von Nächten unter kristallklarem Himmel, die er singend mit seinem Knäuel verbracht hatte. Die Erinnerung musste uralt sein. Vermutlich waren viele Jahrzehnte vergangen, seit das letzte Knäuel von der Fülle in die Leere aufgestiegen war, um seine Stimmen zum Lob des sternenbesetzten Himmels zu erheben.

Dann war Sisarqua von anderen bedrängt worden, die sich im Kampf um das Festmahl gegenseitig anzischten und mit aufgestellten Mähnen drohten. Nachdem sie ein letztes Fleischstück aus dem Leib gerissen hatte, schlingerte sie über die Stämme hinweg, die den Orangefarbenen aufgehalten hatten. Unzerkaut hatte sie den letzten Brocken warmen Fleisches hinuntergewürgt, und nun fühlte sie, wie er ihre Speiseröhre angenehm weitete. Der Himmel, dachte sie, und wie zur Antwort spürte sie, wie sich in ihr die schwachen Drachenerinnerungen des Orangefarbenen regten. Der Himmel, weit und offen wie das Meer. Bald würde sie wieder unter ihm dahinsegeln. Nicht mehr weit, hatte Tintaglia versprochen.

Doch für eine Drachin mit Flügeln bemaßen sich Entfernungen anders als für eine geschundene Seeschlange, die sich im flachen Wasser den Strom hinaufkämpfte. An jenem Nachmittag erreichten sie die Lehmbänke nicht mehr. So unvermittelt wie ein Axthieb fiel die Nacht über sie herein, und der kurze Tag war schon wieder vergangen, kaum waren sie aufgebrochen. Eine weitere Nacht musste Sisarqua die Kälte der Luft ertragen, der sie sich im flachen Wasser nicht entziehen konnte. Das Rinnsal, das an ihr entlangfloss, reichte kaum aus, um ihre Kiemen zu benetzen, und sie meinte, ihre Haut müsse von der trockenen, scheuernden Kälte Risse bekommen. Im Licht der Sonne, die am späten Morgen auf den breiten Strom zwischen den überwucherten Ufern schien, traten die Leichen weiterer Schlangen zutage, die ihre Reise niemals vollenden würden. Wieder hatte sie das Glück, von einem der toten Leiber fressen zu können, bevor die Horde sie verdrängte. Und wieder kreiste Tintaglia über ihren Köpfen und rief ihnen das Versprechen zu, es sei nicht mehr weit bis Cassarick und bis zur langen, friedvollen Ruhe der Verwandlung.

Es war ein kalter Tag gewesen, und die Haut auf ihrem Rücken war ausgetrocknet, weil sie die lange Nacht über vom Wasser unbedeckt geblieben war. Unter den Schuppen wurde ihre Haut rissig. Als sie an eine Stelle gelangte, wo der Fluss tiefer war, tauchte sie unter, um ihre Kiemen vollzusaugen. Das milchige Wasser schmerzte in den Schrunden. Denn das säurehaltige Wasser fraß an ihr, und wenn sie die Reifegründe nicht bald erreichen würde, würde sie es nicht mehr schaffen.

Der Nachmittag war schrecklich kurz und zugleich quälend lang. Im tieferen Gewässer konnte sie zwar schwimmen, aber das Wasser brannte ihr auf der rissigen Haut. Dennoch war das besser, als wenn sie auf dem Bauch kriechend versuchen musste, auf den glitschigen Steinen des Flussbetts Halt zu finden. Wenn sie sich umblickte, sah sie überall weitere große Seeschlangen, die sich zuckend, aufbäumend und krümmend flussaufwärts kämpften.

Als sie schließlich angelangt war, merkte sie es erst gar nicht. Im Westen duckte sich die Sonne bereits hinter die hohen Bäume, die das Ufer säumten. Wesen, die keine Elderlinge waren, hatten Fackeln entzündet und in einem weiten Kreis in den Uferschlamm gerammt. Sisarqua sah sich die Wesen an. Es waren Menschen. Gewöhnliche Zweibeiner, kaum mehr als Beutetiere. Sie huschten hin und her, und offenbar dienten sie Tintaglia auf die gleiche Weise, wie ihr einst die Elderlinge gedient hatten. Auf eine sonderbare Weise war dies erniedrigend – waren die Drachen so weit gesunken, dass sie sich mit Menschen einließen?

Sisarqua hob Kopf und Mähne und schnupperte in der Abendluft. Etwas stimmte nicht. Ganz und gar nicht. In ihrem Herzen empfand sie keine Gewissheit, dass dies die Reifegründe waren. Doch am Strand waren bereits einige Schlangen, die ihr zuvorgekommen waren. Manche waren sogar schon in die Hüllen aus silbern schimmerndem Lehm und Speichel eingesponnen. Andere mühten sich noch erschöpft, die Aufgabe abzuschließen.

Die Aufgabe abschließen. Ja. Ihre Gedanken schnellten in die Gegenwart zurück. Für ihre Erinnerungen war keine Zeit mehr. Mit einem Würgen förderte sie den letzten Rest Lehm und Galle hervor, den sie in sich hatte, und vollendete damit die breite Halskrempe des Kokons. Doch nun war sie leer. Sie hatte sich verschätzt, und ihr blieb nichts mehr, um die Hülle zu versiegeln. Wenn sie versuchte, sich zu dem Brei hinunterzubeugen, würde sie die gewundene Hülle zerstören, die sie eben geschaffen hatte. Und sie trug die schmerzhafte Gewissheit in sich, dass sie nicht mehr die Kraft hatte, um eine zweite Hülle zu weben. Sie war so weit gekommen, so weit, nur um nun doch zu sterben. Nie würde sie wieder auferstehen.

Eine Welle der Furcht und der Wut durchlief sie. In einem Moment des inneren Widerstreits beschloss sie, aus dem Kokon auszubrechen, doch dann obsiegte wieder die innere Ruhe, gestärkt von einer Flut von Erinnerungen. Dies war der Vorteil, wenn man die Erinnerungen seiner Vorfahren in sich trug: Manchmal behielt die Weisheit des Alten die Oberhand über den Schrecken der Gegenwart. In der inneren Ruhe klärte sich ihr Geist. Sie fand Erinnerungen in sich, Erinnerungen von Schlangen, die einen solchen Irrtum überlebt hatten, und Erinnerungen von welchen, die wegen eines solchen Fehlers gestorben waren. Die Leichname der Unglücklichen waren von jenen gefressen worden, die überlebt hatten. So lebten auch die furchtbarsten Irrtümer fort, um dem Überleben zu dienen.

In aller Deutlichkeit sah sie drei Wege vor sich: Sie konnte in der Hülle bleiben und nach einem Drachen rufen, um ihr zu helfen, den Kokon vollends zu versiegeln. Doch diese Möglichkeit schied aus, denn Tintaglia war ohnehin schon überfordert. Sollte sie aus der Hülle ausbrechen und von der Drachin verlangen, dass sie ihr Nahrung brachte? Dann würde sie genug Kraft erlangen, um sich erneut einzuspinnen. Auch diese Möglichkeit kam nicht infrage. Wieder drohte sie von panischer Furcht übermannt zu werden. Dieses Mal aber kämpfte sie das Gefühl mit eisernem Willen nieder. Sie würde hier nicht sterben. Dafür war sie zu weit gekommen und hatte zu viele Gefahren gemeistert, um sich nun dem Tod zu überlassen. Nein. Sie würde leben, und im Frühjahr würde sie als Drachin neu erstehen und die Herrschaft über die Lüfte zurückerlangen. Sie würde wieder fliegen. Irgendwie.

Aber wie?

Sie würde überleben, um als Königin zu erstehen. Um zu fordern, was einer Drachenkönigin gebührte. Das Recht, in schweren Zeiten an erster Stelle zu überleben. Sie holte so tief Luft wie nur möglich und rief einen Namen. »Tintaglia!«

Ihre Kiemen waren zu sehr ausgetrocknet, und vom Auswürgen des rauen Lehms war ihre Kehle wund. Der Hilferuf, der Befehl, der aus ihrem Maul drang, war kaum mehr als ein Flüstern. Inzwischen hatte sie nicht einmal mehr genug Kraft, um aus der Hülle auszubrechen. Ihre Kraft war unwiederbringlich dahin. Sie würde sterben.

»Bist du in Not, du Schöne? Ich fühle deine Verzweiflung. Kann ich dir helfen?«

Eingesponnen in den Kokon, konnte Sisarqua den Kopf nicht wenden. Nur die Augen vermochte sie zu verdrehen, und sie erkannte, wer zu ihr gesprochen hatte. Ein Elderling. Zwar war er sehr klein und jung, doch als ihr Geist mit seinem in Berührung kam, wusste sie mit Sicherheit, wer er war. Obwohl seine Gestalt einem gewöhnlichen Menschen glich, war er doch keiner.

Ihre Kiemen waren trocken. Für eine gewisse Zeit vermochten Seeschlangen, das Wasser zu verlassen und sogar zu singen. Aber so lange an der kalten Luft zu bleiben, ging an die Grenzen ihrer Fähigkeit, in der Leere zu überleben. Mühsam holte sie Atem. Ja. Sie schnappte seine Witterung auf und wusste sofort, dass Tintaglia diesen Elderling geprägt hatte. Er war voll von ihrem Zauber. Langsam schob Sisarqua die Lider über die Augen und öffnete sie wieder. Trotzdem konnte sie ihn noch immer nicht klar erkennen. Sie trocknete zu schnell aus. »Ich kann nicht«, sagte sie. Mehr brachte sie nicht heraus.

Sie spürte die Verzweiflung, die in ihm aufstieg. Kurz darauf hörte sie den Schreckensruf seines kleinen Stimmchens. »Tintaglia! Diese hier hat Schwierigkeiten! Sie kann ihre Hülle nicht vollenden. Was sollen wir tun?«

Von der anderen Seite der Reifegründe donnerte die Stimme der Drachin herüber. »Den Lehmbrei, mach ihn sehr feucht! Gieß ihn hinein. Zögere nicht. Bedecke ihren Kopf damit und streiche ihn über die offene Stelle der Hülle. Versiegle sie, aber achte darauf, dass die unterste Schicht sehr feucht ist.« Noch während sie sprach, eilte die Drachin selbst zu Sisarqua. »Ein Weibchen! Sei stark, kleine Schwester. Nur wenige werden als Königinnen schlüpfen. Du musst eine von ihnen sein.«

Die Arbeiter waren herbeigeeilt. Einige zogen Karren, andere schleppten Eimer, aus denen silbrig-grauer Schlick schwappte. Sisarqua zog, so gut es ging, den Kopf ein und schloss die Augen. Draußen rief der junge Elderling Anweisungen. »Jetzt sofort! Wartet nicht auf Tintaglia! Jetzt, denn ihre Augen und die Haut trocknen zu schnell aus. Überschüttet sie mit Lehm. Ja, so ist es gut! Noch mehr! Noch einen Eimer! Mach den Karren noch einmal voll. So beeil dich doch, Mann!«

Der flüssige Lehm schwappte über Sisarqua herein, benetzte sie und versiegelte die Lücke. Allmählich wirkte das Gift, das sie in die Hülle gewoben hatte, auf sie selbst. Sie versank zwar nicht in Schlaf, aber doch in einen Zustand der Ruhe. O welch ein Segen war diese Ruhe!

Sie spürte, dass Tintaglia neben ihr war. Dann war da plötzlich die Wärme und das Gewicht weiteren Lehmbreis. Voller Dankbarkeit begriff sie, dass Tintaglia ihn hervorgewürgt hatte und ihre Hülle verstärkte. Kurz brannten Gifte voller Erinnerungen auf ihrer Haut. Nicht nur die Drachenerinnerungen Tintaglias, sondern auch ein Teil der Weisheit der Schlange, die die Drachin kürzlich verschlungen hatte, lagerten sich in ihrer Hülle ab. Gedämpft hörte sie, wie Tintaglia die hastenden Arbeiter anwies. »Hier ist ihre Hülle zu dünn. Da drüben auch. Holt Lehm herbei und streicht ein paar Schichten darauf. Dann bedeckt ihr die Hülle mit Laub und Ästen, damit sie gut gegen Licht und Kälte geschützt ist. Sie sind spät dran. Die Sonne dürfen sie erst spüren, wenn der Sommer gekommen ist, denn ich fürchte, im Frühling werden sie noch nicht voll entwickelt sein. Und wenn ihr hier fertig seid, kommt ihr ans Ostende des Strands. Dort kämpft noch eine Schlange.«

Da drang die Stimme des Elderlings in Sisarquas scheidendes Bewusstsein. »Haben wir sie noch rechtzeitig versiegelt? Wird sie überleben?«

»Das weiß ich nicht«, gab Tintaglia ernst zurück. »Es ist schon spät im Jahr, die Schlangen sind alt und müde, und die Hälfte von ihnen ist beinahe verhungert. Ein paar aus der ersten Welle sind schon in ihren Hüllen gestorben. Andere mühen sich noch den Fluss herauf oder durch die Becken. Viele von ihnen werden sterben, noch ehe sie das Ufer erreichen. Das ist auch besser so. Denn ihre Leiber werden die anderen nähren und ihre Überlebenschancen erhöhen. Doch wenn sie in den Kokons sterben, ist nichts gewonnen. Dann ist alles verloren und bloße Enttäuschung.«

Sisarqua wurde von Dunkelheit eingehüllt. Sie wusste nicht zu sagen, ob sie bis auf die Knochen durchgefroren oder mollig warm war. Noch während sie immer tiefer sank, spürte sie das betroffene Schweigen des jungen Elderlings. Als er endlich etwas sagte, drangen die Worte mehr aus seinen Gedanken als aus seinem Mund zu ihr. »Die Regenwildlinge hätten gern die Hüllen von denen, die sterben. Sie nennen das Material ›Hexenholz‹ und haben vielerlei Verwendung dafür …«

»NEIN!« Sisarqua war von der energischen Verweigerung der Drachin so überrascht, dass sie kurz das Bewusstsein wiedererlangte. Doch ihr ausgemergelter Leib konnte den Zustand nicht lange aufrechterhalten, sodass sie beinahe im selben Moment wieder hinabzusinken begann. Tintaglias Worte folgten ihr hinunter an einen Ort jenseits der tiefsten Träume. »Nein, kleiner Bruder! Alles, was vom Drachen ist, gehört den Drachen. Im Frühling werden einige dieser Hüllen aufbrechen. Die Drachen, die aus ihnen schlüpfen, werden die Hüllen und Körper derjenigen fressen, die nicht schlüpfen. So ist es unsere Art, und auf diese Weise wird unser Wissen bewahrt. Diejenigen, die sterben, verleihen denen Kraft, die weiterleben.«

Sisarqua blieb nur noch ein kurzer Augenblick, um sich zu fragen, zu welchen sie wohl gehören würde. Dann überwältigte sie die Finsternis.

Siebzehnter Tag des Hoffnungsmonds

Siebzehnter Tag des Hoffnungsmonds

IM SIEBTEN JAHR DER HERRSCHAFT DES ERLAUCHTEN
UND PRÄCHTIGEN SATRAPEN COSGO

IM ERSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Erek, Vogelwart in Bingtown

Anbei findet Ihr die förmliche Bitte des Konzils der Regenwildnis um angemessene und pünktliche Bezahlung der zusätzlichen und unvorhergesehenen Kosten, die uns durch die Pflege der Schlangenhüllen für den Drachen Tintaglia entstanden sind. Der Rat wünscht eine rasche Antwort.

Erek,

eine Frühlingsspringflut hat uns schwer getroffen. Einige der Drachenhüllen wurden erheblich beschädigt, und manche sind gänzlich verschwunden. Auf dem Fluss ist ein kleiner Kahn gekentert, und ich fürchte, dass die jungen Tauben an Bord waren, die ich Euch sandte, um den Schlag in Bingtown aufzufüllen. Sie sind alle dahin. Ich werde meinen Vögeln gestatten, mehr Eier zu legen, und Euch die Brut zusenden, sobald sie geschlüpft ist.

Trehaug ist nicht mehr dieselbe dieser Tage. Überall sieht man tätowierte Gesichter. Mein Meister hat mir verboten, Dokumente nach dem Jahr unserer Unabhängigkeit zu datieren, aber ich setze mich darüber hinweg. Aus Gerüchten wird einst Wirklichkeit werden, da bin ich mir ganz sicher!

Detozi

1 · Der Flusskapitän

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Der Flusskapitän

Eigentlich hätte schon Frühling herrschen müssen. Dafür war es verdammt kalt. Verdammt kalt, um an Deck zu schlafen, anstatt im Deckshaus. Gestern Abend, mit dem ganzen Rum im Leib und einem Streifen ferner Sterne, die durch eine Lücke im Dach des Regenwalds gefunkelt hatten, hatte er es noch für eine gute Idee gehalten. Die Nacht war nicht so frostig gewesen, die Insekten hatten in den Gipfeln der Bäume gezirpt, die Nachtvögel hatten einander zugerufen, und die Fledermäuse waren mit hohen Rufen über dem Fluss dahingeschossen. Es hatte den Anschein einer angenehmen Nacht gemacht, in der man sich an Deck ausstrecken, in die Welt ringsum blicken und den Fluss, die Regenwildnis und überhaupt die ganze Welt genießen konnte. Teermann hatte ihn sanft gewiegt, und alles war bestens gewesen.

In der stahlgrauen Dämmerung allerdings, als Haut und Kleider von Tau benetzt und seine Gelenke steif waren, kam es ihm wie eine verdammt törichte Laune vor, eher einem zwölfjährigen Jungen angemessen als einem Flussschiffer von knapp dreißig Jahren. Langsam setzte er sich auf und leerte bedächtig seine Lungen. Sein Atem bildete Wölkchen in der kalten Morgendämmerung. Mit einem herzhaften, vom Rum der vergangenen Nacht geschwängerten Rülpser sah er dem Schauspiel zu. Dann sprang er mit einem unterdrückten Grummeln auf und blickte sich um. Morgen. Ja. Er ging zur Reling und pinkelte in den Fluss, während er im Geiste den Tag durchging. Über ihm, in den Baumwipfeln, waren die Tagvögel erwacht und riefen einander zu. Den Waldboden entlang des Flusses hatte das Licht der Dämmerung noch kaum erreicht. Durch tausend junge Blätter hindurch sickerte Licht herab, doch bevor es den Boden erreichte, hatte es seine Wärme bereits eingebüßt. Wenn die Sonne höher stieg, würde sie direkt auf den offenen Fluss scheinen und sich mit ihren Strahlen unter das Blätterdach und zwischen die Baumstämme tasten. Doch so weit war es noch nicht. Das würde erst in ein paar Stunden geschehen.

Leftrin streckte sich und ließ die Schultern kreisen. Sein Hemd klebte ihm unangenehm am Körper. Nun ja, es geschah ihm recht, dass es unangenehm war. Wenn einer aus seiner Mannschaft so närrisch gewesen wäre, an Deck einzuschlafen, hätte er ihm genau das gesagt. Doch keiner von ihnen hatte es getan. Alle elf Männer lagen in ihren schmalen Kojen, die sich an der Rückwand des Deckshauses übereinanderreihten. Nur seine eigene, geräumigere Koje war leer. Wie dumm.

Es war noch zu früh, um aufzustehen. In der Bordküche glomm nur die schwache Glut vom Vortag, kein Teewasser kochte, keine Brotfladen rösteten auf dem Grill. Und doch war er schon auf und hellwach. Ihm war nach einem Spaziergang unter den Bäumen zumute. Es war ein sonderbarer Wunsch, für den er keine vernünftige Erklärung hatte. Trotzdem war ihm bewusst, weshalb es ihn dorthin zog – es hatte etwas mit dem Traum der letzten Nacht zu tun. Er versuchte, ihn sich ins Gedächtnis zu rufen, aber die zerfledderten Fäden verwandelten sich in Spinnweben, wenn er sie sich ins Bewusstsein bringen wollte. Und dann lösten sie sich ganz auf. Nichtsdestotrotz folgte er dem Impuls seines Unterbewusstseins. Es hatte ihm noch nie geschadet, wenn er derartigen Ahnungen gefolgt war, und die wenigen Male, wo er es nicht getan hatte, hatte er es später bereut.

Er ging ins Deckshaus, an der schlafenden Mannschaft vorbei und durch die kleine Kombüse in seine Kabine. Dort tauschte er sein Bordschuhwerk gegen Festlandstiefel. Die kniehohen Stiefel aus gefettetem Ochsenleder waren fast völlig durchgescheuert, denn das ätzende Wasser des Regenwildflusses setzte Schuhwerk, Kleidern, Holz und Haut ordentlich zu. Ein oder zwei Ausflüge aufs Festland würden seine Stiefel aber noch aushalten, und seine Haut auch. Er nahm seine Jacke vom Haken und warf sie sich über die Schultern. Dann ging er wieder an seinen Männern vorbei. Sachte trat er gegen das Fußende der Koje des Steuermanns. Swarges Kopf ruckte nach oben, und er sah Leftrin verschlafen an.

»Ich gehe an Land, mir die Beine vertreten. Wahrscheinlich bin ich zum Frühstück wieder zurück.«

»Aye«, sagte Swarge. Dies war nicht nur die nahezu einzige zulässige Antwort, sondern auch so ziemlich das Äußerste, was Swarges Konversationstalent hergab. Zur Bekräftigung stieß Leftrin ein Grunzen aus und verließ das Deckshaus.

Am Abend zuvor hatten sie den Kahn halb ans sumpfige Ufer gezogen und an einem großen Baum festgebunden, der weit übers Wasser ragte. Leftrin sprang vom stumpfen Bug des Boots herunter und landete zwischen schlammverkrusteten Schilfhalmen. Die auf den Bug gemalten Augen starrten in das Dunkel zwischen den Bäumen. Vor zehn Tagen hatten warme Winde und stürmischer Regen den Regenwildfluss anschwellen lassen. Das Wasser war über die Ufer getreten. Während der letzten zwei Tage war die Flut zurückgegangen, doch der Bewuchs entlang des Flusses hatte sich noch nicht der Schlammschicht entledigt, die sich während der tagelangen Überschwemmung darauf abgelagert hatte. Das Schilf war mit Lehm überzogen, und die Gräser lagen unter seiner Last platt gedrückt. Noch immer fanden sich entlang des Ufers vereinzelte Tümpel, Reste der Überschwemmung. Leftrin stapfte an ihnen vorbei, und in den Abdrücken, die er hinterließ, sammelte sich das Wasser.

Er wusste nicht, wohin er ging und warum. Er folgte lediglich einer Laune, als er sich vom Ufer entfernte und tiefer in die Schatten zwischen den mit Ranken bewachsenen Stämmen wanderte. Hier waren die Spuren der kürzlichen Überschwemmung noch deutlicher. Zwischen den Stämmen hatte sich Treibholz verkeilt, und in den Bäumen und Sträuchern hingen Knäuel aus Laub, Schlamm und abgerissenen Ranken. Auf dem dicken Moospolster und den niedrigen Bodengewächsen hatte sich eine frische Schlammschicht abgelagert. Zwar hielten die mächtigen Stämme der riesigen Bäume, die das Dach der Regenwildnis trugen, den meisten Flutwellen stand, doch das Gestrüpp, das in seinem Schatten wucherte, war weniger widerstandsfähig. An manchen Stellen hatte die Flut einen Pfad durch das Dickicht geschlagen, an anderen war das Laubwerk so schwer mit Schlick und Matsch beladen, dass sich das Gesträuch darunter zusammenduckte und in Lehmhügel verwandelte.

So weit wie möglich folgte Leftrin den Breschen, die die Flut in das Gebüsch gehauen hatte. Wo der schlammige Grund zu sehr nachgab, zwängte er sich durch das glitschige Buschwerk. Bald war er durchnässt und besudelt. Ein Zweig, den er beiseiteschob, schnellte zurück, peitschte ihm über die Stirn und bespritzte ihn mit Schlamm. Hastig wischte er sich die brennende Flüssigkeit aus dem Gesicht. Wie bei den meisten Flussschiffern waren seine Arme und das Gesicht gegen das saure Wasser des Regenwildflusses abgehärtet. Sein ganzes Gesicht war wie von gegerbtem Leder überzogen, nur die grauen Augen hoben sich davon ab. Insgeheim glaubte er, dass er deshalb weniger Geschwüre und Schuppen hatte als die meisten seiner Brüder der Regenwildnis. Nicht dass er sich deshalb als stattlich oder gar als eine Schönheit bezeichnet hätte. Der müßige Gedanke veranlasste ihn zu einem bedauernden Grinsen. Dann schob er ihn beiseite – und einen Zweig, der ihm im Weg war. Immer tiefer drang er in den Wald ein.

Irgendwann blieb er unvermittelt stehen. Da lag etwas in der Luft, was er nicht benennen konnte, eine Witterung oder ein Schimmern, das er nicht bewusst wahrgenommen hatte. Jedenfalls spürte er, dass er nahe an seinem Ziel war. Er verharrte regungslos und schaute sich gründlich um. Während er den Blick schweifen ließ, stellten sich ihm plötzlich die Nackenhaare auf, und er besah sich eine Stelle eingehender. Da. Es war von einem Vorhang aus schlammbeladenem Pflanzenwerk und von der wütenden Flut mit Schlick bedeckt – aber ein einzelner grauer Streifen schaute noch hervor. Ein Stück Hexenholz.

Es war kein besonders großes Stück, zumindest nicht so groß, wie solche Hexenholzblöcke dem Vernehmen nach werden konnten. Der Durchmesser belief sich vielleicht auf zwei Drittel seiner Körpergröße, und Leftrin war nicht sonderlich hochgewachsen. Trotzdem war es groß genug, dachte er. Groß genug, um ihn reich zu machen. Er warf einen Blick über die Schulter zurück, doch das Dickicht, das ihm die Sicht auf den Fluss versperrte, würde ihn auch vor neugierigen Blicken schützen. Und er bezweifelte, dass jemand aus seiner Mannschaft so naseweis war, ihm zu folgen. Als er aufgebrochen war, hatten die Männer noch geschlafen, und bestimmt taten sie das immer noch. Der geheime Fund gehörte ihm allein.

Er kämpfte sich durch die dichte Vegetation, bis er das Holz berühren konnte. Es war tot, aber das hatte er schon auf den ersten Blick gewusst. Als Junge war er einmal in der Kammer des Gekrönten Hahns gewesen. Er hatte Tintaglias Block gesehen, bevor sie daraus geschlüpft war, und es hatte in ihm ein Kribbeln hervorgerufen. Der Drache in diesem Holz jedoch war tot und würde niemals schlüpfen. Leftrin kümmerte es nicht, ob der Drache noch gestorben war, als das Holz am Ufer bei den anderen Kokons gelegen hatte, oder ob ihm die Flut zum Verhängnis geworden war, die ihn umhergewirbelt hatte. Für ihn war nur wichtig, dass der Drache tot war, das Hexenholz verwertet werden konnte und er der Einzige war, der wusste, wo es lag. Und zu seinem großen Glück gehörte er zu den wenigen, die Kenntnis davon hatten, was damit am besten anzufangen war.

Früher, als die Familie der Khuprus ein Vermögen mit der Verarbeitung von Hexenholz gemacht hatte, noch bevor irgendjemand wusste oder zugeben wollte, um was es sich dabei in Wahrheit handelte, hatten seine Onkel mütterlicherseits das Holz bearbeitet. Er war noch ein Kind gewesen, als er in dem niedrigen Haus aus und ein gegangen war, in dem seine Onkel das steinharte Material zersägt hatten. Als er neun Jahre alt gewesen war, hatte sein Vater beschlossen, dass er alt genug war, um mit ihm auf dem Kahn zu arbeiten. Von da an hatte er sein rechtmäßiges Handwerk als Schiffer von der Pike auf gelernt. Und als er gerade zweiundzwanzig geworden war, war sein Vater gestorben und hatte ihm den Kahn vermacht. Den größten Teil seines Lebens hatte er auf dem Fluss verbracht. Von der Mutter aber hatte er nicht nur die Werkzeuge geerbt, die man für das Hexenholzhandwerk brauchte, sondern auch das Wissen, wie man sie benutzte.

Er ging einmal um das Holz herum. Es würde sich nicht leicht bewegen lassen, denn die Flut hatte es zwischen den Bäumen eingeklemmt. Ein Ende des Holzes hatte sich tief in den Morast gebohrt, während das andere schräg nach oben ragte und mit angespültem Treibgut umwickelt war. Erst wollte er den pflanzlichen Unrat herunterreißen, um das Holz genauer betrachten zu können, doch dann entschied er, die natürliche Tarnung zu belassen. Rasch ging er zum Kahn zurück und holte klammheimlich ein Stück aufgewickeltes Tau aus dem Spind. Damit hastete er zu dem Block zurück und vertäute ihn sicher. Das war zwar eine schweißtreibende Aufgabe, aber am Ende hatte er die Gewissheit, dass sein Schatz auch dann an Ort und Stelle blieb, falls noch einmal eine Flut käme.

Als er zurücktrottete, spürte er, dass sich der schwere Strumpf in einem seiner Stiefel mit Wasser vollsog. Allmählich fing der Fuß an zu brennen. Fluchend beschleunigte er seinen Gang. Beim nächsten Halt würde er sich neue Stiefel kaufen müssen. Parroton war eine der kleinsten und jüngsten Siedlungen am Regenwildfluss. Dort war alles teuer, und Ochsenhautstiefel aus Chalced würde man nur schwer finden. Zudem wäre er der Gnade desjenigen ausgeliefert, der überhaupt ein Paar davon verkaufte. Kurz darauf verzog sich sein Mund zu einem bitteren Lächeln. Eben hatte er ein Holzstück gefunden, das zehn Jahre Arbeit auf dem Kahn aufwog, und er beklagte sich im Stillen darüber, was ihn ein Paar Schuhe kosten würde. Wenn das Holz erst einmal zu Brettern zersägt und unter der Hand verkauft wäre, würde er sich nie wieder Gedanken um Geld machen müssen.

Mit den Gedanken war er schon mitten in der Planung. Früher oder später würde er entscheiden müssen, wen er ins Vertrauen ziehen und in sein Geheimnis einweihen sollte. Denn er brauchte zum Bedienen der Zweimannsäge noch einen Helfer und Leute, die die schweren Bretter vom Wald zum Kahn trugen. Seine Vettern? Wahrscheinlich. Denn Blut war dicker als Wasser, selbst als das schlammige Wasser des Regenwildflusses.

Würden sie auch verschwiegen genug sein? Er glaubte schon. Doch sie mussten behutsam vorgehen. Frisch gesägtes Hexenholz war unverwechselbar, denn es besaß einen silbernen Glanz und einen unverkennbaren Duft. Als die Händler der Regenwildnis es entdeckten, hatten sie es zunächst nur geschätzt, weil es dem ätzenden Flusswasser widerstand. Sein eigenes Schiff, Teermann, war eines der Ersten, dessen Rumpf mit Planken aus Hexenholz verkleidet worden war. Damals hatten die Handwerker der Regenwildnis nichts von den magischen Kräften geahnt, die das Holz in sich barg. Sie hatten lediglich einen Vorrat getrockneter Bretter ausgeschlachtet, den sie in einer versunkenen Stadt entdeckt hatten.

Erst als sie große, kunstvolle Schiffe gebaut hatten, die nicht nur den Fluss, sondern auch die küstennahen Gewässer der Meere befahren konnten, hatten sie die wahre Macht dieses Materials entdeckt. Das Erstaunen war groß, als Generationen später, nachdem die Schiffe gebaut worden waren, die Galionsfiguren plötzlich zum Leben erwachten. Sie bewegten sich und sprachen, und alle Welt wunderte sich darüber. Viele solcher Lebensschiffe gab es nicht, und sie wurden eifersüchtig gehütet. Nie wurde eines an jemanden außerhalb des Händlerbunds verkauft. Nur ein Händler aus Bingtown konnte ein Lebensschiff erwerben, und nur mit einem Lebensschiff konnte man den Regenwildfluss befahren. Die Rümpfe herkömmlicher Schiffe widerstanden dem säurehaltigen Flusswasser nicht lange genug. Die geheimen Städte der Regenwildnis hätte man kaum besser schützen können als auf diese Weise.

Erst viel später war zutage getreten, um was es sich bei dem Hexenholz tatsächlich handelte. Die enormen Blöcke in der Kammer des Gekrönten Hahns bestanden gar nicht aus Holz. Es waren vielmehr die Kokons zukünftiger Drachen, die vor langer Zeit in die Stadt geschleppt worden waren, um sie vor einem Vulkanausbruch in Sicherheit zu bringen. Was das in letzter Konsequenz bedeutete, darüber wollte niemand sprechen. Die Drachin Tintaglia war aus einem der Kokons geschlüpft. Wie viele der anderen »Klötze« wohl lebende Drachen enthalten hatten, als man sie auseinandergesägt und zu Schiffsplanken verarbeitet hatte? Darüber sprach niemand. Nicht einmal die Lebensschiffe äußerten sich zu den Drachen, die sie hätten werden können. Selbst die Drachin Tintaglia schwieg sich zu diesem Thema aus. Nichtsdestotrotz ging Leftrin davon aus, dass sein Fund beschlagnahmt werden würde, sollte jemand davon erfahren. Deshalb durfte er nicht zulassen, dass es in Trehaug oder Bingtown bekannt wurde. Und Sa stehe ihm bei, dass die Drachin selbst davon erfuhr! Er würde alles tun, um die Entdeckung geheim zu halten.

Es wurmte ihn, dass er einen Schatz, den er bis vor einiger Zeit noch öffentlich und meistbietend hätte versteigern können, nun unter der Hand und im Geheimen veräußern musste. Trotz allem gab es einen Markt dafür, einen Markt mit guten Preisen. In einer vom Wettbewerb bestimmten Stadt wie Bingtown fanden sich stets Händler, die bereit waren, Ware unter der Hand zu kaufen, und nicht danach fragten, woher sie stammte. Um beim Satrapen von Jamaillia Gunst zu erlangen, war manch ehrgeiziger Händler willens, mit illegaler Ware zu handeln.

Die höchsten Gebote und das meiste Geld würde man aber von den Kaufleuten aus Chalced erhalten. Der zerbrechliche Friede zwischen Bingtown und Chalced war noch sehr jung. Bisher waren nur einige belanglose Verträge unterzeichnet worden, aber die wichtigen Fragen, welche Grenzverläufe, Ein- und Ausfuhrzölle und Durchreiserechte betrafen, mussten erst noch verhandelt werden. Gerüchten zufolge stand es nicht gut um die Gesundheit des chalcedanischen Herrschers. Botschafter aus Chalced hatten bereits versucht, den Regenwildfluss hinaufzureisen, doch man hatte ihnen die Passage auf den Flussschiffen verweigert. Schließlich wusste jeder, was sie dabei im Schilde führten: Sie wollten Körperteile von Drachen kaufen, Drachenblut für ihre Elixiere, Drachenfleisch als Verjüngungskuren, Drachenzähne für Dolche, Drachenschuppen für leichte und bewegliche Rüstungen, Drachenpenisse für die Zeugungskraft. Dem chalcedanischen Adel waren offenbar die zahlreichen Altweibermärchen über die medizinischen und magischen Kräfte von Drachenorganen zu Ohren gekommen. Die Adligen schienen sich in ihren Bemühungen, die Gunst des Fürsten zu erlangen, gegenseitig übertrumpfen zu wollen, suchten ihm ein Mittel darzubringen, mit dem das Siechtum ihres Herrn kuriert werden konnte. Dabei ahnten sie nicht, dass Tintaglia aus dem letzten Stück Hexenholz geschlüpft war, das die Leute der Regenwildnis besessen hatten. Es gab keine weiteren ungeborenen Drachen, die man hätte schlachten und nach Chalced bringen können. Sei’s drum. Wie die meisten Händler war auch Leftrin der Ansicht, dass es für den Handel und die Menschheit umso besser war, je früher der Fürst von Chalced unter die Erde kam. Gleichzeitig sah er die Sache pragmatisch: Solange der alte, kranke Kriegstreiber noch atmete, konnte man getrost noch etwas Gewinn aus dem Handel mit ihm schlagen.

Sollte er sich für diesen Weg entscheiden, musste er nur noch eine Möglichkeit finden, das unhandliche und schwere Holzstück heil nach Chalced zu schaffen. Für die Überreste des halb entwickelten Drachen in dem Block würde der bestimmt einen fantastischen Preis erzielen. Einfach nur den Kokon nach Chalced bringen. Wenn er sich das so vorsagte, klang es fast einfach, als bräuchte man weder Winden noch Umlenkrollen, um den Kokon zwischen den Stämmen hervorzuzerren und ihn an Bord des Kahns zu hieven. Ganz zu schweigen davon, eine solche Fracht geheim zu halten und einen Weg zu finden, wie der Schatz von der Mündung des Regenwildflusses nach Chalced gelangte. Mit seinem Kahn würde er die Reise niemals selbst in Angriff nehmen können. Aber wenn er all dies geregelt hätte und auf seiner Reise nach Norden und zurück weder ausgeraubt noch ermordet wurde, könnte ihn dieses Abenteuer zu einem reichen Mann machen.

Er humpelte schneller voran. Das leichte Brennen in seinem Stiefel hatte sich in schmerzhaftes Stechen verwandelt. Mit ein paar Blasen konnte er leben. Eine offene Wunde dagegen würde bald eitern und ihn wochenlang lahmlegen.

Als er aus dem Dickicht auf das einigermaßen freie Ufer trat, roch er den Rauch aus der Kombüse und hörte die Stimmen seiner Männer. Es duftete nach gerösteten Brotfladen und frisch gebrühtem Kaffee. Zeit, an Bord zu gehen und aufzubrechen, bevor irgendeiner sich fragte, was der Kapitän während seines Morgenspaziergangs getrieben hatte. Eine fürsorgliche Seele hatte am Bug eine Strickleiter für ihn heruntergelassen. Wahrscheinlich Swarge. Sein Steuermann war dem Rest der Mannschaft immer zwei Gedanken voraus. Der massige Eider saß schweigend auf der Reling am Bug und rauchte seine morgendliche Pfeife. Er nickte dem Kapitän zu und blies zum Gruß einen Rauchring in die Luft. Falls er sich fragte, wo Leftrin gewesen war und was er gemacht hatte, ließ er es sich nicht anmerken.

Leftrin grübelte noch immer, wie er das Hexenholz am besten in Reichtum ummünzen konnte, als er seinen schlammigen Stiefel auf die unterste Sprosse der Leiter setzte. Die schimmernden schwarzen Augen, die auf Teermanns Bug aufgemalt waren, sahen ihn geradewegs an, und er erstarrte. Eine völlig neue Idee keimte in ihm. Ich behalte es. Ich behalte das Holz und verwende es für mein eigenes Schiff. Lange Augenblicke verharrte er auf der Leiter, während sich die Möglichkeiten in seinem Geist entfalteten wie Blüten, die sich in der Dämmerung öffneten.

Er tätschelte den Schiffsrumpf. »Das könnte ich, mein Alter. Das könnte ich wirklich.« Dann stieg er die restlichen Sprossen hinauf an Deck, zog seinen undichten Stiefel aus und warf ihn über Bord, auf dass der Fluss ihn vollends verschlingen würde.

Fünfzehnter Tag des Fischmonds

Fünfzehnter Tag des Fischmonds

IM SIEBTEN JAHR DER HERRSCHAFT DES ERLAUCHTEN
UND PRÄCHTIGEN SATRAPEN COSGO

IM ERSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Erek, Vogelwart in Bingtown

Die versiegelte Rolle enthält eine Nachricht von größter Wichtigkeit vom Konzil der Regenwildhändler in Trehaug für das Konzil der Bingtown-Händler. Ihr werdet eingeladen, wen auch immer ihr beim Schlüpfen der Regenwilddrachen anwesend wissen möchtet, als Repräsentanten zu diesem Ereignis zu entsenden. Auf Anweisung der allerhöchsten königlichen Drachin Tintaglia werden die Hüllen am fünfzehnten Tag des Keimmonds, also in fünfundvierzig Tagen, dem Sonnenlicht ausgesetzt. Mit großer Freude blickt das Konzil der Regenwildhändler Eurer Anwesenheit beim Schlüpfen der Drachen entgegen.

Erek!

Mistet Eure Taubenschläge aus und kalkt die Wände. Die beiden letzten Tiere, die mich von Euch erreicht haben, hatten Läuse, und sie haben meinen Taubenschlag angesteckt.

Detozi

2 · Das Schlüpfen

2

Das Schlüpfen

Aus reinem Glück war Thymara zur rechten Zeit am rechten Ort. Noch nie zuvor hatte sie ein solches Glück gehabt, dachte sie, während sie sich am untersten Ast eines Baums am Rande des Schlangenufers festhielt. Normalerweise begleitete sie ihren Vater nicht in die tieferen Ebenen Trehaugs, und schon gar nicht reiste sie mit ihm nach Cassarick. Doch nun war sie hier, und just an jenem Tag, an dem Tintaglia die Drachenkokons zu enthüllen gedachte. Sie warf einen Blick zu ihrem Vater, der sie angrinste. Nein. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass es kein Glück gewesen war. Er hatte geahnt, welche Freude es ihr bereiten würde, dies mitzuerleben, und er hatte den Ausflug entsprechend geplant. Sie grinste mit der ganzen Zuversicht ihrer elf Jahre zurück und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der Szene weiter unten zu. Da drang die warnende Stimme ihres Vaters an ihr Ohr, der wie ein Vogel auf einem dickeren Ast und näher am Stamm des riesigen Baumes hockte.

»Thymara, pass auf. Die sind frisch geschlüpft. Und hungrig. Wenn du runterfällst, verwechseln sie dich vielleicht mit einem Stück Fleisch.«

Das dürre Mädchen grub ihre schwarzen Klauen tiefer in die Rinde. Ihr war klar, dass er nur halb im Scherz sprach. »Mach dir keine Sorgen, Pa. Die Baumkronen sind meine Welt. Ich werde nicht fallen.« Sie lag lang gestreckt auf einem herabhängenden Ast, dem außer ihr kein erfahrener Astkletterer getraut hätte. Doch sie wusste, dass er sie tragen würde. Wie eine der schlanken braunen Baumeidechsen, mit denen sie sich den Platz teilte, schmiegte sie sich mit dem Bauch an den Ast. Und wie diese lag sie mit ausgestrecktem Körper, klammerte sich mit den Schenkeln fest und grub Finger und Zehen in die Ritzen der Borke. Ihr glänzendes schwarzes Haar hatte sie zu einem Dutzend fester Zöpfe geflochten, die sie im Nacken zusammengebunden hatte. Ihr Kopf hing tiefer als ihre Füße, und die Wange gegen die Rinde gedrückt, verfolgte sie gespannt das Drama, das sich unter ihr abspielte.

Thymaras Baum war einer von Tausenden, die den Wald der Regenwildnis bildeten. Zu beiden Seiten des breiten grauen Regenwildflusses dehnte sich viele Tagesreisen weit der Wald in alle Richtungen aus. Nahe Cassarick und auch noch einige Tagesreisen stromaufwärts herrschten Lattenbäume vor. Ihre horizontal weit auskragenden Äste waren hervorragend zum Hausbau geeignet. Größere Bäume entwickelten Luftwurzeln, die von den Zweigen nach unten wuchsen und sich einen Weg in die Erde suchten. So schuf jeder Baum rund um sein Wurzelwerk eine Art »Lattenzaun«, und er war fest im Erdreich verankert. In der Gegend von Cassarick war der Wald um einiges dichter als in der Nähe von Trehaug, und die horizontalen Äste der Lattenbäume waren robuster als die, die Thymara von zu Hause gewohnt war. Sie machten das Klettern von Baum zu Baum fast zu einem Kinderspiel. Heute hatte sie sich auf das von keiner Wurzel abgestützte Ende eines Astes gewagt, um ungehinderte Sicht auf das Spektakel unter ihr zu erhalten.

Direkt vor ihr, auf der anderen Seite des schlammigen Uferabschnitts, bot sich ihr das Panorama des milchig dahinfließenden flachen Wassers. Auf der anderen Flussseite war nebelhaft der ferne, dichte Wald zu erkennen. Dort hatte der Sommer eine Million Grüntöne hervorgebracht. Das Geräusch des Stroms und der von den Kieseln aufgeschäumten, undurchsichtigen Wellen war die niemals endende Musik ihres Lebens. Auf Thymaras Seite des Flusses und nahe am Ufer war das Wasser flach, und die Flut wurde von Kieseln und Sandbänken abgebremst, bis sie das Land unter ihrem Baum erreichte. Im letzten Winter war dieser Uferabschnitt hastig mit hölzernen Schotten verstärkt worden. Zwar waren die Winterfluten nicht gerade behutsam mit ihnen umgegangen, aber die meisten waren noch an Ort und Stelle.

Wie Treibgut lagen die Schlangenhüllen über das mehrere Morgen große Uferareal verstreut in der Sonne. Früher war der Strand mit Büscheln struppigen Grases und dornigem Gesträuch bewachsen gewesen, doch mit der Ankunft der Schlangen im letzten Winter war die Vegetation zerstört worden. Von der Schlangenwanderung hatte Thymara nur gehört, gesehen hatte sie sie nicht. Niemand, der in den Baumstädten der Regenwildnis wohnte, hatte die Geschichten nicht gehört. Eine Herde, ein Knäuel aus mehr als hundert riesigen Schlangen war den Regenwildfluss heraufgeschwommen, begleitet von einem Lebensschiff und geführt von einer prachtvollen silbrig-blauen Drachin. Der junge Elderling Selden Vestrit hatte sie dort begrüßt und in der Heimat ihrer Vorfahren willkommen geheißen. Darüber hinaus hatte er die Regenwildleute beaufsichtigt, die den Schlangen bei der Herstellung ihrer Hüllen geholfen hatten. Den Großteil des Winters hatte er in Cassarick verbracht und sich immer wieder vergewissert, dass die Kokons der schlafenden Schlangen stets gut mit Laub und Schlamm bedeckt waren, damit sie weder der Kälte noch dem Regen oder der Sonne ausgesetzt waren. Und nach allem, was sie gehört hatte, war er auch heute wieder dabei, um Zeuge des Schlüpfens zu werden.

So sehr sie es sich wünschte, hatte sie ihn doch noch nicht gesehen. Wahrscheinlich befand er sich mitten unter den Kokons auf dem Podest, das man für die Mitglieder des Regenwildkonzils und andere wichtige Würdenträger aufgebaut hatte. Um das Podest drängten sich die Händler in ihren Roben, und die einfachen Leute besetzten die umliegenden Bäume wie ein Schwarm Zugvögel. Sie war froh, dass ihr Vater sie hierher, ans Ende der Stätte gebracht hatte. Zwar lagen hier weniger Hüllen, aber es drängten sich auch weniger Leute, die ihr die Sicht versperrten. Trotzdem wäre es schön gewesen, nahe genug am Podest zu sein, um die Musik und die Reden zu hören. Und einen leibhaftigen Elderling zu erblicken.

Wenn sie nur an ihn dachte, schwellte sich ihre Brust vor Stolz. Er stammte aus Bingtown und kam wie sie aus einer Händlerfamilie, aber die Drachin Tintaglia hatte ihn berührt, und daraufhin hatte er sich in einen Elderling verwandelt. Er war der erste Elderling, den die Menschen seiner Generation erblickt hatten. Zuvor hatte man diese Wesen nur aus Legenden und den Ausgrabungsfunden gekannt und sie mit Namen wie »Altvorderen« oder »Uralte« umschrieben. Inzwischen gab es zwei weitere Elderlinge, Seldens Schwester Malta und Reyn Khuprus aus der Regenwildnis. Thymara seufzte. Das alles war wie ein Wirklichkeit gewordenes Märchen. Seeschlangen, Drachen und Elderlinge waren an die Verwunschenen Ufer zurückgekehrt. Und ihr war es beschieden, die ersten schlüpfenden Drachen seit Menschengedenken zu sehen. Bis zum Nachmittag würden die jungen Drachen geschlüpft sein und sich bereits in die Lüfte erhoben haben.

In jeder der mattgrauen Hüllen, die, so weit Thymaras Auge reichte, das Ufer übersäten, verbarg sich etwas, was früher einmal eine Schlange gewesen war. Die Schichten aus Laub, Zweigen und Mulch, die die Kokons den ganzen Winter und Frühling über bedeckt hatten, waren abgetragen worden. Einige der Hüllen waren so groß wie Flusskähne, andere waren klein wie Holzstapel. Manche glänzten fett und silbrig. Andere wiederum waren eingestürzt oder in sich zusammengesunken. Sie hatten eine mattgraue Farbe, und Thymaras feine Nase schnappte den Geruch toter Eidechsen auf. Die Schlangen, die sich in diesen Hüllen verpuppt hatten, würden nicht als junge Drachen daraus schlüpfen.

Wie die Regenwildhändler der Drachin versprochen hatten, hatten sie alles getan, um sich unter Seldens Anweisungen um die Kokons zu kümmern. Über jede Hülle, die ihnen zu dünn erschienen war, hatten sie weitere Lehmschichten gestrichen. Dann hatten sie als zusätzlichen Schutz Laub und Zweige darauf gehäuft, denn Tintaglia hatte verfügt, dass die Hüllen nicht nur vor der Kälte des Winters, sondern auch vor der Frühlingssonne abgeschirmt sein sollten. Da die Drachen sich erst spät im Jahr eingesponnen hatten, Wärme und Licht aber das Schlüpfen auslösen würden, sollten sie bis zum Hochsommer abgedeckt bleiben, damit sie mehr Zeit hatten, um sich zu entwickeln. Die Wächter der Regenwildnis und die Tätowierten – ehemalige Sklaven aus Jamaillia, die nun in Freiheit lebten – hatten ihr Bestes gegeben. Das war Teil des Tauschhandels zwischen der Drachin Tintaglia und den Regenwildhändlern gewesen. Sie hatte sich bereit erklärt, die Mündung des Regenwildflusses gegen chalcedanische Eindringlinge zu verteidigen, während die Händler im Gegenzug versprochen hatten, den Schlangen dabei zu helfen, zu ihren alten Reifegründen zu gelangen und sie zu hüten, während sie in ihren Hüllen heranwuchsen. Beide Seiten hatten sich an die Abmachung gehalten. Heute würde man die Früchte dieses Handels erblicken, wenn sich Drachen als Verbündete Bingtowns und der Regenwildhändler zu ihrem ersten Flug in die Lüfte erheben würden.

Der Winter mit seinen tobenden Stürmen und prasselnden Wolkenbrüchen hatte hohen Tribut von den Drachenhüllen gefordert. Am meisten hatten ihnen die Fluten zugesetzt, wenn der Fluss angeschwollen war und die Reifegründe verheert hatte. Die Wellen hatten die zerbrechlichen Kokons gegeneinandergeworfen, wobei viele beschädigt worden waren. Zudem hatten sie den schützenden Lehm davongeschwemmt. Nachdem das Wasser zurückgegangen war, hatte die Zählung ergeben, dass ganze zwanzig Hüllen fortgetrieben worden waren. Von den neunundsiebzig verpuppten Drachen waren nur neunundfünfzig übrig geblieben, und es war ungewiss, wie viele in den angeschlagenen Hüllen überlebt hatten. Obwohl man in der Regenwildnis ständig mit Fluten rechnen musste, war Thymara dennoch mit Kummer darüber erfüllt. Sie fragte sich, was wohl aus den verschollenen Kokons und den unfertigen Drachen darin geworden war. Hatte der Fluss sie verschlungen? Hatte er sie ins Meer gespült?

Der breite graue Fluss herrschte über das Waldreich. Ständig veränderten sich seine Strömung und seine Tiefe, und er hatte keine beständigen, eindeutigen Ufer. Er bahnte sich seinen Weg, wo er wollte, und in Thymaras Welt hatte der Begriff »Festland« keine Bedeutung. Was heute Waldboden war, konnte morgen Sumpf oder Morast sein. Einzig die hohen Bäume schienen den wechselnden Launen des Flusses zu widerstehen, doch selbst da gab es keine Gewissheit. Die Regenwildleute bauten ihre Häuser stets in den größten Bäumen mit den kräftigsten Stämmen. Auf halber Höhe schmückten ihre Heime und Wege die Äste und Stämme des Waldes wie Girlanden. Schwankende Brücken spannten sich von Baum zu Baum, und weiter unten, wo die Äste dicker waren, befanden sich stattlichere Bauwerke, in denen die wichtigsten Märkte und die Wohnungen der reichen Familien untergebracht waren. Je höher man kam, desto kleiner und leichtgewichtiger wurden die Behausungen. Die Wohngegenden waren durch Hängebrücken miteinander verbunden, und an den Stämmen wanden sich Treppen empor. Die Gehsteige und Brücken wurden immer schlanker, je höher man kam. Zu einem gewissen Grad benötigten alle Regenwildleute die Fähigkeiten eines Astkletterers, um sich in ihren Städten zu bewegen. Nur wenige aber konnten es darin mit Thymara aufnehmen.

Sie empfand keinerlei Sorge, wie sie so auf dem schlanken Ast lag. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt den Wundern, die sich unter ihr entfalteten und die sie mit ihren silbergrauen Augen aufsog.

Inzwischen war die Sonne so hoch gestiegen, dass ihre schrägen Strahlen über die Baumspitzen hinweg auf die Schlangenkokons fielen, die am Ufer verstreut waren. Obwohl es kein sonderlich heißer Sommertag war, hatten einige der Hüllen unter der wärmenden Sonne bereits angefangen zu dampfen und zu qualmen. Thymara richtete ihr Augenmerk vor allem auf den großen Kokon direkt unter ihr. Der Dampf, der von ihm aufstieg, brachte einen Gestank wie von Eidechsen mit sich. Thymara rümpfte die Nase und starrte gebannt hinunter. Allmählich verlor das Hexenholz unter ihr seine Festigkeit.

Thymara war mit Hexenholz vertraut. Viele Jahre hatte ihr Volk es als besonders robuste Holzsorte verwendet. Es war härter als alles, was andere Völker »Hartholz« nannten. Die Axt oder Säge, mit der man es bearbeitete, war innerhalb weniger Stunden stumpf. Jetzt aber gab das silbergraue »Holz« der Drachenhülle unter ihr nach, dampfte, warf Blasen, schien zu schmelzen und legte sich um die regungslose Gestalt im Innern.

Kurz darauf zuckte die Gestalt und wand sich heftig hin und her. Das Hexenholz zerriss wie eine Haut, und der verflüssigte Kokon wurde von dem skelettartigen Wesen in der Hülle aufgenommen. Vor ihren Augen blähte sich das Fleisch des mageren Drachen auf und nahm Farbe an. Die Kreatur war kleiner, als Thymara beim Anblick der Hülle und nach allem, was Tintaglia erzählt hatte, erwartet hätte. Dem offenen Kokon entstieg eine Wolke aus übel riechender Feuchtigkeit, und dann stieß der Drachenkopf mit seiner stumpfen Schnauze durch die eingefallene Hülle.

Draußen!

Thymara erfasste ein Schwindelgefühl, als sie in ihrem Geist die Drachensprache vernahm. Ihr Herz machte einen Satz wie ein Vogel, der sich in die Luft erhebt. Sie vermochte Drachen zu hören! Seit Tintaglia aufgetaucht war, wusste man, dass manche Leute verstanden, was Drachen sagten, während andere nur Brüllen, Fauchen und ein unheimliches Knarren hörten. Einige hatten Tintaglias Worte auf Anhieb erfasst, als sie zum ersten Mal nach Trehaug gekommen war und sich an die Menschenmenge gewandt hatte. Andere wiederum waren von ihren Gedanken unberührt geblieben. Die Entdeckung, dass sie alles verstehen würde, sollte sich ein Drache jemals dazu herablassen, zu ihr zu sprechen, begeisterte Thymara über alle Maßen. Sie kroch an dem Ast noch weiter hinunter.

»Thymara!«, erklang die warnende Stimme ihres Vaters.

»Ich passe schon auf!«, gab sie zurück, ohne ihn überhaupt anzusehen.

Unten hatte die junge Drachin den rot gähnenden Schlund aufgerissen und zerrte an den zerfallenden Fasern des Holzes, die sie fesselten. Sie. Thymara konnte nicht sagen, woher sie das wusste. Für ein frisch geschlüpftes Wesen waren die Zähne der Drachin wahrlich beeindruckend. Dann zerrte sie ein Maulvoll des durchweichten Hexenholzes los, warf den Kopf zurück und schluckte deutlich sichtbar. »Sie frisst das Hexenholz!«, rief Thymara ihrem Vater zu.

»Davon habe ich gehört«, antwortete er. »Selden, der Elderling, hat erzählt, er wäre Zeuge von Tintaglias Geburt gewesen. Ihr Kokon ist mit ihrer Haut verschmolzen. Ich glaube, dass ihnen das Kraft gibt.«

Thymara erwiderte nichts. Ganz offensichtlich hatte ihr Vater recht. Zwar schien es unmöglich, dass die Hülle, die einen Drachen umfasste, in seinem Bauch Platz finden sollte, aber die Drachin unter ihr schien jedenfalls fest entschlossen zu sein, alles zu verschlingen. Während sie den Kokon fraß, in dem sie immer noch feststeckte, versuchte sie sich gleichzeitig daraus zu befreien. Immer wieder riss sie faserige Brocken heraus und schluckte sie am Stück hinunter. Thymara verzog das Gesicht vor Mitleid. Ihr erschien es geradezu tragisch, dass ein Neugeborenes so von Hunger verzehrt war. Sa sei Dank hatte sie gleich etwas zu essen.

Ein allgemeines Atemholen der versammelten Menschenmasse warnte Thymara, sodass sie sich gerade noch rechtzeitig fester an den Zweig klammerte. Beinahe hätte die Druckwelle, die an ihr vorbeiraste, sie fortgerissen, und der Ast, auf dem sie hockte, schwankte besorgniserregend. Kurz darauf wurde der Baum von einem mächtigen Beben ergriffen, und im selben Augenblick landete Tintaglia.

Die Drachenkönigin war blau und silbern und wieder blau, je nachdem, wie das Sonnenlicht auf sie fiel. Sie war mindestens dreimal so groß wie die frisch geschlüpften Drachen. Wenn sie ihre Schwingen zusammenklappte, war das so, als würden die Segel eines mächtigen Schiffes eingeholt. Sie drückte sie eng an ihren Körper und faltete sie zusammen wie ein Vogel, der seine Flügel anlegt. Die schuppigen Federn verschmolzen übergangslos mit ihrer Haut. Dann ließ sie das erschlaffte Reh zu Boden fallen, das sie zwischen die Kiefern geklemmt hatte. »Fresst«, befahl sie den jungen Drachen. Ohne die Reaktion der frisch geschlüpften Kreaturen abzuwarten, trottete sie zum Fluss. Dort senkte sie den gewaltigen Kopf und soff von dem milchigen Wasser. Als sie genug hatte, reckte sie den Kopf wieder in die Höhe und klappte die Schwingen ein wenig aus. Ihre kräftigen Hinterläufe zuckten. Dann schnellte sie in die Höhe. Mit zwei hastigen Flügelschlägen hielt sie sich in einigem Abstand vom Boden in der Luft. Mit weiteren schweren Schlägen gewann sie langsam an Höhe, entfernte sich vom Ufer, flog den Fluss hinauf davon und ging erneut auf die Jagd.

»Oh.« Die tiefe Stimme ihres Vaters war voller Bedauern. »Wie schade.«

Noch immer zerrte die Drachin unter Thymaras Ast klebrige Streifen Hexenholz aus der grauen Hülle und verschlang sie. An ihrer Schnauze blieb ein Stück davon hängen, und mit der kleinen Klaue am Ende ihres kurzen Vorderlaufs fasste sie danach. Auf Thymara machte sie den Eindruck eines Säuglings, der sich Brei auf Wange und Haar geschmiert hatte. Auch wenn die Drachin kleiner und weniger entwickelt war, als Thymara gedacht hatte, sie würde wachsen und ihrer Bestimmung gerecht werden. Thymara sah zu ihrem Vater zurück und folgte dann seinem von Schrecken erfüllten Blick.

Während sie sich ganz auf das Junge unter ihrem Baum konzentriert hatte, hatten sich andere Drachen aus ihren Kokons befreit. Das erlegte Reh und der Geruch seines warmen Blutes lockten sie an. Zwei Drachen, ein graugelber und ein schmutzig-grüner, waren bereits zu dem Kadaver gewankt und gestolpert. Sie waren so versessen aufs Fressen, dass sie sich nicht darum zankten. Erst bei den letzten Bissen würden sie sich darum streiten, vermutete Thymara. Aber zunächst setzten sie lediglich die Vorderpranken auf das Reh, beugten sich darüber und rissen Haut- und Fleischstücke aus dem toten Leib. Dann warfen sie den Kopf zurück und schlangen die noch warmen Brocken hinunter. Der gelbe Drache hatte seine Zähne in den weichen Bauch des Tiers geschlagen. Nun hingen Innereien von seinem Kiefer herab und hinterließen rote Striemen an seinem Hals. Es war ein befremdliches Schauspiel, aber nicht befremdlicher als die Fütterung irgendeines anderen Raubtiers.

Wieder sah Thymara zu ihrem Vater, und dieses Mal erkannte sie, worauf sein Blick tatsächlich gerichtet war. Die beiden fressenden Drachen, die sich über den rasch kleiner werdenden Rehkadaver beugten, hatten ihr die Sicht versperrt. Der junge Drache, den ihr Vater beobachtete, vermochte nicht aufrecht zu stehen. Auf dem Bauch kriechend robbte er dahin, denn seine Hinterläufe waren bloße Stummel. Sein Kopf schlenkerte an einem dürren Hals hin und her. Mit einem plötzlichen Zittern fuhr er hoch und hielt sich da zitternd. Selbst seine Farbe schien nicht richtig zu sein. Die Haut war von demselben blassen Grau wie der Lehm, und sie war so dünn, dass die Eingeweide am Bauch weiß hindurchschimmerten. Ganz offensichtlich war der Drache noch nicht vollends entwickelt und zu früh geschlüpft, um überleben zu können. Trotzdem kroch er auf das lockende Fleisch zu. Thymara musste mit ansehen, wie er sich mit einem seiner missgestalteten Hinterläufe zu kräftig abstieß und zur Seite kippte. Törichterweise, oder vielleicht in einem ungeschickten Versuch, sich abzufangen, breitete er die kümmerlichen Schwingen aus. Beim Sturz landete er auf einem der Flügel, der sich in die falsche Richtung bog und hörbar brach. Der Schrei, den das Tier ausstieß, war nicht so laut wie das Heulen der Schmerzen, das in Thymaras Kopf ausbrach. Sie zuckte so heftig zusammen, dass sie beinahe den Halt verlor. Mit geschlossenen Augen und mit aller Macht an den Ast geklammert, versuchte sie, den Brechreiz zu unterdrücken, den die Schmerzen ihr verursachten.

Langsam begriff sie. Das also waren Tintaglias Befürchtungen gewesen. Die Drachin hatte die Kokons vom Sonnenlicht abgeschirmt, in der Hoffnung, den sich darin entwickelnden Drachen eine ausreichende Zeit zum Schlafen verschaffen zu können. Doch obwohl sie bis zum Sommer gewartet hatten, waren sie noch immer zu früh geschlüpft. Oder sie waren bereits zu schwach und ausgemergelt gewesen, als sie sich verpuppt hatten. Was immer auch die Missbildungen verursacht hatte, sie waren grundfalsch. Die armen Kreaturen vermochten sich kaum fortzubewegen. Thymara spürte die Verwirrung des jungen Drachen, die sich in den körperlichen Schmerz mischte. Nur mit Mühe konnte sie ihren Geist von der Verwirrung des Drachen losreißen.

Als sie die Augen öffnete, ließ neuer Schrecken sie erstarren. Ihr Vater war vom Baum heruntergestiegen. Zwischen den Kokons hindurch suchte er sich einen Weg auf das gestürzte Tier zu. Von ihrer Warte aus erkannte Thymara, dass der Drache bereits tot war. Im nächsten Augenblick wurde ihr bewusst, dass sie dies nicht mit ihren Augen gesehen, sondern seinen Tod gespürt hatte. Ihr Vater dagegen bemerkte es nicht. Besorgnis und Mitleid waren ihm ins Gesicht geschrieben. Sie kannte ihn, er würde der Kreatur helfen, wenn er konnte. So war er nun einmal.

Thymara war nicht die Einzige, die den Tod des Wesens gespürt hatte. Von dem Reh war nur noch eine schlammige Blutlache im zertrampelten Ufermorast geblieben. Jetzt hoben die beiden jungen Drachen die Köpfe und wandten sich dem verunglückten Drachen zu. Auch ein frisch geschlüpfter roter Drache mit einem unnatürlich kurzen Schwanz torkelte auf die Leiche zu. Da stieß der Gelbe ein tiefes Fauchen aus und wurde schneller. Mit weit aufgerissenem Kiefer ließ der Grüne einen Laut vernehmen, der weder Brüllen noch Zischen war. Dabei spuckte er Speichelklumpen hervor, die kraftlos von seiner Schnauze zu Boden tropften. Aber eigentlich hatte er auf Thymaras Vater gezielt. Sa sei Dank war er nicht ausgewachsen und vermochte keine Giftwolke auszuspeien. Denn Thymara wusste, dass ausgewachsene Drachen dazu in der Lage waren. Sie hatte gehört, wie Tintaglia in der Schlacht um Bingtown ihren Drachenodem gegen die Chalcedaner eingesetzt hatte. Drachengift fraß sich augenblicklich durch Fleisch und Knochen.

Obschon die Kraft des grünen Drachen nicht ausgereicht hatte, ihren Vater mit seinem Odem zu versengen, so hatte das kriegerische Gebaren doch den roten Drachen mit dem kurzen Schwanz auf den Menschen aufmerksam werden lassen. Ohne Zögern eilten der Gelbe und der Grüne auf das tote Junge zu und knurrten sich gegenseitig an, um dem anderen die Beute abspenstig zu machen. Auch der Rote kam näher.

Thymara hatte angenommen, ihr Vater würde erkennen, dass das Jungtier tot und ihm nicht mehr zu helfen war. Als vernünftiger Mann hätte er sich doch angesichts der Gefahr, die die jungen Drachen darstellten, zurückziehen müssen. Hundertmal, tausendmal hatte ihr Vater ihr gepredigt, sie solle vorsichtig sein, wenn sie es mit Raubtieren zu tun hatte. »Wenn du Fleisch hast, und eine Baumkatze hat es darauf abgesehen, dann lege das Fleisch auf den Boden und ziehe dich zurück. Fleisch bekommst du jederzeit. Dein Leben dagegen bekommst du nicht wieder.« Daher würde er gewiss umdrehen, wenn er den roten Drachen mit seinem waagrecht abstehenden Schwanzstummel auf sich zutraben sah.

Doch er hatte kein Auge für den Roten. Nur für das gestürzte Jungtier. Und als die beiden anderen Drachen näher kamen, rief er ihnen zu: »Nein! Lasst ihn zufrieden, gebt ihm eine Chance! Gebt ihm eine Chance!« Er wedelte mit den Armen, als wolle er Aasgeier von seiner Jagdbeute vertreiben, und rannte weiter. Was willst du denn machen?, wollte Thymara ihn fragen. Die Jungdrachen überragten ihn. Auch wenn sie nicht in der Lage waren, Feuer zu speien, konnten sie doch schon mit ihren Zähnen und Klauen umgehen.

»Pa! Nein! Er ist tot, er ist doch schon tot! Pa, lauf, lauf da weg, schnell!«

Er hörte sie. Als er ihre Worte vernahm, blieb er stehen und sah sogar zu ihr auf.

»Pa, er ist tot, du kannst ihm nicht helfen. Geh da weg. Links von dir! Pa, links von dir, der Rote! Lauf schnell weg!«

Der gelbe und der grüne Drache waren bereits mit dem Kadaver ihres Artgenossen beschäftigt. Mit derselben Gier wie bei dem Reh schlugen sie ihre Zähne in das Tier. Offenbar hatte die vorherige Mahlzeit sie gestärkt, sodass sie sich inzwischen um die besten Happen zankten. Solange die beiden sich gegenseitig im Zaum hielten, waren sie Thymara herzlich egal. Es war der Rote, der ungelenk, aber flink auf ihren Vater zutaumelte, der sie in Schrecken versetzte. Mittlerweile hatte ihr Vater erkannt, in welcher Gefahr er schwebte. Allerdings tat er genau das, was sie befürchtet hatte – er wandte einen Trick an, der bei Baumkatzen in der Regel funktionierte. Er öffnete sein Hemd, packte mit jeder Hand einen Zipfel und hielt die beiden Hemdhälften weit ausgespannt vom Körper weg. »Mach dich groß, wenn dich etwas bedroht«, hatte er ihr oft geraten. »Nimm eine Gestalt an, die dem Tier fremd ist, dann wird es zurückhaltender. Manchmal kuscht es sogar, wenn du groß genug erscheinst. Aber lauf auf keinen Fall davon. Behalte es im Auge und weiche ganz langsam zurück. Die meisten Katzen lieben die Jagd, deshalb darfst du dich nicht auf dieses Spielchen einlassen.«

Hier handelte es sich jedoch nicht um eine Katze. Sondern um einen Drachen, der seinen Rachen weit aufgesperrt hatte. Weiße scharfe Zähne blitzen darin. Die Kreatur war einzig von Hunger getrieben, und obwohl Thymaras Vater tatsächlich größer wirkte, zeigte der Drache keine Furcht. Vielmehr hörte, nein, spürte Thymara die freudige Neugier. Fleisch. Großes Fleisch. Fressen! Hunger wütete in dem Tier, das auf den zurückweichenden Mann zustolperte.

»Kein Fleisch!«, rief Thymara zu dem Drachen hinunter. »Kein Fressen. Kein Fressen. Pa, dreh dich um und lauf weg! Lauf schon!«

Zwei Wunder ereigneten sich gleichzeitig. Das eine war, dass der junge Drache sie verstand. Verblüfft fuhr sein Kopf mit der stumpfen Schnauze zu ihr herum. Als er sich zu ihr umwandte, verlor er das Gleichgewicht und taumelte täppisch im Kreis herum. Da bemerkte Thymara etwas, was ihr bisher entgangen war. Auch dieser Drache war missgestaltet, denn einer seiner Hinterläufe war erheblich kürzer als der andere. Kein Fressen?, hörte sie den traurigen Widerhall ihrer eigenen Worte. Kein Fleisch? Kein Fleisch? In diesem Moment brach ihr vor Mitgefühl mit dem roten Jungen fast das Herz. Kein Fleisch. Nur Hunger. Während sie für Augenblicke eins mit dem Tier war, teilte sie seinen Hunger und seine Verzweiflung.

Doch das zweite Wunder riss sie aus der Verschmelzung. Ihr Vater hatte auf sie gehört. Er hatte die Arme heruntergenommen, sich umgewandt und war zu den Bäumen zurückgerannt. Thymara sah, wie er sich unter den Kiefern eines kleinen blauen Drachen hinwegduckte, der nach ihm schnappte. Endlich erreichte er den Stamm, und aufgrund jahrelanger Übung kletterte er daran beinahe so schnell hoch, wie er über den Sand gerannt war. Nach einigen Augenblicken war er vor jedem Drachen sicher. Und das war auch gut so, denn der kleine Blaue war hoffnungsvoll hinter ihm hergetrottet. Jetzt stand er am Fuß des Baums und schnüffelte schnaubend an der Stelle, wo ihr Vater hochgeklettert war. Neugierig biss der Drache in den Stamm, wich aber sogleich zurück und schüttelte den Kopf. Kein Fleisch!, urteilte er energisch und wackelte davon. Über das ganze Ufer verteilt krochen weitere Drachen aus den Hexenholzhüllen. Thymara beobachtete den blauen Drachen nicht weiter, sondern glitt auf ihrem Ast zurück. Wo er breiter wurde, stützte sie sich erst auf einem Knie ab, dann stand sie vollends auf und lief zum Baumstamm. Dort gelangte sie im selben Moment an wie ihr Vater, griff nach dessen Arm und vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter. Er roch nach Angstschweiß.

»Pa, was hast du dir bloß dabei gedacht?«, fragte sie und war über die Wut in ihrer Stimme erschrocken. Im nächsten Moment wurde ihr bewusst, dass sie allen Grund hatte, wütend zu sein. »Wenn ich das getan hätte, wärest du ausgerastet! Wieso bist du denn da runtergegangen? Was hast du denn geglaubt, damit erreichen zu können?«

»Noch ein Stück weiter hinauf!«, keuchte ihr Vater, und sie folgte ihm nur zu gern auf einen höheren Ast. Der Ast war sehr dick und wuchs beinahe waagerecht aus dem Stamm. Dort konnten sie sich nebeneinander hinsetzen. Noch immer keuchte ihr Vater vor Angst oder Anstrengung oder einer Mischung aus beiden. Sie holte den Wasserschlauch aus ihrem Ranzen und streckte ihn ihrem Vater hin. Dankbar griff er danach und nahm einige kräftige Schlucke.

»Die hätten dich töten können.«

Er nahm den Schlauch herunter, verschloss das Mundstück mit einem Stopfen und gab ihr das Wasser zurück. »Das sind noch Babies. Tollpatschige Babies. Ich wäre schon davongekommen. Ich bin ja auch davongekommen.«

»Das sind keine Babies! Das waren schon keine Babies mehr, als sie sich in ihre Kokons zurückgezogen haben, und jetzt sind es richtige Drachen. Tintaglia konnte wenige Stunden nach dem Schlüpfen bereits fliegen. Fliegen und Beute erlegen.« Während sie sprach, deutete sie nach oben, wo man durch das Blätterdach etwas Blau-Silberfarbenes vorbeiziehen sah. Plötzlich stürzte es herab, und die Drachin setzte zur Landung an. Doch mitten im Sturzflug bremste sie ab, und ihr wilder Flügelschlag erzeugte einen heftigen Luftstoß, der durch Bäume und die Schar der Regenwildleute fuhr. Sie entließ einen weiteren Rehkadaver aus ihren Klauen, der mit einem dumpfen Schlag am Boden aufkam. Ohne zu verharren, flog Tintaglia wieder davon, um weiterzujagen. Sogleich rannten kreischende Drachenjungen auf das Reh zu. Sie stürzten sich auf das Fressen, rissen Fleischbrocken heraus und schlangen sie hinunter.

»Das hättest du sein können«, sagte Thymara zu ihrem Vater. »Die sehen jetzt vielleicht aus wie tollpatschige Babies, aber sie sind dennoch Raubtiere. Und Raubtiere sind genauso gerissen wie wir. Sie können nur besser töten.« Nur zu schnell schwand der Zauber der schlüpfenden Drachen, und Thymaras Faszination verwandelte sich in ein Zwischending aus Furcht und Hass. Diese Kreatur hätte ihren Vater getötet.

»Aber nicht alle«, sagte ihr Vater mit traurigem Tonfall. »Schau mal da hinüber, Thymara, und sage mir, was du dort siehst.«

Von hier oben konnte sie den gesamten Bereich überblicken. Sie schätzte, dass ein Viertel der Hexenholzhüllen keine Drachen mehr hervorbringen würde. Die bereits geschlüpften Drachen schnüffelten an den toten Kokons herum. Thymara sah, wie ein Drache eine der Hüllen anfauchte. Kurz darauf begann diese zu qualmen, und dünne Dampfschwaden stiegen davon auf. Der Rote schlug seine Zähne in einen Kokon und riss einen langen Streifen Hexenholz heraus. Das überraschte Thymara. Denn Hexenholz war hart und feinkörnig. Man baute sogar Schiffe daraus. Jetzt aber schien das Holz in lange fasrige Späne zu zerfallen, die die jungen Drachen gierig herauszerrten und auffraßen. »Die bringen sich gegenseitig um«, sagte sie, weil sie glaubte, dass ihr Vater ihr das hatte zeigen wollen.

»Das bezweifle ich. Ich glaube, dass die Drachen in diesen Hüllen schon gestorben sind, bevor sie sich befreien konnten. Das wissen die anderen Drachen. Wahrscheinlich können sie es riechen. Ich nehme an, dass ihr Speichel etwas enthält, was das Holz bei Berührung aufweicht, sodass sie es fressen können. Vermutlich handelt es sich um denselben Stoff, der die Kokons auch auflöst, wenn die Jungen schlüpfen. Vielleicht ist es aber auch das Sonnenlicht. Allerdings ging es mir um etwas anderes.«

Sie sah noch einmal hinunter. Unruhig streunten junge Drachen über den Lehmboden. Manche waren zum Wasser hinuntergegangen, andere drängten sich um die toten Kokons, rissen sie auseinander und fraßen sie. Von dem Reh, das Tintaglia gebracht hatte, und von dem verstorbenen Jungdrachen war kaum mehr als eine Blutspur auf dem Boden übrig geblieben. Thymara entdeckte einen Drachen mit stummelartigen Vorderläufen, der den blutgetränkten Sand beschnupperte. »Er ist missgestaltet.« Sie sah zu ihrem Vater auf. »Warum sind denn so viele von ihnen verkrüppelt?«

»Vielleicht …«, begann ihr Vater, doch bevor er weitersprechen konnte, ließ sich Rogon von einem höheren Ast zu ihnen herab. Der Mann, mit dem Thymaras Vater zuweilen auf die Jagd ging, blickte finster drein.

»Jerup! Du bist unverletzt! Was hast du dir bloß dabei gedacht? Ich habe dich dort unten rumlaufen sehen, und dann sah ich dieses Ding auf dich zurennen. Von da oben konnte ich nicht erkennen, ob du es heil zum Stamm geschafft hast oder nicht. Was hattest du denn vor da unten?«

Mit einem halbherzigen Lächeln, vielleicht aber auch ein wenig wütend sah ihr Vater hinunter. »Ich dachte, ich könnte dem Jungen helfen, das angegriffen wurde. Ich habe nicht gemerkt, dass es schon tot war.«

Verächtlich schüttelte Rogon den Kopf. »Selbst wenn der Drache nicht tot gewesen wäre, wäre es sinnlos gewesen. Jeder Narr konnte doch sehen, dass er nicht lebensfähig war. Schau sie dir bloß mal an. Die Hälfte von ihnen wird verrecken, ehe die Sonne untergeht, würde ich schätzen. Der junge Elderling meinte wohl, dass so etwas passieren könnte, habe ich gerüchteweise gehört. Gerade war ich drüben bei der Tribüne. Keiner von denen weiß, wie sie reagieren sollen. Selden Vestrit ist ganz offensichtlich am Boden zerstört. Er sieht sich zwar alles mit an, sagt aber kein Wort. Heute wird es keine Musik geben, da wette ich drauf. Die meisten dieser großen Leute, die Schriftrollen mit Ansprachen drauf in den Händen halten, werden wohl keine Rede halten. So viele wichtige Menschen, die so wenig zu sagen haben, hast du noch nie auf einem Haufen gesehen. Das sollte der große Tag sein, an dem sich Drachen in den Himmel erheben und unsere Abmachung mit Tintaglia eingelöst wird. Stattdessen ist es ein einziger Schlag ins Wasser.«

»Weiß irgendjemand, was da schiefgegangen ist?«, fragte ihr Vater zögerlich.

Sein Freund zuckte mit den breiten Schultern. »Hat irgendetwas damit zu tun, dass sie nicht lange genug in den Kokons waren und dass nicht genug Drachenspeichel vorhanden war. Verstümmelte Läufe, gekrümmte Rücken … Sieh, schau dir den an. Der kann nicht einmal seinen Kopf heben. Je eher ihn die anderen töten und auffressen, desto schneller wird er erlöst.«

»Sie werden ihn nicht töten«, sagte Thymaras Vater voller Gewissheit. Sie fragte sich, woher er das wusste. »Drachen töten sich nicht gegenseitig, es sei denn, sie kämpfen um das Vorrecht zur Paarung. Wenn ein Drache stirbt, fressen ihn die anderen, aber sie töten ihn nicht deswegen.«

Rogon hatte sich neben ihren Vater auf den Ast gesetzt. Sachte ließ er seine schwieligen Füße baumeln. »Na, es gibt eben keine Widrigkeit, von der nicht ein anderer Nutzen hätte. Um darüber mit dir zu sprechen, bin ich hergekommen. Hast du gesehen, wie schnell sie das Reh verschlungen haben?« Er schnaubte. »Offenbar können sie nicht aus eigener Kraft jagen. Und nicht einmal eine Drachin wie Tintaglia kann genug Beute erlegen, um alle zu ernähren. Ich sehe da eine Gelegenheit für uns, alter Freund. Im Verlauf des Tages wird es dem Konzil dämmern, dass jemand diese Viecher füttern muss. Man kann ja schlecht eine Horde junger hungriger Drachen frei vor unserer Stadt herumlaufen lassen. Vor allem nicht, wenn die Arbeiter der Ausgrabungen dort ständig vorbeimüssen. Und hier kommen wir ins Spiel. Wenn wir uns dem Konzil anbieten, um Drachenfutter zu jagen, werden wir erst einmal endlos Arbeit haben. Nicht, dass wir die Nachfrage lange bedienen könnten, aber solange wir es können, werden wir sicher gut dafür bezahlt. Selbst wenn die große Drachin uns dabei hilft, wird uns bald das Jagdwild ausgehen. Doch eine Zeit lang dürfte das gut klappen.« Er schüttelte den Kopf und grinste. »Ich mag gar nicht daran denken, was passiert, wenn uns das Fleisch ausgeht. Wenn sie nicht gerade über ihre eigenen Artgenossen herfallen, werden wir die nächstbeste Beute für sie sein. Mit diesen Drachen haben wir uns nichts Gutes eingehandelt.«

»Aber wir haben mit Tintaglia eine Abmachung getroffen«, entgegnete Thymara. »Und das Wort eines Händlers ist bindend. Wir haben versprochen, Tintaglia bei der Versorgung der jungen Drachen zu helfen, wenn sie die Chalcedaner von unseren Küsten fernhält. Und das hat sie auch getan.«

Rogon nahm keine Notiz von ihr. Rogon nahm nie Notiz von ihr. Zwar behandelte er sie nicht so schlecht wie einige andere, doch er schaute ihr nie in die Augen oder sprach mit ihr. Daran hatte sie sich gewöhnt. Es war nichts Persönliches. Sie wandte den Blick von dem Jäger ab und ertappte sich dabei, wie sie ihre Klauen an der Baumrinde säuberte. Sofort hielt sie inne. Dann sah sie wieder die beiden Männer an. Ihr Vater hatte schwarze Fingernägel. Genau wie Rogon. Manchmal erschien ihr der Unterschied so gering. Ihr Vater war mit schwarzen Finger- und Zehennägeln geboren worden, während sie die Klauen einer Eidechse besaß. An einem derart kleinen Unterschied hingen Entscheidungen über Leben und Tod.

»Meine Tochter spricht die Wahrheit«, sagte Jerup. »Unser Konzil hat sich auf den Handel eingelassen. Jetzt haben sie keine andere Wahl, als die Abmachung einzuhalten. Sie dachten wohl, ihre Pflichten wären mit dem Schlüpfen der Drachen erfüllt. Doch offenbar ist dem nicht so.«

Thymara hatte Mühe, ihr Unbehagen nicht zu zeigen. Es war ihr gar nicht recht, wenn ihr Pa seine Kameraden dazu zwang, Notiz von ihr zu nehmen. Besser war es, wenn er ihnen zugestand, Thymara zu ignorieren. Denn dann brauchte auch sie die Männer nicht zu beachten. Sie sah zur Seite und bemühte sich nicht hinzuhören, während die beiden sich darüber unterhielten, welche Schwierigkeiten es geben würde, genug Fleisch für so viele Drachen aufzutreiben, und dass man die Bedrohung durch einen Haufen frisch geschlüpfter Drachen zu Füßen der Stadt nicht leichthin abtun durfte. Unter den Sümpfen Cassaricks lagen Ruinen vergraben. Wenn die Leute der Regenwildnis diese ausgraben wollten, um die Schätze der Elderlinge zu bergen, mussten sie einen Weg finden, die jungen Drachen zu ernähren.

Thymara gähnte. Die Politik des Regenwildkonzils und die Drachen würden sie und ihr Leben niemals tangieren. Zwar hatte ihr Vater ihr eingeschärft, dass sie diesen Dingen dennoch Beachtung schenken sollte, aber weshalb sollte sie sich für Vorgänge interessieren, bei denen sie niemals würde mitreden können. Ihr Leben verlief in völlig anderen Bahnen. Was die Zukunft anging, war ihr nur allzu klar, dass sie sich auf niemanden außer sich selbst verlassen konnte.

Sie schaute auf die Drachen hinab, und plötzlich wurde ihr mulmig. Ihr Vater hatte recht gehabt. Und Rogon ebenfalls. Dort unten starben junge Drachen. Obwohl ihre Artgenossen sie nicht töteten, scharten sie sich doch um die Dahinscheidenden und warteten ungeduldig auf das letzte Zucken. So viele, dachte sie. So viele der geschlüpften Drachen waren nicht fähig, unter den harten Bedingungen der Regenwildnis zu überleben. Was war nur schiefgegangen? Hatte Rogon etwa recht?

Wieder stürzte Tintaglia für einen kurzen Besuch aus dem Himmel herab. Ein neuerlicher Kadaver plumpste zu Boden und verfehlte die jungen Drachen nur knapp, die sich bei Tintaglias Nahen versammelt hatten. Thymara erkannte das Tier nicht, das die Drachin erlegt hatte. Es war größer als jedes Reh, das sie jemals gesehen hatte, rundlich und mit rauem Fell. Bevor die Jungdrachen ihr die Sicht verstellten, erhaschte Thymara kurz einen Blick auf einen dicken Lauf mit gespaltener Klaue. Sie glaubte nicht, dass es sich um ein Reh handelte, auch wenn sie bisher nur selten Rehe gesehen hatte. Die Grasbüschel, die den sumpfigen Waldboden der Regenwildnis überzogen, waren keine geeignete Heimstätte für Rehe. Um diese Tiere zu jagen, musste man tagelang reisen, bis man zu den Ausläufern der Vorgebirge gelangte, die das breite Flusstal begrenzten, und nur ein Narr wanderte so weit weg von zu Hause. Für die Reise dorthin musste man sich mit reichlich Proviant eindecken, und auf dem Rückweg lebte man von der Jagdbeute. Oft blieb bei der Rückkunft nur sehr wenig Fleisch übrig. Oder es war schon halb verdorben, und der Jäger hätte besser daran getan, in der Nähe zu bleiben und ein Dutzend Vögel oder eine fette Bodeneidechse zu schießen. Das Tier, das Tintaglia hatte fallen lassen, besaß eine glänzende schwarze Haut, große Fleischhöcker auf den Schultern und weit ausladende, geschwungene Hörner. Eben fragte sie sich, wie man dieses Tier wohl nannte, als sie die Gedanken der Drachen aufschnappte: Fressen!

Gegen ihren Willen lenkte Rogons wütender Tonfall ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Gespräch der beiden Männer zurück. »Ich sage lediglich, dass diese Kreaturen eine Gefahr für uns werden, wenn sie sich nicht innerhalb des nächsten Jahres aufrappeln, fliegen und jagen lernen oder sterben, Jerup. Abmachung hin oder her, wir tragen keine Verantwortung für sie. Jedes Wesen, das sich nicht selbst ernähren kann, hat nicht verdient zu leben.«

»Das war nicht die Abmachung, die wir mit Tintaglia getroffen haben, Rogon. Wir haben nicht um das Recht gefeilscht, entscheiden zu dürfen, ob diese Kreaturen leben oder sterben. Wir haben zugesagt, dass wir sie beschützen. Als Gegenleistung beschützt Tintaglia die Flussmündung vor chalcedanischen Schiffen. Wenn du mich fragst, täten wir gut daran, uns an unseren Teil der Abmachung zu halten und diesen Jungdrachen eine Chance zu geben, groß zu werden und zu überleben.«

»Eine Chance.« Rogon schürzte die Lippen. »Du hast den Dingen schon immer zu viele Chancen gegeben, Jerup. Das wird eines Tages noch dein Tod sein. Hätte dich heute fast das Leben gekostet! Hat diese Missgeburt etwa daran gedacht, dir eine Chance zu geben? Nein. Und wir wollen gar nicht erst davon reden, welchen Gefallen du dir vor elf Jahren getan hast, als du einem anderen Ding die Chance zu leben gegeben hast.«

»Nein. Das wollen wir tatsächlich nicht«, pflichtete Jerup ihm brüsk bei, auch wenn er überhaupt nicht beipflichtend klang.

Thymara zog die Schultern nach oben und wünschte, sie könnte sich ganz klein machen oder die Farbe der Rinde annehmen, wie es einige der Baumeidechsen konnten. Rogon hatte von ihr gesprochen. Und zwar laut und deutlich, damit sie es auf jeden Fall hörte. Sie hätte ihn nicht ansprechen dürfen, und ihr Vater hätte nicht versuchen sollen, ihn dazu zu zwingen, Notiz von ihr zu nehmen. Tarnung war stets besser als Kampf.

Trotz der harten Worte, die er über sie geäußert hatte, war Rogon doch ihres Vaters Freund. Sie waren zusammen aufgewachsen, hatten zusammen das Jagen und das Astklettern gelernt. Für den größten Teil ihres Lebens waren sie Gefährten gewesen. Thymara hatte die beiden beim Jagen beobachtet – wenn sie einer Beute nachstellten, bewegten sie sich wie zwei Finger derselben Hand. Sie hatte erlebt, wie die beiden Freunde zusammen lachten und rauchten. Als Rogon sich einmal am Handgelenk verletzt hatte und ein halbes Jahr lang nicht auf die Jagd hatte gehen können, hatte ihr Vater für beide Familien gesorgt. Thymara hatte ihm dabei geholfen, aber sie war nie mitgekommen, wenn Jerup seinem Freund die Beute brachte. Es hätte wenig Sinn gehabt, Rogon unter die Nase zu reiben, dass ihn jemand unterstützte, der in seinen Augen gar nicht hätte geboren werden dürfen.

Es war diese Freundschaft, wegen der Rogon so schnell heruntergeklettert war, um nachzusehen, ob Jerup in Sicherheit war. Daher war er wütend darüber geworden, dass Jerup sein Leben riskiert hatte. Und letztlich war auch sein Wunsch, Thymara möge nicht existieren, gut gemeint. Weil er ihres Vaters Freund war, verabscheute er mit ansehen zu müssen, was Thymaras Existenz aus dem Leben ihres Vaters gemacht hatte. In Rogons Augen war sie nur eine Last, ein Mund, der gestopft werden musste, und es bestand keine Hoffnung, dass sie ihrem Vater jemals eine Hilfe sein würde.

»Ich bereue meine Entscheidung nicht, Rogon. Und vergiss nicht: Es war meine Entscheidung und nicht Thymaras. Wenn du jemandem die Schuld geben willst, dann nicht ihr, sondern mir. Strafe mich mit Missachtung und Taubheit, aber nicht sie! Ich war es, ich bin der Hebamme gefolgt. Ich war derjenige, der hinuntergestiegen ist, um sein Kind wieder aufzusammeln und zurückzubringen. Denn vom Augenblick ihrer Geburt an, als ich sie gesehen habe, wusste ich, dass sie eine Chance verdient hat. Ihre Zehennägel haben mich nicht gekümmert und auch nicht die Schuppen, die entlang ihrer Wirbelsäule laufen. Mich hat nicht interessiert, wie lang ihre Füße waren. Ich habe nur gewusst, dass sie eine Chance verdient hatte. Und ich habe recht damit gehabt, oder nicht? Schau sie dir an. Seit sie alt genug ist, um mir ins Blätterdach und über die Astwege zu folgen, zeigt sie, was sie wert ist. Sie trägt mehr nach Hause, als sie isst, Rogon. Ist es nicht das, was unter Jägern und Sammlern den Wert eines Menschen ausmacht? Was behagt dir an ihrem Anblick denn nicht? Dass ich ein paar dumme Regeln gebrochen und mein Kind nicht ausgesetzt habe, damit es von den Tieren gefressen wird? Oder siehst du sie an und merkst plötzlich, dass diese Regeln falsch sind? Fragst du dich etwa, wie viele andere Säuglinge vielleicht zu Regenwildleuten hätten heranwachsen können?«

»Über diese Dinge rede ich nicht«, sagte Rogon abrupt. Er stand so unvermittelt auf, dass er beinahe das Gleichgewicht verloren hätte. Etwas von dem, was ihr Vater gesagt hatte, hatte bei ihm einen wunden Punkt getroffen. Rogon war einer der besten Astkletterer, und nichts konnte ihn erschüttern. Mit einem Mal überlief Thymara ein eisiger Schauer. Rogon hatte selbst Kinder, zwei Jungen. Einer war siebzehn, der andere zwölf. Thymara fragte sich, ob Rogons Frau zwischen den beiden Kindern nicht vielleicht schwanger gewesen war. Ob sie eine Fehlgeburt gehabt hatte. Oder ob ihre Hebamme ein oder zwei schreiende Bündel aus seinem Haus und in die Nacht der Regenwildnis getragen hatte.

Sie richtete ihren Blick wieder auf das Flussufer, und während sie hinunterstarrte, fragte sie sich, ob ihr Vater mit seinen harschen Worten eben eine lebenslange Freundschaft beendet hatte. Denke gar nicht erst darüber nach, ermahnte sie sich und blickte versonnen auf die Drachen. Inzwischen war ihre Zahl noch weiter geschrumpft, und von den Hüllen, aus denen kein Drache geschlüpft war, war fast nichts mehr übrig. Dieser Umstand würde einige Leute bestimmt bitter enttäuschen. Denn Hexenholz war ein äußerst wertvolles Material, und viele hatten darauf spekuliert, übrig gebliebene Kokons zu verscherbeln, nachdem die Drachen geschlüpft waren. Einigen der hier versammelten Zuschauer war es weniger um das Schauspiel der schlüpfenden Drachen gegangen als um den Profit, den sie sich erhofften. Thymara versuchte, die übrigen Tiere zu zählen. Zu Beginn waren es neunundsiebzig Kokons gewesen. Aus wie vielen waren wohl lebensfähige Drachen geschlüpft? Die Jungtiere liefen wild durcheinander, und als Tintaglia erneut vorbeiflog und einen Bock abwarf, entstand ein solches Chaos, dass Thymara ihren Versuch, die Geschöpfe zu zählen, aufgeben musste. Sie spürte, wie ihr Vater näher kam, um sich neben ihr auf den Ast zu kauern. Noch ehe er etwas sagen konnte, hob sie an: »Ich komme auf mindestens fünfunddreißig.« Sie tat, als hätte sie überhaupt nicht gehört, was er zu Rogon gesagt hatte.

»Zweiunddreißig. Es ist einfacher, wenn man einzelne Farbgruppen zählt und sie hinterher zusammenrechnet.«

»Oh.«

Es entstand ein kurzes Schweigen, bevor er weitersprach. Doch dann klang seine Stimme tiefer und ernster.

»Ich habe aufrichtig gemeint, was ich zu ihm gesagt habe, Thymara. Es war meine Entscheidung, und ich habe sie nie bereut.«

Sie erwiderte nichts. Was sollte sie ihm auch darauf antworten? Sich etwa bei ihm bedanken? Das wäre ihr irgendwie kalt erschienen. Sollte ein Kind sich jemals bei seinen Eltern dafür bedanken, dass es am Leben war? Sollte sie ihrem Vater dafür danken, dass er sie nicht ausgesetzt hatte? Sie kratzte sich im Nacken, grub ihre Nägel in die Schuppen auf ihrer Wirbelsäule, um ein Jucken zu vertreiben. Dann wechselte sie unbeholfen das Thema. »Was glaubst du, wie viele von ihnen überleben werden?«

»Ich weiß nicht. Ich vermute, dass das ganz stark davon abhängt, wie viel Futter Tintaglia herbeischaffen kann und ob wir zu dem Versprechen stehen, das wir der großen Drachin gegeben haben. Schau mal da rüber.«

Die stärksten Jungdrachen hatten sich bereits um den neuen Kadaver gedrängt. Die schwächeren Geschwister wurden nicht vorsätzlich von der Beute ferngehalten, aber es blieb einfach kein Platz mehr für weitere Esser. Und diejenigen, die sich als Erste um das tote Tier geschart hatten, ließen sich nicht mehr vertreiben. Thymaras Vater zeigte jedoch auf etwas anderes. Am Rand der Reifegründe tauchte eine Gruppe Männer auf, die Körbe herbeitrugen. Viele von ihnen hatten tätowierte Gesichter. Ehemalige Sklaven, die erst kürzlich in die Regenwildnis gekommen waren und versuchten, sich hier eine Existenz aufzubauen. Eben rannte der Erste von ihnen ein paar Schritte vor, kippte hastig seinen Korb aus und eilte wieder zurück. Auf das mattgraue Ufer ergoss sich ein Berg schlüpfriger, silberner Fische. Ein zweiter Träger schüttete den Inhalt seines Korbs auf den Haufen, und auch ein dritter tat es ihm gleich.

Mittlerweile hatten die Drachen es bemerkt, die bei dem Tierkadaver leer ausgegangen waren. Langsam wandten sie die Köpfe. Dann lösten sie sich wie auf ein Kommando von den fressenden Drachen und rasten mit vorgereckten, schlangengleichen Hälsen und keilförmigen Köpfen auf die Fische los. Der vierte Träger sah auf, stieß einen Schrei aus und ließ seinen Korb fallen. Aus dem Korb, der über den Lehm kullerte, klatschten Fische zu Boden. Der Mann spielte nicht den Helden, sondern wirbelte herum und rannte davon. Drei weitere Männer hinter ihm ließen ebenfalls ihre Körbe fallen und nahmen die Beine in die Hand. Bevor die Flüchtenden noch den Schutz der Bäume erreicht hatten, machten sich die Drachen bereits über die Fische her. Die Art, mit der sie nach den Fischen schnappten und die Köpfe zurückwarfen, um sie zu schlucken, gemahnte Thymara an Vögel. Auf die erste Welle von Drachen folgte eine weitere, doch diese stolperten und wankten. Es waren die Lahmen und Verkrüppelten, die Blinden und – wie Thymara zu bemerken glaubte – die Dummen. Sie stießen schrille Schreie aus, während sie herbeitorkelten. Plötzlich kippte ein bleicher blauer Drache um und blieb auf der Seite liegen. Dessen ungeachtet bewegte er weiterhin die Läufe, als würde er auf das Fressen zumarschieren. Bislang interessierten sich die anderen noch nicht für ihn. Doch bald, so ahnte Thymara, würde er Futter für die anderen sein.

»Anscheinend mögen sie Fisch«, bemerkte sie, um nichts anderes sagen zu müssen.

»Wahrscheinlich mögen sie jegliche Art von Fleisch. Aber sieh, es ist schon alles weg. Das war der Fang eines ganzen Vormittags, und sie haben ihn innerhalb weniger Herzschläge verschlungen. Wie können wir einen solchen Hunger stillen? Als wir den Handel mit Tintaglia eingegangen sind, dachten wir, die frisch geschlüpften Tiere wären wie sie. Bereits wenige Tage, nachdem Tintaglia aus dem Kokon gekrochen war, vermochte sie selbstständig zu jagen. Aber wenn es mich nicht täuscht, kann keines dieser Wesen seine Flügel gebrauchen.«

Die Jungdrachen leckten und schnupperten an dem Lehm. Ein grünes Tier streckte den Kopf in die Höhe und ließ ein langes Heulen hören, von dem Thymara nicht wusste, ob es ein Klagelaut oder eine Drohung war. Dann senkte der Grüne den Kopf und merkte, dass der blaue Drache nicht mehr mit den Pranken ausschlug. Da stürzte er auf ihn zu. Als die anderen das mitbekamen, eilten sie ebenfalls in die Richtung. Der Grüne verfiel in einen wankenden Trab, und Thymara sah weg. Sie wollte nicht mit ansehen, wie der Blaue gefressen wurde.

»Wenn es uns nicht gelingt, sie zu füttern, werden die Schwächeren vermutlich verhungern. Irgendwann werden es nur noch wenige Drachen sein, die wir durchfüttern können.« Sie bemühte sich, ruhig und erwachsen zu sprechen, schließlich äußerte sie eben jene Schicksalsergebenheit, die der Philosophie der Regenwildhändler zugrunde lag.

»Glaubst du das wirklich?«, fragte ihr Vater. Seine Stimme klang hart. Tadelte er sie etwa? »Oder glaubst du, dass sie anderes Fleisch finden werden?«

Blut, kupfern und warm. Nichts anderes wollte sie. Sie streckte die lange Zunge heraus und leckte sich übers Gesicht. Nicht, um es sauberzuwischen, sondern um auch noch die letzten Schlieren Nahrung zu erhaschen. Das Reh war köstlich gewesen, noch warm und weich. Als sie ihre Zähne in den Bauch des Tieres geschlagen hatte, waren aus den Eingeweiden aromatische Dämpfe gestiegen. Wie fein und wohlschmeckend … aber es war so wenig gewesen. Das sagte ihr jedenfalls ihr Magen. Sie hatte beinahe ein Viertel des Rehs verschlungen und alles, was von ihrem Kokon übrig geblieben war, nachdem sie daraus geschlüpft war. Damit sollte sie sich wenn schon nicht gesättigt, so doch einigermaßen behaglich fühlen. Das wusste sie, genau so, wie sie viele andere Dinge über das Leben als Drache wusste. Schließlich trug sie die Erinnerungen unzähliger Drachengenerationen in sich und konnte darauf zurückgreifen. Sie musste im Geist nur zurückblicken, um die Gebräuche ihrer eigenen Art zu verstehen.

Und sie musste sich einen Namen wählen, fiel ihr plötzlich ein. Einen Namen. Einen passenden Namen, der ihr, die sie zu den Herren der Drei Reiche gehörte, gut zu Gesicht stand. Kurz verdrängte sie ihren Hunger. Erst ein Name, dann ordentlich die Schuppen säubern. Und wenn sie die Flügel erst einmal geputzt hätte, würde es auf die Jagd gehen. Und auf der Jagd würde sie Beute erlegen, die sie mit niemand anderem teilen musste! Bei dem Gedanken daran überlief sie ein Schauer. Sachte löste sie die Schwingen von ihrem Rücken und schlug vorsichtig damit. Auf diese Weise würde das Blut schneller durch ihre rauen Flughäute strömen. Der Windstoß, der dabei entstand, riss sie beinahe von den Füßen. Sie stieß ein herausforderndes Krächzen aus, um allen, die sich vielleicht über sie lustig machen wollten, unmissverständlich klarzumachen, dass sie diesen Schritt zur Seite absichtlich getan hatte. Dann hatte sie das Gleichgewicht wiedererlangt. Welche Farbe hatte sie überhaupt in diesem Leben? Sie krümmte den Hals und drehte den Kopf nach hinten, um sich zu betrachten. Blau. Blau? Die ordinärste Farbe für einen Drachen? Kurz wurde sie von Enttäuschung übermannt, doch dann wischte sie das Gefühl beiseite. Blau. Blau wie der Himmel, damit sie im Flug nicht so leicht gesehen wurde. Blau wie Tintaglia. Für blaue Haut musste man sich nicht schämen. Blau … war … Blau war … Nein. Blau ist. »Sintara!«, zischte sie ihren Namen, um zu probieren, wie er sich anhörte. Sintara. Sintara am klaren blauen, morgendlichen Sommerhimmel. Sie reckte den Hals, holte Luft und warf den Kopf in den Nacken. »Sintara!«, trompetete sie und war stolz, die erste der Sommerbrut zu sein, die ihren Namen verkündete.

Doch es kam nicht richtig heraus. Vielleicht hatte sie nicht tief genug Luft geholt. Ein weiteres Mal warf sie den Kopf zurück und füllte ihre Lungen. »Sintara!«, posaunte sie hinaus und dabei richtete sie sich auf den Hinterläufen auf, reckte den Oberkörper und breitete die Schwingen aus.

Drachen tragen die Erinnerungen all ihrer Vorfahren in sich. Nicht immer sind diese im Vordergrund ihres Bewusstseins, aber sie können an die Oberfläche gelangen, wenn der Drache entweder absichtlich nach ihnen sucht, oder sie werden unbemerkt hochgeschwemmt, wenn es die Umstände erfordern. Vielleicht war das, was nun geschah, deshalb so schrecklich. Kaum hatte sie sich vom Boden gelöst, war sie schon in Schieflage, denn einer ihrer Hinterläufe war stärker als der andere. Das allein war schon schlimm, doch als sie diesen Fehler mit einem Flügelschlag ausgleichen wollte, ließ sich nur eine der beiden Schwingen entfalten. Die andere blieb eingeklappt. Verwirrt, schwach und nicht in der Lage, sich abzufangen, stürzte sie in den Uferschlamm. Verblüfft blieb sie auf der Seite liegen. Der Aufprall war lähmend gewesen, aber mindestens ebenso benommen war sie von dem Wissen, dass keinem der Drachen, zu denen ihre Erinnerungen zurückreichten, etwas Vergleichbares geschehen war. Zunächst konnte sie diese neue Erfahrung nicht einordnen. Ihr fehlte der innere Kompass, der ihr sagte, was sie als Nächstes zu erwarten hatte. Mit dem stärkeren Flügel stieß sie sich vom Boden ab, rollte dadurch aber nur auf den Rücken. Für einen Drachen war das eine äußerst unangenehme Haltung. Schon bald wurde das Atmen mühsamer. Zudem war ihr bewusst, dass sie in dieser Haltung ungeheuer verletzlich war, und es stieg eine leichte Panik in ihr hoch. Ihre lang gestreckte Kehle und der von feinen Schuppen überzogene Bauch waren völlig ungeschützt. Sie musste schnellstens wieder auf die Beine kommen.

Probehalber ruderte sie mit den Hinterläufen, doch trafen sie auf keinen Widerstand. Auch ihre kurzen Vorderläufe scharrten nutzlos im Leeren. Der gefaltete Flügel war teilweise unter ihrem Rumpf begraben. Sie strampelte sich ab und versuchte, sich mithilfe der Schwinge auf den Bauch zu rollen. Aber ihre Muskeln gehorchten ihr nicht. Endlich gelang es ihr, indem sie mit dem Schwanz peitschte, sich auf den Bauch zu wälzen. Zappelnd bemühte sie sich, die Hinterläufe auf den Boden zu setzen und sich aufzurichten. Ihr Leib war zur Hälfte mit klebrigem Lehm bedeckt. Sie empfand eine Mischung aus Wut und Scham darüber, dass ihre Gefährten sie in einer solch peinlichen Lage gesehen hatten. Sie schüttelte sich den Lehm aus den Schuppen und blickte sich finster um.

Nur zwei andere Drachen hatten sie beobachtet. Jetzt, da sie wieder auf den Beinen war und die beiden bedrohlich anstarrte, verloren sie das Interesse an ihr und wandten ihre Aufmerksamkeit einer anderen Gestalt zu, die am Boden lag. Dieser Drache rührte sich jedoch nicht mehr. Kurz beäugten die beiden den am Boden Liegenden skeptisch, doch sobald sie überzeugt waren, dass er tot war, neigten sie die Köpfe, um ihn zu verspeisen. Sintara machte zwei Schritte auf sie zu, hielt dann aber verwirrt inne. Ihr Instinkt befahl ihr, dorthin zu eilen und zu fressen. Schließlich gab es dort Fleisch. Fleisch, das sie stärken würde. Zudem enthielt das Fleisch Erinnerungen. Wenn sie es verschlingen würde, würde sie nicht nur Kraft bekommen, sondern auch die unbezahlbare Erfahrung einer anderen Drachenlinie. Davon konnte sie auch die Tatsache nicht abbringen, dass sie selbst nahe daran gewesen war, sich in ein solches Fleisch zu verwandeln. Im Gegenteil hatte sie umso mehr Grund, sich zu nähren und zu stärken.

Es war nicht verkehrt, dass die Stärkeren die Schwächeren fraßen.

Doch zu welcher Gruppe gehörte sie?

Mit ihren unterschiedlich kräftigen Läufen torkelte sie ein paar Schritte weiter, bevor sie erneut innehielt. Sie zwang sich, die Flügel auszubreiten. Doch nur die kräftige Schwinge entfaltete sich. Die andere zuckte nur. Sie bog den Hals herum, da sie den Flügel mit dem Maul in die richtige Position bringen wollte. Fassungslos starrte sie ihn an. Dieses verkümmerte Ding war ihre Schwinge? Es sah aus wie die haarlose Haut eines Rehs, das über das Skelett eines im Winter erlegten Beutetiers gespannt war. Aber nicht wie eine Drachenschwinge. Nie würde es sie tragen können, nie würde sie sich damit in die Luft erheben. Sie stieß mit der Schnauze dagegen und konnte kaum glauben, dass es ein Teil ihres Körpers war. Ihr warmer Atem strömte über das schwächliche, unbrauchbare Ding. Angewidert von der Missbildung zog sie die Schnauze zurück. Ihr schwirrte der Kopf, während sie krampfhaft einen Sinn darin zu erkennen versuchte. Sie war Sintara, ein Drache, eine Drachenkönigin, die geboren war, um die Weiten des Himmels zu beherrschen. Diese Abartigkeit konnte unmöglich ein Teil von ihr sein. Sie durchpflügte ihre Erinnerung, ging immer weiter zurück, um irgendeinen Gedanken, das Erlebnis eines Vorfahren zu finden, der mit einem ähnlichen Unglück hatte fertigwerden müssen. Doch da gab es keinen.

Wieder sah sie zu den beiden Fressenden hinüber. Von dem verendeten Schwächling war nicht mehr viel übrig. Ein paar rote Rippen, ein tropfender Haufen Eingeweide und ein Stück vom Schwanz. Der Schwache hatte den Starken geholfen, am Leben zu bleiben. Einer der beiden Drachen bemerkte sie. Er hob die blutige Schnauze, bleckte die Zähne und reckte den purpurnen Hals. »Ranculos!«, taufte er sich, und indem er seinen Namen nannte, forderte er sie heraus. Mit seinen silbernen Augen schien er Funken auf sie abzufeuern.

Sie hätte sich zurückziehen sollen. Schließlich war sie ein Krüppel und ein Schwächling. Doch die Art, wie er die Zähne bleckte, weckte Widerstand in ihr. Er hatte nicht das Recht, sie herauszufordern. Ganz und gar nicht. »Sintara!«, fauchte sie zurück. »Sintara!«

Sie machte einen Schritt auf ihn und die Kadaverreste zu, doch dann traf sie ein Windstoß am Rücken. Sie wirbelte herum und senkte abwehrend den Kopf. Es war Tintaglia, die mit frischem Fleisch zurückkehrte. Die Hirschkuh landete praktisch zu Sintaras Pranken. Die braunen Augen des Tiers hatten sich noch nicht getrübt, so frisch war die Beute, und das Blut floss noch aus der Rückenwunde. Ranculos und die kümmerlichen Reste, die er verteidigte, waren auf der Stelle vergessen. Mit einem Satz sprang Sintara auf die Hirschkuh zu.

Dabei hatte sie vergessen, dass ihre Läufe unterschiedlich stark waren. Wieder kam sie ungeschickt auf, doch dieses Mal fing sie sich auf, bevor sie umstürzte, und endete in einer kauernden Stellung. Sogleich streckte sie die Vorderläufe, um die Beute zu sichern. »Sintara!«, zischte sie. Dann beugte sie sich über die Hirschkuh und stieß ein Knurren aus als Warnung an alle, die sie herausfordern wollten. Allerdings klang es schrill und quäkend. Wieder blamierte sie sich. Aber egal: Hauptsache, sie und kein anderer hatte das Fleisch. Sie senkte den Kopf und fiel über die Hirschkuh her, riss ihr wütend den Bauch auf. Ihr Maul füllte sich mit Blut, Fleisch und Innereien – was für eine Wohltat. Krampfhaft umklammerte sie den Kadaver, als wollte sie ihn noch einmal erlegen. Immer, wenn sich ein Fleischstück löste, warf sie den Kopf zurück und schlang es hinunter. Fleisch und Blut. Ein weiteres Mal stieß sie mit dem Kopf hinab und biss ein Stück ab. Sie fraß. Sie würde leben.

Erster Tag des Keimmonds

Erster Tag des Keimmonds

IM SIEBTEN JAHR DER HERRSCHAFT DES ERLAUCHTEN
UND PRÄCHTIGEN SATRAPEN COSGO

IM ERSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown,

an Detozi, Vogelwart in Trehaug

Detozi,

bitte lasst einen Schwarm von mindestens fünfundzwanzig Tauben fliegen, auch wenn Ihr derzeit keine Nachrichten zu versenden habt. Nach Trehaug sind derart viele Briefe gegangen, weil unzählige Händler mitteilen wollten, dass sie dem Schlüpfen der Drachen beiwohnen würden, dass ich kaum noch Vögel in meinem Schlag habe.

Erek

3 · Ein vorteilhaftes Angebot

3

Ein vorteilhaftes Angebot

Alise. Du hast Besuch.«

Langsam schlug Alise die Augen auf. Ihre Zeichenkohle schwebte über dem schweren Papier, das auf dem Tisch ruhte. »Jetzt?«, fragte sie widerwillig.

Ihre Mutter seufzte. »Ja. Jetzt. Genau das ›Jetzt‹, das ich dir nun schon tagelang angekündigt habe. Du wusstest doch, dass Hest Finbok kommen würde. Das weißt du, seit er dich vor genau einer Woche zur selben Stunde besucht hat. Alise, dass er dir den Hof macht, ist eine Ehre für dich und unsere ganze Familie. Du solltest ihn stets freundlich empfangen. Stattdessen aber muss ich dich jedes Mal aus deinem Versteck zerren, wenn er dir die Aufwartung macht. Ich wünschte, du würdest dir merken, dass man jungen Männern, die einem die Aufwartung machen, Höflichkeit und Achtung entgegenbringt.«

Alise legte die Zeichenkohle weg. Als sie die beschmierten Finger an einem feinen, mit sevianischen Spitzen besetzten Halstuch abwischte, zuckte ihre Mutter zusammen. Es war eine winzige Geste der Rache. Denn das Halstuch war ein Geschenk von Hest. »Nicht zu vergessen, dass er mein einziger Verehrer ist und somit meine einzige Aussicht darstellt, einen Gatten zu bekommen.« Sie sprach so leise, dass ihre Mutter sie fast nicht hören konnte. Mit einem Seufzer fügte Alise hinzu: »Ich komme ja schon, Mutter. Und ich werde freundlich sein.«

Da schwieg ihre Mutter für einen Moment. »Das ist klug von dir«, sagte sie schließlich und setzte mit kühler, aber immer noch sanftmütiger Stimme hinzu: »Ich bin froh, dass du endlich nicht mehr schmollst.«

Alise wusste nicht recht, ob ihre Mutter damit aussprach, was sie für eine Tatsache hielt, oder ob sie ihre Tochter damit zu einem bestimmten Verhalten ermuntern wollte. Kurz schloss sie die Augen. Heute, im Norden, in den Tiefen der Regenwildnis, schlüpften die Drachen aus ihren Kokons. Na ja, verbesserte sie sich, heute ist der Tag, an dem Tintaglia das Laub und den Schutt von den Hüllen fegen lässt, damit die Sonne darauf scheint und die Drachen darin erwachen. Womöglich geschah es gerade in diesem Augenblick, da sie in ihrem hellen Zimmer den kleinen Tisch ordnete, der voller zerknitterter Schriftrollen und ihren kläglichen Skizzen- und Zeichenversuchen lag. Vielleicht schoben und zwängten sich in dieser Sekunde Drachen aus ihren Kokons.

Für einen Moment konnte sie das Geschehen beinahe vor sich sehen: Das grüne, von der Sonne aufgeheizte Flussufer, die in allen Farben funkelnden Drachen, die freudig jubilierend ans Tageslicht krochen. Wahrscheinlich würden die Regenwildhändler die Ankunft der Drachen mit allerlei Festivitäten begehen. Sie stellte sich eine mit Girlanden und fremdartigen Blumen geschmückte Bühne vor. Zu Ehren der jungen Drachen würde man Ansprachen halten, singen und ein Festmahl ausrichten. Zweifellos würde jeder Drache vor der Tribüne entlangschreiten, wo er freudig vorgestellt werden würde. Danach würde er seine glitzernden Schwingen ausbreiten und sich in die Lüfte erheben. Es waren die ersten Drachen, die seit Sa weiß wie lange geschlüpft waren. Drachen waren in die Welt zurückgekehrt … und währenddessen versauerte sie hier in Bingtown, gefangen in ihrer Wohlanständigkeit und der Aufwartung eines Verehrers ausgeliefert, die sie verblüffte und zugleich verdross.

Plötzlich vermochte sie die Enttäuschung nicht mehr zu ertragen. Seit sie von der bevorstehenden Verwandlung der Seeschlangen gehört hatte, hatte sie davon geträumt, zu den Drachen zu reisen, um sie schlüpfen zu sehen. Sie hatte ihren Vater angefleht, doch der hatte ihr gesagt, dass es sich für jemanden wie sie nicht ziemte, allein zu reisen. Darauf hatte sie die Frau ihres jüngeren Bruders umgarnt und bestochen, bis diese sich einverstanden erklärt hatte, dass ihr Mann sie begleitete. Heimlich hatte Alise ein paar Sachen aus ihrer Aussteuertruhe verkauft, um das Geld für die Reise zusammenzubekommen. Ihren Eltern hatte sie vorgeflunkert, dass sie ihr schmales monatliches Taschengeld dafür angespart hätte. Die kostbare Schiffsfahrkarte steckte noch immer im Rahmen ihres Schminkspiegels. Seit Wochen hatte sie jeden Tag das steife cremefarbene Papierrechteck vor Augen gehabt, auf dem ihr ein Beamter mit krakeliger Schrift die Bezahlung einer Hin- und Rückreise für zwei Personen bestätigt hatte. Dieses Stück Papier war ein Versprechen für sie gewesen. Das Versprechen, dass sie das sehen würde, von dem sie so viel gelesen hatte. Dass sie Zeugin eines Ereignisses werden würde, das den Lauf der Geschichte mit Sicherheit ändern würde. Sie hätte Skizzen davon gemacht und alles akribisch aufgeschrieben, um ihre jahrelangen Studien mit den Beobachtungen aus erster Hand zu bereichern. Dann wäre ihr Wissen endlich einmal gewürdigt worden, und man hätte zugeben müssen, dass sie mehr war als nur eine schrullige alte Jungfer, die von Drachen und ihren Gefährten, den Elderlingen, besessen war. Denn sie war eine Gelehrte.

Dann hätte sie etwas Eigenes gehabt, dann wäre die erbärmliche Existenz, zu der ihr Leben in Bingtown geworden war, doch noch zu etwas gut gewesen. Schon vor dem Krieg war ihre Familie dem finanziellen Ruin nahe gewesen. Sie lebten äußerst schlicht, in einem bescheidenen Gutshaus in einer wenig angesehenen Gegend Bingtowns. Kein großzügiger Park umgab ihr Heim, nur ein mickriger Rosengarten, um den sich ihre Schwester kümmerte. Ihr Vater hielt die Familie über Wasser, indem er Handelsgeschäfte zwischen den reichen Familien vermittelte. Doch als der Krieg ausgebrochen war und der Handel stockte, vermochte ein kleiner Verbindungsmann wie er nicht mehr viel Geld zu machen. Alise war vollkommen bewusst, dass sie ein schlichtes Mädchen aus einer schlichten Familie war, die ohne Zweifel den ärmsten Kreisen der Bingtown-Händler angehörte. Damit war sie zu keiner Zeit eine »gute Partie« gewesen. Dass ihre Mutter bis zu ihrem achtzehnten Geburtstag gewartet hatte, um Alise in die Gesellschaft einzuführen, hatte ihre Aussichten auch nicht verbessert. Die Gründe dafür hatte Alise durchaus verstanden: Damals hatte ihre Familie die Hochzeit ihrer älteren Schwester arrangiert und bezahlt. Damit blieb nicht mehr genug Geld übrig, um eine weitere Tochter auszustatten. Als Alise vor drei Jahren dann endlich der Gesellschaft der Händler präsentiert worden war, hatte kein Junggeselle sie aus der schmetterlingsbunten Schar jüngerer Debütantinnen herausgepickt. Seither waren dem Sortiment heiratsfähiger Mädchen in Bingtown drei Jahrgänge von Frauenzimmern hinzugefügt worden, und mit jedem Jahr schwanden Alises Hoffnungen weiter, dass jemand ihr den Hof machen und um ihre Hand anhalten würde.

Der Krieg mit Chalced hing über den letzten Jahren wie ein Schleier. An die Nächte voller Feuer, Rauch und Schreie erinnerte Alise sich nur mit Grauen. Nachdem chalcedanische Schiffe in den Hafen eingedrungen waren, hatten sie die Lagerhäuser und den halben Marktplatz niedergebrannt. Bingtown, die sagenhafte Händlerstadt voller Wunder, von der es hieß, dass es dort alles zu kaufen gab, was man sich nur vorstellen konnte, hatte sich in qualmende Ruinen und feuchte Asche verwandelt. Wenn die Drachin Tintaglia ihnen nicht zu Hilfe gekommen wäre, wären Alise und ihre gesamte Familie heute wahrscheinlich irgendwo in Chalced, mit einer Sklaventätowierung gebrandmarkt. Tatsächlich aber waren die Eindringlinge zurückgeschlagen worden, und die Händler hatten ein Bündnis mit den Piraten-Inseln geschlossen. Ihr Mutterland Jamaillia war zur Vernunft gekommen und hatte eingesehen, dass Chalced kein Verbündeter, sondern eine Nation plündernder Räuber war. Heute war Bingtowns Hafen von den Eindringlingen befreit, und man hatte begonnen, die Stadt wiederaufzubauen. Schleppend war das Leben zur Normalität zurückgekehrt. Eigentlich hätte Alise dankbar sein müssen, dass das Haus ihrer Familie nicht den Flammen zum Opfer gefallen war, und dass ihre Ländereien, einige Höfe, auf denen vor allem Wurzelgemüse angebaut wurde, nun für Nahrung sorgten, die sich großer Nachfrage erfreute.

Doch in Wahrheit war sie nicht besonders dankbar dafür. Nicht, dass sie in einer halb abgebrannten Baracke oder im Straßengraben hätte hausen wollen. Das nicht. Aber einige Furcht einflößende, aufregende Wochen lang hatte sie zu hoffen gewagt, ihrer Rolle als dritte Tochter einer unbedeutenden Bingtown-Familie entkommen zu können. In der Nacht, in der Tintaglia vor den ausgebrannten Trümmern der Halle der Händler gelandet war und das Geschäft ausgehandelt worden war, als sie der Stadt ihren Schutz versprochen und den Händlern im Gegenzug das Versprechen abgenommen hatte, den Seeschlangen und den jungen Drachen beim Schlüpfen zu helfen – damals war Alise das Herz aufgegangen. Sie war dabei gewesen. Mit dem Schal fest um die Schultern gewickelt hatte sie in einer dunklen Ecke gestanden und geschlottert und den Worten der Drachin gelauscht. Sie hatte die schimmernde Haut dieses Geschöpfs gesehen und seine kreiselnden Augen, und ja, Tintaglias Stimme und ihr Zauber hatten sie voll in ihren Bann geschlagen. Sie hatte sich aber auch nicht dagegen gewehrt. Denn sie liebte die Drachin und alles, wofür sie stand. Alise konnte sich kein edleres Ziel vorstellen, als den Rest ihres Lebens darauf zu verwenden, die Geschichte der Drachen und der Elderlinge aufzuzeichnen. Was sie bereits darüber wusste, würde sie mit eigenen Notizen über die glorreiche Rückkehr ergänzen. In jener Nacht, in jenem Moment hatte Alise plötzlich erkannt, dass sie einen Platz und eine Aufgabe in der Welt hatte. Inmitten der Flammen und der Kämpfe war ihr alles möglich erschienen. Selbst, dass die Drachin Tintaglia sie eines Tages anschauen und ansprechen und ihr vielleicht sogar dafür danken würde, dass sie sich einer solchen Arbeit widmete.

In den darauffolgenden Wochen, während derer Bingtown wiederaufgebaut wurde und mühsam zur Normalität zurückfand, glaubte Alise noch immer, dass sich der Horizont ihres Lebens erweitert hatte. Die Tätowierten, befreite Sklaven, hatten sich unter die Drei-Schiffe-Leute und unter die Händler gemischt, und alle halfen mit, um Bingtowns Wirtschaft und die Gebäude wiederaufzubauen. Die Einwohner – selbst Frauen – waren aus ihren gewohnten Kreisen herausgetreten und hatten mit angepackt. Was auch immer getan werden musste, jeder trug etwas dazu bei. Zwar war Alise bewusst, dass sie den Krieg eigentlich als etwas Schreckliches und Zerstörerisches verabscheuen sollte, aber dennoch war er das einzig wirklich aufregende Ereignis ihres Lebens gewesen.

Sie hätte wissen müssen, dass sich ihre Träume nicht erfüllen würden. Um sie herum wurden Häuser und Geschäfte wieder aufgebaut, und alle waren verzweifelt darum bemüht, dass alles wieder so wurde wie zuvor. Alle außer Alise. Nachdem sie einen Blick auf eine andere Zukunft erhascht hatte, hatte sie sich vehement gegen ihr erdrückendes Schicksal gesträubt, das sie wieder einzuholen drohte.

Selbst dann noch hatte sie nicht von ihrem Traum gelassen, als Hest Finbok erste Anstalten zeigte, sich ihr zu nähern. Weder die Begeisterung ihrer Mutter noch der Stolz ihres Vaters darüber, dass das Mauerblümchen der Familie nicht nur irgendeinen, sondern gleich auch einen solch formidablen Verehrer gefunden hatte, konnten Alise von ihren Plänen abbringen. Egal, wie sehr ihre Mutter sich erregte und wie freudig ihr Vater strahlte. Alise wusste ohnehin, dass Hests Avancen zu nichts führen würden, und hatte ihnen daher keine Bedeutung beigemessen. Auf derlei törichte, mädchenhafte Träume setzte sie schon lange keine Hoffnungen mehr.

Inzwischen waren es nur noch zwei Tage zum Sommerball der Händler. Er war das erste gesellschaftliche Ereignis, das in der wiederaufgebauten Halle der Händler stattfand. Ganz Bingtown war in heller Aufregung. Um die neuerliche Geburt der Stadt zu würdigen, würden auch Repräsentanten der Tätowierten und der Drei-Schiffe-Leute an der Festlichkeit teilnehmen. Obwohl der Krieg noch nicht zu Ende war, wollte man eine Feier, wie sie die Stadt noch nicht gesehen hatte, und deshalb waren zum ersten Mal auch die normalen Bürger zu dem traditionellen Ball eingeladen. Alise hatte kaum einen Gedanken auf das Ereignis verschwendet, da sie nicht damit gerechnet hatte, dass sie hingehen würde. Schließlich hatte sie die Fahrkarte für die Reise in die Regenwildnis. Während andere heiratsfähige Frauen ihre Fächer flattern ließen und ausgelassen über die Tanzfläche wirbelten, würde sie in Cassarick weilen und zusehen, wie eine neue Drachengeneration aus ihren Kokons schlüpfte.

Doch vor zwei Wochen hatte Hest ihren Vater um die Erlaubnis gebeten, sie zum Ball auszuführen. Und er hatte sie natürlich bekommen. »Und da ich sie ihm nun einmal gegeben habe, mein Mädchen, kann ich sie schlecht wieder zurücknehmen«, hatte ihr Vater Alise erklärt. »Woher sollte ich ahnen, dass du vorhattest, den Regenwildfluss hinaufzufahren, um ein paar großen Echsen beim Schlüpfen zuzuschauen, anstatt an der Hand eines der gefragtesten Junggesellen von Bingtown zum Sommerball zu gehen?« Wie stolz er dabei gestrahlt hatte, als er all ihre Träume zunichte gemacht hatte! Und mit welcher Überzeugung er zu wissen glaubte, was sie im Innersten bewegte! Ihre Mutter hatte sogar ihr Erstaunen geäußert, dass ihr Vater derlei Dinge überhaupt mit seiner Tochter diskutierte. Hatte sie etwa gar kein Vertrauen, dass ihre Eltern wussten, was das Beste für sie war?

Wenn ihre Kehle nicht vor Enttäuschung und Bestürzung wie zugeschnürt gewesen wäre, hätte Alise ihren Eltern darauf etwas entgegnet. Doch stattdessen hatte sie sich umgewandt und war aus dem Zimmer gestürzt. Noch tagelang trauerte sie um die verpasste Gelegenheit. Sie schmollte, wie es ihre Mutter ausdrückte. Das hatte ihre Mutter allerdings nicht davon abgehalten, Schneiderinnen zu bestellen und Bingtowns gesamte Vorräte an rosafarbener Seide und roten Bändern aufzukaufen. Keine Kosten wurden gescheut, um Alise in ein Kleid zu stecken. Was spielte es schon für eine Rolle, dass ihre Träume im Keim erstickt worden waren? Hauptsache, ihre Eltern konnten die ihren verwirklichen, indem sie ihre nutzlose und verschrobene zweite Tochter an den Mann brachten. Selbst in diesen Kriegszeiten, wo man den Gürtel enger schnallen musste, warfen sie fieberhaft Geld hinaus, in der Hoffnung, sie loszuwerden und dabei wichtige Handelskontakte zu knüpfen. Alise war ganz elend gewesen vor lauter Enttäuschung. Schmollen, so hatte es ihre Mutter genannt. War sie nun darüber hinweg?

Ja.

Kurz war sie überrascht. Dann seufzte sie und spürte, wie sie etwas losließ, von dem sie gar nicht gewusst hatte, dass sie sich daran geklammert hatte. Beinahe meinte sie, auf die Ebene herkömmlicher Erwartungen herunterzusinken. Auf eine Ebene, auf der man das ruhige eingezwängte Leben einer anständigen Händlertochter akzeptierte, aus der irgendwann einmal die Gattin eines Händlers werden würde.

Es war aus, es war vorbei, sie war fertig damit. Lass fahren dahin. Es hat nicht sollen sein. Während ihres kurzen Tagtraums war ihr Blick zum Fenster gewandert. Ohne wirklich etwas wahrzunehmen, hatte sie in den Rosengarten hinausgestarrt, der in voller Blüte stand. Er sah genauso aus wie in jedem anderen Sommer auch, dachte sie stumpf. Nichts änderte sich. Mit rauer Kehle zwang sie sich zu sprechen. »Ich schmolle nicht, Mutter.«

»Das freut mich. Für uns beide.« Ihre Mutter räusperte sich. »Er ist ein feiner Mann, Alise. Selbst wenn er keine so günstige Partie wäre. Dann würde ich das trotzdem von ihm sagen.«

»Ein besserer Mann, als du gedacht hättest. Besser, als ich es verdient habe.«

Drei Herzschläge lang herrschte Schweigen. Dann erwiderte ihre Mutter schroff: »Lass ihn nicht warten, Alise.« Im Hinausgehen schleifte ihr langer Rock sacht über die Dielen.

Alise war nicht entgangen, dass ihre Mutter ihr nicht widersprochen hatte. Alise war es bewusst, ihren Eltern war es bewusst und ihren Geschwistern ebenso. Doch bis zu diesem Augenblick hatte es niemand laut ausgesprochen. Hest Finbok war eine zu gute Partie für sie. Es ergab überhaupt keinen Sinn, dass der Erbe einer der bedeutendsten Familien in Bingtown die gewöhnliche mittlere Tochter der Kincarron-Händler heiraten wollte. Auf eigentümliche Weise empfand Alise es als befreiend, dass ihre Mutter ihrer Aussage nicht widersprochen hatte. Und sie war stolz, dass sie es ohne beleidigten Tonfall gesagt hatte. Ein bisschen traurig, dachte sie, während sie die Zeichenkohle in ein kleines Silberetui legte und ihre Finger dabei wieder beschmutzte. Ein bisschen traurig, weil ihre Mutter nicht einmal versucht hatte, ihr weiszumachen, dass sie einen derart feinen Mann durchaus verdient hatte. Auch wenn es eine Lüge gewesen wäre, kam es ihr so vor, als hätte eine ordentliche Mutter etwas Derartiges sagen müssen. Und sei es nur, um ihrer am wenigsten ansehnlichen Tochter gegenüber höflich zu sein.

Alise hatte sich den Kopf zerbrochen, wie sie ihrer Mutter ihr mangelndes Interesse an Hest Finbok erklären sollte. Denn so viel war Alise klar: Wenn sie ihrer Mutter gesagt hätte: »Es ist zu spät. Meine Mädchenträume sind gestorben, und die Träume, die ich jetzt habe, gefallen mir besser«, dann wäre ihre Mutter aus allen Wolken gefallen. Aber es war die Wahrheit. Wie jede junge Frau hatte sie einst von Rosen und Küssen und einem galanten Verehrer geträumt, der nicht auf die Größe ihrer Aussteuer achtete. Langsam waren diese Träume verwelkt, waren von Tränen und Scham erstickt worden. Und Alise hatte keine Lust, sie wiederzubeleben.

Als auch ein Jahr, nachdem sie in die Gesellschaft eingeführt worden war, kein Mann Interesse hatte zeigen wollen, hatte Alise sich allmählich in ihr Schicksal gefügt und sich auf eine Zukunft als alte Jungfer vorbereitet. Sie spielte auf der Harfe, vermochte exzellent Spitzen zu klöppeln, ihre Süßspeisen gerieten sehr gut, und sie besaß sogar ein in seiner Schrulligkeit äußerst passendes Steckenpferd. Schon lange bevor Tintaglia ihren Traum geweckt hatte, hatte sie Wissen über Drachen gesammelt und dabei auch viel über die Elderlinge erfahren. Irgendwie hatte Alise es geschafft, jede Schriftrolle, die in Bingtown zu einem der beiden Themen existierte, zu lesen. Entweder sie hatte sie gekauft oder lange genug ausgeliehen, um sie abzuschreiben. Mittlerweile war sie der Überzeugung, dass sie die vollständigste Bibliothek mit Texten zu den beiden alten Völkern besaß, die es in der Stadt gab. Vieles davon hatte sie mühsam eigenhändig kopiert.

Neben diesem hart erarbeiteten Wissen hatte sie sich den Ruf einer Exzentrikerin erworben, den nicht einmal eine stattliche Mitgift abzumildern vermochte. Bei der mittleren Tochter einer weniger wohlhabenden Händlerfamilie war dies ein unverzeihlicher Makel. Doch sie scherte sich nicht darum. Die Studien, die sie aus einer Laune heraus begonnen hatte, hatten von ihrer Vorstellungskraft vollkommen Besitz ergriffen. Ihr Wissen über Drachen war längst nicht mehr nur eine Grille. Inzwischen war sie eine Gelehrte, eine Historikerin, die sich alles selbst beigebracht hatte. Jeder Schnipsel, der von den Drachen oder den Elderlingen, von denen man sagte, dass sie vor Urzeiten an der Seite der riesigen Bestien gelebt hatten, Zeugnis gab, wurde von ihr gesammelt, katalogisiert und verglichen. Man wusste so wenig über sie, obwohl ihre Geschichte aufs Engste mit den alten unterirdischen Städten der Regenwildnis und damit auch mit der Chronik Bingtowns verwoben war. Die ältesten Schriftrollen stammten aus ebenjenen Städten und waren in einer Schrift und Sprache verfasst, die heute niemand mehr lesen oder sprechen konnte. Viele der jüngeren Rollen enthielten willkürliche Übersetzungsversuche dieser alten Texte und im schlimmsten Fall nichts als wilde Spekulationen. Rollen, die mit Malereien versehen waren, waren häufig befleckt oder zerfleddert, und Tinte und Pergament waren von Ungeziefer zerfressen. Da blieb ihr nichts anderes übrig, als zu raten, was dort gestanden haben mochte. Aufgrund ihrer Studien war sie inzwischen jedoch so weit gekommen, dass sie nicht mehr nur raten musste. Indem sie die erhaltenen Rollen sorgfältig miteinander verglichen hatte, hatte sich ihr die Bedeutung von ganzen zwei Dutzend Worten erschlossen. Und sie war zuversichtlich, dass sie den alten Rollen dereinst sämtliche Geheimnisse entreißen würde. Als alte Jungfer, davon war sie überzeugt, hätte sie mehr als genug Zeit dafür. Zeit, um zu studieren und zu grübeln. Zeit, um all die verheißungsvollen Mysterien zu entschlüsseln.

Wenn nur Hest Finbok nicht in ihr Leben getreten wäre! Er war fünf Jahre älter als sie, und als Sohn und Erbe einer Händlerfamilie, die selbst nach Bingtowns Maßstäben großen Reichtum besaß, war er die Erfüllung eines Traums. Unglücklicherweise war es der Traum ihrer Mutter, nicht der ihre. Als Hest ihre Tochter zum ersten Mal um einen Tanz gebeten hatte, war die Mutter beinahe in Ohnmacht gefallen. Und als Hest an diesem Abend noch vier weitere Male mit Alise getanzt hatte, hatte sie ihre Aufregung kaum mehr im Zaum halten können. Auf dem Heimweg in der Kutsche hatte sie über nichts anderes reden können. »Er schaut so stattlich aus und ist immer so gut gekleidet. Hast du gesehen, was Händler Meldar für ein Gesicht gemacht hat, als Hest dich zum Tanz gebeten hat? Seit Jahren drängt ihm Meldars Frau ihre Töchter auf. Man hat mir erzählt, dass sie Hest in einem Monat siebenmal zum Abendessen eingeladen hat! Der Arme. Dabei weiß doch jeder, dass Meldars Mädchen nervös sind wie die Fliegen. Kannst du dir vorstellen, mit vier von denen an einem Tisch zu sitzen? Zappelig wie die Katzen, alle zusammen, samt ihrer Mutter. Ich glaube, der geht da nur wegen des jüngeren Bruders hin. Wie hieß der gleich? Sedric? Er und Hest sind seit Jahren befreundet. Wie ich höre, fühlte Händler Meldar sich beleidigt, als Hest Sedric eine Stelle in seinem Haushalt angeboten hat. Aber welche Aussichten hat der Junge sonst schon? Durch den Krieg haben die Meldars den Großteil des Familienvermögens verloren. Sedrics Bruder wird erben, was davon übrig ist, und wenn sie den Mädchen keine ordentliche Aussteuer mitgeben, um sie zu verheiraten, müssen sie sie behalten und durchfüttern! Ich bezweifle, dass Sedric mehr als ein Taschengeld bekommen wird.«

»Mutter, bitte! Du weißt genau, dass Sophie Meldar meine Freundin ist. Und Sedric war immer sehr freundlich zu mir. Er ist ein liebenswerter junger Mann und kann es durchaus selbst zu etwas bringen.«

Ihre Mutter hatte ihr kaum zugehört. »Oh, Alise, ihr wart solch ein schönes Paar. Hest Finbok hat genau die richtige Größe für dich, und als ich das Blassblau deines Kleids neben dem Königsblau seiner Jacke gesehen habe, ach! Es war, als wärt ihr geradewegs aus einem Gemälde getreten. Hat er mit dir gesprochen, während ihr getanzt habt?«

»Nur ein paar Worte. Er ist ganz reizend«, hatte Alise eingestanden. »Äußerst reizend, in der Tat.«

Und das war er auch. Reizend. Klug. So gut aussehend, wie man es sich nur wünschen könnte. Und reich. In jener Nacht war Alise nicht hinter das Geheimnis gekommen, was um alles in der Welt Hest von ihr wollte. Ihr war nichts eingefallen, über was sie während des Tanzes hätte mit ihm reden können. Als er sie gefragt hatte, womit sie sich die Zeit vertrieb, hatte sie ihm erzählt, dass sie gerne las. »Eine ungewöhnliche Beschäftigung für eine junge Dame! Was lest Ihr denn?«, hatte er weitergebohrt. Und sie hatte ihn dafür verabscheut, dass er sie gefragt hatte. Nichtsdestotrotz hatte sie ihm die Wahrheit gesagt.

»Ich lese viel über Drachen. Und Elderlinge. Diese Wesen faszinieren mich einfach. Nun, da sich Tintaglia mit uns verbündet hat und bald eine neue Drachengeneration über unseren Himmel segeln wird, muss jemand über sie Bescheid wissen. Ich glaube, dass dies meine Bestimmung ist.« Das war es. Damit sollte ihm eigentlich deutlich werden, dass sie keine passende Tanzpartnerin für ihn war.

»Wirklich?«, hatte er einigermaßen ernsthaft gefragt. Sie spürte den Druck seiner Hand im Rücken, mit dem er sie überaus elegant in eine Drehung führte.

»Ja, das glaube ich«, hatte sie erwidert, womit die belanglose Unterhaltung beendet war. Doch unerklärlicherweise hatte er sie erneut um einen Tanz gebeten, und während er sie durch die letzten Takte des Abends führte, lächelte er sie schweigend an. Als die Schlussakkorde verklangen, hielt er ihre Hand noch einen Augenblick zu lang, bevor er ihre Finger entließ. Dann war es an ihr, sich umzuwenden und zurück zu dem Tisch zu gehen, an dem ihre vor Aufregung atemlose und puterrote Mutter auf sie wartete.

Während des gesamten Heimwegs in der Kutsche hatte Alise verwirrt gelauscht, wie ihre Mutter triumphierte. Als sie am nächsten Tag Blumen bekam und Hest sich mit einer Karte für die Tänze bedankte, hatte sie erst geglaubt, er wolle sie auf den Arm nehmen. Doch nun, drei Monate später, nach weiteren neunzig Tagen, während derer er sie unablässig mit seiner vorsichtigen, sorgsam abgewogenen Werbung belagert hatte, hatte sie noch immer keine Antwort darauf. Was sah Hest Finbok, einer der gefragtesten Junggesellen Bingtowns, nur in ihr?

Alise musste sich eingestehen, dass sie absichtlich trödelte. Mit finsterer Miene räumte sie ihre Skizzen und Aufzeichnungen weg. Sie hatte eben mit drei verschiedenen Schriftrollen gleichzeitig gearbeitet und versucht herauszufinden, wie ein Elderling tatsächlich ausgesehen hatte. Ihr war klar, dass sie an diesem Nachmittag nicht würde weiterarbeiten können. Mit einem Seufzer trat sie vor den Spiegel und vergewisserte sich, dass Gesicht und Hände nicht mit Zeichenkohle verschmiert waren. Doch es war alles in Ordnung. Kurz vertiefte sie sich in den Anblick ihrer eigenen Augen. Graue Augen. Weder schwarze Augen, die einen gefangen nahmen, noch mildes Blau oder Jadegrün. Grau wie Granit, dazu kurze Wimpern über einer kurzen, geraden Nase und einem breiten Mund mit vollen Lippen. Mit ihrem gewöhnlichen Gesicht hätte sie leben können, wenn es nicht mit Sommersprossen übersät gewesen wäre. Denn die Sommersprossen waren nicht wie bei manchen anderen Mädchen neckisch auf die Nase getupft. Nein, bei ihr waren sie gleichmäßig übers ganze Gesicht und selbst noch über die Arme verteilt, wie auf einer gesprenkelten Eierschale. Sie verblassten nicht einmal mit Zitronensaft, und sobald Alise in die Sonne kam, wurden sie noch kräftiger. Kurz überlegte sie, ob sie die Sommersprossen mit Puder kaschieren sollte, entschied sich dann aber dagegen. Schließlich war sie, wie sie nun einmal war, und sie wollte weder Hest noch sich selbst etwas in die Tasche lügen, indem sie sich mit Schminke und Puder bemalte. Sie zupfte an ihrem hochgesteckten roten Haar und strich ein paar Strähnen aus dem Gesicht. Dann brachte sie noch einen Moment damit zu, ihren Kragen zu glätten, bevor sie ihr Zimmer verließ und die Treppe hinunterging.

Hest erwartete sie im Salon. Ihre Mutter unterhielt sich gerade mit ihm darüber, wie vielversprechend die Rosen dieses Jahr aussahen. Neben ihm auf einem niedrigen Tisch stand ein Silbertablett mit einer Kanne und ein paar Tassen aus blassblauem Porzellan darauf. Aus dem Kännchen drang dampfend der feine Duft von Minztee und erfüllte die Luft. Alise rümpfte die Nase, denn sie hatte für Minztee nichts übrig. Dann zwang sie sich zu einem freundlichen Lächeln, hob das Kinn und rauschte mit einem anmutigen »Guten Morgen, Hest!«, ins Zimmer. »Wie liebenswürdig von Euch, dass Ihr uns besuchen kommt.«

Er stand auf, während sie näher kam, wobei er sich mit der trägen Geschmeidigkeit einer großen Katze bewegte. Sein Blick war auf sie gerichtet, und seine grünen Augen bildeten einen starken Kontrast zu seinem gepflegten schwarzen Haar. Ganz gegen die derzeitige Mode hatte er es aus dem Gesicht gestrichen und im Nacken mit einem schlichten Lederband zusammengebunden. Das glänzende Haar erinnerte Alise an das Gefieder eines Raben. Heute trug er sein dunkelblaues Jackett, doch der einfache Schal um seinen Hals passte farblich zum Grün seiner Augen. Aus seinem wettergegerbten Gesicht blitzten weiße Zähne, als er sie anlächelte und sich verneigte. Alises Herz setzte einen Schlag aus. Denn dieser Mann war schön, einfach nur schön. Gleich darauf rief sie sich die Wirklichkeit wieder ins Bewusstsein: Er war viel zu schön, um sich für sie zu interessieren.

Sobald sie sich gesetzt hatte, nahm auch er wieder Platz. Ihre Mutter nuschelte eine Entschuldigung, die keiner von beiden beachtete. Sie hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, die beiden allein zu lassen, wann immer es die Schicklichkeit erlaubte. Alise musste schmunzeln. Was auch immer ihre Mutter sich ausmalte, es war sicher ungleich interessanter als die in Wahrheit eher ruhige und langweilige Unterhaltung der beiden, wenn sie allein waren. »Darf ich Ihnen noch etwas Tee anbieten?«, fragte sie höflich, und als er ablehnte, schenkte sie sich selbst ein. Minze. Wieso hatte ihre Mutter Minze gewählt, wo sie doch wusste, dass Alise sie nicht mochte? Als er seine Tasse zum Mund hob, um einen Schluck zu trinken, erkannte sie, weshalb. Damit sie einen frischen Atem hatte, falls es Hest einfallen sollte, ihr einen Kuss zu rauben.

Versehentlich stieß sie ein unterdrücktes, skeptisches Schnauben aus. Dieser Mann hatte kein einziges Mal versucht, auch nur ihre Hand zu ergreifen. Er machte ihr zwar den Hof, doch unterließ er dabei auf fast schon schmerzhafte Weise jede romantische Annäherung.

Unvermittelt stellte Hest seine Tasse auf der Untertasse ab, sodass es leise klirrte. Alise war überrascht, dass er sie beinahe herausfordernd anblickte. »Ihr amüsiert Euch über etwas. Etwa über mich?«

»Nein! Nein, keinesfalls. Das heißt, nun ja, Ihr könnt natürlich sehr amüsant sein, wenn Ihr wollt, aber ich habe nicht wegen Euch gelacht. Ganz sicher nicht.« Sie nippte an ihrem Tee.

»Ganz sicher nicht«, wiederholte er, doch war deutlich herauszuhören, dass er an ihren Worten zweifelte. Seine Stimme war tief und sonor, so tief, dass man ihn zuweilen kaum verstand, wenn er leise sprach. Im Moment sprach er allerdings nicht leise. »Denn Ihr habt noch nie gelacht. Oder mir auch nur ein Lächeln geschenkt. Freilich zieht ihr Eure Mundwinkel hoch, wenn der Anstand ein Lächeln gebietet, aber es ist nicht echt, nicht wahr, Alise?«

Damit hatte sie nicht gerechnet. War dies ein Streit? Sie hatten noch nie eine vernünftige Unterhaltung geführt, wie sollten sie sich da streiten? Und warum schlug ihr Herz angesichts seines Missmuts auf einmal so schnell, wo sie sich doch überhaupt nicht für ihn interessierte. Sie wurde rot und konnte die Hitze in ihren Wangen spüren. Wie dumm. Für ein sechzehnjähriges Mädchen wäre das angemessen gewesen, aber für eine junge Frau von einundzwanzig Jahren schickte sich dergleichen nicht mehr. Sie wollte ganz offen sprechen, brachte die Worte aber nicht richtig heraus. »Ich habe immer versucht, höflich zu Euch zu sein … Nun ja, ich bin jederzeit zu allen Leuten höflich. Ich bin eben kein kicherndes Mädchen, das bei jedem Eurer Scherze affektiert lächelt und einfältig grinst.« Plötzlich fielen ihr die rechten Worte ein, und sie bemühte sich, wieder Boden zu gewinnen. »Mein Herr, ich glaube nicht, dass Ihr irgendeinen Grund habt, Euch über mein Betragen Euch gegenüber zu beklagen.«

»Aber auch keinen Grund, darüber zu jubilieren«, gab er leichthin zurück. Mit einem Seufzer lehnte er sich zurück. »Alise, ich muss Euch etwas gestehen. Ich höre allerlei Gerede. Oder ich sollte wohl sagen: Sedric, der in meinen Diensten steht, hat ein außerordentliches Talent, jedes Gerücht aufzuschnappen, das in Bingtown umgeht, und auch nicht den Hauch eines Skandals zu verpassen. Und von ihm erfahre ich, dass Ihr nicht glücklich darüber seid, dass ich Euch meine Aufwartung mache, und dass Ihr mich nur ungern zum Sommerball begleiten wollt. Laut Sedrics Berichten wärt Ihr im Moment lieber in der Regenwildnis und würdet zusehen, wie aus Seeschlangeneiern Drachen schlüpfen.«

»Die Schlangen schlüpfen aus Dracheneiern«, verbesserte sie ihn, bevor sie an sich halten konnte. »Die Schlangen weben Hüllen, die manche Leute auch ›Kokons‹ nennen. Daraus schlüpfen im Frühjahr dann vollständig ausgeformte Drachen.« Ihr Geist arbeitete fieberhaft. Was hatte sie gesagt, und zu wem? Wie hatte er von ihren Plänen erfahren? Ach ja, ihre Schwägerin. Die hatte sie wegen des vergeudeten Geldes für die Fahrkarten bemitleidet, und unvorsichtigerweise hatte Alise ihr gegenüber geäußert, dass sie lieber auf die Reise denn zum Ball gehen würde. Weshalb um alles in der Welt hatte diese blöde Kuh das weitererzählt? Und weshalb nur war Alise so unvorsichtig gewesen, diesen Gedanken auszusprechen?

Hest beugte sich vor. »Ihr würdet lieber dieses Schauspiel miterleben, als an meinem Arm zum Sommerball zu gehen?«

Es war eine direkte Frage, und plötzlich hatte sie das Gefühl, dass diese eine ebenso direkte Antwort verdiente. Sie hatte geglaubt, ihr Schicksal akzeptiert zu haben, doch nun flammte ein letzter Funken Bedauern auf und wurde zu Widerstand. »Ja. Ja, das würde ich lieber tun. Das war meine Absicht, als ich die Passage flussaufwärts auf einem Lebensschiff gekauft habe. Wenn Ihr und der Sommerball nicht gewesen wärt, wäre ich jetzt dort, würde Skizzen anfertigen und mir Notizen machen, würde die ersten Laute der Drachen hören und zusehen, wie Tintaglia sie aus ihren Hüllen befreit und auf ihrem Weg in die Lüfte begleitet. Ich würde Zeugin davon werden, wie die Drachen in die Welt zurückkehren.«

Einige Zeit betrachtete er sie schweigend und aufmerksam. Sie spürte, wie sich ihre Wangen mit einem tieferen Rot färbten. Nun denn, schließlich hatte er gefragt. Wenn er die Antwort nicht hören wollte, hätte er nicht fragen dürfen. Hest faltete die Hände und sah auf sie hinab. Sicher würde er gleich aufstehen und gekränkt hinausmarschieren. Und es wäre doch wahrlich eine Erleichterung, wenn diese Farce einer Werbung endlich ein Ende nehmen würde. Nur, wieso schnürte sich ihre Kehle zu, und warum brannten Tränen in ihren Augen? Als er seine abschließende Frage stellte, hielt er den Blick auf seine Hände gerichtet: »Darf ich so kühn sein zu hoffen, dass Eure Verdrossenheit und kühle Ablehnung der letzten Wochen von der Enttäuschung über die verpasste Reise herrührt, und ihren Grund nicht in der Enttäuschung über mich als Euren Verehrer hat?«

Die Frage kam so unvermittelt, dass sie nicht wusste, was sie antworten sollte. Wieder ruhte sein Blick unverblümt und forschend auf ihr. Er hatte lange Wimpern und makellos geschwungene Augenbrauen. »Nun?«, drängte er, und da fiel ihr seine Frage plötzlich wieder ein, und sie sah weg. »Ich war sehr enttäuscht, dass ich nicht gehen konnte«, begann sie etwas heiser. Dann aber verbesserte sie sich: »Ich bin sehr enttäuscht, dass ich nicht dort sein kann. Nicht nur, dass so etwas nur einmal in einem Menschenleben passiert, sondern es wird überhaupt nie wieder passieren! Oh, natürlich kann es sein, dass dereinst wieder Drachen schlüpfen – ich hoffe, dass wieder welche schlüpfen, aber nicht so wie dieses Mal. Nicht wie das erste Schlüpfen nach mehreren Generationen, in denen es keine Drachen gab!« Sie stellte die Tasse mit dem fürchterlichen Minztee so abrupt auf die Untertasse, dass es klapperte. Dann fuhr sie auf und ging zum Fenster. Alise blickte auf Mutters geliebte Rosen hinaus, ohne etwas wahrzunehmen.

»Ganz sicher sind jetzt andere dort. Und sie werden aus erster Hand skizzieren und aufschreiben, was sie sehen. Ihr Wissen müssen sie dann nicht mehr aus moderigen Fetzen von Rinderhaut ziehen, mit verblichenen Buchstaben in einer Sprache, die keiner mehr versteht. Sie können alles vor Ort studieren und werden hinterher als Gelehrte gefeiert. Ruhm und Anerkennung gehen dann allein an sie, und all meine Studien, meine jahrelangen Entzifferungsversuche werden umsonst sein. Niemand wird mich dann noch für eine Drachengelehrte halten. Vielmehr werde ich als schrulliges altes Weib gelten, das über seinen schäbigen Schriftrollen brütet und vor sich hinmurmelt. Ungefähr so wie Mamas Tante Jorinda, die kistenweise Venusmuscheln derselben Größe und Farbe gesammelt hat.«

Sie geriet ins Stocken und war entsetzt, dass sie ein solches Detail ihrer Familie ausgeplaudert hatte. Dann biss sie fest die Zähne zusammen. Was kümmerte es sie schon, was er dachte? Ihm würde ohnehin früher oder später klar werden, dass sie keine passende Braut für ihn war, und er würde seine Werbung aufgeben. Er würde so lange mit ihr herumtändeln, bis ihre letzte Gelegenheit verflossen war, etwas anderes zu werden als eine alte Jungfer, die von den Almosen ihres Bruders lebte. Die Welt draußen sonnte sich in einem Sommer, der für jedermann voller Verheißungen war, nur nicht für sie selbst. Für sie war es die Jahreszeit verpasster Gelegenheiten.

Hinter ihr stieß Hest einen tiefen Seufzer aus. Dann holte er hörbar Luft und sagte: »Ich … Nun ja, das tut mir leid. Ich wusste sehr wohl von Eurem Interesse an Drachen. Ihr habt mir ja selbst davon erzählt an dem Abend, als wir zum ersten Mal miteinander getanzt haben. Und ich habe das durchaus ernst genommen, Alise, wirklich. Allerdings habe ich verkannt, was es Euch bedeutet, diese Kreaturen vor Ort zu studieren. Ich muss gestehen, dass ich tatsächlich glaubte, es handle sich lediglich um eine Schrulle, etwas, womit Ihr Euch die Zeit vertreibt. Und, ähm, ich hatte gehofft, dass ich bald eure Zeit in Anspruch nehmen dürfte.«

Gefangen zwischen Staunen und Schrecken lauschte sie seinen Worten. Eigentlich hatte sie sich gewünscht, dass jemand anerkennen würde, dass die Studien mehr als nur ein Zeitvertreib für sie waren. Nun tat er genau das, und jetzt war es ihr peinlich, dass er wusste, wie ernst sie es damit meinte. Auf einmal sah sie darin eine törichte, ja sogar verrückte fixe Idee und kein berechtigtes Gelehrteninteresse mehr. War das überhaupt besser, als wenn man wie eine Besessene Venusmuscheln sammelte? Was hatte sie schon mit Drachen am Hut? Waren sie nicht lediglich ein Vorwand, sich nicht dem Leben zu stellen, das das Schicksal ihr beschieden hatte? Ihr wurde erst heiß, dann wurde ihr schummrig. Wie hatte sie sich nur jemals einbilden können, dass jemand sie für eine Drachenexpertin hielt? Wie dumm sie in seinen Augen erscheinen musste.

Sie hatte sich weder zu ihm umgewandt noch hatte sie ihm etwas erwidert. Da hörte sie wieder ein Seufzen. »Ich hätte wissen sollen, dass Ihr keine eitle Dilettantin seid, die nur darauf wartet, dass jemand erscheint und ihrem Leben Sinn und Ziel gibt. Alise, dafür entschuldige ich mich. In dieser Hinsicht habe mich Euch gegenüber schlecht verhalten. Obschon meine Absichten gut waren, zumindest glaubte ich das. Nun muss ich erkennen, dass ich völlig eigennützig gehandelt und versucht habe, Euch den von mir erkorenen Platz in meinem Leben zuzuweisen. Genau dieselbe Behandlung ist mir von meiner eigenen Familie widerfahren, deshalb weiß ich sehr wohl, was es bedeutet, wenn ein anderer jemandes Träume mit Füßen tritt.«

In seinem Ton schwang so viel Empfindung, dass sie sich schämte. »Bitte«, sagte sie mit schwacher Stimme. »Bitte, nehmt es Euch nicht zu Herzen. Das war nur eine eitle Grille, ein Traumgespinst, das zu wild gewuchert ist. Das gibt sich bald wieder.«

Er schien ihr gar nicht zuzuhören. »In dem Glauben, Euch vielleicht dazu bewegen zu können, nicht so schlecht über mich zu denken, habe ich Euch heute ein Geschenk mitgebracht. Nun fürchte ich aber, dass es Euch angesichts Eurer Träume wie Hohn erscheinen muss. Dennoch bitte ich Euch, es als kleine Wiedergutmachung anzunehmen für das, was Ihr versäumt habt.«

Ein Geschenk. Das war das Letzte, was sie von ihm wollte. Er hatte ihr zuvor schon Geschenke mitgebracht, ein Spitzenhalstuch, eine kleine Glasviole mit edlem Parfüm, ausgefallene Bonbons vom Markt und einen Armreif aus kleinen Perlen. All diese Geschenke waren umso kostbarer, da er sie in Kriegszeiten besorgt hatte. Man schenkte sie jungen Mädchen, weshalb Alise, die schon fast eine alte Jungfer war, sich von ihnen verspottet gefühlt hatte. Endlich war sie wieder Herrin ihrer Zunge, sodass sie die richtigen Worte fand. »Ihr seid zu gütig zu mir.« Wenn er doch nur verstünde, dass sie jedes Wort genau so meinte.

»Bitte kommt zurück und setzt Euch, damit ich es Euch geben kann. Ich fürchte, Ihr werdet es weniger süß als bitter finden.«

Alise wandte sich vom Fenster ab. Nachdem sie in den hellen Tag hinausgestarrt hatte, war das Zimmer dunkel und abweisend. Bis sich ihre Augen daran gewöhnt hatten, blieb Hest im düsteren Salon ein Schatten. Sie wollte sich nicht in seine Nähe setzen, wollte nicht Gefahr laufen, dass er an ihrem Gesicht ihre wahren Empfindungen ablesen konnte. Ihre Stimme konnte sie beherrschen, doch ihre Augen gaben die Wahrheit leichter preis. Sie holte tief Luft. Immerhin hatte sie nicht geweint, keine einzige Träne. Zumindest darauf konnte sie stolz sein. Und der Mann, der mit ihr im Salon saß, war womöglich der einzige andere Weg, den das Schicksal ihr jetzt noch bereithielt. Aber sie glaubte ihm nicht, sie konnte ihm nicht glauben.

Für den Moment jedoch musste sie den Gepflogenheiten der Gesellschaft folgen und wenigstens den Schein wahren. Schlimmer als bisher konnte sie sich ohnehin nicht mehr blamieren. Sie stellte sich vor, dass alles, was sie jetzt tun oder sagen würde, einst zu einer vergnüglichen Geschichte werden würde, die er Jahre später beim Abendessen erzählen würde, wenn er eine richtige und angemessene Frau an seiner Seite hatte, die liebreizend über seine törichte Werbung vor ihrer Zeit lachte. Alise bemühte sich um einen gelassenen Gesichtsausdruck. Zu einem freundlichen Lächeln war sie nicht imstande, soviel war klar. Gemessenen Schrittes ging sie zum Stuhl zurück. Dann setzte sie sich und griff nach der Tasse mit dem erkalteten Tee. »Seid Ihr sicher, dass ich Euch nicht noch einmal einschenken soll?«

»Absolut sicher«, gab er brüsk zurück. Dieses Untier. Er ließ einfach nicht zu, dass sie sich in höfliche Plaudereien flüchtete. Um die Wut zu übertünchen, die in ihr aufstieg, trank sie einen Schluck.

Er rutschte auf seinem Stuhl, um hinter sich einen Lederbeutel hervorzuziehen. »Ich kenne jemanden in der Regenwildnis. Er ist Kapitän eines Lebensschiffs und fährt oft den Fluss hinauf. Ihr habt bestimmt von den Ausgrabungen in Cassarick gehört. Als man dort die verschüttete Stadt entdeckte, war man zunächst begeistert. Man glaubte, dort wäre es genauso wie in Trehaug, dass man meilenlange Tunnel ausgraben und unzählige Kammern voller Schätze finden würde. Doch von dem Unglück, das die Städte der Elderlinge heimgesucht hatte, wurde Cassarick um einiges härter getroffen. Die Kammern waren nicht mit Sand oder Schlamm gefüllt, sondern eingestürzt. Und bisher hat man kaum etwas gefunden, das noch heil war. Nur ein paar wenige Gegenstände.«

Er öffnete den Beutel, auf den sie während seiner kurzen Einleitung ihre ganze Aufmerksamkeit gerichtet hatte. Trehaug war die wichtigste Stadt der Regenwildnis, hoch in den Bäumen des Sumpflandes erbaut. Unter ihr hatten die Regenwildhändler jedoch eine alte, vergrabene Elderlingsstadt gefunden. Da es in Cassarick, nahe der Reifegründe der Seeschlangen, ähnliche Hügel gab, hatte man sich auch dort eine verschüttete Stadt voller Schätze erhofft. Doch seit die Entdeckung der Ruinen voller Stolz bekannt gegeben worden war, hatte man kaum mehr etwas darüber gehört. Das überraschte niemanden, denn die Regenwildhändler waren wortkarg und offenbarten ihre Geheimnisse nicht einmal ihren Verwandten aus Bingtown. Hests Nachrichten machten Alise traurig. Sie hatte davon geträumt, dass man eine Bibliothek oder wenigstens eine Truhe mit Schriftrollen und Kunstwerken finden würde. In ihren Träumen war sie nach dem Schlüpfen der Drachen noch einige Zeit dortgeblieben, und sie hatte sich vorgestellt, wie sie sagen würde: »Nun denn, ich habe alle Schriften aus Trehaug studiert, derer ich habhaft werden konnte. Und wenn ich diese Rollen auch nicht vollständig übersetzen kann, so kenne ich doch einige Worte. Gebt mir sechs Monate, und vielleicht finde ich etwas für euch heraus.« Alle Welt wäre von ihrem Wissen verblüfft und ihr dankbar gewesen. Die Regenwildhändler hätten ihren Wert erkannt. Eine übersetzte Rolle war hundertmal kostbarer als eine unentschlüsselte, nicht nur was den geistigen, sondern auch was den Handelswert anging. Danach wäre Alise in der Regenwildnis geblieben, wo man sie gefeiert hätte. So hatte sie es sich immer und immer wieder ausgemalt, wenn sie nachts in ihrem dunklen Zimmer gelegen hatte. Hier im Salon, an einem Sommernachmittag verblasste ihr Traum zu einem kindischen Hirngespinst. Das alles war nur eitles Wunschdenken, wurde ihr erneut bewusst.

