Robin Hobb

Die Zauberschiffe

Heimkehr

»Heimkehr« (»Homecoming«).

Aus dem Englischen von Wolfgang Thon, 2005

DIE LEGENDE VOM WEITSEHER Der Adept der Assassinen (2002)

Des Königs Meuchelmörder (1999) Die Magie der Assassinen (2000)

DIE ZAUBERSCHIFFE

Der Ring der Händler (1999) Viviaces Erwachen (2000) Der blinde Krieger (2002)

Die Stunde des Piraten (2000) Die vergessene Stadt (2001) Herrscher der drei Reiche (2001)

DIE ZWEITEN CHRONIKEN VON FITZ DEM WEITSEHER

Der lohfarbene Mann (2003) Der goldene Narr (2004)

Fool's End (2004) (noch nicht erschienen)

Robin Hobb siedelt ihre erste Trilogie in den Sechs Herzogtümern an. Es ist die Geschichte von FitzChivalry Weitseher. Allein die Kenntnis dieses unehelichen Sohnes genügt, um Prinz Chivalrys Streben nach dem Thron zu vereiteln. Er dankt ab und sein Titel fällt an seinen jüngeren Bruder Verity. Der jüngste Prinz, Regal, hegt ebenfalls ehrgeizige Pläne und würde sich des Bastards am liebsten entledigen. Aber der alte König Shrewd erkennt den Wert von FitzChivalry und lässt ihn zu einem Meuchelmörder ausbilden. Denn das Leben eines illegitimen Sprosses kann man ohne weiteres riskieren, wohingegen ein legitimer Nachfolger nicht in Gefahr gebracht werden darf. Außerdem kann man einem Bastard auch Aufgaben übertragen, die möglicherweise den Namen eines Thronfolgers beschmutzen würden.

So wird FitzChivalry in den geheimen Künsten eines königlichen Meuchelmörders ausgebildet. Er zeigt dabei eine Vorliebe für das Wit, ein magisches Tier, das in den Sechs Herzogtümern nicht gerade viel Ansehen genießt. Man toleriert jedoch dieses heimliche Laster des jungen Assassinen, denn die Freundschaft mit einem solchen Tier könnte sich für seinen Beruf als recht nützlich erweisen. Als sich herausstellt, dass er möglicherweise die erbliche Magie der Weitseher besitzt, die Gabe, wird er sowohl zur Waffe des Königs als auch zu einem ernsten Hindernis für Prinz Regals Ambitionen. Als sich die Rivalität um den Thron verschärft und die Outislanders und ihre Rote- Schiffe-Piraten die Sechs Herzogtümer mit Krieg überziehen, entdeckt FitzChivalry, dass das Schicksal des Königreichs unter Umständen vom Verhalten eines jungen Bastards und des Hofnarren des Königs abhängen kann. Mit wenig mehr gewappnet als seiner Loyalität und der noch unausgebildeten Gabe der alten Magie, folgt FitzChivalry den verblassenden Spuren von König Verity – der einst das Bergkönigreich durchquerte und in das Reich der sagenhaften Altvorderen reiste in der Hoffnung, eine alte Allianz wiederzubeleben.

Die Schauplätze des Zyklus Die Zauberschiffe sind Jamaillia, Bingtown und die Pirateninseln, an der Küste weit südlich von den Sechs Herzogtümern. Der Krieg im Norden legt den Handel lahm, die Lebensgrundlage von Bingtown, und die Zauberschiffhändler erleben schwere Zeiten, trotz ihrer mit Vernunft begabten magischen Schiffe. Früher einmal garantierte allein schon der Besitz eines der Zauberschiffe, die aus magischem Hexenholz gebaut werden, den Wohlstand einer Händlerfamilie. Nur ein Zauberschiff kann den Tücken des Regenwildflusses trotzen und so den Handel mit den legendären Regenwildhändlern gewährleisten. Diese Regenwildhändler gewinnen ihre geheimnisvollen magischen Güter aus den versunkenen und rätselhaften Ruinen der Altvorderen. Althea Vestrit erwartet, dass ihre Familie sich an die Tradition hält und ihr das Zauberschiff der Familie vererbt, dessen Intelligenz beim Tode ihres Vaters erwacht. Statt dessen geht die Viviace an ihre Schwester Keffria und deren hinterhältigen Gatten Kyle. Das stolze Zauberschiff wird von ihm als Frachtschiff für den verachteten, aber sehr lukrativen Sklavenhandel missbraucht.

Althea wird vertrieben und ist auf sich allein gestellt. Sie beschließt, ihren eigenen Weg zu gehen, dabei aber das Zauberschiff ihrer Familie zurückzugewinnen. Ihr ehemaliger Schiffskamerad Brashen Trell, die geheimnisvolle Holzschnitzerin Amber und die Paragon, ein berüchtigtes, wahnsinniges Zauberschiff, sind die einzigen Verbündeten, auf die sie sich bei ihren Abenteuern verlassen kann. Piraten, ein Sklavenaufstand, wandernde Seeschlangen und eine frisch geschlüpfte Drachenkönigin sind nur einige der Hindernisse, die sie bewältigen muss, bis sie erkennt, dass Zauberschiffe mehr sind als sie scheinen, und möglicherweise eigene Träume haben, denen sie folgen.

Die Trilogie Die Zweiten Chroniken von Fitz dem Weitseher ist noch nicht ganz abgeschlossen. In ihr nimmt Robin Hobb die Geschichte von Fitz und dem Narren wieder auf. Etwa fünfzehn Jahre sind seit dem Rote- Schiffe-Krieg verstrichen. Königin Kettricken ist entschlossen, den Thron für ihren Sohn Dutiful zu sichern, indem sie eine Ehe zwischen dem Prinzen und Elliana, der Tochter ihrer alten Feinde in den Outislands, arrangiert. Aber in den Sechs Herzogtümern flammen Unruhen auf. Die Witted sind der ständigen Verfolgungen müde und versuchen, die Herrschaft der Weitseher zu stürzen, in dem sie einen uralten Fluch wieder erwecken, der das Blut des jungen Prinzen Dutiful vergiftet. Und die Narcheska Elliana fordert für ihre Hand einen hohen Preis: Dutiful muss ihr den Kopf von Icefyre bringen, dem legendären Drachen von Aslevjal Island. Im Süden führen derweil die Bingtownhändler ihren Krieg gegen die Chalcedianer weiter und versuchen die Sechs Herzogtümer für die Vernichtung dieses Feindes zu gewinnen. Bingtowns temperamentvolle Verbündete, die Drachenkönigin Tintaglia, hat ihre eigenen Gründe, ihnen dabei zu helfen; Pläne nämlich, die nicht nur zur Wiederbelebung der Drachenrasse führen sollen, sondern auch zur Rückkehr der Altvorderen an die Verwunschene Küste.

Die folgende Erzählung von Robin Hobb geht chronologisch dem sechsbändigen Zyklus Die Zauberschiffe voran.

Robin Hobb

Heimkehr

Tag sieben des Tischmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des

Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Am heutigen Tag wurden mir ohne Erklärung und gegen jedes Recht fünf Kisten und drei Truhen weggenommen. Dies geschah während der Beladung des Schiffes Venture, welches vom Satrapen Esclepius in der edlen Absicht ausgerüstet wurde, die Verwunschenen Ufer zu kolonialisieren. Der Inhalt der Kisten ist Folgender: Ein makelloser Block aus weißem Marmor, groß genug, um daraus eine Büste zu gewinnen, zwei Blöcke aarthianische Jade, ebenfalls ausreichend für Büsten, ein schöner Speckstein, in Größe und Breite einem erwachsenen Mann entsprechend, sieben große Kupferbarren von besonderer Güte, drei Silberbarren von ausreichender Güte, und drei Fässer mit Wachs. Eine Kiste enthält Waagen sowie Werkzeuge für die Bearbeitung des Metalls und der Steine, außerdem Messinstrumente. In den Truhen befinden sich zwei seidene Gewänder, eines blau, das andere rosa, die von der Schneiderin Wista geschaffen wurden und ihren Stempel tragen. Dazu ein Ballen grünes gewalktes Tuch, der für ein Gewand genügt. Weiterhin zwei Stolen, eine aus weißer Wolle, die andere aus blauem Leinen, verschiedene Hosen aus

 Sommer- und Wintertuch. Außerdem drei Paar Schuhe, eines davon aus Seide und mit Rosenknospen besetzt. Sieben Unterröcke, drei aus Seide, einer aus Leinen und drei aus Wolle. Ein Mieder, aus zartem Fischgrat und Seide. Drei Bände Poesie, geschrieben von mir persönlich. Eine Miniatur von Soiji, die mich darstellt, Lady Carillion Carrock, geborene Waljin, und die von meiner Mutter, Lady Arston Waljin anlässlich meines vierzehnten Geburtstages in Auftrag gegeben wurde. Außerdem befindet sich Kleidung und Bettzeug für ein Baby darin, weiter Ausstattung für ein vierjähriges Mädchen und zwei Jungen, sechs und zehn Jahre alt. Einschließlich der Winter- und Sommerkleidung für formelle Anlässe.

Ich notiere diese Beschlagnahmung, damit die Diebe bei meiner Rückkehr nach Jamailliastadt ihrer gerechten Strafe zugeführt werden können. Der Diebstahl ereignete sich folgendermaßen: Als unser Schiff für unsere Abreise beladen wurde, hielt man große Teile der Ladung, die den verschiedenen Adligen an Bord gehörte, auf dem Pier zurück. Kapitän Triops klärte uns darüber auf, dass unsere Habe bis auf weiteres in der Obhut des Satrapen bleiben würde. Ich traue diesem Mann nicht, denn er begegnet weder mir noch meinem Ehegatten mit der gebotenen Ehrerbietung. Aus diesem Grund schreibe ich dies nieder. Wenn ich im nächsten Frühjahr nach Jamailliastadt zurückkehre, wird mein Vater, Lord Crion Waljin, meine Beschwerde vor den Gerichtshof des Satrapen bringen, da mein Gatte keinerlei Neigung zeigt, es selbst zu tun. All dies bin ich bereit zu beeiden.

 Lady Carillion Waljin Carrock

Tag zehn des Tischmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des

Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Die Zustände auf dem Schiff sind unerträglich. Erneut greife ich zur Feder, um die herrschende Brutalität und Ungerechtigkeit aufzuzeichnen, damit die dafür Verantwortlichen später angemessen bestraft werden. Obwohl ich aus dem Hause Waljin stamme und mich somit vornehmer Herkunft erfreue und darüber hinaus mein fürstlicher Ehemann nicht nur edelster Abstammung ist, sondern Träger des Titels Lord Carrock, mutet man uns Quartiere zu, die um keinen Deut besser sind als die Verschläge, in denen man gewöhnliche Emigranten und Spekulanten unterbringt. Ein stinkender Verhau im Frachtraum des Schiffes. Nur die niedersten Kriminellen, die in den untersten Laderäumen in Ketten liegen, leiden noch mehr als wir.

Die Bohlen des Bodens sind zersplittert, und als Wände dienen die rohen Planken des Schiffsrumpfs. Es spricht einiges dafür, dass die vorigen Bewohner dieses Lochs Ratten waren. Wir werden wie Vieh behandelt. Es gibt kein separates Quartier für meine Zofe, also muss ich erdulden, dass sie fast an unserer Seite schläft! Um meine Kinder vor den gewöhnlichen Bälgern der anderen Emigranten zu bewahren, habe ich drei Damastbehänge geopfert und damit einen geschützten Raum abgetrennt. Die anderen Passagiere begegnen mir ohne jede Achtung, und ich hege den begründeten Verdacht, dass sie heimlich unsere Essensvorräte plündern. Wenn sie mich verhöhnen, verlangt mein Ehemann von mir, sie einfach zu übersehen. Das hat natürlich verheerende Auswirkungen auf das Verhalten meiner Dienerin. Heute morgen hat meine Zofe, die mir in unserem so drastisch verkleinerten Haushalt auch als Kindermädchen dient, beinah grob mit dem jungen Petrus geredet. Sie hat ihn aufgefordert, ruhig zu sein und seine ständigen Fragen zu unterlassen. Als ich sie deshalb tadelte, wagte sie es doch tatsächlich, die Brauen zu heben und mich herausfordernd anzusehen.

Mein Besuch an Deck war ebenfalls reine Zeitverschwendung. Da oben herrscht ein Durcheinander aus Tauen, Segeln und ungehobelten Männern, und es wurde anscheinend keinerlei Vorsorge getroffen, dass die mitreisenden Ladies und ihre Kinder ungestört frische Luft schöpfen können. Das Meer selbst war langweilig. Man konnte nur in der Ferne irgendwelche Inseln sehen, die darüber hinaus auch noch zum größten Teil unter Nebelbänken verborgen lagen. Ich finde hier nichts, was mich aufheitern könnte, während dieses widerliche Schiff mich immer weiter von den hohen weißen Türmen Jamailliastadts, der Sa geweihten, hinwegträgt.

Ich habe keine Freunde an Bord des Schiffes, die mich amüsieren oder in meiner Schwermut trösten könnten. Lady Duparge hat mir zwar einmal ihre Aufwartung gemacht, aber aufgrund des deutlichen Unterschieds unserer gesellschaftlichen Stellung gestaltet sich eine Konversation recht schwierig. Lord Duparge verfügt über kaum mehr als seinen Titel, zwei Schiffe und einen Besitz,

 der an das Gerfenmoor grenzt. Die Ladies Critton und Anxory scheinen sich mit ihrer jeweiligen Gesellschaft zu begnügen und haben sich noch gar nicht bei mir vorgestellt. Sie sind zwar beide zu jung, als dass sie bereits wesentliche Bildungsgüter zu teilen hätten, aber ihre Mütter hätten sie besser erziehen sollen, was ihre gesellschaftlichen Verpflichtungen gegen Höhergestellte betrifft. Die beiden hätten nach unserer Rückkehr nach Jamailliastadt aus meiner Freundschaft durchaus Nutzen ziehen können. Dass sie belieben, sich nicht um meine Gunst zu bemühen, spricht wahrlich nicht für ihre Geistesgaben. Vermutlich würden sie mich freilich ohnehin langweilen.

Ich leide elendiglich in dieser abstoßenden Umgebung. Warum mein Ehemann sich entschieden hat, Zeit und Geld in dieses Unternehmen zu investieren, vermag ich nicht nachzuvollziehen. Sicherlich wären Männer mit einer abenteuerlustigeren Natur unserem gefeierten Satrapen bei diesem Unterfangen weit dienlicher. Außerdem ist mir rätselhaft, wieso unsere Kinder und ich meinen Gatten unbedingt begleiten mussten. Vor allem auch in Anbetracht meiner gesegneten Umstände. Ich glaube nicht, dass mein Ehemann auch nur einen Gedanken an die Anstrengungen verschwendet hat, die eine solche Reise einer Frau zumutet, die ein Kind unter dem Herzen trägt. Wie immer hat er es auch diesmal nicht für nötig befunden, seine Entscheidungen mit mir zu besprechen. Ebenso wenig, wie ich ihn etwa bei meinen künstlerischen Betätigungen um Rat fragen würde. Dennoch: Mein Ehrgeiz muss einmal mehr leiden, damit er den seinen befriedigen kann! Meine lange Abwesenheit wird nämlich die Vollendung meines Kunstwerkes ›Schwebende Klänge aus Stein und Metall‹ empfindlich hinauszögern. Der Bruder des Satrapen wird untröstlich sein, weil mit meiner Installation sein dreißigster Geburtstag hätte gefeiert werden sollen.

Tag fünfzehn des Tischmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des

Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Ich war ja so dumm. Nein. Ich wurde getäuscht. Es ist keine Dummheit, jemandem zu vertrauen, bei dem man mit jedem Recht Vertrauenswürdigkeit erwarten darf. Als mein Vater meine Hand sowie mein Schicksal Lord Jathan Carrock anvertraute, glaubte er, seine Tochter an einen Mann von großem Reichtum und tadellosem Ruf zu verheiraten. Mein Vater pries Sas Namen, dass meine künstlerischen Erfolge einen Freier von derart erhabenem Rang angezogen hatten. Als ich das Schicksal beweinte, das mich an einen um so vieles älteren Mann band, riet mir meine Mutter, mich einfach damit abzufinden, meine Kunst weiterzuverfolgen und meinen Ruf als Künstlerin unter dem Schutze seines Einflusses zu festigen. Ich achtete ihre Weisheit. In diesen vergangenen zehn Jahren, in denen meine Jugend und meine Schönheit im Schatten meines Gatten verblassten, gebar ich ihm drei Kinder und trage nun unter meinem Herzen den aufblühenden Keim eines weiteren Sprosses. Ich war Zierde und Segen für ihn, und dennoch hat er mich so schnöde hintergangen. Wenn ich an all die Stunden denke, die ich aufgewendet habe,

 seinen Haushalt zu führen, Stunden, die ich meiner Kunst hätte widmen können, dann brodelt es in meinem Blut vor Bitterkeit.

Heute habe ich ihn zunächst angefleht und schließlich, getrieben von der Pflicht meinen Kindern gegenüber, regelrecht von ihm verlangt, dass er den Kapitän dazu zwänge, uns bessere Quartiere zu geben. Daraufhin hat er unsere drei Kinder mit der Zofe auf das Deck geschickt. Unter vier Augen hat er mir gestanden, dass wir keineswegs freiwillig in dieses Kolonialsierungsvorhaben des Satrapen investiert hätten. Stattdessen wären wir Exilanten, denen man die Gnade gewährt hätte, der Entehrung zu entfliehen. Wir hätten alles zurückgelassen, Besitzungen, unser Heim, alle wertvolle Habe, Pferde, Vieh … Das alles sei nun an den Satrapen gefallen, ebenso wie diese Kisten und Truhen, die man uns bei der Einschiffung abgenommen hat. Mein vornehmer und ehrenwerter Gatte entpuppte sich als nichtswürdiger Verräter an unserem freundlichen und geliebten Satrapen und Verschwörer gegen den von Sa gesegneten Thron.

Selbst dieses Eingeständnis musste ich ihm Stück für Stück abringen. Er hatte immer gesagt, ich solle mich nicht um Politik kümmern, weil dies allein seine Aufgabe wäre. Er meinte, eine Frau sollte es ihrem Ehemann überlassen, ihr Leben zu regeln. Er versichert, dass er längst wieder zu einem Vermögen gekommen sein würde, wenn im nächsten Frühjahr die Schiffe kämen, die unsere Siedlung mit Nachschub versorgten. Dann könnten wir an den Hof Jamailliastadts zurückkehren. Ich jedoch stellte unablässig weiter meine albernen weiblichen Fragen. Ob etwa all unsere Besitzungen beschlagnahmt seien, wollte ich wissen. Wirklich alle? Er erwiderte, nur so habe er den Namen Carrock schützen können. Er ermögliche damit seinen Eltern und dem jüngeren Bruder, ehrenvoll weiterzuleben, ohne von dem Skandal beschmutzt zu werden. Seinem Bruder bliebe dazu noch ein kleineres Besitztum als Erbe. Am Hof des Satrapen würde man davon ausgehen, dass Lord Jathan Carrock sich entschieden habe, sein ganzes Vermögen in dieses kühne koloniale Unternehmen einzubringen. Nur das engste Umfeld des Herrschers wusste, dass dieser Carrock in Ungnade gefallen und sein Besitz konfisziert worden war. Sogar für dieses geringe Entgegenkommen hatte Jathan viele Stunden lang auf den Knien gebettelt und sich erniedrigt und den Satrapen um Gnade angefleht.

Mein Gatte zeichnete die Szene recht ausführlich, als versuchte er, mich damit zu beeindrucken. Aber seine Knie kümmerten mich nicht. »Was ist mit Distelhain?«, fragte ich ihn. »Was ist mit meinem Landgut am Fjord und dem Ertrag, den seine Bewirtschaftung abwirft?« Ich hatte dieses Gut als Mitgift in die Ehe eingebracht. War es auch nur ein bescheidener Besitz, so hatte ich doch vor, dieses Gut Narissas Aussteuer hinzuzufügen, wenn sie sich verheiratete.

»Dahin«, erwiderte er. »Alles dahin.«

»Aber warum denn?«, verlangte ich zu wissen. »Ich habe mich schließlich nicht gegen den Satrapen verschworen. Warum werde auch ich bestraft?«

Verärgert wies mich mein Gatte zurecht, dass ich als seine Frau selbstverständlich sein Schicksal zu teilen habe.

 Ich konnte die Gründe hierfür nicht einsehen, und er vermochte sie nicht zu erklären. Er beendete das Gespräch schließlich mit den Worten, dass eine so dumme Frau wie ich solche Dinge niemals verstehen würde. Er wies mich an, meinen Mund zu halten und nicht herumzuplappern und so meine Ignoranz zu enthüllen. Als ich einwand, dass ich keine Närrin sei, sondern eine bekannte Künstlerin, teilte er mir kalt mit, jetzt wäre ich die Gattin eines Kolonialisten und solle mir meine künstlerischen Ambitionen aus dem Kopf schlagen.

Ich biss mir fast die Zunge blutig, um ihn nicht vor Zorn anzuschreien. Aber tief in meinem Inneren wütet mein Herz ob dieser Ungerechtigkeit. Distelhain … Dort waren meine kleinen Schwestern und ich durchs Wasser gewatet, hatten Lilien gepflückt und so getan, als wären wir Gottheiten und die Blumen unsere weißen und goldenen Zepter … Alles vertan und verloren, und das nur wegen Jathan Carrocks verräterischer Machenschaften.

Freilich waren auch mir Gerüchte über eine aufgedeckte Verschwörung gegen den Satrapen zu Ohren gekommen. Ich schenkte ihnen jedoch keine Beachtung. Mich, so dachte ich, betrifft das ja nicht. Und ich hätte gewiss das Exil für eine milde und gerechte Strafe gehalten, zappelten nicht meine unschuldigen Kinder und ich in demselben Netz wie die Verschwörer. Den Worten meines Gatten zufolge wurde diese ganze Expedition aus der konfiszierten Habe der Verräter finanziert. Sämtliche entehrten Adligen hatte man gezwungen, einer Companie beizutreten, die zum größten Teil aus Spekulanten und Abenteurern bestand. Schlimmer noch, die aus dem Land verbannten

 Verbrecher im Frachtraum, Diebe und Huren und Schläger, erhalten nach unserer Ankunft ihre Freiheit zurück und dürfen sich zu uns gesellen. Das wird die Gemeinschaft sein, in der meine empfindsamen Kinder aufwachsen.

Unser gepriesener Satrap hat uns jedoch die Möglichkeit eingeräumt, uns zu rehabilitieren. Unser Herrlicher und Höchst Gnädiger Satrap hat jedem Mann dieser Companie zweihundert Leffer Land gewährt. Er kann seinen Besitz irgendwo an den Verwunschenen Ufern oder an den Ufern des Regenwildflusses beanspruchen, der die Grenze Jamaillias zum barbarischen Chalced bildet. Der Satrap hat uns angewiesen, unsere erste Siedlung am Regenwildfluss zu gründen. Für diese Lage hat er sich aufgrund der alten Legenden über die Könige der Altvorderen und ihrer Kurtisanen-Herrscherinnen entschlossen. Vor langer Zeit, so erzählen die Legenden, säumten ihre fabelhaften Städte den Fluss. Sie bestäubten ihre Haut mit gemahlenem Gold und trugen Juwelen über den Augen. Jedenfalls berichtet das die Überlieferung. Jathan behauptete, es wäre gerade eine alte Schriftrolle übersetzt worden, in denen die genaue Lage ihrer Siedlungen festgehalten worden war. Ich betrachte dies jedoch mit Skepsis.

Als Gegenleistung für das Angebot, aus eigener Kraft ein neues Vermögen zu erwerben und unseren Ruf wiederherzustellen, erwartet Unser Glorreicher Satrap Esclepius nur, dass wir ihm die Hälfte von allem abtreten, was wir hier finden oder herstellen. Dafür hält der Satrap seine schützende Hand über uns, lässt für unser Wohlergehen tüchtig beten und wird natürlich zweimal jährlich seine Steuerschiffe zu unserer kleinen Siedlung entsenden, nur damit sie sich davon überzeugen, dass es uns wohl ergeht und wir aufblühen. Das garantiert unserer Companie eine Bulle, welche der Satrap mit eigener Hand unterzeichnet hat.

Die Lords Anxory, Critton und Duparge teilen unser Schicksal, aber als geringere Lords sind sie natürlich ungleich weniger tief gefallen. Auf den beiden anderen Schiffen unserer kleinen Flotte befinden sich noch weitere Adlige, die ich jedoch allesamt nicht besonders gut kenne. Wohl bin ich hocherfreut darüber, dass keiner unserer teuren Freunde unser Schicksal teilen muss, dennoch beklage ich, allein ins Exil zu gehen. Auf Trost durch meinen Ehemann zähle ich nicht, da er dieses Ungemach überhaupt erst über uns gebracht hat. Bei Hofe bleibt nur wenig ein Geheimnis. Vielleicht hat sich ja aus diesem Grund keiner meiner Freunde zum Hafen gewagt, um mir Lebewohl zu sagen.

Meine Mutter und meine Schwestern konnten nur wenig Zeit erübrigen, mir beim Packen zu helfen und sich zu verabschieden. Sie weinten freilich, als sie mich im Haus meines Vaters umarmten. Doch nicht einmal sie haben mich zu diesem schmutzigen Pier begleitet, wo die Fähre in die Verbannung meiner harrte. Warum, bei Sa, haben sie mir nicht die Wahrheit über das Schicksal eröffnet, das mich erwartet?

Bei diesem Gedanken überkam mich Hysterie. Ich zitterte und weinte und schrie sogar gelegentlich, ohne es verhindern zu können. Selbst jetzt noch beben meine Finger so stark, dass kaum mehr leserliche Buchstaben über die Seiten taumeln. Alles habe ich verloren, mein Heim, meine liebenden Eltern, und, was mich am meisten niederschmettert, meine Kunst, die Freude meines Lebens. All die begonnenen Werke, die ich zurücklassen musste, werden nunmehr niemals vollendet werden, was mich mehr schmerzt als ein tot geborenes Kind. Ich lebe nur noch für den Tag, an dem ich in das prächtige Jamailliastadt zurücksegeln darf. Und während ich dies jetzt schreibe, sehne ich mich danach, als Witwe zu segeln, Sa möge mir gnädig sein. Ich werde Jathan Carrock niemals vergeben. Mir wird schon übel bei dem Gedanken, dass meine Kinder den Namen dieses Verräters tragen müssen.

Tag vierundzwanzig des Tischmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Dunkelheit erfüllt meine Seele. Die Reise in die Verbannung dauert schon eine Ewigkeit. Der Mann, den ich Gatte nennen muss, befiehlt mir, unseren Haushalt gewissenhafter zu führen. Dabei kann ich mich kaum aufraffen, die Feder zu ergreifen. Die Kinder weinen, streiten und klagen unaufhörlich. Und meine Zofe unternimmt keinerlei Anstalten, sie zu unterhalten. Ihre Verachtung mir gegenüber wächst täglich. Ich würde ihr die verächtliche Miene aus dem Gesicht schlagen, besäße ich noch die Kraft dazu. Trotz meiner Schwangerschaft lässt sie es zu, dass die Kinder an mir zerren und unentwegt meine Aufmerksamkeit fordern. Dabei weiß doch jeder, wie sehr eine Frau in meinem Zustand der Schonung und Harmonie bedarf. Als ich gestern Nachmittag eine Weile ruhen wollte, ließ sie die Kinder neben mir schlafen, während sie sich an Bord mit einem gemeinen Seemann vergnügte. Narissas Weinen riss mich aus dem Schlummer, und ich musste aufstehen und für sie singen, bis sie sich beruhigte. Sie klagte über Magenschmerzen und Sodbrennen. Kaum war sie wieder eingeschlafen, als Petrus und Carlmin aufwachten und irgendeinen kindischen Jungenstreit anzettelten, der mir ganz und gar den Mut nahm. Ich war vollkommen erschöpft und am Rande einer Nervenkrise, als meine Zofe endlich zurückkehrte. Als ich sie schalt, dass sie ihre Pflichten vernachlässige, erwiderte sie frech, dass ihre eigene Mutter neun Kinder großgezogen habe, und das ohne Hilfe von Bediensteten. Als ob eine solch gewöhnliche Schinderei erstrebenswert für mich wäre! Gäbe es jemand anders, der ihre Pflichten übernehmen könnte, würde ich sie auf der Stelle entlassen.

Und wo hält sich Lord Carrock derweil auf? Natürlich an Deck, wo er mit eben den Adligen palavert, die ihn ins Unglück gestürzt haben.

Das Essen wird immer schlechter, und das Wasser schmeckt faulig. Aber unser feiger Kapitän will kein Land anlaufen, um die Vorräte aufzufrischen. Meine Zofe hat mir berichtet, sie wusste von ihrem Seemann, dass die Verwunschenen Ufer ihren Namen zu Recht trügen. Jedem, der dort landete, würde ebenso Schlimmes widerfahren wie all denen, die einst dort gelebt hätten. Kann denn selbst jemand wie Kapitän Triops einen solchen abergläubischen Unsinn für bare Münze nehmen?

 Tag siebenundzwanzig des Tischmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Wir werden von einem Sturm heimgesucht. Das Schiff stinkt nach dem Erbrochenen der elenden Kreaturen in seinen Eingeweiden. Das ständige Rollen des Schiffes rührt das faulige Wasser in seiner Bilge auf, so dass wir den stechenden Gestank einatmen müssen. Der Kapitän lässt uns nicht an Deck. Die Luft hier unten ist feucht und stickig, und von den Sparren tropft Wasser auf uns herab. Ich bin gewisslich längst tot und zur Strafe in irgendein abscheuliches Jenseits verbannt worden.

Trotz der allgegenwärtigen Nässe gibt es kaum genug zu trinken und auch kein Wasser zum Waschen. Kleidung und Bettzeug, die von Erbrochenem beschmutzt wurden, müssen mit Seewasser gesäubert werden. Dadurch bleibt der Stoff steif und bekommt hässliche Salzränder. Meiner kleinen Narissa geht es von allen Kindern an Bord am schlechtesten. Sie erbricht zwar nicht mehr, aber sie hat sich heute kaum auf ihrem Strohsack gerührt, das arme kleine Geschöpf. Bitte, Sa, lass dieses schreckliche Rollen und Schwanken bald enden!

