Titel der amerikanischen Originalausgabe

THE FARSEER 3: ASSASSIN’S QUEST

Deutsche Übersetzung von Eva Bauche-Eppers

Das Buch

Fitz, der Weitseher, ist tot - so scheint es zumindest. Das Königreich der Sechs Provinzen wurde von Prinz Edel in Aufruhr gestürzt, der seinen Vater, König Listenreich, getötet und den Thron an sich gerissen hat. Während Veritas, Edels älterer Bruder und der wahre Thronfolger, auf seiner gefährlichen Suche nach den Feinden des Reiches verschollen ist, hat man Fitz gefangen, gefoltert und schließlich in den königlichen Verliesen scheinbar getötet. Doch mithilfe seiner Verbündeten und der Macht der Gabe kann Fitz aus den Schatten des Todes zurückkehren. Obwohl er an Körper und Geist schwer verletzt ist, kennt seine Rache nur noch ein Ziel: Tod für Prinz Edel, den grausamen Thronräuber und Königsmörder. Und während Fitz zu Kräften kommt, dringt er mit seiner Gabe der Weitseher in magische Gefilde vor, die längst vergessen schienen - und wo nicht nur Fitz’ Schicksal, sondern auch die letzte Rettung für das Königreich verborgen liegt...

Mit ihrer faszinierenden Trilogie um Fitz, den Weitseher, hat sich Robin Hobb an die Spitze der epischen Fantasy geschrieben:

Erstes Buch - Der Weitseher

Zweites Buch - Der Schattenbote

Drittes Buch - Der Nachtmagier

Die Autorin

Robin Hobb, 1952 in Berkeley, Kalifornien, geboren, war bereits als Autorin ernster Literatur bekannt, als sie mit der Weitseher-Trilogie ihr Fantasy-Debüt feierte und einen beispiellosen internationalen Siegeszug antrat. Seitdem ist sie aus der phantastischen Literatur nicht mehr wegzudenken und wird mit Ursula K. Le Guin und George R. R. Martin in einem Atemzug genannt. Robin Hobb lebt und arbeitet in Tacoma, Washington.

Inhaltsverzeichnis

Das Buch

Die Autorin

PROLOG

KAPITEL 1 - AUFERSTEHUNG

KAPITEL 2 - DER ABSCHIED

KAPITEL 3 - DIE EXPEDITION

KAPITEL 4 - DER FERNWEG

KAPITEL 5 - KONFRONTATIONEN

KAPITEL 6 - DIE GABE UND DIE ALTE MACHT

KAPITEL 7 - FARROW

KAPITEL 8 - FIERANT

KAPITEL 9 - DER ASSASSINE

KAPITEL 10 - DER GESINDEMARKT

KAPITEL 11 - ALS SCHAFHIRTE

KAPITEL 12 - VERDÄCHTIGUNGEN

KAPITEL 13 - AM BLAUEN SEE

KAPITEL 14 - SCHMUGGLER

KAPITEL 15 - KRÄHE

KAPITEL 16 - SCHLUPFWINKEL

KAPITEL 17 - ÜBER DEN FLUSS

KAPITEL 18 - MONDESAUGE

KAPITEL 19 - DIE VERFOLGUNG

KAPITEL 20 - JHAAMPE

KAPITEL 21 - KONFRONTATIONEN

KAPITEL 22 - AUFBRUCH

KAPITEL 23 - DIE BERGE

KAPITEL 24 - DIE GABENSTRASSE

KAPITEL 25 - STRATEGIE

KAPITEL 26 - WEGWEISER

KAPITEL 27 - DIE STADT

KAPITEL 28 - DER ZIRKEL

KAPITEL 29 - DIE HAHNENKRONE

KAPITEL 30 - DER STEINERNE GARTEN

KAPITEL 31 - ELFENRINDE

KAPITEL 32 - KAPELAN

KAPITEL 33 - DER STEINBRUCH

KAPITEL 34 - DAS MÄDCHEN AUF DEM DRACHEN

KAPITEL 35 - KRÄHES GEHEIMNIS

KAPITEL 36 - DIE ALTE MACHT UND DAS SCHWERT

KAPITEL 37 - DIE DRACHENSPEISUNG

KAPITEL 38 - DER HANDEL

KAPITEL 39 - VERITAS’ DRACHE

KAPITEL 40 - EDEL

KAPITEL 41 - DER CHRONIST

Copyright

PROLOG

DAS NICHT ERINNERTE

Ich erwache jeden Morgen von neuem mit Tinte an meinen Fingern. Manchmal liege ich weit ausgestreckt auf meinem Schreibtisch, inmitten von Schriftrollen und Pergamenten. Mein Gehilfe, wenn er mit meinem Tablett hereinkommt, mag sich die Freiheit nehmen, mich zu schelten, weil ich wieder einmal nicht den Weg ins Bett gefunden habe. An anderen Tagen schaut er mir ins Gesicht und sagt kein Wort. Ich erkläre ihm nicht, weshalb ich tue, was ich tue, denn dies ist kein Geheimnis, das man an einen jüngeren weitergibt; er sollte durch eigene Mühe zu der Erkenntnis gelangen.

Ein Mann muss eine Aufgabe haben. Heute weiß ich das, doch ich brauchte die ersten zwanzig Jahre meines Lebens, das zu lernen. Darin halte ich mich kaum für einzigartig. Dennoch, es ist eine Lektion, die mir, einmal gelernt, immer gewärtig geblieben ist. Deshalb wollte ich mich dieser Tage nicht nur mit meinen Schmerzen beschäftigen sondern habe mich bemüht, eine Aufgabe zu finden. Ich habe mich einem Unterfangen zugewandt, das mir schon vor langer Zeit von sowohl Prinzessin Philia als auch Fedwren, dem Schreiber, ans Herz gelegt worden war. Diese Seiten sollten der Anfang einer umfassenden Geschichte der Sechs Provinzen sein, doch es fällt mir schwer, mich länger auf ein einziges Thema zu konzentrieren, deshalb verschaffe ich mir Abwechslung mit kürzeren Essays: Theorien über Magie, Betrachtungen über politische Strukturen sowie Reflexionen über andere Kulturen. Wenn die Beschwerden mich am meisten quälen und ich nicht die Kraft habe, meine Gedanken zu ordnen und niederzuschreiben, arbeite ich an Übersetzungen oder befasse mich damit, alte Dokumente zu kopieren und zu vervollständigen. Ich beschäftige meine Hände in der Hoffnung, meinen Verstand abzulenken.

Das Schreiben hilft mir, so wie das Zeichnen von Karten seinerzeit Veritas geholfen hat. Die detailreiche Arbeit und die Konzentration, die dazu aufgebracht werden muss, lassen mich das drängende Verlangen der Sucht beinahe vergessen wie auch deren Nachwirkungen, unter denen jeder leidet, der ihr einst verfallen war. Man kann in solcher Arbeit versinken und sich selbst vergessen. Man kann darin sogar noch tiefer eintauchen und trifft dann auf zahlreiche Erinnerungen an dieses Selbst. Nur allzu häufig stelle ich fest, wie ich von einer Geschichte der Sechs Provinzen abgeirrt bin zu Leben und Taten des FitzChivalric. In diesen Erinnerungen sehe ich mich konfrontiert mit dem, der ich war und mit dem, der ich geworden bin.

Wenn man derart in eine Aufarbeitung der Vergangenheit vertieft ist, wird man überrascht sein, an wie viele Einzelheiten man sich zu entsinnen vermag. Nicht alle Erinnerungen, die ich heraufbeschwöre, sind schmerzlich. Das Leben hat mir wahrlich viele Freunde geschenkt und ihre Treue war größer, als ich es je hätte erwarten können. Mein Leben war von Schönheit und Freude erfüllt, was jedoch mein Herz und meine Seele nicht weniger auf die Probe gestellt hat als die traurigen und hässlichen Zeiten, die ich erlebt habe. Dennoch besitze ich, verglichen mit anderen, möglicherweise einen größeren Schatz an dunklen Erinnerungen; denn nur wenige dürften die Erfahrung teilen, den Tod im Kerker zu sterben oder im Inneren eines Sarges lebendig im Schnee zu sein. Der Verstand schaudert vor diesen Bildern. Es ist eine Sache, daran zu denken, dass Edel mich ermordete, eine andere, sich des Grauens der Tage und Nächte zu vergegenwärtigen, als er mich hungern und schließlich von seinen Schergen totschlagen ließ. Wenn ich es tue, gibt es Augenblicke, bei denen mir noch immer das Blut in den Adern gefriert, selbst nach all diesen Jahren. Ich erinnere mich an die Augen des Mannes und das Geräusch, als seine Faust meine Nase zermalmte. Ich habe immer noch einen ständig wiederkehrenden Traum, in dem ich darum kämpfe, aufrecht stehen zu bleiben und den Gedanken zu vermeiden, Edel in einem letzten Versuch zu töten. Ich erinnere mich, wie er mir mit dem Handrücken ins Gesicht schlug und die Haut aufplatzte. Davon ist mir die Narbe auf der Wange geblieben.

Niemals kann ich mir vergeben, zu welchem Triumph ich ihm damit verhalf, dass ich Gift nahm und starb.

Doch schmerzlicher als die Ereignisse, an die ich mich erinnere, empfinde ich jene, die für mich verloren sind. Als Edel mich tötete, löschte er mich vollkommen aus. FitzChivalric war für alle tot, und zerrissen waren die Bande zu den Menschen von Bocksburg, die mich gekannt hatten, seit ich ein Knabe von sechs Jahren gewesen war. Niemals wieder bezog ich mein Quartier in der Burg, machte Prinzessin Philia meine Aufwartung, saß am brennenden Kamin Chade zu Füßen. Verloren waren für mich die vielen Lebensfäden, die mit meinem verwoben gewesen waren. Freunde starben, andere heirateten, Kinder wurden geboren, andere wuchsen heran, und ich erlebte nichts davon mit. Obwohl ich nicht länger den Körper eines gesunden jungen Mannes besitze, leben noch viele, die mich einst Freund nannten. Manchmal überkommt mich das Verlangen, sie anzusehen, ihnen die Hand zu reichen, die Einsamkeit von Jahren abzuwerfen.

Es bleibt mir versagt.

Diese wie auch alle künftigen Jahre ihres Lebens sind für mich verloren. Verloren ist für mich auch die Zeit meiner Gefangenschaft im Kerker und dann im Sarg. Es war kaum ein Monat, doch es erschien mir viel länger. Mein König war in meinen Armen gestorben, aber man trug ihn ohne mich zu Grabe. Auch bei der Ratsversammlung nach meinem Tod war ich nicht zugegen, als man mich für schuldig befand, die Alte Macht praktiziert zu haben und damit meine schändliche Ermordung als Tat nach Recht und Gesetz deklarierte.

Philia kam und erhob Anspruch auf meinen Leichnam. Es war ausgerechnet meines Vaters Gemahlin, die einst so tief verletzt worden war, als sie erfahren musste, dass er vor ihrer Vermählung mit einer anderen einen Bastard gezeugt hatte, die mich aus jener Zelle holte. Ihre Hände waren es, die meinen toten Leib wuschen und in Grabtücher hüllten. Unbeholfene, exzentrische Prinzessin Philia. Ich weiß nicht, aus welchem Grund sie meine Wunden reinigte und sie so sorgfältig verband, als lebte ich noch. Sie allein gab Befehl, für mich ein Grab auszuheben, und sah, wie mein Sarg darin verschwand Sie und Lacey, ihre Zofe, trauerten um mich, als alle anderen aus Angst oder Abscheu vor meinem Verbrechen sich von mir abwandten.

Doch sie wusste nicht, dass Burrich und Chade, mein Lehrer und Mentor als Assassine, in einer späteren Nacht zu diesem Grab kamen und den frisch gefallenen Schnee und die gefrorenen Erdschollen wegschaufelten, die man auf meinen Sarg geworfen hatte. Nur diese beiden waren zugegen, als Burrich schließlich den Deckel aufbrach und meinen leblosen Körper heraushob und sodann mittels der auch ihm innewohnenden Alten Macht den Wolf herbeirief, der noch meine Seele in sich barg. Sie entrissen dem Tier diese Seele und geleiteten sie zurück in den zerschlagenen Körper, aus dem sie geflohen war. Sie erweckten mich zum Leben, auf dass ich wieder in Menschengestalt umhergehen und mich erinnern möge, was es heißt, einen König zu haben und durch einen Schwur gebunden zu sein. Bis zum heutigen Tag weiß ich nicht, ob ich ihnen dafür dankbar bin. Es mag sein, wie der Narr behauptet, dass sie keine andere Wahl hatten. Vielleicht kann es dafür keinen Dank und keine Schuld geben, sondern nur die Anerkennung der Mächte, die uns an unser Schicksal binden und es bestimmen.

KAPITEL 1

AUFERSTEHUNG

In Chalced hält man Sklaven. Sie verrichten die niederen Arbeiten. Sie stellen die Bergleute, die Ruderer auf den Galeeren, die Besatzung der Müllwagen, die Feldarbeiter und die Huren. Merkwürdigerweise sind Sklaven auch die Kindermädchen, Hauslehrer, Köche sowie Schreiber und meisterliche Handwerker. Chalceds gesamte glanzvolle Zivilisation, von der großen Bibliothek in Jep bis zu den sagenhaften Wasserspielen und Bädern in Sinjon, gründet auf der Existenz von Sklaven.

Die Händler aus Bingtown sind die Hauptzulieferer von Sklaven. Früher waren die meisten Sklaven Kriegsgefangene, und offiziell behauptet Chalced, daran habe sich nichts geändert. In jüngerer Zeit hat es allerdings nicht genügend Kriege gegeben, um die Nachfrage nach gebildeten Sklaven zu befriedigen. Die Händler aus Bingtown sind jedoch äußerst tüchtig darin, andere Quellen aufzutun, und oft wird in diesem Zusammenhang das Piratenunwesen erwähnt, das zwischen den Handelsinseln herrscht. Wer in Chalced Sklaven besitzt, kümmert sich wenig darum, woher die unfreiwilligen Diener kommen, solange sie nur gesund sind.

Sklaverei ist ein Brauch, der in den Sechs Provinzen niemals Fuß gefasst hat. Wer eines Verbrechens überführt wird, der mag dazu verurteilt werden, dem zu dienen, dem er geschadet hat, doch dies immer nur für eine festgesetzte Zeitspanne, und er wird nicht geringer angesehen als jemand, der freiwillig Buße tut. Ist ein Verbrechen zu furchtbar, um durch Arbeit gesühnt zu werden, bezahlt der Schuldige mit dem Leben. In den Sechs Provinzen muss niemand befürchten, versklavt zu werden. Ebenso wenig unterstützen unsere Gesetze den Gedanken, dass Zuwanderer Sklaven mitbringen und sie weiterhin als solche halten dürften. Aus diesem Grund wählen viele Sklaven aus Chalced, die auf die eine oder andere Weise ihre Freiheit gewonnen haben, die Sechs Provinzen als neues Zuhause.

Sie bringen die vielfältigen Traditionen ihrer Heimatländer mit und ihren Sagenschatz. Eine Geschichte, die ich in Erinnerung behalten habe, handelt von einem Mädchen, das eine »Vecci« war, oder - wie wir sagen würden - mit der Alten Macht begabt. Sie hatte den Wunsch, ihr Elternhaus zu verlassen, um dem Mann zu folgen, den sie liebte und heiraten wollte. Ihre Eltern fanden ihn nicht würdig und verweigerten ihr die Erlaubnis. Als folgsame Tochter widersetzte sie sich nicht, aber sie war auch eine zu leidenschaftliche Frau, um sich von ihrer wahren Liebe einfach loszusagen. Sie legte sich auf ihr Bett und siechte vor Kummer dahin, bis sie starb. Ihre Eltern begruben sie in großer Trauer und voller Selbstvorwürfe, dass sie ihr nicht erlaubt hatten, der Stimme ihres Herzens zu folgen. Doch ohne die Ahnung der Eltern war ihre Tochter durch die Alte Macht mit einer Bärin verschwistert gewesen, und als das Mädchen starb, nahm die Bärin ihre Seele in Obhut, so dass sie nicht aus dieser Welt fliehen konnte. Drei Nächte nach dem Begräbnis des Mädchens grub die Bärin den Sarg aus und gab der Toten ihre Seele zurück. Durch ihre Auferstehung aus dem Grabe galt das Mädchen als neugeboren und aller früheren Verpflichtungen, auch des kindlichen Gehorsams, ledig. Also stieg sie aus ihrem zertrümmerten Sarg und ging fort, um ihren Liebsten zu suchen. Das Märchen hat jedoch ein trauriges Ende, denn nachdem sie eine Zeitlang eine Bärin gewesen war, vermochte sie nie wieder ganz menschlich zu werden, worauf ihr Liebster sich von ihr lossagte.

Diese kleine Geschichte war der Hintergrund für Burrichs Entschluss, den Versuch zu wagen, mich aus Edels Verlies zu befreien, indem er mich vergiftete.

Der Raum war zu warm. Und zu klein. Mein Hecheln brachte keine Kühlung mehr. Ich stand vom Tisch auf und ging zum Wasserfass in der Ecke, nahm den Deckel ab und trank voller Durst. Rudelherz hob den Kopf und verzog böse das Gesicht. Es war fast ein Zähnefletschen. »Nimm einen Becher, Fitz.«

Wasser lief über mein Kinn. Ich starrte ihn unverwandt und dann lauernd an.

»Wisch dir das Gesicht ab.« Rudelherz schaute wieder auf seine Hände. Er hatte Fett an den Fingern und rieb es in irgendwelche Lederriemen. Ich schnüffelte dem Geruch nach und leckte mir die Lippen.

»Ich habe Hunger«, sagte ich zu ihm.

»Setz dich hin und beende deine Arbeit. Dann werden wir essen.«

Ich versuchte, mich zu erinnern, was das für eine Arbeit gewesen war. Er deutete mit der Hand zum Tisch, und es fiel mir wieder ein. Auch an meinem Platz lag ein Knäuel Lederriemen. Ich ging hin und setzte mich auf den harten Stuhl.

»Ich habe jetzt Hunger«, erklärte ich ihm. Wieder sah er mich auf die Art an, die einem Zähnefletschen gleichkam, ohne dass er eine Miene verzog. Die Warnung stand in seinen Augen. Ich seufzte. Das Fett, das er benutzte, roch sehr gut. Ich schluckte, dann senkte ich den Blick. Lederriemen und Metallteile lagen vor mir auf der Tischplatte. Ich betrachtete sie eine Zeitlang. Nach einer Weile legte Rudelherz seine Arbeit beiseite und wischte sich an einem Tuch die Hände ab. Er trat neben mich. »Da«, sagte er und wies auf eine bestimmte Stelle. »Du warst dabei, das auszubessern.« Er blieb neben mir stehen, bis ich das Riemenzeug wieder aufhob. Ich bückte mich, um daran zu riechen, und er versetzte mir einen Schlag gegen die Schulter. »Lass das sein!«

Meine Lippen zuckten, aber ich knurrte ihn nicht an. Knurren machte ihn sehr, sehr wütend. Ratlos drehte ich die Riemen hin und her, doch plötzlich war es, als ob meine Hände wüssten, was von ihnen erwartet wurde, noch bevor mein Verstand sich erinnerte. Ich schaute meinen Fingern zu, die mit dem Leder hantierten. Als der Schaden behoben war, hielt ich den Riemen hoch und spannte ihn, und das mit einem Ruck, um Rudelherz zu zeigen, dass er halten würde, auch wenn das Pferd den Kopf zurückwarf. »Aber da ist kein Pferd«, sprach ich den Gedanken aus, der von irgendwoher gekommen war. »Alle Pferde sind fort.«

Bruder?

Ich komme. Ich stand von meinem Stuhl auf. Ich ging zur Tür.

»Komm wieder her und setz dich hin«, befahl Rudelherz.

Nachtauge wartet, protestierte ich. Dann fiel mir ein, dass er mich so nicht hören konnte. Ich war überzeugt, dass er es gekonnt hätte, wenn er wollte, doch er wollte nicht. Ich wusste, wenn ich wieder mit den Gedanken zu ihm sprach, würde er mich strafen. Er ließ mich auch mit Nachtauge nur selten und wenig auf diese Art sprechen und strafte sogar den Wolf, wenn er zu viel mit mir redete. Ich begriff nicht, warum. »Nachtauge wartet«, wiederholte ich mit dem Mund.

»Ich weiß.«

»jetzt ist eine gute Zeit, um zu jagen.«

»Es ist eine noch bessere Zeit für dich, um drinnen zu bleiben. Ich werde dir hier zu essen geben.«

»Nachtauge und ich wollen frisches Fleisch.« Bei dem Gedanken daran lief mir das Wasser im Mund zusammen. Ein Kaninchen mit aufgerissenem Leib, sein noch dampfendes Blut in der Winternacht. Danach gelüstete es mich.

»Nachtauge wird heute Abend allein jagen müssen.« Rudelherz ging zum Fenster und öffnete die Läden einen Spalt. Frostige Luft strömte herein. Ich konnte sofort Nachtauge wittern und, etwas weiter entfernt, eine Schneekatze. Nachtauge winselte. »Fort mit dir«, sagte Rudelherz zu ihm. »Fort mit dir, geh jagen, such dir Beute. Ich habe nicht genug zu essen hier, um auch dich noch sattzumachen.«

Nachtauge zog sich ins Dunkel jenseits des Lichtscheins zurück, aber hielt sich in der Nähe. Er wartete dort draußen auf mich, aber ich wusste, lange würde er nicht ausharren. Ihn plagte der Hunger ebenso wie mich.

Rudelherz ging zu dem Feuer, das die unangenehme Hitze verströmte. Dort stand ein Topf, und er zog ihn mit dem Haken von den Flammen weg und hob den Deckel ab. Dampf quoll heraus und mit ihm Gerüche. Nach Getreide und Wurzeln und - kaum wahrnehmbar -ein klein wenig Fleisch. Aber ich war so hungrig, dass ich den guten Duft gierig einsog. Unwillkürlich entfuhr mir aus meiner Kehle ein Winseln, doch Rudelherz sah mich nur wieder mit diesem zähnefletschenden Blick an. Also ging ich zurück zu dem harten Stuhl. Ich setzte mich hin. Ich wartete.

Rudelherz nahm sich viel Zeit. Er räumte alles Lederzeug vom Tisch und hängte es an einen Haken. Dann stellte er die hölzerne Büchse mit Fett auf ein Bord. Anschließend brachte er den heißen Topf herüber und stellte zwei Schüsseln und zwei Becher auf den Tisch. Aus dem Schrank holte er Brot und ein kleines Glas mit Marmelade. Er schöpfte die dicke Suppe in meine Schüssel, aber ich wusste, ich durfte mich nicht einfach darüber hermachen. Ich musste stillsitzen und mich in Geduld üben, während er das Brot schnitt und mir ein Stück reichte. Es war erlaubt, das Brot in der Hand zu halten, aber ich durfte nicht hineinbeißen, bis er sich mit seiner Schüssel und seiner Suppe und seinem Brot ebenfalls hinsetzte.

»Nimm deinen Löffel«, ermahnte er mich. Dann nahm er bedächtig auf seinem Stuhl neben mir Platz. Ich hielt den Löffel und das Brot in den Händen und wartete, wartete, wartete. Ich ließ ihn nicht aus den Augen, doch ich konnte nicht verhindern, dass mein Mund Kaubewegungen vollführte. Er wurde zornig. Ich presste die Lippen zusammen. Endlich sagte er: »jetzt wollen wir essen.«

Aber das Warten war noch nicht vorüber. Nur ein Bissen jeweils war gestattet. Er musste gekaut und hinuntergeschluckt sein, bevor ich weiteraß, andernfalls versetzte Rudelherz mir einen Stoß. Von der Suppe durfte ich nur so viel nehmen, wie auf den Löffel passte. Ich griff nach dem Becher und trank daraus. Rudelherz lächelte mir zu. »Gut, Fitz. Guter Junge.«

Ich erwiderte das Lächeln, dann aber nahm ich einen zu großen Bissen Brot, und er runzelte die Stirn. Ich bemühte mich, langsam zu kauen, aber ich hatte solchen Hunger, und das Essen stand vor mir, und ich konnte nicht begreifen, weshalb dieses dumme Ritual mir verbot, es einfach hinunterzuschlingen. Er hatte die Suppe absichtlich zu heiß gemacht, damit ich mir den Mund verbrannte, wenn ich zu gierig darüber herfiel. Ich grübelte ein wenig darüber nach, dann sagte ich: »Du hast die Suppe absichtlich zu heiß gemacht. Damit ich mir den Mund verbrenne, wenn ich zu schnell esse.«

Diesmal dauerte es eine Weile, bis er lächelte. Er nickte bestätigend.

Trotzdem war ich früher fertig als er. Die Regeln verlangten allerdings, dass ich auf dem Stuhl sitzen blieb, bis auch er aufgegessen hatte.

»Nun, Fitz«, meinte er endlich. »War kein schlechter Tag heute, was meinst du?«

Ich schaute ihn an.

»Gib Antwort«, forderte er mich auf. »Sag etwas.«

»Was?«, fragte ich.

»Irgendwas.«

»Irgendwas.«

Er runzelte die Stirn, und ich hätte gerne geknurrt, weil ich doch alles getan hatte, wie er es wollte. Nach einer Weile stand er auf und holte eine Flasche. Er goss etwas in seinen Becher und hielt mir die Flasche hin. »Willst du?«

Ich zuckte zurück. Ein stechender Geruch drang in meine Nase.

»Antworte«, mahnte er.

»Nein. Nein, es ist schlechtes Wasser.«

»Nicht ganz. Es ist schlechter Branntwein. Brombeerschnaps. Billiger Fusel. Ich habe das Zeug gehasst, aber du mochtest es immer.«

Ich schnaubte, um den Geruch loszuwerden. »Wir haben das nie gemocht.«

Er stellte Flasche und Becher auf den Tisch. Er stand auf, ging zum Fenster und stieß es erneut auf. »Geh jagen, habe ich gesagt!« Ich fühlte, wie Nachtauge erschrak und davonlief. Nachtauge fürchtete Rudelherz ebenso sehr wie ich. Einmal hatte ich Rudelherz angegriffen. Ich war lange krank gewesen, doch an dem Tag hatte ich mich besser gefühlt. Ich wollte hinausgehen, um zu jagen, und er wollte es nicht zulassen. Er stand vor der Tür, und ich sprang ihn an. Er schlug mich mit der Faust, und dann rang er mich nieder. Er ist nicht größer als ich; aber er ist brutaler und schlauer. Er kennt viele Griffe, um jemanden festzuhalten, und die meisten tun weh. Er hielt mich auf dem Boden fest. Ich lag so lange, lange vor ihm auf dem Rücken, während meine entblößte Kehle seinen Zähnen preisgegeben war. Jedes Mal, wenn ich mich bewegte, boxte er mich. Nachtauge hatte draußen geknurrt, sich aber nicht bis zur Tür gewagt und erst recht nicht versucht hereinzukommen. Als ich um Gnade winselte, schlug Rudelherz mich wieder. »Sei still!«, befahl er. Als ich verstummte, sagte er zu mir: »Du bist der Jüngere von uns beiden. Ich bin älter und weiß mehr. Ich kämpfe besser als du. Ich verstehe mich besser aufs Jagen. Ich stehe über dir. Du wirst alles tun, was ich will, dass du tust. Du wirst alles tun, was ich dir sage. Verstehst du das?«

Ja, hatte ich ihm geantwortet. Ja, ja, das ist Rudelgesetz, ich verstehe, ich verstehe. Doch er hatte mich wieder geschlagen und mich auf den Boden gedrückt, so dass meine Kehle ihm schutzlos ausgeliefert war, bis ich ihm auf die richtige Art versicherte: »Ja, ich verstehe.«

Als Rudelherz zum Tisch zurückkam, goss er Branntwein in meinen Becher und stellte ihn so vor mich hin, dass ich dem Geruch nicht ausweichen konnte. Ich schnaubte.

»Versuch’s«, drängte er mich. »Nur einen Schluck. Du warst ganz wild darauf. Als Halbwüchsiger, dem es eigentlich streng verboten war, ohne mich ein Wirtshaus zu betreten, hast du diesen Schnaps heimlich in der Stadt getrunken und dann Minze gekaut und geglaubt, ich würde nicht merken, was los ist.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich würde nicht tun, was du mir verbietest zu tun. Ich habe verstanden.«

Er machte dieses Geräusch, das sich anhört wie ein Mittelding zwischen Röcheln und Niesen. »Oh, früher pflegtest du oft genau das zu tun, was ich dir verboten hatte. Sehr oft.«

Wieder schüttelte ich den Kopf. »Ich erinnere mich nicht daran.«

»Noch nicht. Aber bald.« Er deutete erneut auf den Becher. »Komm schon. Probier’s. Nur einen kleinen Schluck. Vielleicht tut es dir gut.«

Und weil er es so wollte, probierte ich. Die Flüssigkeit brannte mir in Mund und Nase, und ich konnte den Geschmack nicht loswerden. Ich verschüttete den Rest aus dem Becher.

»Nun, daran hätte Philia bestimmt ihre helle Freude«, war alles, was er dazu sagte. Und dann hieß er mich, einen Lappen holen und aufwischen, was ich verschüttet hatte. Und anschließend musste ich das Geschirr in einer Wasserschüssel säubern und abtrocknen. Manchmal geschah es, dass ich Zuckungen bekam und hinfiel. Aus heiterem Himmel. Rudelherz versuchte dann, mich festzuhalten, damit ich nicht um mich schlug. Manchmal bewirkten die Zuckungen, dass ich einschlief. Wenn ich dann später aufwachte, hatte ich Schmerzen. Meine Brust tat weh, mein Rücken tat weh. Manchmal biss ich mir in die Zunge. Ich mochte diese Anfälle nicht. Sie erschreckten Nachtauge.

Und manchmal, da war ein anderer bei Nachtauge und mir, ein dritter, der mit uns dachte. Er war kaum zu spüren, aber er war da. Ich wollte ihn nicht bei uns haben. Ich wollte niemanden bei uns haben, niemals wieder, wir wollten ganz für uns sein, nur Nachtauge und ich. Er wusste es und machte sich so klein, dass seine Anwesenheit die meiste Zeit nicht zu spüren war.

Später näherte sich ein Besucher.

»Ein Mann kommt«, sagte ich zu Rudelherz. Es war Nacht und das Feuer heruntergebrannt. Die gute Jagdzeit war vorüber. Draußen herrschte tiefe Dunkelheit, und bald würde er verkünden, es sei Zeit, schlafen zu gehen.

Rudelherz gab mir keine Antwort. Stattdessen erhob er sich schnell und lautlos und griff nach dem großen Messer, das immer auf dem Tisch lag. Mit einem Wink bedeutete er mir, mich in eine Ecke zu drücken und ihm aus dem Weg zu bleiben. Er ging auf Zehenspitzen zur Tür und wartete. Draußen hörte ich den Schnee unter den Schritten des Fremden knirschen. Dann fing ich seine Witterung auf. »Es ist der graue Mann«, sagte ich. »Chade.«

Daraufhin öffnete Rudelherz sofort die Tür, und der graue Mann kam herein. Die vielfältigen Gerüche, die ihm anhafteten, brachten mich zum Niesen. Staubfeines Pulver zerstoßener, getrockneter Blätter und Räucherwerk verschiedener Art. Er war dünn und alt, aber Rudelherz benahm sich stets, als hätte er es mit einem Ranghöheren zu tun. Rudelherz legte mehr Holz aufs Feuer. Es wurde heller im Zimmer und wärmer. Der graue Mann schob die Kapuze zurück. Er musterte mich einige Atemzüge lang mit seinen hellen Augen, als ob er auf etwas wartete. Dann wandte er sich an Rudelherz.

»Wie geht es ihm? Besser?«

Rudelherz zuckte mit den Schultern. »Als er dich witterte, sagte er deinen Namen. Seit einer Woche hatte er keinen Anfall mehr. Vor drei Tagen hat er mir ein Zaumzeug ausgebessert und dabei ganz anständige Arbeit geleistet.«

»Er versucht nicht mehr, das Leder in den Mund zu stecken und darauf zu kauen?«

»Nein. Wenigstens nicht, solange ich ihn im Auge habe. Außerdem ist es eine Tätigkeit, die er von Jugend an kennt. Vielleicht rührt sie an eine Erinnerung.« Rudelherz stieß ein kurzes Lachen aus. »Wenn schon nichts anderes, geflicktes Zaumzeug ist immerhin etwas, das sich verkaufen lässt.«

Der graue Mann stellte sich ans Feuer und streckte die Hände über die Flammen. Seine Hände hatten braune Flecken. Rudelherz holte die Branntweinflasche. Sie tranken Branntwein aus Bechern. Auch ich bekam einen Becher mit einem Fingerhoch Branntwein darin, doch man zwang mich nicht, davon zu trinken. Sie redeten lange, lange, lange von Dingen, die nichts mit Essen oder Schlafen oder Jagen zu tun hatten. Der graue Mann hatte etwas über eine Frau erzählen hören. Es könnte äußerst wichtig sein, die Sechs Provinzen kommen damit vielleicht an einen entscheidenden Punkt. Rudelherz sagte: »Ich werde in Gegenwart von Fitz nicht darüber reden. Ich habe es versprochen.« Der graue Mann fragte ihn, ob er denn glaube, dass ich verstünde, wovon gesprochen würde, und Rudelherz antwortete, das sei ohne Bedeutung, er habe sein Wort gegeben. Ich hätte gerne geschlafen, aber sie befahlen mir, ruhig auf dem Stuhl sitzen zu bleiben. Als der Ältere gehen musste, bemerkte Rudelherz: »Es ist äußerst gefährlich für dich herzukommen. Der weite Fußmarsch. Wird es dir gelingen, unbemerkt wieder hineinzugelangen?« Der graue Mann lächelte nur. »Ich habe meine Schleichpfade, Burrich«, sagte er. Ich lächelte ebenfalls, denn ich erinnerte mich, dass er immer stolz auf seine Geheimnisse gewesen war.

Eines Tages ging Rudelherz weg und ließ mich allein zurück. Er legte mir keine Fesseln an. Er sagte nur: »Hier sind Haferflocken. Wenn du während meiner Abwesenheit hungrig wirst und essen möchtest, musst du dich erinnern, wie man sie kocht. Wenn du das Haus verlässt, ob durch Tür oder Fenster, ja, wenn du Tür oder Fenster auch nur öffnest, werde ich es wissen. Und ich werde dich totschlagen. Hast du mich verstanden?«

»Ich habe verstanden«, antwortete ich. Er schien sehr zornig auf mich zu sein, dabei konnte ich mich nicht entsinnen, etwas Verbotenes getan zu haben. Er machte einen Kasten auf und nahm ein paar Dinge heraus. Die meisten waren rund und aus Metall. Münzen. An einen Gegenstand konnte ich mich erinnern. Es glänzte und hatte die Form eines Halbmonds und roch nach Blut, als ich es einstmals bekam. Ich hatte mit einem anderen Mann darum gekämpft. Ich konnte mich nicht erinnern, dass ich besonders erpicht darauf gewesen wäre, aber ich hatte gekämpft und es für mich gewonnen. Jetzt wollte ich es nicht. Er hielt es an der Kette hoch, um es zu betrachten, dann tat er es in einen Beutel. Mich kümmerte nicht weiter, was damit geschah.

Bald war ich sehr, sehr hungrig. Als Rudelherz wiederkam, haftete ihm ein Duft an. Der Duft eines Weibchens. Nur schwach und zudem vermischt mit dem grünen Geruch einer Wiese. Doch es war ein guter Duft, der ein Verlangen in mir weckte, nach etwas, das nicht Nahrung oder Wasser oder Jagen war. Ich trat dicht an ihn heran, um den Duft tief einzuatmen, aber er bemerkte nichts davon. Er kochte den Haferbrei, und wir aßen. Dann saß er still vor dem Feuer und sah sehr, sehr traurig aus. Ich stand auf und holte die Branntweinflasche. Ich brachte ihm die Flasche und einen Becher. Er nahm beides, doch er lächelte nicht. »Vielleicht bringe ich dir morgen bei zu apportieren«, meinte er. »Vielleicht ist das etwas, wozu du imstande bist.« Dann trank er den ganzen restlichen Branntwein aus der Flasche und machte danach eine zweite auf. Ich saß da und schaute ihm zu. Nachdem er eingeschlafen war, nahm ich seinen Rock, dem der Geruch anhaftete. Ich breitete ihn auf dem Boden aus und legte mich darauf nieder und atmete den Duft, bis ich einschlief. Ich träumte, doch es ergab keinen Sinn. Es hatte eine Frau gegeben, die roch wie Burrichs Rock, und ich hatte nicht gewollt, dass sie fortging. Sie war mein Weibchen, doch als sie ging, folgte ich ihr nicht. Das war alles, woran ich mich erinnern konnte. Sich daran zu erinnern war nicht gut, auf die gleiche Weise, wie hungrig oder durstig sein nicht gut war.

Er zwang mich, im Haus zu bleiben. Schon einmal hatte er mich drinnen eingesperrt, eine lange, lange Zeit, als ich nichts anderes wollte als hinaus. Aber diesmal regnete es in Strömen, so dass bereits fast der ganze Schnee geschmolzen war. Plötzlich zog es mich nicht mehr so stark nach draußen. »Burrich«, sagte ich. Er hob ruckartig den Kopf und schaute mich mit durchbohrendem Blick an. Fast, als wollte er mich angreifen, so heftig war seine Bewegung. Ich versuchte, mir den Schrecken nicht anmerken zu lassen. Denn manchmal erregte es seinen Zorn, wenn ich mich vor ihm duckte.

»Was ist, Fitz?«, fragte er, und seine Stimme klang freundlich.

»Ich habe Hunger«, antwortete ich. »jetzt.«

Er gab mir ein großes Stück Fleisch. Es war gekocht, aber es war ein großes Stück. Ich verschlang es zu hastig, doch er schaute mir nur zu, ohne mich zur Ordnung zu rufen oder zu bestrafen. Dieses Mal.

Ich musste mich immer wieder im Gesicht kratzen. Mein Bart juckte. Endlich stand ich auf und stellte mich vor Burrich hin. Ich kratzte meinen Bart, während er mich fragend anschaute. »Ich mag das nicht«, sagte ich. Er sah verwundert aus, trotzdem gab er mir kochend heißes Wasser, Seife und ein sehr scharfes Messer. Er reichte mir eine runde Glasscheibe mit einem Mann darin. Ich betrachtete ihn lange Zeit. Er erfüllte mich mit Unbehagen. Seine Augen waren wie Burrichs Augen, nur dunkler und von Weiß umgeben. Nicht die Augen eines Wolfs. Sein Fell war schwarz wie Burrichs, aber das Haar an seinem Kinn war struppig und borstig. Ich berührte meine Barthaare und sah Finger im Gesicht des Mannes. Es war merkwürdig.

»Rasier dich, aber sei vorsichtig«, mahnte Burrich. Mich überkam ein Hauch von Erinnerung. Der Geruch der Seife, das heiße Wasser auf meiner Haut. Aber die scharfe Klinge fügte mir Wunden zu. Kleine Schnitte, die brannten. Nachher betrachtete ich wieder den Mann in dem runden Glas. Fitz, dachte ich. Beinahe der alte Fitz. Ich blutete. »Ich blute überall«, sagte ich zu Burrich.

Er lachte mich aus. »Ganz wie früher. Dir geht nie etwas schnell genug.« Er nahm mir das Messer ab. »Sitz still. Du hast da ein paar Stellen ausgelassen.«

Ich hielt ganz still, und das Messer glitt über meine Haut, ohne mich zu verletzen. Es war nicht leicht stillzuhalten, wenn er mir so nahe kam und mich so genau ansah. Als er fertig war, umfasste er mein Kinn und hob mein Gesicht zu sich auf. Er musterte mich eindringlich. »Fitz?« Er legte den Kopf schräg und lächelte, aber das Lächeln erlosch, als ich nur wortlos seinen Blick erwiderte. Er gab mir eine Bürste.

»Es ist kein Pferd zu striegeln«, sagte ich.

Meine Worte schienen ihn zu erfreuen. »Dann striegle das.« Damit zerzauste er mein Haar. Ich musste es bürsten, bis es glatt liegenblieb. Das Bürsten hinterließ schmerzende Stellen an meinem Kopf. Burrich runzelte die Stirn, als er sah, wie ich das Gesicht verzog. Er nahm mir die Bürste weg und hieß mich stillstehen, während er mein Haar teilte, um nachzuschauen, und prüfend die schmerzenden Stellen betastete. »Bastard!«, stieß er zähneknirschend hervor, und als ich mich duckte, fügte er hinzu: »Nicht du.« Er schüttelte langsam den Kopf, dann klopfte er mir auf die Schulter. »Der Schmerz wird mit der Zeit verschwinden«, tröstete er mich. Er zeigte mir, wie ich mein Haar nach hinten streichen und im Nacken mit einem Lederriemen zusammenbinden sollte. Es war gerade lang genug. »Das ist besser«, lobte er. »jetzt siehst du wieder aus wie ein Mensch.«

Ich fuhr aus einem Traum hoch; dabei wimmerte ich vor mich hin und zitterte an allen Gliedern. Ich setzte mich auf und begann zu weinen. Burrich sprang von seinem Lager auf und kam zu mir. »Was ist los, Fitz? Fehlt dir etwas?«

»Er hat mich meiner Mutter weggenommen!«, klagte ich. »Er hat mich ihr weggenommen. Ich war noch viel zu jung, um ohne sie sein zu können.«

»Ich weiß«, sagte er, »ich weiß. Aber das ist lange her. Jetzt bist du hier und in Sicherheit.« Er sah besorgt aus.

»Er hat die Höhle ausgeräuchert. Er hat aus meiner Mutter und meinen Brüdern Häute gemacht.«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, und seine Stimme klang nicht mehr fürsorglich. »Nein, Fitz. Das war nicht deine Mutter. Das war der Traum eines Wolfes. Der Traum von Nachtauge. Was du geträumt hast, mag ihm zugestoßen sein. Aber nicht dir.«

»O doch, o doch«, widersprach ich und war plötzlich zornig. »O doch, und es hat sich ganz genauso angefühlt, ganz genauso.« Ich sprang auf und ging in der Hütte auf und ab. Auf und ab, bis ich dieses Gefühl hinter mir gelassen hatte. Er saß da, schaute mir zu und leerte viele Becher Branntwein, während ich versuchte, dem Schmerz davonzulaufen.

An einem Tag im Frühling stand ich am Fenster und schaute hinaus. Die Welt roch gut, lebendig und neu. Ich reckte mich und rollte die Schultern. Meine Knochen knackten. »Was für ein herrlicher Morgen für einen Ausritt«, sagte ich. Ich drehte mich nach Burrich um, der am Feuer in dem Topf mit Haferbrei rührte. Er legte den Löffel beiseite und trat neben mich.

»In den Bergen ist immer noch Winter«, meinte er leise. »Ich frage mich, ob Kettricken unversehrt in ihre Heimat gelangt ist.«

»Wenn nicht, war es nicht Rußflockes Schuld«, entgegnete ich. Dann regte sich etwas in meinem Innern, etwas Gestaltloses, Furchteinflößendes, das mir den Atem abschnürte. Ich bemühte mich herauszufinden, was es war, doch es lief vor mir davon, und ich hatte nicht den Wunsch, es einzuholen. Gleichzeitig wusste ich, es war etwas, das ich nicht auf sich beruhen lassen konnte. Es wäre wie die Jagd auf einen Bären. In die Enge getrieben, würde er sich zum Kampf stellen und versuchen, mir Wunden zu schlagen. Doch ungeachtet dessen drängte mich etwas, die Verfolgung aufzunehmen. Ich atmete tief ein und aus, wobei mein Atem wie bei einem Schluchzen ins Stocken geriet. Neben mir stand Burrich regungslos und stumm da. Er wartete auf mich und darauf, was geschah.

Bruder, du bist ein Wolf. Bleib weg, bleib weg davon, es wird dich verletzen, warnte mich Nachtauge.

Ich scheute von der Fährte zurück.

Dann polterte Burrich durchs Zimmer, verfluchte alles und jeden und ließ den Haferbrei anbrennen. Wir mussten ihn trotzdem essen. Es gab nichts anderes.

Eine Zeitlang ließ Burrich mir keine Ruhe. »Erinnerst du dich?«, fragte er ständig. Er bedrängte mich, er nannte mir Namen, und ich sollte ihm sagen, wer sich dahinter verbarg. Manchmal tauchte etwas aus meinem Gedächtnis auf. »Eine Frau«, erklärte ich, als er sagte ›Philia‹. »Eine Frau in einem Zimmer voller Pflanzen.« Ich hatte mich bemüht, aber trotzdem war er nicht zufrieden.

Nachts träumte ich. Von einem flackernden Licht, einem unsteten Licht, und einer Mauer aus Steinen. Und von Augen hinter einem kleinen, vergitterten Fenster. Die Träume lagen schwer auf meiner Brust, so dass ich Angst hatte zu ersticken. Manchmal dauerte es eine qualvolle Ewigkeit, bis ich genug Atem in meine Lungen gesogen hatte, um schreien zu können. Davon erwachte ich, Burrich natürlich ebenfalls. Noch schlaftrunken griff er nach dem großen Messer auf dem Tisch. »Was ist denn? Was ist?«, fragte er mich jedes Mal. Aber ich konnte es ihm nicht sagen.

Es war sicherer, am Tage und draußen zu schlafen, wo ich vom Geruch des Grases und der Erde umfangen war. Dann wagten sich die Träume von steinernen Mauern nicht hervor. Statt ihrer erschien mir eine Frau, um sich zärtlich an mich zu schmiegen. Ihr Duft war der Duft der Wiesenblumen, und ihr Mund schmeckte nach Honig. Den Schmerz dieser Träume spürte ich beim Erwachen, als ich begriff, dass ich diese Frau für immer verloren hatte, verloren an einen anderen. Nachts saß ich vor dem Herdfeuer und schaute in die Flammen. Ich versuchte, nicht an kalte Steinmauern zu denken und auch nicht an dunkle Augen voller Tränen und einen süßen Mund, den bittere Worte hart gemacht hatten. Ich schlief nicht. Ich wagte nicht einmal, mich niederzulegen. Und Burrich ließ mich gewähren.

Eines Tages besuchte Chade uns wieder. Er hatte seinen Bart wachsen lassen und trug einen breitkrempigen Hut wie ein Hausierer, trotzdem erkannte ich ihn. Als er kam, war Burrich nicht zu Hause, aber ich ließ ihn ein. Ich wusste nicht, was ihn herführte. »Willst du Branntwein?«, fragte ich, weil ich dachte, das könnte der Grund sein. Er musterte mich aufmerksam, und ein schattenhaftes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

»Fitz?« Sein Blick forschte in meinem Gesicht. »Soso. Wie geht es dir?«

Da ich darauf keine Antwort wusste, blickte ich ihn nur schweigend an. Chade packte sein Bündel aus. Zum Vorschein kamen Gewürztee, Käse, geräucherter Fisch und Päckchen mit Kräutern, die er in einer Reihe auf dem Tisch aufstellte. Aus einem ledernen Beutel holte er eine gelbe Kristallkugel hervor, groß genug für eine hohle Männerhand, dann eine flache Schale, die innen blau glasiert war. Er hatte sie auf den Tisch gestellt und mit klarem Wasser gefüllt, als Burrich kam. Burrich war angeln gewesen und brachte auf einer Schnur aufgefädelt sechs kleine Fische mit. Es waren Flussfische, keine Meeresfische. Sie waren schlüpfrig und glänzten. Er hatte sie bereits ausgenommen.

»Du lässt ihn neuerdings allein?«, fragte Chade Burrich, nachdem sie sich begrüßt hatten.

»Es geht nicht anders. Ich muss für unser Essen sorgen.«

»Dann vertraust du ihm?«

Burrich wandte den Blick ab. »Ich habe eine Menge Tiere ausgebildet. Einem Tier beizubringen, dass es tut, was man ihm befiehlt, ist nicht dasselbe, wie einem Menschen zu vertrauen.«

Burrich kochte die Fische in einer Pfanne, und anschließend aßen wir. Dazu gab es den Käse und den Tee. Dann, während ich die Pfanne und das Geschirr abwusch, setzten sie sich hin, um miteinander zu reden.

»Ich will es mit den Kräutern versuchen«, sagte Chade zu Burrich. »Mit dem Wasser oder mit dem Kristall. Egal was. Ich glaube allmählich, was wir haben, ist doch nur eine leere Hülle.«

»Nein«, antwortete Burrich ruhig. »Lass ihm Zeit. Ich glaube nicht, dass die Kräuter gut für ihn sind. Bevor... bevor er sich veränderte, war er zu abhängig von den Kräutern geworden. Zum Ende hin war er ständig krank oder kurz vor dem Zusammenbruch. Dazu erschöpften ihn die ständigen Kämpfe und seine Aufgabe, für Veritas und Listenreich des Königs Mittler zu sein. Dann griff er zu Elfenrinde, statt sich Ruhe zu gönnen. Er hatte einfach vergessen, wie man sich ausruht und dem Körper Zeit gibt, neue Kräfte zu sammeln. Ihm fehlte die Geduld. In jener letzten Nacht - du hattest ihm Carrissamen gegeben, nicht wahr? Fuchsrot sagte, sie hätte so etwas im ganzen Leben noch nicht erlebt. Ich glaube, es wären ihm mehr Leute zur Hilfe geeilt, wenn er ihnen nicht solche Angst eingejagt hätte. Der arme alte Blade dachte, er wäre toll geworden. Er hat sich nie verziehen, dass er ihn niederschlagen musste. Ich wünschte, man könnte ihn wissen lassen, dass der Junge nicht wirklich gestorben ist.«

»Es war keine Zeit, um wählerisch zu sein. Ich gab ihm, was zur Hand war. Woher sollte ich wissen, dass er von Carrissamen den Verstand verliert?«

»Du hättest dich weigern können, ihm etwas zu geben«, entgegnete Burrich ruhig.

»Das hätte ihn nicht aufgehalten. Erschöpft wie er war, hätte er sich besinnungslos in den Kampf gestürzt und wäre auf der Stelle getötet worden.«

Ich stand auf und setzte mich vor der Feuerstelle auf den Boden. Burrich schaute nicht herüber. Ich legte mich hin und streckte mich. Gut. Ich schloss die Augen und genoss die Wärme des Feuers an meiner Flanke.

»Steh auf und setz dich auf den Stuhl«, sagte Burrich. Ich seufzte, aber ich gehorchte.

Chade sah mich nicht an, Burrich setzte das Gespräch fort. »Ich halte es für das Beste, alles von ihm fernzuhalten, was ihn beunruhigen könnte. Er braucht nur Zeit. Manchmal erinnert er sich. Und dann sperrt er sich dagegen. Ich glaube nicht, dass er sich erinnern möchte, Chade. Ich glaube nicht, dass er wieder FitzChivalric sein möchte. Vielleicht hat es ihm gefallen, ein Wolf zu sein. Vielleicht hat es ihm so gut gefallen, dass er für immer ein Wolf in menschlicher Gestalt bleiben wird.«

»Das darf nicht sein.« Chade legte die zu Fäusten geballten Hände auf die Tischplatte. »Wir brauchen ihn.«

Burrich setzte sich aufrecht hin. Er hatte die Füße auf den Holzstapel gestützt, aber jetzt stellte er sie auf den Boden. Er beugte sich vor. »Du hast Nachricht bekommen?«

»Nicht ich; aber Philia, glaube ich. Manchmal ist es äußerst unbefriedigend, der Lauscher an der Wand zu sein.«

»Was hast du gehört?«

»Nur Philia und Lacey, die sich über Wolle unterhielten.«

»Weshalb ist das wichtig?«

»Sie brauchten Wolle für einen besonders weichen Stoff. Für einen Säugling oder ein kleines Kind. ›Es wird zum Ende unserer Erntezeit geboren werden, aber das ist Anfang Winter in den Bergen. Deshalb muss der Stoff schön warm sein‹, sagte Philia. Vielleicht meinte sie Kettrickens Kind.«

Burrich hob die Augenbrauen. »Philia weiß über Kettricken Bescheid?«

Chade lachte. »Da fragst du mich etwas. Wer weiß, was diese Frau weiß? In letzter Zeit hat sie sich sehr verändert. Sie zieht die Wachen von Bocksburg auf ihre Seite, und Lord Vigilant merkt nicht einmal etwas davon. Im Nachhinein denke ich, dass wir sie von Anfang an in unsere Pläne hätten einweihen sollen. Wer weiß.«

»Für mich wäre es leichter gewesen.« Burrich starrte mit verschlossener Miene ins Feuer.

Chade schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Es musste so aussehen, als hättest du Fitz im Stich gelassen, dich wegen der Alten Macht von ihm abgewandt. Wenn du Anspruch auf seinen Leichnam erhoben hättest, wäre Edel unter Umständen misstrauisch geworden. Er sollte glauben, sie wäre die Einzige, die genug Mitleid hatte, um ihn zu begraben.«

»Sie hasst mich seitdem. Sie hat mir vorgeworfen, ich wäre ein Verräter, ein Feigling.« Burrich senkte den Blick. Seine Stimme klang rau. »Ich wusste, dass sie seit langem aufgehört hatte, mich zu lieben. Als sie Chivalric ihr Herz schenkte; das konnte ich ertragen. Er war ihrer würdig. Und ich war es schließlich gewesen, der gesagt hatte, für uns gäbe es keine Zukunft. Auch wenn ich auf ihre Liebe verzichten musste, ihrer Achtung konnte ich mir immer gewiss sein. Doch jetzt verabscheut sie mich. Ich...« Er schüttelte den Kopf und schloss die Augen. Ein paar Herzschläge lang herrschte völlige Stille, dann richtete Burrich sich auf und sah Chade an. Mit gefasster Stimme fragte er: »So, du glaubst also, Philia weiß, dass Kettricken in die Berge geflohen ist?«

»Das würde mich nicht wundern. Natürlich ist offiziell nichts bekannt. Edel hat Boten zu König Eyod geschickt und verlangt zu erfahren, ob Kettricken sich am Hof von Jhaampe aufhält, aber Eyod erwiderte lediglich, sie wäre die Königin der Sechs Provinzen und ihr Tun und Lassen nicht die Angelegenheit des Bergreichs. Edel war so gekränkt, dass er danach die Handelsbeziehungen abgebrochen hat. Doch Philia scheint bestens über alles im Bilde zu sein, was nah und fern vor sich geht. Möglicherweise spinnt sie auch Fäden bis ins Bergreich. Ich für meinen Teil würde brennend gerne wissen, wie und auf welchem Weg sie den Stoff nach Jhaampe schicken will. Es ist eine lange und beschwerliche Reise.«

Burrich schwieg lange. Schließlich meinte er: »Mir hätte eine Möglichkeit einfallen müssen, Kettricken und den Narren zu begleiten. Aber da waren nur die zwei Pferde und auch nur Proviant für zwei. Es war mir nicht gelungen, mehr zu beschaffen. Deshalb mussten sie alleine fliehen.« Mit zugekniffenen Augen starrte er ins Feuer, dann fragte er: »Ich nehme nicht an, dass jemand etwas von Kronprinz Veritas gehört hat?«

Chade schüttelte verneinend den Kopf. »König Veritas«, berichtigte er Burrich sanft. »Wäre er hier.« Er schaute ins Leere. »Wäre es ihm möglich zurückzukommen, dann hätte er es inzwischen getan. Noch ein paar milde Tage wie heute, und die Roten Korsaren werden sich vor unserer Küste tummeln. Ich glaube nicht mehr daran, dass Veritas wieder zurückkehrt.«

»Dann ist Edel wirklich unser König«, erklärte Burrich verdrossen. »Wenigstens, bis Kettrickens Kind geboren und herangewachsen ist. Und dann können wir uns auf einen Bürgerkrieg freuen, falls das Kind versucht, nach der Krone zu greifen... und falls es dann überhaupt noch ein Königreich der Sechs Provinzen gibt, um darin zu herrschen. Veritas. Inzwischen wünschte ich, er wäre nicht ausgezogen, um die Uralten zu suchen. Solange er hier und am Leben war, sahen wir uns den Korsaren wenigstens nicht gänzlich schutzlos ausgeliefert. Bald schon aber wird es Frühling, und nichts steht zwischen uns und den Roten Schiffen...«

Veritas. Ich zitterte vor Kälte. Ich versuchte, die Kälte zu verdrängen. Aber sie kam zurück, und ich verdrängte sie erneut und hielt sie von mir fern. Nach diesem kurzen Moment atmete ich tief ein.

»Wenigstens das Wasser?«, fragte Chade Burrich, und ich bemerkte, dass sie weitergeredet hatten, während ich abwesend gewesen war.

Burrich zuckte die Schultern. »Was kann es schaden. Hat er früher schon im Wasser wahrgesehen?«

»Ich habe ihn nie auf die Probe gestellt. Ich bin davon ausgegangen, dass er es kann, wenn er es versucht. Er besitzt die Alte Macht und die Gabe, weshalb sollte er nicht fähig sein wahrzusehen?«

»Nur weil jemand fähig ist, etwas zu tun, heißt das nicht, dass er es auch tun sollte.«

Ihre Blicke trafen sich. Schließlich zuckte Chade die Schultern. »Möglicherweise kann ich mir in meinem Gewerbe kein so empfindsames Gewissen wie deins leisten«, versetzte er steif.

Nach einer Weile nickte Burrich widerwillig. »Nichts für ungut. Wir alle haben unserem König gedient, ganz wie es unseren jeweiligen Fähigkeiten entsprach.«

Chade akzeptierte die Entschuldigung mit einem Kopfnicken, dann räumte er den Tisch ab, bis nur noch die Wasserschale und einige Kerzen darauf standen.

»Komm her«, forderte er mich freundlich auf, und deshalb gehorchte ich. Er ließ mich auf seinem Stuhl Platz nehmen und stellte die Schale vor mich hin. »Schau hinein«, sagte er zu mir. »Sag mir, was du siehst.«

Ich sah das Wasser in der Schale. Ich sah die blaue Glasur auf ihrem Grund. Beide Antworten stellten ihn nicht zufrieden. Er drängte mich, es nochmals zu versuchen, doch ich konnte ihm keine andere Auskunft geben. Er schob die Kerzen hin und her und forderte mich jedes Mal auf, erneut hinzuschauen. Schließlich sagte er zu Burrich: »Nun, wenigstens gibt er einem mittlerweile Antwort, wenn man mit ihm redet.«

Burrich nickte, aber er schaute ziemlich entmutigt drein. »Ja. Vielleicht braucht er nur noch etwas mehr Zeit.«

Ich wusste, sie waren fertig mit mir, und ich entspannte mich.

Chade fragte, ob er bei uns übernachten könne, und Burrich sagte, selbstverständlich. Dann holte er den Branntwein. Er füllte zwei Becher. Chade zog meinen Stuhl an den Tisch und setzte sich wieder hin. Ich saß bei ihnen und wartete, aber sie begannen eine Unterhaltung, von der ich ausgeschlossen blieb.

»Was ist mit mir?«, unterbrach ich sie endlich.

Sie hörten auf zu reden und schauten mich an. »Ja, was ist mit dir?«, fragte Burrich.

»Bekomme ich keinen Branntwein?«

»Willst du welchen? Ich dachte, du magst das Zeug nicht.«

»Nein, ich mag es nicht. Ich habe es nie gemocht.« Ich überlegte. »Aber es war billig.«

Burrich starrte mich an. Chade blickte mit einem verstohlenen Lächeln auf seine Hände. Nach kurzem Zögern erhob sich Burrich, holte einen dritten Becher und goss mir ein. Eine kurze Zeit lang saßen sie da und beobachteten mich, aber da ich nichts weiter tat, nahmen sie ihre Unterhaltung wieder auf. Ich trank einen Schluck. Der Branntwein biss mir noch immer in Nase und Mund, doch er wärmte mich auch gleichzeitig von innen. Eigentlich wollte ich nichts mehr davon. Oder doch? Ich nahm einen zweiten Schluck. Er schmeckte noch immer scheußlich. Er schmeckte wie etwas, das Philia mir früher gegen Husten verabreicht hätte. Nein. Ich verdrängte die Erinnerung und stellte den Becher hin.

Burrich schenkte mir keine Beachtung, er redete weiter mit Chade. »Auf der Jagd kommt man oft viel näher an ein Reh heran, wenn man so tut, als sähe man es nicht. Sie bleiben stehen und schauen einem entgegen und rühren sich nicht vom Fleck, solange man sie scheinbar nicht beachtet.« Er nahm die Flasche und goss mir wieder ein. Ich prustete, als der scharfe Geruch mir in die Nase stieg. Ich hatte plötzlich das Gefühl, dass sich etwas in mir regte. Etwas in meinem Bewusstsein. Ich spürte hinaus zu meinem Wolf.

Nachtauge?

Mein Bruder? Ich schlafe. Noch ist die gute Zeit zum Jagen nicht gekommen.

Burrich starrte mich mit bösen Augen an. Ich unterbrach die Verbindung.

Ich wusste, ich wollte keinen Branntwein mehr. Aber jemand anders wollte, dass ich wollte. Jemand drängte mich, den Becher zu nehmen und ihn einfach nur in der Hand zu halten. Ich ließ den Branntwein im Becher kreisen. Veritas hatte die Angewohnheit gehabt, den Wein in seinem Glas zu schwenken und sinnend hineinzuschauen. Mein Blick verlor sich in der Tiefe des Bechers.

Fitz.

Ich stellte den Becher hin. Ich stand auf und ging durchs Zimmer. Ich wäre gerne ins Freie geflüchtet, aber Burrich ließ mich nie allein nach draußen, erst recht nicht in der Nacht. Deshalb unternahm ich einen Rundgang durch das Zimmer, bis ich wieder bei meinem Stuhl anlangte. Ich setzte mich hin. Der Becher Branntwein stand immer noch da. Schließlich griff ich danach, nur um das drängende Gefühl loszuwerden, ihn hochheben zu müssen. Er drängte mich. Und kaum hatte ich ihm einmal nachgegeben, drängte er mich weiter. Er gab mir den Wunsch ein, daraus zu trinken. Wie warm sich doch der Schnaps in meinem Bauch anfühlen würde. Trink es schnell hinunter! Der Geschmack wird nicht bleiben, dafür aber die warme, wohlige Glut in meinem Bauch.

Ich merkte, was er vorhatte. Ich wurde zornig.

Nur noch einen kleinen wohltuenden Schluck. Ein Flüstern nur. Damit du zur Ruhe kommst, Fitz. Das Feuer ist warm. Du hast zu essen gehabt. Burrich wird dich beschützen, und auch Chade ist da. Du musst nicht ständig auf der Hut sein. Nur noch einen Schluck. Einen winzigen Schluck.

Nein.

Nur einmal nippen, um die Lippen zu benetzen.

Ich tat es, damit er aufhörte, mich zu quälen. Doch er hörte nicht auf, deshalb nippte ich wieder. Ich nahm einen großen Schluck und spürte, wie er brennend durch meine Kehle lief. Es wurde schwerer und schwerer, seinem Drängen zu widerstehen. Er zermürbte meinen Willen. Und Burrich sorgte dafür, dass mein Becher nicht leer wurde.

Fitz, sag: »Veritas lebt.« Das ist alles. Sag nur das.

Nein.

Fühlt sich der Branntwein in deinem Magen nicht gut an? So warm. Trink noch einmal.

»Ich weiß, was du willst. Du willst mich betrunken machen. Damit ich dir gehorche. Aber den Gefallen tue ich dir nicht.« Mein Gesicht war nass von Schweiß.

Burrich und Chade schauten mich beide an. »Er war früher nie einer von den weinerlichen Trinkern«, bemerkte Burrich. »Wenigstens nicht in meiner Gegenwart.« Das schienen sie interessant zu finden.

Sag es. Sag: »Veritas lebt«, dann lasse ich dich in Ruhe. Du hast mein Wort. Nur sag es. Ein einziges Mal. Und wenn du es nur flüsterst. Sag es. Sag es.

Ich schaute auf die Tischplatte. Sehr leise sagte ich: »Veritas lebt.«

»Oh?« Burrich beugte sich zu schnell vor, um mir noch einmal einzuschenken. Doch die Flasche war leer. Er gab mir etwas aus seinem eigenen Becher.

Plötzlich wollte ich den Schnaps. Wollte ihn für mich selbst. Ich nahm den Becher und leerte ihn bis zur Neige, dann stand ich auf. »Veritas lebt«, wiederholte ich. »Er friert, aber er ist am Leben. Und das ist alles, was ich zu sagen habe.« Ich schritt zur Tür, hob den Riegel und ging hinaus in die Nacht. Sie versuchten nicht, mich aufzuhalten.

Burrich hatte Recht. Alles war da, wie ein Lied, das einem, zu oft gehört, nicht mehr aus dem Sinn geht. Es lief als roter Faden durch all meine Gedanken und formte meine Träume. Es drängte sich in mein Bewusstsein und ließ mir keinen Frieden. Aus Frühling wurde Sommer. Alte Erinnerungen fingen an, die neuen zu überlagern. Mein früheres und mein neues Leben begannen sich miteinander zu verflechten. Es gab Erinnerungslücken und Gedächtnisschwächen an den Verbindungsstellen, doch es wurde für mich immer schwerer, die Dinge nicht zu erkennen. Namen hatten wieder Bedeutung und beschworen jeweils ein Gesicht herauf. Philia, Lacey, Zelerita und Rußflocke waren nicht mehr einfach nur Worte, sondern hallten wie Glocken wider in Erinnerungen und Gefühlen. »Molly«, sagte ich schließlich eines Tages laut vor mich hin. Burrich hob ruckartig den Kopf und ließ fast die aus Darm gezwirnte Schlinge los, an der er arbeitete. Ich hörte, wie er Luft holte, als ob er etwas sagen wollte, doch er schluckte die Worte herunter und wartete, ob von mir noch etwas kam. Aber ich schwieg, schloss die Augen, barg das Gesicht in den Händen und sehnte mich nach Vergessen.

Oft und lange stand ich am offenen Fenster und blickte über die Wiesen. Es gab nichts zu sehen, aber Burrich schimpfte mich weder aus, noch scheuchte er mich zurück an meine Arbeit, wie er es früher getan hätte. Eines Tages, als ich auf das fette Weideland hinausschaute, fragte ich Burrich: »Was tun wir, wenn die Schafherden kommen? Wo finden wir dann einen Unterschlupf?«

»Denk nach.« Er hatte ein Kaninchenfell am Boden ausgespannt und schabte Fleisch und Fett von der Haut. »Da werden keine Herden mehr kommen, die man auf die Sommerweide treibt. Das beste Vieh ist mit Edel landeinwärts gegangen. Er hat Bocksburg von allem geplündert, das sich wegschaffen ließ, auf welche Art auch immer. Ich möchte darum wetten, dass sämtliche Schafe, die er in Bocksburg zurückgelassen hat, bereits im Laufe des Winters in den Kochtopf gewandert sind.«

»Wahrscheinlich«, stimmte ich zu. Und dann drängte sich etwas Schreckliches in mein Bewusstsein, schrecklicher als alle verdrängten Erinnerungen. Es war die Flut der Dinge, die ich nicht wusste, und die Flut der unbeantworteten Fragen. Mit einem langen Spaziergang versuchte ich, mein inneres Gleichgewicht wiederzufinden, und wanderte über die Wiesen bis zum Bach und dann am Ufer entlang zu der sumpfigen Stelle, wo die Binsen wuchsen. Ich pflückte ihre grünen Spitzen, um sie Burrich für den Haferbrei zu geben. Da waren mir plötzlich wieder die Namen sämtlicher Pflanzen geläufig; unwillkürlich wusste ich wieder, welche von ihnen einen Menschen töten konnten und wie sie anzuwenden waren. Das alte Wissen war da und wartete darauf, erneut von mir Besitz zu ergreifen, ob ich das wollte oder nicht.

Als ich mit den Binsenspitzen heimkam, rührte Burrich im Kochtopf. Ich legte sie auf den Tisch und schöpfte aus dem Fass eine Schüssel mit Wasser. Während ich die Binsen säuberte und abzupfte, stellte ich endlich die Frage, die mir am meisten auf der Seele brannte. »Was ist geschehen? In der Nacht damals?«

Burrich drehte sich sehr langsam zu mir herum, als wäre ich ein Stück Wild, das man durch eine hastige Bewegung verscheuchen konnte. »In der Nacht damals?«

»Die Nacht, in der König Listenreich und Kettricken aus Bocksburg fliehen sollten. Weshalb standen die Pferde und die Sänfte nicht bereit?«

»Oh, die Nacht.« Er seufzte, als erinnerte er sich an einen alten Schmerz, dann begann er sehr langsam und sehr ruhig zu sprechen, als hätte er Angst, mich zu erschrecken. »Sie haben uns beobachtet, Fitz. Die ganze Zeit. Edel wusste alles. Ich hätte nicht einmal einen Strohhalm aus dem Stall schmuggeln können, geschweige denn drei Pferde, eine Sänfte und ein Maultier. Überall lungerten Soldaten aus Farrow herum, die den Anschein zu erwecken suchten, sie wären nur gekommen, um die leeren Boxen zu inspizieren. Ich wagte nicht, zu dir zu gehen und dir Bescheid zu geben. Also wartete ich, bis das Fest in vollem Gange war, Edel sich die Krone aufgesetzt hatte und sich als Sieger fühlte. Dann schlich ich mich davon und holte die einzigen beiden Pferde, die ich auftreiben konnte, Rußflocke und Rötel. Ich hatte sie in der Schmiede untergestellt, damit Edel sie nicht ebenfalls verhökern konnte. Der einzige Proviant, den ich auftreiben konnte, stammte aus der Wachstube. Etwas Besseres wollte mir nicht einfallen.«

»Und Königin Kettricken und der Narr sind entkommen.« Die Namen gingen mir seltsam zögernd über die Lippen. Ich wollte nicht an sie denken, mich überhaupt nicht an sie erinnern. Als ich den Narren das letzte Mal gesehen hatte, hatte er geweint und mir vorgeworfen, ich sei der Mörder seines Königs. Auf mein Betreiben war er anstelle des Königs geflohen, um sein Leben zu retten. Es war nicht die beste Erinnerung an den Abschied von jemandem, den ich meinen Freund genannt hatte.

»Ja.« Burrich stellte den Topf auf den Tisch, um den Haferbrei quellen zu lassen. »Chade und der Wolf führten sie zu mir. Ich hätte sie gern begleitet, aber es wäre unklug gewesen. Ich hätte sie nur aufgehalten. Mein Bein... - Ich hätte nicht lange Schritt halten können, und zwei Reiter zu tragen, bei dem Wetter, hätte die Pferde ermüdet. Ich musste sie allein auf den Weg schicken.« Schweigen. Dann knurrte er grimmig: »Wenn ich je herausfinde, wer uns an Edel verraten hat...«

»Ich war’s.«

Er starrte mich an, auf seinem Gesicht malten sich Entsetzen und Unglauben. Ich senkte den Blick auf meine Hände. Sie begannen zu zittern.

»Ich war unvorsichtig. Es war mein Fehler. Die kleine Zofe der Königin, Rosemarie. Allgegenwärtig und überall dabei. Sie muss Edels Spitzel gewesen sein. Sie hörte, wie ich der Königin sagte, sie solle sich bereithalten, König Listenreich werde sie begleiten. Sie bekam mit, wie ich Kettricken riet, für warme Kleidung zu sorgen. Daraus konnte Edel schließen, dass sie vorhatte, aus Bocksburg zu fliehen. Er wusste, dass sie Pferde brauchen würde. Und vielleicht war jene kleine Rosemarie noch zu anderem als zu Spitzeldiensten zu gebrauchen. Vielleicht war sie es, die einer alten Frau einen Korb mit vergifteten Leckereien brachte. Vielleicht strich sie Fett auf die Stufen einer Treppe, von der sie wusste, dass ihre Königin sie bald hinuntergehen würde.«

Ich zwang mich, von den Binsen aufzuschauen und Burrichs verstörtem Blick zu begegnen. »Und was Rosemarie nicht hörte, erfuhren auf ihre Weise Justin und Serene. Sie hafteten wie Blutegel am Bewusstsein des Königs, saugten ihm die Kraft der Gabe aus und waren Mitwisser jeder Botschaft, die er zu Veritas dachte oder von ihm erhielt. Sobald sie wussten, dass ich dem König als Mittler diente, fingen sie an, auch meine Gedanken zu belauschen. Ich war völlig ahnungslos, dass so etwas möglich war. Doch Galen hatte eine entsprechende Methode entdeckt und seine Schüler darin unterrichtet. Du erinnerst dich an Will, den Sohn des Schankwirts? Mitglied des Zirkels? Er war Meister darin. Er brachte es fertig, sich in seinem Opfer einzunisten, ohne dass es etwas davon bemerkte.«

Will. - Ich schüttelte heftig den Kopf, als könnte ich mich dadurch von den Schreckensbildern befreien, die mit seinem Namen verbunden waren. Er brachte das Grauen des Kerkers zurück, die Erinnerungen, die ich in die tiefsten Tiefen meines Bewusstseins verbannt hatte. Ob es mir gelungen war, ihn zu töten? Nein. Ich glaubte nicht, dass mein Gift für ihn ausgereicht hatte. Als ich aufschaute, merkte ich, dass Burrich mich forschend betrachtete.

»In jener Nacht, im allerletzten Moment, weigerte sich der König zu gehen«, erzählte ich weiter. »Für mich war Edel schon so lange ein Verräter, dass ich nicht daran gedacht hatte, dass er für König Listenreich immer noch ein Sohn war. Was Edel aber dann tat, nämlich sich Veritas’ Krone anzumaßen, obwohl er wusste, dass sein Bruder noch lebte... - Nach diesem Schlag war König Listenreich ein gebrochener Mann. Er bat mich, ihm als des Königs Mittler zu dienen, ihm Kraft zu geben, um Veritas mittels der Gabe einen letzten Gruß zu senden. Doch Serene und Justin warteten schon.« Ich schwieg, das Bild begann sich zu runden. »Ich hätte Verdacht schöpfen müssen. Es war zu einfach. Keine Wachen in den königlichen Gemächern. Warum nicht? Sie waren überflüssig. Serene und Justin passten auf. Edel war fertig mit seinem Vater. Er hatte sich selbst zum Thronfolger gekrönt. Was konnte ihm der alte Mann noch nützen? Also saugten sie König Listenreich die Gabenkraft aus. Sie töteten ihn, bevor er auch nur Gelegenheit gehabt hatte, Veritas Lebwohl zu sagen. Wahrscheinlich hatte Edel ihnen aufgetragen, dafür zu sorgen, dass er ihm nicht wieder in die Quere kommen würde. Daraufhin tötete ich Serene und Justin. So, wie sie meinen König getötet hatten - ohne ihm eine Chance zu geben, ohne Erbarmen.«

»Ruhig. Ganz ruhig.« Burrich war mit zwei Schritten bei mir, legte mir die Hände auf die Schultern und drückte mich auf einen Stuhl. »Du zitterst, als würdest du gleich einen Anfall bekommen. Beruhige dich.«

Ich brachte kein Wort heraus.

»Das war die Frage, auf die Chade und ich keine Antwort finden konnten«, sagte Burrich. »Wer hatte unseren Plan verraten? Wir hatten jeden in Verdacht, sogar den Narren. Eine Zeitlang fürchteten wir, Kettricken in die Obhut eines Verräters gegeben zu haben.«

»Wie konntet ihr das glauben? Der Narr liebte den König mehr als sich selbst.«

»Uns fiel sonst niemand ein, der von unseren Plänen gewusst haben konnte.«

»Nicht der Narr war unser Verderben. Ich war es.«

Und das, so glaube ich, war der Augenblick, in dem ich ganz und gar wieder FitzChivalric wurde. Ich hatte sie ausgesprochen, die unaussprechliche Wahrheit. Ich hatte meine Freunde verraten. »Der Narr warnte mich. Er sagte, ich würde der Tod von Königen sein, wenn ich nicht lernte, Dinge auf sich beruhen zu lassen. Chade warnte mich. Er versuchte, mir das Versprechen abzunehmen, keine weiteren Räder mehr in Bewegung zu setzen. Aber ich weigerte mich. So habe ich durch mein Handeln den Tod meines Königs herbeigeführt. Hätte ich ihm nicht geholfen, von der Gabe Gebrauch zu machen, wäre er für seine Mörder kein so leichtes Opfer gewesen. Ich öffnete sein Bewusstsein für Veritas, doch herein kamen diese beiden Blutsauger. Ich, des Königs Assassine. Ach, in wie viel mehr doch als in einer Hinsicht! Es tut mir leid, mein König. So leid. Wäre ich nicht gewesen, hätte Edel keinen Grund gehabt, Euch zu ermorden.«

»Fitz.« Burrich schüttelte mich sanft. »Edel brauchte nie einen besonderen Grund, um seinen Vater zu ermorden. Es genügte, dass er keinen Grund mehr sah, ihn am Leben zu lassen. Und darauf hattest du keinen Einfluss.« Dann runzelte er plötzlich die Stirn. »Aber warum haben sie ihn gleich getötet? Warum haben sie nicht gewartet, bis sie auch die Königin in ihrer Gewalt hatten?«

Ich lächelte zu ihm auf. »Du hast sie gerettet. Edel war sich der Königin sicher. Er und seine Handlanger glaubten, sie hätten ihr die Flucht unmöglich gemacht, indem sie dich daran hinderten, Pferde aus dem Stall zu schmuggeln. Edel hat sich in meiner Zelle sogar vor mir damit gebrüstet: Dass sie ohne Pferde fliehen musste. Und ohne warme Winterkleidung.«

Burrich grinste breit. »Sie und der Narr nahmen mit, was für König Listenreich bestimmt gewesen war. Und als Reittiere hatten sie die zwei besten Pferde, die je aus Bocksburger Zucht hervorgegangen sind. Ich wette, sie sind heil und gesund ins Bergreich gelangt, Junge. Rußflocke und Rötel lassen es sich wahrscheinlich inzwischen auf den Bergweiden gutgehen.«

Ein allzu schwacher Trost. In dieser Nacht ging ich hinaus, um mit dem Wolf zu jagen, ohne dass Burrich dagegen etwas einzuwenden hatte. Aber wir konnten nicht weit genug laufen und nicht schnell genug, und das Blut, das wir in jener Nacht vergossen, war nicht das Blut, das ich fließen sehen wollte, auch vermochte das heiße rote Fleisch nicht die Leere in mir zu füllen.

So erinnerte ich mich nach und nach an mein früheres Leben und daran, wer ich gewesen war. Während die Tage vergingen, knüpften Burrich und ich die Bande unserer Freundschaft neu. Er legte seine Befehlsgewalt als Rudelfüher ab, allerdings nicht ohne ironisch seinem Bedauern darüber Ausdruck zu verleihen. Wir erinnerten uns an frühere Tage, wie wir damals miteinander umgegangen waren; wie wir zusammen gelacht und wie wir gestritten hatten. Doch je mehr die Dinge zwischen uns ins Lot kamen und sich ein Gleichmaß einstellte, desto deutlicher fühlten wir uns beide an das erinnert, was unwiederbringlich dahin war.

Es gab nicht genug zu tun für Burrich. Er war ein Mann, der die absolute Befehlsgewalt über die weitläufigen Stallungen Bocksburgs und über sämtliche Pferde, Hunde und Falken darin innegehabt hatte. Ich beobachtete ihn, wie er sich Arbeiten ausdachte, um die Stunden auszufüllen, und ich wusste, wie schmerzlich er die Tiere vermisste, die so lange seiner Obhut anvertraut gewesen waren. Ich selbst vermisste die Geschäftigkeit und die Menschen in der Burg, doch am meisten fehlte mir Molly. Ich stellte mir in Gedanken Gespräche mit ihr vor, sammelte tagsüber Mädesüß und Riedgras, nur weil mich der Duft an sie erinnerte, und nachts lag ich da und glaubte ihre zarte Hand auf meiner Wange zu spüren. Aber das waren nicht die Dinge, woüber Burrich und ich sprachen; stattdessen sammelten wir die Erinnerungen, die uns geblieben waren, um aus den einzelnen Teilen mehr oder weniger ein Ganzes zu formen. Burrich angelte, ich jagte, Häute mussten zugerichtet, Hemden gewaschen und geflickt und Wasser geholt werden. Es war ein ganz eigenes Leben. Einmal versuchte Burrich mir davon zu erzählen, wie er die Narrenfreiheit des betrunkenen Wärters ausgenutzt hatte, um in den Kerker zu gelangen und mir das Gift zu bringen. Seine Stimme klang brüchig und er knetete seine Hände, während er schilderte, was es ihn gekostet hatte, danach wegzugehen und mich in dieser Zelle zurückzulassen. Ich konnte nicht mit anhören, wie sehr er sich quälte. »Gehen wir fischen«, schlug ich vor. Er holte tief Luft und nickte mir zu. Wir angelten und redeten nicht mehr viel an diesem Tag.

Doch man hatte mich eingesperrt, hungern und dursten lassen und gefoltert. Von Zeit zu Zeit fühlte ich Burrichs Blick auf mir ruhen. Ich wusste, er sah die Spuren in meinem Gesicht. Ich rasierte mich entlang der Narbe an meiner Wange und sah die weiße Strähne in meinem Haar, über der Stirn, wo mir bei einem heftigen Schlag die Kopfhaut aufgeplatzt war. Wir sprachen nicht darüber, und ich bemühte mich, nicht daran zu denken. Aber niemand wäre aus einer derartigen Prüfung unverändert hervorgegangen.

Nachts quälten mich Alpträume. Kurze, allzu wirklich erscheinende Träume in abgrundtiefer Einsamkeit, höllischen Schmerzen und hilfloser Angst. Ich erwachte und war in kalten Schweiß gebadet, eine Übelkeit lag wie ein Stein in meinem Magen. Doch wenn ich dann im Dunkeln auf meinem Nachtlager saß, blieb mir nicht der geringste Anhaltspunkt, der helfen konnte, diese Träume zu deuten. Es blieb mir nur ein Gefühl des Schmerzes, der Angst, der Wut und der Hilflosigkeit. Doch schlimmer als alles andere war die Angst. Die übermächtige Angst, die so stark war, dass ich zitterte und nach Atem rang, meine Augen brannten und mir bittere Galle in den Mund stieg.

Zu Anfang, als ich zum ersten Mal mit einem stummen Schrei in die Höhe fuhr, sprang Burrich von seiner Bettstatt, legte mir die Hand auf die Schulter und fragte, was mir fehlte. Ich stieß ihn heftig zurück und gegen den Tisch, der dabei beinahe umgestürzt wäre. Angst und Zorn steigerten sich zu einem Ausbruch unbeherrschter Raserei, die mich beinahe so weit gebracht hätte, Burrich allein deswegen umzubringen, weil er in Reichweite war. In diesem Augenblick erfüllte mich eine derartige Abscheu vor mir selbst, dass ich nur noch den Wunsch hatte, all das zu vernichten, was ich war oder was mich berührte. Voller Wut schleuderte ich der gesamten Welt meinen Hass entgegen und hob damit fast mein eigenes Bewusstsein aus den Angeln. Bruder, Bruder! vernahm ich Nachtauges verstörtes Aufheulen in meinem Kopf, während Burrich, wie von einer heftigen Windbö getroffen, noch weiter zurückwich. Es dauerte einen weiteren Augenblick, bis ich in der Lage war, eine Entschuldigung hervorzubringen. »Ein Alptraum, weiter nichts. Tut mir leid. Ich war noch halb im Schlaf, nur ein böser Traum.«

»Verstehe«, antwortete Burrich brüsk, nickte und wiederholte nachdenklich: »Ich verstehe.« Er legte sich wieder hin. Doch ich begriff, was er mir zu verstehen gab: er konnte mir in dieser Sache schlicht nicht helfen.

Die Alpträume kamen nicht jede Nacht, aber doch so häufig, dass ich begann, mein Bett zu fürchten. Burrich tat nur so, als ob er schlafen würde; dennoch spürte ich, wie er wach lag, während ich meine nächtlichen Kämpfe ausfocht. Die Träume verblassten nach dem Erwachen spurlos, sie hinterließen keine Erinnerungen, nur ein unbeschreibliches Gefühl von Angst. Ich hatte schon früher Angst empfunden. Oft sogar. Angst im Kampf gegen die Entfremdeten; Angst in den Schlachten gegen die Roten Korsaren, Angst in der Konfrontation mit Serene. Doch dies war eine Angst gewesen, die warnte, mich anspornte, Angst, die mir zum Überleben verhalf. Die Angst meiner Alpträume war dagegen eine feige Kapitulation, ein Hoffen auf den Tod, der allem ein Ende machen sollte, weil mein Wille gebrochen war und ich wusste, ich würde ihnen alles preisgeben, um weiteren Qualen zu entgehen.

Es gibt kein Mittel gegen eine Angst wie diese oder die darauffolgende Scham. Ich versuchte es mit Wut, ich versuchte es mit Hass. Weder Tränen noch Branntwein vermochten sie zu ertränken. Sie durchdrang mich wie ein übler Geruch und legte sich über meine sämtlichen Erinnerungen, verdunkelte mein Bild von dem, der ich gewesen war. Ein düsterer Schleier legte sich über jeden Augenblick der Freude, der Leidenschaft, des Mutes, den ich mir ins Gedächtnis rief. Denn meine innere Stimme fügte jedes Mal noch verräterisch hinzu: »Ja, das warst du, früher, aber das ist vergangen, und bedenke, was du jetzt bist.« Diese zermürbende Angst begleitete mich wie ein Schatten. Und mit dumpfer Gewissheit war mir gewiss, stellte man mich nochmals auf die Probe, würde sie von mir Besitz ergreifen und mich nie wieder loslassen. Ich war nicht mehr FitzChivalric. Ich war das, was übriggeblieben war, nachdem die Angst ihn aus seinem Körper vertrieben hatte.

Am zweiten Tag, nachdem der Branntwein zur Neige gegangen war, sagte ich zu Burrich: »Ich komme hier zurecht, falls du nach Burgstadt hinuntergehen willst.«

»Wir haben kein Geld, um etwas zu kaufen und nichts, um es zu verkaufen.« Er klang schroff, als würde mich die Schuld daran treffen. Beim Sprechen faltete er die Hände zusammen und klemmte sie zwischen die Knie. Mir war nicht entgangen, dass sie zitterten, wenn auch kaum merklich. »Wir müssen von jetzt an selbst für uns sorgen. Wild gibt es genug. Wenn wir hier oben verhungern, sind wir selber schuld.«

»Und dir wird nichts fehlen?«

Er musterte mich aus zusammengekniffenen Augen. »Was meinst du damit?«

»Ich meine, dass kein Branntwein mehr da ist.«

»Und du glaubst, ich kann nicht ohne auskommen?« Sein Jähzorn flammte auf. Er war merklich reizbarer geworden seit dem letzten Tropfen aus der letzten Flasche.

Ich zuckte mit den Schultern. »Es war nur eine Frage. Weiter nichts.« Ich saß still und vermied es, ihm ins Gesicht zu sehen, um ihn nicht noch mehr aufzubringen.

Nach einer Weile erklärte Burrich mit sichtlicher Beherrschung: »Nun, ich nehme an, das werden wir beide herausfinden müssen.« Ich ließ eine geraume Zeit verstreichen, bis ich endlich fragte: »Was werden wir also tun?«

Burrich schaute mich verwundert an. »Ich habe es dir gesagt. Wir jagen, um zu essen. Das solltest vor allem du ohne Schwierigkeit begreifen können.«

Ich wandte den Blick ab und nickte steif. »Ja, aber ich meinte - danach. Die ganze nächste Zeit.«

»Nun, an Fleisch wird es uns nicht mangeln, damit können wir uns eine Zeitlang über Wasser halten. Allerdings, früher oder später brauchen wir Dinge, die wir uns nicht selbst beschaffen oder anfertigen können. Einiges wird Chade für uns besorgen, sofern es ihm gelingt. Bocksburg dürfte inzwischen völlig kahlgefressen sein. Irgendwann werde ich sicher für eine Zeitlang nach Burgstadt hinuntergehen müssen und sehen, ob ich Arbeit finde, aber vorläufig...«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Du hast mich missverstanden. Wir können uns nicht ewig hier oben verstecken, Burrich. Was kommt danach?«

Diesmal ließ er sich Zeit mit einer Antwort. »Ich muss zugeben, darüber habe ich nicht viel nachgedacht. Zuerst ging es nur um einen sicheren Platz, an dem du dich erholen konntest. Dann sah es eine Weile so aus, als würdest du nie wieder du selbst sein...«

»Aber ich bin jetzt wieder ich selbst.« Ich zögerte. »Philia...«

»Glaubt, du bist tot«, fiel Burrich mir ins Wort, vielleicht schroffer als er beabsichtigt hatte. »Chade und ich sind die Einzigen, die wissen, dass du lebst. Bis wir dich aus diesem Sarg befreiten, waren wir dessen auch nicht sicher. War die Dosis zu stark gewesen, hatte sie dich umgebracht, warst du in deinem Grab erfroren? So, wie sie dich zugerichtet hatten...« Er verstummte und sah mich mit einem starren, abwesenden Blick an, worauf er leicht den Kopf schüttelte. »Schwer zu glauben, dass du eine solche Behandlung überleben könntest, ganz zu schweigen von dem Gift. Deshalb hielten wir es für besser, keine falschen Hoffnungen zu wecken. Und dann, als wir dich ausgegraben hatten...« Wieder schüttelte er den Kopf, diesmal heftiger. »Du warst dermaßen zerschunden. Ich weiß nicht, was Philia veranlasst hat, die Wunden eines Toten zu säubern und zu verbinden, aber hätte sie es nicht getan... - Und später, das warst nicht du selbst. Nach den ersten Wochen verfluchte ich mich für das, was wir getan hatten. Wir hatten die Seele eines Wolfs in den Körper eines Menschen versetzt, so kam es mir vor.«

Sein Blick forschte in meinem Gesicht, als wollte er sich vergewissern, dass wirklich ich es war, dem diese Erinnerungen galten. »Du bist auf mich losgegangen. Kaum dass du auf den Beinen stehen konntest, wolltest du weglaufen. Ich ließ es nicht zu, und du bist mir an die Kehle gesprungen. Wie konnte ich Philia dieses knurrende, zähnefletschende Geschöpf zeigen, das du geworden warst? Wie sollte ich ihr erklären...?«

»Glaubst du, Molly...?« Meine Stimme versagte.

Burrich wandte den Kopf zur Seite. »Sie hat wahrscheinlich gehört, du wärst gestorben.« Nach einer Pause fügte er widerwillig hinzu: »Jemand hatte eine Kerze auf deinem Grab angezündet. Der Schnee war beiseite gefegt und der Stummel war noch da, als ich kam, um dich auszugraben.«

»Wie ein Hund einen Knochen.«

»Ich fürchtete schon, du würdest es nicht verstehen.«

»Tue ich auch nicht. Ich verlasse mich auf Nachtauges Wort.«

Mehr konnte ich nicht ertragen und mehr wollte ich nicht hören. Ich versuchte, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken, aber Burrich war erbarmungslos. »Wenn du dich in Bocksburg oder Burgstadt blicken lässt, wird man dich töten. Sie hängen dich über Wasser auf und verbrennen deine Leiche. Oder reißen sie in Stücke. Aber die Leute werden allemal dafür sorgen, dass du dann nicht wieder aus dem Grab zurückkehrst.«

»Haben sie mich so gehasst?«

»Gehasst? Nein. Du warst recht beliebt bei denen, die dich kannten. Doch stell dir vor: Ein toter und begrabener Mann erscheint in ihrer Mitte, geht zwischen ihnen umher... Sie würden dich fürchten. Und diesmal kannst du dich nicht auf einen Taschenspielertrick herausreden. Die Alte Macht ist eine Magie, die mit Argwohn betrachtet wird. Wird ein Mann ihrer beschuldigt und hingerichtet und begraben, nun... - wenn man deiner mit Wohlwollen gedenken soll, dann musst du tot sein und bleiben. Sähe man dich umhergehen, nähme man es als Beweis, dass Edel Recht damit hatte, dass du von der Alten Macht Gebrauch gemacht hast, um den König zu ermorden. Man würde dich ein zweites Mal töten - und das mit aller Gründlichkeit.« Burrich sprang auf und wanderte durchs Zimmer. »Verflucht, aber ich könnte nun doch einen Schluck gebrauchen«, brummte er.

»Ich auch«, sagte ich leise.

Zehn Tage später kam Chade den Pfad hinaufgestiegen. Der alte Assassine ging langsam und auf einen Stab gestützt, wobei er sein schweres Bündel hoch auf den Schultern trug. Es war ein warmer Tag. Chade hatte die Kapuze seines Umhangs zurückgeworfen. Sein langes graues Haar flatterte im Wind. Er hatte sich den Bart wachsen lassen, so dass dieser mehr von seinem Gesicht verdeckte. Wind und Sonne hatten seine Haut gegerbt. Auf den ersten Blick sah er aus wie ein fahrender Händler. Chade erschien so gerade wie ein von den Jahren und einem Leben unter freiem Himmel gezeichneter alter Mann, aber keinesfalls mehr wie der gefürchtete Narbenmann.

Burrich war zum Angeln gegangen; er zog es vor, dabei allein zu sein. Nachtauge hatte seine Abwesenheit ausgenutzt, um sich auf unserer Schwelle in der Sonne zu aalen, war aber bei dem ersten Hauch von Chades Witterung in den Wäldern hinter der Kate verschwunden. Ich stand allein in der Tür und blickte dem Besucher entgegen.

Chade war über den Winter alt geworden, man sah es an den Furchen in seinem Gesicht, an dem Grau in seinem Haar. Doch sein Schritt war fester als früher, als hätten die Entbehrungen ihn gestählt. Jetzt endlich ging ich ihm entgegen, seltsam befangen und verlegen. Als er den Kopf hob und mich erblickte, blieb er stehen. »Junge?«, fragte er vorsichtig. Ich brachte ein Nicken und ein Lächeln zustande. Das Lächeln, das auf seinem Gesicht erstrahlte, beschämte mich. Er ließ den Stab fallen, um mich in die Arme zu schließen, und dann presste er seine Wange gegen die meine, als wäre ich ein Kind. »Fitz, o Fitz, mein Junge«, sagte er mit einer vor Erleichterung räuspernden Stimme. »Ich dachte, wir hätten dich verloren. Ich dachte, wir hätten dir etwas Schlimmeres angetan, als dich sterben zu lassen.« Seine alten Arme umschlangen mich fest und innig.

Ich schonte den alten Mann. Ich sagte ihm nicht, dass es so war.

KAPITEL 2

DER ABSCHIED

Sobald er sich eigenhändig zum König der Sechs Provinzen gekrönt hatte, überließ Prinz Edel Weitseher die Küstenprovinzen mehr oder weniger ihrem Schicksal. Er hatte alles zusammengerafft, was sich aus Bocksburg und seinen Ländereien an barer Münze herausholen ließ. Pferde und Vieh hatten neue Besitzer gefunden, und die besten Tiere brachte man zu Edels neuer Residenz Burg Fierant in Farrow. Auch Mobiliar und Bücherei des traditionellen Königssitzes waren ausgeplündert worden; einiges diente dazu, den neuen Herrschaftssitz wie ein Nest auszupolstern, anderes ging als Zeichen königlicher Gunst an Herzöge und Barone im Inland oder wurde ihnen schlicht und des schnöden Mammons wegen zum Kauf angeboten. Kornspeicher, Weinkeller, Waffenkammern, alles hatte man leergeräumt und die reiche Beute landeinwärts verschifft.

Edels offizielle Begründung für den Umzug lautete, der sieche alte König und die jüngst verwitwete Kronprinzessin, überdies guter Hoffnung, seien im Landesinneren sicherer vor den Überfällen der Korsaren, die mit ihren Roten Schiffen die Küsten unsicher machten. Damit rechtfertigte er gleichzeitig die Plünderung der Reichtümer Bocksburgs, aber der Tod König Listenreichs und Kettrickens Verschwinden beraubten ihn dieser fadenscheinigen Camouflage. Dennoch hatte Edel nach seiner Krönung nichts Eiligeres zu tun, als Bocksburg den Rücken zu kehren. Man erzählt sich, als der Rat der Edlen seine Entscheidung kritisierte, habe er erwidert, die Küstenprovinzen repräsentierten für ihn nichts weiter als Krieg und Kosten, sie wären immer nur ein Fass ohne Boden gewesen, in das die Inlandsprovinzen ihren Reichtum vergeudeten, und er gönne den Outislandern das Vergnügen, diesen trostlosen Haufen Steine zu erobern. Später sollte Edel jedoch entschieden dementieren, jemals etwas Derartiges geäußert zu haben.

Die augenblickliche Situation an der Spitze des Reiches war in der Geschichte ohne Beispiel. Das Kind, das Kettricken unter dem Herzen trug, stand nach aller Regel dem Thron am nächsten, aber die Gemahlin des verstorbenen Thronfolgers war spurlos verschwunden - und das unter höchst mysteriösen Umständen. Es gingen Gerüchte um, ob nicht Edel selbst dabei seine Hand im Spiel gehabt hatte. Doch selbst wenn Kettricken in Bocksburg geblieben wäre, hätte ihr und Veritas’ Kind erst in seinem siebzehnten Jahr die Thronfolgerschaft beanspruchen können. Um vollendete Tatsachen zu schaffen, war Edel sehr darauf bedacht gewesen, so schnell wie möglich die Nachfolge seines Vaters anzutreten, aber nach dem Gesetz bedurfte er der Zustimmung von allen sechs Provinzen. Er kaufte sich die Krone mit etlichen Zugeständnissen an die Küstenherzöge. So versprach er unter anderem, zum Schutz der Küste Soldaten in Bocksburg zurückzulassen.

Zum Kommandanten der altehrwürdigen Festung ernannte er flugs seinen ältesten Neffen, den Erben des Titels Herzog von Farrow. Lord Vigilant war es mit fünfundzwanzig Jahren allerdings leid, darauf zu warten, dass sein Vater ihn ans Ruder ließ. Nur zu gern übernahm er deshalb den Befehl über Bocksburg und seine Ländereien, brachte jedoch nur geringe Erfahrung mit. Edel zog sich landeinwärts nach Burg Fierant in Fierant am Vinfluss zurück, während der junge Lord mit einer handverlesenen Schar Soldaten aus Farrow in Bocksburg zurückblieb. Es darf bezweifelt werden, dass Edel ihm entsprechende Mittel für den Unterhalt von Burg und Truppe zurückließ, deshalb presste der junge Mann den Kaufleuten von Burgstadt ab, was er brauchte, ebenso wie den bereits schwer geprüften Bauern und Schafhirten von Bocksburgs Ländereien. Während nichts darauf hinwies, dass er einen besonderen Hass gegen die Küstenprovinzen hegte, fühlte er sich ihnen gegenüber auch in keiner Hinsicht sonderlich verpflichtet.

Eine Handvoll Vertreter des niederen Adels hielt sich ebenfalls in Bocksburg auf. Die meisten Landeigner befanden sich in ihren eigenen Burgen und taten, was sie konnten, um ihr Lehnsvolk zu schützen. Die ranghöchste Person, die in Bocksburg zurückblieb, war Prinzessin Philia, ehemals Kronprinzessin, bis ihr Gemahl, Prinz Chivalric, zugunsten seines jüngeren Bruders Veritas von der Thronfolge zurückgetreten war. Das in der Burg stationierte Militär setzte sich zusammen aus den Soldaten von Bocksburgs Ländereien, Königin Kettrickens Leibgarde sowie den wenigen Veteranen, die noch von König Listenreichs Garde übrig geblieben waren. Mit der Moral stand es nicht zum Besten, denn der Sold wurde nur unregelmäßig ausgezahlt und die Verpflegung war miserabel. Lord Vigilant hatte seine eigene Leibgarde mitgebracht und ließ keinen Zweifel daran, dass er sie den Bocksburgern vorzog. Zusätzlich kompliziert wurde die Situation durch Querelen in der Führung. Offiziell waren die Bocksburger dem Kommando von Hauptmann Keffel unterstellt, dem Befehlshaber von Lord Vigilants Leibgarde. In Wirklichkeit schlossen Fuchsrot von der Königinnengarde, Kerf von den Bocksburgern und der alte Krapp von König Listenreichs Veteranen sich zusammen und kochten ihr eigenes Süppchen. Wenn sie jemandem regelmäßig Bericht erstatteten, dann war es Prinzessin Philia. Es dauerte nicht lange, und es hatte sich eingebürgert, dass man von ihr als der Herrin von Bocksburg sprach.

Auch nach seiner Krönung schien Edel sich auf dem Thron nicht sicher zu fühlen. Er ließ Kundschafter in alle Himmelsrichtungen ausschwärmen, die den Aufenthaltsort von Königin Kettricken und dem ungeborenen Erben herausfinden sollten. Weil er den Verdacht hegte, sie könnte sich zu König Eyod, ihrem Vater, ins Bergreich geflüchtet haben, verlangte er von diesem ihre Auslieferung. Als Eyod erwiderte, der Aufenthaltsort der Königin der Sechs Provinzen wäre nicht Sache des Bergvolks, brach Edel erzürnt sämtliche diplomatischen und wirtschaftlichen Beziehungen zu Jhaampe ab und versuchte sogar, die Grenzen auch für einfache Reisende zu sperren. Zur gleichen Zeit begann das Gerücht zu kursieren - unzweifelhaft von Edel selbst in Umlauf gebracht -, das Kind, das Kettricken unter dem Herzen trüge, wäre nicht von Veritas gezeugt und hätte deshalb keinen legalen Anspruch auf den Thron der Sechs Provinzen.

Die Zeiten waren schwer für die einfachen Leute an der Küste. Im Stich gelassen von ihrem König und verteidigt nur von einer kleinen Truppe schlecht entlohnter Soldaten, waren sie steuerlos den Schicksalsstürmen ausgeliefert. Was die Korsaren nicht raubten, forderten Lord Vigilants Männer als Steuern ein. Auf den Straßen trieben Räuber ihr Unwesen, denn wer keine Möglichkeit hat, sich auf ehrliche Art durchzubringen, greift zu anderen Mitteln. Kleinbauern verloren die Hoffnung, auf dem eigenen Land je wieder einen Lebensunterhalt erwirtschaften zu können. Sie zogen zumeist fort, um in den Städten der Inlandprovinzen die Schar der Bettler, Diebe und Huren zu vergrößern. Der Handel kam zum Erliegen, denn von ausfahrenden Schiffen kehrte nur selten eines zurück.

Chade und ich saßen auf der Bank vor der Hütte und redeten miteinander. Wir sprachen über nichts Bedeutungsvolles, weder über die dramatischen Ereignisse der Vergangenheit wie meine Rückkehr aus dem Grab noch über die derzeitige politische Situation. Stattdessen berichtete Chade vom häuslichen Alltag, als wäre ich nur von einer langen Reise zurückgekehrt. Schleicher, das Wiesel, machte ihm Sorgen; im letzten Winter war er steif und schwerfällig geworden, und auch der Frühling hatte ihm seine sonstige Lebhaftigkeit nicht wiedergebracht. Man musste fürchten, dass er dieses Jahr nicht überleben würde. Chade war es endlich gelungen, Wimpelstaudenblätter zu trocknen, ohne dass sie schimmelten, aber neben der Frische verloren sie damit auch den größten Teil ihrer Wirkung. Wir beide vermissten Köchin Saras Pasteten. Chade fragte, ob er mir irgendetwas aus meinem Zimmer mitbringen sollte. Edel hatte es durchsuchen lassen, und dementsprechend sah es aus, doch wie mein alter Lehrer glaubte, war kaum etwas von meinen Habseligkeiten entfernt worden, und niemand würde bemerken, wenn etwas fehlte. Ich fragte ihn, ob er sich an den Gobelin von König Weise und den Uralten erinnerte. Ja, antwortete er, aber das gute Stück wäre ihm zu schwer für den Weg hier herauf. Doch angesichts meiner betrübten Miene gab er sofort nach und meinte, bestimmt ließe sich eine Möglichkeit finden.

Ich grinste. »Das war ein Scherz, Chade. Das Ding war nie zu etwas anderem gut, als einem kleinen Jungen Alpträume zu bescheren. Nein. In meinem Zimmer gibt es nichts, das mir noch wichtig wäre.«

Chade sah mich fast traurig an. »Du gehst aus einem Leben mit nichts anderem als den Kleidern, die du am Leib trägst, und einem Ohrring? Und du sagst, da ist nichts, worauf du außerdem Wert legst? Kommt dir das nicht sonderbar vor?«

Ich dachte eine Weile nach. Da war das Schwert, das mir Veritas ›für besondere Verdienste‹ verliehen hatte. Der Silberring von König Eyod, der Rurisk gehört hatte. Eine Agraffe von Lady Grazia. Auch Philias Meerpfeifen waren in meinem Zimmer gewesen - ich hoffte, sie hatte sie wiederbekommen. Meine Schreibutensilien. Eine kleine Schatulle mit meinen Giftmischungen. Zwischen Molly und mir waren nie irgendwelche Pfänder ausgetauscht worden. Sie wollte nie Geschenke von mir annehmen, und ich hatte nie daran gedacht, ein Band aus ihrem Haar zu stehlen. Hätte ich es getan...

»Nein. Ein klarer Bruch ist wahrscheinlich das Beste. Obwohl du etwas vergessen hast.« Ich drehte den Kragen meines groben Hemdes um und zeigte ihm den kleinen, in Silber gefassten Rubin. »Die Nadel, die Listenreich mir gab, als Abzeichen für seinen Vasallen. Die habe ich noch.« Philia hatte sie benutzt, um das Leichentuch festzustecken, in das sie mich eingehüllt hatte. Doch diesen Gedanken schob ich beiseite.

»Mich wundert immer noch, dass Edels Schergen deinen Leichnam nicht gefleddert haben. Ich nehme an, die Alte Macht umgibt eine solche Aura des Bösen, dass sie dich tot nicht weniger fürchteten als lebendig.«

Ich befühlte meine Nase dort, wo sie gebrochen worden war. »Für mich sah es nicht so aus, als ob sie große Angst vor mir hätten.«

Chade verzog den Mund zu einem hinterhältigen Lächeln. »Das mit der Nase stört dich, nicht wahr? Ich finde, sie verleiht deinem Gesicht Charakter.«

Ich musste in die Sonne blinzeln, um ihn anzusehen. »Ehrlich?«

»Nein. Aber als höflicher Mensch sagt man das. Wirklich, so übel ist es nicht. Es sieht sogar fast so aus, als hätte jemand versucht, sie zu richten.«

Ich schauderte, als mir die Erinnerung daran einen leichten Stich versetzte. »Ich möchte nicht daran denken.«

Chades Gesicht verdüsterte sich, als er mich sorgenvoll anblickte. Ich wandte den Blick ab, weil mir sein Mitleid unerträglich war. Die Erinnerung an die Schläge, die ich erduldet hatte, war leichter zu ertragen, wenn ich mir vormachen konnte, dass sonst niemand davon wusste. Ich schämte mich für das, was Edel mir angetan hatte. Ich lehnte den Kopf gegen das sonnenwarme Holz der Hüttenwand und atmete tief ein. »Nun gut. Was geht vor da unten, wo das Leben weitergeht?«

Chade räusperte sich und ging auf meinen Versuch ein, das Thema zu wechseln. »Hm. Was weißt du alles?«

»Nicht viel. Dass Kettricken und der Narr entkommen sind. Dass Philia möglicherweise erfahren hat, wie Kettricken im Bergreich in Sicherheit gebracht wurde. Dass Edel sich von König Eyod vor den Kopf gestoßen fühlt und die Handelsbeziehungen zu den Chyurda abgebrochen hat. Dass Veritas noch lebt, aber niemand Nachricht von ihm hat.«

»Langsam, langsam!« Chade setzte sich kerzengerade hin. »Die Sache mit Kettricken - das hast du in der Nacht gehört, als Burrich und ich darüber sprachen.«

Ich schaute den Pfad entlang, der sich den grasbewachsenen Hang hinunterschlängelte. »Es ist wie die Erinnerung an einen alten Traum. Düster wie der Meeresgrund und alles verworren. Mir ist nur im Gedächtnis geblieben, dass davon die Rede war.«

»Und das mit Veritas?« Die plötzliche Gespanntheit, die von ihm ausging, bewirkte, dass mir ein kalter Schauer über den Rücken lief.

»Er hat in jener Nacht zu mir gedacht«, antwortete ich so gelassen wie möglich. »Ich habe euch doch gesagt, dass er noch lebt.«

»VERFLUCHT!« Chade schnellte hoch und sprang vor Ärger auf und ab. Etwas Derartiges hatte ich ihn noch nie tun sehen, und ich starrte ihn an, hin- und hergerissen zwischen Verwunderung und Furcht. »Burrich und ich haben deinen Worten keinen Glauben geschenkt! Oh, natürlich waren wir erfreut, als wir dich von Veritas sprechen hörten, und als du hinausgestürmt bist, sagte Burrich ›Lass den Jungen gehen, zu mehr ist er heute Abend nicht fähig, er erinnert sich an seinen Prinzen‹. Mehr haben wir nicht darauf gegeben. Verflucht noch eins!« Plötzlich stand er stockstill und stieß mir den ausgestreckten Finger entgegen. »Berichte. Erzähl mir alles ganz genau.«

Ich suchte zusammen, was mein Gedächtnis hergab; es war so schwierig zu deuten, als hätte ich es durch die Augen des Wolfs gesehen. »Er fror. Er war aber am Leben. Entweder müde oder verletzt. Seltsam schwerfällig. Er bemühte sich, in mein Bewusstsein zu gelangen, aber ich wollte ihn nicht lassen, deshalb redete er mir ein zu trinken. Um meine Abwehr zu schwächen, nehme ich an...«

»Wo war er?«

»Ich weiß nicht. Da war Schnee. Ein Wald.« Ich bemühte mich, verschwommene Bilder zu erkennen. »Ich glaube, dass er selber nicht wusste, wo er war.«

Chades Blick aus seinen grünen Augen durchbohrte mich fast. »Kannst du ihn erreichen, ihn spüren? Kannst du mir sagen, ob er immer noch lebt?«

Ich schüttelte den Kopf. Mein Herz begann wie ein Hammer zu schlagen.

»Kannst du jetzt zu ihm denken?«

Ich konnte wieder nur den Kopf schütteln. Mir war, als näherte sich eine kalte Hand meinem Nacken.

Chades Erregung steigerte sich mit jeder Verneinung. »Verdammt, Fitz, du musst es versuchen!«

»Ich will nicht!« Der Aufschrei brach aus mir heraus. Ich sprang auf.

Lauf weg! Lauf schnell weg!

Und ich lief. Auf einmal war es ganz leicht. Ich ergriff die Flucht vor Chade und dem Ort meiner Verbannung, als wären sämtliche Teufel von den Hölleninseln der Outislander hinter mir her. Chade rief mir nach, aber ich verschloss meine Ohren. Ich lief, und sobald ich in den Schutz der Bäume eintauchte, war Nachtauge neben mir.

Nicht diesen Weg. Rudelherz ist dort, warnte er mich. Also ließen wir den Bach hinter uns und wandten uns hangaufwärts, wo ein dichtes Brombeergestrüpp über eine Böschung wucherte, unter der Nachtauge in stürmischen Nächten Zuflucht suchte. Was war denn? Welche Gefahr?, fragte er.

Ich überlegte. Er wollte, dass ich wieder bin wie früher. Ich bemühte mich, es so zu formulieren, dass Nachtauge mich verstehen konnte. Er wollte - dass ich nicht länger ein Wolf bin.

Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. Plötzlich sah ich mich der Wahrheit Auge in Auge gegenüber. Ich hatte die Wahl. Ein Wolf zu sein, ohne ein Gestern, ohne ein Morgen, nur im Heute und Jetzt. Oder ein Mensch zu sein, der von seiner Vergangenheit gezeichnet war und mit dessen Blut Angst durch seinen Körper strömte. Ich konnte aufrecht gehen und wissen, wie es war, Scham und Ohnmacht zu empfinden. Oder auf vier Beinen laufen und vergessen, bis selbst Molly nur mehr ein angenehmer Duft war, an den ich mich erinnerte. Ich saß lange so unter dem Brombeergestrüpp, während ich die Hand auf Nachtauges Rücken gelegt hatte und mein Blick sich an einem Ort verlor, den nur ich sehen konnte. Allmählich wandelte sich das Licht, und der Abend wurde zur Nacht. So langsam und unausweichlich, wie die Dunkelheit sich niedersenkte, reifte auch mein Entschluss. Mein Herz bäumte sich dagegen auf, aber die Möglichkeiten, die mir sonst noch blieben, waren unannehmbar. Ich sammelte Kraft für mein Vorhaben.

In tiefschwarzer Nacht machte ich mich auf den Rückweg, und ich schlich förmlich mit eingekniffenem Schwanz nach Hause. Es war seltsam, sich wieder als Wolf der Hütte zu nähern, im aufsteigenden Holzrauch das Tun des Menschen zu wittern und blinzelnd durch einen Spalt zwischen den Fensterläden auf das lodernde Feuer zu starren. Widerstrebend löste ich mich von Nachtauges Bewusstsein.

Möchtest du nicht lieber mit mir jagen?

Viel lieber würde ich mit dir jagen. Aber ich kann nicht. Nicht heute Nacht.

Warum nicht?

Ich schüttelte den Kopf. Mein Entschluss war noch so frisch und unsicher, dass ich fürchtete, Worte könnten ihn zunichtemachen. Am Waldrand blieb ich stehen, um mir Blätter und Erde von der Kleidung abzuklopfen und mein Haar im Nacken zusammenzubinden. Hoffentlich war mein Gesicht nicht schmutzig. Ich straffte die Schultern und bereitete mich darauf vor, zur Hütte zu gehen, die Tür zu öffnen und meinen Richtern gegenüberzutreten. Bestimmt hatten sie über mich gesprochen. Beide zusammen kannten so gut wie alle meine Geheimnisse. Der letzte Rest meiner mühsam bewahrten Würde hatte sich verflüchtigt. Wie konnte ich vor sie hintreten und erwarten, als Mensch behandelt zu werden? Ihnen war kein Vorwurf zu machen. Sie hatten versucht, mich zu retten. Zwar meistens vor mir selbst, aber das änderte nichts an der guten Absicht. Es lag schwerlich an ihnen, wenn das, was sie retteten, kaum der Mühe wert war.

Sie saßen am Tisch, als ich hereinkam. Hätte ich vor ein paar Wochen gewagt, einfach aus der Hütte zu laufen, wäre Burrich bei meinem Eintreten aufgesprungen, um mich zu packen und zu schütteln und handgreiflich zu ermahnen, das nicht wieder zu tun. Unwillkürlich war ich auch jetzt noch auf der Hut. Burrichs Gesicht verriet jedoch nur Erleichterung, während Chades Miene Schuldbewusstsein und Sorge ausdrückte.

»Es war nicht meine Absicht, dich so zu bedrängen«, sagte er, bevor ich den Mund aufmachen konnte.

»Das hast du nicht«, antwortete ich ruhig. »Du hast nur den Finger auf eine tiefe Wunde gelegt. Manchmal kommt es vor, dass ein Mann nicht weiß, wie tief seine Wunde ist, bis ein anderer daran rührt.«

Ich zog meinen Stuhl heran. Nach vielen Wochen einfachster Kost war es überwältigend, Käse und Honig und Holunderbeerwein auf dem Tisch stehen zu sehen. Ein Laib Brot bildete die willkommene Beilage zu der Forelle, die Burrich gefangen hatte. Eine Zeitlang widmeten wir uns ausschließlich dem Essen. Die Unterhaltung beschränkte sich auf Bitten, das Brot zu reichen oder den Käse. Während der Mahlzeit schien alles beim Alten zu sein, doch kaum war der Tisch abgeräumt, herrschte wieder eine Atmosphäre der Befangenheit.

»Ich verstehe jetzt deine Frage«, sagte Burrich plötzlich. Chade und ich schauten ihn verblüfft an. »Vor ein paar Tagen hast du mich gefragt, was wir als Nächstes tun würden. Ich hatte mich mit Veritas’ Tod schon abgefunden. Kettricken trug seinen Erben unter dem Herzen, aber sie war nun in den Bergen in Sicherheit. Ich konnte nichts mehr für sie tun, im Gegenteil: Es bestand die Gefahr, unnötig unsere Feinde auf ihre Spur zu bringen. Also war es klüger, keinen Staub aufzuwirbeln und sie an ihrem Zufluchtsort in Ruhe zu lassen. Ich dachte, dass wenn ihr Kind alt genug sein würde, um nach der Krone zu greifen - nun, falls ich bis dahin noch unter den Lebenden weilte -, dann würde ich tun, was in meiner Macht stand, aber vorläufig betrachtete ich mich nicht länger als Vasall eines Königs. Auf deine Frage hin sah ich also nur die Notwendigkeit, für uns selbst zu sorgen.«

»Und jetzt?«, fragte ich.

»Falls Veritas noch lebt, sitzt ein Hochverräter auf seinem Thron. Ich habe gelobt, meinem König zur Seite zu stehen. So wie Chade es gelobt hat... und du.« Er durchbohrte mich förmlich mit seinen Augen, und auch Chades Blick fühlte ich auf mir ruhen.

Lauf wieder weg.

Ich kann nicht.

Burrich zuckte zusammen, als hätte ich ihn mit einer Nadel gestochen. Ginge ich einen Schritt zur Tür hin, würde er sich dann auf mich stürzen, um mich festzuhalten? Ihm war aber nichts anzusehen, er saß still und wartete schweigend ab.

»Nicht ich. Der Fitz, der Vasall des Königs war, ist tot«, antwortete ich schroff.

Burrichs Miene wurde zu Stein, aber Chade fragte ruhig: »Warum trägt er dann noch König Listenreichs Nadel?«

Ich griff an den Kragen und zog sie heraus. »Hier«, hatte ich vorgehabt zu sagen, »nimm sie und alles, was dazugehört. Ich bin fertig damit. Ich habe nicht mehr die Kraft, um den Kampf wieder aufzunehmen.« Doch ich hielt sie nur stumm in der Hand und starrte sie an.

»Noch einen Becher Wein?«, fragte Chade, ohne sich mir zuzuwenden.

»Es ist kalt heute Abend. Ich gieße Tee auf«, entgegnete Burrich.

Chade nickte. Doch selbst als ich mich hinsetzte, sah ich vor meinem inneren Auge immer noch meinen König und einen kleinen Jungen, dem er die Nadel an das fadenscheinige Hemd steckte. »Nun wohl«, hatte er gesagt, »jetzt gehörst du mir.« Doch Listenreich war tot. Befreite mich das von meinem Treueschwur? Und was war mit den letzten Worten, die er zu mir gesprochen hatte? »Was habe ich aus dir gemacht?« Ich schob diese Frage erneut beiseite. Viel wichtiger, was war ich heute, nach Tod und Auferstehung? Was hatte Edel aus mir gemacht? Und hatte ich die Macht, das zu ändern?

»Edel hat einmal zu mir gesagt«, überlegte ich laut. »Dass ich mich nur zu kratzen brauchte und unter der Tünche käme Namenlos, der Stallbursche, zum Vorschein.« Ich hob den Kopf und zwang mich, Burrichs Blick zu begegnen. »Vielleicht lebt es sich gar nicht so übel in seiner Haut.«

»Glaubst du?«, fragte Burrich. »Es gab eine Zeit, da hast du nicht so gedacht. Wer bist du, Fitz, wenn nicht der Vasall des Königs? Was bist du? Wohin würdest du gehen?«

Wohin würde ich gehen, wäre ich frei? Zu Molly, schrie mein Herz. Ich schüttelte den Kopf und verdrängte den Gedanken, bevor er mir wehtun konnte. Nein. Schon bevor ich mein Leben verlor, hatte ich sie verloren. Ich bedachte mein Leben in sinnloser, bitterer Freiheit. Es gab genaugenommen nur einen Ort, wohin ich gehen konnte. Ich bemühte mich, Burrichs zwingendem Blick standzuhalten. »Weg. Irgendwohin. Nach Chalced, nach Bingtown. Ich kann gut mit Tieren umgehen, ich bin auch ein recht guter Schreiber. Ich würde überleben.«

»Mag sein. Aber überleben ist nicht dasselbe wie leben.«

»So, und was braucht es dazu?«, brauste ich auf. Weshalb mussten sie es mir so schwermachen? Worte und Gedanken brachen aus mir heraus wie Eiter aus einer schwärenden Wunde. »Du willst, dass ich mein Leben einem König weihe und auf alles andere verzichte, wie du es getan hast. Ich soll die Frau aufgeben, die ich liebe, um in hündischer Ergebenheit einem König zu folgen, wie du es getan hast. Und als dieser König dich im Stich ließ? Du hast es geschluckt, du hast seinen Bastard großgezogen. Dann hat man dir alles weggenommen, Ställe, Pferde, Hunde, Befehlsgewalt. Nichts haben sie dir gelassen, nicht einmal ein Dach über dem Kopf, diese Könige, denen du dein Leben zu Füßen gelegt hast. Und du? Weil dir nichts anderes geblieben war, hast du dich an mich gehängt, hast den Bastard aus dem Sarg gezerrt und ihn gezwungen, ins Leben zurückzukehren. In ein Leben, das ich hasse, ein Leben, das ich nicht will!« Ich starrte Burrich vorwurfsvoll an.

Burrichs Gesicht war totenbleich und vor lauter Bestürzung fehlten ihm die Worte. Ich wollte aufhören, aber etwas trieb mich weiter. Der Zorn fühlte sich gut an, wie ein reinigendes Feuer. Mit geballten Fäusten schleuderte ihm meine Vorwürfe entgegen. »Weshalb bist du immer da? Weshalb stellst du mich immer wieder auf die Füße, damit sie mich niederschlagen können? Wozu? Damit ich mich in deiner Schuld fühle? Damit ich dir ein Recht auf mein Leben einräume, weil du es nicht fertiggebracht hast, dir ein eigenes aufzubauen? Du willst doch nichts anderes, als mich zu deinem Ebenbild machen, zu einem Mann ohne eigenes Leben, einem Mann, der sich seinem König bedingungslos ausgeliefert hat. Begreifst du nicht, dass Leben mehr bedeutet, als der Schatten eines anderen Menschen zu sein?«

Trotz der hitzigen Wut, in die ich mich hineingesteigert hatte, senkte ich den Blick vor dem schmerzverzerrten Erstaunen in Burrichs Augen. »Nein«, erklärte ich nach einem tiefen Atemzug dumpf, »du kannst es nicht verstehen, kannst es nicht wissen. Du kannst dir nicht im Entferntesten vorstellen, was du mir alles genommen hast. Ich müsste tot sein, aber du wolltest mich nicht sterben lassen. Alles in der besten Absicht, immer in dem Glauben, du tust das Richtige, ungeachtet meiner Schmerzen. Aber wer hat dir dieses Recht über mich gegeben? Wer hat verfügt, dass du mir das antun darfst?«

Es herrschte Totenstille, die nur vom Klang meiner Stimme durchbrochen war. Chade saß da wie versteinert, und der Ausdruck auf Burrichs Gesicht machte mich nur noch zorniger. Ich sah, wie er um Beherrschung rang und sich sammelte. Mit ruhiger Würde sagte er: »Dein Vater hat mich mit dieser Aufgabe betraut, Fitz. Ich habe mein Möglichstes für dich getan, mein Junge. Der letzte Auftrag meines Königs. Chivalric sagte zu mir: ›Ich gebe meinen Sohn in deine Obhut, sieh zu, dass er mir Ehre macht.‹ Und ich...«

»Und du hast die nächsten zehn Jahre deines Lebens damit vergeudet, den Bastard eines anderen Mannes aufzuziehen«, fiel ich ihm mit beißendem Sarkasmus ins Wort. »Hast dich um mich gekümmert, weil es das Einzige ist, wovon du wirklich etwas verstehst. Dein ganzes Leben lang, Burrich, hast du dich um einen anderen gekümmert, hast einen anderen wichtiger genommen, hast auf ein eigenes Leben verzichtet, zugunsten eines anderen. Treu wie ein Hund! Hast du je daran gedacht, dein eigener Herr zu sein, deine eigenen Entscheidungen zu treffen? Oder hängst du deshalb an der Flasche, aus Angst davor?« Meine Stimme war immer lauter geworden und überschlug sich. Als mir dann die Worte versagten, schaute ich Burrich keuchend an. Als Kind, auch noch als Halbwüchsiger, hatte ich mir oft geschworen, dass Burrich eines Tages für all die Schläge, die er mir verabreicht hatte, bezahlen würde, und auch für jede Box, die ich, obwohl ich schon zum Umfallen müde gewesen war, auszumisten hatte. Mit meinen letzten Worten hatte ich diesen Racheschwur eines trotzigen Knaben zehnfach eingelöst. Ich sah, wie schwerfällig sich Burrichs Brust hob und senkte, als versuche er, nach einem lähmenden Faustschlag tief Atem zu schöpfen. Der Ausdruck schmerzhafter Fassungslosigkeit, mit dem er mich anschaute, war derselbe, als hätte ich ihm ein Messer in den Leib gestoßen.

Meine Wut war verraucht. Ich wusste nicht genau, woher dieser Schwall von Vorwürfen und Anklagen stammte, aber keine Macht der Welt konnte die Worte jetzt noch zurückholen, keine Entschuldigung machte sie ungesagt oder änderte etwas an ihrer Wirkung. Plötzlich hoffte ich, er würde mich schlagen, den Bann brechen, uns beide erlösen.

Schwerfällig stand Burrich auf. Der Stuhl scharrte über den Boden, wackelte und kippte um. Burrich, den kein noch so großes Quantum Branntwein in die Knie zu zwingen vermochte, torkelte wie ein Betrunkener zur Tür und hinaus in die Dunkelheit. Ich saß still da und spürte, wie etwas in mir sehr still wurde. Ich hoffte, es wäre mein Herz.

Dann herrschte Schweigen. Es war eine halbe Ewigkeit, bis Chade schließlich tief aufseufzte und mich nach einer Weile leise fragte: »Warum?«

»Ich weiß nicht.« Das Lügen war so leicht. Chade selbst hatte es mich gelehrt. Beinahe hätte ich versucht, es ihm zu erklären, aber nein. Ich hörte mich selbst um die Wahrheit herumreden. »Vielleicht musste ich mich von ihm frei machen, von allem, was er für mich getan hat, selbst wenn ich es nicht wollte. Er muss damit aufhören, mir Gutes zu tun, das ich ihm nie vergelten kann. Er muss damit aufhören, Opfer zu bringen, für die ich auf ewig in seiner Schuld stehe. Ich will nicht mehr in seiner Schuld stehen. Ich will keinem Menschen irgendetwas schulden.«

Chade ließ sich Zeit mit einer Antwort; als er mit seinen Worten schließlich anhob, klang seine Stimme nüchtern. Die langen, schmalen Hände lagen ruhig und entspannt auf seinen Oberschenkeln, aber seine grünen Augen glänzten kupfern und verrieten, wie es in ihm aussah. »Seit deiner Rückkehr aus dem Bergreich kam es mir vor, als hättest du einen Dämon im Leib, der dich zwingt, Streitereien vom Zaun zu brechen. Mit jedem x-Beliebigen. Wenn du als Junge widerborstig oder mürrisch gewesen bist, konnte ich es damit entschuldigen, dass du noch ein Kind warst, mit all dem beschränkten Urteilsvermögen und der natürlichen Aufsässigkeit eines Kindes. Aber nach deiner Rückkehr schwelte in dir ein... Groll. Als ob du die ganze Welt herausfordern wolltest, es doch zu versuchen und dich umzubringen. Nicht nur, dass du dich Edel in den Weg gestellt hast; wo immer die Gefahr für dich am größten war, hast du dich hineingedrängt. Burrich war nicht der Einzige, der das bemerkt hat. Denk nur an das vergangene Jahr: Wann immer ich mich umdrehte, hier war Fitz, allein gegen die Welt, mitten in einer Prügelei, im dichtesten Schlachtgetümmel, von Kopf bis Fuß in Verbände gewickelt, betrunken wie tausend Mann auf einmal oder schwach wie ein junges Kätzchen und nach Elfenrinde winselnd. Wann hast du dabei je einmal ruhig und überlegt gehandelt, wann warst du fröhlich mit deinen Freunden, wann warst du je eins mit dir selbst? Wenn du nicht auf deine Feinde losgegangen bist, dann auf deine Freunde. Was ist zwischen dir und dem Narren vorgefallen? Wo ist Molly jetzt? Eben hast du Burrich vertrieben. Wer kommt als Nächstes an die Reihe?«

»Du wahrscheinlich.« Ich wollte es nicht aussprechen, aber die Worte ließen sich nicht zurückhalten. Es war an der Zeit.

»Wenn das dein Ziel ist, hast du es fast erreicht, nach der Art, wie du mit Burrich umgegangen bist.«

»Ich weiß.« Ich hielt seinem Blick stand. »Seit langem habe ich dir nichts mehr recht machen können. Oder Burrich. Überhaupt scheine ich in letzter Zeit keine vernünftige Entscheidung treffen zu können.«

»Das würde ich genauso sehen«, pflichtete Chade mir schonungslos bei.

Das genügte jedoch, um meinen Zorn neu zu entfachen. »Vielleicht liegt es daran, dass ich niemals Gelegenheit hatte, meine eigenen Entscheidungen zu treffen. Vielleicht war ich zu lange für jedermann das Kind. Burrichs Stallbursche, dein Schüler, Veritas’ Brudersöhnchen, Philias Page. Wann durfte ich einfach nur ich selbst sein, eigene Wege gehen?«

»Wann nicht?«, erwiderte Chade ebenso hitzig. »Seit deiner Rückkehr aus den Bergen hast du nichts anderes getan, als deinen Dickkopf durchzusetzen. Du bist zu Veritas gegangen, um ihm zu sagen, du wollest nicht länger Assassine sein - ausgerechnet als lautlose Arbeit dringend vonnöten war. Philia versuchte, dich wegen Molly zu warnen, aber du wusstest es ja besser. Durch deine Unbesonnenheit hast du das arme Mädchen in Gefahr gebracht und Philia ebenfalls. Statt auf Burrich zu hören, hast du dich mit diesem Wolf verschwistert. Du hast regelmäßig mein Urteil über König Listenreichs Gesundheit in Frage gestellt. Und deine vorletzte himmelschreiende Torheit in Bocksburg war, dich einer Verschwörung gegen die Krone anzuschließen. Seit hundert Jahren sind wir einem Bürgerkrieg nicht so nahe gewesen.«

»Und meine letzte himmelschreiende Torheit?«, erkundigte ich mich mit sarkastischer Neugier.

»Justin und Serene zu töten.« Chade sagte das im Ton einer leidenschaftslosen Anklage.

»Sie hatten gerade meinen König umgebracht«, erklärte ich eisig. »Ihn ermordet, in meinen Armen. Was sollte ich tun?«

Chade stand auf und brachte es irgendwie fertig, mich zu überragen - wie früher. »Nach all den Jahren als mein Lehrling, nach meiner ausführlichen Unterweisung in der Kunst des Unauffälligen, stürmst du mit gezücktem Dolch durch die Burg, schneidest einem die Kehle durch und erstichst den anderen in der Großen Halle, vor dem versammelten Adel... Mein Meisterschüler! Eine bessere Methode ist dir nicht eingefallen?«

»Ich war wütend!«, schrie ich ihn an.

»Jawohl!«, schrie er zurück. »Du warst wütend. Deshalb hast du unsere Machtbasis in Bocksburg zerstört! Du hattest das Vertrauen der Küstenherzöge, und was tust du? Präsentierst dich ihnen als tobsüchtiger Irrer und zerstörst ihr letztes bisschen Vertrauen in das Haus Weitseher!«

»Gerade eben hast du mir noch vorgeworfen, das Vertrauen dieser Herzöge zu besitzen.«

»Nein. Ich habe dir vorgeworfen, dass du dich ihnen angedient hast. Du hättest nie zulassen dürfen, dass sie dir das Kommando über Bocksburg anbieten. Hättest du deine Aufgaben ordentlich erfüllt, wären sie nie auf diesen Gedanken verfallen. Immer und immer und immer wieder vergisst du deine Stellung. Du bist kein Prinz, du bist ein Assassine. Du bist nicht der Spieler, du bist die Spielfigur. Und wenn du dich eigenmächtig bewegst, machst du jede übergeordnete Strategie zunichte und bringst jede andere Figur auf dem Brett in Gefahr!«

Schweigen, weil man keine Antwort weiß, ist nicht das Schweigen der Einsicht oder der Kapitulation. Ich starrte Chade finster an, doch er stand unbeeindruckt vor mir und schaute auf mich herab. Unter dem ruhigen Blick seiner grünen Augen verrauchte mein Zorn, und zurück blieb nur Verbitterung. Meine unterschwellige Furcht kam wieder an die Oberfläche, plötzlich erschien mir mein Entschluss als Wahnsinn. Ich hatte nicht die Kraft, mich gegen sie beide zu wenden. Nach einer Weile hörte ich mich verdrossen sagen: »Also gut. In Ordnung. Du und Burrich, ihr habt Recht, wie immer. Ich verspreche, ich werde aufhören zu denken und nur noch gehorchen. Was soll ich tun?«

»Nein.« Im Ton äußerster Entschiedenheit.

»Nein, was?«

Chade schüttelte langsam den Kopf. »Was mir heute überdeutlich klarwurde, ist die Tatsache, dass es verhängnisvoll wäre, weiter auf dich zu bauen. Du wirst keinen Auftrag mehr von mir bekommen. Ich werde dich nie wieder ins Vertrauen ziehen. Diese Zeiten sind vorüber.« Ich konnte die Endgültigkeit in seiner Stimme nicht fassen. Er wandte sich von mir ab und sein Blick schweifte in die Ferne. Als er mit seinen Worten fortfuhr, sprach er nur noch als Chade, nicht mehr als mein Lehrer. »Ich liebe dich, Junge, und daran wird sich nichts ändern. Aber du bist gefährlich! Und was wir versuchen müssen zu tun, ist schon gefährlich genug - auch ohne jemanden, der uns durch seine Eskapaden möglicherweise ins Verderben stürzt.«

»Was habt ihr vor?«, konnte ich mich trotz allem nicht enthalten zu fragen.

Chade sah mir in die Augen, während er langsam den Kopf schüttelte. Fast glaubte ich zu hören, wie das Band zwischen uns zerriss. Plötzlich fühlte ich mich hilflos, ausgesetzt und verlassen. Betäubt verfolgte ich, wie er seinen Packen und Mantel aufhob.

»Es ist dunkel.« Ich wollte nicht, dass wir uns im Bösen trennten. »Und der Weg nach Bocksburg ist lang und beschwerlich, selbst bei Tageslicht. Warte bis zum Morgen.«

»Nein. Du würdest keine Ruhe geben und am Schorf über der Wunde kratzen, bis sie wieder anfängt zu bluten. Es sind schon genug harte Worte gefallen. Es ist besser, wenn ich jetzt gehe.«

Und er ging.

Allein saß ich da und schaute zu, wie das Feuer allmählich niederbrannte. Burrich und Chade, bei beiden war ich zu weit gegangen. Ich hatte mich von ihnen lösen wollen, nicht jedoch ihre Erinnerung an mich und unsere gemeinsame Zeit vergiften. Doch das Geschehene war nicht zu ändern. Dieser Bruch würde sich niemals wieder kitten lassen. Ich stand auf und fing an, meine Habseligkeiten zusammenzusuchen. Es war schnell getan. Ich schnürte alles mit meinem Winterumhang zu einem handlichen Bündel. Dabei versuchte ich mir darüber klarzuwerden, ob ich aus kindischer Gekränktheit handelte oder einem echten Entschluss folgte. Doch machte das überhaupt einen Unterschied? Eine Zeitlang saß ich vor dem Feuer, mein Bündel auf den Knien und wartete. Burrich sollte kommen, damit er meine Zerknirschung sah, damit er wusste, dass ich nicht leichten Herzens fortging. Ich zwang mich, über meine Beweggründe nachzudenken, dann schnürte ich meinen Packen wieder auf, legte die Decke vor den Kamin und streckte mich darauf aus. Seit Burrich mich von den Toten auferweckt hatte, hatte er zwischen mir und der Tür geschlafen, wahrscheinlich, um zu verhindern, dass ich mich heimlich davonstahl. In manchen Nächten hatte ich mich gefühlt, als wäre er das einzige Bollwerk zwischen mir und der Dunkelheit. Jetzt, ohne ihn, war mir selbst in den vier Wänden der Hütte zumute, als läge ich allein auf dem kahlen, wilden Angesicht der Welt.

Du hast immer noch mich.

Ich weiß. Und du hast mich. Ich gab mir Mühe, aber die Botschaft meiner Gedanken war von keinem echten Empfinden begleitet. Ich hatte meine Gefühle verausgabt, und nun war ich leer... und so müde. Und doch gab es noch viel zu tun.

Der graue Mann spricht mit Rudelherz. Soll ich sie belauschen?

Nein. Ihre Worte gehören ihnen. Es machte mich eifersüchtig zu erfahren, dass sie zusammen waren, und ich war allein. Gleichzeitig schöpfte ich neue Hoffnung. Vielleicht konnte Burrich Chade überreden, zurückzukommen und bis zum Morgen zu bleiben. Vielleicht konnte Chade das Gift verdünnen, das ich gegen Burrich verspritzt hatte. Ich starrte in die Flammen. Auch mein ärgster Feind konnte keine schlechtere Meinung von mir haben als ich selbst.

In jeder Nacht gibt es eine tote Stunde, jene kälteste, schwärzeste Zeit, wenn die Welt den Abend vergessen hat und den Morgen nicht ahnt. Viel zu früh, um aufzustehen, jedoch so spät, dass es kaum noch lohnt, sich hinzulegen. Genau zu dieser Stunde kam Burrich zurück. Ich lag wach, aber ich rührte mich nicht. Er ließ sich nicht täuschen.

»Chade hat sich auf den Heimweg gemacht«, berichtete er mit ruhiger Stimme. Ich hörte, wie er den umgekippten Stuhl hinstellte. Er setzte sich und zog die Stiefel aus. Keine Feindseligkeit ging von ihm aus, kein Groll, als wären meine verbitterten Worte nie gesprochen worden. Oder als wäre er nach Erregung und Schmerz in einen Zustand der Betäubung verfallen.

»Es ist zu dunkel für einen solchen Marsch«, sagte ich behutsam zu den Flammen, um den brüchigen Frieden nicht zu gefährden.

»Ich weiß. Doch er hat eine kleine Laterne bei sich. Er sagte, er hätte mehr Angst zu bleiben, Angst, es doch nicht zu können. Dich deiner eigenen Wege gehen zu lassen.«

Was ich in kränkender Weise selbst herbeigeführt hatte, erschien mir nun, als würde ich verstoßen. Eine alte Angst stieg in mir hoch und raubte mir die Entschlossenheit. Von Panik erfüllt, setzte ich mich auf. Mein Mund war trocken. »Burrich, was ich vorhin gesagt habe... Ich war wütend, ich habe...«

»Mitten ins Schwarze getroffen.« Der Laut, den er ausstieß, hätte ein Lachen sein können, wäre er nicht so mit Bitterkeit befrachtet gewesen.

»Nur deshalb, weil Menschen, die sich gut kennen, auch genau wissen, wie sie den anderen am tiefsten verletzen können.«

»Nein. Es ist schon so, vielleicht braucht dieser Hund einen Herrn.« Der Hohn in seiner Stimme, als er von sich selber sprach, war ätzender als alles, was ich ihm entgegengeschleudert hatte. Mir war die Kehle wie zugeschnürt. Er stellte die Stiefel neben den Stuhl, richtete sich auf und sah mich an. »Es lag nie in meiner Absicht, Fitz, dass du so werden solltest wie ich. Das wünsche ich keinem anderen Menschen. Ich wollte, dass du deinem Vater ähnlich würdest, aber manchmal kam es mir vor, du schienst entschlossen zu sein, mir nachzueifern - egal was ich auch tat.« Eine Zeitlang blickte er stumm auf die Holzglut. Als er endlich weitersprach, war es, als erzählte er einem schläfrigen Kind eine Mär aus vergangener Zeit.

»Ich wurde in den Chalced-Staaten geboren. Einem kleinen Küstenort, Fischerei- und Handelshafen. Lees. Meine Mutter brachte mich und Großmutter als Wäscherin durch. Mein Vater starb, bevor ich geboren wurde. Er ist auf See geblieben. Meine Großmutter gab acht auf mich, aber sie war alt und häufig krank.« Der Klang seiner Stimme verriet mir das bittere Lächeln, das seine Worte begleitete. »Ein Leben in Sklaverei ist der Gesundheit nicht förderlich. Meine Mutter liebte mich und tat für mich, was sie konnte, aber ich war kein Junge, der sich in der Hütte bei ruhigen Spielen vergnügte. Und es gab zu Hause niemanden, der stark genug war, mich an der Kandare zu halten. Also verschwisterte ich mich in sehr jungen Jahren mit dem einzigen starken, männlichen Geschöpf in meiner Nähe, dem an mir lag. Mit einem mageren, narbenübersäten Straßenköter. Sein einziges Ziel war Überleben, und seine Treue gehörte nur mir. Wir waren Rudelbrüder. Seine Welt und seine Art zu leben, das war alles, was ich kannte. Nehmen, was man will, wann man es will und nicht weiter denken als bis zur nächsten Mahlzeit. Ich bin sicher, du verstehst, was ich meine. Die Nachbarn dachten, ich sei stumm. Meine Mutter dachte, ich sei blöde. Allein meine Großmutter, glaube ich, hegte einen Verdacht. Sie versuchte, den Hund zu verjagen, aber wie du, hatte ich in dieser Sache meinen eigenen Kopf. Ich muss ungefähr acht gewesen sein, als er zwischen einen Gaul und seinen Karren geriet und totgetreten wurde. Er hatte gerade eine Speckseite gestohlen.« Burrich stand vom Stuhl auf und ging zu seinen Decken.

Als er mir Nosy weggenommen hatte, war ich noch jünger gewesen als acht Jahre. Ich hatte geglaubt, er sei tot. Burrich jedoch hatte den wirklichen, gewaltsamen Tod seines Brudertiers miterlebt, und das war fast so schlimm, wie selbst zu sterben. »Was hast du getan?«, fragte ich leise.

Ich hörte, wie er sein Bett zurechtmachte und sich hinlegte. »Ich lernte sprechen«, antwortete er nach einer Weile. »Meine Großmutter zwang mich, nach Reißers Tod weiterzuleben. In gewisser Hinsicht übertrug ich meine Anhänglichkeit auf sie. Nicht, dass ich vergaß, was ich von Reißer gelernt hatte. Ich wurde ein Dieb, ein ziemlich erfolgreicher sogar. Mit meinem neuen Gewerbe konnte ich meiner Mutter und Großmutter das Leben etwas leichter machen; zum Glück fanden sie nie heraus, was ich tat. Ein paar Jahre später wütete die Blutpest in Chalced. Es war das erste Mal, dass ich den Schrecken dieser Seuche erlebte. Sie starben beide, und ich war allein. Also ging ich zu den Soldaten.«

Ich hörte staunend zu. All die Jahre hatte ich Burrich als einen verschlossenen Menschen gekannt. Alkohol löste ihm nicht die Zunge, sondern machte ihn höchstens noch schweigsamer. Jetzt strömten die Worte aus ihm heraus und machten dem Rätselraten über seine Herkunft und Vergangenheit ein Ende. Was ihn dazu veranlasst hatte, sich mir zu öffnen, wusste ich nicht. Seine Stimme war das einzige Geräusch in dem nur vom Schein des erlöschenden Feuers erleuchteten Raum.

»Ich kämpfte erst für einen kleinen Landjunker in Chalced mit Namen Jecto. Ohne zu wissen oder mich darum zu kümmern, aus welchem Grund wir kämpften, ob wir im Recht oder Unrecht waren.« Er schnaufte leise. »Wie ich dir bereits gesagt habe, überleben ist nicht gleich leben. Doch mir ging es nicht schlecht. Bald hatte ich mir den Ruf eines Berserkers erworben. Niemand erwartet von einem halbwüchsigen Burschen, dass er mit der Wildheit und Tücke eines Tieres kämpft. Es war mein einziges Mittel, um mich in der Gesellschaft der Männer zu behaupten, die damals meine Kameraden waren. Doch eines Tages waren wir bei einem Raubzug die Unterlegenen. Mehrere Monate, nein, ein ganzes Jahr hatte ich Gelegenheit, den Hass meiner Großmutter auf Sklavenhalter begreifen zu lernen. Als es mir gelang zu fliehen, tat ich, wovon sie immer geträumt hatte. Ich ging über die Grenze in die Sechs Provinzen, wo man keine Sklaverei kennt. Grimm war damals Herzog von Shoaks. Ich trat in seinen Dienst. Mit der Zeit ergab es sich irgendwie, dass ich für die Pferde meiner Einheit zuständig wurde. Grimms Truppen waren vornehme Herren verglichen mit dem Abschaum in Jectos Sold, trotzdem zog ich die Gesellschaft von Pferden der ihren vor.

Nach dem Ende des Krieges um Sandsedge nahm Herzog Grimm mich mit in seine Burg. Ich verschwisterte mich dort mit einem jungen Hengst, Neko. Ich war sein Pfleger, aber er gehörte mir nicht. Grimm ritt ihn zur Jagd. Manchmal nahmen sie ihn für die Stuten. Aber Grimm war kein sanfter Mann. Hin und wieder ließ er Neko gegen andere Hengste kämpfen, wie manche Männer zum Vergnügen Hunde oder Hähne aufeinanderhetzen. Eine rossige Stute, und der stärkere Hengst darf sie bespringen. Und ich - ich war mit ihm verschwistert. Ich hatte Teil an seinem Leben, wie er an meinem. So wurde ich zum Mann. Wenigstens äußerlich.« Burrich schwieg einen Augenblick. Er brauchte mir nichts weiter zu erklären. Nach einer Weile seufzte er und sprach weiter.

»Herzog Grimm verkaufte Neko und sechs Stuten, und ich ging mit ihnen. Die Küste hinauf, nach Rippon.« Er räusperte sich. »Irgendeine Pferdeseuche brach in den Ställen des neuen Besitzers aus. Neko starb, einen Tag nachdem er krank geworden war. Zwei seiner Stuten konnte ich retten. Sie am Leben zu erhalten bewahrte mich davor, Selbstmord zu begehen. Doch danach fiel ich in ein tiefes Loch. Ich war zu nichts mehr zu gebrauchen und ständig betrunken. Davon abgesehen, gab es nach der Seuche kaum noch genug Pferde im Stall, dass man ihn mit Recht als solchen hätte bezeichnen können. Deshalb ließ man mich gehen, und bald war ich wieder Soldat, diesmal unter einem jungen Prinzen namens Chivalric. Er war gekommen, um einen Grenzstreit zwischen Rippon und Shoaks beizulegen. Ich weiß nicht, was seinen Feldwebel dazu bewog, mich in seine Truppe zu nehmen. Dies waren Elitetruppen, Chivalrics Leibgarde. Ich war abgebrannt und seit drei Tagen entsetzlich nüchtern. Bestimmt entsprach ich schon menschlich kaum ihren Ansprüchen, geschweige denn als Soldat. In meinem ersten Monat bei Chivalric wurde ich ihm zweimal wegen Disziplinlosigkeiten vorgeführt. Es waren handgreifliche Auseinandersetzungen. Wie ein Hund oder ein Hengst glaubte ich, Gewalt sei der einzige Weg, mir Respekt bei den anderen zu verschaffen.

Als ich das erste Mal vor ihn geschleppt wurde, blutig und immer noch wild um mich schlagend, bemerkte ich bestürzt, dass wir ungefähr gleichaltrig sein mussten. Fast alle in der Truppe waren älter als ich, daher hatte ich mit einem Mann in mittleren Jahren gerechnet. Ich stand vor ihm, und unsere Blicke trafen sich. Wie soll ich es beschreiben - es war so etwas wie ein gegenseitiges Erkennen. Als sähen jeder von uns beiden, was aus uns unter anderen Umständen hätte werden können. Deswegen ließ er aber keine Milde mir gegenüber walten. Mein Sold wurde gestrichen, und mir wurden mehr Arbeiten aufgebrummt. Beim zweiten Mal rechnete jeder damit, dass Chivalric mich aus der Truppe verstoßen würde. Ich stand vor ihm, jederzeit bereit, ihn für seine Strafe zu hassen, aber er sah mich nur an. Mit zur Seite geneigtem Kopf, wie ein Hund, wenn er in der Ferne ein Geräusch hört. Sein Urteil lautete: wieder kein Sold und noch mehr Arbeit. Doch er behielt mich. Alle hatten mir prophezeit, meine Tage in seinen Diensten wären gezählt, und nun erwarteten alle, dass ich desertierte. Ich kann nicht sagen, weshalb ich es nicht tat. Weshalb Soldat sein ohne Sold, sich schinden ohne Lohn?«

Burrich räusperte sich erneut. Ich hörte, wie er sich tiefer in sein Bett wühlte. Eine Weile blieb er stumm, bis er schließlich beinahe widerwillig fortfuhr. »Das dritte Mal, als man mich vor ihn brachte, war es wegen einer Wirtshausschlägerei. Die Stadtwache schleppte mich an, wie ich zerrauft und blutend immer noch fluchte und tobte. Mittlerweile wollten meine Kameraden nichts mehr mit mir zu tun haben. Mein Feldwebel hatte mich abgeschrieben, und unter den einfachen Soldaten besaß ich keine Freunde. Die Aufgabe, mich in Gewahrsam zu nehmen, fiel deshalb der Stadtwache zu, und man berichtete Chivalric, ich hätte zwei Männer niedergeschlagen und mir fünf weitere mit einem Stock vom Leib gehalten, bis Verstärkung eintraf und es gelungen war, mich zu überwältigen.

Chivalric entließ die Stadtwache und gab ihr eine gewisse Geldsumme zur Entschädigung des Wirtes mit. Er saß hinter seinem Tisch, ein halbfertiges Schriftstück vor sich, und musterte mich von oben bis unten. Dann erhob er sich ohne ein Wort und schob den Tisch an eine Wand. Er zog sein Hemd aus und nahm sich eine Pike aus dem Ständer. Ich dachte, er hätte vor, mich eigenhändig zu töten, doch er sagte: ›Na gut, zeig mir, wie du fünf Männer in Schach gehalten hast‹. Dann ging er auf mich los.« Burrich räusperte sich. »Ich war müde und ziemlich betrunken, aber ich wollte nicht aufgeben. Zu guter Letzt brachte er einen glücklichen Treffer an und streckte mich zu Boden.

Als ich aufwachte, hatte der Hund wieder einen Herrn. Einen Herrn von anderer Art. Ich weiß, du hast die Leute sagen hören, Chivalric wäre kalt und steif und unnahbar gewesen. Das stimmt nicht. Er war, wie er glaubte, dass ein Mann sein sollte. Mehr noch, wie nach seiner Überzeugung ein Mann sich wünschen sollte zu sein. Er nahm einen diebischen, verlotterten Herumtreiber zu sich und...« Er stockte plötzlich und seufzte. »Am nächsten Tag scheuchte er mich vor Morgengrauen aus dem Bett. Waffenübungen, bis keiner von uns sich mehr auf den Beinen halten konnte. Ich hatte nie eine ordentliche Ausbildung erhalten. Man hatte mir eine Pike in die Hand gedrückt und mich in den Kampf geschickt. Er holte das Versäumte erbarmunglos nach, und er lehrte mich das Schwertfechten. Er war kein Freund der Streitaxt, aber ich hatte Lust dazu, also brachte er mir bei, was er wusste und berief einen Mann zu meinem Lehrer, der die Technik dieser besonderen Waffe beherrschte. Den Rest des Tages musste ich ihm auf Schritt und Tritt folgen. Wie ein Hund, ganz recht. Warum? Vielleicht fehlte ihm ein Gefährte in seinem Alter. Vielleicht vermisste er Veritas. Vielleicht - ich weiß es nicht.

Er unterwies mich in den Zahlen, dann im Lesen und Schreiben. Er vertraute mir sein Pferd an. Dann seine Falken und Hunde. Schließlich übertrug er mir die Verantwortung für unsere Packtiere und Zugpferde. Doch es waren nicht nur praktische Dinge, die er mich lehrte. Reinlichkeit, Aufrichtigkeit - plötzlich erhielten die Dinge Gewicht, die meine Mutter und meine Großmutter mir vor so langer Zeit einzuprägen versucht hatten. An seinem Beispiel lernte ich, dass dies Tugenden waren, die einen Mann auszeichnen, und nicht bloß die Hausmanieren einer Frau. Er lehrte mich, ein Mensch zu sein, statt ein Tier in menschlicher Gestalt. Durch ihn sah ich, es waren mehr als Regeln, es war eine Art zu sein. Leben, nicht nur überleben.«

Burrich verstummte. Ich hörte, wie er aufstand. Er ging zum Tisch und nahm die Flasche Holunderbeerwein, die Chade zurückgelassen hatte. Ich beobachtete, wie er sie in den Händen drehte und dann wieder hinstellte. Dann ließ er sich auf einen der Stühle fallen und starrte ins Feuer.

»Chade meint, ich sollte morgen von hier weggehen«, sagte er leise. »Ich denke, er hat Recht.«

Ich setzte mich auf und schaute ihn an. Der rötliche Widerschein der Glut verwandelte Burrichs Gesicht in eine rätselvolle Schattenlandschaft. Es gelang mir nicht, in seinen Augen zu lesen.

»Chade meint, du wärst zu lange mein Junge gewesen. Chades Junge, Veritas’ Junge, sogar Philias Junge. Wir alle hätten verhindert, dass du erwachsen wirst. Er glaubt, als für dich der Augenblick kam, als Mann zu entscheiden, hast du es als Junge getan. Impulsiv. In der Absicht, das Richtige zu tun, das Gute. Doch Absichten, auch die besten, genügen oft nicht.«

»Und mich auszuschicken, um Menschen zu töten, war eurer Meinung nach Arbeit für einen Jungen?«, fragte ich ungläubig.

»Hast du mir nicht zugehört? Ich habe als Junge Menschen getötet. Es hat keinen Mann aus mir gemacht. Aus dir ebenso wenig.«

»Und was soll ich jetzt tun?«, erkundigte ich mich sarkastisch. »Auf die Suche nach einem Prinzen gehen, der mir gute Manieren beibringt?«

»Da! Siehst du? Die Antwort eines unreifen Knaben. Du verstehst etwas nicht, also wirst du aufsässig. Und bissig. Du stellst mir die Frage, aber du weißt schon, dass dir meine Antwort nicht gefallen wird.«

»Die da lautet?«

»Dass du etwas Dümmeres tun könntest, als dich auf die Suche nach einem Prinzen zu machen. Aber ich werde dir nicht sagen, was du tun sollst. Chade hat mir davon abgeraten, und ich muss ihm zustimmen. Aber nicht, weil ich glaube, dass du auch jetzt noch entscheiden würdest wie ein Junge. Ich glaube, du würdest entscheiden wie ein Tier. Immer im Jetzt lebend, kein Gedanke an morgen oder daran, was gestern gewesen ist. Ich bin sicher, du weißt, wovon ich spreche. Du hast aufgehört, wie ein Wolf zu leben, weil ich dich gezwungen habe. Jetzt muss ich dich allein lassen, damit du herausfinden kannst, was dir lieber ist, ein Mensch zu sein oder ein Wolf.«

Unsere Blicke trafen sich. Das Verstehen in seinen Augen erschreckte mich. Es war beängstigend, denken zu müssen, er könnte vielleicht wissen, was mir bevorstand. Nein. Ich wandte mich von ihm ab und hoffte fast, dass mein Zorn wiederkehrte, um mir Kraft zu geben. Aber Burrich sagte nichts mehr; er überließ mich meinen Gedanken.

Schließlich sah ich zu ihm hin. Er saß vornübergebeugt auf dem Stuhl, die Hände zwischen den Knien und starrte auf seine verschränkten Finger. Es kostete mich Überwindung zu fragen: »Nun, was wirst du tun?«

»Ich habe es dir gesagt. Morgen gehe ich fort.«

Die nächste Frage fiel mir noch schwerer. »Wohin wirst du gehen?«

Er hustete und bewegte unbehaglich die Schultern. »Ich habe da... jemanden. Sie ist allein. Sie könnte die helfende Hand eines Mannes im Haus gebrauchen. Ihr Dach muss ausgebessert werden, und im Garten gibt es Arbeit. Dort werde ich eine Zeitlang bleiben.«

»Sie?«, wagte ich zu fragen und hob eine Augenbraue.

Seine Stimme war ausdruckslos. »Nichts dergleichen. Eine Freundin. Du würdest vermutlich sagen, dass ich wieder jemanden gefunden habe, um den ich mich kümmern kann. Vielleicht ist es so. Vielleicht ist es an der Zeit, dass ich meine Fürsorge dort anbringe, wo sie gebraucht wird.«

Ich wandte den Blick ab und schaute in die Glut. »Burrich, auch ich habe dich gebraucht. Du hast mich vom Rand des Abgrunds zurückgeholt und mich wieder gelehrt, ein Mensch zu sein.«

Er stieß einen gereizten Laut aus. »Wenn ich von Anfang an alles richtig gemacht hätte, wäre es mit dir nie so weit gekommen.«

»Nein. Aber ohne dich wäre ich tot.«

»Wirklich? Edel hätte dich nicht beschuldigen können, die Alte Macht praktiziert zu haben.«

»Er hätte einen anderen Vorwand gefunden, um mich zu töten... oder die erstbeste Gelegenheit ergriffen. Er brauchte nicht wirklich einen Vorwand, um das zu tun, was er tun wollte.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht.«

Gemeinsam schauten wir zu, wie die Flammen kleiner wurden. Ich hob die Hand und fingerte am Verschluss des Ohrrings, den ich trug. »Ich will dir das wiedergeben.«

»Ich möchte lieber, dass du ihn behältst, ihn trägst.« Fast eine Bitte. Ungewöhnlich aus Burrichs Munde.

»Ich verdiene nicht, was immer dieser Ohrring für dich symbolisiert. Ich habe es nicht verdient, ich habe kein Recht darauf.«

»Was er für mich symbolisiert, ist nicht etwas, das man sich verdient. Es ist etwas, das ich dir geschenkt habe, ob nun verdient oder nicht. Es ist deine Entscheidung, ob du ihn tragen willst, aber er gehört dir.«

Ich ließ den Schmuck an meinem Ohr hängen. Ein blauer Edelstein, eingesponnen in ein Netz aus Silber. Einst hatte Burrich ihn meinem Vater geschenkt.

Philia gab ihn an mich weiter, ohne seine Bedeutung zu kennen. Ich wusste nicht, ob ich in Burrichs Augen, auch was den Symbolgehalt des Schmuckstücks anging, das Erbe meines Vaters angetreten hatte. Er schwieg sich aus, und ich mochte nicht weiter in ihn dringen. Trotzdem wartete ich, wartete darauf, dass er mich etwas fragte, doch er stand nur wortlos auf und ging zu seiner Lagerstatt. Ich hörte, wie er sich hinlegte.

Ich war enttäuscht über seine Gleichgültigkeit. Es tat weh. »Ich weiß nicht, was ich tun werde«, beantwortete ich schließlich die ungestellte Frage. »Mein ganzes Leben lang gab es immer Pflichten, die ich zu erfüllen hatte, Herren, denen ich gehorchen musste. Jetzt, auf mich allein gestellt - es ist ein merkwürdiges Gefühl.«

Eine Weile dachte ich, dass er so tun würde, als hätte er nichts gehört, dann sagte er knapp: »Das Gefühl ist mir nicht fremd.«

Ich richtete den Blick in das Dunkel unter dem Hüttendach. »Ich habe an Molly gedacht. Oft. Weißt du, wohin sie gegangen ist?«

»Ja.«

Als er nichts hinzufügte, war ich klug genug, nicht weiterzufragen. »Ich weiß, ich darf nicht nach ihr suchen. Sie hält mich für tot. Ich hoffe, der Mann, bei dem sie jetzt ist, sorgt besser für sie, als ich es getan habe. Ich hoffe, er liebt sie so, wie sie es verdient.«

Burrichs Decken raschelten. »Was meinst du damit?«, erkundigte er sich vorsichtig.

Es war schwerer auszusprechen, als ich gedacht hatte. »Bei unserer letzten Begegnung sagte sie mir, es gäbe einen anderen. Jemanden, der ihr so viel bedeutete wie mein König mir. Jemanden, den sie über alles stellte, über alles und jeden in der Welt.« Plötzlich war meine Kehle wie zugeschnürt, ich musste schlucken. »Philia hatte Recht.«

»Ja, hatte sie«, stimmte Burrich zu.

»Die Schuld liegt allein bei mir. Sobald ich Molly in Sicherheit wusste, hätte ich sie in Ruhe lassen sollen. Sie verdient die ganze Liebe eines Mannes, seine ungeteilte Zuneigung und Aufmerksamkeit...«

»Ja, allerdings.« Burrich pflichtete mir schonungslos bei. »Schade, dass du so klug nicht warst, bevor du bei ihr gelegen hast.«

Sich selbst einen Fehler einzugestehen ist eine Sache; doch es ist etwas ganz anderes, hinnehmen zu müssen, dass ein Freund einem nicht nur beipflichtet, sondern einem das ganze Ausmaß des eigenen Fehlers vor Augen hält. Ich leugnete weder, noch verlangte ich von ihm, mir zu verraten, woher er Bescheid wusste. Von Molly? Dann wollte ich lieber nicht wissen, was sie ihm noch anvertraut hatte. Falls er von selbst darauf gekommen war, wollte ich nicht bestätigt hören, dass man mir die Wahrheit offenbar am Gesicht hatte ablesen können. Eine unbändige Wut flammte in mir auf, eine Lust ihn anzuknurren und zuzuschnappen.

Ich biss mir auf die Zunge und zwang mich meine Gefühle zu überdenken. Ich empfand Reue und Scham darüber, dass unsere Liebe ihr Kummer gebracht und dazu geführt hatte, dass sie sich benutzt und missachtet fühlen musste. Und dennoch spürte ich in mir gleichzeitig die Gewissheit, dass mein Handeln bei aller Falschheit auch richtig gewesen war. Als ich schließlich glaubte, meiner Stimme wieder trauen zu dürfen, sagte ich ruhig: »Ich werde nie bereuen, sie geliebt zu haben. Unverzeihbar ist nur, dass ich sie nicht vor aller Welt zu meiner Frau machen durfte, wie sie es in meinem Herzen bereits war.«

Von Burrich kam dazu kein Wort. Nach einer Weile wurde das lastende Schweigen unerträglich; es hinderte mich daran einzuschlafen. Schließlich nahm ich es auf mich, dem Gespräch einen versöhnlichen Abschluss zu geben. »Also, morgen trennen sich dann unsere Wege, nehme ich an.«

»Das nehme ich auch an.« Nach einer Weile fügte Burrich hinzu: »Viel Glück.« Es hörte sich an, als ob er es tatsächlich ernst meinte. Als ahnte er, wie viel Glück ich brauchen konnte.

Ich schloss die Augen. Ich war müde. So unendlich müde. Ich hatte es satt, den Menschen wehzutun, die ich liebte. Doch jetzt war es geschehen. Morgen ging Burrich fort, und ich war frei. Frei, um zu tun, was immer ich mir vorgenommen hatte, ohne dass jemand mir dreinredete.

Frei, um nach Fierant zu gehen und Edel zu töten.

KAPITEL 3

DIE EXPEDITION

Die Gabe ist die erbliche Magie des Hauses Weitseher. Während sie in der direkten Linie in stärkster Ausprägung vorkommt, findet sie sich schwächer, aber gar nicht selten, auch in Seitenzweigen der Familie oder bei Menschen, zu deren Vorfahren sowohl Outislander als auch Bewohner der Sechs Provinzen zählen. Es ist eine Magie des Verstandes, die dem Gabenkundigen erlaubt, über eine beliebige Entfernung hinweg mit anderen zu kommunizieren. Ihre Möglichkeiten sind vielfältig. In der einfachsten Form lässt sie sich gebrauchen, um Nachrichten zu übermitteln, um die Gedanken von Freunden (oder Feinden) zu beeinflussen und in die gewünschte Richtung zu lenken. Zwei Nachteile sind allerdings zu bedenken: Sich ihrer täglich zu bedienen, das kostet viel Kraft, und sie stellt eine gefährliche Verlockung dar, weil sie den Gabentätigen, sollte es ihm an Disziplin mangeln, in einen Zustand der Euphorie versetzt, der sich steigert, je länger und intensiver er von der Gabe Gebrauch macht. Daraus kann sich eine Sucht entwickeln, die den Kundigen nach und nach aller körperlichen und geistigen Kräfte beraubt, bis er nur mehr eine leere Menschenhülle ist.

Am nächsten Morgen hieß es Abschied nehmen. Als ich aufwachte, hatte sich Burrich bereits angekleidet und war damit beschäftigt, sein Bündel zu schnüren. Es ging schnell. Er ließ mir den Löwenanteil von unserem Proviant. Obwohl wir abends zuvor nichts getrunken hatten, sprachen wir beide mit gedämpfter Stimme und bewegten uns so vorsichtig, als hätten wir unter den Nachwirkungen eines Zechgelages zu leiden. Die Art, wie wir um den heißen Brei herumredeten, war schlimmer, als wenn wir überhaupt nicht miteinander gesprochen hätten. Mich drängte es dazu, Entschuldigungen daherzustammeln, ihn zu bitten, er möge sich besinnen und etwas tun - was auch immer es sei - damit unsere Freundschaft nicht auf diese Weise endete. Gleichzeitig wünschte ich, er wäre endlich weg, all das wäre ausgestanden, es wäre morgen, ein neuer Tag und ich allein. Ich hielt an meinem Entschluss fest wie an dem Griff eines scharfen Messers. Wahrscheinlich empfand er etwas Ähnliches, denn ab und zu hielt er beim Packen inne und schaute mich an, als wolle er etwas sagen. Dann trafen sich unsere Blicke und blieben aneinander haften, bis entweder der eine oder der andere zur Seite schaute. Zu viel Unausgesprochenes lag zwischen uns.

In entsetzlich kurzer Zeit war er bereit zum Aufbruch. Er schulterte seinen Packen und holte einen Wanderstab hinter der Tür hervor. Ich schaute ihn an und unwillkürlich musste ich daran denken, wie seltsam das aussah: Burrich, der Reiter, zu Fuß.

Im Licht der Frühsommersonne, die durch die offene Tür schien, erblickte ich in ihm einen Mann am Ende seiner mittleren Jahre; die weiße Haarsträhne über der Narbe in seiner Kopfhaut ließ das Grau ahnen, das in seinem Bart schon deutlich zu sehen war. Er war gesund und stark, aber die Jugend lag unwiderruflich hinter ihm. Seine besten Jahre hatte er damit zugebracht, über mich zu wachen.

»Nun«, sagte er brummig, »leb wohl, Fitz, und viel Glück.«

»Auch dir viel Glück, Burrich.« Ich durchquerte mit schnellen Schritten den Raum und umarmte ihn, bevor er noch etwas sagen konnte.

Burrich erwiderte die Umarmung kurz und heftig, so dass ich glaubte, meine Rippen knacken zu hören, dann strich er mir das Haar aus dem Gesicht. »Geh und kämm dich. Du siehst aus wie ein Wilder.« Der Schatten eines Lächelns huschte um seinen Mund. Er wandte sich ab und ging. Ich stand in der Tür und schaute ihm nach. Ich glaubte, er würde nicht zurückblicken, doch am anderen Ende der Wiese blieb er stehen, drehte sich um und hob die Hand. Ich erwiderte den Gruß. Dann war er zwischen den Bäumen verschwunden. Ich saß eine Zeitlang auf der Schwelle und hielt den Blick auf den Punkt gerichtet, wo ich ihn zum letzten Mal gesehen hatte.

Ich dachte an alles, was ich in der Nacht zu ihm gesagt hatte und war untröstlich. Es musste gesagt werden, rechtfertigte ich mich vor mir selbst. Ich hatte einen Bruch herbeiführen wollen. Doch in der Erregung war zu viel von dem alten Groll hervorgebrochen, der lange an mir gefressen hatte. Das war nicht meine Absicht gewesen. Ich hatte Burrich vertreiben wollen, nicht ihn ins Herz treffen. Wie Molly würde er für den Rest seines Lebens den Zweifel mit sich herumtragen, den ich gesät hatte. Und indem ich Burrichs Stolz verletzt hatte, hatte ich gleichzeitig den letzten Respekt zerstört, den Chade noch für mich hegte. Ich vermute, irgendwo tief in meinem Innern hatte ich die kindliche Hoffnung genährt, dass es eines Tages eine Versöhnung geben könnte, dass wir eines Tages wieder Freunde sein würden. Nun musste ich mich damit abfinden, dass die Trennung endgültig war. »Es ist vorbei«, sagte ich zu mir. »Lass Vergangenes vergangen sein.«

Chade und Burrich, ich war jetzt von ihnen befreit. Frei von ihren Beschränkungen, frei von ihren Ideen, frei von Ehre und Pflicht und frei von ihren Erwartungen. Niemals wieder musste ich einem von ihnen reumütig in die Augen schauen und Rechenschaft über mein Handeln ablegen. Frei, um das einzige zu tun, wofür ich noch das Herz und den Mut hatte, das ich tun musste, um mit meinem alten Leben abschließen zu können.

Frei, um Edel zu töten.

Dies schien mir nur als gerechte Vergeltung. Er hatte schließlich mich zuerst getötet. Der Geist des König Listenreich gegebenen Versprechens, dass ich niemals einem der Seinen ein Leid antun würde, nagte kurz an meinem Gewissen, doch ich vertrieb ihn, indem ich mich daran erinnerte, dass Edel zugleich schuld war am Tod des Mannes, der dieses Versprechen gegeben hatte, und des Mannes, dem es gegeben wurde. Wenn mir der Scherbenhaufen meines Lebens sonst nichts zu bieten hatte, keine wahre Freiheit, keine Hoffnung auf Zukunft, so wenigstens die Gelegenheit zur Rache. O ja, und Edel sollte mir bei seinem Tod ins Angesicht sehen und wissen, dass ich es war, dem er sein Ende verdankte. Kein lautloser Meuchelmord diesmal, kein heimtückischer Giftanschlag, Auge in Auge mit mir würde er sein Leben aushauchen. Ich wollte ihm mit einem Schlag den Tod bringen, so wie der Pfeil, der treffsicher von der Sehne schnellt, oder wie das Wurfmesser, das mit erbarmungsloser Sicherheit sein Ziel findet. Das wollte ich unbelastet tun von den Sorgen um die Menschen, die mir am Herzen lagen. Und sollte ich versagen, war auch das ohne Bedeutung, denn ich war längst und in jeder Hinsicht tot. Niemand würde für meinen Mordversuch büßen müssen. Wenn ich bei dem Anschlag auf Edel den Tod fand - nun, das war es wert. Mein eigenes Leben war mir nur so lange wichtig, bis ich dem Leben Edels ein Ende gesetzt hatte. Was danach geschah, berührte mich nicht weiter.

Nachtauge regte sich, weil ihn der Fluss meiner Gedanken aufgestört hatte.

Hast du daran gedacht, was es mir tun würde, wenn du stirbst?, fragte er mich.

Ich schloss für einen Augenblick die Augen. Ja, ich hatte daran gedacht. Was würde aus uns, wenn ich als Gejagter lebe?

Nachtauge verstand. Wir sind die Jäger. Keiner von uns taugt zum Hasen.

Nein. Deshalb muss ich ihn jagen, bevor seine Hunde den Hasen fangen.

Er akzeptierte mein Vorhaben allzu bereitwillig. Ich versuchte, ihm begreiflich zu machen, was ich plante und wie gefährlich es war. Ich wollte nicht, dass er mir blindlings folgte.

Ich werde Edel töten. Und die Mitglieder seines Zirkels. Sie sollen büßen für das, was sie mir angetan und was sie mir genommen haben.

Edel? Das ist Fleisch, das wir nicht fressen können. Ich verstehe mich nicht auf Menschenjagd.

Ich verknüpfte in Gedanken mein Bild von Edel mit seiner Erinnerung an den Tierhändler, der ihn als Welpe gefangen hatte und mit einem Knüppel zu schlagen pflegte.

Nachtauge wog beides gegeneinander ab. Nachdem du mich aus seiner Gewalt befreit hattest, habe ich mich gehütet, ihm wieder über den Weg zu laufen. Was du tun willst, ist ebenso töricht, wie sich mit einem Stachelschwein anzulegen.

Ich kann nicht anders, Bruder.

Ich verstehe. So geht es mir mit Stachelschweinen.

Nachtauge verglich meinen Rachefeldzug gegen Edel mit seiner Schwäche für Stachelschweine. Ich musste dabei feststellen, dass ich die mir gesetzten Ziele mit weit weniger Gleichmut betrachtete. Einmal ausgesprochen, konnte ich mir nicht mehr vorstellen, dass es eine Macht auf Erden gab, die imstande war, mich davon abzubringen. Und was war aus meinen großen Worten der letzten Nacht geworden, meinen Reden über ein selbstbestimmtes Leben? Nun, beruhigte ich meine innere Stimme, dafür blieb immer noch Zeit, sollte ich diese Abrechnung mit der Vergangenheit denn lebendig überstehen. Nicht, dass ich etwa unfähig war, mir eine Zukunft einzurichten, mich machte einfach nur die Vorstellung rasend, dass Edel sich in der Überzeugung sonnte, mich aus dem Weg geräumt und seinem Bruder Veritas den Thron geraubt zu haben. Es war schlicht und einfach Rachedurst, der mich antrieb. Wenn ich je von Furcht und Scham frei sein wollte, musste ich meinen Plan durchführen.

Du kannst jetzt hereinkommen, lud ich Nachtauge ein.

Weshalb sollte ich das wollen?

Ohne den Kopf zu wenden, wusste ich, dass er bereits herangekommen war. Er setzte sich neben mich, dann spähte er ins Innere der Hütte.

Puh! Bei dem Gestank, mit dem ihr eure Höhlen erfüllt, ist es ein Segen, dass eure Nasen so erbärmlich schlecht sind.

Vorsichtig kroch er über die Schwelle und begann den Innenraum peinlich genau zu untersuchen. Es war lange her, seit ich ihn zuletzt als selbstständiges Wesen empfunden hatte, nicht nur als Erweiterung meiner selbst. Inzwischen war er voll ausgewachsen und auf dem Höhepunkt seiner Kraft. Ein Unbeteiligter hätte wohl gesagt, er sei ein grauer Wolf; ich sah an ihm dagegen jede Färbung, die ein Wolf haben konnte. Dunkle Augen, dunkle Schnauze, lohfarben am Ansatz von Ohren und Kehle, das Fell durchsetzt mit steifen, schwarzen Stichelhaaren, besonders an Schultern und Flanken. Die Pfoten waren riesig und spreizten sich beim Laufen über Schnee zu wahren Tatzen. Sein Schwanz war ausdrucksvoller als das Gesicht so mancher Frau; Zähne und Kiefer vermochten mühelos den Schenkelknochen eines Rehs zu knacken. Er bewegte sich mit der federnden, sparsamen Kraft eines vor Gesundheit strotzenden Tieres. Ihm nur zuzusehen war Balsam für mein Herz. Sobald seine Neugier einigermaßen gestillt war, ließ er sich neben mir nieder. Nach einer Weile streckte er sich aus und schloss die Augen. Hältst du Wache?

»Ich halte Wache«, versicherte ich ihm. Seine Ohren zuckten bei den gesprochenen Worten, dann sank er in einen sonnengetränkten Schlummer.

Ich erhob mich leise und ging in die Hütte. Die Bestandsaufnahme meiner Besitztümer nahm bemerkenswert wenig Zeit in Anspruch. Zwei Decken und ein Umhang, Kleidung zum Wechseln, darunter allerdings warme Sachen aus Wolle, die schlecht geeignet für Reisen im Sommer waren. Eine Bürste. Messer und Wetzstein. Feuerstein. Eine Schleuder. Mehrere gegerbte Häute von Wild, das wir erlegt hatten. Schnur aus Sehnen. Ein Handbeil. Ein kleiner Kessel und mehrere Löffel, die von Burrich geschnitzt waren. An Proviant hatte ich je einen kleinen Beutel Hafergrütze und Weizenmehl. Den übrig gebliebenen Honig. Eine Flasche Holunderbeerwein.

Nicht viel, um meinen Rachefeldzug in Angriff zu nehmen. Bevor ich in Burg Fierant meine Pläne in die Tat umsetzen konnte, musste ich doch zunächst die lange Reise dorthin wohlbehalten überstehen. Ich überlegte. Noch hatten wir Anfang Sommer. Mir blieb reichlich Zeit, um Kräuter zu sammeln und zu trocknen, Fisch und Fleisch zu räuchern. Hungern brauchte ich also nicht. Fürs Erste besaß ich Kleidung und das Nötigste an Ausrüstung, doch irgendwann würde ich Münzgeld brauchen. Ich hatte vor Chade und Burrich geprahlt, dass ich mich aus eigener Kraft durchschlagen könnte. Immerhin verstand ich etwas von Tieren und von der Kunst des Schreibens. Vielleicht brachten diese Fähigkeiten mich bis Fierant.

Als FitzChivalric hätte ich es leichter gehabt. Ich kannte den einen oder anderen Flussschiffer und hätte mir die Passage nach Fierant verdienen können. Aber FitzChivalric war gestorben. Er konnte schlecht an den Docks nach Arbeit fragen. Ich durfte mich dort noch nicht einmal blicken lassen, wegen der Gefahr, erkannt zu werden. - Wirklich? Was hatte Burrichs Spiegel mir denn gezeigt? Eine weiße Haarsträhne entlang dem Riss in meiner Kopfhaut. Ich befühlte die neue Form meiner Nase, die Narbe an meiner rechten Wange, unterhalb des Auges, wo Edels Faust mir die Haut aufgerissen hatte. Niemand kannte einen Fitz mit solchen Narben. Ich konnte mir einen Bart wachsen lassen. Und wenn ich mir den Haaransatz rasierte, wie es die Schreiber taten, genügte das vielleicht, um in der Menge unerkannt zu bleiben. Menschen, die mich gekannt hatten, ging ich dagegen wohl besser aus dem Weg.

Wie es aussah, blieb mir nichts anderes übrig, als mich zu Fuß fortzubewegen. Ich hatte allerdings noch nie eine solch lange Reisewanderung unternommen.

Warum können wir nicht einfach hierbleiben? Eine schläfrige Frage von Nachtauge. Fische im Bach, Wild in den Wäldern hinter der Hütte. Was brauchen wir mehr? Weshalb müssen wir fortgehen?

Ich muss gehen. Ich muss es tun, um wieder ein Mensch zu sein.

Du hast wirklich den Wunsch, wieder ein Mensch zu sein? Ich spürte seinen Unglauben, doch auch seine Bereitschaft, mich gewähren zu lassen. Ohne aufzustehen, streckte er sich genussvoll und spreizte die Zehen seiner Vorderpfoten. Wohin gehen wir?

Nach Burg Fierant, zu Edel. Eine weite Reise flussaufwärts.

Gibt es Wölfe dort?

Nicht in der Stadt. Aber es gibt Wölfe in Farrow. Auch in unseren Provinzen gibt es noch Wölfe. Nur nicht in dieser Gegend.

Außer uns beiden, berichtigte er mich und fügte hinzu: Ich möchte gerne Wölfe finden an dem Ort, wohin wir gehen.

Damit rollte er sich auf die Seite und schlief wieder ein. Das war Teil der Wolfsnatur, überlegte ich. Er verschwendete keinen Gedanken an das Bevorstehende, und wenn der Zeitpunkt des Aufbruchs gekommen war, würde er mir unbekümmert folgen und für alles Weitere ganz auf unsere Fähigkeiten vertrauen.

Ich aber war inzwischen wieder zu sehr Mensch geworden, um seinem Beispiel zu folgen. Trotz Nachtauges Missbilligung jagte ich mehr, als wir jeden Tag zum Sattwerden brauchten. Und wenn wir Beute machten, ließ ich ihn nicht nach Herzenslust fressen, sondern räucherte oder trocknete einen Teil des Fleisches. Nach jahrelanger Flickarbeit und Ausbesserungen an wahren Bergen von Zaumzeug unter Burrichs scharfem Auge besaß ich ausreichend Geschick mit Leder und Ahle, um mir weiche Stiefel für den Sommer anzufertigen. Meine alten Stiefel packte ich gut gefettet für den Winter ein.

Tagsüber, während Nachtauge in der Sonne döste, sammelte ich Kräuter. Bei einigen handelte es sich um die allgemein gebräuchlichen Heilkräuter für die Reiseapotheke: Weidenrinde gegen Fieber, Himbeerwurzel gegen Husten, Wegerich zur Wundheilung, Nesseln gegen Blutandrang. Andere Kräuter waren dagegen nicht so sehr der Gesundheit förderlich. Ich baute mir einen kleinen Holzkasten für die Giftkräuter, die ich gleichzeitig sammelte und die ich präparierte, wie Chade es mich gelehrt hatte: Wasserschierling, Knollenblätterpilz, Nachtschatten, Holundermark, Christophskraut, Stiefmütterchen. Soweit möglich, entschied ich mich für solche, die geschmacks- und geruchlos waren, die ihre Wirkung als feines Pulver oder in einem klaren Auszug entfalteten. Außerdem sammelte ich Elfenrinde, das hochwirksame Stimulans, mit dem Chade Veritas geholfen hatte, seinen kräftezehrenden Umgang mit der Gabe zu überleben.

Man musste davon ausgehen, dass Edel sich von seinem Zirkel beschützen ließ. Will war derjenige, den ich am meisten fürchtete, doch ich wollte nicht den Fehler begehen, einen von ihnen zu unterschätzen. Burl hatte ich früher als einen großen, plumpen Burschen gekannt und Carrod als einen Stutzer und Schürzenjäger, aber die Tage unserer gemeinsamen Jugend lagen weit zurück. Ich hatte schließlich erfahren, wie der Gebrauch der Gabe Will verändert hatte. Mit Carrod oder Burl hatte ich seit langem nicht mehr in Verbindung gestanden; sie auf die leichte Schulter zu nehmen konnte also verhängnisvoll sein. Sie waren alle in der Gabe ausgebildet, und obwohl mein natürliches Talent einst viel stärker zu sein schien als das ihre, hatte ich auf drastische Weise erfahren müssen, dass sie Möglichkeiten der Gabe kannten, von denen selbst Veritas nichts ahnte. Wenn ich von ihnen mit der Gabe angegriffen wurde und überlebte, brauchte ich die Elfenrinde, um wieder zu Kräften zu kommen.

Ich baute mir einen zweiten Kasten, groß genug, um meine Giftschatulle aufzunehmen, der jedoch der Form nach dem Kasten eines fahrenden Schreibers glich und damit Bestandteil meiner Tarnung war. Jeder, der mir unterwegs begegnete, würde daran unschwer mein Gewerbe erkennen. Federn beschaffte ich mir von einer brütenden Gans, der wir auflauerten. Dazu verstand ich, einige der Grundsubstanzen für Tinten selbst herzustellen. Zur Aufbewahrung nahm ich ausgehöhlte Röhrenknochen mit Stopfen. Nachtauge spendete mir freiwillig Haar für grobe Pinsel. Feinere Pinsel versuchte ich aus Kaninchenfell anzufertigen, aber das Ergebnis war nicht sonderlich zufriedenstellend. Von einem ordentlichen Schreiber erwarteten die Leute, dass er die Tinten, Pinsel und Federn seines Gewerbes bei sich führte. Widerwillig musste ich mir eingestehen, dass Philia Recht gehabt hatte, als sie sagte, ich verstünde schöne Buchstaben zu malen, besäße aber keineswegs die Kenntnisse eines ausgebildeten Schreibers. Ich hoffte deshalb, dass meine Utensilien ausreichen würden, falls ich unterwegs einen Auftrag ergattern sollte.

Es kam der Tag, an dem ich wusste, dass meine Ausrüstung so vollständig wie nur möglich war und dass ich bald aufbrechen sollte, um den Sommer als Reisezeit zu nutzen. Ich war zwar begierig darauf, endlich Rache zu nehmen, und konnte mich doch nicht entschließen, die Hütte und mein friedvolles Dasein zu verlassen. Zum ersten Mal seit ich denken konnte, wachte ich auf, wenn ich ausgeschlafen hatte, und aß, wenn ich hungrig war. Ich hatte keine Pflichten, außer denen, die ich mir selbst auferlegte. Bestimmt konnte es nicht schaden, wenn ich mir etwas Zeit nahm, um wieder ganz zu Kräften zu kommen. Obwohl die Blessuren meiner Kerkerhaft längst verblasst und als einzige sichtbare Spuren Narben zurückgeblieben waren, kam es vor, dass ich mich morgens beim Aufstehen steif und hölzern fühlte wie ein alter Mann. Manchmal erschreckte mein Körper mich mit einem plötzlichen, stechenden Schmerz, so wenn ich zum Beispiel einen Satz machte oder zu schnell den Kopf drehte. War die Jagd besonders anstrengend gewesen, überkam mich ein Zittern, wie die Vorstufe zu einem der früheren schweren Anfälle. Es war also klüger, beschloss ich, erst aufzubrechen, wenn ich mich völlig erholt hatte.

Also blieben wir noch und ließen die Zeit verstreichen. Die Tage waren mild, die Jagd war gut, und allmählich schloss ich Frieden mit meinem Körper. Ich war nicht mehr der abgehärtete Kämpfer von früher, doch ich konnte bei der nächtlichen Jagd mit meinem Wolfsbruder Schritt halten. Wenn ich jagte, waren meine Bewegungen geschmeidig und sicher. Mein Körper genas, und die Schmerzen der Vergangenheit hörten auf, mich heimzusuchen, wenn sie mir auch als dunkler Schatten in meiner Erinnerung erhalten blieben. Die Alpträume, die mich gequält hatten, verloren sich wie die letzten Reste von Nachtauges Winterfell. Nie zuvor hatte ich ein Leben gekannt, das so einfach war. Ich hatte endlich zu mir selbst gefunden.

Doch kein Friede währt ewig. Ein Traum beendete die Idylle. Nachtauge und ich erhoben uns vor Tagesanbruch, gingen auf die Jagd und töteten ein paar fette Kaninchen. Der Hang, in dem sie lebten, war unterhöhlt von ihren Gängen, und aus der schieren Notwendigkeit, uns die Bäuche zu füllen, wurde schnell ein übermütiges Fangspiel. Erst als die Sonne bereits hoch am Himmel stand, ließen wir davon ab, warfen uns in den flimmernden Schatten einiger Birken, labten uns noch einmal an unserer Beute und dösten ein. Irgendetwas, vielleicht das unstete Sonnenlicht auf meinen Lidern, gab mir einen Traum ein.

Ich war wieder in Bocksburg. In der alten Wachstube lag ich auf dem kalten Steinboden, umringt von Männern mit unbarmherzigen Augen. Die Granitplatten unter meiner Wange waren klebrig von geronnenem Blut. Während ich mit offenem Mund keuchend nach Atem rang, erfüllten sein Geruch und Geschmack all meine Sinne. Sie kamen heran, um das begonnene Werk fortzusetzen, nicht allein der Mann mit den lederbehandschuhten Fäusten, sondern auch Will, der in seiner Körperlosigkeit und Unsichtbarkeit unauffällig durch meine Barrieren schlüpfte, um sich in mein Bewusstsein zu schleichen. »Nicht, bitte nicht«, flehte ich. »Hört auf, bitte. Ihr habt keinen Grund, mich zu fürchten oder zu hassen. Ich bin nur ein Wolf. Nur ein Wolf, keine Bedrohung für euch. Ihr habt nichts zu befürchten. Lasst mich gehen. Ich tue euch nichts, ich bin keine Gefahr. Ich bin nur ein Wolf.« Ich reckte den Kopf zum Himmel und heulte.

Davon erwachte ich.

Ich rollte herum, erhob mich auf alle viere, schüttelte mich und stand auf. Ein Traum, sagte ich mir. Nur ein Traum. Doch auf unerklärliche Weise fühlte ich mich von Furcht und Scham besudelt. In diesem Traum hatte ich um Gnade gewinselt, was in Wirklichkeit nicht der Fall gewesen war. Ich war kein Feigling. Oder? Mir war dabei, als könnte ich noch immer das Blut riechen und schmecken.

Wohin gehst du?, fragte Nachtauge träge. Er lag im tieferen Schatten und war dank seines Fells erstaunlich gut getarnt.

Wasser.

Ich ging zum Bach, spülte mir das getrocknete Kaninchenblut von Gesicht und Händen und trank durstig. Anschließend wusch ich mir das Gesicht gründlich und strich mir mit den Fingernägeln das Blut aus meinem Bart. Plötzlich war mir das Gestrüpp an meinem Kinn zuwider. Ich hatte ohnehin nicht vor, irgendwohin zu gehen, wo man mich kannte. Kurzentschlossen ging ich zur Hütte zurück, um mich zu rasieren.

An der Tür rümpfte ich die Nase über die schlechte Luft, die mir entgegenschlug. Nachtauge hatte Recht gehabt; der Aufenthalt in einem geschlossenen Raum hatte meinen Geruchssinn abgestumpft. Ich konnte kaum glauben, dass ich es da drin ausgehalten hatte. Nur ungern ging ich hinein und schnaubte gegen die Menschengerüche an. Vor ein paar Nächten hatte es geregnet, durch die Feuchtigkeit war ein Teil von meinem getrockneten Fleisch verdorben. Ich sortierte die schlechten Stücke aus und bemerkte angeekelt, dass sich in einigen bereits Maden eingenistet hatten. Während ich den Rest meiner Fleischvorräte untersuchte, wehrte ich mich gegen ein immer stärker werdendes Gefühl des Unbehagens. Erst als ich das Messer hervorholte und eine dünne Schicht Rost von der Klinge entfernen musste, hatte ich die Wahrheit vor Augen.

Ich war seit Tagen nicht mehr hier gewesen.

Womöglich schon seit Wochen nicht.

Ich hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war. Ich betrachtete das verdorbene Fleisch und den Staub auf meinen Habseligkeiten. Ich tastete nach meinem Bart und bemerkte erschrocken, wie lang er geworden war. Dass Burrich und Chade mich hier allein gelassen hatten, war nicht erst Tage her, sondern einige Wochen. Ich ging zur Tür der Hütte und schaute hinaus. Dort wo Trampelpfade zum Bach hinunter und zu Burrichs bevorzugtem Angelplatz geführt hatten, stand das Gras nun hoch. Die Frühlingsblumen waren längst verschwunden, die Beeren hingen bereits grün an den Büschen. Ich blickte auf meine Hände, auf den tief eingegrabenen Schmutz an meinen Handgelenken, das getrocknete Blut unter meinen Fingernägeln. Früher hätte mir der Gedanke, rohes Fleisch zu essen, Übelkeit bereitet, heute erschien mir die Vorstellung, Fleisch zu kochen, befremdlich und absurd. Meine Gedanken drifteten immer wieder ab, und ich brachte es nicht über mich, den Tatsachen ins Auge zu blicken. »Später«, die Gedanken schwirrten aufgeregt durch meinen Kopf, »morgen, später, Nachtauge...«

Du bist beunruhigt, kleiner Bruder?

Ja. Ich zwang mich hinzuzufügen: Du kannst mir nicht helfen. Es ist Menschensache, etwas, womit ich allein fertigwerden muss.

Sei lieber ein Wolf, riet er mir selbstgefällig.

Ich hatte weder die Kraft, dazu Ja noch Nein zu sagen. Stattdessen ließ ich es auf sich beruhen. Verstört blickte ich an mir herunter und sah auf meine schmutzige Kleidung. Alles war steif vor Dreck und altem Blut, und meine Hose hing unterhalb der Knie in Fetzen. Schaudernd erinnerte ich mich an die Entfremdeten und ihre verlotterten Lumpen. Was war aus mir geworden? Ich zerrte meinen Hemdausschnitt nach vorn und wandte vor meinem eigenen Geruch das Gesicht zur Seite. Wölfe hatten mehr Sinn für Sauberkeit. Nachtauge betrieb täglich Körperpflege.

Ich sprach es laut aus, und die Heiserkeit meiner des Sprechens entwöhnten Stimme verlieh den Worten zusätzliches Gewicht. »Nach Burrichs Weggang bin ich tiefer gesunken als ein Tier. Alles vergessen - Zeitgefühl, Sauberkeit, Pläne, kein Gedanke an etwas anderes als Essen und Trinken. Davor hat er mich all die Jahre zu warnen versucht. Es ist genau so gekommen, wie er immer befürchtet hat.«

Ungeschickt entzündete ich ein Feuer. Ich ging mehrmals zwischen Bach und Hütte hin und her und machte so viel Wasser heiß wie möglich. Die Schafhirten hatten einen schweren Topf zum Auslassen von Fett dagelassen; sein Fassungsvermögen reichte aus, um einen hölzernen Trog draußen vor der Hütte halb zu füllen. Während das Wasser heiß wurde, sammelte ich Seifenkraut und Schachtelhalmgras. Ich konnte mich nicht entsinnen, je so schmutzig gewesen zu sein. Das raue Zinnkraut scheuerte mit dem Schmutz mehrere Schichten Haut herunter, bevor ich mich endlich sauber fühlte. Im trüben Wasser schwammen mehr als nur ein paar Flöhe. Am Hals entdeckte ich eine Zecke, die ich mit einem glühenden Zweig ausbrannte. Das gewaschene Haar kämmte ich glatt und band es wieder im Nacken zusammen. Zu guter Letzt rasierte ich mich vor dem Spiegel, den Burrich zurückgelassen hatte und musterte dann das Gesicht, das mir aus dem Glas entgegensah. Die obere Hälfte war braungebrannt, die untere war weiß.

Nachdem ich noch mehr Wasser heiß gemacht hatte und über den Trog gebückt meine Kleider einweichte und durchwalkte, begann ich Burrichs Sauberkeitsfimmel zu begreifen. Die einzige Möglichkeit, von meiner Hose noch etwas zu retten, bestand darin, sie unter dem Knie umzusäumen, doch selbst dann war ihre Lebensdauer absehbar. Weil ich schon einmal dabei war, dehnte ich meinen Hausputz auf Bettzeug und Winterkleidung aus und wusch aus allem den muffigen Geruch heraus. Eine Maus hatte sich von meinem Umhang Polstermaterial für ihr Nest besorgt. Auch das besserte ich aus, so gut ich konnte. Als ich nasse Gamaschen zum Trocknen über einen Busch hängte und einmal aufblickte, sah ich Nachtauge, wie er mich beobachtete.

Du riechst wieder nach Mensch.

Ist das gut oder schlecht?

Besser, als zu riechen wie das Aas von letzter Woche. Nicht so gut wie zu riechen wie ein Wolf. Er erhob sich, streckte die Vorderbeine aus, senkte den Oberkörper zu Boden und spreizte die Zehen. So. Du willst also tatsächlich ein Mensch sein. Brechen wir dann bald auf?

Ja. Wir reisen nach Westen, den Bocksfluss hinauf.

Oh. Er nieste, dann ließ er sich auf die Seite fallen und rollte auf dem Rücken im Staub herum wie ein Welpe. Schließlich hatte er genug davon, sprang auf und schüttelte sich. Sein vergnügtes Einverständnis zu meiner plötzlichen Entscheidung belastete mich. Welches Schicksal würde ich ihm damit bereiten?

Die Dunkelheit brach herein, während jedes meiner Kleidungsstücks und alles Bettzeug noch feucht waren. Nachtauge war allein auf die Jagd gegangen, und mit seiner Rückkehr brauchte ich nicht so bald zu rechnen. Der Vollmond stand am klaren Nachthimmel - es würde viel Wild umherwandern. In der Hütte schürte ich das Feuer und buk aus dem letzten Hafermehl Fladenkuchen. Rüsselkäfer hatten das Weizenmehl verdorben, deshalb wollte ich lieber aufbrauchen, was noch zu verwenden war. Die einfachen Fladen mit dem Rest des zuckrigen Honigs aus dem Topf schmeckten unglaublich gut. Höchste Zeit, dass ich meinen Speiseplan erweiterte und mich anders ernährte als nur von Fleisch und einer Handvoll Grünzeug jeden Tag. Ich brühte mir einen Tee aus wilder Minze und frischen jungen Brennnesselspitzen und ergötzte mich an dem heißen Getränk.

Eine der Decken war inzwischen so gut wie trocken. Ich breitete sie auf dem Boden aus, legte mich hin und schaute dösend ins Feuer. Ich spürte zu Nachtauge, doch er zog seine frische Jagdbeute und die weiche Erde unter einer Eiche am Waldrand meiner Gesellschaft vor. Ich war allein und so sehr Mensch wie seit Monaten nicht mehr. Das war gewöhnungsbedürftig, aber gut.

Erst als ich mich einmal herumdrehte und streckte, sah ich das Bündel auf dem Stuhl. Ich kannte jeden Gegenstand in der Hütte in- und auswendig, und das war neu. Ich nahm es und schnüffelte daran - ich erkannte daran Burrichs Geruch und meinen eigenen. Gleich darauf bemerkte ich, was ich getan hatte und tadelte mich dafür. Wenn ich nicht Gefahr laufen wollte, zum zweiten Mal der Ausübung der Alten Macht überführt und hingerichtet zu werden, musste ich mich immer so verhalten, als beobachteten wachsame Augen jede meiner Bewegungen.

Es war kein großes Bündel. Es bestand aus einem meiner Hemden, meinem weichen braunen Lieblingshemd, das offenbar jemand aus meiner alten Kleiderkiste hervorgeklaubt hatte, und einer Hose. In das Hemd eingewickelt fand ich einen kleinen Tontopf mit Burrichs Salbe, die er für Schnitte, Verbrennungen und Blutergüsse benutzte. Dazu vier Silberkurante in einer kleinen Lederbörse mit einem aufgestickten Rehbock. Und da war auch ein stabiler Ledergürtel. Ich starrte auf die eingeprägte Verzierung: ein Rehbock mit kämpferisch gesenktem Gehörn, ähnlich dem Wappen, das Veritas für mich vorgeschlagen hatte. Auf diesem Gürtel wehrte der Bock einen Wolf ab. Eine unmissverständliche Botschaft.

Ich zog mich vor dem Feuer um. Einerseits tat es mir leid, Burrichs Besuch verpasst zu haben, andererseits war ich erleichtert. So, wie ich Burrich kannte, hatte er wahrscheinlich das Gleiche gefühlt, als er hier oben angekommen war und feststellte, dass ich nicht da war. Hatte er mir diese anständigen Kleider gebracht, weil er mich überreden wollte, mit ihm zurückzukehren? Oder war es ein Gruß für meinen zukünftigen Weg? Ich bemühte mich, nicht weiter darüber nachzugrübeln, was seine Absicht gewesen sein mochte oder was er gedacht hatte, als er die Hütte verlassen vorfand. Angezogen fühlte ich mich sehr viel mehr wie ein Mensch. Ich hängte die Lederbörse und das Messer an den Gürtel und legte ihn an, dann zog ich mir einen Stuhl ans Feuer und setzte mich.

Während die Flammen tanzten und knisterten, gestattete ich mir endlich, über meinen Traum nachzudenken. Etwas schnürte mir die Brust zusammen. War ich ein Feigling? Ich wusste es nicht. Ich war unterwegs nach Burg Fierant, um Edel zu töten. Würde ein Feigling das tun? Vielleicht, flüsterte mir meine verräterische innere Stimme zu, vielleicht würde ein Feigling das tun, falls es leichter war, als sich auf die Suche nach seinem König zu machen.

Ich verbannte diesen Gedanken aus meinem Kopf, doch er war hartnäckig. Wenn ich Edel tötete, erfüllte ich eine vornehme Pflicht oder tat ich nur das, was ich tun wollte? Und war es wichtig, sich darüber Rechenschaft abzulegen? Ja, denn vielleicht sollte ich mich stattdessen auf die Suche nach Veritas machen.

Aber all das waren unsinnige Gedankengänge, solange ich nicht wusste, ob Veritas noch lebte.

Um es herauszufinden, musste ich mit der Gabe in die Ferne und zu Veritas denken. Doch ich war bisher nie in der Lage gewesen, verlässlich weitzudenken, dafür hatte Galen gesorgt, als er mit seinen perfiden Quälereien mein starkes natürliches Talent für die Gabe verstümmelte und mir nur unzuverlässige und vage Bruchstücke davon übrigließ. Ließ sich daran noch etwas ändern? Ich musste im Vollbesitz der Gabe sein, wenn ich mit meinem Vorhaben, Edel zu ermorden, nicht an seinem Zirkel scheitern wollte. Ich musste lernen, sie mir dienstbar zu machen. War die Gabe eine Fähigkeit, die zu beherrschen man sich selbst beibringen konnte? Wie konnte man etwas lernen, von dem man nur die Anfangsgründe kannte? Alles an Potenzial, an Theorie und Praxis, das Galen weder in mich hinein-, noch aus mir hinausprügeln konnte, das Wissen, das Veritas nie Zeit gehabt hatte, mich zu lehren: Wie sollte ich das ohne Hilfe in mir finden? Unmöglich.

An Veritas zu denken war mir unangenehm. Das war ein untrüglicher Hinweis für mich, dass ich es tun sollte. Veritas, mein Prinz, nun mein König. Verbunden durch das Blut und die Gabe, kannte ich ihn so genau wie keinen anderen Menschen. Offen für die Gabe sein, hatte er mir eingeprägt, war nichts anderes, als sich nicht gegen sie verschließen. Sein mittels der Gabe geführter Krieg gegen die Korsaren hatte sein ganzes Leben bestimmt und mit der Zeit seine ganze Jugend und Kraft aufgezehrt. Er hatte nie die Muße gefunden, mir beizubringen, mein Talent zu kontrollieren, doch wann immer sich die Gelegenheit bot, hatte er mich nach bestem Wissen und Gewissen unterrichtet. Sein Gabenpotenzial war so groß, dass er sich in meinem Bewusstsein festsetzen und mich für mehrere Tage, sogar Wochen, begleiten konnte. Und einmal, als ich auf dem Stuhl meines Prinzen in seinem Arbeitszimmer und vor seinem Schreibtisch gesessen hatte, war es mir gelungen, meine Sinne auf ihn auszurichten. Vor mir hatten die Utensilien seiner kartographischen Arbeit gelegen und all die persönlichen Dinge eines Mannes, der darauf wartete, den Thron zu besteigen. Damals waren meine Gedanken zu ihm gewandert. Ich hatte mir gewünscht, er käme heim, um sein Königreich zu schützen, und hatte einfach zu ihm hinausgegriffen. Spontan, ohne bewusste Vorbereitung oder Absicht. Ich versuchte also, mich wieder in eine solche Stimmung zu versetzen. Hier fehlten Veritas’ Besitztümer, aber wenn ich die Augen schloss, konnte ich meinen Prinzen vor mir sehen. Ich holte tief Atem und bemühte mich, vor meinem inneren Auge sein Bild wachwerden zu lassen.

Veritas war breiter gebaut als ich, aber nicht ganz so groß. Wir hatten beide die dunklen Augen und das schwarze Haar der Familie Weitseher, aber seine Augen lagen tiefer als meine, Haare und Bart zeigten bei ihm bereits erste Spuren von Grau. Aus meiner Kindheit hatte ich ihn als imponierende Erscheinung in Erinnerung, ein stämmiger Mann, dem das Schwert ebenso gut in der Hand lag wie die Feder. Die zurückliegenden Jahre hatten ihn verändert. Zu körperlicher Untätigkeit verurteilt, hatte er in seinem Turmzimmer gesessen und seine gesamte Gabenkraft aufgeboten, um unsere Küste gegen die Korsaren zu verteidigen. Doch in dem Maß, wie seine Muskeln schwanden, wuchs die Aura seiner Gabenkraft, bis man den Eindruck hatte, als stünde man vor einem Glutofen. In seiner Gegenwart war ich mir seiner Gabe deshalb bewusster als seines Körpers. Die Gerüche, die ich mit ihm in Zusammenhang brachte, waren die der verschiedenfarbigen Tinten, des Pergamentstaubs und des Aromas von Elfenrinde in seinem Atem. »Veritas«, sagte ich leise vor mich hin und fühlte das Wort in mir widerhallen, weil sie förmlich von den Mauern in meinem Kopf zurückgeworfen wurden.

Ich öffnete die Augen. Wie sollte ich aus mir hinausdenken, wenn ich nicht meine Barrieren senkte. Mir Veritas vorzustellen blieb zwecklos, bis ich mein Bewusstsein entscheidend öffnete - für mich einen Weg hinaus, für ihn einen Weg hinein. Nun gut. Das war leicht. Einfach entspannen. In die Flammen schauen und die winzigen Funken beobachten, die mit der Hitze nach oben stiegen. Tanzende Fünkchen. Die Zügel lockerlassen. Vergessen, wie damals Will mit seiner Gabe an diesen Mauern gerüttelt und sie beinahe zum Einsturz gebracht hatte. Vergessen, dass nur diese Mauern meinen Verstand und mein Ich geschützt hatten, als ihre Fäuste auf meinen geschundenen Körper einprügelten. Ich musste das widerwärtige Gefühl, vergewaltigt worden zu sein, vergessen, als damals Justin in mich eingedrungen war. Und ich musste vor allem Galen vergessen, der seine Stellung als Gabenmeister missbraucht hatte, um mein Talent auszumerzen und mich zu zerbrechen.

So deutlich, als stünde er neben mir, hörte ich Veritas sagen: »Galen hat dich verletzt. Du hast zu deinem Schutz Mauern errichtet, die ich nicht zu überwinden vermag, obwohl ich stark bin. Du musst lernen, dich zu öffnen. Das ist schwer.« Und diese Worte wurden vor Jahren gesprochen, ehe ich von Justin und Will erfuhr, was mit der Gabe möglich war. Ich lächelte bitter. Wussten sie, dass es ihnen gelungen war, meine Gabe lahmzulegen? Wahrscheinlich hatten sie nie einen Gedanken daran verschwendet. Jemand sollte sich die Mühe machen, das alles aufzuschreiben. Vielleicht kommt es einem zukünftigen König irgendwann einmal gelegen zu wissen, wie man das Talent eines Gabenkundigen wie eine Waffe gegen sich selbst richten und ihn damit so schwer verwunden konnte, dass er hinter seinen Schutzwällen eingeschlossen war wie in einem Gefängnis und damit keine Gefahr mehr darstellte.

Veritas hatte nie Zeit gehabt, mir beizubringen, wie ich es anstellen sollte, diese Mauern durchlässig zu machen - im Gegenteil: er hatte mir nur gezeigt, wie ich sie noch weiter verstärken konnte, um mich gegen ihn abzuschotten, wenn ich meine Gedanken nicht teilen wollte. Vielleicht hatte ich diese Lektion zu gründlich gelernt. Ich fragte mich, ob ich je Zeit haben würde, das Gelernte wieder zu vergessen.

Zeit, keine Zeit, unterbrach mich Nachtauge müde. Zeit ist ein Ding, das die Menschen erfunden haben, um sich damit das Leben schwerzumachen. Du grübelst darüber nach, bis mir der Kopf schwirrt. Weshalb folgst du dieser alten Fährte? Nimm eine frische auf, an deren Ende du vielleicht etwas Fleisch findest. Wenn du Beute machen willst, musst du jagen. So ist es. Du kannst nicht sagen: Das Jagen dauert mir zu lange, ich will einfach essen. Es gehört alles zusammen; die Jagd ist der Beginn des Essens.

Du verstehst nicht, antwortete ich ihm müde. Jeder Tag hat nur eine bestimmte Anzahl von Stunden, und es gibt nur eine bestimmte Anzahl von Tagen, um zu tun, was ich tun muss.

Weshalb zerstückelst du dein Leben in Teile und gibst diesen Teilen Namen? Stunden. Tage. Es ist wie mit einem Kaninchen. Wenn ich ein Kaninchen töte, esse ich ein Kaninchen. Er schnaubte verachtungsvoll. Wenn du ein Kaninchen hast, zerlegst du es und nennst es Knochen und Fleisch und Fell und Gedärm. Und so hast du niemals genug.

Und was rätst du mir zu tun, o Weisester der Weisen?

Hör auf zu winseln und tu etwas. Damit ich endlich schlafen kann.

Er versetzte mir einen leichten Gedankenstüber, vergleichbar dem Rippenstoß, wenn einem auf der Wirtshausbank der Nachbar zu dicht auf den Pelz rückt. Plötzlich fiel mir auf, wie eng während der vergangenen Wochen unsere Verbindung gewesen war. Früher einmal hatte ich ihn gescholten, weil er sich ständig in meinem Bewusstsein aufhielt. Ich wollte nicht, dass er mein Zusammensein mit Molly belauschte und hatte versucht, ihm klarzumachen, dass zu solchen Zeiten seine Anwesenheit nicht erwünscht war. Jetzt erinnerte sein Stüber mich daran, dass inzwischen ich es war, der sich an ihn klammerte, wie er sich als Welpe an mich. Instinktiv suchte ich sofort seine Nähe, doch ich unterdrückte den Impuls, lehnte mich auf dem Stuhl zurück und richtete den Blick wieder ins Feuer.

Ich senkte meine Barrieren. Ich war angespannt und hatte einen trockenen Mund, weil ich auf einen Angriff wartete. Als nichts geschah, fing ich an zu überlegen. Ich erinnerte mich daran, dass man mich für tot hielt. Niemand würde im Hinterhalt liegen, um einem Toten aufzulauern. Trotzdem kostete es mich Überwindung, erneut die Tore zu öffnen. Weit weniger schwer war es, mit offenen Augen auf eine sonnenglitzernde Wasserfläche zu schauen oder regungslos auf einen Fausthieb zu warten. Doch als ich es endlich wagte, konnte ich fühlen, wie die Gabe mich umströmte, strudelnd gegen mich anbrandete, als wäre ich ein Fels in einem reißenden Fluss. Ich brauchte nur hineinzutauchen und konnte dort Veritas finden. Oder Will oder Burl oder Carrod. Ich erschauerte, worauf der Strom sogleich zurückwich. Ich fasste neuen Mut und trat auf ihn zu. Lange Zeit stand ich dort und zögerte davor hineinzuspringen. Die Gabe erlaubte kein behutsames Vortasten. Entweder - oder. Ganz oder gar nicht.

Und so wie ich hineinsprang, wurde ich sogleich erfasst und herumgewirbelt und fühlte mein Selbst zerfasern wie ein altes Hanfseil. Fadenstränge, die sich von mir lösten und sich aufdrehten, in all den Schichten, die mein unverwechselbares Ich ausmachten, in Erinnerungen, Gefühlen, in tiefer empfundenen Gedanken, in Versen eines Gedichts, die am Verstand vorbei mitten ins Herz trafen, in Splittern des Alltags, alles wirbelte davon. Es fühlte sich gut an. Und ich brauchte nichts weiter tun, als loszulassen.

Dann aber hätte Galen Recht gehabt mit seinem Urteil über mich.

Veritas?

Keine Erwiderung. Nichts. Er war nicht da.

Ich zog mich wieder zurück, sammelte die verstreuten Teile meines Selbst wieder ein und bündelte sie mit meinem Geist wieder zu einem Ganzen. Es war möglich; ich stellte fest, dass ich in den Strom der Gabe eintauchen konnte und nicht fürchten musste, mich zu verlieren. Warum war es mir früher so schwergefallen? Die Beantwortung dieser Frage konnte warten, es gab Wichtigeres. Wichtiger, nein, sogar furchtbarer war, dass Veritas erst vor wenigen Monaten noch gelebt und zu mir gesprochen hatte. »Sag ihnen, Veritas lebt. Das ist alles.« Und ich hatte es gesagt, aber sie hatten es nicht begriffen, und keiner unternahm etwas. Was konnte diese Botschaft bedeutet haben, wenn nicht eine Bitte um Hilfe? Ein Hilferuf meines Königs war unbeantwortet geblieben.

Plötzlich wurde mir diese Vorstellung unerträglich, und der Gabenruf, den ich wie einen Schrei ausstieß, wirkte so lebendig und leibhaftig wie ein Adler, der sich emporschwingt, um etwas zu suchen und zu finden.

VERITAS!

... Chivalric?

Ein Raunen ging durch mein Bewusstsein und schlug sachte dagegen wie Mottenflügel gegen einen Fenstervorhang. Dieses Mal lag es an mir, Halt zu sein und Stütze. Ich warf mich ihm entgegen und fand ihn. Sein Bewusstsein flackerte, wie die Flamme einer Kerze in ihrem eigenen Teich aus flüssigem Wachs. Ich wusste, bald wäre sie erloschen. Von den tausend Fragen, die mir auf der Zunge lagen, stellte ich die dringlichste.

Veritas, kannst du Kraft von mir empfangen, ohne mich zu berühren?

Fitz? Das kam schwach und zögernd. Ich dachte, Chivalric wäre zurückgekommen... Er schwankte am Rand der Dunkelheit.... um diese Bürde von mir zu nehmen.

Veritas, hör mir zu. Denk nach. Kannst du Kraft von mir beziehen? Jetzt, in diesem Augenblick?

Ich weiß nicht... ich kann nicht... greifen. Fitz?

Ich erinnerte mich an Listenreich, dem ich Kraft gespendet hatte für ein Lebwohl an seinen Sohn. Und wie Justin und Serene sich an ihm festgesaugt und sein Leben aufgezehrt und ihn getötet hatten. Wie er gestorben war - gleich einer Luftblase, die zerplatzt. Gleich einem verglimmenden Funken.

VERITAS! Ich stürzte mich auf ihn, umschlang und stützte ihn, wie er es bei unseren Gabenkontakten oft für mich getan hatte. Nimm Kraft von mir, befahl ich und öffnete mich ihm. Ich zwang mich, an die Wirklichkeit seiner Hand auf meiner Schulter zu glauben, stellte mir vor, wie es sich angefühlt hatte, wenn er oder Listenreich mich als Mittler benutzt hatten. Die Flamme, als die mir Veritas erschien, loderte plötzlich hoch auf und brannte dann hell und stetig.

Genug, warnte er mich und fügte fühlbar stärker hinzu: Sei vorsichtig, Junge!

Nein, hab keine Sorge, ich bin stark genug, beruhigte ich ihn und ließ ihm weiter Kraft zufließen.

Genug!, wiederholte er bestimmt und löste sich von mir. Der Eindruck war, als träten wir beide einen Schritt zurück und musterten uns gegenseitig. Seinen Körper konnte ich nicht sehen, doch ich spürte seine unsägliche Müdigkeit. Dies hatte nichts zu tun mit der gesunden Erschöpfung am Ende eines arbeitsreichen Tages, sondern die dumpfe Zerschlagenheit von endloser Plackerei ohne Erfrischung und Schlaf. Ich hatte ihm Kraft gegeben, aber keine Heilung, und die von mir bezogene Stärke würde schon bald verbraucht sein, denn sie hielt ebenso wenig vor wie etwa die aufputschende Wirkung von Elfenrinde.

Wo bist du?, fragte ich ihn.

In den Bergen, gab er unwillig Auskunft. Es ist gefährlich, mehr zu sagen. Wir sollten überhaupt nicht von der Gabe Gebrauch machen. Man könnte versuchen, uns zu belauschen.

Trotz seiner Warnung brach er die Verbindung nicht ab, und ich wusste, er war nicht weniger begierig darauf, Fragen zu stellen, als ich. Ich überlegte, was ich preisgeben durfte. Zwar spürte ich nicht die Anwesenheit eines Dritten, aber konnte ich sicher sein zu bemerken, falls man uns bespitzelte? Lange Augenblicke bestand unser Kontakt nur aus dem Bewusstsein der Gegenwart des anderen. Dann ermahnte Veritas mich streng: Du musst vorsichtiger sein, sonst beschwörst du Gefahr auf dich herab. Aber du sollst wissen, dass ich mich neu gestärkt fühle. Ich habe lange die Berührung eines Freundes vermisst.

Dann ist das Wagnis gerechtfertigt, wie groß es auch sei. Ich zögerte, aber ich konnte den Gedanken nicht zurückhalten. Mein König, da ist etwas, das ich tun muss. Doch wenn es getan ist, werde ich mich auf die Suche nach Euch machen.

Dann empfing ich etwas von ihm, das wie eine überwältigende Dankbarkeit war. Ich hoffe, ich werde immer noch hier sein, wenn du kommst. Dann, fast im Ton des alten Veritas: Nenne keine Namen, bediene dich der Gabe nur, wenn es sein muss. Sanfter: Sei auf der Hut, Junge, sei auf der Hut. Sie kennen keine Gnade.

Dann spürte ich ihn nicht mehr.

Er hatte die Verbindung gekappt. Ich hoffte, wo immer er sein mochte, dass er die Kraft, die ich ihm gegeben hatte, benutzte, um etwas zu essen zu finden oder einen sicheren Platz zum Schlafen. Er hatte auf mich den Eindruck eines gejagten Tieres gemacht, immer wachsam, immer hungrig. Ein gehetztes Wild, wie ich. Und da war noch etwas anderes gewesen. Eine Verletzung oder ein Fieber? Ich lehnte mich zurück und spürte, dass ich am ganzen Leib zitterte. Aus Erfahrung wusste ich, dass es besser war, nicht gleich aufzustehen. Es schwächte mich schon, einfach nur von der Gabe Gebrauch zu machen, und dieses Mal hatte ich mich Veritas geöffnet und ihm freigebig von meiner Kraft gespendet. Gleich nachher, wenn das Zittern nachließ, würde ich aufstehen und mir zur Stärkung Elfenrindentee aufbrühen. Vorläufig aber blieb ich sitzen und hing meinen Gedanken nach.

Im letzten Herbst hatte Veritas Bocksburg verlassen. Es schien bereits eine Ewigkeit her zu sein. König Listenreich hatte noch gelebt, Veritas’ Gemahlin hatte gerade erfahren, dass sie schwanger war. Er war zu einer Forschungsexpedition aufgebrochen. Seit drei Jahren suchten die Roten Korsaren schon unsere Küsten heim, und alle Bemühungen, sie zu vertreiben, waren erfolglos geblieben. Also zog Veritas, Thronfolger der Sechs Provinzen, aus, um in den Bergen nach unseren geheimnisvollen Verbündeten zu suchen, den Uralten, von denen nur noch die Sagen kündeten. Es hieß, in alter Zeit wäre König Weise zu ihnen gegangen, und sie hätten ihm gegen einen ähnlichen Feind beigestanden. Sie hatten dabei auch versprochen wiederzukehren, sollten wir ihrer Hilfe je wieder bedürfen.

Ich kniff die Augen zusammen, blinzelte und wandte den Blick von den Flammen ab. Das Feuer war heruntergebrannt und erschien mir wie das Sinnbild meines Lebens - auch das lag als tote Asche hinter mir. Nie würde es mir gelingen, die Frau zurückzugewinnen, die ich liebte. Molly hielt mich für tot, und zweifellos gedachte sie meiner mit Abscheu, seit sie von meinem Umgang mit der Alten Macht wusste. Davon abgesehen hatte sie mich schon verlassen, bevor mein Leben in Scherben fiel. Ich kannte sie, seit wir beide Kinder gewesen waren und zusammen in den Straßen und Gassen von Burgstadt gespielt hatten. Für sie war ich Neuer, oben aus der Burg, ein Stallbursche oder Gehilfe eines Schreibers. Erst nachdem sie ihr Herz an mich verloren hatte, fand sie heraus, dass ich der Bastard war, der illegitime Sohn, der Chivalric gezwungen hatte, auf die Thronfolge zu verzichten. Als sie es entdeckte, hätte ich sie beinahe verloren, aber ich konnte sie überreden, mir zu vertrauen, an mich zu glauben, und fast ein Jahr lang hielten wir aller Widrigkeiten zum Trotz aneinander fest. Wieder und wieder war ich gezwungen gewesen, die Vasallenpflicht meinem König gegenüber höher zu stellen als meine eigenen Wünsche. Der König verweigerte mir die Erlaubnis zu heiraten - Molly nahm es hin. Er zwang mich, einer anderen den Hof zu machen - sie nahm es hin. Sie wurde verhöhnt und bedroht als »des Bastards Hure« - sie musste es erdulden. Ich konnte sie nicht beschützen. Unerschütterlich hatte sie alles ertragen, bis sie mir eines Tages schlicht und einfach sagte, es gäbe nun jemand anderen in ihrem Leben, jemanden, den sie liebte und über alles andere stellte, so wie ich meinen König. Und dann war sie weggegangen. Ich konnte ihr keinen Vorwurf machen. Ich konnte mich nur noch nach ihr sehnen.

Ich schloss die Augen. Ich war müde und ausgelaugt. Veritas hatte mich gewarnt, nicht öfter von der Gabe Gebrauch zu machen als unbedingt nötig. Sollte ich es wagen, den Versuch zu unternehmen, Molly zu erreichen? Sie nur sehen und mich für einen Augenblick lang überzeugen, dass es ihr gutging... Wahrscheinlich gelang es mir ohnehin nicht, sie mit der Gabe zu berühren. Aber was konnte es schaden, wenn ich es versuchte, nur für einen kurzen Augenblick?

Im Grunde genommen hätte es ganz einfach sein müssen. Mühelos konnte ich mir jede Einzelheit zu ihr ins Gedächtnis rufen. So oft hatte ich ihren Duft eingeatmet, ein Gemisch aus den Kräutern, mit denen sie ihre Kerzen parfümierte, und der Wärme ihrer eigenen süßen Haut. Ich kannte jede Nuance ihrer Stimme, ihr kehliges Lachen. Ich erinnerte mich an die feine Linie ihres Unterkiefers und wie sie das Kinn nach vorne reckte, wenn sie ärgerlich war. Ich kannte die seidige Beschaffenheit ihres vollen braunen Haares und den wachen Blick ihrer dunklen Augen. Sie hatte eine besondere Art gehabt, mein Gesicht zwischen ihre Hände zu nehmen und festzuhalten, während sie mich küsste... Ich tastete gedankenverloren nach meiner Wange und hoffte, ihre Hand dort zu finden und festzuhalten, doch ich fühlte unter meinen Fingerspitzen nur die unregelmäßige Linie einer Narbe. Törichte warme Tränen stiegen mir in die Augen. Ich zwinkerte, bis mein Blick wieder klar wurde. Ich war müde, sagte ich mir. Zu müde, um Molly mit meiner Gabe überhaupt erreichen zu können. Die Stunden der Nacht waren besser genutzt, wenn ich mich schlafen legte. Wie verwirrend doch diese Gefühle waren und wie schmerzhaft, dennoch gehörte das zu meiner Entscheidung, wieder ein Mensch zu sein. Vielleicht war es klüger, als Wolf zu leben. Bestimmt musste ein Tier niemals etwas Derartiges durchleiden.

Draußen in der Nacht hob ein einzelner Wolf den Kopf zum schwarzen Himmel, und sein Heulen kündete der Welt von seiner Einsamkeit und Verzweiflung.

KAPITEL 4

DER FERNWEG

Die Küste der Provinz Bock, des ältesten Herzogtums der Sechs Provinzen, erstreckt sich von einem Punkt unterhalb Hohenheide südlich bis zur Mündung des Bocksflusses und der Bocksbucht. Die Geweihinsel ist noch Teil des Herzogtums. Unser Reichtum speist sich aus zwei Quellen: den reichen Fischgründen vor der Küste und der Handelsschiffahrt den Bocksfluss hinauf, um die inneren Provinzen mit allen Gütern zu beliefern, die sie nicht selbst erzeugen können. Der Bocksfluss ist ein breiter, mäandernder Strom, der im Frühling oft das Tiefland Bocks überflutet. Die Strömung sorgt dafür, dass das ganze Jahr hindurch eine Fahrrinne offenbleibt, mit Ausnahme der vier härtesten Winter in der Geschichte unserer Provinz. Nicht allein die Produkte von Bock werden den Fluss hinauf verschifft, sondern auch Handelsgüter aus Rippon und Shoaks und Importe aus den Chalced-Staaten und Bingtown. Den Fluss hinunter kommen die Erzeugnisse, die die Inlandsprovinzen zu bieten haben, dazu Pelze und Bernstein aus dem Bergreich.

Ich wachte auf, weil Nachtauge mir mit der kalten Nase gegen die Wange stupste. Trotzdem kehrte ich nicht sofort aus dem Reich der Träume zurück, sondern wurde mir nur allmählich und verschwommen meiner Umgebung bewusst. Mein Schädel dröhnte, und mein Gesicht fühlte sich wie steif an. Als ich mich mühsam aufsetzte, rollte die leere Flasche Holunderbeerwein über den Boden.

Du schläfst zu fest. Bist du krank?

Nein. Bloß dumm.

Mir ist nie zuvor aufgefallen, dass man deshalb fester schläft.

Er stupste mich wieder, und ich schob ihn weg. Ich kniff die Augen zusammen und öffnete sie wieder. Es wurde nicht besser. Ich warf ein paar Zweige in die Glut des Feuers von letzter Nacht. »Ist es Morgen?«, fragte ich laut und schlaftrunken.

Ich kann ihn wittern. Wir sollten jagen.

Geh nur. Ich habe keinen Hunger.

Wie du willst. In der offenen Tür verharrte er. Ich glaube nicht, dass dir der Schlaf unter einem Dach gut bekommt. Damit machte er sich fort und verschwand als grauer Schatten, der vom Morgennebel verschlungen wurde. Langsam legte ich mich wieder hin und schloss die Augen. Nur noch ein wenig schlafen.

Als ich zum zweiten Mal erwachte, strömte helles Tageslicht durch die offene Tür. Mein kurzes Spüren entdeckte einen gesättigten Wolf, der dösend im wechselnden Schatten zwischen zwei dicken Wurzeln einer Eiche lag. Nachtauge hatte nichts übrig für sonnige Tage. Heute teilte ich seine Meinung, aber ich zwang mich, meinen Entschluss von gestern in die Tat umzusetzen. Ich machte mich daran, in der Hütte Ordnung zu schaffen, bis mir einfiel, dass ich aller Wahrscheinlichkeit nach nie wieder hierher zurückkehren würde. Aus Gewohnheit räumte ich trotzdem weiter auf. Ich kehrte die Asche aus dem Kamin und stapelte frisches Brennholz auf. Falls jemand vorbeikommen und einen Unterschlupf brauchen sollte, würde er alles bereit finden. Meine inzwischen getrocknete Kleidung und alles, was ich mitnehmen wollte, baute ich auf dem Tisch auf. Es war erbärmlich wenig, wenn man bedachte, dass es sich um die Gesamtheit meiner Habseligkeiten handelte, aber es war mehr als genug, um es auf dem Rücken zu tragen. Ich ging zum Bach hinunter, um zu trinken und mich zu waschen, bevor ich alles zu einem handlichen Packen verschnürte.

Auf dem Rückweg zur Hütte überlegte ich, wie Nachtauge es aufnehmen würde, dass ich bei Tag reisen wollte. Offenbar hatte ich versehentlich meine zweite Hose auf der Schwelle fallen lassen. Ich bückte mich beim Eintreten, hob sie auf und warf sie auf den Tisch. Dann merkte ich, dass ich nicht allein war.

Doch das Kleidungsstück auf der Schwelle hätte mich warnen sollen - ich war unvorsichtig geworden. Es war inzwischen schon zu lange her, dass mir jemand aufgelauert hätte. Ich verließ mich zu sehr auf mein besonderes Gespür und die Gabe. Doch ließen sich Entfremdete weder mit der Alten Macht noch mit der Gabe wahrnehmen, geschweige denn bekämpfen. Es waren zwei, beides junge Männer und, um nach ihrem Äußeren zu urteilen, erst vor kurzem entfremdet. Ihre Kleidung war noch in ziemlich gutem Zustand, sie sahen zwar schmutzig aus, aber nicht so verlottert und verroht wie ihresgleichen sonst.

Die meisten meiner bisherigen Zusammenstöße mit Entfremdeten hatten im Winter stattgefunden, und meine Gegner waren dabei von Kälte und Entbehrungen geschwächt gewesen. Zu meinen Pflichten als König Listenreichs Assassine hatte gehört, die Gegend um Bocksburg von ihnen freizuhalten. Wir hatten nie herausfinden können, über welche düstere Magie die Roten Korsaren verfügten, dass sie Menschen aus ihrem Heim, von ihren Familien wegschleppen konnten und dann als seelenlose und brutale Marodeure wieder aus der Gefangenschaft entließen. Wir wussten nur, die einzige Heilung war ein gnädiger Tod. Die Entfremdeten waren der grausigste der Schrecken, mit denen die Korsaren uns heimsuchten. Sie ließen uns unsere eigene Familie und Verwandtschaft als Plage zurück, lange nachdem ihre Schiffe wieder verschwunden waren, und stellten uns vor eine furchtbare Wahl: Dem Bruder mit dem Wissen ins Angesicht zu schauen, dass er in blindwütiger Gier nicht vor Raub, Mord und Vergewaltigung zurückschrecken würde? Oder das Messer zu nehmen, Jagd auf ihn zu machen und ihn zu töten?

Ich hatte die zwei beim Plündern meiner letzten Habseligkeiten gestört. Sie stopften sich mit Trockenfleisch voll, wobei sie sich gegenseitig misstrauisch beäugten. Entfremdete schlossen sich häufig zu Gruppen zusammen, doch es gab keinen engen Zusammenhalt zwischen ihnen. Vielleicht entsprang das Verlangen nach Gesellschaft lediglich der Gewohnheit. Ich hatte erlebt, wie sie sich wegen irgendwelchem Plunder oder aus schierem Hunger totschlugen. Doch nun richteten die beiden ihre lauernden Blicke auf mich. Ich erstarrte. Einen Augenblick lang rührte sich keiner von uns.

Sie hatten den Proviant und alles, was sich zu stehlen lohnte. Es gab für sie keinen Grund, mich anzugreifen, solange ich sie nicht herausforderte. Schritt für Schritt wich ich zurück und achtete darauf, meine Hände gesenkt und still zu halten. Wie bei der überraschenden Begegnung mit einem Bären vermied ich es, ihnen in die Augen zu sehen, während ich mich vorsichtig aus ihrem Bereich zurückzog. Ich war fast schon im Freien, als einer der beiden seine schmutzige Hand hob und gegen mich richtete. »Träumt zu laut!«, beschwerte er sich aufgebracht. Worauf beide ihre Beute fallen ließen und auf mich zustürzten.

Ich fuhr herum - nur weg hier! - und prallte mit einem dritten zusammen, der eben zur Tür herein wollte. Er trug mein zweites Hemd und nicht viel mehr. Sofort schlang er die Arme um mich, um mich festzuhalten. Ich zögerte nicht, zog das Messer und stieß es ihm in den Leib. Mit lautem Geheul ließ er von mir ab und krümmte sich vor Schmerzen. Ich drängte mich an ihm vorbei.

Bruder!, rief ich mit allen Sinnen zu Nachtauge und wusste, dass er kommen würde. Doch er war zu weit entfernt, oben auf dem Hügel. Jemand sprang mir in den Rücken und warf mich zu Boden. Schreiend bäumte ich mich unter ihm auf, als plötzlich und schlagartig sämtliche Erinnerungen an Edels Kerker in mir erwachten. Panik durchflutete mich wie übles Gift. Wie in einem Alptraum war ich unfähig, mich zu bewegen. Mein Herz raste, ich konnte nicht länger atmen, und meine Hände wurden gefühllos. Ich spürte nicht, ob ich mein Messer noch umklammert hielt oder längst verloren hatte. Die Finger des Entfremdeten umfassten meine Kehle. Ich schlug blindlings um mich, nur noch besessen von dem Gedanken an Flucht und dem Wunsch, diesem Würgegriff zu entkommen. Da rettete mich sein Spießgeselle mit einem heftigen Tritt, der mich nur streifte, den Angreifer über mir aber mit voller Wucht in die Rippen traf. Ich hörte sein verzweifeltes Keuchen, und mit einer verzweifelten Kraftanstrengung vermochte ich ihn abzuschütteln. Dann warf ich mich herum, kam wieder auf die Füße und floh.

Ich lief nur noch um mein Leben. Ich spürte die Schritte eines Verfolgers hinter mir und ich glaubte, auch noch den zweiten näher kommen zu hören. Aber ich kannte die Hügel und Wiesen hier so genau wie mein Wolf. Sie folgten mir zwar in Sichtweite bis auf den steilen Hügel hinter der Hütte hinauf, doch bevor sie den Kamm erreichten, hatte ich bereits ein Versteck gefunden. Den heftigen Stürmen des letzten Winters war eine Eiche zum Opfer gefallen; im Stürzen hatte sie ihren gewaltigen Wurzelballen aus der Erde mitgerissen und mehrere kleinere Bäume erdrückt. Brombeersträucher hatten die Baumschneise erobert und das Gewirr aus Ästen, Zweigen und Wurzeln überwuchert. Ich warf mich auf den Bauch und zwängte mich dort, wo das Gestrüpp am dornigsten war, ins Halbdunkel unter dem Eichenstamm, um still liegen zu bleiben.

Ich hörte die wütenden Schreie der Entfremdeten, als sie nach mir suchten, und von Panik erfüllt errichtete ich in Windeseile die Schutzwälle um mein Bewusstsein. »Träumt zu laut«, damit hatte mich der Entfremdete beschimpft. Vielleicht berührte die Ausstrahlung der Gabe etwas in ihnen und erinnerte sie an alles, was sie verloren hatten...

... und weckte in ihnen die Lust, jeden zu töten, der noch zu fühlen imstande war? - Möglicherweise.

Bruder?

Das war Nachtauge, der irgendwie gedämpft wirkte oder aus sehr großer Entfernung zu mir dachte. Ich wagte es, mich ihm ein wenig zu öffnen.

Mir geht es gut. Wo bist du?

Gleich hier. Ich hörte ein Rascheln, und plötzlich war er bei mir und schob sich auf dem Bauch in mein Versteck. Er stieß mich mit der Nase an. Bist du verletzt?

Nein. Ich bin weggelaufen.

Klug gehandelt, bemerkte er, und ich konnte spüren, dass er es ernst meinte.

Doch ich spürte auch seine Verwunderung. Nie zuvor hatte er mich vor Entfremdeten die Flucht ergreifen sehen. Seite an Seite hatten wir uns ihnen gestellt und gegen sie gekämpft. Nun, damals war ich gut bewaffnet und gut genährt, meine Gegner hingegen waren halb tot vor Hunger und Kälte gewesen. Drei gegen einen und mit nur einem Messer als Waffe - das war ein schlechtes Kräfteverhältnis, selbst wenn man weiß, dass ein Wolf als Retter naht. Das hatte nichts mit Feigheit zu tun. Jeder Mensch hätte so gehandelt. Das sagte ich mir immer und immer wieder.

Alles ist gut, beruhigte Nachtauge mich. Willst du dieses Versteck nicht verlassen?

Gleich. Sobald sie fort sind.

Sie sind schon lange fort. Sie sind schon längst gegangen, als die Sonne hoch am Himmel stand.

Ich will nur sicher sein.

Ich bin sicher. Ich bin ihnen ein Stück gefolgt. Komm mit nach draußen, kleiner Bruder.

Ich ließ mich von ihm überreden, das Brombeergestrüpp zu verlassen. Als ich mich draußen aufrichtete, stellte ich fest, dass die Sonne schon tief im Westen stand. Wie viele Stunden hatte ich denn schon beinahe besinnungslos in meinem Versteck gehockt, wie eine Schnecke in ihrem Schneckenhaus? Ich klopfte mir Blätter und Erde von den Kleidern, die ich erst gestern gewaschen hatte. Daran klebte auch Blut, es war das Blut des jungen Mannes in der Türöffnung. Schon wieder Waschtag, dachte ich dumpf. Ich stellte mir vor, wie ich Wasser holte, heiß machte, die Blutflecken aus dem Stoff rieb, und dann wurde mir klar, dass es mir nicht möglich war, zurück in diese Hütte zu gehen, die mir jetzt wie eine Falle vorkam.

Aber dennoch befanden sich dort meine wenigen Besitztümer oder was immer die Entfremdeten davon übriggelassen hatten.

Erst bei Mondaufgang hatte ich den Mut gefunden, mich wieder dem Ort des Überfalls zu nähern. Es war ein klarer Vollmond, der am Himmel stand und die weitläufige Grasfläche vor der Hütte beschien. Eine Zeitlang kauerte ich auf dem Hügelkamm, spähte hinunter und hielt nach verdächtigen Schatten und Bewegungen Ausschau. Im hohen Gras ein Stück weit neben dem Eingang zur Hütte lag ein Mann. Ich starrte lange in seine Richtung und wartete auf eine Bewegung von ihm.

Er ist tot. Man kann es riechen, sagte Nachtauge.

Das war vermutlich der, mit dem ich an der Tür zusammengestoßen war. Meine Klinge musste wohl eine lebenswichtige Stelle bei ihm getroffen haben, denn er war danach nicht mehr weit gekommen. Trotzdem schlich ich mich so vorsichtig an ihn heran, als wäre er ein verwundeter Bär, doch schon aus einiger Entfernung wehte mir ein süßlicher Verwesungsgeruch entgegen. Der Tote lag mit dem Gesicht im Gras. Ich verzichtete darauf, ihn herumzudrehen. Stattdessen schlug ich einen großen Bogen und schaute durch das Fenster ins Innere der Hütte.

Es ist niemand mehr da, erinnerte Nachtauge mich ungeduldig.

Bist du sicher?

So wie ich mir ganz sicher bin, die Nase eines Wolfs und nicht einen unnützen Klumpen Fleisch zwischen den Augen zu haben. Mein Bruder...

Er ließ den Gedanken unvollendet, aber ich konnte seine Sorge um mich fühlen. Auch ich verstand mich fast selbst nicht mehr.

Zu guter Letzt tat ich den Schritt über die Schwelle. Ich überwand mich sogar, Licht zu machen, nachdem ich beim Herumtasten den Feuerstein gefunden hatte. Mit zitternden Händen suchte ich zusammen, was die Entfremdeten mir gelassen hatten und wickelte alles in meinen Umhang. Die offene Tür war eine bedrohliche schwarze Öffnung, durch die sich jederzeit wieder etwas an mich heranschleichen konnte. Bei geschlossener Tür hätte ich andererseits das Gefühl, gefangen zu sein. Es vermochte mich nicht einmal zu beruhigen, dass Nachtauge auf der Schwelle saß und Wache hielt.

Sie hatten nur mitgenommen, was für sie von unmittelbarem Nutzen war. Entfremdete dachten nicht über den Augenblick hinaus. Alles Trockenfleisch war entweder aufgegessen oder in den Schmutz geworfen worden; ich wollte nichts mehr davon haben. Sie hatten meinen Federkasten aufgebrochen, aber das Interesse daran verloren, als sie nichts Essbares darin fanden. Von dem kleineren Kasten mit meinen Kräutern und Giften hatten sie vermutlich angenommen, dass er die Tintenfässchen eines Schreibers enthielt, und ihn nicht weiter beachtet. Von meinen Kleidern fehlte nur das eine Hemd, und ich war nicht erpicht darauf, es mir zurückzuholen. Es war ohnehin voller Blut und hatte einen Riss von meiner Messerklinge. Ich nahm mein Bündel und ging über die Wiese und den Hang hinauf bis zur höchsten Stelle, von wo ich nach allen Richtungen ungehinderten Ausblick hatte. Dort setzte ich mich und packte mit zitternden Händen alles, was mir geblieben war, in meinen Winterumhang, den ich mit Lederriemen zu einem Paket verschnürte, das ich über die Schulter hängen konnte. Sobald es hell wurde, wollte ich mir eine bessere Tragevorrichtung zurechtbasteln.

»Bereit?«, fragte ich Nachtauge.

Jagen wir?

Nein. Wir brechen zu unserer Reise auf. Ich zögerte. Bist du hungrig?

Nicht sehr. Hast du es so eilig, diesen Ort zu verlassen?

Darüber brauchte ich nicht weiter nachzudenken. Ja.

Dann mach dir keine Gedanken. Wir können beide zusammen wandern und jagen.

Ich nickte, dann blickte ich zum Nachthimmel, um das Sternzeichen des Pflügers zu suchen und mich an ihm zu orientieren. »Da entlang«, sagte ich und deutete über den Hügelkamm hinweg. Der Wolf erhob sich ohne Zögern und trabte zielstrebig in die vorgegebene Richtung. Ich schulterte mein Bündel und machte mich ebenfalls auf den Weg; dabei lauerte ich angespannt auf jedes Geräusch in der Dunkelheit oder einen anderen Hinweis darauf, dass uns jemand folgte. Doch da war nichts, außer dem Rascheln von aufgescheuchten kleinen Tieren und dem Flüstern des Nachtwinds in den Baumkronen; das Einzige, das sich mir unerbittlich an die Fersen heftete, war meine Angst.

Die Nachtwanderungen wurden zur Regel. Ich hatte ursprünglich beabsichtigt, tagsüber zu marschieren und nachts zu schlafen, aber nach dieser ersten Etappe, auf der ich hinter Nachtauge auf Wildwechseln hertrottete, die ungefähr in die gewünschte Richtung führten, änderte ich meine Meinung. Ich hätte ohnehin nicht im Dunkel der Nacht schlafen können. Anfangs hatte ich sogar Schwierigkeiten, tagsüber Schlaf zu finden. Wir suchten uns jeweils einen erhöhten Punkt, der trotzdem Deckung bot; ich rollte mich müde zusammen, schloss die Augen, und dann lag ich wach, gepeinigt von der Schärfe meiner Sinne. Jedes Geräusch, jede Witterung riss mich aus dem ersehnten Schlaf des Vergessens, worauf ich keine Ruhe mehr fand, bis ich aufgestanden war und mich davon überzeugen konnte, dass keine Gefahr drohte. Bald beschwerte sogar Nachtauge sich über meine ständige Unruhe. Wenn ich endlich einschlief, fuhr ich immer wieder schweißgebadet und zitternd aus meinen Träumen hoch. Der Schlafmangel bei Tage machte mich während der Nachtmärsche zu einem übellaunigen Weggefährten.

Dennoch waren all diese schlaflosen Stunden und die Nachtmärsche, bei denen ich mit pochenden Schläfen Nachtauge folgte und Meile um Meile zurücklegte, keine vergeudete Zeit, sondern der ideale Nährboden für meinen Hass auf Edel und seinen Zirkel. Ich schmiedete diesen Hass zu einer scharfen Waffe. Was hatte er aus mir gemacht! Nicht genug damit, dass er mir mein Leben gestohlen hatte und meine Liebste; nicht genug damit, dass ich gezwungen war, Menschen und Orte zu meiden, die mir am Herzen lagen; nicht genug die Narben, die ich trug, die unberechenbaren Zuckungen, die mich überfielen! Nein. Durch ihn war ich dieses Wrack, dieser bibbernde, ängstliche Hasenfuß von einem Mann geworden. Ich konnte nicht einmal ertragen, mir all das ins Gedächtnis zu rufen, was er mir angetan hatte, doch ich spürte, dass diese Erinnerungen, wenn es darauf ankam, ihr furchtbares Haupt erheben und mich in einen wimmernden Feigling verwandeln konnten.

Wir lebten von der Jagd. Mein Entschluss, nur noch gekochtes Fleisch zu essen, erwies sich als undurchführbar. In vielleicht einer von drei Nächten gelang es mir, Feuer zu machen und nur, wenn unser Lagerplatz so beschaffen war, dass der helle Schein uns nicht verraten konnte. Allerdings passte ich darauf auf, nicht wieder so weit herunterzukommen wie nach Burrichs und Chades Weggang. Ich hielt mich sauber und achtete bei unserem unsteten Wanderleben auch so gut wie eben möglich auf meine Kleidung.

Mein Plan war sehr einfach. Ich beabsichtigte, querfeldein zu wandern, bis wir den Bocksfluss erreichten. An seinem Ufer entlang führte der Fernweg bis Turlake. Viele Menschen reisten auf dieser Straße; zwar mochte es dem Wolf schwerfallen, hierbei ungesehen zu bleiben, aber sie ermöglichte uns ein schnelles Vorwärtskommen. Von Turlake war es nicht mehr weit bis Fierant am Vinfluss, und in Burg Fierant gedachte ich Edel dann zu töten.

Darüber hinaus hatte ich keinen Plan. Ich weigerte mich, darüber nachzudenken, wie ich das alles bewerkstelligen sollte und mir den Kopf über die Einzelheiten und Unwägbarkeiten des Unternehmens zu zerbrechen. Einfach immer weitergehen, eine Hürde nach der anderen nehmen - so viel hatte ich aus meinem Dasein als Wolf gelernt.

Die Küstengebiete hatte ich während eines Sommers am Ruder von Veritas’ Kriegsschiff Rurisk kennengelernt, das Binnenland war mir dagegen weniger und nur von einer Reise ins Bergreich her vertraut, als ich Kettricken Veritas zur Braut heimführen sollte. Damals war ich Teil der Hochzeitskarawane gewesen, die gut beritten und reichlich verpflegt war. Nun aber war ich allein und nur zu Fuß unterwegs, weshalb ich Zeit hatte, mir die Landschaft ein wenig näher anzuschauen und mir Gedanken darüber zu machen. Wir durchquerten unbesiedelte Gegenden, da weite Landstriche früher Sommerweiden für Schafe, Ziegen und Rinder gewesen waren. Immer wieder stapften wir über ungenutzte Weiden, auf denen das Gras brusthoch stand, gleichzeitig fanden wir die Behausungen der Viehhirten leer und verlassen vor. Die Herden, die wir sichteten, waren klein, kein Vergleich mit den Herdengrößen, an die ich mich aus vergangenen Jahren erinnerte. Ich sah weniger Schweinehirten und Gänsemägde als bei meiner ersten Reise durch diesen Landstrich. Als wir uns dem Fluss näherten, kamen wir zwar an einigen Kornfeldern vorbei, aber viel gutes Ackerland lag einfach ungepflügt brach.

Ich wunderte mich. Eine ähnliche Entwicklung hatte ich an der Küste beobachtet, wo die Bauern unter den Übergriffen der Piraten zu leiden hatten. Und was nicht den Roten Schiffen zum Opfer fiel, wurde von der Steuerlast aufgefressen, womit man Schiffe und Soldaten bezahlte, die kaum etwas gegen den Feind auszurichten vermochten. Doch flussaufwärts, außerhalb der Reichweite der Korsaren, hatte ich geglaubt, noch Wohlstand zu finden. Nun das Gegenteil feststellen zu müssen, das war entmutigend.

Bald stießen wir auf den Fernweg am Bocksfluss. Es herrschte erheblich weniger Verkehr als seinerzeit, sowohl auf dem Wasser als auch auf der Straße. Die Reisenden, denen wir begegneten, waren kurz angebunden und abweisend, obwohl Nachtauge sich wohlweislich versteckt hielt. Einmal fragte ich bei einem Gehöft, ob ich am Brunnen Wasser holen dürfe. Man erlaubte es, aber niemand rief die knurrenden Hunde zurück, und sobald mein Wasserschlauch gefüllt war, forderte die Hausfrau mich schnell auf, meiner Wege zu gehen. Ihr Verhalten war nicht etwa die Ausnahme, sondern eher die Regel.

Und je weiter ich kam, desto schlimmer wurde es. Hier auf dem Fernweg waren nicht etwa Kaufleute mit ihren Wagen voller Handelsware oder Bauern mit ihren Erzeugnissen für die hiesigen Märkte unterwegs, sondern verarmte Familien, die ihr gesamtes Hab und Gut auf einem Handkarren mitführten. Aus den Augen der Erwachsenen sprach Härte und Misstrauen, die Augen der Kinder wirkten oft verstört und leer. Meine anfängliche Hoffnung, unterwegs Tagelöhnerarbeit zu finden, gab ich bald auf. Wer noch Haus und Hof besaß, verteidigte es eifersüchtig. Kettenhunde bellten, nach Einbruch der Dunkelheit bewachten Knechte die junge Feldfrucht. Wir kamen an mehreren ›Bettlerburgen‹ vorbei, das waren Ansammlungen behelfsmäßiger Hütten und Zelte am Straßenrand. Nachts brannten dort große Lagerfeuer, und Männer, die aussahen, als verstünden sie keinen Spaß, standen mit Schlagstöcken und Piken Wache. Tagsüber saßen Kinder auf der Straße und bettelten die Vorüberkommenden an. Ich glaubte zu verstehen, weshalb die Kaufmannswagen, die ich sah, nur unter Schutz reisten.

Nachtauge und ich hatten bereits mehrere Etappen auf dem Fernweg zurückgelegt und lautlos wie Schatten einige kleine Weiler passiert, als wir uns schließlich einem größeren Ort näherten. Bei Tagesanbruch sichteten wir in einiger Entfernung die ersten Häuser. Ein Händler, der wohl der erste auf dem Markt sein wollte, überholte uns mit seinem Karren voller Federvieh, und wir bemerkten, dass es höchste Zeit war, für den Tag einen Rastplatz zu suchen. Von einer kleinen Anhöhe aus hatte man einen guten Blick auf das Städtchen, das mit einem kleinen Hafen halb in den Fluss hinausgebaut war. Weil ich nicht schlafen konnte, beobachtete ich von unserem Aussichtspunkt das Treiben auf der Straße und zu Wasser. Kleine und große Kähne lagen am Kai vertäut; ab und zu trug der Wind die Rufe der Hafenarbeiter zu mir herauf, einmal erklang von irgendwoher sogar Gesang. Zu meiner Überraschung empfand ich Verlangen nach menschlicher Gesellschaft. Ich ließ Nachtauge schlafend zurück, ging aber nur bis zum Bach am Fuße des Hügels, um mein Hemd und meine Hose auszuwaschen.

Wir sollten diesen Menschenort meiden. Sie werden dich töten, wenn du zu ihnen gehst, gab Nachtauge zu bedenken. Er saß plötzlich neben mir am Bachufer und schaute zu, wie ich mich wusch, während es langsam Abend wurde. Meine Kleider waren so gut wie trocken. Ich versuchte, ihm zu erklären, weshalb ich wollte, dass er auf mich wartete, während ich dem Gasthaus im Ort einen Besuch abstattete.

Weshalb sollten sie mich töten?

Wir sind Fremde, die in ihr Revier eindringen. Genügt das nicht?

Menschen sind nicht so, erklärte ich geduldig.

Nein. Du hast Recht, vielleicht stecken sie dich nur in einen Käfig und prügeln dich.

Auch das nicht, widersprach ich entschieden, um meine eigene Sorge zu überspielen, jemand könnte mich vielleicht erkennen.

Sie haben es schon einmal getan, beharrte er. Uns beiden ist es so ergangen. Und das war dein eigenes Rudel.

Ich konnte es nicht leugnen. Ich werde sehr, sehr vorsichtig sein, versprach ich, und ich bleibe nicht lange. Ich will nur hören, was geredet wird und was es Neues gibt.

Was kümmert es uns, was es bei ihnen Neues gibt? Für uns ist nur wichtig, dass wir derweil weder jagen noch schlafen noch wandern. Wir gehören nicht zu ihnen.

Es könnte nützlich sein zu wissen, wie es vor uns auf der Straße aussieht, ob viele Reisende unterwegs sind, ob sich vielleicht hier und da Gelegenheit bietet, ein paar Groschen zu verdienen.

Gehen wir weiter und finden es selbst heraus, argumentierte Nachtauge starrsinnig.

Ich zog mir mühsam Hemd und Hose über die feuchte Haut, kämmte mir mit den Fingern das Haar zurück, wrang es aus und band es aus alter Gewohnheit im Nacken zusammen. Doch halt. Ich hatte ja vorgehabt, mich als fahrender Schreiber auszugeben, also zog ich das Band wieder ab und schüttelte das Haar aus. Es reichte mir fast bis auf die Schultern. Es war etwas zu lang für einen Schreiber. Bei ihnen war es Sitte, das Haar kurz zu tragen und am Ansatz zu rasieren, damit es ihnen bei der Arbeit nicht in die Augen fiel. Nun, mit meinem struppigen Bart und der zottigen Mähne hielt man mich dann vielleicht für einen Schreiber, der lange ohne Beschäftigung gewesen war. Keine gute Empfehlung, was meine Fähigkeiten anging, doch im Hinblick auf mein kümmerliches Arbeitsgerät war es vermutlich gut so.

Ich zog das Hemd glatt, legte den Gürtel an, überzeugte mich, dass mein Messer an Ort und Stelle war, und wog dann meinen schmalen Geldbeutel in der Hand. Der Feuerstein darin machte den größten Teil des Gewichts aus. Davon abgesehen, enthielt er nur die vier Silberstücke von Burrich. Vor ein paar Monaten hätte ich das nicht als nennenswertes Vermögen betrachtet; aber jetzt war es alles, was ich besaß, und ich nahm mir vor, nichts davon auszugeben, wenn ich es irgendwie vermeiden konnte. Darüber hinaus bestand mein Reichtum nur aus dem Ohrring, den Burrich mir geschenkt hatte, und aus der Anstecknadel von König Listenreich. Unwillkürlich griff meine Hand nach dem Ohrring. So lästig er auch sein konnte, wenn wir uns bei der Jagd durch dichtes Unterholz zwängten; ihn zu berühren vermittelte mir jedes Mal ein Gefühl der Sicherheit - wie auch die Nadel in meinem Hemdkragen.

Die Nadel, die plötzlich nicht mehr da war.

Ich zog das Hemd aus und tastete den Kragen ab, dann das gesamte Kleidungsstück. Mich überkam eine kurze Panik, aber ich beherrschte mich und zündete ein kleines Feuer an, um besser sehen zu können. Ich schnürte mein Bündel auf und nahm mir jedes einzelne Teil darin vor, nicht einmal, sondern zweimal und das, obwohl mir inzwischen klargeworden war, wo sich die Nadel befand. Der kleine Rubin in seiner silbernen Fassung steckte im Kragen eines Hemdes, das ein Toter trug, der vor einer Schäferhütte im hohen Gras lag. Ich hätte meinen Kopf darauf verwettet, und doch konnte ich mich nicht damit abfinden. Während ich verbissen meine Suche fortsetzte, wanderte Nachtauge im Kreis um mich und das Feuer herum und winselte leise, beunruhigt von einer Erregung, die er zwar spürte, aber nicht verstand.

»Still!«, sagte ich gereizt und bemühte mich, Ordnung in meine Gedanken zu bringen, als stünde ich kurz davor, Listenreich Bericht zu erstatten.

Der Abend, an dem es zum Bruch mit Burrich und Chade gekommen war. Ich hatte die Nadel herausgezogen und ihnen gezeigt und dann am Tisch gesessen und das Schmuckstück betrachtet. Seither hatte ich die Nadel nicht wieder bewusst in den Händen gehabt. Hatte ich sie herausgezogen, als ich am Bach meine Kleider gewaschen hatte? Hätte ich mich sonst nicht daran stechen müssen? Doch gewöhnlich schob ich die Nadel in einen Saum, wo sie kaum verlorengehen konnte. Vielleicht hatte ich sie ja auch bei der Jagd verloren? Oder sollte sie tatsächlich noch am Hemdkragen eines Toten stecken? Vielleicht war sie auch auf dem Tisch liegen geblieben und einer der Entfremdeten hatte das glänzende Ding an sich genommen.

Es war ja nur eine Anstecknadel, sagte ich mir. Doch mir wurde schmerzhaft bewusst, wie dringend ich sie doch wiederfinden wollte, ob nun im Futter meines Umhangs oder in meinem Stiefel. Hoffnungsvoll schüttelte ich nochmals beide Stiefel aus - nichts. Es war nur eine Nadel, ein kleines Stück ziseliertes Metall und ein glitzernder Stein. Nur das Unterpfand, das König Listenreich mir gegeben hatte, Symbol für die Blutsbande, die zwischen uns bestanden, aber niemals öffentlich eingestanden werden durften. Es war nur eine Anstecknadel, aber dennoch das einzige Andenken an meinen König und Großvater. Nachtauge winselte erneut, und ich fühlte den ungerechtfertigten Impuls, ihn anzuknurren. Sicherlich hatte er es gespürt; trotzdem kam er zu mir und schob die Schnauze unter meinem Ellenbogen hindurch, bis sein großer grauer Kopf an meiner Brust lag und mein Arm über seinen Schultern. Ich umschlang ihn fest, und er drehte sich und rieb seinen Hals an meinem Gesicht - dies eine Geste größten Vertrauens zwischen Wolf und Wolf, die ungeschützte Kehle den Fängen des anderen darzubieten. Nach einer Weile seufzte ich, und der Schmerz des Verlustes hatte nachgelassen.

Es war nur ein Ding von gestern?, fragte Nachtauge zögernd. Ein Ding, das nicht mehr hier ist? Es ist nicht ein Dorn in der Pfote oder ein Schmerz in deinem Bauch?

»Nur ein Ding von gestern«, musste ich zugeben. Den Jungen, der es erhalten hatte, gab es nicht mehr; der Mann, aus dessen Hand er es entgegengenommen hatte, war tot.

Vielleicht sollte ich froh sein, dachte ich bei mir. Ein verräterisches Indiz weniger, an dem man vielleicht FitzChivalric, den Anhänger der Alten Macht, hätte erkennen können. Ich zauste meinem Freund das Nackenfell und kraulte ihn hinter den Ohren. Er setzte sich aufrecht hin und stupste mich. Hör nicht auf. Ich tat ihm den Gefallen; währenddessen dachte ich weiter nach. Vielleicht sollte ich auch Burrichs Ohrring abnehmen und in meiner Börse verstauen. Aber nein. Er sollte das Bindeglied zwischen meinem vergangenen und dem jetzigen sein. »Lass mich aufstehen«, sagte ich zu Nachtauge, der sich an mich gelehnt hatte, und widerwillig erlöste er mich von seinem Gewicht. Sorgfältig schnürte ich mein Gepäck wieder zu einem Bündel zusammen, dann trat ich das kleine Lagerfeuer aus.

»Soll ich hierher zurückkommen, oder treffen wir uns auf der anderen Seite der Stadt?«

Andere Seite?

Wenn du einen Bogen um die Stadt schlägst, triffst du am Fluss wieder auf die Straße, erklärte ich. Finden wir uns dort wieder?

Das wäre gut. Je weniger Zeit wir in der Nähe dieses Menschenbaus verbringen, desto besser.

Gut. Dann finde ich dich dort vor, bevor es hell wird.

Wahrscheinlicher werde ich dich vorfinden, Taubnase. Und ich werde einen vollen Bauch haben.

Ich musste ihm Recht geben.

Nimm dich vor Hunden in acht, warnte ich ihn noch, als er sich schon ins Unterholz schlug.

Und du dich vor Menschen, konterte er, und dann spürte ich nichts mehr von ihm, nur noch das Band unserer Verschwisterung.

Ich warf mir das Bündel über die Schulter und machte mich auf den Weg hinunter zur Straße. Mittlerweile war es völlig dunkel geworden. Eigentlich hatte ich beabsichtigt, die Stadt noch bei Helligkeit zu erreichen. Ich wollte in einem Gasthaus einkehren, um Neuigkeiten zu erfahren und vielleicht einen Humpen Bier zu trinken, und dann weiterzuziehen. Ich hatte mich darauf gefreut, über den Marktplatz zu schlendern und zu hören, was die Kaufleute erzählten. Stattdessen kam ich in eine Stadt, in der schon fast alles schlief. Der Marktplatz lag verlassen da, nur ein paar Hunde schnüffelten in den leeren Marktständen nach Abfällen. Ich überquerte den Platz und lenkte meine Schritte zum Fluss. In jedem Hafen gab es Gasthäuser und Schenken zuhauf, die den Schiffern Kost, Logis und Unterhaltung boten. Ein paar Fackeln brannten hier und da, aber das meiste Licht fiel durch nicht ganz verschlossene Fensterläden auf die Gasse. Das Kopfsteinpflaster war in schlechtem Zustand; mehr als einmal verbarg sich hinter einem Schatten auf dem Boden ein Loch, in das ich hineintrat und stolperte. Ich hielt einen Stadtwächter an, bevor er mir Halt gebieten konnte, und fragte ihn nach einem Gasthaus am Hafen, das er mir empfehlen könne. Das Gasthaus ›Zur Waage‹, gab er mir zur Auskunft, wäre ein so anständiges und ehrliches Haus, wie der Name sagte, und auch leicht zu finden. Er warnte mich streng, Bettelei würde hier im Ort nicht geduldet, und Taschendiebe könnten sich glücklich schätzen, wenn sie mit einer Tracht Prügel davonkämen. Ich dankte ihm und ging weiter.

Die ›Waage‹ war so leicht zu finden, wie der Stadtwächter es mir beschrieben hatte. Licht strömte aus der offenen Tür und ebenso hell erklangen die Stimmen von zwei Frauen, die einen fröhlichen Kanon sangen. Mir wurde leicht ums Herz, und ich trat ohne Zögern über die Schwelle. Die festen Mauern aus Lehmziegeln und dicken Balken umgaben einen großen offenen Raum mit niedrigen Wänden, den verschiedenste Gerüche nach Kochdunst, Holzrauch und Schweiß von Hafenarbeitern durchwaberte. In der offenen Herdstelle an einem Ende des Raums schmorte ein stattlicher Braten am Spieß. Die meisten Gäste hatten sich an diesem lauen Sommerabend jedoch in der kühleren Hälfte versammelt, wo die zwei Sängerinnen Stühle auf einen Tisch gestellt hatten und ihre Vorstellung gaben. Ein grauhaariger Mann mit einer Harfe, offenbar Teil ihrer Gruppe, war an einem anderen Tisch damit beschäftigt, an seinem Instrument eine neue Saite aufzuziehen. Nach meiner Einschätzung handelte es sich um eine Vagantentruppe, wahrscheinlich Vater und Töchter. Während ich ihnen zuschaute und dem Gesang lauschte, wanderten meine Gedanken zurück nach Bocksburg und zu dem letzten Mal, als ich Musik gehört und fröhliche Menschen gesehen hatte. Mir war nicht bewusst, dass ich die beiden Sängerinnen unverwandt angaffte, bis ich sah, wie eine von ihnen die andere mehrmals mit dem Ellenbogen anstieß und mit einer unauffälligen Handbewegung zu mir hindeutete. Die andere verdrehte zunächst die Augen, dann erwiderte sie meinen Blick. Ich schlug die Augen nieder und errötete über mein unverschämtes Verhalten.

Als das Lied zu Ende war, klatschte ich wie alle anderen Beifall. Der Mann mit der Harfe hatte sein Instrument inzwischen neu gestimmt, und er leitete über in eine getragenere Melodie, die im Rhythmus stetiger Ruderschläge gehalten war. Die Mädchen sangen weiter und saßen dabei Rücken an Rücken auf der Tischkante so dass ihre langen schwarzen Haare sich vermischten. Die Zuhörer, die sich in einem Halbkreis stehend um die improvisierte Bühne versammelt hatten, setzten sich wieder hin. Einige zogen sich zu gedämpften Gesprächen an die hinteren Tische zurück. Ich beobachtete das Harfenspiel des Mannes und bewunderte die Flinkheit seiner Finger. Es dauerte aber nicht lange, bis ein rotwangiger Schankbursche neben mir stand und nach meinen Wünschen fragte. Nur einen Krug Ale, antwortete ich ihm, und flugs war er wieder da mit dem vollen Krug und der Handvoll Kupfergroschen, die nach der Bezahlung von meinem Silberkurant übrig geblieben waren. Ich suchte mir einen Tisch in der Nähe der Musikanten und hoffte doch, dass jemand neugierig genug wäre, sich zu mir zu setzen. Doch nur einige der offensichtlichen Stammgäste schauten kurz zu mir herüber, ansonsten schien niemand großes Interesse an einem Fremden zu haben. Die Musikanten beendeten ihren Vortrag und begannen eine halblaute Unterhaltung. Ein Blick des älteren Mädchens machte mich erneut auf mein Gaffen aufmerksam, worauf ich meinen Blick auf die Tischplatte richtete.

Nach ungefähr dem halben Krug merkte ich, dass ich nicht mehr an Bier gewöhnt war, besonders nicht auf leeren Magen. Ich winkte den Schankjungen heran und bestellte etwas zu essen. Er brachte mir ein Stück von dem Braten, dazu eine Portion Wurzelgemüse, übergossen mit Brühe. Das und eine zweite Füllung für meinen Krug kostete mich den größten Teil meiner Kupfergroschen. Als ich wegen der Preise die Augenbrauen hob, zeigte sich der Junge überrascht. »Das ist nur die Hälfte von dem, was man Euch in der Spinnenjungfer abnehmen würde, Herr«, klärte er mich empört auf. »Und der Braten ist gutes Schafsfleisch, nicht jemandes alter Ziegenbock, der ein unrühmliches Ende genommen hat.«

Ich bemühte mich, die Wogen zu glätten. »Nun, ich nehme an, ein Silberkurant ist auch nicht mehr das, was er einmal war.«

»Mag sein, aber da kann ich nichts für«, entgegnete der Junge schnippisch und verschwand wieder in der Küche.

»Nun, da hat sich ein Viertel meiner Barschaft schneller verflüchtigt als gedacht«, sagte ich vor mich hin.

»Wenn das nicht ein Lied ist, das wir alle kennen«, bemerkte der Harfenspieler. Er saß mit dem Rücken zu seinem eigenen Tisch und beobachtete mich, während seine beiden Begleiterinnen über eine Flöte sprachen, die anscheinend nur schlecht zu spielen war. Ich nickte ihm lächelnd zu, dann aber fiel mir der graue Schleier über seinen blinden Augen auf.

»Ich bin schon eine Weile nicht mehr am Fluss gewesen«, erklärte ich ihm, weil er mein Nicken nicht gesehen haben konnte. »Ziemlich lange sogar, um genau zu sein, ungefähr zwei Jahre. Bei meiner letzten Reise auf dem Fernweg waren Gasthäuser und Mahlzeiten weniger kostspielig.«

»Tja, ich wette, so sieht es überall in den Sechs Provinzen aus, wenigstens in denen an der Küste. Die Leute sagen mittlerweile, neue Steuern kommen schneller und häufiger als der Neumond.« Er schaute sich um, als könne er sehen. Daraus schloss ich, dass er noch nicht lange blind war. »Und ein anderes neues Sprichwort sagt, die Hälfte der Steuern mästet die Steuereintreiber aus Farrow.«

»Josh!«, tadelte ihn eins der beiden Mädchen. Er wandte sich zu ihr um.

»Du kannst mir keine Angst machen, Imme. Meine Nase wittert einen von denen aus Farrow auf hundert Schritte.«

»Und kannst du auch riechen, mit wem du gerade sprichst?«, fragte sie ihn spitz. Imme war das ältere der beiden Mädchen, ungefähr in meinem Alter.

»Ein junger Bursche, der in letzter Zeit etwas Pech gehabt hat, würde ich sagen. Und deshalb ganz gewiss kein fetter Steuereintreiber aus Farrow. Außerdem wusste ich gleich, als er sich über den Preis des Essens beschwerte, dass er keiner von Vigilants Schergen sein konnte. Wann hast du je erlebt, dass einer von denen in einem Gasthaus die Zeche bezahlt?«

Ich runzelte die Stirn. Als Listenreich König gewesen war, hatten seine Soldaten oder Steuereinnehmer nichts für sich beansprucht, ohne eine angemessene Entschädigung zu leisten. Offenbar glaubte Lord Vigilant, solche Rücksicht nicht nötig zu haben. Aber die Worte des Alten erinnerten mich auch an mein eigenes Verhalten.

»Erlaubst du mir, dich auf einen Krug einzuladen, Harfner Josh? Dich und deine Begleiterinnen?«

»Nanu?« Er hob verwundert die Augenbrauen. »Dir ist das Geld leid, um deinen Hunger zu stillen, aber du gibst es bereitwillig her, um Fremden die Krüge zu füllen?«

»Schande über einen Fürsten, der dem Gesang lauscht und die Sänger dürsten lässt«, erwiderte ich höflich.

Die Mädchen wechselten hinter Joshs Rücken einen Blick, worauf Imme mich mit spöttischem Ton fragte: »Und wann seid Ihr zuletzt ein Fürst gewesen, junger Herr?«

Im ersten Augenblick wusste ich nicht, was ich nun darauf antworten sollte. »Es ist nur so eine Redensart«, sagte ich dann zögernd und auf ungeschickte Weise. »Aber ich will euch die Freude, die mir eure Lieder bereitet haben, gern vergelten so gut ich kann, besonders, wenn ich als Dreingabe von euch erfahre, was es an Neuigkeiten gibt. Ich bin auf dem Weg den Fluss hinauf. Wisst ihr vielleicht, wie es weiter oben aussieht?«

»Nein, wir gehen in deine Richtung«, warf das jüngere Mädchen lebhaft ein. Sie mochte vielleicht vierzehn Jahre alt sein und hatte leuchtende blaue Augen. Ich sah, wie Imme ihr bedeutete zu schweigen. Dann stellte sie uns alle einander vor.

»Wie du bereits weißt, ist dies Josh, der Harfner, und ich bin Imme. Meine Cousine heißt Melisma. Und dein Name ist...?«

Bis dahin hatte ich mir in der kurzen Unterhaltung schon zwei Schnitzer geleistet. Erstens, so daherzureden, als wäre ich noch Mitglied am Königshof und hätte fahrende Sänger zu bewirten; zweitens, für eine solche Situation keinen Namen parat zu haben. Es dauerte viel zu lange, bis ich ihn endlich hervorstieß: »Cob.« Und dann fragte ich mich, während mir ein kalter Schauer über den Rücken lief, weshalb ich ausgerechnet auf den Namen eines Mannes verfallen war, den ich gekannt und getötet hatte.

»Nun... - Cob«, Imme machte mindestens eine ebenso lange Pause, bevor sie den Namen aussprach, »wir haben möglicherweise ein, zwei Neuigkeiten zu berichten, und ein neuer Krug wäre uns durchaus willkommen, ob du nun ein vertriebener Fürst bist oder nicht. Und wen sollen wir denn auf der Straße gesehen haben, der nach dir Ausschau gehalten hat?«

»Wie bitte?«, fragte ich verwirrt und hob meinen leeren Krug, um die Aufmerksamkeit des Schankburschen auf mich zu lenken.

»Er ist ein entlaufener Schreiberlehrling, Vater«, erklärte Imme mit großer Entschiedenheit. »Er trägt einen Federkasten an seinem Bündel, aber sein Haar ist lang, und er hat nicht das kleinste Fleckchen Tinte an den Fingern.« Sie lachte über die Bestürzung auf meinem Gesicht, ohne allerdings den wahren Grund dafür zu ahnen. »Schau nicht so erstaunt - Cob. Wir sind fahrende Musikanten. Wenn wir nicht singen, halten wir Ausschau nach irgendetwas, woraus sich vielleicht ein Lied machen lässt. Es ist nur natürlich, dass uns so schnell nichts entgeht.«

»Ich bin kein Schreiberlehrling, der seinem Meister weggelaufen ist«, entgegnete ich ruhig, - aber was sollte ich sagen, wer ich war? Ich hatte versäumt, mir einen Lebenslauf zurechtzulegen, um auf Fragen wie ihre glaubwürdig antworten zu können. Chade hätte mir für diesen Patzer mit dem Rohrstock auf die Finger geschlagen!

»Und selbst wenn, es kümmert uns nicht, Junge«, tröstete mich Josh. »Wie auch immer, wir haben unterwegs keine Klagen von zornigen Schreibern gehört, die nach verlorengegangenen Schülern suchen. Heutzutage wären die meisten froh, ihre Lehrlinge würden ausreißen - schon ein Maul weniger zu stopfen in diesen schweren Zeiten.«

»Und bei einem guten Meister hätte der Schüler nicht eine gebrochene Nase und solche Narben im Gesicht davongetragen«, bemerkte Melisma mitfühlend. »Du wirst schon einen Grund gehabt haben, falls du weggelaufen bist.«

Endlich kam der Schankbursche. Die Musikanten waren gnädig mit meiner schmalen Börse und bestellten jeder nur einen Krug Bier. Dann setzten sich zuerst Josh und danach die Mädchen zu mir an den Tisch. Der Bursche schien eine bessere Meinung von mir bekommen zu haben, weil ich die Musikanten gut behandelte, denn als er die Krüge brachte, füllte er auch meinen wieder auf ohne dafür etwas zu verlangen.

Dennoch, als ich bezahlt hatte, blieb mir auch von meinem zweiten Silberkurant nur noch Kupfer übrig. Ich bemühte mich um philosophische Gelassenheit und nahm mir vor, beim Gehen einen Groschen für den Jungen liegenzulassen.

»Nun gut«, wir hatten uns zugetrunken, und ich stellte den Krug wieder hin, »was gibt es Neues am Unterlauf?«

»Bist du nicht gerade von dort gekommen?«, fragte Imme herausfordernd.

»Nein, mein Fräulein, ich war hier in der Gegend, um Freunde zu besuchen, Schafhirten.« Immes Benehmen begann, mich zu ärgern.

»›Mein Fräulein‹«, sagte sie leise zu Melisma und verdrehte die Augen. Melisma kicherte. Josh schenkte den beiden keine Beachtung.

»Unten am Fluss sieht es nicht viel anders aus als weiter oben, die Zustände sind eher noch schlimmer«, berichtete er. »Es sind schwere Zeiten, und noch schwerere stehen allen bevor, die den Boden bearbeiten. Das geerntete Korn für Brot wanderte in die Taschen der unersättlichen Steuereintreiber, das Korn für die überlebenswichtige Saat in die hungrigen Mägen der Kinder. Nur was übrig blieb, kam wieder in die Erde, und weniger Saat bringt nicht mehr Frucht. Genauso ist es mit dem Vieh. Und es gibt keine Anzeichen dafür, dass die Steuerlast in diesem Herbst geringer sein wird. Es bleibt praktisch nichts mehr übrig. Und selbst eine einfache Gänsemagd, die vielleicht nicht sagen kann, wie viel Jahre sie zählt, kann sich doch ausrechnen, dass noch weniger vom Nichts nur leere Schüsseln bedeutet. An der Küste ist es am schlimmsten. Denn wenn jemand zum Fischen hinausfährt, weiß er dann noch, was daheim geschieht, bis er zurückkommt? Ein Bauer sät Korn auf seinem Feld und weiß, es wird nicht genug Ertrag bringen für die Steuern und die Familie, und ihm wird gar nichts bleiben, falls die Roten Schiffe ihm einen Besuch abstatten. Es gibt ein kluges Lied über einen Bauern, der dem Steuereintreiber erzählt, die Korsaren hätten bereits die Arbeit für ihn getan.«

»Nur, dass kluge Musikanten darauf verzichten, es vorzusingen«, erinnerte Imme ihn mahnend.

»Dann verwüsten Rote Schiffe also inzwischen auch die Küste unseres Herzogtums Bock«, sagte ich leise.

Josh stieß ein bitteres Lachen aus. »Bock, Bearns, Rippon, Shoaks - ich bezweifle, dass die Roten Korsaren sich darum scheren, wo eine Provinz endet und eine andere beginnt. Wo ihre Schiffe anlegen können, da toben sie sich aus.«

»Und unsere Schiffe?«, fragte ich nachdenklich.

»Die, die uns die Korsaren weggenommen haben, verzeichnen schöne Erfolge. Die, die noch unter unserer Flagge segeln, sind ungefähr so erfolgreich wie ein Mückenschwarm in einer Viehherde.«

»Gibt es denn niemanden, der heute noch für unser Herzogtum Bock einsteht?« Ich hörte selbst die Verzweiflung in meiner Stimme.

»Doch. Die Herrin von Bocksburg. Sie ist nicht nur unerschütterlich, sondern auch streitbar. Manche sagen, von ihr kämen nichts weiter als Forderungen und Beschimpfungen, andere aber wissen, dass sie von niemandem Opfer verlangt, die sie nicht selbst bereits gebracht hat.« Der Harfenspieler Josh erzählte von all dem, als wüsste er dies aus erster Hand.

Ich stand vor einem Rätsel, wollte aber nicht allzu unwissend erscheinen. »Was für Opfer sind das?«

»Alles, was ihr möglich ist. Sie trägt keinen Schmuck mehr. Alles verkauft, um mit dem Erlös die Ausrüstung von Geleitschiffen zu bezahlen. Ihr eigenes Erbland hat sie zu Geld gemacht und damit Söldner angeworben, um die Türme zu bemannen. Es wird gemunkelt, sie wäre nicht davor zurückgeschreckt, die Brautgabe ihres Gemahls, die Rubine seiner Großmutter, an König Edel zu verkaufen, um zerstörten Dörfern mit Getreide und Holz den Wiederaufbau zu ermöglichen.«

»Philia«, flüsterte ich. Diese Halskette aus Rubinen hatte ich vor langer Zeit einmal gesehen, als wir gerade erst anfingen, uns kennenzulernen. Sie hatte den Schmuck nie angelegt - er wäre zu kostbar -, aber sie hatte ihn mir gezeigt und gesagt, eines Tages würde vielleicht meine Braut ihn tragen. Das alles war vor langer Zeit gewesen. Ich drehte den Kopf zur Seite und bemühte mich, meiner Gefühle und Regungen wieder Herr zu werden.

»Wo hast du dieses letzte Jahr gesteckt, Cob, dass du von nichts etwas weißt?«, erkundigte Imme sich in spöttischem Ton.

»Ich bin weg gewesen«, antwortete ich so gelassen wie möglich. Ich hoffte, meinem Gesicht war nicht anzusehen, was in mir vorging.

Imme neigte den Kopf zur Seite und schenkte mir ein süßes Lächeln. »Und wo?«

Ich mochte sie immer weniger leiden. »Ich habe allein gelebt; im Wald.«

»Warum?« Sie lächelte immer noch. Ich war sicher, sie wusste, wie unbehaglich ich mich fühlte.

»Ganz einfach weil es mir gefiel.« Meine Antwort hätte von Burrich sein können. Unwillkürlich blickte ich über die Schulter, ob er vielleicht hinter mir stand.

Sie zog mir eine Schnute und war von meiner schroffen Antwort ganz und gar nicht eingeschüchtert, aber Harfner Josh stellte seinen Krug mit deutlichem Nachdruck auf den Tisch. Er sagte dabei nichts und wandte nur seine blinden Augen in ihre Richtung, doch sie wurde sofort still und faltete die Hände auf der Tischkante wie ein gescholtenes Kind. Einen Augenblick lang hielt ich sie für eingeschüchtert, bis sie kurz zu mir aufschaute. Ihre Augen funkelten, und das kleine Lächeln, das sie mir schenkte, strafte ihre zur Schau gestellte Bravheit Lügen. Ich wandte den Blick von ihr ab und es war mir ein Rätsel, was sie zu ihren dauernden Sticheleien veranlassen mochte. Melismas Gesicht war schon fast dunkelrot vor unterdrücktem Lachen; ich schaute derweil nur auf meine Hände und fühlte widerstrebend, wie meine Wangen plötzlich heiß wurden.

Um das Gespräch wieder in Gang zu bringen, fragte ich: »Gibt es sonst noch Neuigkeiten aus Bocksburg zu berichten?«

Harfner Josh brüllte fast vor lachen. »Immer dasselbe Elend, nur die Namen der Ortschaften und der Betroffenen ändern sich. Oh, da fällt mir doch noch etwas ein: Es wird gerade überall herumgeredet, dass König Edel sich vorgenommen hat, den Narbenmann mit des Seilers Tochter zu verheiraten.«

Ich verschluckte mich an meinem Bier und hustete. »Was?«

»Ein dummer Scherz«, erklärte Imme. »König Edel lässt landauf, landab durch Herolde verkünden, er wird mit Gold jeden belohnen, der ihm einen bestimmten Mann übergibt, dessen Gesicht von Pockennarben gezeichnet ist, und mit Silber jeden, der ihm einen Hinweis darauf geben kann, wo der Gesuchte sich aufhält.«

»Ein pockennarbiger Mann? Ist das die ganze Beschreibung?«, fragte ich vorsichtig.

»Er soll mager und grauhaarig sein und die Angewohnheit haben, sich manchmal als Frau zu verkleiden.« Josh lachte vergnügt in sich hinein, ohne zu ahnen, wie mir bei diesen Worten das Blut in den Adern erstarrte. »Und sein Verbrechen ist angeblich Hochverrat. Der König gibt ihm die Schuld am Verschwinden von Kronprinzessin Kettricken und ihrem ungeborenen Kind. Von anderen hört man, er sei bloß ein wunderlicher alter Mann, der behauptet, König Listenreichs Ratgeber gewesen zu sein, und in dieser Eigenschaft habe er an die Herzöge der Küstenprovinzen geschrieben und sie dazu aufgefordert, standhaft zu bleiben. Veritas werde zurückkehren und sein Kind den Thron besteigen. Aber den Gerüchten zufolge hofft König Edel, den Narbenmann an den Galgen zu bringen und damit das Glück der Sechs Provinzen zu wenden.« Er kicherte wieder, was ich nur mit dem dummen Grinsen eines Einfaltspinsels erwidern konnte.

Chade, dachte ich. Irgendwie hatte Edel Chades Witterung aufgenommen. Wenn er von den Narben in seinem Gesicht wusste, was hatte er sonst noch herausgefunden? Ich fragte mich, wo Chade jetzt war und ob es ihm gutging. Von plötzlicher Verzweiflung erfasst hätte ich zu gern über seine Pläne Bescheid gewusst und erfahren, von welchen Geheimnissen er mich ausgeschlossen hatte. Unversehens bekamen mein Verhalten ihm gegenüber ein völlig anderes, ein hässliches Gesicht. Hatte ich Chade aus meiner Nähe vertrieben, um ihn nicht mit mir ins Verderben zu reißen, oder hatte ich ihn ausgerechnet in dem Augenblick verlassen, als er seinen Schüler am dringendsten brauchte?

»Bist du noch da, Cob? Ich kann dich zwar sehen wie einen Schatten, aber an deinem Platz ist es sehr still geworden.«

»Ich bin da, Harfner Josh!« Ich bemühte mich um einen lebhaften Tonfall. »Ich denke nur über all das nach, was ich gerade erfahren habe.«

»Er schaut gerade so aus, als müsse er überlegen, welchen pockennarbigen alten Mann er König Edel verkaufen könnte«, warf Imme spitzzüngig ein. Plötzlich wurde mir bewusst, dass ihre dauernden Seitenhiebe und Anzüglichkeiten eine Art von Anbandelungsversuch darstellten. Von einem Augenblick auf den anderen hatte ich genug von menschlicher Gesellschaft und Unterhaltung. Mir fehlte einfach die Übung im Umgang mit Menschen. Zeit zu gehen. Sollten sie mich für seltsam und unhöflich halten, das war besser, als wenn ich noch länger blieb und ihre Neugier weckte.

»Nun, ich danke euch für eure Lieder und eure Gesellschaft«, sagte ich und suchte einen Groschen heraus, um ihn für den Schankburschen unter den Krug zu legen. »Doch jetzt sollte ich mich wieder auf den Weg machen.«

»Aber es ist stockdunkel draußen!«, rief Melisma überrascht aus. Sie stellte ihren Krug hin und schaute Imme an, deren Miene Bestürzung verriet.

»Und kühl, mein Fräulein«, versetzte ich munter. »Ich marschiere lieber bei Nacht. Wir haben beinahe Vollmond, und mehr Licht braucht man nicht auf einer Straße, die so breit ist wie der Fernweg.«

»Hast du keine Angst vor Entfremdeten?«, fragte Harfner Josh verwundert.

Nun war es an mir, überrascht zu sein. »Entfremdete? So weit landeinwärts?«

»Du musst wirklich auf einem Baum gelebt haben!«, rief Imme. »Sie machen alle Straßen unsicher. Manche Reisende heuern bewaffnete Begleiter an, Bogenschützen, Schwertkämpfer. Andere, wie wir zum Beispiel, reisen wenn möglich nur in Gruppen und nur bei Tag.«

»Sind die Patrouillen nicht in der Lage, sie in Schach zu halten?«

»Die Patrouillen?« Imme schnaubte verächtlich. »Die meisten von uns würden lieber Entfremdeten in die Arme laufen als dem Farrow-Pack mit seinen Piken. Die Entfremdeten halten sich von ihnen fern, und deshalb lassen auch sie die Entfremdeten unbehelligt.«

»Auf wozu dann die Patrouillen?«

»Wegen der Schmuggler - angeblich.« Josh kam Imme mit der Antwort zuvor. »Das wollen sie zumindest glauben machen. Manch einen ehrsamen Reisenden halten sie an, um sein Gepäck zu durchsuchen, und nehmen sich, was ihnen gerade ins Auge fällt. Sie nennen es dann Schmuggelware oder behaupten, es wäre in der letzten Stadt als gestohlen gemeldet worden. Mir scheint, Lord Vigilant bezahlt sie nicht nach ihren Ansprüchen, also bessern sie eigenmächtig ihren Sold auf.«

»Und Prinz... König Edel sieht tatenlos zu?« (Wie schwer mir der Titel und die Frage über die Lippen gingen!)

»Nun, wenn du dir die Mühe machen willst, bis Burg Fierant zu reisen, kannst du ans Tor klopfen und ihm deine Beschwerde selbst vortragen«, erklärte Imme sarkastisch. »Ich bin überzeugt, er wird gerade dich anhören, nachdem er sich bei den zwölf Abgesandten zuvor nicht herabzulassen geruhte.« Sie runzelte die Stirn. »Obwohl man auch hört, dass er, wenn Entfremdete weiter ins Landesinnere vordringen, Mittel und Wege hat, sie sich vom Hals zu schaffen.«

Ich konnte es nicht fassen. König Listenreich hatte seinen ganzen Stolz darin gesetzt, dass Reisenden im Herzogtum Bock so gut wie keine Gefahr von Wegelagerern drohte, zumindest nicht auf den Überlandstraßen. Jetzt hören zu müssen, dass Männer mit dem Auftrag, auf des Königs Straßen für Sicherheit zu sorgen, selbst kaum besser als Strauchdiebe waren, versetzte mir einen tiefen Stich. Nicht genug damit, dass Edel den Thron für sich beansprucht und dann Bocksburg verlassen hatte, um sich in Farrow, der Heimat seiner Mutter, ein schönes Leben zu machen; er bemühte sich nicht einmal, dem Anschein nach ein fürsorglicher Herrscher über sein Volk zu sein. Verstört fragte ich mich, ob er das ganze Land für seine kühle Zurückhaltung bei seiner Thronbesteigung bestrafen wollte. Aber daran gab es eigentlich nichts zu zweifeln, denn ich kannte ihn ja. »Nun, Entfremdete oder Farrowpatrouillen, ich werde mich jetzt trotzdem auf den Weg machen.« Ich trank meinen Krug leer und stellte ihn hin.

»Warum willst du nicht wenigstens bis zum Morgen warten, Junge, und dann mit uns reisen?«, schlug Josh aus heiterem Himmel vor. »Auch tagsüber geht es sich angenehm, denn vom Fluss her weht immer eine kühle Brise. Und zu vieren ist man heutzutage sicherer als zu dreien.«

Warum war es nur so viel schwerer, sich gegen Freundlichkeit zu behaupten als gegen Zwang? »Ich weiß dein Angebot zu schätzen...«, begann ich, aber Josh fiel mir ins Wort.

»Danke mir nicht, denn es war kein Angebot, sondern eine Bitte. Ich bin blind oder nahezu blind, wie du sicher bemerkt hast. Ebenso wenig wird dir entgangen sein, dass meine Begleiterinnen ansehnliche junge Frauen sind, obwohl ich vermute, nach Immes Sticheleien zu urteilen, dass du Melisma häufiger angelächelt hast als sie.«

»Vater!«, was ein empörter Ausruf von Imme war, den Josh allerdings nur mit einer Handbewegung abtat.

»Ich biete dir nicht den Schutz unserer Gruppe an, sondern bitte dich, bei uns zu bleiben und uns zu helfen. Wir sind nicht reich, wir haben kein Geld, um uns Beschützer anzuheuern, und doch müssen wir trotz aller Gefahren reisen, um unser Brot zu verdienen.«

Joshs getrübte Augen suchten die meinen. Imme schaute mit zusammengepressten Lippen zur Seite, während Melisma mich offen und mit flehentlichem Blick ansah. Ich starrte auf die Tischplatte. »Mir liegt das Kämpfen nicht«, bekannte ich unverhohlen.

»Wenigstens kannst du deinen Gegner sehen«, beharrte Josh. »Und gewiss erkennst du eine Gefahr früher als ich. Du willst in dieselbe Richtung wie wir. Wäre es für dich eine solche Zumutung, eine Zeitlang bei Tag zu wandern statt bei Nacht?«

»Vater, du sollst dich nicht vor ihm demütigen!«, schimpfte Imme.

»Lieber demütige ich mich vor ihm, als dass ich vor Entfremdeten auf den Knien liegen muss, damit sie euch verschonen!«, wies er sie zurecht. An mich gewandt, fügte er hinzu: »Wir hatten vor ein paar Wochen einen Zusammenstoß mit Entfremdeten. Die Mädchen waren klug genug, auf mich zu hören und davonzulaufen, als ich nicht mehr weiterkonnte. Aber sie haben uns unseren Proviant weggenommen, sie haben meine Harfe beschädigt und...«

»Und sie haben ihn geschlagen«, sagte Imme hart. »Deshalb haben wir uns geschworen, Melisma und ich, dass wir das nächste Mal nicht vor ihnen weglaufen werden, ganz gleich, wie viele es sind. Nicht, wenn wir Vater allein lassen müssen.« Da war keine Spur mehr von Koketterie oder Spott in ihrer Stimme; ich wusste, sie meinte es ernst.

Ich werde aufgehalten, dachte ich schicksalsergeben zu Nachtauge. Warte auf mich, halte nach mir Ausschau, folge mir ungesehen.

»Also gut, ich werde euch begleiten«, gab ich nach. (Was konnte ich anderes tun?) »Obwohl ich als Kämpfer nicht viel tauge.«

»Als ob man ihm das nicht am Gesicht ablesen könnte«, bemerkte Imme halblaut zu Melisma. Ihre Stimme hatte nun wieder den spöttischen Ton von vorher angenommen, aber ich bezweifelte, dass sie wusste, wie tief ihre Worte mich trafen.

»Mein Dank ist alles, womit ich dich entlohnen kann, Cob.« Josh streckte die Hände über den Tisch, ich griff danach, und wir besiegelten unsere Abmachung nach alter Sitte. Er lächelte, als wäre ihm ein Stein vom Herzen gefallen. »Also nimm meinen Dank und einen Anteil an allem, was uns fahrenden Musikanten zuteilwird. Eine Kammer können wir uns nicht leisten, aber der Wirt lässt uns in seiner Scheune übernachten. Es ist nicht wie früher, als ein fahrender Musikant überall eine Mahlzeit und ein Nachtlager bekam, doch wenigstens haben wir in der Scheune ein Tor zwischen uns und der Nacht. Und der Wirt hat ein gutes Herz, er wird sich nicht kleinlich zeigen, wenn ich ihm sage, dass du als Leibwächter mit uns reist.«

»Es wird ein besseres Nachtlager sein, als ich seit langem hatte«, sagte ich höflich, um ihn nicht vor den Kopf zu stoßen. Mir war, als hätte ich mir eben selbst eine Schlinge um den Hals gelegt.

In was bist du jetzt wieder hineingeraten?, wunderte sich Nachtauge. Ich fragte mich genau dasselbe.

KAPITEL 5

KONFRONTATIONEN

Was hat man sich unter der Alten Macht vorzustellen? Manche würden sagen, es ist eine Perversion, eine widernatürliche Geistesschwäche, die einem Menschen einen tiefen Einblick in das Leben und die Sprache der Tiere ermöglicht, bis er dann allerdings bald selbst kaum mehr als ein Tier ist. Meine Studien der Fakten und Gespräche mit Fachkundigen haben mich allerdings zu einem anderen Schluss geführt. Die Alte Macht scheint eine Form von geistiger Verbundenheit zu sein, gewöhnlich mit einem bestimmten Tier, die ein Verständnis der Gedanken und Empfindungen dieses Tieres ermöglicht. Sie verleiht hingegen keineswegs die Fähigkeit, mit einfachem Vieh, den Vögeln und den Fischen zu reden. Ein mit der Alten Macht Begabter ist sich in besonderem Maße des Lebens in seiner ganzen Vielfalt bewusst, dazu gehören auch die Menschen und sogar einige der besonders mächtigen und alten Bäume, doch vermag er nicht jedes beliebige Tier in eine ›Unterhaltung‹ zu verwickeln. Er ist imstande, die Nähe eines Tieres zu spüren und vielleicht zu erkennen, ob es misstrauisch, feindselig oder neugierig ist, aber er besitzt nicht Gewalt über die vierfüßigen Geschöpfe im Wald und auf der Flur oder den Vögeln unter dem Himmel, wie fantasievolle Fabeln uns glauben machen wollen. Man kann es vielleicht so ausdrücken: Die Alte Macht öffnet einem Menschen die Augen für das Tierhafte in sich selbst und damit auch für das Menschliche in der Natur des Tieres. Die legendäre Treue eines Tieres zu seinem verschwisterten Menschen ist nicht die Anhänglichkeit eines Hundes gegenüber seinem Herrn, sondern beide, Mensch und Tier, sind sich in gegenseitiger Freundschaft verbunden, und in diesem Bund zählt keiner geringer als der andere.

Ich schlief unruhig und das nicht nur, weil ich nicht mehr daran gewöhnt war, Mauern um mich herum zu haben und ein Dach über dem Kopf. Was ich über die Entfremdeten auf den Straßen gehört hatte, machte mir zu schaffen. Die Musikanten kletterten auf den Scheunenboden hinauf, um sich dort in einem weichen Heubett schlafen zu legen, ich aber suchte mir eine Ecke, wo ich Rückendeckung hatte und die Tür im Blick. Es war ein seltsames Gefühl, wieder einmal eine Nacht in einer Scheune zu verbringen. Diese hier war ein fester Bau, errichtet aus Flussgestein und Mörtel und Balken. Der Wirt hielt eine Kuh und eine Schar Hühner neben seinen Mietpferden und der Verpflegung von den Tieren der Gäste. Die mir seit meiner Kindheit vertrauten Laute und Gerüche, würziger Heuduft, raschelndes Stroh, weckten sehnsüchtige Erinnerungen an Burrichs Ställe. Plötzlich empfand ich ein brennendes Heimweh.

Wie mochte es Burrich gehen? Wusste er von Philias Opfern? Ich dachte an die Liebe, die sie einst füreinander empfunden hatten, und wie sie an Burrichs Auffassung von Pflicht und Ehre gescheitert war. Philia hatte sich danach meinem Vater anvermählt, eben jenem Mann, dem Burrichs Treue gehörte. Ob er je daran gedacht hatte, zu ihr zu gehen und sie zurückzugewinnen? Nein. Ich wusste es sofort und ohne jeden Zweifel. Chivalrics Geist würde ewig zwischen ihnen stehen - und jetzt auch noch der meine.

Von diesen Grübeleien war es nicht weit bis zu dem Gedanken an Molly. Sie hatte für uns die gleiche Entscheidung getroffen wie Burrich für Philia und sich. Molly hatte mir vorgeworfen, ich würde immer meinen König über alles andere stellen und deshalb könne es keine gemeinsame Zukunft für uns geben. Sie hätte dann jemanden gefunden, den sie lieben konnte, wie ich Veritas liebte. Ihre Entscheidung hatte mir das Herz gebrochen. Das einzig Gute daran war, dass sie ihr das Leben gerettet hatte. Molly hatte mich verlassen. Sie war nicht in Bocksburg gewesen, um meinen Sturz und meine Demütigung mitzuerleben.

Ich tastete mit der Gabe nach ihr, doch als es mir zu Bewusstsein kam, machte ich mir selbst heftige Vorwürfe. Wollte ich sie heute Nacht wirklich sehen, während sie als Eheweib in den Armen eines anderes Mannes schlief und vielleicht bald Mutter seiner Kinder wurde? Bei dem Gedanken durchfuhr mich ein schmerzhafter Stich. Ich hatte kein Recht, ihr neu geschaffenes Glück zu belauschen. Noch als ich langsam in den Schlaf fand, dachte ich immer noch an sie und sehnte mich hoffnungslos nach unserer vergangenen Liebe.

Um mich herum spürte ich die nebelhaften Träume der schlafenden Tiere. Überall herrschte nächtlicher Friede, nur ich fand keine Ruhe. Gedanken an Chade stiegen in mir auf und quälten mich. Er war längst ein alter Mann. Als König Listenreich noch lebte, hatte er dafür gesorgt, dass es seinem Assassinen, der auch sein Halbbruder war, an nichts fehlte. Nur selten hatte Chade seinen Schlupfwinkel verlassen, außer, um seine ›diskrete Arbeit‹ zu tun. Jetzt war er auf sich allein gestellt, El allein weiß, was er zu unternehmen versuchte, und dabei waren ihm Edels Häscher auf den Fersen. Ich rieb mir die schmerzende Stirn. All dieses Grübeln war sinnlos, aber ich konnte nicht damit aufhören.

In der Stille hörte ich Bretter knarren, dann jemanden leichtfüßig die Leiter vom Heuboden hinuntersteigen und die letzte Sprosse überspringen. Wahrscheinlich eins der Mädchen auf dem Weg zum Abort. Doch einen Augenblick später hörte ich Immes Stimme flüstern: »Cob?«

»Ja, was ist?«, fragte ich ungehalten.

Sie wandte sich in die Richtung meiner Stimme, und ich hörte sie näher kommen. Das Zusammensein mit dem Wolf hatte meine Sinne geschärft. Ein wenig Mondlicht sickerte von draußen durch einen Spalt im Fensterladen, und so konnte ich in der Dunkelheit die Umrisse ihrer Gestalt erkennen. »Hier drüben«, sagte ich, als sie zögerte. Ich sah, wie sie zusammenzuckte, weil meine Stimme so dicht neben ihr ertönte. Sie tastete sich bis in meine Ecke und setzte sich zu mir ins Stroh.

»Ich habe Angst, wieder einzuschlafen«, erklärte sie. »Alpträume.«

»Ich weiß, wie das ist.« Am Tisch in der Schankstube hatte sie mich sehr geärgert, aber jetzt empfand ich Mitleid mit ihr. »Sobald man die Augen schließt, ist man wieder gefangen.«

»Ja.« Sie schwieg und wartete ab.

Ich wusste nichts weiter zu sagen und saß stumm in meiner Ecke.

»Was für Alpträume hast du denn?«, fragte sie mich schließlich.

»Schlimme«, sagte ich trocken und legte keinen Wert darauf, die bösen Geister zu beschwören, indem ich sie beim Namen nannte.

»Ich träume, dass Entfremdete mich jagen, aber meine Beine sind plötzlich schwer wie Blei, und ich kann nicht weiterlaufen. Dennoch versuche ich es mit aller Kraft, während sie näher und näher kommen.«

Ich nickte. Das war immer noch besser, als unaufhörlich und gnadenlos geschlagen zu werden. Ich hielt meine weiteren Gedanken daran zurück.

»Man fühlt sich sehr einsam, wenn man nachts in Angst aufwacht.«

Ich glaube, sie will sich mit dir paaren. Werden sie dich so einfach in ihr Rudel aufnehmen?

»Wie?«, fragte ich verblüfft, aber es war das Mädchen, das antwortete, nicht Nachtauge.

»Ich sagte, man fühlt sich einsam, wenn man nachts aufwacht und sich fürchtet. Man möchte beschützt sein, geborgen.«

»Ich kenne nichts, das einen Menschen vor seinen eigenen Träumen bewahren kann«, antwortete ich steif. Wenn sie nur endlich verschwinden würde.

»Ein wenig Zärtlichkeit vermag manchmal vieles«, sagte sie leise. Sie tastete nach meiner Hand, unwillkürlich zog ich sie zurück.

»Bist du schüchtern, kleiner Schreiberlehrling?«, fragte sie kokett.

»Ich habe gerade erst meine Liebste verloren«, bekannte ich offen. »Mir ist noch nicht danach, sie durch eine andere zu ersetzen.«

»Ich verstehe.« Sie stand auf und schüttelte die Strohhalme von ihrem Rock. »Es tut mir leid, dass ich dich gestört habe.« Das hörte sich gekränkt an und nicht wie eine Entschuldigung.

Ohne ein weiteres Wort tastete sie sich zur Leiter zurück. Ich wusste, ich hatte sie gekränkt, aber ich fühlte mich nicht schuldig. Sie stieg langsam nach oben, als erwartete sie, dass ich sie zurückrief. Ich schwieg. Hätte ich doch bloß nicht meiner Laune nachgegeben, in dieser Stadt menschliche Gesellschaft zu suchen.

Ich habe dich gewarnt. Die Jagd ist schlecht in der Nähe dieser vielen Menschen. Wirst du noch länger bei ihnen bleiben?

Ich fürchte, ich muss schon ein paar Tage mit ihnen wandern, wenigstens bis zum nächsten Ort.

Du wolltest dich nicht mit ihr paaren. Sie gehört nicht zum Rudel. Weshalb musst du diese Dinge tun?

Ich versuchte nicht, es für ihn in Worte zu fassen. Alles, was ich ihm vermitteln konnte, war ein Gefühl von Verantwortung, und er konnte nicht begreifen, dass meine Treue zu Veritas mich verpflichtete, diesen Reisenden beizustehen. Sie waren mein Volk, weil sie zum Volk meines Königs gehörten. Mir selbst kam diese Begründung beinahe lächerlich dürftig vor, aber so war es nun einmal. Ich würde alles daransetzen, dass sie wohlbehalten die nächste größere Ansiedlung erreichten.

Obwohl ich in jener Nacht doch wieder einschlief, fand ich keinen erholsamen Schlaf. Es war, als hätte das kurze Gespräch mit Imme meinen Alpträumen Tür und Tor geöffnet. Kaum war ich eingenickt, als ich das Gefühl hatte, beobachtet zu werden. Ich kauerte in meiner Zelle, machte mich so klein wie möglich und wagte kaum zu atmen. Die Augen hatte ich fest zusammengekniffen, in dem Kinderglauben: Wenn ich nichts sehen kann, kann auch mich niemand sehen. Aber ich konnte den suchenden Blick fühlen, ich spürte Will, der nach mir Ausschau hielt. Als wäre ich unter einer Decke verborgen, über die seine Hände tasteten, so nahe war er mir. Die Angst war so übermächtig, dass sie mir die Brust zusammenschnürte. Ich konnte nicht atmen, ich konnte mich nicht bewegen. Von Panik erfüllt, schlüpfte ich aus mir hinaus und seitwärts hinein in die Furcht und in den Alptraum eines anderen.

Ich kauerte hinter einem Fass mit Salzheringen in der Tandlerei von Meister Fragner. Draußen zerrissen lodernde Flammen und die Schreie der Gefangenen und Sterbenden die Nacht. Ich wusste, es war dumm, hier weiter auszuharren. Die Korsaren von den Roten Schiffen würden den Laden plündern und in Brand stecken. Doch ich wusste keinen besseren Ort, um mich zu verkriechen, und ich war erst elf Jahre alt, und meine Beine zitterten so sehr, dass ich bestimmt nicht aufstehen konnte und erst recht nicht weglaufen. Irgendwo dort draußen war Meister Fragner. Als die ersten Alarmrufe zu hören waren, hatte er sein altes Schwert von der Wand gerissen und war aus der Tür gestürmt. »Pass auf den Laden auf, Chad!«, hatte er über die Schulter gerufen, als ginge er nur eben auf einen Schwatz nach nebenan zum Bäcker. Anfangs war ich seinem Befehl gerne gefolgt. Der Tumult war weit entfernt, unten am Hafen, und in den festen Mauern fühlte ich mich sicher.

Aber das war vor einer Stunde gewesen. Jetzt trug der Wind vom Hafen Brandgeruch heran, und statt dunkler Nacht herrschte ein bedrohliches, brandlichternes Zwielicht. Die Flammen und die Schreie kamen immer näher. Und Meister Fragner war nicht zurückgekehrt.

Lauf weg, drängte ich den Jungen, in dessen Körper ich mich verbarg. Lauf weg, lauf so weit und so schnell du kannst. Rette dich. Er hörte mich nicht.

Ich kroch zur Tür, die Meister Fragner sperrangelweit hinter sich offengelassen hatte. Ich spähte hinaus. Auf der Gasse lief ein Mann vorbei, und ich zuckte zurück, doch vermutlich war er einer aus unserem Dorf, kein Freibeuter, denn man konnte sehen, wie ihm die Angst im Nacken saß. Mein Mund war trocken, ich zog mich am Türpfosten in die Höhe und schaute auf den Ort und den Hafen hinunter. Das halbe Dorf stand in Flammen, Qualm und fliegende Asche verdüsterten die milde Sommernacht. Die Schiffe im Hafen brannten wie Fackeln. Im Feuerschein sah ich vorüberhuschende Gestalten, Flüchtende und ihre Verfolger.

Jemand bog um die Ecke der Töpferwerkstatt am Ende der Gasse. Er trug eine Laterne und ging so gemächlich, dass ich erleichtert aufatmete. Seine Sorglosigkeit konnte doch nur bedeuten, dass es nicht allzu schlecht um uns stand. Zaghaft hob ich den Fuß, um einen Schritt nach draußen zu tun; aber als der Mann stehen blieb und wie selbstverständlich die Laterne gegen die hölzerne Hauswand schleuderte, erstarrte ich. Das Glas zerbrach; das umherspritzende Petroleum entzündete sich, und schon leckten Flammen an dem zundertrockenen Holz empor. Ich wich vor der verräterischen Helligkeit des lodernden Feuers zurück ins Halbdunkel der Tandlerei. Meine einzige Hoffnung war die Flucht. Es war sinnlos, sich vor den Korsaren verstecken zu wollen, und ich hatte schon viel zu lange gezögert. Vom Mut der Verzweiflung beflügelt, stürmte ich aus der Tür und in die schmale Gasse zwischen der Tandlerei und der Backstube.

Für einen Augenblick war ich mir meiner als Fitz bewusst. Ich glaube nicht, dass der Junge meine Anwesenheit spüren konnte. Nicht ich hatte mich seiner bemächtigt, sondern er selbst griff nach mir, mit seiner eigenen, unbewussten, rudimentären Veranlagung für die Gabe. Ich war nicht in der Lage, seinen Körper zu beherrschen, aber ich lenkte sein Bewusstsein und teilte seine Erfahrungen. Doch mir blieb keine Zeit herauszufinden, wie ich dieses Kunststück vollbracht hatte oder aus welchem Grund ich so überraschend in das Leben eines völlig fremden Menschen hineingestoßen worden war, denn gerade als Chad in den Schutz der dunklen Seitengasse eintauchen wollte, wurde er von einer groben Hand am Kragen zurückgerissen. Gelähmt vor Entsetzen starrte er - starrten wir - in das bärtige, höhnische Gesicht eines Korsaren, der uns am Kragen hielt. Ein zweiter stand neben ihm und fletschte in einem boshaften Grinsen die Zähne. Chad erschlaffte in dem unbarmherzigen Griff. Sein Blick hing wie gebannt an dem blanken Dolch und dem Lichtschein seiner Klinge, die sich ihm unaufhaltsam näherte.

Einen kurzen Augenblick lang teilte ich mit ihm den brennend kalten Schmerz an meiner Kehle, den fürchterlichen Moment des Begreifens, als mein warmes Blut über meine Brust strömte, bis alles vorbei und es zu spät war. - Dann war alles vorbei, ich war tot. Als Chad achtlos in den Schmutz der Seitengasse geworfen wurde, löste sich mein Bewusstsein von ihm und öffnete sich für einen furchtbaren Augenblick lang für die Gedanken des Korsaren. Ich hörte die raue, kehlige Stimme seines Kumpanen, der den toten Jungen mit der Stiefelspitze anstieß. Ich wusste, er machte dem Mörder Vorwürfe, diese Seele nicht für eine Entfremdung aufgespart zu haben. Der andere schnaubte verächtlich und erwiderte etwa sinngemäß, dass der Junge zu jung gewesen wäre und nicht genug Erinnerungen und Vergangenheit mitbrachte, um der Aufmerksamkeit des Meisters würdig zu sein. Es versetzte mich in einen wilden Aufruhr der Gefühle, als mir klarwurde, dass der Mörder sich hier an zwei Dingen auf einmal ergötzte: einem wehrlosen Kind mit dem Tod eine Gnade zu erweisen zu können und ihn dann mit eigener Hand gnadenlos töten zu dürfen.