»Wie schade«, brachte sie in angemessenem Tonfall heraus. »Es gab doch so große Hoffnungen, als die ersten Gerüchte über eine zweite verschollene Stadt auftauchten.«

Er nickte und beugte den Kopf mit dem dunklen Haarschopf über die Schnalle des Ranzens. Sie sah ihm zu, wie er den Lederriemen aus der Schnalle zog. »Immerhin haben sie eine Kammer mit Schriftrollen und solchen Sachen gefunden. Die untere Hälfte der Kammer war mit Schlamm verschüttet. Wie man mir sagte, hat man versucht, intakte Rollen zu bergen, aber das Flusswasser kann ziemlich ätzend sein. Allerdings stand ein großer Schrank in der Kammer, und auf einem höheren Schrankboden waren sechs Schriftrollen hinter Glas geschützt. Sie befanden sich in fest verschlossenen Röhren, die wahrscheinlich aus Horn gefertigt waren. Völlig erhalten waren sie zwar nicht mehr, aber immerhin hatten sie überlebt. Zwei davon schienen Schiffspläne zu enthalten. Auf einer sah man Bilder von Pflanzen. Dann gab es noch zwei, die vielleicht Gebäudegrundrisse darstellen sollten, und schließlich diese hier. Die ist für Euch.«

Alise war sprachlos. Er hatte einen dicken Zylinder aus dem Beutel gezogen, und sie fragte sich, von welchem Tier wohl solch ein großes und schwarz schimmerndes Horn stammte. Mit einer Drehung entfernte Hest den Holzpfropfen und zog äußerst vorsichtig den Inhalt heraus. Die Rolle war von bräunlich-blasser Farbe, und das dicke, aber glatte Pergament war um ein poliertes, schwarzes Rundholz gewickelt. An den Rändern wirkte die Rolle etwas ausgefranst, aber von außen waren keine Anzeichen von Wasserschäden, Insektenbefall oder Schimmel zu sehen. Hest reichte ihr die Rolle. Sie hob die Hände, ließ sie aber wieder in ihren Schoß fallen, und als sie sprach, bebte ihre Stimme. »Was … um was geht es darin?«

»Das weiß niemand so richtig. Doch die Rolle enthält Bilder einer Elderlingsfrau mit schwarzem Haar und goldenen Augen. Und ein Drache in denselben Farben ist zu sehen.«

»Dann war sie eine Königin«, keuchte Alise. »Ich weiß nicht, wie man ihren Namen übersetzt. Aber eine gekrönte Frau mit dunklem Haar und goldenen Augen ist in vier weiteren Rollen abgebildet, die ich studiert habe. Und in einer wird sie gezeigt, wie sie in einer Art Korb von einem schwarzen Drachen getragen wird. Er fliegt sogar mit ihr in dem Korb.«

»Außergewöhnlich«, murmelte Hest. Er saß regungslos da und hielt ihr noch immer die Rolle hin. Da erst fiel Alise auf, dass sie verkrampft die Hände gefaltet hatte. Nach einiger Zeit sagte er: »Möchtet Ihr nicht hineinschauen?«

Sie holte keuchend Luft. »Ich weiß, wie viel eine solche Schriftrolle wert ist. Ich kann mir denken, wie viel Ihr dafür bezahlt habt.« Sie schluckte. »Ein derart teures Geschenk kann ich nicht annehmen. Das heißt nicht … es ist …«

»Es würde sich nicht ziemen. Es sei denn, wir wären verlobt.« Nun klang seine Stimme sehr tief. War das eine Bitte oder Hohn?

»Ich begreife nicht, weshalb Ihr mir den Hof macht!«, brach es schlagartig aus ihr hervor. »Ich bin nicht hübsch. Meine Familie ist weder vermögend noch einflussreich. Meine Mitgift ist erbärmlich. Und ich bin noch nicht einmal mehr jung. Ich bin über zwanzig! Und Ihr, Ihr habt alles, Ihr seid schön, reich, klug und charmant … Warum tut Ihr das? Warum werbt Ihr um mich?«

Er war ein Stück vor ihr zurückgewichen, schien sich aber nicht beirren zu lassen. Im Gegenteil: Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

»Findet Ihr das lustig? Ist das irgendein Witz, eine Wette vielleicht?«, fragte sie aufgebracht.

Bei diesen Worten schwand das Lächeln aus seinen Zügen. Jäh stand er auf, wobei er die Rolle noch immer in der Hand hatte. »Alise, das ist … mehr als beleidigend! Dass Ihr mich einer solchen Sache verdächtigen könnt! Denkt Ihr tatsächlich so über mich?«

»Ich weiß nicht, was ich von Euch halten soll«, entgegnete sie. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. »Ich weiß nicht, weshalb Ihr mich damals zum Tanz gebeten habt. Ich habe keine Ahnung, weshalb Ihr mir den Hof macht. Und die ganze Zeit über habe ich Angst, dass dies alles in einer Enttäuschung endet und … und in Demütigung, wenn Ihr schließlich feststellt, dass ich Eurer nicht angemessen bin, und Ihr Euch dann einer anderen zuwendet. Ich hatte mich schon an den Gedanken gewöhnt, dass ich nicht mehr heiraten werde. Ich hatte einen anderen Lebensinhalt gefunden. Und jetzt fürchte ich, dass ich sowohl meinen Frieden mit dem Jungferndasein verliere als auch die Gelegenheit, aus mir mehr zu machen als nur ein verwelktes älteres Fräulein, das bei seinem Bruder im Hinterstübchen haust.«

Langsam ließ sich Hest wieder auf den Stuhl sinken. Die kostbare Rolle hielt er schlaff in der Hand, als habe er sie vergessen oder zumindest vergessen, wie wertvoll sie war. Alise zwang sich, nicht hinzuschauen. Als er wieder sprach, kamen die Worte sehr schleppend. »Noch einmal, Alise, Ihr habt mir klargemacht, dass ich Euch gegenüber ungerecht war. Ihr seid wahrhaftig eine ungewöhnliche Frau.« Er hielt inne, und Alise schien es eine Ewigkeit zu dauern, bis er fortfuhr. »Ich könnte Euch nun anlügen, Euch mit süßen Worten schmeicheln und vorgeben, von Euch betört zu sein. Doch ich muss erkennen, dass Ihr einen solchen Trick bald durchschauen und mich für den Versuch noch viel mehr verachten würdet.« Er schloss den Mund erneut für einige Zeit, bevor er weitersprach.

»Alise, Ihr sagt, dass Ihr nicht mehr jung seid. Das bin ich auch nicht mehr. Ich bin fünf Jahre älter als Ihr. Und ich bin, wie Ihr es so frank ausgedrückt habt, reich. Sicher hat dieser Krieg unser Vermögen wie das der anderen Händler Bingtowns stark dezimiert. Da wir in den unterschiedlichsten Zweigen Handel treiben und an den unterschiedlichsten Unternehmungen Anteile haben, haben wir keine so herben Verluste erlitten wie andere. Ich bin zuversichtlich, dass wir diesen Krieg überstehen werden und daraus als eine mächtige Familie im neuen Bingtown hervorgehen werden. Und wenn mein Vater stirbt, werde ich der Kaufmann der Familie sein. Ich bin mit einem angenehmen Äußeren gesegnet, auch wenn mir das oft wie ein Fluch vorkommt. Ich habe mir ein charmantes Wesen angeeignet, denn wie wir wissen, lässt sich ein Handel besser mit Honig als mit Essig versüßen. In den Augen der Leute erscheine ich gesellig und umgänglich, denn so verlangt es mein Beruf als Händler. Doch vielleicht wird es euch überraschen, wenn ich Euch sage, dass es da noch einen anderen Hest gibt, den privaten und stilleren Hest, der wie Ihr am liebsten in Ruhe gelassen wird, um seinen eigenen Interessen nachzugehen.

Ich sage Euch ganz offen, dass mich meine Eltern schon seit einigen Jahren zu einer Heirat drängen. Meine Jugend habe ich mit meiner Ausbildung und mit Reisen verbracht, um die Handelspartner meines Vaters besser zu verstehen. Bälle, Festivitäten und …«, er deutete auf das Tablett mit den Teetassen, »höfliche Teegesellschaften langweilen mich. Und dennoch muss ich nach dem Willen meiner Eltern einer Frau den Hof machen und sie heiraten, wenn ich Kinder haben will, die dereinst meine Nachfolge antreten können. Ich soll mir eine Frau nehmen, die sich unserer gesellschaftlichen Pflichten annimmt, die, wenn es erforderlich ist, verschwenderische Empfänge organisiert und sich unter den Händlern Bingtowns zu bewegen weiß. Kurz, ich soll eine Frau heiraten, die aus einer Händlerfamilie stammt und dort auch aufgewachsen ist. Ich gebe zu, dass mir ein ruhiges eigenes Heim durchaus gefallen würde, ebenso die Gesellschaft einer anspruchslosen Frau, die mit meinen Marotten leben kann. Als meine Eltern mich ernsthaft vor die Wahl gestellt haben, entweder schleunigst zu heiraten oder meinen Vetter als meinen Erben in allen erforderlichen Dingen zu unterrichten, da habe ich zunächst gestöhnt. Doch dann habe ich mich nach einer ruhigen und verständigen Frau umgesehen, die von mir unabhängig ihrem Zeitvertreib nachzugehen weiß. Ich brauchte eine, die meinen Haushalt führen konnte, ohne ständig meine Aufmerksamkeit einzufordern. Eine, die sich nicht vernachlässigt fühlt, wenn ich sie einmal für einen Abend oder, wenn ich geschäftlich verreisen muss, sogar für ein paar Monate alleine lasse. Da hat ein Freund mir von Euch erzählt; tatsächlich war es Eurer Interesse für Drachen und Elderlinge, was ihn aufmerksam werden ließ. Wenn ich mich nicht irre, seid Ihr ziemlich forsch zum Haus seiner Familie gekommen, um aus der Bibliothek seines Vaters Schriftrollen auszuleihen. Von Eurer Offenheit und Gelehrsamkeit war er sehr beeindruckt.«

Seine Worte ließen Alise erstarren. Plötzlich war ihr klar, wer ihn auf sie aufmerksam gemacht hatte. Sedric Meldar, Sophies Bruder. Er hatte ihr an jenem Tag, als sie die Rollen ausgeliehen hatte, dabei geholfen, die Schriften im Arbeitszimmer seines Vaters zu finden. Zu Sedric hatte sie immer ein freundschaftliches Verhältnis gehabt. Als Mädchen hatte sie sich sogar einmal in ihn verliebt. Dennoch erschütterte es sie, dass er seinen Freund Hest dazu gebracht hatte, sie als Braut in Betracht zu ziehen.

Ohne ihre Verwirrung zu bemerken, fuhr Hest fort: »Als ich ihm mein Leid klagte, machte er mir klar, dass keine Frau besser für mich als Braut geeignet war, als eine, die bereits ein eigenes Leben und eigene Beschäftigung hatte. Und eine solche Frau habe ich in Euch gefunden. Eure Interessen sind in der Tat derart ausgeprägt, dass ich mich frage, ob Ihr überhaupt noch einen Ehegatten in eurem Leben unterbringen könnt.« Plötzlich hob er den Blick seiner dunklen Augen zu ihr. Blitzte in den Tiefen ein Funke Schalkhaftigkeit hervor?

»Dies ist kein romantischer Antrag, Alise. Ich vermute, dass Ihr weit Besseres verdient hättet, als ich Euch bieten kann. Aber offen gesagt glaube ich nicht, dass jemand Euch etwas Besseres anbieten wird. Ich bin reich. Ich bin klug, habe feine Manieren und behaupte, dass ich eine gute Seele bin. Ich kann mir vorstellen, dass wir gut miteinander auskommen werden, wenn ich meinen Geschäften nachgehe und Ihr Eure Studien verfolgt. Ich glaube sogar, dass wir nach der Hochzeit ziemlich erleichtert sein werden, dass uns unsere Eltern nicht mehr im Nacken sitzen. Also. Könnt Ihr mir heute noch eine Antwort geben, Alise? Werdet Ihr mich heiraten?«

Er zögerte. Ihr verschlug es ob seines ungeheuerlichen Antrags den Atem. Vielleicht dachte er, dass sie zögerte, denn er wiederholte, was für jede andere Frau eine abscheuliche Beleidigung gewesen wäre. In ihrem Fall war es jedoch nur das Anerkennen von Tatsachen. »Ich glaube nicht, dass Ihr ein besseres Angebot bekommen werdet. Ich bin reich. All die beschwerlichen Arbeiten im Haus werden Bedienstete erledigen. Ihr könnt so viele Haushälterinnen und Diener anstellen, wie Ihr wollt. Stellt einen Sekretär und einen Koch ein, um Empfänge und Feste zu planen. Was auch immer Ihr an Dienerschaft benötigt, um die Fassade zu wahren, sollt Ihr bekommen. Dann werdet Ihr nicht nur Zeit haben, Eure Studien fortzuführen, sondern auch genügend Geld, um Euch alle Schriftrollen und Bücher zu kaufen, die Ihr benötigt. Und wenn Ihr wegen Eurer Studien verreisen müsst, habt Ihr in mir einen geeigneten Begleiter, der Euch das Reisen ermöglichen wird. Ich bedaure aufrichtig, dass Ihr wegen mir die Gelegenheit verpasst habt, den Drachen beim Schlüpfen zuzuschauen. Und wenn Ihr meinen Antrag annehmt, verspreche ich Euch, dass Ihr den Regenwildfluss hinauffahren und diese Geschöpfe so lange beobachten könnt, wie Ihr nur wollt. Gebt Euch einen Ruck. Auf einen besseren Handel könnt Ihr nicht hoffen!«

Langsam entgegnete Alise: »Ihr wollt mich kaufen, weil Ihr Euch dadurch ein leichteres Leben erhofft. Ihr wollt mich mit Schriftrollen und mit Zeit für meine Forschungen kaufen.«

»Ihr drückt es etwas unfein aus, aber …«

»Ich bin einverstanden«, sagte sie hastig. Sie streckte ihm die Hand hin in der Annahme, er würde sie ergreifen, zu seinen Lippen heben und küssen. Vielleicht würde er sie womöglich sogar zu sich heranziehen und umarmen. Doch stattdessen nahm er ihre Hand lächelnd und schüttelte sie fest, als wären sie zwei Männer, die gerade einen Handel besiegelten. Dann drehte er ihre Hand mit der Innenfläche nach oben und legte die kostbare Schriftrolle hinein. Sie war schwer. Vielleicht war sie für längere Haltbarkeit mit Öl eingerieben worden. Der Duft ihrer Geheimnisse stieg verheißungsvoll zu Alise auf. Schnell hob sie die andere Hand, um das wertvolle Stück mit beiden Händen zu fassen. Als Hest schließlich etwas erwiderte, war seine tiefe Stimme mit Zufriedenheit erfüllt.

»Mit deiner Erlaubnis werde ich unsere Verlobung beim Sommerball bekannt geben. Selbstverständlich erst, nachdem ich bei deinem Vater um deine Hand angehalten habe.«

»Ich glaube kaum, dass du ihn groß bitten musst«, murmelte sie. Sie drückte die Schriftrolle an ihre Brust, als wäre sie ihr Erstgeborenes, und fragte sich, auf was sie sich da eingelassen hatte.

Hests Absätze klapperten laut auf den Steinstufen vor der Tür, als er das bescheidene Haus der Kincarrons verließ. Sedric, der sich gegen das große rote Rad des Ponywagens gelehnt hatte, richtete sich auf. Er strich sich das braune Haar aus den Augen und lächelte seinem groß gewachsenen Freund entgegen. Das breite Grinsen auf Hests Gesicht verhieß gute Kunde. Das kleine Pferd hob den Kopf und wieherte leise, und Sedric fragte: »Und?«

»Ihr seid ja beide ziemlich ungeduldig«, sagte Hest im Näherkommen scherzhaft.

»Nun ja, du hast ein bisschen länger gebraucht, als wir gedacht haben«, gab Sedric zu, während er auf den Sitz kletterte und zu den Zügeln griff. »Ich habe schon befürchtet, es würde nicht so gut laufen. In letzter Zeit standen die Zeichen ja nicht besonders ermutigend.«

Mit seinen langen Beinen erklomm Hest mühelos den Beifahrersitz des engen Wagens und setzte sich seufzend. »Ich hasse dieses neumodische Gefährt. Die obere Kante der Lehne drückt mir ins Kreuz, und die Räder lassen kein einziges Loch in der Straße aus. Wie froh werde ich sein, wenn Vater mir gestattet, die Kutsche wieder in Betrieb zu nehmen!«

Sedric schnalzte, und das Pony legte sich ins Geschirr. »Das wird vermutlich nicht so schnell passieren. Solange die Straßen in einem derart schlechten Zustand sind, ist dies die vernünftigste Art der Fortbewegung. So kommen wir viel leichter durch die verstopften und verstellten Straßen. Auf der Goldallee stapelt sich diese Woche überall Holz wegen der Wiederaufbauarbeiten. Bevor neue Häuser errichtet werden können, muss halb Bingtown erst einmal abgerissen und abgetragen werden. Noch immer ist jeder zweite Laden auf dem Großen Markt eine ausgebrannte Ruine.«

»Und im Sommer stinken die verkohlten Häuser umso schlimmer. Ich weiß. Gestern habe ich versucht, dort eine Teestube zu finden, wo man draußen sitzen kann, aber der Gestank hat mich in die Flucht geschlagen. Mir ist schon klar, dass der Ponywagen die vernünftigere Lösung ist. Genauso, wie es vernünftig ist, Alise Kincarron zu heiraten. Deshalb muss ich beides noch lange nicht mögen, höchstens ertragen. Das eine kann ich dir sagen, Sedric, ich bin gerade einmal seit ein paar Monaten vernünftig, aber ich habe schon gehörig die Schnauze voll davon.« Mit einem Ächzen ließ er sich gegen die niedere Lehne fallen, richtete sich aber sogleich wieder auf, stieß einen Laut des Unmuts aus und rieb sich den schmächtigen Rücken. »Eine unbequemere Art, sich fortzubewegen, wurde nie erfunden. Warum um alles in der Welt haben die Kincarrons ihr Haus so weit vom Zentrum entfernt gebaut?«

»Vielleicht weil sie dieses Stück Land ursprünglich vom Satrapen bekommen haben. Immerhin hatten sie dadurch einen Vorteil, denn den Plünderern und Mordbrennern war der Weg hierher auch zu weit und mühsam.«

»Dass dieses hässliche Haus heil geblieben ist, entschädigt nicht für den Umstand, in einer verlassenen Gegend zu wohnen. Haben die nie daran gedacht, in ein besseres Viertel zu ziehen?«

»Ich glaube nicht, dass sie über die nötigen Mittel verfügt hätten.«

»Da hat es wohl an kluger Planung gemangelt. Hätten sie ein paar Töchter weniger bekommen und an der Aussteuer gespart, könnten die Söhne in einem besseren Anwesen wohnen.«

Auf das Klagen seines Freundes ging Sedric gar nicht ein. Locker hielt er die Zügel in den gebräunten Händen und lenkte das Pferd so, dass sie den Schlaglöchern in der Straße entgingen. »Also. Muss ich dir alle Einzelheiten aus der Nase ziehen? Wie ist es denn mit deinem Antrag gelaufen? Hast du herausbekommen, wieso die Dame eine so überaus gute Partie wie dich mit Missachtung gestraft hat?«

»Es war so, wie du vermutet hast. Ich gebe es nur ungern zu, doch deine Schwäche für Bingtowns Tratsch und Nichtigkeiten haben sich mal wieder ausgezahlt. Eigentlich wäre Alise lieber den Regenwildfluss hinaufgefahren und hätte den Drachen beim Schlüpfen zugesehen, als mich auf den Ball zu begleiten. Sie hat selbst zugegeben, dass sie von dem Studium der Drachen geradezu besessen ist. Offenbar hat sie nicht geglaubt, noch einen Mann zu finden, und sich absichtlich auf dieses ausgefallene Thema gestürzt, um sich die Zeit als alleinstehende Frau zu vertreiben. Ich habe nicht nur ihre Träume vom Altjungferndasein zunichtegemacht, sondern, indem ich sie boshafterweise gebeten habe, mich zum Ball zu begleiten, auch die einzige Gelegenheit, das Schlüpfen der Drachen zu beobachten. Deshalb bin ich ein gemeiner Hund. Das tut mir natürlich unendlich leid.«

Sedric warf einen Seitenblick auf seinen Freund, der sich normalerweise um nichts und niemanden scherte. Doch Hest wirkte ernst. »Dann muss ich dir also jedes Detail einzeln entlocken, was? Hast du etwas erreicht? Wird sie dich zum Ball begleiten?«

»Oh, sie wird sogar noch mehr tun.« Hest streckte sich beiläufig. Als er sich zu Sedric umwandte, bedachte er ihn mit einem Grinsen in voller Breite. Seine grünen Augen funkelten vor Vergnügen. »Das Geschenk, das du mir vorgeschlagen hast, hat vollständige Wirkung gezeigt. Ein Blick darauf hat gereicht, und sie hat meinen Antrag angenommen. Ihren Vater um ihre Hand zu bitten, wird eine reine Formalität darstellen, wie sie selbst gesagt hat. Du kannst mir gratulieren, mein Freund. Ich werde heiraten.« Beim letzten Satz wurde sein Tonfall plötzlich kälter und wollte nicht recht zu seinen Worten passen.

Sedric biss sich einige Augenblicke auf die Unterlippe, um seine Betroffenheit zu unterdrücken. Dann sagte er leise: »Gratuliere. Ich wünsche euch beiden alles Glück der Welt.«

Hest warf ihm einen finsteren Blick zu. »Nun, ich kann nicht für sie sprechen, ich jedenfalls habe durchaus vor, glücklich zu werden. Denn mit der Heirat soll sich nichts in meinem Leben ändern. Und wenn sie klug ist, entscheidet sie sich für dasselbe Glück. Ein besseres Angebot wird sie nicht bekommen. Ach, schau mich nicht so tadelnd an, Sedric! Du selbst hast mir eingeredet, meine Familie damit zufriedenzustellen, dass ich mir eine Frau suche, die nicht viel von mir erwartet. Du hast mich sogar darauf aufmerksam gemacht, dass Alise Kincarron meinen Bedürfnissen am besten entsprechen dürfte. Daraufhin habe ich ihre Bekanntschaft gemacht und musste dir recht geben. Und nun wird sie die meine. Bald wird sie meinen Haushalt zieren, wird mir einen fetten Säugling schenken, der dereinst meinen Namen und mein Vermögen erben wird. So ist sichergestellt, dass Vater mich als Erben einsetzt und nicht meinen Vetter. Das ist alles sehr klug und zweckmäßig, ohne dass es mich allzu sehr einschränkt.«

»Trotz allem ist es traurig«, sagte Sedric leise.

»Warum traurig? So bekommen wir alle, was wir wollen.«

»Nicht ganz«, sagte Sedric. »Und nicht auf ehrliche Weise.« Wieder seufzte er. »Und Alise hat etwas Besseres verdient. Sie ist ein guter Mensch, ein lieber Mensch.«

»Mein Freund, du hast einen Hang zur Sentimentalität. Und Ehrlichkeit wird meistens überschätzt. Wenn wir aus allen Einwohnern in Bingtown ehrliche Leute machen könnten, wären die Händler innerhalb einer Woche Bettler.«

Darauf wusste Sedric nichts zu erwidern, und nach einigen Augenblicken fragte Hest: »Wieso hast du mir die Idee in den Kopf gesetzt, wenn du nicht wolltest, dass ich es wirklich tue?«

Sedric zuckte halbherzig mit den Schultern. Offen gestanden hatte er nicht damit gerechnet, dass Hest seinem zynischen Vorschlag folgen würde. Dass er es getan hatte, schmälerte Sedrics Bewunderung für den Freund ein wenig. »Es gibt ein altes Sprichwort: Wenn du glücklich werden willst, dann heirate eine Hässliche und lebe fortan mit einer dankbaren Frau.« Dann gab er widerwillig zu: »Als ich dir den Vorschlag gemacht habe, war ich ziemlich betrunken und wegen meiner eigenen Lage verdrießlich. Alise ist kein schlechter Mensch. Und sie ist auf keinen Fall hässlich. Nur eben nicht, na ja, nicht gerade schön. Zumindest nicht nach Bingtowns Maßstäben. Aber sie ist freundlich. Als wir noch jung waren, kam sie immer meine Schwestern besuchen. Und zu der Zeit, als die meisten Mädchen mich behandelt haben, als hätte ich die Pest oder so etwas, war sie nett zu mir.«

»Oh, genau! Die Zeit, als du diese Pickel hattest, habe ich ganz vergessen«, piesackte ihn Hest ausgelassen. »Wahrscheinlich hat sie damals gedacht, deine Pickel würden nicht mehr weggehen und später einmal gut zu ihren Sommersprossen passen.« In seinen grünen Augen tanzte der Schalk.

Sedric unterdrücke ein Lächeln. »Diese Pickel machten tatsächlich den Eindruck, als würden sie nie wieder verschwinden! Deshalb hat es mir seinerzeit viel bedeutet, dass sie freundlich zu mir war, mit mir Karten gespielt oder sich am Tisch neben mich gesetzt hat, wenn sie zum Abendessen bei uns geblieben ist. Damals war sie meine Freundin. Natürlich kenne ich sie heute nicht mehr so gut, aber immerhin gut genug, um zu wissen, dass sie damals ein gutes Herz, wenn auch kein besonders schönes Gesicht oder ein Vermögen hatte.« Betrübt schüttelte Sedric den Kopf und musste sich gleich darauf seine widerspenstigen Haare aus dem Gesicht schieben. »Ich würde ihr nie etwas Schlechtes wünschen. Als ich meinte, dass sie eine gute, anspruchslose Frau abgeben würde, bin ich nicht davon ausgegangen, dass du ihr tatsächlich einen Antrag machen würdest.«

»Natürlich hast du das getan!«, warf Hest ihm herzlos vor. »Du warst die ganze Zeit über dabei, während ich ihr den Hof gemacht habe. Und du warst bei dem Plan behilflich! Du hast sie für mich ausgesucht und mir sogar gesagt, mit welchem Geschenk ich ihre Gunst erringen könnte. Und ich muss dir sagen, dass du damit absolut ins Schwarze getroffen hast! Ich dachte schon, alles wäre verloren, bis ich diese Schriftrolle ausgepackt habe. Damit hat sich das Blatt zu meinen Gunsten gewendet.«

»Gern geschehen«, entgegnete Sedric voller Bitterkeit. Er versuchte nicht daran zu denken, welche Rolle er in Hests Plan gespielt hatte, da er sich auf einmal schmutzig fühlte. Alise war seine Freundin gewesen. Was hatte er sich nur gedacht, als er in jener Nacht mit lallender Zunge ihren Namen genannt hatte? Die Antwort war ihm durchaus bewusst und erfüllte ihn mit Scham. Er hatte nur an sich gedacht, daran, wie angenehm das Leben an Hest Finboks Seite war. Er hatte daran gedacht, wie er an diesem Leben festhalten und dabei gleichzeitig seinen Freund dessen Zielen näherbringen konnte.

Er schob den Gedanken beiseite und konzentrierte sich darauf, das Pferd an den schlimmsten Schlaglöchern vorbeizumanövrieren. Bingtown hatte zunächst all seine Anstrengungen darauf gerichtet, die abgebrannten und beschädigten Gebäude wiederaufzubauen, anstatt die Straßen zu reparieren. Würde man damit beginnen, musste man ein Vierteljahr lang erst einmal Schlaglöcher ausbessern. Sedric schüttelte den Kopf. In letzter Zeit gewann er den Eindruck, als würde die ursprüngliche Stadt allmählich dahinschwinden. Einst hatte es ihn mit Stolz erfüllt, der Sohn eines Händlers von Bingtown zu sein, das war nun zerstört, getrübt, verändert.

In der Zeit nach dem Überfall der Chalcedaner waren sich die unterschiedlichen Fraktionen in Bingtown gegenseitig an die Gurgel gegangen, um alte Rechnungen zu begleichen. Nachdem diese Streitigkeiten endlich beigelegt waren, hatten die Wiederaufbauarbeiten langsam und zaghaft begonnen. Inzwischen war die Lage etwas besser, denn das Händlerkonzil hatte endlich wieder die Regierung übernommen und sorgte dafür, dass die Gesetze eingehalten wurden. Jetzt fühlten die Leute sich wieder sicher genug, um sich an den Wiederaufbau zu machen, und da mit einigen Einschränkungen auch wieder Handel getrieben wurde, konnten etliche es sich auch leisten. Doch die neuen Gebäude, die dabei entstanden, schienen im Vergleich zu den alten ohne eigenen Charakter, denn sie wurden in großer Hast und ohne gründliche Überlegung hochgezogen. Viele sahen einander sehr ähnlich. Und Sedric wusste noch immer nicht, was er von der Entscheidung des Konzils halten sollte, vielen Nichthändlern beim Wiederaufbau Mitspracherecht und Einfluss zu gewähren. Inzwischen mischten sich ehemalige Sklaven, Fischer und Zugezogene unter die Händler. Alles veränderte sich viel zu schnell, und Bingtown würde nie wieder das sein, was es einmal gewesen war. Gestern Abend, als Sedric seinem Vater sein Leid darüber geklagt hatte, hatte dieser sich überhaupt nicht verständnisvoll gezeigt.

»Sei doch kein Narr, Sedric. Du machst ein solches Drama aus diesen Dingen. Bingtown wird schon wieder. Aber es wird nie wieder das werden, was es früher einmal war, denn Bingtown war noch nie das, was es früher einmal war. Bingtown lebt von Veränderungen, Bingtown ist Veränderung. Und diejenigen, die selbst in der Lage sind, sich zu verändern, werden auch in unserer Stadt Erfolg haben. Ein bisschen Wandel hat noch niemandem geschadet. Wo immer etwas Neues entsteht, findet der kluge Mann einen Profit. Darauf solltest du deine Gedanken richten. Wie kannst du erreichen, dass dieser Wandel deiner Familie nützt?« Sein Vater hatte die kurze Pfeife aus dem Mund genommen und damit auf ihn gezeigt. »Hast du schon mal daran gedacht, dass dir ein bisschen Veränderung guttun würde? Dass du für Hest als Sekretär und rechte Hand arbeitest, das ist schon mal gar nicht schlecht. Dadurch lernst du viele seiner Handelspartner kennen. Jetzt musst du dir nur noch überlegen, wie du diese Verbindungen nutzen kannst. Du kannst nicht dein ganzes Leben lang die zweite Geige spielen, auch wenn ihr gut befreundet seid und du ein angenehmes Dasein führen kannst. Du solltest das Beste daraus machen, denn all die Möglichkeiten, die ich dir geschaffen habe, hast du ja in den Wind geschlagen.«

Beim Gedanken an das Gespräch musste Sedric seufzen. Am Ende sagte ihm sein Vater jedes Mal, was für ein Reinfall er als Sohn war.

»Seufzt du wegen mir, mein Freund?« Hest lachte nachsichtig. »Seddy, du denkst immer viel zu schlecht von mir, stimmt’s? Du befürchtest, dass ich das bedauernswerte Frauenzimmer angelogen habe, dass ich sie mit süßen Worten und meinem charmanten Lächeln um den Finger gewickelt habe, nicht wahr?«

»Hast du das etwa nicht gemacht?«, fragte Sedric streng. Er warf sich ohnehin schon vor, dass er Alise seinem Freund nahegebracht hatte. Dass Hest sich über seine Skrupel lustig machte, traf ihn empfindlich.

»Kein bisschen. Du machst dir völlig umsonst Vorwürfe. Es ist alles bestens, mein Freund!« Hest klopfte ihm freundlich auf die Schultern und ließ seine Hand darauf liegen, als er sich zu ihm hinüberbeugte und ihm versicherte: »Ihr ist die Art unseres Arrangements vollkommen bewusst. Natürlich war es das nicht von Anfang an. Erst hat sie mich so empfindlich getroffen, dass ich beinahe meine Fassung verloren hätte, denn sie hat mich dreist gefragt, ob ich ihr nur den Hof mache, um sie zu verspotten, oder wegen irgendeiner Wette! Das hat mich schon ein wenig überrumpelt, kann ich dir sagen. Doch dann habe ich mich an das erinnert, was du mir erzählt hast. Dass sie zu der klugen Sorte Frau gehört, die sich nicht so leicht hinters Licht führen lässt. Welch furchterregende Geschöpfe, findest du nicht auch?

In aller Eile habe ich meine Strategie geändert und das Blatt zu meinen Gunsten gewendet, indem ich alle Karten offen auf den Tisch gelegt habe. Ich habe ihr gegenüber zugegeben, dass ich keine Liebesheirat mit ihr eingehen wolle, und ich habe ihr sogar gestanden, dass ich sie unter all den Frauen absichtlich deshalb ausgesucht habe, weil sie mein Leben wohl am wenigsten durcheinanderbringen wird. Ach, schau mich nicht so verdrossen an! Selbstverständlich habe ich es ihr gegenüber um einiges taktvoller formuliert. Aber ich habe keine Liebesschwüre getan. Stattdessen habe ich ihr angeboten, dass sie Dienerschaft anheuern könne, damit sie mit dem Haushalt möglichst wenig zu tun hat, und ich habe ihr Geld für ihre ausgefallene Liebhaberei in Aussicht gestellt.«

»Und damit hat sie sich einverstanden erklärt? Sie hat deinen Antrag unter diesen Bedingungen angenommen?«

Wieder lachte Hest. »Oh, Sedric, nicht jeder ist ein idealistischer Romantiker. Die Frau hat das gute Geschäft erkannt, das sich ihr geboten hat. Wie ehrbare Kaufleute haben wir den Handel mit Handschlag besiegelt, und damit war die Sache erledigt. Oder vielmehr: Das ist der Anfang. Denn sie wird mich heiraten und mir einen Erben schenken. Dann wird mir mein Vater nicht mehr in den Ohren liegen, wie wichtig es ist, dass Stimme und Amtstracht der Familie im Konzil einen würdigen Nachfolger finden, bevor er stirbt. Er hat mir schon damit gedroht, meinen Vetter zum Erben zu ernennen, und das nur, weil der so fürchterlich fruchtbar ist. Zwei Söhne und eine Tochter, dabei ist Chet sogar ein Jahr jünger als ich. Dieser Mensch kennt kein Maß. Wenn Alise mir einen Sohn geboren hat, wird Chet es bestimmt bedauern, dass er seine Frau so eifrig bestiegen und geschwängert hat. Der Gedanke daran bereitet mir unverschämtes Vergnügen. Warte ab, was passiert, wenn Chet herausfindet, dass er seine Bälger versorgen muss, aber nicht mehr auf mein Familienvermögen zurückgreifen kann!« Er hob die Hand, schlug sich aufs Knie und lehnte sich selbstzufrieden zurück. Kurz darauf richtete er sich bereits wieder auf, um seinem Freund einen Stups zu geben.

»Na, sag schon was, Sedric! Das ist es doch, was wir gewollt haben, oder nicht? Wir sind frei, zu reisen, uns zu vergnügen, bei unseren Freunden zu sein – nichts ändert sich. Meine Welt ist in Ordnung.«

Sedric verharrte eine Weile schweigend, während Hest die Arme vor der Brust verschränkte und zufrieden kicherte. Der Wagen ruckelte über eine holprige Kreuzung. Erst dann antwortete Sedric: »Und wie willst du einen Sohn von ihr bekommen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich blase die Kerzen aus und schreite mannhaft dem Ziel entgegen.« Ein gefühlloses Lachen folgte. »Manchmal ist die Finsternis der beste Freund des Menschen, Sedric. Im Dunkeln kann ich mir vorstellen, sie wäre irgendjemand anders. Ich könnte mir sogar vorstellen, sie wäre du!« Sedrics entsetzter Gesichtsausdruck entlockte Hest ein hysterisches Gelächter.

Als Sedric eine Entgegnung zustande brachte, sprach er nur sehr leise: »Alise hat etwas Besseres verdient. Wie jeder andere auch.«

Hest spielte den Beleidigten. »Etwas Besseres als mich? Das gibt es nicht, mein Freund, das weißt du genau. Etwas Besseres als ich existiert nicht.« Sein Gelächter hallte durch den Sommertag.

Zweiter Tag des Zuchtmonds

Zweiter Tag des Zuchtmonds

IM SIEBTEN JAHR DER HERRSCHAFT DES ERLAUCHTEN
UND PRÄCHTIGEN SATRAPEN COSGO

IM ERSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Erek, Vogelwart in Bingtown

Erek,

dies ist nun schon der vierte Vogel, den ich mit einer Kopie dieses Gesuchs absende. Bittet sendet mir wenn möglich einen Vogel mit einer Empfangsbestätigung zurück. Ich fürchte, meine Tauben werden von Falken geschlagen, bevor sie Euch erreichen. In der versiegelten Röhre ist eine Nachricht an das Händlerkonzil von Bingtown. Es ist bereits die vierte Kopie einer Bitte des Konzils der Regenwildhändler um Ratschläge, wie am besten mit den jungen Drachen zu verfahren sei. Meines Wissens enthält dieses Schreiben auch ein Ersuchen um zusätzliche Geldmittel, mit denen Jäger angeheuert werden können. In der Hoffnung, dass meine Vögel heil bei Euch angekommen sind und lediglich Euer Konzil etwas lange braucht, um in dieser Angelegenheit über eine Antwort zu befinden,

Detozi

4 · Schwüre

4

Schwüre

Nur noch einmal pudern«, flehte ihre Mutter.

Alise schüttelte den Kopf. »Ich habe mehr Puder im Gesicht, als wir Mehl für den Hochzeitskuchen gebraucht haben. Dieses Kleid ist so eng und schwer, dass ich jetzt schon zu schwitzen anfange. Zudem weiß Hest, dass ich Sommersprossen habe, Mutter. Bestimmt sieht er die lieber, als dass er unseren Gästen den Anblick zumutet, wenn die Pudermaske in meinem Gesicht Risse bekommt.«

»Ich habe alles getan, damit sie keine Sonne abkriegt. Ich habe ihr immer gesagt, sie soll einen Hut und einen Schleier tragen«, murmelte ihre Mutter, während sie sich von ihr abwendete. Gleichwohl war Alise klar, dass die Worte sehr wohl an sie gerichtet waren. Nun, die genuschelten Kommentare und Zurechtweisungen ihrer Mutter würden ihr sicher nicht fehlen.

Würde sie überhaupt etwas aus ihrem Elternhaus vermissen?

Alise sah sich in ihrem kleinen Zimmer um. Nein. Da gab es nichts, woran ihr Herz hing. Weder das Bett, das einst ihrer Großtante gehört hatte, noch die verschlissenen Vorhänge und der abgenutzte Teppich. Sie war bereit, ihres Vaters Haus zu verlassen und etwas Neues anzufangen. Mit Hest.

Beim Gedanken an ihn schlug ihr Herz eine Winzigkeit eifriger. Sie schüttelte den Kopf. Nun war nicht die Zeit, an ihre Hochzeitsnacht zu denken. Im Augenblick musste sie sich darauf konzentrieren, die Zeremonie hinter sich zu bringen. Zusammen mit ihrem Vater hatte sie gewissenhaft an den Versprechen gearbeitet, die sie Hest machen würde. Mehrere Monate lang hatten sie und die Finboks Listen mit Trauversprechen ausgetauscht, Änderungen ausgehandelt und über den Wortlaut diskutiert. In Bingtown wurden Eheverträge genauso gründlich geprüft wie alle anderen Verträge auch. In der Halle der Händler vor versammelter Familie und den Gästen würden die Bedingungen des Ehevertrags heute laut verlesen werden, bevor die Unterschriften unter das endgültige Dokument gesetzt würden. Alle Anwesenden würden Zeugen der Übereinkunft zwischen ihr und Hest sein. Die Forderungen der Familie Finbok waren sehr deutlich gewesen und hatten ihrem Vater manches Stirnrunzeln entlockt. Aber am Ende hatte er Alise empfohlen, sie zu akzeptieren. Und heute sollte die Vereinbarung vor Zeugen offiziell gemacht werden.

Und danach, wenn das Geschäftliche erst einmal abgehakt war, würden sie als frisch vermähltes Paar Hochzeit feiern.

Heute Nacht würden sie die Ehe vollziehen.

In ihr tobte ein Widerstreit von Vorfreude und Angst. Einige ihrer verheirateten Freundinnen hatten sie vor den Schmerzen gewarnt, die beim Verlust der Jungfräulichkeit unvermeidlich waren. Andere hatten verschwörerisch gegrinst und ihr flüsternd gestanden, dass sie wegen ihres äußerst ansehnlichen Bräutigams neidisch auf sie waren. Sie hatten ihr Parfüm, Tinkturen und Spitzennachthemden geschenkt. Viele hatten betont, wie gut aussehend und welch guter Tänzer Hest war, und was für eine gute Figur er auf dem Pferd machte. Eine wenig zurückhaltende Freundin hatte sogar gekichert und gesagt: »Wer seinen Hengst so elegant besteigt, tut es mit seiner Stute nicht anders!« Obwohl es während der Zeit der Werbung keine heimlichen Küsse und geflüsterten Koseworte gegeben hatte, wagte sie zu hoffen, dass ihre erste gemeinsame Nacht seine Zurückhaltung brechen und die verborgene Leidenschaft, die er für sie empfand, offenbaren würde.

Sie klappte einen Fächer auf und fächelte sich Kühlung ins Gesicht. Mit dem Luftzug stieg ihr ein feiner Duft in die Nase, denn der Fächer war parfümiert. Ein letztes Mal betrachtete sie sich im Spiegel. Ihre Augen funkelten, und ihre Wangen waren gerötet. Verliebt wie ein kleines dummes Mädchen, dachte sie und lächelte sich nachsichtig im Spiegel an. Welche Frau wäre Hests Charme nicht erlegen? Er sah gut aus, war geistreich, klug und ein entzückender Gesprächspartner. Die kleinen Geschenke, mit denen er sie verwöhnte, waren liebevoll ausgewählt und passend. Nicht nur war er mit ihrem wissenschaftlichen Ehrgeiz einverstanden, seine Brautgeschenke zeigten auch, dass er sie darin unterstützen würde. Zwei hervorragende Schreibfedern mit silbernen Spitzen und Tinte in fünf verschiedenen Farben. Ein Glas, das so geschliffen war, dass es die verblassten Worte alter Manuskripte vergrößerte. Ein Schal mit gestickten Schlangen und Drachen. Ohrringe aus gefärbten Glasplättchen, die Drachenschuppen nachahmten. Jedes Geschenk war speziell auf ihre Interessen hin ausgesucht worden, und sie vermutete, dass diese Gaben das ausdrückten, was in Worte zu fassen ihm sein zurückhaltendes Naturell verbot. Im Gegenzug war auch sie höflich und förmlich geblieben, doch trotz ihres ruhigen Gebarens war eine gewisse Zuneigung in ihrem Herzen gereift. Die Zurückhaltung, die sie tagsüber zur Schau stellte, beflügelte ihre Fantasien des Nachts umso mehr.

Selbst das unscheinbarste Mädchen träumt im Geheimen davon, dass ein Mann sich um ihres wahren Wesens willen in sie verliebt. Hest hatte ihr rundheraus klargemacht, dass dies eine reine Zweckheirat war. Aber musste es dabei bleiben, fragte sie sich. Wenn sie sich ihm ganz hingab, könnte sie aus der Ehe dann nicht mehr machen, mehr für sie beide? In den Monaten, die seit der Bekanntgabe ihrer Verlobung viel zu langsam verstrichen waren, hatte sie Hest immer deutlicher wahrgenommen. Ihr war aufgefallen, wie sich sein Mund formte, wenn er mit ihr sprach. Sie hatte beobachtet, mit welcher Eleganz er die Teetasse hob, und bewundert, wie sich seine Schultern unter seinem Jackett spannten. Sie hörte auf, nach einem Grund zu fragen und zweifelte nicht mehr daran, dass ihr das Glück der Liebe beschieden sein würde, sondern stürzte sich freudetrunken in ihre Schwärmerei.

Der Krieg hatte Bingtown verwüstet, und selbst wenn ihre Eltern mit Geld hätten um sich werfen können: Gewisse Dinge konnte man einfach nicht kaufen. Deshalb erschien ihr dieser Tag wie ein Märchen. Es kümmerte sie nicht, dass sie das Hochzeitskleid ihrer Großmutter trug. Vielmehr wurde es dadurch noch bedeutungsvoller. Die Blumen, mit denen die Halle der Händler geschmückt war, stammten nicht aus den Gewächshäusern oder der Regenwildnis, sondern aus den Gärten ihrer Familie und ihrer Freunde. Ihr Vater würde auf der Geige spielen, dazu würden zwei Kusinen etwas singen. Ganz schlicht, ehrlich und echt würde die Hochzeit werden.

In den vergangenen Wochen hatte Alise sich ihre Hochzeitsnacht unzählige Male ausgemalt. Einmal hatte sie sich ihn forsch vorgestellt, dann wieder knabenhaft, sanft und zögernd oder auch salopp, unzüchtig oder selbst streng. Ganz gleich, was sie sich ausdachte, es erfüllte sie mit Verlangen und hinderte sie am Einschlafen. Jetzt würde es nur noch ein paar Stunden dauern, bis sie es wirklich erleben würde. Sie sah ihr Abbild im Spiegel. Das Lächeln auf ihrem Gesicht überraschte sie. Dann legte sie den Kopf schräg und betrachtete es eingehender. Alise Kincarron lächelte an ihrem Hochzeitstag – wer hätte sich das träumen lassen?

»Alise?« In der Tür stand ihr Vater. Erschrocken wandte sie sich zu ihm um. Beim Anblick des sanften, traurigen Lächelns spürte sie einen leichten Stich im Herz. »Mein Schatz, es ist Zeit, runterzukommen. Die Kutsche wartet.«

Steif stand Swarge in der engen Kombüse. Auf das Nicken seines Kapitäns hin setzte er sich. Seine großen, rauen Hände legte er vorsichtig auf die Tischkante. Ihm gegenüber setzte sich Leftrin und seufzte. Es war ein langer Tag gewesen. Nein, es waren lange drei Monate gewesen.

Die Geheimhaltung, die das Vorhaben erforderte, hatte den Arbeitsaufwand verdreifacht. Leftrin hatte nicht gewagt, das Hexenholz wegzuschaffen. Es zum Fluss hinunterzuschleppen, um es leichter bearbeiten zu können, schied als Möglichkeit aus. Von jedem vorbeifahrenden Schiff aus hätte man sehen können, welchen Schatz er gefunden hatte. Deshalb musste der Holzklotz an Ort und Stelle in handliche Teile zerteilt werden, inmitten von Schlamm und Dornendickicht.

Heute Nacht waren sie fertig geworden. Der Hexenholzblock war zersägt und die Bretter im Rumpf Teermanns verstaut. Auf Deck feierte der Rest der Mannschaft, und im Lichte dessen, was sie im Geheimen getan hatten, schien es Leftrin geboten, dass die Mannschaft sich auf Neue zur Arbeit an Bord des Teermanns verpflichtete. Alle hatten das Schiffspapier unterschrieben. Es fehlte nur noch Swarge. Morgen würden sie Teermann wieder flottmachen und nach Trehaug zurückkehren, um die sorgfältig ausgewählten und verschwiegenen Holzarbeiter abzusetzen, die ihnen so gute Dienste erwiesen hatten. Danach würden sie wieder ihre üblichen Fahrten auf dem Fluss aufnehmen. Doch im Moment feierten sie den Abschluss eines großen Vorhabens. Es war getan, und Leftrin empfand keine Reue.

In der Mitte des Tischs standen eine Flasche Rum und einige kleine Gläser. Zwei von ihnen beschwerten eine Papierrolle. Daneben stand ein Fässchen Tinte mit einer Feder darin. Noch eine Unterschrift, und Teermann wäre gesichert. Nachdenklich musterte Leftrin sein Gegenüber. Das grobe Hemd des Steuermanns war mit getrocknetem Schlamm und Teer verschmiert, und unter seinen breiten Fingernägeln sammelte sich silbern schimmerndes Sägemehl. Auch am Kiefer war er verschmiert. Wahrscheinlich hatte er sich dort gekratzt.

Leftrin schmunzelte. Vermutlich sah er genauso schmutzig aus wie der Steuermann. Es war ein langer, harter Arbeitstag gewesen, und keiner von beiden war diese Art von Arbeit gewohnt. Nun näherte sie sich dem Ende, und Swarge war von unschätzbarem Wert gewesen. Denn nicht nur hatte er bereitwillig bei Leftrins kleiner Verschwörung mitgemacht, er hatte auch ohne Murren mit angepackt. Das war eines der Dinge, die Leftrin so sehr an ihm schätzte. Nun war es Zeit, ihn das wissen zu lassen. »Du beklagst dich nicht, du jammerst nicht, und du beschwerst dich nicht, wenn etwas nicht ganz so einfach läuft, wie es sollte. Stattdessen packst du mit an und gibst alles, um es wieder in Ordnung zu bringen. Du bist zuverlässig und verschwiegen. Und deshalb möchte ich dich an Bord behalten.«

Swarge warf einen weiteren Blick auf die kleinen Gläser, und Leftrin verstand. Er entkorkte die Flasche und füllte eine Fingerbreite in die zwei Gläser. »Wasch dir am besten die Hände, bevor du isst oder trinkst. Das Zeug könnte giftig sein«, riet er seinem Steuermann, worauf dieser nickte und sich die Hände an seinem Hemd abwischte. Dann tranken sie.

»Für immer«, gab Swarge endlich zurück. »So haben es mir die anderen erzählt. Du willst, dass ich auf Lebenszeit auf Teermann anheuere. Bis zu meinem Tod.«

»Das stimmt«, bestätigte Leftrin. »Und ich hoffe, dass sie dir auch erzählt haben, dass sich deine Heuer erhöht. Mit unserer neuen Bootshülle brauchen wir keine so große Mannschaft wie bisher. Aber ich werde genauso viel Geld für Mannschaftslöhne ausgeben, und jeder Mann an Bord bekommt einen gerechten Teil davon. Das klingt doch gut, oder?«

Swarge nickte, sah Leftrin aber nicht in die Augen. »Bis zu meinem Tod ist verdammt lange hin, Käpt’n.«

Leftrin lachte laut. »Bei Sas Blut, Swarge, du bist doch eh schon seit zehn Jahren auf Teermann. Für einen Regenwildmann ist das schon das halbe Leben. Was spricht also dagegen, dich dauerhaft zu verpflichten? Da hätten wir beide was davon. Ich kann mir sicher sein, dass ich einen guten Steuermann habe, solange Teermann fährt. Und du hast eine Garantie, dass man dich nicht irgendwann ohne einen Pfennig an Land setzt, weil du zu alt zum Arbeiten bist. Wenn du das unterschreibst, ist das nicht nur für mich, sondern auch für meinen Erben bindend. Gib mir dein Wort darauf, unterschreibe dieses Schriftstück, und ich verspreche dir, dass wir, Teermann und ich, uns um dich kümmern werden, solange du lebst. Swarge, was hast du denn schon außer diesem Boot?«

Darauf antwortete Swarge mit einer Gegenfrage: »Warum muss es für immer sein, Käpt’n? Was ist denn plötzlich anders geworden, dass ich jetzt und auf der Stelle versprechen soll, dass ich ewig mit dir fahre, wenn ich nicht vom Schiff geworfen werden will?«

Leftrin unterdrückte ein leises Seufzen. Swarge war ein fähiger Mann am Steuerruder. Wie kaum ein anderer verstand er den Fluss. In seinen Händen war Teermann sicher. Nach all den Veränderungen, denen das Schiff in letzter Zeit unterworfen worden war, wollte Leftrin keinen neuen Steuermann anheuern. Er blickte Swarge direkt in die Augen. »Du weißt, dass es verboten ist, was wir mit dem Hexenholz gemacht haben. Das muss ein Geheimnis bleiben. Und damit es das bleibt, ist es meines Erachtens am besten, wenn jeder, der darum weiß, etwas davon hat. Und dass alle, die eingeweiht sind, zusammenbleiben.

Bevor wir mit dem Unternehmen angefangen haben, habe ich jeden fortgeschickt, bei dem ich das Gefühl hatte, dass er nicht mit Leib und Seele auf unserer Seite ist. Was jetzt übrig ist, ist eine kleine, handverlesene Mannschaft, von der jeder Kapitän nur träumen kann, und von der ich keinen verlieren will. Denn es geht dabei um Vertrauen, Swarge. Ich habe dich behalten, weil ich wusste, dass du als Jungspund eine Zeit lang Boote gebaut hast. Ich wusste, dass du uns helfen würdest, das zu tun, was für Teermann am besten war, und dass du es für dich behalten würdest. Nun, jetzt, wo es getan ist, will ich, dass du als Steuermann auf Teermann bleibst. Und zwar für immer. Wenn ich statt deiner einen neuen Mann an Bord nehme, merkt der sofort, dass dieses Boot selbst für ein Lebensschiff noch ungewöhnlich ist. Und ich werde nicht wissen, ob ich ihm vertrauen kann. Vielleicht ist er ein Prahlhans, oder womöglich gehört er zu der Sorte, die meint, er könne mir Geld abpressen für sein Schweigen. Dann müsste ich Schritte einleiten, die ich nicht ergreifen möchte. Viel lieber würde ich dich behalten, so lange wie möglich. Für den Rest deines Lebens, falls du mir deine Unterschrift gibst.«

»Und was, wenn ich es nicht tue?«

Leftrin schwieg einen Moment. Damit hatte er nicht gerechnet. Er hatte geglaubt, seine Leute gründlich ausgewählt zu haben. Dass Swarge zögern würde, hatte er sich nicht vorstellen können. Deshalb sagte er, was ihm als Erstes durch den Kopf schoss: »Warum solltest du das nicht tun? Was hindert dich daran?«

Swarge rutschte auf dem Stuhl hin und her, warf einen Blick auf die Flasche und sah wieder weg. Leftrin wartete. Sein Steuermann war nicht gerade für seine Gesprächigkeit bekannt. Leftrin schenkte jedem noch einen Schluck Rum ein und zwang sich zur Geduld.

»Ich habe da eine Frau getroffen«, rückte Swarge endlich heraus. Doch weiter nichts. Sein Blick war auf die Tischplatte gerichtet, wanderte zu Leftrin und glitt dann wieder zurück.

»Was ist mit der?«, fragte Leftrin schließlich.

»Wollte sie fragen, ob sie mich heiratet.«

Leftrin sackte in sich zusammen. Es wäre nicht das erste Mal, dass er einen guten Matrosen an Frau und Heim verloren hatte.

In der kürzlich wieder instand gesetzten und erneuerten Halle der Händler roch es noch immer nach frischem, mit Öl behandeltem Holz. Für die Feier hatte man die Sitzbänke an die Wände geschoben, sodass in der Mitte eine große Fläche frei war. Durch die Fenster schien die Nachmittagssonne herein. Blasser werdende Lichtquadrate bildeten sich auf dem gewienerten Boden, und das Licht fiel auf diejenigen, die gekommen waren, um Zeuge der Eheversprechen zu werden. Die meisten Gäste trugen die traditionellen Gewänder der Händler in den Farben ihrer Häuser. Auch einige Drei-Schiffe-Leute waren dabei und sogar eine Tätowierte in langer, gelber Seidenrobe.

Hest war noch nicht eingetroffen.

Alise redete sich selbst gut zu, dass das nicht weiter schlimm war. Er würde kommen. Schließlich hatte er das alles arrangiert, da würde er jetzt schwerlich einen Rückzieher machen. Wenn nur der Nachmittag etwas kühler wäre und das Kleid nicht ganz so eng ansitzen würde. »Du wirkst ein bisschen blass«, flüsterte ihr Vater. »Geht es dir gut?«

Sie musste an den ganzen Puder denken, den ihre Mutter ihr aufs Gesicht gestäubt hatte, und konnte sich eines Lächelns nicht erwehren. »Mir geht es gut, Vater. Nur ein bisschen nervös. Sollen wir ein bisschen umhergehen?«

Langsam gingen sie durch die Halle, und ihre Hand lag auf seinem Unterarm. Die Gäste grüßten und beglückwünschten Alise einer nach dem anderen. Manche bedienten sich bereits vom Punsch, und andere studierten ungeniert die Punkte des Ehevertrags. Die zweifach ausgeführten Rollen dieses Vertragswerks waren auf einem langen Tisch in der Mitte ausgebreitet. In silbernen Kerzenhaltern steckten weiße Kerzen, in deren Licht man die filigrane Schrift lesen konnte. Auf Hest und Alise warteten bereits zwei schwarze Federn und rote Tinte.

Dies war ein besonderer Brauch in Bingtown. Vor der um einiges kürzeren Einsegnung wurde der Ehevertrag geprüft, laut verlesen und von beiden Familien unterschrieben. In Alises Augen war dies nur konsequent. Schließlich waren sie ein Volk von Händlern, deshalb wurden Hochzeiten genauso ausgehandelt wie alles andere auch.

Erst, als sie die Kutschenräder in der Auffahrt hörte, merkte Alise, wie bange ihr ums Herz war. »Das muss er sein«, flüsterte sie ihrem Vater aufgeregt zu.

»Wird auch Zeit«, erwiderte dieser mit bedrohlichem Unterton. »Wir sind vielleicht nicht so reich wie die Finboks, aber die Kincarrons sind dennoch Händler wie sie. Mit uns treibt man keine Scherze. Und uns beleidigt man auch nicht.«

Jetzt erst fiel Alise auf, dass ihr Vater tatsächlich befürchtet hatte, Hest könnte sie in letzter Minute verschmähen und die Eheverträge nicht unterschreiben. Sie sah ihm tief in die Augen und erkannte darin die Wut, die sich in die Furcht mischte. Furcht vor einer Erniedrigung, Furcht, dass er seine verschmähte Tochter wieder würde nach Hause nehmen müssen. Sie sah weg, und plötzlich war der Tag nicht mehr so strahlend. Nicht einmal ihr eigener Vater vermochte zu glauben, dass Hest sie aufrichtig liebte und sie heiraten wollte.

Sie holte so tief Luft, wie es ihr Kleid erlaubte. Entschlossen richtete sie sich auf. Sie würde nicht als Vaters Enttäuschung ins Haus ihrer Eltern zurückkehren. Nie mehr. Ganz gleich, was passierte.

Dann schwangen die Türen der Halle auf, und Hests Leute strömten herein, gekleidet in die jeweilige Tracht ihrer Familien. Sie stolperten die Treppe herunter, ein rüpelhaft lachender Pulk aus Hests Freunden und Geschäftspartnern. Hest selbst trugen sie in ihrer Mitte. Bei seinem Anblick schlug ihr Herz sogleich höher. Sein dunkles Haar war knabenhaft verstrubelt, und seine Wangen waren gerötet. Er grinste gutmütig, während seine Freunde ihn herbeitrugen. In dem maßgeschneiderten Jackett aus grüner Seide aus Jamaillia kamen seine breiten Schultern besonders gut zur Geltung. Um den Hals trug er eine weiße Binde, die mit einer smaragdfarbenen Anstecknadel befestigt war, deren Grün es aber nicht mit der Farbe seiner Augen aufnehmen konnte.

Als sein Blick auf sie fiel, erstarrten seine Züge auf einmal, und sein Lächeln verschwand. Sie sah ihn herausfordernd an – falls er es sich noch einmal anders überlegen wollte, dann war nun der Augenblick gekommen. Doch er betrachtete sie ernst und nickte langsam, als würde er einen inneren Beschluss bekräftigen. Dutzende Gratulanten waren auf ihn zugeströmt, um ihn zu begrüßen. Wie ein Schiff, das durch die Wellen schneidet, ging er durch die Menschentraube hindurch. Ohne grob zu werden, machte er doch deutlich, dass er nicht aufgehalten oder abgelenkt werden wollte. Als er vor Alise und ihrem Vater angelangt war, verneigte er sich vor beiden förmlich. Erschrocken brachte auch Alise einen Knicks zustande. Dann richtete sie sich wieder auf, und Hest hielt ihr die Hand entgegen. Aber er schaute dabei ihren Vater an und sagte: »Ich glaube, diese gehört jetzt mir, nicht wahr?«

Sie legte ihre Hand in seine.

»Und ich glaube, dass erst noch ein Vertrag unterschrieben werden muss«, sagte ihr Vater in heiterem Tonfall. Mit einer einzigen Geste hatte Hest seine Befürchtungen in Freude verwandelt. Ihr Vater strahlte vor Stolz darüber, dass ein derart gut aussehender und reicher Mann so entschlossen nach seiner Tochter gegriffen hatte.

»Das muss er in der Tat!«, rief Hest aus. »Und ich schlage vor, dass wir uns ohne Verzug ans Werk machen. Für in die Länge gezogene Formalitäten habe ich keine Geduld. Die Dame hat mich schon lange genug warten lassen!«

Alise überlief ein wohliger Schauer, während seine Worte bei den Gästen zustimmende Heiterkeit und leises Gelächter auslösten. Der allzeit charmante und liebreizende Hest hetzte Alise geradezu durch die Halle zu den wartenden Verträgen.

Wie es der Brauch gebot, setzten sie sich einander gegenüber an dem langen Tisch. Sedric Meldar trat vor und hielt seinem Freund das Tintenfass. Alises ältere Schwester Rose hatte um die Ehre gebeten, ihr zur Seite zu stehen. Gemeinsam würden die Brautleute den langen Tisch abschreiten und jeder würde einen Punkt aus dem Vertrag verlesen. Wenn alle einverstanden waren, würden sie unterschreiben. Erst am Ende des Tisches würden die beiden zusammenkommen und von ihren Eltern gesegnet werden. Die Vertragsrollen würden sorgfältig mit Sand getrocknet und aufgerollt werden. Danach wurden sie im Archiv der Halle verstaut. Nur selten kam es vor, dass eine Mitgift oder das Erbe eines Kindes angefochten wurde. Dann ließ sich mithilfe des geschriebenen Wortlauts oft Streit aus dem Weg räumen.

In dem Schriftwerk steckten keinerlei romantische Gefühle. Alise verlas mit lauter Stimme, dass sie, im Falle von Hests Ableben bevor er einen Erben gezeugt hatte, alle Forderungen auf das Vermögen an seinen Vetter abtreten würde. Darauf verlas Hest eine Vereinbarung, dass seine Witwe eine eigene Wohnung auf dem Familiengrundstück erhalten sollte. Im Falle von Alises Tod würde der kleine Weinberg, der Alises einzige Mitgift war, an ihre jüngere Schwester fallen, wenn bis dahin kein Erbe geboren wäre.

Darüber hinaus gab es die in Bingtowns Eheverträgen üblichen Standardvereinbarungen. Sobald sie verheiratet waren, würden beide Ehepartner gleiches Mitspracherecht haben, wenn es um finanzielle Entscheidungen des Haushalts ging. Die Höhe der jedem frei zur Verfügung stehenden Geldsummen wurde festgelegt. Darüber hinaus wurde geregelt, wie sich diese Summen änderten, je nachdem, wie gut die Geschäfte liefen. Beide versprachen, dem anderen treu zu sein, und beteuerten, noch kein Kind in die Welt gesetzt zu haben. Alise hatte um die alte Regelung gebeten, nach der das erstgeborene Kind zum alleinigen Erben bestimmt wurde, gleich, welchen Geschlechts es war. Sie war entzückt gewesen, dass Hest sich nicht dagegen gesträubt hatte. Und als sie die Klausel verlas, in der ihr zu einem noch zu bestimmenden Zeitpunkt eine Reise in die Regenwildnis zugesichert wurde, um ihre Studien der Drachen zu vertiefen, hatte er seinen Namen mit einem besonderen Schnörkel versehen. Sie musste Tränen der Freude wegblinzeln, damit sie ihr nicht über die Wangen flossen und ihre Puderschicht ruinierten. Womit hatte sie einen solchen Mann verdient? Sie schwor, sich seiner Großzügigkeit würdig zu erweisen.

Die Bestimmungen des Vertrags waren überaus detailliert und trugen dem Umstand Rechnung, dass keine Ehe vollkommen war. In schier endloser Folge reihten sich die Klauseln aneinander, jede Kleinigkeit wurde darin geregelt. Nichts war zu intim, um keine Erwähnung zu finden. Wenn Hest ein außereheliches Kind zeugte, käme dieses Kind nicht als Erbe infrage, und Alise würde ihre Ehevereinbarung auf der Stelle auflösen können und fünfzehn Prozent des derzeitigen Familienbesitzes erhalten. Sollte Alise eine derartige Treulosigkeit begehen, konnte Hest sie nicht nur seines Hauses verweisen, sondern brauchte keines der Kinder, die nach dem Fehltritt geboren wurden, anzuerkennen. Die Versorgung dieser Kinder wäre dann auch einzig die Sache von Alises Vater.

So ging es weiter und weiter. Es gab Bestimmungen, wie sie ihre Ehe im gegenseitigen Einvernehmen auflösen konnten und welche Übertretungen die Ehe automatisch für null und nichtig erklärten. Jeder einzelne Punkt musste laut gelesen und von beiden unterschrieben werden. Nicht selten dauerte diese Prozedur Stunden, doch Hest ließ es offensichtlich nicht darauf ankommen. Mit jedem Paragraf, den er verlas, erhöhte er das Tempo. Anscheinend konnte er es kaum erwarten, diesen Teil der Zeremonie hinter sich zu bringen. Alise blieb kaum etwas anderes übrig, als es ihm gleichzutun und schneller zu lesen. Anfangs schienen einige Gäste darüber brüskiert zu sein. Doch als sie Alises gerötete Wangen und das durchtriebene Grinsen sahen, das regelmäßig über Hests Gesicht huschte, fingen sie selbst bald an zu lächeln.

In bemerkenswert kurzer Zeit hatten die Brautleute das Ende des Tischs erreicht. Atemlos ratterte Alise die letzte Bestimmung ihrer Familie herunter. Doch die allerletzte Klausel verkündete sie mit lauter Stimme. »Mein Leib und mein Herz, mein Leben und meine Treue sollen allein dir gehören.« Nach all dem, was sie sich inzwischen gegenseitig zugesichert hatten, kam es ihr wie eine unnötige Wiederholung vor, als er dasselbe auch ihr versprach. Sie unterschrieben. Dann wurden die Federn den beiden Vertrauten gereicht. Nun, da sie endlich von den lästigen Formalitäten befreit waren, nahmen sie sich an der Hand und kamen an der Stirnseite des Tisches zusammen. Vereint wandten sie sich ihren wartenden Eltern zu. Hests Hände waren so warm, wie die von Alise kalt waren. Sacht hielt er ihre Finger umschlossen, als fürchte er, ihr wehzutun, wenn er fester zufasste. Sie drückte zu, damit er spürte, dass sie nicht mehr zauderte. Sie war sein und gab sich ganz in seine Hände.

Erst taten sich die Mütter, dann die Väter zusammen, um das Paar zu segnen. Hests Eltern sprachen einen längeren Segen als die von Alise, und sie baten Sa um Wohlstand, viele gesunde und gehorsame Kinder, ein glückliches Heim, langes Leben und Gesundheit für die Vermählten – die Liste wollte fast nicht enden, und Alises Lächeln begann bereits zu erstarren.

Als die Segnungen endlich vorbei waren, wandten Alise und Hest sich einander zu. Der Kuss. Es würde ihr erster Kuss sein, und plötzlich war sie froh, dass sie ihn sich für diesen Augenblick aufgespart hatte. Sie holte so tief Luft, wie es das enge Kleid gestattete, und wandte das Gesicht nach oben. Er sah zu ihr herab, und der Blick seiner grünen Augen war unergründlich. Als er sich zu ihr herabbeugte, schloss sie die Augen und entspannte die Lippen. In diesem Moment sollte er das Sagen haben. Sie spürte seinen Atem, als sein Mund über ihrem schwebte. Dann küsste er sie, nur eine flüchtige Berührung auf ihren Lippen. Als hätten sie die Schwingen eines Kolibris gestreift.

Ein Schauer durchlief sie, und sie schnappte nach Luft, als er einen Schritt von ihr zurücktrat. Ihr Herz pochte wild. Er neckt mich, dachte sie und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Er sah ihr zwar nicht in die Augen, aber sein Mund war zu einem listigen Schmunzeln verzogen. Was für ein gemeiner Mensch. Er brachte sie noch so weit sich einzugestehen, dass ihr Verlangen nicht geringer war als das seine. Lass es Nacht werden, dachte sie und sah verstohlen zur Seite – auf das Gesicht ihres Gatten.

»Dann erzähl mal von ihr«, forderte ihn Leftrin auf, nachdem sie lange Zeit geschwiegen hatten.

Mit einem Seufzen sah Swarge zu ihm auf und lächelte. Sein Gesicht war dadurch wie verwandelt. Etliche Jahre seines Lebens schienen vom ihm abzufallen, und das Funkeln in seinen blauen Augen verlor seine Kälte. »Sie heißt Bellin. Sie ist … na ja, sie mag mich. Sie spielt Flöte. Vor ein paar Jahren haben wir uns in einer Taverne in Trehaug kennengelernt. Jonas Spelunke, du weißt schon.«

»Ja, die kenne ich. Dort treibt sich Flussvolk herum.« Er neigte den Kopf zur Seite und musterte seinen Steuermann. Er scheute sich, ihm die Frage zu stellen, die ihm auf den Lippen lag. Die meisten Frauen, die er in Jonas Spelunke getroffen hatte, waren Huren. Von denen waren manche durchaus nett, aber viele würden ihr Gewerbe nicht wegen eines Ehemannes aufgeben. Deshalb fragte er sich, ob Swarge in der Hinsicht etwas auf den Kopf gefallen und hinters Licht geführt worden war. Beinahe hätte er ihn gefragt, ob er ihr Geld gegeben hatte, um für ein gemeinsames Haus zu sparen. Oft genug hatte Leftrin erlebt, wie leichtgläubige Bootsleute auf solche Tricks hereingefallen waren.

Doch bevor er zu sprechen anheben konnte, hatte der Steuermann ihm die Zweifel am Gesicht abgelesen. »Bellin gehört zum Flussvolk. Sie war dort zusammen mit ihrer Mannschaft, um was zu trinken und was Warmes zu essen. Sie arbeitet auf dem kleinen Nachen, der Sacha, die zwischen Trehaug und Cassarick hin und her fährt.«

»Als was arbeitet sie dort?«

»Matrosin. Deshalb ist es so schwer für uns. Wenn ich im Hafen bin, ist sie unterwegs, und wenn sie im Hafen ist, bin ich fort.«

»Das wird sich auch nicht ändern, wenn du sie heiratest«, gab Leftrin zu bedenken.

Swarge starrte auf die Tischplatte. »Letztes Mal, als Bellin und ich gemeinsam an Land waren, hat mir ihr Käpt’n Arbeit auf der Sacha angeboten. Hat gemeint, dass er mich zum Steuermann machen würde, wenn ich das Schiff wechseln wollte.«

Nach einigen Augenblicken löste Leftrin die Hände und sprach mit beherrschter Stimme: »Und du hast Ja gesagt? Ohne mir Bescheid zu geben, dass du gehen willst?«

Swarge trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte, und ohne auf ein entsprechendes Angebot zu warten, schenkte er noch einmal Rum aus. »Ich hab nichts gesagt«, brummte er, nachdem er sein Glas geleert hatte. »Wie du schon gemeint hast, ich bin jetzt über zehn Jahre auf Teermann. Und Teermann ist ein Lebensschiff. Mir ist schon klar, dass wir keine Familie sind, aber da ist trotzdem eine gewisse Verbindung. Ich mag das Gefühl, wenn Teermann auf dem Wasser ist. Zum Beispiel der kleine Schauer, der mich immer durchläuft, kurz bevor ich dann eine gefährliche Stelle im Fluss entdecke. Sacha ist ein netter kleiner Nachen, aber im Grunde bloß ein Stück Holz, das auf dem Wasser schwimmt. Würde mir schwerfallen, Teermann dafür aufzugeben. Aber …«

»Aber für eine Frau würdest du es tun«, sagte Leftrin schwermütig.

»Wir würden gern heiraten. Kinder bekommen, wenn’s geht. Du hast es selbst gesagt, Käpt’n. Zehn Jahre sind das halbe Leben für einen Regenwildmann. Ich werde nicht jünger, und Bellin genauso wenig. Wenn wir es tun wollen, dann müssen wir es bald tun.«

Leftrin schwieg und wog seine Möglichkeiten ab. Er konnte Swarge nicht ziehen lassen. Nicht jetzt. In nächster Zeit würde es auf dem Lebensschiff ohnehin seltsam zugehen, auch ohne dass sich Teermann an einen neuen Steuermann gewöhnen musste. Konnte er noch jemanden zusätzlich anheuern? Da waren Hennesey, der auf Deck das Kommando hatte und eine der Stocherstangen bemannte, den dürren kleinen Skelly, den großen Eider und er selbst. Swarge, wie er hoffte, am Steuerruder. Es wäre nicht schlecht, noch ein weiteres Paar Hände zu haben. Dadurch würde Teermann vielleicht sogar glaubhafter. Genau, entschied er. Diese Scharade könnte klappen. Er unterdrückte das Grinsen, das sich auf sein Gesicht schleichen wollte. Schnell rechnete er die Sache durch und traf eine Entscheidung.

»Taugt sie was?«, fragte er Swarge, und als der Steuermann ihn beleidigt ansah, präzisierte er. »Als Matrosin? Macht sie ihre Arbeit gut? Würde sie klarkommen auf einem Schiff von Teermanns Größe, auch wenn es brenzlig wird?«

Swarge starrte ihn erst verständnislos an. Dann blitzte Hoffnung in seinen Augen auf. Hastig senkte er den Blick, als wolle er die Regung vor seinem Käpt’n verbergen. »Sie ist gut. Sie ist kein zimperliches kleines Mädchen, sondern ’ne Frau mit Fleisch auf den Rippen und Muskeln. Sie kennt den Fluss und ist eine fähige Matrosin.« Er kratzte sich am Kopf. »Teermann ist viel größer und dazu noch ein Lebensschiff.«

»Also glaubst du, dass sie nicht das Zeug dazu hat?«, provozierte ihn Leftrin.

»Und ob sie das hat.« Swarge zögerte, bevor er beinahe wütend fragte: »Willst du damit sagen, sie könnte in Teermanns Mannschaft? Dass wir zusammen auf Teermann arbeiten können?«

»Wärst du lieber mit ihr auf der Sacha?«

»Nein. Natürlich nicht.«

»Dann frag sie. Solange sie nicht damit einverstanden ist, zu unterschreiben, bitte ich dich auch nicht mehr darum. Doch die Bedingungen bleiben dieselben. Es geht um eine lebenslange Heuer.«

»Du hast sie doch noch gar nicht kennengelernt.«

»Ich kenne dich, Swarge. Wenn du glaubst, dass du sie ein Leben lang aushältst, dann kann ich das bestimmt auch. Also frag sie.«

Swarge griff nach der Feder. »Nicht nötig«, sagte er, während er die Feder in die Tinte tauchte. »Sie wollte schon immer auf einem Lebensschiff anheuern. Wer möchte das nicht?« Und in gut lesbarer, gleichmäßiger Schrift setzte er seinen Namen unter den Vertrag, der ihn ein Leben lang an Teermann band.

Ihre geröteten Wangen während der Hochzeitszeremonie waren in der Halle der Händler Anlass für so manchen Kommentar. Und nachdem die Gäste dem Brautpaar ins neue Heim gefolgt waren, um den Hochzeitsschmaus einzunehmen, war Alise kaum in der Lage gewesen, mehr als einen Bissen von dem Honigkuchen zu kosten oder der Unterhaltung zu folgen. Das Festmahl dauerte ewig, und sie konnte sich kaum ein Wort, das an sie gerichtet wurde, lange genug merken, um eine kluge Antwort zu geben. Ihr Blick lag stets auf Hest, der ihr gegenüber am anderen Tischende saß. Seine langen Finger umschlossen ein Weinglas, er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, um sie zu befeuchten, die Haare hingen ihm leicht in die Stirn. Würde das Mahl denn nie enden? Würden die Gäste denn nie gehen?

Wie es der Brauch wollte, verabschiedete Alise sich gebührend von den Gästen und zog sich in ihr neues eheliches Schlafgemach zurück, während Hest mit seinen Freunden ins Arbeitszimmer ging, um einen Branntwein zu trinken. Sophie und ihre Mutter begleiteten sie und halfen ihr, das schwere Kleid und den Unterrock auszuziehen. Zwar hatte sie seit Jahren keinen engeren Umgang mehr mit Sophie gehabt, aber nachdem Sedric in Hests Diensten stand, hielt sie es für angemessen, dass ihr dessen Schwester zur Hand ging. Nach vielen herzlichen Wünschen war ihre Mutter gegangen, um Alises Vater beim Verabschieden der Gäste zur Seite zu stehen. Doch Sophie war noch geblieben und assistierte ihr beim Zusammenbinden der unzähligen Schlaufen, mit denen der Spitzenüberwurf auf dem hauchdünnen Nachthemd festgemacht wurde. Und nachdem sich Alise gesetzt hatte, löste Sophie ihr die roten Haare und kämmte sie glatt, sodass sie locker auf der Schulter ruhten.

»Sehe ich dumm aus?«, fragte Alise ihre alte Freundin. »Ich bin so ein unscheinbares Mädchen. Ist dieses Nachthemd nicht vielleicht ein bisschen zu ausgefallen für mich?«

»Du siehst aus wie eine Braut«, entgegnete Sophie. In ihren Augen lag eine Spur Trauer. Alise begriff. Heute, mit Alises Heirat, würden sie den letzten Rest ihrer Jugend hinter sich lassen. Jetzt waren sie beide verheiratete Frauen. Trotz ihrer Vorfreude empfand Alise einen Anflug von Wehmut wegen des Lebens, das sie hinter sich ließ. Nie wieder würde sie ein Mädchen sein, dachte sie bei sich. Nie wieder eine Nacht in ihres Vaters Haus als seine Tochter verbringen. Doch diese Vorstellung brachte, wie sie plötzlich feststellte, auch ein Gefühl der Erleichterung mit sich.

»Hast du Angst?«, fragte Sophie, als sich ihre Blicke in dem kunstvoll gerahmten Spiegel trafen.

»Es geht so«, gab Alise zurück und versuchte, ihr Lächeln im Zaum zu halten.

»Wird es für dich seltsam sein, wenn ihr zu dritt ein Haus teilt?«

»Du meinst wegen Sedric? Natürlich nicht! Er war schon immer mein Freund, und ich freue mich unermesslich, dass er und Hest so gut miteinander auskommen. Die anderen Händler in Hests Kreisen kenne ich kaum. Darum bin ich froh, dass ich einen alten Freund an meiner Seite weiß, wenn ich mich in meinem neuen Leben einrichte.«

Wieder trafen sich ihre Blicke im Spiegel, und Sophie schien erstaunt zu sein. Dann neigte sie den Kopf zur Seite und sagte: »Tja, du hast es schon immer verstanden, das Beste aus allem zu machen! Und ich glaube, mein Bruder wird sich glücklich schätzen, dass er in dir eine so unverbrüchliche Verbündete hat. Schöner, als du ohnehin schon bist, kann ich dich auch nicht mehr machen. Du machst einen solch glücklichen Eindruck. Bist du es denn auch?«

»Ich bin es wirklich«, versicherte sie ihrer Freundin.

»Dann lasse ich dich mit meinen allerbesten Wünschen allein. Gute Nacht, Alise!«

»Gute Nacht, Sophie.«

Nun saß sie alleine vor dem Spiegel. Sie ergriff die Bürste und fuhr sich erneut durchs rote Haar. Dabei erkannte sie die Frau im seidenen Frisiermantel fast nicht wieder. Da ihre Mutter sie ausgiebig gepudert hatte, waren die Sommersprossen einigermaßen verdeckt. Nicht nur im Gesicht, sondern auch im Ausschnitt und auf den Armen. Sie stand im Begriff, einen Schritt in ein Leben zu machen, das sie sich nicht mehr ausgemalt hatte, seit sie ein kleines Mädchen voller Träume gewesen war. Unten spielten die Musiker ein letztes Stück, mit dem die Gäste hinauskomplimentiert wurden. Das Schlafzimmerfenster war geöffnet. Von draußen hörte sie die Kutschenräder in der Auffahrt, während sich Gast um Gast verabschiedete. Sie rang um Geduld, denn sie wusste, dass Hest so lange unten bleiben musste, bis der Letzte gegangen war. Endlich schloss sich die Haustür endgültig, und durchs Fenster hörte sie die Stimmen ihrer Eltern, die Hests Vater eine gute Nacht wünschten. Ganz sicher waren sie die Letzten. Alise parfümierte sich noch einmal. Zwei Kutschen fuhren weg. Um das Licht im Raum etwas abzudunkeln, blies sie die Hälfte der Duftkerzen aus. Unten war alles still. Und so wartete sie im kerzenbeschienenen Schlafzimmer, das mit eleganten Vasen voller wohlriechender Blumen geschmückt war, auf ihren Gemahl. Mit klopfendem Herzen verharrte sie, lauschte angestrengt, um seine Schritte auf der Treppe zu vernehmen.

Sie wartete. Die Nacht rückte vor, und es wurde kälter. Sie warf sich ein weiches Tuch aus Lammwolle um und setzte sich neben den Kamin. Selbst die Insekten hatten zu zirpen aufgehört. Nur ein einsamer Nachtvogel rief, bekam aber keine Antwort. Langsam ging es mit ihrer Stimmung bergab, aus freudiger Erwartung wurde Nervosität, dann Sorge, und schließlich Verwirrung. Das wärmende Feuer brannte herunter. Sie legte ein Scheit Holz nach, blies die flackernden Kerzen in ihren reich verzierten silbernen Haltern aus und zündete die andere Hälfte wieder an. Dann setzte sie sich auf den weich gepolsterten Sessel neben dem Kamin, klappte die Beine unters Gesäß und wartete darauf, dass ihr Gatte käme und sein Recht einforderte.

Als ihr Tränen kamen, konnte sie sie nicht zurückhalten. Und nachdem sie ausgeweint hatte, war sie nicht in der Lage, den Schaden zu beheben, den die salzige Flut auf ihrem gepuderten Gesicht angerichtet hatte. Darum wusch sie die täuschende Tünche einfach ab. Ihrem gesprenkelten Antlitz im Spiegel gegenübergestellt, fragte sie sich, wann sie den Verstand verloren hatte. Hest hatte seine Bedingungen von Anfang an klar und deutlich ausgedrückt. Sie war diejenige gewesen, die daraus ein närrisches Liebesmärchen gesponnen und es über das kalte Stahlgerüst ihrer gemeinsamen Abmachung gelegt hatte. Sie durfte ihm keine Vorwürfe machen. Nur sich selbst.

Eigentlich hätte sie sich einfach ausziehen und ins Bett gehen sollen.

Doch stattdessen setzte sie sich wieder neben den Kamin und sah zu, wie die Flammen das Holz auffraßen und dann allmählich erloschen.

Lange nach Mitternacht, in den untiefen Stunden vor Tagesanbruch, als die letzten Kerzen herunterbrannten, taumelte ihr betrunkener Ehemann herein. Sein Haar war zerzaust, er stand nicht mehr gerade auf den Beinen, und den Kragen hatte er bereits aufgeknöpft. Anscheinend überraschte es ihn, sie wartend beim glimmenden Feuer anzutreffen. Sein Blick glitt an ihr herauf und wieder hinab, und auf einmal schämte sie sich, dass er sie in einem jungfräulich weißen und kostbar verzierten Nachthemd sah. Seine Mundwinkel zuckten, und kurz sah sie seine Zähne hervorblitzen. Dann sah er weg und sagte mit schwerer Zunge: »Na dann, bringen wir es eben hinter uns.«

Er kam nicht zu ihr, sondern ging zum Bett. Währenddessen knüpfte er sich die Kleider auf. Erst fiel sein Jackett auf den weichen Teppich, dann sein Hemd. Vor den letzten vier noch brennenden Kerzen blieb er stehen. Er beugte den Oberkörper hinab und blies sie mit einem einzigen kräftigen Pusten aus. Das Zimmer versank in völliger Dunkelheit. Sein Atem roch nach Alkohol.

Als Nächstes hörte sie, wie das Bett unter seinem Gewicht nachgab. Es gab ein Poltern und gleich darauf ein zweites, als er seine Stiefel auszog. Ein Rascheln sagte ihr, dass auch seine Hose auf dem Boden gelandet war, und als er sich zurückfallen ließ, ächzte das Bett. Erstarrt vor Schreck, in den sich eine Spur Furcht mischte, blieb sie regungslos sitzen. All ihre sinnliche Erregung und ihre dummen, romantischen Träume waren dahin. Mit bitterer Ironie in der Stimme sagte er nach einiger Zeit: »Die Sache wäre für uns beide um einiges einfacher, wenn du auch im Bett wärst.«

Aus irgendeinem Grund erhob sie sich und ging zu ihm, obwohl sie sich fragte, weshalb sie es tat. Es schien unvermeidbar. Und sie fragte sich auch, ob sie wegen ihrer mangelnden Erfahrung vielleicht zu große Erwartungen gehabt hatte. Sie verließ die Wärme des Kamins; der Weg durchs Zimmer fühlte sich an wie ein eisiger Fluss, den es zu durchschwimmen galt. Dann war sie am Bett angelangt. Er hatte nichts weiter gesagt. Im Zimmer war es so dunkel, dass er sie nicht hatte beobachten können. Mit Unbehagen setzte sie sich auf den Rand des Bettes. Nach einiger Zeit erklang Hests schwere Stimme: »Du musst dieses Zeug ausziehen und dich neben mich legen, wenn wir hier irgendetwas erreichen wollen.«

Ihr Nachthemd war auf der Vorderseite mit einem Dutzend Seidenschlaufen geschlossen. Während sie eine nach der anderen öffnete, überkam sie mehr und mehr eine furchtbare Enttäuschung. Was war sie nur für eine Närrin gewesen. Sie hatte mit der verheißungsvollen Vorstellung gespielt, wie seine Finger die Bänder nacheinander lösen würden. Welch törichte Vorfreude hatte sie durchzuckt, als sie dieses Hemd angezogen hatte. Noch vor wenigen Stunden hatte sie sich in diesem prachtvollen Kleidungsstück weiblich und verführerisch gefühlt. Jetzt kam sie sich vor, als habe sie irgendein dämliches Kostüm ausgesucht und eine Rolle angenommen, die sie nicht ausfüllen konnte. Hest hatte das Ganze durchschaut. Eine Frau wie sie hatte kein Recht auf diese seidigen Stoffe und zierlichen Bänder. Es würde hier keine Romantik geben, noch nicht einmal Lust. Denn für ihn war es nichts als Pflichterfüllung. Mit einem Seufzen stand sie auf und ließ das Nachthemd zu Boden fallen. Dann schlug sie die Decke zurück und legte sich auf ihre Seite der Matratze. Sie spürte, wie Hest sich zu ihr herumrollte.

»So«, sagte er, und die Schnapsfahne traf sie direkt ins Gesicht. »So.« Er seufzte, mehr zu sich selbst, um kurz darauf tief Luft zu holen. »Bist du bereit?«

»Ich glaube schon«, brachte sie heraus.

Er bewegte sich und rückte näher. Auch sie rollte sich auf die Seite, ihm zu, und plötzlich fürchtete sie sich vor seiner Berührung. Und dennoch durchlief sie ein warmer Schauer. Sie war von Scham, Angst und Verlangen zugleich erfüllt. Dabei musste sie mit einigem Abscheu an zwei ihrer Freundinnen denken, die unaufhörlich von der Gefahr geschnattert hatten, von chalcedanischen Plünderern vergewaltigt zu werden. Für Alise war es offensichtlich gewesen, dass sie von der Vorstellung gleichermaßen entsetzt wie erregt waren. Damals hatte sie es für eine Dummheit gehalten, Lust und Gewalt zu einer atemberaubenden Fantasie zu vereinen.

Doch nun, als sich Hests Hand auf ihre Hüfte legte, stieß sie unwillkürlich ein leises Keuchen aus. Noch nie zuvor hatte ein Mann ihren nackten Körper berührt. Allein von dem Gedanken bekam sie eine Gänsehaut. Doch dann, als seine Finger stärker zufassten und er sie fester packte, um sie an sich heranzuziehen, entrang sich ihr ein unterdrückter Schrei. Zwar hatte sie gewusst, dass es beim ersten Mal wehtun konnte, hatte aber nie befürchtet, dass er grob mit ihr sein würde. Doch jetzt hatte sie Angst.

Unvermittelt stieß Hest ein leises Stöhnen aus, als ob ihm die Sache plötzlich besser gefallen würde. »Nicht so verschieden«, nuschelte er, oder vielleicht hatte er auch »Nicht so schwierig« gemurmelt. Ihr blieb kaum Zeit, darüber nachzudenken. So abrupt, dass es ihr den Atem verschlug, warf er sie auf den Rücken und wälzte sich auf sie. Mit den Knien drückte er ihre Schenkel auseinander. »Bereit. In der Tat«, sagte er und rammte sie mit dem, was sie noch nie gesehen hatte.

Mit Mühe beherrschte sie sich so weit, ihn gewähren zu lassen. Doch sie brachte es nicht über sich, ihn zu umarmen. Stattdessen umklammerte sie die Bettdecke. Die Schmerzen, die man ihr vorausgesagt hatte, waren nicht so schlimm, wie sie befürchtet hatte. Doch die Lust, von der man ihr flüsternd vorgeschwärmt hatte und auf die sie sich leichtgläubig gefreut hatte, stellte sich nicht ein. Dabei war sie sich noch nicht einmal sicher, ob es ihm Lust bereitete. Er kam bald zum Höhepunkt, von dem sie weit entfernt war, und rollte sich sogleich von ihr herunter. Sein Glied hinterließ eine warme, feuchte Spur auf ihrer Hüfte, und sie fühlte sich besudelt. Als er sich auf seine Betthälfte hinüberwälzte, fragte sie sich, ob er gleich einschlafen oder nur etwas ausruhen würde, um die Sache noch einmal anzupacken, diesmal vielleicht mit etwas mehr Muße.

Er tat keins von beidem. Er lag eine Weile, um wieder zu Atem zu kommen. Dann rollte er sich aus dem Bett und ertastete den weichen, dicken Morgenmantel, den man ihm bereitgelegt hatte. Sie hörte mehr, als dass sie es sah, wie er ihn überstreifte. Kurz drang das schwache Licht der abgeschirmten Kerzen aus dem Flur herein. Er schloss die Tür hinter sich, und damit war ihre Hochzeitsnacht zu Ende.

So wie sie war, verharrte sie einige Zeit unbeweglich im Bett. Dann erschauderte sie. Erst war es nur ein Zittern, doch am Ende schlotterte sie am ganzen Leib. Sie weinte nicht, doch sie hätte sich am liebsten übergeben. Stattdessen wischte sie sich Beine und Schritt mit dem Teil der Bettdecke ab, der zu seiner Hälfte gehörte, und rollte sich auf eine saubere Stelle der Matratze. Sie atmete tief ein und wieder aus, und es kostete sie große Anstrengung. Bewusst versuchte sie, ihren Atem zu beruhigen. Wenn sie Luft holte, zählte sie auf drei, bevor sie sie langsam wieder entweichen ließ.

»Ich bin ganz ruhig«, sagte sie laut. »Ich bin nicht verletzt. Es ist alles in Ordnung. Ich habe getan, zu was mich der Ehevertrag verpflichtet.« Kurz darauf setzte sie hinzu: »Und nichts anderes hat er gemacht.«

Sie stand auf. Neben dem Kamin lag noch ein weiteres Holzscheit bereit. Sie warf es auf die Glut und sah nachdenklich zu, wie es allmählich Feuer fing. In den verbleibenden Stunden vor der Morgendämmerung überdachte sie die Eselei, die sie begangen hatte, indem sie sich auf diesen Handel eingelassen hatte. Eine Eselei, wegen der sie sogar Tränen vergossen hatte. Für eine Weile wurde sie von ihrer Enttäuschung und der Erniedrigung überwältigt, und sie bereute ihre törichte Entscheidung. Kurz dachte sie sogar daran, hinauszustürmen und nach Hause zu laufen.

Doch wo war ihr »Zuhause«, wohin sollte sie gehen? Zu ihrem Vater? Dorthin, wo man einen Skandal daraus machen und sie mit Fragen löchern würde? Wo ihre Mutter jedes Detail darüber erfahren wollte, den genauen Grund für ihre Entrüstung? Sie malte sich das Gesicht ihres Vaters aus. Wenn sie einkaufen gehen würde, würden die Leute auf dem Markt über sie tuscheln, und wenn sie zwischendurch eine Tasse Tee trinken wollte, würden die Leute am Nachbartisch sich in gedämpftem Tonfall über sie unterhalten. Nein, für sie gab es kein Zuhause mehr.

Bis zum Sonnenaufgang hatte sie ihre mädchenhaften Vorstellungen und ihren Schmerz abgeschüttelt. Niemand vermochte sie vor ihrem Schicksal zu bewahren. Darum rief sie sich wieder die Rolle der pragmatischen alten Jungfer ins Bewusstsein, für die sie doch schon geübt hatte. Ein sanftherziges Mädchen vermochte nicht zu ertragen, was ihr widerfahren war. Deshalb war es besser, dieses Mädchen ein für alle Mal zu begraben. Das schrullige Fräulein jedoch konnte sich in ein solches Schicksal fügen und sich dessen Vorteile zunutze machen.

Als die Sonne bereits aufgegangen war, erhob sie sich und rief eine Zofe. Ihre Zofe, um genau zu sein. Ihre eigene, ganz persönliche Zofe, ein hübsches Mädchen, dem man nur an einer kleinen Tätowierung neben der Nase in Form einer Katze ansah, dass sie einst eine Sklavin gewesen war. Das Mädchen brachte ihr heißen Tee und einen Kräutersud, um sich die Augen zu waschen. Dann servierte sie ihr das von Alise gewünschte warme Frühstück auf einem zauberhaft lackierten Tablett. Während Alise aß, legte das Mädchen eine Auswahl Kleider aus, von denen sie sich eines aussuchen konnte.

Am Nachmittag schwebte Alise zur ersten von mehreren Teegesellschaften, die zu Ehren des frisch vermählten Paars ausgerichtet wurden. Dabei trug sie ein bescheidenes, blassgrünes und mit weißen Spitzen besetztes Kleid. Doch die Schlichtheit des Kleids täuschte über seine große Kostbarkeit hinweg. Sie lächelte fröhlich und errötete possierlich, wenn eine der Freundinnen ihrer Mutter ihr flüsternd bescheinigte, dass ihr die Ehe gut zu bekommen schien. Der Umstand, dass Hest zwar schick gekleidet, aber bleich und mit eingefallenen Augen auftauchte, setzte ihrer Zufriedenheit die Krone auf.

Er stand in der Tür des Salons, war verspätet erschienen und hielt offenbar nach ihr Ausschau. Als sein Blick sie traf, lächelte sie und winkte ihm mit den Fingern zu. Er wirkte erstaunt über ihr offenkundiges Wohlbefinden und über die Lässigkeit, mit der sie über seine geflüsterte Entschuldigung wegen seines »Zustands« in der letzten Nacht hinwegging. Sie nickte lediglich und schenkte all ihre Aufmerksamkeit der Gastgeberin und den Gästen, die sich zu ihren Ehren versammelt hatten. Und sie gab sich alle Mühe, charmant, ja sogar geistreich zu sein.

Es erschien ihr eigentümlich, dass dies, wie sie entdecken musste, gar nicht so schwer war. Wie mit jeder Wahlmöglichkeit war es auch hier so, dass die Welt plötzlich einfacher aussah, wenn die Entscheidung erst einmal getroffen war. Und als die Dämmerung heraufgezogen war, war sie fest entschlossen, ihren Teil des Handels bis in jedes Detail zu erfüllen. Und sie würde dafür sorgen, dass es Hest ebenso tat.

Am nächsten Tag bestellte sie die Schreiner, die das aparte Nähzimmer neben ihrem Schlafzimmer in ihre persönliche Bibliothek umwandeln sollten. Den winzigen weißen und vergoldeten Tisch ersetzte sie durch einen größeren Schreibtisch aus schwerem, dunklem Holz, versehen mit zahlreichen Schubladen und Fächern. In den kommenden Wochen wurde den Buchhändlern und Antiquitätenverkäufern schnell klar, dass sie Neuzugänge zu ihrem Sortiment immer erst Händlerin Finbok zur Durchsicht vorlegen mussten, bevor sie sie der breiten Öffentlichkeit anboten. Nach kaum einem halben Jahr waren Alises Regale gut mit Büchern und Schriftrollen gefüllt. Wenn sie sich schon verkauft hatte, dann wenigstens zu einem hohen Preis.

Siebzehnter Tag des Regenmonds

Siebzehnter Tag des Regenmonds

IM ACHTEN JAHR DER HERRSCHAFT DES ERLAUCHTEN
UND PRÄCHTIGEN SATRAPEN COSGO

IM ZWEITEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Erek, Vogelwart in Bingtown

In den beiliegenden Rollenfutteralen befinden sich zwei Anfragen. Die erste richtet sich an die Öffentlichkeit: Ob Seeleute oder Bauern die Drachin Tintaglia gesichtet haben, die seit Monaten nicht mehr in der Regenwildnis gesehen wurde. Die zweite ist eine Nachricht an das Händlerkonzil Bingtowns, eine Erinnerung an die Fälligkeit der Zahlungen zur Unterstützung der Pfleger und Jäger, die für die jungen Drachen sorgen. Es wird eine rasche Antwort erbeten und erwartet.

Erek,

mein tiefstes Beileid für Euern Verlust. Ich weiß, mit welcher Freude Ihr der Hochzeit mit Fari entgegengesehen habt. Von ihrem Tod zu erfahren, erfüllt mich mit unsäglicher Trauer. Dies sind schwere Zeiten für uns alle.

Detozi

Zehnter Tag des Keimmonds

Zehnter Tag des Keimmonds

IM ACHTEN JAHR DER HERRSCHAFT DES ERLAUCHTEN
UND PRÄCHTIGEN SATRAPEN COSGO

IM ZWEITEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown,

an Detozi, Vogelwart in Trehaug

In der versiegelten Rolle eine Nachricht an das Regenwildkonzil in Trehaug und Cassarick vom Händlerkonzil Bingtowns. Es wird eine vollständige Aufstellung aller Gelder erbeten, die bereits für die Pflege der Jungdrachen gezahlt wurden. Ohne eine solche Abrechnung werden keine weiteren Geldmittel eingetrieben und dem Konzil von Cassarick übermittelt.

Detozi,

im letzten Monat rollten sich bei der Hälfte meiner frisch geschlüpften Jungtauben die Krallen auf. Habt Ihr das in Eurem Schlag schon einmal erlebt, oder kennt Ihr ein Gegenmittel? Ich fürchte, dass schlechte Ernährung die Wurzel des Problems ist. Aber das verdammte Konzil hier will mir nicht genügend Geld geben, um verschiedene Getreidesorten und die getrockneten Erbsen zu kaufen, die für die Gesundheit der Vögel so unentbehrlich sind. Um die Straßen wieder instand zu setzen und die Wracks im Hafen zu reparieren, besteuern sie uns zu Tode, aber wenn es um anständiges Essen für meine Vögel geht, stellen sie sich taub!

Erek

Dreiundzwanzigster Tag des Fischmonds

Dreiundzwanzigster Tag des Fischmonds

IM NEUNTEN JAHR DER HERRSCHAFT DES ERLAUCHTEN
UND PRÄCHTIGEN SATRAPEN COSGO

IM DRITTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Erek, Vogelwart in Bingtown

Die versiegelte Rolle enthält die diesmonatige Aufstellung der Ausgaben der Regenwildkonzile von Trehaug und Cassarick sowie eine Rechnung an das Händlerkonzil Bingtowns über den verbleibenden Anteil. Mit einem gesonderten Vogel erhaltet Ihr den Wortlaut eines Aushangs, den wir bitten, allen Schiffen, die den Hafen verlassen, mitzugeben. Darin wird eine Belohnung für alle wahrheitsgemäßen Nachrichten über den Verbleib der Drachin Tintaglia ausgeschrieben.

Erek,

mein Vetter Sethin sucht nach einer Lehrlingsstelle für seinen Sohn Reyall. Er ist ein verantwortungsbewusster Junge von vierzehn Jahren, der bereits Erfahrung mit der Pflege und Fütterung von Brieftauben hat. Ich kann ihn Euch uneingeschränkt empfehlen. Auch wenn ich überzeugt bin, dass Ihr nicht zu denen gehört, die sich daran stören würden, versichere ich Euch, dass er nur ein klein wenig gezeichnet ist, und selbst wenn er sich bei der Arbeit nicht bedeckt, wird er keinerlei Unannehmlichkeiten oder Neugier auslösen, falls jemand Euren Taubenschlag besucht. Solltet Ihr eine Stelle für einen Lehrling freihaben, würden wir ihn nur zu gern zu Euch schicken, und zwar auf unsere Kosten und mit der nächsten Lieferung von Jungvögeln, mit der Bingtowns Taubenschlag aufgestockt werden soll. Eigentlich hatte der Junge erwartet, dass er in Cassarick aufgenommen wird, als man dort einen eigenen Taubenschlag eingerichtet hat, doch statt seiner hat das Konzil Cassaricks zwei Tätowierte angeheuert. Die Regenwildnis ist nicht mehr das, was sie einmal war! Bitte lasst mich Eure Antwort in dieser Sache wissen und mit einem gesonderten Vogel, der nur an mich adressiert ist, zukommen.

Detozi

Siebzehnter Tag des Wandelmonds

Siebzehnter Tag des Wandelmonds

IM VIERTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown,

an Detozi, Vogelwart in Trehaug

In der versiegelten Rolle befindet sich eine Warnung von Bingtowns Händlerkonzil an die Regenwildkonzile in Trehaug und Cassarick. In Bingtown wurde ein Fälscherring entdeckt, der fingierte Handelsberechtigungsscheine und Lizenzen für das Befahren des Regenwildflusses fabriziert hat. Vor allem im Umgang mit Leuten, die nicht aus den Verwunschenen Ufern stammen, ist Vorsicht bei der Anbahnung von Geschäftsbeziehungen geboten. Berechtigungsscheine sind genau zu prüfen.

Detozi,

ich wende mich an Euch wegen eines kleinen Anliegens Euren Neffen und meinen Lehrling Reyall betreffend. Während des letzten Jahres war die Hingabe, Beständigkeit, Zuverlässigkeit und Ehrlichkeit, mit der er sich um die Vögel gekümmert hat, in jeder Hinsicht bewundernswert. In jüngster Zeit allerdings hat er Freundschaft mit einigen jungen Männern gemacht, die dem Spiel und der Zecherei über die Maßen zugetan sind. Das beeinträchtigt leider seine Arbeit. Die Vermischung von jugendlichen Händlern, Drei-Schiffe-Leuten und Tätowierten in unserer Stadt wirkt sich nicht immer vorteilhaft auf die Ausbildung einer gefestigten Arbeitsmoral aus. Ich habe ihn aufs Strengste verwarnt, allerdings glaube ich, dass eine ähnliche Rüge seitens seiner Familie eine größere Wirkung haben würde. Falls er sich seiner Arbeit nicht wieder mit vollem Eifer widmet, muss ich ihn wohl oder übel ohne Gesellenbrief nach Hause schicken.

Mit Bedauern, Erek.

Vierzehnter Tag des Hoffnungsmonds

Vierzehnter Tag des Hoffnungsmonds

IM FÜNFTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Erek, Vogelwart in Bingtown

Ein versiegelter Brief von Händler Goshen an Derren Sawyer, Drei-Schiffe-Stadt, in dem es um eine verspätete Hartholzlieferung geht.

Erek,

hiermit möchte ich mich sowohl bei Euch als auch bei Reyall für die Säumnis bei der Zahlung seines Monatsgelds entschuldigen. Vielen Dank, dass Ihr ihm bei seinen Finanzen aushelft. Die Stürme waren schrecklich, haben bei Menschen und Vögeln viel Unheil angerichtet, und haben dazu geführt, dass sich viele Lieferungen auf dem Fluss verspäteten. Sorgt dafür, dass meine Kitta sich gut erholt, bevor Ihr sie zu mir zurückschickt. Reyalls Monatsgeld müsste bei Euch eintreffen, sobald das Schiff Hartmut in Bingtown vor Anker geht.

Erneut voller Dankbarkeit, Detozi

5 · Erpressung und Lügen

5

Erpressung und Lügen

Leftrin stand an Deck und beobachtete, wie sich das Beiboot des chalcedanischen Schiffs näherte. Das Boot lag tief im Wasser, denn darin befanden sich ein äußerst behäbig wirkender Händler, eine Mannschaft Ruderer und ein Stoß Getreidesäcke. Gegen den Dreimaster, von dem das Boot abgelassen worden war, nahm sich das Gefährt jedoch zwergenhaft aus. Dies war einer der Gründe, weshalb Leftrin sich geweigert hatte, sich dem Schiff zu nähern. Wollten die Chalcedaner Handel mit ihm treiben, sollten sie zu ihm kommen, sodass er auf sie hinabschauen konnte, bevor sie an Bord kletterten. Anscheinend war keiner von ihnen bewaffnet.

»Willst du dir die Ware nicht erst ansehen, bevor sie zu uns gebracht wird?«, fragte ihn Swarge. Langsam zog der muskulöse Steuermann am Ruder.

Leftrin, der an der Reling lehnte, schüttelte den Kopf. »Wenn sie mein Gold wollen, dann sollen sie uns gefälligst auch beliefern.« Leftrin mochte Chalcedaner nicht besonders, und er traute ihnen nicht über den Weg. Da ein ehrlicher Mann an Deck eines chalcedanischen Schiffes Gefahr lief, hintergangen zu werden, hielt er sich lieber davon fern. Langsam zog Swarge das Ruder herum und hielt den Kahn trotz der Strömung mühelos an Ort und Stelle. Hier floss das bleiche Wasser des Regenwildflusses in die brackige, flache Bucht. Noch nie war Leftrin mit Teermann so weit hinausgefahren. Normalerweise fuhr er mit seinen Handelswaren zwischen den Siedlungen der Regenwildnis hin und her und verdiente sich seinen Lebensunterhalt, so wie es vor ihm sein Vater und sein Großvater getan hatten. Das offene Meer und fremde Küsten waren nichts für ihn. Nein, nur alle paar Jahre wagte er sich bis in die Flussmündung, und das auch nur, wenn ihm ein vertrauenswürdiger Verbindungsmann den Kontakt herstellte. Meistens ging es dabei um Nahrungsmittel, die die Regenwildleute zum Überleben brauchten. Im Flussdelta durfte er nicht so wählerisch sein, was seine Handelspartner anging. Dennoch blieb Leftrin auf der Hut. Ein kluger Händler wusste wohl zu unterscheiden zwischen einem Handel und freundschaftlichen Banden. Wenn man es mit Chalcedanern zu tun hatte, zählte nur das Geschäft, es gab keine Freundschaft, und wer mit ihnen feilschte, tat gut daran, Augen im Rücken zu haben. Theoretisch herrschte wohl Frieden zwischen den beiden Ländern, aber ein Friede mit Chalced währte nicht lange.

Deshalb verfolgte Leftrin ihr Herannahen mit zusammengekniffenen Augen und argwöhnisch verzogenen Mundwinkeln. Die Ruderer wirkten wie herkömmliche Seeleute, und bei den Getreidesäcken schien es sich ebenfalls um nichts weiter als Getreidesäcke zu handeln. Trotzdem befahl er Skelly, die Leine zu fangen und festzumachen, welche die Ruderer beim Herannahen auswarfen. Er selbst jedoch blieb an der Reling stehen und beobachtete die Ankömmlinge aufmerksam. Wie aus dem Nichts trat der Große Eider neben ihn und starrte auf das fremde Beiboot, während er sich schweigend den schwarzen Bart kratzte. »Behalte die Seeleute im Auge«, befahl ihm Leftrin leise. »Ich achte auf den Kaufmann.«

Eider nickte.

In Teermanns Rumpf waren Leitersprossen eingelassen. Mühelos kletterte der chalcedanische Kaufmann daran hinauf, und Leftrin musste seinen Eindruck von dem Mann korrigieren. Er sah zwar korpulent aus, schien aber doch recht rüstig zu sein. Er trug einen schweren Mantel aus Robbenpelz mit Scharlachsaum. Ein breiter, mit Silber beschlagener Ledergürtel hielt seinen wollenen Rock zusammen. Wenn der Seewind ihm unter den Mantel fuhr, bauschte sich der Pelz auf, doch das schien den Kaufmann nicht zu stören. Er ist nicht nur Kaufmann, sondern auch Seemann, dachte Leftrin bei sich. An Deck angekommen, nickte er Leftrin ernst zu, was dieser mit einer knappen Verbeugung beantwortete. Dann beugte sich der Kaufmann über die Reling und rief seinen Ruderern einige Befehle auf Chalcedanisch zu, bevor er sich Leftrin erneut zuwandte.

»Seid gegrüßt, Kapitän. Meine Leute werden Kostproben des Weizens und der Gerste an Bord bringen. Ich bin überzeugt, dass die Qualität meiner Ware Euren Beifall finden wird.«

»Das wird sich zeigen, Kaufmann«, sagte Leftrin freundlich, aber bestimmt, während er unablässig lächelte.

Der Fremde sah sich auf dem menschenleeren Schiffsdeck um. »Und Eure Waren? Ich hatte erwartet, sie zur Begutachtung ausgestellt zu finden.«

»Münzen muss man nicht lange begutachten. Wenn alles so weit ist, findet Ihr die entsprechende Summe in meiner Kajüte. Ich verlasse mich lieber aufs Gewicht als auf die Prägung.«

»Dem mag ich nicht widersprechen. Könige und ihre Prägungen mögen kommen und gehen, aber Gold bleibt Gold, und Silber bleibt Silber. Dennoch«, und an diesem Punkt sprach der Chalcedaner plötzlich leiser weiter, »wenn man zur Mündung des Regenwildflusses kommt, erwartet man weder Gold noch Silber. Ich hatte gehofft, andere Waren der Regenwildnis von Euch zu erstehen.«

»Wenn Ihr Güter aus der Regenwildnis wollt, müsst Ihr nach Bingtown fahren. Jedermann weiß, dass man solche Waren nur dort bekommt.« Leftrin sah über die Schulter des Kaufmanns hinweg einen von dessen Männern an Deck kommen. Eider stand zwar bereit, den Chalcedaner zu empfangen, half ihm aber nicht mit dem Getreidesack. Nicht weit davon entfernt hielt sich Bellin mit der Stocherstange in der Hand bereit. Ohne dass sie erkennbar etwas dafür tat, wirkte sie Respekt einflößender als Eider.

Der fremde Ruderer schleppte auf seiner Schulter einen schweren Getreidesack. Nachdem er zwei Schritte von der Reling weggetreten war, ließ er ihn zu Boden fallen. Dann machte er kehrt, um einen zweiten zu holen. Der Sack aus dicht gewebtem Hanf machte einen guten Eindruck, keine Spuren von Salz oder Feuchtigkeit waren erkennbar. Doch das hieß noch lange nicht, dass das Getreide darin nicht verdorben war oder dass alle Säcke dieselbe Qualität enthielten. Leftrin verzog keine Miene.

Der Kaufmann kam einen halben Schritt auf ihn zu. »Das sagt man in der Tat, und es ist auch mir zu Ohren gekommen. Ein paar wenige aber hören von anderen Gütern und anderen Geschäften, die im Stillen abgeschlossen werden und für beide Seiten von großem Vorteil sind. Unser Vermittler teilte uns mit, dass Ihr sowohl als scharfsichtiger Kapitän als auch als gewiefter Geschäftsmann bekannt seid, und dass Euch der beste Kahn gehört, den man je gesehen hat. Wenn jemand jene speziellen Waren, die ich suche, im Angebot hat, dann wärt Ihr das, meinte er. Oder dass Ihr wenigstens wüsstet, an wen ich mich wenden muss.«

»Das hat er gesagt?«, fragte Leftrin leutselig, während der Ruderer einen weiteren Sack ablud. Dieser sah genauso dicht und gut erhalten aus wie der erste. Auf Leftrins Nicken hin öffnete Hennesey die Tür zum Deckshaus, aus der Grigsby, der gelbe Schiffskater, sogleich hervorgeschossen kam.

»Ja, das hat er«, bestätigte der Kaufmann mit fester, aber leiser Stimme.

Leftrins Blick fiel auf den Kater im Rücken des Chalcedaners. Das freche kleine Biest bohrte seine Krallen in die Planken Teermanns, streckte sich und zog die Pfoten zu sich heran, sodass feine Kratzspuren im Holz zurückblieben. Dann lief es ohne Eile auf den Kapitän zu und drehte eine gemächliche Runde über das Deck, es tat, was von ihm erwartet wurde. Denn erst jetzt näherte der Kater sich den unvertrauten Säcken, schnupperte beiläufig daran und schlug mit dem Kopf dagegen. Damit machte er deutlich, dass er durchaus Besitzansprüche darauf erhob. Schließlich lief er auf die Bordküche zu. Leftrin schürzte die Lippen und nickte. Wenn der Sack auch nur im Entferntesten nach Nagern gerochen hätte, hätte der Kater sich mehr dafür interessiert. Der Getreidehändler kam also von einem sauberen Schiff, was bemerkenswert war.

»Spezielle Waren«, wiederholte der Chalcedaner leise. »Jemand meinte, ihm sei bekannt, dass Ihr an solche Waren herankommt.«

Abrupt wandte Leftrin den Kopf, sodass er den durchdringenden Blick des Kaufmanns offen erwiderte. Er runzelte die Stirn. Der andere deutete seinen Blick falsch.

»Jeglicher Art. Und wenn es nur eine winzige Schuppe ist. Ein Stück Haut.« Er dämpfte die Stimme noch mehr. »Ein Stück Kokon-Holz.«

»Wenn Ihr das kaufen wollt, seid Ihr an den Falschen geraten«, sagte Leftrin unverblümt. Er wandte sich von dem Händler ab und ging zu den Getreidesäcken. Dann ließ er sich auf ein Knie hinab und zückte sein Messer. Er schnitt die Schnur durch, mit der der Sack zusammengebunden war, fasste hinein und ließ die Körner über seine Handfläche rieseln. Das Getreide war von guter, reiner Qualität, und ihm war weder Spreu noch Stroh beigemischt. Er ließ die Körner zurück in den Sack fallen und holte noch einmal eine Handvoll Körner von weiter unten hervor. Auch diese entpuppten sich im Licht besehen einwandfrei. Mit der anderen Hand nahm er ein paar Körner, steckte sie sich in den Mund und kaute.

»In der Sonne getrocknet, um es haltbar zu machen, aber nicht so sehr getrocknet, dass es den Geschmack und seine Kraft verliert«, klärte ihn der Kaufmann auf.

Leftrin nickte schroff. Er ließ die Körner in den Sack fallen, klopfte sich den Staub von den Händen und wandte sich dem anderen Sack zu. Auch hier durchtrennte er die Schnur, öffnete den Sack und wiederholte die Begutachtung. Als er fertig war, kauerte er sich hin, schluckte die Gerste hinunter und sagte: »Das ist gute Qualität. Wenn der Rest der Ware der Kostprobe entspricht, kaufe ich gerne. Sobald wir uns auf einen Preis je Sack geeinigt haben, könnt Ihr anfangen, die Fracht an Bord zu bringen. Ich behalte mir das Recht vor, jeden Sack zurückzuweisen. Denn ich werde jeden einzelnen prüfen, wenn er an Bord gebracht wird.«

Der Händler nickte langsam, womit er sich offiziell einverstanden erklärte. »Eure Bedingungen anzunehmen, fällt nicht schwer. Nun, sollen wir uns in Eure Kabine zurückziehen, um den Sackpreis auszuhandeln und womöglich über andere Geschäfte zu sprechen?«

»Wir können auch hier verhandeln«, bemerkte Leftrin ungerührt.

»Bitte sehr, in Eurer Kabine wären wir mehr unter uns«, gab der Kaufmann zurück.

»Wie Ihr wünscht.« Ein- oder zweimal hatte Leftrin zuvor mit verbotener Ware gehandelt. Im Moment hatte er keine illegalen Waren zum Verkauf, aber der Chalcedaner sollte ruhig ein Angebot machen, und sich damit in eine ungute Position manövrieren. Vielleicht könnte Leftrin den Preis für das Getreide drücken, wenn er den Entrüsteten spielte oder andeutete, dass er das Ansinnen des Kaufmanns den Behörden der Regenwildnis melden würde, wodurch dessen Handelserlaubnis eingeschränkt werden könnte. Für derlei Winkelzüge war sich Leftrin nicht zu schade. Schließlich handelte es sich bei dem Mann um einen Chalcedaner. So einem schuldete man keine Ehrlichkeit. Er deutete auf die Tür seiner kleinen Unterkunft. Bestimmt wäre der gut gekleidete Kaufmann von der winzigen Kammer entsetzt.

»Und während wir reden, bringen meine Leute das Getreide an Bord Eures Kahns.«

»Bevor wir uns über einen Preis geeinigt haben?« Das überraschte Leftrin. Dadurch erhielt er einen großen Vorteil. Sollte sich die Verhandlung so lange hinziehen, bis der Großteil der Ware an Bord war, und würden sie doch keine Einigung erzielen, müssten die Chalcedaner alles wieder abladen.

»Ich bin überzeugt, dass wir uns auf einen Preis einigen werden, der für uns beide günstig ist«, sagte der Kaufmann gelassen.

Mir soll’s recht sein, dachte Leftrin. Beim Feilschen durfte man keinen Vorteil ausschlagen. Über die Schulter rief er: »Hennesey! Du und Grigsby, ihr schaut Euch die Säcke an, die sie raufbringen. Zählt, wie viele es sind. Und scheut euch nicht, sie genauer zu inspizieren, wenn sie euch zu leicht aussehen, Wasserflecken haben oder von Ratten angefressen sind. Sobald die Fracht vollständig ist, klopfst du an meine Tür.«

Sie traten ein und setzten sich – Leftrin auf seine Liege, der Kaufmann auf den einzigen Stuhl neben dem kleinen Tisch. Der Chalcedaner verzog keine Miene. Er sah sich in der bescheidenen Behausung um, wiederholte sein förmliches Nicken und sagte: »Ich möchte mich Euch vorstellen. Ich heiße Sinad vom Erbe der Arich. Die Söhne meiner Familie trieben bereits Handel, als Bingtown noch gar nicht gegründet war. Wir haben die Kriege nicht gut geheißen, die unsere beiden Länder entzweit und unsere Geschäftsmöglichkeiten und Gewinne geschmälert haben. Doch nun, da die Feindseligkeiten beigelegt sind, wollen wir so schnell wie möglich Beziehungen zu den Händlern des Regenwildflusses aufnehmen. Wir möchten Verbindungen aufbauen, die, wie wir hoffen, für beide Seiten lohnend sein werden. Vor allem würden wir uns über Verbindungen zu einer kleinen, ausgewählten Gruppe von ehrbaren Händlern freuen.«

Trotz seiner Vorbehalte gegen Chalcedaner war Leftrin von der Offenheit seines Gegenübers beeindruckt. Er holte die Rumflasche und die beiden Gläser hervor, die er für Verhandlungen in seinem Zimmer aufbewahrte. Es waren alte, schwere Gläser in einem dunklen Blau. Als er den Rum hineingoss, funkelten entlang des Randes silberne Sterne auf. Dieses Schauspiel hatte den gewünschten Effekt auf den Gast. Er stieß einen Laut der Bewunderung aus und beugte sich begierig vor. Ohne auf eine Aufforderung zu warten, nahm er sein Glas und hielt es gegen das kleine Fenster der Kabine. Noch während er den kostbaren Gegenstand betrachtete, fing Leftrin zu sprechen an: »Ich bin Leftrin, Kapitän und Besitzer des Nachens Teermann. Mir ist nicht bekannt, womit meine Familie ihren Lebensunterhalt verdient hat, bevor wir Jamaillia verließen, aber das tut hier wohl nichts zur Sache. Hingegen weiß ich ein Schiff wie dieses zu führen. Und ich verstehe mich darauf, Handel zu treiben. Wenn Ihr ehrlich seid und mir gute Ware verkauft, werden wir uns einig werden, und falls wir uns wiederbegegnen, werde ich umso lieber mit Euch Geschäfte machen. Doch ich treibe nicht ausschließlich mit einem Kaufmann Handel. Derjenige, der mir das beste Angebot macht, bekommt mein Geld. Also. Lasst uns die Sache hinter uns bringen. Wie viel für einen Sack Weizen und wie viel für die Gerste?«

Der Chalcedaner stellte das Glas auf den Tisch. Er hatte nicht einmal daran genippt. »Was bietet Ihr mir? Für Waren wie diese hier«, und damit tippte er mit dem Nagel des Zeigefingers gegen das Glas, »wäre ich zu einem für euch vorteilhaften Tauschhandel bereit.«

»Dieses Mal biete ich Euch lediglich Geld. Silber und Gold, nicht nach Prägung, sondern nach Gewicht. Sonst nichts.« Die Gläser waren von Elderlingen angefertigt worden. Leftrin besaß mehrere Schätze dieser Art. Einen Frauenschleier, der Wärme spendete, eine massive Kiste, aus der Glockengeläut und Lichtstrahlen drangen, sobald man den Deckel aufklappte. Diese und etliche andere Dinge hatte sein Großvater vor vielen Jahren für Leftrins Großmutter gekauft. Nun bewahrte der Kapitän sie in einem versteckten Fach unter seiner Koje auf, und es amüsierte ihn, chalcedanischen Kaufleuten in seiner engen und ärmlichen Kammer Rum aus schier unbezahlbaren Gläsern zu kredenzen.

Sinad Arich lehnte sich zurück, und der kleine Stuhl ächzte unter seinem Gewicht. Dann hob der Kaufmann die breiten Schultern, nur um sie wieder sacken zu lassen. »Geld im Tausch gegen Getreide ist gut. Münzen egal welcher Prägung sind mir sehr willkommen. Denn damit kann man Waren aller Art kaufen. Wie zum Beispiel Getreide für diese Reise. Bei meiner letzten Fahrt allerdings habe ich Bingtown angesteuert, und hatte selbst Münzen bei mir. Und für dieses Geld habe ich dort Informationen bekommen.«

In Leftrin regte sich Unsicherheit. Bisher hatte der Chalcedaner nichts Bedrohliches getan, aber seine Bemerkung vorhin über den »besten Kahn« bekam nun eine unheilvolle Bedeutung. Leftrin saß noch immer zurückgelehnt und lächelte. Doch seine hellen Augen lächelten nicht. »Lasst uns einen Preis für das Getreide festsetzen, damit wir es hinter uns haben. Ich würde gern mit dem Gezeitenwechsel aufbrechen und mich auf den Rückweg machen.«

»Das ist auch mein Wunsch«, bekräftigte Sinad.

Leftrin nahm einen Schluck. Der Rum rann ihm heiß die Kehle hinab, doch das Glas fühlte sich eigenartig kalt an. »Damit wollt Ihr sagen, dass Ihr mit dem Gezeitenwechsel wieder auf hoher See sein wollt?«

Sinad nippte bedächtig von dem Rum. »O nein, ich bemühe mich sehr, genau das zu sagen, was ich meine, vor allem, wenn ich in einer Sprache spreche, die mir früher unbekannt war. Ich hoffe, dass das Getreide und meine persönlichen Habseligkeiten zum Gezeitenwechsel auf Euern Kahn verladen sind. Ich rechne damit, dass wir bis dahin einen Preis für das Korn und für Eure Dienste ausgehandelt haben werden und dass Ihr mich sodann auf die Reise flussaufwärts mitnehmt.«

»Das ist mir nicht möglich. Sicher kennt Ihr die Gesetze und Bestimmungen, was das angeht. Ihr seid nicht nur ein Fremder, sondern ein Chalcedaner. Wenn Ihr die Regenwildnis besuchen wollt, braucht Ihr eine Erlaubnis des Händlerkonzils in Bingtown. Und um mit uns Handel zu treiben, braucht ihr die entsprechende Bescheinigung des Konzils der Regenwildnis. Ohne gültige Papiere könnt Ihr noch nicht einmal den Fluss hinauffahren.«

»Die ich besitze, da ich durchaus kein Narr bin. Mit Stempel, Siegel und Unterschrift in purpurner Tinte. Zudem habe ich Empfehlungsschreiben verschiedener Händler aus Bingtown bei mir, die mir bescheinigen, dass ich ein ehrlicher und ehrenhafter Kaufmann bin. Obwohl ich Chalcedaner bin.«

Leftrin rann ein Schweißtropfen die Wirbelsäule hinab. Sollte Sinad diese Papiere tatsächlich bei sich tragen, konnte er entweder Wunder vollbringen, oder er verstand sich auf Erpressungen. Leftrin konnte sich nicht erinnern, jemals in seinem Leben einen Chalcedaner getroffen zu haben, der legal in die Regenwildnis eingereist wäre. Sie waren als Plünderer, als Krieger gekommen und gelegentlich auch als Spione, doch niemals als rechtmäßige Kaufleute. Er bezweifelte, dass ein Chalcedaner überhaupt wusste, was ein rechtmäßiger Kaufmann war. Nein. Dieser Mann war gefährlich und würde ihm nur Schwierigkeiten machen. Und er hatte sich Leftrin und Teermann ganz bewusst ausgesucht. Das war gar nicht gut.

Vorsichtig stellte Sinad das Glas auf den Tisch. Es war noch halb voll. Mit einem Lächeln betrachtete er es und stellte fest: »Euer Schiff fasziniert mich. So verwundert mich zum Beispiel, dass einst zwölf Mann nötig waren, es zu bedienen. Nun ist es nur noch mit sechs Seeleuten, Euch inbegriffen, bemannt – so erzählt man sich. Bei einem Kahn dieser Größe finde ich das erstaunlich. Fast so verblüffend wie die Tatsache, dass es Eurem Steuermann mit solcher Leichtigkeit gelingt, das Schiff in der Flussmündung auf der Stelle zu halten.« Wieder nahm er das Glas auf und hielt es gegen das Licht, als würde er die kleinen Sterne bestaunen.

»Ich habe den Rumpf umgebaut, sodass es sich leichter manövrieren lässt.« Ein zweiter Schweißtropfen folgte dem ersten und wanderte die Wirbelsäule hinab. Wer hatte es ausgeplaudert? Genrod, natürlich. Vor ein paar Jahren war Leftrin zu Ohren gekommen, dass Genrod von Trehaug nach Bingtown gezogen war. Damals hatte der Kapitän angenommen, dass er den Umzug mit dem Geld finanziert hatte, das er für seine Arbeit auf Teermann verdient hatte. Genrod war ein hervorragender Handwerker, ein Meister der Holzverarbeitung, der sich auch mit Hexenholz auskannte, und vor vier Jahren hatte Leftrin ihm für sein Talent und sein Schweigen viel Geld gegeben. Sehr viel Geld. Was Genrod geleistet hatte, übertraf Leftrins kühnste Träume, und mit einem Stich in der Brust erinnerte er sich, dass der Handwerker sich oft beklagt hatte, dass sein »größtes Werk für immer ein unter der Wasserlinie verborgenes Geheimnis bleiben musste«. Nicht Geld, sondern Genrods Geltungsbedürfnis hatten ihn zu dem Verrat verleitet. Wenn Leftrin dem dürren kleinen Wicht jemals wieder begegnen sollte, würde er ihm die Gedärme zu einem Knoten verschnüren.

Der Chalcedaner musterte ihn aufmerksam. »Bestimmt bin ich nicht der Einzige, dem das aufgefallen ist, nicht wahr? Ich kann mir vorstellen, dass Euch viele Eurer Kollegen auf dem Fluss um diese neue Leistungsfähigkeit Eures Kahns beneiden, und ohne Zweifel haben sie Euch schon bedrängt, ihnen das Geheimnis Eurer neuen Rumpfkonstruktion zu verraten. Denn wenn Ihr ein derart altes Schiff wie das Eurige, von dem es heißt, es gehöre zu den ältesten Handelskähnen, die aus dem ausgezeichneten Drachenholz gebaut wurden, wenn ihr ein solches Schiff umzubauen wisst, wollen die anderen das mit ihren eigenen Schiffen sicher ebenfalls tun.«

Leftrin hoffte, dass er nicht erbleicht war. Plötzlich hatte er Zweifel daran, dass Genrod die alleinige Quelle dieser Details war. Der Schnitzer mochte wohl damit geprahlt haben, dass er an Teermann gearbeitet hatte, aber er war Händler durch und durch und würde nicht herumerzählen, dass Teermann das älteste Lebensschiff war. Somit hatte der Chalcedaner offenbar mehr als eine Informationsquelle. Leftrin wollte versuchen, ihm einen Namen zu entlocken. »Händler ehren die Geheimnisse anderer«, sagte er schlicht.

»Wirklich? Dann unterscheiden sie sich von allen Händlern, die ich kennengelernt habe. Jeder Händler, der mir bisher begegnet ist, wollte herausfinden, welche Vorteile seine Kollegen hatten. Für derlei Geheimnisse wird häufig Gold geboten. Und wo man mit Gold nicht ans Ziel kommt, habe ich auch schon munkeln gehört, dass Gewalt angewandt wurde.«

»Weder mit Gold noch mit Gewalt werdet Ihr bekommen, was Ihr von mir wollt.«

Sinad schüttelte den Kopf. »Ihr missversteht mich. Ich werde Euch nicht verraten, ob bei dem Handel Gold oder Gewalt im Spiel war, nur so viel: Das Geschäft ist bereits abgewickelt, und ich habe alles über Euch und Euer Schiff erfahren, was ich wissen muss. Lasst uns offen miteinander reden. Der Großfürst von Chalced ist nicht mehr jung. Mit jedem Jahr, nein, mit jeder Woche leidet er unter einem neuen Gebrechen. Die erfahrensten und angesehensten Heiler Chalceds haben versucht, ihm zu helfen. Viele mussten wegen ihres Versagens sterben. Womöglich ist es nur ein Winkelzug, doch sie behaupten jedenfalls, nur Medizin aus Drachenreliquien könne noch auf Besserung und ein langes Leben des Großfürsten hoffen lassen. Dabei geben sie sich untröstlich, weil sie die nötigen Zutaten nicht zur Hand haben. Gleichzeitig beteuern sie, sie würden die Tränke, die ihm Jugend, Schönheit und Kraft zurückbringen werden, unverzüglich brauen, sobald die nötigen Zutaten beschafft sind.« Der Kaufmann seufzte. Er wandte den Blick zu dem kleinen Fenster und starrte ins Weite. »Und so trifft sein Zorn nicht mehr die Heiler, sondern konzentriert sich auf die Kaufmannsfamilien Chalceds. Wieso sie ihm nicht herbeischaffen, was er so dringend benötigt, fragt er. Sind sie etwa Verräter? Wünschen sie seinen Tod? Anfangs hat er uns Gold für unsere Bemühungen versprochen. Doch als sich Gold als wirkungslos erwies, hat er sich auf die Währung besonnen, die immer gilt: Blut.« Sein Blick glitt wieder zu Leftrin zurück. »Versteht Ihr, was ich Euch erklären möchte? Begreift Ihr, dass Chalcedaner, so sehr Ihr sie auch verachten mögt, ihre Familien genauso lieben wie Regenwildleute? Dass sie ihre ergrauten Eltern genauso wertschätzen wie ihre zarten jungen Söhne? Wisst, mein Freund, dass ich alles Erforderliche tun werde, um meine Familie zu schützen.«

In den Augen des Chalcedaners hielten sich kalte Rücksichtslosigkeit und nackte Verzweiflung die Waage. Der Mann war gefährlich. Er mochte mit leeren Händen an Bord Teermanns gekommen sein, doch war er keineswegs unbewaffnet, wie Leftrin erkennen musste. Der Regenwildkapitän räusperte sich und sagte: »Wir werden einen angemessenen Preis für das Getreide festsetzen, und ich glaube, dass unser Geschäft damit abgeschlossen ist.«

Sinad lächelte ihn an. »Als Preis für das Getreide verlange ich, dass Ihr mich auf Eure Reise flussaufwärts mitnehmt und mich Euren Landsleuten empfehlt. Wenn Ihr mir nicht selbst beschaffen könnt, was ich brauche, dann werdet ihr mich mit denjenigen bekannt machen, die das können.

Und als Gegenleistung erhaltet Ihr nicht nur das Getreide, sondern auch mein Schweigen über Euer Geheimnis. Könnt Ihr Euch einen besseren Handel vorstellen?«

Das Frühstück war köstlich gewesen, die Zubereitung ohne Fehl. Die üppigen Reste einer Mahlzeit, die eigentlich für drei Personen gedacht war, standen noch auf dem mit blütenweißer Wäsche gedeckten Tisch. Im vergeblichen Bemühen, die Speisen warm zu halten, waren die Platten abgedeckt. Alise saß allein am Tisch, doch voller Diensteifer hatte man ihren Teller bereits abgetragen. Sie nahm die Teekanne und schenkte sich eine weitere Tasse ein. Dann wartete sie.

Sie kam sich wie eine Spinne vor, die am Rand ihres Netzes darauf lauert, dass sich darin eine Fliege verfängt. Für gewöhnlich blieb sie nach den Mahlzeiten nicht sitzen. Hest wusste das, und sie vermutete, dass er deshalb oft zu spät erschien, wenn er zu Hause war. Heute hoffte sie, ihn abzupassen und zur Rede zu stellen. Sie musste nur lange genug warten, bis auch er zum Frühstück kam.

In letzter Zeit ging er ihr absichtlich aus dem Weg, nicht nur bei Tisch, sondern überall, wo die Gefahr bestand, dass sie allein miteinander waren. Ihr bereitete das kein Kopfzerbrechen. Im Gegenteil war es ihr sogar recht, wenn sie in Ruhe essen konnte, und noch lieber war ihr, wenn er sie nachts im Bett nicht belästigte. Leider war das in der letzten Nacht nicht der Fall gewesen. Zwischen Mitternacht und Morgengrauen war Hest in ihr Zimmer gekommen, hatte die Tür so kräftig zugeschlagen, dass sie von dem Lärm aus dem Tiefschlaf aufgeschreckt war. Er hatte nach Tabak und teurem Wein gerochen. In ihrem Zimmer hatte er den Nachtrock ausgezogen und auf das Fußende des Betts geworfen. Dann war er auf die Matratze gekrochen, lediglich ein Schatten im Dunkeln.

»Komm her«, hatte er gesagt, als würde er einen Hund kommandieren. Sie war auf ihrer Seite des Betts geblieben.

»Ich habe fest geschlafen«, hatte sie sich beschwert.

»Jetzt schläfst du nicht mehr, und da wir schon mal beide hier sind, lass uns versuchen, ein dickes Baby zu machen, damit mein Vater sich freut, einverstanden?« Er sprach voller Bitterkeit. »Eins reicht völlig, meine liebe Alise. Also hilf mit. Es dauert ja nicht lange, und dann kannst du weiterschlafen. Und wenn du morgen aufwachst, kannst du mein Geld wieder bei den Buchhändlern verschleudern.«

Es passte alles zusammen. Er war bei seinem Vater gewesen und hatte sich Schelte anhören müssen, weil er noch keinen Erben produziert hatte. Und gestern hatte Alise zwei recht teure alte Schriftrollen gekauft. Beide stammten von den Gewürzinseln. Obwohl Alise kein Wort verstand, enthielten die Handschriften doch Bilder, die wahrscheinlich Elderlinge darstellten. Das erschien ihr jedenfalls folgerichtig. Wenn die Elderlinge vor Urzeiten die Verwunschenen Ufer bevölkert hatten, mussten sie Handelspartner gehabt haben, und diese hatten die Geschäftsbeziehungen schriftlich festgehalten. In letzter Zeit hatte Alise sich verstärkt bemüht, solche Aufzeichnungen ausfindig zu machen, und die Rollen von den Gewürzinseln waren ihr erster Fund in dieser Richtung. Über den Preis war selbst sie erbleicht. Doch sie musste diese Handschriften haben, und darum hatte sie alles gezahlt.

Und in dieser Nacht würde sie erneut bezahlen, dafür, dass sie noch kinderlos war, und dafür, dass sie es wagte, ihre Forschungsbibliothek zu vervollständigen. Wäre sie nicht so lange aufgeblieben, um über ihrer Neuanschaffung zu brüten, hätte sie ihn vielleicht einfach gewähren lassen. Aber sie war müde und der Art, wie er diesen Teil ihres Ehelebens handhabte, überdrüssig.

Deshalb sagte sie etwas, was sie nie zuvor gesagt hatte: »Nein. Vielleicht morgen Abend.«

Er hatte sie angestarrt, und im Dunkeln spürte sie die Wut in seinem Blick. »Das hast du nicht zu entscheiden«, gab er schroff zurück.

»Das hast du aber auch nicht allein zu entscheiden«, konterte sie und wollte aufstehen.

»Heute Nacht, sage ich«, bestimmte er. Ohne Vorwarnung hechtete er auf ihre Bettseite, packte ihren Arm und zerrte sie auf den Rücken. Mit seinem Leib nagelte er sie auf der Matratze fest.

Kurz wehrte sie sich, doch als er seine Finger in ihre Oberarme grub und niederdrückte, war ihr schnell klar, dass sie ihm nicht entkommen konnte. »Lass mich los!«, fuhr sie ihn halb flüsternd, halb kreischend an.

»Gleich«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Und er fügte hinzu: »Wenn du dich nicht wehrst, werde ich dir auch nicht wehtun.«

Das war gelogen. Obwohl sie sich fügte und es, den Kopf zur Seite gedreht und den Blick auf die Wand gerichtet, über sich ergehen ließ, hielt er ihre Arme fest gepackt, und seine Stöße waren brutal. Es tat weh. Bei all den Schmerzen und der Erniedrigung schien es ihr eine Ewigkeit zu dauern, bis er fertig war. Doch sie weinte nicht. Als er sich von ihr herunterwälzte und auf das Bett setzte, waren ihre Augen trocken, und sie gab keinen Laut von sich.

Einige Zeit blieb er im Dunkeln sitzen. Dann spürte sie, dass er sich erhob, und sie hörte das Rascheln von Stoff, als er seinen Nachtrock überwarf. »Wenn wir Glück haben, braucht das keiner von uns ein weiteres Mal durchzumachen«, sagte er trocken. Was sie die ganze Nacht über verfolgt hatte, war die Tatsache, dass er noch nie zuvor so aufrichtig geklungen hatte. Danach war er hinausgegangen und hatte sie allein zurückgelassen.

Da sie nicht mehr einschlafen konnte, dachte sie den Rest der Nacht über ihn und ihre Scheinehe nach. Selten war er so brutal mit ihr umgesprungen. Normalerweise war der Sex mit Hest eine oberflächliche und zielgerichtete Sache. Er betrat ihr Gemach, tat ihr seine Absicht kund, kopulierte mit ihr und verschwand wieder. In den gesamten vier Jahren ihrer Ehe hatte er kein einziges Mal in ihrem Bett geschlafen. Er hatte sie nie leidenschaftlich geküsst oder sie irgendwo mit einer gewissen Anteilnahme berührt.

Ihre Versuche, ihm zu gefallen, waren erniedrigend. Sie hatte sich mit Düften parfümiert und hatte die unterschiedlichsten Arten von Nachtmieder angezogen. Eines Abends hatte sie sogar versucht, ihn zu verführen, indem sie ihn in seinem Arbeitszimmer besucht und umarmt hatte. Er hatte sie nicht von sich gestoßen. Er war lediglich aufgestanden, hatte ihr gesagt, dass er im Moment sehr beschäftigt wäre, und hatte sie zur Tür geführt. Er hatte sie ausgeschlossen, und sie war weinend auf ihr Zimmer gerannt.

Ein paar Tage später war er zu ihr ins Schlafgemach gekommen, und sie hatte sich erneut erniedrigt. Als er sich auf sie gelegt hatte, hatte sie ihn umarmt und den Nacken gereckt, um ihn zu küssen. Er war ihr ausgewichen. Trotzdem wollte ihr nach Liebe dürstender Leib jede seiner Berührungen auskosten. Doch er ignorierte ihr Verlangen vollständig. Als er fertig war, rollte er sich trotz ihres Versuches, ihn festzuhalten, von ihr herunter. »Alise. Bitte. Unterlasse es in Zukunft, uns in diese Verlegenheit zu bringen«, hatte er leise gesagt, bevor er die Tür hinter sich zugemacht hatte.

Selbst jetzt noch stieg ihr die Schamesröte ins Gesicht, wenn sie an ihre Versuche zurückdachte, ihn für sich zu gewinnen. Gleichgültigkeit war schlimm genug, doch nachdem er letzte Nacht bewiesen hatte, dass er nicht nur die Kraft, sondern auch den Willen hatte, sie zu zwingen, musste sie der hässlichen Wahrheit ins Auge blicken. Hest veränderte sich. Im Verlauf des letzten Jahres war er ihr gegenüber zunehmend schroff geworden. Nicht nur unter vier Augen, auch in der Öffentlichkeit bedachte er sie inzwischen mit gemeinen Bemerkungen. Die kleinen Aufmerksamkeiten, die eine Frau von ihrem Gatten erwarten durfte, wurden allmählich immer spärlicher. Anfangs hatte er sich in der Öffentlichkeit noch um Artigkeiten bemüht, hatte ihr den Arm gereicht, wenn sie zusammen gingen, und ihr in die Kutsche geholfen. Das tat er jetzt nicht mehr. Und in der vergangenen Nacht war die Nachlässigkeit erstmals in Gewalt umgeschlagen.

Nicht einmal die kostbaren Schriftrollen von den Gewürzinseln wogen das auf, was er ihr angetan hatte. Es war an der Zeit, diese Scharade zu beenden. Sie hatte den Beweis für seine Untreue, und es war Zeit, den Ehevertrag für nichtig zu erklären.

Die Hinweise waren mager, aber offensichtlich. Den ersten hatte sie erhalten, als eine an ihn gerichtete Rechnung irrtümlicherweise auf ihrem Schreibtisch gelandet war. Eine Rechnung für ein teures Körperöl, das Alise ganz sicher nicht gekauft hatte. Als sie bei dem Händler nachgehakt hatte, hatte ihr dieser eine von Hest quittierte Lieferbescheinigung gezeigt. Daraufhin hatte sie die Rechnung beglichen, die Quittung aber für sich behalten. Auf ähnliche Weise hatte sie entdeckt, dass Hest ein kleines Landhaus angemietet hatte, einige Stunden zu Pferd von der Stadt entfernt, in einer Gegend voller Bauernhöfe, die vor allem von Drei-Schiffe-Einwanderern besiedelt war. Und in der vergangenen Nacht hatte sie den letzten Hinweis gefunden: Er trug einen Ring, den sie nie zuvor gesehen hatte. Der Ring hatte in ihren Arm geschnitten, als er sie gepackt und festgehalten hatte. Hest fand Gefallen an allerlei Geschmeide, und er trug oft Ringe. Normalerweise bevorzugte er massives Silber. Dieser jedoch war aus Gold, mit einem winzigen Stein. Sie wusste, dass Hest ihn sich nicht selbst gekauft hatte.

Da fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Hest hatte sie nur geheiratet, um seine Familie zufriedenzustellen und der Welt eine anständige Händlerfrau zu präsentieren. Die Finboks würden niemals eine Drei-Schiffe-Frau in ihrer Familie dulden, ganz zu schweigen davon, das Kind einer solchen Frau als Erbe anerkennen. Bestimmt war das Öl ein Geschenk für seine Mätresse gewesen, und der Ring war ein Liebespfand aus ihrer Hand. Hest war ihr untreu. Er hatte ihren Ehevertrag verletzt, und seine gebrochenen Eide würde sie nutzen, um sich von ihm zu befreien.

Dann wäre sie arm. Natürlich würde sie von seiner Familie eine Entschädigung erhalten, aber Alise bildete sich nicht ein, dass sie davon ebenso gut leben konnte wie unter Hests Dach. Sie würde sich auf das Landgut zurückziehen müssen, das ihre Mitgift gewesen war. Dort würde sie sich bescheiden müssen. Selbstverständlich hätte sie weiterhin ihre Arbeit, und …

In diesem Moment ging die Tür auf. Sedric trat ein. Er lachte über irgendetwas und redete über die Schulter mit Hest. Jetzt erst wandte er sich nach vorn, entdeckte Alise und lächelte: »Alise, guten Morgen!«

»Guten Morgen, Sedric.« Die Nettigkeit kam reflexartig aus ihrem Mund.

Und als Hest sie missmutig anblickte, weil er offensichtlich verärgert war, sie am Frühstückstisch vorzufinden, platzte es aus ihr heraus: »Du warst mir untreu. Damit ist unser Ehevertrag ungültig. Du kannst mich im Stillen gehen lassen, oder ich wende mich damit ans Händlerkonzil und lege ihm meine Beweise vor.«

Sedric hatte sich gerade hinsetzen wollen. Nun brach er unvermittelt auf dem Stuhl zusammen und sah sie an, das blanke Entsetzen war ihm ins Gesicht geschrieben. Plötzlich war es ihr peinlich, dass er diese Szene miterleben musste. »Du musst nicht hierbleiben, Sedric. Es tut mir leid, dass ich dich da mit hineinziehe.« Obwohl sie höfliche Worte suchte, machte das Beben ihrer Stimme ihre Bemühungen zunichte.

»Hineinziehen in was?«, fragte Hest. Er hob fragend eine Augenbraue. »Alise, einen solchen Unsinn höre ich zum ersten Mal von dir, und es wäre klug, wenn du dergleichen nicht wieder von dir gibst! Wie ich sehe, bist du fertig mit Essen. Warum gehst du nicht und lässt uns in Frieden?«

»So wie du mich letzte Nacht in Frieden gelassen hast?«, presste sie voller Bitterkeit hervor. »Ich weiß alles, Hest. Ich konnte es mir zusammenreimen. Teures Körperöl. Ein Landhaus im Drei-Schiffe-Viertel. Der Ring an deiner Hand. Es fügt sich alles zusammen.« Sie holte tief Luft. »Du hast eine Mätresse aus Drei-Schiffe, stimmt’s?«

Sedric stieß einen Schreckenslaut aus, der klang, als würde er japsend um Atem ringen. Hest dagegen blieb ungerührt. »Welcher Ring?«, fragte er. »Alise, du redest Unsinn! Mit deinen kopflosen Anschuldigungen beleidigst du uns beide gleichermaßen.«

Seine Hände waren schmucklos. Doch das kümmerte sie nicht. »Der Ring, den du letzte Nacht getragen hast. Der kleine Stein, der darin eingelassen ist, hat mir die Haut aufgeschürft. Ich kann dir den Kratzer zeigen, wenn du magst.«

»Nichts, was ich weniger gerne sehen würde!«, erwiderte er. Er ließ sich auf einen Stuhl fallen und begann, die Deckel von den Tellern zu nehmen. Er häufte sich Rührei auf einen Löffel, beäugte es missmutig und ließ es wieder in die Schüssel platschen. Dann lehnte er sich zurück und musterte sie. »Bist du dir sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist?« Fast klang er besorgt. »Ein paar zufällige Begebenheiten setzt du auf eine Weise zusammen, die beleidigend ist. Der Ring, den du letzte Nacht gesehen hast, gehört Sedric. Wie konntest du nur annehmen, dass er mir gehört? Er hat ihn auf dem Tisch im Wirtshaus liegen lassen, und damit er nicht verloren geht, habe ich ihn mir auf den Finger gesteckt. Heute Morgen habe ich ihm den Ring zurückgegeben. Bist du jetzt zufrieden? Du kannst ihn ja selbst fragen, wenn du willst.« Er nahm den Deckel von einer anderen Schüssel und murmelte: »Was für ein hirnverbrannter Unsinn! Und das vor dem Frühstück.« Er spießte einige kleine Würste auf und schüttelte sie über seinem Teller ab. Die ganze Zeit über hatte Sedric sich nicht gerührt und keinen Mucks von sich gegeben. »Sedric!«, fuhr Hest ihn unvermittelt an.

Dieser fuhr zusammen, starrte Hest an und wandte sich dann hastig Alise zu. »Ja. Ich habe den Ring gekauft. Und Hest hat ihn mir zurückgegeben. Ja.« Dabei sah er äußerst unglücklich drein.

Auf einmal entspannte sich Hest. Gelassen läutete er nach der Dienerschaft. Als das Dienstmädchen erschien, deutete er auf den Tisch. »Bring etwas Warmes zu essen. Das ist widerlich. Und gieße eine frische Kanne Tee auf. Sedric, möchtest du auch ein wenig Tee?«

Als Sedric ihn sprachlos anglotzte, schnaubte Hest aufgebracht. »Sedric trinkt auch Tee.« Sobald die Tür hinter dem Dienstmädchen zuging, forderte er seinen Sekretär auf: »Erklär ihr die Sache mit dem Körperöl, wenn du so gut wärst, Sedric. Und das Landhaus für meine angebliche Mätresse.«

Sedric wirkte, als wäre ihm etwas auf den Magen geschlagen. »Das Öl war ein Geschenk.«

»Für meine Mutter«, unterbrach ihn Hest. »Und das Landhaus nutzt Sedric, nicht ich. Er meinte, er bräuchte ein bisschen Zurückgezogenheit, und ich war einverstanden. Mir schien, dass er diese Bequemlichkeit aufgrund der Dienste, die er mir erweist, sehr wohl verdient hat. Und wen auch immer er dort empfängt, und mit wem er sich dort die Zeit vertreibt, geht mich nichts an. Und dich auch nicht, Alise. Er ist ein Mann, und als solcher hat er gewisse Bedürfnisse.« Er biss ein Stück Wurst ab, kaute und schluckte es hinunter. »Offen gestanden bin ich von all dem erschüttert. Du bist meine Frau. Die Vorstellung, dass du meine Papiere durchstöberst in der Hoffnung, ein widerliches Geheimnis zu finden, nun ja, das ist bestürzend. Was ficht dich bloß an, Weib, dass du überhaupt auf einen solchen Gedanken kommst?«

Sie zitterte. Konnte man das alles so einfach vom Tisch wischen? Sollte sie sich so sehr geirrt haben? »Auch du bist ein Mann«, sagte sie mit bebender Stimme. »Mit Bedürfnissen. Dennoch kommst du nur selten zu mir. Du verschmähst mich.«

»Ich habe viel zu tun, Alise. Und die Dinge, um die ich mich kümmern muss, sind … wichtiger als deine fleischlichen Gelüste. Müssen wir in Sedrics Anwesenheit darüber reden? Wenn du auf meine Gefühle schon keine Rücksicht nehmen willst, dann verschone wenigstens ihn.«

»Du musst jemand anderen haben. Das weiß ich!«, brach es wie ein verzerrter Schrei aus ihr hervor.

»Du weißt gar nichts«, fuhr Hest sie angewidert an. »Aber du sollst es wissen. Sedric. Da Alise dich schon in diesen hässlichen Streit hineingezogen hat, möchte ich die Gelegenheit nutzen. Reiß dich zusammen und erzähle ihr die Wahrheit.« Abrupt fuhr Hest zu ihr herum. »Sedric wirst du doch glauben, oder? Auch wenn du deinen dir angetrauten Gatten für einen Ehebrecher hältst.«

Sie sah Sedric in die Augen. Er war blass, sein Mund stand offen, und er keuchte. Was hatte sie nur geritten, dass sie in seiner Gegenwart derlei Dinge ausgesprochen hatte? Was würde er jetzt von ihr denken? Seit jeher war er ihr Freund gewesen. Würde sie wenigstens diese Freundschaft erhalten können? »Er hat mich nie belogen«, sagte sie. »Ihm werde ich glauben.«

»Alise, ich …«

»Halt, Sedric, sage nichts, bevor du nicht die Fragen kennst.« Hest legte die Unterarme auf den Tisch und beugte sich mit nachdenklichem Blick nach vorn. Er sprach in einem ruhigen Tonfall, als würde er Vertragsbedingungen aufzählen. »Antworte meiner Frau wahrheitsgemäß und vollständig. Du bist während der Arbeitsstunden beinahe ständig bei mir und manchmal auch bis spät in die Nacht. Wenn jemand meine Gewohnheiten kennt, dann bist du es. Sieh Alise an und sage die Wahrheit: Gibt es eine andere Frau in meinem Leben?«

»Ich … das heißt, nein. Nein.«

»Habe ich jemals, ob nun hier in Bingtown oder auf unseren Handelsreisen, Interesse an irgendeiner Frau gezeigt?«

Sedrics Stimme wurde etwas gefestigter. »Nein. Niemals.«

»Da hast du’s. Siehst du?« Hest bediente sich vom Früchtebrot. »Deine schmutzigen Anschuldigungen waren vollkommen unbegründet.«

»Sedric?«, flehte sie ihren Freund beinahe an. Sie war sich so sicher gewesen. »Du sagst mir wirklich die Wahrheit?«

Sedric holte keuchend Luft. »Es gibt keine andere Frau in Hests Leben, Alise. Keine einzige.«

Betreten blickte er auf seine Hände hinab, und sie entdeckte den Ring an seiner Hand, den letzte Nacht noch Hest getragen hatte. Vor Scham wurde ihr ganz heiß. »Es tut mir leid«, flüsterte sie.

Hest nahm an, dies wäre an ihn gerichtet gewesen. »Es tut dir leid? Du beleidigst und demütigst mich vor Sedric, und du bekommst nur ein mickriges ›Tut mir leid‹ heraus? Ich denke, da wäre wesentlich mehr angebracht, Alise.«

Sie stand auf, fühlte sich aber wacklig auf den Beinen. Auf einmal wollte sie nur noch weit weg von diesem Zimmer und diesem schrecklichen Mann sein, der es irgendwie geschafft hatte, über ihr Leben zu bestimmen. Sie wollte nichts anderes, als sich in der Abgeschiedenheit ihrer Studierstube in eine alte Schriftrolle zu vertiefen und sich in einer anderen Zeit und Welt zu verlieren. »Ich weiß nicht, was ich sonst sagen soll.«

»Nun. Nach einer so schweren Beleidigung gibt es auch nicht viel zu sagen. Du hast dich zwar entschuldigt, aber damit ist die Sache nicht wiedergutgemacht.«

»Es tut mir leid«, sagte sie erneut und … gab sich ihm geschlagen. »Es tut mir leid, dass ich so etwas gesagt habe.«

»Mir tut es auch leid. Nun wollen wir die Sache damit beenden. Mache mir nur nie wieder solche Vorwürfe. Das ist deiner nicht würdig. Es ist unser beider nicht würdig, solche Gespräche zu führen.«

»Nein, ich verspreche es.« Beinahe hätte sie den Stuhl umgestoßen, als sie sich umwandte und zur Tür eilte.

»Ich werde dich beim Wort nehmen!«, rief ihr Hest hinterher.

»Ich verspreche es«, wiederholte sie stumpf und rannte hinaus.

Es wurde Nacht. Selbst im Sommer schienen die Tage kurz zu sein. Das gesamte Tal war von hoch aufragenden Bäumen bedeckt, nur unterbrochen von dem grauen Fluss, der eine Schneise in das Grün schlug. Tageslicht drang nur nach unten, wenn die Sonne hoch genug stand, um ihre Strahlen auf das Wasser oder die schmalen Uferstreifen zu schicken, die von einer Wand aus vor sich hinbrütenden Baumstämmen gesäumt wurden. Sobald die Sonne diesen Zenit überschritten hatte, brach der lange Abend an. Nur kurz waren die Stunden im Tageslicht, während der Großteil des Lebens von Dämmerung beherrscht wurde. Seit dem Sommer, da sie aus ihrer Hülle geschlüpft war, waren vier Jahre vergangen. Vier Jahre voll enttäuschter Hoffnungen, karger Nahrung und Vernachlässigung. Vier viel zu schattige Sommer, vier Winter mit regnerischen grauen Tagen. Vier Jahre, in denen sie nichts getan hatte, außer zu essen und zu schlafen. Viel zu viele Stunden hatte sie verschlafen. Doch anstatt Erholung, empfand Sintara unablässige Müdigkeit. Dieses im Dämmerlicht liegende Sumpfland war die Heimat von Molchen, nicht von Drachen. Drachen, dachte sie, waren für gleißende Sonnenstrahlen, trockene Wüsten und lange heiße Tage geschaffen. Und sie waren fürs Fliegen gemacht. Wie sehr sie sich danach sehnte, zu fliegen. Sich aus dem Morast zu erheben und der Enge des Flussufers zu entkommen.

Sie bog den Hals nach hinten, um die Schuppen hinter ihrem Flügel von getrocknetem Schlamm zu befreien. Dann breitete sie die verkrüppelten Schwingen aus und ließ sie einige Male gegen ihren Leib klatschen, um das lästige Jucken zu vertreiben. Der Großteil des Morasts rieselte wie Sand an ihr herab. Doch fühlte sie sich nur wenig besser. Vielmehr sehnte sie sich nach einem Bad in einem warmen, ruhigen Tümpel. Anschließend würde sie sich in der Sonne trocknen und die Schuppen im harten Sand glänzend scheuern. Doch in ihrer gegenwärtigen Lage war ihr nichts von all dem möglich. Von diesen Dingen wusste sie nur durch die traumhaften Erinnerungen ihrer Vorfahren.

Sie verbrachte viel Zeit in diesen Träumen, und alles darin erschien ihr wie Hohn. Sie träumte vom Fliegen, vom Jagen, von der Paarung. Und sie erinnerte sich an eine Stadt mit einem Brunnen, aus dem flüssiges Silber sprudelte, das den Durst eines Drachen auf eine Weise stillen konnte, wie es kein Wasser vermochte. Viele Erinnerungen kreisten um das Verschlingen warmen, frisch erlegten Fleisches. Auch eine Paarung im Flug war ihr im Gedächtnis, und wie sie in einer sandigen Bucht die Eier vergrub. Unzählige Erinnerungen, die Sintara mit verzweifelter Wut erfüllten. Trotz allem war ihr bewusst, dass ihr Erinnerungsschatz nicht vollständig war. Sie wusste gerade genug, um der riesigen Lücken gewahr zu werden, und diese Erkenntnis trieb sie beinahe in den Wahnsinn. Doch wusste sie nicht genug, um das fehlende Wissen zu rekonstruieren. Der Gipfel der Grausamkeit war, dass die Erinnerungen ihr beständig die eigene körperliche Unzulänglichkeit vor Augen führten.

Der Erfahrungsschatz hätte ihr Erbe sein sollen, doch es blieb ihr verwehrt. Nach Art ihres Volkes hatten bereits die Seeschlangen Kenntnisse über Wanderrouten, warme Strömungen und Fischvorkommen, ebenso über die Versammlungsplätze, Lieder und gesellschaftliche Bande. Wenn sich eine Seeschlange in ihren Kokon zurückzog, verblassten diese Erinnerungen, und zum Zeitpunkt des Schlüpfens hatte der Drache nur noch vage Bilder seiner Existenz als Meeresbewohner im Bewusstsein. Diese Erinnerungen wurden jedoch ersetzt von dem reichhaltigen Wissen vieler Drachengenerationen. Dazu gehörte etwa, wie man sich im Flug an den Sternen orientierte, wo zu welcher Jahreszeit die besten Jagdgründe zu finden waren, wie die traditionellen Paarungskämpfe abliefen und welche Strände am besten zum Legen der Eier geeignet waren. Darüber hinaus vermochte jeder Drache auf die lange zurückliegenden persönlichen Erlebnisse seiner Vorfahren zurückzugreifen. Diese Erinnerungen erhielt er nicht nur von dem sich wandelnden Leib der Seeschlange, sondern auch vom Speichel derjenigen Drachen, die beim Bau der Hülle halfen. Als Sintara und ihre Gefährten sich eingesponnen hatten, hatte es allerdings kaum Drachenspeichel gegeben. Vielleicht fehlte ihnen dieser jetzt. Vielleicht waren deshalb einige von ihnen so einfältig wie Rinder.

Die Sonne musste den unsichtbaren Horizont erreicht haben, denn allmählich zeigten sich die Sterne in dem schmalen Himmelsband über dem Fluss. Sie sah zu dem wenigen empor, was vom Nachthimmel zu sehen war, und dachte dabei, wie treffend er ihre eingeschränkte und verkrüppelte Existenz widerspiegelte. Das morastige, vom unermesslichen Wald eingefasste Flussufer war alles, was sie seit ihrem Schlüpfen kennengelernt hatte. Die Drachen konnten sich nicht in den Wald zurückziehen, weil die Lattenzaunbäume sie daran hinderten, gerade so als wären sie tatsächlich undurchdringliche Zäune. Obwohl die riesigen Bäume in großem Abstand zueinander wuchsen, versperrten ihre Wurzeln und allerlei Dickicht und Rankengewächs die Zwischenräume. Nicht einmal die viel kleineren Menschen vermochten sich ungehindert über den Waldboden zu bewegen. War erst einmal ein Pfad zwischen den Stämmen geschlagen, war er bald ausgetreten und verwandelte sich schließlich in eine Schlammspur. Nein. Für einen Drachen war der einzige Weg aus diesem Wald der nach oben. Noch einmal schlug sie mit ihren nutzlosen Flügeln und legte sie wieder an. Dann löste sie den Blick von den Sternen und schaute sich um. Die anderen hatten sich unter den Bäumen zusammengedrängt. Sintara konnte bei dem Anblick nichts als Abscheu empfinden, denn es waren verkümmerte, missgestaltete Geschöpfe, kränklich, zänkisch, schwach und ohne jede Würde.

Genau wie sie selbst.

Sie stapfte durch den Morast, um sich zu ihnen zu gesellen. Ihren Hunger nahm sie schon gar nicht mehr wahr. Seit sie aus dem Kokon geschlüpft war, hatte sie ununterbrochenen Hunger. Heute hatte man sie mit sieben großen, aber nicht sonderlich frischen Fischen und einem Vogel abgespeist. Der Vogel war schon steif gewesen. Manchmal träumte sie von warmem, weichem Fleisch, von dem noch das Blut tropfte. Bisher war das ein Traum geblieben. Den Jägern gelang es nur selten, in der Nähe größeres Wild zu erlegen, und wenn sie einmal einen Sumpfelch oder ein Flussschwein erwischten, mussten sie die Tiere für den Transport erst einmal in Stücke zerteilen. Zudem bekamen die Drachen kaum einmal die guten Stücke, sondern mussten sich oft mit Knochen, Gedärmen und Haut, zähen Schenkeln und gehörnten Köpfen begnügen. Das saftige Rückenstück eines Flussschweins oder der zarte Hinterschinken eines Sumpfelchs wanderten so gut wie nie zu den Drachen. Stattdessen landeten sie auf den Tischen der Menschen. Den Drachen warf man wie bettelnden Hunden vor dem Stadttor die Reste und Innereien zu.

Jedes Mal, wenn Sintara eine Pranke aus dem Morast hob, blieb der Schlamm daran hängen, und auch ihr Schwanz war ständig mit Lehm verkrustet. Doch das Land litt genauso wie die Drachen, da es nie aushärten und sich erholen konnte. Sämtliche Bäume, die den Strand säumten, waren von der Anwesenheit der Drachen gezeichnet. Im unteren Bereich waren die Stämme verschrammt und vernarbt. Manche hatten ihre Rinde ganz verloren, da sich die Tiere daran das Ungeziefer aus den Schuppen rieben, und von den vielen Prankentritten waren Wurzeln freigelegt worden. Einmal hatte Sintara gehört, wie sich die Menschen unterhielten und meinten, dass selbst Bäume mit Stämmen wie Wehrtürmen bei einer solchen Behandlung irgendwann einmal eingehen würden. Man mochte sich nicht ausdenken, was passieren würde, wenn ein solcher Baum umstürzen würde. Vorsichtshalber hatten die Menschen ihre Behausungen in den Ästen dieser Bäume aufgegeben. Aber war ihnen nicht aufgefallen, dass ein stürzender Baum sehr wahrscheinlich die Äste der benachbarten Bäume mitreißen würde? In dieser Beziehung waren Menschen noch dümmer als Eichhörnchen.

Nur in den Sommermonaten wurde der Strand annähernd fest genug, dass das Laufen darauf weniger mühsam wurde. Im Winter mussten die kleineren Drachen darum kämpfen, ihre Tatzen aus dem Morast zu ziehen, wenn sie sich fortbewegten. Gekämpft hatten sie, doch im letzten Winter waren die meisten von ihnen dennoch gestorben. Der Gedanke daran erfüllte Sintara mit Bedauern. Da sie das Sterben hatte kommen sehen, war sie zweimal schnell genug vor Ort gewesen, um sich den Bauch mit Drachenfleisch und den Geist mit Erinnerungen zu füllen. Jetzt aber waren sie alle dahin, und wenn nicht ein Unfall oder eine Seuche sie dahinraffen würden, würden die übrigen Gefährten den Sommer überstehen.

Sintara näherte sich den dicht gedrängten Drachen. Das war nicht richtig. Nur Schlangen schliefen eng ineinander verschlungen und zu einem Knäuel verknotet, damit die Unterwasserströmungen der Meere sie nicht auseinandertrieben. Wie es sich gehörte, konnte Sintara sich nur schwach an ihr Leben als Seeschlange erinnern. In ihrer jetzigen Form hatte sie für dieses Wissen auch keine Verwendung. In jenem Leben war sie Sisarqua gewesen, doch die war sie nicht mehr. Nun war sie Sintara, eine Drachin, und Drachen drückten sich nicht eng aneinander wie Beutetiere.