Tag neunundzwanzig des Tischmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

 Mein Kind ist tot. Narissa, meine einzige Tochter, ist verschieden. Sa, erbarme dich mein und suche mit deinem Gericht den verräterischen Lord Jathan Carrock heim. Seine bösen Taten haben all mein Leid verursacht! Mein kleines Mädchen wurde in eine grobe Leinwand geschlagen und mitsamt zwei anderen Toten ins Meer geworfen. Die Seeleute haben nicht einmal in ihrer Arbeit innegehalten, um den Dahingerafften die letzte Ehre zu erweisen. Ich glaube, ich verlor in diesem Moment ein bisschen die Beherrschung. Lord Carrock hat mich gepackt und festgehalten, als ich versuchte, Narissa in die Fluten zu folgen. Ich habe mich gegen seinen Griff gewehrt, aber er war zu stark. Ich bleibe in diesem Leben gefangen, das zu ertragen sein Verrat mich verdammt hat.

Tag sieben des Pflugmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des

Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Mein Kind ist immer noch tot. – Was für eine Narretei, so etwas niederzuschreiben, und dennoch erscheint mir ihr Tod so unglaublich. Narissa, Narissa! Du kannst doch nicht für immer gegangen sein. Sicher ist das hier ein monströser Traum, aus dem ich nur rasch aufzuwachen brauche!

Als ich weinend dasaß, hat mir mein Gatte heute dieses Buch hingeworfen. »Schreib ein Gedicht, wenn dich das trösten kann. Oder vergrabe dich in deiner Kunst, bis du dich wieder besser fühlst. Tu, was du willst, aber hör endlich auf zu weinen!« Das waren seine Worte. Als ob er

 einem brüllenden Kind eine Süßigkeit anbietet. Als ob die Kunst einen vom Leben trennen würde, wo sie uns doch im Gegenteil Hals über Kopf hineinstößt! Jathan verachtet mich für meinen Gram und behauptet, mein hemmungsloses Trauern würde unsere Söhne verängstigen und das Kleine in meinem Leib gefährden. Als ob ihn das wirklich berührte! Hätte er sich um uns gesorgt, wie es einem Ehemann und Vater ansteht, hätte er sich nicht gegen den Satrapen verschworen und uns zu diesem Schicksal verdammt!

Aber um seinen Groll zu besänftigen, werde ich mich hinsetzen und eine Weile schreiben, wie eine gute Ehefrau.

Ein ganzes Dutzend der Passagiere und zwei Matrosen sind am Ausfluss gestorben. Von den einhundertsechzehn Menschen, welche zu dieser Reise aufbrachen, sind jetzt noch zweiundneunzig am Leben. Das Wetter hat sich beruhigt, aber das warme Sonnenlicht an Deck spottet nur meiner Trauer. Ein Dunstschleier liegt über dem Meer, und im Westen rauchen die weit entfernten Berge.

Tag achtzehn des Pflugmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des

Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Ich habe nicht den Mut zu schreiben, aber es gibt nichts, womit ich meinen müden Geist sonst ablenken könnte. Ich, die einst die geistreichste Prosa und glühende Gedichte schuf, mühe mich jetzt bei jedem Wort, das ich zu Papier bringe.

 Vor einigen Tagen erreichten wir die Mündung des Flusses. Ich habe das Datum nicht festgehalten, so tief war mein Gram. Die Männer jubelten freilich, als wir die Mündung sahen. Einige sprachen von Gold, andere von legendären Städten, die man plündern könne. Wieder andere fantasierten von jungfräulichen Wäldern und weitem Ackerland, das uns bereits erwarte. Ich war der Meinung, dies verhieße wenigstens das Ende unserer Reise, doch sie dauert immer noch an.

Zuerst half uns die Flut noch bei unserer Fahrt flussaufwärts. Jetzt jedoch muss die Mannschaft für jede Schiffslänge, die wir vorankommen, rudern. Die Gefangenen wurden von ihren Ketten befreit und als Ruderer in winzigen Booten eingesetzt. Sie rudern ein Stück flussaufwärts, setzen Anker und ziehen uns dann gegen die Strömung weiter. Nachts ankern wir und lauschen dem Rauschen des Wassers und den Lauten unsichtbarer Geschöpfe des Dschungels, der sich bis zum Ufer erstreckt. Täglich wird die Szenerie fantastischer und bedrohlicher. Die Bäume am Ufer sind doppelt so hoch wie der Mast unseres Schiffes, und diejenigen dahinter sind noch viel höher. Wenn der Fluss sich verengt, werfen sie ihre tiefen Schatten über uns. Man sieht kaum mehr als einen nahezu undurchdringlichen Wall aus Vegetation. Unsere Suche nach einem freundlichen Gestade scheint verrückt zu sein. Ich kann keine Anzeichen davon erkennen, dass hier jemals Menschen gelebt haben. Die einzigen Kreaturen scheinen bunte Vögel und große Echsen zu sein, die sich auf den dicken Baumwurzeln am Ufer sonnen. Und in den Wipfeln der Bäume kreischt und raschelt es unablässig. Es gibt weder saftigen Weiden noch feste Strände, nur mooriges Ufer und wuchernde Vegetation. Andere, riesige Baumwurzeln erheben sich wie Stelzen aus dem Wasser, und von ihnen baumeln wie Schmuckgehänge Lianen, die bis in das kreidige Wasser zurückreichen. An einigen dieser Kletterpflanzen wachsen Blüten, die sogar in der Nacht weiß leuchten. Sie hängen fleischig und prall herunter, und der Wind trägt ihren süßen Aasgeruch zu uns herüber. Stechende Insekten quälen uns, und die Ruderer leiden unter schmerzhaftem Ausschlag. Das Flusswasser ist nicht genießbar. Schlimmer noch, es zerstört Fleisch und selbst Holz. Es weicht die Ruder auf und ruft Geschwüre auf der Haut hervor. Lässt man es eine Weile in Gefäßen stehen, kann man die oberste Schicht irgendwann trinken. Doch der Bodensatz frisst rasch Löcher in die Eimer. Und wer von diesem Wasser trinkt, klagt bald über Kopfschmerzen und wilde Träume. Einer der Verbrecher faselte etwas von »entzückenden Schlangen« und stürzte sich anschließend über Bord. Zwei Matrosen wurden wegen ihrer sinnlosen Plapperei sogar in Eisen gelegt.

Ein Ende dieser schrecklichen Reise ist nicht abzusehen. Unsere beiden Begleitschiffe haben wir längst aus den Augen verloren. Kapitän Triops sollte uns sicher an einer Stelle absetzen, die für eine Siedlung und Ackerbau geeignet erscheint. Die Hoffnung der Companie auf freie, sonnige Weiden und sanfte Hügel sinkt jedoch mit jedem Tag, der verstreicht. Der Kapitän meint, dass dieses Flusswasser schlecht für den Rumpf seines Schiffes wäre. Er will uns mitten im Sumpf absetzen und behauptet, dass die Bäume am Ufer vielleicht ja nur den Blick auf höher liegendes Land und Wälder verstellen. Unsere Männer widersprechen und verweisen auf die Bulle, die uns der Satrap verliehen hat. Sie rollen sie immer wieder auf und zeigen auf die Versprechungen, die man uns darin gemacht hat. Und jedes Mal hält Triops mit den schriftlichen Befehlen dagegen, die der Satrap ihm mitgegeben hat. In ihnen ist die Rede von Wegmarken, die dann gar nicht existieren, von fährbaren Kanälen, die aber viel zu flach und steinig sind, und von Städten an Stellen, wo sich nur der Dschungel erstreckt. Sas Priester haben diese Übersetzung angefertigt, und sie lügen nicht. Aber irgendetwas kann trotzdem nicht stimmen.

Auf dem Schiff brodelt es. Es gibt häufig Streitereien, und selbst die Mannschaft murrt über ihren Kapitän. Ich werde von einer schrecklichen Unrast gepeinigt und bin oft den Tränen nahe. Petrus leidet unter Alpträumen, und Carlmin, der schon immer ein verschlossenes Kind war, ist jetzt beinahe vollständig verstummt.

Ach, Jamailliastadt, Ort meiner Geburt, sehe ich deine sanften Hügel und schlanken Türme je wieder? Mutter, Vater, trauert ihr schon um mich, als wäre ich für immer verloren?

Diesen dicken Klecks hat Petrus verursacht, als er auf meinen Schoß kletterte und sich beklagte, weil er sich langweilte. Meine Zofe ist mittlerweile vollkommen nutzlos. Sie verdient nicht einmal das Essen, das sie verzehrt, und kaum ist sie gesättigt, schleicht sie davon und streunt wie eine rollige Katze über das Deck. Gestern habe ich ihr angedroht, sie auf der Stelle hinauszuwerfen, würde sie durch ihre unmoralischen Leidenschaften schwanger. Sie

 hat es gewagt, mir ins Gesicht zu sagen, dass sie das nicht kümmere. Ihre Tage unter unserer Fuchtel wären ohnehin gezählt. Hat diese dumme Schlampe vergessen, dass sie noch weitere fünf Jahre bei uns dienen muss?

Tag zweiundzwanzig des Pflugmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Es ist genauso gekommen, wie ich befürchtet habe. Ich kauere auf einer großen Wurzel, und als Schreibtisch dient mir eine Kiste, Teil meiner nunmehr spärlichen Habseligkeiten. Der Baum, an dem ich lehne, hat den Umfang eines Wachturms. Ein Gewirr von Wurzeln, von denen manche so dick sind wie ein Fass, verankern ihn fest im sumpfigen Boden. Ich hocke auf dieser Wurzel, um mein Kleid vor der feuchten Erde zu schützen, die mit Grasbüscheln bedeckt ist. Auf dem Schiff und in der Mitte des Flusses spendete uns wenigstens die Sonne ihr tröstendes Licht. Hier überschattet uns der schwere Baldachin der Blätter und taucht uns in ewiges Zwielicht.

Kapitän Triops hat uns mitten im Sumpf ausgesetzt. Er behauptete, dass sein Schiff Wasser aufnehme und ihm nur die Wahl bleibe, Ballast abzuwerfen und diesem zersetzenden Wasser so schnell wie möglich zu entkommen. Als wir uns weigerten, das Schiff zu verlassen, hat uns die Mannschaft gewaltsam von Bord getrieben. Nachdem sie einen unserer Männer über Bord geworfen haben und der hilflos von der Flut mitgerissen wurde, war unser Widerstand

 gebrochen. Die Tiere, von denen wir uns ernähren sollten, haben sie behalten. Einer unserer Männer hatte die Voliere mit den Botenvögeln gepackt und verzweifelt um sie gekämpft. In dem Gewühl zerbrach der Käfig, und alle Vögel flogen davon. Die Mannschaft schleuderte achtlos die Kisten mit Werkzeugen, Samen und Nahrung über Bord, die wir brauchen, um damit unsere Kolonie aufzubauen. Sie tat es allerdings nur, damit das Schiff leichter würde, nicht, weil die Seeleute uns helfen wollten. Viele der Kisten landeten in tiefem Wasser, wo wir sie nicht bergen konnten. Von denen, die in flacheres Wasser fielen, retteten die Männer alle, an die sie gelangten. Die anderen versanken langsam im Schlamm. Wir zählen jetzt hier an diesem gottverlassenen Ort zweiundsiebzig Seelen, vierzig davon sind kräftige Männer.

Die gewaltigen Bäume überragen uns turmhoch. Der Boden unter unseren Füßen schwankt wie eine Puddingkruste, und dort, wo die Männer hintreten, um unsere Habseligkeiten aufzusammeln, sickert augenblicklich Wasser in ihre Fußstapfen.

Die reißende Strömung treibt das Schiff und unseren treulosen Kapitän rasch außer Sicht. Einige schlagen vor, wir sollten in der Nähe des Flusses bleiben, damit wir nach den beiden anderen Schiffen Ausschau halten können. Sie sind fest davon überzeugt, dass ihre Besatzungen uns helfen würden. Ich dagegen bin der Meinung, dass wir tiefer in den Wald vordringen müssen. Dort können wir nach festerem Boden suchen und vielleicht auch Schutz vor den stechenden Insekten finden. Aber ich bin ja nur eine Frau und habe nicht viel zu bestimmen. Die Männer beratschlagen zur Zeit und treffen eine Entscheidung, wer unsere kleine Companie anführen soll. Jathan Carrock war vorgetreten und hatte seinen Führungsanspruch erhoben. Er weist unter allen hier Anwesenden die vornehmste Abstammung auf. Aber die anderen, ehemalige Gefangene, Händler und Spekulanten schrien ihn nieder. Sie erwiderten, der Name seines Vaters habe hier keinen Wert mehr. Sie verhöhnten ihn sogar. Offenbar kennen alle das »Geheimnis«, dass wir in Jamaillia in Ungnade gefallen sind. Ich mochte das nicht mit ansehen und ging verbittert weg.

Ich selbst befinde mich in einer verzweifelten Lage. Meine unwürdige Zofe hat das Schiff nicht mit uns verlassen, sondern ist bei ihrem Seemann an Bord geblieben, zweifellos als seine Hure. Ich wünsche ihr, dass sie bekommt, was sie verdient! Jetzt klammern sich Petrus und Carlmin an mich, klagen darüber, dass das Wasser ihre Schuhe durchnässt hat und die Feuchtigkeit an ihren Füßen brennt. Ich weiß nicht, wann ich je wieder einen ungestörten Moment für mich haben werde. Und ich verfluche die Künstlerin in mir. Denn jedes Mal, wenn ich zu den Sonnenstrahlen hinaufsehe, die vereinzelt durch das Gewirr der Zweige und Blätter dringen, erkenne ich die wilde Schönheit dieses Ortes. Würde ich meinem Gefühl nachgeben, so fürchte ich, könnte meine Umgebung ebenso verführerisch auf mich wirken wie der begehrliche Blick eines urwüchsigen Mannes…

Wie komme ich nur auf solche Gedanken! Ich will einfach nur nach Hause.

Und irgendwo weit über uns prasselt der Regen auf die Blätter herab.

 Tag vierundzwanzig des Pflugmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Ich bin lange vor Tagesanbruch aus dem Schlaf hochgeschreckt und wurde aus einem sehr lebhaften Traum gerissen. Ich träumte gerade von einem fremdartigen Straßenfest, als ich das Gefühl hatte, die Erde unter uns würde zur Seite wegkippen. Als die Sonne schon weit oben an dem unsichtbaren Himmel stehen musste, zitterte der Boden erneut unter unseren Füßen. Der Erdstoß breitete sich wie eine Welle durch die Regenwildnis um uns herum aus. Ich habe schon anderswo Beben erlebt, aber in dieser unwirtlichen Gegend kommen mir die Erdstöße stärker und bedrohlicher vor. Man kann sich sehr leicht ausmalen, wie der moorige Boden uns ebenso leicht verschlingt, wie ein gelber Karpfen einen Brotkrumen schluckt.

Obgleich wir tiefer ins Landesinnere vordringen, bleibt der Boden unter unseren Füßen sumpfig und tückisch. Heute fand ich mich Aug in Auge mit einer Schlange wieder, die sich von einem Gewirr aus grünen Zweigen herabhängen ließ. Mein Herz schien in einem Schraubstock gefangen, gebannt sowohl durch die Schönheit des Tieres als auch durch meine Furcht. Nach einer kurzen Betrachtung meiner Person zog sie sich mit einer unglaublichen Leichtigkeit zurück und setzte ihre Reise in den verschlungenen Zweigen über uns fort. Was würde ich nur darum geben, dieses Land ebenso mühelos durchqueren zu können!

Tag siebenundzwanzig des Pflugmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Ich schreibe dies, während ich in einem Baum hocke wie einer dieser bunten Papageien, die sich mit mir den Platz auf dem Ast teilen. Ich komme mir albern vor, fühle mich jedoch gleichzeitig beschwingt, trotz des Hungers, des Durstes und der Erschöpfung, die an mir zehren. Vielleicht ist dieser Rausch eine Nebenwirkung des Hungers.

Wir mühen uns jetzt seit fünf Tagen mühselig über den weichen Boden und durch das dichte Unterholz. Wir lassen den Fluss hinter uns und suchen trockeneren Boden. Einige aus unserer Gruppe protestieren gegen diese Entscheidung und wenden ein, dass uns hier das versprochene Nachschubschiff nicht finden kann, wenn es im Frühling kommt. Ich schweige, bezweifle insgeheim jedoch, dass je noch einmal ein Schiff aus Jamailliastadt diesen Fluss hinaufsegeln wird.

Auch der Marsch ins Landesinnere verbessert unser Los nicht. Der Boden unter uns schwankt nach wie vor, und es bleibt feucht. Wenn unsere Gruppe eine Stelle passiert hat, lässt sie eine tiefe Spur aus aufgewühltem Schlamm und stehendem Wasser zurück. Die Feuchtigkeit verätzt uns die Füße und zerfrisst den Stoff meiner Röcke. Wir Frauen gehen mittlerweile alle mit geschürzten Röcken.

Wir haben alles zurückgelassen, was wir nicht mitnehmen konnten. Jeder von uns trägt so viel wie er kann, ganz gleich, ob Mann, Frau oder Kind. Die Kleinen werden rasch müde. Und ich spüre, wie das Kind, das in mir wächst, mit jedem Schritt schwerer wird.

Die Männer haben ein Konzil gebildet, das über uns bestimmen soll. Jeder Mann, der dort hineingewählt wurde, verfügt über eine gleichberechtigte Stimme. Ich halte diese Missachtung der natürlichen Ordnung für gefährlich, aber die entrechteten Adligen entraten jeder Möglichkeit, ihr Geburtsrecht auf Herrschaft durchzusetzen. Jathan hat mir unter vier Augen nahe gelegt, widerspruchslos hinzunehmen, was hier geschieht. Seiner Meinung nach würde unsere Companie schon bald erkennen, dass einfache Bauern, Taschendiebe und Abenteurer nicht befähigt seien, uns zu führen. Bis dahin müssten wir uns ihren Regeln fügen. Das Konzil hat die schwindenden Lebensmittelvorräte in einen gemeinsamen Hort gesammelt. Und jeden Tag wird eine lächerliche Ration an uns ausgegeben. Darüber hinaus hat das Konzil beschlossen, dass jeder Mann die gleiche Arbeit zu leisten hat. Daher steht Jathan mit seinen Gefährten Wache wie ein gewöhnlicher Soldat. Die Männer wachen zu zweit, weil ein einzelner Wächter zu leicht dem merkwürdigen Wahn zum Opfer fallen könnte, der an diesem Ort lauert. Wir sprechen nicht viel darüber, aber wir alle leiden unter seltsamen Träumen, und einige aus unserer Companie scheinen mit ihren Gedanken meistens woanders zu sein. Sie schieben die Schuld daran dem vielen Wasser zu. Sie schlagen vor, kleine Suchtrupps loszuschicken, die nach einem guten, trockenen Platz für unsere Siedlung suchen sollen.

 Ich habe kein Vertrauen in diese wackeren Pläne. Diesen wilden Ort kümmern weder unsere Regeln noch unser Konzil.

Bisher haben wir nur wenig gefunden, wovon wir uns ernähren könnten. Die Vegetation ist sehr fremdartig, und die einzigen Lebewesen, die wir gesehen haben, bewegen sich hoch oben in den Ästen. Dennoch erkennt man Schönheit in dieser ungezähmten, üppigen Wildnis, wenn man ein Auge dafür hat. Die Sonnenstrahlen, die den Baldachin der Bäume durchdringen, beleuchten mit ihrem sanften Licht die federartigen Moose, die in dichten Büscheln von den Kletterpflanzen herabhängen. In einem Moment verwünsche ich sie, weil wir uns durch ihr zähes Netz kämpfen müssen, doch im nächsten wirken sie auf mich wie dunkelgrüne Spitze. Gestern verweilte ich trotz meiner Müdigkeit und Jathans Ungeduld an einer Stelle, um die Schönheit einer blühenden Kletterpflanze zu bewundern. Als ich sie untersuchte, stellte ich fest, dass jede trompetenförmige Blüte eine kleine Menge Regenwasser enthielt. Es schmeckte süßlich nach dem Nektar der Blume. Sa möge mir vergeben, aber meine Kinder und ich stillten erst unseren Durst aus vielen dieser Blüten, bevor ich den anderen von meiner Entdeckung berichtete. Wir fanden auch schmackhafte Pilze, die wie Gesimse an den Baumstämmen wachsen, und eine Kletterpflanze, die rote genießbare Beeren hervorbringt. Aber all dies kann schwerlich genügen.

Dass wir uns heute Abend im Trockenen schlafen legen werden, ist ebenfalls mein Verdienst. Ich fürchtete eine weitere Nacht, die ich auf feuchtem Boden verbringen musste, und nach der ich nass und mit juckendem Ausschlag am ganzen Körper aufwachen würde. Oder die ich auf unseren Habseligkeiten zusammengekauert zubringen sollte, während diese langsam im Schlamm versanken. Als an diesem Abend die Schatten länger wurden, bemerkte ich Vogelnester, die wie schwingende Taschen von einigen Ästen herabhingen. Ich weiß sehr gut, wie geschickt Petrus auf Möbel und sogar an Vorhängen emporklettern kann. Ich suchte einen Baum, der einige kräftige Äste auf gleicher Höhe aufwies, und forderte meinen Sohn auf, auszuprobieren, ob er sie erreichen könne. Er hielt sich an den Kletterpflanzen fest, die von dem Baum herunterhingen, während er sich mit den Füßen von der rauen Rinde abstieß. Schon bald saß er hoch über uns auf einem sehr dicken Ast, ließ die Füße baumeln und lachte über uns, die wir zu ihm hinaufstarrten.

Ich bat Jathan, seinem Sohn zu folgen, und die Damastvorhänge mitzunehmen, die ich bisher getragen hatte. Andere erkannten rasch meinen Plan. Jetzt hängen Schlaflager aller Art wie bunte Früchte in den dichten Zweigen. Einige Mitstreiter ruhen auf breiteren Ästen oder gar in Astgabeln, andere in Hängematten. Es ist eine gefährliche Rast, aber wenigstens bleiben wir trocken.

Alle waren voll des Lobes für mich. »Meine Frau war schon immer sehr klug«, erklärte Jathan, als wolle er mir mein Verdienst abspenstig machen. »Ich habe einen eigenen Namen«, erinnerte ich ihn. »Ich war lange Carillion Waljin, bevor ich Lady Carrock wurde! Einige meiner besten Kunstwerke aus dieser Zeit, wie zum Beispiel ›Schwebende Bassins‹ und ›Schwimmende Laternen‹, erforderten solche Kenntnisse von Balance und Statik! Der Unterschied liegt im Maßstab, nicht in den Prinzipien.« Bei meinen Worten rangen einige Frauen in unserer Gruppe nach Luft. Sie hielten mich für eine Angeberin, aber Lady Duparge rief aus: »Sie hat Recht! Ich habe Lady Carrocks Arbeiten schon immer bewundert!«

Einer dieser ungehobelten Männer besaß die Frechheit hinzuzufügen: »Sie wird als Händler Carrocks Weib genauso klug sein, denn wir werden unter uns keine Lords und Ladies mehr dulden!«

Das war ein ernüchternder Einwurf, und dennoch fürchtete ich, dass er damit Recht haben könnte. Geburtsrecht und Herkunft zählen hier wenig. Unsere Companie hat ja selbst Gemeinen eine Stimme im Konzil gewährt, Männern, die über weit weniger Bildung verfügen als Lady Duparge und ich. Sogar ein Taschendieb hat mehr über unsere Pläne zu bestimmen als wir selbst.

Und was hat mein Ehemann dazu zu sagen? »Du hast mich beschämt, als du die allgemeine Aufmerksamkeit auf dich gezogen hast. Wie eitel von dir, mit deinen künstlerischen Errungenschaften zu prahlen. Kümmere dich lieber um die Bedürfnisse deiner Kinder, und lobe dich nicht selbst.« Mit diesen barschen Worten wies er mich zurecht.

Was soll aus uns werden? Welchen Nutzen hat es, wenn wir trocken schlafen können, während unsere Mägen leer bleiben und unsere Kehlen ausdörren? Ich bedauere das Kind in mir so sehr. Die Männer riefen zwar immer »Vorsicht!«, als sie mich mit einer an Seilen befestigten Schlinge auf diesen Ast hochzogen. Doch alle Vorsicht in der Welt kann mein Baby nicht vor der Wildheit seines Geburtsorts retten. Ich vermisse meine Narissa, dennoch glaube ich, dass sie ein gnädigeres Ende gefunden hat als das, welches dieser merkwürdige Wald für uns bereithalten mag.

Tag neunundzwanzig des Pflugmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Ich habe heute Abend wieder eine Echse gegessen. Es beschämt mich, dies zuzugeben. Das erste Mal tat ich es, ohne mehr Gedanken darauf zu verschwenden als eine Katze, die einen Vogel schlägt. Während einer Pause bemerkte ich das winzige Geschöpf auf einem Farnwedel. Es war so grün wie ein Smaragd und saß ebenso regungslos da. Nur seine glitzernden Augen und das kaum sichtbare Pulsieren an seinem Hals verrieten es. Ich schlug so rasch zu wie eine Schlange. Ich fing es und presste seinen weichen Bauch an meinen Mund. Dann biss ich zu. Es schmeckte bitter, ranzig und gleichzeitig süß. Ich würgte es herunter, mitsamt den Knochen, als wäre es eine dampfende Scheibe Lachsfilet von der Tafel des Satrapen. Anschließend vermochte ich kaum zu fassen, was ich da getan hatte. Ich erwartete, dass mir übel würde, aber dem war nicht so. Dennoch fühlte ich mich so beschämt, dass ich niemandem davon erzählen konnte. Diese Art Nahrung scheint für einen zivilisierten Menschen unpassend, ganz zu schweigen von der Art und Weise, wie ich sie zu mir nahm. Ich redete mir ein, das Kind in meinem Bauch verlangte danach, und es wäre nur eine vorübergehende Verwirrung, in die mich der nagende Hunger gestürzt hatte. Ich beschloss, es nie wieder zu tun, und verbannte den Vorfall aus meinem Kopf.

Doch heute Abend tat ich es wieder. Diesmal war es ein schlankes, graues Kerlchen, von derselben Farbe wie die Baumrinde, auf der es saß. Es sah meine Hand, die auf ihn zuschoss, und versteckte sich rasch in einer Spalte in der Rinde, aber ich zog es an seinem Schwanz heraus. Dann hielt ich es zwischen Daumen und Zeigefinger in die Luft. Zunächst wehrte es sich heftig, doch als es die Sinnlosigkeit seines Kampfes bemerkte, gab es auf. Ich betrachtete es genau, weil ich dachte, ich würde es dann loslassen können. Es war ein wunderschönes Geschöpf. Seine Augen glänzten, seine Klauen waren winzig, und der lange Schwanz zuckte heftig hin und her. Sein Rücken war grau und rau wie die Baumrinde, aber sein kleiner weicher Bauch hatte die Farbe von Sahne. Der weiche, geschwungene Hals schimmerte blau, und ein blasser Streifen derselben Farbe zierte seinen Bauch. Die Schuppen dort waren winzig und glatt, als ich meine Zunge dagegen drückte. Ich fühlte das heftige Klopfen seines winzigen Herzens und roch seine Furcht, während es mit seinen winzigen Klauen gegen meine aufgesprungenen Lippen hieb. Irgendwie kam mir das alles vertraut vor. Dann schloss ich die Augen und biss zu. Ich hielt beide Hände vor den Mund, damit mir nicht auch nur der kleinste Bissen verloren ging. Anschließend hatte ich einen Blutfleck auf der Hand, den ich rasch ableckte. Niemand hatte etwas bemerkt.

 Sa, unser aller süßer Herr, was wird aus mir? Was bringt mich zu einem solchen Verhalten? Sind es die Entbehrungen des Hungers, oder steckt mich die Wildheit dieses Ortes an? Ich kenne mich kaum mehr selbst. Die Träume, die mich des Nachts heimsuchen, sind wahrlich nicht die einer jamaillianischen Lady. Die Wasser dieser Erde verätzen meine Hände und greifen meine Füße an, die so rau sind wie Mais, wenn sie wieder heilen. Bei der Vorstellung, wie mein Gesicht und mein Haar aussehen, überfällt mich Furcht.

Tag zwei des Grünenden Mondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des

Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Gestern Nacht ist ein Junge gestorben. Sein Tod hat uns alle erschüttert. Er ist heute Morgen einfach nicht mehr aufgewacht. Es war ein gesunder Bursche von ungefähr zwölf Jahren. Sein Name war Durgan, und obwohl er nur der Sohn eines einfachen Kaufmanns war, teile ich den Gram seiner Eltern. Petrus hatte sich ziemlich mit ihm angefreundet und leidet offenbar sehr unter dem Tod dieses Jungen. Gestern hat er mir zugeflüstert, dass sich das Land an ihn erinnert habe. Als ich wissen wollte, was er mit seinen Worten meine, vermochte er es mir nicht genauer zu erklären. Aber er äußerte die Vermutung, dass Durgan gestorben sein könnte, weil dieser Ort ihn ablehne. Seine Worte ergaben für mich keinen Sinn, aber er wiederholte sie so hartnäckig, bis ich nickte und sagte, dass er vielleicht Recht habe. Gnädiger Sa, lass nicht zu, dass der Wahnsinn von meinem Sohn Besitz ergreift! Es ängstigt mich so. Vielleicht ist es gut, dass mein Junge nun nicht länger die Gesellschaft eines so gewöhnlichen Burschen sucht, dennoch schien Durgan stets gut aufgelegt und lachte gern. Beides werden wir vermissen.

So rasch die Männer auch schaufelten, das Grab füllte sich ebenso schnell wieder mit schlammigem Wasser. Schließlich mussten wir seine Mutter wegführen, während sein Vater den Leichnam seines Sohnes dem Wasser und dem Schlamm überantwortete. Als wir Sas Frieden für ihn erflehten, strampelte das Kind in mir wütend. Das machte mir Angst.

Tag acht des Grünenden Mondes

(Glaube ich. Marthi

Duparge behauptet, es wäre bereits der neunte.)

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des

Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Wir haben einen Flecken trockenen Boden gefunden. Der größte Teil unserer Companie wird hier einige Tage rasten, während eine ausgesuchte Schar von Männern einen besseren Platz suchen soll. Unser Zufluchtsort ist nichts weiter als eine festere Insel mitten im Sumpf. Wir haben gelernt, dass eine bestimmte Art von Nadelgewächs auf einen festeren Boden hindeutet, und an dieser Stelle wächst es sehr dicht. Es ist so harzig, dass es sogar brennt, obwohl es grün ist. Sein dichter Qualm ist beißend und erstickt uns beinahe, aber er hält die stechenden Insekten ab.