Ich hatte einen Blick in das Herz meines Feindes getan, doch verstehen konnte ich ihn noch immer nicht.

Meines Körpers beraubt schwebte ich unschlüssig hinter ihnen her und fast wie ein Geist die Gasse entlang. Gerade eben hatte ich noch ein Gefühl der Dringlichkeit verspürt, doch das war nun verloren. Stattdessen trieb ich ziellos umher wie Rauch und beobachtete den Fall und Untergang von Grymmesmoor im Herzogtum Bearns. Wiederholt wurde ich von der Aura des einen oder anderen Einwohners eingefangen, war Zeuge eines Kampfes, eines weiteren Sterbens und einer geglückten Flucht. Bis heute kann ich meine Augen schließen und jene Nacht wiedererstehen lassen, für mich ein Kaleidoskop des Grauens mit Splittern aus einem Dutzend Leben, an denen ich nur flüchtig teilgenommen hatte. Irgendwann fand ich mich an einem Platz wieder, wo ein einzelner Mann mit einem mächtigen Schwert in der Faust vor seinem brennenden Haus stand. Er hielt drei Korsaren in Schach, während hinter ihm seine Frau und die Tochter sich bemühten, einen schwelenden Balken hochzuheben und den darunter eingeklemmten Sohn zu befreien. Sie wollten gemeinsam fliehen, keiner von ihnen dachte daran, die anderen im Stich zu lassen; aber ich spürte, dass der Mann schon zu erschöpft und vom Blutverlust geschwächt war, um sein Schwert noch lange zu führen. Die Korsaren spielten mit ihm Katz und Maus und brachten ihn dazu, seine Kräfte zu verausgaben, weil sie vorhatten, die ganze Familie zu ergreifen und zu entfremden. Die Kälte des nahenden Todes breitete sich in dem Körper des Mannes aus, und schon wollte ihm der Kopf auf die Brust sinken.

Doch plötzlich richtete der Bedrängte sich wieder auf, und ein seltsam vertrautes Leuchten trat in seine Augen. Er packte das Schwert mit beiden Händen und stürzte sich brüllend auf seine Gegner. Zwei davon machte er mit wenigen Hieben nieder, und sie starben mit dem Ausdruck höchster Überraschung auf dem Gesicht. Auch der dritte vermochte seiner Raserei nicht lange zu widerstehen. Blut tropfte vom Ellenbogen des Mannes und tränkte seine Kleider, doch sein Schwert tönte glockenhell gegen die feindliche Klinge, überwand ihre Abwehr, zuckte urplötzlich vor und zeichnete dann eine scharfe rote Linie über die Kehle des Korsaren. Der Mann wartete nicht ab, bis sein Gegner fiel, er wandte sich um und eilte an die Seite seiner Frau. Ohne Zögern bückte er sich, packte den schwelenden Balken und hob ihn von seinem Sohn herunter. Ein letztes Mal sahen Mann und Frau sich in die Augen. »Fort von hier!«, sagte er zu ihr. »Nimm die Kinder und bringt euch in Sicherheit.« Dann brach er zusammen. Er war tot.

Während die Frau mit versteinertem Gesicht nach den Händen ihrer Kinder griff und mit ihnen in der Nacht verschwand, sah ich ein geisterhaftes Wesen vom Körper des Toten aufsteigen. Mein erster Gedanke war: Das bin ich. Aber nein. Ich erkannte meinen Irrtum, als der Geist sich mir zuwandte. Die Ähnlichkeit unserer Gesichter - so hatte er also ausgesehen, als er in meinem Alter war. Mit Bestürzung nahm ich zur Kenntnis, dass Veritas noch immer dieses Bild von sich hatte.

Du hier? Er schüttelte missbilligend den Kopf. Das ist sehr gefährlich, Junge. Selbst ich bin ein Narr, mich darauf einzulassen. Und dennoch - was bleibt uns anderes übrig, wenn sie uns zu sich rufen? Er musterte mich, während ich stumm vor ihm stand. Wann hast du deine Fähigkeit entdeckt, mit der Gabe zu wandern?

Ich gab keine Antwort. Ich war leer; ich hatte keine eigenen Gedanken mehr. Ich fühlte mich wie ein nasses Laken, das in der Luft flatterte, so substanzlos wie ein Blatt im Wind.

Fitz, dies ist gefährlich für uns beide. Geh zurück, geh zurück.

Wohnte der Nennung eines Namens wirklich ein solcher Zauber inne? Die alten Lehren behaupten es. Ich erinnerte mich plötzlich wieder daran, wer ich war und dass ich nicht hierher gehörte. Doch ich hatte keine Vorstellung davon, wie ich an diesen Ort gekommen war, und so wusste ich nicht, wie ich es anstellen sollte, in meinen Körper zurückzukehren. Hilflos schaute ich Veritas an, denn ich war sogar unfähig dazu, ihn um Hilfe zu bitten.

Er verstand. Er hob einen durchsichtigen Arm, und es war, als hätte er mir mit dem Handballen einen leichten Stoß gegen die Stirn versetzt.

Mein Kopf schlug gegen etwas Hartes, und ich sah plötzlich Sterne. Als sich mein Blick klärte, saß ich im Stroh in der Scheune hinter dem Gasthaus ›Zur Waage‹, um mich herum nur friedvolle Dunkelheit mit schlafenden Tieren und Stallgeruch. Langsam sank ich zur Seite, als mich nach und nach Schwindelgefühl und Übelkeit durchfluteten. Die Schwäche, die mich jedes Mal überfiel, wenn es mir gelungen war, von der Gabe Gebrauch zu machen, beutelte mich wie eine große Welle. Ich öffnete den Mund, aber statt eines Hilferufs kam nur ein wortloses Krächzen über meine Lippen. Ich schloss die Augen und stürzte in den düsteren Strudel des Vergessens.

Ich erwachte vor Tagesanbruch, kroch zu meinem Bündel, kramte darin und stolperte dann mühsam zur Hintertür der Schänke, wo ich mir von der Köchin einen Becher heißes Wasser erbettelte. Sie schaute ungläubig zu, als ich ein paar Stücke Elfenrinde hineinkrümelte.

»Ihr wisst wohl, dass das nicht gut für Euch ist«, warnte sie und schüttelte missbilligend den Kopf, als ich das dampfende, bittere Gebräu hinunterschüttete. »Den Sklaven gibt man das, unten in Bingtown. Sie mischen es ihnen ins Essen, damit sie immerfort weiterarbeiten können. Hält sie auf den Beinen, aber es nimmt ihnen den Lebensmut, sagt man. Raubt ihnen den Willen, sich aufzulehnen.«

Ich hörte ihr kaum zu, denn ich wartete darauf, dass die Wirkung einsetzte. Die Rinde stammte von jungen Bäumen und besaß vielleicht noch nicht die volle Kraft. Tatsächlich dauerte es eine Weile, bis ich fühlte, wie sich die belebende Wärme in meinen Adern ausbreitete. Meine Hände hörten auf zu zittern, und das Flimmern vor meinen Augen ließ nach. Ich erhob mich von meinem Platz auf der obersten Stufe der Hintertreppe, dankte der Köchin und gab ihr den Becher zurück.

»Eine schlechte Angewohnheit und dazu bei einem so jungen Mann«, tadelte sie und kehrte zu ihren Töpfen zurück. Während langsam die Sonne über die Hügel stieg, unternahm ich einen Streifzug durch den Ort. Anfangs war mir so, als müsste ich niedergebrannte Häuser sehen, geschwärztes Mauerwerk und Entfremdete mit leeren Augen, die durch die von Trümmern und Leichen übersäten Gassen schlurften. Aber der helle Sommermorgen und der milde Wind vom Fluss vertrieben die Schrecken der Nacht. Bei Tageslicht fand ich meinen Eindruck vom Abend zuvor bestätigt: Das Städtchen hatte schon bessere Tage gesehen. Es schien hier mehr Bettler zu geben als in Burgstadt, aber vielleicht war dafür die Lage am Fernweg und an der bedeutendsten Wasserstraße der Sechs Provinzen verantwortlich.

Während ich den Marktplatz überquerte, der sich langsam belebte, beschäftigten sich meine Gedanken mit den seltsamen Erlebnissen der vergangenen Nacht, doch bald ließ ich das sinnlose Grübeln sein. Ich wusste nicht, wie ich es angestellt hatte, meinen Körper zu verlassen und wie ein ruheloser Geist umherzuwandern. Höchstwahrscheinlich würde es mir nie wieder gelingen. Zu wissen, dass Veritas noch lebte, war dagegen eine Erleichterung, auch wenn es mir Sorge bereitete, wie freigebig er seine Gabenkraft verschwendete. Ich fragte mich, wo er an diesem Morgen sein mochte und ob er, wie ich, mit dem Geschmack von Elfenrinde im Mund die Sonne aufgehen sah. Wenn ich Meister der Gabe und stattdessen nicht ihrer Willkür ausgeliefert gewesen wäre, hätte ich mir Gewissheit verschaffen können. Der Gedanke trug wenig dazu bei, mich aufzuheitern.

Als ich zur ›Waage‹ zurückkehrte, waren meine neuen Reisegefährten bereits aufgestanden und frühstückten Hafergrütze. Ich setzte mich zu ihnen, und Josh bekannte freimütig, sie wären alle schon der Meinung gewesen, ich hätte mich heimlich davongemacht. Imme würdigte mich keines Wortes, aber einige Male ertappte ich Melisma dabei, wie sie mich nachdenklich musterte. Es war noch immer früh am Morgen, als wir aufbrachen, und wenn wir auch nicht marschierten wie Soldaten, schritt Josh doch wacker voraus. Ich hatte geglaubt, er müsste geführt werden, doch er ließ sich von seinem Wanderstab den Weg weisen. Manchmal ging er neben Imme oder Melisma und hatte eine Hand auf der Schulter des Mädchens liegen; allerdings schien das mehr eine Geste der Vertrautheit zu sein als Notwendigkeit. Auch über Langeweile brauchten wir nicht zu klagen, denn beim Gehen belehrte Josh uns alle - hauptsächlich aber Melisma - über die Geschichte dieser Region und überraschte mich mit seinem umfassenden Wissen. Gegen Mittag legten wir eine kurze Rast ein, und die Musikanten teilten mit mir ihre karge Wegzehrung. Ich nahm es nicht gerne an, doch mir fiel keinerlei Vorwand ein, um mich für eine Zeitlang von ihnen zu trennen und mit dem Wolf zu jagen. Seit wir die Stadt hinter uns gelassen hatten, spürte ich, dass er uns folgte. Es war ein gutes Gefühl, Nachtauge in der Nähe zu wissen, trotzdem wünschte ich mir, er und ich wären wieder allein unterwegs. Mehrere Male wurden wir an diesem Tag von anderen Reisenden, zu Pferd oder auf Maultieren, überholt. Durch Schneisen in dem schmalen Waldstreifen zwischen Flusslauf und Straße erhaschten wir gelegentlich einen Blick auf flache Lastkähne, die sich gegen die Strömung flussaufwärts kämpften. Im Laufe des Vormittags mussten wir häufig Platz machen, um gut bewachte Karren und Fuhrwerke vorbeizulassen. Jedes Mal fragte Josh, ob wir ein Stück mitfahren dürften. Zweimal wurde höflich verneint, die anderen gaben überhaupt keine Antwort. Die Fuhrknechte ließen die Peitsche über den Zugtieren knallen, und eine Kolonne wurde von finster dreinblickenden Männern in einheitlicher Livree begleitet, was auf eine gemietete Schutzwache hindeutete.

Die Nachmittagsstunden vergingen zu Rezitationen von »Kreuzfeuers Opfermut«, der langen Verserzählung von Königin Clairvoyantes Zirkel und wie sie alle ihr Leben hingaben, um ihr zu helfen, eine entscheidende Schlacht zu gewinnen. In Bocksburg hatte ich sie früher einige Male gehört, doch bis zum Abend dieses Tages durfte ich nun das Epos noch zwei dutzendmal in voller Länge genießen, weil Josh nicht eher zufrieden war, bis Melisma sämtliche Strophen fehlerfrei aufsagen konnte. Ich war dankbar für die endlosen Wiederholungen, denn sie entbanden uns der Notwendigkeit einer Unterhaltung.

Obwohl wir stetig marschierten, befanden wir uns gegen Abend noch ein gutes Stück weit weg vom nächsten Ort. Ich merkte, wie meine Begleiter unruhig wurden, als es anfing zu dämmern. Schließlich übernahm ich die Initiative und schlug vor, am nächsten Bach, den wir überquerten, die Straße zu verlassen und uns einen Platz für die Nacht zu suchen. Imme und Melisma fielen hinter Josh und mich zurück, und ich konnte sie besorgt miteinander flüstern hören. Natürlich durfte ich ihnen nicht verraten, dass, wie ich von Nachtauge wusste, nicht einmal der Hauch eines anderen menschlichen Wesens in der Nähe wahrzunehmen war. Am nächsten Wasserlauf führte ich sie bachaufwärts und fand einen geschützten Platz unter einen Zedernbaum, der mir als geeignetes Nachtlager erschien.

Ich entfernte mich unter dem Vorwand, einem Ruf der Natur folgen zu müssen, war aber dabei, Nachtauge zu suchen und ihm zu versichern, dass alles in Ordnung war. Der Abstecher erwies sich als lohnend, denn er wartete auf mich an einer Stelle, wo die Strömung das Ufer unterhöhlt hatte. Er schaute mir aufmerksam zu, als ich mich auf den Bauch legte, behutsam die Hände ins Wasser tauchte und durch den Pflanzenvorhang schob, der die Nische verbarg. Gleich bei meinem ersten Versuch gelang es mir, einen fetten Fisch zu fangen, und kurz darauf erwischte ich den etwas kleineren Bruder. Bei Einbruch der Dunkelheit hatte ich drei Fische für mich und meine Reisegefährten gefangen, während ich zwei weitere wider besseres Wissen Nachtauge überließ.

Fische fangen und Ohren kratzen - die beiden Gründe, weshalb den Menschen Hände gegeben wurden, bemerkte der Wolf selbstzufrieden, während er sich gemütlich zu seinem Nachtmahl niederließ. Zuvor hatte er beim Ausnehmen schon die Eingeweide meiner drei Fische schneller verschlungen als sie zu Boden fallen konnten.

Gib auf die Gräten acht, warnte ich ihn noch einmal.

Meine Mutter hat uns mit Lachsen gefüttert, wehrte er ab. Gräten können mir nicht gefährlich werden.

Er machte sich mit offensichtlichem Genuss über die Fische her, während ich zum Lager zurückkehrte. Die fahrenden Musikanten hatten inzwischen ein kleines Feuer in Gang gebracht. Beim Klang meiner Schritte sprangen alle drei auf und hoben drohend die Wanderstöcke. »Ich bin es!«, kündigte ich etwas verspätet mein Kommen an.

»Eda sei Dank!«, seufzte Josh und ließ sich schwer auf seinen Platz fallen. Imme schaute mich böse an.

»Du bist lange weg gewesen«, erklärte Melisma die angespannte Stimmung. Ich hielt die Weidenrute mit meiner Beute hoch.

»Ich habe Abendessen besorgt«, sagte ich und fügte für Josh hinzu: »Fische.«

»Hört sich wundervoll an.«

Imme packte das Brot aus und einen kleinen Beutel Salz, während ich einen großen flachen Stein suchte und in die Glut des Feuers legte. In Blätter gewickelt, konnten die Fische im eigenen Saft darauf garen. Der appetitanregende Duft ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Gleichzeitig fürchtete ich jedoch, er könnte Entfremdete anlocken.

Ich halte Wache, brachte Nachtauge sich in Erinnerung, und ich dankte ihm dafür.

Während ich die garenden Fische im Auge behielt, murmelte Melisma neben mir ›Kreuzfeuers Zirkel‹ vor sich hin.

»Hopp, der Lahme, und Klette, der Blinde«, korrigierte ich sie einmal kurz geistesabwesend, während ich das Kunststück vollbrachte, die Fische umzudrehen, ohne dass sie auseinanderbrachen.

»Ich habe es richtig aufgesagt«, verteidigte sie sich gekränkt.

»Ich fürchte nein, Mädchen. Cob hat Recht. Hopp war der Klumpfuß und Klette war von Geburt an blind. Kannst du auch die übrigen fünf nennen, Cob?« Josh klang wie Fedwren, der einen Schüler prüfte.

Ich nahm den Finger, den ich mir gerade verbrannt hatte, aus dem Mund. »Kreuzfeuer mit dem Feuermal, der führte sie an, zusammen waren es so der sieben Mann, und gleich ihm, / nicht die Stärksten zwar, doch im Herzen wahr und treu bis aufs Blut. Hört nun die Namen der Getreuen, tapfer und gut. / Da war Hopp, der Lahme und Klette der Blinde, dazu Kevin mit dem wirren Sinn, / dann Zu mit der Hasenscharte, Luser war taub und Träger, mit dem ich nun fast zu Ende bin - / gab gegen den Feind seine Augen und Hände hin. / Und wenn ihr glaubt, solche wären zu gering, dann lasst euch sagen...«

»Wunderbar!«, rief Josh begeistert aus. »Wurdest du je zum Barden ausgebildet, Cob? Du hast nicht nur die Worte behalten, sondern auch die Phrasierung. Obwohl dir die Pausen ein wenig zu deutlich geraten.«

»Ich? Nein. Ich hatte einfach schon immer ein gutes Gedächtnis.« Sein Lob freute mich, auch wenn Imme geringschätzig die Augenbrauen hob und den Kopf schüttelte.

»Könntest du den ganzen Text aufsagen?«, fragte Josh. Es klang nach einer Herausforderung.

»Vielleicht.« Aber ich war sicher, dass ich es konnte. Sowohl Burrich als auch Chade hatten meine Merkfähigkeit geschult. Außerdem hatte ich die Verse heute so oft gehört, dass sie mir ständig im Kopf herumgingen.

»Dann versuch’s. Aber nicht gesprochen. Gesungen.«

»Ich kann nicht singen.«

»Wenn du sprechen kannst, kannst du auch singen. Versuch es! Tu einem alten Mann den Gefallen.«

Vielleicht war es mir auch zur unausrottbaren Gewohnheit geworden, alten Männern zu gehorchen. Vielleicht war es der unverhohlene Zweifel auf Immes Gesicht, jedenfalls räusperte ich mich und begann halblaut und zaghaft zu singen, bis Josh mir ungeduldig zuwinkte: Lauter, lauter. Er nickte zu meinem Vortrag; nur ab und zu, wenn ich einen Ton verpatzte, huschte ein gequälter Ausdruck über sein Gesicht. Ich war ungefähr in der Mitte des Liedes angelangt, als Imme nur trocken ihre Beobachtung kundtat: »Der Fisch verbrennt.«

Sofort war ich still, sprang auf und nahm einen Zweig, um die Steinplatte mit dem eingewickelten Fisch aus der Glut zu schieben. Die Schwänze waren angesengt, aber der Rest hatte nicht gelitten. Jeder bekam seinen Anteil. Mit meinem machte ich kurzen Prozeß. Zwar hätte mir auch die doppelte Portion nicht gereicht, um satt zu werden, aber ich musste mich begnügen. Das altbackene Brot schmeckte erstaunlich gut zum Fisch, und hinterher kochte Melisma Tee. Schließlich ließen wir uns auf unseren Decken ums Feuer nieder.

»Cob, bringt deine Arbeit als Schreiber dir einen guten Verdienst?«, wollte Josh plötzlich von mir wissen.

Ich stieß einen abschätzigen Laut aus. »Weniger, als mir lieb wäre. Aber ich komme zurecht.«

»Weniger als ihm lieb wäre«, wiederholte Imme in spöttischem Ton zu Melisma.

Harfner Josh beachtete sie nicht. »Du bist schon ziemlich alt für Gesangsunterricht, aber es könnte gehen. Deine Stimme ist nicht schlecht; doch du singst noch wie ein Knabe, weil du nicht weißt, dass dir jetzt die Atmung und das dunklere Timbre eines Mannes zu Gebote stehen. Dein Gedächtnis ist ausgezeichnet. Spielst du ein Instrument?«

»Die Meerpfeifen. Aber nur mehr schlecht als recht.«

»Ich könnte dir Unterricht geben. Wenn du dich uns anschließt...«

»Vater! Wir kennen ihn doch kaum!«, fiel Imme ihm ins Wort.

»Dasselbe hätte ich zu dir sagen können, als du dich letzte Nacht vom Heuboden nach unten geschlichen hast«, wies er sie in mildem Ton zurecht.

»Wir haben nur miteinander geredet.« Sie warf mir einen messerscharfen Blick zu, als hätte ich sie verraten. Mir wurde der Mund trocken.

»Ich weiß.« Josh nickte. »Die Blindheit hat mein Gehör geschärft. Doch wenn er nach deinem Urteil vertrauenswürdig genug für ein mitternächtliches Rendezvous ist, dann ist er nach meinem Urteil vielleicht vertrauenswürdig genug, um ihn zu bitten, sich unserer Truppe anzuschließen. Was meinst du, Cob?«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Nein. Trotzdem, vielen Dank. Ich weiß zu schätzen, was du mir da anbietest - einem Fremden. Ich bleibe bei euch bis zum nächsten Ort, und ich wünsche euch Glück, dass ihr einen neuen Reisegefährten findet, der euch von da an weiterbegleitet. Aber mir liegt nichts an...«

»Du hast jemanden verloren, der dir nahestand. Ich verstehe. Doch Alleinsein ist auf die Dauer für keinen Menschen gut«, erklärte Josh ernst.

»Wen hast du denn verloren?«, fragte Melisma in ihrer offenen Art.

Wie sollte ich darauf antworten, ohne weitere Fragen herauszufordern? »Meinen Großvater«, sagte ich schließlich. »Und meine Frau.« Alte Wunden brachen auf.

»Was ist geschehen?«

»Mein Großvater ist gestorben. Meine Frau hat mich verlassen.« Melismas Anteilnahme war echt, trotzdem wünschte ich mir, sie würden mich alle in Ruhe lassen.

»Alte Menschen sterben, wenn ihre Zeit gekommen ist«, wollte Josh mich trösten, doch Imme mischte sich ein. »Das war die Liebe, die du verloren hast? Was kannst du einer Frau schulden, die dich verlassen hat? Außer, du hast ihr einen Grund gegeben wegzugehen.«

»Es war eher so, dass ich ihr keinen Grund gegeben habe zu bleiben«, bekannte ich widerwillig. »Bitte. Ich möchte nicht über diese Dinge sprechen. Sie gehen nur mich etwas an. Es bleibt dabei, ich begleite euch bis zur nächsten Stadt; aber dann trennen sich unsere Wege.«

»Nun, das sind klare Worte«, meinte Josh bedauernd. Etwas in seinem Tonfall vermittelte mir das Gefühl, unhöflich gewesen zu sein, doch ich hatte nichts gesagt, was mir im Nachhinein hätte leidtun müssen.

Den Rest des Abends verbrachten wir größtenteils schweigend, wofür ich dankbar war. Melisma bot an, die erste Wache zu übernehmen, Imme die zweite. Ich erhob keinen Einspruch, weil ich wusste, Nachtauge würde um unser Lager patrouillieren. Kaum etwas entging seinen scharfen Sinnen. Unter freiem Himmel schlief ich tief und traumlos und war sofort hellwach, als Imme sich über mich beugte, um mich zu schütteln. Ich setzte mich auf, reckte mich und gab ihr mit einem Kopfnicken zu verstehen, dass sie sich wieder schlafen legen könnte. Doch sie blieb und setzte sich neben mich.

»Du magst mich nicht leiden, habe ich Recht?«, fragte sie leise. Ihr Ton war sanft.

»Ich kenne dich nicht«, antwortete ich so taktvoll wie möglich.

»Nein. Und du hast auch nicht den Wunsch, mich kennenzulernen.« Sie blickte mich ganz ruhig an. »Aber ich habe mir gewünscht, dich kennenzulernen, seit ich dich in der Schankstube erröten sah. Nichts macht mich neugieriger als ein Mann, der rot wird. Ich möchte dann wissen, weshalb - doch wohl nicht nur, weil er eine Frau angestarrt hat.« Ihre Stimme wurde tief und sinnlich, als sie sich vertraulich vorbeugte. »Sag mir: Woran hast du dabei gedacht?«

»Nur daran, dass mein Gaffen mehr als unverschämt war«, erwiderte ich ehrlich.

Sie lächelte mich an. »Daran habe ich nicht gedacht, als ich deinen Blick erwiderte.« Sie leckte sich über die Lippen und rückte näher.

Plötzlich vermisste ich Molly so sehr, dass es mich schmerzte. Um dem würdelosen Spiel ein Ende zu machen, stand ich auf. »Lassen wir’s gut sein. Ich habe kein Herz für solche Spielereien. Ich werde losgehen und noch etwas Holz suchen.«

»Ich glaube, ich weiß, warum deine Frau dich verlassen hat.« Aha, der Honig der Biene hatte nichts gefruchtet; jetzt zückte sie den Stachel. »Kein Herz, sagst du? Ich denke, dein Problem liegt ein bisschen tiefer.« Sie stand auf und begab sich zu ihrem Deckenlager. Mein einziges Gefühl war Erleichterung darüber, dass sie es aufgegeben hatte, mich verführen zu wollen, aber ich hielt dennoch mein Versprechen und ging Holz sammeln.

Sobald Josh am nächsten Morgen aufgestanden war, fragte ich ihn: »Wie weit ist es bis zur nächsten Stadt?«

»Wenn wir so gut vorankommen wie gestern, müssten wir sie morgen gegen Mittag erreichen«, gab er Auskunft.

Die Enttäuschung in seiner Stimme bewirkte, dass ich ein schlechtes Gewissen bekam. Als wir unsere Bündel schulterten und uns auf den Weg machten, musste ich daran denken, dass ich, um eine Situation wie diese zu vermeiden, mit Menschen gebrochen hatte, die mir lieb und teuer waren. Jetzt waren es verhältnismäßig Fremde, die mir das Gefühl vermittelten, sie im Stich zu lassen. War es überhaupt möglich, unter Menschen zu leben, ohne sich im dichtgeknüpften Netz von Erwartungen und Abhängigkeiten zu verstricken?

Meine Gedanken schweiften ab in die Vergangenheit. Alles war so viel einfacher gewesen, als ich mich noch nicht um meine nächste Mahlzeit oder ein sauberes Hemd kümmern musste. Ich hatte geglaubt, so geschickt im Umgang mit Menschen zu sein, so tüchtig in meinem Gewerbe. Aber da war noch Chade bei mir gewesen, um mir mit Rat und Tat zur Seite zu stehen, und ich hatte Zeit gehabt, mir meine Worte und mein Vorgehen jeweils zurechtzulegen. Angewiesen nur auf meinen eigenen Verstand und ganz allein auf mich gestellt war ich weniger erfolgreich. Aller Unterstützung beraubt, auf die ich einst gedankenlos vertraut hatte, war es nicht nur mein Mut, an dem ich zweifelte. Ich stellte meine sämtlichen Fähigkeiten in Frage. Assassine, des Königs Mittler, Kämpfer, ein Mann - war ich das alles noch? Wenigstens irgendetwas davon? Ich versuchte mich an den verwegenen Burschen zu erinnern, der auf Veritas’ Kriegsschiff Rurisk am Ruder gesessen hatte und der sich ohne darüber nachzudenken axtschwingend ins Kampfgetümmel gestürzt hatte. Unvorstellbar, dass ich das gewesen sein sollte.

Zu Mittag verteilte Imme den Rest Brot. Es war nicht mehr viel. Die Mädchen gingen vor uns her und unterhielten sich mit leiser Stimme, während sie das trockene Brot kauten und mit ein paar Zügen aus der Wasserflasche hinunterspülten. Ich schlug Josh vor, an diesem Abend früher zu lagern, damit ich die Möglichkeit hatte, auf die Jagd zu gehen oder noch einmal mein Glück beim Fischen zu versuchen.

»Das würde allerdings bedeuten, wir erreichen die nächste Stadt später als morgen um die Mittagszeit«, gab er zu bedenken.

»Morgen Abend ist auch noch früh genug«, versicherte ich ihm. Er wandte mir das Gesicht zu. Vielleicht nur, um mich deutlicher erkennen zu können, aber dann schienen seine milchigen Augen mein Innerstes erforschen zu wollen. Es war schwer, der unausgesprochenen Bitte zu widerstehen, die ich darin las, aber ich blieb schweigsam.

Als es am späten Nachmittag allmählich kühler wurde, begann ich nach geeigneten Rastplätzen für das Nachtlager Ausschau zu halten. Nachtauge war vorausgelaufen, um die Gegend auszukundschaften, als ich plötzlich spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten.

Es sind Männer hier, die nach Aas stinken und nach ihrem eigenen Unrat. Ich kann sie wittern, ich kann sie sehen, doch anders kann ich sie nicht spüren. Das Unbehagen, das er jedes Mal in der Nähe von Entfremdeten empfand, drang bis in mein Bewusstsein.

Wie viele? Alt oder jung?

Mehr als wir und größer als du. So beurteilte ein Wolf Kräfteverhältnisse. Sie lauern an der Straße, dicht hinter der Biegung vor euch.

»Lasst uns hier rasten«, schlug ich meinen Begleitern vor. Drei Köpfe drehten sich verdutzt zu mir herum.

Zu spät. Sie haben euch gewittert. Sie kommen.

Keine Zeit, sich zu trennen; keine Zeit, sich eine glaubhafte Erklärung auszudenken.

»Vor uns sind Entfremdete. Mehr als zwei. Sie haben an der Straße gelauert, und jetzt kommen sie auf uns zu.« Strategie? »Haltet euch bereit.«

»Woher weißt du das?«, forschte Imme argwöhnisch.

»Laufen wir weg!« Melisma war gleichgültig, woher ich von den Entfremdeten wusste. In ihren weit aufgerissenen Augen stand die blanke Angst geschrieben.

»Nein. Sie werden uns einholen, und dann sind wir außer Atem. Und selbst wenn wir ihnen heute entkommen, müssten wir morgen an ihnen vorbei.« Ich ließ mein Bündel zu Boden fallen und stieß es mit dem Fuß von mir weg. Nichts darin war so kostbar wie mein Leben. Wenn wir sie besiegten, konnte ich es wieder aufheben; wenn nicht, hatte ich ohnehin keine Verwendung mehr dafür. Doch Imme, Melisma und Josh waren Musikanten, ihre Instrumente sicherten ihnen das tägliche Brot, und keiner von ihnen machte Anstalten, sich von seinem Packen zu trennen. Ich sparte mir die Mühe, sie dazu aufzufordern. Melisma und Imme nahmen instinktiv den alten Mann in ihre Mitte. Sie klammerten sich an ihre Wanderstäbe wie ein Schiffbrüchiger an die rettende Planke. Der meine lag mir griffig in der Hand, ich führte zur Probe einige Fechtschläge aus. Für einen Augenblick übernahm mein Körper das Denken.

»Cob, steh den Mädchen bei. Achte nicht auf mich. Pass nur auf, dass ihnen nichts geschieht«, bat Josh mich mit brüchiger Stimme.

Seine Worte drangen in mein Bewusstsein, und plötzlich durchflutete mich lähmendes Entsetzen. Meine eben noch gelösten Bewegungen wurden hölzern und ungelenk und alles, woran ich noch denken konnte, waren die Niederlage, Blut und Schmerzen. Mein Magen krampfte sich zusammen; die Knie wurden mir weich, und ich hatte keinen anderen Wunsch, als kehrtzumachen und Fersengeld zu geben, ohne Rücksicht auf den alten Mann und die beiden Mädchen. »Halt, warte«, wollte ich in den Tag hineinbrüllen. »Ich bin noch nicht bereit. Ich weiß nicht, ob ich kämpfen werde oder weglaufen oder einfach vor Angst in Ohnmacht fallen.« Aber die Zeit kennt keine Gnade. Sie kommen durchs Gebüsch, ließ Nachtauge mich wissen. Zwei voraus, einer hinterdrein. Der gehört mir.

Sei vorsichtig, warnte ich ihn. Ich hörte sie durch das Unterholz brechen und konnte sie riechen, noch bevor ich sie sah. Dann schrie plötzlich Melisma auf, die den Gegner erspäht hatte, und schon kamen sie zwischen den Bäumen hervorgestürmt. Entfremdete planten ihre Überfälle nicht und verabredeten kein gemeinsames Vorgehen. Ihre ganze Taktik bestand darin, sich auf den Gegner zu stürzen und ihn zu erschlagen. Sie waren beide größer als ich und allem Anschein nach von keinerlei Skrupeln geplagt. Ihre Kleidung war zwar schmutzig, aber noch in gutem Zustand, bestimmt führten sie noch nicht lange dieses Leben. Beide hielten Knüppel in der Hand. Mehr zu erkennen, dazu blieb mir keine Zeit.

Die Entfremdung machte die Menschen weder dumm noch schwerfällig, allerdings verloren sie die Fähigkeit, Gefühlsregungen anderer wahrzunehmen oder deren Wirkungen bei einem Gegner vorherzusehen. Deshalb erschienen ihre Handlungen auch oft so unbegreiflich. Sie befriedigten ihre Bedürfnisse mit der Unmittelbarkeit eines Tieres. Im Kampf zogen sie nicht an einem Strang. Sie waren keine verschworene Gemeinschaft. Ob sie sich wegen einer Bagatelle gegenseitig an die Kehle gingen oder gemeinsam über einen arglosen Wanderer herfielen, war oft nur eine Frage des Zufalls. Auch wenn sie sich zu Banden zusammenschlossen, kannten sie untereinander keinen wirklichen Zusammenhalt. Doch trotz allem legten sie eine grausame Schläue an den Tag, wenn es darum ging, sich etwas zu verschaffen, das sie haben wollten.

Ich wusste das alles, und deshalb war ich nicht weiter überrascht, als die beiden Entfremdeten versuchten, mich zu umgehen, um sich erst den schwächeren Gegner vorzunehmen. Was mich mehr überraschte, war die feige Erleichterung, die ich dabei empfand. Wie in meinen Alpträumen war ich wie gelähmt und ließ sie an mir vorbeilaufen.

Imme und Melisma setzten sich tapfer zur Wehr, aber so unbeholfen und ungeschickt, wie es zu erwarten war. Ohne Kampferfahrung und ohne jegliches Geschick, um nicht versehentlich sich gegenseitig oder Josh zu verletzen. Ihr Leben war die Musik, und nicht der Kampf. Josh stand zur Untätigkeit verurteilt zwischen ihnen; er hielt seinen Stab in beiden Händen zur Abwehr bereit, konnte jedoch keinen Gebrauch davon machen, ohne Imme oder Melisma in Gefahr zu bringen. Ohnmächtiger Zorn verzerrte sein Gesicht.

Die Gelegenheit war günstig. Ich hätte mein Bündel aufheben und mich davonmachen können, ohne auch nur noch einen Blick über die Schulter zu werfen. Die Verfolgung durch die Entfremdeten brauchte ich nicht zu befürchten. Sie gaben sich im Allgemeinen mit dem zufrieden, was leicht und gefahrlos zu haben war. Doch ich blieb. Ein letzter Rest von Mut, Stolz oder was auch immer, hinderte mich an der Flucht. Ich suchte mir den kleineren der beiden Männer aus, obwohl er im Umgang mit dem Knüppel offenbar der geschicktere war. Während Imme und Melisma sich des größeren zu erwehren suchten, zwang ich den anderen zur Verteidigung. Mein erster Hieb traf seine Unterschenkel. Ich wollte ihn kampfunfähig machen oder wenigstens zu Fall bringen. Er brüllte laut auf und fuhr zu mir herum, ließ aber sonst keine Wirkung erkennen.

Mein Gegner wirbelte herum und versetzte mir einen Schlag mit seinem Knüppel, den ich zwar mit meinem Stab parierte, dessen Aufprall ich jedoch bis in die Schultern spürte. Mein Körper signalisierte mir nur einen kleinen Schmerz und horchte auf mehr. Der Entfremdete schlug erneut nach mir, und wieder parierte ich. Nachdem ich ihn einmal in den Zweikampf verwickelt hatte, gab es für mich keine Möglichkeit mehr zum Rückzug oder zur Flucht. Er verstand seine Keule zu gebrauchen - vermutlich war er ein ehemaliger Soldat und im Kampf mit der Axt geschult. Ich erkannte seine Manöver und begegnete ihnen entsprechend, blockte ab oder parierte. Ich meinerseits scheute den Angriff, zu groß war meine Angst vor dem überraschenden Gegenschlag, der unversehens meine Deckung überwinden konnte, falls ich nicht ständig auf der Hut war. Dem Entfremdeten schien es ein Leichtes mit mir, so dass er ab und zu über seine Schultern blickte; - wahrscheinlich spielte er mit dem Gedanken, mich einfach stehenzulassen und sich den Mädchen zuzuwenden. Ich holte noch einmal mit aller Kraft zu einem Treffer aus, doch er zuckte kaum. In seiner Unermüdlichkeit gab er mir kaum Spielraum, damit ich den Vorteil meiner längeren Waffe ausnutzen konnte. Im Gegensatz zu mir wurde er auch nicht von dem Geschrei der Musikanten abgelenkt, die sich nach besten Kräften verteidigten. In dem Wald, der die Straße säumte, hörte man unterdessen in einiger Entfernung eine fluchende Männerstimme, die sich mit einem raubtierhaftem Knurren vermischte. Nachtauge hatte sich an den dritten Entfremdeten angeschlichen und versucht, ihm die Kniesehnen durchzubeißen, was ihm jedoch nicht gelungen war. Jetzt umkreiste er den Mann und hielt sich wohlweislich außerhalb der Reichweite des Schwertes in dessen Hand.

Dieses scharfe Eisen gefällt mir ganz und gar nicht, Bruder, aber sei unbesorgt. Er wagt es nicht, mir den Rücken zuzukehren, um zu seinem Rudel dazuzustoßen.

Sei vorsichtig! Zu mehr hatte ich keine Zeit, weil der Mann mit der Keule meine ungeteilte Aufmerksamkeit verlangte. Er ließ mich kaum Atem holen, und ich ahnte, dass er auf ein schnelles Ende aus war. Er glaubte, alle Vorsicht fahrenlassen zu können und setzte alle Kraft daran, meine Deckung zu durchbrechen. Jeder Hieb, den ich mit meinem Stab parierte, fuhr mir schmerzhaft bis in meine Schultern hinein. Jede weitere Erschütterung rief alte Schmerzen wach und weckte bereits verheilt geglaubte Wunden, an die ich längst nicht mehr gedacht hatte. Und meine Kraft erlahmte. Die Jagd und das Marschieren tat für den Körper nicht das Gleiche, was etwa die schwere Arbeit am Ruder bewirkte. Dazu plagten mich weiterhin nagende Selbstzweifel und lenkten mich ab. Ich sah mich schon wehrlos am Boden liegen und die erbarmungslose Keule auf mich niedersausen - ich war erneut wie gelähmt vor Angst und unfähig zu einer gezielten Gegenwehr. Die verzweifelte Entschlossenheit, Verletzungen zu vermeiden, ist nicht das Gleiche wie die Entschlossenheit zu siegen. Ich bemühte mich, ihn auf Distanz zu bringen, damit ich meinen Stab wirkungsvoller einsetzen konnte; doch er drang weiter gnadenlos auf mich ein.

Es gelang mir, einen Blick auf meine Begleiter zu werfen. Josh stand hochaufgerichtet in der Mitte der Straße und hielt den Stab verteidigungsbereit vor sich, aber das Kampfgeschehen hatte sich von ihm entfernt. Imme wich rückwärts vor den Schlägen des Entfremdeten zurück, der sie siegessicher in die Enge drängte. Sie humpelte bereits, und während sie sich bemühte, den Knüppel des Mannes abzuwehren, eilte Melisma ihrer Schwester zu Hilfe und drosch mit ihrem leichten Stab auf seinen Rücken ein. Er zog daraufhin nur kurz die Schultern hoch, ohne sich jedoch von der sicheren Beute ablenken zu lassen. Dadurch wurde in mir etwas geweckt. »Melisma, seine Beine! Bring ihn zu Fall!«, rief ich ihr verzweifelt zu, doch gleich kam mir wieder meine eigene Bedrängnis zu Bewusstsein, als eine Keule meine Schulter streifte. Ich parierte den Schlag mit ein paar raschen Hieben und sprang schnell zurück.

Dann schnitt ein Schwert über meine Schulter und hinab zu meinen Rippen.

Völlig verblüfft schrie ich auf und hätte beinahe den Stab fallen lassen, bis ich bemerkte, dass nicht ich es war, der diese Verletzung davongetragen hatte. Ich fühlte und hörte Nachtauges überraschten Schmerzensschrei. Und dann einen Stiefeltritt gegen den Kopf.

Er war wie betäubt und in die Enge getrieben. Hilf mir!

Die Angst um Nachtauge verdrängte die Angst um mein eigenes Leben. - Plötzlich fiel meine Angst von mir ab und ich ging zum Angriff über. Ich verlagerte meinen Schwerpunkt auf das hintere Bein, rückte Stück für Stück vor und nahm sogar einen Schlag gegen die linke Schulter hin, um nahe genug an meinen Gegner heranzukommen. Für einen Augenblick war meine Hand wie taub, doch ich musste darauf vertrauen, dass sie weiter ihren Dienst tat. Mit dem Ende meines Stabes versetzte ich dem Entfremdeten einen harten Schlag unters Kinn. Nichts hatte ihn auf diese plötzliche Änderung meiner Taktik vorbereitet. Sein Kopf flog nach hinten, und ich rammte ihm den Stab zwischen Hals und Schlüsselbein. Knochen knirschten. Er hustete keuchend Blut, während ich zurücktänzelte und ihm das lange Ende des Stabes gegen die Schläfe schmetterte. Daraufhin stürzte er, worauf ich herumwirbelte, über den Graben neben der Straße sprang und mir durch das Unterholz einen Weg in den Wald bahnte.

Lautes Geknurre und ein angestrengtes Keuchen führten mich zum Ort des Geschehens. Für Nachtauge sah es schlecht aus. Er hielt die linke Vorderpfote an die Brust gezogen, das Fell an seiner linken Schulter war blutverklebt, und entlang seiner linken Flanke hingen in den Stichelhaaren rote Blutstropfen, die schimmerten wie Rubine. Er hatte sich nach hinten in ein Brombeerdickicht zurückgezogen. Die spitzen Dornen und tückischen Ranken, zwischen denen er Zuflucht gesucht hatte, umgaben ihn jetzt von allen Seiten und hinderten ihn an einer weiteren Flucht. Er hatte sich so tief hineingearbeitet wie möglich, um sich vor den Schwertschlägen zu schützen, und ich spürte, wie ihn seine zerstochenen Pfoten schmerzten. Aber die Dornen hielten auch seinen Angreifer auf Distanz, und die biegsamen Zweige fingen die meisten der Hiebe ab, die den Wolf treffen sollten.

Als er mich sah, fasste Nachtauge neuen Mut und fuhr knurrend und mit weit aufgerissenem Maul aus dem Dickicht hervor. Der Entfremdete zog das Schwert zum Stoß zurück, um den Wolf im Ansprung zu durchbohren. Mein Stab besaß keine Spitze, aber mit einem stummen Aufschrei maßloser Wut rammte ich ihn mit solcher Gewalt in den Rücken des Mannes, dass er ihm zwischen den Rippen hindurch wie ein Spieß in die Lunge drang. Brüllend erbrach der Entfremdete einen Schwall aus Raserei und Blut. Er wollte sich umdrehen, sich dem neuen Gegner zuwenden, aber ich stemmte mich gegen den Stab und drängte den Tobenden in das Brombeergestrüpp. Seine ausgestreckten Hände fanden keinen Halt und nichts als dornige Ranken. Trotzdem wehrte er sich nach Kräften, ich hielt ihn jedoch mit meinem ganzen Gewicht nieder und Nachtauge vergaß seine Schmerzen und sprang ihm auf den Rücken. Er schlug die Zähne in den Stiernacken des Mannes und riss und zerrte daran, dass es nur so vor Blut spritzte. Worauf die röchelnden Klagelaute des Entfremdeten dann nach und nach zu einem schaumigen Gurgeln erstarben.

Die fahrende Musikantentruppe hatte ich inzwischen vollkommen vergessen, bis ein Aufschrei größter Not aus einer weiblichen Kehle mich an sie erinnerte. Während Nachtauge sich erschöpft fallen ließ und seine Schulter leckte, bückte ich mich nach dem Schwert, das der Entfremdete verloren hatte und lief zur Straße zurück. Als ich aus dem Wald hervorkam, bot sich mir ein erschreckender Anblick. Der Entfremdete hatte sich auf die wild um sich schlagende Imme geworfen und war dabei, ihr die Kleider vom Leib zu reißen. Melisma kniete am Boden, hielt ihren Arm umklammert und schrie vor Schmerzen. Ein zerraufter und staubbedeckter Josh raffte sich eben von der Straße auf und bewegte sich mit ausgestreckten Händen - seinen Stab hatte er verloren - in Richtung von Melismas Stimme.

Im Nu war ich mitten unter ihnen. Ich schleuderte den Entfremdeten mit einem Tritt von Imme herunter und stieß ihm von oben herab mit beiden Händen das Schwert in den Leib. Er bäumte sich zwar noch auf, trat nach mir und versuchte, mich zu packen, aber ich stützte mich auf die Klinge, bis ich ihn buchstäblich an den Boden genagelt hatte. Sein Mund spie mir Blut und röchelnde Flüche entgegen. Er bekam meinen rechten Unterschenkel zu fassen und versuchte, mich von den Beinen zu reißen, aber ich befreite mich aus seinem Griff. Gern hätte ich das Schwert herausgezogen und ihn schnell getötet, doch er war so stark, dass ich es nicht wagte. Imme machte ihm schließlich ein Ende, indem sie mit der ganzen Kraft ihrer Angst und ihres Hasses den Stab in sein Gesicht rammte. Dieser doch schnelle Tod des Mannes war für mich nicht weniger eine Gnade als für ihn. Ich brachte gerade noch eben genügend Kraft auf, ihm die Klinge aus dem Leib zu ziehen, dann torkelte ich völlig entkräftet ein, zwei Schritte nach hinten und fiel mit einem Ruck sitzend auf den Boden.

Meine Umgebung nahm ich nur noch undeutlich war. Melismas schmerzerfülltes Wimmern klang in meinen Ohren wie das ferne Kreischen von Möwen. Als wäre ein Damm gebrochen, stürzte alles auf mich ein; ich war in ihnen allen und überall. Oben im Wald leckte ich meine Schulter, ordnete mit der Zunge das dichte Fell, erkundete das Ausmaß der Wunde, während ich sie mit Speichel überzog. Gleichzeitig saß ich auf der Straße in der Abendsonne und roch Staub, Blut und die Exkremente der erschlafften Toten. Ich fühlte erneut jeden Hieb, den ich ausgeteilt und hingenommen hatte, den dumpfen Schmerz in meinen Muskeln, die Zerrungen und Prellungen sowie meine von den Schlägen des Knüppels arg mitgenommenen Schultergelenke. Dieses blutrünstige Töten hatte für mich zwei Gesichter. Ich wusste, welchen Schmerz ich ihnen zugefügt hatte. Ich wusste genau, was sie empfunden hatten, als sie vom Feind bezwungen und ihm in dem kurzen Moment vor ihrem Tod ausgeliefert waren, aber dadurch von weiteren Qualen verschont wurden. Mein Bewusstsein pendelte zwischen den Extremen des Opfers und des Mörders. Ich war beides.

Und ich war allein und einsamer, als je zuvor. Früher war in einer Situation wie dieser immer jemand für mich da gewesen. Bordkameraden am Ende einer Seeschlacht. Burrich, der mich zusammenflickte und nach Hause schleppte. Nach Hause, wo Philia herbeieilte, um mich zu bemuttern, oder wo Chade und Veritas mich ermahnten, besser auf mich aufzupassen. Dann nicht zuletzt Molly, die in der Stille der Nacht kam, um mit ihren Zärtlichkeiten die Gewalt vergessen zu machen.

Diesmal war der Kampf vorüber und ich noch am Leben, und niemanden kümmerte es - außer dem Wolf. Ich liebte ihn, aber deutlicher als je zuvor wurde mir bewusst, dass ich mich auch nach der Berührung eines Menschen sehnte. Wäre ich wirklich ein Wolf gewesen, hätte ich den Kopf zum Himmel erhoben und geheult. So aber lenkte ich meine Sinne hinaus in die Ferne - auf eine Art, die ich nicht beschreiben kann. Nicht mit der Alten Macht, nicht mit der Gabe, sondern mit einer unheilvollen Verquickung der beiden, die in eine verzweifelte Suche nach irgendjemandem mündete, der vielleicht irgendwo Anteil an meinem Schicksal nahm.

Fast glaubte ich, etwas zu spüren. Hob vielleicht Burrich den Kopf und blickte über das Feld, auf dem er arbeitete? Hatte er für einen Augenblick den Geruch von Blut und Staub in der Nase, statt den satten Duft der Erde, die er mit der Hacke aufwühlte, um die reifen Knollen einzusammeln? Richtete Molly sich vielleicht vom Waschtrog auf, stemmte die Hände in den schmerzenden Rücken und schaute sich fragend um, erstaunt über ihr plötzliches Gefühl von Verlassenheit? Rüttelte ich gerade an Veritas’ ausgelaugtem Bewusstsein, lenkte ich Philia für einen Augenblick von der Arbeit mit ihren Kräutern ab oder ließ ich Chade ratlos innehalten, während er eine Schriftrolle zur Seite legte und nach der nächsten griff? Wie Motten an erleuchteten Fenstern stießen meine verzweifelten Gedanken flatternd gegen ihre Bewusstseinssphären. Ich sehnte mich nach der Wärme und Zuneigung, die ich früher als selbstverständlich hingenommen hatte. Beinahe war mir, als hätte ich sie erreicht, all die Freunde und die Liebe von einst, nur um mich schließlich erschöpft nur in mir selbst im Staub der Straße wiederzufinden, wo ich besudelt vom Blut dreier toter Männer vor mich hinsinnte.

Plötzlich spritzte mir ein Haufen von Dreck entgegen.

Ich hob den Blick. Zuerst sah ich Imme nur als dunkle Silhouette vor rotem Sonnenuntergang. Dann blinzelte ich und erkannte den Ausdruck von Abscheu und Zorn auf ihrem Gesicht. Ihre Kleider waren zerfetzt, ihre Haare wirr und staubig. »Du bist weggelaufen!« Ich konnte bis in die letzte Faser spüren, wie abgrundtief sie mich für mein feiges Verhalten verachtete. »Du bist weggelaufen und hast uns ihm völlig ausgeliefert. Melisma hat er den Arm gebrochen, meinen Vater hat er niedergeschlagen und mich hätte er beinahe vergewaltigt. Was du bist du nur für ein Mann? Welcher Mann hat so wenig Ehre im Leib?«

Darauf gab es tausend Antworten und keine. Das hohe Gefühl in meinem Inneren zeigte mir, dass Worte hier nicht helfen würden. Also erhob ich mich stumm und ging, während sie mich mit ihrem Blick verfolgte, zu der Stelle, wo mein Bündel lag. Dann hob ich es auf und wandte mich Melisma und Josh zu und sah, wie der sie zu trösten versuchte. Imme, trotz allem mit klarem Kopf, hatte ihren Packen geöffnet. Joshs Harfe war nur noch ein Haufen zersplittertes Holz und verworrener Saiten. Melisma würde erst wieder Flöte spielen, wenn ihr Arm geheilt war, was Wochen dauern konnte. So standen die Dinge nun, und ich tat, was ich tun konnte, um das Beste daraus zu machen.

Was mir übrigblieb, war die Rolle des Feldschers, der nach der Schlacht die Verwundeten versorgt. An einer geeigneten Stelle neben der Straße zündete ich ein Feuer an und hängte einen Kessel Wasser darüber. Ich suchte die Kräuter heraus, die geeignet waren, Melisma zu beruhigen und ihre Schmerzen zu lindern. Ich sammelte trockene Zweige und schnitzte sie zurecht, um damit ihren Arm zu schienen. Und was war oben am Hang im Wald? Es schmerzt, mein Bruder, aber die Wunde ist nicht tief. Dennoch, sie reißt auf, wenn ich mich bewege. Und die Dornen! Ich bin so voller Dornen wie ein Aas voller Fliegen.

Ich werde gleich kommen und dich davon befreien.

Nein. Ich kann mir selbst helfen. Kümmere dich um die anderen. Er legte eine Pause ein. Mein Bruder, wir hätten fliehen sollen.

Ich weiß.

Weshalb kam es mich so hart an, zu Imme zu gehen und sie zu fragen, ob sie ein Stück Tuch hatte, um die Schienen an Melismas Arm zu befestigen? Sie ließ sich zu keiner Antwort herab, aber Josh reichte mir dafür stumm die aus weichem Stoff bestehende Umhüllung seiner Harfe. Imme verachtete mich, Josh wirkte völlig verstört und Melisma litt solche Schmerzen, dass sie mich kaum zur Kenntnis nahm. Irgendwie brachte ich alle dazu, mit mir zur Feuerstelle zu gehen. Melisma musste ich führen und stützte mit der freien Hand ihren Arm. Ich half ihr, sich hinzusetzen und gab ihr einen Becher von dem Tee, den ich zubereitet hatte. Meine Worte richteten sich in erster Linie an Josh, als ich erklärte: »Ich kann ihren Knochen geraderichten und schienen. Das habe ich schon mehrmals bei Männern getan, die im Kampf verwundet wurden. Aber ich behaupte deshalb nicht, ein Heiler zu sein. Wenn wir in die nächste Stadt kommen, stellt sich vielleicht heraus, dass der Bruch nochmals gerichtet werden muss.«

Josh nickte schwerfällig. Wir wussten beide, dass es keine andere Lösung gab. Also kniete er sich hinter Melisma und hielt ihre Schultern fest. Imme umfasste mit beiden Händen ihren Oberarm. Ich wappnete mich gegen ihren Schmerz und zog mit einer ruhigen, aber kraftvollen Bewegung an ihrem Unterarm, bis er gerade zu sein schien. Sie schrie natürlich laut auf, denn ein bisschen Tee konnte solche Schmerzen nicht betäuben, aber sie hielt still. Tränen strömten über ihre Wangen, und ihr keuchender Atem begleitete mich, als ich ihren Arm schiente und verband. Ich zeigte ihr, wie sie ihn vor der Brust in ihrer Weste tragen sollte, um ihn ruhig zu stellen. Dann gab ich ihr noch einen Becher Tee und wandte mich Josh zu.

Er hatte einen Schlag auf den Kopf bekommen, doch ihm war nur für einen Augenblick schwarz vor Augen geworden, nichts weiter. Ich ertastete eine Schwellung, und er zuckte bei der Berührung zusammen, aber die Kopfhaut war nicht aufgeplatzt, deshalb konnte ich ihm nur raten, die Stelle mit Wasser zu kühlen und von dem schmerzlindernden Tee zu trinken. Er dankte mir, wofür ich mich schämte. Dann schaute ich Imme an, die mich über das Feuer hinweg wie mit Katzenaugen beobachtete.

»Und was ist mit dir?«, fragte ich sie.

»Am Schienbein habe ich einen großen Bluterguss von seinem Knüppel. Und er hat mir den Hals und die Brüste zerkratzt, als er versuchte, meine Bluse zu zerreißen. Aber ich komme schon selbst zurecht, vielen Dank... - Cob. Wenig Dank gebührt dir allerdings dafür, dass ich überhaupt noch am Leben bin.«

»Imme!«, sagte Josh mit bedrohlich leiser Stimme, die mindestens genauso viel von Müdigkeit wie von Unwillen erfüllt war.

»Aber er ist weggelaufen, Vater. Er hat seinen Gegner niedergeschlagen, und dann ist er weggelaufen. Hätte er uns geholfen, wäre all das nicht passiert. Nicht Melismas gebrochener Arm, nicht deine zerschmetterte Harfe. Er hat uns im Stich gelassen.«

»Aber er ist zurückgekommen. Nicht auszudenken, wie es uns ergangen wäre, wenn es nicht so wäre. Gut, wir haben einigen Schaden davongetragen, aber du kannst ihm dankbar dafür sein, dass du überhaupt noch lebst.«

»Ich danke ihm für gar nichts«, erklärte sie bitter. »Hätte er sich früher auf seinen Mut besonnen, hätten wir nicht unseren Lebensunterhalt verloren. Was haben wir denn jetzt noch? Einen Harfner ohne Harfe, und eine Flötenspielerin, die den Arm nicht heben kann, um ihr Instrument zu halten.«

Ich stand auf und ging weg. Auf einmal war ich zu müde, um ihre Vorwürfe anzuhören, und viel zu niedergeschlagen und gedemütigt, um auch nur den Versuch einer Rechtfertigung zu unternehmen. Stattdessen schleifte ich die beiden Toten von der Straße auf einen Wiesenstreifen an der Flussseite. Als es dunkler wurde, stieg ich noch einmal den bewaldeten Hang hinauf und suchte Nachtauge. Er hatte seine Verletzungen bereits besser versorgt, als es mir möglich gewesen wäre. Ich kämmte mit den Fingern durch sein Fell und zupfte heraus, was von dem Brombeergestrüpp darin hängengeblieben war. Eine Weile blieb ich neben ihm sitzen, und als er seinen Kopf auf mein Knie legte, kraulte ich seine Ohren - mehr Mitteilungsbedürfnis hatten wir nicht. Schließlich stand ich auf, packte den dritten Toten unter den Achseln und schleifte ihn ebenfalls zu dem ruhigen Plätzchen neben der Straße, so dass er wieder mit seinen früheren beiden Spießgesellen vereint war. Ohne weitere Gewissensbisse durchsuchte ich ihre Börsen und Taschen. Bei Zweien fand ich nur eine Handvoll Kupferlinge, wogegen der Mann mit dem Schwert zwölf silberne Kuranten in seiner Geldbörse bei sich hatte. Ich zog sie ihm vom Gürtel und tat die Kupfergroschen mit hinein. Außerdem nahm ich mir seinen abgewetzten Schwertgurt mit der Scheide und hob das Schwert von der Straße auf. Anschließend trug ich eine ganze Menge Steine zusammen und häufte über den Toten einen kleinen Grabhügel auf. Über dieser Arbeit wurde es Nacht, aber der klare Vollmond spendete mir so viel Licht, dass ich noch zum Fluss hinuntergehen konnte, um mir Hände, Arme und Gesicht zu waschen. Ich zog mein Hemd aus, wusch im Wasser das Blut aus ihm heraus und zog es wieder an, so kalt und feucht es auch war. Im ersten Augenblick empfand ich es an meinem zerschundenen Körper als angenehm kühlend, aber dann begann ich schnell zu frieren, und meine Muskeln versteiften sich.

Ich kehrte zu dem kleinen Feuer zurück, dessen Schein schon von weitem erkennbar über die Gesichter der Anwesenden huschte. Dort angelangt, griff ich nach Joshs Hand und legte die Geldbörse hinein. »Vielleicht hilft euch das über die Zeit hinweg, bis du dir eine neue Harfe kaufen kannst«, sagte ich zu ihm.

»Willst du mit dem Geld von Toten dein Gewissen erleichtern?«, höhnte Imme.

Damit war mein Geduldsfaden endgültig gerissen. »Nimm einfach an, dass sie noch am Leben sind, denn nach dem Gesetz unseres Herzogtums müssten sie euch ohnehin eine Entschädigung zahlen«, schlug ich vor. »Und wenn dir das nicht in den Kram passen sollte, dann wirf das Geld doch meinetwegen in den Fluss.« So, wie sie mich vorher ignoriert hatte, so schenkte auch ich ihr jetzt keine Beachtung mehr, sondern setzte mich hin und wickelte den Schwertgurt auseinander. Nachtauge hatte Recht gehabt: Sein Vorbesitzer war erheblich größer und schwerer gewesen als ich. Ich legte den Riemen auf ein Stück Holz und bohrte mit der Messerspitze ein weiteres Loch hinein. Danach stand ich auf und legte ihn an. Es war ein gutes Gefühl, das Gewicht der Waffe an der Seite zu spüren. Ich zog die Klinge heraus und prüfte sie im Licht des Feuers. Sicher kein Meisterstück der Schmiedekunst, aber brauchbar und solide.

»Wo hast du das her?«, fragte Melisma mit zitternder Stimme.

»Von dem dritten Entfremdeten, oben ihm Wald«, antwortete ich kurz und schob es zurück in die Scheide.

»Wovon redet ihr?«, wollte Harfner Josh wissen.

»Von einem Schwert.«

Josh wandte mir seine milchigen Augen zu. »Da war ein dritter Mann im Wald, mit einem Schwert?«

»Ja.«

»Und du hast es ihm weggenommen und ihn getötet?«

»Ja.«

Er atmete schnaufend ein und nickte. »Als wir uns begrüßten, merkte ich sofort, das war nicht die Hand eines Schreibers, die ich drückte. Vom Halten einer Feder bekommt man nicht solche Schwielen und nicht einen solchen Griff. Du siehst, Imme, er ist nicht weggelaufen, er ist nur...«

»Es wäre gescheiter gewesen, erst uns zu helfen«, beharrte sie eigensinnig.

Ich schnürte mein Bündel auf, schüttelte meine Decke aus und legte mich hin. Ich hatte Hunger, aber daran ließ sich nichts ändern, und gegen meine bleierne Müdigkeit hatte ich ohnehin kein Mittel.

»Willst du jetzt schlafen?«, fragte Melisma. Die Angst überwand die von den beruhigenden Kräutern verursachte Benommenheit und spiegelte sich auf ihrem Gesicht.

»Ja.«

»Und wenn noch mehr Entfremdete kommen?«

»Dann bleibt es Imme überlassen, sie je nach Laune und nacheinander zu töten«, antwortete ich sarkastisch. Ich rückte mich zurecht, bis ich das Schwert griffbereit hatte, ohne dass es mich drückte, und schloss die Augen. Ich bemerkte, wie Imme langsam aufstand und begann, für die anderen das Bettzeug bereitzulegen.

»Cob?«, fragte Josh leise. »Hast du etwas von dem Geld für dich behalten?«

»Ich glaube nicht, dass ich in nächster Zeit Geld brauchen werde.« Ich verschwieg ihm, dass mir die Lust auf menschliche Gesellschaft vorläufig vergangen war. Ich hatte keine Lust, ständig etwas erklären oder mein Tun rechtfertigen zu müssen. Auf menschliche Anteilnahme konnte ich bis auf weiteres verzichten.

Halb schlafend spürte ich hinaus zu Nachtauge. Er war wie ich hungrig, hatte sich aber entschlossen, lieber zu ruhen. Morgen Abend bin ich wieder frei und ungebunden, und wir können wieder zusammen jagen, versprach ich ihm. Er seufzte zufrieden, und ich erkannte, dass er gar nicht so weit von uns entfernt war. Gerade jetzt legte er den Kopf auf die Vorderpfoten.

Ich war ausgebrannter, als ich gedacht hatte. Meine Gedanken machten sich selbstständig und zerstreuten sich. Ich ließ alles fahren und trieb davon, weg von den peinigenden Schmerzen an meinem Körper. Molly, dachte ich sehnsüchtig. Molly. Aber ich fand sie nicht. Irgendwo schlief Burrich auf einer Pritsche vor einem Herdfeuer. Ich sah ihn, und es war beinahe, als berührte ich ihn mit der Gabe, aber ich konnte diese Vision nicht festhalten. Der Feuerschein beleuchtete seine Gesichtszüge, er war dünner geworden und braungebrannt von der stundenlangen Arbeit auf dem Feld. Doch dann entfernte ich mich langsam wieder und schwebte von ihm hinweg. Die Gabenströme schlugen gegen mein Bewusstsein; doch ich vermochte sie nicht zu fassen und zu lenken.

Als meine Träume Philia streiften, war ich bestürzt, sie in einem Privatgemach mit Lord Vigilant zu finden. Er wirkte wie ein in die Enge getriebenes Tier. Philia war offenbar bei ihm eingedrungen, und eine junge Edelfrau in einem wunderschönen Gewand war darüber augenscheinlich ebenso konsterniert wie er. Philia war mit einer Karte bewaffnet und überschüttete die beiden mit einem Redeschwall, während sie ein Tablett mit Wein und Konfekt zur Seite schob, um das Pergament auf dem Tisch ausbreiten zu können. »Ich habe Euch beobachtet, Lord Vigilant, und ich hatte weder den Eindruck, dass Ihr dumm noch dass Ihr feige seid. Daher muss ich annehmen, dass Ihr einfach unwissend seid. Dieser Zustand sollte nicht länger andauern. Wie Ihr auf dieser von dem verstorbenen Prinzen Veritas angefertigten Karte sehen könnt, ist, wenn Ihr nicht schon sehr bald handelt, die Küste des Herzogtums Bock in ihrer gesamten Ausdehnung der Willkür der Roten Schiffe ausgeliefert. Und sie kennen keine Gnade.« Sie hob ihr Gesicht mit ihren durchdringenden, haselnussbraunen Augen und schaute ihn dabei an, wie sie mich früher anzuschauen pflegte, wenn sie sofortigen Gehorsam erwartete. Fast tat er mir leid. Das weitere Geschehen entglitt jedoch meinem schwachen Willen, und ich wurde wie ein Blatt im Wind weitergetrieben.

Ob ich höher hinauf oder in die Tiefe geweht wurde, - ich wusste es nicht. Ich fühlte nur, das ich mit meinem Körper nur noch wie mit einem Spinnwebfaden verbunden war. Gleichzeitig zerrte an mir eine verführerische Strömung, die mich ermutigte, alles einfach loszulassen. Von irgendwoher hörte ich das ängstliche Winseln eines Wolfes. Dann zupften geisterhafte Finger an mir, als ob sie meine Aufmerksamkeit erregen wollten.

Fitz. Sei auf der Hut. Kehr um.

Veritas. Aber sein Gabenruf hatte nicht mehr Kraft als ein Windhauch, trotz der Anstrengung, die es ihn wohl kostete. Etwas wie ein kalter Nebel befand sich zwischen uns, etwas, das genauso nachgiebig wie undurchdringlich war und uns wie Dornen umrankte. Ich bemühte mich vorsichtig, so viel Angst in mir zu schüren, dass ich in meinen Körper zurückflüchten konnte. Doch es schien mir so, als wäre ich in einem Traum gefangen, aus dem ich mich bemühte aufzuwachen. Ich fand keine Möglichkeit, mich zu befreien. Mir fehlte schlicht die Willenskraft dazu, es zu versuchen.

Ein übler Geruch von Hundemagie liegt in der Luft, und sieh einer an, wen haben wir da? - Will hakte sich in mir fest wie mit Katzenkrallen und zog mich zur weiteren Begutachtung dichter an sich heran. Ein herzliches Willkommen, Bastard. Seine diabolische Befriedigung erweckte meine ureigensten Ängste zu neuem Leben. Ich fühlte, wie sein zynisches Lächeln mit einem Gifthauch seine Lippen umspielte. Keiner von beiden tot, weder der Bastard mit seiner abartigen Magie noch Veritas, der falsche Thronanwärter. Hm, hm! Da wird sich Edel aber ordentlich darüber ärgern, dass er nicht so erfolgreich war, wie er dachte. Diesmal aber werde ich die Sache für ihn zu einem erfolgreichen Ende bringen. Aber ganz auf meine Weise. Ich spürte wie heftig an meinen Schutzwällen gerührt wurde, was fast intimer war als ein Kuss. Während er mich nach meinen Schwächen abtastete, war es so, als ob er das Fleisch einer Hure knetete. Dabei baumelte ich wie ein Kaninchen in seinem Griff und wartete nur auf den Genickschlag, der mir den Garaus machte. Es erschütterte mich, wie sehr er an Stärke und Schläue gewonnen hatte.

Veritas. Ich wimmerte nach meinem König, aber er konnte mich weder hören noch mir antworten.

Will wog mich in seinem Griff. Was nützt dir diese Kraft, die du nie zu beherrschen gelernt hast? Nichts, gar nichts. Ah, aber mir wird sie Flügel und Krallen verleihen. Mit deiner Hilfe werde ich stark genug, um Veritas zu finden, wo immer er sich auch verbergen mag.

Plötzlich strömte die Kraft aus mir heraus wie aus einem durchlöcherten Wasserschlauch. Ich hatte keine Ahnung, wie es Will gelungen war, meine Barrieren zu überwinden, und ich wusste kein Mittel, ihn daran zu hindern. Er haftete sich wie ein Blutegel an mein Bewusstsein und saugte alles aus ihm heraus. Auf diese Art hatten schon Justin und Serene König Listenreich getötet. Und wie schnell er gestorben war, von einer Sekunde zur anderen, wie eine Seifenblase, die zerplatzt. Auch ich war schon zu schwach, um mich zu wehren, als Will nach und nach alle Mauern zwischen uns einriss. Seine fremden Gedanken übten einen wachsenden Druck auf mein Bewusstsein aus. Er stöberte in meinen geheimsten Gedanken, während er die ganze Zeit weiter meine Substanz in sich aufnahm.

Doch in mir gab es einen Wolf, der auf Will wartete. Mein Bruder!; beschwor Nachtauge unseren Bund und stürzte sich auf ihn. Irgendwo in riesengroßer Entfernung stieß Will einen grauenhaften Schrei aus. Wie stark er auch in der Gabe sein mochte, er besaß nicht das geringste Wissen über die Alte Macht. Er war Nachtauges Angriff so hilflos ausgeliefert wie ich dem seinen. Schon einmal, als Justin mich mit der Gabe attackiert hatte, war Nachtauge mir zu Hilfe gekommen. Ich hatte gesehen, wie Justin in sich zusammenbrach, als wäre er von einem Wolf angesprungen worden. Damit hatte er seine Konzentration und die Kontrolle über die Gabe verloren, und mir war es gelungen, mich von ihm loszureißen. Ich konnte nicht sehen, was mit Will geschah, aber ich spürte Nachtauges schnappende Kiefer. Die gewaltigen Ausbrüche von Wills Entsetzen trafen mich wie stürmische Winde. Er floh, und ich war so unvermittelt aus seinem Würgegriff entlassen, dass ich einen Augenblick lang nicht wusste, wer ich war. Dann fand ich mich hellwach in meinem eigenen Körper wieder.

Ich saß auf meiner Decke und Schweiß lief mir in Bächen den Rücken hinunter. Dann zog ich in Windeseile so viele Schutzmauern in die Höhe, wie ich nur zu errichten wusste.

»Cob?«, fragte Josh beunruhigt, und ich sah, wie er sich schlaftrunken aufrichtete. Imme schaute von ihrem Platz, wo sie saß und Wache hielt, zu mir herüber. Ich würgte und keuchte und verbarg so gut wie möglich mein Schluchzen.

»Ein Alptraum«, brachte ich erstickt hervor. »Nur ein Alptraum.« Taumelnd stand ich auf und merkte erschrocken, wie schwach ich war. Alles drehte sich um mich herum. Ich war kaum imstande, mich auf den Beinen zu halten. Die Angst, die meine Schwäche mir einflößte, spornte mich an. Ich nahm meinen kleinen Topf und machte mich damit auf den Weg zum Fluss hinunter. Und ich lechzte danach, mir Elfenrindentee zuzubereiten, der dann hoffentlich stark genug war. Bevor ich das Ufer erreichte, kam Nachtauge auf drei Beinen angehumpelt. Ich ließ den Topf fallen, sank neben ihm ins Gras, legte behutsam den Arm um ihn und vergrub das Gesicht in seinem Nackenfell.

Ich hatte solche Angst. Beinahe wäre ich gestorben.

Ich verstehe jetzt, weshalb wir sie töten müssen, alle, sagte er ruhig. Tun wir es nicht, werden sie uns nie in Ruhe lassen. Wir müssen sie bis in ihre eigenen Schlupfwinkel jagen und töten.

Das war der einzige Trost, den er mir bieten konnte.

KAPITEL 6

DIE GABE UND DIE ALTE MACHT

Vaganten und fahrende Schreiber nehmen eine besondere Stellung in der Gesellschaft der Sechs Provinzen ein. Sie sind wandelnde Archive, Fundgruben des Wissens, nicht nur, was ihre eigene Zunft anbetrifft, sondern auch in sehr viel umfassenderer Hinsicht. Die Vaganten bewahren als fahrende Musikanten die Geschichte der Sechs Provinzen, nicht allein im Großen, sondern hauptsächlich im Kleinen. Obwohl es der Traum eines jeden Vaganten ist, einziger Zeuge eines historischen Ereignisses zu sein und sich als Verfasser einer neuen Saga hervorzutun, liegt die wahre und verdienstvollste Bedeutung ihrer Zunft in der fortwährenden Beobachtung der eher bescheidenen Vorkommnisse in Stadt und Land, aus deren Stoff sich das Gewebe des Lebens zusammensetzt. Wann immer eine Frage bezüglich ursprünglicher Besitzrechte auftaucht, wo immer es um Abstammung geht oder um ein altes Versprechen, wendet man sich an die Vaganten, damit sie die Einzelheiten beisteuern, an die sich vielleicht sonst niemand mehr erinnert. Dafür kein Ersatz, aber Unterstützung leisten die fahrenden Schreiber. Gegen eine Gebühr fertigen diese Schriftstücke an, ob nun zur Beurkundung einer Hochzeit, einer Geburt, von Landverkäufen, Erbschaften oder einer ausgehandelten Mitgift. Solche Aufzeichnungen sind komplizierte Dokumente, denn jede der beteiligten Parteien muss auf eine unverwechselbare Weise kenntlich gemacht werden. Dazu reicht nicht allein Name und Gewerbe, sondern es bedarf auch der Herkunft, dem Wohnsitz und Status eines jeden. Häufig wird dann zur Beglaubigung der Niederschriften schließlich noch ein Vagant herbeigerufen. Aus diesem Grund ist es nicht ungewöhnlich, dass man Schreiber und Vaganten zusammen auf der Wanderschaft sieht oder auch dass eine Person beide Gewerbe ausübt. Sie finden im Übrigen nach guter alter Väter Sitte gastliche Aufnahme in den Häusern der Edlen, haben dort ihr Winterquartier und im Alter Unterkunft und Pflege. Kein Edelmann möchte seinen Namen mit einem Makel behaftet der Nachwelt überliefert sehen oder schlimmer noch, ganz in Vergessenheit geraten. Großzügigkeit gegenüber Vaganten und Schreibern wird als grundlegendste Form der Höflichkeit gelehrt. Man weiß schließlich, dass ein Hausherr, bei dem man in einer Burg als Gast zu Tafel sitzt, ohne Spielmann und Sänger ein Knauser ist.

In einer schäbigen kleinen Stadt mit dem Namen Kräheneck sagte ich am folgenden Nachmittag den Spielleuten Lebewohl. Vielmehr, ich sagte Josh Lebewohl. Imme trat durch die Tür des Wirtshauses, ohne mich noch eines Blickes zu würdigen. Melisma schaute mich an, doch in ihren Augen stand so viel Verwirrung, dass ich für mich nichts darin herauszulesen vermochte. Dann folgte sie Imme. Josh und ich blieben allein draußen stehen. Wir waren das letzte Stück nebeneinander gegangen, und seine Hand lag noch auf meiner Schulter. »Vor dem Eingang ist eine Stufe«, warnte ich ihn.

Er nickte dankbar. »Nun, eine warme Mahlzeit wäre jetzt eine willkommene Stärkung«, meinte er und deutete mit dem Kinn zur Tür.

Ich schüttelte den Kopf, dann fasste ich um seinetwillen meine Ablehnung in Worte: »Vielen Dank, aber ich komme nicht mit hinein. Ich ziehe weiter.«

»Jetzt gleich? Cob, nimm wenigstens noch einen Krug Bier und eine Mahlzeit. Ich weiß, Imme ist manchmal - wie soll ich sagen? - schwer zu ertragen. Aber du musst nicht glauben, dass sie für uns alle spricht.«

»Das ist es nicht. Es gibt etwas, das ich tun muss, und ich habe es schon viel zu lange aufgeschoben. Gestern ist mir klargeworden, dass es keinen Frieden für mich geben wird, bis ich es nicht hinter mich gebracht habe.«

Josh stieß einen tiefen Seufzer aus. »Gestern war ein furchtbarer Tag. Was keine gute Grundlage für eine Entscheidung von solcher Tragweite ist.« Er wandte mir sein Gesicht zu. »Was immer es sein mag, Cob, lass dir sagen, mit der Zeit wird es besser. So ist es fast immer.«

»Fast immer«, antwortete ich leise. »Andere Dinge werden nicht besser, bis man sie - in Ordnung bringt. Auf die eine oder andere Weise.«

»Wie du meinst.« Er bot mir die Hand. »Viel Glück. Wenigstens hat die Hand eines Kriegers nun einen Schwertgriff zu umfassen. Das ist vielleicht ein gutes Omen.«

»Hier ist der Eingang.« Ich half ihm die Stufe hinauf und über die Schwelle. »Auch dir viel Glück«, sagte ich noch, dann schloss sich die Tür zwischen uns.

Als ich auf die Gasse hinaustrat, vermeinte ich zu spüren, wie mir eine Last von den Schultern fiel. Ich war endlich frei. In Zukunft würde ich mir nie wieder einen solchen Klotz ans Bein binden lassen.

Ich komme, ließ ich Nachtauge wissen. Heute Abend werden wir jagen.

Ich warte auf dich.

Ich schulterte mein Bündel, nahm meinen Stab fester in den Griff und beschloss, nicht länger in der Stadt zu verweilen. Kräheneck hatte nichts zu bieten, das des Bleibens wert gewesen wäre. Doch lebenslange Gewohnheiten lassen sich nicht so schnell ablegen. Mein Weg führte mich quer über den Marktplatz. Unwillkürlich spitzte ich die Ohren und lauschte auf das Schimpfen und Klagen der Menschen, die hierhergekommen waren, um Handel zu treiben. Die Käufer beschwerten sich über die unverschämten Preise, die Verkäufer erwiderten, es kämen nur wenige Güter den Fluss hinauf, und was dann bis nach Kräheneck gelangte, das wäre eben teuer. Für all jene, die über Halsabschneiderei und Wucher fluchten, gab es andere, die vergeblich nach Dingen Ausschau hielten. Es fehlten nicht nur der Seefisch und die dicke Wolle aus den Bock’schen Ländereien. Chade hatte Recht gehabt mit seiner Vorhersage: Es kamen keine Seide, keine Branntweine, keine kostbaren Schmuckarbeiten mehr aus Bingtown, nichts aus den Küstenprovinzen oder den Nachbarländern. Wegen Edels Versuch, die Handelsrouten ins Bergreich zu sperren, konnten die Händler in Kräheneck ihren Kunden auch keinen Bernstein, keine Pelze und andere Waren aus den Bergen anbieten. Kräheneck war ein florierender Marktflecken gewesen. Jetzt stagnierte der Handel und erstickte an einem Überfluss der heimischen Produkte, ohne dass ein Austausch zustande kommen konnte.

Wenigstens ein Mann, selbst wenn er offenbar reichlich tief ins Glas geschaut hatte, wusste, wem die Schuld an der Misere zuzuschreiben war. Er ging schwankend über den Marktplatz, torkelte gegen Buden und stolperte über die Waren, die kleinere Händler auf Matten ausgebreitet hatten. Sein zottiges schwarzes Haar fiel ihm bis auf die Schultern und wurde eins mit dem Bart. Er sang oder vielmehr er grölte, denn seine Stimme war eher laut als klangvoll. Sein Lied hatte keine einprägsame Melodie, und er verpatzte jeden mutmaßlichen Reim, aber seine Botschaft ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig. Unter König Listenreichs Herrschaft war der Fluss ein goldener Strom gewesen, doch nun, unter Edels Krone, flossen an der Küste Ströme von Blut. Die zweite Strophe begann damit, dass es besser sei, Steuern für den Kampf gegen die Roten Schiffe zu zahlen, als sie an einen König zu entrichten, der sich in einem Mäuseloch verkroch. Doch mitten im größten Schwunge wurde der Sänger vom Auftauchen der Stadtwache unterbrochen. Es waren zwei Mann, und ich erwartete, dass sie den Betrunkenen anhalten und ihn nach Geld durchsuchen würden, damit er für den Schaden aufkam, den er angerichtet hatte. Die Stille, die sich beim Auftauchen der Soldaten über den Markt senkte, hätte mich warnen sollen. Die Marktschreier verstummten, die Feilscher hielten inne. Die Menschen wichen zur Seite oder drückten sich gegen die Buden, um den Stadtwachen den Weg frei zu machen. Aller Augen folgten ihnen wie gebannt.

Die beiden Stadtwächter gingen zielstrebig auf den Betrunkenen zu und ergriffen ihn, während ich ein Teil der schweigenden und zusehenden Menge war. Der bedauernswerte Mann beäugte die Soldaten ängstlich, und der flehentliche Blick, den er danach über die Umstehenden gleiten ließ, verstärkte meine Ahnung, dass etwas Schlimmes bevorstand. Einer der Soldaten winkelte den Arm an und rammte seine gepanzerte Faust in den Bauch des Betrunkenen. Der war ziemlich stämmig und vielleicht schon etwas über die besten Jahre hinaus. Und ein weichlicher Mann wäre nach diesem Schlag sicher in die Knie gegangen. Er dagegen krümmte sich über der Faust des Soldaten zusammen, stieß pfeifend den Atem aus und befreite dann seinen Magen mit einem einzigen Schwall von dem Übermaß an Bier. Die Wachen traten zuerst angeekelt zurück, worauf dann einer dem Betrunkenen einen Stoß versetzte, so dass er auf schwachen Beinen nach hinten stolperte und gegen einen der Marktstände prallte. Zwei Körbe voller Eier kippten um, so dass der zerbrechliche Inhalt platzend im Staub zerschellte. Der Händler schwieg dazu und drückte sich nur noch tiefer in den Hintergrund seiner Bude, als ob er am liebsten unsichtbar gewesen wäre.

Die Soldaten waren mit ihrem Opfer allerdings noch nicht fertig. Der vorderste packte ihn bei der Hemdbrust und zog ihn auf die Füße. Mit einem kurzen, trockenen Schlag ins Gesicht beförderte er ihn in die offenen Arme seines Kameraden, der ihn auffing und ihm erneut einen Faustschlag in die Magengrube versetzte. Dieses Mal stürzte der Betrunkene auf die Knie, worauf ihn ein letzter Fußtritt schließlich der Länge nach zu Boden streckte.

Ich bemerkte nicht, dass ich mich bereits in Bewegung gesetzt hatte um einzugreifen, bis ich eine Hand auf der Schulter spürte. Als ich mich umschaute, sah ich in das runzlige Gesicht einer hageren alten Frau, die mich zurückhielt. »Ihr dürft sie nicht reizen«, beschwor sie mich flüsternd. »Sie werden ihn mit einer Züchtigung davonkommen lassen, wenn niemand weiter ihren Zorn erregt. Macht Ihr sie wütend, dann werden sie ihn töten. Oder schlimmer noch, falls sie ihn dem König ausliefern.«

Ich musterte ihre müden Augen, und sie senkte den Blick, als schämte sie sich. Gleich ihr stellte dann auch ich mich blind und bemühte mich, meine Ohren vor dem dumpfen Geräusch der Schläge mit dem Ächzen und den erstickten Schreien des Geschundenen zu verschließen.

Der Tag war heiß, und die Soldaten trugen mehr Rüstung, als ich an Stadtwachen zu sehen gewohnt war. Vielleicht war es das, was den Betrunkenen schließlich rettete - denn niemand schwitzt gern in einer solchen Hülle aus Eisen. Bei einem verstohlenen Blick sah ich, wie einer der Soldaten sich bückte und dem Mann die Börse vom Gürtel schnitt, sie kurz in der Hand wog und dann einsteckte. Während er einen strengen Blick über die Menge schweifen ließ, verkündete der andere: »Rolf der Schwarze ist für seine Majestätsbeleidigung gezüchtigt und mit einer Geldbuße bestraft worden. Möge es Euch zur Warnung dienen.«

Die beiden Soldaten ließen den Betrunkenen inmitten von Schmutz und Abfällen liegen und setzten ihren Rundgang fort. Einer von ihnen blickte über die Schulter zurück, während sie sich entfernten, aber es rührte sich ohnehin niemand, bis sie um eine Ecke gebogen waren. Dann erwachte der Marktplatz nach und nach wieder zum Leben. Die alte Frau nahm ihre Hand von meiner Schulter und begann wieder um den Preis für Rüben zu feilschen. Der Händler kam aus seiner Bude, um die wenigen heil gebliebenen Eier und die von Dotter und Eiweiß triefenden Körbe aufzusammeln. Niemand aber schenkte dem am Boden Liegenden Beachtung.

Mir fröstelte und mir war ein Rätsel, weshalb Stadtsoldaten am Grölen eines Trunkenbolds Anstoß nehmen sollten, aber die Leute ringsum wichen meinem fragenden Blick aus. Plötzlich verspürte ich das dringende Bedürfnis, diesen Ort einfach hinter mir zu lassen. Ich rückte den Packen höher und machte mich wieder auf den Weg. Doch als ich mich dem immer noch am Boden liegenden und stöhnenden Mann näherte, wurden seine Schmerzen fortschreitend und immer stärker für mich spürbar - fast so, als würde meine Hand tiefer und tiefer in siedendes Öl getaucht. Er hob den Kopf und starrte mich an. In seinem Gesicht vermischte sich Erde mit dem Blut und Erbrochenen zu einer grotesken Maske. Nein, ich hatte mir geschworen, mich auf nichts mehr einzulassen. Nicht hinschauen, einfach vorbeigehen.

Hilf ihm. So übersetzte mein Verstand den plötzlich drängenden Appell in meinem Kopf.

Ich blieb stehen, als wäre ich gegen eine Wand gelaufen und griff mir benommen an die Stirn. Diese Aufforderung kam nicht von Nachtauge. Der Betrunkene stützte derweil die flache Hand auf den Boden und stemmte den Oberkörper in die Höhe. Seine Augen begegneten den meinen mit einem Ausdruck stummen Flehens und Leidens. Ich kannte solche Augen, es waren die eines gequälten Tieres.

Sollten wir ihm vielleicht helfen?, fragte Nachtauge unschlüssig.

Still, warnte ich.

Bitte hilf ihm. Das kam nun drängender und stärker. Altes Blut spricht zu Altem Blut. Die Stimme in meinem Kopf vermittelte mir nicht Worte, sondern Bilder. Ich spürte ihre Bedeutung. Es war eine Stammesbeschwörung.

Gehören sie zum Rudel?, fragte Nachtauge verwundert. Ich wusste, er konnte meine Verwirrung wahrnehmen, und gab ihm trotzdem keine Antwort.

Dem Schwarzen Rolf war es inzwischen unter Mühen gelungen, sich hinzuknien. Er streckte mir die Hand entgegen. Ich umfasste seinen Unterarm und zog ihn langsam vom Boden hoch, bis er, wenn auch schwankend, aufrecht zu stehen kam. Vorsorglich griff ich nach seinem Arm und half ihm, das Gleichgewicht wiederzugewinnen. Während wir uns schweigend ansahen, reichte ich ihm meinen Wanderstab. Er nahm ihn, doch ich musste ihn trotzdem weiterhin stützen. Langsam verließen wir den Marktplatz, gefolgt von viel zu vielen neugierigen Blicken. Auch in den Gassen schauten die Leute uns an, um dann gleich zur Seite zu blicken. Der Mann schwieg ausdauernd. Ich wartete darauf, dass er mir die Richtung vorgab, aber er sagte nichts. Vom Ortsrand aus führte der Weg in vielen Windungen zum Fluss hinunter. Durch eine Öffnung in den Baumwipfeln fiel Sonnenlicht herein und brach sich glitzernd auf der Wasseroberfläche. Am Ufer gab es eine seichte Stelle mit grasbewachsenem Ufer und eingerahmt von Weiden. Einige Frauen mit Körben voll nasser Wäsche machten sich gerade auf den Heimweg. Durch ein leichtes Ziehen am Arm bedeutete der Schwarze Rolf mir, dass er zum Ufer wollte. Dort angekommen, sank er auf die Knie, dann beugte er sich vor und tauchte seinen Kopf bis zu den Schultern ins Wasser. Er richtete sich auf und rieb sich mit den Händen über das Gesicht und tauchte noch einmal unter. Als er das zweite Mal hochkam, schüttelte er seinen Kopf wie ein nasser Hund. Wassertropfen spritzten in alle Richtungen. Er ging in die Hocke und blickte zu mir auf.

»Wenn ich schon einmal in die Stadt komme, dann trinke ich gleich zuviel«, sagte er hohl.

Ich nickte nur. »Kommst du von jetzt an allein zurecht?«

Er nickte seinerseits. Ich konnte sehen, wie er mit der Zunge rings im Mund nach blutenden Stellen und losen Zähnen tastete. Die Erinnerung an meine vergangenen Schmerzen regte sich in mir und drohte wieder auszubrechen. Ich wollte so schnell wie möglich weg von diesem bedrohlichen Einfluss.

»Dann also viel Glück«, wünschte ich zum Abschied. Weiter weg von ihm kniete ich mich hin, trank ein wenig und füllte meinen Wasserschlauch. Erfrischt stand ich auf, warf mir mein Bündel über die Schulter und wandte mich ab zum Gehen, doch ein Prickeln der Alten Macht bewegte mich dazu, den Kopf zu drehen und zum Waldrand zu schauen. Dort geriet ein Baumstumpf in Bewegung, wuchs in die Höhe und entpuppte sich schließlich als ein Braunbär. Er witterte prüfend, dann ließ er sich auf alle viere fallen und kam auf uns zugetrabt. »Rolf«, sagte ich ruhig, während ich langsam rückwärts ging, »Rolf, da kommt ein Bär.«

»Das ist Hilda«, antwortete er ebenso ruhig. »Du hast nichts zu befürchten. Sie gehört zu mir.«

Ich stand stockstill da und sah der Bärin entgegen. Als sie sich Rolf näherte, gab sie einen tiefen Kuhlaut von sich und stieß ihn mit ihrem mächtigen Schädel an. Er stand auf, wobei er sich an ihrer Schulter festhielt. Ich konnte spüren, dass sie zueinander dachten, aber was sie sich mitzuteilen hatten, blieb mir verborgen. Schließlich hob sie den Kopf, um mich zu mustern. Altes Blut, begrüßte sie mich. Ihre kleinen Augen saßen dicht über der Schnauze tief im Fell verborgen. Wenn sie sich bewegte, brachten Licht und Schatten das Wogen der gewaltigen Muskeln unter ihrem schimmernden Pelz zum Vorschein. Sie kamen beide näher auf mich zu. Ich rührte mich nicht.

Dann, inzwischen dicht bei mir, reckte Hilda die Schnauze nach vorne und drückte ihre Nase an mich, um mich von oben bis unten zu beschnüffeln.

Mein Bruder?, erkundigte Nachtauge sich beunruhigt.

Ich glaube, es besteht kein Grund zur Sorge. Ich wagte kaum zu atmen. Noch nie war ich einem lebenden Bären so nahe gewesen.

Ihr Kopf war so groß wie ein großer Weidenkorb, und ihr heißer Atem, der über meine Brust strich, stank nach Fisch. Als sie endlich mit mir fertig war, trat sie zurück und stieß dumpfe, schnaubende Laute aus, so als ob sie zu ergründen versuchte, was sie an mir gewittert hatte. Auf dem Hinterteil sitzend, sog sie die Luft durch das offene Maul, wie um meinen Geruch zu schmecken, dann wiegte sie behäbig den Schädel von einer Seite zur anderen und schien zu einem Entschluss zu gelangen. Sie ließ sich wieder auf alle viere fallen und trollte sich langsam davon. »Komm«, sagte Rolf kurz und forderte mich mit einem Wink auf, ihm zu folgen. Das Ziel schien der Wald zu sein. Über die Schulter fügte er hinzu: »Du kannst mit uns das Mahl teilen. Der Wolf ist ebenfalls willkommen.«

Nach kurzem Zögern folgte ich ihm.

Ist das klug? Mein Gespür sagte mir, dass Nachtauge nicht mehr weit entfernt war und mich bald einholen würde.

Ich muss herausfinden, was es mit ihnen auf sich hat. Sind sie wie wir? Ich habe noch nie mit welchen gesprochen, die von unserer Art sind.

Daraufhin folgte von Nachtauge ein geringschätziges Schnaufen. Du bist von Rudelherz aufgezogen worden. Er ist uns ähnlicher als diese dort. Ich bin mir nicht sicher, ob ich in der Nähe eines Bären sein möchte oder eines Mannes, der mit dem Bären denkt.

Ich will mehr wissen, beharrte ich. Wie hat seine Bärin mich gespürt? Wie hat sie meine Sinne erfasst? Trotz meiner Neugier hielt ich deutlichen Abstand zu dem seltsamen Paar. Mann und Bär suchten sich einen Weg durch den Weidensaum am Flussufer, bis zu einer Stelle, wo man nach Überquerung der Straße sogleich in den Wald auf der anderen Seite eintauchen konnte. Im tiefen Schatten der hohen Bäume stießen wir bald auf einen Wildwechsel, der auf einen flachen Hügel hinaufführte. Ich spürte Nachtauges Gegenwart noch bevor er neben mir auftauchte. Er hechelte von dem langen Lauf. Es tat mir in der Seele weh, ihn auf drei Beinen hinken zu sehen. Zu oft war er schon meinetwegen in Gefahr geraten. Welches Recht hatte ich, ihm das abzuverlangen?

So schlimm ist es auch wieder nicht.

Er lief nicht gerne hinter mir, aber der Wildwechsel war zu schmal für uns beide. Ich überließ ihm den gebahnten Pfad und ging nebenher, wich Zweigen und Stämmen aus und behielt unsere Führer im Auge. Keinem von uns war die Bärin ganz geheuer. Ein Schlag ihrer Tatze hatte eine verheerende bis tödliche Wirkung, und Bären waren allgemein als launisch und unberechenbar verschrien. Nachtauge trabte mit gesträubtem Nackenfell in der Fahne ihrer Witterung, und auch mir kribbelte es auf der Haut.

Nach einer Weile gelangten wir zu einer kleinen, an die Hügelflanke gebauten Hütte aus Steinen und Balken. Zum Abdichten der Fugen hatte man Erde und Moos verwendet. Das Dach aus Stämmen war mit Grassoden gedeckt; es wuchsen sogar richtiges Gras und kleine Sträucher darauf. Die Tür war ungewöhnlich breit und stand weit offen. Beide, Mann und Bär, verschwanden in der Hütte; ich überwand mein Unbehagen, wagte mich näher heran und warf einen Blick ins Innere. Nachtauge hielt sich mit gesträubtem Fell und gespitzen Ohren im Hintergrund.

Rolf der Schwarze steckte den Kopf aus der Tür, um nach uns zu sehen. »Tretet ein und seid willkommen«, sagte er, und als wir uns offenbar nicht entschließen konnten, fügte er hinzu: »Altes Blut wendet sich nicht gegen Altes Blut.«

Mit zögernden Schritten folgte ich der Einladung. In der Mitte des Raums stand ein niedriger Steintisch mit jeweils einer Bank an jeder Längsseite. In einer Ecke gab es einen gemauerten Kamin, flankiert von zwei großen, bequem aussehenden Armstühlen. Eine Tür führte in einen kleinen Nebenraum, der vermutlich das Schlafzimmer war. In der Hütte roch es wie in einer Bärenhöhle, nach Tier, feuchtem Stein und Erde. Und da war eine Frau, die gerade den Besen wegstellte, nachdem sie den Lehmboden gefegt hatte. Sie trug braune Kleider, und ihr kurzes braunes Haar lag eng am Kopf wie eine Kappe. Sie wandte mir unvermittelt das Gesicht zu und betrachtete mich mit einem langen, unverwandten Blick aus braunen Augen. Sie sagte kein Wort und bedeutete uns nur mit einer Handbewegung einzutreten. Auch Rolf winkte mich herein und sagte: »Hier sind die Gäste, von denen ich dir erzählt habe.«

»Ich danke euch für eure Gastfreundschaft«, erwiderte ich.

Sie wirkte darüber ziemlich erstaunt. »Altes Blut ist Altem Blut immer willkommen«, erklärte sie daraufhin sehr entschieden.

Ich wandte mich an Rolf und begegnete seinen glitzernden schwarzen Augen, die mich musterten. »Ich habe nie zuvor von diesem ›Alten Blut‹ gehört«, bekannte ich.

»Aber du weißt, was es ist.« Er lächelte, und für mich wirkte es wie das Lächeln eines Bären. Zudem hatte Rolf auch die Haltung eines Bären: den schaukelnden Gang, die Art, bedächtig den Kopf von einer Seite zur anderen zu wiegen. Seine Gefährtin hinter ihm nickte nur. Sie hob den Kopf, und ich folgte ihrem Blick zu einem kleinen Falken, der auf einem der Balken unter dem Dach saß. Sein starres Auge durchbohrte mich mit seinem Blick. Die Balken trugen weiße Streifen von seinem Kot.

»Du meinst die Alte Macht, die Tiermagie?«

»Nein. So wird sie nur von denen genannt, die nichts davon verstehen und die sie fürchten. Jene von uns, die vom Alten Blut sind, nennen sie nicht so.« Er trat an einen aus dicken Brettern gezimmerten Schrank und nahm heraus, was zu einer reichhaltigen Mahlzeit gehörte. Geräucherte Lachshälften und einen Laib Brot mit eingebackenen Nüssen und Früchten. Die Bärin stellte sich auf die Hintertatzen, dann ließ sie sich wieder auf alle viere fallen und schnüffelte erwartungsvoll. Flugs hatte sie sich eine Fischhälfte vom Tisch stibitzt (die zwischen ihren Kiefern jämmerlich klein aussah), tapste damit in ihre Ecke und machte sich mit dem Rücken zu uns darüber her. Die Frau hatte inzwischen schweigend auf einem Stuhl Platz genommen, von dem aus sie den ganzen Raum überblicken konnte. Als ich sie anschaute, lächelte sie und deutete ihrerseits einladend auf den gedeckten Tisch. Dann verfiel sie wieder in die Rolle der schweigenden Beobachterin.

Mir lief beim Anblick des Essens das Wasser im Mund zusammen. Ich konnte mich kaum erinnern, wann ich zum letzten Mal richtig satt gewesen war, und seit vorgestern hatte ich kaum etwas Vernünftiges zwischen die Zähne bekommen. Ein leises Winseln von draußen gemahnte mich daran, dass es Nachtauge nicht besserging. »Wir haben keinen Käse und keine Butter«, sagte Rolf in ernstem Ton. »Die Stadtsoldaten haben mich ausgeplündert, bevor ich etwas einkaufen konnte. Aber wir haben Fisch und Brot zu Genüge und Honig als Brotaufstrich. Greif zu.«

Unwillkürlich wandte sich mein Blick zur Tür.

»Ihr beide seid eingeladen«, betonte er nochmals. »Bei denen vom Alten Blut gelten zwei als einer. So ist es Brauch.«

Nachtauge?

Ich werde bis zur Tür kommen.

Einen Augenblick später strich ein grauer Schatten an der Türöffnung vorüber. Ich spürte, wie er die Umgebung der Hütte penibel auskundschaftete und die Gerüche in sich aufnahm, die von der Witterung der Bärin überlagert wurden. Einmal spähte er kurz zu uns herein, dann unternahm er einen zweiten Erkundungsgang. Nicht weit von der Hütte entdeckte er unter Laub und Erde die Reste eines Rehkadavers. Unverkennbar das Vorratslager eines Bären. Ich musste ihn nicht erst warnen, sich davon fernzuhalten. Endlich kam er zurück zur Tür und setzte sich davor nieder.

»Bring ihm Futter, wenn er nicht hereinkommen mag«, forderte Rolf mich auf. »Wir halten nichts davon, einen Gefährten zu zwingen, wider seine natürlichen Instinkte zu handeln.«

»Ich danke dir«, sagte ich. Es klang steif, aber ich wusste nicht, wie ich mich hier genau benehmen sollte. Ich nahm eine Lachshälfte vom Tisch und warf sie Nachtauge zu, der sie sich geschickt aus der Luft wegschnappte. Einen Augenblick saß er mit dem Fisch zwischen den Zähnen da und wusste offenbar nicht, was er tun sollte. Er konnte nicht fressen und gleichzeitig auf der Hut sein. Lange Speichelfäden troffen ihm von den Lefzen, während er wie gelähmt in seinem Dilemma verharrte. Iss, ermutigte ich ihn. Ich glaube nicht, dass man Böses gegen uns im Schilde führt.

Mehr brauchte er nicht. Er ließ den Fisch zu Boden fallen, stellte die Pfote darauf und riss einen großen Fetzen ab, den er mit einem Happen hinunterschlang. Sein Beispiel bestärkte meinen eigenen Hunger. Ich schaute auf den Tisch und stellte fest, dass Rolf der Schwarze mir eine dicke Scheibe Brot abgeschnitten und mit Honig bestrichen hatte. Er schenkte sich Met ein. Und auch mein Humpen stand bereits gefüllt neben meinem Teller.

»Fang an, warte nicht auf mich«, forderte er mich erneut auf, und als ich aus den Augenwinkeln zu der Frau schaute, lächelte sie nur.

»Seid willkommen in unserem Haus, und teilt mit uns, was wir haben«, sagte sie freundlich, stand auf, kam zum Tisch und tat sich ein wenig Fisch auf den Teller und ein kleines Stückchen Brot. Ich ahnte, dass sie mir damit die Befangenheit nehmen wollte. »Greif zu«, bat sie und fügte hinzu: »Wir können deinen Hunger wahrnehmen, musst du wissen.« Statt sich zu uns zu setzen, kehrte sie mit dem Teller zu ihrem Platz neben dem Kamin zurück.

Ich gehorchte ihr gerne und machte mich kaum weniger gierig als Nachtauge über die Speisen her. Er war bereits bei seiner dritten Lachshälfte angelangt, und ich nahm nach drei Scheiben Brot meine zweite Portion Fisch in Angriff, bevor ich mich wieder an meinen Gastgeber erinnerte. Rolf füllte meinen Krug nach. »Einmal habe ich versucht, eine Ziege zu halten. Für Milch und Käse und so weiter. Aber sie konnte sich nie an Hilda gewöhnen. Das arme Ding hatte immer viel zu viel Angst, um Milch zu geben. Nun ja, wir haben Met. Dank Hildas Nase für Honig ist das ein Getränk, an dem es uns niemals mangelt.«

»Es ist köstlich«, seufzte ich, setzte nach einem langen Zug den Becher ab und tat einen tiefen Seufzer. Noch war ich nicht satt, aber den ärgsten Hunger hatte ich vorläufig gestillt. Rolf der Schwarze nahm eine zweite Fischhälfte vom Tisch und warf sie der Bärin zu. Sie fing sie mit Tatzen und Maul und wandte sich wieder von uns ab, um den Happen zu verspeisen. Ein weiteres Stück Fisch beförderte er in Nachtauges Richtung, der da schon allen Argwohn aufgegeben hatte. Er sprang danach, dann legte er sich mit dem Lachs zwischen den Vorderpfoten hin und neigte den Kopf, um Stück für Stück abzubeißen und zu verschlingen. Holly aß zierlich mit den Fingerspitzen, zupfte kleine Stücke von dem geräucherten Fisch ab und verzehrte sie mit nickenden, fast vogelartigen Kopfbewegungen. Jedes Mal, wenn ich in ihre Richtung schaute, begegnete ich ihren scharfen schwarzen Augen. Dann wanderte mein Blick zu Hilda.

»Wie bist du dazu gekommen, dich mit einer Bärin zu verschwistern?«, fragte ich. »Ich bitte, meine Neugier zu entschuldigen, aber ich habe noch nie mit jemandem gesprochen, der mit einem Tier verschwistert war, jedenfalls mit keinem, der es öffentlich zugegeben hätte.«

Rolf der Schwarze lehnte sich zurück und faltete die Hände über dem Bauch. »Ich gebe es natürlich nicht ›öffentlich‹ und vor aller Ohren zu. Für mich war es selbstverständlich, dass du Bescheid wusstest, wie Hilda und ich sofort wissen, wenn andere vom Alten Blut in der Nähe sind. Doch was deine konkrete Frage betrifft - meine Mutter war vom Alten Blut, und zwei ihrer Kinder erbten es. Sie spürte das natürlich und erzog uns gemäß dem alten Brauch. Und sobald ich volljährig war, als Mensch, ging ich auf die Suche.«

Ich schaute ihn verständnislos an. Er schüttelte den Kopf, wobei ein mitleidiges Lächeln seinen Mund umspielte.

»Ich zog allein in die Welt hinaus, um mein Geschwistertier zu finden. Manche suchen in den Städten, manche suchen in den Bergen, einige, habe ich gehört, fahren sogar aufs Meer hinaus. Ich aber fühlte einen Ruf aus den Wäldern. Also machte ich mich auf, diesem Ruf zu folgen. Ich war allein, nur mit wachen Sinnen, und ich nahm nichts zu mir außer klarem Wasser und den Kräutern, die das Alte Blut stärken. Ich kam schließlich hierher, und ich setzte mich zwischen die Wurzeln eines alten Baums und wartete. Und nach einiger Zeit kam Hilda zu mir, ihrerseits eine Suchende, so wie ich ein Suchender gewesen war. Wir prüften einander und fanden das Vertrauen zueinander, und hier siehst du uns nun sieben Jahre später vor dir.« Er schaute Hilda so liebevoll an, als spräche er von Frau und Kindern.

»Eine bewusste Suche nach einem Geschwistertier«, murmelte ich gedankenvoll vor mich hin.

Vielleicht bist auch du an jenem Tag auf der Suche gewesen, und ich habe nach dir gerufen, obwohl keiner von uns beiden zu der Zeit wusste, wonach er suchte, meinte Nachtauge und warf damit ein neues Licht auf seine Gefangenschaft bei dem Tierhändler und seine Rettung durch mich.

Ich glaube nicht, antwortete ich ihm bedauernd. Ich hatte mich zuvor schon zweimal verschwistert, mit Hunden, und ich wusste um den Schmerz, den es mit sich bringt, einen solchen Gefährten zu verlieren. Ich hatte deshalb beschlossen, mich nie wieder darauf einzulassen.

Rolf starrte mich ungläubig an, fast mit Entsetzen. »Du warst schon zweimal verschwistert, vor dem Wolf? Und hast beide Gefährten verloren?« Er schüttelte den Kopf, als könne er es nicht glauben. »Du bist sehr jung, sogar für eine erste Verschwisterung.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich war noch ein Kind, als Nosy und ich uns anfreundeten. Er wurde mir weggenommen, von jemandem, der über die Alte Macht Bescheid wusste und der Ansicht war, es sei nicht gut - für uns beide nicht. Später habe ich Nosy wiedergefunden, aber da stand er schon am Ende seines Lebens. Und der andere Welpe...«

Rolf betrachtete mich mindestens mit einem ebenso großen Widerwillen wie Burrichs Abneigung gegen die Alte Macht, während Holly nur stumm den Kopf schüttelte. »Du hast dich schon als Kind verschwistert? Entschuldige, aber das ist ziemlich abartig. Als würde man ein kleines Mädchen mit einem erwachsenen Mann zusammenführen. Ein Kind ist niemals bereit, das Leben eines Tieres in seiner Gesamtheit zu teilen; alle Eltern vom Alten Blut, die ich kenne, schirmen ihre Kinder mit größter Sorgfalt vor einer zu frühen Bindung ab.« Damit wurden seine Züge weicher. »Dennoch, es muss schwer für dich gewesen sein, als man dir dein Brudertier weggenommen hat. Doch wer immer es tat, - er hat richtig gehandelt, welchen Grund es dafür auch immer gab.« Er musterte mich prüfend. »Ich kann es fast nicht glauben, dass du überlebt hast, ohne Kenntnis von den Bräuchen des Alten Blutes.«

»Wo ich herkomme, wird selten darüber gesprochen und wenn, nennt man es nur abschätzig die Tiermagie, und es gilt bei allen als etwas Widernatürliches und Schändliches.«

»Haben dir das sogar deine Eltern erzählt? Ich weiß zwar sehr gut, wie man dem Alten Blut gegenübersteht und welche Lügen erzählt werden, doch gewöhnlich hört man sie nicht von den eigenen Eltern. Unsere Eltern ehren das Blut und helfen uns, geeignete Partner zu finden, um es rein zu erhalten.«

Ich schaute zuerst zu Rolf und dann zu Holly. »Ich habe meine Eltern nicht gekannt.« Obwohl hier niemand von meiner Herkunft wusste, kam es mich hart an, dafür Worte zu finden. »Als ich sechs Jahre alt war, übergab meine Mutter mich der Familie meines Vaters. Und mein Vater hielt es für ratsam, sich... - von mir fernzuhalten. Ich vermute, das Alte Blut stammt von der Seite meiner Mutter, aber ich weiß rein gar nichts von ihr oder ihrer Familie.«

»Sechs Jahre alt? Und du erinnerst dich an nichts? Sie muss dich etwas gelehrt haben, bevor sie dich fortgab, Mittel und Wege, um dich zu schützen...?«

Ich seufzte. »Nein, ich erinnere mich wirklich an gar nichts.« (Seit ich denken kann, musste ich mir sagen lassen, das sei unmöglich, denn die allermeisten Menschen könnten sich schon an Ereignisse aus ihrer frühesten Kindheit erinnern, als sie drei Jahre oder jünger waren.)

Rolf der Schwarze antwortete aus voller Kehle, was sich halb wie ein Knurren und halb wie ein Seufzen anhörte. »Nun, irgendjemand hat dich doch wohl unterrichtet.«

»Nein«, antwortete ich ihm kurz angebunden. Um das Thema zu wechseln, besann ich mich auf das älteste Ablenkungsmittel, wenn Leute mir zu viele Fragen stellten. »Erzähl mir von dir«, forderte ich ihn auf. »Was hat deine Mutter dich gelehrt und wie?«

Wenn er lächelte, bildeten sich Wülste um seine schwarzen Augen, was sie kleiner erscheinen ließen. »Sie brauchte zwanzig Jahre, um mich darin zu unterweisen. Hast du so lange Zeit?« Mein Gesichtsausdruck veranlasste ihn hinzuzufügen: »Nein, ich weiß, du hast nur gesprächshalber gefragt. Aber ich will dir geben, was du brauchst. Bleib eine Zeitlang bei uns. Von uns könnt ihr lernen, was ihr beide wissen müsst. Doch man lernt es nicht in einer Stunde oder an einem Tag. Es braucht Monate. Vielleicht viele Jahre.«

Holly meldete sich plötzlich mit ruhiger Stimme zu Wort. »Wir könnten auch eine Gefährtin für ihn finden. Ollies Tochter Vita käme in Frage. Sie ist älter als er, aber vielleicht holt sie ihn auf den Boden der Tatsachen zurück.«

Rolf grinste breit. »Ist das nicht wieder typisch Frau! Hat dich nun gerade einmal kennengelernt und will dich schon verheiraten.«

Holly wandte sich mir zu, wobei ein kleines, aber herzliches Lächeln um ihren Mund lag. »Vita ist mit einer Krähe verschwistert. Ihr würdet gut zusammen jagen. Bleib bei uns. Du wirst sie kennenlernen und sie mögen. Altes Blut sollte sich zu Altem Blut gesellen.«

Sag Nein, beschwor Nachtauge mich sofort. Es ist schon schlimm genug, mit Menschen die Höhle zu teilen. Wenn du anfängst, in der Nähe von Bären zu schlafen, wirst du so übel stinken, dass wir nie wieder eine gute Jagd zusammen haben. Mir gefällt es außerdem nicht, unsere Beute mit einer albernen Krähe zu teilen. Er schien zu überlegen. Außer, sie wissen von einer Frau, die mit einer Wölfin verschwistert ist?

Ralfs Mundwinkel zuckten. Ich hatte den Verdacht, er wusste genau, was wir uns gegenseitig mitteilten, und ich machte Nachtauge darauf aufmerksam.

»Das ist eins der Dinge, in denen ich euch unterweisen könnte, falls ihr euch zum Bleiben entschließt«, gab uns Rolf zu erkennen. »Wenn ihr zwei zueinander denkt, ist es für einen vom Alten Blut, als würdet ihr euch über das Scheppern eines Kesselflickerwagens hinweg anschreien. Es besteht keine Notwendigkeit, so - laut zu denken. Du willst nur einen Wolf ansprechen, nicht das gesamte Volk der Wölfe. Nein, ich glaube, ich muss noch deutlicher werden: Ich bezweifle, dass irgendeinem Raubtier eure Anwesenheit entgehen würde. Wann ist euch zum letzten Mal ein großes Raubtier über den Weg gelaufen?«

Vergangene Nacht sind Hunde hinter mir her gewesen, sagte Nachtauge.

»Hunde zählen nicht. Sie kläffen alles an, was sich in ihrem Revier bewegt. Ich meinte ein wirkliches Raubtier.«

»Ich kann mich nicht erinnern, eins gesehen zu haben, seit wir verschwistert sind«, gab ich widerwillig zu.

»Das dachte ich mir. Sie meiden euch so sicher, wie Entfremdete sich von euch angezogen fühlen«, erklärte Rolf der Schwarze gelassen.

Ein Schauder lief mir über den Rücken. »Entfremdete? Aber nach meiner Erfahrung besitzen Entfremdete nicht die geringste Spur der Alten Macht. Ich empfange nichts von ihnen, ich kann sie nur hören oder riechen oder...«

»Für deinen besonderen Sinn ist es doch, als ginge von allen Wesen eine Art Wärme aus. Von allen außer den Entfremdeten. Habe ich Recht?«

Ich nickte unbehaglich.

»Entfremdete haben diese Wärme verloren. Ich weiß nicht, wie man sie ihnen nimmt, aber das ist es, was die Entfremdung ausmacht. So viel ist unter denen vom Alten Blut wohlbekannt, und wir wissen auch, dass für uns die Gefahr besonders groß ist, von Entfremdeten verfolgt und angegriffen zu werden. Besonders, wenn wir achtlos von unseren Fähigkeiten Gebrauch machen. Weshalb, vermag keiner mit Gewissheit zu sagen. Wohl nur die Entfremdeten selbst könnten uns verraten, ob sie überhaupt noch irgendetwas wirklich ›wissen‹. Doch für uns ist es ein Grund mehr, größte Vorsicht walten zu lassen, was uns und unsere Begabungen angeht.«

»Willst du damit sagen, Nachtauge und ich sollten darauf verzichten, uns mittels der Alten Macht zu verständigen?«

»Ich will damit sagen, dass ihr vielleicht eine Weile hierbleiben und euch die Zeit nehmen solltet, den richtigen Umgang mit der Alten Macht zu erlernen. Oder ihr werdet euch noch häufiger in solche Kämpfe wie gestern verwickelt finden.« Er zwinkerte mir zu.

»Ich habe dir gar nichts von diesem Überfall erzählt.«

»Das war nicht nötig. Ich bin überzeugt, dass jeder vom Alten Blut noch meilenweit entfernt das Scharmützel miterlebt hat. Bevor ihr beide nicht lernt, darauf zu achten, wie ihr zueinander denkt, ist nichts davon wirklich geheim.« Er machte eine Pause, dann fügte er hinzu: »Ist dir nie merkwürdig vorgekommen, dass Entfremdete Zeit damit verschwenden, einen Wolf totzuschlagen, wo dabei doch nichts für sie herausspringt? Sie beachten ihn nur, weil er zu dir gehört.«

Ich warf Nachtauge einen kurzen, schuldbewussten Blick zu. »Ich danke dir für dein Angebot. Doch es gibt etwas, das wir tun müssen, und es kann nicht warten. Außerdem glaube ich, dass wir weiter im Landesinneren kaum noch mit Entfremdeten rechnen müssen. Also besteht kein Grund zur Sorge.«

»Du magst Recht haben. Die wenigen, die so weit vordringen, werden von den Häschern König Edels aufgegriffen. Trotzdem, alle, die durch die Maschen des Netzes schlüpfen, sind für euch eine Gefahr. Doch selbst wenn ihr keinen weiteren Entfremdeten begegnet, werdet ihr bestimmt mit des Königs Garde zusammentreffen. Sie haben es neuerdings besonders auf solche mit der Alten Macht abgesehen. Es ist nicht lange her, als viele der Unseren für Geld an den König verraten wurden, von Nachbarn und sogar von Verwandten. Sein Gold wiegt schwer, und überdies verlangt er keine Beweise dafür, ob man tatsächlich vom Alten Blut ist. Seit vielen Jahren hat man nicht mehr so erbittert Jagd auf uns gemacht.«

Ich wandte unbehaglich den Kopf zur Seite, weil ich den Grund für Edels Hass auf alle mit der Alten Macht kannte. Und sein Zirkel unterstützte ihn wahrscheinlich nach Kräften dabei, diesen Hass zu befriedigen. Mir wurde übel, wenn ich an die unschuldigen Menschen dachte, die Edels Willkür ausgeliefert wurden, damit er stellvertretend an ihnen seine Rachegelüste befriedigen konnte. Ich bemühte mich, mir nichts von meinem inneren Aufruhr anmerken zu lassen.

Hilda kam zum Tisch, schaute, was es noch Gutes gab, dann nahm sie den Honigtopf zwischen die beiden Vordertatzen, schaukelte behäbig in ihre Ecke, setzte sich hin und machte sich genüsslich daran, den Topf auszuschlecken. Holly beobachtete mich unablässig. Ihre Augen verrieten nichts von dem, was in ihrem Kopf vorging.

Rolf der Schwarze zuckte zusammen, als er sich im Bart kratzte und dabei plötzlich an ein altes Wundmal geriet. Er schenkte mir ein vorsichtiges, reumütiges Lächeln. »Glaub mir, ich habe Verständnis für deinen Wunsch, König Edel zu töten. Doch ich befürchte, es wird nicht so einfach zu bewerkstelligen sein, wie du dir das vorstellst.«

Ich schaute ihn nur an, Nachtauge knurrte leise aus tiefer Kehle. Sofort merkte Hilda auf und plumpste auf alle viere nieder, während der Honigtopf über den Boden rollte. Rolf der Schwarze warf ihr einen Blick zu, und sie setzte sich wieder hin, doch nicht ohne mich und Nachtauge misstrauisch mit ihren stechenden Augen zu fixieren. Meiner Ansicht nach gibt es nichts Angsteinflößenderes, als von einem ärgerlichen Braunbären angestarrt zu werden. Ich rührte mich nicht. Holly richtete sich auf, blieb aber ruhig. Über uns, im Dachgebälk, rüttelte ihr Falke Terzel sein Gefieder.

»Wenn ihr all eure Pläne und Rachegelüste in die Welt hinausposaunt, braucht ihr euch nicht zu wundern, wenn andere davon wissen. Ich glaube nicht, dass ihr - wenn überhaupt - vielen vom Alten Blut begegnen werdet, die König Edel ergeben sind. Um die Wahrheit zu sagen, die meisten sind wahrscheinlich bereit, euch zu unterstützen, wenn ihr sie bittet. Dennoch ist bei einem Vorhaben wie diesem Verschwiegenheit geboten.«

»Dein Lied von vorhin hat dich als jemanden ausgewiesen, der meine Gefühle teilt«, entgegnete ich ruhig. »Und vielen Dank auch für deine Warnung. Doch Nachtauge und ich haben früher schon darauf achten müssen, nicht entdeckt zu werden. Und nachdem wir nun wissen, wie groß die Gefahr ist, belauscht zu werden, können wir uns darauf einstellen. Eine Frage habe ich: Was kümmert es die Stadtsoldaten von Kräheneck, wenn ein Mann ein wenig über den Durst getrunken hat und ein Spottlied singt über den... König?« Ich musste mir das letzte Wort buchstäblich abringen.

»Gar nicht, wenn die Soldaten Einheimische wären. Aber das ist hier wie woanders am Fernweg längst nicht mehr der Fall. Es sind Gefolgsleute des Königs, die das Wappen von Kräheneck tragen und aus der Stadtkasse entlohnt werden, aber trotzdem wahren sie einzig seine Interessen. Edel trug kaum zwei Monate die Krone, da hat er diese Neuerung eingeführt. Er behauptet, dass es der Gerechtigkeit dient, wenn alle Stadtsoldaten Ortsfremde sind. Seine Männer seien es, die unvoreingenommen für die Einhaltung der Gesetze der Sechs Provinzen sorgen. Nun, du hast gesehen, wie sie dem Gesetz Geltung verschaffen - hauptsächlich, indem sie jedem armen Tropf die Taschen ausleeren, der dem König auch nur annähernd auf die Zehen tritt. Und diese zwei in Kräheneck sind noch nicht so schlimm wie manche anderen, von denen ich gehört habe. Unten in Sandbeuge, so wird erzählt, haben Beutelschneider und Diebe ein angenehmes Leben, solange die Wache nur ihren Anteil bekommt. Die Ratsherren besitzen nicht die Befugnis, die Störenfriede zu entlassen, die der König ihnen als Laus in den Pelz gesetzt hat. Es ist ihnen auch nicht erlaubt, sie durch Männer ihres Vertrauens zu ersetzen.«

Das hörte sich ganz nach Edel an. Ich fragte mich, wie weit seine Machtbesessenheit und sein Verfolgungswahn ihn noch treiben würden. Würde er sogar seine Spitzel bespitzeln lassen? Tat er es womöglich schon? Wie auch immer, die Zukunft der Sechs Provinzen sah düster aus.

Rolf der Schwarze riss mich aus meinen Gedanken. »Jetzt habe ich eine Frage, die ich dir stellen möchte.«

»Nur zu«, forderte ich ihn auf, behielt mir aber vor, nach Gutdünken zu antworten.

»Letzte Nacht... da wurdest du nach dem Kampf mit dem Entfremdeten noch von jemand anderem angegriffen. Ich konnte nicht spüren, wer es war, nur dass dein Wolf dich gegen ihn verteidigt hat und dass er irgendwie... dass er seine Kraft in Bahnen lenkte, deren Natur mir unerklärlich waren und wohin ich ihm nicht folgen konnte. Ich weiß nicht mehr, als dass ihr siegreich geblieben seid. Wer ist der Angreifer gewesen?«

»Ein Handlanger des Königs.« Ich wollte Rolf nicht vor den Kopf stoßen, indem ich ihm eine Antwort verweigerte, und so viel glaubte ich preisgeben zu können; ohnehin schien er es bereits zu ahnen.

»Du hast gegen etwas gekämpft, das man die Gabe nennt, richtig?« Sein Blick bohrte sich in meine Augen. Ich schwieg, doch er ließ sich nicht beirren. »Viele von uns würden gerne wissen, wie ihr das bewerkstelligt habt. In der Vergangenheit haben Gabenkundige uns gejagt wie Ungeziefer. Keiner vom Alten Blut kann behaupten, seine Familie hätte nicht unter ihnen gelitten. Jetzt scheinen diese Zeiten wiederzukehren. Falls es einen Weg gibt, sich mit den Möglichkeiten der Alten Macht gegen jene mit der Gabe der Weitseher zu verteidigen, dann wäre dieses Wissen für uns von größtem Wert.«

Holly stand auf, trat hinter Rolf, legte ihm die Hände auf die Schultern und sah mich an. Beiden konnte man am Gesicht ablesen, wie wichtig meine Antwort für sie war.

»Ich kann euch nicht helfen«, sagte ich der Wahrheit entsprechend.

Er hielt meinen Blick fest, und ich sah den Unglauben in sein Gesicht geschrieben. »Zweimal heute Abend habe ich dir angeboten, dein Lehrer in den Bräuchen des Alten Blutes zu sein, dir alle Türen zu öffnen, die dir nur wegen deiner Unwissenheit verschlossen bleiben. Du wolltest nicht, aber bei Eda, ich war bereit, es zu tun. In dieser einen Sache nun, um die ich dich bitte, dieser einen Sache, die so vielen unserer Art das Leben retten könnte, willst du uns deine Hilfe verweigern?«

Mein Blick huschte zu Hilda. Ihre wachsamen Augen funkelten. Rolf war sich möglicherweise nicht bewusst, wie sehr er nun der bedrohlichen Bärin ähnelte, doch ich schätzte schon einmal vorsorglich ab, mit wie vielen Schritten ich notfalls bei der Tür war, während Nachtauge sich bereits fluchtbereit zeigte. Holly, die hinter Rolf stand, legte den Kopf schräg und starrte mich wie ihr Falke über uns an. Ich zwang mich trotz innerem Aufruhr zu Ruhe und Gelassenheit - eine Taktik, die ich von Burrich gelernt hatte und die er anwandte, wenn er einem verstörten Tier gegenüberstand.

»Ich sage die Wahrheit«, versuchte ich zu erklären. »Ich kann dich nicht lehren, was ich selbst nicht ganz verstehe.« Dass auch in meinen Adern etwas von dem verachteten Weitseher-Blut floss, behielt ich wohlweislich für mich. Ich wusste jetzt sicher, was ich vorher nur vermutet hatte. Um mit der Alten Macht einen Gabenkundigen anzugreifen, musste von Seiten der Gabe zuerst ein Kanal zwischen ihnen beiden geöffnet sein. Selbst wenn ich in der Lage gewesen wäre zu erklären, was Nachtauge und ich getan hatten, hätte niemand etwas damit anfangen können. Um die Gabe mit der Alten Macht zu bekämpfen, musste man beide Sinneskräfte beherrschen. Ich hielt Rolfs forschendem Blick gelassen stand. Mein Gewissen war rein.

Langsam entspannte er sich, und auch Hilda wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem ausgelaufenen Honigtopf zu. »Aber vielleicht«, meinte er eigensinnig, »vielleicht könntest du, wenn du bei mir bleibst und ich dich unterrichte, anfangen zu begreifen, was du tust. Dann könntest du mich darin einweisen. Stimmst du mir zu?«

Ich blieb ruhig und gelassen. »Du hast doch vergangene Nacht miterlebt, wie ich von den Handlangern des Königs angegriffen wurde. Glaubst du wirklich, sie werden zulassen, dass ich hierbleibe und mir Wissen aneigne, um es dann gegen sie zu verwenden? Nein. Meine einzige Chance besteht darin, zu ihnen in die Höhle des Löwen zu gehen, bevor sie mir auf die Spur kommen.« Ich zögerte einen Moment, dann fuhr ich fort: »Auch wenn ich dich nicht in meiner Gabe unterrichten kann, so sei dennoch versichert, dass ich meine Fähigkeiten gegen die Feinde der Alten Macht gebrauchen werde.«

Anscheinend hatte ich damit die Worte gefunden, die ihn überzeugten und versöhnten. Voller Gedanken schnaufte er einige Male gedankenvoll. Ich fragte mich voller Unbehagen, ob ich von meinem Wolf inzwischen schon so viele Verhaltensweisen angenommen hatte, wie er von seinem Bären und Holly von ihrem Falken.

»Werdet ihr wenigstens über Nacht bleiben?«, fragte er unvermittelt.

»Wir finden es beide angenehmer, im Dunkeln zu marschieren«, antwortete ich bedauernd.

Er nickte verständnisvoll. »Nun, ich wünsche euch viel Glück und Erfolg bei eurem Vorhaben. Ihr seid herzlich eingeladen, hier in Frieden zu verweilen, bis der Mond aufgeht, wenn ihr es möchtet.«

Ich hielt kurz Rücksprache mit Nachtauge, dann nahmen wir das Angebot dankbar an. So fand ich auch Gelegenheit, die Wunde an Nachtauges Schulter zu untersuchen, und sie gefiel mir nicht. Ich strich etwas von Burrichs Salbe darüber, dann legten wir uns draußen in den Schatten und verdösten den Rest des Nachmittags. Uns beiden tat es gut, einmal sorglos in der Gewissheit ruhen zu können, dass andere über uns wachten. Es war der erholsamste Schlaf seit dem Beginn unserer Reise. Als ich aufwachte, stellte ich fest, dass Rolf der Schwarze uns Fisch, Honig und Brot als Wegzehrung bereitgestellt hatte. Von dem Falken war nichts zu sehen. Wahrscheinlich hatte er sich für die Nacht auf einen Baum zurückgezogen. Holly stand vor der Tür und betrachtete uns schläfrig.

»Geht mit Vorsicht, geht mit Bedacht«, ermahnte Rolf uns, nachdem wir ihm gedankt und seine Geschenke eingepackt hatten. »Wandelt auf den Pfaden, die Eda euch geöffnet hat.«

Er verstummte, als erwarte er eine Antwort. Offenbar gab es auf diesen Gruß eine übliche Erwiderung, die ich nicht kannte, deshalb wünschte ich ihm einfach alles Gute, und er nickte dazu.

»Du weißt, dass du wiederkommen wirst«, fügte er noch hinzu.

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Aber ich danke dir für deine Gastfreundschaft und deinen Rat.«

»Nein. Ich weiß, dass du wiederkommst. Es hat nichts damit zu tun, ob du von mir lernen willst oder nicht. Du wirst merken, dass du meine Unterweisung brauchst. Du bist nicht wie gewöhnliche Menschen. Sie glauben, sie haben ein Recht auf alle Tiere - sie zu jagen und zu essen, sie zu unterjochen und über ihr Leben zu bestimmen. Du weißt, du hast kein Recht zu solcher Herrschaft. Dein Pferd trägt dich ohne Zwang auf seinem Rücken, genau wie der Wolf aus freiem Willen an deiner Seite jagt. Du besitzt ein tieferes Verständnis von deiner eigenen Stellung in dieser Welt. Nicht sie zu beherrschen, ist das, woran du glaubst, sondern ein Teil von ihr zu sein. Man braucht sich weder als Jäger noch als Gejagter zu schämen. Mit der Zeit wirst du bemerken, dass du Fragen hast, die einer Antwort bedürfen. Was tun, wenn dein Freund sich einem Rudel seiner Artgenossen anschließen will? Sei versichert, der Augenblick wird kommen. Was soll er tun, gesetzt den Fall, du nimmst eine Frau und hast ein Kind? Wenn für einen von euch die Zeit zu sterben kommt - was unausweichlich ist -, wie findet der andere sich damit ab und wie lebt er sein Leben weiter? Irgendwann wirst du dich nach anderen deiner Art sehnen. Du musst wissen, wie man sie spürt und wie man sie findet. Es gibt Antworten auf diese Fragen. Es sind die Antworten des Alten Blutes, die zu verstehen, zu erfassen, mehr braucht als einen Tag oder eine Woche. Du musst diese Antworten bekommen. Und du wirst zurückkehren, um sie dir zu holen.«

Ich senkte den Blick auf die braune Erde des ausgetretenen Waldpfads. Plötzlich hätte ich selbst nicht mehr schwören mögen, dass ich nie hierher zurückkehren würde.

Hollys Stimme ertönte leise, aber klar aus dem Hintergrund. »Ich glaube an das, was du vorhast zu tun. Ich wünsche dir Erfolg, und ich würde dir helfen, wenn ich könnte.« Rolf und sie schauten sich an. Offenbar ging es um eine Sache, die sie besprochen hatten, ohne sich einigen zu können. »Bist du in Not, dann richte deine Sinne auf die vom Alten Blut aus, und bitte all jene, die dich erhören, um Nachricht an Holly und Terzel in Kräheneck. Wer deinen Ruf vernimmt, eilt vielleicht herbei, um dir zu helfen, und selbst wenn nicht, - sie werden mich von dir wissen lassen, und ich werde tun, was in meiner Macht, steht.«

»Wir werden tun, was in unserer Macht steht«, berichtigte Rolf. »Aber du wärst besser beraten hierzubleiben und erst zu lernen, wie du dich schützen kannst.«

Ich nickte zu seinen Worten, war jedoch insgeheim entschlossen, keinen von ihnen in meinen Rachefeldfzug gegen Edel hineinzuziehen. Als ich Rolf ansah, setzte er ein schiefes Lächeln auf und zuckte mit den Schultern. »Geht also. Aber seid vorsichtig, alle beide. Noch bevor der Mond untergeht, werdet ihr das Herzogtum Bock verlassen haben und in Farrow sein. Wenn du nun denkst, König Edel hätte uns hier unter seiner Knute, dann warte erst mal, bis du in die Gegend kommst, wo die Leute glauben, das wäre sein gutes Recht.«

Ich nickte grimmig, und dann setzten Nachtauge und ich unseren Weg fort.

KAPITEL 7

FARROW

Prinzessin Philia, die Herrin von Bocksburg, wie man sie schließlich nannte, erklomm auf einzigartige Weise die Stufenleiter der Macht. Sie war Tochter einer vornehmen Adelsfamilie und wurde durch ihre nicht gern gesehene Vermählung mit dem Kronprinzen Chivalric ein Mitglied des Königshauses der Weitseher. Niemals zeigte sie Neigung, sich der Macht zu bedienen, die ihr durch Geburt sowie Heirat zu Gebote stand. Erst als Witwe, als sie in Bocksburg fern von Heimat und Familie und als exzentrische Prinzessin Philia Zielscheibe von gutmütigem wie gehässigem Spott wurde, gab sie ihre selbstgewählte Zurückhaltung auf und begann, sich Einfluss zu verschaffen. Sie tat es, wie alles andere in ihrem Leben, auf eine planlose, etwas wunderliche Art und Weise, mit der sonst keine andere Frau etwas erreicht haben würde. Weder suchte sie Rückhalt bei nahen und entfernten Verwandten in den Adelshäusern, noch knüpfte sie ein Netz von Beziehungen, die auf dem Status ihres verstorbenen Gemahls gründeten. Stattdessen wählte sie als Grundlage ihrer Macht das einfache Kriegsvolk, das sich sowohl aus Männern als auch aus Frauen zusammensetzte. Die wenigen, die von König Listenreichs Veteranen und Königin Kettrickens Leibgarde übrig geblieben waren, befanden sich in der merkwürdigen Situation von Wächtern, die nichts zu bewachen hatten. Die in der Burg stationierten Truppen waren durch die Einheiten, die Lord Vigilant aus Farrow mitgebracht hatte, von ihren höheren Pflichten entbunden worden, und man wies ihnen untergeordnete Aufgaben zu, wie zum Beispiel die Reinigung und Instandhaltung der Gebäude und Verteidigungsanlagen der Burg. Sie wurden unregelmäßig besoldet, hatten den Respekt vor sich selbst und voreinander verloren und waren zu oft mit erniedrigenden Aufgaben beauftragt worden oder dem Müßiggang verfallen. Prinzessin Philia begann deshalb unter dem Vorwand, sie hätten ohnehin keine andere Beschäftigung, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen. Unter anderem bestand sie darauf, von einer Leibwache begleitet zu werden - was ihr als Witwe eines königlichen Prinzen zustand -, als sie von einem Tag auf den anderen anfing, auf ihrer alten Stute Seidenlocke auszureiten. Aus einfachen nachmittäglichen Austritten wurden Tagesausflüge, schließlich blieb sie über Nacht aus und nahm ausgerechnet in Ortschaften Quartier, die entweder von den Roten Korsaren heimgesucht worden waren oder die einen solchen Überfall fürchteten. In den verwüsteten Dörfern standen sie und ihre Zofe Lacey den Verwundeten bei, stellten Gefallenenlisten auf oder ermittelten die Zahl der Entfremdungen, während die Leibgarde half, Trümmer wegzuräumen und Notunterkünfte für obdachlos gewordene Bürger zu errichten. Diese für Soldaten nicht angemessene Arbeit. rief den Männern dennoch ins Gedächtnis, dass es ursprünglich ihre Aufgabe gewesen war, gegen diesen Feind zu kämpfen, der unser Land bedrohte, und was geschah, wenn es niemanden gab, der ihm Einhalt gebot. Die Dankbarkeit der Menschen, denen sie halfen, gab ihnen ihr Selbstbewusstsein zurück und ein Gefühl des Zusammenhalts. In den anderen Dörfern diente die kleine Schar der Bewaffneten als Demonstration, dass Bocksburg und der Stolz der Weitseher noch nicht untergegangen waren. In einigen Ortschaften wurden für die Dorfbewohner Palisaden hochgezogen, hinter denen diese im Falle eines Angriffs wenigstens hoffen konnten, ihr Leben oder auch ihre Seele so teuer wie möglich zu verkaufen.

Man weiß nicht, was Lord Vigilant über Prinzessin Philias Streifzüge dachte. Sie hielt es keinesfalls für nötig, seine Genehmigung einzuholen. Nach ihrer Darstellung ritt sie nur zu ihrem Vergnügen aus, die Soldaten, die sie begleiteten, hatten sich freiwillig zur Verfügung gestellt und verrichteten ebenso freiwillig die Arbeit in den Dörfern. Einige, denen sie besonderes Vertrauen schenkte, dienten ihr schließlich als ›Laufburschen‹ und verrichteten allerhand Botengänge. Zum Beispiel trugen sie Nachrichten zu den Burgen in Rippon, Bearns und sogar Shoaks, ließen sich berichten, wie es um die Orte an der Küste bestellt war und brachten ihrerseits Neuigkeiten aus allen Gebieten des Herzogtums Bock. Diese Botengänge führten die Boten in und durch besetzte Gebiete und waren gefahrvolle Abenteuer. Oft trugen Philias Abgesandte eine Ranke von dem Efeu bei sich, den sie das ganze Jahr über in ihren Gemächern zog, um ihn als Gruß und Zeichen ihrer Unterstützung den Empfängern ihrer Botschaften zu überreichen. Über die sogenannten ›Efeuläufer‹ wurden später Balladen geschrieben, die von ihrem Mut und ihrer Klugheit berichteten, und uns daran erinnern, dass selbst die höchsten Mauern mit der Zeit alles überwuchernden Kraft des Efeus erobert werden. Vielleicht als die ruhmreichste Heldentat muss die von Viola gelten, der jüngsten Läuferin unter allen. Im Alter von elf Jahren bewältigte sie den langen Weg bis nach Bearns, wo die dortige Herzogin sich in den Eishöhlen verborgen hielt, um ihr die genaue Ankunft eines Versorgungsbootes zu übermitteln. Einen Teil dieser Reise legte Viola verborgen zwischen Getreidesäcken auf einem Fuhrwagen der Korsaren zurück. Dann entkam sie unbemerkt mitten aus dem Feindeslager, doch nicht ohne zuvor das Zelt des Anführers in Brand gesteckt zu haben, - was die Rache für ihre entfremdeten Eltern war. Viola wurde nicht einmal dreizehn Jahre alt, doch ihre Taten werden dem Volk noch lange im Gedächtnis bleiben.

Andere Verbündete halfen Philia dabei, ihre Juwelen und ihre Erblande zu veräußern. Den Erlös daraus verwendete sie dann ›nach Gutdünken, denn ich bin keinem Rechenschaft schuldig‹, wie sie Lord Vigilant einmal kurz und bündig erklärte. Sie kaufte im Landesinneren Korn und Schafe; ihre ›Freiwilligen‹ übernahmen Transport und Verteilung der lebenswichtigen Güter. Kleine Versorgungsboote brachten Hoffnung zu belagerten Widerständlern. Aus ihrer schmalen Börse zahlte sie - eher symbolische - Löhne an Maurer und Zimmerleute, die halfen, zerstörte Dörfer wieder aufzubauen. Auch ihren freiwilligen Gardesoldaten vergalt sie den bereitwilligen Einsatz mit Silber, was niemals viel, aber von ihrem aufrichtigen Dank begleitet war.

Als die Bocksburger schließlich dazu übergingen, ganz unverhohlen das Efeuwappen zu tragen, machte das nur für jedermann sichtbar, was längst Tatsache war. Diese Männer und Frauen stellten Prinzessin Philias Leibgarde und standen in ihrem Sold (falls einmal Geld für Sold da war), doch viel wichtiger, sie fühlten sich von ihr gebraucht, geschätzt und in Schutz genommen. Wer sich zu abfälligen Äußerungen berufen fühlte, lernte schnell die scharfe Zunge der heimlichen Herrin von Bocksburg kennen. Ihre Auserwählten waren das Fundament, auf dem sie Stein für Stein das Gebäude ihrer Macht errichtete. »Ein Turm stürzt selten vom Sockel her ein«, sagte sie mehr als einmal und behauptete, der Ausspruch stamme von Prinz Chivalric.

Wir hatten gut geschlafen, und unsere Bäuche waren voll. Da wir vorerst nicht gezwungen waren zu jagen, marschierten wir die ganze Nacht hindurch. Wir hielten uns abseits der Straße und ließen erheblich mehr Vorsicht walten als zuvor, doch es kam zu keiner Begegnung mit Entfremdeten. Ein großer weißer Mond zeigte uns einen silbernen Pfad zwischen den Bäumen hindurch. Wir bewegten uns so ruhig und gleichmütig voran, als wären wir eins, und allein die Gerüche des nächtlichen Waldes und seine Laute, die an unsere Ohren drangen, hinterließen bei uns verschiedene Eindrücke. Die eiskalte Entschlossenheit, die mich vorantrieb, hatte inzwischen auch von Nachtauge Besitz ergriffen. In Erinnerung an Rolfs Warnung verzichtete ich darauf, mich eingehender mit meinem Wolf zu beraten, aber wir konnten unsere Verbindung ohnehin auch als unbestimmte, treibende Kraft in unserem Bewusstsein verankern. Dies war eine ganz besondere Jagd, und unser Jagdhunger trieb uns auf ganz unterschiedliche Weise an. So legten wir jede Nacht Meile um Meile unter dem starren Antlitz des Mondes zurück.

Hinter unserem Plan steckte militärische Logik, eine Strategie, die wohl durchaus Veritas’ Beifall gefunden hätte. Will hatte herausgefunden, dass ich noch lebte. Ob er die übrigen Mitglieder des Zirkels oder selbst Edel davon in Kenntnis setzen würde? Ich hatte ihn nämlich in Verdacht, dass er danach hungerte, mir meine Gabenkraft auszusaugen, wie Justin und Serene es damals bei König Listenreich getan hatten. Wahrscheinlich war mit einem solchen Diebstahl der Macht eine gewisse obszöne Ekstase verbunden, und wie ich Will kannte, wünschte er, sich ihr ganz allein und ungestört hingeben zu können. Zweitens war ich mir ziemlich sicher, dass er nach mir suchen würde, um mich aufzuspüren und aus meinem Versteck zu scheuchen. Er wusste, dass ich Angst vor ihm hatte. Bestimmt rechnete er nicht damit, dass ich auf dem Weg in die Höhle des Löwen war, fest entschlossen, nicht nur ihn und den Zirkel auszutilgen, sondern auch Edel. Mein Gewaltmarsch nach Fierant war nach den Gesetzen der Logik genau das Richtige, um unentdeckt zu bleiben.

Im Gegensatz zu den rauen Gegenden des Herzogtums Bock gilt Farrow als die Provinz der offenen Landschaften. Schon der erste Morgen vermittelte uns den Eindruck, in der Fremde zu sein; statt durch dichten und dunklen Wald wanderten wir durch lichte Birkenhaine. Als Ruheplatz für den Tag lockte dann ein Wäldchen auf einem sanften Hügel über weiten Wiesen. Zum ersten Mal seit dem Kampf mit den Entfremdeten zog ich das Hemd aus und untersuchte meine von dem Keulenhieb lädierte Schulter bei Tageslicht. Sie war schwarz und blau und tat weh, wenn ich versuchte, den Arm über den Kopf zu heben. Das war aber alles. Nur eine Bagatelle. Noch vor drei Jahren wäre es in meinen Augen eine ernsthafte Verletzung gewesen; ich hätte die Schulter mit Wasser gekühlt und eine Kräuterkompresse aufgelegt, um den Bluterguss schneller abheilen zu lassen. Heute aber, selbst wenn es gefährlich aussah und bei jeder Bewegung schmerzte, war es für mich nichts weiter als eine Prellung, die irgendwann verschwunden sein würde. Mit einem schiefen Lächeln zog ich das Hemd wieder an.

Nachtauge ließ meine ärztlichen Bemühungen nur widerwillig über sich ergehen. Der Schnitt an seiner Schulter begann sich zu schließen, sah aber nicht so gut aus, wie mir lieb gewesen wäre. Als ich die Haare von den Wundrändern löste, wandte Nachtauge plötzlich den Kopf und nahm mein Handgelenk zwischen die Zähne. Nicht grob, aber entschieden.

Lass das. Sie wird heilen.

Es ist Schmutz drin.

Er beschnupperte und beleckte das geschwollene Fleisch. Nicht sehr viel.

Ich will mir das ansehen.

Du siehst nicht an, du stocherst.

Dann halt eben still und lass mich stochern.

Er fügte sich mit einem Knurren. Ich musste den einen oder anderen Grashalm an der Wunde herauszupfen, und mehr als einmal schnappte Nachtauge wieder nach meiner Hand. Schließlich knurrte er auf eine Art, die mir sagte, dass es mit seiner Geduld ein Ende hatte. Ich war noch nicht zufrieden, musste aber froh sein, dass er mich noch etwas von Burrichs Salbe auftragen ließ.

Du machst viel zu viel Aufhebens um solche Dinge, gab er mir gereizt zu verstehen.

Ich mag es nicht, wenn du meinetwegen zu Schaden kommst. Es ist nicht richtig. Dies ist kein Leben für einen Wolf. Du solltest nicht alleine sein und von einem Ort zum anderen wandern. Du solltest ein Revier haben, mit einem Rudel jagen, vielleicht irgendwann eine Gefährtin nehmen.

Menschenart! Menschenart, dieses ›vielleicht‹ und ›irgendwann‹. Du kannst das Fleisch nicht essen, bis du das Wild geschlagen hast. Außerdem, ich bin nicht allein. Wir sind zusammen.

Das stimmt. Wir sind zusammen. Und damit legte ich mich neben Nachtauge zum Schlafen nieder.

Dabei dachte ich wieder an Molly. Resolut verbannte ich sie aus meinen Gedanken und bemühte mich einzuschlafen - aber vergeblich. Ruhelos warf ich mich hin und her, bis Nachtauge brummend aufstand, ein Stück beiseite ging und sich dort wieder niederlegte. Ich setzte mich hin und schaute in ein bewaldetes Tal hinunter. Ich wusste, ich stand dicht davor, etwas Dummes und Unüberlegtes zu tun. Nicht darüber nachdenken. Ich holte tief Atem, schloss die Augen und griff hinaus nach Molly.

Ich hatte gefürchtet, sie in den Armen eines anderen Mannes zu sehen. Ich hatte gefürchtet, sie mit Abscheu von mir sprechen zu hören. Doch viel schlimmer: Ich vermochte sie überhaupt nicht zu finden, da war nicht einmal eine Ahnung von ihr. Wieder und wieder sammelte ich meine Gedanken, bündelte meine Willenskräfte und griff suchend nach ihr hinaus. Dann wurde ich endlich mit einer Vision von Burrich belohnt, der damit beschäftigt war, das Dach einer Hütte zu decken. Seinem bloßen Oberkörper hatte die Sommersonne das Braun von poliertem Holz verliehen. Schweiß perlte auf seinem Nacken. Er schaute stirnrunzelnd zu jemandem hinunter, der am Fuß der Leiter stand. »Ich weiß, du könntest es selber tun, vielen Dank. Ich weiß auch, dass ich schon genug Sorgen habe, ohne befürchten zu müssen, dass ihr beide hier herunterfallt.«

An irgendeinem Punkt keuchte ich vor Anstrengung und wurde mir wieder meines eigenen Körpers bewusst. Nein, noch nicht. Erst sollte Burrich mich am Leben wissen. Daraufhin gelang es mir zwar, ihn wiederzufinden, doch ich sah ihn nur noch wie durch einen Nebel. »Burrich!«, rief ich ihm zu. »Burrich, ich bin es, Fitz!« Aber sein Bewusstsein blieb mir verschlossen, und ich erhaschte nicht einmal einen kurzen Blick auf seine Gedanken. Ich verfluchte meine launische Gabe und griff erneut aus in die wabernden Nebelschwaden.

Veritas stand mit über der Brust verschränkten Armen vor mir und schüttelte den Kopf. Seine Stimme war nicht lauter als das Flüstern des Windes, und er bewegte sich kaum, so dass ich ihn kaum wahrzunehmen vermochte; dabei spürte ich, wie viel Kraft er aufwendete, um mich zu erreichen. »Tu das nicht, Junge«, warnte er mich ernst. »Du wirst dir nur schaden.« Unvermittelt befand ich mich an einem anderen Ort. Veritas lehnte mit dem Rücken an einem riesigen schwarzen Felsblock, sein Gesicht war von Müdigkeit gezeichnet. Er rieb sich die Schläfen, als hätte er Kopfschmerzen. »Auch ich benehme mich unvernünftig, aber manchmal sehne ich mich so... - Lassen wir das. Ich will dir etwas sagen. Es gibt Dinge, die man besser nicht weiß, und gerade jetzt ist es zu gefährlich, von der Gabe Gebrauch zu machen. Wenn ich dich spüren und finden kann, können es andere auch. Er wird vor nichts zurückschrecken, um dich zu treffen. Hüte dich, seine Aufmerksamkeit auf sie zu lenken. Er hätte keine Skrupel, sie als Geisel zu nehmen. Gib sie auf, um sie zu schützen.« Er schien stärker zu werden. Ein bitteres Lächeln ging über sein Gesicht. »Ich weiß, was das bedeutet - jemanden aufgeben, um ihn zu schützen. Auch dein Vater hat es gewusst. Du besitzt die nötige Stärke. Lass alles hinter dir, Junge. Komm zu mir. Wenn du es immer noch willst. Komm zu mir, und ich werde dir zeigen, was möglich ist.«

Ich erwachte um die Mittagszeit. Von der prallen Sonne, die mir ins Gesicht geschienen hatte, tat mir der Kopf weh, und ich fühlte mich ein wenig zittrig. Ich machte ein kleines Feuer, um mir einen Tee aus Elfenrinde zu brühen. Mein Vorrat daran schwand besorgniserregend dahin, also hieß es, mit dem Rest sparsam umzugehen. Denn vielleicht würde ich nach dem Zusammentreffen mit Edels Zirkel noch etwas davon zur Stärkung brauchen. Nun, was für eine Hoffnung! Nachtauge beobachtete mich eine Weile blinzelnd, dann döste er wieder ein. Ich schlürfte meinen bitteren, mit Nesseln gestreckten Tee und schaute in die Ferne. Mein bizarrer Traum hatte meine Sehnsucht geweckt, Sehnsucht nach einem Zuhause, nach Menschen, die mich liebten. All das hatte ich hinter mir gelassen. Gut, vielleicht nicht alles. Ich setzte mich neben Nachtauge und legte eine Hand auf seine Schulter. Bei meiner Berührung zuckte es an mehreren Stellen seines Felles auf. Schlaf endlich, forderte er mich mürrisch auf.

Du bist alles, was ich habe, schüttete ich ihm mein Herz aus.

Er gähnte lange und herzhaft. Und ich bin alles, was du brauchst. Jetzt schlaf! Schlafen ist eine ernsthafte Beschäftigung. Ich lächelte und streckte mich neben meinem Wolf aus. Er verströmte vollkommene Zufriedenheit - zu einem guten Mahl gehörte einfach ein Nickerchen in der warmen Mittagssonne. Er hatte Recht: Es war tatsächlich eine ernste und lohnenswerte Beschäftigung. Ich schloss die Augen ohne weitere Träume und schlief bis zum Abend.

In den folgenden Tagen und Nächten änderte die Landschaft ihr Gesicht - lichter Mischwald wechselte sich ab mit grasbewachsenen Ebenen. Städte lagen inmitten von Obsthainen und Kornfeldern. Vor Jahren war ich schon einmal durch Farrow gereist, damals mit einer Hochzeitskarawane, und wir hatten den für uns kürzesten Weg quer durchs Land genommen, anstatt dem Fluss zu folgen. Ich war ein selbstbewusster junger Assassine gewesen, der sich auf dem Weg zu einem von der Staatsräson diktierten Auftragsmord befand. Auf jener Reise hatte ich zum ersten Mal Bekanntschaft mit Edels Heimtücke gemacht und diese Erfahrung dann um ein Haar nicht überlebt. Nun war ich wieder in Farrow unterwegs, um am Ende meiner Reise einen Mord zu begehen. Diesmal jedoch war ich allein und zu Fuß, und der Mann, den ich töten wollte, war mein leiblicher Onkel, und das Todesurteil hatte ich aus eigener Vollmacht gefällt. Manchmal erfüllte mich diese Tatsache mit tiefer Befriedigung. Andere Male erschreckte es mich, keine höhere Instanz mehr über mir zu wissen, die mein Tun verantwortete und für seine Richtigkeit einstand.

Ich hielt das mir selbst gegebene Versprechen und mied inzwischen die Gesellschaft von Menschen. Wir hielten uns immer in Sichtweite von Straße und Fluss auf, doch Ansiedlungen umgingen wir in weitem Bogen. Letzteres gestaltete sich in diesem offenen Gelände schwieriger, als man es sich vielleicht vorstellt. Es war eine Sache, sich ungesehen an einem kleinen Weiler im Herzogtum Bock vorbeizuschleichen, der dazu noch in eine Flussbiegung eingeschmiegt inmitten dichter Wälder angesiedelt liegt. Erheblich mehr Geschick erfordert es dagegen, sich in einer Weiden und Feldlandschaft zu bewegen, ohne irgendwelche Hunde auf zuschrecken oder jemandes Misstrauen zu erwecken. Bis zu einer bestimmten Grenze vermochte ich es, Hunde davon zu überzeugen, dass wir nichts Böses im Schilde führten - falls es sich nicht gerade um die bissigsten aller Köter handelte. Die meisten Hunde auf Bauernhöfen hegen ein ausgeprägtes Misstrauen gegen Wölfe, das mit keiner Beteuerung unserer Harmlosigkeit zu lindern war, und ältere Hunde neigen überdies dazu, einem Menschen, der sich mit einem Wolf eingelassen hatte, den gleichen Argwohn entgegenzubringen. Mehr als einmal mussten wir Reißaus nehmen. Die Alte Macht verlieh mir zwar die Fähigkeit, mit einigen Tieren zu kommunizieren, doch sie war keine Garantie dafür, dass man mir auch Gehör oder Glauben schenkte.

Außerdem erforderte die Jagd in diesem offenen Gelände eine Umstellung. Die kleineren Tiere waren in der Regel Höhlenbewohner, die in Völkern zusammenlebten, und das Großwild lief uns in der Ebene einfach davon. Deshalb vergeudeten wir viel Zeit bei der Jagd. Gelegentlich fand ich einen unbewachten Hühnerstall und schlich mich hinein, um den Hühnern die Eier zu plündern. Ich hatte auch keinerlei Skrupel, in den Obstgärten Pflaumen und Kirschen zu stehlen. Unsere ergiebigste Beute war ein unerfahrenes junges Haragar, eins der gezähmten Wildschweine, die einige der Nomadenstämme sich als Fleischvorrat hielten. Uns kümmerte nicht, von welcher Herde sich dieses Jungtier verlaufen hatte, stattdessen führten wir es umstandslos seiner naturgegebenen Bestimmung zu. Nachtauge durfte sich nach Herzenslust den Bauch vollschlagen, dann stellte ich unsere Freundschaft auf eine harte Probe, als ich den Rest des Fleisches in Streifen und Scheiben schnitt, die ich anschließend in der Sonne über einem langsam brennenden Feuer dörrte. Es dauerte lange, das durchwachsene Fleisch zur Haltbarkeit zu behandeln, doch in den folgenden Tagen half uns dieser Notvorrat dann doch immerhin, schneller voranzukommen. Wenn sich die Gelegenheit bot, machten wir Beute, wenn nicht, konnten wir eben auf das Dörrfleisch zurückgreifen.

So wie wir dem Lauf des Bocksflusses folgten, kamen wir langsam, aber stetig in nordwestlicher Richtung voran. Als wir uns der bedeutenden Handelsstadt Turlake näherten, schlugen wir einen weiten Bogen um sie herum und orientierten uns eine Zeitlang nur noch ausschließlich nach den Sternen. Nachtauge war mehr als einverstanden mit diesem neuen Weg, der uns zu dieser Jahreszeit über weite Ebenen mit Riedgräsern führte. Oft erspähten wir in der Ferne Viehherden mit Rindern, Schafen oder Ziegen und gelegentlich Haragar. Von den Nomaden sahen wir nicht mehr als ab und zu einen Reiter am Horizont oder ihre Feuer zwischen den kegelförmigen Zelten, die sie aufschlugen, wenn sie an einem Platz länger zu bleiben gedachten.

In den Tagen und Nächten unserer Wanderschaft wurde ich wieder zu einem Wolf an der Seite eines Wolfs. Doch diesmal war ich mir dessen bewusst und sah deshalb keine Gefahr darin. Um die Wahrheit zu sagen, ich glaube sogar, es tat mir gut. Mit einem Menschengefährten wäre das Leben weit schwieriger gewesen. Wir hätten über den genauen Reiseweg diskutiert, über den Proviant und unser weiteres Vorgehen, sobald wir Fierant erreichen würden. Der Wolf und ich aber legten zügig Meile um Meile zurück, wobei wir ganz und gar auf die Bedürfnisse unseres Körpers ausgerichtet waren. Während dieser Zeit wuchsen wir enger und enger zusammen.

Die Worte Rolfs des Schwarzen hatten sich mir tief eingeprägt und mir einiges zu denken gegeben. In mancher Hinsicht hatte ich Nachtauge und das Band zwischen uns als selbstverständlich betrachtet. Früher war er ein Welpe gewesen, inzwischen war er mir ebenbürtig. Und mein Freund. Manche Menschen sagen ›ein Hund‹ oder ›ein Pferd‹, als wäre ein Tier wie das andere, als hätte es jeweils keine Persönlichkeit und keinen unverwechselbaren Charakter. Das habe ich nie verstehen können. Man muss nicht die Gabe der Alten Macht beherrschen, um die Zuneigung eines Tieres zu schätzen und zu begreifen, dass eine solche Beziehung ebenso reich und vielschichtig ist wie die zu einem Mann oder einer Frau. Nosy war ein freundlicher, neugieriger und verspielter Junghund gewesen, Fäustel dagegen zäh und angriffslustig, begabt mit einem etwas grimmigen Humor und bereit, jeden ins Bockshorn zu jagen, der ihm nicht Paroli bieten konnte. Nachtauge ließ sich mit ihnen so wenig vergleichen wie mit Burrich oder Chade. Und ich schätze niemanden von ihnen zu gering, wenn ich sage, dass ich doch Nachtauge am nächsten war.

Er konnte vielleicht nicht zählen. Doch umgekehrt war ich nicht in der Lage, aus der Witterung eines Rehs zu entnehmen, ob es sich um einen Bock oder eine Ricke handelte. Wenn er nicht weiter dachte als bis zur nächsten Jagd, war ich dafür nie zu der unbedingten Konzentration fähig, mit der er sich an ein Wild anpirschte. Zwischen uns gab es keine Befehle und kein Gehorsam. Meine Hände waren ihm nützliche Werkzeuge, um Stachelschweinborsten, Zecken und Dornen zu entfernen und um besonders heftig juckende und nur schwer erreichbare Stellen an seinem Rücken zu kratzen.

Durch meine Größe hatte ich einen gewissen Vorteil, wenn es darum ging, nach Wild auszuspähen oder die vor uns liegende Gegend zu überblicken. Deshalb, selbst wenn er mich wegen meiner ›Kuhzähne‹ verspottete oder wegen meiner schlechten Nachtsicht und einer Nase verlachte, die er als einen nutzlosen Klumpen zwischen meinen Augen bezeichnete, schaute er nicht auf mich herab. Wir wussten beide, dass wir seinem Jagdgeschick das meiste von dem Fleisch verdankten, das wir aßen. Doch niemals neidete er mir den gleichen Anteil. Finde das nur einmal bei einem Menschen!

»Platz, Hund!«, befahl ich ihm einmal aus lauter Spaß. Ich war gerade dabei, mit der gebotenen Vorsicht ein Stachelschwein aus der Deckung zu holen, das Nachtauge aufgestöbert hatte, wobei er in Anbetracht der Gegenwehr des Tieres mir die Ehre überließ, es mit einem Knüppel zu töten. Vor lauter Ungeduld, an das Fleisch zu gelangen, hätte er es aber fast so weit getrieben, dass wir beide nur mit Stacheln zurückgeblieben wären. - Bis er sich vor Ungeduld bebend ein paar Schritte zurückzog und sich hinsetzte.

Weshalb sprechen Menschen so?, fragte er mich, während ich das erlegte Tier behutsam auf den Rücken drehte.

»Wie?«

Mit Befehlen. Was gibt einem Menschen das Recht, einem Hund Befehle zu erteilen, wenn sie nicht in einem Rudel sind?

»Manche sind in einem Rudel, oder beinahe.« Ich zog das Bauchfell des Stachelschweins straff und führte am Stachelsaum entlang den ersten Schnitt. Mit einem reißenden Geräusch löste sich die Schwarte von dem fetten Fleisch. »Manche Menschen glauben, sie hätten das Recht dazu.«

Warum?

Zu meiner eigenen Verwunderung stellte ich fest, dass ich mir darüber nie Gedanken gemacht hatte. »Manche Menschen glauben, sie wären besser als Tiere«, sagte ich langsam. »Dass sie das Recht haben, sie zu benutzen oder zu ihren Sklaven zu machen.«

Glaubst du das auch?

Ich ließ mir Zeit mit der Antwort. Während ich die Haut immer wieder sorgfältig straffzog und mit dem Messer nachgriff, arbeitete ich mich damit langsam bis zur Schulter des Tieres hinauf. Wie war das mit Rußflocke gewesen? Hatte ich Skrupel gehabt, sie zu reiten? War ich besser als das Pferd, dass ich es meinem Willen unterwarf? Ich hatte mit Hunden gejagt, manchmal auch mit Falken. Welches Recht hatte ich, ihre Fähigkeiten für mich auszunutzen? Das waren ungute Gedankenspiele für jemanden, der gerade ein Stachelschwein abhäutete, um es zu verspeisen. Ich sprach es aus: »Sind wir besser als dieses Stachelschwein, das wir getötet haben? Oder waren wir einfach nur klüger und stärker?«

Mit zur Seite gelegtem Kopf schaute Nachtauge zu, wie mein Messer und meine Hände das Fleisch für ihn freilegten. Ich denke, ich bin immer klüger als ein Stachelschwein. Aber nicht besser. Vielleicht töten und essen wir es, weil wir es können. Genau wie, und hier streckte er genüsslich die Vorderläufe aus, genau wie ich einen gut dressierten Menschen habe, der die Haut dieser stachligen Dinger für mich abzieht, damit ich sie ohne Mühe essen kann. Er ließ demonstrativ die Zunge aus dem Maul rollen, aber wir beide wussten, damit war die Frage nicht beantwortet. Ich fuhr mit dem Messer am Rückgrat des Stachelschweins entlang und hatte es endlich aus der Schwarte gelöst.

»Ich sollte ein Feuer machen und etwas von diesem Fett abkochen, bevor ich das Fleisch esse«, überlegte ich. »Sonst verderbe ich mir den Magen.«

Gib mir einfach meinen Anteil. und tu mit deinem, was du willst, meinte Nachtauge gönnerhaft. Ich schnitt um die Hinterbeine herum, drehte die Gelenke aus und trennte sie ab - das war mehr als genug Fleisch für mich. Während Nachtauge, nachdem er sich seine Portion geschnappt hatte, Knochen und Knorpel zermalmte, machte ich Feuer und zerlegte die Keulen, um sie zu garen. »Ich denke nicht, dass ich besser bin als du«, sagte ich ruhig. »Ich halte mich nicht für besser als irgendein Tier. Obwohl ich, wie du auch von dir selbst behauptest, klüger bin als manche.«

Klüger als Stachelschweine vielleicht, belehrte er mich auf gütige Weise. Doch klüger als ein Wolf? Kaum.

Wir lernten in diesen Tagen und Wochen jede Nuance im Verhalten des anderen kennen. Manchmal waren wir mit Leib und Seele Jäger, genossen die Anspannung der Pirsch und des tödlichen Stoßes, und bewegten uns zielstrebig und immer hungrig nach Beute durch unsere Welt.

Nachdem wir Turlake und die umliegenden Ortschaften umgangen hatten, schwenkten wir wieder nach Norden ein, um den Vinfluss zu erreichen. Er war vom Bocksfluss so verschieden wie eine Kuh von einem Hengst. In ausladenden Windungen strömte er durch das offene Grasland, grau und behäbig in seinem breiten, steinigen Bett. Parallel zu unserem Ufer verlief ein Trampelpfad, der vor allem von Ziegen und Rindern begangen wurde. Wir hörten schon auf große Entfernung, wenn eine Herde herangetrieben wurde, und hatten keine Mühe, uns rechtzeitig unsichtbar zu machen. Der Vin bot wegen seiner geringen Tiefe und tückischer Sandbänke der Schiffahrt weniger gute Bedingungen als der Bocksfluss. Er war höchstens für Nachen und Lastkähne mit flachem Boden und ohne Kiel geeignet. Drüben in Tilth führte eine breite Straße am Ufer entlang, an der sich wie Perlen auf einer Schnur Dörfer und sogar Städte reihten. Wir sahen Kähne, die, ob mit oder ohne Mast und Segel, von Maultieren getreidelt wurden; die Fracht hatte man wahrscheinlich vorher ausgeladen, um auf dem Landweg die seichten Passagen zu umgehen. Ansiedlungen auf unserer Flussseite beschränkten sich auf Anlegestellen für Fähren und verstreute Handelsposten, die aus einem Wirtshaus und einigen Krämerläden bestanden und um die sich eine Handvoll Hütten scharten. Nachtauge und ich hielten uns davon fern. Die wenigen Dörfer, an denen wir vorbeikamen, waren zu dieser Jahreszeit verlassen.

Die Nomadenhirten zogen es vor, im Frühling ihre festen Unterkünfte zu verlassen und mit ihren Herden zu den grasbewachsenen Ebenen im Inneren Farrows zu wandern, wo die Tiere gute Weide fanden. Sie zogen mit ihnen gemächlich von Wasserloch zu Wasserloch, und an seit Generationen bestehenden Lagerplätzen schlugen sie ihre Zelte auf. Derweil wuchs Gras in den menschenleeren Gassen der Weiler und überzog die Torfhütten mit frischem Grün. - Dies war ein friedvolles Idyll, dennoch fühlte ich mich an unsere von Korsaren verwüsteten Küstendörfer erinnert und konnte mich nicht überwinden, dort Rast zu machen.

Auf unserer Wanderung wurden wir beide hager und kräftiger. Irgendwann waren meine Schuhe durchgelaufen, und ich musste sie mit rohem Leder neu besohlen. Außerdem fransten meine Hosenbeine aus; und als ich mit dem neuen Saum fertig war, reichten sie mir noch bis zur halben Wade. Ich wurde es leid, dauernd mein Hemd zu waschen. Vom Blut der Entfremdeten und den auf der Jagd erbeuteten Tieren waren die Vorderseite und der Ärmel fleckig braun. Es war geflickt und verschlissen wie ein Bettlergewand, und durch die ungleichmäßige Farbe wie von verwässerten Tintenflecken sah es noch schäbiger aus. Eines Tages beschloss ich, darauf zu verzichten, und stopfte es in meinen Packen. In der sommerlichen Hitze fror ich auch mit bloßem Oberkörper nicht, und in den kühleren Nächten hielt mich die Bewegung warm. Die Sonne brannte mich fast so dunkel, wie mein Wolf es war. Körperlich war ich in ausgezeichneter Verfassung. Was allein die Kraft anging, konnte ich mich vielleicht nicht mit dem Fitz am Ruder der Rurisk vergleichen, ich hatte auch nicht mehr seine ausgeprägte Muskulatur. Dennoch fühlte ich mich gesund und geschmeidig und leistungsfähig. Ohne müde zu werden, konnte ich die ganze Nacht neben einem Wolf hertraben. Ich war ein behendes, sich lautlos bewegendes Raubtier und bewies mir wieder und wieder meine Uberlebensfähigkeit. Der lange Marsch half mir, einen großen Teil des Selbstvertrauens zurückzugewinnen, das Edel zerstört hatte. Nicht, dass mein Körper alles vergeben und vergessen hatte, was ihm angetan worden war, doch ich lernte, mit seinen immer wieder stechenden Schmerzen und Narben zu leben. Fast schon war der Kerker Vergangenheit geworden, und ich ließ nicht zu, dass die Finsternis am Ende meines Weges diese goldenen Tage überschattete. Nachtauge und ich wanderten, jagten und schliefen. Alles war so einfach und gut, so dass ich vergaß, es schätzen zu lernen - bis ich es verlor.

Wir waren in der Dämmerung zum Flussufer hinuntergegangen, um uns satt zu trinken, bevor wir zu unserer nächtlichen Etappe aufbrachen. Doch plötzlich erstarrte Nachtauge, ließ sich auf den Boden nieder und richtete den Blick gespannt in eine bestimmte Richtung. Ich folgte seinem Beispiel, und selbst meine stumpfsinnige Nase fing eine fremde Witterung auf. Was und wo?, fragte ich.

Ich sah sie, bevor er antworten konnte. Zierliche Rehe, die in den Abendschatten zu ihrer Tränke am Fluss entgegenstrebten. Die anmutigen Geschöpfe waren nicht viel größer als Nachtauge und trugen auf dem Kopf statt eines Geweihs ziegenähnliche, gedrehte Hörner, die sich im Licht des Vollmonds schwarz und glänzend darboten. Ich kannte sie nur aus einem alten Tierbuch Chades, aber mir wollte nicht einfallen, wie sie hießen.

Abendessen?, schlug Nachtauge begehrlich vor, und ich war sofort einverstanden. Man konnte absehen, dass sie dicht und in genau dem richtigen Abstand an uns vorbeikommen würden, um sie mit einem Satz zu erreichen. Die Rehe, vielleicht ein Dutzend, kamen näher; der Geruch des kühlen Wassers machte sie unvorsichtig. Wir ließen die ersten passieren, um uns ein Tier aus dem Pulk der Nachdrängenden zu holen, doch im selben Augenblick, als Nachtauge sich zum Sprung duckte, stieg ein lautes und langgezogenes Wolfsgeheul zum Nachthimmel empor.

Nachtauge zuckte in die Höhe, wobei ihm ein ängstliches Winseln entfuhr. In einer wahren Explosion stoben die Rehe mit trommelnden Hufen davon und ergriffen die Flucht, obgleich keiner von uns mehr daran dachte, sie zu verfolgen. Unsere Mahlzeit verflüchtigte sich in einer Wolke aus Staub. Ich schaute ihnen betrübt hinterher; Nachtauge jedoch schien dies nicht einmal zu bemerken.

Mit offenem Maul stieß er merkwürdige Klagelaute aus, seine Kiefer mahlten krampfhaft, als versuche er sich seiner eigenen Stimme zu erinnern. Das Herz schlug mir bis zum Hals, so stark hatte ich den Schock mitempfunden, der ihn durchfuhr, als der fremde Wolf in der Ferne seine Stimme erhob. Hätte meine eigene Mutter mich aus der Dunkelheit beim Namen gerufen, - die Erschütterung hätte nicht größer sein können. Mehrstimmiges Heulen und Kläffen ertönte von einer kleinen Anhöhe nördlich von uns, und der erste Wolf fiel in den Chor der Stimmen mit ein. Nachtauge schaute von einer Seite zur anderen; dabei winselte er aus voller Kehle und warf dann plötzlich den Kopf zurück, um seinerseits laut und schluchzend loszuheulen. Schlagartig wurde es still. Schließlich kam die Antwort des Rudels, die dem Fremdling sagte, dass man ihn gehört hatte.

Nachtauge warf mir einen flüchtigen, fast reumütigen Blick zu und stürmte dann doch davon. Ungläubig schaute ich zu, wie er schnurstracks auf die Anhöhe zuhielt; dann befreite ich mich von meiner Erstarrung und setzte ihm nach. Er hatte bereits einen großen Vorsprung, doch als er merkte, dass ich ihm folgte, wurde er langsamer, drehte sich um und schaute mir entgegen.

Ich muss allein gehen, gab er mir ernst zu verstehen. Warte hier auf mich. Er warf sich wieder herum und wollte weiterlaufen.

Panik durchflutete mich. Warte! Du kannst nicht allein gehen. Sie sind nicht von deinem Rudel. Wir sind Eindringlinge. Sie werden dich angreifen. Halte dich lieber fern von ihnen.

Ich kann nicht anders, antwortete er. Seine Entschlossenheit war unverkennbar. Er setzte sich wieder in Bewegung.

Ich lief ihm nach. Nachtauge, bitte! Plötzlich hatte ich entsetzliche Angst um ihn, wegen der Gefahr, in die er sich so bedenkenlos hineinstürzte.

Er blieb noch einmal stehen, wandte den Kopf zu mir zurück und schaute mir für einen Wolf ungewöhnlich lange und fest in die Augen. Du verstehst. Du weißt, dass du verstehst. Nun ist für dich die Zeit zu vertrauen, wie ich vertraut habe. Dies ist etwas, das ich tun muss. Und ich muss es allein tun.

Und wenn du nicht zurückkommst?, fragte ich gequält.

Du bist von deinem Besuch in dieser Stadt zurückgekommen. Ich werde zu dir zurückkommen. Geh weiter den Fluss hinauf. Ich werde dich finden. Geh jetzt. Wende dich ab.

Während er weiterlief, blieb ich zurück. Sei vorsichtig! Ich sandte ihm einen beschwörenden Ruf hinterher, der wie ein ganz eigenes Geheul durch die Nacht klang. Schon war er weit weg, was mir unerklärlich fremd war; ich sah das Spiel der sehnigen Muskeln unter seinem dichten Fell, seine waagerechte Rute, die Zielstrebigkeit und Entschlossenheit zum Ausdruck brachte. Ich musste all meine Willenskraft aufbieten, um ihm nicht nachzurufen Komm zurück!, um ihn nicht anzuflehen Lass mich nicht allein! Mit geballten Fäusten und atemlos vom Laufen stand ich da und sah ihn in der Ferne kleiner und kleiner werden. Er schien mich in seinem Eifer, das Wolfsrudel zu finden, vollkommen vergessen zu haben. Zum ersten Mal fühlte ich die Verbitterung und Eifersucht, die er während meiner Besprechungen mit Veritas empfunden haben musste, oder wenn ich bei Molly gewesen war und ihm befohlen hatte, sich aus meinen Gedanken herauszuhalten.

Dies war seine erste Begegnung mit Artgenossen als erwachsenes Tier. Ich verstand sein Bedürfnis, zu ihnen zu gehen und seine Neugier zu stillen, selbst wenn sie sich auf ihn stürzten und ihn davonjagten. Es war der Ruf des Blutes.

Mit herzzerreißenden Gefühlen wandte ich mich ab und ging langsam zum Fluss zurück. Plötzlich kam ich mir vor wie halbblind. Er war nicht da, um mit seinen Wahrnehmungen zu ergänzen, was meine weniger scharfen Sinne mir an Eindrücken vermittelten. Doch ich konnte ihn noch in der Ferne spüren, konnte nachfühlen, was in ihm vorging: aufgeregte Erwartung, Angst und Neugier. Er war zu sehr mit seinem eigenen Leben beschäftigt, um es mit mir zu teilen. Ob Veritas Ähnliches empfunden hatte, wenn ich an Bord der Rurisk die Korsaren jagte, während er in seinem Turm gefangen war und sich mit dem begnügen musste, was er in mir lesen konnte? Ich hatte mir stets Mühe gegeben, ihm besonders ausführlich Bericht zu erstatten und ihn an allem teilhaben zu lassen; trotzdem muss er dieses Gefühl des Ausgeschlossenseins gekannt haben, das mir jetzt die Brust zusammenschnürte.

Am Ufer angekommen, setzte ich mich hin, um auf Nachtauge zu warten. Er hatte versprochen, er würde zurückkommen. Betäubt starrte ich auf das schwarze Wasser. In mir war alles wie tot. Langsam wandte ich den Kopf und schaute flussaufwärts. Alle Lust zu jagen war mir mit Nachtauge vergangen.

Ich wartete lange. Schließlich stand ich auf und setzte im Licht des Vollmonds meinen Weg fort, ohne weiter groß auf mich oder meine Umgebung zu achten. Geistesabwesend ging ich am sandigen Ufer entlang, während der Fluss leise vor sich hinströmte.

Irgendwo anders witterte Nachtauge andere Wölfe und las im Wind, wie viele es waren und von welchem Geschlecht. Irgendwo zeigte er sich ihnen dann ohne jegliche Drohung und mit gebotener Zurückhaltung, allein um ihnen seine Anwesenheit kundzutun. Eine Zeitlang beobachteten sie ihn. Der große Leitwolf des Rudels näherte sich ihm und urinierte auf ein Grasbüschel, dann scharrte er Erde darüber und riss dabei mit den Krallen der Hinterpfoten tiefe Furchen in den Boden. Ein Weibchen stand auf, streckte sich, gähnte, setzte sich hin und schaute ihn aus grün schillernden Augen an. Zwei halberwachsene Welpen unterbrachen ihr Spiel für einen Augenblick, um ihn zu betrachten. Einer tat ein paar tapsige Schritte in seine Richtung, aber ein leises Grollen der Mutter rief ihn zurück, worauf er wieder begann, mit seinem Bruder zu rangeln. Nachtauge setzte sich hin und zeigte mit seiner Haltung, dass er keinen Unfrieden stiften wollte, und ließ sich von ihnen geduldig mustern. Ein mageres junges Weibchen winselte zaghaft und nieste.

Nach einer Weile erhoben sich die meisten Wölfe des Rudels und setzten sich zielstrebig in Bewegung. Das magere Weibchen blieb zurück, um die Jungen zu beaufsichtigen. Nachtauge zögerte, dann folgte er dem Rudel in angemessener Entfernung.

Von Zeit zu Zeit schaute sich einer der Wölfe nach ihm um. Der große Rüde machte mehrmals Halt, um seine Markierung zu setzen und mit den Hinterläufen den Boden aufzukratzen.

Ich dagegen setzte derweil lustlos Fuß vor Fuß und sah die Nacht um mich herum langsam von ihrem Thron herabsteigen und altern; der Mond zog in kalter Ruhe seine Bahn am sternenklaren Himmel. Ich nahm einen Streifen Trockenfleisch aus meinem Packen und kaute beim Gehen darauf herum. Einmal kniete ich nieder, um von dem kalkigen Wasser zu trinken. Der Vin ließ an dieser Stelle kaum Platz für ein Ufer, weshalb ich gezwungen war, mir oben auf der Böschung einen Weg zu suchen. Als die Morgendämmerung sich ihren Horizont erschuf, suchte ich mir einen Platz zum Schlafen. Auf einem kleinen Hügel rollte ich mich im hohen Gras zusammen. Diese Stelle war ebenso sicher wie jede andere. Hier musste schon jemand über mich stolpern, bevor er mich entdeckte.

Ich fühlte mich sehr einsam.

Mein Schlaf war unruhig. Ein Teil von mir saß irgendwo und beobachtete immer noch aus einiger Entfernung andere Wölfe. So unbeteiligt sie auch taten, so waren sie sich doch meiner Anwesenheit sehr genau bewusst. Vorläufig warteten sie ab. Weil ich Abstand wahrte, fühlten sie sich nicht gezwungen, eine Entscheidung zu treffen. Ich hatte zugesehen, wie sie einen mir ganz und gar fremdartigen Bock rissen. Er schien mir für so viele eine nur kleine Beute zu sein. Ich war hungrig, aber nicht so hungrig, dass ich unbedingt jagen musste. Diese Wölfe waren mir wichtiger als Fleisch. Ich wartete geduldig ab und schaute zu, wie sie einschliefen.

Meine Träume entfernten sich von Nachtauge, wie Motten, die von einem anderen Licht angezogen wurden. Etwas rief mich und zerrte mit schrecklicher Dringlichkeit an mir. Ich leistete dem Ruf nur widerstrebend Folge, war aber unfähig, mich ihm zu entziehen. Ich fand mich wie erwartet ganz woanders wieder, und wie befürchtet, stiegen Qualm und Schreie in einen blauen Himmel über Strand und Meer. Ein weiteres Dorf in Bearns hatte sich vergeblich gegen die Korsaren verteidigt und fiel ihnen zur Beute. Wieder einmal war ich zum Zeugen berufen. In dieser Nacht und in fast jeder der darauffolgenden Nächte wurde mir auf diese Art der Krieg gegen die Roten Schiffe wieder zu Bewusstsein gebracht.

Jede furchtbare Einzelheit daran hat sich mir unauslöschlich eingeprägt. Das Grauen, das Leiden, das Sterben, ich war dabei und durchlebte alles. Sobald ich einschlief, war in mir doch etwas wachen Sinnes, und dies führte mich gnadenlos dorthin, wo meine Landsleute um ihre Häuser und Heimat kämpften und starben. Ich sah mehr von dem Fall von Bearns als jemand, der in dieser Provinz lebte. Es gab für mich kein Entrinnen, und ich durchschaute nicht einmal das Wie und Warum. Möglicherweise schlummerte die Veranlagung für die Gabe in sehr vielen Bewohnern der Sechs Provinzen, und angesichts von Tod und Verderben schrien sie zu Veritas und mir mit Stimmen, von denen sie nicht ahnten, dass sie sie besaßen. Mehr als einmal spürte ich die Gegenwart meines Königs, wie er durch die Gassen der von schrecklichem Grauen heimgesuchten Orte schritt, doch sah ich ihn nie wieder so deutlich wie bei jenem ersten Mal. Später kam es mir in Erinnerung, wie ich einmal durch die Gabe mit König Listenreich verbunden gewesen war, als er den Fall von Syltport miterlebt hatte. Seither beschäftigt mich die Vorstellung, wie oft dieser alte und kranke Mann der Qual ausgesetzt gewesen war, mit ansehen zu müssen, was er nicht verhindern konnte.

Ein Teil von mir wusste, dass ich fern von den brennenden Hütten und dem Gemetzel neben dem Vinfluss lag und schlief, während ich in hohes Riedgras gebettet und von einem frischen Sommerwind umfächelt wurde. Aber das war unwichtig. Was zählte, das war die drängende Wirklichkeit, nämlich das fortdauernde Ringen der Sechs Provinzen gegen den unerbittlichen Feind von den Äußeren Inseln. Jenes namenlose Dorf in Bearns war höchstwahrscheinlich nicht von überragender strategischer Bedeutung, doch in meinen Augen doch ein weiterer Stein, der aus der Mauer bröckelte, in die der Feind eine weitere Bresche schlug. Wenn die Korsaren sich erst an der Küste festgesetzt hatten, würde es uns in alle Ewigkeit nicht mehr gelingen, sie zu vertreiben. Und sie nahmen sich diese Küste, Hafen um Hafen, ein Dorf nach dem anderen, während der selbsternannte König sich in Burg Fierant verkroch. Ich war Teil dieses unerbittlichen Kampfes gewesen, als ich noch an Bord der Rurisk gegen die Schiffe der Piraten ausfuhr, doch während der vergangenen Monate war ich weit entfernt vom Kriegsgeschehen und von Nachrichten abgeschnitten gewesen und hatte die Menschen vergessen, die mit dem Schrecken leben mussten. Ich war im Grunde nicht weniger gleichgültig gewesen als Edel.

Ich erwachte, als der Abend seinen grauen Schleier über Fluss und Ebene breitete. Auch wenn ich mich elend und zerschlagen fühlte, war es eine Erlösung aus der bedrückenden Traumwelt aufgewacht zu sein. Ich setzte mich auf und schaute mich um. Nachtauge war nicht wiedergekommen. Ich spürte kurz zu ihm hin. Mein Bruder, begrüßte er mich, doch mir schien, dass er sich gestört fühlte. Er schaute den beiden Welpen zu, die miteinander herumtollten. Traurig zog ich mich wieder in mich selbst zurück. Die Kluft zwischen unseren beiden Leben war plötzlich zu groß, um sie zu überbrücken. Die Roten Korsaren, die Entfremdungen und Edels Intrigen, sogar mein Plan, Edel zu töten, waren auf einmal hässliche Menschendinge, die ich dem Wolf aufgezwungen hatte. War es etwa richtig, dass solche Scheußlichkeiten sein Leben beherrschten? Er war jetzt dort, wo er hingehörte.

Auch wenn es mir nicht gefiel, die Aufgabe, die ich mir gestellt hatte, war ausschließlich meine eigene Angelegenheit.

Ich versuchte, Nachtauge loszulassen. Dennoch blieb da ein hartnäckiger Funke Hoffnung. Er hatte gesagt, er würde zu mir zurückkommen, doch wenn er es tat, dann nur aus freien Stücken. Ich würde ihn nicht zu mir rufen. Als ich mich wieder auf den Weg machte, sagte ich mir, falls Nachtauge seines Abenteuers doch überdrüssig werden sollte, konnte er mich immer noch leicht einholen. Der unermüdliche Trab eines Wolfes vermag die Meilen aufzufressen wie nichts anderes; außerdem kam ich ohne ihn und allein nicht sonderlich schnell voran. Seine Nachtsicht fehlte mir.

Dann erreichte ich eine Stelle, wo die Uferböschung sich senkte und der Boden in Morast überging. Sollte ich auf gut Glück weitermarschieren oder das Sumpfgebiet umgehen, das sich, soviel ich wusste, meilenweit erstrecken konnte? Schließlich entschied ich mich dafür, so dicht am Fluss zu bleiben wie nur möglich, - eine Entscheidung, die mich jedoch mit einer ziemlich üblen Nacht bestrafen sollte. Ich arbeitete mich durch ein nicht enden wollendes Dickicht aus Schilf, Rohrkolben und Sumpfbinsen, stolperte über das verschlungene Wurzelwerk, holte mir nasse Füße und wurde von hungrigen Mückenschwärmen verfolgt.

Was konnte das nur für ein Dummkopf sein, fragte ich mich selbst, der auf die glanzvolle Idee kam, im Dunkeln ein unbekanntes Sumpfgebiet zu durchqueren? Es geschah mir nur recht, wenn ich in ein Schlammloch geriet und versank. Über mir nur Himmel, Mond und Sterne, um mich herum eine Wand aus Röhricht, nur zu meiner Rechten sah ich ab und zu durch die Binsen den Fluss aufglänzen. Verbissen stapfte ich weiter, und auch als es hell wurde, machte ich nicht Halt. Kleine, einblättrige Pflanzen mit Schwimmwurzeln klebten an meiner Hose und den Schuhen, und ich war am ganzen Körper von Mücken zerstochen und von den scharfhalmigen Gräsern zerschnitten. Weil sich kein einladender Platz zum Rasten fand, aß ich im Gehen von meinem Vorrat an Dörrfleisch. Fest entschlossen, diesem Ort wenigstens noch etwas Gutes abzugewinnen, sammelte ich Wurzelstöcke von Binsen. Es war bereits nachmittags, als das Flussufer allmählich wieder anstieg und der Boden fester wurde. Trotzdem zwang ich mich, noch ungefähr eine Stunde weiterzugehen, bis ich auch die letzten Stechmücken und Schnaken hinter mir gelassen hatte. Bevor ich mich dann endlich zum Schlafen ausstreckte, spülte ich mir noch den grünlichen Schlamm und Modder von Hose, Schuhen und Haut.

Irgendwo an einem anderen Ort wartete Nachtauge in aller Stille darauf, bis sich das magere Weibchen ihm langsam näherte. Er ließ sich auf den Bauch sinken, rollte dann zur Seite, um sich danach mit angezogenen Pfoten auf den Rücken zu legen und seine ungeschützte Kehle zu zeigen. Sie blieb stehen, setzte sich hin und betrachtete ihn. Er winselte leise. Sie legte die Ohren zurück, fletschte die Zähne, warf sich herum und galoppierte davon. Nach einer Weile stand Nachtauge schließlich auf und ging weg, um Feldmäuse zu jagen. Er schien mit der Entwicklung der Dinge ganz zufrieden zu sein.

Wie schon gewohnt, ereilte mich wieder der Ruf aus Bearns, als ich mich von ihm entfernte. Dort brannte ein weiteres Dorf.

So wie ich erwachte, fühlte ich mich niedergeschlagen und mutlos. Statt meinen Weg fortzusetzen, machte ich aus Treibholz ein kleines Feuer, setzte Wasser auf und kochte mir eine Art Eintopf aus den eingesammelten Wurzeln, gewürfeltem Trockenfleisch und etwas wildem Grünzeug, was ich mit einer Prise von meinem kostbaren Salzvorrat würzte. Leider war der Kalkige Geschmack des Wassers vorherrschend. Von dem warmen Essen satt und müde, schüttelte ich meinen Winterumhang aus, wickelte mich darin zum Schutz vor nächtlichen Blutsaugern ein und verfiel in Schlaf.

Nachtauge und der Leitwolf standen sich in großem Abstand gegenüber. Sie schätzten einander ab, forderten sich aber nicht gegenseitig heraus. Trotzdem hielt Nachtauge die Rute gesenkt. Der Leitwolf war hagerer als Nachtauge und sein Fell war schwarz. Er trug von Kampf und Jagd viele Narben, und seine Haltung verriet großes Selbstvertrauen. Nachtauge bewegte sich nicht. Nach einer Weile entfernte sich der große Rüde, hob an einem Grasbüschel das Bein und richtete seinen Strahl dagegen. Er scharrte mit den Vorderpfoten die Erde auf; dann schritt er davon, ohne sich noch einmal umzuschauen. Nachtauge setzte sich hin und dachte nach.

Am Morgen stand ich auf und nahm die nächste Etappe in Angriff. Vor zwei Tagen hatte Nachtauge mich verlassen. Erst vor zwei Tagen, aber mir schien es viel länger her zu sein. Wie maß er wohl die Zeit unserer Trennung? Keinesfalls nach Tagen und Nächten. Er war fortgegangen, um etwas herauszufinden, und sobald er es herausgefunden hatte, war die Zeit unserer Trennung vorüber, und er würde zurückkommen. Doch was genau wollte er eigentlich herausfinden? Wie es war, ein Wolf unter Wölfen zu sein, Teil eines Rudels? Wenn sie ihn bei sich aufnahmen, was dann? Würde er mit ihnen ziehen und für wie lange: einen Tag, eine Woche, eine ganze Jahreszeit? Wie lange würde es dauern, bis ich aus seinem Bewusstsein in immergestrige Vergessenheit hinabgesunken war?

Weshalb sollte er zu mir zurückkehren wollen, wenn dieses Rudel tatsächlich bereit war, ihn aufzunehmen?

Erst nach einer geraumen Weile brachte ich es fertig, mir die Wahrheit einzugestehen, dass ich mich nämlich ebenso gekränkt und verletzt fühlte, als hätte mich unter den Menschen ein alter Freund stehenlassen, um sich einem anderen Kreis zuzuwenden. Mir war danach, den Kopf in den Nacken zu legen und zu heulen, um Nachtauge meine Einsamkeit spüren zu lassen, doch ich beherrschte mich. Er war kein Hund, den man bei Fuß kommandierte. Er war ein Freund, und wir hatten eine Zeitlang denselben Weg gehabt. Welches Recht hatte ich also, von ihm zu verlangen, auf eine Gefährtin zu verzichten und auf ein eigenes Leben unter seinesgleichen, nur um mir Gesellschaft zu leisten? Ich hatte gar kein Recht dazu, nicht das geringste.

Gegen Mittag stieß ich auf einen Pfad, der wieder am Ufer entlangführte. Bis zum frühen Abend war ich an etlichen kleinen Gehöften vorbeigekommen und an Feldern, auf denen hauptsächlich Melonen und Getreide angebaut wurden. Ein Netz von Bewässerungsgräben leitete Wasser vom Fluss zu den Ackern. Wahrscheinlich wegen der Hochwassergefahr standen die Torfhütten in einiger Entfernung vom Flussufer. Ich war von Hunden angebellt und von einer Herde fetter weißer Gänse wild angeschnattert worden; doch Menschen hatte ich nur aus der Ferne gesehen, zu weit weg, um ihnen einen Gruß zuzurufen. Der Pfad hatte sich derweil zu einem Feldweg mit tief eingefahrenen Wagenspuren verbreitert.

Der Himmel war wolkenlos und die Sonne brannte mir auf Kopf und Rücken. Hoch über mir hörte ich den schrillen Ruf eines Falken. Ich schaute zu ihm auf, wie er sich mit ausgebreiteten Schwingen von den Winden tragen ließ. Dann schrie er erneut, legte die Flügel an und stieß auf mich herab. Wahrscheinlich hatte er auf einem Feld in der Nähe einen kleinen Nager erspäht. Ich beobachtete seinen Sturzflug, doch erst im letzten Augenblick wurde mir klar, dass er es wahrhaftig auf mich abgesehen hatte. Erschrocken warf ich zum Schutz den Arm hoch und spürte den scharfen Luftzug seiner rudernden Schwingen, als er zur Landung ansetzte. Seine Krallen bohrten sich mir schmerzhaft ins Fleisch.

Mein erster Gedanke war, dass es sich um einen verwilderten Beizvogel handelte, der mich erblickt und aus irgendeinem Grund beschlossen hatte, wieder die Gesellschaft des Menschen zu suchen. Bei dem Stück Leder an seinem Bein konnte es sich also um die Überreste seiner Langfessel handeln. Er saß blinzelnd auf meinem Arm und war in jeder Hinsicht ein prachtvolles Tier. Ich hielt ihn ein Stück von mir weg, um ihn besser betrachten zu können. Mit dem Leder war ein Pergamentröllchen an seinem Bein befestigt. »Darf ich mir das ansehen?«, fragte ich. Beim Klang meiner Stimme wandte er den Kopf, und ein glänzendes Auge starrte mich an. Da wusste ich: Es war Terzel.

Altes Blut.

Mehr konnte ich aus seinen Gedanken nicht entnehmen, aber es genügte.

In Bocksburg hatte ich keine gute Hand für Falken gehabt. Burrich hatte mir schließlich befohlen, ihnen nicht zu nahe zu kommen, weil meine Gegenwart sie zu sehr aufregte. Deshalb spürte ich jetzt mit großer Behutsamkeit nach seinem lodernden Bewusstsein. Er schien weder gereizt noch beunruhigt zu sein, so dass es mir problemlos gelang, ihm die kleine Pergamentrolle abzunehmen. Terzel trat auf meinem Arm hin und her und fügte mir mit seinen Krallen neue Wunden zu. Dann breitete er ohne Vorwarnung die Schwingen aus und warf sich wieder in die Luft. Mit kraftvollen Flügelschlägen schraubte er sich steil in die Höhe, stieß noch einmal mit einem hohen ki, ki seinen klagenden Schrei aus und verlor sich dann schnell im Blau des Himmels. Ich blieb mit einem zerschundenen Arm zurück und war verwirrt von der dramatischen Erscheinung dieses Jägers der Lüfte. Ich betrachtete die blutenden Spuren seiner Krallen in meiner Haut, bis mich dann die Neugier dazu veranlasste, den kleinen Zettel aufzurollen. Es waren doch eigentlich Tauben, die Nachrichten überbrachten, und nicht Falken.

Die Handschrift war altertümlich, winzig und krakelig. Vom grellen Sonnenlicht beschienen, waren die mit hauchfeinem Federstrich gemalten Buchstaben noch schwieriger zu entziffern. Ich setzte mich an den Wegrand und beschattete den Brief mit der Hand. Bei den ersten Worten blieb mir fast das Herz stehen. »Altes Blut grüßt Altes Blut.«

Den Rest zu entziffern, damit hatte ich meine liebe Not. Das Pergament war an den Rändern eingerissen, die Rechtschreibung eigenwillig, da mit Worten aus Platzgründen geknausert werden musste. Die warnende Botschaft stammte von Holly. Ich vermutete aber, dass Rolf der Schreiber gewesen war.

König Edel blies jetzt unverhohlen zur Jagd auf die vom Alten Blut. Denen, die man ihm brachte, versprach er eine Belohnung, falls sie ihm halfen, einen Mann zu finden, der mit einem Wolf umherzog. Meine Freunde in Kräheneck nahmen an, Nachtauge und ich wären diejenigen, auf die Edel es abgesehen hatte. Wer sich weigerte, sein Handlanger zu sein, musste damit rechnen, hingerichtet zu werden.

Es stand aber noch mehr in dem Brief: Ich solle meine Witterung an andere des Alten Blutes weitergeben und sie bitten, mich nach besten Kräften zu unterstützen. Der Rest war unleserlich, und ich verstaute den Zettel nachdenklich in meinem Gürtel. Über diesen leuchtenden Tag hatte sich ein Schatten gelegt. Demnach hatte Will Edel verraten, dass ich noch lebte. Und Edels Angst vor mir war noch groß genug, dieses Räderwerk in Gang zu setzen. Vielleicht war es ganz gut, dass Nachtauge und ich uns für eine Zeitlang getrennt hatten.

Als die Dämmerung hereinbrach, erstieg ich eine kleine Erhebung auf der Uferböschung. Vor mir, in der inneren Biegung der nächsten größeren Flussschleife, blinkten Lichter. Vermutlich war dies wieder ein Handelsposten oder die Anlegestelle einer Fähre, die Bauern und Hirten eine gefahrlose Überquerung des Flusses ermöglichte. Ich behielt die Lichter im Auge, während ich darauf zuging. Sie versprachen warmes Essen und Menschen und Unterkunft für die Nacht. Nichts hinderte mich daran, dort eine Rast einzulegen und mit den Leuten ein paar Worte zu wechseln. Immerhin klimperten auch noch ein paar Münzen in meiner Börse. Gleichzeitig hatte ich keinen Wolf mehr an meiner Seite, der mich mit neugierigen Fragen herausforderte, kein Nachtauge, der draußen herumstrich und hoffte, dass die Hunde nicht seine Witterung in die Nase bekamen. Niemand, an den ich denken musste, außer mir selbst. Nun, vielleicht sollte ich mir die Abwechslung gönnen. Vielleicht sollte ich zur Nacht einkehren, einen Becher trinken und mich ein wenig unterhalten. Vielleicht erfuhr ich, wie weit es noch bis Fierant war und schnappte dabei noch die eine oder andere Nachricht auf. Es war Zeit, dass ich mir einen genaueren Plan zurechtlegte, wie ich meine Rache an Edel bewerkstelligen wollte.

Es war Zeit, dass ich anfing, auf eigenen Füßen zu stehen.

KAPITEL 8

FIERANT

Als der Sommer sich freundlich dem Ende zuneigte, verdoppelten die Korsaren ihre Bemühungen, sich an der Küste des Herzogtums Bearns so viele Stützpunkte zu schaffen wie möglich, bevor die Winterstürme wieder einsetzten. Sie wussten, wenn sie sich die wichtigsten Häfen gesichert hatten, konnten sie entlang der gesamten Küstenlinie der Sechs Provinzen fortan nach Belieben zuschlagen. Das mochten ihre Erwägungen sein, denn obgleich sie in jenem Sommer bis zum Herzogtum Shoaks hinunter ihr Unwesen getrieben hatten, konzentrierten sich ihre Bestrebungen mit dem heraufziehenden Herbst darauf, sich der Küste von Bearns zu bemächtigen.

Ihre Vorgehensweise war befremdlich. Sie unternahmen keinen Versuch, Städte zu erobern oder die Bevölkerung zu unterwerfen. Ihr einziges Ziel war Zerstörung. Ortschaften, die sie einnahmen, wurden dem Erdboden gleichgemacht, die Bürger, soweit sie nicht geflohen waren, wurden erschlagen oder entfremdet. Manche Gefangene behielten sie als Sklaven, die schlechter behandelt wurden als Tiere. Sobald man dann keine Verwendung mehr für die Sklaven hatte, entfremdete man sie, und sei es auch nur zur eigenen Belustigung. Sie errichteten für sich selbst nur primitive Unterkünfte, als verachteten sie es, sich die Häuser der von ihnen Besiegten anzueignen und darin zu wohnen, statt sie einfach niederzubrennen. Übrigens unternahmen sie auch keinerlei Versuche, feste Siedlungen zu gründen, sondern begnügten sich damit, in den wichtigsten Häfen Garnisonen einzurichten, um sicherzugehen, dass sie nicht zurückerobert werden konnten.

Obwohl Shoaks und Rippon dem bedrängten Bearns beistanden, soweit es in ihrer Macht stand, mussten sie doch ihre eigenen Küsten schützen und litten selber Mangel, so dass sie nicht viel an Lebensmitteln oder Bewaffneten entbehren konnten. Das Herzogtum Bock hielt sich mehr schlecht als recht. Lord Vigilant hatte schließlich sehr spät eingesehen, wie sehr Bock zu seinem Schutz vom Zusammenhalt der Provinzen abhängig war, doch zu spät, um aus dieser Erkenntnis noch nutzbringende Konsequenzen zu ziehen. Er verwandte schließlich alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel zur Befestigung von Bocksburg. Die restlichen Gebiete des Herzogtums blieben danach sich selbst überlassen. Die Bevölkerung musste ihre Verteidigung in die eigene Hand nehmen, unterstützt von jenen irregulären Truppen, die sich Prinzessin Philia verschrieben hatten. Bearns erwartete keinen Beistand aus dieser Richtung, akzeptierte aber dankbar, was unter dem Efeuwappen an Hilfeleistungen zu ihnen gelangte.

Herzog Brawndy von Bearns, längst über seine besten Jahre als Kriegsherr hinaus, begegnete der Bedrohung durch die Korsaren mit stählernen Waffen, die so grau waren wie seine Kopf- und Barthaare. Er war entschlossen, dem Feind die Stirn zu bieten, und zögerte nicht, seine Schatztruhen zu leeren und das Leben seiner Familie aufs Spiel zu setzen, um das Herzogtum bis zum Letzten zu verteidigen. Schließlich ereilte ihn bei der Verteidigung des Stammsitzes der Seinen, Burg Sturm, der Tod Doch weder sein Ende noch der Fall von Burg Sturm hielt seine Töchter davon ab, seinen Kampf fortzusetzen und auch weiterhin den Korsaren erbitterten Widerstand zu leisten.

Die lange Zeit, in der sich mein Hemd in meinem Bündel befunden hatte, war nicht spurlos an ihm vorübergegangen. Es hatte eine seltsame neue Form bekommen. Ich zog es trotzdem an, auch wenn ich über den modrigen Geruch die Nase rümpfen musste. An meinem Äußeren gab es ohnehin nicht viel zu retten. Ich band mir das Haar im Nacken zusammen und kämmte mit den Fingern durch meinen Bart. Er war mir zuwider, doch die lästige Prozedur der täglichen Rasur störte mich weit mehr. Schließlich verließ ich die Stelle am Flussufer, wo ich meine kurzen Waschungen vorgenommen hatte, und ging auf die Lichter zu. Diesmal hatte ich daran gedacht, mich besser vorzubereiten. Mein Name, so entschied ich, sollte Jory sein. Als ehemaliger Soldat verstand ich mich halbwegs auf Pferde und auf den Umgang mit der Feder. Ich hatte durch Korsaren mein Heim verloren. In Fierant, wohin ich unterwegs war, wollte ich versuchen, noch einmal von vorne anzufangen. Ich traute mir zu, diese Rolle als Jory überzeugend zu spielen.

Je dunkler es wurde, desto mehr Lichter flammten auf, und ich erkannte, dass ich mich geirrt hatte, was die Größe des Ortes betraf. Vor mir lag eine Stadt, wohl sogar eine ziemlich bedeutende Stadt, die sich ein gutes Stück weiter am Fluss entlangzog. Mein Vorsatz, mich unter Menschen zu wagen, geriet so ins Wanken, aber die Vernunft sagte mir, dass es einen Umweg von etlichen Meilen bedeutete, wenn ich mich allein von diesem flauen Gefühl im Magen bewegen ließ, meinen Plan zu ändern. Ohne Nachtauge, auf den ich Rücksicht nehmen musste, gab es keinen wirklichen Grund, mir diese unnötige Strapaze aufzubürden. Ich straffte die Schultern, schritt hoch erhobenenen Kopfes voran und bemühte mich, mir nichts von meiner Befangenheit anmerken zu lassen.

In der Stadt ging es erheblich lebhafter zu als in den meisten anderen Orten, durch die ich bisher gekommen war. Fackeln brannten und es herrschte Festtagsstimmung. In den Gassen drängten sich bunt gekleidete, fröhliche Menschen. Ich hörte Lachen und Musik. Die Wirtshaustüren waren mit Blumen bekränzt. Ich ließ mich im Strom der Menschen mittreiben und fand mich schließlich auf dem hell erleuchteten Marktplatz wieder. Hier spielten die Musikanten, und es wurde getanzt. Für die Durstigen standen Fässer mit Bier und Wein bereit. Auf langen Tischen häuften sich Brot und Früchte. Mir lief das Wasser im Mund zusammen. Das Brot duftete besonders köstlich für jemanden, der so lange darauf hatte verzichten müssen.

Ich lungerte am Rand der Menschenmenge herum, lauschte den Gesprächen und fand dabei heraus, dass der Capaman der Stadt seine Hochzeit feierte, wodurch sich auch das offene Festmahl und die Musik erklärten. Wahrscheinlich war der ›Capaman‹ in Farrow eine Art Adelstitel, und dieses besondere Exemplar hier war im Volk wegen seiner Großzügigkeit offenbar recht beliebt. Eine ältere Frau wurde auf mich aufmerksam, kam näher heran und drückte mir drei Kupfergroschen in die Hand.

»Geh zu den Tischen und iss dich satt, Junge«, forderte sie mich herzlich auf. »Capaman Logis hat verkündet, dass sich in seiner Hochzeitsnacht alle mit ihm freuen sollen. Jeder darf nach Herzenslust essen und trinken. Geh schon, geh, sei nicht schüchtern.« Sie klopfte mir ermunternd auf die Schulter. Ich wurde vor Verlegenheit rot, als ich begriff, dass sie mich für einen Bettler hielt, aber wahrscheinlich war es besser, sie in dem Glauben zu lassen. Wenn ich aussah wie ein Bettler, dann war es klüger, sich auch so zu benehmen. Trotzdem bereitete es mir Gewissenbisse, die milde Gabe einzustecken, so als hätte ich meine gutherzige Wohltäterin um etwas betrogen.

Ich leistete ihrer Aufforderung dennoch Folge und reihte mich in die Schlange derer ein, die sich um Brot, Fleisch und Früchte angestellt hatten. Hinter den Tischen sorgten etliche junge Frauen für die gerechte Verteilung. Eine von ihnen reichte mir hastig den gefüllten Teller, so als ob sie möglichst schnell von mir befreit sein wollte. Ich bedankte mich höflich bei ihr, worauf ihre Freundinnen in Gekicher ausbrachen und sie ein Gesicht machte, als hätte ich sie mit einer Hure verwechselt. Ich hielt es für besser, mich schleunigst zu entfernen. Nach einigem Suchen fand ich einen freien Tisch, setzte mich und bemerkte schon bald, dass Plätze in meiner Nähe frei blieben. Ein junger Bursche, der Becher verteilte und sie mit Ale füllte, brachte auch mir einen und wollte wissen, woher ich käme. Ich sagte ihm nur, ich wäre auf der Suche nach Arbeit den Fluss hinaufgekommen, und fragte ihn, ob er jemanden wüsste, der Tagelöhner einstellte.

»Oh, für dich ist der Gesindemarkt flussaufwärts in Fierant das Richtige«, antwortete er bereitwillig. »Weniger als ein Tagesmarsch von hier. Zu dieser Jahreszeit werden vor allem Erntehelfer gesucht, und wenn du da kein Glück hast, gibt es immer noch den Bau an des Königs Rund. Dafür nehmen sie jeden, der mit einer Schaufel umgehen oder auch nur einen Stein heben kann.«

»Des Königs Rund?«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Ein Ort, an dem jeder zusehen kann, wie dem Richterspruch des Königs Genüge getan wird.«

Dann wurde er von jemandem weggerufen, der seinen Krug schwenkte, und ich hatte Muße, mich dem Essen zu widmen und mir das Gehörte durch den Kopf gehen zu lassen. Sie nehmen jeden. So abgerissen und wunderlich sah ich also aus. Nun, das war nicht zu ändern. Das Essen aber schmeckte unglaublich gut. Ich hatte fast vergessen, wie die braune Kruste und der Duft von frischem Weizenbrot war. In den würzigen Fleischsaft getaucht, erschien mir jeder Bissen wie ein Hochgenuss. Ich musste an Sara denken, Herrin über die Küche von Bocksburg, und ihre Großzügigkeit einem ewig hungrigen Jüngling gegenüber. Nur ein Stück weiter flussaufwärts, in Burg Fierant., knetete sie jetzt vielleicht Pastetenteig oder spickte einen Braten mit Gewürzen, bevor sie ihn in einen ihrer großen schwarzen Eisentöpfe bettete und gut zugedeckt über Nacht in der Glut schmoren ließ. Ja, und in Edels Ställen machte wohl gleichzeitig Flink seine Runde für die Nacht, wie er es von Burrich gelernt hatte, um sich zu vergewissern, dass jedes Tier frisches Wasser hatte und jede Box ordentlich verriegelt war. Ein Dutzend weitere Stallburschen aus Bocksburg würde ich außer ihm dort treffen können, bekannte Gesichter aus der gemeinsamen Jugend unter Burrichs Fuchtel und Herrschaftsbereich. Auch Hausdiener hatten Edel nach Fierant begleitet. Mamsell Hurtig und Brant und Lowden und...

Einsamkeit begann mich zu überwältigen. Wie schön es doch wäre, sie alle wiederzusehen, sich so an einen Tisch gelehnt anzuhören, was Sara an neuestem Klatsch zu berichten wusste, oder mit Flink oben auf dem Heuboden zu liegen und so zu tun, als glaubte ich haarsträubenden Geschichten über seine Erfolge als Herzensbrecher. Ich versuchte, mir Mamsell Hurtigs Entrüstung und ungläubige Bestürzung angesichts meines derzeitigen Aufzugs vorzustellen, worauf ich lächeln musste.

In meine Gedanken hinein platzte ein Schwall von Obszönitäten, den ein Mann nicht weit von mir von sich ließ. Selbst der betrunkenste Seemann hätte sich nicht getraut, ein Hochzeitsfest durch solch schmutzige Schimpftiraden zu schänden. Nicht nur ich wandte ihm den Kopf zu, während für einen Augenblick alle Gespräche verstummten. Ich starrte auf etwas, das mir zuvor entgangen war.

An einer Seite des Platzes, fast außerhalb des Fackelscheins, standen ein Fuhrwerk und ein Gespann. Als Ladung hatte der Wagen einen großen Käfig, und darin kauerten drei Entfremdete. Mehr als das konnte ich nicht erkennen, nur, dass es drei waren und dass ich sie mit der Alten Macht nicht wahrzunehmen vermochte. Die Gespannführerin kam herbeigeeilt, schlug mit einem Knüppel gegen die Käfigstangen und befahl den Insassen zu schweigen, dann fuhr sie zu zwei Halbstarken herum, die an der Deichsel des Karrens herumlümmelten. »Und ihr Bengels hört gefälligst auf mit dem Unfug!«, schimpfte sie. »Sie sind für des Königs Rund bestimmt, um dort Gnade oder Gerechtigkeit zu empfangen. Bis dahin aber lasst ihr sie in Ruhe, versteht ihr mich? Lily! Lily, bring die Knochen von dem Braten her und gib sie diesem elenden Pack! Und ihr verschwindet, weg da! Regt sie mir nicht auf!«

Die Burschen wichen feixend und mit zur Abwehr erhobenen Händen vor dem drohend geschwungenen Knüppel der Frau zurück. »Warum sollen wir uns nicht erst einen Spaß mit ihnen erlauben«, beschwerte sich der größere der beiden. »Es heißt, dass sie unten in Rundwall schon ihre eigene Richtstatt bauen.«

Sein Kamerad plusterte sich prahlerisch auf. »Mich werdet ihr auch noch in des Königs Rund erleben«, meinte er.

»Als Richtmeister oder als Gefangener?«, höhnte jemand, worauf beide Jungen lachten und der größere dem kleineren einen freundschaftlichen, aber etwas derben Stoß in die Rippen versetzte.

Ich lachte nicht mit, denn in mir keimte ein ungeheuerlicher Verdacht. Des Königs Rund. Entfremdete und Richtmeister. Ich erinnerte mich, wie gebannt Edel zugesehen hatte, als seine Männer auf mich eindroschen. Mich packte ein dumpfes Gefühl, während die Frau namens Lily mit einer Schüssel zum Karren ging und den Gefangenen Knochen mit etwas Fleisch daran vorwarf. Alle drei stürzten sich gierig darauf und kämpften knurrend und zähnefletschend um den größten Anteil. Nicht wenige der Feiernden standen um den Wagen herum, betrachteten das Schauspiel und lachten. Ich konnte es nicht fassen. Begriff man denn hier nicht, dass diese Männer Entfremdete waren? Kein Gesindel, sondern ehemals anständige Ehemänner und Söhne, Fischer und Bauern aus den Sechs Provinzen, deren einziges Verbrechen darin bestand, den Roten Korsaren und ihren bestialischen Methoden in die Hände gefallen zu sein.

Ich wusste selbst nicht mehr, wie viele Entfremdete ich schon getötet hatte. Ich empfand zwar Abscheu vor ihnen, ja, doch es war die gleiche Abscheu, die ich beim Anblick eines wundfaulen Beins oder bei einem vor Räude nur noch dahinsiechenden Hund empfand. Entfremdete zu töten hatte nichts mit Hass zu tun, weder mit Bestrafung noch Gerechtigkeit. Der Tod war für sie die einzig mögliche Heilung, ein so schneller und schmerzloser Tod wie nur möglich, zumal aus Rücksicht auf die Familien, die mit ihnen litten und um sie trauerten. Diese jungen Männer hatten dahergeredet, als sollte das Sterben dieser Todgeweihten die Attraktion eines Jahrmarkts sein.

Langsam setzte ich mich wieder hin. Der Appetit war mir gründlich vergangen, obgleich der nüchterne Verstand mir zum Essen riet, solange ich die Möglichkeit hatte. Ich starrte auf meinen Teller. Schließlich zwang ich mich, noch etwas mehr Brot und Fleisch hinunterzuwürgen.

Als ich einmal kurz den Kopf hob, ertappte ich zwei junge Burschen dabei, wie sie mich musterten. Einen Moment lang hielt ich ihrem Blick stand, dann fiel mir ein, welche Rolle ich hier spielte, und ich schlug die Augen nieder. Offenbar glaubten sie, sich mit mir einen Spaß machen zu können, denn sie kamen gleich darauf anstolziert und setzten sich zu mir, der eine mir gegenüber, der andere direkt neben mich auf die Bank, was unangenehm war. Letzterer zog dann auch gleich zur Belustigung seines Kameraden eine übertrieben angewiderte Grimasse und hielt sich die Hand vor Mund und Nase. Ich wünschte beiden nur einen guten Abend.

»Für dich scheint es ein guter Abend zu sein. Hast dir wohl lange nicht mehr ordentlich den Bauch vollschlagen können, stimmt’s?« Die freundlichen Worte kamen von meinem Gegenüber, einem Rotschopf mit unzähligen Sommersprossen im Gesicht.

»Das ist wahr, und ich danke eurem Capaman für seine Großzügigkeit«, antwortete ich bescheiden und hoffte auf eine Möglichkeit, mich ohne Aufsehen zu erregen aus dieser Situation zu befreien.

»So, so. Und was führt dich nach Poma?«, wollte der andere wissen. Er war größer als sein dreister Freund und kräftiger.

»Die Suche nach Arbeit.« Ich erwiderte unbefangen den Blick seiner blassen Augen. »Man hat mir gesagt, in Fierant gäbe es einen Gesindemarkt.«

»Und für welche Arbeit bist du denn wohl zu gebrauchen? Als Vogelscheuche? Oder treibst du vielleicht mit deinem Gestank die Ratten aus?« Er stemmte direkt vor meiner Nase seinen Ellenbogen auf die Tischplatte und stützte sich darauf, um mir die Wölbung seines Bizeps vorzuführen.

Ich atmete tief ein und aus, einmal, zweimal. Dann erwachte in mir etwas, das ich seit geraumer Zeit nicht mehr verspürt hatte. Da war es wieder, der scharfe Stich der Angst und das innerliche Erzittern, das jedes Mal durch meinen Körper ging, sobald ich herausgefordert wurde. Manchmal steigerte sich das zu den Schüttelkrämpfen, die einem Anfall vorausgingen. Doch außerdem regte sich noch etwas anderes in mir, von dem ich fast vergessen hatte, wie es sich anfühlte. Ärger? - Nein: Wut. Die blinde, unbeherrschte Wut, die mir die Kraft verlieh, eine Axt zu heben und einem Gegner den Arm von der Schulter zu trennen oder mich auf ihn zu stürzen und ihm ungeachtet aller Gegenwehr die Kehle zuzudrücken.

Fast dankbar begrüßte ich nun diese Wut in mir und fragte mich, was sie herbeigerufen haben mochte. Die Erinnerung an den Verlust von Freunden oder die Schlacht- und Todesszenen, die ich in der letzten Zeit so häufig in meinen Träumen gesehen hatte? Das war nicht so wichtig. Ich fühlte das Gewicht eines Schwertes an meiner Seite und bezweifelte, dass diese zwei Bauernlümmel vor mir es bemerkt hatten oder auch nur ahnten, wie ich damit umzugehen verstand. Wahrscheinlich hatten sie nie eine andere Klinge als die Sichel geschwungen, und noch kein anderes Blut gesehen als das eines Hühnchens oder einer Kuh. Nie waren sie nachts aus dem Schlaf gefahren, weil ein Hund angeschlagen hatte, und hatten sich dabei gefragt, ob er vielleicht vor nahenden Feinden warnte; nie waren sie am Ende eines Tages von den Fischgründen heimwärts gesegelt und hatten darum gebetet, hinter der Landzunge möge das Heimatdorf noch friedlich im Abendlicht liegen. Dies waren mit schierer Ahnungslosigkeit gesegnete Bauernsöhne, die in dieser fruchtbaren Ebene lebten wie die Made im Speck und die keine andere Gelegenheit fanden, ihre Männlichkeit zu beweisen, als sich an einem Fremden zu reiben oder ihren Spott über Gefangene in einem Käfig auszuschütten.

Wären doch nur alle junge Menschen in den Sechs Provinzen so ahnungslos.

Ich zuckte zusammen, als hätte Veritas mir die Hand auf die Schulter gelegt. Fast hätte ich mich nach ihm umgeschaut, doch ich verhielt mich still und forschte in meinem Bewusstsein nach ihm, ohne jedoch etwas zu finden. Nicht das Geringste.

Ich konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob der Gedanke von ihm gekommen war; vielleicht stammte er auch von mir selbst. Und doch sah es Veritas so ähnlich, dass ich nicht lange daran zweifelte, wem ich die Eingebung letztlich verdankte. Meine Wut verrauchte so schnell, wie sie aufgeflammt war. Ich sah mir meine Herausforderer an und wunderte mich fast, sie noch vor mir zu haben. Halbwüchsige ruhelose Burschen, die kaum trocken hinter den Ohren waren, aber erpicht darauf, sich an mir zu beweisen. Dumm und flegelhaft eben, wie die Jugend es manchmal zu sein pflegt. Nun gedachte ich weder, der Prüfstein für ihre Männlichkeit zu sein, noch wollte ich des Capamans Hochzeitstag mit ihrem Blut besudeln.

»Ich glaube, ich habe die Gastfreundschaft dieses Ortes über Gebühr beansprucht«, sagte ich ernsthaft und stand auf. Ich hatte mich satt gegessen, und auf den übrigen halben Krug Bier konnte ich gut verzichten. Sie hatten jetzt Gelegenheit, mich genauer zu betrachten, und ich sah den einen beim Anblick des Schwertes zusammenzucken. Der andere fuhr hoch und baute sich vor mir auf, als ob er mich am Weggehen hindern wollte, doch sein Freund hielt ihn mit einem unmerklichen Kopfschütteln zurück. Daraufhin trat der stämmige Bursche grinsend zurück und verabschiedete mich mit einer Gebärde, als wolle er sich an mir nicht die Hände schmutzig machen. Es war für mich aber erstaunlich leicht, diese Beleidigung zu ignorieren. Ich drehte mich langsam um und ging fort - fort von dem Licht, dem Tanz und der Musik. Und niemand folgte mir.

Ich suchte mir durch die Gassen einen Weg zum Fluss hinunter, und mit jedem Schritt wuchs in mir meine neugewonnene Entschlossenheit. Es lag also nur noch ein Tagesmarsch zwischen mir und Fierant, ein Tagesmarsch zwischen mir und Edel. Plötzlich hatte ich das Bedürfnis, mich auf unsere Konfrontation vorzubereiten. Heute Nacht würde ich mir ein Zimmer in einer Herberge mieten, in einer Herberge mit Badehaus. Ich würde ein Bad nehmen und mich rasieren. Würde er mir ins Gesicht blicken, so sollte er die Narben sehen, die ich ihm verdankte, und wissen, wer gekommen war, ihn zu töten. Und nachher? Wenn es für mich ein Nachher gab und wenn man mich erkannte - nun gut. Alle Welt sollte wissen, dass FitzChivalric aus dem Grab zurückgekehrt war, um an diesem Möchtegernkönig wahrlich königliche Gerechtigkeit zu üben.

Mit diesem Vorsatz gönnte ich den ersten beiden Gasthäusern, an denen ich vorbeikam, nur einen prüfenden Blick und ging weiter. Aus dem einen drang Getöse, das entweder auf eine Schlägerei oder auf ein Übermaß an bierseliger Brüderlichkeit hindeutete; wie auch immer, hier war mit einer ungestörten Nachtruhe nicht zu rechnen. Das nächste Gasthaus hatte morsche Eingangsstufen, und die Tür hing schief in den Angeln. - Wie mochten da letztlich die Betten aussehen? Endlich entschied ich mich für ein drittes Haus, das einen Kessel im Wirtshausschild führte und draußen eine Nachtfackel brennen ließ, um Reisenden den Weg zu weisen.

Wie die meisten größeren Gebäude in Poma war das Gasthaus aus Flusssteinen und Mörtel erbaut; auch der Fußboden bestand aus dem gleichen Material. In dem großen Kamin brannte nur ein Sommerfeuer, über dem der draußen verhießene Kessel mit Eintopf vor sich hinbrodelte. Obwohl ich gerade erst gegessen hatte, machte mir der Geruch Appetit. Im Gastraum war es ruhig. Die meisten Leute hatte es zu der Hochzeitsfeier auf dem Marktplatz gezogen. Der Wirt sah aus, als wäre er im Allgemeinen ein umgänglicher Mensch, doch bei meinem Anblick runzelte er die Stirn. Ich legte ein Silberstück auf den Schanktisch, um ihn zu beruhigen. »Ich hätte gern eine Kammer für die Nacht und ein Bad.«

Er musterte mich zweifelnd von Kopf bis Fuß. »Wenn Ihr das Bad zuerst nehmt.«

Ich grinste ihn an. »Dem steht nichts im Wege, guter Mann. Ich werde auch meine Kleider auswaschen. Ihr braucht keine Angst zu haben, dass ich Euch Ungeziefer ins Haus bringe.«

Er nickte zögernd und schickte dann einen Jungen in die Küche, um heißes Wasser zu holen. »Dann habt Ihr einen langen Weg hinter Euch?«, erkundigte er sich höflich, während er mich zum Badehaus im Hof begleitete.

»Das kann man wohl sagen. Doch in Fierant wartet eine Arbeit auf mich, und ich möchte so gut aussehen wie möglich, wenn ich sie antrete.« -Wie wahr!

»Aha, eine Arbeit, ja, ich verstehe. Selbstverständlich, in so einem Fall ist es natürlich empfehlenswert, sauber und ausgeruht zu erscheinen, und da steht ein Topf mit Seife. Ihr braucht nicht damit zu sparen.«

Bevor er ging, bat ich ihn, mir ein Rasiermesser zu leihen, denn ich hatte im Waschraum einen Spiegel gesehen. Der Wirt war gerne bereit, mir damit auszuhelfen. So brachte mir der Junge das Messer mit dem ersten Eimer heißen Wassers. Bis er damit fertig war, die Wanne zu füllen, hatte ich den Wildwuchs in meinem Gesicht so weit zurückgestutzt, dass man den Rest leicht abschaben konnte. Der Junge bot sich an, für einen Kupfergroschen meine Kleider zu waschen, und ich überließ sie ihm bedenkenlos. Die Miene, mit der er sie entgegennahm, zeigte mir, dass ich für fremde Nasen schlimmer gerochen hatte als für meine eigene. Mein Marsch durch den Sumpf hatte offenbar nachhaltige Spuren hinterlassen.

Ich genoss das Bad und ließ mir Zeit zum Einweichen, bevor ich mich der Seife bediente und mich gründlich abschrubbte. Mein Haar wusch ich zweimal, bis der Schaum beim Ausspülen statt grau nur noch weiß war. Ausnahmsweise brachte ich beim Rasieren diesmal so viel Geduld auf, dass ich mich nur zweimal schnitt. Die Wasserbrühe, die ich in der Wanne zurückließ, war dicker als das kalkhaltige Flusswasser. Als ich mich im Spiegel betrachtete, nachdem ich mein Haar zurückgestrichen und im Nacken zusammengebunden hatte, schaute mich aus dem Glas ein Fremder an.

Es war Monate her, seit ich mich zum letzten Mal selbst gesehen hatte, und das damals nur in Burrichs kleinem Taschenspiegel. Das Gesicht, das mir jetzt entgegenschaute, war viel schmaler, als ich es erwartet hatte, mit Wangenknochen, die mich an das Porträt von Chivalric erinnerten. Die weiße Haarsträhne über der Stirn ließ mich älter erscheinen. Meine obere Gesichtshälfte war von der Sommersonne tief gebräunt, dort wo ich den Bart abrasiert hatte, war die Haut jedoch weiß, so dass der untere Teil der Narbe auf meiner Wange sich deutlich von der Blässe abhob. Auf der Brust zeichneten sich unter einer dünnen Schicht Muskeln deutlich meine Rippen ab. da war nicht einmal genug Fett, um eine Pfanne auszustreichen, hätte wohl Köchin Sara dazu gesagt. Die langen Märsche und eine fast ausschließlich aus Fleisch bestehende Nahrung hatten meinen Körper gezeichnet.

Mit einem schiefen Lächeln wandte ich mich von meinem Spiegelbild ab. Meine alte Befürchtung, von früheren Freunden und Feinden auf den ersten Blick erkannt zu werden, löste sich in Luft auf. Ich erkannte mich kaum mehr selbst.

Für den Weg hinauf in die Kammer zog ich meine Winterkleider an. Der Junge versicherte mir, er würde meine anderen Sachen am Kamin aufhängen und sie mir am Morgen trocken überreichen. Er ließ mich vor meiner Tür stehen, nachdem er mir eine Kerze gegeben und gute Nacht gewünscht hatte.

Die Kammer war nur mit dem Nötigsten eingerichtet, aber sauber; von den vier Betten schien keines belegt zu sein, was ich dankbar zur Kenntnis nahm. Das einzige Kammerfenster stand offen, durch das ein kühler Luftzug vom Fluss her hereinwehte. Ich stützte die Hände auf den Sims und ließ den Blick über das nächtliche Panorama wandern. Flussaufwärts sah man die Lichter von Fierant. Es war ein Lichtermeer, und Lichter säumten auch die Straße von Poma dorthin. Ich befand mich in dicht besiedeltem Gebiet. Gut, dass ich allein unterwegs war, beruhigte ich mein Gewissen und schob den Trennungsschmerz beiseite, den ich jedes Mal empfand, wenn ich an Nachtauge dachte. Ich stieß mein Bündel unter eines der Betten. Die Decken waren rau, aber sie rochen genauso sauber wie die mit Stroh gefüllte Matratze. Nach Monaten, in denen der nackte Boden mein Lager gewesen war, fühlte ich mich beinahe wie in meinem alten Federbett in Bocksburg. Ich blies die Kerze aus, schloss die Augen und rechnete damit, sofort einzuschlafen.

Doch ich lag wach und starrte zur Decke hinauf. In der Ferne hörte ich gedämpft den Lärm des Festes, näher und deutlicher waren aber die Stimmen des Hauses - das Knarren und Knacken von arbeitendem Holz, Schritte, das Hin und Her der Menschen in den übrigen Räumen der Herberge. All das machte mich unruhig. Von dem Nachtwind in den Baumkronen oder vom Rauschen eines Flusses nahe bei meinem Schlafplatz hatte ich mich nie gestört gefühlt; - aber ich fürchtete meine Mitmenschen mehr als sämtliche Bedrohungen in der freien Natur.

Meine Gedanken wanderten zu Nachtauge, ich fragte mich, was er tat und ob er einen sicheren Platz für die Nacht gefunden hatte. Ich fing an, nach ihm zu spüren; dann rief ich mich zur Ordnung. Schon morgen war ich in Fierant angelangt, um etwas zu tun, wobei er mir nicht helfen konnte. Und nicht nur das: Ich befand mich jetzt in einem Gebiet, in dem der Mensch herrschte und des Menschen bester Freund, der Hund. Kein guter Ort für Wölfe. Falls ich den morgigen Tag überleben sollte und noch in der Lage war, in die Berge zu gehen, um Veritas zu suchen, dann bestand Hoffnung, dass Nachtauge sich meiner entsann und kam, um mich zu begleiten. Sollte ich morgen sterben, war er bei seinesgleichen besser aufgehoben, wo er als Wolf leben und mich vergessen konnte.

Zu diesem Schluss zu gelangen und meine Entscheidung als richtig zu erkennen war einfach, sich daran zu halten, dagegen erheblich schwieriger. Die Ausgabe für dieses Bett war hinausgeworfenes Geld; wäre ich die ganze Nacht gewandert, ich hätte mehr Erholung gefunden. Ich fühlte mich einsamer als je zuvor in meinem Leben. Selbst in Edels Kerker und im Angesicht des Todes, hatte ich die Möglichkeit gehabt, zu meinem Wolf zu denken. In dieser Nacht jedoch war ich allein und brütete über einem Mordanschlag, ohne zu wissen, wie ich ihn ausführen sollte, weil das Opfer, Edel, aller Wahrscheinlichkeit nach von einem Zirkel aus Anhängern der Gabe umgeben war, deren genaue Fähigkeiten ich nur ahnen konnte. Trotz der Wärme der Spätsommernacht lief mir jedes Mal ein Schauer über den Rücken, wenn ich daran dachte. Mein Entschluss, Edel zu töten, stand fest, nur war ich nicht mehr so überzeugt davon, dass es mir gelingen würde. Bisher hatte ich mich ohne die Hilfe von Freunden und Lehrmeistern nicht besonders rühmlich geschlagen, doch für morgen nahm ich mir vor, alles zu tun, damit Chade Grund hatte, auf mich stolz zu sein.

Wenn ich über den Zirkel nachdachte, empfand ich die unbehagliche Gewissheit, dass ich mir etwas vormachte, was meine Strategie betraf. War ich aus eigenem Entschluss hier, oder hatte Will ganz unmerklich mein Denken beeinflusst, um mich zu überzeugen, es wäre klug, statt der Gefahr auszuweichen, ihr entgegenzugehen? Er war ein Meister des subtilen Umgangs mit der Gabe. So hauchfein war seine Berührung, dass man kaum spürte, wie man belauscht, wie man gelenkt wurde. Auf einmal drängte es mich, mit der Gabe hinauszugreifen, um festzustellen, ob irgendwo seine Gegenwart zu spüren war. Dann argwöhnte ich plötzlich wieder, dass mein Wunsch, die Gabe zu gebrauchen, mir von Will eingegeben wurde, um sich mein Bewusstsein zugänglich zu machen. So bewegten meine Gedanken sich in immer engeren Kreisen, bis ich buchstäblich seine hämische Belustigung zu spüren verglaubte, während er mich in seinem Netz zappeln sah.

Nach Mitternacht wurden mir endlich die Lider schwer. Bereitwillig schüttelte ich die quälenden Gedanken von mir ab und stürzte mich wie ein Taucher in die schwarze Tiefe des Schlafs. Zu spät erkannte ich den Sog, der mich gefangen hielt. Ich hätte mich gewehrt, doch ich wusste nicht wie, und im nächsten Augenblick schon sah ich um mich herum die große Halle von Burg Sturm Gestalt annehmen, der stärksten Festung des Herzogtums Bearns.

Die mächtigen Türflügel hingen zersplittert in den Angeln, auf gebrochen von dem Rammbock, der in der Öffnung auf dem Boden lag, nachdem er sein Zerstörungswerk getan hatte. Rauch trieb in den Saal und wand sich in Schwaden um die Banner vergangener Siege. Wo Bearns’ Streiter versucht hatten, den Ansturm der Korsaren aufzuhalten, lag ein Berg von Toten. Ein paar Schritte hinter diesem Wall hielt ein Häuflein Verteidiger noch stand, in ihrer Mitte Herzog Brawndy mit seinen beiden jüngeren Töchtern Zelerita und Fideia. Die Mädchen führten das Schwert mit einem Geschick und einer Wildheit, die ich ihnen nicht zugetraut hätte, und bemühten sich, ihren Vater vor den herandrängenden Feinden zu schützen. Sie wirkten wie Zwillingsfalken, so wie ihre Gesichter von glattem schwarzen Haar umrahmt waren und ihre dunkelblauen Augen aus schmalen Augenschlitzen hasserfüllt den Feinden entgegensahen. Doch Brawndy wollte weder beschützt werden, noch wollte er sich der blutrünstigen Horde beugen. Mit gespreizten Beinen stand er blutbespritzt da, als wäre er im Boden verwurzelt, und schwang mit beiden Händen eine Kriegsaxt.

Zu seinen Füßen, beschützt von den Streichen der furchteinflößenden Waffe, lag der Leichnam seiner ältesten Tochter und Erbin. Ein Schwerthieb zwischen Schulter und Hals hatte ihr Schlüsselbein zertrümmert und war dann tief in ihre Brust gedrungen. Sie war tot, ohne jeden Zweifel tot, doch Brawndy wollte nicht von ihr lassen. Tränen rannen mit Blut vermischt über sein Gesicht. Seine Brust hob und senkte sich wie ein Blasebalg, und das zerrissene Hemd entblößte die mageren, wie Stricke angespannten Muskeln eines alten Mannes. Er hielt zwei mit Schwertern bewaffnete Korsaren in Schach. Der eine war ein ernst dreinblickender Jüngling, der sein ganzes Können daran setzte, diesen Herzog zu töten, der andere war dagegen wie eine Natter und lauerte mit gezückter Klinge darauf, eine Blöße zu nutzen, die der junge Mann schuf.

Im Bruchteil einer Sekunde überschaute ich die Lage und wusste, dass Brawndy nicht mehr viel länger standhalten konnte. Schon erlahmte sein Griff um den vom Blut schlüpfrigen Stiel der Axt, und jeder mühevolle Atemzug klang wie ein Röcheln. Er war ein alter Mann, und sein Herz war gebrochen. Er wusste, selbst wenn er diese Schlacht gewinnen sollte, so hatte er Bearns doch an die Roten Schiffe verloren.

Sein Leiden schmerzte mich in tiefster Seele, doch trotz allem fand er noch einmal die Kraft, diesen unmöglich scheinenden Schritt nach vorn zu tun und mit einem gewaltigen Hieb dem Leben seines ernsthaften jungen Gegners ein Ende zu setzen. Doch im selben Augenblick, als seine Axt sich in den Leib des jungen Korsaren grub, schnellte schon der andere Mann nach vorn, stieß mit dem Langschwert gezielt zu und sprang wieder zurück. So von der Klinge durchbohrt, stürzte Herzog Brawndy mit seinem sterbenden Gegner auf den blutigen Steinfußboden der Halle.

Zelerita, selbst in Bedrängnis, ließ bei dem Klageschrei ihrer Schwester für einen Sekundenbruchteil in ihrer Aufmerksamkeit nach. Der Korsar, gegen den sie sich verteidigte, nutzte nun ebenfalls die Gelegenheit. Seine schwerere Waffe band ihre leichtere Klinge und riss sie ihr aus der Hand. Sie wich vor seinem furchterregenden Grinsen zurück und wandte in Erwartung ihres Todes den Blick zur Seite, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der Mörder ihres Vaters dazu ansetzte, sich den Kopf des Herzogs als Trophäe zu holen.

Ich konnte es nicht ertragen.

Ich stürzte mich auf die Axt, die Brawndy entfallen war und umfasste den blutigen Stiel, als wäre es die Hand eines alten Freundes. Das Gewicht war mir seltsam ungewohnt, doch ich riss sie hoch, fing das Schwert meines Angreifers ab und schmetterte es, mit einem Doppelschlag, der Burrich mit Stolz erfüllt hätte, nach oben und zurück, quer über sein Gesicht. Mit einem leichten Schaudern hörte ich die Knochen knirschen, hatte aber keine Zeit, länger darüber nachzudenken. Mit einem einzigen Satz über den zusammensinkenden Körper hinweg ließ ich die Axt erneut niedersausen, worauf die Klinge die Hand des Mannes, der sich den Kopf meines Vaters nehmen wollte, durchtrennte und mit einem spröden Glockenton auf die Steinplatten des Fußbodens aufstieß; ich spürte die Erschütterung bis in die Schultern hinauf. Da regnete Blut auf mich herab, als Fideias Schwert den Arm ihres Gegners aufschlitzte. Er ragte über mir auf, weshalb ich meine Schultern zusammenzog, mich beiseite rollte und ihm beim folgenden Sprung nach oben die Schneide der Axt quer über seinen ganzen Leib zog. Er ließ das Schwert fallen und versuchte, mit beiden Händen seine hervorquellenden Eingeweide festzuhalten, während er auf die Knie sank.

Es folgte ein gespenstischer Augenblick absoluter Stille in unserem abgesonderten Schlachtgetümmel. Fideia blickte mit einem erstaunten Ausdruck auf mich herab, es war aber nur ein flüchtiger Augenblick des Triumphs, auf den eine tiefe Trauer folgte, die gleich danach ihre Züge überschattete. »Wir dürfen ihnen nicht die Toten überlassen«, erklärte sie plötzlich. Dann warf sie plötzlich den Kopf in die Höhe, und ihr kurzes Haar flatterte wie die Mähne eines Streithengstes. »Leute von Bearns! Zu mir!«, rief sie, und die Befehlsgewalt in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

Für den Bruchteil einer Sekunde nur schaute ich zu Fideia auf. Mein Blick verschwamm, dann wieder sah ich alles doppelt. Eine benommene Zelerita rief ihrer Schwester zu: »Lang lebe die Herzogin von Bearns.« Sie tauschten dabei einen Blick, der deutlich sagte, dass keine von ihnen erwartete, diesen Tag zu überleben. Dann löste ein Trupp von eigenen Leuten sich aus dem Getümmel und kam herbei. »Unseren Vater und unsere Schwester - bringt sie fort«, befahl Fideia zweien der Männer. »Ihr anderen kommt mit!« Zelerita erhob sich, schaute verwundert auf die schwere Axt und bückte sich dann nach ihrem vertrauten Schwert.

»Dort drüben, da werden wir gebraucht.« Fideia wies mit der Hand die Richtung, und Zelerita folgte ihr, um die Lücken in der Verteidigungslinie zu schließen, so dass ein geordneter Rückzug erfolgen konnte.

Ich sah Zelerita gehen, eine Frau, die ich nicht geliebt hatte, aber stets bewundern würde. Von ganzem Herzen wünschte ich mir, ihr zu folgen, aber das Geschehen entglitt mir bald, Rauch und Schatten zogen über das Bild und löschten es aus. Da packte mich jemand.

Das war dumm.

Die Stimme in meinem Kopf klang ungemein zufrieden. Will! durchzuckte es mich, und mir stockte das Herz.

Nein. Aber er hätte es sein können. Du wirst nachlässig mit deinen Schutzwehren, Fitz, aber das darfst du nicht. Auch wenn sie in ihrer Not nach uns schreien, du musst vorsichtig sein. Veritas stieß mich mit einem leichten Ruck von sich weg, und ich fand mich in meinem eigenen Körper wieder.

»Aber Ihr begebt Euch doch ebenfalls in Gefahr!«, protestierte ich, worauf mir aber nur der matte Widerhall meiner Stimme antwortete. Ich schlug die Augen auf. Als ich aus dem Fenster blickte, herrschte draußen schwarze Nacht. Ich vermochte nicht zu sagen, wie viel Zeit vergangen war. Ich empfand nur Dankbarkeit, dass noch mir ein Rest Dunkelheit zum Schlafen blieb, denn die schwer lastende Müdigkeit, die mich jetzt lähmend überfiel, ließ keinen Raum für andere Gedanken.

Als ich am nächsten Morgen aus meinem bleiernen Schlaf erwachte, hatte ich zunächst Schwierigkeiten, mich zurechtzufinden. Zu lange war ich nicht mehr in einem richtigen Bett aufgewacht, erst recht nicht frisch gebadet. Ich blinzelte mehrmals, bis mein Blick klar wurde, dann starrte ich grübelnd auf die Astlöcher in dem Deckenbalken über mir. Nach einer Weile erinnerte ich mich an das Gasthaus und dass ich mich Fierant und Edel bis auf einen Tagesmarsch genähert hatte. Gleich darauf fiel mir ein, dass Herzog Brawndy tot war. Beklemmung machte sich in mir breit. Ich kniff die Augen zusammen, als könnte ich so die Bilder ausschließen, die aus meinem Bewusstsein auftauchten, und ich spürte die ersten Vorboten der hämmernden Kopfschmerzen, die mir genauso vertraut waren wie ich sie fürchtete. Aus reiner Rachsucht lastete ich Edel auch dafür die Schuld an. Wer anders als er trug die Verantwortung für die Tragödie, die ich hatte mit ansehen müssen und die mich so erschütterte, dass nicht nur meine bisherige Entschlossenheit dahin war, sondern dass ich auch am ganzen Leib erzitterte? Ausgerechnet an dem hoffnungsvollen Morgen, an dem ich mich gestärkt und erfrischt aufmachen wollte, um zu töten, brachte ich kaum die Kraft auf, mich im Bett herumzudrehen.

Nach einiger Zeit klopfte der Schankbursche an der Kammertür, um mir meine Kleider zu bringen. Ich gab ihm außer der versprochenen Belohnung noch zwei Groschen extra, und nach einer Weile kehrte er mit einem Tablett und einer Schüssel Haferbrei zurück. Beim diesem Anblick und Geruch drehte sich mir der Magen um. Ich verstand plötzlich die Appetitlosigkeit, die Veritas in den vergangenen Sommern an den Tag gelegt hatte, wenn er mit seiner Gabe die Korsaren von unserer Küste ferngehalten hatte. Das Einzige auf dem Tablett, was mich interessierte, war der Becher und natürlich die Kanne mit dampfend heißem Wasser. Ich stieg aus dem Bett und zog mein Bündel darunter hervor. Schwarze Punkte kreisten vor meinen Augen, und als ich endlich das Bündel aufgeschnürt und die Elfenrinde hervorgekramt hatte, ging mein Atem so schwer wie nach einem Wettlauf. Nur mit größter Mühe gelang es mir, unter den quälenden Schmerzen überhaupt einen klaren Gedanken zu fassen. Verzweifelt krümelte ich noch einige Rindenstücke mehr in den Becher, bis ich fast bei der Dosis angelangt war, die Chade Veritas verabreicht hatte. Diese Wahrträume suchten mich seit der Trennung von Nachtauge wie Eingebungen heim. Sie kamen im Abstand von drei oder vier Tagen, und sosehr ich mich auch abschottete, überwanden sie doch sämtliche Barrieren. Die letzte Nacht war aber die schlimmste seit langem gewesen, vermutlich, weil ich die Rolle des Beobachters aufgegeben und durch Zelerita in das Geschehen eingegriffen hatte. Die Träume zehrten heftig an meinen Kräften - und an meinem Vorrat an Elfenrinde. Ungeduldig schaute ich zu, wie das heiße Wasser die Rinde auslaugte und sich langsam dunkel färbte. Sobald ich den Boden des Bechers nicht mehr sehen konnte, griff ich nach ihm und leerte ihn mit wenigen Schlucken. Das bittere Gebräu wollte mir kaum durch die Kehle rinnen, was mich jedoch nicht daran hinderte, die aufgeweichte Rinde noch einmal mit heißem Wasser zu übergießen.

Diesen zweiten, schwächeren Aufguss trank ich langsamer, während ich auf der Bettkante saß und aus dem Fenster schaute. Man hatte einen guten Ausblick über die weite Flusslandschaft mit ihren satten Äckern, Feldern und Wiesen. Außerhalb von Poma standen Milchkühe auf umzäunten Weiden. Dahinter sah ich entlang der Straße Rauch aus den Kaminen kleiner Gehöfte aufsteigen. Ich hatte keine Sümpfe mehr zu durchqueren, es war kein offenes, unbesiedeltes Land mehr zwischen Edel und mir. Von nun an musste ich mich wieder daran gewöhnen, ein Mensch unter Menschen zu sein.

Die Kopfschmerzen waren abgeklungen. Ich zwang mich, den kalten Haferbrei zu essen und die grollenden Proteste meines Magens zu überhören. Das Frühstück war bezahlt, und ich würde jegliche Stärkung brauchen können, bevor dieser Tag zu Ende war. Anschließend schlüpfte ich in meine abgewetzten, nun sauberen Kleider, die der Junge gebracht hatte. Als ich die Füße in meine selbstgefertigten Schuhe steckte, wurde mir aufs Neue bewusst, wie erbärmlich mein Äußeres war. Weil ich so lange keinen Grund gehabt hatte, mir Gedanken darüber zu machen, fiel mir erst jetzt auf, dass ich schäbiger gekleidet war als jeder Bettler am Straßenrand. Kein Wunder, dass meine Erscheinung am gestrigen Abend sowohl Mitleid als auch Abscheu hervorgerufen hatte. Ich hätte das Gleiche für jemanden empfunden, der so heruntergekommen aussah wie ich.

Bei dem Gedanken, in diesem Aufzug nach unten gehen zu müssen, war mir ziemlich unwohl, doch mir blieb nichts anderes übrig, wenn ich nicht meine warmen Wintersachen anziehen wollte und mir die Seele aus dem Leib schwitzen. Vernünftiger war es, diese Kleider anzubehalten, aber ich schämte mich so, dass ich mich am liebsten ungesehen davongemacht hätte.

Beim Schnüren meines Bündels sah ich mit Schrecken, wie viel Elfenrinde ich für einen Trunk verbraucht hatte. Ich fühlte mich davon zwar belebt, aber mehr doch nicht. Noch vor einem Jahr wäre ich nach einer solchen Dosis die Wände hinaufgegangen. Aber hatte ich eine andere Wahl? Die Eingebungen ließen mich nicht zur Ruhe kommen, und ich hatte nicht die Zeit hier auszuruhen, bis mein Körper sich erholte, ganz zu schweigen von dem Geld, das es kostete, so lange für Kost und Logis zu bezahlen. Doch als ich mit dem Bündel über der Schulter die Treppe hinunterging, überkam mich eine böse Vorahnung. Brawndy war tot und Bearns in der Hand der Korsaren, mein erbärmlicher Zustand - das war genug an Unglück und Widrigkeiten, und ich nahe daran zu resignieren.

Welche Möglichkeit hatte ich denn, nüchtern betrachtet, an Edels Mauern und Wachen vorbeizukommen und meinen Plan in die Tat umzusetzen?

Düstere Gemütszustände, hatte Burrich mir einmal erklärt, gehörten zu den Nachwirkungen von Elfenrinde. Deshalb fühlte ich mich so miserabel. Nur deshalb.

Ich sagte dem Wirt Lebewohl, und er wünschte mir viel Glück. Draußen stand die Sonne bereits hoch am Himmel, und es schien wieder ein schöner Tag zu werden. Etwas leichteren Herzens machte ich mich endlich auf, Poma zu verlassen und auf der großen Straße nach Fierant zu wandern.

Am Stadtrand bot sich mir ein bedrückender Anblick - zwei Galgen, und an jedem hing ein Toter. Damit nicht genug, gleich daneben standen ein Schandpfahl und zwei Blöcke. Die Sonne hatte noch keine Zeit gehabt, ihr Holz auszubleichen, dennoch zeigten sie Spuren häufigen Gebrauchs. Ich beeilte mich, die unerfreuliche Stätte hinter mir zu lassen. Dabei musste ich daran denken, wie auch ich fast die Bekanntschaft des Henkers gemacht hätte. Nur das königliche Blut in meinen Adern und das alte Gesetz hatten mich davor bewahrt, dass kein Spross des Königshauses, und sei es auch ein Bastard, durch den Galgen zu Tode gebracht werden dürfe. Ich erinnerte mich auch an Edels offensichtliches Vergnügen, mit dem er zugeschaut hatte, wie ich geschlagen wurde.

Sorgenvoll dachte ich darüber nach, wo Chade sein mochte. Falls es Edels Schergen gelang, ihn zu fangen, zweifelte ich nicht, dass er ihn sich schnellstens vom Hals schaffen würde. Ich bemühte mich, das Bild von dem großen, dünnen und grauen Chade aus meinen Gedanken zu verbannen, wie er im hellen Sonnenlicht auf dem Galgengerüst stand.

Oder vielleicht hatte Edel anderes mit ihm im Sinn? Weniger umstandslos und gnädig?

Ich schüttelte den Kopf, um mich von diesen Gedanken zu befreien, und ging an den armen Seelen vorbei, die im Wind flatterten wie vergessene Laken. Mit wahrem Galgenhumor fiel mir auf, dass selbst sie besser gekleidet waren als ich.

Auf der Straße musste ich immer wieder Fuhrwerken und Hirten mit ihrem Vieh ausweichen, denn zwischen Poma und Fierant herrschte ein lebhafter Warenverkehr. Das erste Stück Wegs führte mich an respektablen Gehöften vorbei, mit Kornfeldern zur Straße hin und Obstgärten hinter dem Haus. Etwas weiter auf dem Weg waren es dann Gutshöfe und Wirtschaftsgebäude aus komfortablen Steinmauern und unter schattigen Bäumen, die von Grünanlagen umgeben waren und auf deren Koppeln sich Jagd- und Reitpferde befanden. Mehr als einmal hätte ich schwören können, darunter ein Tier aus Bocksburger Zucht zu erkennen. Danach kamen große Flachs- und Hanffelder. Schließlich kam ich an bescheideneren Wohnstätten entlang, und diese verdichteten sich zu den Außenbezirken einer Stadt.

Dachte ich zumindest. doch erst am späten Nachmittag fand ich mich im Herzen einer Metropole mit ihren gepflasterten Straßen und Gassen und ihrem geschäftigen Treiben wieder. Ich schaute mich nach allen Seiten hin um und staunte wie der arme Vetter vom Lande. Ich sah Läden, Schänken und Herbergen, Stallungen und Schuppen jeglicher Art und Größe, aber alles war hier auf dem flachen Land ohne Raumnot so unglaublich verschwenderisch und weitläufig angelegt. Was für ein Gegensatz zu den engen, verwinkelten Städten und Dörfern in Bock! Ich geriet in einen Stadtteil mit Parks, Brunnen, Tempel, Theater und Schulen. Weiße Kieswege und gepflasterte Promenaden wanden sich beschaulich zwischen Rabatten, Statuen und Bosketten hindurch. Die Menschen, die dort gemächlich flanierend oder in offenen Kutschen unterwegs waren, sah man ausstaffiert, wie es in Bocksburg höchstens bei förmlichen Empfängen vorkam. Einige von ihnen trugen die braungoldene Livree der Herzöge von Farrow, doch selbst die Kleidung dieser Lakaien war von besserer Qualität als alles, was ich jemals besessen hatte.

Hier also hatte Edel die Sommer seiner Kindheit zugebracht. Bocksburg war in seinen Augen immer kaum besser als ein Hinterwäldlerdorf gewesen. Ich versuchte, mir ihn als Knaben vorzustellen, der im Herbst gezwungen wurde, all dies zu verlassen, um in eine zugige Burg auf einem von Regen gepeitschten und Stürmen umtosten Felsen über einem schäbigen Hafenstädtchen zurückzukehren. Kein Wunder, dass er seinen Hofstaat hierher verlegt hatte, sobald es möglich war. Plötzlich empfand ich so etwas wie Verständnis für Edel, was mich zornig auf mich selbst machte. So gut es ist, genau über einen Mann Bescheid zu wissen, den man töten will, so schlecht ist es, seine Beweggründe zu verstehen. Ich rief mir ins Gedächtnis, wie er seinen eigenen Vater ermordet hatte, meinen König, und verschloss mich der Anwandlung, in Edel etwas Menschliches zu sehen.

Auf meinem Weg durch diesen wohlhabenden Bezirk erntete ich mehr als nur einen mitleidigen Blick. Hätte ich die Absicht gehabt, durch Betteln zu Geld zu kommen, wäre ich hier am rechten Platz gewesen. Doch mein Ziel waren die schlichteren Gegenden, wo ich von den einfachen Leuten vielleicht etwas über Edel erfahren konnte, über die Zustände in der Burg und mögliche Wege, unbemerkt hineinzugelangen. Ich schlug die Richtung zum Fluss ein, um mich auf vertrauterem Terrain zu bewegen, und entdeckte den Grund für Fierants Größe und Blüte.

Der Vin war hier so breit, dass das gegenüberliegende Ufer im Dunst verschwand. Die sich kräuselnde, von ausgedehnten Sand- und Geröllbänken unterbrochene Wasserfläche schien bis zum Horizont zu reichen. Nur im Frühjahr, während der Schneeschmelze in den Bergen, wurde der Vin zu einem reißenden Strom, der sein Flussbett ganz ausfüllte. Ich sah, wie Vieh- und Schafherden an dieser Furt über den Vin getrieben wurden, während flussabwärts mehrere flache Seilfähren das tiefere Wasser nutzten, um in ständigem Hin und Her Waren von einer Seite zur anderen zu transportieren. Dies war der Ort, an dem Tilth und Farrow sich trafen, um Handel zu treiben, wo die Erträge von Ackerbau und Viehzucht zusammenströmten und wo Güter, die aus Bock oder Bearns den Fluss hinaufkamen, endlich ausgeladen und zu den reichen Herren verfrachtet wurden, die sich dergleichen leisten konnten. In besseren Tagen war Fierant auch der Umschlagplatz für die Handelsware aus dem Bergreich gewesen: Das waren Bernstein, Pelze, Elfenbeinschnitzereien und die seltenen Weihrauchhölzer aus der Regenwildnis. Außerdem wurde hier der Flachs für Farrows begehrten Leinenstoff versteigert sowie der Hanf für Seile und Segeltuch.

Man bot mir eine stundenweise Arbeit an - ich sollte Getreidesäcke von einem kleinen Lastkahn auf einen Wagen umladen. Ich nahm sie an, mehr um möglichst viel zu erfahren, als wegen dem Lohn von ein paar Kupfergroschen. Doch die Wissensausbeute war ähnlich gering. Niemand sprach von den Roten Schiffen oder dem Krieg an der Küste, außer um sich über die schlechte Qualität der dortigen Waren zu beschweren und darüber, wie teuer alles von dort geworden war. Von König Edel war kaum die Rede und falls doch, dann rühmte man seine Anziehungskraft auf Frauen und seine Trinkfestigkeit. Ich war erstaunt, von ihm als einem Mountwell-König sprechen zu hören; Mountwell hieß das Geschlecht, dem seine Mutter entstammte. Nach anfänglicher Verwunderung fand ich es allerdings recht begrüßenswert, dass er nicht als ein Weitseher regierte. Es war eine Gemeinsamkeit weniger zwischen ihm und mir.

Des Königs Rund hingegen beschäftigte die Gemüter am meisten, und was mir zu Ohren kam, war alles andere als erfreulich.

Der Brauch, einen Zweikampf über Recht und Unrecht entscheiden zu lassen, ist in den Sechs Provinzen eine in Ehren gehaltene Tradition. In Bocksburg standen die drei hohen Pfeiler der sogenannten Zeugensteine. Es heißt, wenn zwei Männer sich dort in der Absicht treffen, nach alter Sitte einen Zwist beizulegen, sind El und Eda selbst als Zeugen anwesend, um dafür zu sorgen, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird. Die Steine und der Brauch stammen von den Vorvätern her. Wenn wir in Bocksburg von des Königs Gerechtigkeit sprachen, war sehr oft die diskrete Arbeit gemeint, die Chade und ich in König Listenreichs Auftrag verrichteten. Manche kamen, um vor des Königs Thron Beschwerde zu führen und seinen Richtspruch zu erbitten. Doch es geschah, dass dem König noch anderes Sträfliches zu Ohren kam, und dann sandte er Chade aus oder mich, um den Missetäter so zu strafen, wie er es für richtig hielt. Im Namen des Königs hatte ich mehr als einmal Todesurteile vollstreckt, wobei ich je nach Vergehen gnädig kurzen Prozess machte oder die Strafe auch qualvoll langsam vollzog. Ich hätte also mehr als abgehärtet sein müssen.

Doch Edels Rund des Königs schien mir eher der Volksbelustigung zu dienen als der Gerechtigkeit. Es war ganz einfach: Wer nach des Königs Spruch eine Strafe oder den Tod verdient hatte, wurde in diese Arena geschickt. Dort bekam er es mit wilden, ausgehungerten Tieren zu tun, die man mit Schlägen zur Raserei getrieben hatte, oder mit einem bewaffneten Gegner, einem favorisierten Wettkämpfer des Königs. Ein gewöhnlicher Verbrecher, der sich tapfer schlug, konnte auf Begnadigung hoffen oder wurde dann vielleicht selbst zu einem Vollstrecker im Rund. Entfremdeten war diese Möglichkeit verwehrt. Entfremdete wurden schlicht den wilden Tieren vorgeworfen oder halbverhungert auf andere Übeltäter losgelassen. Solche Veranstaltungen waren in letzter Zeit äußerst populär geworden, so populär, dass der Marktplatz von Fierant, wo die ›Gerichtstage‹ zur Zeit abgehalten wurden, die Menschenmenge nicht mehr fassen konnte. Deshalb ließ Edel ein eigenes Rund bauen, das in bequemer Nähe seines Landhauses lag. Es war mit Zellen und dicken Mauern versehen, hinter denen Raubtiere und Gefangene sicher untergebracht werden konnten, und mit Sitzplätzen für die Zuschauer, die massenhaft kamen, um das Spektakel zu genießen. Der Bau der Anlage brachte Fierant übrigens neue Einnahmequellen und Arbeitsplätze, was ein willkommener Ausgleich für die Einbußen durch die unterbrochenen Handelsbeziehungen zu den Chyurda im Bergreich war. Das Volk zeigte sich allgemein mit diesem Vorhaben einverstanden. Jedenfalls hörte ich keine Stimme, die dagegen sprach.

Nachdem der Wagen fertig beladen war, nahm ich meinen Lohn und folgte den anderen Hafenarbeitern zu einer nahen Schänke. Dort gab es außer Wein und Bier auch gewisse Kräuter zu kaufen und ein Räuchergefäß, das man mit an den Tisch nehmen konnte. Die Luft im Schankraum war zum Schneiden dick, und so dauerte es nicht lange, bis meine Augen brannten und mein Hals vom Einatmen der beißenden Schwaden rau wurde. Die übrigen Gäste schienen sich nicht daran zu stören, die Wirkung der Kräuter war ihnen auch wenig anzumerken. Der Gebrauch von glimmenden Kräutern als Rauschmittel war in Bocksburg kaum verbreitet, und ich hatte mich nie damit anfreunden können. Mein Lohn reichte für eine Portion Hafermehlpudding mit Honig und einen Krug bitteren Bieres, das für mich nach Flusswasser schmeckte.

Ich fragte herum, ob es stimmte, dass man Stallburschen für des Königs eigene Rosse suchte und wenn ja, wohin man gehen musste, um sich für eine solche Arbeit zu bewerben. Dass einer wie ich den Ehrgeiz hatte, in den Dienst des Königs zu treten, sorgte für einige Belustigung, doch weil ich mich während der ganzen Zeit etwas einfältig gegeben hatte, brauchte ich auf den derben Humor und die Anspielungen nicht weiter einzugehen, sondern zeigte den rauen Gesellen nur ein einfältiges Lächeln. Einer riet mir schließlich, den König selbst zu fragen, und beschrieb mir den Weg zur Burg Fierant. Ich dankte ihm, trank mein Bier aus und machte mich auf den Weg.

Ich hatte wohl eine Art Kastell erwartet, mit Wällen und Befestigungen. Danach hielt ich jedenfalls Ausschau, während ich, meiner Wegebeschreibung folgend, in westlicher Richtung aus der Stadt hinausging. Schließlich gelangte ich zu einem flachen Hügel. Er ermöglichte einen freien Ausblick auf den Fluss, und das imposante Gebäude, das auf ihm thronte, nutzte sämtliche Vorteile dieser herrlichen Lage. Ich stand unten auf der verkehrsreichen Straße und starrte daran empor. Es war in nichts vergleichbar mit Bocksburgs strenger Festungsarchitektur. Kiesbestreute Wege, Gärten und Bäume umgaben ein palastähnliches, einladendes Bauwerk. Burg Fierant war, auch wenn sie so hieß, nie als Burg geplant gewesen, sondern als elegante, luxuriöse Residenz. In die Mauern waren durch Anordnung der Steine Reliefs eingearbeitet worden, und die Tore hatten schön gewölbte Rundbögen. Es gab zwar Türme, doch man sah gleich ihren Zweck, dem Schlossherr einen schönen Ausblick zu gewähren. Sie hatten keinerlei militärische Bedeutung.

Mauern trennten die belebte Straße vom herrschaftlichen Anwesen des Palastes, doch es waren niedrige, behäbige Mauern, die mit Moos und Efeu bewachsen waren und in deren Nischen Blütenranken anmutige Statuen umrahmten. Ein breiter Fahrweg führte in gerader Linie zum Schloss. Andere, schmalere Wege luden dazu ein, Seelilienteiche und Figurenbäume zu besichtigen oder verschwiegene Pfade zu erforschen. Hundertjährige Eichen und Trauerweiden, einst von einem vorausschauenden Gärtner gepflanzt, ragten heute schattenspendend empor, und ihre Blätter rauschten wie flüsternd in der sachte Brise, die vom Fluss heraufwehte. Diese romantische Idylle bedeckte das Areal eines mittelgroßen Bauernhofs. Ich versuchte mir einen Herrscher vorzustellen, der einmal über die Zeit und dann über die Mittel verfügte, so etwas zu schaffen und zu erhalten.

Konnte man solche Pracht nur haben, wenn man keine Kriegsschiffe bauen und kein stehendes Heer unterhalten musste? Hatte Philias Elternhaus ähnlich ausgesehen? War es das, wovon sich der Narr in seinem Zimmer mit Vasen und Blumen und Goldfischgläsern einen Abglanz zu schaffen versuchte? Ich kam mir schmutzig und armselig vor, und diesmal lag es nicht an meinen Kleidern. Ich erkannte plötzlich, dass nur diese Lebensart eines Königs angemessen war. Umgeben von Kunst, Musik und Kultur bereicherte er das Leben seiner Untertanen, indem er einen Ort schuf, an dem solche Freuden gedeihen konnten. Mir vergegenwärtigte sich meine eigene Unwissenheit und schlimmer noch, die Widerwärtigkeit eines Menschen, der nur gelernt hatte, andere zu töten. Doch gleichzeitig packte mich eine Wut; Wut auf alles, was mir vorenthalten wurde und von dem ich nie auch nur etwas geahnt hatte. Ich war zu einem hässlichen, nützlichen Werkzeug geschmiedet worden, so wie auch die schroffe und triste Bocksburg nicht mehr als eine Festung war und beileibe kein Palast.

Doch wie viel von dieser Schönheit hier würde erhalten bleiben, hielte nicht Bocksburg wie ein zähnefletschender Hund Wache an der Mündung des Bocksflusses?

Diese Erkenntnis ernüchterte mich wie ein kalter Wasserguss. Es stimmte. War Bocksburg nicht ursprünglich zu diesem Zweck erbaut worden, um den Handel auf den Flüssen zu kontrollieren? Falls Bocksburg vor den Korsaren kapitulierte, würden diese mit ihren flachkieligen Schiffen die breiten Flüsse hinauffahren und wie ein Dolch in den weichen Bauch der Sechs Provinzen stoßen. Auch jene trägen Edelleute und übermütigen Bauernburschen hier würden dann von Schreien und Brandgeruch aus dem Schlaf gerissen werden, und dann würde es keine festen Mauern geben, hinter die sie sich flüchten konnten, und keine Soldaten, die für sie zu den Waffen griffen. Mit ihrem letzten Atemzug verfluchten sie vielleicht einen König, der seine Pflicht als Schutzherr vergessen hatte, um hier seinen Lustbarkeiten zu frönen.

Ich jedoch hatte beschlossen, dass dieser König einige Zeit vor ihnen sterben sollte.

Ich machte mich daran, den äußeren Ring von Burg Fierant abzugehen. Der leichteste Weg hinein musste gegen den unscheinbarsten Zugang abgewogen werden, auch galt es, die beste Fluchtmöglichkeit auszukundschaften. Bis zum Einbruch der Dunkelheit wollte ich so viel wie nur möglich über Edels Residenz in Erfahrung gebracht haben.

KAPITEL 9

DER ASSASSINE

Der letzte wahre Gabenmeister Bocksburgs, der die Ausbildung von Schülern königlichen Blutes beaufsichtigte, war nicht Galen, wie oft geschrieben steht, sondern seine Vorgängerin, Solizitas. Sie hatte lange gewartet, bis sie einen Lehrling nahm, vielleicht zu lange. Als sie sich für Galen entschied, litt sie bereits unter dem Husten, der ihr den Tod bringen sollte. Manche sagen, sie wählte ihn nur aus Verzweiflung, weil sie wusste, dass sie bald sterben würde. Andere behaupten, Galen wäre ihr von Königin Desideria aufgezwungen worden, die sich für ihren Günstling eine hervorragende Stellung bei Hofe wünschte. Wie auch immer, Galens Lehrzeit hatte kaum zwei Jahre gedauert, als Solizitas ihrer Krankheit erlag und starb. Angesichts der Tatsache, dass frühere Gabenmeister eine mindestens siebenjährige Ausbildungszeit zu absolvieren pflegten, kann man sein Handeln nur als überstürzt bezeichnen, als er sich unmittelbar nach dem Tod seiner Lehrmeisterin selbst zu ihrem Nachfolger erklärte. Sie konnte ihm in dieser kurzen Zeit unmöglich ihr gesamtes Wissen über die Gabe in all ihrer Komplexität vermittelt haben, doch stellte niemand seinen Anspruch in Frage. Obwohl er Solizitas bei der Ausbildung der beiden Prinzen Veritas und Chivalric nur helfend zur Seite gestanden hatte, erklärte er sie kraft seines neuen Amtes ohne weiteres zu Adepten und weigerte sich danach, noch weitere Schüler auszubilden. - Bis zu den Tagen der Heimsuchung durch die Roten Schiffe, als er endlich König Listenreichs Drängen nachgab und seinen ersten und einzigen Zirkel formte.

Im Gegensatz zu traditionellen Zirkeln, die selbst über ihre Mitglieder und ihren Junktor entschieden, stellte Galen seinen Kreis aus handverlesenen Schülern selbst zusammen und hatte zeit seines Lebens bestimmenden Einfluss auf sie. August, dem Namen nach Junktor des Zirkels, verlor seine Gabe durch einen Unfall, während er in besonderer Mission im Bergreich weilte. Serene, die nach Galens Tod die Führung des Zirkels übernahm, fand mit einem weiteren Mitglied, Justin, bei Unruhen den Tod, die losbrachen, nachdem man den Mord an König Listenreich entdeckt hatte. Daraufhin stand Will in der Nachfolge, die Führerschaft der unter dem Namen Galens Zirkel bekannten Gruppe zu übernehmen. Zu dieser Zeit bestand sie nur noch aus drei Personen: Will selbst, Burl und Carrod. Auch wenn alles darauf hindeutet, dass Galen allen dreien eine unwandelbare Treue zu Edel eingepflanzt hatte, hinderte das keinen von ihnen daran, jeweils für sich allein um Edels Gunst zu buhlen.

Als es dämmerte, hatte ich den äußeren Bereich des königlichen Anwesens recht gründlich erkundet. Ich hatte herausgefunden, dass es jedermann gestattet war, sich in die unteren Gärten zu begeben und dort seine Freude an den Springbrunnen und Blumenbeeten, den Buchsbaumhecken und Kastanienbäumen zu haben, und eine ganze Anzahl Menschen machte von dieser Großzügigkeit Gebrauch. Die meisten betrachteten mich mit stummer Missbilligung, aus einigen wenigen Mienen sprach Mitleid, und der eine livrierte Aufseher, dem ich in die Arme lief, belehrte mich streng, dass in des Königs Gärten Betteln verboten sei. Ich versicherte ihm, ich wäre nur gekommen, um mir mit eigenen Augen die Wunder anzuschauen, die ich nur vom Hörensagen her kannte, woraufhin er erklärte, Hörensagen wäre mehr als ausreichend für Gesindel wie mich, und mir den kürzesten Weg zum Ausgang zeigte. Ich dankte ihm voller Bescheidenheit und ging. Er blieb stehen und schaute mir nach, bis ich hinter einer Hecke seinen Blicken entschwunden war.

Bei meinem nächsten Vorstoß verhielt ich mich zurückhaltender. Ich hatte mit dem Gedanken gespielt, einem der zwischen den Rabatten lustwandelnden jungen Edelleuten aufzulauern und ihn seiner Gewänder zu berauben, mich dann aber dagegen entschieden. Die Wahrscheinlichkeit, dass ich ausgerechnet einen schmächtigen Burschen zu fassen bekam, dessen Kleider mir passten, war äußerst gering, außerdem schien die sehr modische Kleidung, die man hier trug, von unzähligen bunten Schleifen zusammengehalten zu werden. Wahrscheinlich kam man da nur mit Hilfe eines Kammerdieners hinein oder hinaus, jedenfalls schlug ich mir das im Hinblick auf die Örtlichkeiten und die gebotene Eile aus dem Kopf. Die klimpernden Silberanhänger an den Spitzenmanschetten waren ohnehin nicht geeignet für die diskrete Arbeit eines Assassinen. Ich benutzte also das dichte Buschwerk am Fuß der Mauern als Deckung und arbeitete mich langsam ins Innere der Burganlage vor.

Zu guter Letzt stand ich vor einer Mauer aus fein ausgearbeiteten Steinquadern, die wie ein Kronreif die Kuppe des Hügels schmückte. Sie lag etwa in Sprunghöhe, und ich hatte nicht den Eindruck, dass sie als Befestigung für den Ernstfall gedacht waren. Mir fielen einige Baumstümpfe und verholzte Wurzelstöcke auf, die als einziges noch darauf hinwiesen, dass die nackten Steine früher einmal hinter Sträuchern und Kletterpflanzen verborgen gewesen war. Ob Edel befohlen hatte, alles abzuholzen? Hinter der Mauer konnte ich die hohen Wipfel zahlreicher Bäume ausmachen, und ich rechnete mir aus, dass man sich dem Schloss durchaus unbemerkt annähern konnte.

Ich brauchte den größten Teil des Nachmittags, um den Mauerkranz zu umrunden, während ich jede sich bietende Deckung ausnutzte. Es gab mehrere Schlosstore. An dem größten und schönsten standen uniformierte Wachen, um die vornehmen Besucher respektvoll passieren zu lassen und zwielichtige Gestalten wie mich abzuweisen. Nach der Zahl der anrollenden Kutschen zu urteilen, war für den Abend eine größere Festlichkeit geplant. Einer der Wachhabenden drehte sich um und stieß ein raues Lachen aus. Mir sträubten sich die Nackenhaare. Eine ganze Weile stand ich wie erstarrt in meinem Versteck und konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Hatte ich dieses Gesicht nicht schon einmal gesehen? Aus der Entfernung war das schwer zu sagen, aber der Gedanke erfüllte mich mit einer seltsamen Mischung aus Zorn und Angst. Edel, rief ich mir ins Gedächtnis, Edel war mein Ziel. Vorsichtig schlich ich mich weiter.

An mehreren nicht ganz so prächtigen Toren machten die Wächter ihre einfachen Uniformen durch Grobheiten wett. Jeder, der sich ihnen näherte, wurde barsch nach Namen und Begehr gefragt. Wären meine Kleider besser gewesen, hätte ich mich als Diener ausgegeben, aber in meinen Lumpen wagte ich es nicht. Lieber suchte ich mir einen Platz, wo die Wachen mich nicht sehen konnten, und erbettelte von den Kaufleuten, die kamen und gingen, eine milde Gabe. Die meisten taten, was Menschen tun, wenn sich ihnen ein Bettler nähert - sie schauten durch mich hindurch, als wäre ich Luft, und setzten ihre Gespräche fort. Auf diese Art erfuhr ich, dass an diesem Abend der große Purpurball stattfand, dass man aus diesem Anlass zusätzliche Diener, Musikanten und Gaukler ins Schloss geholt hatte, dass nicht mehr die Wahnblüte, sondern das Heitergras das bevorzugte Rauchkraut des Königs war, und dass Seine Majestät höchst erbost über die mindere Qualität der gelben Seide eines gewissen Festro gewesen sei und gedroht hatte, ihn auspeitschen zu lassen für die Unverfrorenheit, ihm solch erbärmliches Zeug anzubieten. Der Ball war gleichzeitig ein Abschiedsfest für den König, bevor er sich morgen früh einschiffte, um seine liebe Freundin Lady Celesta in Schloss Gülden am Vinfluss zu besuchen. Ich hörte noch eine ganze Menge Hofklatsch und pikante Gerüchte, aber nur wenig, das mir bei meinem Vorhaben nützen konnte. Als greifbaren Lohn hatte ich nach einiger Zeit dennoch eine Handvoll Kupfergroschen eingeheimst.

Ich kehrte in die Stadt zurück und erfragte mir den Weg in die Straße der Kleidermacher. An der Hintertür von Festros Tuchgewölbe fand ich einen Lehrling, der mit Ausfegen beschäftigt war. Von ihm erstand ich für einige Kupfergroschen etliche Stoffproben aus gelber Seide und in verschiedenen Schattierungen. Anschließend suchte ich mir einen Laden, der nicht zu teuer aussah und musste dennoch feststellen, dass meine gesamte Barschaft gerade eben ausreichte, um Pluderhosen, einen Kittel und ein Kopftuch zu erstehen, wie ich es bei dem Lehrling gesehen hatte. Ich zog mich auf der Stelle um, flocht mein Haar im Nacken zu einem Zopf, den ich unter dem Kopftuch verbarg, schlüpfte in die Stiefel und verließ den Laden buchstäblich als ein anderer. Das Schwert hatte ich unter der Hose am Bein festgebunden. Damit dies nicht auffiel, täuschte ich ein Hinken vor. Mein Bündel, bis auf die Gifte und andere wichtige Utensilien, versteckte ich in einem Nesselbusch hinter einer bestialisch stinkenden Latrine im Hinterhof einer Schänke. Nach diesen Vorbereitungen machte ich mich auf den Rückweg zum Schloss.

Ich zögerte nicht lange, sondern ging geradewegs zum Tor der Kaufleute und stellte mich zum Einlass in die Reihe der Wartenden. Das Herz schlug mir bis zum Hals, doch äußerlich ließ ich mir nichts anmerken und vertrieb mir die Zeit damit, zwischen den Bäumen hindurch den Schlossbau genauer zu erkunden. Er war riesig. Hatte ich mich vorhin noch gewundert, wie man so viel fruchtbaren Boden an Parks und Gärten vergeuden konnte, sah ich jetzt, wie all das nur die äußere Fassung für ein Bauwerk von beeindruckenden Ausmaßen und atemberaubender Architektur war. Nichts daran erinnerte an eine Festung oder Burg, alles war erfüllt von Ästhetik und Eleganz. Als ich an die Reihe kam, zeigte ich meine Stoffmuster aus Seide vor und sagte, ich brächte Festros demütige Bitte um Vergebung sowie einige Proben, von denen er zu hoffen wagte, sie seien mehr nach dem Geschmack Seiner allergnädigsten Majestät. Als ein übellauniger Wächter bemerkte, gewöhnlich pflege Festro selbst zu kommen, erwiderte ich verdrossen, mein Herr sei der Ansicht, Striemen seien meinem Rücken bekömmlicher als dem seinen, so die Muster dem König nicht zusagen sollten. Die Männer grinsten einander zu und ließen mich ein.

Ich beeilte mich, zu einer Gruppe von Musikanten aufzuschließen, die kurz vor mir durchs Tor gegangen waren, und folgte ihnen zur Rückseite des Schlosses. Als sie stehen blieben, um sich nach ihrem Quartier zu erkundigen, kniete ich nieder, um meinen Stiefel zu schnüren und war rechtzeitig wieder auf den Beinen, um hinter ihnen durch die Tür zu schlüpfen. Ich fand mich in einem kleinen Vorplatz wieder, der nach der Hitze und dem grellen Licht des Nachmittags kühl und dunkel wirkte. Die Musikanten schwatzten und lachten, während sie eilig weitergingen. Ich hingegen verlangsamte meinen Schritt und blieb zurück. Als ich an einer halb offenstehenden Tür vorbeikam und ein Blick hinein mir ein leeres Zimmer offenbarte, schob ich mich hindurch und schloss sie leise hinter mir. Fürs Erste in Sicherheit gebracht, holte ich tief Atem und schaute mich um.

Ich befand mich in einem kleinen Wohnraum. Die Möbel waren schäbig und bunt zusammengewürfelt, weshalb ich annahm, dass sich hier Dienstboten und Handwerker aufhielten. Ich konnte also nicht damit rechnen, lange ungestört zu bleiben. An einer Wand standen nebeneinander mehrere Schränke. Ich suchte mir einen Schrank an unauffälliger Stelle aus und setzte mich hinein. Die Schranktür ließ ich einen Spalt weit offen, um Licht zu haben, dann ging ich an die Arbeit. Ich inspizierte und ordnete meine Phiolen und Päckchen mit den verschiedenen Giften. Ich präparierte sowohl meinen Dolch als auch meine Schwertklinge und schob beides mit großer Vorsicht zurück in die Scheide. Das Schwert hängte ich wieder außen an den Gürtel. Anschließend machte ich es mir gemütlich und richtete mich auf eine längere Wartezeit ein.

Es wollte und wollte nicht dunkel werden. Zweimal kamen Leute herein. Aus ihren Gesprächen hörte ich heraus, dass die Vorbereitungen für das Fest in vollem Gange waren und man alle Hände voll zu tun hatte. Zum Zeitvertreib malte ich mir aus, was Edel mit mir anstellen würde, falls ich ihm in die Hände fiel. Ein paarmal verlor ich fast den Mut, doch ich wusste, wenn ich jetzt aufgab, würde ich ewig mit der Angst seiner Verfolgung leben müssen. Also versuchte ich, mich auf alles vorzubereiten. Wenn Edel sich im Schloss aufhielt, bewegte er sich sicher in der Nähe seines Zirkels. Mit besonderer Sorgfalt ging ich alle Übungen durch, die Veritas mich zum Schutz vor anderen Gabenkundigen gelehrt hatte. Die Versuchung, mit der Gabe hinauszugreifen, um festzustellen, ob ich die Aura meiner Widersacher spüren konnte, war fast übermächtig, aber ich ließ es sein. Ich traute mir nicht zu, nach ihnen zu forschen, ohne mich dabei zu verraten. Und selbst wenn ich sie aufspürte, was hatte ich davon? Nein, es war vernünftiger, mich gegen sie abzuschirmen. Keinesfalls durfte ich darüber nachdenken, was genau ich tun wollte, damit sie nicht auf mich aufmerksam wurden. Als der Himmel vor dem Fenster endlich dunkel war und die Nacht ihre Sterne zeigte, verließ ich meinen Schlupfwinkel und schlich auf den Gang hinaus.

Ich befand mich in einem schmucklosen Korridor mit Steinfußboden und vertäfelten Wänden, der mit wenigen Fackeln nur spärlich beleuchtet war. Das mussten die Räumlichkeiten der Dienerschaft sein, vermutete ich, jedenfalls nicht fein genug für Edel oder seine Freunde. Aber deshalb durfte ich mich hier noch lange nicht sicher fühlen. Ich musste in den zweiten Stock hinauf, am besten über eine Dienstbotenaufgang. Auf leisen Sohlen eilte ich von einer Tür zur nächsten. An jeder verharrte ich kurz, um zu lauschen. Zweimal hörte ich etwas, einmal plaudernde Frauenstimmen, das andere Mal das Klappern eines Webstuhls. Die Türen, hinter denen es still war, probierte ich und öffnete sie kurz, sofern ich sie unverschlossen fand. Fast alle Zimmer waren mit Spinnrädern, Webstühlen und Nähtischen eingerichtet; in einem Raum lagen die zugeschnittenen Teile eines Gewandes aus feiner blauer Wolle zur Zusammennaht auf dem Tisch. Offenbar hatte Edel nach wie vor ein Faible für elegante Kleidung.

Ich gelangte zum Ende des Ganges und spähte um die Ecke. Vor mir erstreckte sich erneut ein Flur, der aber erheblich vornehmer und breiter war. Die Stuckdecke war mit Abdrücken von Farnwedeln verziert. Wieder lauschte ich an Türen und schaute in Zimmer hinein. Allmählich näherte ich mich meinem Ziel. Ich entdeckte eine Bibliothek, die mehr Bücher und Schriftrollen beherbergte, als es mein Vorstellungsvermögen je erlaubt hätte. In einem anderen Zimmer begegnete ich bunt gefiederten Vögeln, die in extravaganten Käfigen im Halbschlaf auf ihren Stangen saßen. Weißer Marmor umfasste Teiche, in denen Fische und Seerosen schwammen. Bänke und Polsterstühle gruppierten sich um Spieltische, auf dazwischen verteilten Beistelltischchen aus feinem Kirschholz standen Räuchergefäße. Auch dieser Raum überstieg mein bisheriges Vorstellungsvermögen. Schließlich gelangte ich in einen Saal, der mir eher Edels Ansprüchen zu genügen schien, mit gerahmten Ahnengemälden an den Wänden und einem Boden aus glänzendem schwarzen Schiefer. Ich wich zurück, als ich einen Soldaten bemerkte, und drückte mich in eine Nische, bis seine gelangweilten Schritte sich entfernten. Dann kam ich wieder hervor und huschte an all der edlen Ahnenreihe und ihren protzigen Rahmen vorbei.

Ich stolperte in ein reich ausgestattetes Vorzimmer. Hier gehörten Wandteppiche zur Einrichtung, und auf kleinen Tischen standen Figurinen und Blumenschalen. Selbst die Fackelhalter waren dekorativer. Zu beiden Seiten eines Kamins, der mit reichen Ornamenten eingefasst war, hingen kleine Porträts in vergoldeten Rahmen. Einige Sesselgruppen standen für vertrauliche Plaudereien bereit. Die Musik war hier lauter zu vernehmen, und ich hörte auch Lachen und Stimmen. Trotz der späten Stunde schienen die Feiernden noch nicht müde zu werden. Zwei hohe, mit Schnitzereien verzierte Türen führten zu dem großen Saal, in dem Edel und sein Hofstaat tanzten und sich unterhielten. Ich zog mich schnell hinter eine Ecke zurück, als ich durch eine Tür links von mir zwei Lakaien eintreten sah. Sie trugen Tabletts mit verschiedenen Räuchergefäßen, wahrscheinlich, um sie gegen gebrauchte auszutauschen. Mit angehaltenem Atem lauschte ich auf ihre Schritte, ihre Unterhaltung. Sie öffneten die hohen Türen, Harfenklang strömte herein und der betäubende Geruch von Rauchkraut. Beides endete abrupt, als die Türen sich wieder schlossen. Ich schob den Kopf um die Ecke. Vor mir war die Luft rein, aber hinter mir...

»Was hast du Lümmel hier zu schaffen?«

Mir rutschte das Herz in die Hose, dennoch zwang ich ein törichtes Lächeln auf mein Gesicht, als ich mich herumdrehte und zu dem Soldaten aufsah, der hinter mir den Raum betreten hatte.

»Vergebung, Herr, ich habe mich in diesen vielen Gängen verlaufen«, sagte ich unschuldig.

»Ach ja? Wenn dem wirklich so ist, dann erklärt das aber nicht, weshalb du innerhalb der Mauern des königlichen Palastes ein Schwert trägst. Jedermann weiß, dass Waffen hier verboten sind, außer für des Königs Leibgarde. Ich habe dich herumschleichen sehen. Hast du geglaubt, während alle ausgelassen feiern, könntest du dir unbemerkt die Taschen füllen?«

Starr vor Entsetzen stand ich da und sah den Mann auf mich zukommen. Mein bestürzter Gesichtsausdruck musste ihn in der Überzeugung stärken, dass er einen kleinen Dieb auf frischer Tat ertappt hatte. Verde ahnte nicht, dass er gerade einem Mann wiederbegegnete, den er in einem Kerker in Bocksburg geholfen hatte totzuschlagen. Seine Hand ruhte lässig auf dem Schwertknauf, während er zuversichtlich lächelte. Er war ein gut aussehender Mann, der wie viele Menschen in Farrow blond und hochgewachsen war. Als Abzeichen trug er die goldene Eiche der Mountwells, auf die der Rehbock der Weitseher eingenäht war. Also hatte Edel sich sein eigenes Wappen geschaffen. Ich wünschte mir nur, er hätte den Bock weggelassen.

Nur ein Teil von mir bemerkte all diese Einzelheiten, während ein anderer Teil erneut den Alptraum durchlebte, wie mein geschundener Körper vom Boden hochgehoben und ich schon halb besinnungslos den Fäusten dieses Mannes ausgeliefert wurde. Er war nicht Kujon, der mir die Nase gebrochen hatte. Nein, Verde war nach ihm gekommen, um das Werk zu vollenden. Er hatte turmhoch über mir aufgeragt, während ich mich zu seinen Füßen gekrümmt hatte, um wie ein Wurm über den Steinboden zu kriechen, der glitschig von meinem Blut gewesen war. Ich erinnerte mich an seine lachenden Flüche, wenn er sich wieder einmal nach mir bücken musste, weil mich jeder Schlag zu Boden streckte. »Bei Edas Titten«, murmelte ich einen seiner derben Flüche vor mich hin, und mit diesen Worten erstarb die Furcht in mir.

»Sehen wir einmal nach, was du in diesem Beutel hast«, sagte Verde und kam näher.

Ich durfte ihn nicht hineinschauen lassen. Auch der geschickteste Lügner der Welt hätte ihm nicht weismachen können, der Inhalt sei harmlos. Es gab keine Ausrede, mit der ich mich aus dieser Bedrängnis retten konnte. Ich würde den Mann töten müssen.

Auf einmal war alles so einfach.

Der Ort war nicht günstig, nur durch eine Wand getrennt von den vielen Menschen im Festsaal. Ich wollte keinen Aufruhr, falls die Sache nicht ganz lautlos abging. Also wich ich zurück, Schritt um Schritt, bis in den Saal, aus dem ich gerade gekommen war. Die gemalten Ahnen schauten zu, wie ich den hochgewachsenen Gardisten hinter mir herlockte.

»Bleib stehen!«, befahl er, aber ich schüttelte heftig den Kopf, um ihn weiter glauben zu machen, ich hätte Angst. »Bleib stehen, habe ich gesagt, du trauriges Jammergestell!«

Ich schaute kurz über die Schulter, dann wieder auf ihn, als würde ich gleich all meinen Mut zusammennehmen und weglaufen. Dreimal ging es so hin und her, dann sprang er endlich auf mich zu.

Darauf hatte ich gehofft.

Ich wich zur Seite aus und rammte ihm den Ellenbogen ins Kreuz, so dass er ins Stolpern geriet und auf die Knie fiel. Er stieß einen unartikulierten Wut- und Schmerzensschrei aus; offenbar konnte er nicht glauben, dass dieser Hänfling von einem Dieb es wagte, sich gegen ihn zur Wehr zu setzen. Ein Tritt unter das Kinn brachte ihn zum Schweigen. (Gut, dass ich wieder meine Stiefel angezogen hatte.) Bevor er noch einen weiteren Ton von sich gab, hatte ich das Messer gezückt und ihm quer über den Hals gezogen. Gurgelnd verlieh er seiner Verwunderung Ausdruck und rang mit beiden Händen darum, den warmen Blutschwall aufzuhalten. Ich beugte mich tief zu ihm hinab und sah ihm aus nächster Nähe ins Gesicht. »FitzChivalric«, sagte ich ruhig. - »FitzChivalric...« Als er dieses Wort begriffen hatte, weiteten sich seine Augen vor Entsetzen, genauso wie sich ihr Ausdruck kurz darauf entleerte, als das Leben daraus floh. Plötzlich umgab ihn nur noch Schweigen, er wurde zu einem Nichts, das so leblos war wie ein Stein. Nicht einmal über die Alte Macht spürte ich noch etwas von ihm.

Es war so schnell vollbracht. Vergeltung. Ich starrte auf ihn hinunter und wartete auf ein Triumphgefühl in mir, Erleichterung oder zumindest Befriedigung - doch ich fühlte nichts, fühlte mich innerlich so abgestorben, wie er es war. Er war nicht einmal Fleisch, das ich essen konnte. Zu spät fragte ich mich, ob es irgendwo eine Frau gab, die diesen stattlichen blonden Mann geliebt und blonde Kinder mit ihm hatte, deren Brot mit seinem Lohn bezahlt wurde. Solche Gedanken kann sich ein Meuchelmörder allerdings nicht leisten. Als ich noch in König Listenreichs Auftrag auszog, um Gerechtigkeit zu üben, hatten sie mich nie belastet. Ich schüttelte sie also schnell ab.

Mit Kopf und Oberkörper lag Verde in einer großen Blutlache. Ich hatte ihn mir vom Hals geschafft, aber auf wenig sachgerechte Art und alles andere als in unauffälliger Weise. Er war ein großer Mann und hatte viel Blut in sich. In fieberhafter Eile überlegte ich, ob ich mir die Zeit nehmen sollte, die Leiche zu verstecken, oder ob ich aufs Ganze gehen sollte: Wenn ich ihn hier liegen lassen würde, wo ihn seine Kameraden, die sich vielleicht schon über sein Ausbleiben wunderten, finden konnten, konnte ich mir die daraufhin entstehende Verwirrung zunutze machen.

Schließlich nahm ich mein Hemd und tunkte so viel von seinem Blut auf wie möglich, dann ließ ich es ihm auf die Brust fallen und wischte mir an seinem Wams die Hände ab, bevor ich ihn schließlich unter den Achseln packte und aus der Ahnengalerie in den Flur hinausschleifte. Ich schwitzte, so sehr strengte ich all meine Sinne an, um sofort gewarnt zu sein, falls sich jemand näherte.

Die Sohlen meiner Stiefel rutschten auf dem glatten Steinfußboden, und meine keuchenden Atemzüge tönten mir wie Brandungsrauschen in den Ohren. Trotz meiner Versuche, das Blut aufzuwischen, hinterließen wir eine verräterische rote Spur. Vor dem Gemach mit den Vögeln und den Fischen überwand ich mich vor dem Hineingehen, erst zu lauschen. Es war still dort und kein Geräusch zu hören, bis auf meinen dröhnenden Herzschlag. Ich drückte die Tür mit der Schulter auf und schleifte Verde hindurch, dann hievte ich ihn hoch und ließ ihn in eins der Bassins gleiten. Die Fische schossen aufgeregt hin und her, als die Blutfahnen sich im Wasser ausbreiteten. Ich wusch mir in einem anderen Teich hastig Hände und Brust ab und verließ den Raum durch eine zweite Tür. Man würde der Blutspur hierherfolgen und vielleicht etwas Zeit damit vergeuden herumzurätseln, weshalb der Mörder sich die Mühe gemacht hatte, sein Opfer vom Tatort wegzuschleppen und in einen Fischteich zu werfen.

Ich fand mich in einem Zimmer wieder, in dem ich zuvor noch nicht gewesen war. Ich blickte zunächst auf eine Gewölbedecke und eine Wandvertäfelung. Am anderen Ende des Raums stand auf einer Empore ein prächtiger Sessel. Edels Thronsaal? Ich schaute mich um, wohin jetzt?, dann erstarrte ich. Die geschnitzte Flügeltür rechts von mir flog mit weitem Schlag auf. Ich hörte Lachen, eine dahingemurmelte Frage und eine kichernde Antwort. Es blieb keine Zeit, sich zu verstecken, nichts, wohinter man Deckung suchen konnte. Ich drückte mich gegen einen Wandteppich und rührte mich nicht. Die Hereinkommenden schienen bester Laune zu sein. Ihr Gelächter klang ausgelassen und haltlos, so als wären sie entweder betrunken oder von Rauchkraut berauscht. Sie gingen dicht an mir vorbei, und ich erkannte zwei Männer im Wettstreit um die Aufmerksamkeit einer Frau, die kokett mit ihrem mit Quasten geschmückten Fächer spielte. Alle waren ausschließlich in Rot und in verschiedenen Nuancen dieser Farbe bekleidet; bei einem der Männer waren nicht nur die Spitzenmanschetten mit Schmuckanhängern besetzt, sondern bis zu den Ellenbogen auch die weiten Ärmel seines Obergewands. Der andere trug, einem Zepter ähnlich, auf einem Stock ein kleines Räuchergefäß, das er beim Gehen vor ihnen hin und her schwenkte, so dass sie ständig von den süßlichen Schwaden eingehüllt waren. Edel schien nicht nur den Hang seiner Mutter zu Rauschmitteln geerbt, sondern dies auch zur Mode am Königshof erkoren zu haben. Wahrscheinlieh wären sie nicht einmal auf mich aufmerksam geworden, wenn ich vor ihrer Nase Schabernack getrieben hätte. Dann verschwanden sie alle drei im Fisch- und Vogelgemach. Ob sie dort Verde entdeckten? Ich bezweifelte es.

Ich benutzte die Tür als Ausgang, durch die die Höflinge hereingekommen waren, und stand unversehens in einer großen und prächtigen Eingangshalle. Beleuchtet wurde die Pracht von schillernd funkelnden Kristallkronleuchtern, die an vergoldeten Ketten von der Decke hingen. Hunderte Kerzen brannten darin. Statuen reihten sich an den Wänden, säumten in Abständen den Weg zwischen Portal und Treppe; dem Anschein nach handelte es sich um Edels Vorfahren mütterlicherseits. Trotz der Gefahr, in der ich schwebte, war ich einen Augenblick lang von der Großartigkeit des Raumes überwältigt. Dann hob ich den Blick und sah die breite Treppe, die nach oben führte. Dies war die Haupttreppe der Vorhalle, also alles andere als die Gesindetreppe, die ich gesucht hatte. Zehn von Edels Schranzen hätten nebeneinander hinaufschreiten können, ohne sich ihre Rüschen und Spitzen zu zerdrücken. Die Geländer waren aus stark gemasertem Wurzelholz gearbeitet und schimmerten in einem satten dunklen Braun. Ein dicker Teppichläufer floss die Stufen hinab wie ein blauer Wasserfall.

Vorläufig war hier noch keine Menschenseele zu sehen. Ich verlor keine Zeit, sondern lief leise über den spiegelglatten Boden und die Prachttreppe hinauf. Ein spitzer Schrei ließ mich innehalten, offenbar hatte man Verde entdeckt. Auf dem ersten Absatz angelangt, hörte ich von rechts Stimmen und eilige Schritte näher kommen, also wandte ich mich nach links. Eine Tür verhieß mir Rettung. Ich presste das Ohr dagegen, hörte nichts und schlüpfte auf gut Glück hindurch, viel schneller, als es sich erzählen lässt. Ich stand in dem dunklen Raum, der Puls schlug mir bis zum Hals, und ich dankte Eda und El und allen Göttern, die es sonst noch geben mochte, dass die Tür nicht verschlossen gewesen war.

Von unten ertönten Rufe, und von oben polterten Stiefel die Treppe hinunter. Es verging nur kurze Zeit, dann hörte ich Anweisungen einer befehlsgewohnten Stimme. Ich versteckte mich hinter der Tür und wartete. Meine Hände zitterten, und ich wagte kaum zu atmen. Eine Welle finsterer Angst durchflutete mich. Ich fühlte den Boden unter meinen Füßen schwanken und ging schnell in die Hocke, um nicht in Ohnmacht zu fallen. Alles drehte sich. Ich machte mich klein, schlang die Arme um den Leib und kniff die Augen fest zu, als würde ich dadurch unsichtbar. Eine zweite Welle der Angst spülte über mich hinweg. Kraftlos sank ich zur Seite, bis ich zusammengekrümmt auf dem Boden lag und nur noch ein stimmloses Winseln meiner Kehle entfuhr. Ich würde sterben. Ich würde sterben und sie alle niemals wiedersehen, nicht Molly, nicht Burrich, nicht meinen König. Der falsche Weg, ich hatte den falschen Weg beschritten, ich hätte zu Veritas gehen sollen! Es drängte mich danach, laut aufzuschreien und zu weinen, denn ich wusste plötzlich mit absoluter Gewissheit, dass es kein Entkommen mehr gab. Man würde mich finden und mich unter unendlichen Qualen töten. Ich verspürte das beinahe unwiderstehliche Verlangen aufzuspringen und mit dem blanken Schwert in der Faust den Soldaten entgegenzustürmen, damit sie mich nur schnell töteten.

Ruhig, nimm dich zusammen. Sie versuchen, dich aus deinem Versteck zu treiben. Veritas’ Gabenstimme war leiser als ein Hauch. Ich biss mir auf die Lippen und war noch so weit bei Verstand, dass ich mich still verhielt und lauschte.

»Ich war mir ganz sicher«, sagte draußen ein Mann. »Nein. Der ist längst weg. Wenn sie ihn überhaupt finden, dann irgendwo in den Schlossanlagen. Niemand hätte uns beiden standhalten können. Wäre er noch im Schloss, wäre er aus seinem Loch hervorgekommen.«

»Ich sage dir, da war etwas.«

»Das bildest du dir ein«, widersprach die andere Stimme zunehmend gereizt. »Ich habe nichts gespürt.«

»Vergewissere dich noch einmal.«

»Nein, reine Zeitverschwendung. Ich bin überzeugt, dass du dich geirrt hast.« Obwohl sie leise sprachen, war der Unmut des ersten Mannes nicht zu überhören.

»Ich würde deine Überzeugung gern teilen, aber ich kann es nicht. Wenn sich herausstellt, dass er uns entwischt ist, haben wir Will den Vorwand geliefert, nach dem er schon so lange sucht.« Auch die Stimme des zweiten Mannes klang ungehalten, doch gleichzeitig hatte sie einen Unterton von jämmerlichem Selbstmitleid.

»Will und nach einem Vorwand suchen? Der nicht. Er macht uns bei jeder Gelegenheit vor Edel schlecht. Wenn man ihn reden hört, könnte man glauben, er hätte als Einziger im Dienst des Königs Opfer gebracht. Eine Kammerzofe hat mir gestern erzählt, dass er inzwischen auf jede Zurückhaltung verzichtet. Dich nennt er fett, und mich beschuldigt er jeden Lasters, welches ein Mensch nur haben kann.«

»Wenn ich nicht die Statur eines Soldaten habe, dann liegt es daran, dass ich eben auch kein Soldat bin. Ich diene dem König nicht mit meinem Körper, sondern mit meinem Verstand. Soll er sich doch selbst einmal anschauen, bevor er an uns mit seinem einen guten Auge herummäkelt. Das Selbstmitleid trat immer mehr in den Vordergrund. Burl, fiel es mir plötzlich ein. Das war Burl, der mit Carrod sprach.

»Nun, ich bin sicher, dass er uns wegen heute Abend keinen Vorwurf machen kann. Hier ist nichts Ungewöhnliches zu spüren. Er hat dich schon so weit gebracht, dass du vor jedem Schatten erschrickst und hinter jeder Ecke Gefahren lauern siehst. Beruhige dich. Das ist jetzt die Angelegenheit der Wachen, nicht unsere. Wahrscheinlich stellt sich bald heraus, dass ein eifersüchtiger Ehemann es getan hat, oder einer von seinen Kameraden war ihm nicht wohlgesonnen. Man munkelt, Verde hätte erstaunlich viel Glück beim Würfeln gehabt. Dass er im Spielzimmer liegt, könnte ein Fingerzeig dafür sein. Wenn du mich jetzt entschuldigst, kehre ich zu der heiteren Gesellschaft zurück, die ich deinetwegen verlassen musste.«

»Geh, wenn das alles ist, woran du denken kannst«, sagte der andere mürrisch. »Doch wenn du einmal einen Augenblick Zeit erübrigen könntest, dann wäre es, so glaube ich, gut, wenn wir uns einmal zusammensetzen und beraten würden.« Nach kurzem Schweigen fügte er hinzu: »Ich bin fast entschlossen, jetzt gleich zu ihm zu gehen. Soll er sich darum kümmern.«

»Du wirst dich nur zum Narren machen. Deine ständige Schwarzseherei ist eine Folge seines Einflusses. Soll er seine Warnungen und düsteren Prophezeiungen ausstoßen und sein Leben damit zubringen, auf das Schlimmste gefasst zu sein. Wenn man ihm so zuhört, dann ist seine Wachsamkeit alles, was der König braucht. Er versucht, uns diese Furcht vor einer nahen Bedrohung einzupflanzen, und dein Jammern bereitet ihm vermutlich große Befriedigung. Lass ihn nicht all deine Gedanken sehen!«

Eine Person entfernte sich mit raschen, bestimmten Schritten. Das Rauschen in meinen Ohren ließ ein wenig nach. Nach einer Weile hörte ich auch den zweiten Mann fortgehen; er bewegte sich schwerfälliger und murmelte vor sich hin. Als auch seine Schritte verklungen waren, fühlte ich mich wie von einer ungeheuren Last befreit. Ich schluckte trocken und überlegte, was ich jetzt tun sollte.

Durch hohe Fenster fiel ein wenig Helligkeit in das Gemach. Ich konnte eine Bettstatt erkennen. Unter der zurückgeschlagenen Decke sah man die weißen Laken schimmern. Es war leer. In einer Ecke erhob sich die dunkle Masse eines Schranks, und auf einem Waschtisch standen Kanne und Schüssel.

Ich atmete tief ein und aus, um mich zu beruhigen, dann stand ich leise auf. Ich musste Edels Privatgemächer finden. Vermutlich befanden sie sich in diesem Stockwerk, während die Dienerschaft in Kammern unter dem Dach hauste. Weise Voraussicht hatte mich bis hierher gebracht, aber vielleicht war es jetzt an der Zeit, etwas kühner vorzugehen. Ich trat zu dem Kleiderschrank in der Ecke und öffnete ihn. Wieder einmal lächelte mir das Glück entgegen, denn der Bewohner dieses Zimmers war ein Mann. Bei der Suche zwischen den Kleidungsstücken musste ich mich nur auf meinen Tastsinn verlassen, außerdem war Eile geboten. Man konnte nicht wissen, wann der rechtmäßige Eigentümer, der sich zu dieser Zeit wahrscheinlich auf dem Ball amüsierte, Sehnsucht nach seinem Bett verspürte. Nach einigem Wühlen fand ich ein Hemd aus hellem Stoff mit etwas zu viel Rüschen an Kragen und Ärmeln, aber wenigstens waren diese lang genug. Ich schlüpfte in das Hemd hinein und anschließend in eine etwas dunkler gefärbte Hose, die sich zu weit anfühlte. Ich hielt sie mit dem Gürtel in der Taille fest und hoffte, dass sie mir nicht gar zu auffällig um die Beine schlotterte. Als ich mich genauer umschaute, entdeckte ich einen Topf mit Pomade. Ich nahm davon, um mir mit den Fingern das Haar nach hinten zu kämmen, dann band ich es im Nacken neu zusammen. Das Kopftuch brauchte ich nicht mehr. Die meisten der Höflinge, die ich bisher gesehen hatte, trugen wie Edel geölte Locken, doch einige der jüngeren gaben der traditionellen Haartracht den Vorzug. Ich durchsuchte etliche Schubladen, fand eine Art Medaillon an einer Kette und hängte es um. Ich griff mir auch einen Ring, der zwar zu weit für meinen Finger war, den ich aber trotzdem ansteckte. Einem flüchtigen Blick sollte meine Verkleidung standhalten, und von einer kritischeren Musterung hoffte ich, verschont zu bleiben. Die Soldaten suchten nach einem Mann mit bloßem Oberkörper, bekleidet nur mit einer derben Hose, die zu dem blutigen Hemd passte, das bei der Leiche zurückgeblieben war. Vielleicht fahndete man inzwischen draußen nach dem Mörder. Dann nahm ich meinen ganzen Mut zusammen und öffnete langsam die Tür. Der Gang war leer, und ich trat über die Schwelle.

Im Schein der Fackeln stellte ich wenig begeistert fest, dass die blind herausgegriffene Hose dunkelgrün war und das Hemd buttergelb. Nicht, dass ich damit befürchten musste, Aufsehen zu erregen. Man liebte es etwas bunter hierzulande, nur unter die Gäste des Purpurballs konnte ich mich damit ganz und gar nicht mischen ohne aufzufallen. Ich gab mir einen Ruck und ging gemächlich, aber zielstrebig den Korridor hinunter, auf der Suche nach einer Tür, die größer und prunkvoller war als die anderen.

Voller Kühnheit probierte ich die erste und fand sie unverschlossen. In dem Gemach dahinter fiel mein Blick auf eine riesige Harfe. Weitere Instrumente standen bereit, als harrten sie der Musiker. Den restlichen Platz nahmen Sessel und gepolsterte Ruhebänke ein. Die Gemälde an den Wänden waren Darstellungen von Singvögeln. Ich schüttelte den Kopf, voller Staunen über die Reichtümer in diesem Schloss, dann setzte ich meinen Weg fort.

Mir hing die Angst vor der Entdeckung im Nacken, so erschien mir der Gang endlos. Ich bemühte mich, mir den Anschein eines Menschen zu geben, der sich mit gutem Recht hier aufhielt, und ging ohne Eile immer weiter. Ab und zu öffnete ich eine der Türen, an denen ich vorbeikam. Linker Hand schienen die Schlafgemächer zu liegen, und rechter Hand befanden sich größere Räumlichkeiten, Bibliotheken, Speisesäle und dergleichen. Statt von Fackeln in Halterungen wurde der Gang von Kerzen hinter Glasschirmen erleuchtet. Gobelins in heiteren Farben verbreiteten eine wohnliche Atmosphäre, und in Nischen standen große Blumenschalen oder zierliche Statuetten. Unwillkürlich drängte sich mir der Vergleich mit den kahlen Mauern von Bocksburg auf. Wie viele Kriegsschiffe hätte man mit dem Geld bauen und bemannen können, das mit vollen Händen ausgegeben worden war, um dieses luxuriöse Nest auszupolstern! Der Zorn verlieh mir neue Entschlossenheit. Ich würde Edels Gemächer finden.

Eine, zwei, drei weitere Türen, dann sah die vierte endlich vielversprechend aus. Es war eine Flügeltür aus Goldeiche, in welcher als Wahrzeichen von Farrow die Darstellung eines ebensolchen Eichenbaums eingelegt war. Ich lauschte einen Augenblick und hörte nichts, deshalb drückte ich behutsam die polierte Klinke nieder - sie war verschlossen. Sie trotzdem zu öffnen, das war an sich kein Problem, doch mein Gürtelmesser war ein zu grobes Werkzeug für diese Feinarbeit, die Geduld und Fingerspitzengefühl erforderte. Das gelbe Hemd klebte schon schweißnass an meinem Rücken, als sich der Riegel innen endlich hob. Ich drückte die Tür einen Spalt weit auf, schlüpfte hindurch und schloss sie wieder hinter mir.