Es sei denn, sie waren verkrüppelt, schwach, hilfsbedürftig und nutzlos und kaum mehr als sich bewegende Fleischmassen. Sie zwängte sich zwischen die schlafenden Kreaturen. Dabei trat sie auf Fentes Schwanz. Die kleine grüne Drachin war ein garstiges Vieh und schnappte sofort nach ihr. Doch der Biss ging ins Leere, denn Fente war zwar bösartig, aber nicht dumm. Sie wusste sehr wohl, dass sie nie wieder jemanden beißen würde, wenn sie Sintara auch nur einmal ernsthaft angriff. »Du liegst auf meinem Platz«, knurrte Sintara bedrohlich, und Fente zog ihren Schwanz ein.

»Du bist tollpatschig. Oder blind«, fauchte Fente zurück, aber nur ganz leise, als ob sie nicht wollte, dass Sintara es verstand. Als beiläufige Rache stieß Sintara die kleine Drachin so, dass sie gegen Ranculos prallte. Der Rote war bereits eingeschlafen. Ohne auch nur die silbernen Augen aufzuschlagen, gab er Fente einen strafenden Tritt und wälzte seinen schweren Leib herum.

»Was hast du getrieben?«, fragte Sestican, der zweitgrößte männliche Blaudrache, als sie sich an ihn schmiegte. Hier war ihr Platz. Stets schlief sie zwischen ihm und dem mürrischen Mercor. Allerdings hieß das nicht, dass zwischen ihnen eine Freundschaft oder auch nur ein Bündnis bestand. Sie hatte sich den Platz lediglich ausgesucht, weil die beiden zu den größten Männchen gehörten, und zwischen ihnen zu schlafen, war äußerst klug.

Er durfte ihr auch Fragen stellen, war er doch einer der wenigen, mit dem man sich überhaupt vernünftig unterhalten konnte. »Ich habe den Himmel betrachtet.«

»Und geträumt«, nahm er an.

»Und gehasst«, berichtigte sie ihn.

»In diesem Leben kommt das aufs Gleiche raus.«

»Wenn dies mein letztes Leben sein soll, wenn all meine Erinnerungen mit mir sterben sollen, warum muss dann alles so trostlos sein?«

»Wenn du nicht gleich mit deinem sinnlosen Geschwätz aufhörst und mich in Ruhe schlafen lässt, sorge ich dafür, dass dein letztes Leben schneller endet, als du dachtest.« Das kam von Kalo. Seine blauschwarzen Schuppen machten ihn im Dunkeln beinahe unsichtbar. Sintara spürte, wie die kleinen Giftdrüsen in ihrer Kehle anschwollen, so groß war ihr Hass, doch sie blieb ruhig. Er war der größte von ihnen. Und der brutalste. Wenn sie genug Gift hätte erzeugen können, um ihm zu schaden, hätte sie es ihm wahrscheinlich ins Gesicht gespien, ohne sich um die Folgen zu kümmern. Selbst an Tagen, an denen sie gut gefressen hatte, produzierten ihre Drüsen gerade einmal genug Gift, um einen großen Fisch zu lähmen. Würde sie Kalo anspeien, würde dieser sie mit seinen Zähnen zerreißen und verschlingen. Es war zwecklos. Genauso zwecklos wie ihre Wut, die Wut einer wehrlosen und nichtswürdigen Drachin. Sie wickelte den Schwanz um ihren Leib und presste die Flügelstummel an den Rücken. Dann schloss sie die Augen.

Nur noch fünfzehn waren übrig. Sie erinnerte sich zurück. Mehr als einhundert Schlangen hatten sich an der Flussmündung versammelt und waren den Strom hinaufgeschwommen. Wie viele von ihnen hatten es in den Kokon geschafft? Weniger als achtzig. Sintara wusste nicht, wie viele schließlich geschlüpft waren und den ersten Tag überlebt hatten. Inzwischen spielte das auch kaum eine Rolle mehr. Einige waren von Krankheiten dahingerafft worden, andere waren einer Springflut zum Opfer gefallen. Vor der Seuche hatte sie am meisten Angst gehabt. Denn sie hatte sich an nichts Derartiges erinnern können, und die anderen, die sprechen konnten, hatten sich ebenfalls verwirrt darüber gezeigt. Es hatte damit angefangen, dass die Drachen nachts im Schlaf von trockenem Husten geplagt worden waren. Dieses Husten hatte nicht nachgelassen und sich ausgebreitet, bis fast alle Drachen mehr oder weniger schwer davon betroffen waren.

Dann hatte einer der kleineren Drachen sie alle mit seinem heiseren Kreischen geweckt. Die Läufe des orangefarbenen Drachen waren lediglich Stummel und seine Flügel völlig verkümmert. Falls er einen Namen gehabt hatte, vermochte Sintara sich nicht mehr an ihn zu erinnern. Er hatte versucht, sich mit der Pranke die von Schleim verkrusteten Augen zu reiben. Doch seine Vorderläufe waren zu kurz gewesen. Mit jedem panischen Kreischen, das er ausstieß, verspritzte er dicke Schleimfäden. Angewidert hatten die anderen Abstand von ihm genommen. Am frühen Vormittag war er gestorben, und ein paar Augenblicke später waren von ihm nur noch ein Blutfleck auf dem feuchten Sand und ein Völlegefühl in den Mägen seiner Artgenossen geblieben. Zu diesem Zeitpunkt keuchten jedoch bereits zwei weitere Drachen, und Schleim troff ihnen aus Maul und Nüstern.

Trockeneres Wetter brachte das Ende der Seuche. Keiner war ganz davon verschont geblieben. Sintara vermutete, dass die Feuchtigkeit des morastigen Ufergeländes, auf dem sie eingepfercht waren, und die Tatsache, dass sie so dicht aufeinanderhausten, der Grund des Übels war. Hätte einer der Drachen fliegen können, wäre er einfach geflohen und der Ansteckung vermutlich entgangen.

Ein Drache war sogar gegangen. Gresok war der größte der Rotdrachen, ein Männchen, das körperlich zu den stärksten, geistig aber zu den schwerfälligsten gehörte. Eines Nachmittags hatte er den anderen verkündet, dass er gehen und sich einen besseren Ort suchen wolle, und zwar eine Stadt, die er im Traum gesehen hatte. Dann trottete er in den Wald und schlug sich durchs Dickicht, bis nichts mehr von ihm zu hören war. Sie hatten ihn ziehen lassen. Wieso auch nicht? Er schien zu wissen, was er wollte, und sein Abschied bedeutete, dass den anderen ein wenig mehr von der Beute blieb, von der sich die menschlichen Jäger ohnehin bereits die besten Stücke genommen hatten.

Kaum war ein halber Tag vergangen, da spürten sie, dass er starb. Er rief, nicht nach ihnen, sondern er schrie einfach nur seine Wut hinaus. Menschen hatten ihn angegriffen, so viel stand fest. Und als sie gespürt hatten, dass er tot war, waren Kalo und Ranculos losgestürmt, um seiner Spur zu folgen. Nicht, um ihm zu helfen oder ihn zu rächen, sondern um sich über den Leichnam herzumachen. In der Nacht darauf waren die beiden ans Flussufer zurückgekehrt. Keiner von beiden hatte erzählt, was passiert war, aber Sintara hatte so ihre Vermutungen. Denn beide Drachen hatten nicht nur nach Gresoks Blut gerochen, sondern auch nach Menschenblut. Sie nahm an, dass sie auf Menschen gestoßen waren, die den gefallenen Gresok ausgeweidet hatten. Diese hatten sie ihrem Mahl kurzerhand einverleibt. Darin konnte sie nichts Schlechtes erkennen. Ein Mensch, der einen Drachen angriff, hatte den Tod verdient. Und wenn er einmal tot war, nutzte er niemandem mehr, es sei denn, man fraß ihn. Ihr leuchtete nicht ein, was daran besser sein sollte, wenn man einen Leichnam den Würmern überließ.

Den Drachen war jedoch bewusst, dass es besser war, die Spuren eines solchen Zwischenfalls zu beseitigen. Menschen waren nicht gut darin, ihre Gedanken zu verbergen, sodass die Drachen die Wut und den Groll sehr wohl spürten, den manche Menschen ihnen gegenüber hegten. So unlogisch es war, so war es ihnen anscheinend doch lieber, dass ihre Toten von Fischen gefressen wurden, als dass man das Fleisch einem Drachen gönnte. Erst ein paar Tage zuvor hatten einige Menschen den Leichnam eines ihrer Gefährten in den Fluss geworfen. Danach war Sintara in den Strom gewatet, dorthin, wo die Strömung und die Gewichte den verschnürten Leib hingetrieben hatten. Sie hatte ihn vom Grund aufgehoben und an Land gezerrt, wo keine Menschenaugen sie beobachteten. Dort hatte sie ihn mitsamt dem Leinentuch, in das er gewickelt war, verschlungen. Als sie wieder zurück war und feststellte, wie bekümmert die Menschen waren, hatte sie aus Rücksicht auf deren Gefühle ihre Tat geleugnet. Geglaubt hatten sie ihr allerdings nicht.

Die Reaktion der Menschen ergab in ihren Augen keinerlei Sinn. Wäre der Leichnam am Grund des Flusses liegen geblieben, hätten Fische und Würmer ihn angefressen, bis er sich aufgelöst hätte. Indem Sintara aber den Menschen gefressen hatte, war der winzige Erfahrungsschatz der Frau in ihr Gedächtnis übergegangen. Gewiss ergaben die meisten dieser Erinnerungen für sie keinen Sinn, und die Lebensspanne der Frau war auch nicht mehr als ein Hauch, kaum fünfzig Jahreszeitenwechsel. Dennoch würde ein Teil der Frau nun weiterleben. Glaubten die Menschen tatsächlich, es wäre besser, wenn der Leichnam nur dazu diente, eine Generation Saugkarpfen zu ernähren? Menschen waren so dumm.

In ihrem Drachengedächtnis fanden sich einige verstreute Erinnerungen an die Elderlinge, und sie wünschte sich, sie wären klarer. Doch die Erinnerungen huschten und schlüpften durch Sintaras Geist wie Fische im trüben Wasser. Diesen Erinnerungen haftete ein Duft an, der sie mit Milde, ja sogar Zuneigung zu diesen Geschöpfen erfüllte. Sie waren nützliche und ehrerbietige Wesen, die Drachen freudig willkommen hießen, sich um deren Bedürfnisse kümmerten und sogar ihre Städte entsprechend bauten. Elderlinge erkannten die Klugheit der Drachen an. Wie konnten so hoch entwickelte Kreaturen wie die Elderlinge nur mit den Menschen verwandt sein?

Diese verweichlichten kleinen Wasserbeutel, die sich um die Drachen kümmern sollten, erledigten selbst die einfachsten Aufgaben nur noch unter Murren und Meckern. Ihre wenigen Pflichten führten sie so liederlich aus, dass Sintara und ihre Gefährten elend vor sich hinvegetierten. Ihren Dienst taten sie mit nur kaum verhohlenem Widerwillen. Alles, was diese haarlosen Baumaffen im Kopf hatten, war die Plünderung Cassaricks. Die Überreste der alten Elderlingsstadt befanden sich beinahe direkt unter der Stelle, wo die Drachen geschlüpft waren. Die Menschen würden die Ruinen ebenso plündern, wie sie die untergegangene Stadt bei Trehaug geplündert hatten. Dort hatten sie nicht nur allen Schmuck geraubt und Artefakte davongeschleppt, die sie nie begreifen würden, sondern hatten bis auf eine Ausnahme auch sämtliche Drachen erschlagen, die die Elderlinge kurz vor der Katastrophe in die fragwürdige Sicherheit der Stadt gebracht hatten. Bei diesem Gedanken erfüllte Sintara von Neuem kochende Wut.

Noch immer fuhren »Lebensschiffe« aus »Hexenholz« auf dem Wasser, und die Drachengeister, von denen die Schiffe belebt waren, standen noch immer in den Diensten der Menschen. Auch heute noch gaben die Menschen vor, von der Gräueltat nichts gewusst zu haben. Wenn Sintara an die Drachen dachte, die so viele Jahre auf das Schlüpfen gewartet hatten, nur um halbfertig auf den kalten Steinboden geworfen zu werden, wallte Zorn in ihr auf. Sie spürte, wie sich die Giftsäcke in ihrer Kehle füllten und hart wurden, und es gärte in ihr. Die Menschen verdienten den Tod für das, was sie getan hatten, jeder Einzelne von ihnen.

Neben ihr meldete sich Mercor zu Wort. Trotz seiner Größe und offensichtlichen Stärke sprach er nur selten und ging Streit meist aus dem Weg. Als wäre er von einer furchtbaren Trauer entkräftet, die ihm jeglichen Antrieb und Ehrgeiz raubte. Wenn er die Stimme erhob, hielten die anderen inne, um ihm zu lauschen. Ob es ihnen auch so ging, vermochte Sintara nicht zu sagen, doch sie selbst fühlte sich von ihm angezogen und war zur selben Zeit seltsam schuldbewusst angesichts seiner immensen Trauer. Beim Klang seiner Stimme regte sich etwas in ihr, als müsste sie sich an wundervolle Dinge erinnern, die sie vergessen hatte. Heute sagte er mit tiefer und volltönender Stimme: »Sintara, lass es gut sein. Dein Zorn ist wertlos, wenn er nicht auf ein geeignetes Ziel gerichtet ist.«

Eine weitere Sache, die sie beunruhigend an ihm fand: Er sprach, als könne er ihre Gedanken lesen. »Du hast keine Ahnung von meinem Zorn«, zischte sie.

»Nicht?« Unglücklich wälzte er sich in der Suhle herum, in der sie schliefen. »Ich rieche deine Wut, und ich weiß, dass sich deine Drüsen mit Gift füllen.«

»Ich will schlafen!«, donnerte Kalo. Obwohl er extrem gereizt klang, wagte nicht einmal er, Mercor unverblümt herauszufordern.

Am Rand des Knäuels aus ineinanderverschlungenen Drachen stieß einer der kleinen Zurückgebliebenen im Schlaf ein Quieken aus. Wahrscheinlich war es der Grüne, der sich kaum vom Fleck schleppen konnte. »Kelsingra! Kelsingra! Dort, in der Ferne!«

Kalo reckte den Kopf in die Höhe und brüllte in die Richtung des Grünen: »Sei still! Ich will schlafen!«

»Du schläfst doch schon«, entgegnete ihm Mercor, unbeeindruckt von Kalos Wut. »Du schläfst so tief, dass du nicht einmal mehr träumst.« Er hob den Kopf. Auch wenn er nicht größer als Kalo war, stellte er doch eine Herausforderung dar. »Kelsingra!«, trompetete er plötzlich in die Nacht.

Da regten sich alle Drachen. »Kelsingra!«, bellte Mercor erneut, und an Sintaras scharfe Ohren drangen von weither die dünnen Rufe der Menschen, die aus ihrem abendlichen Schlummer aufgescheucht worden waren. »Kelsingra!«

Mercor schleuderte den Namen der alten Stadt zum fernen Sternenhimmel empor. »Kelsingra, ich erinnere mich an dich! Wir alle erinnern uns an dich, selbst jene, die sich wünschten, es nicht zu tun. Kelsingra, Heimat der Elderlinge, Heimat des Quells des silbernen Wassers und der großen steinernen Plätze, die in der Sommerhitze brüteten. In den Hügeln jenseits der Stadt wimmelte es von Wild. Verhöhne den Armen nicht, der immer noch von dir träumt, Kelsingra!«

»Ich möchte Kelsingra wiedersehen. Ich möchte meine Flügel ausbreiten und wieder fliegen können«, ertönte eine Stimme irgendwo aus der Nacht.

»Schwingen. Fliegen! Fliegen!« Die Worte waren undeutlich gesprochen und gedämpft, doch die Sehnsucht in der Stimme des geistig zurückgebliebenen Drachen verlieh ihnen Innigkeit.

»Kelsingra«, stöhnte ein anderer.

Sintara senkte den Kopf und steckte ihn in eine Falte an ihrer Brust. Sie schämte sich wegen der anderen und wegen sich selbst. Sie benahmen sich wie eingepferchte Rinder, die vor der Schlachtung zu brüllen anfangen. »Dann geht doch hin«, murmelte sie angewidert. »Haut einfach ab und geht hin.«

»Wenn wir nur könnten«, sagte Mercor mit aufrichtiger Sehnsucht. »Doch der Weg ist weit. Selbst wenn wir Flügel hätten, uns zu tragen. Und der Pfad ist trügerisch. Als Seeschlangen haben wir kaum den Weg nach Hause gefunden. Um wie viel unkenntlicher muss das Land sein, das zwischen uns und dem Ort liegt, an dem sich Kelsingra einst befand?«

»Wo es sich einst befand«, wiederholte Kalo. »So viel war einmal und ist nicht mehr. Es hat keinen Sinn, daran zu denken oder davon zu sprechen. Ich möchte weiterschlafen.«

»Vielleicht hat es keinen Sinn, aber wir sprechen dennoch darüber. Und manche von uns träumen noch immer davon. So wie manche von uns noch vom Fliegen träumen und davon, unser eigenes Fleisch zu jagen und um einen Partner zu kämpfen. Manche von uns träumen noch vom Leben. In Wahrheit willst du nicht schlafen, Kalo, sondern sterben.«

Kalo zuckte zusammen, als hätte ihn ein Pfeil getroffen. Sintara spürte, wie sich der große Drache anspannte und wie seine Giftsäcke schlagartig anschwollen. Noch vor wenigen Augenblicken hatte sie geglaubt, der Platz zwischen den beiden großen Drachenmännchen wäre ein sicherer Ort. Nun musste sie feststellen, dass sie sich genau im Brennpunkt des Ärgers befand, gefangen zwischen Sestican und Mercor. Kalo reckte den Kopf in die Höhe und sah auf Mercor herab. Wenn er jetzt Gift spucken würde, wäre Mercor ihm schutzlos ausgeliefert. Und auch Sintara würde davon etwas abbekommen. Vergeblich zog sie die Schultern hoch.

Doch anstatt Gift zu spritzen, erhob Kalo das Wort. »Sprich nicht mit mir, Mercor. Du hast keine Ahnung, was ich denke oder empfinde.«

»Nicht? Ich weiß mehr über dich, als deine eigene Erinnerung hergibt, Kalo.« Unvermittelt warf Mercor den Kopf zurück und brüllte: »Ich kenne euch alle! Jeden von euch! Und ich beklage, was ihr seid, denn ich weiß, was ihr wart, und ich weiß, was ihr sein solltet!«

»Ruhe! Wir versuchen, zu schlafen!« Dies war nicht das Donnern eines empörten Drachen, sondern der schrille Schrei eines entnervten Menschen. Kalo wandte den Kopf zur Quelle des Geräuschs und stieß ein zorniges Brüllen aus. Plötzlich taten Sestican, Ranculos und Mercor es ihm gleich, und als ihr Brüllen erstarb, ahmten es einige der beschränkten Drachen am Rand der Herde nach.

»Schweigt!«, trompetete Kalo in Richtung der menschlichen Behausungen. »Drachen sprechen, wenn sie es wünschen! Ihr könnt uns nicht beherrschen!«

»Ach, aber das tun sie«, sagte Mercor leise, und sein sanfter Tonfall ließ die anderen aufhorchen.

Kalos Kopf fuhr zu ihm herum. »Dich vielleicht. Dich beherrschen die Menschen. Mich nicht.«

»Dann frisst du etwa nicht, wenn sie dich füttern? Dann harrst du etwa nicht hier aus, wo sie uns zusammenpferchen? Fügst du dich etwa nicht dem Plan, den sie für uns haben? Dass wir hierbleiben und von ihnen abhängig bleiben sollen, bis wir allmählich verrecken und ihnen nicht mehr zur Last fallen?«

Gegen ihren Willen war Sintara von seinen Worten gefesselt, denn sie waren gleichsam erschreckend und provozierend. Als er zu sprechen aufhörte, wehten die leiseren Abendgeräusche heran. Sie lauschte dem Fluss, wie er gegen das Ufer plätscherte, den Menschen und Vögeln, die sich für die Nacht in den Bäumen niederließen, und dem Atmen der Drachen. »Was sollen wir denn sonst tun?«, hörte sie sich fragen.

Alle Köpfe drehten sich zu ihr. Doch ihr Blick war einzig auf Mercor gerichtet. Die Nacht hatte seine Schuppen ihrer Farbe beraubt, aber sie erkannte deutlich die funkelnden schwarzen Augen. »Wir sollten fortgehen«, sagte er ruhig. »Wir sollten aufbrechen und versuchen, nach Kelsingra zu gelangen. Oder irgendwohin, wo es besser ist als hier.«

»Und wie?«, verlangte Sestican schroff zu wissen. »Sollen wir die Bäume niederwerfen, die uns einzäunen? Menschen vermögen zwischen ihren Stämmen hindurchzuschlüpfen und Pfade durch den Sumpf zu finden. Doch falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Wir sind ein bisschen größer als Menschen. Gresok ist fortgegangen, aber nicht dorthin, wohin er wollte, sondern wo er zwischen den Bäumen hindurchkam. Richtung Wald gibt es kein Entkommen, nur Sumpf, Dunkelheit und Hungertod. Wir sind vollkommen ausgezehrt. Die Menschen bringen uns wenigstens jeden Tag etwas zu fressen. Wenn wir von hier fortgehen, verhungern wir.«

»Wir brauchen nicht zu verhungern. Wir können die Menschen fressen«, schlug jemand am Rand der Herde vor.

»Sei still, wenn du nur Unsinn redest«, herrschte Sestican den Drachen an. »Wenn wir die Menschen fressen, bleiben wir dennoch hier gefangen und bekommen kein Futter mehr.«

»Sie wollen, dass wir gehen«, sagte Kalo so plötzlich, dass alle zusammenfuhren.

»Wer will das?«, fragte Mercor.

»Die Menschen. Ihr Regenwildkonzil hat einen Mann ausgesandt, um zu verhandeln. Einer der Fütterer hat mich gebeten, mit ihm zu reden. Dem Mann vom Konzil hat er erzählt, dass ich der größte Drache und damit der Anführer sei. So hat er es mir jedenfalls gesagt. Er wollte wissen, ob ich weiß, wann und ob Tintaglia zurückkehrt. Darauf habe ich ihm gesagt, dass ich es nicht weiß. Dann meinte er, dass sie furchtbar aufgebracht wären, weil jemand einen Leichnam von ihnen aus dem Fluss gefischt und gefressen hat. Und weil einer von ihnen von einem Drachen in einen Tunnel verfolgt wurde, der in die verschüttete Stadt führt. Und der Mann sagte, dass sie nicht mehr wüssten, wie sie uns durchfüttern sollen. Anscheinend haben seine Jäger im Umkreis von Meilen alles Großwild erlegt, und die Fischwanderungen sind für dieses Jahr auch fast vorbei. Er sagte, dass sie möchten, dass wir Tintaglia rufen, um sie wissen zu lassen, dass das Konzil nach ihrer Rückkehr verlangt und dass sie helfen soll, diese Missstände zu beheben.«

Im Dunkeln hörte Sintara, wie einige Drachen verächtlich über diesen Unsinn schnaubten.

Auch Mercors Stimme troff vor Geringschätzung. »Tintaglia rufen. Als ob sie unserem Ruf folgen würde. Kalo, warum hast du uns das nicht früher erzählt?«

»Sie haben mir nichts gesagt, was nicht ein jeder von uns schon wüsste. Weshalb soll man sich die Mühe machen, das zu wiederholen? Die Menschen sind diejenigen, die sich nicht mit dem abfinden wollen, was sie bereits wissen. Tintaglia wird nicht zurückkommen«, bekräftigte Kalo voller Bitterkeit. »Welchen Grund hätte sie dafür? Sie hat einen Partner gefunden. Zusammen sind sie frei, zu jagen und zu fliegen, wohin sie wollen. In ein oder zwei Jahrzehnten, wenn ihre Zeit reif ist, wird sie Eier legen, aus denen eine neue Generation Seeschlangen schlüpfen wird. Uns braucht sie nicht mehr. Sie hat nur geholfen, uns am Leben zu halten, weil wir ihre letzte Hoffnung waren. Und jetzt sind wir es nicht mehr. Hätte Tintaglia einen Partner gehabt, als wir aus unseren Hüllen gekrochen sind, wäre sie uns nur mit Abscheu begegnet. Sie weiß so gut wie wir, dass wir nicht zum Leben taugen.«

»Aber wir leben doch!«, unterbrach ihn Mercor verärgert. »Und wir sind Drachen. Keine Sklaven, keine Schoßtiere. Und auch kein Vieh, das von Menschen geschlachtet und an den Höchstbietenden verkauft werden kann.«

Sestican stellte die kleinen Zacken im Nacken auf. »Wer wagt es, so etwas überhaupt zu denken!«

»Oh, lasst uns nicht auch noch Narren sein, wo wir schon Krüppel sind«, erwiderte Mercor. »Es gibt genug Menschen, die uns nicht verstehen, wenn wir zu ihnen sprechen. Und viele von ihnen sehen in uns kaum mehr als Tiere, und dazu noch schädliche Tiere. Ich habe sie belauscht. Unter den Menschen gibt es welche, die unser Fleisch, unsere Schuppen, unsere Zähne, jedwedes unserer Körperglieder kaufen würden, um es für ihre Tränke und Elixiere zu verwenden. Was glaubt ihr, was mit dem armen Toren Gresok passiert ist? Kalo und Ranculos wissen es, auch wenn Kalo so tut, als wisse er von nichts. Menschen haben ihn getötet, um ihn nach wertvollen Zutaten auszuschlachten. Sie ahnten nicht, dass wir seinen Tod spüren würden. Wie viele von ihnen waren dort, Kalo? Genug, dass es auch noch für eine gute Mahlzeit gereicht hat, nachdem du Gresok verschlungen hast?«

»Es waren drei«, meldete sich Ranculos zu Wort. »Drei haben wir erwischt, ein vierter ist entkommen.«

»Waren es Regenwildleute?«, fragte Mercor.

Ranculos stieß ein verächtliches Schnauben aus. »Ich habe sie nicht gefragt. Indem sie einen Drachen töteten, haben sie sich schuldig gemacht, und ich habe dafür gesorgt, dass sie dafür bezahlten.«

»Ein Jammer, dass wir es nicht wissen. Wenn wir es wüssten, hätten wir eine genauere Vorstellung davon, wie weit den Regenwildleuten zu trauen ist. Denn wir werden ihre Hilfe benötigen, so ungern ich das sage.«

»Ihre Hilfe? Ihre Hilfe ist nahezu wertlos. Sie bringen uns halb verrottetes Fressen oder die Reste ihrer eigenen Jagdbeute. Und niemals genug. Wie sollen Menschen uns schon helfen können?«

Mercors Antwort war von trügerischer Gelassenheit: »Sie können uns helfen, nach Kelsingra zu gelangen.«

Die Drachen antworteten in einem einzigen Chor.

»Kelsingra existiert vielleicht gar nicht.«

»Wir wissen nicht, wo es sich befindet. Unsere Erinnerungen werden uns kaum helfen, den Weg dorthin zu finden. Ohne Unterstützung hätten wir auch nicht zu den Reifegründen gefunden. Alles hat sich gewandelt.«

»Wieso sollten uns die Menschen helfen, nach Kelsingra zu gelangen?«

»Kelsingra! Kelsingra! Kelsingra!«, lallte der idiotische Drache am Rand der Herde.

»Stopft diesem Narren das Maul!«, donnerte Kalo, worauf ein Schmerzenslaut erklang, als einer der Drachen dieser Aufforderung nachkam. »Wieso sollten Menschen uns helfen, nach Kelsingra zu gelangen?«, wiederholte er.

»Weil wir sie glauben lassen, es wäre ihre eigene Idee. Weil wir dafür sorgen, dass sie uns dorthin bringen wollen.«

»Wie das? Warum?«

Inzwischen war es völlig dunkel. Selbst Sintara vermochte Mercors Gesicht nicht mehr zu erkennen, doch er sprach mit unüberhörbarer Erheiterung. »Wir wecken ihre Gier. Ihr habt doch gesehen, wie eifrig sie hier herumwühlen und graben in der Hoffnung, einen Schatz der Elderlinge zu bergen. Wir brauchen ihnen nur zu sagen, dass Kelsingra dreimal so groß war wie Cassarick und dass die Elderlinge dort ihre Schatzkammer hatten.«

»Eine Schatzkammer der Elderlinge?«, fragte Kalo.

»Wir würden sie anlügen«, erklärte Mercor geduldig. »Damit sie uns dorthin bringen wollen. Wir wissen doch, dass sie uns loswerden wollen. Wenn wir es ihnen überlassen, werden sie uns langsam aushungern oder uns so lange in unserem eigenen Dreck vergammeln lassen, bis uns eine Seuche dahinrafft. Auf diese Weise geben wir ihnen eine Möglichkeit, uns loszuwerden und gleichzeitig Gewinn zu machen. Sie werden uns bereitwillig helfen, weil sie glauben werden, dass wir sie zu Reichtümern führen.«

»Aber wir kennen den Weg nicht«, bellte Kalo verzweifelt. »Und wenn sie von einer Elderlingsstadt wüssten, hätten sie sie schon längst geplündert. Folglich wissen sie nicht, wo Kelsingra liegt.« Leiser fügte er hinzu: »Alles hat sich gewandelt, Mercor. Kelsingra könnte so wie Trehaug und Cassarick unter Schlamm und Bäumen begraben sein. Selbst wenn wir den Weg dorthin finden würden, was würde es uns bringen?«

»Kelsingra lag um einiges höher als Trehaug und Cassarick. Kannst du dich nicht an die Aussicht von den Klippen im Rücken der Stadt erinnern? Vielleicht hat die Schlammwelle, die diese Städte begraben hat, Kelsingra nicht erreicht. Oder vielleicht lag es zu weit entfernt. Alles ist möglich. Es ist sogar vorstellbar, dass dort ein paar Elderlinge überlebt haben. Keine Drachen, nein, denn wenn einer der Drachen dort überlebt hätte, hätten wir ihn bereits gehört. Dennoch ist die Stadt vielleicht immer noch dort. Und das fruchtbare Ackerland und die Ebene, auf der Antilopen und andere Herdentiere weideten. All das ist womöglich noch da und wartet nur darauf, dass wir zurückkehren.«

»Oder es ist nichts mehr dort«, gab Kalo missmutig zurück.

»Nun ja, nichts haben wir hier auch, was haben wir zu verlieren?«, fragte Mercor unnachgiebig.

»Wozu brauchen wir die Hilfe der Menschen überhaupt?«, fragte Sintara in die Stille, die entstanden war. »Wenn wir nach Kelsingra gehen wollen, wieso gehen wir dann nicht einfach?«

»So erniedrigend es ist, es zuzugeben, aber wir werden ihre Hilfe benötigen. Einige von uns sind kaum in der Lage, über diesen Sandstrand zu humpeln. Keiner von uns kann genug jagen, um sich zu ernähren. Wir sind Drachen und dazu bestimmt, uns frei auf dem Land und in der Luft zu bewegen. Ohne gesunde Leiber und kräftige Flügel können wir nicht jagen. Lediglich ein paar Fische können wir selbst fangen, wenn die Schwärme dicht genug sind. Deshalb brauchen wir Menschen, die für uns jagen und die denen von uns helfen, die geistig oder körperlich zu schwach sind.«

»Wieso lassen wir die Schwächlinge nicht einfach zurück?«, fragte Kalo.

Mercor schnaubte angeekelt. »Damit sie von den Menschen geschlachtet und stückchenweise verkauft werden? Damit sie entdecken, dass Drachenleber tatsächlich wunderliche Heilkräfte hat, wenn man sie trocknet und Menschen verabreicht? Damit sie das Elixier in unserem Blut entdecken? Oder welch scharfe Waffen sie aus unseren Klauen schaffen können? Dass all diese Mythen tatsächlich auf der Wirklichkeit beruhen? Dann würde es nicht lange dauern, und sie würden uns hinterherkommen. Nein, Kalo. Kein Drache, ganz gleich, wie schwach er ist, ist eines Menschen Beute. Und wir sind zu wenige, um leichtfertig einen von uns abzuschreiben. Zudem können wir es uns nicht leisten, auf das Fleisch und die Erinnerungen zu verzichten. In diesem Punkt müssen wir einig sein. Wenn wir gehen, müssen wir jeden Drachen mitnehmen. Und wir müssen verlangen, dass Menschen uns begleiten, die uns mit Fleisch versorgen, bis wir einen Ort erreicht haben, wo wir uns selbst ernähren können.«

»Und wo soll das sein?«, fragte Sestican giftig.

»Kelsingra. Im besten Fall. Einen Ort, der für Drachen besser geeignet ist und bessere Jagdmöglichkeiten bietet, im schlimmsten Fall.«

»Wir kennen den Weg nicht.«

»Immerhin wissen wir, dass es nicht hier ist«, antwortete Mercor ruhig. »Wir wissen, dass Kelsingra am Fluss und von Cassarick aus stromaufwärts lag. Also gehen wir zunächst einmal flussaufwärts.«

»Der Fluss hat seinen Lauf häufig verändert. Wo er einst schmal und schnell durch wildreiche Ebenen floss, ist er heute breit und schlängelt sich durch Sumpfland mit Bäumen und Dickicht. So leicht die Menschen auch sind, können sie sich dennoch nicht mühelos darin bewegen. Und wer weiß, was aus dem Land zwischen hier und den Bergen geworden ist? Früher flossen zwei Dutzend Flüsse und Bäche in diesen Strom. Gibt es die noch? Oder haben sie ebenfalls ihren Lauf verändert? Es ist hoffnungslos. In all der Zeit, während der die Menschen hier schon leben, haben sie die Gebiete am Oberlauf niemals erforscht. Und trockenes, offenes Gelände würden sie genauso gerne finden wie wir. Wenn die Menschen dorthin reisen könnten, wären sie schon längst weiter flussaufwärts gezogen. Und wenn Kelsingra noch existieren würde, hätten sie es längst entdeckt. Du willst, dass wir das bisschen Sicherheit und Futter aufgeben und durch den Sumpf kriechen in der Hoffnung, am Ende festes Land und Kelsingra zu finden. Das ist ein törichter Traum, Mercor. Auf der Suche nach dieser Fata Morgana werden wir alle sterben.«

»Dann würdest du lieber hier sterben, Kalo?«

»Warum nicht?«, forderte ihn der große Drache höhnisch heraus.

»Weil ich für meinen Teil lieber als ein freies Wesen sterbe als wie ein Stück Vieh. Ich möchte die Möglichkeit haben, noch einmal zu jagen, den heißen Sand auf meinen Schuppen zu spüren. Ich möchte einen tiefen Schluck vom Silberbrunnen Kelsingras nehmen. Wenn ich sterben muss, dann will ich als Drache sterben und nicht als die armselige Kreatur, die wir geworden sind.«

»Und ich will schlafen!«, blaffte ihn Kalo an.

»Dann schlafe«, entgegnete Mercor ungerührt. »Das ist die beste Vorbereitung auf den Tod.«

Mit seinen letzten Worten schien die Unterhaltung beendet. Die Drachen rutschten hin und her, lagen einige Momente ruhig da und wälzten sich erneut herum. Sintara kam es vor, als suchten sie nach einem angenehmen Ruheplatz, den es nicht mehr gab. Nicht nur, dass die kalte, feuchte Erde unbequem war. Mercors Worte hatten dafür gesorgt, dass die Drachen sich nicht mehr wie bisher mit ihrer misslichen Lage abfinden wollten. Sintaras Wut und ihr stures Beharren erschienen ihr plötzlich wie Feigheit und Resignation.

Von dem Augenblick an, als Sintara aus ihrer Hülle geschlüpft war, hatte sie gewusst, dass ihr Leben falsch verlief. Mercors Vorschlag ließ in ihren Gedanken ungeahnte Möglichkeiten aufblitzen. Vorsichtig, weil sie die anderen nicht wecken wollte, breitete sie die kümmerlichen Flügel aus und reckte den Hals, um sie genau zu betrachten. Waren sie überhaupt gewachsen? Jede Nacht wartete sie auf die Dunkelheit, um dieses sinnlose Ritual durchzuführen. Nacht für Nacht redete sie sich ein, dass sie gewachsen wären und weiter wachsen würden. Doch sie waren lachhaft und hatten nicht einmal ein Drittel ihrer angemessenen Größe. Wenn Sintara mit ihnen schlug, verursachte sie kaum einen Lufthauch, und vom Boden konnte sie sich erst recht nicht lösen. Leise und behutsam klappte sie die Schwingen wieder ein.

Schwingen machten einen Drachen aus, dachte sie. Ohne Schwingen konnte sie weder jagen noch sich mit einem Gefährten paaren. Plötzlich kochte es in ihr vor Empörung. Vor ein paar Wochen, als sie sich zum Schlafen auf einem schmalen Sonnenfleck ausgestreckt hatte, war sie von Dortean unsanft geweckt worden. Er hatte sie besteigen wollen. Mit einem entrüsteten Fauchen war sie aufgefahren. Er war orangefarben, hatte plumpe Beine und einen dürren Schwanz. Dass er überhaupt versucht hatte, sich mit ihr zu paaren, war äußerst demütigend gewesen, denn er war dumm und mitleiderregend. Mit seinen schlammverkrusteten Vorderpranken auf dem Rücken aufzuwachen und festzustellen, dass er sie hoffnungsvoll besprang, bildete einen ekelerregenden Gegensatz zu den in ihrem Bewusstsein gespeicherten Erinnerungen von Drachen, die sich im Flug paarten.

Normalerweise kämpften die Männchen um ein Weibchen, wenn dieses deutlich gemacht hatte, dass es zur Paarung bereit war. Und nachdem das kräftigste Männchen die Rivalen besiegt und sich in die Luft aufgeschwungen hatte, um sich mit ihr zu vereinigen, stand ihm meistens die letzte Herausforderung bevor, nämlich das Weibchen zu unterwerfen. Schließlich paarten sich Drachenköniginnen nicht mit Schwächlingen. Und ein Drachenmännchen würde sich niemals mit einer fügsamen Drachin einlassen. Denn wieso sollte man seine Blutlinie mit der eines gefügigen Weibchens mischen, deren Nachkommen womöglich nicht das wahre Feuer eines Drachen besaßen? Darum war es eine unerträgliche Erniedrigung, von einer solchen schwachsinnigen und missgestalteten Kreatur wie Dortean bestiegen zu werden. Sintara hatte sich herumgeworfen und vergeblich mit ihren verkümmerten Flügeln gerudert und nach ihm geschlagen. Zunächst hatte ihn das nur noch mehr angespornt. Er hatte sich nicht beirren lassen und sich weiterhin mit schlammverkrustetem Hals und fiebrigem, lüsternem Blick auf sie gestürzt. Als er sie gerade umklammern wollte, hatte sie ihn mit einem verzweifelten Streich ihres Schwanzes von den Beinen gerissen. Er war im allgegenwärtigen Morast gelandet. Ungelenk wie er war, konnte er sich nicht ohne Weiteres wieder aufrichten, und derweil war sie zum Fluss gestürmt, um sich die schlammigen Prankenabdrücke auf Rücken und Schenkeln abzuwaschen. Dabei hatte sie sich gewünscht, das saure Wasser würde auch die Demütigung wegspülen.

Sintara rollte sich zum Schlafen zusammen, doch fand sie keine Ruhe. In ihrem Geist blitzten Erinnerungen auf, die sie mit Trauer erfüllten. Erinnerungen ans Fliegen, ans Paaren, an die fernen Ufer, wo ihre Vorfahren Eier gelegt hatten und sich anschließend auf dem heißen Sand gesonnt hatten. Ihre Trauer wich furchtbarer Sehnsucht. »Kelsingra«, flüsterte sie leise vor sich hin, und zu ihrer großen Überraschung stellte sich eine Flut von Erinnerungen an den Ort ein. Sie lediglich als eine Stadt am Fluss zu bezeichnen, hätte nicht annähernd der Wahrheit entsprochen. Denn sie war nicht nur aus Stein und Holz, sondern im selben Maße mit Herz und Verstand erbaut worden. Die gesamte Stadt war so angelegt, dass Elderlinge und Drachen darin in Freundschaft miteinander leben konnten. Die Straßen waren breit, die Tore zu den öffentlichen Gebäuden riesig, und die Kunstwerke an den Wänden und Brunnen feierten die Gemeinschaft von Drachen und Elderlingen.

Zögerlich erinnerte sie sich auch an etwas anderes. An eine Quelle, einen Brunnen, der tiefer reichte als der Fluss, der an der Stadt vorbeifloss. Wenn man einen Eimer hinabließ, sank er zu einem verborgenen Strom, tiefer als jedes andere Grundwasser, der aus einer außergewöhnlichen Substanz bestand. Selbst eine winzige Menge davon war für Elderlinge berauschend und für Menschen vermutlich tödlich. Nur Drachen vermochten davon zu trinken. Sintara schloss die Augen und holte die uralten Erinnerungen anderer Drachen hervor. Eine Elderlingsfrau, in Grün und Gold gekleidet, drehte die Kurbel an der Winde dieses Brunnens und zog einen Eimer herauf, der mit dem silbrig glänzenden Getränk gefüllt war. Den Inhalt goss sie in einen glatt geschliffenen Trog und holte noch einen weiteren Eimer herauf, und noch einen und noch einen, bis das Silber über den Rand des polierten Steingefäßes hinausschwappte. In ihren Träumen trank Sintara daraus, und wenn das Silber durch ihre Adern rann, wurde ihr Herz mit Gesang erfüllt und ihr Geist mit Poesie. Sie trieb auf den berauschenden Erinnerungen dahin und vergaß die traurige Wirklichkeit ihres gegenwärtigen Lebens.

In jenem anderen Leben aus ihrer Erinnerung jedoch war sie eine Drachenkönigin, die sich gerade putzte. Von ihrer Schnauze tropfte das Silber, und sie strich eine feine Schicht davon auf ihre federgleichen Schuppen. Der in Grün und Gold gewandeten Frau war es eine Freude, sie von der silbernen Flüssigkeit trinken zu lassen. Zusammen verließen sie den Brunnen und bummelten durch die von der Sonne hell erleuchteten Straßen der Stadt. Dabei kamen sie an weitläufigen Plätzen vorbei, auf denen Wasserspiele vergnüglich plätscherten, und die Bewohner der Stadt in ihren hellen Roben begrüßten sie mit Knicksen und Verbeugungen. Auf dem Markt ging es laut her, wenn die Spielleute sangen und die Händler und Käufer miteinander feilschten. Der Duft von gebratenem Fleisch und Gewürzen, von seltenen Parfüms und herben Kräutern stieg ihr in die Nüstern. Wenn sie mit ihrer Gefährtin am Fluss anlangte, verabschiedeten sie sich so herzlich, wie nur alte Freunde auseinandergehen. Dann breitete die Drachenkönigin die geschmeidigen, rot schimmernden Schwingen aus, beugte die kräftigen Hinterläufe und schnellte mühelos in die Höhe. Drei, vier, fünf Flügelschläge, und der Wind vom Fluss erfasste sie und riss sie weiter nach oben. Auf der Strömung warmer Sommerwinde segelte sie davon.

Mit durchsichtigen Lidern über den goldenen Augen blinzelte die purpurne Drachin. Der Wind traf sie hart von der Seite, doch als sie sich ihm überließ und immer höher stieg, verwandelte sich seine Berührung in eine Liebkosung. Das warme, sommerliche Sonnenlicht verwöhnte ihren Rücken, während die Welt sich unter ihr ausbreitete. Das Land war gülden. Ein breites Flusstal, das zu beiden Seiten in sanftes, von Eichenhainen bestandenes Hügelland überging und schließlich von den steilen Klippen der zerklüfteten Berge eingefasst wurde. In der Ebene am Strom wechselten sich Getreidefelder mit Wiesen ab, auf denen Kühe und Schafe weideten. Entlang des Ufers verlief eine prächtige Straße aus glattem schwarzem Stein, von der etliche Wege zu verschiedenen Ländereien abzweigten. Jenseits der Menschenansiedlungen, in den Vorgebirgen und schmalen Tälern, die sich in die Berge gruben, wimmelte es von Wild.

In den Aufwinden über den Hügeln segelten andere Drachen, deren schimmernde Häute wie Juwelen im Sonnenlicht glitzerten. Ein blassgrüner Drache mit goldenen Flecken auf Schenkeln und Schultern schickte seinen lauten Ruf zu ihr. Als sie in ihm ihren letzten Paarungspartner erkannte, durchlief sie ein wohliger Schauer. Sie erwiderte seinen Gruß und sah, dass er in Schräglage ging, um zu ihr zu gelangen. Sobald er seine Wendung vollendet hatte, stieß sie einen schrillen, neckenden Schrei aus und schlug mit den mächtigen Flügeln, um an Höhe zu gewinnen. Er nahm die Herausforderung an, antwortete mit einem tief tönenden Ruf und raste ihr hinterher.

Regen. Kalter Graupel prasselte plötzlich auf ihren Rücken, als würde sie jemand mit Kieseln bewerfen. Sintara riss die Augen auf, und der Traum und die Zuflucht, die er geboten hatte, waren dahin. Schon einen Moment später rann ihr das kalte Wasser an den Flanken herab. Um sie her regten sich die Drachen und drängten sich widerstrebend dichter aneinander. Ihre Gedanken waren von Trauer und Wut erfüllt. »Kelsingra«, so gab sie sich selbst ein Versprechen. »Kelsingra.«

In der Finsternis stimmten die anderen Drachen ein.

Siebzehnter Tag des Keimmonds

Siebzehnter Tag des Keimmonds

IM FÜNFTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown,

an Detozi, Vogelwart in Trehaug

Die versiegelte Rolle enthält einen Brief von Bingtowns Händlerkonzil an die Konzile der Regenwildhändler von Trehaug und Cassarick mit dem Vorschlag, den Elderling Selden auszusenden, um nach dem Verbleib der Drachin Tintaglia zu forschen und sie zu überreden, zurückzukehren und sich der Pflege der Jungdrachen zu widmen.

Detozi,

ich greife im Namen Eures Neffen Reyall zur Feder, um Euch zu versichern, dass das Drei-Schiffe-Mädchen Karlin in der Tat einen vorzüglichen Charakter hat, fleißig und ihren Eltern gegenüber gehorsam ist, sowie lesen und schreiben kann. Obgleich er etwas jung für eine solche Bindung ist, bin ich bereit, einer Verlobung meines Lehrlings zuzustimmen, solange er mir verspricht, erst zu heiraten, wenn er den Gesellenstand erreicht hat. Ich freue mich, ein solches Zeugnis über Karlins Wesen abgeben zu können, und bin der ehrlichen Überzeugung, dass sie eine ebenso gute Frau abgeben wird wie ein Mädchen, das einer der Händlerfamilien entstammt. Gewiss ist dies keine leichtfertig zu treffende Entscheidung, doch möchte ich anmerken, dass das Mädchen aus einer Familie mit fünf gesunden Kindern stammt und dass ihre beiden Schwestern bereits verheiratet sind und ebenfalls gesunde Kinder hervorgebracht haben. In diesen Zeiten kann ein junger Mann es weitaus schlechter treffen als mit Karlin.

Erek

6 · Thymaras Entscheidung

6

Thymaras Entscheidung

Als Thymara und ihr Vater von der täglichen Arbeit des Sammelns heimkehrten, wurden sie von der Mutter mit einem Lächeln begrüßt – und das war alles andere als normal. Noch ungewöhnlicher war, dass die Mutter es vor Begeisterung kaum erwarten konnte, mit ihnen zu sprechen. Sie waren mit ihren Körben kaum zur Tür herein, als es schon aus ihr hervorsprudelte. Ihre Augen strahlten voller Hoffnung. »Jemand hat ein Angebot für Thymara gemacht.«

Vor Schreck erstarrten die junge Frau und ihr Vater einige Sekunden lang. Für Thymara ergaben die Worte keinen Sinn. Ein Angebot? Für sie? Mit ihren sechzehn Jahren war sie längst über das Alter hinaus, in dem die meisten Regenwildmädchen einem Mann versprochen wurden. Sie wusste, dass sie in manchen Gegenden der Welt fast noch als Kind gelten würde. In anderen wiederum wäre sie im besten Alter für die Ehe. In der Regenwildnis wurden die Menschen jedoch nicht so alt wie anderswo. Hier konnte man das Fortleben der Familie nur sicherstellen, indem man den Nachwuchs schon im Kindesalter verlobte, gleich bei der Geschlechtsreife verheiratete und ein Jahr darauf einen Enkel begrüßte. Selbst Mädchen aus armen Familien wurden bereits mit zehn versprochen, wenn sie einigermaßen passabel aussahen. Sogar die hässlicheren mussten höchstens warten, bis sie zwölf waren.

Es sei denn, sie waren wie Thymara, die das Säuglingsalter eigentlich hätte gar nicht überleben dürfen, ganz zu schweigen von einer Ehe oder eigenen Kindern. Die für die meisten Luft war, allenfalls geduldet wurde. Und doch stand ihre Mutter mit leuchtenden Augen da und verkündete, dass jemand ein Angebot für sie gemacht hatte. Das war gar zu seltsam. Wieso einen Antrag annehmen, wenn sie gar keine Kinder bekommen durfte? Das ergab keinen Sinn. Wer würde ein Angebot für sie machen, und wieso sollte ihre Mutter der Bitte stattgeben?

»Jemand möchte Thymara heiraten? Wer?« In ihres Vaters Stimme war die Ungläubigkeit deutlich zu hören. Düstere Vorahnungen stiegen in Thymara auf, als sie die Züge ihrer Mutter betrachtete. Sie hatte ein schmales Lächeln im Gesicht und blickte weder ihrer Tochter noch ihrem Mann in die Augen, während sie vor den Körben kauerte und die Zutaten für das Abendessen daraus zusammenstellte. Es war, als spräche sie zu dem Essen, das die beiden gesammelt hatten. »Ich sagte, dass jemand ein Angebot für Thymara gemacht, Jerup. Ich habe nicht von einem Verlobungsangebot gesprochen.«

»Was denn dann für ein Angebot? Und vom wem?«, drängte ihr Vater, und seine Worte waren von einer Sturmwolke des Zorns überschattet.

Ihre Mutter blieb gelassen und schaute nicht von ihrer Arbeit auf. »Man bietet ihr an, eine nützliche Arbeit zu tun, durch die sie selbstständig und unabhängig von ihren Eltern leben könnte, wenn wir unsere besten Tage hinter uns haben. Und von wem? Vom Konzil der Regenwildnis höchstpersönlich. Also nichts, worüber man die Nase rümpfen müsste, Jerup. Das ist eine ganz wunderbare Gelegenheit für unsere Thymara.«

Der Blick ihres Vaters wanderte zu Thymara. Er wartete darauf, dass sie etwas sagte. In ihrer kleinen Familie war es kein Geheimnis, dass ihre Mutter sich andauernd um die Zeit sorgte, wenn sie »ihre besten Tage hinter sich haben« würden. Doch im Grunde ging es nur darum, dass sie mehr für ihre alten Tage zurücklegen konnten, wenn sie die Verantwortung für Thymara abschüttelten. Thymara war sich aber nicht sicher, ob diese Rechnung aufgehen würde. Denn sie schuftete jeden Tag an der Seite ihres Vaters, und ein großer Teil dessen, was sie nach Hause trugen, angelte Thymara von den äußersten Enden der mächtigsten Äste, von sonnenbeschienenen Plätzen, zu denen sich außer ihr niemand zu klettern wagte. Wäre es eine solche Erleichterung für ihre Mutter, wenn die Körbe ihres Vaters leichter wären? Und wer würde die täglichen Hausarbeiten verrichten, wenn ihre Eltern alt und gebrechlich würden und sie nicht mehr da war?

Nichts von dem äußerte Thymara. »Was für eine ›nützliche Arbeit‹ bieten sie mir denn an?«, fragte sie ruhig. Sie verbannte jeden Vorwurf aus ihrer Stimme, zumindest versuchte sie es. Ihr war bange vor der Antwort ihrer Mutter, denn es gab alle möglichen »nützlichen Arbeiten« in Trehaug. In der verschütteten Elderlingsstadt gab es stets gefährliche Ausgrabungen zu verrichten. Das war eine mörderische Schufterei mit Schaufeln und Karren, oft in beinahe völliger Dunkelheit, und jederzeit bestand die Gefahr, dass ein Durchgang oder eine Wand der alten Stadtanlage nachgab und eine Schlammlawine freisetzte. Normalerweise wurden für diese Arbeiten Jungen eingesetzt, weil sie kräftiger waren. Mädchen wie sie, die keine Kinder bekamen, wurden häufig dazu eingesetzt, die Brücken, die die höchsten und schmächtigsten Äste verbanden, instand zu halten. In letzter Zeit war oft die Rede davon gewesen, das Netz aus Brücken zu erweitern, die die weit verstreuten Siedlungen diesseits und jenseits des Regenwildflusses verbanden. Und auch darüber, wie lang eine Brücke aus Holz und Ketten maximal sein konnte, bevor sie einstürzte. Der beklemmende Gedanke kam ihr, dass sie zu dem Arbeitstrupp gehören sollte, der dies herausfinden würde. Ja. Das war es wahrscheinlich. Schließlich wusste jedermann in der Nachbarschaft, wie gut sie klettern konnte. Und für diese Arbeit würde sie von zu Hause ausziehen und in der Nähe der Baustelle wohnen müssen. Damit wäre sie fern ihrer Eltern, und vielleicht würde ihre Existenz dort auch ein jähes Ende nehmen. Das käme ihrer Mutter womöglich gerade recht.

Als ihre Mutter zu erzählen begann, klang sie gespielt fröhlich. »Nun. Heute war ein Händler im Stammmarkt, kostbar gekleidet in einer bestickten Robe, der hatte eine Schriftrolle vom Konzil der Regenwildnis bei sich. Er meinte, er wäre gekommen, um nach jungen, kräftigen Leuten zu suchen, die weder verlobt sind noch Kinder haben. Für eine spezielle Aufgabe im Dienste Trehaugs und der gesamten Regenwildnis. Es würde sehr gut bezahlt werden, sagte er, und man würde auch sofort einen Vorschuss bekommen, sogar noch vor Beginn der eigentlichen Arbeit. Und am Ende, wenn die Arbeiter wieder nach Trehaug zurückkehrten, würden sie für ihre Anstrengungen reichlich entlohnt werden. Er meinte, dass sich die Leute um diese Arbeit reißen würden, dass sie aber nur die Kandidaten nehmen würden, die außerordentlich zäh und robust sind.«

Thymara hielt ihre Ungeduld im Zaum. Ihre Mutter konnte einfach nicht zum Punkt kommen. Wenn sie eine Geschichte oder eine Neuigkeit erzählte, redete sie ewig um den heißen Brei herum. Wenn man direkt fragte, schweifte sie nur noch mehr vom Thema ab. Deshalb biss Thymara die Zähne zusammen und schwieg.

Ihrem Vater fehlte diese Geduld jedoch. »Also kein Angebot zur Verlobung. Sondern ein Arbeitsangebot. Thymara hat aber schon eine Arbeit. Sie hilft mir beim Sammeln. Und weshalb sollte sie sich ein ›unabhängiges Leben‹ wünschen, wie du es ausgedrückt hast, und warum sollte sie von uns fortgehen? Wir werden nicht jünger, und wenn ich sie gern bei mir hätte, dann im Alter, wenn wir unsere besten Tage hinter uns haben, wie du immer sagst. Was glaubst du denn, wer außer ihr sich um uns kümmern wird? Das Konzil der Regenwildnis etwa?«

Ihre Mutter kräuselte die Lippen, und die Furchen auf ihrer Stirn wurden tiefer. »Oh, na schön«, sagte sie. »Ich bin ja schon ruhig. Und ich sehe ein, dass es dumm von mir war, dem Mann überhaupt zuzuhören oder zu glauben, Thymara würde sich nach ein bisschen Abenteuer sehnen.« Beinahe bebend vor Entrüstung presste sie die Lippen zusammen und verströmte wortlose Wut.

Der Wohnraum ihrer Behausung war winzig, und dennoch tat die Mutter so, als wären sie nicht da, als sie das Essen auf die geflochtenen Untersetzer auf der Tischmatte stellte. Thymara und ihr Vater verkniffen sich jedes Wort. Wenn sie die Mutter weiter ausfragten, dann würde sie ihnen den Rest der Geschichte erst recht vorenthalten. Wenn sie dagegen Desinteresse vorgaben, erfuhren sie sicher rascher weitere Details. Ihr Vater füllte die Waschschüssel, wusch sich die Hände und kippte das Wasser zum Fenster hinaus. Dann füllte er die Schüssel erneut und reichte sie Thymara. Dabei sagte er beiläufig: »Ich denke, wir sollten morgen einmal nicht sammeln gehen, sondern lieber losziehen, um ein paar neue Pflanzen zu besorgen. Sollen wir früh aufstehen?«

»Das wäre wohl das Klügste«, gab Thymara zögernd zurück.

Ihre Mutter ertrug es nicht, dass die beiden offenbar eine vollkommen alltägliche Unterhaltung führten. Deshalb sagte sie zu den Kuranüssen, die sie zu einer Paste verarbeitete: »Anscheinend kenne ich meine eigene Tochter nicht. Ich dachte, sie wäre begeistert, wenn sie mit den Drachen zusammenarbeiten dürfte. Als sie noch jünger war, schien sie sich für diese Biester so sehr zu interessieren.«

Ihr Vater gebot Thymara mit einer dezenten Handbewegung, still zu bleiben, damit ihre Mutter weitersprach. Doch Thymara konnte nicht an sich halten. »Mit den Drachen? Den Drachen, die ich beim Schlüpfen beobachtet habe? Den im Stich gelassenen Drachen? Mit denen würde ich arbeiten?«

Ihre Mutter stieß ein kurzes, zufriedenes Schnauben aus. »So wie es aussieht eben nicht. Denn dein Vater will, dass du hierbleibst, bis wir verschrumpeln und sterben, um danach für den Rest deines Lebens allein dahinzuvegetieren.« Damit stellte sie die Schüssel mit Kuranusspaste auf die Tischmatte und daneben eine Platte mit Rötelhalmen. Tagsüber hatte sie im Gemeinschaftsofen Fladenbrote gebacken. Es gab sechs Stück, zwei für jeden. Wenn es auch ein einfaches Mahl war, so füllte es doch die Mägen, wie ihr Vater immer sagte. So hungrig Thymara vor wenigen Sekunden noch gewesen war, vermochte sie das Essen jetzt kaum mehr anzusehen.

Doch ihr Vater hatte richtig gelegen. Anstatt die Wut der Mutter abzukühlen, hatte Thymaras Frage sie erst recht angeheizt, und nun brannte in ihr ein kalter und gerechter Zorn. Während des gesamten Essens plauderte sie lächelnd, sprach über Belanglosigkeiten, als wäre alles in Ordnung und sie das gehorsame Weib, das sich den Wünschen seines Gatten fügte. Noch zwei weitere Male fragte Thymara nach, weil sie dem Köder, den die Mutter ihr vorhielt, nicht widerstehen konnte, und jedes Mal wurde ihr entgegnet, dass Thymara ja bestimmt nicht von ihrer Familie und ihrem Zuhause fortgehen wollte, und dass sie, die Mutter, dieses dumme Thema nie wieder auf den Tisch bringen würde.

Thymara blieb nichts anderes übrig, als in ihrer brennenden Neugierde vor sich hinzuköcheln.

Sobald das Mahl beendet war, verkündete Jerup, dass er noch etwas zu tun hatte, und verabschiedete sich. Während Thymara die Reste des Essens abräumte, wich sie den bösen Blicken ihrer Mutter aus. Sobald es ihr möglich war, ging sie hinaus und ließ auch die kleinen Stege zurück, die ihr Haus mit denen der Nachbarn verbanden. Sie kletterte weiter hinauf ins Blätterdach der Bäume, denn sie musste nachdenken. Und das konnte sie am besten, wenn sie allein war. Drachen. Was mochten Drachen nur mit dem Angebot zu tun haben, das man ihr machte?

Bereits zweimal hatte Thymara die Drachen gesehen. Das erste Mal vor fünf Jahren, als Thymara schon fast elf Jahre alt gewesen war. Damals hatte ihr Vater sie den Stamm hinuntergeführt, über die Halskettenbrücke und immer weiter hinunter bis zum Waldboden. Der Pfad, der zu den Reifegründen führte, war von unzähligen Füßen ausgetreten gewesen. Dies war Thymaras erster Besuch in Cassarick gewesen.

Noch immer verfolgten sie die Erinnerungen an das Schlüpfen der Drachen. Die Schwingen der Kreaturen waren verkümmert gewesen, und sie hatten kaum Fleisch und Kraft auf den Knochen gehabt. Tintaglia war immer wieder ausgeflogen und mit frischem Fleisch wiedergekehrt, um sie zu füttern, und Thymaras Vater hatte Mitleid mit den missgestalteten Geschöpfen empfunden. Ein bitteres Lächeln verzog ihre Mundwinkel, wenn sie sich an die kläglichen Flugversuche eines der frisch Geschlüpften zurückerinnerte.

In den ersten Tagen nach dem Schlüpfen hatte man gehofft, dass die überlebenden Drachen wachsen und gedeihen würden. Eine Zeit lang hatte ihr Vater Arbeit bei den Jägern gefunden, die helfen sollten, die Drachen zu füttern. Doch die so dicht bewaldete Regenwildnis vermochte die großen und gefräßigen Fleischfresser nicht lange zu ernähren. Trotz aller Anstrengungen konnten die Jäger nicht mehr Wild erlegen, als das Land hergab. Mit der Zeit hatte das Konzil bei der Bezahlung der Jäger zunehmend gegeizt, sodass Jerup die Arbeit bald aufgegeben hatte und nach Trehaug zurückgekehrt war. Er hatte die traurige Kunde mit sich gebracht, dass die kränklichen Drachen schnell dahinstarben. Diejenigen, die durchhielten, wuchsen zwar heran, wurden aber nicht selbstständiger oder lebenstüchtiger. »Manchmal kommt Tintaglia und bringt Fleisch, doch ein Drache allein kann nicht so viele andere durchfüttern. Und man merkt ihr an, dass sie sich wegen dieser armseligen Kreaturen schämt. Ich fürchte, das wird für uns alle böse enden.«

Für die an die Erde gefesselten Drachen war alles immer schlimmer geworden. Denn entgegen allen Erwartungen hatte Tintaglia einen Gefährten gefunden. Nachdem jedermann geglaubt hatte, Tintaglia sei der letzte noch lebende Drache. Zu erfahren, dass dies nicht stimmte, war ein Schock gewesen, und die Geschichte von einem schwarzen Drachen, der aus dem Eis erstanden war, schien zu weit hergeholt, um glaubwürdig zu sein.

Irgendein Prinz aus den fernen Sechs Provinzen hatte den Drachen zutage gefördert. Aus ihr unerfindlichen Gründen, die sie aber auch nicht interessierten, hatte er ihn aus seinem eisigen Grab geborgen. Allerdings war der schwarze Drache nicht tot gewesen, vielmehr war er aus seinem langen, eisigen Schlaf erwacht und hatte Tintaglia zur Gefährtin genommen. Gemeinsam waren sie zum Jagen, Fressen und Paaren davongeflogen. So abenteuerlich die Geschichte klang, so stand eine Sache doch unumstößlich fest: Seit dieser Zeit war Tintaglia nur noch selten in die Regenwildnis zurückgekehrt. Manche Regenwildleute berichteten, dass sie die beiden Drachen in der Ferne hatten fliegen sehen. Verbittert meinten manche, dass Tintaglia sich nun, da sie keinen Nutzen mehr von den Menschen hatte, von ihnen abgewandt hatte. Nicht nur hatte sie ihnen die Pflege der gefräßigen Drachenbrut überlassen, sondern ihr Schatten glitt auch nicht mehr schützend über den Regenwildfluss.

Obwohl Tintaglia ihren Teil der Abmachung nicht einhielt, blieb den Regenwildleuten kaum etwas anderes übrig, als sich weiterhin um die jungen Drachen zu kümmern. Denn darin war man sich einig: Schlimmer als eine Horde Drachen zu Füßen der Stadt war nur noch eine Horde hungriger und wütender Drachen zu Füßen der Stadt. Zwar lagen die Reifegründe ein gutes Stück flussaufwärts von Trehaug, aber sie befanden sich im Grunde direkt über der versunkenen Stadt Cassarick. Die meisten der zugänglichen Teile der Elderlingsstadt unter Trehaug waren schon lange ihrer Schätze beraubt worden. Nun versprach Cassarick eine ähnliche Ausbeute, doch nur, wenn man die Drachen bei Laune hielt und diese den Menschen den Zugang gestatteten.

Thymara fragte sich, wie viele der jungen Drachen wohl noch am Leben waren. Nicht alle Schlangen, die es in einen Kokon geschafft hatten, waren als Drachen daraus geschlüpft. Als ihr Vater das letzte Mal nach Cassarick gegangen war, hatte Thymara ihn begleitet. Das war vor etwas mehr als zwei Jahren gewesen. Wenn sie sich recht erinnerte, waren es damals noch achtzehn Drachen gewesen. Krankheiten, Mangel an frischer Nahrung und Streitigkeiten untereinander hatten einen schweren Tribut gefordert. Thymara hatte sie von den Bäumen aus beobachtet und sich nicht zu nähern gewagt. Die schmutzigen, unbeholfenen Kreaturen hatten einen tragischen Eindruck auf sie gemacht, beinahe ekelerregend, wenn sie sie mit dem schimmernden Glanz der frisch Geschlüpften verglich. Sie waren nichts weiter als große, missgestaltete und mit Schlamm verschmierte Ungetüme, die flussaufwärts in einem zertrampelten Morastloch vegetierten. Sie rochen unangenehm. Apathisch stapften sie herum und wateten durch ihre eigenen Ausscheidungen, steckten die Schnauze in die Überreste ihrer Mahlzeiten. Keinem der Drachen war es jemals gelungen, zu fliegen. Mit großen Einschränkungen vermochten manche von ihnen für ihr eigenes Futter zu sorgen, und zwar indem sie in den Fluss wateten und Fische aus den wandernden Schwärmen fingen. Deutlich nahm sie die unterdrückten Rivalitäten war, stärker noch als den Gestank der Reptilien. Da sie den Anblick der übel gelaunten, mageren Geschöpfe nicht länger ertrug, hatte sie sich abgewandt.

Mit einem Kopfschütteln verscheuchte Thymara die Erinnerungen und konzentrierte sich aufs Klettern. Sie grub ihre Klauen in die Borke und stieg auf die Äste, die sich über ihrem Haus bogen. Es stand auf einem der höchsten Bäume in Trehaug. Von hier konnte sie auf die meisten Wipfel der Stadt hinabsehen.

Sie zog die Knie unters Kinn und grübelte vor sich hin, während die Dämmerung über die Stadt und den Wald hereinbrach. Sie liebte diesen speziellen Platz in den Ästen. Wenn sie sich im richtigen Winkel etwas vorbeugte und nach oben sah, konnte sie durch eine Lücke zwischen all den sich kreuzenden Zweigen den Nachthimmel sehen, der von einer Myriade Sternen erleuchtet war. Außer ihr wusste niemand von diesem Ausblick. Er gehörte ihr ganz allein.

Eine Weile lang hatte sie ihre Ruhe. Dann aber spürte sie das leichte Beben in den Zweigen, das ihr ankündigte, dass sich jemand zu ihr auf den luftigen Aussichtspunkt gesellte. Es war nicht ihr Vater. Nein. Der Neuankömmling bewegte sich schneller. Ohne sich umzuwenden, und als ob sie ihn gesehen hätte, sagte sie: »Hallo, Tats. Was führt dich heute Abend in die Wipfel?«

Sie spürte, wie er mit den Schultern zuckte. Er stand auf dem Ast, ging aber auf allen viere, um auf dem schmalen Zweig bis zu ihr nach vorn zu kriechen. Als er bei ihr angelangt war, setzte er sich auf, indem er die Beine um den Ast schlang. »Mir war nach einem Besuch«, sagte der tätowierte Junge leise. Endlich wandte sie den Kopf und sah ihn an.

Wortlos erwiderte Tats ihren Blick. Ihr war bewusst, dass ihre Augen in letzter Zeit das blassblaue Leuchten angenommen hatten, das manche Regenwildleute auszeichnete. Nie hatte er sich dazu geäußert, und auch nicht zu ihren schwarzen Klauen. Andrerseits hatte sie auch nie nach den Tätowierungen gefragt, die sich seitlich der Nase über sein Gesicht zogen. Ganz dicht an seiner Nase erkannte sie ein Pferdesymbol, und das Bild eines Spinnennetzes nahm den Großteil seiner linken Wange ein. Damit war er als jemand gezeichnet, der in Sklaverei geboren worden war. In groben Zügen war ihr seine Geschichte bekannt. Vor sechs Jahren, als die Seeschlangen zurückgekehrt waren, hatten die Regenwildleute die Tätowierten von Bingtown eingeladen, zu ihnen auszuwandern. Viele der kürzlich befreiten Sklaven hatten kaum andere Möglichkeiten. Manche von ihnen waren Verbrecher gewesen, andere Schuldner, doch die Sklaventätowierung hatte sie alle auf dieselbe Stufe gestellt. Das Konzil der Regenwildnis hatte sie ermuntert, den Regenwildfluss hinaufzufahren, sich niederzulassen und mit den Regenwildleuten zu vermischen und ein neues Leben zu beginnen. Als Gegenleistung hatten die Tätowierten angeboten, bei der Aushebung des Flussbetts und der Becken mitzuarbeiten, die den Seeschlangen ihre Wanderung erlaubt hatten. Viele der Tätowierten waren fortan angesehene Bürger der Regenwildnis geworden. Unter den Schuldnern befanden sich häufig Handwerker, die ihre Fähigkeiten in die Regenwildnis mitbrachten.

Unglücklicherweise waren manche von ihnen aber auch Einbrecher, Mörder und Taschendiebe. Und auch diese brachten ihre Fähigkeiten mit. Trotz der Chance, ein neues Leben zu beginnen, waren viele bei altbekannten Gewohnheiten geblieben. Tats Mutter war eine von der Sorte gewesen. Zunächst hatte Thymara nur gehört, dass sie eine Diebin war. Doch dann war ein Einbruch schiefgegangen und hatte zu einem Mord geführt. Tats Mutter war geflohen, und niemand wusste, wohin, am wenigsten Tats, der gerade einmal ein Junge von zehn Jahren gewesen war. Von der Mutter im Stich gelassen, hatten ihn die anderen Tätowierten aufgezogen. Doch nach Thymaras Eindruck lebte er mal hier, mal dort, aß die Reste, die man ihm überließ, trug abgelegte Kleider und scheute keine noch so niedrige Arbeit, um ein, zwei Münzen zu verdienen. Sie und ihr Vater hatten ihn auf einem der großen Märkte kennengelernt, die an manchen Tagen nahe den Stämmen der fünf Hauptbäume in Trehaugs Innenstadt stattfanden. An diesem Tag hatten sie Vögel verkauft, und Tats hatte ihnen jeden nur erwünschten Dienst im Tausch für den kleinsten der Vögel angeboten. Er hatte seit Monaten kein Fleisch mehr gegessen. Wie immer war ihr Vater zu gutmütig gewesen. Er trug dem Jungen auf, ihre Waren zu verhökern, was er normalerweise selbst und viel besser gemacht hätte, denn er hatte eine kräftigere und melodiösere Stimme. Doch Tats war willens, ja geradezu begierig gewesen, sich seine Mahlzeit selbst zu verdienen.

Seit diesem Tag vor zwei Jahren sahen sie sich oft. Wenn ihr Vater eine Arbeit hatte, die er Tats überlassen konnte, tat er es, und der Junge war für alles dankbar, was sie ihm überließen. Er war ein äußerst geschickter Kerl, selbst hier im Blätterdach, wo sich die Leute, die am Grund geboren waren, nie hinwagten. Meistens war Thymara froh um seine Gesellschaft, denn sie hatte kaum Freunde. Die Kinder, die sich mit ihr abgegeben hatten, als sie noch klein war, waren inzwischen erwachsen, verheiratet und begannen ein neues Leben als Eheleute und Eltern. Nur Thymara verharrte in einer eigenartig verlängerten Jugendzeit. Deshalb spendete es ihr auf eine seltsame Weise Trost, einen Freund gefunden zu haben, der genauso einsam war wie sie. Sie fragte sich, weshalb er noch nicht verheiratet war oder wenigstens jemandem den Hof machte.

Ihre Gedanken waren abgeschweift. Erst, als er die Frage an sie richtete, merkte sie, dass sie lange Zeit geschwiegen hatte. »Wolltest du allein sein? Ich will dich nicht stören.«

»Nein, du störst mich nicht, Tats. Ich habe mich nur ein bisschen zurückgezogen, um nachzudenken.«

»Worüber?« Er klammerte sich stärker an den Ast.

»Ich wäge meine Möglichkeiten für die Zukunft ab. Nicht, dass ich eine große Auswahl hätte.« Sie brachte ein Lachen zustande.

»Nicht? Warum nicht?«

Sie sah ihn an und fragte sich, ob er sie aufziehen wollte. »Nun, ich bin sechzehn Jahre alt und lebe noch immer bei meinen Eltern. Niemand hat bisher um meine Hand angehalten, und das wird auch künftig niemand tun. Also, entweder ich bleibe bis ans Ende meiner Tage bei meinen Eltern oder ich versuche auf eigene Faust mein Glück. Ich verstehe mich aufs Jagen und auch aufs Sammeln. Doch mir ist klar, dass ich damit allein ein armseliges Leben führen würde, wenn ich sonst keine Fähigkeiten habe. In der Regenwildnis muss man zu zweit haushalten und auch dann noch hart arbeiten, um nicht vom Fleisch zu fallen. Und ich werde immer allein sein.«

Nach diesem Wortschwall machte Tats ein erschrockenes und ein wenig betretenes Gesicht. Er räusperte sich. »Warum glaubst du, dass du immer alles alleine machen musst?« Und leiser fügte er hinzu: »Bei dir hört es sich immer so an, als wäre es etwas ganz Furchtbares, bei seinen Eltern zu leben. Ich wäre froh, wenn ich bei einer Mutter oder einem Vater wohnen könnte.« Er lachte leise. »Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie es ist, zwei Eltern zu haben.«

»Es ist nicht so schlimm mit meinen Eltern«, gestand sie ein. »Aber manchmal merke ich, dass es meiner Mutter lieber wäre, wenn ich nicht da wäre. Pa ist immer gut zu mir. Wenn es nach ihm geht, könnte ich immer bei ihnen bleiben. Als er mich zurückgeholt hat, war ihm vermutlich klar, dass ich ein ewiger Klotz am Bein sein würde.«

Tats legte die Stirn in Falten. Wenn er verwirrt war und das Gesicht verzog, ergab das Spinnennetz auf seiner Wange ganz seltsame Muster. »Als er dich zurückgeholt hat? Wo bist du denn hingegangen?«

Nun war es an Thymara, sich unbehaglich zu fühlen. Sie hatte stets angenommen, dass jedermann wusste, was sie war, und ihre Geschichte kannte. Ein Regenwildmensch brauchte sie nur anzuschauen, und schon wusste er, wie es um sie bestellt war. Doch Tats war kein gebürtiger Regenwildmann, und über Leute wie Thymara sprachen die Regenwildleute gegenüber Nichteingeweihten nicht. Viele richteten noch nicht einmal das Wort an sie und sahen sie nicht direkt an. Darum war ihre Existenz kein Thema, das man zum Gegenstand eines Gesprächs mit Außenseitern machte. Dass Tats nichts davon wusste, bedeutete demnach, dass die Leute ihn immer noch als Fremden betrachteten. Und er hatte wirklich keine Ahnung, wurde ihr nun schmerzhaft bewusst. Zähneknirschend setzte sie ein schiefes Lächeln auf und hielt ihm die Hand entgegen. »Fällt dir was auf?«

Er beugte sich vor und musterte ihre Hand. »Eine deiner Klauen ist eingerissen?«

Sie verschluckte sich an ihrem Lachen. Plötzlich wurde ihr etwas über ihn klar. Er war ihr gegenüber so nett, weil er es nicht besser wusste.

»Tats, was dir auffallen sollte, ist, dass ich Klauen habe. Keine Fingernägel, sondern Klauen wie eine Kröte. Oder eine Eidechse.« Sie zog ihre Krallen über die Astrinde und hinterließ vier lange Risse. »Diese Klauen machen mich zu dem, was ich bin.«

»Ich habe viele Regenwildleute mit Klauen gesehen.«

Sie glotzte ihn an. Dann sagte sie: »Nein, hast du nicht. Du hast viele Leute mit schwarzen Fingernägeln gesehen. Vielleicht sogar dicke schwarze Fingernägel. Aber keine Klauen. Denn wenn ein Säugling geboren wird, der keine Fingernägel, sondern Klauen hat, wissen die Eltern und die Hebamme, was zu tun ist. Und sie tun es.«

Er rutschte auf dem Ast näher an sie heran. »Sie tun was?«, fragte er heiser.

Sie wich seinem forschenden Blick aus und sah zu dem Geflecht aus sich kreuzenden Ästen, das den Nachthimmel überzog. »Ihn loswerden. Sie bringen den Säugling an einen Ort, wo keine Leute hingehen. Sie setzen ihn aus.«

»Sodass er stirbt?« Er war entsetzt.

»Genau, damit er stirbt. Oder von irgendeinem Tier gefressen wird, einer Baumkatze oder einer Riesenschlange.« Sie sah ihn an, vermochte seinen erschütterten Blick allerdings nicht zu ertragen. Er wirkte anklagend, und sie kam sich undankbar vor. Als begehe sie einen Treuebruch, indem sie erzählte, was mit missgestalteten Kindern geschah. »Manchmal erdrosseln oder ersticken sie das Kind, damit es nicht lange leiden muss, und werfen es anschließend in den Fluss. Ich nehme an, das kommt auf die Hebamme an. Meine Hebamme hat mich einfach weggebracht. Sie hat mich in eine Astgabel gesteckt, die abseits von jedem Pfad lag, und ist zu meiner Mutter zurückgeeilt, die stark geblutet hat.« Sie räusperte sich. Tats starrte sie mit leicht geöffnetem Mund an. Zum ersten Mal fiel ihr auf, dass einer seiner unteren Schneidezähne etwas schief stand. Doch dann wandte sie den Blick von ihrem gebannten Zuhörer ab.

»Die Hebamme ahnte nicht, dass mein Vater ihr gefolgt war. Ich war nicht das erste Kind meiner Eltern, aber das erste, das lebend zur Welt kam. Pa sagt, dass er mich einfach nicht aufgeben konnte, dass er das Gefühl hatte, dass ich eine Chance verdient hätte. Deshalb ist er der Hebamme gefolgt und hat mich zurückgebracht, obwohl er wusste, dass viele Leute ihn dafür tadeln würden.«

»Tadeln? Wieso denn?«

Sie sah ihn erneut an, weil sie sich nicht sicher war, ob er sie hochnehmen wollte. Er hatte blasse Augen, blau oder grau, je nach Tageszeit. Doch sie leuchteten nicht. Nicht wie ihre Augen. Ohne Arglist schaute er sie an. Die Ernsthaftigkeit in seinem Blick brachte sie beinahe auf die Palme. »Tats, wie kannst du darüber denn nicht Bescheid wissen? Wie lange lebst du nun schon in der Regenwildnis? Sechs Jahre? Viele Kinder der Regenwildnis sind von der Wildnis, nun ja, berührt. Und wenn sie größer werden, werden sie nur noch andersartiger. Deshalb mussten die Leute irgendwo einen Strich ziehen. Denn wenn du bei der Geburt schon zu andersartig bist, wenn du bereits Klauen und Schuppen hast, was wird dann erst aus dir, wenn du ausgewachsen bist? Und wenn jemand wie ich heiratet und Kinder bekommt, dann sind diese Kinder bei der Geburt sehr wahrscheinlich noch weniger menschlich und entwickeln sich im Alter zu Sa weiß was.«

Tats holte tief Luft und ließ sie kopfschüttelnd entweichen. »Thymara, du tust gerade so, als wärst du kein Mensch.«

»Nun ja«, sagte sie, bevor sie innehielt. Eine Weile jagte sie in ihrem Geist den rechten Worten hinterher. Vielleicht bin ich auch keiner. Glaubte sie das wirklich? Natürlich nicht. Nun ja, vielleicht nicht. Was war sie, wenn sie kein Mensch war? Aber wenn sie Klauen hatte, wie konnte sie dann ein Mensch sein?

Bevor sie die richtigen Worte gefunden hatte, sprach Tats. »In meinen Augen siehst du kaum seltsamer aus als die anderen Leute der Regenwildnis. Ich habe hier schon Leute mit weit mehr Schuppen und Fransen gesehen als du sie hast. Heute macht mir das nichts mehr aus, aber als ich klein war und hierherkam, hatte ich ziemliche Angst vor euch. Jetzt allerdings nicht mehr. Jetzt seid ihr nur noch, nun ja, Gezeichnete. So wie Tätowierte gezeichnet sind.«

»Eure Besitzer haben euch gezeichnet, um deutlich zu machen, dass ihr Sklaven wart.«

Mit seinem Grinsen widerlegte er ihre Worte. »Nein. Sie haben mich gezeichnet, um die Leute glauben zu lassen, sie würden mich besitzen.«

»Ich weiß, ich weiß«, beeilte sie sich zu sagen. Auf diesen Unterschied bestanden viele der ehemaligen Sklaven. Sie begriff nicht, wieso ihnen das so wichtig war, aber offenbar war es das. Ihr war das gleich, mochte er sich die Sache zurechtlegen, wie es ihm gefiel. »Aber mir ging es darum, dass das jemand mit dir gemacht hat. Davor warst du wie jeder andere auch. Ich aber wurde so geboren.« Sie drehte ihre Hand und betrachtete die schwarzen, nach innen gebogenen Klauen. »Ich bin seit jeher anders. Und ich soll nicht heiraten.« Sie sah weg und fügte mit leiser Stimme hinzu: »Eigentlich darf ich auch nicht leben.«

Darauf entgegnete er nichts, stattdessen sagte er ruhig: »Deine Mutter ist gerade rausgekommen und hat zu uns raufgeguckt. Sie steht noch immer da und starrt mich an.« Er rutschte ein winziges Stück zurück, zog den struppigen Kopf ein und krümmte die Schultern, als ob er dadurch unsichtbar werden würde. »Sie kann mich nicht leiden, stimmt’s?«

Thymara zuckte mit den Schultern. »Im Moment kann sie vor allem mich nicht leiden. Wir hatten vorhin, na ja, eine Meinungsverschiedenheit in der Familie. Als Pa und ich vom Sammeln heimkamen, sagte meine Mutter, dass jemand ein Angebot für mich gemacht hätte. Kein Verlobungsangebot, es ging um eine Arbeit. Dann hat Pa gemeint, dass ich doch schon eine Arbeit hätte, und darauf ist sie wütend geworden und wollte nicht mehr rausrücken, um für ein Angebot es sich handelte.« Thymara legte sich mit dem Rücken auf den Ast und seufzte. Um sie her wurde es immer dunkler. In den kleinen Hängehäusern wurden Lampen entzündet. So weit ihr Auge reichte, sah sie im oberen Bereich der Stadt kleine Lichtpunkte durch das Netz aus Zweigen und Blättern schimmern. Sie drehte sich auf den Bauch und blickte nach unten. Dort, in den wohlhabenderen Bezirken der in die Bäume gebauten Stadt, brannten mehr und hellere Lichter. Die Lampenanzünder waren bei ihrer Arbeit und erleuchteten die Brücken, die die Bäume wie glitzernde Ketten miteinander verbanden. Fast jeden Abend schienen es mehr Lichter zu werden. Vor sechs Jahren war eine Flut von Tätowierten eingewandert und hatte die Bevölkerung Trehaugs und Cassaricks anschwellen lassen. Seither waren mehr und mehr Fremde gekommen. Ihr war sogar an die Ohren gedrungen, dass die kleinen Handelsposten flussabwärts angewachsen waren.

Der mit Lichtern durchsetzte Wald unter ihr war schön. Es war ihre Welt, auch wenn sie nie wirklich dazugehören würde. Durch zusammengebissene Zähne sagte sie: »Es ist nicht auszuhalten. Ich habe ohnehin kaum Möglichkeiten, und nun enthält mir meine Mutter auch noch eine vor.« Sie sah zu dem mageren Jungen auf, der mit ihr auf dem Ast saß.

Plötzlich brach Tats’ Grinsen hervor, das sein Gesicht auf eine solch verblüffende Weise veränderte. »Ich glaube, ich weiß, um welches Angebot es sich handelt.«

»Du weißt was?«

»Ich weiß, um welches Angebot es sich handelt. Denn ich habe auch davon gehört. Das war einer der Gründe, weshalb ich heute Abend hier hochgekommen bin, um dich und deinen Pa zu fragen, was ihr davon haltet. Schließlich hast du von den Drachen mehr gesehen als ich.«

Sie setzte sich so abrupt auf, dass Tats vor Schreck japste. Thymara wusste allerdings, dass sie nicht Gefahr lief, hinunterzufallen. »Was war es für ein Angebot?«, bohrte sie nach.

Sein Gesicht strahlte vor Eifer. »Nun ja, da war so ein Kerl, der auf allen Marktplätzen nahe der Stämme Zettel angeschlagen hat. Als er einen festgenagelt hat, hat er ihn mir vorgelesen. Laut dem Anschlag sucht das Konzil der Regenwildnis Arbeiter, junge, kräftige und ›ungebundene‹ Arbeiter. Das heißt, ohne Familie, meinte er.« Tats hielt plötzlich in seiner aufgeregten Erzählung inne. »Nun, aber ich vermute, das wird nicht das Angebot gewesen sein, oder? Denn du hast ja eine Familie.«

»Erzähl doch einfach«, forderte ihn Thymara schroff auf.

»Na ja, im Grunde geht es darum: Die Drachen drüben in Cassarick werden allmählich zu einem Problem. Sie haben einige böse Sachen angestellt, den Leuten Angst eingejagt und Ärger gemacht. Darum hat das Konzil beschlossen, dass sie umziehen sollen. Jetzt suchen sie nach Leuten, die auf der Reise auf die Drachen aufpassen und sie mit Futter versorgen, lauter so Sachen eben. Und die sie anderswo ansiedeln und darauf achten, dass sie nicht mehr zurückkommen.«

»Drachenhüter«, sagte Thymara leise. Sie wandte den Blick von Tats ab und versuchte sich vorzustellen, wie das wohl sein würde. Nach allem, was sie von den Drachen gesehen hatte, waren sie keine pflegeleichten Geschöpfe. »Das ist sicher keine ungefährliche Sache. Deshalb suchen sie auch nach Waisen oder Leuten ohne Familie. Damit sich niemand beschwert, wenn du von einem Drachen gefressen wirst.«

Tats blinzelte sie an. »Im Ernst?«

»Nun …«

»Thymara!« Der schrille Ruf ihrer Mutter schnitt durch die Nacht. »Es wird spät. Komm rein.«

Sie war überrascht. Nur äußerst selten nannte ihre Mutter sie in der Öffentlichkeit beim Namen oder verlangte gar nach ihrer Anwesenheit. »Wieso?«, rief sie zu ihr hinunter. Vielleicht war ihr Vater nach Hause gekommen und wollte etwas von ihr. Sie konnte sich nicht erinnern, dass ihre Mutter sie jemals ins Haus gerufen hatte.

»Weil es spät ist. Und weil ich es gesagt habe. Komm rein.«

Tats machte große Augen und sagte flüsternd: »Ich habe doch gesagt, dass sie mich nicht leiden kann. Ich gehe lieber, bevor ich dir noch Ärger mache.«

»Tats, das hat nichts mit dir zu tun. Da bin ich mir ganz sicher. Du musst nicht gehen. Wahrscheinlich hat sie bloß irgendeine Arbeit für mich.« In Wahrheit hatte sie keine Ahnung, weshalb ihre Mutter sie plötzlich ins Haus rief. Sie wusste, dass sie besser hinuntergehen sollte, wo ihre kleine Behausung sachte am Ast baumelte. Aber sie wollte nicht. Wenn ihr Vater nicht zu Hause war, wurden die ohnehin schon beengten Räume durch die Missbilligung der Mutter erdrückend. Plötzlich überkam Thymara eine jähe Halsstarrigkeit, die so gar nicht zu ihrem sonstigen Gehorsam der Mutter gegenüber passte. Sie würde kommen, aber nicht gleich. Was konnte ihre Mutter schon dagegen tun? Sie würde niemals auf die schmalen Äste klettern, auf denen Tats und sie saßen. Ihre Mutter scheute sogar die befestigten Stege in diesem Bezirk Trehaugs. In den Grillenkäfigen, wie dieser Stadtteil mit seinen winzigen Hütten in den obersten Wipfelregionen genannt wurde, gab es nur leichte Brücken und Seilzüge, mithilfe derer die Bewohner und ihre Lasten von Ast zu Ast gelangten. Ihre Mutter verabscheute es, in diesem ärmlichen Bezirk zu wohnen, doch die hängenden Hütten waren günstig. Und hier oben, in den höchsten Regionen des Blätterdachs, war fast alles billiger.

»Gehst du nicht rein?«, fragte Tats leise.

»Nein«, beschloss sie. »Jetzt noch nicht.«

»An was hast du vorhin gedacht?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Daran, wie sich alles verändert hat.« Sie sah auf die glitzernden Lampen Trehaugs hinab. Ihr Lichtschein wurde von den mächtigen Stämmen und weit ausladenden Ästen des Regenwaldes gebrochen und gestreut. »Meine Familie war nicht immer arm. Bevor ich geboren wurde, als meine Eltern frisch vermählt waren, wohnten sie da unten. Ganz weit da unten. Mein Vater ist der dritte Sohn eines Regenwildhändlers. Seine Familie hatte Anteile an einem Grabungsfeld in der verschütteten Stadt, und sie waren ziemlich wohlhabend. Aber dann starb mein Großvater, und mein Vater hatte zwei ältere Brüder. Der älteste erbte das Grabungsfeld, und der zweite besaß das Wissen, wie man es am besten ausschlachtete. Da es jedoch nicht genug ausgab, um drei Familien zu ernähren, musste mein Vater auf eigene Faust klarkommen. Manchmal denke ich, dass das meine Mutter verbittert hat, noch bevor ich geboren wurde. Ich glaube, sie hat ein leichtes Leben mit vielen schönen Dingen und hübschen Kindern erwartet, die später einmal eine gute Partie machen würden.«

Ihr Gesicht verzog sich zu einem bitteren Lächeln. »Eine einzige Kleinigkeit, und alles hätte anders kommen können. Wenn mein Vater der älteste Sohn gewesen wäre und alles geerbt hätte, hätte vermutlich schon jemand um meine Hand angehalten, selbst wenn ich einen Affenschwanz hätte und wie eine Baumratte quieken würde.«

Tats lachte prustend heraus, sodass sie erschrak. Doch nach einigen Augenblicken lachte sie mit.

»Hättest du dieses Leben lieber gehabt als dein jetziges?« Er schien die Frage ernst zu meinen.

Sie schnaubte, weil er so dumm war. »Tja, ich mochte das Leben, das ich hatte, als ich jung war und wir noch nicht arm waren, lieber.«

»Arm?«

»Du weißt schon. Von der Hand in den Mund. Mit einer Hütte in den höchsten Regionen Trehaugs, wo Zweige dünn und die Pfade schmal sind. Wir haben nicht immer hier oben gelebt.«

»Für mich seid ihr nicht arm«, wandte Tats ein.

»Na ja, wir waren eben reicher. Das steht zumindest fest.« Thymaras Gedanken wanderten zu ihrer frühen Kindheit zurück. Damals hatten sie gut gelebt. »Früher war mein Pa Jäger, und ein ziemlich guter. Das hat er eine Zeit lang gemacht. Und eine Weile hat er auch Fleisch für die Drachen gejagt, bis das Konzil aufgehört hat, anständig dafür zu bezahlen. Dann hat er beschlossen, es als Bauer zu probieren.«

»Als Bauer? Wo denn? In der Regenwildnis gibt es doch gar kein Land, wo man etwas anbauen könnte.«

»Nicht alle Nutzpflanzen wachsen auf dem Acker. So sagt er immer. Viele der Pflanzen, die wir ernten, wachsen im Blätterdach, in Erdtaschen, die sich in den Beugen der Stämme sammeln. Oder sie wachsen auf Luftwurzeln oder als Parasiten an den Bäumen.« Sie versuchte, es Tats zu erklären, auch wenn sie beim Gedanken daran immer müde wurde. Anstatt über die Zweige, Wipfel und Nebenwege der Regenwildnis zu streifen und Fleisch zu schießen, wo er Wild fand, und zu sammeln, was das Blätterdach hergab, hatte ihr Vater angefangen, einen Teil der Wipfelregion zu kultivieren. Die Idee war nicht neu, nur war es bisher niemandem gelungen, dem Wald über einen längeren Zeitraum vorhersehbare Ernten abzutrotzen. Hin und wieder jedoch glaubte einer wie ihr Vater, er hätte den Trick herausgefunden. Er hatte die verschiedenen Nahrungspflanzen herbeigeschafft und versuchte, sie an Orten zum Wachsen zu bringen, die nicht Sa, sondern er für sie erkoren hatte.

Ihr Vater war nicht der Erste, der dies versuchte. Daran waren schon andere vor ihm gescheitert. Er war lediglich verbissener und entschlossener als diejenigen, die vor ihm Fehlschläge erlitten hatten. Manche Leute behaupteten, Entschlossenheit wäre etwas Gutes. Doch ihre Mutter hatte Thymara einmal erklärt, dass es lediglich bedeutete, dass ihre Familie länger in Armut leben würde als andere, die mit demselben Experiment gescheitert waren, sich dann aber sogleich wieder aufs Jagen verlegt hatten. Der Anbau nahm den Großteil ihrer Zeit in Anspruch, brachte aber weniger ein als das Sammeln. Dennoch beharrte ihr Vater darauf, denn er glaubte, dass es sich eines Tages auszahlen würde.

»Ja, das sieht deinem Vater ähnlich«, sagte Tats leise.

»Meine Mutter sagt, dass alles, was ihr lieb und teuer ist, für die Träume meines Vaters geopfert wurde. Vielleicht ist es so. Ich weiß es nicht. Als ich klein war und er nur gesammelt hat, haben wir in einem Haus mit vier Zimmern gewohnt, das so nah am Stamm errichtet war, dass es selbst bei Stürmen kaum geschwankt hat.«

Dies waren die besten Häuser der Regenwildnis. Je näher man am Stamm wohnte, desto robuster waren die Gebäude, und desto weniger konnten Wind und Regen einem anhaben. Auch die Märkte am Stamm waren schneller erreicht, und stieg man ein Stück hinunter, fand man die Tavernen und Schaubühnen. Zwar drang weniger Tageslicht in diese Bezirke, doch Thymara war immer der Ansicht gewesen, dass schließlich jeder nach oben klettern konnte, dessen Geist nach Sonne und Wind verlangte. Die Brücken und Stege in der Nähe ihres damaligen Wohnorts waren stabil und mit dicht geflochtenen Schutzwänden eingefasst, die stets vorbildlich instand gehalten wurden. Wenn man auch hochsteigen musste, um ins Sonnenlicht zu gelangen, so hatte man doch die Möglichkeit, hinunterzusteigen, um festen Boden unter den Füßen zu spüren. Thymara selbst war von diesen Ausflügen zwar nie sonderlich begeistert gewesen, aber ihre Mutter hatte sie sehr genossen.

»Wieso magst du den Boden nicht? Das ist doch der natürlichste Ort, um zu leben. Ich jedenfalls vermisse festen Boden. Ich sehne mich danach, zu gehen oder zu rennen, ohne Angst zu haben, in die Tiefe zu stürzen.«

Thymara schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass ich dem festen Grund jemals trauen könnte. Wenn du in der Regenwildnis nahe am Boden bist, dann bist du nahe am Fluss. Und früher oder später steigt der Fluss an. Manchmal urplötzlich, ohne jede Vorwarnung. Was auch immer wir auf dem Boden bauen, hat keinen Bestand. Einmal stieg der Fluss so stark an, dass er die alte Stadt überflutete. Das war schrecklich. Viele der Arbeiter dort waren gefangen und sind ertrunken.« Der breite, unbarmherzige Strom flößte Thymara Angst ein. Es kam regelmäßig zu jahreszeitlich bedingten Überschwemmungen, doch manchmal schwoll er auch überraschend zu einer Flut an. Selbst unter besten Bedingungen war das Wasser leicht säurehaltig. Nach einem Erdbeben aber verwandelte es sich oft in einen grauweißen Strom. Und wenn das Wasser diese Farbe hatte, konnte es leicht den Tod bedeuten, wenn man hineinfiel. Wer ein Boot hatte, versuchte, es aus dem Wasser zu bekommen, bis der Fluss wieder seine übliche Farbe angenommen hatte. Solange sie am Boden war, fürchtete sie jeden Augenblick, der Strom könne anschwellen und sie verschlingen. Nur hoch oben in den kräftigen Bäumen, weit entfernt von den Launen des Wassers und des Sumpflands, fühlte sie sich sicher. Obwohl es eine törichte, eine kindische Angst war, teilte sie sie mit vielen Regenwildleuten.

Tats tat ihre Befürchtungen mit einem Schulterzucken ab. Er sah auf die belaubten Zweige, die sie von den Blicken der Nachbarn abschirmten, aber auch eine ungehinderte Sicht auf den Himmel und den Boden verwehrten. »Ich habe dich nie für arm gehalten«, sagte er. »Ich dachte immer, dass du hier oben ein gutes Leben hast.«

»Für mich ist es auch nicht so schlimm. Für meine Mutter ist es schwieriger. Denn sie war an einen luxuriöseren Lebensstil gewöhnt, mit Festlichkeiten, schönen Kleidern und angenehmen Dingen. Aber ich vermisse andere Sachen, die wir dort gehabt haben. Vielleicht ist es auch nur das Alter, in dem ich damals war. Jedenfalls hatte ich da unten viel mehr Freunde. Vermutlich hat sich niemand so sehr um die Frage nach Klauen oder Nägeln geschert, als wir alle jünger waren. Wir haben einfach nur gespielt, auf den Plattformen zwischen den Etagen. Mein Vater hat mir die Schule bezahlt. Sogar die Bücher hat er mir gekauft, obwohl die meisten anderen sie nur wochenweise gemietet haben. Die Leute meinten, er würde mich verwöhnen, und meine Mutter tobte über die unnötigen Ausgaben. Und wir gingen aus. Einmal sind wir den Stamm hinuntergestiegen, um ein Theaterstück anzusehen, das Schauspieler aus Jamaillia aufgeführt haben. Auch wenn ich nicht begriffen habe, um was es ging, waren die Kostüme wunderschön. Ein anderes Mal sind wir zu einem großen Fest gegangen, mit Musik, Schauspiel, Gauklern und Sängern! Das habe ich geliebt. Die Bühne hing in einer freien Stelle zwischen einigen Bäumen und war genau wie die Sitze an einem festen Netz aus Tauen aufgehängt. Da habe ich zum ersten Mal begriffen, wie groß Trehaug eigentlich ist. Die Zweige und Blätter unter uns haben zwar die Sicht auf den Boden versperrt, doch an einer Stelle konnte man auf den Fluss sehen. Und durch eine Lücke im Blätterdach gab es einen kleinen Ausblick auf den schwarzen Himmel und alle möglichen Sterne. Gleichzeitig blitzten ringsum in den Bäumen die Lichter von Tausenden Häusern, und die Stege zwischen den Stämmen waren von Laternen erleuchtet und haben ausgesehen wie Diamanthalsketten.« Thymara schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken, um sich ganz der Erinnerung hinzugeben.

»Einmal im Monat sind wir alle zusammen zum Abendessen in Grassaras Gewürzbasar gegangen und hatten Fleisch als Hauptgericht. Ein ganzes Stück Fleisch nur für mich, und eines für meine Mutter und eins für meinen Vater.« Sie schüttelte den Kopf. »Doch selbst dann war meine Mutter unzufrieden. Aber ich glaube, das war sie schon immer und wird es auch immer sein. Ganz gleich, wie viel wir haben, sie will immer mehr.«

»Klingt nicht ungewöhnlich für mich«, sagte Tats. Als sie die Augen öffnete, war sie überrascht, dass er näher an sie herangerückt war, ohne dass sie es gespürt hatte. Er wurde immer besser darin, sich auf den Zweigen zu bewegen. Bevor sie ihm ein Lob dafür aussprechen konnte, fragte er: »Und wann hat sich alles geändert?«

»Es hat sich geändert, als mein Vater damit anfing, immer mehr Dinge anzubauen. Mir ist, als wären wir jedes Jahr ein Stück höher und weiter vom Zentrum weggezogen.« Sie sah Tats an. Er saß breitbeinig auf dem Ast und hatte die Füße verschränkt. So hatte er sicheren Halt, wirkte aber angespannt. Die Intensität, mit der er sie betrachtete, machte sie verlegen. Starrte er auf ihre Schuppen? Auf die winzigen Schuppen, die ihre Lippen säumten, auf die Fransennoppen, die ihr Kinn akzentuierten? Sie wandte das Gesicht von ihm ab und richtete ihre Worte an die Bäume: »Bevor wir in die Grillenkäfige gezogen sind, wohnten wir in den Vogelnestern. Früher war das die ärmste Gegend in Trehaug. Doch dann sind die Tätowierten und andere Zuwanderer gekommen, und wir wurden von dort verdrängt.«

Die Häuser in den Vogelnestern hatten aus einem einzigen Raum bestanden, gebaut aus Latten, zwischen die Ranken geflochten waren. Über luftige, schmale Stege musste man sich erst einige Etagen tiefer arbeiten, bis man die breiten Äste und Brücken der besseren Gegenden erreichte. »In den Vogelnestern haben wir gerade einmal ein paar Jahre gewohnt, als eine Welle Künstler und Handwerker gekommen ist. Viele von ihnen waren Tätowierte, die frisch in die Regenwildnis gezogen waren, sich keine teuren Mieten leisten konnten und Wohnviertel brauchten, wo sich die Nachbarn nicht über Lärm, Feste und ihren seltsamen Lebensstil beschwerten.« Thymara lächelte vor sich hin. Sie hatte das Leben in den Vogelnestern in dem Maße genossen, wie es ihre Mutter gehasst hatte. Auf allen Zweigen hatten die Künstler ihre Werke ausgestellt. Der ärmste Stadtteil wurde reich an Schönheiten. An jeder Kreuzung hingen Windspiele, und die Geländer entlang der Stege waren mit bunten Bändern und Perlen geschmückt. Auf die Borken der Äste, auf denen die wackeligen Behausungen standen, waren Gesichter gemalt. Selbst die Kammern ihrer Wohnung wurden bunt, denn ihr Vater vermochte das wenige, was er erntete, oft nur im Tausch zu veräußern. Lange bevor Diana für ihre Webkünste berühmt wurde, hatte Thymara bereits eine Jacke und einen Schal getragen, von der Künstlerin mit ihren geschickten Fingern gefertigt. Und die geschnitzte Truhe, in der Thymara ihre Kleider aufbewahrte, stammte von Raffles höchstpersönlich. Sie liebte diese Dinge nicht wegen ihres Werts, sondern weil sie gewagt und neu waren. Erst viel später hatte ihre Mutter sie zu diesen erstaunlichen Preisen verkaufen können, die Thymara allerdings nicht über den Verlust hinweggetröstet hatten.

Laut ihrem Vater war dann das passiert, was immer in einem solchen Fall passierte: Die reichen Gönner der Künstler begannen, die Vogelnester aufzusuchen. Sie gaben sich aber nicht damit zufrieden, die Kunstwerke zu kaufen, sondern erstanden gleich auch noch den Lebensstil der Künstler. Bald schon lebten die Söhne und Töchter der reicheren Familien der Regenwildhändler in den Vogelnestern und benahmen sich, als wären sie Künstler, auch wenn sie keine Kunst hervorbrachten, sondern lediglich Lärm, Verkehr und den wilden Ruf dieses Stadtteils. Ihre Familien vermochten weit höhere Mieten zu bezahlen als Thymaras Vater. Und die Reichen, die dort ihre Ferienwohnungen hatten, verlangten nach sichereren Stegen und breiteren Astwegen. Entsprechend stiegen die Steuern. In den umliegenden Bäumen machten sich Geschäfte und Kaffeestuben breit. Diejenigen unter den Künstlern, die den Durchbruch geschafft hatten, waren begeistert, denn sie wurden reich und berühmt. »Aber wegen der hohen Mieten wurden wir vertrieben. Wir konnten uns die Steuern nicht mehr leisten, geschweige denn das Essen in den Kaffeestuben. Wir mussten alle Kunstwerke verkaufen, die mein Vater im Tausch erhalten hatte, kramten alles Ersparte zusammen und zogen weiter nach oben.« Sie reckte den Kopf und spähte in die Höhe. Dort schimmerten nur wenige kleine Lichter aus den winzigen Hütten. »Wenn wir das nächste Mal vergrault werden, landen wir vermutlich im Wipfel. Dort oben kriegst du zwar jeden Tag Sonne, aber ich habe gehört, dass die Hütten unablässig im Wind schwanken.«

»Das wäre nichts für mich«, pflichtete ihr Tats bei.

»Natürlich nicht. Aber ich mag es hier in den Grillenkäfigen. Wir bekommen genug Regenwasser ab, sodass wir es nicht heraufschleppen oder von den Wasserträgern kaufen müssen. Meine Mutter hat uns ein Badenetz geflochten, als wir hierherzogen, und wenn das Wasser im Sommer warm ist, ist es herrlich. Am Rand des Beckens wächst Moos, und wir bekommen Besuch von kleinen Fröschen, Schmetterlingen und Eidechsen, die sich sonnen. Und man muss nicht weit klettern, um zu den Blumen zu gelangen, die im Sonnenlicht gedeihen. Wenn ich die finde, bringt sie meine Mutter den Stamm hinunter und verkauft sie auf den Märkten, wo die Leute selten einmal Blumen aus den Wipfeln zu Gesicht bekommen.«

Als hätte die Erwähnung ihrer Mutter sie heraufbeschworen, schnitt ihre scharfe, zornige Stimme durch den friedlichen Abend. »Thymara! Du kommst sofort. Auf der Stelle!«

Thymara stand mit einer fließenden Bewegung auf. In der Stimme ihrer Mutter lag etwas Eigentümliches, mehr als nur ihr üblicher Ärger. Eine Spur von Furcht oder Gefahr, die Thymara zusammenzucken ließ.

»Warte kurz«, sagte Tats und löste sich von dem Ast.

»Thymara!«

»Ich muss jetzt gehen!«, rief sie. Mit zwei raschen Schritten ging sie auf ihn zu. Als sie ihre Hände auf Tats Schultern legte und leichtfüßig über ihn hinwegsetzte, stieß dieser ein Japsen aus. Sie kam auf dem schwankenden Zweig auf und raste darauf weiter in Richtung Stamm. Da ging ihr etwas durch den Kopf, was ihr Vater einmal zu ihr gesagt hatte. Du bist für das Blätterdach gemacht, Thymara. Dafür brauchst du dich niemals zu schämen! Jetzt empfand sie zum ersten Mal einen eigenartigen Stolz deswegen. Tats war sichtlich erschrocken über ihre Gewandtheit. Und seine Schultern waren warm gewesen, als sie sie berührt hatte.

»Kann ich dich morgen sehen?«, rief er ihr hinterher.

»Wahrscheinlich!«, gab sie zurück. »Wenn ich mit der Arbeit fertig bin.«

Rasch kletterte sie den Stamm hinab, dabei nutzte sie aber nicht die Sicherheitsleinen und Fußtritte, sondern grub ihre Klauen in die Rinde, um schneller voranzukommen. Als sie bei den beiden ausladenden Ästen anlangte, an denen das Heim ihrer Familie befestigt war, krabbelte sie auf einem der Zweige entlang und schwang sich hinab, sodass sie durch ihr Schlafzimmerfenster in die Hütte glitt. Sie landete auf der dicken, mit Blättern gepolsterten Matratze ihres Bettes, das die gesamte Fläche des Zimmers einnahm. Kurz darauf war sie im Wohnzimmer. »Ich bin da«, verkündete sie atemlos.

Ihre Mutter saß im Schneidersitz in der Mitte des kleinen Raums. »Warum tust du mir das an?«, fragte sie aufgebracht. »Willst du mir damit etwas heimzahlen, nachdem dein Vater mir rundheraus verboten hat, über das Angebot zu sprechen? Willst du Schande über unsere ganze Familie bringen? Was sollen denn die Leute von uns denken? Was sollen sie von mir denken? Bist du zufrieden, wenn sie uns endgültig aus Trehaug vertreiben? Reicht es dir nicht, dass wir deinetwegen schon so hoch in den Wipfeln leben, wie es irgend geht? Glaubst du, deshalb könntest du unseren Ruf auch gleich vollends zuschanden machen?«

In den Baumkronen wuchs eine Blume namens Schützenblume. Sie sah ebenso lieblich aus, wie sie duftete, doch sobald man ihren Stiel berührte, schossen daraus winzige Dornen hervor, die einem in die Haut fuhren. Die Fragen ihrer Mutter trafen sie wie ein Hagel solcher Dornen, und jeder Schuss traf, ohne dass sie Gelegenheit gehabt hätte, zu reagieren. Als ihre Mutter innehielt, um Luft zu holen, bebte ihre Brust und sie hatte hochrote Wangen.

»Ich habe doch gar nichts getan! Ich habe weder mir noch meiner Familie Schande gebracht!« Thymara war derart entsetzt, dass sie kaum sprechen konnte.

Doch ihre Worte ließen die Augen ihrer Mutter nur umso wütender funkeln. Es sah aus, als würden sie gleich aus ihren Höhlen heraustreten. »Was! Wagst du es, mir einfach so ins Gesicht zu lügen? Schamlose! Schamlose! Denn ich habe dich gesehen, Thymara! Jeder konnte dich sehen, frei vor aller Augen bist du da oben gesessen und hast mit diesem Mann getändelt. Du weißt, dass dir das verboten ist! Wie kannst du zulassen, dass er dir Besuche macht? Wie kannst du zulassen, dass er dir ohne Begleitung Gesellschaft leistet?«

Thymara brauchte eine Weile, um einen Sinn in den Worten ihrer Mutter zu erkennen. »Tats? Du meinst Tats? Er arbeitet manchmal für Pa, auf dem Markt. Du hast ihn doch schon gesehen. Du kennst ihn!«

»In der Tat! Ist übers ganze Gesicht tätowiert wie ein Verbrecher, und jeder weiß, dass er der Sohn einer Diebin und Mörderin ist! Schlimm genug, dass sich jemand wie du überhaupt die Aufwartung eines Mannes machen lässt, aber dass du dir dann auch noch den übelsten Abschaum aussuchst!«

»Mutter! Ich … Er ist bloß ein Junge, der Vater manchmal auf dem Markt aushilft! Nur ein Freund. Weiter nichts. Ich weiß, dass ich niemals … dass mir niemals jemand den Hof machen darf. Wer würde das auch wollen? Du bist ungerecht. Und töricht. Sieh mich doch an! Glaubst du wirklich, dass Tats zu mir gekommen ist, um mich zu umwerben?«

»Warum nicht? Eine andere würde ihn sowieso nicht nehmen. Wahrscheinlich denkt er, dass du ohnehin kein besseres Angebot bekommen wirst und deshalb jeden nimmst, den du kriegen kannst, nur um auf deine Kosten zu kommen. Weißt du, was unsere Nachbarn mit uns anstellen würden, wenn du schwanger würdest? Weißt du, was das Konzil über uns verfügen würde? Oh, ich habe Vater von Anfang an gewarnt, dass es dazu kommen würde. Aber nein, er wollte ja nicht hören, nicht ein einziges Wort! Was soll daraus werden, habe ich ihn gefragt, was für ein Leben wartet auf sie? Und er sagte: ›Nein, nein, ich kümmere mich schon um sie, ich sorge dafür, dass sie niemandem zur Last fällt und dass sie uns keine Schande macht.‹ Nun, und wo ist er jetzt? Das Angebot für dich hat er ausgeschlagen, ohne mich überhaupt anzuhören, und dann verschwindet er und lässt mich hier allein zurück, um auf dich aufzupassen, während du dich abseits schlägst und zur Schau stellst!«

»Mutter, ich habe nichts Unrechtes getan. Nichts. Wir haben uns nur unterhalten. Das war alles. Tats hat mir keine schönen Augen gemacht. Wir haben lediglich miteinander gesprochen, und wie du schon richtig gesagt hast, vor aller Augen. Tats macht mir keine Avancen, er hat mir gegenüber keine derartigen Gefühle. Niemand wird mir gegenüber jemals solche Gefühle haben.« Anfangs hatte Thymara mit tiefer, beherrschter Stimme gesprochen, doch am Ende war ihre Kehle so zugeschnürt, dass sie nur noch ein hohes, piepsiges Flüstern hervorbrachte. Aus den Augenwinkeln quollen Tränen, die bei ihr selten und schmerzhaft säurehaltig waren. Sie stachen ihr in den geschuppten Lidern. Wütend wischte Thymara sie weg. Plötzlich ertrug sie es nicht mehr, mit ihrer Mutter, die sie geboren und für sie seither nichts als Hass empfunden hatte, in einem Raum zu sein. »Ich geh raus und setze mich irgendwohin. Allein.«

»Aber bleibe da, wo ich dich sehen kann«, gab ihre Mutter brüsk zurück.

Thymara bedachte ihre Mutter nicht mit einer Antwort.

Doch sie widersetzte sich ihr auch nicht. Sie kletterte auf einen der Äste, an denen ihre Hütte aufgehängt war, und ging vor bis an seine Spitze. Damit wäre ihre Mutter zufrieden. Der Ast war eine Sackgasse, und wenn ihre Mutter sich tatsächlich vergewissern wollte, dass ihre Tochter allein war, brauchte sie nur aus dem Fenster zu schauen. Thymara ging weiter hinaus als sonst, und schließlich setzte sie sich auf den Zweig und ließ die Beine auf einer Seite hinunterbaumeln. Sie wagte es, sich vornüberzubeugen und in die Tiefe zu blicken. Wenn sie genau hinsah, erkannte sie die hellen Lichter, die unter ihr funkelten. Jedes stammte von einem Fenster. Manche waren so strahlend wie Laternen, andere nur wie der Schimmer eines fernen Sterns in der Tiefe des Waldes.

Wenn sie ihren Fokus veränderte, konnte sie das Gitter aus dunklen Balken und Streifen erkennen, das der Wald über die Lichter legte. Sollte sie in die Tiefe stürzen, würde ihr Leib nicht ungehindert bis auf den Grund des Waldes fallen. Nein. Sie würde Äste streifen und von ihnen abprallen, und gegen ihren Willen würde sie sich reflexartig an jeden Zweig klammern, den sie während ihres Sturzes zu fassen bekam. Ein Sturz in den schnellen Tod war hier nicht möglich.

Das hatte sie mit elf Jahren erfahren müssen. Eigenartigerweise erinnerte sie sich an diesen Tag nur noch bruchstückhaft. Alles hatte mit einer Begegnung auf dem Markt am Stamm begonnen. Wenn sie sich recht entsann, hatte sie an diesem Tag ihrer Mutter zum letzten Mal Blumen aus den Baumkronen gebracht, damit diese sie auf dem Markt verkaufen konnte. Und sie hatte ihre Mutter dorthin begleitet. Auf den Märkten im Zentrum konnte man die Blumen am besten an den Mann bringen, denn dort waren die Stege riesig, und es kreuzten sich viele Hängebrücken aus anderen Bäumen. Hier herrschte reger Verkehr, und je weiter man nach unten kam, desto reicher wurde die Kundschaft. Die Blüten, die sie gesammelt hatte, waren so groß wie ihr Kopf, strahlten in tiefstem Purpur und leuchtendem Rosa und verströmten einen köstlichen Duft. Ihre Blütenblätter waren dick und wächsern, und daraus ragten strahlend gelbe Staubgefäße und Kelchblätter hervor. Sie erbrachten einen guten Preis, und zweimal hatte ihre Mutter Thymara zugelächelt, als sie Silbermünzen in ihren Beutel gesteckt hatte.

Thymara hatte neben der Matte mit den Waren ihrer Mutter gehockt. Da war ihr Blick auf ein Paar Füße in Pantoffeln gefallen, die unter der blauen Robe eines Händlers hervorlugten und sich lange Zeit nicht von der Stelle gerührt hatten. Als Thymara aufsah, erblickte sie das Gesicht eines alten Mannes. Er sah sie düster an und trat einen Schritt zurück, doch seine unverblümten, tadelnden Worte galten ihrer Mutter. »Wieso habt Ihr ein solches Mädchen behalten? Schaut sie Euch nur an, diese Nägel, diese Ohren – sie wird nie ein Kind zur Welt bringen! Ihr hättet sie aussetzen und es erneut probieren sollen. Sie kostet nur Nahrung und wird nie etwas zurückgeben. Ihr Leben ist nutzlos, und sie stellt für uns alle eine Belastung dar.«

»Es war ihres Vaters Wille, dass sie leben sollte, und er hat sich durchgesetzt«, beeilte sich ihre Mutter zu sagen. Beschämt senkte sie den Blick angesichts des Tadels des Alten. Zufällig traf ihr Blick dabei Thymara, die verletzt zu ihr aufgeschaut hatte, weil ihre Mutter sie nur so halbherzig verteidigte. Vielleicht rang ihr Blick der Mutter ein Quäntchen Mitleid ab, denn sie sagte: »Sie arbeitet schwer. Manchmal begleitet sie ihren Vater beim Sammeln, und dann bringt sie jedes Mal fast genauso viel nach Hause wie er.«

»Dann sollte sie täglich zum Sammeln gehen«, gab der Alte streng zurück. »Damit sie wieder einbringt, was sie uns nimmt. In der Regenwildnis ist alles kostbar. Habt Ihr das vergessen?«

»Und das Leben eines Kindes ist das Kostbarste von allem«, hatte ihr Vater gesagt, der von hinten an den Mann herangetreten war. Er war direkt vom Blätterdach zu ihnen heruntergekommen, um sie am Ende des Markttages abzuholen. Rinde und Blätter vom Klettern hingen an seinen Kleidern. Obwohl Thymara zu alt dafür war, hatte ihr Vater sie aufgehoben und aus dem Markt getragen. Der Tragekorb, den er sich über die andere Schulter gehängt hatte, war halb voll. Eilig hatte ihre Mutter die Matte mit den unverkauften Waren zusammengerollt und war über die Stege gehastet, um ihn einzuholen.

»Dummer, scheinheiliger alter Sack!«, hatte ihr Vater geknurrt. »Und was, würde ich gern mal wissen, tut er, um sein Essen zu verdienen? Wie konntest du nur zulassen, dass er so über Thymara spricht?«

»Das war ein Händler, Jerup.« Beinahe ängstlich warf ihre Mutter einen Blick über die Schulter. »Es hätte keinen Sinn, ihn oder seine Familie zu beleidigen.«

»Oh, ein Händler!« Ihr Vater sprach mit gespielter Ehrfurcht. »Ein Mann, der aufgrund seiner Geburt Stand, Reichtum und Privilegien besitzt. Er hat seinen Platz hier auf dieselbe Weise verdient, wie es alle Erstgeborenen tun. Er war einfach schlau genug, als Erster im Bauch der richtigen Mutter heranzuwachsen. Nicht wahr?«

Keuchend bemühte sich ihre Mutter, mit ihm Schritt zu halten. Auch wenn Thymaras Vater nicht besonders groß war, so war er doch wie die meisten Sammler drahtig und kräftig. Selbst mit Thymara auf den Armen überquerte er die Brücken mühelos und stieg die sich um die Stämme windenden Treppen hinauf. Ihre Mutter hingegen, die lediglich ihre Markttasche tragen musste, vermochte ihm kaum zu folgen.

»Er hat ihre Klauen gesehen, schwarz und gebogen wie die einer Kröte. Und sie ist schon so geschuppt wie eine Frau von dreißig, dabei ist sie gerade mal elf. Er hat die Schwimmhäute zwischen ihren Zehen gesehen und wusste sogleich, dass sie von Geburt an gezeichnet war. Und er hat daran Anstoß genommen, dass du sie … behalten hast. Er ist nicht der Einzige, Jerup. Er ist lediglich alt und arrogant genug, die Wahrheit offen auszusprechen.«

»Er ist wahrlich arrogant«, sagte ihr Vater brüsk, worauf er seine Schritte beschleunigte und ihre Mutter abschüttelte.

An diesem lang vergangenen Abend hatte Thymara den Tag alleine auf der winzigen Veranda beschlossen. Mit an die Brust herangezogenen Knien hatte sie die flechtenartigen Fransen befühlt, die sich an ihrem Kinn bildeten. Manchmal wackelte sie mit den durch Schwimmhäute verbundenen Zehen und betrachtete die dicken schwarzen Klauen an ihren Spitzen. Im Haus war es still, doch in der Stille lag der furchtbare Zorn ihrer Mutter. Ihr Vater war geflohen, um einige der Erträge des heutigen Tags noch spät zu verhökern. Mit Worten ließ sich argumentieren, doch das Schweigen ihrer Mutter machte jede Klärung unmöglich. Und ihr Schweigen ließ genug Raum, um in ihrem Geist die Worte des Alten widerhallen zu lassen.

Um sie her raschelte und flirrte das Blätterdach. Das Laub wiegte sich im Wind. Schillernde Insekten krabbelten über die Borke oder schwirrten von Zweig zu Blatt. Unscheinbare Eidechsen und wie Edelsteine funkelnde Frösche krochen umher oder saßen unbeweglich da, pulsierend vor Leben. Die ganze lebendige Schönheit ihres Waldes umgab Thymara. Sie blickte an ihren gebogenen Zehennägeln vorbei zu dem tief unten in den Schatten liegenden Sumpf, aus dem ihre Welt emporwuchs. Doch sie sah ihn nicht. In den kräftigeren Ästen weiter unten, die besseren Halt boten, drängten sich die festen Häuser der Reichen, deren Licht die Nacht erhellte. Auch sie waren auf ihre Art schön und voller Leben.

Sie hatte versucht, sich das Leben an einem anderen Ort vorzustellen, in einer Stadt auf ebenem Grund, auf den die Sonne hell und heiß herunterschien. Ein Ort mit trockenem, festem Boden, auf dem man Früchte anbaute und wo die Leute zu Pferde reisten anstatt mit Booten. Bingtown vielleicht, wo sich Leute große Tiere hielten, um sich auf Rädern ziehen zu lassen, und wo keine feine Dame auf den Gedanken käme, in einen Baum zu klettern, geschweige denn, in einem zu wohnen. Thymara dachte an diese sagenhafte Stadt und stellte sich vor, dorthin zu fliehen. Doch so unvermittelt, wie der Gedanke ihr ein Lächeln ins Gesicht zauberte, so schnell verblasste es auch wieder. Regenwildleute reisten nur selten nach Bingtown. Selbst diejenigen, die von der Regenwildnis nicht stark gezeichnet waren, wussten, dass ihre Anwesenheit dort die Blicke auf sich ziehen würde. Sollte Thymara jemals nach Bingtown gehen, müsste sie sich immerzu in lange Mäntel und Schleier hüllen. Selbst dann würden die Leute starren und sich fragen, was sie unter ihrer Hülle zu verbergen hatte. Nein. Das war nicht das Leben, das sie sich erträumte. So lebhaft ihre Fantasie auch war, konnte sich Thymara beim besten Willen nicht vorstellen, ein schönes oder auch nur ein gewöhnliches Gesicht und einen ebensolchen Körper zu haben. Sie hatte geseufzt.

Und dann hatte sie sich schlicht zu weit vornübergebeugt. Sie erinnerte sich, dass sie zu Anfang auf eigentümliche Weise entzückt gewesen war. Sie hatte die Glieder ausgestreckt, um den Wind zu spüren, und wäre beinahe, beinahe geflogen. Aber dann schlug ihr der erste Zweig schmerzhaft ins Gesicht, und ein kräftigerer Ast traf sie am Rumpf. Der Aufprall trieb ihr die Luft aus den Lungen, und sie hatte sich um den Ast gewickelt. Allerdings griff sie nicht rechtzeitig zu und stürzte mit dem Rücken voraus weiter in die Tiefe und stieß gegen den nächsten Zweig. Er traf sie im Kreuz, und wenn sie Luft in den Lungen gehabt hätte, hätte sie geschrien. Der Zweig gab nach, krachte und schleuderte sie in die Luft.

Ihr Instinkt rettete ihr das Leben. Sie rauschte durch ein Gewimmel dünnerer Zweige. Mit Händen und Füßen fasste sie im Fallen danach. Die Äste bogen sich nach unten, sodass sie Zeit gewann, fester zuzupacken. Kopfüber, aber am Leben, hing sie an den Zweigen, keuchte und japste, und am Ende schluchzte sie hoffnungslos. Sie wagte nicht, umzugreifen, um einen besseren Halt zu gewinnen, und sie getraute sich auch nicht, die Augen zu öffnen und nach jemandem Ausschau zu halten, der ihr helfen konnte. Oder ihren Mund zu öffnen, um zu schreien.

Eine Ewigkeit später fand sie ihr Vater. Er hatte sich zu ihr abgeseilt, und als er bei ihr angelangt war, band er sie an sich fest. Da Thymara nicht loslassen wollte, hackte er die dünnen Zweige ab, die sie umklammerte. Obwohl es keinen Zweck mehr erfüllte, hielt sie die Handvoll Äste fest und ließ sie erst fallen, als sie des Nachts einschlief.

Im Morgengrauen hatte ihr Vater sie geweckt und zum täglichen Sammeln mitgenommen. An jenem Tag und auch an allen folgenden Tagen war sie stets mit ihm zusammen gewesen. Als sie jetzt darüber nachdachte, stieg eine schauerliche Frage in ihr auf. Hatte er das getan, weil er geglaubt hatte, dass sie sich das Leben hatte nehmen wollen? Oder weil er geglaubt hatte, dass ihre Mutter ihr einen Stoß gegeben hatte?

Hatte ihre Mutter ihr einen Stoß gegeben?

Sie versuchte, sich an den Augenblick vor dem Sturz zu erinnern. Hatte ihr eine Berührung von hinten den nötigen Schwung verliehen? Oder hatte sie die Verzweiflung nach unten gezerrt? Sie wusste es nicht. Mit einem Blinzeln entschied sie, nicht weiter nach der Wahrheit zu suchen. Die Wahrheit spielte keine Rolle. Es war geschehen, vor Jahren. Sie sollte es ruhen lassen.

Sie spürte, wie sich der Ast, auf dem sie saß, nach unten bog, und roch die Pfeife ihres Vaters, der sich zu ihr gesellte. Ohne ihn anzusehen, sagte sie: »Hat sie noch etwas zu dem Angebot für mich gesagt?«

»Nein. Aber ich war auf den Unterästen, und Gedder und Sindy haben gefragt, wie du dich entschieden hättest. Ich habe befürchtet, dass deine Mutter Sindy gegenüber prahlen würde, noch ehe sie mit uns spricht. Es ist ein schlechtes Angebot, Thymara. Das ist nichts für dich, und ich bin wütend, dass deine Mutter dich überhaupt dafür in Erwägung gezogen hat. Es ist nicht nur eine schmutzige, harte Arbeit. Es ist geradezu lebensgefährlich.« Ihr Vater blickte düster drein, und je zorniger er wurde, desto schneller sprudelten die Worte aus ihm hervor. »Du hast die Gerüchte bestimmt gehört. Das Regenwildkonzil möchte schon seit Langem keine weiteren Gelder in die Drachenfütterung stecken. Seit einiger Zeit hält sich Tintaglia nicht mehr an ihren Teil der Abmachung, und dennoch müssen wir Steuern zahlen, um Jäger anzuheuern oder, schlimmer noch, Schafe und Rinder zu kaufen, um die Drachen satt zu bekommen. Ein Ende ist nicht in Sicht, denn jeder weiß, wie lange diese Geschöpfe leben, und es ist offensichtlich, dass sie sich niemals werden selbst ernähren können. So lange Selden von den Händlersippen der Khuprus und Vestrit noch da war, hat er das Konzil besänftigt und versprochen, Tintaglia würde mit ihrem Gefährten zurückkehren und helfen. Und er hat sie auch ein bisschen damit eingeschüchtert, dass Tintaglia zürnen würde, wenn wir die Drachen vernachlässigen oder absichtlich grausam zu ihnen wären. Nun, inzwischen ist Selden nach Bingtown gerufen worden. Zwar haben die Elderlinge Reyn und Malta Khuprus seither für die Drachen das Wort ergriffen, aber sie sind nicht so überzeugend wie Selden. Die Stadt hat es satt, mit einer Horde hungriger Drachen als Nachbarn leben zu müssen, und wer will ihr einen Vorwurf machen?

Nun hat das Konzil zum ersten Mal konkrete Vorschläge angehört, wie man das Problem lösen könnte. Die Verhandlung hat unter Ausschluss der Öffentlichkeit stattgefunden, doch keine Tür ist so dicht, dass nicht irgendwelche Gerüchte hinausdringen. Ein zorniges Konzilsmitglied hat argumentiert, dass die Drachen keine Zukunft hätten, und dass es nur barmherzig wäre, ihr armseliges Dasein zu beenden. Kaum hatte Händler Polsk gesprochen, da hat sich Händler Lorek erhoben und ihm vorgeworfen, dass er es nur darauf abgesehen hätte, die Drachenleichname auszuschlachten und zu verkaufen. Es gibt Gerüchte, dass der Fürst von Chalced immense Summen für einen kompletten Drachen bietet, ganz gleich ob lebend oder in Essig eingelegt. Und für einzelne Teile zahlt er entsprechend geringere Beträge. Jedermann weiß, dass Polsks Geschäfte kürzlich gelitten haben und dass er bei einem solchen Angebot durchaus in Versuchung kommen könnte. Man munkelt, dass ein Drache wegen der Trophäen bereits von der Herde weggelockt und erschlagen worden sei. Sicher ist nur, dass einer der Drachen in jener Nacht verschwunden ist. Eines der Konzilsmitglieder behauptet, dahinter steckten chalcedanische Spione. Andere verdächtigen ihre Kollegen, doch die meisten vermuten, dass die erbärmliche Kreatur davongelaufen und im Wald gestorben ist. Darum wiederholte Polsk, dass die Drachen in einer derart schlechten Verfassung wären, dass es einer Gnade gleichkommen würde, wenn man sie tötet.

Händler Lorek fragte ihn darauf, ob er denn nicht fürchte, Tintaglia könne Trehaug dieselbe Gnade angedeihen lassen. Ein anderes Konzilsmitglied machte darauf aufmerksam, dass wir Angebote von reichen Adligen und sogar einigen Städten bekommen haben, die gerne Drachen kaufen würden. Das wäre bestimmt besser und vernünftiger als diese wertvollen Kreaturen zu töten, meinte er. Es wurde der Vorschlag gemacht, den wohlhabenderen Interessenten mitzuteilen, welche Farbtöne und Geschlechter verfügbar sind, und den Höchstbietenden den Zuschlag zu geben.

Da ist Dujia richtig wütend geworden – sie berät das Konzil, wenn es um die Angelegenheiten der Tätowierten geht. Sie hat protestiert, denn sie gehört zu jenen, die die Drachen verstehen. Ihrer Meinung nach darf man Kreaturen, die wie Drachen denken und sprechen können, nicht einfach als Waren versteigern. Einige der Händler sehen aber in den Drachen nur Tiere und haben dagegen argumentiert. Sie meinen, dass Dujia die Sache zu eng sieht. Geschöpfe, die sich nur ausgewählten Menschen verständlich machen können, seien den Menschen nicht gleichgestellt. Und dann ging die Diskussion natürlich erst richtig los. Manche haben gefragt, ob denn dann auch Menschen, die eine fremde Sprache sprechen, keine vollwertigen Menschen wären. Darauf scherzte einer, dass dies den Charakter der Chalcedaner erklärte. Damit ebbte dem Vernehmen nach der Streit erst mal ab, und das Konzil hat dann sachlicher diskutiert, wie man das Drachenproblem lösten könnte.«

Thymara lauschte gebannt. Ihr Vater sprach nur selten mit ihr über die Politik der Regenwildnis. Hin und wieder hatte sie Gerüchte über die Schwierigkeiten mit den Drachen gehört, hatte den Einzelheiten aber wenig Beachtung geschenkt. »Warum können wir die Drachen nicht einfach ignorieren? Wenn sie dann irgendwann sterben, hat sich das Problem doch von allein erledigt.«

»Nicht bald genug, fürchte ich. Denn diejenigen, die überleben, sind zäh und werden von Tag zu Tag bösartiger und unberechenbarer, wie man erzählt.«

»Wie mir scheint, können wir ihnen deswegen kaum einen Vorwurf machen«, sagte Thymara leise. Sie dachte daran zurück, welch strahlendes Versprechen die frisch geschlüpften Drachen an jenem längst vergangenen Tag verströmt hatten. Beim Gedanken daran, was nun aus ihnen geworden war, schüttelte sie den Kopf.

»Ob man ihnen Vorwürfe macht oder nicht, das kann einfach nicht so weitergehen. Die Ausgräber in Cassarick weigern sich, weiterzuarbeiten, solange die Drachen dort frei herumlaufen. Sie sind eine Gefahr, da sie keinerlei Achtung vor Menschen haben. Es gab Zwischenfälle, weil Drachen den Arbeitern in die Ausgrabungen gefolgt sind und die Stützbalken umgerissen haben. Einer der Arbeiter ist von einem Drachen verfolgt worden. Manche behaupten, dass der Drache ihn fressen wollte, andere, dass der Mann das Geschöpf gereizt hat; und wieder andere meinen, dass der Drache es auf das Essen abgesehen hatte, das der Mann bei sich trug. Am Ende läuft es auf dasselbe hinaus: Die Drachen sind eine Gefahr und ein Ärgernis für die Arbeiter in Cassarick. Und mit den Toten gab es auch eine Reihe von Zwischenfällen. Bei einer Bestattung hat eine Familie kürzlich die Großmutter dem Fluss übergeben. Der Strom hat den eingewickelten Leichnams fortgetragen, und während die Trauernden noch Kränze und Blumen ins Wasser warfen, ist eine blaue Drachin in die Strömung gewatet, hat sich die Leiche geschnappt und ist damit in den Wald gerannt. Die Familie rannte hinterher, konnte die Drachin aber nicht einholen. Keiner der Drachen will den Vorfall zugeben, doch die Familie schwört, dass ihre Großmutter von einem Drachen verschlungen wurde. Und nun macht man sich natürlich Sorgen. Wenn sie sich an unseren Toten laben, wie lange dauert es dann noch, bis sie uns lebend fressen?«

Entsetzt schwieg Thymara. Erst nach einer Weile sagte sie leise: »Anscheinend sind die Drachen nicht so, wie ich sie mir vorgestellt habe. Das ist ja wirklich eine Enttäuschung, anscheinend sind es nichts als Tiere.«

Ihr Vater schüttelte den Kopf. »Schlimmer als die niedrigsten Tiere, wenn es stimmt, was man erzählt. Drachen haben die Gabe der Vernunft und der Sprache. Dass sie dennoch so tief sinken, ist unverzeihlich. Es sei denn, sie sind geistesgestört. Oder einfältig.«

Voller Unbehagen erinnerte sich Thymara an den Tag des Schlüpfens. »Sie haben keinen gesunden Eindruck gemacht, als sie aus den Kokons hervorgekrochen sind. Vielleicht sind ihre Seelen genauso missgestaltet wie ihre Körper.«

»Vielleicht.« Ihr Vater seufzte. »Die Wirklichkeit meint es manchmal nicht gut mit den alten Legenden. Womöglich waren Drachen in der fernen Vergangenheit sogar klug und edel. Vielleicht haben wir auch nur die Bilder betrachtet, die die Elderlinge uns hinterlassen haben, und uns dann etwas vorgemacht, sie uns anders vorgestellt, als sie wirklich waren. Dennoch muss ich dir recht geben. Ich glaube, ich bin ebenso enttäuscht wie du, dass sie sich als derart widerwärtige Bestien entpuppen.«

Nach einiger Zeit fragte sie: »Doch was hat das alles mit mir zu tun?«

»Nun, Gedder und Sindy wussten nicht in allen Einzelheiten darüber Bescheid, aber nach vielen Debatten hat das Konzil das Naheliegende entschieden: Die Drachen müssen aus Cassarick weggebracht werden. Selden, der Elderling, hat von einem Ort weit flussaufwärts erzählt, an dem Drachen und Elderlinge einst Seite an Seite gelebt haben. Dort soll es reichlich Jagdwild, elegante Paläste und Gärten gegeben haben. Nun ja, es hört sich nach einem Märchen aus einer Zeit an, als Trehaug und Cassarick noch nicht verschüttet waren. Vor ein paar Jahren hat Selden vorgeschlagen, eine Expedition auszusenden, die danach suchen sollte. Damals hat niemand angebissen. Tja, wer sagt einem, dass der Ort nicht längst im Sumpf versunken ist? Jetzt ist das Konzil aber gewillt, der Legende Glauben zu schenken. Offenbar haben die jungen Drachen vage Erinnerungen an den Ort, und manche haben ihre Sehnsucht danach geäußert. Einige Gerüchte behaupten sogar, dass es die Hauptstadt der Elderlinge war, und dass sich ihre Schatzkammern dort befanden. Dies hat natürlich ein gewisses Interesse hervorgerufen. Nun möchte das Konzil, dass die Drachen verschwinden und sich dort niederlassen. Damit haben sich die Drachen einverstanden erklärt, doch nur, wenn sie von Menschen begleitet werden, die für sie jagen und ihnen auf der Reise helfen. Und deshalb sucht das Konzil in seiner großen Weisheit nach Leuten, die als entbehrlich gelten. Und das war das ›Angebot‹, das man dir gemacht hat. Dass du diese Geschöpfe als Drachenpflegerin flussaufwärts begleitest an einen Ort, der womöglich gar nicht mehr existiert und den kein Regenwildmensch je gesehen hat.« Er schnaubte. »Das ist eine undankbare, gefährliche und sinnlose Aufgabe. Jedermann weiß, dass sich flussaufwärts über viele Meilen hinweg nichts als endlose Moore, Sumpfland und Morastlöcher unter den großen Bäumen erstrecken. Wenn da eine große Stadt wäre, hätten unsere Kundschafter sie längst entdeckt. Mir ist schleierhaft, weshalb wir danach suchen. Entweder ist es die Gier nach trügerischen Schätzen, oder weil wir einen Vorwand brauchen, um die Drachen zu vertreiben.«

Während seines Vortrags hatte sich ihr Vater zunehmend empört. Und wie jedes Mal, wenn er sich ereiferte, paffte er so hektisch an seiner Pfeife, dass Thymara in einer Wolke süßen Tabakqualms saß. Als er endlich zum Ende gekommen war, drehte sie sich zu ihm um. Seine Augen schimmerten schwach in der Dunkelheit. Sie war sich bewusst, dass ihre eigenen mit einem satten Blau leuchteten, ein weiteres Zeichen ihrer Abartigkeit. Ohne seinem Blick auszuweichen, antwortete sie: »Ich glaube, dass ich mitgehen möchte, Vater.«

»Sei doch keine Närrin, Kind! Ich bezweifle, dass der Ort überhaupt noch existiert. Und dann: Eine gefährliche Reise stromaufwärts in unerforschte Regionen, in der Begleitung hungriger Drachen, angeheuerter Söldner und Schatzsucher – ein solches Unternehmen kann kein gutes Ende nehmen. Weshalb solltest du dich dem anschließen wollen? Wegen dem, was deine Mutter gesagt hat? Denn ganz gleich, was deine Mutter über dich oder zu dir sagt, ich werde dich immer …«

»Ich weiß, Vater«, unterbrach sie seinen hochkochenden Wortschwall. Während sie sprach, richtete sie den Blick durch das Geflecht aus Zweigen auf die Lichter Trehaugs. Dies war ihre Heimat, die Welt, die sie kannte. »Ich weiß, dass ich stets bei dir willkommen bin. Ich weiß, dass du mich liebst. Es muss wohl so sein. Du musst mich schon immer geliebt haben, sonst hättest du mich nicht gerettet, als ich erst ein paar Stunden alt war. Das weiß ich. Aber ich glaube, dass Mutter in gewisser Weise ebenfalls recht hat. Vielleicht ist es Zeit für mich, in die Welt zu ziehen und mein eigenes Leben zu leben. Ich bin keine Närrin, Vater. Mir ist bewusst, dass dies schlimm ausgehen kann. Doch ich weiß auch, dass ich mich nicht unterkriegen lasse. Wenn klar wird, dass die Expedition scheitern wird, komme ich zu dir zurück und lebe weiter, wie ich es bisher getan habe. Aber dann bin ich wenigstens einmal in meinem Leben auf Abenteuer ausgezogen.« Sie räusperte sich und fügte bemüht heiter hinzu: »Und wenn wir die Drachen tatsächlich erfolgreich umsiedeln sollten und einen neuen Wohnort für sie finden, oder wenn wir gar diese sagenhafte Stadt entdecken, stell dir vor, was dies für uns bedeuten würde. Was es für die Regenwildleute bedeuten würde.«

Nach einer Weile erwiderte ihr Vater: »Du musst dich nicht beweisen, Thymara. Ich weiß, was du wert bist. Ich habe nie an dir gezweifelt. Weder mir gegenüber noch deiner Mutter oder irgendeinem anderen gegenüber brauchst du dich zu beweisen.«

Erneut sah sie ihn über die Schulter an, diesmal mit einem Lächeln. »Aber vielleicht gegenüber mir selbst, Vater.« Sie holte tief Luft und sagte entschlossen: »Morgen gehe ich stammabwärts zum Konzil. Ich werde das Angebot annehmen.«

Es verging einige Zeit, bis ihr Vater eine Antwort fand. Als er dann sprach, klang seine Stimme tiefer als sonst, und trotz seines Lächelns sah er elend aus. »Dann komme ich mit dir. Um dich zu verabschieden, mein kleiner Liebling.«

Zwanzigster Tag des Hoffnungsmonds

Zwanzigster Tag des Hoffnungsmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Erek, Vogelwart in Bingtown

Die versiegelte Rolle enthält eine Nachricht des Händlers Mojoin an den Kaufmann Pelz. Vertraulich. Mit ungebrochenen Siegeln zu überbringen.

Erek,

mit Dankbarkeit setze ich Euch davon in Kenntnis, dass die beiden Käfige mit jamaillianischen Königstauben, die Ihr uns an Bord der Golddaune gesandt habt, sicher angekommen sind und sich gut im Taubenschlag eingelebt haben. Die ausgewachsenen Vögel sind von eindrucksvollen Ausmaßen, und ich kann nur hoffen, dass ihre Tragkraft und Ausdauer ihrer Größe entspricht. Dank Euch, dass Ihr die neuen Zuchttiere mit mir geteilt habt. Ich hoffe, dass Reyall auch künftig Eure Erwartungen erfüllt und seiner Familie Anlass gibt, stolz auf ihn zu sein. Sein Vater wird ihm bald einen Besuch abstatten, um die Drei-Schiffe-Familie kennenzulernen und zu erfahren, ob die Verbindung gutzuheißen ist. Bitte setzt Reyall davon nicht in Kenntnis. Sein Vater wünscht, ihn bei der Arbeit zu erleben, ohne dass er sich eines Besuchs bewusst ist. Nochmals meinen Dank für die Königstauben.

Detozi

7 · Versprechen und Drohungen

7

Versprechen und Drohungen

Weil ich gehen will.« Sie sprach jedes Wort deutlich und mit Nachdruck aus. »Weil du mir vor fünf Jahren versprochen hast, dass ich gehen könnte. Das Versprechen hast du mir sogar am selben Tag gegeben, an dem du mir diese Schriftrolle geschenkt hast.« Alise beugte sich über ihren riesigen Schreibtisch und klopfte gegen den mit Seide ausgekleideten und einer Glasplatte abgedeckten Rosenholzkasten, in dem sie die Rolle aufbewahrte. Sie nahm sie so selten wie möglich in die Hand. Ihren Inhalt zu transkribieren war eine mühsame Arbeit gewesen, und wenn sie noch einmal etwas nachlesen musste, griff sie auf die Kopie zurück, die sie von dem kostbaren Werk angefertigt hatte.

»Ich bin kaum von meiner Reise heimgekehrt, meine Liebe. Kann ich nicht erst ein paar Tage darüber nachdenken? Um ehrlich zu sein, hatte ich vergessen, dass ich dir eine solche Expedition versprochen habe. Die Regenwildnis!« Er klang erstaunt.

Seine Worte entsprachen nicht ganz den Tatsachen. Er war bereits gestern Nachmittag von seiner letzten Handelsreise nach Chalced zurückgekehrt. Doch im Verlauf ihrer Ehejahre hatte Alise gelernt, dass Hests Rückkunft nach Bingtown nicht zwangsweise auch seine Heimkehr ins eheliche Heim bedeuten musste. Wie er ihr oft genug erklärt hatte, gab es im Handelshafen viele Dinge zu erledigen, Händler zu treffen, die man unverzüglich über jüngst erworbene Waren informieren musste, und meist fand der Verkauf dieser Güter bereits Stunden nach der Einfahrt in den Hafen statt. Solche Geschäfte machten den ein oder anderen Schluck Wein, teure Abendessen und nächtliche Unterredungen erforderlich, die in Bingtown den Handel erleichterten. Alise hatte gestern durch das Eintreffen von Hests Reisekoffer erfahren, dass er wieder zurück in der Stadt war, doch nachdem sowohl das Mittag- als auch das Abendessen verstrichen waren, ohne dass er erschienen war, hatte sie sich nicht die Mühe gemacht, wach zu bleiben. Gestern war ihr fünfter Hochzeitstag gewesen. Sie fragte sich, ob er mit demselben Bedauern an ihre Hochzeit zurückdachte wie sie, doch hatte sie laut aufgelacht. Es war unwahrscheinlich, dass sich Hest überhaupt an ihre Hochzeit erinnerte. Am Abend hatte sie wie üblich zu später Stunde ihr Bett aufgesucht, und da sie in getrennten Zimmern schliefen, wenn er sie nicht gerade zu besuchen geruhte, hatte sie nicht gemerkt, dass er heimgekommen war. Beim Frühstück gab es zwei Hinweise, dass der Herr des Hauses anwesend sein musste: Auf einem Beistelltisch entdeckte sie seine Lieblingsknoblauchwürste, und neben ihrem bevorzugten Kaffee stand auf dem silbernen Tablett eine große Kanne Tee. Von Hest selbst fehlte allerdings jede Spur.

Am späten Vormittag hatte Sedric, sein Sekretär, sie in ihrem Arbeitszimmer aufgesucht, um zu fragen, ob noch wichtige Gesellschaften bevorstünden und ob während der Abwesenheit des Hausherrn irgendwelche anderen wichtigen Briefe gekommen seien. Auch wenn Sedric sehr formell gesprochen hatte, hatte er doch gelächelt, und nach kurzer Zeit brachten sein zuvorkommendes Wesen und sein Charme sie dazu, diese Freundlichkeit zu erwidern. So verdrossen sie über Hest war, würde sie ihren Ärger doch nicht an seinem Sekretär auslassen. Sedric hatte auf die meisten Leute diese Wirkung. Obwohl er nur wenige Jahre jünger als Hest und älter als Alise war, konnte sie nicht umhin, noch immer einen Jungen in ihm zu sehen. Das lag nicht zuletzt daran, dass sie ihn kannte, seit sie als Kind mit seiner Schwester Sophie befreundet gewesen war. Obwohl er älter als die beiden Mädchen gewesen war, hatten sie ihn immer als den Jüngeren behandelt, denn diesen Eindruck hatte er stets auf Alise gemacht. Er hatte eine Sanftheit an sich, die sie bei keinem anderen Mann erlebt hatte. Jederzeit war er bereit gewesen, sein eigenes Tun zu unterbrechen und ihren mädchenhaften Problemen zu lauschen. Von einem älteren Jungen solche Aufmerksamkeit zu erhalten, war schmeichelhaft gewesen.

Noch immer war er ihr sehr lieb, wenn sie recht darüber nachdachte. Wenn sie sich bei Tisch unterhielten, milderten sein Interesse und seine Aufmerksamkeit Hests unverblümte Verachtung etwas ab, unter der all ihre Gedanken erstarben. Nicht nur Sedrics Betragen, auch seine Erscheinung war einnehmend. Seine glänzenden, braunen Locken fielen auf eine ungekünstelte, vollkommen natürliche Weise. Immer strahlten seine Augen, auch wenn er tags zuvor seinen Herrn bis spät in die Nacht durch irgendwelche Spielzimmer oder zu Theatervorstellungen begleitet hatte, die unter Hests neuen Kunden gerade der letzte Schrei waren. Ganz gleich, wie unvermittelt er in die Pflicht genommen wurde, Sedric war jeder Lage gewachsen, erschien zu jeder Zeit tadellos gekleidet und gepflegt und erweckte dabei doch den Eindruck, als ginge ihm alles leicht und mühelos von der Hand.

Schon lange hatte Alise aufgehört, sich zu wundern, weshalb Hest Sedric zu seinem ständigen Begleiter gemacht hatte. Bei gesellschaftlichen Anlässen war der Mann eine Bereicherung. Da er aus einer Händlerfamilie stammte, wusste er sich in Bingtowns Gesellschaft mühelos zu bewegen und legte bei Handelsgeschäften großen Scharfsinn an den Tag. Als Hest ihm die Stelle als Sekretär angeboten hatte, hatte es eine Welle von Gerüchten gegeben. Offenbar war eine solche Anstellung Sedrics gesellschaftlicher Stellung unwürdig, ganz gleich, wie verarmt seine Familie inzwischen war. Alise hatte es verblüfft, als er das Angebot angenommen hatte. Doch in den folgenden Jahren hatte alle Welt erkannt, dass er weit mehr war als nur ein bescheidener Diener. Er hatte sich als hervorragender Sekretär bewiesen, und auf den langen Seereisen, die Hest Jahr für Jahr unternehmen musste, war er gewiss ein umgänglicher und unterhaltsamer Gefährte. Selbst in Fragen der Kleidung und der Frisur beriet und unterstützte er seinen Herrn. Wenn Hests zuweilen sprunghafte Launen jemanden beleidigten oder eine sich anbahnende Geschäftsbeziehung gefährdeten, wandte Sedric all seine Liebenswürdigkeit und seinen Charme auf, um die Sache wieder auszubügeln.

Wenn Hest zu Hause weilte, war Sedrics Anwesenheit bei Tisch ein Quell der Freude für Alise. Bei sämtlichen gesellschaftlichen Anlässen stach er heraus, sei es beim Abendessen, beim Kartenspielen oder bei langen Nachmittagstees. Da sie lieber zuhörte als redete, belebte er die Tafel mit seinen Späßen, seinen ironischen Schilderungen ihrer jüngsten Reisemissgeschicke und seinen Sticheleien in Richtung Hest. Zuweilen kam es ihr vor, als ob sie nur dank Sedric überhaupt etwas über ihren Gatten wusste.

Aber wusste sie wirklich etwas über ihn? Sie sah Hest an, der ihr ein geistesabwesendes Lächeln schenkte und sich völlig sicher wähnte, die Diskussion aufschieben zu können. Nun, ihnen beiden war klar, dass er der Sache nur so lange ausweichen musste, bis er wieder auf einer seiner Handelsreisen war und sie zu Hause festsaß. Sie nahm all ihren Mut zusammen und erwiderte: »Du hast vielleicht das Versprechen vergessen, dass ich eines Tages die Regenwildnis besuchen und Drachen sehen darf. Aber ich nicht.«

»Bist du nicht allmählich ein bisschen zu alt für diesen Wunsch?«, fragte er freundlich.

Diese Gehässigkeit ließ sie zusammenzucken, und sie fragte sich, ob ihm bewusst war, wie häufig er sie mit seinen Worten verletzte. »Zu alt?«, sagte sie leise, und ihre Stimme wurde hart.

Er kam wieder zurück ins Zimmer. Er hatte es nicht ihretwegen aufgesucht. Vielmehr hatte er sich auf der Suche nach einem Buch hereingeschlichen und wollte sich ebenso unbemerkt wieder hinausstehlen. Er vermochte vollkommen geräuschlos zu gehen. Wenn sie nicht zufällig den Kopf gehoben hätte, hätte sie nicht mitbekommen, dass er in ihrem Zimmer war. Ihre Worte hatten ihn aufgehalten, als er gerade wieder über die Schwelle getreten war. Jetzt zog er die Tür hinter sich zu. Noch immer hielt er das gesuchte Buch in der Hand. Ihr fiel auf, dass es ein teures Werk war, das, wie neuerdings üblich, gebunden war. Während er über ihrer Frage grübelte, drehte er es in Händen.

»Nun ja, meine Liebe, wie du weißt, haben sich die Zeiten geändert. Im dem Jahr, in dem wir geheiratet haben, waren Drachen der letzte Schrei, doch das ist schon fünf Jahre her. Tintaglia war erst kurz zuvor aufgetaucht, und Bingtown erhob sich sozusagen aus der Asche. Das Gerede über Drachen und Elderlinge und neue Städte voller Schätze sowie unsere Unabhängigkeit von Jamaillia – nun, das war eine berauschende Mischung, nicht wahr? Alle Damen trugen Elderlingsschminke, und die Muster der Stoffe mussten aussehen wie Schuppen! Da war es kein Wunder, dass Drachen deiner Vorstellungskraft Zunder gegeben haben. Es war eine schwere Zeit in Bingtown, als du aufgewachsen bist. Deshalb musstest du der Wirklichkeit entfliehen, und welche Fantasien wären dafür geeigneter als Geschichten über Elderlinge und Drachen? Durch all die neuen Händler, die mit ihrer Sklavenarbeit unsere alte Lebensweise zerstört haben, war der Handel ruiniert worden. Das Vermögen deiner Familie hat darunter gelitten. Und dann kam der Krieg. Wenn Tintaglia nicht aufgetaucht und uns zu Hilfe geeilt wäre, würden wir jetzt alle Chalcedanisch sprechen. Daraufhin hat die Drachin uns in diesen Tauschhandel verwickelt. Wir sollten ihren Schlangen helfen, den Fluss hinaufzugelangen, und die frisch geschlüpften Drachen versorgen. Tja, eines haben wir dabei mit Sicherheit gelernt: Dass die echten Drachen sich von jeglicher Vorstellung unterscheiden, die du dir in deinem Kopf gemacht hast.«

Er stieß ein leises, verächtliches Schnauben aus. Dann klemmte er sich das Buch unter den Arm, ging quer durch das Zimmer zum Fenster, das auf den Garten hinausging. »Wir waren Narren«, sagte er leise. »Zu glauben, wir könnten mit einer Drachin verhandeln! Na, die hat uns schön reingelegt, nicht wahr? Wir sind näher an einem richtigen Frieden mit Chalced denn je, der Handel erholt sich, Bingtown verjüngt sich, und Tintaglia hat einen Gefährten gefunden und wird wahrscheinlich nie wieder zurückkehren. Im Grunde brechen für jedermann bessere Zeiten an. Doch die Regenwildleute müssen sich noch immer mit der missratenen Brut herumschlagen und die Kosten stemmen, die das verursacht. Die Jungdrachen fressen pausenlos, zertrampeln den morastigen Grund, hinterlassen überall Dreck und behindern die mühsame Erkundung der verschütteten Stadt. Es sind erbärmliche Krüppel, die weder jagen noch auf sich aufpassen können. Alle Händler müssen etwas beisteuern, um die Jäger und das Drachenfutter bezahlen zu können. Und dabei springt keinerlei Gewinn für uns heraus! Niemand hat daran gedacht, eine Auflösungs-Klausel in den Vertrag aufzunehmen. Und nach allem, was man hört, wird sich die Lage niemals ändern. Diese armseligen Kreaturen werden nie in der Lage sein, für sich selbst zu sorgen, und wer weiß, wie lange die leben? Fünf Jahre warten wir nun schon darauf, dass sie ausgewachsen und unabhängig werden. Doch sie sind es nicht. Es wäre eine Gnade, wenn man sie notschlachten würde.«

»Und gewinnbringend«, fügte Alise eisig hinzu. Sie spürte, wie sich Stille in ihr ausbreitete. Manchmal erinnerte sie diese Stille an schnell wachsende Efeuranken. Stille bedeckte und umhüllte sie, und Alise ahnte, dass sie eines Tages unter der Stille ersticken würde, die Hest heraufbeschwor. Nur mit großer Anstrengung kam sie nun dagegen an. »Jedermann weiß, wie viel der Fürst von Chalced für eine einzige Drachenschuppe zahlen würde. Stell dir nur vor, was er für einen ganzen Leichnam zahlen würde.« Wenn sie versuchte, in Hests Redepausen eine schneidende Bemerkung zu machen, fühlte sich das an, als wolle sie mit einem Buttermesser in Hartholz stechen. Es blieb nie stecken und hinterließ nur selten einen Kratzer.

Jetzt wandte er sich zu ihr um, als wäre er überrascht. »Habe ich deine Gefühle verletzt, meine Liebe? Das wollte ich nicht. Ich vergaß, wie empfindsam du im Bezug auf diese Geschöpfe bist.« Er lächelte sie entwaffnend an. »Vielleicht bin ich dieser Tage zu sehr Kaufmann. Das solltest du mir nachsehen, wenn ich frisch von einer Reise wiederkehre. In den letzten Monaten habe ich mit niemandem über etwas anderes gesprochen. Rentabilität, wasserdichte Verträge und günstig ausgehandelte Geschäfte. Ich fürchte, in meinem Kopf ist für nichts anderes mehr Platz.«

»Gewiss«, sagte sie und sah auf ihren Schreibtisch hinab. Und gewiss sagte sie auch zu sich selbst, während ihre Wut abebbte. Sie war nicht verschwunden, nur in dem Morast aus Unsicherheiten versunken, in dem ihr Leben versank. Wie sollte Alise an ihrer Wut festhalten, wenn er ihr augenblicklich auf eine Weise auswich, die ihren Groll unberechtigt erscheinen ließ? Er war mit den Gedanken woanders gewesen, das war alles. Er war ein viel beschäftigter Mann, vereinnahmt von Verhandlungen, Verträgen und gesellschaftlichen Verpflichtungen. All das tat er zu ihrer beider Wohl, damit sie in der Abgeschiedenheit leben konnte, die sie bevorzugte. Sie konnte nicht von ihm verlangen, dass er immer mitbekam, was in ihr vorging. Mehr als einmal hatte er sie freundlich darauf aufmerksam gemacht, dass sie seine Worte immer so negativ wie möglich auffasste, sobald sie auch nur die leiseste Meinungsverschiedenheit hatten. Mehr als einmal hatte er seiner Verwunderung Ausdruck verliehen, dass sie ihm manchmal übel nahm, dass er sie beschützte.

Das Kind in ihr stampfte jedoch mit dem Fuß auf und knirschte mit den Zähnen. Und deiner Frage ist er auch ausgewichen. Verlange eine Antwort. Nein. Erkläre ihm einfach, dass du gehst. Das ist dein gutes Recht. Sag ihm das einfach.

Hest ging schon wieder zur Tür. Bei einem Tabakhumidor blieb er stehen, öffnete ihn und sah stirnrunzelnd hinein. Offenbar hatten die Diener ihn noch nicht wieder aufgefüllt, seit er zurückgekommen war.

»Ich habe die Reise in die Regenwildnis bereits geplant. Ich breche Ende des Monats auf.« Die Worte kamen einfach so heraus. Lügen, jedes Einzelne von ihnen. Sie hatte keinerlei konkrete Pläne gemacht, lediglich geträumt.

Er wandte sich zu ihr um. Überrascht hob er die Augenbrauen. »In der Tat.«

»Ja«, beteuerte sie. »Das ist ein guter Zeitpunkt, um in die Regenwildnis zu reisen, habe ich gehört.«

»Alleine?«, fragte er empört. Als er kurz darauf weitersprach, klang er regelrecht zornig: »Ich bin selbst einige Verpflichtungen eingegangen, meine Liebe. Die kann ich unmöglich absagen. Am Ende des Monats kann ich dich nicht begleiten.«

»Darüber habe ich mir gar keine Gedanken gemacht«, gab sie zu. Ich habe mir über nichts Gedanken gemacht. »Bestimmt finde ich einen passenden Reisegefährten.« Dessen war sie sich nicht sicher. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass sie eine Begleitung benötigte. Irgendwie hatte sie geglaubt, dass sie als verheiratete Frau keine Anstandsdame mehr nötig hatte. »Du wirst ja wohl kaum meine Treue in Zweifel ziehen«, sagte sie. »Während der Monate, die du auf Geschäftsreisen bist, habe ich auch keine Aufpasserin. Wieso sollte ich eine haben, wenn ich verreise?«

»Vielleicht sollten wir nicht über ›Zweifel‹ an der ›Treue‹ des anderen sprechen«, warf er schneidend ein. »Oder nur, insofern es um ein angemessenes Auftreten geht. Immerhin braucht es nicht viel, um einige winzige ›Beweise‹ zusammenzutragen und ein Vergehen zu sehen, wo keines ist.«

Sie sah weg. Selten ließ er eine Gelegenheit aus, sie an ihre unbegründeten Anschuldigungen zu erinnern. Sie verdrängte die bittere Erinnerung an diesen erniedrigenden Tag und überlegte angestrengt, welche Haushälterin unbescholten genug war, um als Anstandsdame mit ihr zu reisen. »Wahrscheinlich hätte ich Sedrics Schwester Sophie fragen können. Aber man hat mir erzählt, dass sie schwanger und gesundheitlich etwas angeschlagen ist, sodass sie weder Besuche machen noch verreisen kann.«

»Ah. Wie ich sehe, ist ihr Gatte in dieser Beziehung weitaus glücklicher als ich. Und wie steht es um deine Gesundheit, Alise?«

»Mir geht es bestens«, gab sie spitz zurück.

Enttäuscht schüttelte Hest den Kopf. Er räusperte sich und fragte mit ironischem Unterton: »Dann muss ich davon ausgehen, dass unsere letzten Bemühungen nichts gefruchtet haben?«

»Ich bin nicht schwanger«, beschied sie ihm unverblümt. »Wenn ich schwanger wäre, wäre dies die erste Neuigkeit, die du erfahren würdest, das versichere ich dir.« Beinahe hätte sie ihn gefragt, wie sie seiner Meinung nach denn schwanger werden sollte. Er war drei Monate weg gewesen, und in den zwei Monaten vor seiner Abreise hatte er genau zweimal ihr Schlafzimmer aufgesucht. Dass er so selten mit ihr schlief und nie lange dafür brauchte, war für sie weniger eine Enttäuschung als eine Erleichterung. Ihr kam es so vor, als besuche er sie mit der Regelmäßigkeit und dem Eifer eines Mannes, der seinen Terminkalender abarbeitet. Manchmal fragte sie sich sogar, ob er über ihren Beischlaf Buch führte. Sie stellte sich vor, was er darin eintrug: Schwängerungsversuch, noch immer mit zweifelhaftem Ergebnis. Wenn sie sich heute an ihre kurze und kindische Verliebtheit vor der Hochzeit erinnerte, schämte sie sich.

In den Monaten und Jahren seither war klar geworden, dass weder Lust noch Liebe Platz in ihrer Ehe hatten. Auf ihrer Suche nach Wissen hatte sie sich nie etwas versagt. Als Gegenleistung hatte sie sich Hest nie verweigert, wenn er in ihr Schlafzimmer kam, um seinen ehelichen Pflichten nachzugehen. Nie hatte sie wegen seines Mangels an romantischen Gefühlen geweint, noch hatte sie versucht, ihn zu einem Sinneswandel zu verleiten. Sie hatte lediglich zwei gescheiterte und beschämende Versuche unternommen, in ihm ein sexuelles Interesse an ihr zu wecken. Doch sie verbat sich, zu lange an diese erniedrigenden Momente zurückzudenken. Sie hatte derart grausamen Hohn dafür geerntet, dass sich diese beiden Nächte in ihr Gedächtnis eingebrannt hatten. Nein. Besser war es, Hests nächtliche Besuche zu ertragen, besser noch zu ignorieren, denn dann blieb sein Tun kurz und nachlässig.

Nach jedem Besuch wartete er, bis sie ihm meldete, dass es ein Fehlschlag war. Erst dann suchte er sie wieder auf. Nur zweimal in all den Jahren ihrer Ehe hatte sie verkündet, dass sie schwanger war. Jedes Mal hatte Hest mit großer Begeisterung darauf reagiert, nur um nachher umso wütender und ungehaltener zu sein, als sie nach einigen Monaten eine Fehlgeburt hatte.