 Jathan ist einer der Kundschafter. Die Geburt unseres Kindes steht bald bevor, und eigentlich hätte er bei mir bleiben und mir helfen sollen, unsere Jungen zu versorgen. Er erwiderte jedoch, dass er mitgehen müsse, um seinen Führungsanspruch innerhalb unserer Companie zu festigen. Lord Duparge ist ebenfalls zum Kundschafter bestimmt worden. Da Lady Marthi ebenfalls ein Kind erwartet, hat Jathan vorgeschlagen, dass wir beide uns ja gegenseitig helfen könnten. Eine so junge Frau wie Marthi dürfte bei einer Geburt kaum eine große Hilfe sein, dennoch ist mir ihre Gesellschaft lieber als gar keine. Wir Frauen sind enger zusammengerückt, seit die Entbehrung uns zwingt, unsere dürftigen Vorräte unter unseren Kindern aufzuteilen.

Eine andere Frau, die Gattin eines Korbflechters, hat eine Methode erfunden, Matten aus den reichlich vorhandenen Kletterpflanzen anzufertigen. Ich habe mich daran gemacht, es ebenfalls zu erlernen, da ich sonst nicht viel tun kann. Ich bin so schwerfällig geworden. Die Matten dienen uns als Schlafmatten oder können zu mehreren zusammengeflochten werden, so dass sie sich als Schutzdächer eignen. Die Bäume in unserer unmittelbaren Nähe haben sehr glatte Rinden, und selbst die untersten Äste sitzen sehr hoch. Also müssen wir versuchen, uns so gut wie möglich auf dem Boden einzurichten. Einige Frauen halfen uns. Es war sehr angenehm und fast heimelig, zusammenzusitzen, zu plaudern und etwas mit den Händen zu schaffen. Die Männer lachten uns aus, als wir unsere geflochtenen Wände errichteten, und meinten spöttisch, was solch zerbrechliche Barrieren wohl abhalten sollten.

 Ich kam mir zunächst albern vor, doch als es dunkel wurde, fanden wir Trost in unserer wackeligen Hütte. Sewet, die Korbflechterin, hat eine wunderschöne Stimme, und mir traten die Tränen in die Augen, als sie ihr Jüngstes mit dem Lied ›Lobe Sa in deiner Drangsal‹ in den Schlaf sang. Es kommt mir fast wie ein Lebensalter vor, seit ich das letzte Mal Musik gehört habe. Wie lange müssen meine Kinder ohne Kultur und ohne Lehrer leben, außer der gnadenlosen Schulung durch diesen wilden Ort?

Obwohl ich Jathan Carrock verachte, weil er uns das Exil aufgebürdet hat, vermisse ich ihn heute Nacht.

Tag zwölf oder dreizehn des Grünenden Mondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Gestern Nacht schlug der Wahnsinn in unserem Lager zu. Es begann damit, dass eine Frau sich in der Finsternis plötzlich erhob. »Horcht! Horcht! Hört denn niemand ihren Gesang?« Ihr Ehemann versuchte sie zu beruhigen, aber dann rief ein Junge, er habe die Lieder schon seit mehreren Nächten gehört. Daraufhin stürmte er in die Nacht hinaus, als wusste er genau, wohin er sich wenden müsse. Seine Mutter lief hinter ihm her. Daraufhin riss sich die erste Frau von ihrem Gatten los und stürzte ebenfalls in die Sümpfe hinaus. Drei andere folgten ihr, doch nicht, um sie zurückzuholen. »Wartet!«, schrien sie. »Wartet, wir kommen mit euch!«

 Ich erhob mich und umklammerte meine beiden Söhne, für den Fall, dass der Wahnsinn auch sie ergreifen sollte. Ein seltsames Licht erhellt den Dschungel des Nachts. Die Leuchtkäfer sind uns vertraut, nicht jedoch diese merkwürdige Spinne, die einen Tropfen glühenden Speichel in der Mitte ihres Netzes hinterlässt. Winzige Insekten fliegen geradewegs hinein wie Motten in eine Kerzenflamme. Es gibt auch hängendes Moos, das blass und kalt glüht. Ich wage nicht, mir vor meinen Jungen anmerken zu lassen, wie sehr mich das alles gruselt. Statt dessen belog ich sie und behauptete, ich zitterte so wegen der Kälte und der Sorge um die armen, umnachteten Elenden, die sich sicherlich im Sumpf verirren würden. Noch viel mehr Unbehagen bereitete es mir, als mein kleiner Carlmin davon schwärmte, wie wundervoll der Dschungel in der Nacht wäre und wie süß doch die nachtblühenden Blumen dufteten. Er behauptete, dass er sich daran erinnern könne, wie ich Kekse gebacken hätte, die ich mit diesen Blumen gewürzt hätte. Solche Blumen gibt es in ganz Jamaillia nicht, aber als Carlmin davon sprach, stand mir augenblicklich das Bild dieser kleinen braunen Kekse vor Augen. Sie waren weich in der Mitte und knusprig braun am Rand. Selbst während ich dies hier niederschreibe, erinnere ich mich daran, wie ich den Teig zu Blüten geformt habe, bevor ich ihn in heißem, blubberndem Fett buk.

Dabei habe ich niemals so etwas gebacken, das schwöre ich.

Bis zur Mitte des nächsten Tages fanden wir kein Lebenszeichen von denen, die dem Wahnsinn verfallen waren. Ein Suchtrupp wurde ihnen hinterher geschickt, aber die Männer kehrten nass, von Insekten zerstochen und niedergeschlagen zurück. Der Dschungel hat die Ärmsten verschluckt. Die Frau hat einen kleinen Jungen zurückgelassen, der fast den ganzen Tag nach ihr geschrien hat.

Ich habe niemandem von der Musik erzählt, die mich in meinen Träumen heimsucht.

Tag vierzehn oder fünfzehn des Grünenden Mondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Unsere Kundschafter sind immer noch nicht zurückgekehrt. Tagsüber, vor unseren Kindern, lassen wir uns nichts anmerken, aber in der Nacht reden Marthi Duparge und ich über unsere Befürchtungen, während meine Jungen schlafen. Unsere Männer hätten längst zurückkehren müssen, wenn auch nur, um uns mitzuteilen, dass sie keinen besseren Ort gefunden hätten als diese sumpfige Insel.

Letzte Nacht weinte Marthi und sagte, dass der Satrap uns vorsätzlich in den Tod geschickt habe. Ich war bestürzt. Sas Priester haben diese uralten Schriftrollen übersetzt, und Männer, die sich Sa geweiht haben, können nicht lügen. Vielleicht haben sie sich jedoch geirrt. Und dieser verheerende Irrtum kann uns das Leben kosten.

Hier gibt es keinen Überfluss, sondern nur Fremdheit, die uns am Tage auflauert und des Nachts um unsere behelfsmäßigen Hütten streift. Beinah in jeder Nacht schrecken Leute schreiend aus Alpträumen auf, an die sie sich anschließend nicht mehr erinnern können. Eine junge, leichtlebige Frau wird seit zwei Tagen vermisst. Auf den Straßen von Jamailliastadt ließ sie sich für ihre Hurendienste mit Gold bezahlen. Sie hat ihr Gewerbe hier weitergeführt und sich von den Männern, die zu ihr gingen, mit Lebensmitteln bezahlen lassen. Wir wissen nicht, ob sie ebenfalls in die Sümpfe gelaufen ist oder von einem aus unserer Companie ermordet wurde. Daher schweben wir in der quälenden Ungewissheit, ob wir einen Mörder in unserer Mitte beherbergen oder ob dieses schreckliche Land bloß ein weiteres Opfer gefordert hat.

Wir Mütter leiden am meisten, denn unsere Kinder verlangen mehr von uns als die kargen Rationen, die man uns zuteilt. Die Vorräte vom Schiff sind längst aufgebraucht. Ich suche täglich nach Nahrung, und meine Söhne begleiten mich. Vor ein paar Tagen stieß ich auf einen Hügel mit lockerer Erde. Als ich ihn näher untersuchte, entdeckte ich Eier mit braun gefleckter Schale. Es waren beinahe fünfzig an der Zahl. Einige Männer weigerten sich, sie zu kosten. Sie wollten keine Schlangen- oder Echseneier essen. Wir Mütter dagegen hegten keine solchen Bedenken. Außerdem stieß ich auf eine lilienartige Pflanze, die ich jedoch nur mit Mühe aus dem sumpfigen Boden ziehen kann. Stets werde ich dabei mit dem ätzenden Wasser bespritzt, und ihre Wurzeln sind lang und faserig. Doch daran hängen kleine Klümpchen, kaum größer als eine Perle, die ein angenehm pfeffriges Aroma entfalten. Sewet hat die Wurzeln verarbeitet und Körbe und jüngst sogar eine grobe Decke daraus geflochten. Das kommt uns sehr gelegen. Unsere Röcke sind längst bis hinauf zu den Waden zerfetzt, und unsere Schuhe sind so dünn wie Papier. Alle waren überrascht, wie ich diese kleinen Lilienperlen entdecken konnte. Und einige Leute fragten mich, woher ich gewusst habe, dass sie essbar sind.

Die Antwort darauf musste ich schuldig bleiben. Irgendwie kamen mir die Blumen bekannt vor. Ich kann nicht sagen, was mich veranlasste, sie mitsamt den Wurzeln aus der Erde zu ziehen, oder was mich gar dazu brachte, die perlenförmigen Klümpchen abzupflücken und in den Mund zu stecken.

Die Männer, die bei uns geblieben sind, beschweren sich ständig darüber, dass sie nachts wachen und unsere Feuer in Gang halten müssen. Ich glaube, wir Frauen arbeiten in Wahrheit genauso schwer wie sie. Es ist sehr ermüdend, unter diesen widrigen Umständen die Sicherheit unserer Kinder zu gewährleisten, sie zu füttern und sauber zu halten. Und ich muss zugeben, dass ich von Chellia viel darüber gelernt habe, wie ich besser mit meinen Jungen zurechtkomme. Chellia hat in Jamailliastadt als einfache Wäscherin gearbeitet, und dennoch ist sie hier zu meiner Freundin geworden. Wir teilen uns die kleine Hütte, die wir für die fünf Kinder und uns selbst errichtet haben. Ihr Mann Ethe ist ebenfalls als Kundschafter hinausgezogen. Dennoch hat sie ihr fröhliches Wesen behalten und hält ihre drei Kinder an, ihr bei den täglichen Verrichtungen fleißig zur Hand zu gehen. Unsere Ältesten schicken wir gemeinsam hinaus, um trockenes Holz für die Feuer zu sammeln. Aber wir schärfen ihnen ein, nur so weit zu gehen, wie sie die Geräusche des Lagers noch hören können. Petrus und Olpey beklagen sich, dass es hier in der Nähe kein trockenes Holz mehr gibt. Chellias Töchter Piet und Likea passen auf Carlmin auf, während Chellia und ich das Wasser aus den Trompetenblüten sammeln und alle Pilze ernten, derer wir habhaft werden können. Wir haben eine Rinde entdeckt, aus der wir einen würzigen Tee gewinnen, und ihr Mus hilft auch, unseren Hunger ein wenig zu lindern.

Ich bin froh über Chellias Gesellschaft. Sowohl Marthi als auch ich werden ihre Hilfe benötigen, wenn die Zeit der Wehen naht. Doch ihr Olpey ist etwas älter als mein Petrus und verführt meinen Sohn zu kühnen und leichtsinnigen Taten. Gestern waren die beiden bis zum Einbruch der Dunkelheit unterwegs und sind dennoch nur mit je einem Armvoll Feuerholz zurückgekehrt. Sie berichteten von einer entfernten Musik, der sie gefolgt wären. Ich bin fest davon überzeugt, dass sie tiefer in den Sumpf vorgedrungen sind, als ratsam ist. Ich habe sie beide ausgeschimpft, und Petrus war auch entsprechend zerknirscht. Olpey jedoch fragte seine Mutter schneidend, was er denn sonst wohl tun sollte? Hier im Sumpf hocken und Wurzeln schlagen? Es bestürzte mich, wie er zu seiner Mutter sprach. Ich bin sicher, dass er der Auslöser für Petrus' Alpträume ist, denn Olpey erzählt gern wilde Geschichten, in denen es von Blut saugenden Echsen und schmarotzenden Gespenstern nur so wimmelt, die wie die Nachtnebel umherschweben. Ich will nicht, dass Petrus sich von diesem abergläubischen Unsinn anstecken lässt, aber was kann ich dagegen unternehmen? Die Jungen müssen Holz suchen, und ich kann mein Kind nicht allein losschicken. Allen älteren Jungen unserer Companie wurden solche Aufgaben übertragen. Es betrübt mich, mit anzusehen, dass Petrus, der Spross zweier berühmter Geschlechter, eine solch niedere Arbeit zusammen mit ganz gewöhnlichen Kindern tun muss. Es steht zu befürchten, dass er völlig verdorben ist, lange bevor wir nach Jamailliastadt zurückkehren können.

Warum ist Jathan nicht längst wieder bei uns? Was ist aus unseren Männern geworden?

Tag neunzehn oder zwanzig des Grünenden Mondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Heute kamen drei schmutzbedeckte Männer und eine Frau in unser Lager. Als ich die Unruhe hörte, hüpfte mein Herz vor freudiger Erregung in meiner Brust, denn ich dachte, unsere Kundschafter seien zurückgekehrt. Statt dessen musste ich zu meinem Schrecken feststellen, dass diese kleine Gruppe von einem der beiden anderen Schiffe kam.

Sein Kapitän, die Mannschaft und alle Passagiere fanden sich eines Abends unversehens im Fluss wieder, nachdem das Schiff einfach auseinander gebrochen war. Ihnen blieb nicht einmal die Zeit, ihre Nahrungsmittel aus dem sinkenden Schiff zu retten. Und sie verloren mehr als die Hälfte der Menschen. Von denen, die das rettende Ufer erreichten, verfielen viele dem Wahnsinn. In den ersten Tagen nach der Katastrophe setzten sie ihrem Leben selbst ein Ende oder verschwanden in der Wildnis.

 Viele starben auch in diesen ersten Nächten, weil sie kein festes Land finden konnten. Ich hielt mir die Ohren zu, als sie berichteten, wie Menschen stürzten und wahrhaftig im Schlamm ertranken. Einige wieder wachten schwachsinnig und im Delirium auf, nachdem sie nachts von merkwürdigen Träumen heimgesucht worden waren. Andere erholten sich, viele jedoch wanderten in die Sümpfe hinaus und wurden nie wieder gesehen. Diese vier hier waren die Vorhut derer, die ihr nacktes Leben retten konnten. Schon einige Minuten später tauchten die anderen auf. Sie gingen in Dreier- und Vierergruppen, waren zerlumpt, von Insekten zerstochen und von ihrem zu langen Aufenthalt im Flusswasser schrecklich zugerichtet. Es sind insgesamt zweiundsechzig Menschen. Einige wenige sind entehrte Adlige, die anderen Gemeine, die auf ein neues Leben hofften. Die Spekulanten, die in der Erwartung, ein gewaltiges Vermögen zu gewinnen, viel Geld in diese Expedition gesteckt hatten, scheinen am verbittertsten zu sein.

Der Kapitän überlebte nicht einmal die erste Nacht. Die Seeleute, die es schafften, sind entsetzt und verwirrt über ihr plötzliches Exil. Einige von ihnen separieren sich von den »Kolonialisten«, wie sie uns verächtlich nennen. Andere hingegen scheinen zu begreifen, dass sie sich uns anschließen müssen, wenn sie nicht untergehen wollen.

Von unserer Companie wiederum sonderten sich einige ab und murrten, dass wir kaum genug Schutz und Nahrung für uns selbst hätten. Die meisten jedoch teilten bereitwillig das Wenige, das wir hatten. Ich hätte niemals erwartet, hier auf Menschen zu treffen, die noch verzweifelter sind als wir. Und ich glaube, dass die Neuankömmlinge einen Gewinn für uns bedeuten, für Marthi und mich vielleicht sogar am meisten. Denn in ihrer Gruppe befindet sich auch Ser, eine erfahrene Hebamme. Außerdem ist ein Reetdecker unter ihnen, der Schiffszimmermann und eine Handvoll Männer, die sich auf die Jagd verstehen. Die Matrosen sind gesunde und kräftige Burschen, und möglicherweise anstellig genug, um sie nützlich einsetzen zu können.

Von unseren Kundschaftern indes gibt es immer noch kein Lebenszeichen.

Tag sechsundzwanzig des Grünenden Mondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Meine Zeit kam, und ich gebar meine Tochter. Ich habe sie nie zu Gesicht bekommen. Die Hebamme brachte sie sofort weg. Marthi, Chellia und auch Ser, sie alle behaupteten, meine Tochter wäre tot geboren worden. Aber ich bin sicher, dass ich sie einmal weinen hörte. Ich war völlig erschöpft und einer Ohnmacht nahe, aber ich weiß sehr genau, was ich gehört habe. Mein Baby hat nach mir gerufen, bevor es gestorben ist.

Chellia widerspricht dem energisch und versichert mir, mein kleines Mädchen wäre bei der Geburt blau und regungslos gewesen. Ich wollte von ihr wissen, warum ich es nicht einmal halten durfte, bevor sie es der Erde zurückgaben. Die Hebamme meinte, auf diese Weise würde ich weniger trauern. Aber sie wird ganz blass, wann immer ich sie danach frage. Marthi spricht gar nicht darüber. Fürchtet sie den Moment, wenn ihre Zeit kommt, oder enthalten die Frauen mir etwas vor? Warum, Sa, hast du mir meine beiden Töchter so grausam genommen?

Jathan wird es erfahren, wenn er zurückkehrt. Vielleicht hätte ich mich nicht so quälen müssen, wenn er die letzten Tage an meiner Seite gewesen wäre und mir beigestanden hätte. Vielleicht hätte mein kleines Mädchen dann auch leben dürfen. Aber er war nicht bei mir und ist es immer noch nicht. Wer kümmert sich jetzt um meine jungen, sucht Nahrung für sie und sorgt dafür, dass sie am Abend sicher zurückkehren, während ich hier liegen muss und von einem Baby blute, das nicht leben durfte?

Tag eins des Weizenmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des

Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Ich habe mich von meinem Wochenbett erhoben. Ich fühle mich, als wäre mein Herz zusammen mit meinem Kind begraben worden. Habe ich sie für nichts und wieder nichts so lange und durch all diese Strapazen hindurch getragen?

Unser Lager ist durch die Zahl der Neuankömmlinge so überfüllt, dass man sich kaum einen Weg durch die verschachtelten Schutzhütten bahnen kann. Der kleine Carlmin, der während meines Wochenbettes von mir getrennt war, folgt mir jetzt wie ein kleiner, dünner Schatten überall hin. Petrus hat sich eng mit Olpey angefreundet und hört nicht mehr auf meine Worte. Wenn ich ihn bitte, in der Nähe des Lagers zu bleiben, trotzt er mir und wagt sich noch weiter in die Sümpfe hinaus. Chellia rät mir, ihn gehen zu lassen. Die Jungen sind die Lieblinge aller hier im Lager, weil sie hängende Büsche voller saurer, kleiner Beeren entdeckt haben. Die winzigen Früchte sind strahlend gelb und schmecken säuerlich wie Erbrochenes, aber selbst eine solch widerliche Nahrung ist hungernden Menschen wie uns höchst willkommen. Trotzdem ergrimmt es mich, dass alle meinen Sohn darin bestärken, mir den Gehorsam zu verweigern. Hören sie denn nicht die wilden Geschichten, welche die Jungen erzählen? Darin ist die Rede von merkwürdiger Musik, die in der Ferne zu hören ist. Die Jungen prahlen damit, dass sie die Quelle dieser Musik finden werden, und mein Mutterherz weiß unfehlbar, dass es nichts Natürliches und Gutes ist, was sie da immer tiefer in diesen verfluchten Dschungel lockt.

Die Zustände im Lager verschlimmern sich mit jedem Tag. Die Pfade bestehen nur noch aus Schlamm und werden immer breiter und sumpfiger. Zu viele von uns unternehmen nichts, um unser Los zu verbessern. Sie leben, so gut sie können, in den Tag hinein, treffen keine Vorkehrungen für das Morgen und verlassen sich auf uns andere, dass wir Nahrung beschaffen. Einige sitzen da und starren nur ins Leere, andere beten und weinen. Erwarten sie tatsächlich, dass Sa selbst herabsteigt und sie errettet? Letzte Nacht wurde eine ganze Familie tot aufgefunden. Alle fünf. Sie lagen auf einer dürftigen Schicht aus Matten um einen Baum herum. Es gibt kein Anzeichen, was sie umgebracht haben könnte. Und niemand spricht aus, was wir alle fürchten: dass in dem Wasser der Wahnsinn schlummert oder er vielleicht aus dem Boden emporsteigt und als unirdische Musik in unsere Träume sickert.

Ich schrecke oft aus Träumen hoch, in denen ich in einer fremden Stadt wandle, mich für jemand anders halte und an einem anderen Ort lebe. Wenn ich meine Augen öffne, den Schlamm, die Insekten und den Hunger sehe, sehne ich mich manchmal danach, sie einfach wieder zu schließen und in meinen Traum zurückzugleiten. Hat vielleicht genau dieses Schicksal die hilflose Familie ereilt? Als wir sie fanden, hatten alle fünf die Augen weit geöffnet. Wir haben ihre Leichen dem Fluss übergeben. Das Konzil hat ihre wenigen Habseligkeiten eingezogen und sie unter uns verteilt. Viele jedoch murren, dass das Konzil diese Überbleibsel nur den eigenen Freunden zugewiesen habe, nicht denen, die ihrer am dringendsten bedürfen. Die Unzufriedenheit mit diesem Konzil der Wenigen, die uns allen ihre Regeln auferlegen, wächst.

Und auch unser zweifelhafter Zufluchtsort lässt uns allmählich im Stich. Selbst das geringe Gewicht unserer geflochtenen Hütten verwandelt die dünnen Grassoden in Schlamm. Ich habe immer verächtlich über die gesprochen, die im Schmutz lebten, und gesagt, ›Sie vegetieren dahin wie Vieh‹. In Wahrheit jedoch leben selbst die wilden Tiere des Dschungels wesentlich würdevoller als wir. Ich beneide die Spinnen um ihre Netze, die im Sonnenlicht über unseren Köpfen schimmern. Ich beneide die Vögel, deren Nester über unseren Köpfen schaukeln, weit außerhalb der Reichweite von Schlamm und Schlangen. Ich beneide sogar die spreizfüßigen Sumpfkaninchen, wie unsere Jäger diese kleinen Tiere nennen, die so geschickt über das verfilzte Schilf und die treibenden Blätter der seichten Stellen laufen. Am Tag saugt die Erde bei jedem Schritt, den ich tue, an meinen Füßen. In der Nacht sinken unsere Matten in die Erde, und wir wachen durchnässt auf. Wir müssen dringend eine Lösung finden, aber die anderen sagen nur: »Warte. Unsere Kundschafter kommen bald zurück und führen uns an einen besseren Ort.«

Ich glaube, der einzige bessere Ort, den sie gefunden haben, ist an Sas Busen. Dorthin werden wir bald alle gehen. Werde ich jemals die friedliche Jamailliastadt wiedersehen, jemals wieder in einem Garten voller schöner Blumen wandeln, jemals wieder die Freiheit genießen, mich satt zu essen und zu trinken, ohne mich um das Morgen sorgen zu müssen? Ich verstehe diese Versuchung, meinem Leben zu entkommen, indem ich mich den Träumen von einem besseren Ort hingebe. Nur meine Söhne halten mich noch in dieser Welt fest.

Tag sechzehn des Weizenmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des

Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Was das wache Bewusstsein nicht wahrnimmt, weiß mein Herz längst. In einem Traum bewegte ich mich wie der Wind durch die Regenwildnis, glitt über den weichen Boden und strich durch die schwankenden Äste der Bäume. Unbehelligt von Schlamm und ätzendem Wasser erkannte ich plötzlich die vielschichtige Schönheit unserer Umgebung. Ich balancierte wie ein Vogel trippelnd auf einem Farnwedel. Ein Geist der Regenwildnis flüsterte mir zu: »Versuche, sie zu beherrschen, und sie wird dich verschlingen. Werde ein Teil von ihr und lebe.«

Ich weiß nicht, ob mein wacher Verstand etwas von all dem glaubt. Mein Herz schreit nach den weißen Türmen von Jamailliastadt, nach dem leisen Glucksen des Wassers in seinem Hafen, nach seinen schattigen Arkaden und sonnenüberfluteten Plätzen. Ich hungere nach der Musik und der Kunst, nach Wein und Poesie, nach Nahrung, die ich nicht dem dichten Gewirr dieses widerspenstigen Dschungels entreißen muss. Ich hungere nach verfeinerter Schönheit an diesem brutalen Ort.

Heute habe ich weder Wasser noch Nahrung gesammelt. Statt dessen opferte ich zwei Seiten dieses Tagebuches, um Skizzen von Unterkünften zu entwerfen, die diesem unbarmherzigen Platz Rechnung tragen. Außerdem habe ich Hängebrücken gezeichnet, die unsere Heime verbinden könnten. Dafür ist es allerdings erforderlich, Bäume zu fällen und zurechtzuschneiden. Als ich meine Entwürfe herumzeigte, haben einige Leute mich verspottet und meinten, diese Arbeit wäre von einer so kleinen Zahl von Menschen nicht zu bewältigen. Andere wiesen mich daraufhin, dass unsere Werkzeuge hier sehr rasch rosten. Ich entgegnete, dass wir sie dann schnellstens einsetzen sollten, um Unterkünfte zu errichten, die uns nicht im Stich lassen, wenn unsere Werkzeuge gänzlich zerstört sind.

Viele haben meine Entwürfe zwar wohlwollend betrachtet, sich dann jedoch achselzuckend abgewendet.

 Welchen Sinn hätte es, sagten sie, eine so mühevolle Arbeit zu beginnen, wenn unsere Kundschafter jeden Tag zurückkehren könnten und uns an einen besseren Ort führten? Wir könnten schließlich nicht für immer in diesen Sümpfen leben, meinten sie. Da hätten sie Recht, hielt ich ihnen vor. Wenn wir uns nicht rührten, würden wir in diesen Sümpfen nämlich bald sterben. Ich verzichtete darauf, meine schlimmste Befürchtung auszusprechen, um das Schicksal nicht herauszufordern: nämlich meine Überzeugung, dass es endlose Ligen weit nichts als Sumpf unter diesen Bäumen gebe und dass unsere Kundschafter vielleicht nie mehr zurückkehren würden.

Die meisten Leute kehrten meinen bissigen Worten einfach nur den Rücken, zwei Männer jedoch blieben stehen und tadelten mich. Welche anständige jamaillianische Frau würde es wagen, ihre Stimme vor Wut Männern gegenüber zu erheben? Es waren Gemeine, deren Frauen hinter ihnen standen und eifrig nickten. Ich konnte meine Tränen nicht zurückhalten und auch meine Stimme nicht daran hindern, zu zittern, als ich von ihnen zu wissen verlangte, für was für eine Sorte Mann sie sich wohl hielten, wenn sie meine Kinder in den Dschungel nach Nahrung schickten, während sie untätig herumsäßen und darauf warteten, dass jemand anderes ihrem Leben eine Wendung gäbe? Sie hoben nur die Hände und bedeuteten mir mit Gesten, dass ich eine Schande wäre, kaum mehr wert als ein Straßenmädchen. Dann ließen mich alle einfach stehen.

Es kümmert mich nicht. Ich werde ihnen beweisen, dass sie sich irren.

Tag vierundzwanzig des Weizenmondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Ich bin zwischen Erleichterung und Trauer hin und hergerissen. Mein Baby ist tot, Jathan ist immer noch nicht zurückgekehrt, und dennoch empfinde ich heute mehr Triumph als bei jeder Lobpreisung meiner Kunstwerke. Chellia, Marthi und der kleine Carlmin haben sich an meiner Seite abgeplagt. Sewet, die Flechterin, hat Verbesserungen an meinen Probestücken vorgenommen. Piet und Likea haben an meiner Statt Nahrung gesammelt. Carlmin hat mich mit der Geschicklichkeit seiner kleinen Hände verblüfft und seine Entschlossenheit zu helfen hat mir das Herz gewärmt. Durch seine Mühe hat sich Carlmin als wahrer Spross meiner Seele erwiesen.

Wir haben den Boden einer großen Hütte mit einem Kreuzgeflecht aus Matten ausgestattet, die wir über einen Untergrund aus Schilf und dünnen Zweigen gelegt haben. So wird unser Gewicht besser verteilt, und wir schwimmen so sanft über dem sumpfigen Boden wie die verfilzten Schilfrohre auf den Gewässern neben uns. Während die anderen Unterkünfte jeden Tag tief einsinken und versetzt werden müssen, steht unsere Hütte bereits vier Tage, ohne dass sie eingesackt wäre. Nachdem wir zufrieden feststellen konnten, dass unser Heim hält, haben wir heute mit weiteren Verbesserungen begonnen. Ohne jedes Werkzeug haben wir junge Bäume niedergerissen und sie von ihren Zweigen befreit. Stücke ihrer Stämme, die wir mit den Lilienwurzeln zu einer horizontalen Leiter verflochten haben, bilden die Basis für die Hängewege um unsere Hütte. Und einige Lagen geflochtener Matten, die wir morgen hinzufügen, werden diese wackligen Wege weiter verstärken. Ich bin fest davon überzeugt, dass der Kniff darin besteht, das Gewicht der Schritte über die größtmögliche Fläche zu verteilen, so wie es die Kaninchen mit ihren gespreizten Füßen tun. Wir haben den Hängeweg über den feuchtesten Teil hinter unserer Hütte gespannt und ihn wie ein Spinnennetz zwischen zwei Bäumen befestigt, so gut wir es vermochten. Das ist sehr schwierig, denn die Bäume haben einen gewaltigen Umfang, und außerdem ist ihre Rinde sehr glatt. Zweimal misslang unser Versuch, den Hängeweg festzuzurren, und die herumlungernden Gaffer verlachten uns höhnisch. Beim dritten Mal jedoch hielt unser Werk. Wir sind nicht nur mehrmals sicher darüber gegangen, sondern konnten sogar auf diesem schwankenden Hängeweg stehen und über den Rest der Siedlung hinwegschauen. Es war zwar kein sonderlich luftiger Aussichtsort, denn der Hängeweg befindet sich nur in Hüfthöhe über dem Boden, aber dennoch gewährte er mir einen Überblick über unser Elend. Der spärliche Raum wird durch Trampelpfade und eine willkürliche Anhäufung von Hütten mehr schlecht als recht genutzt. Einer der Seeleute kam zu uns herüber und inspizierte unsere Anstrengungen. Er stand da, wippte auf den Ballen hin und her und kaute auf einem Zweig herum. Dann besaß er tatsächlich die Unverfrorenheit, mehr als die Hälfte unsere Knoten neu zu knüpfen. »Jetzt wird es halten, Madam«, sagte er danach zu mir. »Aber nicht sehr lange und schwerlich bei starker Beanspruchung. Wir brauchen eine bessere Takelage, um den Steg zu befestigen. Seht nach oben. Dort müssen wir hin und uns an all diese Äste takeln.«

Ich schaute empor in die schwindelnden Höhen, wo der Astwuchs der Bäume begann. Ohne Flügel, erklärte ich dem Seemann, kommt keiner von uns so hoch hinauf. Er grinste. »Ich kenne einen Mann, der es wohl schaffen könnte. Falls jemand der Meinung ist, dass sich die Mühe lohnt.« Dann verabschiedete er sich mit einer dieser lächerlichen Verbeugungen, die bei Seemännern üblich zu sein scheint, und schlenderte hüftwiegend davon.