Dies war nun unzweifelhaft eines von Edels Gemächern. Nicht sein Schlafgemach, aber immerhin. Ich sah nicht weniger als vier große Kleiderschränke, zwei an jeder Seitenwand, mit je einem mannshohen Spiegel in der Mitte. Eine mit Schnitzereien verzierte Schranktür klaffte auf, oder vielleicht ließ sie sich wegen der Masse der Kleider nicht vollkommen schließen. Weitere Kleidungsstücke hingen im ganzen Raum verteilt an Haken und Ständern oder waren über Stühle gehängt. Eine Reihe verschlossener Schubladen in einer kleinen Kommode enthielt wahrscheinlich Schmuck. Die Spiegel zwischen den Schränken wurden von zwei mehrarmigen Kandelabern flankiert, deren Kerzen kurz vor dem Erlöschen waren. Zwei kleine Räuchergefäße waren links und rechts von einem einzelnen Sessel platziert, der vor einem dritten Spiegel stand. Ein Tisch etwas weiter hinten und neben diesem Sessel war übersät von Bürsten, Kämmen, Pomade und Parfümfläschchen. Aus einem der Räuchergefäße kräuselte sich noch ein dünner grauer Rauchfaden empor. Ich rümpfte die Nase über den süßlichen Geruch und machte mich ans Werk.

Fitz? Was hast du vor? Kaum fühlbar bemerkte ich Veritas’ Frage.

Gerechtigkeit üben. Nur mit einem Hauch der Gabe sandte ich den Gedanken auf die Reise. Ich wusste nicht, war es meine eigene oder Veritas’ böse Vorahnung, die ich fühlte. Wie auch immer, sie sollte mich nicht von meinem Vorhaben ablenken.

Zu meiner Enttäuschung gab es nur wenig hier, das sich für meine Zwecke eignete. Ich konnte die Pomade vergiften, aber die Wahrscheinlichkeit war zu groß, dass ich damit nur Edels Kammerdiener oder wer immer ihn frisierte, den Tod brachte, statt ihm selbst. Die Räuchergefäße enthielten nur noch Asche; was ich dort hineinstreute, würde mit allem anderen weggeschüttet werden. Es war Sommer, der Eckkamin also ausgeräumt und gefegt, und natürlich lag deshalb auch kein Brennholz bereit. Geduld, sagte ich mir. Sein Schlafgemach konnte nicht weit von hier weg sein und bot wahrscheinlich ein weit besseres Betätigungsfeld. Fürs Erste ließ ich seiner Haarbürste eine Behandlung mit einem meiner besonders wirkungsvollen Präparate angedeihen. In den Rest tauchte ich seine Ohrringe, und mit den letzten Tropfen verlieh ich seinen Parfums eine besondere Note. Allerdings war das Mittel in dieser Verdünnung wahrscheinlich zu schwach, um ihn zu töten. Für die gefalteten Seidentaschentücher in einer Schublade wählte ich die Pilzsporen eines bestimmten Fliegenpilzes, der Todesengel genannt wurde und Edel sein langsames Sterben mit Halluzinationen versüßen würde. Größte Genugtuung bereitete es mir, die Innenseiten seiner vier Paar Handschuhe mit Todeswurz zu bestäuben, das Gift, mit dem Edel mich im Bergreich aus dem Weg zu räumen versucht hatte und höchstwahrscheinlich Ursache der Anfälle war, die mich seither in unregelmäßigen Abständen heimsuchten. Ich hoffte inständig, dass er seine eigenen Krämpfe und Zuckungen ebenso amüsant finden würde wie ich die meinen. Ich suchte drei von seinen Hemden heraus, von denen ich glaubte, dass er sie besonders gern trug, und nahm mir ihre Kragen und Ärmel vor. Es lag kein Holz im Kamin, aber unter meinen Giften befand sich eins, das sich unauffällig mit den Resten von Asche und Ruß vermischte, die auf den Ziegeln zurückgeblieben waren. Ich verstreute es großzügig und hoffte, dass, wenn man bald an den ersten kühlen Abenden ein Feuer anzündete, die verderblichen Dämpfe in Edels Nase stiegen. Ich hatte eben das Gift wieder in meinem Beutel verstaut, als ich hörte, wie sich ein Schlüssel im Schloss umdrehte.

Ich trat lautlos neben einen der Schränke und wartete mit dem Messer in der Hand auf das, was kommen würde. Eine tödliche Ruhe hatte von mir Besitz ergriffen. Sollte es möglich sein, dass ein glücklicher Zufall mir Edel auf dem Silbertablett servierte? - Nein, es war nur ein weiterer Soldat in Edels Uniformfarben. Der Mann trat ins Zimmer und schaute sich rasch nach allen Seiten um. Verärgerung spiegelte sich auf seinen Zügen, als er ungeduldig sagte: »Es war abgeschlossen. Hier ist niemand.« Ich wartete darauf, dass ihm sein Partner antwortete, doch er war allein. Er stand einen Augenblick still, dann seufzte er und trat zu dem Schrank mit der halboffenen Tür. »Dummes Zeug. Ich verschwende hier meine Zeit, während der Mörder entkommt.« Trotz des Murrens zog er sein Schwert und stocherte zwischen den Kleidern herum.

Als er sich vorbeugte, um die Tiefen des Schranks zu erforschen, sah ich im Spiegel gegenüber deutlich sein Gesicht. Mir wurden die Knie weich, und sofort flammte Hass in mir auf. Ich kannte den Mann nicht mit Namen, aber seine hämische Visage hatte sich für alle Zeiten meinem Gedächtnis eingeprägt.

Er sah mich in demselben Augenblick wie ich ihn. Doch bevor er noch reagieren konnte, sprang ich ihn von hinten an. Die Klinge seines Schwertes war noch zwischen den Kleidungsstücken gefangen, als mein Messer ihm tief in den Bauch fuhr. Ich winkelte meinen Unterarm um seinen Hals, um einen Hebelpunkt zu haben, während ich das Messer nach oben zog und ihn aufschlitzte wie einen Fisch. Als ich den Schrei in seiner Kehle emporsteigen fühlte, ließ ich den Messergriff los und legte ihm fest die Hand über den Mund. So hielt ich ihn für einige Zeit an mich gedrückt, während seine Eingeweide aus dem klaffenden Schnitt hervorquollen. Seine Zuckungen wurden schon bald schwächer, worauf ich ihn losließ und er mit einem Röcheln sterbend zu Boden sank. Er hielt nach wie vor sein Schwert, also trat ich auf seine Hand und brach ihm die um das Heft verkrampften Finger. Er rollte zur Seite und starrte aus glasig werdenden Augen zu mir hoch. Ich kniete neben ihm nieder und schaute ihm aus nächster Nähe ins Gesicht.

»FitzChivalric«, sagte ich mit besonderer Betonung und hielt seinen Blick so lange fest, bis ich sichergehen konnte, dass er mich verstanden hatte. - »FitzChivalric.« Und zum zweiten Mal in dieser Nacht durchschnitt ich eine Kehle, wobei es hier kaum noch nötig war. Als ich aufstand und die Klinge an meinem Ärmel abwischte, fühlte ich nur zweierlei. Enttäuschung, dass er so schnell gestorben war, und ein Vibrieren wie von einer schwingenden Harfensaite, deren Ton ich eher spürte als hörte.

Im nächsten Augenblick überwältigte mich eine heftige Woge der Gabenkunst und erfüllte mein Bewusstsein mit Todesangst. Diesmal wusste ich jedoch, was es war und woher es kam, und ich hielt meine Schutzwehren aufrecht. Es war beinahe spürbar, wie die Flut sich teilte und mich umströmte. Doch etwas sagte mir auch, dass selbst dies von irgendjemandem, irgendwo bemerkt und gedeutet wurde. Keine Frage, wer es war. Will prüfte die Form und Stärke meiner Mauern und Wälle. Ganz schwach spürte ich seinen aufwallenden Triumph und war sekundenlang starr vor Entsetzen. Dann schüttelte ich die Lähmung ab, steckte das Messer ein, stand auf und trat, während ich alle Sinne angespannt hielt, auf den noch leeren Flur hinaus. Mir blieb nur wenig Zeit, um ein neues Versteck zu finden. Will war Gast im Bewusstsein des Soldaten gewesen, er hatte das Gemach und mich so deutlich gesehen wie der Sterbende. Ich konnte seinen Gabenruf so laut verspüren, als gäbe er mit Jagdhörnern das Signal zum Beginn der Jagd.

Während ich lief, wusste ich mit absoluter Sicherheit, dass ich so gut wie tot war. Eine Zeitlang mochte es mir noch gelingen, mich zu verstecken, aber Will hatte nun herausgefunden, dass ich mich innerhalb der Mauern des Schlosses befand. Er brauchte nichts weiter tun, als an jedem Ausgang Wachen zu postieren und mich immer weiter in die Enge zu treiben. Ich hastete den Flur entlang, bog um eine Ecke und stürmte eine Treppe hinauf. Dabei hielt ich meine Schutzwehren eisern aufrecht und bewahrte meinen kümmerlichen Mordplan so sehr im Bewußtsein, als wäre es ein kostbarer Juwel. Im Grunde hatte ich noch das gleiche Ziel: Ich wollte Edels Zimmer finden und es in eine Todesfalle verwandeln. Dann galt es, Edel selbst aufzuspüren. Entdeckten die Wachen mich vorher, nun, dann sollten sie sich auf eine lustige Hatz gefasst machen. Sie konnten mich nicht aus eigener Hand töten. Nicht bei all dem Gift, das ich bei mir hatte. Lieber setzte ich vorher selbst meinem Leben ein Ende. Das war kein großartiger Plan, aber die einzige Alternative dazu wäre gewesen, mich ihnen zu ergeben.

Also lief ich weiter und wurde in endloser Wiederholung von Türen, Statuen, Blumen und Wandteppichen begleitet. Jede Tür, an der ich rüttelte, war nun verschlossen. Ich bog um die nächste Ecke und fand mich oben an der Treppe wieder, die ich eben heraufgekommen war. Das konnte nicht mit rechten Dingen zugehen. Ich eilte vorbei und vorbei an den immer selben Türen und hörte ein Stockwerk tiefer die wild durcheinander gehenden Rufe der Soldaten, während die Kraft der Gabe in mir züngelte wie eine Schlange.

Will hatte mein Bewusstsein in der Zwinge und drehte sie immer enger.

Ich fühlte plötzlich Schwindel und einen Druck hinter den Augen, worauf ich meine geistigen Mauern grimmig verstärkte. Bei einer raschen Kopfdrehung sah ich plötzlich alles doppelt. War das die Wirkung des Rauchkrauts? Ich vertrug die Dämpfe nicht, mit denen Edel sich zu benebeln pflegte. Aber was mich hier im Griff hatte, erschien mir anders als die Überreiztheit von Rauchkraut oder die Gelöstheit, die das Heitergras hervorrief.

Die Gabe ist in der Hand eines Meisters ein machtvolles Werkzeug. Wie lange hatte Will schon seinen Einfluss auf mich ausgeübt? Hatte er mich hinterrücks in mein Verderben gelockt, indem er mir den Gedanken eingab, mit welcher Taktik ich ihn vorgeblich überrumpeln könne?

Obwohl meine Angst mich weiter zur Flucht drängte, blieb ich schon an der nächsten Tür stehen und drückte die Klinke nieder. Hier war nicht abgeschlossen. Ich schlüpfte ins Zimmer. Vor mir lagen auf einem Tisch die zugeschnittenen Teile für ein Gewand aus blauem Stoff. Ich kannte dieses Zimmer. Im ersten Augenblick fühlte ich mich erleichtert, dann kamen mir Zweifel. Nein. Das war im Erdgeschoss gewesen, jetzt befand ich mich aber im zweiten Stock. Oder? Ich ging zum Fenster, stellte mich an die Seite und schaute hinaus. Tief unter mir lag das von Fackeln erleuchtete Gelände der königlichen Gärten. Ich konnte das Weiß der kiesbestreuten Auffahrt in der Dunkelheit schimmern sehen. Kutschen fuhren in langer Reihe vor dem Portal des Schlosses vor, und livrierte Diener beeilten sich, für die herausströmenden, ausnahmslos in Rot gekleideten Festgäste die Wagentüren aufzureißen. Es schien, als hätte Verdes Schicksal Edels Ball ein abruptes Ende bereitet. Wachen an der Tür regelten, wer gehen durfte und wer warten musste. All das nahm ich auf einen Blick wahr und merkte gleichzeitig, dass ich mich in einem höheren als dem zweiten Stockwerk befinden musste.

Aber ich war sicher, dass dieser Zuschneidetisch und das auf Nadel und Faden wartende blaue Gewand sich im Bedienstetentrakt des Erdgeschosses befunden hatten.

Nun, es war Edel zuzutrauen, dass er sich zwei verschiedene blaue Gewänder schneidern ließ. Mir fehlte die Zeit dazu, dieses Rätsel zu lösen, denn ich musste sein Schlafgemach finden. Mich überkam eine seltsame Euphorie, als ich das Zimmer verließ und wieder den Flur entlanglief, fast wie die Erregung bei einer spannenden Jagd. Sollten sie doch versuchen, mich zu fangen.

Plötzlich kam ich zu einer T-förmigen Einmündung der Gänge und blieb einen Augenblick verwirrt stehen. Ich hatte die Architektur des Gebäudes anders in Erinnerung. Ich schaute nach links, dann nach rechts. Die rechte Seite erschien entschieden prunkvoller, und die hohe Flügeltür am Ende des Flurs war mit der goldenen Eiche von Farrow geschmückt. Als ob mir jemand die Sporen geben wollte, hörte ich aus einem Zimmer links von mir das Murmeln zorniger Stimmen. Ich wandte mich also nach rechts und zog im Laufen mein Messer. Vor der Flügeltür angelangt, legte ich vorsichtig die Hand auf die Klinke und stellte zu meiner großen Überraschung fest, dass nicht abgeschlossen war. Es wurde mir fast zu leichtgemacht. Ich überhörte dann auch die Zweifel meiner inneren Stimme, öffnete die Tür und trat ein.

Der Raum vor mir lag bis auf zwei brennende Kerzen in Silberhaltern auf dem Kaminsims im Dunkeln. Offenbar befand ich mich in Edels Wohngemach. Eine zweite Tür stand einen Spaltbreit offen. Man sah die Ecke eines Bettes mit prachtvollen Vorhängen und dahinter einen Kamin mit aufgestapelten Holzscheiten. Ich zog die Tür leise hinter mir ins Schloss und trat weiter ins Zimmer hinein. Auf einem niedrigen Tischchen erwarteten eine Karaffe Wein und zwei Gläser die Rückkehr Edels, dazu eine flache Schale mit Konfekt. Das Räuchergefäß daneben war frisch gefüllt mit Rauchkraut, um angezündet zu werden, sobald er hereinkam. Davon konnte ein Assassine nur träumen. Ich wusste kaum, wo ich anfangen sollte.

»Ich hoffe, du verstehst das Bühnenbild zu würdigen.« Beim Klang der Stimme wirbelte ich herum, doch plötzlich verschwamm alles vor meinen Augen, und ich erlebte einen furchtbaren Augenblick der Orientierungslosigkeit. Als ich wieder zu mir kam, stand ich in der Mitte eines hell erleuchteten, aber ziemlich kahlen Zimmers. Will saß in gleichgültigen Haltung vollendeter Überheblichkeit in einem weich gepolsterten Sessel, neben sich auf einem Tischchen ein Glas Weißwein, Carrod und Burl links und rechts zu seiner Seite. Ein Ausdruck von Unbehagen und Verdrossenheit lag auf ihren Gesichtern. Trotz des Verlangens, mir über meine veränderte Umgebung Klarheit zu verschaffen, wagte ich nicht, den Blick von ihnen abzuwenden.

»Nur zu, Bastard, sieh’s dir an. Keine Angst, dass ich dich angreife. Es wäre jammerschade, wenn du sterben müsstest, ohne dir im Klaren darüber zu sein, in welch ausgeklügelte Falle du getappt bist. Nur zu. Sieh dich um.«

Ich folgte der Aufforderung. Fort, alles verschwunden. Kein prunkvolles Wohnzimmer, kein Baldachinbett, keine Weinkaraffe, nichts. Ein karger, schmuckloser Raum, den sich vielleicht mehrere Lakaien oder Kammerzofen als Unterkunft teilen mochten. Sechs Mann der Leibgarde warteten stattdessen stumm und mit gezückten Schwertern auf ihre Befehle.

»Meine Freunde hier scheinen plötzlich zu erkennen, wie eine Überschwemmung mit Angst doch jeden Mann aus seinem Schlupfloch treibt. Aber sie hatten natürlich auch noch nicht die Gelegenheit, das ganze Ausmaß deiner Willenskraft zu erfahren, so wie ich. Ich hoffe, du weißt die Raffinesse meiner Vorgehensweise gebührend zu würdigen. Ich habe dich einfach nur in dem bestärkt, was du dir am meisten zu sehen wünschtest.« Er schaute erst Carrod an, dann Burl. »Er besitzt Mauern von einer Höhe und Stärke, wie ihr sie noch nicht kennengelernt habt. Doch selbst eine Mauer, die einem Rammbock standhält, kann durch die sanfte Umgarnung von Efeu überwunden werden.« Er richtete den Blick wieder auf mich. »Du wärst mir ein ebenbürtiger Gegner gewesen, nur hast du mich in deinem Hochmut von Anfang an unterschätzt.«

Ich hatte noch immer kein Wort gesagt. Schweigend starrte ich sie alle an und schöpfte Kraft aus meinem grenzenlosen Hass, um meine Schutzwehren zu stärken. Alle drei hatten sich seit unserer letzten Begegnung verändert. Burl, früher ein muskulöser Zimmermann, waren die Auswirkungen seines guten Appetits und der fehlenden Bewegung anzusehen. Carrod verblasste hinter der Pracht seiner Gewänder; er war mit Bändern und Schleifen übersät wie ein Apfelbaum im Frühling mit Blüten. Doch Will, der zwischen ihnen in seinem Sessel saß, hatte die größte Veränderung erfahren. Er trug mitternachtsblaue Kleider, die allein schon durch ihre betont schlichte Machart kostbarer wirkten als Carrods üppiger Putz. Sein ganzer Schmuck bestand aus einer Kette, einem Ring und Ohrgeschmeide, die allesamt aus Silber gefertigt waren. Nur eines seiner ehemals so beunruhigend durchdringenden Augen schaute mich an, das andere lag verdorrt und eingesunken in der Tiefe seiner Augenhöhle und glänzte stumpf wie ein toter Fisch in einem schmutzigen Tümpel. Er lächelte, als er meinen Blick bemerkte und wies mit der Hand auf seine blinde Seite.

»Eine Erinnerung an unsere letzte Begegnung. Was immer es auch gewesen sein mag, das du mir ins Gesicht geworfen hast.«

»Bedauerlich«, sagte ich und meinte es ernst. »Das Gift hätte Edel töten sollen, nicht dein Auge zerstören.«

Will stieß einen matten Seufzer aus. »Noch ein Eingeständnis des Hochverrats, als ob wir das noch bräuchten. Nun gut. Diesmal werden wir gründlicher sein. Zuerst nehmen wir uns etwas Zeit, um herauszufinden, auf welche Weise du dem Tod entgangen bist, und dann kommt es darauf an, wie lange König Edel seinen Spaß an dir findet. Anders als in Bocksburg gibt es in unserem Fierant keinen Grund zur Eile, und keine prinzipientreuen Hinterwäldler zwingen uns zu falscher Rücksichtnahme.« Er gab den Männern hinter mir ein Zeichen.

Ich lächelte ihn an, als ich das Messer hob und mir die vergiftete Klinge über den linken Arm zog. Es war keine tiefe Wunde, aber tief genug, damit das Gift von dem Stahl in mein Blut gelangte. Will schnellte in die Höhe, und Carrod und Burl schnitten entsetzte und angewiderte Grimassen. Ich wechselte das Messer in die linke Hand und zog mit der rechten mein Schwert.

»Ich sterbe hier und jetzt«, erklärte ich ihnen. »Wahrscheinlich sogar sehr schnell. Ich habe also keine Zeit zu vergeuden und nichts mehr zu verlieren.«

Doch Will hatte Recht gehabt: Ich hatte ihn schon immer unterschätzt, was ein schwerer Fehler war. Wie von Zauberhand sah ich mich auf einmal statt des Zirkels den sechs Männern mit blanken Schwertern gegenüber. Von eigener Hand sterben, wenn es keinen Ausweg mehr gab, das war Teil meines Plans gewesen, aber ich dachte nicht daran, mich vor den Augen derer, an denen ich hatte Rache nehmen wollen, in Stücke hauen zu lassen. Ich wirbelte herum, doch plötzlich war mir, als würde sich statt meiner der Raum drehen. Benommen hob ich den Blick und stand wieder vor den sechs Bewaffneten. Ein zweites Mal drehte ich mich herum und durchlebte erneut diesen Augenblick haltlosen Taumelns. Der dünne rote Strich an meinem Arm begann zu brennen. Die Gelegenheit zur Rache war vertan. Sie zerrann, während das Gift sich mit dem Blut in meinen Adern mischte.

Die Soldaten kamen näher. In einem Halbkreis trieben sie mich ohne Eile wie ein verirrtes Schaf in die Enge. Ich wich zurück. Bei einem kurzen Blick über die Schulter sah ich die drei Überlebenden von Galens Zirkel hinter mir stehen. Wills Gesicht zeigte sich verärgert. Ich war nicht nur mit dem hochfliegenden und aussichtslosen Plan hierhergekommen, Edel zu töten, sondern mir war es gerade eben auch noch gelungen, seine Handlanger mit meinem Selbstmord zu übertölpeln.

Selbstmord? Irgendwo tief in mir zeigte Veritas sich erschüttert.

Besser als die Folter. Zwischen uns strömte bei diesem kurzen Gedankenaustausch weniger als ein Hauch der Gabe, doch ich schwöre, ich fühlte Will bereits die Witterung aufnehmen.

Junge, lass ab von diesem Wahnsinn. Flieh. Komm zu mir.

Ich kann nicht. Es ist zu spät. Es gibt kein Entrinnen mehr. Löst Euch von mir, man wird Euch sonst entdecken.

Mich entdecken? Veritas’ Gabe dröhnte plötzlich in meinem Kopf wie Donner in einer Sommernacht, wie eine tosende Sturmflut. Ich hatte ihn bereits einmal so erlebt. Voller Zorn verausgabte er seine gesamte Gabenkraft in einem gewaltigen Ausbruch, ohne zu bedenken, was mit ihm danach geschehen mochte. Ich spürte Wills überraschtes Zögern, dann stürzte er sich in den Strom, griff hinaus nach Veritas und versuchte, sich an ihn zu heften.

Ich will euch etwas offenbaren, elende Schlangenbrut! Und der gerechte Zorn meines Königs schlug auf die Elenden nieder wie ein Blitz.

Veritas’ Gabenattacke erfolgte mit einer Wucht, wie ich sie noch nie erlebt hatte. Sie war nicht gegen mich gerichtet, dennoch fiel ich auf die Knie. Ich hörte Carrod und Burl laut aufheulen, worauf ihnen aus tiefer Kehle weitere schreckliche Entsetzensschreie entfuhren. Plötzlich klärten sich mein Blick und meine Sinne, und ich sah den Raum, wie er zuvor gewesen war. Doch jetzt lag Will besinnungslos auf dem Boden ausgestreckt. Vielleicht vermochte dabei nur ich zu verspüren, wie ungeheuer viel von seiner knapp bemessenen Kraft Veritas aufwenden musste, um mich aus meiner Notlage zu retten. Die Soldaten taumelten und waren vorläufig außer Gefecht gesetzt. Ich fuhr herum, sah, wie die Tür sich hinter mir öffnete und weitere Bewaffnete hereinstürmten. Drei Schritte bis zum Fenster...

KOMM ZU MIR!

Der Befehl ließ mir keine weitere Wahl. Mit dem reinen Feuer der Gabe brannte er sich in mein Gehirn, verschmolz mit meinem Atem und dem Schlag meines Herzens. Ich musste zu Veritas gehen. Es war nicht nur ein Befehl, sondern auch ein Hilferuf. Mein König hatte seine ganze Stärke geopfert, um mich zu retten.

Vor den Fenstern hingen Vorhänge aus schwerem Stoff, die Scheiben dahinter waren aus dickem Glas. Weder das eine noch das andere konnten mich jedoch aufhalten, als ich zu diesem Fenster hinaussprang und dabei hoffte, dass unten wenigstens etwas Buschwerk meinen Aufprall dämpfte. Doch schon im nächsten Augenblick war ich inmitten eines Regens von Glassplittern auf dem Rasen gelandet. Statt wie erwartet aus dem zweiten Stock war ich aus einem Fenster im Erdgeschoss hinausgesprungen. Ich nahm mir den Bruchteil einer Sekunde Zeit, um Will im Stillen endlich meine Anerkennung dafür auszusprechen, wie brillant er mich getäuscht hatte, bevor ich mich torkelnd erhob und mein Heil in der Flucht suchte.

Die Umgebung des Bedienstetentrakts war mehr als spärlich beleuchtet. Ich war einfach nur dankbar für diese Dunkelheit. Denn hinter mir hörte ich bereits wieder vereinzelte Rufe, dann Burl, der mit sich überschlagender Stimme Befehle erteilte. Gleich würden die Verfolger auf meiner Fährte sein. Ein Entkommen zu Fuß war unmöglich. Ich lief auf den sich tiefschwarz vom klaren Nachthimmel abhebenden Komplex des herrschaftlichen Marstalls zu.

Der Aufbruch der Festgäste hatte emsige Betriebsamkeit ausgelöst. Die meisten der Stallburschen befanden sich wahrscheinlich an der Vorderseite des Schlosses und hielten die Pferde. Die Tore zu den Stallungen standen weit offen, und drinnen brannten Laternen. Als ich hindurchstürmte, hätte ich beinahe eine Stallhelferin umgerannt. Sie konnte nicht älter als zehn Jahre alt sein und war ein mageres, sommersprossiges Mädchen. Beim Anblick meiner gezückten Waffen stieß sie einen spitzen Schrei aus.

»Ich will mir nur ein Pferd nehmen«, beruhigte ich sie. »Keine Angst, ich tue dir nichts.« Nacheinander schob ich mein Messer und das Schwert in die Scheide. Die Kleine wich langsam vor mir zurück. Plötzlich warf sie sich herum. »Flink! Flink!« Während sie davonlief, rief sie mit schriller Kinderstimme seinen Namen. Ich hatte aber keine Zeit, mich darum zu kümmern.

Drei Boxen weiter entdeckte ich Edels eigenen Rappen, Pfeil, der mich über seine Box hinweg neugierig ansah. Ich ging langsam auf ihn zu und streichelte seine Nase, in dem behutsamen Versuch, unsere Bekanntschaft zu erneuern. Es mochte acht Monate her sein, seit er mich zuletzt gewittert hatte, doch ich kannte ihn seit dem Tag seiner Geburt. Er knabberte an meinem Kragen, und die Tasthaare seiner Nüstern kitzelten mich am Hals. »Wie wär’s, alter Junge, unternehmen wir zusammen einen nächtlichen Ausritt? Ganz wie in alten Zeiten.« Ich öffnete die Boxentür, griff nach seinem Stallhalfter und führte ihn hinaus. Das Mädchen war spurlos verschwunden, auch hörte ich sie nicht mehr rufen.

Pfeil war ein hochgewachsenes, stattliches Tier und nicht daran gewöhnt, ohne Sattel geritten zu werden, und so buckelte er ein wenig, als ich mich auf seinen glatten Rücken zog. Trotz der Gefahr, in der ich mich befand, bereitete es mir eine verwegene Freude, wieder auf einem Pferd zu sitzen. Ich griff in seine Mähne und trieb ihn mit den Knien die Stallgasse entlang. Er tat drei Schritte, dann blieb er vor dem Mann stehen, der sich uns in den Weg stellte. Ich blickte hinunter in Flinks ungläubiges Gesicht. Sein völlig entsetzter Gesichtsausdruck nötigte mir nur ein Lächeln ab.

»Ich bin’s nur, Flink. Leider muss ich mir ein Pferd ausborgen, sonst töten sie mich. Wieder einmal.«

Irgendwie glaubte ich wohl, er würde lachen und mich passieren lassen, doch er starrte mich nur an und wurde blasser und blasser, als sei ihm das leibhaftige Grauen begegnet.

»Ich bin es, Fitz. Ich bin nicht tot. Flink, lass mich durch!«

Er trat zurück. »Gütige Eda!«, stieß er hervor, und noch immer dachte ich, er würde den Kopf in den Nacken werfen und lachen, jedoch stattdessen zischte er: »Die Alte Macht!« Dann warf er sich herum und stürmte aus dem Stalltor und rief: »Wache! Wache!«

Ich vergeudete einige Augenblicke damit, ihm hinterherzustarren. Ich spürte einen Schmerz in meinem Innern, beinahe so wie damals, als Molly mich verlassen hatte. Die Jahre der Freundschaft, die lange Zeit der gemeinsamen Plackerei im Stall, Seite an Seite, tagaus, tagein - alles wirkte wie ausgelöscht von einem einzigen Augenblick abergläubischen Schreckens. Mochte es auch ungerecht sein, ich fühlte mich zutiefst verletzt von seinem Verrat. Mich erfasste kurz eine eisige Kälte, doch dann stieß ich Pfeil die Fersen in die Weichen, und er trug mich weit in die Dunkelheit hinaus.

Das von Burrich zugerittene Tier vertraute mir. Wir mieden die von Fackeln beleuchtete Zufahrt und die offenen Pfade. Stattdessen galoppierten wir ohne Rücksicht auf Verluste durch Blumenbeete und Rabatten, bevor wir an einem Trupp Soldaten vorbei durch eines der Seitentore aus dem Schloss donnerten. Sie hatten den Zugang zwar im Auge behalten, aber Pfeil und ich tauchten so plötzlich aus der Nacht auf und waren so schnell wieder verschwunden, dass sie nicht wussten, wie ihnen geschah. Wie ich Edel kannte, würde er ihnen morgen für ihre Nachlässigkeit den Rücken auspeitschen lassen.

Auch außerhalb des Schlosses nahmen wir unseren eigenen Weg und flüchteten unter dem Lärm der Verfolger über die Parkanlagen. Für ein konventionell trainiertes Pferd reagierte Pfeil sehr gut auf die Befehle, die ich ihm mit den Knien und durch Gewichtsverlagerung gab. So brachte ich ihn dazu, durch eine hohe Hecke hin zur Straße zu brechen. Damit ließen wir die königlichen Gärten hinter uns, jagten über noch beleuchtete, kopfsteingepflasterte Straßen vorbei am besseren Viertel der Stadt und dann mit donnerndem Hufschlag vorüber an gastlichen und hell erleuchteten Wirtshäusern. Zu dieser späten Stunde waren kaum Menschen unterwegs. Nichts und niemand hielt uns auf.

Als wir die einfacheren Viertel Fierants erreichten, ließ ich Pfeil langsamer gehen. In den verwinkelten Gassen brannten nur wenige Fackeln, einige waren bereits erloschen. Ungeachtet dessen trug mich Pfeil, der meine Eile zu spüren schien, in schnellem Trab weiter. Einmal hörte ich den heftigen Hufschlag eines anderen Pferdes und glaubte das Spiel bereits verloren; aber dann war es ein entgegenkommender Kurier, der uns keinerlei Beachtung schenkte. So trieb ich Pfeil durch die schlafende Stadt weiter und weiter an, stets in der Angst, die Verfolger hinter uns zu hören.

Ich hoffte schon, wir wären entkommen, als ich erkannte, welche Schrecken diese Nacht noch bereithielt. Wir kamen nämlich an einen Ort, der einstmals der Große Markt von Fierant gewesen war. Auf diesem genauso riesigen, prachtvollen wie offenen Platz hatten wohl früher viele Menschen Waren aus aller Herren Länder bestaunt.

Doch dieser Ort war zum Richtplatz von Edels Perversitäten verkommen. Als ich über den Platz ritt, schnaubte Pfeil bei dem Geruch des Blutes auf den Pflastersteinen unter seinen Hufen. Der Galgen und die Pranger standen noch da, so wie sie mit den ganzen anderen schrecklichen Folterwerkzeugen den Zuschauern zuliebe an erhöhter Stelle neu errichtet waren. Fraglos würden die Vorrichtungen in Edels neuem Richtplatz und Rund noch ausgeklügelter und wirkungsvoller sein. Ich ließ Pfeil in Trab fallen und ritt an dieser schauderhaften Richtstätte vorbei, während ich darum betete, von einem solchen Ende verschont zu bleiben.

Dann wurde ich plötzlich wie von einem schmutzigen Nebel gepackt. Voller Panik glaubte ich, Will würde mit der Gabe nach mir greifen, um mich in den Wahnsinn zu treiben. Doch im Grunde standen meine Mauern so fest wie nur möglich, und ich bezweifelte zudem, dass er oder ein anderer so bald nach Veritas’ Attacke seine Kraft zurückgewonnen hatte. Nein, was hier in mein Bewusstsein einsickerte, das entstammte einer tieferen, primitiveren Quelle, die ursprünglich reines Wasser hervorgebracht hatte, sich jetzt aber durch einen ungeheuren Frevel verseucht und zu reinem Gift verwandelt hatte. Diese Kraft durchflutete mich mit all ihrem Hass, ihren Schmerzen, ihrer erdrückenden Enge und ihrem Hunger. All das verschmolz zu einem qualvollen Verlangen nach Freiheit und Rache. In mir erwachte wieder alles, was ich je in Edels Kerker gefühlt hatte.

Dies alles kam von den Käfigen am Rande des Platzes her. Dort herrschte ein betäubender Gestank an schwärenden Wunden, Urin und verfaultem Fleisch. Doch selbst dieser erbärmliche Geruch war nichts gegen den Schwall der Alten Macht, der mir entgegenschlug wie Höllenglut. Hier waren wilde Tiere in Käfigen eingesperrt, um bald als unschuldige Henker von Verbrechern und Entfremdeten zu fungieren, die bald der Allmacht Edels zugeführt wurden. Da war ein Bär mit sperrigem Maulkorb, der hinter seinen Gittern ruhelos auf und ab wanderte. Den Nachbarkäfig teilten sich zwei große exotische Katzen, die sich bei ihrem Wüten gegen ihr Gefängnis offenbar Reißzähne und Krallen abgebrochen hatten und große Schmerzen litten, was ihr Verlangen nach Freiheit allerdings nicht minderte. Ich sah auch einen mächtigen Stier mit übergroßen Hörnern. In seinem Fleisch steckten mit Bändern geschmückte Pfeile, und aus seinen Wunden sickerte Eiter über das Fell.

All die Qual der gepeinigten Kreaturen hallte in mir wider und schrien nach Erlösung. Doch die massiven Ketten und Schlösser an jeder Käfigtür waren allzu deutlich. Deshalb ritt ich an ihnen vorüber, bis sich die Woge ihrer Verzweiflung und ihres Elends dennoch an meinem Bewusstsein brach und mich überschwemmte.

Ich zügelte Pfeil zum Stehen. Ich konnte diese Geschöpfe doch nicht ihrem Schicksal überlassen. Komm zu mir! - Der von der Gabe gesandte Befehl ließ mir jedoch keine Wahl. Ich trieb Pfeil also wieder an, fühlte unter mir sein Zittern und kehrte diesem Ort der Verdammnis den Rücken. Dennoch fügte ich der Liste von Edels Schandtaten eine weitere hinzu und gelobte mir, auch dafür eines Tages mit ihm abzurechnen.

In der Morgendämmerung erreichten wir den äußeren Rand der Stadt. Ich hätte nie geglaubt, dass Fierant so groß sein könnte. An einem träge dahinplätschernden Bach, der in den Vin mündete, stieg ich von Pfeils Rücken und ließ ein wenig Wasser fassen. Er durfte seinen Durst jedoch erst löschen, nachdem ich ihn zur Abkühlung etwas auf und ab geführt hatte. Ich dachte angestrengt nach. Wahrscheinlich kontrollierte man die Straße nach Süden, weil man mit meinem Versuch rechnete, ins Herzogtum Bock zurückzukehren. Mein Vorsprung war zwar beträchtlich, und solange ich in meiner Flucht nicht nachließ, hatte ich gute Aussichten zu entkommen. Betrübt dachte ich allerdings an mein klug verstecktes Bündel, das nun niemals abgeholt werden würde. Meine Winterkleidung, meine Decke, mein Umhang - sie waren auf Nimmerwiedersehen verloren. Ob Edel nun Flink dafür büßen lassen würde, dass ich das Pferd gestohlen hatte? Ich erinnerte mich an Flinks hassverzerrten Blick, bevor er davongelaufen war. Wie gut, dass ich nicht der Versuchung nachgegeben hatte, Molly aufzuspüren. Um keinen Preis wollte ich den gleichen Blick aus ihren Augen herauslesen. Überdies verfolgte mich die stumme Qual der Tiere, die ich durch meine Gabe der Alten Macht mitempfunden hatte. Doch all diese Überlegungen wurden von meiner zornigen Enttäuschung verdrängt, dass mein Anschlag auf Edel erfolglos geblieben war. Umsonst die Gifte, die ich in seinem Ankleidezimmer verteilt hatte? Würde es mir doch noch gelingen, ihn zu töten? Doch selbst diese Überlegungen wurden von Veritas’ Befehl überlagert: Komm zu mir, hatte er gesagt, und die Worte ließen mich nicht ruhen. Sie hatten sich als ständige Mahnung in einem bestimmten Winkel meines Unterbewusstseins eingenistet und stachelten mich an, meine Zeit nicht weiter zu vertrödeln, sondern schnell wieder aufs Pferd zu steigen und auf kürzestem Weg zu Veritas zu reiten.

Während ich so am Bachufer kniete, beugte ich mich dennoch kurz nieder, um zu trinken, und dabei kam mir zu Bewusstsein, dass ich mein Leben gerettet hatte.

Ich weichte den von Blut getränkten Hemdsärmel im Wasser ein, um den Stoff behutsam von der Wunde zu lösen. Dort war kaum mehr als aufgeschürfte Haut, die Wundränder waren zwar rot und geschwollen, doch sie zeigten keine Symptome einer Vergiftung. Jetzt erst fiel mir ein, dass ich das tödliche Messer in dieser Nacht bereits zweimal benutzt hatte, und dabei hatte ich es wenigstens einmal abgewischt. Vermutlich war so nur noch ein geringer Rest Gift an der Klinge gewesen, als ich sie gegen mich selbst wandte.

Plötzlich erblickte ich einen Hoffnungsschimmer am Horizont: Man würde nach einem Toten suchen oder nach einem Sterbenden, der längst zu schwach war, um sich auf dem Pferderücken zu halten. Der ganze Zirkel war Zeuge meiner Tat gewesen und musste meinen Todeswillen gespürt haben. Konnten sie Edel davon überzeugen, dass ich damit aus dem Weg geräumt war? Darauf konnte ich nicht bauen, aber ich konnte es hoffen. Ich stieg wieder aufs Pferd und setzte meinen Ritt fort. Pfeil trug mich an Bauernhöfen, Kornfeldern und Obstplantagen vorüber, und an Bauern, die auf Handkarren ihre Erzeugnisse zum Markt brachten. Ich schaute nicht nach links, nicht nach rechts und hielt mich in allem sehr zurück. Denn schon bald würde man überall nach mir fragen.

Endlich stießen wir auf weite Brachen, auf denen Schafe oder Haragar weideten. Am frühen Nachmittag tat ich dann, was ich tun musste. An einem von Buschwerk gesäumten Bachlauf tränkte ich Pfeil noch einmal und wandte dann seinen Kopf in Richtung Fierant. »Heim in den Stall, alter Junge«, flüsterte ich ihm zu, und als er sich nicht rührte, gab ich ihm einen aufmunternden Klaps auf die Flanke. »Hopp, lauf zu Flink. Sag ihnen allen, dass ich irgendwo tot am Wegesrand liege.« Mit der Macht der Alten Gabe flößte ich ihm das Bild seiner Krippe ein, die randvoll mit Hafer gefüllt war und von dem ich wusste, wie sehr er ihn liebte. »Los jetzt, Pfeil, lauf zu!«

Er schnaubte neugierig zu mir hin, entfernte sich dann tänzelnd ein paar Schritte von mir, hielt inne und blickte zu mir zurück, als ob ich vielleicht mit ihm Fangen spielen wollte. »Lauf! Lauf nach Hause!«, schrie ich ihn an und stampfte mit dem Fuß auf. Er scheute auf, dann fiel er in seinen raumgreifenden Trab, dem ich nur noch hinterherschauen konnte. Sein Opfer war notwendig, um meine Verfolger in die Irre zu führen. Außerdem erregte ich zu Fuß weniger Aufsehen, als wenn ich am hellichten Tag unter aller Augen auf des Königs eigenem Ross daherritt. Pfeils Hufschlag verklang. Ich fragte mich, ob ich je wieder ein so edles Tier reiten würde, ganz zu schweigen davon, ein solches mein Eigen zu nennen. Sehr wahrscheinlich war es nicht.

Komm zu mir! Dieser Befehl hallte noch immer in meinem Kopf wider.

»Ich bin unterwegs«, murmelte ich wie zu mir selbst zu. »Erst muss ich mir etwas zu essen beschaffen und ein paar Stunden schlafen, aber dann bin ich schon unterwegs.«

Ich verließ die Straße und folgte dem Bachlauf in dichter bewaldetes Gebiet. Vor mir lag ein langer und anstrengender Weg, und in Angriff nehmen musste ich ihn mit kaum mehr als den Kleidern, die ich am Leib trug.

KAPITEL 10

DER GESINDEMARKT

Sklaverei ist in den Chalced-Staaten Tradition und eine der Säulen ihrer Wirtschaft. Angeblich handelt es sich bei den Sklaven um Kriegsgefangene, aber viele der Männer und Frauen, denen die Flucht in die Sechs Provinzen gelungen ist, berichten davon, bei Piratenüberfällen verschleppt worden zu sein. Chalceds Regierung leugnet zwar solche Praktiken, aber sie leugnet auch, dass man sich gegenüber den von den Handelsinseln aus operierenden Piraten unangemessen tolerant zeigt. Beides geht Hand in Hand.

In den Sechs Provinzen hält man nichts von Sklaverei. Die meisten der früheren Grenzkonflikte zwischen Shoaks und Chalced entzündeten sich weniger an wirklichen Uneinigkeiten wegen des Grenzverlaufs als vielmehr an der Sklavenfrage. Bürger von Shoaks wollten nicht hinnehmen, dass Soldaten, die in Kämpfen verwundet oder gefangen genommen wurden, den Rest ihres Lebens in der Sklaverei verbringen mussten. Jeder verlorenen Schlacht gegen Chalced folgte unmittelbar ein weiterer, erbitterter Angriff, um die Landsleute zu befreien, die in Feindeshand gefallen waren. Auf diese Art verleibte Shoaks sich einiges an Gebieten ein, die ursprünglich zu Chalced gehört hatten. Der Friede zwischen diesen beiden Ländern steht von jeher auf schwachen Beinen. Chalced beklagt in regelmäßigen Protestnoten, dass Shoaks nicht nur entlaufenen Sklaven Unterschlupf bietet, sondern darüber hinaus andere ermutigt, die Flucht zu wagen. Kein Herrscher der Sechs Provinzen hat diesen Sachverhalt jedoch je in Abrede gestellt.

Mein einziges Ziel war nun, zu Veritas zu gelangen, der sich irgendwo jenseits des Bergreiches befinden musste. Um zu ihm zu gelangen, musste ich erst ganz Farrow durchqueren, was kein leichtes Unterfangen war. Die Uferregion des Vin ist lieblich und fruchtbar, aber je weiter man sich von ihm entfernt, desto karger wird das Land. Auf ausgedehnten Ackerflächen werden Flachs und Hanf angebaut, doch wo der fruchtbare Boden endet, beginnt weite, ebene Steppe, die nur von den Nomadenstämmen mit ihren Herden genutzt wurde. Auch sie ziehen sich zeitweilig in ihre Nomadendörfer an Flüssen oder bei Wasserstellen zurück, sobald die ›grüne Zeit‹ des Jahres vorüber ist. In den Tagen nach meiner Flucht aus Burg Fierant begann ich mich zu fragen, was König Herrscher bewogen haben mochte, Farrow zu unterwerfen, und erst recht, es danach den Sechs Provinzen einzugliedern. Mein Weg führte ausgerechnet quer durch das ungastliche Landesinnere zum Blauen See, den ich überqueren musste, um dann dem Kalten Fluss zu folgen, der seine Quelle in den Ausläufern des Gebirges hat. Die Reise war eine gewaltige Herausforderung für einen einzelnen Mann. Und ohne Nachtauge war ich genau das - einsam und allein.

Landeinwärts gibt es keine größeren Ansiedlungen, nur kleinere Ansammlungen menschlicher Behausungen in der Nähe der wenigen Quellen, die hier und da grüne Oasen gedeihen lassen. Die meisten davon verdanken ihr Dasein den Handelskarawanen, die ihre Route nach den Wasserstellen ausrichten. Es besteht ein gewisser Warenaustausch zwischen den Menschen am Vinfluss und am Blauen See, und auf demselben Weg gelangen die Güter aus dem Bergreich zu den Märkten der Sechs Provinzen. Unter diesem Aspekt war es für mich das Naheliegende, Anschluss an einen Wagen- oder Viehtreck zu suchen. Aber naheliegend ist nicht immer gleichbedeutend mit einfach.

Als abgerissener Bettler war ich nach Fierant gekommen, und ich verließ es in feinsten Kleidern und auf einem der edelsten Tiere, die je aus Bocksburger Zucht hervorgegangen waren. Doch nachdem Pfeil in der Ferne verschwunden war, kam mir der Ernst meiner Lage zu Bewusstsein. Meine Habseligkeiten bestanden nur aus der gestohlenen Kleidung, meinen Stiefeln, dem Gürtel samt Beutel, einem Messer und einem Schwert, dazu kamen ein Ring sowie ein Medaillon mit Kette. Meine Börse war leer bis auf die Utensilien zum Feuermachen, einen Wetzstein und eine größere Auswahl an Giften.

Wölfe sind nicht dazu bestimmt, allein zu jagen. Das hatte Nachtauge einmal zu mir gesagt, und bevor der Tag zu Ende war, musste ich der Weisheit ins Auge sehen. Meine einzige Mahlzeit bestand aus Wurzeln und ein paar Nüssen, die ein Eichhörnchen in einem zu offensichtlichen Versteck gehortet hatte. Ich hätte liebend gern das Eichhörnchen verspeist, das aus dem Geäst auf mich herunterschimpfte, doch mir fehlten die Mittel, diesen Wunsch in die Tat umzusetzen. Während ich mit einem Stein die Nüsse aufklopfte, dachte ich darüber nach, wie mir fortschreitend die Illusionen über meine eigenen Fähigkeiten abhandengekommen waren.

So hielt ich mich für einen selbstgenügsamen, tüchtigen Burschen. Ich war stolz gewesen auf meine Fähigkeiten als Assassine, was mich sogar in dem Glauben gewogen hatte, dass ich es trotz meiner beschränkten Kunst der Gabe doch potenziell mit jedem in Galens Zirkel aufnehmen könnte. Doch FitzChivalric war ohne König Listenreichs Unterstützung, ohne seinen Wolf, der für ihn jagte, ohne Chade mit seinem überlegenen Weitblick und Veritas’ Hilfe mit der Gabe, ein ratloser Halbwüchsiger mit knurrendem Magen, der in seinen gestohlenen Kleidern und auf halbem Weg zwischen Bocksburg und den Bergen wenig Hoffnung hatte, dem einen oder anderen wesentlich näher zu kommen.

So düster und freudlos diese Gedanken auch waren, vermochten sie dennoch nicht, die Dringlichkeit von Veritas’ Gabenbefehl zu verdrängen. Komm zu mir! War es seine Absicht gewesen, mir diese Worte wie mit einem Brandeisen einzuprägen? Ich bezweifelte es. Er hatte wohl lediglich verhindern wollen, dass ich sowohl Edel als auch mich selbst umbrachte. Wie auch immer: Der Stachel saß tief in meinem Fleisch. Selbst in meinen Träumen setzte ich den Weg zu Veritas weiter fort. Mein Vorhaben, Edel zu töten, hatte ich aber längst noch nicht aufgegeben. Täglich schmiedete ich mindestens ein Dutzend Pläne, einer raffinierter als der andere, irgendwann nach Fierant zurückzukehren und ihn genau dann zu treffen, wenn er am wenigsten mit einer Gefahr rechnete. Doch all diese Gedankenspiele begannen mit der Einschränkung »nachdem ich bei Veritas gewesen bin«. Es gab für mich einfach nichts Wichtigeres mehr als das.

Mehrere hungrige Tagesmärsche flussaufwärts liegt eine Ort namens Lände. Obwohl nicht annähernd so groß wie Fierant, ist es eine aufstrebende Stadt und berühmt für ihre Lederverarbeitung. Als Rohstoff dazu dienen nicht allein Rinder, sondern auch Haragar. Der andere bedeutende Wirtschaftszweig ist die Keramikherstellung, die den weißen Ton verarbeitet, den man weithin am Flussufer findet. Viele Gegenstände des täglichen Lebens, die anderswo aus Holz, Glas oder Metall gefertigt werden, macht man in Lände aus Leder oder Ton. Nicht nur Schuhwerk und Handschuhe, sondern auch Hüte und andere Kleidungsstücke sind dort aus Leder, wie auch Stuhlsitze und sogar die Planen der Marktstände. In den Schaufenstern sah ich Tranchierbretter und Kerzenhalter und sogar Eimer aus feinglasiertem Steinzeug, die auf hunderterlei Art verziert und gefärbt waren.

Nach einigem Suchen fand ich einen kleinen Basar, wo man Dinge verkaufen konnte, ohne dass dabei überflüssige Fragen gestellt wurden. Ich tauschte meine vornehme Kleidung gegen die weite Hose und den Kittel eines Arbeiters ein und zusätzlich ein Paar Strümpfe. Ein schlechter Handel, aber der Trödler wies auf mehrere Flecken an meinem Hemdsärmel hin, die sich wahrscheinlich nicht entfernen lassen würden, und auch die Hose hatte gelitten. Er konnte die Teile waschen, aber... Ich gab auf und lenkte ein. Wenigstens entsprach meine neue Tracht nicht mehr der Beschreibung eines aus König Edels Schloss geflohenen Mörders.

In einem Gewölbe weiter unten an derselben Straße trennte ich mich für sieben Silberkurante und sieben Kupfergroschen von dem Ring, dem Medaillon und der Kette. Der Betrag reichte bei weitem nicht aus, um mich einem Treck in die Berge anschließen zu können, doch es war das beste von den sechs Angeboten, die man mir gemacht hatte. Die mollige kleine Frau, mit der ich handelseins geworden war, zupfte mich noch kurz schüchtern am Ärmel, als ich gehen wollte.

»Ich würde nicht fragen, Herr, nur sehe ich, dass Ihr Euch in einer misslichen Lage befindet«, begann sie zaghaft. »Deshalb nehmt mir bitte das Angebot nicht übel, das ich Euch machen möchte.«

»Welches wäre?« Ich vermutete, dass sie das Schwert kaufen wollte, aber ich hatte bereits beschlossen, mich nicht davon zu trennen. Was ich auch immer dafür einlösen konnte, es war mir nicht wert, dafür unbewaffnet weiterzuziehen.

Sie deutete auf mein Ohr. »Euer Freiheitsring, das Zeichen des freigelassenen Sklaven. Ich habe einen Kunden, der solche Kuriositäten sammelt. Wenn mich nicht alles täuscht, stammt der Eure vom Butran-Clan. Habe ich Recht?« Sie stellte die Frage in einem so zögernden Ton, als erwartete sie gleich einen Wutausbruch von meiner Seite.

»Ich weiß es nicht«, gestand ich wahrheitsgetreu. »Es war ein Geschenk von einem Freund, und ich würde mich auch für viel Silber nicht davon trennen.«

Sie lächelte wissend, nun wieder Herrin der Lage. »Oh, ich weiß, wir sprechen dabei natürlich über einen Betrag in Gold. Ich würde Euch doch nicht mit einem Angebot von Silberstücken beleidigen.«

»Gold?«, fragte ich ungläubig und befühlte das kleine Anhängsel an meinem Ohr. »Dafür?«

»Selbstverständlich.« Sie glaubte wohl, ich wollte ihr ein Gebot entlocken. »Ich kann sehen, dass es sich um eine exquisite Arbeit handelt. Das entspricht der Reputation des Butran-Clans. Dazu handelt es sich um eine ausgesprochene Rarität, denn die Butran geben nur selten einen Sklaven frei. Selbst hier, weit von Chalced entfernt, ist diese Tatsache bekannt. Trägt ein Mann oder eine Frau erst einmal die Butran-Tätowierungen, nun...«

Nichts leichter, als ein gelehrtes Gespräch über Chalceds Sklavenhandel, Tätowierungen und Freiheitsring in Gang zu bringen. Bald stellte sich heraus, dass sie Burrichs Ohrring nicht für einen Kunden, sondern für sich selbst unbedingt haben wollte. Einer ihrer Vorfahren war Sklave gewesen; sie besaß noch immer den Freiheitsring, den er von seinem Herrn erhalten hatte zum Zeichen der Loslösung als Sklave. Nur im Besitz eines solchen Schmucks, der exakt dem letzten auf die Wange des Sklaven tätowierten Symbol entsprach, hatte ein Sklave die Möglichkeit, sich in Chalced frei zu bewegen oder sogar die Grenze zu überqueren. Einen aufsässigen Sklaven erkannte man auf den ersten Blick an der Anzahl der Tätowierungen in seinem Gesicht, woran die Reihenfolge seiner Besitzer abzulesen war. ›Kartengesicht‹ war der Beiname für einen solchen Sklaven, der mehrmals weiterverkauft worden und höchstens noch für die Arbeit auf den Galeeren oder in den Minen zu gebrauchen war. Die Frau forderte mich auf, den Schmuck abzunehmen, damit sie die feine Arbeit des Silbergeflechts, das den Saphir umspann, einmal genau betrachten konnte. »Ihr müsst wissen«, erklärte sie, »es ist nicht damit getan, dass ein Sklave freigelassen wird. Anschließend muss er sich bei seinem Herrn den Gegenwert für diesen Schmuck verdienen. Ohne Freiheitsring ist seine Freiheit nicht viel mehr als ein Laufen an langer Leine. An jedem Stadttor wird er angehalten, er darf das Land nicht verlassen, und er kann keine ehrliche Arbeit annehmen. Sein ehemaliger Herr ist seiner Unterhaltspflicht ihm gegenüber entbunden; der Sklave hingegen verliert bei seiner Freilassung alle Vergünstigungen, ohne jedoch seine volle Freiheit und Selbstbestimmung zu erlangen.«

Ihr erstes Gebot betrug drei Goldkurante. Das war mehr als der Preis für die Passage zum Blauen See im Schutz eines Wagenzugs; es hätte gereicht, um sogar ein gutes Pferd zu kaufen, womit ich mich dann nicht nur einem Treck hätte anschließen können, sondern in aller Bequemlichkeit mitreisen. Stattdessen verließ ich ihr Gewölbe, bevor sie noch versuchte, mich mit einem höheren Preis umzustimmen. Für einen Kupfergroschen kaufte ich mir Brot und suchte mir in der Nähe der Docks einen Platz, um es zu essen. Ich hatte vieles zu bedenken. Der Freiheitsring stammte wahrscheinlich aus dem Besitz von Burrichs Großmutter; er hatte einmal erwähnt, sie wäre eine Sklavin gewesen und freigelassen worden. Was mochte dieser Schmuck ihm bedeutet haben, um ihn meinem Vater zu geben, und was hatte er dann meinem Vater bedeutet, um ihn zu behalten? Und kannte Philia die Geschichte des Ohrrings, als sie ihn mir schenkte?

Wie alle Menschen war ich nicht immun gegen die Verlockung des Goldes. Ich überlegte, was Burrich angesichts meiner Situation zu einem solchen Handel sagen würde? - Wohl, dass ich das Angebot annehmen solle und dass ihm mein Leben, meine Sicherheit mehr bedeuteten als der Gegenwert aus Silber oder eines Edelsteins. Das Gold würde mich in die Lage versetzen, ein Pferd zu kaufen, in die Berge zu reiten, Veritas zu suchen und dem ständigen Drängen seines Gabenbefehls ein Ende zu machen, der mir einfach keine Ruhe ließ.

Ich schaute über den Fluss und machte mir endlich das volle Ausmaß der Hindernisse bewusst, die ich auf dieser Reise überwinden musste. Die erste Etappe führte von hier zum Blauen See. Wie sollte ich ihn überqueren? Auf der anderen Seite führten Wege über die bewaldeten Ausläufer hinauf in das zerklüftete Gebiet des Bergreichs. In Jhaampe, der Hauptstadt, musste ich mir - aber wie? - eine Kopie der Karte beschaffen, nach der auch Veritas sich orientiert hatte. Sie war nach alten Aufzeichnungen im Archiv von Jhaampe angefertigt worden. (Möglicherweise befand sich das Original noch immer dort.) Nur damit hatte ich eine Möglichkeit, in der unerforschten Wildnis jenseits des Bergreichs Veritas zu finden. Um diese Herausforderung zu bewältigen, brauchte ich jedes einzelne Geldstück und musste jede mir zur Verfügung stehende Geldquelle ausschöpfen. Dennoch beschloss ich, den Ohrring zu behalten. Nicht wegen der Bedeutung, die er für Burrich gehabt hatte, sondern wegen seiner Bedeutung für mich. Er war die letzte greifbare Verbindung zu meiner Vergangenheit, meinem früheren Ich, und zu dem Mann, der mein Ziehvater gewesen war, - selbst noch zu dem Fremden, meinem leiblichen Vater, der ihn vor mir getragen hatte. Seltsam, wie schwer es mir fiel, das Vernünftige zu tun. Ich nahm den Ohrring ab, wickelte ihn in das kleinste der Seidenmuster, die ich noch bei mir trug, und verstaute ihn in meiner Gürteltasche. Die Schmuckhändlerin hatte sich zu sehr dafür interessiert und sich sein Aussehen genau eingeprägt. Falls Edel beschloss, mir seine Häscher nachzuschicken, würde man nicht vergessen, diesen Ring als Erkennungsmerkmal zu erwähnen.

Nachdem ich aufgegessen hatte, wanderte ich durch den Ort, hielt Ohren und Augen offen und versuchte ohne Fragen zu stellen all das in Erfahrung zu bringen, was ich wissen musste. Als ich am Marktplatz angekommen war, schlenderte ich von einem Stand zum anderen und opferte trotz meiner misslichen Lage vier Kupfergroschen für einen Beutel Teekräuter, Trockenfrüchte, einen kleinen Kochtopf sowie einen Becher. An mehreren Buden, die Kräuter feilboten, erkundigte ich mich nach Elfenrinde, aber entweder kannte man es hier gar nicht oder unter einem anderen Namen. Auch gut, dachte ich und hoffte, ohne sie auskommen zu können. Man verkaufte mir stattdessen Sonnenkranzkerne, von denen man mir versicherte, sie seien das beste Mittel, um trotz großer Müdigkeit hellwach zu bleiben.

Eine Lumpensammlerin ließ mich für zwei Kupfergroschen in ihrem Karren wühlen. Ich förderte einen übelriechenden, aber noch brauchbaren Umhang zutage und eine Hose, die ebenso kratzig wie warm zu sein versprach. Meine restlichen Seidenstücke tauschte ich gegen ein Kopftuch ein, das mir die Alte unter zahlreichen anzüglichen Bemerkungen umbinden half. Wieder machte ich aus meinem Umhang ein Bündel für meine übrigen Sachen und begab mich dann zu den Schlachthöfen im Osten der Stadt.

Der Gestank, der mir entgegenwaberte, war fast greifbar. Von Pferch zu Pferch türmte sich der Mist zu Bergen, darüber der durchdringende Geruch von Blut und Gedärmen aus den Schinderbaracken und der beißende Dunst der Gerbereien. Über diesem bestialischen Gestank war die Luft erfüllt vom Brüllen der Rinder, dem Quieken der Haragar, dem Summen der Schmeißfliegen und den rauen Zurufen der Männer, die das Vieh von einem Pferch in den nächsten trieben oder zur Schlachtbank zerrten. Sosehr ich mich auch zu beherrschen versuchte, es gelang mir nicht, meine Sinne gegen das blinde Elend und die Panik der wartenden Tiere abzuschotten. Sie wussten nicht, was sie erwartete, aber der Blutgeruch und der Lärm erregten in einigen von ihnen ein Entsetzen, das mit dem vergleichbar war, das ich empfunden hatte, als ich auf dem Boden von Edels Kerker lag. Trotz allem musste ich an diesem grässlichen Ort ausharren, denn hier kamen die Handelskarawanen an, und von hier nahmen einige auch ihren Ausgang. Wer Vieh hierhergetrieben hatte, kaufte meistens andere Handelsware ein, um den Rückweg nicht mit leeren Händen anzutreten. Ich hoffte, bei irgendeinem der Kaufleute Arbeit zu finden, um im Schutz eines Wagenzugs wenigstens bis zum Blauen See zu gelangen.

Bald stellte ich fest, dass ich nicht der einzige mit solchen Hoffnungen war. Auf einem freien Platz zwischen zwei Spelunken war ein bunt gemischter Gesindemarkt im Gange. Da standen Hirten, die mit einer Herde vom Blauen See hergekommen waren, ihren Lohn hier verprasst hatten und nun, abgebrannt und verkatert, nichts anderes wollten als nach Hause und sich unterwegs noch ein paar Groschen verdienen. Für einige von ihnen war es der Rhythmus ihres Lebens als Viehtreiber. Auch ein paar Halbwüchsige lungerten hier herum auf der Suche nach Freiheit und Abenteuer und der Möglichkeit, sich fern elterlicher Aufsicht die Hörner abzustoßen. Darunter mischten sich andere Gestalten, der Abschaum der Stadt, die keine feste Arbeit finden konnten oder zu ruhelos waren, um an einem Ort sesshaft zu werden. So richtig passte ich zu keiner der Gruppen, doch zu guter Letzt stand ich bei den Hirten.

Ich hatte mir einen Lebenslauf zurechtgelegt: Meine Mutter sei kürzlich gestorben und der Hof an meine ältere Schwester gefallen, die mich nicht gebrauchen konnte. Also hatte ich mich auf den Weg zu meinem Onkel gemacht, der hinter dem Blauen See wohnte, aber auf halbem Weg war mir das Geld ausgegangen. Nein, ich hatte bisher noch nicht als Viehtreiber gearbeitet, doch auf unserem Hof hatten wir Pferde, Rinder und Schafe gehabt, weshalb ich einiges über Haltung und Pflege wusste und man mir eine gute Hand für Tiere nachsagte.

An diesem Tag blieb ich efolglos. Den meisten meiner Schicksalsgenossen erging es nicht besser, und bei Anbruch der Dunkelheit richteten wir uns da, wo wir den ganzen Tag über gestanden hatten, für die Nacht ein. Ein Bäckerlehrling ging mit einem Tablett übrig gebliebener Waren zwischen uns umher, worauf ich für einen weiteren Kupfergroschen ein dunkles, mit Körnern bestreutes Brot erstand. Ich teilte den Laib mit einem stämmigen Burschen, dem das flachsblonde Haar unter dem Kopftuch hervorlugte. Als Gegengabe bekam ich von Creece, so hieß der Bursche, ein Stück Trockenfleisch, ein paar Schlucke von dem sauersten Wein, den ich je gekostet hatte, und erfuhr eine Vielzahl von Gerüchten. Er war ein Schwätzer, einer von denen, die immer gleich Schaum vor dem Mund haben und keine einfachen Unterhaltungen, sondern immer gleich Streitgespräche führen. Da ich nur wenig beizutragen hatte, stachelte Creece die anderen Leute um uns herum zu einer hitzigen Debatte über die derzeitige politische Situation in Farrow auf. Jemand zündete ein kleines Feuer an, weniger der Kälte wegen, sondern damit wir Licht hatten, und mehrere Flaschen machten die Runde. Ich legte mich hin und den Kopf auf mein Bündel, und versuchte den Eindruck zu erwecken, dass ich beim Zuhören langsam eindöste.

Es fielen hier keine Worte über die Roten Schiffe und es gab keine Anspielung auf den Krieg. Auf einmal verstand ich, wie sehr es dieses Volk erbittern musste, mit ihren Steuern für Truppen zum Schutz einer Küste zu zahlen, die sie niemals gesehen hatten, oder für Kriegsschiffe auf einem Ozean, den sie sich nicht einmal vorzustellen vermochten. Die weite Steppe zwischen Lände und dem Blauen See war ihr Ozean, und die Viehtreiber waren die kühnen Seefahrer, die ihn bereisten. Die Sechs Provinzen waren kein Staatenbund, bei dem zusammengewachsen war, was zusammengehörte, sie bildeten nur deshalb eine Einheit, weil eine Dynastie machtbewusster Herrscher sie mit einer gemeinsamen Grenze umgeben und sie als gemeinsames Reich bestimmt hatte. Auch wenn die Herzogtümer an der Küste von den Roten Korsaren erobert wurden, diese Menschen hier berührte das nicht. Es gab weiterhin Vieh zu hüten, sauren Wein zu trinken; es gab immer noch Gras und den Fluss und die staubigen Straßen. Unwillkürlich fragte ich mich, welches Recht wir hatten, diesen Menschen Geld für einen Krieg abzupressen, der irgendwo weit weg von hier geführt wurde. Tilth und Farrow waren erst erobert und dann in das Königreich der Sechs Provinzen eingegliedert worden; sie hatten nicht etwa um Aufnahme gebeten, weil sie sich davon etwa wirtschaftliche oder gar militärische Vorteile erhofft hatten. Natürlich hatten sie durch den Zusammenschluss profitiert: erstens durch die Befreiung von einem System sich gegenseitig befehdender Feudalherren und zweitens durch die Erschließung neuer Märkte für ihre Waren. Wie viel Ellen Segeltuch, wie viele Rollen gutes Hanfseil hatten sie verkauft, bevor sie Teil der Sechs Provinzen wurden? Dennoch schien es mir bei genauerer Betrachtung ein viel zu geringer Gewinn zu sein.

Diese Gedanken wirkten ebenso einschläfernd wie die Gespräche am Feuer, die sich hauptsächlich um das Handelsembargo gegen das Bergreich drehten. Ich war eingedöst, als ich plötzlich bei den Worten ›der Narbenmann‹ aufhorchen musste. Ich schlug die Augen auf und hob lauschend den Kopf.

Jemand hatte ihn und alte Sagen von ihm als Unglücksbringer erwähnt, indem er schadenfroh bemerkte, Hencils Schafe hätten ihn bestimmt alle gesehen, weil sie in ihrem Pferch krepierten, bevor der Ärmste sie verkaufen konnte. Mich beunruhigte der Gedanke an eine Seuche in dieser drangvollen Enge, doch ein anderer Mann lachte und erklärte, König Edel habe verkündet, es wäre kein Unglück mehr, den Narbenmann zu sehen, sondern etwas Besseres könne man sich gar nicht wünschen. »Wenn mir der alte Knabe über den Weg läuft, werde ich nicht verängstigt Reißaus nehmen, sondern ihn mir packen und vor des Königs Thron schleifen. Er verspricht jedem hundert Kurante in Gold, der ihm den Narbenmann aus dem Herzogtum Bock herbeischafft.«

»Fünfzig! Fünfzig Goldkurante sind’s, nicht hundert.« Creece nahm einen tiefen Schluck aus seiner Flasche. »Was für eine Übertreibung, hundert Goldkurante für einen alten grauen Mann!«

»Nein, nein, es sind hundert allein für ihn und nochmals hundert für den Wolfsmann, der ihm wie ein Hund folgt. Ich habe es heute Nachmittag ausrufen hören. Sie sind in des Königs Schloss zu Fierant eingedrungen und haben einige seiner Wachen mit der Alten Magie getötet. Die Kehlen der Opfer waren aufgerissen, damit der Wolf das Blut trinken konnte. Der Wolfsmann ist es, nach dem jetzt überall gefahndet wird. Gekleidet soll er sein wie ein vornehmer Herr, dazu trägt er einen Ring, eine Kette und einen silbernen Anhänger am Ohr. Von einem früheren Kampf mit unserem König hat er eine weiße Strähne im Haar, eine Narbe auf der Wange und eine gebrochene Nase. Ja, und diesmal hat ihm unser König einen gehörigen Schwertstreich am Arm als Erinnerung mitgegeben.«

Diesen Worten folgte ein beifälliges Murmeln. Selbst ich musste Edels Kaltschnäuzigkeit bewundern, während ich mich zurücklegte und den Kopf in mein Bündel wühlte, wie um zu schlafen. Doch am Feuer brodelte weiterhin die Gerüchteküche.

»Angeblich verfügt er über die Alte Macht und kann sich bei Vollmond in einen Wolf verwandeln. Sie schlafen bei Tag, und nachts streifen sie umher. Man sagt, es ist ein Fluch, mit dem diese fremdländische Königin sich an unserem König dafür rächen will, dass er sie aus Bocksburg vertrieben hat, weil sie versuchte, die Krone an sich zu reißen. Der Narbenmann ist ein Besessener, der die Seele von König Listenreich in sich trägt, den jene Hexe aus dem Grab heraufbeschworen hat, und so wandert er kreuz und quer durch die Sechs Provinzen und bringt Unheil, wohin er kommt, und sein Gesicht ist das Gesicht des alten Königs.«

»Mist und Modder«, sagte Creece angewidert und gönnte sich noch einen tiefen Schluck. Den anderen jedoch gefiel das schaurig-schöne Märchen. Sie beugten sich vor und wollten noch mehr hören.

»Ich gebe nur weiter, was ich selbst gehört habe«, erwiderte der Erzähler beleidigt. »Dass der Narbenmann von König Listenreichs Geist besessen ist, und er kann keine Ruhe finden, bis die Königin aus den Bergen, die ihn verhext hat, auch in ihrem Grab liegt.«

»Aber wenn der Narbenmann König Listenreichs Geist ist, weshalb hat König Edel hundert Goldkurante Belohnung auf ihn ausgesetzt?«, fragte Creece nörglerisch.

»Nicht sein Geist. Als König Listenreich starb, hat er ihm einen Teil seiner Seele gestohlen, und der alte König wird nun keine Ruhe finden, bis der Narbenmann tot ist und er seine Seele wiederhat. Und es wird gemunkelt«, hier senkte er die Stimme, »dass der Bastard nicht auf die rechte Weise getötet wurde und deshalb wieder als Wolfsmann umhergeht. Er und der Narbenmann wollen an König Edel Rache nehmen und die Krone zerstören, die er nicht stehlen konnte. Denn der Wolfsmann sollte neben der Hexenkönigin auf dem Thron sitzen, sobald sie sich König Listenreichs entledigt hatten.«

Die Nacht war wie geschaffen für eine solche Geschichte. Der Mond schien riesig und wanderte orangefarben über den Himmel, während der Wind aus dem Dunkel das klagende Brüllen der Rinder in ihren Pferchen herantrug, vermischt mit dem Gestank aus den Schlachtbänken und Gerbereien. Ab und zu wehten Wolkenfetzen über den Himmel. Bei den Worten des Erzählers lief mir ein kalter Schauer über den Rücken. Doch niemand vermutete den Wolfsmann in dem müden Arbeiter, der mitten unter ihnen schlief. Trotzdem pochte mir mein Herz bis zum Hals, während ich meine Spur in Erinnerung Schritt um Schritt zurückverfolgte. Der Schneider, bei dem ich meine Kleider getauscht hatte, würde mich nach der Beschreibung wiedererkennen. Die Schmuckhändlerin vermutlich auch, und erst recht die Lumpensammlerin, die mir geholfen hatte, das Kopftuch umzubinden. Wenn es auch nicht jeder darauf anlegen mochte, das Augenmerk der Soldaten des Königs auf sich zu lenken, tat ich gut daran, mit denen zu rechnen, die reden würden.

Der Erzähler war derweil unverdrossen dabei, die Geschichte von Kettrickens bösatigem Ehrgeiz weiter auszuschmücken. So erzählte er davon, dass und wie sie mit mir gelegen hatte, um ein Kind zu empfangen, durch das wir über die Sechs Provinzen herrschen wollten. Er sprach von ihr voller Abscheu, und alle Umsitzenden schienen seine Gefühle zu teilen. Selbst Creece neben mir erhob keine Einwände, als wäre diese absurde Verschwörung Allgemeinwissen. Im Gegenteil: Als er schließlich doch den Mund aufmachte, bestätigte er meine schlimmsten Befürchtungen.

»Du willst uns das als Neuigkeit verkaufen, dabei weiß längst alle Welt, dass ihr dicker Bauch nicht von Veritas stammt, sondern von dem Bastard. Hätte unser König die fremde Hure nicht davongejagt, hätte bald einer wie der Zwiefarbene Prinz darauf gewartet, den Thron zu besteigen.«

Er erntete durchweg Zustimmung in der Runde. Ich schloss die Augen und drehte mich wie gelangweilt auf die Seite, weil ich fürchtete, man könnte mir die Wut, die in mir kochte, am Gesicht ablesen. Zur Sicherheit zog ich mir das Kopftuch tiefer in die Stirn. Welchen Zweck verfolgte Edel mit der Verbreitung solcher Gerüchte? Denn nur von ihm konnte dieses giftige Gebräu an Gerüchten stammen. Ich konnte hier aber keine Fragen stellen, denn möglicherweise erregte es Argwohn, wenn ich etwas nicht wusste, das offenbar die Spatzen ansonsten von den Dächern pfiffen. Deshalb lag ich weiter still da und lauschte aufmerksam dem Gespräch. Kettricken war danach in ihre Bergheimat zurückgekehrt. Aus den gehässigen Kommentaren schloss ich, dass man erst kürzlich davon erfahren hatte. Einige murrten, nur durch die Schuld der Hexe aus den Bergen wären die Pässe für ehrbare Händler aus Tilth und Farrow gesperrt. Ein Mann verstieg sich sogar zu der Behauptung, dass jetzt, wo der Handel mit der Küste zum Erliegen gekommen war, das Bergreich eine Möglichkeit sah, Farrow und Tilth zu erpressen und zu einer Übereinkunft zu zwingen, wenn sie nicht gänzlich von allem Handel abgeschnitten sein wollten. Ein anderer wusste zu berichten, dass selbst eine gewöhnliche Handelskarawane, eskortiert von Soldaten in Edels Farben, an der Grenze zurückgewiesen worden wäre.

Für mich war dieses Gerede hahnebüchener Unsinn. Das Bergreich brauchte den Handel mit Farrow und Tilth, besonders ihr Getreide. Korn war für die Menschen dort oben weit wichtiger als das Holz und die Pelze der Berge für diese Tiefländer. Man hatte seinerzeit offen zugegeben, dass wirtschaftliche Interessen ein Grund gewesen waren, die Vermählung zwischen Kettricken und Veritas zu arrangieren. Selbst wenn Kettricken in ihrer Heimat Zuflucht gesucht haben sollte, kannte ich sie gut genug, um zu wissen, dass sie niemals Einschränkungen im Warenverkehr zwischen dem Bergreich und den Sechs Provinzen befürworten würde. Sie fühlte sich beiden Seiten verpflichtet und stellte nach geheiligter Tradition das Wohl ihrer Untertanen über das eigene. Wenn es ein Handelsembargo gab, dann trug Edel dafür die Verantwortung, doch am Feuer murrte man weiter über die ›Hexe aus den Bergen‹ und ihren Rachefeldzug gegen den König.

Bereitete Edel den Boden für einen Krieg mit dem Bergreich? Hatte er versucht, dort Militär einzuschleusen, getarnt als Geleitschutz? Ein närrischer Einfall. Vor langer Zeit war mein Vater ins Bergreich geschickt worden, um Grenzverläufe festzulegen und Handelsverträge abzuschließen - was das Ende langjähriger und immer wieder aufflammender Feindseligkeiten war. Die verlustreichen Auseinandersetzungen hatten König Listenreich zu der Überzeugung gebracht, die Pässe und Wege des Bergreiches seien nicht mit Gewalt zu erobern und zu halten. Mit einigem Widerwillen verfolgte ich diesen Gedankengang weiter. Edel war es gewesen, der Kettricken als geeignete Braut für Veritas vorgeschlagen hatte. Er hatte es auf sich genommen, im Namen seines Bruders um sie zu werben. Dann, als der Tag der Vermählung nähergerückt war, hatte er versucht, Veritas zu ermorden, um selbst die Prinzessin zur Gemahlin zu nehmen. Der Anschlag wurde vereitelt, und aus politischen Gründen hatte man den Mantel des Schweigens über seine Intrigen gebreitet. Sein Plan, durch den Tod seines älteren Bruders Thronfolger zu werden und mit der Prinzessin auch die Thronerbin des Bergreiches an sich zu binden, war fehlgeschlagen. Ich erinnerte mich an ein Gespräch zwischen Edel und dem Verräter Galen, das ich einmal belauscht hatte. Sie hatten davon gesprochen, dass Tilth und Farrow am besten zu sichern wären, wenn sie die Berge in ihrem Rücken unter Kontrolle hatten. Dachte Edel nun daran, sich mit Gewalt zu verschaffen, was er sich einst durch Heirat erschleichen wollte? Glaubte er, genug Hass auf Kettricken schüren zu können, um seine Anhänger für einen gerechten Krieg zu begeistern? Dass sie ins Feld zogen, um die ›Hexe aus den Bergen‹ für ihre Anmaßung zu strafen und die Pässe für ihre Handelsgüter zu öffnen?

Edel, überlegte ich, war fähig, alles zu glauben, was er glauben wollte. Berauscht von Wein und Rauchkraut, hielt er wahrscheinlich seine abstrusen Hirngespinste für Wahrheit. Hundert Goldkurante für Chade, hundert für mich. Ich für meinen Teil wusste sehr gut, was ich getan hatte, um ein solches Kopfgeld zu rechtfertigen, aber wodurch mochte Chade Edels Missfallen erregt haben? In all den Jahren, die ich ihn kannte, war Chade stets unerkannt im Verborgenen tätig gewesen. Er war auch jetzt noch ein Unbekannter, aber man wusste um sein narbiges Gesicht und die Ähnlichkeit mit seinem Halbbruder. Das bedeutete, er war irgendwo von irgendjemandem gesehen worden. Ein Teil von mir wollte auf der Stelle nach Bocksburg zurückkehren und ihn suchen. Als könnte ich ihn beschützen.

Komm zu mir.

Veritas’ Ruf tönte durch mein Bewusstsein, als hätte er gespürt, dass ich abtrünnig zu werden drohte. Denn mein erster Weg sollte zu ihm führen, zu Veritas - ich versicherte es mir wieder und wieder und fiel schließlich in einen unruhigen Dämmerschlaf. Ich träumte jene wiederkehrenden Träume mit Bildern aus der Vergangenheit, aber es waren blasse Traumbilder, kaum von der Gabe berührt, flüchtig und unstet wie vom Herbstwind aufgewirbelte Blätter.

Ich erwachte mit schmerzendem Kopf und von einem Stein, auf dem ich gelegen hatte, tat mir auch der Rücken weh. Der Tag war noch kaum angebrochen, als ich mich trotzdem erhob, um einen Brunnen zu suchen, mich zu waschen und so viel zu trinken, wie ich nur konnte. Burrich hatte mir einmal gesagt, viel zu trinken wäre ein gutes Mittel gegen Hunger. Ob und wie recht er hatte, würde ich heute überprüfen können. Ich schärfte mein Messer, dachte ans Rasieren und entschied mich dagegen. Edel suchte nach mir, deshalb war es klüger, mir einen Bart stehen zu lassen, der die Narbe an meiner Wange verdeckte. Verdrossen rieb ich über die kratzigen Stoppeln, die mich jetzt schon ärgerten. Ich kehrte zu dem Platz zurück, wo die anderen noch schliefen.

Sie begannen gerade erst sich zu regen, als ein dicklicher kleiner Mann erschien und mit schriller Stimme verkündete, dass er jemanden suchte, der ihm half, seine Schafe in einen anderen Pferch zu treiben. Es war höchstens eine Beschäftigung für den Vormittag, wenn überhaupt, und die meisten meiner Genossen schüttelten den Kopf; sie wollten lieber hier warten und eine Arbeit annehmen, die sie bis zum Blauen See brachte. Er beschwor uns fast, weil er doch vor dem morgendlichen Verkehr die Herde durch die Stadt treiben müsse. Da ihm die Zeit auf den Nägeln brannte, versprach er zu guter Letzt zu dem Lohn noch ein Frühstück, und ich glaube, das bewog mich, ihm zu folgen. Nachdem wir mit Handschlag die Abmachung besiegelt hatten, stellte er sich mir vor. Sein Name war Damon, und auf dem Weg zu seiner Herde hörte er nicht auf zu reden, gestikulierte mit beiden Händen und erklärte mir haarklein, wie er seine Tiere behandelt wissen wollte. Es waren Mutterschafe aus allerbester Zucht, die sich keinesfalls verletzen oder auch nur aufregen durften. Man musste sie ruhig und bedächtig führen, was ihmzufolge ohnehin die beste Art war, Schafe zu treiben. Bei diesem Redeschwall nickte ich ihm wortlos zu und ließ mich von ihm zu einem Pferch fast am anderen Ende der Schlachthauszeile führen. Dort wurde mir klar, weshalb er es so eilig hatte, seine Schafe wegzubringen. Das Gatter nebenan musste dem glücklosen Hencil gehören. Ein paar Tiere hielten sich noch auf den Beinen, die meisten aber lagen tot oder sterbend am Boden - so wie es aussah, handelte es sich hier um Schafsruhr. Der Gestank der Seuche bereicherte das Spektrum übler Gerüche um eine weitere Nuance. Einige Schindergesellen waren damit beschäftigt, den toten Schafen das Fell abzuziehen, um wenigstens etwas zu retten. Sie veranstalteten ein wahres Schlachtgemetzel und ließen die abgezogenen Kadaver bei den sterbenden Tieren im Pferch liegen. Die Szene erinnerte mich auf grausige Art an ein Schlachtfeld, wo sich Plünderer an den Gefallenen zu schaffen machten. Ich wandte den Blick ab und half Damon, seine Schafe zusammenzutreiben.

Schafe mit der Alten Macht beeinflussen zu wollen, ist nahezu vergebliche Liebesmüh; ihre Gedanken ähneln dem ständig wechselnden Lichtspiel der Sonne im Laub der Bäume. Selbst solche Schafe, die einen gelassenen Eindruck machen, haben schnell einfach nur vergessen, was sie eben noch wollten. Die schlimmsten von ihnen entwickeln einen geradezu krankhaften Argwohn und beginnen bei der geringsten Kleinigkeit wie wild aufgescheucht umherzurennen. Am besten macht man sich die Methode der Hütehunde zu eigen, überzeugt sie davon, was für ein wunderbarer Einfall es ist, in eine bestimmte Richtung zu laufen, und bestärkt sie dann noch in dem löblichen Tun. Zu meinem eigenen Vergnügen malte ich mir aus, wie Nachtauge diese vierbeinigen Wollknäuel auf Trab gebracht haben würde, doch allein schon mein Gedanke an einen Wolf veranlasste einige von ihnen, plötzlich stehenzubleiben und sich verstört nach allen Seiten umzublicken. Ich ermunterte sie, den anderen zu folgen, um nicht allein zurückzubleiben, worauf sie wie aus einem Tagtraum erwachend zusammenzuckten und sich beeilten, Anschluss an die Herde zu finden.

Damon hatte mir eine ungefähre Wegbeschreibung gegeben und einen langen Stock. Ich betreute die Flanken der Herde und die Nachhut und musste viel laufen, während Damon selbst an der Spitze ging und verhinderte, dass sich die Herde an jeder Einmündung zerstreute. Er brachte uns zu einem Platz außerhalb der Stadt, und wir trieben die Schafe in einen der baufälligen Pferche dort. In einem anderen Gatter stand ein prachtvoller roter Stier, und auf einer kleinen Koppel wanderten sechs Pferde umher. Nachdem wir wieder zu Atem gekommen waren, berichtete Damon, dass sich morgen hier ein Viehtreck zum Blauen See sammeln würde. Er hatte diese Schafe erst tags zuvor gekauft und wollte sie zur Blutauffrischung seiner eignen Herde mit nach Haus nehmen. Ich fragte ihn, ob er vielleicht noch einen zweiten Hirten brauchte, worauf er mich prüfend musterte, eine Antwort jedoch schuldig blieb.

Er hielt sein Wort, was das Frühstück anging. Es gab Haferbrei und Milch, einfache Kost, die mir herrlich mundete. Aufgetischt wurde uns von einer Frau, die ganz in der Nähe in einer Hütte als Aufseherin wohnte und ihren Lebensunterhalt damit verdiente, dass sie auf die Tiere in den Pferchen aufpasste und auch Mahlzeiten und Unterkunft für die Knechte und Viehtreiber bereithielt. Während des Essens setzte Damon mir umständlich auseinander, dass er tatsächlich noch einen oder zwei Helfer für die Reise gebrauchen könne, aber am Schnitt meiner Kleider sei zu erkennen, dass ich nicht die nötigen Kenntnisse für eine solche Tätigkeit mitbrächte. Heute Morgen hätte er mich nur genommen, weil ich der Einzige war, der richtig wach und arbeitswillig zu sein schien. Ich erzählte ihm meine Geschichte von der herzlosen Schwester und versicherte ihm, ich hätte durchaus Erfahrung im Umgang mit Schafen, Pferden und Rindern. Nach langem Hin und Her entschied er sich, es doch mit mir zu versuchen. Wir einigten uns darauf, dass er unterwegs für meine Verpflegung sorgen würde und mir am Ende der Reise zehn Silberstücke zahlte. Er stellte mir frei, in die Stadt zurückzugehen, mein Gepäck zu holen und mich zu verabschieden, doch falls ich dann bis zum Abend nicht wieder zur Stelle sei, würde er sich einen anderen Helfer suchen.

»Ich habe kein Gepäck und niemanden, von dem ich mich verabschieden müsste«, antwortete ich. Nach allem, was ich in der letzten Nacht erfahren hatte, wäre ich am liebsten gleich jetzt aufgebrochen, um eine möglichst große Entfernung zwischen mich und Edels Häscher zu legen.

Im ersten Augenblick sah Damon bestürzt aus, dann schien er damit doch recht zufrieden zu sein. »Nun, ich meinerseits muss mich doch um beides kümmern, deshalb überlasse ich es dir, die Schafe zu versorgen. Sie müssen getränkt werden. Das war ein Grund, weshalb ich sie erst in die städtischen Pferche gebracht habe, dort gibt es eine Pumpe. Aber ich wollte sie nicht in der Nähe der kranken Tiere lassen. Du bringst ihnen Wasser, und ich schicke jemanden mit Heu. Füttere sie ordentlich. Und nun gib acht: Ich möchte, dass wir uns von Anfang an gleich richtig verstehen...« Und so ging es weiter und weiter, endlose Anweisungen über das Tränken der Schafe und in wie viele Haufen ich das Heu aufteilen sollte, damit jedes Tier seinen Anteil bekam. Im Grunde genommen konnte man es ihm nicht verübeln. Ich sah nicht aus wie ein Schafhirte, trotzdem vermisste ich bei der Arbeit Burrichs stillschweigende Anerkennung, dass ich meine Arbeit verstand und sie auch ordentlich tat. Schon im Gehen, wandte Damon sich noch einmal zu mir um. »Und dein Name, Junge?«

»Tom«, antwortete ich nach kurzem Zögern. Philia hatte zu Anfang unserer Bekanntschaft erwogen, mich so zu nennen, bevor ich den Namen FitzChivalric angenommen hatte.

In mühseliger Entfernung von den Pferchen gab es ein Brunnenloch, und der Eimer hatte ein sehr langes Seil. Ich musste tüchtig arbeiten, um den Wassertrog zu füllen. Genaugenommen füllte ich ihn mehrere Male, bis die Schafe ihren ersten Durst gelöscht hatten. Zur gleichen Zeit traf ein mit Heu beladener Karren ein, den ich ablud und mit großer Sorgfalt in jeder Ecke des Pferchs einen Futterhaufen errichtete. Das stellte mich auf eine zweite Geduldsprobe, weil jedes Mal sofort die Schafe herandrängten, um zu fressen. Erst nachdem alle, bis auf die schwächsten Tiere, fürs Erste gesättigt waren, gelang es mir, das restliche Heu nach den Anordnungen von Meister Damon zu verteilen.

Sobald die Tiere versorgt waren, holte ich einen weiteren Eimer Wasser vom Brunnen. Die Frau lieh mir einen großen Topf, um es heiß zu machen, und zeigte mir eine vor neugierigen Blicken geschützte Stelle, wo ich mir den ärgsten Straßenstaub von der Haut waschen konnte. Mein Arm schien gut abzuheilen. Nicht übel für eine tödliche Verletzung, sagte ich mir und hoffte, dass Chade nie von meiner Dummheit erfuhr. Wie er darüber lachen würde! Als ich mich sauber fühlte, machte ich abermals Wasser heiß, um die von der Lumpensammlerin erstandenen Kleider auszuspülen. Der dunkelgraue Umhang war anschließend um etliche Schattierungen heller; den Mief brachte ich zwar nicht vollständig heraus, doch als ich ihn zum Trocknen aufhängte, roch er hauptsächlich nach nasser Wolle und weniger stark nach seinem früheren Besitzer.

Damon hatte mir nichts zu essen dagelassen, aber die Aufseherin der Pferche bot mir eine warme Mahlzeit an, falls ich es übernahm, den Stier und die Pferde zu tränken - eine mühselige Arbeit, von der sie nach den letzten vier Tagen herzlich genug hatte. Auf diese Weise verdiente ich mir eine Schüssel Eintopf, Brot und einen Krug Ale, um alles hinunterzuspülen. Danach ging ich hinaus, um nach meinen Schutzbefohlenen zu sehen. Die Schafe machten einen zufriedenen Eindruck, deshalb wandte ich mich aus alter Gewohnheit dem Stier und den Pferden zu. Ich stand an den Zaun gelehnt, betrachtete die Tiere und dachte darüber nach, wie ich mich fühlen würde, wenn dies hier mein ganzes Leben wäre. Gut, stellte ich fest, falls eine Frau wie Molly darauf wartete, dass ich abends nach Hause kam. Eine hochgewachsene weiße Stute näherte sich, um ihre Nase an meinem Hemd zu reiben und gestreichelt zu werden.

Ich tat ihr den Gefallen und fand heraus, dass sie ein sommersprossiges kleines Mädchen vermisste, das ihr Möhren immer gebracht und sie Prinzessin genannt hatte.

Hatte wohl irgendjemand irgendwo die Freiheit, wirklich das Leben zu leben, das er sich wünschte? Nachtauge vielleicht, jedenfalls wünschte ich es ihm. Ich wünschte es ihm von Herzen, hoffte aber gleichzeitig, dass er mich manchmal vermisste. Niedergeschlagen fragte ich mich, ob Veritas womöglich aus diesem Grund nicht zurückgekommen war. Vielleicht hatte er den ganzen Ärger mit der Krone und dem Thron sattgehabt und seine Spuren verwischt. Doch nein, überlegte ich, nicht er, nicht Veritas. Er war in die Berge gegangen, um die Uralten um Hilfe in der Bedrängnis zu bitten. Und falls ihm das nicht gelang, würde er einen anderen Weg zur Rettung finden. Was immer es war, er hatte mich gerufen, um ihm zu helfen.

KAPITEL 11

ALS SCHAFHIRTE

Chade Irrstern, König Listenreichs Ratgeber, war ein treuer Vasall des Hauses Weitseher. Kaum jemand wusste von seiner Existenz während der ganzen langen Zeit, in der er König Listenreich diente. Er selbst wollte es so haben, denn er war kein Mann, der nach Ruhm strebte. Vielmehr stellte er das Königshaus über alles andere, über sein eigenes Leben oder was sonst den Menschen wichtig ist. Er nahm seinen Treueschwur gegenüber dem Haus Weitseher außerordentlich ernst. Nach dem Tod König Listenreichs stand er unerschütterlich auf der Seite des rechtmäßigen Thronfolgers und seiner Gemahlin und wurde darum von Edel verfolgt, dem er jedes Recht auf die Herrscherwürde absprach. In Botschaften an jeden einzelnen der Herzöge sowie auch an Prinz Edel bekannte er sich als einen treuen Anhänger König Veritas’ und gelobte, keinem anderen den Treueeid zu leisten, bis man ihm Beweise für des Königs Tod vorlegte. Prinz Edel erklärte ihn daraufhin zu einem Rebellen und Hochverräter und setzte eine Belohnung auf Chades Kopf aus. Chade Irrstern wusste sich mit Schläue und Geschick seinen Nachstellungen zu entziehen und fuhr fort, in den Küstenprovinzen die Botschaft zu verbreiten, der rechte König sei nicht tot, sondern werde zurückkehren, um sein Volk zum Sieg über die Roten Korsaren zu führen. Von ›König‹ Edel im Stich gelassen, begannen mehr und mehr Adelige, diesen Gerüchten ein offenes Ohr zu schenken. Man begann Lieder auf die Rückkehr des Königs zu singen, und selbst die einfachen Leute klammerten sich an die Hoffnung auf den der Gabe kundigen König, der an der Spitze eines Heeres der Uralten zurückkommen werde, um sein Volk zu erretten mit der Kraft seiner Gabe und den übermenschlichen Kräften der Uralten, die man nur aus Sagen und Legenden kannte.

Am späten Nachmittag fanden sich die übrigen Teilnehmer unseres Trecks ein. Der Stier und die Pferde gehörten einer Frau, die mit ihrem Mann in einem von Ochsen gezogenen Wagen eintraf. Sie entzündeten etwas abseits ihr eigenes Feuer, kochten ihr eigenes Essen und schienen sich selbst genug zu sein. Kurz darauf tauchte mein neuer Herr leicht angeheitert auf und begutachtete die Schafe, ob sie seinen Wünschen entsprechend mit Futter und Wasser versorgt waren. Sein Gefährt war ein hochrädriger Karren, gezogen von einem stämmigen Pony, das er sogleich in meine Obhut gab. Er teilte mir mit, er habe noch einen zweiten Helfer angestellt, einen Mann namens Creece. Ich sollte auf ihn warten und ihm zeigen, wo die Schafe standen. Danach verschwand er in einer Kammer, um sich hinzulegen. Bei dem Gedanken an eine lange Reise in Gesellschaft des lästerhaften Creece musste ich seufzen, doch ich beklagte mich nicht, sondern kümmerte mich um das Pony, eine gutmütige kleine Stute namens Drumme.

Als Nächstes kam eine lustigere Gesellschaft angefahren, eine Puppenspielertruppe in einem bunt bemalten Wagen, gezogen von einem Gespann gescheckter Pferde. An einer Seite hatte der Wagen ein großes Fenster, das für das Spiel mit Handpuppen nach unten geschoben wurde, sowie eine Markise, die zur Überdachung einer Bühne ausgespannt werden konnte, wenn man die größeren Marionetten benutzte. Der Maestro der Truppe hieß Dell. Zu ihm gehörten drei Lehrlinge, ein reisender Puppenspieler und eine Musikantin, die sich ihnen für diese Handelskarawane angeschlossen hatte. Sie machten kein eigenes Lagerfeuer, sondern gaben, beflügelt von etlichen Humpen Ale, gleich eine Vorstellung und erfüllten die kleine Gaststube im Haus der Stallaufseherin mit Gesang und dem Klappern ihrer Marionetten.

Anschließend trafen zwei Fuhrwerke mit sorgsam verpackten Keramikgegenständen ein und dann endlich auch die Treckführerin mit ihren vier Gehilfen. Schon ihrem ganzen Äußeren nach würden sie mehr sein als nur unsere Führer. Vor allem Madge, die Leiterin, war eine stämmige Frau, wirkte überaus tatkräftig und flößte Vertrauen ein. Sie hatte ihr schiefergraues Haar streng zurückgekämmt und im Nacken mit einem perlenverzierten Lederband zusammengebunden. Zwei der Helfer waren dem Anschein nach eine Tochter und ein Sohn von ihr. Sie kannten die guten und schlechten Wasserlöcher auf dem Weg und waren bereit, uns gegen Angriffe von Räubern zu verteidigen. Außerdem führten sie einen zusätzlichen Vorrat an Lebensmitteln und Trinkwasser mit und würden mit den Nomaden verhandeln, deren Weideland wir durchquerten. Letzteres war mindestens so wichtig wie alles andere, denn die Nomaden empfanden kaum Wohlwollen für Fremde, deren Vieh das Gras abweidete, das sie als Futter für ihre eigenen Herden brauchten. Am Abend rief Madge alle zusammen, um uns über alle Einzelheiten der Reise aufzuklären und darauf hinzuweisen, dass sie und ihre Leute jederzeit entschlossen waren, innerhalb der Gruppe für Ordnung zu sorgen. Diebstähle oder auch Unruhestifter würden streng bestraft, das Marschtempo richtete sich nach dem Langsamsten. Allein die Treckführerin verhandelte mit den Nomaden und an den Wasserstellen, und sämtliche Mitreisenden mussten sich verpflichten, ihren Anweisungen vorbehaltlos Folge zu leisten. Im Chor mit den anderen murmelte ich meine Zustimmung. Im Anschluss an die Versammlung inspizierten Madge und ihre Helfer die Wagen, um sich davon zu überzeugen, dass die Zugtiere den Strapazen gewachsen waren sowie ausreichend Wasser und Proviant für Notfälle vorhanden war. Unsere Route führte im Zickzack von einem Wasserloch zum nächsten. Madge führte auf ihrem Wagen mehrere große Eichenfässer mit, doch sie bestand darauf, dass jeder im Treck mit eigenen Vorräten ausgerüstet war.

Bei Einbruch der Dämmerung traf Creece am Sammelplatz ein, Damon hatte sich längst wieder in seine Kammer und zu Bett begeben. Pflichtbewusst zeigte ich ihm die Schafe und hörte mir an, wie er sich darüber beschwerte, dass Damon uns keine Schlafkammer spendierte. Es war eine klare, warme und fast windstille Nacht, deshalb sah ich keinen Grund, mich zu beschweren; allerdings sagte ich Creece das nicht, sondern ließ ihn brummen und nörgeln, bis er von selber aufhörte. Ich richtete mir mein Lager neben dem Schafpferch, für den Fall, dass sich in der Nähe irgendwelche Räuber herumtrieben, Creece jedoch schlenderte zu den Puppenspielern hinüber, um dort mit seiner Rechthaberei und seiner ungebetenen Meinung zu allem und jedem für schlechte Laune zu sorgen.

Ich weiß nicht, wie lange ich wirklich geschlafen habe. Meine Träume teilten sich wie Vorhänge im Wind. Eine Stimme flüsterte meinen Namen. Sie schien von weit her zu kommen, doch sie übte einen seltsamen Zwang auf mich aus. Es war wie ein Ruf, dem ich folgen musste. Ich nahm auf einem grobgezimmerten Tisch Lichtschein wahr. Dort brannten vier helle Kerzen und verbreiteten einen süßen Duft - nach Myrica, dachte ich, und nach Veilchen. Eine Frau beugte sich darüber und atmete tief ein. Ihre Augen waren geschlossen, und auf ihrem Gesicht glänzte Schweiß. Molly. Wieder sagte sie meinen Namen.

»Fitz, Fitz, wie konntest du sterben und mich alleinlassen? Es hätte alles ganz anders sein sollen. Du hättest mir folgen sollen, um mich zu finden, damit ich dir verzeihen konnte. Deine Aufgabe wäre es gewesen, diese Kerzen hier für mich anzuzünden. Ich sollte dies alles nicht allein durchleiden müssen.«

Ihre Stimme ging über in ein lautes Stöhnen. Sie krümmte sich wie unter einem nicht enden wollenden, krampfartigen Schmerz, und ich spürte Angst in ihr, die sie mit aller Kraft niederrang. »Alles wird gut«, flüsterte sie vor sich hin. »Alles wird gut. Es muss wohl so sein.«

Sogar innerhalb des Gabentraums blieb mir das Herz buchstäblich stehen. Ich schaute auf Molly nieder, wie sie in gebückter Haltung erstarrt vor dem Tisch stand und mit den weißen Knöcheln ihrer Hände den Rand umklammerte. Sie trug nur ein Nachthemd, und das Haar hing ihr in schweißfeuchten Strähnen um das Gesicht. Während ich all das noch zu begreifen versuchte, holte sie mühsam Atem und öffnete den Mund, wie um zu schreien, doch nur ein dünner, klagender Laut kam über ihre Lippen, als hätte sie zu mehr nicht die Kraft. Eine Weile später richtete sie sich etwas auf und legte vorsichtig die Hände auf den Leib. Erst da fiel es mir wie Schuppen von den Augen.

Sie war schwanger.

Wäre es möglich, während dem Schlaf in Ohnmacht zu fallen, dann hätte ich dieses Kunststück jetzt fertiggebracht. Stattdessen brach die Erinnerung wie eine Flutwelle über mich herein, jedes Wort, das sie bei unserer Trennung gesagt hatte, erschien mir nun in einem neuen Licht, wie auch lange vorher schon ihre Frage, was ich tun würde, wenn sie ein Kind von mir bekäme... Das Kind war der Grund gewesen, weshalb sie mich verlassen hatte, das Kind galt ihr mehr als alles andere. Nicht ein anderer Mann. Unser Kind. Sie war gegangen, um unser Kind zu schützen. Und sie hatte mir nichts gesagt, weil sie fürchtete, dass ich nicht mit ihr kommen würde.

Und sie hatte Recht gehabt: Ich wäre nicht mitgekommen. Zu schwarz die Wolken über Bocksburg, zu dringend die Pflichten gegenüber meinem König. Es war richtig von ihr, mich zu verlassen. Wie unverkennbar war es für Molly, eine solche Entscheidung zu treffen, fortzugehen und alleine ihr Kind zur Welt zu bringen. Unvernünftig, aber so bezeichnend, dass ich Lust verspürte, sie zu umarmen und sie zu schütteln.

Plötzlich umklammerte sie wieder die Tischkante und suchte nach Halt, ihre Augen wurden groß, und die Gewalt, die sich in ihr regte, ließ sie verstummen.

Sie war allein. Sie hielt mich für tot. Und sie brachte mein Kind zur Welt, ohne Beistand, in dieser winzigen, sturmumtosten Hütte irgendwo im Nirgendwo.

Ich griff hinaus zu ihr, Molly, Molly, doch sie war ganz in sich selbst versunken, hörte auf ihren Körper. Wie gut konnte ich nun Veritas’ Zorn und Verzweiflung nachfühlen. Wie oft hatte er vergeblich versucht, mit seiner dringenden Botschaft zu mir durchzudringen.

Plötzlich flog die Tür auf, ein Windstoß peitschte Regen in die Hütte. Molly hob den Kopf und richtete den Blick auf die dunkle Türöffnung. »Burrich?« Es klang hoffnungsvoll.

Sosehr ich staunte, sosehr war ich auch dankbar und erleichtert, als Burrichs breitschultrige Gestalt im Türrahmen erschien. »Ich bin es nur, nass bis auf die Haut. Dörräpfel habe ich nicht mitgebracht. Nicht einmal für Geld und gute Worte sind welche zu bekommen. Der Krämer im Dorf ist wie ausgeplündert. Hoffentlich ist das Mehl nicht nass geworden. Ich wäre früher zurückgekommen, aber dieses Unwetter...« Er trat über die Schwelle, während er redete, und wirkte wie ein Hausvater, der mit einem schweren Bündel über der Schulter von Besorgungen im Dorf heimkehrte. Regentropfen perlten über sein Gesicht und strömten über seinen Umhang.

»Es ist so weit, es hat angefangen«, sagte Molly drängend.

Burrich stellte den Beutel hin, um die Tür zu schließen und zu verriegeln. »Was hat angefangen?«, fragte er.

»Das Kind kommt.« Ihre Stimme klang jetzt merkwürdig ruhig.

Er schaute sie einen Augenblick verständnislos an, dann sagte er entschieden: »Nein. Du hast nachgerechnet, ich habe nachgerechnet; es ist noch nicht an der Zeit.« Fast zornig argumentierte er gegen das Offensichtliche an. »Noch fünfzehn Tage, vielleicht länger. Die Hebamme, ich war heute bei ihr und habe alles besprochen. Sie sagt, sie käme in den nächsten Tagen vorbei, um...«

Seine Stimme erstarb, als Molly erneut die Hände um die Tischplatte krampfte. Ihre schmerzverzerrten Lippen entblößten ihre Zähne, während die Wehe sich in ihr unbarmherzig ausbreitete. Burrich stand da wie versteinert; ich hatte ihn noch nie so blass gesehen. »Soll ich ins Dorf laufen und sie holen?«, fragte er konsterniert.

Danach war nur das Prasseln von Wasser auf dem rohen Bretterboden zu hören. Nach einer halben Ewigkeit holte Molly Atem. »Ich glaube, dafür ist es jetzt zu spät.«

»Wenigstens solltest du dich hinlegen.« Burrich rührte sich noch immer nicht und dachte nicht einmal daran, seinen durchnässten Umhang abzunehmen.

»Ich hab’s versucht, aber es tut so furchtbar weh, wenn ich liege und eine Wehe kommt. So weh, dass ich schreien muss.«

Sein kurzes Nicken wirkte wie das einer Marionette. »Dann ist es wohl besser im Stehen. Natürlich.«

Molly schaute ihn flehend an. »Es kann doch... es kann doch nicht viel anders sein als bei einem Fohlen oder einem Kalb...«

Seine Augen wurden so groß, dass man das Weiße ringsum sehen konnte. Er schüttelte heftig den Kopf.

»Aber Burrich, hier ist sonst niemand, der mir helfen kann. Und ich bin...« Ihre Beine gaben nach, und sie sank in sich zusammen, bis ihre Stirn auf der Tischkante ruhte. Ihr entfuhr ein tiefes Keuchen, und der Ton war genauso sehr von Schmerz wie von Angst erfüllt.

Das war es, was Burrich endlich aus seiner Erstarrung riss. Er richtete sich auf und straffte die Schultern. »Nein, du hast Recht; es kann nicht so viel anders sein. Ich habe das Hunderte Male getan. Alles ganz genauso - im Grunde. Nun gut, wir werden sehen. Es wird schon gutgehen, ich muss nur...« Er riss den Umhang auf und ließ ihn zu Boden fallen, wischte sich fahrig über das Gesicht, dann kniete er neben Molly nieder. »Ich werde dich jetzt anfassen«, warnte er, und ich sah, wie Molly ihm mit einem kaum wahrnehmbaren Nicken ihre Zustimmung gab.

Dann lagen Burrichs erfahrene Hände auf ihrem Leib, strichen mit sanften, gleichmäßigen Bewegungen von oben nach unten, wie ich es ihn hatte tun sehen, wenn eine Stute sich zu lange quälte und er die Geburt beschleunigen wollte. »Nicht mehr lange, bald hast du es überstanden«, erklärte er. »Es hat sich schon gesenkt.« Plötzlich strahlte er eine Zuversicht aus, die sich auf Molly übertrug. Er half mit seinen Streichbewegungen nach, als die nächste Wehe sie packte. »So ist es gut, so ist es richtig.« Wie oft hatte ich ihn diese beruhigenden, aufmunternden Worte im Marstall von Bocksburg sprechen hören. In den Wehenpausen stützte er Molly und hörte nicht auf zu reden, nannte sie sein tapferes Mädchen, sein braves Mädchen, das bald ein wunderschönes Kind haben würde. Ich glaube nicht, dass einer von ihnen dabei auf den Sinn der Worte achtete, allein der Tonfall war wichtig. Einmal stand er auf, um eine Decke zu holen, die er gefaltet neben sich auf den Boden legte. Ohne schamhaftes Getue schob er Mollys Nachthemd nach oben und sprach ihr weiter Mut zu, während sie sich krümmte und keuchend nach Atem rang. Ich konnte die wellenförmige Bewegung sehen, die über die Bauchdecke lief, dann stieß sie plötzlich einen hellen Schrei aus, und Burrich sagte: »Weiter, weiter, das wird, das wird, noch einmal, gut so, und wen haben wir denn da, wer ist das?«

Dann hielt er das Kind vor sich. Die eine Hand stützte das Köpfchen, die andere den winzigen Körper, und Burrich saß plötzlich auf dem Boden und sah aus, als wäre das Wunder der Geburt für ihn etwas gänzlich Neues. Mein hie und da aufgeschnapptes und bruchstückhaftes Wissen hatte mich auf ein sich über Stunden hinziehendes Drama vorbereitet, aber nun war bereits alles vorbei und kaum Blut an dem neuen Menschenwesen, das aus ruhigen blauen Augen zu Burrich aufschaute. Die graue Nabelschnur, die sich aus dem Unterleib wand, wirkte verglichen mit den winzigen Händen und Füßen übergroß und dick. Alles war still, bis auf Mollys schwere Atemzüge.

Dann: »Ist er gesund?«, fragte sie. Ihre Stimme schwankte. »Was hat er? Warum schreit er nicht?«

»Sie ist gesund«, antwortete Burrich leise. »Sie ist vollkommen. Und so wunderhübsch, wie sie ist... Weshalb sollte sie weinen?« Er schwieg lange Zeit und war ganz in sich selbst versunken, fast selbstvergessen. Endlich legte er das Kind behutsam auf die Decke und breitete einen Zipfel darüber. »Wir beide, Mädchen, haben noch etwas Arbeit vor uns, bevor wir fertig sind«, sagte er betont barsch zu Molly.

Schließlich dauerte es doch nicht lange, bis er Molly auf einen Stuhl am Feuer gesetzt und in eine Decke eingehüllt hatte, damit sie sich nicht erkältete. Nachdem er mit seinem Gürtelmesser die Nabelschnur durchtrennt hatte, wickelte er das Kind in ein sauberes Tuch und legte ihr das Bündel in die Arme. Molly wickelte es sofort wieder aus, und während Burrich aufräumte, untersuchte sie das kleine Wesen von Kopf bis Fuß, entzückte sich über das glatte schwarze Haar, die winzigen Finger und Zehen mit den perfekten Nägeln, die zarten Ohrmuscheln. Dann nahm Burrich das Kind und wandte sich ab, damit Molly ein frisches Nachthemd überziehen konnte. Er musterte das Kind mit einer solchen Andacht, wie ich ihn bei seinen Füllen und Welpen nie erlebt hatte. »Du wirst Chivalrics Stirn haben«, sagte er leise zu dem kleinen Mädchen und streichelte mit einem Finger die rosige Wange. Sie neigte das Köpfchen der Berührung entgegen.

Molly hatte sich wieder hingesetzt. Sie nahm das Kind und legte es an die Brust. Es dauerte eine Weile, bis die Kleine die Brustwarze gefunden hatte und festhielt, und als sie anfing zu saugen, stieß Burrich einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Molly hatte nur Augen für ihr Töchterchen, aber ich sah, wie Burrich sich mit beiden Händen über Gesicht und Augen rieb und dass diese Hände zitterten. Ich hatte ihn noch nie zuvor so glücklich lächeln gesehen.

Molly schaute ihn an. Ihr Gesicht leuchtete. »Würdest du mir einen Becher Tee aufgießen?«, fragte sie, und Burrich nickte eifrig.

Es fehlten noch einige Stunden bis zum Morgen, als ich langsam und unmerklich aus meinem Traum erwachte. Erst nach einer Weile wurde mir bewusst, dass meine Augen offen waren und zum Mond hinaufstarrten. Unmöglich zu beschreiben, welche Gefühle in mir tobten. Doch meine Gedanken nahmen langsam Gestalt an, und ich verstand die früheren Gabenträume, die ich von Burrich gehabt hatte. Natürlich. Ich hatte ihn durch Mollys Augen gesehen. Er war die ganze Zeit dort bei Molly gewesen und hatte für sie gesorgt. Sie war die Freundin, zu der er gehen wollte, um ihr zu helfen, die Frau, die für einige Zeit den starken Arm eines Mannes gebrauchen konnte. Er hatte bei ihr sein dürfen, während ich mich ahnungslos nach ihr gesehnt hatte. Zorn brandete in mir auf, weil er nicht gekommen war, um mir zu sagen, dass sie mein Kind unter dem Herzen trug. Oder hatte er es versucht? Aus irgendeinem Grund war er doch damals noch einmal zu unserem Unterschlupf in den Hügeln gekommen. Was mochte er gedacht haben, als er die verlassene Hütte vorfand? Dass seine schlimmsten Befürchtungen mich betreffend wahr geworden waren? Dass ich dem Ruf der Wildnis gefolgt war, um nie wieder zurückzukehren?

Doch ich würde zurückkehren. Als hätte sich für mich eine Tür geöffnet, begriff ich plötzlich, dass nichts mich daran hinderte. Nichts stand zwischen Molly und mir. Es gab keinen anderen Mann in ihrem Leben, nur unser Kind. Ich fühlte, wie sich ein Grinsen auf meinem Gesicht ausbreitete. So eine Kleinigkeit wie mein Tod konnte uns nicht trennen. Was war der Tod, verglichen mit dem Glück, am Leben eines Kindes teilhaben zu dürfen? Ich würde zu ihr gehen und ihr alles erklären, und dieses Mal wirklich alles, und sie würde verstehen und mir verzeihen, weil es nie wieder irgendwelche Geheimnisse zwischen uns geben würde.

Ich zögerte nicht lang. Im Dunkeln richtete ich mich auf, griff nach meinem Bündel, das ich als Kopfkissen benutzt hatte, und machte mich auf den Weg. Flussabwärts war die Reise ein Kinderspiel. Ich besaß ein paar Silberstücke, um für die Passage auf einem Boot zu zahlen, und waren sie aufgebraucht, konnte ich für die Weiterfahrt arbeiten. Der Vin war ein träger Fluss, aber einmal an Turlake vorbei, würde der Bocksfluss mich schnell meinem Ziel entgegentragen. Ich kehrte zurück. Heim zu Molly und unserer Tochter.

Komm zu mir.

Ich blieb stehen. Das war nicht Veritas, der zu mir dachte. Dieser Ruf, dieser Befehl kam aus meinem Innern, seit Veritas’ Gabenattacke gegen Will und seinen Zirkel war er meinem Bewusstsein eingebrannt. Wenn mein König wüsste, aus welchem Grund es mich nach Hause zog, wäre er der letzte, der versuchen würde, mich davon abzuhalten. Also, weshalb zögerte ich? Ich konnte beruhigt weitergehen.

Schitt für Schritt ging ich langsam immer weiter die mondbeschienene Straße entlang. Doch bei jedem Schritt, bei jedem Schlag meines Herzens hallten die Worte in meinem Kopf wider. Komm zu mir. Komm zu mir. Komm zu mir. Ich hörte nicht hin. Ich ging weiter. Ich versuchte, an nichts anderes zu denken als an Molly und unsere kleine Tochter. Sie musste einen Namen haben. Ob Molly ihr schon einen Namen gegeben haben würde, bevor ich bei ihnen sein konnte?

Komm zu mir.

Wir mussten schnellstens heiraten, in irgendeinem kleinen Dorf einen offiziellen Trauzeugen finden. Burrich konnte beschwören, dass ich ein Findling war, ohne Liste von Vorfahren, die der Trauzeuge sich einprägen musste. Ich würde meinen Namen mit Neuer angeben. Ein ungewöhnlicher Name, aber es gab merkwürdigere, und ich konnte damit leben. Namen, die mir einst so wichtig waren, hatten keine Bedeutung mehr für mich. Ich wollte nur bei meiner Frau und meiner Tochter sein.

Komm zu mir.

Natürlich musste ich mir Arbeit suchen, irgendeine Arbeit. Ich beschloss, dass die Silberstücke in meinem Beutel viel zu kostbar waren, um sie für die Reise auszugeben; lieber wollte ich sie sparen und für die ganze Passage nach Hause arbeiten. Aber wenn ich dort angekommen war, was sollte ich dann tun, um meine Familie zu ernähren? Mit welchen Fertigkeiten konnte ich aufwarten? Ungehalten schob ich solche Zweifel beiseite. Irgendetwas würde sich schon finden. Ich war fest entschlossen, ein guter Ehemann zu sein und ein guter Vater. Meine Frau und mein Kind sollten nichts entbehren müssen.

Komm zu mir.

Meine Schritte waren nach und nach immer langsamer geworden. Jetzt stand ich auf einer kleinen Anhöhe und schaute die Straße entlang, die sich zu der Stadt am Flussufer hinunterschlängelte. Überall brannten noch Lichter. Dort unten konnte ich ein Boot finden, das flussabwärts fuhr, und einen Schiffer, der sich überreden ließ, einen unerfahrenen Helfer anzuheuern. Die einfachste Sache der Welt. Also, worauf wartete ich dann noch?

Ich verstand nicht, weshalb ich nicht einfach weiterging. Ich tat noch einen Schritt, stolperte dann, weil sich plötzlich alles um mich herum drehte, und fiel auf die Knie. Ich musste zu Veritas. Ich konnte nicht zurück nach Bocksburg, nicht zu Molly, nicht zu unserem Kind. Veritas, ich musste einfach zu Veritas gehen. Noch heute verstehe ich es nicht und kann es deshalb auch nicht erklären. Ich kniete im Gras, schaute hinunter auf die Stadt und wusste ohne den Schatten eines Zweifels, wohin es mich mit allen Fasern meines Herzens zog. Dennoch konnte ich nicht zu ihnen gehen. Nichts hielt mich zurück. Kein Mann hob die Hand oder das Schwert und befahl mir umzukehren. Nur die leise, beharrliche Stimme in meinem Kopf gab keine Ruhe. Komm zu mir. Komm zu mir. Komm zu mir.

Und ich war unfähig, mich dagegen aufzulehnen.

Ich konnte meinem Herzen nicht befehlen, es solle aufhören zu schlagen. Ich konnte nicht einfach aufhören zu atmen und damit sterben. Ebenso wenig konnte ich diesen Ruf überhören. Ich stand allein in der Nacht, gefangen und gelähmt vom Willen eines anderes Mannes. Mir ging ein nüchterner Gedanke durch den Kopf, der mir sagte: »Nun, da siehst du, wie es Will und den anderen beiden ergeht und wie sie von Galen durch einen Gabenbefehl gezwungen wurden, treue Anhänger Edels zu sein.« Dieser Befehl ließ sie zwar nicht vergessen, dass sie einem anderen König hätten dienen müssen, er machte sie auch nicht glauben, dass das, was sie taten, recht sei. Sie hatten einfach keine andere Wahl. Und wenn man eine Generation weiter zurückdachte, hatte auch Galen mit einem solchen Fluch leben müssen. Wider seinen Willen war er meinem Vater in hündischer Ergebenheit zugetan gewesen. Veritas hatte mir einmal erzählt, diese fanatische Loyalität sei Galen von Chivalric eingebrannt worden, als sie alle drei mehr oder weniger noch Kinder gewesen waren. Er hatte es im Zorn getan - der ältere Bruder, der dem jüngeren zu Hilfe kam, den Galen ungerecht behandelt hatte - und er hatte es getan, ohne überhaupt zu wissen, dass etwas Derartiges möglich war. Laut Veritas hatte Chivalric dies bereut, hätte es gerne ungeschehen gemacht, doch er wusste nicht wie. Hatte Galen je begriffen, was ihm angetan worden war? Erklärte das seinen fanatischen Hass auf mich, auf den Sohn des Mannes, den zu hassen ihm unmöglich war?

Ich versuchte aufzustehen, aber mir fehlte die Kraft dazu. Langsam sank ich in den Staub zwischen den Karrenspuren und blieb dort in dumpfer Verzweiflung hocken. Unwichtig. Das alles bedeutete mir wenig, bis auf die Tatsache, dass ich eine Frau hatte und ein Kind und deswegen nicht zu ihnen gehen konnte. Ich schaute auf den Fluss, der im Mondlicht schwarzsilbern und wie Verlockung und Hohn zugleich erschien. Hohn, weil mein Wille und meine Entschlossenheit trotz allem nicht stark genug waren, um diesen Befehl in meinem Kopf zu überwinden. Ich hob den Blick zum Himmel. »Burrich«, flehte ich laut, als könnte er mich hören, »nimm sie in deine Obhut, gib acht, dass ihnen nichts zustößt, beschütze sie, als wären sie deine eigene Familie - bis ich frei bin, um zu ihnen zu gehen.«

Ich kann mich nicht an den Rückweg zu den Pferchen erinnern, oder dass ich mich wieder zum Schlafen hingelegt hätte, doch als ich am Morgen die Augen aufschlug, fand ich mich genau dort wieder. Auf dem Rücken liegend, starrte ich in die blaue Wölbung des Himmels und hasste mein Leben. Zu allem Überfluss drängte sich Creece in mein Blickfeld.

»Du solltest aufstehen«, sagte er, bückte sich tiefer und bemerkte: »Deine Augen sind rot. Hast du dir klammheimlich eine Flasche hinter die Binde gekippt, um nicht teilen zu müssen?«

»Ich habe nichts zu teilen, mit niemandem«, wies ich ihn nachdrücklich zurecht und erhob mich steifbeinig. Mein Schädel dröhnte.

Ich fragte mich, wie Molly sie nennen würde. Nach einer Blume wahrscheinlich. Rose, Margerite, Angelika. Welchen Namen hätte ich für sie ausgesucht? Aber das waren unnütze Gedanken.

Ich hörte auf zu grübeln. Während der nächsten Tage tat ich nur, was man mir auftrug. Ich tat es gut und gründlich, weil ich mich durch keine eigenen Gedanken ablenken ließ. Irgendwo in meinem Innern tobte ein Wahnsinniger in seiner Zelle, aber ich beschloss, davon nichts zur Kenntnis zu nehmen. Ich hütete Schafe. Ich aß, was man mir reichte, legte mich mit der Dunkelheit schlafen und stand bei Tagesanbruch wieder auf. Und ich hütete Schafe. Ich ging hinter ihnen her, eingehüllt in ihren Gestank und den Staub, der mir in den Augen brannte, in Mund und Nase drang und in jede Pore meiner Haut, und mein Kopf war dabei völlig leer von Gedanken. Ich brauchte nicht zu denken, um zu wissen, dass jeder Schritt mich Veritas näher brachte. Ich redete so wenig, dass selbst Creece meiner Gesellschaft überdrüssig wurde, denn er konnte mich nicht dazu provozieren, auf seine Sticheleien einzugehen. Ich trieb die Schafe so hingebungsvoll wie der beste Hütehund, und mein Schlaf in der Nacht war wie ein leeres schwarzes Tuch.

Für meine Gefährten ging das Leben weiter. Die Treckführerin hatte alles gut im Griff, und die Reise verlief ohne nennenswerte Zwischenfälle. Unannehmlichkeiten beschränkten sich auf den vielen Staub, unser weniges Wasser und die karge Weide, das alles nahmen wir aber als selbstverständlich hin. An den Abenden, wenn die Tiere versorgt waren und wir unsere Mahlzeit eingenommen hatten, studierten die Puppenspieler ihre Stücke ein. Sie schienen drei neue Stücke zu haben und waren offenbar fest entschlossen, jedes davon bis ins Kleinste zu beherrschen, noch bevor wir den Blauen See erreichten. Meistens übten sie nur die Gebärden der Puppen und die Dialoge, doch bei anderer Gelegenheit richteten sie alles her wie zu einer tatsächlichen Aufführung mit Fackeln, Bühne und Kulisse, und die Spieler kleideten sich in die reinen weißen Gewänder, die ihre Unsichtbarkeit symbolisierten. Der Maestro war bei allem sehr streng und rasch mit dem Riemen bei der Hand. Selbst der Geselle blieb nicht verschont. Ein einziger falsch betonter Vers, eine Bewegung einer geschnitzten Hand, die nicht den Anweisungen Maestro Dells entsprach, und er fuhr unter seine Leute und ließ den Riemen knallen. Selbst wenn ich in der Stimmung für Gaukeleien gewesen wäre, das genügte, um mir den Spaß zu verderben. Deshalb ging ich meistens ein Stück abseits und setzte mich zu den Schafen, während die anderen sich am Puppenspiel erfreuten.

Die fahrende Musikantin, eine ansehnliche Frau namens Merle, leistete mir oft Gesellschaft, allerdings kaum, weil sie meine Nähe suchte, sondern weil sie draußen bei den Tieren ungestört ihre eigenen Lieder und ihr Harfenspiel üben konnte. Vielleicht lag es auch daran, dass ich ebenfalls aus Bock stammte und verstehen konnte, was sie meinte, wenn sie von dem Kreischen der Möwen sang und wie nach einem Sturm der Himmel wie blank gefegt und strahlend blau das Meer überspannte. Sie war eine typische Frau aus Bock, dunkelhaarig und mit dunklen Augen und nicht mehr als mittelgroß. Ihre schlichte Kleidung bestand aus blauen Hosen und einem Obergewand; sie hatte durchstochene Ohrläppchen, trug aber keinen Schmuck, auch nicht um den Hals oder an den Händen. Sie pflegte sich in einiger Entfernung von mir hinzusetzen, strich mit den Fingern über die Harfensaiten und sang. Es tat mir gut, wieder den heimatlichen Dialekt zu hören und die vertrauten Balladen der Küstenprovinzen. Manchmal redete sie mit mir. Es war keine Unterhaltung. Sie sprach in der Dunkelheit mit sich selbst, und ich befand mich zufällig in Hörweite. So erfuhr ich, dass sie zu den Spielleuten in einer kleinen Burg in Bock gehört hatte; der Name der Burg sagte mir nichts, auch nicht der des Besitzers. Außerdem war es zu spät, um daran etwas zu ändern, denn Burg und Burgherr waren nicht mehr, nachdem sie von den Roten Korsaren überrannt und ermordet worden waren. Merle überlebte den Angriff, doch war sie danach ohne Lohn und Brot. Deshalb hatte sie sich auf den Weg gemacht, um so weit landeinwärts zu wandern, bis sie nie wieder ein Schiff gleich welcher Farbe sehen musste. Ich konnte sie verstehen. Durch ihr Fortgehen bewahrte sie Bock unverändert in ihrer Erinnerung, so wie es einmal gewesen waren.

Sie hatte den Hauch des Todes gespürt und war nun fest entschlossen, nicht als das zu sterben, was sie war, eine kleine fahrende Musikantin für einen kleinen Edelmann. Nein, irgendwie würde sie sich noch einen Namen machen, Zeugin eines historischen Ereignisses werden und ein Epos darüber verfassen, das ihr Unsterblichkeit sicherte. Ich musste denken: Wenn das ihr Ziel war, hätte sie an der Küste bleiben sollen, wo der Krieg tobte. Doch wie als Antwort auf meinen unausgesprochenen Einwand, erklärte sie, ihr sei allerdings daran gelegen, etwas nicht nur zu er-, sondern auch zu überleben. Außerdem sei eine Schlacht wie die andere. Für sie hatte Blut nichts sonderlich Poetisches. Dazu nickte ich stumm.

»Aha. Ich fand gleich, dass du mehr nach einem Soldaten aussiehst als nach einem Schafhirten. Beim Umgang mit Schafen handelt man sich keine gebrochene Nase ein oder eine solche Narbe im Gesicht.«

»Tut man doch, wenn man im Nebel nach einem verirrten Lamm sucht und eine Klippe hinunterfällt«, widersprach ich mürrisch und wandte mein Gesicht von ihr ab.

Immerhin war es ihr gelungen, mir eine Antwort abzuringen, aber eine längere Unterhaltung führte ich in der nächsten Zeit mit niemandem mehr.

Wir setzten unseren Weg fort, so schnell beladene Fuhrwerke und eine Schafherde es erlaubten. Ein Tag war wie der andere. Auch die Landschaft, durch die wir zogen, blieb sich ständig gleich. Es gab wenig Abwechslung. Hin und wieder überholten uns reitende Boten oder Reisende zu Pferd. Einmal war es ein Trupp Soldaten in den Farben Farrows. Mit einem Gefühl des Unbehagens sah ich sie an unserem Treck vorbeireiten, als scharrte ein Tier flüchtig an den Mauern, die mein Bewusstsein abschirmten. War ein Gabenkundiger bei ihnen, Burl oder Carrod oder gar Will? Ich redete mir ein, dass es nur der Anblick der braun-goldenen Waffenröcke war, der mich aus der Ruhe brachte.

An einem anderen Tag statteten uns drei Angehörige des Nomadenstamms, auf dessen Gebiet wir uns befanden, einen Besuch ab. Es waren zwei erwachsene Frauen und ein Knabe. Sie ritten auf zähen, kleinen Pferden, die nur mit einem Halfter gezäumt waren. Alle drei hatten blonde Haare und ihre Haut war von der Sonne dunkelbraun gebrannt. Die tätowierten Streifen im Gesicht des Jungen ähnelten der Zeichnung einer getigerten Katze. Bei ihrem Auftauchen machte die Karawane Halt. Madge breitete ein Tuch auf dem Boden aus und brühte einen besonderen Tee, den sie ihnen zusammen mit kandierten Früchten und Malzzuckerkuchen anbot. Es wurden keine Münzen getauscht. Offenbar ging es nur um die Demonstration von Gastfreundschaft und freundschaftlichem Einvernehmen. Aus dem Verhalten der Nomaden schloss ich, dass sie Madge bereits seit langem kannten und nun ihren Sohn darauf vorbereiteten, das bestehende Arrangement mit der Durchzugsberechtigung fortzuführen.

Aber die meisten Tage verliefen nach immer demselben eintönigen Schema. Wir standen auf, wir aßen, wir nahmen die nächste Etappe in Angriff. Wir machten Halt, wir aßen, wir schliefen. Eines Tages ertappte ich mich bei dem Gedanken, ob Molly unserer Tochter beibringen würde, Kerzen zu machen und Bienenstöcke anzulegen. Was konnte ich sie lehren? Die Herstellung und Anwendung von Giften und Strangulationstechniken? Nein. Schreiben und Rechnen sollte sie von mir lernen und alles, was Burrich mir je über Pferde und Hunde beigebracht hatte. Das war der Tag, an dem ich merkte, dass ich wieder nach vorn und in die Zukunft schaute, um für ein Leben nach Veritas zu planen. Meine Tochter war jetzt noch ein Säugling, der an Mollys Brust lag und mit großen Augen auf eine für sie neue Welt schaute. Sie war noch zu klein, um zu wissen, dass etwas fehlte - ihr Vater. Ich würde bei ihnen sein, bevor sie lernte ›Papa‹ zu sagen, rechtzeitig genug, um ihre ersten Schritte zu erleben.

Dieser Entschluss veränderte etwas in mir. Nie hatte ich mich auf etwas so sehr gefreut. Diesmal war ich nicht unterwegs, um den Tod zu bringen, sondern mir war ein Leben anvertraut, und ich malte mir aus, wie ich Wissen und Fertigkeiten an sie weitergab, stellte mir vor, wie sie zu einem klugen und schönen Mädchen heranwuchs, und wie sie ihren Vater liebte, dabei aber nicht wusste noch je erfahren würde, welches andere Leben er einmal geführt hatte. Sie kannte mich nicht mit einem glatten Gesicht und einer geraden Nase. Für sie würde ihr Vater immer so ausgesehen haben wie er vor ihr stand. Daran lag mir viel. Also würde ich Veritas’ Ruf folgen, weil ich nicht anders konnte, weil er mein König war, weil ich ihn liebte und weil er mich brauchte. Doch ihn zu finden bezeichnete nun nicht mehr das Ende meiner Reise, sondern den Anfang. Hatte ich meine Pflicht erfüllt, konnte ich umkehren und mich auf den Weg nach Hause machen. Nach Hause. Für eine Zeitlang vergaß ich sogar Edel.

Solche Gedanken gingen mir durch den Kopf, wenn ich hinter den Schafen herwanderte, in ihrem Staub und Gestank, und hinter dem Tuch über Mund und Nase mit schmalen Lippen lächelte. Ich glaube, ich spürte jede einzelne Meile, die uns trennte. Einsamkeit fraß mich auf. Ich sehnte mich danach, jede Einzelheit meiner Liebsten mitzuerleben. Jede Nacht, jeder ungestörte Augenblick war eine Versuchung, mit der Gabe hinauszugreifen. Doch ich verstand mittlerweile Veritas’ Mahnung zur Vorsicht. Wenn ich zu Molly und Burrich dachte, brachte ich vielleicht ungewollt Edels Zirkel auf ihre Spur, und Edel würde nicht zögern, meine Familie als Druckmittel gegen mich zu verwenden. Das sagte mir der Verstand. Trotzdem hungerte ich nach Neuigkeiten von ihnen, wagte jedoch nicht, diesen Hunger zu stillen.

Wir erreichten eine Siedlung, die fast ein Dorf zu nennen war. Sie war wie ein Hexenkreis von Pilzen um einen Quellteich aus dem Boden gesprossen und besaß eine Herberge, eine Schänke und sogar etliche Kaufmannsläden, allesamt auf die Bedürfnisse von Reisenden ausgerichtet. Um die Mittagsstunde trafen wir ein, und Madge verkündete, wir würden hier eine längere Rast einlegen und erst am nächsten Morgen weiterziehen. Niemand erhob ernsthafte Einwände. Nachdem wir die Tiere getränkt hatten, errichteten wir am Ortsrand unser Lager. Der Maestro fasste den Entschluss, den Aufenthalt zu seinem Vorteil zu nutzen und gab in der Schänke und im Wirtshaus bekannt, dass seine Truppe für die Bevölkerung gerne eine Vorstellung geben wolle, wobei klingende Spenden natürlich gerne willkommen seien. Merle hatte bereits eine Ecke der Schänke zu ihrem Revier erkoren und machte diesen Ort in Farrow mit den Balladen von Bock bekannt.

Ich zog es vor, draußen bei den Schafen zu bleiben. Bald war ich der einzige im Lager, aber das störte mich nicht. Die Besitzerin der Pferde hatte mir einen Groschen Lohn versprochen, wenn ich ein Auge auf die Tiere hatte. Es war kaum nötig. Eine Vorderbeinfessel hinderte sie am Weglaufen, und ohnehin zeigte keines der Tiere Neigung, einen Ort zu verlassen, an dem es viel Wasser und eine Weide gab. Der Bulle war ein Stück weiter weg angepflockt und nutzte ebenfalls den ihm gewährten Spielraum, um zu grasen. Es war friedlich, so ganz allein. Ich hatte inzwischen gelernt, meinen Geist in eine meditative Leere zu versetzen und konnte inzwischen lange Wegstrecken zurücklegen, ohne an etwas Bestimmtes zu denken. Dadurch wurde mein endloses Warten erträglicher. So saß ich auf der Deichsel von Damons Karren und starrte über die Tiere hinweg auf die sanft gewellte, von Buschwerk unterbrochene Ebene hinter ihnen.

Der Friede währte nicht lange. Am späten Nachmittag kam der Gauklerwagen ins Lager gerattert. Er brachte nur Maestro Dell und seinen jüngsten Lehrling, ein Mädchen, zurück. Die anderen waren im Dorf geblieben, um zu trinken und sich einen vergnügten Abend zu machen. Aus des Maestros Geschimpfe war leicht herauszuhören, dass das Mädchen ihm und seiner Truppe mit vergessenen Versen und falschen Bewegungen Schande gemacht hatte. Zur Strafe sollte sie im Lager bei dem Wagen bleiben, dazu verpasste er ihr ein paar scharfe Hiebe mit dem Riemen. Sowohl das Klatschen des Leders als auch das Klagegeschrei des Mädchens waren durch das ganze Lager zu hören. Beim zweiten Hieb zuckte ich zusammen, beim dritten sprang ich auf. Ich muss zugeben, dass ich keine Vorstellung davon hatte, was ich tun sollte, und erleichtert war, den Maestro hinter dem Wagen hervor und zurück in den Ort gehen zu sehen. Bitterlich weinend, machte das Mädchen sich daran, die Pferde auszuschirren und anzupflocken. Ich hatte sie schon vorher flüchtig bemerkt. Sie war das jüngste Mitglied der Truppe, nicht älter als sechzehn, und bekam am häufigsten den Riemen zu spüren. Nicht, dass dies etwa ungewöhnlich gewesen wäre. Jeder Meister brauchte den Riemen, um seine Lehrlinge zur Arbeit zu ermuntern. Zwar hatten bei meiner Ausbildung weder Burrich noch Chade zu diesem Mittel gegriffen; aber mir war doch einiges an Knüffen und Püffen zuteilgeworden, und gelegentlich hatte mir Burrich auch mit einem Tritt auf die Sprünge geholfen. Der Maestro war nicht schlimmer als viele Meister, die ich gesehen hatte und fürsorglicher als manch andere. Seine Leute waren gut genährt und gut gekleidet. Ich nehme an, was mich an ihm störte, war seine Angewohnheit, sich nie mit einem Hieb zufriedenzugeben. Es mussten immer drei oder fünf sein oder noch mehr, wenn er schlechte Laune hatte.

Meine innere Ruhe war dahin. Noch lange nachdem sie mit ihrer Arbeit fertig war, zerriss das laute Schluchzen des Mädchens die Stille. Nach einer Weile konnte ich es nicht mehr aushalten. Ich ging zum hinteren Ende des Gauklerwagens und klopfte an die kleine Tür. Mit einem Schniefen brach das Weinen ab. »Wer ist da?«, fragte das Mädchen heiser.

»Tom, der Schafhirte. Alles in Ordnung mit dir?«

Ich hoffte, sie würde ›ja‹ sagen, und mich wegschicken; doch nach nur wenigen Momenten öffnete sich die Tür, und sie schaute zu mir hinaus. Blut tropfte von ihrem Kinn. Ich sah auf einen Blick, was geschehen war. Das Ende des Riemens hatte sich an ihrer Schulter vorbei über ihre Wange gezogen. Bestimmt tat die Wunde weh, aber ich vermutete, das viele Blut machte ihr noch mehr Angst. Hinter ihr sah ich auf einem Tisch einen Spiegel liegen und daneben einen blutigen Lappen. Einen Augenblick lang schauten wir uns wortlos an, dann stieß sie schluchzend hervor: »Er hat mein Gesicht entstellt.«

Mir fiel nichts dazu ein; also stieg ich die drei Stufen zum Wagen hinauf, nahm sie bei den Schultern und drückte sie auf einen Stuhl. Sie hatte tatsächlich einen trockenen Lappen benutzt, um an ihrer Wange herumzuwischen. Hatte sie keinen Verstand? »Sitz still«, befahl ich ihr streng. »Und beruhige dich.«

Ich machte das Tuch nass, wrang es aus und tupfte ihr das Blut ab. Wie vermutet, war der Schnitt nicht tief, doch er blutete heftig, wie es bei Verletzungen im Gesicht oder am Kopf häufig der Fall ist. Ich faltete das Tuch zu einem Viereck und drückte es gegen ihre Wange. »So festhalten und nicht wegnehmen. Ich will nur etwas holen.« Die Augen des Mädchens hingen wie gebannt an der Narbe in meinem Gesicht, und um sie zu beruhigen, sagte ich: »Helle Haut, wie du sie hast, heilt meistens, ohne dass ein Mal zurückbleibt. Und selbst wenn, wird es nicht groß sein.«

Ihre bestürzte Miene verriet mir, dass ich genau das Falsche gesagt hatte. Weshalb in Edas Namen musste ich mich auch wieder einmischen!

Bei der Flucht aus Fierant hatte ich meine sämtlichen Heilkräuter und den Topf mit Burrichs Salbe zurückgelassen, aber mir war an der Stelle, wo die Schafe weideten, eine Blume aufgefallen, die aussah wie zwergwüchsige Goldrute und einige Pflanzen, die an Tormentill erinnerten. Zur Probe riss ich eine davon aus. Sie hatte den falschen Geruch, und der Saft von den Blättern war nicht gelatineartig, sondern eher klebrig. Ich wusch mir die Hände und sah mir dann die Goldrute näher an. Der Geruch stimmte. Ich zuckte die Schultern und pflückte eine Handvoll Blätter ab; dann aber dachte ich mir, wenn ich schon dabei war, konnte ich mir auch selbst einen Vorrat sammeln. Dem Anschein nach war es das gleiche Kraut, nur wuchs es niedriger und kümmerlicher auf diesem trockenen, steinigen Boden. Ich breitete meine Ernte auf der Wagendeichsel aus und sortierte alles. Die größeren Blätter ließ ich zum Trocknen liegen, doch die zarteren zerquetschte ich zwischen zwei gesäuberten Steinen und trug den so entstandenen Brei auf einem der Steine zum Wagen der Gaukler. Das Mädchen schaute zweifelnd drein, nickte aber, als ich ihr versicherte: »Das Mittel wird die Blutung stillen. Je eher sich die Wunde schließt, desto kleiner die Narbe.«

Als sie das Tuch wegnahm, sah ich, dass die Verletzung ohnehin fast aufgehört hatte zu bluten, aber für alle Fälle bestrich ich sie mit einer Fingerspitze der Blätterpaste. Das Mädchen saß ganz still, und mir kam plötzlich zu Bewusstsein, dass ich seit meiner Trennung von Molly keine Frau mehr berührt hatte. Dieses Mädchen hatte blaue Augen, mit denen es mich groß ansah. Ich wich dem ernsten Blick aus. »So. Ab jetzt die Finger weg davon, und nicht waschen. Auch wenn sich Schorf bildet, nimm dich zusammen und kratz ihn nicht ab.«

»Ich danke dir«, sagte sie schüchtern.

»Gern geschehen.« Ich wandte mich zum Gehen.

»Mein Name ist Tassin.«

»Ich weiß. Er hat ihn laut genug gebrüllt.« Ich ging die Stufen hinunter.

»Er ist ein grässlicher Mann. Ich hasse ihn. Wenn ich könnte, würde ich weglaufen.«

Es schien mir falsch, sie einfach sich selbst zu überlassen. Unten blieb ich stehen. »Ich weiß, es kommt einem ungerecht vor, wenn man geschlagen wird, obwohl man sich Mühe gibt. Aber so ist es nun einmal. Wenn du wegläufst, nichts zu essen hast, keinen Platz zum Schlafen und nur Lumpen als Kleider, das wäre aber weit schlimmer. Streng dich an, damit er zufrieden ist und keinen Grund mehr hat, dich zu schlagen.« Ich glaubte so wenig an meine eigenen Worte, dass ich sie kaum über die Lippen brachte, aber was sollte ich ihr sagen? Pack deine Sachen und lauf weg? Sie würde in dieser Gegend nicht einen Tag überleben.

»Ich will mir aber keine Mühe geben.« Unter der Flut der Tränen hatte ein Fünkchen Trotz überlebt. »Ich will kein Puppenspieler sein, und Maestro Dell wusste das, als er meine Lehrjahre gekauft hat.«

Ich trat unauffällig den Rückzug zu meinen Schafen an, aber Tassin kam die Stufen hinunter und folgte mir.

»In unserem Dorf gab es einen Mann, der mich leiden mochte. Er wollte mich zur Frau, hatte aber gerade kein Geld. Es war Frühling, und kein Bauer hat im Frühjahr Geld. Er versprach meiner Mutter, im Herbst den Brautpreis zu bezahlen, aber meine Mutter sagte: ›Wenn er jetzt schon arm ist, wo er doch nur sich selbst zu versorgen hat, wird es nur noch schlimmer, wenn zwei Mäuler oder gar mehr zu stopfen sind‹. Und dann verkaufte sie mich an den Puppenspieler, für die Hälfte von dem, was er gewöhnlich für einen Lehrling zahlt, weil ich nicht mitgehen wollte.«

»Wo ich herkomme, wird es andersherum gehandhabt«, sagte ich unbeholfen. Was sie erzählte, kam mir unwahrscheinlich vor. »Die Eltern bezahlen einen Meister, damit er ihr Kind als Lehrling annimmt, weil sie hoffen, ihm damit ein besseres Leben zu ermöglichen.«

Sie strich sich das Haar aus der Stirn. Es war hellbraun und lockig. »Ich habe davon gehört. Auch hier gibt es das manchmal, aber nur selten. Ein Meister kauft sich einen Lehrling, und wenn er zur Lehre nichts taugt, kann er ihn als einfachen Handlanger weiterverkaufen. Dann ist man sechs Jahre lang nicht viel besser als ein Sklave.« Sie schluckte. »Manche sagen, es spornt einen Lehrling an, wenn er weiß, dass er vielleicht in einer Küche die Drecksarbeit verrichten oder sechs Jahre lang in einer Schmiede den Blasebalg treten muss, wenn sein Meister nicht zufrieden ist.«

»Nun, so wie es sich anhört, solltest du dich mit den Puppen anfreunden«, meinte ich lahm. Ich setzte mich auf die Deichsel von Damons Karren und schaute auf die wolligen Köpfe meiner Schützlinge. Tassin setzte sich neben mich.

»Oder hoffen, dass mich jemand loskauft«, sagte sie niedergeschlagen.

»Du redest von dir, als wärst du eine Sklavin. So schlimm ist es doch nicht, oder?«

»Tag für Tag etwas tun müssen, das man für albern hält?«, begehrte sie auf. »Und geschlagen werden, weil man es nicht richtig macht? Ist das etwa besser als ein Sklavendasein?«

»Nun, du hast zu essen und einen Platz zum Schlafen, und du wirst eingekleidet. Außerdem gibt er dir die Möglichkeit, etwas zu lernen, nämlich ein Gewerbe, das dir den Weg in alle Sechs Provinzen ebnet, wenn du es gut beherrschst. Irgendwann gibst du vielleicht eine Vorstellung am Königshof in Bocksburg.«

Sie schaute mich befremdet an. »Du meinst in Fierant.« Mit einem Seufzer rückte sie näher. »Ich fühle mich einsam. All die anderen, sie wollen Puppenspieler werden. Sie schimpfen auf mich, wenn ich Fehler mache, nennen mich faul und wollen nicht mehr mit mir reden, wenn sie glauben, ich hätte eine Vorstellung verdorben. Nicht einer von ihnen hat ein Herz oder hätte sich so um mich gekümmert wie du.«

Darauf wusste ich keine Antwort. Ich kannte die anderen nicht gut genug, um ihr zustimmen oder widersprechen zu können. Also sagte ich nichts und ließ meinen Blick über die Steppe wandern, über die sich sanft die Abenddämmerung senkte. Wir verharrten in Schweigen, als es so allmählich dunkler wurde. Es war Zeit, Feuer zu machen.

»Erzähl mir«, sagte sie schließlich, »wie bist du Schafhirte geworden?«

»Meine Eltern starben. Meine Schwester erbte den Hof. Wir vertrugen uns nicht besonders gut, und hier bin ich.«

»So ein Biest!«, sagte sie heftig.

Ich holte Atem, um meine erfundene Schwester zu verteidigen, dann aber kam mir zu Bewusstsein, dass ich mit einer Antwort Tassin ermutigte, das Gespräch fortzuführen, was ich ganz und gar nicht wollte. Mir fiel zur Ausrede auch keine Arbeit ein, um mich davonzustehlen. Die Schafe und anderen Tiere grasten friedlich vor unseren Augen, ihnen fehlte nichts. Sinnlos zu hoffen, dass die anderen bald wiederkamen. Nicht, solange sie in der Schänke sitzen konnten, wo es zu trinken gab und sie nach den langweiligen Tagen unterwegs neue Gesichter sehen konnten.

Schließlich murmelte ich etwas von Hunger und Abendessen und stand auf, um mit Steinen eine Feuerstelle einzurichten und dann trockenen Dung und Holz für das Feuer zu sammeln. Tassin bestand darauf zu kochen. Ich hatte keinen großen Hunger, aber sie aß mit herzhaftem Appetit und verpflegte mich großzügig von Maestro Dells Vorräten. Sie goss auch eine Kanne Tee auf, den wir nach dem Essen aus dickwandigen roten Keramikbechern tranken, während wir am Feuer saßen.

Irgendwie hatte sich unser dunkles Schweigen inzwischen aufgehellt. Es war angenehm gewesen, dazusitzen und zuzusehen, wie einem jemand anders die Mahlzeit zubereitete. Anfangs hatte Tassin viel geplappert und neugierig gefragt, ob ich dieses oder jenes Gewürz mochte und ob ich meinen Tee lieber stark trank? Sie erwartete jedoch keine wirkliche Antwort darauf. Mein Schweigen schien ihr den Eindruck zu vermitteln, dass ich ein guter Zuhörer war, und ungefragt erfuhr ich mehr und mehr von ihrem Leben und ihr selbst. Beinahe verzweifelt erzählte sie davon, wie schrecklich es war, unter der Fuchtel dieses gemeinen Menschen etwas lernen zu müssen, wozu sie nicht die geringste Neigung verspürte. Sie sprach mit verständnisloser Bewunderung von der Hingabe ihrer Gefährten und deren Enthusiasmus, den sie nicht zu teilen vermochte. Dann verstummte ihr Redefluss, und sie schaute mich mit einem gequälten Blick an, der alles ausdrückte, was sie mit Worten nicht sagen konnte. Sie brauchte mir nicht zu erklären, wie einsam sie sich fühlte. Anschließend kam sie auf Dinge des Alltags zu sprechen, die kleinen Ärgernisse, wie zum Beispiel Essen, das ihr nicht schmeckte, dass einer der anderen Lehrlinge immer nach altem Schweiß roch und dass eine Frau sie heftig zu kneifen pflegte, um sie an ihren Einsatz zu erinnern.

Selbst Tassins Klagen hörte ich gern zu. Sie lenkten mich von meinen ungleich größeren Probleme ab. In gewisser Weise war es wie das Zusammensein mit dem Wolf. Tassin lebte im Jetzt und im Augenblick, ohne sich über das Morgen und Übermorgen den Kopf zu zerbrechen. Meine Gedanken schweiften zu Nachtauge, und behutsam spürte ich zu ihm hin. Ich konnte ihn fühlen, irgendwo, lebendig, aber nur wenig mehr als das. Vielleicht trennte uns eine zu große Entfernung, vielleicht war er zu sehr von seinem neuen Leben in Anspruch genommen. Was auch immer der genaue Grund sein mochte, sein Bewusstsein war mir nicht mehr so leicht zugänglich wie früher. Möglicherweise passte er sich einfach mehr und mehr seinen Artgenossen an. Ich versuchte mich zu freuen, dass er dieses ihm gemäße Leben gefunden hatte, inmitten von seinesgleichen und vielleicht sogar schon mit einer Gefährtin.

»Woran denkst du?«, fragte Tassin.

Sie sprach so leise, dass ich antwortete wie im Traum, während ich ins Feuer starrte. »Dass man sich manchmal doppelt einsam fühlt, wenn man weiß, dass es den Freunden und der Familie in der Ferne gutgeht.«

Sie zuckte die Schultern. »Ich versuche, nicht an sie zu denken. Bestimmt hat mein Freier ein anderes Mädchen gefunden, dessen Eltern bereit waren, auf den Brautpreis zu warten. Und meine Mutter... - Ich nehme an, ohne mich ist es ihr besser ergangen. Sie war noch nicht sehr alt, bestimmt hat sie einen neuen Mann gefunden.« Tassin reckte sich mit katzenhafter Geschmeidigkeit; dann schaute sie mir offen ins Gesicht und fügte hinzu: »Es hat keinen Zweck, über Dinge nachzudenken, die weit weg und unerreichbar sind. Davon wird man nur unglücklich. Man muss zufrieden sein mit dem, was man haben kann.«

Unsere Blicke kreuzten sich. Ihr Blick war dabei unmissverständlich, was mich zunächst ziemlich schockierte. Dann beugte sie sich vor und nahm mein Gesicht sanft in beide Hände. Sie schob mir das Tuch vom Kopf, grub die Finger in mein Haar und schaute mir tief in die Augen, während sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen strich. Gebannt wie die Maus vor der Schlange, ließ ich zu, dass ihre Hände an meinem Nacken hinunterglitten, auf meine Schultern, und dass sie sich schließlich vorbeugte und mich küsste. Sie roch wie süß-würziger Weihrauch.

Ich begehrte sie mit solcher Plötzlichkeit, dass mir schwindelig wurde. Nicht als Tassin, sondern als Frau voller Zärtlichkeit und Wärme. Es war pure Lust, die mich durchströmte, und doch auch etwas ganz anderes, ein Gefühl wie der Hunger nach der Gabe, der einen Mann mit der Gier nach Nähe und nach vollkommenem Einssein mit der Welt förmlich auffrisst. Meine Einsamkeit machte mich unaussprechlich müde.

Tassin stieß einen überraschten Seufzer aus, als ich sie heftig umfasste und an mich zog. Ich küsste sie, als könnte ich sie verschlingen und mich dadurch weniger einsam fühlen. Auf einmal lagen wir auf dem Boden, und sie gab kleine erregte Laute von sich, bis sie plötzlich anderen Sinnes zu werden schien und mir die flachen Hände gegen die Brust drückte. »Warte einen Augenblick«, zischte sie, »warte. Ich liege auf einem Stein, und ich will meine Kleider nicht verderben. Gib mir deinen Umhang...«

Ich schaute ungeduldig zu, wie sie meinen Umhang neben dem Feuer ausbreitete, sich hinlegte und auf den Platz neben sich deutete. »Nun, magst du nicht zu mir kommen?«, fragte sie kokett. Und mit lüsterner Stimme fügte sie hinzu: »Ich will dir zeigen, was ich alles für dich tun kann.« Sie strich mit den Händen über ihre Brüste und an ihrem Leib hinunter, damit ich mir vorstellen sollte, ich wäre es, der sie streichelte.

Wenn sie geschwiegen hätte, wenn sie einfach nur von dem Umhang zu mir aufgeblickt hätte... - aber ihre Frage und ihr aufreizendes Benehmen brachen den Bann. Die Illusion von Zärtlichkeit verflog. Dies hier ähnelte mehr der Herausforderung zu einem Kräftemessen im Stockfechten auf dem Übungsplatz. Ich bin nicht besser als sonst ein Mann. Ich wollte nicht nachdenken, nicht überlegen. Ich wünschte mir, ich wäre fähig, mich auf sie zu stürzen und mich in ihr zu verlieren; doch stattdessen hörte ich mich fragen: »Und was, wenn ich dir ein Kind mache?«

»Oh«, und sie lachte unbekümmert, als hätte sie daran gar nicht gedacht. »Dann kannst du mich heiraten und Maestro Dell meine Lehrjahre abkaufen. Oder auch nicht«, fügte sie hinzu, als sie bemerkte, wie sich darauf meine Miene veränderte. »Ein solch kleines Ding ist nicht so schwer loszuwerden, wie ein Mann vielleicht glaubt. Ein paar Silberstücke für die richtigen Kräuter... - aber daran brauchen wir jetzt nicht zu denken. Weshalb sich um etwas Sorgen machen, das vielleicht nie geschieht?«

Ja, weshalb? Ich schaute sie an und begehrte sie mit der ganzen Begierde meiner trostlosen und einsamen Monate. Doch mir war klar, dass sie für das tiefere Bedürfnis nach Verständnis und Zuneigung mir kaum mehr Befriedigung bot, als es ein Mann mit seiner eigenen Hand besorgen konnte. Ich schüttelte deshalb nur langsam den Kopf, was zuerst aber nur eine unwillkürliche Geste der Verneinung war. Sie lächelte verheißungsvoll zu mir auf und streckte mir die Arme entgegen.

»Nein.« Ich sagte es mit fester Stimme. Sie schaute mich so erstaunt und verständnislos an, dass ich beinahe auflachen musste. »Das ist keine gute Idee«, sagte ich und wusste, ich tat das Richtige. Dies hatte weder mit Hochmut zu tun noch mit der Vorstellung ewiger Treue zu Molly oder gar mit der Scham, bereits eine Frau mit der Bürde eines Kindes im Stich gelassen zu haben. Diese allzu vertrauten Gefühle waren in diesem Augenblick aber nicht entscheidend. Ich spürte vielmehr eine innere Leere, die nur noch größer werden würde, wenn ich bei einer Fremden Erfüllung suchte. »Es liegt nicht an dir«, beteuerte ich, als ich sah, wie ihr das Blut in die Wangen stieg und das Lächeln aus ihrem Gesicht verschwand. »Es liegt an mir. Ich bin schuld.« Es sollte tröstend klingen, aber ich erreichte damit eher das Gegenteil.

Sie sprang zornig auf. »Das weiß ich, Dummkopf«, fauchte sie. »Ich wollte nur nett zu dir sein, weiter nichts.« Zornbebend wandte sie sich ab und ging. Ich hörte die Tür des Wagens zuschlagen.

Müde bückte ich mich nach meinem Umhang, hob ihn auf und schüttelte ihn aus. Es war kalt geworden. Ich legte mir den Umhang um die Schultern, setzte mich ans Feuer und starrte in die Flammen.

KAPITEL 12

VERDÄCHTIGUNGEN

Der Gebrauch der Gabe bewirkt Abhängigkeit, alle Schüler dieser besonderen Art von Magie werden vor dieser Gefahr gewarnt. Sie besitzt eine Faszination, der schwer zu widerstehen ist. Nur der Starke vermag es. In dem Maß, wie Erfahrung und Macht des Kundigen zunehmen, wächst auch die Verlockung der Gabe. Es kann sogar so weit kommen, dass alle anderen Dinge des Lebens dabei ausgeblendet werden. Jemand, der nicht selbst über die Gabe verfügt, wird ihren verhängnisvollen Reiz kaum begreifen können. Einen aufflatternden Schwarm Fasane an einem klaren Herbstmorgen zu erleben, die volle Kraft des Windes im Segel einzufangen oder den ersten Löffel heiße Suppe nach einem kalten und hungrigen Tag zu sich zu nehmen - all diese Genüsse währen nur für einen Augenblick. Die Macht der Gabe vermag das Glücksgefühl zu erhalten, solange die Kraft des Kundigen reicht.

Erst sehr spät kehrten die anderen ins Lager zurück. Meister Damon war betrunken und stützte sich kameradschaftlich auf den mürrischen Creece, der sich im gleichen Zustand befand und nach Rauchkraut stank. Sie zerrten ihre Decken vom Wagen und rollten sich hinein. Niemand kam zu mir, um mich abzulösen. Ich seufzte, denn bis zum nächsten Abend war damit für mich wohl nicht an Schlaf zu denken.

Der Tag begann wie immer früh, und die Treckführerin jagte die Schläfer unnachsichtig aus den Decken. Die Stimmung war dementsprechend miserabel. Nur die Fuhrmänner und Merle, die Musikantin, schienen gewusst zu haben, wie man beim Trinken Maß hält. Wir kochten und teilten uns einen Topf Hafergrütze, während die anderen sich gegenseitig von ihren Kopfschmerzen und sonstigen Zipperlein erzählten.

Ich habe beobachtet, wie sehr das gemeinsame Trinken (besonders wenn es in ein Zechgelage ausartet) Menschen verbinden kann. Als deshalb unser Meister beschloss, dass sein brummender Schädel es ihm nicht erlaube, seinen Platz auf dem Kutschbock einzunehmen, überließ er ihn Creece und legte sich hinten im Karren zum Schlafen nieder. Während er schnarchte, hing Creece dösend über den Zügeln, und das Pony trottete hinter den vorausfahrenden Wagen her. Sie hatten den Leithammel ans Heck gebunden, und die Herde folgte ihm. Mehr oder weniger. Mir fiel die Aufgabe zu, Ausreißer und Nachzügler wieder auf den rechten Weg zu bringen. Der Himmel war blau, doch es blieb kühl; ein böiger Wind hüllte uns in eine Staubwolke. Ich hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan, und bald schmerzte auch mein Kopf, als wolle er zerspringen.

Gegen Mittag befahl Madge eine kurze Rast. Die meisten der Nachtschwärmer hatten sich inzwischen so weit erholt, dass sie Hunger bekamen. Ich holte mir an den Wasserfässern auf Madges Wagen etwas frisches Wasser; dann machte ich mein Kopftuch nass und wischte mir den gröbsten Staub vom Gesicht. Als Merle herankam, trat ich zur Seite, um ihr Platz zu machen, damit sie trinken konnte, doch statt die Schöpfkelle einzutauchen, sprach sie mich mit ruhiger Stimme an.

»An deiner Stelle würde ich das Tuch nicht abnehmen.«

Ich wrang es aus und band es wieder um. »Das war auch nicht meine Absicht. Leider hilft es nicht gegen den Staub, der mir in die Augen fliegt.«

Merle schaute mich an. »Es sind nicht deine Augen, um die du dir Sorgen machen solltest. Die weiße Strähne in deinem Haar - ich gebe dir den guten Rat, sie bei nächster Gelegenheit mit Fett und Asche schwarz zu färben, damit sie nicht mehr so auffällt.«

Ich blickte sie fragend an und hoffte, dass mir mein Schreck nicht anzusehen war.

Sie lächelte herablassend. »König Edels Soldaten waren nur wenige Tage vor uns an dem Ort am Quellsee. Sie erzählten den Leuten, der König glaube, der Narbenmann sei auf dem Weg durch Farrow. Und du mit ihm.« Sie schwieg und wartete darauf, dass ich etwas sagte. Als ich sie weiter nur anschaute, wurde ihr Lächeln noch breiter. »Oder vielleicht ist damit auch ein anderer Bursche gemeint - mit einer gebrochenen Nase, einer Narbe an der Wange, einer weißen Strähne im Haar und...« sie zeigte auf meinen Arm, »... mit einer frischen Wunde von einem Schwertstreich am Unterarm.«

Ich fand die Sprache wieder und besaß so viel Geistesgegenwart, dass ich den Hemdsärmel hochstreifte und ihr meinen Arm hinstreckte. »Meinst du das? Das ist bloß ein Kratzer von einem vorstehenden Nagel an einer Schänkentür. Beim Hinausgehen habe ich mich daran gerissen. Sieh’s dir an, aber die Schramme ist schon fast verheilt.«

Sie tat mir den Gefallen, beugte sich vor und betrachtete meinen Arm. »Ach ja, sehr schön. Nun, da scheine ich mich dann ja wohl geirrt zu haben. Trotzdem«, und sie schaute mir dabei fest in die Augen, »würde ich das Kopftuch aufbehalten. Zur Sicherheit. Damit nicht noch jemandem der gleiche Irrtum unterläuft.« Sie legte eine Pause ein; dann neigte sie den Kopf in meine Richtung. »Ich bin eine fahrende Musikantin, wie du weißt. Ich bin lieber Augenzeugin der Geschichte, statt sie selbst zu machen oder ihren Lauf zu beeinflussen. Doch ich bezweifle, dass all unsere Reisegefährten ebenso empfinden.«

Stumm schaute ich ihr nach, als sie sich pfeifend entfernte. Ich trank noch einmal und kehrte zu meinen Schafen zurück.

Creece schien sich etwas erholt zu haben und ging mir den Rest des Nachmittags einigermaßen zur Hand. Ungeachtet dessen kam mir der Tag länger und mühseliger vor als die anderen. Die Arbeit war dieselbe wie immer, daran lag es nicht. Nein, ich hatte wieder angefangen nachzudenken. Über der Sehnsucht nach Molly und unserem gemeinsamen Kind war ich unvorsichtig geworden und hatte vergessen, auf meine eigene Sicherheit bedacht zu sein. Jetzt kam mir wieder zu Bewusstsein, dass Edels Häscher mich verfolgten, und wenn es ihnen gelang, mich aufzuspüren, bedeutete dies meinen sicheren Tod. Meine Tochter würde dann niemals ihren Vater kennenlernen. Zu meiner eigenen Verwunderung erschien mir das schlimmer als die Aussicht, sterben zu müssen.

An diesem Abend setzte ich mich beim Essen weiter weg vom Feuer als sonst, auch wenn ich mich vor Kälte in meinen Umhang wickeln musste. An meine Schweigsamkeit hatte man sich gewöhnt. Die anderen dagegen redeten nach dem feuchtfröhlichen Abend in der Schänke noch mehr als sonst. Ich erfuhr vom guten Bier und schlechten Wein dort, und dass der ansässige Spielmann verständlicherweise nicht sehr davon erbaut gewesen war, als Merle ihm sein Publikum abspenstig machte. Die Mitglieder unseres Trecks schienen es als persönlichen Triumph zu empfinden, dass Merles Lieder bei den Dörflern solchen Anklang gefunden hatten. »Wirklich gut, muss man sagen, auch wenn du nichts anderes zu kennen scheinst als diese Bock’schen Balladen«, gab sogar Creece gönnerhaft zu. Merle nickte nur kurz zu dem fragwürdigen Lob.

Wie jeden Abend packte sie nach dem Essen ihre Harfe aus. Maestro Dell verzichtete ausnahmsweise auf die unvermeidlichen Proben, woraus ich schloss, dass er mit seiner Truppe bis auf Tassin zufrieden gewesen war. Diese gönnte mir derweil keinen einzigen Blick, sondern hatte sich zu einem der Fuhrmänner gesetzt und himmelte ihn an. Von der Verletzung in ihrem Gesicht war nur noch ein dünner roter Strich zu sehen, der von einer leichten Schwellung war. Sie würde gut ausheilen.

Creece ging los, um bei unserer Herde Nachtwache zu halten. Ich streckte mich außerhalb der Reichweite des Feuerscheins auf meinem Umhang aus, in der Absicht, so schnell und ausgiebig wie möglich den versäumten Schlaf nachzuholen. Angesichts ihrer Ausschweifungen der letzten Nacht rechnete ich damit, dass auch die anderen sich bald zur Ruhe begeben würden. Das Murmeln ihrer Unterhaltung und das sachte Harfenspiel Merles lullten mich bald ein. Dann entwickelte sich daraus allmählich eine rhythmische Melodie, und sie begann zu singen.

Die Worte ›Turm der Geweihinsel‹ rissen mich kurz vor dem Einschlafen zurück. Schlagartig war ich hellwach. Sie sang von der Schlacht, die im letzten Sommer dort stattgefunden hatte und die das erste ernsthafte Zusammentreffen der Rurisk mit den Roten Korsaren war. Ich erinnerte mich einerseits nur verschwommen an das Gefecht, andererseits jedoch auch viel zu genau. Wie Veritas mehr als einmal bei mir festgestellt hatte, neigte ich dazu, im Kampf alles zu vergessen, was Meisterin Hod mir beigebracht hatte, und blindlings um mich zu schlagen. Deshalb war ich mit einer Axt bewaffnet in diese Schlacht gezogen und hatte sie mit einer Wildheit gebraucht, wie ich sie bis dahin nie bei mir vermutet hätte. Hinterher sagte man, ich hätte den Anführer der Piraten getötet. Ich hatte nie herausgefunden, ob dies stimmte.

Merles Loblied auf die Schlacht ließ jedoch keinen Zweifel daran, dass es so gewesen war. Mir stand fast das Herz still, als ich sie von ›Chivalrics Sohn‹ singen hörte, ›mit Augen wie Feuersglut/ nicht seines Namens, doch von seinem Blut...‹ Weiter ging es mit einem Dutzend wortreich geschilderter Hiebe, die ich ausgeteilt hatte, um ebenso viele Feinde zu fällen. Es war seltsam ernüchternd, mit anhören zu müssen, wie diese Taten als edel und inzwischen fast legendär verherrlicht wurden. Ich wusste, es gab viele Krieger, die davon träumten, in Heldenliedern besungen zu werden. Mir war es unangenehm. Ich erinnerte mich keineswegs daran, dass die Klinge meiner Axt in der Sonne gefunkelt hätte wie Gold oder dass ich so tapfer gekämpft hätte wie der Bock als Wappentier auf meiner Brust. Mir hatte sich der süßliche Geruch von Blut eingeprägt und wie ich auf die Gedärme eines sterbenden Mannes getreten war, der noch zuckte und stöhnte. Alles Bier in Bocksburg hatte mir in jener Nacht nicht dazu verholfen, diese schrecklichen Bilder aus dem Gedächtnis zu verbannen.

Als das Lied schließlich zu Ende war, holte einer der Fuhrmänner tief schnaufend Luft. »Das hast du dich also gestern Nacht in der Schänke nicht zu singen getraut?«

Merle stieß ein geringschätziges Lachen aus. »Meine innere Stimme sagte mir, dass ich dort keine Beifallsstürme damit auslösen würde. Mit Liedern über Chivalrics Bastard ist dort kein Groschen zu verdienen.«

»Ich finde es seltsam«, bemerkte Dell nachdenklich. »Auf der einen Seite haben wir hier unseren König, der einen Preis auf seinen Kopf aussetzt, und seine Soldaten erzählen uns, seid auf der Hut, der Bastard besitzt die Alte Macht und hat mit ihrer Hilfe dem Tod ein Schnippchen geschlagen. Aber dein Lied schildert ihn als eine Art Held.«

»Nun, es ist ein Lied aus dem Herzogtum Bock, und dort stand er in gutem Ansehen, wenigstens eine Zeitlang«, erklärte Merle.

»Aber jetzt nicht mehr, wette ich. Außer vielleicht wegen der hundert Goldkurante, die man bekommt, wenn man ihn der Garde des Königs ausliefert«, meinte der zweite Fuhrmann.

»Wahrscheinlich«, stimmte Merle leichthin zu. »Obwohl es in Bock immer noch einige Leute gibt, die behaupten, dass man nicht seine ganze Geschichte kennt, und der Bastard wäre nicht das Ungeheuer gewesen, als das man ihn neuerdings hinstellt.«

»Mir ist das alles ein Rätsel«, beklagte sich Madge. »Ich dachte, er wäre hingerichtet worden, weil er mit seiner Zaubermacht König Listenreich getötet hat.«

»So heißt es«, erwiderte Merle. »Die Wahrheit ist, er starb in seiner Zelle, bevor man ihn hinrichten konnte, dann wurde er begraben, nicht verbrannt. Seither geht das Gerücht«, hier senkte sie die Stimme zu einem Flüstern, »dass, als der Frühling kam, nicht ein einziger grüner Halm auf seinem Grab wuchs, und eine alte weise Frau, der das zu Ohren kam, wusste gleich, dass die Alte Macht noch in seinen Gebeinen schlummert, um auf den überzugehen, der es wagt, ihm auch nur einen Zahn aus dem Mund zu ziehen. Deshalb ging sie bei Vollmond zu dem Platz, wo er begraben lag, begleitet von einem Knecht mit einer Schaufel. Er musste auf ihre Weisung hin das Grab öffnen; doch fast schon beim ersten Spatenstich brachte er Splitter vom Sarg des Bastards hervor.«

Merle legte eine Kunstpause ein. Außer dem Knistern des Feuers war kein Laut war zu hören.

»Natürlich war der Sarg leer und von innen, nicht von außen, aufgebrochen. Einer, der dabei war, hat mir berichtet, an einer Ecke des zersplitterten Sargdeckels hätte man ein Büschel vom Fell eines grauen Wolfs gefunden.«

Keiner schien das Schweigen brechen zu wollen, das darauf folgte, bis Madge schließlich fragte: »Wirklich wahr?«

Merle strich mit den Fingern leicht über die Harfensaiten. »So erzählt man es sich im ganzen Herzogtum Bock. Aber ich habe auch Lady Philia - denn sie war es, die ihn begraben hat - sagen hören, dass dies alles Unfug sei. Sein Leib wäre kalt und steif gewesen, als sie ihn gewaschen und in ein Leichentuch gewickelt hatte. Und von dem Narbenmann, den König Edel so sehr fürchtet, behauptet sie, er sei nichts weiter als ein ehemaliger Ratgeber König Listenreichs, ein alter Sonderling mit narbigem Gesicht, der sich nur deshalb hervorgetan habe, um den Glauben an König Veritas und sein Überleben wachzuhalten und um denen Mut einzuflößen, die in den Kampf gegen die Roten Korsaren hinausziehen. Da habt ihr’s. Jeder kann sich aussuchen, was er glauben möchte.«

Harmonie, eine der Gauklerinnen, schüttelte sich übertrieben. »Brrr. Keine Schauergeschichten mehr vor dem Schlafengehen. Sing uns lieber noch etwas Fröhliches, damit wir keine unruhigen Träume haben.«

Bereitwillig begann Merle mit einem Liebeslied, einer volkstümlichen Ballade mit schwungvollem Refrain, dem sich gleich darauf Madge und Harmonie anschlossen. Ich lag in der Dunkelheit und überdachte das Gehörte. Dabei behagte mir wenig, dass Merle die Rede bewusst auf Chivalrics Bastard gebracht hatte, was wohl besonders für meine Ohren bestimmt war. Glaubte sie, mir damit einen Gefallen zu tun, oder wollte sie nur sehen, ob einer der anderen einen Verdacht gegen mich hegte? Einhundert Goldkurante waren auf meinen Kopf ausgesetzt. Die Summe konnte einem Herzog den Mund wässrig machen, wie musste sie erst auf eine fahrende Musikantin wirken? Trotz meiner Müdigkeit dauerte es so lange, bis ich einschlief.

Der nächste Reisetag gestaltete sich ereignislos und damit beinahe erholsam. Ich ging hinter meinen Schafen her und versuchte wieder, einfach an gar nichts zu denken. Es fiel mir nicht mehr so leicht wie früher. Denn sobald es mir gelang, meine Sorgen in den Hintergrund meines Bewusstseins zu verbannen, hörte ich sogleich Veritas’ Ruf Komm zu mir in meinem Kopf widerhallen. Unser Lagerplatz an diesem Abend befand sich am Rand eines riesigen Karsttrichters, in dessen Mitte sich Wasser angesammelt hatte. Die Unterhaltung am Feuer war dieses Mal einsilbig. Ich glaube, wir waren einer wie der andere der anstrengenden Reise überdrüssig und sehnten uns danach, die Ufer des Blauen Sees in der Ferne auftauchen zu sehen. Liebend gerne hätte ich mich schlafen gelegt, aber turnusgemäß fiel die erste Wache bei der Herde auf mich.

Ich stieg ein wenig den Abhang hinauf, wo ich mich hinsetzen und auf meine wolligen Schützlinge hinunterschauen konnte. Der große Erdtrichter barg unseren gesamten Treck in seinem Rund, und das kleine Kochfeuer am Rand des Wassers funkelte wie ein Licht am Grund eines Brunnens. Draußen mochte heftiger Wind über die wilde Steppe wehen, aber hier war alles still. Kein Lüftchen regte sich. Es war beinahe idyllisch.

Tassin glaubte wahrscheinlich, es sehr klug anzustellen. Ich sah sie verstohlen vom Lager herüberkommen, in den Umhang gehüllt und die Kapuze über den Kopf und vors Gesicht gezogen. Sie schlug einen weiten Bogen, als wollte sie mich umgehen. Ich folgte ihr nicht mit den Augen, sondern horchte auf ihre Schritte, als sie den Hang weiter hinaufstieg und sich dann von oben her meinem Platz näherte. Obwohl kein Wind ging, erreichte mich ihr Duft, und unwillkürlich stieg ein erwartungsvolles Gefühl in mir auf. Ich fragte mich, ob ich die Willenskraft besaß, sie ein zweites Mal zurückzuweisen. Es mochte ein Fehler sein, sich mit ihr einzulassen, doch mein Körper war eindeutig dafür, ihn zu begehen. Als sie wohl noch ungefähr ein Dutzend Schritte von mir entfernt war, drehte ich mich um und schaute ihr entgegen. Sie erschrak sichtlich.

»Tassin«, grüßte ich sie mit ruhigem Ton und wandte mich dann wieder meinen Schafen zu. Nach kurzem Zögern kam sie ein Stück näher, stellte sich vor mich hin und schob die Kapuze zurück. Ihre Miene und ihre Haltung wirkten herausfordernd und kämpferisch.

»Du bist es, nicht wahr?«, schleuderte sie mir mit atemloser und leicht bebender Stimme das entgegen, was ihr offenbar doch nicht ganz geheuer war.

Damit hatte ich nicht gerechnet, und meine Überraschung war echt: »Ich bin wer? Ich bin Tom, der Schafhirte, wenn du das meinst.«

»Nein, du bist der zauberkundige Bastard, den die Soldaten des Königs suchen. Nach Merles Geschichte heute Abend hat Drew, der Fuhrmann, mir erzählt, worüber man gestern im Ort geredet hatte.«

»Drew hat dir erzählt, ich wäre ein zauberkundiger Bastard?« Ich sprach so langsam, als wäre ich von ihren hervorsprudelnden Worten ganz verwirrt. Gleichzeitig stieg in mir die Furcht auf wie eine eisige Flut.

»Nein.« Sie klang plötzlich verärgert. »Drew hat mir erzählt, wie die Soldaten ihn beschrieben haben. Eine gebrochene Nase, eine Narbe an der Wange und eine weiße Strähne im Haar. Gestern Abend habe ich dein Haar gesehen. Du hast so eine weiße Strähne.«

»Das ist nicht ungewöhnlich, wenn man einen Schlag auf den Kopf bekommt. Und die Narbe ist schon alt.« Ich neigte den Kopf und musterte sie. »Wie es aussieht, heilt dein Gesicht gut.«

»Du bist es doch, gib’s zu!« Mein Versuch, das Thema zu wechseln, hatte sie noch wütender gemacht.

»Aber das stimmt nicht. Denk doch nach. Er ist von einem Schwert am Arm verletzt worden, nicht wahr? Schau her!« Ich krempelte zum Beweis den rechten Hemdsärmel hoch, weil eine Wunde, die mir beim Fechten zugefügt worden war, sich an meinem Schwertarm befinden musste; wobei ich darauf spekulierte, dass sie das wusste.

Sie schaute kaum hin. »Hast du Geld?«, fragte sie unvermittelt.

»Wenn ich Geld hätte, wäre ich im Lager geblieben, als die anderen in den Ort gegangen sind? Außerdem, was geht dich das an?«

»Nun, wenn du Geld hast, könntest du damit mein Schweigen erkaufen. Sonst gehe ich mit meinem Verdacht vielleicht zu Madge. Oder zu den Fuhrleuten.« Sie hob trotzig das Kinn.

»Sie können alle gern einen Blick auf meinen Arm werfen, genau wie du«, sagte ich müde und wandte mich von ihr ab, als wäre es mir zu dumm, weiter mit ihr zu reden. »Du bist ein törichtes kleines Mädchen, Tassin, dir von Merles Gespenstergeschichten Flausen in den Kopf setzen zu lassen. Geh wieder zu Bett.«

»Du hast am anderen Arm einen Kratzer. Ich habe ihn gesehen. Manche könnten glauben, dass er von einem Schwertstreich stammt.«

»Wahrscheinlich dieselben, die glauben, du hättest Verstand.«

»Mach dich nicht über mich lustig«, warnte sie mit einer vor Gehässigkeit gesenkten Stimme. »Ich lasse mich nicht für dumm verkaufen.«

»Dann rede nicht so dummes Zeug. Was hast du eigentlich? Willst du dich an mir rächen? Bist du gekränkt, weil ich nicht mit dir schlafen wollte? Ich habe dir doch gesagt, dass es nichts mit dir zu tun hat. Du bist hübsch und verführerisch. Aber nicht für mich.«

Plötzlich spuckte sie neben mich auf den Boden. »Als wenn ich es dir erlaubt hätte mich anzufassen. Ich wollte mir nur einen Spaß machen, Schafhirte, weiter nichts.« Angewidert schrie sie mich an: »Männer! Wie kannst du dich ansehen und glauben, jemand könnte in Leidenschaft zu dir entbrennen. Du stinkst nach Schafen, du bist nur Haut und Knochen, und dein Gesicht sieht aus, als wärst du in jedem Kampf deines Lebens nur der Verlierer gewesen.« Dann fuhr sie auf dem Absatz herum, bis ihr plötzlich wieder einzufallen schien, weshalb sie eigentlich gekommen war. »Ich werde niemandem etwas verraten. Noch nicht. Aber wenn wir am Blauen See sind, wird dein Herr dir deinen Lohn auszahlen. Sieh zu, dass du ihn mir bringst, oder ich erzähle in der ganzen Stadt herum, wer du bist.«

Ich seufzte. »Ganz, wie es dir beliebt. Wenn sich nachher alles als null und nichtig erweist und man sich über dich lustig macht, dann hat Maestro Dell vielleicht einen Grund mehr, dich zu prügeln.«

Sie wandte sich ab und stolzierte den Hang hinunter. Einen kurzen Moment lang tat sie im schwachen Mondlicht einen Fehltritt und wäre beinahe gestürzt, fing sich aber und schaute mit bösem Blick zu mir zurück, ob ich etwa zu lachen wagte. Mir aber war nicht im Geringsten zum Lachen zumute. Ihr gegenüber hatte ich mich herablassend gegeben, doch in Wirklichkeit lag mir die Furcht wie ein Stein im Magen. Hundert Kurante in Gold als mein Kopfgeld. Wenn sie das herumerzählte, würde man eine Treibjagd auf mich veranstalten. Nachdem ich dann tot war, befanden sie dann womöglich darüber, dass sie den Falschen erwischt hatten.

Natürlich konnte ich das Wagnis eingehen und versuchen, mich allein durchzuschlagen. Sobald Creece mich abgelöst hatte, konnte ich zum Karren gehen, meine Sachen holen und mich davonmachen. Wie weit mochte es noch sein bis zum Blauen See? Das versuchte ich auszurechnen, als ich erneut eine Gestalt zwischen den Wagen auftauchen und zu mir heraufsteigen sah.

Merle kam leise, aber nicht verstohlen zu mir. Sie hob grüßend die Hand, bevor sie sich freundschaftlich neben mir niederließ. »Ich hoffe, du hast ihr kein Geld gegeben«, begann sie die Unterhaltung.

Ich zuckte mit den Schultern und überließ es ihr, daraus ihre eigenen Schlüsse zu ziehen.

»Weil du schon mindestens der dritte Mann bist, der sie auf dieser Reise geschwängert haben soll. Dein Herr hatte die Ehre, als Erster beschuldigt zu werden. Nach ihm kam Madges Sohn. Allerdings vermute ich nur, dass er der zweite war. Ich weiß nicht genau, wie viele Männer sie zum Vater dieses möglichen Kindes ausersehen hat.«

»Ich habe nicht mit ihr geschlafen, also kann sie mich schwerlich in Betracht ziehen.«

»Oh? Dann bist du vermutlich der einzige Mann im Treck, der nicht zugegriffen hat.«

Zuerst war ich darüber ein wenig erschüttert, dann fragte ich mich, ob ich jemals einen Ort erreichen würde, an dem ich nicht ständig aufs Neue erkennen musste, wie dumm und einfältig ich war. »Du glaubst, sie ist guter Hoffnung und sucht nach einem Mann, der sie aus ihrer Lehrzeit freikauft?«

Merle stieß ein kurzes Lachen aus. »Sie und schwanger? Sie wollte keinen Ehemann zur Rettung ihrer Ehre, sondern nur Geld, um das vorgebliche Kind abzutreiben. Madges Junge hat sich womöglich tatsächlich ins Bockshorn jagen lassen und etwas herausgerückt. Nein, ich glaube, dass sie nur Geld will. Also sucht sie nach Gelegenheiten für ein kleines Techtelmechtel und einen Mann, der sie hinterher vielleicht dafür bezahlt.« Sie rückte auf ihrem Platz hin und her und warf einen Stein weg, der sie gestört hatte. »Nun, wenn es aber das nicht ist, was hast du ihr dann getan?«

»Wie ich dir gesagt habe - nichts.«

»Aha. Das erklärt vollkommen, weshalb sie so schlecht von dir spricht. Das allerdings - wenn ich’s recht bedenke - erst seit gestern, deshalb nehme ich an, das dieses ›Nichts‹ wohl stattgefunden hat, als wir anderen im Dorf waren.« Sie sah, wie meine Miene sich verfinsterte, und hob beschwichtigend die Hand. »Schon gut, schon gut, kein Wort mehr darüber. Das ist auch nicht der Grund, weshalb ich hergekommen bin, um mit dir zu reden.«

Sie wartete darauf, dass ich die naheliegende Frage stellte. Als ich es nicht tat, war es an ihr, den Anfang zu machen: »Was willst du tun, wenn wir den Blauen See erreicht haben?«

Ich hob verwundert die Augenbrauen. »Mir meinen Lohn auszahlen lassen. Mir ein Bier gönnen und eine anständige Mahlzeit, ein heißes Bad und ein sauberes Bett, wenigstens für eine Nacht. Warum? Was hast du vor?«

»Ich dachte daran, mein Glück vielleicht in den Bergen zu versuchen.« Sie schaute aus den Augenwinkeln zu mir herüber.

»Um dort nach dem Ereignis zu suchen, das es wert ist, besungen zu werden?«

»Geschichte ist eher an Menschen gebunden als an Orte«, meinte sie. »Ich habe so eine Ahnung, als wärst auch du auf dem Weg in die Berge. Wir könnten zusammen reisen.«

»Du bildest dir immer noch ein, ich wäre der Bastard!?«

Sie lächelte breit. »Der Bastard. Ja, der mit der Alten Macht.«

»Du irrst dich«, sagte ich kurz. »Und selbst wenn du Recht hättest - weshalb solltest du ihm dann in die Berge folgen? Viel einträglicher wäre es da, ihn an die Soldaten des Königs zu verraten. Mit hundert Goldkuranten, wer braucht da noch weiter Lieder zu dichten?«

Merle schnaubte angewidert. »Du hast mehr Erfahrung mit den Soldaten des Königs als ich, da bin ich mir sicher. Aber selbst ich weiß, dass man eine fahrende Musikantin mit Anspruch auf die Belohnung wahrscheinlich ein paar Tage später als Leiche im Fluss treibend finden würde; derweil einige Soldaten sich plötzlich im Wohlstand sonnten. Nein, ich habe dir gesagt, mir liegt nichts am Gold, Bastard. Ich suche nach einem Lied.«

»Nenn mich nicht so«, warnte ich sie scharf. Sie zuckte mit den Schultern und wandte sich von mir ab, doch plötzlich schnippte sie mit den Fingern, schaute mich wieder an und zwinkerte mir vergnügt zu.

»Aha, ich glaube, jetzt bin ich dahintergekommen. Damit hat dich Tassin also erpresst, stimmt’s? Sie wollte ein Schweigegeld.«

Ich gab darauf keine Antwort.

»Gut, dass du ihr nichts gegeben hast. Wenn sie wirklich überzeugt wäre, dass du der Bastard bist, hätte sie es für sich behalten, um ihr Wissen später an des Königs Garde zu verkaufen. Das aber nur, weil sie in Wirklichkeit keine Ahnung hat und glaubt, dass man sie mit dem Gold unbehelligt ziehen lassen würde.« Merle stand auf und streckte sich träge. »Wie auch immer, ich schlafe noch ein wenig, solange es sich lohnt. Aber behalte mein Angebot im Gedächtnis, du wirst kaum ein besseres finden.« Danach warf sie theatralisch ihren Umhang über die Schulter und verneigte sich schwungvoll vor mir, bevor sie sich abwandte und trotz der Dunkelheit trittsicher wie eine Ziege den Hang hinabschritt. Unwillkürlich erinnerte sie mich an Molly.

Wieder allein mit meinen Gedanken beschäftigte mich erneut der Plan, aus dem Lager zu schleichen und mich auf eigene Faust zum Blauen See durchzuschlagen. Für Tassin und Merle wäre es der Beweis der Richtigkeit ihrer Vermutungen. Merle würde womöglich meine Verfolgung aufnehmen, während Tassin versuchen würde, an die Belohnung für meinen Kopf zu kommen. Beides gefiel mir nicht. Nach reiflicher Überlegung erschien es mir besser, vorerst als Tom der Schafhirte mit dem Treck weiterzuziehen.

Ich hob den Blick zum Nachthimmel, der sich klar und kalt über mir wölbte. Fast glaubte man, einen Hauch von Frost in der Luft zu spüren. Wenn ich die Berge erreichte, würde dort bereits Winter herrschen. Hätte ich doch nur nicht die ersten Monate des Sommers damit verschwendet, ein Wolf zu sein! Meine Sehnsüchte packten mich erneut, und die Mauern, mit denen ich seit meiner Flucht aus Fierant mein Bewusstsein verschlossen hielt, empfand ich in diesem Augenblick eher als Gefängnis denn als Schutz.

Nach einer Weile vergingen die heftigen Wellen der Sehnsucht aber wieder. Ich hob den Kopf und schaute auf die friedlichen Schafe, auf die Wagenburg unten und das schlafende Lager. Ein Blick zum Mond hin sagte mir, dass meine Wache längst vorüber war. Creece hatte einen festen Schlaf, also stand ich auf, streckte mich und ging hinunter, um ihn aus seinen warmen Decken zu scheuchen.

Die nächsten beiden Tage blieben ereignislos, nur dass das Wetter herbstlicher, kälter und windig wurde. Am Abend des dritten Tages, als man im Lager nach dem Essen ums Feuer saß, während ich meine Wache angetreten hatte, entdeckte ich eine Staubwolke am Horizont. Erst dachte ich mir nichts dabei, denn immerhin befanden wir uns auf einer der meistbenutzten Routen durch die Steppe von Farrow und lagerten an einer Wasserstelle. Als wir eintrafen, hatte bereits eine Kesselflickerfamilie mit ihrem Wagen hier gestanden. Natürlich nahm ich an, dass, wer immer da kam, ebenfalls zum Wasser wollte. Also schaute ich in die tiefer werdende Dämmerung und beobachtete, wie die Staubwolke allmählich größer wurde. Nach und nach zeichneten sich in dem Abenddunst Gestalten ab; es waren Berittene, die in geordneter Reihe und mit militärisch kurzem Trab herannahten. Je näher sie kamen, umso weniger Zweifel konnte es für mich geben. In der Dunkelheit konnte man zwar die goldbraunen Waffenröcke nicht erkennen, aber ich wusste, es waren Soldaten von Edels Garde.

Ich wollte fast aufspringen und nur noch weglaufen. Doch eine kühle Überlegung sagte mir: Falls sie wirklich auf der Suche nach mir waren und den Auftrag hatten, mich gefangenzunehmen, dann wäre es ihnen mit ihren Pferden ein Leichtes gewesen, mich auf der Flucht einzuholen. Ringsum erstreckte sich nur flaches Land, weit und breit bot sich weder ein Schlupfloch noch ein richtiges Versteck. Und falls sie sich nur auf einem Patrouillenritt befanden, der nichts mit mir zu tun hatte, erregte ich durch einen Fluchtversuch nur ihren Argwohn und bestätigte Tassin und Merle in ihren Vermutungen. Wohl oder übel verharrte ich geduldig bei meinen Schafen aus. Der Reitertrupp zog an mir und der Herde vorüber und direkt auf die Wassertränke zu. Es waren sechs Soldaten. Ich erkannte eins der Pferde wieder, es war eines der jungen rehbraunen Fohlen, von dem Burrich einmal prophezeit hatte, er würde ein gutes Rennpferd werden. Ihn hier zu sehen rief mir in Erinnerung, wie sehr Edel Bocksburg ausgeplündert hatte, bevor er das Herzogtum mit Land und Leuten ihrem Schicksal überlassen hatte. Hass flammte in mir auf, was es mir aber nur leichter machte, stillzusitzen und abzuwarten.

Nach einer Weile kam ich zu dem Schluss, dass sie in anderem Auftrag unterwegs waren und nur Halt gemacht hatten, um an der Wasserstelle zu übernachten. Wenig später kam Creece angestapft, um mich zu holen. »Du sollst ins Lager kommen«, richtete er mir seltsam gereizt aus. Er legte sich gern gleich nach dem Essen schlafen. Ich fragte ihn, was es gäbe, während er sich auf meinem Platz niederließ.

»Die königliche Garde«, knurrte er ärgerlich. »Die spielen sich groß auf und verlangen jeden zu sehen, der zu unserem Treck gehört. Auch alle Wagen haben sie bereits durchsucht.«

»Wonach denn?«, fragte ich wie beiläufig.

»Woher soll ich das wissen? Wollte mir auch keins auf die Nase geben lassen, nur weil ich dumme Fragen stelle. Du kannst ja selbst versuchen, es herauszufinden.«

Auf meinen Hirtenstab gestützt, wanderte ich ins Lager zurück. Das Kurzschwert - sollte ich es wie schon früher im Hosenbein verbergen? Nein, weshalb denn? Jeder konnte ein Schwert tragen, und falls es hart auf hart kam, wollte ich es gleich zur Hand haben und nicht erst mit meiner Hose ringen.

Im Lager ging es zu wie in einem aufgescheuchten Hornissennest. Madge und ihre Helfer wirkten genauso besorgt wie verärgert. Bei meinem Eintreffen waren die Soldaten gerade dabei, die Kesselflicker zu schikanieren. Einer von ihnen trat mit dem Fuß gegen einen Stapel Töpfe, die mit großem Geschepper umfielen, und brüllte dann, er habe verflucht nochmal das Recht, alles zu durchsuchen und zwar so, wie es ihm passte! Der Kesselflicker stand bei seinem Wagen und hatte seine Arme vor der Brust verschränkt. Er sah aus, als hätte man ihn zuvor bereits einmal niedergeschlagen. Zwei Soldaten hatten sein Weib und seine Kinder am Ende des Wagens in die Enge getrieben. Die Frau blutete aus der Nase; trotzdem schien sie keineswegs bereit, klein beizugeben. Ich näherte mich unauffällig und stellte mich neben Damon, so als wäre ich nicht erst dazugekommen. Er sagte nichts, und ich schwieg ebenfalls.

Der Anführer des Trupps wandte sich von der Auseinandersetzung mit den Kesselflickern ab. Da lief mir ein kalter Schauer über den Rücken, denn ich kannte ihn. Es war Kujon, der wegen seiner harten Fäuste zu Edels Günstlingen zählte. Wir hatten im Kerker Bekanntschaft geschlossen. Ihm verdankte ich meine gebrochene Nase. Ich fühlte deutlich meinen Herzschlag, der wie Trommelwirbel schlug, ich hörte das Blut in meinen Ohren rauschen, und für einen Augenblick wurde mir buchstäblich schwarz vor Augen. Ich bemühte mich, gleichmäßig zu atmen. Kujon baute sich unterdessen in der Mitte des Lagers auf und ließ seinen geringschätzigen Blick langsam über unsere Versammlung wandern. »Das sind alle?«, verlangte er barsch zu wissen.

Wir nickten. Er musterte uns der Reihe nach, und ich senkte meinen Blick, um nichts von dem preiszugeben, was in mir vorging. Meine Hände zuckten förmlich nach dem Heft meines Schwerts und meines Messers, und ich musste mich zwingen, sie stillzuhalten.

»Einen so traurigen Haufen Vagabunden habe ich noch selten gesehen.« Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass wir in seinen Augen nur Ungeziefer waren. »Treckführerin! Her mit dir! Wir sind den ganzen Tag geritten. Dein Junge soll unsere Pferde versorgen. Wir wollen eine warme Mahlzeit, und legt für das Feuer nach! Außerdem brauchen wir heißes Wasser zum Waschen.« Wieder betrachtete er uns alle mit seinem kalten Blick. »Ich will keinen Ärger. Die Männer, nach denen wir suchen, sind nicht hier, und mehr wollten wir nicht wissen. Wenn ihr tut, was wir verlangen, wird es keine Schwierigkeiten geben. Ihr könnt euch wieder ganz wie üblich um eure Arbeit kümmern.«

Hier und da erntete er dafür ein zustimmendes Murmeln, doch die meisten antworteten ihm mit einem Schweigen. Kujon schnaubte verächtlich aus der Nase, dann wandte er sich an seine Leute und redete mit ihnen. Seine Anordnungen schienen ihnen nicht zu gefallen, aber die beiden, die das Weib des Kesselflickers bedrängt hatten, ließen endlich von ihr ab. Madge sprach mit ihren Helfern. Zwei erhielten den Auftrag, sich um die Pferde der Soldaten zu kümmern, und ein anderer musste einen Kessel voller Wasser holen und ihn über das Feuer hängen, an dem die Soldaten sich breitgemacht hatten. Madge selbst ging mit schweren Schritten zu ihrem eigenen Wagen, auf dem die Vorräte lagerten.

Etwas wie Ordnung kehrte ein, aber die Atmosphäre blieb nach wie vor gespannt. Merle entzündete ein zweites, kleineres Feuer, an dem die Gauklertruppe, die Fuhrmänner und sie selbst sich niederließen. Die Besitzerin der Pferde und ihr Gatte zogen sich stillschweigend in ihren Wagen zurück. »Nun, die Dinge scheinen sich beruhigt zu haben«, bemerkte Damon zu mir, doch mir entging nicht, wie er noch immer nervös seine Hände knetete. »Ich gehe schlafen. Du und Creece, ihr sprecht euch wegen der Nachtwache ab.«

Bevor ich mich auf den Rückweg zu meinen Schafen machte, sah ich mich noch einmal im Lager um. Die Soldaten lümmelten sich rings um das Feuer. Sie lachten und schwatzten, während einer von ihnen etwas abseits Wache hielt. Er schaute zu dem zweiten Feuer hinüber. Ich folgte seinem Blick, der auf Tassin fiel. Dabei war es schwer zu beurteilen, ob sie ihn direkt ansah oder einfach nur das Tun seiner Kameraden beobachtete. Wie auch immer, ich glaubte doch zu wissen, was sie im Sinn hatte.

Ich fasste einen Entschluss und ging zu Madges Wagen. Sie war damit beschäftigt, Bohnen und Erbsen abzumessen und in einen Suppentopf zu schütten. Ich berührte leicht ihren Arm, worauf sie kurz zusammenzuckte.

»Verzeihung. Braucht Ihr vielleicht ein wenig Hilfe?«

Sie hob verwundert eine Augenbraue. »Hilfe?«

Ich schaute auf meine Fußspitzen und wählte meine Lüge mit Sorgfalt. »Mir hat nicht gefallen, wie die Soldaten die Kesselflickerin angesehen haben.«

»Ich verstehe mich unter rauen Kerlen zu behaupten, Tom. Ich könnte keinen Treck führen, wenn es nicht so wäre.« Sie gab ein Maß Salz in den Kessel, dann eine Handvoll Suppengrün.

Ich nickte. Sie hatte Recht, daran gab es nichts zu rütteln, trotzdem ging ich nicht weg, und nach einer Weile gab sie mir einen Eimer und trug mir auf, frisches Wasser zu holen. Ich gehorchte bereitwillig. Anschließend schaute ich dabei zu, wie sie den Suppentopf füllte, und stand im Weg herum, bis sie mich mit einigem Nachdruck aufforderte, ihr nicht vor den Füßen herumzustehen. Ich entschuldigte mich in aller Verlegenheit, entfernte mich im Rückwartsgang und stieß dabei den Eimer um. Also nahm ich ihn und holte zum zweiten Mal Wasser.

Danach ging ich los, um mir eine Decke aus Damons Karren zu besorgen. Darin rollte ich mich dann hinein und stellte mich schlafend. Aus halbgeschlossenen Augen beobachtete ich dann nicht etwa die Soldaten, sondern Merle und Tassin. Merle verzichtete darauf, ihre Harfe hervorzuholen, als wollte auch sie keine Aufmerksamkeit auf sich lenken. Das beruhigte mich, was sie anging. Nichts wäe leichter für sie gewesen, als mit ihrer Harfe zum Feuer zu gehen, mit ein paar Liedern für Stimmung zu sorgen und mich dann an die Soldaten zu verraten. Stattdessen schien sie ebenfalls ein Auge auf Tassin zu haben. Einmal erhob sich Tassin unter irgendeinem Vorwand. Ich hörte nicht, was Merle darauf leise zu ihr sagte, aber Tassin schaute sie nur böse an, worauf Maestro Dell dem Mädchen ungehalten den Befehl gab, sich wieder hinzusetzen. Er wollte bestimmt nichts mit den Soldaten zu tun haben. Doch selbst nachdem sich alle schlafen gelegt hatten, fand ich keine Ruhe. Schließlich war es an der Zeit, Creece von seiner Nachtwache abzulösen. Nur widerstrebend machte ich mich auf den Weg, denn was, wenn Tassin sich gerade die Mitternachtsstunde ausgesucht hatte, um zu den Soldaten hinüberzuschleichen...

Creece schlief tief und fest. Ich weckte ihn und schickte ihn ins Lager zurück. Die Decke über den Schultern, setzte ich mich hin und dachte an die sechs Männer, die jetzt da unten schlafend um das Feuer lagen. Nur einen von ihnen hatte ich Grund zu hassen. In Erinnerung sah ich wieder Kujon vor mir, wie er sorgfältig seine Lederhandschuhe überstreifte, um sich in Ausübung seiner Pflicht nicht etwa an meinem Gesicht die Knöchel blutig zu schlagen, und sein beleidigter Gesichtsausdruck, als Edel ihn tadelte, weil er mir die Nase gebrochen hatte; - schließlich sollte ich einen guten Eindruck machen, falls die Herzöge mich zu sehen wünschten. Ich erinnerte mich an seine verächtlichen Blicke, worauf er mich seine Fäuste spüren ließ, mit denen er spielerisch leicht meine notdürftige Deckung durchbrach, während ich mich bemühte, Will den Zutritt zu meinem Bewusstsein zu verwehren.

Doch Kujon hatte mich nicht erkannt. Er hatte mich gemustert und nicht einmal seine eigene Handschrift wiedererkannt. Ich runzelte darüber kurz die Stirn. An seinem Verhalten konnte ich wohl ermessen, wie sehr ich mich verändert hatte und nicht nur äußerlich. Es waren nicht nur die Narben, nicht nur der Bart und die abgetragene Kleidung und der Schmutz der Straße oder mein abgemagerter Körper. Er wusste, FitzChivalric hätte vor seinem Blick nicht die Augen niedergeschlagen, hätte nicht einfach tatenlos mit angesehen, dass man die Kesselflicker misshandelte. Und FitzChivalric würde - vielleicht - nicht gleich alle sechs Soldaten vergiften, um einen einzigen Mann zu töten. Ich fragte mich, ob ich weiser oder müder geworden war. Vielleicht beides zugleich. Was aber kein Grund war, stolz zu sein. Die Alte Macht verleiht mir ein Bewusstsein aller Lebewesen um mich herum, ob Mensch oder Tier, deshalb ist es nicht leicht, mich zu überrumpeln. Auch Kujons Leuten gelang es nicht. Die Nacht war gerade erst vorüber und die Morgendämmerung setzte ein, als die Soldaten kamen, um mich zu holen. Ich saß still, fühlte erst und hörte dann ihre vorsichtigen Schritte. Kujon hatte alle fünf Mann losgeschickt.

Mit wachsender Betroffenheit fragte ich mich, weshalb mein Gift wirkungslos geblieben war. Trug ich es schon zu lange mit mir herum? Hatte es durch das Kochen in der Suppe seine Kraft eingebüßt? Absurd, aber für einen Augenblick konnte ich nur daran denken, dass Chade ein solcher Schnitzer nicht unterlaufen wäre. Viel Zeit hatte ich nicht, darüber nachzusinnen, ob es an meiner Unfähigkeit lag oder ob schlicht das Schicksal gegen mich war. Ich ließ den Blick über die sanft gewellte, offene Steppe schweifen. Ich sah nur niederes Buschwerk und ein paar Steine. Da war nicht einmal ein ausgetrockneter Wasserlauf oder ein Erdbuckel, die Deckung versprachen.

Ich hätte weglaufen können und wäre ihnen in der Dunkelheit wahrscheinlich sogar fürs Erste entkommen, doch auf die Dauer würde ich keine Chance haben. Irgendwann musste ich trinken. Wenn sie mich nicht bei Tageslicht entdeckten und mit ihren Pferden niederritten, brauchten sie nur bei der nächsten Wasserstelle zu sitzen und zu warten. Davon abgesehen, meine Flucht war so gut wie ein Geständnis. Tom der Schafhirte, hatte keinen Grund zu fliehen.

Also spielte ich meine Rolle weiter, als sie kamen, zeigte mich überrascht und erschrocken, wie man es eben erwarten konnte, ohne dass mir, so hoffte ich, etwas von der Furcht anzumerken war, die mich erfüllte. Ich stand auf, als einer der Soldaten mich am Arm packte, wehrte mich nicht, sondern schaute ihn nur verwirrt an. Seine Kameradin nahm mir das Messer und das Schwert ab. »Komm mit zum Feuer«, forderte sie mich grimmig auf. »Der Hauptmann will dich sehen.«

Fügsam ließ ich mich von ihnen wegführen, und als wir am Lagerfeuer angekommen waen, ließ ich angstvoll den Blick von einem zum anderen irren. Dabei vermied ich es, Kujon länger ins Gesicht zu sehen. Ich war nicht sicher, wie gut ich dabei mein Mienenspiel in der Gewalt hatte. Kujon erhob sich, trat mit dem Fuß gegen glühende Holzscheite, damit die Flammen heller aufloderten und kam dann näher heran, um mich in Augenschein zu nehmen. Ich erhaschte einen Blick auf Tassins bleiches Gesicht, das hinter dem Gauklerwagen hervorlugte. Kujon stand nur da und musterte mich stumm, dann schürzte er widerwillig die Lippen und gab mit einem leichten Kopfschütteln seinen Leuten zu verstehen, dass ich nicht der Gesuchte war. Vorsichtig wagte ich es, einen tiefen Atemzug zu holen.

»Wie ist dein Name?«, fuhr er mich dann urplötzlich an.

Ich schaute ihn wie geblendet über das Feuer hinweg an. »Tom, Herr. Tom, der Schafhirte. Ich habe nichts Böses getan.«

»Wirklich nicht? Dann bist du der einzige Mensch auf der Welt, der das von sich behaupten kann. Du redest wie einer aus den Bock’schen Provinzen, Tom. Nimm dein Kopftuch ab.«

»Daher komme ich, Herr, aus den Bock’schen Provinzen. Aber dort herrschen schwere Zeiten.« Eilfertig riss ich das Tuch vom Kopf, zerknüllte es und drehte es zwischen den Händen. Merles Rat, mir das Haar zu färben, hatte ich nicht befolgt, denn damit ließ sich nur auf größere Entfernung jemand täuschen. Aber ich hatte meinen Spiegel genommen und einen guten Teil der weißen Haare ausgezupft. Nicht alle, doch was davon noch übrig war, erinnerte bestimmt nicht mehr an die weiße Strähne. Kujon kam um das Feuer herum. Ich zuckte zusammen, als er mir ins Haar griff und meinen Kopf nach hinten zog, um mir ins Gesicht zu starren. Er war so groß und muskulös wie in meiner Erinnerung. Alles fiel mir wieder ein - sogar sein Geruch. Dabei wurden mir die Knie weich.

Ich ertrug seine Musterung, ohne mich weiter zu rühren, und ich hütete mich, ihm in die Augen schauen, sondern ließ wie hilfesuchend den Blick zur Seite wandern. Madge war von irgendwoher aufgetaucht und beobachtete das Geschehen mit vor der Brust verschränkten Armen.

»Du hast eine Narbe an der Wange, sehe ich das richtig, Mann?«

»Ja, Herr, das ist richtig. Als Junge bin ich von einem Baum gefallen und...«

»Dabei hast du dir auch die Nase gebrochen?«

»Nein, Herr, nein, das war bei einer Schlägerei in einer Schänke, ungefähr vor einem Jahr...«

»Zieh dein Hemd aus!«

Ich gehorchte ihm. Für den Fall, dass er sich meine Arme ansehen wollte, hätte ich meine Geschichte von dem Nagel parat gehabt, doch er beugte sich vor und musterte mich in der Beuge zwischen Schulter und Hals, wo mir vor langer Zeit in einem Kampf ein Entfremdeter ein Stück Fleisch herausgebissen hatte. Er betrachtete sich die wulstige Narbe, dann warf er den Kopf zurück und lachte.

»Verdammt! Ich war mir wirklich nicht sicher, Bastard, ob du es bist. Eigentlich war ich mir sogar sicher, dass du es nicht bist. Aber das ist die Narbe, die ich gesehen habe, als ich dich das erste Mal zu Boden schlug.« Triumphierend schaute er seine Leute an, die um uns herum dastanden. »Er ist es! Wir haben ihn erwischt. Die Gabenzauberer des Königs suchen das ganze Land nach ihm ab, und er fällt uns in die Hände wie eine reife Frucht.« Er musterte mich von Kopf bis Fuß und leckte sich dabei die Lippen. Ich spürte einen seltsamen Hunger in ihm, eine Begierde, die er beinahe zu fürchten schien. Unvermittelt packte er mich am Hals und zog mich zu sich empor, bis unsere Gesichter sich fast berührten.

»Versteh mich recht: Verde war ein Freund. Es sind nicht die hundert Goldstücke Belohnung, die mich davon abhalten, dich hier und jetzt zu töten. Es ist allein die Überzeugung, dass mein König weit bessere Mittel als ich zur Hand hat, um dir vor deinem Tod das Leben noch zur Hölle zu machen. Du wirst aber bald wieder mir gehören, Bastard, wir sehen uns wieder im Rund. Oder ich zumindest so viel von dir, wie mein König mir von dir übrig zu lassen beliebt.«

Kujon stieß mich heftig von sich weg, so dass ich rückwärts durch das Feuer stolperte und auf der anderen Seite in die Arme von zwei Soldaten fiel. Ich schaute wild von einem zum anderen. »Das ist ein Irrtum!«, rief ich. »Ein furchtbarer Irrtum!«

»Legt ihn in Eisen!«, befahl Kujon grimmig.

Dann trat Madge plötzlich nach vorne. »Ihr seid sicher, was diesen Mann betrifft?« In ihrer Stimme lag die Macht von Entschiedenheit.

Er antwortete ihr auf gleicher Augenhöhe. »Ich bin mir ganz sicher. Er ist der Bastard und er verfügt über die verwerfliche Alte Macht.«

Ein Ausdruck tiefsten Abscheus zog sich über ihr ganzes Gesicht. »Dann könnt ihr ihn haben und euch meinetwegen an ihm erfreuen.« Sie machte auf dem Absatz kehrt und entfernte sich.

Die Soldaten, die mich festhielten, hatten mehr auf den kurzen Wortwechsel geachtet als auf ihren vor Angst schlotternden Gefangenen. Ich setzte alles auf eine Karte, riss mich los, rammte mit der Schulter den verdutzten Kujon zur Seite und flüchtete wie ein Hase hakenschlagend durch das Lager, vorbei am Wagen der Kesselflicker hinein in das diffuse Grau der Morgendämmerung, das sich über die tellerflache Ebene der Landschaft nach allen Seiten hin bis zum Horizont erstreckte. Hier hatte ich keine Deckung, fand kein Schlupfloch, hier galt es einfach draufloszulaufen und die Flucht ergreifen.

Ich hatte mit Verfolgern gerechnet, zu Fuß oder zu Pferde, aber nicht mit einem Mann mit einer Schleuder. Der erste Stein traf mich auf das linke Schulterblatt und lähmte meinen Arm. Der Schmerz war der gleiche, als hätte ein Pfeil meinen Körper durchschlagen. Ich lief dennoch weiter. Dann fällte mich aus heiterem Himmel ein Blitz.

Als ich zu mir kam, hatte man mich laut Kujons Befehl in Eisen gelegt. Meine linke Schulter schmerzte entsetzlich, doch das schien mir nicht so schlimm wie die Beule an meinem Kopf. Mit großer Mühe gelang es mir, mich hinzusetzen. Die Kette zwischen meinen Fußschellen war so kurz, dass ich nur kleine Schritte machen konnte. Meine Hände waren auf die gleiche Art gefesselt, wobei die Hand- und Fußschellen durch eine längere Kette verbunden waren, was mir im Grunde erlaubte, aufrecht zu stehen. Hätte ich nur stehen können...

Ich sagte nichts, tat nichts. Was hätte ich auch tun sollen, so in Ketten gelegt und mir gegenüber sechs bewaffnete Soldaten. Ich wollte ihnen keinen Grund geben, mich weiter zu misshandeln. Trotzdem - ich musste all meine Willenskraft aufbieten, um ruhig sitzenzubleiben und meine Lage zu überdenken. Allein schon das Gewicht meiner Ketten wirkte einschüchternd, dazu kam die feindselige Kälte des Eisens auf meiner Haut. Ich senkte den Kopf und schaute auf meine Füße. Kujon bemerkte, dass ich wieder bei Besinnung war, trat zu mir hin und blickte auf mich hinunter. Ich verharrte in zusammengesunkener Haltung.

»Sag was, verflucht nochmal«, fuhr er mich an.

»Ihr habt den falschen Mann gefangen, Herr«, stieß ich verängstigt hervor. Auch wenn ich ihn nicht überzeugen konnte, vielleicht gelang es mir wenigstens, bei seinen Leuten Zweifel zu streuen.

Kujon lachte. Er setzte sich ans Feuer und ließ sich nach hinten auf die Ellenbogen sinken. »Wenn es denn wirklich so ist, dann hast du eben verdammt großes Pech. Aber ich weiß, du bist der Richtige. Sieh mich an, Bastard. Wie kommt es, dass du nicht mehr tot bist?«

Ich warf ihm einen scheuen Blick zu. »Ich weiß nicht, was Ihr meint, Herr.«

Das war die falsche Antwort. Wie eine große Wildkatze schnellte er aus dem Liegen empor und stürzte über das Feuer hinweg auf mich zu. Die Angst verlieh mir die Kraft, selbst aufzuspringen, doch es gab kein Entkommen. Er bekam meine Kette zu fassen, zog mich hoch und schlug mir mit seinem Handrücken ins Gesicht. »Sieh mich an.«

Ich gehorchte.

»Wie ist es gekommen, dass du nicht tot bist, Bastard?«

»Ich war das nicht. Ihr habt den falschen Mann.«

Wieder schlug der Handrücken zu.

Chade hatte mir einmal gesagt, während einer Folter sei es leichter, standhaft zu bleiben, wenn man alle Gedanken darauf richtet, was man sagen will und nicht auf das, was man verschweigen möchte. Natürlich war es dumm und sinnlos, Kujon zu erzählen, ich sei nicht FitzChivalric. Er wusste es zweifellos besser. Doch nachdem ich einmal damit angefangen hatte, blieb ich einfach dabei. Nach seinem fünften Hieb meldete einer seiner Männer sich zu Wort.

»Mit allem Respekt, Hauptmann.«

Kujon warf dem Soldaten einen wütenden Blick zu. »Was gibt’s?«

Der Mann fuhr sich zaghaft mit der Zunge über die Lippen. »Die Belohnung, Hauptmann. Sie wird nur ausgezahlt, wenn der Gefangene noch lebt.«

Kujon schaute wieder mich an. Es war beängstigend, seine Gier in ihm zu erkennen, die ihn beherrschte wie Veritas der Hunger nach der Gabe. Dieser Mann liebte es, anderen Schmerzen zuzufügen. Liebte es, langsam zu töten. Dass er es nicht durfte, vergrößerte seinen Hass auf mich nur noch mehr. »Ich weiß«, fertigte er den Mann schroff ab. Dann sah ich seine Faust kommen, doch ausweichen konnte ich ihr nicht.

Als ich wieder zu mir kam, war es heller Morgen. Da waren Schmerzen. Geraume Zeit nahm ich nichts anderes wahr. Schmerzen, marternde Schmerzen in meiner Schulter und den Rippen. Wahrscheinlich hatte Kujon mich weiter mit Fußtritten traktiert. Und so, wie mein Gesicht sich anfühlte, hütete ich mich davor, auch nur eine Miene zu verziehen. Weshalb, grübelte ich benommen vor mich hin, ist Schmerz immer doppelt schlimm, wenn man friert? Meine Gedanken waren jedoch eigenartig abgetrennt von der Wirklichkeit. Eine Weile lauschte ich nur mit geschlossenen Augen. Ich vernahm die nach vielen Reisetagen so vertraut gewordenen Geräusche des allmorgendlichen Aufbruchs. Ich hörte, wie Maestro Dell Tassin anschrie, die laut weinend darauf beharrte, sie hätte ein Recht auf die Belohnung und wenn er ihr beiseite stünde, sie einzufordern, könne er sofort sein Lehrlingsgeld wiederhaben. Er zeigte keine Neigung, auf ihren Vorschlag einzugehen, sondern befahl ihr, in den Wagen zu steigen. Dennoch hörte ich ihre eiligen Schritte, wie sie in meine Richtung kamen. Doch es war Kujon, den sie in flehentlichem Ton ansprach. »Ich hatte Recht. Ihr wolltet mir nicht glauben, aber ich hatte Recht. Ich habe Euch den Hinweis gegeben. Ohne mich wärt Ihr fortgeritten, ohne zu wissen, dass er hier direkt vor Euch gestanden hat. Das Gold gehört mir, aber ich will Euch gern die Hälfte abgeben. Das ist mehr, als Ihr von Rechts wegen verlangen könnt, das wisst Ihr.«

»Ich an deiner Stelle würde in den Wagen klettern«, beschied Kujon ihr kalt abweisend. »Sonst ist er weg, und wir sind weg, und du stehst allein auf weiter Flur und hast nichts anderes als einen langen Fußmarsch vor dir.«

Tassin war klug genug, darauf nichts zu erwidern, doch auf dem Rückweg zum Wagen murmelte sie unzählige Flüche vor sich hin. Von Dell wurde sie daraufhin mit einem Donnerwetter empfangen, sie sei eine vermaledeite Last und Plage, und wie froh er sei, sie am Blauen See endlich loszuwerden, wo sie sich übrigens darauf gefasst machen könne, in einen anderen Dienst zu kommen, wo man ihr die Flausen dann schon austreiben werde!

»Stell ihn auf die Füße, Joff«, wies Kujon einen seiner Leute an.

Kaltes Wasser schwappte mir ins Gesicht. Ich wollte die Augen aufreißen, aber nur eins ließ sich öffnen. Verschwommen sah ich, wie eine Soldatin sich nach meiner Kette bückte und daran zerrte. Der Ruck rief alle vergessenen Schmerzen wach. »Steh auf!«, befahl sie. Ich brachte nur ein kurzes Nicken zustande, wobei sich ein lockerer Zahn bemerkbar machte. Mein anderes Auge schien zugeschwollen zu sein. Ich wollte die Hände heben, um mich davon zu überzeugen, wie übel mein Gesicht zugerichtet war, doch ein erneuter Ruck an der Kette ermahnte mich, es bleiben zu lassen. »Soll er reiten oder laufen?«, fragte die Soldatin namens Joff, während ich mich mühsam vom Boden aufraffte.

»Meinetwegen könnte er den ganzen Weg bis Fierant hinterherlaufen, aber das würde uns zu sehr aufhalten. Er reitet. Setz ihn auf dein Pferd, du steigst solange hinten bei Arno auf. Binde ihn im Sattel fest und halte dein Pferd gut an der Leine. Er stellt sich jetzt dumm, aber er ist hinterhältig und verschlagen. Ich weiß nicht, ob er mit der Alten Macht all das zu vollbringen vermag, was man ihm nachsagt, aber ich habe auch keine Lust, es herauszufinden. Also sei auf der Hut und hab gut auf ihn acht. Wo steckt Arno überhaupt?«

»Im Gebüsch, Hauptmann. Die Verdauung. Schon heute Nacht war er dauernd unterwegs, um sich zu erleichtern.«

»Hol ihn her.« Kujons Ton ließ keinen Zweifel daran, dass ihm die Nöte des Mannes völlig gleichgültig waren. Meine Aufpasserin eilte davon, und ich war eine Weile mir selbst überlassen. Vorsichtig betastete ich mein Gesicht. Ich hatte nur jenen einen Schlag kommen sehen, aber offenkundig waren ihm danach weitere gefolgt. Beiß die Zähne zusammen, ermahnte ich mich streng. Gib nicht auf und warte ab, welche Möglichkeiten sich bieten. Als ich die Hände sinken ließ, sah ich, wie Kujon mich beobachtete.

»Wasser?«, nuschelte ich fragend.

Ich rechnete nicht damit, dass mein Wunsch erfüllt werden würde, doch dann winkte er doch einem seiner Männer, der mir einen Eimer Wasser und zwei Stücke Hartbrot brachte. Ich trank und kühlte mein Gesicht. Das Brot war sehr hart, und mein Mund war wie zu Brei geschlagen, aber ich bemühte mich, trotzdem zu essen; denn mehr würde ich bis zum Abend wahrscheinlich nicht bekommen. Mein Beutel war verschwunden, vermutlich hatte Kujon ihn mir abgenommen. Auch Burrichs Ohrring war verloren - ein Gedanke, der mir zusätzlich einen Stich versetzte. Während ich vorsichtig an meinem Stück Hartbrot nagte, fragte ich mich, ob er sich wohl über die verschiedenen Pulver in meinem Beutel gewundert hatte.

Wir verließen die Wasserstelle als Erste. Merle sah noch einmal zu mir her, doch ich konnte ihre Miene nicht deuten. Creece und mein Meister vermieden es tunlichst, mich anzuschauen, auf dass wegen mir auch ja kein Makel auf sie fiel. Es war so, als hätten sie mich nie gekannt.

Man hatte mich auf eine kräftige Stute gesetzt und meine Handgelenke eng am Sattelknauf festgebunden, so dass es mir unmöglich war, in halbwegs bequemer Haltung zu reiten. Ich fühlte mich ohnehin schon wie eine zerbrochene Gliederpuppe. Man hatte mir nur die kurze Kette zwischen den Fußknöcheln abgenommen; die längere Kette, die zu meinen Handgelenken führte, hing aufgewickelt am Sattel. Die eisernen Spangen der Ketten scheuerten mir die Haut blutig. Ich hatte keine Ahnung, wohin mein Hemd verschwunden war, aber ich vermisste es schmerzlich. Das Pferd und die Bewegung würden mich etwas wärmen, doch bei weitem nicht genug. Als Arno, dessen Gesicht sehr bleich wirkte, in den Sattel gestiegen war und Joff hinter sich hatte aufsitzen lassen, machten wir uns auf den Weg zurück nach Fierant. Mein Gift, überlegte ich resigniert, hatte offenbar nichts weiter bewirkt, als einem von Kujons Leuten zu beschleunigter Verdauung zu verhelfen. So war es also um meine Kunst als Assassine bestellt.

Komm zu mir.

Gerne doch, wenn ich nur könnte, antwortete ich der fordernden Stimme in meinem Kopf müde. Wenn ich nur könnte. Jeder Schritt der Stute weckte wieder meine Schmerzen, wobei mich besonders meine Schulter quälte, die entweder gebrochen oder ausgekugelt war. Trotz allem fühlte ich mich seltsam unbeteiligt und überlegte nüchtern, ob ich hoffen sollte, lebend nach Fierant zu gelangen, oder ob ich meinen Häschern einen Grund geben sollte, mich vorher zu töten. Ein Fluchtversuch in dieser ebenen Steppe war aussichtslos. Ich zog frierend die Schultern zusammen. Ohne große Hoffnung lenkte ich meine Sinne nach meinem Pferd, doch es gelang mir nur, ihm meine Schmerzen bewusstzumachen. Es hatte keinerlei Interesse daran, sich loszureißen und mit mir davonzugaloppieren. Auch mein Geruch nach Schafen behagte ihm nicht.

Als wir zum zweiten Mal Halt machten, damit Arno voller Qualen seine Därme entleeren konnte, kam Kujon nach hinten geritten und zügelte neben mir sein Pferd. »Bastard!«

Langsam wandte ich den Kopf zu ihm. »Wie hast du das angestellt? Ich habe deinen Leichnam gesehen, und du warst tot. Und ich weiß, wenn jemand tot ist. Wie kommt es also, dass du wieder unter den Lebenden weilst?«

Meine Lippen waren einfach zu steif, um Worte zu formen, selbst wenn ich etwas zu sagen gewusst hätte. Als ihm mein Schweigen zu lange andauerte, schnaubte er verächtlich. »Nun, rechne nicht damit, dass noch einmal ein Wunder oder was immer geschieht. Diesmal werde ich dich persönlich in alle Einzelteile zerlegen. Zu Hause habe ich einen Hund. Der frisst alles. Er wird sich dann statt meiner deiner Leber und deines Herzens annehmen. Was meinst du dazu, Bastard?«

Der Hund tat mir leid, aber ich schwieg. Als Arno blass und taumelnd vom Ort seiner Leiden zurückkehrte, half Joff ihm wieder in den Sattel. Kujon trieb sein Pferd an die Spitze der Kolonne und wir ritten weiter.

Der Vormittag war noch nicht halb herum, als Arno zum dritten Mal nach einem Halt verlangte. Er rutschte vom Pferd, entfernte sich schwankend ein paar Schritte von uns und musste sich plötzlich übergeben. Wir schauten zu, wie er sich zusammenkrümmte und die Arme über dem schmerzenden Leib verschränkte, dann fiel er plötzlich wie ein Stock vornüber aufs Gesicht. Einer seiner Kameraden lachte laut auf, doch als Arno sich nur noch stöhnend auf den Rücken wälzte, befahl Kujon Joff nachzusehen, was ihm fehlte. Sie stieg ab und kniete mit der Wasserflasche neben dem Kranken nieder. Er machte keine Anstalten, danach zu greifen, und als sie ihm die Flasche an die Lippen hielt, lief ihm das Wasser über das Kinn. Er drehte sehr langsam den Kopf zur Seite und schloss die Augen. Joff beugte sich über ihn, dann schaute sie mit ungläubig geweiteten Augen zu Kujon auf.

»Er ist tot, Hauptmann.« Ihre Stimme klang dabei etwas schrill.

Die Soldaten hoben ein flaches Grab für ihren Kameraden aus und häuften Steine darüber. Zwei weitere Soldaten mussten sich übergeben, bevor es so weit war, dass wir unseren Weg fortsetzen konnten. Schlechtes Wasser, war die einhellige Meinung. Gleichwohl bemerkte ich, wie Kujon mich aus schmalen Augen musterte. Man hatte sich nicht die Mühe gemacht, mich vom Pferd zu holen. Ich saß vornübergebeugt im Sattel, als hätte ich Bauchschmerzen, und hielt den Blick gesenkt. Es fiel mir deshalb nicht schwer, selbst leidend auszusehen.

Kujon ließ seine Leute wieder aufsitzen. Gegen Mittag gab es dann keinen Zweifel mehr daran, dass alle krank waren. Als schließlich ein Junge im Sattel zu schwanken begann, befahl Kujon eine kurze Rast. - Es wurde jedoch ein längerer Aufenthalt daraus. Kaum hörte einer der Leute auf zu würgen, fing der nächste an. Schließlich jagte Kujon seine Männer wieder ungeachtet ihrer jammernden Proteste in die Sättel. Wir ritten weiter, aber langsamer als zuvor. Ich konnte dabei inzwischen an der Frau, die mein Pferd an der Leine führte, den säuerlichen Geruch von Schweiß und Erbrochenem riechen.

An einem flachen Abhang stürzte Joff aus dem Sattel in den Staub. Ich stieß meiner Stute die Fersen in die Weichen, aber sie tänzelte nur zur Seite und legte die Ohren an. Sie war dazu erzogen stehen zu bleiben, wenn die Zügel auf den Boden hingen. Kaum hatte Kujon das Zeichen zum Halt gegeben, als alle seine Leute halb von den Pferden rutschten, halb fielen. Einige mussten sich übergeben, andere sanken an Ort und Stelle kraftlos zu Boden. »Schlagt das Lager auf«, befahl Kujon, obwohl es erst Nachmittag war, dann ging er ein Stück beiseite, hockte sich hin und übergab sich selbst. Joff dagegen stand nicht wieder auf.

Es war Kujon, der kam, um meine Handgelenke vom Sattelknauf loszuschneiden. Als er mit einem Ruck an der Kette zog, wäre ich fast auf ihn herabgestürzt. Vom Pferd abgestiegen torkelte ich ein paar Schritte vor mich hin, sank auf die Knie und presste dann die Hände auf den Bauch. Er kauerte sich neben mir nieder und packte mich am Genick. Sein Griff war unbarmherzig fest, und doch konnte ich spüren, dass seine Kraft zu schwinden begann. »Was glaubst du, Bastard?«, fragte er mich mit heiser grollendem Unterton. Er kam mir sehr nahe. Sein Atem und sein Körper stanken nach Krankheit. »War es verdorbenes Wasser? Oder etwas anderes?«

Ich stieß Würgelaute aus und ließ mich gegen ihn sinken, als müsste ich mich übergeben. Er stieß mich weg, stand auf und entfernte sich mit schleppenden Schritten. Nur zwei von seinen Soldaten hatten sich aufgerafft und ihre Pferde abgesattelt, die anderen lagen mehr tot als lebendig auf dem Boden. Kujon ging zwischen ihnen umher und verfluchte sie voller Inbrunst, aber völlig vergeblich. Einer der Männer, der noch bei Kräften war, machte sich schließlich daran, ein Feuer anzuzünden, während ein anderer sich im Schneckentempo die Reihe der Pferde entlangarbeitete, aber wenig mehr tat, als ihnen die Sättel abzunehmen. Kujon kam zu mir heran, um die Kette zwischen meinen Fußschellen anzubringen.

Es gab zwei weitere Todesfälle an diesem Abend. Kujon selbst schleifte die Leichen beiseite, doch zu mehr hatte er selbst nicht mehr die Kraft. Das mühsam in Gang gebrachte Feuer erlosch bald wieder, weil sich niemand mehr darum kümmern konnte. Die Nacht über der weiten Ebene erschien mir schwärzer als alles, was ich je gesehen hatte, und die trockene Kälte war Teil der Finsternis. Ich hörte das Stöhnen der Männer, das bald in ein unaufhörliches Jammern überging. Dazu die rastlosen Bewegungen der Pferde, die nicht getränkt worden waren. Sehnsüchtig dachte ich an Wasser und Wärme. Mich selbst peinigten allerlei Schmerzen. Meine Handgelenke waren von den Eisenschellen aufgescheuert bis aufs rohe Fleisch. Sie schmerzten zwar weniger als meine Schulter, aber sie brachten ein schwelendes Brennen mit sich, das sich nicht einfach verdrängen ließ. Ich vermutete, dass mein Schulterblatt zumindest angebrochen war.

Kujon näherte sich schwankend wie ein Betrunkener. Seine Augen lagen tief in den Höhlen, und seine Wangen waren eingesunken. Er fiel neben mir auf die Knie und krallte die Finger in mein Haar. Ich stöhnte. »Stirbst du, Bastard?«, fragte er heiser. Ich stöhnte erneut auf und machte einen schwächlichen Versuch, mich zu befreien. Er schien zufrieden zu sein. »Gut. Dann ist es gut. Ein paar haben gesagt, es wäre dein Fluch, der uns umbringt, aber ich glaube, schlechtes Wasser vermag einen jeden Menschen zu töten, ob er nun ein verfluchter Hexer sei oder ein Ehrenmann. Dennoch. Diesmal wollen wir sichergehen.«

Es war mein eigenes Messer, das er zückte. Als er mir den Kopf nach hinten riss, um meine Kehle zu entblößen, schmetterte ich ihm meine Fäuste mitsamt den Handschellen und der Kette mitten ins Gesicht. Gleichzeitig stemmte, nein, rammte ich mich gegen ihn mit aller Kraft der Alten Macht, die ich aufbringen konnte. Sein Griff löste sich, und er kippte nach hinten. Erst rührte er sich nicht, dann begann er von mir wegzukriechen, doch nach wenigen Metern fiel er auf die Seite und blieb erneut liegen. Ich hörte seinen röchelnden Atem. Schließlich war er still. Ich schloss die Augen, lauschte der eingetretenen Stille und fühlte die Abwesenheit seines Lebens wie Sonnenschein auf meinem Gesicht.

Nach einer Weile, es war bereits Tag geworden, sammelte ich meine Kräfte und machte mich daran, mir einen Überblick über meine nähere Zukunft zu verschaffen. Als Erstes durchsuchte ich den toten Kujon. In dem Beutel an seinem Gürtel fand ich Burrichs Ohrring und nahm mir, so merkwürdig es scheinen mag, gleich darauf die Zeit, ihn in meinem Ohr zu befestigen, um ihn nicht zu verlieren. Auch meine Gifte befanden sich in Kujons Tasche, doch leider nicht der Schlüssel zu meinen Fesseln. Ich trennte meine Besitztümer von den seinen, aber die Sonne brannte bereits unbarmherzig vom Himmel herunter, so dass ich seinen Beutel einfach nur an meinen Gürtel hängte. Was immer sich darin befand, es gehörte jetzt mir. Hat man einen Mann schon einmal vergiftet, überlegte ich mir, dann kann man auch seine Leiche fleddern. Mein Leben hatte allmählich kaum noch etwas mit irgendwelchen Ehrbegriffen zu tun. Ich vermutete, dass derjenige, der mich in Eisen gelegt hatte, wahrscheinlich auch die Schlüssel zu meinen Ketten bei sich trug. Ich schleppte mich also zu dem nächsten Toten, doch in seinen Taschen fand ich nichts weiter als etwas Rauchkraut. Entmutigt blieb ich neben ihm sitzen, bis das Knirschen stolpernder Schritte mich veranlasste, den Kopf zu heben. Ich war von der Sonne geblendet, weshalb ich die Augen zusammenkniff. Der Junge kam langsam und schwankend auf mich zu. In einer Hand hielt er einen Wasserschlauch, in der anderen hielt er so, dass ich ihn sehen konnte, den Schlüssel.

Einen Steinwurf von mir entfernt blieb er stehen. »Dein Leben für meins«, krächzte er mir entgegen. Er hatte sichtlich kaum noch die Kraft, sich auf den Beinen zu halten. Ich antwortete ihm nicht. Er versuchte es erneut. »Wasser und der Schlüssel zu deinen Ketten. Ein Pferd, such dir eins aus. Ich werde dich nicht hindern. Nur nimm endlich deinen Fluch von mir.«

Er sah so jung und bemitleidenswert aus.

»Bitte.«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Es war Gift«, erklärte ich ihm. »Ich kann nichts mehr für dich tun.«

Er starrte mich zuerst verständnislos, dann ungläubig an. »Ich muss also sterben? Noch heute?« Es war nur noch ein mattes Flüstern. Sein düsterer Blick bohrte sich in meine Augen. Ich nickte ihm nur zu.

»Fahr zur Hölle!« Mit letzter Kraft schleuderte er mir diese Worte entgegen und fügte keuchend hinzu: »Dann sollst du ebenfalls sterben. Hier, wo du uns alle hast krepieren lassen.« Er warf den Schlüssel in hohem Bogen von sich weg, lief dann torkelnd auf die Pferde zu, brüllte ihnen heiser entgegen und schwenkte die Arme, um sie auseinander zu treiben.

Die Tiere hatten, ohne angebunden zu sein, die ganze Nacht bei den Menschen ausgeharrt und geduldig darauf gewartet, dass man sie fütterte und tränkte. Es waren gut ausgebildete Militärpferde. Aber der Geruch nach Krankheit und Tod und das völlig unverständliche Benehmen dieses Jungen waren für sie zu viel des Guten. Als er plötzlich mit seinem gellenden Aufschrei mitten zwischen ihnen hinstürzte, warf ein grauer Wallach den Kopf in die Höhe und schnaubte. Ich übermittelte ihm beruhigende Gedanken, doch er hatte seine eigenen Vorstellungen. Er wich tänzelnd zurück, warf sich auf den Hinterbeinen herum und galoppierte davon. Die anderen Pferde folgten ihm mit lautem Hufschlag. Für mich hörte es sich eher an wie eine laut davonziehende Hoffnung.

Der Junge rührte sich nicht wieder, doch es dauerte noch eine ganze Weile, bis er tot war. Ich musste bei meiner Suche nach dem Schlüssel sein ersticktes Weinen ertragen. Lieber hätte ich erst einen vollen Wasserschlauch gesucht, um meinen brennenden Durst zu stillen, doch ich fürchtete, wenn ich der Stelle, wo der Schlüssel hingefallen sein musste, auch nur kurz den Rücken kehrte, würde ich sie in dieser gleichförmigen Landschaft niemals wiederfinden. Also kroch ich auf allen vieren über den sandigen Boden und spähte mit meinem noch relativ heilen Auge nach dem Gegenstand meiner Rettung. Auch nachdem das Weinen des Jungen zu schwach geworden war, um noch bis zu mir vorzudringen, selbst nachdem er tot und es unmöglich war, es überhaupt noch wahrzunehmen, glaubte ich es in meinem Kopf zu hören. Manchmal verfolgt es mich sogar noch heute. Denn es war das sinnlose Ende eines jungen Lebens und ein weiteres Opfer von Edels Rachefeldzug gegen mich. - Oder meines Rachefeldzugs gegen ihn.

Zu guter Letzt fand ich den Schlüssel, gerade als ich dachte, die untergehende Sonne würde ihn für immer meinen suchenden Blicken entziehen. Er war grob und sperrig und ließ sich nur mühsam drehen, doch er öffnete die Schlösser. Mit zusammengebissenen Zähnen nahm ich die Schellen ab, die sich tief in mein wundes und geschwollenes Fleisch gegraben hatten. Mein linker Fuß war kalt und nahezu gefühllos. Die enge Fessel hatte die Blutzufuhr unterbunden. Erst nach einiger Zeit kehrte mit einigen Schmerzen das Leben in ihn zurück. Ich achtete nicht besonders darauf, denn viel wichtiger war es für mich, endlich Wasser zu finden.

Die meisten der Soldaten hatten während ihres qualvoll langsamen Sterbens ihre Wasserschläuche bis zum letzten Tropfen geleert, so wie ihnen mein Gift den letzten Tropfen Flüssigkeit aus den Därmen gepresst hatte. Der Behälter, den der Junge mir gezeigt hatte, enthielt nur noch einen kleinen Rest Flüssigkeit. Ich trank sehr langsam und behielt das Wasser lange im Mund, bevor ich schluckte. Dann entdeckte ich in Kujons Satteltasche eine Flasche Branntwein. Ich gestattete mir einen bescheidenen Schluck, worauf ich sie wieder verkorkte und zur Seite legte. Es war nicht viel mehr als ein Tagesmarsch zurück zum Wasserloch. Das konnte ich schaffen. Ich musste es schaffen.

Die Toten gaben mir, was ich brauchte. Ich durchsuchte ihre Satteltaschen und all ihre Bündel an den zu einem Haufen zusammengetragenen Sätteln. Als ich fertig war, trug ich ein blaues Hemd, das mir zwar an den Schultern passte, aber im Saum bis zu den Knien hinunterhing. Ich hatte Trockenfleisch und Korn, Linsen und Erbsen als Proviant. Ich hatte mein altes Schwert zurückgewonnen, das mir am besten in der Hand lag, dazu Kujons Messer, einen Spiegel, einen kleinen Topf, einen Becher und einen Löffel. Abgesehen von den Waffen legte ich alles zusammen mit Kleidern zum Wechseln (die mir zu groß waren, aber immerhin besser als nichts) auf eine ausgebreitete Decke. Kujons Umhang würde mir ein gutes Stück zu lang sein; doch er schien mir immer noch der beste, und deshalb nahm ich ihn mit. Einer der Männer hatte etwas Verbandsstoff und Heilsalbe bei sich gehabt. Beides fügte ich meiner Ausrüstung hinzu, außerdem einen leeren Wasserschlauch und Kujons Flasche mit Branntwein.

Ich hätte bei den Toten noch nach Geld und Schmuck suchen und mich damit um ein Dutzend weiterer, unter Umständen nützlicher Gegenstände belasten können, aber ich wollte nichts weiter als das, was zum Überleben nötig war.

KAPITEL 13

AM BLAUEN SEE

Der Blaue See ist der Endpunkt des Flusses Kalt. Blauer See ist auch der Name der größten Ortschaft an seinen Ufern. In den ersten Jahren von König Listenreichs Regierungszeit war die Gegend an der Nordostseite des Sees berühmt für ihre Kornfelder und Plantagen. Eine auf dem dortigen Boden wachsende Traube lieferte einen Wein mit unvergleichlichem Bukett. Wein dieser Herkunft war nicht nur in den Sechs Provinzen begehrt, sondern wurde fässerweise bis nach Bingtown exportiert. Dann kamen die langen Dürrezeiten und nach ihnen die großen Flächenbrände. Die Bauern und Winzer der Region erholten sich nie von diesem Rückschlag. In der Folge verlegte Blauer See sich zunehmend auf den Handel. Das heutige Blauer See ist eine Kaufmannsstadt, ein Warenumschlagplatz, wo die Trecks aus Farrow und den Chalced-Staaten zusammentreffen, um Erzeugnisse aus dem Bergreich einzukaufen. Während des Sommers herrscht auf den ruhigen Wassern des Sees ein reger Verkehr von Booten und Kähnen aller Art, doch im Winter vertreiben die Stürme aus den Bergen die Schiffer und setzen dem Handel auf dem Wasser ein vorübergehendes Ende.

Am klaren Nachthimmel stand ein riesiger orangefarbener Mond. Ich ließ mir von den Sternen den Weg weisen, wobei ich mich staunend daran erinnerte, dass dies dieselben Sterne waren, die vor Jahren meinen Weg beschienen hatten, als ich mit Burrich von Jhaampe nach Bocksburg zurückgekehrt war. Nun geleiteten sie mich wieder in die Berge.

Ich marschierte die ganze Nacht hindurch. Nicht besonders schnell und mit Ruhepausen, aber jedes Mal, wenn die Müdigkeit mich zu übermannen drohte, trieb ich mich wieder an, denn nur am Wasser würde ich meine Wunden versorgen und neue Kräfte sammeln können. Beim Gehen befeuchtete ich einen Verbandstreifen mit Kujons Branntwein und betupfte mein Gesicht. Ich hatte im Spiegel einen kurzen Blick auf die Bescherung geworfen. Es war nicht zu übersehen, dass ich wieder einen Kampf verloren hatte. Das meiste waren Prellungen und kleinere Platzwunden, die ganz ausheilen würden. Der Schnaps brannte auf den zahlreichen Abschürfungen, aber die Feuchtigkeit weichte einige der Schorfkrusten auf, und es schmerzte nicht mehr so sehr, den Mund zu öffnen. Ich hatte Hunger, fürchtete aber, das salzige Trockenfleisch würde meinen Durst noch verschlimmern.

Nach endlosen Stunden sah ich die Sonne in großer Farbenpracht über der weiten Steppe Farrows aufgehen. Es wurde wärmer, und ich öffnete Kujons Umhang. Bei dem zunehmenden Tageslicht suchte ich hoffnungsvoll den Boden ab. Vielleicht waren einige der Pferde zum Wasserloch zurückgelaufen, doch ich sah keine frischen Spuren, nur die vom Wind fast ausgetilgten Hufeindrücke von gestern.

Der Tag war noch jung, als ich das Wasserloch erreichte. Ich näherte mich vorsichtig, aber meine Augen und meine Nase verrieten mir, es war verlassen. Deshalb durfte ich mich aber nicht in Sicherheit wiegen; früher oder später würde der nächste Treck hier Halt machen. Zuallererst löschte ich meinen Durst, danach war es fast ein Genuss, mein eigenes kleines Feuer zu entfachen, Wasser heiß zu machen und Linsen, Erbsen, Korn und getrocknetes Fleisch in den dampfenden Topf zu werfen, den ich anschließend zum Sieden auf einen Stein dicht am Feuer stellte. Derweil zog ich mich aus und nahm ein Bad am seichten Ende des Wasserlochs. Mein linkes Schulterblatt schmerzte noch immer bei jeder Berührung oder Bewegung, wie auch die aufgescheuerten Stellen an meinen Hand- und Fußgelenken, die Beule an meinem Hinterkopf, mein Gesicht insgesamt... Ich hörte auf damit, mir meine Beschwerden aufzuzählen. Sterben würde ich an keiner davon, und allein darauf kam es an.

Die Sonne trocknete mich, während ich fröstelnd meine Kleider ausspülte und über ein Gebüsch hängte. Bis auch sie trockneten, saß ich in Kujons Umhang gehüllt am Feuer, trank seinen Branntwein und rührte in meiner Suppe. Einmal musste ich Wasser nachgießen, und es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die Erbsen und Linsen weich wurden. Ich hatte Mühe, die Augen offenzuhalten. Immer wieder sank mir der Kopf auf die Brust; war ich betrunken oder erschöpft oder einfach unbeschreiblich müde? Irgendwann verlor ich die Geduld. Ich aß meine Suppe mit Genuss, auch wenn zumindest die Erbsen noch nicht allzu weich waren. Dazu und nachher trank ich Branntwein. Viel war nicht mehr davon übrig. Obwohl es mich den größten Teil meiner schwindenden Willenskraft kostete, säuberte ich den Topf und machte ein zweites Mal Wasser heiß. Ich wusch die schlimmsten meiner Verletzungen aus, bestrich sie mit Salbe und verband diejenigen, bei denen dies möglich war. Ein Knöchel sah übel aus. Ich durfte nicht riskieren, dass er sich entzündete.

Als ich aufblickte, sah ich, dass es bereits wieder dämmerte. Der Tag war wie im Flug vergangen. Ich raffte mich auf, löschte das Feuer und packte meine Habseligkeiten zusammen, um mir einen Schlafplatz zu suchen. Hier lief ich Gefahr, von anderen Reisenden entdeckt zu werden. Eine kleine Mulde, die durch ein nach Teer riechendes Gestrüpp windgeschützt war, erschien mir als Versteck geeignet. Ich breitete die Decke aus, wickelte mich in Kujons Umhang und versank in einen tiefen Schlaf.

Eine Zeitlang muss ich fest geschlafen haben. Ich geriet in einen jener verwirrenden Träume, in denen jemand meinen Namen rief, aber ich konnte nicht herausfinden wer. Es stürmte und war regnerisch. Ich hasste das einsame Geräusch des Windes. Dann ging die Tür auf, und Burrich stand im Rahmen. Er war betrunken. Ich empfand sowohl Erleichterung als auch Ärger. Seit gestern wartete ich darauf, dass er nach Hause kam, und nun war er gekommen, und er war betrunken. Wie konnte er es wagen, sich in diesem Zustand hier blicken zu lassen? Ich zitterte am ganzen Körper, wodurch ich fast aufwachte. Und ich wusste: Dies waren Mollys Gedanken. Mein Gabentraum hatte mich zu Molly geführt. Ich sträubte mich dagegen, denn es war gefährlich, aber in diesem unwirklichen Dämmerzustand fehlte mir die Kraft, dagegen anzukämpfen.

Molly stand vorsichtig auf. Sie hielt unsere schlafende Tochter auf den Armen. Ich erhaschte einen Blick auf das kleine, runde und rosige Gesichtchen, das so gar nichts mehr gemein hatte mit dem verschrumpelten Neugeborenen wenige Tage zuvor. Was für eine Veränderung in solch kurzer Zeit! Behutsam trug Molly sie zum Bett, legte sie hin und deckte sie mit einem Zipfel der Decke zu. Ohne sich umzudrehen, sagte sie mit leiser, harter Stimme: »Ich habe mir Sorgen gemacht. Du wolltest gestern schon zurück sein.«

»Ich weiß. Es tut mir leid. Ich hatte es vor, aber...«

»Aber du bist im Dorf geblieben und hast dich betrunken.«

»Ja - ja. Ich habe mich betrunken.« Burrich schloss die Tür und trat in den Raum. Sein Umhang war tropfnass wie auch sein Haar, als hätte er sich nicht die Mühe gemacht, auf dem Heimweg die Kapuze über den Kopf zu ziehen. Er stellte sein geschnürtes Bündel neben die Tür, nahm den nassen Umhang ab und sank schwerfällig auf einen Stuhl am Feuer. Offenbar machte das Wetter ihm zu schaffen, denn er beugte sich vor und rieb sein schlimmes Knie.

»Ich will dich nicht hier haben, wenn du getrunken hast«, erklärte Molly schroff.

»Das weiß ich. Ich war gestern betrunken. Heute Morgen hatte ich einen kleinen Schluck, aber ich bin nicht betrunken. Nicht mehr. Jetzt bin ich einfach nur... müde. Sehr müde.« Er stützte den Kopf in die Hände.

»Sieh dich an.« Mollys Stimme klang schneidend. »Du kannst nicht einmal aufrecht sitzen, und ich soll dir glauben, dass du nüchtern bist!«

Burrich schaute resigniert zu ihr auf. »Schon gut«, gab er nach. Der Burrich, den ich kannte, wäre in einem solchen Augenblick aufgebraust. »Ich werde gehen.« Mit einem Seufzen erhob er sich und verzog vor Schmerzen das Gesicht, als er humpelnd den ersten Schritt tat. Molly bekam ein schlechtes Gewissen. Er war bestimmt durchgefroren, und der Schuppen, in dem er nachts schlief, war feucht und zugig. Doch er hatte es sich selbst zuzuschreiben. Er wusste, wie Molly über Trinker dachte. Wenn ein Mann ein, zwei Becher trank, gut, auch sie gönnte sich ab und zu ein Glas, aber betrunken nach Hause kommen und ihr weismachen wollen...

»Kann ich die Kleine für einen Augenblick sehen?«, fragte Burrich leise. Er war an der Tür stehen geblieben. Ich las etwas in seinen Augen, etwas, das Molly nicht zu sehen vermochte, weil sie ihn nicht gut genug kannte, und es traf mich bis ins Mark. Er trauerte.

»Ich habe sie gerade erst hingelegt. Sie wollte lange nicht einschlafen.«

»Kann ich sie aufnehmen, nur für eine Weile?«

»Nein. Du hast getrunken, und du bist kalt. Wenn du sie anfasst, wird sie aufwachen, das weißt du. Weshalb willst du das also tun?«

Burrichs Gesicht verfiel von einer Sekunde zur anderen. Seine Stimme klang rau, als er sagte: »Weil Fitz tot ist, und sie ist alles, was ich von ihm oder von seinem Vater noch habe. Und manchmal ...« Er rieb sich mit der Hand über Stirn und Augen. »Manchmal kommt es mir vor, als wäre alles meine Schuld.« Und sehr leise sprach er weiter: »Ich hätte nie zulassen dürfen, dass sie ihn mir wegnehmen, als er noch ein Junge war. Wenn ich ihn hinter mich auf ein Pferd gesetzt hätte und zu Chivalric geritten wäre... Vielleicht könnten sie beide dann noch leben. Fast hätte ich es getan. Er wollte nicht weg von mir, weißt du, ich musste ihn überreden. Fast hätte ich ihn stattdessen zu Chivalric gebracht. Aber dann tat ich es doch nicht. Ich habe ihnen den Jungen überlassen, und sie haben ihn benutzt.«

Ich spürte, wie Molly innerlich erzitterte. Ihre Augen brannten, aber sie gestattete sich nicht zu weinen, sondern verteidigte sich wütend. »Was redest du, er ist seit Monaten tot! Versuch nicht, durch Säufertränen mein Mitleid zu erregen.«

»Ich weiß«, sagte Burrich. »Keiner weiß es besser als ich. Er ist tot.« Er holte tief Atem und straffte sich in der ihm eigenen Art, die ich so gut kannte. Ich sah, wie er seinen Schmerz und seine Schwäche verdrängte, um sie wieder an einem geheimen Ort tief in seinem Innern zu verbergen. Am liebsten hätte ich die Hand nach ihm ausgestreckt, um sie ihm tröstend auf die Schulter zu legen, aber das war mein Impuls, nicht Mollys. Er griff nach der Klinke, dann schien ihm noch etwas einzufallen. »Ich habe da noch etwas für dich...« Er nestelte an seinem Hemd. »Das hat ihm gehört. Ich... habe es ihm abgenommen, als er tot war. Du sollst es für sie aufheben, damit sie etwas von ihrem Vater hat. Er bekam es von König Listenreich.«

Mir brach es fast das Herz, als ich Burrich die flache Hand ausstrecken sah. Da lag meine Anstecknadel, der in Silber gefasste Rubin. Molly starrte auf das Schmuckstück, ohne etwas zu sagen. Ihre Lippen formten einen schmalen Strich - ob nun aus Zorn oder in unerbittlicher Selbstbeherrschung. Sie hatte ihre Gefühle so tief in sich verschlossen, dass sie selbst nicht mehr wusste, wovor sie sich versteckte. Als sie keine Anstalten machte, nach der Nadel zu greifen, legte Burrich sie behutsam auf den Tisch.

Plötzlich war mir alles klar. Er war noch einmal zur Hütte hinaufgestiegen, um mich vielleicht diesmal zu treffen und mir zu sagen, dass ich eine Tochter hatte. Doch was hatte er vorgefunden? Einen verwesten Leichnam, inzwischen vermutlich nicht viel mehr als blankgenagte Knochen, daran Fetzen meines Hemdes, und im Kragen steckte die Nadel. Der Entfremdete war dunkelhaarig gewesen, ungefähr so groß wie ich und in meinem Alter.

Burrich glaubte, ich sei tot. Wirklich und wahrhaftig tot. Und er trauerte um mich.

Burrich! Burrich, bitte, ich bin nicht tot. Burrich, Burrich!

Ich rüttelte heftig an seinem Bewusstsein und rannte mit meiner Gabenkraft wütend gegen ihn an, doch wie immer gelang es mir nicht, ihn zu erreichen. Mit einem Ruck erwachte ich, schweißgebadet, zitternd, und betastete mein Gesicht, Arme und Brust, um mich zu vergewissern, dass ich kein Geist war. Zweifellos war Burrich inzwischen auch zu Chade gegangen. Sie mussten mich beide für tot halten. Bei dem Gedanken wurde mir kalt. Ein unheilvolles Omen, wenn man von allen Freunden für tot gehalten wurde.

Ich rieb mir mit den Fingerspitzen die Schläfen. Die unvermeidlichen Kopfschmerzen kündigten sich an. Plötzlich merkte ich, dass meine sämtlichen Schutzwehre gesenkt waren, während ich mit aller verfügbaren Gabenkraft zu Burrich gedacht hatte. In größter Hast errichtete und befestigte ich meine Wälle neu, bevor ich mich wieder in der kalten Dunkelheit zum Schlaf zusammenrollte. Diesmal hatte Will nicht meine Witterung aufgenommen; aber ich konnte es mir trotzdem nicht leisten, derart unvorsichtig zu sein. Mochten meine Freunde mich für tot halten, meine Feinde wussten es besser. Ich musste meine Mauern geschlossen halten, unter keinen Umständen durfte Will einen Weg in mein Bewusstsein finden. Zu den anderen Schmerzen gesellte sich nun der pochende Schmerz in meinem Kopf, doch ich war zu müde, um aufzustehen und Tee zu kochen. Außerdem hatte ich keine Elfenrinde, nur die unerprobten Samen der Kräuterfrau aus Fierant. Ich genehmigte mir den Rest von Kujons Branntwein und legte mich wieder schlafen. Am Rande des Bewusstseins träumte ich von Wölfen, die durch die Nacht liefen. Ich weiß, dass du lebst. Ich werde zu dir kommen, wenn du mich brauchst. Rufe mich. Die Gedankenberührung war schwach, aber echt. Ich klammerte mich an diese freundliche Gewissheit, während ich langsam in den Schlaf hinüberglitt.

In den darauffolgenden Tagen wanderte ich weiter zu Fuß zum Blauen See und hatte den Wind als ständigen Begleiter. Es wehte von überallher Sand heran. Die Landschaft bestand aus Felsen und Geröll, dichtem Gestrüpp mit seinen raschelnden Blättern, niedrigen, dickblättrigen Sukkulenten, und weit in der Ferne glänzte die Wasserfläche des großen Sees. Anfangs war der Pfad nicht mehr als eine schrundige Narbe in der garstigen Oberfläche der Ebene, wobei die vielen Hufabdrücke und die langen Furchen der Wagenspuren von dem ständig wehenden kalten Wind wie abgeschliffen wirkten. Doch je näher ich dem See kam, desto grüner und freundlicher wurde die Gegend. Die Piste ähnelte immer mehr einer Straße. Der Wind brachte jetzt Regen, harten, prasselnden Regen, der mir wie Hagel entgegenschlug. Ich fühlte mich nie mehr richtig trocken.

Nach Möglichkeit vermied ich Kontakt mit den anderen Reisenden auf der Straße. Verbergen konnte ich mich nicht vor ihnen, aber ich tat mein Bestes, uninteressant und abweisend auszusehen. Reitende Boten galoppierten vorbei, die sich auf dem Weg nach Blauer See oder zurück nach Fierant befanden. Sie hatten keinen Blick für mich, aber das war nur ein schwacher Trost. Früher oder später würde jemand die unbestatteten Leichen von fünf Soldaten der königlichen Garde finden und sich wundern. Und dann waren da noch Creece und Merle: Die Geschichte von dem Bastard, der unerkannt ihr Reisebegleiter gewesen war, bis die Soldaten ihn mitten unter ihnen ergriffen, war zu großartig, als dass sie darauf verzichten würden, sie überall und nach besten Kräften zu verbreiten.

Je näher ich Blauer See kam, desto reger wurde der Verkehr auf der Straße und umso mehr konnte ich mich in der Menge sicher fühlen. Das fette Grasland war durchsetzt mit Gehöften und sogar kleinen Weilern. Man konnte ihre Häuser mit den länglichen Buckeln und ihren aus den Schornsteinen sich emporkräuselnden Rauchfahnen schon aus großer Entfernung sehen. Der Boden enthielt mehr Feuchtigkeit, und die kärgliche Steppe wurde verdrängt von Büschen und Bäumen. Bald wanderte ich an Obsthainen vorbei, an Weiden, auf denen Milchkühe grasten und an Hühnern, die am Wegrand im Staub scharrten. Endlich erreichte ich die Stadt, die sich mit dem See den Namen teilte.

Hinter dem See erstreckte sich erneut eine weite Ebene bis zu den Bergausläufern, hinter denen das Bergreich begann. Und jenseits des Bergreichs musste sich dann irgendwo Veritas befinden.

Mich entmutigte dabei der Gedanke, wie lange ich hierher zu Fuß gebraucht hatte verglichen mit dem ersten Mal, als ich mit einer Hochzeitskarawane nach Jhaampe gereist war, um Kettricken als Veritas’ Braut heimzuholen. An der Küste war der Sommer bereits zu Ende, und die ersten Winterstürme tobten bereits wieder. Auch hier würde es nicht mehr lange dauern, bis der Winter das Landesinnere in seinem kalten Griff erstarren ließ, während im Gebirge auf den höheren Gipfeln wahrscheinlich schon jetzt Schnee fiel. Ich musste mich also darauf einrichten, im tiefen Winter nach Jhaampe zu wandern; gar nicht zu denken an den Zustand der Gebirgspässe, die ich auf der Suche nach Veritas in den Ländern jenseits des Bergreichs überqueren musste. Ich wusste nicht einmal, ob er noch lebte; er hatte viel Kraft verbraucht, als er mir geholfen hatte, Edel zu entkommen. Doch ich hörte nach wie vor das Komm zu mir, komm zu mir im Schlag meines Herzens, und das war der Takt, nach dem ich marschierte. Ich würde Veritas finden oder seine Gebeine, andernfalls konnte ich nicht hoffen, je wieder ganz mir selbst zu gehören.

Die Stadt Blauer See erscheint wegen ihrer flächenmäßigen Ausdehnung größer als sie ist. Ich sah wenige Gebäude mit mehr als einem Stockwerk; meistens waren es niedrige, langgestreckte Häuser, an die je nach Bedarf weitere Flügel angebaut wurden, wenn Söhne oder Töchter heirateten und man Platz für die neue Familie brauchte. Am gegenüberliegenden Ufer gab es Wälder, die Bauholz lieferten; auf dieser Seite aber waren die Behausungen der ärmeren Leute aus Lehmziegeln errichtet und die der alteingesessenen Kaufleute und Fischer aus Zedernholz und Schindeldächern. Die meisten Häuser hatten einen weißen, grauen oder hellblauen Anstrich, wodurch sie noch größer wirkten. Viele besaßen Glasfenster mit dicken Butzenscheiben.

Die Viertel am Seeufer wirkten heimisch auf mich und doch wieder fremd. Man hatte hier nicht mit Ebbe und Flut zu tun, sondern nur mit den hochgehenden Wellen bei Sturm, deshalb baute man auf Pfählen weit in den See hinaus. Manche Fischer konnten ihr Boot buchstäblich an der eigenen Türschwelle festmachen; andere wiederum lieferten ihren Fang an einer Hintertür ab, und der Händler verkaufte ihn nach vorne hinaus. Ich fand es seltsam, am Gestade der weiten Wasserfläche zu stehen, ohne dass die Luft nach Salz und Jod schmeckte. Stattdessen wehte von diesem Süßwassersee ein grüner, moosiger Geruch heran. Die Möwen sahen ebenfalls anders aus. Sie hatten schwarze Flügelspitzen, waren aber ebenso gierig und räuberisch wie ihre Artgenossen an der Küste. Für meinen Geschmack gab es viel zu viele Soldaten in der Stadt. In ihren braun-goldenen Waffenröcken patrouillierten sie durch die Straßen und wirkten wie in Uniform gezwängte Raubkatzen. Ich vermied es, ihrem Blick zu begegnen, und gab ihnen keinen Anlass, auf mich aufmerksam zu werden.

An Geld besaß ich fünfzehn Kurante in Silber und zwölf Kupfergroschen - das war die Summe aus meiner Barschaft plus dem, was Kujon in seinem Beutel gehabt hatte. Einige der Münzen sahen fremdländisch aus, doch ihr Gewicht in meiner Hand wirkte beruhigend. Wahrscheinlich würde man sie annehmen. Sie waren alles, was ich hatte, um mir den Weg bis zum Fuß der Berge zu ebnen und alles, was ich je zu Molly nach Hause bringen würde. Daher waren sie mir doppelt wertvoll, und ich hatte nicht vor, mehr auszugeben als unbedingt nötig. Doch andererseits war ich nicht so töricht, etwa ohne Proviant und warme Kleidung in die winterlichen Berge aufbrechen zu wollen. Etwas von meinem kleinen Vermögen musste ich opfern; aber ich hoffte, mir die Überfahrt über den See erarbeiten und mich vielleicht auch für den Rest des Wegs bei irgendwem verdingen zu können.

In jeder Stadt gibt es ärmere Viertel und Tandlereien oder Karren, wo Leute mit den ausrangierten Gütern anderer Handel treiben. Ich wanderte herum, immer am Kai entlang, wo es am lebhaftesten zuging, und fand mich endlich in Gassen wieder, wo die meisten Läden aus Lehmziegeln errichtet waren, wenn ihre Dächer auch mit Schindeln gedeckt waren. Hier gab es magere Kesselflicker, die ausgebesserte Pfannen und Töpfe anpriesen, Lumpensammler mit ihren Karren und Krämer, bei denen man Geschirr und dergleichen kaufen konnte.

Von nun an würde mein Packen schwerer sein, doch daran ließ sich nichts ändern. Mein erster Kauf war ein stabiler Flechtkorb mit Schulterriemen, in dem ich gleich mein Deckenbündel verstaute. Und bevor der Tag zu Ende war, kam Folgendes dazu: eine wattierte Hose, eine Steppjacke, wie das Bergvolk sie trug, und ein Paar weiche, weite Stiefel, deren Schäfte mit Lederriemen um die Waden festgeschnürt wurden. Außerdem erstand ich zwei wollene Strümpfe, die Überbleibsel verschiedener Paare, aber schön warm waren, und an einem anderen Karren erwarb ich noch eine Wollmütze sowie einen Schal. Die einzigen Handschuhe, die ich finden konnte, waren mir zu groß, aber ich nahm sie trotzdem.

In einem winzigen Kräuterladen fand ich tatsächlich Elfenrinde und legte mir gleich einen kleinen Vorrat zu. Auf dem benachbarten Marktplatz kaufte ich geräucherten Fisch, getrocknete Apfelscheiben und hartes Fladenbrot, von dem der Bäcker mir versicherte, es würde nicht verderben und sei ich noch so lange unterwegs.

Als Nächstes kümmerte ich mich um die Überfahrt. Ich ging zu den Schiffsliegeplätzen an den Kais, um schon bald festzustellen, dass keine Aussicht bestand, irgendwo anzuheuern. »Hör zu, Kumpel«, erklärte mir ein Bursche von vielleicht dreizehn Jahren gönnerhaft. »Jeder weiß, dass die großen Kähne um diese Jahreszeit nicht auslaufen, außer es gibt was zu verdienen. Und da liegt der Hund begraben: Wegen der Berghexe ist der ganze Handel zum Erliegen gebracht. Aber selbst wenn’s darum besser stünde, ist im Herbst und Winter der See blank wie die Tenne nach dem Fegen. Im Sommer, da schippern die Kähne mit Fracht von einem Ufer zum anderen. Auch dann können die Winde zwar tückisch sein, aber eine gute Mannschaft weiß sich mit Segel und Ruder dagegen gut zu behaupten. Im Winter jedoch - nicht daran zu denken. Wenn es nicht stürmt, weht der Wind nur von einer Richtung, und wenn er keinen Regen mitbringt, dann Graupelschauer und Schnee. Er bläst einen vom Nordufer schnurstracks bis hierher; schöne Sache, wenn man gern nass wird und friert und nichts dagegen hat, dauernd das Eis von der Takelage zu kratzen. Aber keins der Frachtschiffe macht die Fahrt von hier nach dort, nicht vor dem Frühling. Kleinere Boote setzen Passagiere über, aber nur für ein erkleckliches Sümmchen, und gefährlich ist es auch. Man bezahlt mit Gold und vielleicht auch mit dem Leben, falls der Schiffer einen Fehler macht. Du siehst nicht gerade aus, als hättest du dafür genügend Münzen im Beutel, Mann, und erst recht nicht für des Königs Zoll, der noch dazukommt.«

Er war ein neunmalkluger Bengel, aber er wusste, wovon er sprach. Denn überall hörte ich mehr oder weniger das Gleiche: Die ›Hexe aus den Bergen‹ hatte die Pässe geschlossen, und wer sich dennoch hinaufwagte, lief Gefahr, von Räuberbanden überfallen und ausgeplündert zu werden. Zu ihrer eigenen Sicherheit wurden Reisende und Händler an der Grenze zurückgewiesen. Es herrschte Kriegsstimmung. Meine düsteren Ahnungen schienen sich zu bestätigen; mehr denn je war ich deshalb entschlossen, Veritas um jeden Preis zu finden.

Komm zu mir.

Irgendwie, früher oder später.

Ich fand eine sehr billige Schänke, die heruntergekommen und zugig war, doch wenigstens roch es hier nicht nach Rauchkraut. Die Kundschaft konnte es sich nicht leisten. Ich bezahlte für ein Bett und bekam eine Pritsche auf dem offenen Dachboden zugewiesen. Mein einziger Trost war, dass von dem Kamin in der darunterliegenden Gaststube mit dem Qualm auch Wärme nach oben stieg. Mein Umhang und die Kleider, die ich über einen Stuhl neben der Pritsche ausbreitete, wurden so zum ersten Mal seit Tagen wieder durch und durch trocken. Das Stimmengewirr aus der Gaststube sowie hin und wieder auch Gegröle und Gesang bildeten die allabendliche Geräuschkulisse zu meinen Versuchen, Schlaf zu finden. Es gab keine Privatsphäre, und das heiße Bad, nach dem ich mich sehnte, bekam ich schließlich in einem Badehaus fünf Türen weiter. Doch es war zumindest ein gutes Gefühl zu wissen, wo ich nachts schlafen würde, wenn auch nicht, wie gut.

Ich hatte es nicht geplant, aber meine Unterkunft bot mir eine ausgezeichnete Gelegenheit unauffällig dem zu lauschen, was in Blauer See die Gemüter bewegte.

An einem der Abende unterhielt man sich so bald über das Gerücht, zwölf Soldaten von des Königs Garde wären einen halben Tag hinter Jernigans Quelle tot aufgefunden worden, von Straßenräubern erschlagen. Bis zum darauffolgenden Abend waren bereits die zu erwartenden Ausschmückungen hinzugekommen: Die Toten wären von einem wilden Tier in Stücke gerissen worden. Der erste Gedanke eines jeden vernünftigen Menschen hätte sein müssen, dass Aasfresser sich über die Leichen hergemacht hatten, doch in der Version, die man sich hier zu erzählen begann, war es das Werk des verderbten Bastards gewesen, der sich in Gestalt eines Wolfs seiner eisernen Ketten entledigt hatte, um sich im Licht des Vollmonds auf die Soldaten zu stürzen und blutige Rache zu üben. Nach dieser Beschreibung brauchte ich ja keine Angst zu haben, von ihnen erkannt zu werden; weder glühten meine Augen rot im Feuerschein noch ragten mir Reißzähne aus dem Mund. Doch binnen kurzem würden andere, wirklichkeitsnähere Beschreibungen meiner Person im Umlauf sein. Edel hatte mir nicht umsonst zu einer unverkennbaren Physiognomie verholfen. Ich begann zu begreifen, wie schwer es für Chade mit seinem pockennarbigen Gesicht gewesen sein musste, einer Arbeit nachzugehen, bei der es darauf ankam, sich unsichtbar machen zu können und unerkannt zu bleiben.

An den Bart, der mir anfangs lästig gewesen war, hatte ich mich mittlerweile gewöhnt. Die Schwellungen und Platzwunden, die Kujons Fäuste in meinem Gesicht hinterlassen hatten, waren größtenteils verblasst, nur meine Schulter wollte in der kalten Witterung nicht aufhören zu schmerzen. Die scharfe Herbstluft rötete meine Wangen über dem Bart, wodurch die obere Hälfte der Narbe weniger ins Auge fiel. Der Schnitt an meinem Arm war längst geheilt, aber die gebrochene Nase ließ sich nicht verbergen. Mein Anblick im Spiegel war mir inzwischen vertraut. In gewisser Hinsicht war ich nun ebenso sehr Edels Schöpfung wie Chades. Chade hatte mich nur gelehrt zu töten; Edel jedoch hatte einen wahren Assassinen aus mir gemacht.

Am dritten Abend meines Aufenthalts in der Schänke drangen mir schließlich Neuigkeiten zu Ohren, bei denen mir fast das Blut in den Adern erstarrte.

»Der König selbst war’s, jawohl, und sein oberster Gabenkundiger. Umhänge aus feinster Wolle und so dick Pelz an Kragen und Kapuze, dass man kaum ihre Gesichter sehen konnte. Auf schwarzen Pferden mit goldenen Sätteln sind sie geritten, wie du sie noch nie gesehen hast, und hinter ihnen die königliche Leibgarde in Gold und Braun. Haben den ganzen Platz geräumt, die Soldaten, damit er vorüberreiten konnte. Also sage ich zu dem Burschen neben mir: He, was soll der Aufzug, weißt du’s? Und er sagt, König Edel wäre in die Stadt gekommen, um sich berichten zu lassen, was die Berghexe uns für Schaden zufügt, und dem ein Ende zu machen. Und mehr. Der König soll gekommen sein, um den Narbenmann und den zauberkundigen Bastard aufzuspüren, denn man weiß, dass sie Helfershelfer der Berghexe sind.«

Der Erzähler war ein triefäugiger Bettler, der genug Almosen eingeheimst hatte, um sich einen Becher mit heißem Apfelwein zu kaufen, an dem er sich möglichst lange festzuhalten suchte. Seine Geschichte verhalf ihm zu einem zweiten Becher, während der Wirt noch einmal die Geschichte von dem Bastard erzählte, wie er ein Dutzend Soldaten des Königs getötet und ihr Blut zur Stärkung seiner magischen Kraft getrunken hatte.

In mir tobte ein Wirrwarr von Gefühlen; Enttäuschung, dass Edel meinen Giftanschlag offenbar unbeschadet überstanden hatte, und grimmige Freude, dass ein günstiges Geschick ihn mir hier noch einmal über den Weg führte, womit ich Versäumtes gutmachen konnte, bevor ich meine Suche nach Veritas fortsetzte.

Ich brauchte kaum Fragen zu stellen. Am nächsten Morgen summte die ganze Stadt wie ein Bienenstock. Es war viele Jahre her, seit ein gekröntes Haupt Blauer See mit seinem Besuch beehrt hatte, und jeder Kaufherr und jeder kleine Adlige erhoffte sich aus dem Ereignis seinen eigenen Nutzen. Edel hatte das größte und vornehmste Gasthaus der Stadt vom Keller bis zum Dach für sich und sein Gefolge mit Beschlag belegt. Ich hörte davon, dass sich der Wirt dort genauso geschmeichelt wie bestürzt über die ihm zuteilgewordene Auszeichnung zeigte. Einerseits bedeutete es natürlich einen unschätzbaren Gewinn für den Ruf seines Hauses, andererseits hatte man ihm gegenüber kein einziges Wort über eine Entschädigung verlauten lassen. Man überreichte ihm lediglich eine stattliche Liste von Speisen und Getränken, von denen Seine Majestät erwartete, dass sie zur Verfügung standen.

Ich zog meine neuen Winterkleider an, setzte die Wollmütze auf und machte mich auf den Weg. Das fragliche Gasthaus war leicht zu finden. Kein anderes in Blauer See war drei Stockwerke hoch oder konnte sich so vieler Balkone und Fenster rühmen. Vor dem Eingang drängten sich die örtlichen Honorablen, um Edel ihre Aufwartung zu machen; mancher Baron oder Freiherr hatte das aufgeputzte Töchterlein im Schlepptau. Sie standen dicht an dicht mit Spielleuten und Gauklern, die den hohen Herren mit ihren Künsten die Zeit vertreiben wollten, und Kaufleuten, die Proben ihrer ausgesuchtesten Waren als Geschenk brachten sowie anderen, die Fleisch, Bier, Wein, Brot, Käse und eine Vielzahl sonstiger Esswaren und Delikatessen lieferten. Ich machte nicht den Versuch, ins Haus zu kommen, sondern ich hörte mir nur an, was die sich erzählten, die herauskamen: Der Schankraum sei überfüllt von einem Haufen grobschlächtiger Soldaten, die über das Bier und die Huren schimpften, als wären sie in Fierant Besseres gewöhnt. Und König Edel werde heute nicht Hof halten, nein. Er fühle sich elend nach der anstrengenden Reise und habe bereits nach der besten Auslese von Heitergras verlangt, um sich zu erfrischen. Ja, abends solle es ein Gastmahl geben, ein schwelgerisches Gelage, mein Bester, zu dem nur die Vornehmsten geladen waren. Und habt ihr ihn gesehen, den mit dem toten Fischauge, huh, da ist es mir kalt den Rücken hinuntergelaufen. Wäre ich der König, ich würde mir einen anderen Ratgeber suchen, gabenkundig oder nicht. Diese und andere Gesprächsfetzen konnte ich an Vorder und Hintereingang aufschnappen. Ich merkte mir alles, so wie ich mir auch genau einprägte, an welchen Fenstern bei hellstem Tageslicht die Vorhänge zugezogen waren. Ausruhen wollte er? Dabei konnte ich ihm behilflich sein.

Doch ganz so einfach war es nicht. Vor wenigen Wochen hätte ich mir einfach auf irgendeine Weise Zutritt zu Edels Gemächern verschafft, ihm den Dolch ins Herz gestoßen und keinen weiteren Gedanken an die Folgen verschwendet. Nun aber hallte nicht nur Veritas’ Gabenbefehl in mir wider, sondern da warteten auch noch Frau und Kind auf mich. Ich hatte die Verpflichtung, mein Leben nicht leichtfertig aufs Spiel zu setzen. Ich brauchte einen Plan.

Bei Anbruch der Nacht schlich ich mich auf das Dach des Gasthauses. Edel hatte mir mit der Wahl seiner Unterkunft unwissentlich einen Gefallen getan. Weil das Gebäude alle anderen ringsum überragte, konnte mich niemand zufällig von oben entdecken. Man musste schon nach mir suchen. Dennoch wartete ich, bis es völlig dunkel war, bevor ich zur Traufe hinunter halb kletterte, halb rutschte. Das Dach war steil und von einer dünnen Eisschicht überzogen. Nachdem mein Herzschlag sich beruhigt hatte, prüfte ich die Gegebenheiten. Das Dach hatte an dieser Stelle zum Schutz des darunter befindlichen Balkons einen weiten Vorsprung. Ich musste mich also über die Kante hinausrutschen lassen, dann schnell die Traufe fassen und mich mit den Beinen voraus auf den Balkon hineinschwingen. Wenn ich darin scheiterte, drohte mir ein drei Stockwerke tiefer Sturz auf die Straße oder auf das mit lanzenähnlichen Spitzen verzierte schmiedeeiserne Balkongeländer.

Ich hatte mich gut vorbereitet. Ich wusste, welche Fenster zu Edels Schlafgemach, welche zu seinem Wohnraum gehörten, und um welche Stunde er mit seinen Gästen beim Mahl sitzen würde. Ich hatte mir außerdem an etlichen Gebäuden in Blauer See die Riegel an Türen und Fenstern genau angeschaut und nichts gefunden, womit ich nicht fertigwerden konnte. Ich hatte mir einiges Werkzeug besorgt sowie ein dünnes Seil, das mir nach vollbrachter Tat die schnelle Flucht ermöglichen sollte. Ich würde kommen und gehen, ohne eine Spur zu hinterlassen. Meine Gifte hatte ich in der Gürteltasche verwahrt.

Zwei aus einer Schusterwerkstatt entwendete Pfrieme dienten mir als Haltegriffe. Ich bohrte sie nicht in die zähen Schindeln, sondern in die Ritzen dazwischen, so dass sie am oberen Rand der darunterliegenden Schindelreihe klemmten. Der schlimmste Augenblick kam, als ich dann halb über der Straße baumelte und nicht sehen konnte, wohin die Reise ging. Auf gut Glück holte ich mit den Beinen Schwung und bereitete mich darauf vor, im rechten Augenblick loszulassen.

Nein-nein. Falle böse viel!

Ich erstarrte urplötzlich. Mit angezogenen Knien hing ich an den eingeklemmten Pfriemen und wagte nicht einmal mehr zu atmen. Es war nicht Nachtauge.

Nein-nein. Kleines Frettchen. Geh weg. Falle böse viel.

Dies ist eine Falle?

Falle böse viel für Wolf-Fitz. Altes Blut weiß, Großes Frettchen sagt, geh hin, geh hin, warnen Wolf-Fitz. Rolf-Bär kennt deinen Geruch. Falle böse viel. Geh weg.

Ich hätte fast aufgeschrien, als ein kleiner warmer Körper plötzlich an mein Bein sprang und sich an meinen Kleidern hinaufarbeitete. Im nächsten Augenblick schnupperte die schnurrhaarige Nase eines Frettchens in meinem Gesicht. Falle böse viel, wiederholte es beharrlich. Geh weg, geh weg.

Meinen Körper wieder auf das Dach hinaufzuhieven war schwerer, als sich hinunterrutschen zu lassen. Kritisch wurde es, als mein Gürtel sich an der Traufe verfing. Nach einigem Ziehen und Zerren kam ich jedoch frei, zog mich das letzte Stück hinauf und blieb erst einmal liegen, um Atem zu schöpfen, während das Frettchen zwischen meinen Schulterblättern saß und immer wieder erklärte: Falle böse viel. In seinem winzigen, räuberischen Bewusstsein spürte ich einen großen Zorn. Meine Wahl wäre sicher nicht auf ein solches Geschwistertier gefallen, doch jemand anderes hatte sich durchaus dafür entschieden. Doch dieser Jemand war nicht mehr.

Großes Frettchen totverwundet. Sagt Kleinem Frettchen, geh hin, geh hin. Nimm den Geruch. Warnen Fitz-Wolf. Falle böse viel.

So viele Fragen drängten sich mir auf. Irgendwie hatte Rolf der Schwarze bei denen vom Alten Blut ein Wort für mich eingelegt. Seit meiner Flucht aus Fierant hatte ich gefürchtet, jedes Wesen der Alten Macht, dem ich begegnete, würde gegen mich sein. Doch jetzt hatte jemand dieses kleine Geschöpf hier geschickt, um mich zu warnen. Und das Tierchen hatte an seinem Auftrag festgehalten, obwohl sein Brudermensch tot war. Ich versuchte, Genaueres zu erfahren, doch im begrenzten Bewusstsein des kleinen Tieres war nicht viel mehr vorzufinden. Dort war nur großer Schmerz und, Zorn über den Tod seines Brudermenschen zu spüren, aber auch die Entschlossenheit, mich zu warnen. Nie würde ich erfahren, wer Großes Frettchen gewesen war, nicht, wie er diesen Plan entdeckt hatte und auch nicht, wie es dann seinem Brudertier gelungen war, sich in Wills Besitztümern zu verbergen, denn genau ihn zeigte es mir in den Gemächern unter uns, wie er geduldig wartete: Einauge. Falle böse viel.

Willst du bei mir bleiben?, fragte ich. Obwohl es ein Raubtier und wild war, kam es mir doch verwundbar und sehr einsam vor. Ein Blick in sein Bewusstsein zeigte, wie es einem Wesen erging, das in zwei Teile gespalten worden war. Der Schmerz hatte es blindwütig gemacht, und in seinem Hirn war, außer dem Auftrag, mich zu warnen, nur Raum für einen einzigen Gedanken geblieben: Rache.

Nein. Geh hin, geh hin. Verstecken in Einauges Sachen. Warnen Fitz-Wolf. Geh hin, geh hin. Finden Altes Blut-Hasser. Verstecken leiseleise. Warten. Altes Blut-Hasser schläft, Kleines Frettchen tötet.

Es war ein kleines Tier mit kleinem Verstand, aber in ihm war ein Bild von Edel, dem Hasser des Alten Blutes, fest verankert. Ich fragte mich, wie lange Großes Frettchen gebraucht haben mochte, ihm diese Vorstellung so fest einzupflanzen, dass sie über Wochen hinweg erhalten blieb. Dann wusste ich es. Dies war ein letzter Wille. Edel zu töten war das Vermächtnis vom Großen Frettchen. Aber für eine so kleine Kreatur wie dem Kleinen Frettchen war es ein gewaltiges Unterfangen.

Komm mit mir, forderte ich es behutsam auf. Wie kann Kleines Frettchen Altes Blut-Hasser töten?

Augenblicklich saß es an meiner Gurgel, und ich spürte, wie sich seine nadelspitzen Zähne in meine Haut bohrten. Schnappschnapp; wenn er schläft. Sein Blut trinken wie Kaninchen. Kein mehr Großes Frettchen, kein mehr Jagen, kein mehr Kaninchen. Nur Altes Blut-Hasser Schnappschnapp. Plötzlich schlüpfte es in mein Hemd. Warm. Seine kleinen, bekrallten Pfoten waren eiskalt auf meiner Haut.

Ich fand einen Streifen Trockenfleisch in meiner Tasche, mit dem ich meinen vierfüßigen Mitattentäter fütterte. Gerne hätte ich ihn überredet, bei mir zu bleiben, aber ich spürte, dass ich ihn so wenig von seinem Vorhaben abbringen konnte, wie ich imstande war, mich Veritas’ Ruf zu widersetzen. Nur das war ihm noch von Großes Frettchen geblieben. Schmerz und ein Traum von Rache. »Verstecken leiseleise. Geh hin, geh hin zu Einauge. Rieche Altes Blut-Hasser. Warte, bis er schläft. Dann Schnappschnapp. Trink sein Blut wie das von Kaninchen.«

Ja-ja. Meine Jagd. Falle böse viel Fitz-Wolf. Geh weg, geh weg.

Ich befolgte seinen Rat. Jemand hatte sehr viel gegeben, um mir diesen Boten zu schicken. Ohnehin hatte ich nicht das Bedürfnis, Will auf seinem Terrain gegenüberzutreten. Sosehr ich mir wünschte, ihn zu töten, ich hatte gelernt, dass ich ihm in der Gabe nicht gewachsen war. Auch hatte Kleines Frettchen sich die Ehre des ersten Versuchs verdient. Es wärmte mir das Herz zu wissen, dass ich beileibe nicht Edels einziger Feind war. Lautlos wie die Dunkelheit glitt ich über das Schindeldach und ließ mich bei dem Stallgebäude auf die Straße hinunter.

Ich kehrte in meine heruntergekommene Schänke zurück, entrichtete den obligaten Kupfergroschen und setzte mich neben zwei anderen Männern an einen Tisch auf Holzböcken. Serviert wurde das Stammgericht des Hauses, eine Brennsuppe aus Kartoffeln und Zwiebeln. Als dann eine Hand auf meine Schulter fiel, zuckte ich zwar zusammen, aber nicht vor Überraschung. Ich hatte gewusst, dass jemand hinter mir stand, aber nicht damit gerechnet, dass er mich berühren würde. Meine Hand wanderte heimlich zum Griff meines Messers, während ich mich auf der Bank halb herumdrehte, um zu sehen, wer es war. Meine Tischgenossen aßen weiter, einer davon laut schmatzend, denn grundsätzlich kümmerte sich in dieser Schänke kein Gast um etwas anderes als seine eigenen Angelegenheiten.

Ich sah auf und blickte in Merles lächelndes Gesicht, worauf es mir fast den Magen rumdrehte. »Tom!«, begrüßte sie mich jovial und wollte sich neben mir niederlassen. Mein Banknachbar rückte wortlos ein Stück weiter, seinen Napf zog er scharrend mit. Nach kurzem Zögern ließ ich ab von meinem Messer und legte meine Hand wieder auf die Tischplatte. Merle kommentierte die Geste mit einem kleinen Nicken. Sie trug einen schwarzen Umhang aus guter dicker Wolle, in den gelbe Stickereien eingearbeitet waren, und während ich auf dem Treck niemals Schmuck an ihr gesehen hatte, glänzten jetzt an ihren Ohren kleine Ringe aus Silber. Ihre selbstzufriedene Miene gefiel mir ganz und gar nicht. Ohne ein Wort blickte ich sie an, dann deutete sie auf meine Schüssel.

»Bitte lass dich von mir nicht stören. iss weiter. Du siehst aus, als könntest du es brauchen. Du warst knapp rationiert in letzter Zeit, was?«

»Könnte man so sagen.« Als sie nichts weiter äußerte, aß ich die Schüssel leer und wischte sie mit dem letzten Stück Brot sauber. Bis dahin war es Merle gelungen, eine der Schankmägde auf sich aufmerksam zu machen, die uns zwei Humpen Bier brachte. Sie nahm einen großen Schluck, verzog das Gesicht und stellte den Humpen wieder hin. Ich probierte vorsichtiger und fand, es war ebenso gut oder schlecht genießbar wie das Wasser aus dem See, das wohl die einzige Alternative darstellte.

»Nun?«, fragte ich schließlich, als sie immer noch schwieg. »Was willst du?«

Sie lächelte und spielte mit dem Henkel ihres Krugs. »Du weißt, was ich will. Ich will ein Lied, eins, das mich überlebt.« Sie ließ den Blick umherwandern und richtete ihn zu guter Letzt mit belustigter Missbilligung auf den Mann, der immer noch seine Suppe schlürfte. »Hast du eine Schlafkammer?«

Ich schüttelte den Kopf. »Eine Pritsche auf dem Dachboden. Und mit Liedern kann ich dir nicht dienen, Merle.«

Sie zuckte leicht die Schultern. »Kommt Zeit, kommt Rat. Erst einmal habe ich etwas für dich, nämlich Neuigkeiten, die dich interessieren werden. Und ich habe eine Kammer. In einer Herberge nicht weit von hier. Dort können wir uns weiter unterhalten. Als ich von dort wegging, drehte sich gerade ein stattlicher Schweinebraten über dem Feuer. Bis wir kommen, dürfte er gerade richtig sein.«

Bei der Erwähnung von Fleisch erwachte jeder meiner Sinne. Ich glaubte es zu riechen und zu schmecken. »Vielleicht, aber ich kann mir eine solche Mahlzeit nicht leisten«, bekannte ich freimütig.

»Aber ich kann. Hol deine Sachen. Ich bin bereit, auch meine Kammer zu teilen.«

»Und wenn ich ablehne?«

Wieder das angedeutete Schulterzucken. »Das liegt ganz bei dir.« Gelassen erwiderte sie meinen Blick. Ich vermochte nicht zu ergründen, ob ich das Lächeln in ihrem Mundwinkel als Drohung deuten sollte oder nicht.

Irgendeine Entscheidung musste ich treffen, wenn ich mich nicht zum Narren machen wollte, also stand ich auf und stieg zum Dachboden hinauf. Als ich mit meinem Bündel wieder herunterkam, wartete Merle am Fuß der Leiter.

»Schöner Umhang«, bemerkte sie trocken. »Habe ich ihn nicht schon einmal irgendwo gesehen?«

»Möglicherweise«, antwortete ich ruhig. »Möchtest du auch das Messer sehen, das dazugehört?«

Merle wehrte breit lächelnd ab, drehte sich um und ging, ohne sich weiter zu vergewissern, ob ich ihr folgte. Erneut verhielt sie sich wieder ganz seltsam, so als wolle sie mir gleichzeitig vertrauen und mich herausfordern. Mit gemischten Gefühlen ging ich ihr hinterher.

Draußen trieb ein scharfer Wind den feuchten Dunst vom See her durch die Gassen; die Feuchtigkeit schlug sich in Tropfen auf meiner Haut und den Kleidern nieder. Prompt begann meine Schulter wieder zu schmerzen. Es brannten keine Fackeln, nur aus den Ritzen der Fensterläden und unter den Türschwellen hervor drang etwas Licht auf die Straße. Merle ging weiter zielstrebig voraus, denn offenbar hatten sich ihre Augen ebenso schnell an die Dunkelheit gewöhnt wie meine.

Sie führte mich vom Kai und den ärmeren Vierteln weg, stadteinwärts, zu den Straßen der Kaufleute und den Wirtshäusern, in denen Gilden und Zünfte verkehrten. In der Nähe lag auch ihre Herberge. Sie öffnete eine Tür mit dem Emblem eines Eberkopfs und forderte mich mit einer ausholenden Handbewegung auf, einzutreten. Ich tat es, aber nicht, ohne mich vorher gründlich umgesehen zu haben. Obwohl mir nichts Verdächtiges auffiel, war mir, als ob ich meinen Kopf in eine Schlinge steckte.

Drinnen war es hell und warm. In dieser Gaststube waren die Tische sauber, die Binsenstreu war so gut wie frisch und die Luft von Bratendüften geschwängert. Ein Schankbursche, der mit einem Tablett voll schäumender Bierkrüge an uns vorübereilte, warf einen kurzen Blick auf mich und schaute dann mit hochgezogenen Augenbrauen zu Merle. Offenbar stellte er ihren Geschmack in Bezug auf Männer in Frage. Merle antwortete ihm mit einem ironischen Kratzfuß und schwang sich dabei elegant den Umhang von den Schultern. Ich tat es ihr zwar nach, doch weit weniger pompös, und folgte ihr zu einem Tisch neben dem Kamin.

Sie nahm Platz, dann schaute sie zu mir auf, überzeugt, mich am Haken zu haben. »Ich denke, du wirst einverstanden sein, wenn wir uns vor unserer Unterredung etwas stärken«, meinte sie liebenswürdig und deutete einladend auf den Stuhl gegenüber. Ich setzte mich, drehte den Stuhl aber so, dass ich die Wand im Rücken hatte und den Raum überblicken konnte. Ein kleines Lächeln umspielte ihren Mund, und ihre dunklen Augen funkelten vor diebischem Vergnügen. »Ich versichere dir, du hast nichts von mir zu befürchten. Im Gegenteil, ich bin es, die sich in Gefahr begeben hat, um dich zu finden.«

Sie schaute sich um, dann rief sie einem Burschen namens Quercus zu, er solle zwei Teller von dem gebratenen Schweinefleisch bringen, frisches Brot mit Butter und dazu Apfelwein. Flugs war er mit allem zur Stelle und deckte den Tisch mit einer Hingabe, die verriet, dass er ein Auge auf Merle geworfen hatte. Mir schenkte er dagegen kaum Beachtung, außer dass er über meinen feuchten Tragekorb die Nase rümpfte. Ein anderer Gast rief nach ihm, und Merle machte sich mit Appetit über ihren Teller her. Nach kurzem Zögern begann auch ich zu essen. Seit Tagen hatte ich keinen Bissen frisches Fleisch zwischen die Zähne bekommen, so dass mich der Wohlgeschmack der knusprigbraunen Fettkruste nun fast überwältigte. Das Brot war duftig und die Butter süß. Seit Bocksburg war mein Gaumen nicht mehr so gekitzelt worden. In der ersten Begeisterung dachte ich an nichts anderes als meinen Hunger; dann erinnerte mich der erste Schluck Apfelwein plötzlich an Rurisk, den man mit ebensolchem Wein aus Farrow vergiftet hatte, und ich stellte den Becher behutsam wieder hin. »Du hast mich also gesucht, sagst du?«

Merle nickte kauend. Sie schluckte, wischte sich den Mund ab und fügte hinzu: »Und du warst nicht leicht aufzuspüren, denn statt nach dir herumzufragen, habe ich mich ganz allein auf meine beiden Augen verlassen. Ich hoffe, du weißt das zu schätzen.«

Ich nickte kurz. »Und was nun, da du mich gefunden hast? Was willst du von mir? Schweigegeld? Wenn es das ist, wirst du dich mit ein paar Kupfergroschen begnügen müssen.«

»Nein.« Sie nahm einen Schluck Wein, neigte ihren Kopf ein wenig zur Seite und schaute mich an. »Es ist so, wie ich dir gesagt habe. Ich will ein Lied. Eins ist mir bereits entgangen, weil ich dir nicht gefolgt bin, als man dich... aus unserer Mitte gerissen hat. Obwohl ich hoffe, dass du mir den Gefallen tun wirst, mir bis ins kleinste Detail zu berichten, wie dir die Flucht gelungen ist.« Sie beugte sich vor und senkte ihre geschulte Stimme zu einem vertraulichen Flüstern. »Ich kann dir nicht sagen, wie aufgeregt ich war, als ich hörte, man hätte die sechs Soldaten tot aufgefunden. Eigentlich dachte ich, ich hätte mich in dir getäuscht und glaubte wirklich, sie hätten Tom, den allzeit schweigsamen und unauffälligen Schäfer als Sündenbock mitgenommen. Chivalrics Sohn, sagte ich mir, hätte sich nie ohne Kampf geschlagen gegeben. Also ließ ich dich einfach gehen und bin dir nicht gefolgt. Als ich dann die Neuigkeiten hörte, hätte ich mir die Haare raufen können. Wie konnte ich nur meinem Instinkt misstrauen! Dann aber überlegte ich mir, was du tun würdest, falls du noch am Leben warst. Ich wusste, du würdest hierherkommen. Du willst über die Grenze und in die Berge, nicht wahr?«

Ich schaute sie nur mit einem bösen Blick, an der genügt hätte, um in Bocksburg einen Stallburschen ins nächste Mauseloch zu scheuchen und einem Soldaten das Grinsen vergehen zu lassen. Doch Merle war eine fahrende Musikantin und deshalb nicht leicht aus der Fassung zu bringen. »Weshalb sollte ich auf so einen dummen Gedanken kommen?«, fragte ich schließlich, als sie sich völlig unbeeindruckt zeigte.

Sie schluckte den Bissen in ihrem Mund herunter, trank einen Schluck Wein nach und lächelte. »Weiß nicht. Vielleicht um Kettricken zu Hilfe zu eilen vielleicht? Aber welchen Grund du auch hast, ich bin mir sicher, es ist genügend Stoff für ein Lied, findest du nicht?«

Vor einem Jahr hätten ihr Charme und ihr Lächeln mich noch bezaubert. Vor einem Jahr hätte ich mir gewünscht, dieser Frau mit ihrem gewinnenden Wesen zu glauben, hätte mir sogar ihre Freundschaft herbeigewünscht. Heute aber machte sie mich nur müde. Sie war ein Klotz am Bein, eine Verbindung, die ich nicht eingehen wollte, deshalb erwiderte ich nur: »Es ist die falsche Jahreszeit, um auch nur daran zu denken, in die Berge zu gehen. Schlechtes Wetter, widrige Winde, außerdem hat König Edel jeden Handel und Wandel zwischen dem Bergreich und den Sechs Provinzen verboten. Niemand reist jetzt in die Berge.«

Merle nickte zustimmend. »Ich habe gehört, Soldaten von des Königs Garde hätten vor einer Woche zwei Kähne samt Mannschaft in Beschlag genommen und sie gezwungen, die Überfahrt zu wagen. Leichen von wenigstens einer Bootsmannschaft wurden danach ans Ufer gespült. Leichen von Männern und Pferden. Keiner weiß, ob die anderen Soldaten drüben angekommen sind. Aber« - sie lächelte selbstzufrieden und rückte näher, während sie mit gesenkter Stimme fortfuhr - »ich weiß von einer Gruppe, die sowohl dem Wetter als auch dem Verbot unseres Königs trotzt.«

»Und wer ist das?«

Sie ließ mich einen Augenblick lang zappeln.

»Schmuggler«, sagte sie endlich in verschwörerischem Flüsterton.

»Schmuggler?« - Ja, das machte Sinn. Je strikter die Handelsbeschränkungen, desto größer der Profit für diejenigen, die sie zu umgehen verstanden. Es würde immer Männer geben, die für entsprechendes Geld ihr Leben aufs Spiel setzten.

»So ist es. Aber das ist nicht der hauptsächliche Grund, weshalb ich dich gesucht habe, Fitz. Die ganze Stadt spricht davon, dass König Edel nach Blauer See gekommen ist. Aber das ist eine Lüge, eine Falle, die man dir stellt. Du darfst nicht zu der Herberge gehen, in der er wohnt.«

»Ich weiß.«

»Woher?« Ihre Stimme verriet nichts, aber ich konnte ihr ansehen, wie sehr es sie ärgerte, mir nichts Neues erzählen zu können.

»Vielleicht hat ein Vögelchen es mir gesungen«, antwortete ich. »Du weißt doch, wir mit der Alten Macht verstehen die Sprache der Tiere.«

»Wirklich?«, fragte sie, leichtgläubig wie ein Kind.

Ich schaute sie an und hob eine Augenbraue. »Mich würde jedoch weit mehr interessieren, wie du davon erfahren hast.«

»Sie haben uns später gesucht, um uns auszufragen. Jeden einzelnen, der in Madges Treck mitgezogen ist.«

»Und?«

»Oh, du hättest erleben sollen, welche ungeahnten dichterischen Talente zum Beispiel Creece mit seiner schaurigen Geschichte von den Schafen offenbarte, die unterwegs und des Nachts auf rätselhafte Weise verlorengegangen und spurlos verschwunden sind. Und Tassin, als sie berichtete, wie du ihr Gewalt antun wolltest! Erst da hätte sie bemerkt, dass deine Fingernägel schwarz waren wie die Krallen eines Wolfs und dass deine Augen im Dunkeln glühten.«

»Ich habe nie versucht, ihr Gewalt anzutun!«, stieß ich hervor und senkte rasch den Kopf, als der Schankbursche fragend zu uns herüberschaute.

Merle lehnte sich zurück. »Schon gut, aber so wie sie es unter Heulen und Zähneklappern erzählt hat... Mir sind fast die Tränen gekommen. Sie zeigte dem Gabenkundigen die Narbe von deinen Krallen an ihrer Wange und sagte, sie hätte dir nie und nimmer entkommen können, wäre in einem Kräuterbusch in der Nähe nicht Wolfstot gewachsen.«

»Das hört sich an, als solltest du dich Tassin an die Fersen heften, wenn du es auf ein Lied abgesehen hast.«

»Aber die Schauergeschichte, die ich ihnen aufgetischt habe, war sogar noch besser...« Sie unterbrach sich, weil der Schankbursche herankam und deutete ihm mit einem Kopfschütteln an, dass wir keine Wünsche hatten. Dann schob sie den Teller zurück und schaute sich in der gut besetzten Gaststube um. »Meine Kammer ist oben«, meinte sie. »Dort können wir ungestört reden.«

Diese zweite Mahlzeit hatte mich endlich gesättigt. Doch der volle Bauch und die Wärme machten mich schläfrig. Ich bemühte mich, meine Gedanken zu bündeln. Wer immer diese Schmuggler sein mochten, sie waren womöglich meine einzige Hoffnung, vor dem Frühling in die Berge zu gelangen. Sie waren der einzige Hoffnungsschimmer. Dann nickte ich ihr zu. Merle stand auf, und ich folgte ihr mit meinem Tragekorb.

Die Kammer oben war reinlich und warm. Es gab ein richtiges Bett mit einer Federmatratze und sauberen Wolldecken; Kanne und Waschschüssel standen auf einem kleinen Gestell daneben. Merle zündete Kerzen an und winkte mich herein. Während sie den Riegel vorschob, ließ ich mich auf den einzigen Stuhl sinken. Seltsam, dass eine schlichte, saubere Kammer mir plötzlich vorkam wie ein Palast. Merle setzte sich auf das Bett.

»Wenn ich mich recht erinnere, dann hattest du einmal gesagt, dein Beutel wäre so schmal wie meiner.« Ich schaute sie an. »Wie bist du nun plötzlich zu Reichtum gekommen?«

»Nicht gerade zu Reichtum, aber hier in Blauer See ist meine Kunst ziemlich gefragt. Und seit man die toten Soldaten gefunden hat, ist alles noch besser geworden.«

»Wie kommt das?«, fragte ich kalt.

»Ich bin fahrende Musikantin«, erklärte sie. »Und ich war dabei, als der Bastard ergriffen wurde. Hältst du mich denn für so schlecht, dass mein Vortrag nicht ein oder zwei Münzen wert wäre?«

»Aha, ich verstehe.« Ich überlegte. »Dann habe ich dir meine rotglühenden Augen und die Reißzähne zu verdanken?«

Sie schnalzte geringschätzig mit der Zunge. »Wie kannst du das von mir glauben? Irgendein billiger Straßensänger hat sich das ausgedacht.« Sie lächelte in sich hinein. »Doch ich gebe zu, das eine oder andere doch ein wenig ausgeschmückt zu haben. In meiner Version war Chivalrics Bastard ein Hüne und kämpfte wie ein wilder Stier, obwohl ihm König Edels Schwert an seinem Arm tiefe Wunden schlug. Und über dem linken Auge hatte er eine weiße Strähne im Haar, so breit wie die Hand eines Mannes. Drei Soldaten waren nötig, um ihn zu halten, und er hörte nicht auf, sich zu wehren, auch nicht, als der Hauptmann ihm mit einem Fausthieb drei Vorderzähne ausschlug.« Sie schwieg und wartete. Als ich nichts sagte, räusperte sie sich. »Du solltest mir dankbar sein. Immerhin habe ich dafür gesorgt, dass man dich auf der Straße nicht mehr so leicht erkennt.«

»Vielen Dank also. Was haben Creece und Tassin dazu gesagt?«

»Sie nickten die ganze Zeit. Durch meine Geschichte bekamen ihre Erzählungen noch mehr Glanz.«

»Mag sein. Aber du hast mir immer noch nicht gesagt, woher du wusstest, dass man mir eine Falle stellt.«

»Sie haben uns Geld angeboten. Für Hinweise, die ihnen helfen, dich zu finden. Creece erkundigte sich nach der Höhe der Summe. Man hatte uns für diese Befragung nach oben in des Königs eigenes Wohngemach gebracht - wohl damit wir uns wichtiger vorkamen. Es hieß, der König sei nach der langen Reise erschöpft und habe sich nebenan zur Ruhe begeben. Wir sahen einen Diener herauskommen, der des Königs Reitmantel und Stiefel trug.« Merle lächelte amüsiert. »Die Stiefel waren riesig.«

»Und du kennst die Stiefelgröße des Königs?« Ich wusste, dass sie mit ihrer Schlussfolgerung Recht hatte. Edel hatte kleine Hände und Füße und hielt sich darauf mehr zugute als manche Dame bei Hofe.

»Ich hatte nie die Ehre, vor dem König aufzutreten, aber einige der Höhergeborenen in unserer Burg waren zu festlichen Anlässen an den Hof geladen worden. Sie wussten viel von dem schönen jungen Prinzen zu erzählen, von seinen feinen Manieren und seinen dunklen, glänzenden Locken. Und von seinen zierlichen Füßen und wie anmutig er damit zu tanzen verstand.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich wusste gleich, dass König Edel sich nicht in diesem Gemach befand. Der Rest war leicht zu erraten. Die Ankunft der königlichen Garde hier folgte zu schnell auf die Nachricht der sechs toten Soldaten und deiner Flucht. Man hatte es auf dich abgesehen.«

»Möglicherweise.« Allmählich empfand ich Hochachtung vor Merles Scharfsinn. »Erzähl mir mehr von den Schmugglern. Wie hast du von ihnen erfahren?«

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. »Wenn du mit ihnen verhandelst, dann nur über mich. Und wo du hingehst, da werde auch ich hingehen.«

»Welche Schleichwege benutzen sie?«

Sie schaute mich an. »Wenn du ein Schmuggler wärst, würdest du dann anderen deine Geheimnisse auf die Nase binden?« Darauf zuckte sie kurz mit den Schultern. »Ich habe gehört, Schmuggler wüssten eine Möglichkeit, um über den Fluss zu kommen. Es soll eine Brücke geben. Meines Wissens gab es früher einen Handelsweg, der dem Lauf des Flusses folgte, um ihn irgendwo zu überqueren, doch seit den schlimmen Feuern vor ein paar Jahren führt der Kalt jedes Jahr Hochwasser und verändert ständig sein Flussbett, deshalb verlassen die Kaufleute sich jetzt lieber auf Boote statt auf eine Brücke, die vielleicht noch steht oder vielleicht auch nicht.« Merle unterbrach sich und knabberte an ihrem Daumennagel. »Eine Brücke gab es also, aber nachdem sie vier Jahre hintereinander vom Schmelzwasser weggerissen wurde, hat danach niemand mehr Lust gehabt, sie wieder aufzubauen. Aus einer anderen Quelle weiß ich, dass es im Sommer eine Seilfähre gibt und dass man im Winter übers Eis gehen kann. Jedenfalls in solchen Wintern, in denen der Fluss zufriert. Vielleicht rechnen sie in diesem Jahr damit. Meine Meinung dazu ist: Wenn man den Handel an einem Ort unterbindet, blüht er an einer anderen Stelle auf. Ich glaube an die Brücke.«

Ich runzelte die Stirn. »Nein. Es muss einen anderen Weg in die Berge geben.«

Merle schien etwas gekränkt zu sein, dass ich an ihr zweifelte. »Hör dich selber um, wenn du willst. Ich wette, du erhältst überall nur die Auskunft, dass man bis zum Frühling warten muss. Womöglich gefällt es dir ja sogar, das in Gesellschaft der Soldaten der königlichen Garde zu tun, denen ebenfalls nichts anderes übrigbleibt. Vielleicht kommt dir aber auch zu Ohren, dass, wenn man unbedingt im Winter in die Berge will, man nicht Blauer See als Ausgangspunkt wählen sollte. Man kann südlich um den See herumgehen. Vom jenseitigen Ufer führen mehrere Fernwege in die Berge, die sogar im Winter passierbar sein sollen.«

»Bis ich dort hinkomme, ist es Frühling. Ich kann mir den Weg sparen und gleich hier warten.«

»Das hat man mir im gleichen Atemzug hinzugefügt«, pflichtete Merle mir selbstgefällig bei.

Ich beugte mich vor und barg den Kopf in den Händen. Komm zu mir. »Gibt es keinen schnellen, einfachen Weg über diesen verfluchten See?«

»Nein. Wenn es einen gäbe, würden die Soldaten nicht immer noch hier herumlungern.«

Also hatte ich keine andere Wahl. »Wo kann ich diese Schmuggler finden?«

Merle grinste breit. »Morgen bringe ich dich zu ihnen.« Sie stand auf und streckte sich. »Aber heute Nacht habe ich noch einen Auftritt in der ›Goldenen Fibel‹. Man hat mir gestern eine Einladung zukommen lassen. Ich habe gehört, die Gäste dort seien überaus großzügig fahrenden Spielleuten gegenüber.« Sie bückte sich, um ihre in einer Schutzhülle verpackte Harfe aufzuheben. Ich stand auf, als sie nach ihrem immer noch feuchten Umhang griff.