Jetzt bedachte Hest ihre platte Aussage, die seine Hoffnungen erneut zunichtemachte, mit einem leisen Seufzer. »Dann müssen wir es noch einmal probieren.«

Im Stillen wog sie die Waffe ab, die er ihr gerade in die Hand gedrückt hatte. Dann stach sie kaltblütig damit zu: »Vielleicht, wenn ich aus der Regenwildnis zurückkehre. Sich schwanger auf eine solche Reise zu begeben, könnte eine gesunde Geburt gefährden. Deshalb denke ich, dass wir mit einem weiteren Versuch bis nach meiner Rückkehr warten sollten.«

Sie sah, wie ihr Opfer zuckte. Mit kräftigerer, von Entrüstung erfüllter Stimme entgegnete er: »Glaubst du nicht, dass es wichtiger wäre, einen Sohn und Erben hervorzubringen, als sich auf diese verrückte Reise zu begeben?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob du das selbst glaubst, lieber Hest. Gewiss würdest du doch, wenn dir so sehr daran gelegen wäre, häufigere Versuche in dieser Hinsicht unternehmen. Und womöglich auf einige deiner eigenen Reisen und nächtlichen Verabredungen verzichten.«

Er ballte die Fäuste und wandte sich von ihr ab, um aus dem Fenster zu starren. »Ich bemühe mich lediglich, deine Gefühle zu schonen. Mir ist bewusst, dass wohlerzogene Frauen die Bedürfnisse eines Mannes nicht bereitwillig über sich ergehen lassen.«

»Mein lieber Gatte, willst du damit sagen, dass ich nicht ›wohlerzogen‹ bin? Denn ich würde dir zustimmen. Manche Frauen aus meinem Bekanntenkreis würden mich als ›unerzogen‹ bezeichnen, wenn sie Einzelheiten über unser Privatleben erführen.« Ihr Herz pochte wild in ihrer Brust. Nie zuvor hatte sie es gewagt, so spitz mit ihm zu reden. Nie zuvor hatte sie etwas geäußert, was man als Kritik an seinen ehelichen Anstrengungen verstehen konnte.

Als Reaktion auf diese Spitze drehte er sich wieder zu ihr. Da er das Tageslicht im Rücken hatte, lagen seine Züge im Schatten. Sie versuchte, seinen Tonfall zu interpretieren. »Das würdest du nicht tun.« Eine Bitte? Eine Drohung?

Zeit für einen weiteren Zug. Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass sie alles riskieren oder sich endgültig mit ihrer Niederlage abfinden musste. Sie lächelte ihn an und sprach in ruhigem, beiläufigem Tonfall: »Das ließe sich am besten vermeiden, wenn ich mich nicht in meinen üblichen Kreisen bewegen würde. Wenn ich zum Beispiel zu einer Reise in die Regenwildnis aufbrechen würde, um die Drachen zu beobachten.«

Es hatte im Laufe ihrer Ehe bereits einige Momente gegeben, wo sie sich in dieser Weise duelliert hatten, aber es war nicht häufig passiert. Und noch viel seltener war sie als Siegerin daraus hervorgegangen. Einmal hatten sie über eine besonders teure Schriftrolle gestritten, die sie gekauft hatte. Sie hatte angeboten, sie zurückzugeben und den Verkäufer wissen zu lassen, dass ihr Mann sie sich nicht leisten konnte. Damals hatte sie dasselbe erlebt wie jetzt: Dass er innegehalten, nachgerechnet, sein Bild von ihr korrigiert und seine Möglichkeiten überdacht hatte. Er hielt den Kopf schräg, während er über ihre Worte grübelte, und auf einmal wünschte sie sich, dass sie sein Gesicht besser sehen konnte. Wusste er, wie unsicher sie sich gerade fühlte? Erkannte er die furchtsame Frau, die sich hinter dem kühnen Bluff versteckte?

»Unser Ehevertrag besagt eindeutig, dass du bei meinen Anstrengungen, einen Erben hervorzubringen, mitzuwirken hast.«

Glaubte er, sie wäre im Nachteil? Glaubte er, ihr Gedächtnis wäre schlechter als das seine? Welch törichter Mann! Die Wut machte sie noch dreister. »War es tatsächlich so formuliert? Ich kann mich nämlich nicht erinnern, dass du genau diese Worte vorgelesen hättest. Aber sicher kann ich das offizielle Dokument zurate ziehen, wenn du möchtest. Und wenn ich schon einmal beim Aktenwärter bin, kann ich gleich auch noch die Klausel einsehen, in der du mir versprochen hast, dass ich in die Regenwildnis reisen und die Drachen studieren darf. Allerdings erinnere ich mich an diesen Passus recht genau.«

Er verkrampfte sich. Sie war zu weit gegangen. Ihr Herz pochte. Hest hatte ein launisches Wesen, und sie hatte schon erlebt, wie er seine Wut an Gegenständen und Tieren ausgelassen hatte. Was keineswegs bedeutete, dass sie vor ihm sicher war. Zweifellos stand sie für ihn auf einer Stufe mit Gegenständen und Tieren. Er bekam ein rotes Gesicht und bleckte die Zähne. Stocksteif stand sie da, als wäre er ein tollwütiger Hund. Vielleicht half ihm ihre Regungslosigkeit, selbst die Beherrschung zu bewahren. Als er endlich etwas sagte, klang seine Stimme tief und angespannt. »Dann denke ich, du solltest in die Regenwildnis gehen.«

Darauf verließ er wortlos das Zimmer und schlug die Tür so fest hinter sich zu, dass das Wasser in der Blumenvase auf ihrem Schreibtisch hochspritzte. Schlotternd blieb Alise zurück und rang um Atem. Kurz fragte sie sich, ob sie gewonnen hatte. Dann entschied sie, dass sie das nicht kümmerte. Als sie an der Kordel der Klingel zog, um ihre Zofe zu rufen, war sie ihm Geiste bereits mit den Dingen beschäftigt, die sie dringend packen musste.

»Du hast das Hemd ruiniert.«

Hest sah von dem Schreibtisch in der Ecke seines Schlafzimmers auf. Verärgert über die Unterbrechung runzelte er die Stirn, die Feder noch immer in der Hand. »Wenn es ruiniert ist, dann ist es eben ruiniert. Ich will nichts davon hören. Wirf es einfach weg.« Er tauchte die Feder ein schrieb wütend weiter. Er hatte schlechte Laune, und es war am besten, wenn Sedric den Mund hielt und Hests Sachen ohne weitere Kommentare fertig auspackte.

Sedric seufzte. An manchen Tagen konnte er sich nichts Besseres vorstellen, in Hests Diensten zu stehen. Doch dann gab es wieder Tage wie heute, wo er sich fragte, ob er diesen Mann noch eine Minute länger würde ertragen können. Einen Moment verweilte sein Blick auf den Brandlöchern in der blauen Seide des Hemdärmels. Ihm war klar, wie der Schaden entstanden war. Gedankenlos hatte Hest seine Pfeife an der Kutschentür ausgeklopft, und die Funken waren auf den Ärmel gespritzt, bevor Hest die Hand zurückgezogen hatte. Sedric fuhr mit dem Finger über die winzigen Brandlöcher in dem feinen Stoff. Nein, da ließ sich leider nichts mehr machen. Was für ein Jammer.

Er konnte sich noch gut an den sonnigen Tag erinnern, an dem sie die Seide auf einem Chalcedanischen Markt gekauft hatten. Es war ihre erste gemeinsame Handelsreise nach Chalced gewesen. Ins Ausland zu reisen, um Geschäfte zu machen, war für Sedric eine berauschende Erfahrung gewesen. Als er erlebt hatte, mit welchem Selbstvertrauen und welchem Sachverstand sich Hest im Getümmel des fremden Markts zurechtfand, war sein Freund und heutiger Arbeitgeber in seiner Wertschätzung noch gestiegen. Dennoch war es damals für zwei Händler aus Bingtown nicht ungefährlich gewesen, sich allein auf den Markt der chalcedanischen Hauptstadt zu begeben. Noch war der Krieg in den Köpfen gegenwärtig und der Friede so neu, dass man ihm nicht traute. Auf jeden Kaufmann, der darauf brannte, einen neuen Markt zu erschließen, kamen zwei chalcedanische Soldaten, die es noch immer wurmte, dass Bingtown die Invasion zurückgeschlagen hatte. Und diese Gesellen waren jederzeit bereit, angesichts eines unaufmerksamen Fremden die offene Rechnung zu begleichen. Auch die Witwen, die sich an den Eingängen der Märkte scharten und bettelten, spuckten die beiden Männer aus Bingtown regelmäßig an und bedachten sie mit Flüchen. Waisen bettelten abwechselnd um ein paar Münzen oder warfen mit Steinen nach ihnen.

Einen Augenblick versank Sedric in Erinnerungen. Die heiße Sonne, die engen, gewundenen Straßen, die Sklavenjungen, die in kurzen Tuniken und mit staubigen, nackten Beinen an ihnen vorbeihasteten, der schwere Duft herben Rauchkrauts, der in Schwaden über den Markt trieb, und die Frauen, die gekleidet mit Spitzen, Seide und Bändern einhergingen wie kleine Schiffe, die statt Menschen Stoffballen transportierten. Am deutlichsten konnte er sich an Hest erinnern, wie er grinsend neben ihm hergegangen war und mit gespanntem Blick nach exotischen Gütern Ausschau gehalten hatte. Als handle es sich um ein Wettrennen um die begehrtesten Waren, stürmte er von einem Marktstand zum nächsten. Er ließ nicht zu, dass sein schlechtes Chalcedanisch die Geschäfte behinderte. Wenn ein Verkäufer den Kopf schüttelte oder die Schultern zuckte, sprach er einfach lauter und gestikulierte noch lebhafter, bis er sich verständlich machen konnte. Den Ballen blauer Seide hatte er für eine unbedeutende Summe erstanden. Dann war er sogleich weitergehastet. Sedric hatte den Kauf vollends abwickeln und ihm mit der azurblauen Rolle über der Schulter hinterhereilen müssen. Später waren sie zu einem Schneider in der Nähe ihrer Herberge gegangen, und Hest hatte für jeden von ihnen drei Hemden aus der Seide in Auftrag gegeben. Schon am nächsten Morgen lagen die fertigen Hemden zur Abholung bereit. »Chalced muss man einfach lieben!«, hatte Hest ausgerufen, als er sie mit Sedric abgeholt hatte. »In Bingtown hätte ich das Dreifache gezahlt und hätte eine Woche auf sie warten müssen.« Und die Hemden hatten tadellos gepasst.

Und nun, zwei Jahre später war das letzte seiner drei Hemden ruiniert, weil Hest mit der heißen Asche nicht aufgepasst hatte. Das letzte Erinnerungsstück an ihre erste gemeinsame Reise war dahin. Das war typisch Hest. Immer impulsiv, niemals achtsam. Die drei Hemden von Sedric waren noch immer heil, aber er glaubte nicht, dass er sie noch einmal anziehen würde. Mit einem leisen Seufzen faltete Sedric das Hemd ein letztes Mal zusammen und legte es auf den Stapel ausrangierter Kleider.

»Wenn du etwas zu sagen hast, dann sprich. Anstatt hier herumzustöhnen und zu seufzen wie eine liebeskranke Zofe in einem miesen jamaillianischen Theaterstück.« Was Hest auch immer berechnet hatte, das Ergebnis war wohl nicht gut, denn Hest wischte die Blätter auf dem Tisch zur Seite, sodass einige zu Boden segelten. »Du erinnerst mich schon an Alise mit ihrem vorwurfsvollen Blick und ihren unterdrückten Seufzern. Dieses Weib ist nicht auszuhalten. Ich habe ihr alles gegeben, alles! Doch sie macht nichts anderes als Trübsal zu blasen oder aus heiterem Himmel zu verkünden, dass sie noch mehr will.«

»Sie bläst nur Trübsal, wenn du sie schlecht behandelst.« Noch ehe er wusste, was er sagen wollte, platzten die Worte aus Sedrics Mund. Er begegnete Hests eisig funkelndem Blick. Dessen angespannte Augenpartie und die missbilligend zusammengepressten Lippen verhießen einen Streit. Für Entschuldigungen oder Erklärungen war es zu spät. Wenn Hest erst einmal dieses Gesicht machte, war Zank unvermeidlich. So lange Sedric noch Gelegenheit dazu hatte, konnte er ihm genauso gut seine Meinung sagen. Hest würde ihm früh genug in die Parade fahren und Sedrics Ansicht mit seiner eiskalten, messerscharfen Logik in Stücke schneiden. »Du hast Alise tatsächlich versprochen, dass sie verreisen und die Drachen sehen darf. Das war Teil eurer Eheversprechen. Erst hast du es laut vorgelesen, und dann hast du es unterzeichnet. Ich war dabei, Hest. Auch du erinnerst dich daran, und du weißt, was es ihr bedeutet. Das ist nicht nur eine mädchenhafte Grille, sondern das Hauptanliegen ihres Lebens. Das Studium dieser Kreaturen und die Suche nach wissenschaftlicher Erkenntnis sind Alises einzige Freude, Hest. Ihr das zu verweigern, ist falsch von dir. Damit tust du ihr unrecht. Und so zu tun, als würdest du dich nicht an dein Versprechen erinnern, ist unehrenhaft. Unehrenhaft und deiner nicht würdig.«

Er hielt inne, um Luft zu holten. Das war sein Fehler.

»Unehrenhaft?« Hests Stimme klang kühl und ungläubig. »Unehrenhaft?«, wiederholte er, und Sedric merkte, dass sein Atem flacher ging.

Dann lachte Hest, und das Geräusch schlug wie kaltes Wasser über Sedric herein. »Du bist so naiv. Nein. Nein, das trifft es nicht. Du bist nicht naiv, sondern auf eine kindliche Art und Weise von ›Gerechtigkeit‹ besessen. ›Unrecht‹ ihr gegenüber, sagst du? Nun denn, und was ist mit ›unrecht‹ mir gegenüber? Wir haben eine Abmachung getroffen, Alise und ich. Sie wollte mich heiraten und mir einen Erben gebären, und als Gegenleistung stelle ich ihr mein Vermögen und mein Heim zur Verfügung, damit sie ihre zwanghaften Studien treiben kann. Du hast Einblick in meine Finanzen, Sedric. Hat sie sich in ihrer Suche nach seltenen Manuskripten und Schriftrollen jemals zurückgehalten? Ich glaube nicht. Aber wo ist das Kind, das sie mir versprochen hat? Wo bleibt der Erbe, der den Nörgeleien meiner Mutter und den tadelnden Blicken meines Vaters ein Ende macht?«

»Eine Frau kann eine Schwangerschaft nicht erzwingen«, wagte Sedric leise einzuwenden. Feige, wie er war, getraute er sich nicht hinzuzufügen: »Noch kann sie von alleine schwanger werden.« Er hütete sich, dies auszusprechen.

Doch obwohl er die Worte für sich behielt, schien Hest sie zu vernehmen. »Vielleicht kann sie die Schwangerschaft nicht erzwingen, aber jeder weiß, dass es Wege gibt, wie eine Frau die Empfängnis verhindern kann. Oder wie sie ein Kind loswerden kann, das ihr nicht in den Kram passt.«

»Ich glaube nicht, dass Alise so etwas tun würde«, sagte Sedric ruhig. »Sie scheint mir sehr einsam zu sein. Ein Kind würde sie bestimmt willkommen heißen. Vor allem aber hat sie geschworen, alles zu tun, um dir einen Erben zu schenken. Sie würde ihr Wort niemals brechen. So gut kenne ich Alise.«

»Wirklich?«, spie Hest ihn regelrecht an. »Dann hätte dich unser Gespräch vorhin sicherlich überrascht! Da hat sie sich nämlich schlichtweg geweigert, ihren ehelichen Pflichten nachzukommen, bis sie von ihrer Reise in die Regenwildnis zurückgekehrt ist. Sie hatte irgendwelchen Unsinn gebrabbelt, dass sie nicht in schwangerem Zustand reisen wollte. Und dann hat sie allein mir die Schuld dafür in die Schuhe geschoben, dass sie noch nicht schwanger ist! Und sie hat gedroht, mich wegen meines, wie sie meint, Versagens öffentlich zu diskreditieren!« Er griff nach einem Federhalter aus Elfenbein und schleuderte ihn zu Boden. Als Sedric das Splittern hörte, zuckte er zusammen. Nun war Hest in Rage, und wenn er sich morgen daran erinnerte, dass er den wertvollen Federhalter zerschmettert hatte, würde er von Neuem einen Tobsuchtsanfall bekommen. Hest entfuhr ein wütendes Zischen. »Das werde ich nicht dulden. Wenn mein Vater mich noch einmal belehrt, wenn er eine weitere Andeutung macht, wie ich dieser roten Kuh am besten ein Kalb verpasse, dann werde ich …« Die Erniedrigung erstickte jedes weitere Wort. In letzter Zeit war Hest häufiger mit seinem Vater aneinandergeraten, und jedes Mal hatte er danach tagelang schlechte Laune gehabt.

»Das sieht der Alise, die ich kenne, nicht ähnlich«, versuchte Sedric abzulenken. Dabei war ihm bewusst, dass er sich auf gefährlichem Terrain bewegte. Hest übertrieb mitunter oder wandelte eine Geschichte ab, um jemanden zu überzeugen, aber zu regelrechten Lügen griff er selten. Wenn er erzählte, dass Alise ihm gedroht hatte, dann hatte sie das auch getan. Auch wenn das nicht mit dem zusammenpasste, was Sedric über Alise wusste. Die Alise, die er kannte, war sanftmütig und nachgiebig. Dennoch hatte er sie gelegentlich auch sehr halsstarrig erlebt. Konnte ihre Halsstarrigkeit so weit gehen, dass sie ihrem Gatten drohte, damit der sein Versprechen wahr machte? Sedric war sich nicht sicher. Hest konnte ihm die Unsicherheit im Gesicht ablesen und schüttelte den Kopf.

»Du kannst es einfach nicht lassen, in ihr ein engelsgleiches Mädchen zu sehen, das freundlich zu dir war, als sonst niemand mit dir spielen wollte. Vielleicht war sie einst sogar so, aber ich bezweifle es. Vielmehr vermute ich, dass sie nur nett zu jemandem war, der genauso unbeholfen und alleine war wie sie selbst. Eine Art Bündnis unter Außenseitern. Oder verwandten Seelen, falls dir das lieber ist. Aber heute ist sie nicht mehr so, und du solltest dich in deinem Urteil nicht von Erinnerungen täuschen lassen. Sie ist nur darauf aus, so viel wie möglich aus unserer Beziehung herauszuholen und dabei selbst möglichst wenig beizusteuern.«

Sedric schwieg. Unbeholfen und alleine. Außenseiter. Die Worte polterten in seinem Kopf wie scharfkantige Steine. Ja, das war er früher gewesen.

Wie immer hatte Hest die Wahrheit gesagt. Doch er hatte ein Talent, diese mit winzigen, schmerzhaften Beleidigungen zu spicken, die aber ebenfalls einen wahren Kern hatten. Unwillkürlich kam Sedric eine Erinnerung. Ein heißer Sommertag in Chalced. Hest und er waren zu einem vergnüglichen Nachmittag ins Haus eines Kaufmanns eingeladen worden. Die Zerstreuung bestand aus einem wilden Keiler in einer runden Grube. Den Gästen hatte man Pfeile und Blasrohre gegeben. Alle hatten sich köstlich dabei amüsiert, das gefangene Tier aufzustacheln, und sie hatten sich gegenseitig in ihrem Bestreben übertroffen, die empfindlichsten Stellen zu erwischen. Die Vergnügung hatte ihren Höhepunkt erreicht, als drei Hunde auf das Tier losgelassen worden waren, um ihm den Rest zu geben. Sedric hatte aufstehen und gehen wollen, doch Hest hatte ihn unauffällig beim Handgelenk gepackt und angezischt: »Bleib. Oder wir stehen nicht nur als schwach da, sondern auch als unhöflich.«

Und Sedric war geblieben, obwohl er das Spektakel verabscheut hatte.

Die Art, wie Hest ihn mit winzigen Sticheleien piesackte, erinnerte ihn daran, wie er in Chalced mit den anderen den Keiler gequält hatte. Damals hatten Hests Züge denselben gleichgültigen, berechnenden Ausdruck gehabt wie jetzt. Mit scharfen Worten die empfindlichsten Stellen treffen. Hests wohlgeformter Mund bildete eine dünne Linie, seine grünen Augen waren schmal und blickten Sedric kalt und katzengleich an.

»Ich war nicht allein«, sagte Sedric leise. »Denn Alise war meine Freundin. Auch wenn sie kam, um meine Schwester zu besuchen, so hat sie sich doch immer Zeit genommen, um auch mit mir zu reden. Wir haben unsere Lieblingsbücher ausgetauscht, Karten gespielt und sind zusammen im Garten spazieren gegangen.« Er dachte daran zurück, wie es damals um ihn gestanden hatte: Von den meisten Jungen in seiner Schule gemieden, seinem Vater ein Rätsel, das Ziel der Hänseleien seiner Schwestern. »Außer ihr hatte ich niemanden«, sagte er sanft und ärgerte sich darüber, wie viel diese Worte über ihn preisgaben. »Wir haben uns gegenseitig geholfen.«

Die geflüsterte Bemerkung schien in seinem Freund etwas berührt zu haben. »Natürlich habt ihr das getan«, pflichtete ihm Hest bei. »Und das kleine Mädchen, das sie damals war, fühlte sich von der Aufmerksamkeit eines ›älteren Mannes‹ vermutlich geschmeichelt. Vielleicht war sie sogar ein bisschen in dich verliebt.« Er lächelte Sedric an und fügte leise hinzu: »Das kann ich ihr nicht verdenken. Wer wäre nicht in dich verliebt gewesen?«

Sedric starrte ihn ruhig atmend an. Ohne mit der Wimper zu zucken, begegnete Hest seinem Blick. Jetzt waren seine Augen dunkelgrün wie Moos im Schatten eines Baums. Sedric wandte sich mit einem Gefühl der Beklemmung ab. Verflucht. Was war es nur, das Hest solche Macht über ihn gab? Wie brachte Hest es fertig, ihn in einem Augenblick zu verletzen und ihn im nächsten Moment zum Schmelzen zu bringen?

Sedric sah auf seine Hände hinab, in denen er noch immer Hests blaues Hemd hielt. »Wünschst du dir nicht manchmal, dass es anders wäre?«, fragte er leise. »Ich bin die Täuschung und Betrügerei so leid. Ich bin der Verstellung überdrüssig.«

»Welche Verstellung?«, fragte Hest.

Sedric sah verwirrt zu ihm auf und erntete einen nichtssagenden Blick. »Wenn ich deinen Reichtum besäße«, tastete sich Sedric vor, »dann würde ich von hier weggehen, irgendwohin, wo uns niemand kennt. Und ein neues Leben beginnen. Zu meinen eigenen Bedingungen. Ohne Entschuldigungen.«

Hest lachte prustend. »Und in kürzester Zeit wäre der Reichtum dahin. Sedric, das habe ich dir doch schon erklärt. Es gibt einen enormen Unterschied zwischen Geld und wahrem Reichtum, wie ihn meine Familie besitzt. Reichtum entsteht in Generationen, und seine Wurzeln sind weit verzweigt und erstrecken sich über die ganze Stadt. Natürlich kannst du dir Geld schnappen und davonlaufen, doch wenn das Geld ausgegeben ist, bist du arm. Und dann hast du nur noch lange Jahre harter Arbeit vor dir, um für die Generation nach dir einen Grundstock für Reichtum aufzubauen.

Und dazu habe ich absolut keine Lust. Ich mag mein Leben, Sedric. Ich mag es so, wie es ist. Und zwar sehr. Darum mag ich es nicht, wenn Alise beabsichtigt, es durcheinanderzubringen. Beinahe noch weniger mag ich es, wenn du glaubst, dass ihr Benehmen verzeihlich ist. Was meinst du, wird aus dir, sollte ich zugrunde gehen?«

Sedric hatte den Blick auf seine Füße gerichtet, als würde er sich schämen, raffte aber seinen letzten Mut zusammen, um sich auf Alises Seite zu schlagen. »Sie muss in die Regenwildnis gehen, Hest. Gönne ihr das, und ich bin überzeugt, dass ihr dies über den Rest ihres Lebens hinweghelfen wird. Eine Gelegenheit, in die Welt zu reisen, selbst etwas zu unternehmen und Dinge mit eigenen Augen zu sehen, von denen sie sonst nur in ihren zerfledderten Schriftrollen liest. Das ist alles. Lass sie in die Regenwildnis gehen. Das schuldest du ihr. Ich schulde ihr das, denn schließlich hättet ihr ohne mich nie geheiratet! Gib ihr diese schlichte Kleinigkeit. Was kann es schon schaden?«

Hest schnaubte, und als Sedric zu ihm aufschaute, war das Gesicht seines Freundes höhnisch verzogen, und die Augen waren wie grünes Eis. Als Sedric über seine Worte nachdachte, entdeckte er seinen Fehler. Hest hörte es gar nicht gerne, dass er jemandem etwas schuldig war. Jetzt stand er auf und drehte eine Runde durch das Zimmer. »Was kann es schon schaden?«, ahmte er Sedric nach. »Wem kann es schaden? Nur meinem Geldbeutel. Und meinem Ruf! Meinem Stolz auch, aber ich vermute, der bedeutet dir nichts. Ich soll meine Frau ohne Begleitung durch die Regenwildnis latschen lassen, damit sie ihrer bescheuerten Mission nachgeht, die darin besteht, unter irgendeinem Felsbrocken einen versteckten Elderling zu finden oder die armen, verkrüppelten Drachen zu retten? Schlimm genug, dass sie jede freie Minute damit zubringt, sich in diesem Schwachsinn zu vergraben. Soll ich auch noch zulassen, dass ihre Grille öffentlich bekannt wird?«

Sedric bemühte sich um einen rationalen Tonfall. »Das ist keine Grille, Hest. Das ist wissenschaftliches Interesse …«

»Wissenschaftliches Interesse! Sie ist eine Frau, Sedric! Und nicht einmal eine besonders gebildete! Schau doch mal an, welche Schule sie hinter sich hat: eine Hauslehrerin, die sie sich mit ihren Schwestern geteilt hat! Eine billige Hauslehrerin, die womöglich nichts lehren konnte außer Lesen, ein bisschen Arithmetik und wie man Blümchen auf einen Schal stickt. Gerade genug Bildung, um auf dumme Gedanken zu kommen, wenn du mich fragst! Gerade genug, um sich als ›Gelehrte‹ aufzuspielen und zu glauben, sie könne einfach eine Schiffspassage kaufen und alleine verreisen, ohne auch nur einen Gedanken an Schicklichkeit oder an ihre Pflichten gegenüber ihrem Ehemann und ihrer Familie zu verschwenden. Ohne sich auch nur eine Sekunde lang zu überlegen, was eine derart unziemliche Reise ihren Ehemann kosten wird!«

»Das kannst du dir gut leisten, Hest! Erst kürzlich hat mir Braddock gesagt, wie viel seine Frau für Kleider, Empfänge für Freunde und die ständigen Umbauten an ihrem Haus verschleudert. Dagegen kostet dich Alise nichts. Abgesehen von den Dingen, die sie für ihre Studien braucht, lebt sie so bescheiden, wie es irgend geht. Im Ernst, Hest, meinst du nicht, du schuldest ihr diese Freiheit nach all den Jahren, die sie darauf gewartet hat? Lass sie diese Reise machen. Du hast massenhaft Kontakte entlang des Regenwildflusses. Auf ein Wort von dir hin sollte sie doch eine Passage auf der Golddaune oder einem anderen Lebensschiff bekommen. Und mir fallen ein halbes Dutzend Regenwildhändler ein, die entzückt wären, ihr ihre Gastfreundschaft anzubieten, ganz gleich, wie schrullig sie auch sein mag. Sie würden es alleine schon dir zu Gefallen tun und …«

»Gefallen, die ich später zurückzahlen müsste. Und da hast du es ja schon selbst gesagt: ›Ganz gleich, wie schrullig sie auch sein mag‹! Das ist ja mal eine feine Visitenkarte für mich. Ich kann es jetzt schon hören: ›O ja, wir hatten Hest Finboks verrückte Frau bei uns zu Gast. Die ist die ganze Zeit in den Ruinen herumgeirrt und hat auf die Drachen eingeredet. Ein wirklich ulkiges Frauenzimmer. Ihr Kopf ist durchlöchert wie ein von Käfern zerfressener Baum.‹«

Hest vermochte geschickt Stimmen und Sprechweisen zu imitieren. So aufgebracht er war, musste Sedric doch ein Lächeln unterdrücken, als sich sein Freund plötzlich in eine alte Schwatzbase mit dem sumpfigen Akzent der Regenwildnis verwandelte. Doch er verkniff sich jeden Kommentar und schüttelte tadelnd den Kopf.

Entschieden sprach Hest weiter: »Mir ist gleichgültig, was sie gesagt oder vorbereitet hat. Sie darf nicht gehen. Und schon gar nicht allein.«

Sedric fand die Sprache wieder. »Dann schicke sie eben nicht alleine fort. Sieh doch die Gelegenheit, die sich damit bietet! Geh mit ihr in die Regenwildnis. Erneuere deine Handelsbeziehungen. Du warst bestimmt schon seit sechs Jahren nicht mehr …«

»Und das aus guten Gründen. Sedric, du kannst dir nicht vorstellen, wie dieser Fluss stinkt. Und in diesem Wald wird es einfach nie hell. Die Leute wohnen in Häusern aus Papier und Stecken und ernähren sich von Eidechsen und Käfern. Jeder Zweite ist von der Regenwildnis gezeichnet, und es schaudert mich beim bloßen Anblick. Ich kann mir nicht helfen. Nein. Den Regenwildhändlern von Angesicht zu Angesicht zu begegnen, würde meine Beziehungen nicht festigen, sondern nur beschädigen.«

Sedric presste kurz die Lippen zusammen, bevor er mit einer Idee herausrückte, die er schon länger im Hinterkopf gehabt hatte. »Erinnerst du dich, was Begasti Cored bei unserem letzten Besuch in Chalced gesagt hat? Dass ein Kaufmann, der dem Fürsten von Chalced auch nur den kleinsten Körperteil eines Drachen bringt, bis an sein Lebensende im Geld schwimmen würde?«

»Begasti Cored? Der glatzköpfige Kaufmann mit dem üblen Mundgeruch?«

»Der glatzköpfige, extrem reiche Kaufmann mit dem üblen Mundgeruch«, verbesserte Sedric seinen Freund grinsend. »Derjenige, der sein Vermögen nicht damit gemacht hat, dass er mit riesigen Mengen von irgendwas gehandelt hat. Sondern damit, wie er uns verriet, dass er eine kleine Menge von etwas ganz Bestimmtem zur richtigen Zeit an den richtigen Mann verkaufte.«

Hest seufzte gequält. »Sedric, diese Geschichten gehen schon seit eineinhalb Jahren um. Jedermann weiß, dass der Fürst von Chalced alt wird und vielleicht im Sterben liegt. Die Panik hat ihn gepackt, und er hört auf jeden Quacksalber unter der Sonne in der Hoffnung, ein Mittel gegen den Tod zu finden.«

»Und er hat das nötige Geld dafür. Hest, wenn du mit Alise in die Regenwildnis reisen würdest, hättest du die beste Chance, um an die Drachen und ihre Pfleger heranzukommen. Alise hat Kontakte zu ihnen, das weiß ich, denn ich habe ihre Briefe dorthin versandt und Dutzende Antwortschreiben an sie weitergeleitet. Wenn sie geht, wird sie auf jeden Fall bis Cassarick fahren und dort ohne Umwege das Drachengehege aufsuchen. Sie wird diesen Geschöpfen so nahe sein, wie man ihnen nur kommen kann.« Ihm fiel auf, dass er mit leiserer Stimme weitersprach. »Ein paar verlorene Schuppen. Eine Ampulle Blut. Ein Zahn. Wer weiß, was du von dort zurückbringen wirst. Fest steht aber, dass das, was immer du mitnimmst, nicht nur ein kleines, sondern ein ziemlich großes Vermögen einbringen wird.« Sedric ließ das Kleidungsstück, das er zusammengefaltet hatte, aus der Hand fallen. Dann setzte er sich auf Hests Bett und sagte leise: »Mit einer solchen Summe könntest du überallhin gehen. Du könntest leben, wie du willst, und wärst über jeden Tadel erhaben. Mit genügend Geld kann man sich das erkaufen. Ansehen, ungeachtet dessen, was man tut.« Träumerisch starrte er auf die Wand und sah durch sie hindurch in eine unsichtbare Ferne.

Hests Stimme riss ihn ins Hier und Jetzt zurück. »Hörst du jemals auch nur ein Wort von dem, was ich sage? Mir gefällt, wie und wo ich lebe. Niemand tadelt mich. Wieso sollte ich das angenehme Leben, das ich hier führe, aufs Spiel setzen? Schwachsinn! Ich habe keinerlei Verlangen, mit Drachenteilen zu handeln. Dafür könnte ich mir allerdings einigen Tadel einhandeln.«

»Wir handeln mit weitaus seltsameren Dingen, die weniger Geld einbringen!« Weitere Worte blieben ihm in der Kehle stecken. Was dieses Geld für ihn, für sie beide bedeuten konnte. Welches Leben fern von Bingtown sie sich damit erkaufen konnten. Doch Hest konnte oder wollte sich die Möglichkeiten offensichtlich nicht vorstellen.

Von Sedrics Worten schien der gänzlich unbeeindruckt. »Eben hast du von Ansehen gesprochen. Ich genieße bereits Ansehen! Aber wird das auch noch so sein, wenn die Leute sehen, dass meine Frau alleine in die Regenwildnis reist? Was werden die Leute glauben, das sie dort tatsächlich sucht? Meinst du, mir wäre nicht bewusst, dass sie mitleidig die Köpfe schütteln, weil sie mir noch kein Kind geboren hat? Und wenn sie alleine in die Regenwildnis geht, wie werden sie sich dann erst die Mäuler zerreißen?«

»Oh, um Sas Willen, Hest! Als wäre sie die erste Frau in Bingtown, die Schwierigkeiten hat, schwanger zu werden! Wieso, glaubst du, nennt man diese Gegend die Verwunschenen Ufer? Hier hat es eine Familie doch schon schwer genug, dass ihr Name nicht ausstirbt, geschweige denn, zu wachsen. Abgesehen davon, dass man dir Mitgefühl ausspricht, denkt sich niemand irgendetwas, weil du noch immer kinderlos bist! Sieh dich doch in der Stadt um. Du bist nicht der Einzige! Und was den Punkt angeht, dass sie alleine reist, da habe ich dir die Lösung ja bereits genannt: Begleite sie selbst. Oder suche ihr jemanden, wenn du dir nicht die Zeit nehmen willst. Das ist wahrlich nicht schwer zu bewerkstelligen!«

»Na schön!«, spie ihm Hest entgegen. Eben hatte er noch versucht, Sedric mit seinen Possen zu beschwichtigen, und jetzt sprühte er bereits vor Zorn. »Dann lasse ich sie eben gehen. Soll sie nur in die Regenwildnis fahren und Drachen und Elderlingen hinterherjagen, damit die arme geplagte Seele endlich Ruhe hat. Soll sie halt mein Geld verjubeln, meine Börse ist ja bodenlos. Und du, lieber, lieber Sedric, hast ja so recht. Es sollte kein Problem darstellen, eine angemessene Begleitung für sie aufzutreiben. Du hast mir heute Abend ja nun oft genug erzählt, was für eine wunderbare Freundin sie dir war. Also wirst du bestimmt mit dem größten Vergnügen mit ihr in die Regenwildnis reisen. Offensichtlich langweilt es dich ja, der Sekretär eines derart unehrenhaften, selbstsüchtigen Mannes zu sein. Dann bist du ab jetzt der Sekretär, der Diener von Alise. Lass dir ihre Aufzeichnungen diktieren und schleppe ihre Taschen. Schnüffle im Morast nach einer abgeworfenen Drachenschuppe. Das erspart mir sowohl ihren als auch deinen Anblick für einen Monat! Ich muss mir über meine eigene Reise Gedanken machen, und es scheint, als müsse ich mir dafür einen freundlicheren Begleiter suchen.« Als wäre die Sache damit vollständig geklärt, ging Hest zu seinem Schreibtisch und ließ sich auf den Stuhl fallen. Dann griff er zur Feder und ging die Blätter vor sich durch, als wäre Sedric gar nicht mehr anwesend.

Einige Augenblicke war Sedric sprachlos. Dann keuchte er: »Hest, das ist doch nicht dein Ernst!«

Doch der andere beachtete ihn nicht mehr. Mit jäher Gewissheit begriff Sedric, dass die Entscheidung gefallen war.

Siebzehnter Tag des Zuchtmonds

Siebzehnter Tag des Zuchtmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown,

an Detozi, Vogelwart in Trehaug

Vom Händlerkonzil in Bingtown an das Händlerkonzil der Regenwildnis in Trehaug und Cassarick. Eine Nachfrage bezüglich der jüngsten Gerüchte und Spekulationen über den Gesundheitszustand und das Wohlergehen der Jungdrachen, sowie über ihren Marktwert als Kapitalanlage oder Handelsware, mit Bezug auf unseren ursprünglichen Vertrag mit der Drachin Tintaglia.

Detozi,

es war sehr angenehm, Euren Onkel Beylon kennenzulernen. Er spricht sehr lobend von Euch und besitzt offenbar großes Wissen über Tauben. Ich habe ihm zwei Säcke mit ausgezeichneten getrockneten gelben Erbsen mitgegeben. Ich habe festgestellt, dass das Federkleid meiner Vögel davon überaus profitiert, wenn man die Tiere regelmäßig mit diesen Erbsen füttert. Ich hoffe, dass sich die Gerüchte, wonach die Drachen wegen einer Seuche geschlachtet werden müssen, als falsch erweisen!

Erek

8 · Bewerbungsgespräche

8

Bewerbungsgespräche

Thymara hatte sich schon immer unwohl gefühlt, wenn sie auf neue Menschen traf. Unweigerlich musterten diese sie und stellten irgendwann fest, dass sie eigentlich gar nicht hätte existieren dürfen. Alleine vor einem Komitee aus einigen der angesehensten Regenwildhändler zu stehen und Fragen zu ihrer Person zu beantworten, war noch viel schlimmer. Das Gremium bestand aus acht, überwiegend männlichen Händlern in mittleren Jahren, allesamt in ihre Amtstrachten gekleidet. Sie saßen auf wuchtigen Stühlen aus dunklem Holz an einem langen, schweren Tisch in einem opulent eingerichteten Zimmer. Der Boden bestand aus dicken Bohlen, und Wände und Decke waren ebenfalls aus Holz. Nie zuvor war Thymara in einem derart massiven, stabil gebauten Haus gewesen. Sie und ihr Vater hatten weit am Stamm hinuntersteigen müssen, um hierherzugelangen. Jetzt wartete er draußen auf sie. Die Versammlungshalle der Regenwildhändler war so alt und so nah am Boden, dass sie mehr an ein jamaillianisches Herrenhaus erinnerte als an ein Gebäude der Regenwildnis. Nur weit unten am Stamm gab es derart große und beeindruckende Gebäude. Der Bau strahlte ein eigenartiges Gefühl von Schwere aus, das Thymara nicht abzuschütteln vermochte. Die dicken Wände vermittelten ihr kein Gefühl von Sicherheit, vielmehr rechnete sie jeden Augenblick damit, dass das Bauwerk aufgrund seines Gewichts in die Tiefe stürzen würde. Selbst die Luft schien hier drinnen regungslos und wie gefangen zu sein.

Offenbar waren nur zwei der Gremiumsmitglieder in der Lage, ihr in die Augen zu schauen. Die anderen sahen an ihr vorbei oder auf die Papiere, die vor ihnen auf dem langen Tisch lagen. Einer der beiden, die sie forschend musterten, war Händler Mojoin, der Vorsitzende des Komitees. In seinen Zügen stand deutlich geschrieben, was er dachte, bevor er unverblümt fragte: »Wie kommt es, dass man dich nach der Geburt nicht ausgesetzt hat?«

Mit einer derart unverschämten Frage hatte sie nicht gerechnet. Einen Moment stand sie wie gelähmt da. Würde sie ihrer Familie Ärger machen, wenn sie die Wahrheit sagte? Ihr Vater hatte sämtliche Regeln gebrochen, als er der Hebamme gefolgt war und seinen Säugling zurückgeholt hatte, anstatt ihn Wind und Wetter und den wilden Tieren zu überlassen. Thymara holte tief Luft und wand sich heraus. »Meine Missbildungen traten erst während des Wachstums zutage. Bei meiner Geburt waren sie noch nicht vollständig sichtbar.«

Händler Mojoin ließ ein ungläubiges Schnauben hören. Einer der anderen Händler rutschte verlegen auf seinem Stuhl hin und her. »Sind dir die Bedingungen dieser Anstellung bewusst?«, fragte Mojoin sie ohne Umschweife. »Erklärt sich deine Familie damit einverstanden, dass wir weder für deine Rückkehr noch für deine Sicherheit garantieren, wenn du einmal mit den Drachen aufgebrochen bist?«

Sie war über die Ruhe überrascht, mit der sie antwortete. »Meine Eltern haben die Papiere unterschrieben, die Euch vorliegen. Es ist ihnen bewusst, und was noch wichtiger ist: Mir ist es bewusst. Ich bin alt genug, um diese Verpflichtung einzugehen.« Als Mojoin sich mit einem knappen Nicken zurücklehnte, fügte sie hinzu: »Aber ich würde gern erfahren, was genau meine Aufgaben sind und was letztlich das Ziel unserer Mission ist.«

Sein Blick verfinsterte sich. »Hast du den Vertrag, den man dir gegeben hat, nicht gelesen, Mädchen? Dort wird alles deutlich gesagt. Die Drachen haben die Menschen um eine Begleitung gebeten, wenn sie flussaufwärts ziehen, um ihre neue Heimat zu finden. Dir wird ein Drache zugeteilt, oder auch mehrere Drachen. Du hilfst, die Drachen stromaufwärts an einen Ort zu befördern, der besser für sie geeignet ist, und zwar so, wie es die Drachen wünschen oder wie es deiner Aufgabe entspricht. Du wirst für die Ernährung deines Drachens oder deiner Drachen sorgen, indem du jagst oder Fische fängst. Und du wirst so lange in der neuen Heimstatt der Drachen verweilen, bis sie sich dort eingerichtet haben und in der Lage sind, sich selbst zu versorgen, oder bis sie deiner Dienste aus anderen Gründen nicht mehr bedürfen.«

Mit kalter Stimme stellte sie ihre nächste Frage: »Wenn mein Drache oder meine Drachen also sterben, kann ich zurückkehren?«

Mojoin setzte sich gerade. »Das ist eine Einstellung, die wir nicht brauchen können! Wir erwarten, dass du alles in deiner Macht Stehende unternimmst, um dem Vertrag zwischen den Händlern und der Drachin Tintaglia zu entsprechen. Deine Aufgabe besteht darin, deinem Drachen oder deinen Drachen dabei zu helfen, einen besseren Ort zu finden, wo sie auf sich selbst gestellt leben können.« Er rutschte ein Stück auf seinem Stuhl und fügte beinahe widerwillig hinzu: »Wir machen keinen Hehl aus unserer Hoffnung, dass die Drachen euch zu der Elderlingsstadt führen werden, an die sie sich laut ihren Versicherungen erinnern können. Kelsingra.«

Sie verkniff sich eine Menge Bemerkungen und Fragen, stellte aber dennoch die eine: »Reisen wir an einen bestimmten Ort? Hat den schon jemand auskundschaftet, sodass wir wissen, wie lange wir ungefähr unterwegs sein werden?«

Mojoins Kiefer bewegten sich, als habe er einen fauligen Bissen im Mund und wollte ihn ausspucken. Er antwortete ihr ausweichend: »Die Drachen scheinen eine angeborene Erinnerung an die Lage des Ortes zu haben. Sie sind die zuverlässigsten Führer, um zu einem geeigneten Ort zu finden, wo sie sich niederlassen können. Zwar ist die alte Stadt das eigentliche Ziel, aber es ist durchaus möglich, dass ihr eine andere Gegend entdeckt, die für die Drachen besser geeignet ist.«

»Ich verstehe«, gab sie knapp zurück. Und sie verstand durchaus. Ihr Vater hatte recht gehabt. Dies war keine Auswanderung, sondern eine Abschiebung. Sowohl die lästigen Drachen als auch ein Schwung missliebiger Individuen aus der Bevölkerung sollten verbannt werden.

»Du verstehst? Bestens!«, kam unverzüglich Mojoins Erwiderung. Er klang erleichtert. »Dann sind wir uns einig.« Er griff zu einem Siegel auf dem Tisch und drückte es auf die Papiere. »Sobald du unterschreibst, bist du offiziell angeheuert. Beim Hinausgehen bekommst du eine Provianttasche und wirst hinunter zu den Drachen gebracht. Die Hälfte deines Lohns bekommst du als Vorschuss. Beeile dich mit der Verabschiedung von deiner Familie, denn du solltest so bald wie möglich aufbrechen.« Über den Tisch schob er ihr ein Stück Papier hin. »Kannst du schreiben? Kannst du das unterzeichnen?«

Sie würdigte die Frage keiner Antwort, sondern nahm die Feder und schrieb fein säuberlich ihren Namen. Dann richtete sie sich auf. »Und das ist alles? Seid Ihr fertig mit mir?«

»Das sind wir allerdings«, sagte einer der Männer mit leiser Stimme, und ein anderer machte ein Geräusch, das sich nach einem unterdrückten Kichern anhörte. Sie tat, als habe sie es nicht bemerkt, neigte den Kopf und trat vor, um die gesiegelte Vertragskopie entgegenzunehmen. Mit Erstaunen stellte sie fest, dass ihre Hand zitterte. Sie benötigte einen Moment, um den schweren Knauf der großen Holztür zu drehen. Dann stieß sie die Tür so kräftig auf, dass sie fast ins Vorzimmer gefallen wäre. Gerade noch fing sie sich auf und rundete ihre demütigende Vorstellung ab, indem sie die Tür so schwungvoll schloss, dass es knallte. Die anderen Bewerber, die warteten, bis sie an der Reihe waren, blickten Thymara leicht verwundert und ein wenig tadelnd an.

»Viel Glück«, murmelte sie, wich ihren Blicken aber aus und hastete hinaus. Die Türen nach draußen waren noch größer und schwerer, aber dieses Mal war sie darauf vorbereitet. So schaffte sie es nach draußen an die frische Luft. Dennoch wollte sich die erhoffte Erleichterung nicht einstellen. So weit stammabwärts in der Nähe des Flusses und des Waldbodens schien die Luft schwerer und voller Gerüche. Auch war es dämmriger, und sie meinte, die Augen nicht weit genug aufreißen zu können, um klar zu sehen. Am Rand des riesigen hölzernen Platzes vor der Halle entdeckte sie ihren Vater, der auf sie wartete. Mit dem Vertrag in der Hand eilte sie auf ihn zu. Neben ihm stand Tats. Auch er wartete auf sie, aber nicht mit ihrem Vater, sondern in einigem Abstand zu ihm.

Thymara sprach so laut, dass beide sie hören konnten. »Ich habe den Vertrag. Mit Stempel. Ich werde an der Expedition zur Umsiedelung der Drachen teilnehmen.«

Tats grinste sie an, und als sich ihre Blicke trafen, winkte er ihr mit seinem eigenen, zusammengerollten Vertrag zu. Thymaras Vater stand mit dem Rücken gegen das altmodische Geländer gelehnt, das die Terrasse umlief. Jetzt richtete er sich lächelnd auf. Doch sein Tonfall war ernst. »Gratuliere. Ich weiß, dass du dir das gewünscht hast, und ich hoffe, dass es so wird, wie du es dir vorstellst.«

»So wird es bestimmt!«, platzte es aus Tats heraus, worauf ihr Vater ihm einen skeptischen Blick zuwarf. Jerup hatte sich wenig begeistert gezeigt, den Jungen hier anzutreffen. Und obwohl er ihn höflich gegrüßt hatte, so war doch nichts von der sonst üblichen Wärme zu spüren. Thymara vermutete, dass ihre Mutter mit ihm über Tats’ Besuch gesprochen und dabei Details hinzuerfunden hatte. Um die Kluft zwischen den beiden zu überbrücken, lehnte Thymara sich zwischen ihnen an das Geländer, sodass sie eine Dreiergruppe bildeten. Mit dem Rücken zur Halle der Händler sah sie auf den Fluss und den angrenzenden Sumpf hinab. Es war sonderbar, so nah am Boden zu sein. Hinter sich hörte sie, wie sich die Hallentür öffnete und wieder schloss. Dann rief ein Junge aus: »Sie haben mich genommen!« Die Gremiumsmitglieder brauchten nicht lange, um die Verträge zu besiegeln, und Thymara fragte sich, ob sie überhaupt jemanden ablehnten. Sie bezweifelte es.

»Natürlich lässt sich schwer sagen, was da auf uns zukommt, Vater. Aber das eine weiß ich: Ich ziehe aus und werde auf eigenen Beinen stehen. Ich werde mein eigenes Leben beginnen. Und das ist gut, ganz gleich, wie schwer es wird.«

»Und ich kann es kaum erwarten, die Drachen zu sehen! Mir haben sie gesagt, dass wir zu ihnen hinuntergehen, sobald die Gruppe angeheuert ist!«

Erschrocken fuhr Thymara herum, um den Fremden zu sehen, der gerade gesprochen hatte. Er hatte sich neben Tats gegen das Geländer gelehnt. Er war ihr vorhin schon aufgefallen, als sie auf das Bewerbungsgespräch gewartet hatte. Er stammte eindeutig aus der Regenwildnis und war beinahe so stark gezeichnet wie sie selbst. Dennoch besaß er eine eigentümliche und wilde Schönheit. Noch nie hatte sie einen Mann mit solchen blassblauen Augen gesehen, und sein schwarzer Haarschopf war voll und glänzte. Ungeduldig und nervös trommelte er mit den Zehen auf den Holzdielen, sodass seine dicken, schwarzen Nägel klackerten. »Das wird großartig!«, versicherte er Tats breit grinsend. Dann streckte er ihm die Hand entgegen. »Ich bin Rapskal.«

»Man nennt mich Tats«, sagte der Tätowierte und schüttelte dem anderen die Hand, und zum ersten Mal fiel Thymara auf, dass dies wahrscheinlich gar nicht sein richtiger Name war, sondern dass man ihn wohl nur seit seiner Kindheit so genannt hatte. Nun richtete der Fremde sein Grinsen auf Thymara, während er ihrem Vater die Hand hinhielt. Dieser erwiderte den Gruß und sagte: »Ich heiße Jerup, und dies ist meine Tochter Thymara.«

Lebhaft schüttelte Rapskal die Hand ihres Vaters und fragte ihn unvermittelt: »Und geht Ihr auch mit den Drachen oder nur sie? Ihr scheint mir ein bisschen zu alt für die Gruppe zu sein, wenn ich das mal so sagen darf. Ein bisschen zu alt und bei Weitem nicht absonderlich genug!« Er lachte ausgelassen über seinen eigenen Witz. Hinter ihm runzelte Tats die Stirn.

Doch ihr Vater blieb gelassen. »Ich gehe nicht mit. Nur Thymara. Doch auch mir ist aufgefallen, dass die meisten, die gehen, schwer von der Regenwildnis gezeichnet sind.«

»Ja, das könnt Ihr laut sagen!«, dröhnte Rapskal. »Entweder halten sie uns für zäher als die anderen. Oder sie hoffen, dass die Drachen und der Fluss erledigen, was unsere Eltern bei unserer Geburt versäumt haben.« Er wirbelte zu Tats herum. »Außer dir natürlich. Du siehst gar nicht wie ein Regenwildmann aus. Wieso gehst du mit?« Rapskal schien Fragen gerne so unverblümt zu stellen, dass sie die Grenze zur Unhöflichkeit überschritten.

Tats richtete sich auf, wodurch er den anderen Jungen um einen halben Kopf überragte. »Weil es gut bezahlt wird. Und weil ich Drachen mag und ein wenig Abenteuer erleben möchte. Und es hält mich nichts in Trehaug.«

Rapskal nickte vergnügt, und als er den Mund zu einem Lächeln verzog, schimmerten die Schuppen auf seiner Wange. Er hatte gute Zähne, wenn sie auch etwas zu groß für seinen Mund waren. Sein andauerndes Grinsen wurde von dem leuchtenden Weiß noch betont. Auf Thymara machte der Junge den Eindruck, als stünde er unmittelbar vor einem plötzlichen Wachstumsschub. »Ja, ja! Mir geht es genauso!« Er beugte sich übers Geländer, spie geräuschvoll aus und richtete sich wieder auf. »Trehaug werde ich nicht vermissen«, setzte er hinzu, und zum ersten Mal wirkte er nicht mehr ganz so optimistisch. Doch gleich darauf leuchteten seine blassblauen Augen wieder, und er verkündete: »Ich muss mir einfach ein besseres Leben aufbauen. Das ist alles. Was vergangen ist, ist vergangen. Deshalb schnappe ich mir einen Drachen und werde sein bester Freund. Dann fliegen und jagen wir zusammen, bleiben auf ewig Freunde und sind niemals böse aufeinander. Das wünsche ich mir.«

Er bedachte seine eigene Wunschvorstellung mit einem energischen Nicken. Tats sah ihn ungläubig an, während Thymara entsetzt schwieg. Nicht so sehr wegen dieser wilden Fantastereien, sondern weil sie sich selbst darin wiedererkannte. Mit einem Drachen zu fliegen, wie es die Elderlinge getan hatten. Wie töricht dieser Traum klang, wenn man ihn laut aussprach!

Rapskal bemerkte die angespannte Stille nicht. Seine Augen funkelten schon wieder wegen eines neuen Gedankens. »Schaut mal da rüber! Ich wette, dass die nach uns suchen. Zeit, dass wir unsere Provianttaschen holen. Und dann hinunter zu den Drachen! Kommt schon!«

Er nahm sich nicht die Zeit, nachzusehen, ob sie ihm folgten, sondern rannte davon, um sich der Gruppe anzuschließen, die sich um einen diensteifrig wirkenden Händler in gelber Robe und mit einer Schriftrolle in der Hand zusammenscharte. Er verlas Namen und verteilte Zettel.

»Ich werde schon müde, wenn ich diesem Rapskal nur zusehe«, meinte Tats.

»Erinnert mich an eine Pfeilechse, die können auch keine Minute stillhalten«, pflichtete ihm Thymara bei. Sie sah dem fremden Jungen hinterher und fragte sich, ob er sie faszinierte oder nervte. Eine seltsame Mischung aus beidem, entschied sie. Sie holte tief Luft und sagte: »Aber er hat recht. Ich glaube, wir sollten mal hingehen und herausfinden, was wir zu tun haben.« Ohne zu ihrem Vater zurückzublicken, überquerte sie die Terrasse. Sie fühlte sich eigenartig zerrissen, denn sie konnte sich nicht entscheiden, ob sie sich gleich von ihrem Vater verabschieden wollte oder ihn bei der Einweisung gern noch dabeihätte. Die anderen schienen alle allein zu sein. Keine Eltern wachten über Tats oder Rapskal, und am Rand der Gruppe aus Jugendlichen sah sie lediglich einen weiteren Erwachsenen. Denn die meisten waren tatsächlich noch Jugendliche. Ein oder zwei der Regenwildleute, die ihren Vertrag vorzeigten und einen Zettel entgegennahmen, sahen aus, als wären sie über zwanzig, aber genauso viele waren höchstens vierzehn oder fünfzehn.

»Da sind ja noch Kinder dabei«, beschwerte sich ihr Vater, der ihr gefolgt war.

»Und Rapskal hatte recht. Wir sind alle schwer gezeichnet. Bis auf Tats.« Sie wandte sich nicht zu ihrem Vater um. »Und das erklärt, weshalb viele von uns noch so jung sind«, sagte sie. Weder sie noch ihr Vater mussten daran erinnert werden, dass diejenigen, die schon früh gezeichnet waren, selten älter als dreißig Jahre wurden.

Ihr Vater ergriff sie beim Handgelenk. »Wie Lämmer, die zur Schlachtbank geführt werden«, sagte er leise. Seine seltsamen Worte und sein fester Griff verwunderten sie. Dann fügte er hinzu: »Thymara, du musst das nicht machen. Bleib zu Hause. Ich weiß, dass dir deine Mutter das Leben schwermacht, aber ich …«

Sie fuhr ihm ins Wort, bevor er weitersprechen konnte. »Papa, ich muss das machen! Ich habe einen Vertrag unterschrieben. Was sagen wir immer? Ein Händler ist nur so viel wert wie sein Wort. Und ich habe mehr als nur mein Wort gegeben, ich habe mit meinem Namen unterschrieben.« Sie dachte an ihren Traum von einem Drachen, der sich mit ihr verbündete. Doch darüber würde sie nicht sprechen. Noch immer hallte Rapskals törichter Wahn in ihr nach. Sie holte tief Luft und fügte sachlich hinzu: »Und wir wissen beide, dass ich es tun muss. Damit ich hinterher sagen kann, dass ich etwas gewagt und mein Leben selbst in die Hand genommen habe. Ich bin liebend gern deine Tochter, aber das kann ich nicht für ewig bleiben. Ich muss …« Sie rang nach Worten. »Ich muss mich an der Welt messen. Beweisen, dass ich mich behaupten und etwas erreichen kann.«

»Das hast du schon getan«, beharrte er, doch waren seine Argumente kraftlos geworden. Als sie ihre Hand auf seine legte, ließ er sie los. Sie blieb bei ihm stehen, während Tats neugierig zu ihnen zurückschaute. Erst als Thymara ein Kopfschütteln andeutete, ging er weiter.

»Wir sollten uns verabschieden«, sagte sie unvermittelt.

»Ich kann nicht.« Der Gedanke schien ihren Vater mit Schrecken zu erfüllen.

»Papa, ich muss gehen. Und dies ist ein guter Zeitpunkt, uns zu verabschieden. Ich weiß, dass du dir Sorgen um mich machen wirst. Ich weiß, dass ich dich vermissen werde. Aber lass uns jetzt, da mein Abenteuer beginnt, voneinander scheiden. Wünsch mir viel Glück und lass mich gehen.«

»Aber …«, sagte er, bevor er sie unversehens in die Arme schloss. Heiser flüsterte er ihr ins Ohr: »Dann geh, Thymara. Geh und miss dich an der Welt. Damit wirst du mir nichts beweisen, denn ich weiß bereits, was du wert bist, und ich habe nie an dir gezweifelt. Aber geh und finde heraus, was du herausfinden möchtest. Und dann komm zu mir zurück. Bitte. Lass nicht zu, dass ich dich hier zum letzten Mal sehe.«

»Papa, sei kein Narr. Natürlich komme ich zurück«, entgegnete sie, doch bei seinen Worten war ihr ein Schauer über den Rücken gekrochen. Nein, ich werde nicht zurückkehren. Der Gedanke war so mächtig, dass sie ihn nicht aussprechen konnte. Stattdessen umarmte sie ihn fest, und als er sie entließ, drückte sie ihm die kleine Geldbörse in die Hand. »Bewahre das für mich auf, bis ich zurückkomme«, bat sie ihn. Und noch ehe er etwas darauf erwidern konnte, wandte sie sich um und floh aus seiner Umarmung. Auf der Expedition würde sie das Geld nicht benötigen. Und sollte sie nicht wiederkehren, würde es ihrem Vater womöglich nützen. Solange er es aufbewahrte, konnte er es als ein Versprechen für ihre Rückkehr betrachten.

»Viel Glück!«, rief er ihr hinterher. »Danke!«, gab sie zurück. Dann sah sie, dass Tats überrascht zu ihrem Vater zurückblickte. Eben wandte er sich um, als wolle auch er noch einmal zurückgehen und sich von Jerup verabschieden, als der Mann mit der Schriftrolle ihn ansprach. »Willst du deinen Zettel oder nicht? Ohne ihn bekommst du kein Proviantpaket!«

»Natürlich will ich ihn«, versicherte Tats eilig und riss dem Mann den Zettel buchstäblich aus der Hand.

Dieser schüttelte den Kopf. »Du bist ein Narr«, sagte er leise. »Sieh dich um, Junge. Du gehörst nicht zu den anderen.«

»Ihr habt keine Ahnung, zu wem ich gehöre«, erwiderte Tats grimmig. Dann sah er an Thymara vorbei und fragte: »Wohin ist dein Vater gegangen?«

»Nach Hause«, antwortete sie. Sie wich Tats Blick aus, indem sie zu dem Mann trat, ihm ihren Vertrag zeigte und sagte: »Ich brauche den Zettel für meine Provianttasche.«

Die Proviantpakete hatten den Namen kaum verdient. Die Leinentaschen waren grob zusammengenäht und mit einer Art Wachs behandelt, um Wasser abzuweisen. Darin befanden sich eine Decke, ein Wasserschlauch, ein billiger Blechteller und ein Löffel, ein Waldmesser, eine Packung mit Zwieback, Trockenfleisch und Dörrobst. »Bin ich froh, dass ich von zu Hause meine eigene Verpflegung mitgebracht habe«, sagte Thymara gedankenlos. Erst als sie Tats’ Gesichtsausdruck sah, zuckte sie zusammen.

»Besser als nichts«, erwiderte er schroff, und Rapskal, der sich an sie geheftet hatte wie eine Zecke an einen Affen, setzte begeistert hinzu. »Meine Decke ist blau. Meine Lieblingsfarbe. Was für ein Glück!«

»Sie sind alle blau«, meinte Tats, worauf Rapskal nickte.

»Wie schon gesagt, was für ein Glück, dass Blau meine Lieblingsfarbe ist.«

Thymara unterdrückte ein Augenrollen. Es war allgemein bekannt, dass Menschen, welche die Regenwildnis schwer gezeichnet hatte, mitunter auch geistig angegriffen waren. Vielleicht war Rapskal ein bisschen einfältig oder in seinem extremen Optimismus ein notorischer Draufgänger. Im Moment machte ihr seine gute Laune Mut, auch wenn ihr sein Geplapper auf die Nerven ging. Sie war erstaunt, mit welcher Selbstverständlichkeit er sich ihr und Tats angeschlossen hatte. Denn sie war es gewohnt, dass ihr die Leute mit großer Zurückhaltung begegneten und auf Abstand blieben. Selbst die Kunden, die auf den Märkten bei ihnen einkauften, kamen höchstens bis auf Armeslänge an sie heran. Doch Rapskal berührte praktisch ihren Ellbogen, und jedes Mal, wenn sie sich zu ihm umwandte, grinste er wie ein Astaffe. Seine tanzenden blauen Augen schienen ihr bedeuten zu wollen, dass sie ein Geheimnis miteinander teilten.

Sie hockten auf einem Fleck nackter Erde, zwölf gezeichnete Regenwildleute, die meisten unter zwanzig, und Tats. Sie waren zum Waldboden hinabgestiegen, um ihre Provianttaschen entgegenzunehmen. Deren Inhalt, so hatte man ihnen gesagt, sollte sie über die ersten paar Tage ihrer Reise bringen. Auf ihrem Weg flussaufwärts würden sie von einem Kahn begleitet werden, auf dem einige Berufsjäger fuhren, die auch Erfahrung darin hatten, unvertrautes Gelände zu erforschen. Zudem transportierte das Boot zusätzliche Verpflegung sowohl für die Menschen als auch für die Drachen. Allerdings sollte sich jeder Drachenhüter bemühen, sich selbst sowie seinen Drachen so bald wie möglich aus eigener Kraft zu versorgen. Thymara war skeptisch. Ihre künftigen Gefährten sahen nicht so aus, als hätten sie sich jemals selbst ernähren, geschweige denn, Nahrung für einen Drachen beschaffen müssen. Sie bekam ein mulmiges Gefühl im Bauch.

»Sie haben uns gesagt, dass wir für die Drachen Futter finden sollen. Aber in der Tasche ist nichts, was man zur Jagd gebrauchen könnte«, stellte Tats besorgt fest.

Ein Mädchen von ungefähr zwölf Jahren rückte etwas näher an ihr Grüppchen heran. »Ich habe gehört, dass sie uns Angelzeug und einen Speer geben, bevor wir aufbrechen«, sagte sie schüchtern.

Thymara lächelte sie an. Dem dünnen Mädchen hingen blonde Haarsträhnen von einem mit rosafarbenen Schuppen überzogenen Kopf. Ihre Augen waren kupferbraun und würden wahrscheinlich bald eine reine Kupferfarbe annehmen. Ihr Mund war beinahe lippenlos. Thymara warf einen Blick auf die Hände des Mädchens. Vollkommen normale Fingernägel. Unvermittelt überkam sie Mitleid. Wahrscheinlich hatte das Mädchen als Neugeborenes nahezu normal ausgesehen und sich erst verändert, als sie in die Pubertät gekommen war. Das kam zuweilen vor, und Thymara war dankbar, dass sie schon immer gewusst hatte, was sie war, denn sie hatte sich nie dem Traum hingegeben, einmal zu einer Ehefrau und Mutter heranzuwachsen. Dieses Mädchen jedoch hatte solche Träume vermutlich gehabt. »Ich heiße Thymara, und das ist Tats. Der da ist Rapskal. Wie heißt du?«

»Sylve.« Das Mädchen sah argwöhnisch zu Rapskal hinüber, der sie angrinste. Dann rückte sie näher an Thymara heran und fragte leise: »Sind wir die einzigen Mädchen in der Gruppe?«

»Ich meinte, vorhin noch ein anderes Mädchen gesehen zu haben. Um die fünfzehn, mit blonden Haaren.«

»Ich glaube, du hast meine Schwester gesehen. Sie hat mich begleitet, um mir Mut zu machen.« Sylve räusperte sich. »Und um meinen Vorschuss nach Hause zu tragen. Wo wir hingehen, wird mir Geld nichts nützen, und meine Mutter ist schwer krank. Damit kann sie sich vielleicht die Arznei kaufen, die sie braucht.« Aus den Worten des Mädchens klang unbefangener Stolz. Thymara nickte. Der Gedanke, dass Sylve und sie die einzigen Frauen waren, beunruhigte sie ein wenig. Doch sie verbarg ihre Gefühle unter einem Grinsen und sagte: »Na, immerhin haben wir uns beide, falls uns nach einer intelligenten Unterhaltung ist!«

»He!«, wehrte sich Tats, während Rapskal sie anglotzte und meinte: »Was? Das versteh ich nicht.«

»Nichts zu verstehen«, versicherte sie ihm, worauf sie zu Sylve gewandt die Augen verdrehte. Da grinste das Mädchen.

Plötzlich sprang sie auf die Beine. »Schaut! Sie kommen, um uns zu den Drachen zu bringen.«

Thymara erhob sich gemächlicher. Der Rucksack, den sie von zu Hause mitgebracht hatte, hing bereits über ihren Schultern, und nun warf sie sich auch noch die Vorratstasche über. »Tja, dann müssen wir wohl gehen«, sagte sie leise. Unwillkürlich blickte sie am Stamm nach oben zum Blätterdach, wo ihr Zuhause war. Zu ihrer Überraschung entdeckte sie ihren Vater, der auf einer der breiten Treppen, die sich um den Stamm wanden, ausgeharrt hatte und ihr nachsah. Sie winkte ihm ein letztes Mal zu und scheuchte ihn mit einer Handbewegung weg.

Tats war ihrem Blick gefolgt. Er winkte ebenfalls, allerdings ungestüm, und auf dieselbe Weise rief er hinauf: »Mach dir keine Sorgen, Jerup! Ich passe auf sie auf!«

»Du passt auf mich auf?«, spottete sie, und zwar so laut, dass es vielleicht auch ihr Vater noch hören konnte. Dann wandte sie sich mit einem letzten Winken um und lief den anderen hinterher. Die Gruppe ging in Richtung Flusshafen, wo Boote lagen, die sie flussaufwärts nach Cassarick und zu den Reifegründen der Drachen tragen würden.

»Irgendetwas stimmt nicht mit ihm.«

Leftrin kratzte sich die Wange. Er musste sich dringend rasieren, doch in letzter Zeit waren ihm zunehmend Schuppen auf Wangen und Kinn gewachsen. Mit den Schuppen konnte er leben, wenn sie schnell einwuchsen. Barthaare dagegen störten ihn. Allerdings zog man sich viele kleine, gemeine Schnitte zu, wenn man sich neben den Schuppen rasieren wollte.

»Er ist nicht mehr derselbe.«

Die beiden, rasch aufeinanderfolgenden Bemerkungen waren für Swarges Verhältnisse schon fast eine Ansprache. Leftrin zuckte mit den Schultern. »Es ist normal, dass er sich verändert. Das war uns klar, als wir uns darauf eingelassen haben. Er wusste es und war damit einverstanden. Er hat es so gewollt.«

»Bist du dir da sicher?«

»Klar bin ich mir sicher. Teermann ist mein Schiff, das Lebensschiff meiner Familie. Da gibt es eine Verbindung, Swarge. Ich weiß, was er will.«

»Ich bin schon fast fünfzehn Jahre an Bord. Von daher kenne ich ihn auch sehr gut. Er scheint, nun ja, unruhig zu sein. Als warte er auf etwas.«

»Ich glaube, ich weiß, was los ist.« Leftrin starrte auf das Kielwasser. Über ihnen öffnete sich ein breiter mit Sternen besetzter Streifen Nachthimmel. Zu beiden Seiten des Regenwildflusses beugten sich die Bäume neugierig vor. Es war eine friedvolle Zeit. Vom Ufer drangen die üblichen nächtlichen Geräusche der Tiere und Vögel herüber. Wasser plätscherte gegen den Rumpf Teermanns, während der Kahn ruhig stromaufwärts fuhr. Aus dem Deckshaus drang gelbes Laternenlicht. Die Mannschaft saß gerade beim Abendessen. Das Klappern des Geschirrs, undeutliche Unterhaltungen und der Geruch von frischem Kaffee drangen zu ihnen heraus. Bellin sagte etwas, worauf Skelly lachte, ein warmer, sanfter Laut in der Nacht. Das Lachen des großen Eiders lag als tiefer Basston unter der allgemeinen Fröhlichkeit.

Langsam fuhr Leftrin mit der Hand über Teermanns Reling. Dann nickte er seinem Steuermann zu. »Mit ihm ist alles gut. Er wusste, dass es Veränderungen geben würde.«

»Ich habe in letzter Zeit Träume.«

Leftrin nickte. »Ich auch.«

Langsam breitete sich ein Lächeln über das Gesicht des Steuermanns. »Wünschte mir, ich könnte fliegen.«

»Den Wunsch hat er auch«, sagte Leftrin. »Den haben wir alle.«

»Wieso musstest du ausgerechnet auf diesem Schiff eine Passage kaufen?«, fragte Sedric unvermittelt.

Alise sah ihn erstaunt an. Sie standen zusammen auf Deck, gegen die Reling gelehnt, und schauten zu, wie die riesigen Regenwildbäume in einer unendlichen Parade an ihnen vorüberzogen. Manche uralten Exemplare waren so dick wie Wachtürme und ließen die anderen Giganten klein aussehen. Vorhänge aus Ranken und Moosgeflecht hingen von den weit ausladenden Zweigen und verwoben die Bäume zu einer schier undurchdringlichen Wand. Unter dem Dach aus Moos und Blättern wirkte der Boden sumpfig und trostlos. Ein Ort immerwährenden Schattens und heimlicher Lichter.

Alise war an Deck gekommen, um die wenigen Stunden Tageslicht auszunutzen. Obwohl der Strom durch ein breites Sumpftal floss, wuchsen die Bäume entlang des Ufers so hoch, dass der Wald einen Horizont aus Blättern bildete. Dagegen wirkte der Streifen blauen Himmels wie ein schmales Band, auch wenn er so breit wie der Fluss selbst war.

Dass Sedric sich zu ihr gesellt hatte, überraschte sie. Seit sie Bingtown verlassen hatten, hatte Alise ihn kaum gesehen. Selbst die Mahlzeiten hatte er in seiner Kabine eingenommen. Während ihrer bisherigen Reise war er die meiste Zeit ruhig und zurückgezogen gewesen, gedrückter und ernster, als sie ihn je erlebt hatte. Offensichtlich behagte ihm seine Aufgabe ganz und gar nicht. Als sie erfahren hatte, welchen Begleiter ihr Gatte für sie erkoren hatte, war sie verblüfft gewesen. Sie konnte in der Entscheidung keinen Sinn erkennen. Wenn es ihm um ihren guten Ruf ging, warum schickte er sie dann mit seinem Sekretär als Anstandsdame auf die Reise? Wie zu so vielen anderen Dingen ihres Lebens, die Hest willkürlich festlegte, hatte er sich auch hierzu zu keiner Erklärung herabgelassen.

»Ich stelle dir Sedric für deinen Regenwildwahnwitz zur Verfügung«, hatte er barsch verkündet, als er am Morgen nach ihrem Streit ins Frühstückszimmer gekommen war. Im Stehen hatte er sich Tee eingeschenkt und etwas zu essen genommen. »Mach mit ihm, was du willst.« Als Sedric ins Zimmer getreten war, hatte Hest ihn keines Blickes gewürdigt. Stattdessen hatte er hinzugefügt: »Er soll all deine Anweisungen befolgen. Dich beschützen. Dich unterhalten. Was du willst. Ich bin sicher, er wird ganz reizend sein.« Die letzten Worte hatte er mit einer solchen Verachtung gesprochen, dass sie zusammengezuckt war.

Und dann war Hest hinausgegangen. Verwirrt hatte sie sich Sedric zugewandt und hatte mit Entsetzen gesehen, wie niedergeschlagen dieser wirkte. Er stocherte in seinem Essen herum, und alle ihre Bemühungen um eine Unterhaltung waren vergeblich gewesen.

Hest hatte nicht einmal auf ihre Abreise gewartet, bevor er selbst eine neue Handelsfahrt in Angriff nahm. Er hatte das Haus mit Geschäftigkeit erfüllt und zwei seiner jüngeren Freunde eingeladen, ihn zu begleiten. In den Tagen vor seiner Abreise hatte er Sedric pausenlos auf Botengänge geschickt, um Reisepapiere zu besorgen, eine beim Schneider bestellte neue Garderobe abzuholen und eine Ladung exzellenter Weine und Speisen zusammenzustellen, die er als Verpflegung mitnehmen wollte. Da Sedric offenkundig unglücklich mit seiner Lage war, tat er Alise leid, und um ihm etwas Ruhe zu gönnen, hatte sie bei ihren eigenen Vorbereitungen so weit wie möglich auf seine Hilfe verzichtet. Doch trotz allem bereute sie ihre Entscheidung nicht, diese Reise anzutreten. Und so rätselhaft Hests Entschluss, Sedric zu ihrem Begleiter zu wählen, auch war, so sehr freute sie sich darüber. Die Vorstellung, ihren alten Freund ganz für sich alleine zu haben, während sie auf das Abenteuer auszog, Drachen zu sehen, hatte sie mit ausgelassener Vorfreude erfüllt. Und sie hatte gehofft, ihn ähnlich begeistert zu erleben.

Doch in den Wochen vor der Abfahrt und vor allem, nachdem Hest abgereist war, war Sedric bedrückt und ihr gegenüber sogar ungewöhnlich kratzbürstig gewesen. Zwar hatte er Hests Weisung befolgt und war jeden Morgen pünktlich zum Frühstück erschienen, um den Stand der Reisevorbereitungen zu vermelden und neue Aufgaben entgegenzunehmen. Dabei sprachen sie miteinander, unterhielten sich aber nicht. Wenige Tage vor ihrer Abreise hatte er um etwas Zeit für sich gebeten, um mit einem von Hests chalcedanischen Handelspartnern, der unerwartet in Bingtown aufgetaucht war, zu speisen. In der Hoffnung, es würde sein Gemüt etwas aufhellen, hatte Alise ihm den Abend gerne freigegeben. Aber am nächsten Morgen, als sie ihn fragte, ob das Treffen mit Begasti Cored gut verlaufen sei, hatte er schnell das Thema gewechselt, über Einzelheiten ihrer eigenen Reise gesprochen und sich mit einem Dutzend Kleinigkeiten beschäftigt.

Auch als sie an Bord Paragons gegangen waren, hatte sie gehofft, seine Stimmung würde sich verbessern. Stattdessen hatte er die ersten Tage ihrer Reise in der Zurückgezogenheit seiner Kabine verbracht und behauptet, er sei seekrank. Sie glaubte ihm nicht, denn schließlich war er mit Hest so viel gereist, dass er inzwischen daran gewöhnt sein musste. Trotzdem hatte sie ihn in Ruhe gelassen und sich stattdessen daran gemacht, das Lebensschiff zu erkunden und seine Mannschaft kennenzulernen. Umso mehr freute sie sich, dass er heute zu ihr an Deck kam, und auch wenn seine Frage eher deprimiert als begeistert klang, war sie doch froh, dass er mit ihr sprach.

»Es war das einzige Schiff, das Platz für zwei Passagiere hatte und zur rechten Zeit ablegte«, gestand sie.

»Ah.« Er sinnierte einen Moment darüber. »Dann hast du also gelogen, als du Hest gesagt hast, dass du bereits eine Passage gebucht hattest?«

Er klang gleichgültig und frei von Vorwurf, und dennoch trafen Alise seine Worte. Sie wich zurück, gab aber nicht auf. »Ich habe nicht gelogen, nicht ganz. Auch wenn ich die Karten noch nicht gekauft hatte, hatte ich die Pläne bereits gemacht.« Sie sah über das trübe graue Wasser hinweg. »Wenn ich ihm nicht gesagt hätte, dass ich bestimmt gehe, hätte er mal wieder keine Notiz von mir genommen. Oder mich davon abgebracht. Ich musste es tun, Sedric.« Sie wandte sich zu ihm um. Trotz seines verdrießlichen Gesichts machte er in seinem weißen Hemd und dem blauen Mantel eine gute Figur. Der Seewind ließ die Haare auf seiner Stirn tanzen. Sie lächelte ihn an und setzte in herzlichem Tonfall hinzu: »Es tut mir leid, dass du in den Streit zwischen mir und Hest hineingeraten bist. Ich weiß, dass du dir diese Reise nicht ausgesucht hast.«

»Nein. Noch hätte ich dieses verhexte Schiff für die Reise gewählt.«

»Verhextes Schiff? Das hier?«

»Paragon? Schau mich nicht so an, Alise. In Bingtown kennt jeder dieses Lebensschiff und seinen Ruf. Schon – wie oft? – fünfmal ist er gekentert und hat seine gesamte Mannschaft getötet.« Sedric schüttelte den Kopf. »Und du buchst uns eine Passage auf ihm, um den Regenwildfluss hinaufzufahren.«

Alise wandte sich von ihm ab. Plötzlich wurde sie sich der Reling bewusst, auf der ihre Hand ruhte. Sie war aus sogenanntem Hexenholz, genau wie die Planken des Schiffsrumpfs und die Galionsfigur. Paragon war ein erwachtes Lebensschiff, was bedeutete, dass er ein Bewusstsein hatte und über die Galionsfigur mit der Mannschaft, dem Frachtmeister und den Hafenarbeitern wie ein Mensch sprechen konnte. Alise hatte gehört, dass Lebensschiffe jedes Wort vernahmen, das an Bord gesprochen wurde. Wenn sie das leichte Beben des Holzes unter ihren Händen spürte, konnte sie sich gut vorstellen, dass das Schiff lebte. Deshalb sprach sie mit Überzeugung: »Das ist wohl wahr, aber bestimmt ist es keine fünfmal passiert. Und das war vor langer Zeit, Sedric. Nach allem, was ich gehört habe, hat sich das Schiff seither verändert und ist um einiges glücklicher.« Sie warf ihrem Gefährten einen flehenden Blick zu, der ihm bedeuten sollte, entweder zu schweigen oder das Thema zu wechseln. Sedric schob den Oberkörper zurück und sah sie mit hochgezogener Braue an. Darum setzte sie eilig hinzu: »Nach dem, was wir heute über das sogenannte Hexenholz wissen, kann ich ihm sein früheres Verhalten nicht verdenken. Im Gegenteil halte ich es sogar für ein Wunder, dass die Lebensschiffe sich so gut erholt haben, nachdem sie begriffen haben, was sie sind und wie sie geschaffen wurden. Was wir Händler ihnen angetan haben, ist unverzeihlich. An ihrer Stelle wäre ich wohl kaum so gnädig.«

»Das verstehe ich nicht. Warum sollten sie uns grollen?«

Augenblicklich fühlte sich Alise deutlich unwohler. Ihr war, als hielte sie Sedric um Paragons willen einen Vortrag. »Sedric! Die Regenwildleute, die die schlafenden Drachen in ihren Hüllen, die man oft fälschlicherweise als Kokons bezeichnet, gefunden haben, hatten keine Ahnung, was sie da entdeckt hatten. Sie glaubten, sie hätten gewaltige Klötze extrem abgelagerten Holzes vor sich, das einzige Holz, dem das saure Wasser des Regenflusses nichts anhaben konnte. Deshalb haben sie die Klötze zu Planken zersägt und Schiffe aus ihnen gebaut. Und wenn sie in diesen Klötzen etwas fanden, was eindeutig kein Holz war, haben sie es weggeworfen. Die unfertigen Drachen wurden ihrer Hüllen beraubt und auf den Müll gekippt, und da sind sie dann gestorben.«

»Aber die waren doch bestimmt schon vorher tot, wenn sie so lange in der Kälte und im Dunkeln gewesen waren.«

»Tintaglia war nicht tot. Sie hat lediglich ein bisschen Wärme und Sonnenlicht gebraucht, um zu schlüpfen.« Alise hielt inne. Unversehens hatte sie einen Kloß im Hals. Und als sie weitersprach, war ihre Stimme voll von tief empfundenem Bedauern: »Wenn wir es nur früher begriffen hätten, gäbe es schon längst wieder Drachen in der Welt! Doch stattdessen haben wir sie ihrer wahren Gestalt beraubt, ihr Fleisch zu Brettern zersägt und daraus Schiffe gebaut. Durch den Kontakt mit Sonnenlicht und Geistern, die ihnen ähnlich waren, durchliefen sie eine Verwandlung. Schließlich erwachten sie, aber nicht als Drachen, sondern als Schiffe.« Erschüttert über das, was die Menschen in ihrer Unwissenheit getan hatten, verfiel sie in Schweigen.

»Alise, meine alte Freundin, ich glaube, du quälst dich unnötigerweise.« Auch wenn Sedric eher freundlich als herablassend mit ihr sprach, spürte sie doch, dass er vor allem von ihrer Reaktion verblüfft war, als dass er von Mitleid mit den misshandelten Drachen erfüllt gewesen wäre. Das überraschte sie. Sonst war er so einfühlsam, dass ihr sein Mangel an Mitgefühl für die Lebensschiffe und die Drachen ein Rätsel war.

»Gnädige Frau?«

Der Mann hatte sich so leise von hinten genähert, dass sie beim Klang seiner Stimme einen Satz machte. Dann wandte sie sich zu dem jungen Decksgehilfen um. »Hallo, Clef. Brauchst du etwas?«

Clef nickte und warf darauf den Kopf zurück, um sich die sandfarbenen, von der Sonne gebleichten Haare aus den Augen zu schütteln. »Ja, gnädige Frau. Aber nicht ich, um genau zu sein. Sondern das Schiff, Paragon. Er würde gern mit Euch sprechen, sagt er.«

Er hatte einen leichten Akzent, den sie nicht zuordnen konnte. Und während ihrer Zeit auf dem Schiff hatte sie noch nicht herausgefunden, welchen Rang Clef nun eigentlich bekleidete. Zwar hatte man ihn ihr als Decksgehilfe vorgestellt, aber die Mannschaft behandelte ihn eher wie den Sohn des Kapitäns. Kapitän Trells Frau, Althea, allerdings kommandierte ihn erbarmungslos und mit besonderer Hingabe herum, und der kleine Sohn des Kapitäns, der wild und leichtsinnig auf dem Deck und in der Takelage herumturnte, betrachtete Clef als großes, bewegliches Spielzeug. Aus diesen Gründen lächelte Alise ihn nun etwas herzlicher an, als es sich gegenüber einem gewöhnlichen Dienstboten ziemte, und fragte: »Du sagst, das Schiff möchte mit mir sprechen? Meinst du damit die Galionsfigur?«

Kurz überschattete Ärger Clefs Gesicht, war aber gleich wieder verschwunden. »Das Schiff, gnädige Frau. Paragon hat mich gebeten, nach achtern zu gehen, Euch zu suchen und Euch einzuladen, mitzukommen und mit ihm zu sprechen.«

Sedric hatte sich umgedreht und lehnte nun mit dem Rücken an der Reling. »Die Galionsfigur will mit einem Passagier reden? Ist das nicht ein bisschen ungewöhnlich?« Er klang freundlich und belustigt und zeigte das Grinsen, mit dem er die Menschen normalerweise für sich einnahm.

Obwohl Clef höflich blieb, verbarg er seine Gereiztheit nicht. »Nein, mein Herr, überhaupt nicht. Die meisten Passagiere eines Lebensschiffs nehmen sich, wenn sie an Bord kommen, ein wenig Zeit, um das Schiff zu begrüßen. Und manche plaudern sogar gerne mit ihm. Fast alle, die schon ein- oder zweimal mit uns gereist sind, betrachten Paragon genauso als einen Freund wie Kapitän Trell oder Althea.«

»Aber mir wurde immer erzählt, dass Paragon ein bisschen … nun ja, vielleicht nicht gerade so gefährlich wie einst ist, aber … auf jeden Fall etwas eigentümlich.« Sedric lächelte, doch bei dem jungen Bootsmann konnte er mit seinem Charme nichts ausrichten.

»Und? Sind wir das nicht alle?«, brummte Clef giftig, worauf er sich aufrichtete und direkt an Alise wandte. »Gnädige Frau, Paragon hat Euch eingeladen, zu ihm zu kommen und mit ihm zu sprechen. Wenn Ihr wünscht, sage ich ihm, dass Ihr nicht wollt.« Doch das Angebot kam nicht von Herzen.

»Aber ich unterhalte mich doch liebend gern mit ihm!«, beteuerte sie. Die Freude und Begeisterung brauchte sie nicht zu spielen. »Ich will mit ihm sprechen, seit ich an Bord gegangen bin, aber ich wollte nicht anmaßend sein und der Mannschaft in die Quere kommen. Ich gehe gleich jetzt hin, wenn ich darf! Sedric, wenn es dir unangenehm ist, musst du mich nicht begleiten. Clef macht es bestimmt nichts aus, mich hinzubringen.«

»Nicht im Geringsten. Das wird sicher faszinierend.« Sedric stieß sich von der Reling ab.

»Dann lass uns gleich gehen.«

Clefs Unbehagen war deutlich zu sehen, als er halsstarrig einwand: »Aber gnädige Frau, das Schiff will ausdrücklich mit Euch sprechen. Nicht mit ihm.«

Das erstaunte sie. »Heißt das, dass Sedric nicht dabei sein darf?«

Clef verlagerte das Gewicht von einem Bein aufs andere, während er nachdachte. Dann sagte er: »Keine Ahnung. Wie der Mann schon gesagt hat, ist Paragon etwas eigentümlich. Es könnte ihn beleidigen, aber genauso gut könnte er sich geschmeichelt fühlen. Wahrscheinlich gibt es nur einen Weg, dies herauszufinden.«

»Dann werde ich die Dame begleiten«, sagte Sedric leichthin. Den Arm, den er ihr reichte, nahm Alise gerne. Auch wenn sie sich vorhin geärgert hatte, so konnte sie Sedric doch nicht lange zürnen.

»Ich gebe Paragon Bescheid, dass Ihr kommt«, sagte Clef. Geschwind und lautlos wie eine Katze huschte er auf nackten Füßen davon. Alise sah ihm nach und sagte leise zu Sedric: »Ein seltsamer Junge. Hast du die Tätowierung auf seinem Gesicht gesehen?«

»Sah so aus, als hätte er versucht, sie wegzukratzen. Was für ein Jammer. Ohne die Narbe wäre er sehr hübsch.«

»Ich vermute, dass man in seinem Metier eine Narbe braucht. Als wir am Anleger ankamen, fiel mir auf, dass sogar die Galionsfigur Schrammen hat. Wirkt so, als wäre sie so geschnitzt worden, mit einer gebrochenen Nase.«

»Das ist mir gar nicht aufgefallen«, gestand Sedric, um kurz darauf hinzuzufügen: »Ich muss mich bei dir entschuldigen, Alise. Ich habe dich auf dieser Reise schändlich vernachlässigt. Nachdem ich erst vor Kurzem wieder nach Bingtown zurückgekehrt bin, war ich einfach nicht in der Stimmung für eine weitere Reise.«

Sie lächelte und erwiderte seine höfliche Entschuldigung in aller Offenheit. »Sedric, ich bezweifle, dass du jemals in der Stimmung sein wirst, in die Regenwildnis zu fahren, ganz gleich, wie lange deine letzte Reise zurückliegt. Und ich bitte um Verzeihung dafür, dass Hest mich dir aufgehalst hat. Damit hatte ich wirklich nicht gerechnet. Ich war ja schon überrascht, als ich erfuhr, dass ich seiner Ansicht nach während der Reise eine Aufpasserin brauchte. Und als er darauf beharrte, ging ich davon aus, dass er eine allseits geachtete alte Glucke wählen würde, die gackernd hinter mir herwieseln würde. Aber doch nicht dich! Nie hätte ich gedacht, dass er dich so lange erübrigen würde, damit du mich begleiten kannst.«

»Das hätte ich auch nicht gedacht«, gab Sedric schelmisch zurück, worauf sie beide lachten. Alise lächelte ihn herzlich an. So war es besser, viel besser. Jetzt klang er wieder wie der Sedric von früher.

Ohne nachzudenken, drückte sie seinen Arm und sagte: »Weißt du, ich vermisse unsere alte Freundschaft. Dir mag diese Reise missfallen, aber ich glaube, ich werde sie umso mehr genießen, da du mir Gesellschaft leistest und mich unterhältst.«

»Gesellschaft und Unterhaltung«, wiederholte er, und es schlich sich ein seltsamer Ton in seine Worte. »Ich dachte, du würdest diesbezüglich deinen Ehemann vorziehen.«

Mit dieser Bemerkung wechselte die Stimmung. Alise war entsetzt, wie sehr sie diese Äußerung traf, die wahrscheinlich nur nett gemeint war. Fast hätte sie ihm gesagt, wie wenig Gesellschaft und Unterhaltung es in ihrer Ehe gab. Doch Loyalität gegenüber ihrem Mann hielt sie zurück. Vielleicht war es auch Scham. Hest hatte sie vollständig zum Schweigen gebracht, und ihr schwindelte angesichts dieser jähen Erkenntnis. Selbst in seiner Abwesenheit sprach sie nicht offen. Sie hatte keine Vertraute, der sie ihr Leid klagen konnte, keine engen Freundinnen, wie sie andere Frauen hatten. Ihr Gespräch mit Sedric und die Erinnerungen daran, wie nahe sie sich früher gestanden hatten, weckten in ihr eine schreckliche Sehnsucht. Denn er war nicht ihr Freund, nicht mehr jedenfalls. Er war der Sekretär ihres Mannes, und wenn sie offen über die traurige Realität ihrer Ehe sprechen würde, wäre das gleich ein doppelter Verrat an Hest. Es war beschämend genug, dass Sedric wusste, dass sie Hest einst der Untreue geziehen hatte. Sie würde nicht nur ihre Schwüre gegenüber Hest brechen, sondern auch Sedric in eine untragbare Lage bringen. Nein. Das konnte sie ihrem Freund nicht antun. War ihm ihr plötzliches Schweigen aufgefallen? Hoffentlich nicht. Sie nahm die Hand von seinem Arm und löste sich von ihm. Dann eilte sie ein Stück voraus und rief albern aus: »Diese Bäume nehmen einfach kein Ende! Sieh nur, wie sehr sie Land und Wasser mit Schatten überziehen!«

Clef stand neben der kurzen Leiter, die zum Vorderdeck hinaufführte. Er streckte ihr die Hand entgegen. Sie schlug die Hilfe mit einer sorglosen Zuversicht aus, die sie gar nicht empfand. Im Hinaufsteigen drückten die Lagen aus Röcken und Unterröcken gegen die Leiterholme, und oben angekommen, trat sie auf ihren Rocksaum, stolperte und konnte nur knapp einen Sturz verhindern.

»Gnädige Frau!«, rief Clef besorgt aus, doch sie beschwichtigte ihn: »Oh, alles in Ordnung. Bin nur ein bisschen ungeschickt. So bin ich eben!« Sie strich sich Haare und Rock zurecht und sah sich erwartungsvoll um. Vor ihr lief das Deck spitz zusammen und wurde von einer unüberschaubaren Zahl an Tauen und Klampen und anderen Dingen beherrscht, deren Namen sie nicht kannte. Während sie auf die Spitze zuging, erkannte sie unter dem Bugspriet Paragons Hinterkopf. Er hatte dunkles, lockiges Haar.

»Bitte, geht zu ihm und sprecht mit ihm«, forderte Clef sie auf. Hinter sich hörte sie Sedrics leise Stimme, als er ebenfalls das Deck erklomm. Ohne sich zu ihm umzuwenden, tastete sie sich bis zur Reling vor. Von hier konnte sie seitlich hinabsehen. Obwohl sie es gewusst hatte, fand sie es ein wenig erschreckend, dass die weit überlebensgroße Galionsfigur keine Kleider anhatte. Sein nackter, sonnengebräunter Rücken war ihr zugewandt. Die muskulösen Arme hatte er vor der Brust verschränkt.

»Guten Tag«, begann sie, bevor sie stockte. Sprach man ein Lebensschiff etwa so an? Sollte sie »Herr« zu ihm sagen, oder »Paragon«? Ihn wie einen Menschen oder wie ein Schiff behandeln?

In diesem Moment drehte die Galionsfigur Oberkörper und Hals, um sich ihr zuzuwenden. »Guten Tag, Alise Kincarron. Ich freue mich, Euch endlich kennenzulernen.«

Aus dem wettergegerbten Gesicht leuchteten zu ihrem Erstaunen blassblaue Augen hervor. Sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Obwohl er menschliche Hautfarbe besaß, schimmerte auf seinem Gesicht noch die Maserung des Hexenholzes durch. Offenbar war seine Haut nicht weich, auch wenn sie so aussah. Alise ertappte sich, dass sie ihn anstarrte, und sah schnell weg. »Eigentlich heiße ich Alise Finbok«, sagte sie und wunderte sich, woher er ihren Mädchennamen wusste. Doch sie verdrängte den beunruhigenden Gedanken und entschloss sich, keck und unverblümt zu sein. »Auch ich bin sehr erfreut, mit Euch sprechen zu können. Ich war mir über das Protokoll nicht ganz sicher. Vielen Dank, dass Ihr mich eingeladen habt.«

Paragon hatte sich wieder von ihr abgewandt und seinen Blick auf den Fluss gerichtet. Er zuckte mit einer entblößten Schulter. »Soweit ich weiß, gibt es kein Protokoll, das vorschreibt, wie man mit einem Lebensschiff zu sprechen hat, außer dem, das jedes Schiff für sich festlegt. Manche Passagiere grüßen mich gleich, bevor sie noch an Bord kommen. Andere richten niemals das Wort an mich. Zumindest nicht absichtlich.« Über die Schulter warf er ihr ein wissendes Grinsen zu, als würde es ihn amüsieren, dass seine Worte ihr Unbehagen bereiteten. »Und einige wenige Passagiere wecken meine Neugier, sodass ich sie bitte, aufs Vorderdeck zu kommen, um mich mit ihnen zu unterhalten.« Wieder kehrte sein Blick zum Fluss zurück.

Alises Herz klopfte schneller, und sie bekam heiße Wangen. Ihr war nicht klar, ob sie sich geschmeichelt oder bedroht fühlte. Wollte das Schiff damit sagen, dass es sich ihres Gesprächs über Drachen bewusst war? Alise hatte seine »Neugier« geweckt, was bei einem Wesen, das eigentlich ein Drache hätte sein sollen, ein großes Kompliment darstellte. Doch neben der Euphorie darüber, dass sie einem so großartigen Geschöpf aufgefallen war, nagten die düsteren Geschichten, die Sedric ihr wieder ins Gedächtnis gerufen hatte. Dies war Paragon, das verrückte Schiff, einst besser bekannt als der Ausgestoßene. In Bingtown hatten alle möglichen Gerüchte über ihn die Runde gemacht, doch dass er seine Mannschaft nicht nur einmal, sondern mehrmals getötet hatte, war eine unbestreitbare Tatsache. Erst jetzt, als sie mit ihm sprach und beobachten konnte, wie vollkommen unabhängig er seinen Weg flussaufwärts wählte, wurde ihr klar, dass sie ihm gänzlich ausgeliefert war. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie lebendig ein Lebensschiff tatsächlich war. Er war ein gefährliches Geschöpf, das man mit Vorsicht und Respekt behandeln musste.

Als hätte er ihre Gedanken vernommen, drehte Paragon sich zu ihr um und zeigte mit einem Lächeln seine weißen Zähne. Alise lief es kalt über den Rücken. Sie wusste, dass sein ursprüngliches Gesicht, das eines Jungen, zerstört worden war. Manche behaupteten, Piraten hätten es in Stücke gehackt, andere meinten, seine eigene Mannschaft hätte es getan. Doch später hatte jemand aus den Splittern ein neues Gesicht geschnitzt, einen schönen, wenn auch von Narben verunstalteten jungen Mann. Diese Jugend stand in krassem Gegensatz zu ihrer Vorstellung von Paragon als einem uralten, weisen Drachen. Diese Diskrepanz verunsicherte sie, und deshalb klangen ihre Worte etwas hölzern, als sie fragte: »Worüber wolltet Ihr mit mir sprechen?«

Er schien ungerührt. »Über Drachen. Und Lebensschiffe. Mir kam zu Ohren, dass Ihr flussaufwärts reist, und zwar nicht nur bis nach Trehaug, wo meine Fahrt endet, sondern weiter hinauf, wo die Wasser flacher werden, und nach Cassarick. Ist das richtig?«

Schiffsklatsch?, wollte sie ihn erst fragen. Stattdessen sagte sie: »Ja. Das ist richtig. Ich bin eine Art Gelehrte, was Drachen und Elderlinge angeht, und der Zweck meiner Reise ist, die jungen Drachen mit eigenen Augen zu sehen. Ich möchte sie studieren und hoffe sie darüber ausfragen zu können, was die Erinnerungen ihrer Ahnen über die Elderlinge erzählen.« Sie lächelte, zufrieden mit sich selbst, während sie hinzusetzte: »Ehrlich gesagt bin ich etwas erstaunt, dass noch niemand vor mir auf diese Idee gekommen ist.«

»Wahrscheinlich hatten schon Leute diese Idee, mussten aber feststellen, dass es reine Zeitverschwendung ist, mit diesen armseligen Tieren zu sprechen.«

»Entschuldigt bitte?« Dass er die Jungdrachen zu Tieren herabsetzte, schockierte sie.

»Das sind genauso wenig Drachen, wie ich einer bin«, gab Paragon ungerührt zurück. Als er sich dieses Mal zu ihr umwandte, waren seine Augen grau wie eine Sturmwolke. »Habt Ihr es nicht gehört? Sie sind Krüppel, jeder Einzelne von ihnen. Sie waren noch nicht richtig gereift, als sie aus den Hüllen schlüpften, und das ist mit der Zeit auch nicht besser geworden. Die Schlangen waren zu lange im Meer, viel, viel zu lange. Und als sie sich endlich auf ihre Wanderschaft machten, kamen sie unterernährt und zur falschen Jahreszeit an. Im Spätsommer hätten sie den Fluss hinaufschwimmen und sich dann einspinnen sollen, dann wären sie fett gewesen und hätten den ganzen Winter Zeit für die Verwandlung gehabt. So aber waren sie mager, erschöpft und unendlich alt. Sie kamen zu spät an und haben zu wenig Zeit in ihren Hüllen verbracht. Wie ich höre, sind mehr als die Hälfte von ihnen tot, und der Rest wird es auch nicht mehr lange machen. Wenn Ihr die studiert, werdet Ihr nichts über wahre Drachen erfahren.« Wieder wandte er den Blick von ihr ab und starrte stromaufwärts. Ein Kopfschütteln brachte seine schwarzen Locken zum Tanzen. Etwas leiser setzte er hinzu: »Wahre Drachen würden diese Geschöpfe verachten. Genauso, wie sie mich verachten würden.«

Es war ihr nicht möglich, aus seinen Worten herauszulesen, was er empfand. Er hätte zutiefst traurig oder voller Trotz über das Urteil der Drachen sein können. Alise suchte nach Worten, um auf beide Gefühle zu antworten. »Das ist nicht gerecht. Ihr seid genauso wenig schuld an dem, was aus Euch geworden ist, wie es die jungen Drachen sind.«

»Nein, das stimmt. Denn ich konnte nicht verhindern, was man mir angetan hat, noch kann ich ändern, was die Menschen aus mir gemacht haben. Aber ich bin mir darüber im Klaren, was ich bin, und habe mich entschieden, dies auch zu bleiben. Eine solche Entscheidung würde ein Drache nicht treffen. Und deshalb weiß ich sehr wohl, dass ich kein Drache bin.«

»Was seid Ihr dann?«, fragte sie unwillkürlich. Ihr gefiel nicht, in welche Richtung sich dieses Gespräch entwickelte. Seine Worte hatten beinahe etwas Anklagendes. Ging von der Galionsfigur eine gewisse Spannung aus, oder bildete sie sich das nur ein?

»Ich bin ein Lebensschiff«, antwortete er. Obwohl er ohne Groll sprach, war seine Stimme von tiefster Empfindung erfüllt, sodass selbst die Planken unter ihren Füßen zu beben schienen. Und eine Endgültigkeit durchdrang seine Worte, als spräche er von einem ewigen, unverrückbaren Schicksal. Plötzlich begriff sie, dass er es auch so meinte.

»Wie sehr Ihr uns für das hassen müsst, was wir Euch angetan haben.« Hinter ihr stieß Sedric ein bestürztes Keuchen aus. Doch sie achtete nicht auf ihn.

»Euch hassen?« Langsam verdaute Paragon ihre Worte, bevor er weitersprach. Dabei drehte er sich nicht zu ihr um, sondern hielt den Blick auf den Fluss gerichtet, während das Schiff sich stetig gegen den Strom arbeitete. »Wieso sollte ich meine Zeit mit Hass verschwenden? Gewiss war das, was man mir angetan hat, unverzeihlich. Vollkommen unverzeihlich. Die es getan haben, leben nicht mehr, um ihre Strafe zu empfangen oder um Verzeihung zu bitten. Und selbst wenn sie noch lebten und es täten, würde das ihre Tat nicht ungeschehen machen. Die Qualen, die ich erleide, können nicht rückgängig gemacht werden. Meine geraubte Zukunft kann mir nicht zurückgegeben werden. Die Gesellschaft mit meinesgleichen, die Möglichkeit, zu jagen und Beute zu erlegen, zu kämpfen und mich zu paaren, ein Leben zu führen, bei dem ich niemandes Sklave noch Meister bin; all das ist mir auf ewig verwehrt.«

Nun warf er ihr doch einen Blick zu. Das Blau seiner Augen hatte sich in eisiges Grau verwandelt. »Könnt Ihr Euch irgendeine Tat vorstellen, die das wiedergutmacht? Irgendein Opfer, das diesen Frevel angemessen aufwiegen würde?«

Sie hörte den eigenen Pulsschlag in den Ohren. War Paragon deshalb so oft gekentert und hatte so viele Menschenleben ausgelöscht? Und war er inzwischen der Meinung, dass genug Menschen als Sühne für das Unrecht an ihm gestorben waren, oder würde er noch mehr verlangen?

Sie hatte seine Frage noch nicht beantwortet. Mit eindringlicherer Stimme drängte er: »Nun? Welches Opfer wäre angebracht?«

»Mir fällt keines ein«, erwiderte sie zaghaft. Sie umfasste die Reling etwas fester und fragte sich, ob er sich nun auf den Rücken legen und sie alle ertränken würde.

»Mir auch nicht«, sagte er. »Keine Vergeltung könnte die Schuld aufheben. Kein Opfer würde es wiedergutmachen.« Sein Blick glitt auf die Wellen. »Und deshalb habe ich beschlossen, die Sache hinter mir zu lassen und das zu sein, was ich jetzt bin, da mir ohnehin keine andere Inkarnation mehr zur Verfügung steht. So lebe ich dieses Leben, solange das Holz dieses Körpers es mir ermöglicht.«

Sie traute ihren Ohren nicht. »Dann habt Ihr uns vergeben?«

Paragon stieß ein leises Schnauben aus. »Das ist gleich in zweierlei Hinsicht falsch. Ich habe nichts vergeben. Und ich sehe nicht das ›Uns‹, an dem ich mich eurer Meinung nach rächen könnte. Ihr habt mir das nicht angetan. Aber selbst wenn Ihr es getan hättet, würde es dadurch nicht ungeschehen gemacht werden, dass ich Euch tötete.«

Plötzlich meldete sich Sedric hinter ihr zu Wort. »Eine solche Haltung hätte ich bei einem Drachen nicht erwartet.«

Wieder schnaubte Paragon, halb verächtlich, halb amüsiert. »Ich habe Euch doch schon gesagt, dass ich kein Drache bin. Genauso wenig wie diese Geschöpfe, die Ihr besuchen und studieren möchtet. Deshalb habe ich Euch zu mir gebeten. Um Euch das zu sagen. Um Euch zu sagen, dass Eure Reise zwecklos ist. Wenn Ihr diese erbärmlichen Missgeburten studiert, werdet Ihr nichts über Drachen lernen. Nicht mehr, als wenn Ihr mich studieren würdet.«

»Wieso sollten sie keine Drachen sein?«

»In einer Welt mit Drachen hätten sie nicht überlebt.«

»Hätten andere Drachen sie getötet?«

»Andere Drachen hätten sie gar nicht wahrgenommen. Aber sie wären gestorben und dann gefressen worden. Ihr Wissen und ihre Erinnerungen hätten in jenen überlebt, die sie gefressen hätten.«

»Das erscheint mir grausam.«

»Grausamer, als sie so, wie sie jetzt sind, am Leben zu erhalten?«

Alise holte Luft und wagte erneut eine kühne Erwiderung. »Ihr habt Euch dafür entschieden, so weiterzuleben, wie Ihr seid. Sollte man ihnen diese Wahl nicht auch lassen?«

Die Muskeln seines breiten Rückens spannten sich an, und auf einmal war Alise wie gelähmt vor Furcht. Aber als er ihr den Kopf zuwandte, lag in seinen blauen Augen ein Funke Respekt, der zuvor nicht dagewesen war. Er nickte bedächtig. »Ein guter Punkt. Dennoch bitte ich Euch, wenn Ihr diese Gestalten studiert, daran zu denken, dass sie Euch nichts über die Drachen von einst beibringen können. Mir ist zu Ohren gekommen, dass die Hälfte von ihnen ohne Ahnengedächtnis geschlüpft ist. Wie können sie Drachen sein, wenn sie nicht einmal wissen, was ein Drache ist?«

Seine Bemerkung brachte sie auf einen anderen Gedanken. »Aber Ihr wisst es. Denn trotz Eurer jetzigen Gestalt dürften Eure Erinnerungen noch intakt sein.« Von einer ungestümen Hoffnung erfüllt, umklammerte sie die Reling. »Oh, Paragon, würdet Ihr mir von ihnen erzählen? Für mich als Drachenforscherin wäre es eine großartige Gelegenheit, Wissen aus erster Hand zu erhalten! Allein die Tatsache, dass Drachen auf die Erfahrungen ihrer früheren Leben zurückgreifen können, ist für uns Menschen kaum vorstellbar. Ich würde so furchtbar gern hören, was immer Ihr mir zu erzählen wünscht, und alles aufzeichnen, woran Ihr Euch erinnert. Ein solches Gespräch schon würde meine Reise lohnenswert machen! Oh, bitte, sagt mir, dass Ihr es tun werdet!«

Ihren Worten folgte gespannte Stille. »Alise«, sagte Sedric. »Ich glaube, du solltest von der Reling zurücktreten.«

Doch sie klammerte sich weiterhin an das Geländer, obwohl auch sie das Unbehagen spürte, das durch das Schiff lief. Auf einmal glitt es nicht mehr so geschmeidig über das Wasser, und die Planken unter ihren Füßen zitterten leicht. Gewiss bildete sie sich nur ein, dass auch der Wind aufgefrischt hatte? In die brausende Stille drang Paragons Stimme.

»Ich habe beschlossen, mich nicht zu erinnern«, sagte er. Alise kam sich vor, als brächen seine Worte einen Bann. Plötzlich kehrten Geräusche und Leben wieder in die Welt zurück. Auch der Klang von Stiefeltritten hinter ihr, und eine Frauenstimme, die ohne Umschweife verkündete: »Ich fürchte, Ihr bringt mein Schiff durcheinander. Ich muss Euch bitten, das Vorderdeck zu verlassen.«

»Sie stört mich nicht, Althea«, schaltete sich Paragon ein, während Alise sich zu der Frau des Kapitäns umdrehte. Als sie an Bord gekommen war, hatte Alise die Frau kennengelernt und seither einige Male mit ihr gesprochen. Dennoch hatte sie für Alise etwas Beunruhigendes an sich. Sie war klein und hatte ihr schwarzes Haar zu einem langen Pferdeschwanz zusammengebunden. Und sie trug Seemannskleidung. Zwar war diese tadellos geschnitten und aus guten Stoffen genäht, doch blieb sie trotz allem eine Frau in Hosen und Jacke. Eine weniger weibliche Tracht konnte Alise sich gar nicht vorstellen, und doch betonte gerade die Unangemessenheit ihren weiblichen Körperbau. Althea hatte dunkle Augen, mit denen sie Alise verärgert oder beunruhigt anfunkelte. Sie wich einen Schritt zurück und legte ihre Hand auf Sedrics Arm. Gleichzeitig drehte der sich so, dass er beinahe zwischen den beiden Frauen stand, und sagte: »Ich bin sicher, dass die Dame keine bösen Absichten hatte. Das Schiff hat uns gebeten, herzukommen und mit ihm zu sprechen.«

»Genauso war es«, bestätigte Paragon. Über die Schulter sah er zu ihnen auf. »Es ist nichts passiert, Althea, du kannst beruhigt sein. Wir sprachen über Drachen, und da hat sie mich natürlich gefragt, welche Erinnerungen ich habe. Und ich klärte sie über meinen Beschluss auf, mich nicht zu erinnern.«

»Ach, Schiff«, sagte die Frau, und Alise hatte plötzlich den Eindruck, als existiere sie gar nicht mehr. Althea Trell trat vor und nahm ihre Stelle am Bug ein. Sie lehnte sich gegen die Reling und starrte weit flussaufwärts, als teile sie die Gedanken des Schiffes.

»Par’gon!«, kreischte hinter ihnen auf einmal eine Kinderstimme. Alise wandte sich um und sah einen kleinen Jungen von drei oder vier Jahren aufs Vorderdeck klettern. Seine nackten Arme und Beine waren von der Sonne braun gebrannt. Er rannte ein Stück, ließ sich auf alle viere fallen und schob den Kopf unter der Reling hindurch. Keuchend schnappte Alise nach Luft, da sie fürchtete, er würde im nächsten Moment vornüber ins Wasser fallen. Stattdessen verlangte er schrill nach der Aufmerksamkeit des Schiffes. »Par’gon? Alles klar?« Sorge schwang in seiner kindlichen Stimme.

Die Galionsfigur drehte ihm den Kopf zu. Paragons Mund kräuselte sich eigenartig. Dann lächelte er plötzlich, wodurch sein Gesicht kaum wiederzuerkennen war. »Mit mir ist alles in Ordnung.«

»Fang mich!«, befahl der Junge, und noch bevor sich seine Mutter zu ihm umwenden konnte, warf er sich in die ausgestreckten Arme der Galionsfigur. »Lass mich fliegen!«, verlangte der Kleine. »Lass mich fliegen wie einen Drachen!«

Ohne Widerrede gehorchte Paragon. Er nahm das Kind mit seinen riesigen Pranken und hielt ihn in die Höhe. Kein bisschen ängstlich überließ sich der Junge Paragons kräftigen Händen und streckte die Arme wie Flügel aus. Sachte ließ der Schiffsgeist das Kind von links nach rechts schwingen, sodass die Luft von kreischendem Jubel erfüllt wurde. Mit einem Mal war die Spannung, die eben noch in der Luft gelegen hatte, dahin. Alise fragte sich, ob Paragon sich ihrer Anwesenheit überhaupt noch bewusst war.

»Sollen wir sie allein lassen?«, schlug Althea vor.

»Ist das denn nicht gefährlich für den Jungen?«, wandte Sedric entsetzt ein.

»Der Junge wäre nirgendwo sicherer als hier«, gab Althea voller Überzeugung zurück. »Und auch für das Schiff ist es das Beste. Bitte.« Sie deutete auf die Leiter, die nach unten aufs Hauptdeck führte. Während sie darauf zugingen, fügte sie hinzu: »Bitte versteht mich nicht falsch, aber ich wäre Euch dankbar, wenn Ihr nicht mehr mit Paragon reden würdet.«

»Er hat mich eingeladen, mit ihm zu sprechen!«, protestierte Alise mit geröteten Wangen.

»Gewiss hat er das«, erwiderte Althea freundlich. »Dennoch wäre ich Euch dankbar, wenn Ihr alle weiteren Einladungen ausschlagen würdet.« Es hatte den Anschein, als hätte sie damit alles gesagt, doch als Alise sich umdrehte und ihre Röcke zusammenraffte, um hinabzusteigen, fügte Althea etwas leiser hinzu: »Er ist ein gutes Schiff. Er hat ein großes Herz. Aber im Voraus kann niemand wissen, welche Themen ihn aus der Fassung bringen. Nicht einmal er selbst.«

»Glaubt Ihr wirklich, dass er seine Drachenerinnerungen vergessen hat?«, wagte Alise zu fragen.

Für einen Augenblick presste Althea die Lippen fest zusammen. Dann sagte sie: »Ich pflege alles zu glauben, was mein Schiff mir erzählt. Wenn er mir sagt, dass er etwas vergessen hat, dann frage ich ihn nicht, ob er sich daran erinnern kann. Manche Erinnerungen rührt man besser nicht an. Manchmal vergisst man Dinge, weil es schlicht besser ist, sie zu vergessen.«

Alise nickte. Eben wollte sie den Fuß auf die oberste Sprosse setzen, als sie von unten eine Männerstimme hörte.

»Ist mit Paragon alles in Ordnung?«, fragte Kapitän Trell und blickte zu ihnen auf. Alise wurde rot. Fast wäre sie auf die Leiter getreten, und dann wäre ihr Rock direkt über Trells Kopf geschwebt.

»Inzwischen ist alles wieder in Ordnung«, versicherte ihm Althea. Als ihr auffiel, in welcher Zwickmühle Alise steckte, schlug sie geschickt vor: »Brashen, würdest du Kauffrau Finbok helfen hinunterzusteigen?«

»Gewiss«, entgegnete er, und nachdem Alise seine ausgestreckte Hand ergriffen hatte, vermochte sie die Leiter etwas damenhafter hinabzusteigen. Kurz darauf stand auch Sedric neben ihr auf dem Hauptdeck und bot ihr wieder seinen Arm. Erleichtert hängte sie sich ein, denn die Ereignisse der letzten Stunde hatten sie verwirrt, und zum ersten Mal hatte sie ernsthafte Zweifel am Sinn dieser Reise. Nicht nur, dass der Schiffsgeist ihr geraten hatte, in den Jungdrachen keine wahren Drachen zu sehen, und angedeutet hatte, dass sie kein Ahnengedächtnis besaßen. Das allein war entmutigend genug, doch dazu kam, dass sie plötzlich das Gefühl hatte, völlig unterschätzt zu haben, wie einschüchternd solche Kreaturen sein konnten. Während ihres Gesprächs mit Paragon hatte sich ihre Auffassung von den Drachen geändert. Es waren keine Kinder, wie sie bislang angenommen hatte. Genauso wenig, wie Tintaglia jung gewesen war, als sie geschlüpft war. Selbst wenn sie kleiner oder verkrüppelt waren – Drachen kamen üblicherweise als voll entwickelte Erwachsene aus ihren Hüllen.

Der Kapitän war neben ihnen stehen geblieben, und nachdem seine Frau Althea ebenfalls herabgeklettert war, standen sie Seite an Seite, beinahe, als wollten sie Alise den Weg versperren. Höflich, aber bestimmt wandte sich der Kapitän an sie: »Vielleicht wäre es künftig besser, wenn einer von uns Euch begleitet, wenn ihr mit dem Schiff zu sprechen wünscht. Wer mit Lebensschiffen – und Paragon im Speziellen – nicht vertraut ist, kann manchmal leicht verunsichert werden. Und manchmal kann Paragon auch ein bisschen … reizbar sein.«

»Die Dame wollte Euer Schiff nicht in Aufregung versetzen«, informierte Sedric Kapitän Trell ein wenig steif. Er fasste nach Alises Hand, und eigenartigerweise fand sie das tröstlich. »Der Schiffsgeist hat sie zu sich gerufen, um sich mit ihr zu unterhalten, und er hat das Thema Drachen aufs Tapet gebracht.«

»Wirklich?« Der Kapitän und seine Frau tauschten Blicke aus. Dann nickte sie, und er trat ein kleines Stück zur Seite. Alise hatte den Eindruck, als hätten sie jetzt die Erlaubnis, sich zu entfernen. Mit etwas freundlicherem Tonfall sagte der Kapitän: »Nun ja, das überrascht mich nicht. Bei jedem unserer Besuche in Trehaug haben wir besorgniserregende Neuigkeiten über die Schlüpflinge vernommen. Ich glaube, das belastet ihn schwer. Wir ermuntern Paragon, sich nicht mit Dingen zu beschäftigen, die ihn beunruhigen.«

»Ich verstehe«, gab Alise kraftlos zurück. Sie wünschte sich, das Gespräch wäre zu Ende. Sie war nicht gut darin, Fremden die Stirn zu bieten, wie ihr plötzlich klar wurde. Sie schaffte es ja schon kaum bei ihrem Ehemann. Alleine und außerhalb ihres behaglichen Heims allerdings hatte sie das Gefühl, gleich bei der ersten Herausforderung versagt zu haben. Wenn sie auch dankbar für Sedrics Unterstützung war, so schämte sie sich ihrer Dankbarkeit doch.

»Ihr solltet Eure Passagiere warnen, bevor sie in solche Situationen geraten«, sagte Sedric nachdrücklich. »Euer Schiffsgeist ist ja nicht der Einzige, der sich beunruhigt fühlen könnte. Keiner von uns hat das Gespräch mit ihm gesucht. Im Gegenteil, er ließ uns rufen.«

»Das habt Ihr bereits gesagt«, erwiderte Kapitän Trell, und sein Tonfall machte deutlich, dass ihm bald der Geduldsfaden reißen würde. »Vielleicht erinnert Ihr Euch daran, dass man Euch in Kenntnis gesetzt hat, dass wir selten Passagiere befördern, sondern meist nur Fracht. Normalerweise nehmen wir nur Familienmitglieder oder Freunde mit, und diese wissen um Paragons Eigenheiten. Ich dagegen kann mich sehr wohl erinnern, dass Kauffrau Finbok trotz allem darauf beharrt hat, sofort eine Passage zu buchen.«

Alise umfasste Sedrics Arm fester. Sie wollte nur noch in ihre kleine Kabine zurückkehren. Die Vision, die sie von sich selbst hatte, verblasste bereits – sie war eben doch keine unerschrockene Forscherin, die sich ganz neuen Erfahrungen stellt und Wissen aus erster Hand über die Drachen zusammenträgt. Wäre Sedric nicht bei ihr gewesen, wäre sie bestimmt schon geflüchtet. Oder schlimmer noch: Sie wäre in Tränen ausgebrochen. Beim Gedanken daran brannte es ihr in den Augen. Nein. Oh, nein, bitte nicht jetzt.

Vielleicht verlieh ihr die Vorstellung, vor Fremden die Fassung zu verlieren, schließlich doch den nötigen Mut. Sie holte tief Luft, straffte die Schultern und gab sich so zuversichtlich, wie sie gerne gewesen wäre. »Schlüpflinge«, sagte sie zaghaft. Dann versuchte sie, ihre Stimme zu beherrschen und kraftvoller zu sprechen. Selbst ein Lächeln zwang sie sich aufs Gesicht. »Es tut mir leid, dass ich Euer Schiff beunruhigt habe, mein Herr. Aber ich wäre äußerst interessiert an allen Informationen, die Ihr mir über die ›Schlüpflinge‹, wie Ihr sie nennt, geben könnt. Paragon meinte, dass ich sie nicht für Drachen halten sollte. Diese Bemerkung finde ich verwunderlich. Könnt Ihr mir erklären, was er damit sagen wollte? Habt Ihr sie gesehen? Was für einen Eindruck hattet Ihr von ihnen?« Sie türmte Fragen vor sich auf wie einen Schutzwall.

»Ich habe sie nicht gesehen«, gab der Kapitän zurück.

»Ich schon«, warf seine Frau mit leiser Stimme ein. Dann drehte sie sich um und ging davon. Als Alise ihr verwundert nachsah, wandte Althea sich um und bedeutete ihr mit einem Wink zu folgen. Sie führte die Passagiere zur Kapitänsunterkunft, bat sie einzutreten und schloss die Tür hinter sich.

»Wollt Ihr Euch setzen?«, fragte sie.

Alise nickte wortlos. Die plötzliche Gastfreundschaft war verwirrend, aber auch willkommen. Ein geschlossener Raum war für sie eine vertrautere Umgebung als das offene Schiffsdeck. Augenblicklich fühlte sie sich wohler. Die Kabine war nicht groß, aber eindrucksvoll. Die Möblierung war sehr zweckmäßig und einfach gehalten, und dennoch war jeder Einrichtungsgegenstand von hervorragender Beschaffenheit. Blinkendes Messing und schimmerndes Holz schmeichelten dem Auge. Ein Kartentisch, den eine mehrfarbige Intarsie in Form einer Kompassrose zierte, beherrschte den Raum. In einer Ecke des vertäfelten Zimmers stand ein Bett, das mit schweren Damastvorhängen abgetrennt war. Im ganzen Zimmer verteilt standen kleine Gegenstände, die offenbar von den Elderlingen stammten. In der Nähe des Fensters schwebten Fische an einem kleinen Mobile. Sie schienen in dem hereinfallenden Licht zu schwimmen und veränderten ständig ihre Farbe. In der Tischmitte stand eine dicke grüne Kanne mit einem blitzenden Kupferausguss. Alise kam sich vor, als wäre sie ins Empfangszimmer eines reichen Einwohners von Bingtown getreten und nicht in eine Schiffskabine. Sie setzte sich auf den angebotenen Stuhl und wartete, bis auch die anderen sich am Tisch niedergelassen hatten.

Althea schob sich ein paar widerspenstige Locken aus dem Gesicht. Dann sah sie zu ihrem Mann, der sich nicht zu ihnen an den Tisch gesetzt hatte, sondern neben einem kleinen Fenster an der Wand lehnte und auf das Ufer blickte, das an ihnen vorbeiglitt. »Paragon hat geholfen, die Seeschlangen flussaufwärts zu begleiten. Soweit es ihm möglich war, ist er mit ihnen geschwommen, und er hatte große Hoffnungen für sie. Wie sie dann aber als erbärmliche Schatten der Drachen, die sie hätten sein sollen, aus ihren Hüllen geschlüpft waren, war er verbittert und zutiefst enttäuscht. Kein Einziger hatte auch nur annähernd Tintaglias Größe. Inzwischen sind sie zwar gewachsen, aber noch immer verkrüppelt.«

Althea nahm die Kanne vom Tisch und sah nach, ob sie noch Wasser enthielt. »Möchtet Ihr eine Tasse Tee?«, bot sie an, als sie die Kanne wieder hinstellte. Es ging hier tatsächlich zu wie in einem Empfangssalon in Bingtown. Althea fuhr mit dem Finger über eine Prägung am Bauch der Kanne. Das Bildnis sollte wohl am ehesten eine Art Huhn mit einer Krone darstellen. Fast im selben Moment ließ die Kanne ein leises Grummeln vernehmen, und dann stieg Dampf aus dem Ausguss.

»Großartig!«, rief Sedric aus. »Ich habe gehört, dass man solche Elderlingskannen entdeckt hat, aber keine davon ist auf dem Markt in Bingtown aufgetaucht. Die müssen ein Vermögen kosten.«

»Sie war ein Hochzeitsgeschenk«, sagte Kapitän Trell. »Ein sehr kostbares Stück. Man braucht kein Feuer, um das Wasser zu erhitzen. Auf einem Schiff ist Feuer natürlich immer etwas heikel.« Er war zu einer Anrichte gegangen und kam nun mit einem Tablett mit Tassen und einer Teekanne zum Tisch. Dort übernahm Althea die übrigen Gastgeberpflichten. Ihr dabei zuzuschauen, wie sie ihr an Deck zur Schau gestelltes, männliches Gebaren ablegte und stattdessen Tee zubereitete und Tassen auf dem Tisch verteilte, war seltsam. Alise spürte sofort, dass sie einen Blick auf ein Leben erhaschte, dessen Existenz sie bisher nicht für möglich gehalten hatte. Und sie fragte sich, warum sie niemals auch nur in Erwägung gezogen hatte, ihren eigenen Weg in der Welt zu finden. Warum hatte sie in der Ehe und in dem Dasein als alte Jungfer die beiden einzigen Wahlmöglichkeiten für sich gesehen? Erst als Althea sie etwas verwirrt ansah, fiel ihr auf, dass sie die Kapitänin unverwandt angestarrt hatte. Sogleich gab Alise dem Gespräch mit einer weiteren Frage eine neue Richtung.

»Paragon selbst hat die neuen Drachen nie gesehen?«

Althea sah sie merkwürdig an. »Natürlich nicht. Der Fluss ist viel zu flach, als dass er so weit hinauffahren könnte. Es kostete ja bereits viel Mühe, jenen Teil des Flusses für die Schlangen passierbar zu machen. Das Unternehmen verlief nicht so erfolgreich, wie es hätte verlaufen können, und Winterstürme und Fluten haben das Machwerk in den vergangenen Jahren größtenteils wieder zerstört. Wie Ihr gesehen habt, sind die Flussufer sumpfig und zu Fuß nur schlecht begehbar. Der Wald ist dicht und alles andere als gnädig zu Wesen dieser Größe. Deshalb haben sich die Drachen nie von ihren Reifegründen fortbewegt.«

»Aber Ihr seid hingegangen, um sie zu sehen?«

»Ja. Auf Paragons Bitte hin. Und weil ich meine Nichte Malta besuchen wollte.«

»Malta Khuprus? Die Elderling-Königin?«

Altheas Lächeln wurde breiter. »So wird sie manchmal genannt, aber sie ist keine Königin. Es war nur eine Laune des Satrapen von Jamaillia, dass er Reyn und ihr die Titel König und Königin verliehen hat. In Wahrheit stammen sie beide von Händlern ab, wie Ihr und ich. Königliches Blut fließt nicht in ihren Adern.«

»Aber sie sind Elderlinge!«

Althea schüttelte den Kopf, überlegte es sich aber anders und zuckte stattdessen mit den Schultern. »So wurden sie von der Drachin Tintaglia bezeichnet. Und über die Jahre hat sich ihr Aussehen verändert, sodass sie mehr und mehr wie die Elderlinge aussehen, die man auf Bildern der alten Regenwildstädte gefunden hat. Doch Malta kam genauso als Mensch zur Welt wie ich, und Reyn war zwar wie so viele Regenwildhändler gezeichnet, unterschied sich aber auch nicht großartig. Natürlich ist das inzwischen nicht mehr so. Unsere Familie hat die beiden genau beobachtet, und Selden Vestrit, mein Neffe, hat sich erheblich verändert, seit er Tintaglia begegnet ist. Ich denke, dass die Berührung mit der Drachin die Veränderungen ausgelöst hat. Alle drei sind gewachsen. Malta ist mittlerweile bemerkenswert groß für eine Frau aus meiner Familie. Und sie ist schöner, aber auf eine Art, die nichts mit menschlicher Schönheit zu tun hat. Wenn sie ohne Mantel und Schleier einhergeht, erinnert sie mich an eine edelsteinbesetzte Statue, die zum Leben erwacht ist. Tintaglia hat mir erzählt, dass Elderlinge viel älter werden können als normale Menschen. Trotz alledem ist Malta noch immer Malta.« Das hörte sich fast so an, als bedaure Althea dies. Etwas leiser fügte sie hinzu: »Und ich glaube, sie und Reyn würden all den Ruhm als Elderlinge hergeben im Tausch gegen ein gesundes Kind.«

»Aber die Drachen«, unterbrach Sedric sie drängend. »Sind sie tatsächlich derart missgestaltet und geisteskrank? Kann es sein, dass wir diese Reise völlig umsonst unternommen haben?«

Alise war gleich auf zweierlei Weise verärgert. Zum einen, weil er Altheas Enthüllungen über die einzigen lebenden Elderlinge unterbrochen hatte. Zum anderen, weil in seiner Stimme Hoffnung mitschwang, dass ihre Reise erfolglos bleiben könnte. Althea faltete die Hände auf dem Tisch und betrachtete ihre rauen, braunen Finger, bevor sie antwortete.

»Sie sind nicht wie Tintaglia«, sagte sie gelassen. »Keiner von ihnen kann fliegen. Zu Beginn haben wir einhundertneunundzwanzig Schlangen auf ihrer Wanderung flussaufwärts begleitet. Weniger als die Hälfte von ihnen vermochte sich einzuspinnen und am Ende zu schlüpfen. Und jetzt sind gerade noch wie viele übrig? Als ich das letzte Mal von ihnen gehört habe, waren es weniger als siebzehn.« Sie sah auf und begegnete Alises verzweifeltem Blick. Kurz flackerte Mitleid in ihren Augen auf. »Ich wünschte, es wäre anders gekommen, und wenn es nur um Paragons willen gewesen wäre. Für ihn war es ungeheuer wichtig, dass die Schlangen die Reifegründe erreichten. Denn trotz dem, was er Euch gesagt hat, schlägt in ihm das Herz eines Drachen. Er sehnte sich danach, seine Artgenossen wieder am Himmel zu sehen. Es hätte auch seinem eigenen Schicksal eine Bedeutung verliehen

Doch die Geschöpfe, die ich sah, als ich Cassarick besuchte, waren erbarmungswürdige, missgestaltete Wesen. Dass Tintaglia sie anscheinend im Stich gelassen hat, spricht Bände. Denn Drachen haben kein Mitleid mit den Schwachen, sondern überlassen sie ihrem Schicksal. Auch Regenwildleute, die in der Nähe wohnen, verlieren schnell jegliche Zuneigung für die Kreaturen. Sie sind widerspenstig und gefährlich, intelligent, aber nicht vernünftig. Vielleicht ist Unvernunft die einzig vernünftige Reaktion auf ein derart armseliges Leben. Den Menschen bringen sie weder Respekt noch Dankbarkeit entgegen. Bisher haben sie noch keine Menschen angegriffen, aber ich habe Gerüchte darüber gehört, dass sie welche gejagt haben. Und mindestens einen Leichnam haben sie noch während seiner Bestattung verschlungen. Ich kann mir nicht vorstellen, was aus ihnen werden soll, außer dass sie weiter verelenden und sterben.« Sie hielt inne, seufzte und fuhr dann fort: »Ich vermute, Paragon sieht in ihnen keine Drachen mehr, weil das weniger schmerzhaft für ihn ist. Er kann nichts tun, um ihnen zu helfen. Indem er sich innerlich von ihnen distanziert, verringert er die Scham, die er ihretwegen empfindet. Ich glaube nicht, dass irgendeiner von uns etwas für sie tun kann.«

Drei Atemzüge lang saß Alise regungslos und schweigend da. Dann sagte sie leise: »In Bingtown hat man von alledem kaum etwas erfahren.«

Althea lächelte, ein Lächeln von Handelsfrau zu Handelsfrau, die nun ein Geheimnis teilten. Dann goss sie duftenden Tee in die Tassen. Kapitän Trell kam wieder an den Tisch, um seine Tasse entgegenzunehmen, ging daraufhin aber sogleich wieder an seinen Posten beim Fenster zurück und beobachtete den Fluss. »Unsere Regenwildbrüder haben ihre Angelegenheiten stets für sich behalten. Und über Generationen hat man den gebürtigen Einwohnern Bingtowns anerzogen, nicht über sie zu reden. Mir erscheint es noch immer seltsam, dass die Welt über ihre Existenz Bescheid weiß und ihre Städte besuchen will. Denn lange Zeit haben wir sie geheim gehalten, um sie zu schützen.«

Alise sah Althea geradewegs ins Gesicht und war ihr für ihre Direktheit dankbar. »Glaubt Ihr, es wird mir überhaupt möglich sein, mit den Drachen zu sprechen? Und etwas von ihnen zu lernen?«

Althea rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. Aus dem Augenwinkel sah Alise, dass Kapitän Trell bedauernd den Kopf schüttelte. »Ich glaube nicht«, sagte Althea. »Meinem Eindruck nach sind sie vollkommen auf die grundlegende Lebenserhaltung fixiert. Alles, was ich sie habe reden hören, waren Forderungen nach Futter. Und Beschwerden über ihre Lebensumstände. Nach dem wenigen, was ich von Tintaglia weiß, würde ich behaupten, dass Drachen die Menschen nicht für eine intelligente Unterhaltung würdig erachten. Und die Schlüpflinge in Cassarick verachten uns, als wären sie ausgewachsene und mächtige Drachen. Rechnet man hierzu die Bitterkeit, von der sie erfüllt sein müssen …« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich glaube nicht, dass sie ihre Ahnenerinnerungen mit Euch teilen werden, falls sie überhaupt welche haben.«

Alise nickte stumpf. Sie fühlte sich leer und flau. Um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen, nahm sie einen Schluck Tee, doch ihr wollte nichts einfallen. »Ich komme mir so dumm vor«, sagte sie verzagt. Dann richtete sie den Blick mit einer Entschuldigung auf Sedric. »Wie es scheint, habe ich dich völlig umsonst mitgeschleppt. Ich hätte auf Hest hören sollen.« Sie verflocht die Finger vor der Brust und wandte sich mit einem Kloß im Hals an Althea. »Ich habe nur die Reise bis nach Trehaug auf Eurem Schiff gebucht. Von dort wollte ich mit einem der Frachtkähne weiterfahren, auf einem kleineren Boot. Für unsere Rückreise habe ich keine Karten gekauft, weil ich hoffte, Wochen, wenn nicht Monate von den Drachen zu lernen.« Sie faltete die Hände auseinander, um sich die Schläfen zu reiben. In ihrem Schädel brauten sich Kopfschmerzen zusammen, und mit unterdrückten Tränen fragte sie: »Wäre es möglich, gleich wieder nach Bingtown zurückzureisen?«

»Ihr könnt mit uns zurückfahren«, sagte der Kapitän, ohne sich vom Fenster zu entfernen. In seiner Stimme schwang Mitleid mit.

»Doch müsst ihr wissen, dass wir einige Zeit benötigen, um die Fracht zu löschen und neue Waren und Vorräte zu laden«, gab Althea zu bedenken. »Und ich wollte Malta einen Besuch abstatten, wenn wir schon einmal hier sind. Das heißt, dass wir nicht unverzüglich nach Bingtown zurückfahren werden und Ihr einige Tage in Trehaug bleiben müsst.«

»Ich verstehe«, sagte Alise matt. »Bestimmt gibt es in Trehaug genug zu sehen, bis Ihr bereit seid, die Rückfahrt nach Bingtown anzutreten.«

»Dann willst du Cassarick nicht einmal kurz besuchen? Ich kann es nicht fassen! Alise, du musst gehen. Wo wir schon so weit gereist seid, wäre es töricht, nicht wenigstens kurz dorthin zu gehen.«

Die offensichtliche Enttäuschung Sedrics überraschte sie. Noch vor ein paar Minuten hatte er den Eindruck gemacht, als freue er sich, dass ihre Reise umsonst gewesen war.

»Was hätte das für einen Sinn?«, fragte sie stumpf.

»Nun.« Kurz schien er um eine Antwort zu ringen. »Na ja, damit du sagen kannst, dass du gesehen hast, weshalb du aufgebrochen bist. Damit du tust, was du tun wolltest. Du meintest, du wolltest die jungen Drachen mit eigenen Augen sehen. Dann tu das auch.« Auf einmal schien er sich sicherer zu sein. Er beugte sich über den Tisch und nahm ihre Hand. Voller Anteilnahme sah er ihr in die Augen. »Hast du Hest nicht jahrelang erzählt, dass du das willst? Sie einfach nur mit eigenen Augen sehen?« Er zeigte ihr ein schiefes Lächeln. »Du willst doch nicht wirklich nach Bingtown zurück und ihm gestehen, dass du so weit gereist bist, ohne einen Blick auf die Drachen geworfen zu haben?«

Sie starrte ihn an. Plötzlich hatte sie das amüsierte Grinsen vor Augen, das ein solches Eingeständnis bei Hest auslösen würde. Da stieg in ihr die Galle hoch. Nein, nein. Ihre Enttäuschung war so schon groß genug, ohne Hest noch diesen Triumph zu gönnen. Sie blinzelte, um Tränen zurückzuhalten, und Dankbarkeit gegenüber Sedric schwappte über sie herein wie eine warme Woge. Er sorgte sich um sie und hatte Einspruch erhoben, um sie vor dieser Schande zu bewahren. »Du hast recht«, sagte sie mit zittriger Stimme. Sie dachte an all die Jahre, die sie mit mühsam zusammengestellten Notizen verbracht hatte, mit unzähligen Schriftrollen und fein säuberlich beschriebenen Blättern. Sie fasste einen Entschluss. »Du hast recht, Sedric. Ich muss dorthin gehen. Ich muss sie wenigstens einmal gesehen haben.« Sie holte tief Luft. »Ich habe einen schweren Fehler begangen, den viele Wissenschaftler machen. Ich ließ zu, dass meine Erwartungen und Hoffnungen mein Urteil beeinflussen. Wenn ich verkrüppelte und geistlose Wesen antreffe, dann muss ich diese betrachten und beschreiben. Nur, weil meine Studien nicht das ergeben, was ich zu finden hoffte, bedeutet das nicht, dass ich sie aufgeben sollte. Danke, Sedric.« Sie setzte sich entschlossen auf und begegnete Altheas aufmerksamen Blick. »Ich werde weiter nach Cassarick reisen.«

Althea nickte langsam. Ein grimmiges, wissendes Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

»Aber wir werden nicht lange bleiben«, beeilte sich Sedric hinzuzufügen. »Ich vermute, dass wir dennoch mit Euch nach Bingtown zurückfahren werden. Im Grunde würde ich die Passage gerne gleich buchen.«

Sowohl Althea als auch Brashen sahen Sedric verwundert an. Alise begriff. Hätte sie ihn nicht so gut gekannt, hätte sie sich ebenfalls über sein wetterwendisches Verhalten gewundert. Eben hatte er sie noch überredet, nach Cassarick zu gehen, und dann verkündete er, dass sie nur kurze Zeit dortbleiben würden. Doch Alise wusste, warum. Während er mit dem Kapitän über das wahrscheinliche Abreisedatum sprach, verharrte sie schweigend. Ohne ein Wort zu sagen, unterzeichnete sie den Wechsel für die Bezahlung ihrer Rückfahrt. Dabei ruhte ihr Blick die ganze Zeit auf Sedric. Sie sah ihn nicht mit neuen Augen, sondern erfüllt von den Erinnerungen an ihre alte Freundschaft. Er hatte nicht in die Regenwildnis reisen wollen. Und sie war überzeugt, dass er auch die Fahrt nach Cassarick in einem unbequemen, flachen Kahn scheute. Aber um ihretwillen würde er es tun. Er würde ihr helfen, vor Hest ihr Gesicht zu wahren, ungeachtet der Unannehmlichkeiten, die er selbst dadurch erleiden musste.

Als das Geschäft abgeschlossen war und sie sich erhob, reichte er ihr seinen Arm, wie er es immer tat. Als sie sich einhängte, sah sie ihn lächelnd an. Er lächelte zurück und tätschelte ihr aufmunternd die Hand. »Danke, mein Freund«, sagte sie leise.

»Nichts zu danken«, gab er zurück.

Dreiundzwanzigster Tag des Zuchtmonds

Dreiundzwanzigster Tag des Zuchtmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Erek, Vogelwart in Bingtown

In einer versiegelten Rolle sendet das Konzil der Händler in Cassarick dem Händlerkonzil in Bingtown ein Verzeichnis der zu erwartenden Ausgaben für die Verlegung der Drachen an einen Ort, der ihrer Gesundheit förderlicher ist, mit einer nach einzelnen Posten aufgegliederten Aufstellung der für das Händlerkonzil von Bingtown anfallenden Kosten.

Erek,

Ihr solltet dem törichten Gerede keinen Glauben schenken. Die Drachen werden an einen anderen Ort gebracht, nicht geschlachtet oder verkauft! Wie Nachrichten verdreht werden, wenn sie von Mund zu Mund gehen! Ich habe die Erbsen erhalten, und die Wirkung auf das Gefieder meiner Vögel ist bereits sichtbar. Ist dieses Futter teuer? Wäre es möglich, dass Ihr mir davon einen Zentnersack voll besorgt, falls es nicht zu kostspielig ist?

Detozi

9 · Reise

9

Reise

Leftrin hatte sich im Sitzen gegen die Reling gelehnt. Jetzt richtete er sich auf und betrachtete die Gruppe, die sich Teermann im Hafen näherte. Waren das die Leute, die Trell ihm schicken wollte? Er kratzte sich die bärtige Wange und schüttelte in Gedanken den Kopf. Zwei Hafenarbeiter schoben mit schwerem Gepäck beladene Karren. Ihnen folgte ein weiterer, der ein Gepäckstück von der Größe eines Kleiderschranks trug. Hinter diesem wiederum ging ein Mann, dessen Anzug eher für eine Teegesellschaft in Bingtown geeignet war als für eine Kahnfahrt den Regenwildfluss hinauf. Er trug einen langen, dunkelblauen Mantel über taubengrauen Hosen und niedrigen schwarzen Stiefeln und war barhäuptig. Er ging beschwingt, wirkte aber wie ein Mann, der zwar gesund war, aber nie bei irgendeinem Handwerk Muskeln entwickelt hat. Außer einem Gehstock hatte er nichts bei sich. »Der hat noch nie in seinem Leben einen Finger gerührt«, urteilte Leftrin bei sich.

Die Frau, die sich bei dem Stutzer eingehängt hatte, schien sich zumindest um eine praktische Ausstattung bemüht zu haben. Ihr Gesicht lag im Schatten einer breiten Hutkrempe, von der ein feines Netz herabhing. Leftrin nahm an, dass es sie gegen Insekten schützen sollte. Ihr Kleid war dunkelgrün, und das maßgeschneiderte Mieder mit den bis zu den Handgelenken reichenden Ärmeln brachten ihre Figur auf züchtige Weise gut zur Geltung. Mit dem Stoff der Röcke, die ihr wie Glocken um die Beine bauschten, konnte man allerdings sicher ein Dutzend Frauen ihrer Größe einkleiden. Feine weiße Handschuhe schützten ihre Hände, und einmal, während sie auf den Kahn zuschritt, erhaschte er einen Blick auf ein adrettes schwarzes Stiefelchen an ihrem Fuß.

Der Botenjunge war gerade noch rechtzeitig gekommen, bevor Leftrin hatte ablegen wollen, um sich auf die Fahrt stromaufwärts nach Cassarick zu machen. »Trell vom Paragon lässt bestellen, dass er zwei Passagiere hat, die eilig nach Cassarick wollen. Wenn Ihr auf sie wartet, bezahlen sie Euch bestimmt einen guten Preis für die Reise.«

»Sag Trell, dass ich eine halbe Stunde auf sie warte. Dann lege ich ab«, hatte er dem Jungen mitgeteilt, der ihm die Nachricht gebracht hatte. Der Kerl hatte genickt und war davongehastet.

Tja, er hatte deutlich länger als eine halbe Stunde gewartet, und nun, da er sie sah, fragte er sich, ob es klug gewesen war. Er hatte mit Regenwildleuten gerechnet, die es eilig hatten, nach Hause zu kommen. Nicht mit Bingtownern samt einer ganzen Kutschenladung voller Gepäck. Er spuckte über die Reling. Nun ja, hoffentlich hielten sie Wort und zahlten dafür, dass er auf sie gewartet hatte.

»Unsere Fracht ist da. Verstaut sie«, befahl er Hennesey.

»Skelly, kümmere dich darum«, gab der Maat den Befehl an die junge Decksgehilfin weiter.

»Jawohl«, antwortete das Mädchen und hüpfte leichtfüßig übers Deck. Der große Eider setzte sich ebenfalls in Bewegung, um ihr zu helfen, während Leftrin an seinem Platz stehen blieb und die sich nähernden Passagiere beobachtete. Als sie am Ende des Landungsstegs ankamen, zuckte der feine Herr beim Anblick des langen und flachen Kahns, der da auf ihn wartete, regelrecht zurück. Im Stillen kicherte Leftrin, als der Geck sich umsah und ganz offensichtlich hoffte, ein anderes Schiff zu entdecken, das sie flussaufwärts bringen würde. Tressen. Der Stutzer hatte Tressen am Hemdkragen und an den Ärmelstulpen seines Mantels. Jetzt sah er zu Leftrin auf und brachte seine Gesichtszüge unter Kontrolle.

»Ist das der Teermann?«, fragte er beinahe verzweifelt.

»Ist es in der Tat. Und ich bin Kapitän Leftrin. Ich nehme an, Ihr seid die Passagiere, die eine schnelle Überfahrt nach Cassarick brauchen. Willkommen an Bord.«

Noch einmal sah der Mann sich wie gehetzt um. »Aber … ich dachte …« Voller Entsetzen beobachtete er, wie einer der schweren Koffer mit Schwung auf die Reling gewuchtet wurde, bevor er mit einem dumpfen Schlag auf Deck krachte. Darauf wandte er sich an seine Begleiterin. »Alise, das ist unklug. Dieses Schiff ist kein geeigneter Ort für eine Dame. Wir sollten warten. Ein oder zwei Tage in Trehaug zu verbringen, wird uns nicht schaden. Die Stadt hat mich schon immer neugierig gemacht, und wir haben so gut wie nichts von ihr gesehen.«

»Uns bleibt keine Wahl, Sedric. Paragon wird allenfalls zehn Tage in Trehaug ankern. Die Reise nach Cassarick wird zwei Tage dauern, und für die Rückreise müssen wir ebenfalls zwei Tage veranschlagen, um Paragon rechtzeitig vor seiner Abfahrt zu erreichen. So bleiben uns höchstens sechs Tage in Cassarick.« Die Frau sprach mit ruhiger, belegter Stimme, in der eine gewisse Traurigkeit mitschwang. Der Schleier verdeckte den Großteil ihres Gesichts, doch Leftrin konnte ein kleines, entschlossenes Kinn und einen breiten Mund ausmachen.

»Aber, nun ja, Alise, sechs Tage sollten doch mehr als genug sein, wenn es stimmt, was Kapitän Trell über die Drachen gesagt hat. Also können wir einen Tag oder, wenn es sein muss, auch zwei Tage hier warten und nach einem angemesseneren Schiff Ausschau halten.«

Skelly schenkte den zankenden Passagieren keine Beachtung. Sie hatte einen Befehl vom Maat, und etwas anderes kümmerte sie nicht. Sie winkte Hennesey zu, der gerade einen kleinen Ladebaum über die Reling schwenkte. Dann ließ der Maat das Tau hinab. Geschickt fing Skelly den baumelnden Haken ab und hängte den Griff des Kleiderschranks ein. Eider und Bellin standen bereit, um ihn an Bord zu hieven. Leftrins Mannschaft war tüchtig, und sie würden das Gepäck vollständig verladen haben, während der Stutzer noch auf seinen Lippen kaute. Es war besser, jetzt gleich herauszufinden, was die Leute wollten, bevor sie nachher wieder alles entladen mussten.

»Ihr könnt wohl warten«, erklärte Leftrin dem Mann. »Aber ich glaube nicht, dass in den nächsten Tagen ein anderes Schiff den Strom rauffährt. Ist nicht viel Verkehr zwischen Trehaug und Cassarick im Moment. Und die paar Boote, die fahren, sind um einiges kleiner als mein Kahn. Aber es ist Eure Wahl. Aber entscheidet Euch schnell, ich hab ohnehin schon länger gewartet, als ich hätte sollen. Ich muss Termine einhalten.«

Wie wahr! Das in dringlichem Tonfall abgefasste Schreiben des Händlerkonzils in Cassarick hatte sich angehört, als würde ein hübscher Profit auf ihn warten, wenn er den einigermaßen zwielichtigen Auftrag annehmen würde. Leftrin grinste. Er hatte schon längst beschlossen, dass er den Auftrag annehmen würde, und hatte in Trehaug sogar schon Vorräte für die Reise geladen. Doch indem er das Konzil bis zur letzten Minute im Unklaren ließ, konnte er den Preis nach oben drücken. Bis er in Cassarick anlegen würde, würden sie ihm wahrscheinlich den Mond anbieten. Von daher war es kein sonderlich großes Ärgernis, auf die neuen Passagiere warten zu müssen. Er stützte sich auf die Reling, um hinabzurufen: »Kommt Ihr an Bord oder nicht?«

Eigentlich hatte er erwartet, die Antwort von dem Mann zu erhalten. Zu seiner Überraschung reagierte aber die Frau. Sie legte den Kopf in den Nacken, um mit ihm zu sprechen, und da fiel die Sonne durch den hauchdünnen Schleier und ließ ihre Züge erkennen. Ihre Haltung erinnerte ihn an eine Blüte, die sich der Sonne öffnete. Ihre weit auseinanderliegenden Augen waren groß und grau und sahen ihn aus einem herzförmigen Gesicht an. Ihr Haar hatte sie unter dem Hut zusammengebunden, doch was davon sichtbar blieb, war dunkelrot und gelockt. Ihre Nase und die Wangen waren großzügig mit Sommersprossen gesprenkelt. Vielen Männern wäre ihr Mund womöglich etwas zu breit erschienen, aber nicht Leftrin. Der funkelnde Blick, den sie ihm kurz zuwarf, schien nicht nur in seine Augen, sondern auch in sein Herz zu dringen. Danach wandte sie den Blick gleich wieder ab, zu wohlerzogen, um einem Fremden ins Gesicht zu schauen.

»… eigentlich keine Wahl«, sagte sie, und er fragte sich, welche Worte er verpasst hatte. »Es wäre uns ein Vergnügen, mit Euch zu reisen, mein Herr. Ich bin überzeugt, dass Euer Schiff uns vortrefflich befördern wird.« Um ihre Lippen spielte ein schuldbewusstes Lächeln, und als sie sich ihrem Gefährten zuwandte und mit zur Seite geneigten Kopf zu einer wortreichen Beschwichtigung ansetzte, versetzte es Leftrin einen Stich der Eifersucht. »Sedric, es tut mir leid. Es tut mir so leid, dass du in diese Sache mit hineingezogen wurdest. Und ich bin untröstlich, dass ich dich von einem Schiff zum nächsten schleife, ohne dass du auch nur eine Tasse Tee trinken oder dich an Land ein paar Stunden erholen kannst. Aber du siehst ja selbst, wie es ist. Wir müssen gehen.«

»Nun, wenn es Euch um eine Tasse Tee geht, die kann ich Euch auch in meiner Bordküche aufbrühen. Und wenn es Euch nach Festland ist, na ja, davon gibt’s in Trehaug nicht viel, genauso wenig wie im Rest der Regenwildnis. Und da es kein Festland gibt, habt Ihr es auch nicht verpasst. Kommt an Bord und seid willkommen.«

Damit fiel der Blick der Frau wieder auf ihn. »Oh, Kapitän Leftrin, Ihr seid zu gütig«, rief sie aus, und die aufrichtige Erleichterung in ihrer Stimme wärmte ihm das Herz. Sie hob den Schleier, um ihn direkt anzusehen, und ihr Anblick raubte ihm fast den Atem.

Er umklammerte die Reling, setzte darüber hinweg und landete leichtfüßig auf dem Steg. Er deutete eine Verbeugung an. Überrascht wich sie zwei kleine Schritte zurück, während Skelly ein leises Geräusch ausstieß, das ein Kichern hätte sein können. Ihr Kapitän warf ihr einen düsteren Blick zu, worauf sie sich rasch wieder ihrer Arbeit zuwandte. Dann wandte sich Leftrin wieder der Frau zu.

»Teermann sieht vielleicht nicht so nobel aus wie einige andere Schiffe, die Ihr bisher gesehen habt, aber er wird Euch sicher den Strom rauftragen, wohin nur wenige Boote seiner Größe gefahrlos schiffen können. Er hat geringen Tiefgang, müsst Ihr wissen. Und seine Mannschaft findet immer die richtige Fahrrinne, ganz gleich, wie die Strömungen auch wechseln. Sicher wollt Ihr nicht auf eines dieser kleinen Spielzeugboote warten, um Euch nach Cassarick zu bringen. Die sehen vielleicht etwas schicker aus als mein Teermann, aber sie schwanken wie ein Vogelkäfig im Wind, und ihre Mannschaften rackern sich ab, um gegen die Strömung anzukämpfen. Bei uns habt Ihr es um einiges bequemer. Darf ich Euch dabei behilflich sein, an Bord zu kommen, meine Dame?« Er grinste sie an und wagte es, ihr den Arm hinzuhalten. Unsicher blickte sie auf seine ausgestreckte Hand und sah dann zu ihrem griesgrämigen Gefährten. Der Geck presste lediglich die Lippen zusammen. Dann war er bestimmt nicht ihr Ehemann, denn sonst hätte er das nicht zugelassen, vermutete Leftrin. Die Sache wurde besser und besser.

»Bitte«, drängte Leftrin, und erst als ihre Hand mit dem weichen weißen Handschuh auf dem groben, schmutzigen Stoff seines Hemdsärmels ruhte, wurde ihm der offensichtliche Standesunterschied zwischen ihm und der Frau bewusst. Sie senkte den Blick, als er sie ansah, und konnte nicht umhin zu bemerken, wie anziehend sich ihre Wimpern von den Sommersprossen auf ihren Wangen abhoben. »Hier entlang«, sagte er und führte sie zu den groben Brettern, die Teermann als Laufplanke dienten. Als sie darauftraten, knarrte und wankte der Steg. Unfreiwillig entfuhr Alise ein leises Keuchen, und sie klammerte sich fester an seinen Arm. Vom Ende der Planke musste man ein Stück nach unten springen, um auf das Deck zu gelangen. Am liebsten hätte er sie um die Taille gefasst und heruntergehoben, doch das wäre denn wohl doch zu kühn gewesen. Stattdessen reichte er ihr wieder den Arm, damit sie sich abstützen konnte. Das tat sie ausgiebig und wagte tapfer den Sprung. Kurz bevor sie unbeschadet neben ihm aufkam, sah er das Weiß ihres Unterrocks.

»Hier sind wir«, sagte er herzlich.

Kurz darauf kam der Stutzer mit einem dumpfen Schlag neben ihnen auf. Sein Blick wanderte zu Skelly, die die Koffer mit der restlichen Fracht an Deck verschnürte. »Hierher, das brauchen wir in unseren Kabinen«, rief der Geck.

»Keine Einzelkabinen auf dem Teermann, tut mir leid. Natürlich ist es mir eine Freude, der Dame für die Reise nach Cassarick mein Quartier zu überlassen. Ihr und ich werden jedoch zusammen mit der Mannschaft im Deckshaus unterkommen müssen. Ist zwar ein bisschen eng, aber für ein paar Tage kommen wir bestimmt zurecht.«

Jetzt sah der Kerl, der Sedric hieß, vollkommen entsetzt drein. »Alise, überlege es dir bitte noch einmal!«, flehte er.

»Leinen los! Wir legen ab!«, rief Leftrin zu Hennesey gewandt.

Während die Mannschaft sich beeilte, die Befehle des Maats auszuführen, wählte Grigsby, der Schiffskater, den Moment für seinen Auftritt. Er schlenderte auf die Frau zu, schnüffelte frech am Saum ihres Kleids und stellte sich dann unvermittelt auf die Hinterbeine, um seine orangefarbene Pfote auf ihren Rock zu legen. »Miau?«, schien er vorzuschlagen.

»Runter mit dir!«, fuhr Sedric den Kater an.

Doch Leftrin erfüllte es mit diebischer Freude, dass die Frau sich hinkauerte, um die Einladung des Katers entgegenzunehmen. Wie eine Blüte entfalteten sich ihre Röcke auf den Schiffsplanken. Sie hielt Grigsby die Hand hin, der sie beschnüffelte und dann seinen Kopf dagegendrückte. »Oh, ist der süß!«, rief sie aus.

»Genau wie seine Flöhe«, grummelte der Mann angewidert.

Doch die Frau lachte nur leise, ein sanftes Kichern, das Leftrin an das Gurgeln des Wassers am Schiffsrumpf erinnerte.

Die Nacht war hereingebrochen. Glücklicherweise war die trübselige Mahlzeit, die sie an einem ramponierten Holztisch aus Blechtellern eingenommen hatten, vorbei. Sedric saß auf der Kante einer schmalen Pritsche im Deckshaus und sinnierte über sein Unglück. Er fühlte sich elend. Elend, aber entschlossen.

Das Deckshaus wurde seinem Namen gerecht. Das niedrige Gebäude war die Behausung der Mannschaft und stand auf dem Deck. Im Innern fanden sich drei Zimmer, wenn man sie als solche bezeichnen wollte. Eines davon war die Kabine des Kapitäns, in der Alise derzeit untergebracht war. Das zweite Zimmer diente als Küche und besaß einen Holzherd und einen überfüllten Tisch mit Bänken zu beiden Seiten. Sedric befand sich im dritten Zimmer, dem Mannschaftsquartier. In einer Ecke des Raums bot ein Vorhang ein wenig Ungestörtheit für Swarge und seine stämmige Frau Bellin, die sich eine etwas größere Pritsche teilten. Was für ein Segen, wenn auch kein großer, dachte Sedric.

Solange es ging, hatte er einen Bogen um seine Pritsche gemacht und war mit Alise auf Deck geblieben, um das immer gleiche, bewaldete Ufer anzustarren. Der Kahn fuhr stetig und kam gegen den Strom überraschend schnell voran. Es wirkte, als bereite es der Mannschaft keinerlei Mühe, den Kahn zu steuern. Der große Eider und Skelly, Bellin und Hennesey arbeiteten an den massiven Stocherstangen, mit denen der Kahn flussaufwärts getrieben wurde, während Swarge das Steuer übernahm. Wie durch Zauberhand wich der Kahn jeder Untiefe und jedem Baumstamm aus, der im Wasser trieb. Sie wurden Zeuge eindrucksvoller Bootsmannskunst, und Alise war voller Bewunderung. Obwohl auch Sedric die Fähigkeiten der Mannschaft schätzte, wurde er es lange vor ihr müde, die Bootsleute zu beobachten und sich darüber auszulassen. Deshalb überließ er Alise ihrem angeregten Gespräch mit dem schmuddeligen Kapitän des Kahns, ging nach achtern und suchte vergeblich nach einem ruhigen Platz, um sich auszuruhen. Schließlich sank er auf einen seiner Koffer, ein wenig beschattet von dem Kleiderschrank direkt daneben. Von der Mannschaft konnte er sich keine kultivierte Unterhaltung erhoffen. Einer der Decksgehilfen war grad so groß wie der Schrank neben ihm. Und die Frau, Bellin, hatte kaum weniger Muskeln als ihr Gatte Swarge. Dem Maat Hennesey blieb keine Zeit, um mit Passagieren zu plaudern, wofür Sedric dankbar war. Skellys Anwesenheit schockierte ihn nicht nur wegen ihres Alters, sondern auch wegen ihres Geschlechts. Auf welchem Schiff ließ man schon junge Mädchen die Arbeit eines erwachsenen Decksgehilfen verrichten? Nach einem kurzen Besuch im muffigen Deckshaus hatte er den Gedanken an einen Mittagsschlaf, mit dem er sich die endlose Fahrt verkürzen wollte, aufgegeben. Da konnte man auch gleich in einem Hundezwinger schlafen.

Jetzt allerdings war es Nacht, und überall schwirrte es von Insekten. Die Mückenschwärme und seine Müdigkeit hatten ihn schließlich doch auf die Pritsche gezwungen. Um ihn her schliefen die Matrosen im trüben Dämmerlicht. Swarge und seine Frau lagen in ihrem abgetrennten Schlafplatz. Skelly teilte ihr Bett mit dem Kater und hatte sich schützend um das orangefarbene Untier gerollt. Offenbar war Skelly die Nichte des Kapitäns. Das arme Mädchen würde das Schiff aller Wahrscheinlichkeit nach einmal erben und musste das Handwerk deshalb von Grund auf lernen. Der Maat Hennesey lag ausgestreckt auf der Pritsche, ein Arm ragte so weit darüber hinaus, dass seine Hand das Deck berührte. Die Luft war erfüllt vom Schweiß der Matrosen, dem röchelnden Schnarchen und einem gelegentlichen Grunzen, wenn sich einer im Schlaf umdrehte.

Sedric hatte die Wahl zwischen vier noch nicht belegten Pritschen gehabt. Augenscheinlich hatte Leftrin einst eine größere Mannschaft auf seinem Schiff beschäftigt. Sedric hatte sich eines der unteren Betten ausgesucht, und Skelly hatte für ihn ohne großes Murren ihre Habseligkeiten geräumt. Sie hatte ihm sogar zwei Decken auf die Matratze geworfen. Die Liegen waren schmal und kurz. Während er auf der Kante saß, versuchte er, nicht an Flöhe, Läuse oder gar noch größeres Ungeziefer zu denken. Zwar hatte die ordentlich gefaltete Decke einigermaßen sauber gewirkt, aber er hatte sie nur im Schein der Lampe gesehen. In die Geräusche der schlafenden Mannschaft mischte sich das Plätschern des Wassers draußen. Das ätzende Wasser des grauen Flusses erschien ihm nun viel näher und bedrohlicher als auf dem großen und stattlichen Lebensschiff. Der Kahn war niedriger, und selbst im Zimmer roch man den modrigen Geruch des Wassers und des Dschungels ringsum.

Als die Nacht hereinbrach und die Dunkelheit sich wie ein zweiter Fluss über das Wasser ergoss, hatten die Matrosen den Kahn ins flache Ufergewässer gestakt und an den Bäumen festgebunden. Sie hatten dicke, schwere Taue dafür genommen, und die Knoten würden bestimmt halten. Doch der Fluss gierte nach dem Kahn und zog gefräßig an seinem Rumpf, sodass das Schiff sanft schaukelte und ächzend an den Leinen zerrte, mit denen es festgezurrt war. Hin und wieder ging ein Rucken durch den Kahn, als hätte er die Füße in den Grund gestemmt, um sich dem Sog der Strömung zu widersetzen. Sedric fragte sich, was passieren würde, wenn sich der Knoten lösen würde. Dann fiel ihm ein, dass ein Mann Wache hielt. Der große Eider würde die halbe Nacht wach bleiben und ein Auge auf alles haben. Anschließend würde er Hennesey wecken, der ihn ablösen sollte. Und als Sedric endlich aufgegeben und beschlossen hatte, sich doch in dem unappetitlichen Deckshaus zur Ruhe zu legen, war auch der Kapitän noch immer an Deck gewesen und hatte Pfeife geraucht. Kurz hatte Sedric erwogen, auf dem Deck unter freiem Himmel zu schlafen. Immerhin war die Nacht mild genug. Doch dann hatten ihn die Stechmücken summend umschwirrt, und er hatte die Flucht ergriffen.

Er zog die Stiefel aus und stellte sie neben die Pritsche. Seinen Mantel faltete er zusammen und legte ihn widerwillig aufs Fußende des Betts. Dann legte er sich in Kleidern auf die dünne Matratze und die Decken. Das Kissen schien nicht mehr als ein etwas dickerer Klumpen zu sein und roch stark nach demjenigen, der zuvor darauf gelegen hatte. Sedric setzte sich auf, griff nach seinem Mantel und legte ihn sich unter den Kopf. »Nur für zwei Tage«, redete er sich flüsternd zu. Zwei Tage lang würde er dies schon aushalten, oder nicht? Dann würde der Kahn in Cassarick anlegen, sie würden an Land gehen, und Alise würde, da war er überzeugt, irgendwie an die Erlaubnis gelangen, die Drachen zu studieren. Ausgestattet mit ihren Empfehlungsschreiben würde er dort ebenfalls die Zeit verbringen und auf seine Gelegenheit warten. Nicht länger als sechs Tage würden sie dortbleiben, mehr als genug Zeit, wie er ihr schon versichert hatte. Dann würden sie nach Trehaug zurückkehren, Paragon besteigen und zurück nach Bingtown fahren. Und in seine neue Zukunft.

Nach Hause. Er vermisste es so sehr. Saubere Bettwäsche und große, luftige Räume, schmackhaft zubereitetes Essen und frisch gewaschene Kleider. War das denn zu viel verlangt? Dass die Dinge sauber und angenehm waren? Dass die Tischgenossen nicht mit offenem Mund kauten oder dem Kater erlaubten, Fleischstücke von ihren Tellern zu klauen? »Ich mag es einfach, wenn die Dinge sauber sind«, lamentierte er im Dunkeln vor sich hin, zuckte aber sogleich zusammen angesichts der Erinnerung, die diese Worte in ihm auslösten.