Wir müssen bald etwas unternehmen, weil diese bebende Insel jeden Tag kleiner wird. Der Boden ist von den vielen Füßen aufgeweicht, und überall steht Wasser. Ich muss verrückt sein, dass ich es überhaupt in Angriff nehme. Ich bin Künstlerin, keine Ingenieurin und schon gar keine Baumeisterin. Aber da niemand anderes vortritt, bleibt es an mir hängen, es zu wagen. Wenn ich scheitere, habe ich es wenigstens versucht.

Tag fünf oder sechs des Früchtemondes

Im vierzehnten Jahr der Regentschaft des Hochherrschaftlichen und Erhabenen Satrapen Esclepius

Heute ist eine meiner Brücken zusammengestürzt. Drei Männer sind in den Sumpf gefallen, und einer hat sich ein Bein gebrochen. Natürlich hat er die Schuld an seinem Missgeschick mir zugeschoben und erklärt, so etwas käme

 davon, wenn eine Frau versuchte, sich mit ihren Strickkünsten an Bauwerken zu vergehen. Seine Frau stimmte in seine Beschuldigungen ein. Ich gab jedoch nicht klein bei. Stattdessen entgegnete ich ihnen, dass ich niemanden aufgefordert hätte, meine Hängewege zu betreten, und dass jeder, der nichts zu ihrer Konstruktion beigetragen habe und dennoch seinen Fuß darauf setze, das Schicksal wohl verdiente, mit dem Sa ihn für seine Faulheit und Undankbarkeit heimsuche.

»Ketzerin!«, keifte jemand, aber ein anderer schrie ihn nieder. »Die Wahrheit ist Sas Schwert!« Ich fühlte mich genügend gerechtfertigt. Die Zahl meiner Mitarbeiter ist so groß, dass ich sie in zwei Gruppen teilen kann. Sewet übertrage ich die Leitung der einen. Wehe dem Mann, der es wagt, meine Entscheidung infrage zu stellen! Ihre Fähigkeiten als Flechterin sprechen für sich.

Morgen hoffen wir damit beginnen zu können, die ersten Träger für meine Große Plattform in die Bäume zu hieven. Es ist gut möglich, dass ich höchst spektakulär scheitere. Diese Stämme sind sehr schwer, und wir haben keine echten Seile, um sie zu heben, sondern nur Taue aus geflochtenen Kletterpflanzen. Dieser Seemann hat einige grob gezimmerte Flaschenzüge für uns gebaut. Er und mein Petrus haben den glatten Stamm eines Baumes bezwungen, bis dort hinauf, wo sich die gewaltigen Äste über uns wölben. Sie haben Schritt um Schritt Pflöcke in den Stamm geschlagen, doch mein Herz bebt, wenn ich sie in dieser schwindelnden Höhe sehe. Retyo, der Seemann, behauptet, dass seine Flaschenzüge unsere Kraft so verstärken würden, dass wir alle Lasten bewältigen können. Dies möchte ich denn doch erst noch sehen. Ich fürchte, dass unsere geflochtenen Seile durch die groben Flaschenzüge nur um so schneller ausfransen. Ich sollte längst schlafen und liege dennoch wach und überlege, ob wir genügend Seile haben, um unsere Baumstämme hinaufzuziehen. Und werden unsere selbst gemachten Strickleitern der täglichen Beanspruchung durch die Arbeiter standhalten? Was habe ich da nur angefangen? Falls jemand aus einer solchen Höhe abstürzt, ist ihm der Tod gewiss. Dennoch, der Sommer wird bald enden, und wenn die Winterregen einsetzen, brauchen wir einen trockenen Zufluchtsort.

Tag zwölf oder dreizehn des Früchtemondes

Im vierzehnten Jahr des Satrapen Esclepius

Fehlschlag über Fehlschlag. Ich habe kaum den Mut, davon zu berichten. Retyo, der Seemann, behauptet allerdings, wir müssten es schon als Erfolg bewerten, dass niemand verletzt wurde. Und als unsere erste Plattform abstürzte, sank sie nur in den weichen Boden, brach jedoch nicht auseinander. Retyo meinte unverzagt, dies beweise nur die Stabilität der Plattform. Er ist ein sehr findiger junger Mann und höchst gewitzt und klug, trotz seines Mangels an Bildung. Ich habe ihn heute gefragt, ob er verbittert darüber wäre, dass er vom Schicksal gezwungen worden sei, eine Kolonie in der Regenwildnis zu gründen, statt über die Meere zu segeln. Er zuckte mit den Schultern und grinste. Er meinte, er wäre schon Kesselflicker gewesen und habe einen Bauernhof gepachtet, bevor er zur See gefahren sei. Also wisse er nicht, welches sein rechtmäßiges Schicksal sei. Von daher fühle er sich berechtigt, jedes anzunehmen und es zu seinem Vorteil zu nutzen. Ich wünschte, ich hätte seinen Mut.

Die Müßiggänger in unserer Companie gaffen nur und verspotten uns. Ihr Misstrauen zersetzt meine Kraft genauso, wie das trübe Wasser meine Haut verätzt. Und gerade die, welche am lautesten über unsere Lage klagen, tun am wenigsten dafür, sie zu verbessern. »Wartet«, wiederholen sie nur. »Wartet auf die Rückkehr unserer Kundschafter. Sie werden uns zu einem besseren Platz führen.« Dabei wird unsere Lage von Tag zu Tag schlechter. Wir laufen in Lumpen umher, auch wenn Sewet täglich Versuche anstellt, welche Fasern sie aus den Kletterpflanzen herausziehen oder aus dem Mark des Schilfrohrs reiben kann. Wir finden kaum noch genug Nahrung, um uns täglich am Leben zu halten, und haben keinerlei Reserven für den Winter. Die Faulpelze essen genauso viel wie diejenigen, die schwer arbeiten. Meine Jungen plagen sich jeden Tag an unserer Seite und erhalten dennoch dieselben kleinen Rationen wie die, welche faul herumliegen und nur lamentieren. Petrus hat einen Ausschlag an seinem Hals, der sich rasch ausbreitet. Der wurde gewiss durch die unzureichende Ernährung und die ständige Feuchtigkeit verursacht.

Chellia empfindet bestimmt ebenso. Ihre kleinen Töchter Piet und Likea sind kaum mehr als Haut und Knochen. Denn im Gegensatz zu den Jungen, die essen, während sie sammeln, müssen sie sich mit dem bescheiden, was man ihnen am Ende eines Tages reicht. Olpey hat sich in letzter Zeit merkwürdig verändert. So sehr, dass selbst Petrus Angst vor ihm bekommt. Mein Sohn geht zwar noch jeden Tag mit ihm in den Wald hinaus, aber er kommt häufig lange vor Olpey nach Hause. Als ich gestern Nacht aufwachte, hörte ich Olpey leise im Schlaf singen. Es war eine Melodie und eine Sprache, die ich noch nie gehört habe, das schwöre ich, und es war unheimlich, wie vertraut sie mir dennoch war.

Heute regnet es stark. Unsere Hütten halten das meiste ab. Ich bemitleide all diejenigen, welche sich nicht die Mühe gemacht haben, sich Schutz zu verschaffen, und wundere mich gleichzeitig über ihren Mangel an Voraussicht. Zwei Frauen kamen mit ihren drei kleinen Kindern zu unserer Hütte. Marthi und Chellia wollten sie zunächst nicht hineinlassen, weil es zu voll bei uns würde, aber wir konnten das erbärmliche Zittern ihrer Babys nicht ertragen. Also ließen wir sie ein, aber ich ermahnte sie streng, dass sie uns dafür morgen beim Bau der Plattform helfen müssten. Wenn sie das tun, zeigen wir ihnen, wie sie sich selbst eine Hütte bauen können. Lassen sie sich nicht darauf ein, müssen sie wieder gehen. Vielleicht müssen wir die Leute zwingen, für ihr eigenes Wohl zu handeln.

Tag siebzehn oder achtzehn des Früchtemondes

Im vierzehnten Jahr des Satrapen Esclepius

Wir haben die erste Große Plattform hinaufgezogen und gesichert. Sewet und Retyo haben Strickleitern geflochten, die von dort bis zum Boden hinabbaumeln. Es war ein Augenblick großen Triumphes für mich, hier unten zu stehen und zu der Plattform hinaufzuschauen, die sicher an den Ästen der Bäume befestigt ist. Das Gewirr der Äste und Zweige verbirgt sie beinahe vor unseren Blicken. Das ist mein Werk, dachte ich. Retyo, Crorin, Finsk und Tremartin sind die Männer, die den größten Teil des Hebens und Sicherns erledigt haben, doch der Entwurf der Plattform, die Art, wie sie leicht auf den Ästen balanciert und nur dort aufliegt, wo ihr Gewicht gestützt wird, sowie die Bestimmung der Stelle, an der sie befestigt wurde, all das war mein Werk. Ich fühlte mich sehr stolz.

Allerdings hielt mein Hochgefühl nicht lange an. Eine Strickleiter hinaufzusteigen, die bei jedem Schritt nachgibt und immer stärker schwankt, je höher man kommt, ist nichts für verzagte Herzen und für eine schwache Frau. Auf halber Höhe versagten mir die Kräfte. Ich klammerte mich an der schwankenden Leiter fest, und Retyo musste zu meiner Rettung kommen. Es beschämt mich, dass ich, eine verheiratete Frau, ihm die Arme um den Hals schlang, als wäre ich ein kleines Kind. Und zu meiner Bestürzung hat er mich nicht etwa nach unten gebracht, sondern darauf bestanden, mich nach oben zu tragen, damit ich den Ausblick von unserer Plattform genießen könne.

Es war erregend und gleichzeitig enttäuschend. Wir standen hoch über dem sumpfigen Land, das so lange an unseren Füßen gesaugt hatte, dennoch weit unterhalb des dichten Baldachins aus Blättern, der nur das stärkste Sonnenlicht hindurchlässt. Ich betrachtete den täuschend solide wirkenden Boden aus Blättern, Zweigen und Lianen.

 Obwohl andere gewaltige Stämme und Äste unsere Sicht beeinträchtigten, konnte ich plötzlich in einige Richtungen weit in den Wald hineinsehen. Er schien nirgendwo zu enden. Trotzdem stachelte es meinen Ehrgeiz an, als ich die Äste der angrenzenden Bäume sah, die unsere beinahe berührten. Unsere nächste Plattform wird von drei dicht nebeneinander stehenden Bäumen gestützt werden. Und eine Hängebrücke wird von Plattform eins zu Plattform zwei führen. Chellia und Sewet sind bereits dabei, die Sicherheitsnetze zu flechten, die unsere jüngeren Kinder davor schützen sollen, von Plattform eins in die Tiefe zu stürzen. Wenn sie damit fertig sind, werde ich sie damit beauftragen, neue Hängebrücken und dazu Netze zu flechten, welche die Brücken seitlich einhegen.

Die älteren Kinder erklettern unsere Baumhäuser am schnellsten und gewöhnen sich auch am raschesten daran. Sie laufen bereits schrecklich leichtsinnig von der Plattform hinaus auf die großen Äste, die sie stützen. Nachdem ich sie immer wieder zur Vorsicht ermahnt habe, belehrte mich Retyo freundlich eines Besseren. »Das ist ihre neue Welt«, erklärte er. »Sie dürfen sie nicht fürchten. Sie werden genauso trittsicher darauf herumlaufen wie Seeleute in die Wanten klettern. Diese Äste hier sind breiter als die Bürgersteige so mancher Stadt, deren Hafen ich angelaufen habe. Das Einzige, was dich davon abhält, auf diesen Ast zu treten, ist das Wissen, wie tief du fallen könntest. Denk statt dessen an das feste Holz unter deinen Füßen.«

Unter seiner Führung und von seinem sicheren Arm gestützt, wagte ich mich tatsächlich auf einen der Äste hinaus. Als wir eine Strecke zurückgelegt hatten und der Ast unter unseren Schritten zu schwanken begann, verlor ich jedoch rasch meinen Mut und floh zurück auf die Plattform. Als ich hinabschaute, konnte ich die Hütten unserer schmutzigen kleinen Sieldung tief unter mir kaum erkennen. So sind wir in eine andere Welt hinaufgestiegen. Hier oben ist es heller, auch wenn das Licht diffus ist, und wir befinden uns viel dichter an den Früchten und den Blumen.

Bunte Vögel kreischen, als wollten sie uns das Recht streitig machen, hier zu verweilen. Ihre Nester baumeln wie Körbe von den Zweigen herunter. Ich betrachte ihre hängenden Heime und überlege, ob ich ihr Beispiel nicht nutzen kann, um mir selbst ein sicheres »Nest« zu bauen. Ich habe schon das Gefühl, dass dieses neue Territorium rechtmäßig mir zusteht, bedingt durch meinen Ehrgeiz und meine Kunst, als würde ich eines meiner schwebenden Kunstwerke bewohnen. Kann ich mir denn eine Stadt aus hängenden Hütten vorstellen? Selbst diese kahle Plattform besitzt bereits Balance und Grazie.

Morgen werde ich mich mit Retyo dem Seemann und Sewet der Flechterin zusammensetzen. Ich erinnere mich an die Lastnetze, mit denen man schwere Fracht vom Pier an Deck der Schiffe hievt. Könnte man nicht eine Plattform in ein solches Netz platzieren, es dann mit einem Dach versehen, damit es vor Blicken geschützt ist, das ganze an einen starken Ast hängen und so hier oben eine ebenso luftige wie intime Kammer gewinnen? Doch wie sollen wir von solchen Wohnnestern aus Zugang zu den Großen Plattformen bekommen? Ich lächle, während ich das niederschreibe. Ich frage mich nicht einmal mehr, ob es getan werden kann, sondern nur, wie.

Olpey und Petrus leiden unter einem Ausschlag, der von ihrer Kopfhaut bis zu ihrem Hals und noch weiter hinunter reicht. Sie kratzen sich ständig und jammern. Ihre Haut fühlt sich so rau an wie Schuppen. Mir fällt nichts ein, diese Krankheit zu lindern und ich fürchte, dass sie auch auf andere übergreift. Ich habe schon viele Kinder beobachtet, die sich heftigst kratzen.

Tag sechs oder sieben des Goldmondes

Im vierzehnten Jahr des Satrapen Esclepius

Heute haben sich zwei bedeutsame Ereignisse zugetragen. Dennoch bin ich so erschöpft und traurig, dass ich sie kaum niederschreiben kann. Als ich gestern Nacht in meinem pendelnden Vogelnest von einem Heim einschlief, fühlte ich mich sicher und fast gelassen. Heute Abend jedoch ist das alles bereits wieder zunichte gemacht.

Zunächst hat mich Petrus gestern Nacht geweckt. Zitternd krabbelte er unter die Matten neben mich, als wäre er wieder mein kleiner Junge. Er flüsterte mir zu, dass Olpey ihm Angst einflöße. Er sänge Lieder aus der Stadt, und er musste mir unbedingt davon erzählen, obwohl er Olpey versprochen habe, darüber Stillschweigen zu bewahren.

Petrus und Olpey waren offenbar auf ihrer ausgedehnten Nahrungssuche auf eine unnatürlich kubische Erhebung im Wald gestoßen. Sie hatte Petrus Unbehagen eingeflößt, und er wollte sich ihr zunächst nicht nähern. Mein Sohn konnte mir nicht sagen, was ihn abhielt. Olpey dagegen fühlte sich wie magisch zu dem Kubus hingezogen. Tag für Tag bedrängte er Petrus, dass sie dorthin zurückkehren sollten. An den Tagen, an denen Petrus allein nach Hause kam, tat er das aus dem Grund, dass er Olpey dort zurückgelassen hatte. Challias Sohn erforschte das Gebilde. Und irgendwann hatte er nach langem Stochern und Graben einen Zugang gefunden. Die Jungen waren bereits mehrmals dort eingedrungen. Petrus beschrieb den Hügel als einen vergrabenen Turm, obwohl mir das keinen Sinn zu ergeben schien. Er sagte, die Wände seien geborsten, und Feuchtigkeit sickere hinein, ansonsten aber wäre der Turm zum größten Teil unberührt. Es gab dort Wandbehänge und alte Möbel, einige noch benutzbar, andere verrottet. Und es gab noch viel mehr Anzeichen dafür, dass dort früher einmal Menschen gelebt hätten. Doch Petrus zitterte, als er sprach, und sagte, er glaube nicht, dass es Menschen wie wir gewesen wären. Und er sagte, die Musik komme von dort.

Petrus war nur eine Ebene weit in den Turm hinabgestiegen, aber Olpey hatte ihm verraten, dass er noch viel tiefer reiche. Mein Sohn hatte Angst, im Dunkeln weiterzugehen, aber dann war es Olpey wie durch Magie gelungen, den Turm mit Licht zu erfüllen. Olpey hatte Petrus wegen seiner Angst verspottet und Geschichten von unermesslichen Reichtümern und merkwürdigen Gegenständen tief im Inneren des Turms erzählt. Er behauptete, Geister sprächen zu ihm und verrieten ihm ihre Geheimnisse, einschließlich der Orte, an denen kostbare Schätze zu finden wären. Schließlich fantasierte Olpey sogar, dass er früher einmal in dem Turm gelebt habe, vor langer Zeit, als er ein alter Mann gewesen war.

Ich wartete nicht bis zum nächsten Morgen. Ich weckte Chellia, und nachdem sie meinen Bericht gehört hatte, weckte sie Olpey. Der Junge war wütend und zischte, dass er Petrus nie wieder vertrauen würde. Der Turm wäre sein Geheimnis, und alle die Schätze darin gehörten ihm, und er musste nicht teilen. Obwohl es mitten in der Nacht und stockfinster war, floh Olpey und lief über einen der Äste, welche die Kinder als Pfade benutzten. Dann verschwand er, und wir wussten nicht, wohin.

Als schließlich der Morgen durch die schützenden Zweige sickerte, folgten Chellia und ich Petrus durch den Wald zu dem Turmhügel. Retyo und Tremartin begleiteten uns, und auch der kleine Carlmin, der sich geweigert hatte, bei Chellias Töchtern zu bleiben. Als ich die kantige Erhebung sah, die aus dem Sumpf ragte, verlor ich den Mut. Aber ich wollte nicht, dass Retyo mich für feige hielt, also riss ich mich zusammen und ging weiter.

Die Spitze des Turms war unter einer dicken Moosschicht verborgen und von Kletterpflanzen bedeckt, aber sein Umriss war zu regelmäßig für etwas Natürliches und stach aus dem Dschungel hervor. Die Jungen hatten an einer Seite die Kletterpflanzen und das Moos beseitigt und ein Fenster in einer Steinwand freigelegt. Retyo entzündete die Fackel, die er mitgebracht hatte, und wir kletterten einer nach dem anderen vorsichtig ins Innere. Die Vegetation hatte die Mauer mit ihren Wurzeln und Ranken durchdrungen. Auf dem schmutzigen Boden konnten wir die schlammigen Spuren der Füße unserer Jungen erkennen. Vermutlich haben die beiden diesen Ort schon viel länger erforscht, als Petrus zugibt. Ein Bettgestell stand mit Stofffetzen geschmückt in einer Ecke des Raumes. Insekten und Mäuse hatten den Betthimmel zu Fetzen zerfressen.

Trotz des Dämmerlichts und des Verfalls gab es noch einen Widerhall von Lieblichkeit in diesem Raum. Ich packte einen Fetzen von einem verrotteten Vorhang und rieb damit eine Stelle von einem Fries frei. Eine Staubwolke stieg auf, doch die Verblüffung erstickte meinen Husten. Meine Künstlerseele erglühte, als ich die elegant geformten und bemalten Fliesen sah, die ich freigelegt hatte. Mein Mutterherz jedoch blieb beinahe stehen, als ich die Bilder darauf sah. Die Gestalten der gemalten Kreaturen waren groß und dünn, Menschen, die wie stangenförmige Insekten dargestellt waren. Dennoch schien das nicht bloße Laune des Künstlers gewesen zu sein. Einige hielten Musikinstrumente in den Händen, vielleicht waren es auch Waffen. Das konnten wir nicht erkennen. Im Hintergrund ernteten Menschen ein Schilfbeet am Fluss ab wie Bauern ein Feld. Eine Frau auf einem großen goldenen Thron überblickte das alles und schien hocherfreut darüber zu sein. Ihr Gesicht war ernst und dennoch freundlich. Ich hatte das Gefühl, als hätte ich sie schon einmal gesehen. Ich hätte sie noch länger angestarrt, aber Chellia verlangte, dass wir nach ihrem Sohn suchten.

Mit einer Strenge, die ich gar nicht empfand, forderte ich Petrus auf, uns zu zeigen, wo er mit Olpey gespielt hatte. Er erbleichte, als ihm klar wurde, dass ich die Wahrheit erraten hatte. Wir verließen das Schlafzimmer über eine kurze Treppe nach unten. Unten an ihrem Absatz befanden sich zwei Fenster mit dickem Glas, aber als Retyo seine Fackel hochhielt, beleuchtete ihr flackerndes Licht fette weiße Würmer, die sich in der von außen dagegen gepressten Erde rührten. Wir betraten eine große Halle. Unter unseren Füßen zerfielen Teppiche in feuchte Fetzen. Wir gingen an Türen vorbei, von denen einige geschlossen waren, andere dagegen offene Durchgänge mit gähnenden schwarzen Mäulern. Petrus indes führte uns weiter. Schließlich gelangten wir an die Spitze einer Treppe, die weit großartiger war als die erste. Als wir diese breite Treppe in einen finsteren Abgrund hinunterstiegen, war ich froh, Retyo an meiner Seite zu haben. Seine Ruhe stärkte meinen schwindenden Mut. Die uralte Kälte des Steines drang durch meine zerschlissenen Schuhe und kroch mir über die Beine bis ins Rückgrat, als wollte sie nach meinem Herzen greifen. Unsere Fackel beleuchtete kaum mehr als unsere verängstigten Gesichter. Wir hörten auf zu flüstern, und in der Stille vernahmen wir geisterhafte Echos. Wir gelangten erst an einen, dann zu einem zweiten Absatz, doch Petrus sagte weder ein Wort noch zögerte er, uns weiter in die Tiefe zu führen. Es kam mir vor, als wären wir vom Schlund einer gewaltigen Bestie verschluckt und gelangten nunmehr in ihren Bauch.

Als wir schließlich den Fuß der Treppe erreichten, vermochte unsere einsame Fackel die Schwärze um uns herum nicht mehr zu durchdringen. Die Flamme blakte in der Zugluft eines gewaltigen Raumes, und trotz der Dunkelheit war mir klar, dass gegen diese Halle selbst der große Ballsaal im Palast des Satrapen bescheiden wirken würde. Langsam tastete ich mich vor, doch plötzlich löste sich Carlmin furchtlos von meiner Hand und verschwand aus dem Lichtkreis der Fackel. Ich rief ihn zurück, aber die einzige Antwort waren seine Schritte, während er sich hastig von uns entfernte. »Oh, so lauf ihm doch nach!«, rief ich Retyo zu, aber gerade, als der sich dazu anschickte, erhellte sich der Raum um uns schlagartig, als hätte eine ganze Horde von Geistern gleichzeitig ihre Laternen angezündet. Ich schrie vor Schreck auf und stand dann wie betäubt da.

Mitten in der Halle richtete sich ein gewaltiger grüner Drache auf die Hinterläufe auf. Die Krallen an seinen Tatzen gruben sich tief in den Steinboden ein, und sein peitschender Schweif schlängelte sich durch das halbe Geviert. Seine smaragdfarbenen Schwingen öffneten sich weit gespreizt und stützten die Decke hoch über uns. Sein Reptilienhals endete in einem Kopf von der Größe eines Ochsenkarrens. In den glänzenden, silbernen Augen glitzerte wache Verständigkeit. Seine kleineren Vorderläufe umklammerten den Griff eines großen Korbes. Er war kunstvoll mit Bögen aus Jade und Bändern aus Elfenbein verziert. In dem Korb lehnte sich gelassen eine Frau zurück. Sie strahlte eine beinahe übernatürliche Hoheit aus. Sie war nicht schön, aber die Macht, die der Künstler in ihr zum Ausdruck brachte, ließ so etwas wie bloße Schönheit vergessen. Sie war weder jung noch begehrenswert. Sie war eine Frau, die ihre Blüte lange überschritten hatte, aber die Linien, die der Bildhauer ihr ins Gesicht gemeißelt hatte, schienen Furchen der Weisheit auf ihrer Stirn zu sein und Fältchen des Denkens in ihren Augenwinkeln. Über ihren Augenbrauen und auf ihren hohen Wangenknochen saßen Juwelen, die das Schuppenmuster des Drachen nachzuahmen schienen. Das war keine seelenlose Darstellung von Sas weiblichem Wesensanteil. Ich wusste ohne jeden Zweifel, dass diese Statue erschaffen worden war, um eine irdische Frau zu ehren, und das erschütterte mich bis ins Mark. Der geschmeidige Hals des Drachen war so gearbeitet, dass seine Kopfhaltung ihm erlaubte, die Frau zu betrachten. Und sogar das Reptilienantlitz bezeigte derjenigen Ehrfurcht, die er in den Klauen trug.

Ich hatte noch nie ein solches Frauenbildnis zu Gesicht bekommen. Zwar hatte ich fremde Legenden von Kurtisanen-Herrscherinnen und machtvollen Königinnen gehört, aber es schienen immer Erfindungen irgendwelcher barbarischen und wilden Völker zu sein, die von verführerischen Weibern mit bösen Absichten kündeten. Diese Frau hier strafte all diese Legenden Lügen. Eine Weile hatte ich nur Augen für sie. Dann kam ich wieder zu mir und besann mich auf meine Pflichten.

Der kleine Carlmin stand in einiger Entfernung von uns und lächelte selig. Er presste seine kleine Hand gegen die Täfelung einer Säule. Seine Haut schimmerte in diesem unnatürlichen Licht wie Eis. Seine winzige Gestalt setzte die Halle in den richtigen Größenbezug, und plötzlich sah ich all das, was die Frau und der Drache bisher verborgen hatten.

Das Licht strömte aus blassen Sternen und aus fliegenden Drachen von der Decke. Es kroch aus Kletterpflanzen auf den Wänden und umrahmte vier Durchgänge, hinter denen dunkle Korridore lagen. Ausgetrocknete Brunnen und Statuen waren überall auf dem gewaltigen, staubigen Boden verteilt. Dies hier war ein riesiges, überdachtes Forum, ein Ort, an dem sich die Menschen versammelten und plauderten oder einfach nur müßig zwischen den Brunnen und Statuen flanierten. Kleinere Säulen trugen verschlungene Kletterpflanzen mit Blättern aus Elfenbein und Blüten aus Karneolen. Die Skulptur eines fliegenden Fisches trotzte dem trockenen Becken unter ihr. Modernde Schuttreste, die überall in der Halle herumlagen, deuteten auf frühere Holzaufbauten, Bänke oder Bühnen hin. Doch weder Staub noch Zerfall konnte die eisige Schönheit dieses Ortes ersticken. Ausmaß und Eleganz dieser Halle raubten mir den Atem und weckten eine verzagte Ehrfurcht in mir. Menschen, die einen solchen Raum zu erschaffen imstande waren, gingen nicht einfach so unter. Welches Schicksal hatte die Lebewesen ereilt, deren Magie einen Saal erhellen konnte, noch viele Jahre nach ihrem Ende? Bedrohte uns vielleicht dieselbe Gefahr, die auch sie vernichtet hatte? Was war es gewesen? Warum waren sie verschwunden? Waren sie überhaupt verschwunden?

Wie in der Kammer oben fühlte es sich an, als wären die Bewohner einfach gegangen und hätten all ihre Kunstwerke zurückgelassen. Erneut verrieten die schlammigen Spuren auf dem Boden, dass die Kinder schon einmal hier gewesen waren. Die meisten Spuren führten zu einer bestimmten Tür.

»Ich wusste nicht, wie gewaltig dieser Saal ist.« Petrus' hohe Stimme klang seltsam schrill in dem riesigen Raum.

 Er starrte die Lady und ihren Drachen an. Dann drehte er sich langsam um seine eigene Achse und blickte zur Decke empor. »Wir mussten hier Fackeln benutzen. Wie hast du sie erleuchtet, Carlmin?« Petrus schien das Wissen seines kleines Bruders Unbehagen zu verursachen.

Aber Carlmin antwortete nicht. Mein kleiner Sohn trabte eilig durch die riesige Halle, als würde er zu einem Vergnügen gelockt. »Carlmin!«, schrie ich, und meine Stimme erweckte hunderte geisterhafter Echos. Noch während ich mich von dem Schreck erholte, verschwand er in einem der Gänge. Von da leuchtete es merkwürdig dämmrig. Ich rannte ihm hinterher, und die anderen folgten mir. Als ich das Forum überquert hatte, war ich außer Atem. Dann aber jagte ich Carlmin durch einen staubigen Korridor nach.