»Dann werde ich mich ebenfalls auf den Weg machen.«

»Warum schläfst du nicht hier?«, fragte sie. »Du begibst dich weniger in Gefahr, erkannt zu werden, und hier gibt es erheblich weniger Ungeziefer.« Auf mein zögerndes Gesicht reagierte sie mit einem leichten Lächeln. »Wenn ich dich an die Garde des Königs verkaufen wollte, hätte ich es längst getan. In deiner Lage, FitzChivalric, derart auf dich allein gestellt und mit deiner Kunst inzwischen ziemlich am Ende, solltest du dich endlich entschließen, jemandem zu vertrauen.«

Als sie mich mit meinem Namen ansprach, spürte ich, wie sich so etwas wie eine unbewusste innere Spannung in mir löste. »Warum? «, fragte ich trotzdem. »Warum hilfst du mir? Und erzähl mir nicht, es wäre wegen eines Liedes, das es vielleicht niemals geben wird.«

»Das beweist, wie wenig Ahnung du von fahrenden Sängern hast«, meinte sie. »Es ist für uns die größte Verlockung. Aber vielleicht steckt noch mehr dahinter. Nein, ich weiß es.« Plötzlich hob sie den Blick und schaute mir in die Augen. »Ich hatte einen kleinen Bruder. Jay. Er war Soldat und auf der Geweihinsel stationiert. Er sah dich kämpfen, am Tag als die Piraten kamen.« Sie stieß ein kurzes Lachen aus. »Um genau zu sein, du bist über ihn hinweggestiegen, um mit deiner Axt dem Mann den Schädel zu spalten, der ihn zuvor niedergeschlagen hatte, und dann bist du nur noch tiefer durch das Blut des Schlachtfelds gewatet, ohne noch einmal zurückzuschauen.« Unbewusst strich ihre Hand über die Harfe in ihrer Armbeuge. »Das ist der Grund, weshalb ich den ›Kampf auf der Geweihinsel‹ etwas anders besinge als alle anderen Sänger. Er hat mir davon erzählt, und ich beschreibe dich, wie er dich sah. Ein Held. Du hast ihm das Leben gerettet.«

Plötzlich wandte sie den Blick ab. »Für eine Weile jedenfalls. Er ist später doch noch im Kampf für das Herzogtum Bock gefallen. Aber du hast ihm mit deiner Axt eine weiter kurze Lebensspanne geschenkt.« Sie schwieg und warf sich den Umhang über. »Bleib hier. Ruh dich aus. Ich komme erst spät wieder, bis dahin kannst du das Bett haben.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, war sie zur Tür hinaus und verschwunden. Eine Weile stand ich nur da und starrte auf die geschlossene Tür. FitzChivalric. Ein Held. Nur Worte. Doch es war, als hätte sie in mir eine eiternde Wunde aufgestochen und das Gift hinausgelassen, so dass sie nun heilen konnte. Es war ein seltsames Gefühl, ein wenig Schlaf zu bekommen. Eine wohlige Müdigkeit ergriff von mir Besitz und ja, es fühlte sich so an, als ob ich heute Nacht tief und traumlos würde schlafen können.

KAPITEL 14

SCHMUGGLER

Es gibt nur wenige so frei umherschweifende Geister wie die fahrenden Musikanten, jedenfalls in den Sechs Provinzen. Besitzt einer von ihnen wirkliches Talent, kann er sich fast nach Belieben über die Regeln von Sitte und Moral hinwegsetzen. Weil sie in gewisser Weise auch Chronisten sind, ist es ihnen gestattet, die neugierigsten Fragen zu stellen. So gut wie ohne Ausnahme kann ein fahrender Sänger überall, wo er hinkommt, Gastfreundschaft erwarten, von des Königs eigener Tafel bis zur ärmlichsten Bauernhütte. Die Vaganten, wie sie auch noch genannt werden, heiraten meist spät im Leben, was nicht ausschließt, dass sie schon vorher Kinder haben. Diese Kinder sind frei von dem Stigma anderer Bastarde und wachsen oft in adligen Häusern auf, um später selbst zu Vaganten herangebildet zu werden. Man erwartet von den fahrenden Spielleuten, dass sie mit Gesetzlosen und Rebellen genauso Umgang haben wie mit Aristokraten und Kaufleuten. Sie überbringen Botschaften, verbreiten Neuigkeiten und bewahren in ihrem hervorragenden Gedächtnis viele Verträge und Vereinbarungen. So verhält es sich wenigstens in Zeiten des Friedens und des Überflusses.

Merle kehrte zu einer Stunde zurück, die Burrich als frühen Morgen bezeichnet hätte. Ich erwachte, als sie die Klinke herunterdrückte, sprang vom Bett und wickelte mich auf dem Fußboden in meinen Umhang, um weiterzuschlafen. »FitzChivalric«, grüßte sie mich beim Hereinkommen mit schwerer Zunge, und ich roch den Wein in ihrem Atem. Sie nahm ihren Umhang ab, musterte mich nachdenklich und breitete ihn dann als zusätzlichen Wärmespender über mir aus. Ich schloss die Augen. Ohne sich an meiner Gegenwart zu stören, ließ sie hinter mir ihre Oberkleidung zu Boden fallen, und dann hörte ich das Bett knarren, als sie sich darauf ausstreckte. »Oh, wie schön. Vorgewärmt«, murmelte sie und wühlte sich tiefer in Kissen und Decken. »Ich habe fast ein schlechtes Gewissen, dich aus dem warmen Nest zu vertreiben.«

Ihre Gewissensbisse schienen sich allerdings in Grenzen zu halten, weil schon nach wenigen Augenblicken ihre tiefen und gleichmäßigen Atemzüge verrieten, dass sie eingeschlafen war. Ich folgte ihrem Beispiel.

In der Morgendämmerung erwachte ich und verließ das Gasthaus. Merle rührte sich nicht, als ich die Tür öffnete und aus der Kammer ging. Draußen wanderte ich durch die Gassen, bis ich ein Badehaus fand, das schon geöffnet hatte. Ich musste jedoch warten, bis das erste Wasser des Tages heiß war. Schließlich zog ich mich aus und stieg vorsichtig in den tiefen, dampfenden Bottich. Nachdem ich mich gewaschen hatte, lehnte ich mich zurück und ließ meine Gedanken schweifen.

Dass ich mich mit Schmugglern einlassen sollte, gefiel mir nicht. Und es gefiel mir genauso wenig, mich mit Merle zusammenzutun. Aber hatte ich eine andere Wahl? Womit sollte ich die Schmuggler bezahlen? Meine magere Barschaft würde kaum ausreichen. Burrichs Ohrring? Unter keinen Umständen wollte ich ihn versetzen. Geraume Zeit lag ich bis zum Kinn im Wasser und weigerte mich, diese Möglichkeit weiter in Betracht zu ziehen. Komm zu mir. Ich schwor mir, einen anderen Weg zu finden. Ich dachte an Veritas, der mich gerettet hatte, als es für mich in Fierant um Leben und Tod ging. Der in einem ungeheuren Ausbruch der Gabe seine gesamten Kraftreserven verausgabt hatte, um mir zu helfen. Ich wusste nicht, in welcher Lage er sich befand; doch er hatte nicht gezögert, rückhaltlos alles zu geben, um mich aus den Fängen von Will und seinem Zirkel zu befreien. Und wenn ich zwischen Burrichs Ohrring und Veritas wählen musste, würde ich mich natürlich für Veritas entscheiden. Nicht, weil er mich mit der Gabe zu sich rief. Auch nicht, um dem Schwur treu zu bleiben, den ich seinem Vater geleistet hatte, sondern einzig und allein seinetwegen.

Ich stand auf und ließ das Wasser von mir ablaufen. Dann trocknete ich mich ab, scheiterte bei dem Versuch, meinen Bart zu stutzen, und ging zurück zum ›Eberkopf‹. Auf dem Weg dorthin kam es fast zu einer verhängnisvollen Begegnung. Ein Wagen fuhr an mir vorbei, und wem gehörte er, wenn nicht Maestro Dell, dem Puppenspieler. Ich ging schnellen Schrittes weiter, und der junge Geselle auf dem Bock ließ durch nichts erkennen, dass er mich bemerkt hatte. Trotzdem war ich froh, als sich die Tür des Gasthauses hinter mir schloss.

Ich setzte mich an einen Tisch in der Ecke neben dem Kamin und ließ mir von Quercus eine Kanne Tee und einen Laib Morgenbrot bringen. Letzteres erwies sich als eine Spezialität Farrows mit eingebackenen Körnern, Nüssen und Fruchtstücken. Ich aß langsam und wartete darauf, dass Merle herunterkam. Einerseits wollte ich endlich die Schmuggler kennenlernen, aber andererseits hatte ich Bedenken, mich in Merles Abhängigkeit zu begeben. Während die Vormittagsstunden sich dahinschleppten, ertappte ich den Schankburschen zweimal dabei, wie er mich seltsam musterte. Beim dritten Mal erwiderte ich seinen Blick, bis er rot wurde und sich abwandte. Sein Interesse war verständlich. Ich hatte die Nacht in Merles Kammer verbracht, und zweifellos fragte er sich, was sie veranlassen mochte, mit einem so abgerissenen Herumtreiber wie mir das Quartier zu teilen. Dennoch fühlte ich mich beobachtet. Der Vormittag war mittlerweile halb vorüber. Ich beschloss, dass ich lange genug gewartet hatte, stand auf und stieg nach oben.

Vor Merles Kammer angekommen, klopfte ich leise und wartete. Doch erst nach erneutem, lauterem Klopfen vernahm ich eine schläfrige Antwort. Nach einer Weile öffnete sich die Tür, und Merle winkte mich gähnend herein. Sie trug nur ihre Hose und ein viel zu großes Hemd, das lockige Haar stand ihr zerzaust um den Kopf. Auf der Bettkante sitzend, blinzelte sie verschlafen, während ich die Tür hinter mir schloss und verriegelte. »Oh, du hast ein Bad genommen«, begrüßte sie mich und gähnte wieder.

»Ist das so deutlich zu merken?«, fragte ich beleidigt.

Sie nickte ungerührt. »Ich bin einmal wach geworden und dachte erst, du hättest dich davongemacht. Aber ich wusste ja, dass du ohne mich nichts erreichen konntest, deshalb habe ich mich noch einmal umgedreht und weitergeschlafen.« Sie rieb sich die Augen, dann unterzog sie mich einer genaueren Musterung. »Was ist deinem Bart denn für ein Unglück zugestoßen?«

»Ich wollte ihn stutzen, doch es ist nichts daraus geworden.«

Sie nickte beiläufig. »Aber es war ein guter Einfall. Es würde dich weniger verwildert aussehen lassen. Und selbst Creece oder Tassin oder sonst jemand aus dem Treck würde dich nicht auf den ersten Blick wiedererkennen. Gut, gut. Ich werde dir helfen. Setz dich auf den Stuhl. Nein, erst mach die Fensterläden auf, damit wir ein wenig mehr Licht haben.«

Ich tat, was sie sagte, wenn auch ohne rechte Begeisterung. Derweil stand sie auf, reckte sich wie eine Katze und spritzte sich ein, zwei Handvoll Wasser ins Gesicht. Anschließend brachte sie mit geübten Griffen ihr eigenes Haar in Ordnung und steckte es mit Kämmen fest. Dann bändigte sie mit einem Gürtel das weite Hemd, schlüpfte in die Stiefel und schnürte sie zu. In erstaunlich kurzer Zeit sah sie vorzeigbar aus. Sie kam zu mir, umfasste mit einer Hand mein Kinn und drehte ohne jede Scheu mein Gesicht hin und her. Ich konnte bei weitem nicht so lässig sein wie sie.

»Wirst du immer so leicht rot?«, fragte sie mich mit einem Lachen. »Das gibt es selten - ein Mann aus Bock, bei dem man sehen kann, wie ihm das Blut in die Wangen steigt. Deine Mutter muss helle Haut gehabt haben.«

Darauf wusste ich nichts zu sagen, deshalb saß ich schweigend da, während sie in ihrem Gepäck kramte und endlich eine kleine Schere zutage förderte, mit der sie sich flink und energisch ans Werk machte. »Ich habe früher meinen Brüdern die Haare geschnitten«, erzählte sie munter, »und meinem Vater das Haar und den Bart gestutzt, nachdem meine Mutter gestorben war. Du hast ein gut geformtes Kinn unter all diesem Gestrüpp. Was hast du damit gemacht? Es einfach so wachsen lassen?«

»Mehr oder weniger«, antwortete ich nervös. Die Schere blitzte dicht unter meiner Nase auf. Merle hielt inne und bürstete kurz über meinen Kopf. Schwarzes, krauses Haar fiel büschelweise zu Boden. »Ich will nicht, dass man meine Narbe sieht«, warnte ich sie.

»Wird man nicht«, beruhigte sie mich sachkundig. »Aber wenn ich diesen Wildwuchs beseitigt habe, dann wird man unter deinem Schnurrbart wieder Lippen und einen Mund erkennen können. Das Kinn anheben. So. Hast du ein Rasiermesser?«

»Nur das Messer an meinem Gürtel.« Mir war alles andere als wohl in meiner Haut.

»Dann müssen wir uns eben damit behelfen«, meinte sie unverdrossen. Sie ging zur Tür, riss sie auf und schrie mit der ganzen Kraft ihrer geschulten Lungen die Treppe hinunter, man solle heißes Wasser bringen. Und Tee. Und Brot mit gebratenem Speck. Der Knall, mit dem die Tür dann wieder ins Schloss flog, wurde in der Küche unten vermutlich als Ausrufungszeichen gedeutet. Merle drehte sich voller Tatendrang herum, neigte ein wenig den Kopf zur Seite und musterte mich kritisch. »Wenn wir schon dabei sind, schneiden wir auch dein Haar. Lass sehen.«

Ich reagierte ihr jedoch zu langsam. So trat sie schnell hinter mich, zog mir das Tuch vom Kopf, befreite mein Haar von dem Lederband und griff nach ihrem Kamm. »Schaun wir mal«, murmelte sie vor sich hin, während ich mit zusammengebissenen Zähnen ihr ruppiges Striegeln ertrug.

»Was schlägst du mir denn vor?«, erkundigte ich mich, woraufhin ich aus den Augenwinkeln sogleich dicke Haarsträhnen zu Boden fallen sah. Was immer sie entschieden hatte, es wurde ruckzuck in die Tat umgesetzt. Sie strich einige lange Haarsträhnen nach vorn in mein Gesicht und schnitt sie über den Augenbrauen in einer geraden Linie ab. Anschließend zog sie einige Male den Kamm durch die übrige Mähne, um sie dann auf Kinnlänge zurückzustutzen. »Wunderbar«, lobte sie mich, »jetzt siehst du ein bisschen mehr nach Farrow aus. Vorher konnte man dir deine Herkunft aus Bock auf eine Meile Entfernung ansehen. Solange du nicht den Mund aufmachst, werden die Leute nicht genau erkennen können, woher du kommst.« Sie überlegte einen Augenblick, dann machte sie sich noch einmal an meinem Stirnhaar zu schaffen. Endlich legte sie die Schere beiseite und reichte mir einen Spiegel. »Die weiße Strähne wird jetzt viel weniger auffallen.«

Sie hatte Recht. Sie hatte das Weiß der Strähne sehr geschickt ausgedünnt und das Haar am Scheitel so abgestuft, dass es die lichteren Stellen verdeckte. Der Bart war gut in Form gebracht und folgte den Konturen meiner Kieferpartie. Ich konnte mir ein anerkennendes Kopfnicken nicht verkneifen. Es klopfte an der Tür. »Stell alles draußen hin«, rief Merle. Sie wartete einen Augenblick, dann holte sie ihr Frühstück herein und den Krug mit heißem Wasser. Während sie ihre Morgentoilette erledigte und frühstückte, befolgte ich ihren Rat und schärfte mein Messer, während ich gleichzeitig überlegte, ob ich mich von ihrer selbstherrlichen Umgestaltung meines Äußeren nun geschmeichelt fühlen sollte oder gekränkt. Langsam erinnerte sie mich an Philia. Noch während sie an einem Bissen kaute, kam sie herbei und nahm mir das Messer aus der Hand. Sie schluckte den Bissen in ihrem Mund herunter und sagte:

»Ich werde deinem Bart jetzt noch den letzten Schliff geben. In Zukunft musst du dich selbst darum kümmern. Ich denke nicht daran, dich jeden Tag zu rasieren. Jetzt nimm das feuchte Tuch für dein Gesicht.«

Angesichts der aufblitzenden Messerklinge empfand ich ein noch erheblich größeres Unbehagen, besonders als sie damit in der Nähe meiner Gurgel hantierte; doch als ich anschließend im Spiegel ihr Werk begutachtete, war ich wiederum überrascht von der Veränderung. Der Bart verlieh meinem Gesicht schärfere Konturen und ließ mich älter wirken. Die Narbe an meiner Wange hatte Merle nicht unsichtbar machen können, aber sie folgte dem Verlauf meiner Barthaare und fiel damit kaum auf. Ich strich leicht mit der Hand über Wangen und Kinn, froh, von dem Wust an Haaren befreit zu sein. »Alles ziemlich verändert«, meinte ich.

»Ziemlich alles verbessert«, korrigierte sie mich. »Ich bezweifle, dass Creece oder Dell dich jetzt noch erkennen würden. Vorläufig müssen wir aber das hier loswerden.« Sie sammelte die abgeschnittenen Haare auf, warf sie aus dem Fenster und klopfte sich die Hände ab.

»Ich danke dir«, sagte ich hölzern.

»Keine Ursache.« Sie ließ den Blick durch die Kammer wandern und stieß einen kleinen Seufzer aus. »Ich werde dieses Bett vermissen.« Dann machte sie sich mit rascher Gründlichkeit ans Packen. Sie merkte, dass ich sie beobachtete und grinste: »Als fahrende Musikantin ist man ständig unterwegs und lernt bald, seine Siebensachen immer griffbereit zu haben.« Sie warf die letzten Kleinigkeiten in ihr Bündel, schnürte es zusammen und schwang es über die Schulter. »Warte am Fuß der Hintertreppe auf mich«, befahl sie. »Derweil bezahle ich meine Rechnung.«

Ich befolgte ihre Anweisung, musste aber erheblich länger als gedacht in Kälte und Wind ausharren. Endlich erschien sie mit rosigen Wangen und bereit, sich dem Tag zu stellen. »Es kann losgehen. Hier entlang.«

Unwillkürlich hatte ich damit gerechnet, beim Marschieren auf sie Rücksicht nehmen zu müssen, doch wir fielen bald wie von selbst in mühelosen Gleichschritt. Auf dem Weg vom Kaufmannsviertel zum nördlichen Stadtrand, fühlte ich mich immer wieder von ihr beobachtet. »Du siehst heute so anders aus«, meinte sie. »Und es ist nicht allein der Haarschnitt. Du hast irgendeinen Entschluss gefasst.«

»Das stimmt.«

»Gut.« Sie hakte sich kameradschaftlich bei mir ein. »Ich hoffe, du hast dich entschlossen, mir zu vertrauen.«

Ich schaute sie an, ohne etwas zu sagen. Sie lachte, aber meinen Arm ließ sie nicht los.

Die Gehsteige des Kaufmannsviertels mit ihren Holzplanken endeten, als wir in Gassen einbogen, wo schmale Häuser sich wie zum Schutz aneinanderschmiegten. Am Stadtrand mündete das Kopfsteinpflaster in eine Chaussee, die vorbei an kleinen Bauernhöfen ins offene Land hinausführte. Der Weg wies vom Regen der letzten Tage tiefe Furchen auf und war morastig. Wir hatten wenigstens klaren Himmel, doch ein böiger Wind blies uns kalt ins Gesicht. »Ist es noch weit?«, wollte ich irgendwann wissen.

»Ich bin mir nicht sicher. Ich habe nur ein paar Richtungsangaben. Halte nach drei aufgestapelten Steinen am Wegrand Ausschau.«

»Was weißt du eigentlich über diese Schmuggler?«

Merles Schulterzucken erschien mir ein wenig zu beiläufig. »Ich weiß, dass sie in die Berge gehen, wenn niemand sonst es tut. Und ich weiß, dass sie dorthin Pilger mitnehmen.«

»Pilger?«

»Oder wie du sie auch immer nennen willst. Ihr Ziel ist Edas Schrein im Bergreich. Ursprünglich hatten sie im Sommer für die Überfahrt mit dem Schiff bezahlt, aber dann haben die Soldaten des Königs sämtliche Boote für sich in Beschlag genommen, und gleich darauf wurden die Grenzen geschlossen. Seitdem haben die Pilger in Blauer See festgesessen und nach Möglichkeiten gesucht, ihre Reise fortzusetzen.«

Wir entdeckten schließlich die Steine und einen zugewachsenen Pfad über eine steinige Wiese voller Unkraut, auf der lustlos ein paar Pferde grasten. Bergponys, wie ich interessiert feststellte, die klein und stämmig waren und schon ihr struppiges Winterfell trugen. Weit neben der Chaussee und von dort aus nicht zu sehen stand ein kleines Haus aus Feldsteinen mit einem Grassodendach. Aus dem Schornstein stieg eine dünne Rauchsäule und wurde gleich vom Wind verweht. Auf dem Koppelzaun saß ein Mann, der an einem Stück Holz herumschnitzte. Er hob den Blick, schien uns nicht als bedrohlich wahrzunehmen und ließ uns wortlos an sich vorbei zur Tür der Hütte gehen. Gleich daneben gurrten und pickten fette Tauben in einem Bretterverschlag. Merle klopfte an, doch angesprochen wurden wir von einem Mann, der gleich darauf um die Hausecke bog. Er hatte dickes, braunes Haar und blaue Augen, und seine Kleidung war die eines Bauern. In der Hand trug er einen Eimer mit frisch gemolkener Milch. »Wen sucht Ihr?«, begrüßte er uns.

»Nik«, antwortete Merle.

»Ich kenne keinen Nik.« Der Mann stieß die Tür auf und trat in die Hütte. Merle folgte ihm dreist, und ich ging - weit weniger forsch - hinterher. Meine Hand lag am Gürtel, in der Nähe des Schwertgriffs, aber nicht zu nahe, um nichts zu provozieren.

In der Hütte brannte ein Feuer. Der Rauch zog teils durch den Kamin ab, teils sammelte er sich in Schwaden unter dem Dach. Ein Junge und ein geflecktes Zicklein teilten sich ein Strohlager in der hinteren Ecke. Er staunte uns mit großen blauen Augen an, gab jedoch kein Wort von sich. Von den Dachbalken hingen geräucherte Schinken und Speckseiten herab. Der Mann trug die Milch zum Tisch, wo eine Frau dicke gelbe Rüben schnetzelte, stellte den Eimer neben ihr ab und drehte sich dann zu uns herum.

»Ich glaube, Ihr seid im falschen Haus. Versucht es ein Stück weiter die Chaussee hinunter. Nicht im nächsten Haus, dort wohnt Pelf. Aber im übernächsten vielleicht.«

»Herzlichen Dank, das werden wir tun.« Merle lächelte von einem zum anderen und ging zur Tür. »Kommst du, Tom?«, fragte sie mich über die Schulter hinweg. Ich verabschiedete mich mit einem Kopfnicken und folgte ihr aus dem Haus und den Pfad entlang. Als wir außer Hörweite waren, erkundigte ich mich: »Und was nun?«

»Ich bin nicht ganz sicher. Nach dem, was ich belauscht habe, würde ich sagen, wir gehen zu Pelfs Haus und fragen nach Nik.«

»Was du belauscht hast?«

»Du glaubst doch nicht, dass ich persönliche Beziehungen zu Schmugglern unterhalte, oder? Ich war im öffentlichen Bad. Da unterhielten sich zwei Frauen, die als Pilgerinnen zu Edas Schrein in den Bergen unterwegs waren. Eine sagte, das wäre möglicherweise das letzte Bad für lange Zeit, worauf die andere meinte, das sei ihr gleich, wenn sie nur endlich Blauer See verlassen könnten. Dann sprachen sie darüber, welcher Treffpunkt mit den Schmugglern verabredet sei.«

Ich hielt mich mit Kommentaren zurück, doch vermutlich sprach mein Gesichtsausdruck Bände, denn Merle fragte spitz: »Hast du etwa einen besseren Einfall? Entweder haben wir Glück oder nicht.«

»Vielleicht haben wir sogar das Glück, dass man uns die Kehle durchschneidet.«

»Dann geh doch zurück in die Stadt und versuche selbst, es besser anzustellen.«

»Ich glaube, wenn wir das täten, dann würde der Mann, der uns inzwischen folgt, ganz bestimmt zu der Auffassung kommen, dass wir Spitzel sind und entsprechende Maßnahmen ergreifen. Besuchen wir Pelf und warten ab, was dabei herauskommt. Nein, jetzt nicht umschauen.«

Wir kehrten zur Chaussee zurück. Der Wind hatte aufgefrischt und schmeckte nach Schnee. Wenn wir Nik nicht bald fanden, stand uns ein langer, ungemütlicher Rückmarsch zur Stadt bevor.

Das nächste Anwesen musste früher einmal ein schmucker kleiner Gutshof mit einem von Silberbirken gesäumten Zugang gewesen sein. Jetzt standen die sterbenden Bäume mit ihren dürren Ästen nur noch da wie magere Vogelscheuchen und schienen mit ihrer abblätternden Rinde wie in Lumpen gehüllt. Einige traurige Überlebende schickten noch herbstgelbe Blätter in den Wind. Die ausgedehnten Koppeln, mehr von Disteln als von Gras bewachsen, standen leer, und die unkrautüberwucherten Felder hatten lange keinen Pflug mehr gesehen. »Was ist hier geschehen?«, fragte ich, ganz betroffen von der trostlosen Atmosphäre.

»Das kommt von der jahrelangen Dürre, auf die ein Sommer mit immer neuen Flächenbränden folgte. Hinter diesen Höfen war der Fluss von lichten Eichenwäldern gesäumt und von Weideland. Dies hier waren Milchviehhöfe, aber dort draußen ließen Kleinbauern ihre Ziegen frei grasen, und ihre Haragars mästeten sich in den Wäldern mit Eicheln. Ich habe gehört, dass hier auch die Jagd großartig gewesen sein soll. Dann kam das große Feuer. Es wütete einen Monat lang, wird erzählt, so dass man kaum atmen konnte und eine dicke Ascheschicht den Fluss schwarz färbte. Funkenflug setzte auch Heuwiesen und Gehöfte in Brand. Nach der langen Dürre war der Fluss kaum mehr als ein Rinnsal. Es gab keinen Ort, wohin man vor dem Feuer flüchten konnte. Und nach dem Feuer kamen erneut heiße, trockene Tage. Die kleineren Wasserläufe erstickten unter Asche und Staub, die der Wind über das Land trieb. Dieser trockene und staubige Wind herrschte über das Land, bis es im Herbst endlich regnete. Doch das Wasser, um das die Menschen seit Jahren gebetet hatten, stürzte nun plötzlich alles auf einmal vom Himmel. So war es kein Segen, sondern ein Fluch. Hier siehst du, was die Sturzflut übrig gelassen hat; ausgelaugten, steinigen Boden.«

»Ich erinnere mich, etwas darüber gehört zu haben.« Meine Erinnerung rührte her von einem Gespräch, das lange zurücklag. Jemand - war es Chade? - hatte zu mir gesagt, das Volk mache den König für alles verantwortlich, sogar für die Dürre und die Feuersbrunst. Damals hatte ich mir weiter keine Gedanken darüber gemacht, aber den Menschen hier musste die Katastrophe vorgekommen sein wie das Ende der Welt.

Auch dieses Haus zeugte von einem liebevollen Erbauer und besseren Zeiten. Es war zweistöckig und aus Holz gebaut, der Anstrich war jedoch längst verwittert. An jeder Giebelseite gab es einen Kamin. Der eine befand sich im Zustand fortgeschrittenen Verfalls, aus dem anderen stieg dagegen Rauch. Ein Mädchen stand vor der Tür und streichelte eine graue Taube, die auf ihrer Hand saß.

»Guten Tag«, begrüßte sie uns mit einer angenehm dunklen Stimme. Über einem weiten Hemd aus naturfarbener Wolle trug sie einen ledernen Kittel, dazu eine lederne Hose und Lederstiefel. Ich schätzte ihr Alter auf ungefähr zwölf Jahre und schloss aus der Farbe ihrer Haare und Augen, dass sie wohl mit den Leuten aus dem ersten Haus verwandt sein musste.

»Guten Tag«, gab Merle den Gruß zurück. »Wir suchen Nik.«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Man hat Euch zum falschen Haus gewiesen. Hier gibt es keinen Nik. Dies ist Pelfs Haus. Vielleicht solltet Ihr es ein Stück weiter die Chaussee hinunter noch einmal versuchen.« Sie schaute unschuldig lächelnd zu uns auf.

Merle warf mir einen ratlosen Blick zu. Ich griff nach ihrem Arm. »Man hat uns den Weg schlecht beschrieben. Komm, gehen wir in die Stadt zurück und erkundigen uns noch einmal.« Ich wollte nichts weiter, als mit Anstand den Rückzug antreten.

»Aber...«, begehrte Merle auf.

Auf einmal kam mir eine Erleuchtung. »Schon gut. Man hat uns gewarnt, mit diesen Leuten sei nicht zu spaßen. Der Vogel muss also verlorengegangen sein. Vielleicht hat ein Falke ihn geschlagen. Heute können wir hier nichts mehr ausrichten.«

»Ein Vogel?«, fragte die Kleine plötzlich.

»Nur eine Taube. Dir einen schönen Tag noch.« Ich legte den Arm um Merle und drehte sie entschieden herum. »Wir wollten dich nicht weiter belästigen.«

»Wessen Taube?«

Ich richtete es so ein, dass unsere Blicke sich flüchtig trafen. »Von einem Freund von Nik, aber das ist nicht wichtig. Komm, Merle.«

»Wartet«, sagte das Mädchen. »Mein Bruder ist im Haus. Vielleicht kennt er diesen Nik.«

»Wir möchten keinesfalls stören.«

»Ihr stört nicht.« Der Vogel auf ihrer Hand breitete die Flügel aus, als sie zur Tür wies. »Kommt herein und wärmt Euch etwas auf.«

»Es ist kalt heute«, gab ich zu. Dann wandte ich mich zu der Gestalt um, die gerade zwischen den Birken der Allee zum Vorschein kam. Es war der Holzschnitzer von vorhin. »Vielleicht sollten wir alle hineingehen.«

»Vielleicht.« Das Mädchen grinste über diese kleine Niederlage unseres Beschatters.

Hinter der Tür lag eine halbdunkle Eingangshalle. Kleine Fenster mit dicken Scheiben ließen nur wenig Tageslicht hindurch. Das elegante Intarsienparkett war abgetreten und lange nicht mehr geölt worden. Helle Flecken an den Wänden ließen erahnen, wo einst Gemälde und Tapisserien gehangen hatten. Eine Treppe führte ins obere Stockwerk. Viel wärmer als draußen war es nicht, doch ich freute mich, wenigstens vorübergehend vor dem unbarmherzigen Wind geschützt zu sein. »Wartet hier«, wies uns das Mädchen an, bevor es in einem Gemach rechter Hand verschwand und die Tür hinter sich schloss. Merle stand neben mir - zu dicht. Der Holzschnitzer beobachtete uns von draußen nach wie vor ausdruckslos.

Merle holte Atem, aber »Pst!«, warnte ich, bevor sie etwas sagen konnte. Stattdessen griff sie nach meinem Arm. Ich bückte mich, wie um meinen Stiefel fester zu schnüren, und drehte mich beim Aufrichten, so dass sie nun links von mir stand. Sofort umklammerte sie wieder meinen Arm. Endlich ging die Tür auf, und ein hochgewachsener Mann mit braunem Haar und blauen Augen kam heraus. Wie auch das Mädchen war er in Leder gekleidet. An seinem Gürtel hing ein ungewöhnlich langes Messer. Das Mädchen folgte dicht hinter ihm. Sie schmollte; wahrscheinlich war sie getadelt worden. Der Herr des Hauses musterte uns finster und fragte unwirsch: »Was hat das zu bedeuten?«

»Ich habe mich wohl geirrt«, sagte ich sofort. »Wir suchen jemanden namens Nik, und offenbar sind wir hier falsch. Verzeiht die Störung, Herr.«

Er schien sich zu besinnen. »Ein Freund von mir hat einen Vetter, der so heißt. Ich könnte ihm Bescheid sagen.«

Ich drückte Merles Hand, damit sie schwieg. »Nein, nein, wir möchten Euch keine Umstände machen. Außer Ihr sagt uns, wo Nik anzutreffen ist, damit wir selbst zu ihm gehen können.«

»Vielleicht wäre es besser, wenn ich ihm eine Nachricht von Euch überbringe«, bot sich der Mann erneut an. Doch es war kein ernst gemeintes Angebot.

Ich kraulte meinen Bart und dachte nach. »Ich habe einen Freund, dessen Vetter ein Paket über den Fluss schicken möchte. Er hörte davon, dass Nik möglicherweise jemanden kennt, der bereit wäre, das zu übernehmen. Er versprach dem Vetter meines Freundes, eine Brieftaube auszusenden, um unser Kommen bei Nik anzukündigen. Wir wären natürlich bereit, für das Paket zu bezahlen. Das war alles, nichts weiter von Bedeutung.«

Der Mann nickte bedächtig. »Ich habe von Leuten hier in der Gegend gehört, die so etwas tun. Eine gefährliche Arbeit, ein Verstoß gegen des Königs Gebot. Sie büßen mit ihrem Kopf, wenn die Soldaten sie ergreifen.«

»Allerdings. Aber ich bezweifle stark, dass der Vetter meines Freundes mit Leuten Geschäfte machen würde, die sich einfach so erwischen lassen. Deshalb wollte er auch mit Nik sprechen.«

»Und wer war es, der Euch hergeschickt hat, um diesen Nik zu treffen?«

»Das habe ich vergessen«, antwortete ich kühl. »Ich fürchte, ich habe schlicht ein Talent dafür, Namen zu vergessen.«

»Ist das so?« Der Mann schaute zu seiner Schwester und deutete ein Kopfnicken an.

»Kann ich Euch und Eurer Begleiterin einen Branntwein anbieten?«

»Die Einladung nehmen wir gerne an.« Ich verneigte mich leicht.

Auf dem Weg in das Gemach, in dem vorhin Pelf verschwunden war, gelang es mir, mich von Merle loszumachen. In der Wärme des Raumes, der mindestens so opulent wie der andere kahl gewesen war, tat sie einen tiefen Seufzer. Hier bedeckten Teppiche den Boden und Tapisserien die Wände. In der Mitte stand ein wuchtiger Eichentisch, darauf ein Kandelaber mit brennenden Kerzen. In dem gewaltig großen Kamin loderte ein Feuer vor einem Halbkreis gepolsterter Armsessel. Dorthin führte Pelfs Bruder uns, während er im Vorbeigehen eine volle Kristallkaraffe vom Tisch nahm. »Hol Becher«, befahl er dem Mädchen schroff. Sie schien seinen Ton und alles andere klaglos hinzunehmen. Ich schätzte das Alter des Mannes auf ungefähr fünfundzwanzig. Ältere Brüder pflegen gemeinhin nicht gerade die Vorbilder sentimentaler Geschwisterliebe zu sein. Ich sah noch, wie das Mädchen dem Schnitzer ihre Taube übergab und beide nach draußen vor den Hauseingang bugsierte, bevor sie dann loseilte, um die Gläser herbeizuschaffen.

»Nun, was wolltet Ihr eben sagen?«, versuchte der Mann mehr aus uns herauszubekommen, als wir vor dem Feuer saßen.

»Nein, Ihr wolltet etwas sagen.«

Er schwieg, weil seine Schwester gerade mit den Bechern hereinkam. Nachdem er ringsum eingeschenkt hatte, brachte er einen Trinkspruch aus.

»Auf König Edel.«

»Auf meinen König«, versetzte ich und trank. Es war guter Branntwein, auch Burrich hätte ihn gelobt.

»König Edel möchte solche wie unseren Freund Nik am Galgen sehen«, meinte unser Gastgeber.

»Oder gar noch lieber in seinem Rund«, fügte ich hinzu. »Was für eine Zwickmühle: Einerseits bedroht König Edel sein Leben, aber andererseits: Hat der König nicht den Handel unterbunden und Nik daran gehindert, sein täglich Brot auf rechtem Wege zu verdienen? Wie man hört, bringt das Land seiner Familie in diesen Zeiten nichts als Steine hervor.«

Der Mann nickte mitfühlend. »Ein Mann muss die Gelegenheiten ergreifen, die sich ihm bieten, um zu überleben.«

»So ist es«, stimmte ich zu. »Und manchmal ist es nötig, dass dieser Mann einen Fluss überquert, auch gegen seines Königs Gebot.«

»Soso. Aber das ist nicht ganz dasselbe, wie ein Paket von einem Ufer zum anderen zu schaffen.«

»Der Unterschied ist gering«, widersprach ich. »Wenn Nik sich auf sein Gewerbe versteht, dürfte das eine für ihn kaum schwieriger sein als das andere. Und ich hörte, er versteht sich gut auf sein Gewerbe.«

»Er ist der Beste«, sagte das Mädchen stolz.

Ihr Bruder wies sie mit einem strengen Blick zurecht. »Welchen Preis würde dieser Mann bieten, um ans andere Ufer gebracht zu werden?«, fragte er mit gesenkter Stimme.

»Darüber würde er mit Nik selbst verhandeln«, antwortete ich im gleichen Tonfall.

Ein paar Atemzüge lang schaute der Mann ins Feuer, dann erhob er sich und streckte die Hand aus. »Nik Felsenfest. Meine Schwester Pelf.«

»Tom«, sagte ich.

»Merle«, fügte meine Begleiterin hinzu.

Wieder hob Nik den Becher. »Auf dass wir handelseins werden«, sagte er, und auch wir prosteten ihm zu. Als wir uns hingesetzt hatten, fragte er: »Sollen wir offen reden?«

Ich nickte. »So offen wie möglich. Wir haben gehört, dass Ihr eine Gruppe von Pilgern über den Fluss und über die Grenze ins Bergreich bringen wollt. Wir bitten Euch darum, uns anschließen zu dürfen.«

»Zum selben Preis«, fügte Merle nahtlos hinzu.

»Nik, mir gefällt das nicht«, meldete Pelf sich plötzlich zu Wort. »Irgendjemand hat seine Zunge nicht im Zaum halten können. Wir hätten uns von Anfang an nicht darauf einlassen dürfen. Woher sollen wir wissen...«

»Still. Ich bin hier derjenige, der seinen Hals riskiert, und deshalb entscheide ich, was ich tue oder nicht tue. Du brauchst nur hier zu warten und auf Haus und Hof zu achten, während ich fort bin. Und sieh zu, dass du deine eigene Zunge im Zaum hältst.« Er wandte sich wieder mir zu. »Der Preis ist ein Kurant in Gold im Voraus. Ein zweiter am Ufer drüben. Ein dritter an der Grenze.«

Was für ein Wucher! »Wir...« Merle grub ihre Fingernägel in mein Handgelenk, und ich klappte den Mund zu.

»Du kannst mir nicht einreden, dass fromme Pilger mit dieser horrenden Forderung einverstanden waren«, erwiderte sie ihm dann kalt.

»Sie haben ihre eigenen Pferde und Wagen, ihre eigene Verpflegung.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Ihr dagegen seht mir aus wie Leute, die nur so viel mitnehmen, wie sie auf dem Rücken tragen können.«

»Deshalb machen wir aber auch erheblich weniger Umstände als jemand mit Wagen und Gespann«, argumentierte Merle. »Wir geben dir ein Goldstück jetzt und ein weiteres an der Grenze zum Bergreich - für uns beide.«

Nik lehnte sich zurück und überlegte einen Augenblick, dann schenkte er noch einmal eine Runde aus. »Das ist nicht genug«, verkündete er mit Bedauern. »Aber ich nehme auch an, das ist alles, was ihr habt.«

Es war jedenfalls mehr, als ich hatte. Mir blieb nur die Hoffnung, dass Merles Börse vielleicht praller gefüllt war. »Bringt uns für diesen Betrag über den Fluss«, sagte ich. »Von dort aus sorgen wir selber für unser Weiterkommen.«

Merle versetzte mir unter dem Tisch einen Tritt. Ihre Worte schienen dann ausschließlich an mich gerichtet zu sein, als sie sagte: »Er führt die anderen zur Grenze und bis in die Berge. Es gibt keinen Grund, weshalb wir nicht mitreisen sollten.«

Nik trank bedächtig einen Schluck. Er seufzte tief. »Nehmt es mir nicht übel, aber ich will euer Geld sehen, bevor wir den Handel besiegeln.«

Merle und ich wechselten einen Blick untereinander. »Wir haben kurz etwas unter vier Augen zu besprechen«, sagte sie ausweichend. »Entschuldigt uns einen Augenblick.« Sie stand auf, nahm meine Hand und zog mich in eine Ecke. »Hast du noch nie in deinem Leben gefeilscht?«, zischte sie mich an. »Du gibst zu schnell auf und zu viel her. Nun gut. Wie viel Geld hast du wirklich?«

Statt einer Antwort leerte ich meinen Beutel in ihre Hand. Flink wie eine Elster stöberte sie mit dem Zeigefinger durch die Münzen und wog sie prüfend ab. »Etwas wenig. Ich dachte, du hättest mehr. Was ist das?« Ihr Finger stieß auf Burrichs Ohrring nieder. Ich schloss die Hand darum, bevor sie danach greifen konnte.

»Etwas, das mir sehr wichtig ist.«

»Wichtiger als dein Leben?«

»Nicht ganz«, gab ich zu. »Aber fast. Mein Vater hat es getragen. Ein enger Freund von ihm hat es mir gegeben.«

»Nun, wenn wir es also mit in den Topf werfen müssen, dann nur für einen angemessenen Gegenwert.« Ohne ein weiteres Wort ließ sie mich stehen, kehrte zu Nik zurück, setzte sich und leerte ihren Becher auf einen Zug. Als auch ich mich wieder hingesetzt hatte, sagte sie zu Nik: »Wir werden dir geben, was wir jetzt an barem Geld haben. Es ist nicht ganz die Summe, die du verlangst, aber an der Grenze werde ich dir zusätzlich geben, was ich an Schmuck besitze: Ringe, Ohrringe, alles. Was sagst du dazu?«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Das ist mir nicht genug, um womöglich dafür zu hängen.«

»Wenn man dich ergreift, ist dir der Galgen sicher, ob du einen oder viele über die Grenze geführt hast. Dein Risiko hast du dir bereits von den Pilgern bezahlen lassen, und es wird durch uns nicht größer. Nur etwas mehr Verpflegung musst du mitnehmen. Dafür muss die Summe reichen.«

Wieder schüttelte er den Kopf, diesmal jedoch beinahe widerstrebend. Merle schaute mich an. »Zeig’s ihm«, forderte sie mich auf. Mir war fast übel, als ich den Beutel aufmachte und den Ohrring herausnahm.

»Was ich hier habe, mag auf den ersten Blick nicht sehr wertvoll aussehen«, erklärte ich, »außer für jemanden, der etwas davon versteht. Wie ich. Ich kenne den Wert dieses Schmuckstücks, und es stellt eine angemessene Entschädigung für jedwede Unannehmlichkeit dar, die du unseretwegen vielleicht haben wirst.«

Ich legte den Freiheitsring auf meine Handfläche, und sein blauer Saphir erstrahlte in dem feinen Netz aus Silber. Dann nahm ich ihn am oberen Ende und hielt ihn vor den Lichtschein des flackernden Kaminfeuers. »Es ist nicht allein das wertvolle Material, es ist die wunderbare Arbeit. Sieh nur, wie geschmeidig das Silbergeflecht ist, wie winzig darin die einzelnen Glieder.«

Merle berührte es mit der Fingerspitze. »Einst hat er dem Kronprinzen Chivalric gehört«, fügte sie ehrfurchtsvoll hinzu.

»Geld ist leichter auszugeben«, gab Nik zu bedenken.

Ich zuckte die Schultern. »Wenn schnödes Geld alles ist, worauf jemand Wert legt, dann liegst du sicher richtig. Manchmal ist es jedoch ein weit größeres Vergnügen, etwas ganz Besonderes zu besitzen. Doch gehört das Schmuckstück erst dir, kannst du selbstverständlich damit tun, was dir beliebt. Wollte ich versuchen, es jetzt und eilig zu verkaufen, dann bekäme ich nur einen Bruchteil dessen, was es wirklich wert ist. Doch ein Mann mit deinen Verbindungen, der überdies Zeit hat, auf das beste Gebot zu warten, könnte leicht vier Goldstücke dafür erlösen. Falls es dir aber lieber ist, kann ich zurück in die...«

Gier funkelte in Niks Augen. »Ich nehme es«, sagte er.

»Am anderen Ufer wirst du ihn bekommen.« Ich befestigte den Ring wieder in meinem Ohr. Sollte er sich nur jedes Mal die Lippen lecken, wenn er es sah. Um Missverständnissen vorzubeugen, fasste ich unsere Abmachung noch einmal zusammen: »Du verpflichtest dich, uns wohlbehalten ans andere Ufer des Flusses zu bringen. Dort geht der Ohrring in deinen Besitz über.«

»Und das als dein einziges Entgelt«, fügte Merle hinzu. »Allerdings werden wir dir bis dahin unsere Münzen als Pfand hinterlassen.«

»Einverstanden, und hier meine Hand darauf«, willigte er ein. Wir tauschten einen Händedruck.

»Wann brechen wir auf?«, erkundigte ich mich.

»Sobald das Wetter günstig ist.«

»Morgen schon wäre besser«, bemerkte ich.

Er stand langsam auf. »Morgen schon, wie? - Nun, wenn das Wetter morgen günstig ist, brechen wir morgen auf. Jetzt muss ich mich allerdings noch um einiges kümmern. Ich verlasse euch, aber Pelf wird für euer Wohlbefinden sorgen.«

Ich hatte damit gerechnet, wieder zur Stadt zurückmarschieren zu müssen, aber Merle handelte mit Pelf aus, dass wir für ein paar ihrer Lieder ein Abendessen und eine Kammer bekamen. Mir behagte es nicht, bei Fremden zu schlafen; aber nach genauerem Nachdenken war es wohl tatsächlich sicherer, als den langen Weg in die Stadt, noch dazu bei hereinbrechender Dunkelheit zurückzulegen. Mochte das Essen, das Pelf uns auftischte, auch nicht so großartig sein wie die genussvolle Mahlzeit am Abend zuvor in Merles Gasthaus, so war es doch unvergleichlich besser als Brennsuppe mit Kartoffeln und Zwiebeln. Es gab dicke gebratene Schinkenscheiben in Apfelsauce und einen mit Früchten, Körnern und Gewürzen gebackenen Kuchen. Pelf brachte Bier, setzte sich zu uns an den Tisch, und wir begannen, über alltägliche Dinge zu plaudern. Nach dem Essen spielte und sang Merle für das Mädchen. Ich dagegen konnte kaum noch die Augen offenhalten. Als mir zum zweiten Mal das Kinn auf die Brust gesunken war, bat ich Pelf, uns unsere Kammer zu zeigen, und Merle schloss sich mir an.

Pelf führte uns in ein Zimmer über Niks vornehm eingerichtetem Gemach. Auch hier zeigten sich noch Spuren vergangener Pracht, aber bestimmt war es seit Jahren nur noch höchst selten benutzt worden. Das in bester Absicht angezündete Feuer vermochte jedoch die klamme Kälte und den Modergeruch nicht auszutreiben. Zwischen den Fenstern stand ein riesiges Bett mit einer Federmatratze und angegrauten Vorhängen. Merle schnupperte kritisch, und nachdem Pelf das Zimmer verlassen hatte, machte sie sich daran, die Bettdecken über eine Bank zu hängen und ans Feuer zu rücken. »Auf diese Art werden sie gleichzeitig gelüftet und durchgewärmt«, erklärte sie geschäftig.

Ich hatte derweil die Tür abgeschlossen und die Riegel an Fenstern und Läden überprüft. Sie ließen nichts zu wünschen übrig. Auf einmal war ich zu müde, um auch nur den Mund aufzumachen und etwas zu sagen. Wahrscheinlich lag es an dem Branntwein und dem Bier. Ich zog einen Stuhl zur Tür und klemmte ihn unter die Klinke, wobei mich Merle amüsiert beobachtete. Dann kehrte ich zum Feuer zurück, ließ mich auf die mit Decken behangene Bank sinken und streckte die Füße der Wärme entgegen. Dann schob ich mir mit den Zehenspitzen die Stiefel herunter. Nun gut. Morgen war ich also auf dem Weg in die Berge.

Merle setzte sich zu mir. Eine Zeitlang schwieg sie, dann hob sie die Hand und tippte mit dem ausgestreckten Zeigefinger gegen den Ring in meinem Ohr. »Hat der Schmuck wirklich Chivalric gehört?«, fragte sie.

»Für eine Weile.«

»Und du gibst ihn her, um in die Berge zu gelangen. Was würde er dazu sagen?«

»Weiß ich nicht. Ich habe den Mann nie kennengelernt.« Ungewollt entschlüpfte mir ein Seufzer. »Aber alles deutet darauf hin, dass er seinen kleinen Bruder sehr geliebt hat. Ich glaube, er hätte nichts dagegen, dass ich den Ring aufgebe, um Veritas zu helfen.«

»Dann bist du wirklich auf der Suche nach deinem König?«

»Ja.« Ich bemühte mich darum, ein Gähnen zu unterdrücken. Irgendwie erschien es mir dumm, ihr gegenüber mein Vorhaben noch länger zu leugnen. »Ich bin mir nicht sicher, ob es klug war, vor Nik von Chivalric zu sprechen. Er könnte daraus seine Schlüsse ziehen.« Ich wandte den Kopf, um Merle ins Gesicht zu schauen, doch ihre Züge verschwammen mir vor den Augen. »Aber ich bin zu müde, um mir deswegen Sorgen zu machen.«

»Du verträgst kein Heitergras«, lachte sie.

»Ich habe kein Rauchkraut gerochen.«

»Im Kuchen. Sie hat dir gesagt, er wäre gewürzt.«

»Und gewürzt heißt...?«

»Das heißt es überall in Farrow.«

»Oh. In Bock bedeutet es, in dem Kuchen ist Ingwer oder Zitrone.«

»Ich weiß.« Merle lehnte sich an mich und seufzte. »Du traust diesen Leuten nicht, habe ich Recht?«

»Selbstverständlich nicht. Genauso wenig wie sie uns trauen. Würden wir ihnen vertrauen, hätten sie keinen Respekt vor uns. In ihren Augen wären wir dann gutgläubige Narren, Dummköpfe, die ehrsame Zeitgenossen in Gefahr bringen, weil sie zu viel reden.«

»Aber du hast mit Nik einen Handschlag getauscht.«

»Allerdings. Und ich glaube, er wird sein Wort halten - zumindest bis zu einem gewissen Punkt.«

Wir schwiegen beide und hingen unseren Gedanken nach. Etwas später schrak ich hoch und Merle ebenfalls. »Ich gehe zu Bett«, verkündete sie.

»Ich auch.« Ich begann, mich mit einer Decke von der Bank vor dem Kamin einzurichten.

»Sei nicht albern«, sagte Merle. »Das Bett ist groß genug für vier. Nutze die Gelegenheit. In nächster Zeit werden wir kaum eines zu sehen bekommen.«

Mehr brauchte es nicht, um mich zu überreden. Die Federmatratze war weich, wenn auch ein wenig muffig. Die Decken teilten wir gerecht zwischen uns auf. Ich wusste, es war unklug und gefährlich, alle Wachsamkeit über Bord zu werfen, aber der Alkohol und das Rauchkraut hatten meine Willenskraft untergraben. Ich fiel in einen sehr tiefen Schlaf.

Gegen Morgen erwachte ich, weil Merle einen Arm über meine Brust warf. Das Feuer war erloschen, das Zimmer ungemütlich kalt. Im Schlaf war Merle immer dichter an mich herangerutscht und lag jetzt eng an meinen Rücken geschmiegt. Ich wollte von ihr wegrücken, dann aber erlag ich der Versuchung, die Wärme und Behaglichkeit auszukosten. Ihr Atem strich über meinen Nacken. Ihr Körper verströmte einen Duft, der nicht Parfum war, sondern ganz Frau. Ich schloss die Augen und rührte mich nicht. Molly. Das plötzliche Verlangen nach ihr durchzuckte mich wie ein Schmerz. Ich biss die Zähne zusammen und zwang mich zum Einschlafen.

Ein Fehler.

Der Säugling schrie. Es schrie und hörte nicht auf zu schreien. Molly saß im Nachthemd mit einer Decke um die Schultern auf einem Stuhl beim Feuer, wiegte das Kind hin und her und sang ihm mit monotoner Stimme wieder und wieder ein Schlaflied vor.

Sie sah verhärmt und müde aus. Als die Tür aufging, wandte sie langsam den Kopf.

»Darf ich hereinkommen?«, fragte Burrich leise.

Sie nickte. »Weshalb bist du so spät noch auf?«

»Ich habe die Kleine schreien hören. Ist sie krank?« Er schürte das Feuer und warf ein Stück Holz nach. Dann bückte er sich, um in das kleine Gesichtchen zu schauen.

»Ich weiß nicht. Sie schreit nur und schreit und schreit. Sie will auch nicht trinken. Ich weiß nicht, was sie hat.« Molly hörte sich an, als wäre sie am Ende ihrer Kräfte.

Burrich richtete sich auf. »Gib sie mir. Du legst dich hin und ruhst dich aus, sonst werdet ihr mir noch beide krank. Das kann nicht Nacht für Nacht so weitergehen.«

Molly blickte verständnislos zu ihm auf. »Du willst dich um sie kümmern? Das würdest du wirklich tun?«

»Warum nicht«, erwiderte er trocken. »Ich kann bei dem Geschrei ohnehin nicht schlafen.«

Molly erhob sich steif, als hätte sie Rückenschmerzen. »Wärm dich erst auf. Ich mache Tee.«

»Nein.« Er nahm ihr das Kind aus den Armen. »Du legst dich jetzt hin und schläfst. Es hat keinen Sinn, wenn wir alle wach sind.«

Molly schien es nicht fassen zu können. »Du hast wirklich nichts dagegen, wenn ich wieder ins Bett gehe?«

»Nein. Wir zwei beiden kommen schon zurecht. Leg dich hin.« Er wickelte die Kleine fester in ihre Decke und legte sie sich an die Schulter. Sie sah in seinen großen dunklen Händen sehr winzig aus.

Molly schlüpfte ins Bett zwischen die Decken. Sie schaute zu Burrich, doch er stand halb abgewendet vor dem Feuer und wiegte sich leicht vor und zurück, während er dem Kind sanft auf den Rücken klopfte. »Schsch«, sagte er beruhigend. »Schsch, nicht weinen.«

»Burrich?«

»Ja?«

»Es ist Unfug, dass du bei diesem Wetter draußen im Schuppen schläfst. Du solltest dir über den Winter hier beim Feuer eine Schlafstelle einrichten.«

»Oh. Nun, so furchtbar kalt ist es da draußen gar nicht. Kommt immer darauf an, was man gewöhnt ist.«

Ein kurzes Schweigen trat ein.

»Aber ich fühle mich sicherer, wenn ich dich in der Nähe weiß.«

»Wenn es so ist, dann werde ich wohl umziehen müssen. Aber heute Nacht brauchst du vor nichts Angst zu haben. Schlaft jetzt, alle beide.« Er neigte den Kopf, und ich sah, wie sein Mund den flaumigen Scheitel des Kindes streifte. Leise begann er zu singen. Ich konnte die Worte nicht verstehen. Seine Stimme war zu tief, und außerdem schienen sie einer fremden Sprache anzugehören. Das Schreien des Säuglings ließ langsam nach. Burrich wanderte mit dem Kind langsam vor dem Feuer auf und ab. Ich war bei Molly, während sie ihn beobachtete, bis auch sie, von Burrichs Stimme eingelullt, in Schlaf fiel. Danach träumte ich nur noch von einem einsamen Wolf, der durch die Nacht lief - unermüdlich, Meile um Meile. Er war so einsam wie ich.

KAPITEL 15

KRÄHE

Königin Kettricken trug Veritas’ Kind unter dem Herzen, als sie vor Kronprinz Edel in ihre Bergheimat floh. Man hat sie deswegen kritisiert und gesagt, wäre sie in Bocksburg geblieben, um durch ihre Gegenwart Edel zu zwingen, seinen Ehrgeiz zu zügeln, dann hätte sie dort auch ihr Kind umsorgt und geborgen zur Welt bringen können. Vielleicht hätte ganz Bocksburg sich auf ihre Seite geschlagen, vielleicht hätte das ganze Herzogtum Bock den Piraten von den Äußeren Inseln dann geschlossenen Widerstand geleistet. Vielleicht hätten mit einer Königin in Bocksburg alle vier Küstenprovinzen beherzter gekämpft. Doch das ist nur eine Meinung.

Die Menschen, die Zeugen der Vorgänge in Bocksburg geworden und aus erster Hand über die Verhältnisse innerhalb der königlichen Familie informiert waren, vertreten eine gänzlich andere Meinung. Sie glaubten ausnahmslos, dass beide, Kettricken und ihr ungeborenes Kind, heimtückischen Anfeindungen ausgesetzt worden wären. Es gibt einige Belege dafür, dass sogar noch nach der Flucht der Königin aus Bocksburg Edels Anhänger alles daransetzten, sie weiter zu verleumden, was bis hin zu der Behauptung reichte, das Kind in ihrem Leib sei nicht von Veritas gezeugt worden, sondern von seinem illegitimen Brudersohn FitzChivalric.

Doch alle Vermutungen darüber, wie ein Verbleib Kettrickens in Bocksburg den Lauf der Geschichte beeinflusst hätte, sind mittlerweile müßige Spekulation. Historische Tatsache ist, dass sie glaubte, ihr Kind hätte die besten Aussichten zu überleben, wenn es in ihrer geliebten Bergheimat zur Welt kommen würde. Ein weiterer Grund für ihre Rückkehr war, dass sie hoffte, Veritas zu finden und ihm zur Seite zu stehen, wenn er von seinem jüngeren Bruder den Thron der Sechs Provinzen zurückforderte. Ihre Bemühungen, etwas über seinen Verbleib zu erfahren, brachten ihr jedoch nur Enttäuschung und Kummer. Sie fand den Platz, wo er und seine Begleiter sich gegen unbekannte Angreifer zur Wehr gesetzt hatten, und sah die unbestattet gebliebenen Gebeine der Gefallenen, von denen die Aasfresser nicht mehr übrig gelassen hatten als verstreute Knochen und Fetzen von Kleidung. Unter diesen Überresten befanden sich auch der blaue Umhang, den Veritas beim Abschied getragen hatte sowie sein Jagdmesser. Kettricken kehrte in die königliche Residenz in Jhaampe zurück und beweinte ihren Gemahl als einen Toten.

Sie sollte jedoch nicht zur Ruhe kommen, denn noch Monate später erreichte sie Nachrichten, man habe in den Bergen hinter Jhaampe Männer umherirren sehen, die den Waffenrock von Veritas’ Leibgarde trugen. Von Dörflern angesprochen, zeigten sie große Scheu vor Menschen und lehnten trotz ihres zerlumpten Aussehens die angebotene Hilfe oder Nahrung ab. Einhellig wurden sie von denen, die ihnen begegneten, als ›ausgemergelt‹ oder ›mitleiderregend‹ beschrieben. Von Zeit zu Zeit fand eine dieser Elendsgestalten den Weg nach Jhaampe. Sie waren nicht in der Lage, auf Kettrickens Fragen nach Veritas und seinem Schicksal verständlich Auskunft zu geben. Sie konnten sich nicht einmal erinnern, wann oder unter welchen Umständen sie sich von ihm getrennt hatten. Einer wie der andere schien einzig von dem Wunsch besessen, nach Bocksburg zurückzukehren.

Im Laufe der Zeit festigte sich in Kettricken die Überzeugung, Veritas und seine Getreuen wären nicht allein durch blanken Stahl, sondern auch durch Magie besiegt worden. Sowohl die Verräter, die ihn mit Pfeil und Schwert bekämpften, als auch der verräterische Zirkel, der seine Leibgarde in Angst und Verwirrung stürzte, waren ihrer Vermutung nach von seinem jüngeren Bruder, Prinz Edel, angestiftet worden. Daher rührte auch der unstillbare Hass, den sie ihrem Schwager entgegenbrachte.

Lautes Klopfen riss mich aus dem Schlaf. Frierend vor Kälte und verstört rief ich irgendetwas nach draußen und hörte dann von dort im Flur eine Stimme sagen: »In einer Stunde brechen wir auf!«

Ich befreite mich aus verknäuelten Decken und Merles schläfriger Umarmung, suchte meine Stiefel, zog sie an und warf mir dann meinen Umhang über. Es war kalt im Zimmer. Merle hatte sich nicht gerührt, außer um an die warme Stelle zu rücken, wo ich gelegen hatte. Ich beugte mich über das Bett. »Merle?« Als sie nicht antwortete, schüttelte ich sie leicht. »Merle! In weniger als einer Stunde brechen wir auf. Du kannst nicht einfach weiterschlafen!«

Sie stieß einen gewaltigen Seufzer aus. »Geh schon vor. Ich komme gleich.« Dann wühlte sie sich nur noch tiefer zwischen die Decken. Ich zuckte mit den Schultern und ging.

Unten in der Küche hatte Pelf etliche Stapel Pfannkuchen am Herd warmgestellt. Sie reichte mir einen Teller mit Butter und Honig, und ich ließ mich nicht zweimal bitten. Das Haus, das gestern noch so ruhig gewesen war, wimmelte nun vor Menschen; wobei es sich nach der unübersehbaren Familienähnlichkeit zu urteilen, wohl allesamt um Angehörige einer Sippe handelte. Der kleine Junge mit dem gefleckten Zicklein saß am Tisch und fütterte seinen Spielgefährten mit Pfannkuchenstückchen. Von Zeit zu Zeit ertappte ich ihn dabei, wie er mich anstarrte. Als ich ihm zulächelte, machte er große Augen, rutschte vom Stuhl und trug seinen Teller weg. Das Zicklein trippelte hinter ihm her.

Nik schritt durch die Küche. Auf seinem schwarzen Wollumhang zerschmolzen frische Schneeflocken. Im Vorbeigehen fasste er mich ins Auge. »Bereit für das große Abenteuer?«

Ich nickte.

»Gut.« Auf der Schwelle blickte er noch einmal zu mir zurück. »Zieh dich warm an. Der Sturm wird noch schlimmer.« Er grinste. »Bestes Reisewetter für dich und mich.«

Nun, ich hatte nicht mit einem Spaziergang gerechnet. Als Merle die Treppe herunterkam, war ich bereits mit meinem Frühstück fertig. Zu meinem Erstaunen war sie hellwach und munter und lieferte sich mit einem der Männer ein fröhliches Wortgefecht, aus dem sie als Siegerin hervorging. Am Tisch legte sie sich keinerlei Zurückhaltung auf, sondern bediente sich ohne Scheu von allem Gebotenen. Als sie von ihrem leeren Teller aufblickte, musste sie die Überraschung in meinem Gesicht bemerkt haben.

»Fahrende Musikanten lernen, tüchtig zuzugreifen, wann immer es etwas zu essen gibt«, erklärte sie und hielt mir ihren Becher hin. Sie trank Bier zum Frühstück. Gerade setzte sie zufrieden seufzend den Becher ab, als Nik wieder hereingestürmt kam. Er schaute finster drein, während sein Blick suchend durch den Raum wanderte und an mir hängenblieb. »Tom, verstehst du dich darauf, einen Einspänner zu fahren?«

»Ja.«

»Gut?«

»Gut genug.«

»Schön, dann können wir aufbrechen. Mein Vetter Hank sollte auf dem Bock sitzen, aber er schnauft heute Morgen wie ein Blasebalg, hat sich wohl über Nacht eine Erkältung geholt. Sein Weib will ihn nicht gehen lassen. Aber wenn du einen Wagen lenken kannst...«

»Natürlich erwartet er, dass du ihm dafür bei deiner Forderung entgegenkommst. Du sparst ein Pferd und die Ration für einen Mann«, warf Merle geistesgegenwärtig ein.

Im ersten Augenblick wusste Nik nichts darauf zu sagen. Konsterniert blickte er von Merle zu mir. »Umsonst ist nur der Tod«, bemerkte ich und hatte Mühe, ein Lächeln zu unterdrücken.

»Ich werde es auf irgendeine Weise vergelten«, lenkte er ein und eilte wieder hinaus. Im Nu war er zurück. »Die alte Frau sagt, sie will es mit dir versuchen. Pferd und Wagen gehören ihr, musst du wissen.«

Draußen war es noch dunkel. Fackeln brannten zischend in Wind und Schnee, und vermummte Gestalten eilten hin und her. Ich zählte vier Pferdewagen. Auf einem saßen dicht gedrängt etwa fünfzehn Menschen mit ihrem Bündel auf den Knien. Sie hatten vor lauter Kälte frierend die Schultern hochgezogen und hielten den Kopf gesenkt. Eine Frau schaute voller Erwartung in meine Richtung. Ein Kind schmiegte sich an ihre Seite. Ich fragte mich, wo sie alle hergekommen sein mochten. Zwei Männer hievten ein Fass in den letzten Wagen und zogen eine Plane über die gesamte Ladung.

Hinter dem Reisewagen hielt ein kleiner, zweirädriger Karren. Auf dem Bock saß kerzengerade eine ganz in Schwarz gekleidete, kleine alte Frau. Sie war dick eingemummt in Umhang, Kapuze und Schultertuch, und über ihren Knien lag eine Reisedecke. Ihre scharfen schwarzen Augen folgten mir, als ich prüfend um den Karren herumging. Zwischen den Deichseln stand eine gescheckte Stute. Der Schneesturm behagte ihr nicht, und das Riemenzeug scheuerte an ihrem Fell. Am Wetter konnte ich nichts ändern, aber ich ordnete das Geschirr so gut wie möglich und überredete sie, mir zu vertrauen. Als ich den Kopf hob, sah ich, dass die alte Frau mich genau beobachtete. Ihr Haar glänzte schwarz, wo es unter der Kapuze hervorlugte, aber nicht alles Weiß darin war Schnee. Sie schürzte ihre Lippen, sprach mich jedoch nicht an, selbst dann nicht, als ich mein Bündel unter dem Sitz verstaute. Ich wünschte ihr einen guten Tag, stieg zu ihr auf den Bock und nahm die Zügel auf. »Ich glaube, ich soll Euren Wagen fahren«, sagte ich munter.

»Du glaubst es. Weißt du es nicht?« Ihr Blick durchbohrte mich förmlich.

»Hank ist krank geworden. Nik hat mich gebeten, seinen Platz einzunehmen. Mein Name ist Tom.«

»Ich mag keine Änderungen«, bekam ich zur Antwort. »Besonders nicht solche im letzten Augenblick. Änderungen bedeuten, man war von Anfang an nicht gut vorbereitet, und nun geht erst recht alles drunter und drüber.«

Ich begann zu ahnen, weshalb sich Hank plötzlich unwohl gefühlt hatte. »Mein Name ist Tom«, stellte ich mich nochmals vor.

»Das hast du bereits gesagt.« Sie starrte nach vorn in das Schneegestöber. »Diese ganze Reise war ein schlechter Einfall«, sagte sie laut, aber nicht zu mir. »Und es wird nichts Gutes dabei herauskommen, das weiß ich jetzt schon.« Obwohl sie Handschuhe trug, massierte sie die Hände in ihrem Schoß. »Verfluchte alte Knochen«, murmelte sie vor sich hin. »Wären nicht meine alten Knochen, bräuchte ich keinen von euch. Keinen.«

Ich war heilfroh, als Merle neben mir ihr Pferd zügelte. »Sieh dir an, was für einen Gaul man mir zu reiten gegeben hat!«, beschwerte sie sich. Ihre Rappstute schüttelte die Mähne und rollte die Augen, als wollte sie sagen: Nun sieh sich einer an, was man mir als Reiter zumutet!

»Du kannst zufrieden sein. Das ist die Rasse, die man in den Bergen züchtet. Sie mögen nicht sehr edel aussehen, aber sie sind trittsicher und ausdauernd, und sie haben meistens ein sanftmütiges Wesen.«

Merle runzelte die Stirn. »Ich habe Nik gesagt, dass ich für unser Geld ein anständiges Pferd erwarte.«

In diesem Augenblick ritt Nik an uns vorbei. Sein Pferd war nicht größer als das von Merle. Sobald er sie bemerkte, schaute er rasch zur Seite. Offenbar hatte er gelernt, sich vor ihrer spitzen Zunge zu hüten. »Zeit aufzubrechen«, sagte er ruhig, aber so, dass alle es hören konnten. »Verhaltet euch nach Möglichkeit still und bleibt dicht hinter dem vor euch fahrenden Wagen. In diesem Wetter verliert man sich leichter aus den Augen als man glaubt.«

Obwohl er die Stimme kaum erhoben hatte, wurde seinen Anweisungen augenblicklich Folge geleistet. Es gab weder gebrüllte Befehle noch ein lautes Lebewohl, und dann setzte sich der Wagen vor uns auch schon schwerfällig in Bewegung. Ich nahm die Zügel auf, schnalzte mit der Zunge, und schon rollten wir nahezu geräuschlos durch einen nicht enden wollenden Vorhang aus rieselndem Schnee. Die Rappstute zerrte aufgeregt am Zügel, bis Merle ihr den Kopf freigab, dann trabte sie nach vorne, um sich den anderen Pferden an der Spitze des Wagenzugs anzuschließen. Ich war so schutzlos und allein dem Schweigen der alten Frau ausgeliefert.

Bald fand ich heraus, wie Recht Nik mit seiner Warnung gehabt hatte. Die Sonne ging auf, aber der dicht fallende Schnee dämpfte das Tageslicht zu einer milchigen Helligkeit, und die tanzenden, wie Perlmutt schimmernden Flocken verwirrten und ermüdeten das Auge. Es war ein endloser weißer Tunnel, durch den wir fuhren, und das Einzige, woran wir uns orientieren konnten, war das Heck des Wagens vor uns.

Unter Nicks Führung folgten wir nicht der Chaussee, sondern nahmen den Weg über die gefrorenen Felder und Wiesen; vor jedem Koppelzaun mussten die Reiter absteigen, um die Gatter zu öffnen und, sobald der letzte Wagen hindurchgerumpelt war, wieder zu schließen. Hinter uns füllte der Schnee die Radfurchen aus und deckte sie zu. Schon bald würde man davon keine Spuren mehr erkennen können. Einmal erspähte ich im Schneegestöber ein weiteres Bauernhaus, doch es war dunkel und schien verlassen zu sein. Kurz nach Mittag durchfuhren wir ein letztes Gattertor und holperten von dem Acker auf einen breiten Feldweg, der vielleicht einmal eine Straße gewesen war. Auch hier waren die einzigen Spuren unsere eigenen, auch hier wurden sie bald vom Schnee ausgelöscht.

Während der ganzen Zeit war meine Gefährtin so frostig und stumm gewesen wie ein Schneemann. Von Zeit zu Zeit schaute ich aus den Augenwinkeln zu ihr hin. Sie blickte starr geradeaus; ihr Oberkörper folgte dem Schwanken des Karrens. Mir fiel auf, dass sie unablässig ihre Hände massierte, als schmerzten sie. Weil ich nichts Besseres zu tun hatte, dachte ich über sie nach. Offensichtlich stammte sie aus Bock, war also eine Landsmännin; der heimatliche Akzent war trotz vieler Jahre in der Fremde noch herauszuhören gewesen. Ihr Kopftuch war die Arbeit von Webern aus Chalced, aber die Stickerei an den Rändern ihres Umhangs, schwarz auf schwarz, war mir fremd.

»Du bist weit weg von Bock, Junge«, äußerte sie unvermittelt, dabei schaute sie weiterhin starr nach vorne. Etwas in ihrem Tonfall ging mir gegen den Strich.

»Ihr nicht minder, Mütterchen«, gab ich zurück.

Jetzt wandte sie den Kopf, um mich anzusehen. Ich wusste nicht genau, ob in ihren schwarzen Rabenaugen nun Belustigung oder Unmut auffunkelte. »Du hast Recht, das bin ich. Sowohl nach Jahren als auch nach Meilen, - weit weg von zu Hause.« Sie schwieg, dann fragte sie: »Weshalb willst du in die Berge?«

»Um meinen Onkel zu besuchen«, antwortete ich wahrheitsgemäß.

Sie schnaufte verächtlich. »Ein Bursche aus Bock hat einen Onkel in den Bergen? Und du hängst so an ihm, dass du seinetwegen Kopf und Kragen riskierst?«

Ich erwiderte ihren Blick. »Er ist mein Lieblingsonkel. Und Ihr, wenn ich recht verstanden habe, seid auf Pilgerfahrt zu Edas Schrein?«

»Die anderen sind es«, berichtigte sie mich. »In meinem Alter hätte es wenig Sinn, um Fruchtbarkeit zu bitten. Ich bin auf der Suche nach einem Propheten.« Bevor ich etwas einwerfen konnte, fügte sie hinzu: »Er ist mein Lieblingsprophet.« Fast huschte so etwas wie ein Lächeln über ihr Gesicht.

»Weshalb fahrt Ihr nicht mit den anderen im Wagen?«, erkundigte ich mich weiter und handelte mir damit einen frostigen Blick ein.

»Du stellst zu viele Fragen.«

»Aha!« Ich grinste und steckte den Rüffel schnell weg.

Nach einer Weile fing sie wieder an zu sprechen. »Ich bin sehr lange für mich allein gewesen, Tom. Ich gehe gern meiner eigenen Wege und treffe meine eigenen Entscheidungen, und ich will selbst bestimmen, was ich zu Abend esse. Die anderen... Es sind nette Leute, aber sie gackern wie die Hühner und reden dabei dummes Zeug. Ganz aus eigenem Entschluss hätte keiner von ihnen diese Reise unternommen. Sie alle brauchten von den anderen erst die Bestätigung, dass es klug und richtig ist, was sie tun. Und nun, da sie sich entschlossen haben, ist der Entschluss ihnen über den Kopf gewachsen. Nicht einer von ihnen wäre in der Lage, aus der Gruppe auszuscheren.«

Sie schüttelte zu ihren letzten Worten den Kopf, und ich nickte gedankenvoll. Geraume Zeit herrschte Schweigen zwischen uns. Der Feldweg hatte uns zum Ufer des Kalt geleitet, und wir folgten ihm weiter flussaufwärts, wobei uns nur einige Sträucher und sehr junge Bäume Deckung boten. Das Schneetreiben versperrte mir den Blick auf den Fluss, aber ich konnte sein Wasser riechen und sein Rauschen hören. Ich fragte mich, wie weit es bis zu der Stelle sein mochte, an der eine Brücke oder eine Furt oder was auch immer die Überquerung ermöglichte. Dann musste ich schmunzeln. Merle. Merle würde es wissen, wenn ich sie heute Abend sah. Ich fragte mich, ob Nik Freude an ihrer Gesellschaft hatte.

»Weshalb grinst du so?«, wollte die alte Frau plötzlich wissen.

»Ich dachte an meine Freundin, die fahrende Musikantin. Merle.«

»Und sie bringt dich zum Lächeln?«

»Manchmal.«

»Sie ist eine fahrende Musikantin, sagst du. Und du? Bist du denn auch ein Vagant?«

»Nein. Bloß ein Schafhirte. Meistens.«

»Ich verstehe.«

Das Gespräch versiegte erneut. Dann, es fing bereits an zu dämmern, meinte sie: »Du kannst mich Krähe nennen.«

»Ich bin Tom.«

»Das haben wir nun bereits zum dritten Mal festgestellt.«

Eigentlich hatte ich erwartet, dass wir bei Anbruch der Nacht unser Lager aufschlagen würden, aber Nik ließ uns weiterfahren. Nur einmal machten wir kurz Halt, worauf er zwei Laternen anzündete und an den vordersten Wagen hängte. »Folgt dem Licht«, befahl er im Vorbeireiten kurz. Unsere Schecke schien ihn verstanden zu haben, denn sie tat genau das.

Es herrschte stockfinstere Nacht, und ich spürte die Kälte bis ins Mark, als der Wagen vor uns plötzlich abschwenkte und durch eine Lücke zwischen den Bäumen am Flussufer verschwand. Behutsam lenkte ich unsere Schecke hinterher, trotzdem holperten wir gehörig durch den zugewehten Abzugsgraben. Krähe fluchte laut, und ich lächelte darüber, denn eins musste man ihr neidlos zugestehen: Nur wenige Veteranen in Bocksburg hätten es besser gekonnt.

Kurz darauf kam der Befehl zum Halt. Ich blieb ratlos sitzen, denn man konnte nicht die Hand vor Augen sehen. Irgendwo zu unserer Linken verbarg der Fluss seine schwarze und eilig dahinströmende Macht. Durch die Feuchtigkeit in der Luft wirkte die Kälte noch schneidender. Die Pilger in dem Wagen vor uns wurden unruhig und unterhielten sich flüsternd. Ich hörte Niks Stimme und sah, wie ein Mann sein Pferd an uns vorbeiführte. Im Weitergehen nahm er die Laterne vom Heckbrett des Wagens. Ich folgte dem Licht mit den Augen, bis es samt Mann und Pferd in einem langgestreckten, niedrigen Gebäude verschwand, das im Dunkeln unsichtbar gewesen war.

»Steigt von den Wagen ab und geht dort hinein. Wir übernachten hier.« Dann ging Nik zwischen den Wagen umher, um den Leuten genauere Anweisungen zu geben. Ich sprang vom Kutschbock ab und reichte dann Krähe die Hand hinauf. Sie stutzte, als hätte sie damit nicht gerechnet.

»Seid bedankt, edler Herr«, sagte sie, als sie vom Bock stieg.

»Es ist mir eine Ehre, werte Frau«, erwiderte ich mit einer leichten Verneigung. Wie die Herzoginmutter am Arm des Pagen ließ Krähe sich von mir zu der Baracke geleiten.

»Reichlich vornehme Manieren für einen Schafhirten, Tom«, bemerkte sie mit einer vollkommen veränderten Stimme. Sie lachte kurz auf, ging hinein und überließ es mir, zurückzugehen und das Pferd auszuspannen. Ich schüttelte über mich selbst den Kopf, doch gleichzeitig musste ich schmunzeln. Mir gefiel die alte Frau. Ich warf mir mein Bündel über die Schulter und führte die Schecke in das Gebäude, worin auch die anderen Pferde untergebracht waren. Während ich sie ausschirrte, schaute ich mich um. Das Innere des Gebäudes war ein einziger, langer Raum; in dem Kamin an einer Giebelseite hatte man inzwischen Feuer gemacht. Die Mauern waren aus Stein, und der Boden bestand aus festgestampfter Erde. An der anderen Giebelseite drängten sich die Pferde um eine mit Heu gefüllte Krippe, und als ich unsere Schecke zu ihnen führte, kamen Niks Männer mit Wassereimern, um einen Trog zu füllen. Eine dicke Schicht Mist am Ende des Raums verriet mir, dass dieser Schuppen häufig von den Schmugglern benutzt wurde.

»Was war das früher für ein Ort?«, fragte ich Nik später am Feuer.

»Ein Schafstall«, antwortete er. »Der Schuppen bot Schutz für die frühen Lämmer. Hier wurde auch geschoren, nachdem wir die Schafe im Fluss gewaschen hatten.« Seine blauen Augen blickten einen Augenblick ins Leere; dann stieß er ein bitteres Lachen aus. »Das ist lange her. Heutzutage gibt es nicht einmal mehr genug Weide für eine Ziege, geschweige denn für Schafe, wie wir sie hatten.« Er deutete auf das Feuer. »Iss etwas und schlaf, solange Zeit dazu ist, Tom. Für uns ist die Nacht kurz.« Sein Blick streifte erneut meinen Ohrring, als er an mir vorbei zur Tür ging.

Das Nachtmahl bestand aus Brot, Räucherfisch, Haferbrei und heißem Tee, und es stammte zum größten Teil aus dem Proviant der Pilger; aber Nik hatte gerade so viel beigesteuert, dass sie ohne Murren seine Männer, Merle und mich mit durchfütterten. Krähe hatte ihre eigene Verpflegung und kochte sich selbst eine Kanne Tee. Die anderen Pilger begegneten ihr höflich, und sie war höflich zu ihnen. Dennoch sah man deutlich, dass es nichts Verbindendes zwischen ihnen gab außer dem gemeinsamen Reiseweg. Nur die drei Kinder zeigten keine Scheu vor Krähe und bettelten darum, dass sie ihnen getrocknete Apfelscheiben gab und Märchen erzählte, bis sie die kleinen Plagegeister warnen musste, allzu viel davon sei ungesund.

Nicht allein das Feuer, auch die Gemeinschaft von Mensch und Tier im Raum sorgten dafür, dass der lange, niedrige Raum sich bald erwärmte. Die Tür und die Läden vor den Fenstern waren geschlossen, um die Nachtkälte draußen zu halten. Trotz des schlechten Wetters und obwohl sich bestimmt kein anderer Reisender in diese abgelegene Gegend verirrte, war Nik auf Sicherheit bedacht. Das war bei einem Mann seines Gewerbes auch nur gutzuheißen. Während des Essens hatte ich zum ersten Mal Gelegenheit gehabt, mir meine Reisegefährten genauer anzusehen. Krähe nicht eingerechnet sah ich fünfzehn Pilger unterschiedlichen Alters und beiderlei Geschlechts vor mir. Dazu kamen ungefähr zwölf Schmuggler, wenigstens die Hälfte davon blutsverwandt mit Nik und Pelf, die anderen ein zusammengewürfelter Haufen von gestandenen Männern, die ständig vor Gefahren auf der Hut waren. Wenigstens drei standen immer Wache. Sie redeten nur wenig und wussten jederzeit, was sie zu tun hatten, auch ohne dass Nik ihnen sagte, was sie zu tun hatten. In mir regte sich Zuversicht, dass ich tatsächlich den Fuß auf das gegenüberliegende Ufer des Flusses setzen würde und vielleicht sogar auf den Boden des Hohen Reichs. Zum ersten Mal seit langem war ich guten Mutes.

Merle zeigte sich in Gesellschaft wie dieser von ihrer besten Seite. Sobald wir mit dem Essen fertig waren, packte sie ihre Harfe aus, und trotz seiner wiederholten Mahnungen, jeden Lärm zu vermeiden und leise zu sprechen, erhob Nik keine Einwände, als sie behutsam in die Saiten griff. Zur Freude der Schmuggler stimmte sie die alte Ballade von Trumm dem Wegelagerer an, vermutlich der verwegenste Räuber, den es je im Herzogtum Bock gegeben hatte. Selbst Nik musste schmunzeln, und Merle zwinkerte ihm vielsagend zu, während sie sang. Für die Pilger sang sie von einer gewundenen Straße, die Reisende aus der Fremde in die Heimat führte, und sie endete mit einem Wiegenlied für die drei Kinder in unserer Mitte; doch nicht nur die Jüngsten hatten sich mittlerweile auf ihren Nachtlagern ausgestreckt. Auch Krähe gab mir wie selbstverständlich zu verstehen, dass ich ihr Bettzeug aus dem Karren holen sollte. Ich fragte mich, wann ich denn vom Kutscher zum Leibdiener befördert worden war, gehorchte jedoch widerspruchslos. Etwas an mir schien ältere Leute zu der Auffassung zu verleiten, sie könnten nach Belieben über meine Zeit verfügen.

Ich machte mir neben Krähe mein eigenes Nachtlager zurecht und legte mich schlafen. Sie hatte sich in ihren Decken zusammengerollt wie ein Eichhörnchen in seinem Nest. Das kalte, feuchte Wetter musste Gift sein für ihre Gelenke, aber da konnte auch ich nur wenig für sie tun. Drüben beim Feuer saßen Merle und Nik und unterhielten sich leise. Von Zeit zu Zeit wanderten ihre Finger leicht über die Harfensaiten, und die silbernen Töne verwoben sich mit ihrer gedämpften Stimme. Was sie erzählte, konnte ich nicht verstehen, aber sie brachte Nik einige Male zum Lachen.

Ich war fast schon eingeschlafen.

Mein Bruder?

Ein Ruck ging durch meinen ganzen Körper. Er war nahe.

Nachtauge?

Wer sonst? Er klang belustigt. Oder hast du jetzt einen anderen Bruder?

Niemals! Nur dich, mein Freund. Wo bist du?

Wo ich bin? Draußen. Komm zu mir.

Ich stand eilig auf und wickelte mich in meinen Umhang. Der Mann, der an der Tür Wache hielt, runzelte die Stirn, doch er stellte keine Fragen. Ich trat in die Dunkelheit hinaus und ging langsam an den nebeneinander abgestellten Wagen vorbei. Es schneite nicht mehr, und der Wind hatte ein Stück sternenklaren Himmel freigeweht. Schnee versilberte die Zweige an jedem Strauch und Baum. Ich spürte nach Nachtauges Gegenwart, als plötzlich ein schweres Gewicht mit voller Wucht gegen meinen Rücken prallte, und ich vornüber zu Boden fiel. Ich hätte aufgeschrien, nur lag ich mit dem Gesicht mitten im Schnee. Irgendwie brachte ich es fertig, mich herumzurollen, was aber nur dazu führte, dass ein übermütiger Wolf auf mir herumtrampeln konnte.

Woher hast du gewusst, wo du mich findest?

Woher weißt du, wo du kratzen musst, wenn es juckt?

Ich begriff sofort, was er meinte. Auch wenn das unsichtbare Band unseres Bewusstseins manchmal von anderen Dingen in den Hintergrund gedrängt wurde, - an ihn zu denken und ihn dann zu finden war so einfach, wie im Dunkeln meine beide Hände zusammenzufalten. Natürlich wusste ich immer, wo er war. Er war ein Teil von mir.

Du riechst nach einem Weibchen. Hast du eine neue Gefährtin genommen?

Nein. Selbstverständlich nicht.

Aber ihr teilt ein Lager?

Wir reisen gemeinsam, im Rudel. Es ist sicherer so.

Das weiß ich.

Danach verharrten wir eine ganze Weile in vollkommener Stille, um uns nach der langen Zeit der Trennung einander völlig zu vergegenwärtigen. Ich fühlte mich wieder ganz und gar wohl. Mir war nicht bewusst gewesen, wie sehr ich mich um ihn gesorgt hatte, bis sein Anblick mir die Last von der Seele nahm. Ich spürte seine widerwillige Zustimmung. Er wusste, ich hatte allein Strapazen und Gefahren getrotzt, von denen er geglaubt hatte, dass ich sie nicht lebend überstehen könnte. Doch er hatte mich auch vermisst - meine Art zu denken, den Austausch von Ideen und Ansichten, der unter Wölfen nicht stattfand. Bist du deshalb zu mir zurückgekommen?, fragte ich ihn.

Er stand auf und schüttelte sich vom Kopf bis zur Schwanzspitze. Es war an der Zeit, gab er ausweichend zur Antwort. Dann fügte er hinzu: Ich bin mit ihnen gelaufen. Sie haben mich in ihr Rudel aufgenommen. Wir haben gemeinsam gejagt, wir haben gemeinsam getötet, wir haben gemeinsam gefressen. Es war sehr gut.

Aber?

Ich wollte der Anführer sein. Er blickte mich über die Schulter hinweg an und ließ die Zunge aus dem Maul hängen. Ich bin daran gewöhnt, der Anführer zu sein, musst du wissen.

Tatsächlich? Und sie haben dich nicht gelassen?

Schwarzer Wolf ist sehr groß. Und schnell. Ich bin stärker als er, glaube ich, aber er kennt mehr Tricks. Es war genauso wie mit dir und Rudelherz.

Ich lachte, und er fuhr mit in spielerischer Drohung gefletschten Zähnen zu mir herum.

»Ganz ruhig«, sagte ich und wehrte ihn mit den flachen Händen ab. »Nun gut, was genau ist passiert?«

Nachtauge warf sich neben mir auf die Erde. Er ist immer noch der Anführer. Er hat immer noch das Weibchen und die Höhle. Er überlegte, und ich merkte, wie er mit der Vorstellung von Zukunft rang. Es könnte anders sein, irgendwann.

»Das ist gut möglich.« Ich kraulte ihn sanft hinter dem Ohr, und er ließ sich voller Wonne auf die Seite fallen. »Wirst du eines Tages zu ihnen zurückkehren?«

Er hatte meine Worte wohl vor lauter Wohlbehagen überhört; deshalb hörte ich auf zu kraulen und wiederholte meine Frage. Nachtauge legte den Kopf zur Seite und betrachtete mich vergnügt. Frag mich an dem Einestages, und ich werde dir antworten können.

Eines Tages und alles zu seiner Zeit, stimmte ich ihm zu. Ich freue mich, dich wieder bei mir zu haben, auch wenn ich immer noch nicht begreife, weshalb du zu mir zurückgekommen bist. Du hättest bei dem Wolfsrudel bleiben können.

Unsere Blicke trafen sich, und selbst in der Dunkelheit konnte ich mich dem Bann seiner Augen nicht entziehen. Du wirst gerufen, oder nicht? Sagt dein König nicht zu dir: »Komm zu mir«?

Ich nickte widerwillig. Ja, ich werde gerufen.

Nachtauge richtete den Blick in die Ferne. Wenn du gerufen wirst, werde ich auch gerufen. Das Geständnis kostete ihn einige Überwindung.

Du hast keine Veranlassung, mit mir zu kommen. Dieser Ruf meines Königs bindet mich, nicht dich.

Du irrst. Was dich bindet, bindet auch mich.

Ich verstehe nicht, wie das sein kann, sagte ich besorgt.

Ich auch nicht. Dennoch ist es so. »Kommt zu mir«, ruft er uns. Eine Zeitlang konnte ich meine Ohren dagegen verschließen, aber nun nicht mehr.

Das tut mir leid. Ich suchte nach Worten, um mich verständlich zu machen. Er hat kein Recht auf dich. Ich glaube nicht, dass es seine Absicht war, dich zu rufen. Ich glaube nicht, dass es seine Absicht war, mich zu binden. Doch es ist geschehen, und ich kann mich ihm nicht widersetzen.

Ich stand auf und klopfte mir den Schnee ab. Ich schämte mich. Veritas, ein Mann, dem ich vertraute, hatte dies alles allein mir auferlegt. Das war schon schlimm genug. Aber durch mich geriet nun auch der Wolf unter diesen Zwang. Veritas hatte nicht das Recht, in sein Leben einzugreifen. Doch was das anging - ein solches Recht besaß auch ich nicht. Unsere Beziehung hatte immer auf Freiwilligkeit beruht, auf einem gegenseitigen Geben und Nehmen ohne jede Verpflichtung. Und nun war Nachtauge durch mich so unentrinnbar gefangen, als hätte ich ihn in einen Käfig gesperrt.

Dann sitzen wir gemeinsam im selben Käfig.

Ich wünschte, es wäre anders. Ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, dich davon zu befreien, aber ich weiß nicht einmal, wie ich mich selbst befreien soll. Da ich nicht verstehe, auf welche Weise du gebunden bist, kann ich dich nicht auslösen. Du und ich, wir teilen die Alte Macht, Veritas und ich teilen die Gabe. Wie konnte sein Gabenruf durch mich auch von dir Besitz ergreifen? Du warst nicht einmal bei mir, als er mich zu sich rief und in seinen Bann zog.

Nachtauge saß neben mir und bewegte sich nicht. Wind war aufgekommen und zauste sein Fell. Ich bin immer bei dir, Bruder. Du magst dir meiner Gegenwart manchmal nicht bewusst sein, aber ich bin immer bei dir. Wir sind eins.

Wir teilen vieles, gab ich zu, nicht ohne ein Gefühl des Unbehagens.

Nein. Er schaute mir so direkt ins Gesicht und in die Augen, wie kein wilder Wolf es getan hätte. Wir teilen nicht, wir sind eins. Ich bin nicht länger ein Wolf, und du bist nicht länger ein Mensch. Was wir beide zusammen sind, das kann ich dir nicht sagen. Vielleicht wüsste er, der zu uns von dem Alten Blut gesprochen hat, ein Wort dafür. Er schwieg. Da siehst du, wie sehr ich Mensch bin, dass ich inzwischen schon davon rede, ein Wort für eine Idee zu haben. Aber wir brauchen kein Wort. Wir existieren, und wir sind, was immer wir sind.

Ich würde dich freigeben, wenn ich könnte.

Ich würde mich nicht von dir trennen.

Das wollte ich damit nicht sagen. Aber du solltest ein eigenes Leben haben.

Er gähnte, dann streckte er sich ausgiebig. Wir sollten beide ein eigenes Leben haben, und wir werden es uns gemeinsam schaffen. Genug davon. Reisen wir bei Tag oder bei Nacht?

Wir reisen bei Tag.

Er spürte, was ich meinte. Du willst bei diesem Rudel bleiben? Weshalb kommst du nicht mit mir? Wir kämen schneller voran.

Ich schüttelte den Kopf. So einfach ist das nicht. Auf dieser Reise brauche ich Schutz. Ich brauche den Schutz des Rudels, um im Winter zu überleben.

Eine schwierige halbe Stunde lang bemühte ich mich danach, ihm zu erklären, dass ich der Unterstützung der anderen im Treck bedurfte, um die Berge zu erreichen. Mit einem eigenen Pferd und Proviant hätte ich nicht gezögert, auf mein Glück zu vertrauen, und mich mit dem Wolf auf den Weg gemacht. Doch anzunehmen, dass ich zu Fuß und mit nur so viel an Ausrüstung, wie ich auf dem Rücken tragen konnte, durch den tiefen Schnee und die klirrende Kälte der Berge kommen würde, ganz zu schweigen von der Schwierigkeit, über den Fluss zu kommen - ein solcher Narr war ich nicht.

Wir könnten jagen, beharrte Nachtauge. Zum Schlafen werden wir uns im Schnee zusammenrollen. Er würde sich um mich kümmern, so wie immer. Mit viel Geduld gelang es mir, ihn davon zu überzeugen, dass ich dieses Mal bei meinesgleichen besser aufgehoben war. Dann muss ich wie ein streunender Hund hinter diesem Menschenrudel herschleichen?

»Tom? Tom, bist du da draußen?« Niks Stimme klang ärgerlich und besorgt.

»Hier bin ich!« Ich trat zwischen den Sträuchern hervor.

»Was hast du hier draußen getan?«, verlangte er misstrauisch zu wissen.

»Ein Geschäft erledigt.« Ich fasste einen spontanen Entschluss. »Und mein Hund ist mir aus Blauer See nachgelaufen. Ich hatte ihn bei Freunden gelassen, doch er muss das Seil durchgebissen haben. Hierher, alter Junge, bei Fuß.«

Ich werde dir deinen Fuß abbeißen, drohte Nachtauge, doch er kam ins Freie und zeigte sich.

»Verdammt großer Köter«, bemerkte Nik. Er beugte sich vor. »Scheint mehr als zur Hälfte ein Wolf zu sein.«

»Das habe ich in Farrow schon häufiger gehört. Wir züchten sie in Bock, als Hütehunde.«

Das wirst du mir büßen, verlass dich drauf.

Unbeeindruckt bückte ich mich, um ihm die Seite zu klopfen und über den Kopf zu streicheln. Schwanzwedeln, Nachtauge. »Er ist ein treues altes Tier. Ich hätte wissen müssen, dass er nicht allein zurückbleiben würde.«

Die Demütigungen, die ich deinetwegen ertragen muss! Doch er wedelte mit dem Schwanz, wenn auch nur einmal.

»Aha. - Nun, du solltest hineingehen und dich schlafen legen. Und nächstes Mal geh nicht allein nach draußen, aus welchem Grund auch immer. Oder sag mir wenigstens vorher Bescheid. Wenn meine Männer auf Wache stehen, fackeln sie nicht lange. Unter Umständen haben sie dir die Kehle durchgeschnitten, bevor sie merken, wer du bist.«

»Ich verstehe.«

Mich haben sie nicht bemerkt, obwohl ich genau zwischen ihnen hindurchgeschlüpft bin.

»Nik, du hast doch nichts dagegen? Gegen den Hund, meine ich.« Ich spielte den treuherzig Schuldbewussten. »Er kann draußen bleiben. Er ist vielleicht wirklich ein guter Wachhund.«

»Erwarte aber nicht, dass ich ihn für dich füttere«, brummte Nik. »Und er soll uns keinen Ärger machen.«

»Aber nein, das wird er nicht. Stimmt’s, alter Junge?«

Merle wählte diesen Augenblick, um in der Tür zu erscheinen. »Nik? Tom?«

»Wir sind hier. Du hast Recht gehabt; er war nur draußen, um ein Geschäft zu erledigen.« Nik griff nach Merles Arm und wollte mit ihr zurück in den Schuppen gehen.

»Was ist das?«, fragte sie plötzlich. Es hörte sich fast erschrocken an.

Plötzlich musste ich alles auf ihren wachen Verstand und unsere Freundschaft setzen. »Nur der Hund«, erklärte ich rasch. »Nachtauge muss das Seil durchgebissen haben. Ich habe Creece gesagt, er soll auf ihn aufpassen, weil er versuchen würde, mir zu folgen. Aber Creece hat offenbar nicht auf mich gehört, und nun ist er hier. Wie es aussieht, werde ich ihn nun doch mit in die Berge nehmen müssen.«

Merle starrte auf den Wolf. Ihre Augen waren so groß und schwarz wie der Nachthimmel über uns. Nik zog an ihrem Arm, und endlich drehte sie sich zur Tür herum. »Ja, das glaube ich auch«, meinte sie schwach.

Ich sandte einen stummen Dank an Eda und jede andere Gottheit, die uns möglicherweise gerade lauschte. Zu Nachtauge sagte ich: »Guter Hund. Bleib hier und pass auf.«

Genieße es, solange du kannst, kleiner Bruder. Er legte sich bei einem Karren nieder, aber ich bezweifelte, dass er länger als ein paar Herzschläge dort ausharren würde. Ich folgte Merle und Nik nach drinnen. Nik schloss die Tür hinter uns und legte den Riegel vor. Ich zog die Stiefel von den Füßen und schüttelte den schneeverkrusteten Umhang aus, bevor ich mich in meine Decke wickelte. Mit der Ruhe stellte sich das volle Bewusstsein der Erleichterung ein, die ich empfand. Nachtauge war wieder da. Ich fühlte mich wieder als Ganzes. Beschützt von dem Wolf, der draußen wachte.

Nachtauge, ich bin froh, dass du hier bist.

Du hast eine seltsame Art, mir das zu zeigen, erwiderte er, aber ich konnte spüren, dass er mehr belustigt als verärgert war.

Rolf der Schwarze hat mir eine Nachricht zukommen lassen. Edel versucht, die mit dem Alten Blut gegen uns aufzuhetzen. Er bietet ihnen Gold, wenn sie uns verraten. Wir sollten nicht zu viel miteinander sprechen.

Gold. Was bedeutet uns oder denen, die sind wie wir, schon Gold? Hab keine Angst, kleiner Bruder. Ich bin wieder hier, um auf dich aufzupassen.

Ich schloss die Augen und hoffte, dass er Recht haben möge. Im Dämmerschlaf bemerkte ich, dass Merle ihre Decken nicht neben mir ausgebreitet hatte, sondern an der gegenüberliegenden Mauer - bei Nik. Beide hatten die Köpfe zusammengesteckt und flüsterten sich leise etwas zu. Sie lachte. Ich konnte nicht hören, was sie als Nächstes sagte, aber der Ton, in dem sie es sagte, klang herausfordernd.

War das ein Anflug von Eifersucht, den ich spürte? Ich rief mich zur Ordnung. Sie war meine Reisegefährtin, mehr nicht. Was ging es mich an, wie und mit wem sie ihre Nächte verbrachte? Gestern hatte sie sich im Schlaf an meinen Rücken geschmiegt, heute würde sie es eben nicht tun. Der Wolf. Ich kam zu dem Schluss, dass es an Nachtauge lag. Sie konnte es nicht hinnehmen. Sie war nicht die Erste. Zu wissen, dass ich über die Alte Macht gebot, war nicht dasselbe, wie sich meinem Brudertier direkt gegenüberzusehen. Nun, daran ließ sich nichts ändern.

Ich schlief ein.

Irgendwann in der Nacht spürte ich ein kaum wahrnehmbares Tasten. Wie ein sanfter Hauch streifte die Gabe meine Sinne. Ich erwachte, doch ich verhielt mich vollkommen ruhig und wartete ab. Nichts. Hatte ich nur geträumt? Oder vielleicht war es Veritas, der (ich wollte gar nicht daran denken) zu geschwächt war, um mich zu erreichen. Vielleicht war es aber auch Will? Ich lag still, wollte hinausgreifen und wagte es nicht. Wie mochte es Veritas gehen? Seit seiner Attacke gegen Edels Zirkel hatte ich ihn nicht mehr gespürt. Komm zu mir, hatte er gesagt. Und wenn das nun sein Letzter Wille gewesen war? Wenn ich am Ende meiner Suche nur vor seinen Gebeinen stehen würde? Ich schüttelte die Angst von mir ab und öffnete mich der Gabe.

Das Bewusstsein, das meine Sinne gestreift hatte, war Edels.

Ich hatte niemals zu Edel gedacht und hatte nur vermutet, dass er ebenfalls fähig war, von der Gabe Gebrauch zu machen. Selbst jetzt noch zweifelte ich an dem, was meine Sinne mir übermittelten. Die Stärke des Gabenstroms gemahnte mich an Will, aber die Gedanken schmeckten nach Edel. Und die Frau habt ihr auch nicht gefunden? Das Denken war nicht für mich bestimmt, er griff nach jemand anderem. Ich wurde kühner, wagte mich dichter heran, um zu lauschen, ohne mich bemerkbar zu machen.

Bisher noch nicht, Majestät. Das war Burl, der sein Zittern hinter formeller Höflichkeit verbarg. Ich wusste, Edel konnte dies so deutlich spüren wie ich, und er genoss seine Macht. Edel war nie imstande gewesen, zwischen Angst und Respekt zu unterscheiden. Er glaubte nicht, dass jemand ihn respektierte, wenn er ihn nicht zugleich fürchtete. Allerdings hätte ich nicht gedacht, dass er diesem Prinzip auch bei seinem Zirkel treu blieb. Ich fragte mich, womit er sie einschüchterte.

Und nichts von dem Bastard?, fragte Edel. Nun war kein Irrtum möglich. Edel bediente sich mit Hilfe von Will der Gabe. Hieß das, er verfügte selbst nicht über die Gabe?

Burl nahm seinen ganzen Mut zusammen. Majestät, ich habe keine Spur von ihm gefunden. Ich glaube, er ist tot. Wirklich tot diesmal. Er hat sich mit einem vergifteten Messer geschnitten. Die Verzweiflung, die er in jenem Augenblick an den Tag legte, war nicht geheuchelt. Kein Mensch hätte das spielen können.

Dann müsste es aber eine Leiche geben, oder nicht?

Irgendwo, Majestät, gibt es sicher eine Leiche. Eure Soldaten haben sie einfach noch nicht entdeckt. Dies kam von Carrod, der nicht vor Angst zitterte. Er versteckte seine Angst sogar vor sich selbst und kaschierte sie mit Zorn. Ich konnte nachvollziehen, was ihn dazu bewog, doch ich bezweifelte, ob dies klug war. Er war dadurch gezwungen, Edel offen entgegenzutreten, und Edel hatte nichts übrig für Menschen, die nicht vor ihm kuschten.

Vielleicht sollte ich dich mit der Aufgabe betrauen, die Straßen abzureiten und nach dieser Leiche zu suchen, meinte Edel süffisant. Vielleicht findest du ja zugleich den Mann, der Kujon und seine Patrouille ermordet hat.

Majestät..., setzte Carrod erneut an. SCHWEIG!, übertönte ihn da jedoch Edel. Dazu bediente er sich freizügig von Wills Kraft. Ihn selbst kostete die Anstrengung nichts.

Ich habe ihn schon einmal für tot gehalten, und mein Vertrauen auf das Wort anderer hat mich beinahe das Leben gekostet. Diesmal will ich ihn und seinen in Stücke gehackten Körper vor mir sehen, bevor ich mich zufriedengebe. Wills Versuch, den Bastard mit einem Köder aus seinem Versteck zu locken, ist kläglich gescheitert.

Vielleicht weil er längst tot ist, gab Carrod törichterweise zu bedenken.

Dann wurde ich Zeuge eines Vorfalls, den ich lieber nicht miterlebt hätte. Edel sandte Carrod mit Hilfe von Wills Gabe eine Nadel aus weißglühendem Schmerz entgegen, und endlich konnte ich erkennen, wie es sich um die beiden verhielt: Edel ritt Will buchstäblich wie ein Pferd, aber nicht wie eines, das im Zorn seinen Reiter abwerfen konnte, sondern wie eine Zecke oder ein Egel, die sich an ihrem Wirt festgebissen hatten und ihm das Leben aussaugten. Ob er wach war oder schlief, Edel war immer bei ihm und hatte jederzeit Zugang zu seiner Kraft. Und nun vergeudete er sie hier so bedenkenlos, ohne Rücksicht auf die Folgen für Will zu nehmen. Ich hatte nicht gewusst, dass es möglich war, die Gabe als Folterinstrument zu gebrauchen. Ich hatte miterlebt, wie Veritas mit der Kraft der Gabe seinen lähmenden Schlag gegen den Zirkel geführt hatte. Aber dies hier war anders. Dies war kein Jähzorn, keine Demonstration von Macht, dies war schiere Lust an der Grausamkeit. Irgendwo, das wusste ich, lag Carrod jetzt niedergeworfen da, um sich vor lauter Qual am Boden zu winden. Aufgrund ihrer Verbindung untereinander mussten auch Burl und Will eine Ahnung von seinen grässlichen Schmerzen bekommen. Ich konnte es kaum glauben, dass ein Anhänger des Zirkels fähig war, einem anderen so etwas anzutun. Doch im Grunde war es ja nicht Will, der die Schmerzen aussandte. Es war Edel.

Dann war es endlich vorbei. Vielleicht währte es in Wirklichkeit nur einen Augenblick, doch Carrod musste es vorgekommen sein wie eine Ewigkeit. Die Signale aus seinem Bewusstsein glichen nur noch einem schwachen Wimmern. Zu mehr war er nicht mehr fähig.

Ich glaube nicht, dass der Bastard gestorben ist. Ich wage nicht, es zu glauben, bis ich die Leiche mit eigenen Augen gesehen habe. Irgendjemand hat Kujon und seine Männer umgebracht. Deshalb sucht ihn und bringt ihn mir, ob tot oder lebendig. Burl, du bleibst, wo du bist und verdoppelst deine Anstrengungen. Ich bin sicher, dass er sich in diese Richtung bewegt. Lass keinen Reisenden passieren, ohne ihn gründlich ausgefragt zu haben. Carrod, ich denke, du solltest dich zu Burl gesellen. Müßiggang scheint deinem Temperament nicht zuträglich zu sein. Mach dich morgen unverzüglich auf den Weg und lasse dich auf der Reise nicht aufhalten. Ich erwarte, dass ihr euch nach Kräften bemüht, meine Befehle auszuführen. Wir wissen, dass Veritas lebt. Er hat es euch eindrucksvoll bewiesen. Der Bastard wird versuchen, zu ihm zu gelangen. Man muss ihn aufhalten, bevor ihm das gelingt, und dann muss mein Bruder als Bedrohung meiner Macht aus dem Weg geräumt werden. Nur diese beiden Aufträge habe ich euch gegeben. Ist es zu viel verlangt, sie auszuführen? Habt ihr nicht einmal darüber nachgedacht, was aus uns allen wird, sollte Veritas Erfolg haben? Sucht den Bastard mit allen Mitteln. Sorgt dafür, dass das Volk nicht vergisst, welche Belohnung ich für seine Ergreifung ausgesetzt habe. Und sorgt dafür, dass man nicht vergisst, welche Bestrafung jenen droht, die ihm helfen. Habt Ihr mich verstanden?

Selbstverständlich, Majestät. Ich werde keine Mühe scheuen, versicherte Burl überhastet.

Carrod? Ich höre nichts von dir, Carrod. Die düstere Drohung Edels und die Angst vor Strafe hing über ihnen allen.

Bitte, Majestät. Ich werde alles tun, alles. Tot oder lebendig, ich werde ihn für Euch finden. Ihr könnt Euch auf mich verlassen.

Dann war Wills und Edels Aura plötzlich verschwunden, so als hätte jemand eine Kerze ausgelöscht. Ich spürte, wie Carrod zusammenbrach. Burl verharrte noch einen Augenblick. Lauschte er? Tastete er sich in meine Richtung? Ich ließ meine Gedanken schweifen und meine Konzentration abflauen, dann lag ich mit offenen Augen da und starrte grübelnd ins dunkle Dachgebälk. Wie immer nach dem Gebrauch der Gabe fühlte ich mich ausgelaugt und elend.

Ich bin bei dir, mein Bruder, versuchte Nachtauge mich zu trösten.

Und ich bin froh darüber. Ich drehte mich auf die andere Seite und versuchte zu schlafen.

KAPITEL 16

SCHLUPFWINKEL

In vielen der alten Märchen und Sagen über die Alte Macht wird behauptet, dass die, die von ihr Gebrauch machen mit der Zeit zahlreiche Wesenszüge ihres Geschwistertiers annehmen. Einige der schaurigsten Märchen berichten, dass man mit der Alten Macht die Fähigkeit erwirbt, die Gestalt dieses Tieres anzunehmen. Solche, die großes Wissen über diese Magie verfügen, haben mir versichert, dass es sich keineswegs so verhält. Es stimmt, dass Menschen mit der Alten Macht unter Umständen und ohne es zu merken sich einige Verhaltensweisen ihrer Geschwistertiere angewöhnen. Aber wer mit einem Adler verschwistert ist, dem werden nicht plötzlich Flügel wachsen, und wer sich einem Pferd verbindet, wird nicht anfangen zu wiehern. Im Laufe der Zeit gelangt er jedoch zu einem immer tieferen Verständnis seines Geschwistertiers, und je länger ein Mensch und ein Tier verschwistert sind, desto größer werden die Ähnlichkeiten in Mimik, Gebärden und Denken. Dabei ist es nicht nur der Mensch, der sich dem Tier angleicht, sondern auch das Tier, das die Wesensmerkmale des Menschen annimmt. Dies geschieht aber nur nach einer langen Zeit des intensiven Kontakts.

Nik teilte Burrichs Ansicht darüber, wann ein Tag beginnen sollte. Ich erwachte von der Unruhe, als seine Männer die Pferde nach draußen führten. Ein kalter Wind fegte durch die offene Tür. Ringsum in der Dunkelheit regten sich die übrigen Schläfer. Eins der Kinder weinte, weil es so früh geweckt worden war, und die Mutter versuchte es zu beruhigen. Molly, dachte ich und war von plötzlicher Sehnsucht erfüllt. Molly, die unserer Tochter ein Wiegenlied sang.

Was hat das zu bedeuten?

Meine Gefährtin hat ein Junges geboren. Weit weg von hier.

Ich erhielt sofortige Anteilnahme. Aber wer wird jagen, um sie zu ernähren? Sollten wir nicht zu ihnen gehen?

Rudelherz wacht über sie.

Natürlich. Ich hätte es wissen müssen. Jener weiß um die Bedeutung des Rudels, auch wenn er es leugnet. Dann ist ja alles gut.

Während ich aufstand und meine Decken zusammenrollte, wünschte ich mir, ich könnte ebenso abgeklärt sein wie Nachtauge. Ich wusste, Burrich würde alles für Molly und das Kind tun. Es lag in seiner Natur. Ich dachte an die vielen Jahre, die ich in seiner Obhut herangewachsen war. Wie oft hatte ich ihn aus tiefster Seele gehasst, doch heute wusste ich niemanden, der mir als Beschützer meiner kleinen Familie lieber gewesen wäre - außer mir selbst. Trotz allem wünschte ich mir in diesem Augenblick nichts sehnlicher, als dass es der Pilgerfrau endlich gelingen möge, ihr Kind zu beruhigen. Mich plagten hämmernde Kopfschmerzen, und ich büßte damit wohl für mein Lauschen mit der Gabe in der Nacht.

Essen schien das geeignete Mittel zu sein, das Kind zum Schweigen zu bringen, denn sobald die Kleine ein Brot und ein Stück Honigwabe hatte, war sie ruhig. Unser Frühstück nahmen wir zwischen Tür und Angel ein. Ich sah, wie steif und mühsam Krähe sich bewegte, und brachte ihr einen Becher heißen Tee, um den sie ihre knotigen Finger legen konnte, während ich ihr Bettzeug zusammenlegte. Nie zuvor hatte ich derart von Gicht verunstaltete Hände gesehen; sie erinnerten mich an Vogelkrallen. »Ein alter Freund hat die Erfahrung gemacht, dass Brennnesseln die Schmerzen in seinen Gelenken zu lindern vermögen«, sagte ich zu ihr, während ich das Bündel verschnürte.

»Du suchst mir Nesseln unter dem Schnee, und ich versuche das Rezept«, erwiderte Krähe unwirsch, doch gleich darauf schenkte sie mir einen Dörrapfel aus ihrem kleinen Lebensmittelvorrat. Ich nahm ihn dankend an. Anschließend lud ich unser Gepäck in den Karren und schirrte das Pferd ein, während sie ihren Tee austrank. Von Nachtauge war nichts zu sehen.

Auf der Jagd, erhielt ich prompt Bescheid.

Ich wäre gern bei dir. Viel Glück.

Sollten wir nicht möglichst wenig sprechen, damit Edel uns nicht hört?

Darauf antwortete ich ihm nichts. Ein frostklarer Himmel spannte sich über uns, der sich nach dem Eindruck der tiefhängenden Schneewolken von gestern fast überwältigend hell und weit am Horizont erstreckte. Dafür war es kälter als tags zuvor. Der schneidende Wind vom Fluss her schien sich förmlich durch meine Kleider zu arbeiten und seine eisigen Finger in die Öffnungen an Ärmeln und Kragen zu schieben. Ich half Krähe auf den Bock, zog ihr die dicke Reisedecke bis unter die Achseln und stopfte sie fest. »Deine Mutter hat dich gut erzogen, Tom«, meinte sie mit aufrichtiger Freundlichkeit.

Bemerkungen wie diese versetzten mir immer noch einen Stich. Merle und Nik standen beisammen und plauderten, bis der ganze Trupp zum Aufbruch bereit war, dann bestieg Merle ihre kleine Rappstute und setzte sich neben Nik an die Spitze des Wagenzugs. Ich sagte mir, dass Nik Felsenfest ohnehin einen besseren Stoff für eine Ballade abgab als FitzChivalric. Falls es ihm gelang, Merle zu überreden, an der Grenze zum Bergreich mit ihm umzukehren, erwies er mir sogar einen großen Gefallen.

Ich richtete meine Gedanken auf die Arbeit, die ich zu tun hatte. Anspruchsvoll war sie nicht, eigentlich kam es nur darauf an, die Stute ab und zu etwas zu ermuntern, damit sie nicht zu weit hinter dem Pilgerwagen zurückblieb. Daneben hatte ich Zeit genug, mir die Gegend anzusehen, durch die wir fuhren. Wir waren auf die kaum befahrene Straße von gestern zurückgekehrt und folgten ihr weiter flussaufwärts. Ein schmaler Streifen Bäume säumte das Ufer, und dahinter erstreckte sich welliges, nur mit Büschen und Gestrüpp bewachsenes Terrain. Abflussrinnen und kleinere Gräben führten quer über unsere Straße zum Fluss. Zu irgendeiner Zeit schien es hier also reichlich Wasser gegeben zu haben, vielleicht im Frühjahr, aber nun war das Land trocken, bis auf den Pulverschnee, der in Schneeböen darüber hinwegstäubte wie Sand.

»Gestern hast du wegen der fahrenden Musikantin in dich hineingelächelt. Wem gilt dein Stirnrunzeln heute?«, fragte Krähe ruhig.

»Ich dachte, wie schade es um diesen einst fruchtbaren Landstrich ist.«

»Tatsächlich?«

»Erzähl mir von deinem Propheten«, forderte ich sie auf, hauptsächlich, um das Thema zu wechseln.

»Er ist nicht mein Prophet«, wies sie mich schroff zurecht, doch sie lenkte sofort wieder ein. »Wahrscheinlich stellt sich heraus, dass meine Reise vergeblich ist und dass ich ihn, den ich suche, nicht finde. Dennoch, was könnte ich auf die alten Tage Besseres anfangen, als einem Hirngespinst nachzujagen?«

Ich schwieg. Nur so konnte ich bei ihr offenbar nichts falsch machen. »Weißt du, was ich in diesem Karren habe, Tom? Bücher, Schriftrollen und andere Aufzeichnungen, die ich aus vielen Ländern zusammengetragen habe. Es sind Aufzeichnungen in mannigfaltigen Sprachen und Alphabeten. Und bei allen Völkern und Kulturen fand ich Hinweise auf die Weißen Propheten. Sie erscheinen an den Kreuzwegen der Geschichte und formen sie. Merkwürdigerweise wird ihr Erscheinen nie vorhergesagt. An manchen Stellen heißt es, sie kommen, um dafür zu sorgen, dass die Geschichte den rechten Lauf nimmt. Es gibt Menschen, Tom, die glauben, dass die Zeit ein Kreis ist. Die gesamte Geschichte ein großes Rad, das sich unablässig dreht. Wie die Jahreszeiten kommen und gehen, wie der Mond in Ewigkeit seine Bahn zieht, so auch die Zeit. Dieselben Schlachten werden geschlagen, dieselben Seuchen wüten, und immer wieder gelangen auch dieselben Menschen, ob gut oder böse, an die Macht. Die Menschheit ist an dieses Rad gefesselt und dazu verurteilt, ständig die alten Fehler zu wiederholen - es sei denn, es kommt jemand, um es zu ändern. Weit im Süden liegt ein Land, dessen Bewohner glauben, dass es für jede Generation irgendwo auf dieser Welt einen Weißen Propheten gibt. Er oder sie kommt zu dem auserwählten Volk, und wenn seine Lehren und Mahnungen befolgt werden, tritt die Welt in einen besseren Zyklus ein. Werden sie aber ignoriert, dann gerät die Zeit auf einen dunkleren Pfad.«

Sie schwieg, wie um mir Gelegenheit zu geben, etwas zu sagen. »Von solchen Dingen verstehe ich nichts«, gestand ich.

»Das erwarte ich auch nicht. An einem sehr fernen Ort habe ich diese Philosophie studiert. Und diese Lehre besagt zudem: Wenn die Propheten missachtet werden, nicht nur einmal, sondern viele Male, dann wird die Welt immer schlechter werden, bis irgendwann in Hunderttausenden von Jahren der gesamte Zyklus der Zeit zu einer ununterbrochenen Folge von Elend und Leid geworden ist.«

»Und wenn man auf die Propheten hört?«

»Jeder von ihnen, der von den Menschen erhört wird, ebnet den Weg für den nächsten. Und wenn in einem vollständigen Zyklus jeder Prophet Gehör findet, wird die Zeit stehenbleiben.«

»Also streben sie danach, das Ende der Welt herbeizuführen?«

»Nicht das Ende der Welt, Tom. Das Ende der Zeit. Ihr Ziel ist es, die Menschheit vom Joch der Zeit zu befreien. Zeit, die uns altern lässt, Zeit, die uns Grenzen setzt. Wie oft hast du dir gewünscht, mehr Zeit für etwas zu haben, oder wärst gern einen Tag zurückgegangen, um etwas Geschehenes zu ändern. Erst wenn die Menschheit sich von der Tyrannei der Zeit befreit hat, kann altes Unrecht ausgemerzt werden, bevor es geschieht.« Sie seufzte. »Ich glaube, dies ist die Zeit für einen solchen Propheten, und meine Studien führen mich zu der Annahme, dass der Weiße Prophet für diese Generation in den Bergen erstehen wird.«

»Aber du bist allein auf deiner Suche. Sind nicht andere zu der gleichen Erkenntnis gelangt?«

»Viele andere. Aber wenige, nur sehr wenige machen sich auf die Suche nach einem Weißen Propheten. Das Volk, dem er erscheint, ist der Prüfstein. Andere sollten sich nicht einmischen, damit die Zeit nicht für alle Ewigkeit aus der Bahn gerät.«

Ich rätselte an dem herum, was sie über die Zeit gesagt hatte, aber je länger ich ihre Worte drehte und wendete, desto weniger wurde ich klug daraus. Krähe verstummte. Ich starrte zwischen die Ohren der Stute und grübelte vor mich hin. Die Zeit zurückdrehen und aufrichtig zu Molly sein. Zurück in der Zeit, um Fedwren dem Schreiber als Lehrling zu folgen, statt Anhänger eines Meuchelmörders zu werden. Sie hatte mir einiges zu denken gegeben.

Nachtauge gesellte sich kurz nach Mittag wieder zu uns. Auf einmal trabte er getreulich an meiner Seite neben unserem Karren her. Die Schecke warf ihm argwöhnische Blicke zu, verwirrt von Wolfsgeruch und dem Benehmen eines Hundes. Ich spürte zu der Stute hin und beruhigte sie. Erst nach einiger Zeit wurde Krähe auf ihn aufmerksam. Sie beugte sich vor, um an mir vorbeizuspähen, dann lehnte sie sich wieder zurück. »Da ist ein Wolf neben unserem Wagen«, bemerkte sie.

»Das ist mein Hund. Wenn er auch etwas Wolfsblut in den Adern hat«, erklärte ich beiläufig.

Krähe beugte sich vor, um noch einmal einen Blick auf ihn zu werfen und schaute anschließend in mein ausdrucksloses Gesicht. »Also nimmt man in Bock dieser Tage Wölfe zum Schafe hüten«, meinte sie und nickte. Mehr sagte sie nicht dazu.

Wir fuhren den ganzen Tag ohne Halt, und die ganze Zeit über sahen wir keine einzige Menschenseele, nur einmal erblickten wir in der Ferne den Rauch aus dem Schornstein einer einsamen Kate. Die Kälte und der Wind waren unsere treuen Begleiter und immer schwerer zu ertragen, je weiter der Tag sich dem Ende zuneigte. Die Gesichter der Pilger in dem Wagen vor uns wurden blasser, die Nasen röter; eine Frau hatte sogar blaue Lippen. Sie waren zusammengepackt wie Fische im Salzfass, aber auch das schien kein ausreichender Schutz vor der Kälte zu sein.

Ich bewegte meine Füße in den Stiefeln, um meine Zehen am Leben zu erhalten, und wechselte die Zügel von einer Hand in die andere, um einmal die linke, dann die rechte in der Achselhöhle zu wärmen. Meine Schulter schmerzte, und der Schmerz zog sich den Arm hinunter bis in die Fingerspitzen. Meine Lippen waren trocken, aber ich wagte nicht, sie anzufeuchten, damit sie in der Kälte nicht aufsprangen. Wenige Dinge wirken so zermürbend wie andauernder Frost. Und was Krähe anging: Für sie musste es die reine Folter sein. Sie beklagte sich nicht, aber im Lauf des Tages schien sie in ihrer Decke immer kleiner zu werden, und ihr Schweigen war ein weiteres Zeichen dafür, wie sehr sie litt.

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit ließ Nik uns von der alten Chaussee auf einen Seitenpfad abbiegen, der unter dem Schnee bis auf wenige herausragende Grasspitzen kaum zu erkennen war. Nik schien den Weg jedoch gut zu kennen. Die berittenen Schmuggler setzten eine Spur für uns. Trotzdem musste Krähes kleine Schecke sich mächtig ins Geschirr legen, um den Karren vorwärts zu bewegen. Einmal warf ich einen Blick zurück und sah, wie der Wind unsere Spur sogleich wieder verwehte, bis nichts mehr zu sehen war als eine leichte Unebenheit in der verschneiten Landschaft.

Nach einiger Zeit erreichten wir den Kamm eines flachen Hügels und blickten von dort auf eine Ansammlung von Gebäuden hinunter, die von der Straße aus nicht zu sehen gewesen waren. Es dämmerte. Hinter einem Fenster brannte ein Licht. Als unser Zug sich in Richtung des Anwesens in Bewegung setzte, wurden weitere Kerzen angezündet, und Nachtauge witterte Holzrauch. Man hatte uns offenbar erwartet.

Die Gebäude waren nicht alt. Sie sahen eher so aus, als wären sie erst kürzlich fertiggestellt worden. Wir führten die Wagen samt Gespann in die große Scheune hinunter, die zur Hälfte im Hügel und unterirdisch angelegt war, so dass nur die vordere Hälfte mit dem Dach aus der Erde ragte. Deshalb hatten wir dieses Gehöft von der Straße aus nicht sehen können, und so war es natürlich auch gewünscht. Wenn jemand nicht wusste, dass es diesen Ort gab, würde er ihn niemals finden. Den Aushub hatte man um die Scheune und die anderen Gebäude aufgehäuft. Hinter ihren dicken Mauern, und sobald das Tor geschlossen war, hörte man nicht einmal mehr den Wind. Nachdem wir die Pferde ausgeschirrt und in die Verschläge geführt hatten, gab es für sie Stroh, Heu und einen Trog mit frischem Wasser.

Die Pilger waren bereits vom Wagen geklettert, und auch ich half Krähe vom Bock, als plötzlich die Pforte im Scheunentor aufflog und eine gertenschlanke junge Frau mit hochgesteckter roter Haarmähne hereingestürmt kam. Die Fäuste in die Taille gestemmt, stellte sie sich herausfordernd vor Nik. »Wer sind all diese Leute, und weshalb hast du sie hergebracht? Was hat ein Schlupfwinkel für einen Sinn, wenn die halbe Gegend darüber Bescheid weiß?«

Nik übergab sein Pferd einem der Männer, dann drehte er sich wieder zu der Frau herum, zog sie ohne ein Wort zu sagen an seine Brust und küsste sie. Erst hielt sie still, doch im nächsten Augenblick machte sie sich frei und schob ihn von sich weg. »Was hast du...«

»Sie haben gut bezahlt. Sie haben ihre eigene Verpflegung, und für eine Nacht kommen wir hier alle miteinander zurecht. Morgen sind sie bereits auf dem Weg in die Berge, und da oben schert es keinen, was wir hier unten tun. Es besteht keine Gefahr, Tel. Du machst dir immer zu viel Sorgen.«

»Ich muss mir immer Sorgen für zwei machen, weil du zu leichtsinnig bist. Ich habe Essen zubereitet, aber nicht genug für so viele Leute. Weshalb hast du nicht eine Taube geschickt, um mich zu warnen?«

»Habe ich. Ist sie nicht gekommen? Vielleicht hat sie im Sturm die Richtung verloren.«

»Das sagst du immer, wenn du nicht daran gedacht hast.«

»Lass gut sein, Mädchen. Ich habe gute Nachrichten für dich. Gehen wir ins Haus, damit wir uns unterhalten können.« Niks Arm lag souverän um ihre Hüften, als sie die Scheune verließen. Seinen Männern blieb es überlassen, für unsere Unterbringung zu sorgen. Platz war hier ebenso reichlich vorhanden wie Stroh, um Betten daraus zu machen. Wasser konnten wir uns am Brunnen draußen holen. An einem Ende der Scheune gab es eine Feuerstelle; der Schornstein hatte keinen richtigen Durchzug, aber zum Kochen genügte es. Das Feuer wärmte einen nicht, doch im Vergleich zum Wetter draußen war es allemal besser und niemand beschwerte sich. Nachtauge war nicht mit hereingekommen.

Sie haben einen Hühnerstall, berichtete er. Und auch einen Taubenschlag.

Wehe, du vergreifst dich an einem davon, warnte ich ihn.

Merle wollte sich Niks Männern anschließen, als diese sich anschickten, zum Haus hinüberzugehen, doch an der Tür hielten sie die fahrende Musikantin zurück. »Nik sagt, dass ihr heute Nacht hier drin bleiben sollt. Alle.« Der Mann warf mir einen bedeutungsvollen Blick zu. Lauter, damit jeder ihn hören konnte, sagte er: »Holt euch jetzt, was ihr an Wasser braucht, weil wir die Tür verriegeln, wenn wir gehen. Das hält den Wind besser ab.«

Niemand ließ sich von diesem Vorwand täuschen, aber es erhob auch niemand Einspruch. Offenbar dachten die Schmuggler, je weniger wir von diesem Schlupfwinkel wussten, desto besser, und wer wollte ihnen das schon zum Vorwurf machen. Statt zu lamentieren, holten wir also Wasser, und aus alter Gewohnheit versorgte ich zuerst die Tiere und füllte für sie die Tränke. Als ich den fünften Eimer heraufzog, fragte ich mich, ob ich jemals etwas von dem ablegen würde, was Burrich mir eingeprägt hatte. Die Pilger hingegen dachten zuerst an sich. Es dauerte nicht lange, und ich roch Essensdüfte vom Feuer her. Nun, ich selbst hatte nur Trockenfleisch und Hartbrot, aber das musste genügen.

Du könntest mit mir jagen. Es gibt Wild hier. Dort wo im Sommer der Garten gewesen ist. Die Kaninchen kommen immer noch um Futter her.

Er lag ausgestreckt im Windschatten des Hühnerstalls, die blutigen Überreste eines Kaninchens lagen zwischen seinen Pfoten. Während er Knochen knackte, schielte er mit einem Auge auf das schneebedeckte Gartenrechteck und hielt nach einem zweiten Happen Ausschau. Ich kaute unwillig an einem Streifen Trockenfleisch, während ich in dem Verschlag gleich neben dem der Schecke ein Strohlager für Krähe zurechtmachte. Als ich die Decke darüber breitete, kehrte sie mit ihrem Teetopf vom Feuer zurück.

»Wer hat dir aufgetragen, mir mein Bett herzurichten?«, fragte sie scharf, doch bevor ich etwas erwidern konnte, fügte sie hinzu: »Hier ist Tee, wenn du einen Becher hast. Meiner ist in meinem Beutel auf dem Karren, zusammen mit Käse und getrockneten Äpfeln. Hol uns die Sachen her. Sei ein guter Junge.«

Auf dem Weg zu unserem Wagen hörte ich Merle ein Lied anstimmen. Sie sang wahrscheinlich für ihr Abendessen. Nun, das war die Art der Vaganten und Spielleute, und man würde sie sicher nicht hungern lassen. Ich brachte Krähe ihren Vorratsbeutel und erhielt eine großzügige Ration davon ab, während sie selbst sich nur wenig daraus nahm. Wir saßen auf unseren Decken und aßen, dabei spürte ich immer wieder ihren Blick auf mir ruhen, und schließlich erklärte sie: »Etwas an deinem Gesicht kommt mir bekannt vor, Tom. Aus welchem Teil des Herzogtums Bock, sagst du, bist du gebürtig?«

»Aus Burgstadt selbst.« Es war heraus, bevor ich Zeit gehabt hatte nachzudenken.

»Aha. Und wer war deine Mutter?«

Ich zögerte einen Augenblick, dann sagte ich: »Sal Plattfisch.« Sie hatte so viele Kinder in Burgstadt herumlaufen, dass durchaus auch ein Tom darunter sein konnte.

»Eine Fischerfamilie? Wie ist der Sohn einer Fischersfrau Schafhirte geworden?«

»Mein Vater war Schäfer«, improvisierte ich meine Antwort. »So hatten wir doppelten Verdienst und immer ein gutes Auskommen.«

»Ich verstehe. Und deine Eltern lehrten dich höfisches Betragen gegenüber alten Frauen. Und du hast einen Onkel in den Bergen. Interessante Familie.«

»Er ist in jungen Jahren auf Wanderschaft gegangen und hat sich dort niedergelassen.« Ihre Fragen brachten mich ins Schwitzen, und mein Unbehagen blieb ihr nicht verborgen. »Aus welchem Teil von Bock, hast du gesagt, stammt deine Familie?«, versuchte ich einen überraschenden Gegenangriff.

»Ich habe nichts dazu gesagt«, antwortete sie mit einem spöttischen Lächeln.

Da erschien Merle plötzlich an der Tür des Verschlags. Sie legte ihre Arme darauf und schaute neugierig zu uns herein. »Nik sagt, in zwei Tagen erreichen wir den Flussübergang«, berichtete sie. Ich sah, dass sie wieder die Ohrringe trug, die sie ihm als Teil der Bezahlung für unsere Überfahrt gegeben hatte, verkniff mir aber jede Bemerkung. Sie kam herein, ließ ihr Bündel neben dem meinen auf den Boden fallen, legte sich hin und nahm ihre Harfe auf den Schoß. »Zwei Paare sitzen hinten am Feuer und streiten. Ihr ganzes Brot für die Reise ist feucht geworden, und ihnen fällt nichts Besseres ein, als sich gegenseitig dafür die Schuld zu geben. Eins der Kinder ist krank und muss die ganze Zeit spucken. Armer kleiner Kerl. Der Mann, der sich so über das feuchte Brot aufregt, sagt, es wäre reine Verschwendung, dem Jungen etwas zu essen zu geben, solange er nichts bei sich behält.«

»Das hört sich nach Odios an. Einem hartherzigeren, geizigeren Mann bin ich noch nie begegnet«, bemerkte Krähe. »Und der Junge ist Selk. Seit wir Chalced verlassen haben, hat er sich nie richtig erholt. Wahrscheinlich kränkelt er schon seit längerem. Seine Mutter glaubt wohl, an Edas Schrein Heilung für ihn zu finden. Eine verzweifelte Hoffnung, aber sie hat - oder hatte - das Gold, um nichts unversucht zu lassen.«

Und schon waren die beiden Frauen in eine angeregte Unterhaltung vertieft. Ich lehnte in meiner Ecke, lauschte mit halbem Ohr ihrem Gespräch und döste vor mich hin. Zwei Tage noch, bis wir den Fluss überquerten, wiederholte ich in Gedanken. Und wie lange war es dann noch bis zur Grenze? Ich mischte mich unvermittelt ins Gespräch ein, um Merle zu fragen.

»Nik sagt, das hängt vom Wetter ab. Doch er meint, ich solle mir deswegen keine Sorgen machen.« Ihre Finger wanderten über die Harfensaiten, und sofort erschienen zwei Kinder in der Boxentür.

»Singst du wieder?«, fragte das Mädchen, ein dürres kleines Geschöpf von gerade einmal sechs Jahren und im abgetragenen Kleidchen.

»Soll ich denn?«

Statt zu antworten, kamen beide hereingesprungen und plumpsten links und rechts von ihr nieder. Ich rechnete damit, dass Krähe anfangen würde zu schimpfen, aber sie sagte nichts, selbst dann noch nicht, als das Mädchen sich an sie schmiegte. Mit ihren geschwollenen alten Fingern zupfte sie der Kleinen das Stroh aus dem Haar.

»Sing das Lied von der alten Frau und ihrem Schwein«, bettelte der Junge.

Ich stand auf und griff nach meinem Bündel. »Ich brauche Schlaf«, entschuldigte ich meinen Rückzug. Ganz plötzlich war mir die Nähe der Kinder unerträglich.

In einer leeren Box dicht neben dem Scheunentor breitete ich meine Decken aus und legte mich hin. Am Feuer schienen sich die Gemüter noch immer nicht beruhigt zu haben, das Stimmengemurmel klang nach Streit. Merle sang unterdessen das Lied von der Frau und ihrem Schwein, das ihr über den Zaun geflüchtet war. Danach folgte ein Lied über einen Apfelbaum. Schritte von allen Seiten verrieten, dass ihr Gesang weitere Zuhörer anlockte. Ich sagte mir, es wäre klüger, wenn sie schlafen gingen, um für den morgigen harten Tag gerüstet zu sein, worauf ich keine Zeit verlor, mir meinen eigenen guten Rat zu Herzen zu nehmen.

Mitten in der Nacht, als alles dunkel und still war, kam Merle in meinen Verschlag. Sie trat im Finstern auf meine Hand und ließ dann ihr Bündel fast auf meinen Kopf fallen. Ich stellte mich beharrlich schlafend, auch als sie sich neben mir ausstreckte, ihre Decke über uns beide ausbreitete und zu mir schlüpfte. Ich rührte mich nicht. Plötzlich strich ihre Hand behutsam über mein Gesicht.

»Fitz?«, fragte sie leise.

»Was ist?«

»Wie groß ist dein Vertrauen zu Nik?«

»Ich habe dir gesagt, ich vertraue ihm nicht. Aber ich glaube, dass er uns über die Grenze bringt. Schon um des guten Rufs willen, wenn schon aus keinem anderen Grund.« Ich lächelte in die Dunkelheit hinein. »Ein Schmuggler braucht einen tadellosen Ruf, sonst vertraut man ihm nicht. Er wird sich an unsere Abmachung halten.«

»Warst du zornig auf mich heute früh?« Als ich schwieg, meinte sie: »Du hast mir am Morgen einen so finsteren Blick zugeworfen.«

»Der Wolf, stört er dich?«, fragte ich sie freiheraus.

»Dann stimmt es?«

»Hast du es nicht geglaubt?«

»Dass du die Alte Macht haben sollst? Nein. Ich hielt es für üble Nachrede und für eine Verleumdung. Dass der Sohn eines Prinzen mit diesem Makel behaftet sein sollte... Du kamst mir auch nicht vor wie jemand, der mit einem Tier zusammenlebt.« Ihr Tonfall ließ dabei keinen Zweifel daran, was sie von einem solchen Menschen hielt.

»Nun, das tue ich aber.« Aufkeimender Ärger verleitete mich zu solch trotziger Offenheit. »Er bedeutet mir alles. Alles. Ich habe nie einen treueren Freund gehabt, einen, der sogar ohne weiteres bereit war, sein Leben für mich zu opfern - und mehr als sein Leben. Für jemanden zu sterben ist eins. Viel schwerer ist es, einem anderen zuliebe den eigenen Willen und die eigenen Wünsche zurückzustellen. Das tut er für mich auf seine Weise, so wie ich es für meinen König auf meine Weise tue.«

Ich war über mich selbst erstaunt. Nie zuvor hatte ich unser Verhältnis so klar in Worte gefasst.

»Ein König und ein Wolf«, sagte Merle nachdenklich. »Und sonst gibt es niemanden, der dir am Herzen liegt?«

»Molly.«

»Molly?«

»Sie ist zu Hause. Daheim in Bock. Sie ist meine Ehefrau.« Ein stolzer kleiner Schauer überlief mich, als ich die Worte aussprach: Meine Ehefrau.

Merle setzte sich mit einem Ruck auf, und ein kalter Luftzug fuhr unter die Decke. Ich versuchte, das Loch zu stopfen, während sie fragte: »Eine Ehefrau? Du bist vermählt?«

»Und ich habe ein Kind. Eine kleine Tochter.« Trotz der Kälte und der Dunkelheit musste ich lächeln. »Meine Tochter«, sagte ich, einfach um zu hören, wie die Worten klangen. »Ich habe eine Frau und eine Tochter zu Hause.«

Merle legte sich wieder hin. »Nein, hast du nicht«, flüsterte sie heftig. »Ich bin eine fahrende Musikantin, Fitz. Hätte der Bastard sich vermählt, hätte ich es erfahren. Tatsächlich gab es allerdings Gerüchte, du wärst zum Gemahl für Zelerita, Herzog Brawndys Tochter, bestimmt gewesen.«

»Es war eine Zeremonie in aller Stille.«

»Oh, ich verstehe. Du bist gar nicht verheiratet. Du hast eine Herzallerliebste, das meinst du also.«

Mir blieben die Worte vor Ärger fast im Hals stecken. »Was mich betrifft, ist Molly meine rechtmäßige Ehefrau.«

»Und was sie betrifft? Und das Kind?«

Ich holte tief Atem. »Sobald ich heimkehre, werde ich mich als Erstes und vor den Augen aller Welt zu ihnen bekennen. Veritas selbst hat mir darauf sein Ehrenwort gegeben, dass, wenn er König ist, ich heiraten dürfe, wen ich will.«

»Also bist du ausgezogen, um Veritas zu suchen?«

»Ich bin ausgezogen, um meinem König zu dienen. Um Kettricken beizustehen und Veritas’ Erben. Und um dann weiterzuziehen in die Länder jenseits der Berge, dort meinen König zu suchen und ihm zu helfen, seinen Thron zurückzugewinnen. Damit er die Roten Korsaren von unserer Küste vertreibt und uns endlich wieder Frieden bringt.«

Einen Augenblick herrschte tiefe Stille; dann schnaubte Merle leise auf. »Tu nur die Hälfte von dem, was du sagst, und ich habe mein Heldenlied.«

»Ich möchte gar kein Held sein. Ich tue nur, was ich tun muss, um endlich mein eigenes Leben leben zu können.«

»Armer Fitz. Keiner von uns hat jemals die Freiheit, das zu tun.«

»Du scheinst mir ziemlich frei zu sein.«

»Wirklich? Mir kommt es vor, als geriete ich mit jedem Schritt tiefer in einen Sumpf, und je mehr ich dagegen ankämpfe, desto unentrinnbarer bin ich gefangen.«

»Das verstehe ich nicht.«

Sie stieß ein ersticktes Lachen aus. »Sieh dich doch um. Hier bin ich, schlafe im Stroh und singe für mein Abendessen, in der Hoffnung, dass wir irgendwann den Fluss überqueren und in die Berge gelangen. Und wenn ich all die Strapazen überstanden habe, bin ich dann etwa am Ziel? Nein. Ich muss mich an deine Fersen heften, bis du etwas vollbringst, das sich in einem Lied zu verewigen lohnt.«

»Aber was zwingt dich dazu?«, fragte ich, wobei ich von dieser Aussicht nicht eben angetan war. »Du könntest weiterleben wie bisher und als fahrende Musikantin deinen Weg machen. Allem Anschein nach bist du sehr erfolgreich.«

»Erfolgreich. Eine Vagantin wie mich nennst du erfolgreich? Du hast mich singen hören, Fitz. Ich habe eine recht gute Stimme und flinke Finger, aber ich bin nicht so außergewöhnlich gut, um in einer Burg einen festen Platz gewinnen zu können. Wenn es in ein paar Jahren überhaupt noch solche Burgen gibt. Ich habe keine Lust, vor einem Publikum aus lauter Roten Korsaren zu singen.«

Eine Zeitlang schwiegen wir, wobei jeder in seine eigenen Gedanken versunken war.

»Weißt du«, fuhr sie nach einer Weile fort, »ich habe niemanden mehr. Meine Eltern und mein Bruder sind tot. Mein alter Lehrer: tot, Lord Bronze: tot, - Lord Bronze, der immer freundlich zu mir war, wenn auch vor allem meinem Lehrer zuliebe. Alle sind in den Flammen umgekommen, als die Burg gebrandschatzt wurde. Die Korsaren hielten mich für tot und ließen mich liegen, sonst wäre ich auch nicht mehr am Leben.« Erstmals bemerkte ich in ihrer Stimme den Unterton einer alten und anhaltenden Furcht. Sie sprach nicht weiter und dachte wohl an all das, was sie nicht preisgeben wollte. Ich drehte mich zu ihr herum. »Ich kann mich nur auf mich selbst verlassen. Das ist so und das wird so bleiben. Nur auf mich selbst. Und irgendwann ist für jeden fahrenden Musikanten die Zeit vorüber, in der er einfach so umherziehen und in Wirtshäusern für Geld singen kann. Wenn du es also auf deine alten Tage behaglich haben willst, musst du dir einen Platz in einer Burg ergattern. Dazu brauche ich ein wahrhaft großes Lied, Fitz. Und ich habe nicht mehr ewig lange Zeit, um es zu finden.« Ihre Stimme klang weicher, als sie hinzufügte: »Und genau deshalb werde ich dir folgen. Denn du scheinst bedeutende Ereignisse geradezu anzuziehen.«

»Bedeutende Ereignisse?«, spottete ich.

Sie schob sich dichter an mich heran. »Bedeutende Ereignisse. Ja. - Die Abdankung von Prinz Chivalric als Thronfolger. Der Sieg über die Roten Korsaren auf der Geweihinsel. Und warst du es nicht, der Königin Kettricken rettete, als sie damals während der Fuchsjagd von Entfremdeten überfallen wurde, kurz bevor sie als Kriegerkönigin selbst zur Jagd blies? Also, das ist ein Lied, von dem ich gerne hätte, dass es aus meiner Feder stammte. Ganz zu schweigen von dem Aufruhr in der Nacht von Prinz Edels Krönung. Ja, und was haben wir denn da noch? Von den Toten auferstanden, ein Mordanschlag auf König Edel, und das mitten in seiner Residenz Burg Fierant, und dann die unbeschadete Flucht. Später dann noch die Ermordung von einem halbes Dutzend seiner Elitesoldaten, obwohl die Hände und Füße in Ketten lagen... Mir war gleich so, als ob ich dir an jenem Tag hätte folgen sollen. Aber ich bin sicher, ich habe immer noch gute Aussichten, auf meine Kosten zu kommen, wenn ich dir von jetzt an nicht mehr von der Seite weiche.«

Aus diesem Blickwinkel hatte ich die Ereignisse, die sie ganz auf ihre Art aufzählte, noch nie betrachtet. Ich wollte einwenden, dass diese Ereignisse nicht von mir ausgelöst wurden, sondern dass ich ohne mein Zutun in das Räderwerk der Geschichte geraten war... - aber vergeblich. ich konnte nur noch laut aufseufzen. »Ich habe keinen anderen Wunsch, als zu Hause zu sein, bei Molly und unserer kleinen Tochter.«

»Das wünscht sie sich wahrscheinlich ebenfalls. Es ist bestimmt nicht leicht für sie, um dich zu bangen und darauf zu warten, ob und wann du wiederkommst.«

»Sie wartet nicht. Sie hält mich schon lange für tot.«

Merle schwieg. Schließlich sagte sie nachdenklich: »Fitz, wenn sie wirklich glaubt, du seist tot, wie kannst du dann sicher sein, dass sie da sein wird, um dich mit offenen Armen zu empfangen? Wer sagt dir, dass sie bis dahin nicht einen anderen gefunden hat?«

Was hatte ich mir bis dahin nicht alles ausgemalt? - Doch irgendwie hatte ich dabei niemals bedacht, wie ich vielleicht zurückkehren würde und feststellen müsste, wie jemand anders an meine Stelle getreten war. Das war dumm. Und wie dumm war es erst, die Augen davor zu verschließen, nur weil es einfach unerträglich war, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Mehr zu mir selbst als zu Merle sagte ich: »Ich sollte ihr eine Nachricht zukommen lassen, ihr eine Botschaft schicken. Aber ich weiß nicht einmal, wo genau sie sich aufhält. Und wem sollte ich eine solche Nachricht anvertrauen?«

»Wie lange bist du schon fort von ihr?«, fragte sie.

»Von Molly? Fast ein Jahr.«

»Ein Jahr? Männer!« Merle fauchte darüber leise vor sich hin. »Männer. Sie ziehen hinaus, um zu kämpfen oder sich in der Weltgeschichte herumzutreiben, und erwarten, dass ihr sonstiges Leben zu Hause auf sie wartet, bis sie geruhen zurückzukehren. Ihr erwartet, dass die Frauen, die daheimbleiben, brav das Feld bestellen und die Kinder großziehen, das Dach ausbessern und die Kuh hüten, damit ihr dann irgendwann euren Stuhl auf dem gewohnten Platz am Kamin vorfindet und Fleisch und Brot auf dem Tisch habt. Ja, und dazu einen willigen Körper in eurem Bett, der immer noch sehnsüchtig nach euch begehrt.« Ihre Stimme klang zunehmend verärgert. »Wie viele Tage bist du von ihr getrennt? Nun, das sind ebenso viele Tage, an denen sie gezwungen war, ihr Leben ohne dich zu meistern. Die Zeit bleibt für sie nicht stehen, nur weil du fort bist. Was siehst du, wenn du an sie denkst? Wie sie am warmen Feuer dein Kindlein wiegt? Wie wäre es mit einem anderen Bild? Das Kind liegt drinnen und schreit, während sie draußen im Regen versucht, Holz fürs Feuer zu spalten, denn sie musste auch noch den weiten Weg zur Mühle wandern, um etwas Korn mahlen zu lassen, derweil das Feuer vollends ausgegangen ist?«

Ich schob diese Vorstellungen und Bilder von mir weg. Nein. Burrich würde das nicht zulassen. »Wenn ich an sie denke, dann nicht nur in guten Zeiten und durchaus auf mancherlei Weise«, verteidigte ich mich. »Und sie ist außerdem nicht ganz allein. Ein Freund von mir kümmert sich um sie.«

»Natürlich, ein Freund«, bestätigte sie in vielsagendem Ton. »Und ist er denn hübsch, verwegen und kühn genug, um jeder Frau das Herz zu stehlen?«

Ich schnaubte. »Nein. Er ist ein älterer Mann. Stur und bärbeißig. Aber er ist auch zuverlässig, freundlich und fürsorglich. Er hat Achtung vor Frauen. Er wird gut für sie sorgen, für Molly und für das Kind.« Und weil ich Burrich kannte, fügte ich mit grimmigem Lächeln hinzu: »Er wird jeden Menschen töten, der auch nur aussieht, als wollte er ihnen ein Haar krümmen.«

»Zuverlässig, freundlich und fürsorglich? Hat Achtung vor Frauen?« Merle erhob die Stimme in gespieltem Interesse. »Hast du eine Ahnung, wie selten ein solcher Mann ist? Sag mir, wo ich ihn finde. Ich nehme ihn auf der Stelle. Allerdings nur, falls deine Molly bereit ist, ihn herzugeben.«

Ich gestehe, darauf empfand ich einen Augenblick lang Zweifel. Da war jener Tag, an dem Molly mich geneckt hatte und sagte, ich sei das Beste, das seit Burrich aus den Ställen herausgekommen wäre. Weil ich damals nicht recht wusste, ob das ein Kompliment sein sollte, hatte sie mir erzählt, er wäre bei den Damen wohlgelitten, trotz seiner Schweigsamkeit und seines schroffen Wesens. Hatte sie Burrich je angesehen und ihn in Erwägung gezogen? Nein. Ich war es gewesen, dem sie sich am selben Tag leidenschaftlich hingegeben hatte, an dem sie festhielt, obwohl ich sie nicht zu meiner Gemahlin machen konnte. - »Nein. Sie liebt mich. Nur mich.«

Die Worte brachen aus mir heraus, obwohl ich nicht vorgehabt hatte, es laut auszusprechen. Etwas in meiner Stimme musste bei Merle eine weiche Stelle berührt haben, denn sie hörte auf, mich weiter zu quälen. »Wenn das so ist... Nun, dann solltest du ihr wirklich eine Nachricht schicken, damit sie eine Hoffnung hat, die ihr Kraft gibt.«

»Das werde ich tun.« Ich schwor es mir. Sobald ich Jhaampe erreicht hatte. Kettricken würde mir sicher helfen, Burrich eine Nachricht zukommen zu lassen. Wenige verschlüsselte Zeilen, nur für den Fall, dass der Brief abgefangen werden sollte. Ich konnte ihn bitten, Molly zu sagen, dass ich noch lebte und zu ihr zurückkehren würde. Doch wie sollte ihn eine solche Nachricht erreichen?

Grübelnd starrte ich in die Dunkelheit. - Wo stand die Hütte, in der Molly Zuflucht gefunden hatte? Lacey wusste es vielleicht. Doch mit Lacey konnte ich nicht in Verbindung treten, ohne dass Philia es bemerkte. Nein. Keine von beiden durfte momentan erfahren, dass ich noch unter den Lebenden weilte. Es musste jemanden geben, den wir beide kannten und dem ich trauen konnte. Chade kam auch nicht in Frage. Zwar vertraute ich ihm über alles, aber wer sollte denn Chade finden können, selbst wenn er ihn unter diesem Namen kannte?

Irgendwo im Stall dröhnte ein Pferdehuf gegen eine Boxenwand. »Du bist so still«, flüsterte Merle.

»Ich denke nach.«

»Ich wollte dich nicht beunruhigen.«

»Hast du nicht. Du hast mich nur zum Nachdenken gebracht.«

»Aha.« Sie machte eine Pause. »Ich friere so.«

»Ich auch. Aber draußen ist es noch kälter.«

»Davon wird mir aber kein bisschen wärmer. Halt mich fest.«

Es war keine Bitte. Sie drängte sich heftig an meine Brust und wühlte ihren Kopf unter mein Kinn. Sie roch gut. Wie brachten Frauen es nur fertig, immer so gut zu riechen? Unbeholfen legte ich die Arme um sie, dabei war ich dankbar für die zusätzliche Wärme, doch befangen wegen ihrer Nähe. »Das ist schon besser«, seufzte sie. Ich fühlte, wie ihr Körper sich entspannte. »Ich hoffe, wir haben bald Gelegenheit zu baden.«

»Ich auch.«

»Das soll aber natürlich nicht heißen, dass du stinkst.«

»Vielen Dank.« Ihr Taktgefühl ließ ein wenig zu wünschen übrig. »Stört es dich, wenn ich jetzt weiterschlafe?«

»Nur zu.« Sie legte eine Hand auf meine Hüfte und fügte hinzu: »Wenn das alles ist, woran du noch denkst.«

Plötzlich schnürte es mir die Kehle zu. Molly. Ich hielt den Gedanken an sie wie einen Schutzschild empor. Merle war so warm, so nah, und sie roch so betörend. Das lockere Völkchen der fahrenden Musikanten nahm solche Dinge vielleicht auf die leichte Schulter. Aber war meine Liebe zu Molly auch so leichtfertig? »Ich habe es dir bereits gesagt, ich bin verheiratet.« Es war nicht leicht, dies auszusprechen.

»Ja, ja. Und sie liebt dich, und offensichtlich liebst du sie auch. Aber wir sind es nun einmal, die hier liegen und frieren. Wenn sie dich so sehr liebt, würde sie dir etwa ein bisschen Wärme und Trost in einer so kalten Nacht missgönnen?«

Es war nicht leicht, aber ich zwang mich, ernsthaft über diese Frage nachzudenken, worauf ich unwillkürlich lächeln musste. »Nicht nur missgönnen. Sie würde mir schlicht den Kopf abreißen.«

»Ach, so ist das.« Merle lachte in meine Brust hinein. »Ich verstehe.« Worauf sie sich sanft von mir löste. Ob sie wohl ahnte, wie gern ich nach ihr gegriffen und sie wieder an mich gezogen hätte? »Dann sollten wir uns jetzt vielleicht jeder für sich umdrehen. Schlaf gut, Fitz.«

Das tat ich, aber nicht sofort und ganz gewiss nicht ohne Bedauern.

In der Nacht frischte der Wind auf, und als am Morgen die Scheunentür geöffnet wurde, begrüßte uns von draußen eine dicke Schicht Neuschnee. Ich war in Sorge, ob wir jetzt noch mit den Wagen vorankommen würden, doch Nik verströmte Zuversicht und gute Laune. Er verabschiedete sich noch liebevoll von seiner Geliebten, dann brachen wir gleich auf. Wir nahmen einen anderen Weg als den, auf dem wir tags zuvor hergekommen waren. Der neue Weg war rauer, und an einigen Stellen sanken die Wagen bis zu den Achsen in den Schnee ein. Merle ritt neben uns her, bis Nik einen Mann schickte, um sie zu fragen, ob sie zu ihm nach vorn kommen wollte. Sie bedankte sich fröhlich für die Einladung und leistete ihr prompt Folge.

Am frühen Nachmittag stießen wir wieder auf unsere alte Straße. Ich konnte nicht finden, dass uns diese neue Route einen Vorteil gebracht hätte, aber schließlich war Nik hier der Ortskundige. Vielleicht wollte er einfach vermeiden, den Pfad zu seinem Versteck durch die häufige Benutzung für jedermann sichtbar zu machen. An diesem Abend war unsere Unterkunft weit weniger behaglich. Lediglich einige windschiefe Hütten boten uns Schutz vor der Kälte. Die Dächer waren eingebrochen und beschädigt, so dass auf dem Boden stellenweise dichter Schnee lag und der Wind unter der Tür hindurch ihn zu einer kleinen Düne aufgeweht hatte. Den Pferden blieb nichts anderes übrig, als an der windabgewandten Seite der baufälligen Katen Schutz zu suchen. Wir tränkten sie am Fluss, und jedes bekam eine Portion Körnerfutter. Heu gab es nicht.

Nachtauge begleitete mich auf der Suche nach Brennholz. In den Hütten lag ein kleiner Vorrat bereit, so dass man ein Feuer anzünden und sich zumindest eine Mahlzeit kochen konnte, aber nicht genug, um es die ganze Nacht in Gang zu halten. Während wir auf der Suche nach Treibholz am Ufer entlanggingen, dachte ich darüber nach, wie sich unser Verhältnis verändert hatte. Wir sprachen nicht mehr so viel miteinander wie früher, doch dafür hatte ich das Gefühl, dass ich mir seiner viel bewusster war als je zuvor. Vielleicht bestand weniger Notwendigkeit zur Aussprache, doch abgesehen davon, hatten wir uns in der Zeit unserer Trennung beide verändert. Wenn ich ihn jetzt anschaute, sah ich manchmal zuerst den Wolf und dann erst meinen Gefährten.

Du fängst endlich an, mich so zu respektieren, wie ich es verdiene. Er versuchte mich damit zu ärgern, jedoch verbarg sich darin ein Körnchen Wahrheit. Dann tauchte Nachtauge plötzlich links von mir aus dem Buschwerk auf, trabte leichtfüßig über den tiefverschneiten Pfad und brachte es auf geheimnisvolle Art fertig, sich zwischen Schneewehen und unbelaubten dürren Sträuchern unsichtbar zu machen.

Du bist kein Welpe mehr, das stimmt.

Wir sind beide keine Welpen mehr, das haben wir auf dieser Wanderung herausgefunden. Du siehst dich doch auch nicht mehr als Knabe.

Ich stapfte wortlos durch den Schnee und dachte über seine Worte nach. Nachtauge hatte Recht. Seltsamerweise empfand ich ein kurzes Bedauern über den Verlust der Jugend, und mit ihr das Bedauern über den Verlust eines glatten Gesichts und dem sorglosen Mut eines Jungen.

Ich fürchte, ich war ein besserer Junge, als jetzt ein Mann, meinte ich betrübt.

Weshalb wartest du nicht ab, bis du etwas mehr Übung hast und urteilst dann?, antwortete er.

Der Pfad, dem wir folgten, war kaum eine Karrenspur breit und nur als Streifen sichtbar, wo nicht gerade Zweige oder Gräser aus dem Weiß hervorragten. Der Wind, der als unermüdlicher Bildhauer den Schnee zu Dünen und Klippen modellierte, wehte mir so leidenschaftlich ins Gesicht, das meine Nase und Stirn von seiner rauen Liebkosung buchstäblich brannten. Dem Auge bot sich die gleiche verschneite Tristesse wie seit Tagen, und doch fühlte ich mich so allein inmitten der Weite und Stille, nur von einem Wolf begleitet, wie in eine andere, fremde Welt versetzt. Dann kamen wir an den Fluss.

Schau. Nachtauge stieß ein erregtes Grollen aus. Ich spürte das Brennen seines Hungers, während wir einen stattlichen Bock beobachteten, der an den Fluss zur Tränke gekommen war. Er hob sein Geweih und schaute aufmerksam, aber nicht erschreckt zu uns herüber, weil er sich in Sicherheit wusste. Allein schon bei Nachtauges Gedanken an frisches Fleisch lief mir das Wasser im Mund zusammen. Am anderen Ufer wird die Jagd ergiebiger sein.

Hoffentlich. Er sprang von der Böschung auf den schneebedeckten Saum aus Geröll und Kies am Flussufer und trabte gemächlich flussaufwärts. Ich folgte ihm weit weniger anmutig und hob auf, was ich an trockenen Ästen und Zweigen fand. Das Gehen war hier unten weit mühsamer und der Wind schneidender, während die Kälte des Wassers jede Bewegung zusätzlich erschwerte. Nachdenklich beobachtete ich Nachtauge, der stöbernd vor mir herlief. Seine Bewegungen waren anders, er hatte viel von seiner welpenhaften Neugier und Verspieltheit verloren. Der Rehschädel, der früher eine gründliche Untersuchung erfordert hätte, wurde jetzt mit einem einzigen Pfotenschlag herumgedreht, nur um festzustellen, ob es sich wirklich allein um blanke Knochen handelte. Dann setzte Nachtauge seinen Erkundungsgang fort und untersuchte zielstrebig angespültes Treibgut. - Ob sich vielleicht Beute darunter verbarg? Er schnüffelte an der unterspülten Böschung nach vielversprechenden Duftspuren. Jenen kleinen Nager, der sich zur Unzeit aus seinem Bau gewagt hatte, erlegte und verschlang er im Nu. Anschließend wühlte er kurz am Eingang der Höhle, steckte die Nase in den freigelegten Gang, um nachzuprüfen, ob es noch etwas zu holen gab, trottete dann aber schnell weiter.

Während ich ihm gemächlich folgte, hielt ich den Blick auf den Fluss gerichtet. Je mehr ich von ihm sah, desto bedrohlicher erschien er mir. Wie tief er war und wie stark die Strömung, ließ sich an den mächtigen Stämmen ermessen, die von den schäumenden Wellen vorbeigetragen wurden. Ich fragte mich, ob der Sturm weiter oben so viel heftiger getobt hatte, um solche Riesen zu entwurzeln, oder ob sie einfach dem hinterhältigen Zerstörungswerk des Wassers zum Opfer gefallen waren, das ihr Fundament unterhöhlt hatte, bis sie in den Fluss gestürzt waren?

Nachtauge lief immer in einiger Entfernung vor mir her. Er fing noch zwei weitere von den kleinen Nagern. Ich konnte nicht sagen, um was für Tiere es sich handelte; sie sahen etwas anders aus als Ratten, und das glatte Fell schien darauf hinzudeuten, dass sie im Wasser zu Hause waren.

Fleisch muss nicht unbedingt einen Namen haben, belehrte Nachtauge mich pragmatisch, worauf ich ihm beipflichten musste. Er schleuderte seine Beute jedes Mal spielerisch in die Luft, fing sie auf, schüttelte sie wild hin und her, warf sie erneut in die Höhe, machte einen Satz und erhaschte sie mitten im Flug. Seine gute Laune war ansteckend, es war die Freude über die einfachen, aber grundlegenden Dinge des Lebens: eine erfolgreiche Jagd, Fleisch, um seinen Bauch zu füllen, und Zeit, um es dann auch ungestört zu vertilgen. Auf einmal flog der leblose Pelzknäuel über meinen Kopf hinweg. Ich sprang schnell hoch, fing ihn auf und warf ihn noch höher. Nachtauge hüpfte ihm auf den Hinterbeinen entgegen, schnappte ihn mit den Zähnen, kauerte sich hin und zeigte mir herausfordernd die Beute. Komm und hol sie dir!

Ich ließ das gesammelte Holz fallen und jagte ihm nach. Er wich mir mühelos aus, schlug einen Bogen und entschlüpfte meinen ausgestreckten Armen, als ich mich auf ihn warf.

»He!«

Wir hielten beide in unserem Spiel inne. Ich erhob mich langsam. Der Ruf kam von einem von Niks Männern, der oben auf der Böschung stand und zu uns herunterschaute. Er trug seinen Bogen in der Hand. »Du sollst Holz suchen, keinen Unfug treiben! Nun mach zu!«, befahl er. Ich schaute mich nach allen Seiten um, entdeckte jedoch keinen Grund für seine Aufregung. Trotzdem sammelte ich mein verstreutes Holz auf und kehrte gleich zu den Hütten zurück.

Krähe saß am Feuer und studierte eine Schriftrolle, ohne sich von denen stören zu lassen, die um sie herum etwas zu kochen versuchten. »Was liest du da?«, fragte ich sie.

»Die Schriften von Cabal dem Weißen. Einem Propheten und Seher, der in der Geschichte Kimoalas eine Rolle spielt.«

Ich zuckte ratlos mit den Schultern. Die Namen sagten mir alle nichts.

»Durch seine Vermittlung kam ein Friedensschluss zustande, der einem hundert Jahre währenden Krieg ein Ende machte. Er bewirkte, dass aus drei Stämmen ein Volk wurde. Sie teilten ihr Wissen miteinander, wodurch unter anderem viele Nahrungsmittel, die einst nur in den südlichen Tälern Kimoalas gediehen, zum Gemeingut wurden. Ingwer, zum Beispiel, und Kimnüsse.«

»Ein einziger Mann hat das vollbracht?«

»Ein einziger Mann. Oder vielleicht auch zwei, wenn man den General mitzählt, der sich von Cabal überzeugen ließ, bei seinen Eroberungen nichts zu zerstören. Hier spricht er von ihm: ›Ein Catalyst war DarAles für seine Zeit, ein Wandler von Herzen und Leben. Er kam nicht, um ein Held zu sein, sondern um in anderen das Heldentum zu wecken. Er kam nicht, um Prophezeiungen zu erfüllen, sondern um die Tür in eine neue Zukunft aufzustoßen. Solches ist die Aufgabe des Wandlers und seine Bestimmung.‹ In einer Anmerkung zu den Schriften heißt es, dass es jedem von uns gegeben ist, in seiner Zeit der Wandler zu sein. Was meinst du dazu, Tom?«

»Ich bin lieber ein Schafhirte«, antwortete ich wahrheitsgemäß. »Catalyst« oder »Wandler« waren Worte, die ungute Erinnerungen in mir hervorriefen.

In dieser Nacht schlief ich an der Seite meines Wolfes. Nicht weit von uns schnarchte Krähe leise vor sich hin. Die Pilger lagen zusammengedrängt im hinteren Teil der Hütte. Merle hatte sich dafür entschieden, bei Nik und seinen Männern zu übernachten. Noch lange trug der Wind einige Liedfetzen und ihr verwehtes Harfenspiel an mein Ohr.

Ich schloss die Augen und versuchte von Molly zu träumen. Stattdessen sah ich ein brennendes Dorf an der Küste und Rote Schiffe, die nach vollbrachtem Zerstörungswerk wieder in See stachen. Ich begleitete in Gedanken einen halbwüchsigen Burschen, der in der Dunkelheit der Nacht sein Segel setzte, um mit seinem kleinen Fischerboot eins der feindlichen Schiffe zu rammen. Er schleuderte eine brennende Laterne auf das Deck des Korsaren, gefolgt von einem Kübel mit billigem Fischöl, das die armen Leute sonst in ihre Lampen füllen. Das Feuer lief bereits die Segel hinauf, als der Junge sich von dem Schiff abstieß und in Sicherheit brachte. Hinter ihm stiegen die Flüche und Schreie brennender Menschen mit den Flammen zum Himmel. Ich segelte in dieser Nacht mit ihm und teilte seinen bitteren Triumph. Ihm war nichts geblieben, keine Familie, kein Heim, aber er hatte jenes Blut vergossen, das sein eigenes Blut geschändet hatte. Ich verstand die Tränen allzu gut, die über sein grimmig lächelndes Gesicht hinwegströmten.

KAPITEL 17

ÜBER DEN FLUSS

Die Outislander pflegten von jeher abfällig über die Bewohner der Sechs Provinzen zu sprechen; sie nannten uns Sklaven der Scholle, Bauern, die zu nichts anderem taugen, als gebückt und mit krummem Rücken in der Erde zu wühlen. Eda, die Muttergottheit, der man für reiche Ernte und gesundes Vieh dankt, wird bei den Outislandern als eine Göttin für ein Volk von Knechten verachtet, dem jeder Heldenmut verlorengegangen ist. Die Outislander selbst verehren ausschließlich El, den Gott des Meeres, und in seinem Namen wird nicht gebetet, sondern geflucht. Der einzige Segen, den er seinen Anhängen gewährt, sind Stürme und Mühsal, auf dass sie stark werden.

Doch die Outislander waren im Irrtum mit ihrer geringen Meinung vom Volk der Sechs Provinzen. Sie glaubten, Menschen, die Korn säten und Schafe hüteten, wären auch genauso demütig wie Schafe. So kamen sie über uns mit Feuer und Schwert und hielten unsere Mitmenschlichkeit und die Sorge für unseren Nächsten für eine reine Schwäche. Doch in jenem Winter nahmen die einfachen Leute in Bock, in Bearns, in Rippon und in Shoaks den Kampf auf den unsere zerstrittenen Edelleute und verstreuten Truppen so stümperhaft führten, und machten ihn zu ihrem eigenen. Die Bevölkerung eines Landes lässt sich nur eine gewisse Zeitlang unterdrücken, bis sie sich erhebt, sei es gegen Feinde von außer oder gegen einen ungerechten Herrn aus ihren eigenen Reihen.

Die anderen murrten am nächsten Morgen über die Kälte und das Drängen zur Eile. Sie sehnten sich nach Haferbrei und Eierkuchen, doch es gab nur heißes Wasser und sonst nicht viel, um sich innerlich zu wärmen. Ich brachte Krähe den aufgegossenen Tee, füllte dann meinen Becher mit heißem Wasser und suchte in meinem Beutel nach der Elfenrinde. Wieder einmal büßte ich mit Übelkeit und Kopfschmerzen für den Gabentraum der vergangenen Nacht. Allein bei dem Gedanken an Essen krampfte sich mir der Magen zusammen. Krähe trank in kleinen Schlucken ihren Tee und schaute zu, wie ich mit dem Messer etwas von der Rinde in den Becher schabte. Es fiel mir schwer abzuwarten, bis das Wasser sich bräunlich färbte und ich davon trinken konnte. Der bittere Geschmack erfüllte meinen ganzen Mund, doch dafür ließen die Kopfschmerzen fast augenblicklich nach. Plötzlich beugte Krähe sich vor und nahm mir das Rindenstück aus der Hand, betrachtete es und roch daran. »Elfenrinde!« Sie sah mich vorwurfsvoll an. »Das ist kein gutes Mittel für einen so jungen Menschen.«

»Es lindert meine Kopfschmerzen.« Ich überwand mich und holte erneut tief Luft, bevor ich den Becher leertrank. Der Bodensatz blieb auf meiner Zunge haften. Ich überwand mich und schluckte auch ihn hinunter. Anschließend wischte ich den Becher aus und packte ihn ein. Als ich die Hand ausstreckte, gab Krähe mir mit sichtlichem Unwillen das Rindenstück wieder; dabei musterte sie mich mit einem seltsamen Blick.

»Ich habe noch nie jemanden gesehen, der dieses bittere Arznei hinuntertrinkt, ohne auch nur eine Miene zu verziehen. Weißt du, wozu man Elfenrinde in Chalced verwendet?«

»Ich habe gehört, man gibt sie den Galeerensklaven, damit sie bei Kräften bleiben.«

»Es verleiht Kraft und raubt die Hoffnung. Ein Mensch unter dem Einfluss von Elfenrinde ist leicht entmutigt und leicht beeinflussbar. Sie mag zwar Kopfschmerzen betäuben, doch sie betäubt auch den Verstand. Ich wäre an deiner Stelle vorsichtig damit.« Ich zuckte die Schultern und verstaute die Rinde in meinem Bündel. »Ich benutze Elfenrinde schon seit Jahren.«

»Ein Grund mehr, jetzt damit aufzuhören«, erwiderte sie streng.

Der Nachmittag war ungefähr zur Hälfte um, als Nik die Wagen halten ließ. Er und zwei seiner Männer ritten voraus, während die anderen uns versicherten, es bestehe kein Grund zur Sorge, es müssten nur Vorbereitungen für die Flussüberquerung getroffen werden. Wir sollten uns etwas gedulden. Ohne dass ich ihm ein Zeichen gegeben hätte, schlich Nachtauge sich davon, um Nik und seinen Männern zu folgen. Ich lehnte mich auf dem Kutschbock zurück und schlang die Arme um den Leib, um mich zu wärmen.

»He du! Ruf deinen Hund zurück!«, befahl einer der Männer plötzlich.

Ich richtete mich auf und tat so, als ob ich nach ihm Ausschau halten würde. »Wahrscheinlich hat er ein Kaninchen gewittert. Er kommt bald wieder, keine Sorge. Das treue alte Tier läuft mir überallhin nach.«

»Ruf ihn zurück, auf der Stelle!«, wiederholte der Mann drohend.

Also stellte ich mich auf den Bock und rief nach meinem ›Hund‹. Er kam nicht. Mit einem bedauernden Schulterzucken setzte ich mich wieder hin. Der Mann fuhr fort, mich argwöhnisch zu belauern, aber ich beachtete ihn nicht.

Der Tag war klar und kalt gewesen, der Wind schneidend. Krähe hatte während der ganzen Fahrt stumm gelitten. Meine Schulter wollte wegen der Kälte und dem Nachtlager auf dem harten Boden gar nicht mehr aufhören zu schmerzen. Ich tröstete mich mit dem Gedanken, dass wir bald den Fluss überquert haben würden. Danach waren die Berge nicht mehr fern. Vielleicht konnte ich mich dort endlich vor Edels Zirkel sicher fühlen.

Männer hantieren mit Seilen am Flussufer. Ich schloss die Augen und bemühte mich zu sehen, was Nachtauge sah. Es war schwierig, denn er beobachtete nur die Männer selbst, während mich interessierte, was sie da gemeinsam taten. Ich brauchte eine Weile um aus seinen Gedanken herauszulesen, dass sie ein Führungsseil benutzten, um ein dickeres Tau quer über den Fluss zu spannen. Dann begannen am anderen Ufer zwei Männer damit, an der Böschung einer Flussnische ein Gewirr von angeschwemmtem Treibholz auseinanderzuräumen. Bald war der dort versteckte Lastkahn freigelegt, und die Männer machten sich daran, das Eis abzuschlagen, das sich darauf gebildet hatte.

»Wach auf?« Krähe stieß mir den Ellenbogen in die Rippen. Als ich mich aufsetzte, sah ich den Wagen vor uns bereits anrollen. Wir fuhren nur ein kurzes Stück, dann bogen wir von der Straße ab und steuerten auf einen freien Platz am Ufer zu. Die ausgebrannten Ruinen einiger Hütten waren vermutlich Überbleibsel der Feuersbrunst, die dieses Land gezeichnet hatte. Zu der ehemaligen Anlegestelle am Ufer gehörte eine primitive, ziemlich verrottete Rampe aus Holzbalken und Lehm. An der gegenüberliegenden Seite entdeckte ich das Wrack der alten Fähre, die halb gesunken und von Eis bedeckt war, durch die aber bereits schon Schilfgras hindurchwuchs. Sie moderte offenbar schon seit vielen Jahren vor sich hin. Die Hütten drüben waren in kaum besserem Zustand als die auf unserer Seite; auch ihre Dächer waren eingestürzt. Hinter ihnen erhoben sich sanfte, von Nadelwald bedeckte Hügel, die in der Ferne von den Gipfeln des Bergreichs stolz überragt wurden.

Ein Trupp Männer hatte den freigelegten Lastkahn zu Wasser gelassen. Jetzt kamen sie zu uns herüber. Uns stand ein kühnes Wagnis bevor. Die Fähre war an dem Spannseil festgemacht, aber trotzdem versuchte der tosende Fluss sie zu packen und loszureißen. Auf unserer Seite hatte man die Reittiere von Nik und seinen Männern an die Leine des Flaschenzugs geschirrt, während am anderen Ufer ein Gespann geduldiger Maultiere sich langsam rückwärts bewegte. Der Bug des Kahns hob und senkte sich im heftigen Wellengang, während entlang der Breitseite die Gischt der wilden Strömung hochschäumte. Bei jedem Eintauchen spritzte Wasser über das flache, offene Deck. Es würde ganz sicher keine trockene Überfahrt werden.

Die Pilger flüsterten ängstlich miteinander, bis sich schließlich die Stimme eines Mannes über das Gemurmel erhob: »Welche andere Wahl haben wir denn?« Daraufhin verstummten sie und blickten der Fähre mit deutlichem Bangen entgegen.

Niks Wagen samt Gespann sollte als Erster übersetzen. Vielleicht hatte man es so geplant, um den Pilgern Mut zu machen. Die Fähre wurde dicht an die Rampe verholt und mit dem Heck voran festgemacht. Ich spürte deutlich das Unbehagen der Tiere, aber bemerkte auch, dass ihnen diese Prozedur nicht neu war. Nik führte sie eigenhändig an Bord und hielt ihre Köpfe, während zwei seiner Männer herumgingen und den Wagen an den Klampen vertäuten. Dann sprang Nik wieder an Land und gab mit erhobener Hand ein Zeichen. Seine beiden Männer postierten sich jeweils bei einem der Pferde, während die Maultiere am anderen Ufer sich gleichzeitig ins Geschirr legten. Die Fähre wurde losgemacht und bewegte sich auf den Fluss hinaus. Mit Ladung lag sie tiefer und ruhiger im Wasser, aber zweimal bäumte sie sich hoch auf und tauchte so tief wieder ein, dass eine Flutwelle über das Deck hinwegspülte. In gebanntem Schweigen verfolgten wir die Überfahrt. Am anderen Ufer wurde die Fähre eingeholt und mit dem Bug voran vertäut. Der Wagen wurde wieder losgemacht, und die Männer fuhren ihn an Land und den Hügel hinauf.

»Nun, da seht ihr. Kein Grund zur Angst.« Nik grinste beschwichtigend vor sich hin, aber ich bezweifelte, dass er an seine eigenen Worte glaubte.

Die Fähre kehrte mit zwei fremden Passagieren zurück. Sie sahen nicht besonders glücklich aus, klammerten sich an die Reling und duckten sich vor der umherspritzenden Gischt. Trotzdem waren sie beide nass bis auf die Haut, als sie auf unserer Seite an Land gingen. Einer von ihnen winkte Nik zur Seite und redete verärgert auf ihn ein, doch er schlug ihm auf die Schulter und lachte laut, als wäre alles nur ein guter Scherz. Der Fremde gab ihm einen kleinen Beutel, den Nik zufrieden in der Hand wog und dann an seinen Gürtel hängte. »Ich halte meine Versprechen«, gab er den Fremden deutlich zu verstehen und kehrte dann zu unserer Gruppe zurück.

Als Nächstes waren die Pilger an der Reihe. Einige wollten zusammen mit dem Wagen übersetzen, doch Nik belehrte sie geduldig, dass die Fähre um so tiefer im Wasser lag, je schwerer sie beladen war. Er geleitete sie auf den Lastkahn und vergewisserte sich, dass sie alle Platz hatten, um sich an der Reling festzuhalten. »Ihr auch«, rief er und winkte Krähe und Merle heran.

»Ich bleibe bei meinem Karren«, erklärte Krähe, doch Nik schüttelte den Kopf.

»Dein Pferd kennt das hier alles nicht. Wenn es da draußen durchdreht, wirst du nicht mit ihm auf der Fähre sein wollen. Vertrau mir, ich weiß, was ich tue.« Er schaute mich an. »Tom? Macht es dir etwas aus, mit der Schecke zu fahren? Du scheinst sie gut im Griff zu haben.«

Ich nickte, und Nik sagte zu Krähe: »Du hörst es, Tom wird sich um dein Pferd kümmern, also geh zu den anderen.«

Krähe fügte sich, wenn auch unwillig. Ich half ihr vom Kutschbock, und Merle nahm sie an den Arm, um sie an Bord zu führen. Nik richtete einige ermutigende Worte an die Pilger; sie sollten sich gut festhalten und keine Angst haben. Drei seiner Männer fuhren als Begleiter mit. Einer bestand darauf, das kleinste der Kinder auf dem Arm zu tragen. »Ich weiß, was uns erwartet«, sagte er zu der völlig verängstigten Mutter. »Ich werde dafür sorgen, dass sie heil und gesund hinüberkommt. So habt Ihr die Hände frei, um Euch festzuhalten.« Das kleine Mädchen begann zu weinen. Ihr schrilles Jammern und Schreien war sogar über das Rauschen des Wassers hinweg zu hören, als die Fähre wieder in den Fluss hinausgezogen wurde. Nik stand neben mir und schaute hinterher.

»Es wird alles gutgehen«, sagte er vor sich hin, dann schaute er mich an und zwinkerte. »Nun, Tom, noch wenige Male hin und her, und ich werde deinen hübschen Ohrring an meinem Ohr tragen.«

Ich nickte, ohne etwas zu sagen. So war es abgemacht, trotzdem lag mir der Handel schwer auf der Seele.

Obwohl er zuvor so zuversichtlich geklungen hatte, hörte ich Nik erleichtert aufseufzen, als die Fähre endlich wohlbehalten am anderen Ufer anlangte. Kaum dass die Leinen festgemacht waren, drängten sich die durchnässten Pilger auch schon eilig an Land. Sobald alle die Fähre verlassen hatten, kehrte sie mit zwei Mann an Bord wieder zurück. Der leere Wagen der Pilger wurde als Nächstes hinübergeschafft, zusammen mit einigen Pferden. Die Gespannpferde waren nicht im mindesten erfreut. Augenbinden und drei Männer waren vonnöten, um sie auf die Fähre zu bringen. Auch nachdem sie festgebunden waren, schnaubten sie, schüttelten die Köpfe und traten nach allen Seiten aus. Ich beobachtete die Überfahrt. Am anderen Ufer angekommen, bedurfte es dann keiner Nachhilfe mehr, um die Tiere an Land zu bringen. Ein Mann ergriff die Zügel, und der Wagen rumpelte den Hang hinauf und verschwand zwischen den Bäumen.

Die beiden Männer, die allein zurückkamen, erlebten die schlimmste Überfahrt bisher. Sie befanden sich etwa in der Mitte des Flusses, als ein gewaltiger Baumstamm in Sicht kam und geradewegs auf die Fähre zugetrieben wurde. Sein mächtiges Wurzelwerk sah aus wie eine riesige gespreizte Hand. Nik schrie die Pferde an, und wir alle sprangen hinzu, um das Seil zu fassen und ziehen zu helfen. Dennoch ließ sich nicht verhindern, dass der Stamm die Fähre streifte. Die Männer an Bord schrien auf. Bei dem heftigen Anprall verloren sie den Halt an der Reling; einer von beiden wäre fast ins Wasser geschleudert worden. Im letzten Augenblick bekam er jedoch einen anderen Pfosten zu fassen, an den er sich mit aller Kraft festklammerte. Schließlich wankten die beiden mit allerlei Flüchen und finsteren Blicken an Land, als hegten sie den Verdacht, das Missgeschick sei böswillige Absicht gewesen. Nik ließ den Lastkahn festmachen und überprüfte dann persönlich sämtliche Leinen, mit denen er am Spannseil festgemacht war. Ein Pfosten der Reling war lose. Nik schüttelte darüber den Kopf und wies seine Männer warnend darauf hin, bevor der letzte Wagen auf das Deck rollte.

Diese Überfahrt ging verhältnismäßig ereignislos vonstatten, dennoch hatte ich beim Zuschauen ein ungutes Gefühl, weil ich wusste, dass ich beim nächsten Mal an Bord sein würde. Lust auf ein Bad, Nachtauge?

Warum nicht, wenn auf der anderen Seite die Jagd gut ist, antwortete er, aber ich spürte, dass er meine Bedenken teilte.

Ich redete mir selbst und Krähes Schecke Mut zu, während ich sie auf die Rampe führte. Sie schien mir zu glauben, denn sie folgte mir ohne Sträuben auf die verschrammten Planken und stand ganz ruhig, als ich sie an einem ins Deck eingelassenen Ring festband. Zwei von Niks Männern zurrten derweil den Karren fest. Nachtauge kam mit einem Satz hinterhergesprungen, sank auf den Bauch nieder und grub die Krallen fest ins Holz. Ihm behagte nicht, wie die Strömung an dem Kahn zerrte, und um die Wahrheit zu sagen, mir gefiel es ebenso wenig. Er kam herangekrochen und kauerte sich neben mir nieder.

»Ihr fahrt mit Tom und dem Karren hinüber«, befahl Nik den beiden durchnässten Männern, die den Zusammenstoß mit dem treibenden Baumstamm überstanden hatten. »Ich und meine Leute bringen bei der letzten Fahrt die Pferde mit. Haltet euch von der Schecke fern, falls sie sich entschließt auszuschlagen.«

Die Männer kamen nur zögernd an Bord und beäugten Nachtauge fast ebenso argwöhnisch wie die Stute. Während sie hinter dem Karren blieben, standen Nachtauge und ich am Bug, wo wir, wie ich hoffte, vor den Hufen der Schecke sicher waren. Im letzten Augenblick erklärte Nik: »Ich glaube, ich begleite euch doch besser.« Er selbst machte die Leinen los und gab seinen Leuten ein Zeichen. Die Maultiere am anderen Ufer zogen an, und mit einem Ruck setzten wir uns in Bewegung.

Einer Sache nur zuzuschauen ist niemals dasselbe wie sie selbst zu erleben. Als mich der erste Wasserschwall traf, musste ich gleich nach Luft schnappen. Plötzlich waren wir nur noch wie Spielzeug in den Händen eines unberechenbaren Kindes. Der wilde Fluss umtobte uns, rüttelte an dem Kahn und brüllte buchstäblich vor Zorn, weil er ihn nicht losreißen konnte. Das Tosen des Wassers machte mich fast taub. Dann neigte sich der Kahn plötzlich seitwärts. Ich umklammerte die Reling, als eine Welle über das Deck flutete und meine Knöchel umfasste. Als zum zweiten Mal eine Welle am Bug zerstob und uns alle durchnässte, begann die Stute schrill zu wiehern. Ich ließ die Reling los, um nach ihrem Halfter zu greifen. Zwei der Männer schienen die gleiche Absicht zu haben, denn sie hangelten sich an der Seitenwand des Karrens auf mich zu. Ich winkte ihnen noch zu, hinten zu bleiben und kümmerte mich um die Schecke.

Was dann geschah, werde ich wohl nie ganz ergründen können. Was hatte jener Mann genau vor, als er seinen Dolch zückte? Ich nahm nur aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr und fuhr herum, gerade als der Kahn sich erneut nach Steuerbord neigte. So verfehlte er mich und taumelte gegen die Stute, die in Panik geriet und wild bockte. Ihr Kopf traf mich, so dass ich zurücktaumelte. Ich hatte fast das Gleichgewicht wiedergefunden, als der Mann sich erneut auf mich stürzte. Am Heck rang gleichzeitig Nik mit dessen Kameraden. Voller Zorn brüllte er etwas über sein Versprechen und seine Ehre. Ich duckte mich unter der Faust meines Angreifers hinweg, als eine Welle mich bis zur Mitte des Decks schwemmte. Gerade als ich mich an das Karrenrad geklammert und mein Schwert halb aus der Scheide gezogen hatte, packte mich jemand von hinten. Mein Angreifer kam erneut auf mich zu und grinste, denn dieses Mal hielt er den Dolch gleich stoßbereit. Da flog plötzlich ein triefender, pelziger Körper an mir vorbei. Nachtauge sprang dem Mann gegen die Brust und schleuderte ihn rücklings gegen die Reling.

Ich hörte das Knirschen des bereits gesplitterten Pfostens. Langsam, ganz langsam, rutschten beide, Mann und Wolf, samt der Reling ins Wasser hinein. Ich sprang hinterher. Es gelang mir, gleichzeitig mit der einen Hand den Stumpf des abgebrochenen Pfostens zu fassen und mit der anderen Hand nach Nachtauges Schwanz zu greifen. Ich musste dafür allerdings mein Schwert fahren lassen. Nachtauges Kopf tauchte wieder aus dem Wasser auf. Seine Vorderpfoten scharrten verzweifelt am Rumpf der Fähre. Ich packte sein Nackenfell und zog ihn nach oben.

Dann traf mich mit voller Wucht ein Stiefeltritt an meiner wunden Schulter. Ich hatte kaum Zeit über den brennenden Schmerz nachzudenken, da traf mich schon der nächste Tritt am Kopf. Ich sah, wie sich daraufhin meine Finger öffneten, sah, wie Nachtauge zurück ins Wasser glitt, von der Strömung ergriffen und mitgerissen wurde.

»Mein Bruder!«, schrie ich ihm laut hinterher, doch das wilde Rauschen des Flusses verschluckte meine Worte. Der nächste Wasserschwall brandete über mich hinweg und schlug mir ins Gesicht. Als es wieder möglich war, stemmte ich mich hoch, bis ich auf allen vieren an Deck kauerte. Der Mann, der mich getreten hatte, kniete sich neben mir nieder. Gleich darauf fühlte ich den Druck seines Messers an meinem Hals.

»Bleib, wo du bist, und rühr dich nicht«, ermahnte er mich grimmig, dann rief er Nik über die Schulter zu: »Und du hältst dich da raus! Ich erledige das auf meine Art!«

Ich nahm ihn jedoch nur am Rande wahr. Jede Faser meines Bewusstseins war noch darauf ausgerichtet, Nachtauge zu erreichen. Das Deck schwankte unter mir. Der Fluss kochte förmlich über, und ich wurde von Gischt und Wellen überschüttet. Kalt. Nass. Wasser in Mund und Nase, ich wusste nicht mehr, wo mein Bewusstsein endete und das von Nachtauge begann. Falls er noch am Leben war...

Unvermittelt prallte die Fähre gegen die Rampe.

Meine Gegner waren zu unvorsichtig, als sie mich wieder auf die Füße stellen wollten. Der eine nahm den Dolch von meinem Hals, noch bevor der andere die Hand in mein Haar gekrallt hatte. Mit einem Ruck schnellte ich todesmutig in die Höhe und stieß sie beiseite. Und meine überströmenden Gefühle von Hass und Wut übertrugen sich auf die verängstigte Schecke. Als so einer meiner Gegner dicht vor ihr niederstürzte, drückte sie ihm mit einem einzigen Hufschlag den Brustkorb ein. Damit blieben nach meiner Rechnung noch zwei übrig. Einen beförderte ich mit einem Schulterstoß in den Fluss, doch es gelang ihm, sich an dem Kahn festzuhalten, während ich bereits auf seinen Kameraden losgestürzt war und ihn würgte. Nik schrie etwas, das sich wie eine Warnung anhörte. Ich drückte dem Mann vor mir die Kehle zu und schmetterte seinen Kopf auf die Decksplanken, als sich plötzlich viele neue Gegner auf mich warfen. Sie hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, den braun-goldenen Waffenrock abzulegen. Ich wehrte mich nach Kräften und wollte einen Kampf auf Leben oder Tod, doch sie überwältigten mich. Von weiter oben hörte ich wildes Geschrei. Ich glaubte, Merles zornig erhobene Stimme daraus zu erkennen.

Nach einer Weile lag ich an Händen und Füßen gefesselt am Ufer. Ein Soldat stand mit gezücktem Schwert neben mir Wache. Mir war unklar, ob er mich damit bedrohte oder den Auftrag hatte, die anderen daran zu hindern, mich zu erschlagen. Sie standen im Kreis um mich herum und starrten gierig auf mich nieder wie Wölfe auf ein frisch gerissenes Stück Wild. Ich nahm sie kaum zur Kenntnis, sondern spürte hinaus zu Nachtauge, der irgendwo um sein Leben kämpfte. Das Band zwischen uns wurde schwächer und schwächer, je mehr seine Kräfte schwanden.

Nik wurde plötzlich neben mir zu Boden gestoßen. Er hatte ein geschwollenes Auge, und als er mich angrinste, sah ich, dass seine Zähne blutig geschlagen waren. »Nun, da wären wir, Tom, auf der anderen Seite des Flusses. Wie versprochen. Dein Ohrring gehört mir.«

Mein Bewacher trat ihm in die Rippen. »Sei still«, knurrte er.

»So war das nicht abgemacht«, protestierte Nik, als er wieder atmen konnte. Er schaute zu ihnen auf und wandte sich an einen, der die Rangabzeichen eines Feldwebels trug. »Ich habe mit eurem Hauptmann einen Handel geschlossen. Ich sagte zu, ihm diesen Mann zu bringen. Er versprach mir dafür Gold und einen unbehelligten Grenzübergang. Für mich und alle, die bei mir sind.«

Der Feldwebel lachte höhnisch. »Nun, das wird nicht der erste Handel sein, den der Hauptmann mit euch Gesindel abgeschlossen hat. Seltsam. Nie ist etwas für uns dabei abgefallen. Stimmt’s, Jungs? Und der Hauptmann selbst, Eda hab’ ihn selig, schwimmt irgendwo da unten im Fluss, deshalb können wir ihn nicht mehr fragen, was er dir versprochen hat. Er liebte seine großen Auftritte, unser Hauptmann. Nun, jetzt werden ihn wohl die Fische fressen. Aber ich kenne meine Befehle, und die besagen, ich soll die ganze Schmugglerbande gefangen nehmen und nach Mondesauge bringen. Ich bin ein guter Soldat, also werde ich genau das tun.«

Er bückte sich und erleichterte Nik nicht allein um den Beutel mit Gold, sondern auch um seine eigene Börse. Nik wehrte sich und musste dafür erneut bluten. Ich verschwendete kein Mitleid an ihn; schließlich hatte er mich an die Soldaten verschachert. Woher er gewusst hatte, wer ich war? Es war wohl das Bettgeflüster mit Merle, sagte ich mir bitter. Wann würde ich lernen, dass es sich nicht auszahlte, jemandem zu vertrauen? Als sie Nik wegschleppten, hob ich nicht einmal den Kopf.

Ich besaß nur einen wirklich treuen Freund, und der bezahlte gerade für meine Dummheit - und das nicht zum ersten Mal. Ich starrte zum Himmel, griff aus meinem Körper hinaus, so weit ich konnte, und spürte nach ihm mit allen Sinnen. Und ich fand ihn tatsächlich. Irgendwo scharrten und kratzten seine Pfoten an einer steilen, vereisten Böschung. Sein Fell war ganz und gar durchnässt, so dass er kaum den Kopf über Wasser halten konnte. Dann riss ihn die Strömung wieder weg und wirbelte ihn gnadenlos herum. Sie zog ihn hinab und hielt ihn dort fest, nur um ihn dann wieder plötzlich an die Oberfläche zu stoßen. Als er dabei nach Luft schnappte, atmete er Gischt ein. Er hatte keine Kraft mehr.

Nicht aufgeben!, befahl ich ihm. Gib nicht auf, schwimm weiter!

Und die launische Strömung warf ihn erneut ans Ufer, aber an dieser Stelle befand sich ein Gewirr herabhängender Wurzeln, in dem seine Pfoten sich verfingen. Er zog sich daran in die Höhe und strampelte mit den Hinterläufen nach einem Halt. Er atmete dabei heftig.

Weiter, weiter. Du hast es beinahe geschafft!

Ich empfing keine Antwort von ihm, aber ich fühlte, wie er sich Stück für Stück die Böschung hinaufzog. Auf dem Bauch kroch er wie ein Welpe aus dem Fluss. Sein Fell triefte nur so vor Wasser und formte eine Lache um ihn herum. Und er fror entsetzlich. Reif bildete sich an seinen Ohren und an seinem Maul. Als er aufstand und versuchte, sich zu schütteln, fiel er um. Er raffte sich mühsam wieder auf, entfernte sich taumelnd ein paar weitere Schritte vom Ufer und schüttelte sich erneut. Wassertropfen sprühten nach allen Seiten. Endlich konnte sein Fell sich aufrichten und ihn wärmen. Doch mit hängendem Kopf würgte er noch einen Schwall Flusswasser aus sich heraus.

Such dir einen geschützten Platz. Schlaf und wärm dich auf. Sein Verstand arbeitete sehr langsam. Der Lebensfunke in ihm brannte nur noch schwach. Er nieste mehrere Male heftig, dann schaute er sich um. Dort, drängte ich ihn, unter dem Baum. Der Schnee hatte die Zweige der Fichte bis fast zum Boden gedrückt, so dass sich eine kleine Höhle gebildet hatte, die mit einem dicken Nadelteppich ausgepolstert war. Wenn er sich dort verkroch und zusammenrollte, konnte er sich erholen. Weiter, drängte ich ihn. Du kannst es schaffen. Geh weiter.

»Ich glaube, du hast ihn zu hart getreten. Er starrt wie blind in den Himmel.«

»Hast du gesehen, was die Frau mit Skef gemacht hat? Er blutet wie ein Schwein, aber er hat ihr auch eins verpasst.«

»Und wo ist die Alte hin? Hat jemand sie gefunden?«

»Sie wird in dem Schnee nicht weit kommen, also mach dir keine Gedanken ihretwegen. Weck lieber mal den da auf und stell ihn auf die Füße.«

»Er blinzelt nicht einmal, und er atmet nur noch ganz schwach.«

»Mir gleich. Wir bringen ihn zu dem Gabenmagier. Danach haben wir nichts mehr mit ihm zu schaffen.«

Ich merkte, dass Soldaten mich vom Boden hochrissen und dass ich den Hügel hinaufgeführt wurde, doch ich schenkte diesem Körper und was mit ihm geschah, keine Beachtung. Ich schüttelte mich nochmals, dann kroch ich unter den Baum, rollte mich zusammen und schob die Nase unter den Schwanz. Ich zuckte ein paarmal mit den Ohren, um die letzten Wassertropfen abzuschütteln. Schlaf jetzt. Alles ist in Ordnung. Schlaf. Ich schloss ihm die Augen. Er zitterte noch immer, aber ich fühlte ganz langsam wieder eine lebensspendende Wärme durch seine Glieder kriechen. Behutsam zog ich mich zurück.

Ich hob den Kopf und machte mir ein Bild von meiner eigenen Lage. Zwischen zwei hochgewachsenen Männern aus Edels Leibgarde schritt ich vom Ufer einen Pfad hoch. Auch ohne mich umzuschauen, wusste ich, dass weitere Soldaten uns folgten. Vor uns sah ich die Wagen im Schutz der Bäume stehen. Niks Männer saßen mit auf den Rücken gefesselten Händen auf dem Boden. Die Pilger, nach wie vor durchnässt von der Überfahrt, scharten sich um ein Feuer. Weder Merle noch Krähe befanden sich unter ihnen. Eine Frau hielt laut weinend ihr Kind an sich gedrückt. Der Junge lag seltsam leblos in ihren Armen. Ein Mann schaute mir in die Augen, dann wandte er sich ab und spuckte aus. »Durch die Schuld dieses verfluchten Bastards sind wir ins Unglück geraten«, hörte ich ihn laut verkünden. »Eda wirft ihren finsteren Blick auf ihn! Er hat unsere Pilgerfahrt entweiht!«

Man führte mich zu einem luxuriösen Zelt im Windschatten hoher Bäume. Ich wurde durch den Eingang geschoben und gezwungen niederzuknien. Der Boden in dem Zelt bestand aus einer hölzernen Plattform, die mit dicken Schafsfellen ausgelegt war. Ein Soldat hielt mich am Haar gepackt, während der Feldwebel meldete: »Hier ist der Gefangene, Herr. Der Wolf hat Hauptmann Mark getötet, aber ihn haben wir ergriffen.«

In einer großen Feuerschale häuften sich glühende Holzscheite und verströmten eine Wärme, die nach der Kälte draußen fast betäubend auf mich wirkte. Burl schien es jedoch ganz anders zu ergehen. In dicke Stoffe und Pelze gehüllt, als gäbe es sonst nichts zwischen ihm und der Winternacht, saß er in einem hölzernen Sessel vor der Schale und streckte ihr die Füße entgegen. Er war immer ein kräftiger Mann gewesen, aber in den vergangenen Jahren hatte er zusätzliches Fett angesetzt. Sein schwarzes Haar war gelockt und gekräuselt, so wie Edel es trug. Er betrachtete mich missfällig.

»Wie kommt es, dass du nicht tot bist?«, fragte er.

Auf diese Frage gab es keine vernünftige Antwort. Ich schaute ihn nur mit einem ausdruckslosen Blick an, während die Wälle um mein Bewusstsein lückenlos geschlossen waren. Offenbar ärgerte ihn mein Schweigen, denn plötzlich stieg ihm das Blut ins Gesicht, und seine Wangen schienen sich vor Zorn aufzublähen. Als er sprach, klang seine Stimme sehr angestrengt. Sein finsterer Blick wanderte von mir zu dem Feldwebel. 

»Rapport!«

Doch bevor der Mann ein Wort herausbringen konnte, fragte Burl: »Ihr habt den Wolf entfliehen lassen?«

»Nicht entfliehen, nein, Herr. Er hat den Hauptmann angefallen. Er und Hauptmann Mark sind beide in den Fluss gestürzt und wurden von der Strömung mitgerissen. Das Wasser ist so kalt und reißend, Herr, dass sie unmöglich überleben können. Trotzdem habe ich ein paar Männer flussabwärts geschickt, um nach der Leiche des Hauptmanns zu suchen.«

»Man soll mir auch den toten Wolf bringen, falls er angetrieben wird. Sorg dafür, dass deine Männer das wissen.«

»Zu Befehl, Herr.«

»Habt ihr den Schmuggler ergriffen, diesen Nik? Oder ist er euch ebenfalls durch die Finger geschlüpft?« Burls Stimme war voller Sarkasmus.

»Nein, Herr. Wir haben den Schmuggler und seine Männer. Auch alle anderen, die bei ihm waren, obwohl sie mehr Gegenwehr geleistet haben, als wir erwartet hatten. Einige sind in die Wälder geflüchtet, aber wir haben sie eingefangen. Angeblich sind es Pilger, die in den Bergen Edas Schrein besuchen wollen.«

»Das interessiert mich nicht im Geringsten. Sie haben des Königs Gebot missachtet. Der Grund dafür ist unwichtig. Wo ist das Gold, das der Hauptmann dem Schmuggler gezahlt hat?«

»Gold, Herr?« Der Feldwebel heuchelte Überraschung. »Für den Schmuggler? Davon weiß ich nichts. Vielleicht ist es mit Hauptmann Mark im Fluss versunken. Vielleicht hatte er es dem Mann noch nicht gegeben...«

»Ich bin kein Narr. Ich weiß über alles hier besser Bescheid, als du ahnst. Finde das Gold. Finde es und bring es mir. Ist euch die ganze Schmugglerbande ins Netz gegangen?«

Der Feldwebel atmete tief ein und entschied sich, aufrichtig zu sein. »Ein paar waren noch bei den Pferden am anderen Ufer. Sie sind weggeritten, bevor...«

»Vergiss sie. Wo ist die Komplizin des Bastards?«

Auf dem Gesicht des Feldwebels zeichnete sich Verständnislosigkeit ab. Ich bezweifelte, dass er das Wort kannte.

»Ist bei den Gefangenen nicht auch eine fahrende Musikantin? Namens Merle?«

Der Feldwebel trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Die fahrende Sängerin, ja... Sie hat einige - Sperenzchen gemacht. Während des Handgemenges auf der Rampe hat sie den Mann angegriffen, der sie festhalten sollte, und ihm die Nase gebrochen. Es war nicht leicht, sie zu bändigen.«

»Lebt sie?« Burls Ton ließ keinerlei Zweifel mehr daran, was er von den Fähigkeiten seiner Leute hielt.

Dem Feldwebel schoss das Blut ins Gesicht. »Ja, Herr, aber...«

Burl brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. »Wäre dein Hauptmann noch am Leben, dann würde er sich jetzt wünschen, tot zu sein. Du hast keine Ahnung davon, wie man einem Vorgesetzten Bericht erstattet oder wie man einen Auftrag erfolgreich ausführt. Man hätte mir umgehend einen Boten schicken müssen, der mich von den Ereignissen unterrichtet. Die fahrende Musikantin hätte keine Gelegenheit haben dürfen, die Geschehnisse zu beobachten. Und nur ein Idiot würde versuchen, sich mitten auf einem reißenden Fluss eines Mannes zu bemächtigen, wenn er doch nichts weiter zu tun brauchte als abzuwarten, bis die Fähre anlegt. An Land hätte er über ein Dutzend Männer mit Schwertern verfügt. Und was die Bestechungssumme für den Schmuggler angeht: Ich erhalte sie zurück, oder ihr bekommt so lange keinen Sold, bis die Summe ausgeglichen ist. Ich lasse mich nicht für dumm verkaufen.« Burl musterte jeden einzelnen der Anwesenden unter finster gesenkten Brauen. »Das Unternehmen ist verpfuscht worden. Ich werde das nicht hinnehmen.« Er presste die Lippen zusammen. »Ihr alle - hinaus!«

»Zu Befehl, Herr. Herr? Und der Gefangene?«

»Bleibt hier. Zwei Mann sollen draußen mit gezogenem Schwert Wache halten, doch ich wünsche allein mit ihm zu sprechen.« Der Feldwebel verneigte sich tief und beeilte sich, das Zelt zu verlassen. Seine Männer folgten ihm auf dem Fuß.

Ich hob den Kopf und sah Burl in die Augen. Meine Hände waren auf den Rücken gefesselt, aber niemand hielt mich mehr fest, also stand ich auf und gönnte mir die Genugtuung, von oben auf Burl hinabzusehen. Er begegnete meinem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Als er sprach, schlug er einen Plauderton an, wodurch seine Worte doppelt bedrohlich wirkten.

»Ich wiederhole für dich, was ich diesem Holzkopf von einem Feldwebel gesagt habe. Ich bin kein Narr. Du kannst mir nichts vormachen. Ich bin sicher, du hast dir längst einen Fluchtplan zurechtgelegt. Wahrscheinlich sieht er meine Ermordung vor. Doch ich habe ebenfalls einen Plan, und dieser sieht vor, dass ich am Leben bleibe. Es ist ein ganz einfacher Plan, Bastard. Ich bin stets für Einfachheit gewesen. In wenige Worte gefasst: Wenn du mir Schwierigkeiten machst, wenn auch nur die geringsten, dann stirbst du sofort. Wie du dir wahrscheinlich denken kannst, möchte König Edel dich allerdings am liebsten lebend haben. Wiege dich aber nicht in der Hoffnung, das mich das davon abhalten würde, dich bei geringstem Widerstand einfach umzubringen. Solltest du in Erwägung ziehen, von deiner Gabe Gebrauch zu machen, lass dich warnen, mein Bewusstsein ist bestens abgeschirmt. Und schon beim leisesten Verdacht, dass du etwas im Schilde führst, werden wir überprüfen können, ob deine Gabe den Schwertern meiner Wache standhält. Was nun die Alte Macht betrifft, tja, das Problem scheint sich von selbst gelöst zu haben. Doch sollte dein Wolf sich noch einmal blicken lassen, dann ist auch er nicht gegen scharfen Stahl gefeit.«

Ich schwieg.

»Hast du mich verstanden?«

Ich nickte kurz.

»Nun gut. Vorausgesetzt, du gibst mit deinem Verhalten keinen Grund zur Klage, dann wird man dich anständig behandeln, ebenso wie auch die anderen. Zeigst du dich dagegen aufsässig, werden sie mit dir bestraft. Hast du auch das verstanden?« Sein Blick forderte eine Antwort.

Ich bemühte mich um einen ebenso gelassenen Tonfall. »Glaubst du wirklich, ich sorge mich um Niks Wohlergehen, nachdem er mich an dich verkauft hat?«

Er lächelte. Mir fröstelte, weil dieses Lächeln einst dem liebenswürdigen Zimmermannsgesellen gehört hatte. Inzwischen steckte aber ein anderer Burl in seiner Haut. »Du bist ein Fuchs, Bastard, und das warst du schon immer, seit ich dich kenne. Aber du hast die gleiche Schwäche wie dein Vater und wie jener angeblich rechtmäßige Thronfolger - ihr glaubt, das Leben eines dieser Bauerntölpel sei ebensoviel wert wie das eure. Eine Unbotmäßigkeit von dir, und sie werden alle bis zum letzten Blutstropfen dafür bezahlen. Verstehst du mich? Auch Nik.«

Burl hatte Recht. Ich besaß nicht die Kaltblütigkeit mitanzusehen, wie die Pilger für meinen Starrsinn büßten. »Und wenn ich mich füge? Was wird dann aus ihnen?«

Er schüttelte den Kopf über meine Gefühlsduselei. »Drei Jahre Knechtschaft. Wäre ich allerdings ein weniger gütiger Mensch, dann würde ich jedem eine Hand abschlagen lassen, denn indem sie versuchten, heimlich die Grenze zu überschreiten, haben sie gegen das Gebot des Königs verstoßen und verdienen, als Verräter behandelt zu werden. Für die Schmuggler gibt es zehn Jahre Kerker.«

Ich wusste, nur wenige der Schmuggler würden diese zehn Jahre überleben. »Und die fahrende Musikantin?«

»Die muss sterben. Sie wusste, wer du warst, denn Will hat in Blauer See mit ihr gesprochen. Sie entschied sich dafür, dir zu helfen, anstatt ihrem König zu dienen. Sie ist eine Hochverräterin.«

Ich konnte mich nicht länger beherrschen. »Indem sie mir hilft, dient sie dem wahren König. Und wenn Veritas zurückkehrt, wirst du seinen Zorn zu spüren bekommen. Niemand wird dich oder den Rest deines verräterischen Zirkels vor ihm schützen.«

Burl schaute mich einen Augenblick lang nur schweigend an, und ich hätte mir am liebsten die Zunge abgebissen. Ich hatte mich angehört wie ein Kind, das einem anderen mit dem großen Bruder droht. Meine Worte waren ganz und gar sinnlos gewesen.

»Wache!« Burl erhob kaum die Stimme, schon waren im Nu die beiden Männer im Zelt und hatten die Schwerter auf meinen Kopf gerichtet. Burl tat so, als bemerkte er die Waffen nicht. »Bringt die Musikantin her. Und seht zu, dass sie diesmal nicht wieder ›Sperenzchen‹ macht.« Als sie daraufhin noch zögerten, schüttelte er den Kopf und seufzte. »Geht, alle beide. Und schickt mir außerdem euren Feldwebel.« Nachdem sie das Zelt verlassen hatten, schaute er mich an und verzog das Gesicht. »Du siehst, womit ich mich hier abplagen muss. Mondesauge ist von jeher der Sammelplatz für die renitentesten Soldaten der gesamten Armee gewesen. Unter mir versammeln sich die Memmen, die Dummköpfe, die Unzufriedenen und die Bestechlichen. Und ich bin es, der dann den Unmut meines Königs ertragen muss, wenn sie jeden, aber auch wirklich jeden Auftrag, den man ihnen erteilt, verpfuschen.«

Offenbar erwartete Burl tatsächlich, dass ich ihn bemitleidete. »Deshalb hat Edel dich also hergeschickt; damit sich Gleiches zu Gleichem gesellt«, bemerkte ich stattdessen.

Burl schenkte mir ein vieldeutiges Lächeln. »So wie schon König Listenreich deinen Vater und Veritas hierhergeschickt hat.«

Darin lag eine gewisse Wahrheit. Ich senkte meinen Blick auf das dicke Schafsfell, das den Boden bedeckte; es sog das Wasser auf, das aus meinen Haaren und Kleidern tropfte. Ich fröstelte, als triebe mir die Wärme des Feuerbeckens die Kälte aus, die sich in meinem Körper angesammelt hatte. Für einen kurzen Augenblick griff ich aus mir hinaus. Mein Wolf schlief. Vorerst hatte er es behaglicher als ich. Burl beugte sich zu dem kleinen Tisch neben seinem Sessel, füllte einen Becher mit dampfender Fleischbrühe und trank einen Schluck, bevor er sich seufzend zurücklehnte.

»Wir sind weit entfernt von unseren Anfängen, nicht wahr?« Es klang fast bedauernd.

Ich nickte zustimmend. Burl war ein vorsichtiger Mann, und ich hegte nicht den geringsten Zweifel, dass er seine Drohungen wahrmachen würde. Ich hatte die Gestalt seiner Gabe gesehen und auch, wie Galen daraus für Edel ein Werkzeug geformt hatte. Unwandelbare Treue zu Edel - genau das hatte Galen ihm eingebrannt, und diese Ergebenheit war untrennbar mit seiner Gabe verbunden. Burl besaß einigen Ehrgeiz und er liebte das verschwenderische Leben, zu dem seine Gabe ihm verhalf. An seinem Äußeren war nicht länger sein angestammtes Handwerk abzulesen; stattdessen spannte sein Bauch den Stoff des Uniformrocks, und sein Kinn legte sich bis zum Hals in feiste Falten. Er wirkte zehn Jahre älter als ich. Doch mochte er auch nur aussehen wie ein träger Genießer, er würde seine Vorrechte allemal und mit allen Mitteln gegen jeden verteidigen, der sie bedrohte.

Der Feldwebel erschien als Erster. Gleich nach ihm traten seine Männer mit Merle ins Zelt. Sie schritt aufrecht und stolz zwischen ihnen einher, trotz ihres zerschlagenen Gesichts und der geschwollenen Lippe. Mit Eiseskälte stand sie vor Burl und würdigte ihn keines Grußes. Vielleicht ahnte nur ich etwas von der Wut, die in ihr brodelte. Furcht war ihr keine anzumerken.

Als sie neben mir stand, hob Burl den Kopf und musterte uns beide; dann streckte er die Hand aus und deutete mit dem Finger auf Merle. »Vagantin! Du bist dir bewusst, dass dieser Mann FitzChivalric ist, der von der Alten Macht besessene Bastard.«

Merle antwortete nicht. Denn es war keine Frage.

»In Blauer See hat dir Will, Mitglied von Galens Zirkel und Vasall König Edels, für deine Hilfe bei der Ergreifung dieses Mannes eine reiche Belohnung in Gold geboten. Du hast damals behauptet, nicht zu wissen, wo er sich befindet.« Er machte eine Pause, als wolle er ihr Gelegenheit geben, sich dazu zu äußern. Sie schwieg auch jetzt. »Doch dann finden wir dich hier wieder, und das in seiner Gesellschaft.« Er holte tief Atem. »Und nun sagt er mir, dass du ihm hilfst, um Veritas, dem vorgeblich rechtmäßigen Thronfolger, zu dienen. Und er droht mir sogar mit Veritas’ Zorn. Sag mir also, bevor ich ein Urteil fälle, ist das alles wirklich in deinem Sinne? Oder spricht er nicht für dich?«

Wir wussten beide, dass er ihr so eine goldene Brücke baute. Ich hoffte, dass sie vernünftig genug war, ihm darauf entgegenzukommen. Sie schluckte und antwortete mit leiser, beherrschter Stimme: »Ich brauche niemanden, der für mich spricht. Ich bin auch keines Menschen Dienerin, und deshalb diene ich auch nicht FitzChivalric.« Sie verstummte, und mir fiel ein Stein vom Herzen. Dann aber straffte sie sich und fuhr fort: »Doch falls Veritas aus dem Hause Weitseher lebt, ist er der rechtmäßige König der Sechs Provinzen. Und ich zweifle nicht daran, dass alle, die sich gegen ihn wenden, seinen Zorn spüren werden - falls er jemals zurückkehrt.«

Burl seufzte, blies die Luft durch die Nase und schüttelte betrübt den Kopf. Dann gab er einem seiner Männer ein Zeichen. »Du. Brich ihr einen Finger. Egal welchen.«

»Ich bin eine Musikantin!«, protestierte Merle entsetzt. Sie starrte ihn ungläubig an, wie wir alle. Es war vorgekommen, dass ein Musikant wegen Hochverrats hingerichtet wurde. Einen Musikanten zu töten, das mochte angehen. Einen zu verletzen - nein.

»Hast du mich nicht verstanden?«, fragte Burl den Soldaten, als dieser sich nicht weiter rührte.

»Herr, sie ist eine Vagantin.« Die Miene des Bedauernswerten drückte ratlose Bestürzung aus. »Es bringt Unglück, einem Vaganten etwas anzutun.«

Burl wandte sich von ihm an seinen Feldwebel. »Du wirst mir dafür sorgen, dass dieser Mann fünf Peitschenhiebe erhält, bevor ich mich heute Abend zurückziehe. Fünf, hörst du, und ich möchte die einzelnen Striemen auf seinem Rücken zählen können.«

»Wie Ihr befehlt«, antwortete ihm der Feldwebel matt.

Burl richtete wieder den Blick auf den Soldaten. »Brich ihr einen Finger. Egal welchen.« Er wiederholte die gleichen Worte und genau in dem gleichen Tonfall, als spräche er sie zum ersten Mal aus.

Der Mann trat auf Merle zu, als befände er sich in einem Alptraum. Er würde gehorchen, denn Burl würde seinen Befehl nicht zurücknehmen.

»Dafür werde ich dich töten«, und das war mir ein ernstes Versprechen.

Er lächelte erheitert. »Soldat, breche ihr zwei Finger. Egal welche.« Der Feldwebel zog seinen Dolch und war mit einem raschen Schritt hinter mir. Er setzte mir die Klinge an den Hals und drückte mich auf die Knie nieder. Ich blickte zu Merle auf. Sie sah mich einmal kurz mit stumpfen und leeren Augen an, dann schaute sie wieder starr geradeaus. Ihre Hände waren wie meine auf den Rücken gefesselt. Sie stand da wie versteinert und wurde blasser und blasser, bis der Mann sie tatsächlich berührte. Als er ihre Handgelenke umfasste, schrie sie aus voller Kehle auf. Dennoch hörte man deutlich das zweimalige kurze Knacken, mit dem ihre Finger brachen, als der Mann sie an den Gelenken nach hinten bog.

»Lass sehen«, befahl Burl.

Als verübelte er Merle, dass er gezwungen gewesen war, eine solche Scheußlichkeit zu begehen, stieß der Soldat sie grob zu Boden, so dass sie vor Burls Füßen mit dem Gesicht auf dem Schaffell lag. Nach ihrem Schrei hatte sie keinen Ton mehr von sich gegeben. Die beiden letzten Finger ihrer linken Hand standen in scharfem Winkel von den anderen ab. Burl betrachtete sie und nickte zufrieden.

»Bring sie weg. Sorge dafür, dass sie gut bewacht wird. Dann komm wieder und melde dich bei deinem Feldwebel. Sobald er mit dir fertig ist, wirst du dich mir vorstellen.« Burl gab seine Anweisungen, als wäre nichts Besonderes vorgefallen.

Der Soldat packte Merle am Kragen und zog sie in die Höhe. Er sah angewidert und wütend aus, als er sie aus dem Zelt stieß. Burl nickte dem Feldwebel zu. »Lass ihn jetzt aufstehen.«

Als ich stand, schaute ich auf Burl hinunter, und er schaute zu mir auf, dennoch gab es nicht den geringsten Zweifel daran, wer Herr der Lage war. Mit überlegener Ruhe bemerkte er: »Vorhin hast du gesagt, dass du verstehst, was ich meine. Nun verstehst du es wirklich. Die Reise nach Mondesauge kann für dich schnell und leicht ablaufen, FitzChivalric. Ebenso für die anderen. Oder es kann eben auch genau umgekehrt sein. Das liegt ganz bei dir.«

Ich gab keine Antwort. Es war keine Antwort nötig.

Burl nickte dem zweiten Soldaten zu. Er führte mich aus Burls Zelt hinaus und in ein anderes, in dem sich vier Männer der Leibwache aufhielten. Er gab mir Brot und Fleisch und einen Becher Wasser. Ich hielt still, als er mir die Hände nach vorn fesselte, damit ich essen konnte. Anschließend wies er auf eine Decke, und ich ging zu ihr hinüber wie ein folgsamer Hund. Sie banden mir die Hände wieder auf den Rücken und fesselten zusätzlich meine Beine. Das Feuerbecken brannte die ganze Nacht, und immer waren mindestens zwei Wachen im Zelt.

Mir war es gleich. Ich drehte mich zur Wand und schloss die Augen, doch nicht, um zu schlafen, sondern um nach meinem Wolf zu sinnen. Sein Fell war so gut wie trocken, aber er schlief noch immer den Schlaf der Erschöpfung. Der Kampf gegen die Gewalten des Wassers hatte seinen Tribut gefordert. Ich klammerte mich an den kleinen Trost, der mir geblieben war. Nachtauge lebte und hatte ein sicheres Versteck gefunden, um sich zu erholen. Doch an welchem Ufer des Flusses?

KAPITEL 18

MONDESAUGE

Mondesauge ist eine kleine, aber befestigte Stadt an der Grenze zwischen den Sechs Provinzen und dem Bergreich. Dort ergänzen Reisende ihren Proviant und ihre Ausrüstung, weshalb der Ort ein traditioneller Rastplatz der Handelskarawanen ist, die auf dem Chelikapfad und über den Weites-Tal-Pass in die Länder jenseits des Bergreichs ziehen. In Mondesauge hatte Prinz Chivalric seinen Stützpunkt, während er mit dem Chyurda-Prinzen Rurisk, dem Thronerben des Bergreichs, seinen letzten großen Friedens- und Freundschaftsvertrag aushandelte. Unmittelbar nach Unterzeichnung des Abkommens stellte sich heraus, dass Chivalric der Vater eines illegitimen und beinahe schon sechs Jahre alten Sohnes war, den er mit einer Einheimischen gezeugt hatte. Kronprinz Chivalric brachte die Mission zu einem Abschluss und kehrte sofort nach Bocksburg zurück, wo er von seiner Gemahlin, seinem Vater und seinem Volk für den in jugendlicher Torheit begangenen Fehltritt Vergebung erbat und seinen Verzicht auf den Thron erklärte, um damit alle möglichen Unklarheiten in der Erbfolge auszuschließen.

Burl hielt sein Wort. Tagsüber marschierte ich unter strenger Bewachung und mit den Händen in Fesseln. Abends wurde ich in einem Zelt untergebracht und man band mir die Hände wieder los, damit ich essen konnte. Niemand war unnötig grausam zu mir. Ich weiß nicht, ob Burl dies angeordnet hatte oder ob so viele Schauergeschichten über mich als Wolfsmensch und Giftmischer im Umlauf waren, dass man sich tunlichst von mir fernhielt. Wie auch immer: Meine Reise nach Mondesauge gestaltete sich nicht schlimmer, als in Anbetracht des schlechten Wetters und der Armeeverpflegung zu erwarten war. Man hielt mich getrennt von den Pilgern, deshalb wusste ich nicht, welches Schicksal Krähe und Merle erlitten. Meine Bewacher unterhielten sich nicht in meiner Gegenwart, und daher erfuhr ich auch nichts von dem, was an Spekulationen und Gerüchten unter den Mannschaften kursierte. Allein bei dem Gedanken an Merle und was man ihr angetan hatte, wurde mir übel. Ich fragte mich, ob wohl jemand so viel Mitleid hatte, ihre Finger wieder zu richten und sie zu schienen. Und würde Burl dies gestatten? Mich erstaunte überdies, wie oft ich an Krähe und die Kinder der Pilger denken musste.

Ich hatte ja noch Nachtauge. In der zweiten Nacht nach meiner Gefangennahme durch Burl überließ man mich nach einer hastigen Mahlzeit aus Käse und Brot in einer Ecke des Zeltes mir selbst. Meine Hände und Füße waren gefesselt, aber so, dass sie nicht schmerzten, außerdem hatte man mir eine Decke übergeworfen. Die sechs Mann, die das Zelt mit mir teilten, waren bald in ein Würfelspiel vertieft. Das Zelt bestand aus gutem Ziegenleder, und die Männer hatten es zum eigenen Wohlbefinden zusätzlich mit Fichtenzweigen ausgelegt, weshalb auch ich nicht zu frieren brauchte. Von dem anstrengenden Fußmarsch war ich müde, dazu machte mich mein voller Bauch noch schläfriger, trotzdem bemühte ich mich, wach zu bleiben. Ich spürte nach Nachtauge und fürchtete mich fast vor dem, was ich irgendwo dort draußen vorfinden könnte. Seit ich ihn seinem Genesungsschlaf überlassen hatte, war seine Gegenwart nur sehr schwach zu spüren gewesen. Jetzt griff ich nach ihm und war überrascht, ihn ganz dicht bei mir zu finden. Er trat wie durch einen Vorhang in meine Wahrnehmung und mein Erstaunen darüber schien ihn zu amüsieren.

Wann hast du gelernt, das zu tun?

Vor einiger Zeit. Ich dachte über die Dinge nach, die der Bärenmann zu uns gesagt hat. Und während unserer Trennung entdeckte ich, dass ich ein eigenes Leben besitze. Ich fand einen Ort in meinem Bewusstsein, der nur mir gehört.

Ich bemerkte ein Zaudern in seinen Gedanken, als fürchtete er, ich könnte gekränkt sein; doch ich umarmte ihn und schenkte ihm die ganze Wärme meiner Zuneigung, die ich für ihn empfand. Ich hatte Angst, du könntest sterben.

Die gleiche Angst habe ich jetzt um dich. Beinahe demütig fügte er hinzu: Aber ich habe ja überlebt. Und nun ist wenigstens einer von uns frei, um dem anderen zu helfen.

Ich bin froh, dass du in Sicherheit bist, doch ich fürchte, es gibt wenig, was du für mich tun kannst. Wenn sie dich entdecken, werden sie nicht ruhen, bis sie dich getötet haben.

Dann werden sie mich einfach nicht entdecken, behauptete er selbstbewusst. Dann nahm er mich mit auf die Jagd in jener Nacht.

Am nächsten Tag musste ich all meine Willenskraft aufbieten, um einen Fuß vor den anderen zu setzen. Ein Sturm kam auf. Trotz des verschneiten Pfades, dem wir folgten, und der Windböen, gegen die wir ankämpfen mussten, bemühten wir uns, ein militärisches Marschtempo beizubehalten. Je weiter wir uns vom Fluss entfernten und in die Berge hinaufstiegen, desto dichter wurden Wald und Unterholz. Wir hörten den Wind durch die Wipfel der Bäume pfeifen, hatten aber weniger unter ihm als unter der Kälte zu leiden, die einen eisigen Biss bekam. Die Rationen, die man mir zuteilte, reichten aus, um mich einen ganzen Tag lang auf den Beinen zu halten; zu mehr reichte die Kraft jedoch nicht.

Burl ritt an der Spitze der Kolonne, gefolgt von seiner Leibwache zu Pferde. Dahinter schritt ich inmitten meiner Bewacher einher, hinter uns kamen die Pilger, die von regulären Soldaten flankiert wurden. Dieser Tross bildete die Nachhut.

Am Ende einer jeden Tagesetappe wurde ich in ein rasch errichtetes Zelt gebracht, erhielt eine Mahlzeit und wurde dann bis zum nächsten Morgen nicht mehr beachtet. Meine Unterhaltungen beschränkten sich auf den Dank für meine Mahlzeiten und auf den nächtlichen Gedankenaustausch mit Nachtauge. Das Jagdgebiet auf dieser Seite des Flusses gestaltete sich üppig, ganz im Gegensatz zu der Kargheit des Ufers, von dem aus wir übergesetzt hatten. Nachtauge hatte keine Mühe, mit uns Schritt zu halten und nebenbei noch reichlich Beute zu machen. In meiner vierten Nacht der Gefangenschaft machte Nachtauge sich gerade über die Innereien eines Kaninchens her, als er plötzlich den Kopf hob und prüfend die Luft einsog.

Was ist?

Jäger. Angreifer. Sie schleichen sich an. Er erhob sich von der Beute und schaute von seinem erhöhten Standort auf Burls Lager hinab. Von dort aus erkannte er mindestens ein Dutzend schattenhafter Gestalten, die sich im Schutz der Bäume dam Lager annäherten. Die Hälfte davon war mit Pfeil und Bogen bewaffnet. Nachtauge beobachtete, wie zwei von ihnen sich hinter einem Gebüsch niederkauerten, und gleich darauf nahm seine scharfe Nase den Geruch von Rauch wahr. Ein winziges Feuer glimmte dunkelrot zu ihren Füßen. Sie gaben den anderen Zeichen, die daraufhin lautlos und wie geisterhafte Gestalten ausschwärmten. Einige liefen zu den Pferden, die an Pflöcken festgemacht waren, und mit eigenen Ohren hörte ich verstohlene Schritte vor dem Zelt, in dem ich gefesselt lag. Die Fremden bewegten sich weiter um das Lager. Nachtauge witterte jetzt den Gestank von brennendem Pech. Im nächsten Augenblick zogen zwei Pfeile eine Flammenspur durch die Nacht und schlugen in Burls Zelt ein. Gleich darauf erhob sich ein großes Geschrei. Als schlaftrunkene Soldaten aus den Zelten stürzten und auf die Brandstelle zuliefen, ließen die Bogenschützen am Hang einen Hagel von Pfeilen auf sie niedergehen.

Burl stolperte halbnackt und nur in Decken gehüllt aus seinem brennenden Zelt und brüllte Befehle. »Sie wollen den Bastard, ihr Narren! Verteidigt ihn mit eurem Leben!« Dann schlitterte ein Pfeil neben ihm über den gefrorenen Boden. Er schrie auf und warf sich hinter einem Versorgungswagen flach auf den Bauch. Kaum einen Atemzug später bohrten sich zwei Pfeile in das Seitenbrett des Wagens.

Beim ersten Anzeichen des Aufruhrs sprangen die Männer in meinem Zelt auf. Ich hatte sie nicht weiter beachtet und die Ereignisse nur durch die Augen meines Wolfs verfolgt, doch als der Feldwebel ins Zelt stürmte, lautete sein erster Befehl: »Schafft ihn nach draußen, bevor sie das Zelt in Brand setzen! Haltet ihn unten! Und wenn sie kommen, um ihn zu befreien, schneidet ihm die Kehle durch!«

Seinen Anordnungen wurde gleich und buchstäblich Folge geleistet. Ein Mann kniete auf meinem Rücken und hielt den blanken Dolch an meinen Hals. Sechs weitere Soldaten bildeten einen Kreis um uns. Überall in der Dunkelheit schrien Menschen in Panik und liefen wild durcheinander. Es gab erneut einen großen Aufschrei, als ein zweites Zelt in Flammen aufging, während Burls Zelt schon munter brannte und diesen Teil des Lagers hell erleuchtete. Zaghaft versuchte ich, den Kopf zu heben, um zu sehen, was vor sich ging, doch der junge Soldat auf meinem Rücken drückte mein Gesicht wieder auf den Boden. Ich fand mich ab mit dem schmutzigen Eis und schaute wieder durch die Augen des Wolfs.

Wären die Soldaten nicht so blind entschlossen gewesen, mich zu bewachen und Burl zu beschützen, hätten sie vielleicht bemerkt, dass dieser Überfall weder ihm noch mir galt. Während Burl und seine Umgebung mit Pfeilen überschüttet wurden, befreiten am dunklen Ende des Lagers die lautlosen Eindringlinge die Schmuggler, die Pilger und die Reittiere. Nachtauges nachtscharfer Blick hatte mir gezeigt, dass der Schütze, der Burls Zelt in Brand geschossen hatte, Nik wie einem Bruder ähnelte. Die Schmuggler waren gekommen, um die Ihren zu befreien. So rieselten die Gefangenen von allen unbemerkt aus dem Lager wie Mehl aus einem Loch im Sack.

Burl hatte mit der Einschätzung seiner Truppen recht behalten. Mehr als nur ein Soldat wartete die Kampfhandlungen im Schutz eines Wagens oder Zeltes ab. Wahrscheinlich verstanden sie durchaus zu kämpfen, wenn es hart auf hart kam; aber keiner fühlte sich hier berufen, etwa einen Ausfall gegen die Bogenschützen an der Bergflanke zu führen. Ich vermutete zudem, dass Hauptmann Mark nicht der Einzige gewesen war, der eine Abmachung mit den Schmugglern gehabt hatte. Den Versuchen der Soldaten, den Beschuss zu erwidern, war nur geringer Erfolg beschieden, weil die lichterloh brennenden Zelte im Lager es ihnen unmöglich machten, in der Dunkelheit etwas zu erkennen. Sie selbst hingegen boten vor dem hellen Hintergrund bei jeder Gegenwehr ein kaum zu verfehlendes Ziel.

In erstaunlich kurzer Zeit war alles vorbei. Die Bogenschützen hielten uns weiterhin mit Pfeilen in Schach und beschäftigten die Soldaten, während ihre Komplizen sich mit den befreiten Gefangenen davonmachten. Als der Pfeilhagel dann schlagartig aufhörte, brüllte Burl sofort nach seinem Feldwebel und wollte wissen, ob ich entkommen wäre. Der Feldwebel warf seinen Männern einen warnenden Blick zu und erwiderte, dass man die Angreifer erfolgreich von mir ferngehalten hätte.

Der Rest der Nacht gestaltete sich ziemlich unerfreulich. Die meiste Zeit lag ich auf der kalten Erde, während ein nur spärlich bekleideter Burl fluchend und schimpfend um mich herummarschierte. Mit dem Zelt war auch der größte Teil seiner persönlichen Ausrüstung in Flammen aufgegangen.

Darüber hinaus waren drei weitere Zelte verbrannt, und außer den Reittieren der Schmuggler, war auch Burls Pferd gestohlen worden. Trotz seiner wild ausgestoßenen Drohungen und Racheschwüre machte er keine Anstalten, die Übeltäter verfolgen zu lassen; stattdessen traktierte er mich mit Fußtritten, bis ihm irgendwann wieder leichter ums Herz wurde. Erst gegen Morgen fiel ihm ein, sich zu erkundigen, ob auch die fahrende Musikantin befreit worden sei. Ja, sagte man ihm. Das, verkündete Burl, sei der Beweis, dass der Überfall im Grunde genommen mir gegolten hätte. Er verdreifachte meine Wache für den Rest der Nacht und für die nächsten zwei Tage auf dem Weg nach Mondesauge. Wie man sich leicht denken kann, sahen wir danach nichts mehr von unseren Angreifern; sie hatten, was sie wollten, und waren untergetaucht. Bestimmt hatte Nik auch auf dieser Seite des Flusses seine Schlupfwinkel. Ich hegte nicht unbedingt die wärmsten Gefühle für den Mann, der mich verraten und verkauft hatte, doch ich musste ihm widerwillig Respekt dafür zollen, dass er bei seiner Flucht die Pilger mitgenommen hatte. Vielleicht lieferte ja nun dieser Handstreich Merle Stoff für eine Ballade.

Mondesauge erweckte von außen den Anschein einer kleinen Stadt, die sich sanft in eine Falte der Bergausläufer eingeschmiegt hatte. Es gab nur wenige umliegende Gehöfte, und die gepflasterten Straßen begannen unmittelbar hinter den hölzernen Palisaden, die den Ort umgaben. Von einem Turm herab rief uns ein Posten an. Erst nachdem wir das Tor passiert hatten, zeigte sich, wie lebhaft und geschäftig es in den Gassen zuging. Ich wusste von meinen Lehrstunden bei Fedwren, dass Mondesauge ein wichtiger militärischer Außenposten der Sechs Provinzen gewesen war, bevor es später zu einem Rastplatz für Karawanen auf dem Weg in die Berge wurde. Nun kamen Kaufleute, die mit Bernstein, Pelzen und Elfenbeinschnitzereien handelten, hierher in die Stadt und brachten ihr Reichtum. So war es zumindest gewesen, seit mein Vater die Chyurda überredet hatte, ein Abkommen über die freie Nutzung der Straßen und Pässe im Bergreich zu unterzeichnen.

Die von Edel geschürten Feindseligkeiten hatten jedoch alles verändert. Mondesauge hatte sich zu der Garnison zurückentwickelt, die es schon zur Zeit meines Großvaters gewesen war. Die Soldaten, die durch die Gassen marschierten, trugen Edels Braun und Gold statt des blauen Waffenrocks des Herzogtums Bock, aber Militär ist und bleibt nun einmal Militär. Die hiesigen Kaufleute legten das genauso müde wie misstrauische Verhalten an den Tag wie Spekulanten, die ihr Geld nur vorläufig auf ihren neuen Souverän gesetzt hatten und sich ständig fragten, wie profitabel sich die Anlage denn auf die Dauer erweisen würde. Unser Einzug in die Stadt erregte die Aufmerksamkeit der Bürger, aber sie zeigten nur flüchtige Neugier. Ich fragte mich, seit wann es schon als unklug gelten mochte, sich allzusehr um die Belange des Königs zu kümmern.

Ungeachtet meiner Müdigkeit, schaute ich mich interessiert nach allen Seiten um. Hierher hatte mein Großvater mich also gebracht, um den unerwünschten Enkel loszuwerden, und hier hatte Veritas mich an Burrich weitergereicht. Ich hatte oft darüber nachgedacht, ob die Familie meiner Mutter in der Nähe von Mondesauge ansässig gewesen war oder ob wir einen weiten Weg zurücklegen mussten, um zu meinem Vater zu gelangen. Doch ich hielt vergeblich nach irgendetwas Ausschau, das in mir Erinnerungen an meine versunkene Kindheit weckte. Mondesauge wirkte auf mich nicht fremder und nicht vertrauter als jede andere Stadt dieser Größe, in der ich zuvor gewesen war.

Es wimmelte hier von Soldaten. An jedem freien Platz hatte man zusätzliche Zelte und Verschläge errichtet. Es sah aus, als wäre die Bevölkerungszahl in jüngster Zeit sprunghaft angestiegen. Schließlich kamen wir zu einem Hof, den die Tiere im Tross ganz offenbar als ihr Zuhause erkannten. Wir mussten zum Appell antreten und wurden mit militärischer Präzision entlassen. Meine Wache führte mich zu einer niedrigen, fensterlosen und wenig einladenden Holzbaracke. Drinnen gab es einen großen Raum, worin ein alter Mann auf einem Hocker am brennenden Kamin saß. Der behaglichen Atmosphäre eher abträglich waren dabei drei Türen mit kleinen vergitterten Fenstern, die zu Gefängniszellen führten. Ich landete in einer diesen Zellen; dann durchschnitt man meine Fesseln und ließ mich allein.

Vielleicht war dies sogar das gemütlichste Gefängnis, in dem ich jemals geschmachtet hatte. Diese allgemeine Betrachtung nötigte mir ein schiefes Grinsen ab. Die Einrichtung bestand aus einer seilbespannten Pritsche mit einer Strohmatratze sowie einem Nachttopf in der Ecke. Durch ein vergittertes Guckfenster drang etwas Licht und Wärme vom Feuer her, so dass der kleine Raum mein bei weitem angenehmster Aufenthaltsort seit langem war. Der Raum hatte nichts von der finsteren Dunkelheit eines Kerkers oder Verlieses - vermutlich war es normalerweise eine Arrestzelle für betrunkene oder randalierende Soldaten. Es kam mir eigenartig vor, meinen Umhang und die Fäustlinge auszuziehen und zur Seite zu legen. Ich setzte mich auf die Bettkante und harrte der Dinge, die da kommen sollten.

Es kam ein Abendessen mit Brot und Fleisch und sogar einem Krug Ale. Der alte Mann schloss die Tür auf und gab mir das Tablett; und als er zurückkehrte, um es wieder zu holen, brachte er außerdem noch zwei Decken. Ich dankte ihm, was ihn offenbar überraschte. Dann äußerte er zu meiner Bestürzung: »Du hast nicht nur deines Vaters Augen, sondern auch seine Stimme«, doch bevor ich noch etwas sagen konnte, schlug er mir die Tür vor der Nase zu. Sonst redete niemand mehr mit mir, und was ich an Gesprächen mitverfolgen konnte, beschränkte sich auf Flüche und die Redensarten eines Würfelspiels. Nach den Stimmen zu urteilen, befanden sich außer dem älteren Zellenwärter noch drei jüngere Männer in der Wachstube.

Gegen Abend ließen die Wachen das Würfelspiel ruhen und unterhielten sich leise miteinander. Der Wind machte es mir unmöglich zu verstehen, was sie sagten; also erhob ich mich lautlos von meiner Pritsche und huschte auf Zehenspitzen zur Tür, um zu lauschen. Ein Blick durch das Guckfenster zeigte mir nicht weniger als drei Wachen. Der alte Mann schlief auf einem Bett in der Ecke, aber diese drei Wärter in Edels Farben nahmen ihre Pflichten ernst. Einer von ihnen entpuppte sich als ein bartloser Junge von kaum mehr als vierzehn Jahren, während die beiden anderen ihrem Äußeren nach richtige Soldaten waren. So war das Gesicht von einem der beiden schlimmer zernarbt als meins; ich schätzte ihn als notorischen Radaubruder ein. Der andere trug dagegen einen akkurat gestutzten Bart und war offensichtlich der Offizier vom Dienst. Der Radaubruder foppte den Jungen wegen irgendetwas, und der Junge quittierte die Sticheleien nur mit einer verdrossenen Miene. Diese beiden kamen offenbar alles andere als gut miteinander aus. Als der Rüpel den Jungen genug geärgert hatte, erging er sich in endlosen Beschwerden über Mondesauge: Der Schnaps wäre schlecht, es gäbe zu wenig Frauen, und die wenigen vorhandenen wären kalt wie der Winter selbst. Er wünschte sich, der König würde ihnen endlich den Marschbefehl geben; dann könnten sie den diebischen Halsabschneidern dieser Hure aus den Bergen zeigen, was eine Harke ist. Ha, sich einen Weg nach Jhaampe bahnen und diese lächerliche Baumfestung einnehmen? Im Handumdrehen! Wozu diese Warterei? So ging es weiter und weiter. Die anderen nickten, wie zu einer Litanei, die sie auswendig kannten. Ich legte mich wieder hin, um nachzudenken.

Hübscher Käfig.

Wenigstens ist die Verpflegung gut.

Nicht so gut wie hier draußen. Ein wenig warmes Blut in deinem Fleisch, das fehlt dir. Wirst du bald fliehen?

Sobald ich weiß, wie.

Ich verwendete einige Zeit darauf, meine Zelle zu untersuchen. Wände und Boden bestanden aus Holzbohlen, die unter meinen Fingern alt und hart wie Eisen waren. Dazu ein solides Dach, an das ich kaum mit den Fingerspitzen heranreichte. Und die Holztür mit dem vergitterten Fenster.

Wenn es einen Fluchtweg gab, dann nur durch diese Tür. Ich legte die Hände um die Gitterstäbe. »Könnte ich einen Schluck Wasser haben?«, rief ich leise.

Der Junge zuckte zusammen, woraufhin der Rüpel ihn auslachte. Der Offizier schaute mich an, dann ging er zum Wasserfass, füllte den Schöpfer, kam zur Tür und schob nur die Kelle zwischen den Stäben hindurch. Er ließ mich trinken, dann zog er die Kelle zurück und wandte sich ab.

»Wie lange werdet ihr mich hier festhalten?«, rief ich ihm nach.

»Bis du tot bist«, antwortete der Radaubruder im Brustton der Überzeugung.

»Wir sollen nicht mit ihm reden«, erinnerte ihn der Junge.

»Mund halten!«, blaffte der Offizier. Der Befehl schloss mich mit ein.

Ich blieb an der Tür stehen und beobachtete die drei Männer. Der Junge wurde unruhig, aber der Rüpel belauerte mich mit der hungrigen Aufmerksamkeit eines Haifischs. Die geringste Herausforderung, und er würde den unwiderstehlichen Drang verspüren, mich seine Fäuste schmecken zu lassen. Vielleicht ließ sich aber genau damit etwas anfangen. Ich hatte es zwar satt, geschlagen zu werden, aber es schien in letzter Zeit das Einzige zu sein, worin ich ziemlich erfolgreich war. Ich hakte also ein wenig nach, um zu sehen, was passiert. »Weshalb ist es verboten, mit mir zu sprechen?«, erkundigte ich mich neugierig.

Die drei tauschten untereinander Blicke.

»Geh weg von der Tür und sei still!«, befahl mir der Offizier.

»Ich habe nur eine Frage gestellt«, widersprach ich vorsichtig. »Was kann es schaden, mit mir zu reden?«

Der Offizier stand auf, und ich trat sofort ein paar Schritte zurück.

»Ich bin eingeschlossen, und ihr seid zu dritt. Ich langweile mich, weiter nichts. Könnt ihr mir nicht wenigstens verraten, was man mit mir vorhat?«

»Man wird mit dir tun, was man gleich beim ersten Mal hätte tun sollen. Dich über offenem Wasser aufhängen, vierteilen und verbrennen, Bastard.« Der Rüpel konnte es einfach nicht für sich behalten.

Sein Vorgesetzter fuhr zu ihm herum. »Halt den Mund! Er ködert dich, du Idiot. Keiner spricht noch ein Wort mit ihm. Nicht ein einziges! Genau auf diese Art erlangt einer von denen Macht über dich. Er verhext dich mit Worten. So hat er auch Kujon und die anderen getötet.« Der Offizier bedachte erst mich mit einem drohenden Blick, dann seine Männer. Sie setzten sich wieder hin. Der Rüpel schenkte mir noch ein höhnisches Lächeln.

»Ich weiß nicht, was man euch über mich erzählt hat, aber es ist nicht wahr«, versuchte ich erneut mein Glück. Niemand antwortete. »Seht mich doch an. Ich bin nicht anders als ihr. Wenn ich irgendwelche großen magischen Kräfte hätte, würde ich mich dann einfach so einsperren lassen? Nein. Ich bin nur ein Sündenbock, weiter nichts. Ihr wisst es doch selbst. Wenn etwas schiefgeht, muss irgendjemand dafür herhalten. Und ich bin derjenige, den das Los getroffen hat. Seht mich an und denkt an die Geschichten, die ihr über mich gehört habt. Ich kannte Kujon, als er noch mit Edel in Bocksburg war. Sehe ich aus wie jemand, der Kujon besiegen könnte?« So redete ich fast bis zur Wachablösung weiter. Nicht, dass ich glaubte, sie von meiner Unschuld überzeugen zu können, doch ich konnte sie zu der Auffassung bringen, dass es keine Gefahr bedeutete, mir zuzuhören oder mir zu antworten. Ich erzählte aus meinem Leben und von meinen Missgeschicken, Geschichten, die nun im ganzen Lager die Runde machen würden. Ob ich irgendwann irgendwie davon profitieren konnte - nun, das konnte ich jetzt noch nicht wissen. Doch ich hatte immerhin einen Grund, an der Tür zu stehen, und während ich sprach, drehte ich unauffällig an den Stäben, die ich umfasst hielt, um sie zu lockern. Doch offenbar ohne spürbaren Erfolg.

Der nächste Tag zog sich endlos in die Länge. Mir war, als rücke Stück für Stück ein Verhängnis unaufhaltsam näher. Burl war nicht gekommen, um mit mir zu sprechen. Ich war sicher, er bewahrte mich nur für einen anderen auf, der auf dem Weg war, um mich zu übernehmen. Will möglicherweise. Keinen anderen würde Edel mit der Aufgabe betrauen, mich zu ihm zu bringen. Mir lag ganz und gar nicht an einem erneuten Zusammentreffen mit Will. Ich bezweifelte, dass ich stark genug war, um mich gegen ihn behaupten zu können. Meine Beschäftigung an diesem Tag bestand also weiter darin, an den Gitterstäben zu drehen und meine Wächter zu beobachten. Am Ende des Tages war ich bereit, etwas zu wagen. Nach einem Abendessen, das aus Käse und Haferbrei bestand, legte ich mich auf mein Bett und konzentrierte mich darauf, von der Gabe Gebrauch zu machen.

Vorsichtig senkte ich meine Barrieren in der Furcht, dass Burl mir bereits auflauerte. Ich griff aus mir hinaus und fühlte nichts. Ich sammelte mich und versuchte es erneut. Mit dem gleichen Ergebnis. Ich öffnete die Augen und starrte in die Dunkelheit. Wie ungerecht! Schließlich kamen die Gabenträume und bemächtigten sich meiner nach Belieben, doch nun, da ich selbst den Strom der Gabe suchte, entzog er sich mir. Ich unternahm zwei weitere Versuche, bevor hämmernde Kopfschmerzen mich zur Aufgabe zwangen. Die Gabe würde mir nicht helfen, von hier zu entkommen.

Bleibt die Alte Macht, bemerkte Nachtauge. Er schien sich in unmittelbarer Nähe zu befinden.

Ich sehe nicht recht, wie sie mir in dieser Lage helfen soll.

Ich auch nicht. Aber ich habe einen Gang unter der Mauer hindurch gegraben, für den Fall, dass es dir gelingt, aus diesem Käfig herauszukommen. Es war nicht leicht, denn die Erde ist gefroren und die Stämme reichen tief in den Boden. Aber wenn du dich aus dem Käfig befreist, kann ich dich aus der Stadt bringen.

Das ist ein guter Plan, lobte ich ihn. Wenigstens einer von uns unternahm etwas.

Weißt du, wo ich heute Nacht mein Lager habe? Der Gedanke konnte seine Belustigung kaum verhehlen.

Wo hast du denn dein Lager?, fragte ich also ganz folgsam.

Genau unter deinen Füßen. Es war gerade genug Platz für mich, um zwischen Erde und Fußboden zu kriechen.

Nachtauge, das ist schierer Übermut. Man könnte dich entdecken oder die Stelle finden, wo du gegraben hast.

Ein Dutzend Hunde ist schon vor mir hier gewesen. Niemandem wird mein Kommen und Gehen also auffallen. Ich habe den Abend genutzt, um mir alles genauer anzusehen. Alle Gebäude hier sind unterhöhlt. Es ist ganz leicht, unbemerkt von einem zum anderen zu gelangen.

Sei vorsichtig, warnte ich ihn, auch wenn ich zugeben musste, dass es unendlich tröstlich war, ihn so dicht bei mir zu wissen. Ich verbrachte eine unruhige Nacht. Die drei Wachen achteten darauf, dass immer eine Tür zwischen uns war. Als der Zellenwärter mir am nächsten Morgen einen Becher Tee und zwei Scheiben Hartbrot brachte, versuchte ich ihn mit meiner Liebenswürdigkeit zu erweichen. »Also Ihr habt meinen Vater gekannt«, bemerkte ich, während er Becher und Brot zwischen den Stäben hindurchschob. »Ihr müsst dazu wissen, dass ich keine Erinnerung an ihn habe. Er hat mich nie sehen wollen.«

»Dann sei froh darüber«, antwortete der Alte schroff. »Den Prinzen zu kennen hieß nicht, ihn zu mögen. Stocksteif Chivalric, ha! Für uns gab es strenge Regeln und Befehle, während er draußen munter Bastarde gezeugt hat. Ja, ich kannte deinen Vater. Kannte ihn viel zu gut für meinen Geschmack.« Damit wandte er sich von mir ab und zerstörte meine schwache Hoffnung, ihn als Verbündeten zu gewinnen. Ich setzte mich mit meinem bescheidenen Frühstück auf die Pritsche und starrte trübsinnig auf die Wand. Ein weiterer kostbarer Tag verstrich nutzlos, und um einen Tag kürzer war die Frist, bis Will kam, um mich zu holen. Einen Tag näher an Fierant, einen Tag näher am Tod.

Zu mitternächtlicher Stunde wurde ich von Nachtauge geweckt. Rauch. Viel Rauch.

Ich sprang von der Pritsche, ging zur Tür und schaute durch das vergitterte Guckfenster. Der alte Wärter schlief auf seinem Bett. Der Junge und der Radaubruder würfelten, während der Offizier sich mit dem Messer die Fingernägel schnitt. Alles war ruhig.

Wo kommt der Rauch her?

Soll ich nachsehen?

Das wäre gut. Aber sei vorsichtig.

Wann bin ich das nicht?

Einige Zeit verging, während ich an der Zellentür stand und meine vier Wächter in der Wachstube beobachtete, dann meldete Nachtauge sich wieder. Ein großes Gebäude, das nach Getreide riecht. Es brennt an zwei Stellen.

Gibt niemand Alarm?

Niemand. Die Straßen sind leer und dunkel. Dieser Teil der Stadt schläft.

Ich schloss die Augen und sah, was er sah. Das Gebäude war ein Kornspeicher. Jemand hatte an zwei Stellen Feuer gelegt. Das eine schwelte nur, aber das andere züngelte gierig an der trockenen Holzwand empor.

Komm wieder her. Vielleicht können wir das für uns ausnutzen.

Warte.

Nachtauge bewegte sich zielstrebig die Straße entlang. Dabei schlüpfte er von einem Haus zum anderen. Hinter uns prasselte das Feuer im Kornspeicher und breitete sich weiter aus. Nachtauge blieb stehen, nahm Witterung auf und schlug eine andere Richtung ein. Bald stand er vor einem zweiten Feuer. Dieses fraß sich glimmend durch einen abgedeckten Heuhaufen im hinteren Teil eines Schuppens. Zuerst stieg nur leichter Rauch auf und kräuselte sich beinahe unschuldig in der Dunkelheit empor. Doch plötzlich schoss eine Stichflamme in die Höhe, und mit einem gewaltigen Fauchen ging das gesamte Heu in Flammen auf. Wilde Funken stoben in die Luft. Manche glühten noch, als sie auf die Dächer ringsum niedersanken. Jemand legt diese Brände. Komm wieder her!

Auf dem Rückweg entdeckte Nachtauge noch einen weiteren Brandherd - ein Bündel öliger Lappen in der Ecke einer Baracke. Ein Windstoß fachte das Feuer an. Die Flammen arbeiteten sich am Eckpfosten des Hauses empor und schwelten am Sockel entlang.

Der Winter hatte die Stadt aus Holz mit seinem strengen Frost so gründlich ausgetrocknet wie die größte Sommerhitze. Außerdem füllten zahlreiche Verschläge und Zelte die Lücken zwischen den Häusern. Wenn die Feuer noch lange unentdeckt brannten, war ganz Mondesauge bis zum Morgen in Schutt und Asche gelegt - samt meiner Wenigkeit, falls es mir nicht bald gelang, aus meiner Zelle herauszukommen.

Wie viele Männer bewachen dich?

Vier. Und die Tür ist verschlossen.

Einer von ihnen muss den Schlüssel haben.

Warte. Sehen wir erst, ob sich das Kräfteverhältnis zu unseren Gunsten ändert. Oder vielleicht schließen sie auf, um mich herauszuholen.

Irgendwo in der schlafenden Stadt schlug ein Mann Alarm. Der erste Brand war entdeckt worden. Ich stand in meiner Zelle und lauschte mit Nachtauges Ohren. Nach und nach kam es zum Tumult, bis auch die Soldaten in der Wachstube aufstanden und sich gegenseitig fragten: »Was hat das zu bedeuten?«

Einer ging zur Tür und öffnete sie. Kalter Wind und Brandgeruch quollen in den Raum. Es war der Rüpel, der seinen Kopf gleich wieder zurückzog und verkündete: »Sieht aus wie ein großes Feuer am anderen Ende der Stadt.« Sofort standen auch die anderen beiden an der Tür. Ihre aufgeregte Unterhaltung weckte schließlich den alten Mann, der sich erhob, um gleichfalls einen Blick nach draußen zu werfen. Auf der Straße lief jemand vorbei und rief »Feuer! Das Feuer ist los! Es brennt beim Kornspeicher! Bringt Eimer!«

Der Junge schaute zu seinem Offizier. »Soll ich gehen und nachschauen?«

Einen Augenblick zögerte der Mann, aber die Versuchung war zu groß. »Nein. Ihr bleibt hier, und ich gehe. Seid wachsam.« Er griff nach seinem Umhang und lief hinaus, während der Junge ihm enttäuscht hinterher schaute. Er blieb an der Tür stehen und starrte in die Dunkelheit. Dann: »Seht dort, noch mehr Flammen! Da drüben!«, rief er aufgeregt. Der Rüpel fluchte, dann warf auch er sich den Umhang über.

»Ich gehe hin und sehe mir das an.«

»Aber wir haben Befehl hierzubleiben und den Bastard zu bewachen.«

»Du bleibst hier. Ich komme sofort wieder. Ich will nur sehen, was da los ist!« Die letzten Worte schrie er ihm über die Schulter hinweg zu und war schon verschwunden. Der Junge und der Gefängniswärter tauschten mit hochgezogenen Augenbrauen einen Blick. Dann legte der Alte sich wieder hin, aber der Junge mochte seinen Beobachtungsposten nicht verlassen. Durch mein Guckfenster konnte ich einen schmalen Ausschnitt der Straße sehen. Ein Trupp Männer lief vorbei, gefolgt von einem im Galopp gezogenen Pferdewagen. Die gesamte Bevölkerung schien in Richtung des Feuers unterwegs zu sein.

»Wie schlimm ist es?«, fragte ich.

»Von hier aus kann ich nicht viel erkennen. Nur Flammen hinter den Ställen. Funkensprühen...« Der Junge schien enttäuscht zu sein, die spannenden Vorgänge nicht aus nächster Nähe miterleben zu können. Als ihm plötzlich klarwurde, mit wem er da redete, zog er abrupt den Kopf zurück und schloss die Tür. »Lass mich in Ruhe!«, warnte er, ging zu seinem Stuhl und setzte sich hin.

»Wie weit ist es von hier bis zu dem Kornspeicher?«, fragte ich dennoch weiter. Entschlossen, sich auf nichts einzulassen, starrte er auf den Boden. »Weil«, hielt ich das Gespräch am Laufen, »ich mir gerade überlegt habe, was ihr wohl tun werdet, falls das Feuer sich bis hierher ausbreitet. Ich habe keine Lust, bei lebendigem Leibe zu verbrennen. Sie haben euch doch den Schlüssel hiergelassen, oder?«

Der Blick des Jungen flog sofort zu dem alten Mann, und dessen Hand zuckte unwillkürlich zu der Tasche an seinem Gürtel. Das genügte mir als Antwort. Nach einer Weile hielt es den Jungen nicht mehr auf seinem Stuhl. Er ging wieder zur Tür und schaute hinaus. Ich sah, wie sich seine Wangenmuskeln verkrampften. Der Wärter trat hinter ihn und schaute über seine Schulter hinweg nach draußen.

»Es breitet sich aus, nicht wahr? Ein Brand im Winter ist etwas Furchtbares. Alles ist trocken wie Zunder.«

Der Junge sagte nichts, aber er wandte den Kopf zu mir und schaute mich an. Des alten Mannes Hand tastete sich erneut zu dem Schlüssel in der Gürteltasche.

»Kommt und fesselt mir die Hände und lasst mich aus der Zelle. Keiner von uns möchte mehr hier sein, wenn die Flammen das Haus erreichen.«

Ein Blick von dem Jungen. »Ich bin kein Dummkopf. Ich werde nicht derjenige sein, den man hängt, weil er dich freigelassen hat.«

»Von mir aus kannst du hier auf der Stelle verbrennen, Bastard«, fügte der Gefängniswärter mit Nachdruck hinzu. Er reckte wieder den Kopf aus der Tür. Trotz der Entfernung hörte ich, wie irgendein Haus mit einem lauten Zischen in der Feuersbrunst unterging. Der Brandgeruch war jetzt deutlich wahrzunehmen. Ich sah, wie der Junge die Fäuste zusammenballte. Ein Mann lief an der offenen Tür vorbei. Er rief etwas von Kämpfen auf dem Marktplatz. Andere folgten ihm, und ich hörte das Klirren von Schwertern und leichter Rüstung. Der Wind trug Asche heran, und das Wüten der Flammen war nun nicht mehr zu überhören. Rauch trieb in grauen Schwaden vorüber.

Auf einmal wichen der Junge und der Wärter wie in plötzlichem Schreck von der Tür zurück. Nachtauge ging auf sie zu und fletschte bedrohlich die Zähne. Sein Knurren war lauter als das Prasseln der Flammen draußen.

»Schließt meine Zelle auf, und er wird euch nichts tun«, sagte ich.

Stattdessen zog der Junge sein Schwert. Und er war klug genug, den Wolf nicht erst hereinkommen zu lassen, sondern ihn mit gezückter Waffe zu zwingen, die Tür freizugeben. Nachtauge wich der Klinge zwar mit Leichtigkeit aus, aber der Bann war gebrochen. Der Junge nutzte seinen Vorteil und folgte dem Wolf in die Dunkelheit hinaus. Kaum war die Tür wieder frei, schlug der alte Mann sie zu.

»Willst du hierbleiben und mit mir zusammen verbrennen?«, fragte ich ihn, um erneut ein Gespräch anzuknüpfen.

Im Bruchteil einer Sekunde hatte er sich entschieden. »Das Vergnügen überlasse ich dir gern allein!«, schleuderte er mir entgegen. Er riss die Tür wieder auf und stürmte hinaus.

Nachtauge! Er hat den Schlüssel! Der Alte, der eben wegläuft.

Ich hole ihn.

Nun war ich allein in meinem Gefängnis. Irgendwie rechnete ich damit, dass der Junge wiederkam, doch er blieb verschwunden. Ich umfasste die Eisenstäbe und rüttelte an der Tür. Sie bewegte sich kaum. Ein Stab fühlte sich locker an. Ich zog daran, stemmte die Füße gegen die Tür und setzte meine ganze Kraft ein. Endlich, endlich brach ein Ende aus dem Holz, und ich bog den Stab nach unten und dann hin und her, bis ich ihn in der Hand hielt. Doch selbst wenn es mir gelingen sollte, alle Stäbe herauszureißen, war die Öffnung noch immer zu klein für mich. Und um als Brecheisen zu dienen, war der Stab zu dick. Er ließ sich nicht in die Ritzen zwischen Tür und Mauerwerk schieben. Der immer dicker werdende Rauch stieg mir beißend in die Nase. Das Feuer war bereits ganz nah. Ich warf mich mit der Schulter gegen die Tür, doch sie blieb fest in den Angeln. Ich streckte den Arm durch das Fensterchen und langte nach unten. Meine ausgestreckten Finger trafen auf einen schweren Metallriegel. Ich tastete daran entlang bis zu dem Schloss, das ihn festhielt. Wenn ich mich auf die Zehenspitzen stellte, konnte ich es berühren, aber das war auch alles. Wurde es tatsächlich wärmer in der Baracke, oder bildete ich mir das nur ein?

Ich stieß blind mit meinem Eisenstab gegen das Schloss und die Klammern des Riegels, als die Außentür sich öffnete. Ein Soldat in goldbrauner Uniform kam herein und rief »Ich komme, um den Bastard zu holen!« Dann flog sein Blick durch den leeren Raum. Als er aber die Kapuze zurückwarf, erkannte ich in ihm Merle. Ich starrte sie ungläubig an.

»Das ist leichter, als ich zu hoffen gewagt hätte«, meinte sie mit einem breiten Grinsen, das auf ihrem zerschlagenen Gesicht fürchterlich aussah, und mehr wie ein Zähnefletschen wirkte.

»Vielleicht auch nicht«, dämpfte ich ihre Zuversicht. »Die Tür ist verriegelt.«

Das Grinsen erlosch. »Verflucht! Die Rückseite der Baracke schwelt bereits.«

Mit der unverletzten Hand entriss sie mir den Stab. Gerade als sie ihn hob, um damit auf das Schloss einzuhämmern, erschien Nachtauge in der Tür. Er kam in den Raum getrabt und ließ die Gürteltasche des alten Mannes auf den Boden fallen. Blut färbte das Leder dunkel.

Maßlos bestürzt schaute ich ihn an. »Du hast ihn getötet?«

Ich habe von ihm genommen, was du brauchst. Beeil dich. Die Rückseite dieses Käfigs brennt.

Einen Augenblick lang fühlte ich mich wie gelähmt. Ich schaute Nachtauge an und konnte nicht fassen, was durch mich aus ihm geworden war. Er hatte etwas von der Unschuld des Tieres verloren. Merles Augen wanderten von ihm zu mir und zu dem Beutel auf dem Boden. Sie rührte sich nicht.

Und du hast etwas von dem verloren, was dich zum Menschen macht. Wir haben keine Zeit für solche Gedanken, Bruder. Würdest du nicht einen Wolf töten, wenn es darum ginge, mein Leben zu retten?

Diese Frage bedurfte keiner Antwort. »Der Schlüssel ist in dem Beutel da«, sagte ich zu Merle.

Zuerst starrte sie nur darauf nieder, dann bückte sie sich und fummelte den schweren Eisenschlüssel aus der Ledertasche. Ich schaute zu, wie sie ihn ins Schlüsselloch steckte und betete nun, dass ich die Vorrichtung zuvor nicht zu sehr beschädigt hatte. Sie drehte den Schlüssel, löste den Türhaken und hob den Riegel von der Tür. »Nimm die Decken mit«, befahl sie, als ich herauskommen wollte. »Du wirst sie brauchen. Draußen ist es bitterkalt.«

Von der Rückwand meiner Zelle schlug mir schwelende Hitze entgegen. Ich raffte die Decken von der Pritsche und griff nach meinem Umhang und den Handschuhen. Rauch quoll zwischen den Balken hervor. Wir flohen, und der Wolf heftete sich an unsere Fersen.

In den Gassen nahm keiner von uns Notiz. Der Kampf gegen das Feuer war inzwischen sinnlos geworden. Ganz Mondesauge brannte lichterloh, und das Feuer wütete nach Belieben. Die Leute, die ich sah, waren nur noch damit beschäftigt, ihr Leben und so viel wie möglich von ihrer Habe zu retten. Ein Mann, der uns mit einem vollbeladenen Handwagen entgegenkam, warf uns nur einen warnenden Blick zu. Ich fragte mich, ob es sein Eigentum war, das er da in Sicherheit brachte. Weiter unten auf der Straße brannte ein Stall. Aufgeregte Knechte zerrten Pferde ins Freie. Die Schreie der noch in dem Gebäude befindlichen Tiere waren entsetzlich mit anzuhören. Laut krachend stürzte gegenüber ein Haus ein und hauchte mit einem furchtbaren Seufzer Hitze und Asche in unsere Richtung. Der Wind hatte dem Feuer geholfen, sich durch die ganze Stadt auszubreiten. Er peitschte die Flammen von Haus zu Haus und wehte Funken über die Palisaden hinweg bis zu dem Wald an den Berghängen. Vielleicht vermochte es nicht einmal der tiefe Schnee, das Feuer zu ersticken. »Komm schon!«, schrie mir Merle ärgerlich entgegen. Ich schrak zusammen und bemerkte erst jetzt, dass ich einfach nur dagestanden und gegafft hatte. Mit den unter den Arm geklemmten Decken folgte ich ihr durch die verwinkelten Gassen. Sie schien den Weg zu kennen.

Wir kamen zu einer Kreuzung. Dort hatte es einen Kampf gegeben. Vier Tote lagen auf der Straße, alle in den Farben von Farrow Ich beugte mich über eine gefallene Soldatin, um mir ihr Messer und ihre Gürteltasche anzueignen.

Schließlich näherten wir uns dem Stadttor. Plötzlich hielt vor uns ein Gespann mit zwei unterschiedlich großen Pferden, denen vor Angst der Schaum vor dem Mund stand. »Springt auf!«, rief jemand. Merle folgte der Aufforderung ohne Zögern.

»Krähe?«, fragte ich. »Mach schnell!«, lautete die Antwort. Ich stieg auf, und der Wolf war mit einem Satz neben mir. Krähe wartete nicht, bis wir uns eingerichtet hatten. Sie ließ die Zügel auf die Rücken der Pferde klatschen, und der Wagen setzte sich schlingernd in Bewegung.

Vor uns war das offene und unbewachte Tor, und seine Flügel schwangen im Atem des Feuers hin und her. An einer Seite sah ich einen Toten liegen. Krähe ließ deswegen die Pferde aber nicht langsamer gehen. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, rollten wir durch das Tor und schlossen uns auf der nächtlichen Straße dem Zug der Menschen an, die mit Karren und Handwagen vor dem flammenden Inferno flüchteten. Die meisten schienen zu den wenigen Gehöften in der Umgebung unterwegs zu sein, um dort für die Nacht unterzukommen; doch Krähe machte keinerlei Anstalten, vom Hauptweg abzubiegen. Als die Straße dann nach und nach leerer wurde, trieb sie die Pferde zu einer schnelleren Gangart an. Ich spähte an ihr vorbei nach vorn.

»Es sollte nur ein Ablenkungsmanöver sein«, hörte ich Merle mit beinahe ehrfürchtiger Stimme sagen. Sie schaute auf den Weg zurück, den wir gekommen waren, und ich folgte ihrem Blick.

Die Palisaden von Mondesauge zeichneten sich mit einer schwarzen Silhouette vor dem orangefarbenen Schein der ungeheuren Feuersbrunst ab. Funken stoben so dicht wie Bienenschwärme in den Nachthimmel darüber. Das Brüllen der Flammen klang wie Sturmgetöse.

»Ein Ablenkungsmanöver?« Ich schaute sie an. »Ihr habt das getan? Um mich zu befreien?«

Merle warf mir einen belustigten Blick zu. »Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Nein. Krähe und ich sind deinetwegen gekommen, aber du warst nicht der Grund für all das. Es ist mehr oder weniger das Werk von Niks Familie. Es ging um Rache an denen, die ihr Wort gebrochen haben. Sie sind in die Stadt eingedrungen, um die Verräter zu suchen und zu töten. Dann sind sie wieder verschwunden.« Sie schüttelte den Kopf. »Die genauen Zusammenhänge sind aber zu kompliziert, um sie jetzt zu erklären, selbst wenn ich sie ganz durchschauen würde. Offenbar hat sich die Garnison in Mondesauge seit Jahren bestechen lassen. Die Offiziere wurden gut bezahlt, um beide Augen zuzudrücken. Und die Schmuggler haben dafür gesorgt, dass die hier stationierten Soldaten ihren Anteil an den besseren Dingen des Lebens erhielten. Hauptmann Mark hat wohl den Rahm abgeschöpft. Er war es nicht ganz allein, aber er war auch kein Mensch, der gerne teilt.

Dann wurde Burl hergeschickt, der nichts von dem Übereinkommen wusste. Er brachte neue Truppen mit sich und versuchte, hier militärische Disziplin einzuführen. Nik hat dich an Mark verkauft, doch irgendjemand ergriff dabei gleichzeitig die Gelegenheit, Mark und seine vielen kleinen Nebengeschäfte an Burl zu verraten. Burl wiederum sah eine Chance, dich zu ergreifen und außerdem noch einen Schmugglerring zu zerschlagen. Aber Nik Felsenfest und sein Clan hatten viel Geld bezahlt, um mit den Pilgern unbehelligt die Grenze überschreiten zu können. Dann brachen die Soldaten ihr Versprechen, und so musste Nik den Pilgern gegenüber wortbrüchig werden.« Sie schüttelte den Kopf. Ihre Stimme klang angespannt. »Einige der Frauen wurden vergewaltigt. Ein Kind starb vor Kälte. Ein Mann wird nie wieder gehen können, weil er versucht hat, seine Frau zu beschützen.« Dann waren das Knarren und Rumpeln des Wagens und das ferne Tosen des Feuers eine Zeitlang die einzigen Geräusche. Merle sah mit sehr düsteren Augen auf die brennende Stadt. »Du hast von der Ehre unter Dieben gehört? Nun, Nik und seine Männer haben ihre Ehre reingewaschen.«

Ich konnte den Blick nicht vom Untergang Mondesauges abwenden. Das Schicksal von Burl und seiner Garde ließ mich kalt; aber dort hatten auch einfache Kaufleute, Händler und Familien gewohnt, alles arglose Bürger. Die Flammen machten keine Unterschiede. Und die Soldaten aus den Sechs Provinzen hatten ihre Gefangenen misshandelt, als wären sie Gesetzlose und Straßenräuber. Soldaten aus den Sechs Provinzen im Dienst eines Königs der Sechs Provinzen. Ich schüttelte den Kopf. »Listenreich hätte sie allesamt aufgehängt.«

Merle räusperte sich. »Mach dir keine Vorwürfe. Ich habe vor langer Zeit gelernt, nicht mir die Schuld für Böses zu geben, das mir angetan wurde. Es war nicht meine Schuld. Es war auch nicht deine Schuld. Du warst nur der Auslöser für diese Kette von tragischen Ereignissen.«

»Nenn mich nicht so«, bat ich sie.

Der Wagen rumpelte weiter und trug uns tiefer in die Nacht hinein.

KAPITEL 19

DIE VERFOLGUNG

Der Friede zwischen den Sechs Provinzen und dem Bergreich war noch verhältnismäßig jung, als König Edel den Thron bestieg. Jahrzehntelang hatten die Chyurda ihre Pässe so eifersüchtig kontrolliert wie die Sechs Provinzen den Handel auf dem Kalt und dem Bocksfluss. Zoll und Wegerechte wurden von beiden Mächten je nach Laune reglementiert, zum Nachteil beider. Doch unter der Regierung König Listenreichs kam es zum Abschluss eines Handelsabkommens zum gegenseitigen Nutzen zwischen Kronprinz Chivalric und Prinz Rurisk vom Bergreich. Der Friede und der Wohlstand, die diesem Abkommen folgten, sollten zusätzlich untermauert werden, als ungefähr zehn Jahre später die Chyurdaprinzessin Kettricken dem Thronfolger Veritas zur Gemahlin versprochen wurde. Aufgrund des unerwarteten Todes ihres älteren Bruders Rurisk am Vorabend der Vermählung wurde Kettricken die alleinige Thronerbin des Bergreichs. Eine Zeitlang sah es so aus, als könnten die Sechs Provinzen und das Bergreich unter einem gemeinsamen Herrscher zu einem Staat zusammenwachsen.

Doch das Schicksal nahm einen anderen Lauf. Für die Sechs Provinzen brachen schwere Zeiten an. Ein Feind von außen verheerte ihre Küsten, die Roten Korsaren, und Zwist in der Herrscherfamilie hatte zur Folge, dass man der Gefahr nur halbherzig begegnete. König Listenreich wurde ermordet; Kronprinz Veritas kehrte von einer Expedition nicht wieder, und als Prinz Edel sich aus eigener Macht die Krone aufsetzte, war sein Hass auf Kettricken so groß, dass sie aus Furcht um ihr Leben und das ihres Kindes in die heimatlichen Berge floh. Der selbsternannte ›König‹ Edel schien das Bergreich bereits als Teil der Sechs Provinzen betrachtet zu haben und fühlte sich nun um die Doppelmonarchie geprellt. Seine ersten Versuche, Truppen in die Berge zu schleusen, getarnt als ›Begleitschutz‹ für Handelskarawanen, wurden von den Chyurda vereitelt. Seine Proteste und Drohungen hatten die Schließung der Grenzen zu den Sechs Provinzen zur Folge. Daraufhin begann er eine gnadenlose Hetzkampagne gegen Königin Kettricken und schürte patriotische Feindseligkeiten gegen das Bergreich. Sein Ziel war offensichtlich: Er wollte das Bergkönigreich wenn nötig mit Gewalt erobern und es den Sechs Provinzen einverleiben. Der Zeitpunkt für einen solchen Krieg und eine solche Strategie schien jedoch schlecht gewählt. Die Länder, über die Edel rechtmäßig herrschte, wurden bereits von einem äußeren Feind bedrängt, den zu bekämpfen er nicht fähig oder nicht willens zu sein schien. Keiner Armee war es bis dahin gelungen, das Bergreich zu erobern, und doch hatte es den Anschein, als wäre genau das Edels Plan. Weshalb er jedoch alles daransetzte, dieses Land zu besitzen, das stellte anfänglich jedermann vor ein Rätsel.

Die Nacht war klar und kalt. Im hellen Mondlicht konnten wir den Verlauf der Straße gerade gut genug erkennen. Eine Zeitlang ließ ich meine Gedanken einfach nur schweifen, horchte auf das Knirschen der Pferdehufe und bemühte mich, das Erlebte zu verarbeiten. Merle nahm die Decken, die ich aus meiner Zelle mitgebracht hatte, und schüttelte sie aus. Eine gab sie mir, die andere hängte sie sich selbst um die Schultern. Sie hatte die Arme um die angezogenen Beine geschlungen und das Kinn auf den Knien, während sie auf den Weg hinter uns zurückblickte. Ich spürte, dass sie in Ruhe gelassen werden wollte. Wie in Trance beobachtete ich, wie der orangene Schein von Mondesauge allmählich in der Ferne verschwand, bis ich nach einer Weile wieder zu klarem Verstand kam.

»Krähe?«, rief ich über die Schulter. »Wohin fahren wir?«

»Weg von Mondesauge.« Ihre Stimme klang erschöpft.

Merle regte sich und schaute mich an. »Wir dachten, du wüsstest es.«

»Wo haben die Schmuggler ihr Versteck?«

Merles Schulterzucken war im Dunkeln mehr zu fühlen als zu sehen. »Sie wollten es uns nicht verraten. Sie sagten, falls wir dich befreien wollten, müssten wir uns von ihnen trennen. Sie schienen zu glauben, Burl würde weiter Jagd auf dich machen, selbst wenn Mondesauge in Schutt und Asche läge.«

Ich nickte. »Das stimmt. Er wird mir für alles die Schuld geben. Und er wird verbreiten lassen, die Brandstifter wären Soldaten aus dem Bergreich gewesen, die den Auftrag hatten, mich zu befreien.« Ich setzte mich aufrecht hin und rückte von Merle ab. »Wenn man uns ergreift, wird man euch beide töten.«

»Wir hatten nicht vor, uns fangen zu lassen«, erwiderte Krähe.

»Das wird man auch nicht«, versicherte ich ihr. »Nicht, wenn wir überlegt vorgehen. Halt an.«

Ich warf Merle meine Decke zu, sprang vom Wagen und ging nach vorn zu den Pferden. Nachtauge folgte mir neugierig. »Was hast du vor?«, wollte Krähe wissen, als ich den Zuggurt löste, die Aufhaltekette aushakte und die Deichsel auf den Boden fallen ließ.

»Das Sielengeschirr so einrichten, dass man die Pferde reiten kann. Kannst du ohne Sattel reiten?« Ich benutzte das Messer der Soldatin, um die Zügel zu kürzen. Krähe musste ohne Sattel reiten, ob sie es konnte oder nicht. Wir hatten keine Sättel.

»Mir bleibt wohl nichts anderes übrig«, murrte sie, als sie vom Bock herunterstieg. »Aber wir werden nicht sehr schnell vorankommen, zu zweit auf diesen Kleppern.«

»Es wird schon gehen. Ihr braucht die Pferde nicht zu hetzen. Reitet einfach langsam und stetig voran.«

Merle stand auf der Ladefläche des Wagens und schaute auf mich hinunter. Auch ohne das Licht des Mondes konnte ich ihr ungläubiges Gesicht erahnen. »Wir brauchen die Pferde nicht zu hetzen? Soll das heißen, du verlässt uns hier? Nachdem wir zurückgekommen sind, um dich zu befreien?«

So hatte ich die Sache noch gar nicht betrachtet. »Ihr verlasst mich, wenn man es genau nimmt«, womit ich mein Vorhaben bekräftigte. »Jhaampe ist der einzige größere Ort hinter Mondesauge. Aber reitet nicht geradewegs dorthin, denn damit rechnen sie. Am besten haltet ihr euch eine Zeitlang in irgendeinem kleinen Dorf verborgen. Die Chyurda sind ein gastfreundliches Volk. Hört ihr keine weiteren Gerüchte über fremde Soldaten, dann reitet weiter nach Jhaampe. Doch vorerst solltet ihr ein gutes Stück Wegs hinter euch bringen, bevor ihr Halt macht, um Essen oder Unterkunft zu erbitten.«

»Was wirst du tun?«, fragte Merle mit eisigem Ton.

»Nachtauge und ich gehen unseren eigenen Weg. Wie wir es längst hätten tun sollen. Allein sind wir schneller unterwegs.«

»Ich bin zurückgekommen, um dich zu befreien«, sagte Merle fassungslos. »Trotz allem, was mir zugestoßen ist. Trotz meiner Hand und allem anderen...«

»Er lockt sie von unserer Spur weg«, warf Krähe plötzlich ein. Sie hatte mich verstanden.

»Soll ich dir beim Aufsteigen helfen?«, fragte ich sie ruhig.

»Wir brauchen keine Hilfe von dir!« Merle schüttelte wütend den Kopf. »Wenn ich daran denke, was ich alles auf mich genommen habe, um dir zu folgen. Und was wir gewagt haben, um dich zu befreien... Du wärst in der Zelle dort verbrannt ohne mich!«

»Ich weiß.« Es war keine Zeit für ausführlichere Erklärungen. »Lebt wohl.« Damit wandte ich mich ab und schlug den Weg in den Wald ein. Nachtauge lief neben mir her. Durch die Bäume hindurch waren die Straße und der Wagen schon bald nicht mehr zu sehen, und schließlich verloren wir die Pferde und die beiden Frauen ganz aus dem Blick.

Krähe hatte meinen Plan durchschaut. Sobald Burl die Brände eingedämmt hatte oder vielleicht auch schon vorher, würde er sich an meine Verfolgung machen. Wenn man den alten Gefängniswärter entdeckte, der von einem Wolf getötet worden war, glaubte bestimmt niemand mehr, dass ich in meiner Zelle den Tod gefunden hatte, und die Jagd würde beginnen. Reiter würden ausschwärmen und Merle und Krähe bald aufgespürt haben. Es sei denn, dass sich eine andere, vielversprechende Fährte auftat, eine, die querfeldein durch die Berge nach Jhaampe wies. Schnurgerade nach Westen.

Es würde nicht leicht sein. Ich hatte keine genaue Vorstellung davon, was zwischen mir und der Hauptstadt der Chyurda lag. Das Bergreich war nur dünn besiedelt, hier lebten nur Fallensteller, Jäger, Schaf und Ziegenhirten in ihren einsam gelegenen Hütten oder kleinen Weilern. Nur selten würde ich also Gelegenheit haben, Essen oder Vorräte zu erbitten oder zu stehlen. Größere Sorgen bereitete mir allerdings die Vorstellung, mich unversehens an der Kante einer tiefen Schlucht wiederzufinden oder in einem engen Bergtal, durch das ein eisiger Wildbach toste.

Weshalb sich jetzt schon deswegen den Kopf zerbrechen, gab Nachtauge zu bedenken. Wenn wir vor einem Hindernis stehen, müssen wir einen Weg finden, es zu umgehen. Vielleicht verlieren wir Zeit, aber wir kommen niemals irgendwo an, wenn wir nur herumstehen und grübeln.

Also machten wir uns auf den Weg, Nachtauge und ich. Wann immer wir zu einer Lichtung kamen, orientierte ich mich an den Sternen und bemühte mich, möglichst genau nach Westen zu wandern. Das Gelände wurde meinen Befürchtungen vollauf gerecht. Absichtlich wählte ich Strecken, die für einen Mann zu Fuß und einen Wolf zugänglicher waren als für Reiter. Wir ließen unwegsame Steilhänge hinter uns und arbeiteten uns durch das Gestrüpp von engen Felsschluchten. Und jedes Mal, wenn dürre Zweige mein Gesicht peitschten oder ich keuchend eine steile Anhöhe erklomm, tröstete ich mich mit der Vorstellung, dass Merle und Krähe auf der Straße inzwischen einen immer größeren Vorsprung gewannen. Aber gesetzt den Fall, die Verfolger waren so zahlreich, dass sie sich aufteilen konnten, um mehr als einer Spur zu folgen... Nein, daran wollte ich gar nicht denken. Sobald ich mich tief genug in den Bergen befand, musste ich Burl dazu bringen, dass er sein ganzes Aufgebot hinter mir herschickte. Es galt deshalb, ihn endgültig von meiner Gefährlichkeit zu überzeugen und ihn glauben zu machen, ich sei eine akute und nicht länger hinzunehmende Bedrohung für seinen König.

Ich hob den Blick zu einem Felsgrat. Unter den drei Zedern, die dort in einer dichten Gruppe zusammenstanden, würde ich rasten, Feuer machen und mich dann der Gabe bedienen. Da ich keine Elfenrinde hatte, musste ich Vorkehrungen treffen, um mich anschließend ausruhen zu können.

Ich werde wachen, versicherte Nachtauge mir.

Die Zedern waren riesig und ihre Wipfel so dicht verwoben, dass sie den Schnee wie ein Schirm aufgefangen hatten. Auf dem Boden am Fuß der Stämme lag also kein Schnee; stattdessen bedeckte ihn ein duftender Teppich aus Nadelbüscheln und Zapfenschuppen. Ich scharrte mir davon einen Haufen als wärmendes Polster zusammen. Anschließend sammelte ich einen reichlichen Vorrat an Brennholz. Zum ersten Mal warf ich einen Blick in den Beutel, den ich der Toten in Mondesauge abgenommen hatte. Darin fanden sich ein Feuerstein, fünf, sechs Münzen, zwei Würfel, ein zerbrochener Armreif und, eingefaltet in ein Stück Stoff, eine seidige Haarlocke. Die ganze Zusammenfassung eines Soldatinnenlebens. Ich kratzte mit dem Messer die Erde auf und begrub Locke, Würfel und Armreif in der kleinen Mulde. Dabei bemühte ich mich, nicht darüber nachzudenken, ob es ein Kind oder ein Liebster war, den sie zurückließ. Weshalb sollte ich mir auch Gewissensbisse machen. Sie war nicht von meiner Hand gestorben. Dennoch: In meinem Unterbewusstsein wisperte eine eiseskalte Stimme die Worte »Auslöser« und »Catalyst«. Wäre ich nicht gewesen, könnte die Soldatin noch am Leben sein. Einen Augenblick lang fühlte ich mich alt und müde und krank, dann aber zwang ich mich, alle diese Gedanken beiseite zuschieben. Ich zündete das Feuer an, schürte es kräftig und stapelte den Rest Brennholz in Reichweite auf. Nun waren alle Vorbereitungen getroffen. Ich wickelte mich in meinen Umhang und legte mich auf das Bett aus Zedernnadeln. Dann atmete ich mehrmals gleichmäßig ein und aus, schloss die Augen und überließ mich der Kraft der Gabe.

Und sofort schien es mir so, als wäre ich in einen reißenden Strom gestürzt. Nach meiner letzten Erfahrung war ich nicht darauf gefasst gewesen, so schnell Erfolg zu haben und wurde beinahe weggerissen. Aus irgendeinem Grund schien der Fluss der Gabe hier wilder und stärker zu strömen. Ich fand und sammelte mich wieder und bündelte meine Willenskräfte gegen die Versuchungen, die auf mich eindrangen. Nur nicht daran denken, dass hierbei auch Molly und unser Kind nur einen Gedanken weit entfernt waren, dass ich bei ihnen sein konnte und sehen, wie es ihnen erging. Es ging auch nicht darum, Veritas zu erreichen, so sehr es mich auch dazu drängte; die Entfaltung der Gabe war derart mächtig, dass ich nicht daran zweifelte, bis zu ihm denken zu können. Aber nicht deshalb war ich hier, sondern um einen Feind herauszufordern, und ich musste auf der Hut sein. Verschanzt hinter meinen Mauern, die mich schützten, ohne mich von der Gabe zu trennen, richtete ich meinen Willen auf Burl, griff hinaus, tastend, vorsichtig und bereit, sofort alle Tore zu schließen, falls ein Angriff erfolgte. Ich fand ihn mit Leichtigkeit und war beinahe ein wenig überrascht, wie wenig er meine Berührung wahrnahm.

Dann durchfuhr mich gleißend sein Schmerz.

Ich zuckte zurück, schneller als eine erschreckte Seeanemone in einem Gezeitentümpel. Mit weit aufgerissenen Augen starrte ich in das schneebeladene Geäst der Zedern über mir. Mein Gesicht und mein Rücken waren schweißnass.

Was war das, wollte Nachtauge wissen.

Das weiß ich genauso wenig wie du.

Es war purer Schmerz. Schmerz, der nichts mit einer Verletzung, Schmerz, der nichts mit Kummer oder Angst zu tun hatte. Es war ein allumfassender Schmerz, als würde absolut jeder Teil des Körpers von einem Feuer verzehrt.

Edel und Will verursachten ihn.

Ich lag da, und noch immer erzitterte ich am ganzen Körper von der gerade miterlittenen Qual. Was hatte ich in dem kurzen Augenblick gespürt? Will und vielleicht einen Hauch von Carrods Gabe. Sie waren die Folterknechte, die Burl festhielten und ihn seinem Peiniger darboten. Carrod Ausstrahlung verriet ein kaum verhohlenes Grauen und Widerwillen gegen seine Aufgabe. Vielleicht fürchtete er, eines Tages wieder selbst das Opfer zu sein. Bei Will stach eindeutig ein wilder Zorn darüber hervor, dass Burl mich bereits in seiner Gewalt gehabt und dann meine Flucht nicht verhindert hatte. Doch in seinen Zorn mischte sich eine Art von Faszination. Er war fasziniert von Edels Mitteln der Bestrafung, die ganz und gar der Gabe geschuldet waren. Vergnügen bereitete ihm das alles nicht. Noch nicht.

Edel hatte dagegen wahre Freude an seinem Tun.

Es hatte eine Zeit gegeben, da ich glaubte, Edel zwar nicht sehr gut zu kennen, das niemals, ihn aber gut einschätzen zu können. Ich mochte zwar seine ganze Art nicht, ich mochte ihn nicht, doch man konnte andererseits beinahe Verständnis für ihn haben. Ihn trieb Eifersucht, dass Chivalric als bevorzugter ältester Sohn Listenreichs mit mir noch einen weiteren Rivalen um die Zeit und Gunst des Königs hervorgebracht hatte. Früher kannte man ihn einfach nur als den verhätschelten Nachkömmling, der neidisch auf seine älteren Brüder war, die in der Erbfolge vor ihm rangierten. Er war verzogen gewesen und grob und selbstsüchtig. Aber dennoch ein Mensch.

Was ich jetzt von ihm wahrnahm, war so himmelweit entfernt von allem, wozu meiner Vorstellung nach ein Mensch fähig sein könnte, dass ich mich fragte, ob er nicht das Recht verwirkt hatte, als solcher zu gelten. Er war zu einem Ungeheuer geworden. Selbst ihrer Seele beraubte Entfremdete bewahrten in ihrer Seelenlosigkeit noch einen Schatten ihres früheren Selbst. Hätte Edel sich die Brust aufgerissen und mir ein Nest von Vipern gezeigt, so wäre meine Bestürzung nicht größer gewesen. Edel hatte seine Menschlichkeit aufgegeben, um sich einer dunkleren Macht zu verschreiben. Und dies war der Mann, der als König über die Sechs Provinzen herrschte.

Dies war der Mann, der Merle und Krähe seine Häscher auf den Hals hetzen würde.

»Ich gehe noch einmal zurück«, warnte ich Nachtauge, und bevor er Einwände erheben konnte, stürzte ich mich erneut in den Strom der Gabe, öffnete mich weit, nahm seine eisige Kraft in mich auf, ohne zu bedenken, dass ein Zuviel davon mich bis auf den Grund hinabziehen konnte. In dem Augenblick, als Will sich meiner bewusst wurde, sprach ich zu ihnen. »Du wirst von meiner Hand sterben, Edel. Das ist so gewiss, wie Veritas wieder als König regieren wird.« Dann schmetterte ich ihnen meine geballte Kraft entgegen.

Es war eine instinktive Handlung, wie ein Faustschlag. Ich erkannte plötzlich, dass Veritas in Burg Fierant das Gleiche getan hatte. Kompromisslos und unmissverständlich, nur in vernichtender Demonstration von Macht. Wie Veritas, verausgabte auch ich mich rückhaltlos. Ich glaube, einem einzigen Gegner hätte ich die Gabe sogar herausgebrannt. So aber traf es sie gemeinsam. Ich werde nie erfahren, welche Wirkung meine Attacke auf Burl hatte. Vielleicht nahm er sie womöglich dankbar entgegen, denn Will und Edel hatten nun mit sich selbst zu tun und vergaßen ihn. Ich fühlte Carrods entsetzten Aufschrei, mit dem er die Verbindung abbrach. Will hätte sich mir vielleicht offen entgegengestellt, doch Edel befahl ihm in Todesangst: »Brich ab, du Narr, gefährde nicht mich für deine Rache!« Dann waren sie wie mit einem Lidschlag alle verschwunden.

Der helle Tag schien mir ins Gesicht, als ich aus einem Zustand zwischen Schlaf und Bewusstlosigkeit erwachte. Nachtauge lag fast auf mir, und an seinem Fell klebte Blut. Als ich ihn wegschob, bewegte er sich sofort, erhob sich und beschnupperte mein Gesicht. Durch ihn roch ich mein eigenes Blut. Es war widerwärtig. Ich setzte mich auf und wartete still ab, bis mein Schwindelgefühl verging und die Dinge um mich herum wieder an ihrem Platz waren. Nach und nach wurde ich mir Nachtauges aufgeregter Gedanken in meinem Kopf bewusst.

Geht es dir gut? Du hast gezittert, und dann ist Blut aus deiner Nase gekommen. Du warst nicht hier. Ich konnte dich nicht hören!

»Mir geht es gut«, beruhigte ich ihn. Meine Stimme klang heiser. »Danke, dass du mich gewärmt hast.«

Von meinem Feuer war nur noch etwas Glut übrig. Ich griff nach dem Holzstapel, um die Flammen mit einigen Zweigen neu anzufachen. Doch meine Hände erschienen plötzlich merkwürdig weit von mir entfernt. Als das Feuer brannte, wärmte ich mich auf; dann ging ich immer noch mit steifen Beinen dorthin, wo der Schnee lag, bückte mich herab und wusch mir das Gesicht, um den Geschmack und Geruch von Blut loszuwerden. Mit einer zweiten Handvoll Schnee spülte ich mir den Mund aus.

Brauchst du Schlaf? Brauchst du Futter?, fragte Nachtauge ängstlich.

Ja und ja, aber vor allen Dingen mussten wir unsere Flucht fortsetzen. Die Verfolger würden nun, angespornt von Edels Hass und Angst, hinter uns her sein wie die Bluthunde. Ich hatte dem Zirkel das Fürchten gelehrt, und nun würden sie nicht ruhen, bis sie mich getötet hatten. Gleichzeitig hatte ich ihnen deutlich gezeigt, wo ich mich befand und in welcher Richtung man nach mir suchen musste. Ich durfte hier auf keinen Fall noch länger verweilen. Ich kehrte zu meinem Feuer zurück, stieß mit dem Fuß Erde in die Flammen und trat es gründlich aus. Dann machten wir uns auf die Flucht.

Wir versuchten so schnell wie möglich voranzukommen, doch es stand angesichts meiner beschränkten Kräfte außer Frage, dass Nachtauge ohne mich erheblich schneller gewesen wäre. Er sah mitleidig zu, wenn ich mich einen Hang hinaufarbeitete und mich durch hüfttiefen Schnee pflügte, in den er mit seinen gespreizten Zehen kaum einsank. Wenn ich um eine Atempause bat und mich beim Halt an einen Baum lehnte, lief er bereits weiter voraus und suchte nach dem gangbarsten Weg. Neigten sowohl der Tag als auch meine Kräfte sich dem Ende zu, dann zündete ich für die Nacht ein Feuer an, während er für einige Zeit verschwand und bald mit einer Mahlzeit für uns beide zurückkehrte. Meistens waren es Schneehasen, doch einmal brachte er einen fetten Biber, der sich zu weit von seinem zugefrorenen Teich entfernt hatte. Ich machte mir selbst etwas vor, als ich mein Fleisch aus Prinzip weiter braten wollte, aber es blieb nur beim einen kurzen Hin- und Herwenden über dem Feuer. Ich war zu müde und zu hungrig, um geduldig darauf zu warten, bis man es als gar bezeichnen konnte. Einerseits setzte ich wegen unserem kargen Speisezettel kein Fett an, andererseits blieb ich doch so weit bei Kräften, dass ich mein tägliches Pensum schaffte. In den Nächten fand ich nur wenig Schlaf, weil ich ständig Holz nachlegen und zwischendurch aufstehen musste, um stampfend hin und her zu gehen, bis ich meine Füße wieder spürte. Ausdauer. Hartnäckigkeit. Darauf kam es an. Nicht auf Schnelligkeit oder große Kraft, sondern auf die Fähigkeit, mich dem mühseligen Kampf zu stellen und mich dabei jeden Tag aufs Neue anzuspornen.

Ich erhielt die Mauern um mein Bewusstsein aufrecht; trotzdem bemerkte ich Wills Versuche, sie zu erstürmen. Aller Wahrscheinlichkeit nach war es ihm unmöglich, mich aufzuspüren, solange ich mich abschirmte, aber ganz sicher war ich dessen nicht. Der ständige Zwang zu geistiger Aufmerksamkeit zehrte zusätzlich an meinen Kräften. In manchen Nächten fehlte nicht viel, und ich hätte die Barrieren gesenkt und ihn eingelassen, einfach um der Qual ein Ende zu machen. Doch in solchen Augenblicken brauchte ich mir nur ins Gedächtnis zu rufen, wozu Edel neuerdings imstande war. Das genügte, um jeden Gedanken an meine Aufgabe im Keim zu ersticken.

Am vierten Morgen unseres Marsches erhob ich mich in der Gewissheit, dass wir die Grenze längst überschritten hatten und uns tief im Bergreich befanden. Seit Mondesauge hatte ich keine Anzeichen von Verfolgern mehr bemerkt. Hier, inmitten von Kettrickens Heimatland, konnten wir uns sicher fühlen.

Wie weit ist es noch bis zu diesem Jhaampe, und was tun wir, wenn wir dort sind?

Ich weiß nicht, wie weit es noch ist. Und ich weiß auch nicht, was wir dann tun werden.

So weit hatte ich bisher nicht gedacht. Zum ersten Mal stellte ich mich den Schwierigkeiten und ungelösten Fragen, die sich vor mir auftürmten. Wie war es zum Beispiel Kettricken ergangen seit jener verhängnisvollen Nacht, in der ich sie gedrängt hatte, aus Bocksburg zu fliehen? Ihr Kind musste inzwischen geboren sein. Nach meiner Berechnung war es in etwa so alt wie meine Tochter. Plötzlich erfüllte mich brennende Neugier. Dieses Kind würde ich in den Armen halten können und mir dann umso besser vorstellen, wie es war, meine eigene Tochter zu wiegen.

Kettricken hielt mich wohl allerdings für tot. Mehr als die Nachrichten von Edels Hinrichtungsbefehl und von meinem Begräbnis waren bestimmt nicht von der Küste bis ins Bergreich gedrungen. Sie war meine Königin und Veritas’ Gemahlin, und sie besaß mein Vertrauen; doch ihr zu offenbaren, wie und warum ich überlebt hatte, das würde wie der Wurf eines Steins in einen Tümpel weite Kreise ziehen. Im Gegensatz zu Merle, Krähe oder anderen, die hinter mein Geheimnis gekommen waren, kannte Kettricken mich seit langem, was ihren Worten zusätzliches Gewicht verlieh. Wenn sie sich in diese Richtung äußerte, würde man es nicht als Gerücht oder aus der Luft gegriffen abtun, sondern man würde ihr schlicht alles glauben.

Ich stapfte hinter Nachtauge durch den Schnee und die Kälte und überlegte, was Philia empfinden mochte, sollte ihr diese Neuigkeit zu Ohren kommen. Scham oder Freude? Kummer, dass ich sie nicht eingeweiht hatte? Durch Kettricken bot sich mir endlich die lang ersehnte Möglichkeit, Nachricht an jene zu senden, die mir lieb und teuer waren. Auch an Molly und Burrich. Molly... Wie mochte ihr zumute sein, wenn sie aus der Ferne erfuhr, dass FitzChivalric noch lebte, aber nicht den Weg zu ihr gefunden hatte, und dass er überdies tatsächlich mit dem Makel der Alten Macht behaftet war? Wie groß war mein Schmerz gewesen, als ich erfahren hatte, dass sie mir ihre Schwangerschaft verheimlicht hatte. Erst da war mir bewusst geworden, wie betrogen und gekränkt sie sich darüber gefühlt haben musste, dass sie aus einem Großteil meines Lebens ausgeschlossen geblieben war und dass ich ihr nicht genug vertraut hatte, um sie in meine Geheimnisse einzuweihen. Darüber hinaus zu erfahren, was ich noch vor ihr verborgen hatte, nämlich den Makel der Alten Macht, tötete womöglich jeden Funken Liebe, den sie noch für mich hegte. Meine Aussichten, mit ihr ein neues Leben anzufangen, waren ohnehin gering, und ich konnte nicht ertragen, sie noch weiter schwinden zu sehen.

Und all die anderen, die Pferdeknechte, die ich gekannt hatte, meine Rudergefährten an Bord der Rurisk, die einfachen Soldaten in Bocksburg, würden es ebenfalls erfahren. Schon einmal hatte ich den Abscheu in den Augen eines Freundes gesehen. Ich hatte erlebt, wie das Wissen um diesen ›Makel‹ selbst Merles Haltung mir gegenüber verändert hatte. Und was würden die Menschen erst von Burrich denken, dass er einen von denen in seinem Stall beherbergt und geduldet hatte? Würde man auch ihn entlarven? Ich biss die Zähne zusammen. Für alle Beteiligten war es womöglich besser, wenn ich tot blieb. Warum also nicht gleich Jhaampe umgehen und mich gleich auf die weitere Suche nach Veritas machen? Dagegen sprach jedoch allein schon, dass ich ohne Ausrüstung und Proviant ebenso wenig Aussicht auf Erfolg hatte, wie Nachtauge jemals hoffen konnte, in den Augen der Menschen als Schoßhündchen durchzugehen.

Dazu kam noch ein weiterer kleiner Haken: die Karte.

Als Veritas von Bocksburg zu seiner Expedition aufgebrochen war, konnte er sein Vorhaben aufgrund einer genauen Landkarte planen. Es war ein altes Dokument, das Kettricken in der Bibliothek von Bocksburg ausgegraben hatte und das aus den Tagen König Weises stammte, der vor langen Zeiten die Uralten als Erster gesucht und als Verbündete für die Sechs Provinzen gewonnen hatte. Die Details auf der Karte waren verblasst, doch beide, Kettricken und Veritas, hatten die Überzeugung geteilt, dass einer der eingezeichneten Wege zu dem Ort führte, wo König Weise zum ersten Mal jenen geheimnisvollen Wesen begegnet war. Veritas hatte sich schließlich aufgemacht, um sein Glück zu versuchen. Natürlich führte er eine Kopie bei sich, die von ihm selbst angefertigt war. Ich hatte keine Ahnung von dem Verbleib des Originals, vermutlich war es mit allen anderen Reichtümern auf die Reise nach Fierant gegangen, als Edel Bocksburg ausgeplündert hatte. Aber der Stil der Karte und das ungewöhnliche Muster der Randverzierung, hatten mich schon beim ersten Blick zu der Vermutung gebracht, dass es sich um das Faksimile einer noch älteren Karte handelte. Die Ornamente entsprachen der künstlerischen Tradition der Chyurda; wenn das tatsächliche Original also irgendwo zu finden war, dann in der Bibliothek von Jhaampe. Während der Monate meiner Genesungszeit in den Bergen hatte ich Zugang dazu gehabt und wusste daher um die Größe und die sorgfältige Sammlung der Bibliothek. Auch wenn ich nicht das Original dieser einen speziellen Karte fand, so doch vielleicht andere Landkarten von derselben Region.

Bei meinem Aufenthalt in den Bergen hatte mich beeindruckt, was für ein vertrauensvolles Volk die Chyurda waren. Ich hatte nur an wenigen Türen Riegel gesehen und nirgendwo Posten oder Wächter wie bei uns in Bocksburg. Es würde ein Leichtes sein, in die königliche Residenz einzudringen - selbst wenn man in der Zwischenzeit doch dazu übergegangen war, Türhüter als Wachen aufzustellen. Die Außenwände bestanden nur aus mehreren Schichten von Baumrindenfasern, die mit Lehm verdichtet und dann übermalt worden waren. Ich traute mir zu, auf die eine oder andere Art hineinzugelangen. War ich erst drinnen, würde ich nicht lange brauchen, die Bibliothek zu durchsuchen und mir anzueignen, was ich brauchen konnte. Gleichzeitig war dies eine gute Gelegenheit, mir Proviant zu beschaffen.

Ich hatte so viel Anstand, mich bei dem Gedanken zu schämen, guten Freunden als Dieb einen Besuch abzustatten, doch ich wusste gleichzeitig, dass diese Scham mich nicht davon abhalten würde, es zu tun. Wie schon viele Male zuvor, blieb mir keine andere Wahl. Während ich durch den Schnee einen weiteren Hang hinaufwatete, klangen die Worte im Schlag meines Herzens wider: keine Wahl, keine Wahl, keine Wahl. Das Schicksal selbst hatte mich zu einem Mörder gemacht, zu einem Lügner und zu einem Dieb. Und je heftiger ich mich gegen all dies sträubte, desto unerbittlicher wurde es mir aufgezwungen. Nachtauge trabte hinter mir her und machte sich wegen meiner Niedergeschlagenheit einige Sorgen.

Wir waren so nachdenklich und geistesabwesend, dass wir alle Vorsicht hatten fahren lassen. Als wir so auf dem Kamm des Hügels angelangten und aufrecht und ohne Deckung stehenblieben, waren wir für die Reiter unter uns kaum zu übersehen. Sie trugen die goldbraunen Uniformen Farrows. Ich erstarrte wie ein erschrecktes Reh. Trotz allem wären wir ihrer Aufmerksamkeit vielleicht doch noch entgangen, wenn sie nicht die Hunde bei sich gehabt hätten. Ich erfasste es mit einem Blick: Zwölf Reiter, sechs Hunde. Keine Wolfshunde, Eda sei Dank, sondern nur kurzbeinige Spürhunde, die in diesem Wetter und Gelände völlig fehl am Platze waren. Ein großer, hagerer Mischling mit lockigem Fell war dabei. Er und sein Führer hielten sich jedoch abseits von der Meute. Edels Häscher mussten sich offenbar mit allem behelfen, was sie fanden. Es war der Mischling, der den Kopf hochwarf und bellte, worauf sofort auch die anderen Spürhunde in helles Gekläff ausbrachen, wild durcheinanderliefen, die Nasen in den Wind reckten und bei unserer Witterung Laut anschlugen. Der Hundeführer hob die Hand und zeigte zu uns hinauf, während sich der Mischling und sein Besitzer bereits in Bewegung gesetzt hatten.

»Ich wusste nicht einmal, dass es dort eine Straße gibt«, entschuldigte ich mich keuchend, als Nachtauge und ich auf unserer eigenen Fährte wieder die Hügelflanke hinunterhasteten. Dadurch waren wir geringfügig im Vorteil, weil unsere Verfolger sich auf der anderen Seite durch tiefen Schnee den Hang hinaufarbeiten mussten. Ich hoffte, dass wir in der mit Gestrüpp und Buschwerk dicht bewachsenen Senke schon außer Sicht waren, bis sie den Kamm erreichten. Nachtauge lief neben mir her. Er wollte mich nicht zurücklassen. Hinter der Hügelkuppe bellten die Hunde, und ich hörte auch die aufgeregten Stimmen meiner menschlichen Verfolger.

LAUF!, befahl ich Nachtauge.

Ich lasse dich nicht allein.

Ich wäre verloren, wenn du es tätest, gab ich zu. Mein Verstand arbeitete fieberhaft. Lauf nach unten in die Schlucht und leg eine, nein, viele falsche Spuren bachabwärts. Wenn ich nachkomme, flüchten wir in die entgegengesetzte Richtung. Das wird sie vielleicht eine Weile verwirren.

Alles nur füchsische List!, knurrte Nachtauge und schoss dann wie ein grauer Schatten an mir vorbei, um kurz darauf im Dickicht zu verschwinden. Ich tat mein Bestes, ihm so schnell wie möglich zu folgen. Am Rand der Schlucht warf ich einen Blick zurück. Im gleichen Moment tauchten Hunde und Reiter am Hügelkamm auf. Ich bahnte mir einen Weg durch das verschneite Buschwerk und schlitterte mehr schlecht als recht den steilen Abhang hinunter. Nachtauge hatte genügend Spuren für ein ganzes Wolfsrudel hinterlassen und war voller Eifer dabei, ihnen noch weitere hinzuzufügen.

Nichts wie weg hier.

Ich wartete nicht auf seine Erwiderung, sondern eilte am Grund der Schlucht entlang, so schnell mich meine Beine trugen. Der Schnee lag hier weniger tief, denn die überhängenden Bäume und Büsche hatten das meiste davon aufgefangen. Ich lief geduckt, um nicht gegen die Zweige zu stoßen und von ihrer kalten Last überschüttet zu werden. Das Kläffen der Meute drang durch die Frostluft zu mir herüber. Als es dann in ratloses Jaulen und Winseln umschlug, wusste ich, dass sie das Gewirr der Wolfsfährten am Boden der Schlucht erreicht hatten. Ich hatte mich zu früh gefreut, denn sie saßen mir immer noch zu dicht im Genick!

Nachtauge!

Sei still! Die Hunde werden dich hören. Und dieser andere.

Mir blieb fast das Herz stehen. Unglaublich, dass ich so dumm gewesen war. Ich kämpfte mich durchs Gebüsch und lauschte angestrengt auf das, was sich hinter uns abspielte. Die Jäger fielen auf die falsche Fährte herein, die Nachtauge gelegt hatte. Sie trieben die Hunde regelrecht an, ihr zu folgen. In der Enge kamen die Reiter sich gegenseitig ins Gehege, so dass, wenn wir Glück hatten, die Pferdehufe unsere wirkliche Spur zertrampeln würden. Erneut gewonnene Zeit, wenn auch nicht allzu viel. Dann hörte man auf einmal aufgeregte Rufe und schrilles Gekläff. Durch meinem Kopf hallte ein Gewirr verstörter Hundegedanken. Ein Wolf war auf sie herabgesprungen und nach allen Seiten schnappend durch die Meute gestürmt und zwischen den Beinen der Pferde hindurchgerannt. Ein Mann war abgeworfen worden und hatte Mühe, sein bockendes Reittier wieder einzufangen. Ein Hund hatte ein halbes Schlappohr eingebüßt und war fast irr vor Schmerzen. Ich versuchte, mein Bewusstsein dagegen abzuschirmen. Armes Vieh, denn wem nutzten seine Schmerzen schon. Meine Beine waren bleischwer, und die Zunge klebte mir am Gaumen; aber ich trieb mich unerbittlich an, um den Vorsprung zu nutzen, den Nachtauge mir unter Lebensgefahr verschafft hatte. Ich wollte ihm zurufen, von dem verwegenen Spiel abzulassen und zu fliehen, musste jedoch meine Gedanken im Zaum halten, um der Meute nicht die wahre Richtung unserer Flucht zu verraten. Also lief ich einfach weiter.