Er sah es ganz deutlich vor sich. Er hatte sich breitschultrig hingestellt, tief durchgeatmet und sich rundweg verweigert. »Ich will nicht gehen.«

»Das wird dich zu einem Mann machen!«, hatte sein Vater beharrlich auf ihn eingeredet. »Und es ist eine große Gelegenheit für dich, Sedric. Eine Gelegenheit, dich nicht nur vor dir selbst zu beweisen, sondern auch vor einem Mann, der dich in Bingtown weiterbringen kann. Ich habe einige Beziehungen spielen lassen, um dir das zu ermöglichen. Die Hälfte von Bingtowns jungen Männern würde im Kreis springen, um an diese Gelegenheit zu kommen. Händler Marley hat auf seinem neuen Schiff eine Stelle als Decksgehilfe frei. Dort wärst du nicht alleine. Andere Jungen in deinem Alter leben an Bord und lernen, wie man an Deck arbeitet. Die Freundschaften, die du dort schließt, halten ein Leben lang! Arbeite hart, mach den Kapitän auf dich aufmerksam, und es könnte am Ende zu Größerem führen. Händler Marley ist ein reicher Mann, nicht nur was Schiffe und Geld angeht, sondern er hat auch viele Töchter. Wenn du bei ihm Gefallen findest, tja, dann kann dir die Zukunft so manches bringen.«

»Tracia Marley ist ein sehr hübsches Mädchen«, warf seine Mutter unterstützend ein.

Unter den Blicken seiner hoffnungsvollen Eltern hatte er sich wie in einer Falle gefühlt. Seine zahlreichen Schwestern hatten ihren Tee bereits ausgetrunken und waren davongeeilt. In den Garten oder das Musikzimmer oder zu ihren Freundinnen. Nur er allein saß noch am Tisch, von den Träumen seiner Eltern eingekesselt. Träume, die er nicht mitträumen konnte.

»Aber ich will nicht auf einem Schiff arbeiten«, hatte er vorsichtig zu sagen gewagt. Und als der Mund seines Vaters schmäler geworden war und sein Blick sich verfinstert hatte, hatte er hastig hinzugesetzt: »Ich arbeite gerne. Wirklich. Aber warum kann ich nicht in einem Geschäft oder einer Kanzlei arbeiten? Wo es sauber und hell ist, mit angenehmen Leuten.« Mit einem Blick zu seiner Mutter fügte er hinzu: »Es wäre schrecklich für mich, so lange von meiner Familie getrennt zu sein. Oft sind die Schiffe monatelang nicht in Bingtown, manchmal sogar Jahre. Wie sollte ich es ertragen, euch so lange nicht zu sehen?«

Ihre Mutter verzog die Lippen und bekam feuchte Augen. Mit solchen Reden vermochte er sie vielleicht zu gewinnen. Doch sein Vater blieb unbeeindruckt. »Es ist Zeit, dass du mal auf dich alleine gestellt bist, Sohn. Schule ist schön und gut, und ich bin froh, dass mein Sohn lesen, schreiben und rechnen kann. Hätten unsere Geschäfte in den letzten Jahren nicht so sehr gelitten, würde das womöglich sogar ausreichen. Doch unsere Anteile haben keinen Gewinn abgeworfen, deshalb musst du in die Welt hinaus und dein eigenes Glück suchen. Etwas, was du nachher nach Hause trägst und deinem Erbe hinzufügst. Wenn du auf dem Schiff arbeitest, verdienst du einen anständigen Lohn. Davon kannst du dir etwas zurücklegen. Das ist die Gelegenheit für dich, Sedric, und fast jeder andere Junge in der Stadt würde sich die Finger danach lecken.«

Er hatte all seinen Mut zusammengenommen. »Vater, das passt einfach nicht zu dem, was ich bin. Es tut mir leid. Ich weiß, dass du Gefälligkeiten einholen musstest, um mir dies zu ermöglichen. Aber ich wünschte, du hättest vorher mit mir gesprochen. Ich war schon auf Schiffen und habe gesehen, wie die Mannschaften dort leben. Es ist schmutzig, miefig und feucht, das Essen ist fade, und die meisten meiner Kameraden wären rüpelhafte, ungebildete Flegel. Für die Arbeit an Deck braucht man nichts weiter als einen starken Rücken und kräftige Hände. So jemand möchte ich nicht sein, ein barfüßiger Matrose, der auf dem Schiff eines anderen an irgendwelchen Tauen zieht! Ich will eine Zukunft, und ich bin bereit, dafür hart zu arbeiten. Aber nicht so! Ich werde dort arbeiten, wo es reinlich und gediegen zugeht, unter netten Menschen. Ich mag es einfach, wenn die Dinge sauber sind. Ist das denn so verkehrt?«

Sein Vater ließ sich nach hinten gegen die Stuhllehne fallen. »Ich verstehe dich nicht«, sagte er brüsk. »Ich verstehe dich kein bisschen. Weißt du, was es mich gekostet hat, dieses Angebot für dich zu bekommen? Ist dir klar, wie ich dastehe, wenn ich es ablehne? Kannst du denn gar nichts von dem gutheißen, was ich für dich tue? Das ist eine goldene Gelegenheit für dich, Sedric! Und du schlägst sie aus, weil du ›es magst, wenn die Dinge sauber sind‹?«

»Bitte schrei ihn nicht an«, mischte sich seine Mutter unklugerweise ein. »Bitte, Polon, können wir nicht ruhig und gesittet darüber reden?«

»Und vielleicht auch noch ›sauber‹?«, hatte sein Vater geknurrt. »Ich gebe auf. Ich habe mein Bestes für den Jungen getan, aber er will nichts anderes, als im Haus herumzuspazieren, Bücher zu lesen und mit seinen müßigen Freunden auszugehen. Schön und gut, aber die Väter dieser Freunde haben immerhin genug Geld, um Müßiggänger heranzuziehen, ich aber nicht. Du bist mein Erbe, Sedric, doch kann ich dir nicht sagen, was du erben wirst, wenn du dich nicht bald zusammenreißt. Schau nicht auf den Boden! Sieh mir in die Augen, wenn ich mit dir rede!«

»Bitte, Polon!«, hatte seine Mutter gefleht. »Sedric ist eben einfach noch nicht bereit dafür. Und weißt du, er hat recht, du hättest es vorher mit ihm besprechen sollen, bevor du die Stelle für ihn gesucht hast. Du hast ja nicht einmal mit mir darüber gesprochen!«

»Weil Gelegenheiten wie diese nicht auf einen warten! Wenn sich so etwas auftut, muss man sofort zugreifen, will man sein Glück machen. Aber das will Sedric ja nicht, nicht wahr? O nein, denn er ist noch nicht bereit, und es ist nicht ›sauber‹ genug für ihn. Nun gut. Dann behältst du ihn eben hier bei dir zu Hause. Mit deiner Nachgiebigkeit hast du den Jungen ohnehin verdorben. Und wie du ihn verdorben hast!«

Sedric rutschte auf der engen Liege hin und her und versuchte, die unangenehme Erinnerung zu vertreiben. Doch sie kehrte in Gestalt einer neuen Frage zurück. Glaubte sein Vater immer noch, dass er »verdorben« war? Sedric war bewusst, wie sehr es seinen Vater geschmerzt hatte, als er ihm eröffnet hatte, dass er eine Stelle als Hest Finboks Sekretär angenommen hatte. Selbst seine Mutter, die um einiges geduldiger und nachgiebiger mit Sedric war, war bei der Vorstellung zusammengezuckt, dass ihr Sohn sich in ein solches Arbeitsverhältnis begeben würde. »Das ist einfach keine Tätigkeit für einen Händlersohn, selbst wenn er nicht der Erstgeborene ist. Ich weiß, dass es dabei Aufstiegsmöglichkeiten gibt, und sogar dein Vater meinte, dass du vielleicht nützliche Kontakte knüpfst, wenn du Hest auf seinen Geschäftsreisen begleitest. Aber weißt du, man könnte schon meinen, du hättest deine Karriere doch in einer etwas höheren Position als ausgerechnet als Sekretär beginnen können.«

»Hest behandelt mich gut, Mutter. Und er bezahlt mich auch gut.«

»Dann hoffe ich, dass du dir Geld zur Seite legst. Denn so gut Hest Finbok auch aussieht, und so reich seine Familie auch ist, hat er doch den Ruf, in seinem Streben eine gewisse Flatterhaftigkeit zu zeigen. Glaube ja nicht, dich für den Rest deines Lebens auf ihn verlassen zu können, Sedric.«

Als er im Dunkel des Deckshauses an ihre Worte dachte, musste er leise stöhnen. Damals hatte er sie als die übertriebene Sorgen seiner plappernden Mutter abgetan. Nun erschienen sie ihm wie eine Prophezeiung. War es töricht von ihm gewesen, sich so sehr auf Hest zu verlassen? Er fasste nach dem kleinen Medaillon, das an einer Kette um seinen Hals hing. Beinahe zärtlich strich er mit den Fingern über die Gravur des Futterals. Immer. War »immer« für ihn nun zu Ende?

Er wälzte sich auf der Pritsche herum, doch sie war überall gleichermaßen hart. Er fand keinen Schlaf, nur Erinnerungen und Sorgen. Bestimmt war er töricht. Das Ganze war nur ein dummer Streit mit Hest. Es war nicht das erste Mal, dass sie sich stritten, und bisher hatten sie es immer heil überstanden und später darüber gelacht. Einmal, in jener chalcedanischen Stadt hatte Hest ihn zornentbrannt im Gasthaus zurückgelassen, und Sedric hatte die Beine in die Hand nehmen müssen, um noch auf das Schiff zu gelangen, bevor es ablegte. Nur ein einziges Mal hatte Hest ihn geschlagen, und da war er schon übel gelaunt und betrunken gewesen, bevor der Streit angefangen hatte. Jemanden zu schlagen, sah Hest überhaupt nicht ähnlich. Er besaß andere Mittel, um den Menschen seinen Willen aufzuzwingen. Meistens waren Sarkasmus und Erniedrigung seine Waffen. Zu körperlicher Gewalt griff er nur als allerletztes Mittel, und wenn er es tat, hatte sein Zorn den Siedepunkt überschritten.

Sein derzeitiger Groll jedoch war anders. Er war kalt. In den Tagen, nachdem er beschlossen hatte, dass Sedric Alise begleiten sollte, war er kühl und unverbindlich gewesen. Lächelnd hatte er ihm jeden Morgen eine lange Liste mit Erledigungen ausgehändigt und ihn gerade so behandelt, als wären sie Herr und Diener. Jeden Abend hatte er sich Sedrics Bericht angehört, wie weit die Vorbereitungen gediehen waren. Er hatte Sedric zwar die ganze Verantwortung für Alises Reise aufgebürdet, erwartete aber dennoch, dass dieser alle bisherigen Aufgaben ebenfalls erledigte.

Und so hatte Sedric eine Passage zu den Pirateninseln für Hest, Wollom Courser und Jaff Secudus buchen müssen. In letzter Minute, mit voller Berechnung und breit grinsend hatte er Sedric auch eine Einladung an Redding Cope schreiben lassen. Weniger als eine Stunde, nachdem der Brief abgeschickt worden war, kam die freudige Zusage, und Hest ließ sie sich von Sedric laut vorlesen. Danach hatte er zufrieden bemerkt, welch unterhaltsamer Gefährte Redding Cope doch war, umgänglich und voller Begeisterung für jedes neue Abenteuer.

Am Nachmittag tags darauf waren sie abgereist. Cope hatte Sedric zum Abschied heiter zugewunken, während sich das Schiff langsam vom Kai entfernt hatte. Dies war Hests erster Vorstoß, um auf den einst gefährlichen Pirateninseln Handelskontakte zu knüpfen. Über diese Reise hatten er und Sedric schon über ein Jahr lang gesprochen. Hest wusste sehr wohl, wie sehr sich sein Sekretär auf diese Fahrt gefreut hatte. Nicht nur hatte er dennoch andere Begleiter für die Reise gesucht, sondern Sedric auch noch eine Passage auf einem Schiff buchen lassen, das einem zivilisierten Menschen jeden nur erdenklichen Komfort bot. Während Sedric den Männern in der Dunkelheit beim Schnarchen und Furzen zuhörte, saßen Hest und seine Freunde wahrscheinlich Portwein schlürfend in einem warm erleuchteten Spielsalon und segelten nach Süden. Wieder warf sich Sedric herum und kratzte sich im Nacken. Dann kam ihm der erschreckende Gedanke, dass ihn vielleicht eine Bettwanze kitzelte. Oder eine Laus. Er betastete seinen Nacken, konnte aber nichts erfühlen. Zu seiner Überraschung musste er gähnen.

Nun sicher, er war erschöpft. Dafür hatte Alise gesorgt. Hastig hatte er all ihre Sachen zusammengepackt und nach Trägern gerufen, denn sie hatten die Strecke von Paragon zum Teermann im Laufschritt zurücklegen müssen. Er hatte keinen Blick auf die sagenhafte Baumstadt Trehaug werfen, geschweige denn, einen Fuß auf ihre Basare setzen können. Trehaug war die einzige Stadt an den Verwunschenen Ufern, wo ein Händler Elderlingwaren zu einem annehmbaren Preis erstehen konnte. Und Sedric hatte daran vorbeihetzen müssen, ohne einen Blick darauf werfen zu können, weil Alise Angst gehabt hatte, sie könnte es nicht mehr zu ihren stinkenden, verkrüppelten Drachen schaffen.

Wieder gähnte er und schloss energisch die Augen. Er würde schlafen, so gut es unter diesen erbärmlichen Umständen eben ging, damit er den morgigen Tag mit Anstand über die Bühne bringen konnte. Wenn alles gut ging, würde er dabei sein, wenn Alise eine Erlaubnis erhielt, die Drachen zu besuchen und erste Versuche unternahm, mit ihnen zu sprechen. Immerhin hatte sie gesagt, dass sie ihn gern bei sich hätte, um die Gespräche aufzuzeichnen, Notizen zu machen und bei den Skizzen mitzuhelfen, die sie anzufertigen gedachte. Dann wäre er mitten unter den Drachen und würde sie bei ihren Forschungen unterstützen. Wenn das Glück ihm hold war, würde er nicht nur Informationen sammeln. Er schlang die Arme um sich und zog die Decke mit spitzen Fingern über sich. Die Nächte auf dem Fluss waren kalt, stellte er fest, selbst im Sommer. So kalt wie Hest. Doch er würde es ihm zeigen. Ihm zeigen, dass es keineswegs in seiner Absicht lag, sein Leben einzig als Hests Sekretär zu fristen. Er würde klarstellen, dass Sedric Meldar sehr wohl auch selbst Handel treiben konnte, dass er eigene Ziele und Träume hatte. Er würde es ihnen allen zeigen.

Thymara saß auf der nackten Erde und starrte in die Flammen der Kochstelle. »Hätte jemand von uns vor einem Monat gedacht, dass er so etwas tun würde? Dass er Drachen begegnen und sie flussaufwärts begleiten würde? Oder auch nur auf dem Waldboden um ein Feuer sitzen würde?«, fragte sie in den Kreis aus neuen Freunden.

»Ich nicht«, murmelte Tats, der nicht von ihrer Seite wich. Einige lachten zustimmend. Greft, der links neben ihr saß, schüttelte den Kopf. Dabei tanzten seine schwarzen Locken und die Hautlappen, die von seinem Kinn herabhingen. Als er zu ihnen gestoßen war, hatte er einen Schleier getragen. Darüber hatte sich niemand gewundert. In der Regenwildnis war es nicht ungewöhnlich, dass Leute, die stark gezeichnet waren, sich verhüllten, vor allem, wenn sie sich in den unteren Regionen Trehaugs bewegten, wo man auch auf Fremde treffen und entsetzte Blicke auf sich ziehen konnte. Als er am zweiten Abend ohne Schleier bei den Drachenhütern erschienen war, hatte selbst Thymara ihn angestarrt. Greft war deutlicher gezeichnet als irgendein anderer, den sie zuvor gesehen hatte. Schon mit zwanzig hatte er mehr Kehllappen und Auswüchse als selbst die ältesten Leute der Regenwildnis. Zwar waren die Nägel an seinen Fingern und Zehen glatt, doch schillerten sie und waren wie Klauen gebogen. Das Blau seiner Augen sah unnatürlich aus, und nachts leuchtete es bestimmt. Sämtliche sichtbare Hautstellen waren reichlich mit Schuppen überzogen. In seinem lippenlosen Mund verbarg sich eine blaue Zunge. Seine Bewegungen strahlten Gelassenheit und Kompetenz aus, und Thymara fand seine reife und gefestigte Art anziehend. Im Gegensatz zu den anderen Jungen in der Gruppe war er zuverlässig und rücksichtsvoll.

Heute Abend war Greft genauso ruhig wie die anderen. Sie alle waren hin und her gerissen zwischen Vorfreude und Nervosität. Noch eine Tagesreise, bis sie den Drachen endlich begegnen würden.

Das Konzil hatte ihnen stabile Kanus zur Verfügung gestellt, die gut gegen die ätzende Flut versiegelt waren. Dazu hatte man ihnen zwei Führer mitgegeben, einen Mann und eine Frau, die stets getrennt von ihren Schützlingen kochten, aßen und schliefen. Bisher waren sie mit Essen versorgt worden, und einige wenige Hüter hatten sogar die Zeit gefunden, auf dem Weg ihre Fähigkeiten im Jagen und Kundschaften auszutesten und Früchte und Pilze zu sammeln. Allerdings hatten sie feststellen müssen, dass ihre Decken nicht annähernd warm genug waren, um auf dem Boden zu schlafen, und dass unten am Fluss tatsächlich so viele Moskitos herumschwirrten, wie immer behauptet wurde. Sie mussten erfahren, dass die Nächte am Fuß der Bäume dunkler, sternloser und länger waren als oben. Immerhin hatten sie schon gelernt, wie man Trinkwasser aufbewahrte und dass man bei jeder Gelegenheit, die sich einem bot, Regenwasser auffing. Und sie hatten sich gegenseitig vorgestellt und ihre Geschichten erzählt.

Und irgendwie waren sie sich in den wenigen gemeinsamen Tagen nähergekommen.

Jetzt blickte Thymara in die Runde der vom Feuerschein erhellten Gesichter und wunderte sich über ihr Glück. Nie hätte sie sich erträumt, einmal unter so vielen Menschen zu sein, die sie bei ihrem Namen riefen, Essen aus ihrer Hand entgegennahmen, ohne vor ihren Klauen zurückzuzucken, und offen darüber sprachen, was für ein Gefühl es war, von der Regenwildnis so verunstaltet zu sein, dass nicht einmal die eigenen Geschwister einen ohne Widerwillen anschauen konnten. Sie kamen aus allen Baumregionen, aus Händlerfamilien und aus Familien, die sich kaum noch daran erinnerten, welcher Händlersippe sie ursprünglich entstammten. Manche waren in ärmlichsten Verhältnissen aufgewachsen, andere hatten eine gewisse Bildung genossen, zudem Mahlzeiten mit rotem Fleisch und noch röterem Wein. Während Thymaras Blick von Gesicht zu Gesicht wanderte, ging sie im Stillen all ihre Namen durch, zählte sie auf, als wären sie Edelsteine in einer Schatzkiste. Es waren ihre Freunde.

Neben ihr saß Tats, ihr ältester und immer noch bester Freund. Ein Platz weiter saß Rapskal, der noch immer über einen seiner eigenen Witze gluckste. Sylve saß neben ihm und schüttelte über diesen unaufhörlichen und unbegründeten Optimismus den Kopf. Fast schien das Mädchen seine Aufmerksamkeit und sein endloses Geplapper zu genießen. Dann kamen Kase und Boxter, beide gedrungen und mit kupferfarbenen Augen. Obwohl sie lediglich Vettern waren, war ihre Ähnlichkeit verblüffend. Ständig stießen sie sich gegenseitig an, lachten schallend über etwas, das nur sie verstanden, und waren unzertrennlich.

Eines musste sie über die Jungen in ihrem Alter lernen: Unaufhörlich rissen sie alberne Witze und foppten einander. Eben bekamen Alum und der warzengesichtige Nortel vor Lachen kaum noch Luft, weil Warken einen lauten Furz gelassen hatte. Anstatt beleidigt zu sein, schien der feingliedrige und hochgewachsene Warken sich über den Spott zu freuen. Mehr als einmal verdrehte Thymara die Augen. Sie konnte einfach nicht nachvollziehen, dass Jungs solche Dinge lustig fanden, allerdings wirkte das Gekicher ansteckend. Auch Jerd, die zwischen den Jungs saß, grinste gerade. Obwohl Thymara sie noch nicht gut kannte, bewunderte sie bereits, wie gut das andere Mädchen fischen konnte. Als sie herausgefunden hatte, dass Jerd ein Mädchen war, hatte sie erst einen Schreck bekommen. Die stämmige Gestalt des Mädchens deutete nicht im Geringsten darauf hin. Die wenigen blonden Haare, die ihr auf dem geschuppten Kopf wuchsen, waren kurz geschoren. Sowohl Thymara als auch Sylve hatten versucht, sich mit ihr anzufreunden. Darauf hatte Jerd zwar nicht ablehnend reagiert, aber sie schien die Gesellschaft von Jungs vorzuziehen. Ihre Füße und muskulösen Beine waren dicht mit Schuppen und Narben überzogen. Sie ging barfuß, was am Waldboden nur sehr wenige Regenwildleute taten.

Neben Jerd saßen Harrikin und Lecter. Eigentlich waren sie nicht verwandt, aber Harrikins Familie hatte Lecter aufgenommen, als er sieben Jahre alt gewesen und Waise geworden war. Die beiden waren wie Brüder zueinander, auch wenn Harrikin lang und dünn wie eine Eidechse war, während Lecter Thymara an eine schwielige Kröte erinnerte, untersetzt, halslos und übersät mit Auswüchsen. Mit seinen zwanzig Jahren war Harrikin nach Greft der Älteste in der Gruppe. Greft war bereits Mitte zwanzig, und sein Verhalten ließ die anderen wie kleine Kinder erscheinen. Der junge Mann mit den leuchtend blauen Augen schloss den Kreis ihrer Freunde. Als er bemerkte, dass sie zu ihm herübersah, hielt er den Kopf schräg und blickte sie fragend an. Dabei zog ein Lächeln seinen Mund in die Breite.

»Es ist seltsam, diese Runde anzuschauen und festzustellen, dass dies alles meine Freunde sind. Noch nie zuvor habe ich Freunde gehabt«, sagte sie leise.

Er fuhr sich mit der blauen Zunge über den lippenlosen Mund und beugte sich näher zu ihr. »Hochzeitsreise«, sagte er mit rauer Stimme und mit warnendem Tonfall.

»Was meinst du damit?«

»So läuft es. Ich habe viel als Jäger gearbeitet. Du gehst mit einer Gruppe Kerlen in die Wildnis, und am dritten Tag ist jeder von ihnen dein Freund. Am fünften Tag sieht es nicht mehr so nett aus. Und am Ende des siebten Tages fängt die Gruppe an auseinanderzubrechen.« Sein Blick glitt über die vom Feuer beschienene Runde. Ihnen gegenüber balgte sich Jerd freundschaftlich mit zwei Jungs. Kurz machte es den Eindruck, als gewinne Warken die Oberhand. Er zog Jerd auf seinen Schoß, doch einen Moment später sprang sie auf die Beine, bedachte ihn mit einem spöttischen Kopfschütteln und setzte sich wieder auf ihren alten Platz. Mit zusammengekniffenen Augen hatte Greft das raue Spiel mit angesehen. Jetzt sagte er: »In zwei oder drei Wochen hasst du die eine Hälfte wahrscheinlich genauso sehr, wie du die andere liebst.«

Sie rückte ein Stück von ihm weg, weil ihr bei seinem Zynismus fröstelte. Er zuckte die Schultern, als er spürte, wie sehr seine Worte sie trafen. »Aber vielleicht auch nicht. Vielleicht läuft es auch immer nur bei mir so. Es ist nicht gerade leicht, es mit mir auszuhalten.«

Sie lächelte ihn an. »Du wirkst nicht, als wärest du so schwer auszuhalten.«

»Das bin ich auch nicht für die richtigen Leute«, pflichtete er ihr bei, und sein Schmunzeln machte deutlich, dass sie zu den richtigen Leuten zählte. Er hielt ihr die Hand hin, mit der Innenfläche nach oben. Vielleicht als eine Art Einladung. »Ich habe meine Grenzen. Ich weiß, was mir gehört, und ich weiß, dass es allein meine Entscheidung ist, ob ich es teile oder nicht. In einer solchen Gruppe mit vielen Jugendlichen mag das manchmal hartherzig oder selbstsüchtig erscheinen. Aber ich glaube, dass es nur vernünftig ist. Nun, wenn ich gejagt und so viel Beute gemacht habe, dass es für mich reicht und noch etwas übrig ist, dann macht es mir nichts aus, zu teilen. Und ich glaube, dass ich das mit Fug auch von anderen erwarten kann. Doch du solltest wissen, dass ich nicht der Kerl bin, der bei sich spart, damit er nett zu jemand anderem sein kann. Zum einen habe ich gelernt, dass einem so etwas selten gedankt wird. Zum anderen weiß ich, dass meine Fähigkeiten als Jäger auf meiner Kraft beruhen. Wenn ich mich schwäche, um heute ein netter Kerl zu sein, werden wir morgen vielleicht alle hungern, falls ich zu langsam oder abgelenkt bin, um etwas zu erlegen. Deshalb wahre ich lieber heute meine eigenen Interessen, damit ich morgen besser in der Lage bin, anderen zu helfen.«

Tats beugte sich über Thymaras Schoß, um etwas zu erwidern. Thymara war gar nicht aufgefallen, dass er das Gespräch mit angehört hatte. »Also«, sagte er im Plauderton, »und wie erkennst du den Unterschied zwischen heute und morgen?«

»Entschuldige?«, gab Greft zurück und war hörbar verärgert über die Unterbrechung. Seine Leutseligkeit löste sich in Luft auf.

Tats rührte sich nicht. Im Grunde lag er auf ihrem Schoß. »Wie kannst du sagen, wann es heute und wann es morgen ist, wenn es darum geht, deinen Besitz zu teilen? An welchem Punkt sagst du dir, gut, ich habe gestern nicht geteilt, deshalb war ich heute kräftig, habe gejagt und Fleisch erbeutet, damit ich es heute teilen kann. Oder sagst du dir dann auch, dass es besser wäre, alles alleine zu essen, damit du wiederum am nächsten Tag Kraft hast?«

»Ich glaube, du begreifst nicht, um was es geht«, sagte Greft.

»Wirklich? Dann erkläre es mir noch einmal.« Es war nicht zu überhören, dass Tats ihn herausforderte.

Thymara stieß Tats leicht an, damit er sich bewegte. Darauf richtete er sich auf, war ihr aber plötzlich näher. Ihre Hüften berührten sich.

»Ich versuche, es dir zu erklären.« Greft schien das Ganze zu belustigen. »Aber wahrscheinlich verstehst du es nicht. Du bist um einiges jünger als ich und hast nach ganz anderen Regeln gelebt als wir.« Er hielt inne und sah über die Flammen hinweg zu Harrikin und Boxter hinüber. Die beiden hatten sich erhoben und versuchten, sich gegenseitig nach hinten zu schieben. Es war ein freundschaftliches Kräftemessen – die Hände auf die Schultern des anderen gelegt, die Füße in den Boden gerammt, stemmten sie sich mit aller Kraft gegeneinander. Die übrigen Hüter feuerten die Kämpfer an. Nur Greft schüttelte den Kopf. Anscheinend gefiel ihm das unbeschwerte Spiel nicht. »Das Leben sieht anders aus, wenn du dich nicht mit Leuten auseinandersetzen musstest, die dir das Recht auf eine Existenz absprechen. Niemand hat mir irgendetwas einfach so gegeben, als ich klein war. Ich habe gebettelt, und sobald ich etwas älter war, habe ich um das gekämpft, was ich brauchte. Und als ich schließlich alt genug war, um für mich selbst zu sorgen und vielleicht noch etwas darüber hinaus hatte, da haben sich manche Leute eingebildet, sie hätten ein Anrecht auf einen Anteil von meiner Jagdbeute. Offenbar glaubten sie sogar, ich müsste ihnen dankbar sein, dass sie mir überhaupt etwas zugestanden, dass sie mich am Leben ließen. Wenn du nicht unter solchen Regeln gelebt hast, kannst du wohl kaum verstehen, wie wir empfinden. In dieser Expedition sehe ich eine Chance, die alten Regeln hinter mir zu lassen und an einem Ort zu leben, an dem ich selbst Regeln aufstellen kann.«

»Ist deine erste Regel, immer vor allen Dingen für dich selbst zu sorgen?«

»Vielleicht. Aber siehst du, ich habe dir doch gesagt, dass du es nicht verstehen wirst. Im Gegenzug gibt es auch etwas, was ich an dir nicht verstehe. Warum erklärst du uns nicht, weshalb du stromaufwärts gehen willst? Weshalb wirfst du dein Leben in Trehaug weg, um mit einer Bande Ausgestoßener und Außenseiter wie uns ins Ungewisse aufzubrechen?« Grefts Frage klang beinahe freundlich.

Auf der anderen Seite des Feuers feierte Boxter seinen Sieg. Harrikin fiel in den Morast und rollte sich nach hinten. »Ich gebe auf!«, rief er in den Chor von Gelächter hinein. Beide nahmen ihre Plätze im Kreis wieder ein. Nach und nach ebbte das Gelächter ab, und Stille machte sich breit, bis alle bemerkt hatten, wie Tats und Greft sich anstarrten.

Tats Stimme war tiefer als sonst. »Vielleicht sehe ich die Sache nicht so. Und vielleicht wurde ich in meinem Leben auch gar nicht so bevorzugt, wie du es dir einbildest. Womöglich verstehe ich sogar, warum du Trehaug den Rücken kehren und an einen Ort willst, wo du die Regeln nach deinem Geschmack ändern kannst. Kann gut sein, dass das die meisten von uns vorhaben. Aber ich glaube nicht, dass meine erste Regel heißen wird: ›Ich zuerst.‹«

Nach Tats Worten herrschte Schweigen, das nicht nur die drei erfasste. Das Feuer knisterte. In der Dunkelheit schwirrten Moskitos, und der Fluss rauschte wie eh und je an ihnen vorbei. Aus der Ferne hörte man den schrillen Schrei eines Tiers. Dann war es wieder ruhig. Thymara sah sich in der Runde um und stellte fest, dass die Drachenhüter das Gespräch verfolgt hatten. Plötzlich fühlte sie sich zwischen Greft und Tats gefangen und unwohl, als wäre sie ein Territorium, das von einer der beiden Seiten gewonnen werden wollte. Sie rückte ein Stück von Tats weg. Wo er sie berührt hatte, spürte sie jetzt die kühle Luft.

Greft holte Atem, als wolle er eine wütende Erwiderung ausstoßen. Doch dann entließ er die Luft mit einem langen Seufzer. Mit ruhiger, leiser und angenehmer Stimme sagte er: »Ich hatte recht. Du verstehst nicht, was ich meine, weil du nicht erlebt hast, was ich erlebt habe. Was wir alle erlebt haben.« Bei den letzten Worten sprach er lauter, damit alle hören konnten, was er Tats entgegnete. Nach einer Pause und einem Lächeln fügte er hinzu: »Du bist einfach nicht wie wir. Deshalb kannst du wohl auch nicht wirklich verstehen, weshalb wir hier sind. Genauso wenig, wie ich verstehen kann, weshalb du hier bist.« Obwohl er nicht sonderlich laut weitersprach, war es für alle vernehmbar. »Das Konzil hat nach Regenwildleuten wie uns gesucht. Nach Leuten, die man loswerden wollte. Aber wie ich hörte, haben sie zum Beispiel auch Verbrechern Straferlass versprochen. Anscheinend bot man gewissen Leuten die Möglichkeit, Trehaug zu verlassen, anstatt die Konsequenzen für ihre Taten erdulden zu müssen.«

Greft ließ seine Worte in der Nachtluft schweben wie die Rauschschwaden des Feuers. »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst«, sagte Tats nicht sehr überzeugend. »Ich jedenfalls habe nur gehört, dass es gut bezahlt wird. Und dass sie Leute suchten, die keine starken Bindungen zu Trehaug haben. Die die Stadt verlassen können, ohne dabei Verpflichtungen zurückzulassen. Und die Beschreibung traf auf mich zu.«

»Wirklich?«, fragte Greft höflich.

Jetzt war es an Tats, sich im Kreis umzusehen und festzustellen, dass sämtliche Blicke auf ihm ruhten. Einige verfolgten einfach nur das Gespräch, doch in manchen Augen blitzte bereits Argwohn auf. »Ja, das tat sie«, erwiderte Tats scharf. Unvermittelt stand er auf. »Tut sie immer noch. Ich habe keinerlei Bindungen. Und die Bezahlung ist gut. Ich habe genauso das Recht, hier zu sein, wie ein jeder von euch.« Er wandte sich von ihnen ab. »Muss pissen«, murmelte er und stapfte in die Dunkelheit.

Thymara saß schweigend da. Der Leere, wo vorher Tats gesessen hatte, war fühlbar. Hier war etwas geschehen, etwas, das bedeutender war als das Wortgefecht zwischen den beiden jungen Männern. Es gelang ihr nicht, es zu benennen. Er hat die Verhältnisse verändert, dachte sie bei sich, während sie Greft beobachtete. Er beugte sich vor, um das Feuerholz zusammenzuschieben. Er hat aus Tats einen Außenseiter gemacht. Und er hat so getan, als habe er das Recht, für uns alle zu sprechen. Mit einem Schlag erschien er ihr nicht mehr ganz so liebenswürdig wie noch vor wenigen Augenblicken.

Greft nahm seine frühere Haltung ein und lächelte sie an. Doch sie ging nicht darauf ein. Im tanzenden Feuerschein wurden andere Gespräche wieder aufgenommen. Die Hüter sprachen über die bevorstehenden Aufgaben. Bald mussten sie schlafen, wenn sie am nächsten Morgen früh aufbrechen wollten. Rapskal schüttelte bereits seine Decke aus. Plötzlich erhob sich Jerd. »Ich gehe ein paar grüne Zweige holen. Wenn das Feuer ordentlich raucht, verscheucht es die Moskitos.«

»Ich komme mit«, bot Boxter an, während Harrikin bereits auf die Beine sprang.

»Nein. Danke«, gab sie zurück. Sie ging in den dunklen Wald hinein, in dieselbe Richtung, die Tats eingeschlagen hatte.

Unvermittelt beugte sich Greft zu Thymara herüber. »Es tut mir leid. Ich wollte deinen Verehrer nicht verärgern. Aber jemand musste ihm sagen, wie es aussieht.«

»Er ist nicht mein Verehrer«, platzte es aus Thymara heraus. Sie war entsetzt, dass Greft so etwas denken konnte. Dann kam sie sich auf einmal so vor, als hätte sie Tats mit dieser Verleugnung verraten.

Greft grinste sie an. »Er ist nicht dein Verehrer, was? Nun, nun. Was für eine Überraschung.« Dann zog er eine Braue nach oben, kam noch näher an sie heran und fragte feixend: »Weiß er das?«

»Natürlich weiß er das! Er kennt die Gesetze. Mädchen wie ich dürfen nicht umworben oder geheiratet werden. Wir dürfen keine Kinder bekommen. Deshalb hat es überhaupt keinen Sinn, einen Verehrer zu haben.«

Greft sah sie unverwandt an. In seine blau glühenden Augen trat Mitleid. »Dir hat man die Regeln gründlich eingetrichtert, stimmt’s? Was für ein Jammer.« Er presste seine schmalen Lippen zusammen, schüttelte den Kopf und seufzte leise. Eine Weile lang beobachtete er das Feuer. Als er sich ihr wieder zuwandte, war sein dünner Mund zu einem Lächeln verzogen. Wieder beugte er sich zu ihr und legte ihr die Hand auf den Schenkel, um ihr direkt ins Ohr sprechen zu können. Dabei strich ihr sein Atem warm über Hals und Wange, und sie bekam eine wohlige Gänsehaut. »Wo wir hingehen, können wir unsere eigenen Regeln aufstellen. Denk einmal darüber nach.«

Mit einer fließenden, schlangengleichen Bewegung stand er auf und überließ sie ihrem Studium der Flammen.

Zweiter Tag des Kornmonds

Zweiter Tag des Kornmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Kim, Vogelwart in Cassarick,

an Erek, Vogelwart in Bingtown,

und Detozi, Vogelwart in Trehaug

Vogelwart Erek und Vogelwart Detozi,

als ich diese Stelle angetreten habe, wurde ich mit Nachdruck darauf hingewiesen, dass die Botenvögel ausschließlich für offizielle Angelegenheiten des Konzils eingesetzt werden dürfen, auch wenn es Händlern gestattet ist, gegen Bezahlung auch persönliche Nachrichten zu senden. Mir gegenüber wurde betont, dass die Vogelwarte keinen Sonderstatus genießen, der ihnen kostenfreie Nachrichten erlaubt. Dies betrifft, wie mir scheint, auch persönliche Briefe, die an den offiziellen Nachrichtenaustausch angehängt werden. Ich habe kein Verlangen, den Verstoß gegen diese Bestimmungen zu melden, doch falls ich erneut Kenntnis von persönlicher Korrespondenz erhalte, so wie es dieses Mal per Zufall geschehen ist, werde ich dies allen drei Konzilen melden, und ich bin überzeugt, dass man Euch für den gesamten bisherigen Nachrichtenverkehr schadensersatzpflichtig halten wird.

Hochachtungsvoll Vogelwart Kim

10 · Cassarick

10

Cassarick

Als sie die zentrale Anlegestelle von Cassarick erreichten, war es schon fast zu dunkel, um noch etwas zu erkennen. Selbst die Moskitos hatten sich zur Ruhe begeben. Im Licht der Laternen, von denen in jeder Ecke des Kahns eine hing, waren gerade einmal die angestrengten Gesichter der Männer an den Stangen zu erkennen, die unaufhörlich schufteten. Beinahe hatte es etwas Hypnotisches, ihnen bei ihrem Tanz übers Deck zuzuschauen. Noch immer konnte Alise es kaum fassen, mit welcher Leichtigkeit die Mannschaft den Kahn stromaufwärts bewegte. Als sie Kapitän Leftrin einmal danach gefragt hatte, hatte er gegrinst und etwas von einem ausgeklügelten Schiffsrumpf gefaselt.

Alise war an Deck geblieben. Um sich vor der Kälte und den Moskitos zu schützen, hatte sie sich in eine Decke gewickelt. Die Sterne wirkten weit entfernt, leuchteten aber hell. Beim ersten Anblick der Lichter Cassaricks hatte sie vor Staunen die Luft eingesogen. Wie Trehaug spannte sich die weitverzweigte neue Siedlung Cassaricks in den Bäumen über den Fluss. Helles Licht drang aus den Fenstern durch ein feines Gespinst aus Zweigen. Erst sah es aus wie ein in einem Netz gefangener Sternenhaufen, doch als der Kahn allmählich näher kam, wurden die Lichter größer und heller.

»Dauert nicht mehr lange«, hatte Leftrin gesagt, als er sie zum wiederholten Mal an ihrem Sitzplatz aufgesucht hatte. »Normalerweise hätten wir schon vor einer Stunde für die Nacht geankert. Doch ich weiß ja, wie eilig Ihr es habt, nach Cassarick zu kommen und Eure Drachen zu sehen. Deshalb habe ich meinen Leuten heute etwas Tempo gemacht. Eigentlich hatte ich gehofft, wir könnten noch bei Tageslicht anlegen, doch damit hatten wir kein Glück. Darum würde ich vorschlagen, dass Ihr eine weitere Nacht auf unserem Kahn verbringt und morgen in aller Frühe aufbrecht.«

Sedric war ebenfalls an Deck gekommen und gesellte sich zu ihnen. Im Dunkeln hatte ihn keiner von beiden kommen sehen. Als er sich jetzt zu Wort meldete, fuhren sie erschrocken zusammen. »Ich glaube nicht, dass wir so müde sind. Noch ein wenig aufzubleiben, um eine Gaststätte zu suchen, wo es ein heißes Bad, weiche Betten, einen leichten Wein und eine warme Mahlzeit gibt, würde sich durchaus lohnen.«

»Eine solche Gaststätte werdet Ihr hier nicht finden«, teilte ihm Leftrin mit. »Cassarick ist eine junge Siedlung. Die meisten Leute, die hier arbeiten, leben auch hier, und es kommen nur wenige Besucher. Deshalb besteht kaum Bedarf an einem Gasthaus. Oh, wären wir noch bei Tag hier angelangt, hätte sich vielleicht eine Familie gefunden, die Euch ein Zimmer für die Nacht gegeben hätte. Doch nach Einbruch der Dunkelheit werdet ihr wahrscheinlich nichts finden, auch wenn ihr von Tür zu Tür geht. Dabei müsstet ihr im Dunkeln viele Treppen steigen. Oder einen Korbaufzug benutzen, falls noch einer besetzt ist und Ihr bereit wäret, die Gebühr zu bezahlen.«

Alise nickte. »Es hat keinen Zweck, all unsere Sachen zu packen und in der Hoffnung loszuziehen, nachts noch eine gastfreundliche Familie zu finden. Eine weitere Nacht auf Teermann wird uns nicht umbringen, Sedric. Morgen früh kannst du uns eine Unterkunft suchen, während ich wegen der Drachen mit dem Konzil spreche.« Ihr schien das ein guter Plan zu sein. Der Kahn war zwar kein Palast, bot aber trotz allem genug Komfort. Das Essen war einfach, machte aber satt. Und wenn Kapitän Leftrin auch ein wenig ungehobelt war, so waren seine Galanterien in ihrer Ernsthaftigkeit doch schmeichelhaft. Sedric mochte ihn etwas provinziell finden, doch sie genoss Leftrins Gesellschaft. Heute hatte Sedric mehrmals eine gequälte Grimasse gezogen, als der Kapitän ihr überschwängliche Komplimente gemacht hatte, und einmal hatte er ein Lachen unterdrückt, als Leftrin besonders reizend zu ihr sein wollte. Mit Erstaunen stellte sie fest, dass es sie kränkte, wenn Sedric sich über den Kapitän lustig machte. Es erschien ihr unfreundlich und kleinlich.

Und ebenfalls schmeichelhaft.

Sie bemühte sich, nicht darüber nachzudenken, schaffte es aber nicht. Leftrins Aufmerksamkeiten hatten sie völlig unvorbereitet getroffen. Erst hatte sie sich unbehaglich gefühlt und war sogar etwas argwöhnisch gewesen. Während des vergangenen Tages war sie jedoch zu der Überzeugung gelangt, dass seine Bewunderung für sie ernst gemeint war. Das prickelnde Glücksgefühl, das sie bei dem Gedanken überkam, dass dieser raue, männliche Flusskapitän sie anziehend fand, konnte sie nicht verleugnen. Er war so anders als alle anderen Männer, die sie bisher kennengelernt hatte. Seine Gegenwart verlieh ihrer Entscheidung, diese Reise zu unternehmen, etwas wahrhaft Abenteuerliches, ja sogar Verwegenes. Gleichzeitig fühlte sie sich angesichts seiner Umsicht und seiner Stärke bei ihm sicher. Sie hatte sich in seiner Aufmerksamkeit gesonnt und sich dabei eingeredet, dass es nur eine kurze Zeit währen würde und dass sie keinerlei Absicht hatte, Hest untreu zu werden. Sie wollte lediglich für eine Weile genießen, dass sie in den Augen eines Mannes schön war.

Sedric hatte darauf jedoch in einer Art und Weise reagiert, die sich nur mit seinem Drang, sie zu beschützen, erklären ließ. Sie war erschrocken, doch zugleich hatte es die Verliebtheit ihrer Kindertage zu neuem Leben erweckt. Schon bevor er zu diesem beunruhigend schönen Mann herangewachsen war, hatte Sedric sie fasziniert. Als kein anderer Junge sie mit ihrem Rotschopf, ihren Sommersprossen und der flachen Brust hatte anschauen wollen, hatte er ihr Aufmerksamkeit geschenkt und ihr Freundlichkeiten erwiesen. Oh, wie sehr hatte sie davon geträumt, dass er, der große Bruder ihrer besten Freundin, mehr als nur freundlich zu ihr wäre! Sie hatte ihrer beiden eng verschlungene Initialen auf ihre Unterrichtsblätter gemalt und hatte ihm einen seiner Reithandschuhe entwendet. Dieser hatte nach ihm geduftet, und sie wurde rot und musste lachen, wenn sie daran dachte, wie sie ihn unter ihrem Kissen aufbewahrt und jeden Abend vor dem Einschlafen daran gerochen hatte. Sie konnte sich nicht mehr erinnern, was aus dem Handschuh geworden war oder wann sie den Traum aufgegeben hatte, dass er sich eines Tages zu ihr umdrehen und ihr gestehen würde, dass er sie liebte. War es denkbar, dass er einst etwas für sie empfunden hatte? War es möglich, dass er im tiefsten Grunde seines Herzens noch immer etwas für sie empfand?

Oh, es war ein törichter Wunschtraum, so töricht wie ihre schüchterne Tändelei mit dem Kapitän. Töricht und absolut köstlich. Und was konnte es schaden, wenn sie sich für einen Tag einbildete, dass sich zwei derart unterschiedliche Männer zu ihr hingezogen fühlten? Schon seit Jahren hatte Hest dafür gesorgt, dass sie sich hausbacken, dumm und langweilig vorkam. Im Licht und der Wärme von Leftrins Bewunderung und Sedrics Beschützerinstinkt fühlte sie sich wie eine Knospe, die von Neuem erblüht.

In ihrer kurzen Zeit auf Teermann war ihr Abenteuer zu dem geworden, was sie sich vorgestellt hatte. Der große Kahn war so flach, dass man meinte, gerade mal eine Handbreit über dem Wasser zu sitzen. Dadurch wirkten die Bäume ringsum noch viel höher. Auf dem Schiff war sie den teils gefährlichen, teils harmlosen Vögeln und Flusstieren ganz nah. Oft hatte sie von Deck einen Blick auf Sumpfelche und Flussschweine, wie Leftrin sie genannt hatte, erhascht. Einmal war ein mit scharfen Zähnen bewehrter Gallator, der sich am Flussufer gesonnt hatte, ins Wasser geglitten und war eine Zeit lang neben dem Kahn her geschwommen, bis Skelly ihm mit der Stocherstange einen ordentlichen Schlag versetzt hatte, worauf das Tier mit peitschendem Schwanz zum Ufer geflüchtet war. Alise hatte mehrere Arten riesenhafter Wasservögel gesehen. Leftrin hatte sie dabei überrascht, wie sie Zeichnungen der Vögel anfertigte, und war von ihrem künstlerischen Geschick vollkommen begeistert gewesen. Daraufhin hatte er sie überredet, in ihrer Mappe zurückzublättern und ihm die bisherigen Bilder ihrer Reise zu zeigen. Bei dieser Gelegenheit hatte er weitere Rufe des Erstaunens ausgestoßen. Vor Stolz war sie rot geworden, als er auf einem der Bilder Kapitän Trell erkannte, und als er ihr die Namen einiger Regenwildpflanzen nannte, die sie skizziert hatte, schrieb sie diese zu seinem größten Vergnügen unter die entsprechenden Zeichnungen. »Wie sehr es mich freut, einer Gelehrten wie Euch behilflich sein zu können, meine Dame!«, hatte er mit einem solchen Ernst gesagt, dass sie errötet war.

Eine Sache, die er ihr mitgeteilt hatte, machte sie allerdings betroffen. Er war zu ihr auf das Dach des Deckshauses gestiegen, wo sie sich auf ihrem Stuhl gegen die Kälte in eine Decke gewickelt hatte. Um sich vor Insekten zu schützen, hatte sie das Netz an ihrem Hut herabgelassen. »Stört es Euch, wenn ich mich einen Moment dazusetze?« Die höfliche, vorsichtig vorgetragene Frage wollte nicht zu seiner sonst so ruppigen Art passen. »Mir ist eingefallen, dass es einige Dinge gibt, die Ihr wissen solltet.«

»Gewiss dürft Ihr Euch dazusetzen! Dies ist doch Euer Schiff, oder nicht?«, gab sie zurück. Sein verschwörerischer Tonfall machte sie sogleich neugierig.

Ohne weiteres Aufhebens schnappte er sich einen Stuhl und klappte ihn auf. Die beiläufige Leichtigkeit seiner Bewegungen versetzte sie in Erstaunen. »Nun ja, es sieht folgendermaßen aus«, fing er unverzüglich an. »Das Konzil von Cassarick hat einen Plan verabschiedet, der die Drachen betrifft. Die Drachen haben zugestimmt, aber aus verschiedenen Gründen wurde die Sache nicht öffentlich verbreitet. Da ich jedoch sehe, wie wichtig es für Euch ist, die Drachen dort anzutreffen und mit ihnen zu reden, habe ich beschlossen, Euch einzuweihen, allerdings unter dem Siegel der Verschwiegenheit. Tatsächlich bereitet sich das Konzil nämlich darauf vor, die Drachen von hier wegzubringen. Und nach allem, was ich gehört habe, soll das sehr bald geschehen. Sicher jedoch im Verlauf eines Monats.«

»Sie wegbringen? Aber wie? Und wohin? Warum wollen sie das tun?« Sie war entsetzt.

»Zur Frage, wie: Nun ja, sie müssen schon aus eigener Kraft gehen. Zu Fuß. Und wohin? Das hat man mir noch nicht zur Gänze mitgeteilt. Nur, dass es stromaufwärts geht. Das Warum ist ziemlich eindeutig. In der Regenwildnis weiß jedes Kind, dass die Drachen für Cassarick mehr als nur ein Ärgernis geworden sind. Für die Arbeiter in der verschütteten Stadt und diejenigen, die dort wohnen, stellen sie eine echte Gefahr dar. Sie sind hungrig, reizbar, und einige von ihnen sind nicht sehr helle. Nicht helle genug, um zu begreifen, dass sie nicht die Hand abbeißen dürfen, die sie füttert, falls Ihr versteht, was ich damit sagen will. Ich weiß nicht, wie sie die Drachen zum Gehen überredet haben, aber sie haben es hinbekommen. Wenn sie eine Mannschaft zusammenstellen können, die die Drachen auf dem Weg hütet, werden sie sie so bald wie möglich von hier wegführen.«

Ihr wurde schummrig. Was, wenn sie bei ihrer Ankunft herausfinden musste, dass die Drachen bereits fortgeschickt worden waren? Was dann? Sie fand ihre Stimme, um ihre Befürchtungen auszusprechen. Zu ihrem Erstaunen grinste der Kapitän sie unbekümmert an. »Tja, meine Dame, das ist es, was ich Euch sagen wollte. Seht, ich bin ein Teil der Mannschaft, die sie zusammenstellen wollen. Und so weit ich es Euch mitteilen kann, wird das Unternehmen nicht stattfinden, wenn ich Nein sage. Mag sein, dass das Konzil das nicht weiß, aber außer meinem alten Teermann gibt es keinen Kahn auf dem Fluss, der das flache Gewässer befahren kann. Kein anderer Kahn kann diesen Vertrag annehmen. Bisher habe ich immer nur darüber nachgedacht, wie viel Geld ich verlangen soll. Aber letzten Endes kann ich auch eine weitere Bedingung stellen, und zwar, dass Ihr die Möglichkeit bekommt, mit den Drachen zu sprechen, bevor sie weggebracht werden. So. Was haltet Ihr davon?«

Sie war vollkommen verdutzt. »Es überrascht mich, dass Ihr mich in eine derart vertrauliche Angelegenheit einweiht. Und ich bin noch viel mehr erstaunt, dass Ihr so etwas für eine Fremde wie mich tun würdet.« Sie stützte sich auf die Armlehne ihres Stuhls und hob das Netz vor ihrem Gesicht, um ihm in die Augen zu sehen. »Warum?«, fragte sie ehrlich verblüfft.

Er zuckte mit den Schultern, und sein Grinsen wurde verlegen, bevor er wegsah. »Liegt wohl daran, dass ich Euch mag, meine Dame. Und ich möchte, dass Ihr bekommt, weshalb Ihr so weit gereist seid. Sie zwei, drei Tage länger warten zu lassen, wird schon niemanden umbringen.«

»Ich glaube auch nicht, dass es jemanden umbringt«, erwiderte sie voller Dankbarkeit und Erleichterung. »Kapitän Leftrin, würdet Ihr mir den Gefallen tun, mich Alise zu nennen?«

Mit jungenhafter Freude im wettergegerbten Gesicht sah er sie an. »Oh, das mache ich mit dem größten Vergnügen!« Dann sah er wieder weg und wechselte nur allzu offensichtlich das Thema. »Eine schöne Nacht heute, nicht wahr?«, stellte er fest.

Sie ließ das Insektennetz herunterfallen, um ihr Erröten zu verbergen. »Die schönste Nacht seit Langem«, gab sie zurück.

Schließlich entschuldigte er sich, verließ das Dach des Deckshauses und ließ sie von mädchenhafter Euphorie erfüllt zurück. Er mochte sie. Er mochte sie so sehr, dass er ihretwegen einen wichtigen Auftrag aufs Spiel setzte. Sie versuchte sich daran zu erinnern, wann ein Mann das letzte Mal zu ihr gesagt hatte: »Ich mag Euch.« Doch Ihr fiel kein einziges Mal ein. Hatte Hest dies jemals zu ihr gesagt während der frühen Phase seiner Werbung? Nicht, dass sie sich daran erinnern konnte. Und selbst wenn er es gesagt hätte, hätte es bei ihm lediglich bedeutet, dass sie seine Zwecke erfüllte. Wenn Leftrin es sagte, hieß das, dass er aus allein diesem Grund etwas riskierte. Wie erstaunlich.

Und als er wenige Augenblicke später mit zwei irdenen Bechern voll starkem, gesüßtem Kaffee zurückkam, meinte sie, noch nie zuvor mit jemandem etwas so Herrliches getrunken zu haben.

Das rustikale Leben auf dem Kahn hatte durchaus seinen Reiz. Im Bett des Kapitäns mit seinen dicken Wolldecken und der bunt zusammengestückelten Tagesdecke zu schlafen, fühlte sich ungewohnt an, und über allem lag auch ein Hauch von Gefahr. Überall in dem Zimmer waren seine Instrumente verteilt, und es roch nach Tabak. Wenn sie erwachte, leuchtete die Sonne durchs Fenster, und das ausgeklügelte Windspiel mit den kleinen Fischen klimperte in der morgendlichen Brise. Beim Gedanken, dass er jederzeit anklopfen konnte, um seine Pfeife, sein Notizbuch oder ein frisches Hemd zu holen, verspürte sie einen angenehmen Nervenkitzel.

Langsam, aber stetig fuhr der Kahn flussaufwärts und hielt sich dabei im flacheren Ufergewässer, wo die Strömung weniger stark war. Manchmal griffen die Matrosen zu den Rudern, manchmal benutzten sie die Stocherstangen. Ihr schien es oft wie Zauberei, dass das breite, schwere Schiff sich so mühelos gegen die Strömung behauptete. Am ersten Morgen hatte der Kapitän ihr einen Stuhl auf das Deckshausdach gestellt, damit sie sich während der Reise umschauen und -hören konnte. Zuweilen hatte sich Sedric zu ihr gesellt, und seine Anwesenheit hatte sie sehr gefreut. Doch Kapitän Leftrin hatte sich deutlich länger bei ihr aufgehalten als Sedric.

Er wusste unzählige Geschichten über den Fluss und die Schiffe, die ihn befuhren. Durch seine Erzählungen hatte sie einen neuen Eindruck von der Geschichte der Regenwildnis bekommen, und sie bildete sich ein, das Selbstverständnis der Regenwildhändler nun besser zu begreifen. Sie hatte inzwischen Gefallen an der pittoresken Mannschaft gefunden, bis hin zu dem anhänglichen Kater Grigsby. Obwohl sie selbst nie eine Katze besessen hatte, freundete sie sich schnell mit dem Tier an. Sie fragte sich, was Hest dazu sagen würde, wenn sie sich ein solches Haustier wünschen würde. Doch dann beschloss sie, ihn gar nicht erst zu bitten, sondern sich kurzerhand eine Katze zu kaufen. Ganz einfach. Es erschien ihr seltsam, dass ihr das rauere Leben hier das Gefühl verlieh, stärker über ihr Schicksal bestimmen und eigenständige Entscheidungen treffen zu können.

Deshalb gefiel ihr Leftrins Vorschlag, noch eine Nacht an Bord Teermanns zu bleiben. Sedric hatte geseufzt und mit den Augen gerollt, doch sie hatte über seinen trübseligen Gesichtsausdruck gelacht. »Gönne mir dieses Abenteuer, solange es mir möglich ist, Sedric. Bald, viel zu bald für mich, wird es wieder vorbei sein. Dann werden wir beide wieder zurück in Bingtown sein, und dann werde ich zweifellos für den Rest meines Lebens nichts anderes als weiche Betten, warme Mahlzeiten und heiße Bäder haben. Aber kaum etwas Aufregenderes.«

»Gewiss führt eine vornehme Dame wie Ihr kein langweiliges und gesetztes Leben«, hatte Kapitän Leftrin ausgerufen.

»O doch, ich fürchte, das tue ich, mein Herr. Ich bin Wissenschaftlerin, Kapitän Leftrin. Den Großteil meiner Tage verbringe ich an meinem Schreibtisch mit Lesen, dem Übersetzen alter Schriftrollen und dem Versuch, dem Gelesenen einen Sinn zu entringen. Die Gelegenheit, mit echten Drachen zu reden, hätte das einzig Wirkliche meines Lebens sein sollen. Aber nach dem, was Kapitän Trell und seine Frau mir erzählt haben, fürchte ich, dass es weit weniger lohnend ausfallen wird, als ich mir erhofft habe. Aber warum lacht Ihr? Macht Ihr Euch lustig über mich?«

Kapitän Leftrin war bei ihren Worten in schallendes Gelächter ausgebrochen. »Oh, nicht über Euch, meine Liebe, das kann ich Euch versichern. Die Vorstellung, Althea Vestrit als ›Kapitän Trells Frau‹ abzutun, ist ungeheuer komisch für mich. Sie ist mindestens genauso so sehr Kapitän wie Trell. Nicht, dass Paragon heutzutage überhaupt noch einen Kapitän nötig hätte. Wenn es ein Lebensschiff gibt, das über sich selbst bestimmen möchte, dann ist es Paragon!«

Sedric unterbrach die Unterhaltung. »Hier muss es doch irgendeine Unterkunft geben? Und sei sie auch noch so bescheiden.«

»Keine, die meiner Meinung nach einer Dame geziemen würde. Nein, Sedric, mein Freund, ich fürchte, Ihr müsst meine Gastfreundschaft eine weitere Nacht über Euch ergehen lassen. Wenn Ihr mich einen Moment entschuldigen würdet, ich muss mit meinem Steuermann sprechen. Unmittelbar vor Cassarick ist der Fluss schwer befahrbar. Dort haben sie damals die Stufen gebaut, um den Seeschlangen bei ihrer Wanderung flussaufwärts zu helfen. Den armen Kreaturen haben sie nicht viel gebracht, aber seither machen sie das Navigieren zu einer wahren Herausforderung.« Und mit diesen Worten löste er sich von der Reling und stieg zum Deck hinab. Schnell war er in der Dunkelheit verschwunden.

Alise sah zu den näher rückenden Lichtern Cassaricks auf. »Ich kann es kaum erwarten, von diesem stinkenden Kahn herunterzukommen«, sagte Sedric leise und giftig.

Sein galliger Tonfall erschreckte sie. »Verabscheust du es wirklich so sehr?«

»Man ist hier nie für sich, das Essen ist primitiv, die Gesellschaft gerade einmal eine Stufe über der von Straßenkötern, und meine Schlafkoje riecht nach ihrem Vorbesitzer. Baden kann ich nicht, Rasieren ist eine Herausforderung, und jedes Kleidungsstück, das ich für diese Expedition gepackt habe, riecht nun nach dem Lagerraum. Ich habe keinen besonderen Komfort auf unserer Reise erwartet, aber dass wir so tief im Schmutz landen würden, das hätte ich nicht gedacht.«

Die Wucht seiner Worte traf Alise wie ein betäubender Schlag. Da er ihr Schweigen als Widerspruch auffasste, schäumte er weiter. »Na, du kannst nicht so tun, als würde es dir hier gefallen, auch wenn du ein übel riechendes Zimmer ganz für dich alleine hast. Dieser Pirat erweist dir keinerlei Achtung. Bei jeder Gelegenheit ertappe ich ihn dabei, wie er dich anglotzt oder dich ›meine Liebe‹ nennt, als wärest du irgendeine Wirtshausdirne, bei der er Eindruck schinden will. Er verbringt mehr Zeit bei dir hier oben, als dass er sich um sein Schiff kümmert.«

Da fand sie ihre Sprache wieder. »Und du meinst, das sei unangemessen? Oder dass mein Verhalten dabei tadelnswert sei?«

»Ach, Alise, du kennst mich doch.« Die Schärfe wich aus seinem Ton. »Ich weiß doch, dass du nie etwas Unehrenhaftes tun würdest, und schon gar nicht mit einem stinkenden Flussschiffer, der glaubt, ein Hemd sei sauber, nur weil er es in den letzten zwei Tagen nicht getragen hat. Nein, ich mache dir keine Vorwürfe. Du bist eine sehr zielstrebige Frau, und trotz der Enttäuschung über die Drachen hast du unbeirrt Wege gesucht, sie dennoch zu sehen. Ich fühle mich hier an Bord erbärmlich unwohl. Aber ich bin erleichtert, dass du dir darüber bewusst bist, was auf uns zukommt und dass unser Besuch in der Regenwildnis nicht so lange währen wird, wie du ursprünglich vorgesehen hast.«

»Sedric, das tut mir so leid! Du hast kein Wort gesagt. Mir ist nicht aufgefallen, dass du so unglücklich bist. Vielleicht findest du uns morgen eine geeignete Unterkunft, ja, und dann kannst du ein heißes Bad nehmen und eine anständige Mahlzeit haben. Wenn du magst, kannst du lange ausschlafen. Ich bin mir sicher, dass ich dich nicht brauche, um mit dem Konzil zu sprechen. Es würde mich überraschen, wenn sie mir für den Besuch bei den Drachen keinen Führer anbieten würden. Es besteht auch überhaupt keine Veranlassung, weshalb du mitkommen solltest. Ursprünglich bin ich ja davon ausgegangen, dass ich lange und ausführliche Gespräche mit den Kreaturen führen würde, und da hatte ich gehofft, dass du für mich mitschreiben und ein paar Skizzen anfertigen würdest. Jetzt aber, da ich weiß, dass es kaum anders als ein Besuch in der Menagerie sein wird, gibt es keinen Grund mehr, weshalb ich dich damit quälen sollte.« Entschlossen verbarg sie ihre Enttäuschung, als sie ihm dieses Angebot machte. Sie wünschte sich, ihn an ihrer Seite zu haben, wenn sie den Drachen begegnete, und das nicht nur um eines vertrauten Beistands willen.

Sie wollte einen Zeugen dabei haben. Sie malte sich aus, wie sie nach ihrer Heimkehr in Bingtown bei einem opulenten Mahl sitzen würden. Plötzlich würde sie jemand nach ihrer Zeit bei den Drachen fragen. Bescheiden würde sie antworten, dass das Ganze kein großartiges Abenteuer gewesen sei, doch Sedric würde sich einmischen, um ihr freundlich zu widersprechen. Er würde daraus eine geistreiche Geschichte spinnen. Sie hatte das Bild von sich vor Augen, wie sie in schwarzen Stiefeln und Leinenhosen, die sie extra für diese Begegnung gekauft hatte, durchs flache Uferwasser auf die geschuppten Giganten zuschritt. Die Vorstellung entlockte ihr ein Lächeln.

Bevor sie die Drachen sehen würde, musste sie erst das Händlerkonzil Cassaricks aufsuchen, sich dort vorstellen und eine Genehmigung einholen. Und auch bei dieser Angelegenheit hatte sie auf Sedrics Begleitung gehofft. Denn sie hatte keine Ahnung, mit wem sie es zu tun haben würde, wenn sie zum Konzil ging. Deshalb wollte sie gern an Sedrics Arm dort auftauchen, damit alle sehen konnten, dass sie eine Frau war, die eines derart hübschen und reizenden Begleiters würdig war. Doch er hatte für diese Reise ohnehin schon so viele Opfer gebracht. Darum war es für sie nun an der Zeit, ihre Eitelkeit hintanzustellen und an sein Wohl zu denken.

Sedric richtete sich auf. »Alise, das wollte ich damit nicht sagen! Ich schätze deine Gesellschaft, und wenn du die Drachen sehen wirst, werde ich mich darüber wahrscheinlich genauso freuen wie du. Entschuldige, dass ich dich so wenig unterstütze. Lass uns noch ein wenig schlafen, damit wir morgen früh aufbrechen können. Wir sollten zusammen nach einer Unterkunft suchen. In einer fremden Stadt möchte ich dich nicht allein lassen, denn ganz gleich, was Kapitän Leftrin erzählt – wir haben keine Ahnung, wie sicher oder gefährlich dieser Ort ist. Wir suchen ein Quartier, essen etwas Anständiges, waschen uns und wechseln die Kleider. Dann gehen wir gemeinsam zum Konzil. Und dann nichts wie zu den Drachen!«

»Dann macht es dir nichts aus, mit mir dorthin zu gehen?« Der plötzliche Meinungsumschwung verblüffte sie, und sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

»Ganz und gar nicht«, bekräftigte er. »Ich freue mich genauso auf eine Begegnung mit den Drachen wie du.«

»Nein, das tust du nicht«, lachte Alise. In der Nacht brauchte sie keine Angst zu haben, dass man das verliebte Leuchten in ihren Augen erkannte, und deshalb sah sie ihm kühn ins Gesicht. »Aber es ist eine sehr lieb gemeinte Lüge, Sedric. Ich weiß, dass du merkst, wie viel mir das bedeutet, und du hast deine Verbannung aus Bingtown so tapfer ertragen. Ich verspreche, dass ich das irgendwie wiedergutmachen werde, wenn wir zurückkehren.«

Auf einmal machte Sedric einen gequälten Eindruck. »Alise, das ist wirklich nicht nötig, glaube mir. Lass mich dich zu deiner Kabine bringen und dir eine gute Nacht wünschen.«

Sie hätte ihm gern geantwortet, dass sie alleine zu ihrer Kabine gehen konnte. Aber dann hätte sie sich eingestehen müssen, dass sie die leisen Plaudereien mit dem Kapitän genoss und hoffte, dass er ihr diese Nacht noch einen Besuch abstattete. Nachdem Sedric jedoch seine Bedenken über diese Gespräche ausgedrückt hatte, wollte sie ihn nicht in die unangenehme Lage bringen, aufbleiben zu müssen, um auf sie aufzupassen. Deshalb stand sie auf und ließ zu, dass er ihren Arm nahm.

Sintara erwachte in Dunkelheit. Die Finsternis versetzte ihr einen Schreck, denn sie hatte davon geträumt, am sonnendurchfluteten blauen Himmel über eine glitzernde Stadt neben einem breiten silberblauen Strom zu fliegen. »Kelsingra«, murmelte sie. Sie schloss die Augen und versuchte, in den Traum zurückzukehren. Sie rief sich den hohen Kartenturm im Zentrum der Stadt in Erinnerung, den weiten Platz daneben, die Springbrunnen und die breiten Treppen, die zu den Eingängen der wichtigsten Gebäude führten. An den Wänden prangten Fresken, Bilder von Elderlingen und Drachenköniginnen. Die Erinnerung irgendeines ihrer Vorfahren geisterte in ihrem Kopf herum, daran, von der Sonne und den aufgeheizten Steinstufen gewärmt auf diesen breiten Treppen zu schlafen. An das angenehme Gefühl, dort zu dösen und die Leute, die geschäftig an einem vorbeieilten, nur am Rande wahrzunehmen. Das Stimmengewirr und das ferne Gurgeln des Flusses waren wie Musik gewesen.

Wieder öffnete Sintara die Augen. Ihr Traum wollte nicht wiederkehren, und die Erinnerung war nur ein fader, verschwommener Ersatz. Vom schlammigen Ufer hörte sie das Rauschen des Flusses, in das sich das noch lautere Schnaufen der anderen schlafenden Drachen mischte. Zwischen dem Traum und der Wirklichkeit bestand keinerlei Ähnlichkeit.

Mercor hatte seinen Plan mit größter Sorgfalt in die Tat umgesetzt. Nie hatte er den Menschen direkt von den Gerüchten erzählt. Vielmehr hatte er es so eingerichtet, dass sich die Drachen beiläufig über die Wunder Kelsingras unterhielten, wenn gerade zufällig Menschen in der Nähe waren. Einmal, als Arbeiter einen prachtvollen Spiegelrahmen aus der verschütteten Stadt herausgetragen hatten. Er war aus einem besonderen Metall gefertigt, das leuchtete, wenn man darüberstrich, wie Sintara sich erinnerte. Als Mercor ihn gesehen hatte, hatte er sich zu Sestican umgewandt und gesagt: Erinnerst du dich an das Spiegelzimmer im Palast der Königin in Kelsingra? Allein der Deckenspiegel war mit über siebentausend Edelsteinen besetzt. Wie sie funkelten und dufteten, wenn die Königin eintrat!«

Ein anderes Mal hatten Jäger ihnen die Überbleibsel eines Hirschs gebracht. Als Mercor seinen dürftigen Anteil davon entgegennahm, meinte er: »In der Königshalle in Kelsingra stand doch die Statue eines Elchs, oder nicht? Sie war aus vergoldetem Elfenbein, und seine Augen waren zwei riesige schwarze Juwelen. Wisst ihr noch, wie sie geglüht haben, wenn er zum Leben erweckt wurde? Und wie er mit den Hufen scharrte und den Kopf nach hinten warf, wenn jemand die Halle des Königs betrat?«

Lügen, alles Lügen. Sollten derartige Schätze jemals existiert haben, wusste Sintara nichts von ihnen. Doch jedes Mal, wenn Mercor solche Dinge erzählte, blieben die Menschen stehen und lauschten, auch wenn er sie dabei keines Blickes würdigte. Und noch bevor der Monat vergangen war, schlichen nachts Menschen mit Fackeln zu ihnen und fragten sie im Flüsterton über Kelsingra aus. Wie weit entfernt war es gelegen? Hatte man es auf einer Anhöhe oder in der Tiefebene erbaut? Wie groß war die Stadt? Aus welchem Material waren die Häuser? Und Mercor hatte nach Herzenslust geflunkert und hatte den Menschen erzählt, es befinde sich in nicht allzu großer Entfernung, es wäre auf einer Anhöhe errichtet und die Häuser bestünden aus Marmor und Jade. Darüber hinaus verriet er ihnen nichts, weder teilte er ihnen Orientierungspunkte mit, noch wie viele Tagesreisen es von Cassarick entfernt war. Er erklärte sich auch nicht bereit, einem Menschen zu helfen, Kelsingras einstige Lage auf einer Karte einzuzeichnen.

»Das lässt sich unmöglich sagen«, sagte er freundlich. »Damals hatte der Strom Hunderte Nebenflüsse. Bevor man nach Kelsingra gelangte, kam man an einen großen See. Daran erinnere ich mich. Aber darüber hinaus weiß ich nichts mehr. Wenn ich dorthin gehen würde, würde ich den Weg bestimmt wiederfinden, davon bin ich überzeugt. Aber nein, in Worte fassen kann ich es nicht.«

Am Abend darauf kamen weitere Menschen mit denselben Fragen, und am dritten Abend waren es noch mehr. Alle bekamen dieselben lockenden Antworten. Schließlich erschienen am Tage ein halbes Dutzend Mitglieder des Händlerkonzils von Cassarick, um den Drachen ein Angebot zu unterbreiten. Begleitet wurden sie von Malta, der Elderlingsfrau. Sie war ganz in Gold gekleidet und trug einen weiß-roten Turban auf dem Kopf. Sie war erzürnt und besorgt.

Auf Maltas Wunsch hin hatten sie alle Drachen zusammengerufen, um dem Angebot des Konzils zu lauschen. Anscheinend hatte das Konzil geglaubt, dass sie eine bindende Übereinkunft treffen konnten, wenn sie mit dem größten Drachen verhandelten. Darüber hatte Malta gelacht, und sie hatte darauf bestanden, dass alle zusammengetrommelt wurden. Dann hatte sich der Konzilsvorsitzende, ein dürrer Mann, der so wenig Fleisch auf den Knochen hatte, dass er kaum die Mühe einer Mahlzeit wert gewesen wäre, an sie gewandt und eine lange Rede gehalten. Er verlor viele salbungsvolle Worte, und machte Versprechen und betonte, dass das Konzil bekümmert wäre über den bedauernswerten Zustand, in dem die Drachen sich befänden, und dass man hoffte, ihnen bei der Rückkehr in ihre alte Heimat helfen zu können.

Mercor versicherte den Menschen, dass er wusste, dass sie ihr Bestes taten, und dass die Drachen keine »Heimat« hatten, sondern einst die Herren der drei Reiche von Erde, Meer und Himmel gewesen waren. Er tat dabei so, als hätte er die überdeutlichen Hinweise des Konzilsvorsitzenden nicht verstanden, bis Malta sein närrisches Geschwätz schließlich schroff unterbrach. »Sie glauben, dass du sie nach Kelsingra führen kannst und dass sie dort reiche Schätze finden werden. Sie wollen dich überreden, dass ihr von hier fortgeht und diese sagenhafte Stadt sucht. Ich aber, die ich euch alle liebe, fürchte, dass sie euch lediglich in euren Tod schicken. Ihr müsst es ablehnen.«

Doch Mercor hatte ihren Rat in den Wind geschlagen, indem er antwortete: »Eine solche Reise wäre unmöglich für uns. Wir würden verhungern, noch ehe wir euch nach Kelsingra führen könnten. Ein jeder von uns ist bereit, diese Reise anzutreten, aber unter uns sind etliche schwach und gebrechlich. Um sie zu füttern, bräuchten wir Jäger. Und Knechte, die uns pflegen und helfen, wie es die Elderlinge einst getan haben. Nein, ich fürchte, es wird nicht möglich sein. Ich brauche nicht ›Nein‹ zu sagen, denn ein ›Ja‹ wäre ohnehin bedeutungslos.«

Trotz Maltas Zwischenrufen, ihrem Flehen und wütenden Zetern, wurden sie sich handelseinig. Das Konzil würde Jäger und Pfleger anheuern, die die Drachen begleiteten, sie fütterten und unterstützten. Als Gegenleistung brauchten die Drachen sie nur nach Kelsingra zu führen oder dorthin, wo sich die Stadt einst befunden hatte.

»Darauf können wir uns einigen«, hatte Mercor den Menschen feierlich mitgeteilt.

»Sie legen euch herein!«, hatte Malta protestiert. »Sie wollen euch nur loswerden, damit sie euch nicht mehr füttern müssen und damit sie Cassarick leichter ausbuddeln können. Drachen, hört auf mich, bitte!«

Doch der Handel wurde geschlossen. Kalo hatte seine schlammverschmierte, in Tinte getauchte Klaue auf ein Pergamentstück gedrückt, das man ihm hingehalten hatte, als ob ein derart lächerliches Prozedere einen Drachen binden könnte, ganz zu schweigen von der ganzen Gruppe. Malta hatte mit den Zähnen geknirscht und ihre Hände zu Fäusten geballt, als das Konzil verkündet hatte, dass dies in der Tat der beste Plan war. Sintara hatte eine Spur Mitleid mit der jungen Elderlingsfrau empfunden, die sich so sehr gegen das sträubte, was die Drachen durch Manipulation doch selbst herbeigeführt hatten. Sintara hatte gehofft, Mercor würde Malta beiseitenehmen, um sie einzuweihen. Doch entweder lag ihm nichts daran, oder er fürchtete, dies könne seine Pläne in Gefahr bringen. Und als das Konzil wieder abzog, ging sie ebenfalls, hatte noch immer ein hochrotes Gesicht und kochte vor Wut.

»Das war nicht das letzte Wort!«, hatte sie gedroht. »Ihr braucht die Unterschrift jedes einzelnen Konzilsmitglieds, um den Vertrag rechtmäßig zu machen! Glaubt ja nicht, dass ich Euch tatenlos bei Eurem Treiben zusehe!«

Maltas Anblick hatte Sintara mit Trauer erfüllt, und zweifellos kamen daher auch ihre Träume. Sie war eine junge Elderlingsfrau, ein Mensch, der diese Form erst kürzlich angenommen hatte. Noch hatte sie viele Jahre des Wachstums und der Verwandlung vor sich, wenn sie den Elderlingen der alten Zeiten gleichkommen wollte.

Aber so weit würde sie es nicht bringen. Viele Menschen betrachteten sie mit Verwunderung, aber genauso viele mit Verachtung. Sintara fragte sich, was aus Malta, Selden und Reyn werden würde, nachdem Tintaglia die jungen Elderlinge genauso im Stich gelassen hatte wie die anderen Drachen. Sintara machte Tintaglia keine Vorwürfe, dass sie davongegangen war. Schließlich lag es in der Natur der Drachen, sich immer erst um sich selbst zu kümmern. Sie hatte einen Gefährten und bessere Jagdgründe gefunden, und dereinst würde sie Eier legen, aus denen Seeschlangen schlüpfen würden. Der Zyklus der Drachen, der wahre Zyklus der Drachen würde von Neuem beginnen, wenn diese Schlangen das Meer erreichten.

Doch in den Jahren bis dahin würde es in der Regenwildnis nur Sintara und die anderen geben. Sie alle waren Geschöpfe einer anderen Zeit, wiedergeboren in eine Welt, die sich nicht mehr an sie erinnerte. Und unglücklicherweise waren sie in verkrüppelter Gestalt zurückgekehrt und in dieser Welt nicht überlebensfähig.

Die Herren der Drei Reiche hatte man sie einst genannt. Meer, Land und Himmel hatten den Drachen und ihren Verwandten gehört. Niemand hatte ihnen etwas zu verwehren vermocht. Sie waren die unumschränkten Meister gewesen.

Und nun waren sie vollkommen machtlos, zu einem Leben in Schlamm und Aas verdammt, und bestimmt erwartete sie ein langsamer Tod, während sie sich flussaufwärtskämpften. Wieder schloss sie die Augen. Wenn die Zeit gekommen war, würde sie gehen. Nicht, weil sie an Kalos Wort gebunden gewesen wäre, sondern weil es hier keine Zukunft für sie gab. Wenn sie schon als verkrüppeltes, gebrochenes Etwas sterben würde, dann konnte sie zuvor wenigstens ein kleines bisschen leben.

Es dämmerte noch nicht, als Alise erwachte. Mit Sicherheit hatte sie nicht mehr als ein paar Stunden geschlafen. In dem Moment, als sie die Augen aufschlug, hörte sie das leise Quietschen der sich öffnenden Kabinentür. Sie hielt den Atem an, und da erst begriff sie, dass sie von einem sachten Klopfen an der Tür geweckt worden war. »Seid Ihr wach?«, fragte Kapitän Leftrin mit gedämpfter Stimme.

»Jetzt schon«, gab sie zurück und zog die Decke hoch bis ans Kinn. Das Herz pochte ihr wild in der Brust. Was wollte der Mann von ihr, dass er in der Dunkelheit, noch vor dem Morgengrauen in ihre Kabine kam?

Er beantwortete ihre unausgesprochene Frage. »Entschuldigt mein Eindringen, aber ich brauche ein frisches Hemd. Das Konzil will sofort mit mir reden. Offenbar haben sie schon gewartet und am Hafen Ausschau nach mir gehalten. Ein Bote kam noch spät in der Nacht mit einer Nachricht an Bord. Es heißt, sie müssten die Verträge zur Verlegung der Drachen so bald wie möglich abschließen.« Er schüttelte den Kopf, mehr für sich selbst, als zu ihr gewandt. »Irgendetwas geht hier vor. Das Ganze wirkt so, als wäre da ein Gerangel um ein gutes Geschäft ausgebrochen. Das sieht dem Konzil so gar nicht ähnlich. Sonst tun sie immer so, als hätten sie alle Zeit der Welt und verhandeln so lange mit mir, bis ich ihre Bedingungen annehmen muss, weil mir das Bargeld ausgeht.«

»Die Drachen so bald wie möglich verlegen?« Bei diesen Worten war ihr Geist erstarrt. Sie setzte sich in der Schlafkoje auf, hielt die Decke aber fest umklammert. »Wo bringen sie sie denn so plötzlich hin? Und warum?«

»Das weiß ich nicht, meine Dame. Ich denke, dass ich es herausfinden werde, wenn ich mich mit ihnen treffe. In dem Schreiben hieß es, dass sie mich so bald wie möglich sehen wollen. Deshalb muss ich sofort los.«

»Ich komme mit.« Kaum waren die Worte ausgesprochen, fiel ihr auf, wie dreist sie waren. Nichts von dem, was er gesagt hatte, deutete darauf hin, dass er ihre Gesellschaft willkommen heißen würde. Und sie hatte ihn nicht gefragt, ob sie ihn begleiten durfte. Sie hatte es lediglich verkündet. Sollte sie ihre jüngst entdeckte Fähigkeit, Entscheidungen zu treffen, nun etwa in Schwierigkeiten bringen?

Doch er antwortete nur: »Ich dachte mir schon, dass Ihr vielleicht mitkommen wollt. Lasst mich ein paar Dinge mitnehmen, und dann verschwinde ich aus der Kabine, damit Ihr ungestört seid. Ich werde ein paar zusätzliche Scheiben Brot rösten und eine Tasse Kaffee für Euch aufsetzen.« Während er sprach, ging er durchs Zimmer, nahm ein Hemd von einem Haken und griff zu dem Kästchen, in dem er Rasiermesser und Seife aufbewahrte. Unwillkürlich musste sie dabei feststellen, dass Sedric recht gehabt hatte. Das Hemd hatte er bereits vor ein paar Tagen getragen, und ihr war nicht aufgefallen, dass er es gewaschen oder getrocknet hätte. Doch es war ihr gleichgültig.

Sobald sich die Tür leise hinter ihm schloss, sprang Alise aus dem Bett. Da sie damit rechnete, dass sie heute viele Treppen steigen würde, wählte sie einen Hosenrock und Stiefel, als ginge es auf einen Ausritt. Dazu eine vernünftige Bluse aus dicker Baumwolle und ein nussbraunes Jackett aus robustem Segeltuch, das fest um ihre Hüfte gegürtet wurde. So. Ihre Figur sah so alles andere als weiblich aus, aber so war sie auf alles vorbereitet, was der Tag bringen mochte. In dem kleinen Spiegel des Kapitäns erkannte sie, dass die Tage auf dem Fluss ihre Sommersprossen vermehrt und dunkler gemacht hatten. Und trotz der Sonnenhüte, die sie stets trug, war ihr Haar inzwischen orangefarben gebleicht und strohtrocken. Kurz war sie von ihrem wenig attraktiven Äußeren entmutigt. Dann zog sie die Schultern zurück und entspannte ihre Geschichtszüge. Sie war nicht hergekommen, um bewundert zu werden, sondern um die Drachen zu erforschen. Ihr Reichtum hatte noch nie aus ihrem Gesicht bestanden, sondern war schon immer ihr kluger Kopf gewesen. Sie kniff die Augen zusammen, schob das Kinn vor, griff nach einem schmucklosen Strohhut und setzte ihn auf.

Kapitän Leftrin saß allein am Tisch in der Bordküche. Zwei Tassen dampfenden Kaffees standen bereit. Als Alise eintrat, hatte er ihr den Rücken zugekehrt und röstete gerade dicke, gelbe Brotscheiben auf dem Kombüsenherd. Auf das Röstbrot warteten zwei irdene Teller und ein klebriger Topf mit Melasse. Nun wandte Leftrin sich um, um die Brote auf die Teller zu verteilen, und lächelte sie an. »Nun, das ging schnell! Meine Schwester hat immer einen halben Tag gebraucht, um sich wegen irgendetwas anzukleiden. Aber hier seid Ihr ja schon, und obendrein noch schön wie ein Gemälde!«

Mit Entsetzen stellte sie fest, dass sie errötete. »Ihr seid zu gütig«, brachte sie heraus und verwünschte sich im Stillen für ihren unverbindlichen Tonfall. Sie wünschte sich, Sedric hätte ihr nicht den Floh ins Ohr gesetzt, dass es ungebührlich war, den Kapitän bei seiner bäurischen Schäkerei auch noch zu ermutigen. So ist eben seine Art, redete sie sich ein. Das hat nichts mit mir zu tun. Damit nahm sie am Tisch Platz.

Anscheinend war auf dem Kahn außer ihnen niemand wach. Sie nahm einen Schluck Kaffee. Er war dick und schwarz und stand wahrscheinlich schon die ganze Nacht auf dem Herd. Da es keine Sahne gab, um ihn abzumildern, folgte sie Leftrins Beispiel und rührte Melasse hinein. Nun schmeckte er nicht mehr nach Teer, sondern nach süßem Teer. Auch über das Brot träufelte sie Sirup und aß es, solange es noch warm war. Das ganze Frühstück war eine zielstrebige Angelegenheit ohne große Tischmanieren. Danach räumte Leftrin Teller und Tasse weg und stellte sie klirrend in eine Geschirrwanne. »Sollen wir dann gehen?«, lud er sie ein, worauf sie mit einem Nicken antwortete.

Gemeinsam verließen sie die Küche, und er reichte ihr die Hand, um ihr vom Kahn herunterzuhelfen. Da noch keine Laufplanke gelegt worden war, musste sie mit einem Sprung vom Kahn auf den Kai übersetzen. Als sie sicher aufgekommen war, schien es ihr nur natürlich, sich bei ihm einzuhängen. Während sie im ersten Tageslicht am Kai entlanggingen, deutete er auf die anderen Boote, nannte ihr deren Namen und erzählte ein wenig über die anderen Schiffe. Teermann war mit Abstand das größte. »Und das älteste«, erklärte er ihr stolz. »Beim Bau hat man nicht mit Hexenholz gespart. Seit er vom Stapel gelaufen ist, hat der Fluss Tausende Boote zerfressen, aber noch immer trotzt Teermann Fluss, Felsen, ätzenden Strömungen und Treibholz und pflügt munter weiter durch die Fluten.«

Als sie die schwimmenden Landungsstege verließen, gelangten sie auf einen Pfad aus festgetrampelter Erde. Unter ihren Füßen gab der Boden eigenartig nach. »Das ist eine Lederstraße«, erläuterte er. »Eine uralte Technik. Über Holzbohlen legt man eine Schicht gegerbtes Leder. Darüber kommt eine breite Schicht aus Zedernzweigen und Baumrinde. Dann wieder Häute und schließlich Asche und Erde. Dadurch wird die Verwesung verlangsamt und die Holz- und Lederschichten verleihen dem Ganzen Schwimmkraft. Zwar hält das auch nicht ewig, aber wenn sie das nicht machen würden, wäre diese Straße innerhalb von Wochen ein einziger Morast und würde sich mit einsickerndem Wasser füllen. Auch wenn es nach nicht viel aussieht, kostet es Cassarick doch eine Menge Geld, diese Wege instand zu halten. Und hier sind wir beim Aufzug. Oder möchtet Ihr lieber die Treppen nehmen?«

Am Fuß eines gigantischen Baumes endete eine Wendeltreppe, die um den Stamm lief. Alise legte den Kopf in den Nacken und blickte zur untersten Ebene Cassaricks hinauf. Neben dem Treppenabsatz befand sich eine zerbrechlich wirkende Holzterrasse mit einem Geländer aus Stricken. Von dort hing eine lange Kordel mit einem Griff herab. »Damit könnt Ihr eine Glocke läuten, und wenn der Aufzugswart im Dienst ist, lässt er die Gegengewichte herab, um Euch heraufzuhieven. Das kostet zwar ein oder zwei Groschen, aber es geht schneller und einfacher als über die Treppe.«

»Ich glaube, ich nehme lieber die Treppe«, beschloss Alise. Doch noch bevor sie die Stufen zur Hälfte erklommen hatte, bereute sie diese Entscheidung. Der Anstieg war steiler, als es ausgesehen hatte. Der Kapitän ging zügig neben ihr her und ächzte leise bei jedem Schritt. Doch als sie den ersten Treppenabsatz erreichte, vergaß Alise ihre schmerzenden Beine auf der Stelle.

Um den Stamm herum lief eine breite Terrasse. An den Marktständen, die sich an den Baum schmiegten, wurden gerade die Vorhänge zurückgezogen. Von der Terrasse aus spannten sich in alle Richtungen Hängebrücken zu den Plattformen anderer Bäume. Zwar hatten die Stege Geländer aus geflochtenen Ranken, doch hingen sie in der Mitte durch und zwischen den Bohlen waren Spalten, durch die man hinabsehen konnte. »Hier entlang geht es zur Halle der Händler«, erklärte ihr Leftrin, und indem er ihre Hand auf seinen Arm legte, führte er sie auf einen der Stege hinaus.

Nach vier Schritten wurde ihr schwindelig. Die Bohlen tönten unter ihren Füßen. Leftrin schenkte dem dürftigen Geländer keine Beachtung und schien das Schwanken der Brücke nicht zu bemerken. Alise sah nach unten und keuchte auf, als ihr Blick bis auf den Waldboden fiel. Dann schaute sie seitwärts, und ihr wurde plötzlich übel. Unter ihrem Gewicht gab die Brücke nach, und bei jedem Schritt rechnete sie damit, in die Tiefe zu stürzen. Leftrin legte seine Hand auf ihre, die noch immer auf seinem Arm ruhte. »Richtet Euren Blick auf die nächste Plattform«, riet er ihr mit tiefer, beruhigender Stimme. »Wenn Ihr erst einmal den rechten Takt gefunden habt, ist es, als stiege man eine Treppe hinab. Seht nicht hinunter und macht Euch keine Gedanken über das, was nicht da ist. Die Regenwildleute bauen so schon seit über hundert Jahren. Das sind unsere Straßen, denen könnt Ihr vertrauen.«

Sein Tonfall war sachlich und nicht herablassend. Nur weil sie Angst hatte, dachte er nicht schlechter über sie. Vielmehr zeigte er Verständnis für ihre Besorgnis. Dadurch wurde es ihr leichter, seinen Rat zu beherzigen. Sie klammerte sich fester an seinen Arm und passte ihre Schritte den seinen an, sodass sie bald im selben Rhythmus gingen. Plötzlich kam es ihr beinahe wie ein Tanz vor, den sie gemeinsam vollführten. Nachdem sie den tiefsten Punkt erreicht hatten, begann der sachte Aufstieg, und die Bohlen waren fast wie die Sprossen einer Leiter. Unvermittelt gelangten sie an der Terrasse an. Dort blieb Alise stehen, um Atem zu schöpfen, und Leftrin verharrte neben ihr.

»Nur noch drei weitere Brücken«, sagte er, und obwohl sie ein bisschen erschöpft war, fühlte sie sich von der Aussicht nicht entmutigt. Herausgefordert, ging es ihr durch den Kopf. Herausgefordert, aber nicht zu verängstigt, um die Herausforderung auszuschlagen.

»Na dann, lasst uns gehen«, sagte sie.

Auf der zweiten Brücke verlor sie ihren Mut beinahe, als ihnen eine Gruppe Arbeiter entgegenkam. Sie und Leftrin mussten zur Seite ausweichen, und von den Schritten der Arbeiter wackelte die Hängekonstruktion wie der Schwanz eines Hundes, der gerade gestreichelt wurde. Doch bereits auf der dritten Brücke stellte sich wieder das Gefühl ein, mit Leftrin zu tanzen. Als sie die letzte Terrasse erreichten, war sie zwar außer Atem, aber siegestrunken.

Cassarick war eine ehrgeizige Siedlung. Das erkannte man an den Ausmaßen der Halle der Händler, die um den Stamm des größten Baums herumgebaut war, den Alise bisher gesehen hatte. Die Plattform, auf der sie stand, diente gleichzeitig als Promenade. Sie führte um Halle und Baum herum, und vier Treppen wanden sich von ihr zu benachbarten Bäumen hinauf. Da es zu dieser frühen Stunde tief unter dem Blätterdach noch immer dämmrig war, wurden die Stege von flackernden Fackeln erhellt. Ihr Weg hatte sie vom Fluss weggeführt, sodass noch weniger Licht von dem offenen Wasserstreifen zu ihnen drang. Alise kam es vor, als hätte sie eine Stadt des Zwielichts betreten, die von fantastischen Wesen bewohnt war.

In Bingtown war sie unter den Nachfahren der Händlerfamilien aufgewachsen, die sich ursprünglich dort angesiedelt hatten. Ihr war die Verwandtschaft zu den Regenwildleuten stets bewusst gewesen, und sie hatte die Verbindung zwischen Regenwildnis und Bingtown respektiert. Nur hier in der Regenwildnis konnte man die uralten Schätze der Elderlinge bergen. Doch in der Regenwildnis zu leben und bei den Ausgrabungen der Elderlingsstädte zu arbeiten, forderte einen hohen Tribut von den Menschen, die hier siedelten. Beinahe jeder Regenwildbewohner hatte von Geburt an eine Missbildung, die mit jedem Lebensjahr stärker zutage trat. Manchmal waren es feine Schuppen auf der Stirn oder auf den Lippen oder ein Kranz von Hautlappen am Kinn. Im Alter änderte sich oft die Augenfarbe, und es kam zu einer Verdickung der Nägel. Derlei Dinge sah man häufig bei den Regenwildleuten, die nach Bingtown kamen. Auch Kapitän Leftrin hatte solche Male. Die Haut auf seinen Handrücken und auf den Knubbeln seiner Handgelenke war bläulich und leicht geschuppt. Über den buschigen Augenbrauen und im Nacken hatte Alise ebenfalls Schuppen ausgemacht. Allerdings konnte man sie leicht übersehen.

In Cassarick, wie auch in Trehaug, trugen die meisten Regenwildleute keine Schleier. Dies war ihre Stadt, und ließen es Besucher an Respekt fehlen, machte man ihnen schnell klar, dass sie nicht willkommen waren. Alise hatte sich bemüht, die Arbeiter, die vorhin an ihnen vorbeigegangen waren, nicht anzustarren. Auf Handrücken und Ellbogen waren sie stark geschuppt gewesen, und die Schuppen waren nicht hautfarben, sondern blau, grün oder leuchtend rot gewesen. Den Schädel eines glatzköpfigen Arbeiters hatten die Hornplättchen wie ein Kettenpanzer überzogen, Brauen und Lippen waren unter den Schuppen verschwunden. Einem anderen waren Fleischwülste vom Kinn herabgebaumelt, und selbst seine Augen waren von dicken Hautlappen überschattet, die aussahen wie ein Hahnenkamm. Sie hatte den Blick von ihnen abgewendet und war dankbar gewesen, dass die wankende Brücke all ihre Aufmerksamkeit in Anspruch genommen hatte.

Nun aber stand sie auf einer festen Plattform, und es war nicht leicht zu entscheiden, wohin sie ihren Blick richten sollte. So früh am Tag waren nur wenige Leute unterwegs, doch alle trugen die Male der Regenwildnis. Viele sahen sie neugierig an, und sie redete sich verzweifelt ein, dass nur ihre Kleider, die so anders als die der Einheimischen waren, die Blicke auf sich zogen. Die Kleider der Arbeiter hätte man beinahe als Uniformen bezeichnen können, denn alle trugen schwere blaue Baumwollhemden, dicke braune Leinenhosen und weite Leinenjacken. An ihren hohen Stiefeln klebte noch der Schlamm vom Vortag. In Leinensäcken hatten sie ihr Mittagessen dabei, und aus ihren Hosentaschen lugten dicke Handschuhe und Wollmützen heraus. »Arbeiter für die Ausgrabungen«, hatte Leftrin Alise erklärt, als sie an ihnen vorbeigegangen waren. »Die haben da unten einen langen Arbeitstag vor sich. Im Untergrund ist es kalt und feucht, sommers wie winters.«

Eben begegnete ihnen eine Frau in geschmeidigen Lederhosen und einer mit Pelz gefütterten Lederweste. »Eine Astkletterin«, erklärte Leftrin. »Sie geht barfuß, seht Ihr, damit sie besseren Halt hat. Wahrscheinlich ist sie auf dem Weg in die Baumkronen, um Früchte zu sammeln oder Vögel zu jagen.«

Gerade gewann Alise den Eindruck, dass die Frauen in Cassarick ein hartes, entbehrungsreiches Leben führten, als ihnen zwei schnatternde Mädchen entgegenkamen. Sie trugen Morgengarderobe und waren vielleicht auf dem Weg zu einer Freundin oder zu einem der Märkte. Ihre rauschenden Röcke waren kürzer als die, die man derzeit in Bingtown trug, sodass man ihre weichen, braunen Schuhe sah. Um den Hals hatten sie feine Spitzentücher gewickelt, und die Hüte auf ihrem Kopf sahen aus wie große, leicht gefaltete Blätter. Alise sah ihnen hinterher, während ihre gute Laune von einer ihr wohlbekannten Eifersucht ertränkt zu werden drohte. Die Mädchen wirkten vergnügt und geschäftig und plapperten angeregt. Als sie bei der Brücke ankamen, hakten sie sich mit den Armen unter und stürmten wie zwei Wildfänge über den Steg. Auf der anderen Seite stießen sie ausgelassenes Gelächter aus.

»Warum seufzt Ihr?«, fragte Leftrin. Da erst fiel Alise auf, dass sie den Mädchen hinterherstarrte.

Sie schüttelte den Kopf und lächelte über ihre eigene Albernheit. »Mir kam gerade nur der Gedanke, dass ich dieses Alter irgendwie verpasst habe, und dass ich das ewig bereuen werde. Mir kommt es oft so vor, als hätte ich mich von einem kleinen Mädchen direkt in eine gesetzte Frau verwandelt, ohne jemals dieses leichtsinnige Alter durchlebt zu haben.«

»Ihr sprecht wie eine alte Frau, die ihr Leben bereits hinter sich hat.«

Unvermittelt spürte sie einen Kloß im Hals. Das bin ich, dachte sie. In ein paar Tagen kehre ich nach Hause zurück, und dann wird sich für den Rest meines Lebens nichts mehr ändern. Keine Abenteuer, keine Gelegenheiten, auf die ich mich dann noch freuen könnte. Dann blicke ich nur noch einem geordneten Leben entgegen. Sie schluckte, und als sie wieder in der Lage war, zu sprechen, fand sie angemessenere Worte. »Nun, ich bin eine gesetzte, verheiratete Frau und habe ausgesorgt. Vermutlich vermisse ich das Gefühl der Unsicherheit. Das Gefühl, dass hinter jeder Ecke neue Möglichkeiten warten.«

»Und Ihr behauptet, dies noch nie verspürt zu haben?«

Sie zögerte, da ihr die Wahrheit peinlich war. »Nein, ich glaube, dass ich dieses Gefühl nie hatte. Mein Leben war mehr oder weniger von Anfang an vorgezeichnet. Dass ich geheiratet habe, hat mich überrascht. Denn ich hatte nicht geglaubt, dass ich jemals heiraten würde. Doch als ich erst einmal verheiratet war, stellte sich ein Trott ein, der sich nicht von dem meines Jungferndaseins unterschied.«

Er schwieg länger, als es seine Gepflogenheit war, und als sie ihn ansah, hielt er die Lippen zusammengepresst, als wolle er mit Gewalt alle Worte bei sich behalten. »Sagt es ruhig«, ermutigte sie ihn, fragte sich aber sogleich, ob sie tapfer genug sein würde, sein Urteil zu hören.

Er grinste. »Tja, es ist zwar nicht höflich, dies zu sagen, aber wenn ich mit einer Frau wie Euch verheiratet wäre und sie zu einem anderen sagen würde, dass ihr Leben als meine Gattin nicht anders wäre als davor, nun ja, dann würde ich mich fragen, was ich falsch gemacht habe.« Er zog eine Braue nach oben und setzte in schelmischem Flüsterton hinzu: »Oder was ich gar nicht gemacht habe.«

»Kapitän Leftrin!«, rief Alise aufrichtig schockiert aus. Doch dann, als er in Gelächter ausbrach, stimmte sie zu ihrem Entsetzen mit ein.

Als sie beide nach Luft schnappten, hielt er abwehrend die Hand. »Nein. Sagt mir nichts! Es gibt Dinge, die eine Frau nie über ihren Ehemann sagen sollte! Und wir sind ohnehin an unserem Ziel angelangt. Damit hat unser Plausch ein Ende.«

Sie waren am Tor der Halle der Händler angekommen. Die beiden doppelt mannshohen Türflügel waren jeweils aus einem einzigen Stück schwarzem Holz gefertigt. Leftrin drückte gegen einen der Flügel, worauf er aufschwang.

Die Halle war fensterlos. Im Vorzimmer brannten Kerzen, die nach Orangenblüten dufteten. Ohne zu verweilen, durchquerte Leftrin das mit Teppichen ausgelegte Zimmer und ging durch eine weitere große, zweiflüglige Tür. Alise folgte ihm und fand sich in einem runden Saal wieder. Eine geräumige Bühne war von einem Ring ansteigender Bänke umgeben. Auf der Bühne standen ein langer Tisch aus blassem Holz und ein Dutzend schwerer Stühle. Nur die Hälfte von ihnen war im Moment besetzt. Von der Decke hingen Kugeln, die wie gelbe Glasbälle aussahen und den Raum in goldenes Licht tauchten. Der gebrochene Schein der Lampen verzerrte die Schatten. An den Wänden hingen Teppiche, die entweder von den Elderlingen stammten oder sehr gute Imitate darstellten. Alises Blick blieb daran hängen, und sie hätte am liebsten um etwas Zeit gebeten, sie gründlich zu begutachten.

Doch ihr unvermittelter Eintritt hatte die sechs Regenwildleute auf den Stühlen aufgeschreckt. Obwohl es noch früh war, saßen sie bereits in ihren Amtstrachten am Tisch. Jeder trug eine andere Farbe, die anzeigte, aus welcher der einstigen Siedlerfamilien er stammte. Alise war keine von ihnen bekannt. Die Händlerfamilien von Bingtown hatten andere Vorfahren als die der Regenwildnis, auch wenn es schon seit Jahren häufig zu Mischehen kam. In der Mitte des Tischs saß eine Frau mit faltigem Gesicht und kurzen grauen Haaren, die sie anstarrte. »Dies ist eine nicht öffentliche Versammlung«, verkündete sie. »Wenn Ihr wegen Handelsangelegenheiten hier seid, müsst Ihr einen Termin ausmachen und später wiederkommen.«

»Ich glaube, dass wir zu dieser Versammlung eingeladen sind«, gab Leftrin zurück. Alise entging nicht, dass er »wir« gesagt hatte, und ihr Herz machte einen Satz. Er würde sein Möglichstes tun, damit sie hierbleiben konnte und erfuhr, was mit den Drachen geschehen sollte. »Ich bin Kapitän Leftrin von dem Prahm Teermann. Als ich letzte Nacht anlegte, wurde mir gesagt, ich solle heute früh ›so bald wie möglich‹ herkommen. Ich nehme an, es geht um die Drachen, die flussaufwärts gebracht werden müssen. Aber sollte ich mich irren …«

Er ließ die Worte im Raum schweben, und die Frau wischte ihren vorherigen Einspruch mit einem Handwedeln beiseite. Doch bevor sie etwas sagen konnte, wurde hinter Alise und Leftrin die Tür laut und wütend zugeschlagen. Alise drehte sich erschrocken um und schnappte überrascht nach Luft. Vor ihr stand eine Elderlingsfrau, ganz in Silber und Blau gekleidet. Im goldenen Lampenlicht schimmerten ihre Augen metallisch, und ihr Gesicht war wie in Stein gemeißelter Zorn. »Dies ist keine rechtmäßige Versammlung, Kapitän Leftrin. Wie Ihr seht, sind nicht genügend Versammlungsmitglieder anwesend, um Beschlüsse zu treffen.«

»Im Gegenteil, Malta Khuprus.« Die Frau, die auch bisher für das Konzil gesprochen hatte, hielt ein Stück Papier in die Höhe. »Ich habe Briefe zweier Konzilsmitglieder, die zu beschäftigt sind, um der Versammlung beizuwohnen. Darin übertragen sie mir die Vollmacht, in ihrem Namen zu handeln. Ich kann nach Belieben über ihre Stimmen entscheiden, und wenn wir alle dieselbe Entscheidung unterstützen, haben wir eine Mehrheit, ganz gleich, ob die anderen nun mitwählen oder nicht.«

»Doch ich wette, dass Ihr keinen derartigen Brief von meinem Bruder Selden Vestrit bekommen habt, Händlerin Polsk. Und da er die Interessen der Drachin Tintaglia vertritt, ist mir schleierhaft, wie Ihr in seiner Abwesenheit irgendwelche bindenden Entscheidungen fällen wollt.«

»Er hat nur eine Stimme. Ob er mit unserer Entscheidung nun einverstanden wäre oder nicht, das würde das Wahlergebnis nicht beeinflussen.«

»Er repräsentiert Tintaglias Anliegen. Er spricht für die Drachen. Wie könnt Ihr endgültige Beschlüsse über deren Schicksal verabschieden, ohne vorher seinen Rat eingeholt zu haben? Und die schlichte Wahrheit ist, dass Ihr das nicht könnt!«

Beim Sprechen ging die Elderlingsfrau an Alise und Leftrin vorbei. Alise wollte sie nicht anstarren, konnte aber nicht anders. Malta Vestrits Geschichte war allgemein bekannt. Sie war in ein missglücktes Komplott verwickelt gewesen, den Satrapen von Jamaillia zu entführen. Zusammen mit ihm war sie von Piraten gefangen genommen worden, und am Ende hatte sie maßgeblich am Frieden zwischen Jamaillia und den Piratenkönigreichen mitgewirkt. Doch deshalb erinnerte man sich nicht an sie. Sie war in enger Berührung mit Tintaglia gewesen, gerade als diese aus ihrer Hülle geschlüpft war. Manche behaupteten, dies wäre der Grund, weshalb sich das gewöhnliche Händlermädchen aus Bingtown so offensichtlich in eine Elderlingsfrau gewandelt hatte. Andere meinten, es wäre ein Geschenk der Drachin gewesen. Auch ihr Verlobter und ihr Bruder waren davon betroffen gewesen, und die beiden waren ebenfalls zugegen gewesen, als Tintaglia geschlüpft war. Bei allen dreien zeigten sich ähnliche Veränderungen.

»Wir haben uns bemüht, Selden Vestrit zu diesem Treffen einzuladen, aber er ist weder hier noch in Trehaug. Und uns wurde gesagt, dass mit seiner Rückkehr frühestens in vier Monaten zu rechnen ist. Bis dahin sehen wir bereits wieder den Unwettern entgegen, und dann wartet ein weiterer langer, nasser Winter auf uns, in dem die Drachen die Gegend um Cassarick in ein Morastloch verwandeln. Wir müssen jetzt handeln. Wir können die Sache nicht verschieben, nur um die Meinung eines einzigen Mitglieds anzuhören.«

»Ihr handelt nur deshalb jetzt, weil er sich nicht in der Regenwildnis aufhält und er somit auch nicht in der Lage ist, Euch in Tintaglias Namen davon abzubringen.«

Die Grauhaarige am Tisch fühlte sich sichtlich in die Enge getrieben. Auch einige ihrer Kollegen wirkten unsicher, und mindestens einer zeigte seinen Ärger, indem er mit den Fingern auf die Tischplatte trommelte. Ein junger Mann mit orangefarbenen Schuppen auf seiner markanten Wange war sogar wütend. Sichtlich biss er die Zähne zusammen, als koste es ihn Mühe, nicht loszuschimpfen. Stattdessen ergriff die Frau wieder das Wort: »Ihr wart bei uns, als wir mit den Drachen gesprochen haben. Ihr habt selbst gehört, dass sie unser Angebot durchaus begriffen haben. Deshalb wisst Ihr auch, dass der größte der Drachen, der Schwarze, unserem Vorschlag, die Drachen an einen geeigneteren Ort umzusiedeln, zugestimmt hat. Wir sind sogar seinen Forderungen gefolgt und geben ihm Jäger mit, die die Herden begleiten. Diese Jäger werden jeden Augenblick eintreffen, und sie erwarten, sofort aufbrechen zu können. Heute früh haben wir uns nur versammelt, um sicherzustellen, dass alles so läuft, wie es sich die Drachen wünschen. Kapitän Leftrin, wir haben Euch in der Hoffnung rufen lassen, Euch und Euer Schiff dazu verpflichten zu können, die Drachen samt der Jäger stromaufwärts zu begleiten.«

Voller Bewunderung beobachtete Alise, wie die Frau das Gespräch von Malta zu Leftrin lenkte. Noch immer rätselte Alise, wie das alles zusammenpasste. Die Drachen sollten aus Cassarick weggebracht werden? Jäger würden sie begleiten? Und womöglich auch Kapitän Leftrins Kahn?

»Das ist extrem kurzfristig«, gab Leftrin zurück. Er holte tief Luft, bevor er seine langsam und behutsam gewählten Worte preisgab. »Beinahe zu kurzfristig. Bevor ich Euch eine Antwort geben kann, muss ich ganz genau wissen, auf was ich mich da einlasse.«

Alise begriff, welche Hoffnung hinter seinen zurückhaltenden Worten steckte. Maltas Tirade hatte ihm verraten, dass er das Konzil von Cassarick in der Hand hatte. Es war klar, dass schnell etwas passieren musste. Und wenn es stimmte, was Leftrin ihr über seinen Kahn erzählt hatte, dann war er das einzige größere Schiff, das die Drachen flussaufwärts begleiten konnte. Jetzt mussten sie ihm bezahlen, was auch immer er verlangte, sonst würden sie die einmalige Gelegenheit verpassen. Denn Alise war klar, dass sie die Drachen auf der Reise wissen wollten, wenn der Winter und Selden Vestrit zurückkehrten.

Der Blick der Konzilsfrau huschte gehetzt zwischen Leftrin und Malta hin und her, als säße sie in einer Falle. »Wir haben ein Angebot für Euch, Kapitän Leftrin. Wir würden gerne einen Frachtvertrag mit Euch aushandeln, denn wir wollen, dass Euer Schiff die Drachen und ihre Hüter begleitet. Teermann würde dabei zusätzliche Verpflegung für die Drachen und ihre Hüter transportieren, sowie unseren Jägern eine Unterkunft bieten. Er wäre das Mutterschiff, an das die Hüter falls nötig ihre Boote anleinen können. Einer der Jäger, den wir ausgesucht haben, ist ein erfahrener Forscher. Zusätzlich zur Nahrungsbeschaffung für die Drachen ist er damit beauftragt, eine Karte des Flusses und ein Reisetagebuch anzufertigen, in dem alle wichtigen Ereignisse festgehalten werden. Darüber hinaus wird er für das Konzil sprechen und hat die Vollmacht, zu entscheiden, wann die Drachen ein angemessenes Zuhause gefunden haben. Sobald er der Meinung ist, dass dies der Fall ist, kehrt Ihr wieder nach Cassarick zurück.«

Malta schnitt der Grauhaarigen mit einer Frage das Wort ab: »Wenn man die Boote der Hüter über Nacht an ein Schiff anbinden muss, wo bleiben in der Zeit dann die Drachen? Das würde mich interessieren, Händlerin Polsk.«

Die Angesprochene schüttelte den Kopf. »Die Notwendigkeit eines Mutterschiffs ist rein hypothetisch, Malta. Wir treffen lediglich Vorkehrungen für jeden möglichen Fall.«

»Und der Konzilsrepräsentant? Wieso ist der notwendig? Werden die Drachen nicht selbst am besten wissen, wann sie ›ein angemessenes Zuhause gefunden haben‹ und sie die Hüter aus ihrem Dienst entlassen können?«

In die Augen der Elderlingsfrau trat ein eigenartiges Leuchten. Sie glühten, fiel Alise auf. Maltas vorgeschobener Kiefer zeugte von ihrer Wut, aber es gab noch andere Anzeichen. Die schimmernden Goldkugeln, die den Saal erleuchteten, fingen langsam an, sich zu bewegen. Was auch immer sie an der Decke hielt, schien nachzugeben, denn sie wanderten schleppend, aber unaufhaltsam auf Malta zu. Eines der Konzilsmitglieder stieß ein bedrängtes Keuchen aus, doch die anderen behielten ihre steinernen, gleichgültigen Mienen.

Die Vorsitzende bemühte sich um einen ruhigen Tonfall. »Womöglich merken die Drachen nicht, wann wir einen Punkt erreicht haben, an dem wir alles für sie getan haben, was wir für sie tun konnten. Das mag traurig sein, ist aber die Realität. Darum haben wir beschlossen, dass jemand die Gruppe begleitet, der ein unvoreingenommenes Urteil zu fällen in der Lage ist.«

Malta platzte heraus: »Unvoreingenommen? Ein Konzilsrepräsentant, der unvoreingenommen ist? Vielleicht sollte man zusätzlich auch einen Repräsentanten der Drachen mitschicken, damit sichergestellt ist, dass die Drachen gerecht behandelt werden und wir unseren Teil der Abmachung erfüllen. Wie gedenkt Ihr Euer Wort zu halten, das Ihr Tintaglia gegeben habt? Ganz zu schweigen von dem Vertrag, den wir unterschrieben haben?« Mittlerweile war sie von den schwebenden Kugeln umringt, sodass der Rest des Saals zum größten Teil im Dunkeln lag. Glitzernd brach sich das Licht auf Maltas geschupptem Gesicht und ihren glänzenden Armen. Sie funkelte wie eine Statue aus Edelsteinen, und ihre Augen wirkten wie harte, geschliffene Diamanten.

»Hat sie das denn getan?«, zischte Händlerin Polsk. »Tintaglia ist verschwunden und hat uns mit einer Horde hungriger Drachen zurückgelassen, um die wir uns kümmern müssen! Was sollen wir Eurer Meinung nach tun? Sollen wir sie hier vor den Toren Cassaricks lassen? Das ist weder für sie gut noch für uns! Wenn wir sie hierbehalten, ist niemandem geholfen. Aber es besteht die Möglichkeit, dass sie einen besseren Ort zum Leben finden, wenn wir sie flussaufwärts schicken. Seht doch, wie viele von ihnen bereits gestorben sind und in welchem erbärmlichen Zustand die Überlebenden dahinvegetieren. Das ist wirklich nicht der Augenblick, Eure Kräfte zur Schau zu stellen, um uns einzuschüchtern. Eure Zeit wäre besser genutzt, wenn Ihr uns bei der Frage helfen würdet, wie man sie am besten evakuiert. Das ist das Beste, was wir ihnen anbieten können, Malta. Das müsst Ihr doch begreifen!«

»Ich muss gar nichts begreifen«, gab Malta mit tiefer Stimme zurück, die allerdings schon eine Spur Resignation durchschimmern ließ. »Ich begreife, dass es hier etwas gibt, das ich nicht weiß, etwas, weshalb diese Mission so dringlich vorangetrieben wird. Fühlt sich jemand von Euch vielleicht bemüßigt, aufrichtig zu mir zu sein?« Die Lichter um sie herum wurden ein bisschen schwächer.

Händlerin Polsk ging nicht auf sie ein, sondern nutzte den Vorteil. »Habt Ihr etwas von Eurem Bruder oder von Tintaglia gehört?«

»Mein Bruder ist auf Reisen, und jedermann weiß, wie unregelmäßig die Post aus dem Ausland ist. Und seit Monaten habe ich Tintaglia weder gehört noch ihre Gegenwart gespürt. Mir ist nicht bekannt, was ihr widerfahren ist. Vielleicht ist sie einfach nur sehr weit weg, oder sie hat einen furchtbaren Unfall erlitten. Das weiß ich nicht.« Der Gedanke quälte sie hörbar, doch als sie fortfuhr, festigte sich ihre Stimme. »Aber ich weiß, dass viele Händler aus Bingtown ihr Wort gegeben haben, dass sie im Gegenzug für Tintaglias Unterstützung alles tun würden, um der Drachenbrut zu helfen. Ohne Tintaglias Eingreifen während des Krieges mit Chalced wäre Bingtown womöglich untergegangen. Sie hat die chalcedanischen Schiffe von der Mündung des Regenwildflusses ferngehalten. Als wir der Drachin am meisten bedurften, war sie für uns da. Und nun, da sie fort ist, überlassen wir die Jungdrachen dem sicheren Tod, nur weil ihre Pflege zu einer Last geworden ist? Gilt uns das Wort eines Händlers nun, da wir bessere Zeiten erleben, so wenig?« Bei ihren Worten glühten die Kugeln um sie her wieder kräftiger. Malta warf das Licht zurück, und bald schien es so, als wäre sie selbst die Lichtquelle.

Auf ihre Frage hin herrschte Schweigen. Vielleicht aus Scham. Die Konzilsmitglieder tauschten Blicke aus.

Mit zaghafter Stimme brach Alise das Schweigen. »Ich war dort. Ich war an dem Abend dort, als die Drachin zur Halle der Händler in Bingtown kam. In der Nacht, als der Handel geschlossen wurde. Ich habe Tintaglia reden hören, und obwohl noch sehr jung, war ich eine von denen, die den Vertrag unterschrieben haben.« Leiser fügte sie hinzu: »Ich war sogar dabei, als Reyn Khuprus das Wort ergriff und von Tintaglia als Voraussetzung für den Handel verlangte, ihm dabei zu helfen, Malta wiederzufinden.« Ihr Blick wanderte von der erstaunten Elderlingsfrau zu den Konzilsmitgliedern. Dann straffte sie sich und nahm allen Mut zusammen – und sie besaß mehr davon, als sie gedacht hatte. Entschlossen, den Saal mit ihrer Stimme zu füllen, fuhr sie fort: »Mein Name ist Alise Kincarron Finbok. Abgesehen davon, dass ich den Vertrag mit der Drachin Tintaglia unterzeichnet habe und deshalb ein persönliches Mitspracherecht bei diesen Entscheidungen habe, bin ich Bingtowns führende Expertin für Drachen und Elderlinge. Ich bin von Bingtown mit der erklärten Absicht hierhergereist, mit den Drachen zu sprechen und etwas über ihre Art zu erfahren.

Seit Tintaglia in unserer Mitte erschienen ist, habe ich all meine Zeit dem Studium und der Übersetzung sämtlicher Schriftrollen und Tafeln gewidmet, die in Bingtown aufzutreiben waren. Wenn Ihr davon sprecht, eine Vereinbarung mit einer Drachin zu brechen, die Euch für den Vertragsschluss ihren wahren Namen genannt hat, dann glaube ich, dass Ihr nicht recht verstanden habt, wovon Ihr redet. Als Bingtowns sachkundigste Autorität auf diesem Gebiet verstehe ich das allerdings sehr wohl.«

Als sie Atem holte, kam ihr kurz der Gedanke, dass sich in Bingtown wohl niemand ihrer letzten Aussage anschließen würde – doch sie schob ihn entschlossen beiseite. Schließlich war niemand aus Bingtown anwesend, der ihr hätte widersprechen können. Und sie wusste, dass sie die Wahrheit sagte, und im Moment war das alles, was zählte. Entschieden fuhr sie fort und hörte mit Staunen die Worte, die aus ihrem Mund kamen. »Ich glaube nicht, dass das Händlerkonzil in Cassarick die Befugnis hat, die Entscheidung über …«

»Ihr habt Drachen und Elderlinge studiert?« Es war Malta, die Elderlingsfrau, die sie so schroff unterbrach. »In all den alten Schriften, die Ihr studiert habt, wurde da jemals ein Ort namens Kelsingra erwähnt? Wenn ich mich nicht irre, war das eine Elderlingsstadt.«

Alise kam sich vor wie ein Segelschiff, das plötzlich in eine Flaute gerät. Maltas Frage kam so unvermittelt, dass Alise den Faden ihrer Argumentationskette verlor, die sie hatte vorbringen wollen. Bei der Nachricht, dass das Konzil die Drachen auf der Stelle umsiedeln wollte, war sie zutiefst erschrocken. Nach dem, was Leftrin ihr auf dem Schiff erzählt hatte, war Alise davon ausgegangen, dass ihr noch wenigstens ein paar Tage zur Verfügung standen. Jetzt schien es, als ob ihr selbst diese kurze Zeitspanne noch geraubt werden sollte. Einige Momente lang war sie entschlossen gewesen, alles zu tun und zu sagen, was nötig war, um diese wenigen Tage zurückzuerlangen. Doch mit Maltas Unterbrechung verlor sie ihren Faden und ihren Mut. All ihre Kühnheit war dahin. Sie sah die Konzilsmitglieder an, denn sie rechnete damit, dass sie über Maltas Frage verärgert sein würden. Doch stattdessen schienen sie genauso begierig auf eine Antwort zu sein wie Malta. Händlerin Polsk beugte sich vor und fixierte Alise mit ihrem Blick. Den Kapitän neben ihr hatte Alise inzwischen völlig vergessen, doch jetzt legte er ihr aufmunternd die Hand auf den Arm. »Nur zu, sagt es ihnen.«

Kurz brachte er sie aus dem Konzept. Woher wusste er, dass sie etwas über Kelsingra wusste? Dann fiel ihr ein, dass er ihr am Nachmittag zuvor Geschichten über die Navigation auf dem Fluss erzählt hatte, und wie schnell manche Fahrrinnen, die man im einen Monat noch befahren konnte, im nächsten bereits verschlammt sein konnten. Dabei hatte es ihr auf der Seele gebrannt, sich hervorzutun, und sie hatte wissend genickt und von einer Geschichte in einer alten Schriftrolle berichtet, in der erwähnt wurde, wie oft die Hafeneinfahrt des alten Kelsingra hatte ausgehoben werden müssen. Darauf hatte er geantwortet, dass er noch nie von einer solchen Stadt gehört hatte, was sie mit einem Schulterzucken abgetan und gemeint hatte, der Fluss habe sie bestimmt schon vor Ewigkeiten verschluckt.

Sie sah Malta an, die eine kämpferische Haltung eingenommen hatte: leicht vorgebeugt und mit hoffnungsvollem Leuchten in den Augen. Zwar hatten sich die Kugeln wieder verteilt, aber Malta schien noch immer das Zentrum des gesamten Lichts zu sein. Wie konnte Alise ihr sagen, dass Kelsingra für sie nicht viel mehr als ein Name in einer alten Schriftrolle war? Hilflos sah sie sich um, und ihr Blick blieb – es mochte Zufall sein oder Vorsehung – an einem Wandteppich links von Malta hängen. Ein seltsamer Schauer erfasste sie. Langsam hob sie die Hand und deutete darauf. »Da ist Kelsingra.« Sie ging darauf zu, und mit jedem Schritt beschleunigte sich ihr Herzschlag. »Macht mir hier ein bisschen mehr Licht, bitte«, sagte sie, ohne daran zu denken, mit wem sie sprach oder wo sie war. Angesichts dieser Entdeckung hatte sie alles um sich herum vergessen.

Als Antwort auf ihre Bitte sandte Malta ihr die Lichtkugeln. Die Lampen folgten nun Alise und schwebten über ihr, als sie schließlich stehen blieb. Mit den Kugeln direkt vor dem Wandteppich war es fast so, als schaue man durch ein Fenster auf eine gewebte Welt. Alles war darauf zu erkennen, denn der Künstler hatte die Perspektive absichtlich so verzerrt, dass er mehr Sehenswürdigkeiten unterbringen konnte. »Da«, sagte Alise, hob die Hand und deutete auf ein Detail. »Das muss der berühmte Kartenturm von Kelsingra sein. Nach dem, was ich gelesen habe, glaube ich, dass diese Kartentürme in mehreren der großen Städte errichtet wurden. In jedem Turm befand sich eine große Reliefkarte der Umgebung, und durch die Fenster, die nach allen Seiten gingen, sah man jeweils auf den dargestellten Kartenausschnitt. Weiter entfernte Orte wurden mit Symbolen angezeigt. Die Schriften deuten an, dass die Kartentürme den Elderlingen schnelles Reisen ermöglichten, aber es wird nirgends erklärt, wie das vonstattenging. Der Kartenturm in Kelsingra wird in mehreren Rollen erwähnt, was vielleicht ein Hinweis darauf ist, dass er wichtiger war als die anderen.«

Ihr war, als höre sie sich selbst wie aus der Ferne. Sie hatte einen dozierenden Tonfall angeschlagen. In ihren Tagträumen davon, dass ihre Gelehrsamkeit und ihr Wissen einmal anerkannt und geschätzt sein würden, hatte sie sich in eben jenem Tonfall sprechen hören. Nie jedoch hätte sie sich träumen lassen, dass sie einmal einen solchen Vortrag in Cassarick, und dann auch noch in der Gegenwart einer Elderlingsfrau halten würde. Sie ließ die Hand ein Stück wandern und zeigte auf ein anderes Detail. »Wie Ihr seht, ist der Kartenturm Teil eines eindrucksvollen Gebäudes. Der Schmuckfries an der Fassade stellt eine Elderlingsfrau beim Pflügen mit einem Ochsengespann dar. Die angrenzende Wand zeigt eine Drachenkönigin, wie ihr hier sehen könnt. Ich vermute, dass das Zusammentreffen der beiden Motive kein Zufall ist, sondern dass beides für die Stadt von genauso grundlegender Bedeutung war, wie die beiden Mauern für dieses wichtige Gebäude. Was auf den anderen beiden Wänden abgebildet war, können wir nur raten.

Beachtet die breiten und flachen Stufen, die zu den großen Eingangstoren hinaufführen. Menschen oder Elderlinge brauchten weder solche Treppen noch derart überdimensionierte Türen. Für mich steht fest, dass dieses Gebäude, welches in den Schriften als die Zitadelle der Urkunden bezeichnet wird, sowohl von Elderlingen als auch von Drachen betreten wurde.«

»Aber wo ist es? Wo ist Kelsingra?«, unterbrach Maltas tiefe, unruhige Stimme ihren Vortrag.

Langsam wandte sich Alise zu der Elderlingsfrau um. »Das kann ich nicht mit Gewissheit sagen. Soweit ich weiß, wurde keine Karte des Landes, das wir heute die Regenwildnis nennen, gefunden. Doch aufgrund der schriftlichen Quellen, die wir besitzen, lässt sich eindeutig festhalten, dass es viel weiter flussaufwärts als Trehaug und Cassarick gelegen haben muss. Wir haben Beschreibungen des saftigen Weidelands, das die Stadt umgab und sowohl dem Vieh als auch dem Wild reichlich Nahrung bot. Die Drachen haben von beidem nach Lust und Laune gefressen, und man erachtete es als ihr gutes Recht. Doch die sanften Weidehügel wollen nicht zu dem Dschungel der Regenwildnis passen, wie wir sie kennen. Auch passen die Beschreibungen des Flusses nicht. Laut den Schriften lag Kelsingra an einem tiefen Fluss, dessen Strom zu Zeiten von Hochwasser schnell und tückisch wurde. Die Illustrationen in den Schriften und auch dieser Teppich zeigen deutlich gekielte Schiffe, die sich der Stadt nähern oder im Hafen festmachen. Es lagen bereits Handelsschiffe beträchtlicher Größe vor Anker. Wieder passen diese Bilder nicht zum Regenwildfluss, wie wir ihn heute kennen. Wir müssen also zum einen annehmen, dass entweder der Fluss sich gewandelt hat, was schon durch die verschütteten Städte bewiesen ist, die gerade ausgegraben werden. Oder wir müssen uns fragen, ob es einen zweiten Fluss gab, einen Nebenfluss oder einen, der mit der Zeit mit dem Regenwildfluss verschmolz.«

Atem und Worte gingen ihr im selben Moment aus. Sie wandte sich von dem Bildteppich ab und ihren Zuhörern zu. In Maltas Gesicht stand eine Mischung aus Triumph und Niederlage. Die stoppelhaarige Regenwildfrau am Tisch nickte eifrig. »Ausgezeichnet!«, rief sie, bevor jemand anders das Wort ergreifen konnte. »Wir stehen in Eurer Schuld, meine Dame. Der schwarze Drache nannte Kelsingra als das bestmögliche Ziel der Drachen. Uns gegenüber haben die Drachen angedeutet, dass es eine bedeutende Elderlingsstadt gewesen sei. Doch bis eben wussten wir nicht, ob sie überhaupt existierte. Ihr liefert uns mit dem Teppich nicht nur den fassbaren Beweis, sondern beglaubigt auch noch mit Eurer wissenschaftlichen Sachkenntnis, dass ein solcher Ort existierte und womöglich noch immer existiert. Eine bessere Nachricht könnten wir uns nicht wünschen, keiner von uns!«

»Ich schon«, stellte Malta nüchtern fest. »Ich würde mir eine Karte wünschen, auf der die Lage der Stadt im Verhältnis zu den beiden Elderlingsstädten, die wir bereits gefunden haben, exakt verzeichnet ist.« Sie wedelte ungeduldig mit der Hand, und die Kugeln spritzten wie aufgescheuchte Katzen davon. Malta ging zu einer Bankreihe und ließ sich langsam darauf niedersinken. Plötzlich wirkte sie wie ein normaler Mensch. Und sehr müde. »Wir haben sie so schmählich im Stich gelassen. Wir haben Tintaglia ein Versprechen gegeben, und am Anfang haben wir noch unser Bestes für sie gegeben. Allmählich haben wir es schleifen lassen, und die letzten zwei Jahre waren ein einziger Albtraum. So viele sind gestorben.«

»Ohne unsere Hilfe wären alle gestorben. Ohne unsere Hilfe hätten sich die meisten von ihnen noch nicht einmal eingesponnen, geschweige denn wären sie geschlüpft«, stellte Händlerin Polsk nüchtern klar.

»Wenn wir sie nicht auseinandergesägt hätten, um Schiffe aus ihnen zu bauen, wären während des Erdbebens vielleicht mehr geschlüpft«, erwiderte Malta scharf.

»Wäret Ihr überhaupt dort gewesen, wenn es keine Lebensschiffe gegeben hätte?«, wagte Alise einzuwerfen. Während Malta immer verzweifelter wurde, überkam Alise eine wachsende Begeisterung. Allmählich formte sich in ihrem Geist die herrlichste Idee, die sie je gehabt hatte. So herrlich, dass sie kaum wagte, sie auszusprechen. Ihr war nicht klar, wovor sie mehr Angst hatte: Davor, dass das Konzil ihren Vorschlag ablehnen oder davor, dass es ihn annehmen würde. Mit kaum beherrschter Stimme fragte sie: »Wie bald müssen die Drachen umgesiedelt werden?«

»Je früher, desto besser«, gab Händlerin Polsk zurück. Mit beiden Händen fuhr sie sich durchs struppige Haar, sodass es zu Berge stand wie der Zackenkamm eines Drachen. »Jeder Aufschub verschlechtert die Lage für uns alle, die Drachen nicht ausgenommen. Wenn es möglich wäre, dass sie morgen aufbrächen, würde ich das bevorzugen.«

»Nun bin ich den ganzen Weg von Bingtown hierhergereist mit dem alleinigen Ziel, diese Drachen zu erforschen und womöglich mit ihnen zu sprechen«, gab Alise zu bedenken.

»Sie werden keine große Lust auf ein Gespräch mit Euch haben«, teilte ihr Malta freudlos mit. »Selbst wenn Ihr schon vor Monaten gekommen wäret, wäre es so gewesen. Wegen ihres Ahnengedächtnisses erinnern sie sich an die Drachen, die sie eigentlich sein sollten. So ungern ich es zugebe, aber Händlerin Polsk hat recht. Dort, wo sie sind, waren und sind sie in einem elenden Zustand. Ich habe mein Bestes getan, sie oft zu besuchen, und ich weiß, welche Steine man jenen in den Weg legte, die unserem Handel mit Tintaglia treu bleiben wollten. Diese Dinge entgehen mir nicht. Ich wünschte mir nur, es wäre zu einem erfreulicheren Ende gekommen. Ich wünschte, ich könnte sie begleiten und dafür sorgen, dass sie sich sicher an einem besseren Ort einleben. Aber ich kann nicht.«

Sie klang so niedergeschlagen, dass sich Alise fragte, ob sie krank war. Doch dann legte die Elderlingsfrau mit jener unverwechselbaren Geste einer schwangeren Frau die Hände auf den Bauch. Anscheinend ging ihr das Wohlergehen ihres Kindes über alles. Für Alise war es, wie wenn der letzte fehlende Mosaikstein an seinen Platz fand. Die Umstände waren genau richtig. Wenn das keine Vorsehung war, dann sah es ihr doch zum Verwechseln ähnlich.

»Ihr könnt nicht, aber ich«, sagte sie laut und deutlich. In einem Atemzug bot sie ihre Hilfe an und ergriff eine Gelegenheit. »Ich bin bereit, mit ihnen zu reisen und mein Wissen über die Drachen einzusetzen, um ihnen auf jede Weise, die mir zur Verfügung steht, zu helfen. Ich möchte sogar nur allzu gerne mitkommen, um alles über sie zu erfahren, was ich erfahren kann, und sie zu beobachten. Und ich muss gestehen, auch in der kühnen Hoffnung, dabei zu sein, falls und wenn Kelsingra wiederentdeckt wird. Lasst mich mitgehen.«

Ihre Worte trafen auf Schweigen, doch es war ein mehrdeutiges Schweigen. Malta sah sie an, als wäre die Erlösung vom Himmel herabgekommen. Händlerin Polsk wirkte fasziniert. Zwei der Konzilsmitglieder betrachteten sie mit erschreckter Miene und offensichtlichem Missbehagen. Ihr Bauchgefühl sagte Alise, dass diese beiden schon zuvor einen Hinweis erhalten hatten, dass Kelsingra wirklich existierte und dass man dort wertvolle Schätze der Elderlinge entdecken konnte. Ohne es zu ahnen, hatte sie den beiden einen Strich durch ihre geheimen Pläne gemacht. Dieser Gedanke feuerte sie an, und sie sagte zu Malta: »Sollte Kelsingra entdeckt werden und nicht völlig zerstört sein, wäre es die wichtigste Quelle, um das Zusammenleben von Drachen und Elderlingen zu erforschen. Die Rätsel, die in Trehaug und Cassarick ans Tageslicht gekommen sind, könnten in Kelsingra gelöst werden.«

»Solche Dinge sollten aber gewiss von den Händlern der Regenwildnis erörtert werden«, warf einer der beiden Männer am Tisch ein.

»Solche Dinge gehen die Drachen und Elderlinge an«, widersprach Malta.

»Der erste Schritt ist es, die Stadt zu finden. Und die Drachen in Sicherheit zu bringen.« Leftrin grinste bis über beide Ohren. Er trat zu ihr ins Licht und stellte sich neben sie. »Wenn die Dame gerne mitkommen möchte, um ihre Studien der Drachen fortzusetzen, dann bin ich ebenso gerne bereit, sie mitzunehmen.« Als die Grauhaarige sich vorbeugte, als wolle sie einen Einwand vorbringen, setzte Leftrin nüchtern hinzu: »Um genau zu sein, möchte ich es zur Bedingung dafür machen, dass ich den Frachtvertrag annehme.« Forsch wandte er sich zu Malta um und deutete eine Verbeugung an. »Vielleicht sollten wir es Malta Khuprus überlassen. Sie schlug vor, dass die Drachen einen Repräsentanten haben sollten. Mir scheint, eine Drachenexpertin an Bord zu haben, ist gar keine dumme Idee.«

Malta lächelte ermattet. Dann wandte sie sich an die Versammlung am Tisch. »In dieser Sache spreche ich für Tintaglia.« Ihr Blick ging zu Alise, und ihr Ausdruck hatte etwas Unwiderstehliches. »Wenn Alise Finbok willens ist, mitzugehen, dann bin ich bereit, sie als unvoreingenommene Sachverständige, die zum Wohl der Drachen handelt, anzuerkennen.« Noch bevor die Worte gesprochen waren, nickte Alise zustimmend.

Vierter Tag des Kornmonds

Vierter Tag des Kornmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi an Erek

Dieser hinterlistige, kleine Mistkerl! Der ist so mies, dass seine eigenen Tauben nicht auf ihn scheißen würden! Als wäre die Tinte in den winzigen Ecken der Briefrollen ein zusätzliches Gewicht für die Tauben! Der ist so selbstgerecht und versucht ständig, mich in Verruf zu bringen, weil er weiß, dass sein Bruder wahrscheinlich meine Stelle einnehmen würde, falls ich entlassen werden sollte! Ich flehe Euch an, genau darauf zu achten, welche Vögel Ihr nehmt, wenn Ihr eine Nachricht an mich beifügt. Denkt daran, dass alle Vögel, die in meinen Taubenschlag zurückkehren, rote Reifen haben. Kim färbt seine Reifen noch nicht einmal, sondern nimmt einfaches Leder, dieser faule Dunghaufen.

Detozi

11 · Begegnungen

11

Begegnungen

Das sumpfige Flussufer trocknete aus. In der braunen Fläche bildeten sich Risse und Sprünge. Als Sintara durch das graue, schlammige Wasser an Land watete, gab der Boden an manchen Stellen nach. Dadurch geriet sie ins Torkeln, und ihr wurde einmal mehr bewusst, dass Drachen keine Landgeschöpfe waren.

Nach ihrem Versuch, ein Bad zu nehmen, tropfte das Wasser von ihrem blauen Schuppenkleid, und sie hinterließ eine feuchte Spur. Sie breitete die Schwingen aus und schüttelte sie, sodass tausend winzige Tropfen umherstoben. Dann klappte sie die Flügel wieder ein. Vergeblich wünschte sie sich einen heißen Sandstrand, wo sie sich in der Sonne trocknen konnte, um anschließend ihre Schuppen und Krallen zu polieren, bis sie glänzten. In diesem Leben hatte sie noch nie den Luxus eines guten Staubbads gehabt, geschweige denn, dass sie sich ordentlich im Sand hätte abschmirgeln können. Sie war überzeugt, dass Staub und Sand sie vom Großteil der winzigen blutsaugenden Insekten befreit hätten, die sie und die anderen Drachen befallen hatten. Zwar putzte sie sich täglich, doch nur wenige folgten ihrem Beispiel. Solange die anderen befallen waren und sie auf engem Raum mit ihnen leben musste, hatte das Putzen wenig Sinn. Dennoch wollte sie dieses Ritual nicht aufgeben. Schließlich war sie eine Drachin und kein geistloser Salamander.

Der Wald, der den Uferstreifen auf einer Seite begrenzte, tauchte den Großteil des Strandes in immerwährenden Schatten. In den Jahren ihrer Gefangenschaft hatten die Drachen die freie Fläche vergrößert. Manche der umgebenden Bäume waren abgestorben, weil die Drachen ihre Klauen und Schuppen beim vergeblichen Versuch, sich vom Ungeziefer zu befreien, daran gerieben hatten. Manche Bäume hatten sie aber auch absichtlich zerstört, um das Gebiet, auf dem sie zu leben gezwungen waren, zu vergrößern. Doch einen Baum absterben zu lassen und ihn aus dem Weg zu räumen, waren zwei völlig verschiedene Dinge. Ein abgestorbener Baum ließ wohl seine Blätter fallen, sodass eine Spur mehr Licht zu den Drachen drang. Aber trotz vereinzelter Versuche ließen sich die riesigen Bäume auch nicht mit vereinten Kräften zu Fall bringen.

Wenn die Sonne ihren höchsten Stand erreichte, fiel für wenige Stunden Licht auf den Strand. Sintara musterte die vierzehn Drachen, die um sie herum ausgestreckt dalagen. Die meisten schliefen oder dösten zumindest. Solange es ging, saugten sie Licht und Wärme auf. An diesem Nachmittag gab es nichts anderes zu tun. Die besten Plätze zum Sonnenbaden hatten die großen Drachen für sich beansprucht. Die kleineren dösten, wo immer es ging, auch wenn die meisten mit Plätzen im Halbschatten vorliebnehmen mussten. Nur die allerkleinsten und schwächsten bekamen gar keine Sonne ab. Aber selbst die besten Plätze waren schwerlich bequem. Wenn der Morast trocknete, verwandelte er sich in Staub, der zum Niesen reizte und in den Augen und der Nase juckte. Immerhin war es warm und hell. Sintaras Knochen sehnten sich fast genauso sehr nach Licht und Wärme, wie ihr Bauch nach Futter.

Im Sonnenlicht funkelten die besser gepflegten Drachen. Kalo, der größte von allen, glänzte blau-schwarz. Er hatte den besten Sonnenplatz inne. Mit geschlossenen Augen ruhte sein Kopf auf den Vorderpranken. Er atmete langsam, und jedes Mal, wenn er Luft durch die Nüstern ausblies, entstand eine feine Staubwolke. Solange seine Schwingen an seinem Rücken lagen, sahen sie fast normal aus. Nur selten breitete er sie aus, aber dann erkannte man die verkümmerte Muskulatur.

Neben ihm bildeten Ranculos’ scharlachrot schimmernde Schuppen einen scharfen Kontrast zum Uferboden. Seine silberfarbenen Augen lagen verborgen unter den Lidern. Er war furchtbar missgestaltet, als hätte ihn jemand aus den Teilen dreier verschiedener Drachen zusammengesetzt. Waren seine Vorderbeine und Schultern noch mächtig, ließen seine Hinterbeine schon zu wünschen übrig, und sein Schwanz war lächerlich. Seine Schwingen hingen schief herab und wollten nicht einmal richtig am Körper anliegen. Wie erbärmlich.

Mit zusammengekniffenen Augen erkannte Sintara, dass Sestican sich lang ausgestreckt und die Flügel ausgebreitet hatte. Damit belegte er nicht nur seinen eigenen, sondern auch ihren Liegeplatz. Seine langen, dürren Beine zuckten im Schlaf. Zwischen ihm und der Stelle, wo sie stand, schlummerten einige der kleineren und geringeren Drachen. Ihre Schuppen waren mit Schlamm verschmiert, und sie lagen so eng beieinander wie die Zehen eines Fußes.

Sintara schenkte ihnen keine Beachtung, als sie über die Kümmerlinge hinwegstieg. Ein Kreischen ertönte, und zwei andere stießen ein verschlafenes Knurren aus, als Sintara auf sie trat. Einer wälzte sich unter ihren Klauen, sodass sie das Gleichgewicht verlor. Um sich wieder zu fangen, peitschte sie mit ihrem Schwanz und schlug mit den noch immer nassen Flügeln. Ein kalter Sprühregen ging auf die Schläfer hernieder, was unterdrücktes Knurren und Zähnefletschen zur Folge hatte. Doch keiner wagte es, sie ernsthaft herauszufordern. An ihrem Liegeplatz angekommen, trat sie absichtlich auf Sesticans blauen Flügel und nagelte ihn am Boden fest.

Erschrocken brüllte dieser auf und versuchte, sich mit einer Seitwärtsdrehung zu befreien. Sie drückte die Schwinge aber umso kräftiger nieder und strapazierte mit voller Absicht seine zerbrechlichen Knochen. »Du liegst auf meinem Platz«, knurrte sie.

»Geh von mir runter!«, fauchte er zurück. Sie hob die Pranke gerade so weit, dass er seinen verstauchten Flügel darunter hervorziehen konnte. Als er ihn an seinen Leib presste, ließ sie sich auf den staubigen Boden sinken. Noch immer war sie verärgert, denn die Stelle war zwar von seinem Körper angewärmt, aber nicht von der Sonne erhitzt, wie sie es sich ausgemalt hatte. Dennoch legte sie sich hin, allerdings nicht ohne Veras noch einen Tritt zu verpassen, um mehr Platz zu gewinnen. Die dunkelgrüne Drachin wälzte sich herum, fletschte die mickrigen Zähne und döste dann weiter.

»Lege dich nie wieder auf meinen Platz«, warnte Sintara den großen kobaltblauen Drachen. Sie suchte eine bequeme Lage und rollte ihren Schwanz ein, anstatt ihn von sich zu strecken, wie sie es gern getan hätte. Kaum hatte sie den Kopf auf die Vorderpranken gelegt, als Sestican jäh auf die Beine sprang. Sintara knurrte, als sein Schatten auf sie fiel. Einer der kleineren Drachen am Rand der Herde hob verschlafen den Kopf und fragte dümmlich: »Essen?«

Es war nicht Essenszeit. Jetzt hoben sich weitere Köpfe, und andere Drachen rollten sich auf den Bauch oder sprangen auf. Es entstand ein Gerangel, weil jeder sehen wollte, wer sich dem Strand näherte.

»Ist das jetzt Essen, oder was?«, fragte Fente verärgert.

»Kommt darauf an, wie hungrig du bist«, gab Veras zurück. »Kleine Boote voller Menschen. Eben ziehen sie die Boote ans Ufer.«

»Ich rieche Fleisch!«, verkündete Kalo, doch noch ehe er zu Ende gesprochen hatte, war die Herde bereits in Bewegung. Sintara rammte Fente mit der Schulter aus der Bahn, worauf das gehässige grüne Biest nach ihr schnappte. Im Vorbeigehen schlug Sintara mit dem Schwanz nach ihr, verzichtete aber auf weitere Vergeltungsmaßnahmen. Als Erste beim Futter anzukommen, war im Moment weitaus wichtiger als ihre Rachegelüste. Sintara sammelte all ihre Kraft und setzte über Veras hinweg. Dabei schlug sie unwillkürlich mit den verkümmerten Flügeln, doch es brachte ihr nichts. Schnell klappte die Drachin sie wieder ein und galoppierte stolpernd zum Fluss hinunter.

Furchtsam drängten sich die jungen Menschen am Ufer zusammen. Einer kreischte und rannte zu den Booten zurück. Als die Drachen näher kamen, taten es ihm drei weitere Menschen nach. Über den schmalen Pfad, der in den Wald und zu den Leitern führte, über die man in die Baumnester gelangte, kamen weitere Menschen an den Strand. Sintara schnappte den vertrauten Geruch eines ihrer Jäger auf. Mit lauter Stimme rief dieser den Menschen aus den Booten zu: »Es ist alles gut. Sie riechen das Futter, das ist alles. Lauft nicht weg und lernt sie kennen. Deshalb seid ihr schließlich hier. Wir haben genug Futter für alle. Lasst sie uns zuerst füttern, und dann geht ihr herum und lasst euch von ihnen begrüßen. Lauft nicht weg!«

Sintara konnte die Angst der Menschen riechen. Im Vorbeilaufen bemerkte sie, dass es sich vor allem um Kinder handelte. Sie redeten laut und mit hohen Stimmen, stellten Fragen und kreischten sich Warnungen zu. Dann tauchten die anderen Jäger aus dem Wald auf. Sie schoben Karren, und auf jedem türmten sich Fleisch und Fisch, mehr als die Drachen normalerweise bekamen. Sintara suchte sich den dritten Karren aus und stieß Ranculos zur Seite, um die Beute für sich zu beanspruchen. Dieser brüllte zwar drohend, entschied sich aber schnell für den vierten Karren. Wie jedes Mal hasteten die Menschen sogleich wieder in den Schutz der Bäume zurück. Erst, wenn jeder Drache seine Mahlzeit beendete hatte, holten sie ihre Karren und schoben sie wieder davon.

Sintara grub ihre Schnauze in das aufgetürmte Aas. Das Fleisch war trocken und steif. Wahrscheinlich war das Wild bereits vor einem oder zwei Tagen erlegt worden. Es verströmte einen strengen Geruch, der Sintara aber nicht weiter störte. So schnell wie möglich riss sie Stück um Stück heraus und verschlang es. Obwohl jeder Drache seinen eigenen Karren hatte, kam es öfter vor, dass man um die letzten Bissen kämpfen musste, wenn ein anderer seine Portion schon eher aufgegessen hatte.

In ihrer Hast stieß sie den Karren um, sodass die letzten Fleischstücke herauskullerten. Nun klebte Staub an dem letzten Stück Flusskarpfen, und Sintara musste den Kopf schütteln, um das Kitzeln im Hals zu unterdrücken und es hinunterzuwürgen. Ohne auf die anderen zu achten, ging sie zur Tränke. Das Wasser, das seitlich in das Loch hineinsickerte, war weniger ätzend als das des Flusses. Sie tauchte die Schnauze hinein und nahm einen tiefen Schluck. Dann hob sie den Kopf, reckte die Nüstern in die Luft und schluckte. Noch immer steckte der Fisch in ihrer Kehle. Noch ein ordentlicher Schluck, und schließlich rutschte er hinunter. Erleichtert stieß sie einen Rülpser aus. Erschrocken fuhr sie zusammen, als sie jemand ansprach: »Ist alles in Ordnung mit dir? Es sah so aus, als würdest du ersticken.«

Langsam ließ Sintara den Blick nach unten gleiten. Neben ihrer Schulter stand ein mageres Regenwildmädchen. Im Sonnenlicht glitzerte der Anflug von Schuppen auf ihrer Wange. Ohne dem Menschenmädchen zu antworten, drehte Sintara den Kopf, um die Uferfläche zu betrachten. Noch immer drängten sich einige der Menschen bei den kleinen Booten, doch einige hatten sich von der Gruppe gelöst, um sich unter die Drachen zu mischen. Sintara richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Mädchen, das sie angesprochen hatte. Es reichte ihr kaum bis zu den Schultern und roch nach Holzfeuer und Angst. Sintara öffnete das Maul und sog tief Luft ein, um die Witterung des Mädchens zu erfassen. Dann atmete sie aus und sah, wie das Mädchen zusammenzuckte, als ihr Odem an ihr vorbeiwehte. »Warum fragst du?«, wollte sie wissen.

Das Mädchen antwortete nicht. Stattdessen deutete es auf den Wald und sagte: »Als du geschlüpft bist, war ich hier. Oben, auf einem Baum. Ich habe zugesehen.«

»Ich bin hier nicht ›geschlüpft‹, sondern meiner Hülle entstiegen. Weißt du so wenig über Drachen, dass du den Unterschied nicht kennst?«

Das Gesicht des Mädchens wechselte Farbe und Temperatur, da ihm das Blut hineinschoss. »Ich weiß sehr wohl etwas. Ich weiß, dass die Drachen ihr Leben als Seeschlange beginnen, die an einem weit entfernten Strand ausgebrütet werden. Dass ich ›schlüpfen‹ gesagt habe, war ja nur eine Redensart.«

»Ein sorgloser Gebrauch der Worte«, stellte Sintara richtig.

»Es tut mir leid«, entschuldigte sich das Mädchen.

»Es tut mir leid«, beeilte sich Thymara zu sagen. Die Drachin schien sehr reizbar zu sein. Vielleicht war ihre Wahl ein Fehler gewesen. Sie sah zu Tats hinüber, der sich einer kleinen, grünen Drachin näherte. Das Wesen schenkte ihm keine Beachtung; erst als er zu nahe an den Futterkarren kam, fauchte es ihn bedrohlich an. Rapskal hatte den Arm bereits um eine kleine rote Drachin geschlungen. Als er anfing, sie ein Stück unterhalb des Nackenkamms zu kraulen, schmiegte sie sich schnurrend an ihn. Jetzt erst erkannte Thymara, dass er sie in Wirklichkeit von einer ganzen Kolonie Ungeziefer befreite. Während er fleißig ihre Schuppen kratzte, regneten winzige Insekten mit langen Beinen zu Boden.

Die meisten Drachenhüter drückten sich noch immer bei den Booten herum und sahen bloß zu. Sobald die Boote am Ufer angekommen waren, hatte Greft verkündet: »Der große Schwarze gehört mir. Ihr wartet erst einmal ab und gebt mir Gelegenheit, mit ihm zu reden, bevor ihr zu den anderen geht.«

Manche ließen sich vielleicht davon beeindrucken, dass Greft sich als der Anführer aufspielte, aber nicht Thymara. Sie hatte die Drachin, für die sie zuständig sein wollte, bereits ausgemacht. Sie war leuchtend blau und hatte silberne Male auf den verkümmerten Flügeln. Schuppenkränze schmückten ihren Hals wie die Krausen an den Kleidern reicher Damen. Trotz ihrer zu klein geratenen Schwingen war sie eine der besser entwickelten Drachen. Eine, die überleben würde, hatte Thymara entschieden und war sofort auf sie zugegangen. Jetzt fragte sie sich, ob sie eine schlechte Wahl getroffen hatte. Die blaue Drachin wirkte nicht besonders freundlich, und sie war groß. Der Art und Weise nach zu schließen, wie sie die Karrenladung Fleisch hinuntergeschlungen hatte, war es eine Herausforderung, ihren Hunger zu stillen. Nein, sogar eine Unmöglichkeit, schwante ihr mit zunehmender Bestürzung. Was ihr in Trehaug noch als machbar erschienen war, stellte sich nun als hoffnungslose Aufgabe heraus. Sollte sie allein für die Ernährung eines Drachen verantwortlich sein, würde dieser Drache die meiste Zeit Hunger leiden müssen.

Und selbst mit vollem Magen schien diese Drachin keine sonderlich gute Laune zu haben. Wie wäre das erst, wenn sie hungrig war und müde von einer anstrengenden Tagesreise? Zögernd ließ Thymara den Blick über die anderen Drachen schweifen, um sich einen besseren Kandidaten auszusuchen. Offenbar mochte dieses Exemplar hier sie überhaupt nicht.

Aber die anderen Drachenhüter hatten sich inzwischen ein Herz gefasst und strömten aus, um sich unter die Herde zu mischen. Kase und Boxter gingen auf zwei orangefarbene Drachen zu. Kurz fragte sie sich, ob die beiden Vettern immer ähnliche Entscheidungen trafen. Mit hinter dem Rücken gefalteten Händen und schüchtern gesenktem Kopf sprach Sylve leise mit einem goldfarbenen Männchen. Eben hob der Golddrache den Kopf, und Thymara sah, dass er eine blau-weiße Kehle hatte. Jerd stand neben einem grünen Weibchen mit goldener Punktierung. Während die anderen Hüter sich verteilten, zählte Thymara die Drachen durch. Sie waren nicht genug Hüter. Es blieben zwei Drachen übrig. Das könnte Ärger geben.

»Warum bist du hier? Was soll diese Invasion?«

Die Drachin klang verärgert, als hätte Thymara sie beleidigt. Das Mädchen war verwirrt. »Was? Hat euch niemand gesagt, dass wir kommen würden?«

»Wer sollte uns was gesagt haben?«

»Der Ausschuss. Es gab einen Ausschuss der Regenwildnis für die Lösung des Drachenproblems. Sie beschlossen, dass es am besten wäre, wenn alle Drachen flussaufwärts gebracht und an einem besseren Ort angesiedelt würden. Irgendwo, wo es offene Weiden, trockenes Land und reichlich Wild gibt.«

»Nein«, gab die Drachin trocken zurück.

»Aber …«

»Das haben nicht sie entschieden. Kein Mensch hat über uns zu entscheiden. Wir haben den Menschen, die uns verpflegen, gesagt, dass wir hier wegwollen und dass wir ihre Dienste benötigen. Sie sollten uns Jäger und Hüter für die Reise zur Verfügung stellen. Wir haben sie wissen lassen, dass wir nach Kelsingra zurückkehren wollen. Hast du davon gehört, kleiner Wicht? Das war eine Elderlingsstadt, ein Ort der Sonne inmitten offener Felder und mit Sandstränden. Die Elderlinge, die dort lebten, waren äußerst kultiviert und gebildet und hatten große Hochachtung vor den Drachen. Sogar die Häuser dort waren groß genug für uns. In der Ebene wimmelte es von Vieh und Wild. Dort wollen wir hin.«

»Von diesem Ort habe ich noch nie gehört«, sagte sie zögerlich, weil sie Angst hatte, die Drachin zu beleidigen.

»Was du gehört oder nicht gehört hast, interessiert mich herzlich wenig.« Die Drachin wandte sich von ihr ab. »Dorthin werden wir reisen.«

Es hatte keinen Zweck. Thymara sah sich ohne große Hoffnung um. Zwei Drachen blieben ohne Hüter. Die beiden schlammverschmierten Geschöpfe schnüffelten dumm und mit stumpfem Blick an den leeren Karren herum. Der Silberne hatte am Schwanz eine eiternde Entzündung, während der andere so schmutzig war, dass er graubraun wirkte, obwohl er ursprünglich wahrscheinlich einmal kupferrot gewesen war. Er war ausgemergelt, weshalb Thymara annahm, dass er Würmer hatte. Nüchtern betrachtet würde keiner von den beiden die Reise stromaufwärts überleben. Aber vielleicht spielte das keine Rolle. Ihr war inzwischen klar, dass es eine kindische Fantasterei gewesen war, sich mit dem Drachen, den sie begleitete, anzufreunden. Was für ein alberner Traum, diese Freundschaft mit einem mächtigen und edlen Geschöpf. Nun korrigierte sie ihre Erwartungen an diese Expedition, und unter der Last der erdrückenden Wirklichkeit wurde ihr schwer ums Herz. Sie würde Kreaturen füttern und verpflegen, denen sie ein Ärgernis war und die sie mit einer lässigen Bewegung töten konnten. Ihre Mutter war wenigstens eine Spur kleiner gewesen als sie selbst. Der Gedanke, dass sie lieber mit ihrer Mutter als mit einem übellaunigen Drachen reisen würde, entlockte ihr ein bitteres Lächeln.

Der Atem der Drachin streifte brausend ihr Ohr. »Nun?«

»Ich habe nichts gesagt«, sagte sie leise. Sie wollte sich davonmachen, allerdings nicht, solange die Drachin den Blick auf sie gerichtet hatte.

»Das ist mir bewusst. Du hast also noch nie von Kelsingra gehört? Das bedeutet noch lange nicht, dass es nicht existiert. Mir scheint, dass die Wahrscheinlichkeit, es zu finden, auch nicht geringer ist, als eure ›offenen Weiden‹, mit ›trockenem Land und reichlich Wild‹ zu entdecken. Denn wenn ein Regenwildling je von einem solchen gehört hätte, gäbe es dort längst eine Siedlung.«

»Das stimmt«, pflichtete Thymara ihr widerstrebend bei und fragte sich, weshalb sie darüber nicht schon eher nachgedacht hatte. Weil der Ausschuss, der sich angeblich aus älteren und erfahreneren Regenwildleuten zusammensetzte, ihr gesagt hatte, dass sie das vorfinden würde. Aber wussten sie es denn? Kein Einziger von ihnen sah aus wie ein Jäger oder Sammler. Vielmehr wirkten die meisten, als wären sie noch nie auch nur ins Blätterdach hinaufgestiegen, geschweige denn, dass sie die Flussufer erkundet hätten. Was, wenn es einen solchen Ort nicht gab? Was, wenn dies alles nur ein Vorwand war, um die Drachen und ihre Hüter aus Cassarick wegzuschaffen?

Sie verdrängte den Gedanken, denn er machte ihr Angst. Nicht nur, weil sie befürchtete, er könnte sich als wahr erweisen, sondern weil ihr plötzlich klar wurde, dass die Leute, mit denen sie einen Vertrag geschlossen hatten, durchaus in der Lage waren, die Drachen und ihre Hüter zu einer endlosen Reise entlang des sumpfigen Flussufers zu verdammen. »Warum seid ihr euch so sicher, dass dieses Kerlinger existiert?«, fragte sie die große blaue Drachin.

»Wenn du über Kelsingra reden willst, dann sprich es wenigstens richtig aus. Du gehst sehr achtlos mit Worten um. Vermutlich haben es Geschöpfe mit einem kleinen Hirn wie dem deinen schwerer, sich Dinge zu merken. Woher wir wissen, dass Kelsingra existiert? Im Gegensatz zu dir erinnern wir uns.«

»Aber ihr habt diesen Strand niemals verlassen.«

»Wir tragen die Erinnerungen unserer Ahnen in uns. Nun ja, zumindest einige von uns haben ein paar Erinnerungen. An Kelsingra erinnern sich mehrere von uns. An die Stadt am breiten, sonnigen Ufer. An das süße, silberne Wasser ihrer Quelle. An die Plätze und Paläste, die so gebaut waren, dass sowohl Drachen als auch ihre Verbündeten, die Elderlinge, sie nutzen konnten. An die fruchtbaren Weiden voll grasendem Vieh.« Die Stimme der Drachin klang verträumt, und kurz hatte Thymara den Eindruck, das Verlangen der Kreatur nach dem warmen Blut und dem saftigen Fleisch eines fetten Rinds zu spüren. Und danach ein Bad und ein langes Nickerchen am weißen Sandstrand. Thymara schüttelte den Kopf, um die Bilder loszuwerden.

»Was?«, fragte die Drachin.

»Die einzigen Elderlingsstädte, die wir entdeckt haben, sind unter Schlammmassen begraben. Ihre Bewohner sind schon lange tot. Die Bildteppiche und Gemälde, die sie zurückließen, zeigen uns einen Ort, der sich von der heutigen Regenwildnis so sehr unterscheidet, dass die Gelehrten schon lange der Meinung sind, dass darauf nicht die einstigen Städte abgebildet sind, sondern eine Elderlingsheimat tief im Süden.«

»Dann irren sich eure Gelehrten«, erwiderte die Drachin entschieden. »Unsere Erinnerungen mögen unvollständig sein, aber ich kann dir sagen, dass das Cassarick, an das ich mich erinnere, an einem tiefen, schnell fließenden Strom lag, der zahmere Nebenarme hatte und dessen breite Ufer aus von Silber durchzogenem Lehm bestanden. Der Fluss war tief genug, dass Schlangen mühelos stromaufwärts wandern konnten. Auch die Schiffe der Elderlinge konnten ihn bis Cassarick befahren und sogar noch weiter hinauf zu anderen Städten am Fluss. Cassarick selbst war nicht groß, doch gab es auch hier Wunderwerke. Bekannt war es vor allem als Ausweichmöglichkeit für Schlangen, die sich einspinnen wollten, aber an den Ufern dessen, was ihr heute Trehaug nennt, keinen Platz mehr gefunden hatten. Das passierte nicht in jedem Jahr der Wanderschaft, aber hin und wieder kam es vor. Darum hatte Cassarick Kammern – um die Drachen zu beherbergen, die sich um die Hüllen kümmerten. Zum Beispiel die Sternenkammer, die mit Glasplatten überdacht war. Von dort pflegten die Elderlinge den Nachthimmel zu beobachten. Die Wände der langen Eingangshalle zur Sternenkammer waren mit Mosaiken aus Edelsteinen verziert, die aus eigener Kraft leuchteten. Diese Halle besaß keine Fenster, damit der Besucher das Kunstwerk aus winzigen Lichtpunkten besser bestaunen konnte. Ich erinnere mich auch an etwas, was die Menschen zu ihrem eigenen Vergnügen gebaut haben, einen Irrgarten aus weißen Kristallwänden. Labyrinth der Zeit haben sie es genannt. Natürlich handelte es sich nur um Blendwerk und Spielerei, aber offenbar schätzten sie es sehr.«

»Falls eine solche Kammer gefunden worden wäre, habe ich jedenfalls nichts davon mitbekommen«, bedauerte Thymara.

»Das spielt kaum eine Rolle«, gab die Drachin zurück. »Sie wäre nicht das einzige Wunderwerk, das verschwunden ist. Ihr Menschen wühlt euch durch die Trümmer dieser Zeit wie Mistkäfer. Ihr versteht nicht, was ihr findet, und ihr wisst es nicht zu schätzen.«

»Ich glaube, ich sollte gehen«, sagte Thymara kleinlaut. Immer mehr wurde sie von einer nagenden Enttäuschung erfasst. Noch einmal fasste sie die beiden freien Drachen ins Auge und versuchte, etwas wie Mitleid für sie zu empfinden. Doch die Blicke der Kreaturen waren leer, als wären sie blind. Sie sahen den anderen Drachen nicht einmal zu, als diese sich nun mit ihren Hütern abgaben. Der schlammverkrustete Braune nagte geistesabwesend am blutverschmierten Rand des Karrens, aus dem er gefressen hatte. Trotz allem. Sie hatte schließlich keinen Vertrag unterzeichnet, der ihr die Begleitung eines staunenswerten und intelligenten Geschöpfes zusicherte. Vielmehr hatte sie einen Vertrag unterschrieben, der besagte, dass sie ihr Bestes geben würde, einen Drachen auf dieser aussichtslosen Reise zu begleiten und ihn zu pflegen. Vielleicht wäre es klüger, mit einem anzufangen, der keine großen Erwartungen hatte. Vielleicht wäre es aber noch viel klüger gewesen, wenn sie selbst keine Erwartungen gehabt hätte.

All die anderen Hüter hatten sich wohl einigermaßen erfolgreich ihren erwählten Schützlingen vorgestellt. Rapskal und die Rotdrachin schienen das zufriedenste Pärchen zu sein. Er hatte das plumpe Geschöpf zum Waldrand geführt und putzte ihm die Schuppen mit immergrünen Nadeln. Während er schrubbte, wand sich die kleine rote Drachin vor Vergnügen. Jerd schien das Vertrauen der gepunkteten grünen Drachin gewonnen zu haben. Das Tier hatte die Pranke gehoben, damit Jerd sie untersuchen konnte. Obwohl Greft einen ehrerbietigen Abstand zu dem großen Schwarzen hielt, war er doch in ein angeregtes Gespräch mit ihm verwickelt. Sylve und das goldene Männchen hatten einen Sonnenplatz gefunden und saßen auf dem gesprungenen Lehm friedlich beieinander.