Als ich ihm in ein dämmriges Gemach folgte, flackerte plötzlich Licht um mich herum auf. Mein Sohn saß am Kopfende einer langen Tafel mit Gästen in exotischen Gewändern. Sie lachten, und es spielte Musik. Ich blinzelte, und da säumten plötzlich nur leere Stühle die Längsseiten des Tisches. Das Fest war zu staubigen Flecken auf den Kristallkelchen und Tellern vergangen, doch die Musik spielte weiter, gedämpft und verzerrt. Ich kannte sie. Aus meinen Träumen.

Carlmins Stimme klang hohl, als er einen Kelch zum Toast erhob. »Auf meine Lady!« Er lächelte liebevoll, indes sein kindlicher Blick auf für uns verborgene Augen traf. Als er den Kelch an die Lippen setzte, packte ich sein Handgelenk und schleuderte das Glas aus seiner Hand. Es zerbarst auf dem staubigen Boden.

 Carlmin starrte mich mit einem Blick an, der mich nicht erkannte. Obwohl er in letzter Zeit ein gutes Stück gewachsen war, riss ich ihn in meine Arme und drückte ihn fest an mich. Sein Kopf sank gegen meine Schulter, und er schloss zitternd die Augen. Die Musik verstummte. Retyo nahm mir Carlmin ab. »Wir hätten dem Jungen nicht erlauben sollen, mitzukommen«, erklärte er ernst. »Je schneller wir diesen Ort und seine sterbende Magie verlassen, desto besser.« Er sah sich unbehaglich um.

»Gedanken, die nicht die meinen sind, zupfen an mir, und ich höre Stimmen. Ich habe das Gefühl, als wäre ich schoneinmal hier gewesen, und weiß doch, dass das nicht sein kann. Wir sollten diese Stadt den Geistern überlassen, die darin umgehen.« Er schien sich ein wenig zu schämen,dass er seine Furcht offen zugab, aber ich war froh, dass einer von uns sie laut aussprach.

Dann schrie Chellia, dass wir Olpey nicht hier lassen und ihn dem Zauber anheim geben könnten, dem auch Carlmin verfallen war. Sa möge mir vergeben, aber ich hatte nur den Wunsch, meine eigenen Kinder zu packen und zu fliehen. Aber Retyo, der die Fackel und meinen Sohn trug, führte uns weiter. Sein Freund Tremartin zertrümmerte einen Stuhl auf dem Boden und ergriff eines der Beine. Er hielt es wie einen Knüppel. Niemand fragte ihn, was ein Knüppel gegen die Spinnweben der uralten Erinnerungen ausrichten könnte, die an uns nagten. Petrus übernahm erneut die Führung. Als ich zurücksah, bemerkte ich, wie die Lichter in der Kammer erloschen.

Wir durchquerten eine weitere Halle und kamen dann eine Treppe hinab, die in einen kleineren Saal führte.

 Zierliche Statuen in kleinen Nischen säumten die Wände, und vor ihnen staken staubverkrustete Kerzenstummel in ihren Haltern. Viele der Figuren stellten Frauen dar, gekrönt und geehrt wie Könige. Ihre gemeißelten Roben schimmerten von winzigen, eingelassenen Juwelen, und mit Perlen bestickte Netze hielten ihr Haar.

Das unnatürliche Licht war blau und unstet. Es flackerte und drohte ständig zu erlöschen. Es machte mich merkwürdig schläfrig. Ich glaubte, ein Flüstern zu hören, und einmal, als ich an einer Tür vorbeiging, hörte ich in der Ferne zwei Frauen singen. Ich schüttelte mich vor Furcht, und Retyo schaute zurück, als habe auch er sie gehört. Keiner von uns sprach ein Wort, sondern wir hasteten nur einfach weiter. Einige Durchgänge erstrahlten in hellem Licht, als wir hindurchtraten. Andere blieben starrsinnig dunkel und schienen die Unzulänglichkeit unserer Fackel zu verhöhnen. Ich weiß nicht, was von beidem mir mehr Angst einflößte.

Schließlich fanden wir Olpey in einem kleinen Raum. Er saß auf einem mit prachtvollen Schnitzereien verzierten Stuhl vor dem Frisiertisch eines Edelmannes. Das Gold war vom Holz des Spiegels abgeblättert und lag in Flocken umher. Der Spiegel selbst war blind vom Alter, und schwarze Flecken blühten darin. Muschelkämme und der Handgriff einer Bürste lagen unordentlich davor auf dem Tisch. Olpey hielt eine kleine Kiste auf dem Schoß und hatte sich viele Medaillons um den Hals gehängt. Er hielt den Kopf zur Seite geneigt, aber seine Augen waren weit geöffnet. Als wir näher kamen, griff er zu einem Duftflakon und tat, als würde er sich mit dem längst vertrockneten Parfüm betupfen, während er den Kopf nach rechts und links wendete und sein verschwommenes Spiegelbild betrachtete. Seine affektierten Bewegungen imitierten die Toilette eines arroganten und eingebildeten Mannes.

»Hör auf.«, zischte seine Mutter entsetzt. Er schrak jedoch nicht zusammen, und mich beschlich unwillkürlich das Gefühl, am Ende wären wir hier die Geister. Chellia packte ihren Sohn und schüttelte ihn. Das riss ihn aus seinem Traum, aber es war ein Erwachen voller Entsetzen. Er schrie, als er seine Mutter erkannte, blickte wild um sich und sank dann ohnmächtig zusammen. »Helft mir, ihn hier herauszuschaffen!«, bat die arme Chellia.

Tremartin legte sich Olpeys Arm um die Schultern und zog den Jungen mit, als wir flohen. Die Lichter erloschen hinter uns, wenn wir einen Bereich verließen, beinahe als wenn die uns verfolgende Dunkelheit immer nur einen Schritt entfernt bliebe. Einmal ertönte plötzlich laute Musik und wurde leiser, als wir weiterflohen. Als wir schließlich aus dem Fenster wieder an die frische Luft kletterten, wirkte der Sumpf auf uns wie ein gesunder Ort voller Licht und Frische. Erschreckt stellte ich fest, dass fast der ganze Tag verstrichen war, während wir unten in der Stadt gewesen waren.

Carlmin erholte sich an der frischen Luft rasch. Tremartin redete scharf auf Olpey ein und schüttelte ihn, wodurch der Junge wieder zur Besinnung kam. Aber er war wütend, riss sich von Tremartin los und wollte nicht vernünftig mit uns sprechen. Abwechselnd verdrießlich oder trotzig weigerte er sich zu erklären, warum er sich in der Stadt versteckt oder was er dort getrieben hatte. Zudem stritt er vehement ab, ohnmächtig geworden zu sein. Petrus begegnete er mit eiskalter Wut und bestand heftig auf den Besitz der juwelenbesetzten Medaillons, die er um den Hals trug. Sie glitzerten von Edelsteinen in allen Farben, und dennoch würde ich mir ebenso wenig eines von ihnen um den Hals legen, wie ich die Umarmung einer Schlange begrüßen würde. »Sie gehören mir!«, rief er immer wieder.

»Mein Liebster hat sie mir geschenkt, vor langer Zeit, und jetzt nimmt sie mir niemand mehr weg!«

Es bedurfte Chellias ganzer Geduld und mütterlicher Schlichen, Olpey zu überreden, mit uns zurückzukommen. Selbst dann trottete er nur widerwillig hinter uns her. Als wir den Rand des Lagers erreicht hatten, war das schwindende Tageslicht beinahe erloschen, und die Insekten fielen über uns her.

Die aufgeregten Stimmen auf den Plattformen hoch über uns summten wie ein aufgeschreckter Bienenstock. Wir kletterten die Leitern hoch, und ich war so erschöpft, dass ich nur an mein Nest und mein Bett dachte. Doch als wir die Plattform schließlich erreichten, grüßten uns laute Schreie. Die Kundschafter waren zurückgekehrt! Als ich meinen Ehemann sah, abgemagert, bärtig und zerlumpt, tat mein Herz einen Satz. Der kleine Carlmin stand da und starrte seinen Vater an wie einen Fremden. Petrus jedoch sprang vor und begrüßte ihn. Retyo verabschiedete sich ernst von mir und verschwand von meiner Seite in der Menge.

Zunächst erkannte Jathan nicht einmal mehr seinen Sohn. Dann hob er den Blick und musterte die Menge.

 Nachdem dieser Blick zweimal über mich hinweggeglitten war, trat ich mit Carlmin an der Hand vor. Ich glaube, er erkannte mich eher an meiner Miene als an meinem Äußeren. Langsam kam er auf mich zu. »Carillion, bist du das? Barmherziger Sa, hab Erbarmen mit uns allen!« Ich vermute, dass meine Erscheinung ihm nicht gerade gefiel. Warum mich das so schmerzte, weiß ich nicht, und ebenso unklar ist mir, warum es mich beschämte, dass er zwar meine Hand nahm, mich aber nicht umarmte. Der kleine Carlmin stand neben mir und starrte seinen Vater entgeistert an.

Doch genug mit dem Suhlen im Selbstmitleid! Ich will den Bericht der Kundschafter zusammenfassen. Sie haben nur noch mehr Sumpf gefunden. Der Regenwildfluss ist die Hauptwasserader eines riesigen Netzwerks von Flüssen und Gewässern, die auf dem Weg ins Meer in vielen Flussläufen durch ein breites Tal mäandern. Das Wasser fließt sowohl unter als auch über Land. Die Männer haben keinen festen Boden gefunden, nur Morast und Sümpfe. Seit sie uns verließen, haben sie kein einziges Mal den Horizont gesehen. Von den zwölfen, die aufgebrochen waren, sind nur sieben zurückgekehrt. Einer ist im Treibsand versunken, ein zweiter in der Nacht verschwunden, und drei andere erlagen dem Fieber. Auch Ethe, Chellias Ehemann, ist nicht zurückgekehrt.

Die Kundschafter konnten nicht sagen, wie weit ins Landesinnere sie vorgedrungen seien. Die Bäume haben sämtliche Bemühungen vereitelt, sich an den Sternen zu orientieren. Am Ende scheinen sie wohl in einem großen

 Kreis gegangen zu sein, denn irgendwann fanden sie sich am Flussufer wieder.

Auf ihrem Rückweg sind sie den Überlebenden des dritten Schiffes begegnet. Die wurden flussabwärts von der Stelle ausgesetzt, an der wir im Stich gelassen wurden. Ihr Kapitän gab seine Mission auf, als das Wrack des anderen Schiffes an ihm vorbeischwamm. Allerdings war er barmherziger als unser Schiffsführer, denn er ließ ihre gesamte Ausrüstung an Land bringen und gab ihnen sogar eines der Schiffsboote. Aber die Ausgesetzten kämpften mit immensen Schwierigkeiten, und die meisten wollten lieber nach Hause zurückkehren. Die großartige Nachricht war, dass sie noch über vier Botenvögel verfügten. Einen hatten sie losgeschickt, kurz nachdem sie an Land abgesetzt wurden. Ein anderer wurde nach einem Monat mit einem Bericht über ihre Fährnisse freigelassen.

Das Wissen unserer Kundschafter zerstörte bei ihnen freilich jede noch verbliebene Hoffnung. Deshalb beschlossen sie, ihre Bemühungen um die Gründung einer Siedlung aufzugeben. Sieben ihrer jungen Männer sind nun mit unseren Kundschaftern zurückgekehrt, um uns bei der Evakuierung zu helfen. Sollten wir uns ihnen anschließen, werden sie einen dritten Botenvogel nach Jamailliastadt schicken und um ein Rettungsschiff bitten. Dann sollen wir uns flussabwärts bis zur Küste durchschlagen und dort der Rettung harren.

Als Chellia, Retyo und ich zurückkehrten, beklagten sich einige aus unserer Companie verbittert, dass bestimmt kein Schiff zur Rettung käme. Trotzdem hatten sich alle ans Packen gemacht. In diesem Moment tauchte Chellia mit

 ihrem juwelengeschmückten Sohn auf. Als sie versuchte, der Menge, die zu groß war, als dass alle sie hätten hören können, ihre Geschichte zu erzählen, brach beinahe ein Tumult aus. Einige Männer wollten sich trotz der einbrechenden Dunkelheit sofort zu dem versunkenen Turm auf den Weg machen. Andere wollten die Juwelen mit eigenen Augen sehen, und als der junge Olpey sich weigerte, sie von irgendjemandem berühren zu lassen, gab es ein Handgemenge. Der Junge riss sich los, sprang von der Plattform und hüpfte wie ein Affe von Ast zu Ast, bis die Dunkelheit ihn verschluckte. Ich bete, dass er heute Nacht in Sicherheit ist, fürchte jedoch insgeheim, dass er jetzt völlig dem Wahnsinn verfallen ist.

Eine andere Form des Irrsinns hat unsere Leute ergriffen. Ich verkrieche mich mit meinen beiden Söhnen in meiner Schutzhütte. Draußen auf der Plattform zerreißen Schreie die Nacht. Ich höre Frauen inständig flehen, dass wir von hier fortgehen sollen, und Männer, die antworten ja, ja, das tun wir schon, aber erst wollen wir sehen, welche Schätze die Stadt uns bietet. Ein Botenvogel mit einem Juwel am Bein würde sehr schnell ein Schiff herbeiholen, spotten sie gar. Ihre Augen glänzen fiebrig, und sie haben ihre Stimmen laut erhoben.

Mein Ehemann ist nicht bei mir. Trotz unserer langen Trennung befindet er sich mitten unter den Streitenden, statt bei seiner Frau und seinen Söhnen zu sein. Ist ihm überhaupt aufgefallen, dass meine Schwangerschaft zu Ende ist und meine Arme dennoch leer sind? Ich bezweifle es.

 Wohin Chellia und ihre Töchter gegangen sind, weiß ich nicht. Sie ist zusammengebrochen, als sie erfuhr, dass ihr Ethe nicht zurückgekehrt ist. Ihr Mann ist tot und Olpey vielleicht für immer verloren oder verrückt. Ich habe Angst um sie und trauere mit ihr. Ich dachte, die Rückkehr der Kundschafter würde mich mit Freude erfüllen. Jetzt kann ich schwer sagen, was ich empfinde. Aber ich weiß, dass es weder Freude noch Erleichterung ist.

Tag sieben oder acht des Goldmondes

Im vierzehnten Jahr des Satrapen Esclepius

Er kam mitten in der Nacht zur mir, und trotz meines schweren Herzens und ungeachtet dessen, dass unsere beiden Söhne dicht neben mir schliefen, gewährte ich ihm, was er wollte. Etwas in mir hungerte nach einer zärtlichen Berührung, ein anderer Teil jedoch verspottete mich deswegen. Denn er kam erst zu mir, nachdem er seine wichtigeren Angelegenheiten erledigt hatte. Er sprach wenig und befriedigte sich in der Dunkelheit. Kann ich ihm das verdenken? Ich weiß, dass ich nur noch Haut und Knochen bin. Und diese Haut ist rau und mein Haar trocken wie Stroh. Derselbe Ausschlag, der meine Kinder befallen hat, kriecht jetzt wie eine Schlange mein Rückgrat hinauf. Ich fürchtete, dass er mich dort berühren würde, vor allem, weil mich das daran erinnert hätte, dass der Ausschlag da war, aber es bestand kein Grund zu dieser Sorge. Er verschwendete keine Zeit auf Zärtlichkeiten. Ich starrte an seiner Schulter vorbei in die Finsternis. Und dachte nicht an meinen Ehemann, sondern an Retyo, einen einfachen Seemann, der mit dem Akzent des Hafenviertels spricht.

Was ist aus mir geworden?

Nachmittag

Nunmehr bin ich wieder Lord Jathan Carrocks Ehefrau, und er hat über mein Leben zu verfügen. Er hat unser Schicksal besiegelt. Da Olpey verschwunden ist und weder Retyo noch Tremartin aufzufinden sind, erklärte Jathan, dass die Entdeckung der verborgenen Stadt durch seinen Sohn ihm das Vorrecht auf alle Schätze gäbe, die darin zu finden seien. Petrus soll ihn und die anderen Männer zu dem versunkenen Turm führen. Sie wollen die Stadt nach Schätzen durchkämmen, die uns den Weg zurück in die Gnade des Satrapen erkaufen werden. Es erfüllt ihn offenbar mit Stolz, behaupten zu können, Petrus habe den Turm entdeckt und die Carrocks dürften deshalb Anspruch auf einen größeren Anteil der Schätze erheben. Es kümmert ihn nicht, dass Olpey noch immer verschwunden ist und Chellia und ihre Töchter aufgelöst sind vor Gram. Er spricht nur davon, wie dieser Schatz unsere glorreiche Rückkehr an den Hof bewerkstelligen wird. Er scheint all die Ligen Sumpf und Meer vergessen zu haben, die zwischen Jamailliastadt und uns liegen.

Ich habe ihm gesagt, dass die Stadt ein gefährlicher Ort sei und er sich nicht hineinwagen solle, wenn er nur an Beute denke. Ich warnte ihn vor der gefährlichen Magie, den Lichtern, die aufflammen und wieder erlöschen, vor den Stimmen und der Musik, die man in der Ferne hört. Er jedoch tut das alles als »überspannte weibische Phantasie« ab. Er rät mir, mich weitab von der Gefahr hier in meiner »kleinen Affenschaukel« zu verkriechen, bis er zurückkehre. Daraufhin sprach ich ganz offen mit ihm. Die Companie, sagte ich, hat weder genug Lebensmittelreserven noch die Kraft, um den langen Marsch zur Küste zu unternehmen. Wenn wir uns nicht besser vorbereiteten, würden wir unterwegs sterben, ob mit oder ohne Schatz. Ich glaube, erklärte ich, wir sollten hier bleiben, bis wir besser vorbereitet seien oder bis uns ein Schiff abhole.

Zudem brauchten wir uns ja nicht mit der Niederlage abzufinden. Wir könnten durchaus mit einer Siedlung Erfolg haben, wenn wir alle Männer einsetzten, Nahrung zu sammeln, und eine Möglichkeit suchten, das Regenwasser aufzufangen und als Trinkwasser zu verwenden. Unsere Baumstadt könnte prachtvoll und wunderschön werden. Er schüttelte bei meinen Worten den Kopf, als wäre ich ein Kind, das von Feen in blumigen Lauben daherplappert. »Du denkst wie immer nur an deine Kunst«, erwiderte er. »Selbst in Lumpen gehüllt und hungernd, erkennst du die Wirklichkeit noch nicht.« Er setzte noch hinzu, dass er sehr bewundere, wie ich mich in seiner Abwesenheit beschäftigt hätte. Doch da er nun zurückgekehrt sei, würde er das Schicksal seiner Familie wieder in seine Hände nehmen.

Ich hätte ihn am liebsten angespuckt.

Petrus wollte die Männer nicht führen. Er glaubt, dass der Turm Olpey verschluckt hat und wir ihn nie mehr wiedersehen. Er spricht mit großer Furcht von der unterirdischen Stadt. Carlmin hat seinem Vater auf dessen Fragen geantwortet, dass er noch nie in einer versunkenen Stadt gewesen wäre. Dann setzte er sich hin und lutschte am Daumen. Das hat er nicht mehr gemacht, seit er zwei Jahre alt war.

Jathan lachte jedoch nur über Petrus' Warnungen. »Ich bin ein anderer Mann als dieser sanftmütige Adlige, der Jamailliastadt verlassen musste. Die Kobolde deiner dummen Mutter machen mir keine Sorgen.« Als ich scharf erwiderte, dass ich auch eine andere Frau wäre als die, die er auf sich allein gestellt in der Wildnis zurückgelassen habe, erwiderte er steif, das sähe er nur zu gut. Er hoffe nur, meinte er, dass die Rückkehr in die Zivilisation meinen Anstand wieder herstellen würde. Dann zwang er Petrus, sie zu den Ruinen zu führen.

Kein Schatz, wie groß er auch sein mochte, könnte mich dazu bringen, dorthin zurückzukehren. Nicht einmal, wenn Diamanten auf dem Boden ausgestreut wären und Perlenketten von der Decke baumelten. Ich habe die Gefahren nicht bloß fantasiert, und ich hasse Jathan dafür, dass er ihnen Petrus wieder aussetzt.

Ich werde den Tag mit Marthi verbringen. Ihr Ehemann ist unversehrt zurückgekehrt, aber nur, um sie für die Schatzsuche erneut zu verlassen. Im Gegensatz zu mir ist sie aber hocherfreut über seine Pläne und glaubt, dass sie wieder in die höfische Gesellschaft zurückkehren und wohlhabend werden können. Es fällt mir schwer, diesem Unsinn zuzuhören. »Mein Baby wird in Sas geweihter Stadt aufwachsen«, behauptet sie. Die Frau ist dürr wie ein Strick, und ihr Bauch sieht aus wie ein Knoten, der hineingeschlungen wurde.

Tag acht oder neun des Goldmondes

Im vierzehnten Jahr des Satrapen Esclepius

Welch ein lächerliches Datum für uns. Hier gibt es keinen goldenen Erntemond, und der Satrap bedeutet mir ebenfalls nichts mehr.

Gestern hat Petrus den Männern das Turmfenster gezeigt, ist dann jedoch weggelaufen, als sie hineingestiegen sind. Sein Vater schrie ihm wütend nach. Mein Sohn kam blass und am ganzen Körper zitternd zu mir zurück. Er sagt, dass die Gesänge aus dem Turm so laut geworden seien, dass er kaum einen klaren Gedanken fassen könne, wenn er in seiner Nähe sei. Und manchmal habe er in den schwarzen Steinkorridoren merkwürdige Gestalten gesehen. Sie tauchten blitzartig auf, wie das flackernde Licht, sagt er.

Ich gebot ihm zu schweigen, weil seine Worte Marthi aufregten. Trotz Jathans Plänen treffe ich Vorkehrungen für den Winter. Ich habe das Dach unserer beiden Hängehütten mit einer zweiten Schicht gedeckt. Dafür benutzte ich breite Blätter, die ich mit Lianen befestigte. Ich glaube, unsere Schutzhütten, vor allem die kleineren Hängehütten und die Brücken, die sie mit der Großen Plattform verbinden, benötigen Verstärkung gegen den Winter und den Regen. Marthi war keine große Hilfe. Ihre Schwangerschaft macht sie ungelenk und teilnahmslos, aber das eigentlich Entmutigende ist, dass sie an unsere baldige Rückkehr nach Jamaillia glaubt. Die meisten Frauen warten jetzt nur noch darauf, dass der Tag der Abreise endlich anbricht.

Einige der Schatzjäger sind gestern Nacht zurückgekehrt. Sie haben von dieser gewaltigen versunkenen Stadt berichtet. Sie ist ganz anders als Jamailliastadt und vernetzt wie ein Labyrinth. Vielleicht lagen einige Bereiche schon immer unter der Erde, denn in den tiefstgelegenen Räumen gibt es weder Fenster noch Türen. Die oberen Stockwerke der Gebäude beherbergten offenbar die Wohnräume, während die unteren für Geschäfte, Warenhäuser und Märkte genutzt wurden. Zum Fluss hin ist bereits ein großer Teil der Stadt zusammengebrochen. In einigen Räumen sind die Wände feucht, und der Verfall hat die Möbel zerfressen. Andere Räume jedoch haben der Zeit widerstanden, und in ihnen sind Teppiche, Wandbehänge und Gewänder gut erhalten. Die Rückkehrer brachten Geschirr und Stühle mit, Teppiche und Juwelen, Statuen und Werkzeuge. Einer trug einen Umhang, der wie fließendes Wasser schimmerte und sich weich und geschmeidig um ihn legte. Die Männer haben sogar eine Amphore mit Wein entdeckt, die noch versiegelt in einem der Warenhäuser stand. Der Wein ist goldfarben und so stark, dass sie beinahe sofort betrunken waren. Sie kehrten lachend und mit nach Alkohol stinkendem Atem zurück. Sie forderten uns auf, ihnen in die Stadt zu folgen und gemeinsam mit ihnen den Wohlstand zu feiern, der uns in den Schoß gefallen war. Das wilde Funkeln in ihren Augen gefiel mir gar nicht.

 Andere dagegen kehrten gehetzt und ängstlich zurück. Sie wollten nicht von ihren Erlebnissen sprechen. Dafür schmiedeten sie sofort Pläne, gleich am nächsten Tag im Morgengrauen aufzubrechen. Sie wollten den Fluss entlangmarschieren und zu den anderen stoßen, die dort warteten.

Jathan ließ sich gar nicht blicken.

Diejenigen, die von der Beute besessen sind, reden laut und trunken von altem Wein und verrückten Träumen. Sie fangen bereits an, die Schätze zu horten. Zwei Männer sind verletzt. Sie haben sich wegen einer Vase geprügelt. Wohin wird die Gier uns bringen? Ich fühle mich so einsam mit meinen trübsinnigen Fantasien.

Die Stadt ist kein erobertes Feindesland, das man einfach ausplündern kann. Sie ähnelt eher einem verlassenen Tempel, dem man die Achtung erweisen muss, mit der man jedem unbekannten Gott begegnen sollte. Sind nicht alle Götter nur Facetten von Sas Allgegenwärtigkeit? Doch es ist zu spät, diesen Gedanken auszusprechen. Niemand würde auf mich hören. Eine schreckliche Vorahnung überfällt mich. Diese Orgie der Plünderung wird schlimme Folgen haben.

Meine Baumsiedlung war heute Morgen so gut wie ausgestorben. Die meisten Bewohner sind vom Schatzfieber infiziert in die unterirdische Stadt gegangen. Nur die Gebrechlichen, Alten und Frauen mit den kleinsten Kindern sind in unserem Dorf geblieben. Ich sehe mich um und werde von Trauer erfüllt, denn ich habe den Tod meiner Träume vor Augen. Soll ich eloquenter argumentieren, dramatischer und poetischer formulieren, wie ich es einmal für angemessen hielt? Nein. Ich sage nur, dass ich vollkommen enttäuscht bin. Und dass mich dieses Gefühl bestürzt.

Es ist schwer, mich zu dem zu bekennen, was ich betrauere. Ich zögere, es zu Papier zu bringen, denn die Worte werden überdauern und mich später anklagen. Doch Kunst ist vor allem aufrichtig, und zunächst bin ich Künstlerin, noch vor Gattin, Mutter oder sogar Frau. Also schreibe ich es nieder. Und es spielt dabei keine Rolle, dass es mittlerweile einen Mann gibt, den ich meinem Ehemann vorziehen würde. Das gebe ich unumwunden zu. Es kümmert mich nicht, dass Retyo ein gemeiner Seemann ist, dazu sieben Jahre jünger als ich, keine Bildung hat und keine vornehme Abstammung vorweisen kann, die für ihn spräche. Nicht was er ist, sondern wer er ist, lässt ihm mein Herz zufliegen und zieht meine Blicke auf ihn. Ich würde ihn noch heute Nacht in mein Bett nehmen, wenn ich das tun könnte, ohne die Zukunft meiner Söhne aufs Spiel zu setzen. Das schreibe ich in aller Deutlichkeit. Kann es Schande sein, wenn ich sage, dass ich Retyo weit mehr schätze als meinen Ehemann, wo dieser Ehemann doch so deutlich gezeigt hat, dass er die Achtung anderer Männer in seiner Umgebung höher schätzt als die Liebe seiner Frau?

Nein. Doch was mein Herz heute verzagen lässt, ist, dass die Rückkehr meines Mannes, die Entdeckung der Schätze in der versunkenen Stadt und das Gerede über eine Rückkehr nach Jamailliastadt das Leben zerstören, das ich hier aufgebaut habe. Das grämt mich zutiefst. Und es fällt mir schwer, darüber nachzudenken. Wann habe ich mich so sehr verändert? Das Leben hier ist rau und hart. Die Schönheit dieses Landes ist mit der Schönheit einer sich sonnenden Schlange zu vergleichen. Sie droht ebenso, wie sie lockt. Ich bilde mir ein, das Leben hier meistern zu können, wenn ich ihm tiefe Demut entgegenbringe. Ohne es zu merken, habe ich begonnen, Stolz auf meine Fähigkeit zu empfinden, hier überleben und einen kleinen Teil der Wildheit dieser Landschaft zähmen zu können. Dabei habe ich auch anderen gezeigt, wie sie es anstellen müssen. Ich habe hier Vieles ins Werk gesetzt, und all das war von großer Bedeutung.

Nun wird mir das alles genommen. Ich bin erneut nur Lord Carrocks Eheweib. Meine Vorsicht wird als weibische Ängstlichkeit abgetan und mein Ehrgeiz, ein schönes Heim zwischen den Bäumen zu errichten, als alberne Laune einer gelangweilten Frau verhöhnt.

Vielleicht hat er Recht. Nein. Ich weiß, dass er in gewissem Sinne Recht hat. Doch irgendwie kümmert mich nicht mehr, was richtig und klug ist. Ich habe ein Leben hinter mir gelassen, in dem ich Kunst schuf, damit andere Menschen sie bewundern. Jetzt ist meine Kunst, wie ich hier bestehe, und sie hält mich jeden Tag am Leben.

Ich glaube nicht, dass ich darüber so einfach hinweggehen darf. Wenn man mir sagt, ich solle all das zurücklassen, was ich hier begonnen habe, ist das mehr, als ich ertragen kann. Und wofür?

Um in eine Welt zurückzukehren, in der ich nicht mehr Bedeutung besitze als ein amüsanter Singvogel in einem kostbaren Käfig.

 Marthi war heute bei mir, als Chellia kam und Petrus bat, ihr bei der Suche nach Olpey zu helfen. Petrus hat sie nicht einmal angesehen. Chellia flehte ihn an, doch Petrus hielt sich die Ohren zu. Sie hat ihm zugesetzt, bis er anfing zu weinen und Carlmin Angst bekam. Chellia schrie, als wäre sie verrückt geworden, und beschuldigte Petrus, sich nicht um seinen Freund zu scheren, sondern sich nur für die Reichtümer der Stadt zu begeistern. Sie hob die Hand, als wolle sie meinen Sohn schlagen. Ich trat hastig dazwischen und stieß sie zurück. Chellia stürzte, doch ihre Töchter zogen sie auf die Füße und führten sie weg.

»Komm nach Hause, Mutter!«, baten sie sie. »Komm nach Hause!« Als ich mich umdrehte, war Marthi geflüchtet.