Die Schlucht wurde noch schmaler und führte tief in den Berg hinein. Dort überwucherten wilder Wein und Brombeerranken mit ihren Sträuchern die steilen Wände, und ich konnte nur vermuten, dass ich mich auf einem zugefrorenen Bachlauf bewegte. Ich fing an, nach allen nur denkbaren Möglichkeiten Ausschau zu halten, um hieraus ins Freie zu gelangen. Hinter mir hörte ich die Hunde wieder jaulen und kläffen und sich gegenseitig mitteilen, dass sie jetzt die richtige Fährte gefunden hatten. Folgt dem Wolf, dem Wolf, dem Wolf. Demnach hatte Nachtauge sich ihnen erneut gezeigt und zog sie hinter sich her, um sie von mir wegzulocken. Lauf, Bruder, lauf. Er warf mir diesen Gedanken zu, ohne Rücksicht darauf zu nehmen, ob die Hunde ihn hören konnten oder nicht. Ich spürte förmlich seine wilde Begeisterung und seinen bedenkenlosen Übermut. So ähnlich hatte ich mich in der Nacht gefühlt, als ich Justin durch die Korridore von Bocksburg gehetzt hatte, um ihm mitten in der Großen Halle und vor allen Augen der zur Edels Krönungszeremonie versammelten Gästeschar den Gnadenstoß zu versetzen. Nachtauge befand sich in einem Rausch, der ihn jegliche Vorsicht vergessen ließ. Mir schlug das Herz bis zum Hals, weil ich Angst um ihn hatte, doch ich eilte trotzdem weiter.

Die Schlucht war zu Ende. Vor mir hing ein glitzernder Wasserfall aus Eis und erschien wie ein Denkmal für den Wildbach, der während der Sommermonate diese Schlucht durchströmte. Das Eis wuchs in langen, gewundenen Zapfen an einem Felsspalt herunter und wurde überglänzt von einer dünnen Haut aus fließendem Wasser. Der Schnee auf dem Boden darunter war verharscht. Vorsichtshalber blieb ich stehen, um nicht unversehens durch eine spröde Eisdecke zu brechen und mich in einem eisigen Tümpel wiederzufinden. Ich schaute mich um. Dichtes Pflanzengestrüpp überwucherte die überhängenden Wände, nur an manchen Stellen kam unter dem Schnee der blanke Fels zum Vorschein. Dies alles war zu dürr und schwach, um daran in die Höhe zu klettern. Mir blieb nichts anderes übrig, als ein Stück zurückzugehen und nach einer Stelle Ausschau zu halten, die bessere Möglichkeiten bot. Als ich mich umdrehte, vernahm ich ein an- und abschwellendes Geheul. Es stammte weder von den Spürhunden noch vom Wolf, es konnte nur der Mischling sein. Etwas im Ton seiner Stimme überzeugte mich, dass er auf meiner Fährte war. Dazu erklangen aufmunternde Rufe eines Mannes und wieder Hundegebell, das immer näher kam. Ich ließ meinen Blick über die Felswand gleiten und suchte nach einem Punkt, an dem ich mich emporhangeln konnte. Der Mann pfiff und rief den anderen zu, sie sollten ihm folgen, er hätte hier die Spur von Stiefelabdrücken. Sie sollten den Wolf lassen, das sei nur ein Ablenkungsmanöver. In diesem Augenblick wusste ich, dass Edel zu guter Letzt doch noch gefunden hatte, was er suchte: Einen mit der Alten Macht, der bereit war, mich zu jagen. Altes Blut hatte sich verkauft.

Ich sprang hoch und griff nach dem dünnen Stamm eines jungen Bäumchens, das an der Wand herausragte. Es hielt mir stand, als ich mich an ihm hochzog, die Füße hinaufschwang, mich aufrichtete und mich gleich weiter nach einem gerade noch erreichbaren Strauch entgegenstreckte. Der allerdings erwies sich als schlechte Wahl. Unter meinem Gewicht lösten sich die Wurzeln aus der dünnen Erdschicht am Fels, worauf ich kurz fiel, mich aber an dem Bäumchen festhalten konnte. Viel Zeit, den Schreck zu verdauen, hatte ich nicht. Eile war geboten. An Büschen, Sträuchern und Wurzeln festgekrallt, Ellbogen, Knie und Zehenspitzen eingestemmt, arbeitete ich mich immer weiter in die Höhe, bis ich mich schließlich über zerbrechende Zweige und herausgerissene Grasbüschel hinweg bis an die obere Kante der Steilwand herantastete, ohne dort jedoch einen zuverlässigen Halt für einen letzten Klimmzug zu finden. Am Fuße der Schlucht hörte ich einen Ruf, worauf ich gegen meinen Willen nach unten schaute. Dort standen ein Mann und ein Hund im Halbdunkel; während Letzterer zu mir hinaufbellte, legte sein Herr einen Pfeil auf die Sehne. Ich hing hilflos über ihnen und gab die beste Zielscheibe ab, die man sich wünschen konnte.

»Bitte«, hörte ich mich noch ächzend klagen und gleich darauf ertönte das schwirrende, unverkennbare Geräusch einer losgelassenen Bogensehne. Ich fühlte zuerst einen harten Schlag gegen den Rücken, gefolgt von einem tiefen, durchdringenden Schmerz in meinem Innern. Unwillkürlich öffnete sich daraufhin meine linke Hand. Sie ließ einfach los, und ich hing pendelnd nur noch an meiner rechten. Überdeutlich hörte ich das aufgeregte Winseln und Kläffen des Hundes, der mein Blut witterte, und das Rascheln der Kleidung des Mannes, als er den nächsten Pfeil aus dem Köcher zog.

Mich packte erneut ein Schmerz und fuhr mir tief ins rechte Handgelenk. Ich schrie auf, als meine Finger abglitten. In schierem Entsetzen scharrten meine Füße haltsuchend über Felsen, Erde und Wurzelwerk. Tatsächlich, und wider alle Wahrscheinlichkeit, gelangte ich irgendwie langsam nach oben. Mein Gesicht wühlte sich durch verkrusteten Schnee. Ich spürte meinen linken Arm wieder und vollführte mit ihm ziellose, rudernde Bewegungen. Die Beine hoch! Das war Nachtauges ungeduldige Aufforderung, die durch meinem Kopf hallte. Er gab gleichwohl keinen Laut von sich, denn er hatte Hemdstoff und Fleisch meines rechten Arms zwischen den Zähnen und zerrte mich über die Felskante. Diese Hoffnung verlieh mir neue Kräfte. Ich stieß wild mit den Beinen aus und hatte plötzlich festen Grund unter dem Bauch. Ich robbte weiter nach oben, weg vom Felsvorsprung und bemühte mich, den Schmerz in meinem Rücken zu ignorieren, der sich nun pulsierend von der Pfeilwunde aus wie ein roter Schwall in meinem ganzen Körper ausbreitete. Hätte ich es nicht besser gewusst, hätte ich geglaubt, dass ein Pfahl in meinem Rücken steckte.

Steh auf, steh auf. Wir müssen fliehen.

Ich weiß nicht mehr, woher ich die Kraft nahm, mich vom Boden aufzurappeln. Hinter mir kletterten die Hunde aus der Schlucht heraus, doch oben stand schon Nachtauge bereit und nahm sie in Empfang. Seine schnappenden Kiefer rissen ihnen tiefe Wunden. Ihre blutigen Leiber schleuderte er auf die übrige Meute hinunter. Als der Mischling in die Tiefe stürzte, wurde das Gekläff unten leiser. Wir erfuhren beide seinen Todeskampf und hörten das Klagen des Mannes, dessen Brudertier im Schnee verblutete. Der zweite Jäger rief seine Hunde zurück und erklärte den Reitern zornig, es hätte keinen Sinn, die Tiere in den sicheren Tod zu hetzen. Ich hörte die Männer rufen und fluchen, als sie ihre müden Pferde herumzogen und sich auf den Rückweg machten, um irgendwo eine Stelle zu finden, wo sie die Schlucht verlassen und erneut die Verfolgung aufnehmen konnten.

Lauf., drängte Nachtauge. Wir wollten beide nicht über das eben Erlebte sprechen. Ein warmer, nichts Gutes verheißender Strom ergoss sich über meinen Rücken, während sich gleichzeitig eine schleichende Kälte in meinem Körper ausbreitete. Ich griff mit der Hand an meine Brust, um zu fühlen, ob die Pfeilspitze womöglich dort herausragte; aber nein, sie war tief in meinem Fleisch eingegraben. Ich wankte hinter Nachtauge her, betäubt von zu vielen Empfindungen, zu vielen verschiedenen Schmerzen. Wenn der Pfeil meine Lunge verletzt hatte... Auch ein Wild mit Lungenschuss kam nicht weit. Schmeckte ich schon Blut hinten auf meiner Zunge?

Denk nicht darüber nach!, fuhr Nachtauge mich an. Du schwächst uns beide. Geh einfach weiter. Immer weiter.

Als wusste er nicht genauso gut wie ich, dass ich nicht mehr laufen konnte. Ich ging eine Zeitlang mühsam voran, und er trabte neben mir her. Dann stolperte ich irgendwann nur noch ziellos und blindlings vorwärts und in die Dunkelheit hinein, und er war nicht länger bei mir. Ich spürte nach ihm, doch ich konnte ihn nicht mehr finden. Aus weiter Ferne hörte ich gedämpft Hundegebell. Ich torkelte gegen Bäume. Zweige zerkratzten mein Gesicht, aber es tat nicht weh. Mein Gesicht war gefühllos. Der blutgetränkte Hemdstoff an meinem Rücken war wie ein gefrorener Panzer, der an meiner Haut scheuerte. Ich wollte den Umhang enger an mich ziehen, der aufflammende Schmerz zwang mich dabei jedoch fast auf die Knie. Wie dumm von mir. Geh weiter, Fitz. Und ich ging weiter.

Ich weiß nicht, wie schnell oder langsam danach die Zeit verging, doch irgendwann saß ich nur noch im Schnee, während die Kälte durch meine Glieder kroch. Ich musste aufstehen, musste in Bewegung bleiben.

Ich schleppte mich weiter. Es kann nur ein kurzes Stück gewesen sein. Im Schutz einer Gruppe hoher Fichten, unter denen nur wenig Schnee lag, sank ich auf die Knie. »Bitte«, sagte ich. Mehr brachte ich nicht heraus. »Bitte.« Doch wer sollte mich hören? Wer sollte sich meiner erbarmen?

Eine mit Fichtennadeln ausgepolsterte Mulde zwischen zwei dicken Wurzelsträngen bot sich als Zuflucht an. Ich zwängte mich in die kleine Höhlung. Hinlegen konnte ich mich nicht, wegen des Pfeils, der aus meinem Rücken ragte; dafür lehnte ich die Stirn gegen den freundlichen Baum und verschränkte die Arme auf der Brust. Ich hätte frieren müssen, aber selbst dafür war ich zu erschöpft. Ich versank langsam in Schlaf. Sobald ich aufwachte, nahm ich mir vor, würde ich ein Feuer machen und mich wärmen. Fast glaubte ich dieses schon zu spüren, als Wärme auf meinem Gesicht und Wärme, die durch meine Kleider drang.

Mein Bruder!

Ich bin hier. Ich spürte nach ihm. Er kam zu mir. Das zottige Fell an seinem Hals war benetzt von Geifer und Speichel, die zu einem Stachelkranz gefroren waren. Er war offenbar weitgehend unverletzt geblieben, nur an der Schnauze hatte er sich eine blutige Schramme geholt. Er hatte unsere Verfolger im Kreis herumgeführt und dann, durch blitzschnelle Angriffe von hinten ihre Pferde so lange in Panik versetzt, bis sie schließlich kopflos im Dunkeln davonstürmten. Nur zwei der Hunde waren noch am Leben, und eins der Pferde lahmte so schwer, dass der Reiter mit auf das Pferd eines anderen aufgesessen war.

Nun war Nachtauge auf dem Weg zu mir und trabte leichtfüßig die verschneiten Hänge hinauf. Er war müde, ja, aber ihn beflügelte ein einzigartiges Triumphgefühl. Die Nacht um ihn herum war kalt und kristallklar. Er bemerkte die Witterung und dann das flüchtige Funkeln im großen Auge des Hasen, der unter einem Busch kauerte und hoffte, von uns unentdeckt zu bleiben. Es war nur vergeblich, denn mit einem einzigen blitzschnellen Satz zur Seite hatten wir den Hasen schnell gepackt. Dann bissen wir in seinen knochigen Schädel und brachen ihm mit einem Schlenkern das Genick, worauf wir mit dem willkommenen Gewicht der frisch geschlagenen Beute unseren Weg fortsetzten. Wir würden uns satt essen. Um uns herum erhob sich silbern und schwarz der nächtliche Wald.

Halt. Mein Bruder, tu das nicht.

Was?

Ich liebe dich. Aber ich will nicht du sein.

Ich verharrte dort, wo ich war. Ich bewunderte den kraftvollen, ruhigen Schlag seines Herzens, das Zusammenspiel seiner Muskeln, welches so mühelos und geschmeidig war, während er mit tiefen Zügen am Kopf des Hasen vorbei die kalte Nachtluft einatmete.

Du willst nicht ich sein, Wandler. Nicht wirklich.

Ich war nicht sicher, ob er damit Recht hatte. Durch seine Augen sah ich mich selbst hilflos zwischen den Wurzeln des hohen Baums halb sitzen, halb liegen, zusammengerollt wie ein verlassener Welpe. Der Geruch meines Blutes hing schwer in der Luft. Langsam und mit zusammengebissenen Zähnen hob ich den Kopf. Mir schmerzte der ganze Körper, und die Quelle all meiner Schmerzen lag in dem Pfeil, der noch in meinem Rücken stak.

Ich roch Kaninchengekröse und Blut. Nachtauge stand neben mir, die Vorderpfoten auf den Kadaver gestemmt, während er ihm den Bauch aufriss. Iss, solange das Fleisch noch warm ist.

Ich weiß nicht, ob ich essen kann.

Soll ich es dir vorkauen?

Er meinte es ernst, aber noch schlimmer als rohes Fleisch zu essen war die Vorstellung, ausgewürgtes Fleisch zu mir nehmen zu müssen. Mit einem schwachen Kopfschütteln lehnte ich dankend ab. Meine Finger waren fast taub, doch ich schaute ihnen interessiert zu, wie sie die kleine Hasenleber ergriffen und an meinen Mund führten. Sie war warm und reich an Blut. Plötzlich wusste ich, dass Nachtauge Recht hatte. Ich musste etwas zu mir nehmen, denn ich musste leben. Er hatte den Hasen in Stücke gerissen. Ich nahm ein Stück davon und biss in das dampfende Fleisch. Es war zäh, aber ich schlang es hinunter. Ohne mir dessen recht bewusst gewesen zu sein, hätte ich beinahe meinen eigenen geschundenen Leib aufgegeben, um in Nachtauges vor Kraft und Gesundheit strotzenden Wolfskörper zu schlüpfen. Einmal hatte ich es mit seiner Zustimmung getan, aber durch diese Erfahrung waren wir beide klüger geworden. Wir konnten zwar miteinander teilen, doch nicht einer der andere sein. Wir konnten nur beide daran verlieren.

Als ich mich vorsichtig aufrichtete, spürte ich, wie meine Muskeln an dem Fremdkörper in meinem Rücken rieben und sich an dem bleiernen Gewicht des Pfeilschafts stießen. Wenn ich mir ausmalte, wie dieser Holzstab aus meinem Körper ragte, drehte sich mir vor Ekel der Magen um. Ich zwang mich, ruhig zu bleiben. Zu meiner Verwunderung tauchte plötzlich aus den Tiefen meines Gedächtnisses eine Erinnerung an Burrich auf: Diese gleichmütige Ruhe in seiner Miene, als er einst nach dem Abnehmen des Verbandes sein Knie bog und interessiert zuschaute, wie die Ränder der Wunde, die der Eberzahn ihm gerissen hatte, auseinanderklafften. Langsam streckte ich die Hand nach hinten und ließ die Finger an meiner Wirbelsäule hinaufwandern. Bei jeder Bewegung bewegte sich auch der Pfeil in mir. Endlich stießen meine Fingerspitzen gegen das vom Blut klebrige Holz des Schafts; schon mit dieser leichten Berührung schoss mir ein warnender Stich durch die Brust. Ziemlich unbeholfen schloss ich die Hand um das Holz, kniff die Augen zu und versuchte, daran zu ziehen. Auch ohne Schmerzen wäre es schwierig genug gewesen, es von mir zu lösen, so aber drehte sich plötzlich die ganze Welt um mich, und als sie wieder zum Stillstand kam, fand ich mich auf Händen und Knien wieder und rang mit weit aufgerissenem Mund und keuchend nach Atem.

Soll ich es versuchen?

Ich schüttelte den Kopf, und sofort verschwamm wieder alles vor meinen Augen. Nein. Wenn Nachtauge den Pfeil aus mir herauszog, würde ich die Besinnung verlieren und nicht mehr in der Lage sein, die wahrscheinlich starke Blutung zu stillen. Am besten, der Pfeil blieb stecken. Ich raffte all meinen Mut zusammen. Kannst du ihn abbrechen?

Er kam dicht an mich heran. Ich fühlte seinen Atem an meinem Nacken. Dann legte er den Kopf zur Seite, um den Pfeilschaft mit den hinteren Backenzähnen zu fassen. Dann folgte ein kurzes Knacken wie das von einem Zweig unter der Schere des Gärtners, worauf erneut ein höllischer Schmerz durch meinen ganzen Körper fuhr. Mir wurde ganz schwarz vor Augen, aber irgendwie brachte ich es fertig, nach hinten zu greifen und meinen blutdurchtränkten Umhang von dem Pfeilstumpf zu lösen. Vor Kälte und Schwäche zitternd hüllte ich mich in den dicken Stoff und schloss die Augen.

Nein. Zünde erst ein Feuer an.

Ich hob die bleischweren Lider. Nahmen die Mühen denn gar kein Ende? Völlig entkräftigt scharrte ich alle Äste und Zweige in Reichweite auf einen Haufen. Nachtauge versuchte zu helfen und schleppte weitere Äste herbei. Trotzdem dauerte es eine Ewigkeit, bis es mir gelang, dem Holz eine winzige Flamme einzuhauchen, die ich behutsam mit kleinen Ästen fütterte. Als das Feuer endlich brannte, bemerkte ich, wie bereits der Morgen dämmerte. Zeit, dass wir uns wieder auf den Weg machten. Wir verzehrten den Rest des Hasen und warteten, bis ich mir Hände und Füße gewärmt hatte. Dann brachen wir auf.

KAPITEL 20

JHAAMPE

Jhaampe, die Hauptstadt des Bergreichs, ist älter als Bocksburg, wie auch das Herrscherhaus der Chyurda auf eine längere Ahnenreihe zurückblickt, als das Geschlecht der Weitseher sie aufzuweisen hat. Von der Anlage her ist Jhaampe so grundlegend verschieden von der Festungsstadt Bocksburg wie die absoluten Monarchen der Sechs Provinzen von den Philosophenkönigen des Bergreichs, die sich als Diener ihres Volkes begreifen.

Im Bergreich findet man nicht die traditionelle Siedlungsform, also die feststehende Ordnung von auf Dauer errichteten Behausungen mit einer mehr oder weniger ortsfesten Bürgerschaft, sondern entlang sorgfältig geplanter und von Gärten gesäumter Straßen laden freie Plätze die Nomadenbevölkerung der Berge ein, jederzeit und je nach Belieben zu kommen und zu gehen.

Es gibt zwar einen Marktplatz, aber die Händler folgen einander in einer Prozession gleich der Abfolge von Jahreszeiten. So kommt es vor, dass über Nacht ein Dutzend Zelte aus dem Boden wachsen, womit ihre Bewohner die Einwohnerzahl von Jhaampe für eine Woche oder einen Monat um einiges vergrößern. Genauso schnell können diese neuen Einwohner auch wieder verschwunden sein, sobald die Zeit ihres Besuchs vorbei ist oder ihre Geschäfte getätigt sind. Jhaampe ist der Verknüpfungspunkt eines Nomadenvolks, doch ständiger Wohnsitz ist es nur für wenige.

Die Behausungen der Herrscherfamilie und ihrer Getreuen, die sich ihnen aus freiem Entschluss auf Dauer angeschlossen haben, weisen keinerlei Ähnlichkeiten mit den bei uns üblichen Gebäuden auf. Die Chyurda wählen meist einen hohen, noch lebenden Baum zum Mittelpunkt eines ›Bauwerks‹. Dessen Stamm und Äste werden über Jahrzehnte hinweg mit viel Sorgfalt und Geschick dazu herangebildet, Stützpfeiler, Dach und Wände eines Gebäudes zu sein. Dieses lebende Gerüst wird dann schließlich mit mehreren Schichten Baumrindenbast überzogen und durch ein Holzgitter verstärkt. Das Gebäude erhält so die Form einer Tulpenknospe. Über die Bastbespannung kommt eine dicke Lehmschicht, die dann mit einem glänzenden, harzigen Lack in den kräftigen Farben bemalt wird, die das Bergvolk liebt. Manche Gebäude sind mit phantasievollen Gestalten oder Mustern verziert, aber die meisten gefallen durch ihre Schlichtheit. Rot- und Gelbtöne herrschen vor, und die Stadt leuchtet im Schatten der hohen Bäume wie ein Krokusfeld im Frühling.

In der Nachbarschaft dieser ›Gebäude‹ und an den Straßenkreuzungen dieser ›Nomadenstadt‹ liegen die Parks, von denen jeder für sich einzigartig ist. Mittelpunkt einer solchen Parkanlage kann ein ungewöhnlich geformter Baumstumpf sein oder ein Muster aus Steinen oder ein anmutig geschwungener Ast oder Stamm. Man findet in einem Park duftende Kräuter, in einem anderen dagegen ein Blumenmeer oder auch unterschiedlichste Pflanzen in bunter Vielfalt. Eine dieser bemerkenswerten Anlagen umgibt eine sprudelnde heiße Quelle. Hier gedeihen Pflanzen mit fleischigen Blättern und exotisch duftenden Blüten, und sie wirken wie Gäste aus wärmeren Gefilden, die hier angesiedelt wurden, um die Bergbewohner mit ihrer Fremdartigkeit zu entzücken. Oft lassen Besucher Geschenke in den Parks zurück, etwa eine Holzschnitzerei oder ein schönes Gefäß oder vielleicht auch nur ein Mosaikbild aus farbigen Kieseln. Die Parks gehören allen, und alle pflegen sie.

In Jhaampe findet man aber außer dieser einen noch weitere heiße Quellen unterschiedlichster Aktivität. Viele davon hat man eingefasst und nutzt sie zum einen als öffentliche Bäder, zum anderen dienen sie auch zur Beheizung einiger kleinerer Behausungen. Und in jedem Haus, in jedem Park, hinter jeder Biegung findet der Besucher die ursprüngliche Schlichtheit von Farbe und Form, die das Ideal der Bergbewohner darstellen. Der vorherrschende Eindruck, den man bekommt, ist der von Harmonie und Freude an der Natur. Die bewusste Einfachheit des Lebens in Jhaampe mag den Besucher veranlassen, seine eigene Lebensweise einer kritischen Prüfung zu unterziehen.

Es war Nacht. Irgendeine Nacht nach langen, schmerzensreichen Tagen. Ich war auf meinen Stab gestützt und bewegte mich so Schritt für Schritt voran. Es war ein mühseliges und qualvoll langsames Vorwärtskommen. Dazu nahmen einem das wilde Schneegestöber mehr als die Dunkelheit die Sicht, aber es gab kein Entrinnen vor dem launischen Wind, der die Schneeflocken zum Tanzen brachte. Nachtauge umkreiste mich wie ein Hütehund das verirrte Schaf. Von Zeit zu Zeit winselte er unruhig. Aus seinem straff angespannten Körper waren dann gleichzeitig Furcht und Erschöpfung herauszulesen. Er witterte Holzrauch und Ziegen. Er führte mich in diese Richtung. -... es ist nicht, um dich zu verraten, mein Bruder, um dir zu helfen. Vergiss das nicht. Du brauchst jemanden mit Händen. Aber wenn sie versuchen, dir ein Leid zu tun, brauchst du nur rufen, und ich werde kommen. Ich bleibe in der Nähe...

Ich konnte mich nicht auf seine Gedanken konzentrieren. Ich spürte dennoch seine Verbitterung darüber, dass er nicht fähig war, mir richtig zu helfen, und seine Angst, mich womöglich in eine Falle laufen zu lassen. Mir war, als hätten wir uns gestritten, doch ich konnte mich nicht erinnern, auf welchen Standpunkten ich beharrt hatte. Auf jeden Fall lag die Führung nun bei Nachtauge, einfach und schon deshalb, weil er wusste, was er wollte. Auf dem festgetretenen Schnee des Pfades glitt ich aus und fiel auf die Knie. Nachtauge setzte sich neben mich und wartete. Ich wollte mich auf dem Boden ausstrecken, doch er nahm mein Handgelenk zwischen die Zähne und zog an meinem Arm; das zwar sehr behutsam, dennoch entsandte das Ding in meinem Rücken mir plötzlich einen flammenden Schmerz. Ich schrie auf.

Bitte, mein Bruder. Da vorne sind Hütten und Licht ist darin. Feuer und Wärme. Und jemand mit Händen, der die schlimme Wunde in deinem Rücken säubern kann. Bitte. Steh auf. Nur noch einmal.

Ich hob den Kopf, der schwer war, so schwer, und bemühte mich, etwas zu erkennen. Da war etwas auf dem Weg vor uns, ein Hindernis wie ein Felsen im Strom, an dem das Wasser sich teilt und zu beiden Seiten vorüberfließt. Der Mond übergoss es mit seinem silbernen Licht, doch ich konnte nicht ausmachen, was es war. Ich kniff angestrengt die Augen zusammen, blinzelte und es wurde zu einem behauenen Stein, mehr als mannshoch. Man hatte ihm keine bestimmte Gestalt aufgezwungen, sondern nur mit sicherer Hand die ursprüngliche Form herausgearbeitet und verfeinert. An seinem Fuß erinnerten kahle Zweige an ein blühendes Sommergebüsch. Eine niedrige Steinmauer diente als Einfassung. Alles war schneebedeckt. Aus irgendeinem Grund erinnerte die kleine Anlage mich an Kettricken.

Ich versuchte aufzustehen, aber es ging nicht. Neben mir hörte ich das verstörte Winseln Nachtauges, aber ich war nicht in der Lage, einen Gedanken zu formen, um ihn zu beruhigen. Ich konnte mich kaum noch auf den Beinen halten.

Dann hörte ich zwar keine Schritte, doch die zunehmende Spannung in Nachtauge. Angestrengt hob ich erneut den Kopf. Hinter dem Stein entdeckte ich noch in einiger Entfernung eine Gestalt, die sich uns näherte. Sie erschien mir hochgewachsen und schmal, war in schwere Stoffe gehüllt und hatte die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Ich sah ihr entgegen. Der Tod, dachte ich. Nur der Tod konnte sich so lautlos aus der Dunkelheit herausschälen und wie ein Phantom durch diese eisige Nacht schweben. »Lauf weg«, flüsterte ich Nachtauge zu. »Was soll er uns beide holen? Lauf weg!«

Ausnahmsweise gehorchte er mir und entschwand zwischen den Sträuchern am Wegesrand. Ich fühlte, wie seine ganze Stärke von mir abglitt wie ein warmer Mantel. Ein Teil von mir wollte ihm folgen, sich an den Wolf klammern, Wolf sein. Ich sehnte mich danach, diesen von Schmerzen gepeinigten Menschenkörper zu verlassen.

Wenn du es willst, mein Bruder. Wenn du es wahrhaftig willst, werde ich dich nicht zurückweisen.

Ich wünschte mir, er hätte es nicht gesagt. Sein großherziges Angebot machte es mir nicht leichter, der Versuchung zu widerstehen. Ich hatte mir geschworen, ich würde ihm das nicht antun. Wenn ich denn sterben musste, sollte er von meiner Last befreit sein und ein eigenes Leben führen dürfen. Doch so wie der Augenblick des Todes herannahte, gab es tausend gute Gründe, dieses mir selbst gegebene Versprechen zu vergessen...

Die Gestalt kam näher. Ein Zittern vor Kälte und Schmerz packte mich. Ich konnte immer noch zu meinem Wolf gehen. Doch mit letzter Kraft versuchte ich, standhaft zu bleiben. »Hier!«, rief ich dem Tod mit krächzender Stimme entgegen. »Hier bin ich. Komm und hole mich und mach der Qual ein Ende!«

Er hörte mich. Ich sah, wie er innehielt und dann starr stehen blieb, als hätte er Angst. Dann kam er in plötzlicher Hast heran. Sein weißer Umhang flatterte im Nachtwind. Er stand vor mir, groß und schmal und stumm. »Ich bin zu dir gekommen«, flüsterte ich. Plötzlich kniete er neben mir nieder, und ich konnte einen Blick auf sein elfenbeinmäßiges Gesicht werfen. Er legte die Arme um mich und erhob sich mit mir, um mich wegzutragen. Die Bewegung und der Druck auf meinen Rücken waren zu viel. Ich verlor die Besinnung.

Als mich endlich wieder Wärme durchströmte, stand der Schmerz schon wieder bereit. Ich lag ausgestreckt auf der Seite. Ich befand mich in einem Haus, denn ich hörte den Wind zwar, aber ich spürte ihn nicht. Ich roch Tee und Weihrauch, Lack und Holzspäne sowie die Wolldecke, auf der ich lag. Mein Gesicht brannte. Ich konnte nicht aufhören zu zittern, obwohl jeder einzelne Schauer den Schmerz in meinem Rücken neu erweckte. Meine Hände und Füße pochten.

»Der Knoten in deiner Umhangkordel ist zusammengefroren. Ich werde sie durchschneiden. Halt still.« Die Stimme klang eigenartig sanft, als wäre sie an ihren eigenen Ton nicht gewöhnt.

Endlich gelang es mir, die Augen zu öffnen. Ich lag auf dem Boden, mein Gesicht war einem gemauerten Herd zugewandt, in dem ein Feuer brannte. Jemand beugte sich über mich. An meiner Kehle blitzte eine Klinge auf, aber ich war unfähig, mich zu rühren. Ich fühlte die sägende Bewegung, hätte aber nicht sagen können, ob sie in mein Fleisch schnitt. Dann wurde mein Umhang nach hinten gezogen. »Er ist an deinem Hemd festgefroren«, murmelte die Stimme. Fast glaubte ich, sie zu erkennen. Ein Aufseufzen. »Blut. All das ist gefrorenes Blut.« Mit einem reißenden Geräusch löste der Umhang sich vom Hemdstoff. Dann setzte sich der Jemand neben mir auf den Boden.

Ich fand nicht die Kraft, den Kopf zu heben, um direkt in sein Gesicht zu schauen. Mein Seitenblick erfasste nur einen schlanken Körper in einem losen Gewand aus weißer Wolle. Seine alten, elfenbeinfarbenen Hände rollten die Ärmel nach oben. Die Finger waren lang und dünn, die Handgelenke knochig. Dann erhob er sich abrupt, um etwas zu holen. Eine Zeitlang war ich allein. Ich schloss die Augen. Als ich sie wieder aufschlug, stand eine große blaue Keramikschale neben meinem Kopf. Der Dampf, der daraus aufstieg, roch nach Weidenrinde und Eberesche.

»Keine Angst«, sagte die Stimme, und eine dieser Hände legte sich beruhigend auf meine Schulter. Gleich darauf spürte ich, wie sich an meinem Rücken Wärme ausbreitete.

»Es blutet wieder«, flüsterte ich.

»Nein. Ich weiche das Hemd auf, um es von der Wunde lösen zu können.« Die Stimme klang erneut vertraut. Ich schloss die Augen. Dann ging eine Tür, worauf kurz ein kalter Luftzug über mich hinwegstrich. Der Mann neben mir hielt inne und hob den Kopf zur Tür. »Du hättest anklopfen können«, sagte er mit gespieltem Ernst, während ich wieder einen warmen Rinnsal von Wasser auf meinem Rücken spürte. »Selbst einer wie ich empfängt gelegentlich andere Gäste.«

Darauf folgten leichte, eilige Schritte und das Wehen von Röcken, die sich auf dem Boden ausbreiteten, als eine Frau sich zu mir niederbeugte. Ihre Hand strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Wer ist er, heiliger Mann?«

»Heiliger Mann?« Seine Stimme klang sarkastisch. »Hier haben wir jemanden, der vielleicht nie wieder ein heiler Mann sein wird. Sieh dir seinen Rücken an.« Leiser fügte er hinzu: »Wer er ist - das weiß ich nicht.«

Ich hörte sie einen erschreckten Laut ausstoßen. »So viel Blut! Wie kommt es, dass er noch lebt? Wir müssen ihn wärmen und das Blut abwaschen.« Sie zog an meinen Handschuhen und zerrte sie herunter. »Oh, seine armen Hände! Die Finger sind alle schwarz an den Spitzen!«

Das wollte ich nicht sehen und nicht wissen. Ich ließ mich in die Tiefe meines Unterbewusstseins sinken.

Eine Weile kam es mir vor, als wäre ich wieder ein Wolf. Ich streifte durch ein mir fremdes Dorf und war auf der Hut vor Hunden oder Menschen in den Gassen. Doch es herrschte tiefe Stille, und das Einzige, was sich in dieser Nacht bewegte, waren die aus der Dunkelheit niedersinkenden Flocken. Ich fand die Hütte, die ich suchte und strich um sie herum, doch wagte ich nicht, sie zu betreten. Endlich war mir, als hätte ich alles in meiner Macht Stehende getan, worauf ich auf die Jagd ging. Ich machte Beute, ich fraß, ich schlief.

Als ich erwachte, war der Raum durch trübe Helligkeit erfüllt. Ich sah gewölbte Wände, eine gewölbte Decke - und im ersten Augenblick glaubte ich, meine Augen spielten mir einen Streich, dann erkannte ich die charakteristische Form einer Behausung des Bergvolks. Nach und nach nahm ich Einzelheiten wahr. Ich entdeckte dicke Wollteppiche auf dem Boden und schmucklose Holzmöbel, dazu Licht aus einem Fenster mit geöltem Pergament. Auf einem Regal saßen aneinandergelehnt zwei Puppen neben einem Holzpferdchen mit Wagen. Eine als Jägersmann gekleidete Marionette hing an einem Haken. Auf einem Tisch lagen etliche bunt lackierte Holzteile. Ich roch Späne und frische Farbe. Marionetten, dachte ich. Hier wohnt ein Marionettenschnitzer. Ich lag bäuchlings auf einem Bett, eine Decke war über mich gebreitet. Eine warme Decke. Meine Haut im Gesicht, an meinen Händen und Füßen brannte unangenehm, doch der ungeheure Schmerz in meinem Rücken beherrschte alle anderen Unpässlichkeiten. Mein Mund war nicht mehr so ausgetrocknet. Hatte man mir zu trinken gegeben? Ich glaubte mich an den herben Geschmack von Kräutertee zu erinnern, aber vielleicht hatte ich das auch nur geträumt. Füße in pelzbesetzten Wollschuhen näherten sich meinem Bett. Eine Frau beugte sich zu mir herab und hob die Decke von meinem Körper. Sie nahm meine Hände in die ihren und kniff hinein. Ich zuckte zusammen und versuchte schwach, mich davon zu befreien.

»Wird er seine Zehen und Finger behalten?«, fragte eine Stimme nicht weit von mir. Es war eine junge Frau.

»Falls er überlebt, wird er seine Finger behalten«, erklärte eine andere Frau nüchtern. »Sie werden die erste Zeit sehr empfindlich sein, denn es muss sich neues Fleisch und neue Haut bilden und das Erfrorene muss abgestoßen werden. Aber das bereitet mir keine Sorgen. Die Entzündung am Rücken ist es, die ihn umbringen kann. In dieser Wunde ist etwas eingeschlossen, allem Anschein nach ein Pfeil mit einem Stück vom Schaft.«

»Und kannst du den Pfeil nicht herausschneiden?« Der Mann mit den Elfenbeinhänden sprach irgendwo aus dem Zimmer.

»Gewiss«, antwortete die Frau. Sie sprach einen bock’schen Dialekt, allerdings mit dem Akzent der Berge. »Doch das wird ihn viel Blut kosten, und in ihm ist nicht mehr sehr viel Blut, auf das er verzichten kann. Und zudem könnte sich die Fäulnis der Wunde mit jeder neuen Blutung ausbreiten und seinen ganzen Körper vergiften.« Sie seufzte. »Wäre doch Jonqui noch am Leben! Ihr Wissen und ihre Kunst bleiben unübertroffen. Sie war es, die Prinz Rurisk den Pfeil herausschnitt, der ihn in die Brust getroffen hatte. Man sah in seiner Wunde schon die letzten Atemzüge brodeln, und dennoch ließ sie ihn nicht sterben. Ich bin keine Heilerin ihres Ranges, doch ich werde mein Bestes geben. Meine Gehilfin wird kommen und eine Salbe für seine Hände und Füße und sein Gesicht bringen. Er muss jeden Tag damit eingerieben werden, und erschreckt Euch nicht, wenn die Haut beginnt, sich abzulösen. Was seinen Rücken angeht, da müssen wir, so gut es eben geht, mit Breiumschlägen das Gift heraustreiben. Ihr müsst dafür sorgen, dass er regelmäßig isst und trinkt. Und er braucht Ruhe. Von heute an in einer Woche werden wir den Pfeil aus ihm herausschneiden und hoffen, dass er dann schon wieder so bei Kräften ist, um die Operation zu überleben. Jofron, weißt du ein gutes Rezept für Breiumschläge?«

»Eins oder zwei. Kleie und Gänsefingerkraut sind sehr wirksam.«

»Gut, gut. Gerne würde ich hierbleiben und ihn pflegen, doch ich werde noch anderenorts gebraucht. Zedernkuppe wurde gestern Abend angegriffen. Eine Taube brachte die Nachricht, dass es viele Verwundete gegeben hat, bis die Soldaten zurückgeschlagen werden konnten. Es wäre nicht recht, um eines Mannes willen meine Pflicht all den anderen gegenüber zu vernachlässigen. Ich muss ihn in Eurer Obhut lassen.«

»Und in meinem Bett«, meinte der Mann mit den Elfenbeinhänden schicksalsergeben. Ich hörte, wie die Tür sich hinter der Heilerin schloss.

Viele Fragen lagen mir auf den Lippen, doch ich war zu schwach, um sie zu stellen. Außerhalb meines Gesichtsfelds hörte ich Elfenbeinhand hin und her gehen. Wasser plätscherte, Geschirr klapperte. Schritte näherten sich.

»Ich glaube, er ist wach«, sagte Jofron leise.

Ich nickte auf meinem Kopfkissen.

»Dann versuch ihm das einzuflößen«, sagte Elfenbeinhand. »Anschließend muss er sich ausruhen. Ich werde Kleie und Gänsefingerkraut für deine Breiumschläge holen. Und Bettzeug für mich, denn es sieht so aus, als würde er länger unser Gast sein.«

Eine Frau setzte sich neben mich. Ich sah von ihr nur den landesüblich gemusterten bunten Rock und das Tablett mit Schüssel und Becher auf ihrem Schoß. Ihre Hand tauchte einen Löffel in die Schüssel und hielt ihn mir an den Mund. Ich kostete vorsichtig. Ich schmeckte eine Art Brühe heraus. Aus dem Becher stieg der Geruch von Kamille und Baldrian. Eine Tür wurde geöffnet und fiel wieder ins Schloss. Ein kalter Luftzug wehte durch den Raum. Noch ein Löffel Brühe. Und noch einer.

»Wo?«, brachte ich schwach heraus.

»Was?« Sie beugte sich hinunter, um mir ins Gesicht zu sehen. Ich sah blaue Augen. Zu dicht vor meinen eigenen. »Hast du etwas gesagt?«

Als der Löffel wiederkam, hielt ich die Lippen geschlossen. Plötzlich war die Anstrengung des Essens zu groß, auch wenn ich mich von dem wenigen, das ich zu mir genommen hatte, gekräftigt fühlte. Um mich herum schien es dunkler zu werden.

Als ich das nächste Mal aufwachte, umgab mich tiefe Nacht. Alles war still, bis auf das gedämpfte Knistern des Feuers im Herd; der flackernde Schein reichte aus, um den Raum notdürftig zu erleuchten. Ich fühlte mich fiebrig und matt und hatte brennenden Durst. Auf einem niedrigen Tischchen neben meinem Bett stand ein Becher mit Wasser. Ich versuchte ihn mir zu greifen, aber schon fuhr der Schmerz in meinem Rücken wieder grimmig auf wie ein Kettenhund und hinderte mich an allem.

»Wasser!« Mein Mund war so trocken, dass ich nur ein Wispern zustande brachte. Niemand kam.

Mein Gastgeber hatte sich in der Nähe des Herdes ein Nachtlager bereitet. Er schlief den entspannten, aber doch wachsamen Schlaf einer Katze. Sein Kopf ruhte auf dem ausgestreckten Arm, und das Feuer überstrahlte ihn mit Licht. Ich schaute ihn an, und mein Herz stand still.

Sein Haar war glatt zurückgestrichen und im Nacken zu einem Zopf geflochten, wodurch die klaren Linien seines Gesichts betont wurden. So ausdruckslos und still glich es einer geschnitzten Maske. Die letzten Spuren knabenhafter Weichheit waren verschwunden und hatten mit hageren Wangen, hoher Stirn und langer, gerader Nase die Züge eines Mannes enthüllt. Die Lippen waren schmaler, das Kinn fester als in meiner Erinnerung. Die lodernden Flammen verliehen seinem Gesicht Farbe und gaben seiner weißen Haut eine bernsteinfarbene Tönung. Der Narr war in der Zeit unserer Trennung erwachsen geworden. Diese Veränderung war für zwölf Monate fast unglaublich und doch, auch mir war dieses Jahr länger vorgekommen als jedes andere in meinem Leben. Eine Zeitlang lag ich nur da und betrachtete ihn.

Er öffnete langsam seine Augen, so als hätte ich ihn angesprochen. Eine Weile erwiderte er stumm meinen starren Blick, dann runzelte sich seine Stirn. Langsam richtete er sich auf, und ich sah mit Erstaunen, dass er wahrhaft ein Geschöpf aus Elfenbein war, selbst das Haar in den Farben frisch gemahlenen Mehls. Seine Augen waren es, die mich so in Atem hielten. Sie schillerten im Feuerschein gelb wie die einer Katze. Endlich holte ich wieder Luft und sprach es aus: »Narr!« Doch das war nur ein Wispern. »Was hat man dir angetan?« Ich streckte die Hand nach ihm aus, aber durch die Bewegung spannten sich die Muskeln meines Rückens, und ich fühlte, wie die Wunde erneut aufbrach. Die Welt um mich herum neigte sich steil zur Seite, kenterte und ging unter.

Geborgenheit. Das war irgendwann danach mein erstes klares Gefühl. Es war ausgelöst von der weichen Wärme des frischen Bettzeugs und dem Kräuteraroma des Kissens unter meinem Kopf. Etwas Warmes und Feuchtes lag auf meiner Wunde und dämpfte den stechenden Schmerz. So sanft wie die Geborgenheit umfingen mich auch die kühlen Hände, die meine erfrorenen jetzt umfassten. Ich schlug die Augen auf, und langsam nahm das verschwommene Bild Konturen an.

Er saß an meinem Bett. Die Ruhe, die ihn umgab, während er über mich hinweg in den halbdunklen Raum starrte, hatte aber nichts mit innerer Gelassenheit zu tun. Gekleidet war er in ein schmuckloses Gewand aus weißer Wolle und mit rundem Halsausschnitt. Die schlichte Kleidung wirkte befremdlich, nachdem ich ihn immer nur in seiner buntscheckigen Narrentracht gekannt hatte. Es war, als sähe man eine grellbemalte Puppe plötzlich aller Farben beraubt. Zu meiner Verwunderung perlte unversehens eine einzelne Träne über die mir zugewandte Wange.

»Narr?« Ich hatte meine Stimme wieder, wenn sie auch heiser klang.

Sofort wandte er seinen Blick zu meinem Gesicht und sank sofort darauf neben mir auf die Knie. Er nahm den Becher und hielt ihn mir an die Lippen, bis ich getrunken hatte; dann stellte er ihn beiseite, um meine herabhängende Hand zu ergreifen und wieder auf das Bett zu legen. »Was sie mir angetan haben, Fitz? Götter, was haben sie mit dir gemacht, um dich so zu zeichnen? Was ist aus mir geworden, dass ich dich nicht erkannte, obwohl ich dich auf meinen Armen trug?« Seine kühlen Finger wanderten über mein Gesicht, betasteten zaghaft die Narbe, die gebrochene Nase. »Wenn ich daran denke, wie schön du warst«, flüsterte er mit brüchiger Stimme. Einen Augenblick verharrte er regungslos; dann richtete er sich plötzlich auf und wischte sich mit dem Ärmel über die Augen, eine kindliche Geste, die mich tief berührte. Ich holte tief Atem und sammelte meine Kräfte. »Du hast dich verändert«, brachte ich mühsam heraus.

»Verändert? Ich mich? Ja, ich glaube, du hast Recht. Wie hätte ich mich auch nicht verändern sollen? Ich hielt dich für tot und mein Leben fortan für sinnlos. Und dann, in einem einzigen Augenblick beides wiederzubekommen, dich und den Sinn meines Lebens... Meine Augen erkannten dich, und ich glaubte, mir müsse mein Herz stehenbleiben. Ich dachte sogar, der Wahnsinn hätte sich meiner bemächtigt. Dann hörte ich dich meinen Namen sagen. Verändert, meinst du also? Mehr, als du dir vorstellen kannst, ebenso sehr, wie du dich offenbar verändert hast. In dieser Nacht erkenne ich mich kaum selbst wieder.« Noch nie hatte ich den Narren so außer Fassung gesehen. Die nächsten Worte kamen nur mühsam über seine Lippen. »Ein Jahr lang habe ich in dem Glauben gelebt, du seist tot, Fitz. Ein ganzes Jahr.«

Er umklammerte noch immer meine Hand, und ich spürte, wie er von einem durchgehenden Zittern gepackt wurde. Unvermittelt stand er auf. »Wir brauchen beide einen Schluck zu trinken.«

Ich schaute ihm hinterher, als er durch den Raum ging. Er war gewachsen, aber weniger in die Höhe, als dass sich seine Glieder insgesamt gestreckt und ausgebildet hatten. Sein Körper war nach wie vor schlank und biegsam, doch er hatte nun Muskeln wie die eines Akrobaten. Mit einer Flasche und zwei Tonbechern kehrte er zurück, setzte sich auf die Bettkante und gab mir einen der Becher in die Hand. Ich brachte es fertig, ihn trotz meiner erfrorenen Fingerspitzen festzuhalten. Als der Narr den Korken aus der Flasche zog, wehte mir der vertraute Geist des Branntweins entgegen. Der Narr schenkte uns beiden ein und trank. Ich hob den Kopf und ließ einen kleinen Schluck in meinen Mund rinnen. Die Hälfte lief in meinen Bart, und ich würgte, als hätte ich noch nie in meinem Leben Branntwein getrunken. Dann fühlte ich, wie sich die scharfe Wärme in meinem Magen ausbreitete.

»Ich hätte meinen Träumen Glauben schenken sollen. Wieder und wieder träumte mir, du wärst auf dem Weg hierher, und ich hörte es dich auch sagen: ›Ich komme.‹ Aber ich glaubte felsenfest, ich hätte versagt. Ich glaubte, der Catalyst wäre tot. Ich konnte dich nicht einmal erkennen, als ich dich vom Boden aufhob.«

»Narr«, sagte ich erschöpft. Wenn er nur still sein wollte. Ich hatte keinen anderen Wunsch, als eine Zeitlang das Gefühl der Sicherheit zu genießen und an gar nichts anderes zu denken. Doch davon bemerkte er nichts.

Er schaute mich an und verzog das Gesicht zu dem schlauen Grinsen, das ich von ihm kannte. »Du verstehst immer noch nicht, oder? Als uns die Nachricht von deinem Tod erreichte, als ich erfuhr, dass Edel dich ermordet hätte... da war mein Leben zu Ende. Noch schlimmer wurde es, als die Pilger den Weg zu mir fanden, um mir als dem Weißen Propheten zu huldigen. Ich wusste sehr wohl, dass ich der Weiße Prophet war, wusste es seit meiner Kindheit, genauso wie jene, die mich all die Jahre aufzogen. Ich wuchs in dem Bewusstsein heran, dass ich eines Tages nach Norden gehen würde, um dir zu begegnen und mit dir gemeinsam die Zeit auf die rechte Bahn zu bringen. Das war meine Bestimmung. Ich war fast noch ein Kind, als ich auszog. Allein machte ich mich auf die Reise nach Bocksburg, um den Catalyst zu suchen, den nur mir war es bestimmt, ihn zu erkennen. Und ich fand dich, und ich kannte dich, obwohl du selbst dich nicht kanntest. Ich beobachtete den schwerfälligen Gang der Ereignisse und merkte, dass jedes Mal du der Stolperstein warst, der das Rad des Weltenlaufs aus seinem alten Gleis springen ließ. Ich versuchte, es dir mitzuteilen, aber du wolltest nicht hören. Der Catalyst? Nicht du, o nein!« Er lachte, beinahe liebevoll, trank seinen restlichen Branntwein in einem Zug hinunter und hielt mir dann meinen Becher an die Lippen. Ich nippte.

Der Narr stand auf, ging einmal im Zimmer herum, füllte erneut seinen Becher und sprach weiter: »Ich sah, wie sich alles dem völligen Zusammenbruch näherte. Doch immer warst du da, die nie zuvor aufgedeckte Karte, die Seite des Würfels, die bisher nie nach oben gezeigt hatte. Als mein König starb, wie es das Schicksal vorherbestimmt hatte, gab es noch einen Erben des Hauses Weitseher, außerdem lebte FitzChivalric noch, der Wandler der Geschicke, um zu bewirken, dass dieser Erbe den Thron bestieg.« Er trank seinen Becher erneut aus, und als er weitersprach, roch sein Atem nach Schnaps. »Ich floh. Ich floh mit Kettricken und dem ungeborenen Kind, voller Trauer, doch überzeugt, dass sich alles gemäß der Bestimmung fügen würde. Denn du warst der Wandler. Als wir jedoch hörten, du seist tot...« Er verstummte. Als er stockend weitersprach, war das Feuer in seiner Stimme erloschen. »Mein ganzes Leben wurde dadurch zu einer Lüge. Wie konnte ich der Weiße Prophet sein, wenn der Wandler tot war? Was sollte ich noch prophezeien? Die Veränderungen, die hätten eintreten können, wärst du am Leben geblieben? Was würde ich künftig anderes sein als ein Zuschauer, während die Welt sich weiter ins Verderben drehte! Ich hatte kein Ziel und keine Bestimmung mehr. Dein Leben war mindestens zur Hälfte auch mein Leben. Die Verflechtung unserer Handlungen war meine ganze Lebensberechtigung. Schlimmer als das, ich begann an all dem zu zweifeln. War ich ein Weißer Prophet oder war es eine bizarre Art von geistiger Verwirrung, eine Selbsttäuschung, um mich über meine Missgeburt hinwegzutrösten? Ein Jahr, Fitz, ein ganzes Jahr. Ich trauerte um den Freund, den ich verloren hatte, und ich trauerte um die Welt, die durch mich einem Ende mit Schrecken entgegensah. Und ich sah darin all meine Schuld, all mein Versagen. Und als dann Kettrickens Kind, meine letzte Hoffnung, leblos und blau zur Welt kam, was konnte dies anders sein als ebenfalls mein Verschulden?«

»Nein!« Es brach aus mir heraus, auch wenn es nur wie ein Stöhnen über meine Lippen kam. Der Narr zuckte zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. Dann: »Ja«, sagte er und griff behutsam wieder nach meiner Hand. »Es tut mir leid. Ich hätte daran denken sollen, dass du es nicht weißt. Die Königin war untröstlich über den Verlust, so wie auch ich. Der Erbe der Weitseher: tot. Meine letzte Hoffnung war zerstört. Ich hatte mich zuvor damit getröstet und mir gesagt, nun, wenn das Kind wirklich leben und den Thron besteigen sollte, dann wäre das vielleicht genug. Doch als ihre schwere Stunde kam und sie unter Schmerzen nur ein totes Kind aus ihrem Schoß gebar... Ich hatte das Gefühl, als wäre mein ganzes Leben eine Farce gewesen, ein Schwindel, ein böser Scherz des Schicksals. Aber nun...« Er schloss für einen Augenblick selig die Augen. »Nun sehe ich, dass du lebst. Also lebe auch ich wieder. Und glaube daran. Ich weiß wieder, wer ich bin. Und wer mein Wandler ist.« Er lachte laut, ohne zu ahnen, wie mir bei seinen Worten buchstäblich das Blut gefror. »Ich hatte kein Vertrauen. Ich, der Weiße Prophet, glaubte nicht an meine eigenen Prophezeiungen! Aber hier sind wir, Fitz, und alles wird sich fügen, wie es bestimmt war.«

Wieder füllte er seinen Becher. Die Flüssigkeit, die aus dem Flaschenhals strömte, hatte die Farbe seiner Augen. Er bemerkte meinen Blick und grinste schelmisch. »Du denkst wohl, oha, der Weiße Prophet ist nicht mehr weiß? Ich vermute, das ist die Eigenheit meines Volkes. Wahrscheinlich werde ich im Laufe der Jahre immer mehr Farbe annehmen.« Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Aber das ist nun unwichtig. Ich habe schon zu viel geredet. Erzähl mir, Fitz, erzähl mir alles. Wie ist es dir gelungen, aus dem Grab zurückzukehren? Weshalb bist du hier?«

»Veritas ruft mich. Ich muss zu ihm gehen.«

Die Brust des Narren weitete sich mit einem tiefen Atemzug, als sauge er neues Leben in sich auf. Er strahlte beinahe vor Freude. »Dann lebt er also!« Bevor ich weitersprechen konnte, hob er beschwichtigend beide Hände. »Langsam. Langsam und alles der Reihe nach. Erzähl mir alles ganz genau, denn das ist es, worauf ich so lange gewartet habe. Ich muss alles wissen.«

Ich gab mir alle Mühe, doch meine Kräfte schwanden rasch dahin, und manchmal verwirrte auch das Fieber meine Gedanken, so dass ich den Faden verlor und nicht mehr wusste, wo ich in meinem Bericht von den Ereignissen des zurückliegenden Jahres abgeschweift war. Dagegen konnte ich über meine Leidenszeit in Edels Kerker nicht sprechen. Dazu sagte ich nur: »Er ließ mich schlagen und hungern.« Die flüchtige Reaktion des Narren und sein Blick zur Seite sagten mir, dass er es verstand. Auch er hatte seine Erfahrungen mit Edel gemacht. Als er sichtlich darauf wartete, dass ich mit meinem Bericht fortfuhr, bewegte ich meinem Kopf auf dem Kissen nur noch zu einem Nein.

Er nickte mir verständnisvoll zu, dann setzte er ein Lächeln auf. »Schon gut, Fitz. Du bist müde. Nun, da mein erster Wissensdurst gestillt ist, kann der Rest ruhig warten. Ich werde dir nun berichten, was während meines Jahres alles geschehen ist.« Ich bemühte mich, ihm aufmerksam zuzuhören, griff mir das Wichtigste heraus und bewahrte es in meinem Herzen. Endlich erhielt ich die Antwort auf Fragen, an denen ich lange herumgerätselt hatte. Edel hatte unsere Flucht geahnt. Als Kettricken in ihre Gemächer zurückgekehrt war, hatte sie festgestellt, dass ihre sorgfältig vorbereitete und verpackte Ausrüstung für die Reise verschwunden war - heimlich weggeschafft von Edels Spionen. Sie hatte Bocksburg mit wenig mehr als den Kleidern verlassen, die sie am Leib trug. Ich erfuhr von dem schlechten Wetter in der Nacht ihrer Flucht. Sie hatte meine Stute Rußflocke geritten, und der Narr musste sich den ganzen langen Weg mit dem eigensinnigen Rötel herumschlagen. Sie hatten Blauer See dann zum Ende der Winterstürme erreicht. Der Narr hatte sie beide ernährt und das Geld für die Überfahrt verdient, indem er sein Gesicht anmalte, sein Haar färbte und in den Straßen Gauklerkunststücke aufführte. In welcher Farbe er sein Gesicht geschminkt hatte? Weiß, natürlich. Wie besser die bleiche Haut verbergen, nach der Edels Spitzel Ausschau hielten?

Ihre Überfahrt war ruhig verlaufen. Sie hatten Mondesauge hinter sich gelassen und waren weiter in die Berge gereist. In Jhaampe eingetroffen, hatte Kettricken sofort von ihrem Vater zu wissen verlangt, was aus Veritas geworden war. Dieser war in der Tat durch Jhaampe gekommen, wonach sich jedoch jedes Lebenszeichen von ihm verlor. Kettricken hatte Reiter auf seine Spur gesetzt und sich auch selbst an der Suche beteiligt, doch sie musste mit ansehen, wie all ihre Hoffnungen zeronnen. Hoch oben in den Bergen stießen dann die Suchtrupps auf den Schauplatz eines Kampfes. Dort hatten allerdings der Winter und die Aasfresser inzwischen ihr Werk vollbracht. Keiner der Toten war mehr zu erkennen gewesen, gleichwohl wurde dort Veritas’ Standarte mit dem Bockswappen gefunden. Weil die Knochen überall verstreut lagen, war es schwierig gewesen, die genaue Anzahl der Toten zu bestimmen. Kettrickens letzte Hoffnung zerschlug sich, als man ihr einen Umhang brachte, den sie Veritas mitgegeben hatte. Den Bock auf dem Brustschild hatte sie eigenhändig aufgestickt. Der Umhang verbarg unter sich jedoch nur noch modernde Knochen und Stoffreste. In dieser letzten Gewissheit hatte Kettricken ihren Gemahl fortan als einen Toten beweint.

So war sie nach Jhaampe zurückgekehrt und schwankte in den folgenden Monaten zwischen tiefer Trauer und unbändiger Wut über Edels Intrigen. Das stärkte noch ihre Entschlossenheit, Veritas’ Spross auf dem Thron der Sechs Provinzen sehen und das Volk von der Tyrannei befreien zu wollen. Diese Pläne hatten ihr Trost und Kraft gespendet, bis ihr Kind tot zur Welt gekommen war. Der Narr hatte sie seither kaum zu Gesicht bekommen. Manchmal hielt sie sich in den winterlichen Gärten auf, doch was man von ihr sehen konnte, war nur eine hohe, in sich verschlossene Gestalt, die bleich und kalt wie der Schnee auf den Beeten vor sich hinschritt.

In seinen Bericht eingeflochten waren kleine Nebensächlichkeiten, über die ich mich dennoch freute. Rußflocke und Rötel ging es beiden gut. Rußflocke trug trotz ihrer fortgeschrittenen Jahre ein Fohlen von dem jungen Hengst. Über alles andere schüttelte ich missbilligend den Kopf. Edel hatte sein Möglichstes getan, um einen Krieg zu provozieren. So standen die marodierenden Räuberbanden, die das Bergvolk neuerdings plagten, in dem Verdacht, in seinem Sold zu stehen. Bereits bezahlte Getreidelieferungen waren nie angekommen, Kaufleuten aus den Bergen wurde die Einreise in die Sechs Provinzen verweigert. Etliche kleine Siedlungen in Grenznähe waren geplündert und niedergebrannt worden, wobei es keine Überlebenden gab. König Eyod, sonst ein Philosoph, war aufs Äußerste erzürnt. Die Chyurda mochten zwar über kein stehendes Heer verfügen, doch es gab keinen Bewohner des Bergreichs, der nicht bereit gewesen wäre, auf ein Wort seines Herrschers hin zu den Waffen zu greifen.

Der Narr konnte mir auch Neuigkeiten aus der Heimat berichten, besonders über Philia, die erstaunliche Herrin von Bocksburg. Sie tat, was in ihrer Macht stand, um die Küste des Herzogtums Bock zu verteidigen. Geld war rar, aber die Bevölkerung gab ihr, was man ›Philias Quentchen‹ nannte, und sie verteilte es nach bestem Wissen und Gewissen an ihre Soldaten und Matrosen. Bocksburg blieb standhaft gegenüber allen Angriffen, obwohl die Piraten mittlerweile entlang der ganzen Küste der Sechs Provinzen Stützpunkte besaßen. Den Winter über herrschte eine gespannte Ruhe, die nur von wenigen Übergriffen unterbrochen wurde. Doch mit dem Frühling begann sogleich wieder das Blutvergießen. Einige der kleineren Burgen sprachen von Abkommen mit den Roten Schiffen. Manche Barone entrichteten offen Tribut, um von Feuer und Schwert verschont zu bleiben.

Die Küstenprovinzen würden einen weiteren Sommer nicht überleben. Zumindest laut Chade. Ich lauschte stumm, während der Narr von ihm sprach. Chade war im Hochsommer auf geheimen Wegen und verkleidet als fliegender Händler nach Jhaampe gekommen, erst nach seiner Ankunft hatte er sich der Königin zu erkennen gegeben. Bei der Gelegenheit hatte auch der Narr ihn gesehen. »Der Krieg scheint ihm gut zu bekommen«, bemerkte er. »Er geht umher wie ein Zwanzigjähriger, trägt ein Schwert an der Seite, und seine Augen blitzen. Er betrachtete noch mit Wohlgefallen, wie Kettrickens Leib sich damals rundete, und sie sprachen zuversichtlich von Veritas’ Erben auf dem Thron. Aber das war im Hochsommer.« Er seufzte. »Vor kurzem habe ich gehört, er sei hierher zurückgekehrt. Wahrscheinlich, weil die Königin ihm Nachricht von dem totgeborenen Kind gesandt hatte. Ich war noch nicht am Hof, um ihn zu begrüßen. Allerdings weiß ich auch nicht, was er uns für Hoffnung bringen wollte.« Der Narr schüttelte den Kopf. »Das Geschlecht der Weitseher muss erhalten bleiben«, sagte er vor sich hin. »Veritas muss einen Erben zeugen. Andernfalls...« Er breitete hilflos die Hände aus.

»Weshalb nicht Edel? Würde nicht ein Spross seiner Lenden genügen?«

»Nein.« Sein Blick wurde leer. »Nein. Das kann ich als Einziges mit Bestimmtheit sagen, jedoch nicht, was der Grund dafür ist. Nur so viel: In allen meinen Zukunftsvisionen zeugt Edel kein Kind. Nicht einmal einen Bastard. Stattdessen regiert er als der letzte Weitseher und vergeht damit im Dunkel aller Zeiten.«

Ein Schauder lief mir über den Rücken. Der Narr war mir unheimlich, wenn er von solchen Dingen sprach. Davon abgesehen hatten seine Prophezeiungen mir noch eine andere Sorge ins Gedächtnis zurückgerufen. »Da waren zwei Frauen, eine fahrende Musikantin namens Merle und eine alte Pilgerin, die man Krähe nannte. Sie waren auf dem Weg hierher. Krähe sagte, sie sei auf der Suche nach dem Weißen Propheten, allerdings ahnte ich nicht, dass sie dich meinen könnte. Hast du von ihnen gehört? Haben sie Jhaampe erreicht?«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Seit Anbruch des Winters ist keiner mehr hierhergekommen, um den Weißen Propheten aufzusuchen. Natürlich erfahre ich nicht von allen Reisenden in Jhaampe. Sie könnten hier sein, aber zwei Frauen, wie du sie beschreibst, müssten Aufsehen erregt haben. Man würde von ihnen sprechen.« Zögernd fügte er hinzu: »In letzter Zeit werden die Straßen von Wegelagerern unsicher gemacht. Möglicherweise sind sie... nun ja, - aufgehalten worden.«

Möglicherweise waren sie tot. Sie hatten sich nach Mondesauge gewagt, um mich zu befreien, und ich hatte sie allein ihrem Schicksal überlassen.

»Fitz?«

»Schon gut. Narr, tust du mir einen Gefallen?«

»Allein diese Worte stimmen mich bedenklich. Was willst du?«

»Verrate niemandem, dass ich hier bin. Verrate niemandem, dass ich am Leben bin, wenigstens vorläufig nicht.«

Er seufzte. »Nicht einmal Kettricken? Um ihr zu sagen, dass ihr Gemahl vielleicht noch lebt?«

»Nein. Wozu falsche Hoffnungen wecken? Sie hat sich bereits einmal mit seinem Tod abfinden müssen. Falls es mir gelingt, ihn zu finden und wohlbehalten zurückzubringen, ist noch Zeit genug für Freudenfeste. Ich weiß, ich verlange viel von dir, aber lass mich einfach ein Fremder sein, den du krank vor deiner Haustür gefunden und bei dir aufgenommen hast. Später brauche ich vielleicht noch deine Hilfe, um mir eine alte Landkarte aus der Bibliothek von Jhaampe zu beschaffen. Wenn ich dann aber aufbreche, um meine Suche fortzusetzen, soll es in aller Heimlichkeit geschehen. Ich will keine Begleiter haben, und jedes Aufsehen wäre bei einem solchen Unterfangen nur schädlich.« Ich wandte den Blick ab und fügte hinzu: »Lass FitzChivalric gestorben sein. Es ist besser so.«

»Aber du wirst doch wenigstens Chade sehen wollen?«, fragte er ungläubig.

»Auch Chade soll nicht wissen, dass ich noch lebe.« - Ich fragte mich unterdessen, was meinen alten Lehrer mehr ärgern mochte, mein Versuch - und der gegen sein ausdrückliches Gebot -, Edel zu töten, oder dass ich dabei so kläglich versagt hatte. »Die Suche nach Veritas will ich allein unternehmen.« Ich beobachtete den Narren und las schließlich widerwilliges Einverständnis aus seinem Gesicht.

Er seufzte wieder. »Ich will nicht sagen, dass ich unbedingt deiner Meinung bin, doch ich werde dein Geheimnis wahren.« Er stieß ein kurzes Lachen aus, dann wurde es still zwischen uns. Die Flasche war leer. Das Fieber und der Alkohol glühten gleichzeitig in meinen Adern und spukten in meinem Kopf; es gab zu viele Dinge, über die ich nachdenken musste und zu wenige, die ich zu ändern vermochte. Wenn ich vollkommen still dalag und mich nicht bewegte, verebbte der Schmerz in meinem Rücken zu einem roten Pulsieren im Takt meines Herzschlags.

»Zu schade, dass es dir nicht gelungen ist, Edel zu töten«, bemerkte der Narr plötzlich.

»Ich weiß. Ich hatte die besten Absichten, aber als Verschwörer wie auch als Meuchelmörder bin ich ein Versager.«

Er zuckte die Achseln. »Du eignest dich einfach nicht dafür. Deine Unschuld war so rein, dass nichts von all den hässlichen Geschehnissen dich zu besudeln vermochte. Es war gerade so, als glaubtest du nicht einmal an die Existenz des Bösen. Das habe ich am meisten an dir gemocht.« Sein Oberkörper pendelte sachte hin und her. Er hatte Mühe, sich zu fangen und aufrecht sitzenzubleiben. »Und das habe ich am meisten vermisst, als du tot warst.«

Ich lächelte törichterweise. »Und ich dachte, genau das hätte meinen Reiz ausgemacht.«

Darauf sah mich der Narr eine ganze Weile sprachlos an, dann wandte er den Kopf zur Seite und flüsterte mir zu: »Das ist nicht gerecht. In jeder anderen Situation hätte ich diese Worte so niemals ausgesprochen. Trotzdem, ach, Fitz!« Er schüttelte voller Zuneigung den Kopf, und als er weitersprach, fehlte selbst noch der vertraute spöttische Unterton in seiner Stimme. »Vielleicht lag es daran, dass du dir selbst dessen nicht bewusst warst. Im Gegensatz zu Edel. Er ist ein schöner Mann, aber er ist sich dessen zu genau bewusst. Man würde ihn nie mit wirrem Haar oder mit vom Wind geröteten Wangen antreffen.«

Im ersten Augenblick fühlte ich mich seltsam unbehaglich, dann fügte ich lakonisch hinzu: »Und leider auch nicht mit einem Pfeil im Rücken«, woraufhin wir in jenes alberne Gelächter ausbrachen, das wohl nur Betrunkene verstehen. Das weckte wieder meinen Schmerz, der in meinem Rücken aufloderte wie eine Stichflamme und mir den Atem abschnürte. Der Narr erhob sich und schwankte - wider Erwarten - kaum, als er einen tropfenden Beutel mit einem unbekannten Etwas von meinem Rücken nahm. Dies ersetzte er wiederum durch etwas unangenehm Warmes, das er aus einem Topf vom Herd holte. Danach hockte er sich neben mir nieder und sah mich an. In seinen gelben Augen war genauso schwer zu lesen wie früher in seinen wasserhellen. Er legte seine kühle Hand an meine Wange und strich mir dann sanft das Haar aus den Augen.

»Morgen«, sagte er leise, »sind wir weder der Narr noch der Bastard. Weder der Weiße Prophet noch der Wandler, wenn du willst. Wir müssen unser Leben annehmen, ob es uns gefällt oder nicht, und erfüllen, was das Schicksal uns zugedacht hat. Doch hier, in diesem Augenblick und nur unter uns beiden sowie aus keinem anderen Grund, als dass ich ich bin und du du bist, sage ich dir Folgendes: Ich bin glücklich, überglücklich, dass du lebst. Dich atmen zu sehen, das füllt auch meine Brust mit Atem. Wenn es schon jemand anderen geben muss, mit dem mein Schicksal verknüpft ist, so bin ich doch froh, dass du es bist.«

Er beugte sich vor und legte für einen kurzen Augenblick seine Stirn gegen die meine; dann richtete er sich tief seufzend auf. »Schlaf jetzt, Junge«, sagte er in einer guten Nachahmung von Chades Stimme. »Der Morgen naht. Und wir haben viel zu tun.« Er lächelte unsicher. »Wir müssen die Welt retten, du und ich.«

KAPITEL 21

KONFRONTATIONEN

Diplomatie ist im Grunde genommen die Kunst, Geheimnisse möglichst geschickt zu manipulieren. Wie sollte man sonst Verhandlungen führen, gäbe es nicht Geheimnisse entweder zu teilen oder zu bewahren? Dies gilt sowohl für einen Heiratsvertrag wie auch für Handelsabkommen zwischen Königreichen. Jede Seite weiß genau, wie viel sie preiszugeben bereit ist, um zu bekommen, was sie will, und wird versuchen, durch den klugen Einsatz dieser Trümpfe dem Partner Zugeständnisse abzuringen. In allen Interessensbereichen spielen Geheimnisse eine Rolle, sei es beim Kartenspiel oder beim Verkauf einer Kuh, und stets liegt der Vorteil bei dem, der genauer abzuwägen versteht, was und wie viel man wann offenbaren sollte. König Listenreich pflegte zu sagen, es gäbe keinen größeren Vorteil, als das Geheimnis seines Feindes zu kennen, ohne dass er es ahnt. Vielleicht ist das sogar und überhaupt das wichtigste aller Geheimnisse, das man besitzen kann.

Die folgenden Tage waren für mich keine wirklichen Tage, sondern zusammenhangslose Phasen des Wachseins, die von verschwommenen Fieberträumen unterbrochen wurden. Entweder hatte die nächtliche Unterhaltung mit dem Narren meine letzten Kräfte aufgezehrt, oder es tat sich mir die Gewissheit auf, dass ich mich meinem Schmerz ergeben musste. Vielleicht traf auch beides zu. Ich lag auf einem Bett in der Nähe des Herdes und fühlte mich in einem jämmerlichen Wachzustand, sofern ich überhaupt etwas fühlte. Die Eindrücke vieler mitgehörter Gespräche prasselten auf mich nieder wie Regen. Dabei war meine fortwährende Agonie begleitet vom ständigen Trommelschlag jener Worte, die Veritas’ mir zusandte. Komm zu mir, komm zu mir. Andere Stimmen kamen und gingen, aber seine verstummte nie.

»Sie ist überzeugt, du bist derjenige, den sie sucht. Ich glaube es auch, und ich denke, du solltest sie empfangen. Sie hat eine lange, mühevolle Reise auf sich genommen, um mit dem Weißen Propheten zu sprechen.« Jofrons Stimme klang leise und überzeugend.

Ich hörte, wie der Narr seine Raspel hinlegte. »Dann sag ihr, dass sie sich irrt. Sag ihr, ich bin der Weiße Spielzeugmacher. Sag ihr, der Weiße Prophet wohnt ein Stück weiter, fünf Türen die Straße hinunter auf der linken Seite.«

»Ich werde die alte Frau nicht zum Besten halten«, wies Jofron ihn zurecht. »Sie hat auf ihrer langen und entbehrungsreichen Reise fast alles verloren bis auf das nackte Leben. Komm, heiliger Mann. Sie wartet draußen. Willst du nicht mit ihr sprechen, zumindest ein paar Worte?«

»Heiliger Mann.« Der Narr schnaubte verächtlich durch die Nase. »Du hast in zu vielen alten Schriften geschmökert. Wie vermutlich auch deine neue Freundin. Nein, Jofron.« Dann seufzte er auf und lenkte dennoch ein. »Sag ihr, sie soll in ein, zwei Tagen wiederkommen, dann werde ich vielleicht zu sprechen sein. Aber nicht heute.«

»Nun gut.« Jofron gab sich notgedrungen zufrieden. »Doch sie hat eine Begleiterin, eine fahrende Musikantin, und die wird sich nicht so ohne weiteres abweisen lassen. Ich glaube, sie sucht ihn.«

»Aber niemand weiß, dass er hier ist, außer dir und mir und der Heilerin. Er wünscht eine Zeitlang in Ruhe gelassen zu werden, bis er vollständig genesen ist.«

Ich versuchte, die Lippen zu bewegen. Merle, ich wollte mit Merle sprechen. Mein Wunsch nach absoluter Geheimhaltung hatte nicht für Merle gegolten.

»Ich weiß. Und die Heilerin befindet sich immer noch in Zedernkuppe. Aber wie alle Vaganten ist sie schlau, diese Sängerin. Sie hat die Kinder gefragt, ob in letzter Zeit ein Fremder aufgetaucht ist. Und die Kinder wissen natürlich alles.«

»Und plaudern alles aus.« Der Narr legte nun auch seine anderen Werkzeuge beiseite. »Dann bleibt mir also keine andere Wahl.«

»Du wirst sie also empfangen?«

Der Narr lachte kurz auf. »Natürlich nicht. Ich meinte, dass ich sie anlügen werde.«

Die Nachmittagssonne streifte über meine geschlossenen Augenlider. Ich erwachte von einer hitzigen Diskussion.

»Ich möchte ihn nur sehen.« Ich vernahm eine gereizte Frauenstimme. »Ich weiß, er ist hier.«

»Vermutlich sollte ich zugeben, dass du Recht hast. Aber er schläft.« Das war wiederum der Narr mit seiner aufreizenden Gelassenheit.

»Trotzdem möchte ich ihn sehen«, erwiderte Merle in dem herrischen Tonfall, den ich von ihr kannte.

Der Narr stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. »Ich könnte dich hereinlassen, nur damit du ihn siehst. Aber dann hättest du doch den Wunsch, ihn auch zu berühren. Und hättest du ihn dann berührt, wolltest du schließlich darauf warten, bis er erwacht. Und wäre er endlich wach, würdest du sicher noch mit ihm reden wollen. So nähme alles kein Ende, und ich habe heute noch viel zu tun. Eines Spielzeugmachers Zeit ist kostbarer als du denkst.«

»Du bist kein Spielzeugmacher. Ich weiß, wer du bist. Und ich weiß, wer er in Wahrheit ist.« Die Kälte wehte durch die offene Tür ins Haus und kroch unter meine Decke. Das machte mich frösteln und rührte zudem mit eisigen Fingern an meinen Schmerzen. Ich wünschte mir, sie würden endlich die Tür schließen, ob von innen oder außen.

»Ach ja, du und Krähe, ihr kennt unser großes Geheimnis. Ich bin der Weiße Prophet, und er ist Tom der Schäfer. Doch heute bin ich damit beschäftigt, die für morgen prophezeiten Marionetten fertigzustellen, und er ist immerhin damit beschäftigt, im Schlaf die Schafe im Traum zu zählen.«

»Lass endlich die Spiegelfechtereien.« Merle senkte die Stimme, aber ich konnte sie nach wie vor hören. »Er ist FitzChivalric, der Sohn von Prinz Chivalric, dem abgedankten Thronfolger. Und du bist der ehemalige Hofnarr.«

»Früher einmal war ich vielleicht der Hofnarr. Das ist hier in Jhaampe aber allgemein bekannt. Jetzt bin ich der Spielzeugmacher. Da ich diesen Titel also nicht mehr beanspruche, kannst du dir die Narrenkappe je nach Lust und Laune gerne selbst aufsetzen. Was allerdings Tom angeht, - so fürchte ich, er führt dieser Tage den Titel einer Schlafmütze.«

»Ich werde in dieser Sache bei der Königin vorstellig werden.«

»Ein wahrhaft weiser Entschluss. Wenn du den Wunsch hast, ihre Hofnärrin zu werden, dann ist tatsächlich sie es, der du dich vorstellen solltest. Doch vorerst lass mich dir etwas anderes zeigen. Nein, sei so gut, trete einen Schritt zurück, damit du es voll und ganz würdigen kannst. Hier kommt es.« Ich hörte den Knall und das metallische Schnappen des Riegels. »Die Außenseite meiner Tür«, verkündete der Narr heiter. »Ich habe sie selbst gestrichen. Gefällt sie dir?«

Seinen Worten folgte ein dumpfes Poltern, wie von einem Fußtritt gegen Holz. Dies wiederholte sich noch einige Male. Der Narr hingegen kehrte fröhlich summend zu seiner Werkbank zurück, setzte sich hin, nahm den hölzernen Kopf einer Puppe zur Hand und einen feinen Pinsel. Bevor er seine Arbeit wieder aufnahm, schaute er zu mir hin. »Schlaf weiter. Sie wird nicht so bald eine Audienz bei der Königin erhalten, denn Kettricken empfängt dieser Tage nur wenige Besucher. Und wenn sie schließlich doch Gelegenheit erhält, ihre Geschichte zu erzählen, dann ist es nicht sehr wahrscheinlich, dass man ihr Glauben schenken wird. Mehr können wir jetzt nicht tun. Also schlaf, solange du noch kannst und sammle neue Kräfte, denn ich fürchte, du wirst sie brauchen.«

Tageslicht auf weiß verschneiter Landschaft. Bäuchlings im Schnee. Zwischen den Bäumen, den Blick hinunter auf eine Lichtung. Dort das Spiel von Menschenjungen, die sich gegenseitig jagen, anspringen und niederwerfen, um sich balgend im Schnee zu wälzen. Sie sind gar nicht so viel anders als unsere Welpen. Neid. Wir hatten niemals andere Welpen, um mit ihnen zu spielen, als wir jung waren. Es ist wie ein Juckreiz, ein Verlangen, dort hinunterzulaufen und mich unter sie zu mischen. Sie würden sicher erschrecken, mahnen wir uns zur Vorsicht. Also nur zuschauen. Ihr helles Jauchzen erfüllt die Luft. Wird unsere Brudertochter genauso sein wie diese, fragen wir uns. Zöpfe fliegen, während sie durch den Schnee tollen.

»Fitz, wach auf. Ich muss mit dir reden.«

Ein drängender Ton in der Stimme des Narren erreichte mein fieberhaftes Bewusstsein. Als ich die Augenlider hob, stach mir Helligkeit wie mit Nadeln in die Augen. Der Raum war dunkel, doch der Narr hatte einen mehrarmigen Kerzenleuchter neben meinem Bett auf den Boden gestellt. Er saß daneben und schaute mir ernst ins Gesicht. Ich konnte seine Miene nicht deuten. Mir schien so, als ob Hoffnung in seinen Augen lag und seine Lippen umspielte, gleichwohl wirkte er angespannt, als hätte er schlechte Neuigkeiten zu überbringen. »Bist du wach? Hörst du, was ich sage?«

Ich brachte ein Nicken zustande. »Ja.« Meine Stimme klang so heiser, dass ich sie kaum wiedererkannte. Statt kräftiger zu werden, damit die Heilerin mir den Pfeil herausschneiden konnte, fühlte ich mich, als sollte die Wunde die Oberhand behalten. Jeden Tag breitete der Schmerz sich weiter aus und nagte buchstäblich an den Rändern meines Verstandes, weshalb es mir schwerfiel, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Ich habe mit Chade und Kettricken zu Mittag gespeist. Chade brachte Neuigkeiten mit.« Der Narr legte den Kopf schräg und ließ mich, während er mit seiner Erzählung fortfuhr, nicht aus den Augen: »Chade sagte, es gäbe noch einen Weitseherspross in Bocksburg. Ein Mädchen. Ein weiterer Bastard und im Seitensprung gezeugt, aber mit dem Blut der Weitseher in den Adern. Er schwört, dass es so ist.«

Ich schloss die Augen.

»Fitz! Fitz, wach auf und hör mir zu. Er bemüht sich, Kettricken zu überreden, Anspruch auf dieses Kind zu erheben. Entweder unter dem Vorwand, es sei ihre rechtmäßige und von Veritas empfangene Tochter, da man die Geschichte von der Totgeburt nur erfunden habe, um sie vor Attentätern zu schützen. Oder unter der Vorgabe, das Mädchen sei Veritas’ Bastard, weshalb man sich im Interesse des Reiches entschlossen hätte, das Mädchen als legitime Erbin anzuerkennen.«

Ich konnte mich zunächst weder rühren noch konnte ich Atem schöpfen. Es war meine Tochter, - es war hier von meiner Tochter die Rede. Sie, die bisher von Burrich beschützt und versteckt gehalten wurde, um jetzt dem ›Interesse des Reiches‹ geopfert zu werden. Man wollte Molly meine Tochter aus den Armen reißen und der Königin übergeben. Mein kleines Mädchen, dessen Namen ich noch nicht einmal kannte. Sie sollte aus der Abgeschiedenheit an den Königshof verpflanzt werden, um eine Prinzessin zu sein und später eine Königin. Damit war sie für mich unwiderruflich verloren.

»Fitz!« Der Narr legte mir die Hand auf die Schulter und drückte sie behutsam, obwohl er mich wahrscheinlich am liebsten geschüttelt hätte. Ich schlug die Augen auf.

Er sah mich an. »Hast du mir nichts zu sagen?«

»Kann ich einen Schluck Wasser haben?«

Während er das Wasser holte, hatte ich Zeit, mich zu besinnen. Er half mir zu trinken, und als er mir den Becher von den Lippen nahm, hatte ich entschieden, welche Frage am überzeugendsten klingen würde. »Wie hat Kettricken auf die Nachricht reagiert, dass Veritas einen Bastard gezeugt hat? Sie dürfte wohl kaum sehr erfreut gewesen sein.«

Auf dem Gesicht des Narren breitete sich die erhoffte Unsicherheit aus. »Das Kind wurde ausgangs der Erntezeit geboren, zu spät also, dass Veritas es noch gezeugt haben könnte, bevor er zu seiner Expedition aufbrach. Kettricken hatte es schneller ausgerechnet als ich.« Beinahe sanft sprach er weiter. »Du musst der Vater sein. Das meinte auch Chade zu Kettricken, als sie ihn fragte.« Der Narr hob die Augenbrauen. »Du hast nichts davon gewusst?«

Ich drehte verneinend den Kopf auf dem Kissen hin und her. Was bedeutete einem wie mir schon der Begriff Ehre? Bastard und Meuchelmörder, erwartete man von so einem edlen Sinn? Ich sprach die Lüge leichtfertig aus, für die ich mich den Rest meines Lebens verabscheuen würde: »Ich kann nicht der Vater eines Kindes sein, das zur Erntezeit geboren wurde. Molly hatte mich schon Monate, bevor sie Bocksburg verließ, aus ihrem Bett verbannt.« Die nächsten Worte wollten mir fast nicht über die Lippen kommen. »Wenn Molly die Mutter ist und sie behauptet, das Kind wäre meins, dann lügt sie.« Ich bemühte mich, überzeugend zu wirken. »Es tut mir leid, Narr. Ich habe keinen neuen Weitseher für dich gezeugt, und ich werde es auch nicht tun.« Dabei brach mir unwillkürlich meine Stimme, und der Raum verschwamm hinter einem Tränenschleier. »Seltsam.« Ich versuchte, den Kopf zu schütteln. »Dass mir diese Lüge trotz allem so wehtut. Dass sie versucht, das Kind als meins auszugeben.« Ich schloss die Augen.

Der Narr schien von meinem Kummer bewegt zu sein. »Soweit ich weiß, hat sie nichts dergleichen behauptet. Und bisher, glaube ich übrigens, ahnt sie auch nichts von Chades Plan.«

»Wahrscheinlich sollte ich sowohl mit Chade als auch mit Kettricken sprechen. Um ihnen zu zeigen, dass ich lebe und damit sie erfahren, wie die Dinge sich in Wirklichkeit verhalten.« Ich schloss erneut die Augen, um nicht das Mitgefühl und die Verwirrung auf seinem Gesicht sehen zu müssen. Ich hoffte inständig, dass er meine Lüge glauben möge, sosehr ich mich auch selbst für die Verleumdung und Verleugnung Mollys verachtete, derer ich mich schuldig gemacht hatte. Damit ich nicht in die Verlegenheit kam, noch weitere Lügen erzählen zu müssen, stellte ich mich schlafend, worauf der Narr irgendwann den Leuchter nahm und ging.

Später lag ich dann einige Zeitlang wach in der Dunkelheit und hasste mich selbst. Es war besser so, redete ich mir ein. Falls ich je zu ihr zurückkehren würde, dann konnte ich immer noch alles richtigstellen. Und selbst wenn nicht, dann würde man ihr wenigstens nicht unser Kind wegnehmen. Wieder und wieder sagte ich mir, dass ich das Richtige getan hatte. Doch ich fühlte mich wie ein Verräter und Schuft.

Nach einer Nacht voller Träume holte mich ein heller Vormittag und ein Klopfen an der Tür aus dem Schlaf. Mein anhaltendes starkes Fieber hielt mich in einem Dämmerzustand, der wellenförmig verlief und mir genauso düstere wie lichte Momente bescherte. Mir tat mein Kopf weh, und ich fror entweder oder schwitzte. Das Klopfen wiederholte sich, doch diesmal war es lauter. Krähe stellte die Tasse mit Weidenrindentee hin, die sie mir aufdrängen wollte. Der Narr saß an seiner Werkbank. Er legte sein Schnitzmesser beiseite, aber Krähe war mit einem: »Ich gehe schon!« schneller bei der Tür.

Als sie öffnete, drängte Merle so energisch herein, dass Krähe mit einem überraschten Ausruf zurückwich. Merle schob sich an ihr vorbei ins Haus und schüttelte den Schnee von Haube und Umhang. Dabei warf sie dem Narren einen triumphierenden Blick zu. Der Narr erwiderte ihn mit einem liebenswürdigen Nicken, als hätte er sie erwartet; dann wandte er sich ohne ein Wort zu verlieren wieder seiner Schnitzerei zu. Das kämpferische Funkeln in Merles Augen wurde hitziger, und ich spürte, dass sie einen Trumpf im Ärmel hatte, den sie sich auszuspielen freute. Sie schloss die Tür und fegte in den Raum wie der Nordwind persönlich. Neben meinem Bett ließ sie sich im Schneidersitz auf dem Boden nieder. »Endlich, Fitz. Ich bin so froh, dich wiederzusehen. Krähe hat mir gesagt, dass du verwundet bist. Ich hätte dich schon früher besucht, doch man hat mir jedes Mal den Zutritt verwehrt. Wie geht es dir heute?«

Ich bemühte mich, meine Gedanken zu ordnen. Wenn sie sich doch nur langsamer bewegen und leiser sprechen würde! »Es ist zu kalt hier drin«, beschwerte ich mich launisch. »Und mir ist mein Ohrring abhandengekommen.« Sein Verlust war mir erst an diesem Morgen aufgefallen, und er lag mir schwer auf der Seele. Mir war nicht ganz klar, weshalb mir das Schmuckstück so wichtig war, aber ich musste ständig darüber nachgrübeln, wo ich es verloren haben könnte. Vielleicht war ja nicht allein das Fieber für meine Kopfschmerzen verantwortlich.

Merle streifte ihre Fäustlinge ab. Eine Hand war noch immer verbunden, die andere legte sie an meine Stirn, was mir wohltuende Kühlung brachte. »Er glüht ja!«, warf sie dem Narren vor. »Hast du nicht Verstand genug, ihm Weidenrindentee zu geben?«

Der Narr schabte einen weiteren Kringel vom Holz. »Eine volle Kanne steht da noch - neben deinem Knie, falls du sie nicht umgestoßen hast. Wenn du ihm noch einen Schluck davon einflößen kannst, nur zu.« Die Antwort wurde von einem weiteren Holzkringel begleitet.

»Das scheint mir nicht besonders schwer«, entgegnete Merle spitz. Dann wandte sie sich mir in weit freundlicherem Ton zu und beruhigte mich: »Dein Ohrring ist nicht verlorengegangen. Schau her, hier habe ich ihn.« Sie brachte ihn aus dem Beutel an ihrem Gürtel zum Vorschein. Ein kleiner Teil meines Verstandes war noch klar genug, um festzustellen, dass sie die warme Kleidung des Bergvolks trug. Ihre Hände waren kalt und etwas rau, als sie mir den Schmuck wieder am Ohrläppchen anbrachte.

»Woher hast du ihn?«, fiel es mir ein zu fragen.

»Ich bat Krähe, ihn mir zu bringen«, gab Merle freimütig Auskunft. »Als er dort mich nicht zu dir lassen wollte. Ich brauchte also etwas, ein Pfand, um Kettricken zu beweisen, dass ich die Wahrheit sagte. Ich bin heute bei ihr gewesen und habe mit ihr und ihren Ratgebern gesprochen.«

Der Name der Königin riss mich plötzlich aus meinem Dämmerzustand. »Kettricken! Was hast du getan?«, rief ich bestürzt. »Was hast du ihr erzählt?«

Merle schaute mich erstaunt an. »Nun, was sie wissen muss, damit sie dich bei deinem Vorhaben unterstützt. Ich habe ihr erzählt, dass du wirklich noch am Leben bist. Dass Veritas nicht tot ist. Dass man Molly eine Nachricht senden muss, damit sie nicht verzagt, sondern guten Mutes wartet, bis du zurückkehrst. Dass...«

»Ich habe dir vertraut!«, rief ich aus. »Ich habe dir meine Geheimnisse anvertraut, und du hast mich verraten. Was für ein Narr ich gewesen bin!« Ich war voller Verzweiflung. Alles, alles war verloren.

»Nein, ich bin hier immer noch der Narr«, mischte sich der Narr selbst in unser Gespräch. Er kam hinter seinem Werktisch hervor, trat zu mir ans Bett und schaute mich an. »Umso mehr, weil ich glaubte, du würdest mir vertrauen«, fuhr er fort, und ich hatte ihn noch nie so bleich gesehen. »Dein Kind. Ein echter Spross aus dem Geschlecht der Weitseher.« Seine flackernden gelben Augen huschten von Merle zu mir. »Du weißt, was eine solche Neuigkeit mir bedeutet. Weshalb? Weshalb hast du mich dann angelogen?«

Ich wusste nicht, was schlimmer war: Die schmerzliche Enttäuschung in den Augen des Narren oder der triumphierende Blick, den Merle ihm zuwarf.

»Ich musste lügen, um das Kind zu schützen. Es ist meine Tochter, meine und Mollys. Sie soll umsorgt und geliebt aufwachsen, in der Obhut ihrer Eltern, und nicht das Werkzeug irgendeines Königsmachers sein. Und Molly soll nicht von einem Fremden erfahren, dass ich noch lebe. Ich will selbst vor sie hin treten. Merle, wie konntest du mir das antun? Weshalb war ich nur ein solcher Dummkopf? Weshalb habe ich nicht den Mund gehalten?«

Nun sah Merle ebenso verletzt aus wie der Narr. Sie erhob sich steif, und als sie erneut zur Rede ansetzte, wirkte ihre Stimme ganz kalt. »Ich wollte nichts anderes, als dir helfen. Dir helfen zu tun, was du tun musst.« Hinter ihr flog durch einen Windstoß die Tür auf. »Die Frau hat ein Recht zu wissen, dass ihr Gemahl noch am Leben ist.«

»Von welcher Frau ist die Rede?«, fragte eine weitere eisige Stimme. Zu meiner Bestürzung erschien Kettricken auf der Schwelle, dicht gefolgt von Chade. Kettricken betrachtete mich mit einem durchbohrenden Blick. Ihr Gesicht war von Gram gezeichnet, hatte in ihren Mundwinkeln tiefe Kerben eingegraben und ihre Wangen ausgehöhlt. Und jetzt loderte außerdem Zorn in ihren Augen. Der kalte Windstoß, der mit ihr hereinfegte, brachte mir nur einen kurzen Augenblick Kühlung, dann schloss sich die Tür und meine Augen wanderten von einem vertrauten Gesicht zum nächsten. Ich fühlte mich bedrängt von starren Mienen und kalten Augen. In keinem Gesicht ein Lächeln. Keine Willkommensfreude, nur die aufgebrachten Gefühle in Folge der von mir ausgelösten Veränderungen. Das war die Begrüßung für den Wandler. Niemand schien irgendwelche freundlichen Gefühle für mich zu hegen.

Niemand, außer Chade. Während er mit langen Schritten den Raum durchquerte, zog er seine Reithandschuhe aus, und als er die Kapuze zurückwarf, sah ich, dass sein schlohweißes Haar zu einem Kriegerzopf zurückgebunden war. Er trug ein Lederband um den Kopf, und daran hing in der Mitte der Stirn ein silbernes Medaillon. Darauf war ein Rehbock mit zum Angriff gesenktem Gehörn abgebildet - das Siegel, das Veritas mir gegeben hatte. Merle trat hastig zur Seite, um ihn vorbeizulassen. Ohne sie zu beachten, ließ er sich mit gekreuzten Beinen neben meinem Bett auf dem Boden nieder. Er griff nach meiner Hand, und seine Augen wurden schmal, als er meine Erfrierungen bemerkte. »O mein Junge, mein Junge, ich habe geglaubt, du wärst tot. Als von Burrich die Nachricht kam, er hätte deine Leiche gefunden, dachte ich, mir bräche mein Herz. Und dass wir uns im Bösen getrennt hatten... Aber hier bist du ja, lebendig, wenn auch nicht gesund.«

Er beugte sich vor und küsste mich. Die Hand, die an meiner Wange lag, war schwielig. Chades Pockennarben konnte man auf seiner vom Wetter gegerbten Haut kaum noch erkennen. Ich schaute in seine Augen und las darin wahres Glück und Wiedersehensfreude. Mir kamen fast die Tränen, als ich ihn fragte: »Würdest du mir wirklich meine Tochter wegnehmen, um sie auf den Thron zu setzen? - Noch ein Bastard aus dem Hause Weitseher... Willst du denn, dass man sie benutzt, wie man uns benutzt hat?«

Seine Augen veränderten sich, und sein Mund verhärtete sich. »Ich werde tun, was immer nötig ist, um wieder einen ehrenhaften Weitseher auf den Thron der Sechs Provinzen heben zu können. Getreu meinem Schwur. Einem Schwur, den auch du geleistet hast.« Unsere Blicke trafen sich.

Die Verzweiflung schnürte mir die Kehle zu. Chade liebte mich. Schlimmer noch, er glaubte an mich. Er glaubte, ich besäße die gleiche Kraft und das gleiche hingebungsvolle Pflichtbewusstsein, die immer das Leitmotiv seines Lebens gewesen waren. Diese Selbstverständlichkeit bereitete mir schlimmere Qualen, als selbst Edels abartiges Gehirn sie auszubrüten vermochte. Sein Glaube an mich war so unerschütterlich, dass er nicht zögern würde, mich jeder Gefahr auszusetzen, jedes Opfer von mir zu verlangen. Ein trockenes Schluchzen schüttelte mich, wobei der Pfeil in meinem Rücken sich schmerzhaft bemerkbar machte. »Es nimmt einfach kein Ende!«, klagte ich. »Dieser Schwur wird mich bis ins Grab verfolgen. Wäre ich doch tot! Lasst mich sterben!« Ich entriss Chade meine Hand und verdrängte den Schmerz, den diese Bewegung verursachte. »Lass mich!«

Chade zuckte nicht mit der Wimper. »Er glüht vor Fieber«, sagte er vorwurfsvoll zu dem Narren. »Er weiß nicht, was er sagt. Du hättest ihm Weidenrindentee geben sollen.«

Ein furchtbares Lächeln krümmte die Mundwinkel des Narren, doch bevor er Gelegenheit hatte zu antworten, wurden wir alle von einem scharfen, reißenden Geräusch erschreckt. Ein grauer Kopf schob sich durch die Fensterbespannung aus Pergament, und seine gekräuselten Lefzen entblößten weiße, scharfe Zähne. Als daraufhin gleich der übrige Körper des Wolfs folgte, stürzte ein Regal mit eingetopften Kräutern auf einige darunterliegende Schriftrollen. Nachtauge war in den Raum eingedrungen. Seine Krallen klackten auf den Holzdielen, und er schlitterte bis zu mir und Chade, der hastig aufgestanden war. Ein bedrohliches Knurren drang aus seiner Kehle. Ich werde sie alle töten, wenn du es willst. Ich ließ den Kopf auf das Kissen sinken. Mein unschuldiger wilder Wolf. Das hatte ich aus ihm gemacht. War es besser, als was Chade aus mir gemacht hatte?

Ich schaute in die Runde. Chade war ein paar Schritte zurückgewichen. Seine Miene verriet nichts von dem, was er dachte oder fühlte. Auf den übrigen Gesichtern zeichneten sich Schreck, Traurigkeit und Enttäuschung ab, woran ich an allem Schuld hatte. Verzweiflung und Fieber schüttelten mich. »Es tut mir leid«, sagte ich erschöpft. »Ich bin niemals der gewesen, den ihr in mir gesehen habt. Niemals.«

Der Raum war ein einziges Schweigen. Im Herd knisterte funkensprühend das Holz.

Ich schloss für einen Augenblick die Augen und sagte, was ich sagen musste: »Aber ich werde weiterziehen und Veritas finden. Irgendwie werde ich ihn finden und ihn euch zurückbringen. Das jedoch nicht, weil ich etwa das bin, wofür ihr mich haltet«, betonte ich, als ich sah, wie Chades Züge sich aufhellten, »sondern weil ich keine andere Wahl habe. Ich hatte nie eine andere Wahl.«

»Du glaubst, dass Veritas lebt!?« Wilde Hoffnung sprach aus Kettrickens Stimme. Sie kam mir schnell und bedrohlich näher.

Ich nickte. »Ja. Ja, ich glaube, dass er lebt. Mehr als einmal habe ich ihn ganz deutlich bei mir gespürt.« Ihr Gesicht war jetzt ganz dicht vor dem meinen und erschien mir riesengroß. Ich blinzelte, weil sich mein Blick plötzlich verschleierte.

»Und warum ist er nicht zurückgekehrt? Hat er den Weg verloren? Ist er verletzt? Denkt er nicht an die, die er zurückgelassen hat?« Ihre Fragen prasselten auf mich herab wie bei einer Steinigung.

»Ich denke«, fing ich an, um ihr Einhalt zu gebieten, und doch versagten mir die Kräfte. Ich konnte weder denken noch sprechen. Ich schloss die Augen. Ich lauschte einer langen Stille. Bis Nachtauge leise winselte und anfing zu knurren.

»Vielleicht sollten wir es gut sein lassen und gehen«, schlug Merle beklommen vor. »Es ist zu viel für ihn.«

»Ihr mögt gehen«, äußerte der Narr großzügig. »Ich jedoch wohne unglücklicherweise hier.«

Jagd. Es ist Zeit für die Jagd. Ich schaue dorthin, wo wir hereingekommen sind, aber Er-ohne-Geruch hat diesen Weg versperrt, mit einem neuen Stück Haut verschlossen. Tür, ein Teil von uns weiß, das ist die Tür, und wir gehen hin und winseln leise und stoßen mit der Nase dagegen. Sie klappert wie eine Falle, die gleich zuschnappen wird. Er-ohne-Geruch kommt, das mit leichten, vorsichtigen Schritten. Er streckt sich an mir vorbei, um seine blasse Pfote an die Tür zu legen und diese für mich zu öffnen. Ich schlüpfe hindurch, hinaus in eine kalte, nächtliche Welt. Es ist ein gutes Gefühl, sich wieder frei bewegen zu können, und ich entfliehe den Schmerzen, der stickigen Hütte und dem siechen Körper, der sich nicht mit diesem lebendigen Zufluchtsort aus Fleisch und Fell vergleichen kann. Die Nacht nimmt uns auf, und wir jagen.

Es war in einer anderen Nacht, vorher, nachher, ich wusste es nicht. Meine Zeit hatte den Zusammenhalt verloren. Jemand nahm eine warme Kompresse von meiner Stirn und ersetzte sie durch eine kühlende neue. »Es tut mir leid, Narr«, murmelte ich.

»Zweiunddreißig«, sagte eine müde Stimme und fügte etwas freundlicher hinzu: »Trink.« Behutsame Hände hoben meinen Kopf an, und aus einer Tasse schwappte Flüssigkeit gegen meine Lippen. Ich versuchte zu trinken. Es war Weidenrindentee... - Angewidert wandte ich den Kopf zur Seite. Der Narr wischte mir den Mund ab; dann setzte er sich wieder neben meinem Bett auf den Boden und lehnte den Rücken gegen das Gestell. Er hielt seine Schriftrolle ins Licht und las weiter. Es war tief in der Nacht. Ich schloss die Augen und bemühte mich, wieder in den Schlaf zu finden. Doch alles, was ich fand, waren die Fehler, die ich gemacht, und Vertrauen, das ich enttäuscht hatte.

»Es tut mir so leid«, wiederholte ich.

»Dreiunddreißig«, sagte der Narr, ohne aufzublicken.

»Dreiunddreißig was?«

Er warf mir einen überraschten Blick zu. »Oh! Du bist wirklich wach und redest mit mir?«

»Natürlich. Dreiunddreißig was?«

»Dreiunddreißig ›Es tut mir leids‹. Zwar an verschiedene Leute gerichtet, aber die meisten galten doch mir. Dann noch siebzehn Rufe nach Burrich. Wie viele nach Molly, das weiß ich nicht, denn irgendwann habe ich aufgehört zu zählen. Schließlich summa summarum zweiundsechzigmal ›Ich komme, Veritas‹.«

»Ich muss dich wirklich zum Wahnsinn treiben. Es tut mir leid.«

»Vierunddreißig. Nein. Du hast gerade nur fantasiert, allerdings wenig fantasievoll. Es liegt wahrscheinlich am Fieber.«

»Wahrscheinlich.«

Der Narr widmete sich wieder seiner Lektüre.

»Ich habe es satt, auf dem Bauch zu liegen«, beschwerte ich mich nach einer Weile.

»Versuch’s doch mal auf dem Rücken.« Nachdem er sich diese kleine Genugtuung gegönnt hatte, fragte er: »Soll ich dir helfen, dich auf die Seite zu drehen?«

»Nein. Das tut noch mehr weh.«

»Sag mir Bescheid, wenn du deine Meinung änderst.« Seine Augen wanderten weiter die Zeilen der Schriftrolle entlang.

»Chade hat mich nicht wieder besucht«, wagte ich einen erneuten Vorstoß.

Der Narr seufzte und legte die Rolle zur Seite. »Keiner von ihnen ist wiedergekommen. Nur die Heilerin war hier und hat uns eine gehörige Standpauke gehalten, was uns denn einfiele, dich so in helle Aufregung zu versetzen. Für dich sei strikte Ruhe angesagt. Niemand darf dich besuchen, bis sie dir den Pfeil herausgeschnitten hat. Dieser große Tag ist übrigens morgen. Außerdem hatten Chade und die Königin viel zu beratschlagen. Beide Totgeglaubten noch unter den Lebenden zu wissen, das hat für sie so ziemlich alles verändert.«

»Früher hätte er mich mit einbezogen.« Ich wusste, dass ich mich in Selbstmitleid suhlte, aber die Worte strömten einfach aus mir heraus. »Bestimmt haben sie das Gefühl, man könnte mir nicht mehr trauen. Und ich kann es ihnen nicht verübeln. Alle hassen mich jetzt. Wegen meiner Geheimnistuerei. Weil ich sie in so vieler Hinsicht enttäuscht habe.«

»Oh nein, nicht alle hassen dich«, meinte der Narr beschwichtigend. »Genaugenommen eigentlich nur ich.«

Mein Blick schoss zu seinem Gesicht. Doch das süffisante Lächeln um seinen Mund beruhigte mich. »Geheimnisse«, sagte er und seufzte laut auf. »Eines Tages werde ich eine lange philosophische Abhandlung über die Macht von Geheimnissen verfassen, ob sie nun verraten oder im Innersten bewahrt wurden.«

»Hast du noch einen Schluck Branntwein?«

»Schon wieder durstig? Trink doch einen Schluck Weidenrindentee.« Seine Stimme klang honigsüß. »Davon haben wir jede Menge, nein, davon haben wir gar eimerweise. Und alles für dich.«

»Ich glaube, mein Fieber ist schon gesunken«, wehrte ich hastig ab.

Er legte mir prüfend die Hand auf die Stirn. »Tatsächlich. Vorübergehend wenigstens. Aber ich glaube nicht, dass es im Sinne der Heilerin wäre, dass du dich nun sofort betrinkst.«

»Die Heilerin ist nicht hier.«

Der Narr zog eine Augenbraue in die Höhe. »Burrich wäre ungemein stolz auf dich.« Doch er stand auf und ging zum Schrank. Dabei machte er einen respektvollen Bogen um Nachtauge, der vollgefressen und betäubt von der behaglichen Wärme vor dem Herd schlief. Mein Blick wanderte zu dem ausgebesserten Fenster und dann zurück zu dem Narren. Es schien, als ob er und der Wolf ein Übereinkommen getroffen hatten. Nachtauges Schlummer war so tief, dass er nicht einmal zu träumen schien. Als ich nach ihm spürte, zuckten seine Pfoten, weshalb ich mich gleich wieder zurückzog. Der Narr stellte die Flasche und zwei Becher auf ein Tablett. Er wirkte ungewöhnlich schweigsam.

»Es tut mir leid.«

»Das hast du mir bereits gesagt. Fünfunddreißigmal.«

»Aber es stimmt. Ich hätte dir von meiner Tochter erzählen sollen.« Da bemerkte ich, dass nichts, kein Fieber, kein Pfeil in meinem Rücken, mich davon abhalten konnte, bei diesen Worte zu lächeln: meine Tochter. Als ich weiterredete, merkte ich beschämt, wie ungewohnt es für mich war, einfach nur die Wahrheit zu sagen. »Ich habe sie noch nie gesehen, musst du wissen. Nur mit der Gabe, aber das ist nicht dasselbe. Und ich will, dass sie zu mir gehört, nur zu mir und Molly. Sie soll nicht der Besitz eines ganzen Königreichs sein, ihre Kindheit und Jugend soll nicht von der ungeheuren Verantwortung überschattet sein, die man ihr dann eines Tages aufbürden wird. Sie soll einfach nur ein kleines Mädchen sein, das Blumen pflückt und Kränze windet und...« Ich wusste nicht mehr weiter. »Was normale Kinder eben so tun. - Doch Chade würde dem schnell ein Ende machen. Sobald jemand auf sie zeigt und sagt: ›Seht, in ihren Adern fließt das Blut der Weitseher‹, befindet sie sich in Gefahr. Man müsste sie bewachen und sie lehren, vor allem auf der Hut zu sein, jederzeit ihre Worte abzuwägen und jeden ihrer Schritte zu bedenken. Doch weshalb und wozu sollten wir sie dazu verurteilen? Sie ist nicht einmal von echtem königlichen Blut. Sie ist nur der Bastard eines Bastards.« Ich brachte diese harten Worte nur mit Mühe über die Lippen und gelobte mir, niemals zu dulden, dass ein anderer sie aussprach. »Weshalb und wozu sie dieser Gefahr aussetzen? Ja, wenn sie tatsächlich in einem Palast zur Welt gekommen wäre und wir mit hundert Mann Leibwache zu ihrem Schutz rechnen könnten. Aber sie hat doch momentan nur Molly und Burrich.«

»Burrich ist bei ihnen? Wenn Chade Burrich zu ihrem Schutz auserkoren hat, dann, weil er ihn für mindestens so wertvoll hält wie hundert Mann Leibwache, wobei er erheblich verschwiegener ist.« - Ahnte der Narr, wie sehr diese Bemerkung mich erschütterte? Er brachte endlich die Becher und die Flasche und schenkte uns ein. »Auf eine Tochter, deine und Mollys«, sagte er, und wir tranken. Der Branntwein floss heiß durch meine Kehle.

»So ist das also«, sagte ich schließlich in mühsam beherrschtem Ton. »Chade wusste es die ganze Zeit und gab Burrich den Auftrag, über sie zu wachen. Alle wussten Bescheid, nur ich nicht.« Weshalb war mir zumute, als hätte man mich bestohlen?

»Ich vermute ja. Sicher weiß ich es aber nicht.« Der Narr zögerte plötzlich, als fragte er sich, ob es klug sei weiterzusprechen. Dann entschied er sich für Offenheit. »Ich habe nur eins und eins zusammengezählt und dann den zeitlichen Ablauf abgeschätzt. Philia muss einen Verdacht gehabt haben. Sie schickte Molly zu Burrich, um ihn zu pflegen, als er die Wunde am Bein hatte. Dabei war er gar nicht so pflegebedürftig, und er wusste das genauso gut wie Philia. Aber er ist ein guter Zuhörer, hauptsächlich, weil er selbst so wenig redet, und Molly brauchte jemanden, dem sie ihr Herz ausschütten konnte, erst recht, wenn es jemand war, der selbst schon einen Bastard großgezogen hatte. Erinnerst du dich an den Tag, als wir alle oben in seiner Kammer waren? Du hattest mich zu ihm geschickt, ob er etwas für meine Schulter tun könnte. Es war derselbe Tag, als du Edel aus Listenreichs Gemächern ausgesperrt hattest, um den König zu schützen...« Für einen Augenblick hing er seinen Erinnerungen nach, dann fuhr er fort: »Als ich die Treppe hinaufging, hörte ich sie heftig miteinander diskutieren. Um genau zu sein, Molly führte das Wort und Burrich hielt an seiner bewährten Taktik fest und schwieg die meiste Zeit. Dann habe ich gelauscht.« Er zuckte die Achseln. »Aber ich konnte nicht viel verstehen. Sie verlangte von ihm, dass er ihr ein bestimmtes Kraut verschaffen sollte. Er weigerte sich, es zu besorgen. Schließlich versprach er ihr, nichts von dem Gespräch zu verraten, und gab ihr den Rat, gut nachzudenken und auf die Stimme ihres Herzens zu hören, statt auf die ihres Verstandes. Dann waren sie still, worauf ich kurze Zeit später klopfte und ins Zimmer trat. Gleich darauf verabschiedete sich Molly und ging. Erst danach kamst du und sagtest mir, sie hätte dich verlassen.« Er runzelte die Stirn. »Eigentlich war ich, wenn ich so zurückdenke, genauso begriffsstutzig wie du, dass ich nicht schon früher den richtigen Schluss daraus gezogen habe.«

»Vielen Dank.«

»Keine Ursache. Obwohl ich zugeben muss, dass wir alle an dem Tag den Kopf voll und woanders hatten.«

»Ich gäbe alles dafür, wenn ich die Möglichkeit hätte, in der Zeit zurückzugehen und Molly zu sagen, dass unser Kind für mich das Wichtigste auf der Welt sein wird. Wichtiger als König oder Vaterland.«

»Aha. Dann würdest du dieses Mal also Bocksburg den Rücken kehren, um ihr zu folgen, sie zu lieben und zu ehren und deinem Kind ein rechter Vater zu sein?« Der Narr betrachtete mich mit einer schräg in die Stirn gezogenen Augenbraue.

Nach längerem Nachdenken erwiderte ich: »Das hätte ich nicht gekonnt.« Die Worte hinterließen einen üblen Geschmack in meinem Mund, den ich sogleich mit Schnaps hinunterspülte.

»Ich weiß, ich weiß. Und ich verstehe. Du siehst, niemand kann seinem Schicksal entrinnen, jedenfalls nicht, solange wir ins Joch der Zeit gespannt sind. Und«, fügte er in weicherem Ton hinzu, »auch ein Kind vermag nicht dem Los zu entrinnen, welches ihm die Zukunft bestimmt hat. Sei das Kind ein Narr, sei es ein Bastard, oder sei es auch nur eines Bastards Tochter.«

Mir fröstelte. Ich glaubte nicht an seine Worte, dennoch fürchtete ich ihre Konsequenzen. »Behauptest du, die Zukunft meiner Tochter zu kennen?«

Der Narr seufzte und nickte, dann schüttelte er lächelnd den Kopf. »Das ist mein Schicksal. Ich weiß einiges über die Zukunft, die den Erben aus dem Geschlecht der Weitseher widerfahren wird. Wenn sie an dem Erbe teilhat, dann werde ich irgendwann in einigen Jahren zweifellos in irgendeiner verstaubten Prophezeiung lesen und sagen: ›Richtig, so steht es geschrieben; wie es geschehen ist, so war es vorherbestimmt.‹ Niemand weiß so genau, was eine Prophezeiung bedeutet, bis sie eingetroffen ist. Es verhält sich ungefähr so wie mit einem Hufeisen. Der Schmied zeigt dir ein Stück Metall, und du sagst, das passt nie und nimmer. Aber nachdem es ins Feuer gelegt und danach gehämmert und gefeilt wurde, passt es genau und wie angegossen auf den Huf deines Pferdes und auf keinen anderen.«

»Das hört sich an, als wolltest du sagen, Propheten biegen sich ihre Weissagungen im Nachhinein so zurecht, dass sie den kommenden Ereignissen möglichst entsprechen.«

Er neigte den Kopf zur Seite. »Und ein guter Prophet, wie übrigens auch ein guter Schmied, der zeigt dir, dass sie wie angegossen passen.« Er nahm mir den leeren Becher aus der Hand. »Du solltest schon längst schlafen. Morgen wird die Heilerin die Pfeilspitze aus deinem Rücken entfernen. Du wirst für diese Behandlung all deine Kraft brauchen.«

Ich nickte und merkte plötzlich, wie müde ich war.

Ich lag bäuchlings auf der hölzernen Pritsche. Chade hielt meine Handgelenke fest, der Narr saß auf meinen Oberschenkeln, und Krähe stemmte die Hände und ihr ganzes Gewicht auf meine nackten Schultern. Ich kam mir vor wie ein Schwein auf der Schlachtbank. Merle stand mit Leinenbinden und einer Schüssel heißem Wasser bereit. Als Chade meine Arme nach unten zog, fühlte es sich an, als wollte mein ganzer Körper an dem Fäulnisherd in meinem Rücken aufplatzen. Die Heilerin beugte sich über mich. Aus den Augenwinkeln sah ich die Zange, die sie in der Hand hielt. Schwarzes Eisen. Wahrscheinlich aus der Werkstatt des Hufschmieds geholt.

»Bereit?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete ich ächzend, aber keiner schenkte mir Beachtung. Die Frage war nicht an mich gerichtet gewesen. Den ganzen Vormittag hatte die Heilerin an mir herumgewerkelt, als wäre ich ein aus dem Leim gegangenes Spielzeug. Sie hatte mich durchmassiert und Eiter und Sekrete aus der Wunde gedrückt, während ich mich fluchend unter ihren Händen gewunden hatte. All meine Verwünschungen blieben unerhört, bis auf die Reaktionen des Narren, der immer wieder ungebeten Verbesserungsvorschläge beisteuerte. Er war wieder ganz er selbst. Kurz vor der Operation hatte er Nachtauge überredet, doch lieber hinauszugehen, und ich fühlte, wie der Wolf danach ruhelos vor der Tür auf und ab lief. Ich hatte versucht, ihm begreiflich zu machen, was getan werden musste. Während unserer gemeinsamen Zeit war er oft genug zu mir gekommen, damit ich ihm Dornen oder Stacheln herauszog, so dass er eine Vorstellung von den Schmerzen hatte, die zur Besserung ertragen werden mussten. Trotz allem teilte er meine Angst.

»Fang an.« Chade nickte der Heilerin zu. Sein Gesicht war dicht neben meinem, und sein Bart kratzte an meiner frischrasierten Wange. »Tapfer, mein Junge«, sagte er leise, worauf das kalte Metall sogleich in mein entzündetes Fleisch griff.

»Nicht so schnaufen! Halt still!«, befahl die Heilerin streng. Ich gab mir Mühe. Die Zange schob sich in meinen Rücken, stocherte und bohrte. Nach einer Ewigkeit sagte die Heilerin: »Haltet ihn fest.« Ich fühlte, wie die Zange zupackte, und dann war es, als würde mir das Rückgrat aus dem Körper gerissen. Ich erinnere mich an das erste Knirschen von Metall gegen Knochen, und mein fester Entschluss, nicht zu schreien, zerbrach und löste sich in einem qualvollen Schrei. Fast gleichzeitig wurde mir schwarz vor Augen, und wie in einem Strudel entschwand ich an einen unbestimmten Ort, den weder der Schlaf noch das helle Bewusstsein zu erreichen vermochten und der mir während der Tage und Nächte meines Fiebers im Grunde schon bis zum Überdruss vertraut geworden war.

Wie ein Taucher, der langsam wieder zur Oberfläche steigt, kehrte ich zu der harten Bank und den mich umgebenden Stimmen zurück. Das Licht erschien mir trüb. Jemand jammerte über das viele Blut und rief nach einem Tuch voll Schnee. Ich fühlte, wie es auf meinen Rücken gedrückt wurde, während ein triefendnasser roter Lappen auf den Teppich des Narren fiel. Der rötliche Wasserfleck breitete sich schnell in der Wolle aus, und mir war so, als ob ich mit ihm zerfloss. Ich schwebte im Raum, und der Raum war voller schwarzer Punkte. Die Heilerin machte sich am Herd zu schaffen. Sie nahm ein weiteres Schmiedewerkzeug aus den Flammen. Mit dem glühenden Ding in der Hand drehte sie sich herum und schaute mich an.

»Warte!«, rief ich entsetzt und bäumte mich auf, doch Chade bekam mich an den Schultern zu fassen.

»Es muss sein«, ermahnte er mich streng und hielt mich unerbittlich nieder, während die Heilerin sich mir näherte. Anfangs empfand ich kaum mehr als eine starke Berührung, als sie das Eisen an meinen Rücken drückte. Dann roch ich mein eigenes verbranntes Fleisch und blieb seltsam gleichgültig, bis mich endlich der Schmerz packte und meinen ganzen Körper überwältigte, was schlimmer war als der Sturz in die Schlinge des Henkers. Ein schwarzer Schlund tat sich auf, um mich zu verschlingen. »Über Wasser aufgehängt und dann verbrannt!«, rief ich in blindem Wahn, während ein Wolf dazu mitfühlend heulte.

Irgendwann danach ein Auftauchen, ein Emporsteigen, näher und näher zum Licht. Eine Rückkehr aus großer Tiefe, wo die Wasser warm gewesen waren und voller Träume. Ich schmeckte den Rand der Wirklichkeit und atmete Wachsein.

Chades Worte: »... aber du hättest mir doch wenigstens sagen können, dass er noch lebte und zu dir gekommen war. Bei allen Heiligen, Narr, wie oft habe ich dich in meine geheimsten Gedanken eingeweiht?«

»Beinahe so oft wie gar nicht«, erwiderte der Narr bissig. »Fitz hat mich gebeten, seine Anwesenheit hier geheim zu halten. Und das wäre mir fast gelungen, bis diese fahrende Musikantin sich einmischen musste. Wäre es denn so schlimm gewesen, wenn man ihn wirklich in Ruhe gelassen hätte, damit er sich erholen konnte, um für die Operation bei Kräften zu sein? Du hast dir seine Reden im Fieberwahn angehört. Macht er auf dich den Eindruck eines Menschen, der mit sich im Einklang ist?«

Chade seufzte. »Nichtsdestotrotz. Du hättest es mir sagen können. Du weißt, was es mir allein schon bedeutet hätte zu wissen, dass er noch lebt.«

»Du weißt dann ja auch sicher, was es mir bedeutet hätte zu wissen, dass es einen weiteren Erben für den Thron der Weitseher gibt«, konterte der Narr.

»Du hast es zur gleichen Zeit erfahren wie die Königin.«

»Ja, aber wie lange wusstest du es schon, dass es diesen Erben gibt? Seit du Burrich den Auftrag gegeben hattest, sich Mollys anzunehmen? Du wusstest schon bei deinem letzten Besuch, dass Molly sein Kind unter dem Herzen trug, aber du hast nichts davon gesagt.«

Chade holte tief und geräuschvoll Luft, um dann eine Warnung auszustoßen: »Das sind alles Namen, die besser nicht offen ausgesprochen werden, nicht einmal hier. Selbst der Königin gegenüber habe ich diese Namen verschwiegen. Versteh mich dabei recht, Narr: Je mehr Leute eingeweiht sind, desto größer ist die Gefahr für das Kind. Ich hätte mein Schweigen nie gebrochen, wäre nur nicht das Kind der Königin gestorben und hätten wir nur nicht Veritas für tot gehalten.«

»Vergiss deine Hoffnung auf Geheimhaltung. Da ist schon eine fahrende Musikantin, die von Molly weiß, und du weißt sehr wohl, wie solche Vaganten sind. Sie sind wie Spatzen, die alles von den Dächern pfeifen.« Der Tonfall des Narren ließ keinen Zweifel daran, dass er Merle alles andere als gewogen war. »Was hattest du denn schon ausgeheckt, Chade? Wolltest du Fitz’ Tochter als die Frucht von Veritas’ Lenden ausgeben? Sie Molly aus den Armen reißen und der Königin bringen, damit sie zur Thronfolgerin erzogen wird?« Er unterzog Chade einer genauso kühlen wie neugierigen Musterung.

»Ich... - Die Zeiten sind schwer, und die Bedrängnis ist groß, aber... - Nicht ihr aus den Armen reißen, nein. Ich dachte, Burrich würde die Notwendigkeit begreifen, und ich glaubte, er könne die Frau überzeugen. Ganz einmal davon abgesehen, was kann sie dem Kind denn bieten? Eine mittellose Kerzenzieherin ohne die Möglichkeit, ihr Gewerbe auszuüben - wie soll sie denn für das Kind sorgen? Die Kleine hat etwas Besseres verdient. - Das gilt natürlich auch für ihre Mutter, und ich würde selbstverständlich alles tun, damit sie nicht leer ausgeht. Aber das Kind darf man ihr nicht lassen. Denk nach. Sobald das Gerücht die Runde macht, ist sie als legitime Kronprinzessin nur noch in unserer Obhut sicher. Und schließlich hört diese Frau auf Burrich. Er könnte sie zur Einsicht bringen.«

»Ich bin da gar nicht so sehr überzeugt davon, dass man Burrich wird zur Einsicht bringen können. Er hat bereits ein Kind der Staatsräson geopfert. Möglicherweise ist er nicht mehr sehr begeistert von der Vorstellung, es noch einmal zu tun.«

»Manchmal hat man keine andere Wahl, mein Freund, und dennoch muss man wählen.«

Ich muss wohl einen Laut von mir gegeben haben, denn sofort standen beide neben mir. »Junge?«, fragte Chade besorgt. »Junge, bist du wach?«

Ja. Ich öffnete ein Auge einen Spalt. Es war offenbar Nacht. Ich sah nur den Schein des Herds und einiger Kerzen. Dazu erblickte ich Chade und den Narren und eine Flasche Branntwein. Und dann war da noch ich selbst. Mein Rücken fühlte sich keinen Deut besser an als zuvor. Und mein Fieber war keinen Deut gesunken. Bevor ich den Mund aufmachen konnte, um Fragen zu stellen, hielt der Narr mir eine Tasse an die Lippen. Er reichte mir abscheulichen Weidenrindentee, aber ich war so durstig, dass ich alles davon austrank. Der nächste Becher, den er mir anbot, enthielt dagegen Fleischbrühe, die wunderbar salzig war. »Ich habe einen solchen Durst«, sagte ich mühsam, als der Becher leer war.

»Du hast viel Blut verloren«, erklärte Chade unnötigerweise.

»Willst du noch etwas Brühe?«, erkundigte sich der Narr.

Ich deutete ihm gerade mal so ein Kopfnicken an, worauf der Narr gleich zum Herd ging, derweil wiederum Chade sich vorbeugte und mir drängend zuflüsterte: »Fitz, sag mir eins: Hasst du mich?«

Im ersten Augenblick war ich wirklich unentschlossen. Aber die Vorstellung, Chade zu hassen, bedeutete dann doch einen zu großen Verlust. Ich hatte zu wenig Freunde auf der Welt. Ich konnte es mir nicht leisten, einen davon zu hassen, deshalb schüttelte ich matt den Kopf. »Aber«, ich hatte Mühe, mit meinen aufgesprungenen Lippen die Worte in einen Satz zu formen, »nimm mir nicht mein Kind.«

»Hab keine Angst.« Seine knochige Hand strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Wenn Veritas tatsächlich lebt, dann besteht gar keine Notwendigkeit dazu. Und vorläufig ist sie dort am sichersten, wo sie ist. Sollte Veritas dann als König zurückkehren und als rechtmäßiger Herrscher den Thron besteigen, dann werden er und Kettricken ohnehin eigene Kinder haben.«

»Versprochen?«

Er erwiderte meinen kritischen Blick. Derweil kam der Narr mit dem neuen Becher, und Chade trat zur Seite, um ihm Platz zu machen. Diesmal schien die Brühe deutlich heißer, dennoch war jeder Schluck ein Lebenselixier. Als ich ausgetrunken hatte, fühlte ich mich gestärkt. »Chade.« - Er war inzwischen zum Herd hinübergegangen und starrte ins Feuer. Auf mein Wort drehte er sich wieder zu mir herum.

»Du wolltest mir etwas versprechen«, erinnerte ich ihn.

Seine Gesichtszüge verhärteten sich. »Es wäre eine Lüge«, sagte er ernst. »Die Zeiten sind zu unsicher, als dass ich ein solches Versprechen geben könnte.«

Lange Zeit blickte ich ihn schweigend an. Nach einer Weile schüttelte er leicht den Kopf und wandte ihn zur Seite. Er konnte mir nicht in die Augen sehen. Doch er war immerhin aufrichtig gewesen, und nun lag es an mir.

»Du kannst auf mich zählen«, erklärte ich bestimmt. »Und ich werde alles tun, was in meinen Kräften steht, um Veritas zu finden und ihm zu helfen, seinen Thron wiederzugewinnen. Ich schenke dir sogar meinen Tod, falls es notwendig sein sollte. Doch noch mehr als das: Du kannst mein Leben haben, Chade. Aber nicht mein Kind. Nicht meine Tochter.«

Er sah mir in die Augen und nickte bedächtig.

Die Genesung war ein langsamer und schmerzhafter Prozeß. Genaugenommen hätte ich es genießen müssen, das weiche Bett, reichliche Mahlzeiten und Schlaf so viel ich wollte. Das Gegenteil davon war der Fall. Die erfrorene Haut an Fingern und Zehen begann sich abzulösen. Ich blieb damit an jedem Stück Stoff hängen, und die neue Haut darunter war furchtbar empfindlich. Täglich erschien die Heilerin, um mich zu piesacken. Sie bestand darauf, die Wunde müsse offengehalten werden, damit das Sekret abfließen könne. Ihr Herumfuhrwerken mit den übelriechenden Verbänden und das Stochern in der Wunde, damit sie nicht zu schnell verheilte, zerrten an meiner Geduld. Sie erinnerte mich an eine Aaskrähe auf einem sterbenden Tier; als ich ihr das eines Tages wenig höflich an den Kopf warf, lachte sie mich nur aus.

Nach einiger Zeit konnte ich zumindest vorsichtig aufstehen und umhergehen. Doch ich ermüdete rasch, und sobald ich mich zu sehr anstrengte, kehrte nachts das Fieber zurück. Jeden Tag suchte ich die Bäder auf, doch während ich die Wohltat des heißen Wassers genoss, musste ich daran denken, dass ich hier nach Edels Willen hätte ertrinken sollen, dass hier Burrich, der mir zu Hilfe eilen wollte, fast erschlagen worden war. Komm zu mir, komm zu mir, begann anschließend wieder der Sirenengesang in meinem Kopf, und bald drehten meine Gedanken sich um nichts anderes mehr als um Veritas. All das half mir nicht gerade dabei, in das geistige Gleichgewicht zu kommen, das für meine Genesung förderlich war. Vielmehr ertappte ich mich dabei, wie ich bereits jede Einzelheit meiner nächsten Reiseetappe plante. Im Kopf fertigte ich eine Liste all der Dinge an, die ich von Kettricken erbitten musste, und überlegte lange, ob ich reiten sollte oder nicht. Zu guter Letzt entschied ich mich dagegen. Es gab unterwegs keine Weiden, und ich wollte kein Pferd mitnehmen, nur um es sterben zu sehen. Irgendwo entlang meines langen Weges war mir wohl die Kaltschnäuzigkeit abhandengekommen. Nächster Punkt: Ich musste um die Erlaubnis bitten, in der Bibliothek nach dem Original von Veritas’ Karte suchen zu dürfen. Auch dafür brauchte ich Kettrickens Hilfe; doch ich scheute mich davor, bei ihr um eine Audienz nachzusuchen, denn sie hatte mich bis dahin nicht rufen lassen. Jeden Tag erinnerte ich mich an all diese Dinge, und jeden Tag sagte ich mir: morgen. Bislang war ich noch nicht einmal imstande, von einem Ende Jhaampes zum anderen zu spazieren, ohne unterwegs eine Ruhepause einlegen zu müssen. Oft begleitete mich der Narr auf meinen Wanderungen, die ich jeden Tag weiter ausdehnte, um meine Kräfte bewusst bis an die Grenze zu beanspruchen. Einmal führte er mich zu Rußflocke, und die treue Stute begrüßte mich mit solcher Freude, dass ich ihr von da an täglich einen Besuch abstattete. Ihre Trächtigkeit war bereits weit fortgeschritten. Zu Frühlingsanfang konnte man mit dem Fohlen rechnen. Sie schien gesund und munter zu sein, trotzdem machte ich mir Sorgen wegen ihres Alters. Es war erstaunlich, wie viel Trost mir Rußflockes sanfte Gegenwart schenkte. Die frische Narbe machte sich bemerkbar, wenn ich den Arm hob, um die Stute zu striegeln; aber ich tat es trotzdem, und Rötel ließ ich die gleiche Pflege angedeihen. Der temperamentvolle junge Hengst brauchte mehr Bewegung, als er hier bekam. Ich tat für ihn, was ich konnte, und nie hatte ich Burrich schmerzlicher vermisst.

Der Wolf kam und ging, wie es ihm gefiel. Er trottete bei unseren Ausflügen hinter dem Narren und mir her und folgte uns anschließend ins Haus. Es war beinahe erschreckend zu beobachten, wie schnell er die Manieren eines Haushundes annahm. Der Narr murrte über die Krallenspuren an seiner Tür und die Haare auf seinen Teppichen, dennoch empfanden beide durchaus Sympathie füreinander. So nahmen auf dem Werktisch des Narren die Einzelteile für die Marionette eines Wolfs Gestalt an. Nachtauge wiederum entwickelte eine Vorliebe für eine bestimmte Sorte Gebäck, die auch der Narr gern aß. Wenn er sich etwas davon zu Gemüte führte, saß der Wolf vor ihm und verfolgte unverwandt jede Bewegung der Hand zum Mund. Dabei troff ihm der Speichel von den Lefzen und bildete Pfützen auf dem Boden, bis der Narr sich seiner erbarmte und ihm etwas abgab. Ich machte ihnen beiden Vorhaltungen, wie schädlich Süßigkeiten für seine Zähne und sein Fell waren, und wurde von beiden ignoriert. Ich gebe zu, es machte mich etwas eifersüchtig zu sehen, wie schnell Nachtauge Vertrauen zu dem Narren gefasst hatte, bis er mich eines Tages ungehalten fragte: Weshalb sollte ich nicht jemandem trauen, zu dem du Vertrauen hast? Darauf wusste ich keine Antwort.

»Nun, wann bist du zum Spielzeugmacher geworden?«, fiel es mir eines Tages ein, den Narr zu fragen. Ich lehnte müßig an seinem Tisch und schaute zu, wie seine Finger den Rumpf und die Gliedmaßen eines Hampelmanns auf die Zugschnur fädelten. Der Wolf lag in tiefem Schlummer ausgestreckt zu seinen Füßen.

Er zuckte die Schulter. »Nach meiner Ankunft hier gelangte ich ziemlich bald zu der Erkenntnis, dass König Eyods Hof keine geeignete Wirkungsstätte für einen Narren war.« Er seufzte. »Außerdem war mir nicht unbedingt daran gelegen, Hofnarr für einen anderen als König Listenreich zu sein. Ich war also gezwungen, nach einer anderen Möglichkeit Ausschau zu halten, mir mein täglich Brot zu verdienen. Eines Abends, vom süßen Wein fast schon betrunken, fragte ich mich, was ich am besten konnte. ›Nun, eine Marionette sein‹, gab ich mir zur Antwort. An den Fäden des Schicksals zum Tanzen gebracht und dann achtlos in die Ecke geworfen zu werden, um dort als Häufchen Elend auf die nächste Vorstellung zu warten. Warum sollte ich also nicht einmal, statt an den Fäden zu hängen, selbst die Fäden ziehen? Am nächsten Tag setzte ich meinen Entschluss in die Tat um, und schon bald hatte ich Freude daran. Die einfachen Spielzeuge, mit denen ich aufgewachsen bin, und was ich in Bock gesehen habe, sind für die Kinder hier in den Bergen wahre Wunderdinge. Ich stellte fest, dass ich in diesem Handwerk kaum noch mit Erwachsenen zu tun hatte. Die Kinder hier lernen sehr früh zu jagen, zu fischen, zu weben und auf den Feldern zu arbeiten, und was sie dabei erwirtschaften, ist ihr Eigentum. Also tausche ich bei ihnen ein, was ich brauche. Kinder, habe ich gemerkt, sind viel eher bereit, das Ungewöhnliche hinzunehmen. Sie gestehen ihre Neugier offen ein und verachten nicht gleich den Gegenstand, der sie auslöst.« Seine weißen Finger schlangen noch kurz einen sorgfältigen Knoten, dann führte er mir seine neue Schöpfung vor.

Ich beobachtete das muntere Gehampel mit dem nostalgischen Bedauern, nie selbst ein solches Ding aus buntlackiertem Holz besessen zu haben. »Ich möchte, dass meine Tochter solches Spielzeug hat«, hörte ich mich laut sagen. »Schönes Spielzeug und weiche, hübsche Kleider, Haarbänder und Puppen, um sie an sich zu schmiegen.«

»Das wird sie«, versprach er mir ernst. »Das wird sie.«

Die Tage vergingen. Meine Hände bekamen wieder ein normales Aussehen, sogar ein paar Schwielen. Die Heilerin sagte, ich bräuchte keinen Verband mehr. Allmählich fühlte ich mich ruhelos, wusste jedoch sehr wohl, dass ich noch nicht wieder kräftig genug war, um einen baldigen Aufbruch ins Auge zu fassen.

Meine Rastlosigkeit raubte wiederum dem Narren die Ruhe. Mir fiel gar nicht auf, dass ich ständig vor dem Herd auf und ab wanderte, bis er eines Tags vom Stuhl aufstand und mir den Tisch in den Weg schob, um mich vom Kurs abzubringen. Wir lachten beide, aber die unterschwellige Spannung blieb. Ich sah mich als einen Störenfried, der die Atmosphäre vergiftete, wohin er auch kam.

Krähe kam oft zu Besuch und trieb mich zur Verzweiflung mit ihren Lektionen über die Schriften, die den Weißen Propheten betrafen. Zu häufig war darin von einem Wandler die Rede. Manchmal nahm der Narr an den Gesprächen teil, doch meistens gab er nur nichtssagende Geräusche als Kommentar von sich, während Krähe versuchte, mir die Zusammenhänge zu erklären. Fast vermisste ich ihre grantige Wortkargheit von früher, und je mehr sie von ihrem Wissen preisgab, desto verwunderter fragte ich mich, welcher Wind eine Frau aus Bock so weit in die Fremde verschlagen hatte, wo sie Anhängerin einer merkwürdigen Lehre geworden war, deren Inhalte sie eines Tages wieder zurück in die heimatlichen Gefilde führen würden.

Merle besuchte mich ebenfalls, wenn auch nicht so häufig wie Krähe, und gewöhnlich nur dann, wenn der Narr in irgendwelchen Geschäften außer Haus war. Es hatte den Anschein, dass die beiden nicht im selben Zimmer sein konnten, ohne dass die Funken sprühten. Sobald ich in der Lage gewesen war, ein paar Schritte zu gehen, hatte sie mich zu Spaziergängen im Freien überredet, wahrscheinlich, um dem Narren nicht zu begegnen. Meistens fühlte ich mich nach Unterhaltungen mit Merle gereizt und aufgewühlt. Sie redete viel über den Krieg daheim, was sie aus Gesprächen zwischen Chade und Kettricken erfahren hatte, denn sie war oft bei ihnen und spielte an den Abenden für sie, so gut es sich eben mit der verletzten Hand und einer geliehenen Harfe bewerkstelligen ließ. Sie wohnte im Hauptbereich der königlichen Residenz. Diese Kostprobe eines Lebens bei Hofe schien ihr zu behagen. Sie befand sich fast ständig in einem Zustand der Euphorie. Die bunten Kleider des Bergvolks betonten ihre dunklen Haare und Augen, und die Kälte zauberte Farbe in ihr Gesicht. Merle schien sich so von allen Missgeschicken erholt zu haben und sprühte wieder vor Leben. Sogar die gebrochenen Finger heilten gut, und Chade hatte ihr geholfen, sich günstig Holz für eine neue Harfe zu verschaffen. Ich schämte mich dafür, dass ich mich angesichts ihrer großen Zuversicht nur älter, schwächer und müder fühlte. Ein oder zwei Stunden in ihrer Gesellschaft laugten mich so sehr aus, als hätte ich ein störrisches Pferd zugeritten. Sie schien als selbstverständlich vorauszusetzen, dass ich in allem mit ihr übereinstimmte. Doch oft konnte ich es einfach nicht.

»Er macht mich nervös«, bekannte Merle einmal, im Zuge einer ihrer Litaneien gegen den Narren. »Nicht durch sein Aussehen, sondern durch seine Art. Er sagt nie ein freundliches oder leicht verständliches Wort zu jemandem, nicht einmal zu den Kindern, die kommen, um sein Spielzeug zu kaufen. Merkst du nicht, wie er sie ständig aufzieht und zum Besten hält?«

»Er mag sie, und sie mögen ihn«, erklärte ich mit mühsam bewahrter Geduld. »Er veralbert sie nicht, um sie zu quälen. Die Kinder haben Spaß daran. Kein Kind mag es, wenn man von oben herab mit ihm spricht.« Der kurze Marsch hatte mich mehr angestrengt, als ich vor ihr zugeben wollte. Und es war ermüdend, ständig den Narren gegen sie verteidigen zu müssen.

Sie sagte nichts dazu. Ich bemerkte, dass Nachtauge uns folgte, als er gerade aus der Deckung einer Baumgruppe zwischen die schneebeladenen Sträucher eines Gartens huschte. Ich bezweifelte, dass seine Anwesenheit in Jhaampe noch ein großes Geheimnis war, trotzdem vermied er es, sich unnötig in aller Öffentlichkeit sehen zu lassen. Mir tat es gut zu wissen, dass er in der Nähe war.

Ich lenkte das Gespräch auf etwas anderes, das mir auf der Seele brannte. »Ich habe Chade seit mehreren Tagen nicht mehr gesehen.« Es war mir zuwider, über Dritte von ihm zu hören, doch er war nicht zu mir gekommen, und ich war nicht gewillt, ihn meinerseits aufzusuchen. Auch wenn ich ihn nicht hasste, ich konnte ihm nicht verzeihen, was er mit meiner Tochter vorhatte.

»Ich habe gestern Abend für ihn gesungen.« Merle lächelte bei der Erinnerung. »Er war ungemein geistreich, und es gelang ihm sogar, der Königin ein Lächeln zu entlocken. Kaum zu glauben, dass er so viele Jahre wie ein Einsiedler gelebt haben soll. Er ist ein vollendeter Kavalier und...«

»Chade?«, platzte ich ungläubig heraus. »Ein vollendeter Kavalier?«

»Natürlich.« Meine Verblüffung schien sie zu amüsieren. »Er kann äußerst charmant sein, wenn er dazu die Muße hat. Als ich mit meinem Vortrag zu Ende war, bedankte er sich ganz und gar liebenswürdig, wie ein feiner Herr der Gesellschaft.« Sie lächelte in sich hinein. Offenbar hatte Chade bei ihr genau den richtigen Ton getroffen. Mir meinen alten Lehrer als Schmeichler der Frauen vorzustellen, das erforderte schon eine ziemliche Umstellung. Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte, deshalb überließ ich Merle ihren angenehmen Gedanken. Nach einer Weile fügte sie zusammenhangslos hinzu: »Er wird nicht mit uns kommen, musst du wissen.«

»Wer? Wo?« Ich wusste nicht, ob ich durch das Fieber etwas schwer von Begriff war oder ob sie tatsächlich Gedankensprünge machte wie ein Floh.

Sie streichelte mir verständnisvoll den Arm. »Wir sollten umkehren. Es wird zu viel für dich. Ich merke immer, wenn du müde bist. Du stellst dann die unsinnigsten Fragen.« Sie holte tief Luft und nahm dann den Faden wieder auf: »Chade wird nicht mit uns auf die Suche nach Veritas gehen. Er muss nach Bock zurückkehren, um die Nachricht von der Expedition zu verbreiten und den Menschen dort Mut zu machen. Selbstverständlich wird er deine Wünsche respektieren, dich nicht weiter erwähnen und nur mitteilen, dass die Königin ausgezogen ist, um den König zu suchen und ihn wieder auf den Thron zu setzen.«

Sie machte eine kurze Pause, dann sagte sie betont beiläufig: »Er hat mich gebeten, für ihn einige schlichte Verse und Weisen zu verfassen, in der Art der alten Volkslieder, die also leicht zu behalten und nachzusingen sind.« Ihr strahlendes Gesicht verriet, wie sehr ihr dieses Ersuchen geschmeichelt hatte. »Er wird sie in den Wirtshäusern und Herbergen entlang der Straßen ausstreuen, und wie Samen werden sie dort aufgehen und sich weiter ausbreiten. Einfache Verse, die davon erzählen, wie Veritas ins Land zurückkehren und ihm Frieden und Ordnung bringen wird, und dass ein Erbe aus dem Geschlecht der Weitseher den Thron besteigen wird, um die Sechs Provinzen unter seiner gerechten Herrschaft zu vereinen. Er sagt, es ist von größter Wichtigkeit, den Widerstandsgeist der Menschen zu schüren und sie in dem Glauben an Veritas’ Rückkehr zu bestärken.«

Ich suchte mir durch ihr Geplapper von Liedern und Prophezeiungen den Weg zurück zum Ursprung. »Uns, hast du gesagt. Wer ist gemeint mit ›uns‹? Und wohin gehen wir?«

Merle zog ihren Handschuh aus und befühlte prüfend meine Stirn. »Hast du wieder Fieber? Ein bisschen vielleicht. Kehren wir um.« Als wir uns durch die menschenleeren Straßen auf den Rückweg machten, erklärte sie mir geduldig: »Wir, du und ich und Kettricken, gehen auf die Suche nach Veritas. Hast du vergessen, dass du aus diesem Grund hergekommen bist? Kettricken sagt, die Reise wird hart. Der Weg bis zu dem Ort, an dem der Kampf stattgefunden hat, sei noch das leichteste Stück, doch falls Veritas von dort aus weitergezogen ist, dann vielleicht auf einem der einstigen Pfade, die nur auf ihrer alten Karte eingezeichnet sind. Ihr Vater ist ganz und gar nicht einverstanden mit ihrem Vorhaben, er denkt nur noch an den wohl unvermeidlichen Krieg mit Edel. ›Während du deinen Gemahl suchst, setzt dein verräterischer Schwager alles daran, unser Volk zu unterjochen!‹, hat er zu ihr gesagt. Deshalb muss sie sich mit der Ausrüstung begnügen, die man ihr freiwillig überlässt, und mit den Leuten, die bereit sind, ihr zu folgen, statt gegen Edel zu kämpfen. Davon gibt es nicht viel und...«

»Ich möchte zurück zum Haus«, unterbrach ich sie matt. In meinem Kopf drehte sich alles, und meinem Magen ging es nicht besser. Ich hatte vergessen, wie es an König Listenreichs Hof gewesen war. Weshalb sollte es hier anders zugehen? Andere planten und trafen die notwendigen Vorbereitungen, bis man schließlich geruhte, mir zu sagen, was ich tun sollte, und ich würde es tun. War das nicht immer meine Rolle gewesen? Hierhin oder dorthin gehen und irgendeinen Menschen ermorden, dem ich nie zuvor begegnet war, und alles auf einen höheren Befehl hin. Ich wusste nicht, weshalb mich plötzlich so sehr aus der Fassung brachte, dass man alles besprochen und abgeklärt hatte, ohne mich zu fragen und sogar ohne mein Wissen, als wäre ich nur ein Pferd im Stall, das darauf wartete, aufgezäumt und zur Jagd geritten zu werden.

Andererseits - war das nicht der Handel, den ich mit Chade geschlossen hatte? Dass sie mein Leben haben konnten, wenn sie dafür mein Kind in Frieden ließen? Weshalb überrascht sein? Weshalb sich überhaupt Gedanken machen? Das Klügste war, zum Haus des Narren zurückzugehen, um zu schlafen, zu essen und Kräfte zu sammeln, bis man mir den Sattel auflegte.

»Geht es dir gut?«, fragte Merle mich plötzlich besorgt. »Du bist furchtbar blass.«

»Mir fehlt nichts«, versicherte ich ihr geistesabwesend. »Ich habe nur gerade darüber nachgedacht, dass es schön wäre, dem Narren eine Zeitlang beim Bau seiner Marionetten zu helfen.«

Merle runzelte die Stirn. »Ich begreife immer noch nicht, was du mit ihm hast. Weshalb ziehst du nicht in die Residenz, zu Kettricken und mir? Du brauchst kaum noch Pflege. Es ist Zeit, dass du deinen rechtmäßigen Platz an der Seite der Königin einnimmst.«

»Wenn die Königin mich ruft, werde ich zu ihr gehen«, antwortete ich pflichtbewusst. »Das ist früh genug.«

KAPITEL 22

AUFBRUCH

Chade Irrstern nimmt eine einzigartige Position in der Geschichte der Sechs Provinzen ein. Trotz fehlender offizieller Anerkennung und aufgrund der frappierenden Familienähnlichkeit kann man mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit annehmen, dass in seinen Adern das Blut der königlichen Familie floss. Wie auch immer, wer er war, ist unwichtig verglichen mit dem, was er war. Manche behaupten, er wäre schon Jahrzehnte vor dem Krieg gegen die Roten Schiffe König Listenreichs Spion gewesen. Andere bringen seinen Namen in Verbindung mit Lady Quendel, von der man fast sicher weiß, dass sie eine Giftmörderin und Diebin im Dienst der Weitseher war. Beweisen lässt sich weder das eine noch das andere.

Bekannt ist, dass Chade Irrstern ins Licht der Öffentlichkeit trat, nachdem der König von eigenen Gnaden, Edel Weitseher, Bocksburg verlassen hatte. Er stellte sich mit all seinem Wissen und Können in den Dienst von Prinzessin Philia. Sie verfügte damit über die Möglichkeit, sich seines weitgespannten Netzwerks von Beziehungen zu bedienen, sowohl, um sich entscheidende Informationen zu beschaffen, als auch, um ihre Ressourcen für die Verteidigung, der Küste vernünftig aufzuteilen. Vieles deutet daraufhin, dass er anfangs die Absicht hatte, eine Gestalt im Hintergrund zu bleiben. Seine unverwechselbare Erscheinung machte dies jedoch schwierig, und schließlich gab er alle Versuche der Geheimhaltung auf. Ungeachtet seiner fortgeschrittenen Jahre wurde er so etwas wie ein Held; ein verwegener alter Haudegen, wenn man so will, der zu allen Stunden in Wirtshäusern und Schänken ein und aus ging, Edels Soldaten an der Nase herumführte, ohne Unterlass Nachrichten übermittelte und die Verteidigung an der Küste organisierte. Seine Husarenstücke brachten ihm Bewunderung ein. Unermüdlich beschwor er die Bevölkerung der Sechs Provinzen, den Mut nicht sinken zu lassen und sagte voraus, dass König Veritas und Königin Kettricken zurückkehren würden, um sie vom Joch der Steuern und Kriege zu befreien, unter dem sie zu leiden hatten. Wohl hat man zahlreiche Lieder über seine Taten verfasst, doch der Wahrheit am nächsten kommt der Liedzyklus ›Chade Irrsterns Abrechnung‹ von Königin Kettrickens Hofsängerin Merle Vogelsang.

Was die letzten Tage meines Aufenthalts in Jhaampe angeht, so lässt die Erinnerung mich weitgehend im Stich. Eine tiefe Niedergeschlagenheit ergriff von mir Besitz, die weder die Gesellschaft von Freunden noch der Schnaps zu lindern vermochten. Ich fand nicht die Kraft und nicht den Willen, mich aufzuraffen und diese innere Lähmung abzuschütteln. »Wenn das Schicksal eine große Welle ist, die mich hochheben und gegen eine Mauer schleudern will, ganz gleich, was ich tue oder wie ich mich entscheide, dann ist es sinnlos, überhaupt etwas zu unternehmen. Soll sie doch mit mir nach Belieben verfahren«, erklärte ich eines Abends dem Narren mit großen Worten, wenn auch ziemlich branntweinselig. Er gab keinen Kommentar dazu, sondern fuhr nur fort, mit feinem Sandpapier auf den hölzernen Körperteilen der Wolfsmarionette Fellkonturen anzudeuten. Nachtauge lag wachsam, aber still zu seinen Füßen. Wenn ich trank, schirmte er sich gegen mich ab und verlieh seinem Widerwillen Ausdruck, indem er mich vollständig ignorierte. Krähe im Herdwinkel strickte, wobei sie abwechselnd enttäuscht und missbilligend dreinschaute. Chade saß mir auf einem Stuhl mit hoher Rückenlehne am Tisch gegenüber. Eine Tasse Tee stand vor ihm, und seine Augen waren kalt wie Jade. Unnötig zu erwähnen, dass nur ich allein dem Branntwein zusprach, und das nun schon den dritten Abend in Folge. Ich überprüfte Burrichs Theorie, dass, wenn Alkohol auch nichts zu ändern vermag, er dennoch das Unerträgliche erträglich macht. Für mich schien das allerdings nicht zuzutreffen. Denn je mehr ich trank, um so unerträglicher erschien mir meine Lage, und um so unerträglicher wurde ich meinen Freunden.

Der Tag hatte mir mehr aufgebürdet, als ich ertragen konnte. Chade war endlich gekommen, um mir zu sagen, dass Kettricken mich am nächsten Morgen zu sehen wünschte. Gnädig erklärte ich mich bereit, pünktlich zu erscheinen. Chade konnte mich schließlich auch noch dazu drängen, dort gewaschen, rasiert, sauber gekleidet und nüchtern anzutreten. Momentan erfüllte ich noch keine einzige seiner Bedingungen. Es war der denkbar schlechteste Zeitpunkt, um mich mit Chade anzulegen, aber der Alkohol hatte mein Urteilsvermögen so weit getrübt, dass ich es versuchte. Ich stellte ihm aggressive und vorwurfsvolle Fragen, die er jedoch alle gelassen beantwortete. Ja, er hatte vermutet, dass Molly mein Kind unter dem Herzen trug, und ja, er hatte Burrich überredet, sie in seine Obhut zu nehmen. Burrich hatte bereits für Geld und eine Unterkunft gesorgt. Bei ihr einzuziehen, dazu hatte er sich zuerst geweigert. Erst als Chade ihn auf die Gefahren hingewiesen hatte, die Mutter und Kind drohten, falls jemand hinter das Geheimnis kam, hatte er sich dazu bereiterklärt. Nein, Burrich hatte mir von all dem nichts gesagt. Warum nicht? Weil Molly Burrich das Versprechen abgerungen hatte, mir nichts von ihrer Schwangerschaft zu verraten. Und Burrich hatte seinerseits Chade die Bedingung gestellt, dass auch er dieses Versprechen respektierte. Zu Anfang hatte Burrich gehofft, ich würde von selbst dahinterkommen, weshalb Molly gegangen war. Chade gegenüber hatte er geäußert, sobald das Kind das Licht der Welt erblickt hätte, würde er sein Versprechen für erfüllt halten und mir berichten, dann aber nicht, dass sie noch in guter Hoffnung sei, sondern dass ich Vater geworden war. Selbst in meinem Zustand konnte ich erkennen, dass Burrich damit eine bei ihm gänzlich ungewohnte Spitzfindigkeit an den Tag gelegt hatte, und ein Teil von mir begriff die Tiefe und Verbundenheit seiner Freundschaft, dass er um meinetwillen bereit gewesen war, sein Versprechen so großzügig auszulegen. Als er dann aber endlich gekommen war, um mir von der Geburt meiner Tochter zu berichten, hatte er stattdessen nur Beweise für meinen Tod vorgefunden.

Er war schnurstracks nach Burgstadt geeilt, um dort einem Maurer mit der Bitte um Weitergabe ein bestimmtes Losungswort mitzuteilen. So ging es bald von Mund zu Mund, bis Chade sich mit Burrich im Fischereihafen getroffen hatte. Sie waren beide fassungslos gewesen. »Burrich konnte nicht glauben, dass du tot warst. Ich konnte nicht verstehen, was dich in der Hütte festgehalten hatte. Meine Beobachter entlang des Fernwegs am Bocksfluss hielten trotz allem nach dir Ausschau, denn ich war überzeugt gewesen, du würdest dich bei einer Flucht nicht nach Burgstadt wenden, sondern dich sofort auf den Weg ins Bergreich machen. Das sagte ich auch zu Burrich in jener Nacht: Wir müssten dir Zeit lassen, in Ruhe nachzudenken und zu entscheiden, wem deine Loyalität gehört. Ich hatte noch mit Burrich gewettet, dass du, auf dich allein gestellt, wie ein Pfeil von der Sehne geschnellt schnurstracks zu Veritas fliegen würdest. Das, glaube ich, hat uns am meisten bestürzt - dass du dort bei der Hütte den Tod gefunden haben solltest, statt dich auf dem Weg zu deinem König zu befinden.«

»Nun«, erklärte ich mit der redseligen Selbstgefälligkeit des Betrunkenen, »ihr habt euch beide geirrt. Ihr habt euch beide eingebildet, mich so gut zu kennen. Ihr habt gedacht, ich wäre ein Werkzeug, das euch willenlos gehorcht. Aber ich bin NICHT dort gestorben! Ich bin auch nicht ausgezogen, um meinen König zu suchen. Ich habe mich aufgemacht, um Edel zu töten. Ganz und gar um meinetwillen.« Ich lehnte mich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust, nahm jedoch schleunigst meine vorherige aufrechte Haltung wieder ein, als ich den schmerzhaften Druck der Lehne an meiner heilenden Wunde spürte. »Um meinetwillen!«, wiederholte ich. »Nicht für meinen König oder auch nur eine der Sechs Provinzen! Um meinetwillen bin ich hingegangen, um ihn zu töten. Weil ich mit ihm abzurechnen hatte.«

Chade blickte mich nur an, doch aus dem Herdwinkel ertönte die belehrende Stimme von Krähe, die dort auf ihrem Stuhl hin- und herschaukelte. »Die Weißen Schriften sagen: ›Er soll nach dem Blut seines eigenen Geschlechts dürsten, doch sein Durst wird ungestillt bleiben. Vergebens hungert der Wandler nach eigenem Herd und Kindern, denn seine Kinder werden die eines anderen sein und das Kind eines anderen das seine...‹«

»Keine Macht kann mich zwingen, diese Prophezeiung zu erfüllen!«, brauste ich auf. »Von wem stammt sie überhaupt?«

Krähe schaukelte ungerührt weiter vor sich hin. Es war der Narr, der mir in mildem Ton antwortete, ohne von seiner Arbeit auf zuschauen. »Von mir. Aus den Tagen meiner Kindheit, den Tagen meiner Träume. Noch bevor ich dir begegnet war und kannte, außer in meinen Visionen.«

»Du bist dazu verurteilt, sie zu erfüllen«, belehrte Krähe mich freundlich.

Ich hieb meinen Becher auf den Tisch. »Lieber will ich verdammt sein!«, brüllte ich. Keiner erschrak oder hielt meinen Ausbruch eines weiteren Kommentars für würdig. In einem Augenblick entsetzlicher Klarheit glaubte ich die Stimme von Mollys Vater von einst zu hören: »Verdammtes Gör!« Molly war zusammengezuckt, hatte ihm aber weiter keine Beachtung geschenkt. Sie hatte gewusst, mit einem Betrunkenen konnte man nicht reden. »Molly«, stöhnte ich plötzlich, legte den Kopf auf die Arme und weinte.

Nach einer Weile fühlte ich Chades Hände auf meinen Schultern. »Beruhige dich, Junge. Das alles führt doch zu nichts. Ins Bett mit dir. Morgen musst du deiner Königin gegenübertreten.« Seine Langmut war mehr, als ich verdiente, und beschämt erkannte ich das ganze Ausmaß meines unmöglichen Verhaltens.

Widerstandslos ließ ich mich von meinem Stuhl hochziehen und zu meinem Bett führen. Auf der Kante sitzend, sagte ich vorwurfsvoll: »Du hast es gewusst. Du hast es die ganze Zeit gewusst.«

»Was gewusst?«, fragte er.

»Alles über den Wandler und den Weißen Propheten.«

Er schnaubte durch die Nase. »Ich weiß gar nichts darüber, ich hatte nur einiges gelesen. Du musst dabei bedenken, dass wir vor deinem Auftauchen und der Abdankung deines Vaters noch verhältnismäßig ruhige Zeiten hatten. Über viele Jahre hinweg bedurfte der König nur selten meiner Dienste. Ich hatte Zeit zum Schriftstudium und zahlreiche Bezugsquellen für Schriften aller Art. So kam es, dass ich auf einige der fremdländischen Geschichten und Aufzeichnungen stieß, die von einem Wandler und einem Weißen Propheten berichten.« Seine Stimme wurde milder, als hätte er den anklagenden Ton meiner Frage bereits vergessen.

»Erst nachdem der Narr am Hof von Bocksburg aufgetaucht war und ich auf Umwegen von seinem großen Interesse an solchen Mythen erfahren hatte, wurde mein Ehrgeiz geweckt. Du selbst hast mir gegenüber einmal erwähnt, dass er dich den Wandler genannt hätte. Ich wurde nachdenklich, doch um die Wahrheit zu sagen: Ich gebe nicht viel auf Prophezeiungen.«

Ich ließ mich vorsichtig zurücksinken. Nicht mehr fern der Freudentag, wenn ich wieder auf dem Rücken schlafen konnte. Vorläufig drehte ich mich auf die Seite, stieß die Stiefel von den Füßen und zog mir die Decke bis unters Kinn.

»Fitz?«

»Was ist?«

»Kettricken ist über dich verärgert. Rechne morgen nicht mit ihrer Güte und Geduld. Aber denke daran, sie ist nicht nur unsere Königin. Sie ist eine Frau, die ein Kind verloren hat und seit einem Jahr um ihren Gemahl bangt. Eine Frau, die aus jenem Land, das sie an seiner Seite als Königin regieren sollte, vertrieben wurde und erleben musste, wie diese Ungeheuerlichkeiten ihr bis in die Heimat gefolgt sind. Auch ihr Vater ist begreiflicherweise erzürnt. Er schaut mit dem Blick eines Feldherrn auf die Sechs Provinzen und Edel, und er hat momentan gewiss nichts weniger im Sinn als die Suche nach dem Bruder seines Feindes, - ob Veritas nun tot ist oder lebt. Kettricken ist allein und einsamer, als du oder ich es uns vorstellen können. Ich bitte dich um Verständnis für die Frau. Und um Respekt vor der Königin.« Er schwieg einen Augenblick. »Du wirst morgen beides brauchen. Ich werde dir bei deinem Gespräch mit ihr nicht helfen können.«

Er redete noch weiter, doch ich hörte nicht mehr zu. Der Schlaf überwältigte mich.

Seit langem hatten mich keine Gabenträume mehr heimgesucht. Ich weiß nicht, ob wegen meiner körperlichen Schwäche oder weil die dauernde Abschirmung gegen Edels Zirkel auch die Gabe selbst aus meinem Bewusstsein fernhielt. Wie dem auch sei, in dieser Nacht endete meine Schonfrist. Der Traum bemächtigte sich meiner mit solcher Gewalt, als hätte eine große Hand in mich hineingegriffen und mir meine Seele herausgerissen, um sie an einen anderen Ort zu versetzen.

Dieser andere Ort war eine Stadt, in dem Sinne, dass Menschen dort in sehr großer Zahl zusammenlebten. Sie wirkten jedoch fremdartig, wie aus einer anderen Welt, und auch Bauwerke wie dort hatte ich noch nie gesehen. Sie schienen bis in den Himmel zu ragen und wiesen absonderliche Strukturen auf, als wäre der Stein der Mauern in eine Form gegossen worden. Ich erblickte elegant geschwungene Brücken und kaskadenartige Gärten, die sich zwischen den Gebäuden auf- und abschwangen. Fontänen sprühten spielerisch nach oben, andere Brunnen bildeten stille Teiche. Überall waren farbenfroh gekleidete Menschen unterwegs, zahlreich wie Ameisen.

Doch ich vernahm kein Geräusch. Es herrschte Totenstille. Ich ahnte die Scharen der Menschen, die glitzernden Springbrunnen, den Duft der Gärten und der sich öffnenden Blüten. Alles erschien ganz deutlich vor mir, doch sobald ich den Blick darauf richtete, war plötzlich alles verschwunden. Mein Verstand erfasste so zwar den feinen Schwung der Brücke, aber meine Augen sahen nur Trümmer, Schutt und Rost. Ich irrte durch dieses Phantom einer Stadt wie ein Gespenst, das nicht wusste, weshalb es dort war oder welche Macht es anzog. Hier war weder hell noch dunkel, weder Sommer noch Winter. Ich befand mich in einem Reich außerhalb der Zeit und rätselte, ob dies die absolute Hölle aus der Philosophie des Narren war oder die ultimative Freiheit.

Endlich entdeckte ich auf einer der breiten Promenaden weit vor mir eine kleine Gestalt. Einen Mann. Er stemmte sich mit gesenktem Kopf gegen den Wind und hielt den Saum des Umhangs schützend vor Mund und Nase. Ich wusste sofort, dass es Veritas war. Ich spürte es durch eine unmissverständliche Regung in meiner Brust, und ich begriff nun auch, was mich hierhergezogen hatte: Es war die winzige Perle von Veritas’ Gabe, die sich noch immer in meinem Bewusstsein verbarg. Ein Gefühl sagte mir, dass er in größter Gefahr schwebte, doch ich entdeckte nichts, wovon eine Bedrohung hätte ausgehen können. Ich sah ihn durch die Ruinen gehen und wie er gleichzeitig von den Geistern der Marktbesucher umwogt wurde. Mit schwerem Schritt ging er einsam die Straße entlang, unberührt von der unwirklichen Szene und doch darin gefangen. Gleichzeitig ragte Gefahr über ihm auf wie der Schatten eines Riesen.

Ich versuchte, ihn einzuholen, und dann war er urplötzlich an meiner Seite. »Endlich«, begrüßte er mich, »endlich hast du mich gefunden, Fitz. Willkommen.« Er hielt nicht inne in seinem Schritt und wandte auch nicht den Kopf; trotzdem spürte ich eine Wärme, als hätte er zur Begrüßung meine Hand ergriffen. Seine Begrüßung erforderte keine weitere Antwort. Stattdessen sah ich mit seinen Augen gleichzeitig die Verlockung und die Gefahr.

Vor uns floss ein Strom. Darin floss kein Wasser, darin schimmerte kein Stein. Er hatte dennoch etwas von beidem und war doch weder das eine noch das andere. Er kam aus den zerklüfteten Bergen hinter uns herangeflossen und durchschnitt die Stadt wie eine blanke Klinge, um sich in der Ferne in einen noch älteren Fluss zu ergießen. Magie. Reinste, uralte Magie strömte dort, die erhaben war über die Menschen. Der Fluss der Gabe, auf dem ich so mühsam zu navigieren gelernt hatte, verhielt sich zu dieser Macht wie der Duft des Weines zum Wein selbst. Was ich mit Veritas’ Augen erblickte, besaß eine physische Existenz, die so wirklich war wie meine eigene. Ich wurde augenblicklich davon angezogen wie die Motte von Kerzenlicht.

Es war nicht allein die Schönheit dieses schimmernden Bandes. Die Kraft der Magie durchdrang jeden einzelnen von Veritas’ Sinnen. Ihr Rauschen war wie Musik, eine Folge von Harmonien, der man gebannt und gefesselt lauschte, und das in der Gewissheit, dass sie unwillkürlich einem Höhepunkt zustrebte. Der Wind trug den flüchtigen und wechselhaften Geruch des Stroms heran. In einem Augenblick spürte man einen Hauch von Limonenblüte, im nächsten eine aromatische Melange von Gewürzen. Ich genoss ihn mit jedem Atemzug, sog in ein und empfand eine unüberwindliche Sehnsucht danach, mich hineinzustürzen.

Da blieb Veritas stehen und hob den Blick zum Himmel. Er atmete tief ein. Luft, die von der Gabe genauso erfüllt war, wie Nebel mit Feuchtigkeit getränkt ist. Dann spürte ich auf Veritas’ Zunge einen heißen, metallischen Geschmack. Seine Sehnsucht wuchs zu einer unbeherrschbaren Gier heran. Er dürstete nach dem Strom. An seinem Ufer wollte er auf die Knie fallen und trinken, nur noch trinken, bis sein Durst gestillt war. Bis er erfüllt war vom Bewusstsein der gesamten Welt, teilhatte an dem Ganzen, um schließlich darin aufzugehen und Vollendung zu erfahren.

Doch im gleichen Augenblick würde Veritas selbst aufhören zu existieren.

Genauso fasziniert wie entsetzt wich ich zurück. Ich glaube, es gibt nichts Erschreckenderes, als dem aufrichtigen Willen zur Selbstzerstörung zu begegnen. Obwohl ich selbst die Verlockung spürte, konnte ich Veritas’ Verhalten nicht gutheißen. Es war seiner in nichts würdig. Weder als Mann noch als Prinz sollte er zu einer solchen feigen Tat fähig sein. Ich schaute ihn an, als hätte ich ihn nie zuvor gesehen.

Und mir wurde bewusst, wie lange es tatsächlich her war, seit ich ihn zum letzten Mal gesehen hatte.

Seine glänzend schwarzen Augen waren abgestumpft. Sein Umhang, der ihn im Wind umflatterte, war nur noch ein zerlumpter Fetzen; das Leder seiner Stiefel zeigte Brüche und Risse, und die Nähte klafften auseinander. Er schritt mit unsicheren, schwerfälligen Schritten voran, und selbst ohne den Wind und seine heftigen Böen wäre er ins Schwanken geraten. Seine Lippen waren bleich und schrundig. Seine Haut wirkte fahl und blutleer. Ich hatte ihn in jenen Sommern gesehen, als er sich im Ringen mit der Gabe gegen die Roten Korsaren so rückhaltlos verausgabt hatte, dass er schließlich nur noch der schwache Schatten seiner selbst gewesen war. Nun verkörperte er etwas anderes: Zähigkeit und sehnige Muskeln, die wie über ein Gerüst von Knochen gespannt und mit Haut überzogen schienen. Nur sein Wille hielt ihn aufrecht und ließ ihn weiter Fuß vor Fuß setzen, um dem magischen Strom entgegenzugehen.

Ich wusste nicht, woher ich die Stärke nahm, der Verlockung zu widerstehen. Vielleicht half mir, dass ich innegehalten und mich ganz auf Veritas konzentriert hatte. Ich hatte begriffen, dass die gesamte Welt daran verlieren würde, wenn er aufhörte, als Individuum zu existieren. Was immer die Quelle meiner Kraft auch sein mochte, ich bot sie gegen ihn auf. Ich warf mich ihm in den Weg, doch er ging einfach durch mich hindurch. An diesem Ort war ich ohne Substanz. »Veritas! Bleib stehen, warte!« Ich stürzte mich wütend auf ihn, konnte ihn aber nicht festhalten, nicht einmal berühren.

»Jemand muss es tun«, sagte er bestimmt. Eine Schrittfolge später fügte er hinzu: »Eine Weile hatte ich gehofft, es bliebe mir erspart, doch dann stellte sich mir immer und immer wieder die Frage: ›Wer sonst?‹« Er wandte mir das Gesicht zu und sah mich mit erloschenen Augen an. »Nie habe ich eine andere Antwort auf meine Frage erhalten. So ist es mir auferlegt.«

»Veritas, bleib stehen«, flehte ich, doch er ging entschlossen weiter, um sein Ziel früher oder später zu erreichen.

Ich dagegen wurde schwächer. Einen Augenblick lang fürchtete ich sogar, ihn zu verlieren, weil mein schlafender Körper mich zurückverlangte; doch dann tat sich in mir eine ganz andere, ebenso starke Furcht auf. Ich war schon so lange mit ihm verbunden, und das so eng, dass die Gefahr bestand, in dieser magischen Flut neben ihm zu ertrinken. Hätte ich in diesem Reich einen Körper gehabt, hätte ich wahrscheinlich nach etwas gegriffen, um mich festzuhalten. So aber nutzte ich die einzige Möglichkeit, die mir blieb, um nicht von dem, den ich retten wollte, mit ins Verderben gerissen zu werden. Ich griff mit der Gabe hinaus nach den Menschen, deren Leben das meine berührte: Molly, meine Tochter, Chade und der Narr, Burrich und Kettricken. Weil ich keine echte Gabenverbindung mit einem von ihnen hatte, war der Halt jedoch nur schwach und wurde zusätzlich durch meine panische Angst beeinträchtigt, dass schon im nächsten Augenblick Will, Carrod oder auch Burl auf mich aufmerksam werden konnten. Dennoch kam es mir vor, als verlangsamte sich Veritas’ Schritt.

»Bitte warte«, flehte ich erneut.

»Nein«, antwortete er ruhig. »Versuch nicht, mich davon abzubringen, Fitz. Ich muss es tun.«

Ich hatte nie daran gedacht, mich in der Gabe mit Veritas zu messen. Nie wäre mir der Gedanke gekommen, wir könnten uns einmal als Gegner gegenüberstehen. Doch während ich ihn aufzuhalten versuchte, fühlte ich mich mehr und mehr wie ein Kind, das sich zappelnd und mit trommelnden Fäusten gegen den Vater sträubt, der es davon unbeeindruckt ins Bett verfrachtet. Veritas ignorierte meine Attacke nicht nur, sondern ich spürte zugleich, wie sein Wille und seine ganze Wahrnehmung auf etwas ganz anderes gerichtet waren. Er näherte sich unaufhaltsam dem schwarzen Strom, und mein körperloses Bewusstsein zog er mit sich. Der reine Selbsterhaltungstrieb verlieh meinen Bemühungen weiteren Nachdruck. Doch sosehr ich mich bemühte ihn abzudrängen oder aufzuhalten, alles war vergebens.

Vielleicht lag es daran, dass mich noch etwas anderes bewegte als nur der Wunsch, Veritas zu retten. Insgeheim wollte ich wohl doch, dass er die Oberhand behielt. Wenn er der Stärkere blieb und mich mit hinunterzog, dann war ich jeder Verantwortung enthoben. Ich konnte mich der Macht öffnen und ergeben. Es wäre das Ende aller Qualen und die Erlösung. Ich war der Selbstzweifel und der Schuld so müde, so überdrüssig der Pflichten und Verpflichtungen. Falls Veritas sich mit mir in den Strom der Gabe stürzte, konnte ich endlich den Kampf ohne Scham beenden.

Irgendwann standen wir am Rand des schillernden Stroms der Macht. Ich betrachtete ihn mit Veritas’ Augen. Es gab kein Ufer, nur eine messerscharfe Kante, wo fester Boden und fließende Andersartigkeit sich trennten. Ich sah es als etwas Fremdes an, als eine schreckliche Verkrümmung der fundamentalen Strukturen unserer Welt. Schwerfällig sank Veritas auf ein Knie nieder und ließ den Blick in den schillernd schwarzen Strom tauchen. Ich wusste nicht, ob er nur zögerte, um Lebewohl zu sagen, oder ob er vor dem entscheidenden Schritt noch einmal Kraft sammelte. Mein Widerstandswille war gebrochen. Dies hier war die Schwelle zu gefährlichen Wundern, die sich meiner Vorstellungskraft völlig entzogen. Vor lauter Hunger und Neugier beugten wir uns weiter vor.

Ehe ich begriff, was geschah, tauchte Veritas die Arme bis zu den Ellbogen in die Magie.

Ich teilte diese plötzliche Erfahrung mit ihm und schrie dann auch mit seiner Stimme, als die heiße Flut das Fleisch und die Muskeln von seinen Armen sengte. Ich schwöre, ich fühlte das ätzende Brennen über die blanken Knochen seiner Finger, Handgelenke und Unterarme. Ich spürte seinen Schmerz, der jedoch bald von einem verzückten Lächeln verdrängt wurde, das bald darauf sein Gesicht überstrahlte. Meine Verbindung mit ihm erschien mir plötzlich völlig unzulänglich, wie ein Hindernis zu spüren, was er fühlte. Ich sehnte mich danach, an seiner Seite zu knien und mein eigenes Fleisch diesem magischen Strom auszuliefern. Gleich ihm war ich der Überzeugung, dass man darin Heilung fand, Erlösung und höchste Erfüllung. So einfach. Veritas musste nichts weiter tun, als sich nach vorne zu beugen und fallen lassen. Auf den Knien liegend, neigte er sich über die Flut; der Schweiß, der von seinem Gesicht tropfte, verdampfte auf der nahezu spiegelglatten Oberfläche. Sein Kopf war gesenkt, und seine Schultern bebten unter seinen keuchenden Atemzügen. Plötzlich bat er mich mit kaum hörbarer Stimme: »Zieh mich zurück.«

Ich hätte nicht die Kraft besessen, ihn aufzuhalten; doch als ich jetzt meinen Willen mit dem seinen verband und wir uns gemeinsam gegen den Sog stemmten, reichte es gerade noch zum Rückzug. Veritas konnte seine Unterarme und Hände aus der Substanz befreien, obwohl es sich anfühlte, als zöge er sie aus festem Stein. Widerwillig gab sie ihn frei, und als er zurücktaumelte, spürte ich für einen Augenblick die volle Kraft jener Erfüllung. Die Ganzheit der Welt floss dort wie ein einziger, reiner, endlos klingender Ton. Es war nicht das Lied der Menschheit, sondern ein weit älteres, erhabeneres Lied allumfassenden Gleichgewichts und purem Seins. Hätte Veritas sich darin ergeben, wäre es das Ende all seiner Leiden gewesen.

Doch stattdessen stand er mühsam auf und kehrte dem Strom den Rücken. Er hielt die Arme ausgestreckt und wendete die Innenflächen seiner Hände wie zur Fürbitte nach oben. Ihre Form war unverändert, doch sie glänzten nun silbern von der Macht, die sein Fleisch durchdrungen hatte. Als er mit derselben verbissenen Zielstrebigkeit, die ihm erlaubt hatte, bis hierher zu kommen, den Rückweg antrat, fühlte ich ein Brennen in seinen Armen und Fingern, das mich an die Schmerzen meiner Erfrierungen erinnerte.

»Ich verstehe das alles nicht«, sagte ich zu ihm.

»Geduld. Es ist noch nicht an der Zeit«, beschied er mir in aller Zweideutigkeit, während in ihm die Gabe wie ein unvorstellbar heißes Schmiedefeuer brannte. Dennoch überforderte schon fast jeder Schritt seine Kräfte. Er vermochte zwar mühelos mein Bewusstsein gegen die Verlockung des Stroms abzuschirmen; aber andererseits war sein Körper für ihn selbst wie eine bleierne Last, die von der Stelle zu bringen er seinen ganzen Willen aufbieten musste. »Fitz, komm zu mir. Bitte.« Diesmal war es kein Gabenbefehl, nicht einmal das Gebot eines Prinzen, sondern nur die Bitte eines Freundes. »Ich gebiete über keinen Zirkel, Fitz. Ich habe nur dich. Wäre der Zirkel, den Galen für mich schuf, wahrhaftig gewesen, hätte ich mehr Zuversicht, dass das, was ich tun muss, möglich ist. Doch sie haben mich nicht nur verraten, sie wollen auch mein Tun vereiteln. Sie picken an mir wie Raben an einem weidwunden Hirsch. Auch wenn ihre Attacken mich nicht vernichten können, sind sie dennoch dazu geeignet, mich zu schwächen, sogar so sehr, dass ich fürchte zu versagen. Oder schlimmer noch, sie lenken mich ab und vollenden, was mein Werk sein sollte. Das dürfen wir nicht zulassen, Junge. Du und ich sind alles, was zwischen ihnen und ihrem Triumph steht. Du und ich. Die Weitseher.«

Ich war nur im Geiste bei ihm, doch er lächelte mich an und legte eine glänzende Hand an mein Gesicht. War es Absicht, was er tat? Ich weiß es nicht. Jedenfalls traf es mich, als hätte mir ein Soldat seinen Schild ins Gesicht gerammt. Jedoch ohne Schmerz. Ich fühlte reines Bewusstsein, wie Sonnenschein, der durch Wolken bricht und eine Lichtung im Wald erhellt. Alles stand mir plötzlich klar umrissen vor Augen. Ich sah die verborgenen Ursachen und Gründe für unsere Handlungen und begriff mit schmerzhafter Deutlichkeit, weshalb es unumgänglich war, dass ich dem vorgezeichneten Weg folgte.

Dann wurde alles um mich herum schwarz. Veritas war verschwunden und das Licht der Erkenntnis mit ihm. Doch für einen kurzen Augenblick hatte ich das Ganze gesehen. Jetzt schwebte ich allein in der Dunkelheit, und mein Selbst war so geschrumpft und winzig, dass ich nur existieren konnte, wenn ich mich mit aller Gewalt daran festklammerte. Was ich dann auch tat.

Wie aus weiter Entfernung hörte ich Merle angstvoll rufen: »Was fehlt ihm?« Und Chade erwiderte schroff »Das ist nur ein Anfall, wie er sie von Zeit zu Zeit bekommt. Sein Kopf, haltet seinen Kopf fest, oder er wird sich den Schädel einschlagen.« Wie durch dicken Stoff hindurch fühlte ich Hände nach mir greifen und mich festhalten. Ich überließ mich ihnen und der Dunkelheit. Etwas später kam ich für einen Augenblick zu mir. Erinnern kann ich mich dabei an fast nichts. Der Narr stützte meinen Oberkörper und meinen Kopf, so dass ich aus der Tasse trinken konnte, die mir ein besorgter Chade an die Lippen hielt. Merle stand mit riesengroßen Augen daneben, wirkte wie ein erschrecktes Reh und wagte nicht, mich zu berühren. »Das sollte ihn wieder auf die Beine bringen«, hörte ich Chade noch sagen, bevor ich erneut in einen tiefen Schlaf versank.

Am nächsten Morgen stand ich trotz meiner hämmernden Kopfschmerzen zeitig auf und machte mich auf den Weg zu den Bädern. Ich schlüpfte so leise hinaus, dass der Narr nicht davon aufwachte; aber Nachtauge erhob sich und schlich hinter mir nach draußen.

Wo bist du letzte Nacht hingegangen?, verlangte er zu wissen, doch ich hatte keine Antwort für ihn. Er spürte meine Zurückhaltung und war beleidigt. Ich gehe jetzt auf die Jagd, teilte er mir mit. Dir rate ich, das nächste Mal nur mehr Wasser zu trinken.

Ich stimmte ihm bereitwillig zu, und er verließ mich an der Tür des Badehauses.

Drinnen empfing mich der mineralische Gestank der heißen Quellen, die aus den Tiefen der Erde hervorsprudelten. Sie wurden in großen Becken aufgefangen und durch Rohre zu anderen Bassins geleitet, damit der Badende sich die ihm genehme Temperatur und Tiefe aussuchen konnte. In einer Wanne schrubbte ich mich von Kopf bis Fuß ab und tauchte dann in Wasser, das so heiß war, wie ich es eben noch ertragen konnte. Dabei verdrängte ich den Gedanken an den magischen Strom, der Veritas’ Arm verbrannt hatte. Als ich herausstieg, war ich rot wie ein gekochter Krebs. Am kühlen Ende des Badehauses hingen mehrere Spiegel an der Wand. Ich bemühte mich, mich beim Rasieren nicht direkt anzuschauen, denn für meinen Geschmack hatte es zu viel Ähnlichkeit mit Veritas’ Gesicht. Ich sah zwar weniger ausgemergelt aus als noch vor einer Woche, aber die weiße Strähne über meiner Stirn war nachgewachsen und wirkte doppelt auffällig, sobald ich mein Haar zum Kriegerzopf zurückband. Es hätte mich nicht verwundert, den Abdruck von Veritas’ Hand auf meinem Gesicht zu finden oder zu entdecken, dass meine Narbe verschwunden und meine Nase begradigt war. Es hatte eine ungeheure Macht in seiner Berührung gelegen. Doch Edels Narbe hob sich immer noch bleich von meiner hitzegeröteten Wange ab, und die gebrochene Nase war nach wie vor schief. Äußerlich war mir von den Ereignissen der vergangenen Nacht demnach nichts anzumerken. Wieder und wieder kreisten meine Gedanken um jenen Augenblick der Manifestation reinster Macht. Ich rang darum, ihn wachzurufen, was mir auch fast gelang, aber wie die Empfindungen von Schmerz oder Lust verblasste er doch allzu schnell im Gedächtnis. Ich wusste, ich hatte etwas Außergewöhnliches erfahren. Die Euphorie der Gabe, vor der alle gewarnt werden, die lernen, von ihr Gebrauch zu machen, war nur ein kleiner Funke im Vergleich mit dem lodernden Freudenfeuer aus Wissen, Fühlen und Sein, an dem ich in der vergangenen Nacht teilgehabt hatte.

Das Erlebnis hatte mich verändert. Der Zorn, den ich gegen Kettricken und Chade gehegt hatte, war erloschen. Das Gefühl war noch vorhanden, doch es ergriff nicht mehr von mir Besitz. Ich hatte für einen kurzen Augenblick nicht nur meine Tochter gesehen, sondern unsere gesamte Situation aus allen möglichen Blickwinkeln betrachtet. Sie waren nicht grausam, nicht selbstsüchtig. Sie glaubten, das Richtige zu tun. Ich war anderer Ansicht, doch ich konnte nicht länger die vorausschauende Klugheit ihres Handelns leugnen. Ich fühlte mich wie seelenlos. Sie würden Molly und mir das Kind wegnehmen. Wenn ich auch hasste, was sie taten, die Täter hassen konnte ich nicht.

Kopfschüttelnd kehrte ich in die Gegenwart zurück. Ich betrachtete mein Spiegelbild und fragte mich, wie Kettricken mich sehen würde. Immer noch als den Jüngling, der hinter Veritas hergelaufen war und ihr bei Hofe aufgewartet hatte? Oder würde sie einen genaueren Blick in mein von Gewalt gezeichnetes Gesicht werfen und denken, dass vor ihr nun ein Fremder stand, und dass der Fitz, den sie einst gekannt hatte, Vergangenheit war? Nun, sie wusste inzwischen, auf welche Art ich zu meinen Narben gekommen war. Sie dürften sie auch nicht weiter überraschen, doch dafür würde ich ihr Gelegenheit geben, ein Urteil über den Mann hinter diesen Malen zu gewinnen.

Es kostete mich einige Überwindung, aber dann stellte ich mich doch mit dem Rücken zum Spiegel, um mir den jüngsten Beweis für Edels Hass auf mich zu betrachten. Die frische Narbe erinnerte an einen roten Seestern. Die neugebildete Haut bei der Wunde wirkte recht gedehnt und glänzte im Licht. Ich rollte die Schultern, streckte den Schwertarm aus und fühlte sofort wieder die leichte Spannung im Bereich der heilenden Wunde. Nun, sinnlos, sich deswegen Gedanken zu machen. Ich zog mein Hemd an.

Nachdem ich ins Haus des Narren zurückgekehrt war, fand ich ihn zu meiner Überraschung bereits angekleidet vor. Er wollte mich begleiten. Auf meiner Pritsche lagen neue Kleidungsstücke für mich: ein weißes, pluderiges Hemd aus weicher, warmer Wolle und schwarze Hosen aus dickerem Stoff, dazu ein kurzer, dunkelgrauer Überrock. Er meinte nur, Chade hätte sie gebracht.

»Du siehst gut aus«, bemerkte er, als ich mich umgezogen hatte. Er selbst trug wie sonst auch ein hemdähnliches wollenes Gewand, nur war dieses hier dunkelblau und an Ärmeln und Saum mit Stickereien im Stil des Bergvolks versehen. Die kräftige Farbe betonte seine natürliche Blässe, hob aber gleichzeitig den leichten Anflug von Farbe in Haut, Haaren und Augen stärker hervor, der sich bei ihm inzwischen bemerkbar machte. Sein Haar war so wie immer - fein wie Spinnweben.

»Ich wusste nicht, dass Kettricken dich auch hat rufen lassen«, meinte ich, worauf er grimmig erwiderte: »Erst recht ein Grund, mich bei Hofe blicken zu lassen. Chade ist heute Morgen gekommen, um nach dir zu sehen, und war bestürzt, als er dich nicht fand. Ich glaube, er fürchtet, du könntest dich mit dem Wolf heimlich davongemacht haben. Doch für den Fall, dass nicht, hat er eine Nachricht hinterlassen. Abgesehen von den Menschen in dieser meiner bescheidenen Hütte, kennt niemand in Jhaampe deinen wirklichen Namen, sosehr es auch überraschen mag, dass eine fahrende Musikantin sich zu solcher Verschwiegenheit fähig gezeigt hat. Auch die Heilerin weiß übrigens nicht, wen sie da geheilt hat. Denk daran, du bist Tom der Schäfer, bis Königin Kettricken es für richtig hält, offen mit dir zu sprechen. Hast du verstanden?«

Ich seufzte. Das altbekannte Spiel. »Ich hätte nicht gedacht, dass auch hier in Jhaampe Intrigen gesponnen werden.«

Er kicherte. »Dein erster Besuch hier war nur kurz. Du kannst mir glauben, in Jhaampe gedeihen Hinterlist und Intrigen genauso üppig wie in Bocksburg. Als Fremde sind wir gut beraten, uns da nicht hineinziehen zu lassen.«

Der Tag war hell und frostklar und der Himmel über den Wipfeln der dunklen Nadelbäume schien strahlend blau. Uns umwehte ein leichter Wind und strich flüsternd über die gefrorenen Kämme der glitzernden weißen Schneeverwehungen links und rechts des Wegs. Der trockene Schnee knirschte unter unseren Stiefeln, und die Kälte legte ihre eisige Hand an meine frisch rasierten Wangen. Weiter weg hörte man die Rufe spielender Kinder. Nachtauge spitzte die Ohren, doch er lief weiter hinter uns her. Die fernen Stimmen erinnerten mich an Möwen über dem Meer, und plötzlich überfiel mich eine tiefe Sehnsucht nach der heimatlichen Küste.

»Du hattest letzte Nacht einen Anfall«, sagte der Narr ruhig. Es war keine Frage.

»Ich weiß.«

»Krähe schien deswegen sehr besorgt zu sein. Chade musste ihr genauestens erklären, welche Kräuter er für dich mischte, und als das Gebräu dich nicht gleich aus der Betäubung weckte, wie er behauptet hatte, zog sie sich in ihre Ecke zurück. Dort blieb sie fast die ganze Nacht sitzen, strickte laut klappernd und warf ihm missbilligende Blicke zu. Es war eine Erlösung für mich, als sie schließlich alle gingen.«

Ich hätte zu gerne gewusst, ob Merle geblieben war; doch gleichzeitig verdrängte ich den Gedanken, weshalb dies für mich überhaupt von Bedeutung war.

»Wer ist Krähe?«, fragte der Narr urplötzlich.

»Wer ist Krähe?«, wiederholte ich die Frage verdutzt.

»Wenn mich nicht alles täuscht, waren das soeben meine Worte.«

»Krähe ist...« Wie beschämend, dass ich so wenig über jemanden wusste, mit dem ich mehrere Tage unterwegs gewesen war. »Ich glaube, sie stammt aus Bock. Sie ist viel gereist, hat unzählige Schriften und Prophezeiungen studiert und ist aus der Fremde zurückgekehrt, um den Weißen Propheten zu suchen.« Ich kommentierte mein spärliches Wissen mit einem abschließenden Schulterzucken.

»Sag mir, findest du sie - bedeutungsvoll?«

»Wie bitte?«

»Hast du nicht das Gefühl, sie strahlt etwas aus, etwas...« Er schüttelte ungehalten den Kopf. Zum ersten Mal seit ich ihn kannte, sah ich den Narren um Worte verlegen. »Manchmal glaube ich, sie ist wichtig. Es scheint mir, als ob ihr Schicksal mit dem unseren verknüpft ist. Dann wieder kommt sie mir nur vor wie eine neugierige alte Frau, die einen bedauerlich schlechten Geschmack in der Wahl ihrer Begleiter an den Tag legt.«

»Damit meinst du mich.« Ich lachte.

»Nein. Ich meine diese aufdringliche Musikantin.«

»Weshalb seid ihr einander so feindselig gesinnt, du und Merle? « Erst neulich musste ich ihn gegen sie verteidigen, und nun vielleicht sie gegen ihn.

»Nicht feindselig, Fitzilein. Von meiner Seite aus ist es Gleichgültigkeit. Unglücklicherweise kann sie sich nicht vorstellen, dass es einen Mann gibt, den es nicht juckt, ihr den Hengst zu machen. Sie betrachtet meine Reserviertheit als Kränkung und versucht, daraus bei mir auf irgendeinen Mangel oder Fehler zu schließen, wohingegen mir ihre besitzergreifende Art dir gegenüber ganz und gar nicht passt. Sie empfindet keine echte Zuneigung für dich, Fitz. Sie will nur irgendwann einmal sagen können, ich kannte FitzChivalric.«

Ich schwieg, weil ich fürchtete, er könne Recht haben.

Wir erreichten den Palast von Jhaampe. Er war Bocksburg so unähnlich, wie man sich nur denken kann. Ich habe gehört, dass die einzigartige Architektur Jhaampes auf die kuppelförmigen Jurten zurückgeht, in denen einige der Nomadenstämme auch heute noch wohnen. Die kleineren Wohnhäuser waren diesem Ursprung noch nahe genug, um mir nicht das ehrfürchtige Staunen einzuflößen, das ich jedes Mal beim Anblick des Palastes empfand. Der lebende Baum, der den mittleren Stützpfeiler bildete, ragte hoch über uns auf. In weitem Kreis gepflanzte kleinere Bäume waren mit viel Sorgfalt über Jahre hinweg so in ihrem Wuchs beeinflusst worden, dass sie mit ihren Ästen und Zweigen als Gerüst für die sanft gewölbten Außenwände dienen konnten. Sobald dieses lebende Spalier vollendet war, erhielt es eine Verkleidung aus Matten aus Rindenbast. Verputzt mit einem besonderen Lehm und mit einer bunten Lackschicht überzogen, erinnerten diese Gebilde mich immer wieder an die geschlossenen Tulpenblüten, nach denen sie benannt waren, oder an Pilzkappen. Trotz seiner beeindruckenden Größe wirkte der Palast organisch, als wäre er aus der satten Erde des altehrwürdigen Waldes emporgewachsen, der ihn schützend umgab.

Die Größe verlieh dem Palast seine Majestät. Keine sonstigen äußeren Zeichen wiesen auf seine Bedeutung hin, keine Fahnen, keine Wachen in Uniform. Niemand verwehrte uns den Zutritt, als der Narr eine geschnitzte Seitentür öffnete und mich eintreten ließ. Ich folgte ihm durch ein Labyrinth vereinzelter Räumlichkeiten. Weitere Kammern befanden sich auf Plattformen über uns und waren über Leitern oder, wenn es sich um größere Gemächer handelte, über hölzerne Stiegen erreichbar.

Die Wände der Räume waren dünn. In den meisten Fällen bestanden sie aus Rindenbasttapisserien in Holzrahmen. Im Innern des Palastes war es kaum wärmer als draußen. Die einzelnen Räume wurden im Winter durch kleine Feuerbecken geheizt.

Ich folgte dem Narren zu einem Gemach, dessen Außenwände mit Tuschezeichnungen von Wasservögeln bemalt waren. Es schien dauerhafter gebaut zu sein und besaß ebenfalls mit Vögeln verzierte hölzerne Schiebetüren. Von drinnen hörte man Stimmengemurmel und den Klang von Merles Harfe.

Der Narr klopfte an, wartete kurz, dann schob er die Tür zur Seite, und wir traten ein. Ich erblickte Kettricken und die Freundin des Narren, Jofron, sowie mehrere andere Leute, die ich nicht kannte. Merle saß auf einer niedrigen Bank und spielte leise ihre Weisen, während Kettricken und die anderen auf einem großen Stickrahmen, der fast den ganzen Raum ausfüllte, eine Steppdecke mit Stickereien versahen. Entlang des oberen Randes entstand ein leuchtender Blumengarten. Chade saß nicht weit entfernt von Merle. Er trug ein weißes Hemd und schwarze Hosen, dazu eine bunt bestickte Weste. Sein Haar war im Nacken zu einem Kriegerzopf geflochten, und er trug an einem Lederband das Bockswappen auf der Stirn. Er wirkte um Jahrzehnte jünger als in Bocksburg. Sie unterhielten sich so leise, dass es über der Musik nicht zu hören war.

Mit der Nadel in der Hand blickte Kettricken zu uns auf und begrüßte uns gelassen. Sie stellte mich den übrigen Anwesenden als Tom vor und erkundigte sich höflich nach dem Fortschritt meiner Genesung. Ich dankte, dann wurde ich aufgefordert, mich zu setzen. Der Narr ging um den Stickrahmen herum und machte Jofron ein Kompliment für ihre Kunstfertigkeit; und als sie ihn einlud, nahm er neben ihr auf der Bank Platz. Ganz selbstverständlich bewaffnete er sich mit Nadel und Garn, fädelte ein und ließ in einer Ecke der großen Stofffläche Fantasieschmetterlinge entstehen. Dabei unterhielten er und Jofron sich mit leiser Stimme über Gärten. Er schien sich wohlzufühlen, ich hingegen kam mir ausgegrenzt vor und fehl am Platz, da ich als Einziger in einem Raum voller still beschäftigter Menschen völlig tatenlos dastand. Ich wartete darauf, dass Kettricken mich ansprach, doch sie hielt den Kopf über die Stickarbeit gesenkt. Merle schaute zu mir her und lächelte mir leicht zu. Chade wich meinem Blick aus. Er sah an mir vorbei, als wären wir uns fremd.

Die Gespräche im Zimmer waren gedämpft und immer wieder von langen Pausen unterbrochen, bis sie dann meistens durch eine Bitte um einen Garnstrang oder eine Bemerkung über die Arbeit des Nachbarn fortgesetzt wurden. Merle spielte die altvertrauten Bock’schen Lieder, jedoch ohne dabei zu singen. Niemand sprach zu mir oder schenkte mir Beachtung. Ich wartete.

Nach einer Weile begann ich mich zu fragen, ob es sich hier um eine subtile Art der Bestrafung handelte. Ich bemühte mich um Gelassenheit, aber die Spannung baute sich in Abständen immer wieder in mir auf. Von Zeit zu Zeit musste ich mich immer wieder aufs Neue ermahnen, gute Miene zum bösen Spiel zu machen und locker zu bleiben. Es dauerte eine ganze Weile, bis ich ein ähnliches Unbehagen bei Kettricken bemerkte. In Bocksburg, jungvermählt und neu bei Hofe, hatte ich ihr fast täglich aufgewartet. Damals zeigte sie sich bei der Handarbeit recht lustlos, dafür brachte sie umso mehr Begeisterung für ihren Garten auf; aber jetzt ließ sie mit einer Verbissenheit die Nadel fliegen, als hinge die Existenz der Sechs Provinzen davon ab, ob und wann sie diese Decke fertigstellte. In meiner Erinnerung war sie schmaler gewesen und ihr Gesicht schärfer konturiert. Ein Jahr nachdem sie ihr Haar zum Zeichen der Trauer um ihren Gemahl abgeschnitten hatte, war es noch immer nicht wieder lang genug, um sich ordentlich aufstecken zu lassen; dünne blonde Strähnen kräuselten sich um ihre Stirn und ihre Wangen. Um Mund und Augen hatten sich Falten eingegraben, und sie kaute an den Lippen, was mir früher nicht bei ihr aufgefallen war.

Der Vormittag schleppte sich dahin, bis sich endlich einer der Männer aufrichtete, die Arme reckte und erklärte, seine Augen wären müde, für heute sei es genug. Er fragte die Frau neben ihm, ob sie Lust hätte, ihn auf die Jagd zu begleiten, und sie stimmte begeistert zu. Als wäre dies eine Art Signal, erhoben sich nach und nach alle anderen von ihren Plätzen, streckten sich und nahmen Abschied von Kettricken. Mich befremdete der vertrauliche Umgangston, den sie mit ihr pflegten, bis mir einfiel, dass man sie hier nicht als Monarchin betrachtete, sondern als ein geweihtes OPFER an die Berge. In ihrem Volk galt das Staatsoberhaupt nicht als Herrscher, sondern als Führer und Berater. Von ihrem Vater, König Eyod, erwartete man, dass er uneigennützig immer und jederzeit seinen Untertanen zur Verfügung stand. Seine Position war zwar weniger erhaben als die der Monarchen der Sechs Provinzen, dafür brachte man ihm aber mehr Liebe und Achtung entgegen. Unwillkürlich stellte ich mir die Frage, ob es für Veritas nicht besser gewesen wäre, hierherzukommen und Kettrickens Prinzgemahl zu sein.

»FitzChivalric.«

Kettrickens Ansprache wirkte wie ein Befehl, und ich hob den Kopf. Nur sie, ich, Merle, Chade und der Narr waren noch in dem Gemach. Fast hätte ich Chade einen hilfesuchenden Blick zugeworfen, aber seine Miene war vorher mehr als abweisend gewesen. Ich ahnte, dass ich bei dieser Audienz auf mich allein gestellt sein würde. Ich richtete mich kerzengerade auf und verneigte mich mit allem höfischen Anstand. »Majestät, Ihr habt mich rufen lassen?«

»Wir wünschen, dass du dich erklärst.«

Der Wind draußen war milder als ihre Stimme. Ich hob flüchtig den Blickzu ihren Augen. Sie waren wie blaues Eis. Rasch schaute ich vor mir auf den Boden und holte tief Atem. »Ihr wollt meine Geschichte hören, Majestät?«

»Falls es hilft, dein Versagen zu erklären.«

Ich war überrascht. Unwillkürlich sah ich auf; doch obwohl unsere Blicke sich trafen, gab es keine wirkliche Begegnung. Alle mädchenhafte Weichheit war aus Kettricken herausgeschmolzen, wie das Eisenerz in der Glut von allen Unreinheiten befreit wird. Im Lauf dieses Prozesses schien ihr auch jegliche Sympathie für den Bastardneffen ihres Gemahls abhandengekommen zu sein. Sie saß vor mir als Souverän und Richter, nicht als Freundin. Ich hatte nicht damit gerechnet, diesen Verlust als so schmerzlich zu empfinden.

Wider besseren Wissens erfolgte meine Erwiderung in nicht minder frostigem Ton. »Ich stelle es ganz meiner Königin anheim, darüber zu befinden.«

Sie war unbarmherzig und ließ mich in meinem Bericht nicht mit meinem Tod beginnen, sondern Tage vorher, als wir gemeinsam die ersten Überlegungen angestellt hatten, wie wir es bewerkstelligen sollten, König Listenreich vor Edel zu schützen und ihn heimlich aus Bocksburg wegzuschaffen. Ich stand vor ihr und musste zugeben, dass die Küstenherzöge mir das Angebot gemacht hatten, mich statt Edel als Thronfolger anzuerkennen. Schlimmer noch, ich musste ihr eingestehen, dass ich zwar bei dieser Offerte standhaft geblieben war, ihnen aber zugesagt hatte, mich auf ihre Seite zu stellen und das Kommando über die Burg sowie den Schutz der Küste zu übernehmen. Chade hatte mich einmal warnend daran erinnert, damit wäre ich nur um Haaresbreite von Hochverrat entfernt gewesen, doch ich war all meiner Geheimnisse unsäglich überdrüssig und hielt mit nichts zurück. Mehr als einmal wünschte ich, Merle wäre nicht im Raum geblieben, denn ich fürchtete, irgendeines unschönen Tages - vorausgesetzt die Welt blieb bestehen - in irgendeiner Herberge oder bei einem Gastmahl auf einer Burg, mir selbst in einer gefällig auf bereiteten und zur Harfe gesungenen Ballade wiederzubegegnen. Doch wenn meine Königin sie ihres Vertrauens für würdig hielt, stand es mir nicht zu, daran zu zweifeln.

Also fuhr ich fort mit der trostlosen Moritat. Zum ersten Mal hörte Kettricken aus meinem Mund, wie König Listenreich gestorben war, wie ich Serene in ihrer Gabentrance die Kehle durchgeschnitten und Justin durch die Gänge Bocksburgs gehetzt hatte, um ihn im Großen Saal vor aller Augen zu töten. Über meine Gefangenschaft in Edels Kerker wollte ich mit wenigen Worten hinweggehen, doch sie kannte weiterhin keine Gnade, weshalb ich ihr einen so ausführlichen Bericht meiner Leidenszeit lieferte, wie ihn selbst Burrich nicht erhalten hatte. Mehrmals drohte meine Stimme zu versagen, doch ich fasste mich wieder und sprach weiter, während ich den Blick die ganze Zeit ins Leere gerichtet hielt. Nur einmal schaute ich kurz zu ihr hin und sah, dass ihr Gesicht schneeweiß geworden war. Chade saß mit versteinerten Zügen regungslos auf seinem Stuhl und biss die Zähne zusammen, so als würde er meine Qualen miterleben.

Ich kämpfte mich weiter bis zum Ende der Geschichte, berichtete nüchtern von meiner Wiederauferweckung durch Burrich und Chade, von der Alten Macht, mittels derer es vollbracht worden war, und von den Tagen danach. Ich erzählte von unserem Zerwürfnis, der Trennung, von meinen Wanderungen, davon, wie ich Veritas mit der Gabe berührt hatte, von meinem misslungenen Anschlag auf Edels Leben und auch, wie Veritas mir mit der Gabe unabsichtlich seinen Befehl ins Bewusstsein gebrannt hatte.

Ich erzählte weiter und weiter, bis meine Stimme heiser, Mund und Kehle trocken wurden, doch ich machte keine Pause, bis ich nicht auch noch die letzte qualvolle Etappe nach Jhaampe geschildert hatte. Nach Erzählung meiner ganzen Geschichte blieb ich ausgelaugt und erschöpft vor ihr stehen. Einem beliebten Sprichwort zufolge soll es ja eine Erleichterung sein, Leid und Sorgen zu teilen. Für mich dagegen wurde nur wieder alles hässlich und schmerzhaft ans Licht gezerrt. Nach einem kurzen Schweigen fragte ich nicht ohne Boshaftigkeit: »Und ist mein Bericht geeignet, meine Fehler zu entschuldigen, Majestät?«

Doch falls ich gehofft hatte, sie damit zu treffen, misslang mir auch das. »Du hast vergessen, von deiner Tochter zu erzählen, FitzChivalric.«

Das stimmte. Molly und das Kind hatte ich mit keinem Wort erwähnt. Ich wurde von kalter Furcht gepackt. »Mir schien sie kein wesentlicher Bestandteil der Geschichte zu sein.«

»Eine falsche Annahme«, rügte Königin Kettricken streng. Ich fasste nun endlich den Mut, sie direkt anzusehen. Sie hatte die Hände im Schoß gefaltet. Zitterte sie, empfand sie einen Anflug von Reue wegen ihrer nächsten Worte? Ich konnte es nicht beurteilen. »In Anbetracht ihrer Herkunft ist sie allerdings ›wesentlich‹ für dieses Gespräch. Überdies sollte sie eigentlich hier sein, wo Wir der Erbin des Hauses Weitseher ein gewisses Maß an Sicherheit garantieren könnten.«

Ich bemühte mich um einen ruhigen Tonfall. »Majestät, Ihr seid einem Irrtum erlegen. Weder ich noch meine Tochter haben einen gerechtfertigten Anspruch auf den Thron. Wir sind beide illegitim.«

Kettricken schüttelte den Kopf. »Wir bedenken nicht, welcher Art die Beziehung zwischen dir und ihrer Mutter ist. Wir bedenken nur ihr Blut. Ungeachtet der Ansprüche, die du auf sie erhebst, ist durch ihre Abstammung ihr Weg vorgezeichnet. Ich bin kinderlos.« Bis zu diesem Augenblick, als ich sie es laut aussprechen hörte, war mir das Ausmaß ihres Schmerzes nicht bewusst gewesen. Eben noch hatte ich sie für herzlos gehalten; jetzt fragte ich mich, ob sie noch ganz bei Sinnen war. So viel Kummer und Verzweiflung vermittelte dieses eine Wort. Sie sprach weiter. »Der Thron der Weitseher braucht einen Erben. Chade hat mir erklärt, dass ich allein die Bevölkerung nicht aufrütteln kann. Ich bin eine Fremde in ihren Augen. Doch ganz gleich, wie sie mich sehen, ich bin ihre Königin. Ich habe Pflichten ihnen gegenüber. Ich muss einen Weg finden, die Sechs Provinzen zu einen und die Angreifer von unseren Küsten zu vertreiben. Um das zu erreichen, braucht das Volk eine Leitfigur. Ich hatte an dich gedacht, doch Chade meint, dass man dich ebenso wenig akzeptieren wird. Die Gerüchte um deinen angeblichen Tod und der Ruch der Alten Macht sind ein zu großes Hindernis. In Anbetracht dieser Umstände bleibt nur deine Tochter als letzter Spross des Geschlechts der Weitseher. Edel hat sich als Verräter an seinem eigenen Blut erwiesen, also muss sie sich für unser Volk opfern. Man wird sich um sie scharen.«

Ich wagte einen Einwand zu erheben. »Sie ist noch ein Säugling, Majestät. Wie kann sie...«

»Sie ist schon jetzt ein Symbol. Mehr erwarten die Menschen vorerst nicht von ihr, es genügt ihnen bereits, dass es sie gibt. Später wird sie dann wahrhaftig ihre Königin sein.«

Mir schnürte sich langsam die Kehle zu. Sie fuhr fort: »Ich werde Chade den Auftrag geben, sie zu Uns zu bringen, wo sie behütet aufwachsen wird und wo man sie auf ihre künftige Rolle vorbereiten kann.« Sie seufzte. »Mir wäre es lieb, wenn ihre Mutter bei ihr sein könnte, doch bedauerlicherweise verlangen die Umstände, dass Wir das Kind als Unseres ausgeben. Wie ich solche Täuschungen hasse! Doch Chade hat mich überzeugt, dass es unumgänglich ist.« Als spräche sie zu sich selbst, fügte sie hinzu: »Wir werden sagen müssen, Wir hätten das Gerücht, Unser Kind sei tot zur Welt gekommen, nur ausgestreut, um Edel glauben zu machen, es gäbe keinen Erben, der seine Stellung bedroht. Mein armer kleiner Sohn. Sein Volk wird niemals wissen, dass es ihn gegeben hat. So ist er auf seine Weise ein Opfer für das Volk.«

Mein Blick hing gebannt an Kettrickens Gesicht, und wieder stellte ich fest, wie wenig Ähnlichkeit sie noch mit jener Königin besaß, die ich in Bocksburg gekannt hatte. Ich hasste, was sie sagte. Ich war ganz außer mir. Dennoch fragte ich mit beherrschter Stimme: »Unumgänglich weshalb, Majestät? König Veritas lebt. Ich werde ihn finden und alles Menschenmögliche tun, um ihn zu Euch zurückzubringen. Seite an Seite werdet Ihr in Bocksburg herrschen und Eure Kinder nach Euch.«

»Werden wir das? Und werden sie es tun?« Sie schüttelte den Kopf. »Deine Voraussage mag eintreffen, FitzChivalric. Aber ich habe zu lange daran geglaubt, dass das Leben gerecht ist und das Gute am Ende siegt. Ich werde nicht noch einmal so einfältig sein.« Ruhig begegnete sie meinem Blick. »Ich habe die öffentliche Bekanntmachung bereits verfasst und Chade eine Abschrift ausgehändigt, während das Original hier im Archiv aufbewahrt wird. Deine Tochter ist die Erbin des Throns der Sechs Provinzen, FitzChivalric.«

Ich hatte mich zu lange an einen Strohhalm geklammert. Jeden Schritt meines langen Weges hatte ich mich mit dem Gedanken getröstet, dass, wenn nur alles endlich vorbei war, ich zu Molly zurückkehren, ihre Liebe wiedergewinnen und meiner Tochter ein Vater sein würde. Andere Männer träumten vielleicht von Ehre oder Reichtum oder Heldentaten, die in Liedern gepriesen wurden. Ich hatte keinen anderen Wunsch, als nach vollbrachtem Tagewerk rechtschaffen müde und mit Schwielen an den Händen in meiner Hütte am Feuer zu sitzen, und ein kleines Mädchen sollte auf meinen Knien schaukeln, während eine Frau, die mich liebte, mir von ihrem Tag erzählte. Von allen Träumen, die ich je hatte aufgeben müssen, weil das Blut der Weitseher in meinen Adern floss, war dieser mir der teuerste. Musste ich das alles aufgeben? Musste ich für Molly auf ewig als der Mann in Erinnerung bleiben, der sie erst mit ihrem Kind im Stich gelassen hatte, um dann auch noch dafür zu sorgen, dass ihr das Kind weggenommen wurde?

Ich merkte erst, dass ich meine Gedanken laut ausgesprochen hatte, als die Königin erwiderte: »Das bedeutet es, dem Volk ein Opfer zu sein, FitzChivalric. Die eigenen Wünsche sind dabei völlig ohne Bedeutung.«

»Dann werde ich sie nicht anerkennen.« Die Worte brannten mir auf der Zunge wie Gift. »Ich werde sie nicht als mein Fleisch und Blut anerkennen.«

»Das brauchst du auch nicht, denn ich werde sie als meine leibliche Tochter ausgeben. Unzweifelhaft hat sie das Aussehen der Weitseher geerbt. Euer Blut ist stark. Für unsere Zwecke genügt, dass ich weiß, dass du der Vater des Kindes bist, und das hast du bereits gegenüber Merle, der Vagantin, zugegeben. Zu ihr hast du gesagt, du hättest ein Kind gezeugt mit Molly, einer Kerzenmacherin aus Burgstadt. In den ganzen Sechs Provinzen besitzt das Zeugnis einer Vagantin Gültigkeit vor dem Gesetz. Sie hat bereits ihren Namen unter das Dokument gesetzt und unter Eid versichert, dass das Kind vom Blut der Weitseher ist. FitzChivalric«, fuhr sie beinahe gütig fort, obwohl mir ihre Worte wie der dumpfe Glockenton des Schicksals in den Ohren klangen und der Boden unter meinen Füßen zu schwanken schien, »niemand vermag seinem Geschick zu entrinnen, weder du noch deine Tochter. Tritt zurück und erkenne, allein aus diesem Grund ist sie in die Welt gekommen. Als alles sich verschworen hatte, den Weitsehern einen Erben vorzuenthalten, wurde ihnen dennoch einer geboren. Von dir. Nimm es hin und füge dich.«

Das waren die falschen Worte. Sie mochte im Geist dieser bedingungslosen Hingabe erzogen worden sein, doch mich hatte man gelehrt: »Der Kampf ist erst vorbei, wenn du gewonnen hast.« Ich hob den Blick und schaute von einem zum anderen. Ich weiß nicht, was sie in meinen Augen lasen, aber ihre Gesichter erstarrten. »Ich kann Veritas finden«, sagte ich bestimmt. »Und ich werde ihn finden.«

Sie schwiegen.

»Ihr wollt Euren Gemahl und König wiederhaben«, wandte ich mich nun wieder an Kettricken. Ich wartete, bis sie unmerklich nickte.

»Und ich will mein Kind behalten«, sagte ich ruhig.

»Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, das wir das Gleiche wollen. Auch ich möchte wie Ihr bei dem Menschen sein, den ich liebe, und sehen, wie unser gemeinsames Kind heranwächst.« Ich sah ihr entschieden in die Augen. »Gewährt mir das. Mehr habe ich nie gewollt.«

Sie hielt meinem Blick stand. »Ich kann dir dieses Versprechen nicht geben, FitzChivalric. Deine Tochter ist zu wichtig, als dass Liebe allein ein Recht auf sie hätte.«

Wie ungeheuerlich und doch wahr. Ich neigte den Kopf, aber nicht aus Einsicht. Ich starrte ein Loch in den Boden und zermarterte mir das Hirn nach anderen Lösungen und Auswegen.

»Ich weiß, was nun kommt«, hörte ich Kettricken bitter sagen. »Wenn ich dir dein Kind nehme, dann wirst du mir nicht helfen, Veritas zu suchen. Ich bin lange mit mir zurate gegangen, weil ich mir dieser Konsequenz bewusst war. Ich bin bereit, allein auf die Suche zu gehen. Ich habe die Karte. Irgendwie werde ich...«

»Kettricken!« Ungewollt entfuhr mir ihr Name, nur ihr Name, ohne Titel. Ich sah, wie sie stutzte. »Ihr versteht nicht. Selbst wenn Molly hier mit unserer Tochter im Arm vor mir stehen würde, so müsste ich dennoch auf die Suche nach meinem König gehen. Ganz gleich, was mit mir geschieht, ich muss Veritas suchen!«

Bei meinen letzten Worten veränderte sich die Atmosphäre im Raum. Chade hob den Kopf und betrachtete mich mit leuchtenden Augen. Kettricken wandte sich ab, und ich sah eine Träne über ihre Wange rinnen. Wahrscheinlich hatten sie meine Worte beschämt. Für den Narren war ich wieder sein Wandler. In Merle keimte die Hoffnung, ich könnte ihr doch noch den Stoff zu einer Ballade liefern.

Doch an mir nagte der übermächtige Hunger nach dem Absoluten. Veritas hatte es mir gezeigt, in seiner reinen, materiellen Form. Ich würde dem Ruf meines Königs folgen und ihm dienen, wie ich es geschworen hatte. Doch jetzt rief mich noch eine andere Stimme. Die Stimme der Gabe.

KAPITEL 23

DIE BERGE

Man könnte dem Irrtum erliegen, das Bergreich mit seinen kleinen Weilern und der verstreut lebenden Bevölkerung wäre erst seit kurzem unter einem Herrscher vereint und ein neuer Zusammenschluss einzelner Stämme. Tatsächlich reicht seine Geschichte jedoch erheblich weiter zurück als die schriftlichen Aufzeichnungen der Sechs Provinzen. In alter Zeit schlossen die verschiedenen Jäger, Hirten und Bauern, ob Nomaden oder Sesshafte, sich nach und nach unter einer Richterin zusammen, die in Jhaampe residierte. Obwohl ihre Nachfolger vom Ausland als König, beziehungsweise Königin bezeichnet wurden, ist er oder sie für die Bevölkerung des Bergreichs noch immer das geweihte Opfer, jemand, der bereit ist, alles, selbst das eigene Leben, zum Wohl der Untertanen zu geben. Die erste Richterin aus Jhaampe ist heute nur noch eine sagenhafte Gestalt aus der Zeit vor dem Beginn der historischen Aufzeichnungen. Von ihren Taten berichten nur noch Legenden und die Lieder, die im Bergvolk noch weiterhin gesungen werden.

Doch wie alt diese Lieder auch sein mögen, es finden sich in diesen mündlichen Überlieferungen Hinweise auf einen noch früheren Herrscher in einer unbekannten Hauptstadt. Das Bergreich, so wie wir es heute kennen, besteht aus den Nomaden und Siedlungen an den östlichen Ausläufern des Gebirges. Hinter den mächtigen Bergen liegen die eisigen Küsten des Weißen Meeres. Einige wenige Handelswege winden sich noch immer durch die felsigen Schluchten zu dem Volk von Jägern, das an jenem Ort aus Eis und Schnee lebt. Im Süden der Berge liegen am Fuße des Gebirges die Urwälder der Regenwildnis und irgendwo dort auch die Quellen des Regenflusses, des Haupthandelsweges der Chalced-Staaten. Dies sind die einzigen Länder und Völker jenseits des Gebirges, die wirklich erforscht und kartographiert wurden. Doch seit Menschengedenken hat es noch Sagen von einem anderen Land gegeben, das verborgen und vergessen zwischen namenlosen Gipfeln liegen soll. Je weiter man in die Berge eindringt und dabei das Gebiet der Stämme hinter sich lässt, die zu Jhaampe gehören, desto unwirtlicher und wilder wird die Landschaft. Hier liegt auf den höheren Gipfeln ewiger Schnee und die Täler sind ausgefüllt von Gletschereis. In manchen Gebieten sollen aus Felsspalten Dampf und Rauch aufsteigen. Hier gerät die Erde immer wieder leicht ins Beben, wobei sie sich manches Mal auch in urzeitlicher Wut aufbäumt. Es gibt keinen Grund, sich in diese Einöde aus Geröll und zerklüftetem Fels zu wagen. Die Jagd ist weiter unten an den grünen Hängen der Berge viel leichter und ergiebiger, außerdem sind die Hochweiden zu karg, um Schafhirten den Weg und die Gefahren lohnend erscheinen zu lassen. So überrascht es kaum, dass sich die üblichen Mythen um das vergessene Land ranken. Man erzählt sich von Drachen und Riesen, alten Ruinenstädten, wilden Einhörnern, sagenhaften Schätzen und geheimnisvollen Karten, die den Weg weisen zu menschenleeren, mit Gold gepflasterten Straßen. In dieser Vorstellung verbergen sich in jenem vergessenen Land Täler ewigen Frühlings, wo das Wasser dampfend aus dem Boden quillt. Böse Zauberer seien dort in Edelsteinhöhlen gebannt, und altes Unheil sei es, das dort in der Erde schlummert. All das gibt es angeblich in dem sagenhaften Land jenseits der Grenzen des Bergreichs.

Kettricken war tatsächlich davon ausgegangen, dass ich ihr meine Hilfe bei der Suche nach Veritas versagen würde. Während meiner Genesung hatte sie den Entschluss gefasst, auf eigene Faust nach ihm zu suchen, und damit begonnen, die nötigen Reisevorbereitungen zu treffen. In den Sechs Provinzen hätte die Königin auf den Inhalt ihrer Schatztruhen zurückgreifen und auf die berechnende Großzügigkeit ihrer Fürsten zählen können. Im Bergreich verhielt es sich anders. Hier war Kettricken, solange König Eyod lebte, nichts weiter als eine jüngere Verwandte des geweihten OPFERS. Während man von ihr erwartete, dass sie ihm eines Tages nachfolgte, gab ihr das noch lange keine Verfügungsgewalt über die Besitztümer ihres Volkes. Auch wenn sie selbst OPFER gewesen wäre, hätte sie keinen Anspruch auf die Reichtümer und Ressourcen des Landes erheben können. So führten das OPFER und seine nächsten Angehörigen in ihrer wunderschönen Residenz auch ein genügsames Leben. Ganz Jhaampe, der Palast, die Parks, die Brunnen, alles gehörte der gesamten Bevölkerung des Bergreichs. Dem, der OPFER war, mangelte es an nichts, doch er besaß auch keinen Überfluss.

Deshalb nahm Kettricken sich die nötigen Mittel nicht aus der königlichen Schatulle oder von Höflingen, die um ihre Gunst wetteiferten, sondern sie wandte sich an Freunde und Vettern. Sie war zuerst zu ihrem Vater gegangen, doch er hatte ihr voller Entschiedenheit, aber dennoch bekümmert erklärt, den König der Sechs Provinzen zu suchen sei ihre Angelegenheit, nicht die des Bergreichs. Sosehr er mit seiner Tochter um das Verschwinden ihres geliebten Gemahls trauerte, die Lage der Dinge erlaubte ihm nicht, ihr Menschen oder Material zur Verfügung zu stellen, während er sich darauf vorbereitete, das Bergreich gegen den Halbbruder des verschwundenen Königs zu verteidigen. Denn jener befand sich eindeutig in Kriegsvorbereitungen. Das Band zwischen Vater und Tochter war so eng, dass Kettricken seine Weigerung verständnisvoll hinnehmen konnte. Ich schämte mich bei dem Gedanken, dass die rechtmäßige Königin der Sechs Provinzen auf die Mildtätigkeit von Freunden und Verwandten angewiesen war; solche Gedanken für sie hegte ich allerdings nur, wenn nicht gerade wieder mein Groll gegen sie aufflammte.

Kettricken hatte die Expedition nach ihren Vorstellungen organisiert, die nicht unbedingt mit den meinen übereinstimmten. Mir behagte das meiste nicht. In den wenigen Tagen, die mir bis zum Aufbruch blieben, ließ sie sich herab, mich in einigen Punkten nach meiner Meinung zu fragen, doch meine Ratschläge wurden dabei ebenso häufig verworfen wie beachtet. Wir gingen höflich miteinander um, und in unseren Begegnungen zeigte sich weder ein Gefühl von Freundschaft noch von Zorn. Auf vielen Gebieten waren wir unterschiedlicher Ansicht, und in solchen Fällen tat sie, was sie für das Beste hielt. Ohne viele Worte wurde mir so klargemacht, wie fehlerhaft und kurzsichtig meine Urteile in der Vergangenheit gewesen waren.

Ich wollte keine Tragtiere dabeihaben, die aller Wahrscheinlichkeit nach irgendwann vor Hunger oder Kälte starben. Auch wenn ich mich noch so gründlich abschirmte, durch die Alte Macht war ich in einer solchen Situation nämlich dazu verurteilt, ihre Leiden mitzuempfinden. Kettricken jedoch hatte ein halbes Dutzend Tiere beschafft, von denen sie behauptete, dass Schnee und Kälte ihnen nichts ausmachten und dass sie nur mit wenig Futter auskamen. Es waren Jeppas, die in einigen abgelegenen Regionen des Bergreichs lebten. Mich erinnerten sie an Ziegen, da sie einen langen Hals und Pfoten statt Hufen hatten. Ich bezweifelte, dass ihre Nützlichkeit den Aufwand zu ihrer Versorgung aufwog. Kettricken erklärte mir ruhig, dass ich mich bald an sie gewöhnen würde.

Hängt davon ab, wie sie schmecken, bemerkte Nachtauge philosophisch. Ich war geneigt, ihm zuzustimmen.

Kettrickens Auswahl unserer Begleiter bereitete mir noch größeres Missfallen. Ohnehin hielt ich es für dumm, dass sie ihr eigenes Leben aufs Spiel setzte, doch behielt ich diese Meinung weise für mich. Dass Merle mit uns kommen sollte, ging mir erst recht gegen den Strich - besonders nachdem mir zu Ohren gekommen war, auf welche Weise sie sich ihren Platz ergattert hatte, nämlich durch die stillschweigende Übereinkunft, nur wenn man ihr mitzukommen erlaubte, würde sie schriftlich bezeugen, dass Mollys Tochter auch mein leibliches Kind war. Sie wusste, ich war der Ansicht, dass sie mich verraten hatte; und so ging sie mir klugerweise aus dem Weg. Des Weiteren begleiteten uns drei Vettern Kettrickens, große kräftige Burschen und erfahrene Bergsteiger. Unser Trupp zählte also insgesamt sechs Personen. Kettricken versicherte mir, wenn sechs nicht genug wären, um Veritas zu finden, würden auch sechshundert nicht ausreichen. Ich stimmte ihr zu, dass es leichter war, einen kleinen Trupp zu verpflegen, und man kam schneller voran als mit einem großen Tross.

Chade würde nicht mit uns kommen. Er wollte nach Bocksburg zurückkehren, um Philia die Nachricht zu bringen, dass Kettricken noch einmal versuchen wollte, Veritas zu finden, und um das Gerücht auszustreuen, es gäbe wahrhaftig einen Erben für den Thron der Sechs Provinzen. Außerdem wollte er Burrich und Molly und das Kind besuchen. Er bot mir an, Molly, Philia und Burrich wissen zu lassen, dass ich noch am Leben war. Als er mir das Angebot machte, wirkte er befangen, denn er wusste nur allzu gut, dass ich ihm seine Beteiligung an dem Tauziehen um meine Tochter übelnahm. Doch ich schluckte meinen Ärger hinunter und redete höflich mit ihm, und er versprach mir, niemandem etwas von mir zu verraten. Ich hielt es so für das Beste. Mein Gefühl sagte mir, dass nur ich selbst Molly verständlich machen konnte, weshalb ich so und nicht anders gehandelt hatte. Und sie hatte ja schon einmal um mich getrauert. Falls ich diese Expedition nicht überleben sollte, sollte ihr das keinen neuen Schmerz bereiten.

Chade kam am Abend seines Aufbruchs noch einmal zu mir, um Lebewohl zu sagen. Anfangs versuchten wir beide so zu tun, als stünde zwischen uns alles zum Besten. Wir sprachen dann noch über allerlei andere Dinge, die uns beiden einmal wichtig gewesen waren. So empfand ich aufrichtige Trauer, als er mir von Schleichers Tod erzählte. Dann versuchte ich ihn zu überreden, Rötel und Rußflocke mitzunehmen und sie wieder in Burrichs Obhut zu geben. Rötel brauchte eine feste Hand, die er hier nicht bekam, und für Burrich konnte er viel mehr sein als nur ein Reittier. Man konnte seine Dienste als Deckhengst anbieten, gegen Silber oder Tauschwaren, und Rußflockes Fohlen bedeutete bares Geld. Doch Chade schüttelte den Kopf und gab zur Antwort, für ihn wäre es wichtig, schnell zu reisen, um möglichst keine Aufmerksamkeit zu erregen. Ein Mann mit drei Pferden war dagegen ein gefundenes Fressen für Wegelagerer. Ich hatte den biestigen kleinen Wallach gesehen, den Chade ritt. Tückisch war er, aber auch zäh und trittsicher und, so versicherte mir Chade, sehr schnell im wilden Querfeldeinritt. Während er das sagte, grinste er verwegen, und ich schloss daraus, dass diese Eigenschaft des Pferdes bereits gründlich auf die Probe gestellt worden war. Der Narr hatte Recht - Krieg und Intrigen wirkten auf Chade wie ein Jungbrunnen. Ich musterte ihn in seinen hohen Reitstiefeln und dem weiten Mantel, das Medaillon mit dem Bockswappen auf seiner Stirn, musterte dann die grünen Augen und versuchte, ihn mit dem sanften alten Mann in Verbindung zu bringen, der mich die Kunst des Mordes gelehrt hatte. Die Zahl seiner Jahre war nicht geringer geworden, doch er trug inzwischen leichter an ihnen. Insgeheim fragte ich mich, welche Drogen er wohl heute nahm, um sich seine Kraft zu erhalten.

Doch ungeachtet aller Veränderungen blieb er Chade. Ich wollte die Hand nach ihm ausstrecken, um mich zu vergewissern, dass es noch immer ein Band zwischen uns gab, aber ich konnte es nicht. Ich konnte mich selbst nicht begreifen. Wie kam es, dass seine Meinung mir immer noch so wichtig war, obwohl ich wusste, wie er ohne Skrupel mir mein Kind und mein Glück nehmen würde, nur um seinem Ideal der Königstreue zu dienen? Weshalb war ich so schwach und konnte ihn nicht wirklich hassen? Wenn ich in meinem Innern nach diesem Hass suchte, fand ich stattdessen nur einen kindischen Trotz, der mich daran hinderte, beim Abschied seine Hand zu ergreifen oder ihm Glück zu wünschen. Er ignorierte jedoch einfach meine Engstirnigkeit, wodurch ich mich nur noch kindischer fühlte.

Nachdem Chade fort war, übergab mir der Narr die lederne Satteltasche, die er für mich zurückgelassen hatte. Der Inhalt bestand aus einem erstklassigen Gürtelmesser, einem kleinen Beutel voll Münzen und einer Auswahl von giftigen und heilsamen Kräutern, einschließlich eines größeren Vorrats an Elfenrinde. Alles war sorgfältig eingewickelt und mit dem Hinweis beschriftet, man solle nur mit Vorsicht davon Gebrauch machen und nur in größter Not auf das Briefchen mit Carrissamen zurückgreifen. In einer abgewetzten Lederscheide steckte ein schmuckloses, aber solides Kurzschwert. Ich konnte es mir nicht erklären, aber plötzlich begann ich, mich über ihn zu ärgern. »Das sieht ihm ähnlich«, empörte ich mich und schüttete die Tasche auf der Werkbank des Narren aus, damit er die ganze Bescherung in Augenschein nehmen konnte. »Da! Gifte und Messer! Das fällt ihm für mich ein. Das ist immer noch sein Bild von mir! Der Tod ist alles, was er sich für mich vorstellen kann!«

»Du solltest das wirklich nicht als einen Wink mit dem Zaunpfahl betrachten«, bemerkte der Narr milde. Er schob das Messer von der Marionette weg, an der er gerade die Schnüre anbrachte. »Vielleicht dachte er, du könntest das eine oder das andere zu deinem Schutz gebrauchen.«

»Verstehst du nicht?«, fuhr ich ihn an. »Dies sind alles Geschenke für den Knaben, dem Chade das Handwerk des Meuchelmörders beigebracht hatte. Er will nicht sehen, dass ich heute ein anderer bin. Er kann mir nicht verzeihen, dass ich ein eigenes Leben führen will.«

»Ebenso wenig, wie du ihm verzeihen kannst, dass er nicht mehr dein gütiger, leicht angestaubter Mentor ist«, bemerkte der Narr trocken. Er knotete die Schnüre vom Führungskreuz an den Gliedmaßen der Marionette fest. »Es ist schon irgendwie unheimlich, nicht wahr, ihn so als entschlossenen Krieger zu erleben, wie er sich für seine Überzeugung voller Freude in Gefahr begibt, wie er mit den Frauen anbändelt und sich überhaupt in allem so benimmt, als habe er Anspruch auf ein Leben nach eigener Fasson?«

Seine Worte trafen mich wie ein Guss kaltes Wasser. Konnte es möglich sein, dass ich nur neidisch war, weil Chade für sich kühn beanspruchte, was mir nicht vergönnt zu sein schien? »Das hat damit gar nichts zu tun!«, fauchte ich den Narren an.

Die Marionette wackelte zurechtweisend mit dem Finger, während der Narr mir über ihren Kopf hinweg zublinzelte. »Mir scheint ganz so«, sagte der Narr zu niemand besonderem, »als ob es nicht Veritas’ Bockshaupt ist, das Chade auf der Stirn trägt. Nein, das Wappen, für das er sich entschieden hat, ähnelt mehr - lass mich kurz überlegen - jenem, das Prinz Veritas dem illegitimen Sohn seines Bruders einst zuteilte. Verrät dir das nicht vielleicht etwas?«

Ich schwieg eine Weile. Dann fragte ich widerwillig: »Was soll es mir denn verraten?«

Der Narr schwang die Marionette auf den Boden, wo das knochige Geschöpf schlenkernd seine Gliedmaßen zurechtschüttelte. »Weder König Listenreichs Tod noch die Gerüchte über Veritas’ Verschwinden und möglichen Tod haben diesen alten Fuchs aus seinem Schlupfloch gescheucht. Erst als er glauben musste, du seist ermordet worden, loderte die Flamme des Zorns in ihm heiß genug, dass er seine Tarnung aufgab, aus dem Schatten hervortrat und öffentlich erklärte, er werde dafür sorgen, dass ein echter Weitseher den Thron besteigt.« Die Marionette stampfte mit dem Fuß auf.

»Willst du sagen, er tut das für mich, und nur um meinetwillen? Obwohl er weiß, dass es das Letzte ist, was ich wünsche, nämlich dass meine Tochter diesem Thron geopfert wird, der so viele Leben vergiftet?«

Die Marionette kreuzte die Arme und wiegte nachdenklich den Kopf. »Mir scheint, dass Chade immer getan hat, was seiner Meinung nach das Beste für dich war. Ob du nun derselben Ansicht warst oder nicht. Vielleicht legt er jetzt auch auf deine Tochter seine schützenden Hände. Immerhin ist sie seine Großnichte und der letzte lebende Spross seines Geschlechts. Abgesehen von Edel und dir natürlich.« Die Marionette vollführte ein paar Tanzschritte. »Welche andere Möglichkeit hat ein Mann in seinem Alter, die Zukunft eines so kleinen Kindes zu sichern? Er rechnet nicht damit, ewig zu leben. Vielleicht denkt er, besser sie sitzt auf dem Thron, als dass sie davor kniet und der Gnade eines anderen ausgeliefert ist.«

Ich wandte dem Narren den Rücken zu und suchte Kleidungsstücke für die Wäsche zusammen. Er hatte mir einiges zu denken gegeben; ich brauchte Zeit, um seine Worte zu verarbeiten.

Ich war inzwischen bereit, Kettrickens Zusammenstellung der Ausrüstung für ihre Expedition gutzuheißen, und aufrichtig dankbar, dass sie auch für meine Ausstattung gesorgt hatte. Hätte sie mich in dieser Hinsicht außer Acht gelassen, so hätte ich ihr nicht unbedingt einen Vorwurf machen können. Doch Jofron erschien eines Tages mit einem Stapel Kleidung und Bettzeug für mich und wollte Maß für die beutelartigen Stiefel nehmen, die man in den Bergen trug. Sie erwies sich als vergnügliche Gesellschaft, denn sie und der Narr brachen sogleich ein freundschaftliches Geplänkel vom Zaun und einer gab dem anderen mit gleicher Münze heraus. Der Narr beherrschte die Sprache des Bergvolks besser als ich; häufig fiel es mir schwer, der Unterhaltung in Chyurda zu folgen, während ich von den Wortspielen des Narren nur die Hälfte begriff. Flüchtig dachte ich darüber nach, welcher Art das Verhältnis zwischen den beiden wohl sein mochte. In der ersten Zeit nach meiner Ankunft hatte ich Jofron für eine Art Schülerin gehalten; nun fragte ich mich, ob sie das Interesse an seiner Philosophie nicht nur als Vorwand gebrauchte, um in seiner Nähe sein zu können. Bevor sie ging, nahm sie auch an den Füßen des Narren Maß und erkundigte sich, welche Farben und Besätze er an seinen Stiefeln haben wollte.

»Neues Schuhwerk?«, fragte ich ihn scherzhaft, als Jofron sich verabschiedet hatte. »So selten, wie du vor die Tür gehst, wundere ich mich, dass du deine Sohlen überhaupt abnutzt.«

Er schaute mich ernst an, und das humorvolle Leuchten in seinen Augen erlosch. »Du weißt sehr wohl, dass ich mit dir gehen muss«, sagte er bedächtig, und ein seltsames Lächeln umspielte dabei seinen Mund. »Weshalb, glaubst du, sind wir sonst an diesem fernen Ort wieder zusammengeführt worden? Durch das Zusammenwirken des Wandlers und des Weißen Propheten sollen diese Zeitenläufe wieder auf die rechte Bahn zurückgeführt werden. Ich glaube, wenn unsere Suche erfolgreich ist, dann werden die Roten Schiffe von der Küste der Sechs Provinzen vertrieben, und ein Weitseher wird den Thron besteigen.«

»So steht es tatsächlich in den meisten Weissagungen«, meldete Krähe sich aus ihrem Herdwinkel zu Wort. Sie verknotete die letzte Maschenreihe an einem dicken Strickhandschuh. »Und wenn die Seuche des seelenlosen Hungers die Umschreibung für Entfremdung ist und euer Vorhaben dem ein Ende bereitet, dann wäre das die Erfüllung einer weiteren Prophezeiung.«

Krähes Talent, zu jeder Gelegenheit eine Prophezeiung parat zu haben, begann an meinen Nerven zu zehren. Ich zwang mich ruhig zu bleiben und fragte den Narren: »Und was meint Königin Kettricken zu dieser unerwarteten Gesellschaft?«

»Ich habe nicht mit ihr darüber gesprochen«, erklärte er munter. »Nicht ihr schließe ich mich an, Fitz. Ich folge dir.« Seine Augen wirkten plötzlich abwesend. »Seit ich ein Kind war, habe ich gewusst, dass wir eines Tages gemeinsam auf diese Reise gehen würden. Mir ist nie der Gedanke gekommen, ich könnte dich dabei etwa nicht begleiten. Von dem Tag an, als du hier auf getaucht bist, habe ich meine Vorbereitungen für diesen Augenblick getroffen.«

»Ich ebenfalls«, sagte Krähe im selben Ton.

Wir beide drehten uns um und starrten sie an.

Als bemerkte sie es nicht, probierte sie den Handschuh an und begutachtete die Passform.

»Nein!«, entschied ich brüsk. Mir genügte schon, dem Tod der Packtiere entgegensehen zu müssen. Auf keinen Fall wollte ich auch noch den Tod einer guten Freundin erleben. Krähe war schlicht und einfach zu alt für eine solche Reise. Daran gab es nichts zu rütteln.

»Eigentlich wollte ich dich bitten, während meiner Abwesenheit das Haus zu hüten«, meinte der Narr beschwichtigend. »Der Vorrat an Feuerholz reicht bis zum Frühling, in der Speisekammer sind Grütze und...«

»Ich erwarte meinen Tod auf dieser Reise, wenn dich das beruhigt.« Sie zog den Handschuh aus und legte ihn zu seinem Gegenstück, dann überprüfte sie die übrig gebliebene Menge an Wolle und begann mit flinken Fingern Maschen aufzunehmen. »Und vorher braucht sich niemand meinetwegen Gedanken zu machen. Ich kann für mich selbst sorgen. Ich habe zuletzt ein wenig Tauschhandel betrieben und bin mit allem versehen, was man auf so einer Reise braucht.« Sie schaute von ihren klappernden Nadeln zu mir auf und fügte mit ruhiger Stimme hinzu: »Ich habe alle erforderlichen Mittel um diese Reise bis zum Ende zu überstehen.«

Ich konnte gar nicht anders, als die gelassene Selbstverständlichkeit zu bewundern, mit der sie für sich das Recht in Anspruch nahm, in dieser Weise über ihr Leben zu entscheiden. Wann hatte ich eigentlich angefangen, sie als eine hilflose alte Frau zu betrachten, die man schonen und versorgen musste? Sie richtete den Blick wieder auf ihr Strickzeug, obwohl es eigentlich nicht nötig war. Ihre Hände arbeiteten auch ohne Aufsicht flink und fehlerlos vor sich hin. »Ich sehe, ihr versteht mich«, bemerkte sie abschließend. Und damit war die Sache entschieden.

Ich habe niemals eine Expedition erlebt, bei der ein Aufbruch genau nach Plan verlaufen wäre. Es gilt die Faustregel, je größer sie ist, desto größer auch die Missgeschicke. In der Morgendämmerung des Tages, an dem wir aufbrechen wollten, wurde ich grob wachgerüttelt.

»Steh auf, Fitz, es ist so weit«, sagte Kettricken drängend.

Trotzdem - und obwohl ich augenblicklich hellwach war - setzte ich mich nur langsam auf. Die frisch verheilte Wunde schmerzte noch immer bei jeder hastigen Bewegung. Der Narr hockte auf der Bettkante und sah völlig verwirrt aus.

»Was ist?«, fragte ich.

»Edel!« - Ich hatte nicht gewusst, dass ein einziges Wort so viel Gift enthalten konnte. Kettrickens Gesicht war leichenblass, und sie hatte die Hände zu Fäusten geballt. »Er hat einen Parlamentär zu meinem Vater gesandt und beschuldigt uns, einem bekannten Hochverräter aus den Sechs Provinzen Unterschlupf zu gewähren. Er sagt, wenn wir dich an ihn ausliefern, wird er das als Beweis unseres guten Willens ansehen und uns nicht weiter als Feinde betrachten. Doch falls wir uns weigern, wird er den Truppen, die er an unseren Grenzen zusammengezogen hat, den Befehl zum Angriff geben, denn er weiß dann, dass wir mit seinen Gegnern gemeinsame Sache machen.« Sie schwieg einen Augenblick. »Mein Vater denkt gerade über seine Antwort nach.«

»Kettricken, ich bin nur ein Vorwand.« Mein Herz hämmerte in meiner Brust. Nachtauge winselte aufgeregt. »Du weißt, dass er Monate gebraucht hat, diese Truppen zu sammeln und in Stellung zu bringen. Sie stehen nicht an der Grenze, weil ich hier bin, sondern weil er vorhat, dem Bergreich auf jeden Fall den Krieg zu erklären. Du kennst Edel. Er klopft auf den Busch, um herauszufinden, ob er euch so weit einschüchtern kann, dass ihr mich ihm ausliefert.«

»Ich bin kein Dummkopf«, antwortete sie kühl. »Unsere Späher beobachten seit Wochen diese Truppenbewegungen. Wir haben getan, was möglich war, um uns auf einen Krieg vorzubereiten. Stets sind die Berge unsere beste Verteidigung gewesen, doch nie zuvor haben wir es mit einem derart gut organisierten Gegner in solcher Stärke zu tun gehabt. Mein Vater ist ein geweihtes OPFER, Fitz. Er muss tun, was immer für das Bergreich das Beste ist. Deshalb muss er auch in Betracht ziehen, ob deine Auslieferung sich für ihn bei Verhandlungen mit Edel vorteilhaft auswirken könnte. Glaube nicht, mein Vater wäre einfältig genug, ihm einfach zu vertrauen. Doch je länger er den Ausbruch der Feindseligkeiten hinauszögern kann, desto besser ist es für uns.«

»Das hört sich an, als wäre die Entscheidung schon so gut wie gefallen«, meinte ich bitter.

»Mein Vater hätte mich von diesem Ultimatum nicht in Kenntnis zu setzen brauchen«, antwortete Kettricken. »Doch er ist es allein, der entscheidet.« Unsere Blicke trafen sich, und in ihren Augen entdeckte ich einen Abglanz unserer alten Freundschaft. »Ich glaube, es liegt in seiner Absicht, mir die Gelegenheit zu geben, dich heimlich aus der Stadt zu bringen, bevor ich gezwungen bin, mich offen gegen ihn und seinen Befehl aufzulehnen, dich an Edel auszuliefern. Vielleicht will er Edel sagen, du wärst geflohen, doch er werde alles daransetzen, deiner habhaft zu werden.«

Hinter Kettricken war der Narr dabei, unter seinem Nachthemd in die Hosen zu steigen.

»Es wird schwieriger werden, als ich geplant hatte.« Kettricken runzelte die Stirn. »Ich darf keinen anderen aus meinem Volk in diese Sache mit hineinziehen. Wir sind auf uns allein gestellt, du, ich und Merle. Und wir müssen sofort aufbrechen, schon innerhalb der nächsten Stunde.«

»Ich werde bereit sein«, versprach ich.

»Wir treffen uns hinter Joss’ Holzschuppen.« Damit ging sie hinaus.

Ich schaute den Narren an. »Nun gut. Sagen wir Krähe Bescheid?«

»Weshalb fragst du mich?«

Ich zuckte die Schultern, dann stand ich auf und schlüpfte hastig in meine Kleider. Dabei fielen mir die tausend Kleinigkeiten ein, die eigentlich noch zu tun gewesen wären, aber daran ließ sich nun nichts mehr ändern. Sehr bald waren der Narr und ich bereit, unser Bündel zu schultern. Nachtauge erhob sich, reckte sich ausgiebig und trottete vor uns zur Tür. Ich werde das Feuer vermissen. Dafür wird die Jagd draußen besser sein. Er nahm alles mit bewundernswerter Gelassenheit hin.

Der Narr ließ zum Abschied noch einmal den Blick durch sein Heim wandern; dann schloss er die Tür hinter uns. »Das war die erste Wohnung, die mir allein gehört hat«, sagte er, als wir den Weg zum vereinbarten Treffpunkt einschlugen.

»Du lässt viel zurück, um uns zu folgen«, entgegnete ich unbeholfen und dachte an sein Schnitzwerkzeug, seine halbfertigen Marionetten, sogar an die Pflanzenkästen am Fenster. Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich für alles verantwortlich, was ihn betraf. Vielleicht, weil ich insgeheim doch so froh war, nicht allein die Reise ins Ungewisse antreten zu müssen.

Der Narr warf mir einen kurzen Blick zu und zuckte mit den Schultern. »Ich nehme mich selbst mit. Das ist alles, was ich wirklich brauche oder besitze.« Er sah über die Schulter zu der Tür zurück, die er selbst gestrichen hatte. »Jofron wird gut darauf aufpassen. Und auch auf Krähe.«

Ich fragte mich, ob er nicht vielleicht mehr zurückließ, als ich wusste.

Wir hatten den Holzschuppen fast erreicht, als ich eine Schar Kinder bemerkte, die uns auf dem Pfad entgegenkam. »Da ist er!«, rief eines der Kinder und zeigte auf uns. Ich tauschte einen verdutzten Blick mit dem Narren; dann blieb ich stehen und wartete darauf, dass sie auf uns losgehen würden. Doch wie verteidigte man sich gegen Kinder? Der Wolf aber dachte nicht daran zu warten. Er ließ sich flach auf den Bauch sinken, selbst die Rute lag platt am Boden. Als die Kinder dann näher kamen, schoss er auf sie los und geradewegs auf den Anführer der Horde zu. »NEIN!«, schrie ich entsetzt, aber niemand achtete auf mich. Der Wolf sprang dem Jungen mit den Vorderpfoten gegen die Brust und stieß ihn in den Schnee, setzte blitzschnell über ihn hinweg und hinter den anderen Kindern her, die kreischend in alle Richtungen flohen. Eins nach dem anderen holte er ein und walzte es nieder. Als das letzte in den Schnee geplumpst war, hatte der erste Junge sich wieder aufgerappelt, tollte jauchzend hinter ihm her und versuchte, seinen Schwanz zu packen, während Nachtauge mit hechelnder Zunge an ihm vorbeirannte.

Das ganze Spiel wiederholte sich noch zweimal, bis er in seiner wilden Jagd innehielt. Er schaute zu, wie die Kinder sich aus dem Schnee aufrafften. Dann schielte er zu mir, legte verlegen die Ohren an den Kopf und sah wieder zu den Kindern hin. Dabei bewegte sein Schwanz sich langsam hin und her. Ein Mädchen kramte bereits ein Stück Schmalzgebäck aus der Tasche, während ein Junge vor ihm einen Lederriemen in Schlangenlinien über den Schnee zog und versuchte, ihn zum Tauziehen herauszufordern. Ich tat so, als ob ich nichts davon bemerkt hätte.

Ich komme später nach, ließ er mich wissen.

Selbstverständlich. Der Narr und ich setzten unseren Weg fort. Bei einem Blick zurück sah ich, wie sich der Wolf in das Leder verbiss und sich mit allen vieren und der Kraft entgegenstemmte, mit der am anderen Ende des Leders zwei Jungen aus Leibeskräften zogen. Jetzt wusste ich, wie er seine Nachmittage verbracht hatte. Und ich muss zugeben, es versetzte mir einen Stich.

Kettricken wartete bereits, und mit ihr sechs beladene Jeppas. Nachträglich wünschte ich mir, ich hätte mir die Mühe gemacht, die Tiere besser kennenzulernen und etwas über ihre Behandlung zu erfahren, doch ich war davon ausgegangen, dass die anderen sich um sie kümmern würden. »Wir nehmen sie trotzdem alle mit?«, fragte ich unglücklich.

»Es würde zu lange dauern, die Lasten abzunehmen, neu zu packen und wieder aufzuladen. Wir können unterwegs die Ausrüstung und Tiere zurücklassen, die wir nicht brauchen. Jetzt aber müssen wir schnell los.«

»Dann brechen wir auf.«

Kettricken wandte sich mit hochgezogenen Augenbrauen an den Narren. »Was willst du hier? Fitz Lebewohl sagen?«

»Ich gehe, wohin er geht«, erwiderte der Narr ruhig.

Die Königin schaute ihn an, und ihre harten Züge wurden weicher. »Es wird sehr kalt sein, Narr. Ich habe nicht vergessen, wie du während unserer Flucht unter der Kälte gelitten hast. Weiter oben in den Bergen herrscht ein harter Winter, auch wenn es in Jhaampe schon lange Frühling geworden ist.«

»Ich gehe, wohin er geht«, wiederholte der Narr unbeeindruckt.

Kettricken schüttelte den Kopf. Sie wandte sich schulterzuckend ab, schritt zur Spitze der Jeppakolonne und schnippte mit den Fingern. Das Leittier setzte sich gehorsam in Bewegung, worauf die anderen fünf ihm folgten. Ihre Folgsamkeit beeindruckte mich. Ich spürte kurz zu ihnen hin und stieß auf einen derartig stark entwickelten Herdeninstinkt, dass sie sich kaum als Einzelwesen betrachteten. Solange das Leittier Kettricken folgte, würden wir mit den anderen keine Mühe haben.

Kettricken führte uns einen Weg entlang, der kaum mehr als ein Pfad war und der sich zwischen den verstreut liegenden Hütten hindurchschlängelte, in denen die Menschen Quartier genommen hatten, die in Jhaampe überwinterten. Sehr bald hatten wir diesen Bezirk hinter uns gelassen und wanderten durch einen uralten Wald. Der Narr und ich bildeten die Nachhut. Ich beobachtete das vor mir gehende Jeppa und bemerkte, wie seine breiten, tatzenähnlichen Füße mit den dicken Sohlenpolstern sich auf dem Schnee spreizten wie Nachtauges Wolfspfoten. Ihre Gangart war ein gemächliches Schreiten.

Wir waren noch nicht allzu weit gekommen, als wir einen Ruf hinter uns hörten. Ich zuckte zusammen und warf hastig einen Blick über die Schulter. Es war Merle, die hinter uns herlief. Der Reisesack hüpfte auf ihrem Rücken. Als sie uns eingeholt hatte, keuchte sie vorwurfsvoll: »Ihr seid ohne mich gegangen!«

Der Narr grinste, und ich zuckte die Schultern. »Ich habe nur dem Befehl meiner Königin gehorcht.«

Merle funkelte uns böse an, dann stapfte sie weiter, vorbei an den Jeppas bis nach vorn zu Kettricken. Die Stimmen der Frauen waren in der klaren Luft deutlich zu vernehmen. »Ich hatte dir gesagt, dass ich sofort aufbrechen würde«, sagte die Königin scharf. »Und das habe ich getan.«

Zu meiner Überraschung war Merle klug genug, sich nicht weiter zu beschweren. Kurze Zeit kämpfte sie sich an Kettrickens Seite durch den lockeren Pulverschnee, dann wurde sie immer langsamer, ließ erst die Jeppas, dann den Narren und mich vorbei und reihte sich hinter mir ein. Sie würde Schwierigkeiten haben, mit uns Schritt zu halten. Unwillkürlich keimte Mitleid in mir auf, aber dann dachte ich an meine Tochter und schaute bald nicht einmal mehr zurück, um zu sehen, ob Merle überhaupt noch da war.

So begann ein langer, ereignisloser Tag. Der Pfad führte nicht sehr steil, aber stetig bergan, was auf die Dauer an den Kräften zehrte. Es wurde nicht viel gesprochen. Ich war vollauf damit beschäftigt, ruhig ein- und auszuatmen, um den wieder stärker werdenden Schmerz in meinem Rücken aus meinen Gedanken zu verdrängen. Über der Wunde hatte sich neues Fleisch gebildet; aber die Muskeln darunter mussten sich erst wieder an die neuen Anstrengungen gewöhnen.

Hohe Bäume überragten uns turmhoch. Es waren hauptsächlich Nadelhölzer, darunter viele Arten, die ich nicht kannte. Sie dämpften die Helligkeit des kurzen Wintertags zu einem andauernden Zwielicht. Zu unserer Freude gab es nur wenig Unterholz, das uns das Vorwärtskommen erschwert hätte. Wo durch den Sturz eines der Baumriesen eine Lücke entstanden war, hatten sich Laubbäume und Gebüsch angesiedelt. Der Pfad wurde offensichtlich viel benutzt, denn man sah die Spuren von Tieren und von Menschen auf Skiern. Allerdings war er schmal, und wenn man nicht achtgab, versank man überraschend tief im weichen Schnee daneben und musste sich herauswühlen. Ich bemühte mich achtzugeben.

Nach den Maßstäben der Berge war das Wetter mild, und ich merkte bald, dass die Kleidung, die Kettricken für mich beschafft hatte, ausgezeichnet wärmte. Ich öffnete erst den Mantel am Hals, dann mein Hemd, um die aufgestaute Körperwärme entweichen zu lassen. Der Narr warf die pelzverbrämte Kapuze seines Mantels zurück und zeigte, dass er darunter eine bunte Wollmütze trug. Ich ging hinter ihm und amüsierte mich laut über seine bei jedem Schritt hüpfende Quaste. Der Narr behielt seinen Ärger darüber für sich; ob ihm nun unser Marschtempo zu anstrengend war oder weil er genauso wie ich zu sehr schnaufen musste, um sich auch noch darüber beschweren zu können.

Kurz nach Mittag holte Nachtauge uns ein.

»Gutes Hündchen!«, lobte ich ihn.

Das ist nichts im Vergleich zu den Schmeicheleien, die Krähe sich schon voller Vorfreude auf der Zunge zergehen lässt, konterte er boshaft. Euch steht etwas bevor, wenn das alte Weibchen das Rudel einholt. Sie hat einen Stock.

Folgt sie uns?

Sie ist eine recht gute Fährtenleserin für eine taubnasige Menschin. Nachtauge trabte an uns vorbei. Ich merkte ihm an, wie diebisch er sich über die Welle des Unbehagens freute, von der die Jeppas bei seinem Erscheinen der Reihe nach ergriffen wurden. Ohne Umschweife übernahm er die Spitze, als wüsste er, wohin die Reise ging. Schon bald hatte ich ihn aus den Augen verloren, aber ich machte mir keine Sorgen. Ich wusste, er würde uns ständig umkreisen, schon um sich zu vergewissern, dass wir keine andere Richtung eingeschlagen hatten.

»Krähe folgt uns«, teilte ich dem Narren mit.

Er schaute mich fragend an.

»Nachtauge sagt, sie ist böse auf uns.«

Seine Schultern hoben und senkten sich unter einem Stoßseufzer. »Nun, sie hat das Recht, zu tun und zu lassen was sie will«, murmelte er vor sich hin. An mich gewandt, fügte er hinzu: »Es bereitet mir immer noch etwas Unbehagen, wenn ihr das tut, du und der Wolf.«

»Ist es dir unangenehm? Dass ich über die Alte Macht verfüge?«

»Ist es dir unangenehm, mir in die Augen zu sehen?«

Das sagte mir genug. Wir gingen schweigend weiter.

Kettricken nutzte das Tageslicht weidlich aus. Erst kurz vor der Dämmerung ließ sie uns im Schutz einiger hoher Bäume haltmachen. Augenscheinlich wurde der Platz häufiger benutzt, wenn auch nicht in jüngster Zeit. In der dünnen Schneedecke waren alte Fußspuren zu erkennen, und es gab eine aus Steinen gebildete Feuerstelle. Kettricken ließ keinen Zweifel an ihrer Befehlsgewalt aufkommen. Sie beorderte Merle zu einem kleinen Stapel Feuerholz, der unter einer schützenden Plane bereitlag. »Nimm davon, um Feuer zu machen, dann gehst du Brennholz suchen und legst mindestens so viel zurück, wie wir verbraucht haben. Viele Wanderer rasten hier, und bei schlechtem Wetter kann ein Leben von diesem Holzvorrat abhängen.« Merle gehorchte ohne ein weiteres Wort.

Der Narr und ich gingen Kettricken beim Abladen, Auspacken und Aufstellen der Jurte zur Hand. Anschließend schafften wir das Bettzeug hinein, luden die übrigen Jeppas ab, banden das Leittier an einen Pflock und setzten einen Topf mit Schnee ans Feuer. Sie selbst legte die ganze Zeit kräftig mit Hand an. Ich beobachtete die Umsicht, mit der sie unser Lager einrichtete und für uns sorgte. Sie erinnerte mich an Veritas. Sie hätte einen guten Soldaten abgegeben.

Nachdem die Arbeit getan war, tauschten der Narr und ich einen Blick. Ich ging zu Kettricken, die gerade damit beschäftigt war, die Jeppas zu versorgen. Die genügsamen Tiere waren bereits dabei, Zweigspitzen und Rinde von den kleineren Bäumen zu knabbern, die eine Seite des Lagerplatzes begrenzten.

»Ich halte es für möglich, dass Krähe uns folgt«, eröffnete ich ihr. »Ob ich ein Stück zurückgehen und nach ihr Ausschau halten sollte?«

»Wozu?«, fragte sie. Das mutete gefühllos an, aber sie fuhr fort: »Wenn es ihr gelingt, uns einzuholen, dann wird sie uns willkommen sein, das weißt du. Doch ich nehme an, sie wird bald merken, dass ihre Kräfte nicht ausreichen und aufgeben. Vielleicht ist sie bereits umgekehrt.«

Oder vielleicht ist sie vor Erschöpfung zusammengebrochen und liegt irgendwo hilflos am Wegesrand, dachte ich. Trotzdem machte ich mich nicht auf die Suche nach ihr. Kettrickens Einstellung entsprang dem nüchternen Pragmatismus des Bergvolkes. Sie respektierte Krähes Entschluss, uns zu folgen, und respektierte auch ihr Recht, selbst die Verantwortung für ihr Tun zu übernehmen. In den Bergen gab es einen Brauch, den man den ›Rückzug‹ nannte, was bedeutete, das alte Menschen, die ihre Zeit kommen fühlten, sich in ein selbstgewähltes Exil zurückzogen, wo die Kälte und andere Widrigkeiten möglicherweise allen Gebrechen des Alters ein Ende bereiteten. Auch ich respektierte Krähes Recht, über ihr eigenes Leben zu bestimmen. Trotzdem bat ich Nachtauge, auf dem Pfad zurückzulaufen, um zu sehen, ob sie in Not war. Ich redete mir ein, es wäre reine Neugier. Er war gerade mit einem blutigen weißen Hasen im Maul ins Lager gekommen. Bei meiner Bitte erhob er sich mit dem Gehabe des leidgeprüften Helfers von seinem kaum begonnenen Mahl, streckte sich und meinte: Achte auf mein Fleisch. Dann verschwand er in der hereinbrechenden Dunkelheit.

Das Abendessen, das aus Haferbrei und Fladen bestand, war eben fertig, als Krähe dicht gefolgt von Nachtauge zu uns ins Lager kam. Sie trat ans Feuer, streckte die Hände über das wärmende Feuer und maß uns der Reihe nach mit bitterbösen Blicken. Der Narr und ich schauten uns schuldbewusst an. Als Geste der Versöhnung bot ich ihr einen Becher Tee an, den ich mir gerade eingeschenkt hatte. Sie nahm ihn und trank ihn leer, bevor sie uns laut anklagte: »Ihr seid ohne mich aufgebrochen.«

»Ja«, gab ich zu. »Du hast Recht. Kettricken kam zu uns und sagte, wir dürften keine Zeit verlieren. Deshalb sind der Narr und ich...«

»Aber ich bin trotzdem hier«, schnitt sie mir triumphierend das Wort ab. »Und ich habe vor, mit euch weiterzugehen.«

»Wir sind auf der Flucht«, erklärte Kettricken ruhig. »Wir können keine Rücksicht auf dich nehmen.«

Krähes Augen sprühten Feuer. »Habe ich etwa darum gebeten?«, erwiderte sie bissig.

Kettricken zuckte die Schultern. »Ich wollte es nur gesagt haben, damit du Bescheid weißt.«

»Nun hast du es gesagt, und ich weiß Bescheid.« Mehr wurde darüber nicht mehr gesprochen.

Ich hatte fast mit Bewunderung diesem Wortwechsel zugehört, und anschließend empfand ich einen deutlich größeren Respekt vor beiden Frauen. Allmählich glaubte ich zu begreifen, in welcher Rolle Kettricken sich sah. Sie war die Königin der Sechs Provinzen, und sie hegte nicht den geringsten Zweifel daran. Doch anders, als man vielleicht erwarten konnte, hatte sie sich nicht hinter einem Titel versteckt oder Anstoß an Krähes scharfer Entgegnung genommen. Sie hatte ihr respektvoll geantwortet, von Frau zu Frau, und mit der gebotenen Autorität. Wieder einmal hatte ich erlebt, aus welchem Holz sie geschnitzt war, und fand nichts daran zu tadeln.

Wir schliefen alle zusammen in der Jurte. Kettricken füllte ein kleines Feuerbecken mit Glut, und so wurde es fast gemütlich in unserer Unterkunft. Sie teilte die Wachen ein und nahm auch sich und Krähe nicht aus. Die anderen schliefen schon tief, als ich noch wachlag und mich wieder auf dem Weg zu Veritas befand, was mich ein wenig von dem unaufhörlichen Drängen in meinem Kopf befreite. Allerdings floss am Ende dieses Wegs auch der Strom, wo mein König seine Hände in der reinen Gabe gebadet hatte. Dieser verlockende Gedanke ließ mir keine Ruhe, und so waren in dieser Nacht meine Träume erfüllt von der Magie des schwarzen, magischen Wassers.

Am nächsten Morgen brachen wir das Lager sehr früh ab, um uns gleich wieder auf den Weg zu machen. Auf Kettrickens Anweisung hin ließen wir dabei eine zweite, kleinere Jurte zurück, die mitgenommen worden war, weil unser Trupp ursprünglich aus sechs Personen bestehen sollte. Sorgfältig an dem Lagerplatz verstaut, konnte sie vielleicht einem anderen Reisenden von Nutzen sein. Dem von dieser Last befreiten Tier wurde dann der größte Teil dessen aufgeladen, was bisher die Menschen geschleppt hatten. Ich wusste dies zu schätzen, denn das Pochen in meinem Rücken hatte keineswegs nachgelassen.

Vier Tage lang trieb Kettricken uns unbarmherzig vorwärts. Sie sagte nicht, ob sie wirklich eine Verfolgung befürchtete, und ich fragte sie auch nicht danach. Es bot sich keine Gelegenheit für ein Gespräch unter vier Augen. Sie übernahm stets die Führung, gefolgt von den Tragtieren, dem Narren und mir, dahinter Merle und, oft ein größeres Stück zurück, schließlich Krähe. Beide Frauen hielten ihr Versprechen. Kettricken behielt unser Marschtempo bei, und Krähe beschwerte sich mit keinem Wort. Jeden Abend kam sie als Letzte ins Lager. Gewöhnlich begleitete sie Nachtauge, und meistens schaffte sie es gerade rechtzeitig, um mit uns gemeinsam zu essen und sich schlafen zu legen. Sobald Kettricken am nächsten Morgen aufstand, war auch sie gleich auf den Beinen und klagte nie.

Am vierten Abend, als wir alle im Zelt versammelt waren und uns zum Schlafen fertig machten, richtete Kettricken plötzlich das Wort an mich. »FitzChivalric, es gibt etwas, wozu ich deine Meinung hören möchte.«

Ich setzte mich auf. Die Förmlichkeit, mit der sie ihre Bitte vortrug, erregte meine Neugier. »Verfügt über mich, Majestät.«

Der Narr neben mir unterdrückte ein Kichern. Wahrscheinlich gaben wir ein kurioses Bild ab, denn inmitten von Decken und Pelzen sitzend, klangen unsere Worte wie bei einem Empfang bei Hofe. Doch ich ließ mich davon nicht weiter beirren.

Um Licht zu machen, legte Kettricken einige Stücke trockenes Holz in das Glutbecken. Sie brachte aus ihrem Gepäck einen emaillierten Zylinder zum Vorschein, nahm den Deckel ab und ließ behutsam ein zusammengerolltes Stück Pergament herausgleiten. Als sie es vorsichtig ausbreitete, erkannte ich die Landkarte wieder, die für Veritas der Anlass zu seiner Expedition gewesen war. Es mutete eigenartig an, sie in dieser Umgebung und unter diesen Umständen wiederzusehen.

Kettricken breitete sie auf ihrem Schoß aus und tippte mit dem Finger auf einen bestimmten Fleck. »Hier ungefähr befinden wir uns«, erklärte sie. Ihre Hand zitterte ein wenig, als sie danach auf einen anderen Punkt deutete, der ebenfalls unbezeichnet war. »Dies ist ungefähr der Ort, wo wir auf die Spuren des Kampfes stießen. Wo ich Veritas’ Umhang fand und die... Gebeine.« Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern. Plötzlich hob sie den Blick, und wir sahen uns an wie früher in Bocksburg. »Du musst wissen, Fitz, es ist sehr schwer für mich. Ich sammelte diese Knochen ein und dachte, es wären die Gebeine meines Gemahls. Viele Monate lang hielt ich ihn für tot, und nun, einzig auf dein Wort und deinem Bericht von einer Magie, die ich weder besitze noch verstehe, bemühe ich mich zu glauben, dass er noch lebt. Und dass es noch Hoffnung gibt. Aber ich habe diese Knochen in meinen Händen gehalten, und ich kann ihr Gewicht und ihre Grabeskälte nicht vergessen... und schon gar nicht den Geruch des Todes, der ihnen anhaftete.«

»Er lebt, Majestät«, versicherte ich ihr erneut im Brustton der Überzeugung.

Sie seufzte wieder. »Hier nun die Frage, die ich dir stellen will. Sollen wir geradewegs dorthin gehen, wo auf dieser Karte die Wege eingezeichnet sind, denen Veritas folgen wollte? Oder möchtest du zuerst zu dem Kampfplatz geführt werden?«

Ich dachte nach. »Ich bin überzeugt, es wurden dort alle Hinweise gefunden, die dort zu finden waren. Seither ist viel Zeit vergangen, ein halber Sommer und mehr als ein halber Winter. Nein. Was sollte ich unter dem Schnee dort schon finden, das Euren Fährtensuchern entgangen ist, die bereits im Sommer den Boden abgesucht haben? Veritas lebt, Majestät. Suchen wir ihn und wenden uns dorthin, wo wir damit rechnen können, ihn zu finden.«

Kettricken nickte langsam; doch selbst wenn meine Worte sie getröstet hatten, so zeigte sie es nicht. Ihr Finger tippte wieder auf die Karte. »Diese Straße hier ist uns bekannt. Sie war einst ein Handelsweg, und obwohl sich niemand mehr an seinen gesamten Verlauf erinnert, wird er in Teilen immer noch von Pelztierjägern und den Bewohnern abgelegener Weiler benutzt. Auch wir hätten diese Route nehmen können, aber ich hielt es für zu gefährlich. Wir wären zu vielen Menschen begegnet. Morgen allerdings mündet unser Pfad auf diesen Weg, dann wenden wir Jhaampe endgültig den Rücken zu und folgen der Straße in die Berge.« Ihr Finger zeichnete die gewundene Linie auf der Karte nach. »In dem Gebiet bin ich nie gewesen. Nur selten wagt sich jemand dorthin, abgesehen von Pelztierjägern oder gelegentlichen Abenteurern, die den alten Sagenschätzen nachjagen. Gewöhnlich kehren sie dann mit ihren ganz eigenen Geschichten zurück, die noch wundersamer sind als die, deretwegen sie ausgezogen sind.«

Ich schaute zu, wie ihr weißer Finger über die Landkarte wanderte. Die schwach zu erkennende Straßenlinie teilte sich schließlich in drei verschiedene Pfade, die in unterschiedliche Richtungen auseinanderstrebten. Was immer jedoch an ihrem Ende einmal eingezeichnet gewesen war, war von der Zeit fast bis zur Unkenntlichkeit ausradiert worden. Wir konnten nur raten, welche Richtung Veritas eingeschlagen hatte. Obwohl die eingezeichneten Entfernungen auf der Karte nur geringfügig aussahen, verhielt es sich in Wirklichkeit wohl allerdings so, dass man - auch bedingt durch das felsige Terrain - Tage oder gar Wochen brauchte, um von einem zum anderen zu gelangen. Ich für meinen Teil bezweifelte überdies, ob die alten Kartographen es mit dem Maßstab immer so peinlich genau genommen hatten.

»Wo fangen wir an?«, fragte ich.

Kettricken zögerte kurz, dann tippte sie auf den Endpunkt eines der Pfade. »Hier. Meiner Einschätzung nach liegt er uns am nächsten.«

»Dann ist es eine kluge Wahl.«

Sie hob den Blick von der Karte und schaute mir ins Gesicht. »Fitz, könntest du nicht einfach zu ihm denken und ihn fragen, wo er ist? Oder ihn bitten, uns entgegenzukommen? Oder ihn wenigstens fragen, weshalb er nicht zu mir zurückgekehrt ist?«

Ich konnte jede einzelne Frage nur mit einem Kopfschütteln verneinen. »Warum nicht?«, fragte sie mit fast schriller Stimme. »Diese mächtige und geheimnisvolle Magie der Weitseher taugt nicht einmal dazu, ihn in dieser Not zu uns zu rufen?«

Ich hätte mir bei dieser Frage weit weniger Zuhörer gewünscht. Trotz allem, was Kettricken über mich wusste, hatte ich doch noch immer große Vorbehalte, mit jemand anderem als Veritas über die Gabe zu sprechen. Deshalb wählte ich meine Worte sorgfältig: »Wenn ich zu ihm denke, könnte ich ihn unter Umständen in große Gefahr bringen, Majestät. Oder uns.«

»Wie das?«

Der Narr, Krähe, Merle - wie vertrauenswürdig waren sie tatsächlich? Und wirklich, es kostete mich auch schlicht Überwindung, offen über eine Magie zu sprechen, die seit vielen Generationen das Geheimnis der Weitseher gewesen war. Dennoch stand hier immerhin meine Königin vor mir, und sie hatte mir eine konkrete Frage gestellt. Ich gab mir einen Ruck. »Galens Zirkel war niemals loyal dem Königshaus gegenüber. Sie war von Anfang an das Werkzeug eines Verräters und wurde benutzt, um Zweifel an der Regierungskunst des Königs zu wecken und an seiner Fähigkeit, das Königreich zu verteidigen.«

Krähe schnappte nur kurz nach Luft, während kalter Zorn Kettrickens blaue Augen stahlgrau färbte. Ich fuhr fort: »Selbst hier und jetzt, - würde ich versuchen, zu Veritas zu denken, könnten sie eine Möglichkeit finden, uns zu belauschen und, der Spur der Gabe folgend, ihn ausfindig machen. Oder uns. Sie haben viel Stärke aus der Gabe geschöpft, und sie verstehen sie vor allem auch einzusetzen, wie ich es nie gelernt habe. Sie bespitzeln andere Gabenkundige, und sie besitzen die Fähigkeit, allein mit der Gabe Schmerz zuzufügen oder Trugbilder zu erzeugen. Ich fürchte mich deshalb, zu meinem König zu denken, Majestät. Und dass er ebenfalls darauf verzichtet, mit mir Verbindung aufzunehmen, lässt mich vermuten, dass er die gleiche Befürchtung hegt wie ich.«

Kettricken war kreidebleich geworden, während ihr die Tragweite dessen, was ich gesagt hatte, zu Bewusstsein kam. Leise fragte sie: »Du sagst, sie waren niemals loyal gegenüber dem König gewesen, Fitz? Sag mir, haben sie nicht dabei geholfen, die Sechs Provinzen zu verteidigen?«

Ich wog meine Worte mit so viel Sorgfalt ab, als wäre sie Veritas, dem ich Bericht erstattete. »Ich habe keine wirklichen Beweise, Majestät. Doch ich vermute, dass viele Warnungen vor Roten Schiffen niemals übermittelt oder gar bewusst zurückgehalten wurden. Befehle, die Veritas zu Mitgliedern des Zirkels in den Türmen aussandte, wurden nicht an die Burgen im Hinterland weitergegeben. Sie gingen so geschickt vor, dass Veritas nichts davon bemerkte, wie seine Nachrichten und Befehle die Empfänger nur mit großer Verzögerung und meistens zu spät erreichten. Darf es da noch verwundern, dass seine Anstrengungen den Herzögen nur als unzureichend, seine Verteidigungsmaßnahmen als zu schwerfällig oder gar dumm erschienen?« Doch angesichts des unbändigen Zorns, der nun in Kettrickens Augen loderte, fehlten mir alle weiteren Worte.

»Wie viele Leben?«, fragte sie mit harscher Stimme. »Wie viele zerstörten Dörfer? Wie viele tote oder, schlimmer noch, entfremdete Menschen? Das alles nur aus verletzter Eitelkeit? Nur weil ein kleiner verwöhnter Knabe dem großen älteren Bruder die Krone neidete? Wie konnte er das tun, Fitz? Wie konnte er Menschen sterben lassen, nur um seinen Bruder in ein schlechtes Licht zu rücken?«

Was sollte ich darauf antworten? »Vielleicht waren es für ihn keine Menschen und Dörfer«, hörte ich mich Edel verteidigen. »Vielleicht waren es für ihn nur Spielfiguren. Veritas’ Besitztümer, die er einfach zerstören wollte, wenn er sie schon nicht haben konnte.«

Kettricken schloss die Augen. »Das ist unverzeihlich«, sprach sie wie zu sich selbst. Der Gedanke allein schien sie förmlich krank zu machen. Mit einer merkwürdig sanften Entschiedenheit fügte sie dann jedoch nur kurz und knapp hinzu: »Du wirst ihn töten müssen, FitzChivalric.«

Welch eine Ironie, gerade jetzt und zu diesem Zeitpunkt diese königliche Order zu erhalten. »Ich weiß, Majestät. Deshalb habe ich es ja auch versucht.«

»Nein«, berichtigte sie mich. »Nur aus eigensüchtigen Beweggründen hast du es bisher versucht. Diesmal sage und befehle ich dir, dass du es zum Wohl der Sechs Provinzen tun musst.« Sie schüttelte den Kopf. »Das ist im Übrigen der einzige Weg, wie er selbst noch OPFER für sein Volk sein kann. Er muss sterben, bevor er Gelegenheit hat, noch mehr Unheil anzurichten.« Mit einem tiefen Atemzug kehrte sie in die Gegenwart zurück und schaute sich im Kreis der schweigenden Menschen um, die in ihren Decken saßen und sie nur noch anstarrten. »Schlaft nun«, befahl sie uns, als wären wir alle ungezogene Kinder. »Morgen brechen wir in aller Frühe auf und werden wieder schnell marschieren. Schlaft, damit ihr bei Kräften seid.«

Merle ging hinaus, um ihre Wache anzutreten. Die anderen legten sich hin, und ich bin sicher, es dauerte nicht lange, bis sie eingeschlafen waren. Nur ich war trotz meiner Müdigkeit hellwach und starrte aus weit geöffneten Augen in die vom rötlichen Widerschein der Glut erfüllte Dunkelheit. Um mich herum nur das Geräusch gleichmäßiger Atemzüge und draußen das Rascheln des Nachtwinds, der sanft durch die Zweige strich. Wenn ich hinausgriff, konnte ich Nachtauge spüren, der draußen wild umherstreifte und nebenbei auf diese oder jene leichtsinnige Maus lauerte. Friede und Stille des Winterwalds umgaben uns. Alles schlief, bis auf Merle, die Wache hielt. Keiner von ihnen konnte das lockende Murmeln des Gabenflusses hören, das täglich lauter in mir tönte. Ich hatte der Königin nichts von meiner anderen Furcht verraten, nämlich dass ich, wenn ich mit der Gabe nach Veritas griff, womöglich nie wieder zurückkehren, sondern mich in den Strom der Macht versenken und eins mit ihm werden würde. Allein die Vorstellung machte mich zittern und brachte mich an die Grenze des Erträglichen. Grimmig verstärkte ich meine Mauern und Wälle und errichtete jede nur mögliche und mir bekannte Barriere zwischen mir und dem Gabenfluss. So dienten diese Bollwerke in dieser Nacht nicht allein dazu, Edel und seinen Zirkel aus meinem Bewusstsein fernzuhalten, sondern ich wollte mich schlicht selbst dahinter einschließen.

KAPITEL 24

DIE GABENSTRASSE

Wo liegt der wirkliche Ursprung magischer Kräfte? Hat man sie von Geburt an im Blut, wie manche Hunde die angeborene Fähigkeit besitzen, Fährten aufzuspüren, während andere dazu angelegt sind, Schafe zu hüten? Oder handelt es sich um eine Fertigkeit, die jeder sich aneignen kann, der entschlossen ist sie zu lernen? Oder ist der Stoff der Magie in den Steinen, dem Wasser und der Luft enthalten, so dass im Grunde schon ein Kind ihn mit jedem Schritt, mit jedem Schluck und mit jedem Atemzug in sich aufnimmt? Ich stelle diese Fragen ins Blaue hinein, ohne die geringste Vorstellung davon zu haben, wie die Antwort genau aussehen könnte. Und wenn man nun den Ursprung wüsste, wäre es dann möglich, nach Wunsch einen mächtigen Zauberer zu erschaffen? Könnte man ihn züchten, wie man Pferde züchtet, die besonders stark oder schnell sein sollen Oder könnte man sich ein Kind auswählen und mit der Schulung beginnen, bevor es noch überhaupt gelernt hat zu sprechen? Wäre es womöglich sinnvoll, sein Haus genau dort zu bauen, wo Luft und Erde mit Magie gesättigt sind, um dann aus diesem Reservoir zu schöpfen Diese Fragen erfüllen mich mit solchem Grauen, dass ich kaum den Wunsch verspüre, ihnen nachzuforschen, nur, wenn nicht ich, so wird es ein anderer tun.

Früh am Nachmittag gelangten wir zu dem breiten Weg, der auf der Karte eingezeichnet war; unser schmaler Pfad mündete in ihn hinein wie ein schmaler Rinnsal in einen großen Fluss. Wir folgten diesem Weg einige Tage lang. Manchmal führte er an kleinen, in schmalen Bergtälern eingebetteten Dörfern vorbei, doch Kettricken erlaubte uns nicht, dort haltzumachen. Begegneten wir anderen Reisenden, grüßte sie höflich, wehrte jedoch jeden Versuch einer Unterhaltung bestimmt ab. Falls man in ihr Eyods Tochter erkannte, ließ man es sich zumindest nicht anmerken. Dann aber kam ein Tag, an dem wir bis zum Abend keine einzige Menschenseele zu Gesicht bekamen, geschweige denn eine Siedlung oder auch nur eine einsame Hütte. Der Weg wurde um einiges schmaler, und die einzigen Spuren, die wir noch sahen, waren alt und von frisch gefallenem Schnee fast völlig zugedeckt. Im Laufe des nächsten Tages schrumpfte der Weg zu einer stellenweise kaum mehr als schattenhaft erkennbaren Linie zwischen den Bäumen. Einige Male ließ Kettricken uns zur Orientierung anhalten, und einmal mussten wir sogar ein gutes Stück zurückgehen und eine neue Richtung einschlagen. Welchen Zeichen Kettricken genau folgte, das vermochte ich dabei allerdings nicht herauszufinden.

Als wir an diesem Abend unser Lager aufgeschlagen hatten, nahm sie wieder die Karte heraus und studierte sie. Sie schien über irgendetwas im Zweifel zu sein, deshalb ging ich hin und setzte mich zu ihr. Ich stellte keine Fragen und bot nicht meinen Rat an, sondern betrachtete nur mit ihr zusammen die verblassten Markierungen auf dem Pergament. Nach einer Weile schaute sie zu mir auf.

»Wenn mich nicht alles täuscht, dann sind wir jetzt hier an diesem Punkt.« Ihr Finger zeigte auf den Endpunkt der alten Handelsstraße, der wir gefolgt waren. »Irgendwo nördlich von uns müssten wir diesen anderen Pfad finden. Ich hatte gehofft, es gäbe aus früherer Zeit noch eine Verbindung zwischen ihnen. Mir erschien es plausibel, dass diese alte Straße mit einer anderen verbunden sein könnte, die noch tiefer im Dunkel der Geschichte versunken war. Aber jetzt...« Sie seufzte. »Jetzt bleibt uns nichts anderes übrig, als einfach der Nase nach zu gehen und auf etwas Glück zu hoffen.«

Ihre Worte waren nicht unbedingt dazu angetan, uns allen Zuversicht einzuflößen.

Dennoch setzten wir am nächsten Tag unsere Reise fort, zogen in nördliche Richtung und kamen durch einen Wald, der zeit seines Bestehens noch keine Axt gesehen hatte. Hoch über uns verschränkten Äste und Zweige sich zu einem lebenden Dach, während unter einer dünnen, pulvrigen Schneeschicht ein Teppich aus Generationen von Laub und Nadeln lag. Für meine durch die Alte Macht geschärften Sinne besaßen die Bäume eine gespenstische Art von Leben, als hätten sie aufgrund ihres hohen Alters ein beinahe tierhaftes Bewusstsein entwickelt. Doch es war ein Bewusstsein der umfassenderen Welt aus Licht und Feuchtigkeit, Erde und Luft. Sie nahmen uns Menschlein nicht im Geringsten zur Kenntnis, weshalb ich mich auch spätestens gegen Nachmittag so bedeutungslos fühlte wie eine Ameise. Ich hätte nie geglaubt, dass ein Baum mich einmal seine Geringschätzung spüren lassen würde.

Während die Stunden vergingen, war ich bestimmt nicht der Einzige, der sich fragte, ob wir uns nicht vielleicht hoffnungslos verirrt hatten. Die Straße konnte schon vor Jahrzehnten von diesem uralten Wald einfach verschlungen worden sein, wobei die Wurzeln das Gefüge der Pflastersteine gesprengt und Blätter und Nadeln sie zugedeckt hatten. Was wir suchten, existierte möglicherweise gar nicht mehr, außer als verwischte Linie auf einer alten Landkarte. Der Wolf, wie immer ein großes Stück voraus, wurde als Erster fündig.

Das gefällt mir ganz und gar nicht, verkündete er.

»Die Straße liegt dort drüben«, rief ich nach vorne zu Kettricken. Sie folgte darauf mit dem Blick meiner ausgestreckten Hand, zuckte dann mit den Schultern und schwenkte mit ihren Jeppas in eine etwas westlichere Richtung ein. Wir mussten noch eine Weile marschieren, bis ich zwischen den Bäumen vor uns eine pfeilgerade Schneise ausmachte, wo ein Streifen Helligkeit durch das Dunkel des Waldes flutete. Kettricken führte die Lasttiere darauf zu.

Was stimmt damit nicht?

Nachtauge schüttelte sich am ganzen Leib, als käme er aus dem Wasser. Zu viel Mensch. Wie ein Feuer, um Fleisch darüber zu braten.

Ich verstehe nicht, was du meinst.

Er legte die Ohren flach an den Kopf. Wie eine große Macht, die bezwungen und dem Menschen dienstbar gemacht worden ist. Immer strebt das Feuer danach, sich aus der Knechtschaft zu befreien. So ist es auch mit dieser Straße.

Seine Erklärung ergab für mich keinen Sinn, aber wenige Schritte später hatte ich Gelegenheit, mir selbst ein Bild davon zu machen, als ich die Straße erreichte und an ihrem Rand stehen blieb.

Sie verlief fast wie ein gewaltiger Schnitt durch den Wald, lag etwa eine Stufe tiefer als der übrige Waldboden und pflügte sich pfeilgerade und vollkommen eben durch den Wald und sein Erdreich. Die Bäume links und rechts neigten sich darüber, doch keiner hatte mit seinen Wurzeln die Oberfläche aufgebrochen. Auch sah man keine Schösslinge, die das freie Terrain zurückeroberten. Der Schnee auf der glatten Fläche war unberührt, nicht einmal die hüpfenden Spuren eines Vogels waren zu erkennen. Seit dem ersten Schneefall war hier niemand unterwegs gewesen. So weit ich sehen konnte, hatte auch kein Wild die Straße überquert.

Ich tat den Schritt von der Böschung hinab auf die ebene Fläche.

Da war es plötzlich so, als geriete man mit dem Gesicht in herabhängende Spinnweben. Oder wie ein Stück Eis, das zwischen Hemd und Haut den Rücken hinuntergleitet. Oder wie nach einem Marsch durch klirrende Kälte die Hitze eines lodernden Herdfeuers. Verdutzt blieb ich stehen. Keiner meiner Reisegefährten schien etwas Ungewöhnliches zu bemerken, als sie von der Böschung auf die Straße hinuntersprangen. Merles einziger, leiser Kommentar lautete, dass der Schnee hier wenigstens niedriger lag und das Gehen nicht so mühsam war. Sie wunderte sich nicht einmal darüber, aus welchem Grund hier eigentlich weniger Schnee liegen sollte, sondern beeilte sich nur, zu der Kolonne der Jeppas aufzuschließen. Als einige Zeit später Krähe zwischen den Bäumen hervorkam und den Fuß auf die Oberfläche der Straße setzte, stand ich noch immer da und beobachtete das Ganze. Auch sie blieb stehen und war offenbar verblüfft, denn sie murmelte irgendetwas vor sich hin.

»Hast du gerade gesagt, dies sei ein Werk der Gabe?«, forschte ich.

Sie zuckte zusammen, als wäre sie sich meiner Anwesenheit nicht mehr bewusst gewesen und starrte mich einen Augenblick lang stumm an, bis sie sich wieder gefasst hatte. »›Teufelswerk‹ habe ich gesagt. Ich hätte mir bei dem Sprung hier runter fast den Knöchel verknackst. Diese Bergstiefel geben so viel Halt wie ein Paar Socken.« Sie wandte sich ab und marschierte hinter den anderen her. Ich folgte ihr. Bei jedem Schritt glaubte ich, mich durch Wasser zu bewegen, ohne allerdings den Widerstand von Wasser zu spüren. Das Gefühl ist schwer zu beschreiben. Als wäre ich in einer Strömung gefangen, die mich mit sich trug.

Es versucht, das Joch abzuschütteln, bemerkte der Wolf erneut. Ich schaute auf und sah ihn neben mir hertrotten, doch oben am Rand der Böschung, nicht auf der Straße. Du solltest zu mir hinaufkommen.

Ich dachte darüber nach. Aber ich fühle mich gut. Hier geht es sich leichter, weil der Boden eben ist.

Ja, und das Feuer wärmt dich so lange, bis es dich plötzlich verbrennt.

Ich ließ ihm das letzte Wort, schloss zu Krähe auf und ging zusammen mit ihr weiter. Nach den Tagen des mühseligen Marschs auf dem schmalen Pfad fand ich es natürlicher und kameradschaftlicher, nebeneinander herzugehen. Wir blieben den ganzen Rest des Nachmittags auf dieser alten Straße. Sie führte stetig und leicht bergauf und verlief quer zu den Berghängen, so dass die Mühsal des Aufstiegs sich in Grenzen hielt. Nur hin und wieder verunzierten herabgefallene Äste die unberührte Schneedecke, wodurch sich mein erster überraschender Eindruck bestätigte: Ich hatte während des ganzen Marsches noch keine einzige Tierfährte gesehen.

Nichts Essbares regt sich hier, bestätigte mich Nachtauge trübsinnig. Ich werde heute Abend weit laufen müssen, um mir den Bauch vollzuschlagen.

Warum bis heute Abend warten?

Ich will dich nicht allein lassen auf dieser Straße, antwortete er voller Ernst.

Was soll mir passieren? Krähe ist hier bei mir, also wäre ich nicht allein.

Sie ist nicht besser als du, lautete Nachtauges verbissener Kommentar. Meine Neugier wuchs, aber trotz meiner Fragen war er nicht in der Lage, mir zu erklären, was ihn beunruhigte.

Doch während der Nachmittag in den Abend überging, begann ich mir selbst Gedanken darüber zu machen. Wieder und wieder ertappte ich mich dabei, wie ich aus lebhaften Tagträumen aufschrak, die sich wie ein Nebel über mein Bewusstsein legten. Wie die meisten Träume waren auch sie sofort verflogen und hinterließen nur vage, rasch verblassende Erinnerungsfetzen. Philia, die militärische Kommandos gab, als wäre sie die Königin der Sechs Provinzen. Burrich badete einen Säugling und summte dabei leise vor sich hin. Zwei mir unbekannte Leute mühten sich, aus rußgeschwärzten Steinen ihr Häuschen wieder aufzubauen. Mir erschienen viele unsinnige, bunte Trugbilder, das jedoch so deutlich, dass ich sie fast als Wirklichkeit akzeptierte. Das anfangs so leichte und erholsame Vorankommen auf dieser Straße schien nach und nach zu einem unwillkürlichen Eilmarsch zu werden, so als befände ich mich im unwiderstehlichen Sog einer Macht, woraus es kein Entrinnen gab. Trotzdem kann ich nicht besonders schnell gegangen sein, denn Krähe blieb den ganzen Nachmittag an meiner Seite. Immer wieder unterbrach sie meinen Gedankenfluss, stellte mir Fragen, lenkte meine Aufmerksamkeit auf einen Vogel am Himmel oder erkundigte sich nach den Schmerzen in meinem Rücken. Ich bemühte mich, ihr Antwort zu geben, doch schon im nächsten Augenblick konnte ich mich nicht mehr entsinnen, wovon die Rede gewesen war. Sie hatte allen Grund dazu, über meine Geistesabwesenheit den Kopf zu schütteln, aber ich konnte nichts dagegen tun. Wir kamen an einem Ast vorbei, der auf der Straße lag. Mir fiel etwas daran auf, und ich wollte es Krähe gegenüber erwähnen, nur dass der Gedanke davongeflogen war, bevor er richtig Gestalt angenommen hatte. Ich war so sehr in meinen ziellosen Gedanken versunken, dass ich zusammenzuckte, als der Narr meinen Namen rief. Ich spähte nach vorn, doch nicht einmal die Jeppas waren mehr zu sehen. »FitzChivalric!«, rief er wieder. Ich drehte mich herum und stellte plötzlich fest, dass ich nicht nur an ihm, sondern an unserer gesamten Kolonne vorbeigewandert war. Krähe kehrte mit mir um und murmelte dabei irgendetwas vor sich hin.

Die anderen hatten haltgemacht und bereits angefangen, die Jeppas abzuladen. »Ihr wollt doch nicht die Jurte mitten auf der Straße aufstellen?«, fragte Krähe beunruhigt.

Merle und der Narr hatten die Plane aus Ziegenhaut bereits auf dem Boden ausgebreitet. Jetzt schauten sie von ihrer Arbeit auf. »Fürchtest du den dichten Strom der Menschen und Wagen?«, spöttelte der Narr.

»Sie ist wenigstens flach und eben. Letzte Nacht habe ich auf einem Stein gelegen«, sagte Merle.

Krähe ging nicht darauf ein, sondern wandte sich an Kettricken. »Und wir sind aus großer Entfernung für jeden sichtbar, wie auf dem Präsentierteller. Ich halte es für besser, dass wir die Straße verlassen und im Wald unser Lager aufschlagen.«

Kettricken musterte unsere Umgebung und warf einen Blick zum Himmel. »Es ist fast dunkel. Ich glaube nicht, dass wir große Angst vor Verfolgern haben müssen. Ich meine...«

Ich zuckte zusammen, als der Narr nach meinem Arm griff und mich zur Böschung führte. »Steig hinauf«, sagte er kurz. Oben angekommen, musste ich ungeheuer gähnen, bis sogar meine Ohren knackten. Seltsamerweise war es wie ein Aufwachen. Ich schaute auf die Straße hinunter, wo Merle und der Narr die Lederhülle zusammenlegten, um sie zu einem anderen Platz zu schaffen, Krähe sammelte die Stangen ein. »Dann haben wir uns also entschlossen, abseits der Straße zu lagern«, bemerkte ich einfältig.

»Geht es dir gut?« Der Narr musterte mich besorgt.

»Natürlich. Mein Rücken tut nicht mehr weh als sonst auch«, antwortete ich, weil ich glaubte, das er darauf anspielte.

»Du hast dagestanden und mit glasigen Augen die Straße entlanggeschaut. Krähe sagt, du warst schon den ganzen Nachmittag so seltsam.«

»Ich war etwas geistesabwesend.« Ich zog meinen Handschuh aus und befühlte mein Gesicht. »Ich glaube nicht, dass ich Fieber bekomme, aber so erschien es mir fast - viele zusammenhanglose Bilder und Szenen wie im Fiebertraum...«

»Krähe sagt, sie glaubt, es liege an dieser Straße. Sie sagt, du hättest gesagt, sie wäre ein Werk der Gabe.«

»Sie meint, ich hätte das gesagt? Nein. Das habe ich sie sagen hören, als wir auf die Straße stießen. Sie glaubt, das die Straße ein Werk der Gabe wäre.«

»Was bedeutet ›ein Werk der Gabe‹?«

»Geschöpft und geformt durch die Kraft der Gabe«, erklärte ich und fügte hinzu: »Nehme ich nur an. Denn ich habe nie zuvor davon gehört, dass man die Gabe dazu benutzt hätte, etwas zu erschaffen oder zu formen.«

Grübelnd blickte ich wieder hinab auf die Straße. Wie glatt und ebenmäßig sie doch war, ein reines und weißes Band, dessen Ende man nicht sah, so wie es sich schnurgerade zwischen den Bäumen erstreckte. Die Straße zog den Blick magisch an, und fast vermeinte ich zu sehen, was sich hinter dem nächsten bewaldeten Bergkamm offenbarte.

»Fitz!«

Verärgert wandte ich meine Aufmerksamkeit von der Faszination der Straße ab und wieder dem Narren zu. »Was denn?«

Er zog fröstelnd die Schultern hoch. »Ich dachte eigentlich, du wärst inzwischen weggegangen, um Feuerholz zu sammeln, bis ich zurückblickte und dich immer noch hier stehen sah. Was ist los mit dir?«

Ich blinzelte verwirrt. Eben noch war ich noch in Gedanken durch eine Stadt geschlendert und hatte mir die in den Marktbuden aufgetürmten leuchtend gelben und roten Früchte angesehen. Doch während ich den Traum zu fassen versuchte, entglitt er mir und hinterließ ein völliges Durcheinander von Farben und Gerüchen in meinem Kopf. »Ich weiß nicht. Vielleicht habe ich doch Fieber. Oder ich bin einfach nur erschöpft. Ich gehe jetzt Holz sammeln.«

»Ich komme mit.«

Nachtauge neben mir winselte ängstlich, und ich schaute auf ihn nieder. »Was ist?«, fragte ich ihn mit Menschenstimme.

Er sah zu mir auf, während sich das Fell zwischen seinen Augen sorgenvoll sträubte. Du scheinst mich nicht hören zu können. Und deine Gedanken sind nicht länger - Gedanken.

Schon gut. Der Narr ist bei mir. Geh und such dir einen Hasen. Ich spüre deinen Hunger.

Und ich deinen, erwiderte er vielsagend.

Er verließ mich, aber das nur widerstrebend. Ich folgte dem Narren tiefer in den Wald, war aber zu wenig mehr nutze, als das Holz zu tragen, das er aufklaubte und mir auf die Arme legte. Mir war so, als könnte ich nicht richtig wach werden. »Hast du dich je mit etwas beschäftigt, das ungeheuer interessant ist, und plötzlich wachst du auf und merkst, dass Stunde um Stunde darüber vergangen ist? Genau so ein Gefühl habe ich jetzt.«

Der Narr reichte mir den nächsten Zweig. »Du machst mir Angst.« Er schüttelte sich. »Du sprichst fast so wie König Listenreich in den schwersten Tagen seiner Krankheit.«

»Aber ihm hatte man starke Mittel gegeben, um seine Schmerzen zu betäuben«, wandte ich ein. »Ich habe nichts eingenommen.«

»Das ist es ja, was mir Angst macht.«

Wir gingen zusammen ins Lager zurück. Da wir so lange fort gewesen waren, hatten Krähe und Merle selbst etwas Holz gesammelt und schon ein Feuer in Gang gebracht. Das Feuer warf sein Licht auf das kuppelförmige Zelt und die Menschen drumherum. Die äsenden Jeppas außerhalb des Lichtscheins erschienen nur als Bewegungen von Schatten. Als wir unser mitgebrachtes Holz für später neben dem Feuer aufschichteten, blickte Krähe vom Kochtopf auf.

»Wie fühlst du dich?«, fragte sie.

»Etwas besser.«

Ich hielt nach Arbeiten Ausschau, die noch getan werden mussten, aber man hatte das Lager bereits ohne mein Zutun errichtet. Kettricken saß in der Jurte und war im Kerzenschein in das Studium einer Landkarte vertieft. Krähe rührte in dem Topf mit Hafergrütze, während - kaum zu glauben - der Narr und Merle sich leise unterhielten. Ich stand verloren da und versuchte, mich an irgendetwas zu erinnern, das ich hatte tun wollen, etwas, wobei ich zuvor gestört worden war. Die Straße, ich wollte noch einen Blick auf die Straße werfen. Ich wandte mich ab und bewegte mich in ihre Richtung.

»FitzChivalric!«

Ich drehte mich um. Die Schärfe in Krähes Stimme hatte mich verblüfft. »Was ist?«

»Wohin gehst du?«, fragte sie und räusperte sich dann verlegen, als wäre ihr plötzlich aufgefallen, dass sie mich anherrschte wie einen pflichtvergessenen Dienstboten. »Ich meine, ist Nachtauge in der Nähe? Ich habe ihn seit einer Weile nicht gesehen.«

»Er ist auf der Jagd. Wahrscheinlich kommt er bald zurück.« Ich wollte weitergehen.

»Sonst ist er um diese Zeit meistens wieder hier.«

Ich blieb stehen. »In der Nähe der Straße gibt es kein Wild, meint er. Deshalb muss er weiter weg sein Glück versuchen.« Diesmal gelang es mir, ein paar Schritte zu gehen, bevor mich ihre Stimme wieder einholte.

»Nun, das kommt mir aber ziemlich merkwürdig vor. Außer uns scheint seit einer Ewigkeit kein Mensch mehr auf dieser Straße unterwegs gewesen zu sein, und trotzdem wird sie von den Tieren gemieden. Stimmt es nicht, dass Wild sich gewöhnlich den leichtesten Weg sucht?«

»Manche Tiere«, rief ich zu ihr zurück. »Andere bleiben lieber in Deckung.«

»Lauft und holt ihn zurück«, hörte ich Krähe in barschem Ton befehlen.

»Fitz,!« Merles Stimme erklang, doch es war der Narr, der mich einholte und nach meinem Arm griff.

»Ich will mir nur noch einmal die Straße ansehen.«

»Es ist dunkel. Du wirst nichts erkennen können. Warte bis morgen, da werden wir ohnehin weitergehen. Jetzt aber wollen wir zu Abend essen.«

Ich folgte ihm, konnte mir jedoch nicht verkneifen zu bemerken: »Du bist doch derjenige, der sich seltsam benimmt.«

»Das würdest du nicht behaupten, wenn du den Ausdruck auf deinem Gesicht eben gesehen hättest.«

Der Speisezettel an diesem Abend bot das seit Tagen Gewohnte: dicke Hafergrütze mit getrockneten Apfelstückchen, gedörrtes Fleisch und Tee. Das alles war nahrhaft, aber nicht so besonders im Genuss, dass mir verborgen geblieben wäre, wie die anderen mich genau beobachteten. Endlich stellte ich meinen Teebecher hin und fragte herausfordernd: »Was ist los?«

Erst machte keiner den Mund auf, dann sagte Kettricken bestimmt: »Fitz., du bist heute von der Wache befreit. Ich möchte, dass du in der Jurte bleibst und schläfst.«

»Mir geht es gut. Ich kann eine Wache übernehmen«, protestierte ich, doch meine Königin schnitt mir das Wort ab: »Ich wünsche, dass du heute Nacht in der Jurte bleibst.«

Ich biss mir auf die Zunge, damit mir kein unbedachtes Wort entschlüpfte, und neigte ergeben den Kopf. »Wie Ihr befehlt. Ich bin vielleicht einfach nur übermüdet.«

»Nein. Es ist mehr als das, Fitz. Du hast heute Abend kaum etwas gegessen, und wenn nicht einer von uns dich anspricht, starrst du nur stumm in die Ferne. Was beschäftigt dich?«

Ich bemühte mich um eine ehrliche Antwort. »Ich weiß es nicht. Nicht ganz genau. Es ist schwierig zu erklären.« Das Knistern des Feuers war danach das einzige Geräusch. Alle warteten schweigend darauf, dass ich weiterredete. Ich spürte ihre Blicke, als ob sie mich direkt berührten. »Wenn man in der Gabe ausgebildet ist«, fuhr ich langsam fort, »wird einem schnell bewusst, welche Gefahr ihr innewohnt. Sie fesselt die Aufmerksamkeit des Kundigen. Wenn man von der Gabe Gebrauch macht, um etwas zu bewirken, muss man alle Gedanken auf das Vorhaben richten und darf sich keinesfalls von den sonstigen Versuchungen der Gabe ablenken lassen. Wenn der Kundige jedoch diese ausschließliche Konzentration verliert, wenn er sich dennoch von der Gabe selbst verführen lässt, dann kann er sich darin verlieren. Er wird von ihr dann buchstäblich aufgesogen.« Ich löste den Blick von den Flammen und schaute in die Gesichter meiner Zuhörer. Sie waren ausdruckslos; nur Krähe stimmte mir auf eigenartige Weise mit einem Nicken zu.

»Heute, seit wir auf die Straße gestoßen sind, habe ich etwas gespürt, das sich beinahe so anfühlt wie jene Anziehungskraft der Gabe. Doch ich habe nicht hinausgedacht, im Gegenteil: Seit Tagen habe ich mich so weit wie möglich gegen die Gabe abgeschirmt, weil ich befürchtete, Edels Zirkel könnte in mein Bewusstsein eindringen und mir etwas antun. Trotzdem war mir, als würde die Gabe mich weiterlocken. Wie eine verführerische Musik aus weiter Ferne oder wie der lockende Duft einer kaum wahrnehmbaren Witterung. Dann fiel mir zu meiner Überraschung auf, wie ich alle meine Sinne anspannte, um herauszufinden, wer oder was mich da ruft...«

Ich blickte unvermittelt zu Krähe hinüber und sah den unterdrückten Hunger in ihren Augen. »Liegt es womöglich daran, dass die Straße mittels der Gabe erschaffen wurde?«

Ein Schatten flog über ihr Gesicht, und sie schaute auf ihre von Altersflecken übersäten Hände. Endlich stieß sie einen langen Seufzer aus. »Es mag so sein. In alten Geschichten, die man sich erzählt, heißt es, wenn ein Ding mittels der Gabe geschaffen ist, dann kann es für manche Menschen gefährlich sein. Nicht für gewöhnliche Menschen, aber für solche, die das Potenzial der Gabe besitzen, doch nicht darin ausgebildet sind. Oder nicht gründlich genug ausgebildet, um zu wissen, wie man sich davor schützt.«

»Seltsam, ich wusste nicht, dass es solche Geschichten gibt.« Ich wandte mich an Merle und den Narren. »Wusstet ihr davon?«

Beide schüttelten den Kopf.

»Mir scheint allerdings«, sagte ich bedeutungsvoll zu Krähe, »dass jemand, der so belesen ist wie der Narr, wohl doch irgendwo auf eine solche Geschichte gestoßen sein müsste. Dazu kommt: Auch eine ausgebildete Vagantin müsste als fahrende Sängerin ebenfalls irgendwann einmal davon gehört haben.« Ich hielt Krähe mit meinem Blick gefesselt.

Sie verschränkte darauf entschieden die Arme vor der Brust. »Bin ich denn für alles verantwortlich, was Sie nicht gelesen oder gehört haben? Ich gebe nur wieder, was man mir vor langer Zeit erzählt hat.«

»Vor wie langer Zeit?«, fragte ich weiter, während Kettricken mir gegenüber die Stirn runzelte, mich jedoch gewähren ließ.

»Vor sehr langer Zeit«, erwiderte Krähe frostig. »Als die Jugend vor dem Alter noch Respekt hatte.«

Da blitze im Gesicht des Narren ein entzücktes Grinsen auf. Und Krähe schien zu glauben, dass sie eine Art Sieg errungen hatte, denn sie stellte energisch ihren Teebecher in die leere Essschale und reichte mir beides herüber. »Du bist an der Reihe mit dem Geschirr«, sagte sie streng, stand auf, ging mit festen Schritten zum Zelt und verschwand darin.

Als ich langsam das Geschirr einsammelte, um es abseits des Lagers mit sauberem Schnee auszureiben, blieb Kettricken neben mir stehen. »Was hegst du für einen Verdacht?«, fragte sie mich in ihrer unumwundenen Art. »Glaubst du, sie ist eine Spionin, ein Feind in unserer Mitte?«

»Nein. Nein, ich glaube nicht, dass sie unser Feind ist. Aber ich glaube, sie ist etwas mehr als nur eine alte Frau, die an der Person eines außergewöhnlichen Narren ihr religiöses Interesse zeigt.«

»Aber du kennst nicht ihr Geheimnis?«

»Nein. Mir ist nur aufgefallen, dass sie erheblich mehr über die Gabe weiß, als man es erwarten dürfte. Andererseits, im Lauf eines langen Lebens häuft sich ein Wissen auf mancherlei Art an. Möglicherweise ist das die Erklärung.« Ich schaute in die Höhe, wo der Wind die Baumwipfel schüttelte.

»Denkt Ihr, es wird heute Nacht schneien?«, fragte ich Kettricken.

»Ziemlich sicher. Und wir können uns glücklich schätzen, wenn es am Morgen aufhört. Vorsorglich sollte jemand losgehen und noch mehr Feuerholz sammeln, das wir neben dem Eingang aufstapeln werden. - Nein, aber bestimmt nicht du! Du gehst ins Zelt. Wenn du in dieser Dunkelheit und dem Sturm, der uns bevorsteht, verlorengehen solltest, dann finden wir dich sicher niemals wieder.«

Ich wollte protestieren, aber sie ließ mich gar nicht erst weiter zu Wort kommen. »Mein Gemahl, Veritas, er beherrscht die Gabe besser als du?«

»Ja.«

»Glaubst du, diese Straße würde ihn genauso rufen, wie sie dich ruft?«

»Ich bin überzeugt davon. Doch er war stets um vieles stärker als ich, was sowohl die Gabe als auch den Eigensinn betrifft.«

Ein trauriges Lächeln legte sich über Kettrickens Mundwinkel. »Ja, er war eigensinnig, das kann man wohl sagen.« Plötzlich seufzte sie auf. »Wären wir doch nur einfach nur Mann und Frau, weitab vom Meer und in den Bergen. Wären doch nur nicht all die vielen Zwänge.«

»Das wünsche ich mir auch«, sagte ich leise. »Ich sehne mich nach Blasen an den Händen von einfacher Arbeit und Mollys Kerzen, die mir den Weg nach Hause weisen.«

»Ich hoffe, dein Wunsch geht in Erfüllung, Fitz«, antwortete Kettricken ernst. »Ich hoffe es aufrichtig. Aber bis dahin haben wir noch einen langen Weg vor uns.«

»Das haben wir«, pflichtete ich ihr bei. Vielleicht hatten wir damit noch nicht Frieden geschlossen, aber zumindest einen Waffenstillstand. Ich bezweifelte aber immer noch nicht, dass sie, sollten die Umstände es erfordern, meine Tochter als Thronfolgerin beanspruchen würde. Dies dann zwar nicht aus Grausamkeit, doch sie konnte einfach keinen Deut von ihrem Pflichtgefühl und ihrer Opferbereitschaft lassen; sie waren zu sehr in ihrer Natur verwurzelt. Kettricken hatte keineswegs die Absicht, mir Schmerz zuzufügen, indem sie mir mein Kind wegnahm. Denn um meine Tochter zu behalten, brauchte ich im Grunde nichts weiter tun, als Veritas zu ihr zurückzubringen.