Thymara sah sich nach Tats und dem schlanken Gründrachen um. Erst sah sie die beiden nirgends, doch dann entdeckte sie sie am Wasser. Mit dem Fischspeer in der Hand ging Tats am Ufer entlang, wobei ihn der Drache interessiert beobachtete. Zwar bezweifelte Thymara, dass er einen Fisch ausmachen würde, der groß genug war, um mit dem Speer gefangen zu werden, doch so gewann Tats wenigstens die Aufmerksamkeit des Drachens. Ganz anders als sie. Die blaue Drachin hatte auf ihre letzte Bemerkung noch nicht einmal geantwortet.

»Danke, dass du mit mir gesprochen hast«, sagte Thymara verzweifelt, wandte sich um und ging leise davon. Der Silberdrache, entschied sie. Denn die Wunde an seinem Schwanz musste gereinigt und verbunden werden. Thymara nahm an, dass sie nahe am oder sogar im Fluss reisen würden, und das ätzende Wasser würde die Entzündung nur noch verschlimmern und Geschwüre verursachen. Und wenn sie Ruskinblätter finden und einen Fisch fangen würde, konnte sie versuchen, den Kupferroten zu entwurmen. Allerdings wusste sie nicht, ob man mit Ruskinblättern auch den Darm eines Drachen reinigen konnte. Während sie näher kam und ihn musterte, entschied sie, dass es auf jeden Fall nicht schaden konnte. Es gab auch niemanden, den sie hätte um Rat bitten können, wie man einen Drachen verarztet. Wenn er noch magerer wurde, würde er sowieso bald sterben.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie doch jemanden fragen konnte. Sie drehte sich zu der blauen Drachin um, die Thymara mit unverhohlener Feindseligkeit anstarrte. Thymara fasste sich ein Herz. »Darf ich dich etwas über Parasiten bei Drachen fragen?«

»Hat man dir denn gar keinen Anstand beigebracht?« Es folgte ein Schnauben. Zwar erreichte der Drachenodem Thymara nicht, aber sie nahm dennoch den feinen Giftnebel wahr.

Thymara stand wie vom Schlag gerührt. Vorsichtig tastend fragte sie: »Ist es unanständig, so etwas zu fragen?« Sie wäre gern ein paar Schritte zurückgewichen, aber aus Furcht blieb sie stehen.

»Wie kannst du es wagen, mir den Rücken zuzuwenden?«

Die Schuppenkrausen am Hals der Drachin stellten sich auf. Bisher war Thymara ihre Funktion verborgen geblieben, doch nach allem, was sie aus der Tierwelt wusste, bedeutete ein solches Gebaren Aggressivität. Als sich die Schuppenkränze öffneten wie die Blütenblätter einer Echsenblume, kam darunter ein leuchtendes Gelb hervor. Mit dem Blick ihrer kupferroten Augen fixierte die Drachin Thymara, und als diese den Blick erwiderte, schienen sich die Augen langsam zu drehen. Thymara war, als schaue sie in zwei Strudel geschmolzenen Kupfers. Der Anblick war atemberaubend schön und Furcht einflößend zugleich. »Entschuldige«, sagte sie verzweifelt. »Ich wusste nicht, dass das unhöflich war. Ich dachte, du wolltest, dass ich gehe.«

Etwas stimmte nicht, aber Sintara wusste nicht, was es war. Das Mädchen hätte schon längst von ihr bezaubert sein müssen, vor ihr auf den Knien rutschen und um ihre Aufmerksamkeit betteln müssen. Stattdessen hatte es ihr den Rücken zugekehrt und war davongegangen. Dabei war doch allgemein bekannt, dass Menschen dem Drachenzauber leicht zum Opfer fielen. Sie spreizte ihre Halskrause noch weiter und schüttelte den Kopf, um ihren Sinnesnebel noch weiter zu verströmen. »Willst du nicht meine Dienerin sein?«, fragte sie das Mädchen. »Bin ich nicht schön in deinen Augen?«

»Natürlich bist du schön!«, rief die Menschenfrau aus, doch ihre Haltung und der Gestank von Furcht, der von ihr ausging, verrieten, dass sie nicht verzückt, sondern eingeschüchtert war. »Als ich dich vorhin zum ersten Mal gesehen habe, habe ich dich als den Drachen erwählt, für den ich zuständig sein möchte. Doch unsere Unterhaltung war …« Die Worte des Mädchens versandeten.

Sintara tastete nach den Gedanken des Mädchens, erkannte aber nur Nebel. Vielleicht war dies das Problem. Vielleicht war das Mädchen zu dumm, um von ihr verzaubert zu werden. Sintara kramte in ihrem Drachengedächtnis und fand Hinweise auf solche Menschen. Manche waren sogar so blöde, dass sie nicht einmal die Sprache der Drachen verstanden. Allerdings schien dieses Mädchen ihre Worte sehr wohl zu erfassen. Was war dann nur mit ihm los? Sintara beschloss, eine kleine Probe ihrer Macht anzustellen, um zu sehen, ob das Mädchen überhaupt für ihren Zauber empfänglich war. »Wie heißt du, kleines Menschlein?«

»Thymara«, kam die Antwort unverzüglich. Doch gerade, als Sintara sich über ihren Vorteil freuen wollte, fragte das Mädchen: »Und wie heißt du?«

»Ich glaube nicht, dass du dir schon das Recht verdient hast, meinen Namen zu erfahren!«, wies sie das Mädchen zurecht, worauf dieses sich ängstlich duckte. Thymara roch zwar nach Angst, aber ohne eine Spur der Verzweiflung, die eine solche Weigerung in ihr hätte hervorrufen müssen. Nachdem das Menschenmädchen schwieg und nicht erneut um die Gunst bettelte, ihren Namen zu erfahren, fragte sie frei heraus: »Wünschst du dir nicht, meinen Namen zu kennen?«

»Dann wäre es viel einfacher für mich, mit dir zu reden, ja«, gab das Mädchen zögernd zurück.

Sintara lachte. »Doch du begehrst nicht danach, weil du Macht über mich haben willst?«, fragte sie mit sarkastischem Unterton.

»Welche Macht würde mir dein Name verleihen?«

Sintara starrte auf sie hinab. War es möglich, dass sie nicht um die Macht eines Drachennamens wusste? Jemand, der den wahren Namen eines Drachen kannte, vermochte ihn dazu zu zwingen, die Wahrheit zu sagen, ein Versprechen zu halten oder gar einen Gefallen zu gewähren, wenn er ihn richtig anwandte. Wenn diese Thymara von solchen Dingen tatsächlich keine Ahnung hatte, würde sie sich hüten, das Mädchen darüber aufzuklären. Stattdessen fragte sie: »Wie würdest du mich nennen, wenn es an dir läge, mir einen Namen zu geben?«

Jetzt wirkte das Mädchen weniger furchtsam als fasziniert. Sintara ließ die Augen langsamer kreisen, und Thymara machte sogar einen Schritt auf sie zu. Da. So war es besser. »Nun?«, drängte sie. »Welchen Namen würdest du mir geben?«

Das Mädchen biss sich auf die Oberlippe, bevor es antwortete: »Du bist von so herrlich blauer Farbe. Hoch oben in den Baumkronen wächst eine Ranke, die in Baumspalten wurzelt. Ihre Blüten sind in der Mitte gelb und außen kräftig blau. Sie verströmen einen köstlichen Duft, der Insekten, kleine Vögel und Eidechsen bezaubert. Auch wenn sie nicht so schön ist wie du, so erinnerst du mich doch an die Pflanze. Wir nennen sie Himmelspranke.«

»Du würdest mich nach einer Blume benennen? Himmelspranke?« Das gefiel Sintara gar nicht. Der Name kam ihr dumm und schwächlich vor, aber sie hatte das Mädchen gefragt. Vielleicht konnte sie dem Mädchen in diesem Punkt seinen Willen lassen. Trotzdem fragte sie: »Glaubst du nicht, mir stünde ein Name zu, der etwas mehr Biss hat?«

Das Mädchen starrte auf seine Füße, als habe man es bei einer Lüge ertappt. Kleinlaut erwiderte es: »Himmelspranke zu berühren, ist gefährlich. So schön sie ist und so verlockend sie duftet, lösen sich Insekten in ihrem Nektar auf der Stelle auf, und Kolibris verdaut sie in weniger als einer Stunde.«

Vor Vergnügen sperrte Sintara das Maul weit auf. »Dann ist es nicht nur die Farbe, weshalb er dich an mich erinnert? Auch, weil er eine Gefahr darstellt?«

»Vermutlich schon, ja.«

»Dann darfst du mich Himmelspranke nennen. Siehst du, was der Junge da drüben mit der mickrigen roten Drachin macht?«

Das Mädchen folgte Sintaras Blick. Mit einem Büschel benadelter Zweige schrubbte Rapskal der Drachin kräftig den Rücken. Von Schlamm und Staub befreit, funkelte sogar die untersetzte kleine Rote im Sonnenlicht. »Ich glaube nicht, dass er ihr wehtun will. Wahrscheinlich versucht er, sie von den Parasiten zu befreien.«

»Ganz genau. Und das Wachs der Nadeln ist gut für die Haut«, teilte Sintara dem Mädchen gnädig mit. »Ich erlaube dir, diesen Dienst auch an mir zu versehen.«

Während Teermann sich langsam und vorsichtig dem Ufer näherte, beobachtete Alise die fantastische Szenerie und empfand bittersten Neid. Der offene Uferstreifen wurde von der brütenden Nachmittagssonne beschienen. Darauf verstreut fanden sich mindestens ein Dutzend Drachen jeder erdenklichen Farbe, die von Regenwildleuten umhegt wurden. Manche Drachen hatten sich ausgestreckt und schlummerten friedlich. Zwei standen ungeduldig am Wasser, während zwei Jungen mit Speeren in den Händen langsam auf und ab gingen und nach Fischen Ausschau hielten. Am Rand einer sonnenbeschienenen Lehmbank lag ein langer goldener Drache und streckte seinen blau-weißen Bauch den schwindenden Sonnenstrahlen entgegen. An ihn geschmiegt schlief ein kleines Mädchen, ihr Kopf überzogen mit rosafarbenen Schuppen, die genauso funkelten wie die der Drachen. An einem Ende des lang gestreckten Uferstreifens stand der mächtigste der Drachen, groß und schwarz. Die Sonne zauberte aus seinen ausgestreckten Schwingen dunkelblaue Funken hervor. Ein junger Mann mit nacktem Oberkörper, der beinahe so viele Schuppen wie der Drache hatte, putzte diesem die Flügel. Wie um die Symmetrie zu erhalten, schrubbte am anderen Ende des Strands ein Mädchen eine liegende blaue Drachin mit einem Besen aus Zedernruten ab. Dabei tanzten die schwarzen Zöpfe des Mädchens in seinem Nacken. Dann drehte sich die Drachin um und streckte dem Mädchen ihre Hinterpranke zum Putzen hin.

»Mir war nicht klar, dass die Drachen menschliche Pfleger haben. Das heißt, ich wusste natürlich, dass sie Jäger hatten, um sie zu ernähren, aber dass sie …«

»Haben sie auch nicht. Oder hatten sie nicht.« Leftrin vermochte es, sie auf eine Weise zu unterbrechen, die nicht unhöflich, sondern freundlich war. »Das sind alles Neuankömmlinge. Die Hüter, von denen man Euch erzählt hat und die die Drachen stromaufwärts führen werden. Sie können höchstens seit einem, allenfalls seit zwei Tagen hier sein.«

»Aber das sind ja zum Teil noch Kinder!«, empörte sich Alise. Doch es war nicht die Sorge um die Kinder, die ihren Worten Schärfe verlieh, sondern, wie sie sich eingestehen musste, ihre Eifersucht. Da waren sie, noch nicht einmal erwachsen, und taten genau das, was sie zu tun sich ausgemalt hatte. Sie hatte sich vorgestellt, dass sie die Erste sein würde, die Freundschaft mit einem Drachen schloss, ihn mit ihrer Freundlichkeit rührte und sein Vertrauen gewann. Nach dem, wie Althea und Brashen die Drachen beschrieben hatten, hatte sie mit schwachköpfigen Reptilien gerechnet, bei denen es ihrer Geduld und ihres ganzen Einfühlungsvermögens bedurfte, um die angeborene Intelligenz der Drachen zu wecken. Was sie nun am Ufer sah, war eine weitere zersprungene Scheibe in ihrem Fenster der Träume. Sie war nicht die Einzige, die Drachen verstand, sie war nicht ihre Retterin.

Leftrin fasste ihre Bemerkung als Sorge um die Kinder auf und quittierte sie mit einem Schulterzucken. »In der Regenwildnis ist man nicht lange Kind. Vor allem solche Kinder wie diese sind schnell erwachsen. Seht sie Euch an. Es ist ein Wunder, dass ihre Eltern sie überhaupt behalten haben. Niemand kann mir weismachen, diese Jugendlichen hätten sich alle erst allmählich verwandelt. Mit solchen Klauen wird man geboren, die bekommt man später nicht mehr. Und dieser Mann da drüben? Ich wette, der ist mit Schuppen auf dem Kopf zur Welt gekommen und hatte noch nie auch nur ein Haar auf seinem Körper. Nein, das sind allesamt Missgeburten. Und deshalb hat man sie ausgewählt.«

Seine ungeschönte und kühle Einschätzung der Drachenhüter entsetzte Alise, und sie verfiel in Schweigen.

»Und seid Ihr und Teermann auch Missgeburten? Seid Ihr deshalb für die Expedition ausgewählt worden?« Sedrics Stimme war so ätzend wie der Fluss.

Entweder fiel Leftrin der sarkastische Tonfall nicht auf, oder er ging nicht darauf ein. »Nein, Teermann und ich wurden angeheuert. Und der Vertrag ist vorteilhaft und so wasserdicht, wie ein Vertrag nur sein kann. Teermann und ich kommen dabei sehr gut weg.« An dieser Stelle zwinkerte er Alise zu, worauf sie fast errötete. Doch er sprach weiter, als hätte Sedric es nicht bemerkt. »Nicht, weil kein anderer die Aufgabe übernehmen wollte, sondern weil das Konzil der Regenwildnis weiß, dass es kein anderer machen kann. Teermann und ich sind den Fluss weiter hinaufgefahren als jedes andere Schiff. Kann sein, dass irgendwelche Jäger und Kundschafter in Kanus noch weiter gekommen sind. Aber das, was das Konzil möchte, kann man nicht mit einem Kanu bewerkstelligen.«

»Und das Konzil möchte die Drachen aus Cassarick vertreiben.«

»Nun, das ist etwas harsch ausgedrückt, Sedric. Doch seht selbst. Ganz offenkundig leben sie unter schlechten Bedingungen. Sie sind nicht gesund, es gibt kein Wild, das sie selbst jagen könnten, und sie machen die Bäume rings um den Strand kaputt.«

»Und sie behindern die gewinnbringende Ausgrabung der verschütteten Stadt.«

»Ja, auch das«, gab Leftrin gnadenlos ehrlich zurück.

Alise sah Sedric von der Seite an. Seine letzte Bemerkung war bissig gewesen. Er war noch immer wütend, und das mit vollem Recht, wie sie sich eingestehen musste. Ihre Sitzung in der Halle der Händler in Cassarick hatte viel länger gedauert, als sie gedacht hatte. Vor allem das Aufsetzen des Vertrages zwischen Leftrin und dem Ausschuss hatte viel Zeit gekostet. Malta war dabeigeblieben, doch mit jeder verflossenen Stunde hatte sie weniger wie ein stolzer und kräftiger Elderling und mehr wie eine erschöpfte, schwangere Menschenfrau ausgesehen. Unauffällig, aber voll brennender Neugierde hatte Alise sie beobachtet.

Als Alise zum ersten Mal erfahren hatte, dass sich Menschen in Elderlinge verwandeln können, hatte das ihr Weltbild erschüttert. In ihrer Kindheit waren Elderlinge für sie Sagengestalten gewesen, schattenhafte, mächtige Geschöpfe aus Geschichten und Mythen. Die Legenden erzählten von ihrer Eleganz, ihrer Schönheit und ihrer Macht – die sie mal weise, mal mit nachlässiger Grausamkeit einsetzten. Als die ersten Siedler der Regenwildnis die Spuren ihrer alten Wohnstätten entdeckt und die Ruinen mit den beinahe mythischen Elderlingen in Verbindung gebracht hatten, waren viele skeptisch geblieben. Erst im Lauf der Jahre hatte sich die Meinung durchgesetzt, dass es sie tatsächlich gegeben hatte und dass die magischen und übernatürlichen Artefakte, die man in der Regenwildnis ausgegraben hatte, die letzten Spuren ihres Daseins auf dieser Welt darstellten. Man hatte in den Elderlingen ein ruhmreiches magisches Volk gesehen, das auf ewig verschwunden war.

Niemand hatte die bedauerlichen und oftmals grotesken Missbildungen der Regenwildsiedler mit der himmlischen Schönheit der Elderlinge, wie sie in Schriften, auf Bildteppichen und in den Legenden dargestellt wurde, in Verbindung gebracht. Schuppenhaut und leuchtende Augen waren nicht schön anzusehen, und die Regenwildleute, die darunter litten, starben jung. Das hatte wenig mit den unsterblichen Elderlingen aus den Legenden gemein. Sowohl Aasgeier als auch Pfauen hatten Federn und Schnäbel, aber niemand verwechselte sie deswegen. Malta und Selden Vestrit aus Bingtown und Reyn Khuprus aus der Regenwildnis hatten sich auf die gleiche Weise verwandelt wie diejenigen, die von der Regenwildnis berührt worden waren. Allerdings hatten sie sich nicht in Ungeheuer, sondern in fantastische Wesen verwandelt. »Von Drachen berührt« nannte man es zuweilen, um sie von den anderen zu unterscheiden. Alise vermutete, dass ihre Anwesenheit bei Tintaglias Erscheinen und die Zeit, die sie mit ihr verbracht hatten, dazu geführt hatten, dass die Verwandlung bei ihnen anders verlief.

Malta Khuprus während der stundenlangen Feilscherei um Leftrins Vertrag zu beobachten, hatte Alise viel zu denken gegeben. Dieser hatte das Geschäftliche absolut nicht langweilig gefunden, sondern sich mit dem Eifer eines Kampfhundes, der einen Bullen zu Boden bringen möchte, engagiert. Er debattierte, wer den Proviant bezahlen würde, wie viel Fracht Teermann laden konnte und ob die kleinen Boote der Drachenhüter unter seine Verantwortlichkeit fallen würden, wer für Schäden durch die Drachen aufkommen würde und tausend andere Einzelheiten. Währenddessen musterte Alise verstohlen die Elderlingsfrau und rätselte. Es ließ sich nicht verleugnen, dass die körperlichen Veränderungen, die diese Menschen aufwiesen, allesamt Merkmale von Drachen waren. Oder eines Reptils, merkte Alise sachlich an. Die Schuppen, die ungewöhnlichen Auswüchse, Maltas Kamm auf der Stirn, all dies legte eine Verbindung zu den Drachen nahe. Allerdings passten nicht alle Steinchen des Mosaiks zueinander. Zum Beispiel die eigenartige Verlängerung ihrer Knochen.

Falls die Elderlinge selbst genau wussten, was ihre Verwandlung von Menschen zu Elderlingen auslöste, hatten sie sich jedenfalls nicht die Mühe gemacht, es niederzuschreiben, zumindest nicht in den Schriftrollen, die Alise zu Gesicht bekommen hatte. Alise fragte sich, ob die Elderlinge einst eine völlig eigene Rasse gebildet hatten. Hatten sich seit jeher Menschen in Elderlinge verwandelt, oder hatten Elderlinge einst unabhängig existiert und sich dann erst mit Menschen vermischt? Alise war so vertieft in ihre Grübeleien, dass sie wie aus einem Traum aufschreckte, als Leftrin plötzlich verkündete: »So, dann ist alles geklärt. Ich breche auf, sobald die Vorräte in den Hafen gebracht worden sind.« Sie schaute sich um und sah, dass sich die Konzilsmitglieder erhoben und Leftrin die Hand reichten. Die Tinte auf der Urkunde, die während der Verhandlung aufgesetzt und unterzeichnet worden war, wurde mit Sand getrocknet. Auch Malta, die gebrechlicher aussah denn je, hatte das Schriftstück unterschrieben und sah nun zu Alise herüber. Diese fasste sich ein Herz und stand auf, um ebenfalls zu unterzeichnen.

Doch bevor sie bei der Elderlingsfrau anlangte, machte diese, erschöpft, aber anmutig, ein paar Schritte auf sie zu. Sie ergriff Alises Hände und sagte: »Ich weiß wirklich nicht, wie ich Euch danken soll. Ich wünschte, ich könnte selbst gehen. Nicht, dass ich eine große Zuneigung zu Drachen hätte. Sie sind fast so starrköpfig und selbstgerecht wie Menschen und machen einem das Leben schwer.«

Alise war verblüfft. Sie hatte erwartet, die Elderlingsfrau würde ihre unsterbliche Hingabe zu den Drachen beschwören und Alise bitten, alles zu tun, um sie zu beschützen. Doch stattdessen sagte sie: »Traut ihnen nicht über den Weg. Glaubt nicht, dass sie edler als Menschen wären oder höhere Moralvorstellungen hätten. Denn so ist es nicht. Sie sind genau wie wir, nur sind sie größer und stärker und haben lebhafte Erinnerungen an eine Zeit, in der alles nach ihrem Kopf ging. Also seht Euch vor. Und was immer Ihr über sie erfahrt, ob Ihr Kelsingra nun findet oder nicht, müsst Ihr uns berichten. Denn früher oder später wird die Menschheit mit einer stattlichen Zahl Drachen zusammenleben müssen. Alles, was wir über den Umgang mit Drachen wussten, haben wir vergessen. Sie aber haben nichts vergessen.«

»Ich werde auf der Hut sein«, versprach Alise halbherzig.

»Ich nehme Euch beim Wort.« Malta lächelte, wodurch ihr Gesicht für kurze Zeit menschlicher aussah. »Ihr scheint eine Händlerin zu sein, die noch weiß, was ein Versprechen bedeutet. Wir könnten mehr Leute wie Euch gebrauchen heutzutage. Doch jetzt muss ich, fürchte ich, nach Hause gehen, um mich auszuruhen.«

»Braucht Ihr Hilfe?«, wagte Alise zu fragen. Doch Malta schüttelte den Kopf. Sie ließ Alises Hände los und stieg langsam, aber elegant die flachen Stufen zum Ausgang empor. Alise starrte ihr noch immer nach, als Leftrin ihr schwer auf die Schulter klopfte.

»Na, da habt Ihr Euch ja als Freifahrschein für uns beide entpuppt! Ob Brashen Trell wusste, was für ein Glück er mir bescherte, als er Euch zu mir geschickt hat! Das bezweifle ich, aber es ist so. Nun, meine Glücksfee, der Vertrag ist von allen unterschrieben außer von Euch. Wir warten.«

Erstaunt wandte sie sich um und musste feststellen, dass es tatsächlich so war. Noch immer saßen die Konzilsmitglieder auf ihren Plätzen und warteten auf sie. Die Feder lag bereit. Händlerin Polsk deutete ungeduldig mit der Hand darauf. Alise richtete ihren Blick wieder auf Leftrin.

»Nun, macht schon«, drängte er sie. »Der Tag wird nicht länger!«

Wie in einer Art Trance ging sie zum Tisch. Sie sollte das lieber nicht tun. Sie konnte das nicht tun. Hatte sie jemals zuvor ihre Unterschrift unter einen Vertrag gesetzt, der sie band? Nur einmal, als sie den Ehevertrag mit Hest unterzeichnet hatte. Die einzelnen Posten dieses Vertrags waren inzwischen zu ihrem beständigen, lebendigen Albtraum geworden, und sie hatte damals bereitwillig ihren Namen daruntergesetzt. Dies war das einzige Mal gewesen, dass ihre Unterschrift sie als Händlerin gebunden hatte. Unzählige Male hatte sie sich an diesen Nachmittag erinnert. Wenn sie sich jetzt ins Bewusstsein rief, mit welcher Eile Hest durch die Zeremonie gehetzt war, sah sie darin nicht mehr die Ungeduld des Bräutigams, sondern lediglich einen weiteren Beweis dafür, wie gering er ihre Verbindung achtete. Wie oft hatte sie mittlerweile bereut, sich derart verpflichtet zu haben. Wie konnte sie überhaupt daran denken, ihren Namen erneut unter einen Vertrag zu setzen? Ihr Blick fiel auf die Worte über ihrem Namen. Jemand hatte einen Lohn für sie ausgehandelt, ein Tagessatz für die Zeit, die sie unterwegs sein würde. Der Gedanke, dass sie eigenes Geld verdienen würde, wenn sie das tat, war sonderbar. Falls sie es tat. Und dann wusste sie auf einmal, dass sie es tun würde.

Weil sie es wollte. Sie war nicht nur Hests Gemahlin, sondern eine Händlerin, die ihre eigenen Entscheidungen treffen konnte. Mit ihrer Hand, dieser vertrauten, mit Sommersprossen gesprenkelten Hand, hob sie die Feder und tauchte sie ein. Wie von Ferne sah sie dieser Hand zu, die in der markanten, schrägen Handschrift die Buchstaben ihres Namens schrieb. »Hier, das war’s«, sagte sie und merkte, wie kläglich ihre Stimme in dem großen Saal klang.

»Fertig«, bestätigte Händler Polsk und kippte eine ordentliche Menge Sand auf das Papier. Als der Sand wieder heruntergeschüttelt wurde, blieb Alises Unterschrift schwarz und kräftig zurück. Was hatte sie nur getan?

Kapitän Leftrin trat neben sie. Sein herzliches Lachen erfüllte den Raum, als er ihren Arm nahm, sie herumdrehte und fortführte. »Das ist für uns beide ein gutes Geschäft am Morgen. Ich muss zugeben, dass mir Eure Gesellschaft auf dieser Expedition sehr willkommen ist. Das Konzil besteht darauf, dass Teermann bis zum späten Nachmittag geladen und abfahrbereit sein muss. Unter uns gesagt, ist das kein Kunststück. Denn ich wusste, dass ich den Auftrag erhalten würde, und habe mich bereits um die Ausrüstung gekümmert, die ich haben wollte. Nun denn. Bis zum ersten Halt auf unserer Reise ist es nicht weit. Das Gelände, auf dem die Drachen leben, liegt eine Stunde weiter flussaufwärts. Jetzt haben wir aber erst einmal ein wenig Zeit, mit der wir machen können, was wir wollen. Ich habe einen Botenjungen beauftragen lassen, der Hennesey Bescheid gibt. Er ist ein guter Maat, dem ich das Beladen unbesorgt überlassen kann. Also. Sollen wir eine kleine Runde durch Cassarick drehen, bevor wir aufbrechen? Nach allem, was Ihr mir erzählt habt, hattet Ihr kaum Gelegenheit, Trehaug zu besichtigen.«

Sie hätte »Nein« sagen sollen. Sie hätte darauf bestehen sollen, unverzüglich zum Schiff zurückzukehren. Aber nach dem Abenteuer dieses Vormittags ertrug sie es einfach nicht, wieder ganz zu ihrer strengen, ja furchtsamen Anständigkeit zurückzukehren. Sie konnte sich auch nicht vorstellen, Sedric ins Gesicht zu schauen und ihm zu gestehen, was sie eben getan hatte. Sedric. Oh, Sa steh mir bei! Nein. Diesem Gedanken fühlte sie sich noch nicht gewachsen. Beherzt legte sie die Hand auf Leftrins Arm und sagte: »Es wäre mir ein Vergnügen, Cassarick anzusehen.«

Also hatte er ihr die »Stadt« gezeigt, auch wenn Cassarick diese Bezeichnung kaum verdiente. Es war ein lebhafter Ort, noch immer im Wachsen begriffen und etwas roh. Im Rückblick war ihr klar, dass Kapitän Leftrin absichtlich die abenteuerlichste Route ausgesucht hatte. Sie begann mit einer schwindelerregenden Fahrt hinauf in einem Korbaufzug. Nachdem sie eingestiegen waren, wurde die dünne Tür geschlossen. Dann hatte Leftrin an einer Kordel gezogen, und von ganz weit oben hatte man das Läuten einer Glocke gehört. »Jetzt müssen wir auf die Gegengewichte warten«, hatte er ihr erklärt. Mit vor Aufregung hämmerndem Herz stand sie in dem Korb und wartete. Nach einer Weile gab es einen Ruck, und dann glitt der Korb langsam und stetig in die Höhe. Die Kabine war aus leichtem, aber robustem Material gebaut und so eng, dass sie sich beinahe berührten. Obwohl Alise über den Rand des Korbs hinausschaute, war sie sich Leftrins kräftigem Körper in ihrem Rücken dennoch bewusst. Auf halber Höhe begegneten sie dem Aufzugswärter, der in einem anderen Korb nach unten fuhr. Er stand inmitten von aufgehäuften Ballaststeinen, und mit einer Vorrichtung, die Alise nicht sehen konnte, hielt er die Körbe an, als sie auf gleicher Höhe waren, sodass Leftrin die Gebühr entrichten konnte. Als der Mann bezahlt war, sank er weiter nach unten, während sie nach oben stiegen. Die Aussicht war atemberaubend. Es ging an breiten Ästen vorbei, auf denen Fußwege verliefen, an Häuserreihen, die wie Lampions an Zweigen hingen, an wackligen Brücken. Lastkörbe schwebten durch die Luft, getragen von Seilzügen, die Alise an Wäscheleinen erinnerten. Als sie schließlich oben ankamen und der Aufzuggehilfe ihren Korb anhielt, waren sie so hoch in den Bäumen, dass sogar vereinzelte Sonnenstrahlen durch das dichte Blätterdach bis zu ihnen herabdrangen. Der Gehilfe öffnete die Tür, und Alise trat auf einen schmalen Balkon, der an einem dicken Ast angebracht war. Keuchend sah sie in die Tiefe und stieß ein Kreischen aus, als Leftrin sie am Arm fasste. »So wird Euch bestimmt schwindelig, schließlich seid ihr zum ersten Mal so weit oben im Baum«, warnte er. Über einen schmalen Pfad führte er sie auf dem Ast entlang in Richtung Stamm.

Sie legte beide Hände auf die Borke des Stamms, versuchte aber, es nicht so aussehen zu lassen, als halte sie sich fest. Am liebsten hätte sie den Stamm umschlungen, doch das war genauso unmöglich, als wollte sie eine Wand umarmen. Die Flora und das Blattwerk der Regenwildnis hatten derart gigantische Ausmaße, dass man von ihnen kaum mehr als Pflanzen sprechen konnte, sondern sie als Bestandteile einer Landschaft bezeichnen musste. Alise rechnete es Leftrin hoch an, dass er kein Wort sagte, während sie verschnaufte und wieder Haltung gewann. Als sie sich ihm wieder zuwandte, lächelte er sie freundlich, aber nicht spöttisch an und sagte: »Wenn ich mich recht erinnere, ist in diese Richtung eine nette kleine Stube, in der man Tee und Kuchen bekommt.«

Über einen sicheren Brettersteg führte er sie um den Stamm herum. Inzwischen war die Stadt belebter, und auch wenn sich auf den Wegen nicht so viele Menschen drängten wie am Markttag in Bingtown, war dennoch einiges los. Während Alise die Menschen bei ihren täglichen Erledigungen beobachtete, wandelte sich allmählich das Bild, das sie von ihnen hatte. Und als sie die Teestube erreichten und ein kleines Mahl bestellten, empfand sie die Schuppengesichter und fremdartigen Kleider der Regenwildleute fast schon als normal. Sie unterhielten sich, lachten und aßen, und Alise vergaß, wer sie war und wo sie sich befand.

Kapitän Leftrin war ein derber Mensch, geradezu ungehobelt. Schön war er nicht, noch sonderlich gepflegt oder gebildet. Es kümmerte ihn nicht, wenn ihm der Tee in die Untertasse schwappte, und wenn er lachte, warf er den Kopf zurück und wieherte los, dass alle anderen Gäste zu ihm herüberschauten. Alise war das peinlich. Doch in seiner Gesellschaft fühlte sie sich so sehr als Frau wie schon seit Jahren nicht mehr, wie vielleicht noch nie zuvor in ihrem Leben. Und damit wurde ihr bewusst, dass sie gehandelt hatte, als wäre sie unverheiratet und als müsse sie nur sich selbst gegenüber Rechenschaft ablegen. Bei diesem Gedanken stockte ihr vor Schreck der Atem, und im nächsten Moment fiel ihr ein, dass Hest ihr genau aus diesem Grund Sedric als Anstandsdame mitgeschickt hatte – um ihren guten Namen zu schützen. Seinen guten Namen, wie ihr jetzt erst auffiel. Davor hatte Sedric sie warnen wollen. Hastig trank sie ihren Tee aus und wartete unruhig, bis Leftrin fertig war.

»Sollen wir uns noch etwas umsehen?«, bot er an, als sie die Teestube verließen. Sein Grinsen verriet, dass er mit ihrem Einverständnis rechnete.

»Ich fürchte, ich muss zu Sedric zurück und ihm unsere geänderten Pläne mitteilen. Ich glaube nicht, dass er glücklich darüber sein wird«, gab sie zurück, und die Untertreibung war ihr schmerzhaft bewusst. Schon die kurze Zeit auf Teermann war für Sedric bereits eine Qual gewesen. Wie würde er erst auf die Neuigkeit reagieren, dass sie sich freiwillig zu der Expedition gemeldet hatte, zu einer Reise, die Tage, wenn nicht Wochen dauern würde? Würde er es ihr verbieten?

Bei diesem Gedanken wurde ihr bang und eiskalt. Doch dann kam ihr ein noch schlimmerer Gedanke. Konnte er es ihr verbieten? Musste sie sein Urteil hinnehmen, wenn er sagte, dass sie ihre wilden Pläne aufgeben sollte? Was würde passieren, wenn er das tatsächlich tun würde? Immerhin hatte sie einen Vertrag unterschrieben. Ein Händler würde nicht einmal im Traum daran denken, von einem Vertrag zurückzutreten. Aber was, wenn Sedric ihr das Recht absprechen würde, so etwas zu entscheiden? Wie viel Entscheidungsgewalt musste sie an ihn abtreten? Schließlich war er ihr Begleiter, der für ihr schickliches Auftreten einzustehen hatte. Er war weder ihr Aufpasser noch ihr Vater. Und Hest hatte deutlich gesagt, dass sie über ihn verfügen sollte. Falls nötig, könnte sie Druck ausüben. Zahlte ihn Hest nicht gerade dafür? Um zu tun, was sie ihm befahl? Denn er war Hests Diener.

Und ihr Freund.

Ihr Gewissen krampfte sich zusammen. In letzter Zeit hatte sie in Sedric immer mehr einen Freund gesehen. Ihren Freund. Und sie hatte die Aufmerksamkeit und Achtung, die er ihr entgegengebracht hatte, sehr geschätzt. Als sie heute Morgen so früh aufgebrochen war, hatte sie es nicht für nötig erachtet, ihm Bescheid zu sagen. Denn als Freund würde er es verstehen. Aber würde er es auch als Angestellter ihres Mannes, als ihr Aufpasser verstehen? Hatte sie ihn gedankenlos in eine heikle Lage gebracht? Bevor sie der Versuchung zu erliegen drohte, mit dem Flusskapitän als Führer durch Cassarick zu spazieren, sagte sie: »Ich fürchte, ich muss sofort zurück. Ich muss Sedric erzählen, was ich …« Plötzlich geriet sie ins Stocken und suchte vergeblich nach Worten. Was sie beschlossen hatte? Konnte sie dieses Wort benutzen, ohne sich nachher womöglich zu blamieren, wenn Sedric ihre Entscheidung zunichtemachte? Denn auf einmal war sie überzeugt, dass er dies tun würde.

»Ich vermute, Ihr habt recht«, gab Leftrin widerstrebend zurück. »Ihr müsst eine Liste machen, was Ihr benötigt. Ich habe hier gute Bezugsquellen. Ich besorge Euch die Sachen, und wir rechnen ab, wenn wir wieder in Trehaug sind.«

»Gewiss«, erklärte sich Alise zaghaft einverstanden. Natürlich würde es mehr Ausgaben bedeuten, wenn sie ihre Reise verlängerte. Warum hatte sie daran nicht gedacht? Und wer würde das alles bezahlen? Hest. Oh, darüber würde er sich aber freuen! Auf einmal fühlte sie sich nicht mehr so entschlossen und unabhängig wie noch vor ein paar Stunden. Ihr kam der Gedanke, dass es beinahe eine Erlösung wäre, wenn Sedric es ihr verbieten würde. Sie warf einen Blick gen Himmel, nur um festzustellen, dass man diesen durch den dichten Schirm aus Blättern nicht sehen konnte. Wie viel Zeit war vergangen? Wie viele Stunden, die sie bei den Drachen hätte verbringen können, hatte sie verplempert? Das Konzil schien begierig zu sein, sie so schnell wie möglich von hier fortzubringen. Hätte sie am Ende, wenn sie von ihrer impulsiven Reise in die Regenwildnis zurückkehren würde, auch nur die Forschungsaufzeichnungen eines einzigen Tages? Sie dachte daran, wie Hest sie wegen der Zeit- und Geldverschwendung verhöhnen und zurechtweisen würde, und ihre Wangen brannten. Von nun an sollte keine Zeit mehr vergeudet werden.

Sie hatte die Zähne zusammengebissen und war mit Leftrin über die schwankenden Brücken zum Aufzug zurückgekehrt. Viel zu schnell für ihren Geschmack rauschte der Korb in die Tiefe und erzeugte ein Gefühl, als würde ihr Bauch gleich unter den Zähnen hängen. Nie zuvor hatte sie etwas Vergleichbares empfunden. Leftrin hatte die Angewohnheit, zu schlendern und mit jedem Bekannten zu plaudern, der ihm begegnete. Auf ihrem Weg zum Hafen musste sie ungefähr ein Dutzend Mal voller Ungeduld neben ihm stehen bleiben, während er mit jemandem sprach.

Er stellte sie jedem seiner Gesprächspartner als »die Drachenexpertin aus Bingtown, die die Drachen flussaufwärts begleiten wird« vor. Vor Kurzem hätte sie dieser Titel noch mit Stolz erfüllt, doch jetzt versetzte er sie in Panik. Ihr Unbehagen war vollkommen, als sie bei Teermann ankam, um festzustellen, dass Sedric gar nicht an Bord war.

Hennesey war damit beschäftigt, Kisten und Fässer an Bord zu verstauen. Ihr Anblick schien ihn zu überraschen. »Nun, wir dachten, Ihr würdet ausschlafen. Dieser Sedric meinte, wir sollten Euch Bescheid sagen, dass er in die Stadt gegangen ist, um ›geziemende Unterkünfte‹ für Euch zu finden.« Die Art, wie der Maat Sedrics Sprechweise nachahmte, machte ihr deutlich, was die Mannschaft von Sedrics aristokratischem Gehabe und seiner Mäkelei hielt.

Eine Weile blieb sie an Deck und sah mit Staunen zu, wie viel die Mannschaft in Teermanns Frachträumen unterbrachte. Dann ging sie in die Kapitänskajüte und versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, hier länger als eine Woche, womöglich sogar länger als einen Monat zu leben. Bisher hatte sie den Raum als irgendwie urig und abenteuerlich empfunden, aber der Gedanke, hier länger zu hausen, hatte plötzlich etwas Beklemmendes. Unter einem Vorwand steckte sie den Kopf durch die Tür des Mannschaftsraums und prallte sogleich zurück. Nein. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass es Sedric dort noch länger aushalten konnte. Sie rechnete fest damit, dass er gegen ihre Teilnahme an der Expedition Einspruch erheben würde. Sie ging wieder an Deck und sah mit bangem Herzen flussaufwärts. Mehrere Male versuchte Leftrin, sie nach ihren Wünschen zu fragen. Als sie ungeduldig wissen wollte, wann sie die Drachen sehen könnte, erklärte er ihr, dass man das Gelände über den Fluss in etwas weniger als einer Stunde erreichte, etwas länger, wenn sie lieber den Weg über die Brücken und Aufzüge der Stadt nehmen wollte. Sie lehnte dankend ab und zwang sich zu etwas Geduld und Haltung.

Sie erspähte Sedric noch ehe dieser sie erblickte. Ihr Freund schritt den Anleger entlang, und sein sonst so hübsches Gesicht war grimmig verzerrt. Als er aufsah und sie auf dem Deckshaus erblickte, nahm er einen tiefen Atemzug und hielt dann die Luft an. Dann stieg er an Bord und eilte unverzüglich zu ihr. Ohne zu grüßen, fragte er: »Was haben diese lächerlichen Gerüchte zu bedeuten, die man überall hört? Ich wollte uns Zimmer mieten, doch die Hausherrin fragte, wozu ich die bräuchte, da die Dame aus Bingtown, die die Drachen studiert, doch angeblich noch heute auf Teermann flussaufwärts weiterreist?«

Mit Entsetzen stellte Alise fest, dass sie zitterte. Hest hatte sich zwar stets auf seine süffisante Art über sie lustig gemacht, aber er hatte nie die Stimme gegen sie erhoben. In all den Jahren, die sie Sedric inzwischen kannte, hatte sie ihn noch nie so streng reden und die Wut in seinen Worten brodeln hören. Krampfhaft faltete sie die Hände im Schoß und zwang sich, ihre Stimme ruhig zu halten. »Es tut mir leid, aber ja, ich habe mich freiwillig gemeldet, die Expedition zu begleiten. Sieh, als ich mit Kapitän Leftrin zu einer Versammlung von Cassaricks Händlerkonzil gegangen bin, erfuhr ich, dass sie alle Drachen von hier weg und weiter stromaufwärts bringen wollen. Niemand weiß, wo man sie am Ende ansiedeln wird, doch das Konzil ist nicht davon abzubringen, sie sofort wegzuschaffen. Malta, die Elderlingsfrau, war auch da und war sehr bedrückt, weil sie die Drachen nicht begleiten kann, doch als ich meinte, dass ich es tun könnte, war sie …«

»Unmöglich«, schnitt er ihren Wortschwall ab. Er war hochrot im Gesicht. »Ich kann nicht glauben, was du mir da erzählst! Ich kann nicht glauben, was du getan hast! Dass du das Schiff ohne mein Wissen verlassen und mit diesem Mann davongezogen bist, dass du dich in die Politik der Regenwildnis eingemischt und Angebote gemacht hast, die du nicht einlösen kannst! Du kannst nicht einfach auf eine verrückte Expedition mit unbestimmtem Ziel aufbrechen, deren Dauer noch nicht einmal absehbar ist. Alise, was denkst du dir denn bloß dabei? Das ist kein Spiel, in dem man die Abenteurerin nur mimt. Hier geht es um eine Reise stromaufwärts in unbesiedelte Wildnis, vielleicht sogar in unerforschte Regionen. Auf einer solchen Fahrt kann man in alle möglichen Gefahren geraten, ganz zu schweigen von den Unannehmlichkeiten und Entbehrungen, die sie mit sich bringt. Du bist kaum in der Lage, das durchzustehen. Du kannst dir ja noch nicht einmal vorstellen, auf was du dich da einlässt. Oder vielleicht kannst du es, aber dann sind es eben auch nur deine Vorstellungen. Von der Wirklichkeit machst du dir kein Bild. Dazu kommt das zeitliche Problem. Der Sommer dauert nicht ewig, und wir haben weder genug Kleidung dabei noch die nötigen Vorbereitungen getroffen, um uns länger in der Regenwildnis aufzuhalten. Du hast vielleicht keine ernsthaften Verpflichtungen, die dich zurückrufen, aber ich habe sehr wohl welche! Das ist lächerlich! Und von dem Angebot zurückzutreten, ist eine unendliche Blamage! Hest hat Handelspartner in der Regenwildnis. Wie sieht denn das aus, wenn seine Frau sich auf eine Vereinbarung einlässt, die sie nicht halten kann, und dann wieder davon zurücktritt? Was hast du dir nur dabei gedacht?«

Während Sedrics Predigt geschah etwas Seltsames in Alise. Das innerliche Beben ließ nach, sie erstarrte. In Sedrics zornerfüllten Augen erkannte sie, was er in ihr sah: Eine verwöhnte Närrin, die sich mit einem eingebildeten Abenteuer austoben wollte, bevor sie wieder nach Hause in ihren Alltag ohne »ernsthafte Verpflichtungen« flüchtete. Die keine Ahnung von der Welt hatte, in der er und Hest sich so gut auskannten.

Vielleicht war sie das auch, aber das war nicht ihre Schuld. Man hatte ihr nie gestattet, die Erfahrung zu sammeln, die man brauchte, um unabhängig und weltgewandt zu sein. Man hatte es ihr nie erlaubt. Dieser Gedanke zischte in ihr wie geschmolzenes Eisen, das zu eiskalter Entschlossenheit aushärtet. Sie würde nicht zulassen, dass man ihr etwas »erlaubte« oder »nicht erlaubte«. Sie würde ihrem Entschluss folgen, und wenn es ihr Leben kosten würde. Denn dabei ihr Leben zu verlieren wäre bestimmt besser, als heimzukehren, wo ihr alle Träume verwehrt blieben.

Auf seine rhetorische Frage, was sie sich dabei gedacht habe, antwortete sie deshalb in vollster Aufrichtigkeit: »Ich dachte, dass ich auf diese Weise endlich die Drachen erforschen könnte, wie Hest es mir versprochen hat. Schließlich war das eine Bedingung dafür, dass ich ihn geheiratet habe, erinnerst du dich? Dass er mir gestattete, hierherzukommen und sie zu erforschen. Hätte er sein Wort gehalten, wäre ich schon vor Jahren hier gewesen und alles wäre viel einfacher gewesen. Aber da er die Bedingungen unserer Abmachung lieber ein ums andere Mal übergehen wollte, sind wir jetzt erst hier. Die einzige Möglichkeit, wie sein Versprechen noch erfüllt werden kann, ist, dass ich den Drachen flussaufwärts folge und sie unterwegs erforsche.« Da ihr die Puste ausging, musste sie innehalten.

Mit offenem Mund starrte er sie an. Sie sah, dass er Luft holte, um zu sprechen, kam ihm aber zuvor. »Ich habe eine Vereinbarung mit dem Händlerkonzil unterzeichnet. Wir werden mit Teermann stromaufwärts reisen und dafür sorgen, dass die Drachen eine neue Heimat finden. Heute Nachmittag brechen wir auf. Deshalb braucht Kapitän Leftrin von dir eine Liste mit Ausrüstungsgegenständen und Vorräten, die man uns besorgen muss. Die Kosten werde ich abrechnen, wenn wir zurück in Trehaug sind. Für die Zeit auf dem Schiff bekomme ich natürlich einen Lohn, sodass ich die Schuld begleichen kann. Und selbstverständlich rede ich mit ihm über die Unterbringung, damit wir es beide ein bisschen bequemer haben während der Fahrt.«

Die letzte Bemerkung machte sie ihm als Friedensangebot und hoffte, dass er sich darauf konzentrieren und den ganzen Rest vergessen würde. Es funktionierte nicht.

»Alise, das ist verrückt! Wir sind nicht vorbereitet auf …«

»Und werden es auch nie sein, wenn du dich nicht sofort ans Werk machst und diese Liste schreibst! Das ist doch genau die Arbeit, die du auch für Hest erledigst, oder nicht? Und hat er dir nicht aufgetragen, genau dies für mich zu tun auf dieser Reise? Also tu es.«

Dann war sie unvermittelt aufgestanden und davongegangen. Einfach so. Es hatte ihr einen Schock versetzt, dass er tatsächlich getan hatte, was sie ihn geheißen hatte. Seither hatte sie ein ungutes Gefühl. Bisher war sie ihm erfolgreich aus dem Weg gegangen, was auf dem kleinen Schiff nicht leicht war. Leftrin hatte sich erstaunlich bereitwillig gezeigt, ihnen andere Quartiere zu geben.

»Daran habe ich schon gedacht, und das Material ist unterwegs. Mir macht es nichts aus, meine Koje für ein, zwei Tage abzugeben, aber länger geht einfach nicht. Ihr werdet schon sehen. Wir bauen an Deck ein paar provisorische Hütten. Das habe ich schon für Vieh gemacht, und dann wird es auch für Passagiere gehen. Teermann ist so gebaut, dass man ihn vielfältig einsetzen kann. Oh, schaut mich doch nicht so an! Ihr werdet schon sehen, ich werde es so bequem einrichten, dass sogar der Stutzer da drüben zufrieden ist.« Dabei hatte er den Kopf mit einem unverschämten Grinsen in Sedrics Richtung geschoben.

Leftrin hatte seine Worte wahr gemacht. Davor waren ihr die Halterungen im Boden gar nicht aufgefallen, mit deren Hilfe man leicht Aufbauten anbringen konnte. Die dadurch entstandenen Kammern waren schmucklos und nicht viel größer als eine Box in einem Stall, boten aber zumindest eine Privatsphäre. Nachdem eine Hängematte aufgehängt und ihr Gepäck hereingeschafft worden war, stellte sie sich die Kisten zu einem gemütlichen Nest zusammen. Hier konnte sie sitzen und schreiben, und sie bekam sogar eine eigene Lampe. Allerdings schärfte Leftrin ihr ein, unablässig wachsam zu bleiben. »Flammen und tropfendes Öl sind sehr gefährlich für Schiffe«, hatte er betont. Ihre Unterkunft grenzte an Sedrics Kammer, und sobald die Wände aufgestellt waren, verzog ihr Freund sich darin und machte die Tür hinter sich zu.

Dort war er geblieben, bis das Schiff in Cassarick abgelegt hatte. Weniger als eine Stunde später legte es vor dem schlammigen Ufer der Drachen wieder an. Sedric sah schon viel besser aus als vorhin. Zugriff auf seine Garderobe, Abgeschiedenheit, ein Nickerchen und eine einsame Mahlzeit schienen ihn erfrischt zu haben, wenn auch sein Charme noch nicht zurückgekehrt war. Er hatte Alise nicht auf ihr selbstherrliches Verhalten angesprochen, doch sein bissiger Tonfall verriet, dass er ihr nicht verziehen hatte. Sie schüttelte den Kopf und wandte sich von ihm ab. Mit Sedric würde sie sich später befassen. Jetzt wollte sie sich den Anblick der jungen Drachen nicht verderben lassen.

»Die sind riesig!« Sedric klang etwas eingeschüchtert. »Du willst doch hoffentlich nicht da runtergehen und dich unter sie mischen!«

»Natürlich will ich das. Irgendwann.« Sie wollte nicht zugeben, dass sie sich sicherer fühlte, wenn sie dies alles von Teermanns Deck aus beobachtete.

Unten am Strand hob der Golddrache plötzlich den Kopf. Die kleine Gestalt neben ihm regte sich. Der Drache schaute in Alises Richtung, hob die Nüstern und schnaubte vernehmlich. Dann rollte er sich auf die Beine und humpelte schwerfällig auf sie zu.

»Was will der denn?«, murmelte Leftrin angespannt, während der Drache sich dem Kahn näherte. Das Tier drehte den Kopf auf dem langen Hals, und mit glänzenden schwarzen Augen und voller Neugier betrachtete er Teermann. Er kam noch ein paar weitere Schritte näher, machte den Hals lang und schnüffelte an dem Schiff. Sedric trat von der Reling zurück. »Alise«, warnte er. Doch der Kapitän hatte sich nicht gerührt, deshalb beschloss auch sie, zu bleiben, wo sie war. Kurz darauf stieß der Drache sacht mit dem Kopf gegen den Schiffsrumpf. Teermann bewegte sich nicht, doch einen Atemzug später stürzten Swarge und Hennesey an die Seite des Kapitäns. Der große Eider folgte ihnen und starrte düster zu dem Drachen hinunter. Selbst Grigsby, der orangefarbene Schiffskater eilte zu ihnen. Er sprang auf die Reling, funkelte den Drachen an, wedelte mit dem gestreiften Schwanz und stieß unterdrückte Katzenflüche aus. »Es ist nichts passiert«, beruhigte Leftrin die anderen leise. Er legte eine besänftigende Hand auf den Rücken des Katers.

»Noch nicht«, gab Hennesey bitter zurück.

»Wird es gefährlich?«, fragte Alise.

»Ich weiß nicht«, antwortete Leftrin. Doch als er sah, dass der Drachenhüter, ein Mädchen, den Goldenen eingeholt hatte, fügte er hinzu: »Ich glaube nicht.«

Kurz darauf folgte das gigantische Geschöpf dem Mädchen friedlich zurück zu seinem Sonnenplatz. Alise entließ die angehaltene Luft mit einem Seufzer. »Seht nur, wie sich das Sonnenlicht auf ihm spiegelt. Seine Zeichnung ist so filigran. Was für erstaunliche Kreaturen. Selbst missgestaltet sind sie unheimlich schön. Natürlich ist die Königin am Ende des Strands am prachtvollsten, aber das war zu erwarten. Drachenweibchen waren schon immer die farbenfroheren. Meinen Studien zufolge konnten sie sehr herrisch, ja sogar arrogant sein, aber wenn man ihre angeborene Intelligenz bedenkt, ist diese ›Arroganz‹ vielleicht die ganz natürliche Einstellung von überlegenen Köpfen. Seht sie euch an. Sie scheint die Sonne regelrecht aufzusaugen und aus sich selbst heraus zu leuchten.«

Die blaue Drachin und ihre Hüterin waren ein gutes Stück von ihnen entfernt, mindestens dreißig Schritte. Alise war überzeugt, dass ihre Stimme nicht so weit getragen haben konnte, doch das blaue Weibchen hob plötzlich den Kopf vom getrockneten Morast und betrachtete Alise mit kreisenden, kupferfarbenen Augen. Nach einer Weile sagte die Drachin klar vernehmlich: »Hast du von mir gesprochen, Bingtownfrau?«

Fünfter Tag des Kornmonds

Fünfter Tag des Kornmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Kim, Cassarick

Ist es Eurem Spatzenhirn entgangen, dass die Nachricht, die Ihr von Erek erhalten habt, Informationen zu einem speziellen Futter enthielt, das der Gesundheit und Langlebigkeit der Tauben zuträglich sein könnte? Ist Euch nie in den Sinn gekommen, dass es schlicht und ergreifend kostensparend war, eine solche Nachricht einer Taube mitzugeben, die ohnehin bereits eine offizielle Korrespondenz transportierte? Der Gedanke, dass er und ich einen persönlichen Austausch führen, ist einigermaßen lächerlich, wenn man bedenkt, dass wir uns noch nie begegnet sind. Falls Ihr dieses Schreiben dem Konzil zur Kenntnis bringen möchtet, oh, dann bitte sehr! Dann haben wir wenigstens die Gelegenheit, über den erbärmlichen Zustand der Taubenschläge in Cassarick zu reden und über den Tod von über zwanzig Küken, weil eine Schlange in Euren Schlag eindringen konnte. Ach, und über die Gerüchte, dass Taubenküken vermehrt auf dem Speiseplan Eurer Familie stehen, seit Ihr den Posten angenommen habt.

Detozi

12 · Unter Drachen

12

Unter Drachen

Er konnte nicht glauben, dass sie es getan hatte. Er konnte es einfach nicht fassen. Diese Frau war nicht die Alise Kincarron, mit der er aufgewachsen war! Sie war noch nicht einmal die Alise Finbok, mit der er in den letzten fünf Jahren häufig zu Abend gegessen hatte. Er war sich nicht im Klaren darüber, woher dieses tyrannische, zänkische Weib plötzlich gekommen war, doch er wünschte sich, es würde sich wieder verabschieden. Wenn es ihm nicht so wichtig gewesen wäre, bei ihrer Begegnung mit den Drachen anwesend zu sein, dann hätte er ihr niemals gestattet, so weit zu gehen.

Er lehnte neben ihr an der Reling. Zu ihrer Linken tat der widerliche Leftrin es ihm gleich und war fast bis auf Tuchfühlung an sie herangerückt, während Alise wie ein Wasserfall verliebten Schwachsinn über Drachen daherredete. Na schön, sollte sie es ein, zwei Tage genießen. In seiner Wut graute es ihm vor den Aufgaben, die vor ihm lagen. Er würde mit ihr an Land gehen und ihren Sekretär spielen müssen, während sie die Trampeltiere da unten befragte. Nur zu bald würde sie erkennen, was diese Tiere waren, und das wäre das Ende. Wenn er an ihre unausweichliche Ernüchterung dachte, empfand er beinahe Mitleid mit ihr. Es war dumm von ihm gewesen, dass er sich überhaupt auf eine Diskussion eingelassen hatte, als sie ihm ihre wilden Pläne, den Kapitän und die Drachen flussaufwärts zu begleiten, auseinandergesetzt hatte. Er hätte einfach nur nicken und sich einverstanden erklären sollen. Schließlich hatte er genau zugehört, was Trell und seine Frau über die Drachen gesagt hatten. Dieses Abenteuer würde nicht so verlaufen, wie Alise es sich ausmalte. Und wenn sie in ein, zwei Tagen enttäuscht und mutlos zu ihm kommen würde, würde er sie bereitwillig trösten und eine Rückreisemöglichkeit für sie beide finden. Er musste nur geduldig sein und warten. Und sich nicht übergeben, wenn Leftrin seine Schleimspur hinter ihr herzog.

Sedric sah wieder zu den beiden hinüber. Lächelnd sah sie zu Leftrin auf. War sie in diese grauhaarige Wasserratte etwa verliebt? Das war doch nicht möglich! Vielleicht kam der Kerl ja mit seinem bellenden Lachen und den übertriebenen Komplimenten bei ihr an, vielleicht wirkte das auf sie wie eine Art urwüchsiger Charme. Immerhin hatte Alise nie Gelegenheit gehabt, Männer anderer Schichten kennenzulernen. Womöglich übte Leftrins Raubeinigkeit einen gewissen Reiz auf sie aus. Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass Hest nicht fürchten musste, sie an einen anderen zu verlieren. Auch wenn sie mit ihrem Ehemann nicht glücklich war, war sie doch viel zu gehemmt und wohlerzogen, um an eine Affäre auch nur zu denken. Sollte sie ruhig ein wenig mit dem Kapitän tändeln. Sollte sie ruhig glauben, sie wäre eine Frau von Welt auf dieser trostlosen Reise. Dennoch war es Sedric schleierhaft, weshalb sie ausgerechnet mit einem alten Walross wie Leftrin schöntun wollte. Er war doch nicht im Mindesten mit dem eleganten Hest zu vergleichen.

Beim Gedanken an Hest verdüsterte sich seine Stimmung. Wo war Hest jetzt, was tat er? Wer saß mit ihm am Tisch und lauschte seinen witzigen Ausführungen? Welcher exotische Hafen hatte ihn angelockt, welche ausgefallenen und seltenen Waren hatte er bereits eingekauft? Für einen Moment schloss er die Augen und sah Hest ganz deutlich vor sich, wie er nach einem erlesenen Mahl in einem erstklassigen Etablissement seine Pfeife stopfte. Würde Hest auch nur einen Gedanken an die Frage verschwenden, was Sedric auf seiner Fahrt den mückenverseuchten Fluss hinauf ertragen musste? Wahrscheinlich tat er das, und wahrscheinlich kicherte er vor Vergnügen, wenn er an Sedric dachte. Und noch schmerzhafter war, dass er seine Belustigung mit Wollom und Jaff und dem hinterlistigen Redding Cope teilen würde. Sedric stellte sich vor, wie Cope ihn nachahmte: »Dies ist Sedric, der sich gerade der Moskitos erfreut.« Und dann würde dieser kleine, pummelige, erbärmliche Wicht herumhüpfen, sich selbst Ohrfeigen versetzen und damit ein Lachen von Hest einheimsen. Allein schon die Vorstellung war unerträglich. Sedric ertappte sich, dass er mit den Zähnen knirschte, und bemühte sich, die Gesichtszüge zu entspannen. Diese Irrfahrt war Hests Werk und eine völlig unangemessene Strafe dafür, dass Sedric seine Meinung gesagt hatte. Dabei hatte er lediglich gewollt, dass Hest ein wenig freundlicher zu Alise war. Und als Dank für seine Bemühungen war er nicht nur von Hest verbannt, sondern nun auch noch von Alise entführt worden und musste sie noch tiefer in diese gottverlassene Wildnis begleiten.

Ohne Sedrics Unbehagen zu bemerken, plauderte Alise mit dem Ziegenbock zu ihrer Linken. Kurz drangen ihre Worte durch Sedrics schweifende Gedanken. »Seht sie euch an. Sie scheint die Sonne regelrecht aufzusaugen und aus sich selbst heraus zu leuchten. Sie ist herrlich!«

Sedric gab einen Laut der Zustimmung von sich und ließ sie weiterplappern. Der Strand hatte die Bezeichnung nicht verdient. Er war nicht mehr als ein festgetrampelter und von der Sonne getrockneter Abhang aus Schlamm, der zum Wasser hin abfiel. Bald müsste er Alise dorthin folgen und Notizen machen. Zwischen Drachenmist und Treibgut herumstolpern. Und dabei sehr wahrscheinlich seine Stiefel ruinieren. Sobald die Männer fertig waren mit Vertäuen, oder was immer sie taten, würde Alise an Land gehen wollen. Dann sollte er besser in sein »Zimmer« gehen und die Werkzeuge heraussuchen.

»Ja. Ja, das habe ich! Du bist unheimlich prachtvoll!«, rief Alise.

Sedric schlug die Augen auf. Alise wirkte vor Freude wie entrückt. Unter den unzähligen Sommersprossen röteten sich ihre Wangen. Sie fasste sich an die Brust, als wolle sie verhindern, dass ihr wild schlagendes Herz heraussprang. Sie wandte sich ihm zu, und ihr Blick verriet, dass sie ihren vorherigen Streit in der Aufregung vollkommen vergessen hatte. Völlig gebannt rief sie: »Sedric, sie hat mit mir gesprochen! Die blaue Drachin! Sie hat etwas zu mir gesagt!«

Er ließ den Blick über die echsenartigen Kreaturen schweifen, die auf dem harten Lehm lagen oder herumtrotteten. »Welche blaue Drachin?«, fragte er schließlich.

»Die Königin. Die große blaue Königin.« Sie sprach ganz außer Atem. Dann rief sie wieder: »Darf ich an Land kommen und mit dir sprechen?«

»Königin? Haben Drachen Könige und Königinnen?«

»Das große blaue Weibchen«, sagte sie hörbar ungeduldig. »Die da drüben. Neben dem Mädchen mit dem Besen.«

»Aha. Und woher weißt du, dass sie deren Königin ist?«

»Nicht deren Königin. Eine Königin. Alle Drachenweibchen sind Königinnen. So wie Katzen Königinnen sind. Und jetzt sei still, bitte! Ich höre sie nicht, wenn du redest!«

Die Kreatur gab ein Geräusch von sich, das ihn an ein verstimmtes Blasinstrument erinnerte. Doch anscheinend war Alise davon bezaubert. Als die Drachin ausgemuht hatte, schien auch Leftrin in den Bann geschlagen zu sein. »Dann wollen wir Euch mal hinunterbringen«, sagte er.

Alise war schon unterwegs. Sie sah zu Sedric zurück, während sie zum Bug eilte. »Nimm dein Notizbuch mit, Sedric. Nimm alles mit, was du brauchst, um unser Gespräch aufzuzeichnen. Beeile dich!«

»In Ordnung. Ich komme gleich.« Auch sein Herzschlag beschleunigte sich ein wenig bei dem Gedanken, unter Drachen zu wandeln. Er hastete zu der provisorischen Kabine, die Leftrin ihm hatte bauen lassen. Immerhin hatte sie eines seiner Probleme gelöst. Zwischen ihren vier groben Wänden genoss er ein Minimum an Privatsphäre und gelangte ungehindert an sein Gepäck. Er öffnete seinen Kleiderkoffer und zog eine der Schubladen heraus. Mit größter Sorgfalt hatte er alles vorbereitet, um auf jede Eventualität gefasst zu sein. Er holte seinen Schreibkasten hervor und setzte sich aufs Bett, um ihn zu öffnen. Das »Bett« war kaum mehr als eine erhöhte Planke mit einer halbwegs sauberen Decke als Matratze darauf. Wenigstens konnte man darauf sitzen, besser als in der Hängematte aus Segeltuch, die sie ihm zum Schlafen zusammengeflickt hatten.

Schnell ging er den Inhalt des Schreibkastens durch. Mehrere Töpfchen mit Tinte in unterschiedlichen Farben. Manche waren leer, manche voll. Einige Schreibfedern, manche schon geschnitten, manche nicht. Sein kleines, scharfes Federmesser. Ein großzügiger Vorrat an Papier unterschiedlicher Stärke und ein gebundenes Skizzenbuch. Dazu eine kleine Schatulle mit Zeichenkohle und Stiften. Mit den Daumen drückte er zwei kleine, verborgene Hebel, und der Boden des Papierfachs löste sich. Er nahm ihn heraus, darunter kamen seine beiden gläsernen Probenbehälter zum Vorschein. Die größeren Gefäße und das Streusalz hatte er in einem Fach im Boden seines Koffers versteckt. Für den ersten Streifzug würde das aber reichen. Mit richtig viel Glück würde er vielleicht schon alles beisammenhaben, wenn sie auf das Schiff zurückkamen

Als er wieder auf Deck erschien, waren die anderen bereits fort. Wie rücksichtsvoll von ihnen! Er schluckte seinen Ärger hinunter und ging zur Reling. Der einzige Weg von Bord war eine grobe Strickleiter. Mit dem Schreibkasten unter dem Arm war es gar nicht so leicht, hinunterzuklettern, aber er wollte das gute Stück nicht auf den harten Lehmboden werfen. Und natürlich bot ihm auch niemand Hilfe an. Alise ging in einiger Entfernung am Ufer entlang, allein. Leftrin, dieser grobe Kerl, hielt es noch nicht einmal für nötig, sie zu begleiten, sondern hatte sie einfach auf dem Strand abgesetzt, obwohl es dort von Drachen wimmelte. Wie vermochte Alise diesen Mann nur zu ertragen?

Das letzte Stück nahm Sedric mit einem Sprung, doch kam er härter auf, als er gedacht hatte, und beinahe wäre ihm der kostbare Kasten entglitten. Er kauerte sich hin, um seine Hosenbeine hochzukrempeln. Beim Gedanken daran, wie lächerlich er aussehen würde, bildete sich eine steile Falte auf seiner Stirn. Wie ein gestiefelter Storch. Nun, besser so, als den ganzen Tag übel riechenden Schlamm mit sich herumzutragen, der ihm an der Hose klebte.

Und es stank tatsächlich. Der Geruch der Ausscheidungen war unverkennbar. Zusammen mit dem brackigen Wasser und den stechenden Dämpfen des Dschungels ergab er ein schweres Gemisch, dass die Luft verpestete. Gut, dass Sedric heute kaum Gelegenheit gehabt hatte, etwas zu essen, denn sonst hätte sein Magen rebelliert. »Was für einen lieblichen Ort du dir für deinen Spaziergang ausgesucht hast, Alise«, brummte er sarkastisch vor sich hin. »Ich wünsche dir viel Spaß mit deiner Flussratte im Drachenmist.«

Da hörte er ein Knurren und sah sich erschrocken um. Nein. In seiner Nähe waren keine Drachen. Und doch hatte er das bedrohliche Knurren eines ziemlich großen Tiers vernommen. Und er hatte den unangenehmen Eindruck, beobachtet zu werden. Oder vielmehr: Dass ihn jemand anstarrte, wie eine Katze eine Maus fixiert. Noch einmal sah er sich um und zuckte zusammen, als er plötzlich in ein Augenpaar direkt vor ihm blickte. Das Herz schlug ihm wild gegen die Rippen. Einen Atemzug später erkannte er seinen Irrtum. Die Augen starrten ihn vom Bug des Kahns an. Bisher waren sie ihm gar nicht aufgefallen. Nun aber erinnerte er sich, dass man aus irgendeinem alten Aberglauben heraus Augen auf die Schiffsrümpfe malte, damit sie ihren Weg fanden. Voller Wut und Verachtung funkelten die Augen ihn an. Mit Schaudern wandte er sich von dem grässlichen Anblick ab.

»Sedric! Beeil dich! Bitte!«

Alise sah über die Schulter zu ihm zurück. Jetzt entdeckte er auch Leftrin, der etwas abseits mit einer Gruppe Regenwildleuten sprach. Einer von ihnen hielt eine dicke Schriftrolle in der Hand und schien sie mit dem Kapitän Punkt für Punkt durchzugehen. Leftrin nickte und brach in bellendes Gelächter aus. Der Mann mit der Schriftrolle schien das allerdings nicht erheiternd zu finden.

Alise war nahe bei den Drachen stehen geblieben. Sie blickte flehend zu ihm zurück, wie ein Hund, der um einen Spaziergang bettelt. In ihrer Haltung lag sowohl Angst als auch Sehnsucht, was nicht verwunderlich war: Der Drache, den sie sich ausgesucht hatte, hatte sich erhoben und blickte ihr interessiert entgegen. Die Kreatur war viel größer, als sie von Bord des Kahns aus gewirkt hatte. Und blau, tiefblau. Die Haut der Drachin schillerte im Sonnenlicht. Die auf Alise gerichteten kupferfarbenen Augen waren groß, zu groß für den Kopf des Geschöpfs. Ihre Pupillen waren geschlitzt wie die einer Katze, doch die Farbe schien auf der Iris zu schwimmen und um die Pupille zu kreisen. Es sah irgendwie beunruhigend aus. Das Geschöpf stieß einen kehligen Laut aus.

Alise wandte sich von Sedric ab und eilte auf die Drachin zu. »Ja, gewiss. Verzeih, dass ich dich warten ließ, meine Schöne.«

Wohlproportioniert und ohne Missbildungen wäre die Drachin so schön wie ein Zuchtbulle oder ein Hirsch gewesen. Doch das war sie nicht. Im Vergleich zum langen Nacken waren ihr Schwanz zu kurz und die Beine zu plump. Die Schwingen, die sie eben hob und ausbreitete, waren für ein Wesen ihrer Größe lächerlich klein, kraftlos und verkrüppelt. Sedric erinnerten sie an einen Sonnenschirm, den der Wind umgestülpt hatte, denn die Flügel wirkten wie ein dünnes Gerüst, über das zerknitterter Stoff gespannt war. Er erhob sich, klemmte sich den Schreibkasten unter den Arm und folgte Alise.

Doch eine Bewegung im Augenwinkel ließ ihn zögern. Ein kleiner roter Drache mit einem Jungen auf dem Rücken trampelte schwerfällig am Strand entlang. »Breite deine Flügel aus!«, rief der Junge. »Breite deine Flügel aus und schlage mit ihnen. Du musst es versuchen, Heeby. Streng dich an.«

Daraufhin spreizte der verkrüppelte Drache die Flügel, die von unterschiedlicher Größe waren. Gehorsam schlug der Drache mit seinen nutzlosen Anhängseln und lief weiter. Sein »Flug« endete, als er ins Wasser platschte. Erst kreischte der Junge erschrocken auf, doch dann rief er belustigt: »Du musst aufpassen, wo wir hinrennen, Heeby. Aber das war fürs erste Mal sehr gut. Wir müssen nur dranbleiben, Mädchen.«

Sedric war nicht der Einzige, der innegehalten hatte, um das Spektakel zu beobachten. Drachen wie Hüter waren erstarrt. Einige der Hüter grinsten, andere waren bestürzt. An den Zügen der Drachen vermochte er keine Reaktion abzulesen. Genauso wenig wie er sagen konnte, ob eine Kuh amüsiert oder beleidigt dreinblickte. Nachdem Alise kurz stehen geblieben war, um einen entsetzten Blick auf die Szene zu werfen, wandte sie sich nun wieder um und eilte weiter auf die Drachin zu.

Wegen seiner längeren Beine hatte er Alise trotz ihres ausdauernden Trabs bald eingeholt. Sie schien mit der Drachin zu reden. »Du bist unbeschreiblich schön. Ich bin so begeistert, endlich hier zu sein und mit dir zu sprechen, das übersteigt meine kühnsten Träume!«

Die Drachin brüllte etwas zurück.

Jetzt erst fiel Sedric die junge Regenwildfrau neben der Drachin auf. Sie hatte sich den provisorischen Besen aus Nadelzweigen über die Schulter gelegt. Als ihr Blick auf Sedric fiel, runzelte sie die Stirn, kniff die Augen zusammen und sah damit noch reptilienähnlicher aus als ohnehin schon. Mit ihrem geschuppten Gesicht sah sie wahrhaft aus wie eine Eidechse. Erst hatte Sedric gedacht, sie hätte Lehmklumpen an den Fingern, doch jetzt sah er, dass es dicke, schwarze Klauen waren. Ihre zu Zöpfen geflochtenen dunklen Haare wirkten wie ineinandergeschlungene Schlangen, und in ihren Augen lag ein unnatürliches Glitzern.

»Alise«, sagte er warnend, und als sie nicht darauf reagierte, setzte er etwas lauter und im Befehlston hinzu: »Alise, bleib doch kurz stehen! Warte auf mich.«

»Na, dann beeil dich eben!«

Sie hielt inne, doch es war klar, dass sie sich nicht lange zurückhalten würde. Nach zwei weiteren Schritten hatte er sie endgültig erreicht. Unter dem Vorwand, ihr den Arm zu reichen, hielt er sie fest. »Sei vorsichtig!«, schärfte er ihr mit leiser, aber eindringlicher Stimme ein, sodass er trotz des Gebrülls der Drachin noch zu hören war. »Du weiß nichts über diesen Drachen. Und das Mädchen sieht sehr unfreundlich aus. Eine von beiden könnte gefährlich sein, oder sogar beide.«

»Sedric, lass mich los! Hörst du mich? Sie sagt, dass sie mit mir sprechen möchte. Wenn ich ihrem Wunsch nicht folge, ist das bestimmt der sicherste Weg, sie zu provozieren oder zu verärgern. Und nur deshalb bin ich doch hier – um mit den Drachen zu reden. Du übrigens auch! Also folge mir bitte, halte deinen Stift bereit und zeichne unser Gespräch auf.«

Sie versuchte, sich von ihm loszureißen. Doch er ließ nicht locker und beugte sich herab, um ihr in die Augen zu schauen. »Alise, ist das dein Ernst?«

»Natürlich ist es mein Ernst! Wieso glaubst du, bin ich den ganzen weiten Weg hierhergereist?«

»Aber … die Drachin spricht doch gar nicht. Es sei denn, du kannst dem Muhen einer Kuh oder dem Bellen eines Hundes einen Sinn entnehmen. Was soll ich denn aufschreiben?«

Sie sah ihn erst verständnislos, dann betrübt und schließlich mitleidig an. »Oh, Sedric, du verstehst sie nicht? Kein einziges Wort?«

»Wenn sie ein Wort gesprochen hat, dann habe ich es nicht verstanden. Ich habe nur, nun ja, Drachengeräusche gehört.«

Fast wie eine Erwiderung auf seine Bemerkung stieß die Drachin ein Grollen aus. Alise wandte sich ihr zu. »Bitte, lass mich einen Moment mit meinem Freund reden! Offenbar kann er dich nicht verstehen.«

Als Alises Blick wieder auf Sedric fiel, schüttelte sie traurig den Kopf. »Mir ist zu Ohren gekommen, dass manche Leute nicht deutlich hören konnten, was Tintaglia gesagt hat, und manche haben noch nicht einmal gemerkt, dass sie überhaupt sprach. Aber ich hätte nie geglaubt, dass es auch dich getroffen hat. Was sollen wir jetzt nur machen, Sedric? Wie kannst du unsere Gespräche denn jetzt notieren?«

»Gespräche?« Vorhin hatte es ihn noch geärgert, dass sie so kindisch gewesen war und getan hatte, als könne sie mit dem Drachen reden. Wie es ihn auch störte, wenn Leute ihre Hunde mit »Alter Kamerad« begrüßten und fragten, »wie ist es meinem guten alten Freund ergangen?«. Wenn Frauen sich mit ihren Katzen unterhielten, schauderte es ihn. Normalerweise tat Alise so etwas nicht, und als sie der Drachin Komplimente zugerufen hatte, hatte er befürchtet, sie wäre einer neuen und unliebsamen Regenwildschwärmerei anheimgefallen. Doch dass sie jetzt auch noch darauf beharrte, dass die Drachin mit ihr sprach, und ihn bedauerte – das war zu viel. »Ich werde sie genauso notieren, wie wenn du mit einer Kuh sprechen würdest. Oder mit einem Baum. Alise, das ist lächerlich. Ich muss zugeben, dass die Drachin Tintaglia sich irgendwie verständlich machen konnte. Aber diese Missgeburt? Schau sie dir doch an!«

Die Drachin schürzte die Lippen und machte ein flaches, zischendes Geräusch. Das Regenwildmädchen neben der Kreatur wandte sich an Sedric: »Sie meint, ich soll Euch etwas sagen: Auch wenn Ihr sie nicht versteht, so versteht sie doch jedes Eurer Worte. Dabei liegt das Problem nicht in ihrer Aussprache oder an Euren Ohren, sondern an Eurem Geist. Es gab schon immer Menschen, die Drachen nicht hören konnten. Für gewöhnlich sind sie besonders arrogant und unverschämt.«

Das war zu viel. »Pass auf, was du sagst, wenn du mit Erwachsenen redest, Mädchen. Oder bringt man den Kindern in der Regenwildnis keine Manieren mehr bei?«

Die Drachin schnaubte heftig. Ihr Odem traf ihn warm und war vom Gestank ihrer halb verrotteten Fleischmahlzeit geschwängert. Angeekelt stieß er einen Schrei aus und wandte sich ab.

Alise japste entsetzt und flehte: »Er versteht es nicht! Er wollte niemanden beleidigen! Bitte, er hat es nicht böse gemeint!« Einen Sekundenbruchteil später fasste sie ihn am Arm. »Sedric, ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie.

»Das Biest hat mir ins Gesicht gerülpst!«

Alise musste ein Lachen unterdrücken. Offenbar bebte sie vor Erleichterung. »Rülpsen? Du meinst, sie hat gerülpst? Wenn sie das getan hat, können wir von Glück reden. Denn wenn ihre Giftdrüsen ausgebildet wären, würdest du dich jetzt auflösen. Weißt du denn gar nichts über Drachen? Erinnerst du dich nicht mehr, was aus den chalcedanischen Plünderern wurde, die Bingtown überfallen haben? Tintaglia hat nichts weiter getan, als sie anzupusten. Womit immer sie sie angespien hat, es fraß sich durch ihre Rüstungen und zersetzte Haut und Knochen.« Nach einer Pause setzte sie hinzu: »Du hast sie, ohne es zu wollen, beleidigt. Ich glaube, du solltest aufs Schiff zurückkehren. Und zwar gleich. Lass mir etwas Zeit, ihr das Missverständnis zu erklären.«

Da meldete sich das Regenwildmädchen wieder zu Wort. Sie hatte eine erstaunlich kräftige und volle Altstimme, und ihr silbriger Blick war beunruhigend und anziehend zugleich. »Himmelspranke meint, dass die Dame aus Bingtown recht hat. Ob Ihr nun erwachsener seid als ich oder nicht, Ihr sollt auf jeden Fall das Drachengelände verlassen. Auf der Stelle.«

Das brachte Sedric noch mehr in Rage. »Ich glaube nicht, dass du das Recht hast, mir zu sagen, was ich zu tun habe!«, erklärte er dem Mädchen.

Doch Alise fuhr ihm ins Wort: »Himmelspranke? Ist das ihr Name?«

»So nenne ich sie jedenfalls«, gab das Mädchen zurück. Anscheinend war es ihr peinlich, dies zuzugeben. »Sie meinte, dass man sich die Kenntnis des wahren Namens eines Drachen erst verdienen muss.«

»Das leuchtet mir vollkommen ein«, erwiderte Alise. »Den wahren Namen eines Drachens zu kennen, ist etwas Besonderes. Niemals verrät ein Drache ihn leichtfertig.« Sie behandelte das Mädchen wie ein liebreizendes Kind, das sich in wichtige Erwachsenengespräche einmischt. Das gefiel dem »Kind« überhaupt nicht, wie Sedric bemerkte.

Alise wandte sich wieder dem riesenhaften Reptil zu. Inzwischen hatte es sich ihnen genähert und ragte direkt neben ihnen auf. Die Augen der Drachin glitzerten wie poliertes Kupfer im Sonnenlicht, und ihr Blick war unverwandt auf ihn gerichtet. Alise richtete das Wort an die Kreatur. »O du Große und Gnädige, ich hoffe, eines Tages die Ehre zu haben, deinen wahren Namen zu erfahren. Doch bis dahin lasse ich dich mit Vergnügen meinen wissen. Ich bin Alise Kincarron Finbok.« Und dann vollführte sie tatsächlich einen Knicks vor dem Untier, so tief, dass sie beinahe auf dem harten Lehm aufsetzte.

»Ich habe die lange Reise von Bingtown hierhergemacht, um dich und deinesgleichen zu sehen und mit euch zu sprechen. Ich hoffe, dass wir uns lange unterhalten werden und dass ich viel über euch und euer Wissen lernen werde. Es ist lange her, dass die Menschheit das Privileg eurer Anwesenheit genoss. Das wenige, was wir über euch wussten, haben wir bedauerlicherweise vergessen. Diesen Missstand würde ich gerne beheben.« Sie deutete auf Sedric. »Ihn habe ich mitgebracht, um alles zu notieren und aufzuzeichnen, was ihr mir mitteilen würdet. Es tut mir leid, dass er dich nicht verstehen kann, denn wenn er es könnte, würde er gewiss schnell begreifen, wie klug und weise du bist.«

Wieder knurrte die Drachin, worauf die junge Hüterin Sedric anblickte und sagte: »Himmelspranke meint, selbst wenn Ihr sie vernehmen könntet, wäret Ihr wahrscheinlich nicht in der Lage, ihre Klugheit und Weisheit zu erfassen, weil es Euch selbst an beidem gebricht.«

Diese »Übersetzung« war eindeutig als Beleidigung gedacht. Während die junge Frau sprach, huschte der Blick ihrer silbergrauen Augen immer wieder zu Alise hinüber. Dieser schien die Feindseligkeit des Mädchens gar nicht aufzufallen, oder sie ging darüber hinweg. Sie wandte sich wieder zu Sedric und sagte leise, aber bestimmt: »Wir sehen uns, wenn ich zum Schiff zurückkehre, Sedric. Würdest du mir deinen Schreibkasten dalassen, falls es dir nichts ausmacht? Ich würde versuchen, selbst ein paar Notizen zu machen, während wir uns unterhalten.«

»Natürlich«, gab er zurück und achtete darauf, weder bitter oder verärgert zu klingen. Vor langer Zeit schon hatte er gelernt, höflich zu bleiben, selbst wenn Hest ihn in aller Öffentlichkeit zur Schnecke gemacht hatte. Das war nicht allzu schwer. Man musste nur seinen Stolz ablegen. Allerdings hätte er sich nicht träumen lassen, dass er diese Fähigkeit einmal bei Alise benötigen würde. Energisch drückte er ihr den Schreibkasten in die Hand und freute sich über ihren Schreck, als sie herausfand, wie schwer das gute Stück war. Sollte sie es ruhig selbst durch die Gegend schleppen, dachte er bei sich, und einmal am eigenen Leibe erfahren, welche Arbeit er für sie zu tun bereit war. Vielleicht würde sie ihn dann etwas mehr wertschätzen. Damit wandte er sich von ihr ab.

Aber dann fiel ihm mit Schrecken ein, dass in dem Schreibkasten Dinge waren, die Alise auf gar keinen Fall sehen durfte. Hastig drehte er sich wieder um. »Der ganze Kasten ist viel zu schwer für dich. Vielleicht lasse ich dir einfach etwas Papier, Tinte und Feder hier?«

Über seine plötzliche Zuvorkommenheit schien sie erstaunt zu sein, und da wurde ihm klar, dass sie verstanden hatte, dass er ihr den schweren Kasten nur aufgebürdet hatte, um gemein zu ihr zu sein. Dankbar sah sie ihn an, als er ihr den Kasten abnahm und öffnete. Der geöffnete Deckel versperrte ihr die Sicht, sodass sie nicht hineinschauen konnte, allerdings schien sie auch nicht neugierig zu sein. Während er nach den nötigen Utensilien suchte, sagte sie leise: »Danke für dein Verständnis, Sedric. Ich kann mir vorstellen, wie bitter es für dich sein muss, nach der langen Reise festzustellen, dass dir der beste Teil des Abenteuers vom Schicksal verwehrt wird. Ich möchte, dass du weißt, dass ich dich deshalb nicht gering schätze. Ein solches Unvermögen könnte jeden treffen.«

»Ist schon gut, Alise«, sagte er und versuchte, nicht schroff zu klingen. Sie glaubte, er wäre enttäuscht, weil er nicht mit diesem Tier reden konnte. Und er tat ihr leid. Dieser Gedanke entlockte ihm fast ein Lächeln, und sein Groll gegen sie schwand. Wie viele Jahre hatte sie ihm leidgetan? Es war seltsam, nun derjenige zu sein, der bemitleidet wurde. Seltsam und auf eine eigentümliche Weise rührend, dass seine Gefühle ihr nicht egal waren.

»Ich habe auf dem Schiff noch genug zu tun. Ich nehme an, du bist zum Abendessen zurück?«

»Oh, wahrscheinlich schon etwas eher. Ich will hier nicht im Dunkeln stehen und sie ausfragen, das kann ich dir versichern. Heute bin ich erst einmal zufrieden, wenn wir uns gut genug kennenlernen, um miteinander auszukommen. Danke. Ich versuche, sparsam mit deiner Tinte zu sein.«

»Gern geschehen, wirklich. Wir sehen uns später.«

Mit einiger Verwunderung verfolgte Thymara das Gespräch zwischen dem vornehm gekleideten Mann und der Frau aus Bingtown. Sie schienen sich gut zu kennen, und Thymara fragte sich, ob sie verheiratet waren. Sie fühlte sich an ihre Eltern erinnert, die eine Bindung hatten und doch irgendwie distanziert voneinander waren. Diese beiden schienen ähnlich miteinander umzugehen.

Auf Anhieb empfand sie eine Abneigung gegen die beiden. Gegen den Mann, weil er Himmelspranke keine Achtung entgegenbrachte und zu dumm war, um sie zu verstehen. Und gegen die Frau, weil sie die Drachin so zielstrebig umwarb. Wahrscheinlich würde sie auch wirklich deren Wohlwollen erlangen, denn anscheinend wusste sie, wie man der Drachin Honig ums Maul schmierte. Sah Himmelspranke denn nicht, dass die Frau aus Bingtown ihr mit den blumigen Reden und übertriebenen Artigkeiten nur schmeicheln wollte? Eigentlich hätte Thymara erwartet, dass die Drachin über derart plumpe Versuche, ihre Gunst zu gewinnen, verärgert wäre. Stattdessen aber schien Himmelspranke sich über die verschwenderischen Komplimente zu freuen, mit der die Frau sie bombardierte. Sie scharwenzelte um die Frau herum und bettelte nach mehr.

Im Gegenzug schien auch die Frau vollkommen vernarrt in die Drachin zu sein. Beinahe vom ersten Moment an, als sich ihre Blicke getroffen hatten, hatte Thymara den Eindruck gehabt, als würden die beiden voneinander angezogen werden. Das wurmte sie.

Nein. Es war sogar noch schlimmer. Sie kochte vor Eifersucht, wie sie sich eingestehen musste. Weil sie ausgeschlossen wurde. Eigentlich war sie doch Himmelsprankes Hüterin, nicht diese lächerliche Städterin. Diese Alise wäre überhaupt nicht in der Lage, die Drachin zu füttern oder zu pflegen. Würde diese zierliche Frau mit der blassen Haut etwa an der Seite der Drachin marschieren, wenn es zwischen Untiefen und dem dräuenden Wald flussaufwärts ging? Würde sie Beute erlegen, um die Drachin zu füttern, oder sich der schweißtreibenden, aber notwendigen Aufgabe annehmen, Himmelspranke zu putzen? Ganz bestimmt nicht! Thymara hatte den Großteil des Tages damit zugebracht, Himmelsprankes Schuppen zu schrubben, bis sie glänzten. Sie hatte ihr Lehmklumpen zwischen den Klauen hervorgepult, hatte ihr Legionen widerlicher blutsaugender Käfer aus den Augenwinkeln und den Nüstern geklaubt und sogar frischen Drachenmist zur Seite geräumt, damit sich die Drachin zum Putzen bequem niederlassen konnte, ohne gleich wieder schmutzig zu werden.

Aber es brauchte nur ein oder zwei Komplimente, und schon hatte die Drachin nur noch Augen für die Frau aus Bingtown und tat so, als wäre Thymara niemals da gewesen. Ob die Frau Himmelspranke auch schon vor fünf Stunden so »strahlend schön« gefunden hätte? Wahrscheinlich nicht. Die Drachin profitierte von Thymaras harter Arbeit, um eine neue Hüterin anzulocken. Bald würde sie aber merken, dass sie eine schlechte Wahl getroffen hatte.

Genau wie Tats.

Der Gedanke überfiel sie aus heiterem Himmel, und Tränen brannten in ihren Augen. Sie verdrängte den Gedanken an Tats und Jerd. Als sich Tats in jener Nacht vom Lagerfeuer entfernt hatte und Jerd ihm gefolgt war, hatte sie der Sache keine Bedeutung geschenkt. Sie war davon ausgegangen, dass zumindest Tats hatte allein sein wollen. Doch als sie später wieder beim Feuer aufgetaucht waren, hatte sie erkannt, dass er alles andere als allein gewesen war. Offenbar hatte er sich von dem verbalen Schlagabtausch mit Greft bestens erholt. Jerd hatte über irgendeine Bemerkung von Tats gelacht. Und dann hatten sie sich Seite an Seite ans Feuer gesetzt. Thymara konnte mithören, wie Jerd ihn über sein bisheriges Leben ausquetschte und ihm all die Fragen stellte, die Thymara sich stets verkniffen hatte – aus Angst, Tats würde sie für aufdringlich halten. Doch Jerd hatte ihn mit schiefem Kopf und einem Lächeln von unten angesehen und ihn all dies ganz offen gefragt. Tats hatte mit seiner tiefen, sanften Stimme geantwortet. Thymara war indessen von Rapskal abgelenkt worden, der sie mit Vermutungen über die Reise, über das morgige Frühstück und über die Möglichkeit, einen Gallator mit nichts anderem als einer Steinschleuder zu töten, beharkte. Greft hatte ihr und Rapskal einen finsteren Blick zugeworfen und war alleine in den Wald davongestapft. Auch Nortel und Boxter lagen sich anscheinend in den Haaren und tauschten Sticheleien aus. Von einem Moment auf den nächsten verfiel Harrikin in dumpfes, mürrisches Schweigen, und Thymara begriff gar nichts mehr. Offenbar waren die gute Stimmung und das freundschaftliche Gefühl vergänglicher als der Rauch des Lagerfeuers.

Und in dieser Nacht hatte Tats seine Schlafdecke neben Jerd ausgebreitet, ohne mit Thymara zu sprechen oder ihr auch nur gute Nacht zu sagen. Sie hatte geglaubt, sie wären Freunde, gute Freunde. Sie hatte sich sogar dem törichten Glauben hingegeben, dass er sich nur deshalb als Drachenhüter hatte anheuern lassen, weil er gewusst hatte, dass auch sie gehen würde. Um die Sache noch schlimmer zu machen, schlug Rapskal sein Lager neben Thymara auf, nachdem sie sich hingelegt hatte. Nun konnte sie schlecht noch einmal aufstehen, um von ihm wegzuziehen, so sehr sie es sich auch wünschte. Seit sie Trehaug verlassen hatten, hatte Rapskal jede Nacht neben ihr geschlafen. Selbst im Schlaf brabbelte und lachte er. Und wenn sie trotz allem einnickte, dann träumte sie unruhig von ihrem Vater, der im Nebel nach ihr suchte.

Vergeblich bemühte sie sich, sich auf die Gegenwart und das Gespräch zwischen der Frau und Himmelspranke zu konzentrieren. Die Frau aus Bingtown sagte: »Erinnerst du dich, o Liebliche, an das Leben deiner unmittelbaren Vorfahren, deiner ruhmreichen Mutter? Weißt du, was geschehen ist, dass die Drachen in der Welt beinahe ausgestorben sind und die Menschen alleine in Trauer zurückgelassen haben?« In Erwartung der Antwort ließ sie die Feder über einem Blatt Papier schweben. Es war widerwärtig.

Und es wurde noch schlimmer, als Himmelspranke sich in der Bewunderung aalte und die Fragen der Frau in Rätseln beantwortete, ohne dabei wirklich etwas zu sagen. »Meine ›Mutter‹? Wäre sie hier, würdest du sie nicht so leichtfertig beleidigen! Drachinnen sind nicht das, was ihr Mütter nennt, du kleiner Milch produzierender Wicht. Wir machen kein Gewese um kreischende Säuglinge oder vergeuden unsere Tage, indem wir hilflose Jungtiere pflegen. Denn wir sind bei unserer Geburt bei Weitem nicht so hilflos und dumm, wie ihr Menschen es seid, die ihr als Säuglinge nicht wisst, wer oder was ihr seid. Ist es nicht eine Ironie, dass ihr ein so kurzes Leben habt und davon so viel Zeit in Unwissenheit verschwendet? Während wir Dutzende eurer Leben auf der Welt sind und uns in jedem Augenblick bewusst sind, was wir sind und wer unsere Vorfahren waren. Wie du siehst, ist es für einen Menschen zwecklos, das Wesen der Drachen verstehen zu wollen.«

Unvermittelt wandte Thymara sich von den beiden ab. »Ich schaue besser mal, ob ich dir etwas Futter erlegen kann«, tat sie kund, ohne sich darum zu scheren, dass sie ein Gespräch unterbrach. Es war ohnehin abstoßend. Die Frau hörte nicht auf, Himmelspranke törichte Fragen zu stellen und sie in kriecherische, honigsüße Komplimente zu verpacken. Und die Drachin wich ihnen aus und gab keine richtigen Antworten. Würden andere Drachen das auch so machen? Oder wollte Himmelspranke nur ihre eigene Unwissenheit überspielen?

Diese Vorstellung war beinahe noch beunruhigender als die Tatsache, dass Tats Jerd auf einmal interessanter fand als sie. Und nicht minder verstörend war, dass weder die Drachin noch die Frau aus Bingtown ihren Abschied zu bemerken schienen.

Über den festgebackenen Lehm trottete sie zu den kleinen Booten. In einem von ihnen hatte sie ihre Habseligkeiten und das Ausrüstungsbündel gelassen. Im Vorbeigehen warf sie einen flüchtigen Blick auf den großen schwarzen Flusskahn. Der Teermann. Er war ein seltsames Schiff, eckiger und plumper als jedes andere, das sie je gesehen hatte. Auf seinen Rumpf waren Augen gemalt. Man sagte, dies wäre ein alter Brauch, älter noch als die Siedlungen der Regenwildnis. Sie sollten das Schiff dazu ermuntern, selbst Ausschau zu halten und den Gefahren des Flusses auszuweichen. Thymara gefielen die Bootsaugen. Sie wirkten alt und weise, wie die Augen eines freundlichen Greises, der mitleidvoll lächelte. Sie hoffte, dass die Augen helfen würden, einen sicheren Weg flussaufwärts zu finden. Um ihre Aufgabe auszuführen, brauchten die Hüter alle Hilfe, die sie bekommen konnten.

Thymara fand ihren Fischspeer und beschloss, ihr Glück zu wagen, auch wenn die anderen Hüter schon am Ufer entlanggingen und nach Fischen Ausschau hielten. Rapskal war sogar schon erfolgreich gewesen und hatte einen Fisch von der Größe seiner Hand aufgespießt. Nachdem er mit dem zappelnden Tier auf der Speerspitze einen Freudentanz vollführt hatte, hatte er sich zu der kleinen Rotdrachin umgewandt. Diese war ihm wie eine Spielzeugfigur, die man an der Schnur hinter sich herzog, gefolgt. »Sperr das Maul auf, Heeby!«, hatte Rapskal gerufen, und die Drachin hatte gehorsam den Mund geöffnet. Rapskal nahm den Fisch vom Speer und warf ihn der Drachin in den Schlund. Doch das Tier rührte sich nicht. »Nun, iss schon! Du hast Fressen im Maul, also mach es zu und iss!«, riet ihr Rapskal. Nach kurzem Zögern tat die Drachin wie geheißen, während Thymara sich fragte, ob die Rote selbst noch zu dumm zum Fressen war, oder ob der Fisch so klein war, dass sie ihn gar nicht bemerkt hatte.

Sie schüttelte den Kopf. Im trägen Wasser in der prallen Sonne würden sich kaum große Flussfische aufhalten. Thymara wandte den Drachen und ihren Freunden den Rücken zu und ging an den Rand der Lichtung, wo die Bäume ihre verschlungenen, zotteligen Wurzeln ins Wasser streckten. Raues Schwertgras, graues Schilf und Speerträgergras wuchsen hier. Durch das Steigen und Fallen des Wasserspiegels hatten sich abgebrochenes Gezweig und Laub angesammelt, das als dichtes Gewirr in den Baumwurzeln hängen geblieben war, die wie Krallen nach dem Fluss griffen. Wenn Thymara ein Fisch gewesen wäre, hätte sie dort vor der Sonne und vor den Jägern Schutz gesucht. Deshalb wollte sie hier ihr Glück probieren.

Auf den gewundenen Wurzeln hinauszuklettern, war ihren Ausflügen ins Blätterdach einerseits ähnlich, andrerseits auch wieder nicht. In den Baumkronen konnte ein Sturz den Tod bedeuten, doch es gab auch immer die Möglichkeit sich zu retten, wenn man einen der unzähligen Zweige oder eine Liane zu fassen bekam. Hier taten sich Löcher in dem verfilzten Wurzelgewirr auf und gleich darunter war das graue, ätzende Flusswasser. Davon würde sie im besten Fall einen Ausschlag bekommen, im schlimmsten Fall aber würde es Haut und Fleisch bis auf die Knochen zersetzen. Es bestand die Gefahr, durchzubrechen und Kopf voraus ins Wasser zu stürzen. Und wenn man auftauchte, war man womöglich unter dem Wurzelteppich gefangen. Auch wenn Thymara noch immer Bäume unter den Füßen hatte, wie sie es seit jeher gewohnt war, dies war eine ungewohnte, gefährliche Situation. Und auf einmal fiel es ihr schwer, sich darauf zu besinnen, dass sie die geborene Kletterin der Regenwildnis war.

Als sie zum dritten Mal von einer Wurzel abrutschte, hielt sie inne und überlegte. Dann setzte sie sich und knüpfte die Stiefel auf. Sie band die Schuhe mit den Schnürsenkeln zusammen und hängte sie sich um den Hals. Sie fand nun mit ihren Klauen Halt in der Baumrinde und setzte ihren Weg fort, bis sie einen geeigneten Ort fand. Das Blattwerk über ihr bot gesprenkelten Schatten, und in einer Biegung der Wurzeln hatten sich besonders viele Pflanzenreste verfangen. Gleichzeitig öffnete sich hier ein Loch zum Fluss. Da das Gras und die abgefallenen Zweige das Wasser filterten, war es hier beinahe durchsichtig. Thymara kauerte sich so hin, dass ihr Schatten nicht aufs Wasser fiel, hielt ihren Speer bereit und wartete.

Sie brauchte einige Zeit, bis sie im Wasser etwas erkennen konnte, doch dann machte sie einen Schatten und vom Boden aufgewirbelten Schlamm aus, was auf einen Fisch hindeutete. Allmählich tat ihr die Schulter weh, weil sie den Speer die ganze Zeit einsatzbereit hielt. Bald schien er das Gewicht eines Baumstamms zu haben. Sie verdrängte den Schmerz und konzentrierte sich ganz darauf, die Wirbel im Wasser zu deuten. Das muss der Schwanz sein, also ist der Kopf hier, nein, zu spät, ist schon wieder unter der Wurzel verschwunden. Da kommt er, da kommt er, da kommt … Nein, unter der Wurzel. Da ist er, das ist ein Großer, warte, warte, und …

Sie warf den Speer nicht, sondern stach zu. Sie spürte, dass sie den Fisch getroffen hatte, und stieß kräftig zu, um ihn ans Flussbett zu nageln. Doch das Wasser war tiefer, als sie gedachte hatte, sodass sie sich plötzlich an der Wurzel festkrallen musste, um nicht hinabzustürzen, während der Fisch zuckend versuchte, sich von der Speerspitze zu befreien. Sie mühte sich, das Gleichgewicht zu halten und dabei den Fisch nicht zu verlieren.

Jemand packte sie von hinten.

»Lass mich los!«, brüllte sie, stieß den Speerschaft nach hinten und rammte, wen immer hinter ihr war. Sie hörte, wie jemandem die Luft aus der Lunge gepresst wurde. Dann folgte ein unterdrückter Fluch. Sie drehte sich nicht um, denn durch den Aufprall wäre der Fisch beinahe von der Speerspitze gesprungen. Indem sie den Schaft gegen ihre Hüfte stemmte, hievte sie das vordere Ende aus dem Wasser. Sie war erstaunt, was für einen großen Fisch sie erwischt hatte. Durch sein wildes Zappeln trieb er die Spitze umso tiefer in seinen Leib. Thymaras Fang war beinahe halb so groß wie sie selbst, und er rutschte am Schaft entlang auf sie zu.

»Lass ihn nicht entkommen! Halte den Speer fest!«, rief Tats hinter ihr.

»Ich habe ihn«, knurrte sie. Es machte sie wütend, dass er glaubte, sie hätte seine Hilfe nötig. Ohne auf ihre Worte zu achten, fasste Tats über ihre Schulter und ergriff das vordere Ende des Speers. Nun hielten sie ihn gemeinsam, waagerecht, und der Fisch zappelte heftig. Mit der freien Hand zog Tats ein Messer und hieb dem Fisch mit dem Griff kräftig auf den Hinterkopf. Sofort erschlaffte das Tier. Thymara atmete erleichtert auf. Ihr war, als wäre ihr beinahe die Schulter ausgekugelt worden.

Ohne den Speer loszulassen, wandte sie sich um und wollte Tats danken. Erstaunt stellte sie fest, dass er nicht allein war. Der Freund der Bingtown-Frau saß auf einem Wurzelbuckel und hielt sich den Bauch. Bis auf die weiße Linie seiner zusammengepressten Lippen war sein Gesicht gerötet. Aus zusammengekniffenen Augen sah er sie an und sagte mit angestrengter Stimme: »Ich wollte dir helfen. Ich dachte, du fällst.«

»Was macht Ihr hier?«, fragte sie.

»Ich sah, dass er an der Stelle in den Wald ging, wo du verschwunden bist. Ich dachte, er stellt dir nach. Deshalb wollte ich sehen, was er vorhat.« Allerdings kam diese Antwort von Tats.

»Ich kann allein auf mich aufpassen«, erklärte sie ihm.

Tats ließ sich nicht beirren. »Das weiß ich. Ich habe mich auch nicht eingemischt, als du ihn mit dem Speer verprügelt hast. Ich habe nur mit dem Fisch geholfen, weil ich nicht wollte, dass er ausbüxt.«

Sie schnaubte ungeduldig und richtete den Blick auf den Fremden. »Warum seid Ihr mir gefolgt?« Grinsend fasste Tats den Speer zu beiden Seiten des Fischs. Thymara überließ ihm die Last, beobachtete aber genau, wie er den Fisch auf den verfilzten Wurzeln ablegte.

»Du hast so auf mich eingeschlagen, dass mir die Luft weggeblieben ist«, beschwerte sich der Fremde, und endlich gelang ihm ein etwas tieferer Atemzug. Allmählich löste er sich aus seiner gekrümmten Haltung und verlor die Röte im Gesicht. »Ich bin dir nur gefolgt, weil ich mit dir reden wollte. Ich habe dich bei der Drachin gesehen, für die Alise sich so interessiert. Ich wollte dich ein paar Dinge fragen.«

»Und was?« Ihr Erröten verriet sie. Wahrscheinlich glaubte er, sie wäre eine halbwilde Buschfrau aus der Regenwildnis. Womöglich hatte sie ihn falsch eingeschätzt. Doch vorerst würde sie sich nicht bei ihm entschuldigen. Tatsächlich hoffte sie sogar, sich in ihm geirrt zu haben. Vorhin war ihr nur aufgefallen, wie geleckt er war. Noch nie hatte sie einen derart fein gekleideten Mann gesehen. Doch nun, da er wieder eine normale Farbe bekam, bemerkte sie, dass er äußerst gut aussehend war. Als er sich zuvor mit der Frau aus Bingtown unterhalten hatte, war er ihr aufgeblasen und im Hinblick auf die Drachen schrecklich unwissend vorgekommen, ganz zu schweigen davon, dass er arrogant und unverschämt zu ihr gewesen war. Seine Schönheit war dabei nur Teil der Kränkung gewesen, ein Mittel, das es ihm gestattete, auf sie herabzusehen. Aber er war ihr gefolgt und hatte sogar versucht, ihr zu helfen. Wofür sie ihm einen Speer in den Bauch gerammt hatte.

Nun machte er einiges von dem wieder wett, indem er sie reumütig anlächelte und sagte: »Sieh, unsere erste Begegnung verlief etwas unglücklich. Und vermutlich habe ich es auch nicht besser gemacht, indem ich dich erschreckt habe. Ich habe dich beleidigt, aber du musst zugeben, dass du auch nicht gerade höflich warst. Und nun bist du mir einen Schritt voraus, nachdem du mich mit deinem Speer beinahe aufgespießt hast.« Er hielt inne, holte tief Luft und bekam wieder eine beinahe normale Gesichtsfarbe. »Können wir bitte noch einmal von vorn anfangen?«

Bevor sie etwas erwidern konnte, war er aufgestanden, verneigte sich vor ihr und sagte: »Wie ist dein wertes Befinden? Mein Name ist Sedric Meldar. Ich komme aus Bingtown, und normalerweise bin ich als Sekretär des Händlers Finbok aus Bingtown tätig. Doch diesen Monat begleite ich Händler Finboks Gemahlin Alise als Chronist und Beschützer auf ihrer Suche nach neuem und aufregendem Wissen über Drachen und Elderlinge.«

Noch bevor er mit seiner Rede zur Hälfte durch war, musste Thymara grinsen. Zwar drückte er sich höflich aus, doch sein Tonfall machte deutlich, dass er sich über diese steifen und großspurigen Formalitäten lustig machte. Obwohl er sich wie ein Prinz kleidete und kein Härchen am falschen Platz war, fühlte sie sich wegen seines Lächelns und seiner offenen Art nicht unwohl. Es war fast, als stünden sie auf einer Ebene.

»Was ist ein Chronist?«, fragte Tats unvermittelt.

»Ich schreibe auf, was sie tut. Wo sie überall hingeht, und was bei ihren Gesprächen herauskommt. Wenn sie Forschungen anstellt, zeichne ich ganz genau auf, was sie erfährt. Später kann sie meine Aufzeichnungen dann nutzen, um sicherzustellen, dass sie sich richtig erinnert. Da ich auch ein passabler Zeichner bin, soll ich Skizzen von den Drachen, Detailstudien ihrer Augen, Klauen, Zähne und, nun ja, anderen Körperteilen anfertigen. Heute musste ich allerdings erfahren, dass ich ihr bei den Gesprächen keine große Hilfe sein werde. Anscheinend habe ich die Drachin erzürnt, weshalb ich nicht bei Alise bleiben kann. Und selbst wenn, würde ich die Antworten des Tiers auf Alises Fragen nicht verstehen.«

»Himmelspranke«, sagte Thymara. »Die Drachin heißt Himmelspranke.«

»Sie hat dir ihren Namen verraten?«, fragte Tats entgeistert.

Thymara war über die Unterbrechung verärgert. »So habe ich sie genannt«, informierte sie ihn mit einem finsteren Blick. »Es weiß doch jeder, dass Drachen ihren wahren Namen nicht preisgeben.«

»Genau das hat meine Drachin mir auch gesagt. Nur hat sie mich nicht gebeten, ihr einen Rufnamen zu geben.« Er lächelte dümmlich. »Sie ist so schön, Thymara. Smaragdgrün, grün wie Sonnenlicht, das durch Blätter dringt. Ihre Augen sind wie, nun ja, mir fehlen die Worte. Allerdings ist sie eine launische Ziege. Aus Versehen bin ich ihr auf den Zehen getreten, und da hat sie mir gleich gedroht, mich zu fressen!«

»Einen Augenblick, bitte«, mischte sich nunmehr der Fremde ein. »Bitte. Alle beide. Ihr behauptet, dass ihr mit den Drachen sprecht? So wie wir uns gerade unterhalten?«

Auf einmal erschien er Thymara gar nicht mehr so fremd. Sie lächelte ihn an. »Natürlich tun wir das.«

»Sie bewegen den Mund, es kommen Worte heraus, und ihr versteht sie? So, wie wenn wir miteinander sprechen? Warum höre ich dann nur Grollen, Muhen und Zischen, und ihr hört Worte?«

»Nun ja …« Sie zögerte, weil ihr auffiel, dass sie sich noch nie Gedanken darüber gemacht hatte, wie sie die Drachen »hörte«.

»Nein, natürlich nicht«, brachte Tats sich wieder ins Gespräch. »Ihre Mäuler sind ganz ungeeignet dafür, so wie wir Worte zu formen. Sie machen Geräusche, und irgendwie verstehe ich, was sie bedeuten. Aber sie sprechen keine menschliche Sprache.«

»Habt ihr lange gebraucht, um ihre Sprache zu lernen? Habt ihr sie studiert, bevor ihr hierherkamt?«, fragte Sedric.

»Nein.« Tats schüttelte entschieden den Kopf. »Als ich hier ankam, habe ich mir meine Drachin ausgesucht, ging zu ihr hin und konnte sie verstehen. Meine ist das grüne Weibchen. Sie ist nicht so groß wie manch andere, aber ich denke, sie ist schöner. Und darüber hinaus ist sie schnell. Abgesehen von ihren Flügeln hat sie einen vollkommenen Wuchs. Vielleicht ist sie ein bisschen kratzbürstig. Sie meint, die anderen halten sie für gemein und gehen ihr aus dem Weg. Das liegt wohl daran, dass sie so schnell ist, dass sie fast immer als Erste beim Fressen ankommt. Sie sind alle Futterneider.«

»Vielleicht denken sie auch nur, dass sie gierig ist«, warf Thymara ein. Es war Zeit, dass sie dieses Gespräch wieder an sich riss. Schließlich war Sedric nicht Tats in den Wald gefolgt, sondern ihr, auch wenn er nun an jedem Wort zu hängen schien, das der Junge von sich gab. »Ich konnte die Drachen bereits verstehen, als sie geschlüpft sind«, erzählte sie. »An jenem Tag war ich hier. Und auch wenn sie mich nicht direkt ansahen, habe ich gespürt, was sie denken, noch während sie aus ihren Holzhüllen gekrochen sind. Und ich konnte mich mit ihnen unterhalten.« Sie lächelte. »Eines der frisch Geschlüpften ist meinem Vater hinterhergejagt, und ich musste es davon überzeugen, dass mein Vater kein Futter ist.«

»Ein Drache wollte deinen Vater fressen?«, fragte Sedric entsetzt.

»Sie waren gerade erst aus ihren Hüllen geschlüpft. Der Drache war noch verwirrt.« Sie versetzte sich in die Vergangenheit zurück. »Als sie da herauskamen, waren sie so hungrig. Und sie waren nicht so stark, wie sie hätten sein sollen, und auch nicht so weit entwickelt. Ich glaube, die Seeschlangen waren zu alt und zu mager, und sie sind nicht lange genug in ihren Kokons geblieben. Deshalb sind diese Drachen nicht gesund und können nicht fliegen.«

»Können noch nicht fliegen«, betonte Tats mit einem Grinsen. »Du hast Rapskal doch gesehen. Er ist fest davon überzeugt, dass seine Drachin irgendwann mal fliegen wird. Natürlich ist er verrückt. Aber nachdem ich das gesehen habe, habe ich mir die Flügel meiner Grünen angeschaut. Sie haben die richtige Form, sind nur nicht besonders groß und kräftig. Sie hat mir erzählt, dass Drachen ihr ganzes Leben lang weiterwachsen. Alle Körperglieder wachsen, der Hals, die Beine, der Schwanz und ja, auch die Schwingen. Wenn ich sie gut füttere und die Grüne weiterhin versucht, sie zu benutzen, dann wachsen ihre Flügel vielleicht, sodass sie eines Tages fliegen kann.«

Erstaunt sah Thymara ihn an. Eben hatte sie sich damit abgefunden, dass die Drachen nun einmal verkrüppelt waren, und es war ihr nicht in den Sinn gekommen, dass sie sich vielleicht noch zu vollwertigen Drachen auswachsen konnten. Jetzt dachte sie noch einmal über Himmelsprankes Schwingen nach. Sie waren ihr kraftlos erschienen, als sie sie gereinigt hatte, und die Blaudrachin hatte ihr nicht gerade geholfen, indem sie die Flügel ordentlich gespreizt hätte. Von daher glaubte Thymara nicht, dass die Drachin sie richtig bewegen konnte. Da wurde sie plötzlich von einer Woge Eifersucht überrollt. Konnte es sein, dass Tats’ grüne Drachin sich eines Tages in die Lüfte aufschwingen würde, während Himmelspranke an die Erde gefesselt blieb?

»Aber ihr könnt Wort für Wort verstehen, was sie sagen?« Sedric schien das Gespräch wieder auf sein Anliegen zurücklenken zu wollen. Auf Thymaras Nicken hin fragte er: »Dann hast du das, was du mir vorhin gesagt hast, also nicht selbst erfunden? Du hast tatsächlich übersetzt, was die Drachin mir mitteilen wollte?«

Plötzlich schämte sie sich über die Dinge, die sie ihm an den Kopf geworfen hatte. »Ich habe wortwörtlich wiederholt, was Himmelspranke gesagt hat«, redete sie sich heraus, auch wenn es ihr klitzekleine Gewissensbisse bereitete, die Schuld für ihre Unhöflichkeit auf die Drachin abzuwälzen.

»Na schön. Dann kannst du auch für mich übersetzen? Wenn ich mich bei ihr entschuldigen wollte …?«

»Das ist nicht nötig. Ihr könnt einfach so mit ihr sprechen, denn sie versteht alles, was Ihr sagt.«

»Ja, so war es, und deshalb habe ich mit ihr Schwierigkeiten bekommen. Aber wenn Alise die Drachin etwas fragt, könntest du mir die Antwort übersetzen? Leise und etwas abseits, damit wir das Gespräch nicht stören?«

»Gewiss. Doch Alise … ich meine, die Dame könnte das auch. Oder irgendein anderer Hüter.«

»Damit würde sich Alises Arbeit jedoch verlangsamen. Ich dachte eher daran, dass ich alles aufzeichne, während die Drachin spricht, sofern mir jemand übersetzen würde. Ich kann sehr schnell schreiben. Und vermutlich kann das tatsächlich jeder Hüter machen«, sagte er mit einem Blick zu Tats. »Aber da sie nun einmal deine Drachin ist, wärest du die naheliegende Kandidatin.«

Dass er Himmelspranke als ihre Drachin bezeichnet hatte, gefiel ihr. »Das könnte ich wohl machen.«

»Na schön. Würdest du es denn auch tun?«

»Würde ich was? Dabeistehen, während sie sich unterhalten, und nachplappern, was die Drachin gesagt hat?«

»Genau.« Er zögerte, ihr das Angebot zu machen. »Wenn du magst, bezahle ich dich dafür. Für den Zeitaufwand.«

Die Versuchung war groß, doch ihr Vater hatte sie zur Ehrlichkeit erzogen. »Für meine Zeit hier werde ich bereits bezahlt, und die gehört der Drachin. Ich kann meine Zeit genauso wenig zweimal verkaufen, wie ich eine Pflaume zweimal verkaufen kann. Deshalb kann ich Euer Geld nicht annehmen. Und ich müsste Himmelspranke fragen, ob sie mit Eurer Anwesenheit einverstanden ist. Und damit, dass ich Euch ihre Worte einsage.«

»Gut.« Die Tatsache, dass sie kein Geld von ihm nehmen wollte, schien ihn aus der Fassung zu bringen. »Würdest du sie dann fragen? Dafür stünde ich in deiner Schuld.«

Sie hielt den Kopf schräg. »Vielmehr stünde Alise Finbok in meiner Schuld, würde ich meinen. Schließlich hat sie Euch angestellt, um diese Arbeit für sie zu erledigen. Und wenn ich dafür sorge, dass Ihr sie erledigen könnt, dann …« Thymara lächelte in sich hinein. »Ja, ich glaube, dass sie diejenige ist, die in meiner Schuld steht.« Sie genoss diese Vorstellung.

»Also wirst du die Drachin fragen, ob ich dabei sein darf und ob du mir ihre Äußerungen übersetzen kannst?«

Thymara bückte sich und fasste ihren Speer zu beiden Seiten des aufgespießten Fischs. Als sie die schwere Beute hob, ächzte sie leise. Mit einem Nicken erwiderte sie: »Dann fragen wir sie am besten gleich. Ich glaube, ich habe hier etwas, was sie in eine huldvolle Stimmung versetzen wird.«

Sechster Tag des Kornmonds

Sechster Tag des Kornmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Kim an Detozi

Ich fürchte, Ihr missversteht eine arglose Erinnerung an die Vorschriften als eine persönliche Beleidigung. Detozi, wir beide kennen uns doch gut genug, dass Ihr wissen müsstet, dass ich, indem ich Euch an die Vorschriften bezüglich persönlicher Mitteilungen gemahnte, nur getan habe, was meine Position mir auferlegt. Ich gehöre nicht zu den Leuten, die mit derlei Kinkerlitzchen gleich zum Konzil rennen. Mit der Erinnerung an die Satzungen gedachte ich lediglich, Euch vor Scherereien zu bewahren für den Fall, dass dies einem kleinlicheren Charakter zur Kenntnis gelangen sollte, der derlei Dinge strenger ahndet. Nichts anderes lag mir im Sinn. Bei Sas Gnade, ich bin erschüttert darüber, wie empfindlich Ihr dies aufgefasst habt! Um unserer Freundschaft willen möchte ich die unbegründeten Anschuldigungen und wüsten Unterstellungen Eures letzten Briefes nicht weiter zur Kenntnis nehmen.

Kim

13 · Verdächtigungen

13

Verdächtigungen

Noch vor der Morgendämmerung wachte er auf, eingehüllt und gewiegt von einem warmen Gefühl der Zufriedenheit. Das Leben war gut zu ihm. Einige Augenblicke lag Leftrin regungslos im Dunkeln und genoss dieses Gefühl, bevor er anfing, im Kopf die Pflichten des Tages durchzugehen. Dies waren die ruhigsten Stunden auf Teermann, der auf die Sandbank gezogen worden war. Manchmal hatte Leftrin den Eindruck, der Kahn wurde nachdenklich, wenn man ihn ans Flussufer zog, als träume er von anderen Zeiten. Er hörte und spürte die Strömung des Seitenarms, die leicht am Heck des Schiffes zerrte, doch ansonsten war es ruhig. Ruhiger, als wenn sie auf dem Fluss ankerten. Als würde Teermann auf der Sandbank ein Nickerchen einlegen.

Leftrins Bettzeug verströmte einen süßen Duft – es roch nach dem Parfüm, das Alise Finbok auftrug, aber auch nach ihr selbst. Er vergrub das Gesicht im Kissen und inhalierte den Geruch. Dann grinste er über seine eigene Narrheit. Er war verliebt wie ein bartloser Knabe, der gerade erst entdeckt hatte, dass Frauen auf wunderbare Weise anders als Männer waren. Das Schwindelgefühl, das er in seiner Jugend verpasst hatte, erfasste ihn nun in einem freudigen Taumel und durchdrang jeden Augenblick seines Tages. Wenn er an ihr sommersprossiges Gesicht dachte, musste er lächeln. Geringelte Haarlocken, so rot wie eine Hummerbrust, umrahmten ihre Stirn, wenn sie sich aus den Haarspangen lösten. War sie erschrocken oder ängstlich und griff nach seinem Arm, dann fühlte er sich größer und stärker als je zuvor in seinem Leben.

Doch sie hatten keine Zukunft. Diese Gewissheit trug er in jeder Faser seines sich verzehrenden, sehnenden Herzens. Wenn er daran dachte, wie es enden musste, überkam ihn Verzweiflung. Doch heute Morgen, kurz bevor er sie auf eine Reise den Fluss hinauf mitnehmen würde, die Wochen, vielleicht sogar Monate dauern würde, war er glücklich und aufgeregt. Seine Stimmung übertrug sich auf das Schiff selbst und auf seine Mannschaft. Teermann würde die Fahrt gefallen. Noch immer hielt Leftrin die Expedition für ein lächerliches Unterfangen, eine Reise ins Nirgendwo mit einer Herde störrischer Drachen. Doch die Bezahlung, die ihm das Konzil in Aussicht stellte, war ausgezeichnet, und die Möglichkeit, sein Schiff und seine Mannschaft über die Grenzen der erforschten Gebiete hinauszubringen, war etwas, von dem er seit jeher geträumt hatte. Dass ihm eine Frau wie Alise nicht nur über den Weg gelaufen war, sondern ihn auch noch auf dieser Reise begleiten würde, war ein schier unvorstellbares Glück.

Er sog noch einmal ihren Duft ein, umarmte sein Kissen und setzte sich auf. Es war Zeit für sein Tagwerk. Eigentlich wäre er gern früh aufgebrochen, aber er wartete noch auf die Lieferung einiger spezieller Ausrüstungsstücke, mit denen er hoffte, Alise besser unterbringen zu können. Er kratzte sich an der Brust, wählte eines der Hemden, die an den Haken neben seiner Koje hingen, und zog es an. Er hatte noch die Hosen von gestern an. Barfuß tappte er aus seiner Kabine und in die Küche. Dort schürte er die Ofenglut und machte den Kaffee vom Vortag warm. Dann wischte er einen Becher aus und setzte sich an den Tisch. Durch das kleine Fenster des Deckshauses sah er hinaus, wo sich die Welt zögerlich an den Tag herantastete. Die tiefen Schatten des Waldes tauchten Schiff und Ufer noch immer in Dunkelheit.

Er spürte ein leichtes Beben, gefolgt von einem alarmierenden Prickeln. Jemand war an Deck, jemand, den Teermann nicht kannte. Leise erhob sich Leftrin. Aus einer Werkzeugkiste nahm er ein großes Schlossholz, das man zum Reparieren und Spleißen der dicksten Taue verwendete. Er hielt es in der Hand und lächelte. Lautlos wie eine Katze ging er zur Tür. Als er sie aufschob, strömte die kühle Morgenluft herein. In den Baumkronen sangen die Vögel. Weiter unten waren die Fledermäuse noch immer auf dem Heimweg in ihre Nester. Leftrin trat aufs Deck hinaus und drehte lautlos eine Runde.

Er entdeckte niemanden, doch als er wieder an der Tür des Deckshauses anlangte, lag dort eine kleine Schriftrolle. Sein Herz setzte einen Schlag aus, als er sich bückte, um sie aufzuheben. Das Papier war dick und weich. Es roch nach einem fremden Land, nach bitteren Gewürzen. Er ging damit in seine Kabine und schloss die Tür hinter sich. Das Schreiben war mit schlichtem braunem Wachs versiegelt, in das kein Stempel eingedrückt worden war. Nachdem er es aufgebrochen und das Papier aufgerollt hatte, las er im grauen Dämmerlicht, das durch das kleine Fenster hereindrang.

»Es gibt keine Zufälle. Ich habe Euch in Position gebracht. Stellt dem Mann, den ich dorthin geschickt habe, Eure Hilfe zur Verfügung. Ihr werdet ihn bald genug erkennen, und Ihr wisst, was er sucht. Bei dieser Sache geht es um ein Vermögen und das Leben meiner Familie. Wenn alles glattgeht, werden wir den Reichtum mit Euch teilen. Wenn nicht, wird meine Familie nicht die einzige bleiben, die Grund zur Trauer hat.«

Das Schreiben war nicht unterzeichnet, aber das war auch nicht nötig. Sinad Arich. Vor Monaten hatte Leftrin ihn als Passagier nach Trehaug mitgenommen. Kaum hatte er am Hafen angelegt, war der chalcedanische Kaufmann verschwunden. Nicht einmal um eine Rückreisemöglichkeit hatte er gebeten. Als Teermann zwei Tage später beladen gewesen war und Leftrin noch immer nichts von ihm gehört hatte, waren sie aufgebrochen. An Bord waren nur wenige Zeugnisse der Anwesenheit des Fremden zurückgeblieben. Nur ein Hemd, das Leftrin in den Fluss geworfen hatte, und einige Rauchkräuter, mit denen er seine eigenen Bestände aufgefüllt hatte. Die Mannschaft hatte nie gefragt, was aus ihm geworden war, und Leftrin hatte es auch nicht zur Sprache gebracht. Die Papiere des Mannes waren in Ordnung gewesen, und den Preis für die Passage hatte er entrichtet. Das war alles, was Leftrin sagen würde, sollte eines Tages jemand nach dem Kaufmann forschen. Bisher hatte das aber niemand getan, und Leftrin hatte gehofft, dieses unglückliche Abenteuer hinter sich gelassen zu haben.

Doch seine Hoffnung war vergebens. Er wünschte sich, er hätte nie von diesem verdammten chalcedanischen Kaufmann gehört. Er wünschte sich, er hätte ihn vor einem Jahr über Bord geworfen. Seit er ihn zum letzten Mal gesehen hatte, verfolgte ihn Sinad Arich in seinen Albträumen. Nach all den Monaten hatte Leftrin geglaubt, ihn nie wiederzusehen, und gehofft, dass der Kaufmann ihn nur dieses eine Mal benötigt hatte und ihn danach in Ruhe lassen würde.

Doch so kam es, wenn man mit Chalced oder einem Chalcedaner Geschäfte machte. Sobald sie jemandes Schwäche kannten, um einen geheimen wunden Punkt wussten, dann gruben sie ihren Dolch hinein und nutzten denjenigen aus, bis er dabei ums Leben kam oder sich wehrte und zurückschlug. Leftrin knirschte mit den Zähnen. Noch vor wenigen Augenblicken war er glücklich wie ein Kind gewesen, weil er mit einer solch spannenden Person flussaufwärts reisen würde. Und jetzt fragte er sich, wer sich der Reise sonst noch anschließen würde und wie unerbittlich die Chalcedaner mit ihren Drohungen sein würden. Auch bangte er, ob er auf dieser Reise jemanden würde umbringen müssen. Und wenn ja, wie würde er es bewerkstelligen? Und würde er es vor Alise geheim halten können?

Der Gedanke machte ihn traurig. Er nahm an, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte, wenn sie auch nur die Hälfte all der Dinge erfahren würde, die er getan hatte. Es war äußerst unerfreulich, dass er einen Teil seiner Selbst vor ihr verbergen musste, um sich weiterhin ihrer Gesellschaft erfreuen zu können. Aber er würde es tun. Was immer notwendig war, würde er tun, um die knapp bemessene Zeit mit ihr auszukosten. Bei einer solchen Dame hatte er ohnehin schon einen schlechten Stand. Er, ein Flussschiffer der Regenwildnis, der außer einem Kahn nicht viel aufweisen konnte. Sie konnte nicht ahnen, was für ein einzigartiges und wunderbares Schiff Teermann war, und folglich nicht erkennen, welches Vermögen er barg. Er wunderte sich, dass sie ihn überhaupt zu mögen schien. Er war ein schwer arbeitender Mann und würde das vermutlich immer bleiben. Er besaß kein feines Haus, das er ihr hätte vorführen können. Im Vergleich zu ihrem stutzerhaften Begleiter waren seine Kleider bloße Lumpen. Er trug keine Ringe. Bevor sie an Bord seines Kahns aufgetaucht war, hatte er keinerlei Ehrgeiz besessen, etwas anderes zu tun als das, was er immer tat: Frachten den Fluss hinauf und hinunter zu transportieren, damit er seine Mannschaft bezahlen und eine gute Mahlzeit kaufen konnte, wenn ihm sein Zeitplan erlaubte, über Nacht in einer Stadt zu bleiben. Er hätte ein Vermögen machen können, wenn er das Hexenholz verkauft hätte. Dann wäre er jetzt ein reicher Mann mit einem prunkvollen Palast in Jamaillia oder Chalced. Doch die Entscheidung, die er getroffen hatte, bereute er nicht. Das war das einzig Richtige gewesen.

Und doch fragte er sich nun, ob ihm dieses Leben wirklich immer genügen würde. Vergeblich wünschte er sich, dass er die Begegnung mit einer solchen Frau vorausgesehen hätte. Denn dann hätte er sich vielleicht beizeiten um die Art von Wohlstand gekümmert, mit der man sie hätte beeindrucken können. Doch was hätte er sich schon leisten können im Vergleich zu dem, was ihr reicher Gatte in Bingtown ihr zu bieten hatte?

Er sah erneut auf die kleine Schriftrolle. Hätte er den chalcedanischen Kaufmann töten und über Bord werfen sollen, bevor sie Trehaug erreicht hatten? Solche Gedanken kamen ihm nicht leichtfertig. Vor langer Zeit hatte er einmal einen Menschen getötet, der ihn beim Glücksspiel des Betrugs bezichtigt hatte, obwohl er sich nichts zuschulden hatte kommen lassen. Und als der Kerl und seine Kumpane ihm klargemacht hatten, dass sie ihn umbringen würden, bevor sie ihn mit dem Gewinn abziehen ließen, hatte er einen von ihnen bewusstlos geschlagen, den anderen getötet, und vor dem dritten war er getürmt. Er war auf seine Tat nicht stolz gewesen, sondern hatte lediglich Genugtuung darüber empfunden, dass er offenbar fähig war, zu überleben. Auch das war eine Entscheidung gewesen, die er niemals bereut hatte.

Wenn er nun über einen versäumten Mord nachdachte, war dies nur ein Gedankenspiel. Hätte er den Kaufmann getötet, würde er heute nicht mit dieser Schriftrolle in der Hand dastehen, würde nicht rätseln, wer von den Leuten, die ihn auf dieser Reise begleiteten, ein Verräter war, und er bräuchte nicht zu grübeln, ob Sinad Arich beim Zustandekommen dieses hochwillkommenen Vertrags seine Finger im Spiel gehabt hatte. Und er bräuchte sich nicht den Kopf zu zerbrechen, weil er vielleicht etwas tun musste, was Alise enttäuschen würde. Bei diesem Gedanken zeriss er das Schreiben in tausend kleine Fetzen und warf sie zum Fenster hinaus.

»Zeit zum Aufstehen!«

»Steht auf, packt eure Sachen, weckt eure Drachen!«

»Steht auf. Zeit aufzubrechen.«

Als Thymara die Augen aufschlug, war der Morgen noch grau und fern. Sie gähnte und wünschte sich, sie hätte sich nie auf all das eingelassen. Um sich herum hörte sie die anderen Hüter grummeln, die soeben erwachten. Geweckt wurden sie von den Männern, die sie aus Trehaug hierher begleitet hatten. Deren Aufgaben würden heute enden, und offenbar konnten sie es kaum erwarten, es hinter sich zu bringen. Je eher die Hüter aufstanden, ihre Drachen weckten und zur ersten Tagesetappe aufbrachen, desto eher konnten die Männer wieder nach Hause zurückkehren.

Thymara gähnte noch einmal. Wenn sie etwas essen wollte, bevor es losging, sollte sie vermutlich gleich aufstehen. Sie hatte nicht geahnt, wie viel Jungs in Windeseile in sich hineinstopfen konnten, bis sie einen gemeinsamen Kochtopf mit ihnen hatte teilen müssen. Langsam setzte sie sich auf und hielt die Decke eng um den Leib geschlungen, doch die frostige Morgenluft kroch bereits zu ihr durch.

»Bist du auf?«, fragte Rapskal. Seit sie von Trehaug aufgebrochen waren, schlief er so dicht bei ihr, wie sie es gestattete. Eines Morgens hatte sie feststellen müssen, dass er sich an ihren Rücken geschmiegt und die Arme um ihre Hüfte geschlungen hatte. Sein Kopf hatte an ihrer Schulter geruht. Die Wärme war zwar angenehm gewesen, nicht aber das allgemeine Gekicher. Kase und Boxter hatten sie unbarmherzig damit aufgezogen. Darauf hatte Rapskal mit einem entwaffnenden, aber unsicheren Grinsen reagiert, und Thymara vermutete, dass er die Sticheleien nicht richtig begriff. Sie hatte die anderen bewusst ignoriert und sich eingeredet, dass Rapskal in seinem Bedürfnis nach Nähe mehr einem Kätzchen ähnelte als dass er amouröse Absichten hatte. Zwischen ihnen gab es keinerlei Anziehung. Und falls es sie gegeben hätte, hätte Thymara ihr nicht nachgegeben. Was verboten war, war verboten. Das war ihr bewusst. Das war allen bewusst.

Doch sie fragte sich, ob sie es alle so bedingungslos akzeptierten wie sie.

Greft hatte deutlich durchblicken lassen, dass er es nicht tat. Sonst hätte er nicht gemeint, er würde seine eigenen Gesetze schaffen. Und Jerd? Würde sie sich an die Regeln halten, mit denen sie alle aufgewachsen waren?

Während sie sich den Schlaf aus den Augen rieb, versuchte sie nicht darauf zu achten, wer neben wem schlief und was das zu bedeuten hatte. Schließlich musste jeder irgendwo schlafen. Wenn Jerd ihre Decke ständig neben Tats ausbreitete, mochte das nicht mehr heißen, als dass sie sich neben ihm sicher fühlte. Und dass Greft ständig einen Grund suchte, sie in ein Gespräch zu verwickeln, während die anderen ihre Schlafplätze vorbereiteten, bedeutete womöglich nur, dass er sie für intelligent hielt.

Thymara sah zu ihm hinüber. Wie üblich war er als einer der Ersten aufgestanden und rollte bereits seine Decke zusammen. Er schlief ohne Hemd, und sie hatte erstaunt festgestellt, dass viele Jungs das taten. Jerd wiederum, die etliche Brüder hatte, hatte sich überrascht gezeigt, dass Thymara das nicht gewusst hatte. Thymara konnte sich nicht erinnern, ihren Vater einmal mit entblößtem Oberkörper gesehen zu haben. Jetzt sah sie, wie sich Greft den geschuppten Rücken kratzte. Sie kannte dieses unerbittliche Jucken, wenn die Schuppen dicker und härter wurden. Er beugte sich vornüber, damit die Schuppen entlang seiner Wirbelsäule etwas abstanden und er sich darunter kratzen konnte. Sollte es ihm peinlich sein, wie stark er von der Regenwildnis gezeichnet war, zeigte er es jedenfalls nicht. Heute Morgen schien es beinahe so, als wolle er mit seinen Schuppen angeben.

Ihre Gedanken wanderten zu dem Abend zurück, als sie Tats vergrault hatte. Greft wollte seine eigenen Regeln aufstellen, hatte er gesagt. Und damit hatte er bereits begonnen. Sie war überrascht, wie leicht es ihm gefallen war, sich zum Anführer ihrer Gruppe aufzuschwingen. Dafür brauchte er nichts weiter zu tun, als sich einfach so zu benehmen, als hätte er das Sagen. Die Jüngeren hatten es ihm sofort abgekauft. Nur wenige konnten sich seiner Ausstrahlung entziehen, und zu denen gehörte Tats. Thymara vermutete, dass er selbst eine Art Anführer geworden wäre, wenn Greft nicht sofort zugeschlagen und Tats als Außenseiter gebrandmarkt hätte. Wahrscheinlich war Tats dies auch klar. Jerd betrachtete Greft ebenfalls mit Argwohn oder doch zumindest mit Zurückhaltung. Das liegt daran, dass wir Frauen sind, dachte Thymara. An der Art, wie er uns mustert, als würde er uns abschätzen. Diesen Blick hatte sie sogar bei ihm entdeckt, als er Sylve zum ersten Mal gesehen hatte. Sie hatte geradezu mitansehen können, wie er das Mädchen dann als zu jung abgetan hatte.

Auf gewisse Weise war es schmeichelhaft, aber auch ein bisschen unheimlich, dass und auf welche Weise Greft Thymara ansah. Als könne er ihre Gedanken lesen oder ihre Blicke spüren, wandte er sich nun zu ihr um. Sie senkte den Blick, doch es war zu spät. Er wusste, dass sie ihn angestarrt hatte. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie er sich streckte und die Schultern kreisen ließ und sie dabei angrinste. Bevor Greft sie in ein Gespräch verwickeln konnte, sagte sie zu Rapskal: »Bist du wach? Wir brechen heute auf unsere Reise auf.«

»Ich bin wach«, gab der Junge zurück. »Aber wieso müssen wir so früh aufbrechen? Die Drachen mögen es bestimmt nicht, wenn sie sich bewegen sollen, bevor es warm geworden ist.«

Greft kam ihr mit der Antwort zuvor. »Weil es die braven Leute in Cassarick kaum erwarten können, dass wir von hier weg sind. Sobald die Drachen das Feld geräumt haben, werden sie hier Landestege bauen. Wahrscheinlich reparieren sie auch die Flussstufen, die sie für die Seeschlangen gebaut haben, oder sie vergrößern sie. Wenn sie das vernünftig machen, können auch größere Schiffe von Trehaug hierher gelangen. Vermehrter Schiffsverkehr würde bedeuten, dass sie aus den Schätzen, die sie aus der alten Stadt bergen, leichter Profit schlagen können. Und wenn die Drachen erst einmal weg sind, fühlen sie sich hier sicherer, und sie werden tiefer buddeln und auch am Ufer graben. Um deine Frage zu beantworten, Rapskal, es geht um Geld. Je früher wir die Drachen von hier wegbringen, desto eher brauchen die Händler sie nicht mehr durchzufüttern und können damit anfangen, Geld aus der verschütteten Stadt herauszuschlagen.«

Daraufhin runzelte Rapskal die Stirn und zog einen leichten Schmollmund, was bei ihm ein Zeichen war, dass er angestrengt überlegte. »Aber … warum müssen sie uns deshalb so früh wecken? Macht ein Vormittag denn einen so großen Unterschied?«

Greft schüttelte den Kopf, grummelte irgendeine Unhöflichkeit und wandte sich von dem Jungen ab. Rapskal wirkte leicht gekränkt, und für einen Moment empfand Thymara heftige Abneigung für Greft. Das Gefühl war so stark, dass sie erschrak.

»Lass uns etwas essen, bevor wir aufbrechen müssen«, schlug sie eilig vor. »Heute werden sie die Drachen zum letzten Mal für uns füttern. Ab morgen müssen wir für sie sorgen. Und hoffen, dass sie auch selbst ein bisschen für sich sorgen können.«

Bei ihren Worten hellten sich Rapskals Züge auf. Es brauchte nicht viel, um ihn glücklich zu machen. Sie brauchte noch nicht einmal nett zu ihm zu sein, es reichte, wenn sie nicht gemein war. Sie wollte nicht der Frage nachgehen, was für eine Kindheit er wohl erlebt hatte, wenn Gleichgültigkeit für ihn bereits Freundschaft bedeutete. Mit einem Seufzer fing sie an, ihre Decke einzurollen. Natürlich sprang Rapskal auch schon auf gleichgültige Bemerkungen an. Dass sie überhaupt das Wort an ihn gerichtet hatte, konnte bedeuten, dass er den ganzen Tag nicht von ihrer Seite wich und ununterbrochen quasselte.

»Ich habe mich schon gefragt, wie wir die Drachen füttern sollen. Ich glaube, die Drachen finden selbst auch ein bisschen etwas zum Fressen. Aas müssten sie eigentlich finden können, und vielleicht auch ein paar große Fische. Oder große tote Fische, das dürfte das Einfachste für sie sein. Meine Heeby mag Fische, und ihr ist es ziemlich egal, ob sie tote oder lebende bekommt.«

»Heeby. Ist das ihr wahrer Drachenname?« Plötzlich war Tats hinter Rapskal erschienen, mit geschultertem Rucksack. Er hatte sich sogar schon rasiert. Von daher musste er schon eine Weile auf gewesen sein. Tats rasierte sich nicht oft, nur ungefähr einmal die Woche. Thymara hatte ihn einmal dabei beobachtet, seit sie aus Trehaug aufgebrochen waren. Anscheinend war er noch nicht geübt darin, denn er hatte kauernd einen kleinen Spiegel auf den Knien balanciert, während er sich vorsichtig mit einem Klappmesser die Stoppeln weggeschabt hatte. Ihn dabei zu ertappen, hatte sie überrascht, und da erst war ihr aufgefallen, dass er für sie noch immer ein Junge und kein Mann war. Sie sah zu Rapskal hinüber. Vermutlich sah sie in ihnen allen noch Jungs – mit Ausnahme von Greft. Da fiel ihr auf, dass Rapskal wahrscheinlich beinahe so alt war wie sie selbst. Also überhaupt kein Junge mehr. Bis er den Mund aufmachte.

»Nein. Ich glaube nicht, dass Heeby einen Namen hatte, bevor ich zu ihr kam. Aber sie mag mich, und sie mag auch den Namen, den ich ihr gegeben habe, von daher ist das wahrscheinlich in Ordnung.« Rapskal erstarrte unvermittelt zur Bewegungslosigkeit. Dann lächelte er genussvoll. »So ein Mist! Ich habe zu laut über sie nachgedacht und sie geweckt. Ich beeile mich lieber mit dem Essen und gehe zu ihr. Sie hat Hunger. Und ich muss ihr noch einmal sagen, dass wir heute zu unserer Reise aufbrechen. Sie ist etwas vergesslich.«

Er knüllte seine Decke zusammen und stopfte sie in den Rucksack. Dann sah er sich noch einmal an seiner Schlafstatt um, entdeckte sein zweites Hemd und quetschte es auch noch in seinen Ranzen. »Zeit fürs Frühstück«, sagte er und ging in Richtung Lagerfeuer davon. Tats und Thymara sahen ihm nach.

»Ich glaube, Rapskal und Heeby passen ziemlich gut zusammen«, stellte Tats mit einem Lächeln fest. Er bückte sich und hob eine Socke auf, die Rapskal vergessen hatte. »Ich würde mir nur wünschen, dass er nicht so achtlos wäre«, setzte er ernsthafter hinzu.

»Gib sie mir. Ich bringe sie ihm.«

»Nein, ich habe sie doch schon in der Hand«, gab Tats zurück. »Ich gehe sowieso in die Richtung. Du hast recht, wir sollten unsere letzte unbeschwerte Mahlzeit genießen.«

Thymara verstaute ihre fein säuberlich zusammengelegte Decke in ihrem Rucksack und warf noch einmal einen Kontrollblick auf das Lager. Nein, sie hatte alles eingesteckt. Die anderen setzten sich ebenfalls in Bewegung, und ihr entging nicht, dass Greft der Erste in der Schlange vor dem Topf mit Grütze war. Sie hatte ihm ein paarmal beim Essen zugeschaut. Er aß schnell und würde sich eine zweite Portion holen, bevor einige andere überhaupt ihre erste hatten. So sehr sie seine schlechten Manieren ärgerten, grübelte sie doch darüber nach, ob es nicht ein Fehler war, es ihm nicht gleichzutun. In letzter Zeit hatten ein paar der Jungs angefangen, seine Essweise zu übernehmen. Kase und Boxter ahmten ihn ohnehin in allen Dingen nach. Mit einem unguten Gefühl beobachtete sie, wie sie ihm mit überschwappenden Näpfen folgten. Und als Greft sich zum Essen setzte, ließen sie sich links und rechts von ihm nieder. Erstaunt stellte sie fest, dass Nortel ein blaues Auge und ein zerschrammtes Gesicht hatte. »Was ist denn mit dem passiert?«, fragte sie.

»Ist in eine Rauferei mit den anderen Jungs geraten«, entgegnete Tats knapp. »Was wird denn nun aus den beiden hüterlosen Drachen?« Diese Frage lenkte sie von Nortels Anblick ab.

»Was?«

»Wir haben noch zwei Drachen ohne Hüter. Das ist dir doch bestimmt aufgefallen.«

Sie stellten sich mit ihren Näpfen hinter Nortel und Sylve an. Sogleich drehte sich das Mädchen um, um sich in ihr Gespräch einzumischen. »Der Silberdrache und der Schmutzige«, ergänzte sie.

»Ich glaube, der wäre kupferrot, wenn man ihn waschen würde«, meinte Thymara. Natürlich waren sie ihr aufgefallen. Sie hatte ja beinahe einen von ihnen erwählt, als sie den Eindruck gewonnen hatte, dass Himmelspranke sie nicht als Hüterin wollte. »Die beiden sind in einem schlechten Zustand«, fügte sie hinzu, und dann zwang sie sich, auszusprechen, was alle dachten. »Ohne Hüter, die sich um sie kümmern, werden sie auf dieser Reise nicht lange durchhalten. Ich wäre mir noch nicht einmal sicher, dass sie uns folgen, wenn wir aufbrechen. Die wirken nicht sonderlich intelligent.«

»Da hast du recht. Gestern Abend hat sich der Silberne an den Kahn geschmiegt, als wäre das Schiff ein anderer Drache. Heute Morgen ist er nicht mehr dort, vielleicht hat er seinen Irrtum also inzwischen erkannt. Trotzdem. Besonders klug ist das nicht. Allerdings glaube ich nicht, dass das Konzil von Cassarick uns gestatten würde, Drachen zurückzulassen«, sagte Tats. »Und wenn wir es machen würden, wären sie wahrscheinlich innerhalb einer Woche tot, denn ich bezweifle, dass sie dann noch jemand füttern würde.«

»Das ist schäbig«, meinte Sylve. »Sie waren lange Zeit so knauserig und gemein zu den Drachen. Mein armer Mercor sagt, dass er sich nicht daran erinnern kann, dass sie von Menschen und Elderlingen jemals so schlecht behandelt worden sind.«

Nortel nickte wortlos. Der Mann, der das Essen verteilte, kleckste eine Kelle Pampe in Nortels Napf. Als der Junge ihm den Napf weiter entgegenstreckte, gab er ihm missmutig einen zweiten Schlag. Dann kam Sylve an die Reihe und hielt ihren Napf über den Topf. Er hüpfte in ihrer Hand, als der Brei sein Ziel erreichte.

»Nun ja«, sagte Tats zögerlich. »Wenn wir die beiden hinter uns herlaufen lassen, ohne uns um sie zu kümmern, werden sie genauso verhungern, wie wenn wir sie hierlassen.«

»Die sind einfach nicht überlebensfähig«, stellte Alum fest. Er stand hinter Tats in der Schlange. »Mein Arbuc ist vielleicht nicht der Hellste, aber er ist schnell und kräftig. Deshalb habe ich ihn ausgewählt. Ich glaube, er hat die besten Chancen, die Reise zu überstehen.«

»Die Hebamme meinte, ich wäre nicht überlebensfähig«, sagte Thymara leise, als ihr Napf mit Grütze gefüllt wurde. Dann folgte sie Sylve zu einem Berg Brötchen, der auf einem sauberen Tuch aufgeschichtet war. Jedes der Mädchen nahm sich eines, bevor sie ihren Weg fortsetzten.

»Wir leben in einem rauen Land. In einem rauen Land braucht man Gesetze«, erklärte Alum, doch klang er nicht so überzeugt wie noch vor wenigen Sekunden.

»Ich werde mich um den Kupferroten kümmern«, sagte Tats, während die Hüter sich in einem Kreis zum Frühstück niederließen. »Ich putze ihn ein bisschen und befreie ihn von den schlimmsten Schmarotzern, bevor wir nachher aufbrechen.«

»Ich helfe dir dabei.« Jerd war Thymara gar nicht aufgefallen, doch jetzt stand sie plötzlich da und nahm neben Tats Platz. Sie legte das Brötchen auf ihren Knien ab, damit sie die Hände freihatte, um den Napf in der einen und den Löffel in der anderen zu halten.

»Dann übernehme ich den Silbernen«, verkündete Thymara. Das war vielleicht unbesonnen, denn sie hatte das Gefühl, dass Himmelspranke nicht begeistert darüber sein würde. Wahrscheinlich wäre sie eifersüchtig um jede Sekunde, die sie sich um den anderen Drachen kümmerte. Na, dann sollte sie eben sehen, wie sich das anfühlt, dachte Thymara und schwelgte kurz in Rachegelüsten.

»Ich helfe dir dabei, seinen Schwanz zu verbinden«, bot Sylve an.

»Und vielleicht kann ich ihm Fische bringen«, sagte Rapskal, während er sich zwischen Tats und Thymara quetschte. Dass er sich dabei ungefragt dazwischendrängte, war ihm in seiner heiteren Stimmung nicht bewusst. Mit Eifer machte er sich über die Grütze her. »Zu Hause hat es bei uns nie Haferbrei gegeben«, verkündete er auf einmal mit vollem Mund. »Hafer konnte sich meine Familie nicht leisten, deshalb hatten wir zum Frühstück immer Suppe. Oder Kürbiskuchen.«

Inzwischen waren fast alle Hüter in einem Kreis versammelt und hatten Näpfe und Brotstücke in der Hand. Einige nickten.

»Manchmal hatten wir Haferbrei mit Honig«, sagte Sylve. »Aber nicht oft«, setzte sie hinzu, als wäre es ihr peinlich, zuzugeben, dass sich ihre Familie etwas Derartiges leisten konnte.

»Bei uns gab es normalerweise Früchte. Alles, was mein Vater und ich am Vortag gesammelt hatten und was nicht verkauft wurde«, erzählte Thymara, wobei sie von Heimweh erfasst wurde. Sie schaute sich um. Was machte sie hier bloß? Wieso saß sie auf dem harten Lehmboden, aß Haferbrei und bereitete sich auf die Reise flussaufwärts vor? Für einen Moment ergab das alles keinen Sinn, und die Welt um sie her schwankte, als ihr bewusst wurde, wie weit entfernt sie von ihrem Zuhause und ihrer Familie war.

»Thymara?«

Beinahe wäre ihr der Löffel aus der Hand gefallen, als hinter ihr die Männerstimme erklang. Als sie sich umdrehte, sah sie Sedric, der mit sichtlichem Unbehagen neben dem Kreis stand. Er war tadellos gekleidet und verströmte einen Duft, als trage er Parfüm. »Ja?«, gab sie dümmlich zurück.

»Ich will dich nicht beim Essen hetzen, aber man hat uns gesagt, dass die Abreise unmittelbar bevorsteht. Da wäre die Frage, ob du jetzt vielleicht ein wenig übersetzen könntest. Alise ist bereits bei der Drachin …«

Er brachte den Satz nicht zu Ende. Wahrscheinlich hatte ihr Gesichtsausdruck ihn zum Schweigen gebracht. Thymara sah weg und versuchte, die Eifersucht, die sie plötzlich überkommen hatte, zu unterdrücken. Alise war schon auf den Beinen und sprach mit Himmelspranke? So früh am Tag? Gestern, als Thymara mit Sedric aus dem Wald zurückgekehrt war, war es bereits dunkel geworden. Wenn es abends abkühlte, wurden die Drachen lethargisch. Als Thymara und Sedric schließlich bei Alise und Himmelspranke angekommen waren, hatte die Drachin sie weggeschickt, weil sie schlafen wollte. Immerhin war sie nicht zu müde gewesen, um den Fisch hinunterschlingen zu können, den sie ihr gebracht hatten, wie sich Thymara mit leichter Bitterkeit erinnerte. Alises unverhohlenes Staunen über die Größe des Fisches und die Geschwindigkeit, mit der die Drachin ihn sich einverleibte, hatten Thymara ein wenig an Genugtuung verschafft. Während Himmelspranke gefressen hatte, war es Thymara gelungen, ihr das widerwillige Einverständnis abzuringen, dass Sedric anwesend sein durfte, solange Alise sich mit ihr unterhielt. Danach hatte sich Himmelspranke sogleich zum Schlafplatz der Drachen aufgemacht. Thymara hatte Sedric und Alise eine gute Nacht gewünscht und ihnen nachgeschaut, als sie zum Kahn zurückgegangen waren.

Dabei war ihr aufgefallen, dass Alise sich bei ihm einhängte und dass er die ganze Schreibausrüstung für sie trug. Sie hatte sich gefragt, was das zu bedeuten hatte. Er hatte gesagt, er wäre ihr Assistent, aber sie spürte, dass mehr zwischen den beiden war. Hatten sie eine geheime Affäre miteinander? Bei diesem Gedanken hatte sie einen eigenartigen Schauder empfunden, und anschließend hatte sie sich dafür geschämt. Falls sie ein Liebespaar waren, ging sie das nichts an. Jeder wusste schließlich, dass die Leute in Bingtown nach anderen Regeln lebten.

»Übersetzen?« Mit einer mühelosen, fließenden Bewegung, die auch etwas Bedrohliches hatte, erhob sich Greft vom Boden. Damit zog er Sedrics Aufmerksamkeit auf sich.

Den Mann aus Bingtown schien die Frage zu überraschen. Auch Thymara war verblüfft. »Sie meinte, sie könnte mir helfen, die Drachin zu verstehen, damit ich Notizen machen kann.« Als Greft ihn noch immer anstarrte, setzte Sedric hinzu: »Wie es scheint, leide ich unter einer ungewöhnlichen Benachteiligung. Ich kann die Drachen nicht verstehen. Ich höre nur Tiergeräusche. Gestern erklärte mir Thymara, dass sie mir vielleicht helfen könne. Oder halte ich sie von anderen Pflichten ab?«

Thymara brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass Grefts Haltung Sedric zu der Annahme verleitet hatte, dass er hier das Sagen hatte. Und dass Sedric ihn um Erlaubnis bitten musste, wenn sie ihn begleiten sollte. Thymara steckte sich den Rest ihres Brötchens in die Tasche und stand mit dem ausgelöffelten Napf in der Hand auf. »Ich habe keine anderen Pflichten, Sedric. Ich bringe nur das Geschirr weg, und dann komme ich.«

»Hast du nicht eben gesagt, dass du dich um den Silberdrachen kümmern wolltest? Jemand muss ihm doch den Schwanz verbinden und eine Beziehung zu ihm aufbauen.« Greft sagte das so, als wäre er ihr Vorgesetzter, der sie an eine unterlassene Pflicht erinnerte.

Sie wandte sich zu ihm um und entgegnete entschieden: »Was ich gesagt habe, mache ich auch, aber dann, wenn ich es will, Greft. Mir ist nicht zu Ohren gekommen, dass du hier das Kommando führst oder gar über die Drachen bestimmst. Und ich habe auch nicht gehört, dass du dich freiwillig gemeldet hast, einen weiteren Drachen anzunehmen. Das habe ich nur von Tats gehört.«

Eigentlich hatte sie ihn damit nur in die Schranken weisen wollen. Zu spät erkannte sie, dass sie damit den Streit zwischen Tats und Greft wieder angefacht hatte. Tats erhob sich und ließ die Schultern kreisen, wie um sich zu lockern. Vielleicht hatte er nur zu lange gesessen, aber auf Thymara wirkte es eher so, als mache er sich für einen Kampf bereit. »Das stimmt. Ich habe mich freiwillig gemeldet. Sylve, falls du Hilfe mit dem Schwanz des Silberdrachen brauchst, gib Bescheid. Rapskal, wenn du einen Fisch oder sonst irgendein Futter auftreiben könntest, wäre das sehr gut. Ich sage jetzt erst mal meiner Grünen guten Morgen, und dann sehe ich, was man für den schmutzigen Kupferroten tun kann. Geh du ruhig mit Sedric, Thymara. Wir kommen erst einmal ohne dich zurecht.«

Sie sah, wie Sedrics Blick von Greft zu Tats wanderte, und wusste, dass er rätselte, wer hier zuständig war und über sie zu bestimmen hatte. Das machte sie wütend auf die beiden und verlieh ihrer nächsten Bemerkung einige Schärfe. »Danke, Tats, aber ich sagte, dass ich es tun werde, und ich werde es auch tun. Ich brauche dazu niemandes Hilfe. Oder Erlaubnis.«

Seine Miene machte ihr deutlich, dass sie barscher gesprochen hatte, als sie gewollt hatte. Eigentlich hatte sie nur klarstellen wollen, dass niemand außer ihr selbst über sie bestimmte. Grefts selbstgefälliges Grinsen machte die Sache nur noch schlimmer. Sie knirschte mit den Zähnen. Anfangs war sie ein wenig in Greft vernarrt gewesen und hatte sich von seiner Aufmerksamkeit geschmeichelt gefühlt. Innerhalb von zwei Tagen hatte er es dahin gebracht, dass sie ihn nicht mehr ausstehen konnte. Obwohl ihr bewusst war, wie sehr er sie in diese Situation hineinmanipuliert hatte, gelang es ihr nicht, sich von seinen Marionettenfäden zu befreien. Jetzt würden die anderen glauben, sie läge mit Tats überkreuz, obwohl das gar nicht der Fall war. Zumindest wollte sie das nicht. Jerd sah zu Boden, doch Thymara ahnte, dass sie grinste. Steif wandte Tats sich von ihr ab. Ihr blieb nichts anderes übrig, als Sedric zu folgen. Auch ihm schien die ungute Stimmung nicht entgangen zu sein.

»Ich wollte dir keinen Ärger machen«, entschuldigte er sich.

»Das habt Ihr auch nicht«, gab sie knapp zurück. Dann holte sie Luft und schüttelte den Kopf. »Entschuldigt. Das kam falsch heraus. Ihr habt mir keinen Ärger gemacht, ehrlich. Greft ist derjenige, der Ärger macht. Tats auch manchmal. Greft wäre gern der Anführer der Drachenhüter, deshalb tut er so, als wäre er es schon, und hofft, dass alle mitziehen. Und es macht mich wütend, dass manche es tatsächlich tun! In Wahrheit aber wurde keiner von uns als Anführer bestimmt. Wir sind alle unsere eigenen Herren. Aber Greft hat ein Talent, unter denjenigen, die sich ihm nicht unterordnen wollen, Zwietracht zu säen. Zum Beispiel zwischen Tats und mir.«

»Ich verstehe.« Er nickte, als verstünde er es tatsächlich.

»Normalerweise vertragen Tats und ich uns sehr gut. Dann ist Greft aufgetaucht, und ihm scheint es Spaß zu machen, für Ärger zu sorgen. Und Leute zu manipulieren. Wenn er nicht erreicht, dass wir tun, was er will, legt er es mit aller Macht darauf an, uns möglichst unglücklich zu machen. So kommt es mir jedenfalls manchmal vor. Erst dachte ich, er würde mich mögen. Er benimmt sich, als würde er es nicht ertragen, dass ich einen Freund habe, als würde er dadurch unwichtiger. Mir scheint fast, dass er einen Keil zwischen mich und Tats treiben will. Warum sind manche Leute so?«

Sie erwartete keine Antwort von ihm, doch er wirkte erstaunt, als hätte sie ihm eine ungeheuer bedeutende Frage gestellt. Nach einer Weile antwortete er bedächtig: »Vielleicht, weil wir zulassen, dass sie so sind.«

Sedric fühlte sich, als hätte er einen Schlag auf den Hinterkopf bekommen. Sogar gleich zweimal. Das erste Mal beim Anblick des eigentümlichen jungen Mannes, der sein Recht infrage zu stellen schien, Thymara um eine Übersetzung zu bitten. Einen solchen Menschen hatte er noch nie gesehen, zumindest nicht ohne Kapuze und Schleier. Die meisten Leute, die so deutlich von der Regenwildnis gezeichnet waren, verhüllten sich. Nur dieser Greft verzichtete darauf. Tat er das aus Trotz gegen die Gepflogenheiten, oder waren sie so tief in die Regenwildnis vorgedrungen, dass die Einheimischen sich nicht mehr darum scherten, was Fremde über sie dachten?

Seine Züge hatten etwas eindeutig Echsenartiges, was ihm eine Ausstrahlung von Stärke verlieh. Unter den fein geschuppten Brauen leuchteten seine Augen wie zwei polierte Lapislazulisteine hervor. Die markigen Gesichtszüge erinnerten Sedric an eine Statue aus kaltem Stein. Noch nie hatte Sedric einen Menschen gesehen, der so sehr Tier war. Er meinte fast, ihn riechen zu können, als ginge die Macht, die er auf andere ausübte, von dem Moschus aus, den er absonderte. Selbst seine Stimme hatte einen unmenschlichen Klang gehabt, ein Brummen, das Sedric an den Ton einer dunklen, mit einem Bogen gestrichenen Saite gemahnte. Von den Schuppen fühlte er sich abgestoßen, die Stimme dagegen zog ihn an. Kein Wunder, dass das Mädchen neben ihm von seiner Gegenwart so aufgewühlt war. Das würde jedem so gehen.

Selbst Hest. Dieser Mann und Hest hätten sich wie zwei Hirschkäfer gerauft, die sich um ein Revier streiten. Während ihm noch dieser Gedanke durch den Kopf gegangen war, hatte ihm das Mädchen diese bezeichnende Frage gestellt, die bei ihm eine schmerzhafte Erkenntnis ausgelöst hatte. Hest war es nicht recht, dass er mit Alise befreundet war. Es gefiel Hest nicht, dass er sich mit ihr unterhielt und dass er eine Meinung über sie hatte. Sie sollte etwas sein, das Sedric ihm voll und ganz überlassen hatte, ein Teil seiner Vergangenheit, den er ihm vermacht hatte, als er ihm vorgeschlagen hatte, sie zu heiraten, um die Schwierigkeiten mit seinen Eltern loszuwerden. Sedric wollte gar nicht an die Konsequenzen dieser Erkenntnis denken. Er verdrängte die Erinnerung an andere Freundschaften, die er Hest zuliebe aufgegeben hatte, und auch die an seinen Vater, von dem er sich entfremdet hatte, weil er die Stelle bei Hest angenommen hatte, anstatt etwas Eigenes auf die Beine zu stellen oder das Geschäft seines Vaters zu übernehmen.

Stattdessen zwang er sich zurück in die Gegenwart. Er sah zu dem Mädchen, das mürrisch neben ihm herstapfte. »Entschuldige, dass ich dir Ärger eingehandelt habe.«

Sie schnaubte belustigt. »Oh, den habe ich nicht Euch zu verdanken. Den habe ich seit meiner Geburt, und dann ist er im Kurs auch noch gestiegen, als ich diesen Vertrag unterschrieben habe. Das ist alles.« Sie räusperte sich und wechselte das Thema. »Warum ist Alise denn so früh schon auf?«

»Sie kann es kaum erwarten, vermute ich. Wenn wir erst einmal unterwegs sind, wird sie wohl nicht mehr viel Gelegenheit haben, mit der Drachin zu reden.« Das war nicht die Wahrheit. Er hatte Alise geweckt und ihr vorgeschlagen, noch vor der heutigen Abreise ein Gespräch zu suchen. Von dieser Idee war sie begeistert gewesen, und sie war wenige Minuten später gestiefelt und gespornt bereitgestanden. Wider besseres Wissen hoffte er, dass sowohl er als auch sie noch vor dem Aufbruch der Drachen alles Nötige finden würden. Zwar schwand diese Hoffnung, doch dies war seine letzte Chance. Sollten die Ergebnisse der heutigen Befragung genauso langweilig sein wie das, was sie ihm am Abend zuvor von ihrem Gespräch mit der Drachin berichtet hatte, konnte er sie vielleicht davon überzeugen, dass sie mehr erfahren würde, wenn sie ein paar Tage in Cassarick verweilte und die Ruinen erforschte. Wenn das Glück ihm hold war, fänden sie auch einen Weg, Kapitän Trell zu benachrichtigen und auf Paragon heimzufahren.

»Es kann aber auch sein, dass sie bald mehr Zeit hat, als nötig ist. Ich fürchte, diese Expedition wird länger dauern, als man uns gesagt hat. Ich glaube nicht, dass irgendjemand tatsächlich weiß, wohin wir gehen. Und denjenigen, die uns nicht begleiten, ist das auch egal, solange wir nur die Drachen mitnehmen, wenn wir losziehen.«

Damit erfasste sie die Lage sehr genau, wie Sedric fand, aber es wäre unfreundlich gewesen, ihr das zu sagen. Darum überlegte er, wie er das Gespräch auf etwas lenken konnte, was er vorhin gehört hatte. Als ihm kein zündender Gedanke kam, sprach er es einfach direkt an. »Also. Zusätzlich zu der blauen Drachin willst du dich auch noch um einen Silbernen kümmern?«

»Das habe ich zumindest zugesagt«, gestand sie und klang dabei, als ob sie es inzwischen bereute.