Ich sitze allein auf einem Ast über meiner Hängehütte, in der meine Söhne schlafen. Ich schäme mich. Aber meine Kinder sind alles, was ich noch habe. Ist es da falsch, für ihre Sicherheit zu sorgen? Was würde es nützen, wenn ich meine Söhne opferte, um ihren Sohn zu retten? Am Ende verlieren wir sie vielleicht alle.

Tag fünf der Stadt

Jahr eins der Regenwildnis

Ich fürchte, wir haben so viele Heimsuchungen und Drangsale nur überstanden, um jetzt an unserer eigenen Gier zugrunde zu gehen. Gestern Nacht sind in der Stadt drei Männer ums Leben gekommen. Niemand will mir sagen, wie sich das zugetragen hat. Die anderen haben die unversehrten Leichen mit zurückgebracht. Einige behaupten, der Wahnsinn trüge die Schuld daran, andere reden von böser Magie. Aufgrund dieses grausigen Vorfalles haben sich siebzehn Menschen zusammengeschlossen und von uns anderen verabschiedet. Wir haben ihnen Seile, geflochtene Matten und alles mitgegeben, was wir erübrigen konnten, und ihnen alles Gute gewünscht. Ich hoffe, dass sie die andere Siedlung sicher erreichen und man eines Tages in Jamailliastadt erfährt, was uns hier widerfahren ist. Marthi hat die Gruppe angefleht, die Bewohner der anderen Siedlung dazu zu bewegen, noch ein oder zwei Tage zu warten, bevor sie sich auf ihren Marsch zur Küste machen. Sie versicherte ihnen, dass ihr Ehemann sie schon bald zu ihnen bringen werde.

Retyo habe ich seit der Rückkehr meines Mannes nicht mehr gesehen. Ich hätte nicht erwartet, dass er ebenfalls auf Schatzsuche in die Stadt gehen würde, aber es muss wohl so sein. Ich hatte mich daran gewöhnt, ohne Jathan zu leben. Ich habe zwar keinerlei Anspruch auf Retyo, aber dennoch ist er derjenige, den ich weit schmerzlicher vermisse.

Ich habe Marthi erneut besucht. Sie ist blasser geworden und ebenfalls sichtlich vom Ausschlag gezeichnet. Ihre Haut ist so trocken wie die einer Echse. Und die Schwerfälligkeit durch die Schwangerschaft setzt ihr übel zu. Sie fantasiert von den ungeheuren Reichtümern, die ihr Ehemann finden wird, und malt sich aus, wie sie damit vor denen protzen will, die uns verbannt haben. Sie redet sich ein, dass der Satrap sofort ein Schiff senden wird, uns alle nach Jamaillia zurückzuholen, wenn erst der Botenvogel die Hauptstadt erreicht hat. Dort werde sie dann ihr Kind in Reichtum und Geborgenheit gebären. Ihr Ehemann ist kurz aus der Stadt zurückgekommen und hat ihr einen kleinen Korb mit Juwelen gebracht. Marthi hat ihr glanzloses Haar jetzt mit einem juwelenbesetzten Haarnetz geschmückt, und glänzende Armbänder baumeln an ihren schmalen Handgelenken. Ich gehe ihr aus dem Weg, damit ich ihr nicht sage, was für eine Närrin sie sei. Denn das ist sie nicht, jedenfalls nicht in Wahrheit. Nur klammert sie sich mit einer verrückten Hoffnung an etwas vollkommen Aussichtloses. Ich hasse diesen Reichtum, den wir weder essen noch trinken können, denn alle werfen sich ausschließlich darauf und leiden freiwillig Hunger, während sie nur daran denken, noch mehr zusammenzuraffen.

Der verbliebene Rest unserer Companie hat sich in verschiedene Lager gespalten. Die Männer haben Allianzen gebildet und die Stadt unter sich aufgeteilt. Dann fingen Streitereien wegen der Berge von Beute an und darüber, dass sich die Männer gegenseitig des Diebstahls beschuldigten. Sehr rasch ergaben sich daraus Bündnisse. Einige bewachten die Beute, während andere die Stadt weiter nach Schätzen durchstreiften. Jetzt ist es schon so weit gekommen, dass sich die Männer mit Knüppeln und Messern bewaffnen und Posten an den Korridoren aufstellen, die sie für sich in Anspruch nehmen. Die Stadt ist jedoch ein Labyrinth, und es führen viele verschlungene Wege hindurch. Die Männer kämpfen jetzt gegeneinander um ihre Beute.

Meine Söhne und ich bleiben bei den Gebrechlichen, den Alten, sehr jungen und den Schwangeren hier auf der Plattform. Wir bilden unsere eigenen Allianzen. Da die

 Männer vollkommen damit beschäftigt sind, sich gegenseitig zu bestehlen, sucht niemand mehr nach Nahrung. Die Bogenschützen, die Tiere für uns gejagt haben, jagen jetzt Schätzen hinterher. Die Fallensteller, die Kaninchen erlegten, stellen sich jetzt gegenseitig Fallen. Jathan kehrte kurz zu unserer Hütte zurück, verschlang alles, was von unseren Vorräten übrig war, und brach dann wieder auf. Er lachte nur über meinen Zorn und höhnte, dass ich mir Sorgen über Wurzeln und Samen machte, während es doch Juwelen und Münzen zu sammeln gäbe. Ich war sehr froh, als er wieder in die Stadt zurückkehrte. Soll sie ihn verschlingen! Alle Nahrung, die wir jetzt finden, gebe ich entweder sofort meinen Söhnen oder esse sie selbst. Wenn ich ein Versteck finde, wo ich sie verbergen kann, werde ich es tun.

Da Petrus nicht mehr in die Stadt darf, hat er angefangen, Nahrung zu suchen. Mit großem Erfolg. Heute kam er mit Schilfrohren zurück, ähnlich denen, welche die Bauern auf dem Mosaik ernteten, das wir in der Stadt gesehen haben. Petrus meinte, dass die Stadtbewohner sie nicht angebaut hätten, wenn sie keinen Nutzen aufwiesen. Wir müssten nur herausfinden, welchen. Es hat mich sehr beunruhigt, dass er behauptete, er erinnere sich daran, dass jetzt die Zeit für ihre Ernte wäre. Als ich ihn zurechtwies, dass er sich an etwas Derartiges auf keinen Fall erinnern könne, schüttelte er den Kopf und murmelte etwas von seinen »Stadterinnerungen«.

Ich hoffe inständig, dass der Einfluss dieses merkwürdigen Ortes bald nachlässt.

 Der Ausschlag auf Carlmins Haut hat sich verschlimmert. Er greift mittlerweile auf Wangen und Brauen über. Ich habe einen Umschlag darauf gelegt, in der Hoffnung, dass er das Geschwür eindämme. Mein jüngerer Sohn hat heute kaum ein Wort mit mir gesprochen, und ich habe Angst vor dem, was ihm im Kopf herumgeht.

Mein Leben besteht nur noch aus Warten. Mein Ehemann kann jederzeit aus der Stadt zurückkehren und verfügen, dass jetzt die Zeit für uns gekommen ist, die Reise flussabwärts zu beginnen. Nichts, was ich jetzt noch baue, kann von Dauer sein, weil ich weiß, dass wir bald weggehen werden.

Olpey ist immer noch nicht gefunden worden. Petrus macht sich bittere Vorwürfe. Chellia ist beinah wahnsinnig vor Schmerz. Ich beobachtete sie nur von fern, denn sie spricht nicht mehr mit mir. Sie stellt jeden Mann zur Rede, der aus der Stadt zurückkommt, und löchert ihn mit Fragen nach ihrem Sohn. Die meisten weichen ihr mit einem Schulterzucken aus, andere antworten barsch. Ich weiß, was sie befürchtet, denn mir geht es ebenso. Ich denke, dass Olpey in die Stadt zurückgekehrt ist. Er glaubt, er habe ein Recht auf ihre Schätze, aber da er vaterlos ist und von niederer Geburt, achtet niemand seinen Anspruch. Haben die anderen den Jungen vielleicht gar umgebracht? Ich gäbe viel darum, wenn ich mich nicht so schuldig fühlte wegen Olpey. Was kann ich tun? Nichts. Warum fühle ich mich dann so elend? Was könnte es uns nützen, wenn Petrus bei einem weiteren Besuch der Stadt sein Leben aufs Spiel setzt? Ist es nicht bereits tragisch genug, dass ein Junge verschwunden ist?

Tag acht der Stadt

Jahr eins der Regenwildnis

Jathan ist heute Mittag zurückgekehrt. Beladen mit einem Korb voller Juwelen und merkwürdigen Schmuckstücken, kleinen Werkzeugen aus einem seltsamen Metall und einer Tasche aus Metallgliedern, gefüllt mit seltsam geprägten Goldmünzen. Sein Gesicht war übel zugerichtet. Er verkündete, dass uns dies genügen müsse und eine sinnlose Gier in der Stadt um sich greife. Er erklärte, wir sollten die anderen einholen, die bereits aufgebrochen waren. Es gebe in dieser Stadt keine Reichtümer mehr für uns, und es wäre weiser, mit dem wenigen zu fliehen, was er erbeutet habe, als nach mehr zu streben und hier zu sterben.

Jathan hatte nichts mehr gegessen, seit er uns verlassen hatte. Ich machte ihm einen würzigen Tee aus Baumrinde und ein Mus aus Lilienwurzeln und ermunterte ihn, zu erzählen, was in der unterirdischen Stadt vor sich ging. Erst sprach er nur von unserer Companie und was die Männer getan haben. Verbittert beschuldigte er seine Gefährten des Verrates und Betruges. Einige haben wegen der Schätze sogar Blut vergossen. Ich vermute, dass sie Jathan vertrieben haben und ihn nur mitnehmen ließen, was er tragen konnte. Aber es gibt noch schlechtere Nachrichten. Große Teile der Stadt brechen allmählich zusammen. Als die Männer geschlossene Türen gewaltsam aufbrachen, hatte das katastrophale Folgen. Einige dieser Türen waren nicht verschlossen, sondern wurden vom Druck der Erde hinter ihnen zugehalten. Jetzt quillt langsam Schlamm aus ihnen hervor und überflutet allmählich die Korridore. Einige Gange sind bereits nahezu unpassierbar. Doch die Männer spielen die Gefahr herunter und versuchen, so viel von den Schätzen zu retten wie möglich, bevor sie für immer begraben sind. Der Schlammstrom scheint die alte Magie der Stadt zu schwächen. Viele Kammern versinken in Dunkelheit. Das Licht flackert hell und erlischt. Die Musik plärrt laut und erstirbt dann zu einem Flüstern.

Als ich wissen wollte, was ihm solche Angst eingeflößt habe, befahl er mir empört, zu schweigen und mich gefälligst auf die Achtung zu besinnen, den ich ihm schuldete. Als ich erwiderte, dass er doch nur fliehen wolle, verhöhnte er mich nur. Seinen Worten zufolge wäre es offensichtlich, dass diese uralte Stadt bald unter dem Druck des auf ihr lastenden Sumpfes zusammenbräche, und er habe nicht die Absicht, dort zu sterben. Ich glaube zwar nicht, dass dies die ganze Wahrheit war, dennoch war ich froh, dass er genug Verstand zeigte, endlich diesen Ort zu verlassen. Jathan ordnete an, die Kinder reisefertig zu machen und alles an Nahrung zusammenzuraffen, was wir hatten.

Zögernd gehorchte ich. Petrus schien erleichtert und beeilte sich, uns beim Packen zu helfen. Carlmin saß nur schweigend da und kratzte sich den Verband von seinem Ausschlag. Ich erneuerte ihn sofort. Ich wollte nicht, dass Jathan die kupfernen Schuppen auf der Haut seines Sohnes bemerkte. Ich hatte vorher bereits versucht, den Schorf wegzukratzen, aber wenn ich das tue, schreit Carlmin vor Schmerzen. Unter dem Ausschlag ist nur rohes Fleisch. Es sieht aus, als würde er Fischschuppen bilden. Ich verdränge alle Gedanken an den Ausschlag auf meinem Rückgrat. Ich schreibe dies hastig nieder. Dann werde ich das kleine Buch einpacken und in meinen Tragekorb legen. Es gibt nicht viel, was ich noch dazulegen kann.

Ich verlasse nur ungern all das, was ich hier erbaut habe. Doch ich kann Petrus' Erleichterung, als sein Vater sagte, wir würden gehen, nicht einfach abtun. Ich wünschte, wir wären niemals in diese Stadt gegangen. Gäbe es diesen verwunschenen Ort nicht, hätten wir vielleicht bleiben und uns hier eine neue Heimat schaffen können. Ich fürchte unsere Reise, aber ich kann nichts dagegen unternehmen. Vielleicht redet Carlmin ja auch wieder, wenn wir ihn von hier fortschaffen.

Später

Ich notiere dies in aller Eile und nehme das Buch dann mit in die Stadt. Sollte meine Leiche jemals gefunden werden, nimmt vielleicht eine barmherzige Seele diese Notizen mit nach Jamaillia zurück und bringt meinen Eltern Kunde, was aus Carillion Waljin geworden ist und wo sie ihr Leben beendet hat. Wahrscheinlicher ist allerdings, dass mein Bericht zusammen mit mir im Schlamm der verborgenen Stadt begraben wird.

Ich war gerade fertig mit Packen, als Chellia zu mir kam. Tremartin war bei ihr. Der Mann war abgemagert und von Kopf bis Fuß mit Schlamm bedeckt. Sie hatten Olpey endlich gefunden, aber der Junge ist vollkommen unzurechnungsfähig. Er hat sich in einem Raum verbarrikadiert und will die Tür nicht öffnen. Retyo und Tremartin hatten die ganze Zeit die Stadt nach Olpey abgesucht. Retyo ist an der Tür geblieben und versucht, den unbarmherzigen Schlamm von ihr fern zu halten, der den Korridor allmählich füllt. Tremartin weiß nicht, wie lange er noch durchhält. Retyo glaubt, dass Petrus Olpey vielleicht dazu überreden könnte, die Tür zu öffnen. Tremartin und Chellia kamen gemeinsam zu uns, um uns um diesen Gefallen zu bitten.

Ich konnte die Verzweiflung in den Augen meiner Freundin nicht länger übersehen und schämte mich dafür, es überhaupt so lange getan zu haben. Ich wandte mich mit der Bitte an Jathan, uns alle zusammen zu dem Jungen gehen zu lassen und ihn zu überreden versuchen, hinauszukommen. Dann würden wir gemeinsam weggehen. Ich versuchte sogar, ihn mit Vernunft zu überzeugen, als ich darauf hinwies, dass wir in einer größeren Gruppe in der Regenwildnis eher überleben würden, als wenn wir mit unseren Söhnen allein gingen.

Er rief mich weder zur Seite noch senkte er seine Stimme, als er zu wissen verlangte, warum er seinen Sohn und Erben für das Wohl des Babys einer einfachen Wäscherin aufs Spiel setzten solle. Dazu noch einer, die wir nicht einmal als Dienstbotin beschäftigen würden, wären wir noch in Jamaillia. Er tadelte mich, weil ich zugelassen hätte, dass Petrus sich mit solch einem gemeinen Burschen abgegeben habe. Dann sagte er laut und deutlich, ich würde mich sehr irren, wenn ich ihn für einen Narren hielte, der nichts von Retyo wusste. Es folgten viele abscheuliche Unterstellungen, was für eine Hure ich wäre, einen Gemeinen in das Bett zu holen, das von Rechts wegen einem Lord zustände. Und was mir einfiele, hinter seinem Rücken einen niederen Seemann dabei zu unterstützen, Anspruch auf die Führerschaft der Companie zu erheben.

Ich will nicht noch weitere seiner beschämenden Anschuldigungen wiederholen. In Wahrheit weiß ich nicht einmal, warum er noch die Macht hat, mir Tränen zu entlocken. Zu guter Letzt jedoch trotzte ich ihm. Als er verkündete, ich müsse ihm jetzt folgen oder brauche es nie wieder zu tun, erwiderte ich: »Ich werde dir nie mehr folgen. Ich bleibe hier und helfe Chellia. Mich kümmert nicht, welche Arbeit sie einmal verrichten musste. Hier jedenfalls ist sie meine Freundin geworden.«

Meine Entscheidung hat mich einen hohen Preis gekostet. Jathan nahm Petrus mit sich. Ich sah, wie zerrissen mein Ältester war, aber er wollte mit seinem Vater fliehen. Ich konnte es ihm nicht vorwerfen. Carlmin ließ Jathan dafür zurück. Mein armseliges Urteilsvermögen, so sagte er, habe seinen zweiten Sohn in einen Schwachsinnigen und ein Monstrum verwandelt. Carlmin hatte den Verband losgekratzt. Die Schuppen auf seiner Braue und seinen Wangenknochen waren deutlich zu sehen. Mein kleiner Junge zeigte keinerlei Regung bei den Worten seines Vaters, zuckte nicht einmal mit der Wimper. Ich gab Petrus einen Abschiedskuss und versprach, dass ich ihm sobald als möglich folgen würde. Hoffentlich kann ich dieses Versprechen auch halten. Jathan und Petrus haben so viel von unseren Vorräten mitgenommen, wie sie tragen konnten. Falls Carlmin und ich ihnen folgen, haben wir nicht viele Lebensmittel, bis wir wieder zu ihnen stoßen.

Jetzt packe ich dieses kleine Buch ein und stecke es mit Feder und Tintenfass in die kleine Tragetasche, die Jathan mir gelassen hat. Zusammen mit Material für Fackeln und zum Entzünden von Feuer. Wer weiß, wann ich wieder dazu komme, etwas einzutragen? Wenn ihr das lest, meine Eltern, dann wisset, dass ich euch bis zu meinem Tod geliebt habe.

Tag neun der Stadt, glaube ich.

Jahr eins der Regenwildnis

Wie albern und melodramatisch mir mein letzter Eintrag jetzt vorkommt.

Ich kritzele dies hastig nieder, bevor das Licht wieder erlischt. Meine Freunde warten geduldig auf mich, obwohl Chellia es dumm findet, dass ich jetzt unbedingt etwas niederschreiben will.

Weniger als zehn Tage sind verstrichen, seit ich diese Stadt das erste Mal gesehen habe, aber sie scheint um Jahre gealtert. Die Spuren vieler schmutziger Füße waren unübersehbar, als wir eintraten, und überall bemerkte ich Zeichen der Verwüstung durch die Schatzsucher. Wie wütende Kinder haben sie alles zerstört, was sie nicht tragen konnten, brachen Fliesen aus Mosaiken, trennten Gliedmaßen von Statuen ab, die zu groß waren, um sie mitzuschleppen, und verschwendeten schöne alte Möbel als Feuerholz. So viel Angst mir die Stadt auch einflößt,

 betrübt es mich dennoch, mit ansehen zu müssen, wie sie geplündert und verwüstet wird. Sie hat zahllose Jahrzehnte dem Sumpf widerstanden, nur um jetzt innerhalb von Tagen unserer Gier zum Opfer zu fallen.

Auch ihre Magie erstirbt. Nur noch Teile der großen Halle sind erleuchtet. Das Licht aus den Drachen an der hohen Decke ist matt. Die große Statue der Frau vor dem Drachen weist Schäden durch willkürliche Hammerschläge auf. Der Jade- und Elfenbeinschmuck am Korb der Frau ist jedoch noch unversehrt, weil er außerhalb der Reichweite der Plünderer war. Den anderen Kunstwerken in der Halle ist es nicht so gut ergangen. Der Fischbrunnen wurde als Hort entfremdet, in dem jemand seine Beute verwahrt hat. Ein Mann balancierte auf den Schätzen. Er hielt ein Messer in der einen und einen Knüppel in der anderen Hand und schrie, dass er jeden Dieb töten würde, der sich in seine Nähe wagte. Er gebärdete sich so wild, dass wir ihm sofort glaubten. Ich schämte mich für ihn und schaute weg, als wir uns an ihm vorbeidrückten. In der Halle brannten kleine Feuer, und an jedem lag ein Haufen Schätze, der von einem Mann bewacht wurde. In der Ferne hörte ich Stimmengewirr und manchmal auch herausfordernde Schreie und heftiges Hämmern. Mein Blick streifte flüchtig vier Männer, die mit schweren Säcken voller Beute eine Treppe hinunterkamen.

Tremartin entzündete eine unserer Fackeln an einem verlassenen Feuer. Wir verließen die Halle durch denselben Gang wie zuvor. Carlmin hatte seit heute Morgen geschwiegen, doch jetzt summte er eine merkwürdige, verschlungene Melodie, bei der sich meine Nackenhaare sträubten. Ich führte ihn weiter, während Chellias Töchter uns im Dämmerlicht leise weinend folgten. Sie hielten sich an den Händen.

Wir kamen an der zertrümmerten Tür einer Kammer vorbei. Zähes schlammiges Wasser sickerte aus dem Raum. Ich warf einen Blick hinein. Durch einen großen Riss in der Wand drang Schlamm, der die Kammer bereits zur Hälfte gefüllt hatte. Trotzdem war jemand auf der Suche nach Kostbarkeiten hier eingedrungen. Vermoderte Gemälde waren von den Wänden gerissen und dann achtlos in den Schlamm geworfen worden. Wir eilten weiter. An einer Kreuzung von Korridoren sahen wir eine langsam vordringende Schlammflut und hörten von fern ein tiefes Ächzen, als würden Holzbalken langsam nachgeben. Dennoch stand ein Wächter an dieser Kreuzung und warnte uns. Alles in dem Korridor hinter ihm gehöre ihm und seinen Freunden. Seine Augen glühten wie die eines wilden Tieres. Wir versicherten ihm, dass wir nur einen verschollenen Jungen suchten, und eilten hastig weiter. Hinter ihm setzte plötzlich lautes Hämmern ein. Vermutlich schlugen seine Freunde eine weitere Tür ein.

»Wir müssen uns beeilen«, drängte uns Tremartin. »Wer weiß schon, was hinter der nächsten Tür lauert, die sie einreißen? Sie werden erst aufhören, wenn sie den Fluss selbst in die Stadt lassen. Ich habe Retyo allein vor Olpeys Tür zurückgelassen. Und wir fürchten, dass andere kommen und annehmen könnten, dass er einen Schatz bewacht.«

 »Ich will nur meinen Jungen. Dann verlasse ich diesen Ort mit Freuden«, erklärte Chellia. Darauf hofften wir in der Tat alle.

Ich kann nur wenig von dem berichten, was wir noch sahen, denn das Licht flackert bereits. Wir sahen Männer, die Schätze mit sich schleppten, die sie nie und nimmer durch die Sümpfe werden tragen können. Wir wurden von einer Frau angegriffen, die mit weit aufgerissenen Augen schrie: »Diebe! Diebe!« Ich stieß sie zu Boden, und wir flüchteten. Als wir weiterliefen, wurde der Boden erst feucht, dann bedeckte ihn Wasser und schließlich Schlamm. Der saugte an unseren Füßen, als wir an dem kleinen Ankleidezimmer vorbeikamen, in dem wir Olpey das erste Mal gefunden hatten. Es war geplündert worden, und jemand hatte den schönen Frisiertisch in Stücke gehackt. Tremartin winkte uns in einen kleinen Seitengang, den ich nicht bemerkt hätte. Von dort führte eine schmale Treppe hinunter. Ich roch abgestandenes Wasser und versuchte, nicht an die feuchten Erdmassen zu denken, die auf uns lasteten, während wir eine weitere kleine Treppe hinabstiegen und in eine große Halle gelangten. Die Türen, an denen wir jetzt vorüberkamen, waren aus Metall. Einige wiesen Spuren von Hammerschlägen auf, aber sie hatten dem Ansturm der Schatzsucher widerstanden.

Als wir an einer weiteren Kreuzung vorüberkamen, hörten wir einen entfernten Knall, wie ein Blitzschlag, und dann Entsetzensschreie aus menschlichen Kehlen. Die unnatürlichen Lichtadern in den Wänden flackerten und erloschen. Einen Moment später hasteten Männer an uns vorbei und flohen in die Richtung, aus der wir gekommen waren. Ein Schwall von Wasser folgte ihnen. Es umspülte unsere Füße und sein Druck wurde schwächer, als es sich ausbreitete. Unmittelbar danach ertönte ein dunkles, unheilvolles Rumpeln. »Kommt!«, befahl uns Tremartin. Wir folgten ihm, obwohl uns klar war, dass wir uns der Gefahr näherten anstatt uns von ihr zu entfernen.

Wir bogen um zwei weitere Ecken. Die Steinwände bestanden jetzt nicht mehr aus grauen Quadern, sondern aus glatten, schwarzen Steinen, die von silbernen Adern durchzogen waren. Wir gingen eine lange Treppe mit flachen Stufen hinunter. Plötzlich verbreiterte sich der Korridor, und die Decke wurde höher. Als hätten wir den Bereich der Dienstboten hinter uns gelassen und wären jetzt in die Gefilde der Privilegierten gelangt. Man hatte sogar die Statuen aus den Nischen in den Wänden geraubt.

Ich rutschte auf dem feuchten Boden aus. Als ich mich mit der Hand an der schwarzen Wand abstützte, sah ich plötzlich überall Menschen um uns herum. Ihre Kleidung und ihr Verhalten waren höchst seltsam. Offenbar war Markttag. Überall brannten Lichter und brandeten Gespräche auf, und es duftete nach frisch Gebackenem. Das Leben der Stadt umhüllte mich. Im nächsten Moment packte Tremartin meinen Arm und riss mich von der Wand weg. »Berührt diesen schwarzen Stein nicht!«, warnte er uns. »Er zieht euch in die Welt der Geister. Kommt, folgt mir.« Weiter entfernt sahen wir das helle Licht eines Feuers, das merkwürdig vertraut im Vergleich zu dem unbehaglich flackernden künstlichen Licht wirkte.

Es war Retyos Fackel. Der Seemann war von Kopf bis Fuß mit Schlamm bedeckt. Er sah uns zwar, hörte jedoch  nicht damit auf, mit einem groben hölzernen Paddel Schlamm von einer Tür wegzuschaufeln. Das Wasser floss in einem stetigen Strom den Korridor herunter. Nicht einmal ein Dutzend Männer hätten hoffen dürfen, dagegen anzukommen. Wenn Olpey die Tür nicht bald öffnete, würde er in der Kammer gefangen sein, sobald der Schlamm den ganzen Korridor füllte.

Ich trat in die flache Grube, die Retyo frei hielt. Ungeachtet des Schlamms, der ihn bedeckte, und ohne Rücksicht darauf, dass mein Sohn und meine Freundin mich beobachteten, umarmte ich ihn innig. Hätten wir Zeit gehabt, wäre ich bereitwillig zu dem geworden, das zu sein mein Ehemann mich beschuldigt hatte. In Gedanken war ich vermutlich längst eine untreue Ehefrau. Doch das kümmerte mich wenig. Ich bin meinen Freunden treu geblieben.

Unsere Umarmung war nur kurz, denn wir durften nicht zögern. Wir riefen Olpey durch die Tür, aber er antwortete nicht, bis er seine kleine Schwester weinen hörte. Da forderte er uns ärgerlich auf wegzugehen. Seine Mutter bat ihn inständig herauszukommen. Sie erklärte, dass die Stadt allmählich zusammenbrach und der herankriechende Schlamm ihn bald einschließen würde. Er gehöre hierher, schrie er, habe schon immer hier gelebt und wolle auch hier sterben. Während wir dastanden und bettelten, arbeitete Retyo verbissen weiter und kratzte den heransickernden Schlamm von der Schwelle. Als unser Flehen nicht half, warfen sich Retyo und Tremartin gegen die Tür, aber das solide Holz widerstand Stiefeln und Fäusten, und wir verfügten über keine Werkzeuge. Resigniert flüsterte Tremartin, dass wir Olpey aufgeben müssten. Dabei liefen ihm die Tränen über die Wangen. Der Schlamm floss mittlerweile zu schnell, als dass die beiden Männer ihn noch hätten zurückhalten können, und wir mussten auch an die drei anderen Kinder denken.

Chellia protestierte lautstark, aber ihr schriller Schrei ging in einem hallenden Rumpeln hinter uns unter. Etwas Großes hatte nachgegeben. Die Stärke des Schlammstroms verdoppelte sich nahezu, und jetzt kam er aus beiden Richtungen. Tremartin hob seine Fackel. An beiden Enden des Korridors herrschte gähnende Schwärze. »Öffne die Tür, Olpey!«, flehte ich ihn an. »Sonst ertrinken wir hier draußen alle im Schlamm! Lass uns hinein, um Sas Willen!«

Aber ich glaube nicht, dass er auf meine Worte ansprach, sondern wohl eher auf Carlmins Stimme. Mein Sohn stieß ein barsches Kommando in einer Sprache aus, die ich noch nie vernommen hatte. Darauf hörten wir, wie Riegel zurückgeschoben wurden, und dann schob sich die Tür langsam durch den Schlamm nach außen. Als wir in die Kammer stolperten, stach uns das helle Licht darin in die Augen. Wasser und Schlamm folgten uns sofort auf den prachtvoll gefliesten Boden, aber Retyo und Tremartin zogen die Tür zu. Retyo musste dabei auf die Knie gehen und den Schlamm aus dem Weg schieben. Das brackige Wasser ließ sich jedoch nicht zurückhalten und sickerte unter der geschlossenen Tür hindurch.

Die Kammer war die am besten erhaltene, die ich bisher gesehen hatte. Benommen betrachteten wir den Reichtum, der hier ausgestellt war, und gaben uns kurz der Illusion von Sicherheit inmitten all dieser Fremdheit hin. Auf Regalen aus glänzendem Holz standen kostbare Vasen und kleine Statuetten aus Stein, deren wundervolle Steinmetzarbeit und silberne Ornamente mit der Zeit schwarz angelaufen waren. Eine schmale Wendeltreppe führte nach oben und verschwand im Dunkeln. Jede Stufe war von einer Lichtleiste gesäumt. Allein die Schätze dieses Raumes hätten genügt, um unserer ganzen Companie den Weg zurück in das Wohlwollen des Satrapen zu erkaufen, denn die Kunstwerke waren sowohl kostbar als auch fremdartig. Olpey bückte sich, um einen Teppich vor dem Schlamm in Sicherheit zu bringen. Er fiel sehr geschmeidig in seinen Händen, und als er ihn zusammenrollte, fiel der Staub ab, und strahlende Farben kamen zum Vorschein. Einen Moment sprach keiner von uns. Als Olpey sich wieder aufrichtete, hielt ich den Atem an. Er trug eine Robe, die bei jeder seiner Bewegungen in allen Farben schillerte, und um die Stirn ein Band aus miteinander verbundenen Metallscheiben, die aus sich heraus zu leuchten schienen. Chellia wagte nicht, ihren Sohn zu umarmen. Er blinzelte wie eine Eule, und Chellia fragte ihn zögernd, ob er sie erkenne.