An diesem Abend gingen wir später zu Bett, als es uns auf der Reise zur Gewohnheit geworden war. Alle waren müde. Der Narr übernahm die erste Wache, obwohl man ihm die Erschöpfung am deutlichsten anmerkte. Uns anderen machte die Kälte tagsüber nicht sonderlich viel aus, vor allem solange wir in Bewegung waren; aber der Narr fror die ganze Zeit entsetzlich. Die leicht dunkle Tönung, die seine Haut in Jhaampe angenommen hatte, verlieh ihm nun in der Kälte das Aussehen einer aus Elfenbein geschnitzten Jammergestalt. Dennoch ging er dick eingemummt und klaglos hinaus zur Wache, um dem schneidenden Wind zu trotzen, während wir uns schlafen legten.

Der Sturm machte sich anfangs nur in den Baumwipfeln bemerkbar. Losgeschüttelte Nadeln prasselten auf die Lederplane der Jurte, dann folgten kleine Zweige und Ballen gefrorenen Schnees. Die Temperatur sank urplötzlich, und die Kälte kroch in jede Öffnung, ob durch Decke oder Kleidung. Merles Wache war ungefähr zur Hälfte herum, als Kettricken sie hereinrief. Denn solange der Sturm anhielt, hatten wir von menschlichen Feinden ohnehin nichts zu befürchten. Hinter Merle schlüpfte der Wolf in die Jurte. Zu meiner Erleichterung blieben entschiedene Proteste aus. Als Merle sich beschwerte, er brächte Schnee mit herein, antwortete der Narr, das täte sie auch. Nachtauge kam sofort zu uns und drängte sich zwischen den Narren und die Außenwand, bettete den großen Schädel auf dessen Brust und schnaufte tief, bevor er die Augen schloss. Ich verspürte einen Hauch von Eifersucht.

Er friert schlimmer als du. Viel schlimmer. Und in der Menschenstadt, wo die Jagd so schlecht war, hat er mir oft von seinem Essen abgegeben.

Aha. Dann ist er also ein Rudelmitglied?, fragte ich einigermaßen belustigt.

Das solltest du wissen. Er hat dein Leben gerettet, dich von seiner Beute ernährt und seine Höhle mit dir geteilt. Ist er unser Bruder oder nicht?

Vermutlich schon, gab ich nach einigem Nachdenken zu. So hatte ich die Dinge bisher nicht betrachtet. Unauffällig rückte ich mit meinen Decken dichter an den Narren heran. »Frierst du?«, fragte ich ihn.

»Nur wenn ich aufhöre zu zittern«, antwortete er zähneklappernd und fügte hinzu: »Jetzt ist es besser. Der Wolf hält die Kälte ab, die durch die Plane hereinzieht. Und sein Körper wärmt.«

»Er ist dir dankbar, weil du ihn in Jhaampe oft gefüttert hast.«

Der Narr versuchte in der Dunkelheit mein Gesicht zu erkennen. »Wirklich? Ich wusste nicht, dass Tiere ein so langes Gedächtnis haben.«

Seine Worte brachten mich zum Nachdenken. »Im Allgemeinen nicht. Aber heute Nacht erinnert er sich daran, dass du ihn gefüttert hast, und ist dir dankbar.«

Der Narr hob die Hand und kraulte Nachtauge hinter den Ohren. Der Wolf gab ein welpenartiges wohliges Brummen von sich und schmiegte sich noch dichter an den Narren. Währenddessen konnte ich mich nicht genug über die Veränderungen wundern, die ich an ihm bemerkte. Mehr und mehr wandelte sich sein Verhalten und sein Denken zu einer Mischung aus Mensch und Wolf.

Ich war jedoch zu müde, um länger darüber nachzugrübeln, schloss die Augen und wartete auf den Schlaf.

Ich starrte unruhig unter die gewölbte Decke der Jurte, lauschte auf den Wind draußen und auf die Atemzüge meiner Gefährten. Dann schloss ich die Augen und gab meinen Muskeln den Befehl, sich endlich zu entspannen. Wenigstens mein Körper sollte sich erholen. Wenn ich nur endlich ruhig schlafen könnte! Doch vereinzelte Gabenträume peinigten mich wie spitze Widerhaken in meinem Gehirn, bis ich glaubte, aufschreien zu müssen. Die meisten waren grauenhaft. Da eine Art Entfremdungszeremonie in einem Küstendorf, dort ein großes Feuer in einer Grube und Gefangene, die von johlenden Outislandern herangezerrt wurden und danach zwischen Entfremdung und dem Feuertod wählen durften. Kinder mussten all dem zuschauen. Schaudernd lenkte ich meine Gedanken weg von den Flammen.

Ich atmete gleichmäßig aus und ein und zwang mich, ruhig zu bleiben. Einfach nur schlafen. In einer Kammer voller Truhen und Kästen trennte Lacey behutsam kostbare Spitze von einem alten Hochzeitskleid aus weißem Brokat, der im Laufe der Jahre vergilbt war. Ihre Lippen kniffen sich zu einem Ausdruck der Missbilligung zusammen, während sie die winzigen Stiche aufzupfte, mit denen der reiche Besatz festgenäht war. »Das wird einen guten Preis bringen«, sagte Philia zu ihr. »Vielleicht reicht es, um die Wachtürme einen weiteren Monat zu besetzen. Er würde verstehen, dass wir Opfer bringen müssen, um Bock zu verteidigen.« Sie strahlte trotz ihrem grauer gewordenen, hochgesteckten Haar unnachgiebigen Stolz aus. Ihre Finger lösten eine prächtige Reihe aus kleinen Perlen am Mieder des Kleides, und die üppigen Stoffkaskaden der weiten Röcke ergossen sich raschelnd über ihren und Laceys Schoß bis hin zum Boden. Philia neigte plötzlich wie lauschend den Kopf und hatte einen verwirrten Ausdruck auf dem Gesicht. Ich floh.

Es kostete mich eine erhebliche Anstrengung, die Augen zu öffnen. Das Feuer in dem kleinen Becken glühte nur noch schwach und verbreitete einen rötlichen Schein. Ich betrachtete das Gerüst der Stangen, die unsere Zeltplane trugen, und zwang mich, tief und gleichmäßig zu atmen. Nur nicht an etwas denken, das mich aus meinem eigenen Leben hinauslockte, nicht an Molly, nicht an Burrich, nicht an Veritas. Ich bemühte mich um ein unverfängliches Bild, an das ich mich klammern konnte, etwas ohne tiefere Bedeutung für mich. Ich rief in Gedanken eine weite, leere Fläche unter einer weißen Schneedecke in mir wach, die von einem sternenklaren Nachthimmel umgeben war. Dazu gesegnete Stille...

Dann kommt jedoch ein Reiter im Galopp daher, er hat sich tief über den Nacken seines Pferdes gebeugt und treibt es an. Das Paar vermittelt einen Eindruck schlichter, ungefährlicher Schönheit: das galoppierende Pferd und der flatternde Umhang des Mannes, dessen Bewegung sich im fliegenden Schweif des Tieres fortsetzt. Eine Zeitlang bleibt das Bild unverändert und wirkt wie ein Scherenschnitt von einem Pferd und seinem Reiter vor weißem Hintergrund: Der Rappe läuft gut, mühelos, und der Reiter sitzt leicht im Sattel; fast scheint er über dem wogenden Rücken des Tieres zu schweben. Das Mondlicht wirft sein silbernes Licht auf das Stirnband des Mannes und lässt dort ein Bockswappen aufglänzen. - Es ist Chade.

Drei weitere Reiter tauchen auf, zwei hinter ihm, einer kommt seitlich und nähert sich im spitzen Winkel. Die Reittiere der beiden hinteren Verfolger scheinen mit den Kräften am Ende zu sein und werden ihn wohl nicht mehr einholen können. Der andere Verfolger jedoch kommt mit seinem Schecken, den er reitet, immer näher. Nach der zierlichen Statur des Reiters zu urteilen, handelt es sich um eine Frau oder um einen jungen Burschen mit gezückter Klinge. Eine Weile hat es den Anschein, als würde der junge Reiter Chades Bahn kreuzen, aber der alte Assassine bemerkt ihn rechtzeitig, spricht seinem Pferd gut zu, worauf der Wallach wie ein Pfeil davonschnellt. Die beiden schwerfälligen Verfolger lässt er damit weit hinter sich zurück, aber der Schecke streckt sich gewaltig, holt auf und kommt immer näher. Erst sieht es so aus, als könne Chade doch noch ohne Mühe entkommen, doch der Schecke ist frischer. Chades Wallach kann seinen gewaltigen Galopp nicht beibehalten, und der Schecke holt mit gleichmäßigem Tempo langsam, aber sicher den Vorsprung auf. Der Abstand zwischen ihnen wird stetig geringer. Schließlich läuft der Schecke dicht hinter dem Wallach, worauf Chade sich im Sattel umwendet und grüßend den Arm hebt. Der fremde Reiter ruft ihm etwas zu, und durch ihre dünne Stimme in der frostigen Luft wird klar, es ist tatsächlich eine Frau: »Für Veritas, den wahren König!« Sie wirft Chade einen Beutel zu und er ihr dafür ein Päckchen. Gleich darauf trennen sich ihre Wege. Beide Pferde biegen vom Pfad ab und entfernen sich in entgegengesetzter Richtung. Und die Hufschläge verhallen in der Nacht.

Die keuchenden Pferde der Verfolger sind schaumbedeckt und ihre Leiber dampfen in der Kälte. Die Reiter lassen die Tiere in Trab fallen und fluchen, als sie die Stelle erreichen, wo Chade und seine Verbündete sich getrennt haben. Gesprächsfetzen hallen durch die Luft. »Dieses verfluchte Weitseherpack!«, und: »Woher sollen wir wissen, wer es jetzt hat?«, und schließlich: »... nicht zurück, um mir für diesen Schlamassel den Rücken gerben zu lassen.« Sie scheinen sich dann doch geeinigt zu haben, da sie ihre Pferde endlich verschnaufen lassen und danach langsam in entgegengesetzte Richtung weiterreiten.

Ich kehrte aus dieser Vision für einen Augenblick zu mir selbst zurück und bemerkte, wie ich lächelte, obwohl mein Gesicht von Schweiß bedeckt war. Die Gabe wirkte wahrhaft stark in mir. Deshalb versuchte ich, mich zurückzuziehen, aber der Rausch der Erkenntnis war zu süß. Was ich eben mitangesehen hatte, erfüllte mich mit Euphorie: Chade war entkommen, und es gab Widerständler, die für Veritas’ Sache kämpften. Dann erschien mir ein schreiendes Kind mit seinem endlos monotonen Plärren. Und ich sah meine Tochter, wie sie auf einem Bett lag und in eine Decke eingewickelt war, auf der Regentropfen glitzern...

Ihr Gesicht ist hochrot. Aus Mollys Stimme klingt erschreckend bemüht, als sie mit unterdrückter Gereiztheit zu dem Kind spricht: »Sei still. Kannst du nicht endlich still sein!«

Dann Burrichs müde, aber entschiedene Stimme: »Sei nicht böse auf sie. Sie ist nur ein Säugling. Wahrscheinlich hat sie Hunger.«

Molly steht mitten im einzigen Raum der Hütte, die Lippen zusammengepresst, die Arme fest vor der Brust verschränkt, und die Haare hängen ihr in nassen Strähnen um das Gesicht. Burrich hängt seinen tropfenden Umhang auf. Sie sind alle zusammen irgendwo gewesen und eben zurückgekommen. In der Hütte ist es dunkel und kalt, nur ein Talglicht brennt. Burrich geht zum Kamin, kniet umständlich davor nieder und sucht Holz und Späne zusammen, um Feuer zu machen. Ich fühle die Spannung in ihm, und ich weiß, wie sehr er sich bemüht, Gelassenheit zu bewahren. »Versorg du die Kleine«, sagt er ruhig. »Ich bringe das Feuer in Gang und setze Wasser auf.«

Molly nimmt ihren Umhang ab, geht betont langsam zur Tür und hängt ihn neben Burrichs auf den Haken. Als wenn ich nicht wüsste, wie sehr sie es hasst, wenn jemand ihr sagt, was sie tun soll. Der Säugling plärrt weiter und schreit seine unerbittlichen, zermürbenden Forderungen in die Welt hinaus. - »Ich friere. Ich bin müde und hungrig und vom Regen durchnässt. Es ist Zeit für sie zu lernen, dass sie manchmal eben warten muss.«

Burrich beugt sich vor, bläst auf einen Funken Glut und flucht, als er nicht aufflammen will. »Auch sie friert, ist hungrig und müde und nass«, gibt er zu bedenken, ohne von seiner Beschäftigung aufzusehen. »Und sie ist zu klein, um selbst etwas dagegen zu tun. Deshalb schreit sie. Nicht, um dich zu quälen, sondern um dir mitzuteilen, dass sie Hilfe braucht. Wie ein junger Hund, der winselt, oder wie ein piepsendes Küken. Sie tut es nicht aus böser Absicht.« Mit jedem Satz wird seine Stimme lauter.

»Sie ist viel zu verwöhnt. Meistens schreit sie nur, weil sie auf den Arm genommen werden will«, erklärt Molly herausfordernd. »Nun, soll sie doch! Ich bin zu müde, um mich jetzt um sie zu kümmern. Ich habe keinen Augenblick mehr für mich selbst, nicht einmal eine Nacht durchschlafen lässt sie mich. Immer nur den Säugling füttern, ihn waschen, ihn wickeln und herumtragen. Etwas anderes gibt es nicht mehr in meinem Leben als diesen Säugling.« Ihr Ton wirkt kämpferisch, und ihre Augen funkeln wie früher, wenn sie sich ihrem Vater widersetzte, und ich weiß im selben Augenblick: sie rechnet damit, dass Burrich jetzt aufstehen und ihr drohen wird, doch er bläst nur auf ein glimmendes Stück Rinde und sieht zu, wie eine schmale Flamme sich ausbreitet und nach den Spänen greift. Er schaut sich nicht einmal um nach Molly und dem schreienden Kind um. Einen Zweig nach dem anderen legt er auf das winzige Feuer, und ich wundere mich, wie er offenbar nicht merkt, dass Molly hinter ihm steht und vor Wut fast platzt. Ich würde nicht so gelassen bleiben, wenn sie hinter mir stünde und diesen Ausdruck auf dem Gesicht hätte.

Erst als das Feuer wirklich und richtig brennt, erhebt er sich, wobei er sich auch dann nicht Molly zuwendet, sondern an ihr vorbei zum Bett geht, als wäre sie schlicht nicht da. Ich weiß nicht, ob er merkt, wie sie sich unbewusst auf einen Schlag von ihm vorbereitet, den sie von ihm erwartet und den sie ohne Zucken hinnehmen würde. Es tut mir im Herzen weh, dabei sehen zu müssen, wie ihr Vater sie fürs ganze Leben gezeichnet hat. Burrich neigt sich über die Kleine und redet beschwichtigend auf sie ein, während er die Decke aufwickelt. Beinahe mit Ehrfurcht sehe ich zu, wie er ihre Windeln wechselt. Er schaut sich um; dann nimmt er eines seiner Hemden, das über einer Stuhllehne hängt, und hüllt sie darin ein. Die Kleine schreit noch immer, aber weniger inbrünstig. Er legt sie an seine Schulter und benutzt seine freie Hand, um einen Topf mit Wasser zu füllen und ans Feuer zu setzen. Es ist, als wäre Molly schlicht nicht vorhanden oder im Raum. Ihr Gesicht ist blass geworden, und mit großen Augen schaut sie zu, wie Burrich Grütze abmisst. Als das Wasser noch nicht kocht, setzt er sich mit der Kleinen hin und tätschelt ihr gleichmäßig den Rücken. Das Schreien wird leiser, als würde das Kind seines Schreiens müde.

Molly geht steif zu beiden hin. »Gib sie mir. Ich werde sie jetzt stillen.«

Burrich hebt langsam und mit ausdrucksloser Miene den Kopf. »Erst wenn du dich beruhigt hast und sie dann nehmen willst, werde ich sie dir geben.«

»Gib sie mir jetzt! Sie ist mein Kind!«, erwidert Molly bissig und will nach ihr greifen. Burrich weist sie mit einem einzigen Blick in die Schranken. Sie weicht zurück. »Versuchst du, mich über mein Kind zu belehren?«, fragt sie schrill. »Sie ist meine Tochter. Ich habe das Recht, sie zu erziehen, wie ich es für richtig halte. Es ist unnötig, sie die ganze Zeit auf dem Arm zu tragen.«

»Das stimmt«, nickt er, macht jedoch keinerlei Anstalten, ihr das Kind zu überlassen.

»Du findest wohl, ich bin eine schlechte Mutter. Aber was weißt du über Kinder, dass du mir vorschreiben willst, was ich tun soll?«

Burrich steht auf, knickt dabei etwas ein, als das schlimme Bein nachgibt, fängt sich aber gleich wieder. Er nimmt den Becher Grütze, streut ihn in das brodelnde Wasser und rührt um. Dann legt er einen Deckel auf den Topf und zieht ihn an den Rand des Feuers. Während all dieser Verrichtungen hält er das Kind in der Armbeuge. Als er antwortet, geschieht es wohlüberlegt. »Vielleicht weiß ich nicht viel über Kinder, aber ich kenne mich aus mit jungen Geschöpfen. Fohlen, Welpen, Kälbern, Ferkeln. Sogar Wildkatzen. Deshalb weiß ich, dass sie einem nur vertrauen und gehorchen werden, wenn man sie oft berührt, solange sie klein sind. Sanft, aber fest, damit sie auch an deine Kraft glauben.«

Doch damit wärmt er sich nur auf. Ich habe diesen Vortrag schon hundertmal gehört. Meistens diente er zur Belehrung ungeduldiger Stallburschen. »Man schreit sie nicht an oder macht plötzliche Bewegungen, die drohend wirken. Man gibt ihnen gutes Futter und sauberes Wasser, hält sie reinlich und bietet ihnen Schutz vor dem Wetter.« Seine Stimme bekommt einen vorwurfsvollen Unterton, als er hinzufügt: »Man lässt nicht seine Launen an ihnen aus oder verwechselt Strafe mit Disziplin.«

Molly ist entsetzt über seine Worte. »Erziehung erfolgt nur durch Strafe. Ein Kind lernt erst durch Strafe, dass es etwas falsch gemacht hat.«

Burrich schüttelt den Kopf. »Ich würde gern den Idioten ›bestrafen‹, der dir so etwas eingebläut hat«, sagt er, und sein altes jähzorniges Temperament kommt für einen Moment zum Vorschein. »Was hast du denn tatsächlich durch die Misshandlungen deines Vaters gelernt?«, fragt er. »Dass es Schwäche ist, deinem Kind Liebe zu schenken? Dass Nachsicht schädlich ist? Und dass es sich für einen Erwachsenen nicht gehört, das Kind auf den Arm zu nehmen, wenn es weint, weil es seine Mutter braucht?«

»Ich will nicht über meinen Vater sprechen«, antwortet Molly, aber sie hat etwas von ihrer Angriffslust verloren. Sie streckt die Hände nach unserer Tochter aus wie ein Kind nach seinem Lieblingsspielzeug, und Burrich überlässt ihr die Kleine. Molly setzt sich auf die Steine vor der Feuerstelle und öffnet ihre Bluse. Das Kind sucht gierig nach ihrer Brust und ist augenblicklich still. Eine Zeitlang hört man nur den Wind draußen, das Blubbern des Kochtopfs und das Brechen der Zweige, mit denen Burrich das Feuer schürt.

»Du hast bei Fitz auch nicht immer Geduld bewahrt, als er klein war«, sagt Molly vorwurfsvoll.

Burrich stößt ein kurzes, schnaubendes Lachen aus. »Ich glaube, jedem Menschen wäre bei diesem Bengel der Geduldsfaden gerissen. Als er zu mir kam, war er fünf oder sechs, und ich wusste nichts von ihm. Außerdem war ich ein junger Mann, mit vielen anderen Interessen. Ein Fohlen kann man auf die Koppel stellen, einen Hund eine Zeitlang anbinden. Bei einem Kind geht das nicht. Nicht für einen Augenblick kann man vergessen, dass man ein Kind hat.« Er zuckt hilflos die Schultern. »Bevor ich mich versah, war er der Mittelpunkt meines Lebens geworden.« Eine unbeholfene kleine Pause. »Dann haben sie ihn mir weggenommen, und ich habe es zugelassen... Und nun ist er tot.«

Schweigen. Ich sehne mich verzweifelt danach, zu ihnen hinauszugreifen und ihnen zu sagen, dass ich lebe. Aber ich kann es nicht. Ich kann sie hören, ich kann sie sehen, aber ich kann sie nicht erreichen. Wie der Wind, der ums Haus streicht, heule ich und trommle ich vergeblich gegen die Wände.

»Was soll ich tun? Was wird aus mir werden?«, fragt Molly plötzlich ins Leere hinein. Die Verzweiflung in ihrer Stimme ist herzzerreißend. »Hier bin ich - ein Kind und kein Ehemann und keine Möglichkeit, mich durchzubringen. All meine Ersparnisse sind aufgebraucht.« Sie schaut Burrich an. »Ich war so dumm. Ich habe immer geglaubt, er würde mich suchen und würde mich heiraten. Er hat es nicht getan. Und nun wird er es niemals tun.« Den Säugling an der Brust, wiegt sie sich hin und her. Tränen strömen über ihre Wangen. »Glaub nicht, ich hätte den alten Mann heute nicht gehört, der gesagt hat, er hätte mich in Burgstadt gesehen und ich wäre die Hure des Bastards mit der Alten Macht. Wie lange wird es dauern, bis die Geschichte hier an der Küste und in Kapelan die Runde gemacht hat? Ich kann mich unten im Dorf nicht mehr sehen lassen.«

Bei ihren Worten sinkt Burrich in sich zusammen. Er stützt die Ellbogen auf die Knie und nimmt den Kopf in die Hände. »Ich hoffte, du hättest ihn nicht gehört. Wäre er nicht so steinalt gewesen, hätte ich ihn für sein Lästermaul zur Rechenschaft gezogen.«

»Du kannst nicht jemanden schlagen, weil er die Wahrheit sagt«, erklärt Molly kläglich.

Burrich hebt ruckartig den Kopf. »Du bist keine Hure!«, widerspricht er heftig. »Du warst seine Gemahlin. Es ist nicht deine Schuld, wenn fast keiner davon wusste!«

»Seine Gemahlin«, wiederholt Molly spöttisch. »Das war ich nicht, Burrich. Er hat mich nie geheiratet.«

»Aber mir gegenüber hat er von dir nur als seiner Frau gesprochen. Ich schwöre dir, wäre er nicht gestorben, dann wäre er bestimmt zu dir gekommen. Er hatte immer die Absicht, dich zu seiner Frau zu machen.«

»O ja, er hatte ja so viele Absichten. Und viele Lügen hat er mir erzählt. Absichten sind keine Taten, Burrich. Wäre jedes Eheversprechen, das ein Mann einer Frau gegeben hat, eingelöst worden, nun, dann gäbe es ziemlich viele Bastarde weniger auf der Welt.« Sie richtet sich auf und wischt mit einer entschiedenen Bewegung die Tränen aus dem Gesicht. Burrich erwidert nichts auf ihre letzten Worte. Sie senkt den Blick auf ihre Tochter, die über dem Trinken eingeschlafen ist, und schiebt ihr den kleinen Finger in den Mund, um ihre Brustwarze zu befreien, die die halbgeöffneten Lippen noch festhalten. Während sie ihre Bluse zuknöpft, bemerkt sie mit einem matten Lächeln: »Ich glaube, ich habe ein Zähnchen gespürt. Vielleicht ist sie so unruhig, weil sie zahnt?«

»Ein Zahn? Lass mich sehen!«, ruft Burrich und beugt sich über die Kleine, um sich von Molly den winzigen weißen Halbmond in ihrem Unterkiefer zeigen zu lassen. Meine Tochter weicht der Berührung aus und runzelt im Schlaf die Stirn. Burrich nimmt sie Molly behutsam aus den Armen, trägt sie hinüber zum Bett und legt sie hinein. Beim Feuer nimmt Molly den Deckel vom Topf und rührt die Grütze um.

»Ich werde für euch beide sorgen«, sagt Burrich unbeholfen. Während er spricht, hält er den Blick unverwandt auf das schlafende Kind gerichtet. »Ich bin noch nicht zu alt zum Arbeiten. Solange ich imstande bin, eine Axt zu schwingen, können wir im Dorf Feuerholz verkaufen oder gegen Waren eintauschen. Wir werden unser Auskommen haben.«

»Du bist überhaupt nicht alt«, antwortet Molly geistesabwesend und gibt eine Prise Salz in die Grütze, dann legt sie den Deckel wieder auf, geht zu ihrem Stuhl und setzt sich hin. Aus einem Korb neben sich zieht sie ein zerrissenes Hemd und dreht es hin und her, um zu sehen, wo man Nadel und Faden ansetzen muss. »Du scheinst jeden Morgen als ein neuer Mensch aufzuwachen. Sieh dir hier nur einmal dein Hemd an, die Schulternaht ist aufgerissen wie von einem heranwachsenden Burschen. Ich glaube, du wirst täglich jünger, ich dagegen fühle mich, als liefe mir die Zeit davon. Und ich kann nicht ewig auf deine Kosten leben, Burrich. Ich muss wieder mein eigenes Leben führen. Nur im Augenblick weiß ich nicht, wie und wo.«

»Dann mach dir vorläufig auch noch keine Gedanken darüber«, sagt er aufmunternd. Er tritt hinter ihren Stuhl und hebt die Hände, als wollte er sie auf ihre Schultern legen; doch stattdessen verschränkt er die Arme vor der Brust. »Bald kommt der Frühling. Wir werden einen Garten anlegen, und im Bach gibt es wieder Fische. Unten in Kapelan finde ich vielleicht Tagelöhnerarbeit. Du wirst sehen, wir werden uns schon durchschlagen.«

Seine Zuversicht wirkt ansteckend. »Ich sollte jetzt anfangen und aus Stroh ein paar Bienenkörbe flechten. Mit viel Glück gelingt es mir vielleicht, einen Schwarm einzufangen.«

»Ich kenne eine Blumenwiese oben in den Hügeln, wo im Sommer die Bienen so dick durch die Luft schwirren wie im Winter die Schneeflocken. Vielleicht sollten wir die Körbe dort aufstellen?«

Molly lächelt in sich hinein. »Sie sind nicht wie Vögel, Dummkopf. Sie schwärmen nur, wenn das Volk zu groß wird. Wir könnten auf diese Art sehr wohl einen Schwarm einfangen, aber nicht vor dem Hochsommer oder Herbst. Wir machen es aber anders: Im Frühling, wenn die ersten Bienen sich rühren, werden wir versuchen, ein Nest zu finden. Als ich klein war, habe ich meinem Vater geholfen Bienen aufzustöbern, noch bevor ich lernte, ein Volk über den Winter zu bringen. Man stellt einen Teller mit warmem Honig hin, um sie anzulocken. Dann kommt zuerst eine und darauf nach und nach die anderen. Wenn man gut darin ist, und das bin ich, kann man ihren Weg zum Nest zurückverfolgen. Das ist natürlich erst der Anfang. Dann muss man die Bienen aus dem Baum heraus- und in einen vorbereiteten Korb hineinscheuchen. Manchmal, wenn es ein kleiner Baum ist, schneidet man einfach die Äste ab und nimmt das ganze Nest mit.«

»Stechen sie dich nicht?«, fragte Burrich ungläubig.

»Nicht, wenn man es richtig macht.«

»Das musst du mir zeigen.«

Molly wendet den Kopf, um zu ihm aufzuschauen. Sie lächelt, aber es ist nicht ihr altes Lächeln. Dieses Lächeln weiß, dass oft alles ganz anders kommt, als man denkt; aus ihm spricht die Erfahrung, wie trügerisch Hoffnungen sein können. »Wenn du mir Lesen und Schreiben beibringst. Lacey und Philia haben damit angefangen, und ich kann nun zwar ein wenig lesen, aber das Schreiben fällt mir noch schwer.«

»Ich werde dich unterrichten, und du wirst es Nessel lehren«, verspricht er.

Nessel. Sie hat meine Tochter Nessel genannt, nach der Pflanze, die sie liebt, obwohl sie sie brennt, wenn sie beim Sammeln nicht aufpasst. Waren das ihre Gefühl für unsere Tochter - Freude mit Schmerz gemischt?

Unterdessen versuchte etwas, meine Aufmerksamkeit zu erregen, doch ich war nicht gewillt, mich ablenken zu lassen. Wenn ich Molly vorläufig nur auf diese Art nahekommen konnte, so wollte ich es auch ganz und gar auskosten.

Nein. Veritas duldete keinen Widerspruch. Zieh dich zurück. Du bringst sie in Gefahr. Glaubst du, Edel und seine Handlanger hätten in ihrem Hass auf dich irgendwelche Skrupel, sie zu vernichten?

Von einem Lidschlag zum anderen war ich so bei Veritas. Um ihn war es kalt, windig und dunkel. Ich versuchte mehr von ihm und seiner Umgebung zu erkennen, doch er hinderte mich daran. So mühelos er mich gegen meinen Willen hierher versetzt hatte, so mühelos verschleierte er mir meine Augen. Die Stärke seiner Gabe war ziemlich furchterregend, doch ich spürte auch, wie müde er trotz seiner ungeheuren Macht war, sogar beinahe zu Tode erschöpft. Die Gabe war wie ein starker Hengst und Veritas das zerschlissene Seil, das ihn bändigte. Der Hengst war wild und sträubte sich gegen die Fessel, und das Seil durfte sich nicht um einen Deut lockern, ansonsten würde er sich losreißen und fliehen.

Wir sind auf dem Weg zu dir, teilte ich ihm mit, obwohl dies überflüssig war.

Ich weiß. Beeilt euch. Und tu das nicht wieder, denk nicht wieder zu ihnen und denke niemals mit Namen an unsere Feinde. Jedes Flüstern ist hier ein Schrei. Sie besitzen Fähigkeiten, von denen du nichts ahnst, und das in einer Stärke, gegen die du nichts vermagst. Wohin du auch gehst, deine Feinde können dir folgen. Also hinterlasse keine Spuren.

Aber wo bist du?, rief ich, als er mich von sich stieß.

Suche mich!, befahl er mir und schleuderte mich zurück in meinen Körper und mein eigenes Leben.

Getrieben von der Angst zu ersticken, fuhr ich aus meinen Decken empor und rang krampfhaft nach Luft. Es war so, als ob man beim Ringkampf ausgehoben und rücklings auf die Bretter geschmettert wurde. Ich hörte das verzweifelte Japsen, das ich von mir gab, während ich mich bemühte, Luft in meine Lungen zu saugen. Dann gelang mir endlich ein befreiender Atemzug. Ich schaute mich gleich darauf in der Jurte um. Der Schein der Glut im Feuerbecken reichte nicht weiter als bis zu der Stelle, wo Krähes zusammengerollte Gestalt zu sehen war. Draußen heulte der Sturm.

»Geht es dir gut?«, flüsterte mir der Narr zu.

»Nein.« - Dann legte ich mich wieder hin. Plötzlich war ich zu müde, um über irgendetwas nachzudenken, zu müde, um noch irgendein Wort zu sprechen. Der Schweiß auf meiner Haut trocknete, und ich begann zu zittern. Zu meiner Überraschung legte der Narr seinen Arm um mich. Dankbar für die gespendete Wärme rückte ich dichter an ihn heran. Auch das warme Mitgefühl meines Wolfs hüllte mich ein. Ich wartete noch darauf, ob der Narr versuchte, etwas Tröstendes zu sagen, doch er war zu weise, um es zu versuchen. In der Sehnsucht nach Worten, die es nicht gab, fiel ich in tiefen Schlaf.

KAPITEL 25

STRATEGIE

Sechs weise Männer sind nach Jhaampe gegangen,
Ihr Schicksal blieb in den Bergen gefangen.
Sie mussten verlieren, um zu gewinnen,
Sie flogen auf Flügeln aus Stein von hinnen.

Fünf weise Männer sind nach Jhaampe gegangen,
Ihnen ist es auf der Straße nicht gut ergangen.
Sie wurden zerteilt, zerstückt, zu einem gemacht,
So war am Ende die Arbeit nur halb vollbracht.

Vier weise Männer sind nach Jhaampe gegangen,
Sprachen wohl und blieben doch stumm.
Sie haben von ihrer Königin Urlaub genommen,
Doch von ihrem Schicksal ward nichts mehr vernommen.

Drei weise Männer sind nach Jhaampe gegangen,
Ein König sollte dank ihnen nicht um seine Krone bangen.
Doch als sie den Berg endlich erklimmen wollten,
Waren sie es, deren Köpfe nach unten rollten.

Zwei weise Männer sind nach Jhaampe gegangen,
Fanden dort Frauen ganz sanft und nicht dumm.
Sie vergaßen der Pflicht und trafen die Wahl,
Sie waren wohl klüger als die andren zumal.

Ein weiser Mann ist nach Jhaampe gegangen,
Hat nicht weiter an Königin und Krone gehangen.
Er vollbrachte das Werk und schlummerte ein,
Er hat lange geschlafen und wurde zu Stein.

Kein weiser Mann wird so bald mehr nach Jhaampe gelangen,
Den Berg zu ersteigen und auch die Rückkehr zu erlangen.
Denn viel klüger ist es und mutiger zudem,
Man bleibet zu Hause und hat es bequem.

»Fitz? Bist du wach?« Das Gesicht des Narren befand sich dicht über mir. Er schien außerordentlich besorgt zu sein.

»Ich glaube schon.« Ich schloss die Augen. Bilder und Gedanken flackerten durch mein Bewusstsein, und es war für mich nicht mehr zu unterscheiden, welche davon mir gehörten, - aber war es denn wichtig, das zu wissen?

»Fitz,!« Jetzt war es Kettricken, die mich schüttelte.

»Setzt ihn hin«, schlug Merle vor. Kettricken packte mich links und rechts am Hemd und zog mich hoch, bis ich aufrecht in den Decken saß. Für einen Augenblick wurde mir schwarz vor Augen. Ich konnte nicht begreifen, weshalb sie alle mitten in der Nacht darauf bestanden, dass ich wach sein sollte, und das sagte ich ihnen auch.

»Es ist Mittag«, antwortete Kettricken knapp. »Es stürmt immer noch. Deshalb ist es so dunkel.« Sie musterte mich durchdringend. »Hast du Hunger? Möchtest du einen Becher Tee?«

Während ich versuchte, mir darüber klarzuwerden, vergaß ich ihre ursprüngliche Frage. Da waren so viele Menschen, die leise vor sich hinflüsterten, und ich konnte meine Gedanken nicht von ihren trennen. »Ich bitte um Entschuldigung«, sagte ich höflich zu der Frau vor mir. »Was genau wolltet Ihr von mir wissen?«

»Fitz!«, zischte der bleichhäutige Mann aufgebracht. Er griff hinter mich und zog ein Bündel zu sich heran. »Er hat Elfenrinde hier drin, um Tee daraus zu bereiten. Chade hat sie ihm gegeben. Vielleicht hilft das, ihn zur Besinnung zu bringen.«

»Er braucht keine Elfenrinde«, sagte eine alte Frau scharf. Sie rückte näher heran, streckte die Hand aus und kniff mich ins Ohr.

»Au! Krähe, das hat wehgetan!«, beschwerte ich mich und versuchte, mich zu befreien. Sie hielt mein Ohrläppchen fest. »Wach auf!«, befahl sie streng. »Auf der Stelle!«

»Ich bin wach«, versicherte ich ihr, und nach einem letzten argwöhnischen Blick ließ sie mich los. Während ich mich einigermaßen ratlos umschaute, murmelte sie ärgerlich: »Wir sind zu dicht an dieser vermaledeiten Straße.«

»Stürmt es immer noch draußen?«, fragte ich. »Das haben wir dir bereits sechsmal gesagt«, antwortete Merle mit angstvollem Unterton.

»Ich hatte... Alpträume gestern Nacht. Ich habe nicht gut geschlafen.« Mein Blick wanderte über die Gesichter der Menschen, die sich um das kleine Glutbecken geschart hatten. Offenbar war jemand wagemutig nach draußen gegangen, um frisches Holz zu holen. An einem Dreibein über dem Becken hing ein bis zum Rand mit schmelzendem Schnee gefüllter Topf. »Wo ist Nachtauge?«

»Auf der Jagd«, antwortete Kettricken. Mit sehr wenig Glück, kam von draußen der begleitende Kommentar. Er stand auf einer kleinen Anhöhe über unserer Jurte und hatte die Ohren flach an den Kopf gelegt. Ich konnte den Wind über sein Gesicht streichen fühlen. Nichts rührt sich in diesem Wetter. Ich weiß nicht, weshalb ich mir überhaupt die Mühe mache.

Dann komm zurück ins Warme, forderte ich ihn auf. Im selben Augenblick beugte Krähe sich vor und zwickte mich fest in den Arm. Mit einem Aufschrei zuckte ich zurück.

»Hör auf das, was wir sagen!«, herrschte sie mich an.

»Was denn? Was habt ihr denn beschlossen?«, fragte ich und rieb meinen Arm. Mir kam das Benehmen meiner Freunde äußerst befremdlich vor.

»Wir warten darauf, dass der Sturm aufhört.« Merle beugte sich vor und sah mir prüfend ins Gesicht. »Fitz, was ist los mit dir? Mir kommt es vor, als wärst du gar nicht wirklich hier.«

»Ich weiß nicht. Ich fühle mich wie in einem Traum. Und wenn ich mich nicht sehr anstrenge wach zu bleiben, schlafe ich sofort wieder ein.«

»Dann streng dich an«, sagte Krähe barsch. Ich konnte mir nicht denken, womit ich ihre Feindseligkeit verdient hatte.

»Vielleicht sollten wir ihn schlafen lassen«, meinte der Narr. »Er sieht müde aus, und danach zu urteilen, wie er sich die ganze Nacht im Schlaf herumgewälzt hat, können seine Träume nicht sehr erholsam gewesen sein.«

»Dann sollte er besser wach bleiben, als sich wieder solchen Träumen auszuliefern«, meinte Krähe unerbittlich. Sie bohrte mir unversehens den Finger zwischen die Rippen. »Erzähl uns was, Fitz.«

»Und was?«

Kettricken sprang Krähe mit ihren Fragen zur Seite. »Hast du letzte Nacht von Veritas geträumt?«, forschte sie. »Bist du vielleicht vom Gebrauch der Gabe so erschöpft?«

Ich seufzte. Man log seiner Königin nicht einfach so ins Gesicht. »Ja«, gab ich zu, doch als ich ihre Augen aufleuchten sah, beeilte ich mich hinzuzufügen: »Doch es war ein Traum, der Euch keinen Trost bringen wird. Er lebt und befindet sich an einem kalten, unwirtlichen Ort. Mehr wollte er mich nicht sehen lassen, und als ich fragte, wo sich dieser Ort befinde, gab er nur zur Antwort, ich solle ihn suchen.«

»Aber welchen Grund sollte er haben, so abweisend zu sein?«, fragte Kettricken. Ihr Blick war so schmerzerfüllt, als hätte Veritas sie zurückgestoßen.

»Er ermahnte mich ausdrücklich, jeden Gebrauch der Gabe zu unterlassen. Ich... war bei Molly und Burrich gewesen.« Ich gab es nur ungern zu. Was ich dort gesehen hatte, ging nur mich an. »Veritas kam und brachte mich woandershin und warnte mich, unsere Feinde könnten sie durch meinen Leichtsinn finden und sie töten. Ich glaube, das ist auch der Grund, weshalb er mich seine Umgebung nicht sehen ließ. Weil er fürchtete, andere könnten unbemerkt davon mitbekommen.«

»Fürchtet er, dass man auch nach ihm sucht?«, fragte Kettricken verwundert.

»So scheint es. Obwohl ich nichts von ihrer Anwesenheit gespürt habe, ist er offenbar überzeugt, dass sie alles daransetzen, ihn aufzuspüren, entweder durch die Kraft der Gabe oder durch Verfolger.«

»Weshalb sollte Edel sich diese Mühe machen, wenn alle Welt Veritas für tot hält?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Vielleicht um ein für allemal sicherzustellen, dass Veritas niemals wiederkehrt, um ihn als Vatermörder und Thronräuber brandzumarken und ihn samt seiner Anhänger des Hochverrats anzuklagen. Ich ahne, dass mein König vieles vor mir verbirgt. Er warnte mich, die Macht des Zirkels sei vielfältig und groß.«

»Und mein Gemahl ist ihnen nicht gewachsen?«, fragte Kettricken mit der Ungläubigkeit eines Kindes.

»Ihm steht eine ungeheure Macht zur Verfügung, Majestät. Doch er muss seinen ganzen Willen aufbieten, um sie auch zu beherrschen.«

»Einbildung! Die Macht beherrschen zu wollen ist schiere Einbildung«, murmelte Krähe düster vor sich hin. »Eine Falle, um den Unvorsichtigen zu täuschen.«

»König Veritas ist nicht unvorsichtig!«, wies Kettricken sie zurecht.

»Nein, selbstverständlich nicht«, griff ich beschwichtigend ein. »Und ich wollte Euch mit meinen Worten nur begreiflich machen, dass das, was er tut, weit über mein Verständnis hinausgeht. Mir bleibt nur übrig, ihm blind zu vertrauen und seinem Befehl Folge zu leisten.«

»Also, ihn zu suchen.« Kettricken seufzte auf. »Ich wünschte, wir könnten sofort und augenblicklich aufbrechen. Aber in diesen Sturm würde sich nur einer hinauswagen, der seines Lebens überdrüssig ist.«

»Solange wir hier sind, schwebt Fitz in großer Gefahr«, verkündete Krähe. Aller Augen richteten sich auf sie.

»Was bringt dich zu dieser Vermutung?«, fragte Kettricken.

Die alte Frau zögerte. »Jeder kann das sehen. Sobald man sich von ihm abwendet oder nicht mehr mit ihm spricht, schweifen seine Gedanken ab, und seine Augen werden leer. Nachts kann er nicht schlafen, ohne dass die Gabe über ihn kommt. Ganz offensichtlich ist es der schädliche Einfluss der Straße.«

»Für mich ist es nicht so offensichtlich, dass die Straße schuld sein soll. Vielleicht hat er immer noch leichtes Fieber von seiner Verwundung her, oder...«

»Nein.« Ich wagte es, meiner Königin ins Wort zu fallen. »Es ist die Straße. Ich habe kein Fieber, und ich fühle mich erst so merkwürdig, seit wir darauf unterwegs sind.«

»Woran liegt das?«

»Ich verstehe es selbst nicht. Ich kann nur annehmen, dass man sich auf irgendeine Weise der Gabe bedient hat, um diese Straße anzulegen. Sie ist so schnurgerade und gleichmäßig eben wie keine andere Straße, die ich je gesehen habe. Obwohl sie augenscheinlich kaum benutzt wird, haben sich darauf keine Pflanzen oder Baumsprösslinge ausgebreitet. Man sieht keine Wildfährten. Und erinnert ihr euch an den einzelnen Baum, an dem wir gestern vorbeigekommen sind? Am Stumpf und an den oberen Zweigen war noch keine Spur von Moder zu entdecken, aber der Teil des Stammes, der quer über der Straße lag, hatte sich fast völlig aufgelöst. Irgendeine Macht bewahrt die Straße vor Verunreinigung und Verfall. Und ich glaube, was immer das auch für eine Macht ist, sie ist mit der Gabe verwandt.«

Kettricken überlegte einen Augenblick. »Was sollen wir also tun?«

Ich zuckte die Schultern. »Nichts. Vorläufig jedenfalls. Das Zelt steht gut hier. Es bei diesem Wetter ab- und wieder aufzubauen, wäre dumm. Ich muss eben auf der Hut sein und darf mich nicht einlullen lassen. Und morgen oder wann immer der Wind nachlässt, werde ich nicht auf, sondern neben der Straße gehen.«

»Das wird nicht viel helfen«, brummte Krähe.

»Vielleicht nicht. Aber da diese Straße unser Führer zu Veritas ist, sollten wir ihr folgen. Veritas hat es überlebt, und er war allein.« Die Bruchstücke seiner Gabenträume, an denen ich teilgehabt hatte, ergaben plötzlich einen Sinn. »Ich werde es schaffen, irgendwie.«

Der Kreis der zweifelnden Gesichter wirkte nicht eben ermutigend auf mich.

»Wir wollen es hoffen«, sagte Kettricken bedrückt. »Wenn wir dir irgendwie helfen können...«

»Ich glaube nicht.«

»Wir können ihn beschäftigen«, schlug Krähe vor. »Er muss von uns beschäftigt werden und darf nicht zu viel schlafen. Merle, du hast deine Harfe dabei, oder nicht? Könntest du nicht für uns spielen und singen?«

»Ich habe eine Harfe«, berichtigte Merle sie verdrossen. »Ein armseliges Ding, verglichen mit meiner alten Freundin, die man mir in Mondesauge gestohlen hat.« Für einen Augenblick verlor ihr Gesicht jeglichen Ausdruck, und ihre Augen bekamen einen nach innen gekehrten Blick. Sah ich vielleicht so ähnlich aus, wenn die Gabe mich rief? Krähe strich ihr sanft übers Knie, aber Merle zuckte bei der Berührung zusammen. »Nun, ich muss mich damit abfinden, und ich werde versuchen, ihr einige halbwegs passable Töne zu entlocken, wenn ihr glaubt, dass es hilft.« Sie griff hinter sich nach ihrem Packen und zog eine in Tücher gewickelte Knieharfe heraus. Von der Umhüllung befreit, entpuppte sie sich tatsächlich als ein trauriger Ersatz des edlen und anmutigen alten Instruments, denn an ihr war wenig mehr als ein Rahmen aus rohem Holz mit darüber gespannten Saiten. Sie erschien als ein rein zweckdienlicher Gebrauchsgegenstand. Doch Merle nahm das Instrument auf den Schoß und stimmte es. Gerade hatte sie die Einleitung zu einer alten Ballade aus Bock angeschlagen, als eine schneebedeckte Schnauze sich unter der Zelttür hindurchschob.

»Nachtauge!«, begrüßte ihn der Narr.

Ich habe Fleisch mitgebracht. Er verkündete es mit unüberhörbarem Stolz. Mehr als genug für alle.

Wie sich herausstellte, hatte er nicht übertrieben. Seine Jagdbeute entpuppte sich als eine Art Wildschwein. Im Großen und Ganzen sah es aus wie andere Wildschweine, die ich in der Gegend um Bocksburg gejagt hatte, aber dieses hatte größere Ohren, und das Borstenkleid war schwarz-weiß gescheckt. Als Kettricken nach mir aus dem Zelt kam, stieß sie einen verwunderten Ruf aus und sagte, sie hätte erst wenige von diesen Geschöpfen zu Gesicht bekommen. Man wüsste zwar, dass sie in den Wäldern lebten, doch sie galten als angriffslustiges, wehrhaftes Wild, das man besser in Ruhe ließ. Sie kraulte den Wolf mit einer behandschuhten Hand hinter den Ohren und überschüttete ihn mit Lob für seinen Mut und sein Geschick, bis er sich im Schnee auf die Seite fallen ließ, überwältigt von seiner eigenen Großartigkeit. Ich schaute ihm zu, wie er sich voll Wonne im Schnee räkelte, während der Wind sein Fell aufplusterte, und konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. Sofort sprang er auf, zwickte mich in aller Freundschaft in die Wade und verlangte, dass ich das Schwein für ihn aufbrach.

Das Tier bot reichlich Fleisch. Kettricken und ich übernahmen das Ausweiden und die weitere Verarbeitung, denn einerseits froren der Narr und Krähe ganz erbärmlich, und andererseits musste Merle ihre Hände schonen. Kälte und Feuchtigkeit waren Gift für ihre gebrochenen und immer noch ausheilenden Finger.

Wir schnitten das Fleisch in lange, dünne Streifen, die man über dem Glutbecken schnell und in großer Menge durchbraten konnte, damit keiner lange auf seine Mahlzeit warten musste. Nachtauge erhob Anspruch auf die Innereien und auf einen Vorderlauf, an dem es Knochen zu knacken gab. Letzteren schleppte er mit ins Zelt. Keiner beschwerte sich über den schneenassen, blutigen Wolf, der an einer Zeltwand lag und geräuschvoll sein Abendessen verspeiste. Im Gegenteil: Man feierte ihn als Wohltäter. Ich warf ihm seine unerträgliche Selbstzufriedenheit vor, worauf ich mich von ihm darauf hinweisen lassen musste, dass ich noch nie ein solch kapitales Wild ohne Hilfe erlegt, geschweige denn, es in einem Stück zum Rudel zurückgebracht hatte. Die ganze Zeit über kraulte der Narr ihn hinter den Ohren.

Bald erfüllte würziger Bratenduft die Jurte. Es war schon einige Tage her, seit wir frisches Fleisch gehabt hatten, und wegen der Kälte, die an uns zehrte, mundete das Fett daran besonders gut. Unsere Lebensgeister hoben sich, und beinahe vergaßen wir das Heulen des Sturms draußen, die Einsamkeit und die seltsamen Mächte, die unseren kleinen Unterschlupf von allen Seiten düster und geheimnisvoll bedrohten. Nachdem unsere Bäuche voll waren, kochte Krähe Tee. Ich kenne nichts, das besser wärmt als gebratenes Fleisch, heißer Tee und gute Kameradschaft.

Das ist ein Rudel, äußerte Nachtauge zufrieden aus seiner Ecke, und was konnte ich anderes tun, als ihm zustimmen.

Merle wischte sich das Fett von den Fingern und nahm aus den Händen des Narren ihre Harfe in Empfang; er hatte darum gebeten, sie sich anschauen zu dürfen. Zu meiner Überraschung beugte er sich damit zu ihr hinüber und strich mit einem blassen Fingernagel über den Rahmen. »Hätte ich mein Schnitzwerkzeug dabei, könnte ich hier und da etwas wegnehmen und an dieser Stelle zum Beispiel eine Wölbung ausarbeiten. Ich glaube, dann läge sie dir weit besser in der Hand.«

Merle schaute ihn unschlüssig an und wusste nicht was sie von seiner plötzlichen Zutraulichkeiit halten sollte, weshalb sie in seinem Gesicht auch nach Anzeichen von Spott suchte. Er schien keinerlei Hintergedanken zu hegen. Sie senkte den Blick auf das krude gefertigte Instrument. »Mein Meister, der mich das Harfenspiel lehrte, war auch ein meisterlicher Harfenbauer. Er versuchte, auch mich diese Kunst zu lehren, und ich eignete mir die Grundkenntnisse an. Doch er stellte hohe Ansprüche und konnte es nicht ertragen, mich ›an gutem Holz herumstümpern‹ zu sehen, wie er es ausdrückte. Deshalb habe ich nie die Feinheiten der Konstruktion gelernt. Und solange diese Hand noch nicht wieder gebrauchsfähig ist...«

»Wären wir in Jhaampe, würde ich dich ›stümpern‹ lassen so viel du willst. Etwas selbst zu tun ist die beste Art, um zu lernen. Doch selbst unter diesen Umständen und mit den groben Messern, die wir haben, könnte ich diesem Holz durchaus eine ansprechendere Gestalt geben.«

»Wenn du möchtest«, sagte sie leise.

Ich fragte mich verblüfft, wann genau sie ihre Feindschaft begraben hatten, und merkte dabei, dass ich seit Tagen fast ausschließlich mit mir selbst beschäftigt gewesen war und weitgehend blind für die Vorgänge um mich herum. Ich hatte akzeptiert, dass Merle nichts weiter von mir wollte als dabei zu sein, wenn ich irgendeine geschichtsträchtige und überlieferungswürdige Heldentat vollbrachte. Zwischen uns gab es keine wirkliche Freundschaft. Bei Kettricken waren es ihr Rang als auch ihr Kummer, die eine Barriere zwischen uns errichtet hatten. Ich respektierte das und versuchte auch nicht, mich darüber hinwegzusetzen. Bei Krähe war es ihre Verschlossenheit, die es schwierig machte, ein wirkliches Gespräch zu führen. Doch in meiner Freundschaft gegenüber dem Narren und dem Wolf gab es keinerlei Entschuldigung dafür, wie ich sie aus meinen Gedanken ausgeschlossen hatte.

Wenn du deine Mauern gegen deine Feinde errichtest, schließt du dahinter damit weit mehr als nur deinen Gabensinn ein, bemerkte Nachtauge feinsinnig.

Ich dachte nach. Es kam mir vor, als wären die Alte Macht und mein Gespür für Menschen in letzter Zeit schwächer geworden. Vielleicht hatte mein Brudertier Recht. Krähe gab mir einen Stoß. »Träum nicht!«

»Ich habe bloß nachgedacht!«

»Nun, dann solltest du es laut tun.«

»Aber es war nichts von Bedeutung.«

Krähe blickte ob meiner Widerborstigkeit finster drein.

»Dann trag ein Gedicht vor«, forderte der Narr mich auf. »Oder sing etwas. Was immer dir einfällt. Hauptsache, du entgleitest uns nicht wieder.«

»Ein guter Einfall«, stimmte Krähe zu, und ich bedachte den Narren mit einem Blick, der ihm hoffentlich deutlich machte, was ich von dem Einfall hielt. Aber er hatte damit bereits erreicht, dass alle mich erwartungsvoll anschauten. Ich holte tief Atem und kramte in meinem Gedächtnis nach etwas, das geeignet war, in dieser Runde vorgetragen zu werden. So ziemlich jeder Mensch hat eine Lieblingsgeschichte im Kopf oder ein paar Verse, mit denen er aus dem Stegreif aufwarten kann; aber das meiste von dem, was ich auswendig wusste, hatte mit giftigen Kräutern zu tun oder mit sonstigen Dingen meines mörderischen Handwerks als Assassine. »Ich kenne eine Ballade«, gab ich schließlich zu. »Sie heißt ›Kreuzfeuers Opfergang‹.«

Sofort verfinsterte Krähes Gesicht sich wieder, aber Merle kannte das Lied und schlug deshalb bereits sichtlich belustigt die einleitenden Akkorde an. Nach einem verpatzten Anfang kam ich in Schwung und hielt mich tapfer bis zum Ende, auch wenn Merle ein- oder zweimal bei einem falschen Ton zusammenzuckte. Aus irgendeinem Grund missfiel Krähe meine Liedauswahl. Vom ersten bis zum letzten Vers lauschte sie der Musik mit unverändert grimmiger Miene. Nach mir kam Kettricken an die Reihe. Sie sang uns ein Jagdlied aus den Bergen vor. Der Narr erfreute uns mit einem derben Volkslied über die schöne Milchmagd und ihre Freier, und ich glaube, sein Vortrag nötigte Merle wider Willen einige Bewunderung ab. Danach war nur noch Krähe übrig, und statt sich zu entschuldigen, wie ich erwartet hatte, sang sie uns das alte Kinderlied »Sechs weise Männer sind nach Jhaampe gegangen«. Dabei fixierte sie mich mit ihren Blicken, als wäre jedes Wort ausschließlich für mich bestimmt. In welcher Form sie mich damit auch immer zurechtweisen wollte, es blieb mir verborgen. Außerdem wusste ich nicht, was ich getan hatte, um Krähe gegen mich aufzubringen.

Wölfe singen im Chor, bemängelte Nachtauge unsere Darbietungen, gerade als Kettricken vorschlug: »Merle, spiel uns etwas, das wir alle kennen. Etwas Fröhliches.« Also spielte Merle die alte Weise von Verliebten und dem Blümlein auf der Heide, und wir alle sangen mit, einige lustiger als andere.

Als der letzte Ton verklungen war, sagte Krähe: »Der Sturm flaut ab.«

Wir lauschten; dann kroch Kettricken nach draußen. Ich folgte ihr, und wir standen eine Weile ruhig und schweigend in einer stiller gewordenen Welt. Stiller und grauer, denn die heraufziehende Abenddämmerung löschte alle Farben langsam aus. Dichter Schneefall setzte ein.

»Der Sturm hat sich ausgetobt«, erklärte Kettricken. »Morgen können wir weiterziehen.«

»Je früher, umso besser«, sagte ich. Komm zu mir, komm zu mir, tönte es noch immer in jedem Schlag meines Herzens. Irgendwo hoch oben in diesen Bergen oder dahinter befand sich Veritas...... und der Strom der Gabe.

»Ja«, stimmte mir Kettricken leise zu. »Wäre ich doch schon vor einem Jahr meiner inneren Stimme gefolgt und hätte meine Suche fortgesetzt. Aber wie sollte ich mehr Erfolg haben als er, dachte ich mir, schließlich war er gescheitert. Und ich hatte Angst, sein Kind zu gefährden. Ein Kind, das ich später dennoch verlor. So habe ich ihn in doppelter Hinsicht enttäuscht.«

»Ihn enttäuscht?«, rief ich bestürzt aus. »Weil Ihr sein Kind verloren habt?«

»Sein Kind, seine Krone, sein Königreich, seinen Vater. Was immer er mir anvertraute, alles habe ich verloren. Bei jedem Schritt auf diesem Weg, der uns zu ihm führt, und obwohl ich es nicht erwarten kann, wieder mit ihm vereint zu sein, frage ich mich doch, wie ich ihm noch in die Augen sehen kann.«

»Meine Königin, darin irrt Ihr Euch, glaubt mir. Er wird niemals denken, dass Ihr ihn enttäuscht habt. Er macht sich eher Vorwürfe, dass er Euch in der größten Not allein gelassen hat.«

»Er ist nur fortgegangen, um zu tun, was er tun musste.« Doch plötzlich schien etwas in ihr zu zerbrechen, und sie fügte in flehendem Ton hinzu: »O Fitz, wie kannst du behaupten, seine Gefühle zu kennen, wenn du mir nicht einmal sagen kannst, wo er ist!«

»Wo er ist, Majestät, das ist nur ein Wort, nur ein Punkt auf dieser Landkarte. Doch was er fühlt und was er für Euch empfindet - das atmet er, und wenn wir einander in der Gabe verbunden sind, dann weiß ich solche Dinge eben, ob ich es möchte oder nicht.« Ich erinnerte mich auch an andere, weit delikatere Gelegenheiten, bei denen ich unfreiwillig Zeuge von Veritas’ Gefühlen für seine Königin gewesen war, und dabei dankte ich der Nacht, die mein Gesicht gerade vor ihrem Blick verbarg.

»Wäre diese Gabe doch etwas, das ich lernen könnte... Weißt du eigentlich, wie oft ich zornig auf dich gewesen bin, einzig und allein, weil du hinausgreifen konntest zu ihm, zu ihm, nach dem ich mich so sehne, und weil du so mühelos einen Blick in seine Gedanken und in sein Herz werfen konntest? Eifersucht ist eine hässliche Sache, und stets habe ich mich bemüht, sie zu unterdrücken. Aber manchmal erscheint es mir himmelschreiend ungerecht, dass du auf diese Art mit ihm verbunden bist und ich nicht.«

Nie war mir der Gedanke gekommen, dass sie eifersüchtig oder neidisch auf mich sein könnte. Betroffen sagte ich: »Die Gabe ist ebenso sehr ein Fluch wie ein Segen. Zumindest hat sie mir nicht viel Gutes gebracht. Und stünde es in meiner Macht, Euch damit zu beschenken, weiß ich nicht, ob ich jemandem, der mir teuer ist, diese Bürde wirklich auferlegen möchte.«

»Um seine Nähe und seine Liebe zu spüren, Fitz, auch nur für einen Augenblick, würde ich jeden Fluch in Kauf nehmen, der damit einhergeht. Seine Berührung zu spüren, in welcher Form auch immer... Kannst du dir vorstellen, wie sehr ich ihn vermisse?«

»Ich glaube schon.« Ich dachte an Molly. Der Gedanke war jedoch wie eine Hand, die mir das Herz abdrückte. Für das Mittagessen harte Winterrüben schneiden. Das Messer ist stumpf. Sie wollte Burrich bitten, es zu schärfen, wenn er endlich aus dem scheußlichen Regenwetter hereinkam. Er hackte Holz, um es morgen unten im Dorf zu verkaufen. Der Mann arbeitete zu schwer. Dafür würde heute Abend sein schlimmes Bein ihn wieder schmerzen.

»Fitz? Fitz!«

Kettricken schüttelte mich, und ich kehrte mit einem Ruck in die Gegenwart zurück.

»Es tut mir leid.« Ich rieb mir die Augen und musste plötzlich lachen. »Welche Ironie. Mein ganzes Leben lang ist es mir schwergefallen, von der Gabe Gebrauch zu machen. Sie kam und ging wie der Wind in den Segeln eines Schiffes. Nun auf einmal fliegt sie mir zu, ja, sie drängt sich mir geradezu auf. Und ich habe keinen anderen Wunsch, als sie zu nutzen und hinauszudenken, zu wissen, wie es denen geht, die ich liebe. Aber Veritas verbietet es mir, und ich muss mich fügen, darauf verzichten und ihm darin vertrauen, dass er weiß, was am besten ist.«

»Das Gleiche gilt für mich«, nickte sie müde.

Wir standen noch einen Augenblick in der Dämmerung, und ich kämpfte gegen den plötzlichen Drang, ihr den Arm um die Schultern zu legen und zu sagen, alles wird gut, wir finden ihn. Für einen flüchtigen Augenblick erschien sie mir wieder wie das hochgewachsene, ranke Mädchen, das aus den Bergen heruntergekommen war, um Veritas’ Gemahlin zu sein. Doch nun war sie die Königin der Sechs Provinzen, und ich hatte erfahren, über welch bewunderungswürdige innere Stärke sie verfügte. Bestimmt brauchte sie keinen Trost von jemandem wie mir.

Wir schnitten noch etliche Portionen Fleisch von dem inzwischen halbgefrorenen Tierkadaver und kehrten dann zu unseren Gefährten in die Jurte zurück. Nachtauge schlummerte satt und zufrieden. Der Narr hatte Merles Harfe zwischen die Knie geklemmt und gab mit einem zweckentfremdeten Abhäutemesser dem Rahmen eine gefälligere Form. Merle saß neben ihm, schaute zu und gab sich alle Mühe, sich ihre besorgten Blicke nicht anmerken zu lassen. Krähe hatte einen kleinen Beutel hervorgeholt, den sie für gewöhnlich an einer Schnur um den Hals trug, und suchte eine Handvoll polierter Steine heraus, die offenbar für ein Spiel gedacht waren. Während Kettricken und ich das Feuer in dem kleinen Becken wieder in Gang brachten und Vorbereitungen trafen, das Fleisch zu braten, bemühte Krähe sich, mir die Regeln zu ihrem Spiel zu erklären. Ohne großen Erfolg. Schließlich gab sie auf und rief: »Du wirst dahinterkommen, wenn du erst ein paarmal verloren hast.«

Ich verlor öfter als nur ein paarmal in den Stunden, die wir nach dem Essen über das Spiel gebeugt saßen. Der Narr beschäftigte sich weiter und unverdrossen mit Merles Harfe, obwohl er immer wieder die Arbeit unterbrechen musste, um das Messer nachzuschärfen. Kettricken saß schweigend, fast melancholisch auf ihrem Schlafplatz, bis der Narr es bemerkte und anfing, vom Leben in Bocksburg zu erzählen, wie es früher gewesen war, in glücklicheren Tagen. Ich lauschte mit einem Ohr und fühlte mich zurückversetzt in jene Zeit, als die Roten Schiffe nur in abendlichen Schauergeschichten am Herdfeuer vorkamen und mein Leben geregelt gewesen war, wenn auch nicht glücklich. Irgendwann kam die Rede auf die verschiedenen fahrenden Musikanten, die in Bocksburg aufgespielt hatten, berühmte und weniger berühmte Vaganten, und Merle bestürmte ihn sogleich mit tausend Fragen über sie.

Ich selbst erlag bald der Faszination des Spiels, in dessen Regeln Krähe mich einführte. Es wirkte seltsam beruhigend auf mich. Die Steine waren rot, schwarz und weiß, glattpoliert und lagen angenehm in der Hand. Jeder Spieler nahm blind Steine aus dem Beutel und setzte sie nach Gutdünken auf die Kreuzungspunkte von Linien auf einem gemusterten Tuch. Es war ein gleichzeitig simples und unglaublich kompliziertes Spiel. Jedes Mal, wenn ich eine Partie gewonnen hatte, machte Krähe mich mit noch raffinierteren Strategien bekannt. Es faszinierte mich und ließ in meinem Kopf keinen mehr Raum für Erinnerungen oder Grübeleien. Als schließlich alle anderen bereits halb schlafend in ihren Decken lagen, legte Krähe die Steine zu einer Spielsituation aus und forderte mich auf, sie zu studieren.

»Mit einem Zug eines schwarzen Steins kann die Partie gewonnen werden«, erklärte sie. »Aber die Lösung ist nicht leicht zu erkennen.«

Ich betrachtete die Anordnung der Steine und schüttelte den Kopf. »Wie lange hast du gebraucht, um das Spiel zu lernen?«

Sie lächelte in sich hinein. »Als Kind hatte ich eine schnelle Auffassungsgabe. Doch ich muss zugeben, du übertriffst mich.«

»Ich dachte, dieses Spiel käme aus irgendeinem fernen Land.«

»Nein, es ist ein altes Spiel aus Bock.«

»Ich habe es noch nie gesehen und nie davon gehört.«

»In meiner Jugend war es durchaus gebräuchlich, wenn auch nicht jeder es lernen durfte. Aber das ist jetzt unwichtig. Präge dir die Anordnung der Steine ein, und morgen früh sagst du mir die Lösung.«

Die Schulung, die Chade meinem Gedächtnis hatte angedeihen lassen, kam mir jetzt sehr zugute. Vor dem Einschlafen ließ ich vor meinem inneren Auge den Spielplan entstehen und gab mir einen schwarzen Stein, um zu gewinnen. Es gab eine ziemliche Auswahl an möglichen Zügen, da Schwarz auch Rot von seinem Platz verdrängen konnte, und Rot hatte ein ähnliches Vorrecht gegenüber Weiß. Mit geschlossenen Augen exerzierte ich etliche Variationen durch, bis ich endlich einschlief. Meine Träume handelten jetzt nur noch von dem Spiel. Das ließ mich zwar recht gut schlafen, doch am Morgen wusste ich noch immer keine Lösung für die Aufgabe, die Krähe mir gestellt hatte.

Ich wachte als Erster auf, kroch aus dem Zelt und holte einen Topf voll mit frisch gefallenem Schnee, um ihn für den Morgentee zu schmelzen. Draußen war es erheblich wärmer als während der letzten Tage, so dass ich mich fragte, ob im Tiefland vielleicht schon der Frühling einzog. Bevor meine Gedanken sich allerdings selbstständig machen konnten, beschäftigte ich mich wieder mit dem Spiel. Nachtauge kam zu dem Platz, wo ich saß, und legte mir den Kopf auf die Schulter.

Ich bin es leid, von Steinen zu träumen. Mach die Augen auf und betrachte das Ganze, kleiner Bruder. Es sind nicht einzelne Jäger, wie du es siehst, es ist ein jagendes Rudel. Sieh. Der da. Setze dort den schwarzen Stein hin und nimm den roten nicht, um einen weißen zu verdrängen, sondern schließe damit die Falle - dort nämlich. Das ist alles.

Als Krähe aufwachte, staunte ich noch immer über die geniale Einfachheit von Nachtauges Lösung. Mit einem hinterhältigen Lächeln fragte sie mich, ob ich die Lösung gefunden hätte. Wortlos nahm ich einen schwarzen Stein aus dem Beutel und führte die Züge aus, die der Wolf vorgeschlagen hatte. Krähe blieb vor Überraschung der Mund offenstehen, dann schaute sie respektvoll zu mir auf. »Noch keiner ist bisher so schnell auf die Lösung gekommen«, sagte sie.

»Ich hatte Hilfe«, gestand ich verlegen. »Das Lob gebührt dem Wolf, nicht mir.«

Krähe machte große Augen. »Du treibst deinen Scherz mit einer alten Frau«, tadelte sie mich vorsichtig.

»Nein, keineswegs«, beeilte ich mich zu versichern. Ich hatte ihre Gefühle verletzt. »Ich habe mir fast die ganze Nacht den Kopf darüber zerbrochen. Ich glaube, ich habe sogar von taktischen Spielzügen geträumt. Doch als ich aufwachte, war es Nachtauge, der die Lösung hatte.«

Sie blieb eine Weile stumm. »Ich dachte, Nachtauge wäre nur ein... besonders kluges Tier. Eins, das deine Anweisungen versteht, ohne dass du sie aussprechen musst. Willst du mir weismachen, dass er versteht, was ich sage?«

Uns gegenüber hatte Merle sich auf einen Ellbogen aufgestützt und lauschte unserem Gespräch. Ich suchte nach Ausflüchten, dann aber beschloss ich, endlich ein Ende zu machen mit den Lügen und Verstellungen. »Wir sind durch die Alte Macht verschwistert. Was ich höre und verstehe, versteht er auch. Was ihn interessiert, das lernt er. Ich behaupte nicht, er könnte einen Text lesen oder ein Lied auswendig lernen, doch wenn ein Problem ihn fesselt, denkt er auf seine Weise darüber nach. Wie ein Wolf, meistens, aber manchmal auch, wie soll ich sagen - abstrakt...« Ich rang darum, in Worte zu fassen, was ich selbst nicht ganz verstand. »Er sah das Spiel als ein Rudel von Wölfen, die ein Wild vor sich hertreiben, nicht als schwarze und weiße und rote Spielsteine. Und er sah, wohin er sich innerhalb dieses Rudels bewegen musste, um das Wild nicht entkommen zu lassen. Ich glaube, umgekehrt sehe auch ich die Dinge manchmal, wie sie sich für ihn darstellen und wie sie ein Wolf sieht. Das ist nicht falsch oder widernatürlich, sondern nur eine andere Art, die Welt zu betrachten.«

In Krähes Augen stand trotz allem noch ein Rest abergläubischer Furcht, als sie von mir zu dem schlafenden Wolf blickte. Nachtauge wählte diesen Augenblick, um träge mit dem Schwanz auf den Boden zu klopfen und damit zu bekunden, dass er genau wusste, dass von ihm die Rede war. Krähe durchfuhr ein leichtes Schaudern. »Was du mit ihm tust, das ist... das ist so, wie wenn zwei Menschen von der Gabe Gebrauch machen, nur mit einem Wolf?«

Ich wollte den Kopf schütteln, aber dann zuckte ich mit den Schultern. »Die Alte Macht ist anfangs mehr ein Teilen von Gefühlen. So erlebte ich sie als Kind. Das Gefühl, eine Witterung aufzunehmen, ein Huhn zu jagen, weil die Federn so schön fliegen, sich gemeinsam den Bauch vollzuschlagen. Doch wenn man so lange zusammengewesen ist wie Nachtauge und ich, bekommt das Verhältnis eine andere Dimension. Es sind inzwischen mehr als Gefühle, die wir austauschen, doch es sind niemals Worte. Ich bin mir des Tieres stärker bewusst, in dem mein Bewusstsein existiert. Er ist sich stärker bewusst zu...«

Ich denke. An die Folgen einer Handlung, an das, was dem Entschluss zu handeln vorausging. Man wird sich bewusst, dass man ständig Entscheidungen trifft und überlegt, welches die besten sind.

Genau. Ich fasste seine Gedanken für Krähe in Worte, während Nachtauge begann, sein Aufwachritual zu zelebrieren. Er reckte und streckte sich, dann setzte er sich hin und schaute Krähe mit schief geneigtem Kopf in die Augen.

»Ich verstehe«, sagte sie noch etwas unsicher. »Ich verstehe.« Damit erhob sie sich und ging hinaus.

Merle stand auf und gähnte. »Ich werde ihm von nun an mit dem gebührenden Respekt die Ohren kraulen.«

Der Narr kicherte dazu, setzte sich in seinen Decken auf und machte sich umgehend daran, das Ohrenkraulen unter diesem neuen Aspekt auszuprobieren. Der Wolf ließ sich voller Wonne auf ihn fallen. Ich knurrte sie beide an und rührte die Grütze in das kochende Wasser.

Es dauerte eine Weile, bis wir an diesem Morgen so weit waren, unseren Weg fortzusetzen. Auf allen Dingen lag eine dicke Schicht aus pappigem Schnee, und das Abbrechen des Lagers entwickelte sich zu einer mühsamen und langwierigen Angelegenheit. Wir zerlegten, was von dem Schwein noch übrig war, und nahmen es mit. Die Jeppas wurden zusammengetrieben. Trotz des Unwetters waren sie dicht beim Lager geblieben. Das Geheimnis dieser Anhänglichkeit schien sich in dem Beutel mit süßem Getreide zu befinden, mit dem Kettricken das Leittier bei Laune hielt. Als wir alles aufgeladen hatten und endlich zum Abmarsch bereit waren, ordnete Kettricken an, dass ich neben der Straße gehen müsste und nie ohne Begleitung. Ich erhob leisen Widerspruch, aber man beachtete mich nicht. Der Narr meldete sich freiwillig, mein erster Hüter zu sein. Merle lächelte ihm seltsam zu und schüttelte den Kopf über uns beide. Ich ertrug ihre Possen und schmollte vor mich hin, was sie beide wiederum ignorierten.

Innerhalb kurzer Zeit zogen die Frauen und Jeppas gemächlich die Straße entlang, während der Narr und ich auf der Böschung entlangstolperten. Krähe drehte sich um und fuchtelte mit ihrem Wanderstock herum. »Das ist zu nah!«, schimpfte sie. »Haltet so viel Abstand, dass ihr uns gerade noch sehen könnt. Fort mit euch! Fort, fort!«

Gehorsam zogen wir uns tiefer in den Wald zurück. Sobald wir außer Sichtweite der anderen waren, wandte sich der Narr mir zu und wiederholte die Frage, die er mir vor einigen Tagen schon einmal gestellt hatte: »Wer ist Krähe?«

»Ich weiß über sie auch nicht mehr als du«, fertigte ich ihn kurz und bündig ab, bis ich mich meinerseits erkundigte: »Was ist zwischen dir und Merle?«

Er hob die Augenbrauen und zwinkerte mir vielsagend zu.

»Das bezweifle ich entschieden«, entgegnete ich ihm.

»Oh, nicht jeder ist so unempfänglich für meinen Charme wie du, mein Herzensfitz. Was soll ich dir noch sagen? Sie sehnt sich nach mir, sie verzehrt sich nach mir, aber sie weiß nicht, wie sie es zeigen soll, das arme Ding.«

Ich gab auf und bohrte nicht weiter nach. Dann kehrte ich zu seiner Frage zurück. »Was meinst du damit: ›Wer ist Krähe‹?«

Er warf mir einen mitleidigen Blick zu. »Das ist wahrhaftig nicht übermäßig kompliziert, mein Prinzlein. Wer ist diese Frau, die so genau weiß, was dich quält, die plötzlich aus einer Tasche ein Spiel hervorholt, das ich bisher nur einmal in einer uralten Schriftrolle erwähnt gefunden habe? Wer ist diese Frau, die für uns ›Sechs weise Männer sind nach Jhaampe gegangen‹ singt, und das mit zwei zusätzlichen Strophen, die mir völlig unbekannt sind? Wer, o Licht meines Lebens, ist Krähe, und aus welchem Grund sollte sie auf ihre alten Tage mit uns in den Bergen herumkraxeln?«

»Du bist ja heute Morgen wirklich bester Laune«, bemerkte ich vergrätzt.

»Ja, nicht wahr?«, stimmte er mir zu. »Und du bist fast so geschickt wie ich darin, unliebsamen Fragen auszuweichen. Du musst dir doch selbst einige Gedanken über dieses Rätsel gemacht haben, die du dann vielleicht auch mit einem armen Narren teilen möchtest?«

»Sie hat mir nicht genug von sich erzählt, um daraufhin Mutmaßungen anstellen zu können.«

»Hm. Was gäbe es denn über jemanden zu mutmaßen, der seine Zunge so gut im Zaum hält? Und über jemanden, der sich scheinbar auch mit der Gabe auskennt? Und das alte Spiel aus unserer Heimat und die alten Verse? Auf welches Alter schätzt du sie?«

Ich zuckte die Schultern, aber plötzlich fiel mir etwas ein. »Mein Lied über Kreuzfeuers Zirkel hat ihr nicht gefallen.«

»Schön, aber das könnte ohne weiteres an deinem Gesang gelegen haben. Wir wollen da keine voreiligen Schlüsse ziehen.«

Ich musste unwillkürlich lächeln. »Du kommst mir vor wie früher; und da macht mir dein Gespött dann auch schon fast nichts mehr aus.«

»Hätte ich gewusst, dass es dir fehlt, hätte ich dich schon viel früher damit beleidigt.« Er grinste, wurde dann aber wieder ernst: »FitzChivalric, Geheimnisse schweben über dem Kopf dieser Frau wie Fliegen über... verschüttetem Bier. Sie riecht förmlich nach Vorzeichen, bösen Omen und dunklen Prophezeiungen, die sich bald erfüllen. Ich denke, es ist an der Zeit, dass einer von uns ihr ein paar konkrete Fragen stellt.« Er lächelte mich an. »Dir bietet sich dazu ja schon heute Nachmittag eine gute Gelegenheit, wenn sie deine Schäferin ist und deine Schritte hütet. Du darfst natürlich nicht mit der Tür ins Haus fallen. Frag sie, wer in ihrer Jugend König der Sechs Provinzen war. Und weshalb sie des Landes verwiesen wurde.«

»Des Landes verwiesen?« Ich lachte. »Das meinst du doch nicht ernst!«

»Nein? Na, wenn du meinst. Aber frag sie. Und berichte mir genau, was sie dabei alles ausgelassen hat.«

»Und im Austausch für all das wirst du mir dann verraten, was zwischen Merle und dir im Gange ist?«

Er warf mir einen schrägen Blick zu. »Bist du sicher, dass du es wissen willst? Als wir das letzte Mal einen solchen Handel schlossen, und ich das Geheimnis für dich lüftete, warst du nicht gerade glücklich darüber.«

»Ist dies wieder ein solches Geheimnis?«

Er musterte mich mit einer hochgezogenen Augenbraue. »Ich muss zugeben, das weiß ich selbst nicht so genau. Manchmal überraschst du mich, Fitz. Häufiger jedoch versetze ich mich selbst in Erstaunen. Zum Beispiel, wenn ich mich freiwillig dazu melde, mit einem ungeratenen Bastard durch pappigen Schnee zu stapfen und einen Hindernislauf um Bäume herum zu veranstalten, während ich gemütlich eine breite Straße entlangflanieren könnte, und das in Gesellschaft von einigen ganz bezaubernden Jeppas.«

Auch den Rest des Vormittags war nichts Vernünftiges aus ihm herauszubekommen. Nach einer kurzen Rast war es jedoch Merle und nicht Krähe, die ihn ablöste. Mir schwante Böses. Ich war noch nicht willens, ihr zu verzeihen, dass sie sich mit dem Wissen um mein Kind die Teilnahme an dieser Expedition erkauft hatte. Doch irgendwann und irgendwo entlang des Wegs hatte sich mein Zorn gelegt und war einer nüchternen Vorsicht gewichen. Ich wusste, sie würde nicht davor zurückschrecken, auch noch das geringste Stückchen Information gegen mich zu gebrauchen. Deshalb hütete ich meine Zunge und war entschlossen, mir kein Wort über Molly oder über meine Tochter entlocken zu lassen, - selbst wenn meine Verschwiegenheit jetzt nicht mehr viel nützen würde.

Doch zu meiner Überraschung zeigte Merle sich liebenswürdig und gesprächig. Sie bestürmte mich mit Fragen, und zwar nicht über Molly, sondern über den Narren. Das ging bis zu einem Punkt, an dem ich es fast für möglich hielt, dass sie wirklich eine plötzliche Zuneigung zu ihm gefasst hatte. Am Hof von Bocksburg war es einige Male vorgekommen, dass Frauen ein Auge auf ihn geworfen hatten und um seine Aufmerksamkeit warben. Diejenigen unter ihnen, die es allerdings einzig darauf abgesehen hatten, sich mit einer fremdartigen Trophäe zu schmücken, hatte er gnadenlos in ihrer ganzen Oberflächlichkeit bloßgestellt und zum Gespött der Leute gemacht. Es hatte aber auch eine Gärtnerin gegeben, die sich von seinem Witz so eingeschüchtert fühlte, dass sie in seiner Gegenwart kein Wort mehr herausbrachte. Unter dem Gesinde wurde getuschelt, dass sie am Fuß der Treppe zu seiner Turmkammer Blumen hinlegte, und einige hatten vermutet, dass sie vom Narren gelegentlich eingeladen worden sei, diese Treppe hochzukommen. Sie musste Bocksburg später jedoch verlassen, um für ihre betagte Mutter zu sorgen, die in einem weit entfernten Dorf lebte, und damit hatte meines Wissens die zarte Romanze ein Ende.

Das war alles, was ich über den Narren und seine Beziehungen zu Frauen wusste, aber selbst dieses wenige enthielt ich Merle vor und antwortete auf ihre Fragen nur ausweichend. Ich sagte ihr, wir wären zwar Jugendfreunde, doch unsere Pflichten hätten uns wenig Muße gelassen, geselligen Umgang miteinander zu pflegen. Das kam der Wahrheit ziemlich nahe; dennoch konnte ich merken, dass es sie sowohl enttäuschte als auch ein wenig amüsierte. Ihre nächsten Fragen erschienen mir noch sonderbarer. Merle wollte wissen, ob ich je darüber nachgedacht hätte, wie sein wirklicher Name sein mochte. Darauf erwiderte ich, dass ich mich nicht einmal daran entsinnen könne, wie meine eigene Mutter mich gerufen hatte, weshalb ich auch eine gewisse Scheu davor hätte, bei anderen Menschen genau in diesem Punkt zu neugierig zu sein. Das brachte sie für eine Weile zum Schweigen, dann aber erkundigte sie sich, wie er als Kind gekleidet gewesen war. Meine Beschreibung seiner mit den Jahreszeiten wechselnden Narrentracht befriedigte sie nicht, doch ich konnte ihr nur wahrheitsgemäß versichern, dass ich ihn vor Jhaampe nie in etwas anderem als in seinem Kostüm gesehen hatte. Gegen Abend ähnelten ihre Fragen und meine Antworten schließlich mehr einem verbissenen Rededuell als einer freundlichen Unterhaltung. Ich war froh, als wir dann endlich das Lager erreichten, das die anderen in gehöriger Entfernung von der Straße aufgeschlagen hatten.

Trotzdem sorgte Krähe weiter dafür, dass ich beschäftigt war, und ließ mich neben meiner eigenen Arbeit auch die ihre tun, damit ich keine Zeit hatte, mich in Gedanken zu verlieren. Der Narr braute aus unseren Vorräten und dem Schweinefleisch einen durchaus genießbaren Eintopf zusammen, während der Wolf sich mit einer weiteren Keule zufriedengab. Nach dem Essen holte Krähe sofort das Spieltuch und den Beutel mit Steinen. »Nun werden wir sehen, was du gelernt hast«, versprach sie.

Doch nach einem halben Dutzend Partien blickte sie stirnrunzelnd zu mir auf. »Du hast wirklich nicht gelogen!«, stellte sie fest.

»Gelogen?«

»Dass der Wolf auf die Lösung gekommen ist. Hättest du die Strategie durchschaut, würdest du jetzt anders spielen. Weil aber ein anderer dir die Lösung eingegeben hat, statt dass du selbst darauf gekommen bist, tappst du immer noch im Dunkeln.«

In diesem Augenblick erhob sich der Wolf und reckte die Glieder. Ich habe genug von Steinen und Tuch, ließ er mich wissen. Zu jagen macht mehr Spaß, und am Ende wird man mit wirklichem Fleisch belohnt.

Dann bist du hungrig?

Nein. Gelangweilt. Er stieß mit der Schnauze die Zeltklappe auf und schlüpfte hinaus in die Nacht.

Krähe schaute ihm mit geschürzten Lippen hinterher. »Gerade wollte ich dich fragen, ob ihr euch nicht zusammentun könntet. Ich hätte gerne gesehen, wie ihr spielt.«

»Wahrscheinlich hat er deine Absicht geahnt«, brummte ich verärgert, weil er mich nicht aufgefordert hatte, ihn zu begleiten.

Fünf Spiele später leuchtete mir die brillante Einfachheit von Nachtauges Umzingelungstaktik ein. So wie die Steine auf den Schnittpunkten der Linien auf dem Tuch lagen, da hatte es schon die ganze Zeit vor Augen gehabt, aber nicht erkannt. Jetzt sah ich die Steine plötzlich in Bewegung und begriff es. Bei meinem nächsten Zug setzte ich die neugewonnene Erkenntnis um und gewann. Ich gewann auch die nächsten drei Spiele ohne Mühe, weil ich nun zusätzlich in der Lage war, die Spielsituationen aus verschiedenen Blickwinkeln zu betrachten.

Nach dem dritten Sieg räumte Krähe die Steine von dem Tuch. Um uns lagen die anderen bereits in tiefem Schlaf. Krähe warf eine Handvoll Zweige in die Feuerschale, damit es noch einmal für einige Zeit hell wurde. Dann legten ihre knochigen Finger flink noch einmal die Steine aus. »Wieder ist dies dein Spiel und du bist am Zug«, erklärte sie. »Aber diesmal steht dir nur ein weißer Stein zur Verfügung. Ein kleiner, schwacher weißer Stein, doch er kann dir den Sieg bringen. Du musst scharf überlegen. Und lass dir nicht wieder von dem Wolf helfen.«

Ich starrte auf die Anordnung der Steine, um mir die Spielsituation einzuprägen, und legte mich dann zum Schlafen hin. Die Spielanordnung, die sie für mich aufgebaut hatte, sah hoffnungslos aus. Ich entdeckte keine Möglichkeit, mit Schwarz zu gewinnen, geschweige denn mit einem weißen Stein. Ob es nun an dem Spiel lag oder an der Entfernung von der Straße, auf jeden Fall sank ich bald in einen traumlosen Schlaf, der bis zum Morgen anhielt. Dann gesellte ich mich zu meinem Wolf, der weit vom Lager entfernt durch die winterliche Bergwildnis streifte. Wir stießen auf zwei Schneekatzen bei ihrer Beute, und eine Zeitlang machte er sich einen Spaß daraus, sie in geringem Abstand zu umkreisen, so dass sie murrten und uns anfauchten. Doch sie ließen sich nicht von ihrer Mahlzeit weglocken, und schließlich gaben wir das Spiel auf, um zum Lager zurückzukehren. Zurück bei der Jurte, schlichen wir um die Jeppas herum, bis sie sich ängstlich zu einem Pulk zusammendrängten und schließlich in heller Aufregung gegeneinanderstießen. Ich war noch bei ihm, als Nachtauge sich durch die Zeltklappe schob und den Narren mit seiner eiskalten Nase anstieß.

Es tut gut zu sehen, dass du noch nicht jeglichen Sinn für Spaß verloren hast, meinte er zu mir, als ich mein Bewusstsein von seinem löste und in meinen eigenen Körper zurückkehrte.

Es tut sehr gut, pflichtete ich ihm bei. Und ich erhob mich, um dem anbrechenden Tag die Stirn zu bieten.

KAPITEL 26

WEGWEISER

Eines habe ich auf meinen Reisen gelernt: Was in einem Land als wertvoll erachtet wird, ist in einem anderen womöglich alltäglich. Fisch, den wir in Bocksburg nicht einmal der Katze geben würden, gilt in den Städten des Inlands als Delikatesse. In trockenen Gegenden ist Wasser eine Kostbarkeit, andernorts sind wiederkehrende Überschwemmungen ein Ärgernis und eine Gefahr. Feines Leder, elegante Töpferwaren, Glas von hauchdünner Beschaffenheit, exotische Blumen - all das habe ich mancherorts in so großer Menge gesehen, dass die Menschen dort es nicht mehr wertzuschätzen wussten.

Vielleicht verhält es sich mit der Magie nicht anders - dort, wo sie häufig auftritt, da wird sie gewöhnlich. Statt Ehrfurcht und Bewunderung auszulösen, wird sie für profane Dinge wie Straßen oder Wegweiser missbraucht und mit einer Achtlosigkeit verschwendet, die auf all jene bestürzend wirkt, die nicht darüber gebieten.

Auch an diesem Tag verlief unser Weg quer zum Abhang eines bewaldeten Berges. Anfangs war es ein nur sanft ansteigender Hang, und ich konnte mir etwas unterhalb der Straße, doch immer in Sichtweite, einen Weg suchen. Die hohen Nadelbäume hatten den größten Teil des Schnees abgehalten, und ich kam gut voran, trotz des von Wurzeln durchzogenen Bodens und der gelegentlichen Windbrüche, die mich mit querliegenden Bäumen und Ästen zu Umwegen zwangen. Im Lauf des Nachmittags jedoch wurden die Bäume immer kleiner, und der Anstieg erheblich steiler. Als es Abend wurde, hatten wir Mühe, einen Platz zu finden, der noch eben genug war, um die Jurte aufzuschlagen. Wir mussten schließlich ein gutes Stück wieder nach unten steigen, bevor wir eine geeignete Stelle entdeckten. Während das Essen kochte, stand Kettricken etwas abseits, schaute zur Straße hinauf und schien sich über irgendetwas Gedanken zu machen. Als ich zu ihr trat und mich erkundigte, was ihr Sorgen bereitete, studierte sie gerade die Karte im schwindenden Tageslicht.

Kettricken tippte auf die Karte und zeigte dann nach oben. »Hiernach sieht es so aus, dass die Straße in dieser Richtung weitergeht und in schroffes, felsiges Terrain führt. Bis zum morgigen Abend werden wir die Baumgrenze hinter uns gelassen haben, was bedeutet, dass wir Feuerholz mitnehmen müssen, so viel die Jeppas ohne Mühe tragen können.« Sie nagte an der Unterlippe. »Du wirst in dem Gelände nicht mit uns Schritt halten können. Spätestens übermorgen, befürchte ich, lässt es sich nicht länger vermeiden, dass du mit uns auf der Straße gehst.« Ihre blauen Augen hielten meinen Blick fest.

»Wenn es sein muss, werde ich schon damit zurechtkommen.« Ich zuckte die Schultern und rang mir ein Lächeln ab, obwohl mir beklommen zumute war. »Was bleibt mir anderes übrig.«

»Was bleibt uns allen anderes übrig?«, murmelte sie vor sich hin.

Kaum, dass ich die Kochtöpfe gesäubert und weggeräumt hatte, holte Krähe ihre Utensilien hervor und baute das Spiel vom Abend zuvor wieder auf. Ich schaute auf die ausgelegten Steine und schüttelte den Kopf. »Ich bin noch nicht dahintergekommen.«

»Nun, das ist eine Erleichterung«, sagte sie. »Hättest du diese Nuss einfach so geknackt, allein oder auch mit deinem Wolf, dann wäre ich doch sprachlos gewesen. Es ist ein kniffliges Problem. Wir werden heute Abend wieder einige Partien spielen, und wenn du die Augen offenhältst und deinen Verstand gebrauchst, kommst du vielleicht auf die Lösung des Rätsels.«

Doch als ich mich später schlafen legte, war ich nicht klüger geworden als zuvor.

Am nächsten Tag kam es genauso, wie Kettricken vorhergesagt hatte. Gegen Mittag kämpfte ich mich - dicht gefolgt von Merle - durch dichtes Gestrüpp und kletterte über nacktes Felsgeröll. Trotz der Anstrengung steckte die Musikantin voller Fragen, und alle drehten sich weiter um den Narren. Was wusste ich über seine Herkunft, seine Eltern? Wer hatte seine Kleider genäht? War er je ernsthaft krank gewesen? Ich gab ihr nur ausweichende oder einsilbige Antworten und erwartete, dass sie des Verhörs irgendwann überdrüssig werden würde, aber sie war beharrlich wie eine Bulldogge. Endlich drehte ich mich aufgebracht zu ihr herum und fragte sie direkt ins Gesicht, was sie an dem Narren so faszinierte.

Da nahm ihre Miene einen merkwürdigen Ausdruck an, als wappnete sie sich für eine Mutprobe. Sie setzte zum Sprechen an, stockte und konnte dann doch nicht widerstehen. Ihr Blick suchte den meinen und hielt ihn fest, als sie verkündete: »Der Narr ist eine Frau, und sie ist verliebt in dich.«

Im ersten Augenblick kam es mir vor, als hätte sie mit mir in einer fremden Sprache geredet. Ich starrte sie an und versuchte zu begreifen, was sie meinte. Hätte sie nicht angefangen zu lachen, hätte ich mich vielleicht um eine Antwort bemüht, doch etwas in ihrem Gelächter war mir so sehr zuwider, dass ich ihr wortlos den Rücken zuwandte und weiterging.

»Du wirst rot!«, rief sie mit vor Heiterkeit erstickter Stimme hinter mir her. »Ich sehe es an deinem Nacken! All die Jahre, und du hast es nie gemerkt? Nicht einmal geahnt?«

»Das ist lächerlich. Eine verrückte Idee«, sagte ich, ohne mich umzuschauen.

»Wirklich? Und welchen Teil der Idee meinst du?«

»Alles«, beschied ich ihr kühl.

»Dann sag mir, dass du mit absoluter Sicherheit weißt, dass ich Unrecht habe.«

Ich würdigte sie keiner Antwort, und als ich mir einen Weg durch dichtes Strauchwerk bahnte, machte ich mir nicht mehr die Mühe, die Zweige für sie zurückzuhalten. Ich wusste, dass sie wusste, dass ich wütend war, denn sie lachte weiter vor sich hin. Ich drängte mich zwischen den letzten Sträuchern hindurch und schaute plötzlich auf eine hohe Steilwand mit ihrem fast nackten Fels, der sein verwittertes graues Gestein unter einer fadenscheinigen, weißgrauen Schneedecke verbarg.

»Langsam«, warnte ich Merle, die mich eingeholt hatte. Sie schaute an mir vorbei und hielt den Atem an.

Ich spähte zur Straße hinauf, die ins Antlitz des Berges geschnitten war wie eine Stufe in ein Stück Holz. Sie war an dieser Stelle der einzig sichere Weg, doch um dort hinzukommen, mussten wir den steilen, geröllübersäten Hang überwinden - und das bedeutete, über massive Steine zu klettern, zwischen denen sich, abgesehen von ein paar windzerzausten Bäumen und Sträuchern auf dünnen Erdschichten, keine Vegetation befand. An diesen wenigen Stellen wanden sich die Wurzeln der Pflanzen wie erstarrte Schlangen über den Fels, krallten sich in jede Ritze und jeden Spalt. Der Aufstieg würde alles andere als ein Kinderspiel sein.

»Wir müssen da hinauf, zurück zur Straße«, sagte ich zu Merle, und sie nickte stumm.

Leichter gesagt als getan. An manchen Stellen fühlte ich Geröll und kleinere Steinchen unter meinen Füßen ins Rutschen kommen, und mehr als einmal musste ich mich auf allen vieren weiterbewegen. Hinter mir konnte ich Merle schwer atmen hören.

»Nur noch ein kleines Stück«, rief ich ihr zu, als plötzlich Nachtauge neben uns den Hang hinaufgerannt kam. Er überholte uns mühelos und mit kurzen, kraftvollen Sätzen. Bei der Straße angelangt, verschwand er über der Kante, kam zurück und schaute zu uns hinunter. Gleich darauf erschien der Narr neben ihm und spähte ebenfalls besorgt in die Tiefe. »Braucht ihr Hilfe?«, rief er.

»Nein. Wir schaffen es!«, rief ich zurück. Einen Arm um den Stamm einer Krüppelkiefer gewinkelt, machte ich einen Augenblick Halt, um Atem zu schöpfen und mir den Schweiß aus den Augen zu wischen. Merle blieb hinter mir stehen. Und plötzlich fühlte ich wieder die überwältigende Ausstrahlung der Straße. Sie hatte eine Strömung wie ein Fluss, und wie über einem Fluss die Luft in ständiger Bewegung ist, so auch über der Straße. Dort wehte nicht etwa ein kalter Winterwind, sondern ein Wind verschiedener Leben aus nah und fern. Das fremdartige Fluidum des Narren war darin genauso enthalten wie Krähes unausgesprochene Furcht oder Kettrickens traurige Entschlossenheit. Sie waren so individuell und unterscheidbar wie die Bouquets verschiedener Weine.

»FitzChivalric!« Merle verlieh meinem laut gesprochenen Namen zusätzlichen Nachdruck, indem sie mir mit der Faust zwischen die Schulterblätter boxte.

»Was ist?«, fragte ich sie geistesabwesend.

»Geh weiter! Wenn ich hier noch länger stehe, bekomme ich Wadenkrämpfe!«

»Oh.« Ich setzte mich in Bewegung und kletterte das letzte Stück bis zur Straße hinauf. Die fließende Gabe brachte mir Merle deutlich zu Bewusstsein. Ich konnte - ohne auch nur einen Blick auf sie zu werfen - fühlen, wie sie in dem Geröll ihre Schritte bedachte und sich an der knorrigen Bergweide unterhalb der Kante festhielt. Ich blieb einen Augenblick auf der Böschung stehen, bevor ich den Schritt hinunter auf die glatte Oberfläche der Straße tat und in ihren Sog hineinglitt wie ein Kind in einen Fluss.

Der Narr hatte auf uns gewartet. Kettricken ging an der Spitze der Jeppas und schaute besorgt zu uns zurück, ob wir zu ihr aufschlossen. Ich holte tief Atem und hatte das Gefühl, mich in mir zu sammeln. Nachtauge neben mir stieß mit der Nase gegen meine Hand.

Bleib bei mir, drängte er. Ich spürte, wie er sich bemühte, das Band zwischen uns zu festigen. Dass ich ihm nicht helfen konnte, erschreckte mich. Ich schaute in seine tiefen Augen, und plötzlich kam mir eine Frage in den Sinn.

Du bist auf der Straße. Ich dachte, Tiere könnten die Straße nicht betreten.

Er schnaubte verächtlich. Es besteht ein Unterschied zwischen denken, etwas wäre klug, und es tun. Und dir ist vielleicht aufgefallen, dass die Jeppas bereits seit etlichen Tagen auf der Straße gehen.

Zu offensichtlich. Weshalb wird sie dann von wilden Tieren gemieden?

Weil wir für unser Überleben auf uns selbst angewiesen sind. Die Jeppas sind von Menschen abhängig und folgen ihnen überallhin, auch in die Gefahr. Deshalb haben sie auch nicht genug Verstand, vor einem Wolf davonzulaufen. Lieber flüchten sie zu euch Menschen, wenn ich sie erschrecke. Es ist so ähnlich wie mit Rindern oder Pferden an Flüssen. Von allein schwimmen sie nur hinüber, wenn ihnen der Tod im Nacken sitzt, sei es durch Raubtiere oder Hunger. Doch Menschen bringen sie dazu, über Flüsse zu schwimmen, wann immer der Mensch ans andere Ufer zu gelangen wünscht. Ich halte sie für ziemlich dumm.

Weshalb bist du dann hier?, fragte ich ihn mit einem versteckten Lächeln.

Scherze nicht über Freundschaft, antwortete er ernst.

»Fitz!«

Ich schrak zusammen und drehte mich zu Krähe um. »Mir geht es gut«, beruhigte ich sie, obwohl ich wusste, dass es nicht so war. Die Alte Macht half mir gewöhnlich, jedes andere lebende Wesen in meiner Umgebung wahrzunehmen, doch Krähe war von hinten dicht an mich herangetreten, ohne dass ich es gemerkt hatte. Etwas an der Straße der Gabe wirkte dämpfend auf die Alte Macht. Wenn ich nicht gezielt an Nachtauge dachte, verblasste er in meinem Bewusstsein schnell zu einem vagen Schatten.

Wäre es weniger als das, dann würde ich mich nicht bemühen, bei dir zu bleiben, äußerte er besorgt.

»Schon gut, ich muss nur besser aufpassen«, sagte ich laut und mit beschwichtigender Stimme.

Krähe glaubte, ich spräche zu ihr. »Ja, das möchte ich dir auch raten.« Sie packte meinen Arm und setzte sich mit mir in Bewegung. Die anderen waren bereits vorausgegangen. Merle ging neben dem Narren und sang ein Liebeslied. Er aber schaute sorgenvoll über die Schulter zu mir zurück. Ich nickte ihm zu, und er nickte mit unglücklicher Miene. Krähe zwickte mich in den Arm. »Keine Gedankenspaziergänge. Rede mit mir. Sag mir, hast du die Lösung für die Aufgabe gefunden, die ich dir gestellt habe?«

»Noch nicht«, musste ich ihr eingestehen. Die Tage waren zwar wärmer, aber der kalte Wind, der uns jetzt entgegenblies, berichtete von dem Eis auf den höheren Gipfeln. Wenn ich daran dachte, konnte ich schon die Kälte an den Wangen spüren, doch die Straße riet mir, nicht darauf zu achten. Dabei sagten mir meine Augen zwar, dass sie steil nach oben führte; dennoch schritt ich so mühelos voran, als ginge es bergab.

Wieder kniff Krähe mich in den Arm. »Denk über die Aufgabe nach«, forderte sie mich barsch auf. »Und lass dich nicht täuschen. Dein Körper spürt die Anstrengung und friert. Dass du es nicht ständig wahrnimmst, bedeutet keineswegs, dass du es ignorieren solltest. Schone deine Kräfte.«

Ihre Worte erschienen mir gleichzeitig absurd und sehr klug. Ich passte meinen Schritt dem ihren an. »Den anderen scheint es nichts auszumachen«, bemerkte ich.

»Stimmt, aber sie sind weder alt noch empfänglich für die Gabe. Wenn ihnen heute Abend die Glieder schmerzen, werden sie morgen gescheiter sein. Diese Straße wurde in der Annahme gebaut, dass die Reisenden, die sie benutzten, entweder nichts von den subtilen Einflüssen der Gabe spürten oder darin geschult waren, dem zu begegnen.«

»Wie kommt es, dass du so viel darüber weißt?«, fragte ich.

»Willst du etwas über mich herausfinden oder über die Straße?«, erwiderte sie gereizt.

»Beides, um ehrlich zu sein.«

Darauf antwortete sie nichts. Nach einer Weile fragte sie mich: »Kannst du deine Kinderreime noch auswendig?«

Ich konnte mir selbst nicht erklären, weshalb mich diese Frage so wütend machte. »Nein!«, antwortete ich bissig. »Ich habe keine Erinnerung an die ersten Jahre meines Lebens, wenn die meisten Kinder so etwas lernen. Wahrscheinlich könnte man eher sagen, dass ich stattdessen mit Stallgereimtheiten aufgewachsen bin. Soll ich dir die fünfzehn Tugenden eines guten Pferdes aufsagen?«

»›Sechs weise Männer sind nach Jhaampe gegangen‹ wäre angebrachter.« Ihr Ton war eisig. »Zu meiner Zeit lernten die Kinder ihre Wissensreime nicht nur auswendig, sie wussten auch, was sie bedeuteten. Dies ist der Berg aus dem Lied, du unwissender Welpe! Den kein weiser Mann hinaufsteigt und erwartet, wieder heil hinunterzukommen!«

Mir lief ein Schauer über den Rücken. In meinem Leben war es einige Male vorgekommen, dass sich mir eine symbolische Wahrheit enthüllte und in ihrer furchterregenden Nacktheit entgegentrat. So wie jetzt. Krähe hatte mir vor Augen gehalten, was ich im Hintergrund meines Bewusstseins seit Tagen ahnte.

»Die weisen Männer waren Gabenkundige, nicht wahr?«, fragte ich leise. »Sechs und fünf und vier... Zirkel und die Überbleibsel von Zirkeln...« Mein Verstand stürmte die Treppe der Logik hinauf und ersetzte dabei die meisten Stufen durch Intuition. »Das ist also aus den alten Gabenkundigen geworden, die wir nicht finden konnten. Als nämlich Galens Zirkel sich nicht bewährte, und als Veritas mehr Hilfe brauchte, um Bock zu verteidigen, suchten er und ich nach älteren Gabenkundigen, solchen, die noch von Solizitas ausgebildet worden waren, bevor Galen Gabenmeister wurde. Wir hatten Mühe, wenigstens einige Namen zu finden, und sie waren alle entweder gestorben oder verschwunden. Wir dachten an Verschwörung und Verrat!«

Krähe schnaubte. »Verrat wäre in Zirkeln auch nichts Neues gewesen. Doch meistens geschah etwas ganz anderes. Je tiefer die Kundigen in das Mysterium der Gabe eindrangen, desto empfänglicher wurden sie für ihre Schwingungen, bis irgendwann die Gabe sie zu sich rief. War man stark genug, konnte man die Reise auf dieser Straße überleben. Wenn nicht, war man verloren.«

»Und wenn man Erfolg hatte?«, fragte ich.

Krähe schaute mich aus den Augenwinkeln heraus an, sagte jedoch nichts.

»Und was befindet sich am Ende dieser Straße? Wer hat sie gebaut? Wohin führt sie?«

»Veritas«, antwortete sie endlich ruhig. »Sie führt zu Veritas. Du und ich, wir brauchen nicht mehr zu wissen als das.«

»Aber du weißt mehr darüber!«, warf ich ihr vor. »Und ich auch. Sie führt außerdem zum Ursprung aller Magie.«

Ein Ausdruck der Bestürzung flog über ihr Gesicht, dann wurde es hart. »Ich weiß gar nichts«, wehrte sie schroff ab, um nach kurzer Besinnung versöhnlicher hinzuzufügen: »Natürlich denkt man sich seinen Teil, und man hört dies und das. Sagen, Prophezeiungen, Gerüchte. Damit erschöpft sich jedoch mein Wissen.«

»Und wie kommt es, dass du das alles weißt?«

Sie wandte den Kopf und betrachtete mich mit festem Blick. »Weil es mir genauso wie dir bestimmt ist.«

Das war ihr letztes Wort in dieser Sache. Statt auf meine Fragen noch weiter einzugehen, beschrieb sie mir verschiedene Spielsituationen, und ich musste sagen, welche Züge ich jeweils mit dem schwarzen, dem roten oder dem weißen Stein machen würde. Ich gab mir Mühe, weil ich wusste, sie wollte mir helfen, mich nicht wieder zu verlieren, aber die Macht dieser Straße ließ sich so wenig ignorieren wie ein starker Wind oder eine eisige Strömung. Ich konnte mir vornehmen, nicht darauf zu achten, aber deshalb war das Phänomen nicht verschwunden. Während ich über mögliche Züge nachgrübelte, wunderte ich mich plötzlich über das Muster meiner eigenen Gedanken und war mir nicht mehr sicher, ob es sich um meine eigenen oder um die eines Fremden handelte, an denen ich auf irgendeine Art teilhatte. Sosehr ich mir das Spiel auch vor Augen hielt, es brachte den Chor der raunenden Stimmen im Hintergrund meines Bewusstseins nicht zum Schweigen.

Die Straße wand sich in Serpentinen den Berg hinauf. Linker Hand ging es steil in die Höhe, rechter Hand ebenso steil hinunter. Kein vernünftiger Baumeister wäre so vermessen gewesen, dem Berg seinen Willen derart aufzwingen zu wollen. Die meisten Handelswege folgten den Gegebenheiten des Geländes und verliefen entlang der einfachsten Trasse. Dieser Weg jedoch eroberte unerschrocken die abweisendeste Felswand und brachte uns so schnell immer weiter hinauf. Als es dämmerte, waren wir jedoch ein erhebliches Stück hinter die anderen zurückgefallen. Nachtauge lief voraus und kehrte mit der Nachricht zurück, man hätte einen geeigneten Lagerplatz gefunden und wäre nun dabei, die Jurte aufzubauen. Der böig auffrischende Abendwind war eisig. Ich freute mich auf das warme Lager und bat Krähe, sich zu beeilen.

»Beeilen?«, fragte sie. »Du bist derjenige, der nicht von der Stelle kommt. Heb die Füße!«

Die letzte Etappe eines Weges erscheint immer am längsten. Diese Binsenweisheit hatte ich oft genug von den Soldaten in Bocksburg gehört. Und richtig, mir kam es vor, als müsste ich die Füße durch kalten erstarrten Sirup ziehen, so viel Kraft erforderte jeder Schritt. Ich glaube, ich blieb in Abständen immer wieder stehen, denn verschwommen kann ich mich daran erinnern, dass Krähe mich am Arm zog und mich aufforderte, endlich weiterzugehen. Selbst als wir einen Felsvorsprung passierten und die erleuchtete Jurte vor uns erschien, vermochte ich mich nicht zu größerer Eile anzutreiben. Wie in Fieberfantasien rückte die Jurte zwar bis zum Greifen nahe an mich heran, entschwand dann aber wieder in unerreichbare Ferne. Ich stapfte weiter. Von überall her drang leises Geflüster. Meine Augen mussten gegen die Dunkelheit der Nacht und gegen den schneidenden Wind ankämpfen. Um uns herum tat sich ein lebhaftes Menschengewimmel auf und ich sah lachende Mädchen mit Körben buntgefärbter Wolle auf ihren Packeseln. Ich drehte mich nach einem Schellenhändler um. Er trug ein hohes Gestell auf den Schultern, woran bei jedem seiner Schritte Dutzende Messingglocken aller Größen und Klangfärbungen bimmelten, klingelten und läuteten. Ich zupfte Krähe am Arm, sie solle doch stehen bleiben und sich das ansehen, aber sie umfasste nur mit eisernem Griff meine Hand und hastete weiter. Ein Junge kam uns mit einem Korb voll farbenfroher Gebirgsblumen entgegen und war auf dem Weg ins Dorf hinunter. Der Duft der Blumen war berauschend. Ich riss mich von Krähe los und lief ihm nach, um welche zu kaufen, für Molly und ihre Kerzen.

»Helft mir!«, rief Krähe. Ich schaute mich nach ihr um, aber sie war nicht mehr bei mir, und auch in der Menge war nichts mehr von ihr zu sehen. Als ich den Blick wieder nach vorn richtete, sah ich, dass der Blumenjunge sich immer weiter entfernte. »Warte!« Ich vergaß Krähe und eilte ihm hinterher.

»Er läuft weg!« Krähes Stimme klang nun verzweifelt.

Nachtauge sprang mich plötzlich von hinten an und warf mich vornüber in den Schnee, der mit einer dünnen Schicht die Straße bedeckte. Trotz der Fäustlinge schürfte ich mir die Handflächen auf, und ein brennender Schmerz fuhr in mein linkes Knie. »Tölpel!«, knurrte ich ihn an und wollte aufstehen, doch er packte mich bei einem Knöchel und warf mich erneut zu Boden. Diesmal fiel ich so, dass ich am Rand der Straße kniete und in die Tiefe blickte. Der Schreck und der Schmerz holten mich aus meiner geistigen Umnächtigung, das bunte Treiben war plötzlich vorüber und ich mit dem Wolf allein.

»Nachtauge!«, beschwerte ich mich. »Lass mich aufstehen!«

Doch er nahm mein Handgelenk zwischen die Zähne und zerrte mich mit eingestemmten Vorderpfoten weg von dem Abgrund. Ich hatte nicht geahnt, dass er so stark war, oder vielmehr, ich hatte nie vermutet, ich könnte diese Stärke eines Tages zu spüren bekommen. Mit der freien Hand schlug ich nach ihm, fluchte und bemühte mich, auf die Füße zu kommen. Einer seiner Zähne war durch Stoff und Haut gedrungen, und ich fühlte Blut an meinem Arm entlangrinnen.

Wie aus dem Nichts erschienen Kettricken und der Narr links und rechts neben mir, umfassten meine Oberarme und stellten mich auf die Beine.

»Er ist verrückt geworden!«, keuchte ich, als Merle angelaufen kam.

»O Wolf«, rief sie und ließ sich auf die Knie fallen, um ihn in die Arme zu schließen. Nachtauge hielt still und ließ sich ihre Umarmung offenbar gern gefallen.

»Was ist in dich gefahren?«, stellte ich ihn zur Rede. Er schaute zu mir auf, machte jedoch keine Anstalten, sich zu rechtfertigen.

Meine erste Reaktion war dumm, denn ich hob die Hände an die Ohren. Doch sie waren nie das Tor zwischen Nachtauge und mir gewesen. Er winselte, und das hörte ich deutlich. Es war aber nichts weiter als das Winseln eines Hundes. »Nachtauge!«, rief ich. Er stellte sich auf die Hinterbeine und stemmte die Vorderpfoten gegen meine Brust. Fast konnte er mir in die Augen sehen. Ich empfing nur einen schwachen Widerhall seiner Angst und Besorgnis, aber mehr nicht. Ich spürte mit der Alten Macht zu ihm hin, konnte ihn aber nicht finden. Keinen von ihnen konnte ich darin spüren. Als wären sie alle entfremdet worden.

Ich schaute in ihre aufgeregten Gesichter und bemerkte, dass sie mit erhobenen, schrillen Stimmen wild auf mich einredeten. »Was war los? Was war los?«, riefen sie und mit »Fitz, Fitz, Fitz!« auch meinen Namen. Ja, sie meinten mich, nehme ich an, aber es kam aus so vielen Mündern... und es waren so viele verschiedene Bilder von mir, von Fitz, und Gründe, weshalb sie mit ihm sprechen wollten. Die Worte erschienen mir wie ein seltsames Geplänkel. Ich konnte nicht begreifen, was sie mir vermitteln wollten. Es war wie beim Feilschen mit ausländischen Händlern, das Gestikulieren, das Stirnrunzeln oder das entgegenkommende Lächeln, aber es war doch gleichzeitig nur ein Raten, immer nur raten, was der andere wirklich meint.

»Still, bitte«, sagte ich. »Seid bitte still!« Ich wollte nur, dass sie ruhig waren, mit ihrem Geplapper und Lärm aufhörten, aber da fesselten die gerade von mir ausgesprochenen Worte meine Aufmerksamkeit. »Bitte«, wiederholte ich und staunte über die vielerlei Geräusche, die aus meinem Mund kamen, und die Bewegungen, die er ausführen musste, um diese unzulänglichen Laute hervorzubringen. »Still!«, sagte ich noch einmal langsam vor mich hin und erkannte, dass das Wort zu viele Bedeutungen hatte, um wirklich etwas zu bedeuten.

So viele Laute, um ein Wort zu bilden, so viele Worte, um einen Gedanken zu formulieren - nie zuvor hatte ich mir darüber Gedanken gemacht. Ich stand vor ihnen, so durchtränkt vom Fluidum der Gabe in dieser Straße, dass zu sprechen mir ebenso primitiv vorkam, wie Haferbrei mit den Fingern zu essen. Worte waren langsam und ungenau, verschleierten ebensoviel an Bedeutung, wie sie vermittelten. »Fitz, bitte, du musst...«, sagte Kettricken, und ich war so sehr davon in Anspruch genommen, jede mögliche Bedeutung dieser vier Worte auszuloten, dass ich nicht hörte, was sie weiter noch sagte.

Der Narr griff nach meiner Hand und führte mich in die Jurte. Er brachte mich dazu, dass ich mich hinsetzte, zog mir die Mütze, die Fäustlinge und den Übermantel aus; dann drückte er mir stumm einen heißen Becher Tee in die Hände. Das konnte ich alles noch begreifen, aber das hastige, aufgeregte Sprechen der anderen untereinander erinnerte mich eher an das verstörte Gackern aufgescheuchter Hühner. Der Wolf legte sich neben mir hin und bettete seinen Kopf auf meinen Oberschenkel. Ich streichelte seine breite Stirn und spielte mit den weichen Ohren. Er drückte sich fester an mich, wie als wortlose Aufforderung, und ich kraulte ihn hinter den Ohren, weil ich dachte, das wolle er vielleicht. Es war furchtbar, alles nur erraten zu können.

An diesem Abend war ich niemandem eine große Hilfe. Ich versuchte, meinen Anteil an den Arbeiten zu übernehmen, aber die anderen ließen es nicht zu. Etliche Male wurde ich von Krähe gekniffen oder angestoßen und angeblafft: »Wach auf!« Bei einer Gelegenheit war ich so fasziniert von den Bewegungen ihrer Lippen beim Sprechen, dass ich gar nicht bemerkte, wie sie sich abwandte und wegging. Ich kann mich auch nicht daran entsinnen, was ich gerade tat, als ihre knochige Hand meinen Nacken fest umklammerte. Sie drückte meinen Kopf nach vorn und hielt ihn fest, während sie nacheinander auf jeden Stein auf dem Spieltuch deutete. Sie gab mir einen schwarzen Stein in die Hand. Eine Weile starrte ich nur auf das Tuch mit dem Linienmuster, dann erfuhr ich plötzlich diese Veränderung in der Wahrnehmung, und es gab keinen Abstand mehr zwischen mir und dem Spiel. Ich versuchte, von verschiedenen Positionen aus zu gewinnen. Schließlich fand ich den perfekten Zug, und als ich meinen Stein auf meinen Zielpunkt setzte, war es, als hätte jemand einen Schleier zwischen mir und der Welt beiseitegezogen. Ich hob den Blick und musterte meine Reisegefährten.

»Es tut mir leid«, sagte ich bedrückt. »Es tut mir leid.«

»Besser jetzt?«, erkundigte sich Krähe behutsam. Sie sprach zu mir, als wäre ich ein kleines Kind.

»Ich bin fast wieder ich selbst.« Von plötzlicher Verzweiflung ergriffen, schaute ich ihr ins Gesicht. »Was ist mit mir geschehen?«

»Die Gabe«, antwortete sie kurz. »Du bist einfach nicht stark genug für sie. Um ein Haar wärst du der Straße dorthin gefolgt, wo seit langem keine Straße mehr ist. An einer Art Wegweiser dort hat sich die Straße früher tatsächlich einmal gegabelt - eine Abzweigung führte hinunter ins Tal, die andere weiter den Berg hinauf. Der Pfad zum Dorf endet aber inzwischen im Nichts, weil er vor langem von einem Bergrutsch weggerissen worden war. Unten gibt es nur einen großen Geröllhaufen, aber man kann erkennen, wo der Weg wieder zum Vorschein kommt und in der Ferne in einem weiteren Trümmerfeld verschwindet. Veritas kann unmöglich diese Richtung eingeschlagen haben, aber du wärst fast einer alten Erinnerung in den Tod gefolgt.« Sie verstummte und schaute mich ernst an. »Zu meiner Zeit... - Du bist nicht gründlich genug in der Gabe unterwiesen, um zu tun, was du getan hast, geschweige denn, um dieser Herausforderung gewachsen zu sein. Wenn das alles ist, was man dich gelehrt hat... Bist du denn überhaupt sicher, dass Veritas lebt?«, fragte sie plötzlich in zweifelndem Ton. »Dass er, allein auf sich selbst angewiesen, die Prüfung gemeistert hat?«

Ich beschloss, dass einer von uns beiden mit der Geheimniskrämerei ein Ende machen musste. »Ich habe ihn gesehen, in einem Gabentraum. In einer Stadt voller Menschen, wie sie uns heute auch begegnet sind. Er tauchte seine Hände und Arme in einen magischen Fluss, dann ging er davon und war erfüllt von großer Macht.«

»Gott der Fische!«, flüsterte Krähe. Entsetzen und Ehrfurcht spiegelten sich auf ihrem Gesicht.

»Wir sind heute keinem einzigen Menschen begegnet«, wandte Merle ein. Erst als sie sprach, fiel mir auf, dass sie sich neben mich gesetzt hatte. Ich zuckte zusammen. Wie war es möglich, dass jemand mir so nahe kommen konnte, und ich merkte es nicht?

»Jeder, der auf dieser Straße gegangen ist, hat etwas von seiner Aura zurückgelassen. Eure Sinne vermögen dergleichen nicht wahrzunehmen, aber Fitz ist für diese Einflüsse empfänglich und ihnen schutzlos ausgeliefert.« Krähe lehnte sich mit dem Rücken gegen ihr zusammengerolltes Bettzeug, und die Falten in ihrem Gesicht vertieften sich. »Wie kann ein so unreifer Bengel wie er der Wandler sein?«, fragte sie, ohne von jemandem eine Antwort zu erwarten. »Du weißt nicht einmal, wie du dich selbst vor Schaden bewahren sollst. Wie solltest du dann imstande sein, die Welt zu retten?«

Der Narr beugte sich von seinem Platz zu mir hinüber und griff nach meiner Hand. Seine Berührung schenkte mir Kraft. »Von großer Weisheit und Heldenmut war in den Prophezeiungen nie die Rede. Nur von Beharrlichkeit. Was sagt dein Weißer Stein? ›Sie fallen gleich Regentropfen auf die steinernen Türme der Zeit, doch wisse, es ist immer der Regen, der überdauert, nicht der Turm.‹« Er drückte aufmunternd meine Hand.

»Deine Finger sind wie Eis«, sagte ich, als er mich losließ.

»Nicht nur meine Finger.« Er zog die Knie an und schlang die Arme darum. »Ich bin durchgefroren bis ins Mark. Durchgefroren und müde. Aber ich halte das durch.«

Als ich den Blick hob, sah ich das wissende Lächeln auf Merles Gesicht. Und wie mich das ärgerte! »Ich habe Elfenrinde in meinem Packen«, sagte ich zu dem Narren. »Sie spendet sowohl Wärme als auch Kraft.«

»Elfenrinde.« Kettricken verzog angewidert das Gesicht, doch nach kurzem Überlegen meinte sie mit plötzlicher Lebhaftigkeit: »Genaugenommen ist das gar kein schlechter Einfall. Ja. Elfenrindentee.«

Als ich das Päckchen mit der Droge aus meinem Bündel nahm, riss Krähe es mir aus der Hand, als könnte ich mich daran schneiden. Vor sich hinmurmelnd, gab sie kleine Mengen in die für uns bestimmten Becher. »Ich habe gesehen, wie verschwenderisch du damit umgehst«, sagte sie tadelnd zu mir und goss eigenhändig das kochende Wasser auf. In den Tee, den sie für Kettricken, Merle und sich selbst aufbrühte, tat sie dagegen nichts von der Rinde.

Ich nippte an dem dampfenden Gebräu, spürte erst den bitteren Geschmack auf der Zunge und dann die Wärme in meinem Bauch, die sich von dort langsam und befreiend in meinem ganzen Körper ausbreitete. Ich beobachtete den Narren und sah, wie seine verkrampfte Haltung sich löste und ein Funkeln in seine Augen trat.

Kettricken hatte die Karte auf den Knien liegen und studierte sie mit gerunzelter Stirn. »FitzChivalric, ich möchte, dass du dir etwas ansiehst«, sagte sie plötzlich. Ich schob mich um das Glutbecken herum und auf den Platz neben ihr.

Sie tippte mit dem Finger auf die erste Gabelung der Straße. »Veritas sagte, er wolle zu allen drei Punkten gehen, die auf der Karte verzeichnet sind. Ich glaube, als diese Karte angefertigt wurde, existierte die Straße noch, der du heute Abend beinahe gefolgt wärst. Jetzt gibt es sie nicht mehr, schon seit geraumer Zeit nicht.« Ihre blauen Augen forschten in meinem Gesicht. »Was denkst du, hat Veritas getan, als er hier ankam und sah, was sich ereignet hatte?«

Ich überlegte einen Augenblick. »Er ist ein nüchtern denkender Mann. Dieser andere, zweite Punkt scheint nicht mehr als drei oder vier Tage von hier entfernt zu sein. Wie ich ihn kenne, wird er sein Glück zuerst dort versuchen. Und der dritte Punkt ist, hm, vielleicht weitere sieben Tagesmärsche entfernt. Er dürfte sich überlegt haben, dass es klüger wäre, erst an diesen beiden Orten zu suchen. Dann, falls dort keine Spur der Uralten zu finden ist, kann er immer noch umkehren und versuchen, von hier einen Weg ins Tal zu finden, hinunter zu... was immer dort sein mag.«

Kettricken runzelte die Stirn. Ich musste erneut daran denken, wie glatt und weiß diese Stirn gewesen war, als sie damals als junge Braut in Bocksburg eingezogen war. Nun hatten Kummer und Sorgen Spuren in ihr Gesicht gegraben. »Er ist seit langem fort, mein Gemahl, doch wir haben nicht sehr lange gebraucht, um bis hierherzukommen. Vielleicht ist er noch nicht wieder zurückgekehrt, weil er dort unten ist. Weil er so lange gebraucht hat, um einen gangbaren Weg nach unten zu finden.«

»Vielleicht«, gab ich zu. »Doch bedenkt, dass wir gut ausgerüstet und zu mehreren sind. Nach allem, was wir wissen, musste er sich allein durchschlagen und hatte wahrscheinlich nur wenig Proviant bei sich.« Ich behielt dabei für mich, dass Veritas, so wie ich glaubte, aus jenem letzten Gefecht eine Verwundung davongetragen hatte. Weshalb Kettrickens Leid noch vergrößern? Dann fühlte ich, wie ein Teil von mir gegen meinen Willen zu Veritas hinausgriff. Ich schloss die Augen und zog mich hinter meine Mauern zurück. Hatte ich mir das nur eingebildet? Hatte ich gerade wirklich den allzu vertrauten Hauch einer böswilligen Macht verspürt? Ich verstärkte die Schutzwehren.

»... uns teilen?«

»Ich bitte um Vergebung, Majestät«, entschuldigte ich mich demütig für meine Unaufmerksamkeit.

Ich konnte nicht sagen, ob ihr Blick Unmut ausdrückte oder Furcht. Sie nahm meine Hand und hielt sie fest. »Hör mir zu«, befahl sie. »Ich sagte gerade, morgen werden wir einen Weg nach unten suchen. Wenn sich ein vielversprechender Weg auftut, dann versuchen wir den Abstieg. Doch ich denke, wir sollten für diese Suche nicht mehr als drei Tage veranschlagen. Finden wir nichts, setzen wir unseren Weg fort. Als Alternative bietet sich an, dass wir uns teilen und...«

»Das halte ich für keinen guten Einfall«, warf ich hastig ein.

»Wahrscheinlich hast du Recht«, gab sie nach. »Aber es dauert alles so lange, so furchtbar lange, und ich habe so lange nur allein und mit mir selbst beratschlagen müssen.«

Dazu wusste ich nichts zu sagen. Deshalb tat ich so, als nähme es meine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch, Nachtauges Fell zu zerzausen.

Mein Bruder. Es war ein Flüstern, nicht mehr, doch ich sah zu ihm hinunter und legte die Hand auf seinen Nacken, um das Band zu stärken. Du warst so leer wie ein gewöhnlicher Mensch. Ich konnte dich nicht erreichen.

Ich weiß. Ich kann dir nicht sagen, was mit mir geschehen ist.

Ich kann es. Du bewegst dich immer weiter von meiner Seite weg zu einer anderen. Einmal wirst du dich so weit entfernt haben, dass es keine Rückkehr mehr gibt. Ich hatte Angst, es wäre bereits geschehen.

Was meinst du damit: meine Seite und die andere Seite?

»Kannst du den Wolf wieder hören?«, fragte Kettricken mich besorgt. Als ich aufblickte und sie anschaute, war ich verblüfft zu sehen, wie sorgenvoll sie mich musterte.

»Ja. Wir sind wieder verbunden«, sagte ich. Mir kam ein Gedanke. »Woher habt Ihr gewusst, dass wir uns nicht mehr hören konnten?«

Sie zuckte die Schultern. »Ich nahm es an. Er wirkte verstört, und du schienst von uns allen so weit entfernt zu sein.«

Sie verfügt über die Alte Macht. Habe ich Recht, meine Königin?

Ich kann nicht mit Bestimmtheit sagen, ob ihre Gedanken sich berührten. Ein einziges Mal, vor langer Zeit, in Bocksburg noch, hatte ich geglaubt zu spüren, dass Kettricken sich der Alten Macht bediente. Die Möglichkeit, dass sie es auch jetzt tat, bestand durchaus, weil mein eigener Sinn dafür so weit gemindert war, dass ich kaum mein eigenes Brudertier wahrnehmen konnte. Nachtauge hob den Kopf, um sie anzusehen, und sie erwiderte unverwandt seinen Blick. Nachdenklich erklärte sie: »Manchmal wünsche ich mir, ich könnte mit ihm sprechen, wie du es tust. Mit einem solchen Späher wäre ich beruhigter, was unsere Sicherheit auf der Straße betrifft, sowohl vor als auch hinter uns. Er könnte vielleicht auch einen Weg nach unten finden, einen, den unsere Augen nicht gleich erkennen.«

Falls du imstande bist, lange genug du selbst zu bleiben, würde es mir nichts ausmachen, von ihr eine solche Aufgabe zu übernehmen.

»Nachtauge würde sich geehrt fühlen, Euch in dieser Weise behilflich sein zu können, Majestät«, übersetzte ich.

Kettricken schenkte uns ein mattes Lächeln. »Dann kannst du, falls es dir gelingt, mit uns beiden verbunden zu bleiben, als Vermittler fungieren.«

Diese unheimliche Gedankengleichheit mit Nachtauge berührte mich eigenartig, aber ich nickte zustimmend. Eine Unterhaltung zu führen erforderte neuerdings meine dauernde, ungeteilte Aufmerksamkeit, andernfalls entglitt mir das Gespräch einfach. Es war ein Zustand, wie wenn man entsetzlich müde ist und sich ständig dagegen wehren muss einzuschlafen. Ich fragte mich, ob es auch für Veritas so schwer war.

Man kann darauf reiten, aber behutsam, leicht, als ob man auf einem widerspenstigen Hengst sitzt, der sich gegen jede Berührung von Zügel oder Ferse auflehnt. Aber du bist noch nicht so weit. Also wehre dich dagegen, Junge, und halte den Kopf über Wasser. Ich wünschte, es gäbe einen anderen Weg, auf dem ihr zu mir gelangen könntet, doch es gibt nur diese Straße, und der müsst ihr folgen. - Nein, antworte mir nicht. Da sind noch andere, die gespannt lauschen, wenn auch nicht so hellhörig wie ich. Sei auf der Hut.

Einmal, als er versucht hatte, mir eine Vorstellung davon zu vermitteln, wer und wie mein Vater gewesen sei, hatte Veritas davon erzählt, dass seine Gabenmacht so gewesen wäre, als geriete man unter die Hufe durchgehender Pferde, dass Chivalric immer buchstäblich in sein Bewusstsein zu stürmen pflegte, sich der Last seiner Informationen entledigte und dann gleich wieder verschwand. Jetzt konnte ich mir besser vorstellen, was mein Onkel damit gemeint hatte. Allerdings fühlte ich mich eher wie ein Fisch, der von einer Welle aufs Trockene geworfen wurde. Da war erneut dieses Gefühl der Leere, nachdem Veritas sich zurückgezogen hatte. Ich brauchte einen Augenblick, um mich zu erinnern, dass ich eine Person war. Wäre ich nicht mit Elfenrinde gestärkt gewesen, hätte ich vielleicht sogar die Besinnung verloren.

Die Droge entfaltete allmählich ihre volle Wirkung und hüllte mich ein wie in eine weiche, warme Decke. Meine Müdigkeit war verflogen, dennoch fühlte ich mich seltsam abgestumpft. Ich trank den Rest aus meinem Becher und wartete auf den Energieschub, der gewöhnlich mit dem Genuss von Elfenrinde einherging. Diesmal blieb er aus.

»Ich glaube, du hast zu wenig genommen«, sagte ich zu Krähe.

»Es war genug«, antwortete sie mit Nachdruck. »Alles in Maßen.« Sie hörte sich an wie Molly, wenn sie fand, dass ich zu viel trank. Ich riss mich zusammen, um nicht von der Flut der Erinnerungen, die von dem Gedanken an Molly ausgelöst wurden, überwältigt zu werden, doch nichts geschah. Schwer zu sagen, ob ich eher erleichtert war oder enttäuscht. Ich sehnte mich danach, sie und Nessel zu sehen. Andererseits hatte Veritas mich davor gewarnt... Mit einiger Verspätung meinte ich zu Kettricken: »Veritas hat zu mir gedacht. Gerade eben.« Dann allerdings, als ich ihr Gesicht aufleuchten sah, verfluchte ich mich als hoffnungslosen Einfaltspinsel. »Es war keine Botschaft«, schränkte ich hastig ein, »nur eine erneute Mahnung, nicht von der Gabe Gebrauch zu machen. Er glaubt immer noch, dass andere vielleicht auf diesem Wege nach mir suchen.«

Ihr Gesicht wurde ernst, und sie schüttelte wie ungläubig den Kopf. »Er hatte keine Nachricht für mich, keinen Gruß?«

»Ich denke, er weiß nicht, dass Ihr bei mir seid«, umging ich eine direkte Antwort.

»Keinen Gruß«, wiederholte sie tonlos, als hätte sie mich nicht gehört. Ihre Augen waren trüb, als sie fragte: »Weiß er, wie sehr ich ihn enttäuscht habe? Weiß er von unserem... unserem Kind?«

»Ich glaube nicht, Majestät. Ich nahm keine solche Trauer in ihm wahr, doch ich weiß, wie sehr es ihn schmerzen würde.«

Kettricken schluckte. Ich verfluchte meine unbeholfenen Worte, und doch: War es an mir, seiner Gemahlin Worte der Liebe und des Trostes zu schenken? Sie straffte die Schultern und stand auf. »Ich denke, ich werde noch etwas Feuerholz holen«, verkündete sie, »und den Jeppas eine Ration Körnerfutter geben. Hier gibt es kaum einen Zweig, an dem sie nagen können.«

Ich schaute ihr nach, wie sie aus der Jurte in die kalte, stille Nacht hinaustrat. Niemand sagte ein Wort. Nach einer Weile stand ich ebenfalls auf und folgte ihr. »Bleib nicht zu lange«, warnte Krähe mich in düsterem Ton. Der Wolf folgte mir nach draußen.

Die Nacht war frostig und klar; der Wind nicht schlimmer als gewöhnlich. Vertraut gewordene Unannehmlichkeiten lassen sich schon wieder beinahe ignorieren. Kettricken sammelte weder Holz, noch fütterte sie die Jeppas. Beide Arbeiten waren längst getan worden. Sie stand an der Stelle, wo die Straße abbrach, und starrte in den Abgrund zu ihren Füßen. Ihre aufrechte, steife Haltung war die eines Soldaten, der seinem Vorgesetzten Meldung macht. Sie gab keinen Laut von sich. Aber ich wusste, dass sie weinte.

Alles hat seine Zeit, ob es nun höfische Etikette, förmliches Protokoll oder schlichte Menschlichkeit ist. Ich trat zu ihr, nahm sie bei den Schultern und drehte sie zu mir herum. Sie strahlte unsäglichen Jammer aus. Der Wolf neben mir winselte in hohen Tönen.

»Kettricken«, sagte ich einfach. »Er liebt dich. Er wird dir keine Schuld geben. Er wird trauern, denn wer würde das nicht? Was Edels Taten anbetrifft, das sind Edels Taten, für die du nicht die Verantwortung trägst. Du hättest ihm nicht Einhalt gebieten können.«

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und blickte stumm an mir vorbei. Im Sternenschein war ihr Gesicht eine bleiche, starre Maske. Sie seufzte schwer, aber ich konnte spüren, wie der Kummer an ihr nagte. Ich legte die Arme um meine Königin, zog sie an mich und drückte ihr Gesicht an meine Schulter. Unter meiner Hand auf ihrem Rücken fühlte ich die ungeheure Spannung in ihrem Körper.

»Alles wird gut«, log ich. »Alles wird gut, nur Geduld. Ihr werdet wieder zusammen sein, ihr werdet ein anderes Kind haben, und nebeneinander werdet ihr im Thronsaal von Bocksburg sitzen und den Musikanten lauschen. Es wird Frieden herrschen. Du hast Bocksburg nie im Frieden erlebt. Veritas wird Muße haben zum Jagen und Fischen, und du wirst ihn dabei begleiten. Wie früher wird er gleich dem Nordwind durch die Burg stürmen, und seine Rufe und sein Lachen werden durch die Gemächer hallen.

Ich tätschelte Kettrickens Rücken, als wäre sie ein Kind, und erzählte ihr Geschichten von dem freimütigen, offenherzigen Mann, an den ich mich aus meiner Kindheit erinnerte. Eine Weile ruhte ihre Stirn an meiner Schulter, und sie verhielt sich völlig still. Dann hustete sie einmal, als schnürte es ihr die Kehle zu, und es brach plötzlich ein furchtbares Schluchzen aus ihr heraus. Sie weinte laut und rückhaltlos wie ein Kind, das nach einem bösen Sturz nicht nur aufgeschlagene Knie hat, sondern auch Angst. Es waren Tränen, die sich über lange Zeit hinweg in ihr aufgestaut hatten, und deshalb ließ ich sie weinen. Dabei redete ich weiter auf sie ein und streichelte ihren Rücken und hörte selbst kaum auf das, was ich sagte, bis sie sich allmählich beruhigte. Schließlich hörte sie auf zu schluchzen, löste sich von mir und trat einen Schritt zurück, um in ihrer Tasche nach einem Schnupftuch zu suchen. Sie wischte sich Gesicht und Augen trocken und putzte sich die Nase, bevor sie zum Sprechen anhob.

»Ich werde schon damit fertigwerden«, sagte sie, und zu hören, wie fest sie daran glaubte, tat mir in der Seele weh. »Nur jetzt ist es... ist es schwer. Immer daran zu denken, dass ich ihm diese vielen schlechten Nachrichten bringen muss. Zu wissen, wie sehr es ihn schmerzen wird, all das zu hören. Man hat mich gelehrt, was es heißt, OPFER zu sein, Fitz. Von Anfang an wusste ich, dass mir das Leben vielleicht viel Schweres bringen würde. Ich bin stark genug, um das zu ertragen. Aber niemand hat mich darauf vorbereitet, dass ich lernen könnte, den Mann wirklich zu lieben, den man mir zum Gemahl bestimmt hatte. Meinen Schmerz zu erdulden ist eine Sache. Ihm Schmerz zu bereiten ist eine ganz andere.« Dann brach ihr die Stimme, und ich fürchtete, sie würde wieder anfangen zu weinen, doch als sie mich anschaute, lächelte sie stattdessen. Die Tränen an ihren Wimpern glänzten silbern. »Manchmal glaube ich, nur du und ich sehen den Mann hinter der Krone. Ich will, dass er lacht und glücklich ist, und ich würde so gerne wieder erleben, wie er vergisst, seine Tintenfässer zuzuschrauben, und wie er seine Landkarten überall herumliegen lässt. Ich will, dass er seine Arme um mich legt und mich an sich drückt. Manchmal wünsche ich mir diese Dinge so sehr, dass ich die Roten Schiffe vergesse und Edel und... alles andere. Manchmal denke ich, wenn wir nur wieder vereint wären, würde alles andere auch wieder irgendwie ins Lot kommen. Solche Wünsche geziemen sich nicht für ein OPFER, ich weiß. Es ist selbstsüchtig und...«

Ein Blinken wie von Mondlicht auf Silber zog meinen Blick an. Über ihre Schulter hinweg sah ich den schwarzen Pfeiler. Er lehnte halb über dem Abgrund und war durch den Bergrutsch, der die Straße weggerissen hatte, seines halben Unterbaus beraubt. Ich hörte nicht, was Kettricken noch sagte. Wie kam es, dass ich ihn erst jetzt richtig bemerkte? Er war wie eine von innen heraus leuchtende, kantige Säule aus schwarzem Stein und durchzogen von glitzernden Kristalladern. Es erschien mir wie Mondlicht auf den gekräuselten Wassern des magischen Stroms. Auf den Flächen waren keinerlei Symbole oder Schriftzeichen zu entdecken. Der Wind heulte hinter mir, als ich die Hand ausstreckte und über den seidenglatten Stein gleiten ließ. Er hieß mich willkommen.

KAPITEL 27

DIE STADT

Durch die Berge führt ein alter Handelsweg, der keinen der großen und kleinen Orte des heutigen Bergreichs berührt. Teile dieser vergessenen Fernstraße entdeckt man sogar noch so weit südöstlich wie am Ufer des Blauen Sees. Die Straße hat keinen Namen. Niemand erinnert sich mehr daran, wer sie angelegt hat, und selbst die noch intakten Teilstrecken werden kaum noch benutzt. An manchen Stellen ist sie im Lauf der Jahre durch Frostschäden unpassierbar geworden; woanders haben Überschwemmungen und Erdrutsche ihr Zerstörungswerk vollbracht. Hin und wieder bricht ein unternehmungslustiger Bursche auf, um der Straße bis zu ihrem Ausgangspunkt zu folgen. Sofern solche Abenteurer zurückkehren, haben sie beeindruckende Geschichten zu erzählen, von Ruinenstädten und felsigen Talkesseln, wo Schwefelquellen dampfen, und sie berichten auch von den unwirtlichen Landschaften, die die Straße durchquert. Dort gibt es kein Wild, und die Jagd ist schlecht, sagen sie. Es steht übrigens nirgendwo geschrieben, dass einer von ihnen sich je versucht gefühlt hätte, die Reise zu wiederholen.

Ich stolperte auf dem schneeglatten Pflaster und fiel auf die Knie. Langsam rappelte ich mich wieder auf. Dabei versuchte ich, mich zu erinnern, was geschehen war. Hatte ich mich betrunken? Die Übelkeit und das Schwindelgefühl sprachen dafür, nicht aber diese dunkel schimmernde, totenstille Stadt. Ich schaute mich nach allen Seiten hin um. Ein Blick genügte, um mir zu zeigen, dass ich auf einem offenen Platz und im Schatten eines hochragenden Steinmonuments stand. Ich blinzelte kurz, kniff die Augen zusammen und öffnete sie wieder. Alles war auf diffuse Art und Weise vernebelt. Vergebens wartete ich darauf, dass meine Augen sich daran gewöhnten. Schließlich kroch mir die Kälte in die Knochen; deshalb machte ich mich auf und wanderte langsam durch die einsamen Straßen. Zuerst kehrte meine Wachsamkeit zurück, gefolgt von einer schwachen Erinnerung an meine Gefährten, die Jurte, die zerstörte Straße. Doch zwischen jenen verschwommenen Bildern und meinem Kniefall auf dem Marktplatz dieser Geisterstadt - da war schlicht nichts.

Ich schaute den Weg zurück, den ich gekommen war. Die Straße hinter mir wurde von der Dunkelheit verschluckt, und meine Fußabdrücke wurden von den gemächlich niedersinkenden nassen Schneeflocken bedeckt. Wieder blieb ich stehen und schaute mich um. Links und rechts der Straße erblickte ich die feuchtglänzenden Mauern von Gebäuden aus Stein. Das diffuse Licht verwirrte die Augen. Es war nicht klar, woher es kam und es reichte nicht aus, um irgendetwas besser zu erkennen. Es gab keine tiefen Schatten oder besonders finstere Gassen, doch andererseits konnte ich auch nicht erkennen, wohin ich genau ging. Die Höhe und die Beschaffenheit der Bauwerke und der weitere Verlauf der Straßen blieben so buchstäblich im Dunkeln.

Panik stieg in mir auf, die ich nur schwer niederringen konnte. Ich erinnerte mich nur allzu lebhaft daran, wie man mich vor einiger Zeit in Edels Residenz mit Blendwerk in die Irre geführt hatte. Ich hütete mich, mit der Gabe hinauszugreifen, weil ich fürchtete, irgendwo in der Stadt auf Wills üble Witterung zu stoßen. Doch wenn ich einfach nur arglos weiterging, im Vertrauen darauf, dass keine böse Absicht hinter all dem hier lauerte, dann tappte ich womöglich geradewegs in eine Falle. Im Windschatten einer Mauer machte ich Halt, zwang mich zur Ruhe und Vernunft; aber noch immer fand ich in meinem Gedächtnis keine Antworten auf die Fragen, wie und wann und warum genau ich hierhergekommen war. Mein Kopf war völlig leer. Ich spürte mit der Alten Macht nach meinem Wolf, doch nahm ich nirgendwo auch nur die geringste Spur von Leben wahr. Befand sich wirklich kein lebendes Wesen in der Nähe oder ließ mein spezieller Sinn mich im Stich? Auch das konnte ich mir nicht beantworten. Wenn ich in den dunklen Nebel hinein lauschte, hörte ich nur den Wind. Und meine Nase roch nur feuchten Stein, frischen Schnee und die Nähe eines Flusses. Wieder drohte mich eine Panik zu überwältigen, und ich lehnte mich gegen die Mauer.

Schlagartig erwachte die Stadt um mich herum zum Leben. Ich stellte fest, dass ich an der Außenwand einer Schänke lehnte. Die Töne eines schrillen Blasinstruments drangen von dort auf die Straße heraus und Stimmen, die ein mir fremdes Lied sangen. Ein Wagen rumpelte die Straße hinunter. Ein junges Pärchen huschte an der Einmündung meiner Gasse vorbei; beide lachten. Es war Nacht in dieser rätselhaften Stadt, aber sie schlief keineswegs. Ich ließ den Blick hoch zu den Gebäuden mit wunderlichen Turmspitzen wandern, und in unglaublicher Höhe sah ich dort in den oberen Stockwerken Lichter brennen. Irgendwo weit entfernt rief ein Mann jemandem etwas zu.

Das Herz schlug mir bis zum Hals. Was war los mit mir? Ich biss die Zähne zusammen und nahm mir vor, über diesen merkwürdigen Ort so viel herauszufinden wie nur möglich. Nachdem ein weiterer, mit Bierfässern beladener Wagen an meiner Gasse vorbeigerollt war, stieß ich mich von der Mauer ab und trat einen Schritt nach vorne.

Im selben Augenblick herrschte ringsum wieder vollkommene Stille und schneehelle Dunkelheit. Der Gesang und das Lachen aus dem Wirtshaus waren verstummt; es war kein Mensch mehr auf der Straße. Ich stahl mich vorsichtig zur Straßenecke zurück und spähte in beiden Richtungen die breitere Straße entlang. Nichts. Nur lautlos dahinfallender nasser Schnee. Wenigstens war es hier wärmer als oben in den Bergen. Selbst wenn ich die ganze Nacht im Freien verbringen musste, würde ich nicht allzusehr leiden.

Dann machte ich mich ernsthaft daran, die Stadt zu erkunden. An jeder Kreuzung wählte ich die breitere Straße und erkannte sehr bald eine gewisse Regelmäßigkeit: Es ging sanft, aber stetig bergab. Der Geruch vom Fluss her wurde stärker. Einmal setzte ich mich zum Ausruhen auf die Einfassung eines großen runden Beckens, das vielleicht einst ein Brunnen gewesen war oder ein Waschplatz. Sofort erwachte die Stadt wieder zum Leben. Ein Reiter kam und tränkte sein Pferd so dicht neben mir, dass ich ihn hätte berühren können. Er nahm mich nicht zur Kenntnis; doch mir fiel an ihm die Fremdartigkeit seiner Kleidung und die eigenartige Form des Sattels auf, den sein Pferd trug. Eine Gruppe von Frauen ging an mir vorbei, sie plauderten und lachten. Gekleidet waren sie in lange, fließende Gewänder, die beim Gehen um ihre Knöchel flatterten. Allen fiel das blonde Haar bis auf die Hüften, und ihre Stiefel hallten auf dem Straßenpflaster. Als ich aufstand, um sie anzusprechen, verschwanden sie und die ganze Szenerie wieder vor meinen Augen.

Noch zweimal weckte ich so die Stadt, bevor mir endlich auffiel, dass es nur die Berührung meiner Hand an einer der kristallgeäderten Mauern bedurfte, um alles zum Leben zu erwecken. Ich musste zwar all meinen Mut zusammennehmen; doch während ich meinen Weg fortsetzte, strich ich mit den Fingerspitzen an den Mauern der Häuser entlang, und die Vergangenheit erlebte ihre nächtliche Wiederauferstehung. Immer noch fiel lautlos der Schnee, in dem die vorüberfahrenden Wagen aber keine Räderspuren hinterließen. Passanten kamen vorüber, und es fiel mir schwer, sie alle nur als Geister zu betrachten, wenn sie sich gegenseitig Begrüßungen zuriefen. Denn im Grunde war in ihrer Welt ich das Phantom, das unbeachtet und unsichtbar vorüberglitt.

Zu guter Letzt gelangte ich an einen breiten schwarzen Fluss, der unter dem Sternenhimmel behäbig dahinströmte. An schemenhaft erkennbaren Kais schaukelten Boote und Kähne, und weiter zur Mitte hin, im tieferen Wasser, ankerten zwei Anderthalbmaster. An Deck der beiden Schiffe brannten Laternen. Fässer und Ballen warteten am Ufer darauf, verladen zu werden. In einem Torbogen war unter ein paar Leuten ein Glücksspiel im Gange, und jemandes Ehrlichkeit wurde von mehreren lautstark in Frage gestellt. Die Leute kleideten sich anders als die Flussschiffer und das Bock’sche Hafengesindel, und ihre Sprache klang mir fremd in den Ohren. In jeder anderen Hinsicht gehörten sie aber zum selben Schlag - jedenfalls soweit ich es beurteilen konnte. Aus dem Wortwechsel entwickelte sich ein Handgemenge, das schnell in eine allgemeine Prügelei ausartete. Die Pfiffe der Nachtwache bereiteten dann dem Tumult ein Ende. Die Beteiligten rannten in alle Richtungen auseinander, und bald lag der Kai wieder still und friedlich da.

Ich nahm die Hand von der Mauer, stand danach kurze Zeit in der schneeglitzernden Dunkelheit und wartete, bis meine Augen sich umgewöhnt hatten. Schiffe, Kais und Hafengesindel waren verschwunden. Nur das schwarze Wasser floss unter einer Schicht aus quirlendem weißen Dunst ruhig dahin.

Ich ging zum Ufer hinunter. Hier war das Pflaster uneben und lückenhaft. Es hatte viele Hochwasser erlebt, und niemand hatte seine Schäden ausgebessert. Als ich mit dem Rücken zum Fluss die Silhouette der Stadt betrachtete, sah ich die schemenhaften Umrisse eingestürzter Türme und bröckelnder Mauern. Erneut spürte ich mit der Kraft meiner Sinne hinaus, und wieder fand ich keine Spur von Leben.

Ich schaute auf den Fluss. Etwas in dem allgemeinen Panorama rührte an eine Erinnerung. Die Stelle war eine andere, das wusste ich, doch in diesen Fluss hatte Veritas seine Hände und Arme eingetaucht und sie durchdrungen von Magie wieder herausgezogen. Vorsichtig suchte ich mir über das zerbrochene Pflaster einen Weg zum Wasser hinunter. Als ich dort angekommen war, ging ich in die Hocke und dachte nach: Es sah aus wie Wasser, es roch wie Wasser. Doch... - Nun, ich hatte einmal von Asphalttümpeln gehört, die von einer Schicht Wasser bedeckt waren; und ich wusste, dass Öl auf Wasser schwamm. Vielleicht floss unter dem schwarzen Wasser ein anderer Fluss, aus silberner Magie. Vielleicht befand sich weiter flussauf- oder flussabwärts der Zustrom reiner Gabe, den ich in meiner Vision gesehen hatte.

Ich zog den Fäustling aus und entblößte meinen Arm, dann legte ich die flache Hand auf das strömende Wasser und fühlte die eisige Kälte an der Haut. Falls sich unter dieser Oberfläche die Gabe befand, so spürte ich sie nicht. Doch vielleicht, wenn ich den Arm hineintauchte, geschah mir das gleiche Wunder wie Veritas. Ich bereitete mich darauf vor, das Wagnis zu unternehmen.

Doch mein Mut reichte nicht. Ich war kein Veritas. Ich wusste um das Ausmaß seines Gabenpotenzials und hatte gesehen, wie viel Willenskraft es ihn gekostet hatte, der Verlockung zu widerstehen. Ich konnte also nicht hoffen, es ihm gleichzutun. Er hatte allein die Gabenstraße beschritten, während ich... Mein Verstand kehrte mit einem ungeheuren Gedankensprung zu jenem Rätsel zurück: Wann hatte ich die Gabenstraße und meine Gefährten verlassen? Vielleicht nie. Vielleicht war dies alles ja nur ein Traum? Ich grub mir die Fingernägel in die Wangen, bis es schmerzte. Doch das bewies überhaupt nichts, außer dass ich mich fragte, ob es möglich war, Schmerz zu träumen. Diese gespenstische Stadt hielt keine Antworten für mich bereit, nur immer neue Fragen.

Entschlossen lenkte ich meine Schritte wieder dorthin, woher ich gekommen war. Die Sicht ließ zu wünschen übrig, und der pappige Schnee hatte meine Spuren bereits bedeckt. Widerstrebend legte ich die Fingerspitzen an eine Mauer. Auf diese Art war es einfacher, den Rückweg zu finden, denn die lebendige Geisterstadt verfügte über mehr markante Punkte als ihr totes, vom Zahn der Zeit blankgenagtes Gerippe. Während ich durch die verschneiten Straßen eilte, machte ich mir Gedanken darüber, wann all diese Menschen hier gelebt hatten. War ich Zeuge geworden von Ereignissen einer Nacht vor hundert Jahren? Wäre ich in einer anderen Nacht hergekommen, würde ich dann eine Wiederholung derselben Ereignisse sehen oder eine andere Nacht aus der Vergangenheit der Stadt? Lebten diese Gespenster und Gespinste womöglich ihr eigenes Leben, während ich nur ein befremdlicher, kalter Schatten war, der durch ihren Alltag spukte? Doch weshalb zerbrach ich mir sinnlos den Kopf über Rätsel, die wohl auf ewig ungelöst bleiben würden. Ich musste den Weg zurück zu dem offenen Platz und seinem Monument finden.

Entweder hatte ich mir doch nicht genügend Orientierungspunkte eingeprägt, oder ich hatte irgendwo die falsche Abzweigung genommen. Es blieb sich gleich, denn ich fand mich in einer völlig fremden Gasse wieder. Im Gehen ließ ich die Fingerspitzen an den Häuserfassaden entlangstreifen. Es waren Geschäfte, alle waren sie für die Nacht verschlossen und verriegelt. Dort zwei Liebende in zärtlicher Umarmung in einem Torweg. Hier ein Geisterhund, der an mir vorbeitrottete, ohne mich auch nur kurz zu beschnüffeln.

Trotz der milden Temperaturen begann ich allmählich zu frieren, und außerdem war ich müde. Ich schaute zum Himmel. Es musste bald dämmern. Bei Tageslicht konnte ich vielleicht auf das Dach eines der Gebäude steigen und mir einen Überblick über die Gegend verschaffen. und vielleicht wusste ich beim Aufwachen wieder, wie ich hierhergelangt war. Aus lauter Dummheit hielt ich nach einem vorkragenden Sims oder einem Schuppen Ausschau, wo ich unterschlüpfen konnte, bis mir dann einfiel, dass mich ja nichts daran hinderte, eins der Häuser zu betreten. Trotzdem beschlich mich ein seltsames Gefühl, als ich mir eine Tür aussuchte und hindurchging. Solange ich eine Wand berührte, sah ich schattenhaft die Einrichtung des Raums. Auf Tischen und Regalen standen Gläser und feines Porzellan. Eine Katze schlief vor einem Herdfeuer. Wenn ich die Hand wegnahm, war es kalt und stockdunkel. Also strich ich mit den Fingern an den Kristallen der Wand entlang und wäre dabei beinahe über die vermoderten Trümmer eines der Tische gestolpert. Ich bückte mich, tastete nach den Bruchstücken, sammelte sie auf und trug sie zum Kamin. Mit großer Mühe brachte ich schließlich dort ein Feuer in Gang, wo das Feuer im Geisterherd bereits glühte.

Als die Flammen schließlich ordentlich hochschlugen und ich davorstand, um mich zu wärmen, zeigte mir der flackernde Schein die trostlose Wirklichkeit des Zimmers. Nackte Wände, ein von Schutt übersäter Fußboden. Keine Spur von Porzellan und Kristall, allerdings noch einige Bretter von längst zusammengestürzten Regalen. Zu meinem Glück hatte der Ladenbesitzer seine Einrichtung aus gutem Eichenholz zimmern lassen, andernfalls wären sie schon längst verrottet gewesen. Ich beschloss, meinen Mantel auf dem Boden auszubreiten, um die Kälte der Steinplatten abzuhalten, und darauf zu vertrauen, dass das Feuer mich im Übrigen ausreichend wärmte. Müde legte ich mich hin, schloss die Augen und verdrängte die Vorstellung von geisterhaften Katzen und den wahrscheinlich im Stockwerk über mir in ihren Betten schlummernden Hausbewohnern.

Vor dem Einschlafen versuchte ich, die Wälle um mein Bewusstsein neu aufzurichten, doch es war, als wollte man, in einem Fluss stehend, sich die Füße abtrocknen. Je näher der Schlaf kam, umso schwerer fiel die Erinnerung daran, wo die jeweiligen Grenzen lagen. Wo hörte ich auf, und wo begannen die anderen, die mir teuer waren? Erst träumte ich von Kettricken, Merle, Krähe und dem Narren, die mit Fackeln die Umgebung des Lagers absuchten, während Nachtauge unruhig und winselnd hin und her lief. Es war kein angenehmer Traum. Ich wandte mich davon ab und glitt tiefer in mich selbst hinein. So dachte ich zumindest.

Ich fand die vertraute Hütte vor. Ich erkannte den schlichten Raum, den Tisch aus grobem Holz, den Kamin mit dem sparsam brennenden Feuer, das sorgfältig gemachte schmale Bett. Molly saß in ihrem Nachtkleid am Feuer, wiegte Nessel auf den Armen und sang leise ein Lied von den Sternen, die am Himmel vorüberziehen. Ich konnte mich an keine Wiegenlieder erinnern und war deshalb ebenso bezaubert davon wie Nessel. Die großen Augen des Kindes hingen am Gesicht der Mutter, und die winzige Faust hielt ihren Zeigefinger umklammert. Molly sang das Lied wieder und wieder und wieder, doch mir wurde nicht langweilig dabei. Es war ein Bild, das ich einen ganzen Monat lang hätte betrachten können, auch ein ganzes Jahr, ohne dessen überdrüssig zu werden. Aber die Augenlider der Kleinen sanken langsam herab, hoben sich kurz wieder, fielen dann zu und blieben schließlich geschlossen. Ihr gespitztes Mündchen bewegte sich, als nuckelte sie im Schlaf. Ihr schwarzes Haar ringelte sich. Molly senkte den Kopf und strich mit den Lippen über Nessels Stirn; dann erhob sie sich müde und trug die Kleine zu ihrem Bett. Sie schlug die Decke zurück, legte das Kind hinein und ging noch einmal zum Tisch, um die Kerze auszublasen. Im Schein des Herdfeuers sah ich zu, wie Molly sich vorsichtig hinlegte und dann die Decke über das Kind und sich selbst breitete. Sie schloss die Augen, seufzte einmal tief auf und rührte sich dann nicht mehr. Ich beobachtete ihren bleiernen Schlaf, einen Schlaf der Erschöpfung, und mich überkam unendlich viel Scham. Dieses harte, freudlose Leben hatte ich mir nicht für sie gewünscht, geschweige denn für unser Töchterchen. Und ohne Burrich wäre es noch schwerer für sie gewesen. Ich ergriff die Flucht vor der traurigen Szene und vor meinen Schuldgefühlen, worauf ich mir selbst versprach: Alles wird besser werden. Ich werde für sie sorgen, irgendwie... falls ich zurückkehre.

»Ich rechnete damit, dass bei meiner Rückkehr die Dinge besser sein würden. Aber das hier ist in gewisser Weise beinahe zu gut, um wahr zu sein.«

Das war Chades Stimme. Er beugte sich in einem halbdunklen Raum über einen Tisch und studierte ein Pergament. Ein hell erleuchteter Kerzenständer beleuchtete sein Gesicht und die Landkarte, die ausgerollt vor ihm lag. Er sah müde aus, aber frohen Sinnes. Sein graues Haar war zerzaust. Das weiße Hemd stand weit offen und hing über der Hose, so dass es aussah wie ein Kleid. Der alte Mann war sehnig und muskulös wo er zuvor mager, fast ausgezehrt gewirkt hatte, - er war wieder ganz so, wie ich ihn von früher kannte. Er trank einen kräftigen Schluck aus einem dampfenden Becher und schüttelte über irgendetwas den Kopf. »Edel scheint in seinem Krieg gegen das Bergreich keinen Fußbreit Boden zu gewinnen. Seine Vorstöße kann man fast nur Scharmützel nennen, er leistet keine konzentrierte Anstrengung, erobertes Gebiet zu besetzen, zu halten oder seine Truppen zusammenzuziehen, um sich den Weg nach Jhaampe freizukämpfen. Was spielt er für ein Spiel?«

»Komm her, und ich zeig’s dir.«

Chade hob seinen Blick von der Karte und zeigte sich dabei halb belustigt, halb verstimmt. »Ich suche hier die Antwort auf eine ernsthafte Frage. In deinem Bett werde ich sie wohl kaum finden.«

Die Frau warf die Decken zurück und ging auf bloßen Füßen hinüber zum Tisch. Sie besaß die geschmeidigen Bewegungen einer Raubkatze, ihre Nacktheit wirkte nicht wie eine Blöße, sondern wie ein Schutzpanzer. Das lange braune Haar hatte sich aus dem Kriegerzopf gelöst und hing um ihre Schultern. Sie war nicht mehr jung, und die lange Narbe von einem Schwerthieb zog sich quer über ihre Rippen; aber auf eine verwegene und dennoch weibliche Art hatte sie noch immer eine atemberaubende Ausstrahlung. Sie beugte sich neben ihm über die Karte. »Sieh hier. Und hier. Und auch hier. Du an Edels Stelle, weshalb solltest du all diese Orte auf einmal angreifen, zumal mit zu geringen Kräften? Etwa, um sie halten zu können?«

Als Chade ihr darauf nicht antwortete, bewegte sie den Finger zu einem anderen Punkt auf der Karte. »Keiner dieser Angriffe war eine große Überraschung. Eyods Truppen hatten sich schnell dort gesammelt und wurden zu diesen zwei Dörfern in Marsch gesetzt. Eine weitere Einheit rückte aus, um das dritte Dorf zu verteidigen. Nun, fällt dir vielleicht auf, wo sich ganz und gar keine Truppen befanden?«

»Aber da gibt es auch nichts Erstrebenswertes.«

»Nicht auf den ersten Blick«, stimmte sie zu. »Doch früher einmal verlief dort eine Handelsstraße, hier über den unteren Pass und dann hinein in das Herz der Berge. Sie berührte Jhaampe nicht und wird aus diesem Grund kaum noch benutzt. Die meisten Kaufleute ziehen ihr eine andere Route vor, die ihnen ermöglicht, nicht nur in den kleineren Siedlungen, sondern auch in Jhaampe Geschäfte zu machen.«

»Welchen Wert hat sie denn dann für Edel? Will er sie in seinen Besitz bringen?«

»Nein. Man hat keine Truppen dort gesehen.«

»Wohin führt die Straße?«

»Heutzutage? Nirgendwohin, außer vorbei an ein paar einsamen Weilern. Aber kleinere Truppeneinheiten, Saboteure vielleicht, kämen darauf schnell voran.«

»Wozu? Zu welchem Ziel sollte das führen?«

»Bei Shishoe verliert sich die Straße.« Sie deutete auf einen anderen Punkt auf der Karte. »Aber sie könnte diese vermutlichen Saboteure tief ins Hinterland des Bergreichs bringen, in den Rücken der Truppen, die die Grenze bewachen und verteidigen. Westlich vorbei an Jhaampe und von allen unbemerkt.«

»Und, - welche Absicht haben sie?«

Die Frau zuckte die Schultern und lächelte, als sie sah, wie Chades Augen sich von der Karte hoben. »Vielleicht einen Mordanschlag auf König Eyod? Vielleicht ein Versuch, dieses Bastards habhaft zu werden, der sich in den Bergen versteckt halten soll. Sag du’s mir. Du kennst dich damit besser aus als ich. - Vielleicht auch nur, um die Brunnen von Jhaampe zu vergiften?«

Chade wurde plötzlich blass. »Es ist eine Woche her. Sie werden bereits an Ort und Stelle sein und angefangen haben, ihren Plan in die Tat umzusetzen.« Er schüttelte den Kopf. »Was soll ich tun?«

»Wenn du mich fragst, ich würde einen Eilkurier zu König Eyod schicken. Ein Mädchen auf einem Pferd. Sie soll ihn davon unterrichten, dass er vielleicht Läuse im Pelz hat.«

»Das wird wirklich das Beste sein«, nickte Chade. Eine plötzliche Müdigkeit bemächtigte sich seiner Stimme. »Wo sind meine Stiefel?«

»Nur mit der Ruhe. Die Botin ist gestern schon losgeritten. Inzwischen werden König Eyods Späher die Fährte aufgenommen haben. Er verfügt über ausgezeichnete Spurenleser, das kann ich dir aus jahrelanger Erfahrung versichern.«

Chade musterte die Frau ausführlich und genauso nachdenklich, beides auf eine Art, die nichts mit ihrer Nacktheit zu tun hatte. »Du kennst den Fleiß seiner Fährtenleser. Dennoch schickst du eins deiner Mädchen bis zu ihm an den Hof, um ihn mit einem Schreiben aus eigener Hand zu warnen?«

»Ich hielt es nicht für gut, eine solche Nachricht zurückzuhalten.«

Chade strich sich über seinen kurzen Kinnbart. »Als ich dich um Unterstützung bat, hast du mir gesagt, dir ginge es um Geld und nicht ums Vaterland. Du hast auch gemeint, für einen Pferdedieb sei eine Seite der Grenze so gut wie die andere.«

Die Frau streckte sich und rollte die Schultern. Dann trat sie dicht an Chade heran und legte mit einer Geste ruhiger Selbstverständlichkeit die Hände auf seine Hüften. Sie standen fast auf gleicher Augenhöhe. »Vielleicht hast du mich einfach davon überzeugt, dass es da auch noch eine dritte Seite gibt - nämlich dich.«

Seine grünen Augen funkelten. »Habe ich das wirklich?«, murmelte er und zog sie an sich.

Mit einem kurzen Ruck kam ich wieder zu mir und wälzte mich unbehaglich hin und her. Einerseits schämte ich mich, Chade bespitzelt zu haben, und andererseits beneidete ich ihn. Ich stocherte ein wenig in meinem Feuer und legte mich wieder hin. Auch Molly musste allein schlafen, gleichwohl sie die kleine Wärme unserer Tochter neben sich spürte. Es war ein schwacher Trost, und den Rest der Nacht schlief ich unruhig.

Als ich am Morgen die Augen aufschlug, lag ich in einem Quadrat hellschimmernden Sonnenlichts, das durch das Fensterkreuz flutete. Mein Feuer war bis auf etwas Glut unter der Asche erloschen; aber dennoch war mir nicht sonderlich kalt. Im Tageslicht wirkte der Raum, in dem ich mich befand, ziemlich betrüblich. Ich warf einen Blick ins Nebenzimmer, da ich auf der Suche nach einer Treppe zu den oberen Stockwerken war, von wo aus ich hoffte, einen besseren Ausblick über die Stadt zu haben. Doch alles, was ich fand, waren die morschen Überreste hölzerner Stufen, denen ich mich nicht einmal für einen kurzen Aufstieg anzuvertrauen wagte. Die feuchten, kalten Mauern und der Steinfußboden des Hauses erinnerten mich zudem an den Kerker von Bocksburg. Ich verließ den Laden und trat in einen Tag hinaus, der fast mild zu nennen war. Der Schnee der vergangenen Nacht schmolz dahin und sammelte sich bereits zu Wasserpfützen. Ich nahm meine Mütze ab und ließ den lauen Wind durch mein Haar streichen. Eine erste Ahnung von Frühling lag in der Luft.

Ich hatte erwartet, dass das Tageslicht die Geister der Stadt auslöschen würde, doch im Gegenteil, das Licht verlieh ihnen sogar noch mehr Substanz. Beim Bau der Stadt war hauptsächlich schwarzer, von Quarzadern durchzogener Stein als Material verwendet worden. Ich brauchte auch jetzt nichts weiter zu tun, als ihn zu berühren, um die Stadt um mich herum zum Leben zu erwecken. Doch auch ohne diesen Zauber glaubte ich, um mich herum schemenhafte Gestalten zu sehen, das Gemurmel ihrer Stimmen zu hören und ihr geschäftiges Hin und Her zu spüren. Ich wanderte eine Zeitlang durch die Straßen und hielt Ausschau nach einem hohen, möglichst gut erhaltenen Gebäude, das mir einen weiten und guten Ausblick versprach. Im Hellen sah ich, dass der Verfall der Stadt erheblich weiter fortgeschritten war, als ich es nach meinem nächtlichen Streifzug vermutet hatte. Kuppeldächer waren eingestürzt, Fassaden durchzogen von langen, grün bemoosten Rissen. Bei anderen Gebäuden waren die Außenwände zusammengefallen, so dass man die inneren Räume sehen konnte. Ihre Überreste hatten die Straße in ein Trümmerfeld verwandelt, durch das ich mir einen Weg suchen musste. Nur wenige der höheren Gebäude hatten dem Verfall getrotzt; manche neigten sich aufeinander zu wie weinselige Zecher. Endlich entdeckte ich ein geeignetes Bauwerk, dessen hohe Turmspitze weit über seine Nachbarn hinausragte, und ich bog in die Straße ein, die mich aller Voraussicht nach dorthin führen würde.

Als ich das Gebäude erreichte, blieb ich erst einmal stehen und staunte. Ich fragte mich, ob dies wohl ein Palast gewesen war. Gewaltige steinerne Löwen bewachten die Stufen zum Eingangsportal. Die Außenmauern bestanden aus den gleichen schwarz schimmernden Quadern wie fast jedes Bauwerk in der Stadt, waren hier aber geschmückt mit Tier- und Menschenskulpturen aus leuchtend weißem Stein. Durch den scharfen Kontrast von Weiß auf Schwarz und die Größe dieser Figuren wirkte der Anblick buchstäblich überwältigend. Eine Hünin von Weib führte einen riesigen Pflug hinter einem Gespann gigantischer Ochsen. Ein geflügeltes Geschöpf- ein Drache vielleicht - beanspruchte eine ganze Mauerfläche für sich allein. Langsam stieg ich die breite Treppe zum Portal hinauf. Dabei schien es mir, als würde das Raunen der Stadt nur noch lauter und wirklicher. Ein junger Mann mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht kam die Stufen heruntergesprungen. In einer Hand hielt er eine Schriftrolle. Ich trat zur Seite, um nicht mit ihm zusammenzustoßen, doch als er an mir vorbeieilte, spürte ich rein gar nichts von ihm, nicht das geringste Lebenszeichen. Ich drehte mich um und schaute ihm nach. Seine Augen hatten die Farbe von Bernstein.

Die großen Flügeltüren des Portals waren geschlossen und verriegelt, aber so morsch, dass ein behutsamer Stoß genügte, um das Schloss herauszubrechen. Ein Flügel schwang weit auf, während der andere, als sei er dankbar für die Erlösung, aus den Angeln kippte und auf dem Boden in Stücke zerbrach.

Bevor ich eintrat, spähte ich in den Raum dahinter. Strähnige, staubblinde Fensterscheiben aus dickem Glas dämpften den Wintersonnenschein zu einem dämmrigen Zwielicht, in dem nun der Staub des zerbrochenen Türflügels umhertanzte. Fast rechnete ich schon mit Fledermäusen, Tauben oder Ratten, die aufgestört in dunkle Ecken huschten. - Aber nichts dergleichen: Selbst die abgestandene Luft, die mir entgegenwehte, roch völlig leblos. Wie schon die Straße, so wurde nun offenbar auch die Stadt von wilden Tieren gemieden. Ich trat über die Schwelle, und meine Stiefel zogen Furchen durch den Staub, der als dicke Schicht den Boden bedeckte.

Vor mir breiteten sich die zerschlissenen Reste uralter Tapisserien aus. Ich hob den Blick zur Decke hoch über meinem Kopf. Allein diese Vorhalle wäre groß genug gewesen, um den gesamten Exerzierplatz von Bocksburg in sich aufzunehmen. Ich kam mir darin nur noch winzig vor. Ein Stück weiter führten steinerne Stufen in ein Halbdunkel hinein. Als ich mich den Stufen näherte, vernahm ich plötzlich ein genauso geschäftiges wie nüchternes Stimmengemurmel, worauf der Treppenaufgang bald von hochgewachsenen Gestalten in langen Roben bevölkert war, die kamen und gingen. Die meisten trugen Schriftrollen bei sich oder hatten Pergamente unter den Arm geklemmt. Sie unterhielten sich wie Leute, die über genauso ernsthafte wie wichtige Angelegenheiten diskutieren. Auf eine ganz feine Art unterschieden sie sich von all den anderen Menschen, unter denen ich mich jemals bewegt hatte. Die Farben ihrer Augen erschienen mir so grell, und ihre Gliedmaßen und Körper wirkten so sehr in die Länge gezogen. Ansonsten wirkten sie durchaus normal. Dies musste ein Ort der Rechtsprechung oder der Regierungsverwaltung gewesen sein, folgerte ich. Anders war die Art und das Auftreten dieser Menschen nicht zu erklären. Einige der Anwesenden trugen gelbe Gewänder, schwarze Beinkleider und eine Art Rangabzeichen auf den Schultern; ich vermutete, dass es Staatsbeamte waren. Im zweiten und im dritten Stock, die ich nacheinander hinaufstieg, waren solche Robenträger dann noch zahlreicher anzutreffen.

Der weite Treppenaufgang erhielt etwas Licht von den Fenstern auf jedem Podest. Vom dem ersten Absatz aus sah ich nur das obere Stockwerk des benachbarten Gebäudes. Vom zweiten Absatz aus schaute ich bereits auf einige darunter liegende Dächer. Im dritten Stock angekommen, musste ich zur anderen Seite des Gebäudes hinübergehen, um die nächste Treppe zu erreichen. Auf dieser Etage fiel mir die opulente Ausstattung auf, die nach wie vor mit beeindruckenden Resten großer Wandteppiche überraschte. Meine Augen nahmen außer den Menschen nun auch schemenhafte Möbelstücke wahr, als wirkte die Magie hier oben stärker und nicht nur auf Menschen, sondern auch auf einfache Dinge. Ich hielt mich am Rand der Korridore. Es war mir unangenehm, die Menschen zu spüren, die durch mich hindurchgingen und ihr Nichtvorhandensein zu akzeptieren. An den Wänden standen gepolsterte Wartebänke - auch das erinnerte im großen Maßstab an eine Regierungsverwaltung. Schreiber saßen an Tischen und kopierten Informationen von den Schriftrollen, die man ihnen überbrachte.

Ich schaffte es gleich danach zum nächsten Treppengang, doch meine Hoffnung auf einen ungehinderten Blick auf die Stadt wurde wieder enttäuscht, denn vor mir prangte plötzlich ein großes Ornamentglasfenster. Dargestellt waren darauf eine Frau und ein Drache. Sie schienen einander nicht feindlich gesonnen zu sein, sondern standen beinahe so beisammen, als unterhielten sie sich nur. Die Frau hatte schwarzes Haar und schwarze Augen und trug um die Stirn ein rotes Band. Sie hielt etwas in der linken Hand, ob eine Waffe oder ein Zepter, das konnte ich nicht erkennen. Ihr gegenüber trug der gigantische Drache seltsamerweise ein juwelenbesetztes Halsband, wobei aber sonst nichts weiter in seiner Haltung auf seine Zähmung hindeutete. Eine ganze Zeit lang starrte ich auf das Fenster mit seinem von der Sonne geweckten Juwelenglanz und seinem staubigen Buntglas, bevor ich mich von dem Anblick losreißen konnte. Mir war, als hätte das Bild eine tiefere Bedeutung, die mir verborgen blieb. Endlich wandte ich mich davon ab, um den Raum genauer zu betrachten, in dem ich mich inzwischen befand.

Dieses Stockwerk war heller als die unteren. Es bestand nur aus einem großen, offenen Gemach. Schmale, hohe Fenster aus hellem Glas wechselten sich ab mit Wandgemälden, die sowohl Schlachtszenen als auch ländliche Idyllen darstellten. Ich hätte zwar gerne einen genaueren Blick darauf geworfen, aber ich lenkte meine Schritte dann doch entschlossen zu einer engen Wendeltreppe, von der ich mir erhoffte, dass sie endlich in den obersten Turm hineinführte, den ich von außen gesehen hatte. Die Geistererscheinungen schienen hier oben übrigens weniger zahlreich zu sein als zuvor.

Der Aufstieg war länger und steiler als erwartet. Bevor ich oben ankam, hatte ich sowohl meinen Mantel als auch mein Hemd geöffnet. Das Licht in dem Aufgang strömte aus Fenstern, die kaum breiter waren als Schießscharten. An einem Fenster stand eine junge Frau und schaute auf die Stadt hinunter, und mir entging keineswegs der Ausdruck von Hoffnungslosigkeit, der sich in ihren lavendelfarbenen Augen abzeichnete. Sie wirkte so real, dass ich mich entschuldigte, als ich hinter ihr vorbeiging. Die Treppe bestand aus mehreren Läufen. An jedem Absatz zweigten Türen ab, die jedoch verschlossen waren. Die Zeit schien hier oben gnädiger mit den Dingen gewesen zu sein. In der trockeneren Luft waren das Holz und das Metall der Schlösser weitgehend vor Verfall bewahrt geblieben. Ich fragte mich, was sich hinter den Türen wohl befinden mochte. Funkelnde Schätze? Uraltes Wissen? Oder nur modernde Knochen? Keine einzige Tür gab nach, als ich daran rüttelte, und so hoffte ich im Weitergehen, oben angekommen nicht ebenfalls vor einer verschlossenen Tür zu stehen.

Die ganze Stadt war mir ein Rätsel. Das wimmelnde Geistertum, das sie widersinnigerweise mit Leben erfüllte, stand in unerklärlichem Widerspruch zu ihrer tatsächlichen Verlassenheit. Ich hatte nirgends Spuren von Kämpfen oder absichtlicher Zerstörung gesehen. Die Trümmer und Ruinen schienen von Erdbeben angerichtet worden zu sein. Und dann, diese verschlossenen Türen - niemand schließt eine Tür ab, wenn er nicht vorhat wiederzukommen. Wohin waren sie alle gegangen, die Bürger dieser Stadt, die hier nun nur noch als Geister herumspukten? Weshalb war diese Stadt am Fluss verlassen worden? Und wann war dies geschehen? War dies etwa die Heimat der Uralten gewesen? Waren sie die Drachen, die ich unten an der Mauer gesehen hatte und in dem Fensterbild? Manche Menschen mögen die Herausforderung lieben, aus zerstückelten Einzelteilen das Bild eines Ganzen zusammenzufügen, aber mir verursachte es nur hämmernde Kopfschmerzen; dazu kam noch mein nagender Hunger, der sich seit Tagesanbruch immer bemerkbarer gemacht hatte.

Zu guter Letzt trat ich dann tatsächlich ins obere Turmgemach.

Es war rund und hatte ein Kuppeldach. Die Wände des Raumes setzten sich aus sechzehn Feldern zusammen, acht waren aus dickem Glas, die mit der Zeit unter einer streifigen Schmutzschicht erblindet waren. Eines davon war zerbrochen; die Scherben lagen sowohl innen auf dem Boden als auch draußen auf dem schmalen Sims, der um den Turm herumführte. Ein großer, runder Tisch hatte offensichtlich einst dieses Gemach beherrscht. Nun lagen hier nur noch Trümmer, während in der Geisterwelt zwei Männer und drei Frauen dastanden - alle mit Zeigestöcken bewaffnet -, auf den Geistertisch wiesen und hitzig über etwas diskutierten. Einer der Männer schien ziemlich ärgerlich zu sein. Ich ging um den Tisch und die geisterhaften Wesen herum. Eine schmale Tür ermöglichte es mir, auf den Sims hinauszutreten. Er hatte ein Geländer aus Holz, aber ich traute ihm nicht, sondern unternahm an der Wand entlang einen langsamen Rundgang um den Turm, wobei ich zwischen Staunen und Angst hin- und herschwankte. Im Süden eröffnete sich meinen Blicken ein weites Flusstal, es war abgeschlossen von einem Saum dunkelblauer Berge, die den fahlen Winterhimmel säulenhaft stützten. Im Vordergrund des Panoramas wand sich der Fluss gleich einer fetten, trägen Schlange durch das Tal. In der Ferne entdeckte ich weitere Städte und Dörfer an seinen Ufern. Hinter ihm erstreckte sich in einer weiten Senke eine grüne, flache Landschaft, die dicht bewaldet oder mit zahlreichen Gehöften und Landgütern durchsetzt war, je nachdem wie ich meinen Kopf schüttelte, um die geisterhaften Erscheinungen zu verjagen. Dann sah ich eine breite schwarze Brücke, die den Fluss überspannte, und dahinter die Straße, die wieder von der Stadt fortführte. Wohin wohl? Für einen flüchtigen Augenblick sah ich in weiter Ferne Türme leuchten. Ich verdrängte die Geister aus meinem Bewusstsein und erblickte stattdessen einen See, von dessen Oberfläche im Wintersonnenschein Dunstschwaden aufstiegen. War Veritas irgendwo dort draußen?

Ich ließ den Blick weiterwandern, und das zuerst nach Südosten, und was ich dort sah, verschlug mir im ersten Moment den Atem. Vielleicht lag dort die Antwort auf einige meiner Fragen. Ein ganzer Teil der Stadt war verschwunden. Einfach spurlos verschwunden. Keine Ruinen, keine niedergebrannten schwarzen Trümmer. Ein gewaltiger Spalt klaffte dort in der Erde, als hätte irgendein Riese dort seinen Keil hineingetrieben. Der Fluss war hineingeströmt und füllte ihn vollkommen aus. Es war wie eine glitzernde Wasserzunge, die in die Stadt vordrang. Letzte Reste von Gebäuden säumten das Ufer, und am Rand des Wassers endeten die Straßen, als habe man sie abgeschnitten. Meine Augen folgten dieser grausamen Wunde. Selbst aus dieser Entfernung konnte ich erkennen, dass der Riss sich über das jenseitige Ufer des Flusses hinaus erstreckte. Ich fragte mich, ob wohl ein heftiges Erdbeben dieser Stadt den Todesstoß versetzt hatte, und gab mir mit einem Kopfschütteln sogleich selbst die Antwort. Nein. Die tragischen Geschehnisse hatten nur einen verhältnismäßig kleinen Bezirk direkt getroffen. Ohne Zweifel war es für alle eine schreckliche Katastrophe gewesen, doch sie erklärte nicht den radikalen Exodus der gesamten Stadtbevölkerung.

Langsam ging ich zur Nordseite des Turms. Hier breitete sich tief unter meinen Füßen die Stadt aus; dahinter sah ich Weingärten und Kornfelder. Und wiederum dahinter ein Waldgebiet, das von der Straße durchschnitten wurde. In weiter Ferne, sicher mehrere Tagesritte entfernt, erhob sich das Gebirge. Von dorther musste ich gekommen sein, doch von meiner seltsamen Reise hierher war mir nichts im Gedächtnis geblieben.

Ich lehnte mich gegen die Mauer und fragte mich, was ich nun tun sollte. Wenn sich Veritas irgendwo in dieser Stadt aufhielt, so spürte ich zumindest nichts von seiner Anwesenheit. Ich wünschte mir, ich könnte mich daran erinnern, weshalb und wann genau ich mich von meinen Gefährten getrennt hatte. Komm zu mir, komm zu mir, raunte es weiter in meinem Blut. Gleichzeitig nahm mich eine überwältigende Trostlosigkeit in Besitz. Am liebsten hätte ich mich auf der Stelle zum Sterben hingelegt. Ich redete mir ein, es seien die Nachwirkungen der Elfenrinde, doch weshalb sollte ich mir noch etwas vormachen: Es war schlicht die Niedergeschlagenheit angesichts meines andauernden Scheiterns. Dann trieb mich der eisige Wind des Winters endlich zurück in das Turmgemach.

Als ich durch das zerbrochene Fenster ins Innere trat, geriet ein rundes Holz unter meinem Fuß ins Rollen und brachte mich beinahe zu Fall. Ich richtete den Blick auf den Boden und wunderte mich, dass mir das nicht früher aufgefallen war: Hier lagen genau unter dem Fenster die Überreste eines kleinen Feuers. Ruß haftete an den Scherben, die im Seitenrahmen steckengeblieben waren. Ich strich vorsichtig darüber, und mein Finger wurde schwarz. Der Ruß war nicht frisch, aber auch nicht älter als ein paar Monate, sonst hätten Regen und Schnee längst das meiste davon abgewaschen. Ich trat einen Schritt zurück und zwang meinen müden Verstand, über all das nachzudenken. In den Resten des Feuers lagen verkohltes Holz, das nach Zweigen von Bäumen oder Sträuchern aussah. Jemand hatte also kleine Zweige von ganz unten hierher- und heraufgebracht, um dieses Feuer zu entzünden. Doch weshalb? Warum nicht die Trümmer des Tisches dazu nehmen? Und weshalb so hoch hinaufsteigen, um ein Feuer zu machen? Doch wohl nicht wegen der Aussicht!?

Ich setzte mich auf den Boden und versuchte, über all das nachzudenken. Als ich dabei den Rücken gegen die Mauer lehnte, erhielten die diskutierenden Geistererscheinungen um den Tisch mehr Substanz. Einer schrie sein Gegenüber an und zog dann mit seinem Stock eine imaginäre Linie über den zerbrochenen Tisch. Eine der Frauen verschränkte die Arme vor der Brust und setzte eine verbissene Miene auf, während die andere rechthaberisch lächelnd mit ihrem eigenen Stock einen Punkt auf der Tischplatte antippte. Über meine unglaubliche Begriffsstutzigkeit fluchend, sprang ich auf und nahm die auf dem Boden liegenden Trümmer näher in Augenschein.

In der Sekunde, als mir aufging, dass es sich dabei um Teile einer Landschaftsdarstellung handelte, wusste ich, dass Veritas das Feuer hier entzündet hatte. Natürlich! - Ein Turm mit hohen Fenstern, der einen weiten, ungehinderten Ausblick über die Stadt und ihre Umgebung bot, und in der Mitte dieses Raumes ein großer Tisch mit der ungewöhnlichsten Landkarte, die ich je zu Gesicht bekommen hatte. Sie war nicht auf Pergament gezeichnet, sondern man hatte mit akribischer Sorgfalt aus Lehm und anderen Materialien nachgebildet, was das Auge von hier aus sehen konnte. Als der Tisch zusammengebrochen war, war natürlich auch das Modell beschädigt worden; doch ich konnte unter all dem Staub zum Beispiel immer noch erkennen, dass man den Fluss aus glänzenden schwarzen Glassplittern zusammengesetzt hatte. Miniaturhäuser säumten die schnurgeraden Straßen; in Brunnen schimmerte Wasser aus blauem Glas, und mit grüner Wolle beklebte Zweiglein symbolisierten die Bäume in der Stadt. An bestimmten Stellen waren kleine Kristalle in das Relief eingefügt. Ich vermutete, es handelte sich um Orientierungspunkte. An alles war gedacht worden; kleine Würfel bezeichneten die Buden auf dem Marktplatz. Sosehr sie zerstört worden war, sosehr ergötzte die Miniturlandschaft mit ihrer Detailtreue doch noch das Auge.

Ohne mich von den Geistern weiter stören zu lassen, nutzte ich die Gelegenheit, den Plan der Stadt zu betrachten und mich daran zu orientieren. Das Gebäude, in dem ich mich befand, war leicht zu finden. Wie es das Pech jedoch wollte, so war ausgerechnet dieser Teil des Reliefs von vielen Rissen durchzogen. Trotzdem war ich mir meiner Sache ziemlich sicher, als mein Finger den Weg nachzeichnete, den ich in der Nacht zurückgelegt hatte. Ich bewunderte die planvolle und genaue Anlage der Straßen und staunte, wie die großen Kreuzungen die Stadt in gleichmäßige symmetrische Bezirke aufteilten. Mein Auge fiel auf ein Monument, an das ich mich erinnerte, und das half mir zweifelsfrei den Platz zu identifizieren, an dem ich in der Nacht zuvor ›aufgewacht‹ war. Mein Blick verglich diese Stelle genau mit der Position meines Kartenturms, und ich prägte mir sorgfältig ein, wie ich gehen musste, um dorthin zu gelangen. Nur dort fand ich vielleicht noch einen Anhaltspunkt, der mir die Erinnerung an den fehlenden Tag zurückbrachte. Ich wünschte mir ein Blatt Papier und eine Feder herbei, um eine Skizze anfertigen zu können, und plötzlich begriff ich, was es mit dem Feuer für eine Bewandtnis hatte.

Veritas hatte einen angebrannten Stock benutzt, um sich eine Karte zu zeichnen. Doch worauf die Zeichnung? Ich schaute mich sorgfältig im Zimmer um, doch hier gab es keine Wandbehänge. Die Mauerflächen zwischen den Fenstern waren mit weißen Steinplatten verkleidet, und darauf eingraviert... - Da stand ich auf, um mir die Sache einmal näher anzusehen. Ich war vor Staunen überwältigt und legte die Hand auf den kalten weißen Stein; dann schaute ich aus dem schmutzigen Fenster daneben hinaus. Meine Finger folgten auf dem Stein dem Flusslauf, den ich in der Ferne sehen konnte, und ertasteten die glatte Kerbe der Straße, die ihn überquerte. Jeglicher Ausblick aus den umliegenden Fenstern wiederholte sich auf den Tafeln daneben. Winzige Inschriften und Symbole waren vermutlich die Namen von Ortschaften oder Gütern. Ich wischte über die Fensterscheibe, doch umsonst, denn der meiste Schmutz befand sich außen.

Also hatte dort bei dem einen Fenster nicht ein Sturm das Glas zerbrochen; - Veritas hatte es eingeschlagen, um besser sehen zu können, was dahinter lag. Dann hatte er das Feuer angezündet und einen verkohlten Stock genommen, um - so meine Vermutung - etwas auf die Karte einzuzeichnen, die er aus Bocksburg mitgenommen hatte. Aber was genau? Ich ging zu dem eingeschlagenen Fenster und musterte die Tafeln links und rechts. Linkerhand hatte offenbar jemand versucht, die Staubschicht von der Tafel abzuwischen. Ich legte meine eigene Hand auf Veritas’ Handabdruck. Er hatte diese Tafel notdürftig gesäubert, um hinauszuschauen und dann etwas aufzuzeichnen. Es musste sein nächstes Ziel gewesen sein, - was sonst? Ich fragte mich, ob die Gravur auf der Tafel mit irgendeinem Teil jener alten Landkarte übereinstimmte. Wenn ich nur Kettrickens Kopie dabeigehabt hätte!

Ein Blick aus dem Fenster zeigte mir im Norden die Berge. Von dort aus waren wir, war ich hergekommen. Ich studierte das vor mir liegende Landschaftspanorama und versuchte anschließend, es mit der gravierten Platte neben mir in Übereinstimmung zu bringen. Die flackernden Geister aus der Vergangenheit machten das Unterfangen nicht leichter. In einem Augenblick schaute ich auf dichten Wald, im nächsten erblickte ich Äcker und Weiden. Das Einzige, was beide Szenerien gemeinsam hatten, war das schwarze Band der Straße, das pfeilgerade den Bergen zustrebte. Meine Finger folgten der Kerbe im Stein. Die Stelle, wo die Straße sich gabelte, war mit einigen Inschriften markiert, und man hatte dort auch einen kleinen Kristall eingesetzt.

Ich beugte mich vor und studierte aus nächster Nähe die winzigen Zeichen. Entsprachen sie den Zeichen auf Veritas’ Karte? Waren es Symbole, die Kettricken womöglich zu deuten verstand?

Ich verließ das Gemach während der hereinbrechenden Dämmerung und eilte schnell die Treppen hinunter, mitten durch die so überaus geschäftigen Geister hindurch, die derweil immer mehr an Substanz gewannen. Ich hörte ihre Worte nun viel deutlicher und erhaschte viel deutlichere Blicke auf die Tapisserien, die einst die Wände geschmückt hatten. Vielfach waren Drachen auf ihnen dargestellt. »Wo seid ihr, ihr Uralten?«, schrie ich fragend in die Steinmauern hinein und hörte das Wort den Treppenschacht hinauf- und wieder hinunterhallen.

Ich suchte etwas, worauf ich schreiben konnte. Die zerschlissenen Wandbehänge waren modrige Lappen, die bei der kleinsten Berührung zerflelen. Was es an Holz gab, war alt und verrottet. Ich brach die Tür zu einem der inneren Gemächer auf, weil ich hoffte, darin hätten sich die Dinge vielleicht besser erhalten.

Es war eine Art Archiv oder Registratur, an den Wänden befanden sich Regale mit kleinen Fächern, in denen sich Schriftrollen befanden. Sie sahen sehr wirklich aus, wie auch das Schreibzeug auf dem Tisch in der Mitte, doch schon unter dem Luftzug einer Berührung verwandelten sie sich in Staub. Meine Augen zeigten mir einen Stapel unbeschriebener Pergamentblätter, die auf einem Eckregal lagen; aber meine Finger stöberten nur in brüchigen, aschegleichen Stapeln, bis sie schließlich ein brauchbares Stück Pergament zutage förderten. Es war nicht größer als zwei Handbreit, steif und vergilbt, doch es war besser als gar nichts. Ein Glasfläschchen mit einem schwerem Stöpsel stand daneben und enthielt eingetrocknete Tinte. Die Holzgriffe der Schreibfedern waren den Weg alles Irdischen gegangen, aber die Metallspitzen hatten überdauert und waren lang genug, um sie ohne Verlängerung verwenden zu können. Mit all diesen Utensilien bewaffnet trat ich den Rückweg an.

Speichel machte die Tinte wieder einigermaßen nutzbar, während ich die Metallfeder auf dem Boden schärfte, bis sie wieder glänzte. Anschließend entfachte ich Veritas’ Feuer neu, denn der Himmel hatte sich inzwischen bewölkt, und im Turmgemach wurde es langsam dunkel. Ich kniete vor der Tafel, die Veritas gesäubert hatte, und übertrug so viel wie möglich von den Straßen, Bergen und anderen markanten Punkten auf mein kostbares Stück Pergament. Auf die Inschriften verwendete ich besonders große Sorgfalt. Vielleicht konnte ja Kettricken etwas damit anfangen. Unter Umständen fand sich so zum Beispiel eine Übereinstimmung, die uns weiterhalf, wenn wir meine primitive Karte mit der ihren verglichen. Das war unsere einzige, schwache Hoffnung. Draußen ging derweil endgültig die Sonne unter, und mein Feuer schwelte nur noch, als ich den letzten Strich tat. Weder Veritas noch Fedwren hätten meine Arbeit zu loben gewusst, doch es musste einfach genügen. Nachdem ich mich vom Trocknen der Tinte überzeugt hatte und nicht zu befürchten war, dass sie verwischte, schob ich das Pergament zusammengefaltet in mein Hemd. Ich wollte nicht riskieren, dass Regen oder Schnee meine Arbeit zunichtemachten.

Als ich schließlich den Turm verließ, war die Nacht bereits längst angebrochen. Meine geisterhaften Gefährten hatten ihren Arbeitstag beschlossen und waren nach Hause geeilt. Ich teilte mir die Straße mit Passanten, die ebenfalls auf dem Heimweg waren oder unterwegs zu einem abendlichen Vergnügen. Aus Wirtshäusern und Schänken drangen Licht und fröhliches Stimmengewirr. Es fiel mir zunehmend schwerer, hinter dem lebendigen Treiben die Wirklichkeit der leeren Straßen und verlassenen Gebäude zu sehen - um so deprimierender war es, mit einem wirklich knurrenden Magen an den unwirklichen gastlichen Stätten vorüberzugehen und sehen zu müssen, wie Geister sich an Speis’ und Trank labten und heiter ihre Freunde begrüßten.

Mein Plan gestaltete sich denkbar einfach. Ich wollte zum Fluss gehen und mich satt trinken und frisch gestärkt versuchen, den Weg zurück zum Platz mit dem Monument zu finden. Dort wollte ich irgendwo übernachten und früh am Morgen den Marsch zu den Bergen antreten. Wenn ich denselben Weg nahm, auf dem ich hierhergekommen war, rief vielleicht auch irgendetwas meine Erinnerung wach.

Ich kniete am Flussufer, schöpfte mit der hohlen Hand von dem kalten dunklen Wasser und trank davon, als wie aus dem Nichts der Drache erschien. Von einem Augenblick zum anderen war die dunkle Nacht von einem goldenen Leuchten erfüllt, und man hörte das brausende Schwirren von Schwingen, die wie der gewaltige Flügelschlag eines riesigen Fasans anmuteten. Ringsum schrien die Menschen laut auf, einige verwundert, andere vor Entzücken. Ich hob den Kopf. Der Drache kreiste über uns und stieß dann mit seinen mächtigen Flügelschlägen wie in einem Sturmwind derart herab, dass sich das Wasser aufwühlte und die Schiffe auf den hin und her wogenden Wellen tanzen ließ. Er beschrieb noch einmal einen Kreis über das Wasser, dann stürzte er sich in den Fluss hinein. Das goldene Licht, das er verströmt hatte, erlosch in der Nacht, die danach noch sehr viel dunkler erschien.

Unwillkürlich tat ich einen Satz nach hinten, als die Geisterwelle, die sein Eintauchen hervorgerufen hatte, ans Ufer brandete. Alle umstehenden Menschen starrten erwartungsvoll aufs Wasser, während ich ihren Blicken folgte. Erst erkannte ich nichts, doch dann teilten sich die Fluten, und ein gewaltiges Haupt erschien. Wasser strömte an dem goldenen, schlangengleichen Hals hinunter, der als Nächstes sichtbar wurde. In allen mir bekannten Geschichten wurden bei der Schilderung von Drachen immer Würmer, Echsen oder Schlangen zum Vergleich herangezogen. Doch als dieser Drache dem Fluss entstieg und seine wassertriefenden Schwingen entfaltete, musste ich an verschiedene Vögel denken - an jene anmutigen Kormorane, die sich nach dem Sturzflug aus dem Meer erheben, oder an das leuchtende Gefieder von Fasanen im Wald. All das kam mir in den Sinn. Doch dieser Drache war mindestens ebensogroß wie ein Segelschiff, wobei die Spannweite seiner Flügel ein jegliches Segel übertraf. Er verharrte schließlich am Ufer, um sich das Wasser aus den schuppigen Flügeln zu streifen. Wobei das Wort ›Schuppe‹ nur unvollkommen das so überaus reich verzierte Federkleid seiner Flügel beschreibt, und ›Feder‹ wiederum ein zu schwereloses Wort ist, um jene Schwingen wirklich zu beschreiben. Gäbe es denn Federn aus hauchdünn gehämmertem Gold, vielleicht käme das dann einer angemessenen Beschreibung dieses Drachengefieders nahe.

Ich stand da wie angewurzelt und war überwältigt vor lauter Staunen und Bewunderung. Das herrliche Geschöpf nahm mich dagegen nicht im Geringsten wahr. Auf dem Ufer blieb der Drache stehen - wie ein Abbild reinster Magie. Seine vier großen, krallenbewehrten Füße sanken tief in den morastigen Boden, während er sorgfältig seine Schwingen auseinanderfaltete und sich dann sorgfältig den langen, gegabelten Schweif putzte. Sein goldenes Leuchten überstrahlte mich und warf sein Licht auf die versammelten Menschen. Ihre Gesichter hießen ihn Willkommen und drückten tiefe Ehrerbietung aus. Der Drache besaß die hellen Augen eines gut abgerichteten Jagdfalken, und seine Haltung erinnerte in allem an ein edles Streitross. Schließlich setzte er sich majestätisch in Bewegung und schritt auf die Menge zu, die ihm respektvoll einen Weg freimachte.

»Ein Uralter«, sagte ich laut zu mir selbst. Ich folgte ihm, mit den Fingern an den Hauswänden entlangstreifend, um mir sein Bild ganz sicher zu bewahren, während ich doch gleichzeitig eins war mit der genauso verzauberten wie geisterhaften Menge. Die Menschen strömten aus den Tavernen, um sich begeistert dem Festzug anzuschließen. Offensichtlich handelte es sich nicht um ein alltägliches Ereignis. Ich weiß nicht, warum ich dem Festzug folgte und was ich daraus zu erfahren hoffte. Offen gesagt glaube ich, dass ich mir gar nichts dabei dachte, sondern wie alle anderen der Faszination dieser gewaltigen Kreatur, dieses Geschöpfs aus Mythen und Sagen, erlegen war. Gleichzeitig wurde mir nun völlig klar, weshalb man die Hauptstraßen dieser Stadt so breit angelegt hatte: Es ging nicht darum, irgendwelchem Wagenverkehr eine freie Fahrt zu ermöglichen, sondern nur darum, dafür zu sorgen, dass diese überaus hervorragenden Gäste sich ungehindert bewegen konnten.

Vor einem großen Steinbassin machte der Drache Halt, und sofort wetteiferte man darum, für ihn eine Art Seilwinde in Gang zu setzen. Eimer um Eimer hob sich danach in einer aufeinanderfolgenden Kette aus der Tiefe, und jeder Eimer ergoss seinen schillernden Inhalt in ein Becken flüssiger Magie. Als es endlich gefüllt war, neigte der Uralte sein stolzes Haupt und trank daraus. - All das mochte nur reines Blendwerk sein oder pure Illusion, dennoch erwachte bei diesem Anblick ein unheiliges Verlangen in mir.

Plötzlich öffnete sich dann wie mit einem Gähnen der große Spalt, der schmerzhaft das Ganze der Stadt im Innern zerbrach. Ich folgte der gespenstischen Prozession bis zu diesem Spalt, nur um zu sehen, wie sich alles, ob Mann oder Frau, zusammen mit dem Uralten in Luft auflöste, so wie sie unbekümmert ins Leere hinaustraten.

Nur kurze Zeit später stand ich allein am Ufer des durch ein Erdbeben entstandenen Flussarms und hörte nur noch den Wind über den stillen Wassern flüstern. Die Wolkendecke war stellenweise aufgerissen, während die Sterne sich in den schwarzen Fluten spiegelten. Falls es hier Geheimnisse der Uralten zu entdecken gegeben hatte, so waren sie schon vor langer Zeit in dem Abgrund versunken.

Ich drehte mich um und entfernte mich langsam. Wohin mochte der Uralte gegangen sein, und aus welchem Grund war er denn gekommen? Mich überlief ein begehrlicher Schauder, als ich daran dachte, wie er von der silbernen Macht getrunken hatte.

Es dauerte eine Weile, bis ich wieder am Flussufer stand. Dort rief ich mir wieder die Teile des Stadtplans ins Gedächtnis, die ich mir oben in jenem Kartenraum eingeprägt hatte. Mein Hunger klapperte wie ein hohles Ding an meinen Rippen, doch ich ignorierte ihn mannhaft, während ich die Seitenstraßen zählte und mir an Kreuzungen vergegenwärtigte, ob ich links oder rechts abbiegen musste. Unerschrocken ging ich mitten durch eine geisterhafte Schlägerei hindurch, doch meine Entschlossenheit ließ mich doch im Stich, als die Stadtwache auf ihren schweren Schlachtrossen herandonnerte. Ich sprang zur Seite, um sie vorbeizulassen, und zog bei dem Geräusch der niederschlagenden Knüppel unwillkürlich den Kopf ein. Mochte es auch nur ein Spuk sein, ich war froh, die lärmende Auseinandersetzung hinter mir zu lassen. Ich bog nach rechts in eine schmalere Straße ein und passierte dann noch drei weitere Straßenkreuzungen.

Dann blieb ich stehen. Hier: Dies war der Platz, auf dem ich in der Nacht zuvor im Schnee gekniet hatte. Der Pfeiler in der Mitte - ich erinnerte mich an ein Monument oder eine Skulptur, die weit über mir aufgeragt hatte. Ich ging auf ihn zu. Der Pfeiler bestand aus dem hier allgegenwärtigen schwarzen, von Kristalladern durchzogenen Stein. Für meine müden Augen schien er das gleiche geheimnisvolle Licht zu verströmen wie die übrigen Gebäude, nur das er ein wenig heller erschien. Der Schimmer machte die Inschriften sichtbar, die tief in die Oberfläche seiner Seiten eingegraben waren. Ich ging langsam um den Pfeiler herum. Manche Inschriften kamen mir bekannt vor. Vielleicht waren sie identisch mit jenen, die ich früher am Tag aufgezeichnet hatte. War dies hier also eine Art Hinweisschild, das gemäß den Himmelsrichtungen genauere Wegweisungen gab? Ich streckte die Hand aus, um eines der mir bekannt vorkommenden Symbole zu berühren.

Dabei schlug jedoch die Nacht über mich herein, so dass sich vor meinen Augen alles drehte. Ich suchte Halt an dem Pfeiler, doch irgendwie griff ich ins Leere, tat ein paar stolpernde Schritte und fiel der Länge nach hin. Eine Weile blieb ich regungslos liegen, mein Gesicht lag im Schnee, und ich starrte wie blind in die tief schwarze Nacht. Dann fiel eine warme, schwere Last auf meinen Rücken.

Mein Bruder!, begrüßte Nachtauge mich überglücklich. Er bohrte seine kalte Nase in mein Gesicht und stupste mit der Pfote auf meinen Kopf, um mich zum Aufstehen zu bewegen. Ich wusste, du würdest zurückkommen. Ich wusste es!

KAPITEL 28

DER ZIRKEL

Zu dem Geheimnis, das die Uralten umwittert, trägt auch bei, dass die wenigen Darstellungen, die wir von ihnen besitzen, kaum Ähnlichkeiten miteinander aufzuweisen haben. Dies trifft nicht nur auf die Wandteppiche und Schriftrollen zu, bei denen es sich um Faksimiles älterer Werke handelt, in die sich Fehler eingeschlichen haben können, sondern auch für die Bildnisse von Uralten aus König Weises Zeit, die sich nur in geringer Zahl erhalten haben. Einige davon machen in der Auswahl der Attribute Anleihen bei den Sagen von Drachen: Darauf sind die Uralten mit Schwingen, Pranken, Schuppenhaut und riesenhafter Größe abgebildet. Es gibt jedoch auch andere Darstellungen. Auf wenigstens einem Wandteppich ist ein Uralter in menschenähnlicher Gestalt zu sehen, allerdings mit goldener Haut und riesiger Statur. Die Darstellungen sind sich nicht einmal einig über die Zahl der Gliedmaßen dieser sagenhaften Rasse. Sie können bis zu vier Beine haben und ein Schwingenpaar, oder sie haben gar keine Flügel und gehen auf zwei Beinen wie ein Mensch.

Eine Theorie behauptet, über sie gäbe es so wenig Aufzeichnungen, weil das Wissen um die Uralten zu jener Zeit Allgemeingut war. Genauso wie sich niemand bemüßigt fühlt, in einer Lehrschrift lang und breit zu erläutern, was ein Pferd ist, weil er sich damit der Lächerlichkeit preisgeben würde, so hat auch damals niemand daran gedacht, dass eines Tages Uralte aus dem Gedächtnis der Menschen verschwinden und zu mythischen Gestalten werden könnten.

Bis zu einem gewissen Grad erscheint diese Theorie logisch, doch man braucht einfach nur die vielen Schriften und bildlichen Darstellungen zu betrachten, die sich mit Pferden als Bestandteil des täglichen Lebens befassen, um zu erkennen, wie widersinnig jene Ansicht ist. Wären Uralte wirklich so selbstverständlich gewesen, würde man sie in den alten Schriften gewiss häufiger erwähnt oder abgebildet finden.

Es dauerte verwirrend lange, bis ich mich in der Jurte wieder mit meinen Reisegefährten vereint fand. Nach einem beinahe frühlingshaften Tag in der Stadt erschien mir die Nacht in den Bergen um so kälter. Wir alle hatten uns in unsere Decken gehüllt, während wir uns gegenseitig über das Geschehene ins Bild setzten. Sie erzählten mir, ich wäre in der vergangenen Nacht urplötzlich von der Kante des Abbruchs verschwunden, und ich berichtete ihnen von meinen Erlebnissen in der Stadt. Beiderseits gab es ein gewisses Maß an Skepsis. Ich fühlte mich einerseits gerührt, andererseits schuldbewusst wegen der Verzweiflung, in die mein Verschwinden sie gestürzt hatte. Merle hatte offensichtlich geweint, während Krähes und Kettrickens Gesichter verrieten, dass sie nicht zum Schlafen gekommen waren. Den Narren schien der Vorfall am meisten mitgenommen zu haben. Er wirkte ganz blass und still, und seine Hände zitterten. Wir hatten alle etwas Zeit gebraucht, um zur Besinnung zu kommen. Krähe hatte eine üppige Mahlzeit gekocht, und nur mit Ausnahme des Narren langten wir alle herzhaft zu. Er schien überhaupt keinen Appetit zu haben. Während die anderen nun um das Glutbecken saßen und sich meine Geschichte anhörten, lag er bereits in seinen Decken und hatte den Wolf als Wärmespender neben sich. Mir kam es vor, als sei er am Ende seiner Kräfte.

Nachdem ich mein Abenteuer bereits zum dritten Mal beschrieben hatte, bemerkte Krähe: »Eda sei Dank hattest du den Elfenrindentee getrunken, bevor du entführt wurdest, sonst hättest du wahrscheinlich den Verstand verloren.«

»›Entführt‹?«, hakte ich nach.

Krähe runzelte die Stirn. »Du weißt, was ich meine.« Sie blickte auf unsere fragenden Gesichter. »Durch den Wegweiser, oder was immer diese Pfeiler darstellen. Sie müssen irgendetwas damit zu tun haben.« Ihren Worten folgte ein abwartendes Schweigen. »Aber das ist doch offensichtlich. Er ist bei einem verschwunden und bei einem anderen wieder aufgetaucht. Er ist auf demselben Weg wieder zu uns zurückgekommen.«

»Aber weshalb ausgerechnet ich?«, wandte ich ein.

»Weil du als Einziger von uns für die Gabe empfänglich bist.«

»Sind die Wegweiser denn auch mit der Gabe erschaffen worden?«, fragte ich ganz offen.

Krähe begegnete meinem Blick. »Ich habe mir den Wegweiser bei Tageslicht angesehen. Er ist aus schwarzem Stein gehauen und durchzogen von breiten Streifen aus glitzerndem Kristall. Wie die Mauern der Stadt, die du beschrieben hast. Hast du beide Pfeiler berührt?«

Ich überlegte. »Ja, ich glaube schon.«

Sie zuckte die Schultern. »Nun, da hast du’s. Ein von der Gabe durchdrungenes Objekt kann die Absicht seines Schöpfers wie in einem Gedächtnis bewahren. Diese Pfeiler wurden errichtet, um das Reisen für jene einfacher zu machen, die sich auf die Wegweiser und ihre Gabe verstanden, nämlich die Eingeweihten, die Kundigen.«

»Ich habe nie von solchen Dingen gehört. Woher weißt du das alles?«

»Ich ziehe lediglich Schlussfolgerungen aus dem Offensichtlichen, weiter nichts«, erklärte sie kategorisch. »Und jetzt gehe ich schlafen. Ich bin müde. Wir alle haben die ganze Nacht und den größten Teil des Tages damit verbracht, nach dir zu suchen. Wir haben uns Sorgen um dich gemacht. Und wenn wir einmal ausruhen wollten, hörte dieser Wolf nicht auf zu heulen.«

Heulen?

Ich habe dich gerufen. Du hast nicht geantwortet.

Ich habe dich nicht gehört, sonst hätte ich es versucht.

Ich hatte Furcht, kleiner Bruder. Mächte ergreifen von dir Besitz, versetzen dich an Orte, wohin ich dir nicht folgen kann, verschließen dein Bewusstsein gegen mich. Dies ist das erste Mal, dass ich mich in ein Rudel aufgenommen fühle. Doch wenn ich dich verliere, verliere ich auch das.

Du wirst mich nicht verlieren, versprach ich ihm und fragte mich im Stillen, ob ich dieses Versprechen würde halten können.

»Fitz?«, fragte Kettricken in aufforderndem Ton, wie um mich in die Wirklichkeit zurückzuholen.

»Ich bin hier«, beruhigte ich sie.

»Lass mich die Karte sehen, die du angefertigt hast.«

Ich zog das zusammengefaltete Stück Pergament aus dem Hemd, während sie dazu ihre eigene Landkarte ausbreitete. Es war schwierig, Übereinstimmungen zu finden, besonders, weil die Maßstäbe verschieden waren. Endlich fanden wir auf Kettrickens Karte eine vage Übereinstimmung zu den Eintragungen der Kartenskizze, die ich von der Tafel im Kartenraum kopiert hatte.

»Hier«, sie deutete auf einen Punkt am Ende der dreifachen Gabelung, »das müsste die Stadt sein. Wenn das stimmt, dann haben wir auch diesen Punkt und diesen.«

Die Karte, die Veritas mit auf seine Expedition genommen hatte, war eine Kopie des alten, verblassten Originals in Kettrickens Hand gewesen. Auf diesem war der Weg, den ich jetzt bei mir selbst die Gabenstraße nannte, eingezeichnet - aber nur ungenau, denn sie begann in den Bergen mitten im Nichts und endete mit ihren Abzweigungen ebenso abrupt an drei verschiedenen Punkten. Die Bedeutung dieser Endpunkte war ursprünglich auf der Karte angegeben gewesen, aber diese Eintragungen waren mit der Zeit zu unleserlichen Tintenflecken verwischt. Nun hatten wir meine Skizze aus der Stadt, auf der diese Endpunkte ebenfalls eingezeichnet waren. Einer davon war die Stadt selbst gewesen. Jetzt ging es darum herauszufinden, was es mit den beiden anderen auf sich hatte.

Kettricken betrachtete meine Skizze aus dem Kartenraum.

»Ähnliche Zeichen habe ich schon gesehen«, meinte sie. »Aber selten. Niemand versteht sie mehr wirklich zu lesen, selbst wenn man auch von einigen noch wissen mag, was sie bedeuten. Man findet sie an merkwürdigen Orten, eingemeißelt in Steinmale. Einige davon stehen am Westende der Abyssusbrücke. Niemand weiß, aus welcher Zeit sie stammen oder zu welchem Zweck sie dienten. Von manchen glaubt man, dass sie Grabstätten bezeichnen. Andere behaupten, es wären Grenzmarkierungen.«

»Könnt Ihr welche davon deuten?«, fragte ich gespannt.

»Ein paar. Sie gehören zu einem Wettkampfspiel. Manche haben größere Macht als andere...« Sie studierte mein Gekrakel. »Keins davon ist identisch mit denen, die ich kenne«, meinte sie schließlich enttäuscht. »Dies hier hat Ähnlichkeit mit dem Zeichen für ›Stein‹. Aber die anderen sind mir ein Rätsel.«

»Nun, es ist eins von denen, das hier eingezeichnet war.« Ich versuchte, mir meine eigene Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. ›Stein‹ verhalf mir zu keinerlei Erleuchtung. »Hier, an diesem Punkt, der von uns aus gesehen am günstigsten zu liegen scheint. Soll er unser nächstes Ziel sein?«

»Ich hätte gerne die Stadt gesehen«, sagte der Narr leise. »Und den Drachen.«

»Ja.« Ich nickte. »Beides sind Wunder, die man nie vergisst. Viel Wissen liegt dort in der Stadt verborgen. Wenn wir nur Zeit hätten, fänden wir dort wahrscheinlich die Antworten auf die meisten unserer Fragen. Doch mir ging einfach Veritas’ drängender Hilferuf nicht aus dem Kopf, ansonsten hätte ich vielleicht gründlichere Nachforschungen angestellt.«

»Ganz bestimmt«, pflichtete Krähe mir bei. »Und ganz bestimmt wärst du dabei in noch größere Schwierigkeiten geraten. Ich wüsste allzu gerne, ob er dich mit seinem Gabenbefehl gebunden hat, damit du auf der Straße bleibst und dich nicht links und rechts in unbedachte Abenteuer stürzt?«

Diesmal war ich entschlossen, ihr zu entlocken, woher ihr erstaunliches Wissen stammte, doch bevor ich den Mund aufmachen konnte, wiederholte der Narr leise: »Ich hätte wirklich gerne die Stadt gesehen.«

»Wir sollten jetzt alle schlafen. Beim ersten Tageslicht brechen wir auf, und wir haben einen anstrengenden Marsch vor uns. Es macht mir Mut zu wissen, dass Veritas in der Stadt gewesen ist. Trotzdem habe ich irgendwie eine böse Vorahnung. Wir müssen schnellstens zu ihm gelangen. Ich kann es nicht länger ertragen, Nacht für Nacht von dem Gedanken verfolgt zu werden, weshalb er nicht zurückgekehrt ist.«

»›So der Wandler kommt, wird Fleisch zu Stein werden und Stein zu Fleisch. Durch seine Berührung werden erweckt die Drachen der Erde. Die schlafende Stadt wird erbeben und für ihn erwachen. So der Wandler kommt.‹« Die rezitierende Stimme des Narren klang traumverloren.

»Die Schriften von Damir dem Weißen«, erklärte Krähe ehrfurchtsvoll. Sie schaute mich an und schien für einen Augenblick verärgert. »Tausende Jahre Aufzeichnungen und Prophezeiungen, und sie alle sollen in dir gipfeln?«

»Nicht meine Schuld«, erwiderte ich ohne jegliches Schuldbewusstsein, während ich mich bereits in meine Schlafdecken wühlte. Dabei dachte ich sehnsüchtig an den milden Tag, der mir in der Geisterstadt vergönnt gewesen war. Hier pfiff der ewige Wind um die Jurte, und die Kälte drang mir bis ins Mark.

Ich dämmerte langsam ein, als der Narr mir mit einer warmen Hand übers Gesicht strich. »Schön, dass du wieder hier bist«, murmelte er.

»Danke.« Ich beschäftigte mich mit Krähes Spiel und stellte mir selbst Aufgaben, um mich in der Nacht nicht wieder in Träumen zu verlieren. Gerade hatte ich begonnen, über ein Problem nachzudenken. Plötzlich fuhr ich hoch und rief: »Narr! Deine Hand ist ja ganz warm!«

»Was soll das? Wir wollen schlafen!«, schallte es von Merles Platz herüber.

Ich achtete nicht auf sie. Ich zog dem Narren die Decke vom Gesicht und berührte seine Wange. Er hob matt die Lider. »Du fühlst dich warm an«, sagte ich zu ihm. »Geht es dir nicht gut?«

»Mir ist nicht warm«, klagte er jämmerlich. »Ich friere. Und ich bin entsetzlich müde.«

Hastig legte ich Holz auf die Glut im Becken. Ringsum rührten sich nun auch die anderen. Merle setzte sich auf und blinzelte durch das Halbdunkel zu mir herüber.

»Der Narr ist niemals warm«, erklärte ich ihnen, damit sie begriffen, weshalb ich so aufgeregt war. »Seine Haut fühlt sich normalerweise ganz kühl an. Jetzt ist sie ganz warm.«

»Was du nicht sagst«, bemerkte Merle in sarkastischem Ton.

»Ist er krank?«, erkundigte Krähe sich verschlafen.

»Ich weiß nicht. Er ist niemals krank.«

»Ich bin selten krank«, berichtigte mich der Narr. »Aber dieses Fieber kenne ich schon. Es ist nicht weiter schlimm. Leg dich hin und schlaf, Fitz. Mach dir keine Sorgen. Morgen früh geht es mir wieder besser.«

»Selbst wenn nicht, wir müssen unbedingt weiter«, erklärte Kettricken hart. »Wir haben schon einen Tag hier verloren.«

»Verloren?«, rief ich fast ärgerlich aus. »Wir haben dabei nur gewonnen, nämlich eine Landkarte oder wenigstens Ergänzungen zu unserer Karte. Außerdem wissen wir jetzt, dass Veritas in dieser Stadt gewesen ist. Ich für meinen Teil bezweifle nicht, dass er auf die gleiche Art dort hinkam wie ich, und vielleicht ist er auch zu diesem selben Fleck zurückgekehrt. Wir haben nicht einen Tag verloren, Majestät, sondern all die Tage gewonnen, die wir ansonsten gebraucht hätten, um einen Weg zu der Straße dort unten zu finden, ganz zu schweigen von dem langen Fußmarsch, der uns erspart geblieben ist. Wenn ich mich recht erinnere, habt Ihr einen Tag allein für die Suche nach einem geeigneten Abstieg veranschlagt. Nun, wir haben gesucht, und wir haben gefunden.« Ich holte tief Atem und zwang mich, mit ruhiger Stimme weiterzusprechen. »Ich will niemandem meinen Willen aufzwingen, aber wenn der Narr morgen zu krank ist, um die Reise fortzusetzen, bleibe ich ebenfalls hier.«

In Kettrickens Augen blitzte ein Funkeln auf, und ich bereitete mich schon auf ein Kräftemessen vor, doch dann griff der Narr schlichtend ein. »Ich werde morgen weitergehen, ob ich gesund bin oder nicht«, versicherte er.

»Dann sind wir uns also einig«, sagte Kettricken rasch. Danach fragte sie ihn etwas teilnahmsvoller: »Narr, kann ich etwas für dich tun? Ich wäre nicht so rücksichtslos, wenn die Lage es nicht erfordern würde. Ich habe nicht vergessen und werde nie vergessen, dass ich ohne dich Jhaampe nicht lebend erreicht hätte.«

Ich ahnte hinter diesen Worten eine Geschichte, die ich nicht kannte, fragte jedoch nicht.

»Ich werde mich erholen. Nur... Fitz? Darf ich dich um etwas Elfenrinde bitten? Der Tee gestern hat mich gewärmt wie nichts anderes je zuvor.«

»Selbstverständlich.« Ich kramte in meinem Packen danach, als Krähe warnend die Stimme erhob.

»Ich rate dir davon ab. Elfenrinde ist ein gefährliches Mittel und oft eher schädlich als heilsam. Wer weiß, ob es dir heute Abend nicht deshalb so schlechtgeht, weil du gestern Abend davon getrunken hast.«

»So stark ist sie nicht«, wiegelte ich ab. »Ich trinke Elfenrindentee seit Jahren und habe keinen bleibenden Schaden davongetragen.«

Krähe schnaubte verächtlich. »Keinen jedenfalls, für den dein Verstand ausreicht«, fertigte sie mich kurzerhand ab. »Wie auch immer: Elfenrinde ist ein wärmendes Mittel, das dem Körper Kraft spendet, doch auf den Geist lähmend wirkt.«

»Ich habe immer gefunden, dass sie mich belebt und nicht gelähmt hat.« Ich zog das kleine Päckchen heraus und löste die Schnur. Ohne dass ich sie darum gebeten hätte, stand Krähe auf und hängte einen Topf mit Wasser über das Glutbecken. »Und ich habe übrigens auch nie festgestellt, dass sie mein Denkvermögen beeinträchtigt hätte«, fügte ich hinzu.

»Derjenige, der es nimmt, merkt auch gewöhnlich nichts davon«, belehrte sie mich. »Und während das Mittel eine Zeitlang belebend wirken mag, musst du irgendwann später dafür bezahlen. Dein Körper lässt sich nicht betrügen, junger Mann. Das wirst du noch deutlich erkennen, wenn du in meine Jahre kommst.«

Ich schwieg. Wenn ich zurückdachte, konnte ich mich des Gefühls nicht erwehren, dass sie wenigstens teilweise Recht hatte; aber mein Unbehagen war nicht so groß, dass es mich daran gehindert hätte, zwei Becher aufzugießen statt einem. Krähe schüttelte den Kopf, ersparte sich jedoch weitere Kommentare und legte sich wieder hin. Ich setzte mich neben den Narren, und wir tranken unseren Tee. Als er mir den leeren Becher zurückgab, fühlte seine Hand sich allerdings noch wärmer an.

»Dein Fieber steigt«, warnte ich ihn.

»Nein, das kommt nur von dem heißen Becher.«

Ich hörte nicht auf ihn. »Du zitterst am ganzen Leib.«

»Ein bisschen«, gab er zu, aber dann brach der Jammer aus ihm heraus. »Ich friere wie nie zuvor in meinem ganzen Leben. Es schüttelt mich einfach, und ich muss die Zähne zusammenbeißen, damit sie nicht klappern. Mein ganzes Gesicht tut mir weh.«

Nehmen wir ihn in die Mitte, schlug Nachtauge vor. Der große Wolf rückte dichter an den Narren heran. Ich tat von der anderen Seite das Gleiche und breitete zusätzlich noch meine Decken über ihn. Er sagte kein Wort, aber sein Zittern ließ langsam nach.

»Ich kann mich nicht erinnern, dass du in Bocksburg je krank gewesen wärst«, sagte ich.

»Doch. Aber nur selten, und dann habe ich mich einfach nicht blicken lassen. Wie du dich sicherlich erinnerst, war der Heiler nicht sonderlich gut auf mich zu sprechen, und ich auf ihn genauso wenig. Ich traute seinen Kuren nicht. Davon abgesehen, was bei euch wirkt, hilft meiner Art vielleicht nicht.«

»Ist deine Art denn so verschieden von der unseren?«, fragte ich nach einer Weile. Er hatte ein Thema angeschnitten, das zwischen uns bisher fast vollständig ausgeklammert worden war.

»In mancher Hinsicht.« Er seufzte und legte die Hand an die Stirn. »Aber manchmal überrasche ich mich sogar selbst.« Er hielt die Luft an und stieß den Atem aus, als hätte er einen kurzen, stechenden Schmerz erduldet. »Möglicherweise bin ich nicht einmal wirklich krank. Ich habe mich im vergangenen Jahr um einiges verändert, wie du bereits bemerkt hast.« Letzteres sagte er im Flüsterton.

»Du bist gewachsen und hast Farbe bekommen.«

»Das ist nur ein Teil davon.« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht und erlosch sogleich wieder. »Ich glaube, ich bin jetzt fast erwachsen.«

Ich stieß ein kurzes Lachen aus. »Ich habe dich seit Jahren als Mann betrachtet. Ich glaube, du bist früher reif geworden als ich.«

»Wirklich? Wie drollig.« Fast hörte er sich wieder an wie sein altes, spöttelndes Selbst. Seine Lider sanken herab. »Ich werde jetzt schlafen.«

Statt einer Antwort wühlte ich mich tiefer in meine Decken hinein und errichtete meine Schutzwehren. Ich versank in einen Zustand traumloser Ruhe, der nicht ganz so tief war wie unachtsamer Schlaf.

Vor Tagesanbruch erwachte ich mit der Ahnung einer drohenden Gefahr. Der Narr an meiner Seite lag in bleiernem Schlaf. Ich berührte sein Gesicht. Es war noch immer heiß und völlig durchschwitzt. Ich schlüpfte schnell unter den Decken hervor, die ich gleich um ihn feststopfte, dann legte ich ein, zwei Stücke von unserem kostbaren Brennholz in das Glutbecken und begann leise, meine Kleider anzuziehen. Sofort war Nachtauge wach.

Du gehst hinaus?

Mich umsehen.

Soll ich mitkommen?

Halt den Narren warm. Ich bin gleich wieder zurück.

Und es ist bestimmt alles in Ordnung?

Ich werde vorsichtig sein, versprochen.

Die Kälte draußen traf mich wie ein Schlag ins Gesicht. Und es war absolut dunkel. Nach einer Weile hatten meine Augen sich daran gewöhnt, trotzdem konnte ich wenig mehr erkennen als unsere Jurte. Die Sterne waren hinter einer dünnen Wolkendecke verschwunden. Ich stand in dem eisigen Wind und spannte meine Sinne an, um herauszufinden, was mich geweckt hatte. Ich spürte meine Reisegefährten und den Hunger der zusammengedrängten Jeppas. Von Körnerfutter allein konnten sie nicht mehr lange existieren. Eine zusätzliche Sorge. Resolut schob ich sie beiseite und spürte weiter hinaus. Ich erstarrte. Pferde? Ja. Und Reiter? Wahrscheinlich. Nachtauge war plötzlich neben mir.

Kannst du sie wittern?

Der Wind steht ungünstig. Soll ich nachsehen?

Ja. Aber halt dich im Verborgenen.

Natürlich. Kümmere dich um den Narren. Er hat gewimmert, als ich ihn verließ.

In der Jurte weckte ich Kettricken. »Ich glaube, wir sind in Gefahr«, unterrichtete ich sie. »Pferde und Reiter, wahrscheinlich ein ganzes Stück hinter uns auf der Straße. Ich bin mir aber nicht ganz sicher.«

»Bis wir ganz sicher sind, werden sie hier sein. Weck die anderen. Wir brechen auf, sobald man die Hand vor Augen sehen kann.«

»Der Narr fiebert immer noch.« Ich bückte mich, um Merle zu schütteln.

»Wenn er hierbleibt, wird er bald kein Fieber mehr haben, sondern tot sein. Und du mit ihm. Ist der Wolf zurückgelaufen, um zu kundschaften?«

»Ja.« Ich wusste, sie hatte Recht, doch es kostete mich trotzdem Überwindung, den Narren aus dem Schlaf zu reißen. Er bewegte sich wie in Trance. Während die anderen unsere Ausrüstung zusammenpackten, steckte ich ihn in seinen Mantel und in ein zweites Paar Hosen. Zusätzlich in eine Decke gewickelt, beförderte ich ihn nach draußen. Dann half ich beim Abbau der Jurte und beim Aufladen. Kettricken fragte ich leise: »Wie viel Gewicht kann ein Jeppa tragen?«

»Mehr als der Narr wiegt. Doch ihr Rücken ist zu schmal, um bequem darauf zu sitzen, und unter einem Reiter werden sie leicht bockig. Wir könnten es versuchen, aber für ihn wäre es ungemütlich, und das Jeppa wäre schwierig zu führen.«

Ich hatte mit dieser Antwort gerechnet; trotzdem war ich enttäuscht.

»Was gibt es Neues von deinem Wolf?«, wollte sie wissen.

Ich griff zu Nachtauge hinaus und merkte bestürzt, wie sehr ich mich anstrengen musste, um sein Bewusstsein zu berühren. »Sechs Reiter«, berichtete ich.

»Freund oder Feind?«

»Das kann er nicht beurteilen.« Ich fragte Nachtauge: Wie sehen die Pferde aus?

Schmackhaft.

Groß wie Rußflocke oder klein wie Bergponys?

Irgendwo dazwischen. Ein Packtier.

»Sie reiten Pferde, keine Ponys«, sagte ich zu Kettricken.

Sie schüttelte nachdenklich den Kopf. »Für einen Ritt ins Hochgebirge würden meine Landsleute keine großen Pferde nehmen, sondern Ponys oder Jeppas. Einigen wir uns darauf, dass es Feinde sind, und handeln wir entsprechend.«

»Fliehen oder kämpfen?«

»Beides natürlich.« Sie hatte bereits ihren Bogen aus dem Packen auf dem Rücken eines der Jeppas gezogen. Nun spannte sie ihn. »Zuerst suchen wir uns einen geeigneten Platz für einen Hinterhalt. Dann warten wir. Los jetzt.«

Leichter gesagt als getan. Nur wegen der freien, ebenen Straße war es überhaupt möglich. Die Morgendämmerung war erst gerade angebrochen, als wir den Tag in Angriff nahmen. Merle ging mit den Jeppas voraus. Ich folgte ihr mit dem Narren, während Krähe mit ihrem Stock und Kettricken mit dem Bogen die Nachhut übernahmen. Anfangs ließ ich den Narren allein gehen. Er setzte schlurfend einen Fuß vor den anderen, und als der Abstand zwischen uns und den Jeppas immer größer wurde, sah ich ein, dass es so keinen Zweck hatte. Ich legte seinen linken Arm über meine Schulter und meinen Arm um seine Taille und zog ihn mit. Schon nach kurzer Zeit geriet er völlig außer Atem und hatte Mühe, nicht die Füße schleifen zu lassen. Die unnatürliche Hitze, die sein Körper ausstrahlte, machte mir Angst. Unbarmherzig trieb ich ihn an und flehte einen Ort herbei, der uns Deckung bot.

Die Deckung, die wir fanden, bestand nicht aus Bäumen, sondern aus Steinen. Ein Bergrutsch hatte die halbe Straße weggerissen und den Rest durch einen Wall aus Erdreich und Geröll unpassierbar gemacht. Merle und die Jeppas standen immer noch ratlos vor dem Hindernis, als der Narr und ich angestolpert kamen. Ich setzte ihn auf einen Stein, wo ihm die Augen zufielen und er in sich zusammensank.

»Der Erdrutsch hat schon vor längerer Zeit stattgefunden«, erklärte Merle. »Vielleicht sieht es schlimmer aus, als es ist.«

»Vielleicht.« Meine Augen waren bereits damit beschäftigt, nach einer geeigneten Route Ausschau zu halten. Wegen der Schneedecke war es schwierig, das Gelände zu beurteilen. »Wenn ich mit den Jeppas vorangehe, kannst du dann mit dem Narren nachkommen?«

»Ich glaube schon.« Sie schaute zu ihm hin. »Wie schlecht geht es ihr?«

Merles Stimme verriet aufrichtige Anteilnahme, deshalb schluckte ich meinen Ärger über ihre fixe Idee hinunter. »Er kann langsam gehen, wenn man ihn stützt. Wartet hier, bis das letzte Jeppa oben und drüber weg ist. Dann folgt ihr unserer Spur.«

Merle nickte, aber sehr glücklich sah sie nicht aus. »Sollten wir nicht auf Kettricken und Krähe warten?«

Ich überlegte. »Nein. Falls diese Reiter uns einholen sollten, möchte ich nicht zwischen ihnen und diesem Geröllhaufen gefangen sein. Versuchen wir unser Glück.«

Jetzt hätten wir Nachtauge gut brauchen können. Sein ausgezeichneter Instinkt hätte ihm den sichersten Weg gewiesen.

Ich kann nicht zu euch kommen, ohne dass man mich sieht. Sie befinden sich zwischen uns, und auf der Straße kann ich sie nicht umgehen.

Schon gut. Behalte sie im Auge und berichte mir, was sie tun. Kommen sie schnell voran?

Sie lassen ihre Pferde Schritt gehen und scheinen uneins zu sein. Einer ist fett und mag nicht mehr reiten. Er spricht wenig, doch er treibt nicht zur Eile. Sei vorsichtig, mein Bruder.

Ich holte tief Atem, und da keine Stelle besser aussah als die andere, ging ich einfach der Nase nach. Anfangs lagen nur verstreute Steine auf der Straße; dahinter jedoch erhob sich ein Wall aus großen Felsklötzen, Geröll und losen, scharfkantigen Steinen. Vorsichtig suchte ich mir einen Weg auf diesem tückischen Untergrund. Das Leittier der Jeppas führte ich an der Leine; die übrigen fünf folgten einzeln. Bald stellte sich heraus, dass sich unter einer dünnen Schicht aus verharschtem Schnee Spalten und Löcher verbargen, die sehr tief sein konnten. Das musste ich erleben, als mein rechtes Bein unversehens bis zum Knie in einer solchen Falle steckte. Ich befreite mich vorsichtig, um das Schicksal nicht herauszufordern, und kletterte weiter.

Als ich einen Augenblick innehielt und mich umschaute, verließ mich beinahe der Mut. Ich bewegte mich auf einer abschüssigen Geröllhalde, aus der senkrecht die glatte Felswand emporragte. Wenn die Steine unter meinen Füßen ins Rutschen gerieten, trat ich mit ihnen eine Reise ohne Wiederkehr an. Kein Baum, kein Strauch, kein Vorsprung, an dem man sich festklammern konnte. Jede Kleinigkeit erschien hier plötzlich als lebensgefährlich: das Zerren des Jeppas an der Leine, ein plötzliches Drehen des Windes, selbst das Haar, das mir in die Augen wehte. Zweimal ließ ich mich auf alle viere nieder und kroch auf Händen und Knien weiter. Auch sonst bewegte ich mich geduckt und untersuchte den Boden mit prüfenden Blicken, bevor ich den Fuß aufsetzte und mein Gewicht darauf verlagerte.

Hinter mir kam die Kolonne der Jeppas, die unbeirrbar ihrem Leittier folgten. Sie waren weit weniger achtsam als ich. Steine knirschten unter ihren Tritten, und kleine Steinlawinen klapperten und prasselten den Hang hinunter und spritzten über die Kante in den Abgrund. Jedes Mal fürchtete ich, es wäre der Anfang eines furchtbaren Endes. Jeden Augenblick rechnete ich damit, eines der nicht angeleinten Tiere dem Abgrund entgegenrutschen zu sehen. Sie reihten sich hinter mir ein, wie Korken an einem Netz. Merle und der Narr waren weit zurückgefallen. Ich blieb einmal stehen, um die beiden zu beobachten und verfluchte mich, als ich erkannte, was für eine schwere Aufgabe ich Merle zugemutet hatte. Sie bewegten sich unendlich langsam. Merle stützte den Narren und suchte für sie beide den besten Weg. Mein Herz setzte einen Schlag aus, als sie einmal stolperte und der Narr neben ihr auf die Knie fiel. Sie blickte auf und entdeckte mich. Ungehalten hob sie einen Arm und winkte mir weiterzugehen. Ich tat es. Helfen konnte ich nicht.

Der Wall aus Fels und Stein endete so abrupt, wie er begonnen hatte. Dankbar kletterte ich auf die feste Straße hinunter, während ich das Leittier weiter am Gängelband hatte. Die anderen Jeppas folgten eins nach dem anderen. Wie Ziegen hüpften sie von Stein zu Stein und auf die Straße. Sobald sie alle unten waren, streute ich ihnen zwei Handvoll Körner hin, damit sie zusammenblieben und kletterte wieder nach oben.

Weder Merle noch der Narr waren zu sehen.

Ich wollte vor lauter Panik schon wild losrennen, doch dann zwang ich mich, ganz langsam auf meiner eigenen Spur zurückzugehen. In der von Stein- und Erdtönen beherrschten Landschaft mussten die bunten Kleider meiner Gefährten schnell ins Auge fallen. So war es auch. Merle saß regungslos mitten in einem Schotterfeld, und neben ihr lag der Narr.

»Merle!«, rief ich mit leiser Stimme.

Sie hob den Kopf. Ihre Augen waren riesengroß. »Alles ist um uns herum in Bewegung geraten. Kleine Steine, dann größere, deshalb bin ich stehen geblieben, bis sich alles beruhigt hatte. Nun kann ich den Narren aber nicht mehr dazu bringen aufzustehen, und tragen kann ich ihn auch nicht.« Sie kämpfte gegen die Panik in ihrer Stimme.

»Rühr dich nicht. Ich komme.«

Man konnte deutlich erkennen, wo die obere Schicht ins Rutschen gekommen war. Rollende Steine hatten ihre Spuren im Schnee hinterlassen. Ich verschaffte mir einen Eindruck von der Lage. Der Erdrutsch schien ein gutes Stück über Merle und dem Narren eingesetzt zu haben und um sie herumgeflossen zu sein. Wir befanden uns noch immer etliche Meter über der Abbruchstelle, doch wenn das Geröll wieder zu rutschen begann, gab es für uns kein Halten mehr. Ich musste einen kühlen Kopf bewahren und dann schnell handeln.

»Merle!«, rief ich wieder leise, obwohl es unnötig war; sie starrte unentwegt zu mir hinauf, als könnte sie sich mit Blicken an mir festklammern. »Komm zu mir. Ganz langsam und vorsichtig.«

»Was ist mit dem Narren?«

»Lass ihn da. Sobald du in Sicherheit bist, hole ich ihn. Es ist ein weit größeres Risiko, zu euch hinunterzukommen.«

Es ist eine Sache, eine vernünftige Entscheidung zu treffen, doch daran festzuhalten, auch wenn sie nach Feigheit schmeckt, ist erheblich schwerer. Ich wusste nicht, was in Merles Kopf vorging, als sie sich langsam aufrichtete und dann geduckt, mit vorgestreckten Armen und Schritt für Schritt auf mich zukam. Ich biss mir auf die Lippen, um sie nicht wider alle Vernunft zur Eile zu drängen. Zweimal lösten sich unter ihren Schritten ein paar Steine, die darauf den Berg hinababschlitterten. Jedes Mal erstarrte sie und hielt den Blick in hilfloser Verzweiflung auf mich geheftet. Ich stand da und fragte mich dumpf, was ich tun würde, wenn sie ebenfalls ins Rutschen kam. Würde ich mich in dem sinnlosen Versuch, sie zu retten, hinter ihr her ins Verderben stürzen oder zuschauen, wie sie über die Kante glitt? Und würde ich dann für den Rest meines Lebens von der Erinnerung an diese flehenden dunklen Augen verfolgt werden?

Endlich erreichte sie den halbwegs sicheren Grund der größeren Felstrümmer, wo ich wartete. Sie warf die Arme um meinen Hals, und ich hielt sie fest. Sie zitterte wie Espenlaub. Schließlich umfasste ich mit festem Griff ihre Unterarme und hielt sie von mir ab. »Du musst gleich weitergehen. Es ist nicht mehr weit. Wenn du auf der Straße bist, bleib da und achte auf die Jeppas. Verstehst du mich?«

Sie nickte kurz, löste sich von mir und machte sich daran, der Spur zu folgen, die die Jeppas und ich hinterlassen hatten. Ich wartete, bis sie in sicherer Entfernung war, bevor ich den ersten Schritt in Richtung des Narren tat.

Die Steine rutschten und knirschten deutlich unter meinem Gewicht. Wenn ich einen Fuß belastete, sank ich tiefer ein als Merle, denn ich war um einiges schwerer. Ich fragte mich, ob es klüger wäre, mich ein Stück ober- oder unterhalb des Wegs zu halten, den sie gewählt hatte. Oder sollte ich vielleicht zu den Jeppas zurückgehen, um ein Seil zu holen? Doch woran es festmachen? Während ich diesen Gedanken nachhing, tastete ich mich behutsam und Schritt für Schritt weiter vorwärts. Der Narr selbst rührte sich nicht.

Die Steine entwickelten ein tückisches Eigenleben, stießen aneinander, prallten gegen meine Knöchel, hüpften weiter und sprangen in Scharen talwärts. Starr vor Angst blieb ich stehen. Unter einem Fuß spürte ich, wie das Geröll nachgab, und bevor mein Verstand mich einholen konnte, hatte ich einen Schritt nach vorn getan. Um mich herum glitten die Steine immer schneller den Abhang hinab. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Mich flach hinwerfen und mein Gewicht auf eine größere Fläche verteilen? Aber nein, dadurch wurde es für abrutschendes Geröll noch einfacher, mich mitzureißen. Ich stand stockstill und zählte zehn Atemzüge, bevor das Geriesel aufhörte.

Um den nächsten Schritt zu tun, musste ich all meinen Mut zusammennehmen. Erst musterte ich den Boden und suchte eine Stelle aus, die vertrauenswürdig wirkte, dann stellte ich vorsichtig meinen Fuß darauf. Ich verlagerte mein Gewicht auf diesen Fuß, dann wählte ich die nächste Stelle für den nächsten Schritt. Als ich den reglosen Körper des Narren erreicht hatte, klebte mir das Hemd schweißnass am Rücken und meine verkrampften Kiefermuskeln schmerzten. Sehr, sehr langsam ließ ich mich neben ihm auf die Knie nieder.

Ich hob den Deckenzipfel, den Merle zum Schutz über sein Gesicht gebreitet hatte und schaute auf seine geschlossenen Augen. Seine Haut schimmerte mit der wächsernen Blässe eines Toten. Die Lippen waren ausgedörrt und schrundig, die Wimpern gelb verkrustet. Und er fühlte sich noch immer warm an.

»Narr?«, fragte ich ihn sanft, doch er gab keine Antwort. Ich redete weiter, in der Hoffnung, dass ein Teil von ihm mich hörte. »Ich werde dich aufheben und tragen müssen. Der Boden besteht nur aus lockerem Geröll, und wenn ich ausrutsche, geht es für uns beide bis ganz nach unten. Deshalb musst du dich ganz still verhalten, sobald ich dich auf die Arme genommen habe. Verstehst du?«

Er tat einen etwas tieferen Atemzug. Ich nahm es als Zustimmung. Dann kniete ich mich unterhalb von ihm hin und schob meine Hände und Arme unter seinen Körper. Als ich den Oberkörper aufrichtete, zuckte von meiner Narbe ausgehend ein gleißender Blitz durch meinen Rücken. Mir brach der Schweiß aus. Ich verharrte einen Augenblick in der knienden Haltung, kämpfte gegen den Schmerz an und überlegte jede einzelne meiner nächsten Bewegungen. Ich zog ein Bein nach vorne, setzte den Fuß auf und erhob mich langsam, sehr langsam aus den Knien. Sogleich gerieten überall wieder Steine ins Rollen. Ich musste mit mir kämpfen, um den Narren nicht einfach an mich zu drücken und schnell loszulaufen. Es dauerte eine Ewigkeit, bis das Rauschen des Gerölls um mich herum aufhörte. Als endlich wieder Ruhe einkehrte, zitterte ich vor Anstrengung, weil ich immer noch vollkommen regungslos verharrte und knöcheltief in losem Schutt stand.

»FitzChivalric?«

Ich wandte langsam den Kopf. Kettricken und Krähe hatten uns eingeholt. Sie schauten zu mir hinunter. Beiden stand die Erschütterung über meine Lage ins Gesicht geschrieben. Kettricken besann sich als Erste.

»Krähe und ich gehen jetzt weiter. Bleib, wo du bist, rühr dich nicht. Sind Merle und die Jeppas drüben?«

Ich brachte ein kleines Nicken zustande. Sprechen konnte ich nicht; mein Mund war zu trocken.

»Ich hole ein Seil und komme zurück, so schnell es geht.«

Wieder antwortete ich nur mit einem Nicken. Ich hätte mich halb umdrehen müssen, um ihnen nachzuschauen; deshalb ließ ich es bleiben. Auch einen Blick in die Tiefe ersparte ich mir lieber. Der Wind streifte an mir vorbei; die Steine klickerten um meine Füße, und ich betrachtete das Gesicht des Narren.

Er wog nicht viel für einen erwachsenen Mann. Immer schon war er schmächtig und zartgliedrig gewesen. Ihm hatte immer seine Zunge zur Verteidigung gedient, nicht seine Fäuste. Doch während ich dort stand und ihn auf den Armen hielt, wurde er schwerer und schwerer. Der Schmerz in meinem Rücken weitete sich langsam und kreisförmig aus und zog bis in meine Arme hinein.

Der Narr regte sich schwach. »Still«, flüsterte ich.

Er hob müde die Lider und schaute zu mir auf. Seine Zunge versuchte die aufgesprungenen Lippen zu befeuchten. »Was tun wir?«, fragte er krächzend.

»Wir stehen stocksteif in der Mitte eines Bergrutsches.« Meine Kehle war so ausgedörrt, dass ich kaum noch eine Stimme hatte.

»Stell mich hin. Du brauchst mich nicht zu tragen«, sagte er matt.

»Das überlass ganz mir. Rühr dich nicht!«

Ich konnte fühlen, wie er vorsichtig und tief nach Atem schöpfte. »Weshalb bist du immer in der Nähe, wenn mir solche Dinge zustoßen?«

»Ich könnte dich dasselbe fragen«, antwortete ich hinterhältig.

»Fitz?«

Der Schrei kam von oben. Trotz der Schmerzen in meinem Rücken, drehte ich meinen Oberkörper, um hinaufzuschauen. Kettrickens Gestalt zeichnete sich als dunkle Silhouette vor dem Himmel ab. Sie hatte ein Jeppa bei sich, das Leittier; an dem leeren Packsattel war ein Seil festgebunden.

»Ich werde dir das Seil zuwerfen. Versuch nicht es aufzufangen. Lass es einfach hinfallen; dann erst heb es auf und binde es dir um. Verstanden?«

»Ja.«

Sie konnte meine Antwort nicht gehört haben, doch sie nickte mir ermutigend zu. Im nächsten Augenblick flog das Seil durch die Luft und schlängelte sich zu mir herunter. Weniger als eine Armeslänge neben mir fiel es zu Boden und versetzte ein wenig Geröll in Bewegung, das aber nur wie ein kleines Rinnsal ein kurzes Stück hinunterströmte und dann versickerte. Ich schloss für einen Augenblick die Augen. Dann richtete ich den Blick auf das Seil und nahm meine ganze Willenskraft zusammen.

»Narr, kannst du dich an mir festhalten? Ich muss versuchen, das Seil aufzuheben.«

»Ich kann stehen«, wiederholte er sein Angebot.

»Vielleicht wirst du es müssen«, gab ich widerwillig zu. »Sei auf alles vorbereitet. Aber was auch geschieht, halte dich an mir fest.«

»Nur wenn du versprichst, das Seil festzuhalten.«

»Ich werde mein Bestes tun.«

Mein Bruder, sie haben an unserem Lagerplatz haltgemacht. Von den sechs Männern...

Nicht jetzt, Nachtauge!

Drei sind nach unten gegangen, wie du es getan hast, drei sind bei den Pferden geblieben.

Nicht jetzt!

Der Narr hob die Arme, um sich an meinen Schultern festzuhalten. Die vermaledeiten Decken, in denen er steckte, waren überall, wo ich sie nicht brauchen konnte. Ich drückte ihn an mich und brachte es irgendwie fertig, meinen rechten Arm zu befreien und gleichzeitig das Gewicht meines Gefährten damit zu stützen. Ich musste mir buchstäblich ein Lachen verkneifen, so hoffnungslos grotesk und lebensgefährlich kam mir diese ganze Situation vor. Von allen möglichen Todesarten, die ich mir für mich ausgemalt hatte - ein Szenario wie dieses hier wäre mir nicht im schlimmsten Traum eingefallen. Ich begegnete dem Blick des Narren und entdeckte darin die gleiche panikerfüllte Heiterkeit.

»Sei bereit«, sagte ich zu ihm und ging in die Hocke, um nach dem Seil zu greifen. Die angespannten Muskeln in meinem Körper schrien förmlich auf und begannen sich zu verkrampfen.

Noch eine Handbreit. Eine Handbreit Abstand zwischen meinen Fingerspitzen und dem Seil. Ich schaute in die Höhe, wo Kettricken und das Jeppa warteten. Mir kam zu Bewusstsein, dass ich gar nicht wusste, wie es weitergehen sollte, sobald ich das Seil ergriffen hatte. Zu spät, um innezuhalten und sich Gedanken zu machen. Ich beugte mich noch etwas vor, streckte die Hand aus und merkte im selben Augenblick, wie mein rechter Fuß zu gleiten begann.

Dann geschah alles gleichzeitig. Der Narr krallte sich an meinen Schultern fest, während der gesamte Berghang unter uns in Bewegung zu geraten schien. Es ging unaufhaltsam abwärts. Ich bekam das Seil zu fassen, und es gelang mir, eine Schlinge um mein Handgelenk zu werfen. Über mir trieb Kettricken das trittsichere Jeppa an. Ich sah, wie das Tier wankte, als sich unter unserem Gewicht das Seil mit einem Ruck spannte. Es stemmte sich gegen den Widerstand und ging stetig weiter. Das Seil schnitt tief in mein Fleisch, aber ich spürte den Schmerz kaum. Irgendwie brachte ich es schließlich fertig, auf die Füße zu kommen. Wie in einem Alptraum hatte ich das Gefühl, auf der Stelle zu laufen, während der Boden unter mir hinwegglitt. Das straff gespannte Seil bot mir gerade so viel Halt, dass ich mich gegen die herabprasselnde Steinlawine behaupten konnte und nicht mitgezogen wurde. Plötzlich glaubte ich, festeren Untergrund zu spüren. Meine Stiefel waren voller kleiner Steinchen, aber darauf achtete ich nicht, als ich mich halb aus eigener Kraft, halb gezogen, stetig quer zu der Halde bewegte. Wir befanden uns weit unterhalb des Pfades, auf dem ich den Wall überquert hatte, und ich wollte gar nicht wissen, wie dicht am Abgrund wir uns bewegten. Ich konzentrierte mich darauf, den Narren und das Seil festzuhalten und Fuß vor Fuß zu setzen.

Von einem Schritt zum anderen waren wir außer Gefahr. Ich hatte den Teil des Walls erreicht, der aus großen, ineinander verkeilten Blöcken bestand, ohne das lose Steingeröll, das fast unser Verderben gewesen wäre. Kettricken und das Jeppa gingen langsam weiter. Wir folgten ihnen und stiegen zur Straße hinunter. Das Seil fiel aus meiner Hand. Ich sank mitsamt dem Narren kraftlos zu Boden und schloss die Augen.

»Hier. Trink einen Schluck Wasser.« Es war Krähes Stimme, und sie reichte mir einen Wasserschlauch, während Kettricken und Merle den Narren aus meinen Armen lösten. Ich trank; dann saß ich einfach nur da und versuchte, des Zitterns Herr zu werden, das mich nachträglich überfallen hatte. Alle Glieder taten mir weh, als hätte man mich geschlagen. Plötzlich fiel mir etwas ein. Ich stand taumelnd auf.

»Es sind sechs Männer, und drei sind nach unten gegangen wie ich, hat er gesagt.«

Alle schauten mich an. Krähe flößte dem Narren Wasser ein, doch er sah noch immer mehr tot als lebendig aus. Sie presste vor Ärger und Umut die Lippen zusammen. Ich wusste, was sie befürchtete; aber was der Wolf mir berichtet hatte, das flößte mir noch größere Angst ein.

»Was meinst du damit?«, fragte Kettricken mich behutsam, und ich begriff, dass sie glaubten, meine Gedanken wären wieder auf Wanderschaft gegangen.

»Nachtauge ist ihnen gefolgt. Es sind sechs Männer auf Pferden und ein Packtier. Sie haben an unserem alten Lagerplatz haltgemacht. Und er sagt, drei von ihnen sind auf demselben Weg hinuntergegangen wie ich.«

»In die Stadt?«, fragte Kettricken langsam.

In die Stadt, bestätigte Nachtauge. Es berührte mich eigenartig zu sehen, wie Kettricken daraufhin nickte.

»Wie kann das sein?«, wollte Merle wissen. »Krähe hat uns doch gesagt, der Wegweiser hätte nur auf dich angesprochen, weil du in der Gabe ausgebildet bist. Auf uns hatte er keinerlei Einfluss.«

»Sie müssen Gabenkundige sein.« Krähe schaute mich fragend an.

Es gab nur eine mögliche Antwort. »Edels Zirkel«, sagte ich und erschauderte. Übelkeit stieg in mir auf. Sie waren so furchtbar nahe, und sie verstanden sich so gut darauf, mir Schmerzen zuzufügen. Eine lähmende Angst vor neuerlichen Qualen drängte sich in mein Bewusstsein. Ich bäumte mich gegen die Panik auf, die von mir Besitz zu ergreifen drohte.

Kettricken drückte mir etwas unbeholfen den Arm. »Fitz., auch sie werden Schwierigkeiten haben, diese Barriere zu überwinden. Mit dem Bogen kann ich sie von oben einzeln unschädlich machen, während sie beim Aufstieg wehrlos sind.« Kettricken tröstete mich, denn sie, die Königin, bot sich dazu an, den königlichen Assassinen zu beschützen. Die Ironie ihres Angebots half mir, die Beherrschung wiederzugewinnen, auch wenn ich wusste, dass Pfeil und Bogen uns nicht vor dem Zirkel zu schützen vermochten.

»Sie brauchen nicht herzukommen, um mich oder Veritas angreifen zu können.« Ich holte tief Atem und plötzlich wurde mir klar, dass sich aus meinen Worten zwangsläufig eine weitere Frage ergab. »Sie müssen uns nicht räumlich nahe sein, um uns zu vernichten. Weshalb sollten sie also die anstrengende Reise auf sich nehmen?«

Der Narr stützte sich auf einen Ellbogen und rieb sich mit der freien Hand über das verschwitzte Gesicht. »Vielleicht haben sie es gar nicht auf dich abgesehen«, meinte er langsam. »Vielleicht wollen sie etwas ganz anderes.«

»Und was?«, fragte ich.

»Weshalb ist Veritas hergekommen?«, fragte er zurück. Seine Stimme klang kraftlos, doch sein Verstand arbeitete offenbar klar und scharf.

»Die Hilfe der Uralten? Daran hat Edel nie geglaubt. Für ihn war es nur ein gutes Mittel, sich Veritas vom Hals zu schaffen.«

»Mag sein. Doch er wusste jedoch auch, dass die Nachricht von Veritas’ Tod, die er verbreiten ließ, allein seine Erfindung war. Du selbst hast gesagt, sein Zirkel hätte dich bespitzelt. Aus welchem Grund, wenn nicht in der Hoffnung, Veritas’ Aufenthaltsort herauszufinden? Mittlerweile muss auch er sich, wie die Königin, fragen, weshalb Veritas nicht zurückgekehrt ist? Und er muss sich überdies fragen, welcher Auftrag so wichtig sein konnte, dass der Bastard den Plan, ihn zu ermorden, fallengelassen hat? Schau einfach hinter dich, Fitz. Du hast eine Spur aus Blut und Verwüstung hinterlassen. Edel wird herausfinden wollen, wohin das alles führt.«

»Weshalb sollten sie in die Stadt hinuntergehen?«, überlegte ich, und dann fiel mir eine noch viel beunruhigendere Frage ein. »Woher wussten sie, wie man es anstellt, sich mittels des Wegweisers in die Stadt versetzen zu lassen? Ich bin durch Zufall hinter das Geheimnis gekommen, aber woher wussten sie es?«

»Vielleicht sind sie um vieles stärker in der Gabe als du. Vielleicht hat der Wegweiser zu ihnen gesprochen, oder vielleicht verfügten sie, schon bevor sie herkamen, über ausführlichere Informationen als du.« Krähe hatte ihre Worte geschickt gewählt, doch in ihrem Tonfall war kein ›vielleicht‹ enthalten.

Plötzlich wusste ich mit absoluter Sicherheit, was ich tun musste. »Ich weiß nicht, weshalb sie hier sind. Aber ich weiß, dass ich sie töten werde, bevor sie zu Veritas gelangen oder mir noch länger im Nacken sitzen.«

Merle starrte mich an. Ich glaube, erst in diesem Augenblick begriff sie, was ich war. Kein romantischer junger Prinz im Exil, der irgendwann eine große Tat vollbringen würde, sondern ein Mörder. Und dabei nicht einmal ein sonderlich kompetenter.

»Ruh dich erst noch etwas aus«, riet Kettricken. Sie schien mein Vorhaben als eine Selbstverständlichkeit zu betrachten.

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn ich nur könnte. Doch gerade jetzt ist die Gelegenheit, die sie bieten, äußerst günstig. Ich weiß nicht, wie lange sie vorhaben, in der Stadt zu bleiben. Ich hoffe, sie lassen sich Zeit. Versteht mich recht, ich habe nicht vor, ihnen dort unten gegenüberzutreten. Ich bin kein Gegner für sie in der Gabe. Gegen ihre Gedanken kann ich mich nicht wehren, aber ich kann sie physisch vernichten. Wenn sie ihre Pferde samt Begleiter und Ausrüstung zurückgelassen haben, kann ich ihnen all diese Dinge wegnehmen, und wenn sie dann zurückkehren, sitzen sie in der Falle. Ohne Proviant, ohne ein Zelt zum Übernachten. Und ohne Wild in dieser Gegend, selbst wenn sie sich noch daran erinnern sollten, wie man überhaupt jagt. Eine Gelegenheit wie diese bietet sich nie wieder.«

Kettricken nickte zögernd. Merle sah bestürzt aus. Der Narr hatte sich wieder auf den Boden sinken lassen. »Ich sollte dich begleiten«, sagte er schwach.

Ich schaute ihn an und bemühte mich, nicht spöttisch zu klingen. »Du?«

»Ich habe so ein Gefühl... als sollte ich dich begleiten. Als ob du nicht allein gehen solltest.«

»Ich werde nicht allein sein. Nachtauge wartet auf mich.« Ich spürte kurz hinaus und fand meinen treuen Gefährten. Er kauerte ganz in der Nähe der Soldaten und Pferde versteckt im Schnee. Sie hatten ein kleines Feuer entfacht und kochten sich eine Mahlzeit. Der Geruch machte den Wolf hungrig.

Werden wir heute Abend Pferd zu essen haben?

Warten wir’s ab. Ich wandte mich an Kettricken. »Leiht Ihr mir Euren Bogen?«

Nur widerstrebend überließ sie ihn mir. »Kannst du damit umgehen?«

Es war eine edle Waffe. »Nicht gut, aber gut genug. Sie haben keine Deckung, und sie rechnen nicht damit, angegriffen zu werden. Wenn ich Glück habe, kann ich bereits einem den Garaus machen, bevor sie überhaupt etwas von meiner Anwesenheit ahnen.«

»Du willst einen Mann hinterrücks töten, ohne dich ihm vorher zu zeigen?«, fragte Merle schwach.

Die plötzliche Ernüchterung in ihren Augen traf mich härter, als ich es mir selbst eingestehen mochte. Ich wandte den Blick zur Seite und konzentrierte mich auf mein Vorhaben. Nachtauge?

Soll ich die Pferde in den Abgrund jagen oder nur den Weg zurück? Sie haben mich bereits gewittert und werden unruhig, aber die Männer achten nicht darauf.

Ich würde gerne die Vorräte haben, die sie in den Satteltaschen tragen, falls sich das machen lässt. Weshalb hatte ich mehr Skrupel, ein Pferd zu töten, als einen Menschen?

Wir werden sehen, erwiderte Nachtauge weise. Fleisch ist Fleisch, fügte er hinzu.

Ich warf mir Kettrickens Köcher über die Schulter. Der Wind hatte aufgefrischt und versprach neue Schneefälle. Bei dem Gedanken daran, nochmals die Geröllhalde zu überqueren, krampfte sich mir jedoch der Magen zusammen. »Ich habe keine andere Wahl«, sagte ich laut zu mir selbst und sah, wie Merle sich von mir abwandte. Offenbar hatte sie meine Bemerkung als Antwort auf ihre Frage aufgefasst. »Wenn ich versage, werden sie euch weiter verfolgen«, warnte ich meine Gefährten. »Brecht sofort auf und macht erst Halt, wenn es zu dunkel ist, um weiterzugehen. Wenn alles nach Plan verläuft, werden wir euch schon einholen.« Ich ging neben dem Narren in die Hocke. »Fühlst du dich stark genug, um zu marschieren?«, fragte ich.

»Ein Stück weit«, antwortete er stumpfsinnig.

»Wenn es sein muss, werde ich ihn tragen.« Kettricken sagte es mit ruhiger Selbstsicherheit. Ich schaute die hochgewachsene Frau an und glaubte ihr. Ich nickte kurz.

»Wünscht mir viel Glück«, sagte ich und wandte mich zum Gehen.

»Ich komme mit«, verkündete Krähe auf einmal. Sie hatte ihre Stiefel neu geschnürt und stand auf. »Gib mir den Bogen. Und auf dem Wall halte dich hinter mir.«

Einen Augenblick war ich sprachlos. »Warum?«, fragte ich schließlich.

»Weil ich weiß, was ich da oben tue. Und ich bin mehr als ›gut genug‹ mit dem Bogen. Ich wette, ich kann sogar zweien von ihnen das Lebenslicht ausblasen, bevor sie wissen, wie ihnen geschieht.«

»Aber...«

»Sie weiß in dem Geröll den besten Weg zu finden«, bemerkte Kettricken ruhig. »Merle, nimm die Jeppas. Ich kümmere mich um den Narren.« Sie schenkte uns einen kaum deutbaren Blick. »Kommt uns nach, sobald ihr könnt.«

Mir fiel ein, dass ich schon einmal versucht hatte, Krähe zurückzulassen. Wenn sie mich unbedingt begleiten wollte, dann war es mir lieber, ich hatte sie von Anfang an im Auge, als dass sie genau dann auftauchte, wenn ich am wenigsten damit rechnete. Ich runzelte die Stirn, nickte aber.

»Den Bogen«, erinnerte sie mich.

Ich gab ihn so ungern her wie zuvor Kettricken. »Verstehst du wirklich so gut damit umzugehen?«

Ein merkwürdiges Lächeln verzerrte ihr Gesicht, und sie senkte den Blick auf ihre krummen Finger. »Ich würde nicht behaupten, etwas zu können, wenn es nicht so wäre. Einige meiner alten Talente sind mir erhalten geblieben.«

Wir machten uns daran, wieder auf den Wall hinaufzusteigen. Krähe ging mit ihrem Stab in der Hand voraus, und ich folgte ihr auf ihren Wunsch hin in einer Stablänge Abstand. Sie sprach kein Wort, während sie mit ihren forschenden Blicken und manchmal auch behutsam mit dem Stock den Boden prüfte, bevor sie einen Fuß vor den anderen setzte. Ich konnte nicht erkennen, wonach sie ihre Entscheidungen traf, aber Geröll und verharschter Schnee blieben unter ihren kurzen Schritten ruhig liegen. Bei ihr sah es so einfach aus, dass ich mir beinahe töricht vorkam.

Sie essen jetzt. Und keiner hält Wache.

Ich gab diese Information an Krähe weiter, die grimmig nickte. Insgeheim war ich unruhig und fragte mich, ob sie wirklich imstande sein würde zu tun, was getan werden musste. Mit einem Bogen umgehen zu können, das ist eine Sache. Einen Mann zu erschießen, während er friedlich sein Abendessen verzehrt, erfordert neben einem guten Auge und einer ruhigen Hand auch noch andere Fähigkeiten. Ich dachte an Merles Einwand und überlegte, welcher Mann angesichts von drei Gegnern einfach vortreten und eine förmliche Herausforderung zum Kampf aussprechen würde. Ich legte die Hand auf den Knauf meines Kurzschwerts. Hatte Chade mir das nicht prophezeit? Für meinen König zu morden, ohne jedoch die Ehre und den Ruhm des Soldaten auf dem Schlachtfeld zu erfahren. Gleichwohl hatten auch meine Erinnerungen an Schlachtfelder recht wenig mit Ehre oder Ruhm zu tun gehabt.

Plötzlich lag die Geröllhalde hinter uns, und wir stiegen auf festen Boden hinunter. Krähe wartete, bis ich neben ihr stand. »Wir haben noch ein Stück zu gehen, aber wenn wir da sind, lass mich vorher einen geeigneten Platz aussuchen und den ersten Pfeil abfeuern. Sobald der Mann fällt, lässt du dich sehen und lenkst ihre Aufmerksamkeit auf dich. Sie achten dann vielleicht nicht auf mich, und ich komme in aller Ruhe noch einmal zum Zuge.«

»Hast du so etwas schon einmal getan?«, erkundigte ich mich.

»Es ist nicht viel anders als auf der Jagd, Fitz. Aber wir müssen jetzt leise sein.«

Nun wusste ich, dass sie noch nie aus dem Hinterhalt gemordet und vielleicht überhaupt noch nie einen Menschen getötet hatte. Allmählich kamen mir Zweifel, ob es klug gewesen war, ihr den Bogen zu überlassen. Gleichzeitig war ich auf seltsam egoistische Weise dankbar für ihre Begleitung. Ich fragte mich, ob mir mein Schneid abhandengekommen war.

Vielleicht lernst du gerade, dass es besser ist, auf der Jagd wie im Kampf Rudelgefährten zu haben.

Vielleicht.

Auf der Straße gab es nur wenig Deckung. Über und unter uns fast senkrechte Felswände, die Straße selbst eben und kahl. Wir umrundeten einen Felsvorsprung, und da erschien ihr Lager. Alle drei Soldaten saßen ahnungslos um das Feuer, aßen und schwatzten. Die Pferde fingen unsere Witterung auf, schnaubten und stampften; aber da sie schon seit einiger Zeit wegen des Wolfs unruhig gewesen waren, schenkten die Männer ihnen offenbar keine Beachtung. Krähe legte im Gehen den Pfeil auf die Sehne und hielt den Bogen schussbereit. Letztlich war es ganz leicht. Ein würdeloses, unschönes Gemetzel, aber leicht. Sie hob den Bogen, spannte ihn und schoss, als einer der Männer den Kopf hob und uns bemerkte. Der Pfeil schlug ihm mitten in die Brust. Die anderen beiden sprangen auf, sahen uns und griffen nach den Waffen. Aber diese kurze Zeit genügte Krähe, um einen zweiten Pfeil aufzulegen und zu schießen, gerade als einer der armen Kerle das Schwert gezogen hatte. Nachtauge sprang den letzten von hinten an, warf ihn nieder und hielt ihn auf dem Boden fest, bis ich herangekommen war und ihm mit der Klinge den Rest gab.

Es war alles schnell und beinahe lautlos abgelaufen. Drei tote Männer lagen im Schnee. Ein Stück weiter standen sechs schwitzende, aufgeregte Pferde und ein stoisches Maultier. »Krähe, sieh nach, was sie an Proviant in den Satteltaschen haben«, trug ich ihr auf, um sie aus ihrer Erstarrung zu reißen. Sie richtete den abwesenden Blick auf mich, dann nickte sie langsam.

Ich ging hinüber zu den Toten, um zu sehen, was ich von ihnen erfahren konnte. Sie trugen nicht Edels Farben, aber die Herkunft von zweien war an ihren Gesichtszügen und dem Schnitt ihrer Kleider abzulesen. Männer aus Farrow. Als ich den dritten herumdrehte, blieb mir fast das Herz stehen. Ich kannte ihn aus Bocksburg. Nicht gut, aber gut genug, um zu wissen, dass sein Name Unschlittwar. Ich schaute in sein totes Gesicht und schämte mich, dass ich mich nicht an mehr als nur an seinen Namen erinnern konnte. Wahrscheinlich war er nach Fierant gegangen, als Edel den Hof dorthin verlegt hatte. Fast die gesamte Dienerschaft hatte den Umzug mitgemacht. Ich versuchte mir einzureden, es wäre nicht wichtig, wo er angefangen hatte, geendet hatte er hier. Zu spät für Mitleid oder Gewissensbisse. Es gab noch viel Arbeit zu tun.

Ich rollte die Leichen über die Kante in den Abgrund. Während Krähe die Ausrüstung durchforstete und aussortierte, was wir zwei ihrer Meinung nach tragen konnten, nahm ich den Pferden Sättel und Zaumzeug ab und warf alles den Toten hinterher. In den Satteltaschen fand ich wenig, außer warmer Kleidung. Das Maultier trug das Zelt und anderes Gerät. Nirgendwo waren Dokumente zu finden. Doch welche Verwendung hätten Mitglieder eines Zirkels auch schon für schriftliche Anweisungen gehabt?

Treib die Pferde ein gutes Stück die Straße hinunter. Ich glaube nicht, dass sie von selbst wieder hierher zurückkommen.

So viel Fleisch, und du willst, dass ich es einfach wegjage?

Wenn wir hier eins schlachten, können wir nur den geringsten Teil davon essen oder mitnehmen. Was liegenbleibt, ist Nahrung für die drei in der Stadt, sobald sie wiederkommen. Zu ihrem Proviant gehörten Dörrfleisch und Käse. Ich werde dafür sorgen, dass du dir heute Abend den Bauch vollschlagen kannst.

Nachtauge war nicht erfreut, doch er tat, was ich verlangte, auch wenn ich ihn im Verdacht hatte, dass er sich einen Spaß daraus machte, die Pferde schneller und weiter zu hetzen als nötig. Aber wenigstens ließ er sie am Leben. Welche Aussichten sie hatten, irgendwann vielleicht wieder den heimatlichen Stall zu erreichen oder überhaupt in menschliche Obhut zu gelangen, vermochte ich nicht zu beurteilen. Möglicherweise endeten sie im Magen einer Schneekatze oder als Futter für die Raben. Ich war auf einmal der ganzen Sache entsetzlich überdrüssig.

»Gehen wir zurück?«, fragte ich Krähe, nur um etwas zu sagen, und sie nickte. Sie hatte eine gehörige Menge Proviant zu zwei Bündeln verschnürt, doch ich war nicht sicher, ob ich in der Lage sein würde, etwas davon herunterzuwürgen. Das wenige, das wir nicht tragen und der Wolf nicht verschlingen konnte, warfen wir in die Tiefe. Ich schaute mich noch einmal um. »Wenn ich nicht Angst hätte, ihn zu berühren, würde ich diesen Pfeiler ebenfalls hinunterstürzen«, bemerkte ich zu Krähe.

Sie warf mir einen Blick zu, als glaubte sie, ich hätte stattdessen von ihr verlangt, das zu tun. »Ich fürchte mich auch, ihn anzufassen«, meinte sie endlich, und wir wandten dem Ort unserer ruhmlosen Tat den Rücken zu.

Der Abend kroch über die Berge, als wir den Rückweg antraten, und die Nacht folgte ihm auf den Fersen. Ich überquerte hinter Krähe und dem Wolf den Geröllhang. Beide wirkten völlig unbekümmert, und auch ich hatte auf einmal keine Lust mehr, mir Sorgen zu machen, ob ich diese erneute Herausforderung des Schicksals überleben würde oder nicht.

»Halte deine Gedanken zusammen«, ermahnte Krähe mich, als wir wieder festen Boden unter den Füßen hatten und sie sich bei mir unterhakte. Eine Zeit lang folgten wir in fast völliger Dunkelheit dem glatten Band der Straße, die sich über das Antlitz des Berges zog. Der Wolf lief voraus, kehrte jedoch immer wieder zu uns zurück, um zu sehen, wo wir blieben.

Es ist nicht mehr weit bis zum Lager, ermutigte er mich nach einem solchen Erkundungsgang.

»Wie lange bist du schon in diesem Gewerbe?«, fragte Krähe mich nach einer Weile.

Ich verzichtete darauf, so zu tun, als hätte ich die Frage nicht verstanden. »Seit ungefähr meinem zwölften Lebensjahr.«

»Und wie viele Menschen hast du getötet?«

Hinter der Kaltschnäuzigkeit der Frage verbarg sich aufrichtige Anteilnahme. »Ich weiß nicht. Mein... Lehrer riet mir davon ab, Buch zu führen. Er sagte, es wäre dem Seelenfrieden nicht zuträglich.« Das waren nun nicht unbedingt seine Worte gewesen, denn an die erinnerte ich mich ganz genau. »Nach dem ersten Mord kommt es nicht mehr darauf an, wie viele danach noch folgen«, hatte Chade gesagt. »Wir wissen, was wir sind. Die Anzahl der Morde macht dich weder besser noch schlechter.«

Ich dachte noch einmal über die Richtigkeit dieser Behauptung nach, als Krähe in die Dunkelheit hinein sagte: »Ich habe zuvor nur ein einziges Mal getötet.«

Ich stellte nicht die erwartete Frage. Sollte sie mir davon erzählen, wenn es denn sein musste, doch eigentlich wollte ich es gar nicht wissen.

Ihr Arm in meinem begann leicht zu zittern. »Ich habe sie im Jähzorn getötet. Ich hätte es nicht für möglich gehalten. Sie war immer stärker gewesen als ich. Doch am Ende lebte ich, und sie starb. Also haben sie mir die Gabe ausgebrannt und mich ausgestoßen. Mich für den Rest meines Lebens in die Verbannung geschickt.« Ihre Hand suchte nach der meinen und umfasste sie mit festem Griff. Wir gingen weiter. Vor uns erspähte ich einen winzigen hellen Fleck, höchstwahrscheinlich das Glutbecken in der Jurte.

»Was ich getan hatte, war völlig undenkbar«, sagte Krähe müde. »Nie zuvor war etwas Derartiges geschehen. Oh, zwischen den einzelnen Zirkeln schon, gewiss, ein- oder zweimal in Jahrhunderten, aber nur aus Rivalität um die Gunst des Königs. Doch ich griff mit der Gabe eine Angehörige meines eigenen Zirkels an und tötete sie. Und das war unverzeihlich.«

KAPITEL 29

DIE HAHNENKRONE

Im Bergreich gibt es ein besonderes Spiel, schwer zu lernen und noch schwerer, es zu beherrschen. Es setzt sich zusammen aus Karten und Runenplättchen. Die Karten sind siebzehn an der Zahl, gewöhnlich von der Größe einer Männerhand und aus einem beliebigen hellen Holz gefertigt. Auf jeder Karte ist eine Gestalt aus der Mythologie der Berge abgebildet, wie zum Beispiel Der Alte Webermann oder Die Fährtenleserin. Diese sehr stilisierten Darstellungen sind meist in Brandmalerei ausgeführt und zusätzlich koloriert. Die einunddreißig Runenscheiben bestehen aus einem grauen Gestein, das in den Bergen vorkommt, und tragen eingraviert die Schriftzeichen für Stein, Wasser, Anger und so weiter. Karten und Steine werden an die Spieler - meistens sind es drei - ausgegeben, bis alle verteilt sind. Jeder Karte und jeder Rune ist ein bestimmter Wert zugeordnet, der sich verändert, je nachdem wie man beides miteinander kombiniert. Angeblich ist es ein sehr altes Spiel.

Den Rest des Wegs bis zur Jurte legten wir schweigend zurück. Was Krähe erzählt hatte, war so ungeheuerlich, dass mir die Worte fehlten. Es wäre dumm gewesen, die hundert Fragen auszusprechen, die mir auf der Zunge brannten. Sie besaß die Antworten, und sie würde entscheiden, wann der geeignete Zeitpunkt gekommen war, sie mir zu geben. So viel wusste ich jetzt zumindest. Nachtauge tauchte lautlos auf und lief dicht neben mir her.

Sie hat innerhalb ihres Rudels getötet?

So scheint es.

Das kommt vor. Es ist nicht gut, doch es kommt vor. Sag ihr das.

Nicht jetzt.

Man empfing uns ohne viel Worte. Niemand wollte die leidige Frage stellen. Also sagte ich nüchtern: »Wir haben die Soldaten getötet und die Pferde davongejagt und alles, was wir nicht brauchen konnten, in den Abgrund geworfen.«

Merle starrte uns an, als hätte sie nicht begriffen, was ich soeben gesagt hatte. Ihre Augen waren groß und dunkel wie die eines Vogels. Kettricken schenkte uns Tee ein und fügte kommentarlos den mitgebrachten Proviant unseren eigenen schwindenden Vorräten hinzu. »Dem Narren geht es ein wenig besser«, bemerkte sie schließlich, um den Schatten zu verjagen, der mit uns ins Zelt gekommen war.

Ich betrachtete ihn, wie er in seinen Decken lag und schlief, bis in mir Zweifel aufkamen. Seine Augen wirkten so eingesunken. Er schwitzte, und von seinem unruhigen Schlaf stand ihm das feine Haar in Büscheln vom Kopf ab. Doch als ich die Hand an seine Wange legte, fühlte sie sich fast kühl an. Ich stopfte die Decken um ihn herum fest zusammen. »Hat er etwas gegessen?«, fragte ich Kettricken.

»Er hat etwas Suppe getrunken. Ich glaube, er wird sich erholen, Fitz. In Blauer See habe ich ihn schon einmal so erlebt. Es war genau das Gleiche, ein vorübergehendes Fieber und Schwächeanfälle. Damals sagte er, es sei vielleicht keine Krankheit, sondern nur eine Verwandlung, die Angehörige seiner Rasse durchmachten.«

»Gestern hat er zu mir etwas Ähnliches gesagt.« Ich nahm die Schale mit heißer Suppe entgegen, die sie mir reichte. Im ersten Augenblick roch sie recht gut, doch dann musste ich an den Rest Suppe denken, den die erschreckten Soldaten verschüttet hatten, als sie aufgesprungen waren, und mir verging der Appetit.

»Habt ihr die anderen zu Gesicht bekommen?«, erkundigte sich Kettricken.

Ich schüttelte zuerst nur den Kopf, dann zwang ich mich zu einer vollständigen Antwort. »Nein. Aber eins der Pferde war sehr groß, und in den Satteltaschen befanden sich Gewänder, die Burl gepasst haben würden. In einer anderen waren vor allem blaue Kleider, was auch Carrods bevorzugte Farbe ist. Dazu noch Sachen in dem strengen Schnitt, den Will trägt.«

Ihre Namen wollten mir kaum über die Lippen, als wären sie eine Beschwörung, um die Genannten herbeizurufen. In anderer Hinsicht waren es die Namen von Männern, die ich getötet hatte. Gabenkundig oder nicht, ohne Ausrüstung waren sie in den Bergen hoffnungslos verloren. Trotz allem war ich nicht stolz auf das, was ich getan hatte, und nicht bereit, wirklich an ihren Tod zu glauben, bis ich ihre Gebeine sah. Vorläufig wusste ich nur, dass ich in dieser Nacht aller Wahrscheinlichkeit nach Ruhe vor ihnen haben würde. Ich stellte mir vor, wie sie in der Erwartung zu dem Pfeiler zurückkehrten, in ihrem Lager ein Essen, ein Feuer und ihr Zelt vorzufinden, doch stattdessen würden sie nur von Kälte und Düsternis empfangen. Und sie würden keinen Hinweis darauf haben, was sich dort ereignet hatte, denn das Blut im Schnee konnten sie nicht mehr sehen.

Die Suppe wurde kalt, und ich zwang mich zu essen. Einen Mundvoll nach dem anderen schluckte ich einfach hinunter, um nichts schmecken zu müssen. Unschlitt hatte die Blechpfeife gespielt. Ein Bild aus der Erinnerung stieg vor mir auf: Er saß auf den Stufen an der Hintertür der Spülküche und brachte den Mägden ein Ständchen. Ich schloss die Augen und wünschte mir vergeblich, ich könnte mich an etwas Schlechtes über ihn erinnern. Sein einziges Verbrechen hatte wahrscheinlich darin bestanden, dem falschen Herrn zu dienen.

»Fitz,!« Krähe versetzte mir einen Stoß.

»Ich war nicht abwesend«, beschwerte ich mich.

»Es hätte nicht mehr lange gedauert. Die Angst ist den ganzen Tag über deine Verbündete gewesen. Sie hat dich in der Gegenwart festgehalten. Aber irgendwann heute Nacht wirst du schlafen, und dann muss dein Bewusstsein gut abgeschirmt sein. Wenn sie zu dem Pfeiler kommen, werden sie deine Handschrift erkennen und sich auf die Jagd nach dir machen. Oder denkst du etwas anderes?«

Ich wusste natürlich genau, das es so war, aber es laut ausgesprochen zu hören, bereitete mir dennoch Unbehagen. Auch wünschte ich mir, Kettricken und Merle würden uns nicht zuhören und beobachten.

»Gut. Dann wollen wir unser Spiel hervorholen, einverstanden?«

Wir spielten vier Partien, ich gewann zweimal. Dann baute Krähe ein Spiel fast ausschließlich mit Weiß auf und gab mir einen schwarzen Stein, um es zu meinen Gunsten zu entscheiden. Ich versuchte, mich darauf zu konzentrieren; schließlich hatte es früher schon so funktioniert, aber jetzt war ich einfach zu müde. Statt mir die Anordnung der Steine einzuprägen, musste ich daran denken, dass es über ein Jahr her war, seit man mich für tot gehalten und aus den Toren Bocksburgs hinausgetragen hatte. Mehr als ein Jahr war es her, seit ich in einem richtigen, meinem eigenen Bett geschlafen hatte. Mehr als ein Jahr war vergangen, seit ich Molly in den Armen gehalten hatte, und mehr als ein Jahr, seit sie aus meinem Leben gegangen war.

»Fitz. Hör auf damit.«

Ich hob den Kopf und sah Krähes strafenden Blick auf mir ruhen. »Du darfst dir keine Schwäche erlauben. Du musst stark sein.«

»Ich bin zu müde, um stark zu sein.«

»Deine Feinde sind heute unvorsichtig gewesen. Sie haben nicht damit gerechnet, dass du sie aufspüren könntest. In Zukunft werden sie wachsamer sein.«

»Ich hoffe, sie sind tot«, sagte ich mit gespielter Munterkeit.

»Kaum anzunehmen.« Krähe schüttelte den Kopf und ahnte nicht, wie sehr ihre Worte mich erschreckten. »Du hast erzählt, es sei wärmer unten in der Stadt. Wenn sie sehen, dass ihre Ausrüstung samt dem Proviant verschwunden ist, werden sie dorthin zurückkehren. Dort haben sie Wasser, und ich bin sicher, dass sie nicht ohne ein wenig Proviant losgezogen sind. Wir müssen also nach wie vor mit ihnen rechnen. Was meinst du?«

»Wahrscheinlich schon.«

Nachtauge neben mir setzte sich mit einem verstörten Winseln auf. Ich rang meine eigene plötzliche Verzweiflung nieder und legte ihm dann beruhigend die Hand auf den Nacken. »Ich habe keinen anderen Wunsch«, sagte ich leise, »als einfach nur ungestört schlafen zu können. Allein in meinem Kopf und mit meinen eigenen Träumen, ohne die Angst, mich an einem fremden Ort wiederzufinden oder von bösen Mächten angegriffen zu werden. Ohne befürchten zu müssen, dass der Hunger nach der Gabe mich überkommt. Einfach nur schlafen.« Ich wusste, dass sie mich verstand.

»Dazu kann ich dir nicht verhelfen«, antwortete Krähe bedauernd. »Das Einzige, was ich dir geben kann, ist das Spiel. Vertraue darauf. Es hat Generationen von Gabenkundigen geholfen, solchen Gefahren zu widerstehen.«

Folgsam beugte ich mich wieder über das Tuch und prägte mir die Spielsituation ein, und als ich später neben dem Narren zwischen meine Decken schlüpfte, hielt ich mich daran fest - an der Phalanx der weißen Steine und dem einen schwarzen, der die sichere Niederlage in einen Sieg verwandeln sollte.

In dieser Nacht schwebte ich wie ein Nektarvogel irgendwo zwischen Schlafen und Wachen. Krähes Spiel half mir, mich dort zu halten. Mehr als einmal trieb ich zurück ins Wachsein. In solchen Augenblicken nahm ich den rötlichen Schein über dem Glutbecken wahr und die schlafenden Gestalten neben mir. Einige Male streckte ich die Hand nach dem Narren aus; jedes Mal schien es, als wäre seine Haut kühler geworden, sein Schlaf tiefer. Kettricken, Merle und Krähe hielten abwechselnd Wache. Ich bemerkte, dass der Wolf Kettricken Gesellschaft leistete. Sie trauten mir noch immer nicht zu, lange genug wachsam bleiben zu können, und ich war dankbar dafür.

Kurz vor Anbruch der Dämmerung erwachte ich wieder einmal. Alles war noch still. Ich schaute kurz nach dem Narren und legte mich dann zurück, um noch etwas zu ruhen, doch vor dem dunklen Hintergrund meiner geschlossenen Lider sah ich plötzlich ein riesiges Auge, das mich anstarrte. Von Entsetzen gepackt, kämpfte ich darum sofort aufzuwachen, doch etwas hielt mich in der Tiefe fest, ein Sog wie von einer tückischen Unterströmung. Ich wehrte mich mit aller Kraft. Dicht über mir spürte ich die rettende Wirklichkeit, wie eine Luftblase, in die ich eindringen konnte, wenn es mir nur gelang, sie zu berühren. Doch ich erreichte sie nicht. Ich kämpfte und verzerrte mein Gesicht zu Grimassen, um meine störrischen Lider zu heben.

Das Auge beobachtete mich. Nur ein einzelnes, riesiges, dunkles Auge. Nicht Wills. Edels. Er schaute mich an, und ich wusste, er genoss meine verzweifelte Gegenwehr. Scheinbar mühelos hielt er mich fest, wie eine Fliege unter Glas, doch ich kannte ihn gut genug, um selbst in meiner Angst zu erkennen: Wäre er fähig gewesen, mehr zu tun, so hätte er es ohne Zögern getan. Es war ihm gelungen, meine Schutzwehren zu überwinden, doch viel weiter reichte seine Macht nicht. Er konnte mir nur drohen, aber auch das genügte, um mich mit namenlosem Grauen zu erfüllen.

»Bastard«, sagte er beinahe zärtlich. Das Wort überschwemmte mein Bewusstsein wie eine eisige Meereswoge. Ich war wie durchtränkt von seiner Perfidie. »Bastard, ich weiß von deinem Kind. Und von deiner Frau, Molly. Süße Molly.« Er schwieg, und seine Belustigung wuchs im selben Maß, wie mein Entsetzen zunahm. »Ich erinnere mich an sie, Bastard. Süß wie Honig, duftend wie ihre Kerzen. Sie könnte mir wohl gefallen.«

»NEIN!«

Ich riss mich von ihm los. Dabei spürte ich für einen flüchtigen Augenblick Carrod, Burl und Will im Hintergrund. Dann war der Bann gebrochen, und ich war frei.

Ich fuhr in die Höhe, warf die Decken ab und stürzte ohne Stiefel und Mantel blindlings ins Freie. Nachtauge folgte mir dicht auf den Fersen. Er knurrte und fletschte die Zähne. Der Himmel war schwarz, übersät mit Sternen, die Luft eiskalt. Ich atmete sie in tiefen Zügen ein, um die würgende Angst in mir zu betäuben.

»Was ist?«, fragte Merle erschrocken. Sie hatte Wache.

Ich schüttelte nur den Kopf, unfähig, das Schreckliche in Worte zu fassen. Nach einer Weile drehte ich mich um und trat wieder in die Jurte. Schweiß lief in Strömen über meinen Körper, als hätte man mich vergiftet. Ich setzte mich ins Knäuel meiner Decken. Irgendwie konnte ich nicht genug Luft bekommen. Je mehr ich gegen die Panik ankämpfte, die mir die Brust zusammenschnürte, desto größer wurde sie. Ich weiß von dem Kind. Und von der Frau. Die Worte hallten in meinem Kopf wider und wollten nicht verstummen. Krähe regte sich unter ihrer Decke. Sie stand auf, kam zu mir und kniete sich hinter mich. Dann legte sie mir die Hände auf die Schultern. »Sie sind zu dir durchgedrungen, nicht wahr?«

Ich nickte, versuchte zu schlucken, aber meine Kehle war zu trocken.

Krähe reichte mir einen Wasserschlauch. Ich trank, hustete und trank nochmals. »Denk an das Spiel«, drängte sie mich. »Denk an nichts anderes als an das Spiel.«

»Das Spiel!«, schrie ich heftig und riss sowohl den Narren als auch Kettricken aus dem Schlaf. »Das Spiel? Edel weiß von Molly und Nessel! Er bedroht sie. Und ich bin machtlos! Hilflos!« Wieder fühlte ich die Panik in mir aufsteigen, die ziellose Wut. Der Wolf winselte, dann stieß er ein tiefes Knurren aus.

»Kannst du sie nicht mit der Gabe erreichen und warnen?«, fragte Kettricken.

»Nein!«, sagte Krähe scharf. »Er sollte nicht einmal an sie denken!«

Kettricken warf mir einen Blick zu, in dem sich Reue und ruhige Überzeugung mischten. »Ich fürchte, Chade und ich hatten Recht. Die Prinzessin wird im Bergreich sicherer sein. Vergiss nicht, dass es seine Aufgabe war, sie zu holen. Vielleicht ist Nessel schon bei ihm, auf dem Weg in die Berge und außerhalb von Edels Reichweite.«

Krähe lenkte meine Aufmerksamkeit von der Königin ab und auf sich. »Fitz. Richte alle Gedanken auf das Spiel. Seine Drohungen können eine List sein, um dich dazu zu bringen, dass du sie verrätst. Sprich nicht über sie. Denk nicht an sie. Hier. Sieh her.« Ihre zitternden alten Hände schoben meine Decken zur Seite und breiteten das Spieltuch aus. Sie schüttete den Beutel aus und baute aus den weißen Steinen die Stellung vom Abend zuvor wieder auf. »Das ist deine Aufgabe. Finde die Lösung. Denke nur daran, an nichts sonst.«

Es war unmöglich. Ich starrte auf die weißen Steine und hielt das Ganze für ausgemachten Schwachsinn. Welche Spieler konnten so dumm und kurzsichtig sein, ihre Partie zu einem solchen Durcheinander weißer Sterne verkommen zu lassen? Es lohnte nicht, sich über dieses traurige Fiasko den Kopf zu zerbrechen. Doch ebenso wenig konnte ich mich hinlegen und schlafen. Ich wagte nicht einmal zu blinzeln vor lauter Angst, dieses Auge wiederzusehen. Wäre es Edels ganzes Gesicht gewesen oder beide Augen, wäre der Eindruck nicht so schrecklich gewesen. Aber dieses alles sehende körperlose Auge schien unentrinnbar. Ich starrte auf das Spiel, bis es mir vorkam, als ob die weißen Steine über den Kreuzungspunkten schwebten. Ein schwarzer Stein, um das Chaos in einen Sieg zu verwandeln. Ein einziger schwarzer Stein. Ich hielt ihn in der Hand und rieb mit dem Daumen darüber.

Den ganzen nächsten Tag hielt ich den Stein in der bloßen Hand, während wir der Straße von der Höhe hinunter in tiefer gelegene Regionen folgten. Mein anderer Arm lag um die Taille des Narren, sein Arm um meinen Hals. Beides bewahrte meine Gedanken davor abzuirren.

Der Narr schien sich etwas erholt zu haben. Das Fieber war gesunken, doch er mochte nichts essen und nicht einmal Tee trinken. Krähe drängte ihm Wasser auf, bis er sich schlichtweg weigerte und nur noch ablehnend den Kopf schüttelte. Er schien ebenso wenig zum Sprechen aufgelegt zu sein wie ich. Merle und Krähe mit ihrem Stab führten unsere kleine Prozession an. Der Narr und ich folgten mit den Jeppas, während Kettricken uns mit gespanntem Bogen nach hinten absicherte. Der Wolf patrouillierte ruhelos auf und ab, lief voraus und dann auf unserer Spur zurück, um plötzlich wieder mitten unter uns aufzutauchen.

Zwischen Nachtauge und mir bestand ein wortloses Einverständnis. Er begriff, dass ich nicht denken wollte, und tat sein Möglichstes, um mich nicht zu stören; doch ließ sich nicht vermeiden, dass ich spürte, wie er sich bemühte, die Alte Macht zu gebrauchen, um sich mit Kettricken zu verständigen.

Kein Anzeichen dafür, dass uns jemand folgt, berichtete er ihr wie ein pflichtgetreuer Kundschafter. Dann lief er an den Jeppas und Merle vorbei und weit voraus, um schließlich wieder zu Kettricken zurückzukehren und ihr auf dem Weg nach hinten zu melden, vor uns sei alles frei. Ich versuchte mir einzureden, sie vertraue lediglich darauf, Nachtauge würde es mich wissen lassen, falls er etwas Verdächtiges bemerkte; aber ich vermutete, dass sie sich inzwischen mehr und mehr auf ihn einstellte.

Es ging langsam, aber stetig bergab, und die Landschaft veränderte sich. Die steile Felswand neben der Straße verflachte zu einem Hang mit Krüppelkiefern und moosbewachsenen Findlingen. Die Schneedecke wurde dünner und schrumpfte schließlich bis auf einzelne weiße Flecken. Bald war die Straße trocken und schwarz. Es war schwierig, die hungrigen Jeppas zum Weitergehen zu bewegen. Ich unternahm einen halbherzigen Versuch, sie mittels der Alten Macht wissen zu lassen, dass weiter den Weg entlang noch besseres Futter auf sie wartete, aber ich war mit ihnen nicht vertraut genug, um einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen. Ich bemühte mich, mein Denken auf die Tatsache zu beschränken, dass wir heute Abend keinen Mangel an Feuerholz haben würden, und ich versuchte dankbar dafür zu sein, dass der Tag mit jedem Schritt talwärts wärmer wurde.

Einmal deutete der Narr auf eine hervorsprießende Pflanze mit winzigen weißen Blüten. »In Bocksburg wird jetzt Frühling sein«, sagte er geistesabwesend und fügte dann rasch hinzu: »Es tut mir leid. Hör nicht auf mich. Es ist mir nur so herausgerutscht.«

»Fühlst du dich besser?«, fragte ich ihn und verbannte mit aller Entschlossenheit Frühlingsblumen und Bienen und Mollys Kerzen aus meinen Gedanken.

»Etwas.« Seine Stimme schwankte. Er musste tief Atem holen. »Ich wünschte, wir brauchten uns nicht so zu beeilen.«

»Wir lagern bald.« Wir durften jetzt nicht langsamer gehen. Ich spürte ein immer stärker werdendes Drängen und konnte mich des Eindrucks nicht erwehren, dass es von Veritas ausging. Auch diesen Namen verdrängte ich aus meinem Bewusstsein. Selbst auf der breiten Straße und im hellen Tageslicht fürchtete ich, dass Edels Auge nur einen Lidschlag weit entfernt sein könnte, und wenn ich es sah, war ich ihnen ausgeliefert. Für einen Augenblick wünschte ich mir inbrünstig, dass Carrod und Will und Burl froren und hungerten, bis mir einfiel, dass auch an sie zu denken nicht ungefährlich war.

»Du bist schon einmal so krank gewesen wie jetzt?«, fragte ich den Narren, hauptsächlich, um mich abzulenken.

»Ja. In Blauer See. Königin Kettricken gab unser Essensgeld für eine Kammer aus, damit ich ein Dach über dem Kopf hatte.« Er wandte den Kopf und starrte mich an, als wäre ihm etwas Ungeheuerliches in den Sinn gekommen. »Glaubst du, das könnte der Grund sein?«

»Der Grund wofür?«

»Dass ihr Kind tot zur Welt gekommen ist...«

Seine Stimme brach. Ich suchte nach Worten. »Ich glaube nicht, dass es dafür nur eine Ursache gegeben hat. Ihr ist einfach zu viel Leid zugestoßen, während sie das Kind unter dem Herzen trug.«

»Burrich hätte sie begleiten und mich zurücklassen sollen. Er hätte besser für sie gesorgt. Ich war damals nicht imstande, klar zu denken...«

»Dann wäre ich jetzt tot«, warf ich ein. »Unter anderem. Narr, es hat keinen Sinn, dieses Spiel mit der Vergangenheit zu spielen. Wir sind im Hier und Jetzt, und nur von hier aus können wir unsere nächsten Züge machen.«

Im selben Augenblick erkannte ich plötzlich die Lösung für die Aufgabe, die Krähe mir gestellt hatte. Sie war so einleuchtend, dass ich mich fragte, wie ich sie hatte übersehen können. Dann wusste ich es. Jedes Mal beim Betrachten der Figurenanordnung hatte ich mich darüber gewundert, wie ein solches erbärmliches Chaos hatte entstehen können. Vor Augen standen mir dabei nur all die sinnlosen Züge, die meinem vorausgegangen waren, aber diese Züge waren nicht mehr von Bedeutung, sobald ich den schwarzen Stein in der Hand hielt. Über meinen Mund ging ein versonnenes Lächeln. Ich rieb mit dem Daumen über den schwarzen Stein. »Im Hier und Jetzt«, wiederholte der Narr nachdenklich, und ich fühlte wie ähnlich unsere Stimmung war.

»Kettricken sagte, möglicherweise wärst du nicht krank. Dieser Zustand sei... eine Eigenheit von deinesgleichen.« Es war mir unangenehm, diese Frage anzusprechen, und sei es noch so behutsam.

»Das könnte sein. Glaube ich. Schau her.« Er zog den Fäustling aus. Dann hob er die Hand und zog die Fingernägel über die Wange. Trockene weiße Striemen entstanden. Er rieb daran, und die Haut blätterte ab. Auf dem Handrücken löste sie sich in großen Schuppen wie von aufgeplatzten Blasen.

»Das sieht aus wie nach einem Sonnenbrand. Könnte es am Wetter liegen, dem du ausgesetzt warst?«

»Auch das ist möglich. Nur, wenn es so ist wie beim letzten Mal, wird es ganz schrecklich anfangen zu jucken, und ich schäle mich am ganzen Körper. Und hinterher hat meine Haut etwas mehr Farbe. Siehst du eine Veränderung an meinen Augen?«

Obwohl ich ihn gut und lange kannte, fiel es mir noch immer nicht leicht, seinem Blick zu begegnen. Hob diese farblose Iris sich tatsächlich ein wenig deutlicher von dem Weiß des Augapfels ab? »Ich kann es nicht genau beurteilen, aber es könnte sein, dass sie eine Spur dunkler geworden sind. Wie ein Glas Ale, das man gegen das Licht hält. Wie geht es weiter? Wirst du immer wieder solche Anfälle haben und mehr Farbe bekommen?«

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. »Vielleicht. Ich weiß es nicht.«

»Wie kannst du das nicht wissen? Wie haben denn deine Eltern ausgesehen?«

»Wie du, natürlich. Wie Menschen. Irgendwo in meiner Ahnenreihe befand sich ein Weißer. In mir hat dieses alte Erbe sich wieder manifestiert, was äußerst selten vorkommt. Doch ich bin zu gleichen Teilen ein Mensch wie ein Weißer. Hast du gedacht, jemand wie ich wäre alltäglich bei meinem Volk? Ich habe es dir gesagt - ich bin eine Ausnahme, auch unter jenen, in deren Adern das gleiche gemischte Blut fließt. Glaubst du denn, Weiße Propheten würden in jeder Generation geboren? Nein. Innerhalb meiner Lebensspanne bin ich der einzige.«

»Aber konnten nicht deine Lehrer mit all diesen Aufzeichnungen, die ihnen zur Verfügung standen, dir sagen, was dich erwartete?«

Er lächelte, doch seine Stimme verriet Bitterkeit. »Meine Lehrer waren zu sehr davon überzeugt, dass sie genau wussten, was zu erwarten war. Sie wollten über mich, meine Studien und mein Wissen bestimmen. Sie wollten entscheiden, was mir an weiterem Wissen vermittelt werden sollte und wann. Als meine Prophezeiungen anders ausfielen, als sie es geplant hatten, waren sie nicht zufrieden mit mir. Sie versuchten, meine eigenen Worte für mich auszulegen! Es hatte in früheren Zeiten schon viele andere Weiße Propheten gegeben, doch als ich ihnen begreiflich zu machen versuchte, genau ich sei der Auserwählte für diese Epoche, da konnten sie das nicht hinnehmen. Eine Schrift nach der anderen legten sie mir vor, um mir meine Anmaßung deutlich zu machen. Doch je mehr ich las, desto sicherer war ich, Recht zu haben. Ich versuchte ihnen zu sagen, dass meine Zeit fast gekommen war. Sie wussten nichts anderes, als mir zu raten, ich solle warten und meine Studien vertiefen, um vollkommene Gewissheit zu erlangen. Wir haben uns nicht unbedingt im besten Einvernehmen getrennt. Ich nehme an, sie waren ziemlich perplex, dass ich in so jungen Jahren in die weite Welt hinausging, obwohl ich es ihnen seit Jahren prophezeit hatte.« Er schenkte mir ein merkwürdig entschuldigendes Lächeln. »Wenn ich damals geblieben wäre, um meine Lehrjahre zu beenden, vielleicht wüssten wir dann ja heute genauer, wie die Welt zu retten ist.«

Mir sank der Mut. Die ganze Zeit hatte ich mich darauf verlassen, dass wenigstens der Narr wusste, wohin all unser Streben führte. »Wie viel weißt du wirklich von dem, was auf uns zukommt?«

Er atmete tief ein und stieß erneut einen tiefen Seufzer aus. »Nur, dass wir es gemeinsam bestehen, Firlefitz. Nur, dass wir es gemeinsam bestehen.«

»Ich dachte, du hättest all diese Schriften und Prophezeiungen studiert...«

»Das habe ich. Und als ich jünger war, träumte ich viele Träume und hatte Visionen. Doch wie ich dir schon einmal gesagt habe, nichts passt je ganz wie maßgeschneidert. Es ist so, Fitz. Wenn ich dir Wolle zeigte und einen Webstuhl und eine Schere, würdest du alles betrachten und sagen: ›Oh, das ist der Mantel, den ich eines Tages tragen werde?‹ Doch wenn du den Mantel anhast, ist es leicht, rückblickend zu sagen: ›Aber natürlich, all diese Dinge haben den Mantel schon vorweggenommen.‹«

»Wo liegt dann der Nutzen deiner Weisheit?«, fragte ich enttäuscht.

»Der Nutzen?«, wiederholte er. »Hm. So habe ich das noch nie betrachtet. Der Nutzen.«

Eine Zeitlang gingen wir schweigend nebeneinander her. Ich konnte sehen, wie er sich anstrengen musste, mit mir Schritt zu halten, und ich wünschte mir nachträglich, es hätte eine Möglichkeit gegeben, eins der Pferde zu behalten und über den Geröllhang auf die andere Seite zu schaffen.

»Kannst du die Zeichen lesen, aus denen sich das Wetter vorhersagen lässt, Fitz? Oder Wildfährten?«

»Ein wenig, was das Wetter betrifft. Auf Wildfährten verstehe ich mich besser.«

»Doch ob bei dem einen oder dem anderen, bist du immer sicher, Recht zu haben?«

»Niemals. Man kann vieles nur vermuten, bis der nächste Tag anbricht oder bis man das Wild gestellt hat.«

»So verhält es sich auch mit meinen Prophezeiungen. Ich weiß nie... Bitte lass uns rasten, wenn auch nur für einen Augenblick. Ich muss verschnaufen und einen Schluck Wasser trinken.«

Zögernd tat ich ihm den Gefallen. Dicht neben der Straße lag ein bemooster Felsklotz, auf den er sich setzte. In einiger Entfernung standen Nadelbäume einer Art, die ich nicht kannte, doch es war eine wahre Augenweide, endlich wieder richtige Bäume zu sehen.

Ich verließ die Straße, um mich neben ihn zu setzen, und spürte sogleich den Unterschied. Ihr Einfluss war subtil wie das Summen einer Biene, doch sobald er aufhörte, fühlte ich mich wie befreit. Ich gähnte, bis meine Ohren knackten, und plötzlich schien auch mein Kopf klarer zu werden.

»Vor Jahren hatte ich eine Vision«, nahm der Narr den Faden wieder auf. Er trank noch einen Schluck Wasser und reichte mir anschließend den Schlauch. »Ich sah, wie sich ein schwarzer Bock von seinem Lager aus schwarzen Steinen erhob. Und als ich später dann vom Schiff aus zum ersten Mal die schwarzen Mauern von Bocksburg am Horiont aus dem schwarzen Meer aufsteigen sah, dachte ich bei mir: ›Aha, das war gemeint!‹ Nun sehe ich einen jungen Bastard mit dem Bock im Wappen auf einer Straße aus schwarzem Stein gehen. Vielleicht bezog sich der Traum auch darauf, ich weiß es nicht. Aber mein Traum wurde getreulich aufgezeichnet, und irgendwann, in künftigen Jahren, werden weise Männer beschließen, was er bedeutet hat. Wahrscheinlich lange nachdem wir beide gestorben sind.«

Ich stellte die Frage, die mich seit langem beschäftigte. »Krähe sagt, es gäbe eine Prophezeiung über meine Tochter... Das Kind des Wandlers...«

»Die gibt es«, bestätigte der Narr gelassen.

»Dann glaubst du, Molly und ich werden Nessel an den Thron der Sechs Provinzen verlieren?«

»Nessel. - Wirklich, der Name gefällt mir. Sehr sogar.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Stell sie mir in zwanzig Jahren noch einmal. Es ist so viel einfacher, wenn man auf etwas zurückblicken kann.« Der Seitenblick, mit dem er mich streifte, zeigte mir, dass es zwecklos war, weiter in ihn zu dringen. Ich versuchte es auf einem anderen Weg.