»Tats meinte, dass der Drache verletzt ist? Etwas mit seinem Schwanz?«

»Ich habe ihn mir nicht genau angeschaut, aber er hat eine Wunde, die entzündet zu sein scheint. Die Drachen sind wie die Vögel und Fische gegen das ätzende Flusswasser gefeit. Solange ihre Haut nicht verletzt ist, gibt es keine Probleme. Aber das Wasser greift offene Stellen an. Deshalb müssen wir die Verletzung säubern und verbinden. Und irgendwie dafür sorgen, dass er den Schwanz nicht ins Wasser hängt, wenn wir einmal ein Stück hindurchwaten müssen. Und das halte ich für sehr wahrscheinlich.«

Alise und die blaue Drachin gingen am Fluss entlang. Neben der Drachin wirkte sie winzig. Auch Thymara musste sie erspäht haben, denn das Mädchen beschleunigte ihre Schritte. Sedric aber ging absichtlich langsamer und hielt Thymara zurück. Was er ihr sagen musste, war nicht für Alises Ohren bestimmt. »Ich habe mich schon immer für Tiere und Medizin interessiert, und besonders für Drachen. Vielleicht könnte ich dir etwas zur Hand gehen, wenn du der armen Kreatur hilfst.«

Thymara sah ihn verwirrt an. »Ihr?«

Das schmerzte. »Nun ja, wieso nicht ich?«

»Ich dachte nur … Na ja, Ihr könnt sie ja noch nicht einmal verstehen. Und Ihr seid so, nun ja, eigen. Sauber, meine ich. Mir fällt es schwer, mir Euch vorzustellen, wie Ihr Euch um einen schlammverkrusteten Drachen mit entzündetem Schwanz kümmert.«

Er lächelte. »Du hast mich kaum kennengelernt, Thymara. Ich glaube, du wirst bald merken, dass mehr in mir steckt, als es zunächst den Anschein hat.« Das war wenigstens nicht gelogen!

»Nun, wenn Ihr helfen wollt, könnt Ihr das tun. Doch erst übersetze ich das Gespräch zwischen Alise und Himmelspranke. Ich nehme an, das wird nicht lange dauern, weil sie bald das Fressen bringen. Und gewiss wird Himmelspranke so viel fressen wollen wie die anderen. Nach der Fütterung möchte ich nach dem Silberdrachen sehen.«

»Ausgezeichnet. Dann hole ich meine Ausrüstung und komme mit dir.«

»Ausrüstung?«

»Ich habe uns für die Reise eine medizinische Grundausstattung gekauft. Verbände und Kompressen. Scharfe Messer, falls wir sie brauchen. Alkohol, um die Wunden auszuwaschen.« Und um Proben zu konservieren. Mit ein wenig Glück würde er an ein Glas mit Drachenschuppen gelangen, bevor sie den Strand verließen. Sedric lächelte ihr aufmunternd zu.

Es lief nicht gut mit den Drachen. Das war Alise inzwischen klar geworden, und die Angst vor dem Versagen quälte sie. Wieso hatte sie sich jemals eingebildet, dass es ein Leichtes wäre, mit Drachen zu reden? In Träumen hatte sie es sich so ausgemalt, dass die Wesen bei ihrer Ankunft in der Regenwildnis eine Verwandtschaft mit ihr spüren und ihr ihre Herzen und Gedanken öffnen würden. Tja, diese Fantasien würden ganz bestimmt nicht wahr werden.

»Kannst du mir irgendwelche deiner Ahnenerinnerungen mitteilen?«, fragte sie die Drachin. Aus reiner Verzweiflung formulierte sie die Frage so direkt. Himmelspranke, wie ihre Hüterin sie nannte, war jeder anderen Frage bisher ausgewichen.

»Das bezweifle ich. Ich bin eine Drachin, und du bist nur ein Mensch. Höchstwahrscheinlich wirst du niemals auch nur erahnen können, was es bedeutet, ein Drache zu sein. Geschweige denn, dass du meine Erinnerungen verstehen könntest.«

Ein weiteres Mal machte Himmelspranke ihre Hoffnungen zunichte. Und das mit einer melodiösen Stimme, die vor Höflichkeit und Nettigkeiten triefte. Während sie mit Alise sprach, kreisten ihre lieblichen Augen, und Alise sehnte sich danach, mit diesem Wesen verbunden zu sein. Ihr war klar, dass sie dem Zauber der Drachin erlag. Sie wusste um die Hoffnungslosigkeit ihrer unerwiderten Verehrung, die sie der Drachin entgegenbrachte. Doch sie war machtlos. Je mehr die Drachin sie wie ein Kind behandelte und beleidigte, desto mehr verlangte es sie danach, ihre Anerkennung zu gewinnen. Dass sie in ihren Schriften darüber gelesen hatte, half ihr nichts. Selbst wenn man über Sucht las, vermochte man ihr doch zu erliegen.

Sie unternahm einen letzten, verzweifelten Versuch: »Glaubst du, dass du mir jemals eine Frage beantworten wirst?«

Schweigend betrachtete die Drachin sie. Ohne sich zu bewegen, schien sie ihr näher zu kommen. Alise wurde von hingebungsvoller Liebe zu dem Geschöpf erfüllt. Wenn sie der Drachin nur alle Tage dienen konnte, wäre sie glücklich. Es war richtig gewesen, dass sie in die Regenwildnis gereist war, und wenn sie diese Drachin nicht flussaufwärts begleitete, wäre ihr ganzes Leben nichts als eine bedeutungslose Tragödie. Himmelspranke war ihr Schicksal. Keine andere Beziehung vermochte sie so sehr zu erfüllen wie diese …

So unvermittelt wie eine Puppe, die auf dem Boden aufschlägt, kam Alise zu sich und befand sich wieder am Strand an einem Sommertag. »Sie bringen das Fressen«, verkündete die Drachin, und Alise spürte, dass die Kreatur sie fortschickte. Es war eine Verzauberung gewesen. Die Drachin hatte mit ihr gespielt. Das ließ sich nicht leugnen, und sie sollte beschämt sein, dass sie dem Zauber so leicht erlegen war. Stattdessen aber empfand sie nur das jämmerliche Verlangen, Himmelsprankes Aufmerksamkeit zurückzugewinnen. Das erinnerte sie unangenehm daran, wie sie einst gegenüber Hest empfunden hatte, und der Gedanke an ihre heillose Erniedrigung brach den Zauber. Etwas in ihr versteinerte, und sie wandte sich von der Drachin ab. Alles, was sie sich ersehnt hatte, würde ihr verwehrt bleiben. Das war bei Hest so und in ihrem Leben in Bingtown – und ihre Reiseträume als Drachenbegleiterin waren ebenfalls ein Reinfall. Schlagartig entschied sie, dass es Zeit war, nach Hause zurückzukehren.

War der Drachin bewusst, dass sie eine Verehrerin verloren hatte? Fast hatte es so den Anschein, denn auf ihrem Weg zu den Aaskarren blieb Himmelspranke plötzlich stehen und blickte zu ihr zurück. Entschlossen sah Alise weg. Nein. Sie würde sich nicht erneut verzaubern lassen. Damit war es vorbei.

»Ach du liebe Güte. Sieht so aus, als wären wir zu spät.«

Sedrics Stimme schreckte sie auf. Noch erstaunlicher war, dass er mit Himmelsprankes Hüterin aufgetaucht war. Wie immer sah das Mädchen sie missbilligend an. Aber vielleicht bildete sich Alise das auch nur ein. Da die Regenwildnis die Züge des Mädchens so stark gezeichnet hatte, war es schwer, ihren Ausdruck zu deuten.

»Himmelspranke war hungrig und wollte lieber etwas fressen als meine Fragen zu beantworten«, erklärte sie überflüssigerweise. Sie wünschte, dass das Mädchen nicht hier wäre. Nach einem Blick auf die Hüterin sprach sie dennoch. Doch ihre Worte waren steif, als würde der Klumpen in ihrem Hals jegliche Satzmelodie unmöglich machen. »Sedric, mir ist klar geworden, dass du recht hattest. Brashen Trell und seine Frau hatten recht. Sogar Hest hatte recht. Ich mache bei meinen Gesprächen mit der Drachin keinerlei Fortschritte. Sie lässt mich einfach nur auflaufen und hat auch noch ihren Spaß daran.« Dann kam der schmerzhafteste und schwierigste Teil. »Ich habe uns beiden so viel zugemutet, um hierherzugelangen. Blödsinnigerweise habe ich einen Vertrag unterschrieben, dass ich flussaufwärts reisen werde. Und jetzt frage ich mich, ob ich bei dieser Unternehmung überhaupt etwas über Drachen erfahren werde. Dieses Biest ist so, so …«

»Zum Verzweifeln«, half Thymara leise und mit einem Lächeln aus.

»Genau!«, entgegnete Alise. Und zu ihrer Überraschung erwiderte sie das Lächeln des Mädchens.

»Tja, wenigstens weiß ich jetzt, dass es nicht nur mir so geht.« Thymara hielt den Kopf schief und fragte Alise zaghaft: »Heißt das, dass Ihr aufgebt und nach Bingtown zurückkehren wollt?«

Alise entgingen die gemischten Gefühle nicht, die Sedric ins Gesicht geschrieben standen. Hoffnung schien eines der stärksten zu sein, doch entdeckte sie auch Sorge. Bevor sie antworten konnte, sagte er: »Wenn du entscheiden würdest, die Reise nicht anzutreten, wäre das vollkommen verständlich, Alise. Ich kann in kürzester Zeit dafür sorgen, dass unsere Sachen gepackt und von Leftrins Schiff geladen werden. Doch bevor wir das machen, muss ich mein Versprechen gegenüber Thymara einlösen, dass ich ihr mit einem anderen Drachen helfen werde. Einem verletzten Drachen.«

»Dem Silbernen«, sagte Thymara leise.

Alise ließ den Blick von Sedric zu Thymara und wieder zurückgleiten und bemühte sich, einen Sinn in seinen Worten zu erkennen. Ihr war nie aufgefallen, dass er eine Zuneigung oder ein Interesse gegenüber Tieren empfunden hatte. Natürlich teilte er ihr wissenschaftliches Interesse an den Drachen zu einem gewissen Grad, doch sie hatte nie beobachtet, dass er einen Hund getätschelt oder mit seinem Pferd gesprochen hatte. Und jetzt wollte er diesem Mädchen helfen, einen Drachen zu verarzten? Irgendetwas ging hier vor, und sie hatte das Gefühl, am Rand einer seltsamen, womöglich sogar dunklen Strömung zu stehen. Hatte er womöglich Interesse an dem Mädchen? Die Hüterin war so jung und sah so eigenartig aus. Es wäre nicht angemessen. Ohne zu denken, plapperte sie los: »Ich komme mit. Vielleicht ist nur Himmelspranke so schwierig. Du hast recht, Sedric. Ich sollte nicht so leicht aufgeben, vor allem, nachdem ich dem Konzil mein Wort gegeben habe. Sollen wir gleich gehen?«

Das schien ihm nicht zu behagen. »Später vielleicht. Ich glaube nicht, dass wir ihn während der Fütterung belästigen sollten.«

»Vielleicht wäre das im Gegenteil eine gute Gelegenheit«, warf das Regenwildmädchen ein. »Wenn er vom Futter abgelenkt ist, können wir uns in Ruhe seine Wunde anschauen.«

»Aber mir wurde gesagt, dass man Tiere niemals beim Fressen stören soll!«, widersprach Sedric.

»Normale Tiere vielleicht«, pflichtete ihm Thymara bei. »Aber das ist ein Drache. Und auch wenn er dumm aussieht, ist da womöglich ein Funke Intelligenz. Wenn ich ihm während der Reise helfen soll, dann kann ich gar nicht früh genug etwas über ihn herausfinden.«

»Dann lasst uns gehen«, bekräftigte Alise.

»Gewiss«, gab Sedric matt zurück.

Sechster Tag des Kornmonds

Sechster Tag des Kornmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Erek, Vogelwart in Bingtown

Eine Kopie des Vertrags zwischen dem Regenwildkonzil in Cassarick und Kapitän Leftrin vom Lebensschiff Teermann, einschließlich einer Zusage bezüglich Alise Kincarron Finboks, Drachengelehrte aus Bingtown, mit der Empfehlung, eine weitere Kopie in den Konzilakten für Alise Kincarron Finbok aufzubewahren. Eine ausführliche Auflistung der damit verbundenen Ausgaben folgt in Kürze.

Erek,

in meiner Funktion als Vogelwart von Trehaug darf ich Ihnen mit einiger Erleichterung mitteilen, dass sich der außergewöhnlich hässliche Vogel, der auf sich selbst erbrochen hat, nachdem er von seinem eigenen Kot gefressen hat, offenbar aus eigener Kraft geheilt hat. Es besteht keine Gefahr, dass die Seuche auf einen unserer Taubenschläge übergreift. Sas Gnade sei mit uns allen!

Detozi

14 · Schuppen

14

Schuppen

Sintara drängte sich an Veras vorbei und schnappte sich den Sumpfrehkadaver, auf den es die Grüne abgesehen hatte. Das kleinere Weibchen kreiste zischend um das Fleisch, das Sintara gekrallt hielt, und schlug halbherzig nach ihr. Sie achtete nicht darauf. Solange es Futter gab, würde sie die Zeit nicht mit Streitereien verschwenden. Seit Monaten hatte sie nicht mehr so viel Fleisch gesehen, wie eben von den Ladeflächen der Karren gekippt wurde. Hungrig hatten die Drachen sich in einem Halbkreis um die Karren versammelt. Sintara beabsichtigte, nicht mit Fressen aufzuhören, bevor nicht der letzte Bissen verschlugen war. Dann würde sie in der Sonne ein Nickerchen machen und verdauen. Die Menschen sollten ruhig schnattern und kreischen, dass es Zeit war, aufzubrechen. Sie würde aufbrechen, wenn sie dafür bereit war, und keinen Moment eher.

Um sie herum erklangen die Geräusche der fressenden Drachen. Krachende Knochen, reißende Sehnen, und das Grunzen des schnellen Schlingens. Die größeren Drachen hatten sich in die Mitte vorgedrängt und beanspruchten die besten Stücke für sich. Die kleineren Drachen wurden zur Seite abgeschoben und mussten sich mit Vögeln, Fischen und Kaninchen zufriedengeben.

Erst als sie den Kopf zurückwarf, um den Vorderlauf des Sumpfrehs hinunterzuschlingen, bemerkte sie, dass einer der Drachen von einer Gruppe Menschen umringt wurde. Der silberne Krüppel versuchte zu fressen und achtete nicht auf die Menschen, die seinen Schwanz ergriffen und auf seine volle Länge ausgerollt hatten. Offenbar war er so hungrig, dass ihn nichts von seiner Mahlzeit abhalten konnte. Sintara hätte der Szene aus demselben Grund keinerlei Aufmerksamkeit geschenkt, wenn ihr nicht aufgefallen wäre, dass zwei der Menschen eigentlich ihr gehörten.

Sie schluckte und drückte ihren Unmut mit einem tiefen Knurren aus. Kurz war sie drauf und dran, einzugreifen, entschied sich dann aber dafür, weiterzuessen und währenddessen darüber nachzudenken.

Zu ihrem Erstaunen gefiel ihr die Aufmerksamkeit der Menschen. Es schmeichelte ihr, ein Gefolge zu haben, auch wenn es nur Menschen waren. Sie waren so ahnungslos. Weder wussten sie, wie man sie angemessen lobpreiste, noch brachten sie ihr Geschenke. Immerhin entwickelte sich die Jüngere zu einer passablen Putzkraft. Letzte Nacht hatte Sintara tief geschlafen und war nicht ein einziges Mal aufgewacht, um sich irgendwelche Blutsauger von der Schnauze oder aus den Ohren zu kratzen. Das Mädchen hatte ihr auch einen Fisch gebracht, groß und frisch. Und die Frau aus Bingtown versuchte wenigstens, sie mit der nötigen Hochachtung anzusprechen und ihr angemessene Komplimente zu machen. Drachen waren zwar nicht so töricht, sich von Schmeicheleien beeinflussen zu lassen, aber es war dennoch angenehm, ihnen zu lauschen. Und sie zeigten an, dass der Mensch die angemessene Ehrerbietung an den Tag legte.

Dass sie die einzige Drachin mit zwei Begleitern war, hatte ihr auch gefallen. Jetzt aber machte es den Eindruck, als hätten sich beide dem geistlosen Silberdrachen zugewandt, und die Vorstellung fand sie äußerst widerwärtig. Die eifersüchtigen Spannungen zwischen den beiden Frauen zu spüren, als sie um ihre Aufmerksamkeit gebuhlt hatten, war für Sintara sehr reizvoll gewesen. Thymara war es eine Freude gewesen, ihr den großen Fisch zu bringen, und diese Freude entsprang nicht nur dem Wunsch, ihr zu dienen, sondern ihr besser als Alise zu dienen. Sintara hatte sich schon darauf gefreut, die Eifersucht der beiden noch weiter anzustacheln. Deshalb nahm sie die derzeitige Zusammenarbeit der beiden Frauen mit Missvergnügen zur Kenntnis. Und dass sie sich mit derselben Beflissenheit, die sie ihr erwiesen hatten, um den Silberdrachen kümmerten, beleidigte sie. Selbst Alises nutzloser männlicher Begleiter hatte sich zu ihnen gesellt.

Prompt hatte Kalo den Moment, da sie abgelenkt war, ausgenutzt und seine Zähne in einen Ziegenkadaver geschlagen, der eigentlich näher bei ihr als bei ihm lag. Wütend fauchte Sintara und verbiss sich am anderen Ende der Beute. Diese war nicht groß. Kaum zerrte sie daran, fiel der verrottete Kadaver auseinander. Kalo schluckte seinen Teil hinunter und sagte: »Du musst deiner Dienerin mehr Respekt beibringen, sonst verlierst du sie.«

Es war erniedrigend, dass er Thymaras Abtrünnigkeit bemerkt hatte. Sintara war bereits kurz davor gewesen, zu den beiden Frauen zu gehen. Doch jetzt verbot ihr Stolz ihr das. »Ich brauche keine Hüterin«, teilte sie ihm mit.

»Natürlich nicht. Keiner von uns braucht einen Hüter. Trotzdem würde ich nicht zulassen, dass mir jemand meinen Hüter wegnimmt. Er ist zufriedenstellend. Dir ist bestimmt aufgefallen, dass der Anführer der Menschen mich ausgesucht hat. Er sagt, weil sie in mir den Anführer der Drachen erkennen.«

»Das tun sie? Wie schön für dich. Was für ein Jammer, dass die Drachen das nicht tun!« Schneller als das Blinzeln einer Eidechse ließ sie den Kopf vorschnellen und schnappte ein junges Flussschwein, das ihm direkt vor der Schnauze gelegen hatte, und zerrte es zu sich heran. Zornig versuchte er, seine missgebildete Schuppenmähne aufzustellen. »Erbärmlich«, sagte sie leise, als ob es nicht für seine Ohren bestimmt wäre. Mit den Kiefern hielt sie das Schwein gepackt, zermalmte es zu Brei und schlang es hinab. Nachdem sie geschluckt hatte, fügte sie hinzu: »Eine der Frauen, die mir dienen, besitzt viel Wissen über Drachen und Elderlinge und ist in ihrer Stadt eine Respektsperson. Weil sie mich so sehr bewundert, hat sie sich dazu entschlossen, uns zu begleiten. Natürlich weiß sie auch, dass die Drachen in der Vergangenheit stets ein Weibchen als Anführer anerkannt haben. Eine Königin, wie ich eine bin.«

»Eine Königin wie du? Dann gab es damals also auch schon Drachen ohne Flügel?«

»Immerhin habe ich Zähne.« Sie riss ihren Schlund auf, um ihn daran zu erinnern.

Gegenüber hob Mercor langsam den Kopf. Seit er geputzt worden war, funkelten seine goldenen Schuppen im Sonnenlicht. Ein blasser Fleck am Hals markierte die Stelle, an der er als Seeschlange vielleicht einst eine Augenzeichnung gehabt hatte. Obwohl er kleiner als Kalo und Sintara war, strahlte er Autorität aus, wenn er den Kopf hob. »Keine Kämpfe«, sagte er ruhig, als hätte er das Recht, sie zu maßregeln. »Nicht heute. Nicht kurz bevor wir von hier weggehen und uns auf die Reise zu unserer Bestimmung machen. Zu unserer Vergangenheit und Zukunft.«

»Was meinst du damit?«, fragte sie. Insgeheim war sie froh, dass er sie unterbrochen hatte. Denn sie hatte keine Lust zu kämpfen, solange es noch etwas zu fressen gab.

Mercor erwiderte ihren Blick. Seine Augen waren schwarz und glänzten wie Vulkanglas in ihren Höhlen. Doch sie gaben nichts preis. »Ich meine, dass wir heute unsere Reise nach Kelsingra antreten. Forsche in deiner Erinnerung, dann wirst du es vielleicht verstehen.«

»Kelsingra«, gab Kalo voller Skepsis zurück. Sintara vermutete, dass auch er froh war, dass Mercor sich eingemischt und einen Kampf verhindert hatte. Doch das konnte er nicht eingestehen, deshalb richtete er seine Geringschätzung auf den Golddrachen.

»Kelsingra«, bekräftigte Mercor, senkte den Kopf und schnüffelte am Boden nach Futterresten. Die Menschen hatten ihnen mehr als sonst gebracht, vielleicht als Abschiedsgeschenk. Oder weil sie ihre Vorräte loswerden wollten. Dennoch hatten die Drachen alles in kürzester Zeit verschlungen, und Sintara war sich darüber im Klaren, dass sie nicht die Einzige war, die noch immer Hunger hatte. Sie wünschte sie könnte sich daran erinnern, wie es war, satt zu sein. In diesem Leben hatte sie dieses Gefühl nie gehabt.

»Kelsingra«, wiederholte Veras plötzlich, und rings herum hoben die Drachen ihre Köpfe.

»Kelsingra!«, trompetete Fente und stellte sich auf die Hinterbeine. Ihre Schwingen öffneten sich und schlugen krampfartig, doch vergeblich. Beschämt legte sie die Flügel wieder an.

»Kelsingra!«, stimmten die beiden orangefarbenen Drachen in den Chor ein, als ob dieser Name sie mit Freude erfüllen würde.

Mercor hob den Kopf, sah sie der Reihe nach an und sagte mit gewichtiger Stimme: »Es ist Zeit, diesen Ort zu verlassen. Zu lange hat man uns hierbehalten, zusammengepfercht, wie die Menschen ihr Vieh zusammenpferchen. Wir haben an dem Ort geschlafen, den sie uns überlassen haben, wir haben gefressen, was sie uns gefüttert haben, und hatten uns mit diesen Waldesschatten als unserem Schicksal abgefunden. Aber das ist nicht das Leben eines Drachen, und ich für meinen Teil möchte auch nicht so sterben. Wenn ich sterben muss, will ich das als Drache tun. Lasst uns gehen.« Damit wandte er sich um und ging auf das flache Ufergewässer zu. Eine Weile sahen die anderen ihm lediglich hinterher. Dann setzten sich einige der Drachen ohne Vorwarnung in Bewegung, um ihm zu folgen.

Fast wider Willen stand auch Sintara auf und trottete den anderen hinterher.

Die Wunde am Schwanz des Silberdrachen war offenbar von der Klaue eines anderen Drachen geschlagen worden. Es war kein glatter Schnitt, sondern eher eine Risswunde. Thymara fragte sich, ob man sie ihm absichtlich zugefügt hatte, oder ob es bei dem alltäglichen Gerangel um das Futter zufällig passiert war. Sie fragte sich auch, wie lange es her sein mochte. Die Wunde befand sich nahe am Schwanzansatz und war ungefähr so lang wie ihr Unterarm. Wülste an den Wundrändern deuteten darauf hin, dass sie immer wieder ein Stück zugewachsen, dann aber wieder aufgerissen worden war. Sie sah schlimm aus, schlimmer aber noch war ihr Geruch. Große, brummende Fliegen und eine Unzahl winziger Mücken umschwärmten den klaffenden Spalt und krabbelten darin herum.

Alise und Sedric, obgleich beide älter als Thymara, standen wie eingeschüchterte Kinder daneben und warteten darauf, dass sie etwas tat. Der Silberdrache schien ihnen keine Aufmerksamkeit zu schenken. Er lauerte am Rand des aufgehäuften Fleisches, nahe den fressenden Drachen, schnappte sich, was er ergattern konnte, und zog sich damit ein paar Schritte zurück, um es zu verzehren. Thymara wünschte, sie hätte ihm etwas Größeres zu bieten, damit er länger daran zu fressen hatte und währenddessen stillhielt. Sie sah, wie er einen großen Vogel erwischte, ihn in die Höhe warf, auffing und verschlang. Sie musste schnell handeln. Wenn das Futter erst einmal weg war, würde ihn nichts mehr ablenken.

Sedric hatte eine Kiste mit Verbänden und Salben geholt. Sie stand geöffnet auf dem Boden bereit. Thymara dagegen hatte die einfacheren Dinge besorgt: einen Eimer sauberes Wasser und einen Lumpen. Sie kam sich vor wie ein Bote, den alle erwartungsvoll anstarren, der aber die Nachricht vergessen hat, die er überbringen soll. Sie wandte sich von den anderen ab und überlegte, was sie tun würde, wenn sie alleine hier wäre, wie sie es eigentlich vorgehabt hatte.

Nun ja, nicht ganz, musste sie sich eingestehen. Sie hatte geplant, dass Tats bei ihr sein würde, oder wenigstens Sylve oder Rapskal. Jetzt schimpfte sie sich eine Närrin, dass sie sich freiwillig für die Pflege des hilflosen Drachen gemeldet hatte. Himmelspranke war schon mehr als genug Arbeit. Da konnte sie sich nicht auch noch um diese begriffsstutzige Missgeburt kümmern. Wütend verdrängte sie diesen Gedanken und unterdrückte ihre Selbstzweifel vor den beiden Leuten aus Bingtown. Mit einer Hand berührte sie vorsichtig die schmutzige Haut des Silberdrachen und achtete dabei auf die Wunde. »Hallo?«, sagte sie leise.

Bei der Berührung zuckte er leicht, antwortete aber nicht. Sie verzichtete darauf, ihren Begleitern einen Blick zuzuwerfen, denn sie brauchte weder deren Beifall noch deren Rat. Sie erhöhte den Druck ihrer Hand, doch der Drache wich nicht zurück. »Hör mal, Drache, ich bin hier, um dir zu helfen. Bald brechen wir alle zusammen auf eine Reise auf, um flussaufwärts nach einem besseren Ort für euch zu suchen. Doch bevor wir losgehen, will ich nach der Wunde an deinem Schwanz sehen. Sie sieht entzündet aus. Ich möchte sie reinigen und verbinden. Das kann wehtun, aber ich meine, dass es nötig ist. Sonst frisst sich das ätzende Flusswasser hinein. Lässt du mich das machen?«

Der Drache drehte ihr den Kopf zu. Ihm hing ein halber Kadaver aus dem Maul, sie konnte aber nicht mehr erkennen, was für ein Tier es war. Es stank jedoch grauenhaft, und sie glaubte nicht, dass es gut für ihn war. Doch bevor sie ihn davor warnen konnte, warf er den Kopf zurück, öffnete das Maul und ließ es in seinem Rachen verschwinden. Ihr kam die Galle hoch. Viele Tiere fraßen Aas, rief sie sich streng ins Gedächtnis. Sie durfte sich davon nicht erschrecken lassen.

Wieder sah sie der Drache an. Seine Augen waren blau, eine Mischung aus Himmelblau und dem Blau des Immergrüns, die langsam kreisten, während er sie anstarrte. Er stieß ein fragendes Knurren aus, doch sie verstand keine Worte. Sie bemühte sich, in seinem Blick einen Funken Intelligenz auszumachen, etwas mehr als nur die reine Wahrnehmung ihrer Anwesenheit. »Silberdrache, darf ich dir mit deiner Verletzung helfen?«, fragte sie noch einmal.

Er senkte den Kopf, rieb sich die Schnauze am Vorderlauf, um ein Fetzen der Eingeweide loszuwerden, der ihm aus dem Mundwinkel hing. Schnaubend kratzte er sich mit der Klaue an den Nüstern, und mit Entsetzen musste Thymara feststellen, dass Nase und Ohren mit festgebissenen Schmarotzern überwuchert waren. Von denen müsste sie ihn auch befreien. Doch erst der Schwanz, ermahnte sie sich streng. Als er das Maul aufsperrte, kam eine lange Reihe blitzender, spitzer Zähne zum Vorschein. Er wirkte ruhig, sogar ahnungslos, doch wenn sie ihm wehtun und ihn reizen würde, konnten diese Zähne ihr Ende bedeuten.

»Ich fange jetzt an«, erklärte sie dem Drachen und ihren Gefährten. Mit einiger Überwindung wandte sie sich zu den beiden um und fügte hinzu: »Macht euch bereit. Er reagiert auf nichts, was ich ihm sage. Mir scheint, dass er nicht intelligenter als ein Tier ist. Wenn ich mir seinen Schwanz anschaue, kann man nicht wissen, was er macht. Es könnte aber sein, dass er mich angreift. Oder uns alle.«

Sedric wirkte einigermaßen entmutigt, während Alise entschlossen die Zähne bleckte. »Wir müssen etwas für ihn tun«, sagte sie.

Thymara tauchte den Lumpen ins Wasser und wrang ihn über dem Riss aus, sodass etliche Tropfen in die Wunde troffen und in einem schmutzigen Rinnsal am Schwanz hinunterliefen. Das Wasser scheuchte ein paar Maden auf und vertrieb eine Wolke von großen und kleinen Insekten, die kurz herumschwirrten und sich dann wieder auf der Wunde niederlassen wollten. Damit war zwar nur etwas oberflächlicher Schmutz beseitigt, aber immerhin hatte der Drache noch nicht nach ihr gebissen. Sie nahm all ihren Mut zusammen und drückte den Lumpen sacht auf den Riss. Rings um die Verletzung zuckten die Muskeln, aber der Drache murrte nicht. Dann säuberte sie ringsum vorsichtig die Haut, wischte eine Schicht Schmutz und Insekten weg und legte auch einen Streifen im Zentrum der Wunde offen. Erneut tauchte sie den Lumpen in den Eimer, wusch ihn und wrang ihn aus. Diesmal wandte sie etwas mehr Druck an. Nachdem sie eine Schorfkruste gelöst hatte, rann eine stinkende Flüssigkeit aus der Wunde.

Da stieß der Drache ein Schnauben aus und drehte den Kopf, um nachzusehen, was sie da tat. Als sein Kopf auf sie zuschoss, glaubte Thymara, ihr letztes Stündlein habe geschlagen. Der Schreck raubte ihr sogar den Atem zum Schreien.

Doch der Drache schnupperte nur an der nässenden Wunde. Er drückte mit der Schnauze auf die Schwellung, sodass der Eiter herausquoll. Das tat er einige Augenblicke; beginnend am oberen Ende des Risses wanderte er mit der Schnauze nach unten. Dabei entwich ein furchtbarer Gestank, und die Fliegen schwirrten aufgeregt umher. Thymara versuchte, so wenig wie möglich durch die Nase zu atmen, und drückte die Nasenlöcher mit dem Handrücken zu. »Wenigstens bemüht er sich, uns zu helfen«, sagte sie durch zusammengebissene Zähne.

Unvermittelt brach der Drache sein Werk ab und wandte sich wieder dem Futter zu. Thymara nutzte die Gelegenheit, befeuchtete den Lumpen und wischte den Eiter aus der Wunde. Noch dreimal wusch sie den Lappen im Eimer aus, bevor das Wasser ebenso abstoßend war wie der Eiter, den sie wegwischte.

»Hier. Nimm das.«

Mit grimmigem Gesichtsausdruck hielt Sedric ihr ein dünnes Messer hin. Sie starrte es ratlos an, denn sie hätte jetzt mit einer Salbe oder mit Verbandszeug gerechnet. »Wozu?«, fragte sie.

»Du musst das wilde Fleisch wegschneiden. Dann müssen wir es mit einer Kompresse zusammenhalten. Vielleicht sogar nähen. Sonst wird es nicht vernünftig verheilen.«

»Das wilde Fleisch?«

»Dieses geschwollene, vernarbte Zeug an den Wundrändern. Das musst du wegschneiden, damit du es verbinden kannst und ein frischer Schnitt auf dem anderen liegt. Nur so kann es wieder zusammenwachsen.«

»Dem Drachen Fleisch abschneiden?«

»Das muss sein. Schau es dir an. Es ist ganz ausgetrocknet und dick. Das ist bereits abgestorben, wirklich. So kann es nicht mehr verheilen.«

Sie starrte darauf und schluckte. Er hatte recht. In der offenen Hand, auf einem frischen, gefalteten Tuch hielt er ihr das blitzende Messer hin.

»Ich weiß nicht, wie man das macht«, gestand sie.

»Ich vermute, das weiß keiner von uns. Aber wir wissen, dass es getan werden muss.«

Sie nahm das Messer und schloss fest die Finger um seinen Griff. Dann legte sie die freie Hand flach auf den Drachenschwanz. »Und los«, warnte sie die anderen und setzte die Klinge behutsam an dem wulstigen Wundrand an. Das Messer war ungeheuer scharf. Mühelos glitt es durch das Fleisch. Sie beobachtete, wie sich ihre Hand bewegte und die verkrustete Haut am Rand des Risses abschälte. Sie löste sich wie die verschrumpelte Schale einer getrockneten Frucht und war mit Schmutz und Schuppen verwachsen. Das Messer förderte das dunkelrote Fleisch darunter zutage. Langsam begannen glänzende, schwere Blutstropfen hinabzurinnen, doch der Drache schnüffelte weiterhin im Futter herum, als würde er es nicht spüren.

»Genau so«, sagte Sedric mit leiser, aufgeregter Stimme. »So ist es gut. Schneide noch diesen Wulst ab, und ich nehme ihn weg.«

Sie folgte seiner Anweisung und bemerkte kaum, dass er das Stück mit behandschuhten Fingern entfernte. Alise schwieg. Entweder sie sah ihr gebannt zu, oder sie sah angestrengt weg. Thymara hatte keine Zeit, zu ihr zu blicken und es herauszufinden. Eine Seite der Wunde hatte sie von dem verkrusteten Fleisch befreit. Jetzt holte sie tief Luft, riss sich noch einmal zusammen und setzte die Klinge auf der anderen Seite an.

Da wanderte ein Zittern durch den Drachenleib. Mit der rasiermesserscharfen Klinge am verhornten Rand der Wunde erstarrte sie. Er drehte ihr nicht den Kopf zu, sondern ließ ein tiefes Zischen hören. »Kämpfen.« Das Wort drang kaum an ihre Ohren, und er hatte es in einem kindlichen, unbekümmerten Tonfall geäußert.

Leise Angst umspielte das Wort, und Thymara fragte sich, ob sie sich das nur eingebildet hatte.

»Kämpfen?«, fragte Alise ihn sanft. »Gegen was kämpfen?«

»Was?«, fragte Sedric verwirrt.

»Kämpfen … zusammen, kämpfen. Nein. Nein.« Thymara verharrte vollkommen regungslos. Allmählich war sie zu der Überzeugung gelangt, dass der Silberdrache lediglich über einen tierischen Instinkt verfügte. Ihn jetzt reden zu hören, war beinahe ein Schock.

»Nicht kämpfen?«, fragte Alise, als würde sie mit einem Säugling sprechen.

»Wie kämpfen?«, fragte Sedric. »Wer kämpft?«

Die Unterbrechung kam ihr sehr ungelegen, und Thymara musste tief Luft holen, um ihn nicht anzufahren. Dann sagte sie ruhig: »Sie spricht nicht mit Euch. Der Drache hat etwas gesagt, und es ist das erste Mal, dass wir ihn reden hören. Alise versucht, mit ihm zu sprechen.« Erneut holte sie Luft, erinnerte sich an ihre Aufgabe und ließ das scharfe Messer gleichmäßig durch das harte Fleisch der Wundränder gleiten.

»Konzentriere dich auf deinen Schnitt«, riet ihr Sedric, und sie war ihm dankbar für die Unterstützung.

»Wie heißt du?«, fragte Alise behutsam. »Lieblicher Silberdrache, der du die Farbe von Mond und Sternen hast, wie lautet dein Name?« Sie sprach in einem schmeichlerischen Tonfall, und Thymara spürte, dass mit dem Drachen etwas vor sich ging. Er sagte zwar nichts, aber er schien zuzuhören.

»Was machst du da?«, fragte Tats, der plötzlich hinter ihr stand. Obwohl sie erschrak, vermochte sie die Klinge ruhig zu halten.

»Das, was ich gesagt habe. Ich kümmere mich um den Silberdrachen.«

»Mit einem Messer?«

»Ich schneide das wilde Fleisch weg, bevor wir ihn verbinden.« Es verschaffte ihr eine gewisse Genugtuung, den richtigen Begriff dafür zu kennen. Tats kauerte sich neben sie und begutachtete ihr Werk eindringlich.

»Da ist immer noch viel Eiter.«

Kurz war sie verärgert, als ob er sie getadelt hätte, aber dann bot er sich an: »Lass uns das noch einmal waschen. Ich hole frisches Wasser.«

»Bitte«, sagte sie und spürte, wie er sich entfernte. Vorsichtig löste sie mit Schuppen verwachsenes, trockenes Fleisch, und wieder fing Sedric es auf und schaffte es ihr aus dem Weg. Als sie ihm das Messer zurückgab, merkte sie, dass ihre Hände zitterten. »Ich glaube, wir sollten nun nichts mehr tun, bevor wir die Wunde nicht noch einmal gewaschen haben«, schlug sie vor.

Schnell und sorgfältig verstaute Sedric die Gegenstände in seiner Kiste, als wäre das wichtiger, als den Drachen zu versorgen. Es roch nach Essig, und sie hörte das Klirren von Glas. »Ja, wahrscheinlich«, pflichtete er ihr bei.

Auf Alises raunende Stimme hatte sie gar nicht mehr geachtet. Doch jetzt hörte sie, wie die Frau sagte: »Aber du würdest gern irgendwohin gehen, nicht wahr? Wo es schön ist. Aber wohin, mein Kleiner? Wohin?«

Der Drache sagte etwas, aber es war kein Wort, und da begriff Thymara, dass sie noch nie Worte im eigentlichen Sinn gehört hatte. Ihr Gehirn hatte daraus Worte gemacht. Nun »sagte« der Drache im Grunde nichts, aber er erinnerte sich sehr stark an etwas. Und das übertrug sich, sodass auch sie sich an Sonnenstrahlen erinnerte, die ihr auf den geschuppten Rücken brannten. An den Geruch von Staub und Zitronenblüten, der in der Luft lag und sich mit dem Klang ferner Trommeln und einer brummenden Flöte mischte.

So plötzlich der Sinneseindruck gekommen war, so abrupt verschwand er auch wieder. Sie fühlte sich wie beraubt. Es gab einen freundlichen Ort voller Wärme, Futter und Geselligkeit, ein Ort, der samt seinem Namen in der Zeit verloren war.

»Kelsingra.«

Nicht der Silberdrache hatte gesprochen. Der Name drang von mindestens zwei anderen Drachen zu ihr herüber, doch er war wie ein Rahmen zu einem Bild. Er umfasste alles, was der Silberdrache ihnen hatte mitteilen wollen. Kelsingra. Das war der Name des Ortes, nach dem er sich sehnte. Ein Schauer überlief ihn, und danach wirkte er ganz anders auf Thymara. Bestätigt. Getröstet, beinahe.

»Kelsingra«, wiederholte Alise gedehnt und beruhigend. »Ich kenne Kelsingra. Ich weiß von seinen Springbrunnen und großen Plätzen. Von seinen Steintreppen und den breiten Türen seiner Gebäude. Vom Fluss, der von sanften Weiden gesäumt ist, und von der Quelle des Silberwassers. Die Elderlinge mit ihren fließenden Roben und goldenen Augen pflegten die Drachen zu begrüßen, wenn sie im Fluss landeten.«

Das schwammige Bewusstsein des Silberdrachen erhielt durch Alises Worte neue Nahrung. Thymara legte dem Wesen eine Hand auf den Rücken. Einen flüchtigen Moment lang spürte sie ihn, wie wenn man auf dem Markt die Hand eines Fremden streift. Auch wenn sie nicht mit Worten sprachen, teilten sie die Sehnsucht nach einem Ort.

»Aber nicht hier!«, sagte er weinerlich, und Alise murmelte: »Nein, mein Lieber, natürlich nicht hier. Kelsingra. Dort gehörst du hin. Dort müssen wir dich hinbringen.«

»Kelsingra!«

»Kelsingra!«

Die zustimmenden Rufe der anderen Drache überrumpelten Thymara. Sie hatte neben dem Schwanz des Silberdrachen gekauert. Jetzt stand sie auf und stellte fest, dass die Drachen zu Ende gefressen hatten. Einer stellte sich kurz auf die Hinterbeine und rief: »Kelsingra!« Mit einem dumpfen Schlag kam er wieder auf alle viere.

Sie sah zu Sedric hinüber. Einmal mehr hatte er nur die eine Hälfte des Gesprächs mitbekommen. Hastig übersetzte sie für ihn. »Die Drachen wollen nach Kelsingra. Der Ort, über den Alise mit dem Silberdrachen gesprochen hat. Das ist der Name einer Stadt, an die sie sich alle erinnern.«

Sie spürte eine gewisse Rastlosigkeit in der Luft, und einer der Drachen warf den Kopf zurück, drehte sich um und lief unvermittelt auf den Fluss zu. »Sie sind fertig mit Fressen. Wir sollten dem hier schnell den Schwanz verbinden und unsere Sachen packen. Bestimmt gibt uns unser Kahn bald das Zeichen zum Aufbruch. Heute Morgen haben sie uns gesagt, dass wir so bald wie möglich losziehen sollen.«

Als hätten sie nur auf ihre Worte gewartet, verließ ein Drache nach dem anderen die Futterstelle und machte sich Richtung Fluss auf. Zum ersten Mal sah sie, wie sich die Drachen mit einem gemeinsamen Ziel bewegten. Sie ließ eine Hand auf dem Rücken des Silberdrachen ruhen – als ob ihn das zurückhalten könnte. Da erschien Tats mit einem Eimer frischem Wasser. »Gehen die zum Fluss, um zu saufen?«, fragte sie ihn, als wüsste er die Antwort. Sie hatte beobachtet, dass die Drachen sich im Fluss suhlten und sogar von seinem Wasser tranken, was einen Menschen unweigerlich umgebracht hätte.

Tats sah den Drachen mit derselben Verwunderung nach wie sie. »Vielleicht«, sagte er.

Doch bevor sie weiterreden konnten, hob der Silberdrache den Kopf. Er starrte den anderen nach, und Thymara spürte ein aufgeregtes Beben, das sich auf ihren ganzen Körper übertrug. »Kelsingra!«, posaunte er plötzlich, ein Fanfarenstoß aus Klang und Emotionen, der sie beinahe zum Taumeln brachte. Selbst Sedric wich stolpernd zurück und hielt sich die Ohren zu. Er tat gut daran, denn der Drache entwand sich Thymaras Berührung und hetzte hinter den anderen her. Ohne auf die Menschen zu achten, trampelte er mitten durch ihre Gruppe. Tats entging ihm nur durch einen schnellen Satz zur Seite, und Alise stieß der Drache mit der Schulter aus dem Weg. Die Frau aus Bingtown verlor das Gleichgewicht und fiel hart auf den Boden. Eigentlich rechnete Thymara mit einem Schmerzensschrei, aber stattdessen rang Alise um Atem und rief: »Sein Schwanz! Wir haben ihn nicht verbunden. Sedric, lauf ihm nach! Lass ihn nicht ins Wasser!«

»Bist du verrückt! Ich stelle mich doch keinem galoppierenden Drachen in den Weg!« Alises Freund hielt seine Kiste gegen die Brust gedrückt.

»Ist alles in Ordnung mit Euch?«, fragte Thymara, die zu der Gestürzten eilte. Tats kniete bereits neben ihr. Hastig ging auch Sedric auf die Knie und öffnete seine Kiste. Thymara rechnete damit, dass er Verbände herausholen würde, aber stattdessen schien er nur zu prüfen, ob in der Kiste noch alles heil war. Er sah besorgt aus.

»Sedric, bitte, geh ihm nach. Halte ihn auf. Das Flusswasser wird ihm den Schwanz verätzen!«, befahl Alise.

Er klappte die Kiste zu und sah den Drachen nach. »Alise, ich glaube nicht, dass man dieses Biest aufhalten kann. Oder eines der anderen. Sieh doch, wie sie laufen. Sie sind wie ein Vogelschwarm, der sich in die Luft erhebt.«

Sie waren nicht die Einzigen, die über den plötzlichen Aufbruch der Drachen verblüfft waren. Thymara hörte die Stimmen der anderen Hüter, die erschrockene und verwirrte Rufe ausstießen. Auf dem Lehmufer liefen allenthalben Menschen hinter ihren riesigen Mündeln her und riefen ihnen oder sich gegenseitig Dinge zu. Auch auf dem Kahn gab es alarmierte Rufe, und einer machte den anderen auf die sich nähernden Drachen aufmerksam.

Mit einem Ächzen richtete Alise sich auf und rieb sich die Schulter. »Seid Ihr verletzt?«, fragte Thymara erneut.

»Ich habe eine Prellung, aber sonst nichts, glaube ich. Was ist nur in ihn gefahren? Was ist in die ganze Herde gefahren?«

»Ich weiß nicht.«

»Sie halten nicht an«, beobachtete Tats mit Staunen. »Seht nur.«

Thymara hatte angenommen, dass sie am Fluss haltmachen würden. Die ganze Zeit über war ihre Welt vom Wald auf der einen und vom Fluss auf der anderen Seite begrenzt worden. Doch jetzt wateten die ersten Drachen ins flache Wasser und stapften stromaufwärts. Nicht einmal die kleineren und schwächeren zögerten, den anderen in die Flut zu folgen. Selbst der Silberdrache und der schmutzige Kupferdrache plantschten hinter der Herde in die grauen, trüben Wogen.

»Hilf mir auf!«, forderte Alise ihren Assistenten auf. »Wir müssen ihnen folgen.«

»Glaubst du, die hauen hier einfach so ab? Jetzt? Völlig gedankenlos und ohne Vorbereitung?«

»Nun ja, sie brauchen nicht gerade viel zu packen«, erwiderte die Frau aus Bingtown und lachte über ihren eigenen kläglichen Witz. Keuchend fasste sie sich an die Schulter. Dann holte sie ächzend Luft und rief: »Sedric, starr mich nicht so an. Ja, sie brechen auf. Hast du das nicht gespürt? ›Kelsingra!‹, haben sie gebrüllt, und dann sind sie davongeprescht. Die hängen uns ab, wenn wir uns nicht beeilen.«

»Das wäre ja mal eine Tragödie«, bemerkte Sedric trocken, aber er hielt Alise die Hand hin und half ihr wieder auf die Beine.

»Glaubst du, sie kennen den Weg?«, fragte Tats. »Natürlich habe ich den Namen der Stadt gehört, aber das ist, wie wenn man über ein Fantasieland spricht. Man erzählt sich dies und jenes darüber, aber niemand weiß tatsächlich etwas über Kelsingra.«

»Ich schon«, versicherte ihm Alise voll ruhigem Selbstvertrauen. »Eine ganze Menge sogar, auch wenn ich nicht behaupten kann, seine genaue Lage zu kennen, außer dass es von hier aus flussaufwärts und womöglich an einem Nebenfluss liegt. Aber die Drachen werden es wissen, denn sie können auf das Gedächtnis ihrer Vorfahren zurückgreifen. Deshalb geben sie vermutlich unsere besten Führer ab.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob sie sich erinnern«, sagte Tats leise. »Meine kleine grüne Drachin scheint von vielen Dingen keine Ahnung zu haben.«

»Von welchen Dingen?«, drängte Alise.

Tats trat unter ihrem Blick unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Oh, vielerlei Dinge. Während ich sie geputzt habe, habe ich mich mit ihr unterhalten. Da sie wenig zu sagen hatte, habe ich über alles Mögliche geplaudert. Dabei habe ich sie gefragt, ob sie sich an ihr Leben als Seeschlange erinnert, und sie meinte Nein. Dann habe ich ihr erzählt, dass es Jahre her ist, seit ich das Meer gesehen habe, und da hat sie mich gefragt, was das Meer ist. Das war ziemlich sonderbar. Ihr ist zwar bewusst, dass sie einmal eine Seeschlange gewesen ist, aber anscheinend ist der Fluss das einzige Gewässer, an das sie sich erinnert.« Er hielt inne, als habe er Angst vor einem Eingeständnis. »Ich glaube, sie erinnert sich nur an ihr Leben hier.«

»Das ist … ist wirklich beunruhigend«, pflichtete Alise ihm bei. Mit einem Stirnrunzeln sah sie den Drachen nach.

Thymara trat ungeduldig auf der Stelle. »Wir müssen ihnen folgen.«

Der Mann vom Kahn, Kapitän Leftrin, lief über das Ufer auf sie zu. »Alise!«, rief er. »Sedric! Kommt an Bord. Wir müssen ablegen und so bald wie möglich hinter den Drachen herfahren. Das Schiff ist abfahrbereit.«

»Ich bin gleich da«, versprach Alise, doch Sedric schüttelte müde den Kopf. »Weshalb die Eile? Sie gehen flussaufwärts. Mir scheint, dass es nicht leicht ist, die Spur einer Drachenherde entlang des Flusses zu verlieren.«

»Wenn es keine Nebenflüsse gäbe, hättet Ihr recht«, sagte Thymara. »Aber so ist es leider nicht. Der Regenwildfluss hat etliche Nebenflüsse. Manche sind sehr flach oder führen nur zu bestimmten Jahreszeiten Wasser. Andere dagegen sind ausgewachsene Ströme. Es lässt sich nicht vorhersagen, welchem die Drachen folgen werden.«

Kapitän Leftrin langte gerade bei ihnen an, als sie zu Ende gesprochen hatte. Vom Laufen keuchte der Flussschiffer. Obwohl Thymara ihn nur kurz kennengelernt hatte, mochte sie ihn. Er war ein Mann der Arbeit. Das sah man an seinem wettergegerbten Gesicht, den kräftigen Händen und selbst an seinen abgetragenen Kleidern. Er sah ihr offen ins Gesicht, wenn er mit ihr sprach, und selbst als er den Drachenhütern zum ersten Mal gegenübergestanden hatte, war er bei ihrem Anblick nicht zurückgezuckt. Um zu behaupten, sie würde ihm vertrauen, war es noch zu früh, aber sie bezweifelte, dass er jemanden absichtlich hinters Licht führen würde. Das schätzte sie. Er zog ein leuchtend orangefarbenes Tuch aus seiner Tasche und wischte sich den Schweiß vom Gesicht. »Das Mädchen hat recht. Das ist der Haken an dieser Expedition. Von Cassarick aus ›flussaufwärts‹ kann ein Dutzend verschiedener Richtungen bedeuten. Unglücklicherweise wurden bisher nur vier oder fünf dieser Routen kartografiert, und die Karten sind unzuverlässig. Kanäle und Wasserwege, die im einen Jahr für flache Boote schiffbar sind, können im nächsten Jahr versandet sein.«

»Aber ich habe die Karten des Regenwildflusses doch gesehen. Auf dem Markt in Chalced wurden sie zum Verkauf feilgeboten. Allerdings nicht jedem, und sie waren sehr teuer. Aber es gibt sie.«

»Tatsächlich?« Leftrin grinste ihn an. »Wahrscheinlich verkaufen Euch dieselben Händler auch Karten der Schatzinsel von Igrot, dem Piraten. Oder Karten zu den besten Häfen der Gewürzinseln.« Er schüttelte den Kopf. »Schwindel und Fälschungen, muss ich leider sagen. Da eine Nachfrage für solche Dinge besteht, macht man sie in Ermangelung eines Originals eben selbst. Da braucht Ihr Euch aber nicht zu ärgern. Ich habe erlebt, dass gestandene Seeleute auf diese Weise übers Ohr gehauen wurden.«

Der Mann aus Bingtown sah ihn an. »Woher wissen wir dann, wohin wir gehen?«

Leftrins Grinsen wurde breiter. »Indem wir den Drachen folgen – das ist das Beste, was wir machen können.«

Sedrics Hände waren schweißnass. Bisher war alles glattgegangen. In seiner Kiste hatte er zwei Streifen Drachenfleisch mit Haut und Schuppen. Einen hatte er in eine mit Essig gefüllte Flasche getan und fest verkorkt. Das andere Stück hatte er in ein kleines Holzkästchen mit Streusalz gelegt, das er anschließend dicht verschlossen hatte. Eine der beiden Konservierungsmethoden würde bestimmt funktionieren. Beide Behältnisse hatte er bereits vor Wochen vorbereitet, noch bevor er aus Bingtown aufgebrochen war. Nachdem er begriffen hatte, dass Hest ernst machen und ihn mit Alise ihn die Regenwildnis schicken würde, hatte er beschlossen, dass er sich auf dieser Reise die Mittel beschaffen würde, seinem derzeitigen, zunehmend bedrückenden Leben zu entkommen. Alle Welt wusste, dass der verzweifelte Fürst von Chalced bereit war, für Zutaten, die ihn von seinem Leiden heilten und ihm ein längeres Leben bescherten, Unsummen zu zahlen. Sedric hatte entschieden, dass er derjenige sein würde, der sie ihm verschaffte.

Und es war ihm gelungen.

Jetzt war er zwischen Triumph und Bestürzung hin und her gerissen. Denn er besaß genau das, was er benötigte, um seinem Schicksal zu entkommen. Sobald er nach Bingtown zurückkehren würde, konnte er Begasti Cored benachrichtigen. Der Mann hatte sich eifrig als Vermittler angeboten, als Sedric ihm von der Idee erzählt hatte. Begasti würde seine Reise zum Fürst von Chalced samt einer Audienz arrangieren. Es war nicht allein der Reichtum an sich, den ihm diese Streifen von Drachenfleisch einbringen würden. Es war die Veränderung seines Lebens, nach der er sich sehnte.

Zum ersten Mal in seinem Leben würde er eigenes Geld besitzen, das er allein durch seine Anstrengungen erworben hatte. Nicht das Geld seines Vaters, nicht das Geld seiner Familie und auch nicht die überhöhten Gehälter, die Hest ihm für seine Dienste zahlte. Sein eigenes Geld, das er ausgeben konnte, wie er wollte. Und kein bisschen anders. Träume, die in den letzten vier Jahren in seinem Herzen gekeimt waren, bettelten lautstark um ihre Freiheit. Mit diesem Geld konnte er Bingtown zusammen mit Hest verlassen. Sie konnten in den Süden, nach Jamaillia gehen, nein, noch weiter weg, in die Länder jenseits von Jamaillia, von denen er nur die exotischen Namen kannte. Dort gab es Orte, wo zwei Männer so miteinander leben konnten, wie sie wollten. Ohne Fragen, ohne Verurteilungen und Skandale. Das Geld, das er für diese Drachenschnipsel bekommen würde, würde sie zu diesen Orten bringen, weit weg von ihren Familien und ihrer Geschichte. Damit konnten sie sich eine Zukunft ohne Geheimnisse erkaufen.

Er wagte kaum, den Gedanken auszukosten, der darauf folgte. Damit konnte er sich eine Zukunft kaufen, in der er und Hest gleichgestellt waren. Viel zu lange war er von Hest finanziell völlig abhängig gewesen. Dieses Ungleichgewicht hatte mehr und mehr in ihre Beziehung hineingespielt. Hest war nicht nur bestimmend, in letzter Zeit war er geradezu herrisch geworden. Hätte Sedric ein eigenes Vermögen, würde Hest ihm vielleicht ein wenig mehr Respekt zollen.

Er hatte, was er brauchte. Jetzt musste er seinen Schatz nur noch sicher nach Bingtown zurückbringen und Begasti benachrichtigen. Je eher desto besser. Die Seereise nach Chalced war lang, doch er wollte dieses Gut niemand anderem anvertrauen. Je eher er die Ware ablieferte, desto besser. Essig und Salz waren ein ausgezeichnetes Mittel, um das meiste Gemüse und Fleisch haltbar zu machen, allerdings waren sie noch nie mit Drachenfleisch erprobt worden. Darüber hinaus war das Zeug, dass das Mädchen abgeschnitten hatte, nicht gerade die beste Qualität. Sedric nahm sich vor, die beiden Stücke von Maden und anderem Schmutz zu säubern, wenn er einmal einen ungestörten Moment für sich hatte. Die Schuppen würde er heraustrennen und vom Fleisch abgesondert aufbewahren. Das Wichtigste aber war, sie so schnell wie möglich nach Bingtown zu schaffen. Eine ausgedehnte Flussreise im Gefolge einer verblödeten Drachenherde passte überhaupt nicht in seine Pläne.

»Alise«, sagte er schroffer, als er wollte. Mit fragend nach oben gezogenen Augenbrauen wandte sie sich von Kapitän Leftrin ab. Obwohl die anderen dabei waren, sprach Sedric, als wären sie unter sich. »Du willst dieses wilde Abenteuer doch gewiss nicht weiterverfolgen. Inzwischen musst du gemerkt haben, dass du nichts davon hast, wenn du den Drachen folgst. Sie haben kaum mit dir gesprochen, und was sie dir gesagt haben, war nicht hilfreich. Alise, nun ist der Zeitpunkt, um zuzugeben, dass du hier nichts mehr erfahren wirst. Wir können Kapitän Leftrins Kahn nicht besteigen und auf diese Reise aufbrechen. Denn wenn wir das tun, dann gibt es über Wochen, vielleicht sogar Monate kein Zurück mehr. Das kann sich keiner von uns leisten. Deshalb ist es Zeit, einzugestehen, dass wir alles für diese Geschöpfe getan haben, was wir tun konnten.« Leiser und sanfter fügte er hinzu: »Du hast getan, weshalb du dich aufgemacht hast. Es ist nicht deine Schuld, dass sie sich nicht als das erwiesen haben, was du dir erhofft hast. Das tut mir leid, Alise. Es ist Zeit, heimzugehen.«

Sie starrte ihn an. Damit war sie nicht allein. Leftrin sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. Die beiden jungen Regenwildleute wechselten Blicke, und Tats sagte plötzlich: »Ich glaube, Thymara und ich folgen besser mal unseren Drachen.« Es war die denkbar unbeholfenste Ausrede, um nicht Zeuge eines Streites werden zu müssen, aber das Mädchen war sichtlich dankbar dafür, denn sie nickte eifrig. Sofort verfielen die beiden in einen zügigen Trab und entfernten sich.

Einen Moment noch verharrte Alise schweigend. Offenbar wartete sie, bis die beiden außer Hörweite waren. Sedric konnte förmlich sehen, wie sie ihre Einwände in Position brachte. Es würde Streit geben, ja, aber als zivilisierte Menschen würden sie ihn höflich und besonnen austragen.

Solche Feinheiten hatte man Leftrin eindeutig nicht beigebracht. Ihm war die Farbe ins Gesicht gestiegen. Er schnappte keuchend nach Luft und rang einen Moment um Beherrschung, bevor es aus ihm herausplatzte: »Wie könnt Ihr zu der Dame nur so etwas sagen? Sie kann jetzt nicht mehr zurück. Denn sie ist die Einzige, die etwas über Kelsingra weiß. Außerdem hat sie es versprochen. Sie hat einen Vertrag unterschrieben! Sie darf ihr Wort nicht brechen.«

»Das geht Euch nichts an«, sagte Sedric knapp. Gegen seinen Willen hatte er die Stimme erhoben, denn er fühlte sich beleidigt. Zum einen, weil Leftrin es gewagt hatte, ihm in dieser Sache zu widersprechen, und zum anderen, weil der Kapitän sich auf Alises Seite stellte. Es war so schon schwer genug, sie sicher nach Bingtown zurückzulotsen. Wenn sie in Leftrin auch noch einen Verbündeten sah, würde die Sache nur noch komplizierter werden.

»Geht es wohl«, gab der Kapitän im selben Tonfall zurück. »Sie war dabei, als ich meinen Vertrag mit dem Konzil ausgehandelt habe. Glaubt Ihr denn, ich hätte mich auf diese Reise eingelassen, wenn sie nicht gesagt hätte, dass sie schon von diesem Ort gehört hat und dass er existiert? Ich habe den Auftrag nur angenommen, weil ich davon ausging, dass sie die Expedition als Führerin begleitet, nicht so sehr der Route als der Drachen wegen.«

Sedric sah zu Alise hinüber, doch die schien sich damit zu begnügen, Leftrin für sich sprechen zu lassen. Dennoch richtete Sedric seine Worte an sie. »Du hast vielleicht von der Stadt gehört, aber das heißt doch noch lange nicht, dass du den Weg dorthin kennst. Komm schon, Alise, du bist doch sonst so besonnen und vernünftig. Du bist eine Wissenschaftlerin, keine Abenteurerin. Selbst die Drachin, die mit dir sprechen kann, hat dir nichts Sachdienliches gesagt. Das hast du selbst zugegeben. Und der Silberdrache und der von Tats scheinen auch keine vielversprechenden Erkenntnisquellen zu sein. Wenn du aufrichtig bist, musst du zugeben, dass du mehr davon hättest, wenn du eine Woche in Trehaug verbringen und die verschüttete Stadt besichtigen würdest. Dort gibt es eine wahre Schatztruhe an Forschungsmaterial, das du sichten und übersetzen könntest. Warum kehrst du nicht mit mir dorthin zurück und widmest deine Zeit einer Sache, die nicht nur unser Wissen über Drachen und Elderlinge vermehren, sondern dir auch noch die Achtung der Spezialisten einbringen wird, die du verdienst?« Selbst wenn sie ein paar Tage in Trehaug bleiben müssten, damit Alise sich zufriedengab, wäre das besser, als auf diese hirnverbrannte Reise ins Unbekannte aufzubrechen. Ihm war klar, dass es keinen einfachen Weg zurück mehr gab, wenn sie erst einmal den Kahn bestiegen und die Fahrt stromaufwärts angetreten hätten. Und dieser sture Bock von Kapitän würde sicher nicht eher umkehren, als bis er sein Äußerstes gegeben hatte. »Alise, es ist gefährlich«, fuhr Sedric verzweifelt fort. »Wie kann ich dich auf eine solche Reise begleiten, wie kann ich dir gestatten, dich darauf einzulassen? Ihr habt alle zugegeben, dass ihr nicht wisst, wohin es geht und wie lange die Reise dauern wird. Oder ob die Stadt überhaupt noch existiert. Dies ist ein lächerliches Unterfangen.« Er bestärkte sich in seinem Entschluss und beendete seine Predigt mit: »Wir gehen nicht mit. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

So streng hatte er noch nie mit ihr gesprochen. Eine ganze Weile betrachtete sie ihn schweigend. Sie bewegte den Mund, und er fürchtete, dass sie weinen würde. Doch er wollte sie nicht zum Weinen bringen, sondern nur, dass sie Vernunft annahm. Sie sah zu Leftrin hinüber. Der hatte die Arme vor der Brust gekreuzt und zeigte eine steinerne Miene. Selbst die Stoppeln seiner unrasierten Wangen schienen sich zu sträuben. Sedric fand, dass er wie eine unwillige Bulldogge aussah.

Als ihr Blick wieder auf ihn fiel, war sie rot unter ihren Sommerspossen. Mit tiefer, überhaupt nicht schriller Stimme beharrte sie eisern: »Du kannst machen, was du willst, Sedric. Wie du sagst, es ist ein törichtes Unterfangen. Da will ich dir nicht widersprechen, denn ich kann es nicht. Du hast recht. Es ist verrückt. Aber ich werde gehen.«

Wie betäubt stand er da, als sie sich umdrehte. Als wäre sie blind, streckte sie suchend die Hand aus, und plötzlich reichte Leftrin ihr den Arm. Sie legte die Hand auf seinen schmuddeligen Jackenärmel und ließ Sedric fassungslos zurück. Er umklammerte die kostbare Kiste mit den eingelegten Drachenstücken und erwog seine Möglichkeiten. In seiner Wut hätte er am liebsten getan, was sie ihm geraten hatte. Von ihr wegzugehen und alleine heimzukehren. Sie ihrer dummen Entscheidung zu überlassen, damit sie das Unheil fand, das sie so fleißig heraufbeschwor.

Aber das konnte er nicht tun. Er konnte nicht ohne sie nach Trehaug, geschweige denn nach Bingtown zurückkehren. Auf jeden Fall nicht zu Hest. Auch nicht, wenn er Drachenschuppen in seinem Gepäck hatte, die ein Vermögen wert waren. Es würde Zeit kosten, sie zu Geld zu machen. Zeit und Heimlichkeit. Und es gab nichts, was weniger heimlich gewesen wäre, als ohne Hests Frau nach Bingtown zurückzukehren. Er würde ohne Erklärung dastehen, und aller Augen wären auf ihn gerichtet. Und im Moment konnte er es sich nicht leisten, so viel Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Plötzlich merkte er, dass Alise und Leftrin fast beim Kahn angekommen waren. Taue wurden gelöst, und die Männer mit den Stocherstangen standen bereit, um das Schiff vom Ufer abzustoßen. Sedric sah am Ufer auf und ab. Die Drachen waren verschwunden. Hüter schoben kleine Boote ins Wasser. In kürzester Zeit würde dieses Gelände verlassen sein. »Alise!«, rief er, doch sie drehte nicht einmal den Kopf zu ihm um. Das Rauschen des Flusses und des unablässigen Windes übertönten seine Stimme. Fluchend und zügigen Schritts stapfte er los und auf den Kahn zu. »Alise, warte!«, rief er, als sie gerade im Begriff stand, die Strickleiter hinaufzuklettern, die am Heck des Schiffs herabbaumelte. Er begann zu rennen.

Siebter Tag des Kornmonds

Siebter Tag des Kornmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Erek, Vogelwart in Bingtown

In der versiegelten Rolle des Händlerkonzils in Trehaug und Cassarick, befindet sich die Aufstellung der vorläufigen Kosten für die Ausrichtung der Expedition zur Umsiedelung der Drachen mit einer separaten Aufstellung der Anteile, die auf das Konzil von Bingtown entfallen.

Erek,

Euer Brief, die Kosten und Verfügbarkeit eines Zentnersacks Erbsen betreffend, die der Gesundheit des Taubenschlags in Trehaug so zuträglich sind, hat mich noch immer nicht erreicht. Bitte sendet mir die gewünschten Informationen erneut.

Detozi

15 · Strömungen

15

Gegen den Strom

Die Drachen hatten am Flussufer nicht haltgemacht. Einige waren gleich ins seichte Wasser gewatet, andere hatten noch eine Weile versucht, am mit Treibgut übersäten Ufer entlangzugehen, bis das Dickicht sie ebenfalls in die Wellen getrieben hatte. Doch sie arbeiteten sich ohne Ausnahme stetig und verbissen stromaufwärts.

Thymara und die anderen Hüter waren zu ihren kleinen Booten gehetzt und hinter ihnen hergefahren. Sie hatte gehofft, ein Kanu mit Tats teilen zu können, und zwar aus reinem Eigennutz. Denn er war kräftig, besaß Erfahrung mit kleinen Booten, und sie wusste, dass er seinen Teil der Arbeit erledigte und meist sogar noch mehr. Allerdings hatte Jerd bei einem der kleinen Boote am Ufer gewartet. Als sie dort ankamen, hatte sie Tats freudig gewunken und ihm zugerufen: »Ich habe deinen Rucksack schon verstaut, du Langweiler. Auf geht’s! Deine grüne Drachin war eine der Ersten im Wasser.«

»Entschuldige, Thymara«, hatte Tats mit rotem Kopf gemurmelt.

»Für was denn?«, hatte sie erwidert, doch einen Augenblick zu spät, sodass er es nicht mehr hörte. Denn er war schon dabei, Jerds Boot in den Fluss hinauszuschieben. Fast alle anderen Kanus waren ebenfalls beladen und wurden vom Ufer abgestoßen. Jedes war mit zwei oder drei Drachenhütern bemannt. Im letzten Boot saß Rapskal einsam und verlassen. Seine Miene hellte sich auf, als er Thymara erblickte. »Nun, dann sind wir wohl ein Gespann«, begrüßte er sie. Trotz des Ärgers über diese Situation brachte sie ein Nicken zustande. Tats’ Entschuldigung wurmte sie noch immer. Er wusste, dass das, was er tat, so gemein war, dass es eine Entschuldigung erforderte. Dennoch hielt ihn das nicht davon ab. Diese räudige Ratte.

»Lass mich noch schnell meine Sachen holen«, sagte sie zu Rapskal und lief ins verlassene Lager zurück. Sie schnappte ihren Rucksack und eilte zum Kanu zurück. Mit erhobenem Paddel wartete Rapskal auf sie, und sie schob das Boot in den Fluss. Mit einem Sprung setzte sie über das Wasser hinweg und landete in dem schmalen Gefährt, sodass es heftig schwankte. Immerhin bekam sie so keine nassen Füße. Auch sie griff zu einem stark gewachsten Ruder und half, das Boot in tieferes Gewässer zu lenken. Unter ihren Füßen befand sich ein weiteres Paar Paddel als Ersatz. Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, wie lange ihre Ruder dem Wasser widerstehen würden und wie lange ihr Boot wohl standhalten würde. In letzter Zeit war der Fluss recht milde gewesen und sein Wasser dunkelgrau. Wie jeder, der in der Regenwildnis aufgewachsen war, wusste auch sie, dass der Fluss am gefährlichsten war, wenn er milchig weißes Wasser führte. Wer dann hineinfiel, wäre nach kürzester Zeit blind und am ganzen Körper verbrannt. Das dunkelgraue Wasser, in das Thymara das Ruder tauchte, würde lediglich ein bisschen brennen. Trotzdem sollte man die Berührung damit vermeiden.

Zum ersten Mal war sie mit Rapskal in einem Boot. Zu ihrem Erstaunen stellte er sich als fähiger Ruderer heraus, der akkurat mit ihrem Rhythmus gleichzog. Während sie das Boot mit kräftigen Stößen anschob, steuerte er es geschickt um Baumstümpfe und Sandbänke herum. Sie hielten sich am Rand des Flusses, wo die über das Wasser ragenden Bäume Schatten spendeten und die Strömung nicht so stark war. Bald hatten sie die anderen eingeholt. Greft hatte sich in einem der größeren Boote mit Kase und Boxter zusammengetan. Ihre Ruderschläge waren ungleichmäßig, und Greft nutzte sein Paddel vor allem als Steuer. Mühelos glitten Thymara und Rapskal an ihnen vorbei. Dabei überkam sie ein triumphierendes Kribbeln. Rapskal grinste ihr verschwörerisch zu, und gegen alle Vernunft hob sich ihre Stimmung.

Die Boote der anderen Hüter bildeten vor ihnen eine lose Kette. Sylve und Lecter teilten sich ein Boot, und Warken und Harrikin ein anderes. Alum und Nortel gaben ein gutes Rudergespann ab. Tats und Jerd hatten sich an die Spitze gesetzt, doch ein Anführer war nicht nötig – die Drachen hatten eine untrügliche Spur im seichten Flachwasser und dem angrenzenden Ufersumpf hinterlassen. Das Gestrüpp war niedergetrampelt und lag im Morast, während die tiefen Fußeindrücke in der langsamen Strömung des Flachwassers dunkelgraue Becken bildeten.

»Die sind ziemlich schnell unterwegs, was?«, sagte Rapskal begeistert.

»Im Moment schon, doch ich bezweifle, dass sie das lange durchhalten werden«, gab sie zurück, während sie verbissen weiterruderte. Die Drachen vergrößerten ihren Vorsprung stetig, und Thymara war erstaunt, dass sie sich so zügig fortbewegten. Sie hatte erwartet, dass die flinken Boote mühelos Schritt halten würden, doch jedes Mal, wenn sie aufschaute, waren die Drachen ein Stück weiter entfernt. Selbst der Silberdrache und der Braune hoppelten neben den anderen her. Thymara bemerkte, dass der Silberdrache seinen Schwanz über dem Wasser hielt, und sie hoffte, dass er das auch weiterhin tun würde. Es ärgerte sie, dass sie die Wunde nicht mehr verbunden hatte. Und es ärgerte sie noch mehr, dass Himmelspranke ohne ein Wort abgehauen war. Offensichtlich bedeutete sie der blauen Drachin nur wenig.

»Hast du deine Drachin heute schon gesehen«, fragte sie Rapskal. Sie nahm den Ruderrhythmus wieder auf. Erst würden ihr die Muskeln wehtun. Dann würden sie sich an die Bewegung gewöhnen, und der Schmerz würde nachlassen. Eine Zeit lang würde alles gut von der Hand gehen. Angst hatte sie vor dem Punkt, wenn die Schmerzen zurückkehrten. Denn ganz gleich, wie sehr ihr die Glieder dann schmerzten, sie würde weiterpaddeln müssen, bis sie abends anlegten, um einen Lagerplatz zu finden. Die paar Tage auf dem Fluss hatten die Drachenhüter abgehärtet, und sie hatten die Grundzüge des Ruderns erlernt, doch Thymara vermutete, dass ihr noch so manche Schmerzen bevorstanden, bevor sie sich vollends daran gewöhnt haben würde. Sie legte sich etwas mehr ins Zeug.

»Klar habe ich sie gesehen.« Rapskal passte seine Worte dem Rudertakt an. »Nach dem Frühstück habe ich Heeby geputzt. Dann haben wir unsere Flugübungen gemacht. Dann habe ich ihr beim Fressen zugeschaut. Das hat mich wütend gemacht. Die großen Drachen nehmen sich das beste Futter. Sie kriegt nicht so viel ab wie die Großen. Wenn wir heute Abend anlegen, muss ich ihr einen Fisch oder so etwas fangen. Aber ich glaube, das wird schwierig werden. Wenn die Drachen so ein Tempo vorlegen, müssen wir die ganze Zeit rudern, um mitzuhalten. Wann sollen wir da denn noch angeln oder jagen?«

»Angeblich haben sie auf dem Kahn Vorräte für uns und getrocknetes Fleisch für die Drachen. Wir wissen nicht, wie lange sie dieses Tempo durchhalten. Vielleicht geben sie schon in ein paar Stunden auf, und wir haben Zeit zum Jagen.« Sie schüttelte den Kopf. »Wir wissen so vieles noch nicht. Ich denke, das wird sich alles mit der Zeit erweisen.«

»Ich habe die Jäger an Bord des Kahns gehen sehen. Die sollen uns helfen, dass wir jeden Tag genug Fleisch für die Drachen finden.«

»Die habe ich nicht gesehen. Ich bin froh, dass sie rechtzeitig gekommen sind, bevor die Drachen plötzlich beschlossen haben, aufzubrechen. Aber wenn die Jäger auf dem Kahn sind, wie sollen sie dann etwas erjagen?«

»Das ist eine gute Frage. Was ist das da vorn?«

Da sich das Sonnenlicht auf den Wellen spiegelte, kniff Thymara die Augen zusammen. »Sieht aus wie ein großer Baumstumpf, der aus dem Wasser ragt und eine Menge Treibgut eingefangen hat.«

Rapskal grinste. »Dann müssen wir in die Strömung hinaus, um ihm auszuweichen.«

»Nein, lass uns dicht am Ufer bleiben. Falls nötig, tragen wir das Kanu ein Stück. Ich will nicht in die Strömung hinaus.«

»Hast du Angst?« Offenbar war Rapskal von dieser Vorstellung entzückt. Als sie ihn über die Schulter anblickte, grinste er sie breit an. Wenn er lächelte, schien seine Andersartigkeit von ihm abzufallen, und er wirkte wie ein hübscher Regenwildjunge. Dennoch schüttelte sie ablehnend den Kopf.

»Ja, ich habe Angst«, gab sie mit Nachdruck zurück. »Und wir fahren nicht in die Strömung hinaus. Nicht, bevor ich nicht besser mit dem Boot umgehen kann.«

Doch mit einem Mal erschien es ihr als gar kein schlechter Handel, dass sie statt mit Tats mit Rapskal in einem Boot gelandet war.

Leftrin wartete, bis Alise an Deck war, bevor er die erste Sprosse der Leiter erklomm. Im Moment galt es, sich darauf zu konzentrieren, dass alles richtig verstaut war und dass Teermann in die Flussmitte gesteuert wurde. Niemand hätte erwartet, dass die Drachen derart davonstürmen würden. Geplant war, dass der Kahn vorneweg fuhr, gefolgt von den Booten der Hüter, die die Drachen führten und ermutigten. Stattdessen waren die Drachen gar nicht mehr zu sehen, und das letzte der Kanus würde jeden Moment hinter einer Flussbiegung verschwinden. Und Leftrin saß noch immer hier am Strand fest, und es musste erst noch eine Ladung Trockenfleisch, Schiffszwieback, Pökelschwein und eingelegtes Brotblatt verstaut werden. Sollte einer der jungen Hüter in den kleinen Booten kentern, konnte er nichts für ihn tun. Und so, wie er die jungen Leute einschätzte, waren Unfälle mehr als wahrscheinlich.

Doch ehe er nicht alles sicher an Bord hatte, konnte er nicht helfen. Dann musste er das Schiff erst einmal ins tiefere Wasser bringen, bevor es flussaufwärts fahren konnte. Er bemühte sich, Alise für den Augenblick zu vergessen. Auch wenn er am liebsten mit ihr in der Bordküche gesessen, geplaudert und ihr Tee angeboten hätte. Er war so stolz auf sie, weil sie sich Sedric widersetzt hatte, als der sie dazu gedrängt hatte, das Abenteuer sausen zu lassen. Mit steinerner Miene und festem Entschluss war sie den ganzen Weg bis zum Kahn zurückgegangen. Als er nach ihr die Leiter hinaufkletterte, hatte er ihr schon sagen wollen, wie sehr sie ihn beeindruckt hatte. Doch dafür war keine Zeit geblieben.

Als er an Deck kam, sah er nicht nur einen Stapel unverstauter Fracht, sondern auch drei Fremde, die sich lässig an die Kisten lehnten. Alise war auf der Stelle erstarrt, als sie auf die Planken getreten war. Sie stand mit dem Rücken zur Reling, und instinktiv trat Leftrin zwischen sie und die Unbekannten. Mit einem raschen Blick erfasste er ihre Ausrüstung. Speere und Bogen sowie ein schwerer Bogen für größere Distanzen. Ein ordentlich zusammengelegtes Netz und mehrere Köcher voller Pfeile. Die Ausrüstung von Jägern. Demnach waren das die Männer, die das Konzil angeheuert hatte und auf die sie gewartet hatten. Einer wandte sich ihm grinsend zu, und da erst erkannte er Carson. Er hatte sich einen Bart wachsen lassen. Der stattliche Mann streckte ihm eine schwielige Hand entgegen und sagte: »Ich wette, du staunst nicht schlecht, mich hier zu sehen! Aber vielleicht hast du auch mit mir gerechnet. Denn das ist genau die Sorte von schlechten Abenteuern, die unsereiner anzieht. Da ist es wohl kein Zufall, dass wir beide mit von der Partie sind.«

Einfache Worte unter Freunden, doch plötzlich machten sie Leftrin das Herz schwer. Er hoffte verzweifelt, dass sich hinter dieser Begrüßung keine Andeutung verbarg und dass die Wortwahl reiner Zufall gewesen war. Carson durfte einfach nicht derjenige sein, den ihm der Brief angekündigt hatte. Nicht Carson. Leftrin zwang sich zu einem Grinsen und fragte: »Wieso sollte ich auf meinem nüchternen Deck mit einem Saufbold wie dir rechnen?«

»Weil ich, besoffen oder nüchtern, der beste Jäger bin, den dieser verdammte Fluss je gesehen hat, und ich bin genau derjenige, den du brauchst, wenn du nicht willst, dass die Drachen dich und sich gegenseitig auffressen, bevor sie am Ziel sind. Das hier ist Davvie, ein vielversprechender Bogenschütze, dem man noch hin und wieder in den Arsch treten muss. Er ist mein Neffe, aber das braucht dich nicht vom Arschtreten abzuhalten. Und dieser Kerl da ist Jess. Den habe ich erst heute Morgen kennengelernt, aber immerhin scheint er zu glauben, es mit mir aufnehmen zu können. Na, der wird sich noch umschauen.«

Obwohl Davvie ein Milchgesicht aus Bingtown war, hatte er breite Schultern, wie es sich für einen tüchtigen Schützen gehörte. Mit den widerspenstigen braunen Haaren und den dunklen Augen sah er seinem Onkel sehr ähnlich. Als er Leftrin die Hand schüttelte, erwiderte er dessen Blick mit einem offenen Lächeln. Falls Carson irgendeine Schändlichkeit im Schilde führte, würde Davvie davon nichts ahnen, nahm Leftrin an. Dennoch sah er den Jungen streng an und sagte: »Siehst du Skelly da drüben? Die Decksgehilfin mit dem langen blonden Zopf? Nun, die sieht vielleicht wie ein Mädchen aus, ist aber keines. Sie ist meine Decksgehilfin und meine Nichte. Und das bedeutet für dich, dass sie kein Mädchen ist.«

Davvie wirkte ausreichend eingeschüchtert, aber Carson schüttelte den Kopf, und seine Mundwinkel zuckten verschmitzt. »Ich versichere dir, Leftrin, dass es mit Davvie in dieser Hinsicht keine Schwierigkeiten geben wird«, sagte er, worauf der Junge den Kopf einzog und errötete.

Jess war ein älterer Mann mit grauen Augen, dessen Haare ebenfalls schon ergraut waren. Auf Carsons herabwürdigende Vorstellung reagierte er mit einer finsteren Miene und beließ es bei einem kurzen Nicken. Leftrin fand ihn auf der Stelle unsympathisch und wenig vertrauenswürdig. Er bot dem Jäger nicht die Hand, doch Jess schien dieser Mangel an Höflichkeit nicht aufzufallen.

Unvermittelt fragte Carson: »Willst du mich denn nicht bekannt machen und erklären, was eine solch duftende Blume auf deinem alten Stinkeschiff zu suchen hat?«

So unglaublich es war, aber für einen Moment hatte Leftrin völlig vergessen, dass Alise hinter ihm stand. Nach einem Blick zu ihr grinste er Carson an. »Stinkeschiff? Es stinkt hier erst, seit du an Bord bist, Carson. Alise Finbok, ich fürchte, ich muss Euch einem alten Freund vorstellen. Carson Lupskip. Jäger, Prahlhans und Säufer, in beliebiger Reihenfolge. Carson, das ist Alise. Sie begleitet die Expedition als Expertin für Drachen und Elderlinge, ist soeben aus Bingtown angereist und bereit, uns auf der Reise zu beraten und zu informieren.«

Er hatte angenommen, seine Worte würden ihr ein Lächeln entlocken. Stattdessen zog sie den Kopf ein und erklärte mit heiserer Stimme: »Ihr müsst mich entschuldigen. Ich muss ein paar Dinge erledigen, bevor wir aufbrechen.« Und bevor er etwas entgegnen konnte, hastete sie davon, schlüpfte in ihre Kabine und schlug die Tür hinter sich zu. Vermutlich war es drinnen heiß und dunkel, und dennoch war sie hineingegangen. Obwohl Leftrin nicht viel über Frauen wusste, so schwante ihm doch, dass sie allein sein wollte, um zu weinen. Was war er doch für ein Narr! Er hätte sich denken können, dass der Streit mit Sedric sie aus der Fassung gebracht hatte. Umso erleichterter war er, dass der Kerl sie nicht begleiten würde. Wenn Sedric nicht dabei wäre, würde sie um einiges schneller über ihre Zweifel hinwegkommen. Wie gern wäre er ihr gefolgt und hätte sie in ihrer Entscheidung bestärkt, wenn sie es nur gestattet hätte. Aber das ging nicht, solange diese drei Männer mit ihrer Ausrüstung auf dem Deck herumstanden. Als er sich Carson wieder zuwandte, sah ihn sein alter Freund mit vielsagendem Ausdruck an.

»Ist sie auch Expertin in anderen Dingen außer Drachen?«, stichelte er.

»Nicht, dass ich wüsste«, erwiderte Leftrin scharf. Um die Unfreundlichkeit etwas abzumildern, setzte er etwas beschämt hinzu: »Willkommen an Bord, Carson. Vielleicht haben wir heute Abend etwas Zeit, um Geschichten auszutauschen. Jetzt aber würde ich euch alle drei bitten, euch im Deckshaus einzuquartieren und euer Zeug irgendwo zu verstauen, wo es nicht im Weg ist. Swarge! Ist der Rest unserer Ladung schon an Bord? Wenn die Drachen noch immer so schnell unterwegs sind, sollten wir jetzt ablegen.«

»Dieses Tempo werden sie nicht lange durchhalten«, prophezeite Carson. »Am Nachmittag …«

Schlagartig brach der Jäger ab und starrte an Leftrin vorbei. Als der Kapitän sich umdrehte, sah er Sedric umständlich über die Reling klettern. Mit einer Hand hielt der Stutzer dabei die Kiste gegen die Brust gedrückt. »Was haben wir denn da?«, fragte Carson leise, während er den Mund zu einem Lächeln verzog.

»Ach, der.« Leftrin bemühte sich um einen neutralen Tonfall. Seine Worte waren nur für Carson bestimmt, als er hinzufügte: »Der geht überallhin, wo Alise hingeht. Soll auf sie aufpassen.«

»Wie lästig für dich«, murmelte Carson.

»Halt die Klappe«, gab Leftrin ihm unmissverständlich zurück.

Davvie war zur Reling geeilt und wollte Sedric die Kiste abnehmen, um ihm zu helfen. Doch der Mann aus Bingtown funkelte den Jungen böse an und hielt die Kiste fest umklammert, während er umständlich über die Reling stieg. Dann richtete er sich auf, strich seine Kleider zurecht und richtete das Wort direkt an den Kapitän: »Wo ist Alise?«

»Sie ist in ihre Kabine gegangen. Wir legen bald ab. Ihr solltet Eure Sachen packen, wenn Ihr sie mit an Land nehmen wollt«, erklärte ihm Leftrin tonlos.

Sedric hielt inne und starrte ihn finster an. Er knirschte zwar nicht gerade mit den Zähnen, biss sie aber doch kurz aufeinander. »Ich werde nicht an Land gehen«, stieß er gepresst hervor. Und mit einem Blick über die Schulter setzte er hinzu: »Ich würde Alise niemals alleine auf diesem Kahn lassen.«

Alleine mit mir, fügte Leftrin in Gedanken hinzu und unterdrückte ein Grinsen. Dieser schleimige kleine Lümmel will sagen, dass er Alise nicht mit mir alleine lassen will, aber er getraut sich nicht. Laut sagte er: »Sie wäre kaum alleine, wie Ihr wisst. Mit uns hat sie nichts zu befürchten.«

Sedric drehte sich wieder zu ihm um. »Ich bin für sie verantwortlich«, gab er knapp zurück. Dann öffnete er die Tür seiner kleinen Kabine und verschwand darin. Mit beinahe derselben Wucht wie zuvor Alise ließ er die Tür ins Schloss fallen. Leftrin versuchte, seine Enttäuschung hinunterzuschlucken.

»Der bellt nicht laut genug, um ein Wachhund zu sein«, bemerkte Carson, nicht ganz dumm. Als Leftrin die Stirn runzelte, grinste der Jäger nur noch breiter und fügte hinzu: »Ich glaube nicht, dass sein Herz an dem hängt, was er bewachen soll. Mir scheint, ihn beschäftigen andere Dinge.«

»Schafft eure Ausrüstung aus dem Weg. Ich habe jetzt keine Zeit für euch. Ich muss mein Schiff wieder ins Wasser bringen.«

»In der Tat«, pflichtete Carson ihm bei. »Das musst du in der Tat.«

In der Kabine war es eng und dunkel. Alise saß auf dem Boden und starrte an die grob gezimmerte Decke. Eine Kerze anzuzünden, war ihr zu aufwendig, und in ihre Hängematte zu klettern, zu mühsam. Die kleine Kammer, die ihr zuvor so gemütlich und anheimelnd erschienen war, kam ihr nun wie das Baumhaus eines Kindes vor. Und sie war wie ein Mädchen, das sich darin vor der Strafe versteckte, die es früher oder später erleiden würde.

Warum hatte sie sich Sedric widersetzt? Woher kamen nur diese Ausbrüche von Tollkühnheit? Und warum ließ sie sich immer wieder derart hinreißen, wo sie doch nur zu gut wusste, dass sie ihre Drohungen nicht wahrmachen konnte. Sie würde auch ohne ihn gehen. Natürlich! Weit fort, den Fluss hinauf, auf einem Schiff voller Seeleute und anderen rauen Männern, zu einem unbekannten Ziel. Und wenn sie zurückkehrte, was wäre dann? Dann würde Leftrin feststellen müssen, dass Hest nicht bereit war, die Schulden zu zahlen, die sie angehäuft hatte, während sie sich ihrem Aufpasser widersetzt hatte. Selbst wenn sie mit neuen Erkenntnissen nach Hause käme, wäre sie in Bingtown und Trehaug das Gespött der Leute. Dann hätte sie kein Zuhause mehr, in das sie sich flüchten konnte. Sie dachte daran, was Hest wohl mit ihrem Arbeitszimmer und ihren Schriften machen würde, wenn er herausfand, dass sie abgehauen war. Er würde alles vernichten. Sie wusste, wie gehässig er sein konnte. Die wertvollen alten Schriftrollen würde er veräußern, vermutlich in Chalced. Und die Übersetzungen würde er verbrennen. Nein, kam ihr der bittere Gedanke, er würde sie zusammen mit den Schriftrollen versteigern. Ganz gleich, wie zornig Hest war, er würde niemals eine Gelegenheit auslassen, einen Gewinn einzustreichen.

In hilfloser Wut knirschte sie mit den Zähnen. Tränen brannten ihr in den Augen. Sie fragte sich, ob Hest dann endlich begreifen würde, wie wertvoll ihre Studien und Aufzeichnungen waren. Oder würde irgendein Sammler ihre Schätze aufkaufen, um sie unbesehen in seine Bibliothek zu stellen? Schlimmer noch: Würde jemand anders ihre Arbeit als die eigene ausgeben? Würde jemand all das, was sie mühsam über Elderlinge und Drachen herausgefunden hatte, zu seinem eigenen Vorteil nutzen?

Der Gedanke war unerträglich. Sie durfte nicht zulassen, dass ihre Arbeit so endete. Sie durfte ihr Leben nicht auf eine derart dickköpfige, kindische Weise wegwerfen. Sie musste nach Hause. Das war sonnenklar.

Der Gedanke würgte sie, und eine Weile heulte sie hemmungslos. Sie weinte, wie sie seit Jahren nicht mehr geweint hatte, von tiefen Schluchzern erfasst, zuckte ihr ganzer Körper. Die ganze Welt schien von ihrem Leid zu erbeben. Als das Schluchzen abebbte, fühlte sie sich, als hätte sie einen Unfall gehabt, als wäre sie gefallen oder verprügelt worden. Haarsträhnen klebten ihr an der schweißnassen Stirn, und ihre Nase lief. Ihr war schwindelig. Im Dunkeln stand sie auf, und ihr tat alles weh. Sie tastete so lange umher, bis sie in ihrem Koffer ein Hemd fand. Sie zog es heraus und wischte sich damit das Gesicht ab, ohne sich darum zu scheren, dass sie das Kleidungsstück dabei schmutzig machte. Was spielte das jetzt noch für eine Rolle? Was spielte überhaupt noch eine Rolle? Noch einmal fuhr sie sich mit der trockenen Seite des Hemds übers Gesicht und warf es dumpf brütend zu Boden. Dann stieß sie einen mächtigen Seufzer aus. Die Tränen waren vergossen, und sie hatten ihr wie stets überhaupt nichts gebracht. Es war an der Zeit, aufzugeben.

Von der Tür erklang ein zaghaftes Klopfen. Sofort fasste sie sich ins Gesicht, tätschelte ihre Wangen und strich sich übers Haar. In diesem Zustand durfte sie niemand sehen. Sie räusperte sich und bemühte sich, schläfrig zu klingen. »Wer ist da?«

»Ich bin’s, Sedric. Alise, kann ich ein Wort mit dir sprechen?«

»Nein. Jetzt nicht.« Ehe sie darüber nachgedacht hatte, verneinte sie bereits seine Frage. Ihre tiefe Traurigkeit flammte auf und verwandelte sich plötzlich wieder in rücksichtslose Wut. Wieder wurde sie von Schwindel erfasst. Sie streckte die Hand aus und hielt sich an dem Tisch, den sie nie benutzen würde. Eine Zeit lang herrschte draußen starres Schweigen. Dann erklang Sedrics Stimme erneut, diesmal steif und sachlich.

»Alise, ich fürchte, ich muss darauf bestehen. Ich öffne jetzt die Tür.«

»Nein!«, rief sie ihm entgegen, doch da schwang die Tür bereits einen Spalt auf, sodass ein Streifen Mittagssonne in die winzige Kammer fiel. Instinktiv rückte sie aus dem Lichtschein und wandte ihr Gesicht ab. »Was willst du?«, fragte sie einen Atemzug später. »Ich packe gerade meine Kleider in den Koffer«, log sie. »Ich bin gleich bereit, mitzukommen.«

Er kannte keine Gnade und zog die Tür weit auf. Sie bückte sich, um das Hemd vom Boden aufzuheben, damit sie einen Grund hatte, ihm den Rücken zuzukehren. Dabei verlor sie das Gleichgewicht und drohte umzukippen. Mit zwei schnellen Schritten war er bei ihr, fasste sie am Arm und hielt sie fest. Dankbar klammerte sie sich mit beiden Händen an seinen Arm und sah über die Schulter zu ihm auf. »Mir ist schwindelig«, gab sie atemlos zu.

»Das ist nur das Schwanken des Kahns auf den Wellen«, sagte er. Im selben Moment spürte sie, dass das Schiff sich bewegte. Hinter Sedric sah sie die mächtigen Baumstämme, von denen sich der Kahn flussaufwärts entfernte. Plötzlich verwandelte sich ihr Schwindelgefühl in das sanfte Heben und Senken des Bodens unter ihren Füßen. Gleich wurde ihr besser.

»Wir sind unterwegs«, sagte sie verwundert. Ihr fiel auf, dass sie noch immer seinen Arm hielt und über seine Schulter hinweg auf das vorbeiziehende Flussufer starrte. Sie konnte es nicht fassen. Sie hatte sich ihm widersetzt, und sie hatte gewonnen. Der Kahn trug sie stromaufwärts.

»Ja, das sind wir«, gab er knapp zurück.

»Es tut mir leid«, sagte sie und wunderte sich darüber. Denn es tat ihr nicht leid, ganz und gar nicht, und doch konnte sie nicht anders, als sich zu entschuldigen. Wann war es ihr derart in Fleisch und Blut übergegangen, sich jedes Mal zu entschuldigen, wenn sie etwas für sich selbst wollte?

»Mir auch«, erwiderte Sedric. Er holte tief Luft, und da wurde ihr plötzlich bewusst, wie dicht sie zusammenstanden. Es war fast schon eine Umarmung. Sie konnte ihn riechen, das herbe Duftwasser, das er trug, und die Seife, mit der er sich wusch. Sie war erstaunt, dass sie diese Gerüche erkannte. Denn sie erinnerten sie an Hest, und sie wich einen Schritt zurück. Auf einmal fragte sie sich, ob die beiden Männer dasselbe Duftöl benutzten. Bei dem Gedanken bildete sich eine steile Falte auf ihrer Stirn.

Seine Stimme war tief und voll Bedauern, als er ihren Gedankengang unterbrach. »Alise, das ist verrückt. Wir sind eben auf eine Reise ohne festes Ziel aufgebrochen, in ein Gebiet, das niemals kartografiert worden ist. Wir werden Wochen, wenn nicht Monate unterwegs sein! Wie kannst du so etwas nur tun? Wie kannst du deinem ganzen bisherigen Leben auf diese Weise den Rücken kehren?«

Erst empfand sie eine innere Ruhe, und dann überkam sie Freude, die so schwindelerregend war wie das sanfte Schwanken des Kahns. Er hatte recht. Sie ließ alles hinter sich. Kurz darauf fand sie ihre Stimme: »Meinem Leben den Rücken kehren, Sedric? Ich würde rennen so schnell ich könnte, um vor dem, was du für mein Leben hältst, Reißaus zu nehmen. Vor diesen Stunden am Schreibtisch mit der Feder in der Hand – ich lebe ein Leben, das aus Dingen besteht, die vor Jahrhunderten geschehen sind. Ich esse alleine. Ich gehe alleine zu Bett.«

Ihre Verbitterung schien ihn zu erschüttern. »Du musst nicht alleine essen«, sagte er unbehaglich.

Ihr Mund war trocken. »Wahrscheinlich muss ich auch nicht alleine ins Bett gehen. Aber wenn man heiratet, dann erwartet man, dass der Ehemann einen dorthin begleitet. Als Hest um meine Hand anhielt, glaubte ich, mir nie wieder Gedanken ums Alleinsein machen zu müssen. Ich dachte, er würde da sein, bei mir.«

»Hest ist bei dir, wann immer es geht.« Sedric klang unsicher, vermutlich weil er wusste, dass er log. »Er ist ein Händler, Alise. Du weißt, dass dies viele Reisen mit sich bringt. Wenn er nicht reist, kommt er auch nicht an die erlesenen Waren und kann nicht die Gewinne erzielen, die dir dein gewohntes Leben ermöglichen.«

»Du verstehst es nicht, Sedric.« Sie unterbrach die Wortspirale, die Hest ihr während ihrer ersten Ehejahre so häufig vorgesetzt hatte. Diese immer enger werdende Schleife aus Worten, die unweigerlich bewies, wie selbstsüchtig es von ihr war, nicht gerne Nacht für Nacht und Woche für Woche allein gelassen zu werden. »Es geht doch nicht darum, dass er so viel verreist ist. Das macht mir schon lange nichts mehr aus. Ich verzehre mich nicht nach ihm. Weißt du, was wirklich schlimm ist, Sedric? Dieses Gefühl der Freude, wenn er weg ist. Nicht, weil ich gerne allein bin. Ich habe mir inzwischen ein dickes Fell zugelegt und kann ganz gut alleine sein. Wenn er weg ist, denke ich nicht an ihn. Und ich frage mich auch nicht, mit wem er zusammen ist und wie er sie wohl behandelt.« Schlagartig hielt sie inne. Sie hatte Hest versprochen, ihn nie wieder der Untreue zu beschuldigen und ihn nie wieder zu verdächtigen. Sedric war dabei gewesen, als sie ihm das versprochen hatte. Deshalb presste sie ihre Lippen aufeinander.

Doch ihre Worte hatten ihn unangenehm berührt. Sie spürte, wie er das Gewicht verlagerte, als wolle er sich entfernen, wisse aber nicht genau, wie er sich elegant von ihr lösen sollte. Da gewann sie absolute Gewissheit, und sie war überzeugt, dass ihr Verdacht wohlbegründet war. Hest hatte eine andere, und Sedric wusste darüber Bescheid. Er wusste es und hatte ein schlechtes Gewissen, weil er Hest in Schutz nehmen musste. Auf der Stelle beschloss sie, ihn von dieser Gewissenslast zu befreien. »Mach dir keine Gedanken deswegen, Sedric. Ich habe versprochen, dass ich nie wieder nachfragen werde, und dabei bleibt es auch. Ich frage mich auch nicht mehr, ob die anderen Frauen in Bingtown wissen, wie wenig ihm an unserem Ehebett liegt. Wenn sie ihn mögen, sollen sie ihn haben. Ich bin seiner groben Worte, seiner groben Hände und seines groben Herzens überdrüssig.«

Sie spürte, wie er verkrampfte. »Grobe Hände?«, sagte er mit erstickter Stimme. »Hat er … Alise, hat er dich … Hat Hest dich jemals geschlagen?« Er klang zutiefst entsetzt.

»Nein«, gab sie mit leiser Stimme zu. »Nein, er hat mich nie geschlagen. Aber ein Mann hat viele Möglichkeiten, grob mit seiner Frau zu sein, für die es keine Schläge braucht.« Sie dachte daran, wie Hest ihren Arm packte und drückte, wenn er eine Abendgesellschaft verlassen wollte und sie nicht sofort auf seinen höflichen Hinweis, es sei Zeit, nach Hause zu gehen, reagierte. Sie dachte daran, wie er ihr manchmal Dinge aus der Hand nahm. Er schnappte nicht danach, sondern wand sie ihr aus dem Griff, als wäre sie ein ungezogenes Kind. An seine Hände auf ihrer Schulter oder ihren Oberarmen wollte sie gar nicht erst denken. Manchmal packten sie so kräftig zu, dass Alise blaue Flecken bekam. Als bestünde die Gefahr, dass sie floh – wo sie doch seinen Versuchen, sie zu schwängern, nie irgendeinen Widerstand entgegengesetzt hatte.

Sedric räusperte sich und löste sich ein Stück von ihr. »Ich kenne Hest schon sehr lange«, sagte er steif. »Er ist kein schlechter Mensch, Alise. Er ist nur …« Er zögerte, und sie sah ihm an, dass er um Worte rang.

»Er ist einfach Hest«, beendete sie den Satz. »Er ist ein kalter Mensch. Er hat ein kaltes Herz und kalte Hände. Er schlägt mich nicht. Das braucht er aber auch nicht. Denn wenn es nicht nach seinem Willen geht, hat er ein brutales, gemeines Mundwerk. Allein mit einem Blick vermag er mich zu erniedrigen. Er prügelt mich mit Worten und lächelt dabei, als wüsste er nicht, was er mir antut. Doch das weiß er. Inzwischen bin ich in der Lage, mir das einzugestehen. Er weiß genau, wie sehr er mir wehtut und wie oft.«

Sie wich Sedrics erschüttertem Blick aus und sah zum vorbeigleitenden Ufer. »Es tut mir nicht leid«, sagte sie schließlich. »Es tut mir nicht leid, dass ich mich dir widersetzt habe, und es tut mir nicht leid, dass wir flussaufwärts reisen. Ich weiß, dass es töricht und gefährlich ist, und ich habe Angst. Ich habe Angst vor der Reise, und ich habe Angst vor dem, was mich bei meiner Rückkehr erwartet. Aber ich bereue nicht, dass ich es tue. Ich kehre meinem Leben nicht den Rücken, Sedric. Vielmehr ergreife ich die Gelegenheit, ein eigenes Leben zu haben, nur für eine kurze Zeit.

Was mir wirklich leid tut, ist, dass ich dich da mit hineinziehe, Sedric. Ich weiß, dass das keine Sache ist, die du freiwillig machen würdest, und ich wünschte, Hest hätte mich dir nicht aufgehalst. Aber ich gebe zu, dass ich froh bin, dass du zurück aufs Schiff gekommen bist und bei mir bist. Wenn ich mich schon auf ein schwachsinniges Abenteuer wie dieses einlasse, kann ich mir keinen besseren Gefährten als dich dafür vorstellen.«

Sie spürte, wie er nach einer Antwort suchte. Die Dinge, die sie ihm gesagt hatte, waren ihm unangenehm, und wahrscheinlich hätte er dies alles niemals über seinen Arbeitgeber erfahren sollen. Sie bemühte sich, es zu bereuen, aber es gelang ihr nicht. Sie hoffte nur, dass es nicht zerstören würde, was immer zwischen ihnen war. Fast wünschte sie sich, er würde sie in den Arm nehmen und festhalten, wenn auch nur für einen Augenblick und als ein Freund. Sie versuchte, sich an das letzte Mal zu erinnern, als jemand sie liebevoll umarmt hatte. Die flüchtige Umarmung kam ihr in den Sinn, als sie sich von ihrer Mutter verabschiedet hatte. Wann hatte ein Mann sie im Arm gehalten?

Nie.

Sedric nahm ihre Hände und drückte sie sanft, bevor er sie wieder losließ. Dann unternahm er einen kläglichen Versuch, heiter zu wirken, während er sich noch weiter von ihr entfernte. »Nun, vermutlich sollte das ein Trost für mich sein. Aber es ist keiner.«

Zwar waren seine Worte ungnädig, aber als sie sich umdrehte, blickte sie in sein wehmütiges Lächeln. Allerdings verschwand es schnell aus seinen Zügen, als hätte er nicht die Kraft, es lange aufrechtzuerhalten. Er schüttelte den Kopf und sagte: »Ich gehe besser mein Zimmer einrichten. Wie es aussieht, werde ich da länger hausen, als ich dachte.«

Er ging so schnell hinaus, wie es die Höflichkeit erlaubte, und stapfte wütend zu seiner Kammer zurück, ohne dabei den Eindruck zu erwecken, dass er vor ihr floh. Obwohl er genau dies tat.

Hinter sich schloss er die Tür zu seiner kleinen Kammer. Vorhin hatte er die Luftschlitze in der oberen Wandhälfte geöffnet. Er weigerte sich, sie Fenster zu nennen, denn sie waren zu weit oben und zu schmal, um eine vernünftige Sicht nach draußen zu gewähren. Immerhin ließen sie Dämmerlicht und einen Luftstrom herein, mitsamt dem Gestank des Flusses. An der Decke tanzten die Reflexionen der Wellen. Er setzte sich auf seine Truhe und starrte die geschlossene Tür an. Die Kiste mit der wertvollen Fracht stand auf dem Boden. Ein Vermögen in Drachenschnipseln. Und er fuhr mit ihnen stromaufwärts. Fort von jedem Gewinn, und von allem, was ihn überhaupt antrieb, ihn von Gewinn träumen ließ. Er hoffte, das Salz und der Essig würden die Fleischfetzen konservieren. Sie waren seine letzte Chance auf ein ehrbares Leben. Er legte den Kopf in die Hände und verkroch sich in die Stille.

Hest. Oh, Hest. Was haben wir ihr nur angetan? An welcher Grausamkeit habe ich mich mitschuldig gemacht?

Hests grobe Hände.

Er wollte nicht daran denken, vermochte aber nicht, etwas anderes zu denken. Er wollte sich Hests Hände nicht auf Alise vorstellen. Er wusste, dass Hest ihr beiwohnen musste, dass er sein Bestes geben musste, um einen Sohn zu zeugen. Sedric hatte sich bewusst geweigert, daran zu denken, wie das vor sich ging, oder sich zu fragen, ob Hest zärtlich und leidenschaftlich mit ihr war. Er wollte es nicht wissen, scheute vor den Gefühlen zurück, die das in ihm auslösen würde. Was machte es schon? Schließlich hatte es nichts mit Hest und ihm zu tun.

Aber er hätte sich nie träumen lassen, dass Hest grob oder gemein mit ihr war. Aber natürlich war er das. So war Hest. Er hatte starke Hände mit langen Fingern und kurzen, gut gepflegten Nägeln. Sedric wollte sich nicht ausmalen, wie diese Hände Alises Schultern packten, und wie sich seine Nägel in ihre Haut gruben. Dort würden sie kleine halbmondförmige Mulden zurücklassen, aus denen bis zum nächsten Morgen blaue Flecken werden würden. Sedric kannte das. Unwillkürlich nahm er die Hände vom Gesicht und rieb sich die Schultern. Es war Wochen her, seit Hest dort die letzten blauen Flecken hinterlassen hatte. Wie er sie vermisste!

Ihm kam die trostlose Frage in den Sinn, ob Hest ihn wohl auch vermisste. Wahrscheinlich nicht. In den letzten Tagen, die sie zusammen in Bingtown verbracht hatten, hatte Hest ihn erbarmungslos zurückgewiesen. Gleichzeitig hatte er seinen Sekretär damit beauftragt, all die Leute einzuladen, die ihn auf seiner nächsten Handelsreise begleiten sollten. Hest war nicht alleine unterwegs, und er würde ganz bestimmt keinen Gedanken an Sedric verlieren. Redding. Dieser verdammte Redding, der sein Interesse an Hest stets so frech zur Schau stellte. Redding mit seinem dicken, kleinen und unablässig grinsenden Mund und seinen Patschhänden, mit denen er ständig seine Locken zurechtstrich. Redding war bei ihm.

Sedric schnürte es die Kehle zu. Es wäre eine Wohltat gewesen, wenn er hätte weinen können, aber es ging nicht. Was er empfand, ging über Weinen hinaus. Hest. Hest. »Hest.« Er sprach den Namen laut aus, und es war ein Trost, der ihn traf wie ein Messerstich. Hest war der Einzige, der Sedric wirklich kannte, der Einzige, der ihn verstand. Und er hatte ihn abgeschoben, hatte ihn mit der Ehefrau, die er nicht liebte, auf diese absurde Unternehmung geschickt. Die Frau, die er mit seinen groben Händen anfasste, dieselben kräftigen Hände, mit denen er ihn an den Schultern gepackt und zu sich herangezogen hatte bei ihrer ersten verzweifelten Umarmung.

Sedric war kaum dem Knabenalter entwachsen gewesen, hatte sich erst ein paarmal rasiert. Er war hoffnungslos unglücklich gewesen, uneins mit seinem Vater und nicht in der Lage, sich seiner Mutter oder seinen Schwestern anzuvertrauen. Oder sich überhaupt irgendjemandem anzuvertrauen. Der Gedanke, dass Hest ihn nun erfolgreich in diese Einsamkeit zurückkatapultiert hatte, war allzu bitter. Denn er war es doch gewesen, der ihn aus diesem Gefängnis überhaupt erst befreit hatte. War es das, was er Sedric beweisen wollte? Dass er ihn jederzeit wieder dahin bringen konnte, wo er vor Jahren gewesen war?

Das erste Mal waren sie sich bei einer Winterhochzeit auf einer Händlerversammlung begegnet. Die Braut war siebzehn Jahre alt gewesen, und der Bräutigam sein Freund Prittus, ein alter Nachbar, der ihm die chalcedanische Sprache beigebracht hatte, die er auf Drängen seines Vaters hatte lernen müssen. Er war immer freundlich und geduldig mit Sedric gewesen, und sein Unterricht war geselliger und angenehmer als die Verschlüsselungs-, Geschichts- und Seefahrtsstunden, die er bei einem anderen Lehrer erhielt. Dieser andere war ein Lehrmeister, den eine Gruppe von Händlerfamilien gemeinsam angestellt hatte, um ihren Söhnen Unterricht zu geben. Ein Ungeheuer sondergleichen, und Sedrics Mitschüler traktierten sich entweder gegenseitig mit derbem Spott, oder sie machten sich über Sedrics gewissenhafte Vorträge und Aufsätze lustig. Er verabscheute diese Stunden, und ihm graute vor den Zurechtweisungen und den Herabsetzungen seiner Klassenkameraden. Dass er dort überhaupt etwas gelernt hatte, war ein Wunder. Prittus jedoch war anders gewesen. Er hatte sich als Lehrer um ihn gekümmert und hatte nach Texten gesucht, die seinen Schüler interessierten. Sedric hielt die Stunden bei Prittus in guter Erinnerung.

Umso missmutiger und enttäuschter hatte er mit angesehen, wie Prittus seine Heiratsversprechen ablegte. Von nun an hatte er keine Zeit mehr, um Sedric zu unterrichten. Er würde seinem Vater im Gewürzhandel nachfolgen und hatte all die Pflichten eines jungen Mannes mit einem eigenen Haushalt. Sedrics einziges Eiland der Gesellschaft versank im Ozean seiner Einsamkeit.

In seiner grünen Händlertracht hatte der hochgewachsene Prittus stattlich ausgesehen, und das Kerzenlicht hatte seinem schwarzen Haar Glanz verliehen. Nachdem die Gelübde gesprochen waren, hatte er sich dem Mädchen an seiner Seite zugewandt und ihr mit dem Lächeln ins Gesicht geblickt, das Sedric inzwischen so vertraut war. Vor Freude war das Mädchen errötet. Prittus hatte ihr die Hand gereicht, und sie hatte ihre zierlichen Finger hineingelegt. Da hatte Sedric es nicht mehr mit ansehen können, denn ihn packte würgende Eifersucht auf all das, was ihm auf immer verwehrt sein würde. Das Paar wandte sich den Gästen zu, und Applaus brandete um sie her wie Wellen, die sich bei sanftem Seegang am Ufer brachen.

Sedric hatte nicht geklatscht. Als der Applaus abgeebbt war, hatte er den Schaumwein in seiner Hand hinuntergestürzt und das Glas auf einem der voll beladenen Banketttische abgestellt. Der Raum brummte vor schwatzenden, lachenden Menschen, die dem Brautpaar eifrig gratulieren wollten. Bei der Tür stand eine Gruppe junger Männer, die sich gut gelaunt miteinander unterhielten. Sedric schnappte eine anzügliche Bemerkung über Prittus’ bevorstehende Hochzeitsnacht auf, gefolgt von unflätigem Gekicher. Mit einer Entschuldigung drängte er sich an ihnen vorbei zur Tür und verließ die überfüllte Halle der Händler, um draußen etwas frische Luft zu holen. Er verzichtete darauf, seinen Mantel anzuziehen, denn er wollte den Wind im Gesicht spüren. Sollte ihm nur richtig kalt werden – das passte zu seiner Stimmung.

Ein Sturm braute sich zusammen, der sich nicht zwischen Eisregen und Schneeflocken entscheiden konnte. Der Wind frischte auf und ebbte kurz ab, um mit Graupel wiederzukehren. Die schwarzen Wolken verwandelten den Nachmittag in frühe Abendstunden, doch all das war Sedric egal. Er trat aus dem Schutz der großen Vorhalle heraus und schlenderte an der Reihe wartender Kutschen vorbei, deren Fahrer sich eingemummt hatten. So spazierte er in zunehmender Dämmerung durch die akribisch gepflegte Grünanlage rings um die Halle der Händler.

Zu dieser Jahreszeit waren die Gärten verlassen und trostlos. Die meisten Bäume hatten ihr Laub abgeworfen, und der stürmische Wind fegte ungehindert darüber hinweg. Die Kieswege waren mit altem Laub bedeckt. Am Rand eines vergammelten Kräutergartens wuchsen einige immergrüne Bäume. Instinktiv ging Sedric auf diese Baumgruppe zu, um Schutz vor dem Regen zu suchen. In ihrer Mitte wehte kaum ein Lüftchen. Er hob den Blick zum kalten Winterhimmel und suchte durch die Wolkendecke hindurch nach einem Stern. Aber er fand keinen. Er senkte den Kopf und wischte sich den Regen aus dem Gesicht.

»Auf einer Hochzeit weinen? Was seid Ihr nur für ein gefühlsduseliger Narr.«

Erschrocken wandte er sich um. Er hatte nicht damit gerechnet, dass außer ihm noch jemand anders bei diesem Wetter draußen sein würde. Noch größer war der Schreck, als er feststellte, dass es sich dabei um Hest handelte und dass dieser ihm gefolgt war. Er hatte zu der Gruppe an der Tür gehört. Außer seinem Namen und seinem Ruf wusste Sedric nichts über ihn. Der reiche und beliebte junge Händler bewegte sich in höheren gesellschaftlichen Sphären, die sich nicht mit Sedrics Kreisen überschnitten. Deshalb fragte sich Sedric, weshalb der Händler ihm in die stürmische Nacht hinaus gefolgt war? Sein langer dunkelblauer Mantel wirkte im Dämmerlicht beinahe schwarz. Den Kragen hatte er hochgeschlagen, sodass sein Gesicht davon eingerahmt war.

»Das ist nur Regen. Ich bin hinausgegangen, um mich etwas auszunüchtern, weil ich zu viel Wein getrunken habe.«

Hest hörte ihm schweigend zu, den Kopf in spöttischer Schräglage. Als Antwort auf die Lüge zog er die fein geformte Augenbraue hoch.

»Ich weine nicht«, fügte Sedric abwehrend hinzu.

»Tatsächlich?« Im nassen Schneegestöber kam Hest auf ihn zu. Inzwischen war es eindeutig Schnee. Dicke Flocken sammelten sich auf dem dunklen Haar des Händlers. »Ich habe gesehen, wie Ihr das glückliche Paar beobachtet habt, und dachte mir: Das ist ein verschmähter Liebhaber, der zuschauen muss, wie sein Traum ohne ihn davonspaziert.«

Sedric musterte ihn misstrauisch. »Ich kenne die Braut kaum«, sagte er. »Prittus war mein Lehrer. Ich bin nur hier, um ihm Glück zu wünschen.«

»Wie wir alle«, pflichtete Hest ihm leichthin bei. »Unser teurer Freund Prittus tritt in eine neue Phase seines Lebens ein. Er nimmt die Pflichten eines Ehemanns auf sich. Und auch wenn wir, seine liebenden Freunde, ihn dann deutlich weniger zu Gesicht bekommen, wünschen wir ihm alles Gute.« Es wurde allmählich dämmriger, und die Schatten der immergrünen Bäume raubten dem Winternachmittag zusätzliches Licht. Und mit dem Licht schwanden auch die Farben. Hests Gesicht bestand nur noch aus weißen und grauen Flächen. Seine schmalen Lippen krümmten sich zu einem feinen Lächeln, als er fragte: »Und was hat Prittus Euch beigebracht?«

»Chalcedanisch. Mein Vater sagt, dass jeder Händler akzentfrei Chalcedanisch sprechen muss. Prittus spricht es wie ein Muttersprachler, denn er hatte einen Lehrer aus Chalced.«

Hest blieb weniger als eine Armeslänge vor ihm stehen. »Chalcedanisch?« Sein Lächeln wurde breiter und offenbarte sogar ein paar Zähne. »Ja, ich gebe Eurem Vater recht. Jeder Händler sollte Chalcedanisch sprechen. Manche behaupten, dass sie auf ewig unsere Feinde bleiben werden. Und ich meine, dass dies ein Grund ist, so viel wie möglich über sie zu erfahren. Nicht nur ihre Sprache, sondern auch ihre Gepflogenheiten. Erzfeinde oder nicht, wenn wir Waren kaufen und verkaufen wollen, müssen wir zwangsläufig mit ihnen Handel treiben. Und dabei werden sie jeden übers Ohr hauen, der sich nicht vorsieht. Aber man muss mehr als nur ihre Sprache kennen. Selbst wenn man die Sprache spricht, verrät man sich doch als Fremder, wenn man die Bräuche des Landes nicht kennt. Und dann wird man auch nicht recht angenommen. Seht Ihr das auch so?«

»Ich denke schon.« Der hochgewachsene Händler war betrunken, entschied Sedric. Er stand so dicht vor ihm, dass Sedric den vom Alkohol geschwängerten Atem riechen konnte.

Auf verwirrende Weise ruhte der Blick von Hests dunklen Augen auf Sedrics Gesicht. Der Händler fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sagte: »Na dann, lasst mich Euren Akzent hören. Sagt etwas auf Chalcedanisch.«

»Was?«

»Das ist nicht Chalcedanisch.« Hest grinste. »Probiert es noch einmal.«

»Was möchtet Ihr denn gerne hören?« Sedric fühlte sich in die Enge getrieben. Wollte der Händler ihn hänseln oder ihn kennenlernen? Sein Tonfall stand auf der Schwelle zwischen spöttisch und freundlich.

»Das wäre gut, genau. Sagt: ›Bitte, Herr, was möchtet Ihr denn gerne hören‹?«

Sedric brauchte einen Augenblick, um den Satz zu konstruieren, doch dann sprach er die Frage fließend aus. Aber Hest schüttelte den Kopf und ließ die Mundwinkel hängen. »Ach du liebe Güte. Nicht so. Ihr müsst den Mund weiter aufmachen. Chalcedaner sind sehr redselige Leute.«

»Was?«

»Sagt es noch einmal, aber macht Euren Mund dabei weiter auf. Schürzt die Lippen.«

Es war Hänselei, dessen war sich Sedric inzwischen sicher. Hastig sagte er: »Mir ist kalt. Ich gehe wieder in die Halle der Händler.«

Doch als er an Hest vorbeiwollte, streckte dieser die Hand aus und packte Sedrics linke Schulter. Er zog ihn ungestüm zu sich heran und wirbelte ihn herum, sodass Sedric, der kleiner als Hest war, beinahe mit ihm zusammengestoßen wäre. »Sagt es noch einmal«, drängte ihn der Händler. »Egal in welcher Sprache. Sagt: ›Bitte, Herr, was möchtet Ihr gerne‹?«

Durch die zeremonielle Händlertracht, die Sedric des Anlasses wegen angezogen hatte, gruben sich ihm Hests Finger in die Schulter. Er versuchte, sich herauszuwinden. »Lasst mich los! Was wollt Ihr?«, fragte Sedric. Doch statt einer Erwiderung ergriff Hest nun auch seine rechte Schulter. Unvermittelt riss er daran, sodass Sedric beinahe umgefallen wäre. Und dann fand er sich plötzlich Brust an Brust mit Hest wieder, der andere sah ihm direkt in die Augen.

»Was ich will? Hm. Nicht ganz dasselbe wie die Frage, was ich gerne möchte, aber na gut. Ihr solltet Euch fragen, was Ihr selbst wollt, Sedric. Ich frage mich, ob Ihr jemals gewagt habt, Euch diese Frage zu stellen, geschweige denn, sie zu beantworten. Denn mir scheint die Antwort ziemlich eindeutig zu sein. Ihr wollt dies.« Mit einer Hand packte er den Kragen von Sedrics Robe, und mit der anderen griff er ihm ins Haar. Dann beugte Hest den Kopf. Ungestüm drückte er seine Lippen auf Sedrics Mund und machte damit Bewegungen, als wolle er ihn verschlingen. Dabei zog er ihn näher zu sich heran. Sedric war zu verblüfft, um sich zu wehren, selbst dann noch, als Hest ihn in eine enge Umarmung zog. Plötzlich wurde ihm ganz heiß, und er war von einer Lust erfüllt, die er weder verbergen noch unterdrücken konnte. Hests Mund schmeckte nach Alkohol, und als Sedric seinem Kuss ausweichen wollte, schabte Hests rasierte Wange an seiner entlang. Keuchend schnappte Sedric nach Luft, denn er fühlte sich erdrückt von Hests Lippen und der Erkenntnis, wie sehr er nach ihnen verlangte. Er legte die Hände auf Hests Brust, fand aber nicht die Kraft, ihn von sich zu stoßen. Hest hielt ihn mühelos fest. Sedrics klägliche Versuche, sich zu wehren, amüsierten ihn, und sein Kichern übertrug sich als sanftes Beben von seiner Brust auf Sedric. Endlich entließ er Sedric aus dem Kuss, nicht aber aus der Umarmung, und flüsterte ihm ins Ohr: »Keine Sorge. Wehre dich, so viel du willst oder für notwendig hältst. Ich lasse dich nicht gewinnen. Dir wird widerfahren, was du dir immer erträumt hast. Jemand muss dich nur mal mit starker Hand anfassen.«

»Lasst mich los, Herr! Seid Ihr verrückt oder betrunken?« Sedrics Stimme schlingerte unsicher. Der Wind frischte auf, aber er merkte es nicht.

Hest fesselte ihm den Arm an den Leib und hob ihn in die Höhe. Er war größer und stärker als Sedric, und obwohl sich dessen Zehen nicht ganz vom Boden lösten, machte Hest doch deutlich, wozu er in der Lage war. Er presste sich an ihn und sagte mit zusammengebissenen Zähnen: »Weder verrückt noch betrunken. Nur ehrlicher als du. Ich brauche dich nicht zu fragen: ›Was möchtet Ihr, mein Herr?‹ Denn das stand dir überdeutlich ins Gesicht geschrieben, als du das Brautpaar angestarrt hast. Du hast dich nicht nach der Braut verzehrt, sondern nach Prittus. Tja, wer würde das nicht tun? Was für ein hübscher Kerl! Aber du wirst ihn nicht mehr bekommen, genauso wenig wie ich. Vielleicht sollten wir uns mit dem zufriedengeben, was wir haben können?«

»Ich habe nicht …«, hob Sedric zu lügen an. »Ich weiß nicht …« Dann zwängte Hest erneut seine Lippen auf Sedrics Mund und küsste ihn wild und leidenschaftlich, bestürmte seine Lippen, bis er aufgab und sie öffnete. Als Sedric unwillkürlich ein leise Stöhnen entwich, lachte ihm Hest in den Mund. Dann ließ er Sedric unvermittelt los und trat einen Schritt zurück. Fast wäre Sedric gestürzt. Taumelnd wich er vor Hest zurück, und die nächtlichen Bäume, die ihn umgaben, schienen sich im Kreis um ihn zu drehen. Mit dem Handrücken fuhr er sich über die Lippen und schmeckte salziges Blut. »Ich verstehe nicht«, sagte er kraftlos.

»Nicht?« Wieder lächelte Hest. »Ich glaube schon. Dies alles wird einfacher, wenn du es dir eingestehst.« Er kam wieder näher heran, und Sedric wich nicht zurück. Er legte erneut die Arme um ihn, und Sedric floh sie nicht. Mit groben, kräftigen und erfahrenen Händen zog Hest ihn zu sich heran.

Damals hatte Sedric die Augen geschlossen, und jetzt, als er sich daran erinnerte, tat er es wieder. Jede Sekunde dieser wilden Nacht unter dem kalten, stürmischen Himmel war ihm deutlich im Gedächtnis. Diese Nacht hatte sich ihm eingeprägt und war bestimmend für ihn gewesen. Hest hatte recht gehabt. Nachdem er zugegeben hatte, was er wollte, wurde es einfacher.

Hest war erbarmungslos gewesen, hatte ihn verhöhnt und verletzt, um ihn danach wieder zu trösten und zu besänftigen. Er war grob, um dann wieder zärtlich zu sein, forderte schroff, um dann wieder liebevoll zu drängen. Um sie herum wütete der Sturm, der die Bäume bog, doch sie spürten die Kälte nicht. Das weiche Nadelbett unter den tief hängenden Ästen der immergrünen Bäume hatte einen süßen Duft verströmt, als sie sich daraufgelegt hatten. Hests Mantel hatte sie beide bedeckt. Der Sturm fegte Zeit, Familie und die Erwartungen der Welt davon.

Kurz vor Morgengrauen hatte Hest sich an der Kutschenauffahrt zum Anwesen seiner Familie von ihm verabschiedet. Danach war Sedric in schmutzigen und zerrissenen Kleidern, mit zerzaustem Haar und wunden Lippen nach Hause gehumpelt. Er schlief so lange, wie sein Vater es ihm gestattete. Später erzählte er ihm eine weitschweifige Lüge: Dass er betrunken gewesen sei, eine Bachböschung hinabgestolpert war und im Dunkeln lange den Weg nach Hause gesucht hatte. Jeder Muskel tat ihm weh, und seine Lippen waren geschwollen. Drei Tage lang hatte er sich durchs Haus seines Vaters geschlichen, meistens aber war er in seinem Zimmer geblieben und hatte sich geschämt, wenn er nicht gerade im Dunkeln vor sich hingestarrt und sich jeden Augenblick der Nacht wieder ins Gedächtnis gerufen hatte. Reue und Lust rangen miteinander um die Oberhand.

Am Morgen des vierten Tages erhielt er von Hest eine schriftliche Einladung zu einem Ausritt. Der große, taubengraue Umschlag, auf dem in großen Lettern sein Name stand, enthielt eine in Hests Handschrift verfasste Nachricht auf einem etwas helleren Papier. Sedrics Vater war erstaunt und erfreut gewesen, dass er eine gesellschaftlich so vorteilhafte Bekanntschaft gemacht hatte. Seine Mutter wurde hastig damit beauftragt, Sedrics Jacke und Reithose in einen passablen Zustand zu bringen. Sein Vater hatte ihm sein Pferd geliehen, das einzig vorzeigbare in der Familie. Bevor Sedric aufgebrochen war, hatte ihm sein Vater eingeschärft, die Gesellschaft nicht als Erster zu verlassen, sondern möglichst lange zu bleiben, falls Hest nichts dagegen hatte.

Hest hatte tatsächlich nichts dagegen gehabt, dass er länger blieb. Denn Sedric war der einzige Gast der Gesellschaft gewesen, und sie waren nur bis zu einem kleinen, verlassenen Landhof geritten, der Hests Familie gehörte. Die Zimmer in dem kleinen, windschiefen Gebäude waren – bis auf ein üppig ausgestattetes Schlafzimmer mit einer reichlich bestückten Bar – verstaubt und ungeordnet gewesen.

In den kommenden Wochen wurde Sedric rasch klar, dass Hests »Reitgesellschaften« wenig mit Pferden zu tun hatten. Eine Zeit lang wurde Hest zu seinem einzigen Lebensinhalt. In seiner Gegenwart schienen Licht, Farben und Klänge eine ganz neue Qualität zu haben. Hest ließ ihn in eine Welt voller Verführung und Befriedigung abtauchen, befreite ihn von Ängsten und Hemmungen, lehrte ihn, die vagen Sehnsüchte, die er sich nie hatte eingestehen können, durch neue Gelüste zu ersetzen. Sedric ertappte sich dabei, dass er herzlich lächelte, als er sich an diese Zeit erinnerte. Sie hatten zusammen diniert, und sie hatten Abende mit Hests Freunden verbracht. Hests Freunde – sie waren eine Lektion für sich gewesen. Reiche Händler, manche jung, manche älter, manche alleinstehend, andere verheiratet, doch allesamt hatten sie sich einem Leben voll teurer Vergnügungen verschrieben. Ihre Genusssucht hatte Sedric erstaunt, und er hatte sich an ihrer hemmungslosen Suche nach Zerstreuung gestoßen. Als er seine Bedenken Hest gegenüber geäußert hatte, hatte dieser gelacht. »Wir sind Händler, Sedric, und als solche geboren und aufgewachsen. Wir leben davon, dass wir herausfinden, was andere am meisten wollen, damit wir den besten Preis dafür erzielen können. Dabei erkennen wir natürlich, was erstrebenswert ist, und wünschen es uns selbst. Und mit dem Geld, das wir verdienen, kaufen wir es uns. Das ist der ganze Sinn dessen, was wir tun: Geld verdienen, um es auszugeben. Was ist daran falsch? Warum sollten wir so hart arbeiten, wenn wir uns mit dem, was wir dabei ernten, nicht auch vergnügen?«

Darauf hatte er keine Antwort gewusst.

Hest hatte Sedric von Grund auf erneuert – ihm gesagt, wie er seine Haare kämmen und welche Farben er tragen sollte, welches der beste Schnitt für Jacken wäre und wo er am besten seine Stiefel kaufte. Als Sedrics bescheidene Mittel für Hests Ansprüche nicht mehr genügten, hatte Hest ihm zunächst die nötigen Kleidungsstücke geschenkt. Doch Sedrics Vater war ob dieser Freigebigkeit misstrauisch geworden, und da hatte Hest eine Anstellung für Sedric erfunden, die es zudem mit sich brachte, dass er bei ihm wohnen musste. Hest hatte Sedrics Leben umgekrempelt. Nein, er hatte Sedric selbst verwandelt. Denn dieser hatte nicht nur das Vergnügen eines erlesenen Weines und eines köstlich zubereiteten Stücks Fleisch kennengelernt, sondern hatte bald auch nichts anderes mehr bei Tisch erwartet. Ein schlecht geschnittenes Jackett war untragbar. Und was würde jetzt aus ihm werden? Wenn er bei seiner Rückkunft erfahren müsste, dass Hest ihn ersetzt hatte, was wäre dann? Sedric schloss die Augen und versuchte sich ein Leben ohne Hest vorzustellen. Ein Leben ohne Hests Vermögen und Lebensart, ja, das war denkbar. Aber ein Leben ohne Hests Nähe?

Der Kahn schwankte unruhig in der Strömung. Sedric ließ seine Aufmerksamkeit zum Schiff wandern. Die Mannschaft war mit dem Manövrieren des Kahns beschäftigt. Vielleicht hatten sie Segel gesetzt, falls der Wind günstig stand. Der Kahn selbst und wie er angetrieben wurde, war ihm ein Rätsel. Es schien unmöglich, dass ein Schiff dieser Größe den Fluss hinaufgerudert werden konnte, und doch machten sie stets gute Fahrt.

Und auch er musste sehen, dass er vorankam.

Er würde nicht aufgeben. Er würde sich Alises Dickköpfigkeit als Vorbild nehmen und darauf aufbauen. Sie hatte beschlossen, diese Gelegenheit für sich zu ergreifen und war unerbittlich darin. Nun, das konnte er auch. Sollte Hest sich ruhig wundern, wo sie blieben und warum sie nicht wie geplant zurückkehrten. Diesem Menschen würde es guttun, einmal in seinem Leben Zweifel und Unbehagen zu empfinden. Und Sedric war überzeugt, dass Hests Leben erheblich beschwerlicher werden würde, wenn er keine Gemahlin und keinen Sekretär um sich hatte, die sich um die lästigen Dinge kümmerten, die er zu vermeiden suchte.

Und auch seine eigenen Ziele konnte Sedric auf diese Weise besser verfolgen. Wenn er gezwungen war, die Drachenhüter und ihre Schützlinge zu begleiten, bekäme er Gelegenheit, noch mehr Drachenreliquien zu sammeln. Langsam setzte er sich auf und kauerte sich auf den Boden. Unten an seinem Koffer befand sich eine verborgene Schublade. Hest hatte sie einbauen lassen, um darin auf Reisen besonders wertvolle Güter und ihre Barschaft zu verstauen. Er hätte sich sicher nie träumen lassen, zu welchem Zweck Sedric das Fach nun benutzte.

Er zog die Lade auf und begutachtete die beiden Glasbehälter, die er heute gefüllt hatte. Im Dämmerlicht konnte er nicht viel erkennen. In der Schublade lagen aber noch andere Behältnisse aus Glas und Porzellan, manche waren leer, andere enthielten Konservierungsflüssigkeiten oder Salz. Vom ersten Augenblick an, als ihm der Gedanke gekommen war, Hests Bestrafung zu seinem Vorteil zu nutzen, hatte er all das akribisch geplant.

Er hatte auch eine übersichtliche Liste verschiedener Proben, die er zu erlangen hoffte, mitsamt Schätzungen ihres Werts. Blut. Zähne. Nägel. Schuppen. Leber. Milz. Herz. Er musste daran denken, wie mulmig ihm gewesen war, als das Mädchen das Fleisch von den Wundrändern geschnitten hatte. An derlei musste er sich gewöhnen. Wenn eine der Kreaturen verletzt wurde oder starb, würde er einen Weg finden müssen, schnell zu ihr zu gelangen. Seine Verbannung würde sich womöglich als die Grundlage seines Vermögens erweisen.

Sorgfältig verstaute er die Proben und schob die Schublade zu. Keine Reue, ermahnte er sich. Keine Reue und kein Zögern.

Sintara war den anderen Drachen zum Fluss gefolgt und watete hinter ihnen her ins Wasser. Mercor führte sie an. Sie wunderte sich, dass ihn alle Drachen als Anführer anzuerkennen schienen, vor allem jedoch, dass es Kalo tat. Hatte der diese Rolle nicht aufgrund seiner Größe noch vor wenigen Stunden selbst beansprucht? Die Begeisterung, die von den Drachen Besitz ergriffen hatte, war groß genug, um sie voranzutreiben. Fürs Erste jedenfalls.

Den ganzen Morgen stapften sie durchs flache Wasser in Ufernähe. Hier war die Strömung sanft und bot kaum Widerstand. Sintara wäre lieber an Land geblieben, aber die dichte Vegetation der Regenwildnis reichte bis ans Wasser heran oder griff in Form von ausladenden Wurzeln und umgestürzten Bäumen sogar noch weiter aus. Meistens waren die Drachen groß und stark genug, um solche Hindernisse zu umgehen, aber am Nachmittag mussten sie in tieferes Gewässer waten, um einem gigantischen Baumstumpf auszuweichen, der in den Fluss ragte.

Der Strunk war so groß, dass noch nicht einmal sie darüber hinwegsehen konnte. Das ätzende Flusswasser fraß bereits an dem gefallenen Riesen. Dennoch mussten sie ausweichen und gerieten in tiefere Strömungen, die ihr beinahe die Beine wegrissen. Das war ein beunruhigendes Gefühl. Als es das erste Mal passierte, zappelte und strampelte sie wild, sodass das Wasser nur so spritzte. Fente, eine kleinere grüne Drachin, stieß einen schrillen Angstschrei aus. Als die Strömung sie erfasste, ruderte sie einen Moment heftig mit allen vieren, bevor es ihr gelang, an dem Baum vorbeizukommen. Panisch hastete sie ins flachere Gewässer. Laut keuchend setzte sie ihren Weg flussaufwärts fort. Sintara war froh, dass sie größer und kräftiger als Fente war. Der Fluss hatte ihr die Beine nicht fortgerissen. Drachen konnten schwimmen, aber nur, wenn es sein musste.

Sie dachte ans Schwimmen, und es regten sich träge Erinnerungen in ihr. An einen furchtbaren Unfall. Die Kante einer Klippe war abgebrochen, und eine Drachin war in einen tiefen, kalten Fjord gestürzt. Ihr war nichts anderes übrig geblieben, als zu schwimmen, denn wegen der steilen Felsen, die den Fjord einfassten, war es ihr nicht gelungen, daran hochzuklettern. Als sie endlich eine Stelle erreicht hatte, die breit genug war, um aus dem Wasser zu steigen, war sie so durchgefroren, dass sie kaum die Schwingen zum Trocknen ausbreiten konnte, um fortzufliegen.

Ihr kamen andere Erinnerungen. Daran, wie es war, unter Wasser zu sein, und da durchzuckte es schlagartig ihren Verstand, dass diese Erinnerungen etwas mit Kelsingra zu tun hatten. Sie grübelte kurz darüber nach und versuchte, die einzelnen Bilder zusammenzufügen. Da war zum einen die Stadt am Ufer, eine schöne Stadt, die in der Sonne funkelte. Und davor der breite, tiefe Fluss. Die Strömung, die sich an Sintaras Brust teilte, half ihrem Gedächtnis auf die Sprünge. Ja. Man flog über der Stadt und drehte Kreise, einmal, zweimal, dreimal. Man tat es nicht nur, um eine Schau zu bieten, auch wenn man mit Sturzflügen und langsamem Rollen bewundernde Ausrufe der Elderlinge erntete, die die Stadt bevölkerten. Sondern, um Drachen und Elderlingen anzuzeigen, dass man landen wollte. So wussten die Leute in den kleinen Fischerbooten, dass sie ausweichen mussten, denn die beste Möglichkeit, in Kelsingra zu landen, war, tief über dem Fluss heranzusegeln, die Flügel anzulegen und mit gestrecktem Hals einzutauchen. Das Wasser federte die Landung ab. Wenn die Drachen erst im Fluss waren, schwammen sie nicht, sondern wateten Richtung Ufer, sodass sie sich schließlich mit feuchten, glänzenden und glitzernden Schuppen aus dem Wasser erhoben. An Land erwarteten sie Annehmlichkeiten, denn stets waren Elderlinge bereit, sie zu begrüßen, ein Volk, dessen Pflicht es war, zu …

Sie stolperte, weil ein großer Steinbrocken unter ihren Füßen ins Rollen geriet, und der zerbrechliche Erinnerungsfaden riss. Sie tastete verzweifelt danach. Die Erinnerung war so süß und wundervoll gewesen, und nun war sie dahin. Nun war sie von schnaubenden und ächzenden Drachen umgeben, die sich mühsam gegen die Strömung stemmten. Näher am Flussufer stand das Wasser zwar weniger tief und floss ruhiger, aber der Morast machte das Vorankommen schwer. Sie beschloss, dass der Schlamm weniger lästig war als die Flut. Sie zog an etlichen anderen Drachen vorbei und ging absichtlich schneller, bis sie nur noch Mercor und Ranculos vor sich hatte.

Der Golddrache arbeitete sich standhaft vorwärts. Er war nicht so groß wie Kalo und Sestican, aber im Wasser wirkte er länger als die beiden. Vielleicht lag es an der Art, wie er mit gerecktem Hals und aus dem Wasser gehobenem Schwanz voranschritt. »Mercor!«, rief sie. Sie wusste, dass er sie gehört hatte, auch wenn er weder den Kopf drehte noch seine Schritte verlangsamte. Der feuerrote Ranculos folgte ihm dichtauf.

»Mercor!«, rief sie abermals, und obwohl er nicht darauf einging, fragte sie: »Was weißt du noch über die Elderlinge, die uns begrüßten, wenn wir nach Kelsingra kamen? Ich erinnere mich, dass wir drei Kreise über der Stadt gezogen haben, um unsere Ankunft zu verkünden …«

»Ich erinnere mich, dass sie von den Stadttürmen Trompeten geblasen haben, wenn sie uns erblickten. Trompeten aus Silber und Hörner aus Messing, mit denen sie die Fischer aufriefen, die tieferen Bereiche des Flusses zu räumen.« Nicht Mercor sprach, sondern Ranculos. Vor unvermittelter Freude kreisten die silbrigen Augen des Rotdrachens. »Das ist mir eben erst eingefallen, als du von den drei Kreisen über der Stadt erzählt hast.«

»Daran erinnere ich mich!« Auf einmal kam Veras durchs Wasser herangetrabt, um zu ihnen aufzuschließen. Die goldenen Punkte auf ihrem grünen Leib, die so oft von Schlamm verborgen gewesen waren, leuchteten.

»Ich nicht«, gab Sintara leise zu. »Aber ich erinnere mich daran, im Fluss zu landen und so weit abzutauchen, bis es dunkel wurde. Der Grund war sandig. Und dann watete man hinaus ans Ufer. Dort haben uns stets ein paar Elderlinge erwartet.«

Sie zögerte in der Hoffnung, jemand anderes würde das Wort ergreifen. Aber das tat niemand, und Mercor stapfte stoisch weiter.

»Danach kam etwas Angenehmes. Ein spezielles Willkommen …« Sie ließ den Gedanken verebben, um die anderen zum Reden einzuladen. Niemand sagte etwas. Das ewige Rauschen des Flusses und das Platschen und Schnaufen der Drachen, die gegen seine Strömung ankämpften, waren die einzigen Geräusche. Vor ihnen ragte ein weiterer Baumstumpf aus dem Wasser, nicht ganz so groß wie der letzte. Sintara überkam das Gefühl tiefster Entmutigung. Sie war erschöpft.

Plötzlich hob Mercor den Kopf. Seine Nüstern zuckten, und er erstarrte mitten im Schritt. Er sah sich um und suchte die weite Fläche des Flusses zu seiner rechten und den dichten Wald zu seiner linken ab. Dann schnaubte er laut. An seinem Hals stellte sich eine Mähne verstümmelter Giftstacheln auf und hob sich blau-weiß von seinem goldenen Leib ab.

»Was ist?«, fragte Veras. Dann blieb auch sie stehen und sah sich um.

»Ein Flussschwein«, sagte Sestican. »Ich rieche Flussschweinkot.«

Als hätte das Aussprechen des Namens sie beschworen, brachen die Tiere plötzlich aus dem Wasser hervor. Ihre Haut war so grau wie der Fluss, ihre Haare lang und ausladend wie Wurzeln. Sie hatten sich im Schutz des Baumstumpfs zusammengerottet und, von der Flut unbelästigt, die haarigen Rücken in die Sonne gestreckt.

Sintara reagierte völlig unterbewusst. Andere Drachen, deren Identität sich in grauer Vorzeit verlor, trieben sie an. Mit aufgerissenem Kiefer schoss ihr Kopf am langen Hals nach vorn. Sie hatte eines der größeren Tiere in ihrer Reichweite anvisiert. Doch einen Lidschlag, bevor sich ihre Zähne in das Flussschwein gruben, wich das Tier aus, indem es unter Wasser abtauchte. Dennoch sanken ihre Zähne in das Schwein, und sie biss die Kiefer fest zusammen. Allerdings hatte sie es nicht so erwischt, wie sie beabsichtigt hatte. Mit einem gezielten Biss hätte sie ihm die Wirbelsäule gebrochen und es gelähmt. So aber hatte sie nur eine Fettschicht, dicke Haut und Haare im Maul. Ihr wurde beinahe schwindelig von der berauschenden Süße des heißen, frischen Blutes auf ihrer Zunge.

Dann brach das Schwein zwischen ihren Kiefern in einen wilden Todeskampf aus.

Die anderen Drachen um sie her hatten sich ebenfalls über die Schweine hergemacht. Manche setzten den Tieren nach und stießen triumphierende Laute aus, wenn sie ihre Köpfe auf die quiekenden Tiere hinabschnellen ließen. Die rundbauchigen Schweine waren äußerst flink im Wasser, doch in den flacheren Regionen und auf dem mit Treibgut verfilzten Ufer bewegten sie sich deutlich behäbiger. Sintara wurde von Drachen angerempelt, die in ihrer Gier nach Beute an ihr vorbeistürmten. Beinahe wäre sie gestürzt, und im selben Moment rammten sie drei Schweine, die an ihr vorbei in Richtung Flussmitte fliehen wollten.

Doch sie bekam fast nichts davon mit. Noch nie zuvor hatte sie lebende Beute zwischen den Zähnen gehabt. In ihren Ahnenerinnerungen jagte sie vor allem Vieh und andere Landtiere, auf die sie im Sturzflug hinabglitt und die sie zu Boden warf. Dadurch waren die Tiere halb gelähmt, sodass die Drachin zum tödlichen Biss ansetzen konnte. Das Geschöpf in ihrem Maul jedoch war verzweifelt, äußerst lebhaft und in seinem vertrauten Element. Es wehrte sich wie wild, sodass Sintaras Kopf und ihr langer Hals hin und her gerissen wurden. Das Gewicht des Tiers zerrte ihren Kopf unter Wasser. Instinktiv verschloss sie ihre Nüstern und Augenlider. Indem sie die Vorderbeine in den morastigen Grund stemmte, versuchte sie, ihre Beute aus dem Wasser zu ziehen. Kurz gelang es ihr. Panisch kreischend hing das Schwein von ihrem Kiefer herab und schlug mit den scharfen gespaltenen Hufen nach ihr. Auch versuchte es, sie mit den kleinen Hörnern an seinem Kopf zu rammen, doch gelang es ihm nicht. Sintara holte Luft.

Sie vermochte kaum, das Schwein über Wasser zu halten.

Denn natürlich hätte sie kräftiger sein sollen. Ihr Hals hätte dick und muskulös sein sollen wie der eines Jägers. Doch mit Abscheu musste sie feststellen, dass sie so schlaff war wie eine mit Korn gefütterte Kuh. Beute dieser Größe hätte ihr keinerlei Schwierigkeiten bereiten dürfen. Doch wenn sie den Kiefer öffnete, um besser zubeißen zu können, würde ihr das Schwein entwischen. Wenn sie es festhielt, machte es ihr mit seinem Zappeln das Leben schwer. Irgendwie musste sie es betäuben. Da zerrte es ihren Kopf wieder unter Wasser, und diesmal schloss sie nicht schnell genug ihre Nüstern. Sie prustete.

Reflexartig nahm sie all ihre Kräfte zusammen, um das Schwein noch einmal aus dem Wasser zu heben. Als sie das Schwein nicht mehr halten konnte, schmetterte sie es teils zufällig, teils beabsichtigt gegen den Baumstamm. Kurz hing es leblos zwischen ihren Kiefern. Als das Schwein wieder anfing, zu quieken und zu strampeln, schlug sie es erneut gegen den Strunk. Sie drückte seinen schlaffen Leib gegen den Baum, und in dem kurzen Augenblick, den sie sich damit verschafft hatte, riss sie das Maul auf und ließ die Kiefer sogleich wieder zuschnappen. Ein letztes Mal zuckte das Flussschwein, und dann hing es endgültig tot in ihrem Maul.

Sie hatte Beute erlegt! Sie hatte ihre erste Beute erlegt!

Sie nagelte das Schwein mit dem Vorderbein auf dem Baumstrunk fest, um es zu zerreißen. Nie zuvor hatte sie etwas derart Herrliches gekostet. Das Blut war flüssig und warm, das Fleisch schmatzend frisch. Sintara schlang ein Maul nach dem anderen voll Innereien und Knochen hinunter. Wenn ihr ein Fleischstück in den Fluss fiel, steckte sie ihren Kopf unter Wasser, um es herauszufischen.

Erst als das letzte Stück des Schweins in ihrem Magen gelandet war, vermochte sie wieder ihre Umgebung wahrzunehmen. Viele der Drachen hatten Beute gemacht. Veras hatte ihr Schwein bis ans Ufer getrieben und dort erlegt. Zwei der kleinsten Drachen zerrten so lange an den entgegengesetzten Enden eines quiekenden Flussscheins, bis es zerfetzt wurde. Kalo fraß gerade die Reste eines Schweins, während er ein zweites unter seiner Klaue gefangen hielt. Bei diesem Anblick hielt sie sogleich nach weiterer Beute Ausschau.

»Die Herde hat sich verstreut«, sagte Mercor ruhig. Der Golddrache putzte sich gerade die Pranken, schleckte sie ab und zog eine Fleischfaser zwischen den Klauen hervor. Offenbar war auch seine Jagd erfolgreich gewesen. So wie ihre. Erneut durchbebte sie der Gedanke: Sie hatte Beute geschlagen! Sie, Sintara, hatte ihr eigenes Fleisch erlegt. Und gefressen. Wieso hatte sie zuvor nicht begriffen, wie wichtig dies war. Plötzlich war alles anders. Sie sah den Fluss und die anderen Drachen. Warum folgte sie den anderen stumpf wie eine hirnlose Kuh ihrer Herde? Drachen taten das nicht. Drachen hatten keine Hüter und waren nicht von Menschen abhängig, die für sie jagten. Drachen jagten und töteten selbst!

Instinktiv kreiste sie mit den Schultern und hob ihre Schwingen. Der Drang, von hier wegzufliegen, weiterzujagen und noch mehr Beute zu erlegen und zu verschlingen und anschließend einen sonnenbeschienenen Hügel oder Felsvorsprung aufzusuchen und ein Nickerchen zu halten, wurde immer stärker in ihr. Nicht das Fleisch hatte diesen Wunsch ihn ihr geweckt, auch wenn es köstlich gewesen war. Sondern die Anstrengung der Jagd und vor allem das Triumphgefühl, als sie das Flussschwein getötet und verspeist hatte. Sie konnte kaum erwarten, es wieder zu tun.

Doch ihre ausgebreiteten Schwingen waren erbärmlich und schlugen schlaff gegen ihren Rücken. Sie hatte keine Kraft in den Flügeln. Wütend dachte sie daran, wie schwierig es gewesen war, selbst ein derart dummes Tier wie ein Flussschwein zu töten. Es zu erlegen, hatte sich nicht so angefühlt, wie es hätte sein sollen. Jedenfalls hatte es nicht zu den anderen Jagderinnerungen gepasst, die in ihr schlummerten. Sie war ein Schwächling und nicht lebensfähig. Bisher hatte man sie wie eine Kuh in einem Pferch gehalten. Es war Zeit, mit diesem Leben Schluss zu machen.

»Und das«, sagte Mercor so gelassen, als wäre er all ihren Gedanken gefolgt, »ist genau der Grund, weshalb wir von dort weggehen mussten. Weshalb wir zusammen flussaufwärts reisen müssen, nach Kelsingra. Damit wir unterwegs zu Drachen werden. Oder beim Versuch sterben.«

Er hob den Kopf und stieß einen trompetenartigen Laut aus. »Zeit, weiterzuwandern!« Ohne nachzusehen, ob die anderen ihm folgten, trottete er in den Fluss und machte einen Bogen um den Baumstamm.

Sintara lief ihm hinterher.

Siebter Tag des Kornmonds

Siebter Tag des Kornmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Detozi, Vogelwart in Trehaug,

an Erek, Vogelwart in Bingtown

Anbei ein doppelt versiegeltes und gewachstes Schriftrollenfutteral mit einer Nachricht von Jess für die Kaufleute Begasti Cored und Sinad Arich, wohnhaft im Gasthaus Segelspitze, Bingtown. Gebühr für prompte und vertrauliche Zustellung wurde entrichtet. Bonus wird ausgezahlt, wenn die Zustellung in weniger als vier Tagen ab Sendedatum erfolgt.

Erek,

ich habe Kingsly für diese Aufgabe ausgewählt! Wenn uns eine Taube die Bonuszahlung verschaffen kann, dann er!

Detozi

P.S.: Besteht die Möglichkeit, ein oder zwei Küken aus Kingslys Nachfolge zu bekommen? Im Tausch würde ich Euch einige von Speckles Nachkommen anbieten. Sie ist zwar nicht so schnell wie Kingsly, hat mir aber schon so manchen Sturm durchflogen.

16 · Gemeinschaft

16

Gemeinschaft

Als die Nacht hereinbrach, schliefen die Hüter aufgereiht auf Teermanns Deck. Thymara hatte sich den Platz neben der Reling ausgesucht. Sie legte ihren Kopf auf die Arme und starrte zum Flussufer. Bis auf das beinahe abgebrannte Lagerfeuer am Ufer und den Lichtschein, der aus dem Fenster des Deckshauses drang, herrschte vollkommene Dunkelheit, an die sie sich nur mit Mühe gewöhnen konnte. So war es jeden Abend, wenn sie Rast machten. Cassarick hatten sie weit zurückgelassen. Hier gab es keine von Geräuschen aus den Nachbarhäusern erfüllte Baumstadt voll anheimelnder Lichter, die die Schwärze unter den riesigen Bäumen vertrieben. Thymara streifte die Ränder des Schlafs, fand ihn aber nicht. In den letzten Tagen war zu viel in zu kurzer Zeit geschehen. Sie erschlug einen Moskito, der an ihrem Ohr summte, und fragte in die Dunkelheit: »Warum machen wir das? Das ist verrückt. Wir wissen nicht, wohin wir gehen oder was uns erwartet. Wir haben kein Ziel in Sicht. Weshalb tun wir das?«

»Für Geld«, flüsterte Jerd zurück. Sie seufzte wohlig und wälzte sich in ihrer Decke herum. »Und um etwas Neues zu erleben.«

»Weil wir nichts Besseres zu tun haben?«, fragte Rapskal aus dem Schatten zu Thymaras Linker. »Und weil ich hier die beste Zeit meines Lebens verbringe?« Er schien äußerst zufrieden mit seinem Tagwerk zu sein.

»Um von allem anderen wegzukommen und etwas Neues anzufangen«, erklärte Greft großspurig. Thymara biss die Zähne zusammen.

»Ich muss schlafen!«, beschwerte sich Tats. »Könntet ihr bitte etwas leiser sein?« Heute hatte er seine Schlafdecke neben Rapskal ausgebreitet. Etwas schien ihm die Laune verdorben zu haben.

Jemand kicherte, wahrscheinlich Harrikin. Wieder herrschte Schweigen. Die Wellen schlugen sanft gegen den Kahn. Am Ufer stieß einer der Drachen im Schlaf ein lautes Grunzen aus. Dann war es wieder ruhig. Thymara zog die Decke über den Kopf, um sich vor den Moskitos zu schützen, und starrte in die Finsternis.

Nichts war so, wie Thymara es erwartet hatte. Diese Reise bot kein großes Abenteuer. Rasch hatten sich die Tage in einen gleichbleibenden Trott verwandelt. Früh standen sie auf und aßen ein Frühstück, das normalerweise aus Schiffsbrot und getrocknetem Fisch oder Hafergrütze bestand. Dann füllten sie ihre Wasserflaschen in den Sandgruben, die sie am Abend zuvor gegraben hatten. Noch vor Morgengrauen verließen die Jäger das Lager und ruderten flussaufwärts. Denn sie mussten in ausreichendem Abstand zu den Drachen jagen, damit deren Lärm und Auftreten ihnen nicht das Wild verscheuchte. Sobald sie erwachten, machten die Drachen sich auf den Weg, gefolgt von den Hütern in ihren kleinen Booten. Den Abschluss bildete der Kahn.

Alle anderen Bootsgespanne wechselten, doch niemand wollte mit Rapskal zusammen ein Kanu bemannen. Einige Hüter hatten jedoch Interesse bekundet, mit Thymara ein Boot zu teilen. Warken und Harrikin hatten sie gefragt, und Sylve hatte schon zweimal vorgeschlagen, ob sie am nächsten Tag zusammen fahren sollten. Doch jeden Morgen saß Rapskal bereits ungeduldig im Boot und wartete auf sie. Zwar hatte sie mit dem Gedanken gespielt, sich mit jemand anderem zusammenzutun, was bedeuten würde, dass wiederum ein anderer das Boot mit Rapskal teilen musste, aber bisher hatte sie es nicht getan. Teils, weil Rapskal und sie das Kanu sehr gut im Griff hatten. Teils, weil sein frohgemutes Wesen und sein Optimismus sie aufheiterten, wenn sie sich einsam fühlte. Gewiss sagte er oft seltsames Zeug und war sehr sprunghaft, aber er war lange nicht der Trottel, für den ihn die anderen hielten. Er sah das Leben lediglich von einer anderen Warte. Das war alles.

Und alles in allem war er hübsch anzusehen.

Ihr Körper gewöhnte sich allmählich an das tagelange Rudern, aber dennoch hatte sie jede Nacht Schmerzen. Die Blasen an ihren Händen verwandelten sich in Schwielen. Mittlerweile empfanden ihre an die Schatten des Blätterdachs gewöhnten Augen das von den Wellen reflektierte Sonnenlicht auch nicht mehr als so stechend. Von Tag zu Tag wurde ihr Haar strohiger, und sie hatte das unangenehme Gefühl, dass ihre Schuppen schneller wuchsen als während ihres Lebens in den Bäumen. Allerdings war das zu erwarten. Je älter Regenwildleute wurden, desto mehr Schuppen bekamen sie. Damit konnte sie leben. Lediglich das stumpfe Einerlei des täglichen Ruderns belastete mit der Zeit ihr Gemüt.

Auch der heutige Tag bildete keine Ausnahme. Quälend langsam war der Vormittag verstrichen, ohne eine Abwechslung in der gleichförmigen Wand aus Bäumen an den Ufern. Am frühen Nachmittag hatten die Hüter zu ihrem Schrecken das aufgeregte Brüllen der Drachen vernommen. Als sie ihre Schützlinge eingeholt hatten, stellten sie fest, dass ihnen irgendein Unheil widerfahren sein musste, denn sie ruderten wie wild im Wasser und tauchten bisweilen völlig unter.

Nachdem einige Hüter mit ihren Kanus beinahe in Lebensgefahr geraten waren, entdeckten sie, dass die Drachen auf einen Fischschwarm gestoßen waren und lediglich versuchten, so viele wie möglich zu erwischen. Kurz darauf hatten sich die Drachen an eine lang gestreckte, flache und mit Schilf bewachsene Sandbank geschleppt, wo sie prompt eingeschlummert waren. Als die Hüter bei ihnen anlangten, war der Abend noch fern. Sie hätten noch ein gutes Stück stromaufwärts fahren können, doch die schlafenden Drachen wollten sich nicht aufscheuchen lassen. Da blieb den Hütern nichts anderes übrig, als ihre Boote an Land zu ziehen und ebenfalls Rast für die Nacht einzulegen.

Himmelspranke hatte reichlich Fische gefangen, ihr Bauch wölbte sich, und sie war schläfrig wie ein sattes Raubtier. Deshalb wollte sie nicht mit Putzen und Striegeln belästigt werden. Sie hatte sich nicht nur geweigert aufzuwachen, sondern hatte im Schlaf auch noch geknurrt und die Zähne gebleckt, die in ihrer blutverschmierten Schnauze noch länger und schärfer wirkten.

Fente war die einzige Drachin, die umgänglich genug war, um ihnen davon zu berichten. Sie war sogar so aufgeregt, dass sie darauf bestand, die Geschichte gleich mehrmals zu erzählen, während Tats sie striegelte. Dabei ließ sie sich immer mehr von ihrer Prahlerei hinreißen, schmückte ihren Bericht aus, zeigte, wie sie den Kopf hatte vorschnellen lassen, einen riesigen Fisch geschnappt und seine Wirbelsäule mit einem einzigen Biss zerteilt hatte. »Und ich habe ihn gefressen, ihn in einem Stück verschlungen. Da siehst du, dass ich eine ernst zu nehmende Drachin bin und keine eingepferchte Kuh, die man mit schlechtem Fleisch abspeisen kann. Ich kann Beute erlegen. Ich habe ein Flussschwein getötet und hundert Fische gefressen, die ich selbst gefangen habe. Jetzt siehst du, dass ich ein Drache bin und nicht von irgendeinem Menschen gehalten werden muss!«

Thymara und einige andere hatten sich um Fente versammelt, um zuzuhören und Tats zuzuschauen, wie er sich beim Putzen der lebhaften grünen Drachin abmühte. Der kleinen Drachin klebten Fischeingeweide an Hals und Kiefer, und ihr Gesicht war blutverschmiert. Energisch schrubbte Tats ihr das geschuppte Gesicht und schmunzelte wohlwollend über ihre Angeberei und ihre Beteuerung, dass Drachen keine menschliche Hilfe nötig hatten. Offensichtlich war er geradezu hingerissen. Thymara wusste, dass Drachen für ihre gewinnende Ausstrahlung berüchtigt waren. Deshalb war sie überzeugt, dass der stets pragmatische Tats unter dem Zauber des Wesens stand.

Vermutlich stand auch sie selbst im Bann Himmelsprankes. Denn es hatte sie einigermaßen verletzt, dass Himmelspranke nicht einmal kurz aufgewacht war, um ihr von der erfolgreichen Jagd zu erzählen. Sie fühlte sich aus dem Leben ihrer Drachin ausgeschlossen und war ein bisschen neidisch auf Tats. Gleichzeitig kribbelte etwas in ihrem Hinterkopf, als ihr allmählich eine Erkenntnis dämmerte, gegen die sie sich bislang gesträubt hatte. Ganz gleich, wie sehr Tats lächelte, wenn er Blut und Eingeweide von Fentes Gesicht wusch, so war sie doch weder ein niedliches Schoßtier noch auch nur im Entferntesten zähmbar. Sie war eine Drachin, und obwohl ihre Prahlerei kindisch war, entdeckte sie doch rasch, was das bedeutete. Fentes Feststellung, dass sie Menschen nicht nötig hatte, war keine bloße Angeberei. Für den Augenblick mochten die Drachen die Hüter noch dulden, aber das würde vielleicht nicht ewig so bleiben.

Aus irgendeinem Grund hatte Thymara erwartet, dass die Drachen mehr oder weniger alle gleich waren. In ihrer anfänglichen Vorstellung von ihrem neuen Beruf hatte sie sich die Drachen als edle und intelligente Kreaturen mit einem großzügigen Wesen vorgestellt. Nun, vielleicht kam Sylves Golddrache diesem Ideal nahe, doch die anderen waren so unterschiedlich wie ihre Hüter. Tats’ Grüne konnte ein unerträgliches Scheusal sein, wenn sie wollte. Nortels lila Drache war schüchtern, aber wenn man ihm zu nahe kam, könnte er durchaus nach einem schnappen. Der gutmütige Lecter und der große blaue Drache, mit dem er sich angefreundet hatte, schienen gut zusammenzupassen, einschließlich der Dornen, die ihnen beiden am Hals wuchsen. Die orangefarbenen Drachen der Vettern Kase und Boxter schienen sich so ähnlich zu sein wie ihre Hüter.

Seit sie mit angesehen hatte, wie die Drachen geschlüpft waren, hatte Thymara in ihnen Geschöpfe gesehen, die Menschen brauchten, um zu überleben. Diese Sichtweise hatte sie für die Tatsache blind gemacht, dass sie in Wahrheit tödlich waren. Gewiss war ihr stets klar gewesen, dass sie groß genug waren, um einen Menschen mit Leichtigkeit zu zermalmen. Manche waren schnell und schlau, und sollten sie beschließen, Menschenfresser zu werden, würden sie gefährliche und gerissene Gegner abgeben. Bis heute waren ihre Überheblichkeit und ihre Verachtung gegenüber den Menschen nur eine entnervende Eigenart der Drachen gewesen. Jetzt wanderte Thymaras Blick von der lebhaften und zuweilen freundlichen Fente über die schlafende Himmelspranke zu Kalo.

Der größte und streitlustigste der Drachen hatte sich im harten Schilf ein einfaches Nest gemacht. Mit seinen großen Klauen hatte er die feuchte Erde samt den Riedhalmen umgepflügt, um sich einen Schlafplatz zu schaffen. Dort döste er, den massigen Kopf auf die Vorderpranken gebettet und die Schwingen an den Leib gelegt. Wie die anderen Drachen war auch er unfähig zu fliegen, doch abgesehen davon wirkte er voll ausgewachsen. Als Thymara sowohl den Blick als auch ihre Gedanken auf ihn richtete, meinte sie seinen Groll und seine hilflose Wut zu spüren. Sein gigantischer blauschwarzer Leib schien einen Kessel brodelnden Zorns zu bergen. Auf dem Boden, nicht weit von ihm entfernt, hockte Greft, sein Hüter. Die Schuppen des großen Drachen waren blitzend sauber, und Thymara fragte sich, ob Kalo sich selbst geputzt hatte, oder ob Greft ihn geschrubbt hatte. Der Hüter hatte die Augen geschlossen, und er machte den Eindruck, als wärme er sich an einem Feuer. Kurz meinte Thymara, dass er die schwelende Hitze von Kalos unterdrückter Wut genoss. Im selben Moment öffnete Greft die Augen. Sie erhaschte ein blaues Funkeln und sah schnell weg. Sie versuchte, so zu tun, als habe sie an ihm vorbeigestarrt, denn es wäre ihr unangenehm gewesen, wenn er bemerkt hätte, wie sie ihn beobachtete.