Er antwortete schleppend. »Ich habe dich einmal geträumt.« Er sah sich besorgt im Raum um. »Vielleicht bin ich auch nur in einen Traum getreten. Es ist schwer zu unterscheiden.«

»Er hat diese schwarze Wand zu oft berührt«, knurrte Tremartin. »Sie weckt die Geister und raubt uns den Verstand. Ich habe das selbst vor zwei Tagen bei einem Mann erlebt. Er saß mit dem Rücken an einer Wand, hatte den Kopf dagegen gelehnt, lächelte, gestikulierte mit den Händen und sprach mit Leuten, die nicht da waren.«

Retyo nickte grimmig. »Selbst wenn man sie nicht berührt, braucht man seine ganze Willenskraft, um die Geister in Schach zu halten, wenn man eine Weile im Dunkeln verbracht hat.«

Zögernd fuhr er fort: »Vielleicht ist es für Olpey schon zu spät für eine Rückkehr. Aber wir versuchen es. Wir müssen unseren Verstand wappnen, so gut wir können. Am besten reden wir miteinander. Und die kleinen Kinder sollten wir so schnell wie möglich von hier wegschaffen.«

Ich begriff, was er meinte. Olpey war zu einem kleinen Tisch in der Ecke gegangen. Ein silberner Topf stand neben einem winzigen silbernen Becher. Während wir schweigend zusahen, schenkte er aus dem leeren Krug Luft in den Becher und trank gierig. Dann wischte er sich mit dem Handrücken über den Mund und verzog das Gesicht, als hätte er Schnaps getrunken, der zu stark für ihn war.

»Wenn wir gehen wollen, sollten wir das jetzt tun«, sagte Retyo. Er musste nicht hinzusetzen: »Bevor es zu spät ist.« Diesen Gedanken hatten wir nämlich alle.

Doch es war schon zu spät. Das Wasser strömte jetzt stärker unter der Tür hindurch, und als die Männer sie öffnen wollten, gab sie nicht nach. Selbst als wir Erwachsene uns alle dagegenstemmten, rührte sie sich nicht. Kurz darauf hat das Licht in der Kammer zu flackern begonnen.

Der Druck des Schlammes gegen die Tür wächst, und ihr Holz fängt an zu ächzen. Ich muss mich jetzt kurz fassen. Am oberen Ende der Treppe erwartet uns absolute Finsternis, und die Fackeln, die wir aus der Kammer geborgen haben, werden nicht lange reichen. Olpey ist in eine Art Trance versunken, und Carlmin geht es nicht besser. Er antwortet nur noch murmelnd. Die Männer tragen die Jungen, und Chellia führt ihre beiden Töchter an der Hand. Ich schleppe unseren Vorrat an Fackeln. Wir gehen, so weit wir kommen, und hoffen, einen anderen Weg zu der Halle mit der Drachenfrau zu finden.

Tag … Ich weiß es nicht

Jahr eins der Regenwildnis

Ich muss den Bericht so weiterführen, denn wir haben keine Ahnung, wie viel Zeit verstrichen ist. Mir kommt es vor wie Jahre. Ich zittere und weiß nicht, ob es an der Kälte liegt oder daran, dass ich mich so anstrenge, ich selbst zu bleiben. Zu bleiben, wer ich war. Mein Verstand kann kaum noch unterscheiden, und ich könnte in den Bildern ertrinken, wenn ich es zuließe. Falls dieser Bericht anderen von Nutzen sein soll, muss ich meine Disziplin wiederfinden und meine Gedanken ordnen.

Als wir die Treppe hinaufstiegen, erlosch das letzte bisschen Licht in der Kammer. Tremartin hielt wacker seine Fackel hoch, aber sie erhellte in der uns umgebenden Finsternis kaum mehr als seinen Kopf und seine Schultern. Solch eine absolute Dunkelheit habe ich noch nie erlebt. Tremartin packte Olpey am Handgelenk und forderte den Jungen auf, ihm zu folgen. Hinter ihm ging Retyo, der Carlmin trug, ihm schloss sich Chellia mit ihren beiden zitternden Töchtern an. Ich bildete den Abschluss, beladen mit den Fackeln, die wir zuvor aus Möbeln und Gobelins in der Kammer improvisiert hatten. Dies hatte Olpey ergrimmt. Er hatte Retyo so lange hartnäckig angegriffen, bis dieser ihm eine schallende Ohrfeige versetzt hatte. Der Junge war daraufhin benommen erlahmt, und seine Mutter und seine Schwestern waren entsetzt gewesen. Olpey jedoch ist seither plötzlich gefügig, ja sogar fast anstellig.

Die Treppe führte zu einer Dienstbotenkammer. Zweifellos konnte der privilegierte Adlige im unteren Raum eine Glocke läuten, auf deren Klingeln sein Diener herbeisprang, die Wünsche seines Herren zu befriedigen. Ich sah hölzerne Röhren, vielleicht Wasserleitungen zum Waschen, und mein Blick streifte einen Arbeitstisch, bevor Tremartin uns weitertrieb. Es gab nur einen Ausgang. Draußen wartete in beiden Richtungen des Korridors nur gähnende Schwärze auf uns.

Das Zischen der brennenden Fackel war unnatürlich laut, und das einzige weitere Geräusch war das Tropfen von Wasser. Ich fürchtete die Stille. Denn Musik und geisterhafte Stimmen lauerten an ihrem Rand.

»Die Flamme brennt ganz ruhig«, bemerkte Chellia. »Es gibt keine Zugluft.«

Das war mir entgangen, aber sie hatte Recht. »Es bedeutet nur, dass sich eine Tür zwischen uns und der Außenwelt befindet.« Ich zweifelte selbst an meinen Worten. »Eine, die wir suchen und öffnen müssen.«

 »Welche Richtung sollen wir einschlagen?«, wollte Tremartin wissen. Ich hatte schon vor langer Zeit die Orientierung verloren, also schwieg ich.

»Hier entlang«, antwortete Chellia. »Ich glaube, dieser Weg führt in die Richtung zurück, aus der wir gekommen sind. Vielleicht erkennen wir ja etwas wieder, oder das Licht flammt auf.«

Ich hatte keinen besseren Vorschlag. Sie gingen voraus, und ich folgte. Jeder von ihnen hatte jemanden, an dem er sich festhalten konnte, um die Geister der Stadt in Schach zu halten. Mir jedoch blieb nur das Bündel von Fackeln in meinen Armen. Meine Freunde verschwammen rasch zu bloßen Schatten zwischen mir und dem flackernden Licht der Fackel. Wenn ich hochblickte, blendete mich ihr Schein. Und als ich zu Boden sah, bemerkte ich den koboldhaften Tanz der Schatten um meine Beine. Unser keuchender Atem, das Schlurfen unserer Füße auf dem feuchten Boden und das Knistern der Fackel waren zunächst die einzigen Geräusche, die ich wahrnahm. Dann jedoch drangen andere Laute an mein Ohr, jedenfalls glaubte ich sie zu hören. Unregelmäßiges Tropfen von Wasser und einmal ein dumpfes Rumpeln, als hätte in der Ferne etwas dem Druck des Schlammes nachgegeben.

Und Musik. Zuerst schien sie so blass wie verwässerte Tinte, gedämpft von den dicken Steinen und der Zeit. Aber sie griff nach mir. Ich war entschlossen, dem Rat der Männer zu folgen, und wegzuhören. Um meine Gedanken abzuschotten, summte ich ein altes jamaillianisches Wiegenlied. Erst als Chellia zischte: »Carillion!«, bemerkte ich, dass ich die Melodie des geisterhaften Lieds aus den Steinen summte. Ich verstummte und biss mir auf die Lippen.

»Gib mir eine Fackel. Wir sollten lieber eine neue entzünden, bevor diese hier vollkommen heruntergebrannt ist.« Es dauerte eine Weile, bis ich begriff, dass Tremartin diese Worte bereits zweimal zuvor zu mir gesagt hatte. Stumm trat ich vor und hielt ihm unsere Behelfsfackeln hin. Die beiden ersten, die er auswählte, bestanden aus Schals, die wir um Tischbeine geschlungen hatten. Sie entzündeten sich überhaupt nicht. Aus welchem Material diese Schals auch gewoben sein mochten, sie brannten nicht. Die dritte Fackel war ein Kissen, das wir kurzerhand an ein Stuhlbein gebunden hatten. Es entwickelte einen stechenden Qualm, als es sich endlich entzündete, und stank fürchterlich. Aber wir konnten schlecht wählerisch sein und gingen langsam weiter, während wir das brennende Kissen und die allmählich erlöschende Fackel hochhielten. Als sie so weit heruntergebrannt war, dass sie Tremartins Finger zu versengen drohte, musste er sie fallen lassen. Jetzt beleuchtete nur noch der Schein des qualmenden Kissens unseren Weg. Die Dunkelheit bedrängte uns stärker denn je, und der ekelhafte Gestank des Kissens bereitete mir Kopfschmerzen. Ich trottete weiter und dachte daran, wie das lange, grobe Haar an der rauen Haut meiner knochigen Finger hängen geblieben war, als ich die Füllung in das Kissen gestopft hatte, damit es besser federte und länger hielt.

Retyo schüttelte mich grob. Dann lag Carlmin in meinen Armen. Er weinte leise. »Vielleicht solltest du deinen Sohn eine Weile tragen«, sagte der Seemann ohne jeden Vorwurf in der Stimme und bückte sich, um die Fackeln aufzusammeln, die ich fallen gelassen hatte. Die anderen unserer Gruppe waren Schatten in der Dunkelheit und die Fackel kaum mehr als ein rot glühender Klecks. Ich war einfach stehen geblieben. Was wäre wohl aus mir geworden, hätte Retyo mein Fehlen nicht bemerkt? Selbst als wir sprachen, kam es mir vor, als wäre ich zwei Personen.

»Danke«, sagte ich verlegen.

»Ist schon gut«, erwiderte er. »Bleib einfach dicht bei uns.«

Wir gingen weiter. Das Gewicht von Carlmin in meinen Armen zwang mich zum Aufpassen. Nach einer Weile setzte ich ihn ab und ließ ihn neben mir gehen. Ich glaube, das war besser für ihn. Nachdem ich einmal von den Geistern überwältigt worden war, beschloss ich jetzt, wachsamer zu sein. Trotzdem glitten merkwürdige Fetzen von Träumen, Vorstellungen und ferne Stimmen durch meinen Kopf, während ich mit offenen Augen durch die Dunkelheit ging. Der Weg schien kein Ende zu nehmen, und Hunger und Durst setzten uns heftig zu. Das sickernde Wasser schmeckte zwar bitter, aber wir tranken trotzdem in kleinen Schlucken davon.

»Ich hasse diese Stadt«, sagte ich zu Carlmin. Seine kleine Hand in meiner wurde zunehmend kälter, da die versunkene Stadt uns unsere Körperwärme raubte. »Sie ist voller Fallen und Tücken. In den Räumen wartet der Schlamm darauf, sich über uns zu ergießen, und Geister versuchen, uns den Verstand zu rauben.«

 Ich hatte ebenso zu mir wie zu ihm gesprochen und keine Antwort erwartet. Plötzlich erwiderte er gedehnt:

»Sie ist nicht erbaut worden, um dunkel und leer zu sein.«

»Vielleicht nicht, aber genau das ist sie jetzt. Und die Geister derjenigen, die sie erbaut haben, versuchen, unseren Verstand zu stehlen.«

Ich spürte sein Stirnrunzeln mehr als ich es sah.

»Geister? Es sind keine Geister. Und keine Diebe.«

»Was sind sie denn?« Ich stellte diese Frage hauptsächlich, damit er weitersprach.

Carlmin schwieg eine Weile. Ich lauschte auf unsere Schritte und unser Atmen. »Es sind nicht die Personen«, antwortete er dann. »Es ist ihre Kunst.«

In diesem Moment kam mir so etwas wie Kunst abwegig und sinnlos vor. Früher einmal hatte ich mit ihr meine Existenz gerechtfertigt. Jetzt schien sie mir müßig und eine bloße Täuschung, mit der ich die Bedeutungslosigkeit meines Alltags hatte verschleiern wollen. Das Wort beschämte mich beinahe.

»Kunst«, wiederholte er. Er klang ganz und gar nicht wie ein kleiner Junge, als er weitersprach. »Kunst ist etwas, womit wir uns selbst erklären. In dieser Stadt haben wir entschieden, dass der Alltag des Lebens der Menschen hier die Kunst der Stadt sein sollte. Von Jahr zu Jahr sind die Beben stärker geworden und die Stürme aus Staub und Asche nahmen an Intensität zu. Wir haben uns vor ihnen versteckt, unsere Städte eingeschlossen und unter der Erde Zuflucht gesucht. Dennoch wussten wir, dass die Zeit kommen würde, in der wir uns nicht mehr gegen die Natur

 zur Wehr setzen könnten. Einige wünschten zu gehen, und wir ließen sie gewähren. Niemand wurde zum Bleiben gezwungen. In den Städten, in denen einmal das Leben geblüht hatte, bewegten sich jetzt nur noch wenige Seelen. Eine Weile blieb die Erde ruhig und bebte nur selten, um uns daran zu erinnern, dass unser Leben uns jeden Tag aufs Neue gewährt wurde und uns jeden Moment genommen werden konnte. Viele von uns waren der Meinung, dass dies unser Schicksal war, ein Leben, das wir schon seit vielen Generationen geführt hatten. Also sollten wir auch hier untergehen. Unsere einzelnen Leben würden hier enden, über wie lange sie sich auch erstreckt haben mochten. Nicht jedoch unsere Städte. Nein. Unsere Städte würden überdauern und an uns erinnern. Unserer gedenken… Sie würden uns wieder nach Hause rufen, wenn jemand die Echos weckte, die wir in ihnen verborgen hatten. Wir sind alle hier, all unser Reichtum und unsere Schwierigkeiten, all unsere Freuden und Leiden …« Seine Stimme erstarb, als er nachdachte.

Mir war kalt. »Es ist eine Art von Magie, welche die Geister zurückruft.«

»Keine Magie. Es ist Kunst.« Er klang verärgert.

»Ich höre Stimmen«, unterbrach Retyo uns unsicher.

»Redet mit mir!«

Ich legte meine Hand auf seinen Arm. »Ich höre sie auch. Aber sie sprechen jamaillianisch.«

Unsere Herzen schlugen uns bis zum Hals, während unsere kleine Gruppe auf die Quelle der Stimmen zuhastete. Als wir uns an der nächsten Kreuzung nach rechts wendeten, wurden sie deutlicher. Wir schrien und bekamen eine Antwort aus der Dunkelheit. Wir hörten das rasche Trappeln von Füßen, und kurz darauf priesen vier jungen Männer und zwei Frauen unsere qualmende rote Fackel. Die ihren waren ihnen längst ausgegangen. Es handelte sich um Angehörige unserer Companie. Obwohl die sechs große Angst hatten, schleppten sie immer noch Arme voller Beute mit sich. Wir schätzten uns erst überglücklich, dass wir auf sie gestoßen waren, doch dann verwandelten sie unsere Erleichterung in pure Verzweiflung. Der Weg zur Außenwelt war blockiert. Sie waren in der Halle mit der Drachenfrau gewesen, als sie heftiges Pochen aus den Räumen darüber hörten. Es krachte, und dann gaben die Balken über der Treppe stöhnend nach. Als ihr Knirschen lauter wurde, erloschen die Lichter in der Halle, und wässriger Schlamm sickerte die große Treppe herunter. Sie waren sofort vorwärts gestürmt, aber ihr Versuch zu entkommen war von den schlammigen Trümmern vereitelt worden, welche die Treppe bereits blockierten.

Es hatten sich bis dahin vielleicht fünfzig Menschen in der Halle mit der Drachenfrau eingefunden, angezogen von den seltsamen Geräuschen. Als die Lichter schwächer wurden und schließlich gänzlich ausgingen, waren viele in verschiedene Richtungen davongelaufen und hatten jeder für sich versucht zu entkommen. Trotz der Gefahr hatte ihr gegenseitiges Misstrauen verhindert, dass sie gemeinsam kämpften. Sie widerten mich an, woraus ich keinen Hehl machte. Zu meiner Überraschung stimmten die sechs meiner Anklage verlegen zu. Eine Weile standen wir ratlos

 in der Dunkelheit herum, hörten, wie unsere Fackel zischend abbrannte, und überlegten, was wir tun sollten.

»Findet ihr den Weg zu dieser Drachenhalle zurück?«, fragte ich schließlich, als niemand anders etwas sagte. Ich bemühte mich, mir meine Angst nicht anmerken zu lassen.

Ein Mann behauptete, er kenne den Weg.

»Dann müssen wir dorthin zurückkehren. Und so viele Menschen um uns versammeln, wie wir können. Dann tauschen wir alle Erkenntnisse aus, die wir über dieses Labyrinth gewonnen haben. Das ist unsere einzige Hoffnung, einen Ausweg zu finden, bevor alle Fackeln heruntergebrannt sind. Andernfalls müssen wir vielleicht in diesem Labyrinth umherirren, bis wir sterben.«

Ihr grimmiges Schweigen bedeutete widerwillige Zustimmung. Der junge Mann ging voraus. Wenn wir an geplünderten Räumen vorüberkamen, sammelten wir alles auf, was brennen mochte. Schon bald mussten diejenigen, die sich uns angeschlossen hatten, ihre Beute zurücklassen, damit sie mehr Holz tragen konnten. Ich glaubte schon, dass sie sich eher von uns trennen würden, als ihre Schätze aufzugeben. Aber sie kamen überein, sie in einem Raum zu lagern. Sie markierten ihren Besitzanspruch an der Tür und schrieben wüste Drohungen gegen Diebe darunter. Für mich war das verrückt, denn ich hätte jedes Juwel dieser Stadt begeistert dafür hingegeben, einfach nur das Tageslicht wiedersehen zu dürfen. Danach gingen wir weiter.

Schließlich erreichten wir die Halle mit der Drachenfrau-Statue. Wir erkannten sie mehr an den Echos als an dem Anblick, den das unzulängliche Licht unserer Fackel

 uns gewährte. In der Mitte der Halle glomm noch ein kleines Feuer, um das sich einige hilflose Menschen versammelt hatten. Wir legten von unserem Holz nach, damit die Flamen wieder aufloderten. Ihr Schein zog noch andere Menschen an, und zusätzlich riefen wir laut, falls uns jemand hören konnte. Schon bald umringten etwa dreißig schmutzige und erschöpfte Menschen unser kleines Signalfeuer. Das Licht der Flammen flackerte über verängstigte Mienen, maskenhafte Gesichter. Viele umklammerten noch immer krampfhaft ihre Beute und beäugten die anderen misstrauisch. Dieser Anblick war beinah noch beängstigender als der Schlamm, der langsam von der Treppe auf uns zukroch. Er war schwer und dick und quoll unaufhaltsam herunter. Unser Versammlungsplatz würde uns nicht mehr lange Schutz bieten.

Wir waren eine jämmerliche Gruppe. Einige dieser Leute waren Lords und Ladys gewesen, andere Taschendiebe und Huren, doch dieser Ort machte uns alle gleich, und wir sahen uns als das, was wir waren: ein Fähnlein Verzweifelter, die vollkommen aufeinander angewiesen waren. Wir hatten uns am Fuß der Statue versammelt. Jetzt stieg Retyo auf den Schwanz des Drachen. »Leise!«, befahl er. »Hört!«

Unser Gemurmel verebbte. Wir hörten das Knistern unseres Feuers und dann das ferne Ächzen von Holz und Steinen und das Tröpfeln und Sickern des wässrigen Schlammes. Es waren Furcht einflößende Geräusche, und ich fragte mich, warum Retyo uns anhielt, ihnen zu lauschen. Als er wieder sprach, war seine Stimme eine Wohltat, denn sie verdrängte das bedrohlichen Stöhnen der wankenden Wände.

»Wir dürfen keine Zeit mit Gedanken an Schätze oder Diebe verschwenden. Das Einzige, was wir aus dieser Stadt retten können, ist unser Leben. Vielleicht. Und auch nur dann, wenn wir alles, was wir über die Stadt wissen, austauschen, damit wir keine Zeit damit vergeuden, Korridore zu erforschen, die nirgendwohin führen. Sind wir uns soweit alle einig?«

Schweigen antwortete seinen Worten. Dann erhob ein schmutziger, bärtiger Mann seine Stimme. »Meine Kameraden und ich erheben Anspruch auf den Korridor, der vom westlichen Bogen abgeht. Wir haben ihn jetzt seit Tagen erforscht. Von dort führen nirgendwo Treppen hinauf, und der Hauptkorridor ist am Ende zusammengebrochen.«

Es waren zwar niederschmetternde Nachrichten, aber Retyo ließ uns keine Zeit, lange darüber nachzugrübeln.

»Gut. Noch jemand?«

Einige traten unbehaglich hin und her.

Sehr ernst sprach Retyo weiter. »Ihr denkt immer noch an Beute und Geheimnisse. Lasst diese Gedanken fahren, oder aber geht mit ihnen unter. Ich suche nur einen Weg nach draußen. Von Bedeutung sind ausschließlich Treppen, die nach oben führen. Kennt jemand von euch eine?«

Schließlich antwortete ihm ein Mann, wenn auch zögernd. »Es gibt zwei Treppen im Ostflügel. Aber … eine Wand hat nachgegeben, als wir dort eine Tür aufgestemmt haben. Wir können nicht mehr dorthin gelangen.«

 Das Schweigen vertiefte sich, und selbst das Licht unseres Feuers schien schwächer zu werden.

»Das macht die Sache einfacher«, erklärte Retyo ausdruckslos. »Wir müssen weniger Korridore absuchen. Wir bilden zwei Suchtrupps, beide groß genug, damit sie sich an jeder Kreuzung teilen können. Auf ihrer Suche markieren sie ihren Weg. Inspiziert jede offene Kammer, an der ihr vorbeikommt, und haltet Ausschau nach einer Treppe, die nach oben führt. Das ist zweifellos der einzige Ausweg. Markiert sorgsam jeden Pfad, an dem ihr abbiegt, denn nur so findet ihr zu uns zurück.« Er räusperte sich.

»Ich brauche euch ja wohl nicht zu warnen. Wenn sich eine Tür nicht leicht öffnen lässt, lasst von ihr ab.

Wir werden einen Pakt abschließen, und der sieht folgendermaßen aus: Jeder, der einen Ausweg findet, muss sein Leben daransetzen, um zurückzukommen und uns andere hinauszuführen. Denjenigen, die sich auf die Suche begeben, garantieren wir Zurückbleibenden mit diesem Pakt, dass wir das Feuer am Leben erhalten, so gut wir können. Falls ihr keinen Ausweg entdeckt, könnt ihr so zu uns und dem Licht zurückgelangen und einen neuen Versuch wagen.« Er musterte sorgfältig die Gesichter, die sich zum ihm emporreckten. »Aus diesem Grund wird jeder, der geht, alle Schätze zurücklassen, die er gefunden hat. Das ermutigt jeden, der einen Ausweg gefunden hat, zu uns zurückzukehren. Wenn nicht aus Treue, dann eben zu seinem Vorteil.«

Ich hätte nicht gewagt, die anderen so auf die Probe zu stellen, denn ich begriff sofort, was Retyo vorhatte. Die aufgehäuften Reichtümer würden denen, die zurückbleiben und das Feuer hüten mussten, Mut spenden und gleichzeitig jedem, der einen Ausweg fand, den Anreiz geben, zu uns und seinem Schatz zurückzukehren. Einige widersprachen und bestanden darauf, ihre Schätze mitzunehmen.

»Tut das«, erwiderte Retyo gelassen. »Aber bedenkt wohl, wofür ihr euch entschieden habt. Niemand von denen, die hier zurückbleiben, schuldet euch noch Hilfe. Solltet ihr wiederkommen und das Feuer verlassen und erloschen vorfinden, hofft nicht, dass wir zu euch zurückkehren, falls wir einen Ausweg finden.«

Drei Männer, die schwer an ihrer Beute trugen, traten zur Seite und begannen einen hitzigen Streit untereinander. In der Zwischenzeit trafen weitere Versprengte in der Halle ein und wurden rasch von dem Pakt in Kenntnis gesetzt. Diese Menschen hatten bereits vergeblich nach einem Ausweg gesucht und erklärten sich ohne zu zaudern mit den Bedingungen einverstanden. Jemand äußerte die Hoffnung, dass vielleicht der Rest unserer Companie uns ausgraben könnte. Seinen verzweifelten Worten antworteten wir anderen mit Schweigen, während wir an die vielen Treppen dachten, die wir bis zu dieser Halle hinabgestiegen waren, und uns die Masse von Schlamm und Erde vorstellten, die sich zwischen uns und der Außenwelt befinden musste. Keiner sagte ein Wort. Als sich schließlich alle bereit erklärt hatten, Retyos Vorschlag anzunehmen, zählten wir durch. Wir waren zweiundfünfzig schmutzige und erschöpfte Frauen, Männer und Kinder.

Vier Trupps machten sich auf den Weg. Sie nahmen den größten Teil unseres Feuerholzes mit, aus dem wir rasch Fackeln improvisiert hatten. Bevor sie gingen, beteten wir, aber ich bezweifelte, dass uns Sa so tief unter der Erde und so weit vom heiligen Jamaillia entfernt hören konnte. Ich blieb bei meinem Sohn und kümmerte mich um das Feuer. Wir wechselten uns ab, streiften durch die nächstgelegenen Räume und schleppten alles mit, was brennen mochte. Die Schatzsucher hatten bereits das meiste Brennbare verbraucht, das leichter zu tragen war, aber wir fanden noch einiges, von massiven Tischen, die wir mit acht Leuten tragen mussten, bis hin zu zerbrochenen und verrotteten Stühlen und Vorhangfetzen.

Die meisten Kinder waren am Feuer geblieben. Außer meinem Sohn und Chellias Töchtern gab es noch vier weitere Kinder. Wir erzählten ihnen abwechselnd Geschichten oder sangen ihnen Lieder vor und versuchten, ihre Gedanken vor den Geistern zu beschützen, die immer näher rückten, je weiter unser kleines Feuer herunterbrannte. Wir trauerten jedem Stück Holz nach, das wir in die Flammen warfen.

Trotz unserer Mühe glitt ein Kind nach dem anderen in die Träume der versunkenen Stadt hinüber. Ich schüttelte Carlmin und kniff ihn sogar, aber ich brachte es nicht über mich, ihn so grob zu misshandeln, dass ich ihn aus diesen Träumen reißen konnte. Denn die Geister zupften auch längst an meinem Verstand, bis mir die fernen Unterhaltungen in einer unbekannten Sprache deutlicher im Ohr klangen als das verzweifelte Murmeln der anderen Frauen. Ich döste ein und kam mit einem Ruck zu mir, als das erlöschende Feuer mich zu meinen Pflichten rief.

»Vielleicht ist es barmherziger, zuzulassen, dass die Kinder sich in den Tod träumen«, meinte eine Frau, während sie mir half, das Ende eines schweren Tisches in die Flammen zu schieben. Sie holte tief Luft. »Vielleicht sollten wir alle zu der schwarzen Wand gehen und uns dagegen lehnen.«

Die Idee war verlockender, als ich zugeben mochte. Chellia kehrte von ihrer Holzsuche zurück. »Ich glaube, wir verbrennen mehr Holz auf dem Weg, als wir zurückbringen«, sagte sie zu mir. »Ich bleibe eine Weile bei den Kindern. Sieh nach, was du an Brennbarem finden kannst.«

Also nahm ich den Stummel ihrer Fackel und machte mich auf die Suche nach Feuerholz. Als ich mit einigen armseligen Holzstücken zurückkehrte, waren die Mitglieder des ersten Suchtrupps zurückgekehrt. Sie waren rasch ans Ende ihrer Möglichkeiten gestoßen und hatten auch ihren Vorrat an Fackeln verbraucht. Sie waren in der Hoffnung zurückgekommen, andere hätten mehr Glück gehabt.

Als der zweite Trupp kurz danach auftauchte, entmutigte mich das noch mehr. Bei ihm befand sich eine Gruppe von siebzehn Menschen, denen die Kundschafter bei ihrer Wanderung durch das Labyrinth begegnet waren. Diesen siebzehn »gehörte« der Teil der Stadt, in der unser Trupp auf sie gestoßen war. Sie hatten schon vor Tagen entdeckt, dass die oberen Stockwerke dieses ganzen Bezirks eingestürzt waren. In all den Tagen, die sie durch ihr »Revier« gestreift waren, hatten die Wege immer nur geradeaus oder nach unten geführt. Jede weitere Erkundung in dieser Richtung würde mehr Fackeln verbrauchen, als wir zur Zeit hatten.

 Unser Vorrat an Feuerholz für das Signalfeuer schwand rasch, und wir fanden kaum noch etwas in den geplünderten Räumen, das wir als Fackeln nutzen konnten. Hunger und Durst setzten vielen von uns bereits heftig zu. Und schon bald würden wir uns mit einem noch bedrohlicheren Mangel auseinander setzen müssen. Sobald das Feuer erlosch, würde uns völlige Dunkelheit umgeben. Wenn ich überhaupt daran zu denken wagte, hämmerte mein Herz, und ich hatte Angst, in Ohnmacht zu fallen. Es war schon schwer genug, mich vor der allgegenwärtigen Kunst der Stadt zu schützen. Umgab uns erst einmal ihre Finsternis, dann würde ich der magischen Verlockung nachgeben, das wusste ich.

Ich war jedoch nicht die Einzige, die das erkannte. Stillschweigend ließen wir das Feuer herunterbrennen, bis es etwas kleiner geworden war. Von dem Schlammstrom, der von der großen Treppe herabkroch, wehten Feuchtigkeit und Kälte zu uns herüber. Die Leute schmiegten sich aneinander, sowohl um sich zu wärmen, als auch um sich Trost zu spenden. Ich fürchtete den Moment, an dem zum ersten Mal das Wasser an meinen Füßen lecken würde. Was würde uns wohl zuerst überwältigen? Die totale Finsternis oder der Schlamm?