»Dann bist du von so weit hergekommen, damit die Sechs Provinzen nicht in die Hände der Roten Korsaren fallen?«

Er betrachtete mich auf eine seltsame Weise; dann trat ein Grinsen auf sein Gesicht, als wäre er über etwas bass erstaunt. »Das glaubst du also? Wir tun dies alles nur, um deine Sechs Provinzen zu retten?« Als ich nickte, schüttelte er den Kopf. »Fitz, Fitz. Ich bin gekommen, um die Welt zu retten. Dass die Sechs Provinzen von den Roten Korsaren erobert werden, ist nur das erste Steinchen, das die Lawine ins Rollen bringt.« Er hob die Hände und ließ sie wieder fallen. »Ich weiß, die Roten Schiffe sind in deinen Augen Heimsuchung genug, aber das Leid, das sie deinem Volk zufügen, ist nicht mehr als ein Pickel am Hintern der Welt. Wäre das alles, dann ginge es nur um einen Haufen Barbaren, die anderen Barbaren das Land wegnehmen - nun, das hat es aber schon immer gegeben und wird es auch immer weiter geben. Nein. Sie sind der erste Tropfen Gift in einem Fluss. Fitz, kann ich wagen, dir alles zu offenbaren? Wenn wir versagen, wird dieses Gift sich unaufhaltsam ausbreiten! Dann wird die Entfremdung sich zu einem Brauch entwickeln, nein, vielmehr noch zu einer Lustbarkeit für den Adel. Sieh dir Edel an und seine ›Gerechtigkeit des Königs‹. Er ist bereits verseucht. Er reizt seinen Körper mit Drogen und betäubt seine Seele mit grausamen Vergnügungen. Ja, und von ihm springt die Seuche auf jene über, die um ihn sind, bis sie keine Freude mehr an einem Wettstreit haben, bei dem kein Blut fließt, bis Spiele nur noch dann amüsieren, wenn es dabei um Leben und Tod geht. Das kostbare Gut des Lebens wird mit Füßen getreten werden. Sklaverei wird sich ausbreiten, weil wenn es schon legitim ist, das Leben eines Menschen auszulöschen um der reinen Unterhaltung willen, warum dann nicht klug sein und einen schwunghaften Handel damit betreiben?«

Die Stimme des Narren war über dem Sprechen lauter und leidenschaftlicher geworden. Jetzt hielt er plötzlich den Atem an und beugte den Oberkörper über die Knie. Ich legte ihm die Hand auf die Schulter, doch er schüttelte nur den Kopf. Nach ein paar Atemzügen richtete er sich wieder auf. »Ich muss schon sagen, mit dir zu reden ist anstrengender als ein Gewaltmarsch. Glaub mir, Fitz, so schlimm die Roten Korsaren auch sein mögen, sie sind nur Dilettanten und naive Experimenteure. Ich habe in Visionen gesehen, wie die Welt in dem Zyklus, in dem sie die Oberhand behalten, aus den Fugen gerät. Es wird nicht dieser Zyklus sein, mein Wort darauf.«

Er erhob sich schwerfällig und hielt mir den angewinkelten Arm hin. Ich nahm ihn, und wir setzten unseren Weg fort. Er hatte mir viel Stoff zum Nachdenken gegeben; deshalb war ich kein sehr gesprächiger Gefährte an diesem Nachmittag. Das ebener werdende Gelände erlaubte mir, neben der Straße zu gehen, auch weil der Narr sich nicht über den unebenen Boden beschwerte.

Je weiter die Straße ins Tal hinunterführte, desto wärmer wurde es und desto üppiger die Vegetation. Gegen Abend war das Terrain so günstig beschaffen, dass wir das Zelt nicht nur neben der Straße, sondern in ziemlicher Entfernung davon aufschlagen konnten. Vor dem Schlafengehen demonstrierte ich Krähe die Lösung für die gestellte Aufgabe, und sie nickte zufrieden. Sofort begann sie, eine neue Stellung aufzubauen, aber ich hielt dabei ihre Hand fest.

»Heute Nacht brauche ich das nicht. Ich freue mich darauf, tief und fest zu schlafen.«

»Wirklich? Dann solltest du dich nicht darauf freuen, wieder aufzuwachen.«

Ihre Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube.

Sie befreite ihre Hand und fuhr fort, die Steine auszulegen. »Du bist einer gegen drei, und diese drei bilden einen Zirkel«, erklärte sie in sanfterem Ton. »Und möglicherweise sind diese drei sogar vier. Wenn Edels Brüder der Gabe mächtig waren, verfügt höchstwahrscheinlich auch er über ein gewisses Maß davon. Mit der Hilfe der anderen könnte er lernen, ihnen seine Kraft zu leihen.« Sie beugte sich dichter zu mir heran und senkte ihre Stimme, obwohl alle anderen mit sich und ihren Arbeiten beschäftigt waren. »Du weißt, dass es möglich ist, mit der Gabe zu töten. Würde er diese Möglichkeit nicht nutzen?«

»Aber wenn ich abseits der Straße schlafe...«

»Der Einfluss der Straße ist wie der Wind, der für alle gleich weht. Der böse Wunsch eines Zirkels ist wie ein Pfeil, der nur auf dich zielt. Außerdem, wenn du schläfst, kannst du nicht verhindern, dass deine Gedanken zu der Frau und dem Kind wandern. Und jedes Mal, wenn du an sie denkst, ist es möglich, dass der Zirkel sie durch deine Augen sieht. Du musst sie aus deinem Bewusstsein verdrängen.«

Ich beugte den Kopf über das Spiel.

Am nächsten Morgen weckte mich das Prasseln von Regen auf der Lederhülle der Jurte. Ich blieb in meinen Decken liegen und lauschte dem Geräusch - einerseits dankbar, dass wir von Schnee und Eis erlöst waren, andererseits nicht begeistert von der Aussicht auf einen Fußmarsch durch Regen. Ich fühlte das Erwachen der anderen ringsum mit einer Deutlichkeit wie seit Tagen nicht. Fast kam es mir vor, als wäre ich wacher als sonst. An der gegenüberliegenden Seite der Jurte bemerkte Merle schläfrig: »Wir sind gestern wohl vom Winter in den Frühling hineinmarschiert.«

Der Narr neben mir streckte den Kopf aus den Decken, kratzte sich und brummte: »Typisch für fahrende Musikanten. Immer müssen diese Vaganten übertreiben.«

»Wie man sieht, geht es dir besser«, konterte Merle.

Nachtauge schob den Kopf durch die Zeltöffnung. Ein blutiges Kaninchen baumelte zwischen seinen Zähnen. Die Jagd ist auch besser.

Der Narr setzte sich auf. »Will er das mit uns teilen?«

Meine Beute ist deine Beute, kleiner Bruder.

Es versetzte mir einen Stich zu hören, dass er den Narren ›kleiner Bruder‹ nannte. Bemerkenswert, deine Großzügigkeit, besonders angesichts der Tatsache, dass du heute Morgen bereits zwei verspeist hast, bemerkte ich sarkastisch.

Niemand hat dich gezwungen, während der besten Jagdzeit im Bett zu liegen.

Ich schwieg einen Augenblick. Ich bin dir in letzter Zeit kein guter Gefährte gewesen, bekannte ich reumütig.

Ich verstehe das. Wir sind jetzt nicht mehr nur zwei. Wir sind jetzt ein Rudel.

Du hast Recht. Aber heute Abend habe ich vor, mit dir zu jagen.

Der Geruchlose kann ebenfalls mitkommen, wenn er möchte. Er könnte ein guter Jäger sein, wenn er es versucht, denn das Wild kann ihn nicht wittern.

»Er bietet dir nicht nur an, die Beute zu teilen, er lädt dich auch ein, heute Abend mit uns auf die Jagd zu gehen.«

Ich rechnete damit, dass der Narr ablehnte. Auch in Bocksburg hatte er nie das geringste Interesse an der Jagd bekundet; doch jetzt neigte er ernsthaft den Kopf in Nachtauges Richtung und sagte zu ihm: »Es wird mir eine Ehre sein.«

Wir brachen das Lager ab und waren schon bald wieder unterwegs. Wie tags zuvor hielt ich mich neben der Straße und fühlte mich besser deswegen. Der Narr hatte beim Frühstück für drei gegessen und schien fast wieder der Alte zu sein. Er ging auf der Straße, blieb aber in Hörweite und unterhielt mich den ganzen Tag mit seinem fröhlichen Geplauder. Nachtauge spielte wieder abwechselnd Vor- und Nachhut, teilweise im Galopp. Wir alle schienen über die wärmere Witterung erleichtert zu sein. Der leichte Regen wurde bald von ständig wechselndem Sonnenschein abgelöst. Der Boden dünstete Feuchtigkeit und satten Erdgeruch aus. Nur meine ständige Sorge um Molly und eine nagende Furcht, dass dabei jederzeit Will und seine Spießgesellen in mein Bewusstsein eindringen konnten, raubten dem hellen Tag etwas von seinem Glanz.

Unablässig gingen mir seltsame Gedanken durch den Kopf. Wo ich eine Blütenknospe sah, fragte ich mich, ob Molly sie für Duft oder Farbe bei ihrer Arbeit gebraucht haben würde. Ich fragte mich, ob Burrich eine Holzaxt so gut zu handhaben verstand wie eine Streitaxt, und ob es genügen würde, um meine Frau und Tochter vor Gefahren zu retten. Wenn Edel von ihnen wusste, würde er Soldaten schicken. Konnte er von ihnen wissen, ohne genau zu wissen, wo sie sich befanden?

»Hör auf damit!«, schimpfte Krähe und versetzte mir einen leichten Schlag mit ihrem Wanderstock. Mit einem Ruck war ich wieder voll bei Bewusstsein. Der Narr schaute neugierig zu uns herüber.

»Womit aufhören?«, fragte ich.

»Dir diese Gedanken zu machen. Du weißt, was ich meine. Hättest du an etwas anderes gedacht, wäre es mir nicht gelungen, von hinten unbemerkt so nah an dich heranzukommen. Nimm dich also zusammen!«

Widerwillig nahm ich mir die ungelöste Aufgabe vor, um mich darauf zu konzentrieren.

»Das ist schon besser!«

Plötzlich fiel mir etwas ein. »Was tust du eigentlich hier? Ich dachte, du und Merle, ihr führt die Jeppas?«

»Wir sind zu einer Gabelung in der Straße gekommen - und zu einem weiteren Pfeiler. Bevor wir weitergehen, möchten wir, dass die Königin sich das ansieht.«

Der Narr und ich eilten voraus und überließen es Krähe, noch weiter zurückzugehen und Kettricken Bericht zu erstatten. Wir fanden Merle auf einem verzierten Stück Mauerwerk am Straßenrand sitzend, während die Jeppas gierig ästen. Die Gabelung inmitten einer weiten, offenen Grasfläche wurde von einem großen, gepflasterten Kreis markiert, in dessen Mitte ein Monolith ähnlich dem Wegweiser in den Bergen stand. Er hätte von Moos und Flechten überwachsen sein müssen, aber der schwarze Stein war blank und glatt, bis auf etwas Staub, den Wind und Regen auf der Oberfläche abgelagert hatten. Während ich ihn betrachtete und die Inschriften studierte, inspizierte der Narr die nähere Umgebung. Ich fragte mich gerade, ob eins oder mehrere der Zeichen auf diesem Pfeiler mit denen übereinstimmten, die ich in der Stadt auf meine Karte übertragen hatte, als er plötzlich rief: »Hier hat einmal ein Dorf gestanden!« Er gestikulierte mit seinen Händen wild im Kreis herum.

Ich schaute mich um. Tatsächlich, es gab hellere, vertiefte Streifen in der Wiese, wo das Gras auf alten, gepflasterten Gassen spärlicher wuchs. Eine breite, schnurgerade Bahn, ehemals vielleicht eine Prachtstraße oder ein Fernweg, prägte sich in das Grün und verschwand zwischen den Bäumen. Von Moos und Ranken dick ummantelte Erhebungen waren bei genauerem Hinschauen Mauerreste von Hütten und Krämerläden, die die Straße einst gesäumt hatten. Wo früher Herdfeuer gebrannt und die Hausbewohner sich zu Tisch gesetzt hatten, wuchsen nun Bäume. Der Narr entdeckte einen großen Steinklotz, kletterte hinauf und schaute sich nach allen Seiten um. »Es könnte sogar einmal ein größerer Ort gewesen sein.«

Durchaus. Falls diese Straße der Handelsweg war, den ich in meiner Vision gesehen hatte, entsprach es der natürlichen Entwicklung, dass an jeder Kreuzung aus wahrscheinlich kleinen Anfängen ein Weiler oder ein Marktflecken entstanden war. Ich konnte mir das Treiben an einem hellen Frühlingstag vorstellen, wenn die Bauern frische Eier und Gemüse zum Markt brachten. Die Weber hängten ihre neuen Waren aus, um Käufer in Versuchung zu führen, und...

Schon im nächsten Augenblick wimmelte es an dem Platz um den Pfeiler vor lauter Menschen. Die Vision begann und endete am Rand der Pflastersteine. Nur im Wirkungskreis des schwarzen Pfeilers lachten Menschen und gestikulierten und feilschten. Ein Mädchen, die einen aus Ranken gewundenen Kranz als Krone trug, ging durch die Menge und blickte über die Schulter zu jemandem zurück. Ich schwöre, sie schaute mir genau in die Augen und zwinkerte mir zu. Dann glaubte ich, meinen Namen rufen zu hören, und blickte mich um. Auf einer Empore stand eine Gestalt in fließenden Gewändern, die mit schimmernden Goldfäden durchwoben waren. Auf dem Kopf trug sie eine vergoldete, hölzerne Krone, die mit kunstvoll geschnitzten und bemalten Hahnenköpfen und Schwanzfedern verziert war. In der Hand hielt die Gestalt ein Zepter, das aussah wie ein Federwisch, doch sie führte es mit königlicher Gebärde, während sie der Menge irgendein Dekret verkündete. Die Menschen auf dem Platz grölten vor Lachen. Ich starrte wie gebannt auf die schneeweiße Haut und die farblosen Augen der Gestalt. Sie wiederum schaute mir direkt ins Gesicht.

Merle gab mir eine Maulschelle von solcher Güte, dass mir der Kopf in den Nacken flog. Ich sah sie verdutzt an und schmeckte Blut in meinem Mund, wo ein Zahn die Wange innen aufgerissen hatte. Sie hob wieder die geballte Faust, und ich begriff, dass es keine Maulschelle gewesen war. Schnell wich ich seitlich nach hinten aus und hielt dann ihr Handgelenk fest, als der Schlag an meinem Kopf vorbei ins Leere ging. »Hör auf damit!«, schrie ich wütend.

»Du hör auf!«, stieß sie hervor. »Und sorg dafür, dass sie auch aufhört!« Sie wies zornig auf den schwarzen Block, wo der Narr in der kunstvollen Pose einer Statue erstarrt war. Er atmete nicht; er zuckte nicht einmal mit der Wimper; aber dann kippte er vor meinen Augen von seinem Podest wie ein Stein.

Ich erwartete, dass er mitten im Fall einen Salto schlug und lachend auf den Füßen landete, wie so oft, wenn er mit seinen Kapriolen den Hof in Bocksburg entzückt hatte; doch er stürzte der Länge nach ins Gras und rührte sich nicht.

Einen Augenblick stand ich da wie angewurzelt, dann sprang ich an seine Seite. Ich schob ihm die Hände unter die Achseln und zerrte ihn weg von dem schwarzen Kreis und von dem schwarzen Stein, auf dem er gestanden hatte. Ein Impuls bewog mich, ihn in den Schatten zu schleifen und mit dem Rücken an den Stamm einer Eiche zu lehnen.

»Hol Wasser!«, fuhr ich Merle an. Sie warf sich herum und lief zu den beladenen Jeppas.

Ich legte die Fingerspitzen an die Kehle des Narren und fühlte den gleichmäßigen Pulsschlag. Seine Augen waren nur halb geschlossen. Er lag da wie vom Blitz getroffen. Ich rief seinen Namen und tätschelte seine Wange, bis Merle mit dem Wasserschlauch kam. Ich ließ das kalte Wasser über sein Gesicht fließen. Erst geschah nichts, dann japste er, stieß prustend Wasser aus und setzte sich mit einem Ruck auf. Seine Augen waren leer. Unsere Blicke begegneten sich, und er grinste breit. »Was für ein Gedränge und was für ein Tag! Es war die Verkündung von Realders Drachen, und er hatte versprochen, mit mir...« Plötzlich runzelte er die Stirn und schaute sich ratlos um. »Alles verblasst, es verblasst wie ein Traum und lässt kaum einen Schatten der Erinnerung zurück...«

Auf einmal waren auch Krähe und Kettricken bei uns. Merle plauderte aus, was geschehen war, während ich dem Narren half, etwas Wasser zu trinken. Als sie fertig war, zog Kettricken ein bedenkliches Gesicht, doch Krähe ging wie eine Furie auf uns los. »Der Weiße Prophet und der Wandler!«, zeterte sie aufgebracht. »Von wegen! Nennen wir sie doch einfach nach dem, was sie sind: ein Narr und ein Dummkopf. So etwas Törichtes und Unüberlegtes zu tun! Ohne jegliche Erfahrung, wie sollte er sich da vor dem Zirkel schützen?«

»Weißt du denn, was geschehen ist?«, unterbrach ich ihre Tirade.

»Ich... nun, selbstverständlich nicht. Aber ich kann es mir denken. Der Stein, auf den er geklettert ist, muss ein Gabenstein sein, von der gleichen Art wie die Straße und jene Pfeiler. Und irgendwie hat diesmal die Macht der Straße von euch beiden Besitz ergriffen, nicht nur von dir.«

»Wusstest du, dass so etwas geschehen könnte?« Ich wartete keine Antwort ab. »Weshalb hast du uns nicht gewarnt?«

»Ich wusste es nicht!«, fauchte sie und fügte dann etwas kleinlauter hinzu: »Ich hatte nur Vermutungen, und ich hätte nie gedacht, dass einer von euch so töricht sein könnte...«

»Was soll’s!«, fiel ihr der Narr ins Wort. Lachend schob er meinen Arm zur Seite und stand auf. »Fantastisch! Unglaublich! So habe ich mich seit Jahren nicht mehr gefühlt - seit ich ein Kind war nicht mehr. Die Gewissheit, die Klarheit! Krähe, willst du einen Weißen Propheten sprechen hören? Dann öffne deine Ohren und frohlocke, wie ich es tue. Wir sind nicht nur am rechten Ort, sondern auch zur rechten Zeit. Alle Kreuzungspunkte stimmen überein, wir nähern uns mehr und mehr dem Mittelpunkt des Netzes. Du und ich.« Er umfasste plötzlich meine Hand und neigte seine Stirn gegen die meine. »Wir sind sogar, wer wir sein sollten!« Er ließ mich los und schlug den Salto, den ich vorhin von ihm erwartet hatte, kam wieder auf die Füße, verbeugte sich schwungvoll vor uns und lachte übermütig. Wir alle gafften ihn verständnislos an.

»Du schwebst in großer Gefahr!«, warnte Krähe ihn ernst.

»Ich weiß«, antwortete er beinahe ebenso ernsthaft und fügte dann hinzu: »Wie schon gesagt, genau am rechten Ort.« Er wandte sich an mich. »Hast du meine Krone gesehen? War sie nicht prachtvoll? Ich frage mich, ob es mir gelingen wird, sie aus dem Gedächtnis nachzuschnitzen.«

»Ich habe die Hahnenkrone gesehen«, sagte ich gedehnt. »Doch was ich von all dem halten soll, das weiß ich nicht.«

»Nein?« Er legte den Kopf schräg und lächelte mitleidig. »O Firlefitz, ich würde es dir erklären, wenn ich könnte. Es ist nicht so, dass ich Geheimnisse bewahren will, aber diese Geheimnisse lassen sich nicht in bloße Worte fassen. Sie sind mehr ein Gefühl, eine Ahnung von Richtigkeit. Willst du mir vertrauen?«

»Du bist wieder ganz und gar lebendig«, sagte ich erstaunt. Seit den Tagen, als es ihm noch gelungen war, König Listenreich ein herzliches Lachen zu entlocken, hatte ich seine Augen nicht mehr so leuchten sehen.

»Ja«, antwortete er sanft. »Und wenn wir unser Werk vollbracht haben, verspreche ich dir, wirst auch du es wieder sein.«

Die drei Frauen standen abseits, sahen uns verständnislos zu und fühlten sich ausgeschlossen. Als ich in ihren Gesichtern zuerst Merles Unmut, dann Krähes vorwurfsvollen Blick und schließlich bei Kettricken die Entrüstung sah, musste ich plötzlich grinsen. Der Narr hinter mir kicherte nur. Und sosehr wir uns bemühten, wir konnten ihnen nicht zu ihrer Zufriedenheit erklären, was geschehen war. Trotzdem verschwendeten wir viel Zeit damit, es zu versuchen.

Dann holte Kettricken wieder die beiden Karten hervor und beugte sich grübelnd über sie. Als ich mit meiner Karte zu dem Pfeiler ging, um die Schriftzeichen zu vergleichen, bestand Krähe darauf mitzukommen. Eine ganze Reihe der Zeichen stimmten überein, aber das Einzige, das Kettricken entziffern konnte, war wieder nur die Rune für ›Stein‹. Als ich den Vorschlag machte und mich anbot, doch auszuprobieren, ob dieser Pfeiler ebenfalls die Macht hatte, mich an einen anderen Ort zu versetzen, untersagte sie es mir kategorisch. Ich schäme mich zugeben zu müssen, dass ich dabei unsäglich erleichtert war. »Wir haben diese Reise gemeinsam angetreten, und soweit es mich angeht, werden wir sie auch gemeinsam beenden«, erklärte sie düster. Ihr war deutlich der Argwohn anzumerken, dass der Narr und ich ihr etwas verschwiegen.

»Was schlagt Ihr denn als Nächstes vor?«, fragte ich.

»Wir folgen der alten Straße, die in den Wald führt. Mir scheint, das stimmt mit dem überein, was hier eingezeichnet ist. Wir dürften nicht mehr als zwei Tage brauchen, um an ihr Ende zu kommen, besonders, wenn wir jetzt gleich aufbrechen.«

Und ohne ein weiteres Wort stand sie auf und schnalzte mit der Zunge. Das Leittier der Jeppas kam sofort zu ihr, und die anderen folgten ihm. Mit langen, gleichmäßigen Schritten ging sie an der Spitze der Tiere die grasüberwachsene Straße entlang.

»Nun, worauf wartet ihr?«, fuhr Krähe den Narren und mich an. Sie schüttelte ihren Wanderstab, und es schien mir fast so, als hätte sie uns am liebsten vor sich hergetrieben wie verirrte Schafe.

An diesem Abend verließen der Narr und ich den Schutz der Jurte und gingen mit Nachtauge auf die Pirsch. Sowohl Krähe als auch Kettricken äußerten Bedenken, doch ich hatte ihnen versichert, ich würde alle gebotene Vorsicht walten lassen. Der Narr hatte versprochen, auf mich aufzupassen, wozu Krähe nur die Augen verdrehte, aber im Weiteren schwieg, so als wäre bei uns ohnehin Hopfen und Malz verloren. Dennoch ließ man uns gehen. Merle war sauer und hüllte sich in Schweigen, aber da ich mir keiner Schuld bewusst war, nahm ich an, ihre schlechte Laune hätte andere Gründe. Als wir uns aufmachten, flüsterte Kettricken uns hinterher: »Achte auf sie, Wolf«, und Nachtauge antwortete mit einem Schwanzwedeln.

Dann führte er uns schnell weg von der grasbewachsenen Straße und hinauf in die bewaldeten Hügel. Wir befanden uns mittlerweile in der geschützteren Region der Gebirgsausläufer. Die Wälder, durch die wir uns bewegten, waren lichte Eichenhaine, unterbrochen von weiten Wiesen. Ich entdeckte Wildschweinfährten und war heilfroh, dass wir keine zu Gesicht bekamen. Der Wolf jagte und tötete zwei Kaninchen und gestattete mir großzügig, sie zu tragen. Als wir auf einem Umweg zum Lagerplatz zurückkehrten, stießen wir auf einen Bach. Sein Wasser war eisig und süß, seine Ufer üppig mit Kresse bewachsen. Der Narr und ich wetteiferten im Fischegreifen, bis unsere Arme ganz taub von der Kälte waren. Mein letzter Fisch zappelte so heftig, dass er den begeisterten Wolf nass spritzte. Nachtauge machte einen Satz nach hinten und schnappte zur Strafe nach mir, woraufhin der Narr eine Handvoll Wasser nach ihm schwappte. Mit offenem Maul sprang Nachtauge hoch, um es zu fangen. Bevor wir uns versahen, waren wir alle drei damit beschäftigt, uns gegenseitig nass zu spritzen. Ich fiel als Einziger der Länge nach in den Bach, nachdem mich der Wolf angesprungen und damit hineingestoßen hatte. Beide, der Narr und Nachtauge amüsierten sich prächtig, als sie sahen, wie ich vor Wasser triefend dem Bach entstieg, und ich stimmte in ihr Gelächter ein. Wie lange war es her, seit ich von Herzen über einen unschuldigen Anlass wie diesen hatte lachen können. Wir kehrten spät ins Lager zurück, dafür brachten wir aber frisches Fleisch, Fisch und Wasserkresse mit.

Vor der Jurte brannte ein kleines Willkommensfeuer. Hafergrütze wartete auf uns; aber Krähe erklärte sich freiwillig bereit, zu Ehren unserer Jagdbeute ihre wahren Kochkünste unter Beweis zu stellen. Während sie damit beschäftigt war, starrte Merle mich an, bis ich schließlich fragte: »Was ist?«

»Wie seid ihr alle so nass geworden?«

»Ach so. An dem Bach, aus dem wir die Fische haben. Nachtauge hat mich hineingestoßen.«

»Und der Narr ist auch hineingefallen?«

»Wir haben uns gegenseitig mit Wasser bespritzt«, gestand ich verlegen. Ich lächelte sie an, aber sie verzog keine Miene, sondern schnaubte mich nur geringschätzig an. Auch gut. Ich zuckte die Schultern und trat in die Jurte. Kettricken hob den Kopf von ihrer Karte, schwieg jedoch. Ich durchforstete meinen Packen und fand Kleidungsstücke, die trocken waren, wenn auch nicht sauber. Kettricken hatte mir den Rücken zugewandt, deshalb zog ich mich rasch um; auf der langen Reise hatten wir uns daran gewöhnt, in dieser Weise die Privatsphäre des anderen zu respektieren.

»FitzChivalric«, sagte sie plötzlich in einem Ton, der meine Aufmerksamkeit verlangte.

Ich streifte das Hemd über den Kopf und knöpfte es zu. »Ja, Majestät?« Ich kniete neben ihr nieder, weil ich dachte, sie wollte mit mir über unsere nächste Etappe sprechen, aber sie legte die Karte beiseite und wandte sich mir zu. Ihre blauen Augen hielten meinen Blick fest.

»Wir sind eine kleine Gemeinschaft, in der einer auf den anderen angewiesen ist«, begann sie ohne Einleitung. »Jede Unstimmigkeit zwischen uns dient den Absichten des Feindes.«

Ich wartete, aber sie sprach nicht weiter. »Ich weiß nicht, weshalb Ihr mir das sagt«, erklärte ich schließlich.

Kettricken schüttelte seufzend den Kopf. »Das habe ich befürchtet. Und wahrscheinlich schadet es mehr, als es nützt, wenn ich darüber spreche. Merle leidet unter der Aufmerksamkeit, die du dem Narren widmest.«

Ich war sprachlos. Kettricken durchbohrte mich mit ihrem eisblauen Blick, dann schaute sie zur Seite. »Sie glaubt, dass der Narr eine Frau ist und dass du heute Nacht ein Stelldichein mit ihr hattest. Es kränkt sie, dass du ihr überhaupt keine Beachtung schenkst.«

Ich fand die Sprache wieder. »Majestät, ich habe nichts gegen Merle. Um die Wahrheit zu sagen, sie ist es doch, die mir aus dem Weg geht und nichts mehr mit mir zu tun haben will, seit sie erfahren hat, dass ich über die Alte Macht gebiete und mit einem Wolf verschwistert bin. Weil ich sie respektiere, habe ich es vermieden, ihr meine Gesellschaft aufzudrängen. Was ihre Behauptung über den Narren angeht, sicherlich findet Ihr sie ebenso absurd wie ich.«

»Glaubst du?« Kettricken wiegte den Kopf. »Alles, was ich dazu sagen kann, ist, dass er kein Mann wie andere Männer ist.«

»Das kann ich nicht abstreiten. Er ist ziemlich einzigartig unter all den Menschen, denen ich je begegnet bin.«

»Kannst du Merle nicht etwas mehr Freundlichkeit entgegenbringen?«, fragte Kettricken. »Ich bitte dich nicht, ihr den Hof zu machen, nur, dass sie sich nicht wegen deiner Gleichgültigkeit vor Eifersucht verzehrt.«

Ich presste die Lippen zusammen und musste meine Empörung hinunterschlucken, bevor ich mir eine höfliche Antwort abringen konnte. »Majestät, ich bin gerne bereit, wie ich es immer war, ihr meine Freundschaft anzubieten, obwohl sie in letzter Zeit durch nichts hat erkennen lassen, dass sie darauf Wert legt, geschweige denn auf mehr als das. Auch ist es nicht so, dass ich sie verschmähe oder irgendeine andere Frau. Aber mein Herz ist bereits vergeben. Ebenso falsch wäre es ja auch zu sagen, dass zum Beispiel Ihr mich verschmäht, weil Ihr das Bildnis Eures Gemahls im Herzen tragt.«

Kettricken warf überrascht von diesem Vergleich und warf mir einen eigentümlichen Blick zu. Einen Moment lang schien sie verwirrt zu sein, dann schenkte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Landkarte, die auf ihren Knien ausgebreitet lag. »Wie ich befürchtet habe. Alles ist nur noch schlimmer geworden, weil ich zu dir gesprochen habe. Ich bin so müde, Fitz. Immer liegt mir Verzweiflung wie ein Schatten auf dem Gemüt, und Merles Niedergeschlagenheit ist für mich wie Sand auf rohem Fleisch. Ich habe nur versucht, zwischen euch zu vermitteln. Es tut mir leid, wenn ich mich eingemischt habe. Aber du bist immer noch jung und ansehnlich und wirst sicher nicht zum letzten Mal solche Eifersüchteleien erleben.«

»Ansehnlich?« Ich lachte laut auf, ungläubig und bitter. »Mit diesem Narbengesicht und meinem zerschlagenen Körper? Es ist einer meiner Alpträume, dass Molly, wenn sie mich wiedersieht, sich entsetzt von mir abwenden wird. Ansehnlich.« Mir schnürte sich die Kehle zusammen, und ich konnte nicht weitersprechen. Nicht, dass ich meinem glatten Gesicht so sehr nachgetrauert hätte, aber mich bedrückte der Gedanke, dass ich Molly eines Tages so entstellt gegenübertreten musste.

»Fitz,«, sagte Kettricken eindringlich wie eine Freundin, nicht wie die Königin. »Ich spreche zu dir als eine Frau, um dir zu sagen, dass du trotz deiner Narben nicht der hässliche Kerl bist, als den du dich selbst zu betrachten scheinst. Du bist immer noch ein gewinnender junger Mann - und zwar in vielerlei Hinsicht, die nichts mit deinem Gesicht zu tun hat. Und wäre mein Herz nicht erfüllt von Veritas, würde ich dich nicht verschmähen.« Sie streckte die Hand aus und strich mit kühlen Fingern über das Mal in meinem Gesicht, als könnte ihre Berührung es auslöschen. Mir ging das Herz auf - und es war wie ein Nachhall der tief mitempfundenen Leidenschaft Veritas’ für seine Gemahlin, der sich durch meine Dankbarkeit für ihre Freundlichkeit und Güte nur noch verstärkte.

»Ihr seid wahrlich der Liebe meines Königs würdig«, sagte ich einfach und aus reinstem Herzen.

»Oh, schau mich nicht so an mit seinen Augen.« Kettricken erhob sich schroff, drückte die Karte an die Brust wie einen Schild und verließ die Jurte.

KAPITEL 30

DER STEINERNE GARTEN

Burg Barchent, ein sehr kleines Rittergut an der Küste von Bock, fiel, kurz bevor Edel sich selbst zum König der Sechs Provinzen krönte. Zahlreiche Dörfer wurden in jener schrecklichen Zeit in Schutt und Asche gelegt, und nirgends existieren Listen über die genaue Anzahl der Toten und Entfremdeten. Kleine Burgen wie Barchent waren ein bevorzugtes Angriffsziel der Roten Korsaren, denn ihre Strategie zielte darauf ab, Breschen in die Verteidigungslinie entlang der Küste zu schlagen und sie dadurch zu schwächen. Lord Azur, der die Burg zum Lehen erhalten hatte, war ein alter Mann. Dessen ungeachtet kämpfte er in vorderster Linie gegen den anrennenden Feind. Unglücklicherweise hatten die von Bocksburg erhobenen Sonderabgaben für die Kriegskasse schon vor langer Zeit seine Ressourcen aufgezehrt, und die Befestigungen von Burg Barchent waren in desolatem Zustand. Die Roten Korsaren nahmen die Burg im Handstreich und verwandelten sie in den Trümmerhaufen, als den man sie heute noch auf ihrem Hügel liegen sehen kann.

Anders als die Gabenstraße zeigte der Weg, auf dem wir am nächsten Tag unsere Reise fortsetzten, in vollem Ausmaß die Spuren der Zeit. Der Wald hatte sich sein Gebiet von den Menschen zurückerobert, und von der einst breiten Schneise war nur ein schmaler Pfad geblieben. Für mich war es fast ein Vergnügen, endlich wieder einem Weg zu folgen, der keinerlei Absichten hatte, mein Bewusstsein zu beeinflussen. Die anderen murrten hingegen über all die Grasbüschel, knorrige Wurzeln und allerlei Hindernisse, die auf dem verwilderten Weg das Vorankommen erschwerten. Ich für meinen Teil erfreute mich an dem dicken Moospelz auf dem uralten Pflaster, dem spalierartigen Schatten der noch entlaubten Baumkronen und dem gelegentlichen Rascheln flüchtender Tiere im Unterholz.

Nachtauge war in seinem Element. Er lief voraus und kehrte im Galopp wieder zurück, um wie ein treuer Vasall neben Kettricken herzutrotten; dann hielt es ihn nicht mehr, und er rannte erneut davon. Einmal machte er einen Abstecher zu dem Narren und mir und brachte die frohe Botschaft, wir würden an diesem Abend Jagd auf Wildschweine machen, er habe überall ihre Fährten gefunden. Ich setzte den Narren davon in Kenntnis.

»Ich habe kein Wildschwein verloren, deshalb werde ich auch keins jagen«, erwiderte er ziemlich von oben herab. Ich teilte seine Ansicht. Burrichs zernarbtes Knie hatte mir einen gesunden Respekt vor diesen großen, mit Hauern bewehrten Tieren eingeflößt.

Kaninchen, schlug ich Nachtauge vor. Jagen wir Kaninchen.

Warum nicht Hasen für die Hasenherzigen, schnaubte er verächtlich und entfernte sich gekränkt.

Ich ignorierte die Beleidigung. Der Tag war genau richtig für eine Wanderung, denn es war angenehm und kühl, und der grünende Wald roch für mich wie Balsam. Vor uns ging Kettricken, still und in ihre eigenen Gedanken versunken. Hinter uns folgten plaudernd Merle und Krähe. Krähe ging noch immer ziemlich langsam, obwohl die alte Frau seit Beginn unserer Reise merklich an Ausdauer und Kraft dazugewonnen hatte. Sie waren so weit hinter uns, dass sie nicht verstehen konnten, was wir sprachen, als ich den Narren fragte: »Weshalb nimmst du unwidersprochen hin, dass Merle dich für eine Frau hält?«

Er schaute mich an, klimperte mit den Augenwimpern und warf mir eine Kusshand zu. »Und bin ich das etwa nicht, holdes Prinzlein?«

»Ich meine es ernst. Sie glaubt, du bist eine Frau und verliebt in mich. Sie glaubt, wir hätten letzte Nacht ein Rendezvous gehabt.«

»Und hatten wir das etwa nicht, du mein schüchterner Herzensdieb?« Er verdrehte schmachtend die Augen.

»Narr!«, sagte ich warnend.

»Ah!« Er seufzte plötzlich. »Vielleicht ist es einfach so, dass ich mich scheue, ihr den augenscheinlichen Beweis zu zeigen, damit sie nicht nachher alle anderen Männer unzulänglich findet.«

Ich schaute ihn längere Zeit nur ruhig an, bis er ernst wurde. »Was macht es schon, was sie glaubt? Soll sie doch glauben, was sie glücklich macht.«

»Das heißt?«

»Sie brauchte jemanden, dem sie sich anvertrauen konnte, und eine Zeit lang war ich es. Vielleicht fiel es ihr leichter, wenn sie glaubte, ich sei ebenfalls eine Frau.« Er seufzte wieder. »Das ist etwas, woran ich mich in all den Jahren bei deinem Volk nicht habe gewöhnen können. Die große Bedeutung, die ihr dem Geschlecht eines Menschen beimisst.«

»Nun, es ist wichtig...«

»Blödsinn!«, ereiferte er sich. »Alles nur noch Äußerlichkeiten, wenn der Worte erst genug gewechselt sind. Weshalb sollte es wichtig sein?«

Ich starrte ihn an und suchte nach Worten. Für mich war das alles so selbstverständlich, dass es keiner Argumente bedurfte. Nach einer Weile sagte ich: »Kannst du ihr nicht einfach sagen, dass du ein Mann bist, und damit ist die Sache erledigt?«

»Leider würde es dadurch weder einfach noch wäre es erledigt, Fitz.« Er kletterte über einen umgestürzten Baumstamm und wartete, bis ich wieder neben ihm ging. »Dann würde sie nämlich wissen wollen, weshalb ich - als ein Mann - sie nicht begehre. Und dann kämen gleich weitere Fragen auf: Ob ein Mangel bei mir vorliegt oder ob ich etwas bei ihr als Mangel empfinde. Nein. Ich finde nicht, dass über dieses Thema gesprochen werden muss. Merle allerdings leidet an der Schwäche aller Musikanten. Sie glaubt, alles, einfach alles, müsse in Worte gekleidet werden, statt über manche Dinge auch einmal den Mantel des Schweigens zu legen. Wieso also nicht gleich alles zu einem Lied verarbeiten. Heißa!«

Mitten auf dem Waldweg stellte er sich in Positur. Seine Haltung war eine so unverkennbare Parodie auf Merles Auftritte, dass ich einen Schreck bekam. Ich schaute zu ihr zurück, als der Narr plötzlich aus voller Kehle zu singen begann:

»Oh, wenn der Narr mal wieder brunzt,

Dann sag, wie vollführt er diese Kunst?

Ob nun stehend oder sitzend:

Wenn wir ihn erst mal aus der Hose lupfen,

Sehen wir ihn dann an einem Schlitz oder Schwengel zupfen?«

Mein Blick huschte von Merle zu dem Narren. Er verbeugte sich, eine übertriebene Nachahmung der kunstvollen Verneigung, mit dem die Musikantin häufig ihren Auftritt beendete. Einerseits hätte ich am liebsten laut aufgelacht, doch andererseits wünschte ich mir im Erdboden zu versinken. Ich sah, wie Merle das Blut ins Gesicht schoss und sie eine heftige Bewegung nach vorne machte; aber Krähe hielt sie am Ärmel fest und redete mahnend auf sie ein. Dann schauten beide bitterböse auf mich. Nicht zum ersten Mal hatte eine Eskapade des Narren mich in Verlegenheit gestürzt, jedoch noch nie so schlimm wie heute. Ich machte eine Gebärde der Hilflosigkeit, dann drehte ich mich zu dem Narren um. Er hüpfte bereits wieder vor mir den Pfad entlang, und ich beeilte mich, ihn einzuholen.

»Hast du je daran gedacht, dass du ihre Gefühle verletzen könntest?«, fragte ich ihn ärgerlich.

»Ich habe auf ihre Gefühle so viel Rücksicht genommen wie sie auf meine.« Er wirbelte auf einem Bein zu mir herum und wedelte mit dem Zeigefinger. »Gib’s zu. Du hast diese Frage gestellt, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, ob sie vielleicht meine Eitelkeit kränkt. Wie würdest du dich fühlen, wenn ich von dir verlangte, mir zu beweisen, dass du ein Mann bist? Ach, was soll’s!« Plötzlich sanken seine Schultern herab, und alle Kraft schien ihn zu verlassen. »Über so etwas Worte verlieren zu müssen, angesichts der Dinge, die uns bevorstehen. Lass es gut sein, Fitz, und ich tue es auch. Soll sie mich nennen, wie sie mag. Ich werde mein Bestes tun, es zu ignorieren.«

Ich hätte auf ihn hören sollen, doch ich tat es nicht. »Aber sie glaubt auch, dass du mich liebst«, versuchte ich zu erklären.

Er warf mir einen rätselhaften Blick zu. »Das tue ich.«

»Ich meine, wie Mann und Frau sich lieben.«

Er schürzte die Unterlippe. »Und wie ist das?«

»Ich meine...« Es regte mich auf, dass er vorgab, mich nicht zu verstehen. »Um beieinanderzuliegen. Um...«

»Und das ist, wie ein Mann eine Frau liebt?«, unterbrach er mich. »Bei ihr im Bett zu liegen?«

»Es gehört dazu!« Ich fühlte mich auf einmal ins Unrecht gesetzt, ohne zu wissen warum.

Der Narr runzelte darüber mächtig die Stirn und erklärte mir ruhig: »Du verwechselst schon wieder Liebe und Äußerlichkeiten.«

»Es sind mehr als nur Äußerlichkeiten!«, schrie ich ihn an. Ein Vogel flog krächzend auf. Ich schaute zu Krähe und Merle zurück, die verwunderte Blicke tauschten.

»Ich verstehe.« Er dachte nach, während ich ihn überholte und weiterging; dann rief er mir nach: »Sag mir, Fitz, hast du Molly geliebt oder das, was unter ihren Röcken ist?«

Nun hätte ich Grund gehabt, mich gekränkt abzuwenden, aber ich hatte nicht die Absicht, ihm das letzte Wort zu lassen. »Ich liebe Molly und alles, was zu ihr gehört«, erklärte ich und ärgerte mich über die Hitze, die mir in die Wangen stieg.

»Siehst du, da hast du es gesagt«, antwortete der Narr, als hätte ich ihm die Bestätigung zu etwas geliefert. »Und ich liebe dich samt allem, was zu dir gehört.« Er legte den Kopf zur Seite, und seine nächsten Worte waren wie eine Herausforderung. »Und diese meine allumfassene Liebe erwiderst du nicht?«

Er wartete, während sich in meinem Kopf die Gedanken überschlugen und ich mir verzweifelt wünschte, nie mit diesem Gespräch begonnen zu haben. »Du weißt, dass ich dich liebe«, antwortete ich schließlich widerwillig. »Nach allem, was wir zusammen erlebt haben, wie kannst du da noch fragen? Doch ich liebe dich wie ein Mann einen anderen Mann...« Hier grinste der Narr mich lüstern an; dann trat plötzlich ein Funkeln in seine Augen, und ich wusste, gleich würde er mir etwas Schreckliches antun.

Schon war er mit einem behenden Satz auf einen umgestürzten Baumstamm gesprungen, warf von diesem Podest Merle einen triumphierenden Blick zu und rief theatralisch: »Er liebt mich, sagt er! Und ich liebe ihn!« Dann sprang er zu Boden und nahm unter wildem Gelächter Reißaus.

Ich strich mir in dumpfer Verzweiflung mit beiden Händen durchs Haar, kletterte langsam über den Stamm hinweg, während mich Krähes Lachen und ein erboster Wortschwall Merles verfolgten. Wenn ich doch nur so schlau gewesen wäre, den Mund zu halten! Es war schlimm genug, dass Merle und ich schon seit längerem kaum mehr ein ausführlicheres Wort miteinander gewechselt hatten. Ich hatte mich damit abgefunden, dass sie die Alte Macht als einen Makel empfand. Damit stand sie nicht allein, doch wenigstens hatte sie versucht, etwas Verständnis aufzubringen. Nun kam aber ein sehr persönlicher Grund dazu, um schlecht auf mich zu sprechen zu sein. Erneut hatte ich ein Stück menschlicher Zuneigung verloren. Ein Teil von mir vermisste schmerzlich die Verbundenheit, die in der ersten Zeit zwischen uns bestanden hatte. Ich vermisste unsere kleinen vertraulichen und zärtlichen Gesten, so zum Beispiel nachts Rücken an Rücken zu schlafen oder sich beim Gehen unter den Armen einzuhaken. Ich dachte, mein Herz hätte sich gegenüber solchen Bedürfnisse verschlossen, aber plötzlich fehlte mir das Gefühl menschlicher Nähe.

Und als hätten diese Überlegungen eine Bresche in meine Schutzmauern geschlagen, dachte ich unvermittelt an Molly und an Nessel - sie befanden sich beide meinetwegen in Gefahr. Ohne Vorwarnung spürte ich sogleich eine unsichtbare Bedrohung, und mir schlug das Herz bis zum Hals. Nicht an sie denken, ermahnte ich mich und sagte mir wieder und wieder, dass es nichts gab, was ich sonst tun konnte. Ich hatte keine Möglichkeit, ihnen eine Warnung zukommen zu lassen, keine Möglichkeit, bei ihnen zu sein, bevor Edels Handlanger sie erreichten. Mir blieb nichts anderes übrig, als auf Burrichs starken Arm zu vertrauen und mich an die Hoffnung zu klammern, dass Edel keine genauen Informationen über ihren Aufenthaltsort besaß.

Ich sprang über einen kleinen plätschernden Bach und traf wieder auf den Narren, der am anderen Ufer auf mich gewartet hatte. Schweigend ging er neben mir her. Sein Übermut schien verflogen zu sein.

Selbst ich wusste nicht genau, wo sich Mollys und Burrichs Zufluchtsort befand. Oh, ich kannte den Namen einer Ortschaft in der Nähe, doch solange ich den für mich behielt, waren sie in Sicherheit.

»Was du weißt, kann auch ich wissen.«

»Was hast du gesagt?«, fragte ich den Narren. Seine Worte passten so genau zu meinen Gedanken, dass mir ein kalter Schauer über den Rücken lief.

»Ich sagte, was du weißt, kann auch ich wissen«, wiederholte er geistesabwesend.

»Warum?«

»Genau meine Meinung. Weshalb sollte ich wissen wollen, was du weißt?«

»Nein, ich meinte, weshalb hast du das gesagt?«

»Glaub mir, Fitz, ich habe nicht die geringste Ahnung. Die Worte kamen mir einfach in den Sinn und schon waren sie heraus. Ich rede häufig, ohne nachzudenken.« Der letzte Satz hörte sich fast nach einer Entschuldigung an.

»Ich auch.« Mehr sagte ich nicht dazu, aber ich war beunruhigt. Seit dem Vorfall bei dem Pfeiler hatte er wieder viel mehr Ähnlichkeit mit dem Narren, an den ich mich aus Bocksburg erinnerte. Ich freute mich über sein wiedergewonnenes Selbstvertrauen und den neuen Schwung. Gleichzeitig fürchtete ich, er könnte zu fest darauf bauen, dass die Dinge sich entwickelten, wie sie sollten. Dann schüttelte ich den Kopf, um diese Gedanken loszuwerden und rief mir die von Krähe gestellte, noch ungelöste Aufgabe ins Gedächtnis. Ich grübelte darüber nach, während ich mich durch dichtes Gestrüpp zwängte und tiefhängenden Ästen auswich.

Vom späten Nachmittag an führte uns unser Weg tiefer und tiefer in ein Tal hinein. An einer Stelle bot der Pfad einen Ausblick auf das, was vor uns lag. Ich erspähte an den Wegesrändern die grün knospenden Zweige von Weiden und die rosig getönten Stämme von Papierbirken im hohen Gras eines Wiesengrunds. Weiter hinten lugten die braunen Kolben letztjähriger Binsen hervor. Das üppige Wuchern von Gräsern und Farnen deutete auf ein Sumpfgebiet hin, wie auch der Pflanzengeruch von stehendem Wasser zeugte. Als der Wolf mit nassen Beinen von seinem Streifzug zurückkehrte, wusste ich, dass ich Recht hatte.

Kurze Zeit später gelangten wir zu einer Stelle, wo ein schäumender Bach vor langer Zeit eine Brücke weggerissen und die Straße zu beiden Seiten unterspült hatte. Jetzt schlängelte er sich als unschuldiges und silbern schimmerndes Rinnsal durch sein steiniges Bett, aber die entwurzelten Bäume am Ufer ließen erahnen, mit welch verheerender Gewalt er bei Hochwasser herbeifloss. Ein Froschkonzert verstummte schlagartig bei unserem Herannahen. Von Stein zu Stein springend, gelangte ich trockenen Fußes auf die andere Seite. Gleich darauf, sowie die Wegverhältnisse schlechter geworden waren, hatte unser kleiner Trupp seine Reihen wieder geschlossen, worauf wir nun gemeinsam schweigend weitermarschierten. Amseln sangen, und frühe Insekten summten.

»So viel Leben hier«, bemerkte Kettricken leise. Ihre Worte schienen in der stillen, süßen Luft zu schweben. Ich nickte zustimmend. So viel Leben ringsumher, sowohl pflanzlich als auch tierisch. Ich fühlte es mit allen Sinnen. Nach der kahlen Felsenwildnis und der verödeten Gabenstraße wirkte dieser Überfluss geradezu berauschend.

Dann erblickte ich den Drachen.

Ich blieb wie angewurzelt stehen und gebot den anderen mit seitlich ausgestreckten Armen Halt und Schweigen. Alle gehorchten und folgten meinem Blick. Merle schnappte nach Luft, und dem Wolf sträubten sich die Nackenhaare. Wir standen da und gafften, ebenso unbeweglich wie der Gegenstand unseres Erstaunens.

Golden und grün räkelte er sich im flimmernden Schatten der Bäume. Er lag so weit abseits des Pfades, dass ich zwischen den Stämmen hindurch nur Teile seines Leibes erspähen konnte, aber schon das war überwältigend. Der mächtige Schädel, so groß wie ein ganzes Pferd, ruhte tief im weichen Moos. Das mir zugewandte Auge war geschlossen. Ein Kamm aus fedrigen Schuppen lag schlaff um seinen Hals. Ähnliche Büschel über dem Auge wirkten beinahe komisch, nur dass an einem Geschöpf, das so gewaltig und so wundersam war, eigentlich nichts wirklich komisch anmutete. Ich sah eine schuppengepanzerte Schulter und zwischen zwei Bäume geschlängelt ein Stück des Schweifs. Welkes Laub war um den Drachen herum angehäuft wie zu einem Nest.

Nach einem langen, atemlosen Augenblick schauten wir uns gegenseitig an. Kettricken hob fragend die Augenbrauen. Ich zuckte mit den Schultern. Ich hatte keine Ahnung, welche Gefahren uns drohen mochten oder wie wir ihnen begegnen sollten. Sehr langsam und leise zog ich mein Schwert, doch die blanke Klinge erschien mir plötzlich äußerst unzulänglich. Ebenso gut konnte man einen Bären mit einem Tafelmesser angehen. Ich weiß nicht, wie lange wir so dastanden, ohne uns zu rühren; es kam es mir jedoch vor wie eine Ewigkeit. Meine Glieder begannen zu schmerzen. Die Jeppas traten unruhig hin und her, blieben aber in der Reihe stehen, solange Kettricken das Leittier festhielt. Endlich gab sie ein unauffälliges Zeichen, und wir setzten uns langsam wieder in Bewegung.

Als das schlummernde Geschöpf schließlich nicht mehr zu sehen war, atmete ich erleichtert auf. Jedoch begann meine Hand, die immer noch krampfhaft den Schwertgriff umklammert hielt, mit der Entspannung gleich zu schmerzen, und meine Knie wurden weich. Ich strich mir das schweißnasse Haar aus dem Gesicht und wollte gleich einen erleichterten Blick mit dem Narren tauschen, doch der schaute nur ungläubig starr an mir vorbei. Ich drehte mich hastig herum. Und mit mir die anderen. Wieder verharrten wir still und stumm und schauten auf einen weiteren schlafenden Drachen.

Dieser lag im tiefen Schatten von immergrünen Bäumen, wie der erste tief eingebettet in Moos und dürres Laub. Damit aber endete die Ähnlichkeit. Der lange Echsenschwanz wand sich um den Leib wie eine verschlungene Girlande, und die schuppige Haut glänzte in einem tiefen, kupfernen Braun. Ich konnte die Falten seiner Flügel ausmachen, die eng an den schlanken Leib geschmiegt waren. Der lange Hals war auf den Rücken gebogen wie der einer schlafenden Gans, und die Form des Kopfes erinnerte auch tatsächlich eher an einen Vogel, nicht zuletzt durch den raubvogelähnlichen Schnabel des Drachens. Aus der Stirn der Kreatur spross ein schimmerndes Horn mit einer nadelfeinen Spitze. Die vier unter den Leib gefalteten Gliedmaßen erinnerten mehr an eine Hirschkuh denn an einen Lindwurm. Die beiden so unterschiedlichen Geschöpfe jeweils als Drachen zu bezeichnen, das erschien mir wie Widerspruch, aber ich wusste auch keinen besseren Namen für solche Fabelwesen.

Kettricken sagte plötzlich: »Ich glaube nicht, dass es lebendige Wesen sind. Ich glaube, es sind lebensechte Steinbildnisse.«

Die Alte Macht vermittelte mir einen ganz anderen Eindruck. »Sie sind lebendig«, warnte ich mit gedämpfter Stimme. Ich wollte zu einem hinspüren, aber Nachtauge war einer Panik nahe, und so zog ich meinen Gedankenfühler wieder zurück. »Sie schlafen sehr tief, als lägen sie noch im Winterschlaf, doch ich weiß, dass sie lebendig sind.«

Krähe hatte indessen beschlossen, sich selbst davon zu überzeugen. Ich sah, wie Kettrickens Augen sich weiteten, und schaute zu dem Drachen hin, voller Angst, er könnte erwachen. Doch nichts geschah, als Krähe ihre altersfleckige Hand auf die Stirn der Kreatur legte. Einen Augenblick warteten wir alle mit angehaltenem Atem, aber dann lächelte sie und strich mit den Fingerspitzen an dem gedrehten Horn hinauf. »So wunderschön«, sagte sie versonnen. »So vollkommen erschaffen.«

Sie winkte uns. »Seht ihr die Ranken, die an der Schwanzspitze hinaufgewachsen sind? Und wie das Laub von Jahrzehnten, vielleicht Jahrhunderten, sich um den Körper häuft? Doch jede einzelne Schuppe glänzt noch wie neu, als hätte die Zeit diesem Bildnis nichts anzuhaben vermocht!«

Entzückt und begeistert eilten Merle und Kettricken zu ihr hin, und bald knieten alle drei bei der Skulptur und machten sich gegenseitig auf immer neue Einzelheiten aufmerksam: Die feinziselierten Schuppen der Flügel, die anmutigen Windungen des Schweifs und hundert andere Wunder. Doch während sie wie Kinder mit einem neuen Spielzeug von dem steinernen Bildnis Besitz ergriffen, hielten der Wolf und ich uns abseits. Nachtauge standen die Nacken- und Rückenhaare zu Berge. Er stieß ein hohes Winseln aus, das sich fast anhörte wie ein Pfeifen. Mir fiel auf, dass auch der Narr sich nicht zu den anderen gesellt hatte. Er bestaunte das Wunder ebenfalls lieber aus der Ferne und kam mir dabei fast so vor wie ein Geizkragen vor einem Goldhaufen, der größer ist, als er es sich je erträumt hatte. Seine Augen waren weit geöffnet und dunkel, und sogar seine blassen Wangen hatten sich rosig gefärbt.

»Fitz, das ist wunderbar! Nur kalter Stein, aber so kunstvoll bearbeitet, dass er aussieht wie lebendig. Und sieh! Da ist noch einer, mit einem Hirschgeweih und dem Gesicht eines Menschen!« Kettricken streckte die Hand aus, und ich entdeckte eine weitere auf dem Waldboden liegend ausgestreckte Drachengestalt. Alle stürzten darauf zu und waren wiederum ganz außer sich vor Bewunderung.

Ich setzte mich nur zögernd in Bewegung. Der Wolf drückte sich an meine Beine. Bei dem gehörnten Drachen angelangt, sah ich mit eigenen Augen das Spinngewebe in der Höhlung eines Hufs. Keine Atemzüge hoben oder senkten die Brust des Wesens, und der Leib verströmte keine Wärme. Schließlich überwand ich mich und legte eine Hand auf den kalten, behauenen Stein. »Es ist tatsächlich eine Statue«, sagte ich laut, um mich über etwas zu versichern, was die Alte Macht beharrlich leugnete. Ich blickte mich um, schaute dann vorbei an dem Hirschmenschen, neben dem Merle noch bewundernd kniete, genau dorthin, wo Krähe und Kettricken bei einer vierten Drachengestalt standen. Diese erinnerte an einen auf der Seite liegenden Eber. Die Hauer, die aus seiner Schnauze ragten, waren so lang, wie ich groß war. In jeder Hinsicht ähnelte er dem Wildschwein, das Nachtauge gerissen hatte, bis auf die ungeheure Größe und die an den Leib gefalteten Schwingen.

»Ich kann hier wenigstens ein Dutzend von diesen Figuren sehen«, verkündete der Narr. »Und hinter den Bäumen, da habe ich noch so einen schwarzen Pfeiler gefunden.« Er legte eine neugierige Hand auf die steinerne Drachenhaut und zuckte, als er die Kälte spürte.

»Ich kann nicht glauben, dass sie aus Stein sind«, sagte ich zu ihm.

»Auch ich habe noch nie derart lebensechte Skulpturen gesehen.« Er nickte zustimmend.

Ich versuchte nicht, ihm zu erklären, dass er mich falsch verstanden hatte. Mich beschäftigte eine andere Frage. In diesem kalten Stein spürte ich Leben. Ganz im Gegensatz zu den Entfremdeten, deren Körper unzweifelhaft von einem primitiven Leben beherrscht wurden, doch von der Alten Macht in mir als kalt und tot wie Stein empfunden wurde. War das nur ein Zufall, oder bestand da ein Zusammenhang, den ich nur nicht zu erkennen vermochte?

Meine Gefährten hatten sich mittlerweile im ganzen Wald verstreut, eilten von einer Skulptur zur anderen und riefen sich vor lauter Begeisterung immer neue Entdeckungen zu, die unter wucherndem Efeu versteckt oder unter welkem Laub begraben waren. Langsam ging ich ihnen hinterher. Dies musste der Bestimmungsort sein, der auf der Karte eingezeichnet war - falls denn der alte Kartograph maßstabsgetreu gearbeitet hatte. Aber wozu das alles? Welche Bedeutung hatten diese Steinskulpturen? Die Bedeutung der Stadt war offensichtlich. Sie konnte die einstige Heimat der Uralten gewesen sein. Aber dies hier?

Ich eilte hinter Kettricken her und fand sie bei einem geflügelten Stier. Er ruhte dort mit untergeschlagenen Läufen. Die massigen Schultern wirkten wie ein Berg, und der schwere Kopf lag auf die Knie gebettet. Er war in jeder Hinsicht das genaue Abbild eines Stierbullen, von den weitgeschwungenen Hörnern bis zur Spitze der Schwanzquaste. Die gespaltenen Hufe lagen im Waldboden begraben, doch ich bezweifelte nicht, dass sie vorhanden waren. Kettricken hatte die Arme ausgebreitet, um die Spannweite der Hörner zu messen. Der Stier besaß ebenfalls Flügel, die wie bei allen anderen zusammengefaltet auf dem breiten schwarzen Rücken ruhten.

»Kann ich einen Blick auf die Karte werfen?«, fragte ich, und Kettricken schrak auf.

»Ich habe bereits nachgesehen«, antwortete sie, »und ich bin sicher, dies ist der eingezeichnete Ort. Wir sind an den Ruinen von zwei steinernen Brücken vorbeigekommen, die beide auf der Karte vermerkt sind. Und die Zeichen auf dem Pfeiler, den der Narr entdeckt hat, stimmen mit denen überein, die du in der Stadt für diesen Punkt eingetragen hast. Ich denke, wir stehen am Ufer eines ausgetrockneten Sees. Zumindest lese ich die Karte so.«

»Das Ufer eines Sees.« Ich nickte vor mich hin, während ich mir ins Gedächtnis rief, was ich auf Veritas’ Karte gesehen hatte. »Möglich. Wahrscheinlich ist er verschlammt und später zu einem Sumpf geworden. Aber was haben dann all diese Statuen zu bedeuten?«

Kettricken wies mit einer unbestimmten Armbewegung auf den Wald. »Ein Garten oder Park vielleicht?«

Ich schaute mich um und schüttelte den Kopf. »Ich jedenfalls habe noch nie so einen Garten gesehen. Die Skulpturen sind ganz willkürlich verteilt. Sollte ein Garten nicht in sich geschlossen und einem bestimmten Thema nachempfunden sein? Wenigstens hat Philia das immer gesagt. Hier sehe ich jedoch nur Kunstwerke ohne eine Spur von Wegen oder Beeten oder... Was meinst du, Kettricken? Schlafen sie alle? Diese Kreaturen meine ich.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich glaube schon. Und alle haben Flügel.«

»Vielleicht ist es ein Friedhof. Vielleicht befinden sich unter diesen Steinbildern unterirdische Gräber. Es könnte sein, dass es sich um eine Art von Wappentieren handelt, die auf die Grabstätten verschiedener Familien hindeuten.«

Nachdenklich ließ Kettricken den Blick in die Runde schweifen. »Mag sein, dass du Recht hast. Doch weshalb sollte man auf einer solchen Karte einen Friedhof einzeichnen?«

»Und weshalb einen Garten oder Park?«

Den Rest des Nachmittags verbrachten wir damit, unsere Umgebung zu erforschen. Wir fanden noch zahlreiche weitere Kreaturen aus Stein, unterschiedlichster Art und verschieden gestaltet, doch alle waren sie geflügelt und schliefen. Und sie schliefen seit sehr, sehr langer Zeit. Bei näherem Hinsehen wurde mir klar, dass man nicht etwa die Statuen zwischen den Bäumen angeordnet hatte. Umgekehrt: Die Skulpturen waren zuerst dagewesen und die Bäume um sie herum gewachsen. Einige von ihnen waren fast verschwunden unter dem um sich greifenden Moos und moderndem Laub. Von einer Skulptur ragte nur noch die riesige, mit spitzen Zähnen besetzte Schnauze aus einem morastigen Stück Boden. Die entblößten Zähne glänzten silbern, und die Spitzen waren scharf wie Dolche.

»Ich habe nicht einen einzigen gefunden, der auch nur im Geringsten beschädigt war. Alle sind so makellos erhalten wie an dem Tag, als der Bildhauer letzte Hand an sie legte. Mir ist auch rätselhaft, wie der Stein bemalt wurde. Es scheint weder Farbe noch Lack zu sein; außerdem zeigt es keine Spuren von Verwitterung.«

Als wir am Abend um unser Lagerfeuer saßen, hatten wir uns viel zu berichten. Am späten Nachmittag hatte ich mich noch kurze Zeit von den anderen entfernt, um mich gründlich zu waschen - zum ersten Mal, seit wir von Jhaampe aufgebrochen waren. Auch einige meiner Kleidungsstücke wusch ich aus, so gut es ging. Bei meiner Rückkehr ins Lager stellte ich fest, dass die anderen die gleiche Idee gehabt hatten. Während ich mich bemühte, Kettrickens Kamm durch mein nasses Haar zu ziehen, breitete Krähe nasse Wäschestücke zum Trocknen über einen der Drachen aus und war darüber ein wenig verstimmt. Kettrickens Wangen waren rosiger als sonst, und sie hatte ihr feuchtes Haar zu einem straffen Zopf geflochten.

Merle schien ihren Groll gegen mich vergessen zu haben, um genauer sein: Sie schien uns alle vergessen zu haben. Sie starrte völlig abwesend in die Flammen des Lagerfeuers, und ich konnte fast das wilde Durcheinander an Worten und Noten sehen, die sie versuchte zusammenzufügen. Ich fragte mich, wie man diesen Schaffensprozess wohl empfinden mochte. Ob man es mit dem Lösen der Aufgaben vergleichen konnte, die Krähe mir stellte? Irgendwie war es merkwürdig, die Musikantin anzusehen und zu wissen, dass hinter ihrer Stirn ein Lied Gestalt annahm.

Nachtauge drückte seinen Kopf gegen mein Knie. Es behagt mir nicht, inmitten dieser lebendigen Steine zu lagern, bekannte er.

»Sie sehen aus, als könnten sie jeden Augenblick erwachen«, sagte ich laut vor mich hin und stimmte ihm damit zu.

Krähe hatte sich seufzend neben mir niedergelassen. Nachdenklich schüttelte sie den grauhaarigen Kopf. »Ich glaube kaum«, sagte sie leise. Es hörte sich fast traurig an.

»Nun, da wir ihr Rätsel nicht zu lösen vermögen und die Straße, oder was von ihr übrig ist, hier endet, kehren wir ihnen morgen den Rücken und setzen unsere Reise fort«, kündigte Kettricken an.

»Was wirst du tun«, fragte der Narr, »falls wir Veritas auch am nächsten Ort nicht finden?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Kettricken. »Und ich mache mir auch keine Gedanken darüber, bis es so weit ist. Ich habe noch eine Möglichkeit, und bis nicht auch sie ausgeschöpft ist, gibt es keinen Grund zum Verzweifeln.«

Mir fiel auf, dass sie über unsere Suche wie über ein Spiel redete, in dem sie noch einen Trumpf im Ärmel hatte, der ihr vielleicht den Sieg brachte; aber vielleicht hatte ich mich nur zu viel mit Krähes Aufgaben beschäftigt. Ich kämmte einen letzten Knoten aus meinem Haar und band es wieder zu einem Zopf zurück.

Lass uns jagen gehen, bevor es ganz dunkel geworden ist, drängte der Wolf.

»Ich glaube, ich werde heute mit Nachtauge jagen«, gab ich bekannt, stand auf und streckte mich. Ich warf dem Narren einen auffordernden Blick zu, doch er schien in Gedanken versunken zu sein und reagierte nicht. Als ich mich abwandte, fragte Kettricken: »Ist es klug, allein zu gehen?«

»Wir sind weit entfernt von der Gabenstraße. Dies war der friedlichste Tag, den ich seit langem erlebt habe - in gewisser Hinsicht jedenfalls.«

»Wir mögen weit von der Gabenstraße entfernt sein, doch wir befinden uns immer noch im Herzen eines Landes, das einst von Meistern der Gabe bewohnt wurde. Sie haben überall ihre Spuren hinterlassen. Du kannst also nicht behaupten in Sicherheit zu sein, wenn du durch diese Hügel wanderst. Du solltest nicht allein gehen.«

Nachtauge stieß ein kehliges Winseln aus. Er wurde ungeduldig. Ich sehnte mich danach, mit ihm, befreit von menschlichen Gedanken, durch die Wälder zu streifen, doch Kettrickens Warnung war tatsächlich nicht auf die leichte Schulter zu nehmen.

»Ich gehe mit ihm«, bot Merle plötzlich an. Sie stand auf und wischte sich die Hände an den Hüften ab. Falls noch jemand außer mir überrascht war, so ließ es zumindest keiner sich anmerken. Ich rechnete wenigstens beim Narren mit einem spöttischen Abschiedsgruß, aber er starrte nur wie blind in eine unbestimmte Ferne. Ich hoffte, sein seltsames Benehmen war nicht das Anzeichen für einen Rückfall.

Stört es dich, wenn sie mitkommt?, fragte ich Nachtauge.

Als Antwort stieß er ein ergebenes Schnaufen aus und trabte davon. Ich folgte ihm langsam, und Merle folgte mir.

»Sollten wir ihn nicht einholen?«, fragte sie mich einige Zeit später. Der Wald und die hereinbrechende Dämmerung umschlossen uns mit Dunkelheit. Nachtauge war nirgends zu entdecken, aber natürlich bestand für mich ja auch keine Notwendigkeit, ihn zu sehen.

Ich antwortete ihr mit gedämpfter Stimme. »Wenn wir gemeinsam jagen, halten wir Abstand zueinander. Sobald ein Wild aufspringt, können wir es uns gegenseitig zutreiben.«

Meine Augen hatten sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt. Unser Weg führte in eine vom Menschen unberührte nächtliche Wildnis. Es roch nach Frühling, und die Luft war erfüllt vom Chor der Frösche und Insekten. Ziemlich bald entdeckte ich einen Wildwechsel und entschloss mich, ihm zu folgen. Merle folgte mir nicht ganz lautlos, aber auch nicht ungeschickt. Wenn man durch den Wald geht, sei es bei Tag oder bei Nacht, dann kann man sich entweder im Einklang mit ihm bewegen oder dagegen. Manche Menschen erfassen es instinktiv, andere lernen es nie. Merle bewegte sich mit dem Wald, duckte sich unter tiefhängenden Zweigen hindurch und wich anderen aus. Sie versuchte nicht, sich mit Gewalt einen Weg durch Gestrüpp zu bahnen, sondern drehte und wendete sich, um nicht von den Ruten und Ranken erfasst zu werden.

Du hast all deine Sinne so sehr auf sie gerichtet, dass du ein Kaninchen nicht einmal sehen würdest, wenn du darauf trittst, spottete Nachtauge.

Als hätte er es beschrien, sprang im selben Augenblick genau neben meinem Fuß ein Kaninchen aus einem Busch. Sofort setzte ich ihm nach. Es war schneller als ich, doch ich wusste, es würde wahrscheinlich einen Bogen schlagen, und Nachtauge war bereits unterwegs, um ihm den Weg abzuschneiden. Ich hörte Merle hinter mir hereilen, hatte aber keine Zeit, an sie zu denken, während ich dem kleinen Tier nachjagte, das um Baumstämme flitzte und unter Gebüschen hindurch. Zweimal hätte ich es fast erwischt, und zweimal entkam es hakenschlagend; aber schließlich sprang es doch aus meinen zupackenden Händen geradewegs in den Rachen des Wolfs.

Ich war gerade dabei, unserer Beute den Bauch aufzuschlitzen und die Eingeweide für meinen vierbeinigen Jagdgefährten auf den Boden fallen zu lassen, als Merle uns einholte. Nachtauge schlürfte die Zwischenmahlzeit mit Genuss hinunter. Auf ein Neues, meinte er nur kurz und verschwand gleich wieder in der Dunkelheit.

»Er überlässt dir das Fleisch einfach so?«, erkundigte sich Merle.

»Er überlässt es mir nicht. Ich trage es für ihn. Er weiß, dass jetzt die beste Jagdzeit ist und hofft, gleich noch einmal Beute zu machen. Falls nicht, hat er die Gewissheit, dass ich das Fleisch für ihn aufbewahre und wir später teilen.« Ich befestigte das tote Kaninchen an meinem Gürtel und machte mich wieder auf den Weg. Der warme Körper schlenkerte bei jedem Schritt leicht gegen meinen Oberschenkel.

»Ach so.« Merle folgte mir, und kurze Zeit später, wie als Antwort auf etwas, das ich gesagt hatte, fügte sie hinzu: »Ich finde deine Verschwisterung mit dem Wolf nicht abstoßend.«

»Ich auch nicht.« Sie mochte die beste Absicht gehabt haben, aber die Wahl ihrer Worte ging mir gegen den Strich. Mit offenen Augen und Ohren pirschte ich meine Jagdstrecke entlang. Links von mir und ein Stück voraus hörte ich die leichten Schritte von Nachtauges Pfoten. Ich hoffte, er würde bald ein Wild aufstöbern und in meine Richtung treiben.

Und wieder etwas später fügte Merle hinzu: »Und ich werde aufhören, den Narren ›sie‹ zu nennen. Was immer ich mir dazu auch denke.«

»Gut.« Deswegen musste ich noch lange nicht meinen Schritt verlangsamen.

Ich bezweifle, dass du heute Nacht als Jäger zu gebrauchen bist.

Ich habe diese Situation nicht herbeigeführt.

Ich weiß.

»Bestehst du immer noch darauf, dass ich mich entschuldige?«, fragte Merle mit eher widerwilliger Stimme.

»Ich... hm«, stammelte ich ratlos vor mich hin und schwieg.

»Nun gut. Ich entschuldige mich also hiermit, Lord FitzChivalric.«

Ich fuhr zu ihr herum. »Warum tust du das?«, verlangte ich zu wissen und konnte meinen Ärger nicht unterdrücken. Als ich Nachtauge nachspürte, war er bereits hinter den Hügelkamm verschwunden. Er hatte mich für diese Nacht als hoffnungslosen Fall aufgegeben.

»Meine Königin hat mir zu verstehen gegeben, dass ich durch mein Verhalten die Harmonie in unserer Gruppe störe. Sie sagte, Lord FitzChivalric trüge so manche Last, von der ich nichts wüsste, und er hätte es nicht verdient, auch noch mein Missfallen ertragen zu müssen.«

Ich fragte mich, wann all dies besprochen worden war, und musste schnell erkennen, dass ich, in mein eigenes Schicksal verstrickt, von den Strömungen und Stimmungen zwischen den Menschen um mich herum kaum etwas wahrnahm. »Dies alles ist vollkommen unnötig«, erwiderte ich und versuchte ruhig zu bleiben. Auf merkwürdige Art schämte ich mich wie ein verwöhntes Kind, das so lange geschmollt hat, bis die anderen Kinder schließlich nachgeben. Ich beschloss, offen und ehrlich mit ihr zu sprechen und das Beste zu hoffen. »Ich weiß nicht, weshalb du mir deine Freundschaft entzogen hast, wenn nicht die Alte Macht der Grund war. Ich begreife auch nicht, was dein Argwohn gegen den Narren bedeuten soll oder weshalb dich meine Freundschaft zu ihm stört. Ich bedaure diese Verstimmung zwischen uns. Ich wünschte, wir könnten Freunde sein wie früher.«

»Dann verabscheust du mich also nicht? Da ich doch bezeugt habe, dass du vor meinen Ohren zugegeben hast, der Vater von Mollys Kind zu sein?«

Ich suchte in mir nach jenen verlorengegangenen Gefühlen; es war lange her, seit ich auch nur daran gedacht hatte. »Chade wusste bereits lange vorher von ihnen«, antwortete ich ruhig. »Irgendeine Möglichkeit hätte er immer gefunden, auch wenn du nicht gewesen wärst. Er hat seine... Mittel und Wege. Und ich habe eingesehen, dass du nicht nach meinen Regeln lebst.«

»Früher einmal habe ich es getan«, sagte sie leise. »Vor langer Zeit. Bevor die Burg gebrandschatzt wurde und man mich für tot liegengelassen hatte. Danach war es schwer, an Regeln zu glauben. Alles war mir genommen worden. Alles, was gut und schön und echt gewesen war, wurde zerstört von Verderbtheit und Lust und Gier. Nein, sogar von noch etwas Grausamerem als Lust und Gier, von einem mir völlig unverständlichen Trieb. Selbst als die Korsaren mir Gewalt antaten, schienen sie kein Vergnügen daran zu finden. Wenigstens nicht die Art Vergnügen... Sie spotteten über meine Schmerzen und meine Gegenwehr. Jene, die zunächst nur zuschauten, lachten die ganze Zeit über, während sie warteten, bis sie an die Reihe kamen.« Sie schaute an mir vorbei in ihre düsterne Vergangenheit. Ich glaube, sie sprach ebenso sehr zu sich selbst wie zu mir; - vielleicht war es ein Versuch, etwas zu verstehen, das sich völlig dem Verständnis entzog. »Es war, als würden sie getrieben, aber nicht von einer Lust oder Gier, die gestillt werden konnte. Sie hatten die Macht, mir Gewalt anzutun, also taten sie es. Ich hatte immer geglaubt - in kindlicher Einfalt vielleicht - man müsste nur die Regeln befolgen, und man wäre vor allem sicher. Dann könnten einem solche Dinge nicht zustoßen. Nachher fühlte ich mich... betrogen. Getäuscht. Und so unsäglich dumm, weil ich geglaubt hatte, hehre Ideale wären ein ausreichender Schutz. Ehre und Anstand und Gerechtigkeit... sie sind nicht wirklich, Fitz. Wir alle tun nur so und halten sie vor uns wie Schilde, aber sie schützen uns nur vor solchen, die die gleichen Schilde tragen. Gegen jene, die sie abgelegt haben, sind sie kein Schutz, sondern nur zusätzliche Waffen, die diese Menschen gegen dich wenden können.«

Im ersten Augenblick fühlte ich mich wie vor den Kopf gestoßen. Noch nie hatte ich eine Frau über solche Dinge derart leidenschaftslos sprechen hören. Meistens wurde überhaupt nicht darüber gesprochen. Die Vergewaltigungen auf den Raubzügen der Roten Korsaren, die Schwangerschaften, die manchmal darauf folgten, sogar die Kinder, die danach geboren wurden - man schwieg es alles tot. Plötzlich kam mir zu Bewusstsein, dass wir seit geraumer Zeit auf der offenen Wildbahn standen. Die Kühle der Frühlingsnacht ließ mich frösteln. »Gehen wir ins Lager zurück«, schlug ich vor.

»Nein«, wehrte Merle schroff ab. »Noch nicht. Ich habe Angst zu weinen, und wenn es sich schon nicht vermeiden lässt, möchte ich es wenigstens im Dunkeln tun.«

Die Nacht war inzwischen weit fortgeschritten, und ich führte Merle zurück zu einer breiteren Wildschneise. Wir setzten uns auf einen umgestürzten Baumstamm. Um uns herum erfüllten die Frösche und Insekten das Dunkel mit ihren Paarungsrufen.

»Fühlst du dich besser?«, fragte ich, nachdem wir eine Weile schweigend nebeneinander gesessen hatten.

»Nein, tue ich nicht«, antwortete sie schroff. »Ich muss dir etwas erklären. Ich habe dein Kind nicht einfach so verkauft, Fitz. Ich habe dich nicht kaltblütig verraten. Erst fand ich es nicht einmal schlimm. Wer würde denn seine Tochter nicht gerne als Prinzessin sehen und später als Königin? Wer würde sich nicht schöne Kleider und prunkvolle Gemächer für sein Kind wünschen? Ich ahnte nicht, dass du oder deine Liebste es als ein Unglück betrachten könnten.«

»Molly ist meine Frau«, warf ich ein; aber ich glaube nicht wirklich, dass sie mich hörte.

»Dann tat ich es doch, selbst als ich bereits wusste, dass es dir nicht gefallen würde. Nur so konnte ich mir doch hier einen Platz erkaufen... hier in deiner Nähe, wo ich Zeugin werden kann von... nun ja, deinen Taten, welche du auch immer vollbringen wirst. Um zu sehen, was noch kein Sänger je besungen hat, wie die Steinbildnisse heute. Weil es meine einzige Aussicht auf eine Zukunft ist. Ich muss Stoff für ein großes Lied haben, für einen Heldengesang. Ich muss von etwas berichten können, das meinen Namen berühmt macht. Etwas, das mir ein warmes Plätzchen und eine warme Mahlzeit sichert, wenn ich zu alt bin, um von Burg zu Burg zu reisen.«

»Hättest du dich nicht mit einem Mann zufriedengeben können, mit einem gemeinsamen Eheleben und Kindern?«, fragte ich. »Es fällt dir doch sicher nicht schwer, die Blicke von Männern auf dich zu ziehen. Es muss doch einen geben, der...«

»Kein Mann nimmt eine Frau zum Weib, die nicht gebären kann«, sagte sie erschreckend nüchtern. »Nach dem Fall von Burg Barchent hielt man mich für tot und ließ mich einfach liegen. Dann lag ich dort unter den Toten und war überzeugt davon, dass ich bald sterben würde, denn ich konnte mir nicht vorstellen weiterzuleben. Um mich herum schlugen Flammen zum Himmel; Verwundete schrien; ich roch verbranntes Fleisch...« Ihr verschlug es die Stimme. Als sie weitersprach, klang sie schon etwas gefasster. »Aber ich überlebte. Mein Körper war stärker als mein Wille. Am zweiten Tag schleppte ich mich zum Wasser. Andere Überlebende fanden mich. Ich lebte, und es ging mir besser als manchen anderen. Bis ich zwei Monate später merkte, dass man mir etwas Schlimmeres angetan hatte, als mich zu töten. Ich wusste, ich trug in mir ein Kind von einer dieser Kreaturen.

Also ging ich gleich zu einer Heilerin, die mir Kräuter gab, die nicht halfen. Ich ging also ein zweites Mal zu ihr, und sie warnte mich, wenn das Mittel nicht gewirkt hätte, dann wäre es besser, ich würde den Dingen ihren Lauf lassen. Stattdessen ging ich zu einer anderen Heilerin, die mir einen Trank zubereitete. Davon fing ich an zu bluten. Das Kind wurde ausgetrieben, aber das Bluten wollte nicht aufhören. Ich ging zu den Heilerinnen zurück, erst zu der einen, dann zu der anderen, aber keine konnte mir helfen. Sie sagten, es würde mit der Zeit von alleine zum Stillstand kommen; aber die eine sagte mir auch, sehr wahrscheinlich würde ich nie wieder ein Kind haben.« Ich hörte, wie sie tief einatmete. »Ich weiß, du findest es liederlich, wie ich mit Männern bin, aber nachdem man einmal gezwungen wurde, ist es... anders. Ich sage zu mir selbst: ›Nun, das kann dir jederzeit wieder passieren, solange du also die Wahl hast, entscheide selbst, wann und mit wem. Es wird nie Kinder für mich geben und deshalb auch keinen Ehemann.‹ Weshalb sollte ich mir also nicht das Beste von dem nehmen, was ich kriegen kann? Durch dich fing ich an zu zweifeln, weißt du das? Bis wir in Mondesauge angelangt waren. Mondesauge war für mich der Beweis, dass ich Recht gehabt hatte. Und von Mondesauge kam ich nach Jhaampe, und ich wusste, ich hatte das Recht zu tun, was immer nötig war, um mein eigenes Überleben zu sichern. Denn es wird keinen Mann und keine Kinder geben, um für mich zu sorgen, wenn ich alt bin.«

Ich sah trotz der Dunkelheit, wie sie die Hände im Schoß ineinanderkrampfte. »Manchmal denke ich, es wäre besser gewesen, sie hätten mich entfremdet...«

»Nein, das darfst du nicht sagen. Niemals.« Ich wagte nicht, sie zu berühren, aber sie drehte sich plötzlich herum und vergrub das Gesicht an meiner Brust. Als ich zaghaft den Arm um sie legte, spürte ich, wie sie zitterte. Dass ich so begriffsstutzig gewesen war! »Merle, ich habe mir nichts dabei gedacht. Als du sagtest, Burls Soldaten hätten einige der Frauen vergewaltigt... Mir ist dabei nicht der Gedanke gekommen, dass es auch dich getroffen haben könnte.«

»Oh.« Sie war kaum zu verstehen. »Ich dachte, du hättest es nicht für wichtig genommen. In Farrow habe ich sagen hören, eine Vergewaltigung wäre nur schlimm für Mädchen und Frauen, die noch unberührt sind oder vermählt. Ich dachte, du wärst vielleicht der Meinung, eine wie ich verdient es nicht besser.«

»Merle!« Wider jede Vernunft nahm ich ihr übel, dass sie mich für derart herzlos halten konnte. Dann dachte ich zurück. Ich hatte die blutunterlaufenen Stellen in ihrem Gesicht gesehen. Hätte ich nicht stutzig werden müssen? Dass Burl ihr die Finger brechen ließ, um mich zum Nachgeben zu zwingen - hatte ich ihr je gesagt oder zu verstehen gegeben, wie leid es mir tat? Dass Burls Drohung, ihr noch Schlimmeres anzutun, mich bewogen hatte, jeden Widerstand aufzugeben? Ich hatte angenommen, der Wolf wäre der Grund für den Bruch zwischen uns gewesen. Was musste sie über meine Gleichgültigkeit gedacht haben?

»Ich habe viel Schmerz in dein Leben gebracht«, gab ich zu. »Glaub nicht, ich wüsste nicht, wie wertvoll die Hände einer Musikantin sind - oder dass ich es für bedeutungslos halte, dass man sich an dir vergangen hat. Wenn du darüber sprechen möchtest, werde ich zuhören. Manchmal hilft es zu reden.«

»Und manchmal hilft es nicht.« Plötzlich wurde ihr Griff um meine Schulter fester. »Denk nur an den Tag, an dem du vor uns standest und darüber sprechen musstest, was Edel dir angetan hat... Mein Herz blutete deinetwegen, aber dadurch wurde nichts ungeschehen gemacht. Nein. Ich will nicht darüber sprechen oder auch nur daran denken.«

Ich hob ihre Hand an die Lippen und küsste ihr die Finger, die um meinetwillen gebrochen worden waren. »Ich verwechsele keinesfalls das, was dir angetan wurde, mit dem, was du bist. Wenn ich dich anschaue, sehe ich Merle Vogelsang, die fahrende Musikantin.«

Sie nickte an meiner Brust, und ich wusste, es war so, wie ich vermutet hatte. Wir beide teilten diese Furcht. Wir wollten nicht als Opfer leben. Mehr sagte ich nicht, sondern saß nur da und hielt sie fest. Wie schon früher kam mir folgender Gedanke: Selbst wenn wir Veritas finden, selbst wenn durch seine Rückkehr das Kriegsglück sich wunderbar zu unseren Gunsten wendet und wir den Sieg davontragen werden - für viele würde das alles dann dennoch viel zu spät kommen. Ich hatte einen langen, mühevollen Weg zurückgelegt; doch immer noch wagte ich zu hoffen, dass an seinem Ende ein eigenes Leben auf mich wartete. Merle hatte nicht einmal diese Hoffnung. Wie weit sie auch landeinwärts flüchtete, sie würde den Krieg nie hinter sich lassen können. Ich drückte sie fester an mich und spürte, wie ihr Schmerz in mich hineinströmte. Nach einer Weile hörte sie auf zu zittern.

»Es ist dunkel«, meinte ich schließlich. »Wir kehren am besten ins Lager zurück.«

Sie seufzte und stand auf. Ich wollte mich auf den Weg machen, aber sie hielt mich an der Hand fest. »Nimm mich«, sagte sie einfach. »Nur einmal, nur für hier und jetzt. In Zärtlichkeit und Freundschaft. Um das - andere auszulöschen. Gib mir wenigstens das von dir.«

Ich begehrte sie. Ich begehrte sie mit einem schmerzlichen Verlangen, das, so glaube ich, nichts mit Liebe zu tun hatte und auch nur wenig mit Lust. Sie war so warm und lebendig. Wir hätten uns gegenseitig Trost und Zuflucht geschenkt. Hätte ich nur einfach bei ihr liegen und mich danach ohne schlechtes Gewissen erheben können, ohne deswegen anders für Molly zu empfinden, dann hätte ich es getan. Doch was ich für Molly fühlte, beinhaltete eine darüber hinausgehende Gültigkeit. Ich hatte Molly ein Recht auf mich eingeräumt. Ich konnte es nicht einfach widerrufen, nur weil wir eine Zeit lang getrennt waren. Es gab keine Worte, um Merle begreiflich zu machen, dass es keine Zurückweisung für sie bedeutete, wenn ich Molly die Treue hielt. Deshalb sagte ich: »Nachtauge kommt. Er hat ein Kaninchen.«

Merle trat dicht an mich heran. Sie ließ die Hand an meiner Brust bis zu meinem Hals hinaufgleiten. Ihre Finger zeichneten die Linie meines Unterkiefers nach und streichelten meine Lippen. »Schick ihn weg«, sagte sie leise.

»Ich könnte ihn niemals so weit wegschicken, dass er nicht alles wüsste, was wir tun«, erklärte ich wahrheitsgemäß.

Ihre Hand hielt in der Bewegung inne. »Alles?«, fragte sie bestürzt.

Alles. Er setzte sich neben uns hin. Ein zweites Kaninchen baumelte zwischen seinen Kiefern.

»Wir sind verschwistert. Wir teilen alles.«

Sie ließ die Hand sinken und trat von mir zurück. Ihr Blick richtete sich auf die dunkle Silhouette des Wolfs. »Alles, was ich dir eben gesagt habe...«

»Er versteht es auf seine eigene Weise. Nicht wie ein Mensch, aber...«

»Wie hat Molly darüber gedacht?«

Ich holte tief Atem. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass unser Gespräch eine solche Wendung nehmen würde. »Sie hat es nicht gewusst.« Nachtauge trollte sich in Richtung des Lagers davon. Ich folgte ihm, und Merle folgte mir.

»Und wenn sie es erfährt? Wird sie es einfach hinnehmen, dieses... Teilen?«

»Wahrscheinlich nicht.« Warum brachte Merle mich immer dazu, über Dinge nachzudenken, mit denen ich mich lieber nicht auseinandersetzen wollte?

»Was, wenn sie dich zwingt, zwischen ihr und dem Wolf zu wählen?«

Ich blieb abrupt stehen, dann ging ich etwas schneller als zuvor weiter. Die Frage verfolgte mich, aber ich weigerte mich, darüber nachzudenken. Doch in meinem tiefsten Inneren wisperte eine Stimme: »Wenn du Molly die Wahrheit sagst, wird es dazu kommen. Unweigerlich.«

»Du wirst es ihr doch sagen, oder nicht?« Erbarmungslos stellte Merle die eine Frage, vor der ich mich zu verstecken suchte.

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich grimmig.

»Ach.« Nach einer Weile fügte sie hinzu: »Wenn ein Mann das sagt, heißt es gewöhnlich: ›Nicht heute und nicht morgen, aber irgendwann. Vielleicht.‹«

»Würdest du bitte still sein?« Ich sagte es laut, aber ohne rechten Nachdruck.

Merle folgte mir schweigend. Nach ein paar Schritten bemerkte sie: »Ich weiß nicht, wen ich mehr bedauern soll, dich oder sie.«

»Vielleicht uns alle beide«, schlug ich vor. Ich wollte nichts mehr davon hören.

Der Narr hielt gerade Wache, als wir ins Lager zurückkehrten. Krähe und Kettricken schliefen bereits. »Gute Jagd?«, erkundigte er sich kameradschaftlich, als wir herankamen.

Ich zuckte nur mit den Schultern. Nachtauge lag zu seinen Füßen und verschlang währenddessen mit stillem Vergnügen das zweite Kaninchen. »Gut genug.« Ich hielt das andere Kaninchen hoch. Der Narr nahm es mir ab und hängte es an die Zeltstange.

»Das ist unser Frühstück«, erklärte er gelassen. Sein Blick huschte zu Merles Gesicht, doch falls er bemerkte, dass sie geweint hatte, enthielt er sich einer spöttischen Bemerkung. Ich weiß nicht, was er in meinen Zügen las, denn auch darüber verlor er kein Wort. Merle folgte mir in die Jurte, wo ich die Stiefel von den Füßen zog und mich dankbar auf mein Nachtlager und in die Decken sinken ließ. Als ich spürte, wie sie sich ein paar Atemzüge später an meinen Rücken schmiegte, war ich nicht sonderlich überrascht. Wahrscheinlich sollte die Geste bedeuten, dass sie mir vergeben hatte. Dem Einschlafen war es dennoch nicht förderlich.

Schließlich fand ich doch in den Schlaf. Ich hatte meine Schutzwehren aufgerichtet, aber irgendwie brachte ich einen ganz eigenen Traum zustande. Mir träumte, ich säße an Mollys Bett und wachte über ihren und Nessels Schlaf. Der Wolf lag zu meinen Füßen, und auf einem Stuhl am Kamin saß zufrieden der Narr. Krähes Spieltuch lag auf dem Tisch ausgebreitet; doch statt der Steine standen darauf winzige Statuen verschiedener schwarzer und weißer Drachen. Die roten Figuren waren Schiffe, und ich war am Zug. Ich hielt die Figur in der Hand, mit der ich das Spiel gewinnen konnte, doch ich hatte nur den Wunsch, Molly im Schlaf zu beobachten. Es war beinahe ein friedvoller Traum.

KAPITEL 31

ELFENRINDE

Es existiert eine Anzahl alter ›Weißer Prophezeiungen‹, die Bezug auf den Verrat an dem Wandler nehmen. Colum der Weiße sagt über diesen Vorfall: »Durch seine Liebe verrät er sich und wird seine Liebe verraten.« Ein weniger bekannter Lehrmeister und Prophet, Gant der Weiße, äußert sich genauer: »Das Herz des Wandlers öffnet er einem Freund. Vertrauen wird geschenkt, und Vertrauen wird missbraucht. Das Kind des Wandlers wird in die Hände seines Feindes gegeben, durch einen, dessen Liebe und Treue über jeden Zweifel erhaben sind.« Andere Prophezeiungen sind weniger konkret, doch der Grundtenor aller Weissagungen ist, dass der Wandler von jemandem verraten wird, der sein uneingeschränktes Vertrauen genießt.

Früh am nächsten Morgen, bei einigen Scheiben gegrillten Kaninchenfleischs, zogen Kettricken und ich wieder die Karte zurate. Eigentlich brauchten wir kaum einen Blick darauf zu werfen, denn wir kannten sie beide in- und auswendig; doch es war angenehm, sie zwischen uns liegen zu haben und darauf deuten zu können, während wir die Einzelheiten der nächsten Etappe unserer Reise besprachen. Kettricken fuhr eine verblasste Linie auf dem brüchigen Pergament entlang. »Wir müssen zu dem Pfeiler an dem Kreuzweg zurückkehren und von da aus wieder ein kurzes Stück der Gabenstraße folgen. Das führt uns zu unserem letzten Ziel, so wie es aussieht.«

»Es ist nicht gerade mein größter Wunsch, wieder die Straße benutzen zu müssen«, gestand ich. »Selbst neben ihr herzugehen zehrt an meinen Kräften. Doch ich nehme an, es lässt sich nicht ändern.«

»Nein.«

Kettricken war zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um für mich danach noch großes Mitgefühl aufbringen zu können. Ich betrachtete sie. Das einst glänzende flachsblonde Haar war zu einem kurzen, struppigen Zopf geflochten. Kälte und Wind hatten Spuren in ihrem Gesicht hinterlassen: schrundige Lippen und feine Linien um die Augen und den Mund. Dazu hatten sich vor Kummer und Sorge tief Falten auf ihrer Stirn und über der Nasenwurzel eingegraben. Ihre Kleidung war abgerissen und schäbig. Die Königin der Sechs Provinzen wäre so in Fierant nicht einmal als Kammerzofe angenommen worden. Plötzlich wünschte ich mir, sie mit meinen Gedanken berühren zu können, aber ich wusste nicht wie, und deshalb sagte ich nur: »Wir werden den Ort erreichen, und wir finden Veritas.«

Sie hob die Augen und begegnete meinem Blick. Es sollte zuversichtlich klingen, als sie sagte: »Ja, das werden wir«, aber ich hörte nur trotzigen Mut aus ihrer Stimme heraus.

Mittlerweile hatte sich beim Abbrechen des Lagers jeder Handgriff eingespielt. Wir bewegten uns wie eine Einheit, fast wie ein einziges Wesen. Wie ein Zirkel, dachte ich bei mir.

Wie ein Rudel, korrigierte mich Nachtauge. Er kam und rieb seinen Kopf an meiner Hand. Ich unterbrach meine Arbeit, um ihn ausgiebig an Ohren und Kehle zu kraulen. Er schloss wohlig die Augen. Wenn dein Weibchen von dir verlangt, mich wegzuschicken, werde ich das sehr vermissen.

Keine Bange, dazu wird es nicht kommen.

Du glaubst, dass sie dich vor die Wahl stellen wird.

Ich will jetzt nicht darüber nachdenken.

Ah! Er ließ sich auf die Seite fallen und rollte sich dann auf den Rücken, damit ich auch sein Bauchfell streicheln konnte. Dabei bleckte er die Zähne zu einem wölfischen Grinsen. Du lebst im Jetzt und willst nicht daran denken, was kommt. Doch ich, ich merke, dass ich kaum an etwas anderes denken kann als an das, was uns vielleicht bevorsteht. Diese letzte Zeit war gut für mich, mein Bruder. Mit anderen leben, gemeinsam jagen, gemeinsam fressen. Aber die Mondsängerin gestern Nacht hatte Recht. Welpen machen ein Rudel. Und dein Junges...

Ich kann jetzt nicht darüber nachdenken. Erst einmal ist es schwer genug, den heutigen Tag zu überstehen, und dann muss noch so viel geschehen, bevor ich hoffen kann, nach Hause zurückzukehren.

»Fitz? Geht es dir gut?«

Es war Merle, die mich am Ellenbogen fasste und leicht schüttelte. Ich schaute sie an. Die Mondsängerin. Ich bemühte mich, ein Lächeln zu unterdrücken. »Keine Sorge. Ich war bei Nachtauge.«

»Oh.« Sie richtete den Blick auf den Wolf, und ich konnte an ihrem Mienenspiel erkennen, wie sie sich bemühte, das Band zwischen uns zu erfassen. Sie zuckte die Schultern. »Bereit zum Aufbruch?«

»Wenn alle anderen so weit sind.«

»Sieht ganz danach aus.«

Merle ging weg, um Kettricken beim Beladen des letzten Jeppas zu helfen. Ich hielt Ausschau nach dem Narren und sah ihn still auf seinem Bündel sitzen. Seine Hand ruhte leicht auf einem der steinernen Drachen, und wie am Abend zuvor ging sein Blick in eine unbestimmte Ferne. Ich trat von hinten leise an ihn heran. »Alles in Ordnung?«, fragte ich leise.

Er zuckte nicht zusammen. Ihm war nie eine Überraschung anzumerken. Er hob nur den Blick seiner fahlen Augen und sah zu mir auf. Auf seinem Gesicht malte sich eine hilflose Sehnsucht, der nichts mehr von seinem gewöhnlich und stets im Hintergrund lauernden beißenden Spott innewohnte. »Fitz, hast du je das Gefühl gehabt, dich an etwas zu erinnern, doch als du danach greifen wolltest, konntest du nichts finden?«

»Manchmal.« Ich nickte. »Das ist wohl jedem schon so ergangen.«

»Nein. Was ich meine, ist anders«, widersprach er. »Seit ich gestern auf diesem Steinblock gestanden habe und plötzlich einen Blick in die versunkene Welt hineinwerfen konnte, verfolgen mich... Schatten von Erinnerungen. Wie er, zum Beispiel.« Er strich sanft über den keilförmigen Echsenschädel des Drachen. »Fast kommt es mir so vor, als hätte ich ihn gekannt.« Plötzlich schaute er mich fast beschwörend an. »Was hattest du gestern gesehen, ich meine, da hinten?«

Ich zuckte die Schultern. »Eine Art Marktplatz gesäumt von Krämerläden, Menschen, die handelten und feilschten. Ein geschäftiger Tag.«

»Hast du mich gesehen?«, fragte er beinahe scheu.

»Ich weiß nicht genau.« Plötzlich war es mir unangenehm, darüber zu sprechen. »Wo du zuvor eigentlich warst, da stand jetzt jemand anderes. Eine Frau. Sie war dir in mancher Hinsicht ähnlich. Sie war sehr blass, hatte helle Augen und legte das Gebaren eines Possenreißers an den Tag. Du hattest ja bereits gestern ihre Krone beschrieben, mit geschnitzten Hahnenköpfen und -federn.«

»Wirklich? Fitz, ich habe fast alles vergessen. Ich erinnere mich nur an das Gefühl und daran, wie schnell es verging. Für einen kurzen Augenblick fühlte ich mich der ganzen Welt verbunden. Als Teil eines Ganzen. Es war herrlich, wie eine aufblühende Liebe oder ein Blick auf vollkommene Schönheit oder...« Er rang nach Worten.

»So ist die Gabe«, erklärte ich ihm behutsam. »Du hast ihre Verführungskraft verspürt. Sie ist die große Gefahr für jeden Gabenkundigen, gegen die er sich abschirmen muss, um nicht davongetragen zu werden.«

»Dann habe ich also die Gabe kennengelernt«, sagte er vor sich hin.

»Als du damit zu dir kamst, warst du euphorisch. Du hast etwas von einem Drachen erzählt, den du uns vorstellen wolltest. Ziemlich wirres Zeug. Lass mich überlegen - du nanntest ihn Realders Drache. Und er hatte versprochen, mit dir zu fliegen.«

»Ach ja. Mein Traum letzte Nacht. Realder. Das war also dein Name«, und während er sprach, liebkoste er das Haupt des Drachen. Doch so wie er das tat, geschah etwas überaus Merkwürdiges. Die Alte Macht in mir loderte plötzlich auf, worauf auch gleich Nachtauge mit einem Satz an meiner Seite war. Sein Fell sträubte sich über seinen ganzen Rücken. Auch mir sträubten sich die Haare, und ich wich instinktiv zurück, weil ich im nächsten Augenblick erwartete, das Steinbildnis zum Leben erwachen zu sehen. Der Narr schaute uns verdutzt an. »Was ist?«

»Die Statue kommt uns überaus lebendig vor. Uns beiden, Nachtauge und mir. Und als du den Namen ausgesprochen hast, da schien sie sich zu regen.«

»Realder«, wiederholte der Narr langsam und deutlich. Ich hielt den Atem an, aber diesmal war nichts zu fühlen. Der Narr sah mich an, und ich schüttelte den Kopf. »Das ist nur Stein, Fitz. Ein Bildnis aus kaltem Stein. Vielleicht sind deine Nerven etwas angegriffen.« Er nahm freundschaftlich meinen Arm, und wir kehrten zu dem Platz zurück, wo unsere Jurte gestanden hatte. Die anderen waren schon nicht mehr zu sehen; nur Krähe hatte auf uns gewartet. Auf ihren Wanderstock gestützt, schaute sie uns mit fragenden Blicken entgegen. Unwillkürlich beschleunigte ich meinen Schritt. Als wir zu ihr aufschlossen, nahm sie meinen anderen Arm und befahl dem Narren mit einem herrischen Wink, schon einmal vorauszugehen. Wir verlangsamten dagegen unseren Schritt. Krähe schwieg, bis sie ihn außer Hörweite glaubte, dann umfasste sie meinen Arm stärker und mit einem fast stählernen Griff: »Nun?«

Einen Augenblick schaute ich sie verständnislos an. Dann ging mir ein Licht auf. »Ich habe die Lösung noch nicht gefunden.«

»Das zumindest ist völlig klar.« Sie saugte einen Moment lang an ihren Zähnen, musterte mich dann stirnrunzelnd, schien etwas sagen zu wollen und schüttelte schließlich wie in einer stummen Verneinung den Kopf. Meinen Arm bekam ich bei all dem allerdings nicht zurück.

Fast den ganzen Rest des Tages, während wir schweigend und Arm in Arm nebeneinander hergingen, grübelte ich über das Spielproblem nach.

Ich glaube, es gibt kaum etwas Langweiligeres, als auf demselben Weg zurückzugehen, auf dem man gekommen ist - besonders, wenn man es eilig hat, irgendwohin zu gelangen. Allerdings kamen wir nun auf dem bereits beschrittenen Pfad um einiges schneller voran. Der Wechsel der Jahreszeiten machte sich auch dadurch bemerkbar, dass es länger hell blieb, und so ließ Kettricken uns bis zum Einbruch der Dämmerung marschieren. Als wir an diesem Abend dann schließlich unsere Jurte aufbauten, lag nur noch ein Hügel und eine kleine Wegstrecke zwischen uns und dem Platz mit dem schwarzen Pfeiler. Wahrscheinlich hatte Kettricken meinetwegen beschlossen, hier draußen zu übernachten. Ich verspürte auch nicht den Wunsch, näher an diesem Kreuzweg zu schlafen als unbedingt nötig.

Sollen wir jagen?, fragte Nachtauge, sobald die Jurte stand.

»Ich gehe auf die Jagd«, teilte ich sogleich den anderen mit. Krähe schaute missbilligend auf.

»Halte dich fern von der Gabenstraße«, warnte sie mich.

Zu meiner Überraschung erhob sich jetzt der Narr. »Ich werde sie begleiten, falls der Wolf nichts dagegen hat.«

Der Geruchlose ist willkommen.

»Du bist herzlich eingeladen. Aber fühlst du dich denn stark genug?«

»Wenn ich müde werde, kann ich ja umkehren.«

Als wir uns aufmachten, saß Kettricken über der Karte, und Krähe hielt Wache. »Bleibt nicht zu lange weg, oder ich komme euch holen«, drohte sie. »Und halte dich fern von der Gabenstraße«, wiederholte sie an mich gewandt.

Hoch über den Baumwipfeln zog ein voller Mond seine Bahn. Sein silbernes Licht flimmerte durch die frühlingsgrünen Zweige und beschien unseren Weg. Die Nacht war erfüllt von dem Geruch des Frühlings und den Stimmen des Waldes. Wir stießen auf einen Wildwechsel, dem wir sogleich folgten. Nach einer Weile holte ich tief Atem und stieß ihn wieder aus. Trotz allem hörte ich mich sagen: Das ist gut.

Ja, du hast Recht. Ich werde es vermissen.

Nachtauge dachte wieder an Merles Worte vom Abend zuvor. Lass uns nicht an ein Morgen denken, das vielleicht niemals kommt. Genießen wir das Jetzt und die Jagd, meinte ich, und wir taten es. Der Narr und ich blieben auf dem Pfad, und der Wolf verschwand zwischen den Bäumen, um Wild aufzustöbern und uns zuzutreiben. Wir glitten nahezu lautlos durch die Nacht wie Geister. Ein Stachelschwein kreuzte unseren Pfad, aber mir war nicht danach, es erst mit einem Knüppel totschlagen und dann noch mühsam und vorsichtig häuten zu müssen, bevor wir überhaupt daran denken konnten, es zu essen. Heute Nacht stand mir der Sinn nach leichter Beute.

Es kostete mich jedoch einige Uberredungsgabe, Nachtauge zu meiner Meinung zu bekehren. Wenn wir nichts anderes finden, können wir zurückkommen. Es wird bis dahin nicht verschwunden sein. Stachelschweine sind, wie du weißt, zu Fuß nicht eben besonders schnell, erklärte ich ihm.

Widerwillig gab er nach, und wir schwärmten wieder aus. Auf einer grasbewachsenen, noch sonnenwarmen Hügelflanke erspähte Nachtauge das Zucken eines Ohres und ein auf Hackerndes Auge. Mit wenigen Sätzen hatte er das Kaninchen gepackt. Daraufhin sprang ein zweites aus dem Gras und flüchtete zum Kamm des Hügels. Ich jagte ihm hinterher. Gleichzeitig hörte ich den Narren rufen, er wolle jetzt umkehren. Sehr bald merkte ich, dass die Verfolgungsjagd doch zugunsten des Kaninchens ausgehen würde. Zumal ich noch müde war von einem langen Marsch, während das kleine Tier um sein Leben rannte. Als ich oben auf dem Hügel ankam, war es schon nirgends mehr zu sehen. Der Nachtwind strich sacht durch die Bäume. Er trug mir plötzlich eine Witterung heran, die mir fremd und dennoch vertraut erschien. Ich wusste sie nicht einzuordnen, aber der Geruch löste eine Reihe unangenehmer Gefühle aus. Während ich weiter prüfend die Witterung aufnahm und das Rätsel zu lösen versuchte, tauchte Nachtauge neben mir auf.

Mach dich klein!, befahl er.

Sofort sank ich in die Hocke und spähte ringsum nach der drohenden Gefahr aus.

Nein. Mach dich klein im Geiste.

Diesmal begriff ich, was er meinte und zog in panischer Hast meine Schutzwehren in die Höhe. Seine scharfe Nase hatte ohne Mühe mit dem leichten Hauch in der Luft den Geruch von Burls Kleidung in den Satteltaschen wiedererkannt. Ich duckte mich so tief wie nur möglich, und während ich meine Barrikaden errichtete und verstärkte, haderte ich mit dem Gesetz der Wahrscheinlichkeit, nach dem es eigentlich doch so gut wie unmöglich war, dass er sich hier befand.

Angst kann das Denkvermögen jedoch außerordentlich beflügeln. Schlagartig wurde mir klar, was ich längst hätte erkennen müssen. Der Kreuzweg mit dem schwarzen Pfeiler befand sich ganz in der Nähe. Die eingemeißelten Symbole zeigten nicht nur an, wohin die Straßen führten; sie verrieten auch, an welchen Ort man sich mittels des Wegweisers versetzen lassen konnte. Von jedem Pfeiler konnte man sich zum nächsten transportieren lassen. Von der Ruinenstadt war es nur ein Schritt bis zu jedem auf der Reliefkarte mit einem Kristall markierten Punkt. Der ganze Zirkel war vielleicht in diesem Augenblick im Grunde nur wenige Schritte von mir entfernt.

Nein. Es ist nur dieser eine, und er ist noch ziemlich weit entfernt. Gebrauche deine Nase, wenn schon nicht deinen Verstand, beruhigte Nachtauge mich ironisch. Soll ich ihn für dich töten?

Ja, bitte. Aber pass bitte auf dich auf.

Nachtauge verlieh mit einem leisen Schnauben seiner Geringschätzung Ausdruck. Er ist fetter als das wilde Schwein, das ich gerissen habe. Nur vom Gehen auf dem Pfad pustet er und schwitzt. Warte hier, kleiner Bruder, während ich mich seiner annehme. Lautlos wie der Tod verschwand er zwischen den Bäumen.

Ich wartete buchstäblich eine Ewigkeit: auf ein Knurren, auf einen Schrei, auf die Geräusche von jemandem, der durch das Unterholz bricht. Doch da war nichts. Alles blieb still. Ich blähte die Nasenflügel, konnte jedoch keine Spur der schwachen Witterung mehr wahrnehmen. Plötzlich hielt es mich nicht mehr an meinem Platz. Ich erhob mich und folgte dem Wolf mit derselben tödlichen Lautlosigkeit wie er. Vorhin, auf der Pirsch, hatte ich nicht besonders darauf geachtet, in welche Richtung wir gingen. Jetzt bemerkte ich, dass wir dem Kreuzweg ziemlich nahe gekommen waren. Wie eine ferne Melodie machte sich plötzlich die Ausstrahlung der Gabe bemerkbar. Ich blieb stehen und rührte mich nicht. Auch meinem Bewusstsein erlegte ich Stillschweigen auf und ließ die Gabe ohne jegliche Reaktion an meinen Sinnen vorbeistreichen.

Ich bin ihm ganz nahe. Das war Burl in seiner atemlosen Erregung und Furcht. Ich konnte ihn spüren, und ich wartete und lauerte auf ihn. Ich fühle ihn. Er kommt näher. Kurz setzte eine Pause ein, dann: Oh, dieser Ort gefällt mir nicht. Er gefällt mir ganz und gar nicht.

Ganz ruhig. Eine Berührung, mehr ist nicht nötig. Berühre ihn, wie ich es dir gezeigt habe, und seine Mauern werden fallen. Will sprach, und es sprach der Meister zu seinem Lehrling.

Und wenn er ein Messer hat?

Er wird keine Zeit haben, es zu benutzen. Glaub mir. Seine Mauern können dieser Berührung nicht standhalten. Du brauchst nichts weiter tun, als ihn zu berühren. Dann komme ich und übernehme den Rest.

Weshalb ich? Weshalb nicht du oder Carrod?

Möchtest du wirklich mit Carrod tauschen? Und vergiss nicht, du warst es, der den Bastard bereits in seiner Hand hatte und dumm genug war, ihn in einen Käfig sperren zu wollen. Du hast also etwas gutzumachen. Oder wäre es dir lieber, wieder den Zorn unseres Königs zu spüren?

Ich fühlte, wie Burl erschauerte. Und auch ich zitterte, denn ich spürte ihn - Edel. Die Gedanken stammten von Will, doch irgendwie, von irgendwoher hörte Edel mit. Ich fragte mich, inwiefern es Burl überhaupt bewusst war, dass Edel, unabhängig davon ob er - Burl - den Bastard tötete oder nicht, es doch kaum erwarten konnte, ihm wieder Schmerzen zuzufügen. Und war ihm außerdem klar, dass Edel überhaupt nicht mehr an ihn denken konnte, ohne sich daran erinnert zu fühlen, was für ein Genuss es gewesen war, ihn zu quälen, und wie sehr es ihn befriedigt hatte?

Ich war froh, nicht an Burls Stelle zu sein.

Dort! Das war der Bastard! Finde ihn!

Im Grunde hätte das mein Ende sein müssen. Will hatte mich entdeckt, mich an meinem unvorsichtigen Gedanken, der in der Luft schwebte, erkannt. Mein Funke Mitgefühl für Burl hatte mich verraten.

Es entstand ein Augenblick unerträglicher Spannung. Das Herz schlug mir bis zum Hals, als ich mit der Alten Macht in die Runde spürte. Doch da war nichts Größeres als eine Maus weit und breit. Nachtauge lief den Hügel hinunter. Er entfernte sich von mir. Aber Burl hatte behauptet, er wäre ganz in meiner Nähe. Hatte er eine Möglichkeit gefunden, sich gegen die Alte Macht abzuschirmen? Bei dem Gedanken wurden mir zusätzlich die Knie weich.

Irgendwo am Fuß des Hügels hörte ich das Bersten und Knacken von Zweigen und den Schrei eines Mannes. Der Wolf war über ihm, dachte ich.

Nein, Bruder, ich bin es nicht.

Seine Nachricht erreichte mich nur undeutlich, denn ich geriet unter dem Anprall einer Gabenattacke ins Taumeln. Ich konnte nicht feststellen, woher sie kam. Meine Sinne übermittelten mir ganz widersprüchliche Eindrücke, als stürzte ich in Wasser und landete im Sand. Weitgehend orientierungslos stolperte ich den Hügel hinunter.

Das ist nicht er! Das war wieder Will, der zornig war und sich in großer Aufregung befand. Es ist diese Missgeburt, der Narr! Ungeheure Wut sprach aus diesen Gedanken. Wo ist der Bastard? Will, du Dummkopf, du Kretin! Jetzt weiß er, dass wir da sind!

Doch nicht ich war es, sondern Nachtauge, der Burl zuerst erreichte. Selbst aus dieser Entfernung hörte ich sein grollendes Knurren. Im Dunkel des Waldes unten stürzte sich ein Wolf auf Burl. Und der schreckliche Gabenschrei, der aus Burls Bewusstsein beim Anblick dieses geifernden Rachens mit seinen gefletschten Zähnen entfuhr, war gegenüber Will Ablenkung genug. Ich nutzte diese Gelegenheit, um meine Schutzwehren zu schließen. Dann stürmte ich sofort los, um meinen Wolf beim Angriff auf Burl zu unterstützen.

Enttäuscht nahm ich schließlich wahr, wie weit sie doch von mir entfernt waren. Ich bekam Burl nicht einmal flüchtig zu Gesicht und sah die folgenden Szenen nur durch die Augen des Wolfs: So fett und schwerfällig Burl auch sein mochte, mit der Angst im Nacken erwies er sich doch als ausgezeichneter Läufer. Trotz seiner panischen Anstrengungen hätte Nachtauge ihn sicher noch zu Boden gerissen, wenn das Rennen doch nur über eine größere Distanz gegangen wäre. So aber riss Nachtauge ihm bei seinem ersten Ansprung zwar den Umhang herunter, beim zweiten Anlauf schlug er ihm sogar die Zähne in Hosenbein und Fleisch, doch Burl rannte weiter, als wäre nichts geschehen. Mit den Augen Nachtauges sah ich Burl dann den Rand des gepflasterten Marktplatzes erreichen und mit hilfesuchender Hand auf den schwarzen Pfeiler zustürmen. Seine Fingerspitzen berührten den schimmernden Stein, worauf Burl von einem Augenblick zum anderen in dem Pfeiler verschwunden war.

Der Wolf machte mitten im vollen Lauf Halt. Seine Krallen scharrten über das schlüpfrige Pflaster. Er zeigte eine große Angst vor dem Menhir, als wäre Burl in einem flammenden Leuchtfeuer verschwunden. Nur knapp davor kam er zum Stehen, worauf er heiser knurrte und seine Zähne bleckte, und das nicht nur vor Wut, sondern in wahnwitziger Angst. All das erlebte ich mit, obwohl ich doch weit vom Schauplatz des Geschehens entfernt irgendwo stolpernd durch die Nacht hastete.

Plötzlich brach eine Woge der Gabe über mich hinein. Sie traf mich nur auf der Ebene des Bewusstseins. Trotzdem schleuderte mich die Wucht des Aufpralls zu Boden, und es verschlug mir für einen schrecklichen Augenblick den Atem. Ich lag da wie ein Fisch auf dem Trockenen und jedem ausgeliefert, der sich meiner bemächtigen wollte. Vielleicht war es in diesem Moment meine Rettung, dass ich dabei nicht die geringste Spur der Gabe in mir fühlte.

Doch ich hörte noch die anderen. Ich war zwar nicht direkt über den Gabenstrom mit ihnen verbunden, doch ihre Gedanken erzeugten ein sinnloses Getöse, ein Chaos der Furcht, das langsam in der Ferne verklang, als hätte sie der Gabenstrom erfasst und fortgerissen. Fast hätte ich vor Verblüffung über das, was ich spürte, nach ihnen gegriffen. Es schien beinahe so, als ob es sie in Stücke zerschmettert hätte, denn ihre dahinschwindende Verwirrung brandete bald nur noch in schwächer werdenden Wellen gegen mein Bewusstsein. Ich schloss die Augen. Dann hörte ich Krähe, die angstvoll meinen Namen rief. Panik lag in ihrer Stimme.

Nachtauge!

Ich bin bereits auf dem Weg. Komm nach. Ich folgte seinem Befehl widerspruchslos.

Ich war völlig zerkratzt und schmutzig, und ein Hosenbein zerrissen, als ich bei der Jurte eintraf. Krähe stand davor und wartete auf mich. Sie hatten das Feuer geschürt, um uns eine Orientierungshilfe zu geben. Als ich sie vor mir erkannte, beruhigte sich mein Herzschlag etwas. Denn nicht ohne Grund hatte ich damit gerechnet, dass auch meine Gefährten angegriffen würden. »Was ist?«, rief ich schon von weitem.

»Der Narr«, antwortete sie und fügte hinzu: »Wir hörten einen lauten Aufschrei und liefen hinaus. Dann hörte ich den Wolf knurren. Wir gingen dem Geräusch nach und fanden den Narren.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht genau, was ihm zugestoßen ist.«

Ich wollte mich an ihr vorbei ins Zelt schieben, aber sie hielt mich am Arm fest. Für eine alte Frau besaß sie bemerkenswert viel Kraft. Sie zog mich zu sich herum, so dass wir uns ins Gesicht schauten. »Du bist angegriffen worden?«, stellte sie mehr fest, als dass sie fragte.

»Wie man es nimmt.« In kurzen Worten berichtete ich ihr, was sich zugetragen hatte. Bei der Erwähnung der Gabenwoge wurden ihre Augen groß.

Als ich alles erzählt hatte, nickte sie grimmig vor sich hin. Sie fühlte sich in ihren Vermutungen bestätigt. »Sie haben nach dir gegriffen und stattdessen ihn zu fassen bekommen. Er war ihnen schutzlos ausgeliefert. Soweit ich es beurteilen kann, haben sie ihn selbst jetzt noch in ihrer Gewalt.«

»Was? Wie?«, fragte ich verstört.

»Dort hinten, auf dem Marktplatz. Ihr beide wart durch die Gabe verbunden, für einen kurzen Augenblick wenigstens, durch die Macht des Steins und die Kraft deiner selbst. Dabei entsteht eine Art... ›Pfad‹. Je häufiger es zu solchen Verbindungen kommt, umso ausgeprägter gestaltet sich der Pfad. Mit der Zeit wird daraus ein Bund, wie der Bund zwischen Mitgliedern eines Zirkels. Andere Gabenkundige können solche Verbindungen wiederum erkennen, wenn sie gezielt danach ausschauen. Oft sind sie eine Hintertür, ein unbewachter Zugang zum Bewusstsein eines Gabenkundigen. Diesmal jedoch würde ich sagen, haben sie von dem Narren Besitz ergriffen, statt von dir.«

Der Ausdruck auf meinem Gesicht veranlasste Krähe, endlich meinen Arm loszulassen. Ich schlüpfte in die Jurte. Im Glutbecken schwelte ein winziges Feuer. Kettricken kniete neben dem Narren und redete leise und beschwörend auf ihn ein. Merle saß blass und regungslos auf ihren Decken und starrte ihn an, während der Wolf in der drangvollen Enge hin und her lief. Sein Fell war nach wie vor gesträubt.

Ich kniete neben dem Narren nieder. Der erste Blick auf ihn erschreckte mich. Ich hatte erwartet, dass er besinnungslos sein würde, doch er lag stocksteif und mit offenen Augen auf seinem Lager. Seine Augäpfel rollten hin und her, als verfolge er einen furchtbaren Kampf, den wir nicht sehen konnten. Ich berührte seinen Arm. Die Härte seiner Muskeln und die Kälte seiner Haut erinnerten an einen Leichnam.

»Narr?«, sprach ich ihn an. Er reagierte auf keinerlei Weise. »Narr!«, rief ich lauter und beugte mich über ihn. Ich schüttelte ihn, behutsam zuerst, dann heftiger. Alles ohne Erfolg.

»Berühre ihn mit der Gabe«, forderte Krähe mich auf. »Aber sei vorsichtig. Falls sie ihn immer noch in ihrer Gewalt haben, bringst du dich ebenfalls in Gefahr.«

Ungern gestehe ich, dass ich einen Augenblick lang zögerte. Sosehr ich den Narren liebte, so groß war meine Angst vor Will. Einen Augenblick und eine Ewigkeit später streckte ich die Hand aus und legte sie auf seine Stirn.

»Hab keine Angst«, beruhigte mich Krähe und fügte dann hinzu, so dass mir das Blut in den Adern erstarrte: »Wenn sie ihn noch haben und festhalten, ist es nur eine Frage der Zeit, bis sie die Verbindung zwischen euch nutzen, um sich auch deiner zu bemächtigen. Deine einzige Chance besteht darin, sie aus seinem Bewusstsein zu vertreiben. Nun auf ins Gefecht und nicht lange gefackelt!«

Sie legte die Hand auf meine Schulter, und einen unheimlichen Augenblick lang war es die Hand König Listenreichs, der mir Kraft entzog. Dann gab sie mir einen aufmunternden Klaps. Ich schloss die Augen und spürte die kalte Stirn des Narren unter meiner Hand. Ich öffnete meine Schutzwehren.

Der Gabenfluss nahm mich auf. Ich hatte nur einen Augenblick, um mich zu orientieren. Doch ich war vor Entsetzen gepackt, als ich Will und Burl am äußersten Rand meiner Wahrnehmung spürte. Sie befanden sich über irgendetwas in großer Aufregung. Ich schreckte zurück, als hätte ich einen heißen Ofen berührt und schärfte meine Blickrichtung. Der Narr, der Narr, einzig und allein der Narr. Ich suchte nach ihm, und beinahe fand ich ihn auch. Doch oh, er war seltsam. Und wundersam. Er huschte kreuz und quer umher und entschlüpfte mir wie ein kleiner Goldfisch in einem binsenbewachsenen Teich - oder wie die Flecken, die einem vor den Augen tanzen, wenn man zu lange in die Sonne geblickt hat. Ebenso gut konnte man in einem stillen, mitternächtlichen Tümpel nach dem Spiegelbild des Mondes greifen; dieser luftige Verstand war einfach kaum zu fassen. In einem Augenblick nahm ich seine Schönheit und Einzigartigkeit und bestaunte sie, im nächsten hatte ich bereits alles wieder vergessen. Dann - und es war wie im Spiel mit den verschiedenfarbigen Steinen - wusste ich, was ich tun musste. Statt den Versuch zu machen, den Narren einzufangen, kreiste ich ihn ein, umfing alles, was ich von ihm sah und schirmte es ab gegen die Gefahr. Dies erinnerte mich daran, wie ich angefangen hatte zu lernen, mit der Gabe umzugehen. Oft hatte Veritas mir diesen Dienst erwiesen und mir geholfen, wenn die Strömung der Gabe mich über die ganze Welt zu verteilen drohte. Ich diente dem Narren als Halt, während er sich langsam wieder um seinen Mittelpunkt sammelte.

Plötzlich fühlte ich einen kühlen Griff um mein Handgelenk. »Hör auf«, bat er mit schwacher Stimme. »Bitte«, fügte er noch hinzu, und es schmerzte mich, dass er dieses Wort zu gebrauchen glaubte. Ich zog mich aus seinem Bewusstsein zurück, öffnete die Augen und musste einige Male blinzeln. Zu meiner Überraschung stellte ich fest, dass ich fror und von Kopf bis Fuß mit kaltem Schweiß bedeckt war. Der Narr konnte wohl kaum blasser werden als er schon war, doch auf seinem Gesicht lag ein fragender Ausdruck, als wäre er nicht ganz sicher, ob er wachte oder träumte. So wie sich unsere Blicke trafen, glaubte ich fast, einen entscheidenden Impuls von ihm zu spüren. Eine Verbindung innerhalb der Gabe, zwar dünn wie ein Spinnfaden, aber immerhin vorhanden. Wäre mein Bewusstsein von meiner Suche her nicht noch so offen für ihn gewesen, hätte ich es möglicherweise überhaupt nicht wahrgenommen.

»Das hat mir nicht gefallen«, sagte er total erschöpft.

»Es tut mir leid. Ich dachte, sie hätten dich in ihrer Gewalt. Deshalb bin ich auf die Suche nach dir gegangen.«

Er bewegte schwach die Hand. »Nicht du. Ich meinte die anderen. « Er schluckte, als wäre ihm übel. »Sie waren in mir drin. In meinem Bewusstsein, in meinen Erinnerungen. Zerschlugen und besudelten, was sie vorfanden, und sie waren wie böse, ungezogene Kinder. Sie...« Seine Augen wurden glasig.

»War es Burl?«, fragte ich behutsam.

»Ja. Ja, das ist sein Name, obwohl er sich selbst kaum mehr daran erinnert. Will und Edel haben ihn zu ihrem Werkzeug gemacht. Durch ihn drangen sie in mich ein, weil sie glaubten, dich gefunden zu haben...« Seine Stimme wurde immer leiser. »Oder so scheint es zumindest. Woher sollte ich so etwas wissen?«

»Die Gabe ermöglicht unerwartete Einsichten. Sie können nicht einfach dein Bewusstsein übernehmen, ohne einiges von sich selbst preiszugeben«, erklärte Krähe widerwillig. Sie nahm einen dampfenden Topf mit Wasser vom Glutbecken. Zu mir sagte sie: »Gib mir deine Elfenrinde.«

Sofort griff ich nach meinem Packen, um die Elfenrinde hervorzukramen. Ich konnte aber der Versuchung nicht widerstehen, anzüglich zu bemerken: »Wenn ich mich recht entsinne, hieltest du dieses Mittel für eher schädlich als nützlich.«

»Das ist es auch«, erwiderte sie schroff. »Für Gabenkundige. Doch für ihn, der sich nicht selbst zu schützen versteht, kann es durchaus hilfreich sein. Sie werden ihr Glück erneut versuchen, daran habe ich nicht den geringsten Zweifel. Wenn sie auch nur für einen Augenblick in ihn eindringen können, werden sie ihn sofort dazu benutzen, um dich zu finden. Es ist ein alter Trick.«

»Ein Trick, von dem ich ja noch nie gehört habe«, sagte ich ironisch, bevor ich ihr den Beutel reichte. Krähe zerbröckelte etwas Elfenrinde und goss kochendes Wasser darauf, dann verstaute sie wie selbstverständlich den Beutel in ihrem eigenen Packen. Ganz offensichtlich handelte es sich nicht um ein Versehen, dennoch schenkte ich mir die Frage, ob ich ihn wiederhaben könnte.

»Wie kommt es, dass du so gut über die Gabe Bescheid weißt?«, erkundigte sich der Narr. Er schien wieder zu sich selbst zurückzufinden.

»Vielleicht bin ich still gewesen und habe zugehört, statt Leuten dauernd neugierige Fragen zu stellen«, erwiderte Krähe bissig. »Jetzt trink das!« Wäre ich nicht so besorgt um ihn gewesen, hätte es mir durchaus Vergnügen gemacht zu sehen, wie dem Narren so kurzerhand über den Mund gefahren wurde.

Der Narr nahm den Becher und richtete den Blick auf mich. »Und wie erklärst du, was zum Schluss geschehen ist? Sie hielten mich fest - und dann kam plötzlich und auf einmal Erdbeben und Sturmflut und Feuer über uns, und das alles gleichzeitig.« Er runzelte die Stirn. »Und im nächsten Moment war ich fort und in alle Winde verweht. Ich konnte mich selbst nicht mehr finden. Schließlich bist du gekommen...«

»Hätte irgendjemand vielleicht die Güte, mir zu erklären, was heute Nacht passiert ist?«, fragte dann schließlich Kettricken leicht gereizt.

Ich rechnete damit, dass Krähe ihr antworten würde, aber sie verharrte in Schweigen.

Der Narr ließ den Becher sinken. »Es ist schwer zu erklären, meine Königin. Stellt Euch zwei Raufbolde vor, die in Euer Schlafgemach eindringen, Euch aus dem Bett zerren, schütteln und Euch dabei mit einem fremden Namen anschreien. Genauso war es bei mir. Und als meine zwei Raufbolde merkten, dass ich nicht Fitz war, wurden sie sehr zornig auf mich. Dann kam das Erdbeben, und ich wurde fallengelassen. Bildlich gesprochen, natürlich.«

»Sie haben dich losgelassen?«, fragte ich erleichtert und wandte mich sofort an Krähe. »Dann sind sie nicht so klug, wie du befürchtet hast!«

Krähe musterte mich mit einem konsternierten Blick. »Und du bist bei weitem nicht so klug, wie ich gehofft hatte«, brummte sie düster. »Haben sie ihn losgelassen? Oder hat ein Gabensturm sie hinweggefegt? Und wenn ja, wer hat diesen Sturm dann entfesselt?«

»Veritas«, sagte ich mit plötzlicher Gewissheit. Und im gleichen Augenblick schien mir alles vollkommen klar. »Sie haben heute Abend auch Veritas angegriffen! Und er hat sie besiegt!«

»Wovon redet ihr überhaupt?«, verlangte Kettricken zu wissen, in Miene und Tonfall ganz die Königin. »Wer hat meinen Gemahl angegriffen? Und was weiß Krähe von diesen anderen, die den Narren überfallen haben?«

»Sie kennt sie nicht, Majestät, glaubt mir«, versicherte ich hastig.

»Sei still!«, fuhr Krähe mich an. »Majestät, ich besitze das Wissen eines höheren Schülers, wenn man so will, von jemandem, der eine Kunst zwar studiert hat, aber selbst nicht das Talent dazu besitzt. Seit der Narr und der Wandler auf dem Markptlatz am Kreuzweg für einen Moment miteinander verbunden waren, habe ich befürchtet, dass zwischen ihnen eine Verbindung entstanden ist, über die Gabenkundige sie erreichen könnten. Doch entweder weiß der Zirkel nichts darüber, oder etwas hat heute Nacht ihr Vorhaben vereitelt. Vielleicht der Gabensturm, von dem Fitz gesprochen hat.«

»Dieser Gabensturm - du glaubst, das war Veritas?« Kettricken Atem ging plötzlich schneller, und ihre Wangen röteten sich.

»Nur bei ihm habe ich je die Gabe in solcher Stärke gespürt«, antwortete ich.

»Dann lebt er«, sagte sie. »Er lebt.«

»Möglicherweise«, schränkte Krähe ein. »Ein solcher Ausbruch der Gabe kann einen Menschen töten. Oder es war gar nicht Veritas. Es könnte auch ein fehlgeschlagener Versuch von Will und Edel gewesen sein, Fitz anzugreifen.«

»Nein, ich habe es euch doch gesagt. Es hat sie auseinandergeweht wie Spreu im Wind.«

»Und ich habe gesagt, sie können sich bei dem Versuch, dich zu töten, selbst vernichtet haben.«

Ich erwartete, dass Kettricken die Alte zurechtweisen würde, doch sowohl sie als auch Merle schauten nur staunend und mit großen Augen auf Krähe, denn dass diese eine derart umfassende Kenntnis der Gabe an den Tag legte, kam für sie gänzlich unerwartet.

»Wie kann ich euch beiden nur danken, dass ihr mich so fürsorglich gewarnt habt«, bemerkte der Narr mit ätzender Verbindlichkeit.

»Ich wusste nicht...«, wollte ich protestieren, aber wieder fuhr mir Krähe in die Parade.

»Dich zu warnen, das wäre sinnlos gewesen. Du hättest dann nur an nichts anderes mehr denken können. Lasst es mich an einem Vergleich deutlich machen. Es hat allein schon unserer gemeinsamen Anstrengung bedurft, um zu verhindern, dass Fitz dem Einfluss der Gabenstraße erliegt. Und die Reise in die Geisterstadt hätte für ihn Wahnsinn und Tod bedeutet, wäre er nicht mit Elfenrinde betäubt gewesen. Gleichzeitig wandern aber diese anderen auf der Straße und nutzen die Wegweiser, um von einem Ort zum anderen zu gelangen. Offensichtlich sind sie ihm an Stärke vielfach überlegen. Nun, was ist da wohl zu tun? Was ist zu tun?«

Niemand antwortete auf diese Frage, die nach keiner Antwort verlangte. Plötzlich funkelte Krähe den Narren und mich vorwurfsvoll an. »Das alles kann nicht richtig sein. Es kann einfach nicht richtig sein. Der Prophet und der Wandler, und beide sind kaum mehr als Knaben. Grünschnäbel, im Grunde völlig ungeschult in der Gabe, dabei den Kopf noch voller Flausen und Liebeskummer. Und sie sollen es sein, die ausgesandt sind, die Welt zu retten?«

Der Narr und ich tauschten einen Blick untereinander. Ich sah ihn Atem holen, um zu antworten, doch in diesem Augenblick schnippte Merle mit den Fingern. »Und genau das ist der Schlüssel zu meinem Lied!«, rief sie begeistert aus, während ihr Gesicht bereits strahlte. »Nicht ein Lied von Heldenstärke und mächtigen Kriegern. Nein. Ein Lied von zwei Burschen, die allein mit der Kraft der Freundschaft auszogen, um ihre Bestimmung zu erfüllen. Beide standen sie in unwandelbarer Treue zu ihrem König. Und im Refrain... ›Kaum zum Manne gereift‹, etwas in der Art, hm...«

Der Narr fing meinen Blick auf und schaute bedeutungsvoll an sich hinunter. »Kaum zum Manne gereift? Ich hätte es dir vielleicht doch zeigen sollen«, sagte er leise, und trotz allem, sogar trotz des strafenden Blicks meiner Königin, konnte ich mich vor lachen kaum noch halten.

»Hört auf!«, wies Krähe uns mit einer solch düsteren Strenge zurecht, dass ich auf der Stelle wieder ernst wurde. »Wir haben keine Zeit für Lieder oder Narreteien. Seid ihr beide wirklich so sehr mit Einfalt geschlagen, dass ihr nicht erkennt, in welcher Gefahr ihr schwebt? In welche Gefahr ihr uns alle mit eurer Verletzbarkeit bringt?« Ich schaute zu, wie sie mit sichtlicher Erbitterung meine Elfenrinde aus ihrem Bündel nahm und erneut den Topf aufsetzte. »Ich wüsste nicht, was ich sonst tun könnte«, bemerkte sie entschuldigend zu Kettricken.

»Was hast du denn vor?«, fragte diese.

»Ich werde wenigstens den Narren mit Elfenrinde betäuben. Dadurch wird er gegen sie abgeschirmt, und sie können seine Gedanken nicht lesen.«

»Elfenrinde wirkt nicht auf diese Weise«, wandte ich ein.

»Was du nicht sagst!« Krähe reckte streitlustig den Kopf in die Höhe. »Weshalb wurde sie dann von alters her zu diesem Zweck benutzt? Und wäre sie früh genug einem bestimmten königlichen Bastard verabreicht worden, dann hätte sie in ihm die Anlage zur Gabe abgetötet. - Abgesehen davon hat man das mehr als nur einmal tatsächlich getan.«

Ich schüttelte trotzig den Kopf. »Ich habe sie jahrelang genommen, um nach dem Gebrauch der Gabe wieder zu Kräften zu kommen. Veritas ebenso. Und sie hat nie...«

»Gütige Eda!«, rief Krähe aus. »Sag mir, dass du lügst!«

»Welchen Grund hätte ich zu lügen? Elfenrinde wirkt belebend, wenn sich auch nachher eine gewisse Müdigkeit einstellt. Oft trug ich Elfenrindentee zu Veritas in seinem Gabenturm hinauf, um ihn zu stärken.« Ich verstummte, die Bestürzung auf Krähes Gesicht ließ mich stutzen. »Was ist?«

»Elfenrinde ist bei allen Gabenkundigen als ein Mittel berüchtigt, das man meiden sollte«, erklärte sie. Alle im Zelt schienen den Atem anzuhalten. »Sie macht einen Menschen taub für die Gabe, so dass er weder selbst davon Gebrauch machen kann, noch andere ihn durch den Schleier hindurch mit der Gabe erreichen können. Man sagt ihr nach, dass sie in der Jugend sogar das Gabentalent zerstören und bei älteren Kundigen die Entwicklung behindern kann.« Sie schaute mich mitleidig an. »Du musst früher wirklich ein großes Potenzial besessen haben, um bis heute auch nur so viel übrig behalten zu haben.«

»Das kann nicht sein«, sagte ich schwach. »Denk nach«, forderte sie mich auf. »Hast du je gefühlt, dass deine Gabe danach stärker geworden wäre?«

»Was ist mit meinem Gemahl Veritas?«, warf Kettricken ängstlich besorgt ein.

Krähe zuckte die Schultern. Sie wandte sich an mich. »Wann hat er angefangen, Elfenrinde zu nehmen?«

Es fiel mir schwer, mich auf ihre Worte zu konzentrieren. So viele Dinge erschienen mir plötzlich in einem anderen Licht. Elfenrinde hatte fast immer gegen die hämmernden Kopfschmerzen geholfen, die mich nach längerem Gebrauch der Gabe peinigten, aber ich hatte nie versucht, gleich anschließend wieder mit der Gabe zu denken. Veritas hatte es getan, das wusste ich. Doch wie erfolgreich? Und mein unzuverlässiges Talent - konnte das etwa an der Elfenrinde gelegen haben? Wie ein Blitz traf mich die ungeheure Erkenntnis, dass Chade ein Fehler unterlaufen war, als er sie mir und Veritas gegeben hatte. Chade hatte einen Fehler gemacht. Nie wäre mir der Gedanke gekommen, Chade könne sich irren oder etwas falsch machen. Chade war mein Lehrer. Chade las und studierte und beherrschte das gesamte alte Wissen. Doch man hatte ihn nie den Gebrauch der Gabe gelehrt. Doch da er wie ich ein Bastard war, hatte man ihn nie in der Gabe unterwiesen.

»FitzChivalric!« Kettrickens Befehlston riss mich aus meinen Gedanken.

»Ah, soweit ich weiß, hat Veritas in den ersten Jahren des Krieges damit angefangen, als er der einzige Gabenkundige war, der zwischen uns und den Roten Schiffen stand. Ich glaube, er hatte bis dahin nie so intensiv seine Fähigkeiten genutzt, - und dann hat er sie ausgenutzt bis zur Erschöpfung. Deshalb fing Chade an, ihm Elfenrinde zu geben. Zur Stärkung.«

Krähe schloss für einen Augenblick die Augen; dann schaute sie über meinen Kopf hinweg ins Leere. »Ungenutzt entfaltet sich die Gabe nicht«, sagte sie wie zu sich selbst. »Wird sie genutzt, beginnt sie zu wachsen und sich durchzusetzen, und man lernt fast instinktiv, auf wie viele Arten sie einem dienlich sein kann.« Ich nickte leicht zu ihren fast flüsternd gesprochenen Worten. Plötzlich richtete sie den Blick ihrer wissenden alten Augen in meine Richtung. »Ihr seid höchstwahrscheinlich alle beide durch die Elfenrinde in eurer Gabe beschränkt. Veritas, ein erwachsener Mann, könnte sich vielleicht erholt haben. Möglicherweise hat ihm die Zeit der Enthaltsamkeit zum Wiedererstarken der Gabe verholfen - und bei dir scheint es ähnlich. Auf jeden Fall scheint er fähig gewesen zu sein, dem Einfluss der Straße zu widerstehen.« Sie seufzte. »Doch ich nehme an, diese anderen haben niemals Elfenrinde genommen, und ihr Potenzial und ihr Wissen um die Möglichkeiten der Anwendung der Gabe haben sich um einiges weiterentwickelt und dein natürliches Talent überflügelt. Nun stehst du vor einer Wahl, Fitz, und nur du kannst sie treffen. Der Narr hat durch das Mittel nichts zu verlieren. Er besitzt die Gabe nicht, und Elfenrinde kann wohl verhindern helfen, dass der Zirkel ihn wieder aufspürt. Aber was dich betrifft... Ich kann sie dir geben, und sie wird durchaus dabei helfen, die Gabe in dir weiter abzustumpfen. Ihnen wird es dadurch schwerfallen, dich zu erreichen, aber für dich wird es auch schwerer hinauszugreifen. Möglicherweise bist du dadurch geschützt, aber du versündigst dich erneut an deinem Talent. Eine bestimmte Menge Elfenrinde genügt, um es unwiderruflich auszumerzen. Die Entscheidung liegt bei dir allein.«

Ich schaute auf meine Hände und dann zu dem Narren. Wieder trafen sich unsere Blicke. Zaghaft tastete ich mit der Gabe zu ihm hin. Nichts. Vielleicht war es nur mein unzuverlässiges Talent, das mir einen Streich spielte, doch wahrscheinlicher war, dass Krähe Recht hatte; durch die Elfenrinde, die der Narr eben getrunken hatte, war er für mich nicht mehr zu erreichen.

Während Krähe sprach, hatte sie den Topf vom Feuer genommen. Der Narr streckte ihr wortlos den Becher hin. Sie krümelte etwas von der Rinde hinein und goss kochendes Wasser darauf. Dann richtete sie erwartungsvoll den Blick auf mich. Ich schaute in die mir zugewandten Gesichter, doch in keinem fand ich Hilfe. Ich nahm einen Becher von dem Geschirrstapel. Damit gleichzeitig fiel ein Schatten über Krähes Züge, und ihre Lippen wurden schmal; aber sie griff wortlos in den Beutel und tastete mit den Fingern bedächtig bis zum Grund, wo die Rindenstücke sich fast schon zu reinem Pulver zerrieben hatten. Ich schaute grübelnd in den leeren Becher; dann wandte ich meinen Blick zu Krähe. »Du hast gesagt, die Gabenattacke könnte sie vernichtet haben?«

Sie schüttelte langsam den Kopf. »Wir sollten uns nicht darauf verlassen.«

Es gab nichts, worauf ich mich verlassen konnte. Nichts war sicher.

Dann stellte ich den Becher einfach hin und kroch zu den Decken meines Nachtlagers. Auf einmal war ich unendlich müde - und von Angst erfüllt. Ich wusste: Will war irgendwo dort draußen und suchte mich. Selbst wenn ich mich hinter der Elfenrinde verstecken konnte, hatte ich nicht die Gewissheit, dass es genügen würde, um ihn fernzuhalten. Möglicherweise untergrub sie nur meine ohnehin geschwächten Schutzwehren. Eine innere Stimme sagte mir, dass ich in dieser Nacht würde kein Auge zutun können. »Ich übernehme die Wache«, sagte ich entschieden und stand auf.

»Er sollte nicht allein da draußen sein«, sagte Krähe unwirsch.

»Sein Wolf wacht mit ihm«, erklärte Kettricken zuversichtlich. »Er kann Fitz gegen diesen falschen Zirkel schützen wie niemand sonst.«

Ich fragte mich, woher sie das wusste. Ich griff wortlos nach meinem Mantel und ging hinaus. Dort saß ich an dem herunterbrennenden Feuer, wachte über alles und wartete doch wie ein Verurteilter auf den Morgen.

KAPITEL 32

KAPELAN

Der Alten Macht haftet ein schlechter Ruf an. In manchen Gegenden betrachtet man sie als Abartigkeit und erzählt sich Greuelmärchen von jenen, die Verkehr mit Tieren haben, um sich diese Magie anzueignen, oder sich gar mit dem Blut von Kindern die Fähigkeit erkaufen, die Sprache der Vögel und der wilden Tiere zu verstehen. Manche Geschichtenerzähler sprechen gar von einem Handel mit den alten Dämonen der Erde. Ich für meinen Teil bin der Ansicht, dass es sich bei der Alten Macht um eine vollkommen natürliche Magie handelt. Diese Macht ist es, die einen Vogelschwarm im Flug umschwenken lässt wie auf Kommando, oder die bewirkt, dass eine Gruppe von Sälmlingen in einem schnellfließenden Gewässer dicht zusammen an einem Platz verharrt. Es ist auch die Alte Macht, die eine Mutter an das Bettchen ihres Kindes eilen lässt, das soeben erwachen will. Ich glaube, dass sie die Quelle aller wortlosen Verständigung ist und dass alle Menschen eine gewisse Veranlagung dafür besitzen, ob bewusst oder unbewusst.

Am nächsten Tag erreichten wir erneut die Gabenstraße. Als wir an dem Steinpfeiler vorbeikamen, fühlte ich mich davon angezogen. »Veritas ist für mich vielleicht nur einen Schritt entfernt«, bemerkte ich nachdenklich.

Krähe schnaufte. »Oder dein Tod. Hast du vollkommen den Verstand verloren? Glaubst du, ein einzelner Gabenkundiger könnte es mit einem ausgebildeten Zirkel aufnehmen?«

»Veritas hat es gekonnt«, erwiderte ich und dachte an Burg Fierant, wo er mich gerettet hatte. Den Rest des Vormittags ging sie schweigend und in Gedanken versunken neben mir her.

Ich meinerseits unternahm ebenfalls keinen Versuch, eine Unterhaltung in Gang zu bringen, denn ich hatte meine eigene Last zu tragen. Mich peinigte das vage Bewusstsein, etwas verloren zu haben, - und dies war ähnlich dem Gefühl, wenn man weiß, man hat etwas vergessen, kann sich aber nicht erinnern, was. Ich hatte irgendetwas zurückgelassen. Oder hatte ich etwas nicht erledigt, etwas Wichtiges, das keinen Aufschub duldete. Am späten Nachmittag fiel es mir dann wieder ein.

Veritas.

Solange ich ihn in mir getragen hatte, war ich mir selten seiner Anwesenheit gewiss gewesen. Er war wie ein verborgenes Samenkorn, das darauf wartete, sich zu entfalten. Doch die vielen Male, in denen ich nach ihm gesucht und ihn nicht in mir gefunden hatte, waren plötzlich bedeutungslos. Denn daran bestand kein Zweifel mehr, darin herrschte keine Ungewissheit mehr, es war vielmehr eine wachsende Überzeugung: Seit über einem Jahr hatte Veritas mich begleitet, doch nun war er fort.

Bedeutete das, er war tot? Ich konnte es nicht mit Sicherheit sagen. Diese ungeheure Woge der Gabe, die ich gespürt hatte; das konnte er durchaus gewesen sein. Oder war etwas geschehen, das ihn gezwungen hatte, sich von allem abzukapseln? Andererseits hatte seine Abwesenheit vielleicht auch nicht viel zu bedeuten. Es kam einem Wunder gleich, dass er überhaupt so lange bei mir geblieben war. Mehrmals stand ich dicht davor, zu Krähe oder Kettricken darüber zu sprechen, aber dann tat ich es doch nicht. Was sollte ich ihnen auch sagen: Schon vorher wusste ich nie genau, ob Veritas bei mir war, und nun kann ich ihn gar nicht mehr fühlen? Nachts, am Feuer, betrachtete ich Kettrickens verhärmtes Gesicht und fragte mich, welchen Nutzen es hatte, ihren Kummer noch zu vergrößern. Also behielt ich meine unguten Ahnungen für mich und schwieg.

Rückblickend scheinen die darauffolgenden und länger währenden Strapazen mit der schlichten Monotonie der Tage zu verschmelzen. Das Wetter war geprägt von Regenschauern und böigem Wind. Unsere Vorräte waren bedrohlich zusammengeschrumpft, und die Pflanzen, die wir unterwegs pflückten sowie das Wild, das Nachtauge und ich je nach Jagdglück beisteuerten, wurden für uns überlebenswichtig. Ich ging neben der Straße her; doch war ich mir ständig ihrer murmelnden Gabenstimme bewusst, als bewegte ich mich am Ufer eines leise vorbeirauschenden Flusses. Der Narr wurde reichlich mit Elfenrindentee dosiert und legte schon bald die grenzenlose Energie an den Tag, die Elfenrinde zwar sicher verleiht, die aber leider auch verbunden ist mit einer düsteren Weltuntergangsstimmung - das war eine der charakteristischen, allerdings unerwünschten Nebenwirkungen der Droge. Bei dem Narren manifestierte sich das eine in seiner permanenten Unruhe, das andere in seinem ätzenden Wortwitz und endlosen Sprüchen. Gar zu oft verspottete er die Vergeblichkeit unserer Suche, und auf jede aufmunternde Bemerkung reagierte er schroff und mit scharfem Zynismus. Er führte sich auf wie ein freches, ungezogenes Gör, hörte auf keine Zurechtweisung, auch nicht, wenn sie von Kettricken kam, und er vergaß vor allem, dass Schweigen auch eine Tugend sein kann. Egal ob man ihn anbrüllte oder ihm gut zuredete, er war nicht zu bändigen. Er brachte mich so weit, dass ich davon träumte, ihn am liebsten zu erwürgen, und ich bin mir sicher, den anderen erging es nicht anders.

Zum Glück besserte sich schließlich das Wetter. Die Regenschauer ließen nach und wurden schwächer; an den Laubbäumen längs der Straße entfalteten sich die grünen Blätter, und auch die Hügel ringsum kleideten sich buchstäblichen über Nacht in frisches Grün. Es gab für uns nun reichlich Niederwild, und auch die Jeppas kamen bei dem guten Futter rasch wieder zu Kräften. Der aus unseren nächtlichen Jagdausflügen resultierende Mangel an Schlaf forderte seinen Tribut von mir, aber den Wolf allein jagen zu lassen, wäre auch keine Lösung gewesen. Davon abgesehen, fürchtete ich mich vor dem Schlaf. Schlimmer war allerdings noch, dass Krähe sich davor fürchtete, mich schlafen zu lassen.

Eigenmächtig hatte sie sich zur Hüterin meines Verstandes gemacht. Sosehr mich das wurmte, war ich doch keineswegs so dumm, mich gegen sie aufzulehnen. Sowohl Kettricken als auch Merle hatten großen Respekt vor Krähes überlegenem Wissen in Bezug auf die Gabe. Mir war verboten, ohne Begleitung oder nur in Gesellschaft des Narren das Lager zu verlassen. Gingen der Wolf und ich abends auf die Jagd, kam Kettricken mit. Die Wache teilte ich mir mit Merle, die den Auftrag hatte, mich zu beschäftigen, indem sie mich immer wieder aufforderte, Gesänge und Schwänke aus ihrem Repertoire auswendig zu lernen. Meine wenigen Stunden Schlaf wurden wiederum von Krähe bewacht, die stets einen Becher mit starkem Elfenrindentee in Reichweite hatte, den sie mir, sollte es nötig sein, eintrichtern konnte, um die verräterische Ausstrahlung meiner Gabe zu verschleiern. All das war kaum auszuhalten; doch besonders unerträglich war es tagsüber, wenn Krähe und ich zusammen marschierten. Ich durfte weder von Veritas sprechen noch von dem Zirkel oder sonst ein Thema anschneiden, das irgendwie damit zusammenhing. Um die dahingehende Versuchung gering zu halten, lösten wir Spielprobleme, sammelten Kräuter am Wegesrand, oder ich erzählte ihr, was ich von Merle gelernt hatte. Sobald sie auch nur den Verdacht hegte, ich wäre mit den Gedanken nicht ganz bei ihr, traf mich aus heiterem Himmel eine scharfe Ermahnung mit dem Wanderstock. Auch den wenigen Malen, in denen ich versuchte, das Gespräch auf ihre Vergangenheit zu bringen, schob sie einen Riegel vor, indem sie kurzerhand erklärte, dadurch könnten wir auf verbotenes Terrain geraten.

Unsere Umgebung veränderte sich allmählich. Wir stiegen tiefer und tiefer hinab in ein schmales, gewundenes Tal. Eine Zeitlang wanderten wir an einem milchiggrauen Fluss entlang. An mehreren Stellen hatte der Wechsel seiner Fluten von der Straße kaum mehr als einen schmalen Pfad übrig gelassen. Schließlich gelangten wir zu einer schier unglaublichen Brücke. Als wir sie aus der Ferne zum ersten Mal zu Gesicht bekamen, erinnerte mich ihre spinnennetzartige, feine Konstruktion an ein blankes Skelett, weshalb ich fürchtete, dass wir nur noch ein hoch aufragendes Gerüst aus gesplitterten Holzpfosten und -balken vorfinden würden. Stattdessen betraten wir ein filigranes Wunderwerk, das sich in einem unnötig hohen Bogen kühn und verspielt über das Flusstal schwang. Die Straße, die über die Brücke führte, war glänzend schwarz, das Gewebe der Verstrebungen trug ein pulveriges Grau. Ich konnte nicht herausfinden, aus welchem Material man sie erschaffen hatte, ob aus Metall oder fremdartigem Gestein, denn es erinnerte wie schon gesagt mehr an einen Spinnfaden als an gehämmertes Metall oder bearbeiteten Stein. Die verwegene Eleganz und die Anmut der Brücke brachten sogar den Narren eine Zeit lang zum Schweigen.

Nach diesem beeindruckenden Bauwerk überwanden wir eine Reihe von kleinen Hügeln, bis die Straße schließlich weiter abwärts und in eine schmale und tiefe Schlucht führte, die auf den ersten Blick so wirkte, als hätte in grauer Vorzeit ein Riese mit seiner Streitaxt eine Kerbe in die Erde gehauen. Während des ganzen Abstiegs hatten wir keine rechte Vorstellung von dem, was uns erwartete; die Talsenke lag verborgen unter Dunstschwaden und üppiger Vegetation. Ich wunderte mich zuerst darüber, bis dann das erste Rinnsal warmen Wassers unseren Pfad kreuzte. Unmittelbar neben der Straße sprudelte es dampfend aus einer Quelle, und diese war auch nicht mehr gebändigt von einem steinernen Bassin und dem Abwasserkanal irgendeines genialen, gleichwohl vergessenen Ingenieurs. Der Narr nutzte ihren üblen Geruch zu einer schauspielerischen Einlage, ob dieser wohl eher faulen Eiern oder tiefergreifenden Flatulenzen aus dem Bauch der Erde zuzuschreiben wäre. Ausnahmsweise vermochte nicht einmal seine Derbheit mir ein Lächeln abzunötigen, als hätte er es mit seinem Schabernack zu weit getrieben. Mir schien es fast so, als würde er inzwischen das genauso schelmische wie versöhnliche Augenzwinkern bei seinen Scherzen vergessen, so dass von seinen Scherzen nur noch Geschmacklosigkeiten und Gemeinheiten übrig blieben.

Am frühen Nachmittag befanden wir uns in einem Gebiet offener heißer Quellen. Die Verlockung war zu groß, um ihr widerstehen zu können, und Kettricken ließ hier bereits das Lager aufschlagen. Endlich konnten wir wieder den lang vermissten Luxus heißen Wassers genießen, um unsere müden Leiber darin zu baden, selbst wenn der Narr über den Geruch auch seine Nase rümpfen mochte. Für mich roch es nicht schlimmer als in den heißen Bädern von Jhaampe. Zugegebenermaßen verzichtete ich nicht ungern auf seine Gesellschaft, während er sich auf die Suche nach Trinkwasser machte. Zur gleichen Zeit nahmen die Frauen den größten Teich in Beschlag. Ich dagegen hatte mich für ein kleineres, etwas abgelegeneres Becken entschieden. Nachdem ich mich dem warmen Wasser eine geraume Weile genussvoll hingegeben hatte, beschloss ich, hier auch meine Kleider einzuweichen und den Schmutz aus ihnen herauszuwaschen. Der mineralische Geruch des Wassers war um vieles angenehmer als die Duftspur, die mein eigener Körper dem Stoff eingeprägt hatte. Gedacht, getan, und gleich darauf anschließend breitete ich die Wäsche schnell zum Trocknen im Gras aus, um mich erneut ins warme Wasser zu legen. Nachtauge kam dazu und setzte sich am Ufer nieder, dabei hatte er den Schwanz hübsch ordentlich um die Pfoten gelegt.

Tut gut, erklärte ich, wohl wissend, dass er mein ganzes Wohlbehagen spüren konnte.

Es muss daran liegen, dass ihr kein Fell habt, gab er entschieden zur Antwort.

Spring rein, und ich schrubbe dich ab. Es wird dir helfen, dein Winterfell loszuwerden.

Er schnaufte verachtungsvoll. Ich glaube, ich kratze es lieber nach und nach ab.

Nun, dann brauchst du nicht länger hier zu sitzen, mir zuzuschauen und dich zu langweilen. Geh jagen, wenn du willst.

Ich würde schon wollen, aber das oberste Weibchen hat mich gebeten, auf dich aufzupassen. Und das tue ich nun.

Kettricken,

So nennt ihr sie.

Und wie hat sie dich gefragt?

Er warf mir einen verwunderten Blick zu. Wie du auch. Sie schaute mich an, und ich kannte ihre Gedanken. Sie war besorgt, weil du allein bist.

Weiß sie, dass du sie verstehst? Versteht sie dich?

Beinahe, aber auch nicht immer. Er streckte sich im Gras aus, räkelte sich und spielte mit seiner rosafarbenen Zunge. Wenn deine Gefährtin von dir verlangt, dich von mir zu trennen, werde ich mich vielleicht mit ihr verschwistern.

Das finde ich nicht komisch.

Er gab keine Antwort, sondern wälzte sich weiter im Gras herum, um seinen Rücken zu kratzen. Molly war ein wunder Punkt zwischen uns geworden, eine Kluft, die uns trennte und der ich mich nicht zu nähern wagte, an die er mich jedoch fast wie besessen und immerzu erinnerte. Ich wünschte mir, es könnte wieder wie früher sein, als wir eins gewesen waren und nicht weiter dachten als im Jetzt. Müde ließ ich den Kopf zurücksinken und schloss die Augen.

Als ich sie wieder aufschlug, stand der Narr am Ufer und schaute auf mich hinunter. Ich erschrak, und Nachtauge, offenbar ebenfalls überrascht, sprang knurrend auf.

»Du bist mir ja ein großartiger Wächter«, beschwerte ich mich mit gespielter Entrüstung.

Man kann ihn nicht wittern, und sein Schritt ist leichter als fallender Schnee!, verteidigte sich der Wolf.

Der Narr beobachte uns und fragte: »Er ist immer bei dir, nicht wahr?«

»Auf die eine oder andere Art«, stimmte ich zu und lehnte mich wieder zurück. Bald würde ich mein Bad verlassen müssen. Es ging auf den Abend zu, und die aufkommende Kühle ließ das heiße Wasser um so wohltuender erscheinen. Nach einiger Zeit schaute ich zu dem Narren hin. Er stand noch immer da und starrte mich an.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte ich.

Er machte eine unentschlossene Handbewegung, dann ließ er sich umständlich am Ufer nieder. »Ich habe über dich und deine Kerzenmacherin nachgedacht«, sagte er plötzlich.

»Tatsächlich? Ich habe mein Bestes dazu getan, es eben gerade nicht zu tun.«

Er dachte eine Weile nach. »Wenn du stirbst, was wird aus ihr?«

Ich rollte mich auf den Bauch, stützte mich auf die Ellbogen und schaute dann den Narren an. In Anbetracht seines auffälligen Verhaltens in letzter Zeit glaubte ich, dies sei die Einleitung zu einem neuen Schabernack, aber sein Gesicht blieb ernst.

»Burrich wird sich um sie kümmern«, antwortete ich, »solange sie Hilfe braucht. Sie ist eine tüchtige Frau.« Nach einem kurzen Moment des Nachdenkens fügte ich hinzu: »Sie hat immer für sich selbst gesorgt, lange bevor ich... - Nein! Ich habe niemals wirklich für sie gesorgt. Ich war ihr nahe, aber sie hat immer auf eigenen Füßen gestanden.« Ich fühlte mich sowohl beschämt als auch stolz. Beschämt, dass ich ihr außer all dem Kummer so wenig gegeben hatte, und stolz fühlte ich mich, weil eine solche Frau mich dennoch geliebt hatte.

»Aber du möchtest doch wenigstens, dass ich ihr eine Nachricht überbringe, oder nicht?«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Sie hält mich für tot. Beide, sie und Burrich, halten mich für tot. Wenn ich sterben muss, ist es mir lieber, sie bleibt in dem Glauben, ich hätte in Edels Kerker den Tod gefunden. Wenn sie die Wahrheit erfährt, fällt nur noch ein weiterer Schatten auf ihre Erinnerung an mich. Wie solltest du ihr erklären, weshalb ich nicht sofort zu ihr zurückgekehrt bin? - Nein. Falls mir etwas zustößt, möchte ich nicht, dass man ihr erzählt, was geschehen ist.« Wieder einmal drohte mich vollendete Trostlosigkeit zu überwältigen. Und wenn ich am Leben blieb und zu ihr zurückkehren würde? Der Gedanke war mir fast noch unerträglicher. Ich versuchte mir auszumalen, wie ich vor ihr stand und ihr gestehen musste, dass ich wieder einmal den Dienst an meinem König über meine Liebe zu ihr gestellt hatte. Ich biss die Zähne zusammen.

»Trotz allem, wenn dies alles vorüber und zu Ende ist, möchte ich sie gerne wiedersehen«, äußerte der Narr.

Ich merkte auf. »Du? Ich wusste nicht einmal, dass ihr je ein Wort miteinander gewechselt habt.«

Einen Augenblick lang schien der Narr ein wenig ratlos zu sein. »Ich meinte das natürlich ganz in deinem Sinne. Um mich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, dass sie gut versorgt ist.«

Das rührte mich wiederum ganz eigenartig. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Dann sag einfach gar nichts. Verrate mir nur, wo ich sie finde.« Er lächelte.

»Das weiß ich selbst nicht genau«, musste ich zugeben. »Chade weiß es. Sollte ich... sollte ich nicht überleben, frag ihn, was du tun musst.«

Es brachte Unglück, wenn man von seinem eigenen Tod sprach, deshalb fügte ich hinzu: »Natürlich wissen wir beide, dass wir am Leben bleiben werden. Es ist doch auch so vorhergesagt, oder nicht?«

Der Narr warf mir einen seltsamen Blick zu. »Von wem?«

Das versetzte mir einen Stich ins Herz. »Von einem Weißen Propheten oder irgendwem anderen, hatte ich gehofft.« Mir fiel ein, dass ich den Narren nie gefragt hatte, ob mein Überleben überhaupt Teil einer Prophezeiung war. Auch eine gewonnene Schlacht fordert Verluste. Ich fasste Mut. »Sagen die Prophezeiungen denn, dass der Wandler leben wird?«

Sein Gesicht warf sich in Falten, so als dächte er angestrengt nach. Unvermittelt bemerkte er: »Chade führt ein gefährliches Leben; er ist ebenfalls nicht gegen den Tod gefeit. Falls es ihn trifft... du musst doch eine Ahnung haben, wo das Mädchen ist. Willst du es mir nicht sagen?«

Dass er meine Frage nicht beantwortet hatte, schien mir plötzlich Antwort genug zu sein. Der Wandler würde nicht überleben. Und das war für mich ein Gefühl, als würde ich von einer eiskalten Meeresbrandung getroffen. Ich glaubte, den Boden unter den Füßen zu verlieren und in diesem kalten Wissen zu ertrinken. Nie würde ich meine Tochter im Arm halten, nie wieder Mollys Wärme spüren. Es tat beinahe körperlich weh, und einen Augenblick lang war ich unfähig zu denken.

»FitzChivalric?«, sagte der Narr in drängendem Ton. Gleich darauf zuckte seine Hand in die Höhe und legte sich über seine Lippen, als sollte kein weiteres Wort darübergehen. Mit der anderen Hand umfasste er das Handgelenk und zerrte daran. Dabei machte er ein Gesicht, als wäre ihm übel.

»Schon gut«, sagte ich matt. »Vielleicht ist es besser, wenn ich weiß, was mich erwartet.« Ich seufzte und forschte nach in meiner Erinnerung. »Ich hörte sie von einem Dorf sprechen. Burrich geht dorthin, um einzukaufen. Es kann nicht sehr weit weg sein. Dort könntest du anfangen.«

Der Narr nickte mir aufmunternd zu. Tränen standen in seinen Augen.

»Kapelan. Das Dorf heißt Kapelan«, sagte ich schließlich.

Einen Augenblick lang saß er da und starrte mich an. Dann kippte er langsam zur Seite.

»Narr?«

Keine Reaktion. Ich stand auf. Das warme Wasser tropfte an mir herab, als ich zu ihm hinschaute. Er lag da wie schlafend. »Narr!«, rief ich ärgerlich. Als er sich noch immer nicht rührte, watete ich ans Ufer und trat zu ihm hin. Tatsächlich hatte er die Augen geschlossen und heuchelte mit tiefen, gleichmäßigen Atemzügen unschuldigen Schlummer. »Narr?«, fragte ich wieder und war darauf gefasst, dass er plötzlich vor mir in die Höhe schnellte; doch er machte nur eine fahrige Bewegung, als hätte ich ihn in seinen Träumen gestört. Es erbitterte mich mehr, als ich sagen konnte, dass er mitten in einem ernsthaften Gespräch einen albernen Schabernack aufführen musste; aber was konnte man nach seinem Benehmen während der letzten Tage schon erwarten. Plötzlich hatte das heiße Bad seinen Reiz für mich verloren. Ich begann, meine Kleider zusammenzusuchen und tat so, als wäre er nicht da. Auch während ich mich schnell abtrocknete und in Hemd und Hose schlüpfte, die ebenfalls noch feucht waren, ignorierte ich ihn. Ohne noch ein Wort an den Narren zu verschwenden, machte ich mich auf den Rückweg zum Lager. Nachtauge trottete hinter mir her.

Ist es ein Spiel?, fragte er mich.

Wie man’s nimmt, antwortete ich kurz. Zumindest ist es kein sehr lustiges.

Die Frauen waren bereits ins Lager zurückgekehrt. Kettricken studierte die Karte, während Krähe kleine Portionen des restlichen Körnerfutters an die Jeppas verteilte. Merle saß beim Feuer und zog einen Kamm durch ihr Haar. Sie schaute auf, als ich herankam. »Hat der Narr Trinkwasser gefunden?«, fragte sie.

Ich zuckte die Schultern. »Jedenfalls nicht, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe.«

»Die Wasserschläuche sind auch noch voll genug. Doch ich habe gern frisches Wasser für den Tee.«

»Ich auch.« Ich setzte mich und schaute ihr zu. Wie von selbst schienen Merles Finger das feuchte Haar in einzelne Strähnen zu teilen und zu Zöpfen zu flechten, die sie aufrollte und feststeckte.

»Ich kann es nicht leiden, wenn mir nasses Haar ins Gesicht hängt«, erklärte sie, und ich bemerkte, dass ich sie angestarrt hatte. Verlegen wandte ich den Blick ab.

»Aha, er kann immer noch rot werden«, lachte sie und fügte dann bedeutungsvoll hinzu: »Möchtest du dir meinen Kamm borgen?«

Ich fuhr mit der Hand über mein verfilztes Haar. »Wahrscheinlich sollte ich das.«

»Allerdings«, stimmte sie zu, aber statt mir den Kamm zu geben, trat sie um das Feuer herum und kniete hinter mir nieder. »Wie hast du dieses Durcheinander nur zustande gebracht?«, wunderte sie sich laut und begann Strähne um Strähne zu entwirren.

»Es wächst einfach so«, murmelte ich. Merles sanfte Berührung und das leichte Ziehen an der Kopfhaut fühlten sich unglaublich gut an.

»Es ist so fein; deshalb verfilzt es schnell. Ich habe nie einen Mann aus Bock mit so feinem Haar getroffen.«

Für einen Augenblick schien die Welt den Atem anzuhalten. Ein Strand in Bock an einem windigen Tag, und Molly neben mir auf einer Decke, ihre Bluse noch halboffen. Sie hatte mir gerade gesagt, man hielte mich für das Beste, das seit Burrich aus den Ställen gekommen sei. »Ich glaube, es liegt an deinem Haar. Es ist nicht so struppig wie das der meisten Männer hier.« Ein kurzes Zwischenspiel mit Neckereien, müßigem Geplauder und ihrer süßen Berührung unter dem weiten Himmel. Fast musste ich lächeln; aber ich konnte mich an jenen Tag nicht erinnern, ohne daran denken zu müssen, dass auch er, wie so viele unserer Stelldicheins, in Streit und Tränen geendet hatte. Bei diesen Gedanken schnürte es mir die Kehle zu, und ich schüttelte den Kopf, um die Erinnerung zu vertreiben.

»Halt still«, tadelte mich Merle. »Ich bin fast fertig. Beiß die Zähne zusammen. Das ist der letzte Knoten.« Sie hielt die Strähne weiter oben fest und kämmte die verfilzten Haare mit einem kurzen Ruck heraus, von dem ich fast gar nichts spürte. »Gib mir die Schnur«, befahl sie, nahm sie mir aus der Hand und band mein Haar im Nacken zusammen.

Krähe war mit den Jeppas fertig und kam zum Feuer. »Wie sieht es mit Abendessen aus?«, fragte sie mit betonter Stimme.

Ich seufzte. »Noch nicht. Bald.« Ich erhob mich schwerfällig.

»Gib auf ihn acht, Wolf«, wandte sich Krähe an Nachtauge. Er wedelte kurz mit dem Schwanz und führte mich dann weg vom Lager.

Erst nach Einbruch der Dämmerung kehrten wir zurück und waren sehr zufrieden mit uns, denn wir brachten diesmal nicht Kaninchen mit, sondern ein paarhufiges Tier, das aussah wie ein kleines Zicklein, nur mit seidigerem Fell. Ich hatte das Tier gleich an Ort und Stelle ausgeweidet - einmal, um Nachtauge mit den Eingeweiden zu belohnen, zum anderen, damit ich weniger schwer zu tragen hatte. Ich warf mir das Tier über die Schulter, was ich aber schon kurze Zeit später zu bereuen hatte. Denn was immer es an Ungeziefer beherbergt hatte, das tauschte nun froh und munter den einen Wirt gegen den anderen aus. An diesem Abend war also noch eine zweite Wäsche fällig.

Ich grinste Krähe an, als sie mir entgegenkam, nahm das Zicklein von der Schulter und hielt es ihr zur Begutachtung hin. Doch statt vielleicht ein, zwei Worte des Lobes darüber zu äußern, fragte sie nur: »Hast du noch mehr Elfenrinde?«

»Ich habe dir meinen gesamten Vorrat gegeben. Warum? Ist sie aufgebraucht? So, wie sie auf den Narren wirkt, wäre das nicht die schlechteste Neuigkeit.«

Sie schenkte mir einen seltsamen Blick. »Habt ihr euch gestritten? Hast du ihn geschlagen?«

»Wie bitte? Selbstverständlich nicht!«

»Wir fanden ihn neben dem Tümpel, in dem du gebadet hast«, erklärte sie ernst. »Er zuckte im Schlaf wie ein Hund, der träumt. Ich weckte ihn, doch er schien nicht wirklich zu sich zu kommen. Kaum waren wir mit ihm hier im Lager, ist er zwischen seine Decken gekrochen. Seither schläft er wie ein Toter.«

Inzwischen waren wir zum Lagerfeuer gekommen. Ich ließ das Zicklein daneben zu Boden gleiten und rannte mit dem vorauseilenden Nachtauge in die Jurte.

»Einmal ist er aufgewacht, aber nur ganz kurz«, berichtete Krähe nun weiter. »Dann schlief er gleich wieder ein. Nach meiner Meinung benimmt er sich wie jemand, der vollkommen erschöpft ist oder sich von einer langen und schweren Krankheit erholt. Ich habe Angst um ihn.«

Ich hörte kaum zu. Ich fiel neben dem Narren auf die Knie. Er lag zusammengerollt auf der Seite. Kettricken kniete bereits neben ihm, und ihre Miene verriet ratlose Sorge. Für mich sah es einfach so aus, als schliefe er den Schlaf des Gerechten. Ich wusste nicht, ob ich erleichtert sein sollte oder zornig.

»Ich habe ihm fast den gesamten Vorrat an Elfenrinde eingeflößt«, sagte Krähe. »Wenn ich ihm jetzt auch noch den Rest gebe, haben wir nichts mehr übrig, falls der Zirkel einen neuen Angriff versucht.«

»Gibt es denn kein anderes Mittel...«, begann Kettricken, aber ich fiel ihr ins Wort.

»Warum lassen wir ihn nicht einfach schlafen? Vielleicht ist dies nur eine Nachwirkung seiner anderen Krankheit. Oder vielleicht eine Nebenwirkung der Elfenrinde. Selbst mit starken Drogen kann man den Körper nur eine gewisse Zeit lang betrügen, dann verlangt er sein Recht.«

»Das stimmt«, pflichtete Krähe mir widerstrebend bei. »Aber es sieht ihm so gar nicht ähnlich...«

»Dank deiner Rosskur ist er sich schon seit Tagen nicht mehr ähnlich«, hielt ich dagegen. »Wenn du mich fragst, mir ist er zur Zeit schlafend lieber als wach.«

»Nun ja, du hast vielleicht nicht ganz Unrecht. Lassen wir ihn schlafen.« Krähe holte Atem, als wolle sie noch etwas sagen, entschied sich jedoch dagegen. Ich ging hinaus, um das Zicklein fürs Essen zuzubereiten. Merle folgte mir.

Eine Weile saß sie nur da und schaute mir zu. Das kleine Tier machte nicht viel Arbeit. »Hilf mir das Feuer zu schüren, dann braten wir es am Stück. Gebratenes Fleisch hält sich besser bei diesem Wetter.«

Am Stück?

Abgesehen von einer großzügigen Portion für dich, natürlich. Ich schnitt mit dem Messer um ein Kniegelenk herum, drehte den Unterlauf ab und durchtrennte die Sehnen.

Ich will mehr als nur Knochen, erinnerte Nachtauge mich.

Vertrau mir, beruhigte ich ihn. Als ich fertig war, entfielen auf ihn der Kopf, die Haut, alle vier Unterläufe und eine Keule. Dadurch wurde es zwar schwierig, den Kadaver am Spieß zu befestigen, doch irgendwie brachte ich es fertig. Das Tier war jung, und obwohl es nicht viel Fett hatte, rechnete ich damit, dass das Fleisch zart sein würde. Nun mussten wir uns - so schwer es auch fiel - in Geduld fassen. Die lodernden Flammen sengten das Fleisch an, und bei dem Bratengeruch lief mir das Wasser im Mund zusammen.

»Habt ihr euch sehr gestritten, der Narr und du?«, erkundigte Merle sich zu meiner Überraschung.

»Wie bitte?« Ich schaute sie über die Schulter hinweg an.

»Während dieser langen Reise hatte ich Gelegenheit zu beobachten, wie ihr zueinander steht. Ihr seid euch näher als Brüder. Ich hätte gedacht, du würdest neben ihm sitzen und dich sorgen, wie du es während seiner Krankheit getan hast. Aber du benimmst dich, als fehle ihm gar nichts.«

Fahrende Musikanten haben möglicherweise einen zu scharfen Blick. Ich strich mir das Haar aus dem Gesicht und überlegte. »Vorhin ist er zu mir gekommen, und wir haben uns unterhalten. Darüber, was er tun würde, für Molly, falls ich... falls es mir nicht bestimmt sein sollte, am Leben zu bleiben.« Ich schüttelte den Kopf und musste mich räuspern, weil mir die Stimme zu versagen drohte. »Er denkt, dass ich dieses Abenteuer nicht lebend überstehen werde. Und wenn ein Prophet so etwas sagt, dann ist es schwer, noch an das Gegenteil zu glauben.«

Merles betroffene Miene nahm ihren tröstend gemeinten Worten jede Überzeugungskraft, als sie sagte: »Propheten müssen nicht immer Recht behalten. Hat er dir rundheraus gesagt, er hätte deinen Tod gesehen?«

»Als ich ihn danach gefragt habe, wollte er nicht darauf antworten.«

»Er hätte überhaupt nicht davon sprechen dürfen«, ereiferte sie sich. »Wie kann man erwarten, dass du den Mut findest, deine Aufgabe zu erfüllen, wenn du glaubst, dass du dabei den Tod finden wirst?«

Ich zuckte stumm mit den Schultern. Während der Jagd hatte ich mich geweigert, daran zu denken, doch die Gefühle waren stattdessen nur noch stärker geworden. Die Schwermut und der Zorn. Ja, Zorn. Ich war zornig auf den Narren, weil er mir gesagt hatte, ich würde sterben, und gleichzeitig wusste ich, dass meine Erbitterung ungerecht war. »Er trägt keine Schuld an den Prophezeiungen, und seine Absicht ist lobenswert. Doch es ist schwer, sich mit dem eigenen Tod abzufinden, wenn er nicht mehr als Ereignis irgendwann in ferner Zukunft steht, sondern wahrscheinlich noch eintreten wird, bevor dieser Sommer zu Ende ist.«

Ich schaute mich um. Ich sah den Abendnebel über der Wiese und die Bäume, die in der tiefer werdenden Dämmerung zu träumen schienen. Ich hörte vereinzelte Vogelrufe, die über dem erwachenden Chor der nächtlichen Stimmen und dem lautlosen Huschen von Fledermäusen seltsam fremd und klagend wirkten. Der Duft des bratenden Fleisches, der kräftige Geruch, der von der Erde aufstieg, die prickelnde, süße Kühle der Nachtluft: Alles erschien mir plötzlich kostbar und einzigartig. Unwiederbringlich. Vor langer Zeit, in Bocksburg, hatte der Narr mir geraten, ich solle jeden Tag so ausleben, als wäre er von allergrößter Bedeutung, als hinge jeden Tag das Schicksal der Welt von mir und meinen Handlungen ab. In diesem Augenblick begriff ich erst, was er versucht hatte, mir damals zu sagen - jetzt, da mir nur noch so wenige Tage blieben, dass ich sie zählen konnte.

Merle legte beide Hände auf meine Schultern, bückte sich und drückte ihre Wange an mein Gesicht. »Fitz, es tut mir so leid«, sagte sie leise. Ich hörte ihre Worte kaum und vernahm daraus nur ihren Glauben an meinen Tod.

Der Tod lauert immer an der Grenze des Jetzt. Nachtauges Gedankenstimme war sanft. Er ist der große Jäger, der unseren Schritten folgt, und ihm entkommt kein Wild. Man denkt nicht ständig daran, doch wir alle wissen es, weil es in unser Herz und in das Mark unserer Knochen eingeschrieben ist. Wir alle, außer dem Menschen.

Mit schmerzlicher Klarheit offenbarte sich mir der Sinn dessen, was der Narr mir über das Wesen der Zeit zu erklären versucht hatte. Wie sehr ich mir wünschte, ich könnte zurückgehen und jeden einzelnen Tag noch einmal erleben. Zeit. Ich war ein Gefangener der Zeit gewesen, eingepfercht in mein winziges Stück Gegenwart, das ich als Einziges zu beeinflussen vermochte. All die Pläne für ›bald‹ und ›morgen‹ waren nur noch Illusionen, Luftschlösser, die jeden Augenblick verwehen konnten wie Rauch im Wind. Absichten waren eitel. Allein über das Jetzt hatte ich noch Macht. Ich stand auf.

»Ich verstehe. Er musste es mir sagen, um mir die Augen zu öffnen. Ich muss aufhören, so zu handeln, als gäbe es ein Morgen, um die Dinge ins Lot zu bringen. Alles muss jetzt getan werden, und zwar auf der Stelle, ohne einen Gedanken an die Zukunft zu verschwenden. Keine Hoffnung auf später. Keine Angst vor später.«

»Fitz?« Merle trat einen Schritt zurück. »Du redest, als hättest du vor, etwas Närrisches zu tun.« Ihre dunklen Augen musterten mich besorgt.

»Etwas Närrisches? Närrisch wie der Narr. Nein. Das Richtige.« Ich nickte ihr zu. »Könntest du auf den Braten achtgeben?«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, duckte ich mich in die Jurte. Krähe saß neben dem Narren und schaute ihm beim Schlafen zu. Kettricken besserte eine Naht an ihrem Stiefel aus. Beide hoben den Kopf, als ich hereinkam. »Ich muss mit ihm sprechen«, sagte ich schlicht. »Allein, wenn möglich.«

Ich achtete nicht auf ihre verdutzten Mienen. Schon bereute ich, Merle ins Vertrauen gezogen zu haben. Bestimmt würde sie es den anderen weitererzählen, doch gerade jetzt verspürte ich nicht den Wunsch, mich darüber zu unterhalten. Ich hatte dem Narren etwas Wichtiges zu sagen, und ich wollte es gleich tun. Während die Frauen die Jurte verließen, nahm ich Krähes Platz an seiner Seite ein. Ich berührte sanft sein Gesicht. Die Haut war kühl.

»Narr«, sagte ich mit ruhiger Stimme. »Ich muss mit dir reden. Ich glaube, ich begreife endlich, was du die ganze Zeit versucht hast, mir beizubringen.«

Erst nach mehreren Versuchen, ihn zu wecken, regte er sich. Allmählich begann auch ich Krähes Besorgnis zu teilen. Dies war nicht einfach der Schlaf eines Menschen am Ende eines langen Tages. Doch schließlich hob er die Lider, und sein Blick suchte im Halbdunkel mein Gesicht. »Fitz? Ist es schon Morgen?«

»Abend. Und draußen wartet ein saftiger Braten darauf, dass wir ihm die Ehre erweisen. Ein gutes Abendessen wird deine Lebensgeister stärken.« Ich zögerte, dann erinnerte ich mich an meinen Entschluss. Nicht gleich, nicht irgendwann, sofort. »Vorhin war ich böse auf dich wegen unseres Gesprächs. Aber jetzt glaube ich zu verstehen, aus welchem Grund du es mir gesagt hast. Du hast Recht. Ich habe mich hinter Vorstellungen von der Zukunft versteckt und meine Tage vergeudet.« Nach einem lang anhaltenden Seufzer sprach ich weiter: »Ich möchte dir Burrichs Ohrring geben. Wenn alles... vorbei ist, sollst du ihn ihm bringen. Und sag ihm, ich bin nicht draußen vor einer Schäferhütte gestorben, sondern bei dem Versuch, getreu meinem Schwur dem König der Sechs Provinzen beizustehen. Das wird ihm eine Genugtuung sein und vielleicht auch eine kleine Wiedergutmachung für all das, was er für mich getan hat. Er hat mich gelehrt, ein Mann zu sein, und er soll wissen, dass seine Mühe nicht ganz vergebens gewesen ist.«

Ich nahm den Ohrring ab und drückte ihn dem Narren in die schlaffe Hand. Er lag auf der Seite und hatte mir still zugehört. Sein Gesicht war sehr ernst.

»Ich habe nichts für Molly, das du ihr bringen könntest, nichts für unser Kind«, fuhr ich fort. »Sie wird die Nadel haben, die König Listenreich mir vor so langer Zeit gegeben hat, aber wenig mehr als das.« Ich bemühte mich, mit fester Stimme zu sprechen; doch das Gewicht meiner Worte erdrückte mich. »Molly soll nicht erfahren, dass ich Edels Kerker überlebt habe. Burrich wird verstehen, weshalb es besser ist, ihr nichts davon zu sagen. Sie hat mich einmal für tot beweint. Weshalb ihr also neuen Schmerz zufügen? Ich bin froh, dass du zu ihr gehen willst. Du kannst Spielzeug für Nessel schnitzen.« Gegen meinen Willen wurden mir die Augen feucht.

Der Narr setzte sich auf und legte mir teilnahmsvoll die Hand auf die Schulter. »Wenn du möchtest, dass ich Molly suche, weißt du, dass ich es tun werde. Aber weshalb jetzt an so etwas denken? Was fürchtest du?«

»Ich fürchte meinen Tod.« Nun war es ausgesprochen. »Aber Furcht wird ihn nicht verhindern. Also treffe ich Vorkehrungen, so gut ich kann, wie ich es längst hätte tun sollen.« Ich schaute ihm tief in die bernsteinhellen Augen. »Gib mir dein Wort.«

Der Narr schaute auf den Ohrring in seiner Hand hinab. »Du hast mein Wort darauf. Obwohl ich nicht weiß, weshalb du glaubst, dass meine Aussichten zu überleben besser sein sollten als deine. Ich weiß auch nicht, wie ich sie finden soll, aber finden werde ich sie.«

Mir fiel ein Stein vom Herzen. »Ich habe es dir vorhin schon gesagt. Ihre Hütte befindet sich in der Nähe eines Dorfes mit Namen Kapelan. Es gibt mehr als ein Kapelan in Bock, das stimmt. Aber wenn du mir sagst, dass du sie findest, dann glaube ich dir.«

»Kapelan?« Seine Augen blickten in eine unbestimmte Ferne. »Ich glaube, ich entsinne mich... Ich dachte, ich hätte es nur geträumt.« Er schüttelte den Kopf. Der Schatten eines Lächelns geisterte um seinen Mund. »Nun bin ich also eingeweiht in das bestgehütete Geheimnis des Herzogtums Bock. Chade sagte mir, nicht einmal er kenne den genauen Ort, an dem Burrich Molly versteckt hielte. Sie hatten nur einen Platz verabredet, wo er eine Nachricht hinterlassen konnte, um Burrich zu sich zu bestellen. ›Je weniger Eingeweihte, desto weniger Verräter‹, sagte er zu mir. Trotzdem kommt es mir vor, als hätte ich diesen Namen schon einmal gehört. Kapelan. Oder geträumt vielleicht.«

Mein Blut wurde zu Eis. »Was meinst du damit? Hattest du eine Vision von Kapelan?«

Er schüttelte den Kopf. »Keine Vision, nein. Aber einen Alptraum, lebhafter als die meisten, so dass ich, als Krähe mich fand und aufweckte, das Gefühl hatte, ich wäre stundenlang um mein Leben gelaufen.« Wieder schüttelte er langsam den Kopf und rieb sich dann gähnend die Augen. »Ich erinnere mich nicht einmal daran, dass ich mich draußen zum Schlafen hingelegt hätte. Aber dort haben sie mich gefunden.«

»Ich hätte erkennen müssen, dass etwas mit dir nicht stimmt«, entschuldigte ich mich. »Du kamst zu der heißen Quelle und sprachst mit mir über Molly und... andere Dinge. Dann hast du dich plötzlich hingelegt und bist eingeschlafen. Ich dachte, du wolltest mich verhöhnen.«

Der Narr riss zu einem erneuten Gähnen sperrangelweit den Mund auf. »Auch daran erinnere ich mich nicht.« Er schnupperte plötzlich in der Luft herum. »Hast du etwas von einem Braten gesagt?«

Ich nickte. »Der Wolf und ich haben ein Zicklein erlegt. Das Fleisch müsste butterzart sein.«

»Ich bin hungrig genug, um einen alten Schuh zu verschlingen«, erklärte er, warf die Decke zurück und verließ die Jurte. Ich folgte ihm nach draußen.

Das Abendessen vereinte uns in so guter Stimmung wie schon seit Tagen nicht mehr. Der Narr wirkte müde und angespannt, doch er hatte seinen galligen Zynismus abgelegt. Der Braten, obwohl nicht so zart wie Milchlamm, war die schmackhafteste Mahlzeit seit Wochen. Als wir die letzten Knochen abgenagt hatten, teilte ich Nachtauges satte Schläfrigkeit. Er rollte sich draußen neben Kettricken zusammen, die die erste Wache hatte, während ich mein Deckenlager aufsuchte.

Nach seinen vielen Stunden Schlaf hätte der Narr eigentlich hellwach sein müssen, doch er schlummerte bereits tief und fest, noch bevor ich meine Stiefel auch nur ausgezogen hatte. Krähe baute ein Spiel auf und gab mir eine Denkaufgabe für die Nacht. Ich legte mich hin, während sie ihren Platz einnahm, um über mich zu wachen.

Doch ich sollte nicht viel Schlaf finden. Kaum war ich eingedämmert, als der Narr anfing zu zucken und unartikulierte Laute auszustoßen. Sogar Nachtauge steckte den Kopf durch den Eingang, um zu sehen, was los war. Krähe musste den Narren mehrmals schütteln, um ihn zu wecken, doch kaum war er wieder eingeschlafen, fiel er sogleich wieder in seinen unruhigen Traum. Diesmal griff ich zu ihm hinüber, um ihn zu schütteln, doch als ich seine Schulter berührte, fand ich mich plötzlich in seinem Bewusstsein wieder. Für einen kurzen Augenblick teilte ich seinen Alptraum.

»Wach auf?«, schrie ich ihn an, und mit einem Ruck fuhr sein Oberkörper in die Höhe.

»Loslassen, loslassen!«, schrie er gellend. Dann, als er sich umschaute und erkannte, dass niemand ihn festhielt, sank er wieder zurück. Sein flackernder Blick suchte den meinen.

»Was hast du geträumt?«, fragte ich ihn.

Er überlegte kurz, dann schüttelte er den Kopf. »Alles weg.« Er holte zitternd ein wenig Luft. »Aber ich fürchte, was es auch war, es wartet auf mich, sobald ich die Augen schließe. Vielleicht sollte ich hinausgehen und fragen, ob Kettricken Wert auf Gesellschaft legt. Ich bin lieber wach, als mich dem... als mich diesem Traum noch einmal auszusetzen.«

Ich sah ihm nach, als er die Jurte verließ; dann legte ich mich wieder hin und schloss die Augen. Da war es, hauchfein wie ein silberner Faden. Es bestand ein Gabenband zwischen uns.

Ach, das ist es also?, wunderte sich der Wolf.

Kannst du es auch fühlen?

Manchmal Es ist wie das Band zwischen dir und Veritas.

Nur schwächer.

Schwächer? Ich glaube nicht. Nachtauge überlegte. Nicht schwächer, mein Bruder, nur anders. Mehr in derart der Alten Macht als in der Art der Gabe.

Er hob den Kopf, als der Narr aus dem Zelt trat. Nach einer Weile runzelte der Narr verwirrt die Stirn und schaute auf Nachtauge hinunter.

Siehst du, sagte der Wolf. Er spürt mich. Hallo, Narr. Meine Ohren jucken.

Draußen vor dem Zelt streckte der Narr plötzlich die Hand aus und begann, den Wolf hinter den Ohren zu kraulen.

KAPITEL 33

DER STEINBRUCH

Im Bergreich kennt man Sagen von einem Volk aus grauer Vorzeit, das mit großen magischen Kräften begabt war und über ein gewaltiges Wissen verfügte, von dem das meiste heute verloren ist. Diese Sagen besitzen große Ähnlichkeit mit den Märchen von Elfen und Unterirdischen, die in den Sechs Provinzen erzählt werden. In manchen Fällen sind die Übereinstimmungen derart frappierend, dass es sich offensichtlich um dasselbe Thema handelt, welches von verschiedenen Völkern nur in unterschiedliche Gewänder gekleidet wurde. Das eindeutigste Beispiel dafür ist die Geschichte »Der Sohn der Witwe und der Fliegende Stuhl«. Im Bergvolk wird daraus »Der Fliegende Schlitten des Waisenjungen«. Doch wer könnte sagen, wo die Geschichte zuerst erzählt wurde?

Von den Menschen im Bergreich wird man erfahren, dass es sich bei einigen der staunenswerteren Statuen, die man in ihren Wäldern findet, um die Hinterlassenschaften dieses vergessenen Volkes handelt. Auch kleinere Errungenschaften werden ihm zugeschrieben, wie einige der Strategiespiele, die bei den Kindern noch immer im Schwange sind, oder ein äußerst kurioses Blasinstrument, das man erst mit seinem Atem aufpumpen muss, um ihm Töne zu entlocken. Man weiß auch von Ruinenstädten tief in den Bergen zu berichten, die einst die Wohnstätten dieser Fremden gewesen sein sollen. Doch nirgends in der Historie des Bergreichs, ob in mündlicher oder schriftlicher Überlieferung, habe ich einen Hinweis darauf gefunden, auf welche Weise dieses Volk untergegangen ist.

Drei Tage später erreichten wir den Steinbruch und hatten nach überraschend sommerlich heißem Wetter einen anstrengenden Marsch hinter uns. Die Luft war erfüllt vom Duft der Gräser und Blumen, vom Gesang der Vögel und dem Summen der Insekten. Zu beiden Seiten der Gabenstraße stand das Leben in voller Blüte, und ich saugte es mit weit offenen Sinnen in mich auf, wobei ich mir mehr denn je meiner eigenen Lebendigkeit bewusst wurde. Der Narr verlor kein Wort mehr über seinen Schicksalsspruch, und ich war ihm dankbar dafür. Nachtauge hatte Recht. Es war schwer genug, um den Tod zu wissen; man musste sich nicht auch noch ständig mit ihm beschäftigen.

Dann gelangten wir zu dem Steinbruch. Zuerst glaubten wir, in eine Sackgasse geraten zu sein. Die Straße führte wie in einer Art Rampe hinunter in einen von Menschenhand geschaffenen Felsschlucht, die etwa doppelt so groß wie die Grundfläche von Bocksburg war. Die Wände ragten senkrecht empor und waren gezeichnet von tiefen Narben, wo man gewaltige Blöcke herausgebrochen hatte. An manchen Stellen hingen Pflanzen von der oberen Kante herab und bedeckten den nackten Fels. Am hinteren Ende der Schlucht stand brackiges, grünes Regenwasser. Mehr Grün gab es nicht, denn es gab kaum Erde, worin eine Pflanze hätte Wurzeln schlagen können. Am Ende der Gabenstraße standen wir ganz offenbar vor dem rohen schwarzen Felsmassiv, aus dem die Steine für ihren Bau geholt und gefertigt worden waren. Als wir auf die Steilwand schauten, die uns gegenüberlag, fiel unser Blick auf schwarzen, von silbernen Adern durchzogenen Stein. Am Boden des Steinbruchs waren inmitten von Bauschutt und Geröll etliche gewaltige, hausgroße Blöcke liegengeblieben. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie man sie herausgelöst, geschweige denn transportiert hatte. Neben ihnen standen die Überreste großer Maschinen, die mich an Belagerungsgerät erinnerten. Ihr Holz war verrottet und ihre Metallbeschläge von Rost zerfressen. Und sie lagen da wie ein langsam zerfallendes Skelett. Im Steinbruch herrschte Grabesstille.

Zwei Dinge erregten sofort meine Aufmerksamkeit. Das erste war der schwarze Pfeiler, der sich mitten auf unserem Weg erhob und der mit den gleichen Runen beschriftet war, die wir schon kannten. Das zweite Auffällige war das völlige Fehlen tierischen Lebens.

Bei dem Pfeiler blieb ich stehen und spürte zu ihm hin, der Wolf ebenfalls. Kalter Stein.

Vielleicht sollten wir jetzt lernen, Steine zu essen?, meinte der Wolf.

»Wir werden heute Abend ein Stück gehen müssen, um Wild zu finden«, sagte ich.

»Und sauberes Wasser«, fügte der Narr hinzu.

Auch Kettricken war stehen geblieben. Die Jeppas hatten sich auf der Suche nach einem Weideplatz bereits zerstreut. Durch die Gabe und die Alte Macht war ich in besonderem Maße empfänglich für die Gefühle anderer Menschen, doch von Kettricken spürte ich nicht das Geringste. Ihr Gesicht blieb ruhig und ausdruckslos, und als ich sie anschaute, erschien es mir so schlaff, als könnte ich sie vor meinen Augen altern sehen. Ihr Blick irrte über den leblosen Stein, streifte mich und kehrte wieder zu mir zurück. Ihr Mund verzog sich zu einem schwachen Lächeln.

»Er ist nicht hier«, sagte sie. »Wir sind diesen weiten Weg gekommen, und er ist nicht hier.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Von allen Dingen, die ich am Ende unserer Reise erwartet hatte, erschien mir ein verlassener Steinbruch am absurdesten. Ich suchte nach Worten, die meiner Königin Mut machen sollten, aber ich fand keine. Es gab keine Hoffnung mehr, keinen Ort, an dem wir noch hätten suchen können. Dies war der letzte auf unserer Karte eingezeichnete Punkt und offenbar das äußerste Ende oder der Anfang der Gabenstraße. Kettricken ließ sich matt auf den Sockel des Pfeilers sinken, zu müde und zu tief enttäuscht, um zu weinen. Krähe und Merle starrten mich an, als erwarteten sie, dass ich eine Antwort wüsste. Aber ich wusste keine. Die staubige Hitze drückte mich nieder. Wir hatten diesen weiten Weg völlig umsonst zurückgelegt.

Ich wittere Aas.

Ich nicht. Das war das Letzte, woran ich ausgerechnet jetzt denken wollte.

Das habe ich auch nicht erwartet, mit deiner Nase. Doch es befindet sich etwas sehr Totes gar nicht weit von hier.

»Dann geh, und wälz dich drin, und gib Ruhe.«

»Fitz«, tadelte Krähe, als Nachtauge zielstrebig davongetrabt war.

»Ich habe den Wolf gemeint«, erklärte ich lahm. Der Narr nickte ruckartig wie eine seiner Marionetten. Seit dem Tag an den heißen Quellen ging er umher wie ein Schlafwandler. Krähe hatte darauf bestanden, dass er weiterhin Elfenrinde nahm, doch wegen unserer begrenzten Vorräte wurde jedes Stück mehrfach aufgegossen. Von Zeit zu Zeit glaubte ich, ein Aufflackern des Gabenbandes zwischen uns zu spüren. Wenn ich ihn anschaute, drehte er sich manchmal um und erwiderte meinen Blick, selbst wenn er sich in größerer Entfernung von mir befand. Wenn ich ihn darauf ansprach, sagte er, zuweilen fühle er etwas, wisse aber nicht, was es sei. Ich verschwieg ihm, was der Wolf zu mir gesagt hatte. Trotz Elfenrindentee blieb der Narr bedrückt und lethargisch. Nachts schlief er unruhig, ächzte und murmelte vor sich hin. Noch eine Sorge mehr.

Es ist ein Mann.

Ein toter Mann - der zum Schneiden dicke Verwesungsgeruch, den ich mit Nachtauges Nase wahrnahm, ließ daran keinen Zweifel. »Veritas«, war mein erster, furchtbarer Gedanke. Ich stürmte in die Richtung, die der Wolf eingeschlagen hatte. Der Narr folgte willenlos in meinem Sog, während die Frauen uns verständnislos hinterherschauten.

Der Tote steckte zusammengekauert zwischen zwei gigantischen Quadern, so als ob er sich sogar im Tod noch zu verstecken versuchte. Der Wolf lief mit gesträubtem Nackenfell vor der Leiche auf und ab. Ich blieb in einiger Entfernung erst einmal stehen, um wieder zu Atem zu kommen; dann zog ich mir den Hemdsärmel über die Hand und hielt sie mir vor Mund und Nase. Es half ein wenig, aber nichts hätte diesen Pesthauch ganz abhalten können. Langsam näherte ich mich dem Toten und schöpfte noch einmal Kraft für das, was ich tun musste. Bei dem Leichnam angekommen, bückte ich mich, griff nach dem kostbaren Umhang und zog ihn daran ins Freie.

»Keine Fliegen«, bemerkte der Narr träumerisch.

Er hatte Recht. Keine Fliegen, keine Maden. Nur die stille Verwesung hatte ihr Werk an den Zügen des Mannes begonnen. Sie waren dunkel, schwärzlich und angstverzerrt. Es war nicht Veritas, aber wer es tatsächlich war, erkannte ich erst, nachdem ich einige Zeit auf ihn niedergeblickt hatte. »Carrod«, sagte ich leise.

»Ein Mitglied von Edels Zirkel?«, fragte der Narr, als wäre damit zu rechnen, dass sich noch ein anderer Carrod hierherverirrt hätte.

Ich nickte. Noch immer den Hemdärmel vor Mund und Nase, kniete ich neben der Leiche nieder.

»Wie ist er gestorben?«, fragte der Narr. Ihm schien der Geruch nichts auszumachen, doch ich verzichtete lieber darauf zu sprechen und zuckte nur mit den Schultern. Für eine Antwort hätte ich atmen müssen. Mit spitzen Fingern zupfte ich an den Kleidern des Toten. Es war schwer, den aufgedunsenen Körper zu untersuchen, doch ich konnte keine Spur von Gewalt an ihm entdecken. Ich holte einmal flach Atem und hielt die Luft an. Dann nahm ich beide Hände, um die Schnalle am Gürtel zu öffnen, zog ihn samt Messer und Börse unter dem Toten hervor und trat schleunigst den Rückzug an.

Kettricken, Krähe und Merle trafen bei uns ein, als ich mich gerade daranmachte, den Inhalt der Börse zu untersuchen. Ich weiß nicht, was ich zu finden gehofft hatte, aber ich wurde enttäuscht. Eine Handvoll Münzen, ein Feuerstein und ein kleiner Wetzstein waren alles, was er bei sich hatte. Ich ließ die Börse zu Boden fallen und wischte mir die Hände an der Hose ab, als könnte ich so den Leichengeruch loswerden.

»Es war Carrod«, setzte der Narr die anderen ins Bild. »Er muss durch den Pfeiler gekommen sein.«

»Was hat ihn getötet?«, wollte Krähe wissen.

Ich begegnete ihrem Blick. »Ich weiß nicht. Die Gabe, vermutlich. Was immer es war, er hat versucht, sich davor zu verstecken - zwischen diesen Steinblöcken. Sehen wir zu, dass wir aus diesem bestialischen Gestank herauskommen.«

Wir kehrten alle zu dem Pfeiler zurück, Nachtauge und ich als Letzte. Ich war verwirrt. Den toten Carrod zu sehen, hatte mich schockiert. Ein Feind weniger, doch er war hier in diesem Steinbruch gestorben. Falls Veritas ihn mit der Gabe getötet hatte, ließ sich daraus vielleicht schließen, dass Veritas ebenfalls hier gewesen war. Ich fragte mich, ob wir irgendwo zwischen den Steinquadern auch noch über Burl und Will stolpern würden, ob sie ebenfalls hergekommen waren, um Veritas zu töten. Was mich jedoch mehr bedrückte, war der Verdacht, dass wir dabei höchstwahrscheinlich nur Veritas’ Leichnam finden würden, wovon ich Kettricken aber nichts sagte.

Ich glaube, der Wolf und ich spürten es gleichzeitig. »Da rührt sich etwas«, sagte ich. »Weiter hinten im Steinbruch.«

»Was ist es?«, fragte der Narr.

»Ich weiß nicht.« Mich überkam ein Frösteln. Die Ausstrahlung der Gabe wogte hin und her. Je mehr ich mich bemühte, ein Bild davon zu bekommen, was sich dort unten befand, desto weniger konnte ich es erfassen.

»Veritas?«, fragte Kettricken. Es brach mir das Herz zu sehen, wie in ihren Augen neue Hoffnung erwachte.

»Nein«, antwortete ich behutsam. »Ich glaube nicht. Es fühlt sich nicht an wie ein Mensch. Ich kann mich nicht erinnern, je ähnliche Signale empfangen zu haben.« Ich überlegte einen Augenblick, dann fügte ich hinzu: »Ich halte es für das Beste, wenn ihr alle hier wartet, während der Wolf und ich nachsehen, womit wir es zu tun haben.«

»Nein.« Krähe sagte es, nicht Kettricken, doch als ich meine Königin anschaute, erkannte ich, dass Krähe auch für sie gesprochen hatte.

»Wenn überhaupt, dann möchte ich, dass du mit dem Narren hier zurückbleibst, während wir die Lage auskundschaften«, erklärte Krähe ernst. »Wenn überhaupt jemand in Gefahr ist, dann ihr beide. Wenn Carrod hier war, können auch Burl und Will sich in der Nähe aufhalten.«

Zu guter Letzt einigten wir uns darauf, alle gemeinsam und mit äußerster Vorsicht zu gehen. Wir verteilten uns und rückten langsam in die Felsschlucht vor. Ich konnte keine genauen Angaben darüber machen, wo ich das Lebewesen erspürte, deshalb waren wir alle aufs Äußerste angespannt. Der Steinbruch kam mir vor wie eine Art Kinderspielplatz, auf dem gigantische Bauklötze verstreut lagen. Wir kamen an einem nur teilweise behauenen Steinblock vorbei. Er besaß nichts von der Finesse der Skulpturen im Garten der Steine. In seiner Unfertigkeit wirkte er plump und krude, fast obszön. Ich musste an den Fötus eines zu früh geborenen Fohlens denken. Der Block widerte mich an, und ich schlüpfte so schnell wie möglich daran vorbei zu meinem nächsten Aussichtspunkt.

Die anderen gingen ähnlich vor. Sie bewegten sich von Deckung zu Deckung, und jeder bemühte sich, wenigstens einen der Gefährten in Sichtweite zu behalten. Ich hatte angenommen, mir könne nichts Bestürzenderes vor Augen kommen als jenes mitten im Schöpfungsakt im Stich gelassene Steinbildnis, dann aber stand ich zutiefst erschüttert vor einer weiteren Skulptur. Es war ein im Sumpf gefangener Drache, der so ergreifend lebensecht wirkte, dass sich einem vor Mitleid das Herz im Leibe herumdrehte. Die Schwingen der Kreatur waren halb ausgebreitet und die Augen unter den halbgesenkten Lidern im Todeskampf nach oben gerollt. Er trug einen menschlichen Reiter auf dem Rücken, eine junge Frau. Sie neigte sich auf den gebogenen Hals des Drachen, hielt ihn mit beiden Armen umfangen und und hatte ihre Wange an ihn gedrückt. Ihr Gesicht war eine Maske unaussprechlicher Verzweiflung: Der Mund stand ihr weit offen, ihre Gesichtszüge waren verzerrt, und an ihrem Hals traten die Sehnen hervor wie Seile. Beide, das Mädchen und der Drache, waren in Farbe und Form bis ins kleinste Detail ausgearbeitet. Ich konnte die Wimpern der Frau erkennen, jedes einzelne ihrer goldenen Haare, die winzigen Schuppen um die Augen des Drachen, und sogar die Speicheltropfen an seinen hochgezogenen Lefzen. Doch wo sich die mächtigen Tatzen und sein peitschender Schweif hätten befinden müssen, gab es nur konturlosen schwarzen Stein, als wären diese beiden in eine Asphaltgrube geraten, aus der sie sich nicht mehr hatten befreien können.

Selbst wenn sie nur in Stein gehauen waren, so wirkte die Szenerie auf uns alle doch überaus schockierend. Ich sah, wie Krähe rasch das Gesicht abwandte. In ihren Augen glänzten Tränen.

Doch was Nachtauge und mich am meisten verstörte, war das Pulsieren der Alten Macht, das von der Skulptur ausging. Es war schwächer als bei den Steinbildnissen in dem Garten, deswegen aber um so anrührender - gleich den letzten Todeszuckungen eines rettungslos verlorenen Lebewesens. Ich fragte mich, wer dieser Künstler gewesen sein mochte, der die Macht besaß, einer Skulptur solch spürbares Leben einzuhauchen. Sosehr ich die meisterliche Ausführung des Kunstwerks bewunderte, so war ich mir dennoch nicht sicher, ob es mir gefiel. Aber das galt für vieles aus der Hinterlassenschaft dieses fremdartigen Volkes. Als ich an der Skulptur vorbeischlich, fragte ich mich, ob es diese Impulse gewesen waren, die der Wolf und ich gespürt hatten. Ein Kribbeln überkam mich, als ich sah, wie der Narr sich umdrehte und mit unbehaglich gekrauster Stirn zu dem Steinbildnis zurückblickte. Offenbar spürte auch er etwas, wenn auch nur vage.

Vielleicht sind die Signale von hier gekommen, Nachtauge. Vielleicht befindet sich doch kein lebendes Wesen in dem Steinbruch, sondern nur dieses Denkmal eines langsamen Sterbens.

Nein. Ich wittere etwas.

Ich weitete meine Nasenlöcher, stieß einmal lautlos den Atem aus und sog dann wieder langsam und tief die Luft ein. Meine Nase war nicht so fein wie die von Nachtauge, aber seine Sinne unterstützten die meinen. Da war Schweiß und ein ganz schwach salziger Blutgeruch. Beides frisch. Plötzlich drängte der Wolf sich eng an mein Bein, und wie zu einem einzigen Wesen vereint tasteten wir uns bis zum Ende eines hausgroßen Steinblocks vor.

Ich spähte um die Ecke; dann ging ich vorsichtig weiter. Nachtauge schlüpfte an mir vorbei. Ich sah den Narren um die gegenüberliegende Ecke biegen und spürte auch die anderen näher kommen. Von niemandem kam auch nur ein Wort.

Es war noch ein Drache, dieser so groß wie ein Schiff. Er räkelte sich schlafend auf dem Steinblock, aus dem er sich herausschälte.

Steinsplitter, Schutt und weiteres Geröll häuften sich um ihn herum auf dem Boden. Sogar aus der Ferne betrachtet wirkte er noch imposant. Obwohl er schlummerte, verriet jede Linie seines Leibes Kraft und edle Würde. Die eingefalteten Schwingen glichen gerefften Segeln, während der stolze Bogen des gewaltigen Nackens mich an ein Streitross erinnerte. Erst nach einiger Zeit andächtigen Staunens entdeckte ich die daneben ausgestreckte graue Gestalt. Ich starrte sie an und versuchte mir darüber klarzuwerden, ob das flackernde Leben, das ich hier an diesem Ort wahrnahm, von ihr ausging oder von dem steinernen Drachen.

Das Steingeröll bildete fast eine Rampe hinauf zu dem Block, aus dem der Drache herauswuchs. Ich rechnete fast damit, dass sich die Gestalt bei meinen knirschenden Schritten regen würde, aber sie blieb regungslos liegen. Nicht einmal die leichten Bewegungen von Atemzügen konnte ich feststellen. Die anderen blieben zurück und warteten ab, was passieren würde. Nachtauge war der Einzige, der mich begleitete, und auch er nur unter größter Vorsicht und mit gesträubtem Nacken- und Rückenfell. Ich war bis auf Armeslänge herangekommen, als sich die Gestalt plötzlich ungelenk erhob und zu mir herumdrehte.

Er war alt und ausgemergelt, seine Haare und sein Bart waren ergraut. Eine graue Schicht Steinmehl lag auf seinen Kleidern und haftete ebenso an seiner Wange. Aus den zerschlissenen und löchrigen Hosenbeinen lugten die nackten Knie, die vom Niederknien auf scharfkantigen Steinsplittern ganz schorfig und blutig waren. Seine Füße hatte er in Lumpen gewickelt. Eine Hand, die in einem eisengrauen Panzerhandschuh steckte, umklammerte ein Schwert; doch es sah nicht so aus, als hätte er die Absicht, es zu benutzen. Vielmehr schien es schon fast über seine Kraft zu gehen, die Klinge überhaupt festzuhalten. Instinktiv spreizte ich die Arme vom Körper ab, um zu zeigen, dass ich unbewaffnet war. Er betrachtete mich eine Zeitlang wie abwesend, dann hob er langsam die Augen zu meinem Gesicht. Eine ganze Weile starrten wir uns so gegenseitig an. Sein trüber, prüfender Blick erinnerte mich an Josh den Harfner. Dann öffneten sich die Lippen in dem wilden Bart und entblößten überraschend weiße Zähne. »Fitz?«, fragte er zweifelnd.

Ich erkannte seine Stimme, obwohl sie sehr heiser klang. Diese Elendsgestalt musste Veritas sein, doch ich konnte es nicht glauben, konnte es nicht fassen, dass mein Prinz und König so heruntergekommen sein sollte. Er war nur noch ein Wrack von einem Menschen. Hinter mir hörte ich rasche Schritte, und als ich mich umschaute, sah ich Kettricken den Geröllhang hinaufeilen.

»Veritas!«, rief sie aus vollem Herzen. Mit ausgestreckten Armen stürzte sie auf ihn zu, und ich hätte beinahe zu langsam reagiert, um sie einzufangen und festzuhalten, bevor sie ihn erreichte.

»Nein!«, schrie ich. »Nein, fasst ihn nicht an!«

»Veritas!«, rief sie wieder und wand sich in meinem Griff. »Lass mich, ich will zu ihm!« Ich vermochte sie kaum zu bändigen.

»Nein«, wiederholte ich eindringlich, und wie man es oft erlebt, bewirkte das leise gesprochene Wort, was die laute Stimme nicht vermocht hatte. Kettricken hörte auf, sich zu sträuben und schaute mich fragend an.

»Seine Hände und seine Arme sind vollkommen von Magie umhüllt. Ich weiß nicht, was geschieht, sollte er Euch berühren.«

Sie wandte in meiner rauen Umarmung den Kopf, um ihren Gemahl anzusehen. Er stand da und betrachtete uns mit einem gütigen, wenn auch ratlosen Lächeln auf dem Gesicht. Dann bückte er sich bedächtig und legte das Schwert auf den Boden. Nun sah auch Kettricken, was ich bereits bemerkt hatte - nämlich den verräterischen Silberglanz an seinen Unterarmen und Händen. Veritas trug keine Panzerhandschuhe. Vielmehr war sein Fleisch von der reinen Substanz der Magie durchdrungen. Und der Fleck an seiner Wange war nicht etwa Staub, sondern ein Mal, wo er sich über das Gesicht gewischt hatte.

Das Knirschen ihrer Schritte verriet mir, dass die anderen zu uns heraufkamen; ich brauchte nicht den Kopf zu wenden, um zu wissen, dass sie hinter mir standen und gleich mir glaubten, ihren Augen nicht trauen zu können. Endlich sagte der Narr mit bewegter Stimme: »Veritas, mein Prinz, wir sind gekommen.«

Ich vernahm einen Laut zwischen einem Ächzen und einem Schluchzen, und als ich mich umdrehte, sah ich Krähe wanken. Eine Hand aufs Herz gedrückt, die andere vor dem Mund, sank sie kraftlos auf die Knie und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf Veritas’ Hände. Merle war sofort an ihrer Seite. Kettricken in meinen Armen versuchte ruhig, aber bestimmt, sich zu befreien, und ich ließ sie los. Sie näherte sich Veritas Schritt für Schritt. Er schaute ihr entgegen. Er verriet freundliches Interesse, aber aus seinem Gesicht waren weder ein Zeichen des Wiedererkennens noch der glücklichen Wiedersehensfreude herauszulesen. Erst kurz vor ihm blieb Kettricken stehen. Sie schaute ihn eine Weile an, dann schüttelte sie den Kopf, so als ob sie sich schon im Voraus selbst die Frage beantworten wollte, die sie dennoch stellte: »Mein Gemahl, erkennt Ihr mich denn nicht?«

»Gemahl«, wiederholte er schwach. Die Falten auf seiner Stirn wurden tiefer. Sein Gesichtsausdruck wirkte wie der eines Mannes, der sich an etwas zu erinnern versucht, das er vor langer Zeit einmal auswendig gelernt hat. »Prinzessin Kettricken aus dem Bergreich. Sie wurde mir zur Gemahlin gegeben. Ein junger Wildfang, eine wilde kleine Bergkatze mit flächsernem Haar. Das war sie in meiner Erinnerung, bevor man sie zu mir brachte.« Ein flüchtiges Lächeln huschte um seine Augen. »In jener Nacht löste sich das Haar wie eine goldene Flut, und es war feiner als gesponnene Seide. So fein, dass ich es kaum zu berühren wagte mit meinen schwieligen Händen.«

Ich sah, wie Kettricken zusammenzuckte. Bei der Nachricht von Veritas’Tod hatte sie ihr Haar bis auf einen fingerbreiten Rest abgeschnitten. Inzwischen reichte es wieder bis zu ihren Schultern, aber es war nicht mehr seidig, sondern von Sonne, Regen und Straßenstaub stumpf und strohig geworden. Dennoch löste sie ihren kurzen, dicken Zopf und schüttelte ihr Haar aus. »Mein Gemahl«, sie blickte von mir zu Veritas, »darf ich Euch nicht umarmen?«

»Oh...« Unschlüssig schaute er auf seine Arme und Hände und bewegte seine silbernen Finger. »Ich glaube nicht. Nein. Nein, lieber nicht.« Er sagte es zwar in bedauerndem Ton, doch so, als täte es ihm dabei nur leid, ihre Bitte ablehnen zu müssen, nicht aber, dass er darauf verzichten musste, sie zu umarmen.

Kettricken holte Luft und zitterte dabei. »Mein Gemahl«, begann sie erneut und dann versagte ihr die Stimme. »Veritas, ich habe unser Kind verloren. Unser Sohn ist tot.«

Erst jetzt begriff ich, wie schwer sie daran getragen hatte, ihrem Gemahl bei einem Wiedersehen diese traurige Kunde bringen zu müssen. Sie senkte das stolze Haupt in Erwartung seines Zorns. Was sie als Antwort bekam, war jedoch schlimmer.

»Oh«, sagte er und dann: »Hatten wir einen Sohn? Ich kann mich nicht erinnern...«

Ich glaube, das war es, woran sie förmlich zerbrach: feststellen zu müssen, dass die Nachricht vom Tod seines Sohnes ihn weder erzürnte noch betrübte, sondern ihn nur in gelinde Verwirrung stürzte. Kettricken musste sich ganz und gar betrogen fühlen. Ihre überstürzte Flucht aus Bocksburg und all die Strapazen, die sie erduldet hatte, um ihr ungeborenes Kind dort hinzubringen, wo es vor Edel sicher war; die langen, einsamen Monate der Schwangerschaft, an deren Ende dann nicht Mutterglück, sondern Trauer und Leere standen und das Bewusstsein, vor ihrem Gemahl darüber Rechenschaft ablegen zu müssen; - das alles hatte im vergangenen Jahr ihr Leben beherrscht. Und nun stand sie vor ihrem Gemahl und König, und er konnte sich kaum an sie erinnern, und zu dem Tod des Kindes fiel ihm nicht mehr ein als: »Oh.« Ich schämte mich für den gebrechlichen alten Mann, der aus blinzelnden Augen die Königin anstarrte und dabei so verlegen in sich hineinlächelte.

Kettricken bewahrte Haltung. Sie wandte sich wortlos ab und ging davon. Ich spürte ihre eiserne Beherrschung und ihren großen Zorn. Merle, die neben Krähe hockte, schaute zu der Königin auf, als sie vorüberging und machte eine Bewegung, als wolle sie aufstehen und ihr folgen; doch mit einem kurzen Wink gebot Kettricken ihr zu bleiben. Allein stieg sie von dem gewaltigen Steinpodest hinab und schritt davon.

Soll ich ihr folgen?

Ja. Aber lass sie in Ruhe.

Für wie dumm hältst du mich?

Ich schaute Nachtauge nicht nach, denn ich wusste auch so, dass er trotz meiner Mahnung geradewegs zu ihr lief und seinen großen Schädel an ihr Bein schmiegte. Plötzlich ließ sich Kettricken auf ein Knie fallen, schlang die Arme um seinen Nacken und vergrub ihr Gesicht in seinem Fell, um ihren Tränen freien Lauf zu lassen. Nachtauge wandte den Kopf und leckte ihre Hand. Geh weg, tadelte er mich, und ich zog mein Bewusstsein von ihnen beiden zurück. Ich blinzelte und bemerkte, dass ich die ganze Zeit über Veritas angestarrt hatte. Sein Blick begegnete dem meinen.

Er räusperte sich. »FitzChivalric«, sagte er und holte Luft, um weiterzusprechen; aber dann stieß er sie als Seufzer wieder aus. »Ich bin so müde«, sagte er kläglich. »Und es ist noch so viel zu tun.« Er wies auf den Drachen hinter sich. Schwerfällig sank er neben der Skulptur nieder. »Ich habe mich so bemüht«, fügte er hinzu, ohne damit jemanden im Besonderem anzusprechen.

Der Narr fasste sich schneller als ich. »Prinz Veritas«, begann er und berichtigte sich: »Mein König, ich bin es, der Narr. Kann ich Euch zu Diensten sein?«

Veritas hob den Blick zu dem schmächtigen blassen Mann, der vor ihm stand. »Es wäre mir eine Ehre«, sagte er nach kurzem Nachdenken, »den Vasalleneid und die Dienste von einem entgegenzunehmen, der sowohl meinem Vater als auch meiner Gemahlin so treu gedient hat.« Einen Augenblick lang war er der Veritas, den ich als Prinz und König gekannt hatte; doch dann verschwand der kurze Ausdruck von Gewissheit wieder aus seinem Gesicht.

Der Narr trat näher und kniete neben ihm nieder. »Ich werde für Euch sorgen«, versprach er. »Ich werde für Euch sorgen, wie ich für Euren Vater gesorgt habe.« Damit stand er auf und wandte sich an mich. »Ich werde mich auf die Suche nach Feuerholz und frischem Wasser machen«, verkündete er. Dann ging sein Blick an mir vorbei und zu den Frauen. »Wie geht es Krähe?«, fragte er Merle.

»Sie wäre fast ohnmächtig geworden...«, begann Merle, doch Krähe fiel ihr ins Wort. »Ich war erschüttert bis ins Mark, und um die Wahrheit zu sagen, ich habe es nicht eilig aufzustehen. Aber das soll Merle nicht daran hindern, zu tun, was getan werden muss.«

»Gut, gut.« Der Narr schien vollkommen Herr der Lage zu sein. Er gab schnell seine Anordnungen. »Wenn du dann so gütig sein würdest, Merle, dafür Sorge zu tragen, dass das Zelt aufgebaut wird? Zwei Zelte, falls es sich irgend bewerkstelligen lässt. Sieh nach, was wir noch an Lebensmitteln haben, und bereite ein Abendessen vor - ein großzügiges Abendessen. Ich glaube, wir alle können es brauchen. Ich werde binnen kurzem mit Feuerholz und frischem Wasser zurückkommen - und vielleicht finde ich ja ein wenig Grünzeug, falls ich Glück habe.« Er warf mir einen kurzen Blick zu. »Hab auf den König acht«, sagte er mit gedämpfter Stimme, bevor er sich entfernte. Merle schaute dem Narren mit offenem Mund hinterher, dann erhob sie sich und ging schnell auf die Suche nach den Jeppas, die sich im Gelände zerstreut hatten. Krähe folgte ihr kurz darauf etwas langsamer.

Und so stand ich nach der langen Zeit und dem weiten Weg allein meinem König gegenüber. »Komm zu mir«, hatte er mir befohlen, und ich hatte gehorcht. Einen kurzen Augenblick lang empfand ich so etwas wie einen inneren Frieden, weil die unerbittliche Stimme in meinem Kopf endlich verstummt war. »Nun, hier bin ich, Majestät«, sagte ich zu ihm wie zu mir selbst.

Veritas schwieg. Er hatte mir den Rücken zugewandt und angefangen, mit seinem Schwert die Skulptur zu traktieren. Er lag auf den Knien, hielt das Schwert am Griff und an der Klinge und kratzte mit der Spitze über den Stein am Vorderlauf des Drachen. Ich trat näher heran, um mir anzusehen, was er damit bezweckte. Sein Gesicht war so konzentriert, seine Bewegungen so zielstrebig, dass ich nicht wusste, was ich von seinem Benehmen halten sollte. »Veritas, was tut Ihr?«, fragte ich behutsam.

Er hob nicht einmal den Blick. »Ich erschaffe einen Drachen.«

Mehrere Stunden später war er noch immer zugange. Das monotone Scharren von Metall auf Stein zerrte an meinen Nerven, bis ich glaubte, aus der Haut fahren zu müssen. Doch es war meine Aufgabe, bei ihm auszuharren. Merle und der Narr hatten unsere Jurte sowie ein zweites, kleineres Zelt aufgebaut, das aus unseren nun überflüssigen Winterdecken zusammengestückelt war. Ein Feuer brannte, und Krähe wachte über einen brodelnden Topf. Der Narr putzte und wusch seine gesammelten Kräuter und Wurzeln, derweil Merle in den Zelten das Bettzeug richtete. Kettricken war aufgetaucht, aber nur kurz, um Bogen und Köcher zu holen und uns mitzuteilen, dass sie mit Nachtauge auf die Jagd gehen wolle. Der Wolf hatte mir einen funkelnden Blick zugeworfen, weshalb ich darüber kein weiteres Wort verlor.

Meine Versuche, in Erfahrung zu bringen, was sich bei Veritas alles zugetragen hatte, fruchteten kaum. Die Mauern um sein Bewusstsein waren zu hoch und zu fest. Ich empfing nur eine schwache Ahnung der Gabe von ihm, und was ich entdeckte, als ich nach ihm spürte, war noch beunruhigender. Ich erfasste einen unsteten Strom der Alten Macht, vermochte ihn mir aber nicht zu erklären. Es war, als ob Veritas’ Leben und Bewusstsein zwischen seinem Körper und der Skulptur des Drachen hin und her wechselten. Dann fiel mir ein, wo mir bereits einmal etwas Vergleichbares aufgefallen war: bei dem Schwarzen Rolf und seinem Bären. Zwischen ihnen hatte es eine ähnliche Strömung gegeben. Ich vermute, wenn jemand zu mir und dem Wolf hingespürt hätte, dann wäre er auf das gleiche Phänomen gestoßen. Wir waren seit so langer Zeit verschwistert, dass wir fast eins geworden waren. Das erklärte allerdings weder, wie Veritas sich mit einem Steinbildnis hatte verschwistern können, noch weshalb er darauf bestand, mit seinem Schwert daran herumzukratzen. Es juckte mich, nach der Waffe zu greifen und sie ihm zu entreißen, doch ich konnte mich beherrschen. Um die Wahrheit zu sagen, er ging mit einer Besessenheit zu Werke, dass ich mich fast fürchtete, ihn zu stören.

Anfangs hatte ich mich bemüht, etwas aus Veritas herauszubekommen. Als ich ihn nach dem Schicksal derer fragte, die mit ihm von Bocksburg ausgezogen waren, hatte er nur den Kopf geschüttelt. »Sie bedrängten uns wie ein Schwarm Krähen einen Adler, machten sich krächzend über uns her, hackten auf uns ein und flohen gleich wieder, wenn wir uns offen zum Kampf stellen wollten.«

»Krähen?«, fragte ich verständnislos.

Er schüttelte den Kopf über meine Begriffsstutzigkeit. »Gedungene Söldner. Sie schossen aus dem Hinterhalt auf uns. Manchmal überfielen sie uns nachts. Und einige meiner Männer wurden von der Gabenkraft des Zirkels irre. Ich vermochte nicht, das Bewusstsein derer abzuschirmen, die beeinflussbar waren. Sie sandten ihnen nächtliche Trugbilder und säten Misstrauen unter ihnen. Deshalb trug ich ihnen auf umzukehren. Ich prägte ihnen meinen eigenen Gabenbefehl ein, um sie vor jedem anderen zu schützen.« Dies war ungefähr die einzige Frage, die er wirklich beantwortete. Von den weiteren Fragen, die ich ihm stellte, zog er es vor, die meisten zu überhören, und die Antworten, die er sich noch entlocken ließ, waren entweder zusammenhanglos oder ausweichend. Also gab ich schließlich auf, und unversehens war ich es, der ihm Bericht erstattete - ganz wie früher. Ich begann mit dem Tag, an dem ich ihn hatte wegreiten sehen. Vieles von dem, was ich ihm erzählte, wusste er wahrscheinlich bereits, aber ich wiederholte es trotzdem. Falls sein Geist verwirrt war, wie ich befürchtete, half meine Erzählung vielleicht, seine Erinnerung aufzufrischen und ihm einen Halt in der Wirklichkeit zu geben. War sein Verstand aber so klar und scharf wie eh und je, dann konnte es nicht schaden, die Ereignisse in chronologischer Reihenfolge und ausführlich vor ihm auszubreiten. Ich wusste keinen anderen Weg, ihn zu erreichen.

Mein zweiter Beweggrund war, ihm klarzumachen, was wir alles ausgestanden hatten, um zu ihm zu gelangen. Außerdem wollte ich ihm vor Augen führen, was in seinem Königreich vor sich ging, während er hier mit seinem Drachen die Zeit verplemperte. Möglicherweise hegte ich die Hoffnung, etwas von seinem früheren Verantwortungsbewusstsein zu wecken. Veritas hörte mir ohne sichtbare Regung zu. Nur manchmal nickte er bedächtig, als fände er eine geheime Befürchtung bestätigt. Und während der ganzen Zeit kratzte und scharrte die Schwertspitze über den schwarzen Stein, bis ich die Hände hinter dem Rücken verschränken musste, um nichts Unbedachtes zu tun.

Es war fast dunkel, als ich hörte, wie sich uns Schritte näherten. Ich unterbrach den Bericht von meinen Abenteuern in der Ruinenstadt und drehte mich herum.

»Ich bringe euch beiden heißen Tee«, sagte Krähe.

»Vielen Dank.« Ich nahm ihr meinen Becher ab. Veritas jedoch hob nur den Blick, ohne seine Arbeit zu unterbrechen.

Krähe hielt ihm den Becher hin, den er aber offenbar nicht entgegennehmen wollte. Nach einer Weile fragte sie mit sanfter Stimme: »Was tut Ihr da?«

Das Kratzen verstummte. Er schaute sie an, dann mich, wie um sich zu vergewissern, ob ich diese unglaublich dumme Frage gehört hatte. Dass ich seinen Blick erwiderte, als wäre ich ebenfalls auf eine Antwort gespannt, schien ihn maßlos zu erstaunen. Er räusperte sich. »Ich erschaffe einen Drachen.«

»Mit Eurem Schwert?« Krähes Stimme verriet Neugier, sonst nichts.

»Nur die groben Umrisse«, erklärte er. »Für die feineren Arbeiten nehme ich mein Messer. Und für die Einzelheiten Finger und Nägel.« Er ließ den Blick liebevoll über die gewaltige Skulptur wandern. »Ich würde gerne sagen können, dass er fast vollendet ist«, meinte er unsicher. »Aber wie darf ich das behaupten, wenn noch so viel zu tun bleibt? So viel mehr zu tun... und ich fürchte, alles wird zu spät sein. Wenn es nicht schon jetzt zu spät ist.«

»Zu spät wofür?«, fragte ich ihn im selben behutsamen Tonfall wie Krähe.

»Nun, um das Volk der Sechs Provinzen zu retten.« Er betrachtete mich, als hätte er es mit einem Dummkopf zu tun. »Aus welchem Grund sollte ich sonst all diese Mühen auf mich nehmen? Weshalb sonst hätte ich mein Land und meine Königin verlassen sollen?«

Ich bemühte mich zu begreifen, was er da sagte; aber ehe ich mich’s versah, war mir die Frage entschlüpft, die mich schon die ganze Zeit beschäftigte: »Ihr meint, dass Ihr diesen ganzen Drachen aus dem Stein gehauen habt?«

Veritas überlegte. »Nein, selbstverständlich nicht.« Doch gerade als ich aufatmen wollte, weil er doch nicht vollkommen den Verstand verloren hatte, fügte er hinzu: »Er ist noch nicht fertig.« Wieder ließ er die Augen über den Drachen gleiten. Ein liebevoller Stolz lag in seinem Blick, so wie er ihn einst für seine schönsten Landkarten empfunden hatte. »Doch allein so weit zu kommen hat lange gedauert. Sehr, sehr lange.«

»Wollt Ihr nicht Euren Tee trinken, solange er heiß ist, Majestät?«, fragte Krähe und hielt ihm noch einmal auffordernd den Becher hin.

Veritas schaute darauf, als wäre es ein ganz und gar fremdartiges Ding in ihrer Hand; doch schließlich nahm er ihn behutsam entgegen. »Tee. Ich weiß schon gar nicht mehr, was das ist. Doch nicht Elfenrinde, oder? Gütige Eda, wie ich das bittere Zeug verabscheut habe!«

Krähe war es sichtlich zuwider, ihn davon sprechen zu hören. »Nein, keine Elfenrinde, Majestät, ganz bestimmt nicht. Nur wilde Kräuter, hauptsächlich Nessel und etwas Minze.«

»Brennnesseltee. Meine Mutter pflegte uns in jedem Frühjahr eine Kur mit Brennnesseltee zu verordnen, zur Blutreinigung und Stärkung.« Er lächelte in sich hinein. »Ich werde das in meinen Drachen hineinlegen. Der Brennnesseltee meiner Mutter.« Er trank einen Schluck und machte ein überraschtes Gesicht. »Wie warm er ist! -... Es ist lange her, seit ich etwas Warmes zu mir genommen habe!«

»Wie lange denn?«, erkundigte sich Krähe im Plauderton.

»Sehr lange.« Veritas trank noch einen Schluck. »Es gibt Fische in einem Bach, ein Stück entfernt von hier. Doch es kostet so viel Zeit, welche zu fangen, erst recht sie zu braten. Um die Wahrheit zu sagen, ich denke gar nicht ans Essen. Ich habe so viele Dinge in den Drachen gelegt... vielleicht war das eins davon.«

»Und wie lange ist es her, seit Ihr geschlafen habt?«

»Ich kann nicht gleichzeitig schlafen und arbeiten«, setzte Veritas ihr geduldig auseinander. »Und die Arbeit muss getan werden.«

»Und sie wird getan werden«, versprach ihm Krähe. »Doch heute Abend werdet Ihr ausruhen. Ihr werdet essen und trinken und dann schlafen. Dort drüben, seht Ihr, hat Merle für Euch ein Zelt errichtet. Ein weiches Lager wartet auf Euch und warmes Wasser, damit Ihr Euch waschen könnt, dazu frische Kleidung, soweit wir sie auftreiben konnten.«

Veritas schaute auf seine silbernen Hände. »Ich weiß nicht, ob es möglich ist, dass ich mich wasche«, gestand er.

»Dann werden FitzChivalric und der Narr Euch helfen«, wischte Krähe seinen Einwand munter beiseite.

»Danke. Das wäre gut. Aber...« Er grübelte über irgendetwas nach. »Kettricken. War sie nicht vorhin hier? Oder habe ich das nur geträumt? Die Erinnerungen an sie waren die stärksten; deshalb habe ich sie in den Drachen einfließen lassen. Sie habe ich am meisten vermisst.« Er verstummte und sagte dann: »Wenigstens dann, wenn ich mich daran erinnere, was ich vermisse.«

»Kettricken ist hier«, beruhigte ich ihn. »Sie ist auf die Jagd gegangen, aber sie wird bald zurückkehren. Möchtet Ihr nicht gewaschen und sauber gekleidet sein, wenn sie zurückkehrt?« Ich hatte mir vorgenommen, auf das einzugehen, was einen Sinn ergab, und alles andere vorerst beiseitezulassen.

»Sie sieht über solche Dinge hinweg«, ließ Veritas mich mit einem Anflug von Stolz in der Stimme wissen. »Dennoch, es wäre schön... Aber es gibt noch so viel Arbeit zu tun.«

»Es ist zu dunkel, um heute noch weiterzuarbeiten«, argumentierte Krähe. »Wartet bis morgen. Morgen werde ich Euch helfen.«

Veritas schüttelte langsam den Kopf und trank den restlichen Tee. Schon dieses dünne Gebräu schien ihn gekräftigt zu haben. »Nein«, widersprach er leise. »Ich fürchte, das kannst du nicht. Ich muss den Drachen allein vollenden.«

Als er Krähe den leeren Becher hinhielt, griff sie nicht danach, sondern umfasste seinen Oberarm und zog ihn auf die Beine. Veritas ließ das Schwert fallen, oder vielleicht entglitt es ihm auch. Ich bückte mich und hob die Waffe auf. Mein König folgte Krähe widerstandslos, als hätte ihr schnelles, entschlossenes Handeln ihn aller Willenskraft beraubt. Während ich hinter ihnen herging, betrachtete ich die Klinge, die Hods ganzer Stolz gewesen war, und ich fragte mich, was Veritas geritten hatte, dieses edle Schwert als Steinmetzwerkzeug zu missbrauchen. Die Schneide war durch den Missbrauch verbogen und schartig, und die Spitze war so rund und stumpf wie ein Löffel. Das Schwert hatte in mancher Hinsicht Ähnlichkeit mit seinem jetzigen Besitzer, dachte ich bei mir.

Am Lagerplatz angekommen, erschrak ich fast, als ich sah, dass Kettricken bereits zurückgekehrt war. Sie saß am Feuer und starrte ausdruckslos in die Flammen. Nachtauge lag fast auf ihren Füßen. Er spitzte seine Ohren zwar in meine Richtung, als ich herankam, doch er machte keinerlei Anstalten, die Königin zu verlassen.

Krähe geleitete Veritas geradewegs zu dem provisorischen Zelt, das man für ihn errichtet hatte. Sie nickte dem Narren zu. Wortlos nahm dieser die Schüssel mit heißem Wasser, die neben dem Feuer stand, und folgte ihr. Als ich ebenfalls in das Zelt treten wollte, scheuchte der Narr Krähe und mich zurück. »Er ist nicht der erste König, den ich pflege«, erinnerte er uns. »Überlasst ihn mir.«

»Du darfst aber auf keinen Fall seine Hände und Unterarme berühren!«, warnte Krähe ihn streng. Der Narr stutzte einen Augenblick, doch dann nickte er. Als ich wegging, löste er gerade den vielfach verknoteten Riemen, der Veritas’ Wams zusammenhielt, und schwatzte dabei von belanglosen Dingen. Ich hörte Veritas sagen: »Charim fehlt mir sehr. Ich hätte nie zulassen dürfen, dass er mitkommt, aber er war schon so lange in meinem Dienst... Er erlitt einen qualvollen Tod. Es war schwer für mich, sein langsames Sterben zu beobachten. Doch auch er ist Teil des Drachen. Es war notwendig.«

Ich fühlte mich beklommen, als ich zum Feuer zurückging. Merle rührte in dem Topf mit brodelndem Fleischeintopf. Von einem großen Stück Fleisch tropfte zischend Fett in die Flammen. Der Bratengeruch erinnerte mich daran, dass ich hungrig war, und sofort fing mein Magen an zu knurren. Krähe stand mit dem Rücken zum Feuer und starrte in die Dunkelheit. Kettricken streifte mich mit einem leeren Blick.

»Also«, brach ich das düstere Schweigen, »wie war die Jagd?«

»Wie du siehst.« Kettricken wies auf den Topf und dann gleichgültig auf ein ausgeweidetes Wildschwein. Ich ging hin, um ihre Jagdbeute zu bewundern. Eine kapitale Bache.

»Gefährliches Wild«, bemerkte ich und hoffte, dass man mir nicht anmerkte, wie entsetzt ich über den Leichtsinn meiner Königin war.

»Genau, was ich brauchte«, antwortete sie mit leidenschaftsloser Stimme. Ich verstand sie nur zu gut.

Sie ist eine tüchtige Jägerin. Niemals habe ich mit so wenig Anstrengung so viel Fleisch erbeutet, begeisterte sich Nachtauge. Mit aufrichtiger Zuneigung rieb er seinen Kopf an ihrem Bein. Sie streckte die Hand aus, um ihn sanft an den Ohren zu ziehen; mein Wolf brummte vor Behagen und schmiegte sich eng und fest an ihre Beine.

»Ihr verwöhnt ihn«, warnte ich sie zum Spaß. »Er sagt mir, er hat noch nie mit so wenig Anstrengung so viel Fleisch erbeutet.«

»Er ist sehr klug. Ich schwöre, er hat mir das Wild zugetrieben. Und er hat Mut. Als mein erster Pfeil nicht tödlich war, hat er die Bache in Schach gehalten, bis ich einen zweiten aufgelegt hatte.« Kettricken redete, als drehten ihre Gedanken sich um nichts anderes. Ich nickte lebhaft zu ihren Worten. Mir war es recht, wenn wir uns über Unverfängliches unterhielten. Doch im selben Atemzug noch fragte sie mich: »Was stimmt nicht mit ihm?«

Ich wusste, sie meinte nicht den Wolf. »Ich weiß es selbst nicht genau«, antwortete ich vorsichtig. »Er ist lange allein gewesen. Vielleicht so lange, dass... so dass sein Verstand gelitten hat und...«

»Nein«, fiel Krähe mir barsch ins Wort, »du bist auf dem Holzweg. Ich gebe zu, er ist müde. Jeder Mensch wäre müde nach dieser gewaltigen Arbeit, die er geleistet hat. Aber...«

»Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass er ganz allein diesen Drachen geschaffen hat!«, rief ich aus.

»Doch«, erwiderte die alte Frau im Brustton der Überzeugung. »Es verhält sich genau so, wie er es gesagt hat. Er muss es eigenhändig tun, allein, und er hat es getan.« Sie bewegte langsam den Kopf hin und her. »Nie zuvor habe ich von etwas Derartigem gehört. Selbst König Weise hatte die Unterstützung seines Zirkels oder was davon übrig war, als er diesen Ort erreichte.«

»Kein Mensch kann eine solche Skulptur mit einem Schwert aus dem Fels hauen«, beharrte ich. Krähe redete nur dummes Zeug.

Statt einer Antwort stand sie auf und verschwand in der Dunkelheit. Bei ihrer Rückkehr warf sie mir zwei Gegenstände vor die Füße. Der eine war früher einmal ein Meißel gewesen. Die Schlagfläche war zu einem Klumpen verformt, die Schneide kaum noch vorhanden. Der andere war ein uralter eiserner Hammerkopf mit einem verhältnismäßig neuen Holzstiel. »Es liegt noch mehr davon herum. Wahrscheinlich hat er das Werkzeug in der Stadt gefunden, oder es ist hier zurückgelassen worden«, erklärte sie, bevor ich fragen konnte.

Ich starrte auf den stumpfen Meißel in meiner Hand und dachte an die vielen Monate, die Veritas fortgewesen war. Und das, um einen steinernen Drachen zu schaffen?

»Ich verstehe das alles nicht«, sagte ich matt.

Krähe sprach langsam und deutlich, als hätte sie es mit einem Schwachsinnigen zu tun. »Er hat einen Drachen geschaffen und all seine Erinnerungen hineingelegt. Deshalb macht er einen so geistesabwesenden Eindruck. Aber nicht nur deshalb. Ich glaube, er hat auf die Gabe zurückgegriffen, um Carrod zu töten, und dabei hat er sich selbst großen Schaden zugefügt.« Sie schüttelte bekümmert den Kopf. »Der Vollendung so nahezukommen und dann zu scheitern... Ich frage mich, wie verschlagen Edels Zirkel ist. Haben sie womöglich nur deshalb einen der ihren gegen ihn ins Feld geschickt, weil sie wussten, wenn Veritas mit der Gabe tötet, wird es auf ihn selbst zurückschlagen?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass einer von dem Zirkel sich freiwillig opfern würde.«

Krähe lächelte bitter. »Wer hat denn etwas von freiwillig gesagt? Er musste ja nicht wissen, was seine Kumpane für ihn im Sinn hatten. Es ist wie bei dem Spiel, Fitz. Man setzt jeden Stein so ein, dass er den größten Nutzen bringt. Das Ziel ist zu gewinnen, nicht seine Steine zu horten.«

KAPITEL 34

DAS MÄDCHEN AUF DEM DRACHEN

Schon in der ersten Zeit unserer Scharmützel mit den Roten Korsaren, bevor überhaupt jemand in den Sechs Provinzen daran dachte, von einem Krieg zu sprechen, erkannten König Listenreich und sein zweitältester Sohn, Prinz Veritas, dass sie vor einer fast unlösbaren Aufgabe standen. Kein einzelner Mensch, und sei er noch so stark in der Gabe, konnte allein die Roten Schiffe von unserer Küste vertreiben. Der König ließ Galen, den Gabenmeister, herbeirufen und wies ihn an, für Veritas zur Unterstützung einen Zirkel zu schaffen. Galen weigerte sich, das zu tun, insbesondere weil einer von denen, die er ausbilden sollte, ein Bastard der königlichen Familie war. Der Gabenmeister erklärte, keiner der Schüler, die man ihm zumutete, wäre würdig, in der Gabe unterwiesen zu werden. Doch König Listenreich beharrte auf seinem Wunsch und befahl ihm, sein Bestes zu tun. Galen musste sich fügen und schuf den Zirkel, der seinen Namen trug.

Bald wurde Prinz Veritas bewusst, dass zwischen ihm und dem untereinander verschworenen Zirkel nicht die Verbindung bestand, die nötig war, um alle Möglichkeiten der Gabe auszuschöpfen. Inzwischen war Galen gestorben, ohne einen Nachfolger für die Stelle des Gabenmeisters zu hinterlassen. In seiner Not suchte Veritas nach anderen Gabenkundigen, die ihm in seinem Kampf beistehen konnten. Zwar waren in den friedlichen Jahren der Herrschaft von König Listenreich keine neuen Zirkel erschaffen worden, doch es bestand die weitere Möglichkeit, dass noch Männer und Frauen lebten, die vor dieser Zeit einem Zirkel angehört hatten. War die Langlebigkeit der Mitglieder von Zirkeln nicht legendär? Er hoffte jemanden zu finden, der entweder fähig war, ihm zu helfen oder andere in der Gabe auszubilden.

Doch Prinz Veritas’ Suche blieb erfolglos. Gabenkundige, die er entweder aufgrund von Angaben in alten Aufzeichnungen oder Hinweisen, die ihm aus der Bevölkerung zugetragen wurden, ausfindig machen konnte, waren alle entweder gestorben oder auf geheimnisvolle Weise verschwunden. Deshalb war Prinz Veritas gezwungen, seinen Krieg allein zu führen.

Bevor Krähe weitersprechen konnte, ertönte aus Veritas’ Zelt ein Schrei. Wir alle zuckten zusammen, aber Krähe war die Erste an der Zeltöffnung. Der Narr kam heraus, ging schnurstracks zum Wassereimer und steckte die rechte Hand hinein. Sein Gesicht war verzerrt, vor Schreck oder vor Schmerz oder vor beidem. Krähe eilte hinter ihm her.

»Habe ich dich nicht gewarnt? Lass das mit dem Wasser. Es hilft nicht. Nichts hilft. Du musst Ruhe bewahren. Es ist nicht wirklich Schmerz, nur ein Gefühl, das du noch nie gehabt hast. Tief einatmen. Ruhig. Nimm es hin, nimm es einfach hin. Tief atmen, tief atmen.«

Während sie redete, zerrte sie am Arm des Narren, bis er widerstrebend die Hand aus dem Wasser zog. Sofort warf Krähe mit einem Tritt den Eimer um und stieß mit dem Fuß Schotter und Steinstaub über die Lache, während sie den Narren nach wie vor festhielt. Ich reckte den Hals, um an ihr vorbeizuschauen. Die ersten drei Finger seiner linken Hand hatten silberne Spitzen. Er betrachtete sie mit unverhohlener Furcht. Noch nie hatte ich den Narren so außer Fassung erlebt.

Krähe redete mit fester Stimme auf ihn ein. »Es lässt sich nicht abwaschen. Es lässt sich nicht abwischen. Es ist jetzt ein Teil von dir, also finde dich damit ab. Freunde dich damit an.«

»Tut es weh?«, fragte ich besorgt.

»Frag ihn das nicht!«, herrschte Krähe mich an. »Stell ihm jetzt überhaupt keine Fragen. Sieh du nach dem König, und ich kümmere mich um den Narren.«

In der Aufregung hatte ich meinen König fast vergessen. Ich duckte mich ins Zelt. Veritas saß auf zwei gefalteten Decken und bemühte sich, eins von meinen Hemden an sich zuzuschnüren. Offenbar war Merle nicht davor zurückgeschreckt, alle Packen nach sauberen Kleidungsstücken zu durchsuchen. Ich war froh, ihm mit etwas helfen zu können, doch es schmerzte zu sehen, dass ihm eins meiner Hemden passte. So dünn war er geworden.

»Erlaubt mir, Majestät«, sagte ich.

Er ließ die Hände nicht nur einfach sinken, sondern er legte sie auf den Rücken. »Hat der Narr großen Schaden genommen?«, fragte er, während ich an den verknoteten Bändern nestelte. Fast hörte er sich an wie der alte Veritas.

»Nur drei Fingerspitzen sind silbern geworden«, antwortete ich ihm. Der Narr hatte eine Bürste und eine Schnur bereitgelegt. Ich trat hinter Veritas und begann sein Haar zu bürsten. Hastig nahm er die Hände wieder nach vorn. Einiges von dem Grau in seinem Haar war Steinstaub gewesen, aber nicht alles. Sein Kriegerzopf war nun grau mit schwarzen Strähnen darin und struppig wie Rosshaar. Während ich die Schnur um das Haar wickelte und verknotete, fragte ich: »Wie fühlt es sich an?«

»Das hier?« Er hob die Hände und bewegte die Finger. »Wie die Gabe, nur stärker.«

Ich sah, dass er glaubte, meine Frage beantwortet zu haben. »Weshalb habt Ihr es getan?«

»Nun, um den Stein bearbeiten zu können. Mit dieser Macht an meinen Händen muss sich der Stein der Gabe fügen. Außerordentlicher Stein. Wie die Zeugensteine in Bock, wusstest du das? Nur sind sie nicht annähernd so rein wie der Fels hier. Natürlich, Hände sind armselige Werkzeuge für einen Bildhauer, doch wenn man erst all das Überflüssige abgeschlagen hat, bis dorthin, wo der Drache wartet, dann kann man ihn mit einer Berührung zum Leben erwecken. Ich streiche mit den Händen über den Stein und rufe ihm den Drachen in Erinnerung. Und alles, was nicht der Drache ist, splittert ab. Natürlich geht das nur sehr langsam. Ich habe allein schon einen ganzen Tag gebraucht, nur um seine Augen freizulegen.«

»Aha.« Ich wusste nicht, ob er verrückt war oder ob ich ihm irgendetwas davon glauben sollte.

Veritas erhob sich und blieb gebückt stehen, um nicht mit dem Kopf gegen die Zeltstangen zu stoßen. »Ist Kettricken zornig auf mich?«, fragte er.

»Majestät, es ist nicht an mir...«

»Veritas«, unterbrach er mich müde. »Nenn mich Veritas, und um Edas willen, beantworte die Frage, Fitz.«

Er hörte sich nun so genau nach seinem alten Selbst an, dass ich ihn am liebsten in die Arme geschlossen hätte, doch ich antwortete ihm nur: »Ich weiß nicht, ob sie zornig ist. Bestimmt ist sie verletzt. Sie hat einen langen und beschwerlichen Weg zurückgelegt, um Euch zu finden und schmerzliche Nachrichten zu überbringen. Und Euch schien das in keiner Weise zu bekümmern.«

»Es bekümmert mich, immer wenn ich daran denke«, antwortete er. »Wenn ich daran denke, trauere ich. Doch es gibt so viele Dinge, an die ich denken muss, und ich kann nicht an alle gleichzeitig denken. Ich habe es gespürt, als unser Sohn starb, Fitz. Wie hätte ich es nicht spüren können? Auch ihn und alles, was ich fühlte, habe ich in den Drachen einfließen lassen.«

Veritas verließ das Zelt, und ich folgte ihm. Draußen richtete er sich auf, doch er wirkte noch immer gebeugt. Veritas war ein alter Mann geworden, in gewisser Hinsicht sogar älter als Chade. Ich verstand nicht, wie das geschehen konnte, doch es war so. Kettricken hob bei seinem Näherkommen den Kopf. Erst richtete sie den Blick wieder in die Flammen, aber dann stand sie auf und trat zur Seite. Krähe und Merle waren gerade dabei, die Finger des Narren mit Stoffstreifen zu umwickeln. Veritas ging mit festen Schritten auf Kettricken zu. »Meine Königin«, sagte er ernst, »wenn es möglich wäre, würde ich Euch umarmen, doch wie Ihr seht, ist meine Berührung...« Er deutete auf den Narren und ließ den Satz unvollendet.

Ich hatte den Ausdruck auf ihrem Gesicht gesehen, als sie Veritas von dem toten Kind erzählt hatte, und ich rechnete damit, dass sie sich abwenden würde, um ihm wehzutun, wie er ihr wehgetan hatte. Doch wieder einmal bewies Kettricken ihre Größe. »O mein Gemahl«, sagte sie, und ihre Stimme stockte. Veritas hielt die silbernen Arme weit ausgebreitet, und sie warf sich an seine Brust. Weil er ihre Umarmung nicht erwidern konnte, neigte er den grauen Kopf über ihre goldenen Haare und hielt die Wange mit dem silbernen Mal von ihr abgewendet. Seine Stimme klang heiser und brüchig, als er fragte: »Hast du ihm einen Namen gegeben? Unserem Sohn?«

»Ich gab ihm einen Namen ganz nach dem Brauch deiner Heimat.« Sie bewegte ihren Mund zu seinem Ohr. »OPFER«, hauchte sie, so dass ich es kaum verstehen konnte. Ich sah, wie ein Schluchzen sich seiner verhärmten Gestalt ermächtigte.

»Fitz,!«, zischte Krähe scharf. Als ich mich umdrehte, schaute ich in ihr unwirsches Gesicht. »Lass sie allein«, sagte sie flüsternd. »Statt Maulaffen feilzuhalten, mach dich lieber nützlich. Hol einen Teller für den Narren.«

Ich hatte die beiden angestarrt, ohne mir dessen bewusst zu sein, jetzt wandte ich mich ab. Einerseits schämte ich mich für meine Taktlosigkeit, andererseits war ich froh, das Ehepaar wieder vereint zu sehen, selbst wenn sie hier nur ihr gemeinsames Leid teilen mussten. Ich befolgte Krähes Anweisung und nahm auch mir eine Portion, dann brachte ich dem Narren einen vollen Teller. Er saß da und barg seine rechte Hand im Schoß. Als ich mich neben ihn setzte, hob er den Kopf. »Es färbt auf sonst nichts ab«, klagte er, »weshalb auf meine Finger?«

»Ich weiß es nicht.«

»Weil du lebendig bist«, sagte Krähe. Sie setzte sich uns gegenüber hin, als müssten wir beaufsichtigt werden.

»Veritas hat mir gesagt, die Gabe, die daran haftet, hilft ihm, den Fels mit seinen Händen zu formen«, erklärte ich ihr.

»Ist deine Zunge zweigeteilt, dass du so viel schwatzen musst?« Krähe funkelte mich an.

»Vielleicht brauchte ich nicht so viel zu schwatzen, wenn du etwas gesprächiger wärst«, gab ich zurück. »Fels ist nicht lebendig.«

»Ach ja, meinst du? Nun, weshalb sollte ich dir etwas erzählen, wenn du ohnehin schon alles weißt?« Sie machte sich über das Essen her, als hätte es ihr ein persönliches Unrecht angetan.

Merle gesellte sich zu uns. Sie setzte sich neben mich, stellte den Teller auf die Knie und sagte: »Ich verstehe nicht, was es mit dem silbernen Zeug an seinen Händen auf sich hat. Was ist es?«

Der Narr beugte sich kichernd über seinen Teller wie ein unartiges Kind, während Krähe auf Merle blickte, wie nur sie es konnte. Ich für meinen Teil hatte die Nase voll von Rätseln und Ausflüchten. »Wie fühlt es sich an?«, fragte ich den Narren.

Er schaute auf seine verbundenen Finger. »Es ist kein Schmerz. Aber es ist sehr empfindlich. Ich kann sogar das Webmuster der Fäden in dem Verbandsstoff spüren.« Sein Blick schweifte in die Ferne, und er lächelte. »Ich sehe den Mann, der ihn gewebt hat, und die Frau, die den Faden spann. Die Schafe auf der Weide, Regen fällt auf ihre dicke Wolle, das Gras... Wolle ist Gras, Fitz. Ein Hemd aus Gras gewoben. Nein, da ist noch mehr. Die schwarze und satte Erde...«

»Aufhören!«, schnitt Krähe ihm das Wort ab; dann wandte sie sich aufgebracht an mich. »Und du hörst auf, ihm Fragen zu stellen, Fitz. Außer, du willst, dass er ihnen zu weit folgt und auf ewig verloren ist.« Sie versetzte dem Narren einen scharfen Rippenstoß. »Iss deinen Teller leer.«

»Wie kommt es, dass du so viel über die Gabe weißt?«, fragte Merle unschuldig.

»Nicht du auch noch!«, empörte sich Krähe. »Ist denn hier nichts mehr privat?«

»Bei uns? Nicht viel«, erwiderte der Narr, ohne sie weiter anzuschauen. Er beobachtete Kettricken und ihr vor Tränen verquollenes Gesicht, während sie für sich und Veritas die Teller füllte. In ihren zerschlissenen und verschmutzten Kleidern, mit dem strohigen Haar und den rissigen Händen, hätte sie irgendeine beliebige Frau sein können, die ihrem Gatten das Abendessen brachte; doch ich schaute sie an und sah vielleicht die größte Königin, die Bocksburg je gekannt hatte.

Veritas zuckte leicht, als er aus ihren Händen den Teller und den hölzernen Löffel entgegennahm. Er schloss für einen Augenblick die Augen und wehrte sich gegen den Sog der Entstehungsgeschichte der Gerätschaften; dann probierte er fast zögernd den ersten Bissen. Über die Entfernung hinweg spürte ich das gierige Erwachen von Hunger. Nicht nur Gekochtes hatte er lange nicht mehr zu sich genommen, sondern überhaupt feste Nahrung. Er holte tief Atem und fiel über das Essen her wie ein Wolf.

Krähe schaute ihm zu. In ihren Augen stand Mitleid. »Nein. Hier gibt es wirklich keine Privatsphäre«, meinte sie bekümmert.

»Je schneller wir ihn nach Jhaampe zurückbringen, desto schneller wird er sich wieder erholen«, sagte Merle beschwichtigend. »Sollten wir gleich aufbrechen, was meint ihr? Oder ihm ein paar Tage Ruhe gönnen, damit er wieder zu Kräften kommt?«

»Wir werden ihn nicht zurück nach Jhaampe bringen«, erwiderte Krähe mit einem traurigen Unterton in der Stimme. »Er hat angefangen, einen Drachen zu erschaffen. Er kann ihn nicht im Stich lassen.« Sie schaute uns der Reihe nach an. »Das Einzige, was wir für ihn tun können, ist hierzubleiben und ihm zu helfen, die Arbeit zu vollenden.«

»Während die Roten Korsaren die gesamte Küste der Sechs Provinzen verwüsten und Farrow das Bergreich angreift, sollen wir hierbleiben und dem König helfen, einen Drachen zu meißeln?« Merle konnte es nicht glauben.

»Ja. Wenn wir die Sechs Provinzen und das Bergreich retten wollen, sollten wir genau das tun. Wenn ihr mich jetzt entschuldigen wollt, ich glaube, ich werde noch einige Portionen Fleisch braten. Unser König sieht aus, als könnte er es gebrauchen.«

Ich stellte meinen leeren Teller zur Seite. »Alles Fleisch müsste gebraten werden. In diesem Wetter hält es sich sonst nicht lange.«

Die nächste Stunde hatte ich dann für meinen ungefragten Rat zu büßen. Ich musste das Wildschwein in Portionen zerlegen, so dass es während der Nacht über kleinem Feuer trockenbraten konnte. Nachtauge wachte auf und half mir, danach die Abfälle zu vernichten, bis er einen kugelrunden Bauch hatte. Kettricken und Veritas saßen abseits und unterhielten sich leise. Ich bemühte mich, sie nicht schon wieder zu beobachten; trotzdem bemerkte ich, dass Veritas’ Blick immer wieder zu dem Absatz des Geröllhaufens huschte, wo sein Drache auf ihn wartete. Seine Bassstimme ließ sich nur in Abständen vernehmen und verstummte oft ganz, bis eine weitere Frage Kettrickens ihn wieder zu einer Antwort nötigte.

Der Narr machte sich einen Spaß daraus, mit seinen Gabenfingern verschiedene Gegenstände zu berühren, eine Schüssel, ein Messer, sein Hemd. Krähes missbilligenden Blicken begegnete er mit einem strahlenden Lächeln. »Ich passe schon auf«, sagte er.

»Du hast keine Ahnung, wie man aufpasst«, belehrte sie ihn. »Du wirst erst merken, dass du dich verirrt hast, wenn es kein Zurück mehr gibt.« Ächzend erhob sie sich von unserem Fleischerhandwerk und bestand darauf, seine Finger wieder zu verbinden. Anschließend verließen sie und Merle das Lager, um neues Feuerholz zu sammeln. Der Wolf raffte sich mit seinem vollen Wanst vom Boden auf und folgte ihnen.

Kettricken geleitete Veritas in das kleine Zelt, kam allein wieder heraus und verschwand in der Jurte. Ihr Bettzeug im Arm, tauchte sie kurz darauf wieder auf und brachte mich in unsägliche Verlegenheit, als sie meinen verstohlenen Blick auffing und festhielt. »Ich habe die langen Handschuhe aus deinem Packen genommen, Fitz«, sagte sie ruhig und verschwand in Veritas’ Zelt. Der Narr und ich vermieden es, uns anzusehen.

Ich fuhr fort, das Wildschwein weiter zu zerteilen, obwohl ich dieser Arbeit auf einmal ziemlich überdrüssig war. Der Geruch des rohen Fleischs erinnerte mich plötzlich mehr an Carrod als an irgendwelche saftigen Braten. Meine Arme waren bis zu den Ellbogen mit Blut beschmiert und die ausgefransten Manschetten meiner Hemdsärmel regelrecht damit getränkt. Verbissen machte ich weiter. Der Narr kam und setzte sich zu mir.

»So wie meine Finger Veritas’streiften, kam ich mit ihm zu einer tieferen Erkenntnis«, sagte er plötzlich. »Ich wusste, er ist ein König, der meiner Dienste würdig ist, so wie sein Vater vor ihm. Ich weiß, was er vorhat«, fügte er leiser hinzu. »Erst war es zu gewaltig für mich, es zu verstehen, dann konnte ich es nicht begreifen, aber jetzt habe ich Zeit gehabt, darüber nachzudenken. Und es passt zu meinem Traum von Realder.«

Mich packte ein Schaudern, was aber nichts mit der Kühle der Nacht zu tun hatte. »Wie meinst du das?«, fragte ich.

»Die Drachen sind die Uralten«, erklärte der Narr mit verschwörerisch gesenkter Stimme, »aber Veritas vermochte sie nicht zu erwecken. Also erschafft er seinen eigenen Drachen, und wenn er vollendet ist, wird er ihn erwecken und dann wird er sich aufmachen, um die Roten Korsaren zu bekämpfen. Allein.«

Allein. Das Wort berührte mich. Wieder einmal bereitete Veritas sich offenbar darauf vor, allein in die Schlacht zu ziehen. Doch es gab noch zu vieles, das ich nicht verstand und das mich verwirrte. »Alle Uralten waren Drachen?«, fragte ich und dachte an jene fantasievollen Gemälde und Bildteppiche von Uralten, die ich früher gesehen hatte. Auf manchen waren sie als drachenähnliche Geschöpfe dargestellt, aber...

»Nein. Die Uralten sind Drachen. Diese gemeißelten Kreaturen im Garten der Steine - das sind die Uralten. König Weise war zu seiner Zeit imstande, sie zu erwecken und als Verbündete zu gewinnen. Für ihn wurden sie lebendig. Nun aber schlafen sie zu tief, oder sie sind gar tot. Veritas hat ebenfalls versucht, sie auf jede nur erdenkliche Art zu erwecken, was ihn viel Kraft kostete. Als es ihm jedoch nicht gelang, beschloss er, seinen eigenen Uralten zu erschaffen und mit ihm die Roten Korsaren zu bekämpfen.«

In meinem Kopf herrschte ein großes Durcheinander. Ich dachte an die Alte Macht, die der Wolf und ich in den Skulpturen gespürt hatten, an das Mädchen auf dem Drachen hier in diesem Steinbruch. Ihr gequältes Gesicht! Es war dann offenbar lebendiger Stein, und die Drachenreiterin war auf ewig im Stein gefangen und an die Erde gebunden. Wieder fröstelte mir. Das war nur eine andere Art von Kerker.

»Wie soll das möglich sein?«

Der Narr schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Ich glaube auch nicht, dass Veritas es weiß. Er tastet sich auf gut Glück voran, formt den Stein, gibt ihm seine Erinnerungen. Und wenn das Werk vollendet ist, wird der Drache zum Leben erwachen. So soll es wohl sein, nehme ich an.«

»Ist dir überhaupt bewusst, was du da sagst?«, fragte ich ihn. »Stein soll sich in die Lüfte erheben und die Sechs Provinzen gegen die Roten Korsaren verteidigen? Und was ist mit Edels Truppen und den Grenzgefechten mit dem Bergreich? Wird dieser ›Drache‹ auch dem ein Ende machen?« Ich war plötzlich von wildem Zorn überwältigt. »Dafür sollen wir diesen weiten Weg zurückgelegt haben? Für ein Märchen, das nicht einmal ein Kind glauben würde.«

Der Narr hob leicht gekränkt die Augenbrauen. »Glaub’s oder glaub’s nicht, das liegt ganz bei dir. Ich weiß nur, dass Veritas daran glaubt, und wenn ich mich nicht ganz täusche, dann Krähe ebenfalls. Weshalb sonst würde sie wohl darauf bestehen, dass wir hierbleiben und Veritas helfen, den Drachen zu vollenden?«

Das gab mir zu denken, und so fragte ich den Narren: »Dein Traum von Realders Drachen... - Woran kannst du dich noch erinnern?«

Er zuckte hilflos die Schultern. »Hauptsächlich an das, was ich gefühlt habe. Ich war heiter und vergnügt, denn ich sollte nicht nur Realders Drachen verkünden, sondern ich sollte sogar mit ihm fliegen dürfen. Ich war ein wenig verliebt in ihn, musst du wissen. Auf diese federleichte Art, wenn einem das Herz höher schlägt. Aber...« Er zögerte mit seinen Worten. »Ich kann mich nicht erinnern, ob es Realder war, den ich liebte, oder der Drache. In meinem Traum verschmolzen sie... Ach, sich Träume ins Gedächtnis rufen ist fast unmöglich. Man muss sie packen, sobald man aufwacht, und sofort noch einmal vor dem inneren Auge vorbeiziehen lassen, damit die Einzelheiten nicht verlorengehen. Sonst verblassen sie so schnell.«

»Aber in diesem Traum hast du einen steinernen Drachen fliegen sehen?«

»Ich habe nur das Erscheinen des Drachen verkündet, und ich wusste, dass ich auf seinem Rücken fliegen würde. Gesehen hatte ich ihn noch nicht.«

»Dann besteht möglicherweise überhaupt kein Zusammenhang mit dem, was Veritas tut. Vielleicht hat es in der Zeit, aus der dein Traum kam, wirkliche Drachen gegeben. Aus Fleisch und Blut.«

Der Narr beäugte mich neugierig. »Du glaubst nicht, dass es heute noch wirkliche Drachen gibt?«

»Ich habe nie einen gesehen.«

»Und in der Ruinenstadt?«

»Das war eine Vision aus einer anderen Zeit. Du hast vom Heute gesprochen.«

Der Narr hielt eine schmale, blasse Hand in den Feuerschein. »Ich glaube, mit ihnen verhält es sich wie mit meinesgleichen. Sie und wir sind selten, aber nicht nur Geschöpfe aus der Mythologie. Außerdem, gäbe es keine Drachen aus Fleisch und Blut und Feuer, woher käme dann jemand auf die Idee, Bildnisse von ihnen anzufertigen?«

Ich schüttelte müde den Kopf. »Diese Unterhaltung bewegt sich im Kreis. Rätsel und Vermutungen und nie etwas Greifbares. Ich will wissen, ob es einen Zweck gehabt hat, diese weite Reise zu unternehmen und was man von uns erwartet, das wir tun sollen.«

Diese Fragen konnte mir der Narr auch nicht beantworten. Als Krähe und Merle mit dem Brennholz zurückkehrten, half er mir, das Feuer auszubreiten und das Fleisch so anzubringen, dass in der Hitze das Fett ausbriet. Was zu viel war, legten wir in die Schwarte verpackt zur Seite.

Ich unternahm im Folgenden einige Versuche, Krähe auszuhorchen; doch irgendwie lief alles nur darauf hinaus, dass sie mir einen Vortrag hielt, wie wichtig es sei, von nun an noch besser auf den Narren achtzugeben. Er musste beschützt werden, nicht allein vor Edels Zirkel, sondern auch vor dem Sog der Gegenstände, die seinen Verstand allein dadurch auf eine Reise ohne Wiederkehr locken konnten, wenn er sie berührte. Aus diesem Grund wollte sie, dass wir in Zukunft gemeinsam Wache hielten. Und der Narr sollte auf dem Rücken schlafen, die Finger nach oben gerichtet, so dass sie nichts berührten. Da er für gewöhnlich schlief wie ein zusammengerollter Igel, war er über dieses Vorhaben nicht eben erfreut. Endlich war alles gesagt und getan, und wir konnten uns hinlegen.

Meine Wache war die letzte vor Tagesanbruch, doch lange davor kam der Wolf in die Jurte, schob die Nase unter meine Wange und stieß meinen Kopf an, bis ich die Augen aufschlug.

»Was gibt’s?«, fragte ich schlaftrunken.

Kettricken wandert allein draußen herum und weint.

Ich bezweifelte, dass sie Wert auf meine Gesellschaft legte. Andererseits war es zu gefährlich, sie da draußen in ihrem Kummer sich selbst zu überlassen. Lautlos arbeitete ich mich aus den Decken und folgte Nachtauge ins Freie. Krähe saß verdrossen am Feuer und stocherte nach dem Fleisch. Sie musste gesehen haben, wie die Königin weggegangen war, daher verzichtete ich auf eine Ausrede.

»Ich werde Kettricken suchen.«

»Lobenswert«, antwortete Krähe nüchtern. »Mir hat sie gesagt, sie wolle sich Veritas’ Drachen ansehen, aber selbst für eine gründliche Besichtigung ist sie schon viel zu lange weg.«

Mehr brauchte nicht gesagt zu werden. Ich folgte Nachtauge, der Kettrickens Spur aufgenommen hatte, die statt zu Veritas’ Drachen zum Ausgang des Steinbruchs führte. Es war finster. Die riesigen Blöcke aus schwarzem Stein schienen das schwache Mondlicht förmlich aufzusaugen. Schatten fügten sich zu einem grotesken Mosaik und verzerrten die Perspektive. Das Bewusstsein möglich lauernder Gefahren ließ den Steinbruch ungeheuer groß erscheinen wie die Kulisse eines Alptraums.

Mir fröstelte ein wenig, als ich merkte, dass wir in Richtung des Pfeilers gingen; doch wir fanden Kettricken noch direkt davor und bei der Skulptur von dem Mädchen auf dem Drachen. Sie war auf den Steinblock gestiegen, der den Drachen gefangenhielt, stand bei dem Mädchen und hatte eine Hand auf deren Bein gelegt. Es sah aus, als ob sich die beiden Frauen sich wie Schwestern im Leid anschauten. Das Mondlicht glitzerte silbern auf einer steinernen Träne und glänzte funkelnd in den Tränen auf Kettrickens Wangen. Nachtauge sprang lautlos auf den Sockel und rieb leise winselnd den Kopf an Kettrickens Knie.

»Pst«, mahnte sie leise. »Du musst still sein. Kannst du sie nicht weinen hören? Ich kann es.«

Ich glaubte ihr, denn ich fühlte sie mit der Alten Macht hinausspüren, stärker als ich es je zuvor bei ihr bemerkt hatte.

»Majestät«, sprach ich sie leise an.

Sie erschrak; ihre Hand flog zum Mund, als sie sich zu mir herumdrehte.

»Ich bitte um Vergebung. Es war nicht meine Absicht, Euch zu erschrecken, aber Ihr solltet nicht allein hier draußen sein. Krähe fürchtet, dass immer noch Gefahr vom Zirkel droht, und von hier aus ist es nicht mehr weit bis zu dem Pfeiler.«

Kettricken lächelte bitter. »Wo immer ich auch bin, bin ich allein. Und ich wüsste nicht, was sie mir Schlimmeres antun könnten, als ich mir selbst angetan habe.«

»Nur deshalb nicht, weil Ihr sie nicht so gut kennt wie ich. Bitte, Majestät, kehrt mit mir ins Lager zurück.«

Sie bewegte sich ein Stück, und ich dachte schon, sie würde zu mir hinuntersteigen; aber dann setzte sie sich hin und lehnte den Rücken gegen den Drachen. Der Schmerz der Reiterin verschmolz in meiner Wahrnehmung mit dem Kettrickens.

»Ich wollte nichts anderes, als neben ihm liegen«, sagte sie leise. »Ihn umarmen und von ihm umarmt werden. Festgehalten werden, Fitz. Nein, nicht um mich sicher zu fühlen. Ich weiß, dass es hier für uns keine Sicherheit gibt. Aber ich hatte mir gewünscht, seine Nähe und Liebe zu spüren. Mehr nicht. Doch er war ablehnend. Er meinte, er dürfe mich nicht berühren. Sagte, dass er nicht wage, etwas Lebendiges zu berühren, außer seinem Drachen.« Sie wandte das Gesicht zur Seite. »Selbst mit verhüllten Armen und Händen wollte er mich nicht anfassen.«

Ehe ich begriff, was ich tat, stand ich schon oben auf dem Sockel, nahm Kettricken bei den Schultern und zog sie auf die Beine. »Er würde es tun, wenn er könnte«, beteuerte ich. »Glaubt mir, ich weiß es. Er würde es tun, wenn er könnte.«

Sie hob die Hände vors Gesicht und brach in Schluchzen aus. »Du und deine Gabe. Und dann er. Du sprichst so leichthin davon, dass du weißt, was er fühlt. Von seiner Liebe. Aber ich... ich besitze diese Gabe nicht. Ich bin nur... Ich muss es spüren, Fitz. Ich muss seine Wärme spüren, seine Nähe. Ich muss glauben, dass er mich liebt, wie ich ihn liebe, und obwohl ich ihn enttäuscht habe. Wie kann ich es glauben... wenn er sich weigert, auch nur...«

Ich legte die Arme um Kettricken und zog sie an meine Brust, während Nachtauge sich an uns beide drückte und leise winselte.

»Er liebt Euch«, sagte ich zu ihr. »Wirklich. Aber das Schicksal hat euch beiden diese Bürde auferlegt. Es ist euer Los, sie zu tragen.«

»OPFER«, hauchte sie, und ich wusste nicht, ob sie den Namen ihres Kindes genannt oder ihr Leben beschrieben hatte. Sie weinte, und ich hielt sie weiter fest, streichelte ihr Haar und sagte ihr, es würde besser werden, bestimmt würde es besser werden. Wenn erst Frieden herrschte, würde ihr gemeinsames Leben von neuem beginnen, und sie würden Kinder haben, die sorglos und in Sicherheit aufwachsen konnten, und das ohne die Bedrohung durch Edel und die Roten Korsaren. Nach einer Weile spürte ich, wie sie ruhiger wurde und merkte, dass weniger meine Worte sie getröstet hatten als der Strom der Alten Macht. Was ich für sie empfand, hatte sich mit den Gefühlen des Wolfs vermischt. Es hüllte uns alle, sanfter als die Gabe, in eine warme und natürliche Gemeinsamkeit ein. Kettricken war in meinem Herzen wie in meinen Armen, und Nachtauge drückte sich an sie und sagte ihr, er werde sie beschützen und seine Beute mit ihr teilen; sie bräuchte nichts und niemanden zu fürchten, denn wir wären ein Rudel - Rudelgefährten für immer.

Kettricken war es schließlich, die sich aus der Umarmung löste. Mit einem letzten stockenden Seufzer trat sie zurück, hob die Hand und wischte sich über die Wangen. »O Fitz«, sagte sie nur unendlich traurig. Ich stand da und spürte die kalte Verlassenheit, wo eben noch die Wärme menschlicher Nähe und Zuneigung gewesen waren. Ein Gefühl des Verlustes durchfuhr mich wie ein scharfer Schmerz, und dann wurde mir kalt, als ich den Ursprung dieses Gefühls erkannte. Das Mädchen auf dem Drachen hatte unsere Umarmung geteilt und war durch uns für einen flüchtigen Augenblick in ihrer Einsamkeit getröstet worden. Als wir uns jetzt trennten, erhob sich aufs Neue das ferne, unendlich traurige Klagen des Steins, lauter und deutlicher als zuvor. Ich wollte leichtfüßig von dem Sockel hinunterspringen, doch als ich unten aufkam, knickte ich ein und wäre fast gestürzt. Auf irgendeine Art hatte diese Vereinigung mir Kraft entzogen. Es war beunruhigend, aber ich ließ mir mein Unbehagen nicht anmerken, während ich Kettricken schweigend zurück zum Lager begleitete.

Ich kam gerade zur rechten Zeit, um Krähe abzulösen. Sie und Kettricken gingen in die Jurte, nachdem sie versprochen hatten, mir den Narren hinauszuschicken. Der Wolf warf mir nur noch kurz einen entschuldigenden Blick zu und folgte Kettricken in die Jurte. Ich versicherte ihm, das sei ganz in meinem Sinne. Wenig später kam der Narr zum Vorschein. Er rieb sich mit der linken Hand den Schlaf aus den Augen; die rechte trug er leicht angewinkelt an der Brust. Er hockte sich mir gegenüber auf einen Stein, während ich die Fleischstücke prüfte, um zu sehen, welche gewendet werden mussten. Eine Weile schaute er mir schweigend zu, dann beugte er sich vor und hob mit der rechten Hand ein Stück Feuerholz auf. Ich hätte ihn davon abhalten sollen, doch meine Neugier war zu groß.

»So einfach, still und wunderschön«, bemerkte er. »Mehr als vierzig Jahre des Wachsens, im Winter wie im Sommer, im Sturm wie im Sonnenschein. Und davor geborgen in einer Nuss an einem anderen Baum. Und so setzt sich die Kette fort in die Vergangenheit, weiter und weiter zurück. Ich glaube nicht, dass ich von natürlichen Dingen viel zu befürchten habe, nur von solchen, die von Menschenhand geschaffen wurden. Sie schlagen zu mannigfaltig aus. Aber Bäume, glaube ich, werden angenehm zu berühren sein.«

»Krähe hat gesagt, du sollst nichts anfassen, das lebt«, erinnerte ich ihn.

»Krähe hat gut reden. Sie muss nicht damit leben. Ich muss wissen, welche Beschränkungen mir auferlegt sind. Je schneller ich herausfinde, was ich mit meiner rechten Hand tun kann und was nicht, desto besser.« Er grinste verschlagen, und seine dementsprechende Geste ließ an Eindeutigkeit nichts zu wünschen übrig.

Ich schüttelte den Kopf, musste aber trotz allem lachen.

Der Narr stimmte in mein Lachen ein. »Ach, Fitz«, sagte er einen Augenblick später mit ruhiger Stimme, »du ahnst nicht, wie viel es mir bedeutet, dass ich dich immer noch zum Lachen bringen kann. Dann wird auch mir wieder leichter ums Herz.«

»Mich wundert, dass du überhaupt noch zu Scherzen aufgelegt bist.«

»Wenn man zwischen Lachen und Weinen die Wahl hat, dann kann man sich ebenso gut für das Lachen entscheiden«, erwiderte er, betrachtete mich mit einem abwägenden Seitenblick und fragte dann: »Ich habe gehört, wie du aus der Jurte gegangen bist, und während du fort warst, habe ich etwas... nun ja, gefühlt. Wohin bist du denn gegangen?«

Ich schwieg nachdenklich. »Das Gabenband zwischen uns scheint eher stärker zu werden, statt schwächer. Das ist für mich kein gutes Zeichen.«

»Die Elfenrinde ist aufgebraucht. Vor zwei Tagen habe ich den letzten Becher getrunken. Gut oder schlecht, so ist es halt. Nun erzähl mir, was geschehen ist.«

Weshalb hätte ich mich weigern sollen? Der Narr unterbrach mich einige Male, um Fragen zu stellen, von denen ich nur wenige beantworten konnte. Als er merkte, dass ich ihm das Geschehene mit bloßen Worten deutlicher nicht mehr erklären konnte, schenkte er mir ein schiefes Lächeln. »Ich möchte mir dieses Mädchen auf einem Drachen ansehen«, meinte er.

»Weshalb?«

Er hob die rechte Hand und wackelte vielsagend mit den silbernen Fingerspitzen.

»Nein.«

»Hast du Angst?«, stichelte er.

»Wir haben Wache.«

»Dann eben morgen.«

»Das ist kein guter Einfall, Narr. Man kann nie wissen, welche Wirkung es auf dich hat.«

»Genau aus diesem Grund will ich es ja tun. Ich bin ja auch schließlich der Narr. Und überhaupt: Was zwingt einen Narren dazu, vernünftig zu sein?«

»Nichts.«

»Genau deshalb muss ich allein gehen.« Er stieß einen hingebungsvollen Seufzer aus.

Ich dachte gar nicht daran, nach dem Köder zu schnappen. Einen Augenblick später fragte er mich: »Was weißt du über Krähe, das ich nicht weiß?«

Ich schaute ihn prüfend an. »Ungefähr so viel, wie sie über dich nicht weiß, was ich weiß.«

»Aha. Gut geantwortet. Das hätte von mir sein können.« Er nickte beifällig. »Wunderst du dich nicht, weshalb der Zirkel noch nicht wieder versucht hat, uns anzugreifen?«

»Ist dies deine Nacht, um unangenehme Fragen zu stellen?«

»In letzter Zeit weiß ich um keine anderen Fragen.«

»Ich hoffe einfach, dass Carrods Tod sie geschwächt hat. Es muss ein großer Schock sein, ein Mitglied seines Zirkels zu verlieren. Fast so schlimm wie ein Geschwistertier.«

»Und was befürchtest du?« Der Narr kannte kein Erbarmen.

»Was ich befürchte? Das Schlimmste natürlich. Dass sie Vorbereitungen treffen, um noch größere Kräfte ins Feld zu führen, gegen die auch Veritas machtlos ist. Dass sie uns eine Falle stellen und dass sie die Gabe womöglich dazu einsetzen, um Molly aufzuspüren.« Den letzten Gedanken fügte ich nur mit größtem Widerstreben hinzu. Meine Angst sagte mir, dass es Unglück brachte, auch nur daran zu denken, geschweige denn, es auszusprechen.

»Kannst du denn nicht mit der Gabe eine Warnung zu ihr denken?«

Als wäre mir das nicht auch schon eingefallen! »Nicht, ohne sie zu verraten. Es ist mir nicht einmal gelungen, Burrich jemals mit der Gabe zu erreichen. Manchmal kann ich sie sehen, aber sie bemerken nichts von meiner Anwesenheit. Ich fürchte, allein der Versuch könnte genügen, die Aufmerksamkeit des Zirkels zu erregen. Edel weiß von ihr, doch ich bezweifle, dass er weiß, wo sie sich aufhält. Du hast mir gesagt, selbst Chade wüsste es nicht. Und Edel muss seine Aufmerksamkeit und seine Truppen auf sehr viele Punkte verteilen. Das Herzogtum Bock ist weit entfernt von Farrow, und die Roten Schiffe haben große Umwälzungen im Land verursacht. Gewiss wird er keine Truppen in dieses Chaos entsenden, nur um eine einzige und bestimmte Frau zu suchen.«

»Immerhin eine Frau und ein Kind aus dem Geschlecht der Weitseher«, erinnerte mich der Narr. »Fitz, ich spreche nicht, um dir Kummer zu bereiten, sondern um dich zu warnen. Ich habe seinen Hass auf dich in mir gespürt. In der Nacht, als sie mich in ihrer Gewalt hatten...« Er schluckte, und seine Augen blickten ins Leere. »Ich habe mich bemüht, es zu vergessen. Und immer wenn ich an diese Erinnerungen rühre, dann brennen sie in mir wie ein Gift, das immer tiefer in mich dringt. Ich habe Edels innerstes Wesen in mir gespürt. Sein Hass auf dich windet sich in ihm wie Maden in verfaultem Fleisch.« Er schüttelte sich vor Ekel. »Der Mann ist wahnsinnig. Er schreibt dir jeden verbrecherischen Ehrgeiz zu, den sein krankes Hirn auszubrüten vermag. Deine Alte Macht betrachtet er mit Abscheu und Grauen. Er kann sich nicht vorstellen, dass du bei allem, was du tust, nur die Absicht hast, Veritas zu helfen. In seiner verdrehten Vorstellung hast du, seit du nach Bocksburg gekommen bist, nichts anderes im Sinn gehabt, als ihm zu schaden. Er glaubt, dass ihr, du und Veritas, in den Bergen nicht etwa nach den Uralten sucht, um das Herzogtum Bock zu retten, sondern dass ihr auf der Suche seid nach der ursprünglichen Kraft der Gabe oder einer anderen geheimen Macht, um ihn zu vernichten. Er denkt, er habe gar keine andere Wahl, als euch zuvorzukommen, genau das zu finden, was immer es sein mag, wonach ihr sucht, und es dann gegen euch einzusetzen. Dafür bietet er all seine Entschlossenheit und all seine Kräfte auf.«

Ich lauschte dem Narren in starrem Entsetzen. Seine Augen besaßen den glasigen Blick eines Mannes, der sich an Folterqualen erinnert. »Warum hast du nicht schon früher mit mir darüber gesprochen?«, fragte ich behutsam, als er kurz innehielt, um Atem zu holen.

Er schaute an mir vorbei. »Ich denke nicht gerne daran.« Ein Frösteln packte ihn. »Sie hausten in meinem Bewusstsein wie böse, niederträchtige Kinder. Sie zerschlugen, was sie nicht begreifen oder nicht gebrauchen konnten. Ich war ihnen schutzlos ausgeliefert. Doch sie hatten gar kein Interesse an mir. Ich galt ihnen weniger als ein Hund. Sie entbrannten buchstäblich in Zorn, als sie herausfanden, dass ich nicht du war. Fast hätten sie mich in ihrer wütenden Enttäuschung ausgelöscht. Dann überlegten sie jedoch, wie sie mich als Werkzeug gebrauchen könnten.« Er hustete. »Wäre dieser Gabensturm nicht gekommen...«

Ich hatte das eigenartige Gefühl, eine von Chades Lektionen nachzusprechen, als ich sagte: »Ich werde sie mit ihren eigenen Waffen schlagen. Sie können dich nicht so vollkommen in ihre Gewalt gebracht haben, ohne nicht gleichzeitig viel von sich selbst preiszugeben. Ich bitte dich, denk zurück und berichte mir alles, woran du dich erinnern kannst.«

»Du würdest mich nicht darum bitten, wenn du wüsstest, was du damit verlangst.«

Ich hätte ihm nun ausführlich erklären können, dass dies kaum einer besser wusste als ich, aber das stand jetzt nicht zur Debatte. Er sollte in Ruhe überlegen und sich entscheiden können. Der Morgen dämmerte, und ich war gerade von einem Rundgang um unser Lager zurückgekehrt, als er seine Gedanken fortsetzte.

»Da waren Gabenbücher, von denen niemand etwas wusste. Bücher und Schriftrollen, die Galen aus Solizitas’ Gemächern mitgehen ließ, als sie im Sterben lag. Das Wissen, das sie enthielten, war ausschließlich für einen Meister der Gabe bestimmt, und einige bewahrten ihre Geheimnisse sogar mit raffinierten Schlössern vor der Außenwelt. Galen hatte allerdings viele Jahre Zeit, diese Schlösser zu knacken. Ein Schloss ist nur für den ehrlichen Mann ein Hindernis, musst du wissen. Galen fand in diesen Aufzeichnungen vieles, was er nicht verstand, doch es gab darin auch Listen mit den Namen derer, die in der Gabe unterwiesen worden waren. Galen suchte alle Gabenkundigen auf, die er finden konnte und fragte sie aus. Dann räumte er sie aus dem Weg, damit nicht andere ihnen die gleichen Fragen stellen konnten wie er. Davon abgesehen fand Galen noch manches andere in den Schriften. So zum Beispiel wie man lange und bei guter Gesundheit leben kann. Oder wie man mit der Gabe anderen Schmerzen zufügt, ohne seine Opfer auch nur zu berühren. Doch in der ältesten Schriftrolle entdeckte er dann Hinweise auf eine geheimnisvolle Macht, die in den Bergen auf einen Kundigen wartet, der stark genug in der Gabe ist, sich diese zu Eigen zu machen. Wenn es Edel gelingen würde, sich die Herrschaft über das Bergreich zu erschleichen, könnte er sich in den Besitz dieser Macht bringen und unüberwindlich sein. Und genau und nur um das zu erreichen, warb er für Veritas um Kettricken, wobei es keineswegs in seiner Absicht lag, dass diese Verbindung je zustande kommen sollte. Vielmehr wollte er nach dem plötzlichen Ableben seines Bruders an dessen Stelle treten und sich ihr, der Thronfolgerin des Bergreichs, anvermählen.«

»Ich verstehe nicht«, sagte ich. »Die Berge sind reich an Bernstein und Pelzen und...«

»Nein, nein.« Der Narr schüttelte den Kopf. »Damit hatte es überhaupt nichts zu tun. Galen war nicht dumm genug, Edel alles, was er wusste, auf die Nase zu binden, denn dann hätte er ihn nicht mehr lenken können. Aber du kannst sicher sein, nach Galens Tod hat Edel sich sofort die Schriftrollen und Bücher angeeignet und sich darangemacht, sie zu studieren. Er ist kein Meister der älteren Sprachen, und er hat es nicht gewagt, andere um Rat zu fragen, damit sie nicht das Geheimnis vor ihm entdeckten; doch zu guter Letzt hatte er die Schriftrollen enträtselt, und nachdem er dies geschafft hatte, war er heillos entsetzt. Denn mittlerweile hatte er fleißig daran gearbeitet, Veritas auf Nimmerwiedersehen in die Berge zu entsenden, wie er hoffte. Er fand heraus, dass die Macht, zu der Galen ihm hatte verhelfen wollen, die Macht über die Uralten war. Sofort argwöhnte er, dass Veritas sich mit dir verschworen hätte, um sich in den Besitz dieser Macht zu bringen. Und wie konnte dieser es nur wagen, den Schatz stehlen zu wollen, der ganz allein ihm, Edel, zustand! Wie konnte er es wagen, ihn, Edel, zum Narren zu machen!« Dazu zeigte der Narr nur ein schwaches Lächeln. »In Edels Vorstellung ist die Macht über die Uralten sein angestammtes Geburtsrecht, und ihr versucht, es ihm zu rauben. Er glaubt, er verteidigt Recht und Gerechtigkeit, wenn er alles daransetzt, euch zu töten.«

Ich nickte vor mich hin. Das klang alles sehr stimmig. Jeder Mosaikstein war an seinem Platz, und ich stand vor einem erschreckenden Szenario. Ich hatte gewusst, dass Edel krankhaft ehrgeizig war. Ich hatte gewusst, dass er davon besessen war, alles und jeden unter seine Kontrolle zu bringen. Ich war eine doppelte Gefahr für ihn gewesen, ein Rivale um die Liebe seines Vaters und im Besitz dieser unheimlichen Alten Macht, die er weder verstehen noch vernichten konnte. Für Edel war jeder andere Mensch auf der Welt entweder ein Werkzeug oder eine Bedrohung. Wobei er dazu neigte, alle Bedrohungen möglichst gleich zu beseitigen.

Wahrscheinlich war ihm nie in den Sinn gekommen, dass ich von ihm nichts anderes wollte, als in Ruhe gelassen zu werden.

KAPITEL 35

KRÄHES GEHEIMNIS

Nirgends findet sich ein Hinweis darauf, wer die Zeugensteine aufrichtete, die sich auf einem Hügel in der Nähe von Bocksburg erheben. Wer sie betrachtet, gewinnt schnell den Eindruck, dass sie dort bereits gestanden hatten, bevor jemand an die Gründung der Burg dachte. Ihre angeblichen Kräfte haben wenig mit Eda und El zu tun, aber die Menschen der Umgebung glauben dennoch mit einer unbeirrbaren religiösen Überzeugung an ihre Macht. Auch solche, die an keine Götter glauben, würden doch darin zögern, vor den Zeugensteinen einen falschen Eid zu schwören. Schwarz und verwittert ragen die pfeilerartigen Steine empor. Und falls sie je eine Inschrift irgendwelcher Art getragen haben, wurde sie längst von Wind und Wetter ausgelöscht.

Veritas war der Erste, der an diesem Morgen erwachte. Kaum dass die Welt im ersten Tageslicht wieder in all ihren Farben erstrahlte, taumelte er aus dem Zelt. »Mein Drache!«, rief er und blinzelte schlaftrunken. »Mein Drache!« Als könnte dieser ohne ihn davongeflogen sein.

Auch nachdem ich Veritas versichert hatte, seinem Drachen wäre nichts zugestoßen, führte er sich auf wie ein verzogenes Kind. Er wollte augenblicklich wieder an die Arbeit gehen. Nur mit größter Mühe konnte ich ihn dazu überreden, einen Becher Tee zu trinken und ein Stück von dem gesottenen Fleisch zu essen. Auf den Haferbrei wollte er nicht warten; stattdessen machte er sich auf den Weg zu seinem Drachen, wobei er das Fleisch in der einen, das Schwert in der anderen Hand hielt. Über Kettricken verlor er kein Wort. Wenig später ertönte im Lager wieder das Scharren von Metall auf Stein. Der Schatten des früheren Veritas, den ich am Abend zuvor noch gesehen hatte, war im Licht des Morgens wieder verschwunden.

Es mutete merkwürdig an, einen neuen Tag zu beginnen, ohne sofort darauf das Zelt abzubauen und die Jeppas zu beladen. Alle waren gedrückter Stimmung. Kettricken hatte verweinte Augen und sprach kein einziges Wort; Krähe zeigte sich mürrisch und wortkarg. Der Wolf verdaute noch die Unmengen Fleisch, die er tags zuvor verschlungen hatte, und wollte nichts anderes als schlafen. Merle schien uns allen zu grollen, als hätten wir Schuld daran, dass bei unserer Suche kein Heldenepos herausgekommen war. Nach dem Frühstück verkündete sie, sie werde sich um die Jeppas kümmern und anschließend in dem Bach, den der Narr gefunden hatte, einen Waschtag veranstalten. Krähe erklärte sich mürrisch bereit, um der Sicherheit willen mitzugehen, obwohl ihr Blick immer wieder zu Veritas’ Drachen hinüberschweifte. Kettricken war unterdessen hinaufgestiegen und schaute trübsinnig zu, mit welcher Inbrunst ihr Gemahl und König den schwarzen Stein bearbeitete. Ich beschäftigte mich inzwischen damit, das bereits gedörrte Fleisch einzusammeln und zu verpacken, legte neues Holz auf das Feuer und verteilte das restliche ungedörrte Fleisch darüber.

»Gehen wir«, forderte der Narr mich auf, sobald ich fertig war.

»Wohin?« Ich sehnte mich nach einem Nickerchen.

»Zu dem Mädchen - auf dem Drachen«, erinnerte er mich und war schon auf dem Weg, ohne sich auch nur durch einen Blick über die Schulter zu vergewissern, ob ich ihm folgte. Er wusste ohnehin, dass ich nicht anders konnte.

»Ich halte das für einen närrischen Einfall«, rief ich ihm hinterher.

»Genau«, antwortete er grinsend und sprach kein Wort mehr, bis wir bei dem gigantischen Steinbildnis angelangt waren.

Die Drachenreiterin erschien mir heute Morgen stiller als zuletzt, oder vielleicht gewöhnte ich mich auch nur allmählich an das unstete Flackern Alter Macht in dem schwarzen Stein. Der Narr zögerte nicht länger, sondern kletterte sofort auf den Sockel hinauf. Ich folgte ihm.

»Für mich sieht sie heute anders aus«, meinte ich.

»Inwiefern?«

»Kann ich nicht sagen.« Ich musterte den geneigten Kopf der Skulptur und die auf ihren Wangen erstarrten steinernen Tränen. »Fällt dir keine Veränderung auf?«

»So genau habe ich sie mir gestern nicht angesehen.«

Nun, so wie es ernst wurde, schien der Übermut des Narren doch verpufft zu sein. Sehr behutsam legte ich eine Hand auf den Rücken des Drachen. Die einzelnen Schuppen waren so kunstvoll gearbeitet, die Linien des mächtigen Körpers so natürlich, dass ich fast damit rechnete, gleich seine Atmung zu fühlen. Ich schloss meine Augen, nahm all meinen Mut zusammen und spürte dann zu dem Steinbildnis hin. Es war anders als jedes Hinausgreifen mit der Alten Macht zuvor. Es war fremd, kalt und tot; - bis auf dieses Irrlicht körperlosen Lebens, das in der Gefangenschaft und der Verzweiflung der Skulptur vor uns aufragte. Einen Augenblick lang entzog es sich mir, dann berührte ich es und spürte meinerseits ein forschendes Tasten. Es sehnte sich nach dem Gefühl von Wind in den Haaren, dem pulsierenden, warmen Blut in den Adern, dem Duft des Sommertags, dem Gefühl von Kleidung auf dem eigenen Leib und allem, was die Erfahrung des Lebendigseins ausmachte, wonach ihm so sehr hungerte. Erschreckt von der Stärke des Verlangens riss ich meine Hand zurück. Ich fürchtete beinahe, es könnte mich verschlingen.

»Seltsam«, flüsterte der Narr, der, weil er mit mir verbunden war, das Erlebnis geteilt hatte. Seine Augen suchten meinen Blick und hielten ihn eine Zeitlang fest; dann hob er die Hand mit dem ausgestreckten Zeigefinger.

»Wir sollten das nicht tun«, sagte ich; aber es lag keine Überzeugung in meinen Worten. Die schlanke Gestalt auf dem Rücken des Drachen trug ein ärmelloses Wams, eng anliegende Hosen und Sandalen. Mit einer seiner silbernen Fingerspitzen berührte der Narr ihren Oberarm.

Ein Gabenschrei des Schmerzes und der Wut erfüllte den Steinbruch. Der Narr wurde rückwärts von dem Sockel geschleudert und stürzte schwer auf den Felsboden, wo er besinnungslos liegenblieb. Meine Beine gaben plötzlich nach, und ich fiel neben dem Drachen hin, voller Angst, die erzürnte Kreatur könnte mich zertrampeln wie ein toll gewordenes Pferd. Instinktiv rollte ich mich zusammen und schützte den Kopf mit den Armen.

Es dauerte nur einen kurzen Augenblick, aber das Echo des Aufschreis schien endlos von den glatten schwarzen Felswänden und den Steinblöcken widerzuhallen. Mit weichen Knien kletterte ich vom Sockel hinunter, um zu sehen, was mit dem Narren war, als Nachtauge herbeistürmte. Was war das? Wer bedroht uns? Ich kniete mich neben dem Narren auf den Boden. Er hatte sich den Kopf angeschlagen, und Blut sickerte auf den schwarzen Stein, aber ich glaubte nicht, dass er deswegen besinnungslos war.

»Ich wusste, wir hätten es nicht tun sollen. Also weshalb habe ich zugelassen, dass du es doch tust?«, schimpfte ich mit mir selbst, als ich ihn aufhob, um ihn ins Lager zu tragen.

»Weil du ein noch größerer Dummkopf bist als er. Und ich bin der größte Dummkopf von allen. Euch allein zu lassen und darauf zu vertrauen, dass ihr keinen Unfug anstellt. Was hat er getan?« Diese Worte kamen von Krähe, die vom Herbeieilen noch ganz außer Atem war.

»Er hat das Mädchen auf dem Drachen mit der Gabe an seinen Fingern berührt.«

Während ich sprach, schaute ich an der Skulptur hinauf. Zu meinem Entsetzen war am Arm des Mädchens ein schimmernder silberner Fingerabdruck zu sehen, der sich purpurn umrahmt von ihrer bronzegetönten Haut abhob. Krähe folgte meinem Blick, und ich hörte sie aufstöhnen. Sie wirbelte zu mir herum und hob die Hand, wie um mich zu schlagen, erstarrte dann aber in der Bewegung und ballte sie zu einer knochigen Faust, die sie langsam sinken ließ.

»Genügt es nicht, dass sie für alle Ewigkeit dort gefangen ist, allein und getrennt von allem, was sie einst geliebt hat? Und dann müsst ihr zwei kommen und ihr zu allem Überfluss noch Schmerz zufügen! Wie konntet ihr so grausam sein?«

»Wir haben es nicht mit Absicht getan. Wir haben nicht gewusst...«

»Unwissenheit ist immer die Entschuldigung der rücksichtslos Neugierigen!«, fauchte Krähe.

Plötzlich wurde ich ebenfalls wütend. »Wirf mir nicht meine Unwissenheit vor, wenn du es doch bist, die sich weigert, meine Fragen zu beantworten. Andeutungen und Warnungen und Orakelsprüche, aber kein Wort, das uns helfen könnte. Und wenn wir etwas falsch machen, schimpfst du nur und sagst, wir hätten es besser wissen müssen. Wie denn? Wie können wir es besser wissen, wenn diejenige, die es wirklich besser weiß, sich weigert, ihr Wissen mit uns zu teilen?«

Der Narr regte sich leicht in meinen Armen. Der Wolf, der uns ruhelos umkreist hatte, kam winselnd heran, um seine Hand zu beschnüffeln.

Vorsieht! Pass auf, dass du nicht an seine Finger kommst.

Was hat ihn gebissen?

Ich weiß nicht. Und laut fügte ich hinzu: »Ich weiß überhaupt nichts. Ich bin anscheinend dazu verurteilt, im Dunkeln herumzustolpern und jedem, dem ich helfen will, Schmerzen zuzufügen.«

»Ich wage nicht, mich einzumischen«, schrie Krähe mich an. »Was, wenn ein Wort von mir dich auf den falschen Weg bringt? Was wird dann aus all den Prophezeiungen? Du musst deinen eigenen Weg finden, Wandler.«

Der Narr schlug die Augen auf und schaute mich gedankenverloren an; dann schloss er sie wieder, und sein Kopf fiel an meine Schulter. Er wurde mir allmählich zu schwer, und ich wollte unbedingt herausfinden, was mit ihm nicht stimmte. Merle tauchte jetzt hinter Krähe auf und hatte die Arme voll nasser Wäsche. Ich wandte mich ab und schlug den Weg zum Lager ein. Als ich an Krähe vorüberging, sagte ich noch über die Schulter: »Vielleicht ist das der Grund, weshalb du hier bist. Vielleicht wurdest du hergeführt, weil du eine Rolle zu spielen hast, die möglicherweise darin besteht, unsere Unwissenheit zu erleuchten, damit wir diese deine vermaledeite Prophezeiung erfüllen. Und durch dein Schweigen verhinderst du es. Aber«, dann blieb ich stehen, weil ich ihr die Worte jetzt förmlich entgegenschleuderte, »ich glaube, du schweigst aus gutem Grund. Nämlich, weil du dich schämst!«

Bei dem Ausdruck der Bestürzung auf ihrem Gesicht bekam ich ein schlechtes Gewissen. Ich drehte mich um und ging weiter. Aber es tat mir nicht leid, nein, denn meine fast überfällige Trotzreaktion verhalf mir zu einer plötzlichen Entschlossenheit. Ich würde alle dazu bringen, dass sie sich benahmen, wie sie sollten! Diese kindische Sturheit hatte mich schon in der Vergangenheit mehrfach in Schwierigkeiten gebracht, doch wenn sie sich erst einmal in mir festgesetzt hatte, kam ich nicht mehr dagegen an.

Ich trug den Narren in die Jurte und legte ihn auf seine Decken. Dann machte ich den Ärmel eines alten zerrissenenen Hemdes nass und legte ihn auf seinen Hinterkopf. Als die Blutung nachließ, untersuchte ich die Verletzung. Es war nur eine kleine Platzwunde, aber darunter bildete sich eine beachtliche Schwellung. Ich glaubte immer noch nicht daran, dass er deswegen die Besinnung verloren hatte. »Narr?«, fragte ich zuerst mit ruhiger Stimme, dann drängender: »Narr?« Ich spritzte ihm Wasser ins Gesicht, und er schlug die Augen auf. »Narr?«

»Schon gut, Fitz«, sagte er mit schwacher Stimme. »Du hattest Recht. Ich hätte sie nicht berühren dürfen. Aber ich habe es getan, und ich werde es nie vergessen können.«

»Was ist passiert?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann noch nicht darüber sprechen.«

Ich sprang auf, stieß mit dem Kopf gegen das Jurtendach und hätte fast das gesamte Gerüst zum Einsturz gebracht. »Niemand in dieser gesamten Gesellschaft kann je über irgendetwas sprechen!«, beschwerte ich mich und war außer mir vor Wut. »Ich halte das nicht länger aus. Und ich werde jetzt alles zur Sprache bringen!«

Als ich hinausstürmte, schaute mir der Narr, auf einen Ellbogen gestützt, hinterher. Ob belustigt oder verdutzt, wusste ich nicht zu sagen, und es war mir auch gleich. Draußen stieg ich über die Schutthügel zu dem Sockel hinauf, wo Veritas an seinem Drachen arbeitete. Kettricken saß stumm bei ihm und schaute ihm aus hohlen Augen zu. Keiner von beiden schenkte mir die geringste Beachtung.

Ich blieb erst einmal stehen, kämmte mir mit allen zehn Fingern das Haar aus dem Gesicht, band meinen Kriegerzopf neu, klopfte mir die Hose ab und zog mein nicht mehr unbedingt präsentables Hemd glatt. Ich trat drei Schritte vor. Meine förmliche Verbeugung schloss Kettricken mit ein.

»König Veritas, Königin Kettricken, ich bin gekommen, um meinen Rapport zu beenden, wenn Ihr erlaubt.«

Ich war darauf vorbereitet gewesen, auch jetzt nicht zur Kenntnis genommen zu werden. Das Kratzen seines Schwertes im Stein hörte nicht auf, doch Veritas blickte mich über die Schulter hinweg an. »Sprich weiter, Fitz. Ich werde nicht aufhören zu arbeiten, aber ich höre zu.«

In seiner Stimme lag eine ernste Höflichkeit, die mir Mut machte. Kettricken richtete sich plötzlich auf und strich sich ihr widerspenstiges Haar aus den Augen. Dann bekundete sie mir mit einem Kopfnicken auch ihr Einverständnis. Ich holte tief Atem und berichtete alles, was ich seit meinem Besuch in der Ruinenstadt gesagt oder getan hatte. Irgendwann während des langen Vortrags wurde das Kratzen der Schwertklinge langsamer und hörte schließlich ganz auf. Veritas ließ sich schwerfällig neben Kettricken nieder. Er machte eine Bewegung, als wolle er nach ihrer Hand greifen, besann sich dann aber und faltete seine silbernen Hände im Schoß. Kettricken hatte die kleine Geste bemerkt und rückte ein wenig dichter an ihn heran. Da saßen sie mit ihren abgetragenen Kleidern Seite an Seite, mein Bettlerkönig und meine Bettlerkönigin, auf einem Thron aus schwarzem Fels mit einem steinernen Drachen als Rückenlehne, und sie hörten mir endlich zu.

Nach und nach fanden sich auch die anderen ein. Erst der Wolf, dann der Narr mit Merle und schließlich Krähe. Als mein Hals vom Sprechen trocken wurde und meine Stimme heiser, hob Kettricken die Hand und schickte Merle nach Wasser. Sie kehrte mit Tee und Fleisch für uns alle zurück. Ich trank nur einen Schluck von dem Tee und sprach weiter, während die anderen um mich herum picknickten.

Ich hielt an meinem Entschluss fest und verschwieg nichts, auch nicht die für mich beschämenden Details. So erzählte ich unter anderem, wie ich die Soldaten in Edels Begleitung getötet hatte, nannte dabei sogar den Namen des Mannes, an den ich mich aus Bocksburg erinnert hatte. Auch meine Erfahrungen mit der Alten Macht ließ ich nicht aus, wie ich es früher getan hätte. Ich sprach mit einer Offenheit, als gäbe es nur Veritas und mich. Ich erzählte ihm von meinen Befürchtungen für Molly und das Kind und auch von meiner Angst, dass Edel sie aufspürte und ermordete, und dass, selbst wenn es nicht zum Schlimmsten kommen sollte, Chade mir meine Tochter wegnehmen würde, um sie auf den Thron der Weitseher zu setzen. Während ich sprach, bemühte ich mich auf jede mir mögliche Art, Veritas zu erreichen, nicht nur mit meiner Stimme, sondern auch mit der Alten Macht und der Gabe. Ich versuchte, den Mann wiederzufinden, den ich einst gekannt hatte und der jetzt in ihm verschüttet zu sein schien. Er spürte die Berührung, so viel konnte ich fühlen, doch was ich auch tat, von ihm kam nichts zu mir zurück.