Trotzdem lächelte er und forderte sie mit einer unauffälligen Geste auf, zu ihm zu kommen. Sie gab vor, es nicht zu sehen. Darauf wurde sein Lächeln zu einem Grinsen, und er streckte die Hand aus und streichelte seinen Drachen. Langsam, sinnlich fuhr seine Hand über Kalos Schulter, als wolle er Thymara darauf hinweisen, wie stark der Drache war. Diese Vorstellung beunruhigte sie. Als hätte Rapskal etwas zu ihr gesagt, wandte sie den Kopf rasch zur Seite, was Greft vermutlich ein Kichern entlockte.

Tatsächlich aber war es Sylve, die gerade sprach. »Ich bin froh, dass sie Glück hatten und etwas für sich selbst jagen konnten. So haben sie wenigstens etwas im Magen. Sollten wir nicht auch etwas für uns selber jagen oder angeln? Denn ich glaube, dass die bis morgen durchschlafen.«

Sie hatte natürlich recht. Auf dem Kahn gab es zwar Vorräte, aber frisches Fleisch war stets willkommen. Bislang hatten die Jäger zuverlässig jeden Tag Beute gemacht. Täglich gab es Frischfleisch für die Drachen, wenn auch nicht genug, um sie satt zu machen. Die Hüter dagegen waren nicht so erfolgreich gewesen. Den größten Teil der kurzen Stunden, die sie abends am Ufer verbrachten, waren sie mit Striegeln oder Fischen beschäftigt. Heute stand ihnen nicht nur der frühe Abend, sondern auch noch ein Teil des Nachmittags zur Verfügung. Thymara konnte förmlich beobachten, wie den anderen diese Erkenntnis dämmerte. Die meisten entschieden sich dafür, ihr Glück mit der Angel zu probieren. Thymara vermutete, dass die Binsen- und Schilfwiesen an diesem Uferabschnitt vielen Fischen Unterschlupf gewährten, allerdings bezweifelte sie, dass sie groß genug waren, um damit Drachen zu füttern. Und sie war des Wassers und des morastigen Ufers überdrüssig. Zudem brauchte sie etwas Zeit für sich im Wald und auf den Bäumen.

Sie rüstete sich mit einem Bogen, einem Köcher mit Pfeilen, einem Messer und Seilen aus und machte sich ins Dämmerlicht unter den riesenhaften Bäumen auf. Zielstrebig schritt sie voran und blieb auch nicht lange auf dem Waldboden. Eine Weile lief sie parallel zum Fluss und hielt nach Spuren Ausschau. Als sie eine Fährte entdeckte, untersuchte sie sie kurz. Die Pfotenabdrücke eines kleineren Tiers waren von den gespaltenen Hufen eines schwereren zertrampelt worden. Die meisten Spuren waren schwach, und Thymara wusste, dass sie von Tanzrehen stammten, wie die Regenwildleute diese Wesen nannten. Klein und leichtfüßig wie sie waren, bewegten diese Geschöpfe sich flink und lautlos durch den Wald und weideten, wo immer es unter den Bäumen trockene Stellen gab. Doch man hatte auch schon Tanzrehe beobachtet, die auf die untersten Äste kletterten und sich auf ihnen entlangbewegten. Ein einzelnes Tanzreh würde den Magen eines Drachen nicht einmal annähernd füllen, und sie waren so schreckhaft, dass sie – selbst wenn sie auf eine grasende Herde traf – höchstens eines erjagen konnte, da die anderen sofort die Flucht ergreifen würden.

Doch einige der Abdrücke waren größer und tiefer und stammten von gespreizten Hufen. In dieser Jahreszeit wanderten die Sumpfelche einzeln umher. Falls Thymara das ungeheure Glück haben sollte, ein solches Tier zu erlegen, würde sie nur ein Viertel seines Gewichtes zum Lager zurückschleppen können. Doch im Tausch gegen einen Anteil würde Tats ihr vielleicht helfen, den Rest zu transportieren. Heute hatte er das Kanu nicht mit Jerd, sondern mit Warken geteilt. Vielleicht bedeutete das, dass er heute Abend Zeit hatte, um auch noch etwas anderes zu tun, als sich Jerds Gequassel anzuhören. Thymara schüttelte den Kopf, um die Gedanken an ihn zu vertreiben. Er hatte sich seine Gesellschaft selbst ausgesucht. Was ging sie das an?

Sie verfolgte weiterhin die Spur des Sumpfelchs, auch wenn ihr klar war, dass selbst ein Tanzreh ein großer Glücksfall gewesen wäre. Eher würde sie noch auf einen der klauenbewehrten Allesfresser treffen, die das Ufer bewohnten. Auch wenn deren Fleisch essbar war, mochte Thymara es nicht. Himmelspranke allerdings würde darüber wohl kaum die Nase rümpfen.

Sobald sich eine Gelegenheit fand, stieg Thymara auf die unteren Äste. Hier halfen ihr die Klauen an ihren Füßen, sich geschickt und lautlos voranzubewegen. Sie hielt sich nicht direkt oberhalb der Fährte, sondern in einigem Abstand, wo sie Ausschau halten konnte, ohne, wie sie hoffte, die Tiere auf sich aufmerksam zu machen.

Je weiter sie sich vom Fluss entfernte, desto dämmriger wurde es. Auch die Geräusche des Waldes veränderten sich. Die vielen, miteinander verwobenen Lagen von Zweigen und Blättern dämpften das Rauschen des Flusses zunehmend ab. Vögel zwitscherten, und von weiter oben hörte Thymara das Rascheln vorbeieilender Eichhörnchen, Affen und anderer kleiner Tiere. Eine Art innerer Friede überkam sie. Ihr Vater hatte recht gehabt: Für den Wald war sie geboren. Bei den vertrauten Geräuschen der Tierwelt musste sie lächeln, und so drang sie tiefer in den Wald ein. Sie wollte allerdings nicht weiter in den Wald gehen, als sie ihrer Einschätzung nach die Beute transportieren konnte. Wenn sie bis dahin noch immer kein Glück hatte, würde sie sich mit den kleineren Tieren, die sie allenthalben sah und hörte, zufriedengeben und einen Sack davon zurücktragen. Fleisch war Fleisch, ob es nun in größeren oder kleineren Batzen daherkam.

Fast hatte sie den Punkt erreicht, wo sie umgekehrt wäre, als sie einen Elch erst roch und dann auch hörte. Es war ein alter Bulle, der seinen Buckel energisch und geräuschvoll an einem überhängenden Ast kratzte. Wie die meisten seiner Artgenossen hielt er in den Zweigen nicht nach Gefahren Ausschau. Da er groß war, würden sich die meisten Wesen, die ihm gefährlich werden konnten, ebenfalls am Boden bewegen. Fast tat er Thymara leid, während sie sich leise von Baum zu Baum näherte, bis sie direkt über ihm war. Geräuschlos tastete sie sich an einen Punkt vor, von dem aus sie freie Schussbahn hatte. Dann spannte sie die Sehne, hielt sie einen Moment und ließ den Pfeil davonschwirren. Sie war direkt über dem Tier und zielte auf eine Stelle unmittelbar hinter seinen buckligen Schultern. Sie hoffte, dass die Spitze in den Brustkorb eindringen und seine Lunge, wenn nicht gar sein Herz treffen würde. Als der Pfeil einschlug, war ein Geräusch zu hören, als klopfe jemand auf ein stramm gespanntes Trommelfell.

Der Elch zuckte kurz und schüttelte sich, als hätte sich lediglich eine Fliege auf seinen Pelz gesetzt. Dann aber, als der Schmerz ihn durchfuhr, preschte er stolpernd davon und folgte dem Wildwechsel in Richtung Fluss. Sie grinste herzlos. Wenigstens lief er in die richtige Richtung! Von Ast zu Ast hastend folgte sie ihm nach. Sie würde nicht eher zum Waldboden zurückkehren, bis sie sich sicher konnte, dass er tot oder doch beinahe tot war.

Sein Galopp wurde zunehmend mühsamer, und die Vorderläufe brachen unter ihm weg. Da glaubte sie bereits, er wäre erledigt, doch er rappelte sich noch einmal auf und rannte weiter. Vor Schmerzen schnaubend, blies er Blut aus Maul und Nüstern. Als er zum zweiten Mal zusammenbrach, blieb er liegen. Mit gezücktem Messer näherte sich Thymara und kletterte zu ihm hinunter. Seine großen braunen Augen funkelten sie feindselig an. »Ich erlöse dich«, sagte sie. Es kostete sie alle Kraft, ihm die Klinge in die Grube unterm Kinn zu stoßen. Das Messer drang durch dicke Haut und Muskeln, und als sie es wieder herauszog, wurde sie mit einer Blutfontäne belohnt. Der Elch schloss die Augen, und mit jedem Pulsschlag wurde die Fontäne schwächer, bis nur noch ein Rinnsal herausdrang. Da wusste Thymara, dass er tot war. Kurz überkam sie Bedauern, das sie aber sogleich beiseiteschob. Der Tod nährte das Leben. Er war Fleisch. Und er gehörte ihr.

Himmelspranke wäre zufrieden mit ihr. Aber nur, wenn sie das Fleisch zu der Drachin brachte, denn dass sie Himmelspranke hierherführte, war schlicht unmöglich. Für ein Wesen von der Größe der Drachin war der Wald viel zu dicht und zugewuchert. Die einzige Möglichkeit, das Fleisch zu ihr zu schaffen, war, es portionsweise zu tragen. Sie betrachtete den Elch abschätzend. Wahrscheinlich konnte sie einen Vorderlauf mit Schulter allein zum Lager schleifen. Dann würde sie mit Tats zurückkehren müssen, um den Kadaver auseinanderzuschneiden und vollends zurückzuschleppen. Einen Teil würde Tats für Fente bekommen, und sie könnten für sich und die anderen Hüter am Feuer etwas davon braten. Bei diesem Gedanken wurde sie von Stolz erfüllt. Denn sie bezweifelte, dass jemand außer ihr so geschickt bei der Jagd gewesen war.

Die Haut des Sumpfelchs war dicker, als sie gedacht hatte. Ihr Messer stellte sich als zu klein für diese Aufgabe heraus, und es stumpfte schnell ab. Zweimal musste sie unterbrechen, um es zu wetzen, und beide Male dachte sie besorgt an das schwindende Tageslicht. Im Regenwald war es ohnehin schon düster. Wenn sie nicht vor Einbruch der Dunkelheit wieder zurück wäre, um das Fleisch abzuholen, wäre es hoffnungslos, danach zu suchen. Und bis zum Morgen hätten es die Aasfresser bis auf die Knochen abgenagt. Schon jetzt zog das Festmahl Heere von Ameisen und Insekten an.

Nachdem sie die Haut ringsum aufgeschlitzt und das Fleisch bis zum Knochen zerteilt hatte, musste sie ihre Klinge mit aller ihr zur Verfügung stehenden Kraft in das Schulterbein des Elchs rammen, um den Lauf vom Körper zu trennen. Endlich löste er sich, aber so unvermittelt, dass Thymara nach hinten fiel, auf dem Rücken landete und unter dem Elchbein begraben wurde. Bevor sie das Messer in die Scheide steckte, wischte sie es an ihrem Hosenbein ab. Anschließend säuberte sie notdürftig ihre Hände und strich sich schweißnasse Haarsträhnen aus der geschuppten Stirn. Die Schuppen fühlten sich enger und kompakter an. Offenbar wuchsen sie. In ein paar Monaten würde sie womöglich nicht einmal mehr an der Stirn schwitzen. Kurz rätselte sie, wie sie wohl aussah, bevor sie den Gedanken verdrängte. Da sie ihr Aussehen ohnehin nicht ändern konnte, war es am besten, gar nicht erst daran zu denken.

Sie schob das Elchbein zur Seite und stand ächzend und mit schmerzendem Rücken auf. Vor dem Weg zurück zum Ufer durch das Dickicht graute ihr. Noch einmal blickte sie zu dem toten Elch. »Ein Bein ist erledigt, fehlen noch drei«, sagte sie mit bitterer Ironie.

»Und der Kopf. Vergiss den Kopf nicht.« Grefts Worte erklangen nur einen Sekundenbruchteil, bevor er leichtfüßig wie eine Eidechse neben ihr landete. Er sah ihre Beute an und pfiff vor Überraschung leise durch die Zähne. Als er den Blick auf Thymara richtete, leuchteten seine Augen vor Bewunderung. »Du hast nicht geprahlt, als du behauptet hast, dass du eine Jägerin bist. Ich gratuliere dir, Thymara! Wenn mich jemand gefragt hätte, hätte ich gesagt, dass ein Mädchen wie du so etwas nicht fertigbringt.«

»Danke«, gab sie unsicher zurück. Lobte er sie oder wollte er andeuten, dass sie nur Glück hatte? Ein bisschen gereizt fügte sie hinzu: »Dem Bogen ist es egal, wer die Sehne spannt. Jeder, der stark genug ist und zielen kann, ist in der Lage, ein Tier zu töten.«

»Das ist wahr. Unzweifelhaft wahr, denn der Beweis liegt vor unserer Nase. Damit wollte ich nur sagen, dass ich es zuvor nie so gesehen habe.« Er fuhr sich mit der Zunge über die schmalen Lippen, und als er lächelte, trat ein Leuchten in seine blauen Augen. Obwohl sein Blick anerkennend war, fand sie es beunruhigend, wie er sie musterte. Seine Stimme klang herzlich und zugleich schwang Wehmut darin mit. »Thymara, du hast allen Grund, auf diesen Fang stolz zu sein.« Er deutete auf seine Hüfte, wo seine Beute hing, deren Schwanzfedern seitlich abstanden. »Ich wünschte, ich hätte ebenso viel Erfolg gehabt. Aber es wird Abend, und ich habe nichts als zwei Vögel erlegt.«

»Noch haben wir ein paar Stunden Tageslicht vor uns«, erwiderte Thymara. »Und die sollte ich schleunigst nutzen, sonst verliere ich das Fleisch. Wir sehen uns im Lager, Greft.« Sie kniete nieder und wickelte hastig ein Stück Seil um das Elchbein, ein Stück oberhalb des Hufs. Dann band sie eine Schlinge, die sie sich über die Schulter werfen konnte. Sie spürte, dass Greft die ganze Zeit über hinter ihr stand und sie schweigend beobachtete. Während sie sich erhob, steckte sie den Arm durch die Schlinge. »Wir sehen uns im Lager«, wiederholte sie.

Kaum war sie zwei Schritte gegangen, da fragte er: »Den Rest lässt du einfach hier liegen?«

Sie wollte nicht zu ihm zurückblicken, wollte aber auch nicht, dass er merkte, dass sie ein wenig Angst vor ihm hatte. Er war größer als sie und hatte kräftige Muskeln. Zwar hatte er sie noch nie bedroht, aber von seiner penetranten Aufmerksamkeit wurde ihr unbehaglich. Es war ihr nicht geheuer, mit ihm allein zu sein. Am schlimmsten war, dass Thymara unter der Furcht vor ihm noch eine tiefere Strömung spürte: Sie fühlte sich von ihm angezogen. Auf seine eigene, von der Regenwildnis gezeichnete Art war er schön. Das Glänzen seiner Augen und das Spiel selbst des spärlichen Dämmerlichts auf seinen Schuppen machten, dass sie ihn immerzu anschauen wollte. Doch in der Art, wie er ihre Blicke erwiderte, lag etwas, das eigentlich verboten war. Seine Gegenwart wühlte sie auf eine Weise auf, die gefährlich für sie war. Es war am besten, wenn sie sich von ihm fernhielt.

Sie bemühte sich, nichts davon in ihrem Blick und ihrer Stimme durchscheinen zu lassen. Beiläufig sagte sie: »Tats und ich kommen noch einmal zurück und holen es.«

Greft straffte sich ein wenig und sah sich schnell um. »Tats jagt mit dir? Wo ist er?«

»Wahrscheinlich ist er noch am Fluss.« Sie hätte nicht antworten sollen, fiel ihr ein, denn plötzlich fühlte sie sich noch mehr allein. »Wenn ich ihm sage, dass ich Fleisch habe, kommt er bestimmt mit, um mir zu helfen.«

Greft grinste und entspannte sich, doch dadurch verkrampfte Thymara nur umso mehr. »Was soll die Mühe? Ich kann dir doch helfen. Mir macht es nichts aus.«

»Ich muss mit Thymaras Drachin reden.«

Alise riss den Kopf herum, erschrocken und verärgert über die Unterbrechung. Es war so schwer, Himmelspranke überhaupt zum Reden zu bringen. Gerade war es so gut gelaufen, und Himmelspranke hatte ihr von jemandem erzählt, der in Kelsingra einen Brunnen mit einer lebensgroßen Skulptur von drei Drachen geschaffen hatte. Damit sie weitersprach, hatte Alise sich neben den Kopf der Drachin gestellt, der auf ihren Vorderpranken ruhte, und hatte ihr die Schuppen in den Augenwinkeln geputzt. Beim Fischen im schlammigen Fluss war Himmelspranke Wasser in Ohren und Augen gespritzt, und beim Trocknen waren Staubklümpchen zurückgeblieben. Diese zu entfernen, war eine heikle Arbeit, die Fingerspitzengefühl erforderte und besser von Menschenhänden als von Drachenklauen ausgeführt wurde. »Wie bitte?«

Der Drachenhüter starrte sie einen Moment lang an. Rapskal, fiel Alise ein. So war sein Name. Sie hatte sich zuvor schon zweimal mit ihm unterhalten, und es als äußerst seltsam empfunden. Seine Augen waren hellblau, und manchmal, wenn er so wie jetzt blinzelte, schien die Farbe gleichsam zu leuchten. Für Regenwildnisverhältnisse war er sehr hübsch und würde bestimmt einmal zu einem außergewöhnlichen Mann heranwachsen. Im Moment hatte er noch den jugendlichen, unfertigen Anstrich eines Menschen, der erst noch zum Mann werden muss. Das Kinn wurde allmählich markant. Und sein widerspenstiges Haar ließ ihn knabenhafter wirken, als er eigentlich war, wie ihr jetzt auffiel.

Da der Junge nichts sagte, ergriff Sedric das Wort. »Warum musst du mit Himmelspranke reden? Sie war gerade dabei, Alise einige sehr wichtige Informationen über Kelsingra zu geben.«

»Ihr müsst Thymara holen. Sonst verpasst sie das Abendessen.«

»Sie ist nicht hier«, sagte Sedric beinahe langmütig, den Blick auf die Feder gerichtet, die er in der Hand hielt. Er saß auf einer Kiste, die er von Teermann hierhergeschleppt hatte, und das Schreibbrett ruhte auf seinen Knien. Das Blatt schweren Papiers vor ihm war fast vollständig in seiner schönen Handschrift beschrieben. Auch wenn Alise ständig unterbrechen und ihm jedes Wort der Drachin diktieren musste, war die Sitzung gut gelaufen. Es war sogar die beste Sitzung, die sie bisher gehabt hatten. Sedric tauchte die Feder ein weiteres Mal ein und schrieb den angefangenen Satz zu Ende. Dann sah er erwartungsvoll zu Alise auf.

Mit hörbarer Ungeduld erklärte sie dem jungen Mann: »Ich weiß nicht, wo Thymara ist. Hast du überall im Lager nach ihr gesucht?«

Er hielt den Kopf schief, als wäre er ein bisschen schwer von Begriff. »Das habe ich gemacht, bevor ich hierherkam. Himmelspranke, bitte sage mir, wo Thymara ist.«

Die Drachin antwortete kurz angebunden. »Beim Jagen. Wir sind beschäftigt.« Sie neigte den Kopf etwas zur Seite, um Alise daran zu erinnern, dass sie eigentlich gerade beim Putzen war. Sogleich machte sich die Frau weiter ans Werk.

»Wo jagt sie denn?«, fragte Rapskal beharrlich.

»Im Wald. Geh.«

»Der Wald ist groß.« Rapskal schien es an der nötigen Vernunft zu mangeln, die Drachin nicht zu verärgern. Alise spürte, wie sich die Muskeln der Kreatur anspannten, und sie wusste, dass sich ihre Krallen in den weichen Morast graben würden. Sie lenkte die Drachin ab. »Im Augenwinkel löst sich eine Schuppe. Nicht blinzeln, solange ich sie wegnehme.« Zu ihrem Erstaunen gehorchte Himmelspranke. Alise ließ die Schuppe auf ihrer Fingerspitze ruhen und betrachtete sie voller Bewunderung. Sie war wie eine Gräte und zugleich auch wie eine Feder. Auf ihrer Oberfläche waren feine Rillen zu sehen, die vielleicht Wachstumslinien waren, und an den Rändern franste die Schuppe in winzige Ranken aus. Sie glänzte tiefblau, blauer als jeder Saphir, den sie je gesehen hatte. Alise beugte sich vor, um die Stelle zu betrachten, wo sie sich gelöst hatte. Da erkannte sie plötzlich, dass die Schuppen durch die feinen Härchen an den Rändern miteinander verflochten waren, sodass sich eine glatte geschlossene Fläche ergab. »Das ist unglaublich«, keuchte sie ehrfürchtig. »Sedric, kannst du mir das abzeichnen?«

»Mit dem größten Vergnügen!«, gab er begeistert zurück. Sie war erstaunt, dass er sein Schreibbrett abgestellt hatte und neben sie getreten war. »Aber um dies angemessen zeichnen zu können, brauche ich eine feste Unterlage, eine helle Lampe und meine farbigen Tinten. Das alles habe ich auf Teermann. Gib sie mir, ich werde sie sicher verwahren.«

Er streckte schon die Hand nach der Schuppe aus, als Himmelspranke plötzlich den Kopf hob. Ihre lange, gespaltene Echsenzunge entsprach den übrigen Dimensionen ihres Körpers, und als sie vorschnellte, war es, als knalle zwischen Alise und Sedric eine große, fleischige Peitsche. Von einem Augenblick auf den nächsten war die Schuppe verschwunden. Mit einer Genauigkeit, die Alise verblüffte, hatte die Drachin sie ihr aus der Hand gerissen.

»Nein!«, stieß Sedric hervor.

»Was ein Teil von mir ist, bleibt mein«, sagte die Drachin streng.

»Oh, Himmelspranke«, rief Alise betrübt aus. »Wir wollten sie doch nur abzeichnen. Zu meinen Forschungen gehört auch das Wissen über eure körperliche Beschaffenheit. Gestern hast du Sedric doch auch deine Klaue zeichnen lassen.« Sie seufzte. »Ich hätte so gerne eine präzise, maßstabsgetreue Abbildung einer Schuppe gehabt.«

»Schuppe?«, sagte Rapskal. Alise war überrascht, dass er immer noch bei ihnen stand. »Vielleicht habe ich eine … hier.« Er bückte sich, um über den groben Stoff seiner Hose zu streichen. Als er sich wieder aufrichtete, hielt er Alise eine schimmernde rubinrote Schuppe hin. Sie war um einiges größer als Himmelsprankes blaue Augenschuppe, ungefähr so groß wie das Blütenblatt einer Rose, nur hatte Alise nie eine derart leuchtende Rose gesehen. Bei ihrem Anblick hielt sie die Luft an. Als sie den Schatz, der ihr so beiläufig angeboten wurde, in die Hand nahm, war sie vom Gewicht der Schuppe überrascht. Sie wog weniger als eine kleine Münze, was Alise erstaunlich fand. Die Wachstumslinien und die Fiederung waren stärker ausgeprägt als bei Himmelsprankes Schuppe.

»Sie ist Heeby abgefallen, als wir Fliegen geübt haben. Wahrscheinlich habe ich sie mit dem Knie weggeschabt. Aber sie meint, dass es ihr nicht wehgetan hat.«

»Du bist geritten? Du bist auf dem Rücken einer Drachin gesessen?«, fragte sie entgeistert.

»Das ist widerwärtig!« Himmelspranke zeigte sich schockiert. Sie reckte den Kopf in die Höhe, und kurz glaubte Alise, sie würde einen von ihnen angreifen. Sedric wich unwillkürlich zurück.

Rapskal ließ sich nicht beirren. »Heeby macht das nichts aus. Sie wird ziemlich bald schon fliegen, und da will sie mich nicht zurücklassen. Wir üben jeden Abend. Und während ich nach Steinen und Baumstämmen Ausschau halte, kann sie ungehindert laufen und mit den Flügeln schlagen.«

»Ihr seid Narren, alle beide. Drachen rennen nicht, bevor sie losfliegen, und wir gestatten es niemandem, uns zu reiten. Allein schon der Gedanke daran ist erniedrigend. Sie ist für uns alle eine Schande. Du bist ein Schwachkopf, und sie ist eine hirnlose Eidechse!«

»Was hat sie gesagt?«, fragte Sedric.

Rapskal verknotete seine Hände und trat auf die Drachin zu. »Das nimmst du sofort zurück! So darfst du nicht über Heeby reden! Sie ist wunderschön und klug, und sie wird bald fliegen. Denn sie ist tapfer genug, es zu probieren, und klug genug, um zu wissen, dass ich ihr helfe, weil ich sie liebe.«

»Was ist denn hier los?«, fragte Sedric mit zittriger Stimme.

»Himmelspranke! Bitte! Zügle deinen Groll, schöne Königin! Er ist nur ein törichter Knabe und deines Zorns nicht würdig!« Alise war überrascht, wie ruhig ihre Stimme klang, als sie entschlossen zwischen die aufgebrachte Drachin und ihr Opfer trat. Während sie sprach, schloss sie die Finger um die Schuppe und steckte sie, ohne hinzuschauen, in ihre Tasche. Sie wandte den Blick nicht von der Drachin ab. Himmelsprankes Augen sprühten rote Funken wie ein Kessel geschmolzenen Erzes. Ihr riesiger Kopf schwang über ihnen hin und her, und sie erinnerte Alise an eine Schlange, die überlegt, ob sie zubeißen soll oder nicht. Wie hatte sie nur vergessen können, wie groß Himmelspranke war? Mit einem Schnappen ihrer Kiefer konnte sie einen Jungen wie Rapskal in zwei Stücke reißen. Über die Schulter sagte Alise: »Rapskal, du solltest auf der Stelle gehen. Thymara ist nicht hier. Danke, dass du mir die Schuppe geliehen hast. Ich sorge dafür, dass Heeby sie wiederbekommt, wenn Sedric sie gezeichnet hat.«

»Aber …«, begann Sedric.

Sie übertönte ihn mit der Autorität einer älteren Schwester. »Rapskal, geh jetzt! Wenn ich Thymara sehe, sage ich ihr, dass du nach ihr suchst. Doch jetzt belästige nicht die liebliche, die anmutige, die mächtige und Ehrfurcht gebietende Himmelspranke!«

Vielleicht ließ ihn die Feierlichkeit in ihren Worten erkennen, in welcher Gefahr er schwebte. »Ich geh ja schon«, sagte er mit leicht beleidigtem Tonfall, machte auf dem Absatz kehrt und trollte sich. Doch in sicherem Abstand blieb er stehen, um Himmelspranke noch etwas entgegenzuschleudern. »Heeby wird eher fliegen, als du deinen großen blauen, mächtigen und anmutigen Arsch vom Boden bekommst, Himmelspranke! Sie wird lange vor dir eine richtige Drachin sein, Königin Leckmichamarsch!« Damit wandte er sich um und rannte klugerweise davon, denn Himmelspranke spie ihm zischend heißen, aber ungiftigen Atem hinterher.

Greft hatte sich ihr unmerklich genähert. Er starrte sie an, und unwillkürlich erwiderte sie den Blick. In seinen blauen Augen leuchtete die Regenwildnis wie in ihren eigenen. Sein Lächeln und sein Blick veränderten sich, als er mit leiser Stimme sagte: »Ich würde dir gern helfen, Thymara.«

»Oh, ich frage einfach Tats. Aber danke für das Angebot.« Hastig wandte sie sich ab. Sein Angebot abzulehnen, war ihr unangenehm, aber sie war überzeugt, dass es noch viel unangenehmer werden würde, wenn sie es annehmen würde. Sie wollte nicht allein mit ihm im Wald sein.

Doch er gab sich mit ihrer Ablehnung nicht zufrieden. »Dir und deiner Drachin kann es doch egal sein, wer dir hilft«, stellte er hinter ihrem Rücken klar, und sein Tonfall wurde kälter. »Ich bin hier. Ich bin kräftiger als Tats. Zusammen können wir das Fleisch viel schneller ins Lager schaffen, als wenn du dort hinläufst, ihn holst, wieder zurückkommst und dann erst anfängst, das Ding wegzuschleppen. Es ist doch naheliegend, dass zwei Jäger wie wir uns gegenseitig aushelfen. Wieso ziehst du ihn mir vor?«

Darauf musste sie ihm nicht antworten. Sie wollte ihm nicht antworten, aber die Worte platzten dennoch aus ihr hervor: »Tats und ich sind schon sehr lange befreundet. Er hat manchmal für meinen Vater gearbeitet.«

»Ich verstehe. Du fühlst dich ihm gegenüber wegen eurer gemeinsamen Vergangenheit zur Treue verpflichtet.« In seine Stimme hatte sich ein belehrender Unterton geschlichen. Sein Lächeln gefiel ihr gar nicht, denn es hatte etwas Grausames. Und sie mochte die Selbstverständlichkeit nicht, mit der er sich das Recht herausnahm, so mit ihr zu reden und sie aufzuhalten, wo er doch genau wusste, dass sie gehen wollte. »Du und er, ihr hattet in der Vergangenheit eine Verbindung. Und du glaubst, dass euch das noch immer verbindet. Aber nach allem, was ich beobachtet habe, empfindet er das anders. Das Leben, in das du nun aufbrichst, ist nicht deine Vergangenheit und hat nichts mehr mit ihr zu tun. Du bewegst dich auf eine Zukunft zu, Thymara. Manchmal glaube ich, du begreifst deine Freiheit überhaupt nicht.«

Er ging ein paar Schritte auf sie zu. »Du kannst alles abschütteln, was du bisher als selbstverständlich angenommen hast. Du kannst Regeln ablegen, die dich eingeengt und dir verboten haben, an dich selbst zu denken. Gesetze, die dich daran gehindert, das zu tun, was du wolltest, was am besten für dich ist. Nicht du hast Tats gewählt, sondern dein Vater, Thymara. Er ist auf seine Art gewiss ein netter Kerl, aber er ist keiner von uns und wird es auch nie sein. Dein Vater war so gütig, ihm Arbeit zu geben, nachdem seine Verbrechermutter ihn im Stich gelassen hat. Wahrscheinlich ist er deshalb nicht auch zum Dieb geworden. Aber all das liegt in der Vergangenheit, Thymara. Ich bin überzeugt, dass dein Vater ein guter Mensch ist. Das bedeutet aber nicht, dass du verpflichtet bist, ihm weiterhin dieselbe Güte zu erweisen wie dein Vater. Hat deine Familie denn nicht schon genug für ihn getan? Wenn er jetzt noch nicht in der Lage ist, für sich alleine klarzukommen, dann ist es reine Zeitverschwendung, wenn du dich weiter um ihn bemühst. Du hast dein altes Leben zurückgelassen, Thymara. Mit dem Segen deines Vaters.«

Während er sprach, tastete er sich an sie heran. Sie wich zurück. Er blieb stehen und sah sie forschend an. Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, über die zusammengepressten, schmalen Lippen und ihre zu Schlitzen verengten Augen. Dann legte er den Kopf ein wenig schief, als wolle er sie damit herumkriegen. Lächelnd schüttelte er den Kopf. »Vielleicht noch nicht jetzt, Thymara, aber am Ende wirst du herausfinden, dass du und ich einander ähnlicher sind als den anderen. Ich werde dich nicht zu dieser Erkenntnis drängen, denn wir haben viel Zeit vor uns.«

Dann kniete er sich neben dem Elch nieder und zog sein Messer. Ohne um Erlaubnis zu fragen, fing er an, einen der muskulösen Hinterläufe abzutrennen. Mit tiefer Stimme, die manchmal heiser wurde, wenn er sich anstrengte, sprach er beim Arbeiten weiter. Wut stieg in ihr empor, doch er sah nicht zu ihr herüber und er hatte einen sachlichen Tonfall angeschlagen. »Du bist losgezogen, um dir selbst eine Zukunft aufzubauen. So wie wir alle! Du hast kein Haus und keinen Besitz, wie deine Familie es einst hatte. Du schaffst dir dein eigenes Glück und bist dabei auf dich alleine gestellt. Du gestaltest deine Zukunft. Dafür brauchst du letztlich einen Gefährten, der seinen Teil dazu beiträgt. Irgendwann kannst du deine Zeit nicht mehr nur mit Trotteln und Außenseitern verplempern. Du kannst es dir nicht leisten, solchen Ballast in deine Zukunft mitzuschleppen. Mir ist klar, dass du jetzt wütend auf mich bist, weil ich solche Sachen sage. Aber ich muss es dir nicht beweisen. Die Regenwildnis wird das erledigen. Ich brauche nur abzuwarten.«

Heftiger, als sie beabsichtigt hatte, fuhr sie ihn an: »Das ist meine Beute. Finger weg.«

Er schnitt weiter. »Thymara, hast du mir überhaupt zugehört? Wir müssen an die Zukunft denken und dürfen uns nicht an eine Vergangenheit klammern, die nichts mehr mit uns zu tun hat. Frage dich ganz ehrlich. Warum bist du so versessen darauf, zu Tats zu laufen und dir von ihm helfen zu lassen?«

»Ich mag ihn. Er hat mir auch früher schon geholfen. Er ist mein Freund. Wenn er ein solches Tier erlegt hätte, würde er es mit mir teilen.«

Noch immer hantierte er mit seinem Messer. Sie wusste, dass es bei der dicken Elchhaut rasch stumpf werden würde. Kurz sah er zu ihr auf. In seinem Blick lag Interesse, aber kein Groll. »Das würde er tun? Oder würde er es mit Jerd teilen? Mach die Augen auf. Du hast doch freie Wahl. Du könntest mich mögen. Ich könnte dir viel mehr helfen als Tats, denn letztendlich sind wir beide uns viel ähnlicher als du und er. Ich könnte dein Freund sein. Ich könnte mehr als dein Freund sein.« Er hob den Blick, sodass ihre Augen sich trafen. Bei den letzten Worten war seine Stimme tiefer und leiser geworden.

Thymara verabscheute ihre Reaktion darauf. Wie ihr Bauch sich zusammenzog und ihr ein Schauer über den Rücken lief. Ein stattlicher älterer Mann hatte ihr eben praktisch ins Gesicht gesagt, dass er sie wollte. Ein Mann, kein Junge. Ein gestandener Mann, der eine Rolle als Anführer unter den Hütern beanspruchte. »Tats ist mein Freund«, brachte sie heraus. Sie wandte sich ab, weil sie nicht sehen wollte, ob er ihr zuhörte. »Und das ist mein Fleisch. Lass es in Ruhe.« Sie weigerte sich, an seine Worte zu denken, an irgendetwas von dem zu denken, was er gesagt hatte. Jerd? Weiß Greft etwas über Jerd und Tats, das ich nicht weiß? Ich darf gar nicht daran denken. Mit dem Jagdmesser in der Hand warf sie sich die Schlinge um die Schulter und trottete davon. Ohne ein weiteres Wort ließ er sie gehen. Allerdings kam sie nicht schnell voran, da sie sich an niedrigem Buschwerk und herabhängenden Zweigen vorbeizwängen musste. Sie versuchte, die sumpfigen Stellen zu vermeiden und sich von Erhebung zu Erhebung zu hangeln. Das war nicht leicht.

Nach kurzer Zeit begann das Seil, an ihrer Schulter einzuschneiden. Das Elchbein schien an jedem Stamm und jeder Wurzel auf ihrem Weg hängen zu bleiben. Jedes Mal musste sie kräftig daran reißen, damit es wieder loskam. Als sie endlich in den weniger dichten Bereich kam, der das Ufer ankündigte, war sie verschwitzt, zerkratzt und zerstochen. Dann gelangte sie in die von großem, grobem Schilfgras bewachsene Senke und kämpfte sich zu Himmelsprankes Schlafplatz weiter. Sie würde erst die Drachin füttern und danach Tats suchen, um ihn um Hilfe zu bitten. Sie lächelte vor sich hin, wenn sie sich Himmelsprankes Überraschung über eine zweite deftige Fleischmahlzeit am Tag vorstellte.

Aber als sie ihre Drachin erblickte, musste sie feststellen, dass diese nicht allein war. Auch wenn sie sich bequem im hohen Gras ausgestreckt hatte, schlief sie nicht. Neben ihrem Kopf saß die Frau aus Bingtown in einer weiten Hose und einer hochgeschlossenen Baumwollbluse auf einer Holzkiste. Daneben hockte Sedric auf einer unbequemen Steige, auf der »Stockfisch« zu lesen war. Auf den Knien ruhte sein Schreibbrett mit Papier und Tintenfass. Flink bewegte sich die Feder auf dem Papier. Sein vornehmes Jackett hatte die Farbe einer Blaufliege, und sein weißes Hemd war am Hals offen. Die Säume der Hemdsärmel hatte er über die Jackettstulpen geschlagen, damit sie die schlanken Handgelenke und Finger nicht beim Schreiben behinderten. Auf seiner Stirn zeigte sich eine steile Falte, und er presste konzentriert die Lippen zusammen. Anscheinend diktierte Alise ihm den nächsten Satz. »… die Wirbelsäule brechen oder durchbeißen, um es schnell zu töten«, hörte sie gerade noch.

Als Himmelspranke das Fleisch witterte, drehte sie den Kopf und sprang auf die Füße. Damit wandten sich gezwungenermaßen auch Alise und Sedric zu ihr um. Ohne zu grüßen, stapfte Himmelspranke auf Thymara zu und fiel über das Fleisch her. Alises Mund formte ein erstauntes »Oh«, bevor sie vergnügt loslachte, als beobachtete sie ihr Lieblingskind beim Verzehren einer Süßigkeit. »Sie ist schon wieder hungrig!«, rief sie Thymara zu und erwartete offenbar, dass die Hüterin ihre Freude teilte.

»Sie ist immer hungrig«, gab Thymara zurück und bemühte sich, nicht sauer zu klingen. Von der fressenden Drachin meinte sie, den Widerhall von Zustimmung zu empfangen. Immerhin schien Sedric erfreut, sie zu sehen. Sein Blick hellte sich auf, und seine eben noch zusammengepressten Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

»Ich bin so froh, dass du endlich hier bist. Vorhin habe ich schon überall nach dir gesucht. Das geht einfach viel schneller, wenn du übersetzt.«

Sie enttäuschte ihn nur ungern. »Ich kann nicht. Ich meine, ich habe nur einen Teil des Fleisches mitgebracht. Ich muss Tats finden, damit er mir hilft, den Rest herbeizuschaffen, bevor Aasfresser es mir wegschnappen.« Sie verdrängte die Vorstellung, dass gerade ein zweibeiniger Aasfresser Teile des Kadavers abhackte. Das wird er nicht wagen, dachte sie. Sie waren eine zu kleine Gruppe, als dass sich jemand erdreisten könnte, andere zu bestehlen. Das würde niemand durchgehen lassen.

Oder doch?

Sedric sagte etwas und sah sie erwartungsvoll an, da er auf eine Antwort wartete. Doch sie ging über ihn und sein Anliegen hinweg, weil ihr vor Sorge etwas mulmig im Bauch wurde. »Ich muss Tats suchen und mit ihm das restliche Fleisch holen«, sagte sie hastig. Sie ließ ihn stehen und ging auf das Ufer und die anderen Drachen zu.

Alise rief ihr etwas nach. »Rapskal hat dich gesucht!«

Thymara nickte, setzte aber ihre Schritte fort.

Tats war nicht bei Fente. Die kleine Grüne döste noch immer, und als Thymara sie wecken wollte, um sie nach Tats zu fragen, schnappte das Biest ernsthaft nach ihr. Thymara machte einen Satz zurück. Unbeschadet eilte sie davon. Voller Unbehagen fragte sie sich, ob die Drachin sie wohl gefressen hätte, wenn Blut geflossen wäre. Von Himmelspranke wusste sie, dass die grüne Königin dafür berüchtigt war, boshaft zu werden, wenn man sie provozierte. Thymara nahm sich vor, mit Tats darüber reden, falls sie ihn fand.

Sie entdeckte ihn mit Sylve bei dem kleinen Silberdrachen. Thymara überkam ein schlechtes Gewissen, vermischt mit Ärger. Sie hatte gesagt, dass sie sich um den Silberdrachen kümmern würde, und Sylve hatte ihre Hilfe angeboten. Das hatte sie nur getan, weil Tats und Jerd verkündet hatten, dass sie sich gemeinsam des Kupferdrachens annehmen würden. Doch sie hatte wenig mehr gemacht, als ihn jeden Abend von Blutsaugern an den Augen und den Nüstern zu befreien. Sie hatte nicht einmal daran gedacht, ihm etwas von dem Fleisch anzubieten, das sie zurückgebracht hatte. Sylve war mit seinem Schwanz beschäftigt. In der Nähe qualmte ein spärliches Feuer auf einem Grasbüschel. Darauf stand ein Kessel übel riechender Suppe.

»Wie geht es ihm?«, fragte sie beklommen, als sie näher trat.

»Es ist wie befürchtet«, sagte Sylve. »Es sieht so aus, als hätte er den Schwanz ins Flusswasser fallen lassen. Und nicht nur einmal, dem Anschein nach. Die Wunde ist entzündet.« Sie nahm das Tuch weg, das sie eben hatte um die Verletzung wickeln wollen, und Thymara zuckte zurück. Sie fragte sich, ob ihre letzte Behandlung ihm mehr geschadet als genutzt hatte. Wie schmerzhaft es sein musste, wenn das ätzende Flusswasser an ungeschütztes Fleisch gelangte. Sie runzelte die Stirn, denn sie konnte sich nicht erinnern, dass er Schmerzensschreie ausgestoßen hätte. Immerhin schlief der Drache tief und fest, das war schon einmal gut. Den Fetzen an seinen Klauen nach zu urteilen, hatte er offensichtlich auch einen Teil der Fische abbekommen.

»Ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, den Verband abzudichten, damit kein Wasser eindringen kann«, sagte sie ohne Hoffnung.

Tats grinste sie an. »Vielleicht gibt es die. Ich habe Kapitän Leftrin um etwas Teer und Pech gebeten, und er hat mir einen kleinen Topf gegeben. Wir erwärmen ihn gerade. Leintuch hat er uns auch gegeben.« Sein Grinsen wurde breiter. »Ich glaube, Kapitän Leftrin mag diese Frau aus Bingtown. Als ich ihn nach den Sachen gefragt habe, dachte ich erst, er scheucht mich davon. Aber diese Frau, Alise, wurde ganz aufgeregt wegen dem ›armen kleinen Drachen‹, und da ist dem Kapitän dann ganz schnell eine Lösung eingefallen.«

»Oh«, sagte sie. Sylve bekräftigte Tats’ Aussagen mit einem Nicken.

»Der Kapitän meinte, wir sollen die Wunde gut verbinden und anschließend Teer über den Verband und zwischen die Schuppen und das Leintuch schmieren. Wir hoffen, dass er so gut an den Schuppen haftet, dass kein Wasser mehr durchkommt.«

Die Vorstellung von einem solch seltsamen Verband ließ Thymara für einen Moment alle anderen Probleme vergessen. Sie starrte Tats an. »Glaubst du, dass es funktioniert?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ein Versuch kann nicht schaden. Ich glaube, der Teer ist jetzt warm genug. Ich will ihn ja nicht verbrennen. Vielmehr wäre es gut, wenn er dabei nicht aufwachen würde.«

»Wieso kümmerst du dich darum?«

Sylve antwortete: »Ich habe ihn darum gebeten.« Trotz der Schuppen auf ihrem Gesicht errötete sie sichtlich. »Mir blieb nichts anderes übrig«, setzte sie rechtfertigend hinzu. »Dich habe ich nicht gefunden, und ich wusste nicht, was ich mit ihm tun sollte.« Sie sah auf den verletzten Schwanz hinab. »Deshalb habe ich mich an Tats gewandt.«

So schlicht sie das auch ausgesprochen hatte, entging Thymara doch nicht, dass das Mädchen in den tätowierten Jungen verliebt war. Fast hätte sie darüber gelacht, wenn es nicht so verstörend gewesen wäre. Sylve konnte kaum älter als zwölf Jahre sein, auch wenn sie mit ihrem rosa geschuppten Kopf und den kupferroten Augen älter aussah. Wusste sie denn nicht, wie hoffnungslos es für ein Mädchen wie sie war, wenn man sich in jemanden wie Tats verliebte? Sie konnte niemals mit ihm zusammen sein, sie konnte mit niemandem zusammen sein, genau wie Thymara. Was dachte sie sich nur dabei?

Aber Thymara wusste die Antwort darauf bereits. Sie dachte gar nichts. Sie verzehrte sich lediglich nach einem hübschen jungen Mann, der nett zu ihr war und sich nicht um ihre Andersartigkeit scherte. Das konnte Thymara ihr nicht verübeln. Hatte sie nicht selbst oft dasselbe empfunden?

Empfand sie es nicht auch jetzt?

Sie musste ihn seltsam angeschaut haben, denn Tats wurde plötzlich rot und sagte: »Ich wollte helfen. Für den kleinen Kupferdrachen konnte ich ohnehin nicht viel tun. Deshalb habe ich beschlossen, meine Zeit hierfür zu nutzen.«

»Was fehlt ihm?«

Da verschwand das Grinsen aus seinem Gesicht. »Dasselbe, was ihm schon seit dem Zeitpunkt fehlt, als er geschlüpft ist. Er ist schwachsinnig. Und seine Muskeln wollen nicht richtig. Ich habe ihm massenhaft Schmarotzer aus den Augen, den Nüstern und, äh, anderen Stellen gepult, aber er hat sich nicht einmal gerührt. Ich glaube, er ist heute einfach erschöpft, weil er versucht hat, mit den anderen mitzuhalten. Ich kann noch nicht einmal erkennen, ob er Hunger hat. Er ist dermaßen todmüde.«

Seine Worte hallten wie eine Prophezeiung in ihr wider. »Ich habe einen Elch geschossen«, platzte sie heraus.

In dem verblüfften Schweigen, das ihrer Verkündigung folgte, fügte sie eilig hinzu: »Ich brauche Hilfe, um das Fleisch herbeizuschaffen. Damit hätten wir für jeden der Drachen einen Teil und noch etwas für die Hüter. Aber wir müssten bald aufbrechen, wenn wir vor Sonnenuntergang zurück sein wollen. Wir müssen ein paarmal hin und her gehen.«

Tats sah erst zu dem Teertopf und dann zu Sylve. »Wir müssen das hier erst zu Ende bringen«, entschied er. »Dann helfen Sylve und ein paar andere uns vielleicht dabei, das Fleisch zu holen, sodass wir die Strecke nur einmal laufen müssen.«

»Je mehr Leute, desto weniger Fleisch für jeden Drachen«, stellte sie trocken fest.

Tats wirkte überrascht über diesen Gedankengang. Und sie wiederum war erstaunt, dass er anscheinend anders darüber dachte. Eine Weile herrschte Schweigen. Dann meldete sich Sylve leise: »Ich kann den Schwanz vom Silberdrachen alleine versorgen. Dann könnt ihr das Fleisch holen.«

Thymara lief rot an. »Lasst uns das schnell zu Ende bringen, und dann gehen wir alle zusammen.«

Sylve hielt den Blick gesenkt, und ihre kindliche Stimme klang schwer, als sie erwiderte: »Danke. Mercor hat heute etwas gefangen und hat sich nicht über Hunger beklagt, aber ich glaube nicht, dass es ihn tatsächlich satt gemacht hat. Ich wollte Fische angeln, aber die Jungs hatten die besten Plätze schon belegt. Als Kapitän Leftrin ankündigte, dass es morgen früh für alle Drachen eine Ration Fleisch aus den Vorräten geben würde, habe ich gehofft, dass ihm das reichen würde.«

»Na dann, lasst uns diesen Drachen zusammenflicken, und dann holen wir Fleisch für die anderen«, gab sich Thymara geschlagen.

Das Feuer hatte den Teer aufgeweicht. Sylve und Thymara hielten den Verband stramm um den Drachenschwanz gewickelt, während Tats mit einem Stock den Teer auftrug. Er ging dabei sorgfältig vor, und Thymara schien es eine Ewigkeit zu dauern, bis das ganze Tuch mit Teer bedeckt und alles dicht war. Der Silberdrache hatte Sa sei Dank nicht einmal mit den Augenlidern geflattert. Thymara war davon ziemlich beunruhigt. Die beiden schwächsten Drachen schienen von Tag zu Tag erschöpfter zu werden. Wie lange würden sie dieses Tempo noch durchhalten? Und was würde mit ihnen geschehen, wenn sie nicht mehr mitkamen? Darauf wusste sie keine Antwort, und so zwang sie sich, wieder an die gegenwärtigen Probleme zu denken.

Tats vermochte beinahe mit ihr Schritt zu halten, während sie die beiden durch den Wald führte und dabei den Weg über die Bäume und nicht am Boden entlang wählte. Sylve kam in nicht allzu großer Entfernung hinterher. Den Weg zu finden, war nicht schwer, denn sie brauchte nur nach der Spur Ausschau zu halten, die sie gezogen hatte, als sie das Elchbein zu Himmelspranke transportiert hatte. Sie hatten ihrer Einschätzung nach die Hälfte des Weges zurückgelegt, als sie von unten Stimmen hörte. Mit beklommenem Herzen kletterte sie den Stamm hinab. Ihre schlimmsten Befürchtungen bewahrheiteten sich. Unter ihr ging Greft. Er schleifte den Hinterlauf des Elchs. Ihm folgten Kase und Boxter. Boxter hatte das andere Vorderbein in der Hand, während Kase sich mit einem Teil des zweiten Hinterlaufs abmühte. Sie unterhielten sich angeregt, und ihre Stimmen waren von Triumph erfüllt, als Thymara vor ihnen auf den Weg sprang. Greft blieb stehen.

Thymara nahm kein Blatt vor den Mund. »Was fällt dir ein? Was machst du mit meiner Beute?«

Sie hörte, dass Tats rasch zu ihr herunterkletterte. Greft hörte es auch und sah nach oben. Sein Gesicht war trügerisch milde. »Ich bringe sie zu den Drachen zurück. Das wolltest du doch, oder?« Seine Worte hatten einen leicht tadelnden Unterton.

»Ich wollte sie zu meinen Drachen bringen. Nicht zu euren.«

Er antwortete nicht sofort. Stattdessen wartete er ab, bis Tats am Boden angekommen war und sich hinter Thymara aufbaute. Darauf raschelte es in den Zweigen, es ertönte ein Kreischen, und dann landete Sylve halb fallend, halb schlitternd neben ihnen. Jetzt erst blickte Greft in den Baum hinauf, als wolle er sicher gehen, dass nicht noch mehr folgten. Kase und Boxter waren hinter ihm stehen geblieben. Boxter sah verwirrt drein, Kase trotzig.

Grefts Blick glitt abschätzend zwischen ihnen hin und her, als würde er sich im Geist zurechtlegen, wie und mit welchen Spielzügen er sie am besten manipulieren konnte. Er schien die Lage wie ein Spielbrett zu überblicken. Ruhig und sachlich erklärte er: »Du hast ein Viertel der Beute für deine Drachin mitgenommen und den Rest dagelassen. Du hast mir gesagt, dass du Tats holen wolltest. Aber ich habe sehr wohl gesehen, dass es mehr war, als du und Tats auf einmal hättet transportieren können. Dass ihr Sylve angeheuert habt, ändert daran auch nichts! Deshalb ging ich zum Lager, habe Kase und Boxter geholt, und wir haben schon mal mit der Arbeit angefangen. Ich verstehe nicht, warum du dich aufregst, Thymara. Ist das nicht das, wofür Tats vor einiger Zeit eingestanden ist? Du hast es mir doch selbst gesagt, dass du mit denen teilen würdest, die dir helfen würden, das Fleisch zurückzuschaffen. Diese Idee fand ich gut.«

Sie gab nicht nach. »Das habe ich nicht gesagt. Ich sagte, dass ich Tats holen würde, und dass ich meinen Elch mit ihm zusammen zu unseren Drachen schleppen würde. Einen Teil des Fleisches wollte ich fürs Abendessen der Hüter beiseitelegen. Aber ich habe nicht angeboten, meine Beute mit dir oder deinen Freunden zu teilen.«

Greft wirkte überrascht, beinahe verletzt. »Aber wir sind doch alle Freunde hier, Thymara! Wie könnte es anders sein, da wir doch nur so wenige sind? Du hast mir selbst einmal abends am Lagerfeuer gesagt, dass du nie zuvor so viele Freunde hattest wie jetzt! Ich habe geglaubt, dass du das ernst meinst.«

Tats in ihrem Rücken schwieg. Sie wollte nicht zu ihm zurückblicken, damit er nicht auf den Gedanken kam, sie würde Hilfe benötigen. Auch Sylves Gesicht wollte sie im Moment nicht sehen. Sicher würden die beiden erkennen, dass Greft alles verdrehte, oder nicht? Sich zuerst um seine Freunde zu kümmern, war kein Eigennutz. Wenn sie das deutlich machen würde, wäre alles wieder gut. Sie holte Luft. »Diesen Elch habe ich allein getötet, Greft. Und ich entscheide, mit wem ich das Fleisch teile. Ich habe Tats gewählt. Und Sylve, weil sie mir geholfen hat. Ich habe weder dich noch Boxter oder Kase ausgesucht. Deshalb ist das Fleisch nicht für euch.«

Greft tat so, als schaue er in den Himmel. Natürlich konnte er ihn durchs Blätterdach nicht sehen. Gleichwohl wussten alle, dass bald die Dämmerung hereinbrechen würde. »Du würdest das Fleisch lieber vergammeln lassen oder den Aasfressern verfüttern, als uns etwas davon zu geben? Von dem Elch ist immer noch mehr als die Hälfte übrig, Thymara, mehr als ihr drei auf einmal tragen könnt, wie ich schätze. Und ihr habt nicht mehr genug Zeit für eine zweite Fuhre. Sei doch vernünftig und nicht so eigennützig. Es schadet doch nicht, den Elch zu teilen. Boxters Drache hat heute gar nichts erlegt, und der von Kase nur einen Fisch, und noch nicht einmal einen großen. Sie haben Hunger.«

Ihr war bewusst, dass sie ihre Worte mit Bedacht wählen sollte, aber sie war so wütend darüber, dass er alles so verdrehte. »Dann müssen sie für ihre Drachen eben auf die Jagd gehen, so wie ich es gemacht habe! Und nicht warten und sich dann bei mir bedienen! Auch ich muss einen Drachen füttern, wie du weißt. Ich muss sogar zwei Drachen füttern.«

»Und beide haben mit vollem Magen gepennt, als ich sie das letzte Mal gesehen habe«, erwiderte Greft ruhig.

»Aber meiner nicht!«, platzte Sylve plötzlich heraus. »Mercor hat zwar gefressen, aber nicht genug, auch wenn er zu edel und tapfer ist, um sich zu beklagen. Und der kleine Kupferdrache von Tats hat wahrscheinlich gar nichts abbekommen. Er braucht Fleisch und keine Streitereien! Können wir das Fleisch nicht einfach ins Lager bringen und die Sache dort klären, bitte!«

»Das finde ich einen klugen Vorschlag«, pflichtete Greft ihr postwendend bei. Er warf einen Blick zu Kase und Boxter. »Seid ihr damit einverstanden?«

Boxter nickte, und Kase, dessen Augen in der zunehmenden Dunkelheit kupfern leuchteten, zog die Schultern hoch. Greft wandte sich wieder Thymara zu. »Dann ist es abgemacht. Wir sehen uns, wenn ihr auch wieder am Fluss seid.«

»Nichts ist abgemacht!«, knurrte Thymara, doch Tats legte ihr eine warme Hand auf die Schulter. Als sie das Gewicht spürte, fragte sie sich, ob er ihr zeigen wollte, dass er auf ihrer Seite war, oder ob er sie von etwas abhalten wollte, was er für töricht hielt. Er wandte sich an Greft.

»Wir klären das, wenn wir zum Fluss zurückkehren. Wir wissen alle, dass es bald dunkel wird, und wir sollten keine Zeit mit Streit verlieren. Aber es ist noch nicht abgemacht, Greft. Ich gebe dir recht, dass das Fleisch geteilt werden sollte, aber nicht auf deine Weise.«

Grefts schmale Lippen zuckten, doch sein Lächeln konnte genauso gut freundlich wie höhnisch sein. »Gewiss, Tats. Gewiss. Wir treffen uns am Ufer.« Unvermittelt beugte er sich nach vorn und zerrte das Elchbein vom Fleck, sodass Thymara ihm unwillkürlich Platz machte und seitlich in die Büsche trat. Boxter und Kase folgten ihm, und beide grinsten unverhohlen. Als Kase an ihr vorbeiging, stellte er leise fest: »Ist doch nur gerecht, dass man etwas abbekommt, wenn man schon die Arbeit macht.«

»Niemand hat dich darum gebeten!«, fauchte Thymara ihm hinterher, doch er ging einfach weiter. »Das ist, wie wenn man einen Dieb dafür bezahlt, dass er so hart gearbeitet hat, um ins Haus einzubrechen!« Mit erhobener Stimme schleuderte sie ihm die Worte nach.

»Nein! Es ist, wie wenn man seinen Arbeitern einen Teil der Ernte abgibt!«, rief er zurück. Sie holte Luft, weil sie darauf hinweisen wollte, dass es einen Unterschied war, ob man sich die Ernte einfach nahm oder dafür arbeitete, doch Tats kam ihr zuvor. Da fiel ihr auf, dass seine Hand noch immer auf ihrer Schulter lag, denn er drückte sie fester. »Nicht jetzt, Thymara. Konzentriere dich auf das Wichtigste. Wir müssen das Fleisch ins Lager schaffen, bevor es Nacht wird. Und bevor die Insekten ausschwärmen.«

»Schmarotzer!«, schnaubte sie und wandte sich ab. »Das Fleisch ist in dieser Richtung. Zumindest das, was davon übrig ist!« Wütend stapfte sie durch den Wald.

Tats hatte recht. Die kleinen, stechenden Plagegeister summten bereits um sie herum. Zu keiner Tageszeit verschwanden Stechmücken völlig aus der Regenwildnis, doch am Abend fielen sie in Horden ein. Immerhin hatten die Diebe die Spur deutlicher sichtbar gemacht. Am liebsten hätte Thymara weitergezetert, sparte sich aber den Atem.

Als sie sich dem Kadaver näherten, hörte sie, wie mehrere kleine Aasfresser davonhuschten. Die kleinsten allerdings, die Ameisen und Käfer, waren bereits zu dem Schmaus herbeigeströmt und ließen sich durch die Ankunft der Menschen nicht beirren. Sie krabbelten über den toten Elch und bildeten überall, wo das Fleisch offen lag, glänzende schwarze Teppiche.

Tats hatte an ein Beil gedacht. Die Arbeit damit war widerwärtig, denn bei jedem Hieb spritzten Blut und Fleischfetzen durch die Luft. Aber mit dem Beil und ihrem Messer hatten sie den Elch viel schneller in überschaubare Stücke zerteilt, als wenn sie sich alleine damit abgemüht hätte. Während der Arbeit grummelte sie vor sich hin, weil Greft und seine Hilfstruppen die bequemsten Teile genommen hatten. Sie dagegen mussten jetzt den Kopf abtrennen und anschließend den Torso in Brustkorb und Hüfte teilen. Als sie den Torso durchtrennten, stank es erbärmlich. Doch es war unvermeidlich, dass dabei die Gedärme ausliefen. Natürlich hätten sie den Darm auch liegen lassen können, aber Thymara wusste, dass er für die Drachen eine Delikatesse darstellte.

Tats hatte noch weitere Seile mitgebracht. Es war geradezu entnervend, wie gut vorbereitet er stets auf alles war. Sie arbeiteten rasch und sprachen wenig. Thymara versuchte, sich aufs Schneiden zu konzentrieren, und sich nicht von ihrer kochenden Wut beirren zu lassen. Tats dagegen war wie immer ruhig und überlegen und sagte nur hin und wieder etwas, was ihre Aufgabe betraf. Sylve hielt sich am Rand, half aber jedes Mal sofort mit, wenn man sie herbeirief. Sie schwieg auf eine Art und Weise, die Thymara mit der Zeit beunruhigte. Sie fragte sich, ob das Blut und der Gestank dem Mädchen zusetzten.

»Sylve, ist alles in Ordnung mit dir? Du weißt, dass manche Leute dazu einfach nicht in der Lage sind, weil es ihnen schlecht wird. Wenn du mehr Abstand brauchst, dann sag das ruhig.«

Sylve schüttelte den Kopf, wobei ihr die Haarsträhnen wild um den rosa geschuppten Kopf flogen. Sie hatte einen seltsamen Gesichtsausdruck, als ob sie nicht dabei sein wollte, es aber auch nicht fertigbrachte, zu gehen.

»Ich glaube«, stieß Tats ächzend hervor, während er die Fleischbrocken mit Seilen verschnürte, »dass der Streit mit Greft … Sylve ein wenig unsicher gemacht hat. Sie fragt sich – kannst du das bitte halten, bis ich es verknotet habe? –, ob du ihr übel nimmst, dass sie einen Teil des Fleisches bekommt.«

Das Mädchen wandte bei diesen Worten das Gesicht zur Seite. Sie war offensichtlich tief getroffen, wie Thymara schlagartig und schmerzhaft klar wurde. »Sylve! Natürlich nicht! Ich habe dich doch gebeten, mitzukommen und zu helfen. Selbstverständlich hast du dir ein Stück Fleisch verdient. Ich habe versprochen, dass ich mich um den Silberdrachen kümmere, doch jetzt hast du diese Aufgabe am Hals. Selbst wenn du nicht mitgekommen wärest, hätte ich dir ausgeholfen, wenn du mir erzählt hättest, dass dein Drache Fleisch braucht. Das weißt du doch.«

Sylve hob die blutverschmierten Hände, um sich über die Wangen zu wischen, bevor sie sich Thymara zuwandte. Thymara zuckte zusammen, denn sie wusste, dass es wehtat, wenn man weinte und das Gesicht schon so stark verschuppt war. Sylve schniefte. »Du hast sie Diebe genannt«, sagte sie mit schwerer Stimme. »Nun, aber wie unterscheide ich mich von ihnen?«

»Dadurch, dass du es nicht genommen hast, ohne vorher zu fragen! Weil du mir mit dem Silberdrachen geholfen hast, und zwar aus dem einzigen Grund, dass es deine Art ist. Und weil du erst etwas gibst, bevor du nimmst. Diese drei kümmern sich ausschließlich nur um ihre eigenen Drachen.«

Sylve hob den Saum ihres Kleids, um sich das verschmierte Gesicht damit abzutupfen. Hinter dem Stoff verborgen, sagte sie: »Aber was ist anders bei uns? Wir reden auch nur davon, dass wir unsere Drachen füttern.«

»Aber das war so abgemacht!« Thymara rastete beinahe aus. »Das ist die Abmachung, die wir unterschrieben haben. Jeder von uns hat sich bereit erklärt, einen Drachen zu übernehmen. Und nun sieht es so aus, dass wir uns jeweils um zwei kümmern müssen. Da haben wir es nicht nötig, dass ahnungslose Lümmel uns um unser schwer verdientes Fleisch bringen. Nun, damit werden sie auch nicht durchkommen!« Während sie gesprochen hatte, hatte Thymara ihre Arme durch die provisorischen Schlingen geschoben, die Tats gebunden hatte. Sie übernahm den vorderen Teil des Kadavers mit dem Brustkorb. Die schwere Hüfte übernahm Tats, und ohne ein Wort darüber zu verlieren, kamen sie überein, dass Sylve Kopf und Hals tragen sollte. Auch wenn Sylves Anteil leichter war als das, was sie zu schleppen hatten, war es doch nicht einfach, den Kopf durch das Unterholz und den Sumpf bis zum Fluss zu ziehen.

»Ehrlich gesagt wird es aber genau so laufen«, sagte Tats, als er vornübergebeugt seine Last schleifte und ihr folgte. Sylve bildete das Schlusslicht, was für sie den Vorteil hatte, dass der Weg schon etwas gebahnt war.

»Was wird so laufen?«

»Dass sie damit durchkommen. Worüber wir eben gesprochen haben. Greft, Kase und Boxter werden damit durchkommen, dass sie dir dein Fleisch wegnehmen.«

»Nein, werden sie nicht! Nicht, wenn ich allen anderen Bescheid sage!«

»Bis wir zurück sind, werden sie allen ihre Version der Geschichte erzählt haben. Und all jenen, die heute nichts für ihre Drachen erlegen konnten, wird es vernünftig erscheinen, dass du mit allen teilst.« Es folgte, leiser gesprochen, ein weiterer Satz.

»Was?«, fragte sie und blieb stehen, um ihn anzublicken.

»Ich meinte«, sagte er zögerlich, während seine Ohren rot anliefen, »dass es in gewisser Weise auch nur vernünftig wäre.«

»Was? Was sagst du da? Dass ich mir die ganze Arbeit mit Pirschen und Schießen machen soll, um es nachher einfach an alle zu verteilen?«

»Geh weiter. Es wird Nacht. Ja, genau das sage ich. Weil du eine gute Jägerin bist – wahrscheinlich jagt niemand von uns besser als du. Wenn du freie Hand hättest und jemand anders sich darum kümmern würde, das Fleisch zu zerlegen und wegzuschaffen, könntest du noch viel mehr schießen. Dann hätten alle Drachen eine bessere Aussicht auf richtiges Fleisch.«

»Aber Himmelspranke würde weniger bekommen! Viel weniger. Heute hätte sie fast einen halben Elch bekommen sollen. Wenn wir es auf deine Weise machen, würde sie nur ein Fünfzehntel kriegen. So würde sie verhungern!«

»Sie bekäme ein Fünfzehntel von dem, was alle zusammen erbeuten. Ich glaube zwar, dass du die beste Jägerin von uns bist, aber nicht die Einzige. Denke darüber nach, Thymara. Du und die drei Berufsjäger, und einige von uns sind ganz gut im Fische fangen und bei der Kleintierjagd. Jeder Drache könnte sich sicher sein, dass er abends etwas zu fressen bekommt.«

Ihr rann der Schweiß, als sie den Brustkorb durch den Wald zerrte. Es wurde dunkel, und die Moskitos hatten sie entdeckt. Wütend fuhr sie sich über die Stirn und schlug sich auf den Nacken, wodurch sie ein halbes Dutzend der hartnäckigen Blutsauger zermalmte. »Ich kann nicht fassen, dass du dich auf Grefts Seite stellst«, sagte sie gekränkt.

»Das tue ich nicht. Ich stelle mich auf meine Seite. Im Grunde ist es derselbe Handel, den du mir angeboten hast, nur dass er alle mit einschließt.«

Schweigend zog sie ihre Last an tief hängenden Ästen vorbei und biss jedes Mal die Zähne zusammen, wenn sie stolperte und bis zum Knöchel in Morast versank. Ihr war schmerzhaft bewusst, dass Sylve jedes Wort mit anhören konnte. Deshalb konnte sie Tats nicht einfach sagen, dass es in seinem Fall etwas anderes war, weil er ihr Freund und Verbündeter war und es ihr nichts ausmachte, mit ihm zu teilen. Nicht, dass es ihr heute Abend etwas ausmachte, mit Sylve zu teilen. Das Mädchen hatte ihr Bestes getan, sich um den verletzten Silberdrachen zu kümmern. Auf gewisse Art und Weise betrachtete Thymara sie als Partnerin, da sie sich beide bereit erklärt hatten, für den Silbernen zu tun, was in ihrer Macht stand. Kurz darauf wurde ihr mit Unbehagen bewusst, dass Sylve allein kaum eine Chance hatte, einen Drachen durchzubringen, ganz zu schweigen davon, auch noch dem verwundeten Geschöpf zu helfen. Vielleicht schuldete Thymara dem Mädchen ihre Hilfe. Dieser Gedanke belastete sie auf unangenehme Weise, denn sie wollte nicht, dass jemand auf sie angewiesen war, und schon gar nicht, dass sie jemandem Hilfe schuldig war. Und Rapskal? Wenn er sie um Fleisch für seine kleine Heeby bitten würde, was würde sie dann antworten? Er saß jeden Tag mit ihr zusammen im Boot und verrichtete dort stets mindestens die halbe Arbeit. Was war sie ihm schuldig? Tats sprach genau im falschen Moment weiter.

»Willst du, dass ich eine Weile vorausgehe?«

»Nein«, gab sie knapp zurück. Nein, sie wollte, dass niemand etwas für sie tat. Denn was wäre sie danach schuldig?

Tats hätte sich hüten sollen, erneut das Wort zu ergreifen. Aber ein paar Augenblicke später fragte er mit leiser Stimme: »Also, was machst du, wenn wir zurück im Lager sind?«

Über dieser Frage hatte sie bereits gegrübelt. Dass er sie damit drängte, half ihr in ihrer Ratlosigkeit auch nicht weiter. »Was, wenn ich nichts machen würde? Wäre ich dann feige?«

Eine Weile schwieg er. Sie erschlug Moskitos, die ihr im Nacken saßen, und fuchtelte wild an ihren Ohren, um das hartnäckige Summen zu vertreiben. »Ich glaube, das wäre das Vernünftigste«, sagte er leise.

Thymara war überrascht, dass sich Sylve zu Wort meldete. »Wenn du was sagst, dann stellt er dich als eigennützig hin, wird alle gegen dich aufbringen. So, wie er es an dem einen Abend mit Tats gemacht hat. Hat gesagt, Tats wäre keiner von uns.« Das Mädchen ächzte und schnaufte, sodass ihre Worte stoßweise kamen. Schlagartig begriff Thymara, dass Sylve nicht das kleine Mädchen war, für das sie sie gehalten hatte. Sie war zwar jünger, aber sie hörte genau zu und dachte über das Gehörte nach. »Autsch! Blöder Ast!«, beschwerte sie sich und fuhr dann fort: »Das ist Grefts Art. Er kann sehr nett wirken, aber da ist auch etwas in ihm, das ist richtig gemein. Und er redet immer so, als wolle er für alle das Beste. Immer geht es ihm dabei um Veränderungen. Aber dann ist er wieder völlig anders, und man sieht den schlechten Teil in ihm. Er macht mir Angst. Einmal hat er sich lange mit mir unterhalten, und, na ja, manchmal glaube ich, dass es am sichersten ist, wenn man sich von ihm fernhält. Dann wieder denke ich, dass es noch viel gefährlicher sein könnte, wenn man ihn sich nicht zu seinem Freund macht.«

Außer Schnaufen, den Geräuschen ihrer Lasten, die auf dem Waldboden entlangschleiften, und den abendlichen Tierlauten war nichts zu hören. Um Thymaras Kopf schwirrten Mücken, und sie waren beinahe so unerträglich wie die Gedanken, die in ihrem Kopf kreisten. Sie fragte sich, was Greft zu Sylve gesagt hatte, als sie sich lange »unterhalten« hatten. Sie ahnte es, und das erfüllte sie mit neuerlicher Wut. Tats unterbrach das allgemeine Grübeln. »Ich habe aus denselben Gründen vor ihm Angst. Dazu kommt noch einer: Er hat einen Plan. Er ist nicht einfach nur ein Kerl, der eine miese Arbeit annimmt, weil es Geld dafür gibt oder weil es nach einem spannenden Abenteuer aussieht. Er führt bei der Sache irgendetwas anderes im Schilde.«

Thymara nickte. »Er sagt, dass er einen Ort schaffen will, an dem er die Regeln aufstellen kann.«

Wieder schleppten sie sich eine Weile schweigend und nachdenklich voran. Schließlich sagte Tats: »Regeln existieren aus einem bestimmten Grund.«

»Wir haben keine Regeln«, warf Sylve ein.

»Natürlich haben wir die!«, widersprach Thymara.

»Nein, haben wir nicht. Zu Hause hatten wir unsere Eltern. Und das Regenwildkonzil und die Händler, von denen jeder mitentscheiden konnte, was gemacht wird und was nicht. Dies alles haben wir jedoch hinter uns gelassen. Zwar haben wir Verträge unterschrieben, aber wer hat denn tatsächlich das Sagen? Kapitän Leftrin ist es nicht, denn dem untersteht nur der Kahn und nicht wir oder die Drachen. Wer also bestimmt, welche Regeln gelten? Wer setzt sie durch?«

»Die Regeln sind immer noch dieselben«, erwiderte Thymara halsstarrig, hatte aber das ungute Gefühl, dass das Mädchen die Dinge klarer erkannte als sie selbst. Wenn Greft von Veränderungen sprach, konnte er ja nur jene Regeln meinen, die sie ihr ganzes Leben lang befolgt hatten. Aber das konnte er nicht machen. Oder doch?

Vor ihnen brach Licht durch die Blätter, das schwächer werdende Licht des Regenwildwalds. Da fanden ihre Beine die Kraft, noch einmal einen Zahn zuzulegen.

»He! He! Wo wart ihr? Ich habe mir allmählich Sorgen um euch gemacht! Die Jäger kamen und haben eine Ladung Flussschweine gebracht. Das solltest du dir anschauen, Thymara! Sie haben eine ganze Sau für uns alle über dem Feuer aufgespießt, und jeder Drache hat obendrein ein halbes Schwein bekommen. He! Was schleppt ihr denn da? Habt ihr etwas erlegt?«

Rapskal hüpfte und sprang, als wäre er nur halb so alt. Allerdings erstarrte er, als er bei Thymara anlangte, und glotzte das Fleischstück an, das sie zog. »Was war das?«

»Ein Elch«, entgegnete sie knapp.

»Ein Elch. Der ist groß! Da hast du Glück gehabt, nehme ich an. Greft hat auch einen erwischt. Er meinte, dass er das Fleisch, das er brachte, mit allen teilen wolle, aber es war schmutzig und zerfetzt, und als die Jäger mit den Flussschweinen ankamen und ein Feuer machten, da haben sie Grefts Elch an einen der Drachen verfüttert. Oh, ihr müsst euch Heeby ansehen! Sie hat heute so viel gefressen, dass sie aussieht wie ein Magen, an dem ein Drache dranhängt. Wenn sie vollgefressen ist, schnarcht sie. Das muss man hören, sonst glaubt man es nicht!« Rapskal lachte fröhlich und klopfte Thymara auf die Schulter. »Ich bin froh, dass du zurück bist, denn ich habe Kohldampf. Ich wollte nicht essen, bevor ich dich gefunden hatte und sicher war, dass du auch deinen Teil abbekommst!«

Sie waren aus dem Wald auf den mit hohem Schilf bewachsenen Uferabschnitt getreten. Nun, jedenfalls war es noch hoch gewesen, als Thymara aufgebrochen war. Die Drachen und Hüter hatten inzwischen den Großteil platt getrampelt. Von dort, wo sie standen, war der Kahn mit seinen Lichtern deutlich sichtbar. Am Ufer brannte ein Lagerfeuer, vor dem sich dunkel die Silhouette eines Spießes abzeichnete, auf dem Teile eines Flussschweins steckten. Tats zog genussvoll den Duft durch die Nase, worauf ihm prompt der Magen knurrte. Sie lachten. Thymaras Wut löste sich, und sie fragte sich, ob sie es einfach auf sich beruhen lassen sollte. Und wenn sie es tat, würde das bedeuten, dass Greft ihr einen Sieg abgerungen hatte?

»Lasst uns essen gehen!«, drängte Rapskal.

»Gleich«, versprach Thymara. »Erst müssen wir dieses Fleisch den Drachen bringen, die noch Hunger haben. Und wir müssen nach Tats’ Kupferdrachen sehen, denn er meinte, er hat heute nicht viel gefressen.«

»Tja, ich gehe schon mal zum Feuer. Wollte euch nur vorher suchen. He, einer der Jäger spielt Harfe, dieser Carson, und ein anderer spielt Flöte, und vorher haben sie zusammen Musik gemacht. Vielleicht kriegen wir nach dem Essen auch noch mal ’ne Zugabe. Oder sogar Tanz, wenn es nicht zu schlammig ist.« Plötzlich hielt er inne, und auf seinem Gesicht breitete sich langsam ein Grinsen aus. »Ist das nicht die beste Zeit unseres Lebens?«

»Geh und genieße sie, Rapskal«, drängte ihn Tats.

Rapskal sah Thymara an. »Ich bin am Verhungern«, gestand er. »Du kommst aber auch gleich, oder?«

»Klar mach ich das. Geh und iss.«

Er brauchte keine weitere Aufforderung. Im Laufschritt eilte er zum Feuer und zu den anderen Hütern, und Thymara sah seinem fliehenden Schatten hinterher. Gelächter drang zu ihnen herüber. Ein Stück Treibholz wurde ins prasselnde Feuer geworfen, worauf eine Fontäne blendender Funken in den dunkler werdenden Himmel stieg.

»Es könnte eine wundervolle Zeit werden«, sagte Sylve leise. »Heute Abend, mit Unterhaltung, Essen und Musik.«

Thymara seufzte und gab sich geschlagen. »Ich werde es nicht verderben, Sylve. Ich werde heute Abend niemandem etwas über den Elch und über Greft erzählen. Das würde nur streitlustig und eigennützig wirken. Heute ist unser erster Abend mit ausreichend Essen und Musik. Mein Streit mit Greft kann warten.«

»Das habe ich nicht gemeint«, sagte Sylve hastig.

Da sie aber nicht sagte, was sie gemeint hatte, half Tats aus: »Lasst uns dieses Fleisch zu den Drachen bringen, und dann gesellen wir uns zu den anderen am Feuer.«

Himmelspranke schlief tief und fest und mit gewölbtem Bauch. Fente wachte auf und verlangte nach dem Fleisch, das Tats ihr gebracht hatte, schlief aber, mit dem Kopf auf die Elchhüfte gebettet, sofort wieder ein. Mercor war bereits wach. Der Golddrache stand abseits und sah zum Lagerfeuer der Hüter hinab. Dass Sylve ihm Fleisch gebracht hatte, schien ihn zu freuen. Er dankte ihr sogar dafür, was Thymara erstaunte. Auf der Stelle verschlang er Kopf und Hals des Elchs. Der Schädel hatte den mächtigen Kiefern und scharfen Zähnen des Drachen nichts entgegenzusetzen. Er biss zu, und der Elchkopf gab krachend nach. Sie ließen Mercor alleine weiterkauen und suchten den Kupferdrachen.

Sie fanden ihn nicht weit von dem Silbernen, der mit verbundenem Schwanz am geblähten Bauch fest schlief. Daneben hatte sich der Kupferne ausgestreckt. Doch seine Haltung schien Thymara nicht normal zu sein. Tats sprach ihren Gedanken aus. »Er sieht aus, als hätte er sich nicht hingelegt, sondern wäre hingefallen.« Als Einziger der Drachen sah er dünn und ausgemergelt aus. Sein Kopf lag auf seinen Vorderpranken, und er atmete geräuschvoll mit halb geschlossenen Augen. »Hallo, Kupferdrache«, sagte Tats leise. Der Drache reagierte nicht darauf. Tats legte ihm sacht die Hand auf den Kopf und kraulte ihn um die Ohröffnungen. »Bisher hat er das immer gemocht«, erklärte Tats. Der Drache gab ein leises Schnauben von sich, rührte sich aber nicht.

Thymara zerrte die Elchbrust noch ein Stück, bis sie direkt vor dem Kupferdrachen lag. »Hast du Hunger?«, fragte sie den kleinen Drachen und merkte wie sie versuchte, ihm den Gedanken aufzudrängen. »Hier gibt es Fleisch. Alles für dich. Elch. Riechst du? Riechst du das Blut?«

Er schnüffelte, und seine Augen öffneten sich ein wenig weiter. Zaghaft fuhr er mit der Zunge über das Fleisch. Dann hob er den Kopf. »So ist’s gut. Fleisch für dich«, ermunterte ihn Tats. Thymara meinte, den Widerhall einer Antwort zu spüren. Tats kniete sich neben der Elchbrust nieder und zückte sein Messer. Damit ritzte er das Fleisch mehrere Male ein. Schließlich steckte er das Messer wieder weg, steckte die Hand in den Brustkorb und zerrte an den Innereien. Dann strich er mit der blutverschmierten Hand über die Schnauze des Drachen. »Da. Riechst du das? Das ist Fleisch für dich. Friss es.«

Der Drache wischte sich die Schnauze mit der Zunge ab, worauf er von einem Schauder erfasst wurde. Gerade rechtzeitig zog Tats seine Hand weg, bevor der Drache seinen Kopf vorschnellen ließ und nach den heraushängenden Innereien schnappte. Beim Fressen machte er grunzende Geräusche, und mit jedem Bissen schien er kräftiger zu werden. Als sie ihn alleine ließen, saß er bereits aufrecht, die Vorderpranken auf die Elchbrust gelegt, und riss Fleischbrocken und Knochen heraus. Anscheinend schlang er diese am Stück hinunter.

»Nun, immerhin frisst er jetzt«, sagte Thymara, als sie aufs Feuer zuhielten. Der Duft des Bratens ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. Auf einmal war sie äußerst hungrig und sehr müde.

»Du glaubst nicht, dass er überlebt, was?«, fragte Tats sie anklagend.

»Ich weiß nicht. Da bin ich mir bei keinem der Drachen sicher.«

»Mein Mercor wird überleben«, verkündete Sylve feierlich. »Er hat schon zu viel durchgemacht, um auf dieser Reise zu sterben.«

»Ich hoffe, dass du recht hast«, stimmte Thymara ihr aufmunternd zu.

»Ich habe recht«, beharrte Sylve. »Das hat er mir selbst gesagt.«

»Ich wünschte, meine Drachin würde mir mehr solche Dinge sagen«, sagte Thymara neiderfüllt.

Bevor Sylve etwas erwidern konnte, tauchte Rapskal aus der Dunkelheit auf. Sein Gesicht glänzte vor Fett, und in der Hand hielt er ein dickes Fleischstück. »Das ist für dich, Thymara. Das musst du probieren! Das schmeckt so gut!«

»Wir kommen ja schon«, versicherte ihm Tats.

»Kapitän Leftrin sagt, dass wir heute Nacht alle an Deck schlafen können!«, erzählte ihnen Rapskal. »Trockene Betten, warmes Essen – kann dieser Abend überhaupt noch besser werden?«

Aus dem Kreis rings ums Feuer erklang plötzlich Musik, die sich hell wie Funken in den Nachthimmel erhob.

Sechster Tag des Gebetsmonds

Sechster Tag des Gebetsmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown,

an Detozi, Vogelwart in Trehaug

Detozi,

entschuldigt die jüngst entstandenen Schwierigkeiten. Sende Euch einen Zentnersack gelbe Erbsen. Vor Feuchtigkeit schützen, da sie schnell verderben, wenn sie einmal nass werden. Immer trocken an die Vögel verfüttern. Mit derselben Lieferung sende ich Euch zwei gerade flügge gewordene Jungvögel aus der Kingslys-Linie, ein Männchen und ein Weibchen.

Erek

17 · Entscheidungen

17

Entscheidungen

Drei Tage lang verlief ihre Reise stromaufwärts besser, als Leftrin je zu hoffen gewagt hatte. Der Beginn der Reise war sicher etwas holprig gewesen, aber die Wogen hatten sich bald geglättet. Die Drachen hatten ihre erste Beute getötet, und das hatte ihre Gemüter beträchtlich erhellt. Noch immer waren sie auf das angewiesen, was die Jäger und Hüter für sie erlegten, aber nun, da sie sich ihrer Fähigkeit zu töten bewusst waren, wollten sie jeden Tag auf die Jagd gehen. Ihr Erfolg dabei war wechselhaft, aber alles Futter, das sie selbst fingen und erlegten, stellte für ihre menschlichen Begleiter eine Erleichterung dar. Deshalb lobten die jungen Hüter sie auch ausgiebig für jeden Fang, und die Drachen blähten sich bis zum Platzen vor Stolz.

Er lehnte an Teermanns Reling und lauschte dem Schiff und dem Fluss, der es umschmeichelte. In den rauen Händen hielt er einen schweren Becher mit Kaffee. Die leisen Geräusche aus Alises Kammer entgingen seinen scharfen Ohren nicht, und sie sagten ihm, dass sie wach war und sich anzog. Er zwang sich, nicht weiter über diesen Vorgang nachzudenken. Es hatte keinen Zweck, sich zu quälen. Früh genug würde sie, so hoffte er, aus der Kammer treten. Sie waren beide Frühaufsteher, und die Augenblicke in der Morgendämmerung schätzte er beinahe mehr als ihre kameradschaftlichen Unterhaltungen am Abend. Die Abende waren wundervoll mit all dem Essen, dem Gelächter und der Musik, aber abends musste er sie mit den Jägern und dem allgegenwärtigen Sedric teilen. Wenn Davvie flötete und Carson die Harfe zupfte, hatte sie nur Augen für die beiden Jäger. Jess hatte sich zu Carsons Verdruss als hervorragender Jäger erwiesen, der es mit Leftrins altem Freund aufnehmen konnte. Darüber hinaus schien er ebenfalls ein Auge auf Alise geworfen zu haben. Der Kerl konnte wunderbar Geschichten erzählen, denn trotz seines mürrischen Auftretens hatte er die Fähigkeit, sich über sich selbst lustig zu machen und alle zum Lachen zu bringen, selbst den verbissenen Sedric. Gewiss wurden die Abende angenehmer durch Gesang und Geschichten, aber Leftrin musste Alises Aufmerksamkeit mit anderen teilen.

Morgens hingegen hatte er sie für sich, denn seine Mannschaft wusste bereits, dass sie ihn dann nur mit den allerdringendsten Fragen belästigen durfte. Er holte Luft, seufzte und ertappte sich bei einem Lächeln. Um ehrlich zu sein, genoss er die Vorfreude, wenn er auf sie wartete.

Der Lagerplatz, den sie gestern gefunden hatten, war nicht so feucht wie die vorherigen, deshalb hatte Leftrin keine Skrupel gehabt, den Hütern vorzuschlagen, draußen bei ihren Drachen zu schlafen. Während einer heftigen Flut vor ein paar Jahren hatte der Fluss Kies und Sand zu einem festen Ufer aufgeschwemmt. Hier wuchsen hohes Gras und junge Bäume, und so war der Wald ungewöhnlich lichtdurchflutet, was für Hüter und Drachen gleichermaßen angenehm war. Im Lauf der Jahre würden die Bäume größer werden, bis auch dies ein weiterer Teil des üblichen Regenwalds wurde. Oder die nächste Sturmflut würde das Ufer wieder wegreißen. Im Moment aber sah Leftrin auf eine Grasnarbe hinaus, die sich leicht über den Fluss erhob. Dort hatten sich die Drachen ausgestreckt und schliefen fest. Zwischen ihnen verstreut lagen die Hüter in ihre blauen Decken eingerollt. Von den Überresten des Treibholzfeuers des gestrigen Abends stieg eine dünne bläuliche Rauchfahne empor in den tiefblauen Himmel. Noch regte sich niemand.

In der kurzen Zeit, seit er sie kennengelernt hatte, hatten sich Drachen und Hüter stark verändert. Die Hüter waren nicht länger ein zusammengewürfelter Haufen, sondern fingen an, eine aufeinander eingespielte Gemeinschaft zu bilden. Meistens waren sie aufgedreht, die Jungs waren frech und wild. Sie spritzten sich gegenseitig nass, forderten einander heraus, lachten und schrien, wie es nur Jungs taten, die an der Schwelle zum Mannesalter standen. Vom täglichen Rudern entwickelten sie innerhalb kürzester Zeit kräftige Muskeln. Die Mädchen waren nicht so laut und zeigten die Veränderungen, die mit ihnen vor sich gingen, nicht so offen, aber dennoch ließen sich bei ihnen dieselben Anzeichen ausmachen. Die Jungs wetteiferten um weibliche Aufmerksamkeit, und manchmal wurden die Rivalitäten sogar handgreiflich. Wie die Drachen schienen auch die Mädchen sich in der Aufmerksamkeit der Jungs zu sonnen. Alle putzten sich heraus und machten einander schöne Augen, wenn auch jeder auf seine Weise.

Sylve war noch immer kaum mehr als ein Kind. Offenbar hatte sie ihr Herz daran gesetzt, Tats auf sich aufmerksam zu machen. Sie tippelte hinter ihm her wie eine am Faden gezogene Puppe. Gestern hatte sie sich Blumen ins Haar geflochten, als könne deren rote Pracht die rosafarbenen Schuppen ihres Kopfs verdecken. Leftrin rechnete es dem jungen Mann hoch an, dass er freundlich zu ihr war, sie aber angemessen auf Abstand hielt, wie es sich bei einem Mädchen ihres Alters gehörte.

Im Gegensatz zu Sylve schien Jerd in stündlichem Wechsel mit einem anderen Jungen zu liebäugeln. Greft machte ihr mit einer gewissen Wahllosigkeit den Hof. Leftrin hatte beobachtet, wie er sein Boot neben das von Jerd gerudert und versucht hatte, sie in ein Gespräch zu verwickeln. Aber Jerd war nicht nur bemüht, den Drachen zu folgen, die ihnen vorauseilten, sondern auch ihr kleines Boot mit möglichst vielen Fischen zu füllen. Sie hatte sich Veras mit Leib und Seele verschrieben und striegelte die Drachin jeden Abend, bis die goldenen Tupfen auf ihrem Rücken blitzten wie Goldklumpen auf einer dunkelgrünen Decke. Wenn die Hüter sich abends am Ufer ums Lagerfeuer versammelten, saß Jerd stets bei den anderen Mädchen und überließ es den Jungs, um den Platz an ihrer Seite zu wetteifern. Leftrin musste immer lächeln, wenn er dies beobachtete, auch wenn er sich mit Unbehagen fragte, wohin es führen würde.

Er hatte nie viel mit Leuten zu tun gehabt, die so deutlich von der Regenwildnis gezeichnet waren. Die meisten von ihnen wurden dem Wald am Tag ihrer Geburt zurückgegeben, denn die Regenwildhändler hatten bereits vor Zeiten erkannt, dass diejenigen, die mit derlei Verunstaltungen zur Welt kamen, entweder mit einem frühen Tod das Herz ihrer Eltern brachen oder eine weitere Generation von Entstellten zeugten, die niemals lange überlebten. Die Regenwildnis war ein rauer Ort. Es war besser, einen Säugling sofort abzustoßen und es mit einer erneuten Schwangerschaft zu probieren, als Liebe und Essen in ein Kind zu stecken, das niemals den Familienstammbaum fortführen konnte. Die kürzliche Einwanderung der Tätowierten hatte frisches Blut in die Regenwildnis gebracht, doch in den Jahren zuvor hatte die Geburtenrate das Sterben stets nur geringfügig überschritten.

Alise war noch immer nicht erschienen. Am Ufer erhob sich Lecter. In seine Decke gewickelt, stapfte er zur Glut des Lagerfeuers und schob die Enden des Feuerholzes vom vorigen Abend hinein. Eine winzige Flamme flackerte auf, und Lecter hielt die Hand darüber. Warken gesellte sich zu ihm, rieb sich die Augen und kratzte sich im geschuppten Nacken. In den letzten Tagen hatte seine Haut einen Kupferschimmer angenommen, als wolle er besser zu seinem kupferroten Drachen passen. Er begrüßte Lecter herzlich, worauf Lecter etwas sagte, was Warken zum Lachen brachte. Ein kräftiges Jungenlachen, das hell an Leftrins Ohr drang.

Während Leftrin die Jungen beobachtete, die als Säuglinge eigentlich hätten ausgesetzt werden sollen, kamen ihm Zweifel an der Weisheit der alten Bräuche. Sie wirkten kräftig, wenn sie auch etwas eigentümlich anzusehen waren. Er wünschte ihnen, Jungen wie Mädchen, alles Gute, und dennoch hoffte er, dass sich keine amourösen Beziehungen ergeben würden. Solchen Leuten zu erlauben, Nachkommen in die Welt zu setzen, würde gegen das Brauchtum der Regenwildnis gehen. Bisher hatte er keine Anzeichen ausgemacht, dass die Mädchen eine solche Übertretung gestatten würden. Er hoffte, dass es auch so bliebe, fragte sich gleichzeitig aber auch, ob er womöglich die Pflicht hatte, die Gesetze der Regenwildnis durchzusetzen, falls sie sich paarten. »Tja, Teermann, niemand hat mir gesagt, dass das Teil meines Vertrags ist. Mir ist klar, dass es jedermanns Aufgabe ist, die Gesetze zu ehren, die unser Leben ermöglichen. Aber mein Großvater hat mir immer gesagt, dass jedermanns Aufgabe niemandes Aufgabe ist. Darum kann man mir vielleicht keinen Vorwurf machen, wenn ich diese Pflicht nicht auf mich nehme.«

Das Schiff antwortete ihm nicht. Das hatte er auch nicht erwartet. Die Sonne spendete Wärme, und der Strom floss gemächlich. Anscheinend genoss Teermann die Ruhepause genauso wie sein Kapitän. Erneut sah Leftrin zu Alises Kammer hinüber. Geduld. Geduld. Sie war eine Dame, und eine Dame brauchte etwas Zeit, um sich hübsch zu machen, bevor sie sich dem Tag stellte. Das Ergebnis war das Warten wert.

Hinter sich hörte er ein Geräusch. Sogleich wandte er sich um, um ihr einen Guten Morgen zu wünschen. Doch die Worte blieben ihm im Hals stecken, denn Sedric, wie immer wie aus dem Ei gepellt, kam leise auf ihn zu. Gefangen zwischen Neid und Hass sah Leftrin ihm entgegen. Sedrics Frisur war makellos, sein weißes Hemd und die Hosen waren gebürstet und seine Stiefel sauber. Er war frisch rasiert, und die Morgenluft trug einen herben Duft zu Leftrin herüber. Er war der schlimmste Rivale, den man sich vorstellen konnte. Nicht nur, dass er Tag für Tag tadellos gepflegt war, auch seine Manieren waren einwandfrei. Im Vergleich zu ihm kam Leftrin sich bäurisch und primitiv vor. Deswegen hasste er den Mann aus Bingtown so sehr. Wann immer sie zusammen in Alises Gegenwart waren, musste sie die beiden Männer unweigerlich vergleichen, und Leftrin schnitt dabei mit Sicherheit schlechter ab. Das allein war Grund genug, diesen Kerl zu verabscheuen. Aber es gab noch einen weiteren.

Sedrics unfehlbare Höflichkeit gegenüber Leftrin und seinen Männern konnte die Tatsache nicht verschleiern, dass er sie in Wahrheit verachtete. Leftrin hatte das schon oft erlebt, jede Flussratte hatte das schon. Es gab bestimmte Leute, die einen Seemann beim ersten Anblick abstempelten, schließlich hatten die seit eh und je einen schlechten Ruf. Waren nicht alle Seeleute dumme Saufbolde? Wenn sie erst einmal an Bord waren, ließ diese Verachtung oft nach, weil die Passagiere merkten, dass Leftrin und seine Mannschaft wohl grobschlächtig und ungebildet sein mochten, aber bei ihrer Arbeit äußerst tüchtig und fähig waren. Allmählich lernten die Gäste dann die Bruderschaft kennen, die eine Schiffsbesatzung bildete. Und oftmals verwandelte sich ihre ursprüngliche Geringschätzung in Neid, noch ehe die Reise zu Ende war.

Aber Sedric gehörte nicht zu dieser Sorte von Passagieren, darüber war sich Leftrin jetzt schon im Klaren. Der Kerl klammerte sich an seine überlegene Position und seine niedrige Meinung von Leftrin, als wäre es das einzige Holzstück, das nach einem Schiffbruch im Meer trieb. Doch seine steife Haltung und der kalte Blick, mit dem er Leftrin nun entgegentrat, hatten nichts mit diesem Vorurteil gegenüber Seeleuten zu tun. Leftrin biss die Zähne aufeinander. Der Stutzer schien entschlossen zu sein, von Mann zu Mann mit ihm zu sprechen. Der Kapitän trank einen Schluck Kaffee und stierte ans Ufer. Dort rührten sich allmählich weitere Hüter. Bald wäre es Zeit aufzubrechen. Heute würde er kein persönliches Gespräch mit Alise führen können. Dafür durfte er mit Sedric mehr Worte wechseln, als ihm lieb war.

Dieser trat an die Reling. »Guten Morgen, Kapitän.« Sein Tonfall machte deutlich, dass er daran zweifelte.

»Morgen, Sedric. Gut geschlafen?«

»Um ehrlich zu sein, nein.«

Leftrin unterdrückte ein Seufzen. Er hätte wissen müssen, dass dieser Kerl jede Nettigkeit als Brechstange nutzen würde, um ein Gespräch mit seinen Klagen zu verpesten. »Wirklich?«, gab Leftrin zurück und nahm erneut einen Schluck. Der Kaffee war noch immer ein bisschen zu heiß, doch er beschloss, ihn so schnell wie möglich auszutrinken, damit er den Becher wieder füllen und dies als Ausrede nutzen konnte, sich von Sedric zu entfernen.

»Ja, dies ist in der Tat so«, erwiderte Sedric und sprach die Worte in aufreizender Betonung, in geradezu aristokratischer Manier.

Leftrin nahm einen weiteren Schluck und entschied sich für einen Angriff. Zwar war er überzeugt, es hinterher zu bereuen, aber Sedrics Unsinn einfach so tatenlos hinzunehmen, würde er noch mehr bereuen. »Ihr solltet körperlich arbeiten. Davon schläft man gut.«

»Vielleicht solltet ihr es mit einem ruhigen Gewissen probieren. Aber wahrscheinlich habt Ihr auch ohne ein solches gut geschlafen.«

»Mein Gewissen belastet nichts«, log Leftrin.

Sedric wirkte wie eine Katze, die im Begriff stand, ihn fauchend anzuspringen. Wütend zog er die Schultern hoch. »Dann belastet es Euch nicht, dass Ihr euch über die Eheschwüre einer Frau hinwegsetzt.«

Dies konnte Leftrin nicht unbeantwortet lassen. Er wandte sich Sedric zu und fühlte, wie er unwillkürlich Schultern und Nacken anspannte. Sedric wich zwar nicht zurück, verlagerte aber das Gewicht, um schnell reagieren zu können. Leftrin bemühte sich, so ruhig wie möglich zu sprechen. »Ihr beleidigt eine Dame, die Eure Geringschätzung nicht verdient hat. Alise hat nichts getan, was ihre Eheschwüre verletzen würde. Ich habe nie versucht, sie zu falschem Handeln zu verleiten. Deshalb solltet Ihr noch einmal über das nachdenken, was Ihr eben gesagt habt. Solche Vorwürfe können großen Schaden anrichten.«

Sedric kniff die Augen zusammen und sagte leise: »Meine Vorwürfe basieren auf dem, was ich gesehen habe. Ich empfinde eine tiefe Verbundenheit zu Alise aufgrund einer langen Freundschaft. Ich sage solche Dinge nicht leichtfertig. Selbst wenn ihr beide unschuldig wäret, so hat es nicht mehr diesen Anschein. Ihr sehr euch frühmorgens und redet bis spät in die Nacht – gehört sich das etwa für eine verheiratete Frau? Ich bin mit leichtem Schlaf und vorzüglichen Ohren gestraft. Deshalb weiß ich sehr wohl, dass Alise, nachdem sie mir Gute Nacht gesagt hat und wir in unsere Kammern gegangen sind, wieder auf Deck gegangen ist, um Euch zu sehen. Ich habe Euch zusammen reden hören.«

»Hat sie etwa geschworen, nach Mitternacht nicht mehr zu reden?«, fragte Leftrin beißend. »Denn wenn sie das getan hat, dann gebe ich zu, dass sie ihren Schwur mit meiner Beihilfe gebrochen hat.«

Sedric funkelte ihn böse an. Leftrin nahm einen weiteren Schluck und musterte den Bingtowner über den Rand des Bechers hinweg. Sedric schien sehr um Beherrschung bemüht zu sein, und als er schließlich etwas erwiderte, klang seine unablässige Höflichkeit etwas angestrengt. »Für eine Dame wie Alise, die mit einem vornehmen und wohlhabenden Händler aus Bingtown verheiratet ist, hat der Anschein ebenso große Bedeutung wie die Wirklichkeit. Wenn ich weiß, dass sie gestern spät abends noch einmal aufgestanden ist, um Euch aufzusuchen, dann wissen andere auf diesem Schiff das bestimmt auch. Sollte ein derartiges Gerücht nach Bingtown gelangen, würde dies ihren Ruf in Mitleidenschaft ziehen.«

Nachdem Sedric seine Rede beendet hatte, wandte er sich dem Ufer zu. Die meisten Hüter waren aufgewacht, und einige versammelten sich ums Feuer, um sich nach der Kälte der Nacht aufzuwärmen und das Frühstück warm zu machen. Andere hockten bei den flachen Sandgruben, die sie gestern ausgehoben hatten, um das von der Erde gefilterte Wasser zum Waschen und Kochen zu schöpfen. Leftrin fiel auf, dass die Drachen sich noch nicht rührten. Als Geschöpfe, die Wärme und Sonne liebten, würden sie so lange schlafen wie die Hüter sie ließen. Wenn es nach ihnen ginge, würden sie sich erst mittags erheben. Leftrin starrte sie an und wünschte sich, dass sein Leben ebenso einfach wäre wie das der Drachen. Aber das war es nicht.

Der Kapitän zwang sich, die Finger um den Henkel des Bechers zu lockern, bevor er ihn noch zerbrach. »Ich will ganz offen mit Euch sein, Sedric. Es ist nichts passiert. Sie kam an Deck, während ich meine nächtliche Runde gemacht habe. Also haben wir ein bisschen miteinander geplaudert. Sie hat mich auf meiner Runde begleitet. Wir haben die Vertäuung der Fracht und des Ankers überprüft. Ich habe ihr ein paar Sternbilder gezeigt und ihr erklärt, wie sich ein Seemann anhand der Sterne orientieren kann. Dann habe ich ihr die Namen einiger Nachtvögel genannt, die wir gehört haben. Wenn etwas davon Euer Moralempfinden verletzt, ist das Euer Problem. Aber nicht meines und auch nicht das von Alise. Ich habe nichts getan, dessen ich mich schämen müsste.«

Obwohl seine Worte rechtschaffen klangen, durchfuhr ihn schmerzhaft ein Gefühl von Schuld. Er dachte an die Augenblicke, als seine Hand auf ihrer gelegen hatte, weil er ihr gezeigt hatte, wie man einen Palstek knotet. Er hatte ihr die Hände auf die weichen Schultern gelegt, um sie so zu drehen, dass sie Sas Pflug am südlichen Firmament sah. Und sehr spät oder sehr früh, je nachdem wie man es sehen wollte, als sie ihm eine Gute Nacht gewünscht hatte und in ihre Kammer gegangen war, hatte er sich vor ihrer Tür an die Reling gelehnt, auf den Fluss geschaut und über all das gegrübelt, was hätte sein können. Und dann hatte er sich hinreißen lassen, von den Dingen zu träumen, die noch immer sein konnten, wenn er den Mut finden würde, sich ihr zu erklären und ihre Leidenschaft groß genug wäre, sich darauf einzulassen. Durch die Reling unter seinen Händen spürte er das Wechselspiel zwischen dem sanften Schlagen der Wellen und dem Widerstand des Kahns. Da war es ihm so vorgekommen, als wäre er ein Fluss und als wäre Alise ein Schiff, das in seine Strömung geraten war. War er stark genug, um sie mit sich zu reißen?

Die Sanftheit, mit der Sedric sich wieder zu Wort meldete, überrumpelte Leftrin. »Seht, guter Mann. Ich bin nicht blind. Sollte es einen Menschen auf diesem Schiff geben, der sich Eurer Liebe ihr gegenüber nicht bewusst ist, dann, nun ja, dann hat er weder Herz noch Verstand. Eure Mannschaft weiß es, Euer Jägerfreund weiß es. Und da ich Alise sehr gut kenne, weiß ich, dass sie sich auf gefährlichem Boden bewegt. Ihr seid ein Mann von Welt, der viel herumkommt und die unterschiedlichsten Frauen kennenlernt. Aber vielleicht habt Ihr noch nie eine kennengelernt, die so behütet ist wie Alise. Aus dem Haus ihres Vaters zog sie direkt in das ihres Ehemanns. Dieser war ihr erster und einziger Verehrer. Auf gewisse Weise passen sie und Hest sehr gut zusammen. Er ist reich und kommt für all ihre Bedürfnisse auf, vor allem aber gibt er ihr die materiellen Mittel und die Zeit für ihre geliebten Studien. Einen Mann wie Euch hat sie noch nie gesehen. Für eine Frau aus Bingtown müsst Ihr überlebensgroß erscheinen. Wenn Eure Bewunderung sie dazu verleitet, die gesellschaftlichen Konventionen über Bord zu werfen, wird sie nachher die Quittung dafür bekommen, nicht Ihr. Und das heißt für sie: Schande und Ächtung. Wahrscheinlich sogar Scheidung, worauf sie, von der Gesellschaft unwiderruflich geschmäht, ins Haus ihres Vaters ziehen müsste. Dieser ist nicht wohlhabend. Wenn Ihr fortfahrt, Ihr nachzustellen, werden die Leute davon erfahren, selbst wenn es Euch nicht gelingt, sie zu erobern. Ihr würdet Ihr Leben zerstören, sie zu einer Existenz in bescheideneren Verhältnissen verdammen, die Forschungen, die sie so sehr liebt, wären ihr nicht mehr möglich. Ich möchte nicht grob klingen, guter Mann, aber seid Ihr das wert? Wollt Ihr mit dieser Liebelei fortfahren, die Alises Untergang bedeuten wird? Ihr werdet einfach weiterziehen. Verzeiht mir, aber jedermann weiß, wie Seemänner in solchen Angelegenheiten handeln. Aber sie wird daran zugrunde gehen.«

Nachdem Sedric seine Meinung dazu geäußert hatte, wandte er sich von Leftrin ab, als wolle er ihm die Möglichkeit geben, darüber nachzudenken. Inzwischen waren auch zwei Drachen wach und trotteten schwerfällig zum Wasser. Fasziniert starrte Sedric sie an, als habe er den Kapitän neben sich vergessen.

Leftrins Brust war von Wut und Entsetzen zerrissen. Erst war er rot geworden, dann war ihm alles Blut aus den Wangen gewichen. Sowohl körperlich als auch seelisch vermochte er so manches wegzustecken, aber von Sedrics Worten war ihm übel geworden. Sprach der Mann die Wahrheit? War es tatsächlich unmöglich, dass dies für Alise nicht in einer Katastrophe endete? Mühsam bewahrte er die Fassung und antwortete.

»Ich glaube nicht, dass an Bord dieses Schiffes jemand ist, der nach Bingtown möchte oder dort gar irgendwelchen Tratsch über eine Dame unter die Leute bringen will. Ihr seid die einzige Ausnahme, und wenn Ihr tatsächlich Alises Freund seid, so wie Ihr beteuert, dann werdet Ihr keine hässlichen Unwahrheiten über sie verbreiten. Ich habe nicht die Absicht, der Dame Schande zu machen. Und ich glaube, Ihr tut ihr Unrecht, wenn Ihr sie verdächtigt, ihrem Gatten untreu zu sein.« Er spürte, dass der letzte Punkt nur allzu sehr der Wahrheit entsprach – auch wenn er sich noch so sehr wünschte, dass sie wenigstens darüber nachdenken würde.

»Ich bin Alises Freund. Wäre ich das nicht, hätte ich meine Worte wahr gemacht, hätte sie auf diesem Schiff alleine gelassen und wäre nach Bingtown zurückgekehrt. Doch ich wusste, dass es ihr Ruin sein würde, wenn ich dies getan hätte. Der einzige Grund, weshalb ich hier bin, ist, ihren makellosen Ruf zu schützen. Bildet Euch nur nicht ein, mir würde diese Irrfahrt Spaß machen! Nein. Ich bin nur wegen Alise dabei, weil ich sie beschützen will. Ihr Ehemann ist nicht nur mein Arbeitgeber, sondern auch ein guter Freund von mir. Vielleicht macht Ihr Euch die Mühe, Euch einmal kurz vorzustellen, in welch eine unhaltbare Lage Ihr mich bringt. Soll ich Alise Würde respektieren und von jeglichem Tadel absehen? Oder soll ich die Würde meines Arbeitgebers respektieren und Euch fordern?«

»Mich herausfordern?« Leftrin war vollkommen entgeistert.

Sedric beeilte sich zu erklären: »Natürlich mache ich das nicht. Ich glaube nicht, dass dies nötig sein wird. Nachdem ich Euch die Lage im Guten auseinandergesetzt habe, seht Ihr bestimmt ein, dass es nur eine einzige Lösung gibt.«

Er zögerte, als erwarte er, dass Leftrin etwas sagte. Dieser versuchte es. Trotz seiner Bemühungen, sich zu beherrschen, war seine Stimme rau vor Zorn und Verzweiflung. »Ihr wollt, dass ich nicht mehr mit ihr rede, stimmt’s?«

Sedric drückte das Kinn gegen den Hals und machte große Augen. Es überraschte ihn, dass Leftrin das Offensichtliche nicht erkannte. »Ich fürchte, das wäre zu diesem fortgeschrittenen Zeitpunkt und angesichts der beengten Unterbringung unzureichend. Ihr müsst einem Eurer Jäger befehlen, Alise und mich auf einem der kleinen Boote der Hüter nach Trehaug zurückzurudern.«

»Wir sind drei Tagesreisen oberhalb von Cassarick«, betonte Leftrin. »Und eines dieser Boote würde nicht einmal die Hälfte ihres Gepäcks fassen, ganz zu schweigen von Alise und Euch in Eurem Aufputz.«

»Beides ist mir durchaus bewusst«, gab Sedric forsch zurück. Leftrin musterte sein Gesicht und hatte den Eindruck, dass die Mundwinkel des Gecken beinahe ein Lächeln andeuteten. »Wenn wir mit der Strömung flussabwärts fahren, kommen wir mit den Booten viel schneller voran. Ich habe gestern gehört, wie sich die Jäger darüber unterhalten haben. Von daher nehme ich an, dass Alise und ich höchstens eine Nacht kampieren müssten, ehe wir Cassarick erreichen. Von dort könnten wir Vorkehrungen für eine angemessenere Rückreise nach Trehaug und schließlich nach Bingtown treffen. Und was unsere Habseligkeiten angeht, die müssten natürlich erst einmal an Bord bleiben. Wir würden nur mit dem notwendigsten Gepäck fahren und uns auf Euch verlassen, dass Ihr uns den Rest nach Bingtown sendet, wenn Ihr nach Trehaug zurückgekehrt seid. Das könnten wir Euch bestimmt anvertrauen.«

Leftrin glotzte ihn nur an.

»Ihr wisst, dass dies die richtige Handlungsweise ist«, drängte ihn Sedric leise, und als wolle er der Klinge, die er ihm in den Leib gerammt hatte, noch einmal einen Ruck geben, fügte er hinzu: »Um Alises willen.«

Vom Ufer schallte ein lang gezogener, leiderfüllter Schrei herüber.

»Gestern Abend ging es ihm doch noch besser!«, beharrte Sylve. Rot gefärbte Tränen rannen ihr die Wangen hinunter. Bei ihrem Anblick zuckte Thymara zusammen, denn sie wusste sehr wohl, wie sehr solche Tränen schmerzten. Wahrscheinlich war es die Angst vor diesen Schmerzen, weshalb sie selbst nicht weinte. Sie kniete neben dem kleinen Kupferdrachen. Gestern Abend hatte er gefressen, die erste wirklich große Mahlzeit, seit sie ihm vor ein paar Tagen das Elchfleisch gegeben hatten. Doch anders als die anderen Drachen, die seit dem Beginn der Reise Muskeln und Fleisch angesetzt hatten, war der Kupferne dürr geblieben. Sein Bauch war von der gestrigen Mahlzeit noch immer aufgebläht, doch Thymara konnte dennoch seine Rippen zählen. An den Schultern und entlang seiner Wirbelsäule wirkten seine Schuppen so, als würden sie sich von der Haut lösen.

Tats, der die Schnauze des Drachens untersucht hatte, erhob sich und legte tröstend einen Arm um Sylves Schulter. »Er ist nicht tot«, sagte er, um ihre Befürchtungen zu zerstreuen. Aber im nächsten Atemzug weckte er sie wieder. »Ich glaube jedoch, dass er den Tag nicht überlebt. Es ist nicht deine Schuld!«, fügte er eilig hinzu, als Sylve keuchend Luft holte, um in Schluchzen auszubrechen. »Ich glaube, du bist schlichtweg zu spät in sein Leben getreten, Sylve. Er hatte von Anfang an keine guten Aussichten. Sieh dir nur an, wie unverhältnismäßig seine Beine im Vergleich zum Rest seines Körpers sind! Und kürzlich habe ich ihn dabei ertappt, wie er Schlamm und Steine gefressen hat. Ich glaube, er hat Würmer. Schau nur, wie stark sein Bauch geschwollen ist, während er sonst ganz dürr ist. Bestimmt ist er von irgendwelchen Parasiten befallen.«

Sylve gab ein ersticktes Geräusch von sich. Sie schüttelte Tats Hand von ihrer Schulter und lief davon. Jetzt versammelten sich allmählich andere Hüter in einem Kreis um den niedergestreckten Drachen. Thymara musste sich auf die Lippen beißen, um nichts zu sagen – aus einer hartherzigen Regung heraus hätte sie Tats beinahe nach Jerd gefragt. Schließlich war sie es, die ihm mit dem Kupferdrachen hatte helfen wollen. Sylve dagegen hatte lediglich versprochen, ihr mit dem Silberdrachen zu helfen, aber letztendlich hatte sie sich, weichherzig wie sie war, dann doch um beide schwächlichen Drachen gekümmert. Und wenn der Kupferne starb, wäre sie am Boden zerstört.

»Was fehlt ihm denn?«, fragte Lecter im Herbeieilen.

»Parasiten«, belehrte ihn Rapskal. »Die fressen ihn von innen auf, sodass es ihm gar nichts bringt, wenn er etwas frisst.«

Thymara war überrascht von dieser sachlichen Auskunft. Als Rapskal ihren Blick bemerkte, stellte er sich neben sie. »Was machen wir jetzt?«, fragte er sie, als wäre es ihre Entscheidung.

»Ich weiß nicht«, sagte sie zaghaft. »Was können wir denn überhaupt tun?«

»Ich glaube, wir sollten das Beste daraus machen und weiterziehen«, sagte Greft. Obwohl seine Stimme nicht laut war, war sie von jedem gut zu hören. Thymara sah ihn finster an. Die Sache mit dem Elch hatte sie ihm noch nicht verziehen. Zwar hatte sie es in der Öffentlichkeit nicht angesprochen, aber sie hatte es auch vermieden, mit Greft, Kase oder Boxter zu sprechen. Sie beobachtete die drei, sah zu, wie Greft die Rolle des Anführers für sich beanspruchte und dazu neigte, andere Hüter herumzukommandieren, doch sie trat ihm nicht öffentlich entgegen. Jetzt aber reckte sie den Kopf und spannte die Schultern, bereit, sich ihm zu stellen.

Unvermittelt drehte Sylve sich zu der Gruppe um. Auf ihrer Wange waren die Spuren der Tränen noch sichtbar, aber es flossen keine neuen mehr. »Das Beste daraus?«, sagte sie mit schwerer Stimme. »Was soll das heißen? Was ist denn ›das Beste daraus‹?«

Über die Versammlung breitete sich Schweigen wie eine dicke Decke. Mit hochgezogenen Schultern und geballten Fäusten wartete Sylve auf eine Antwort. Alle waren gespannt darauf, was Greft erwidern würde. Zum ersten Mal erlebte Thymara, dass er zögerte. Prüfend ließ er den Blick über die Zuhörer schweifen. Als er die fleischfarbene Menschenzunge herausstreckte, um sich über die schmalen geschuppten Lippen zu fahren, bot dies einen befremdlichen Anblick. Thymara fragte sich, wonach er Ausschau hielt. Danach, ob er als Anführer angenommen wurde? Nach der Bereitschaft, ihm zu folgen, während er »neue« Gesetze für sie aufstellte?

»Er stirbt«, sagte er gelassen. Thymara konnte an Sylves Gesicht ablesen, dass sie das Bedürfnis hatte, loszuschreien. Aber sie beherrschte sich.

»Und wenn er stirbt, sollte sein Kadaver nicht verderben.«

»Natürlich nicht«, brach Rapskal das Schweigen, die unausgesprochene Zustimmung der anderen. Im Gegensatz zu Grefts geordneter und reifer Rede klang sein nüchterner, jungenhafter Tonfall dümmlich, auch wenn er aussprach, was alle dachten. »Die Drachen werden ihn fressen, um seine Erinnerungen zu erhalten. Das weiß doch jeder.« Mit einem Lächeln sah sich Rapskal im Kreis der Hüter um. Langsam schwand das Lächeln aus seinem Gesicht. Die Wortlosigkeit der anderen schien ihm Rätsel aufzugeben. Thymara richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Greft, der verärgert dreinblickte, als müsse das, was Rapskal eben geäußert hatte, allen anderen ganz offensichtlich als Unsinn erscheinen. Aber als er das Wort ergriff, war in seinem Ton etwas Zauderndes. Offenbar hatte er gehofft, dass es jemand anders aussprechen würde.

»Mit seinem Kadaver kann man auch noch etwas Besseres anfangen«, sagte er und wartete ab. Thymara hielt den Atem an. Was wollte er damit sagen? Er sah sich in der Runde um und fasste sich ein Herz, es auszusprechen. »Es gehen Gerüchte über Angebote …«

»Drachenfleisch gehört den Drachen.« Die Stimme war nicht menschlich. Trotz seiner enormen Größe vermochte sich der Golddrache lautlos zu bewegen. Sein Kopf ragte hoch über ihnen auf, und sein Blick war auf Greft gerichtet. Die Hüter traten zur Seite, um ihm Platz zu machen, als wären sie Schilfhalme, die vor den Wellen des Flusses wichen. Mercor schritt majestätisch an ihnen vorbei. In Thymaras Augen war er prachtvoll anzusehen – seit dem Beginn ihrer Reise hatte er Gewicht zugelegt und kräftigere Muskeln bekommen. Allmählich sah er ein wenig so aus, wie Drachen auszusehen hatten. Und mit den besser entwickelten Muskeln wirkten seine Beine auch nicht mehr so unverhältnismäßig. Auch sein Schwanz schien gewachsen zu sein. Nur seine Flügel waren noch immer ein reines Knochengerüst, zu klein und schmächtig, um ihn auch nur ansatzweise in die Lüfte zu tragen.

Er beugte den langen Hals, um an dem Kupferdrachen zu schnüffeln. Dann fuhr sein Kopf zu Greft herum. »Sie ist nicht tot«, sagte er mit kalter Stimme. »Es ist noch ein bisschen zu früh, um darüber nachzudenken, ihr Fleisch zu verscherbeln.«

»Sie?«, fragte Tats bestürzt.

»Ihr Fleisch verscherbeln?« Rapskal klang entsetzt.

Aber Mercor antwortete auf keine der beiden Fragen noch auf das Gemurmel, das unter den Hütern entstand. Erneut senkte er den Kopf, um an der Kupferdrachin zu riechen. Dabei stieß er sie hart mit der Schnauze an. Doch sie reagierte nicht darauf. Als Mercor gemächlich den Kopf herumschwenkte, um die Hüter zu mustern, funkelten seine Schuppen in der Sonne. Seine glänzenden schwarzen Augen gaben nichts preis. »Sylve. Bleib bei mir. Ihr anderen entfernt euch. Das geht euch nichts an. Das geht keinen Menschen etwas an.«

Thymara meinte zu erkennen, wie das Mädchen zu dem Drachen gezogen wurde. Seine Stimme war unwiderstehlich, tief und dunkel und so satt wie Sahne. Sylve ging zu ihm und lehnte sich an ihn, als würde er ihr Trost und Kraft spenden. Schüchtern sagte sie: »Dürfen Tats und Thymara bleiben? Sie haben mir geholfen, die Kupferdrachin zu pflegen.«

»Und ich«, meldete sich Rapskal unbekümmert wie immer. »Ich sollte auch bleiben. Ich bin ein Freund von ihnen.«

»Jetzt nicht«, verkündete der Drache mit Bestimmtheit. »Es gibt hier nichts für sie zu tun. Du bleibst bei mir. Ich kümmere mich um die Drachin.«

Seinen Worten wohnte eine geheimnisvolle Kraft inne. Thymara fühlte sich nicht nur entlassen, sondern regelrecht fortgedrängt, als wäre sie ein Kind, das aus einem Krankenzimmer gescheucht wird. Ohne dass es ihr eigener Entschluss gewesen wäre, drehte sie sich um und ging davon. »Ich muss nach Himmelspranke sehen«, erklärte sie Tats, um ihren Aufbruch zu entschuldigen.

»Ich habe es auch gespürt«, flüsterte Tats ihr zu.

»Sintara«, erklang der Name hinter ihr aus Mercors Mund. Thymara lief ein Schauer über den Rücken, eine plötzliche Gewissheit, die sie nicht leugnen konnte. Seine sonore Stimme durchbebte sie. »Die Drachin, der du dienst, heißt Sintara. Ich kenne ihren wahren Namen, und ich weiß, dass du verdient hast, ihn zu kennen. Also sollst du ihn haben.«

Thymara hatte mitten in der Bewegung innegehalten. Tats blieb neben ihr stehen und sah sie mit verwundertem Gesichtsausdruck an. Sie hatte das Gefühl, als wären ihre Ohren verstopft und als hätte sie einen Schatten vor den Augen. Irgendwo, knapp außerhalb ihrer Wahrnehmung, tobte ein Sturm – Sintara war alles andere als erfreut über das, was Mercor getan hatte, und das ließ sie ihn auch wissen.

Mercor lachte freudlos. »Du kannst nicht beides haben, Sintara. Alle anderen haben das sofort erkannt. Keiner von uns hat seinen wahren Namen verheimlicht, außer den armen Seelen, die sich nicht daran erinnern, dass sie Drachennamen besitzen.«

Unbesonnen wie immer nutzte Rapskal die Gesprächspause. »Hat Heeby einen Drachennamen?«

Zu Thymaras großem Erstaunen ging der Golddrache ernsthaft auf diese Frage ein. »Heeby ist nun Heeby. Sie hat den Namen angenommen, als du sie so getauft hast. Es bleibt abzuwarten, ob sie in ihn hineinwächst oder ob er sie einschränken wird.«

Thymara hätte ihn zu gern nach dem Namen des verwundeten Silberdrachen gefragt, wagte es aber nicht. Manchmal wäre es viel einfacher, so wie Rapskal zu sein und sich nicht bei allem Sorgen zu machen, dachte sie.

Mercor hatte die Schnauze wieder zu der Kupferdrachin gesenkt. Er stieß sie an, und gleich darauf noch einmal etwas kräftiger. Die Kupferne rührte sich nicht. Mercor hob den Kopf und betrachtete die zusammengebrochene Drachin mit seinen leuchtenden schwarzen Augen. »Wir müssen hierbleiben, bis sie entweder aufsteht oder stirbt«, verkündete er. Gravitätisch sah er sich um, bis sein Blick auf Greft fiel. »Lass sie in Ruhe. Ich bin bald wieder zurück. Komm, Sylve.« Er bedeutete ihr, ihm zu folgen und schritt in Richtung Fluss davon. Seine schweren Klauen hinterließen tiefe Abdrücke, die sich rasch mit Wasser füllen würden.

Der Morgen war bereits hell und strahlend, wie Alise an den Rechtecken aus Sonnenlicht erkannte, die durch die winzigen Fensterschlitze oben in der Wand ihrer kleinen Kammer hereinfielen. Erneut versuchte sie, den nötigen Mut aufzubringen, um hinauszugehen, setzte sich aber stattdessen wieder an ihren kleinen Schreibtisch. Bald würde sie es nicht länger hinausschieben können, denn sie war hungrig, durstig und musste ihren Nachttopf leeren. Doch sie verschränkte die Arme auf dem Tisch und bettete ihre Stirn darauf. So starrte sie in die Dunkelheit zwischen ihren Armen. »Was soll ich nur machen?«, fragte sie sich.

Ihr fiel keine einfache Antwort ein. Bald würden die Matrosen draußen den Kahn flottmachen und vom Uferschlamm in die Strömung stoßen. Zweifellos waren die Drachen bereits aufgebrochen, gefolgt von der Flottille der Hüter in ihren kleinen Booten. Ihr stand ein weiterer Reisetag flussaufwärts bevor, voller Ausblicke auf den Fluss, die hohen Bäume und den Himmelsstreifens, der zuweilen wie ein zweiter Strom wirkte. Jeder Tag war ein neues Abenteuer für sie. Sie würde neue Blumen mit unvertrauten Düften entdecken, fremdartige Tiere sehen, die ans Ufer des Flusses kamen oder von seinem Grund aufstiegen und glitzernd in die Sonne sprangen. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass die Regenwildnis von so reichem Leben erfüllt war. Als sie erfahren hatte, dass der Fluss oft weiß und säurehaltig daherfloss, hatte sie sich seine Ufer als verlassenes Ödland vorgestellt. Doch ganz im Gegenteil fand sie allenthalben vielerlei Bäume, Pflanzen und Tiere, deren Existenz sie sich niemals erträumt hätte. Die Fische und Wasserwesen, die sich an den wechselhaften Säuregehalt des Flusses angepasst hatten, verblüfften sie. Allein Vogelsorten gab es Hunderte, und Leftrin schien sie alle am Aussehen oder am Klang zu erkennen …

Und wieder waren ihre schweifenden Gedanken bei dem Mann angekommen, der die Wurzel all ihrer Probleme darstellte.

Nein. Das war ungerecht. Sie durfte ihm nicht die Schuld geben. Es lag allein an ihr, dass sie derart besessen von ihm war. Natürlich war ihr klar, dass er in sie verliebt war, denn seine aufrichtige Seele konnte kaum etwas vor ihr verbergen. Seine Zuneigung zu ihr und sein Interesse sprachen aus jedem Blick und aus jedem Wort, das er mit ihr wechselte. Wenn sie zufällig seine Hand berührte, durchfuhr es sie wie ein Blitz, der den gesamten Himmel spaltete. Lang tot geglaubte Gefühle und ein körperliches Sehnen hatten sie erfasst, brandeten wie welterschütterndes Donnergrollen durch ihr Inneres.

Gestern Abend, als er ihr gezeigt hatte, wie man einen Palstek knotete, hatte sie Ungeschicklichkeit vorgetäuscht. Es war ein Schulmädchentrick, aber der arme ehrliche Mann war vollkommen darauf hereingefallen. Er war hinter ihr gestanden, hatte beiderseits die Arme um sie gelegt und ihre Hände gefasst, um sie bei den einfachen Handgriffen anzuleiten. Ihr war heiß geworden, und ihre Knie hatten regelrecht gezittert, weil er ihr so nahe gewesen war. Ein Anflug von Schwindel hatte sie befallen, und sie wäre am liebsten auf Deck niedergesunken und hätte ihn mit hinuntergezogen, damit er sie unter sich begrub. In seiner lockeren Umarmung war sie in Schweigen verfallen und hatte zu jedem Gott, von dem sie je gehört hatte, gebetet, dass Leftrin wissen möge, was sie so heiß begehrte, und entsprechend handeln würde! Dies, ja dies waren die Gefühle, die sie bei dem Mann hätte empfinden sollen, mit dem sie verbunden war, die sie aber nie auch nur im Ansatz verspürt hatte!

»Versteht Ihr es nun?«, hatte er sie mit heiserer Stimme gefragt. Seine Hände auf ihren zogen den Knoten fest.

»Ja«, hatte sie entgegnet. »Jetzt verstehe ich es gänzlich.« Allerdings hatte sie nicht die Knoten gemeint. Wagemutig war sie einen Schritt zurückgetreten, sodass sich ihr Leib an seinen schmiegte. Ebenso kühn hatte sie sich in seinen Armen umgedreht und zu seinem geliebten, bärtigen Gesicht aufgesehen. Dann hatte die Feigheit sie gelähmt. Sie brachte kein einziges Wort heraus. Eine Zeit lang, die unendlich kurz und doch unvergänglich war, hielt er sie in seinen Armen, warm und sicher. Um sie her führten die Geräusche der nächtlichen Regenwildnis mit Wellen, Vögeln und Insekten ein zartes Musikstück auf. Sie sog seinen männlichen Moschusduft ein, den Sedric abfällig »schweißig« genannt hätte. Doch für sie war er atemberaubend. In seinen Armen gewann sie ein Gefühl für seine Welt. Das Deck unter ihren Füßen, die Reling, der Nachthimmel über ihr und der Mann in ihrem Rücken schufen für sie eine Verbindung zu etwas Großem, Wundervollem, zu etwas, das ungezähmt und ihr dennoch vertraut war.

Dann hatte er die Arme fallen lassen und war zurückgetreten. Die Nacht war heiß und schwül, die Insekten zirpten und summten, und sie vernahm den Schrei eines Mückenjägers. Doch all dies drang nur wie durch einen Schleier zu ihr. Gestern Nacht wie auch jetzt in diesem Augenblick war ihr bewusst gewesen, dass sie zweifellos noch immer das mausgraue, schulmeisterliche kleine Dämchen aus Bingtown war. Sie hatte sich an Hest verkauft, hatte sich und ihre Fähigkeit, Kinder zu gebären, an ihn prostituiert im Tausch gegen die von ihm gebotene Sicherheit und Stellung. Sie war den Handel eingegangen und hatte ihn unterschrieben. Ein Händler taugte nur so viel wie seine Versprechen, hieß es. Sie hatte ihr Wort gegeben. Was war es wert?

Selbst wenn sie es zurücknehmen würde, wenn sie es treulos brechen würde, wäre sie dennoch nur die kleine unscheinbare Frau aus Bingtown und nicht das, was sie sein wollte. Sie wagte kaum darüber nachzudenken, was das war, nicht nur, weil es so unerreichbar war, sondern auch weil der Traum überspannt und kindisch war. In dem Dunkel, das ihre Arme einfassten, schloss sie die Augen und dachte an Althea, die Frau des Kapitäns von Paragon. Sie hatte diese Frau barfuß übers Deck laufen sehen, in Hosen, wie ein Mann. Sie erinnerte sich, wie Althea vorne bei der Galionsfigur gestanden hatte, das Haar vom Wind zerrauft und die Lippen zu einem Lächeln verzogen, weil sie mit dem Schiffsjungen Scherze ausgetauscht hatte. Und dann war Kapitän Trell die Leiter zum Vordeck hinaufgesprungen, um sich zu ihr zu gesellen. Ohne sich anzuschauen, hatten Althea und ihr Mann sich aufeinander zubewegt wie eine Nadel, die von einem Magneten angezogen wird. Sie hatten sich in die Arme geschlossen, als wären sie die beiden Hälften des Gottes Sa, die wieder eins wurden. Bei dem Anblick hatte Alise gedacht, dass Herz würde ihr gleich vor Neid brechen.

Wie es wohl war, einen Mann zu haben, der einen einfach umarmen musste, sobald er einen nur sah? Auch wenn man sich erst Stunden vorher vom gemeinsamen Ehebett erhoben hatte? Alise versuchte sich vorzustellen, sie wäre so frei wie diese Althea und würde barfuß über Teermanns Deck laufen. Würde sie sich jemals so an die Reling lehnen können, dass sie den Eindruck vermittelte, sie habe von dem Schiff vollkommen Besitz ergriffen und vertraue ihm? Dann versuchte sie, Leftrin einmal leidenschaftslos zu betrachten: Er war ungehobelt und ungebildet. Bei Tisch erzählte er Witze, und sie hatte erlebt, dass er über einen grobschlächtigen Scherz eines Matrosen so heftig hatte lachen müssen, dass ihm der Tee aus dem Mund gespritzt war. Er rasierte sich nicht täglich und wusch sich nicht so oft, wie es sich für einen anständigen Mann gehörte. An den Ellbogen waren seine Hemden abgenutzt, genau wie seine Hosen an den Knien. Seine kurzen Fingernägel waren rissig und rau. Während Hest groß, schlank und elegant war, war Leftrin vielleicht gerade mal ein Zoll größer als sie selbst, hatte breite Schultern und einen massigen Leib. Ihre Freundinnen in Bingtown würden sich abwenden, wenn jemand wie er sie auf der Straße ansprechen würde.

Dann kamen ihr seine grauen Augen in den Sinn, grau wie der Fluss, den er so liebte, und sie schmolz dahin. Sie dachte an die roten Flecken auf seiner unrasierten Wange, und seine Lippen, die röter und voller waren als die von Hest mit seinem kultivierten Lächeln. Sie sehnte sich danach, diesen Mund zu küssen und diese schwieligen Hände zu spüren, wie sie ihren Leib an seinen drückten. Sie vermisste die Nächte in seiner Koje, vermisste seinen Duft, der seine Kajüte erfüllte und in seinem Bettzeug hing. Sie begehrte ihn, wie sie nie zuvor etwas oder jemanden begehrt hatte. Wenn sie an ihn dachte, wurde ihr ganz warm, auch wenn ihr die Tränen kamen.

Sie richtete sich auf und wischte das nutzlose Nass energisch aus den Augen. »Nimm, was du kannst, solange sich dir die Gelegenheit bietet«, riet sie sich streng. Kurz wunderte sie sich, warum das Schiff noch nicht vom Ufer abgelegt hatte. Sie trocknete sich noch einmal gründlich die Augen, ordnete ihr launisches Haar und trat an die Tür. Sie würde ihr Wort, das sie Hest gegeben hatte, nicht brechen. Sie hatten ein Abkommen getroffen, dass sie sich gegenseitig treu bleiben würden. Das würde sie respektieren.

Nach dem Dämmerlicht ihrer Kammer blendete sie das späte Morgenlicht. Sie kam aufs Deck und bemerkte mit Erstaunen, dass Sedric mit Leftrin an der Reling stand. Beide starrten Richtung Ufer. »Ich werde mal nachsehen, was da los ist«, sagte Leftrin und ging zum Bug. Alise eilte zu Sedric.

»Was ist passiert?«

»Ich weiß es nicht. Irgendein Tumult unter den Hütern. Der Kapitän ist unterwegs, um sich zu erkundigen. Wie geht es dir heute Morgen, Alise?«

»Ganz gut, danke.« Am Ufer wurden aufgeregte Stimmen laut. Hüter rannten umher. Schläfrig hoben die Drachen die Köpfe, um nach dem Quell der Unruhe zu sehen. »Am besten sehe ich nach, was da vor sich geht«, entschuldigte sie sich und wandte sich um, um Leftrin hinterherzueilen. Dieser hatte sie noch nicht gesehen. Gerade stieg er am Bug über die Reling und kletterte die Strickleiter hinunter.

»Ich glaube, es wäre besser, dies nicht zu tun«, empfahl Sedric nachdrücklich.

Widerwillig blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um. Für einen Moment betrachtete sie forschend sein Gesicht. Dann fragte sie ihn: »Stimmt etwas nicht?«

Ihre Blicke trafen sich, als auch er sie musterte. »Ich bin mir nicht sicher«, sagte er leise. »Ich hoffe, dass alles in Ordnung ist.« Er sah weg, und kurz entstand ein unbehagliches Schweigen. Am Ufer schienen sich die Hüter um den kleinen braunen Drachen zu scharen. Ihr war bewusst, dass es ihm in letzter Zeit nicht gut gegangen war, und plötzlich zog sich ihr Herz vor Furcht zusammen. »Du musst mich nicht beschützen, Sedric. Wenn der Drache gestorben ist, ist er gestorben. Ich weiß, dass ihn die anderen dann fressen werden. Und ob du es glaubst oder nicht, ich habe das Gefühl, dass ich das miterleben sollte. Manche Aspekte im Verhalten der Drachen mögen dem Menschen unappetitlich erscheinen, aber das heißt nicht, dass ich sie darum aus meinen Studien ausklammern sollte.«

Sie wandte sich zum Gehen, doch seine Stimme hielt sie erneut zurück. »Ich mache mir nicht allein deshalb Sorgen. Alise, ich denke, ich muss offen mit dir sprechen. Und vertraulich. Bitte, komm zu mir, damit wir uns in Ruhe unterhalten können.«

Sie wollte nicht. »Worüber unterhalten?«

»Über dich«, sagte er beinahe flüsternd. »Über dich und Kapitän Leftrin.«

Eine Weile war sie wie erstarrt. Am Ufer gab es ein Durcheinander von Stimmen. Sie sah hinüber und entdeckte Leftrin, der auf die Gruppe zueilte. Dann wandte sie sich zu Sedric um und ging mit dem gelassensten Gesichtsausdruck auf ihn zu. »Ich begreife nicht«, sagte sie und versuchte, verwundert zu klingen. Sie bemühte sich, ruhig weiterzuatmen, damit ihr das Blut nicht in den Kopf schoss.

Doch er ließ sich nicht täuschen. »Alise, natürlich begreifst du. Wir kennen uns schon viel zu lange und viel zu gut, als dass du in der Lage wärst, dies vor mir zu verbergen. Du bist in diesen Mann verliebt. Zwar kann ich mir nicht vorstellen, warum. Wenn ich ihn mit Hest vergleiche, mit dem, was du bereits hast und …«

»Halt den Mund.« Ihr schroffer Tonfall entsetzte sie genauso sehr wie ihre unverblümte Wortwahl. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals mit jemandem auf diese Weise gesprochen zu haben. Doch das spielte keine Rolle. Es hatte ihn zum Schweigen gebracht. Mit leicht geöffnetem Mund starrte er sie an. Die Worte purzelten aus ihr hervor wie Geröll in einem Sturzbach. »Was ich bereits habe, Sedric, ist nichts. Es ist ein Schwindel, den Hest sich ausgedacht hat und auf den ich mich eingelassen habe, weil ich mir nicht vorstellen konnte, jemals etwas Besseres zu finden. Unsere Ehe ist eine Farce. Aber ich bin mir bewusst, dass ich ihr zugestimmt habe. Ich habe mich auf seinen verdammten Tauschhandel eingelassen. Wie anständige Händler haben wir uns die Hand gegeben, und ich habe meinen Teil der Abmachung stets befolgt. Mehr, als er das getan hat, sollte ich vielleicht hinzufügen. Und ich werde die Abmachung auch künftig befolgen. Aber vergleiche niemals, nie, nie, niemals wieder Leftrin mit Hest. Nie.«

Sie sprach mit einer solchen Heftigkeit, dass ihre Stimme heiser klang. Eigentlich hatte sie geglaubt, noch mehr sagen zu müssen, aber beim Anblick seines entsetzten Ausdrucks fehlten ihr Worte und Gedanken. Plötzlich fühlte sie sich erschöpft, weil es so sinnlos war, jemandem ihr Schicksal zu klagen. »Es tut mir leid, dass ich so grob mit dir gesprochen habe, Sedric. Das hast du nicht verdient.« Damit wandte sie sich zum Gehen.

»Alise, wir müssen trotzdem reden. Komm zurück.« Seine Stimme bebte, und es klang mehr wie ein Flehen und weniger wie ein Befehl.

Ohne zu ihm zurückzuschauen, blieb sie stehen. »Es gibt nichts zu reden, Sedric. Wir haben alles gesagt. Ich bin in einer Ehe mit einem Mann gefangen, den ich nicht gern habe und schon gar nicht liebe. Und ich weiß, dass er mir gegenüber genauso empfindet. Ich bin in Kapitän Leftrin verliebt. Ich schwelge in der Aufmerksamkeit eines Mannes, der mich schön und begehrenswert findet. Aber das ist alles. In meinem Handeln werde ich meinem Gefühl nicht nachgeben. Was willst du sonst von mir wissen?«

»Ich habe Leftrin gesagt, dass wir abreisen müssen. Heute noch. Ich habe ihn gebeten, einen der Jäger zu fragen, ob er uns in einem der kleinen Boote nach Trehaug zurückbegleitet. Wir werden mit der Strömung reisen, deshalb sollte es nicht so lange dauern. Einmal werden wir wohl übernachten müssen, aber ich bezweifle, dass wir mehr als zweimal kampieren müssen.«

Diese Enthüllung brachte sie dazu, sich umzuwenden. Hart schlug ihr Herz gegen ihren Brustkorb, während Verzweiflung in ihr aufstieg. »Was? Weshalb sollten wir das tun?«

»Um dich der Versuchung zu entheben, ehe du ihr verfällst. Um den Kapitän von der Verlockung zu befreien, ehe er seinem Trieb nicht mehr widerstehen kann. Vergib mir, Alise, aber du weißt nicht viel über Männer. Du gibst munter zu, dass du verliebt bist, versicherst mir aber, dass du nicht nach deinem Gefühl handeln wirst. Kapitän Leftrin weiß, wie du empfindest. Kannst du wirklich behaupten, du würdest dich ihm verwehren, wenn er dich bedrängen würde?«

»Das würde er nicht tun.« Ihre Stimme war tief und rau. So sehr sie sich danach verzehrte, der Kapitän würde das nicht ausnutzen. Davon war sie überzeugt.

»Alise, du darfst kein Risiko eingehen. Indem du hierbleibst, rufst du das Verderben auf dich herab. Nicht nur dein eigenes, sondern auch das von Leftrin. Noch ist dein Techtelmechtel unschuldig. Aber die Leute sehen dich, und die Leute reden. Du kannst doch nicht so selbstsüchtig sein und nur an dich denken. Stell dir doch einmal vor, wie sehr ein solches Gerücht deinen Vater und deine Mutter belasten würde! Und was es für Hest bedeutet, wenn er zum Hahnrei gemacht wird? Das würde er nie und nimmer hinnehmen. Ein Mann in seiner Position muss Schläue und Stärke zeigen und darf nicht wie ein übertölpelter Narr dastehen. Keine Ahnung, wohin das führen würde … würde er von Leftrin Genugtuung fordern? Und selbst wenn du diese schlecht beratene Romanze nicht zum Äußersten treibst, was hättest du davon? Alise, du musst einsehen, dass meine Lösung, so gefährlich sie sein mag, die einzige ist. Wir sollten heute aufbrechen, bevor wir uns noch weiter von Trehaug entfernen.«

Selbst in den eigenen Ohren klang sie gefasst. »Und Leftrin hat sich damit bereits einverstanden erklärt?«

Sedric presste die Lippen zusammen und seufzte. »Einverstanden oder nicht, es muss so geschehen. Ich glaube, er wollte mir gerade zustimmen, als er das Geschrei von den Hütern hörte und gegangen ist, um nachzusehen.«

Sie wusste, dass er log. Leftrin wollte sich mit nichts einverstanden erklären. Die Strömung, die sie erfasst hatte, trieb sie aufeinander zu, nicht voneinander weg. Sie ergriff die Gelegenheit, das Thema zu wechseln. »Was war denn das für ein Tumult?«

»Ich weiß es nicht. Es sah so aus, als würden sich die Hüter versammeln …«

»Ich schau mal nach«, verkündete sie und wandte sich noch beim Sprechen von ihm ab. Bevor er reagieren konnte, war sie bereits auf halbem Weg zum Bug.

»Alise!«

Sie achtete nicht auf ihn.

»Alise!« Er bemühte sich, so gebieterisch wie möglich zu klingen. Er sah, dass ihre Schultern zuckten, also hatte sie ihn gehört. Dann stützte sie sich mit beiden Händen auf die Bugreling und schwang ein Bein darüber hinweg. Ihre Röcke verfingen sich. Geduldig schüttelte sie die Stofflagen wieder frei, stieg vollends über die Reling und kletterte die Leiter zum morastigen Ufer hinunter. Erst verschwand sie aus seinem Gesichtsfeld, und ein paar Augenblicke später sah er sie über zertrampeltes Gras und bloße Schlammstellen auf die versammelten Hüter zueilen. Langsam bewegte sich ein Drache auf die Gruppe zu. Kurz hielt Sedric erschrocken den Atem an. Würde der Drache etwas verraten können?

Er sah zu, wie sie sich zusammenscharten. Er hörte ihre Stimmen, konnte aber keine Worte ausmachen. Seine Besorgnis wuchs, und unvermittelt löste er sich von der Reling und hastete in seine einfache Kabine. Er riss die Tür auf, stolperte in den düsteren, beengten Raum und schloss die Tür hinter sich. Dann hängte er den Haken ein, der die einzige Möglichkeit darstellte, seine Kammer zu verriegeln, und ging auf die Knie. Das »Geheimfach« am Boden seines Koffers wirkte auf einmal so offensichtlich. Er klappte die Halterungen auf und zog es heraus, während er angespannt nach dem Geräusch von Schritten an Deck lauschte. Gab es einen besseren Ort, um seinen Schatz zu verstecken? Sollte er alles an einem Ort versammeln oder die Einzelteile lieber unter seinem Gepäck aufteilen? Grübelnd biss er sich auf die Lippen.

Letzte Nacht hatte er zwei Proben zu seinem Vorrat hinzugefügt. Er hob einen Glaskolben ins spärliche Licht, das in seine Kabine fiel. Er war mit Drachenblut gefüllt. Wenn er es gegen das Licht hielt, sah man in der rauchig roten Flüssigkeit Wirbel. Letzte Nacht hatte er geglaubt, sich diese Wirbel nur einzubilden, aber das war nicht der Fall gewesen. Das Blut in der Flasche war noch immer tiefrot, flüssig und aufgewirbelt, als wäre es lebendig.

Einige Tage lang hatte er den kleinen braunen Drachen beobachtet, bis er sich ein Herz gefasst hatte und zur Tat geschritten war. Jeden Morgen verließen die Jäger das Lager bereits vor der Dämmerung, fuhren mit einigem Vorsprung den Fluss hinauf in der Hoffnung, etwas Wild zu erjagen, bevor die Drachen es verscheuchten. Sobald die Sonne höher stand und es wärmer wurde, erwachten die Drachen. Normalerweise kam der Golddrache als Erster ans Wasser. Bald trotteten ihm die anderen hinterher. Dann folgten ihnen die Hüter in ihren kleinen Booten, und den Abschluss bildete der Kahn.

Gestern und den Tag davor war der braune Drache weit hinterhergehinkt. Er hatte nicht mithalten können und war stets zwischen den Drachen und den nachfolgenden Kanus durch den Fluss gewatet. Gestern hatten ihn die Hüter sogar überholt. Beinahe wäre der Braune selbst von dem Kahn überholt worden. Sedric war der Drachen aufgefallen, als Alise und Leftrin am Bug gestanden und ihn lauthals bemitleidet hatten. Er hatte sich zu ihnen gesellt, sich gegen die Bugreling gelehnt und der verkümmerten Kreatur zugeschaut, wie sie trostlos gegen die bleiche Flut ankämpfte. Kurz war ihm die Farbe des Wassers ins Auge gefallen. Denn es war lange nicht mehr so weiß wie seinerzeit gewesen, als sie auf Paragon gereist waren. Fast sah es wie normales Flusswasser aus. Der Kapitän hatte etwas zu Alise gesagt, doch Sedric verstand nur ihre Antwort darauf.

»Es ist durchaus schwerer für ihn. Seht doch, wie kurz seine Beine sind. Während die anderen Drachen waten, schwimmt er beinahe.«

Leftrin hatte genickt. »Der Arme hatte nie eine Chance. Von dem Tag an, an dem er geschlüpft ist, war sein Schicksal besiegelt. Dennoch grämt es mich, ihn so sterben zu sehen.«

»Es ist besser, wenn er beim Versuch stirbt, aus seinem Leben etwas zu machen, als wenn er im Morast von Cassarick verkümmert.« Alise hatte mit solcher Leidenschaft gesprochen, dass Sedric zu ihr hinüberblickte. Da begriff er mit Erschrecken, wie tief ihre Gefühle für Leftrin waren. Es war nicht schwer zu erkennen, dass ihre Worte auch auf ihr eigenes Leben zutrafen. Sie geht das Risiko ein, ihren eigenen Trieben nachzugeben, stellte er mit Erstaunen fest. Er kannte Alise gut genug, um zu wissen, dass die Frage nicht war, ob sie sich Leftrin hingab, sondern lediglich wann. Bei der Vorstellung, wie Hest darauf reagieren würde, lief es ihm eiskalt über den Rücken. Auch wenn Hest keine Liebe für Alise empfand, so hütete er sie wie all seinen Besitz doch mit Eifersucht. Sollte Leftrin sie »nehmen«, würde Hest toben. Und er würde Sedric ebenso viele Vorwürfe machen wie ihr.

Das Unbehagen, das Sedric empfand, weil sie mit jedem Tag tiefer in die Wildnis eindrangen und sich weiter von zu Hause entfernten, wurde plötzlich unerträglich. Es war Zeit, sich selbst und Alise von hier weg und zurück nach Bingtown zu bringen.

Dann fiel ihm seine armselige Sammlung an Drachenreliquien ein, und er runzelte die Stirn. Er hatte sie täglich überprüft. Sie sahen nicht so aus, als dass er sie als Zutaten für Arzneien oder Tinkturen hätte verwenden wollen. Allein das Fleisch, das Thymara dem Silberdrachen aus der Wunde entfernt hatte, war von vornherein schon halb verwest gewesen. Trotz seiner Bemühungen, sie haltbar zu machen, rochen die Proben streng und sahen so aus, wie man das von fauligem Fleisch erwartete. Als er sie das letzte Mal betrachtet hatte, hätte er sie beinahe weggeworfen. Stattdessen hatte er sich entschieden, sie so lange zu behalten, bis er sie mit besseren Proben ersetzen konnte, womöglich mit etwas aus der Liste von Drachenreliquien, sodass er sicher sein konnte, es auch verkaufen zu können.

Aus irgendeinem Grund war ihm dieser Gedanke wieder gekommen, als er auf den schwachen Braunen gestarrt hatte, der sich abgerackert hatte, um nicht von ihnen überholt zu werden. Und auf einmal war ihm klar geworden, dass er nie eine bessere Gelegenheit bekommen würde als heute Nacht.

Es war nicht sonderlich schwer gewesen, sich nachts vom Schiff zu stehlen. Jeden Abend ließ Leftrin Teermann so weit ans Ufer ziehen, dass sein Bug auf der Sandbank aufsaß. Und zwar so nahe wie möglich am Schlafplatz der Drachen. Manchmal schliefen die Hüter an Bord, manchmal betteten sie sich an Land neben ihren Schützlingen. Er hatte Glück gehabt. Die Drachen hatten sich für die Nacht an einem mit Gras bewachsenen Uferabschnitt niedergelassen, und die Hüter hatten beschlossen, Treibholz zu sammeln und bei ihnen zu nächtigen. Die Wache hatte Leftrin selbst übernommen. Alise war Sedrics unwissende Komplizin geworden, denn sie hatte den Kapitän so gründlich abgelenkt, dass er sich mühelos vom Schiff hatte schleichen können.

Die Glut des niedergebrannten Lagerfeuers und der nahezu volle Mond hatten genug Licht gespendet, um sich zurechtzufinden. Er war über niedergetrampeltes Gras und durch Pfützen gestakst und hatte sich damit abgefunden, dass seine Stiefel und Hosen mit Schlick durchtränkt und verkrustet sein würden, wenn er erst wieder auf das Schiff zurückkehren würde. Früher am Abend hatte er die Drachen wohlweislich beobachtet, als sie sich zur Ruhe gelegt hatten. Deshalb wusste er ungefähr, wo der erschöpfte Braune schlief. Es war spät gewesen, und sowohl Drachen als auch Hüter hatten tief geschlafen, während er sich behutsam durch ihre Reihen geschlichen hatte. Der kränkliche Drache lag allein am Rand des Lagers. Er hatte sich nicht gerührt, als Sedric sich genähert hatte. Erst hatte er gedacht, er wäre bereits tot. Er sah keinerlei Bewegung und hörte nicht die Spur eines Atemholens. Indem er allen Mut zusammennahm, legte er zaghaft die Hand auf die Schulter der Kreatur. Der Drache reagierte nicht. Sedric übte leichten Druck aus, und dann stieß er ordentlich zu. Der Drache hatte ein Geräusch wie Niesen von sich gegeben, bewegte sich aber nicht. Da hatte Sedric das Messer gezückt.

Eigentlich hatte er die Absicht gehabt, ein paar Schuppen zu erlangen. Dafür war die Schulter bestens geeignet. Während Alises Bemühungen um ein Gespräch hatte er die Gelegenheit genutzt, die Drachen zu beobachten. Daher wusste er, dass die größeren Schuppen meist an der Schulter, den Hüften oder dem breiten Schwanzansatz saßen. Im bleichen Mondlicht hatte er die Messerklinge unter eine Schuppe geschoben, hatte sie mit dem Daumen gegen den Stahl gepresst und ruckartig daran gerissen. Doch die Schuppe wollte sich nicht so einfach lösen. Es war, als ziehe man einen Teller vom untersten Ende eines Stapels hervor. Aber dennoch hielt er bald eine von Blut schimmernde Schuppe in der Hand. Der Drache zuckte, schlief aber weiter. Offenbar war er zu schwach, um etwas zu unternehmen.

Drei weitere Schuppen, jede so groß wie seine Hand, riss Sedric aus der Kreatur, wickelte sie sorgfältig in Taschentücher und verstaute sie in der Brusttasche seines Hemds. Fast wäre er wieder zum Kahn zurückgekehrt, denn er wusste, dass ihm schon eine der Schuppen ein Vermögen einbringen würde. Ein Vermögen mochte ihm wohl die Freiheit erkaufen, aber Sedric bezweifelte, dass er Hest damit an seine Seite binden konnte. Nein. Nun, da er das Risiko schon einmal auf sich genommen hatte, wollte er es auch ganz darauf ankommen lassen: Entweder er würde so viel gewinnen, dass er wie ein König leben konnte, oder er brauchte sich erst gar nicht die Mühe machen. Er wäre ein Narr, würde er jetzt aufhören, wo er so nahe daran war, sein Glück zu machen.

Er hatte seine Werkzeuge mit Bedacht ausgewählt. Das kleine Messer, zu dem er nun griff, war ein Schlachterwerkzeug. Man erstach Schweine damit, wenn man ihr Blut für Wurst gewinnen wollte. Es hatte ihn erstaunt, dass es solche Messer gab, aber als er es entdeckt hatte, hatte er es sofort gekauft. Es war kurz, scharf und hatte eine Blutrille, die sich im Holzgriff als Röhre fortsetzte, sodass man damit Blut abzapfen konnte.

Er hatte sich neben dem Hals des Tieres, gleich hinter dem Kinn, positioniert. Er schlug nach den Moskitos, die ihn entdeckt hatten und ihm hungrig um Nacken und Ohren schwirrten. »Nur ein besonders großer Moskito«, beruhigte er den bewusstlosen Drachen. Er hob eine der Halsschuppen an, umfasste das Messer fest und stieß es der Kreatur ins Fleisch.

Die Klinge war so scharf, wie ein Wetzstein sie nur machen konnte. Dennoch musste er alle Kraft aufbieten, bis sie eindrang. Der Drache quiekte im Schlaf. Ein lächerliches Geräusch für ein derart mächtiges Wesen. Mit den Klauen scharrte der Braune kurz am Boden, und Sedric wurde von Schrecken erfasst und hätte beinahe Reißaus genommen. Doch stattdessen zog er mit zitternden Händen einen Glaskolben aus seiner Tasche und entfernte den gläsernen Stöpsel. Dann wartete er ab. Einen Moment später begann das Blut zu rinnen, Tropfen für Tropfen. Er hielt den Kolben unter das Messer und fing die glänzenden Tropfen einen nach dem anderen auf.

Aber seine Hände zitterten zu sehr. Nie zuvor hatte er so etwas gemacht, und er stellte fest, dass es nervenaufreibender war, als er gedacht hatte. Ein Tropfen verfehlte den Flaschenhals und rann glitschig über seinen Finger. Im selben Moment wurde aus dem Tropfen ein anhaltendes Rinnsal, und dann schoss es plötzlich mit Macht hervor. »Sa sei mir gnädig!«, stieß er vor Schreck und Entzücken aus. Die Flasche in seiner Hand wurde schwerer und lief plötzlich über. Er zog sie weg. Bevor er sie zustöpseln konnte, musste er erst ein wenig Blut ausgießen. Vergeblich wünschte er sich, er hätte einen zweiten Kolben mitgebracht. Er wischte sich die blutigen Hände an der Hose ab und verstaute die Flasche vorsichtig in seiner Tasche. Mit einem leichten Ruck zog er die Klinge aus dem Fleisch und steckte sie ebenfalls in die Tasche.

Doch das Blut floss weiter.

Sein seltsamer, würziger und echsenartiger Geruch stieg ihm in die Nase. Die Insekten, die ihm um den Kopf schwirrten, ließen von ihm ab und stürzten sich auf das sprudelnde Festmahl. Sie drängten sich dicht um die Wunde und soffen gierig. Der Blutstrahl ebbte zu einem Rinnsal ab, das an der Schulter des Drachen heruntersickerte und ins zertrampelte Gras tröpfelte. Dort bildete sich allmählich eine kleine Pfütze. Im Mondlicht war sie schwarz, und erst mit der Zeit, während er sie anstarrte, wurde sie rot. Sie schimmerte scharlachrot und purpurn. Die beiden Rottöne wirbelten wie Farben, die man ins Wasser rührte, umher, nur durch einen silbrigen Rand voneinander getrennt. Sedric fühlte sich davon angezogen und kauerte sich neben der Pfütze nieder, ganz in den Bann der Farben geschlagen.

Irgendwann hob er den Blick zu dem feinen Blutrinnsal, das die Pfütze speiste. Er streckte die Hand aus und hielt zwei Finger in den Strom. Da teilte dieser sich und troff wie eine silberne Seidenschnur über seine Finger. Er nahm sie weg, beobachtete, wie das Blut ungehindert weiterfloss, und setzte die Finger an die Lippen, um sie abzuschlecken.

Als das Blut seine Zunge berührte, schreckte er zurück und war entsetzt, dass er einem Impuls gefolgt war, der ihm gar nicht bewusst gewesen war. Der Geschmack des Blutes drang ihm in den Mund und überschwemmte seine Sinne. Er roch es überall, nicht nur in der Nase, sondern auch im Rachen und am Gaumen. Der Geruch schallte ihm in den Ohren, und seine ganze Zunge kribbelte und brannte. Er versuchte, das restliche Blut an seinen Fingern abzuschütteln und wischte sie sich an seinem Hemd ab. Mittlerweile war er mit Blut und Schlamm beschmiert. Und der Drache blutete noch immer.

Er bückte sich und schaufelte mit der Hand etwas Schlick und Blut vom Boden auf. Es war heiß und kalt zugleich und fühlte sich an, als würde es sich winden, eine flüssige Schlange, die sich in seiner Handfläche ein- und ausrollte. Er verputzte die Wunde mit dem Gemisch, als handle es sich um Gips. Doch als er die Hand wegnahm, brach der Blutstrom erneut durch. Noch eine Handvoll Schlick und noch eine, und die letzte presste er vor Furcht und Anstrengung keuchend gegen den Hals des Drachens. Noch immer schmeckte und roch er nur den Drachen, er spürte ihn im Mund und in seiner Kehle. Es war ein Drache. An Hals und Rücken hatte er Schuppen, seine Klauen waren im Morast versunken, und seine Schwingen wollten sich nicht öffnen. Und was war ein Drache, der nicht fliegen konnte? Von Schwindel ergriffen, wankte er vor und zurück, und als er schließlich davontaumelte, war der Blutstrom endlich versiegt.

Eine Zeit lang stand Sedric gekrümmt, mit den Händen auf den Knien abgestützt da, sog die Nachtluft ein und versuchte sich zu beruhigen. Als sein Kopf wieder klarer war, straffte er sich, und statt Schwindel empfand er Erschrecken darüber, wie stümperhaft er gehandelt hatte. Was war aus seinen Vorsätzen geworden, heimlich vorzugehen, und ohne Spuren zu hinterlassen? Er war mit Schlamm und Blut verschmiert, und der Drache lag in einer Blutlache. Wie unauffällig!

Mit dem Fuß schob er Schlick in die Blutpfütze, riss Gras aus, um es darüberzubreiten, und häufte noch mehr Schlamm darauf. Ihm schien, als brauche er Stunden dafür. Im Mondlicht konnte er nicht erkennen, ob am Boden oder am Hals des Drachen trotz seiner Bemühungen noch rote Spuren sichtbar waren. Die Kreatur schlief weiter. Wenigstens würde sie sich nicht an ihn erinnern.

Er kehrte zum Kahn zurück und wollte eigentlich an Bord klettern. Stattdessen verbrachte er eine qualvolle Stunde im Schatten des Bugs, während Leftrin und Alise sich über ihm ausgerechnet über Knoten unterhielten. Als die beiden endlich verschwanden, hangelte er sich die Strickleiter hinauf und flüchtete in seine Kabine. Dort hatte er hastig frische Kleider angezogen und die kostbaren Schuppen und das Blut in seinem Koffer verstaut. Es hatte ihn drei Versuche gekostet, bis er endlich seine Schlamm- und Blutspuren auf Deck entfernt hatte. Leftrin und Alise hatten ihn beinahe ertappt, als er die schmutzigen Kleider und die ruinierten Schuhe über Bord geworfen hatte. Wenn sie nicht so sehr ineinander vertieft gewesen wären, hätten sie ihn bestimmt bemerkt.

Aber sie hatten ihn nicht entdeckt, und das Fläschchen mit Blut, das er nun in Händen hielt, war der Lohn für all das, was er durchgestanden hatte. Er betrachtete das Blut, das langsame Wabern und Fließen der roten Flüssigkeit. Wie Schlangen, die sich umeinander wanden, dachte er, und ein geisterhaftes Bild ineinander verflochtener Seeschlangen im blauen Dämmerlicht der Meerestiefen schlich sich in sein Bewusstsein. Mit einem Kopfschütteln verscheuchte er die Vorstellung und unterdrückte das plötzliche Verlangen, den Kolben zu entstöpseln und an seinem Inhalt zu riechen. In seinem Koffer hatte er Siegelwachs. Er sollte etwas davon schmelzen und am Flaschenhals auftragen, damit das Gefäß dicht blieb. Ja, das sollte er. Er würde es später machen.

Der Anblick seines Schatzes bescherte ihm eine eigenartige innere Ruhe. Er legte das Fläschchen in das Geheimfach zurück und nahm ein kleines, flaches Zedernholzkästchen heraus. Er schob den Deckel auf und sah hinein. Auf einem Salzbett ruhten darin die Schuppen, die im spärlichen Licht leicht schillerten. Er schob den Deckel wieder zu, stellte das Kästchen ins Geheimfach und schloss auch dieses. Wahrscheinlich war der braune Drache tot. Und sie würden ihn nicht verdächtigen, wurde ihm plötzlich klar. Denn er hatte seine Spuren gut verwischt. Er hatte das Blut beseitigt, und die Stichwunde seiner Klinge war so winzig, dass niemand sie finden würde. Er hatte das Biest auch nicht getötet, nicht richtig. Jeder hatte gesehen, dass es ohnehin schon kurz vor dem Verenden war. Sollte sein Aderlass den Tod des Braunen beschleunigt haben, so hatte er ihn doch nicht verursacht. Zudem handelte es sich nur um ein Tier, ganz gleich, wie sehr Alise auch herumheulen würde. Ein Drache war lediglich ein Tier, nicht anders als eine Kuh oder ein Huhn, und der Mensch sollte damit verfahren, wie es ihn gutdünkte.

Genau das Gegenteil ist der Fall.

Dieser fremde Gedanke drängte sich so unvermittelt in sein Bewusstsein, dass er zurückschreckte. Das Gegenteil? Drachen sollten mit den Menschen verfahren, wie es ihnen gutdünkte? Absurd. Woher war ihm nur diese törichte Idee gekommen?

Er glättete sein Jackett, entriegelte die Tür und trat auf Teermanns Deck.

Fünfter Tag des Gebetsmonds

Fünfter Tag des Gebetsmonds

IM SECHSTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek, Vogelwart in Bingtown,

an Detozi, Vogelwart in Trehaug

Ein Brief des Händlers Kincarron an die Konzile in Trehaug und Cassarick, in dem er seine Verwirrung und Beunruhigung über den Vertrag äußert, den das Konzil mit seiner Tochter, Alise Kincarron Finbok, geschlossen hat, nebst der Bitte um Klärung. Rasche Antwort ist erwünscht.

Detozi,

als Händler Kincarron diesen Brief aufgegeben hat, versprach er eine stattliche Prämie, sollten sowohl seine Anfrage als auch die Antwort schnell zugestellt werden. Wenn Ihr ein Konzilsmitglied dazu bewegen könntet, noch vor Tagesablauf eine Antwort abzufassen, und Ihr diese mit Eurer schnellsten Taube zurücksenden würdet, würde ich die Schuld für die Erbsen als beglichen betrachten.

Erek

Das Abenteuer geht weiter in:

ROBIN HOBB

Drachenkämpfer