Ich weiß nicht, wie lange es dauerte, bis die dritte Gruppe zu uns zurückkehrte. Sie hatten drei Treppenhäuser gefunden, die nach oben führten. Aber alle waren weit vor der Oberfläche zusammengebrochen. Und auch der Zustand des Korridors hatte sich mit jedem Schritt immer weiter verschlechtert. Schon bald waren sie durch flache Pfützen gegangen, und der Geruch nach feuchter Erde hatte

 sie fast überwältigt. Als ihre Fackeln beinah erloschen waren und das Wasser ihnen bis zu den Knien reichte, waren sie umgekehrt. Retyo und Tremartin waren ebenfalls mit dieser Gruppe aufgebrochen. Es mochte selbstsüchtig sein, aber ich war froh, ihn wieder an meiner Seite zu wissen. Auch wenn das bedeutete, dass unsere Hoffnungen jetzt nur noch auf dem vierten und letzten Suchtrupp ruhten.

Retyo wollte Carlmin aus seiner Benommenheit schütteln. »Welchen Nutzen hätte das?«, fragte ich ihn.

»Soll er in die Dunkelheit starren und verzweifeln? Lass ihn träumen, Retyo. Wenigstens scheint er keine Alpträume zu haben. Wenn wir es mit ihm ans Tageslicht schaffen, wecke ich ihn und versuche, ihn aus seinen Träumen zurückzuholen. Bis dahin lasse ich ihn in Frieden.« Ich saß da, Retyos Arm um mich geschlungen, und dachte an Petrus und meinen früheren Ehemann jathan. Er hatte eine kluge Entscheidung getroffen. Auf eine seltsame Art war ich ihm sogar dankbar, weil er nicht zugelassen hatte, dass ich das Leben unserer beider Söhne opferte. Ich hoffte, dass Petrus und er sicher die Küste erreichten und schließlich nach Jamaillia zurückkehren konnten. Dann würde wenigstens eines meiner Kinder das Erwachsenenalter erreichen.

So warteten wir, während unsere Hoffnungen mit unserem Feuerholz schwanden. Unsere Männer mussten sich immer weiter in die Dunkelheit wagen, um Nachschub zu holen. Schließlich hob Retyo seine Stimme. »Entweder suchen sie noch und hoffen einen Ausweg zu finden, oder sie haben bereits einen gefunden und zuviel Furcht, zu uns zurückzukehren. In beiden Fällen gewinnen wir nichts, wenn wir hier sitzen bleiben. Gehen wir ihnen nach und folgen ihren Markierungen, solange wir noch genug Fackeln haben, sie zu sehen. Entweder finden wir den Fluchtweg, den sie genommen haben, oder wir sterben gemeinsam.«

Wir nahmen selbst den kleinsten Splitter Feuerholz mit. Die Dümmeren unter uns versuchten sogar, ihre Schätze mitzuschleppen. Niemand hielt sie ab, aber viele lachten bitter über soviel hoffnungsvolle Gier. Retyo nahm ohne ein Wort zu sagen Carlmin in die Arme. Es rührte mich, dass mein Sohn ihm so kostbar war. Und zudem war ich so geschwächt vom Hunger, dass ich ihn vermutlich auch nicht selbst hätte tragen können. Tremartin warf sich Olpey über die Schultern. Der Junge war so schlaff, als wäre er ertrunken. Ertrunken in der Kunst, dachte ich. Ertrunken in den Erinnerungen der versunkenen Stadt.

Piet, Chellias ältere Tochter, wehrte sich noch gegen die Träume. Sie stolperte jammervoll neben ihrer Mutter her. Ein junger Mann namens Sterren bot Chellia an, Likea für sie zu tragen. Chellia brach vor lauter Dankbarkeit in Tränen aus.

Und so trotteten wir los. Ein Fackelträger führte uns an, und ein anderer bildete den Abschluss, damit niemand unbemerkt den Einflüsterungen der Stadt zum Opfer fallen konnte und zurückblieb. Ich ging in der Mitte unserer Gruppe. Die Dunkelheit schien an meinen Sinnen zu zupfen und zu zerren. Über den scheinbar endlosen Marsch ist wenig zu berichten. Wir machten keine Pause, weil das Feuer die Fackeln in beängstigender Geschwindigkeit verzehrte. Es war dunkel und nass. Das Murmeln der hungrigen, durstigen und erschöpften Menschen umgab mich, und jenseits dessen lauerte nur die Finsternis. Ich konnte die Korridore, die wir durchwanderten, nicht richtig erkennen, sondern sah nur das undeutliche Licht, dem wir folgten. Stück um Stück gab ich meine hölzerne Last an die Fackelträger weiter. Als ich das letzte Mal vortrat, um eine frische Fackel weiterzureichen, fiel das Licht der noch brennenden auf Wände aus schwarzem Stein, der von feinen Silberadern durchzogen war. Darüber hinaus waren sie mit wunderbaren Silhouetten verziert, die aus einem glänzenden Metall bestanden. Neugierig streckte ich die Hand aus, um eine dieser Gestalten zu berühren. Ich hatte nicht einmal gemerkt, dass Retyo an meiner Seite war. Er packte mein Handgelenk, bevor ich den Umriss berühren konnte. »Nicht«, meinte er warnend. »Ich habe einmal aus Versehen eine gestreift. Sie springen dir in den Kopf, wenn du sie anfasst. Tu das nicht.«

Wir folgten den Zeichen des verschollenen Suchtrupps. Sie hatten die Sackgassen gekennzeichnet und ihren Weg mit Pfeilen markiert. Wir gingen weiter und hofften. Doch zu unserem Entsetzen stießen wir bald auf sie.

Die Menschen hatten sich mitten auf dem Flur zusammengekauert. Ihnen waren die Fackeln ausgegangen, und sie waren einfach stehen geblieben, wie betäubt von der völligen Dunkelheit, unfähig weiter zu gehen oder zu uns zurückzukehren. Einige waren kaum mehr ansprechbar. Andere wimmerten vor Freude, als sie uns sahen, und drängten sich um die Fackel, als würde ihr Licht geradezu in sie hineinströmen.

 »Habt ihr einen Weg nach draußen gefunden?«, fragten sie uns, als hätten sie vergessen, dass sie ja eigentlich die Suchenden waren. Als sie begriffen, dass mit ihnen unsere letzte Hoffnung unterging, schien alles Leben aus ihnen zu weichen. »Der Korridor geht endlos so weiter«, sagten sie.

»Aber wir haben bis jetzt keinen einzigen Ort gefunden, von dem ein Weg nach oben führt. Keine der Kammern, die wir untersucht haben, hatte Fenster. Wir glauben, dass ein großer Teil der Stadt schon immer unter der Erde gelegen hat.«

Das waren schlimme Nachrichten. Und es war nutzlos, lange darüber nachzudenken.

Also gingen wir gemeinsam weiter. Wir kamen an einigen Abzweigungen vorbei und entschieden uns willkürlich für eine Richtung. Wir hatten nicht mehr genug Fackeln, um jede Möglichkeit auszukundschaften. Jedes Mal, wenn wir an eine Kreuzung kamen, besprachen sich die Männer an der Spitze der Gruppe kurz und trafen dann eine Entscheidung. Wir folgten ihnen, aber jeder von uns fragte sich, ob wir vielleicht einen tödlichen Fehler gemacht hatten. Entfernten wir uns vielleicht gerade von der einen Passage, die uns ans Licht und an die Luft geführt hätte? Wir verzichteten auf die Fackel am Ende des Zuges. Stattdessen hielten sich die Menschen dort an den Händen. Trotzdem schmolz unser Vorrat zusammen, bis wir bald nur noch über drei, dann nur noch über zwei Fackeln verfügten. Eine Frau wimmerte, als die letzte Fackel angezündet wurde. Sie brannte nicht gut. Vielleicht war es auch nur unsere Furcht vor der Dunkelheit, die uns damit schreckte, dass das Licht bereits erlösche. Jedenfalls scharten wir uns dichter um den Fackelträger. Der Flur war breiter geworden und die Decke höher. Selbst jetzt noch fiel das Licht der Fackel gelegentlich auf eine metallene Silhouette oder eine silbrige Ader in der polierten schwarzen Wand, die mich verführerisch anblinkten. Wir marschierten weiter, hoffnungslos, hungrig, durstig und vollkommen erschöpft. Wir kamen nicht schnell voran, doch andererseits wussten wir nicht, ob uns am Ziel etwas anderes erwartete als der Tod.

Die untergegangenen Geister der Stadt zerrten an mir. Die Verlockung, mein armseliges Leben einfach fahren und mich in die verführerische Umarmung der Stadt fallen zu lassen, wurde immer stärker. Fetzen ihrer Musik riefen mich, Unterhaltungen, die wie ein entferntes Murmeln klangen, und mit stieg sogar, so wollte mir scheinen, ein Hauch uralter Düfte in die Nase. War das nicht genau das, wovor Jathan mich immer gewarnt hatte? Wenn ich mein Leben nicht endlich in den Griff bekäme, würde meine Kunst mich noch packen und verzehren. Aber es fiel mir so schwer zu widerstehen. Ich zappelte an ihrem Köder wie ein Fisch am Angelhaken. Ich wusste, dass sie mich längst gefangen hatte, aber ich wollte die Dunkelheit abwarten, bevor ich mich einholen lassen würde.

Die Fackel brannte mit jedem Schritt, den wir taten, weiter herunter. Und jeder Schritt, den wir taten, konnte ein Schritt in die falsche Richtung sein. Der Korridor war noch breiter geworden und mündete schließlich in einer Halle. Ich konnte die glänzenden schwarzen Wände nicht länger sehen, aber ich fühlte, wie sie mich lenkten. Wir kamen an einem Brunnen vorbei, der von Steinbänken umgeben war.

 Vergeblich suchten wir nach etwas, das unser Feuer am Leben erhalten würde. Hier war alles für die Ewigkeit gebaut. Ich wusste, dass diese Räume die Leichenhallen für alle gewesen waren, die je hier gelebt hatten. Sie waren dem Glauben verfallen gewesen, dass sie für immer hier existieren würden, dass sie mit dem Wasser der Brunnen und den Lichtstrahlen immer wieder durch eine Berührung zum Leben erweckt würden. Ich wusste es so klar, wie ich meinen Namen kannte. Wie auch ich waren sie Opfer des närrischen Gedankens geworden, für immer durch ihre Kunst zu leben. Und jetzt war sie das Einzige, was von ihnen übrig geblieben war.

In diesem Moment traf ich meine Entscheidung. Die Wahrheit stand so deutlich vor mir, dass ich nicht sicher sein konnte, ob es allein meine eigene Entscheidung sei. Hatte vielleicht ein längst verschiedener Künstler nach mir gegriffen, mich am Ärmel gezupft und gebeten, ein letztes Mal vor uns zu Gesicht und Gehör gebracht zu werden, bevor wir ebenfalls in der Dunkelheit und Stille versanken, die schon ihre Stadt verschlungen hatte?

Ich legte meine Hand auf Retyos Arm. »Ich gehe zur Wand«, verkündete ich schlicht. Ich muss ihm zugute halten, dass er sofort begriff, was ich meinte.

»Du willst uns verlassen?«, fragte er vorwurfsvoll.

»Nicht nur mich, sondern auch den kleinen Carlmin? Du willst dich in die Träume flüchten und mich mit ihm allein dem Tod gegenübertreten lassen?«

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste seine bärtigen Wangen. Dann drückte ich meinem Sohn einen Kuss auf den gesenkten Kopf. »Ich werde nicht ertrinken«,

 versprach ich ihm. Es schien mir plötzlich so einfach. »Ich weiß, wie ich in diesen Wassern schwimmen muss. Ich habe mich seit meiner Geburt in ihnen getummelt, und ich werde ihrem Lauf wie ein Fisch nach oben zu ihrer Quelle folgen. Wie du mir folgst. Wie ihr alle mir folgt.«

»Carillion, ich verstehe dich nicht. Bist du verrückt?«

»Nein. Ich kann es dir nicht besser erklären. Folge mir einfach, und vertraue mir, so wie ich dir gefolgt bin und dir vertraut habe, als wir auf den Ast hinausgetreten sind. Ich werde den Pfad mit Sicherheit finden. Ich werde euch nicht enttäuschen.«

Dann tat ich das Skandalöseste, was ich bis dahin in meinem ganzen Leben getan hatte. Ich packte meine Röcke, die längst bis hinauf zu meiner Wade zerfetzt waren, und riss sie mit einem Ruck von meinem Hüftband. Jetzt stand ich nur noch in der Unterhose da. Ich faltete sie zusammen und schob sie dem staunenden Retyo in die Hände. Die anderen waren stehen geblieben und schauten meiner merkwürdigen Vorführung zu. »Nähre damit die Fackel, gib ihr einen Fetzen nach dem anderen, damit sie weiterbrennt. Und folgt mir.«

»Du willst fast nackt vor uns herlaufen?« Das schien Retyo am meisten zu bekümmern.

Ich lächelte. »Solange meine Röcke brennen, wird niemand die Nacktheit derjenigen bemerken, die sie sich ausgezogen hat, damit sie Licht spenden. Und wenn sie erst verbrannt sind, umhüllt uns alle die Dunkelheit. So wie uns die Kunst dieser Menschen umgibt.«

 Dann ließ ich ihn stehen und trat in die Dunkelheit, die uns umgab. Ich hörte, wie er unserem Fackelträger zurief, er solle stehen bleiben. Ich hörte auch andere, die meinten, ich wäre dem Wahnsinn anheimgefallen. Aber für mich fühlte es sich an, als hätte ich mich endlich in den Fluss gestürzt, der schon mein ganzes Leben lang meinem Durst gespottet hatte. Ich ging bereitwillig zu der schwarzen Wand und öffnete meinen Verstand und mein Herz der Kunst der einstigen Stadtbewohner, während ich mich ihr näherte. Als ich den kalten Stein berührte, wandelte ich bereits unter ihnen und lauschte ihrem Klatsch, ihren Straßenmusikanten und ihrem Feilschen.

Wir befanden uns auf einem Marktplatz. Als ich den Stein berührte, erwachte der Markt um mich herum zu prallem Leben. Plötzlich sah mein Geist Licht, obwohl ich die Augen geschlossen hielt. Ich roch den Kochfisch, der in den rauchigen kleinen Feuerkesseln hing, und sah die Spieße mit tropfenden Honigfrüchten auf dem Tablett eines Straßenhändlers. Glasierte Echsen brieten über einem kleinen Feuer. Kinder jagten sich um mich herum. Menschen flanierten über die Straßen. Sie trugen glänzende Kleidung, deren Farben bei jedem Schritt ihrer Träger schillerten. Und was das für Menschen waren! Menschen, die zu einer solch großartigen Stadt passten! Die meisten hätten Jamaillianer sein können, aber zwischen ihnen schritten andere: große, dünne Gestalten, die Schuppen wie Fische hatten oder eine Haut, die wie polierte Bronze glänzte. Ihre Augen schimmerten silbern und kupfern und golden. Die gewöhnlichen Leute machten diesen besonderen Kreaturen Platz. Und zwar eher freudig als aus kalter Ehrfurcht.

 Händler traten vor ihre Buden und boten ihnen ihre besten Waren an, gaffende Kinder spähten hinter den Hosenbeinen ihrer Mütter hervor und verfolgten ihr majestätisches Defilee. Denn um Herrscher handelte es sich, davon war ich überzeugt.

Mühsam riss ich mein inneres Auge und meine Gedanken von diesem prächtigen Festzug los. Ich versuchte mir ins Gedächtnis zu rufen, wer ich war und warum ich mich eigentlich hier befand. Ich ließ Carlmin und Retyo in mein Bewusstsein ein. Dann sah ich mich gelassen um. Zum Himmel empor!, sagte ich mir. Zum Himmel empor! An die Luft. Zum blauen Himmel. Den Bäumen!

Ich strich mit den Fingern leicht über die Wand, während ich weiterging.

Kunst ist Versenkung, und gute Kunst bedeutet völlige Vereinnahmung. Retyo hatte Recht. Sie versuchte, mich zu ertränken. Aber Carlmin hatte ebenfalls Recht. Es gab nichts Boshaftes in diesem Versuch, nur diese völlige Umhüllung, in die uns Kunst drängt. Ich war eine Künstlerin, und als Ausübende dieser Magie war ich gewöhnt, selbst dann einen klaren Kopf zu behalten, wenn ihr Strom am stärksten und reißendsten floss.

Trotzdem konnte ich mich nur mit Mühe an meinen Worten festklammern. Zum Himmel empor. Ich wusste nicht, ob meine Gefährten mir folgten oder mich meinem Wahnsinn überlassen hatten. Retyo würde mir sicherlich folgen und meinen Sohn mitbringen. Einen Moment später fiel es mir freilich schon schwer, mich überhaupt noch an ihre Namen zu erinnern. Solche Namen und solche Menschen hatten in der Stadt nie existiert, und ich war jetzt eine Bürgerin dieser Stadt.

Ich schritt über ihren belebten Markt. Um mich herum kauften und verkauften Menschen exotische und faszinierende Waren. Ihre Farben, ihre Klänge, selbst ihre Gerüche lockten mich zu bleiben, ich jedoch hielt mich an mein Mantra: Zum Himmel empor!

Es gab keinen Einzigen unter ihnen, der die Außenwelt geliebt hätte. Sie hatten sich einen Bienenstock geschaffen, der zu einem großen Teil unterirdisch war. Hier war es hell und warm und sauber, und sie waren unberührt von Wind und Sturm und Regen. Sie hatten alle Kreaturen hineingeholt, die ihnen gefielen, blühende Bäume, Singvögel in ihren Käfigen und kleine glitzernde Echsen, die an Büschen, die in großen Töpfen wuchsen, angebunden waren. Fische sprangen und blitzten in den Brunnen, aber es gab keine Hunde, die bellend umhergelaufen wären, und es flogen auch keine Vögel über unsere Köpfe hinweg. Nichts war erlaubt, was Unruhe verbreiten könnte. Alles war ordentlich und berechenbar, außer den extravaganten Menschen, die sich zuriefen und lachten und in ihren präzise angelegten Straßen fröhlich pfiffen.

»Zum Himmel empor!«, rief ich ihnen zu. Natürlich hörten sie mich nicht. Ihre Worte summten nutzlos um mich herum, und auch wenn ich sie allmählich verstand, bedeutete mir das, was sie sagten, nichts. Was kümmerte mich die Politik einer Königin, die schon vor tausend Jahren gestorben war, was eine Adelshochzeit oder heimliche Affären, über die genüsslich geklatscht wurde? »Zum Himmel empor«, flüsterte ich, und langsam, langsam strömten mir die Erinnerungen zu, die ich suchte. Denn es gab noch andere in dieser Stadt, für die Kunst »Zum Himmel empor« bedeutete. Es gab einen Turm, ein Observatorium. Es überragte in den nebligen Nächten den Dunst des Flusses, und dort studierten Frauen und Männer die Sterne und lernten vorherzusagen, welche Auswirkungen ihre Konstellationen auf das Leben der Sterblichen haben könnten. Auf dieses Observatorium konzentrierte ich mich und »erinnerte« mich schon bald, wo es sich befand. Sa sei gelobt! Es lag nicht allzu weit von ihrem Marktplatz entfernt.

Einmal wurde ich aufgehalten, denn obwohl meine geschlossenen Augen mir vorgaukelten, dass der Weg vor mir erleuchtet und glatt gepflastert war, beschrieben mir meine suchenden Hände ein Hindernis aus kaltem Stein und feuchter Erde. Ein Mann schrie etwas an meinem Ohr und zog meine Hände zurück. Dunkel erinnerte ich mich an mein anderes Leben. Wie merkwürdig war es, die Augen zu öffnen und nichts als Schwärze zu sehen und zu spüren, wie Retyo meine Hände in seinen hielt. In der Dunkelheit um mich herum hörte ich Leute weinen oder verzweifelt murmeln, dass sie einer Träumerin in den Tod gefolgt wären. Ich konnte nicht das Geringste erkennen. Die Finsternis war undurchdringlich. Ich hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, aber ich spürte plötzlich den Durst, der meine Kehle würgte. Retyo umklammerte mit seiner Hand noch die meine, und dann begriff ich, dass hinter ihm eine lange Kette von Menschen ging, die sich an den Händen hielten und mir verzagt folgten.

 »Gebt nicht auf«, krächzte ich ihnen zu. »Ich kenne den Weg. Wirklich. Folgt mir.«

Später würde mir Retyo gestehen, dass ich diese Worte in einer Sprache ausstieß, die er noch nie gehört hatte. Aber mein beseelter Schrei riss ihn mit. Ich schloss wieder die Augen, und erneut flammte das Leben der Stadt vor mir auf. Ein anderer Weg, es musste einen anderen Weg zu diesem Observatorium geben! Ich ging die bevölkerten Korridore zurück, aber als ich jetzt an den sprudelnden Brunnen vorüberkam, quälten sie mich mit ihrem erinnerten Wasser. Der Duft von Nahrung weckte schmerzliche Erinnerungen, und ich fühlte, wie mein Magen sich vor Sehnsucht verkrampfte. Doch die Worte »Zum Himmel empor!« trieben mich an, und ich ging weiter, noch während ich spürte, wie mein Körper eine immer schwerere Last wurde. An einem anderen, fernen Ort fühlte sich die Zunge in meinem Mund wie Leder an, und mein Magen verkrampfte sich zu einem schmerzhaften Knoten. Hier jedoch wandelte ich durch die Stadt und tauchte in sie ein. Ich verstand jetzt die Worte, die mich umschwirrten, nahm die vertrauten Gerüche wahr und kannte selbst die Lieder, welche die Bänkelsänger an den Straßenecken sangen. Ich war zu Hause, und die Stadt und ihre Kunst erfüllten mich. Dies hier war für mich eine viel vertrautere Heimat, als es Jamailliastadt je gewesen war.

Schließlich fand ich die andere Treppe, die zum Observatorium hinaufführte. Es war die Stiege für die Diener und Reinigungskräfte. Hier schleppten demütige Menschen Liegen und Tabletts mit Weingläsern für die Adligen hinauf, die sich zurücklehnen und die Sterne betrachten wollten. So war es am Ende nur eine schlichte Holztür, die da unter meiner leichten Berührung nach außen schwang. Ich hörte das Murmeln und Aufatmen hinter mir und dann laute Schreie der Lobpreisung, die mir die Augen öffneten.

Schwaches Tageslicht drang bis zu uns hinunter. Die Wendeltreppe war aus Holz und baufällig, aber ich entschied, dass wir ihr trauen sollten. »Zum Himmel empor«, sagte ich zu meinen Leuten, als ich den Fuß auf die erste knarrende Stufe setzte. Ich musste mich anstrengen, mich an meine kostbaren Worte zu erinnern und sie laut auszusprechen. »Zum Himmel empor!« Sie folgten mir.

Je höher wir klommen, desto heller wurde es. Wir blinzelten wie Maulwürfe in dieses ach so süße Dämmerlicht. Als ich schließlich die mit Steinen gepflasterte obere Kammer erreichte, lächelte ich so sehr, dass meine spröden Lippen platzten.

Die dicken Glasfenster des Observatoriums wiesen Risse auf, durch die sich neugierig Kletterpflanzen schoben. Die gewundenen Geschöpfe waren verblasst, nachdem sie das Tageslicht hinter sich gelassen hatten. Dieses Licht, das grünlich und gedämpft durch die Fenster schien. Aber dennoch war es Tageslicht. Die Kletterpflanzen wurden zu unseren Rettungsleitern in die Freiheit. Viele von uns weinten, obwohl sie keine Tränen mehr zu vergießen hatten, als sie diese letzte schmerzhafte Kletterpartie wagten. Bewusstlose Kinder und benommene Menschen wurden hinaufgereicht. Ich nahm den kleinen Carlmin in die Arme und hielt ihn ins Licht und in die frische Luft.

 Regenblumen begrüßten uns, als hätte Sa gewusst, dass wir überleben würden. Es waren genug Blumen, dass jeder von uns seinen Mund befeuchten konnte und wieder zu Verstand kam. Der Wind war kalt, und wir lachten voller Freude, als wir uns ihm zitternd aussetzten. Wir befanden uns auf dem oberen Altan des einstigen Observatoriums. Ich schaute voller Liebe über ein Land, das ich einst gekannt hatte. Mein wunderschönes, breites Flusstal mochte jetzt nur noch ein Sumpf sein, aber es war dennoch meines. Der Turm, der früher einmal alles überragt hatte, war nur noch ein Hügel. Doch um ihn herum kauerten die moosbedeckten Überreste anderer Gebäude und bildeten einen festen und trockenen Untergrund unter unseren Füßen. Es gab nicht viel trockenes Land, weniger als einen Leffer, doch nach all den Monaten im Sumpf kam es uns wie ein gewaltiger Besitz vor. Von hier oben sahen wir überall dort den langsam dahingleitenden Fluss, wo die Sonnenstrahlen sein kreidiges Wasser beleuchteten. Meine Heimat hatte sich gewaltig verändert, aber es war immer noch meine Heimat.

Wir alle, die wir von der Drachenhalle aufgebrochen waren, lebten und waren unversehrt. Die Stadt hatte uns verschlungen, uns hinabgezogen und vereinnahmt. Dann hatte sie uns verändert und wieder losgelassen, uns an einem freundlicheren Ort ausgesetzt, als wir bisher bewohnten. Hier ist der Boden fester, dank der Stadt, die unter uns begraben liegt. Es gibt hier große Bäume mit starken Ästen, auf denen wir neue Plattformen errichten können. Es gibt sogar Nahrung, und zwar eine Menge, für die Verhältnisse der Regenwildnis. Eine Art Kletterpflanze schmückt die Stämme der Bäume wie eine Girlande, und sie trägt schwere, fleischige Früchte. Ich erinnere mich, dass ich diese Früchte in den Marktständen meiner Stadt gesehen habe. Sie werden uns ernähren. Wir haben alles, was wir brauchen, um diese Nacht zu überleben. Morgen ist noch früh genug, weiter zu denken.

Tag sieben von Licht und Luft

Jahr eins der Regenwildnis

Wir haben volle sechs Tage gebraucht, um flussabwärts zu unserer ersten Siedlung zu gelangen. Das Licht und die frische Luft haben den Verstand der meisten von uns wieder gesunden lassen, obwohl die Kinder stärker in sich gekehrt wirken als früher. Auch glaube ich nicht, dass ich mit den innigen Träumen von meinem Leben in der Stadt so ganz allein bin. Ich heiße sie jetzt willkommen. Das Land hat sich seit der Blütezeit der Stadt gewaltig verändert. Früher einmal war hier alles fester Boden, und der Fluss glich einer silbernen Wasserader. Das Land war jedoch auch damals schon ruhelos, und manchmal wurde das Flusswasser milchig und ätzend. Jetzt haben die Bäume Weiden und Äcker zurückerobert, aber ich erkenne immer noch, wie es vorher aussah. Ich weiß auch, welche Bäume gut für Bauholz geeignet sind, aus welchen Blättern wir einen angenehm stimulierenden Tee gewinnen können, welches Schilf sowohl Papier als auch Stoff liefert, wenn es gedroschen und zu Mus verarbeitet worden ist, und … ach, ich erinnere noch viele andere Dinge. Wir werden überleben. Es wird kein üppiges oder einfaches Leben, aber wenn wir wertschätzen können, was das Land uns schenkt, wird es genügen. Und das ist gut so.

Ich habe meine Baumsiedlung beinah vollkommen verlassen vorgefunden. Nach der Katastrophe, die uns in der Stadt eingeschlossen hatte, gaben die meisten der Zurückgebliebenen auf und flohen. Von den Reichtümern, die sie gesammelt und auf der Plattform aufgehäuft hatten, nahmen sie lediglich einen Bruchteil mit. Nur einige wenige haben ausgeharrt. Marthi und ihr Ehemann gehören zu ihnen. Marthi weinte vor Freude über meine Rückkehr.

Als ich meinem Ärger darüber Ausdruck verlieh, dass die anderen sie einfach im Stich gelassen hätten, erwiderte sie ganz ernsthaft, diese hätten versprochen, Hilfe zu schicken. Sie war überzeugt, dass sie ihr Wort halten würden. Schließlich hätten sie ihre Schätze zurückgelassen.

Was mich angeht, so habe ich meinen Schatz gefunden. Petrus ist letzten Endes doch hier geblieben. Jathan, hartherzig wie er ist, machte sich ohne seinen Sohn auf den Weg, als Petrus im letzten Augenblick seine Meinung geändert und erklärt hatte, er wolle hier auf die Rückkehr seiner Mutter warten. Ich bin froh, dass er es nicht vergeblich tat.

Es hat mich überrascht, dass Marthi und ihr Ehemann geblieben sind, bis sie mir den Grund dafür in meine Arme legte. Sie hat ihr Kind zur Welt gebracht, und um seinetwillen möchten sie hier leben. Der Kleine ist geschmeidig und lebhaft, aber er hat Schuppen wie eine Schlange. In Jamaillia wäre er eine Missgeburt. Er gehört hierher in die Regenwildnis.

 So wie wir alle. Jetzt.

Ich glaube, dass mich die Veränderungen, die mit Marthi vorgegangen sind, ebenso erschreckt haben, wie meine Veränderungen sie. Wo sie die Juwelen aus dieser Stadt um Hals und Handgelenke getragen hatte, sind jetzt kleine Geschwüre vorgewachsen. Und als sie mich anstarrte, dachte ich zunächst, sie täte es, weil sie sehen konnte, wie sehr die Erinnerungen der Stadt meine Seele verändert hatten. In Wirklichkeit haben die gefiederten Schuppen um meine Augenlider und um meine Lippen ihren Blick angezogen. Ich habe keinen Spiegel, also kann ich nicht sagen, wie auffallend sie sind. Ich habe nur Retyos Wort, dass die Linie aus roten Schuppen, die mein ganzes Rückgrat säumt, eher verführerisch als abstoßend wirkt.

Ich sehe diese Schuppen auch an den Kindern und finde sie tatsächlich nicht abschreckend. Fast alle von uns, die in die Stadt hinabgestiegen sind, tragen nun ihr Mal. Entweder ist es ein Ausdruck tief in ihren Augen oder eine zierliche Spur von Schuppen oder vielleicht ein Streifen warziger Haut am Kinn. Die Regenwildnis hat uns mit ihrem Mal gezeichnet und uns zu Hause willkommen geheißen.