Den Abschluss meines Berichts bildete der Vorfall der letzten Nacht, was bei der Skulptur der Drachenreiterin geschehen war. Ich beobachtete Veritas, ob sein Gesichtsausdruck sich veränderte, doch er verzog immer noch keine Miene. Als ich meinen Bericht beendet hatte, stand ich schweigend vor ihm und hoffte, er würde mir Fragen stellen. Der Veritas aus früheren Tagen hätte mich die ganze Geschichte noch einmal erzählen lassen, hätte zu jedem Ereignis genauere Erkundigungen eingeholt, hätte wissen wollen, was ich vermutete, dachte und daraus folgerte. Dieser grauhaarige alte Mann jedoch nickte nur einige Male und machte Anstalten, sich zu erheben.

»Majestät!«, sagte ich flehend.

»Ja, was ist denn, Junge?«

»Habt Ihr keine Fragen? Gibt es nichts, was Ihr mir sagen wollt?«

Er schaute mich an, aber ich war mir nicht sicher, ob er mich wirklich wahrnahm. Er räusperte sich. »Ich habe Carrod mit der Gabe getötet, das ist wahr. Die anderen habe ich seither nicht mehr gespürt, aber ich glaube nicht, dass sie tot sind, sondern dass ich die Fähigkeit verloren habe, sie wahrzunehmen. Du musst auf der Hut sein, Junge.«

Ich starrte ihn an. »Das ist alles? Ich muss auf der Hut sein?«

»Nein. Es gibt noch etwas.« Er warf einen Blick auf den Narren. »Ich fürchte, wenn du zu dem Narren sprichst, hört Edel durch ihn jedes Wort mit, das zwischen dir und ihm ausgetauscht wird. Ich fürchte, es war Edel, der an jenem Tag zu dir kam und sich des Narren bediente, um dich zu fragen, wo Molly sich versteckt hält.«

Mein Mund wurde trocken. Ich drehte mich zu dem Narren um. Auf seinen bleichen Zügen zeichnete sich unsägliche Bestürzung ab. »Ich kann mich nicht erinnern... Ich habe nie gesagt...« Er rang nach Atem, dann kippte er plötzlich ohnmächtig zur Seite.

Krähe beugte sich über ihn. »Er atmet noch«, sagte sie.

Veritas nickte. »Das könnte bedeuten, sie haben ihn jetzt freigegeben. Aber baut nicht darauf, dass es wirklich so ist.«

Ich konnte mich kaum mehr auf den Beinen halten, so schwindelig wurde mir. Denn ich hatte es tatsächlich gespürt, wie sie den Narren verließen. Es fühlte sich an wie ein Seidenfaden, der urplötzlich zerrissen war. Ihr Einfluss auf ihn war nicht sehr stark gewesen; trotzdem war es ihnen irgendwie gelungen, alles in Erfahrung zu bringen, was sie wissen mussten, um meine Frau und mein Kind zu ermorden. Jede Nacht hatten sie seine Träume durchforscht und gestohlen, was sie daraus an Informationen brauchen konnten.

Ich ging zu dem Narren, umfasste seine linke Hand und berührte ihn mit der Gabe. Langsam hoben sich seine Lider, und er setzte sich auf. Eine Weile starrte er uns alle verständnislos an; dann blickte er mir direkt ins Gesicht, und ich sah die Scham durch den tiefen Schleier seiner Augen. »›Und er, der ihn am meisten liebt, wird an ihm den gemeinsten Verrat üben.‹ Meine eigene Prophezeiung. Seit meinem elften Lebensjahr habe ich es gewusst. Chade ist dein Verräter, sagte ich zu mir, als er entschlossen zu sein schien, dir dein Kind zu nehmen. Ich war fest überzeugt davon, Chade ist der Verräter.« Er schüttelte bekümmert den Kopf. »Doch ich war es die ganze Zeit. Ich.« Langsam stand er auf. »Es tut mir leid. Es tut mir unendlich leid.«

Tränen glänzten in seinen Augen. Er drehte sich um und ging langsam davon. Ich konnte mich nicht überwinden, ihm zu folgen; aber Nachtauge erhob sich und trottete lautlos hinter ihm her.

»FitzChivalric.« Veritas stand auf und nickte mir zu. »Fitz, ich will versuchen, meinen Drachen zu vollenden. Das ist alles, was ich für mein Volk tun kann. Ich hoffe, dass es genügt.«

Die Verzweiflung machte mich kühn. »Majestät, wollt Ihr mir nicht eine Gunst erweisen? Wollt Ihr nicht eine Warnung an Burrich und Molly denken, damit sie aus Kapelan fliehen, bevor man sie findet?«

»Mein lieber Junge«, sagte er mitleidig und trat einen Schritt auf mich zu. »Selbst wenn ich es nicht für zu gefährlich hielte, ich fürchte, ich besitze einfach nicht mehr die Kraft dazu.« Er hob den Kopf und schaute uns alle der Reihe nach an. Am längsten ruhte sein Blick auf Kettricken. »Eins nach dem anderen versagt. Mein Körper, mein Verstand, meine Gabe. Ich bin so müde, und es ist nur noch so wenig von mir übrig. Als ich Carrod tötete, hat die Gabe mich verlassen. Seither ist meine Arbeit um vieles mühseliger geworden. Selbst die konzentrierte Gabenmacht an meinen Händen wird schwächer, und der Pfeiler ist mir verschlossen. Ich kann nicht hindurchgehen, um die Magie zu erneuern. Ich fürchte, ich habe selbst mein Scheitern heraufbeschworen. Am Ende werde ich euch nicht helfen können. Nicht euch und nicht den Sechs Provinzen.«

Kettricken vergrub das Gesicht in den Händen, wie um zu weinen. Doch als sie den Kopf wieder hob, sah ich die Liebe zu ihrem Mann alles überstrahlen, was sie außerdem noch fühlen mochte. »Wenn es das ist, was du glaubst, tun zu müssen, dann lass mich dir helfen.« Sie zeigte auf den Drachen. »Es muss Arbeiten geben, die ich dir abnehmen kann. Zeig mir, wo der Stein weggeschlagen werden muss, dann kannst du die Feinheiten ausarbeiten.«

Er schüttelte bekümmert den Kopf. »Schön wäre es. Aber dieser Drache muss allein mein Werk sein, das Werk meiner Hände.«

Krähe sprang unvermittelt auf. Sie trat neben mich, und ich fing einen bösen Blick von ihr auf, als wäre alles meine Schuld. »Majestät«, begann sie. Dann schien sie kurz der Mut zu verlassen, aber sie fasste sich wieder und begann erneut mit festerer Stimme. »Hoheit, Ihr seid im Irrtum. Wenige Drachen wurden nur von einer einzigen Person erschaffen. Jedenfalls nicht die Drachen der Sechs Provinzen. Was die anderen, die wahren Uralten, allein zu bewerkstelligen vermochten, weiß ich nicht. Doch ich weiß, dass solche Drachen, wie sie von Menschen aus unserer Heimat erschaffen wurden, aus der Zusammenarbeit eines ganzen Zirkels entstanden und nicht das Werk eines einzelnen waren.« Veritas starrte sie verwirrt an. »Was sagst du da?«, verlangte er mit bebender Stimme zu wissen.

»Ich sage, was ich weiß. Ohne Rücksicht darauf, was andere von nun an über mich denken mögen.« Sie streifte uns alle mit einem Blick, als wäre es ein Lebewohl, bevor sie sich ausschließlich an den König wandte. »Majestät, ich nenne mich selbst Falkin von Bock, und ich gehörte einst dem Zirkel des Gabenmeisters Steiper an. Doch mittels meiner Gabe tötete ich ein Mitglied meines eigenen Zirkels, und das um der Liebe eines Mannes willen. Damit beging ich Hochverrat, denn wir waren der Königin höchsteigener Zirkel. Durch meine Tat wurde diese Bindung zerstört, und dafür wurde ich bestraft, wie das Gesetz der Königin es verlangte. Meine Gabe wurde aus mir herausgebrannt, und seither bin ich die, die Ihr hier seht: in mich eingeschlossen, unfähig, über die Mauern meines eigenen Körpers hinauszugreifen, unfähig, die Berührung derer zu spüren, mit denen ich eins gewesen war. Mein eigener Zirkel vollstreckte dieses Urteil. Zur Sühne für den Mord verbannte die Königin mich für alle Zeiten aus den Grenzen der Sechs Provinzen. Sie schickte mich fort, auf dass kein von Mitleid bewegter Gabenkundiger versuchen könne, mich zu befreien. Sie sagte, eine schlimmere Bestrafung gäbe es in ihren Augen nicht und dass ich eines Tages in meiner Verbannung und Einsamkeit den Tod noch herbeisehnen würde.« Krähe sank langsam auf die Knie. »Mein König, meine Königin, sie hatte Recht. Ich knie vor Euch und flehe um Gnade. Entweder tötet mich, oder...« Sie hob den Kopf und schaute Veritas an. »Oder gebraucht Eure Stärke, um die Gabe in mir zu erlösen, dann will ich Euch in Eurem neugeschaffenen Zirkel dienen und bei der Erschaffung des Drachen helfen.«

Eine Weile herrschte bei allen betretenes Schweigen. Als Veritas schließlich das Wort ergriff, war ihm seine Verwirrung anzumerken. »Von Steipers Zirkel habe ich nie gehört.«

»Ich zerstörte ihn, Majestät.« Krähes Stimme schwankte. »Wir waren nur fünf. Nach meiner Tat blieben nur drei, und diese hatten den Tod eines Mitglieds erlebt und meine... Bestrafung. Sie waren sehr geschwächt. Ich hörte, dass sie aus dem Dienst der Königin entlassen wurden und sich aufmachten, der Straße zu folgen, die einst in Jhaampe ihren Anfang nahm. Sie kehrten nie wieder zurück; aber ich glaube nicht, dass sie die Strapazen überlebt haben. Ich glaube deshalb auch nicht, dass sie je einen solchen Drachen schufen, wie wir ihn uns in glücklicheren Zeiten auszumalen pflegten.«

Veritas schien ihr nicht weiter zugehört zu haben. »Weder mein Vater noch mein Großvater, noch eine ihrer Gemahlinnen hatten einen eigenen Zirkel. Auch meine Großmutter nicht.« Er runzelte die Stirn. »Welcher Königin willst du gedient haben, Frau?«

»Königin Sorgsam, Majestät«, antwortete Krähe demütig. Sie kniete noch immer auf dem steinigen Boden.

»Königin Sorgsam regierte vor mehr als zweihundert Jahren«, bemerkte Veritas.

»Sie starb vor zweihundertdreiundzwanzig Jahren«, warf Merle ein.

»Vielen Dank, Vagantin«, sagte Veritas trocken. »Vor zweihundertdreiundzwanzig Jahren also. Und du behauptest, zu ihrem Zirkel gehört zu haben.«

»Das tue ich, Majestät. Ich hatte die Gabe auf mich selbst gerichtet, denn ich wollte mir meine Jugend und Schönheit erhalten. Es galt nicht als besonders rühmenswert, aber die meisten Gabenkundigen taten es mehr oder weniger. Ich brauchte über ein Jahr, um mir meinen Körper zu unterwerfen, doch was ich getan hatte, war gut gelungen. Bis zum heutigen Tag heilen Verletzungen bei mir schnell, und die meisten Krankheiten können mir nichts anhaben.« Ein Unterton von Stolz schlich sich in ihre Stimme.

»Die legendäre Langlebigkeit der Zirkel«, murmelte Veritas vor sich hin. Er seufzte. »In Solizitas’ Schriften muss vieles gestanden haben, worin sie Chivalric und mir nie Einblick gewährte.«

»Sehr viel.« Krähe sprach jetzt mit größerem Selbstvertrauen. »Ich kann nicht genug staunen, dass Ihr und FitzChivalric mit dieser unzulänglichen Ausbildung so weit gekommen seid. Und allein einen Drachen zu erschaffen? Das ist wahrlich ein Bravourstück und würdig, in einem Heldenlied besungen zu werden.«

Veritas blickte ihr in die Augen. »Darüber mögen andere urteilen. Aber es schmerzt mich, dich auf den Knien zu sehen, Falkin von Bock. Setz dich. Offenbar gibt es manches, was du mir erzählen kannst und erzählen solltest.« Er bewegte sich unruhig und warf einen Blick auf seinen Drachen. »Doch während wir reden, schreitet die Arbeit nicht voran.«

»Dann werde ich Euch nur sagen, was unbedingt gesagt werden muss.« Krähe erhob sich steifbeinig. »Ich war stark in der Gabe. Stark genug, um damit zu töten, was nur wenige vermögen.« Ihre Stimme drohte zu versagen. Sie atmete tief ein und fuhr fort: »Die Macht ist noch immer in mir. Jemand, der stark genug ist, könnte die Gabe in mir erlösen. Ich glaube, Ihr besitzt diese Kraft, auch wenn Ihr im Augenblick nicht fähig sein mögt, darüber zu gebieten. Ihr habt mit der Gabe getötet, und das ist eine abscheuliche Tat. Obwohl der Mann ein Verräter war, wart Ihr mit ihm und seinem Zirkel in der Gabe verbunden. Als Ihr ihn getötet habt, wurde auch ein Teil von Euch getötet. Das ist auch der Grund, weshalb Ihr glaubt, die Gabe hätte Euch verlassen. Besäße ich noch meine Gabe, könnte ich Euch helfen, Euch selbst zu heilen.«

Veritas stieß ein kurzes Lachen aus. »Ich bin ohne Gabe, du bist ohne Gabe, doch hätten wir sie, könnten wir uns gegenseitig heilen. Gute Frau, das ist ein wahrlich kunstvoll geflochtener Knoten, doch leider ohne Anfang und Ende. Wie soll man einen solchen Knoten lösen außer mit dem Schwert?«

»Wir haben ein Schwert, Majestät. FitzChivalric. Den Wandler.«

»Ach, diese alte Sage. Mein Vater liebte sie.« Er musterte mich nachdenklich. »Glaubst du, er ist stark genug? Meinem Neffen August wurde die Gabe ausgebrannt, und er hat sich nie wieder davon erholt. In seinem Fall war ich geneigt, es für eine Gnade zu halten. Die Gabe hatte ihn auf einen Pfad geführt, der sein Verderben gewesen wäre. Ich glaube, damals kam mir der Verdacht, dass Galen den Zirkel in seinem Sinne beeinflusst hatte. Aber ich hatte so viel zu tun. Immer so viel zu tun.«

Ich spürte, dass seine Aufmerksamkeit nachzulassen begann, und trat entschlossen vor. »Majestät, was wünscht Ihr, das ich versuchen soll?«

»Ich wünsche nicht, dass du etwas versuchst. Du sollst etwas vollbringen. Da fällt mir ein: Das hat Chade oft zu mir gesagt. Chade. Die meisten Erinnerungen an ihn sind nun in meinem Drachen, aber dieses kleine Stück habe ich wohl vergessen. Nun kann ich ihm das fehlende Stück hinzufügen.«

Krähe trat dichter an ihn heran. »Majestät, helft mir, meine Gabe zu befreien, und ich werde Euch helfen, den Drachen zu erfüllen.«

Es war etwas Eigenartiges an der Art, wie sie das sagte. Wir alle hörten ihre Worte, doch ich hatte den Eindruck, dass nur Veritas wirklich verstand, was sie meinte. Zu guter Letzt nickte er, wenn auch nur zögerlich. »Ich sehe keine andere Möglichkeit«, sagte er vor sich hin. »Keine andere Möglichkeit.«

»Wie soll ich etwas tun, wenn ich nicht einmal weiß, worum es sich handelt?«, beschwerte ich mich. »Majestät«, fügte ich nach einem tadelnden Blick von Kettricken hinzu.

»Du weißt so viel wie wir«, antwortete Veritas. »Ihr Bewusstsein wurde von ihrem eigenen Zirkel mit der Gabe verbrannt, um sie zu lebenslanger Isolation zu verdammen. Du musst deine Gabe benutzen, um die Vernarbungen zu überwinden.«

»Ich habe keine Ahnung, wie ich das anfangen soll...«, begann ich, aber Krähe drehte sich zu mir um und schaute mich an. Ich sah das Flehen in ihren alten Augen. Darin lagen sowohl Verlust und Einsamkeit als auch ein Hunger nach der Gabe, der sich bis zu einem Punkt gesteigert hatte, an dem er sie von innen her verzehrte. Zweihundertdreiundzwanzig Jahre, dachte ich bei mir. Eine lange Zeit, um sie im Exil fern der Heimat verbringen zu müssen. Eine Ewigkeit, um im eigenen Körper gefangen zu sein. »... aber ich will es versuchen.« Ich streckte ihr die Hand entgegen.

Krähe zögerte, dann griff sie danach. Wir standen uns gegenüber und schauten uns an. Ich tastete mit der Gabe nach ihr, aber da war nichts. Ich sah sie an und sagte mir, dass ich sie kannte und dass es deshalb leicht sein müsste, Krähe zu erreichen. Ich ordnete meine Gedanken und rief mir alles ins Gedächtnis, was ich von der reizbaren alten Frau wusste. Ich dachte an ihre unermüdliche Beharrlichkeit, an ihre scharfe Zunge und ihre geschickten Hände. Ich dachte daran, wie sie mich das Gabenspiel gelehrt hatte und an unsere abendlichen Partien, die Köpfe über das Tuch mit den Steinen geneigt. Krähe, befahl ich mir streng. Du musst nach Krähe greifen. Doch meine Gabe fand sie nicht.

Ich wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, aber ich hatte furchtbaren Durst. »Ich brauche einen Becher Tee«, sagte ich und ließ Krähes Hand los. Sie nickte mir zu, ohne sich ihre Enttäuschung anmerken zu lassen. Ich musste erst eine Art Benommenheit abschütteln, bevor mir bewusstwurde, wie weit die Sonne bereits über den Berggipfeln nach Westen gewandert war; dann hörte ich auch wieder das monotone Scharren von Veritas’ Schwert. Kettricken saß mit Nachtauge an ihrer Seite noch immer schweigend da und schaute ihm zu. Ich wusste nicht, wohin die anderen gegangen waren. Zusammen mit Krähe begab ich mich zurück an unsere noch schwelende Feuerstelle. Ich zerbrach Zweige und Äste zu handlichen Stücken, während sie den Kessel mit Wasser füllte. Wir sprachen kaum, während wir darauf warteten, dass es kochte. Schließlich tranken wir ebenso schweigend gemeinsam unseren Tee. Das Scharren von Metall auf Stein wurde zu einem Hintergrundgeräusch wie das Summen von Insekten. Ich musterte die alte Frau neben mir. Die Alte Macht vermittelte mir den Eindruck einer starken und ungebrochenen Vitalität in ihr. Ich hatte die Hand der alten Frau in der meinen gespürt, das weiche Fleisch um die geschwollenen, knochigen Finger, die Schwielen auf der Haut. Ich betrachtete die Falten in Krähes Gesicht. Alt, sagte ihr Körper zu mir. Alt. Doch mein besonderer Sinn sagte mir, da saß eine Frau meines Alters, voller Lebendigkeit und Unternehmungslust, die sich nach Liebe und Abenteuer sehnte und nach allem, was das Leben zu bieten hatte; aber sie war eine Gefangene ihrer selbst. Ich bemühte mich deshalb, in dieser Frau nicht Krähe zu sehen, sondern Falkin. Wer war sie gewesen, bevor man sie lebendig begraben hatte? Unsere Blicke trafen sich. »Falkin?«, fragte ich.

»Das war ich«, antwortete sie ruhig, und ihre Betrübnis darüber schien noch frisch. »Aber sie gibt es nicht mehr, und es hat sie seit vielen Jahren schon nicht mehr gegeben.«

Als ich ihren Namen aussprach, hatte ich schon fast geglaubt, sie zu spüren. Mir kam es so vor, als hätte ich den Schlüssel in der Hand, ohne jedoch das Schloss zu finden. Da kam am Rand meiner Wahrnehmung eine leichte Unruhe auf, worauf ich ärgerlich über die Störung den Kopf hob. Es waren Nachtauge und der Narr. Der Narr sah elend aus. Er tat mir leid, doch er hätte sich keine schlechtere Zeit aussuchen können, um mit mir sprechen zu wollen. Und er wusste es.

»Ich habe versucht, mich fernzuhalten«, sagte er gequält. »Merle hat mir gesagt, was du zu tun versuchst. Von ihr weiß ich alles, was besprochen wurde, während ich bewusstlos war. Ich weiß, ich sollte warten, aber... ich kann es nicht.« Plötzlich wich er meinen Augen aus. »Ich habe dich verraten«, flüsterte er hohl. »Ich bin der Verräter.«

Da wir durch das Gabenband verbunden waren, vermochte ich das ganze Ausmaß seines Elends zu ermessen. Ich bemühte mich, ihn zu erreichen und ihm zu vermitteln, was ich fühlte. Man hatte ihn benutzt, um mir zu schaden, ja, aber daran trug er keine Schuld. Doch ich konnte ihn nicht berühren. Scham, Schuldbewusstsein und Reue standen zwischen uns und hinderten ihn daran, meine Vergebung wahrzunehmen. Hinderten ihn daran, sich selbst zu vergeben.

»Narr!«, rief ich plötzlich aus. Ich lächelte ihn an. Er war entsetzt, dass ich lächeln konnte, ihn anlächeln konnte. »Nein, schon gut. Du hast mir die Antwort gegeben. Du bist die Antwort!« Ich holte Atem und bemühte mich, ganz genau zu überlegen. Immer mit der Ruhe, ganz behutsam, ermahnte ich mich; aber dann wusste ich auf einmal mit absoluter Klarheit, dass hier und jetzt der einzig richtige Zeitpunkt war. Ich entblößte mein linkes Handgelenk und hielt es ihm hin, die Innenseite nach oben gekehrt. »Berühre mich mit der konzentrierten Gabe an deinen Fingern«, sagte ich zu ihm. »Berühre mich und erkenne, ob ich in meinem Innersten glaube, dass du mich verraten hast.«

»Nein!«, rief Krähe voller Angst, doch wie in Trance hatte der Narr bereits nach mir gegriffen. Er umfasste meine Hand mit seiner linken, dann legte er seine drei silbernen Fingerspitzen an mein Handgelenk. Als ich die sengende Kälte spürte, griff ich schnell nach Krähes Hand. »FALKIN!«, rief ich laut. Ich spürte, wie sie sich regte, und zog sie in uns hinein.

Ich war der Narr, und der Narr war ich. Er war der Wandler und ich ebenfalls. Wir waren zwei Hälften eines Ganzen, geteilt und wieder zusammengefügt. Für einen Augenblick erkannte ich ihn vollkommen und magisch in seiner Gesamtheit. Dann löste er sich lachend von mir los, wie eine schillernde Seifenblase in meinem Bewusstsein, ganz für sich allein und doch auf geheimnisvolle Weise mit mir verbunden.

Du liebst mich! Ich konnte es nicht fassen. Er hatte bis jetzt daran gezweifelt. Vorher waren es immer nur Worte, und ich glaubte, Mitleid dahinter zu erkennen. Aber du bist wirklich mein Freund. Dies ist nun Gewissheit. Dies ist fühlen, was du für mich fühlst. Dies ist also die Gabe. Für einen Augenblick schwelgte er in der reinen Lust der Erkenntnis.

Plötzlich bekamen wir Gesellschaft. Ah, kleiner Bruder, entdeckst du endlich deine Ohren? Mein Fleisch soll dein Fleisch sein, und wir sind Rudelgefährten für immer!

Der Narr zuckte vor der stürmischen Freundlichkeit des Wolfs zurück. Ich glaubte schon, er würde den Kreis zerbrechen, aber stattdessen wagte er sich näher heran. Dies? Dies ist Nachtauge? Dieser mächtige Kämpfer, dieses großen Herz?

Wie soll ich diesen Augenblick beschreiben? Nachtauge war so lange schon Teil meines Lebens und mir so nahe, dass ich staunte, wie wenig der Narr von ihm wusste.

Haarig? So hast du mich gesehen? Haarig und sabbernd?

Ich bitte um Vergebung. Die Antwort des Narren war durchaus ernst gemeint. Es ehrt mich, dich zu sehen, wie du in Wahrheit bist. Ich hatte nicht solche Größe in dir erwartet. Ihre gegenseitige Bewunderung war beinahe etwas zu viel des Guten.

Dann beruhigte sich die Welt um uns. Wir haben eine Aufgabe, erinnerte ich sie. Der Narr nahm die Fingerspitzen von meinem Handgelenk und hinterließ drei silberne Abdrücke auf meiner Haut. Selbst noch die Luft lastete zu schwer auf diesen Malen. Für kurze Zeit war ich an einem anderen Ort gewesen. Nun befand ich mich wieder in meinem eigenen Körper. Alles hatte nur wenige Sekunden gedauert.

Ich wandte mich wieder an Krähe. Es war anstrengend, wieder nur durch meine Augen zu sehen. »Falkin?«, fragte ich behutsam. Sie hob den Blick. Ich glaube nicht, dass sie von der haarfeinen Brücke der Gabe zwischen uns etwas ahnte. In dem kurzen Moment ihres Erschreckens, als der Narr mich berührte, war ich durch ihre Abwehr geschlüpft. Die Verbindung war zu dünn, als dass man sie ein Band hätte nennen können, doch jetzt wusste ich, wodurch ihre Gabe erstickt wurde. »Dieses Schuldgefühl, die Scham, die Reue, die du mit dir herumträgst, Falkin - verstehst du nicht? Damit haben sie dich geschlagen. Und du hast das Deine dazugetan. Die Mauer hast du selbst errichtet. Reiß sie nieder. Vergib dir selbst. Komm heraus aus deinem eigenen Gefängnis.«

Ich umfing das Handgelenk des Narren und hielt ihn neben mir fest. Irgendwo fühlte ich auch Nachtauge. Sie befanden sich jetzt jeweils wieder in ihrem eigenen Bewusstsein, aber ich konnte sie ohne Mühe erreichen. Ich zog langsam und vorsichtig Kraft von ihnen ab. Ich nahm von ihrer Kraft und Liebe und leitete sie durch den winzigen Riss in Krähes Panzer.

Vereinzelte Tränen rollten über ihre runzligen Wangen. »Ich kann nicht. Das ist das Schlimmste - ich kann es nicht. Sie haben meine Gabe ausgebrannt, um mich zu bestrafen, aber es war nicht genug. Es kann niemals genug sein. Nie und nimmer kann ich mir selbst vergeben.«

Gabe strömte von ihr aus, als sie in dem Bemühen, sich mir verständlich zu machen, meine Hand umklammerte. Die Berührung verurteilte mich dazu, ihren Schmerz mitzuempfinden. »Und wer könnte dir vergeben?«, fragte ich.

»Möwe. Meine Schwester Möwe!« Der Name kam nur schwer über ihre Lippen, und ich spürte, dass sie sich unendlich lange geweigert hatte, ihn nur zu denken, geschweige denn ihn auszusprechen. Es war damals also ihre Schwester gewesen, nicht nur eine Gabengefährtin, sondern ihre leibliche Schwester. Und sie hatte ihre Schwester im Jähzorn getötet, als sie sie mit Steiper vorfand. Dem Junktor des Zirkels?

»Ja«, flüsterte sie, obwohl es zwischen uns nun keiner gesprochenen Worte mehr bedurfte. Ich hatte ihre Verhärtungen durchbrochen. Es war der starke und schöne Steiper gewesen, den sie geliebt hatte, ob mit dem Körper oder mit der Gabe, und im Zusammenspiel eine Erfahrung von Einssein wie nichts sonst. Aber dann hatte sie ihn zusammen mit Möwe ertappt, und sie hatte...

»Er hätte es besser wissen müssen«, fuhr ich zornig auf. »Ihr wart Schwestern und Angehörige seines eigenen Zirkels. Wie konnte er dir das antun? Wie konnte er nur!«

»Möwe!«, rief sie laut, und für einen Augenblick sah ich sie vor mir. Sie befand sich hinter einer zweiten Mauer; beide waren sie dort, Falkin und Möwe. Zwei kleine Mädchen liefen barfuß an einem Strand und dicht am Saum der eisigen Wellen entlang, die über den Sand leckten. Zwei kleine Mädchen, die sich ähnelten wie ein Ei dem anderen und die Freude ihres Vaters waren, die nun dem kleinen Boot entgegenstürmten, das sich dem Ufer näherte, um zu sehen, was Papa heute in seinen Netzen gefangen hatte. Um sie herum die Salzluft und der Jodgeruch der verknäuelten, gallertigen Tangklumpen, durch die sie jauchzend hindurchpatschten. Zwei kleine Mädchen, Möwe und Falkin, eingeschlossen und versteckt hinter einer Mauer in Krähes Bewusstsein. Aber ich konnte sie sehen, auch wenn Krähe selbst es nicht vermochte.

Ich sehe sie; ich kenne sie, und sie kannte dich, durch und durch. Blitz und Donner nannte eure Mutter euch, denn während dein Zorn aufflammte und vergessen war, konnte Möwe wochenlang einen Groll mit sich herumtragen. Aber nie hegte sie Groll gegen dich, Falkin. Niemals gegen dich. Sie liebte dich, mehr noch als jede von euch Steiper liebte. Sie liebte dich, wie du sie geliebt hast, und sie hätte dir verziehen. Sie hätte nie gewollt, dass du so leidest.

Ich... weis nicht.

Doch, du weißt es. Schau sie an. Schau dich an. Vergib dir selbst. Und lass sie wieder in dir lebendig werden. Gestatte dir selbst wieder zu leben.

Sie ist in mir?

Bestimmt. Ich sehe sie; ich fühle sie. Es muss so sein.

Was fühlst du? Es war eine vorsichtige Frage von ihr.

Nur Liebe. Komm und sieh selbst. Ich führte Krähe tief in ihr eigenes Bewusstsein hinein, zu den Orten und Erinnerungen, denen sie sich seit so vielen Jahren verweigert hatte. Nicht die Brandnarben des Zirkels hatten sie am meisten geschmerzt, sondern die Mauern, die sie zwischen sich selbst und den Erinnerungen an das errichtet hatte, was in einem Aufflammen von Jähzorn zunichtegemacht worden war. Sie erblickte die zwei Mädchen, die inzwischen älter waren und die wieder hinauswateten, um die Leine zu fangen, die ihr Vater ihnen zuwarf, und zu helfen, das beladene Boot auf den Strand zu ziehen. Zwei Mädchen, die sich noch immer glichen wie ein Ei dem anderen, die nicht abwarten konnten, ihrem Papa zu berichten, dass sie für die Schulung in der Gabe auserwählt worden waren.

Papa sagte, wir wären eine Seele in zwei Körpern.

Dann öffne das Tor und lass sie hinaus. Gestatte euch beiden zu leben. Ich wartete stillschweigend ab. Falkin befand sich in einem Teil ihrer Erinnerungen, zu denen sie sich länger den Zugang versagt hatte, als andere Menschen leben. Kindheit, Zuhause und eine Schwester, die einem selbst so ähnlich war, dass man kaum miteinander zu reden brauchte. Und schon vom Augenblick der Geburt an war zwischen ihnen beiden die Gabe gewesen.

Ich weiß jetzt, was ich tun muss. Ich fühlte die überwältigende Freude und Entschlossenheit, die ihn ihr aufkam. Ich muss sie hinauslassen. Ich muss sie in den Drachen geben. Sie wird in dem Drachen ewig weiterleben, genau wie wir es uns erträumt hatten. Wir beide, wieder vereint.

Krähe stand auf und ließ so unvermittelt meine Hand los, dass ich aufschreien musste, als ich mich schlagartig in meinem Körper wiederfand. Ich fühlte mich, als wäre ich aus sehr großer Höhe in ihn hineingestürzt. Der Narr und Nachtauge waren mir nach wie vor nahe, aber nicht mehr Teil eines Kreises. Ich konnte sie kaum mehr wahrnehmen in dem Tosen der Gabe, die durch mich hindurchraste wie eine Springflut. Die Gabe, die gleichzeitig von Krähe ausströmte wie Hitze von einem Schmiedefeuer, so dass sie förmlich glühte. Krähe knetete ihre Hände und lächelte über die wieder gesunden, geraden Finger.

»Du solltest dich jetzt ausruhen, Fitz«, sagte sie freundlich zu mir. »Geh. Geh und schlaf.«

Ein gut gemeinter Vorschlag, nur unterschätzte sie offenbar noch ihre eigene Gabenkraft. Ich fiel an Ort und Stelle besinnungslos zu Boden.

Als ich erwachte, war es dunkel. Der Körper des Wolfs drückte sich wärmend und tröstend gegen mich. Der Narr hatte eine Decke über mich gebreitet; er saß neben mir und starrte gedankenversunken ins Feuer. Als ich mich rührte, drehte er den Kopf und sah mich an. »Nun, wieder unter den Lebenden?«, fragte er. »Als ich dich das letzte Mal so schlafen sah, hatten wir dir gerade einen Pfeil aus dem Rücken geschnitten, und ich dachte, du würdest an einer Blutvergiftung sterben.«

»Ich muss sehr müde gewesen sein.« Während er sprach, waren mir merkwürdige Dinge aufgefallen. Auf dem steinernen Sockel hatte man neben dem Drachen ein Feuer entzündet. Ich hörte das Klirren von Metall auf Stein, helle Hammerschläge und die lebhafte Unterhaltung zweier Stimmen. Hinter mir in der Jurte zupfte Merle auf ihrer Harfe. »Und du? Bist du nicht müde? Ich habe dir und Nachtauge immerhin einige Kraft entzogen.«

»Müde? Nein, ich fühle mich geheilt.« Der Narr runzelte die Stirn. »Ich glaube, es liegt ebenso sehr daran, dass der falsche Zirkel aus meinem Körper geflohen ist, wie an dem Wissen, dass du mich nicht hasst. Und an dem Wolf. Wahrlich, er ist eine Offenbarung. Fast kann ich ihn immer noch spüren.« Ein eigenartiges Lächeln umspielte seine Lippen. Ich spürte, wie er zu Nachtauge hinausgriff. Er besaß nicht das Potenzial, um allein von der Alten Macht oder der Gabe Gebrauch zu machen, doch es war schon unheimlich genug mitzuerleben, wie er es versuchte. Nachtauge klopfte träge mit dem Schweif auf den Boden.

Ich bin schläfrig.

Dann ruh dich aus, mein Bruder. Ich grub die Hand in das dicke Fell an seiner Schulter. Er war Leben und Stärke und Freundschaft, auf die ich bauen konnte. Nachtauge deutete noch ein Schwanzwedeln an und ergab sich dann mit einem tiefen Schnaufen wieder dem süßen Nichtstun. Ich schaute den Narren an und deutete mit einem Kopfnicken auf Veritas’ Drachen.

»Was geht da oben vor?«

»Der Wahnsinn? Oder ist es ein Freudenfest? Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass Kettricken sich darüber nicht freuen kann. Ich glaube, ihr Herz verzehrt sich vor Eifersucht, aber sie hält die Stellung.«

»Jetzt sag endlich: Was geht da oben vor?«

»Das müsstest du eigentlich genauer wissen als ich«, gab er zurück. »Du hast irgendetwas mit Krähe angestellt. Teilweise konnte ich es verstehen, aber nicht ganz. Dann bist du eingeschlafen, worauf Krähe dort hinaufging und irgendetwas mit Veritas anstellte. Ich weiß nicht, was, aber Kettricken sagte, sie hätten beide geweint und wären ganz außer sich gewesen. Dann tat Veritas etwas mit Krähe, und beide lachten und jubelten und riefen, es werde gelingen. Ich bin lange genug dort geblieben, um miterleben zu dürfen, wie die beiden dann mit Meißeln, Hämmern, Schwertern und allem, was gerade zur Hand war, auf den Stein losgingen. Und Kettricken sitzt gleichzeitig nur stumm da wie ein Schatten und beobachtet sie. Sie erlauben ihr nicht, ihnen bei der Arbeit zu helfen. Dann kam ich hierher und fand dich besinnungslos auf dem Boden liegen. Oder schlafend, ganz nach Belieben. Ich habe lange bei dir gesessen und über deinen Schlaf gewacht und habe jedem Fleisch oder Tee oder beides gebracht, der danach rief. Und jetzt bist du wach.«

Ich erkannte seine Parodie meiner Berichterstattung vor Veritas, und ich musste unwillkürlich darüber lächeln. Wenn ich ihn richtig verstand, hatte Krähe Veritas geholfen, seine Gabe zu erlösen, worauf die Arbeit an dem Drachen nun mit Riesenschritten voranging. Aber Kettricken. »Weshalb ist Kettricken traurig?«, fragte ich.

»Sie wünscht sich, sie wäre Krähe«, erklärte der Narr in einem Tonfall, der ausdrückte, dass jeder Ochse darauf gekommen wäre. Er reichte mir einen Teller mit Fleisch und einen Becher Tee. »Wie würdest du dich fühlen, wenn du solche Strapazen auf dich genommen hättest, nur damit dein Ehegespons sich eine andere aussucht, die ihm bei seiner Arbeit helfen soll? Er und Krähe schwatzen wie die Marktweiber miteinander. Dabei hämmern und meißeln sie in einem fort. Ich nahm an, bei Sonnenuntergang würden sie aufhören. Das war die einzige Gelegenheit, bei der sich Veritas kurz an Kettrickens Anwesenheit erinnerte. Er bat sie, Holz zu holen und ein Feuer zu machen, damit sie Licht hätten, um weiterzuarbeiten. Ach ja, und ich glaube, er hat ihr erlaubt, ein oder zwei Meißel für ihn zu schärfen.«

»Und Merle? Was tut sie?« Ich wollte nicht daran denken, wie es in Kettricken aussehen mochte.

»Sie arbeitet an einem Lied über Veritas’ Drachen. Ich denke, sie hat die Hoffnung aufgegeben, wir zwei könnten je etwas Bemerkenswertes zustande bringen.«

Ich lächelte in mich hinein. »Sie ist nie an Ort und Stelle, wenn ich etwas Bemerkenswertes tue. Was wir heute vollbracht haben, Narr, das war allerdings besser als jede noch so ruhmreiche Schlacht. Aber das wird sie nie begreifen.« Ich neigte lauschend den Kopf in Richtung der Jurte. »Ihre Harfe tönt weicher, als ich es in Erinnerung habe.«

Zur Antwort hob der Narr die Augenbrauen und wackelte bedeutungsvoll mit den Fingern.

Ich stöhnte. »Was hast du getan?«

»Experimentiert. Ich glaube, falls ich all das hier überlebe, wird man über meine Marionetten bald Wunderdinge zu berichten wissen. Ich hatte schon immer die Fähigkeit, ein Stück Holz anzuschauen und zu sehen, was darin verborgen ist. Diese hier«, wieder bewegte er die Finger mit den silbernen Spitzen, »machen es noch um vieles einfacher.«

»Sei vorsichtig«, warnte ich ihn.

»Ich? Ich kenne keine Vorsicht. Ich kann nicht sein, was ich nicht bin. Wohin gehst du?«

»Mir den Drachen ansehen«, erwiderte ich. »Wenn Krähe daran arbeiten kann, dann kann ich es auch. Ich mag weniger stark in der Gabe sein, aber ich war erheblich länger mit Veritas verbunden.«

KAPITEL 36

DIE ALTE MACHT UND DAS SCHWERT

Die Outislander haben von jeher Raubzüge an die Küste der Sechs Provinzen unternommen. Tatsächlich war der Stammvater des Geschlechts der Weitseher nichts anderes als ein Pirat, der den Geschmack am Seefahrerleben verloren hatte. Nehmer überwältigte mit seiner Besatzung die ursprünglichen Erbauer der Palisadenfestung an der Mündung des Bocksflusses und blieb gleich da. Über mehrere Generationen hinweg wuchsen die schwarzen Mauern und Türme von Bocksburg in die Höhe, und die Piraten von den Äußeren Inseln wurden sesshafte Bewohner eines geordneten Staatswesens unter einem der ihren als König.

Handel, Plünderungen und Piraterie existierten schon immer Seite an Seite zwischen den Sechs Provinzen und den Äußeren Inseln, aber das Auftauchen der Roten Schiffe markiert einen Wendepunkt in dieser zwischen Aggressivität und nüchternem Kaufmannsdenken pendelnden Beziehung. Sowohl die Grausamkeit der Raubzüge als auch die angerichteten Verwüstungen waren ohne Beispiel.

Die treibende Kraft hinter den Roten Korsaren vermutete man in einem auf den Inseln an die Macht gekommenen Häuptling, der eine blutrünstige Religion der Rache predigte. Seine fanatischsten Anhänger wurden Piraten und bildeten die Mannschaften seiner Roten Schiffe; andere, zuvor unabhängige Stämme wurden gezwungen, ihm Gefolgschaft zu schwören, ansonsten drohte den Widerspenstigen und ihren Familien die Entfremdung. Dieser Häuptling und seine Korsaren suchten mit ihrem hemmungslosen Hass die Küsten der Sechs Provinzen heim. Falls er außer Mord, Vergewaltigung und Zerstörung je noch eine andere Absicht hegte, so ließ er diese zumindest nicht erkennen. Sein Name war Kebal Steinbrot.

»Ich kann nicht verstehen, weshalb Ihr mich zurückweist«, sagte ich steif.

Veritas unterbrach sein beharrliches Meißeln an dem Drachen, aber anstatt sich zu erheben und mich anzusehen, beugte er sich noch tiefer hinab, um Splitter und Steinstaub wegzuwischen. Ich konnte kaum glauben, welche Fortschritte er gemacht hatte. Die ganze bekrallte Tatze des Drachen ruhte nun auf dem Sockel. Noch fehlte die detaillierte Ausarbeitung wie an der übrigen Skulptur, aber das gesamte rechte Bein war bereits vollständig vorhanden. Veritas legte geduldig seine sorgsame Hand auf eine der Zehen und saß regungslos und still da. Ich bemerkte keine Bewegung seiner Hand, doch ich spürte das Wirken der Gabe. Wenn ich danach tastete, fühlte ich das lautlose Bersten und Reißen, mit dem der Stein sich löste und abspaltete. Es hatte wirklich den Anschein, als wäre der Drache im Fels verborgen gewesen und Veritas’ Aufgabe bestünde nur darin, ihn mit einer glänzenden Schuppe nach der anderen zum Vorschein zu bringen.

»Fitz, hör auf?« Ich bemerkte den Ärger in Veritas’ Stimme. Er ärgerte sich, weil ich seine Gabe belauschte und weil ich ihn von seiner Arbeit ablenkte.

»Lasst mich Euch helfen«, bat ich nochmals. Was er und Krähe taten, übte eine unwiderstehliche Faszination auf mich aus. Vorher, als Veritas den Stein noch allein und mit seinem Schwert bearbeitet hatte, hatte ich den Drachen nur als eine bemerkenswerte Bildhauerarbeit gesehen. Doch jetzt überzog ihn ein Schimmern der Gabe, während Veritas und Krähe ihre Kraft der Gabe auf ihn einwirken ließen. Es verlangte mich danach, selbst Hand anzulegen und bei der Erschaffung dieser gewaltigen Kreatur zu helfen. Die beiden so arbeiten zu sehen erweckte in mir einen Gabenhunger, wie ich ihn bisher nie gespürt hatte. »Ich bin länger mit Euch in der Gabe verbunden gewesen als jeder andere. In den Tagen, als ich an Bord der Rurisk am Ruder saß, habt Ihr mir gesagt, ich sei Euer Zirkel. Weshalb weist Ihr mich jetzt zurück, wo ich doch helfen könnte und Ihr Hilfe so nötig braucht?«

Veritas seufzte und richtete den Oberkörper auf. Der Zeh war noch nicht fertig, allerdings konnte man bereits die schwachen Umrisse der Schuppen und die Anfänge der säbelartig gebogene Kralle erkennen. Ich fühlte, wie sie beschaffen sein würde, und sah schon, wie in einzelnen Rillen die gestreiften Fänge eines Greifen erkennbar wurden. Wie gerne hätte ich mich selbst gebückt, um diese Linien aus dem Stein herauszulocken.

»Hör auf, daran zu denken«, befahl Veritas mir streng. »Fitz. Fitz, sieh mich an. Hör mir zu. Erinnerst du dich an das erste Mal, als ich Kraft von dir genommen habe?«

Allerdings. Ich war ohnmächtig geworden. »Ich kann meine Stärke jetzt besser beurteilen«, antwortete ich.

Er überhörte meinen Einwand. »Du hattest keine Ahnung, worauf du dich einlässt, als du mir sagtest, du wärst des Königs Mittler. Ich ging davon aus, dass du wusstest, was du tust, aber dann musste ich erkennen, dass dem nicht so war. Ich sage dir jetzt geradeheraus, dass du nicht weißt, worum du mich bittest. Ich hingegen weiß, was ich dir verweigere. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

»Aber Veritas...«

»In dieser Sache duldet König Veritas kein Aber, FitzChivalric.« Er wies mich in meine Grenzen, wie er es im Umgang mit mir nur selten zuvor getan hatte.

Ich musste mich beherrschen, damit meine Enttäuschung nicht in Zorn umschlug. Er hatte die Hand bereits wieder liebevoll auf den Zeh des Drachen gelegt. Ich lauschte einen Augenblick auf das Klingen von Krähes Hammer. Sie sang ein altes Liebeslied, während sie den Schweif des Drachen aus dem Stein herausarbeitete.

»Majestät, König Veritas, wenn Ihr mir erklären würdet, was es ist, das ich nicht weiß, dann könnte ich selbst entscheiden, ob...«

»Die Entscheidung liegt nicht bei dir, Junge. Wenn du wirklich den Wunsch hast zu helfen, dann könntest du aus Zweigen einen Besen binden und den Schutt und das Steinmehl wegfegen. Es ist kein Vergnügen, in dem Zeug zu knien.«

»Ich würde lieber etwas wirklich Nützliches tun«, murmelte ich verdrossen, als ich mich abwandte.

»FitzChivalric!« Diese Schärfe in Veritas’ Stimme hatte ich nicht mehr gehört, seit ich ein kleiner Junge war. Mit einem mulmigen Gefühl im Bauch drehte ich mich wieder zu ihm herum.

»Was glaubst du denn, wer du bist?«, wies er mich schroff zurecht. »Meine Königin hält diese Feuer in Gang und schärft die Meißel für mich. Und du glaubst, du bist zu gut für solche Arbeiten?«

In einer solchen Situation ist eine kurze Antwort die beste. »Nein, Majestät.«

»Dann wirst du mir einen Besen binden. Aber erst morgen früh. Für heute, so ungern ich es auch sage, sollten wir uns alle zur Ruhe begeben.« Er stand auf und taumelte ein wenig. Dann straffte er sich und legte liebevoll eine silberne Hand auf die mächtige Schulter des Drachen. »Bis zum Sonnenaufgang«, versprach er ihm zum Abschied.

Ich rechnete damit, dass er nach Krähe rief, aber sie war bereits aufgestanden und reckte sich. Sie waren über die Gabe miteinander verbunden, dachte ich, also waren Worte überflüssig. Nicht so zwischen Veritas und seiner Königin. Er ging um den Drachen herum, dorthin, wo Kettricken an einem der Feuer saß. Sie war gerade damit beschäftigt, einen Meißel zu schärfen, und das Schaben des Wetzsteins übertönte unsere nahenden Schritte. Veritas schaute eine Weile auf sie hinunter, während sie weiterarbeitete, ohne ihn zu bemerken.

»Meine Gemahlin, wollen wir uns zur Ruhe begeben?«, fragte er schließlich.

Sie wandte den Kopf und sah ihn an. Mit einer staubgrauen Hand strich sie sich die Haare aus den Augen. »Wie Ihr wünscht«, antwortete sie. Ihrer Stimme war kaum etwas von dem Schmerz anzuhören, den sie empfand.

»Ich bin noch nicht müde, Majestät. Wenn Ihr wollt, können wir weiterarbeiten.« Krähes fröhliche Stimme streute Salz in offene Wunden. Ich merkte, dass Kettricken keine Anstalten machte, sich nach ihr umzuschauen. Veritas sagte nur: »Manchmal ist es besser auszuruhen, bevor man erschöpft ist. Wenn wir schlafen, während es dunkel ist, können wir im Hellen mit frischen Kräften zu Werke gehen.«

Kettricken zuckte zusammen wie unter einem Tadel. »Ich kann die Feuer schüren, wenn das Euer Wunsch ist«, sagte sie leise.

»Nein. Ich wünsche an Eurer Seite zu ruhen, wenn es Euch recht ist.«

Es war nur das blanke Gerippe seiner Liebe, das er ihr darbot; aber sie klammerte sich daran. »Es ist mir recht, mein Gemahl.« Mich schmerzte zu sehen, mit wie wenig sie zufrieden war.

Sie ist nicht zufrieden, Fitz, und ich bin nicht unempfänglich für ihren Schmerz. Ich gebe ihr, was ich geben kann - was ich ihr gefahrlos geben kann.

Noch immer konnte er mühelos meine Gedanken lesen. Kleinlaut wünschte ich ihnen eine gute Nacht und machte mich auf den Weg zur Jurte. Als Krähe und ich näher kamen, erhob sich Nachtauge, streckte sich und gähnte.

Warst du jagen?

Wo wir noch so viel Fleisch haben? Weshalb sollte ich jagen? Erst jetzt bemerkte ich die ringsum verstreuten abgenagten Knochen. Nachtauge legte sich mitten unter ihnen wieder hin und schien so reich, wie ein Wolf nur sein konnte. Einen Augenblick lang beneidete ich ihn.

Merle saß vor der Jurte am Feuer und hielt Wache. Sie hatte ihre Harfe auf dem Schoß. Ich wollte mit einem Nicken an ihr vorbeigehen, dann aber blieb ich stehen, um einen Blick auf die Harfe zu werfen. Mit einem stolzen Lächeln reichte sie mir das Instrument.

Der Narr hatte sich selbst übertroffen. Statt mit Blattgold, Schnörkeln oder Intarsien aus Elfenbein oder Ebenholz zu arbeiten, hatte er dem Instrument nur den seidigen Glanz geschwungenen Holzes verliehen und mit wenigen Schnitzereien lediglich noch einmal die Schönheit der Maserung hervorgehoben. Ich konnte die Harfe nicht ansehen, ohne dass ich den Wunsch verspürte, sie zu nehmen und zu berühren. Das Holz zog die Hände magisch an.

Auch Krähe blieb stehen, um zu schauen, aber mit schmalen Augen und zusammengepressten Lippen. »Er ist zu leichtsinnig. Eines Tages wird es sein Tod sein«, murmelte sie düster und trat vor mir in die Jurte.

Trotz meines langen und tiefen Schlafs am Tag fielen mir die Augen zu, kaum dass ich mich hingelegt hatte. Ziemlich bald jedoch wachte ich, gestört von einem leisen Geräusch draußen, wieder auf. Ich spürte danach. Es waren vier Männer. Nein, fünf. Sie bewegten sich langsam auf dem Hügelpfad entlang und näherten sich der Hütte. Sie bewegten sich vorsichtig, wie Jäger. Irgendwo in einem dunklen Raum warf Burrich die Decken zurück. Er stand auf und ging barfuß durch den Raum zu Mollys Bett. Am Kopfende kniete er nieder und berührte leicht ihren Arm.

»Burrich?« Mehr sagte sie nicht, als wäre ihr sofort klargeworden, dass Gefahr drohte.

»Leise, ganz leise«, hauchte er. »Steh auf und zieh dich an. Wickle Nessel in eine Decke, aber möglichst ohne sie zu wecken. Draußen ist jemand, und ich glaube nicht, dass sie es gut mit uns meinen.«

Ich war stolz auf Molly. Ohne Aufhebens tat sie, wie ihr geheißen. Sie zog ihr Kleid über das Nachthemd und schlüpfte in die Schuhe. Dann schlug sie Nessel in die Decke ein, bis unsere Tochter aussah wie ein formloses Bündel. Das Kind schlief friedlich weiter.

Inzwischen hatte Burrich seine Stiefel angezogen und sich mit einem Kurzschwert bewaffnet. Er machte Molly Zeichen, an das mit einem Laden verschlossene Fenster zu treten. »Wenn ich es dir sage, kletterst du mit Nessel hinaus. Aber erst, wenn ich es sage. Ich glaube, sie sind zu fünft.«

Im Feuerschein sah ich Molly nicken. Sie zückte ihr Gürtelmesser und begegnete entschlossen der Gefahr für ihr Kind.

Burrich bezog Posten neben der Tür. Die Zeit dehnte sich endlos, während sie darauf warteten, dass ihre Angreifer erschienen.

Der Balken war vorgelegt, aber was nützte das bei einem alten, morschen Türrahmen. Burrich ließ die Angreifer zweimal dagegen anrennen, dann beförderte er den Balken mit einem Tritt aus den Krampen, so dass bei dem nächsten Vorstoß die Tür weit aufflog. Zwei Männer kamen schwungvoll hereingestürzt und stolperten über die Schwelle. Der eine fiel hin, der andere fiel auf ihn, und Burrich hatte bereits zweimal gezielt mit dem Schwert zugestochen, bevor der dritte Mann im Türrahmen auftauchte.

Dieser dritte war ein Hüne mit rotem Haar und Bart, der rücksichtslos über die zwei Verwundeten hinwegstapfte, die sich unter seinen Stiefeln vor Schmerzen krümmten. Er hielt ein langes Schwert in der Hand, eine wunderbare Waffe. Seine Größe und die Klinge verliehen ihm die doppelte Reichweite von Burrichs Schwert. Hinter seinem Rücken brüllte ein stämmiger Mann hervor: »Im Namen des Königs, wir kommen wegen der Hure des Weitseher-Bastards! Leg die Waffe nieder und gib den Weg frei.«

Er wäre gut beraten gewesen, Burrichs Zorn nicht noch weiter zu schüren. Als wollte er sich ergeben, senkte Burrich die Klinge; doch nur um einem der Männer auf dem Boden den Gnadenstoß zu versetzen und dann mit einer raschen Aufwärtsbewegung unter Rotbarts Deckung hindurchzukommen. Rotbart wich zurück. Er brauchte Platz, um den Vorteil der längeren Klinge ausspielen zu können. Burrich blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen und auf eine günstige Gelegenheit zu warten. Der Stämmige kam zusammen mit einer Frau hereingestürmt. Burrich gönnte ihnen nur einen kurzen Blick. »Molly! Du weißt Bescheid!«

Molly stand bereits am Fenster, Nessel an sich gedrückt, die nun vor Angst schrie und weinte. Sie stieg auf einen Stuhl, stieß den Laden auf und schwang ein Bein über den Sims. Burrich sorgte dafür, dass Rotbart beschäftigt war, als die Frau plötzlich hinter ihn sprang und ihm das Messer tief unten in den Rücken stieß. Burrich schrie heiser auf und hatte Mühe, sich des vordringenden Gegners zu erwehren. Als Molly das andere Bein über den Sims schwang und draußen hinunterspringen wollte, durchmaß der untersetzte Mann mit wenigen Sätzen den Raum und riss ihr Nessel aus den Armen. Ich hörte Molly vor Entsetzen und Wut laut aufschreien.

Dann rannte sie in der Dunkelheit davon.

Unglaube. Ich empfand Burrichs Unglauben so deutlich wie meinen eigenen. Die Frau riss das Messer aus seinem Rücken und wollte erneut zustechen. Burrich erstickte die Schmerzen mit Wut, fuhr herum, versetzte seiner Angreiferin einen Schwertstreich quer über die Brust und wandte sich wieder Rotbart zu. Der aber war einige Schritte zurückgetreten. Er hielt noch immer das Schwert halb erhoben, doch erwartete ab, während der stämmige Kerl sagte: »Wir haben das Kind. Lass die Waffe fallen, oder die Kleine stirbt hier und auf der Stelle.« Dann warf er einen kurzen Blick auf die Frau, die eine Hand auf ihre Wunde drückte. »Hinter dem Weib her. Schnell.«

Die Frau funkelte ihn an, gehorchte jedoch widerspruchslos. Burrich schaute ihr nicht einmal hinterher. Seine Augen ruhten unverwandt auf dem schreienden Kind im Arm des stämmigen Kerls. Rotbart grinste, als die Spitze des Kurzschwerts sich langsam senkte.

»Warum?«, fragte Burrich verwirrt. »Was haben wir euch getan, dass ihr uns überfallt und meine Tochter ermorden wollt?«

Der Stämmige sah in das rote Gesicht des schreienden Säuglings. »Das ist nicht deine Tochter. Sie ist der Bastard des Weitseher-Bastards. Wir wissen das aus allerbester Quelle.« Er hob Nessel hoch, als wolle er sie auf den Boden schleudern; dabei schaute er Burrich an. Burrich stieß einen unartikulierten Laut aus, halb wütend, halb flehend. Er ließ das Schwert fallen. An der Tür stöhnte einer der Verwundeten und versuchte sich aufzusetzen.

»Sie ist doch nur ein kleines Kind«, sagte Burrich heiser. Ich fühlte die Wärme des Blutes, das über seinen Rücken und die Hüfte strömte, als wäre es mein eigenes. »Lasst uns in Frieden. Ihr irrt euch. Sie ist mein Kind, ich schwöre es. Sie ist keine Bedrohung für euren König. Bitte. Ich habe Gold. Ich führe euch hin. Aber verschont uns.«

Burrich, der ihnen vor die Füße gespuckt und bis zum letzten Atemzug gekämpft hätte, flehte um meiner Tochter willen um Gnade. Rotbart lachte grölend. Burrich zuckte nicht einmal mit der Wimper. Noch immer lachend, trat der Hüne an den Tisch und zündete die Kerzen des Kandelabers an, der dort stand; dann hob er ihn hoch, um sich in dem verwüsteten Raum umzuschauen. Burrich konnte den Blick nicht von Nessel abwenden. »Sie ist meine Tochter«, wiederholte er mit tonloser, beinahe verzweifelter Stimme.

»Hör auf mit deinen Lügen«, sagte der stämmige Mann verächtlich. »Sie ist aus den Lenden des Weitseher-Bastards entsprungen und mit demselben Makel behaftet wie er.«

»Ganz richtig. Das ist sie.«

Alle Blicke flogen zur Tür. Molly stand dort, sie war kreidebleich und atmete schwer ein und aus. An ihrer rechten Hand klebte Blut. Sie drückte mit beiden Armen einen großen Holzkasten an die Brust, aus dem ein bedrohliches Summen ertönte.

»Das Miststück von einer Schlange, das ihr mir nachgeschickt habt, ist tot«, erklärte sie hart. »Wie auch ihr es bald sein werdet, wenn ihr nicht eure Waffen niederlegt und meinen Mann und mein Kind gehen lasst.«

Der Stämmige grinste ungläubig, und Rotbart hob sein Schwert.

Mollys Stimme bebte kaum merklich, als sie sagte: »Das Kind besitzt natürlich die Alte Macht, so wie auch ich. Meine Bienen werden uns nichts tun. Aber fügt nur einem von uns ein Leid zu, und sie werden ausschwärmen, euch verfolgen und nicht eher von euch ablassen, bis sie euch totgestochen haben. Glaubt ihr, eure Schwerter werden euch gegen meine Bienenschwestern helfen?« Sie schaute von einem zum anderen, und ihre Augen funkelten gefährlich. Eine Biene fand den Weg aus dem Kasten und summte aufgeregt durch den Raum.

Rotbarts Augen folgten ihr wie gebannt. »Das glaube ich nicht.«

Burrich maß mit Blicken die Entfernung zu seinem Schwert, als Molly leise, beinahe kokett fragte: »Du glaubst es nicht?« Mit einem seltsamen Lächeln stellte sie den Kasten vorsichtig auf den Boden und schaute Rotbart unverwandt an, während sie den Deckel aufklappte, die Hand hineinsteckte und sie dann langsam und umhüllt von wimmelnden Bienen wieder herauszog. Sie schloss den Deckel, richtete sich auf und streckte Rotbart die Hand entgegen, wie um ein Geschenk zu überreichen.

»Er mit dem roten Bart, kleine Schwestern«, sagte sie ruhig.

Es dauerte einen Augenblick, doch als sich die Bienen nach und nach lösten, flogen sie unfehlbar auf Rotbart zu. Er zuckte, als erst die eine, dann die nächste, an seinem Kopf vorbeisummte, wieder zurückkehrte und ihn umkreiste.

»Ruf sie zurück, oder wir töten das Kind!«, brüllte er und wedelte dabei ziellos mit dem Kerzenleuchter.

Doch Molly bückte sich, hob den Kasten vom Boden auf und hielt ihn so hoch, wie ihre Kräfte es erlaubten. »Ihr werdet sie ohnehin töten!«, schrie sie schrill. Sie schüttelte den Kasten, und das aufgeregte Summen im Innern wurde zu einem Brausen. »Kleine Schwestern, sie wollen mein Kind ermorden! Wenn ich euch freilasse, nehmt Rache!« Sie hob den Kasten noch ein Stück höher, um ihn auf den Boden zu schmettern. Der Verwundete zu ihren Füßen stöhnte erbarmungswürdig.

»Halt!«, rief der Stämmige. »Ich gebe dir das Kind!«

Molly erstarrte. Für jeden war deutlich zu erkennen, dass sie den schweren Kasten nicht mehr lange halten konnte, und man hörte es auch an ihrer gepressten Stimme, als sie befahl: »Gib das Kind meinem Mann, dann lasst beide zu mir kommen, oder ihr werdet eines grausamen Todes sterben.«

Der Stämmige schaute unschlüssig zu Rotbart. Den Kerzenleuchter in der einen, das Schwert in der anderen Hand, hatte dieser sich vom Tisch zurückgezogen, aber die Bienen umsummten ihn hartnäckig. Seine Versuche sie wegzuschlagen, machten sie nur noch entschlossener. »König Edel wird uns töten, wenn wir versagen!«

»Dann sterbt durch meine Bienen«, sagte Molly. »In diesem Kasten sind Hunderte von ihnen«, erklärte sie mit schmeichelnder Stimme. »Sie kriechen in eure Hemden, in den Hosenbeinen hinauf, verfangen sich in eurem Haar. Sie sind in euren Ohren, eurer Nase, und wenn ihr schreit, drängen sie mit Hunderten von summenden, pelzigen Körpern in euren Mund, und sie stechen, bis eure Zunge so angeschwollen ist, dass ihr daran erstickt!«

Diese Schilderung gab den Ausschlag. Der Stämmige ging zu Burrich und drückte ihm das aus Leibeskräften schreiende Kind in die Arme. Rotbart schaute finster drein, erhob jedoch keine weiteren Einwände. Burrich nahm das Kind, dann bückte er sich nach seinem Schwert und hob es auf.

Molly funkelte Rotbart an. »Du. Stell dich neben ihn. Burrich, geh mit Nessel nach draußen. Bring sie zu der Stelle, wo wir gestern Minze gepflückt haben. Wenn sie mich zum Äußersten zwingen, will ich nicht, dass sie es sieht. Sonst wird sie später diejenigen fürchten, die ihre Dienerinnen sein sollen.«

Burrich gehorchte. Von allen Ereignissen, deren Zeuge ich in dieser Nacht gewesen war, erschien mir das am bemerkenswertesten. Sobald er draußen war, ging Molly Schritt für Schritt rückwärts zur Tür. »Wagt nicht, uns zu folgen«, warnte sie. »Meine kleinen Schwestern werden für mich Wache halten!« Ein letztes Mal schüttelte sie den Kasten. Das Brausen im Innern schwoll an, und weitere Bienen entkamen zornig summend aus einem Spalt im Holz. Der Stämmige erstarrte. Rotbart hob das Schwert wie zur Verteidigung.

Der Verwundete stieß einen Schrei aus und kroch zur Seite, als Molly an ihm vorbei nach draußen trat. Sie zog die Tür hinter sich zu, lehnte den Bienenkasten dagegen, klappte den Deckel auf und versetzte dem Kasten noch einen Tritt, bevor sie sich umdrehte und davonlief.

»Burrich!«, rief sie leise. »Ich komme.« Sie wandte sich nicht zur Straße, sondern schlug die Richtung zum Waldrand ein. Sie schaute sich nicht um.

»Es ist genug, Fitz.« Dies war nicht die Gabe, sondern Veritas’ gedämpfte Stimme, die dicht neben mir erklang. »Du hast gesehen, dass sie unversehrt davongekommen sind. Lass sie nun, damit nicht andere durch deine Augen sehen und wissen, wohin sie sich flüchten. Es ist besser, wenn auch du selbst es nicht weißt. Komm zurück.«

Ich schlug die Augen auf und sah das dunkle Innere der Jurte. Nicht nur Veritas, auch Krähe saß neben mir. Krähes Lippen waren wie zu einem Strich zusammengepresst, und sie warf mir böse Blicke zu. Veritas’Miene war streng, doch auch verständnisvoll. Er sprach, ehe ich mich besonnen hatte.

»Müsste ich glauben, du hättest das mit Absicht getan, wäre ich sehr zornig auf dich. Ich sage es dir nun mit aller Deutlichkeit: Es ist besser, wenn du nichts von ihnen weißt. Hättest du gleich beim ersten Mal auf mich gehört, wäre so etwas wie heute Nacht gar nicht erst vorgefallen.«

»Ihr habt es beide miterlebt?«, fragte ich. Einen Augenblick lang war ich gerührt. So großen Anteil nahmen sie am Schicksal meiner Tochter.

»Sie ist auch meine Erbin«, erinnerte Veritas mich schonungslos. »Glaubst du, ich hätte so einfach geduldet, dass sie ihr etwas antun?« Er schüttelte den Kopf über mich. »Halte dich fern von ihnen, Fitz. Um unser aller willen. Hast du verstanden?«

Ich nickte. Seine Worte trafen mich nicht, denn ich hatte ohnehin beschlossen, dass ich nicht wissen wollte, wo Molly und Burrich Nessel hinbrachten. Allerdings nicht aus dem Grund, weil sie Veritas’ Erbin war. Krähe und Veritas standen auf und verließen die Jurte, und ich ließ mich wieder auf meine Decken sinken. Der Narr, der auf einen Ellbogen gestützt nur ein stummer Zuschauer der ganzen Szene gewesen war, schaute mich an.

»Ich erzähle dir morgen alles«, sagte ich zu ihm.

Er nickte mir schweigend zu. Seine Augen wirkten riesengroß in dem blassen Gesicht. Dann legte er sich ebenfalls wieder hin und war schon nach kurzer Zeit eingeschlafen, während ich in die Dunkelheit starrte. Nachtauge legte sich neben mich. Er beschützt dein Junges wie sein eigenes, bemerkte er. Das ist das Rudel.

Er meinte es tröstlich, aber ich brauchte keinen Trost. Hast du gesehen, wie sie ihnen die Stirn geboten hat?, fragte ich voller Stolz.

Ein sehr tüchtiges Weibchen, stimmte Nachtauge zu.

Mir war, als hätte ich noch kein Auge zugetan, als Merle den Narren und mich zur Wachablösung weckte. Ich trat aus der Jurte, reckte und streckte mich und überlegte, dass unsere nächtlichen Wachen eigentlich Unfug waren. Aber diese letzte Spanne der Nacht war angenehm mild, und von Merle war ein Topf mit heißer Fleischbrühe am Rand des Feuers zurückgeblieben. Ich hatte bereits einen halben Becher davon getrunken, als der Narr sich endlich ins Freie bequemte.

»Merle hat mir gestern Abend ihre Harfe gezeigt«, sagte ich statt eines Morgengrußes.

Er grinste verschmitzt. »Eine Fingerübung, im wahrsten Sinne des Wortes. ›Ach, dies ist aber nur einer seiner frühen Versuche‹, wird man später darüber sagen.«

»Krähe sagt, du seist zu leichtsinnig.«

»Natürlich bin ich das - ich bin der Narr. Fitz, was tun wir eigentlich hier?«

»Ich zum Beispiel tue, was man mir aufträgt. Sobald meine Wache zu Ende ist, werde ich einen Ausflug in die Hügel unternehmen und Geißklee für einen Besen schneiden, damit ich Veritas die Steinsplitter wegfegen kann.«

»Aha. Nun, wenn das keine angemessene Betätigung für einen Wandler ist. Und ein Prophet, was sollte der tun? Was schlägst du vor?«

»Er könnte prophezeien, wann dieser Drache fertiggestellt sein wird. Ich fürchte, uns bleibt nichts anderes übrig, als zu warten, bis er vollendet ist.«

Der Narr deutete ein Kopfschütteln an.

»Was ist?«

»Ich habe nicht das Gefühl, dass wir hierhergerufen wurden, um uns als Besenbinder und Harfenbauer zu betätigen. Mir kommt diese Ruhe trügerisch vor. Wie die Ruhe vor dem Sturm.«

»Vielen Dank für diese Aufmunterung«, sagte ich missmutig, doch insgeheim fragte ich mich, ob er nicht vielleicht Recht hatte.

»Wolltest du mir nicht erzählen, was letzte Nacht geschehen ist?«

Als ich meinen Bericht beendet hatte, nickte der Narr anerkennend. »Ein tapferes und einfallsreiches Mädchen, deine Molly.« Dann betrachtete er mich mit schiefgelegtem Kopf. »Glaubst du, die Kleine wird die Alte Macht erben? Oder die Gabe?«

Diese Frage beschäftigte mich, seit ich wusste, dass es Nessel gab. »Hoffentlich nicht«, entfuhr es mir, und dann wunderte ich mich über meine eigenen Worte.

Schon beim ersten Schimmer der Morgendämmerung waren Veritas und Krähe munter. Sie tranken beide im Stehen einen Becher heiße Brühe und machten sich mit einer Ration Trockenfleisch auf den Weg zu ihrem Arbeitsplatz. Kettricken war ebenfalls aus Veritas’ Zelt zum Vorschein gekommen. Aus ihren dunklen Augenhöhlen und dem bitteren Zug um ihren Mund sprach tiefe Resignation. Sie trank nur ein paar Schlucke Brühe; dann stellte sie den Becher zur Seite und holte eine Decke aus ihrem Zelt, die zu einer Art Sack verknotet war.

»Feuerholz«, erklärte sie wortkarg in Antwort auf meinen fragenden Blick.

»Dann werden Nachtauge und ich Euch begleiten. Ich brauche Geißklee und einen langen Stock. Und Nachtauge braucht Bewegung, damit er nicht fett wird vom ständigen Fressen und Schlafen.«

Und du hast Angst, ohne mich in den Wald zu gehen.

Da es in diesen Wäldern Wildschweine geben soll, hast du vollkommen Recht.

Vielleicht nimmt Kettricken ihren Bogen mit?

Während ich erst noch im Begriff war, mich herumzudrehen und ihr den Vorschlag zu machen, hatte sie es bereits getan und den Bogen aus dem Zelt geholt.

»Falls wir auf Wildschweine treffen«, meinte sie.

Doch es sollte ein recht ereignisloser Ausflug werden. Außerhalb des Steinbruchs fand man eine hügelige und liebliche Landschaft vor. An einem Bach machten wir kurz Rast, um uns zu waschen und zu trinken. Ich bemerkte das Aufblitzen eines Salmlings im Wasser, und sofort wollte der Wolf fischen. Wir einigten uns darauf, dass wir erst die anderen Dinge erledigen und auf dem Rückweg unser Glück versuchen würden. Ich fand meinen Geißklee und auch einen langen, geraden Ast, der zum Besenstiel taugte. Anschließend füllten wir Kettrickens Schultersack mit Brennholz, und ich bestand darauf, ihn zu tragen, damit sie die Hände für den Bogen frei hatte. Wie versprochen machten wir dann erneut an dem Bach Halt. Nach kurzem Suchen fand ich am Ufer eine Stelle mit dichtem, überhängendem Pflanzenwuchs. Für Kettricken war das Fischegreifen neu; aber nach anfänglicher Ungeduld erwies sie sich als sehr geschickt. In dem Bach gab es eine Forellenart mit rosafarben getöntem Bauch, die ich nicht kannte. Wir fingen zehn davon. Ich nahm sie aus, und Nachtauge bekam wie üblich die Eingeweide. Kettricken steckte die Fische allesamt auf einen Weidenzweig, und wir gingen zurück zum Lager.

Ich hatte nicht gemerkt, wie erholsam dieser Urlaub von den düsteren Schicksalsmächten gewesen war, bis wir wieder den schwarzen Pfeiler am Eingang des Steinbruchs vor uns sahen. Er wirkte auf mich ominöser denn je, fast wie ein mahnend erhobener Finger, der mir sagte, wahrlich, dies mag ein Augenblick der Ruhe sein, aber der Sturm wird kommen. So packte mich kurz das kalte Grausen, als ich an ihm vorüberging. Meine Empfänglichkeit für die Gabe schien wieder zuzunehmen. Eine verlockende Aura gebändigter Macht umgab den Pfeiler. Fast gegen meinen Willen blieb ich stehen, um die eingemeißelten Zeichen zu studieren.

»Fitz? Kommst du?«, rief Kettricken, und erst da fiel mir auf, wie lange ich schon vor mich hingeglotzt hatte. Ich beeilte mich, und bei der Skulptur mit dem Mädchen auf dem Drachen hatte ich sie und Nachtauge eingeholt.

Seit dem Vorfall mit dem Narren hatte ich diesen Ort gemieden. Jetzt hob ich schuldbewusst den Blick zu der Stelle, wo sich der silberne Fingerabdruck deutlich auf der makellosen Haut des Mädchens abzeichnete.

»Wer warst du, und weshalb hast du ein solch trauriges Bildnis erschaffen?«, fragte ich sie. Doch sie blieb stumm. Nur ihre steinernen Augen über den tränenbenetzten Wangen schauten mich flehend an.

»Vielleicht konnte sie ihren Drachen nicht vollenden«, vermutete Kettricken. »Siehst du, wie die hinteren Pranken und der Schweif noch mit dem Stein verwachsen sind? Vielleicht ist sie deshalb so traurig.«

»Sie muss ihn von Anfang an so geplant haben, denn ob sie ihn vollendet oder nicht, der vordere Teil bleibt doch gleich.«

Kettricken sah mich belustigt an. »Du glaubst immer noch nicht, dass Veritas’ Drache fliegen wird, wenn er vollendet ist? Ich schon. Natürlich ist mir sonst nur noch wenig geblieben, woran ich glauben könnte. Sehr wenig.«

Mir hatte auf der Zunge gelegen zu sagen, ich hielte es alles für ein Ammenmärchen, doch Kettrickens letzte Worte ließen mich den Mund halten.

An unseren Lagerplatz zurückgekehrt, band ich meinen Besen und machte mich voller Todesverachtung ans Fegen. Die Sonne stand hoch an einem leuchtend blauen Himmel, und dazu wehte ein lauer Wind. Es war ein ausgesprochen schöner Tag, und eine Zeitlang vergaß ich über meiner anspruchslosen Arbeit alles andere.

Kettricken lud ihr Feuerholz ab und brach nach einer kurzen Ruhepause erneut auf. Nachtauge begleitete sie, und ich nahm beifällig zur Kenntnis, dass Merle und der Narr ihr mit eigenen Schultersäcken folgten.

Nachdem die Steinsplitter und der Staub entfernt waren, konnte man deutlicher erkennen, welche Fortschritte Veritas und Krähe inzwischen gemacht hatten. Der schwarze Stein am Rücken des Drachen war so glatt und glänzend, dass er fast das Blau des Himmels widerspiegelte. Ich erwähnte meine Beobachtung Veritas gegenüber, ohne jedoch wirklich mit einer Antwort von ihm zu rechnen.

Zu meiner Überraschung erhob er sich aus der Hocke und strich mit einer silbernen Hand behutsam über den Rücken des Drachen. Ich hielt den Atem an, denn unter seiner Berührung entstand Farbe. Ein sattes Türkis, jede Schuppe gleichzeitig mit Silber gesäumt, folgte auf die Bewegung seiner Hand, als zöge sie einen Schleier fort. Es dauerte nicht lange, dann verblasste der Schimmer, doch Veritas schien zufrieden zu sein.

»Wenn der Drache gefüllt ist, wird die Farbe bleiben«, erklärte er.

Ohne nachzudenken, streckte ich die Hand aus, aber Veritas stieß mich mit der Schulter zurück. »Nicht anfassen«, warnte er mich mit beinahe eifersüchtigem Unterton. Dann bemerkte er wohl die Bestürzung auf meinem Gesicht, denn er fügte erklärend hinzu: »Es könnte für dich gefährlich sein, ihn zu berühren, Fitz. Er ist zu...« Seine Stimme erstarb, und er schaute an mir vorbei ins Leere, als würde er nach Worten suchen. Dann, als hätte er mich von einem auf den anderen Augenblick vergessen, wandte er sich ab, ging wieder in die Hocke und setzte wieder stoisch seine Arbeit an der Tatze des Drachen fort.

Wenn man wie ein Kind behandelt wird, fühlt man sich oft dazu angestachelt, sich auch dementsprechend zu benehmen. Ich fegte, was noch zu fegen war, stellte den Besen weg und schlenderte davon. Ich war nicht übermäßig erstaunt, als meine Füße wie selbstverständlich den Weg zu der Skulptur mit dem Mädchen auf dem Drachen einschlugen.

Wieder kletterte ich auf den Sockel, und wieder spürte ich das Strömen der Alten Macht. Sie erhob sich wie ein Nebel und streckte hungrige Arme nach mir aus. So viel in den Stein gebanntes Leid.

»Ich kann dir nicht helfen«, sagte ich mitleidig zu dem Mädchen und hatte fast das Gefühl, dass meine Worte sie erreichten. Es war zu bedrückend, länger in ihrer Nähe zu sein. Beim Hinuntersteigen von dem Sockel fiel mein Blick zufällig auf etwas, das mich aufschrecken ließ. Um eine der nur halbgeformten Hintertatzen des Drachen hatte jemand den Stein mit einem Meißel bearbeitet. Ich bückte mich nieder, um mir das genauer anzuschauen. Man hatte zwar Splitter und Staub gründlich beseitigt, aber die Ränder der Einkerbung waren eindeutig noch frisch und scharf. Das musste der Narr gewesen sein, sagte ich mir, weil er wohl tatsächlich zu leichtsinnig war, und ich nahm mir vor, auf der Stelle zu ihm zu gehen und ihm ins Gewissen zu reden.

FitzChivalric. Komm sofort zu mir.

Ich seufzte. Wahrscheinlich hatte ich irgendwo vergessen zu fegen. Das waren nun die Pflichten, die mich von Molly fernhielten, während sie sich allein durchschlagen musste. Auf dem Rückweg zum Lager gönnte ich mir kurz die verbotene Freude, an sie zu denken.

Ich fragte mich, ob sie einen Unterschlupf gefunden hatten und wie schwer Burrich verletzt war. Sie hatten bei ihrer Flucht nichts mitnehmen können. Was würden sie nun anfangen? Oder waren Edels Männer ihnen doch gefolgt? Hatten sie Molly und das Kind nach Fierant verschleppt? Lag Burrich irgendwo tot im Staub?

Glaubst du wirklich, das könnte geschehen, ohne dass du es gespürt hättest? Davon abgesehen, ist sie meiner Ansicht nach mehr als imstande, für sich und das Kind zu sorgen - und auch für Burrich. Hör auf, an sie zu denken. Und hör auf, dich in Selbstmitleid zu suhlen. Ich habe eine Aufgabe für dich.

Ich kehrte zu dem Drachen zurück und nahm meinen Besen zur Hand. Stumm fegte ich vor mich hin, bis Veritas endlich auf mich aufmerksam wurde.

»Aha, Fitz, da bist du ja.« Er stand auf, reckte sich und krümmte den Rücken, um die Schmerzen der verspannten Muskeln zu lindern. »Komm mit.«

Ich folgte ihm hinunter zum Lagerfeuer, wo er sich erst einmal damit beschäftigte, Wasser aufzusetzen. Er nahm sich ein Stück von dem Trockenfleisch, betrachtete es von allen Seiten und meinte wehmütig: »Was gäbe ich für ein Stück von Saras frischgebackenem Brot. Nun ja.« Er wandte sich an mich. »Setz dich, Fitz. Es gibt etwas zu bereden. Ich habe mir gründlich durch den Kopf gehen lassen, was du mir berichtet hast, und ich möchte, dass du etwas für mich tust.«

Ich ließ mich auf einem Stein beim Feuer nieder und schüttelte insgeheim den Kopf. In einem Moment redete er wunderliches Zeug daher, aus dem ich beim besten Willen nicht schlau werden konnte, und im nächsten hörte er sich ganz nach dem Mann an, der so viele Jahre mein Mentor gewesen war. Er ließ mir keine Zeit, meinen Gedanken nachzuhängen.

»Fitz, du bist auf dem Weg hierher im Garten der versteinerten Drachen gewesen. Du hast mir gesagt, du und der Wolf, ihr hättet Leben in ihnen gespürt. Ein Regen der Alten Macht, wie du es nennst. Und der eine, Realders Drache, schien fast wieder lebendig geworden zu sein, als du seinen Namen nanntest.«

»Genau das gleiche Gefühl habe ich auch bei der Drachenreiterin hier im Steinbruch«, warf ich ein.

Veritas schüttelte betrübt den Kopf. »Armes Ding, ich fürchte, für sie kann man nichts tun. Sie wollte unbedingt ihre menschliche Gestalt behalten und hat nicht alles von sich in den Drachen hineingegeben. Dadurch fehlte ihm die Kraft emporzusteigen, und so muss sie nun dort bleiben, an den Stein gefesselt bis in alle Ewigkeit. Ich habe mir diese Mahnung zu Herzen genommen. Wenigstens so viel Gutes hat ihr Schicksal bewirkt. Wenn ich den Drachen fülle, werde ich nichts zurückhalten. Es wäre ein klägliches Ende, findest du nicht, so weit gekommen zu sein, so viel geopfert zu haben, um sich dann nicht in die Lüfte erheben zu können? Wenigstens davor werde ich mich hüten, nämlich diesen einen Fehler zu begehen.« Er biss ein Stück Fleisch ab und kaute nachdenklich darauf herum.

Ich schwieg. Er war mir wieder entglitten. Manchmal konnte man nichts anderes tun als warten, bis Veritas’ verschlungene Gedankengänge ihn wieder auf ein Thema brachten, über das man vernünftig mit ihm sprechen konnte. Ich entdeckte einen zweiten silbernen Fleck in seinem Gesicht, an der Stirn, als hätte er sich gedankenlos den Schweiß abgewischt. Er schluckte den Bissen hinunter.

»Sind noch Teeblätter übrig?«, fragte er und fügte im gleichen Atemzug hinzu: »Ich will, dass du noch einmal zu den Drachen gehst. Ich will, dass du versuchst, ob du sie mit der Gabe und der Alten Macht zusammen aufzuwecken vermagst. Als ich dort war, konnte ich keine Spur von Leben in ihnen entdecken, was ich auch versuchte. Meine Befürchtung und Vermutung war damals, sie hätten zu lange geschlafen und wären verhungert; sie hätten so lange von ihren eigenen Träumen gezehrt, bis nichts mehr übrig war.«

Merle hatte eine Handvoll welker Nesseln und Minzeblätter zurückgelassen. Ich gab sie in den Teetopf und goss kochendes Wasser darüber. Während der Tee zog, ordnete ich meine Gedanken.

»Ihr wollt, dass ich die Alte Macht und die Gabe benutze, um die Drachenskulpturen zum Leben zu erwecken. Wie stelle ich das an?«

Veritas zuckte die Schultern. »Ich weiß es nicht. Trotz allem, was Krähe mir erzählt hat, habe ich da in Bezug auf die Gabe noch beträchtliche Wissenslücken. Als Galen sich Solizitas’ Schriften aneignete und gleichzeitig Chivalrics und meine Ausbildung für beendet erklärte, war es ein meisterhafter Schlag gegen uns. Ich muss immer wieder darüber nachdenken. Hat er damals schon Pläne geschmiedet, seinen Halbbruder auf den Thron zu setzen, oder war er nur machthungrig? Wir werden es niemals erfahren.«

Dies schien mir der geeignete Augenblick zu sein, um etwas zur Sprache zu bringen, das ich bis jetzt nie erwähnt hatte. »Da gibt es eine Sache, die ich nicht verstehe. Krähe sagt, dadurch, dass Ihr Carrod mit der Gabe getötet habt, hättet Ihr Euch selbst eine schwere Wunde zugefügt. Doch Ihr habt Galen die Kraft entzogen, bis er tot war, ohne Schaden zu nehmen. Auch Serene und Justin schien es nichts auszumachen, dass sie dem König die Gabe aussaugten.«

»Jemandem die Gabe entziehen ist etwas anderes, als jemanden mit einem Ausbruch der Gabe zu töten.« Veritas stieß ein bitteres Lachen aus. »Da ich beides getan habe, kenne ich den Unterschied. Als es mit ihm zu Ende ging, starb Galen lieber, als mir seine ganze Kraft auszuliefern. Ich vermute, dass mein Vater eine ähnliche Wahl getroffen hat, wahrscheinlich auch, um sie nicht wissen zu lassen, wo ich mich aufhielt. Welche Geheimnisse Galen mit in den Tod nahm, davon können wir uns inzwischen eine Vorstellung machen.« Er schaute auf das Stück Fleisch in seiner Hand und legte es beiseite. »Doch jetzt muss unsere erste Sorge sein, die Uralten zu erwecken. Du magst dich umschauen und einem sonnigen Tag entgegensehen, Fitz. Ich dagegen erblicke eine verräterisch ruhige See und ungünstige Winde, welche die Roten Schiffe an unsere Küste tragen. Während ich hier haue und schabe und meißle, sterben dort meine Untertanen oder werden entfremdet. Ganz zu schweigen davon, dass Edels Truppen an der Grenze des Bergreichs brandschatzen und morden. Der Vater meiner Gemahlin reitet in die Schlacht, um sein Volk vor den Armeen meines Bruders zu beschützen. Wie mich das umtreibt und erbittert! Gelänge es dir, die Drachen zu erwecken, könnten sie sich jetzt schon zu ihrer Verteidigung erheben.«

»Ich lasse mich nicht gerne auf etwas ein, wenn ich nicht genau weiß, was damit zusammenhängt...«, begann ich, doch Veritas unterbrach mich mit einem Grinsen.

»Mir scheint, dass du mich gestern flehentlich gebeten hast, genau das tun zu dürfen, FitzChivalric.«

Er hatte mich ertappt! So nickte ich nur noch ergeben und sagte: »Nachtauge und ich werden morgen früh aufbrechen.«

Er runzelte die Stirn. »Ich sehe keinen Grund, so lange zu warten. Es ist keine lange Reise für dich, nur ein Schritt durch den Pfeiler. Aber dem Wolf ist dieser Weg verschlossen. Er muss hierbleiben. Und ich möchte, dass du dich unverzüglich aufmachst.«

Mir so beiläufig zu sagen, ich müsse ohne meinen Wolf gehen. Lieber wäre ich splitterfasernackt aufgebrochen! »Unverzüglich? Wie auf der Stelle?«

»Weshalb nicht? Von einem Moment zum anderen kannst du schon dort sein. Versuche dein Möglichstes. Hast du Erfolg, werde ich es wissen. Wenn nicht, komm heute Abend durch den Pfeiler wieder hierher zurück. Durch den Versuch verlieren wir nichts.«

»Und der Zirkel?«

»Er ist für dich dort keine größere Gefahr als hier. Nun geh.«

»Sollte ich nicht warten, bis die anderen zurück sind, um ihnen zu erklären...«

»Ich werde es ihnen sagen, Fitz. Also, wirst du deinem König diesen Dienst erweisen?«

Auf diese Frage konnte es nur eine Antwort geben. »Selbstverständlich, Majestät.« Noch einmal zögerte ich. »Ich weiß nicht genau, wie man den Pfeiler benutzt.«

»So einfach wie eine Tür. Du legst deine Hand darauf, und er bedient sich deiner Gabe. Hier, dieses Symbol...« Er zog mit einem Finger Striche in den Staub. »Das bringt dich in den Garten der Drachen. Und dies«, eine weitere Zeichnung folgte, »bringt dich wieder hierher zurück.« Er musterte mich mit einem durchdringenden Blick, als wolle er mir bis auf den Grund der Seele schauen.

»Heute Abend bin ich wieder hier«, versicherte ich ihm.

»Gut. Möge dir das Glück zur Seite stehen.«

Damit war es abgemacht. Ich stand auf und schlug den Weg zu dem schwarzen Pfeiler ein. Ich kam an dem Mädchen und ihrem Drachen vorbei und beschleunigte meinen Schritt, um mich von ihr nicht ablenken zu lassen. Irgendwo in den Wäldern sammelten die anderen Feuerholz, während Nachtauge in ihrer Nähe herumstöberte.

Willst du wirklich ohne mich gehen?

Ich werde nicht lange fort sein, Bruder.

Soll ich kommen und bei dem Pfeiler auf dich warten?

Nein, wache für mich über die Königin.

Mit Vergnügen. Sie hat heute für mich einen Vogel erlegt.

Ich spürte seine Bewunderung und Ernsthaftigkeit. Was gibt es Besseres als ein Weibchen, das gut zu jagen versteht?

Ein Weibchen, das großzügig teilt.

Lass mir auch etwas übrig.

Du kannst die Fische haben, erklärte er großzügig.

Ich schaute an dem schwarzen Pfeiler empor, der vor mir aufragte. Da war das Symbol. Einfach wie eine Tür, hatte Veritas gesagt. Das Symbol berühren und hindurchgehen. Schön und gut, aber mein Bauch war voller Schmetterlinge, und es kostete mich Überwindung, die flache Hand auf den schwarzen Stein zu legen. Ich spürte einen Sog an meiner Gabe. Ich tat einen Schritt, und...

... ich trat von grellem Sonnenlicht in grünflimmernden, kühlen Schatten. Die Luft war feuchtwarm und schwer von Pflanzengeruch. Wo sich bei meinem ersten Besuch zaghaft der Frühling angekündigt hatte, empfingen mich jetzt ein strotzender Urwald und ein Willkommenskonzert von Fröschen und Insekten. Nach der Leere und Stille des Steinbruchs war diese Fülle von Leben fast überwältigend. Ich blieb eine Weile stehen, um mich erst einmal daran zu gewöhnen. Vorsichtig senkte ich meine Schutzwehren und griff suchend hinaus. Abgesehen von dem Pfeiler hinter mir spürte ich keine Strömung der Gabe. Langsam atmete ich auf. Vielleicht hatte Veritas mit seinem Gabensturm, der Carrod zum Verhängnis geworden war, mehr erreicht als gedacht. Vielleicht hatten sie jetzt Angst, ihn noch einmal herauszufordern. Ich hielt mich an diesem Gedanken fest, als ich mir schließlich einen Ruck gab und auf die Suche nach den versteinerten Drachen ging.

Bald war meine Hose nass bis zu den Knien vom Waten durch das hohe, feuchte Gras, während gleichzeitig von den Ranken und Blättern Tropfen auf meinen Kopf und meine Schultern herabregneten. Mich störte es nicht, eher fühlte ich mich nach der trockenen Luft des kahlen Felses und dem Staub des Steinbruchs erfrischt. Was hier allerdings beim letzten Mal ein halbwegs erkennbarer Pfad gewesen war, wand sich jetzt als kaum fußbreiter Korridor zwischen dem üppigen Grün eines wuchernden Regenwaldes hindurch. An einem seichten, vor sich hinplätschernden Bach pflückte ich eine Handvoll scharfer Wasserkresse, an der ich im Weitergehen herumknabberte. Ich nahm mir vor, abends für meine Gefährten einen Batzen davon mitzunehmen, und rief mir dann wieder meine Mission ins Gedächtnis. Drachen. Wo waren die Drachen?

Natürlich hatten sie sich nicht von der Stelle gerührt, nur waren inzwischen die Büsche, Sträucher und Gräser ringsherum in die Höhe geschossen. Dann erspähte ich den Stumpf eines vom Blitz gefällten Baums, an den ich mich erinnerte und von dem ich wusste, dass ganz in seiner Nähe Realders Drache lag. Mit ihm wollte ich beginnen, denn er erschien mir am vielversprechendsten. Als könnte es uns bei der Verständigung helfen, nahm ich mir die Zeit, ihn von Ranken und anhaftenden Gräsern zu befreien, und dabei machte ich eine eigenartige Feststellung. Der Leib des schlummernden Drachen folgte akkurat der Kontur des Erdbodens, auf dem er lag. Es sah nicht aus, als hätte man eine Skulptur geschaffen und sie dann hierhergebracht, sondern als hätte ein lebendiges Geschöpf sich zur Ruhe gebettet und nie wieder erhoben.

Ich bemühte mich, all meine ketzerischen Zweifel zu überwinden und daran zu glauben. Dies waren dieselben Uralten, die sich auf König Weises Bitten hin erhoben hatten. Sie waren riesigen Vögeln gleich zum Meer geflogen und hatten dort die Korsaren besiegt und sie von unseren Küsten vertrieben. Aus dem Himmel waren sie auf die Roten Schiffe hinabgestoßen, hatten die Besatzung mit Furcht und Schrecken erfüllt oder mit dem Sturm ihrer Schwingen die See so lange aufgepeitscht, bis haushohe Wellen die Masten und Rümpfe der Schiffe zerschmettert hatten. Und sie würden es wieder tun, falls es mir gelang, sie zum Leben zu erwecken.

»Ich werde es versuchen«, sagte ich laut und im Brustton der Überzeugung. »Ich werde sie erwecken.« Langsam ging ich um Realders Drachen herum und versuchte, mir darüber klarzuwerden, wo und wie ich anfangen sollte. Von dem keilförmigen Echsenschädel bis zu dem dornenbewehrten Schweif entsprach diese Skulptur in jeder Hinsicht den Schilderungen von Drachen in Sagen und Märchen. Bewundernd ließ ich die Hand über die glänzenden Schuppen gleiten. Ich spürte, wie die Alte Macht sich wie mit einem Hauch durch den Stein bewegte. Gleich fiel es mir schon weniger schwer zu glauben, dass er einst lebendig gewesen war und dass vielleicht noch ein Funke Leben in ihm schlummerte, der neu entfacht werden konnte. Konnte denn irgendein Künstler, wie groß und bedeutend er auch sein mochte, jemals in der Lage sein, eine Skulptur von solcher Perfektion zu erschaffen? Am Gelenk seiner Schwingen befand sich ein Knochenauswuchs, ähnlich wie bei einem Gänserich. Ich hatte keinen Zweifel, dass er damit einen Menschen problemlos niederschlagen konnte. Die Dornen an seinem Schweif waren noch immer scharf und gefährlich. Man konnte sich gut vorstellen, wie er damit Masten knickte oder Ruderer über Bord fegte. »Realder!«, rief ich seinen Namen. »Realder!«

Nichts. Kein noch so geringes Aufflackern der Gabe und kaum eine spürbare Veränderung in der Alten Macht. Nun, ich hatte nicht angenommen, dass es so einfach sein würde. Während der nächsten Stunden versuchte ich alles nur Denkbare, um dem Geschöpf Leben einzuhauchen. Ich legte das Gesicht an seine schuppige Wange und spürte so tief in den Stein hinein, wie es mir möglich war. Von einem Regenwurm hätte ich mehr Antwort bekommen. Ich streckte mich neben dem steinernen Reptil aus und bemühte mich, eins mit ihm zu sein. Ich versuchte, die sich in der Tiefe regende Alte Macht zu erreichen. Ich verströmte Zuneigung in seine Richtung. Ich befahl ihm mit strengem Ton, endlich zu erwachen. Eda helfe mir, ich drohte ihm sogar mit ernsten Konsequenzen, falls er sich nicht augenblicklich erheben würde, um meinem Willen zu gehorchen. Alles ohne den geringsten Erfolg. - Nun gut, es gab ja noch andere Wege: Ich dachte zu ihm den Narren. Nichts. Ich griff nach dem Gabentraum, den der Narr und ich gehabt hatten, rief mir jede Einzelheit der Frau mit der Hahnenkrone ins Gedächtnis und bot ihm das an. Keine Reaktion. Ich verlegte mich auf einfachere Dinge. Veritas hatte gesagt, vielleicht wären sie verhungert. Ich stellte mir Teiche mit frischem, süßem Wasser vor und fette, silberne Fische in der kühlen Tiefe. Ich malte mir aus, wie Realders Drache von einem größeren verschlungen wurde und vermittelte ihm dieses Bild. Auch das blieb vergeblich.

Ich dachte zu meinem König. Falls Leben in diesen Bildnissen existiert, ist es zu schwach und fern, als dass ich es erreichen könnte.

Es beunruhigte mich ein wenig, dass Veritas sich keine Mühe zur Antwort gab, doch womöglich betrachtete auch er dieses Unternehmen als eine Art letzten Versuch und sah in ihm nur wenig Aussicht auf Erfolg. Ich verließ Realders Drachen und wanderte von einer Skulptur zur nächsten, spürte nach ihnen und versuchte herauszufinden, ob sich dort irgendwo eine stärkere Ausstrahlung der Alten Macht manifestierte. Einmal glaubte ich schon, fündig geworden zu sein, doch bei genauerer Überprüfung stellte ich fest, dass unter der Brust des Drachen eine Feldmaus ihr Nest hatte.

Ich suchte mir eine Skulptur mit einem Bocksgehörn aus und wandte auf sie erneut jede Taktik an, die ich bereits an Realders Drachen ausprobiert hatte - mit ebenso wenig Erfolg. Mittlerweile war der Abend angebrochen, und es war Zeit, an den Rückweg zu denken. Ich fragte mich, ob Veritas wirklich mit meinem Erfolg gerechnet hatte. Voller Verbissenheit ging ich auf dem Weg zu dem Pfeiler noch einmal zu jedem Drachen hin und unternahm jeweils noch einen allerletzten Versuch.

Und das rettete mir wahrscheinlich das Leben. Ich stand gerade von einem Drachen auf, weil ich von dem nächsten eine starke Ausstrahlung der Alten Macht zu spüren glaubte, doch als ich hinkam - es war der massige, geflügelte Keiler mit den rasiermesserscharfen Hauern -, bemerkte ich, dass die Strömung von einer weiter entfernten Quelle ausging. Ich hob den Blick und spähte zwischen den Bäumen hindurch in der Erwartung, ein Reh zu entdecken oder ein Wildschwein. Doch was ich sah, war ein Mann mit gezücktem Schwert, der mir den Rücken zuwandte.

Ich beugte mich hinter dem Keiler nieder. Mein Mund war plötzlich trocken, und mein Herz schlug wie ein Hammer. Es war weder Veritas noch der Narr, so viel realisierte ich auf den ersten Blick. Der Mann war kleiner als ich, hatte sandfarbenes Haar und hielt das Schwert auf kundige Art. Er war in Edels Farben gekleidet, doch er hatte weder Burls untersetzte Gestalt noch die schlanke und dunkle Figur von Will. Es war ein mir vollkommen Fremder, aber er war doch offensichtlich in Edels Diensten.

Schlagartig wurde mir alles klar. Wie konnte ich denn nur so dumm sein? - Will und Burl hatten ihre Eskorte verloren, dazu ihre Pferde und Vorräte. An zehn Fingern konnte man sich deshalb ausrechnen, dass sie zu Edel dachten, damit er neue Männer und Ausrüstung schickte. Bei den andauernden Grenzstreitigkeiten war es für einen kleinen Trupp ein Leichtes, unbemerkt durch die feindlichen Reihen zu schlüpfen, Jhaampe zu umgehen und die Gabenstraße zu erreichen. Der Bergrutsch zwischen uns und ihnen war dabei zwar eine durchaus beachtliche Barriere, aber keineswegs unüberwindlich. Das Leben seiner Männer aufs Spiel zu setzen, darin kannte sich Edel gut aus. Ich fragte mich, wie viele die Überquerung dieser Hölle aus Stein versucht hatten und wie viele dabei in die Tiefe gestürzt sein mochten. Auf jeden Fall waren Will und Burl wieder wohlgerüstet.

Dann durchfuhr mich ein entsetzlicher Gedanke. Vielleicht besaß der Mann da vorne die Gabe? Nichts konnte Will daran hindern, sich eine Schar von Handlangern heranzubilden. Er besaß sämtliche Bücher und Schriften Solizitas’, und wenn das Vermögen zur Gabe im Volk auch nicht weit verbreitet war, so war sie auch nicht besonders selten. Innerhalb kürzester Zeit hatte meine Fantasie diesen einen Mann erstaunlicherweise zu einer ganzen und übermächtigen Armee Edels vervielfältigt. Ich lehnte mich an den steinernen Keiler und bemühte mich, trotz meiner um sich greifenden Angst die Ruhe zu bewahren. Einen Augenblick lang wurde ich von düsterer Verzweiflung gepackt. Mir war endlich klargeworden, über welche gewaltigen Ressourcen Edel verfügte, die er gegen uns ins Feld führen konnte. Dies war keineswegs nur eine Privatfehde zwischen uns. Dies war ein König mit der Armee eines Königs und der Macht eines Königs, und er hatte das Recht, Hochverräter verfolgen und töten zu lassen. Das Einzige, was Edel bislang die Hände gebunden hatte, war die Furcht und die Nachricht von Veritas’ Überleben. Doch hier, in dieser entlegenen Gegend, brauchte er keine Skrupel mehr zu haben. Er konnte seine Soldaten umstandslos dazu benutzen, um seinen Bruder und seinen Neffen zu beseitigen, dazu seine Schwägerin und alle anderen unliebsamen Zeugen. Zudem hatte er dann noch seinen Zirkel, um ihm schließlich auch noch die beteiligten Soldaten vom Hals zu schaffen.

Das alles schoss mir wie ein Blitz durch den Kopf. Ich musste den Pfeiler erreichen! Ich musste in den Steinbruch zurückkehren und Veritas davor warnen. Falls es nicht bereits zu spät war.

Sobald ich dieses Ziel vor mir sah, wurde ich ruhiger. Ich erwog, zu Veritas zu denken; - aber nein: Bis ich nicht genauer über den Feind Bescheid wusste, durfte ich kein Risiko eingehen. Ich betrachtete die Situation deshalb, als handele es sich um Krähes Spiel. Es ging nur um Steine, die man gewann oder die man aus dem Feld schlug. Der Mann befand sich zwischen mir und dem Pfeiler. So weit, so gut. Blieb nur noch herauszufinden, ob er allein war, und falls nicht, mit wie vielen Gegnern ich es zu tun hatte. Ich zog mein Gürtelmesser, atmete noch einmal tief durch, und dann setzte ich mich in Bewegung.

Ich war inzwischen einigermaßen mit den Örtlichkeiten vertraut, und das kam mir durchaus gelegen, als ich von dem Drachen zu einem alten Baumstumpf huschte und alle möglichen Deckungen ausnutzte. Bevor es ganz dunkel geworden war, war mir klar, dass ich drei Männern gegenüberstand, und sie schienen allein den Pfeiler zu bewachen. Es schien eher unwahrscheinlich, dass sie hier waren, um mich zu jagen. Sie hatten vielmehr den Auftrag, dafür zu sorgen, dass niemand außer Edels Zirkel den Pfeiler benutzte. Ich hatte inzwischen ihre Spuren gefunden, die von der Gabenstraße herführten, und es waren frische Spuren; das Eintreffen der Männer lag demnach erst kurze Zeit zurück. Man konnte also davon ausgehen, dass sie die Gegend besser kannten als ich und dass sie nicht über die Gabe verfügten, da sie unnötigerweise den langen Weg eingeschlagen hatten. Vermutlich handelte es sich um Elitesoldaten. Ich rechnete deshalb mit allem und wartete buchstäblich darauf, dass Will und Burl urplötzlich aus dem Pfeiler auftauchen konnten. Aus diesem Grund hielt ich meine Schutzwehren fest geschlossen. Danach blieb mir nichts anderes als abzuwarten. Wenn ich nicht zurückkam, musste Veritas ahnen, dass etwas Unvorhergesehenes geschehen war. Allerdings glaubte ich nicht, dass er so leichtsinnig sein würde, durch den Pfeiler zu kommen, um mich zu suchen. Nein, er würde seinen Drachen nicht so lange allein lassen. Aus dieser Bredouille musste ich mich selbst befreien. Bei Einbruch der Dunkelheit kamen die Insekten hervor. Es waren Heerscharen beißender, stechender, krabbelnder Insekten, und natürlich war da auch noch die eine unvermeidliche Stechmücke, die sich nicht davon abbringen ließ, dicht an meinem Ohr herumzusurren. Bodennebel stieg auf und machte sich mit seiner Feuchtigkeit in meinen Kleidern bemerkbar. Die Soldaten hatten unterdessen ein kleines Feuer entzündet. Der Duft von Haferkuchen wehte zu mir herüber, und ich fragte mich, ob es mir wohl gelingen könnte, ihnen das Leben zu nehmen, bevor sie alles aufgegessen hatten. Mit einem grimmigen Grinsen pirschte ich mich lautlos ein Stück näher heran. Die hereinbrechende Nacht, ein Lagerfeuer und ein Abendessen bedeuteten im Allgemeinen gesellige Unterhaltung. Doch diese Männer sprachen wenig. Und wenn, dann nur mit gedämpfter Stimme. Ihnen gefiel dieser Auftrag offenbar nicht. Auf der langen schwarzen Straße hatten einige andere von ihnen den Verstand verloren. Und jetzt war ihnen ganz und gar nicht geheuer, bei diesen steinernen Drachen sitzen zu müssen! Davon abgesehen, hörte ich genug aus ihren knappen Gesprächen heraus, um meine Vermutungen bestätigt zu finden. Drei Mann waren zur Wache dieses Pfeilers eingeteilt, und ein ganzes Dutzend anderer hatte die Aufgabe, dessen Gegenstück auf dem Marktplatz zu bewachen, wo der Narr seine Vision gehabt hatte. Der Haupttrupp war im Eilmarsch zum Steinbruch weitergezogen. Der Zirkel setzte alles daran, Veritas jeden möglichen Fluchtweg zu versperren.

Für mich war es gut zu wissen, dass die Soldaten für den Weg zum Steinbruch ebenso lange brauchen würden wie wir zuvor. Denn damit waren Veritas und die anderen wenigstens heute Nacht noch sicher. Alles andere war jedoch nur eine Frage der Zeit. Mein Entschluss stand fest: Ich musste so schnell wie möglich durch den Pfeiler zu ihnen zurückkehren. Gleichwohl hatte ich nicht die Absicht, mich auf einen Kampf einer gegen drei einzulassen. Es blieb noch die andere Möglichkeit, sie einen nach dem anderen aus dem Hinterhalt zu töten, doch dies erschien mir als Kunststück, von dem ich bezweifelte, ob selbst Chade es so einfach fertiggebracht hätte. Dann fiel mir noch eine dritte Möglichkeit ein, nämlich ein umfassendes Ablenkungsmanöver, mit dem ich vielleicht unerkannt den Pfeiler erreichen konnte.

So entfernte ich mich zunächst von dem Lagerfeuer, bis ich glaubte, außer Hörweite zu sein. Dann machte ich mich daran, trockenes Holz zu suchen. Dies war kein leichtes Unterfangen in diesem feuchten Dschungel, doch nach einer Weile hatte ich einen Armvoll zusammen. Mein Plan war denkbar einfach, und ich führte ihn auf gut Glück aus. Auf eine zweite Chance brauchte ich gar nicht erst zu hoffen; denn war das Misstrauen der Männer erst einmal geweckt, würde ich sie nicht mehr so einfach überrumpeln können.

Ich überlegte, auf welcher Seite des Pfeilers das Zeichen für den Steinbruch gewesen war. Danach schlich ich mich in einem weiten Bogen zu den Drachenskulpturen auf der gegenüberliegenden Seite. Dort suchte ich mir von den Drachen jenen so gefährlich aussehenden Burschen aus, der mir wegen seiner Haarbüschel schon bei meinem ersten Besuch aufgefallen war. Er schien mir wie geschaffen für unheimliche Schattenspiele. Hinter ihm säuberte ich einen Fleck von feuchtem Gras und Blättern und zündete mein Feuer an. Es war nur klein, aber ich hoffte, es würde genügen; schließlich brauchte ich nur etwas Widerschein und Rauch für ein gespenstisches Szenario. Ich wartete, bis die Flammen hochschlugen, dann machte ich mich davon und schob mich auf dem Bauch so dicht an den Pfeiler heran, wie ich es für sicher hielt. Nun brauchte ich nur noch abzuwarten, bis die Soldaten mein Feuer entdeckten. Ich hoffte, danach würde wenigstens ein Mann aufstehen und hingehen, und die beiden anderen würden ihm hoffentlich gespannt hinterherschauen. Ich hatte dann nur noch mit ein paar lautlosen Sätzen den Pfeiler zu erreichen, um mit einem Handschlag zu verschwinden.

Bedauerlich nur, dass die Soldaten mein Feuer nicht bemerkten. Von meinem Platz aus war es gar nicht zu übersehen: Rauchschwaden und ein rosiger Schimmer zwischen den Bäumen, der die Silhouette des Drachen wirkungsvoll zur Geltung brachte. Ich hatte gehofft, gerade das würde ihr Interesse wecken; aber der Drachen verdeckte stattdessen mit seinem massigen Leib mein Feuer nur allzu gut. Ich beschloss also, mit ein paar wohlgezielten Steinen nachzuhelfen, um die Aufmerksamkeit der Soldaten in die gewünschte Richtung zu lenken. Doch in dem zähem Lehmboden mit seinen saftigen Pflanzenbüscheln waren keine Steine. Nach schier endlosem Warten musste ich einsehen, dass mein Feuer zu erlöschen drohte, ohne seinen Zweck erfüllt zu haben. Wieder schlich ich davon, um im Dunkeln trockenes Holz zu sammeln. Dann jedoch hielt ich inne und horchte mit all meinen Sinnen auf.

Mein Bruder, du bist schon lange fort. Ist dir etwas zugestoßen? Nachtauges schwacher Gedanke verriet Besorgnis.

Ich werde gejagt. Sei still. Ich komme, sobald ich kann.

Gerade hatte ich das Feuer mit neuem Brennholz angeschürt und den Rückzug zu meinem Lauerposten vollzogen, da verrieten mir bereits aufgeregte Stimmen, dass mein Ablenkungsmanöver diesmal Wirkung zu zeigen schien. Ich glaube nicht, dass ich mir Unvorsichtigkeit vorzuwerfen habe, es war schlicht Pech, dass gerade in dem Augenblick, als ich von einer Deckung zur anderen schlüpfte, ein Soldat die Fackel hob.

»Dort! Da ist jemand!«, rief er, und seine beiden Kameraden stürmten auf mich zu.

Während ich mich durch das Buschwerk schlängelte, hörte ich den einen fallen und fluchen, aber der zweite war ein flinker, behender Bursche. Im Nu war er mir dicht auf den Fersen, und ich bin bereit zu schwören, dass ich den Hauch seiner Schwertklinge spürte. Ich wich zur Seite aus und war plötzlich gezwungen, mich mit einem ungelenken Satz mehr schlecht als recht über die plötzlich vor mir auftauchende Keilerskulptur hinwegzuretten. Der Sprung war nicht hoch und nicht weit genug. Ich schlug mir an dem scharfkantigen Rücken des Drachen das Knie auf und stürzte hinter ihm zu Boden. So schnell wie möglich rappelte ich mich wieder auf. Mein Verfolger kam herangestürmt und holte mit seinem Schwert zu einem Hieb aus, der mich in zwei Hälften gespalten hätte, hätte er sich nicht mit dem Bein an einem der langen Hauer verheddert. Er taumelte, fiel und spießte sich an dem zweiten Hauer, der wie ein Krummsäbel aus dem klaffenden roten Maul des Keilers ragte, selbst auf. Der Mann stieß nur einen leisen, fast erstaunten Laut aus. Ich sah, wie er versuchte, sich zu erheben, aber der Hauer hatte sich wie ein Angelhaken in ihn gebohrt. Einen Augenblick zögerte ich, ergriff dann aber doch die Flucht, bevor der zweite Verfolger auftauchte. Hinter mir ertönte ein langgezogener Schmerzensschrei.

Trotz allem bewahrte ich einen kühlen Kopf und dachte daran, mich langsam heranzuschleichen. Fast hatte ich den Pfeiler erreicht, als ich die suchende Fühlung der Gabe spürte. Ich erinnerte mich an das letzte Mal, als ich das gefühlt hatte. Wurde Veritas etwa angegriffen? Im Steinbruch? Ein Mann war bei dem Pfeiler zurückgeblieben, aber ich beschloss, es mit ihm und seinem Schwert aufzunehmen, um zu meinem König zu gelangen. Ich überquerte die Grasfläche zwischen den Bäumen und dem Pfeiler, wo der Soldat stand und in die Richtung des Feuers und der anhaltenden Schreie blickte. Eine zweite Fühlung der Gabe streifte mich.

»Nein!«, schrie ich, »Ihr dürft Euch nicht in Gefahr bringen!« Doch schon trat mein König aus dem Pfeiler und hielt sein schartiges, stumpfes Schwert in der silbern schimmernden Hand. Er tauchte hinter dem Soldaten auf, den wiederum mein unbedachter Ausruf veranlasst hatte, sich herumzudrehen. Er trat dem plötzlichen Feind gegenüber, obwohl in seinem Gesicht das nackte Grauen stand.

Im Schein des Feuers sah Veritas aus wie ein Dämon. In seinem Gesicht glänzten silberne Flecken von einigen achtlosen Berührungen, während seine Hände und Arme glänzten wie aus poliertem Metall. Seine hageren Züge, die zerlumpten Kleider und sein abgrundtief düsterer Blick hätten jedem Menschen Entsetzen eingeflößt. Den Mut konnte ich dem Soldaten in Edels Diensten nicht absprechen; der Mann widerstand, parierte und setzte damit gleich die Riposte. Zumindest glaubte er das, - es war jedoch eine alte Finte Veritas’. Dessen Klinge fuhr gleich darauf auf den Arm des Gegners nieder, um ihm die Hand abzutrennen, doch die stumpf gewordene Schneide drang nicht durch den Knochen. Der Mann ließ sein Schwert fallen, sank auf die Knie und umklammerte den heftig blutenden Arm. Darauf holte Veritas erneut mit seiner Klinge aus und schlitzte ihm die Kehle auf. Ich spürte ein zweites Erzittern durch die Gabe. Der letzte überlebende Soldat stürmte zwischen den Bäumen hindurch auf uns zu. Seine Augen hefteten sich auf Veritas’ Gesicht, und er schrie vor Entsetzen auf; dann blieb er stehen, als wäre er gegen eine Wand gelaufen. Veritas trat einen Schritt auf ihn zu.

»Mein König, es ist genug! Lasst uns gehen!«, rief ich. Ich wollte nicht, dass er ein weiteres Mal für mich sein Leben aufs Spiel setzte.

Doch Veritas senkte darauf nur den Blick auf sein Schwert. Er runzelte die Stirn. Plötzlich umfasste er die Klinge dicht unter dem Heft und zog sie durch seine silberne Hand. Mir blieb der Atem stehen. Das Schwert, das er nun prüfend durch die Luft schwang, ähnelte wieder der Waffe, die Meisterin Hod ihm seinerzeit feierlich überreicht hatte. Sogar im Fackelschein sah ich das vielfache stählerne Schimmern der makellosen Klinge. Der König schaute mich an. »Ich hätte wissen müssen, dass ich das tun kann.« Fast lächelte er; dann richtete er den Blick auf den wie erstarrt dastehenden jungen Soldaten. »Wenn du bereit bist«, sagte Veritas ruhig.

Was nun folgte, erschütterte mich.

Der Soldat fiel auf die Knie und warf seine Waffe vor sich ins Gras. »Mein König, ich kenne Euch, auch wenn Ihr mich nicht kennt.« Die Worte kamen ihm ohne weiteres über die Lippen, und der bock’sche Akzent war nicht zu überhören. »Majestät, man hat uns gesagt, Ihr wärt tot. Tot, weil Eure Gemahlin und der Bastard sich gegen Euch verschworen hätten. Sie, die Verräter, sollten wir hier finden. Euren Tod zu rächen, das war mit ein Grund, weshalb ich hergekommen bin. In Bock habe ich Euch gut gedient, Majestät, und wenn Ihr wirklich noch am Leben seid, dann bin ich Euch immer noch ergeben.«

Veritas musterte im flackernden Fackelschein das Gesicht des Mannes. »Du bist Finne, nicht wahr? Zänkers Sohn?«

Der junge Mann staunte, dass Veritas sich seiner erinnerte. »Pinne, Majestät. Im Dienst des Königs wie mein Vater vor mir.« Seine dunklen Augen hingen wie gebannt an der Spitze der Schwertklinge, die Veritas auf ihn gerichtet hielt.

Veritas senkte die Waffe. »Sprichst du die Wahrheit, Bursche? Oder versuchst du nur, deine Haut zu retten?«

Pinne blickte zu Veritas auf und wagte ein scheues Lächeln. »Ich habe keinen Grund, mich zu fürchten. Der Prinz, dem ich diente, hätte niemals einen vor ihm knienden, waffenlosen Mann gemordet, und ich denke, was der Prinz nicht tat, wird auch der König nicht tun.«

Vielleicht waren das genau die Worte, die Veritas überzeugten. Trotz seiner Erschöpfung lächelte er. »Dann geh deiner Wege, Pinne. Aber vor allem geh schnell und heimlich, denn sie, die dich benutzt haben, werden dich töten, wenn sie entdecken, dass du mir ergeben bist. Kehre nach Bock zurück, und auf dem Weg dorthin und auch zu Hause verkünde allen, dass ich wiederkommen werde. Verkünde, dass meine geliebte und treue Gemahlin bei mir sein wird, um zu meiner Rechten auf dem Thron zu sitzen, und dass meine Erben mir nachfolgen werden. Und wenn du in Bocksburg eintriffst, melde dich bei der Witwe meines Bruders. Sage Prinzessin Philia, dass ich dich in ihren Dienst empfehle.«

»Ich höre und gehorche, Majestät. - Majestät?«

»Was noch?«

»Verstärkung ist auf dem Weg. Wir sind nur die Vorhut...« Er hielt inne und schluckte. »Ich beschuldige niemanden des Hochverrats, am wenigsten Euren Bruder, aber...«

»Das soll nicht deine Sorge sein, Pinne. Nur mein Auftrag an dich ist mir wichtig. Nun beeile dich und hüte dich davor, unterwegs in irgendwelchen Streit zu geraten, auch nicht um deines Königs willen. Und verkünde vor allem die Botschaft, wie ich es dir gesagt habe.«

»Ja, Majestät.«

»Dann erhebe dich nun und geh.«

Pinne erhob sich, nahm sein Schwert, steckte es in die Scheide und verschwand in der Dunkelheit.

Dann drehte Veritas sich zu mir herum. Seine Augen leuchteten triumphierend. »Es wird gelingen«, sagte er mit gelassener Überzeugung und deutete auffordernd auf den Pfeiler. Ich schlug mit der flachen Hand auf das Symbol und stolperte hindurch, als der Gabensog mich packte. Veritas folgte mir auf dem Fuße.

KAPITEL 37

DIE DRACHENSPEISUNG

Im Hochsommer jenes letzten Jahres erschien die Lage in den Sechs Provinzen hoffnungslos. Bocksburg, das lange von den Korsaren gemieden worden war, sah sich plötzlich von ihnen belagert. Seit dem Mittwinter war auch die Geweihinsel mit dem Wachturm in ihrer Hand Ingot, der Ort, der als Erster im Herzogtum Bock die Geißel der Entfremdung zu spüren bekommen hatte, war längst zu einem Anlegeplatz für die Piraten geworden, wo sie ihre Wasserfässer füllten. Seit einiger Zeit kursierten Gerüchte über Segler der Outislander, die bei der Linneninsel ankerten, und auch das geheimnisvolle ›Weiße Schiff‹ sollte einige Male gesichtet worden sein. Fast den ganzen Frühling über hatte der Hafen von Bocksburg weder ein- noch auslaufende Schiffe gesehen. Dieses Erliegen des Handels machte sich nicht allein in Bock bemerkbar, sondern in jeder Stadt des Herzogtums am Bocks-, Bär- und Vinfluss. Die Roten Schiffe waren plötzlich auch für die Händler und Barone von Farrow und Tilth ein Posten auf der Rechnung.

Dann in einer späten Sommernacht war es so weit: Nach etlichen Wochen trügerischer Ruhe überfielen die Roten Korsaren Burgstadt. Im Hafen loderten die ersten Brände auf, dann begann der Kampf in den Straßen. Die Bürger leisteten mit dem Mut der Verzweiflung Widerstand, aber die entbehrungsreichen Zeiten waren nicht spurlos an den Menschen vorübergegangen. So hatten die Piraten wenig Mühe, die Verteidiger zu überrennen. Fast jedes hölzerne Gebäude in der Stadt verbrannte zu Asche. Man rechnet, dass sich nur ein Viertel der Einwohner den steilen Hügel hinauf und hinter die Mauern der Burg retten konnte. Obwohl Lord Vigilant Anstrengungen unternommen hatte, die Befestigungen zu verstärken und genügend Vorräte anzulegen, waren nach den Wochen der Belagerung die Lebensmittel allzu karg bemessen. Wenigstens lieferten die tiefen Brunnen in der Burg ausreichend Trinkwasser für Mensch und Tier.

Katapulte und andere Kriegsmaschinen standen seit Jahren bereit, um die Mündung des Bocksflusses zu verteidigen, doch Lord Vigilant hatte sie für die Verteidigung der Burg requiriert. Deshalb nahmen die Piratenschiffe nun ungehindert den Weg den Fluss hinauf und trugen das Blutvergießen und die Entfremdung tief in die Sechs Provinzen hinein. Es war wie ein schleichendes Gift, das in einer Lebensader zum Herzen strömt.

Als die Roten Schiffe schließlich Fierant bedrohten, fiel den Baronen von Tilth und Farrow endlich auf, dass ein großer Teil der Armeen der Sechs Provinzen weit landeinwärts verlegt worden war, nach Blauer See und noch darüber hinaus an die Grenze des Bergreichs. Die Adligen dieser Herzogtümer mussten nun plötzlich die Feststellung machen, dass nur noch ihre persönlichen Leibgarden zwischen ihnen und der Katastrophe standen.

Ich taumelte aus dem Pfeiler in einen Kreis aufgeregter Menschen. Zur Begrüßung sprang mir ein Wolf mit voller Wucht gegen die Brust und warf mich um. Als Veritas herauskam, wäre er deshalb beinahe über mich gestolpert.

Sie hat mich verstanden! Ich habe ihr gesagt, dass du in Gefahr bist, und sie hat ihn geschickt, damit er dir hilft. Sie hat mich verstanden, sie hat mich verstanden! Nachtauge war völlig außer sich vor Freude und benahm sich wie ein aufgeregter Welpe. Er fuhr mir mit der Schnauze durchs Gesicht, schnappte nach meiner Nase; dann warf er sich neben mir auf den Boden und halb in meinen Schoß.

»Er hat einen Drachen aufgestört! Nicht so, dass er aus dem Schlummer erwacht ist, aber ich habe gespürt, wie er sich regte! Vielleicht gelingt es doch, sie alle zu erwecken!« Veritas, der strahlend die frohe Botschaft verkündete, während er ungerührt über uns hinwegstieg, stieß sein glänzendes Schwert gen Himmel, wie um den Mond herauszufordern. Ich hatte, wie so oft in letzter Zeit, keine Ahnung, wovon er redete. Ich saß nur benommen auf dem Boden und schaute in die Runde. Der Narr sah ausgebrannt und müde aus. Kettricken, stets ein Spiegelbild ihres Gemahls, lächelte über Veritas’ Begeisterung. Merle betrachtete uns mit gierigen Dichteraugen und prägte sich jede Kleinigkeit des erhebenden Moments ein. Krähe, deren Hände und Arme bis zu den Ellbogen silbern erglänzten, kniete umständlich neben mir nieder und fragte: »Fehlt dir etwas, Fitz?«

Ich starrte sie an. »Was hast du getan?«

»Nur das, was nötig war. Veritas brachte mich zu dem Fluss in der Stadt, und nun wird unsere Arbeit viel schneller vonstattengehen. Was ist dir zugestoßen?«

Ich gab keine Antwort, sondern durchbohrte Veritas mit einem anklagenden Blick. »Ihr habt mich weggeschickt, damit ich Euch nicht folge! Ihr wusstet, dass es unmöglich ist, die Drachen zu erwecken. Ihr wolltet mich nur aus dem Weg haben!« Der Zorn und das Gefühl, hintergangen worden zu sein, waren so übermächtig, dass ich mich nicht beherrschen konnte.

Veritas grinste mir zu, wie ich es von früher kannte, zeigte aber keine Spur von Reue. »Wir kennen einander wirklich sehr gut, nicht wahr?« Sein Grinsen wurde noch breiter. »Ja, es war ein närrischer Auftrag, zu dem ich dich losgeschickt habe, aber am Ende war doch ich der Narr, denn du hast es tatsächlich geschafft: Du hast einen Drachen geweckt oder ihn wenigstens im Schlaf gestört.«

Ich schüttelte entschieden den Kopf.

»Aber ja doch. Du musst es gespürt haben, dieser Wellenschlag der Gabe, bevor ich zu dir kam. Was hast du getan? Wie ist es dir gelungen?«

»Ein Mann ist auf einem Hauer des steinernen Keilers gestorben«, antwortete ich ungehalten. »Mag sein, dass man so diese Drachen erwecken kann. Mit Blut und mit dem Tod.« Ich kann nicht beschreiben, wie tief verletzt ich mich fühlte. Was rechtens mir zustand, hatte Veritas genommen und es Krähe gegeben. Er schuldete diese Gabengemeinschaft mir, und keinem anderen. Wer sonst hatte für ihn einen so weiten Weg zurückgelegt und so viel aufgegeben. Wie konnte er mir die Mitarbeit an seinem Drachen verweigern?

Mich plagte schlicht und einfach der Gabenhunger, aber das wusste ich damals nicht. Ich fühlte nur, wie vollkommen er mit Krähe verbunden war und wie deutlich es wurde, mich nicht als Teil dieser Verbindung zu dulden. Er schloss mich aus, als wäre ich Edel. Ich hatte Frau und Kind verlassen und alle sechs Provinzen durchquert, um ihm zu dienen, und nun wies er mich ab. Mich hätte er mit zu dem Fluss der Magie nehmen müssen und bei mir sein, während mir diese höchste Weihe zuteilwurde! Nachtauge kehrte von seinem Scharwenzeln um Kettrickens Beine zu mir zurück und schob den Kopf unter meinen Arm. Ich rieb sein Fell am Hals und drückte ihn an mich. Er wenigstens gehörte zu mir.

Sie hat mich verstanden, wiederholte er aufgeregt. Ich habe es ihr gesagt, und sie hat ihm gesagt, er muss gehen.

Kettricken trat zu mir und fügte erklärend hinzu: »Ich fühlte dich in größter Gefahr. Und es kostete mich wahrlich viel der Überredung, bis Veritas schließlich seinen Drachen verließ und fortging, um dich zu suchen. Bist du verletzt?«

Ich stand langsam auf und klopfte mir den Staub von den Kleidern. »Nur mein Stolz ist verletzt, weil mein König mich behandelt wie ein unmündiges Kind. Er hätte mich wissen lassen können, dass er Krähes Gesellschaft der meinen vorzieht.«

Mit einem Funkeln in den Augen erinnerte mich Kettricken, zu wem ich sprach, doch dabei verbarg sie ihren eigenen Schmerz und fragte nur: »Ein Mann wurde getötet, sagst du?«

»Nicht von mir. Er stolperte im Dunkeln und wurde vom Hauer des Keilers durchbohrt. Ich habe aber nicht gemerkt, dass der Drache sich geregt hätte.«

»Es war nicht der Tod, sondern das herausströmende Leben«, bemerkte Krähe zu Veritas. »Das könnte es sein. So wie der Geruch von frischem Fleisch einen halbverhungerten Hund zu beleben vermag. Sie hungern, mein König, aber man kann sie noch erreichen. Vorausgesetzt, wir finden einen Weg, sie auf ihre Weise zu füttern.«

»Mir gefällt nicht, wie sich das anhört«, bemerkte ich.

»Es geht nicht darum, was dir gefällt oder nicht«, antwortete Veritas. »Es ist die Natur der Drachen. Sie müssen von etwas erfüllt werden, und ihre Nahrung ist Leben. Und dies muss bewusst dargereicht werden, um einen Drachen zu erschaffen. Gleichwohl nehmen sich Drachen, was sie brauchen, um die Kraft zu schöpfen, wieder aus ihrem tiefen Schlaf emporzusteigen. Was glaubtest du denn, was König Weise ihnen einst als Lohn für die Vertreibung der Roten Schiffe angeboten hat?«

» Ich verstehe kein Wort von dem, was Ihr da redet!«, rief ich aus, und dann fiel mir endlich ein mitzuteilen, was ich erfahren hatte. »Edel hat Soldaten losgeschickt. Sie sind auf dem Marsch hierher und höchstens noch ein paar Tage entfernt. Die Männer, die die Pfeiler bewachen, sollen Veritas daran hindern zu fliehen.«

Erst viel später in dieser Nacht konnte ich mir endlich ein lückenloses Bild von den Ereignissen während meiner Abwesenheit machen. Krähe und Veritas hatten sich tatsächlich zu dem magischen Fluss begeben. Gleich nach mir waren sie durch den Pfeiler gegangen und in die Stadt gelangt. Dort hatte Krähe ihre Arme in den Fluss getaucht und Veritas seine Macht erneuert. Jeder Blick auf das Silber an ihren Armen erregte in mir einen lüsternen Gabenhunger. Eine Gier, die ich vor mir selbst leugnete und vor Veritas zu verbergen suchte. Ich glaube nicht, dass er sich täuschen ließ, doch er sprach mich auch nicht darauf an. Um mir Luft zu machen, verbarg ich meinen Neid und meine Eifersucht hinter der Maske der Vernunft und warf ihnen beiden vor, nur durch reines Glück wären sie nicht auf den Zirkel gestoßen. Veritas erwiderte gelassen, dass er sich der Gefahr bewusst gewesen wäre und dass er beschlossen hätte, das Risiko einzugehen. Irgendwie schmerzte es mich dann noch mehr, dass selbst mein Zorn ihn so unberührt ließ.

Bei ihrer Rückkehr hatten sie den Narren dabei ertappt, wie er mit dem Meißel den Sockel von dem steinernen Mädchen auf ihrem Drachen bearbeitet hatte. Er hatte um eine Tatze den Stein weggeschlagen und mit der Arbeit an der zweiten begonnen. Der Fuß selbst blieb ein formloser Klumpen, aber der Narr bestand darauf, ihn fühlen zu können, obwohl er noch im Stein verborgen war. Er wäre überzeugt, sie wünsche sich weiter nichts von ihm, als den Drachen von dem zu befreien, was ihn daran hinderte, sich zu erheben. Vor Erschöpfung war er dem Zusammenbruch nahe gewesen, und Krähe hatte darauf bestanden, dass er sich in der Jurte hinlegte. Sie hatte das letzte Stück ausgelaugte Elfenrinde genommen, zu Pulver zerstoßen und noch einmal aufgegossen, um es ihm zum Trinken zu geben. Trotzdem blieb er geistesabwesend, matt und fragte auch kaum, was mir geschehen war. Ich hatte ein ungutes Gefühl seinetwegen.

Meine Nachricht von Edels Soldaten hatte Bewegung in unser Lager gebracht. Nach dem Essen beorderte Veritas Merle, den Narren und den Wolf zum Eingang des Steinbruchs, um dort Wache zu halten. Ich blieb am Feuer sitzen, wobei ich ein feuchtes Tuch um mein geschwollenes und verfärbtes Knie gewickelt hatte. Oben bei dem Drachen hielt Kettricken die Feuer in Gang, während Veritas und Krähe ihre Arbeit fortführten. Zuvor war Merle, als sie Krähe bei der Suche nach Elfenrinde half, zufällig auf den Carrissamen gestoßen, der noch von Chade stammte. Krähe hatte ihn beschlagnahmt und daraus einen anregenden Trank gebraut, den sie und Veritas sich teilten. Nach dem Klang der Hammerschläge zu urteilen, arbeiteten sie danach noch mit furchteinflößenderer Geschwindigkeit.

Merle hatte auch die Sonnenkranzkerne entdeckt, die ich vor langer Zeit auf dem Markt im Örtchen Lände als möglichen Ersatz für Elfenrinde erstanden hatte. Mit einem hinterhältigen Grinsen erkundigte sie sich, was ich damit wollte. Als ich es ihr erklärte, kriegte sie sich vor Lachen kaum noch ein und rückte dann schließlich damit heraus, dass man diese gemeinhin als Aphrodisiakum betrachtete. Ich rief mir die Worte des Kräuterhändlers in Erinnerung und schüttelte über mich selbst den Kopf. Der hintergründige Witz daran wurde mir schließlich klar, aber lächeln konnte ich darüber keineswegs.

Nachdem ich eine Weile allein am brodelnden Feuer gesessen war, griff ich zu Nachtauge hinaus: Wie steht’s?

Ein Seufzen. Die Mondsängerin würde lieber auf ihrer Harfe spielen. Der ohne Geruch würde lieber an seinem Stein herumklopfen. Und ich würde lieber jagen. Falls überhaupt Gefahr auf dem Weg ist, ist sie noch weit entfernt.

Dann wollen wir hoffen, dass sie nicht schneller naht, als uns lieb ist. Sei wachsam, mein Freund.

Ich verließ das Lager und humpelte den Schutthügel hinauf zu dem Drachenpodest. Drei der Tatzen waren freigelegt, und Veritas arbeitete gerade an der linken Vorderpranke. Ich stand eine Zeitlang neben ihm, was jedoch kein Anlass für ihn war, von mir Notiz zu nehmen. Er hämmerte und raspelte weiter am Stein und murmelte dabei alte Kinderreime oder Trinklieder vor sich hin. Schulterzuckend wandte ich mich ab und ging hinkend zu Krähe, vorbei an Kettricken, die lustlos ihre Feuer schürte. Krähe ließ die Hände über den Schweif des Drachen gleiten. Ihre Augen hatten einen nach innen gekehrten Blick, während sie die Schuppen heraufbeschwor, sie verfeinerte und ihnen Struktur verlieh. Ein Teil des Schweifs war noch im Stein verborgen. Ich wollte mich auf den oberen Teil stützen, um mein verletztes Knie zu entlasten, doch sofort richtete Krähe sich auf und zischte mich an. »Lass das sein! Fass ihn nicht an!«

Unwillkürlich zuckte ich zurück. »Ich habe ihn schon angefasst. Es hat ihm nicht geschadet.«

»Ihm wird es nicht schaden, aber dir.« Sie schaute zu mir auf. Steinstaub bedeckte ihr Gesicht und haftete an ihren Wimpern. Sie sah aus wie ein Gespenst, kaum mehr von dieser Welt, doch angetrieben von einer unerbittlichen inneren Kraft. »Er ist jetzt der Vollendung schon so nah, und weil du gleichzeitig Veritas so nahe bist, würde der Drache nach dir greifen, so dass du ihm nicht widerstehen könntest. Er würde dich verschlingen. So stark ist er bereits, so herrlich stark.« Die letzten Worte kamen ihr beinahe zärtlich über die Lippen, während sie wieder mit den Händen über den Schweif streichelte. Flüchtig glaubte ich einen Schimmer Farbe im Zuge der Berührung wahrzunehmen.

»Wird mir irgendwann jemand erklären, was das alles hier zu bedeuten hat?«, fragte ich aufgebracht.

Krähe musterte mich mit nachdenklichem Blick. »Ich versuche es. Veritas versucht es, aber besonders du solltest wissen, wie unzulänglich bei allem Worte sind. Wir erklären und erklären und erklären, und immer noch vermag dein Verstand es nicht zu fassen. Es ist nicht deine Schuld. Worte sind nicht groß genug. Und es ist zu gefährlich, dich zu diesem Zeitpunkt in unsere Gabe einzubeziehen.«

»Werdet ihr es mir begreiflich machen können, wenn der Drache vollendet ist?«

Ein Ausdruck von Mitleid erfüllte ihr Gesicht. »FitzChivalric, mein lieber Freund. Wenn der Drache vollendet ist? Wenn der Drache vollendet ist, das ist der Augenblick, in dem er beginnt und wir aufhören.«

»Du sprichst schon wieder in Rätseln!«

»Aber er hat es dir doch schon gesagt. Und ich habe es auch gesagt, als ich den Narren warnte. Drachen ernähren sich von Leben. Von ganzem Leben, das ihnen freiwillig dargebracht wird. Nur damit kann sich ein Drache in die Lüfte erheben. Und für gewöhnlich ist es nicht nur ein einziges Leben. In früherer Zeit, wenn weise Männer nach Jhaampe gingen, kamen sie als Zirkel und als ein Ganzes, das mehr ist als die Summe seiner einzelnen Teile, und gaben all das in einen Drachen. Der Drache muss gespeist werden. Veritas und ich müssen unser ganzes Selbst, jeden Augenblick unseres Lebens in ihn einfließen lassen. Für mich ist es leichter. Eda weiß, ich habe mehr als die mir zustehende Spanne von Jahren gelebt und hänge nicht mehr an meinem Körper. Für Veritas ist es schwerer, viel schwerer. Er lässt seinen Thron zurück, seine schöne, liebende Gemahlin, seine Freude an dem, was seine Hände erschaffen. Die Ausritte auf einem edlen Ross, die Hirschjagd, die Begegnung mit seinem Volk - all das kann ich bereits von ihm in dem Drachen fühlen. Der feine Strich der Feder auf einer Landkarte, das Gefühl eines frischen Bogens Pergament unter seinen Händen. Ich kenne sogar den Geruch seiner Tinten. All das hat er dem Drachen gegeben. Es fällt ihm schwer, doch er gibt es preis, und der Schmerz, den er dabei empfindet, ist ein weiteres Geschenk für den Drachen, um seinen Zorn auf die Roten Schiffe zu schüren, wenn er sich erhebt, um sie zu vernichten. Nur eins hat er dem Drachen vorenthalten. Eins nur, das ihn vielleicht um den Lohn für all diese Opfer bringt.«

»Und was ist das?«, fragte ich sie unwillig.

Ihre alten Augen begegneten meinem Blick. »Du bist es. Er hat sich geweigert, auch dich dem Drachen hinzugeben. Er könnte es tun, das musst du wissen - ob du es willst oder nicht. Er könnte einfach hinausgreifen und dich in sich hineinziehen. Doch er will es nicht. Er sagt, du liebst dein Leben zu sehr. Er will es dir nicht nehmen, da du bereits zu viel davon für einen König geopfert hast, der es dir nur mit Schmerz und aufopfernder Mühsal vergalt.«

Wusste sie, dass sie mir mit diesen Worten Veritas zurückgab? Ich nehme es doch an. Mir war vieles von Krähes Vergangenheit vergegenwärtigt worden, während wir mit der Gabe verbunden waren, wobei ich wusste, wie auch ich für sie ein offenes Buch gewesen war. Sie wusste, wie ich ihn liebte und wie sehr es mich verletzt hatte, ihn bei unserer Ankunft hier so gleichgültig mir gegenüber vorzufinden. Ich stand auf, um zu ihm zu gehen und mit ihm zu sprechen.

»Fitz,!«, rief sie mich zurück. Ich drehte mich noch einmal um. »Zwei Dinge sollst du wissen, auch wenn sie für dich schmerzlich sein mögen.«

Ich machte mich auf alles gefasst. »Deine Mutter hat dich geliebt«, sagte sie ruhig. »Du behauptest, du kannst dich nicht an sie erinnern, doch in Wahrheit ist es so, dass du ihr nicht vergeben kannst. Aber sie ist da, in dir und in deiner Erinnerung. Sie war hochgewachsen und blond, eine Frau aus den Bergen, und sie hat dich geliebt. Sie hat dich gewiss nicht aus freien Stücken hergegeben.«

Krähes Worte ärgerten und verstörten mich. Ich wollte nichts davon hören; ich wollte nichts davon wissen; ich besaß keinerlei Erinnerung an die Frau, die mich geboren hatte. Über all die Jahre hatte ich immer wieder einmal in meinem Gedächtnis geforscht und keine Spur von ihr gefunden. Nicht die geringste.

»Und wie verhält es sich mit dem zweiten Ding?«, fragte ich kalt.

Mein Ärger erregte nur ihr Mitleid. »Das ist ebenso schlimm oder vielleicht noch schlimmer. Wieder handelt es sich um etwas, das du schon weißt. Wie traurig, dass die einzigen Geschenke, die ich für dich habe, nur Dinge sind, die du bereits besitzt. - Und das für dich, den Wandler, der mein Leben, das bis dahin wie ein Tod war, tatsächlich in einen Tod verwandelt hat, der aber nun wiederum ein Leben sein wird. Aber so sei es. Du wirst eines Tages wieder lieben. Du hast deine Jugendliebe verloren, deine Molly am Strand, mit ihrem braunen Haar und dem roten Umhang im Wind. Zu lange wart ihr getrennt, und zu viel hat sich ereignet. Und was ihr geliebt habt, was ihr wirklich geliebt habt, das war nicht etwa einer den anderen. Es war der Frühling eures Lebens, die Kraft der Jugend in euch, während der Krieg am Horizont aufblühte wie eure jungen, makellosen Körper. Wenn du ohne den Schleier der Verklärung zurückblickst, wirst du feststellen, dass du dich an mindestens ebenso viele Streitereien und Tränen erinnerst wie an Liebe und Küsse. Fitz. Sei klug. Lass sie gehen und erhalte dir diese ungetrübte Erinnerung. Bewahre von ihr in deinem Herzen, was du kannst, und lass ihr dabei den wilden, jungen Mann, den sie liebte. Denn beide, sowohl der Junge als auch das kecke Mädchen, sind nur noch Erinnerungen, und nicht mehr.« Sie schüttelte den Kopf. »Nicht mehr als Erinnerungen.«

»Das ist nicht wahr!«, brauste ich auf. »Das ist nicht wahr!« Bei meinen laut hervorgestoßenen Worten war Kettricken hochgeschreckt. Sie schaute besorgt zu uns her. Ich konnte sie jedoch nicht ansehen. Sie war hochgewachsen und blond. Auch meine Mutter war hochgewachsen und blond gewesen. Nein. Ich konnte mich doch nicht an sie erinnern. Ich ging an Kettricken vorbei, während ich versuchte, nicht auf den stechenden Schmerz in meinem Knie zu achten. Als ich bei Veritas angelangte, kauerte ich mich bei ihm nieder.

»Krähe sagt, Ihr werdet sterben, wenn der Drache vollendet ist. Sie sagt, Ihr werdet Euer ganzes Selbst in ihn hineingeben. So zumindest habe ich es mit meinen beschränkten Geisteskräften verstanden. Sagt mir, dass ich mich täusche.« Veritas setzte sich auf die Fersen zurück und fegte mit der Hand die Splitter zusammen, die er losgeschlagen hatte. »Du irrst dich«, sagte er milde. »Würdest du bitte den Besen holen und das hier wegkehren?«

Als ich dann zurückkehrte und neben Veritas stand, wusste ich nicht, ob ich mit dem Besen einfach nur kehren oder ihn auf seinem Kopf zerschlagen sollte. Er spürte die Wut, die in mir brodelte; dennoch forderte er mich mit einer Handbewegung auf, die Stelle, wo er gearbeitet hatte, sauberzufegen. Ich tat es mit einem einzigen entschiedenen Streich.

»Sieh an, sieh an«, sagte er sanft, »das ist mir ja eine ganz besondere Entschiedenheit und Wut, die du da an den Tag legst. So kraftvoll und leidenschaftlich. Ich glaube, die werde ich hier doch gleich in ihn hineinlegen.«

Sacht wie den Schlag eines Schmetterlingsflügels fühlte ich die Berührung seiner Gabe. Meine Wut wurde mir einfach weggenommen, von meiner Seele geschält und aufgesogen von...

»Nein. Folge ihr nicht.« Ein sanfter Stoß mit der Gabe von Veritas, und ich fand mich in meinem Körper wieder. Ich saß auf dem Sockel, während das ganze Universum sich in tollem Wirbel um mich drehte. Ich beugte mich langsam vor, zog die Knie an und lehnte den Kopf dagegen. Mir ging es unbeschreiblich schlecht. Wo gerade noch das Feuer meines Wutausbruchs aufgeflammt war, da empfand ich jetzt nur noch eine ausgebrannte Leere.

»Nun siehst du«, erklärte Veritas, »ich habe dir deinen Wunsch erfüllt. Ich glaube, jetzt verstehst du besser, was es heißt, etwas in den Drachen hineinzugeben. Möchtest du ihm noch mehr von dir überlassen?«

Ich schüttelte nur schweigend den Kopf. Ich hatte Angst, den Mund aufzumachen.

»Ich werde nicht sterben, wenn der Drache vollendet ist, Fitz, ich werde in ihm aufgehen. Ich werde weiterleben. Weiterleben, als der Drache.«

Ich fand meine Stimme wieder. »Und Krähe?«

»Falkin wird bei mir sein ebenso wie ihre Schwester Möwe. Aber ich bin der Drache.« Und damit setzte er sein unsägliches Steineklopfen fort.

»Wie könnt Ihr das tun?«, warf ich ihm vor. »Wie könnt Ihr Kettricken das antun? Sie hat alles aufgegeben, um Euch zu finden. Und Ihr wollt sie nun einfach zurücklassen, allein und kinderlos?«

Veritas hörte auf zu meißeln und sank langsam zur Seite gegen das mächtige Bein des Drachen. Nach einer Weile sagte er mit rauer Stimme: »Ich sollte dir wirklich den Auftrag geben, Fitz, hier bei mir zu sitzen und mit mir zu reden, während ich arbeite. Gerade, wenn ich denke, ich habe keine großen Gefühle mehr in mir, kommst du daher und beschwörst sie herauf.« Er wandte mir das Gesicht zu. Seine Tränen zogen tiefe Furchen durch den Steinstaub auf seinen Wangen. »Was habe ich denn für eine Wahl?«

»Lasst den Drachen sein. Kehrt mit uns zurück in die Sechs Provinzen. Rufen wir das Volk zu den Waffen und bekämpfen wir die Roten Schiffe mit dem Schwert und mit der Gabe wie zuvor. Vielleicht...«

»Vielleicht wären wir dann schon alle tot, bevor wir auch nur Jhaampe erreichen. Wäre das ein besseres Ende für meine Königin? Nein. Ich werde sie als Drachen auf meinem Rücken nach Bocksburg tragen und ihre Feinde vertreiben, und sie wird lange und gut als Königin herrschen. Das ist es, was ich ihr zu geben habe.«

»Und Euer Erbe?«

Veritas zuckte müde die Schultern und nahm wieder den Meißel auf. »Du weißt, wie es bestimmt ist. Deine Tochter wird zur Thronfolgerin erzogen werden.«

»NEIN! Sagt das nur noch einmal, und gleichgültig wie gefährlich es auch sein mag, ich werde sogleich zu Burrich hindenken, dass er mit ihr fliehen soll.«

»Du kannst nicht zu Burrich denken«, erklärte Veritas geduldig. Gleich darauf schien er für den Zeh des Drachen Maß zu nehmen. »Chivalric hat vor Jahren Burrichs Bewusstsein für die Gabe verschlossen, damit man sich seiner nicht als Waffe oder Werkzeug gegen ihn bedienen konnte - so wie man sich des Narren bedient hat.«

Damit war ein weiteres kleines Rätsel gelöst, auch wenn es mir nichts nützte. »Veritas, ich beschwöre Euch: Tut mir das nicht an. Lieber will auch ich in den Drachen eingehen. Das ist mein Angebot: Nehmt mein Leben und schenkt es dem Drachen. Ich gebe Euch alles, was Ihr verlangt, aber versprecht mir, dass man meine Tochter nicht dem Thron der Weitseher opfern wird.«

»Dieses Versprechen kann ich dir nicht geben.«

»Wenn Ihr je irgendetwas für mich empfunden habt...«, begann ich, doch er fiel mir ins Wort.

»Kannst du nicht begreifen, auch wenn man es dir hundertmal erklärt? Ich habe durchaus Gefühle. Aber ich habe sie bereits dem Drachen gegeben.«

Mühsam stand ich auf und entfernte mich humpelnd. Es hatte keinen Sinn, weiter mit ihm zu reden. König oder Mensch, Onkel oder Freund, ich erkannte ihn einfach nicht mehr wieder. Wenn ich zu ihm dachte, traf ich nur auf seine Mauern. Wenn ich mit der Alten Macht nach ihm spürte, fand ich nur sein unstetes Leben, das zwischen ihm und dem Drachen hin und her wanderte. Und in letzter Zeit schien es weit heller in dem Drachen zu brennen als in ihm selbst.

Als ich ins Lager zurückkehrte, war es verlassen und das Feuer nahezu erloschen. Ich legte Holz nach, setzte mich und aß von dem Trockenfleisch. Es war nicht mehr viel davon übrig. Bald mussten wir wieder auf die Jagd gehen, oder vielmehr: Nachtauge und Kettricken sollten das übernehmen. Sie schienen ein gutes Gespann zu sein. Ich zerfloss in Selbstmitleid, aber mir fiel nichts Besseres ein, als mir einen Schluck Branntwein herbeizuwünschen, um es zu ertränken. Als mir dann schließlich keine reizvollereren Alternativen einfielen, ging ich einfach zu Bett.

Ich schlief mehr schlecht als recht. Drachen tummelten sich in meinen Träumen, und Krähes Spiel gewann eine seltsame Bedeutung, als ich darüber nachgrübelte, ob ein roter Stein stark genug war, um Molly einzufangen. Oft wachte ich auf und starrte in die Dunkelheit. Einmal spürte ich hinaus zu der Stelle, wo Nachtauge in der Umgebung eines kleinen Feuers durch die Dunkelheit stromerte, während Merle und der Narr abwechselnd Wache hielten. Sie hatten ihren Lagerplatz auf eine Hügelkuppe verlegt, von wo aus sie einen guten Ausblick auf die gewundene Gabenstraße unten im Tal hatten. Vielleicht hätte ich aufstehen und zu ihnen gehen sollen, aber stattdessen rollte ich mich auf die Seite und fiel wieder in meine Träume. Ich träumte von Edels Truppen, die anmarschiert kamen: Eine Armee in Braun und Gold, die in den Steinbruch strömte, um uns im hinteren Teil der Schlucht an den steilen Felswänden in die Enge zu treiben und zu töten.

Am Morgen erwachte ich von der feuchten Berührung einer Wolfsnase in meinem Gesicht. Du musst dringend auf die Jagd gehen, belehrte Nachtauge mich ernst, und ich pflichtete ihm bei. Als ich aus der Jurte trat, sah ich Kettricken von dem Sockel herunterkommen. Es wurde hell, und man brauchte keine Feuer mehr. Sie konnte sich schlafen legen, doch oben bei dem Drachen ging das Klingen und Klirren und Scharren immer weiter. Unsere Blicke trafen sich, als ich mich aufrichtete; dann schaute sie Nachtauge an.

»Geht ihr auf die Jagd?«, fragte sie uns beide. Der Wolf wedelte freudig mit dem Schwanz hin und her. »Ich hole meinen Bogen«, sagte sie. Wir warteten. Gekleidet in ein sauberes Wams und den Bogen in der Hand, kam sie wieder zum Vorschein.

An der Drachenreiterin ging ich nun vorbei, ohne sie weiter anzusehen. Als wir den Pfeiler passierten, sagte ich: »Hätten wir genügend Leute, würde ich hier zwei Posten aufstellen und zwei, die die Straße bewachen.«

Kettricken nickte dazu. »Es ist seltsam. Ich weiß, sie kommen, um uns zu töten, und ich habe kaum Hoffnung, dass es uns noch gelingt, das Schicksal zum Besseren zu wenden. Und doch gehen wir auf die Jagd, als wäre Essen das Wichtigste auf der Welt.«

Es ist wichtig. Essen ist leben.

»Doch nach wie vor gilt: Wer leben will, muss essen«, wiederholte Kettricken Nachtauges Gedanken.

Wir sahen kein Wild, das Kettrickens Bogen würdig gewesen wäre. Der Wolf erhaschte ein Kaninchen, und sie holte einen buntgefiederten Vogel vom Himmel. Zu guter Letzt verlegten wir uns aufs Fischegreifen und hatten gegen Mittag so viele Forellen beisammen, dass wenigstens für diesen Tag die Mahlzeit gesichert war. Ich nahm die Fische aus und fragte dann Kettricken, ob sie etwas dagegen hätte, wenn ich ein Bad nähme.

»Um die Wahrheit zu sagen, es wäre ein Akt wahrer Menschenfreundlichkeit«, antwortete sie, und ich lächelte - nicht wegen dem Scherz an sich, sondern weil sie immer noch zu Scherzen aufgelegt war. Wenig später hörte ich sie ein Stück flussaufwärts von mir im Wasser planschen, während Nachtauge sich am Ufer die Sonne auf den vollen Bauch scheinen ließ.

Als wir auf dem Rückweg an der Skulptur mit dem Mädchen auf dem Drachen vorbeikamen, fanden wir dort den Narren, der daneben auf dem Sockel lag und schlief. Kettricken weckte ihn auf und tadelte ihn wegen der frischen Meißelspuren am Schweif des Drachen. Er ließ kein schlechtes Gewissen erkennen, sondern sagte nur, Merle hätte sich angeboten, bis zum Abend Wache am Lager zu halten, und er zöge es eben vor, hier zu schlafen. Wir bestanden darauf, dass er mit uns ins Lager zurückkehrte.

Wir trafen dort ein, während wir noch in ein Gespräch vertieft waren. Kettricken war es, die uns dann plötzlich Einhalt gebot. »Still!«, sagte sie scharf. »Hört doch!«

Wir erstarrten mitten in der Bewegung, und ich lauschte angestrengt, ob vielleicht Merle eine Warnung rief. Doch ich hörte nur den Wind durch die Felsenschlucht streichen und ferne Vogelrufe. Es dauerte einen Augenblick, bis mir die Bedeutung dieser Stille endlich aufging. »Veritas!« Ich drückte dem Narren die Schnur mit den Fischen in die Hand und begann zu laufen. Kettricken rannte gleich hinter mir her und überholte mich.

Ich hatte befürchtet, sie wären beide tot, und sah sie schon in unserer Abwesenheit vom Zirkel ermordet. Was wir fanden, wirkte auf den ersten Blick jedoch weit weniger tragisch. Veritas und Krähe standen nebeneinander und betrachteten ihren Drachen. In der Nachmittagssonne glänzte er tiefschwarz wie guter Feuerstein. Die gewaltige Kreatur war vollendet. Jede Schuppe, jede Falte, jede Kralle war naturgetreu bis ins Detail.

»Er übertrifft jeden Drachen, den wir in dem Garten gesehen haben.« Ich war zweimal um ihn herum gegangen, und mit jedem Schritt erschien er mir umso staunenswerter. Die Alte Macht brannte hell in ihm, stärker als in Veritas oder in Krähe. Es wirkte fast bestürzend, dass kein Atemzug seine Seiten hob und er sich nicht aus dem Schlaf regte. Ich schaute zu Veritas, und trotz meines vorübergehenden Grolls gegen ihn musste ich lächeln.

»Er ist perfekt«, sagte ich schlicht.

Veritas schien die Worte nicht zu hören. »Ich habe versagt«, flüsterte er. Krähe neben ihm nickte verzagt. Die Falten in ihrem Gesicht waren tiefer geworden. Sie sah nun mindestens so alt aus wie ihre tatsächlichen zweihundert Jahre - auch Veritas schien um Jahre gealtert.

»Aber er ist vollendet, mein Gemahl«, wunderte sich Kettricken. »War das nicht die Aufgabe, die Ihr Euch gestellt hattet? Den Drachen zu vollenden?«

Veritas schüttelte kraftlos den Kopf. »Die Arbeit des Bildhauers ist getan, aber das bedeutet nicht unbedingt, den Drachen vollendet zu haben.« Er schaute uns der Reihe nach an, während wir seine Blicke fragend erwiderten, und ich konnte sehen, wie er darum rang, uns nur mit armseligen Worten verständlich machen zu können, was er meinte. »Alles, was ich bin, habe ich in ihn hineingelegt. Alles, bis auf einen kleinen Rest, um einen Funken Leben in mir zu erhalten. Bei Krähe verhält es sich genauso. Selbst den letzten Funken wären wir bereit zu geben, doch es wäre wohl immer noch nicht genug.«

Schwerfällig trat er einige Schritte vor, lehnte sich gegen den Drachen und vergrub das Gesicht in seinen abgemagerten Armen. Überall, wo sein Körper den Stein berührte, lief ein Hauch von türkiser Farbe und ein Saum von Silber über die Haut des Drachen, so dass die Schuppen im Sonnenlicht glänzten. Ich konnte fühlen, wie die Gabe von Veritas in den Drachen hinüberfloss. Sie sickerte in den Stein wie Tinte in Papier.

»Majestät«, warnte ich leise.

Mit einem Ächzen löste er sich wieder von seiner Schöpfung. »Hab keine Angst, Fitz. Ich werde ihn nicht zu viel nehmen lassen. Ich denke gar nicht daran, mein Leben sinnlos aufzugeben.« Er hob den Kopf und schaute uns alle der Reihe nach an. »Seltsam«, meinte er sinnend. »Ich möchte wissen, ob die Entfremdung sich so anfühlen mag. Sich daran zu erinnern, was man einmal empfunden hat, doch es nicht mehr spüren können. Liebe, meine Ängste, meine Sorgen - alles ist in den Drachen eingegangen. Nichts habe ich zurückgehalten, und doch scheint es noch nicht genug zu sein. Einfach nicht genug.«

»Majestät«, Krähes Stimme war beinahe erloschen und klang brüchig, »Ihr werdet FitzChivalric nehmen müssen. Es gibt keine andere Möglichkeit.« Und so wie sie mich bei diesen Worten anschaute, wirkten ihre Augen, die früher so scharf und glänzend ausgesehen hatten, nun nur noch wie stumpfe schwarze Kieselsteine. »Du hast es selbst angeboten«, erinnerte sie mich. »Du wolltest sogar dein ganzes Leben dafür hingeben.«

Ich nickte. »Wenn dafür Molly und meine Tochter unbehelligt bleiben.« Ich holte tief Luft und füllte meine Lungen mit Atem. Leben. Im Jetzt. Das Jetzt war alles an Leben, was ich besaß, alle Zeit, über die ich verfügen konnte.

»Majestät, ich stelle jetzt keine Bedingungen mehr. Wenn Ihr mein Leben haben müsst, damit der Drache fliegt, dann nehmt es hin.«

Veritas wankte, als verließe ihn die Kraft. Er starrte mich an. »Du gibst mir fast wieder das Gefühl - doch...« Er deutete mit einem mahnenden Finger auf Krähe. »Nein. Ich habe es dir schon einmal gesagt, nein. Du wirst ihn hier heraushalten. Das befehle ich dir.« Danach sank er langsam auf die Knie, bis er neben seinem Drachen saß. »Zum Henker mit diesem Carris«, murmelte er. »Immer hört es auf zu wirken, wenn man es am nötigsten braucht. Verfluchtes Zeug.«

»Ihr solltet Euch jetzt ausruhen«, sagte ich einfach so dahin. Und genau genommen blieb ihm auch nichts anderes übrig. So fühlte man sich eben nach dem Genuss von Carris, ausgebrannt und erschöpft. Ich wusste es nur allzu gut.

»Ruhen«, wiederholte er mit einem bitteren Lachen. »Ja, ruhen. Ich werde gut ausgeruht sein, wenn meines Bruders Soldaten mich finden und mir die Kehle durchschneiden. Gut ausgeruht, wenn sein Zirkel erscheint und versucht, sich meines Drachen zu bemächtigen. Täusche dich nicht, Fitz. Darauf haben sie es abgesehen. Natürlich werden sie ihn nicht erwecken können. Wenigstens glaube ich das nicht...« Seine Gedanken irrten ab. »Obwohl... Sie waren eine Zeitlang durch die Gabe mit mir verbunden, vielleicht lange genug, um mich töten und dann von ihm Besitz ergreifen zu können.« Ein furchtbares Lächeln trat auf sein Gesicht. »Edel als Drache. Was glaubst du, ob er in Bocksburg einen Stein auf dem anderen lassen würde?«

Hinter ihm hatte Krähe sich niedergekauert, die Knie angezogen und den Kopf darüber geneigt. Ich glaubte erst, dass sie weinte, doch als sie langsam zur Seite sank, war ihr Gesicht gelöst und ihre Augen geschlossen. Entweder war sie tot, oder sie schlief den Erschöpfungsschlaf, der dem Carrisrausch folgte. Nach allem, was Veritas gesagt hatte, schien jedoch alles nicht mehr so wichtig zu sein. Mein König streckte sich auf dem nackten, schuttübersäten Felssockel aus. Er schlief neben seinem Drachen ein.

Kettricken setzte sich zu ihm, neigte traurig den Kopf und weinte. Ihr Schluchzen hätte selbst das Herz eines steinernen Drachen rühren müssen, doch der blieb weiterhin bewegungslos. Ich ging nicht zu ihr hin. Ich wusste, ich konnte ihr nicht helfen. Stattdessen wandte ich mich an den Narren. »Wir sollten Decken holen und es ihnen bequemer machen«, sagte ich.

»Aber ja, natürlich doch. Welch vornehmere Pflicht gäbe es für den Weißen Propheten und seinen Wandler?« Er hakte sich bei mir ein, und mit der Berührung erneuerte sich der Gabenbund zwischen uns. Bitterkeit. Er war von Bitterkeit erfüllt, denn die Sechs Provinzen würden fallen. Die Welt drehte sich dem Untergang entgegen. Und wir gingen los, um die Decken zu holen.

KAPITEL 38

DER HANDEL

Beim Vergleich aller erhalten gebliebenen Aufzeichnungen wird deutlich, dass nicht mehr als zwanzig Rote Schiffe auf dem Bocksfluss landeinwärts bis Turlake vordrangen und danach zwölf weiterfuhren, um die Siedlungen nahe Fierant heimzusuchen. Die fahrenden Sänger und Musikanten wollen uns glauben machen, es wäre eine ganze Flotte gewesen und eine Armee von Piraten. In den Gesängen sind die Wasser des Bocksflusses und des Vin rot vom Blut und vom Widerschein der Brände. Doch sie verdienen keinen Vorwurf deswegen, denn das Leid und die Schrecken jener Zeit dürfen nicht in Vergessenheit geraten. Wenn ein Dichter die Wahrheit ausschmücken muss, um uns zu helfen, sie in Erinnerung zu behalten, dann mag er es tun, und keiner soll sagen, er lügt. Die Wahrheit ist oft größer als die Tatsachen.

Merle kam an diesem Abend zusammen mit dem Narren zurück ins Lager. Keiner fragte, weshalb sie ihren Posten verlassen hatte. Keiner schlug vor, aus dem Steinbruch zu fliehen, noch bevor Edel uns hier in der Falle hatte. Wir waren entschlossen, ihm und seinen Soldaten standzuhalten und gegen ihn zu kämpfen. Wir waren entschlossen, einen steinernen Drachen zu verteidigen.

Und wir würden dabei sterben. Das wussten wir alle, aber niemand sprach es aus.

Als Kettricken erschöpft eingeschlafen war, trug ich sie zu dem Zelt, das sie mit Veritas teilte. Ich legte sie auf das Lager und deckte sie gut zu; dann bückte ich mich und küsste sie auf die Stirn, als küsste ich mein schlafendes Kind. Es war eine Art Lebwohl. Lieber die Dinge gleich tun, hatte ich mir vorgenommen. Das Jetzt war alles, was ich noch hatte.

Bei Einbruch der Dämmerung saßen Merle und der Narr am Feuer. Sie spielte leise auf der Harfe und starrte in die Flammen. Ich blieb eine Zeitlang stehen und schaute zu, wie der Feuerschein über ihr Gesicht huschte. Merle Vogelsang, die letzte Sängerin des letzten wahren Königs aus dem Geschlecht der Weitseher und seiner Königin. Sie würde kein Lied mehr schreiben können, durch das sie im Gedächtnis der Nachwelt fortlebte.

Der Narr saß still da und hörte ihr zu. Zwischen ihm und Merle hatte sich eine Art Freundschaft entwickelt. Falls dies der letzte Abend war, an dem sie spielen konnte, konnte er ihr kein schöneres Geschenk machen als dies. Zuhören und sich ihrer Musik hingeben.

Ich überließ die beiden sich selbst, griff mir einen vollen Wasserschlauch und stieg die Rampe zu dem Drachen hinauf. Nachtauge schloss sich mir an. Schon vorher hatte ich ein Feuer angezündet; jetzt legte ich den Rest von Kettrickens Holz nach und setzte mich hin. Veritas und Krähe schliefen weiter. Einmal hatte Chade zwei Tage hintereinander Carris genommen und anschließend fast eine Woche gebraucht, um sich davon zu erholen; alles, was er dabei hatte noch tun wollen, war schlafen und trinken. Aufgrund dieser Erfahrung war ich mir sicher, dass keiner von beiden so bald erwachen würde. Gut. Es gab ohnehin nichts mehr zu sagen. Ich saß neben meinem König und behütete seinen Schlaf.

Aber ich war ein armseliger Wächter. Ich erwachte davon, dass er meinen Namen flüsterte. Sofort setzte ich mich auf und tastete nach dem Wasserschlauch, den ich mitgebracht hatte. »Majestät«, sagte ich leise.

Doch Veritas lag nicht schwach und hilflos auf dem Postament ausgestreckt. Er stand vor mir und bedeutete mir, aufzustehen und ihm zu folgen. Wir stiegen von dem Sockel hinunter. Unten angekommen, drehte er sich zu mir herum, und ich reichte ihm wortlos den Wasserschlauch. Er trank ihn halb leer, wartete einen Augenblick und trank dann den Rest, bevor er ihn mir wiedergab. Er räusperte sich. »Es gibt einen Ausweg, FitzChivalric.« Seine dunklen Augen, die den meinen so sehr ähnelten, schauten mich direkt und entschlossen an. »Und dieser Ausweg bist du. So voller Leben und Verlangen. So von Leidenschaften zerrissen.«

»Ich weiß.« Es klang tapfer, aber ich hatte mehr Angst als je zuvor in meinem Leben. Edel hatte mich in seinem Kerker das Fürchten gelehrt, doch das war nur Schmerz gewesen. Dies hier war der Tod. Plötzlich erkannte ich den Unterschied. Meine verräterischen Hände nestelten am Saum des Hemdes.

»Es wird dir nicht gefallen«, warnte er mich. »Mir gefällt es auch nicht, aber ich sehe keine andere Lösung.«

»Ich bin bereit«, log ich. »Nur - ich würde gerne Molly ein letztes Mal sehen. Um zu wissen, dass sie und Nessel in Sicherheit sind. Und Burrich.«

Er nickte, doch nicht als Antwort auf meine Worte. »Ich erinnere mich an den Tauschhandel, den du vorgeschlagen hast. Dass ich Nessel nicht ihrer Mutter wegnehmen und sie nicht zur Thronerbin der Sechs Provinzen erklären solle.« Sein Blick richtete sich über meinen Kopf hinweg auf den Drachen, dessen lauernde Masse ich hinter mir spürte. »Was ich von dir jetzt aber erbitte, ist schlimmer als alles zuvor. Ich bitte dich um dein Leben. Um all das Leben und die Kraft deines Körpers. Ich habe all meine Leidenschaften verbraucht. Nichts ist mehr davon übrig. Könnte ich in mir nur für eine Nacht das Feuer wieder entfachen... mich erinnern, wie es war, eine Frau zu begehren, die Frau, die ich liebe, in den Armen zu halten...« Ihm verschlug es die Stimme, und er schwieg einen Augenblick, bevor er weitersprach. »Ich schäme mich, dieses Ansinnen an dich zu stellen, schäme mich mehr als damals, als ich Kraft von dir nahm, von einem ahnungslosen Knaben.« Er schaute mir in die Augen, und ich wusste, wie schwer es ihm fiel, die richtigen Worte zu finden. Die Worte konnten nur unzulänglich bleiben vor der Ungeheuerlichkeit seines Ansinnens. »Aber du musst wissen, selbst das - die Scham und der Schmerz darüber, dass ich dir das antue - selbst das gibst du mir für unsere Sache. Selbst das ist Speise für den Drachen.« Er hob die schimmernden Hände und ballte sie zu Fäusten. »Der Drache muss sich erheben, Fitz. Er muss.«

»Veritas, mein König.« Sein Blick irrte zur Seite. »Mein Freund.« Seine Augen kehrten zu mir zurück. »Ich bin einverstanden. Aber... ich möchte Molly noch einmal sehen. Und wenn es nur kurz ist.«

»Es ist gefährlich. Ich glaube, Carrods Schicksal hat ihnen wirkliche Angst eingeflößt. Seither haben sie keinen offenen Angriff mehr gewagt, sondern sich auf Hinterlist verlegt. Aber...«

»Bitte.« Ich sagte leise nur dieses eine Wort.

Veritas seufzte. »Nun gut, Junge. Doch mein Herz lässt mich daran zweifeln.«

Es folgte keinerlei Berührung. Er holte nicht einmal Atem. Obwohl nur noch ein Schatten seiner selbst, entfaltete er die Macht seiner Gabe: Wir waren dort, bei ihnen. Ich spürte, wie Veritas sich zurückzog und mir die Illusion gab, ich wäre allein.

Eine Kammer in einer Herberge. Sauber und gut eingerichtet. Auf einem Tisch ein hell erleuchteter Kerzenständer neben einem Laib Brot und einer Schale mit Äpfeln. Burrich lag mit bloßem Oberkörper auf einer Seite des Bettes. Seine Messerwunde war von Blut verkrustet und sein Hosenbund blutverschmiert. Seine Brust hob und senkte sich unter den tiefen Atemzügen eines Schlafenden. Nessel schlummerte an ihn geschmiegt. Er hatte schützend den rechten Arm über sie gelegt. Molly kam, beugte sich über die beiden und zog die Kleine geschickt unter Burrichs Arm hervor. Nessel regte sich nicht, als sie zu einem mit Decken ausgepolsterten Korb getragen und hineingebettet wurde. Ihr kleiner rosiger Mund arbeitete in der Erinnerung an warme Milch. Ihre Stirn war glatt unter dem glänzenden schwarzen Haar. Sie schien durch die Ereignisse keinen Schaden genommen zu haben.

Molly machte sich zielstrebig in der Kammer zu schaffen. Sie goss Wasser in ein Becken, nahm ein gefaltetes Handtuch und trug beides zum Bett hinüber. Neben Burrich stellte sie die Schüssel auf den Boden, machte das Tuch nass und wrang es gründlich aus. Als sie damit seinen Rücken berührte, erwachte er schlagartig, und schnell wie eine zustoßende Schlange hatte er ihr Handgelenk gepackt.

»Burrich! Lass los, die Wunde muss gesäubert werden«, schimpfte Molly.

»Ach, du bist es.« Seine Stimme klang heiser vor Erleichterung. Er ließ sie los.

»Natürlich bin es. Wen hast du erwartet?« Sie tupfte die Umgebung der Wunde ab, dann drückte sie das Tuch in der Schüssel aus. Das Wasser färbte sich rötlich.

Burrichs Hand tastete suchend über die Matratze. »Wo ist mein Kind?«, fragte er.

»Nessel geht es gut. Sie schläft dort drüben in einem Korb.« Molly wischte noch einmal über seinen Rücken. Schließlich nickte sie zufrieden. »Die Blutung hat aufgehört, und die Wunde sieht sauber aus. Ich denke, das Lederwams hat einiges von der Wucht des Stoßes abgefangen. Wenn du dich hinsetzt, kann ich dir einen Verband anlegen.«

Langsam stemmte Burrich sich in die Höhe. Einmal stieß er ein leises Ächzen aus, doch als er endlich saß, grinste er Molly an. »Bienenschwestern«, sagte er bewundernd und schüttelte den Kopf. Es wurde deutlich, dass ihm dieses Wort nicht zum ersten Mal über die Lippen ging.

»Etwas anderes ist mir nicht eingefallen.« Molly konnte nicht anders, als das Lächeln zu erwidern. »Aber es hat gewirkt, oder nicht?«

»Bestens. Aber woher wusstest du, dass sie auf den Rotbart zufliegen werden? Erst das hat sie überzeugt. Und mir war es auch nicht ganz geheuer dabei.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Es war reines Glück. Und dann das Licht. Er hatte die Kerzen und stand am Kamin. In der Hütte war es dunkel. Bienen werden vom Licht angezogen, fast wie Motten.«

»Ich frage mich, ob sie immer noch in der Hütte stecken.« Er grinste wieder, während er zusah, wie Molly aufstand, um die Schüssel und das nasse Tuch wegzubringen.

»Aber ich habe meine Bienen verloren«, erinnerte sie ihn bekümmert.

»Wir werden einen neuen Stock anlegen«, tröstete er sie.

Sie schüttelte den Kopf. »Ein Volk, das den ganzen Sommer eingetragen hat, bringt den meisten Honig.« Sie trat an den Tisch und griff nach einer Rolle Verbandsstoff und einem Topf mit Salbe. Sie schnupperte daran. »Das riecht nicht wie deine«, meinte sie.

»Bestimmt hilft sie trotzdem.« Falten erschienen auf seiner Stirn, als er langsam den Blick durch die Kammer wandern ließ. »Molly, wovon bezahlen wir all das?«

»Ich habe mich darum gekümmert.« Sie stand mit dem Rücken zu ihm.

»Wie?«, fragte er misstrauisch.

Als sie sich zu ihm herumdrehte, war ihr Mund nur noch ein schmaler Strich. Ich kannte diese Miene. An Burrichs Stelle wäre ich nun auf der Hut gewesen. »Fitz’ Anstecknadel. Ich zeigte sie dem Wirt, damit er uns diese Kammer vermietete. Und während ihr beide heute Abend geschlafen habt, bin ich damit zu einem Juwelier gegangen und habe sie verkauft.« Burrich machte den Mund auf, aber Molly ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Ich verstehe mich aufs Handeln und habe einen guten Preis erzielt.«

»Ihr Wert lässt sich nicht in Münzen berechnen. Nessel hätte sie einmal bekommen sollen, als Geschenk von ihrem Vater.« Burrichs Lippen wurden ebenso schmal wie die ihren.

»Nessel brauchte ein warmes Bett und Haferbrei nötiger als irgendwann einmal eine silberne Nadel mit einem Rubin. Sogar Fitz hätte das eingesehen.«

Sie hatte Recht. Burrich aber sagte nur: »Ich werde viele Tage arbeiten müssen, bis ich sie zurückkaufen kann.«

Molly nahm den Verbandsstoff. Sie schaute Burrich nicht an, als sie sagte: »Du bist ein starrsinniger Mann, und ich bin sicher, du wirst in dieser Sache ohnehin nur tun, was du willst.«

Burrich schwieg. Ich konnte ihm fast am Gesicht ablesen, wie er versuchte, sich darüber klarzuwerden, ob er nun aus dieser Meinungsverschiedenheit als Sieger hervorgegangen war. Molly setzte sich neben ihn auf die Bettkante und strich Salbe auf die Wunde. Er biss die Zähne zusammen, gab aber keinen Laut von sich. Dann ging sie vor ihm in die Hocke. »Heb die Arme, damit ich dir den Verband umlegen kann«, befahl sie. Burrich gehorchte, und sie wickelte ihm kunstgerecht den Verband um den Oberkörper und befestigte ihn. »Besser?«, fragte sie.

»Viel besser.« Er machte eine Bewegung, als wolle er sich strecken, doch dann besann er sich schnell eines Besseren.

»Wenn du Hunger hast...« Sie ging zum Tisch.

»Gleich.« Ich sah, wie Burrichs Miene sich verdüsterte. Molly sah es auch, und ihre Haltung verriet plötzliche Wachsamkeit. »Molly...« Er seufzte auf und fing dann noch einmal von vorne an. »Nessel ist König Listenreichs Enkeltochter. Ein Spross des Hauses Weitseher. Edel sieht in ihr eine Bedrohung, und dass sein erster Mordanschlag gescheitert ist, wird ihn nicht davon abhalten, es wieder zu versuchen. Um die Wahrheit zu sagen, ich bin überzeugt, dass er es wieder versuchen wird.« Er kratzte sich den Bart. Als Molly nichts sagte, meinte er: »Vielleicht der einzige Weg, ihm zu entkommen, ist der, euch in den Schutz des wahren Königs zu begeben. Ich kenne da einen Mann - vielleicht hat Fitz dir von ihm erzählt. Chade?«

Sie schüttelte stumm den Kopf. Ihre Augen wurden schwärzer und schwärzer.

»Er könnte Nessel an einen sicheren Ort bringen und dafür sorgen, dass es dir an nichts fehlt.« Die Worte kamen ihm langsam, beinahe widerstrebend über die Lippen.

Mollys Antwort erfolgte um so schneller und entschiedener. »Nein. Sie ist kein Weitseher. Sie ist meine Tochter, und ich denke um keinen Preis daran, sie zu verkaufen, weder für Geld noch für den Schutz vor Edel.« Sie funkelte ihn an. »Wie konntest du das von mir glauben?«

Ihr Zorn nötigte Burrich ein Lächeln ab. Ich las schuldbewusste Erleichterung in seinem Gesicht. »Ich habe nicht geglaubt, dass du es tun würdest, aber ich fühlte mich verpflichtet, dir das Angebot zu machen.« Was er als Nächstes sagte, schien ihn noch größere Überwindung zu kosten. »Ich habe noch an eine andere Möglichkeit gedacht, aber ich weiß nicht, was du davon halten wirst. Wir müssen auf jeden Fall fort aus dieser Gegend und einen Ort finden, wo man uns nicht kennt.« Plötzlich senkte er den Blick, als könne er ihr nicht mehr in die Augen sehen. »Wenn wir als Ehegatten dorthin kämen, würden die Leute nichts anderes glauben, als dass sie meine Tochter ist...«

Molly stand da und schien wie zur Salzsäule erstarrt. Nach langem Schweigen hob Burrich die Augen und schaute sie Verständnis heischend an. »Versteh mich nicht falsch. Ich erwarte nichts von dir... nichts in der Weise. Aber... nun, es ist vielleicht nicht unbedingt nötig, dass du mich zum Mann nimmst. Es gibt Zeugensteine in Kevdor. Dort könnten wir mit einem Vaganten hingehen. Ich könnte vortreten und schwören, dass Nessel mein Fleisch und Blut ist. Niemand würde je daran zweifeln.«

»Du würdest vor einem Zeugenstein lügen?«, fragte Molly ungläubig. »Das würdest du tun? Für Nessel?«

Er behielt ihre Augen weiterhin im Blick, als er langsam nickte.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Burrich, ich dulde es nicht. Es bringt schlimmes Unglück, so etwas zu tun. Jeder weiß, was einem widerfährt, der die Zeugensteine mit einer Lüge entweiht.«

»Ich nehme das Risiko auf mich.« Er sagte es grimmig. Ich hatte Burrich nie zuvor bei einer Lüge erlebt, und nun war er um Nessels willen sogar bereit, einen falschen Eid zu schwören. Ich fragte mich, ob Molly wusste, was er ihr da anbot.

Sie wusste es. »Nein. Du wirst nicht lügen.«

»Molly, nimm Vernunft an.«

»Sei still!«, sagte sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Sie neigte den Kopf zur Seite und schaute ihn nachdenklich an. »Burrich?« Es klang zögernd. »Ich habe reden hören... Lacey hat erzählt, dass du einmal Philia geliebt hast.« Sie holte tief Atem. »Liebst du sie immer noch?«

Im ersten Augenblick sah es so aus, als wolle Burrich über diese Frage aufbrausen. Doch Molly hielt seinem finsteren Blick tapfer stand, bis er seinen Blick abwandte und zur Seite schaute. Sie konnte seine Antwort kaum verstehen. »Ich liebe meine Erinnerungen an sie. Wie sie damals war, wie ich damals gewesen bin. Vielleicht auf die Art, wie du Fitz immer noch liebst.«

Diesmal war es Molly, die wie vom Schmerz getroffen zusammenzuckte. »Einiges von dem, woran ich mich erinnere - ja.« Sie nickte, wie um sich etwas zu bestätigen, dann hob sie den Kopf und schaute Burrich in die Augen. »Aber er ist tot.« Aus ihrem Mund klang das seltsam endgültig. Mit einem bittenden Unterton in der Stimme fuhr sie fort: »Hör mir zu. Und lass mich einfach ausreden. Mein ganzes Leben lang war es... Erst mein Vater. Er beteuerte immer, dass er mich liebte. Aber wenn er mich schlug und mich verfluchte, kam es mir nicht gerade vor wie Liebe. Dann Fitz. Er schwor, dass er mich liebte, als er mich zärtlich berührte. Aber seine Lügen hörten sich für mich nie an wie Liebe. Jetzt du... Burrich, du sprichst niemals zu mir von Liebe. Du hast mich nie angerührt, weder im Zorn noch aus Begierde. Aber sowohl dein Schweigen als auch dein Blick sprechen mir mehr von Liebe, als ihre Worte oder Berührungen es je getan haben.« Sie wartete. Er schwieg. »Burrich?«, fragte sie verzagt.

»Du bist jung«, sagte er leise. »Und schön. So voller Leben. Du verdienst etwas Besseres.«

»Burrich. Liebst du mich?« Eine schlichte Frage, schüchtern ausgesprochen.

Er verschränkte die Hände im Schoß, bis die Knöchel sich weiß färbten. »Ja.«

Mollys Lächeln brach hervor wie die Sonne zwischen den Wolken. »Dann sollst du mich heiraten. Und danach, wenn du es wünschst, werde ich vor die Zeugensteine treten. Und ich werde vor aller Welt zugeben, dass ich bei dir war, bevor wir vermählt wurden. Und ich werde ihnen das Kind zeigen.«

Endlich hob er den Blick und schaute ihr in die Augen. In seinem Gesicht zeichnete sich völliger Unglauben ab. »Du würdest mich zum Mann nehmen? So wie ich bin? Alt? Arm? Von Narben übersät?«

»Für mich bist du nichts von all dem. Für mich bist du der Mann, den ich liebe.«

Er schüttelte den Kopf. Ihre Antwort hatte ihn noch mehr verwirrt. »Und nach allem, was du eben über Unglück gesagt hast? Du würdest dich vor die Zeugensteine stellen und lügen?«

Sie schenkte ihm ein anderes, ein ganz besonderes Lächeln. Ein Lächeln, wie ich es seit langer Zeit nicht mehr gesehen hatte. Ein Lächeln, das mir das Herz brach. »Es muss keine Lüge sein«, erklärte sie ruhig. Seine Nüstern blähten sich wie die eines Hengstes, als er sich mit einer geschmeidigen Bewegung vom Bett erhob. Ein tiefer Atemzug weitete seine Brust.

»Warte«, befahl sie leise, und er gehorchte. Sie befeuchtete mit der Zungenspitze Daumen und Zeigefinger und drückte rasch hintereinander alle Kerzen aus bis auf eine. Dann kam sie durch den fast dunklen Raum in seine Arme.

Ich floh.

»Mein Junge, es tut mir so leid.«

Ich schüttelte stumm den Kopf. Meine Augen waren fest zusammengekniffen, trotzdem quollen Tränen unter den Lidern hervor. Ich versuchte zu sprechen und war überrascht, dass meine Stimme mir noch gehorchte. »Er wird gut zu ihr sein. Und zu Nessel. Er ist ein Mann, wie sie ihn verdient. Nein, Veritas. Ich sollte mich damit trösten, dass er es ist, der bei ihr sein wird, um für sie beide zu sorgen.«

Trost. Nein, darin lag kein wirklicher Trost. Nur blanker Schmerz.

»Wie es scheint, ist es für dich ein schlechter Handel gewesen.« Veritas hörte sich aufrichtig bekümmert an.

»Nein, schon gut.« Dann holte ich tief Luft. »Nun zu meinem Teil der Abmachung. Wenn es schon sein muss, dann möchte ich wenigstens, dass es schnell geschieht.«

»Bist du dir sicher?«

»Ja.«

Und noch ehe ich mich versah, hatte er mir mein Leben genommen.

Es war ein Traum, den ich schon einmal gehabt hatte. Ich kannte das Gefühl, mich im Körper eines alten Mannes zu befinden. Damals war es König Listenreich gewesen, in einem weichen Nachthemd und in einem sauberen Bett.

Dieses Mal war schlimmer. Jeder Knochen im Leib tat mir weh. Tief in meinen Eingeweiden spürte ich ein Brennen. Und ich hatte mich im Gesicht und an den Händen verbrüht. Es war mehr Schmerz als Leben in diesem Körper. Ich öffnete meine verklebten Augenlider. Ich lag auf kaltem, rauem Stein. Ein Wolf saß neben mir und beobachtete mich.

Dies ist falsch, sagte er zu mir.

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. Ganz gewiss fühlte es sich nicht richtig an. Nach einer Weile stemmte ich mich hoch, auf Hände und Knie. Hände, die schmerzten, Knie die schmerzten. Jedes einzelne Gelenk in meinem Körper knirschte und klagte vor Schmerzen, als ich aufstand und mich umschaute. Die Nacht war mild, und trotzdem fröstelte ich. Über mir, auf einem Sockel, schlummerte ein unfertiger Drache.

Ich verstehe das nicht. Nachtauge verlangte eine Erklärung.

Ich möchte es nicht verstehen. Ich möchte es nicht wissen.

Doch ob ich es wollte oder nicht, ich konnte mich dem Wissen nicht verschließen. Ich setzte mich steif in Bewegung, und der Wolf trottete hinter mir her. Wir gingen an einem erlöschenden Feuer zwischen zwei Zelten vorbei. Niemand hielt Wache. Aus Kettrickens Zelt ertönten leise Geräusche. Veritas’ Gesicht war es, das sie im Dunkeln über sich sah, es waren Veritas’ dunkle Augen, die in ihre eintauchten. Sie glaubte, ihr Gemahl sei endlich zu ihr gekommen. Und er war es.

Ich wollte davon weder etwas hören noch wissen. Ich ging weiter und bewegte mich mit den vorsichtigen Schritten eines alten Mannes. Große, massige Steinblöcke ragten um uns herum auf. Vor uns ertönte ein leises Klicken und Klirren. Ich wanderte durch die Schlagschatten der Drachenskulptur, die sich in ihren Konturen deutlich auf dem Boden abzeichneten, dann trat ich wieder hinaus ins Mondlicht.

Einmal bist du in meinem Körper gewesen. Ist es diesmal genauso?

»Nein.« Ich sprach das Wort laut aus, und im Gefolge meiner Stimme hörte ich ein verstohlenes Scharren. Was ist das?

Ich werde nachsehen. Der Wolf verschwand im Dunkel der Schatten, doch er kam gleich wieder zurück. Es ist nur er ohne Geruch. Er verbirgt sich vor dir. Er erkennt dich nicht.

Ich wusste, wo er war, deshalb ließ ich mir Zeit. Für diesen Körper bedeutete es eine unsägliche Anstrengung, sich überhaupt zu bewegen, geschweige denn sich schnell zu bewegen. Als ich zu dem Mädchen auf dem Drachen kam, fiel es mir furchtbar schwer, auf den Sockel zu klettern. Oben lagen erst vor kurzem abgeschlagene Steinsplitter verstreut. Schwerfällig und umständlich ließ ich mich bei der Tatze des Drachen nieder und betrachtete mir die Fortschritte des Narren. Er hatte sie fast befreit. »Narr?« rief ich leise in die Nacht hinein.

Langsam näherte er sich mir aus der Dunkelheit heraus und blieb mit demütig vor mir stehen. »Majestät«, sagte er leise, »ich habe mich bemüht. Aber ich kann nicht anders. Ich kann sie nicht einfach hier allein lassen...«

Ich nickte kurz und wortlos. Am Fuß des Sockels winselte Nachtauge. Der Narr schaute zu ihm hin, dann hob er den Blick zu mir. Verständnislose Verwirrung stand plötzlich in sein Gesicht geschrieben. »Majestät?«, fragte er.

Ich tastete nach dem dünnen Band zwischen uns und fand es. Das Gesicht des Narren wirkte sehr konzentriert, als er sich bemühte zu verstehen. Er kam heraufgestiegen, setzte sich zu mir und starrte mich an, als könnte er durch Veritas’ Haut hindurchsehen.

»Mir gefällt das nicht«, sagte er schließlich.

»Mir auch nicht.«

»Warum hast du...«

»Besser, man weiß es nicht.«

Eine Weile saßen wir schweigend nebeneinander, dann griff der Narr nach hinten und wischte eine Handvoll Steinsplitter von der Tatze des Drachen.

Er hielt meinem Blick stand, aber mit sichtlich schlechtem Gewissen, als er einen Meißel aus seinem Hemd hervorholte. Sein Hammer war ein Stein.

»Das ist Veritas’ Meißel.«

»Ich weiß. Er braucht ihn nicht mehr, und mein Messer ist zerbrochen. Hiermit arbeitet es sich auch viel besser.«

Ich schaute zu, wie er behutsam noch einen kleinen Splitter losklopfte und forschte dabei in seinen Gedanken.

»Sie entzieht dir deine Kraft«, bemerkte ich beiläufig.

»Ich weiß.« Noch ein Splitter. »Ich war neugierig. Und meine Berührung hat ihr wehgetan.« Er setzte den Meißel neu an. »Ich habe das Gefühl, ich schulde ihr etwas.«

»Dummkopf. Sie könnte alles nehmen, was du ihr bietest, und es wäre immer noch nicht genug.«

»Woher weißt du das?«

Ich zuckte die Schultern. »Dieser Körper weiß es.«

Dann beobachtete ich gebannt, wie der Narr seine Gabenfinger auf die Stelle legte, wo er Gestein weggeschlagen hatte. Ich zuckte, aber ich spürte keinen Schmerz. Sie nahm etwas von ihm, doch er verfügte nicht über die Macht, sie mit seinen Händen zu formen. Was er ihr gab, war zu wenig und gleichzeitig zu viel, weil er ihre Qual verlängerte.

»Sie erinnert mich an meine ältere Schwester«, sagte er in die Dunkelheit hinein. »Sie hatte goldenes Haar.«

Ich schwieg. Er schaute mich nicht an, als er hinzufügte. »Ich hätte sie gern noch einmal gesehen. Sie hat mich als Kind unglaublich verwöhnt. Ich hätte meine ganze Familie gerne noch einmal wiedergesehen.« Eine leise Wehmut klang aus seinen Worten, während er mit den Fingern gedankenverloren über den gemeißelten Stein strich.

»Narr? Darf ich es einmal versuchen?«

Er warf mir einen fast eifersüchtigen Blick zu. »Es kann sein, dass sie dich nicht akzeptiert«, warnte er mich.

Ich lächelte ihn an. Und es war Veritas’ Lächeln in Veritas’ Bart. »Zwischen uns besteht eine Verbindung, dünn wie ein Seidenfaden, und weder die Elfenrinde noch deine Erschöpfung tun etwas dazu, sie zu stärken. Aber sie ist vorhanden. Leg deine Hand auf meine Schulter.«

Ich weiß nicht, weshalb ich es tat. Vielleicht, weil er mir nie zuvor von einer Schwester erzählt hatte oder von einem Zuhause, das er vermisste. Ich wollte aber nicht innehalten, um mir über meine Beweggründe klarzuwerden. Nicht zu denken war so viel einfacher, und nicht zu fühlen, war am einfachsten. Der Narr legte seine von der Gabe unberührte Hand statt auf den Schulteransatz an meinen Hals. Instinktiv tat er das Richtige. Haut an Haut konnte ich ihn besser fühlen. Ich hielt mir Veritas’ silberne Hände vor die Augen und bestaunte sie. Silbern schien es nur für das Auge, ein schmerzhaft brennendes Feuer war es für die Sinne. Bevor ich meine Meinung ändern konnte, beugte ich mich vor und legte beide Hände um die formlose Vorderpranke des Drachen.

Augenblicklich konnte ich den Drachen spüren. Er krümmte sich fast in seinem steinernen Kerker. Ich kannte den Rand jeder Schuppe, die Spitze jeder säbelartigen Kralle. Und ich kannte die Frau, die ihn geschaffen hatte. All die Frauen. Es war ein Zirkel vor unendlich langer Zeit. Der Zirkel von Salz. Aber Salz war zu stolz gewesen. Sie hatte ihre eigene Gestalt erhalten wollen und ihr Abbild auf dem Rücken des Drachen geformt, den ihr Zirkel um sie herum schuf. Das steinerne Gesicht trug ihre Züge. Und fast wäre es gelungen. Der Drachen war vollendet und nahezu gefüllt. Er erwachte zum Leben und begann sich zu erheben, während er den Zirkel in sich aufnahm. Doch Salz klammerte sich an das steinerne Mädchen und verweigerte sich dem Drachen. Und der Drache war gestürzt, bevor er sich von der Erde hatte lösen können, war in den Stein zurückgesunken und blieb dort gefangen für alle Ewigkeit. Gefangen war damit auch der Zirkel, in dem Drachen, und Salz, in das Mädchen gebannt.

All das wurde mir schneller bewusst als ein Blitz. Und ich fühlte den Hunger des Drachen. Er zog an mir, flehte um Nahrung. Aus dem Narren hatte er sich bereits gespeist. Ich spürte, was er gegeben hatte, Lichtes wie Dunkles. Spott und Hohn von Gärtnerbuben und Kammerdienern, als er jung nach Bocksburg gekommen war. Ein blühender Apfelbaumzweig vor einem Fenster im Frühling. Ein Bild von mir, wie ich mit wehenden Kleidern hinter Burrich über den Burghof eilte und mich bemühte, mit meinen kurzen Beinen so weit auszuschreiten wie er. Ein springender silberner Fisch über einem verwunschenen Teich in der Morgendämmerung.

Der Drache hörte nicht auf, an mir zu zerren. Plötzlich wusste ich, was mich wirklich hierhergezogen hatte. Nimm die Erinnerung an meine Mutter und die Gefühle, die damit einhergingen. Ich will sie nicht. Nimm den Schmerz in meiner Kehle, wenn ich an Molly denke, nimm all die hell und farbig leuchtenden Tage mit ihr, an die ich mich erinnere. Nimm ihren Glanz und lass mir nur die Schatten von dem, was ich sah und fühlte, so dass ich an sie denken kann, ohne dass mich meine Erinnerungen schneiden wie ein Messer. Nimm meine Tage und Nächte in Edels Kerker. Es genügt zu wissen, was mir angetan wurde. Nimm es und bewahre es auf, und ich muss endlich nicht mehr diesen kalten Steinboden unter meiner Wange fühlen, hören, wie meine Nase bricht, und mein eigenes Blut riechen und schmecken. Nimm die Trauer, dass ich nie meinen eigenen Vater kannte, nimm die vielen langen Momente in der großen, leeren Halle, wenn ich unter seinem Porträt stand und zu seinem gemalten, leblosen Gesicht hinaufstarrte. Nimm meine...

Fitz! Hör auf! Du gibst ihr zu viel, bald wird nichts mehr von dir übrig sein. Ich vernahm die Stimme des Narren in meinem Kopf, der entsetzt war über das, was er in Gang gebracht hatte.

... Erinnerungen an jenes Turmdach, Sommerfrische der Königin, das war einmal, alles nur noch kahl und windgepeitscht, dann Galen, der vor mir steht. Nimm das Bild von Molly, wie willig sie in Burrichs Arme kommt. Nimm es und lösch es aus und schließ es ein, wo es mich nie wieder brennen kann. Nimm...

Mein Bruder! Genug.

Nachtauge stand plötzlich zwischen mir und dem Drachen. Ich wusste, ich hielt noch immer die schuppige Vorderpranke umfasst; doch der Wolf knurrte sie an und warnte sie, noch mehr von mir zu nehmen.

Mir ist es gleich, wenn alles ausgelöscht wird, sagte ich zu Nachtauge.

Aber mir macht es etwas aus. Ich will nicht mit einem Entfremdeten verschwistert sein. Geh weg von ihm, Kaltes Herz. Er knurrte dem Drachen entgegen, so dass ich es sowohl in meinem Bewusstsein als auch laut neben mir verspürte.

Zu meiner Überraschung zog der Drache sich zurück. Mein Gefährte schnappte nach meiner Schulter. Lass los. Geh weg davon!

Ich nahm die Hände von der Drachentatze. Als ich die Augen aufschlug, bemerkte ich überrascht, dass es immer noch Nacht war.

Der Narr hatte die Arme um Nachtauge geschlungen. »Fitz«, sagte er bedrückt. Er sprach dem Wolf in sein Halsfell hinein, aber ich verstand ihn deutlich. »Fitz, es tut mir leid. Aber du kannst nicht all deine Schmerzen weggeben. Wenn du aufhörst, Schmerz zu empfinden...«

Ich hörte nicht, was er weiter sagte. Ich starrte nur auf die Vorderpranke des Drachen. Wo zuvor meine Hände auf dem plumpen unebenen Stein gelegen hatten, waren jetzt zwei Abdrücke zu sehen. Innerhalb dieser Konturen war jede einzelne Schuppe perfekt ausgeformt und geprägt. All das und wofür, dachte ich. All das, und dabei war so wenig Drache für mich herausgekommen. Dann dachte ich an Veritas’ Drachen. Er war im Vetgleich ganz und gar riesig. Wie hatte Veritas all das nur fertiggebracht? Was hatte er über all die Jahre in seinem Innern angesammelt, um genug Material für die Erschaffung eines solchen Drachen zu haben?

»Er ist ein tiefes Wasser, dein Onkel. Angefüllt mit großer Liebe und ungeheurer Loyalität. Manchmal glaube ich, meine zweihundert Jahre verblassen gegenüber dem, was er in dem nicht einmal halben Jahrhundert seines Lebens gefühlt hat.«

Alle drei wandten wir uns Krähe zu. Ich hatte gewusst, dass sie kam, mich aber nicht weiter darum gekümmert. Sie stützte sich schwer auf ihren Stock, und ihr Gesicht wirkte wie eingefallen. Unsere Blicke trafen sich, und mir wurde klar, dass sie über alles Bescheid wusste. Durch die Gabe mit Veritas verbunden, waren sie wie eins. »Kommt herunter da. Alle miteinander, bevor ihr euch wehtut.«

Wir gehorchten zögernd und ich zögerte am längsten von allen. Veritas’ Gelenke schmerzten; sein Körper war müde. Krähe musterte mich böse, als ich endlich neben ihr stand. »Wenn du unbedingt etwas loswerden wolltest, hättest du es auch in Veritas’ Drachen hineinlegen können«, meinte sie.

»Er hätte es nicht zugelassen, und du hättest es auch nicht zugelassen.«

»Nein, das hätten wir nicht. Ich will dir etwas sagen, Fitz. Eines Tages wirst du all das vermissen, was du jetzt leichtfertig weggegeben hast. Nach und nach wird einiges von diesen Gefühlen natürlich wiederkehren. Alle Erinnerungen sind miteinanderverwoben, und wie eines Menschen Haut können auch sie heilen. Doch mit der Zeit hätte der Schmerz der Erinnerung ganz von selbst aufgehört, und glaub mir, eines Tages wünschst du dir vielleicht einmal, du könntest jenen Schmerz noch einmal in seiner ganzen Schärfe in dir spüren.«

»Das glaube ich kaum«, sagte ich ruhig, um meinen Zweifel zu überspielen. »Ich habe noch reichlich Schmerzen übrig.«

Krähe hob ihr Greisinnengesicht in die Nacht und nahm einen tiefen Atemzug. »Der Morgen dämmert«, sagte sie dann, als hätte sie ihn gewittert. »Zeit, dass du zu dem Drachen zurückkehrst. Zu Veritas’ Drachen. Und ihr zwei«, sie richtete den Blick auf Nachtauge und den Narren, »ihr zwei solltet zu dem Aussichtspunkt gehen und schauen, ob Edels Truppen schon in Sichtweite sind. Wolf, du wirst es Fitz mitteilen, wenn du etwas entdeckst. Marsch, marsch, alle beide. Und Narr - du wirst das Mädchen auf dem Drachen von nun an in Ruhe lassen. Du müsstest ihr ansonsten dein ganzes Leben darbringen, und selbst das würde noch nicht genug sein. Also hör auf, dich und sie zu quälen. und nun beeilt euch!«

Sie gehorchten, schauten aber noch einige Male über die Schulter zu uns zurück. »Komm jetzt«, forderte Krähe mich ungeduldig auf und trat humpelnd den Rückweg an. Ich folgte ihr nicht weniger steif durch das schwarze und silberne Schattenmuster der Felsquader, die in dem Steinbruch verstreut lagen. Krähe sah nun mindestens so alt aus wie eine zweihundert Jahre alte Frau, aber ich fühlte mich sogar noch älter. Ich hatte überall Schmerzen und meine Gelenke knirschten bei jedem Schritt. Ich hob die Hand und kratzte mich am Ohr; dann zog ich sie hastig zurück. Denn Veritas würde von nun an wohl ein silbernes Ohr haben. Schon jetzt brannte mir dort die Haut und es kam mir vor, als ob die Grillen und die anderen nächtlichen Insekten nur noch umso lauter zirpten.

»Übrigens, es tut mir leid. Wegen deiner Molly und allem. Ich habe versucht, dich darauf vorzubereiten.«

Krähe hörte sich jedoch nicht an, als täte es ihr wirklich leid, aber so viel zumindest hatte ich nun mittlerweile begriffen: Fast all ihre Gefühle befanden sich in dem Drachen. Sie sprach deshalb nur noch von etwas, das sie früher einmal gefühlt haben würde. Sie empfand durchaus Mitleid mit mir, aber sie erinnerte sich an keinen vergleichbaren Schmerz mehr in sich selbst, um wirklich mit mir leiden zu können. Ich fragte nur ganz ruhig: »Bleibt hier gar nichts unbemerkt und unbeobachtet?«

»Nur die Dinge, die wir vor uns selbst verbergen«, antwortete sie traurig. Sie schaute mich an. »Du hast heute Nacht etwas Gutes getan. Etwas sehr Barmherziges.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, doch ihre Augen waren voller Tränen. »Es ging darum, ihm eine letzte Nacht der Jugend und Leidenschaft zu schenken.« Dann betrachtete sie mich und meine verschlossene Miene. »Gut, ich werde nicht mehr davon sprechen.«

Den Rest des Wegs hüllte ich mich in Schweigen.

Ich saß vor der Glut des erloschenen Feuers und beobachtete, wie die Morgendämmerung heraufzog. Der schrille Chor der nächtlichen Insekten wich allmählich dem Morgengezwitscher der Vögel. Seit das Klingen von Hammer und Meißel verstummt war, konnte man sie deutlich hören. Wie seltsam, dachte ich, hier zu sitzen und auf mich selbst zu warten. Krähe sagte nichts. Sie holte tief Luft, um die sich verändernden Gerüche zwischen Nacht und dem Morgen in sich aufzunehmen, und verfolgte mit gespanntem Blick die heraufziehende Helligkeit am Himmel. Und dies alles war Nahrung für den Drachen.

Ich vernahm das Knirschen von Schritten auf dem steinigen Boden und blickte auf. Und ich blickte dabei mir selbst entgegen. Mein Schritt war selbstbewusst und fest, mein Kopf hoch erhoben. Mein Gesicht war frisch gewaschen, das nasse Haar zurückgekämmt und in einen Kriegerzopf gefasst. Mein Körper stand Veritas nur allzu gut.

Im ersten Licht des Morgens trafen sich unsere Blicke. Ich sah, wie meine eigenen Augen sich verengten, als Veritas seinen Körper musterte. Rasch stand ich auf und begann unwillkürlich meine Kleider abzuklopfen. Dann wurde mir bewusst, was ich tat. Dies war kein Hemd, das ich mir geborgt hatte! Ich musste darüber lachen und erschrak fast über den Ausbruch der fremden Stimme in mir. Veritas schüttelte den Kopf.

»Lass gut sein, Junge, dieser Körper ist so wie er ist und wird nicht mehr besser. Ich bin ohnehin fast fertig mit ihm.« Er schlug sich mit der flachen Hand auf meine Brust. »Einst besaß ich einen Körper wie diesen«, erklärte er, als ob ich das nicht wüsste. »Ich hatte so vollkommen vergessen, wie das war. Vollkommen vergessen.« Sein Lächeln verschwand, als er mir entgegensah und in sein eigenes Gesicht schaute. Er sah mich aus seinen Augen sich selbst in mir anblicken. »Geh pfleglich mit diesem Körper um, Fitz. Du hast nur diesen einen. Den du wirklich behalten kannst, meine ich.«

Dann kam ein ungeheures Brausen auf in meinem Kopf, mir wurde schwarz vor Augen. Meine Beine gaben nach, und ich ließ mich zu Boden sinken, um nicht einfach umzufallen.

»Es tut mir leid«, sagte Veritas, und es war jetzt wieder seine eigene Stimme, mit der er sprach.

Ich hob den Kopf und sah ihn vor mir stehen und auf mich hinunterblicken. Ich starrte ihn schweigend an. Ich roch Kettrickens Duft an meiner Haut. Mein Körper war sehr erschöpft. Kurz darauf erlebte ich einen Augenblick übermächtiger Empörung; doch flammte nur kurz auf und sank dann in sich zusammen, als wäre es zu anstrengend, dieses Gefühl aufrechtzuerhalten. Veritas’ Augen trafen die meinen, und er nahm all meine Empfindungen einfach nur hin.

»Ich werde mich weder bei dir entschuldigen noch bedanken. Nichts davon wäre angemessen.« Er schüttelte leicht den Kopf. »Und um ehrlich zu sein, wie könnte ich sagen, es täte mir leid? Denn es tut mir nicht leid.« Er wandte seinen Blick von mir ab und schaute über mich hinweg. »Mein Drache wird sich erheben. Meine Königin wird ein Kind gebären. Und ich werde die Roten Schiffe von unserer Küste vertreiben.« Er atmete tief ein. »Nein, es tut mir deshalb ganz und gar nicht leid um unseren Handel.« Seine Augen kehrten zu mir zurück. »Und du, FitzChivalric? Tut es dir leid?«

Ich erhob mich langsam. »Ich weiß nicht.« Es war auch wirklich schwer zu beurteilen. »Die Wurzeln all dessen reichen zu tief«, sagte ich endlich. »Wo sollte ich anfangen, um meine Vergangenheit ungeschehen zu machen? Wie weit müsste ich in die Vergangenheit zurückgreifen? Was alles hätte ich ändern müssen, um dies hier zu ändern, oder um jetzt sagen zu können, es täte mir nicht leid?«

Die Straße unter uns ist leer. Nachtauge meldete sich in meinem Bewusstsein.

Ich weiß. Krähe weiß es auch. Sie wollte nur den Narren beschäftigen und hat dich mitgeschickt, damit du auf ihn achtest. Ihr könnt jetzt zurückkommen.

Ach so. Ist alles in Ordnung?

»FitzChivalric? Ist alles in Ordnung?« Besorgnis lag in Veritas’ Stimme. Aber diese Besorgnis vermochte nicht ganz den Triumph zu überdecken, der ebenfalls aus ihr sprach.

»Nein, ist es nicht«, antwortete ich laut und ihnen beiden zugleich. »Ist es nicht.« Ich wandte mich ab und ging davon.

Hinter mir hörte ich Krähe erwartungsvoll fragen: »Ist es so weit? Sind wir bereit, ihn zu erwecken?«

Veritas’ leise Stimme trug seine Antwort bis an meine Ohren. »Nein. Noch nicht. Eine kleine Weile noch möchte ich diese Erinnerungen für mich selbst haben. Etwas noch möchte ich ein Mensch sein.«

Als ich durchs Lager ging, trat Kettricken aus dem Zelt. Sie trug dieselben abgewetzten Kleider wie am Tag zuvor. Wie stets war ihr Haar im Nacken zu einem kurzen Zopf geflochten, und die Falten auf ihrer Stirn und um die Mundwinkel waren nicht verschwunden. Doch auf ihrem Gesicht lag noch ein warmer, leuchtender Perlenglanz. Neue Zuversicht strömte von ihr aus. Sie atmete die frische Morgenluft in vollen Zügen ein und schenkte mir ein strahlendes Lächeln.

Doch ich eilte nur an ihr vorbei.

Das Wasser im Bach war eiskalt, die Ufer waren mit groben Schachtelhalmen bewachsen. Ich riss ganze Hände voll davon aus, um mich damit abzuschrubben. Meine nassen Kleider waren auf den Büschen am anderen Ufer ausgebreitet. Der warme Tag versprach sie schnell zu trocknen. Nachtauge saß am Ufer und beobachtete misstrauisch mein Treiben.

Ich verstehe das nicht. Du riechst gar nicht schlecht.

Nachtauge, geh jagen. Bitte.

Du möchtest allein sein

So allein wie es momentan noch möglich ist.

Er stand auf und reckte sich mit einer tiefen Verbeugung in meine Richtung. Eines Tages werden wir allein sein, du und ich. Wir werden jagen und fressen und schlafen, und du wirst alles ausheilen.

Mögen wir beide das nur noch erleben, sagte ich aus vollem Herzen.

Der Wolf verschwand zwischen den Bäumen. Ich versuchte, die silbernen Fingerabdrücke des Narren an meinem Handgelenk abzuscheuern. Sie gingen nicht ab; dafür lernte ich eine Menge über den Lebenszyklus von Ackerschachtelhalmen. Ich gab es auf. Selbst wenn ich mir die Haut vom lebendigen Leibe zog, würde ich mich noch immer nicht frei fühlen von dem, was geschehen war. Ich watete aus dem Bach und strich mir dabei das Wasser von der Haut. Meine Kleider waren bereits trocken genug, um wieder hineinschlüpfen zu können. Ich setzte mich ans Ufer, um meine Stiefel anzuziehen. Fast wären meine dahinschweifenden Gedanken zu Molly und Burrich gewandert, doch ich rief mich schnell zur Ordnung und überlegte stattdessen, wann Edels Soldaten hier wohl eintreffen konnten und ob Veritas seinen Drachen bis dahin vollendet haben würde. Vielleicht war er ja aber bereits vollendet. Eigentlich ein Ereignis, das ich nicht versäumen sollte.

Doch mein Wunsch, allein zu sein, war stärker.

Ich legte mich ins Gras und schaute in den blauen Himmel. Ich bemühte mich, etwas zu empfinden. Furcht, Aufregung oder Zorn. Hass oder Liebe. Doch ich fühlte mich nur verwirrt und ausgebrannt. Geist und Körper waren erschöpft. Von der Helligkeit geblendet, schloss ich die Augen.

Die Harfentöne begleiteten das Murmeln und Rauschen des Wassers, verschmolzen damit, lösten sich übermütig von allem und kehrten schließlich gleich wieder zurück. Meine Augenlider öffneten sich und ich schaute blinzelnd zu Merle hin. Sie saß neben mir am Bachufer und spielte auf der Harfe. Ihr offenes Haar fiel in Wellen ihren Rücken hinab. Sie hatte einen Grashalm im Mund, und ihre nackten Füße schmiegten sich ins weiche Gras. Sie erwiderte meinen Blick, doch ohne etwas zu sagen. Ich schaute auf ihre Hände, während sie spielte. Ihre linke Hand mit den steifen Fingern musste sich flinker bewegen, um die Unbeweglichkeit der letzteren auszugleichen. Mir war, als hätte dies in mir ein bestimmtes Gefühl hervorrufen müssen, aber ich wusste nicht welches.

»Wozu sind Gefühle eigentlich gut?« Kaum war mir die Frage in den Sinn gekommen, hatte ich sie auch schon ausgesprochen.

Ihre Finger auf den Saiten hielten inne. Sie runzelte die Stirn. »Ich glaube nicht, dass es darauf eine vernünftige Antwort gibt.«

»In letzter Zeit habe ich kein großes Glück mit Antworten auf irgendwelche Fragen. Warum bist du nicht in der Schlucht und schaust zu, wie sie den Drachen vollenden? Das ist doch wohl der Stoff für ein ruhmreiches Lied.«

»Ich bin nicht dort, weil ich hier bei dir bin«, antwortete sie schlicht und grinste gleich darauf. »Und weil alle anderen viel zu beschäftigt sind. Krähe schläft. Kettricken und Veritas... Sie war ausführlich damit beschäftigt, sein Haar zu kämmen, als ich wegging. Und ich kann mich nicht erinnern, bei König Veritas je ein Lächeln gesehen zu haben. Doch wenn er es tut, hat er um die Augen herum große Ähnlichkeit mit dir. Wie auch immer, man wird mich dort kaum vermissen.«

»Und der Narr?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ist mit Hammer und Meißel an der Drachenreiterin zugange. Ich weiß, er sollte es nicht tun, aber ich denke, er kann einfach nicht anders. Und ich wüsste nicht, wie gerade ich ihn daran hindern sollte.«

»Ich glaube nicht, dass er ihr wirklich helfen kann. Aber bestimmt hast du Recht, er muss es einfach versuchen. Trotz seiner spitzen Zunge hat er ein weiches Herz.«

»Das weiß ich; auch wenn ich eine Weile gebraucht habe, um es zu merken. In mancher Beziehung kenne ich ihn sehr gut, in anderer wird er mir immer fremd bleiben.«

Ich nickte schweigend. Das Schweigen dauerte eine Weile, bis es sich kaum merklich veränderte. Nach einer ganzen Weile sagte Merle zögernd: »Um ehrlich zu sein, der Narr hat mir vorgeschlagen, zu dir zu gehen.«

Ich stöhnte innerlich auf. Was alles hatte er ihr wohl erzählt?

»Es hat mir leidgetan, das von Molly zu hören...«, begann sie.

»... aber es hat dich nicht überrascht«, beendete ich den Satz für sie. Ich winkelte meinen Arm über die Augen, um sie gegen die Sonne abzuschirmen.

»Nein. Nicht überrascht.« Sie suchte nach passenden Worten. »Wenigstens weißt du, dass sie sicher und geborgen ist.«

Ja, und nebenbei schämte ich mich, dass ich nicht froh und dankbar dafür war. Meinen Kummer in den Drachen zu geben, hatte nichts weiter bewirkt als Verlust. Ich betrachtete Merle weiter aufmerksam.

»Fitz,«, sagte sie mit ruhiger Stimme, »ich habe dich doch einmal gebeten, das Nachtlager mit mir zu teilen. In Freundschaft und Zärtlichkeit, und um bei mir eine böse Erinnerung auszulöschen.« Sie schaute mich bei diesen Worten nicht an, sondern beobachtete das glitzernde Sonnenlicht auf dem Wasser. »Nun mache ich dir erneut dieses Angebot.«

»Aber ich liebe dich nicht«, entfuhr es mir in aller Aufrichtigkeit. Im selben Augenblick wurde mir bewusst, dass ich nichts Dümmeres hätte sagen können.

Merle seufzte und legte die Harfe beiseite. »Ich weiß das. Du weißt das. Aber man hätte es nicht ausgerechnet jetzt aussprechen müssen.«

»Ich weiß, doch es ist leider zu spät. Ich wollte nur, ob ausgesprochen oder unausgesprochen, keine Lügen...«

Sie beugte sich vor und verschloss mir den Mund mit einem Kuss. Nach einer Weile hob sie den Kopf ein wenig. »Ich bin eine fahrende Musikantin. Ich verstehe mehr von der Kunst des Lügens, als du jemals lernen wirst. Und wir Vaganten wissen, dass Lügen manchmal genau das sind, was man am allernötigsten braucht, um neue Wahrheiten daraus zu erschaffen.«

»Merle...«

»Du weißt doch genau, dass du erneut etwas Falsches sagen wirst. Weshalb hörst du nicht einfach auf zu reden? Mach die Dinge nicht komplizierter als sie sind. Hör auf zu denken, nur für ein Weilchen.«

Es wurde dann doch etwas mehr als ein Weilchen.

Als ich wieder erwachte, lag Merle an meine Seite geschmiegt, und ich spürte ihre Wärme. Nachtauge stand neben uns und blickte auf mich herab, während er in die Hitze des Tages hineinhechelte. Ein warmer Speicheltropfen fiel auf meinen Arm.

»Geh weg.«

Die anderen rufen dich und suchen nach dir. Er legte verschwörerisch den Kopf zur Seite. Ich könnte Kettricken zeigen, wo sie dich findet.

Ich setzte mich auf und zerquetschte zugleich drei Stechmücken auf meiner Brust. Sie hinterließen blutige Flecken. Ich griff nach meinem Hemd. Droht Gefahr?

Nein. Sie sind nur bereit, den Drachen zu erwecken. Veritas. möchte dir Lebewohl sagen.

Ich schüttelte Merle sachte an der Schulter. »Gib dir einen Ruck, oder du erlebst nicht mit, wie Veritas den Drachen erweckt.«

Sie regte sich träge. »Das ist tatsächlich ein Grund. Für weniger würde ich mich um nichts in der Welt erheben. Außerdem, es ist womöglich meine letzte Gelegenheit für ein großes Lied. Das Schicksal hat mir bisher gnadenlos bestimmt, regelmäßig woanders zu sein, wenn du etwas Bemerkenswertes tust.«

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »So, so. Demnach wird es keine Lieder über Chivalrics Bastard geben?«, neckte ich sie.

»Eines vielleicht doch. Ein Liebeslied.« Sie schenkte mir ein letztes geheimnisvolles Lächeln. »Da war zumindest noch etwas sehr bemerkenswert.«

Ich stand auf und zog sie mit mir. Ich küsste sie. Nachtauge winselte ungeduldig, und Merle drehte sich in meinen Armen rasch zu ihm herum. Er streckte sich und verbeugte sich dabei tief vor ihr. Als sie sich wieder mir zuwandte, machte sie mir ganz große Augen.

»Ich habe dich gewarnt«, sagte ich.

Sie lachte nur und bückte sich, um unsere Kleider aufzuheben.

KAPITEL 39

VERITAS’ DRACHE

Truppen der Streitkräfte der Sechs Provinzen schifften sich in Blauer See zum Westufer ein, um von dort zur Grenze des Bergreichs zu marschieren. Das war genau in den Tagen, als die Roten Schiffe den Vinfluss hinauffuhren und sich Fierant näherten. Fierant war nie eine befestigte Stadt gewesen. Obwohl die Nachricht von ihrem Kommen ihnen vorauseilte, ließ man sich davon nicht aus der Ruhe bringen. Welche Bedrohung stellten schon zwölf Boote mit einer Besatzung aus lauter Barbaren für eine so große Stadt wie Fierant dar? Die Stadtwache wurde in Alarmbereitschaft versetzt, etliche Kaufleute am Hafen trafen Vorkehrungen, ihre Waren aus Lagerschuppen dicht am Wasser wegzuschaffen, aber im Allgemeinen war man der Ansicht, dass, falls es den Korsaren überhaupt gelingen sollte, so weit flussaufwärts vorzudringen, Bogenschützen mit den Piraten kurzen Prozeß machen würden, bevor sie größeren Schaden anrichten konnten. Man vermutete, dass die Schiffe kamen, um mit dem König der Sechs Provinzen eine Art Waffenstillstand auszuhandeln. Es gab Diskussionen darüber, zu welchen Konzessionen man sich bereitfinden und wie viel man davon an sie abtreten könnte. Von anderer Seite wurde diskutiert, wie lohnenswert eine Wiederaufnahme der Handelsbeziehungen zu den Äußeren Provinzen wäre. Ganz zu schweigen davon, dass man sich die Hände rieb, weil endlich der Warenverkehr auf dem Bocksfluss wieder in Gang kommen würde.

Dies nur als ein weiteres Beispiel für die Fehleinschätzungen, zu denen es kommt, wenn man ganz genau zu wissen glaubt, worauf der Feind es abgesehen hat und gemäß dieser Annahmen handelt. Die Bürger von Fierant unterstellten den Roten Korsaren einfach denselben Wunsch nach Reichtum und Besitz, von dem ihr eigenes Denken und Handeln vollkommen bestimmt wurde. Bei ihrer Beurteilung der herannahenden Gefahr durch die Piraten dieses Motiv zugrunde zu legen war jedoch ein tragischer Irrtum.

Ich glaube nicht, dass Kettricken sich bewusstgemacht hatte, dass Veritas sterben musste, damit der Drache sich erheben konnte. Jedenfalls nicht bis zu dem Augenblick, als er sie zum Abschied küsste. Er küsste sie mit größter Vorsicht, Arme und Hände weit von sich gestreckt, den Kopf zur Seite gelegt, damit kein silberner Fleck ihr Gesicht berührte. Trotz alledem war es ein zärtlicher Kuss, ein hungriger Kuss und ein langer Kuss. Noch für einen letzten Augenblick klammerte sie sich an ihn. Dann sagte er leise etwas zu ihr. Sofort legte sie beide Hände auf ihren Leib. »Was macht dich so sicher?«, fragte sie, während ihr Tränen an den Wangen herunterflossen.

»Ich weiß es«, sagte er entschieden. »Und deshalb muss meine erste Pflicht sein, dich nach Jhaampe zu bringen. Du darfst nicht neuerlich Gefahren und Strapazen ausgesetzt sein.«

»Mein Platz ist in Bocksburg«, wandte sie ein.

Ich erwartete, dass er widersprach, aber: »Du hast Recht. So sei es. Dorthin werde ich dich tragen. Leb wohl, mein Herz.«

Kettricken gab keine Antwort. Als Veritas sich von ihr abwandte und ging, standen ihr Ratlosigkeit und Erstaunen ins Gesicht geschrieben.

Ungeachtet all der Tage, die wir damit verbracht hatten, auf dieses Ziel hinzuarbeiten, wirkte zu guter Letzt alles überhastet und zerfahren. Krähe wanderte neben dem Drachen auf und ab. Sie hatte sich beiläufig von uns allen verabschiedet, als wäre sie schon nicht mehr ganz von dieser Welt. Nun hatte sie nur noch Augen und Gedanken für den Drachen und wich nicht mehr von seiner Seite. Sie tändelte im Vorbeigehen mit der Hand über seine Flanken, strich mit den Fingerspitzen über die Schuppen. Farbe leuchtete im Gefolge ihrer Berührung auf und verblasste dahinter langsam wieder.

Veritas ging es dagegen ruhiger an. Er war uns beim Abschied näher als in der ganzen Zeit davor. Zu Merle sagte er: »Es wäre schön, wenn du meiner Gemahlin eine Freundin sein könntest. Trag deine Lieder hinaus in die Welt, künde von der Wahrheit und lasse keinen Menschen jemals daran zweifeln, dass das Kind, welches sie unter dem Herzen trägt, der Spross meiner Lenden ist. Dies ist die Pflicht, die ich dir auferlege, Vagantin.«

»Ich werde mein Bestes tun, Majestät«, erwiderte Merle ernst. Sie ging hin und stellte sich neben Kettricken, denn sie sollte zusammen mit der Königin auf dem breiten Rücken des Drachen reiten. Ich sah, wie sie die feuchten Handflächen am Saum ihres Obergewands abwischte und sich immer wieder vergewisserte, dass der Packen mit ihrer Harfe fest und sicher auf ihrem Rücken hing. Dann schenkte sie mir noch ein nervöses Lächeln. Mehr Abschied als das brauchten wir nicht.

Mein Entschluss zurückzubleiben, hatte für einige Aufregung gesorgt.

»Edels Truppen kommen immer näher«, wiederholte Veritas es mir gegenüber noch einmal.

»Dann solltet Ihr euch beeilen, damit auch ich nicht mehr in diesem Steinbruch bin, wenn sie eintreffen«, entgegnete ich.

Er runzelte die Stirn. »Falls ich Soldaten auf der Straße sichte, werde ich dafür sorgen, dass sie nicht bis hierhergelangen.«

»Ihr dürft die Königin nicht in Gefahr bringen«, erinnerte ich ihn.

Nachtauge lieferte mir den Vorwand zu bleiben. Er wollte auf keinem Drachen reiten, und ich wollte ihn nicht einfach zurücklassen. Ich bin mir allerdings sicher, dass Veritas meinen wahren Grund kannte. Schon vor längerer Zeit hatte ich beschlossen, dass es für mich in Bocksburg keine Zukunft mehr gab. Merle hatte mir das Versprechen geben müssen, mich in ihren Liedern mit keinem Wort zu erwähnen. Es war nicht leicht gewesen, einer Vagantin eine solche Zusage abzuringen, aber ich hatte dennoch darauf bestanden. Weder Molly noch Burrich sollten je erfahren, dass ich noch lebte. »In dieser Sache, lieber Freund, bist du wahrlich ein würdiges OPFER gewesen«, hatte Kettricken zu mir gesagt. Ein größeres Lob aus ihrem Mund konnte es nicht geben. Ich wusste, dass auch sie mich mit keinem Wort je verraten würde.

Der Narr erwies sich als starrsinnig. Wir alle drängten ihn, mit der Königin und Merle mitzufliegen. Er weigerte sich jedoch beharrlich. »Der Weiße Prophet wird bei dem Wandler bleiben«, war alles, was er sagte. Insgeheim glaubte ich, es handelte sich eher um einen Narren, der bei dem Mädchen auf dem Drachen bleiben wollte. Er war besessen von ihr, und das machte mir Angst. Als ich ihm unter vier Augen sagte, er würde sie verlassen müssen, bevor Edels Truppen den Steinbruch erreichten, hatte er zwar genickt, aber das nur mit geistesabwesender Miene. Ich war sicher, dass er seine eigenen Pläne hatte.

Es kam der Augenblick, in dem es für Veritas keinen Grund mehr gab, noch länger zu verweilen. Wir hatten wenig miteinander gesprochen, doch was gab es auch noch zu sagen? Alles, was geschehen war, erschien mir im Nachhinein als unvermeidlich. Es verhielt sich so, wie der Narr gesagt hatte: Rückblickend konnte ich sehen, wo seine Prophezeiungen uns vor langer Zeit auf diesen Weg geführt hatten. Keiner hatte Schuld. Keiner war schuldlos.

Veritas nickte mir zu, bevor er sich abwandte und zu seinem Drachen ging. Doch auf halbem Weg hielt er plötzlich inne und drehte sich noch einmal um. Während er auf mich zukam, nahm er seinen von vielen Kämpfen in Mitleidenschaft gezogenen Schwertgurt ab und wickelte ihn lose um die Scheide.

»Nimm mein Schwert«, sagte er. »Ich werde es nicht brauchen. Und wie es aussieht, hast du das eine verloren, das ich dir geschenkt habe.«

Als er sich schon endgültig von mir abwenden wollte, zögerte er kurz und zog mit einer raschen Bewegung das Schwert aus der Scheide. Ein letztes Mal strich er mit einer silbernen Hand an der Klinge entlang, und unter seiner Berührung erstrahlte sie in neuem Glanz. Seine Stimme klang schroff, als er sagte: »Es wäre eine ziemliche Missachtung von Meisterin Hods Kunst, eines ihrer besten Stücke schartig und stumpf weiterzugeben. Achte besser darauf, als ich es getan habe, Fitz.« Er schob es zurück in die Scheide, die ich in Händen hielt, und dabei sah er mir in die Augen. »Und achte besser auf dich, als ich es getan habe. Ich habe dich geliebt, sollst du wissen. Trotz allem, was ich dir zugemutet habe, habe ich dich geliebt.«

Erst wusste ich keine Antwort darauf. Dann, als er seinen Drachen erreichte und die Hände auf dessen Stirn legte, dachte ich zu ihm: Ich habe nie daran gezweifelt, und auch Ihr sollt niemals daran zweifeln, dass ich Euch liebte.

Nie werde ich vergessen, wie er mir noch einmal über die Schulter zulächelte. Sein letzter Blick galt seiner Königin. Er presste die Hände fest an den gemeißelten Kopf des Drachen und schaute sie eindringlich an, als er von uns ging. Einen Augenblick lang roch ich den Duft von Kettrickens Haut, schmeckte ihre Lippen und fühlte die seidige Wärme ihrer nackten Schultern in meinen Händen. Dann war die flüchtige Erinnerung dahin, und dahin waren auch Veritas und Krähe. Für meine Alte Macht und die Gabe verschwanden sie so vollständig, als wären sie entfremdet worden. Zwischen einem Lidschlag und dem nächsten sah ich Veritas’ entseelten Körper, dann verschmolz er mit dem Drachen. Krähe hatte an der Schulter des Steinbildnisses gelehnt. Sie verging schneller als Veritas, löste sich auf in Türkis und Silber - Farbe, die über den Schuppenpanzer der gigantischen Kreatur flutete und sie in ihr strahlendes Licht hüllte. Uns allen stockte der Atem. Nur Nachtauge stimmte sein kurzes Wolfsgeheul der Wehklage an. Von Kettricken vernahm ich nur einen einzigen erstickten Schluchzer.

Dann, mit dem Fauchen eines ungeheuren Blasebalgs, sog der steinerne Drache Atem in seine Lungen. Er öffnete die Augen, und sie waren schwarz und glänzend, die Augen eines Weitsehers; ich wusste, Veritas schaute aus ihnen. Er hob das mächtige Haupt auf dem gebogenen Hals und reckte und streckte prüfend die noch unvertrauten, mächtigen Glieder. Die Krallen an seinen Pranken gruben tiefe Furchen in den Stein des Sockels. Plötzlich entfalteten sich rauschend seine gewaltigen Schwingen, wie vom Wind geblähte Segel. Er schüttelte sie wie ein Falke, der sein Gefieder ordnet, dann faltete er sie wieder glatt und legte sie an den Körper. Sein Schweif schlug einmal peitschend hin und her und fegte Staub und kleine Steinchen in die Luft. Darauf wandte sich der Drachenschädel in unsere Richtung. Die Augen verlangten, dass wir ebenso angetan von seiner neuen Gestalt sein möchten wie er.

Veritas-als-Drache setzte sich in Bewegung, um vor seine Königin hinzutreten. Gegenüber dem Haupt, das sich zu ihr niedersenkte, erschien sie beinahe zwergenhaft; ich sah ihr ganzes Spiegelbild in einem der glänzenden schwarzen Drachenaugen. Dann senkte der Drache eine Schulter, was als Einladung aufzusteigen zu verstehen war.

Einen Augenblick lang war Kettrickens Gesicht voller Gram, das Gesicht einer Frau, die um ihren Gatten trauert; dann setzte sie an zu einem tiefen Atemzug, und aus der sich grämenden Frau wurde die strahlende Königin. Furchtlos trat sie vor und legte eine Hand auf Veritas’ schimmernde blaue Schulter. Die Schuppen waren glatt wie Glas. Kettricken hatte Mühe, auf Veritas’ Rücken zu steigen und sich dann weiter nach vorn zu schieben, um an seinem Nacken Platz zu nehmen. Merle warf mir einen genauso erstaunten wie schreckerfüllten Blick zu, doch trotz eines kurzen Zögerns folgte sie der Königin nach. Sie setzte sich hinter Kettricken und überzeugte sich noch einmal davon, dass ihre Harfe sicher befestigt war.

Kettricken hob den Arm zu einem Abschiedsgruß. Sie rief etwas, aber die Worte gingen im Wind der sich öffnenden Drachenschwingen unter. Der Drache bewegte seine Flügel ein-, zwei-, dreimal auf und nieder, wie um sich daran zu gewöhnen. Staub und Steine flogen mir wie Nadelspitzen ins Gesicht, und Nachtauge drückte sich eng an mein Bein. Der Drache kauerte sich wie ein Raubtier nieder zum Sprung. Die ausgepannten türkisfarbenen Schwingen peitschten noch einmal auf und ab, bis er plötzlich nach oben schnellte und losflog. Erst schien es nicht gelingen zu wollen, denn sein Flug war unstet, und er gewann nur mühsam an Höhe. Ich sah, wie Merle sich verzweifelt an Kettricken klammerte, doch Kettricken beugte sich auf den Nacken des Drachen und spornte ihn mit lauten Rufen an. Endlich schien er sich von den Fesseln der Erde gelöst zu haben, stieg höher empor und kreiste über den Hügeln und Wäldern außerhalb des Steinbruchs. Wir beobachteten noch, wie er sich kurz tiefer sinken ließ, um die Gabenstraße zu inspizieren, dann stieg er mit gleichmäßigen, kraftvollen Flügelschlägen immer höher in den Himmel hinauf. Sein Bauch war bläulichweiß wie bei einer Eidechse. Ich musste die Augen zusammenkneifen, um ihn gegen das helle Sonnenlicht sehen zu können. Dann war er fort, flog wie ein silberblauer Pfeil davon in Richtung Bock. Auch als er längst nicht mehr zu sehen war, schaute ich ihm hinterher.

Endlich konnte ich wieder aufatmen. Ich bermerkte, wie ich zitterte. Ich wischte mir mit dem Ärmel über die Augen und schaute mich nach dem Narren um, der verschwunden war.

»Nachtauge! Wo ist der Narr?«

Wir wissen beide, wohin er gegangen ist. Kein Grund so zu schreien.

Er hatte Recht. Trotzdem konnte ich mich eines bangen Gefühls nicht erwehren. Ich lief den Schutthang hinunter und ließ den leeren Sockel hinter mir. »Narr?«, rief ich, als ich zu unserer Jurte kam. Ich blieb sogar stehen, um hineinzuschauen, ob er vielleicht seine Sachen zusammenpackte. Eine genauso vergebliche wie törichte Hoffnung.

Nachtauge hatte dagegen keine Zeit vergeudet. Als ich bei der Drachenreiterin ankam, saß er bereits geduldig am Fuß des Sockels und schaute zu dem Narren hinauf. Ich ging langsamer, als ich ihn sah, und meine böse Ahnung verflog. Der Narr saß auf dem Rand des Sockels, ließ die Beine baumeln und hatte den Kopf gegen das Bein des Drachen gelehnt. Ich ging zu ihm hin. Sehnsüchtig hatte er den Blick zum Himmel erhoben. Vor dem Hintergrund der tiefgrünen Schuppen des Drachen war die Haut des Narren nicht länger weiß, sondern hatte einen blassgoldenenen Hauch an Farbe gewonnen. Sogar das seidenfeine Haar besaß einen lohfarbenen Schimmer. Die Augen, die er mir zuwandte, schienen mir wie aus hellem Topas. Sehr langsam schüttelte er den Kopf, doch erst als ich mich an den Sockel lehnte, sprach er.

»Ich hatte so meine Hoffnungen. Ich konnte nicht anders als hoffen. Doch heute habe ich gesehen, was es alles bedarf, damit ein Drache sich erhebt.« Wieder schüttelte er den Kopf, diesmal heftiger. »Und selbst wenn ich die Gabe hätte, um ihr das geben zu können, ich habe es nicht in mir. Und selbst wenn sie alles von mir in sich aufnehmen würde, dann wäre das immer noch nicht genug.«

Ich sagte nicht: »Das weiß ich.« Ich sagte auch nicht, dass ich es die ganze Zeit schon vermutet hätte. Zu guter Letzt hatte ich doch etwas von Merle Vogelsang gelernt. Ich schwieg eine Weile mit ihm gemeinsam. Dann sagte ich: »Nachtauge und ich werden zwei Jeppas holen. Wenn ich wiederkomme, sollten wir schleunigst unsere Sachen packen und uns davonmachen. Ich habe nicht gesehen, dass Veritas sich von dort oben in irgendeinen Kampf gestürzt hätte. Das könnte bedeuten, Edels Soldaten sind noch weit entfernt. Aber ich möchte lieber kein Risiko eingehen.«

Der Narr nickte kurz. »Das ist weise. Für diesen Narren ist es an der Zeit, weise zu sein. Wenn du wiederkommst, werde ich dir packen helfen.«

Mir kam zu Bewusstsein, dass ich noch immer Veritas’ Schwert in der Hand trug. Ich nahm mein schmuckloses Kurzschwert ab und ersetzte es durch die Klinge, die Hod für Veritas geschmiedet hatte. Sie hing mir ungewohnt schwer an der Seite. Das Kurzschwert reichte ich dem Narren. »Möchtest du es haben?«

Er sah mich verwundert an. »Wozu? Ich bin ein Narr, kein Totschläger. Ich habe nie gelernt, mit so etwas umzugehen.«

Ich ließ ihn allein, damit er von seiner Drachenreiterin Abschied nehmen konnte. Als wir die Felsschlucht verließen und den Weg zu den Wäldern einschlugen, wo wir die Jeppas zum Äsen zurückgelassen hatten, hob der Wolf die Nase und schnüffelte.

Nichts mehr übrig von Carrod außer einem üblen Geruch, bemerkte er, als wir in der Nähe des Leichnams vorbeikamen.

»Wahrscheinlich hätte ich ihn beerdigen sollen«, sagte ich, mehr zu mir selbst als zu ihm.

Eine überflüssige Mühe, Fleisch zu vergraben, das bereits verfault ist, lautete dazu Nachtauges Kommentar.

Wie immer überlief mich ein leichter Schauder, als wir den Pfeiler passierten. Wir fanden unsere Jeppas auf einer Wiese am Hügel, und sie waren viel weniger geneigt, sich einfangen zu lassen, als ich erwartet hatte. Nachtauge hatte als einziger Freude daran, sie zusammenzutreiben. Ich suchte mir aus der kleinen Herde das Leittier und noch ein weiteres Tier aus, doch als ich mich mit diesen beiden entfernte, kamen die übrigen Jeppas hinterher - wie auch nicht anders zu erwarten war. Dennoch hatte ich wider alle Vernunft gehofft, die anderen würden zurückbleiben und verwildern. Die Vorstellung, mich auf dem ganzen Weg nach Jhaampe um sechs Jeppas kümmern zu müssen, erfüllte mich mit wenig Begeisterung. Als ich sie an dem Pfeiler vorbei- und in den Steinbruch hinunterführte, kam mir ein ganz neuer Gedanke.

Doch wer sagte, dass ich nach Jhaampe zurückkehren musste?

Die Jagdgründe hier sind so gut wie überall sonst.

Wir müssen auch an den Narren denken.

Ich würde ihn nicht hungern lassen!

Und im Winter

Im Winter... Er ist in Gefahr!

Nachtauge wartete nicht auf mich. Er stürmte wie der Blitz davon. Ich ließ meine Jeppas stehen und folgte ihm so schnell ich konnte. Die Nase des Wolfs meldete mir die Witterung eines Menschen, und im nächsten Augenblick hatte er Burl erkannt, noch bevor er den Ort des Geschehens tatsächlich erreichte.

Der Narr war bei der Drachenreiterin geblieben, und dort hatte Burl ihn gefunden. Er musste sich ihm lautlos genähert haben, denn der Narr war nicht so einfach zu überrumpeln. Vielleicht hatte seine Besessenheit mit der Drachenreiterin ihn unvorsichtig gemacht. Wie auch immer, Burl hatte die Gelegenheit genutzt. Blut lief am Arm des Narren hinunter und tropfte von seinen Fingerspitzen. An den verwischten Blutspuren konnte man seinen Weg an dem Drachen hinauf verfolgen; als ich hinzukam, stand er auf den Schultern der Drachenreiterin und klammerte sich mit einer Hand am Unterkiefer ihres Drachen fest. In der anderen Hand hielt er sein Messer. Er starrte grimmig auf Burl hinunter, der auf den Sockel gestiegen war und nun versuchte, den Drachen selbst zu erklimmen, um den Narren mit der Hand und mit der Gabe zu berühren. Die spiegelglatte Schuppenhaut ließ seine Bemühungen allerdings scheitern. Nur jemand, der so leicht und gelenkig war wie der Narr, hatte sich zu dem Punkt hinaufarbeiten können, wo er sich gerade so eben außerhalb von Burls Reichweite befand. Erbost zog Burl sein Schwert und führte einen Streich nach dem Fuß des Narren. Die Spitze verfehlte das Ziel, wenn auch nur um Haaresbreite, und die Klinge prallte gegen den Rücken des Mädchens. Der Narr stieß einen Schrei aus, als hätte der Hieb ihn getroffen, und er versuchte sich weiter nach oben zu ziehen. Ich sah die blutige Hand abgleiten, dann rutschte er, verzweifelt um Halt bemüht, hinunter und landete dicht hinter dem Platz des Mädchens auf dem Drachenrücken. Sein Kopf schlug gegen ihre Schulter. Offenbar noch halbbenommen, gelang es ihm doch, sich an ihr festzuklammern und dort sitzen zu bleiben.

Burl hob sein Schwert zu einem zweiten Hieb, mit dem er dem Narren leicht das Bein hätte abschlagen können, aber lautlos wie der Hass, sprang der Wolf mit einem Satz auf den Sockel hinauf und stürzte sich auf Burl. Ich war noch ein Stück entfernt, als ich sah, wie Nachtauges Gewicht Burl gegen die Drachenskulptur schleuderte. Burl fiel auf die Knie. Sein Schwert verfehlte den Narren knapp und schlug erneut gegen die smaragdgrüne Schuppenhaut des Drachen.

Ich erreichte den Sockel, als Nachtauge Burl von hinten zwischen Schulter und Hals packte. Burl schrie. Seine Stimme klang schrill und panisch. Er ließ sein Schwert fallen und griff mit beiden Händen nach dem Kopf des Wolfs. Nachtauge schüttelte ihn wie ein Kaninchen, dann stemmte er die Vorderpfoten gegen Burls breiten Rücken und biss fester zu.

Manchmal geschehen Dinge zu schnell, um ihnen beim Erzählen Gerechtigkeit widerfahren lassen zu können. Ich spürte urplötzlich Will hinter mir, als sich gleichzeitig ein Schwall von Blut in einer purpurnen Kaskade über Burls Schulter ergoss. Nachtauge hatte die Schlagader an seinem Hals durchgebissen, und das Leben schoss in sprudelnden Fontänen aus ihm heraus.

Für dich, mein Bruder!, teilte Nachtauge dem Narren mit. Dies ist für dich! Er ließ den Mann nicht los, sondern schüttelte ihn wieder und wieder. Das Blut schäumte hervor wie aus einer Quelle, während Burl sich noch mit seinen letzten Zuckungen zu wehren versuchte, ohne zu wissen, dass er im Grunde bereits tot war. Blut lief an der schimmernden Haut des Drachen hinunter und sammelte sich in den Rillen, die der Narr bei seinen Versuchen, das Mädchen und ihren Drachen zu befreien, in den Stein gemeißelt hatte. Dort fing es an zu brodeln und zu dampfen und fraß sich in den Fels wie kochendes Wasser in einen Klumpen Eis. Die Schuppen und Krallen der Hintertatzen kamen zum Vorschein und der letzte Teil des peitschenähnlichen Schweifs. Und als Nachtauge endlich von Burls leblosem Körper abließ, breitete der Drache die Schwingen aus.

Die Drachenreiterin erhob sich nun mit ihrem Drachen in die Lüfte, was ihr so lange verwehrt worden war. Leicht und schwerelos stieg sie empor, und der Narr wurde mit davongetragen. Ich sah, wie er sich vorbeugte und die Arme um die schlanke Taille des Mädchens schlang, das vor ihm saß. Sein Gesicht war von mir abgewandt, aber dafür konnte ich einen Blick auf die leeren Augen und stillen Züge der jungen Frau werfen. Vielleicht konnten ihre Augen sehen, aber sie war so wenig ein eigenständiges Wesen wie der Schweif oder die Flügel des Drachen. Wie diese war sie im Ganzen nur ein weiterer Körperteil, an den der Narr sich klammerte, während sie sich immer höher und höher in den Himmel hinaufschraubten.

Ich wurde von all dem Zeuge, aber nicht weil ich stehen blieb und zum Himmel hinaufblickte. Ich sah die Geschehnisse in einzelnen Bildern und durch die Augen des Wolfs. Mein Blick galt Will, der von hinten auf mich zugelaufen kam und sein Schwert gezogen hatte. Ich zog Veritas’ Klinge aus der Scheide und stellte fest, dass man länger brauchte, es daraus zu befreien, als ich es von dem Kurzschwert her gewöhnt war.

Gerade als ich das Schwert hob, um Wills Angriff zu begegnen, traf mich seine Gabenkraft mit der Gewalt einer Brandungswoge. Ich geriet ins Taumeln und schloss meine Schutzwehren. Diese erste Angriffswelle bestand nicht allein aus Furcht, sondern aus besonderen Schmerzen, die eigens für mich bereitgehalten worden waren. Ich spürte wieder das Knirschen meiner gebrochenen Nase und fühlte die weiße Glut der aufgeschlitzten Wange, auch wenn sich daraus jetzt kein Blutschwall über meine Brust ergoss wie damals. Einen endlos nachhallenden Herzschlag lang konnte ich nichts anderes tun, als meine Mauern gegen diesen übermächtigen Schmerz aufrechtzuerhalten. Das Schwert in meiner Hand war plötzlich schwer wie Blei. Seine Spitze senkte sich unaufhaltsam dem Boden entgegen.

Allein Burls Tod war meine Rettung. Als Nachtauge den leblosen Körper fallen ließ, sah ich diesen Tod gegen Wills Bewusstsein anbranden. Er wurde von dem Aufprall fast geblendet. Das letzte Mitglied des Zirkels war gegangen. Wills Kraft schwand urplötzlich, nicht nur, weil Burls Gabe ihn nicht länger stützte, sondern weil ihn übermächtige Trauer durchströmte. Ich fand in meinem Gedächtnis ein Bild von Carrods verwesendem Körper und schleuderte es ihm entgegen. Er taumelte zurück.

»Du hast versagt, Will!« Ich spie die Worte förmlich aus. »Veritas’ Drache hat sich bereits erhoben und ist auf dem Weg nach Bock. Die Königin reitet auf seinem Rücken, und sie trägt seinen Erben unter dem Herzen. Der rechtmäßige König wird seinen Thron und seine Krone zurückfordern. Er wird die Küste von den Roten Schiffen säubern und Edels Truppen aus dem Bergreich vertreiben. Weshalb immer du hergekommen bist, du hast verloren.« Ein seltsames Lächeln durchzog mein Gesicht. »Ich gewinne.« Knurrend und mit gefletschten Zähnen kam Nachtauge zu mir heran und stellte sich neben mich.

Dann veränderte sich plötzlich Wills Gesicht, und Edel schaute mich aus seinen Augen an. Ihn scherte Burls Tod so wenig, wie der von Will ihn berühren würde. Ich spürte keine Trauer bei ihm, sondern nur eine gewisse Entrüstung über die Schwächung seiner Macht.

»Vielleicht«, sagte er mit Wills Stimme, »vielleicht sollte ich in diesem Fall meine Bemühungen darauf beschränken, dich zu töten, Bastard. Koste es, was es wolle.« Siegesgewiss lächelte er mich an. Mich packte eine tiefe Unsicherheit und Angst. Und ich verstärkte meine Schutzwehren, um mich gegen diese hinterhältige Taktik abzuschirmen.

»Glaubst du wirklich, ein Einäugiger hat eine Chance gegen meine Klinge und meinen Wolf, Edel? Oder hast du vor, sein Leben so beiläufig zu opfern wie das der übrigen Mitglieder seines Zirkels?« Ich sagte es in der schwachen Hoffnung, Unfrieden zwischen ihnen zu stiften.

»Weshalb nicht?«, fragte Edel gelassen zurück. »Oder hast du geglaubt, ich wäre tatsächlich so dumm wie mein Onkel, mich mit einem Zirkel zu begnügen?«

Eine Welle der Gabe traf mich mit der Gewalt einer ganzen Wellenfront. Ich wich stolpernd zurück; dann gewann ich mein Gleichgewicht zurück und stürzte mich auf Will. Ich musste ihn schnell töten. Edel hatte die Kontrolle über Wills Gabe, und ihn kümmerte es nicht, was mit Will weiter geschah, ob nun sein Bewusstsein verbrannte oder nicht, wenn er mich mit einem Gabensturm tötete. Ich fühlte, wie er Macht in sich einsaugte. Doch während ich mich ganz darauf konzentrierte, Will zu töten, nagten Edels Worte an mir. Noch ein Zirkel?

Einäugig oder nicht, Will war flink. Seine Klinge wirkte wie ein Teil von ihm, als er meinen ersten Angriff parierte und abgleiten ließ. Für einen Augenblick wünschte ich mir mein vertrautes Kurzschwert zurück. Dann aber verdrängte ich diesen sinnlosen Gedanken und versuchte eine Lücke in seiner Deckung zu finden. Der Wolf schlich tief geduckt an mir vorbei, um Will von der blinden Seite her zu packen.

»Drei neue Zirkel!« Will keuchte beim Sprechen, als er wieder parierte. Ich wich seinem folgenden schnellen Gegenangriff aus und versuchte, seine Klinge zu binden. Er war jedoch zu schnell.

»Junge, starke Gabenkundige, um mir eigene Drachen zu erschaffen.« Es folgte ein schräg geführter Hieb, dessen Luftzug ich verspüren konnte. »Drachen, die mir zu Willen sind. Drachen, die Veritas vom Himmel stürzen.« Er wirbelte herum und führte unversehens einen Stoß gegen Nachtauge. Der Wolf schreckte auf und rettete sich mit einem Satz zur Seite. Ich sprang vor, aber schon war Wills Klinge wieder da, um meine Attacke zu blockieren. Er focht mit unglaublicher Gewandtheit. Eine weitere Eigenschaft der Gabe? Oder eine Illusion, die er mir aufzwang?

»Anschließend sollen sie mir die Roten Schiffe vom Hals schaffen und die Gebirgspässe öffnen. Ich werde mir auch die Krone des Bergreichs aufsetzen. Dann werde ich für immer ein Held sein. Niemand wird mehr wagen, sich gegen mich aufzulehnen.« Seine Klinge kreuzte die meine. Ich spürte die Erschütterung bis in die Schulter hinauf. Seine Worte erschütterten mich nicht weniger. Sie klangen plötzlich so wahrhaft, als könne nichts auf der Welt mehr etwas daran ändern. Erfüllt von der Gabe, griffen sie mit den kalten Fingern der Hoffnungslosigkeit nach meinem Herzen. »Ich werde die Gabenstraße beherrschen. Die Ruinenstadt wird meine neue Hauptstadt sein. All meine Gabenkundigen werden in den Strom der Magie tauchen.«

Wieder fuhr ein sausender Hieb in Nachtauges Richtung herab. Die Klinge rasierte ein Haarbüschel von seiner Schulter ab. Und wieder hatte ich nur die Gelegenheit zu einem unbeholfenen Angriff. Mir kam es vor, als stünde ich bis zu den Schultern im Wasser und kämpfte gegen einen Mann mit federleichtem Schwert.

»Einfältiger Bastard! Hast du wirklich geglaubt, mich kümmerte eine schwangere Hure? Oder mein Bruderherz, der jetzt als Drache unsere heimatlichen Gefilde beehrt? Der Steinbruch war mein Ziel, den ihr mir freundlicherweise unbewacht überlassen habt. Er ist der Stoff, aus dem sich eine Armee von Drachen erheben wird!«

Tatsächlich. Wie hatten wir so dumm sein können, so blind? Hätten wir nicht ahnen müssen, was Edel ausbrütete? Wir hatten mit dem Herzen gedacht, an unsere Landsleute, an Bauern und Fischer, die zum Schutz ihrer Familien den Arm ihres Königs brauchten. Aber Edel? Er war nur an der Macht interessiert, die die Gabe ihm verschaffen konnte. Ich wusste, was er sagen würde, bevor er es aussprach. »In Bingtown und Chalced wird man vor mir niederknien, und auf den Äußeren Inseln wird man sich ducken, wenn mein Name genannt wird.«

Andere kommen! Und über uns!

Nachtauges Warnung wäre beinahe mein Tod gewesen. Unwillkürlich hob ich den Blick, worauf erneut Will auf mich eindrang. Ich musste rückwärts rennen, um seinen Angriff überhaupt parieren zu können. Hinter ihm, vom Eingang des Steinbruchs her, waren ein Dutzend Männer mit gezückten Schwertern zu sehen, die auf uns zugelaufen kamen. Ihre Geschlossenheit und der Eindruck völliger Übereinstimmung zwischen ihnen verriet mir, womit ich es zu tun hatte. Ein Zirkel. Ich spürte ihre Gabe wie die Sturmböen, die einem Orkan vorausgehen. Will blieb auf einmal stehen. Mein Wolf stürmte ihnen mit gefletschten Zähnen entgegen.

Nachtauge! Halt! Du kannst nicht gegen zwölf Schwerter kämpfen, die von einem Verstand geführt werden!

Will senkte die Klinge, dann schob er sie in die Scheide. Dem Zirkel rief er über die Schulter hinweg zu: »Spart euch die Mühe. Sollen die Bogenschützen ihnen den Garaus machen.«

Ein Blick zu den Steilwänden der Felsenschlucht zeigte mir, das dies keine leere Drohung war. Edels Soldaten gingen dort bereits am oberen Rand in Stellung. Für diesen Zweck waren die Truppen also bestimmt gewesen. Nicht um Veritas zu fangen, sondern um den Steinbruch einzunehmen und diese Stellung zu halten. Erneut wurde ich von Scham und Verzweiflung gepackt. Dann hob ich das Schwert und stürzte mich auf Will. Ihn wenigstens würde ich töten können.

Ein Pfeil schlitterte dort, wo ich gestanden hatte, über den Felsboden, und ein zweiter rutschte zwischen Nachtauges Läufen hindurch. Dann erhob sich von der Kante des Steinbruchs westlich von uns ein Aufschrei. Die Drachenreiterin schwebte mit ihrem Drachen über mich hinweg. Der Narr saß mit auf dem Rücken des Drachen, der einen Soldaten im braun-goldenen Waffenrock zwischen den Zähnen hatte. Dann war der Mann plötzlich verschwunden, und eine Rauch- oder Dampfwolke verwehte im Luftzug seiner Schwingen. Der Drache beschrieb einen Halbkreis, strich tief über dem Boden dahin und griff sich einen zweiten Bogenschützen, während ein anderer vor lauter Angst in die Tiefe sprang. Erneut stob eine Rauchwolke auf.

Wir am Grunde des Steinbruchs, ob Freund oder Feind, standen da wie gelähmt und starrten den Himmel hinauf. Will fasste sich schneller als ich und stieß einen zornigen Befehl an seine Bogenschützen aus. »Schießt auf sie! Holt sie herunter!«

Augenblicklich schnellte dem Drachen eine Phalanx von Pfeilen entgegen. Einige neigten sich und fielen zu Boden, ohne ihn auch nur erreicht zu haben, der übrigen erwehrte er sich mit einem einzigen Schlag seiner Schwingen. Die plötzliche Bö brachte die Pfeile aus der Bahn. Sie trudelten wie Strohhalme in die Tiefe und zersplitterten auf dem felsigen Boden der Schlucht. Dann beschrieb der Drache einen engen Bogen und kam geradewegs auf Will zugeflogen.

Er floh. Ich denke, er war wenigstens so lange vom Zugriff Edels befreit, wie er brauchte, um diese Entscheidung zu treffen. Er lief um sein Leben, und nur für kurze Zeit sah es aus, als verfolge er den Wolf, der den Zirkel fast erreicht hatte. Doch in dem Augenblick, als der Zirkel merkte, dass Will mit einem gewaltigen Drachen im Genick in ihre Richtung flüchtete, machten sie alle auf dem Absatz kehrt und ergriffen ebenfalls die Flucht. Ich erhaschte einen kurzen Sinneseindruck von Nachtauges Triumphgefühl, dass zwölf mit Schwertern bewaffnete Männer es nicht mit ihm aufzunehmen wagten, dann drückte er sich fest auf den Boden, als die Drachenreiterin mit ihrem Drachen im Tiefflug über uns hinwegsauste.

Es war nicht nur der scharfe Wind ihres Vorüberfliegens, den ich spürte, sondern ein betäubender Sog der Gabe, der mir augenblicklich alle Gedanken raubte. Als wäre die Welt einen Atemzug lang in völlige Dunkelheit getaucht und mir dann hell und farbig wiedergegeben worden. Ich stolperte mitten im Lauf und konnte mich einen Moment lang nicht daran erinnern, weshalb ich ein gezogenes Schwert in der Hand hielt oder wen ich verfolgte. Vor mir stockte Wills Schritt, als der Schatten über ihn hinwegglitt, und danach taumelten die Mitglieder des Zirkels umher, als wüssten sie plötzlich nicht mehr wohin.

Die Fänge des Drachens griffen ins Leere. Will hatte sich zwischen die verstreuten Steinblöcke geflüchtet, und die Spannweite ihrer Schwingen hinderte sie daran, ihm in das Labyrinth zu folgen. Vom Drachen kam ein wütender Aufschrei der Enttäuschung, der wie der helle und wilde Jagdruf eines Falken klang, dem die Beute entkommen ist; dann schwang sich der Drache höher hinauf und legte die Flügel an, um ein zweites Mal auf Will hinabzustoßen. Mir verschlug es den Atem, als der Drache genau in eine Wolke aus Pfeilen hineinflog. Sie prallten klappernd an seiner Schuppenhaut ab, als hätten die Bogenschützen statt ihm den schwarzen Fels des Steinbruchs zum Ziel genommen. Nur der Narr duckte sich. Dann wechselte der Drache plötzlich die Richtung, um tief über die Soldaten hinwegzustreichen und sich ein weiteres Opfer zu greifen.

Wieder glitt sein Schatten über mich hinweg, und wieder fühlte ich, wie mir ein Augenblick meines Lebens gestohlen wurde. Als ich die Augen wieder öffnete, war Will verschwunden. Dann sah ich ihn ganz kurz, wie er kreuz und quer zwischen den Quadern umherlief, ganz so wie ein Hase hakenschlagend dem Falken zu entkommen sucht. Der Zirkel war nirgends mehr zu entdecken; aber plötzlich löste sich Nachtauge aus dem Schatten eines Felsblocks und lief neben mir her.

O mein Bruder, der Geruchlose jagt gut!, begeisterte er sich. Wir waren klug, ihn in unser Rudel aufzunehmen!

Will gehört mir!, erinnerte ich ihn.

Was mein ist, ist auch dein, belehrte er mich ernst. Das ist das Gesetz des Rudels. Und er wird niemandem gehören, außer wir teilen uns, um ihn zu finden.

Nachtauge hatte Recht. Vor uns hörte ich wilde Schreie und sah gelegentlich einen golden-braunen Schimmer, wenn ein Mann über die freie Fläche zwischen zwei Blöcken stürmte. Die meisten von ihnen hatten jedoch schnell begriffen, dass man vor dem Drachen am sichersten war, wenn man sich dicht an die Seiten der gewaltigen Felsklötze drückte.

Sie halten auf den Pfeiler zu. Wenn wir zu einer Stelle gehen, wo wir den Pfeiler sehen können, brauchen wir auf Will nur noch zu warten.

Logisch. Nur durch den Pfeiler war es möglich, dem Drachen für längere Zeit zu entkommen. In Abständen war noch immer das Klappern von Pfeilen zu vernehmen, die fehlgegangen in die Schlucht hinunterregneten; aber inzwischen hatten sich die meisten Bogenschützen von der Kante des Steinbruchs in den Schutz des Waldes zurückgezogen.

Nachtauge und ich hörten auf, hier weiter nach Will zu suchen, und begaben uns schnurstracks zu dem Pfeiler. Währenddessen war die Disziplin von Edels Männern wirklich bewundernswert. Ein Trupp der Kühnsten trotzte dem Grauen und der Gefahr. Sobald der Wolf und ich uns ein paar Schritte zu weit aus der Deckung wagten, ertönte ein Ruf: »Da sind sie!«, und wo wir eben noch gewesen waren, ging ein Hagel von Pfeilen nieder.

Gerade als wir in Sichtweite des Pfeilers kamen, liefen zwei von Edels neuem Zirkel mit ausgestreckten Händen über die freie Fläche und waren, kaum, dass sie den schwarzen Stein berührt hatten, darin verschwunden. Wir verharrten im toten Winkel eines großen Quaders, in dem wir vor den Bogenschützen geschützt waren.

Ist er schon hindurchgegangen?

Vielleicht. Wir müssen abwarten.

Es verging mehr als eine Ewigkeit, und ich war mir schon fast sicher, dass Will uns entwischt war. Der Schatten des Drachens wanderte über die Felswände der Schlucht. Nur noch vereinzelt hörte man den Schrei eines Unglücklichen, der von ihm ergriffen wurde. Die Bogenschützen hatten sich in die Deckung der Bäume geflüchtet. Ich schaute ihm zu, wie er in die Höhe stieg, über dem Steinbruch kreiste und smaragdgrün am lichtblauen Himmel schimmerte. Wie der Narr sich wohl bei diesem Flug fühlen mochte? Wenigstens hatte er den Mädchenleib des Drachen, um sich daran festzuhalten. Plötzlich neigte der Drache sich zur Seite, legte die Schwingen an und ging direkt auf uns zu in einen Sturzflug über. Genau im gleichen Augenblick kam Will aus seiner Deckung heraus und jagte auf den Pfeiler zu.

Nachtauge und ich setzten ihm nach. Ich lief schnell, der Wolf lief schneller, und Will lief, als hätte er Flügel. Gerade als seine Fingerspitzen den schwarzen Stein berühren wollten, machte der Wolf einen Satz, um ihn zu packen. Der Aufprall seines Gewichts stieß Will nach vorn auf den Pfeiler zu. Ich sah, wie er darin zu verschwinden begann, schrie Nachtauge eine Warnung zu und krallte die Hand in sein Fell, um ihn zurückzuziehen, doch er hatte bereits die Zähne in Wills Unterschenkel geschlagen, als dieser vom Sog des Pfeilers ergriffen wurde. Praktisch zur gleichen Zeit fiel der Schatten des Drachen auf uns. Ich verlor den Halt in der Welt und versank in tiefer Dunkelheit.

Es gibt Sagen zuhauf von Helden, die in der Unterwelt mit finsteren Mächten ringen. Schon seltener hört man von jedoch von solchen Helden, die freiwillig in die düstere Tiefe hinuntergestiegen sind, um einen Freund oder die Liebste zu retten. In einem Augenblick außerhalb der Zeit sah ich mich vor die Wahl gestellt. Ich konnte Will ergreifen und ihn erwürgen oder Nachtauge an mich drücken und ihn vor all den Mächten bewahren, die einen Wolfsverstand und ein Wolfswesen buchstäblich zu zerreißen drohten. Im Grunde genommen gab es da gar keine Entscheidung.

Wir fanden uns im kühlen Schatten und auf niedergetretenem Gras wieder. Eben noch war um uns tiefste Dunkelheit und der Mahlstrom der Gabe, dann konnten wir wieder atmen, fühlen und unserer Angst bewusstwerden. Ich stand benommen auf und entdeckte verwundert, dass ich noch immer Veritas’ Schwert umklammert hielt. Nachtauge erhob sich mit wackligen Beinen, ging zwei Schritte und fiel um. Krank. Alles vergiftet. Die ganze Welt dreht sich.

Lieg still und atme. Ich stellte mich vor ihn und hob den Blick, um mich umzublicken. Erwidert wurde er nicht nur von Will, sondern von den meisten aus Edels neuem Zirkel. Fast alle waren noch außer Atem. Einer stieß bei unserem Anblick einen Warnruf aus. Auf Wills Befehl hin kam ein Trupp Soldaten herbeigelaufen. Sie schwärmten aus und kreisten uns ein.

Wir müssen durch den Pfeiler zurück. Sonst sind wir verloren.

Ich kann nicht. Geh du. Nachtauges Kopf sank auf die Vorderpfoten, und seine Augen schlossen sich.

Das ist nicht unser Rudel!, ermahnte ich ihn streng. Dann hob ich Veritas’ Schwert. An diesem Ort und auf diese Art würde ich also sterben. Ich war froh, dass der Narr es mir nicht so vorhergesagt hatte. Wahrscheinlich hätte ich mir sonst lieber mit eigener Hand ein Ende gemacht.

»Tötet ihn einfach nur«, ordnete Will an. »Wir haben genug Zeit mit ihm vergeudet. Tötet ihn und den Wolf, und dann soll man mir einen Bogenschützen bringen, der für mich einen Mann von einem Drachen herunterschießt.« Edel war immer noch in Wills Körper und drehte mir seinen Rücken zu. Dann schritt er davon und gab dabei weitere Anweisungen. »Ihr vom Dritten Zirkel. Ihr habt mir weismachen wollen, ein vollendeter Drache könne nicht erweckt und benutzt werden. Nun, ich habe soeben einen unbegabten Narren genau das tun sehen. Ihr werdet herausfinden, wie er es bewerkstelligt hat. Fangt sofort damit an. Soll doch der Bastard mit seiner Gabe gegen Schwerter kämpfen.«

Ich hob die Klinge, und Nachtauge rappelte sich mühsam auf. Meine Angst war noch von seiner Übelkeit umspült, als der Kreis der Soldaten sich um uns immer enger zog. Nun, wenn es bestimmt war, dass ich hier sterben sollte, dann hatte ich eigentlich nichts mehr zu fürchten. Vielleicht war es tatsächlich ein guter Vorschlag gewesen, meine Gabe mit ihren Schwertern zu messen. Ich öffnete meine Schutzwehren und warf sie verächtlich beiseite. Die Gabe war ein Fluss, der um mich tobte, ein Fluss, der an diesem Ort stets hoch und wild einherströmte. Es war so leicht wie das Atemholen, mich mit ihr zu füllen. Ein zweiter Atemzug vertrieb Müdigkeit und Schmerzen aus meinem Körper. Ich ließ meinem Wolf neue Kraft zufließen. Nachtauge neben mir schüttelte sich. Mit gesträubtem Fell und gefletschten Zähnen wirkte er doppelt so groß und furchteinflößend. Mein Blick wanderte über die Männer in Braun-Gold, die uns umringten. Dann warteten wir nicht länger ab, sondern machten uns daran, auf sie loszustürzen.

Als Schwerter sich hoben, um meiner Klinge zu begegnen, schnellte Nachtauge unter ihnen hindurch, warf sich herum und schlitzte einem Mann das Bein auf. Er verwandelte sich in ein Geschöpf voller Schnelligkeit, scharfer Zähne und gesträubtem Fell, gleichzeitig wurde er für die Soldaten zum Stolperstein und zu einem Dämon, der einfach nicht zu fassen war.

Was mich anging, ich führte Veritas’ Schwert im Kampf mit einer Eleganz und Kunstfertigkeit, die ich früher nie im Umgang mit einer solchen Waffe an den Tag gelegt hatte. Hods Lehrstunden und Hods Schmiedekunst fanden so schließlich zusammen, und wäre so etwas möglich, würde ich sagen, dass die Seele der Waffenmeisterin in der Klinge war und dass sie für mich sang, während ich kämpfte. Ich vermochte nicht aus dem Kreis auszubrechen, in dem sie mich gefangenhielten, doch ebenso wenig konnten sie meine Deckung überwinden, um mir mehr als nur unbedeutende Verletzungen zuzufügen.

In jener ersten Begeisterung kämpften Nachtauge und ich gut und schlugen uns tapfer, aber die Übermacht war letztlich zu groß. Ich trieb die einen zurück und musste mich umdrehen, um die Schwerter derer abzuwehren, die von hinten nachdrangen und auf mich einschlugen. Ich konnte die Wand aus gezückten Schwertern zwar in Bewegung halten, ihr aber nicht entrinnen. Dennoch, ich war mehr als dankbar für die größere Reichweite von Veritas’ Schwert, die mir einen Vorteil verschaffte. Schließlich kamen noch weitere Soldaten herbeigelaufen, angelockt vom Lärm der Waffen, den Schreien und Rufen, und diese Neuankömmlinge trieben einen Keil zwischen Nachtauge und mich und drängten ihn immer weiter von mir ab.

Brich aus und flieh, mein Bruder. Lebe.

Daraufhin schoss Nachtauge davon, kehrte in einem weiten Bogen zurück und stürmte mitten durch die Reihen der Soldaten hindurch. Edels Männer schlugen wild mit den Schwertern um sich und bemühten sich vergeblich, den Wolf zu treffen. Sie waren nicht an einen Gegner gewöhnt, der nur halb so groß war wie ein Mann, aber doppelt so schnell. Die meisten Hiebe fuhren nur hinter ihm in die Erde. Wie ein Blitz war er vorbei und verschwand wieder in dem dichten Wald. Männer schauten sich aufgebracht nach allen Seiten um und fragten sich, aus welcher Richtung er das nächste Mal auftauchen würde.

Doch selbst im hitzigsten Waffengang war ich mir der Hoffnungslosigkeit dessen bewusst, was wir taten. Edel war der Sieger. Auch wenn ich jeden Mann hier tötete, Will eingeschlossen, Edel war der Sieger. Genaugenommen hatte er bereits gesiegt. Und hatte ich das nicht schon immer gewusst? Hatte ich nicht von Anfang an gewusst, dass Edel dazu bestimmt war zu herrschen?

Ich tat einen plötzlichen Schritt nach vorn, trennte einem Mann den Arm am Ellbogen ab und nutzte den Schwung, um die Spitze quer über das Gesicht eines anderen zu führen. Der Sturz dieser beiden behinderte die anderen, was mir eine kleine Bresche in der Umzingelung eröffnete. Ich trat in die Lücke, sammelte meine Gabe und griff nach Wills heimtückischem Fühler in meinem Bewusstsein. Plötzlich zuckte ein Schwert über meine linke Schulter. Ich wirbelte herum, kreuzte die Klinge des Angreifers und befahl meinem Körper hier weiterzukämpfen, während meine Sinne dem Fühler zu seinem Ursprung folgten. Als ich mich in Wills Bewusstsein eingenistet hatte, fand ich Edel, der in ihn eingewunden war wie ein Bohrwurm im Herzen eines Rehs. Will hätte sich nicht von ihm befreien können, selbst wenn er fähig dazu gewesen wäre, es zu wollen. Mir kam es vor, als wäre nicht mehr genug von Will übrig, um überhaupt noch einen eigenen Gedanken zu fassen. Will war ein Körper, ein Gefäß aus Fleisch und Blut, das eine bestimmte Menge an Gabe enthielt, Gabe für Edel, um sich ihrer zu bedienen. Ohne den Zirkel, der ihn unterstützt hatte, war Will keine so bemerkenswerte Waffe mehr. Er war jetzt weniger wertvoll - und nur noch ein Werkzeug, das man benutzen und danach erbarmungslos wegwerfen konnte.

Ich konnte allerdings nicht in beide Richtungen zugleich kämpfen - Wills Einflüsterungen abwehren und daneben über meinen Körper gebieten. Kurz nacheinander handelte ich mir zwei Wunden ein, an der linken Wade und am rechten Unterarm. Ich konnte ihnen nicht mehr lange standhalten. Nachtauge war nirgends zu sehen. Er wenigstens hatte die Chance, mit dem Leben davonzukommen. Rette dich, Nachtauge. Es ist vorbei.

Es fängt erst an!, widersprach er mir sogleich. Er fuhr durch mich hindurch wie ein Hitzestrahl. Aus irgendeinem anderen Teil des Lagers vernahm ich einen von Wills Stimme ausgestoßenen Schrei. Irgendwo dort zerfetzte gerade ein Wolf mit der Alten Macht Wills Körper. Ich konnte spüren, wie Edel versuchte, sich von Wills Bewusstsein zu lösen. Ich packte sie beide um so fester. Bleib hier und stell dich mir, Edel!

Da streifte eine Schwertspitze meine Hüfte. Ich zuckte zurück und stolperte gegen Stein, auf dem ich einen blutigen Handabdruck hinterließ, als ich mich abstützte. Es war die Skulptur von Realders Drache, so weit war der Kampf bereits gewandert. Ich nahm ihn dankbar als Rückendeckung und schaute meinen Angreifern entgegen.

Nachtauge und Will rangen noch miteinander. Offenbar hatte Edel aus den Folterungen solcher mit der Alten Macht einiges gelernt. Er war dem Wolf nicht mehr so hilflos ausgeliefert wie früher. Zwar konnte er ihn nicht mit der Gabe schlagen, doch er hüllte ihn in erstickende Schwaden aus Todesfurcht. Plötzlich dröhnte mir Nachtauges Herzschlag in den Ohren. Ich öffnete mich noch einmal der Gabe, erneuerte meine Kräfte und tat, was ich nie zuvor getan hatte: Ich stärkte Nachtauge mit der Gabe. Für dich, mein Bruder. Nachtauge stemmte sich Kraft der Gabe gegen Will und löste sich für einen kurzen Augenblick von ihm. Dabei nutzte Will die Gelegenheit zur Flucht. Zu gerne hätte ich ihn gleich verfolgt, doch hinter mir spürte ich plötzlich eine Regung der Alten Macht in Realders Drachen. Der blutige Abdruck meiner Hand auf seinen Schuppen begann zu qualmen und verdampfte. Der Drache bewegte sich. Er erwachte. Und er war hungrig.

Da fegte ein plötzlicher Sturmwind durch das stille Herz des Waldes, er war begleitet von dem Bersten und Krachen von Holz und einem stiebenden Wirbel abgerissener Blätter. Die Drachenreiterin landete mit ihrem Drachen wie ein aus der Luft herabgefallener Stein auf der kleinen Lichtung rings um den schwarzen Pfeiler. Ihr peitschender Schweif fegte die in der Nähe stehenden Soldaten davon wie Weizengarben.

»Dort drüben!«, rief der Narr dem Drachen zu, und sofort schnellte der Kopf auf dem langen, biegsamen Hals vor, um einen meiner Widersacher mit den zähnestarrenden Kiefern zu packen. Er verschwand in einer Rauchwolke, und ich fühlte die Gabe des Drachen durch das Leben noch wachsen, das er in sich aufgenommen hatte.

Hinter mir reckte sich nun ein keilförmiger Echsenschädel in die Höhe. Für einen Augenblick war alles in völlige Dunkelheit gehüllt, als dieser Schatten über mich hinwegzog, dann stieß er zu, schneller als jede Schlange, und ergriff den Soldaten, der am dichtesten bei uns stand. Der Mann verpuffte. Nur ein übelriechender Qualm strich flüchtig an meiner Nase vorbei. Das Brüllen, das der Drache ausstieß, machte mich fast taub.

Mein Bruder

Ich lebe, Nachtauge.

Wie ich auch, Bruder.

WIE ICH AUCH, BRUDER. UND ICH BIN HUNGRIG!

Das war die Gedankenstimme eines sehr großen Raubtiers. Altes Blut, wahrlich. Ihr dröhnender Nachhall vibrierte durch meinen Körper. Nachtauge hatte die Geistesgegenwart zu antworten.

Dann labe dich, großer Bruder. Unsere Beute soll deine sein, das ist der Brauch des Rudels.

Einer zweiten Aufforderung bedurfte es nicht. Wer immer Realder gewesen war, er hatte seinem Drachen einen herzhaften Appetit mitgegeben. Gewaltige Pranken schüttelten die Erde und das Moos ab, worin sie versunken waren, und ein befreiter Schweif peitschte durch die Luft und knickte dabei einen kleineren Baum. Ich hatte kaum Zeit, mich in Sicherheit zu bringen, als der gewaltige Leib sich nach vorne schob, um einen weiteren Soldaten zu packen.

Blut und die Alte Macht! Das ist es. Blut und die Alte Macht. Wir können die Drachen erwecken.

Blut und die Alte Macht? Mit beidem können wir dienen. Er verstand mich sofort.

Inmitten des Gemetzels spielten Nachtauge und ich ein übermütiges Spiel wie Kinder. Es war fast wie ein Wettbewerb, wer die meisten Drachen erwecken konnte, ein Wettbewerb, den der Wolf mühelos für sich entschied. Er sprang zu einem Drachen hin, schüttelte Blut aus seinem Fell und forderte ihn auf Erwache, Bruder und sättige dich. Wir haben dir Fleisch gebracht. Und sobald das Blut verdampft war und die gewaltige Kreatur sich regte, erklärte er: Wir sind ein Rudel!

Ich fand König Weise. Er war der Drache mit dem Hirschgeweih, und er erhob sich aus seinem Schlaf mit dem Ruf Hoch lebe Bock! Für Bocksburg Eda und Ei, ich bin hungrig!

Es warten Rote Schiffe in großer Zahl vor der Küste von Bock, Majestät. Genug, um Euren Hunger zu stillen. Trotz seiner menschlichen Worte war nur noch wenig Menschliches an ihm. Fels und Seelen hatten sich vermischt und waren zu echten Drachen geworden. Wir verstanden uns aber wie ein Raubtier das andere. Sie hatten alle schon im Rudel gejagt, und daran erinnerten sie sich. Die Mehrzahl der Drachen war uns gänzlich fremd, noch von Uralten geformt und nicht von Menschen. Wir konnten ihnen aber begreiflich machen, dass wir Brüder waren und ihnen Fleisch gebracht hatten. Jene, die von Zirkeln geschaffen worden waren, besaßen verschwommene Erinnerungen an das Herzogtum Bock und das Geschlecht der Weitseher, doch nicht deshalb fühlten sie sich mir verbunden, sondern weil ich sie zum Gastmahl lud. Ich betrachtete es als größten Segen, dass ich mich ihnen wenigstens so weit verständlich machen konnte.

Irgendwann war der letzte Drache geweckt. Hinter mir, wo Edels Soldaten gelagert hatten, hörte ich die Entsetzensschreie flüchtender und sterbender Soldaten und das Brüllen der Drachen, die sich nicht an Fleisch labten, sondern an Leben. Bäume mussten vor ihrem Ansturm weichen, während die peitschenden Schweife durch Unterholz und Gebüsch schnitten wie die Sichel durchs Korn. Ich hatte innegehalten, um Luft zu schöpfen. Eine Hand hatte ich auf mein Knie gestützt, und in der anderen hielt ich Veritas’ Schwert. Der Atem brannte in meinem Hals und meiner Brust, und der Schmerz sickerte durch den Gabenpanzer, mit dem ich meinen Körper umhüllt hatte. Von meinen Fingern tropfte Blut. Da es keinen Drachen in der Nähe gab, der es zu schätzen gewusst hätte, wischte ich es an meinem Wams ab.

»Fitz?«

Ich drehte mich um. Der Narr schloss mich in die Arme und drückte mich an sich.

»Du lebst noch! Dank allen Göttern, gleich wo sie sich befinden mögen. Die Drachenreiterin und ihr Drache fliegen wie der Wind, und sie wussten, wo wir dich finden konnten. Irgendwie hat sie diesen Kampf über die große Entfernung hinweg gewittert.« Er schnappte nach Luft. »Ihr Hunger ist unstillbar. Fitz, du musst mit mir kommen. Die Beute geht ihnen aus. Du musst mit mir auf ihren Rücken steigen und sie dorthin führen, wo sie Nahrung finden, oder ich weiß nicht, was sie tun werden.«

Nachtauge gesellte sich zu uns. Dies ist ein großes und hungriges Rudel. Es wird viel Wild brauchen, um sie alle zu sättigen.

Sollen wir sie begleiten? Zu ihren Jagdgründen?

Nachtauge zögerte Auf dem Rücken von einem von ihnen? Durch die Luft?

Das ist die Art, wie sie jagen.

Aber nicht meine Art. Doch wenn du gehen musst, werde ich es verstehen.

Ich werde dich nicht verlassen, mein Bruder. Ich werde dich nicht verlassen.

Ich glaube, der Narr spürte etwas von dem, was zwischen mir und dem Wolf vorging, denn er schüttelte schon den Kopf, bevor ich auch nur den Mund aufgemacht hatte. »Du musst sie anführen«, erklärte ich. »Zusammen mit der Drachenreiterin und ihrem Drachen. Führe sie nach Bock und zu Veritas. Sie werden dir folgen, denn du bist ein Rudelgefährte. Das verstehen sie.«

»Fitz, das kann ich nicht. Ich bin für so etwas nicht geschaffen, für ein solches Gemetzel! Dieses Verschlingen von Leben, dafür bin ich nicht in die Welt gekommen. So etwas habe ich nie zuvor gesehen oder gelesen, weder in einem Traum noch in einer Schriftrolle. Ich habe Angst, ich führe die Zeit auf die falsche Bahn.«

»Nein. Es ist richtig. Ich fühle es. Ich bin der Wandler, und ich bin gerade deshalb gekommen, um alle Dinge zu wandeln. Propheten werden Krieger sein, und Drachen sollen gleich Wölfen jagen.« Ich erkannte kaum meine eigene Stimme wieder, und ich hatte keine Ahnung, woher mir diese Worte zuströmten. Der Narr schaute mich ungläubig an. Ich nickte ihm zu. »Es ist, wie es sein muss. Geh.«

»Fitz, ich...«

Die Drachenreiterin und ihr Drache näherten sich uns. Im Flug erweckte sie den Eindruck von Anmut und Grazie; auf dem Boden jedoch bewegte sie sich mit wuchtiger Kraft, wie ein Bär oder ein großer Bulle. Ihre Schuppen leuchteten im Sonnenschein wie polierte Smaragde. Die Drachenreiterin war trotz ihres leeren Gesichtsausdrucks atemberaubend schön. Das Drachenhaupt erhob sich, die Zunge schnellte aus dem geöffneten Rachen und schmeckte die Luft. Mehr?

»Beeil dich«, drängte ich ihn.

Der Narr zerdrückte mich fast in seiner Umarmung, und ich erschrak, als er mir plötzlich einen Kuss auf den Mund gab. Er wirbelte herum und lief zu der Drachenreiterin und ihrem Drachen. Die auf seinem Rücken festgewachsene Frau beugte sich herab, um ihm die Hand zu reichen und ihm hinaufzuhelfen. Ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert. Doch im Grunde war sie nichts weiter als ein Körperteil des Drachen.

»Mir nach!«, rief er den anderen Drachen zu, die sich bereits um uns geschart hatten. Zum Abschied schenkte er mir sein vertrautes spöttisches Lächeln.

Folgt dem Geruchlosen!, befahl Nachtauge, bevor ich Zeit hatte zu denken. Er ist ein großer Jäger und wird euch in reiche Jagdgründe führen. Gehorcht ihm, denn er ist unser Rudelgefährte.

Die Drachenreiterin warf sich mit ihrem ganzen Drachenkörper in die Höhe. Ihre Schwingen breiteten sich aus und trugen sie mit kraftvollen Schlägen stetig aufwärts. Der Narr auf ihrem Rücken hob eine Hand zum Abschied, doch nur kurz, dann legte er den Arm rasch wieder um die Taille der Reiterin. Das war das letzte, was ich von ihm sah. Die anderen Drachen folgten ihr, und obwohl ihre Schreie sich anhörten wie die von Raubvögeln, musste ich an eine Meute Jagdhunde denken, die einer frischen Spur folgen. Sogar der geflügelte Keiler erhob sich in die Luft, auch wenn es wenig elegant aussah. Das Brausen der Drachenflügel war derart laut, dass ich mir die Ohren zuhielt und Nachtauge sich neben mir bäuchlings auf die Erde drückte. Bäume neigten sich im Sturm der abfliegenden Drachen, und verdorrte wie grüne Äste regneten auf die Erde nieder. Mehrere erstaunliche Augenblicke lang war der Himmel übersät von Geschöpfen, die wie Edelsteine in allen Farben glitzerten. Wann immer der Schatten eines Drachen über uns hinwegzog, erlebte ich einen kurzen Augenblick der Dunkelheit, doch schließlich sahen meine Augen wie sich als Letzter der Schar Realders Drache erhob, um den Gefährten in den weiten Himmel zu folgen. Bald jedoch entzog das Laubdach der Bäume sie meinen Blicken, und ihre Schreie verhallten in der Ferne.

»Deine Drachen kommen, Veritas«, sagte ich in Gedanken zu dem Mann, den ich einst gekannt hatte. »Die Uralten haben sich erhoben, um ihr Versprechen einzulösen und Bock beizustehen. Genau wie du es gesagt hast.«

KAPITEL 40

EDEL

Der Wandler kommt in die Welt, um alle Dinge zu verändern. 

Dem Verschwinden der Drachen folgte eine tiefe Stille, durchbrochen nur vom leisen Rascheln einzelner Blätter, die zu Boden schwebten. Kein Frosch quakte, kein Vogel sang. Die Drachen hatten bei ihrem Abflug das Dach des Waldes zerrissen. Sonnenlicht fiel breit gefächert auf Walderde, die seit unzähligen Jahren nur Schatten gekannt hatte. Die gigantischen Leiber hatten Bäume entwurzelt oder umgeknickt und tiefe Furchen in den Waldboden gegraben. Schuppenpanzer hatten die Rinde von Stämmen geschabt, und die darunter verborgene weiße Holzschicht lag bloß. Die aufgewühlte Erde, die wunden Bäume und niedergewalzten Gräser erfüllten den warmen Nachmittag mit ihrem satten Geruch. Ich stand inmitten der Verwüstung, hatte Nachtauge an meiner Seite und schaute mich langsam um. Dann machten wir uns auf die Suche nach Wasser.

Unser Weg führte durch das zerstörte Lager von Edels Soldaten. Es war ein ungewöhnliches Schlachtfeld. Überall lagen Waffen herum, hier und da ein Helm, zertrampelte Zelte und verstreute Ausrüstungsgegenstände. Nur diese ließen erahnen, welches Drama sich hier abgespielt hatte, doch sonst wies nichts weiter darauf hin. Die einzigen Leichen waren die Soldaten, die von Nachtauge und mir getötet worden waren. Die Drachen hatten keine Verwendung für totes Fleisch und Körper. Sie nährten sich von dem Leben, das aus diesen Behältnissen entfloh.

Ich fand den Bach, an den ich mich erinnert hatte, und warf mich vor unstillbarem Durst gepackt langgestreckt am Ufer hin, um voller Gier zu trinken. Nachtauge trank neben mir, dann legte er sich in das kühle Gras am Ufer und beschäftigte sich mit einer Verletzung an seiner Vorderpfote. Es war ein tiefer Schnitt. Nachtauge drückte die Zunge hinein und leckte die Wunde gründlich sauber. Irgendwann würde der Schnitt geheilt sein, und es würde davon nur ein dunkler, haarloser Strich übrig bleiben. Nur eine Narbe, tat er meinen Gedanken ab. Was tun wir jetzt?

Erst einmal zog ich vorsichtig mein Hemd aus. Der Stoff war an meinen Wunden festgeklebt. Ich biss die Zähne zusammen und riss ihn los, dann beugte ich mich über den Bach und schöpfte das kalte Wasser gegen die größeren und kleineren Verletzungen. Nur ein paar Narben mehr, sagte ich mir fatalistisch. Und was wir jetzt tun sollen? Schlafen.

Das Einzige, was sich noch besser anhören würde als das, wäre essen.

»Mir steht im Moment nicht der Sinn danach, noch etwas zu töten.«

Das ist so dumm an der Jagd auf Menschen. All die Arbeit und trotzdem nichts, um sich damit den Bauch zu füllen.

Ich sammelte meine Kräfte und raffte mich vom Boden auf. »Durchsuchen wir ihre Zelte. Ich brauche Verbandsstoff, und sie müssen auch Proviant dabeigehabt haben.«

Mein altes Hemd ließ ich liegen, wo es war. Wenn ich es anschaute, erschien es mir erstens keiner weiteren Mühe wert, und zweitens war mir selbst dieses geringe Gewicht zu viel, um mich damit abzuschleppen. Wahrscheinlich wäre mir sogar Veritas’ Schwert aus der Hand gefallen, hätte es nicht bereits in der Scheide gesteckt. Es noch einmal herauszuziehen wäre zu mühsam gewesen. So müde war ich plötzlich.

Die Zelte waren von den Drachen in ihrem Jagdeifer umgerissen und niedergestampft worden. Eins war auf ein Kochfeuer gefallen und brannte schwelend vor sich hin. Ich zog es weg und trat die Glutränder aus. Anschließend suchten der Wolf und ich unter den Hinterlassenschaften der Soldaten planmäßig zusammen, was wir davon brauchen konnten. Seine gute Nase spürte die Verpflegung auf: Trockenfleisch, aber hauptsächlich trockener Zwieback. Wir waren zu ausgehungert, um wählerisch zu sein, und ich hatte so lange kein Brot oder Ähnliches mehr gegessen, dass er mir sogar fast schmeckte. Ich entdeckte sogar einen Weinschlauch, aber schon der erste Schluck belehrte mich darüber, dass es wohl besser war, den Wein zum Säubern der Wunden zu nehmen, die ich anschließend mit Stoffstreifen vom Hemd eines der Soldaten verband. Ein Rest Wein war noch übrig, und ich probierte erneut einen Schluck. Ich versuchte Nachtauge zu überreden, er solle mich auch seine Verletzungen auswaschen lassen, aber er lehnte dankend ab und meinte, sie täten schon genug weh.

Meine Muskeln wurden allmählich steif, doch ich zwang mich, aufzustehen und weiter nach brauchbaren Dingen zu suchen. Ich fand den Schulterbeutel eines Soldaten, sortierte alles aus, was ich nicht brauchen konnte, und packte ihn neu. Obenauf schnürte ich zwei zusammengerollte Decken und einen golden-braunen Umhang, der mich an kühlen Abenden wärmen sollte. Zu guter Letzt nahm ich, was noch an trockenem Zwieback vorhanden war, und packte ihn ebenfalls ein.

Was soll das?, fragte Nachtauge schläfrig.

Ich habe nicht die Absicht, beute Nacht hier zu schlafen; also beschaffe ich mir eine Ausrüstung für unsere Reise.

Reise? Wohin?

Ich richtete mich auf und dachte nach. Zurück zu Molly und Burrich? Nein. Niemals wieder. Jhaampe? Wozu? Weshalb noch einmal auf dieser langen und bedrückenden schwarzen Straße entlangwandern? Mir fiel kein guter Grund dafür ein. Trotzdem will ich heute Nacht nicht hier schlafen. Ich möchte diesen Pfeiler ein gutes Stück hinter mir wissen, bevor ich mich hinlege und die Augen zumache.

Nun gut. Dann: Was war das?

Wir standen da wie erstarrt, und alle unsere Sinne waren angespannt. »Lass es uns herausfinden«, sagte ich leise.

Der Nachmittag neigte sich langsam dem Abend zu, und unter den Bäumen wurde es dunkler. Was wir gehört hatten, war ein Geräusch, das nicht zu dem Chor der Frösche und Insekten und den verklingenden Rufen der Vögel passte. Es kam aus der Richtung des verwüsteten Lagerplatzes.

Wir fanden Will, der auf dem Bauch lag und auf den Pfeiler zukroch. Oder besser: Er war gekrochen. Als ich neben ihm niederkniete, rührte er sich nicht mehr. Ihm fehlte ein Bein. Nur noch ein Stumpf des Oberschenkels war übrig, aus dem der zersplitterte Knochen ragte. Er hatte ihn mit einem Hemdsärmel abgebunden, aber nicht fest genug, um die Blutung zum Stillstand zu bringen. Er lebte, jedenfalls noch bis jetzt. So wie es aussah, hatte er gehofft, den Pfeiler zu erreichen und auf der anderen Seite weitere Truppen Edels zu finden, die ihm helfen konnten. Edel musste gewusst haben, dass er noch am Leben war, hatte aber niemanden geschickt, um ihn zu holen. Er besaß nicht einmal so viel Anstand, für den Mann zu sorgen, der ihm so lange treu gedient hatte.

Ich löste den Hemdsärmel an seinem Beinstumpf und knotete ihn fester zusammen. Dann hob ich Wills Kopf an und ließ ein paar Tropfen Wasser in seinen Mund rinnen.

Wozu die Mühe?, fragte Nachtauge. Wir hassen ihn, und er ist so gut wie tot. Lass ihn sterben.

Noch nicht. Jetzt noch nicht.

»Will? Kannst du mich hören, Will?«

Nur seine Atmung veränderte sich. Ich gab ihm noch etwas Wasser. Es lief ihm einfach so in die Kehle; dann hustete er völlig erschöpft und trank den nächsten Schluck. Schließlich holte er tiefer Luft und atmete sie stoßweise aus.

Ich öffnete mich und ließ Gabe in mich einströmen.

Mein Bruder, tu das nicht. Lass ihn sterben. Das ist die Art der Aasvögel, an etwas Sterbendem zu picken und zu zerren.

»Es ist nicht Will, auf den ich es abgesehen habe, Nachtauge. Aber Will bietet mir vielleicht die letzte Möglichkeit, Edel zu töten, und ich werde sie ergreifen.«

Nachtauge antwortete nicht darauf, sondern legte sich neben mir auf den Boden und schaute zu, wie ich immer mehr von der Gabe in mir speicherte. Konnte ich so viel in mich aufnehmen, um damit zu töten?

Will war so geschwächt, dass ich mich fast schämte. Ich drängte mich an seinen Barrieren vorbei, wie man ein kranken Kind beiseiteschieben würde. Der Grund dafür waren nicht allein der Blutverlust und die Schmerzen. Es war Burls Tod, der so bald auf Carrods Ableben folgte. Und es war die Erschütterung darüber, von Edel im Stich gelassen worden zu sein. Seine Treue zu Edel war ihm mittels der Gabe aufgezwungen worden, er konnte nicht begreifen, dass Edel sich ihm nicht ebenfalls verbunden fühlte. Von mir so vollkommen durchschaut zu werden, empfand Will als unerträgliche Demütigung. Töte mich, Bastard, nur zu. Ich sterbe ohnehin.

Es geht nicht um dich, Will. Es ist nie um dich gegangen. Ich tastete mich in sein Bewusstsein vor, als fühlte ich in einer Wunde nach einer Pfeilspitze. Will wehrte sich nur schwach gegen mein Eindringen, aber ich schenkte dem keine Beachtung. Ich stöberte in seinen Erinnerungen, fand aber wenig Nützliches. Ja, Edel mochte zwar noch weitere Zirkel haben, aber ihre Mitglieder waren jung und unerfahren, wenig mehr als Gruppen von jungen Männern mit einem Potenzial für die Gabe. Selbst diejenigen, deren Bekanntschaft ich im Steinbruch gemacht hatte, waren noch nicht gefestigt gewesen. Edel hatte von Will verlangt, große Zirkel zu schaffen, um über eine noch größere Macht zu gebieten. Edel verstand nicht, dass die Verbundenheit durch die Gabe weder erzwungen noch in so großem Kreis erreicht werden konnte. Offenbar hatte Will vier junge Gabenkundige auf der schwarzen Straße verloren. Sie waren nicht tot, aber sie gingen nur noch umher wie Gespenster. Zwei andere waren mit ihm durch die Pfeiler gereist, hatten aber anschließend die Fähigkeit verloren, von der Gabe Gebrauch zu machen. Gabenzirkel ließen sich eben nicht so einfach aus dem Boden stampfen. Ich drang tiefer vor, wobei Will mir unter den Händen wegzusterben drohte; doch ich verband mich ihm mittels der Gabe und ließ Kraft in ihn hinüberfließen. Du wirst nicht sterben. Noch nicht, sagte ich grimmig zu ihm. Und dann, tief verborgen, stieß ich in ihm endlich auf das, wonach ich gesucht hatte: ein Gabenband zu Edel. Es war dünn und schwach; Edel hatte ihn zwar aufgegeben und alles getan, um sich von ihm zu lösen. Doch es war, wie ich vermutet hatte: Sie waren über zu lange Zeit hinweg zu eng verknüpft gewesen, so dass Spuren des Bandes in beider Bewusstsein zurückgeblieben sein mussten.

Ich bündelte all meine Gabenkräfte, konzentrierte mich und zog mich noch einmal kurz hinter meine Mauern zurück, um mich nicht vorzeitig zu verraten. Dann machte ich mich bereit und sprang. Und gerade so wie wenn ein plötzlicher Wolkenbruch ein Bachbett überschwemmt, das den ganzen Sommer ausgetrocknet war, so strömte ich durch diesen Gabenkanal zwischen Will und Edel hindurch. Erst im letzten Augenblick hielt ich mich ein wenig zurück, sickerte langsam in Edels Bewusstsein wie ein tückisches Gift und lauschte schließlich mit seinen Ohren und sah mit seinen Augen. Ich erkannte ihn.

Er schlief. Nein, er schlief nur beinahe, denn er hatte die Lungen voller Dämpfe und sein Mund war taub vom Branntwein. Ich glitt in seine Träume hinein. Das Bett unter ihm war weich, die Decken über ihm warm. Dieser letzte Anfall war schlimm gewesen, sehr schlimm. Es war widerwärtig, auf dem Boden zu liegen und an allen Gliedern wild zu zucken wie einst Fitz, der Bastard. Das geziemte sich nicht für einen König. Dumme Heiler. Sie konnten nicht einmal sagen, woher diese Anfälle kamen. Was sollten die Leute von ihm denken? Der Schneider und sein Lehrling waren dabeigewesen. Nun musste man sie ermorden lassen. Niemand durfte davon wissen. Man würde ansonsten über ihn lachen. Letzte Woche hatte der Heiler gesagt, es ginge ihm besser. Nun, er konnte einen neuen Heiler finden und den alten hängen lassen. Nein, er konnte ihn den Entfremdeten in des Königs Rund vorwerfen lassen. Sie waren inzwischen sehr hungrig. Und dann könnte man die großen Katzen zusammen mit den Entfremdeten herauslassen. Und den Bullen, den großen weißen Bullen mit den ausladenden Hörnern und dem großen Buckel.

Er versuchte zu lächeln und sich einzureden, wie lustig es doch sein würde, sich am morgigen Tag zu amüsieren. Der aufdringliche Geruch von Rauchkraut hing zum Schneiden dick in der Luft, aber selbst das vermochte ihn kaum zu beruhigen. Die Dinge hatten sich so gut entwickelt, so ganz nach Plan. Und dann hatte der Bastard alles ruiniert! Er hatte Burl getötet, die Drachen geweckt und sie zu Veritas geschickt.

Veritas, Veritas, immer war es Veritas gewesen. Seit dem Tag seiner Geburt. Veritas und Chivalric bekamen große Pferde, er musste auf einem Pony reiten. Veritas und Chivalric bekamen richtige Schwerter; er musste sich mit einem hölzernen begnügen. Veritas und Chivalric, immer zusammen, immer die Älteren, immer die Größeren. Immer hielten sie sich für etwas Besseres, obwohl er von edlerem Blut war als sie und von Rechts wegen den Thron hätte erben müssen. Seine Mutter hatte ihn gewarnt, dass sie neidisch auf ihn waren. Seine Mutter hatte ihn gewarnt, er solle vorsichtig sein und mehr noch als vorsichtig. Sie würden ihn ermorden, wenn sich ihnen die Gelegenheit dazu bot, jawohl, das würden sie. Mutter hatte dagegen getan, was sie konnte, hatte sie so oft wie möglich weggeschickt. Aber auch aus der Ferne konnten sie immer wieder zurückkehren. Nein. Es gab nur einen Weg, um sicher zu sein, nur einen Weg.

Nun, morgen würde er siegen. Er hatte seine Zirkel, oder etwa nicht? Zirkel aus feinen, starken jungen Männern, Zirkel, um Drachen für ihn zu erschaffen und nur für ihn allein. Die Zirkel waren ihm ergeben, und die Drachen würden ihm ergeben sein. Und er würde danach noch mehr Zirkel bilden und mehr und mehr Drachen erschaffen, bis er viel mehr hatte als Veritas. Es war nur so, dass Will bisher die Zirkel für ihn ausgebildet hatte, und nun war Will nicht mehr zu gebrauchen. Der Drache hatte ihm das Bein abgerissen, als er ihn in die Luft geschleudert hatte, und Will war in einem Baum gelandet und dort wie eine kaputte Vogelscheuche hängen geblieben. Widerwärtig. Ein Mann mit einem Bein. Er konnte kaputte Sachen nicht leiden. Wills blindes Auge war schon schlimm genug gewesen, aber jetzt auch noch ein Bein zu verlieren? Was sollten die Leute von einem König denken, der sich verkrüppelte Dienstboten hielt? Seine Mutter hatte immer einen Argwohn gegen Krüppel gehabt. Sie sind neidisch, hatte sie ihn gewarnt, immer neidisch, und sie werden dir in den Rücken fallen. Aber Will hatte er leider für die Zirkel gebraucht. Dummer Will. Will war an allem schuld. Aber Will war der Einzige, der sich darauf verstand, in Menschen die Gabe zu wecken und aus ihnen Zirkel zu formen. Also sollte er vielleicht doch jemanden hinschicken, um Will zu holen. Falls Will noch lebte.

Will? Edel dachte zaghaft zu uns hin.

Kleiner Irrtum. Ich schloss meine Gabe um ihn wie eine Faust. Es war so lächerlich einfach, wie eine schlafende Henne von der Stange zu nehmen.

Lass mich los! Lass mich los!

Ich spürte, dass er nach seinen anderen Zirkeln griff, was ich aber sofort unterband. Er hatte keine Kraft; er besaß nicht mehr als einen winzigen Funken der Gabe. Immer war es nur die Gabe des Zirkels gewesen, deren Mitglieder er wie Marionetten gelenkt hatte. Ich war erschüttert. Diese Bürde der Angst, die ich ein ganzes Jahr mit mir herumgeschleppt hatte. Vor wem? Vor einem quengelnden, verwöhnten Kind, das seinem älteren Bruder die Spielzeuge wegnehmen wollte. Die Krone und der Thron waren für Edel nichts anderes, als es die Pferde und die Schwerter gewesen waren. Er hatte keinerlei Vorstellung davon, wie ein Königreich zu regieren war. Er wollte nur eine Krone auf dem Kopf tragen und seine Begierden nach Lust und Laune ausleben. Erst seine Mutter und dann Galen hatten seine Machtergreifung geplant und für ihn die Fäden gezogen. Er hatte von ihnen nichts weiter gelernt, als mit Arglist und Verschlagenheit seinen Willen durchzusetzen. Hätte Galen ihm nicht den Zirkel unterstellt, hätte er nie irgendwelche Macht besessen. Dieser Unterstützung beraubt, sah ich ihn als das, was er war: ein verhätscheltes Kind, das man mit seiner Neigung zur Grausamkeit niemals in seine Schranken gewiesen hatte.

Davor haben wir uns gefürchtet und sind wir geflohen? Davor?

Nachtauge, was tust du hier

Ich wollte sehen, Bruder, für welches Fleisch wir einen so weiten Weg gegangen sind.

Edel wand sich und schauderte, buchstäblich krank vor Ekel über die Alte Macht in seinem Bewusstsein, mit der der Wolf ihn nun berührte. Es war unsauber und widerlich, ein schmutziges Hundevieh, abscheulich und übelriechend, so schlimm wie diese Rattenkreatur, die nachts in seinen Gemächern ihr Unwesen trieb und sich nicht einfangen ließ... Nachtauge drängte näher heran und presste die Alte Macht gegen ihn, als könnte er ihn über die Entfernung hinweg wittern. Edel begann zu würgen und mit Händen und Füßen um sich zu schlagen.

Genug, sagte ich zu Nachtauge, und der Wolf zog sich zurück.

Wenn du ihn töten willst, tu es bald, riet er mir. Der andere wird schwächer und stirbt, wenn du dich nicht beeilst.

Er hatte Recht. Wills Atem ging flach und hechelnd. Ich verstärkte die Gabenfessel um Edel, dann ließ ich Will erneut Kraft zuströmen. Er versuchte sich dagegen zu wehren, aber sein Wille kam nicht einfach nicht mehr dagegen an; solange es eine Möglichkeit gibt, wird der Körper sich immer entschließen zu leben. Es dauerte nicht lange, bis Wills Atem sich wieder beruhigt hatte und sein Herz kräftiger schlug. Noch einmal nahm ich Gabe in mich auf. Ich sammelte sie in mir und formte sie für meine Zwecke. Dann wandte ich meine Aufmerksamkeit wieder Edel zu.

Wenn du mich tötest, wirst du dich selbst verbrennen. Du wirst deine Gabe verlieren, wenn du mich damit schlägst.

Darüber hatte ich selbst schon nachgedacht. An der Gabe hatte ich nie viel Freude gehabt. Ich hätte mich schon immer gern mit der Alten Macht begnügt und auf die Gabe verzichtet. Es war kein Verlust.

Ich zwang mich, an Galen zu denken. Ich erinnerte mich an den fanatisch loyalen Zirkel, den er für Edel geschaffen hatte. Er gab meinem Plan Gestalt.

Was ich mir so lange gewünscht hatte, tat ich nun: Ich ließ die ganze Macht meiner Gabe auf Edel los.

Danach war von Will nicht mehr viel übrig. Aber ich saß weiter bei ihm und gab ihm Wasser, wenn er darum bat, und ich deckte ihn zu, als er sich beklagte, es wäre kalt. Meine Totenwache verwirrte den Wolf. Ein rascher Schnitt quer über die Kehle hätte dem Elend so viel schneller ein Ende gemacht, für uns und für ihn. Ich aber hatte beschlossen, nicht länger ein Assassine zu sein. Also wartete ich, und als Will seufzend seinen letzten Atem aushauchte, stand ich auf und ging davon.

Es ist ein langer Weg vom Bergreich zur Küste von Bock. Und selbst wenn der Drache ihn fliegt, so unermüdlich und schnell, bleibt es ein langer, langer Weg. Nachtauge und ich erlebten friedvolle Tage. Wir ließen den verlassenen Garten der Steine weit hinter uns, ebenso wie die schwarze Gabenstraße. Wir waren beide zu zerschlagen, um ausgiebig auf die Jagd zu gehen, aber wir hatten einen ergiebigen Forellenbach entdeckt, dessen Lauf wir folgten. Die Tage waren beinahe zu warm, die Nächte klar und mild. Wir fischten, wir aßen, wir schliefen. Ich dachte nur an Dinge, die mir keine Schmerzen verursachten. Nicht an Molly, die Burrich in der halbdunklen Kammer ihr Gesicht zum Kuss darbot, sondern an Nessel, die geborgen in seinem gesunden rechten Arm lag. Er würde ihr ein guter Vater sein. Er hatte schließlich Übung darin. Ich brachte es sogar über mich zu hoffen, dass sie in den kommenden Jahren noch mehrere Schwestern und Brüder haben möge. Ich dachte an die Rückkehr des Friedens im Bergreich und an die Roten Schiffe, die von den Küsten der Sechs Provinzen vertrieben wurden. Meine Wunden heilten. Zwar nicht vollkommen, aber eine Narbe ist nie dasselbe wie gesundes Fleisch. Dennoch: Die Wunde hörte auf zu bluten.

Ich war dort an dem Sommernachmittag, als Veritas-als-Drache am Himmel über Bocksburg auftauchte. Durch seine Augen sah ich die schimmernden schwarzen Türme und Zinnen der Burg tief unter uns und hinter der Burg, wo zuvor Burgstadt gewesen war, die ausgebrannten Ruinen von Häusern und Lagerschuppen. Entfremdete schlurften durch die Straßen und wurden von arrogant einherstolzierenden Piraten zur Seite gerempelt. Masten, von denen nur noch Leinwandfetzen hingen, ragten aus dem Wasser des Hafenbeckens. Ein Dutzend Roter Schiffe lag gemächlich vor Anker. Ich fühlte, wie Veritas-als-Drache vor Zorn aufbrauste, und ich hörte Kettrickens schmerzerfüllten Angstschrei ob des fürchterlichen Moments.

Dann machte sich der gewaltige türkis- und silberfarbene Drache für die Landung im Innenhof von Bocksburg bereit. Er achtete nicht auf die Pfeile, die ihm entgegenschnellten, achtete nicht auf die Schreie der Soldaten, die sich vor ihm duckten; das alles war in schwarzes Vergessen getaucht, als sich sein Schatten über sie ausbreitete und seine Schwingen peitschten, um den massigen Leib zu Boden zu senken. Es war ein Wunder, dass er sie nicht zermalmte. Noch bevor er landete, versuchte Kettricken, sich auf seinen Schultern aufzurichten und den Männern zuzurufen, sie sollten ihre Piken senken und aus dem Weg gehen.

Nachdem er gelandet war, neigte er die Schulter, um eine zerzauste Königin Kettricken absteigen zu lassen. Merle Vogelsang glitt hinter ihr von seinem Rücken und tat sich dadurch hervor, dass sie sich vor der Reihe herabgesenkter Piken verneigte, die man auf die ungewöhnlichen Besucher richtete. Ich sah viele bekannte Gesichter und teilte Veritas’ Bestürzung darüber, wie sehr die entbehrungsreiche Zeit der Belagerung sie verändert hatte. Dann schob sich Philia durch die von Angst und Ehrfurcht ergriffenen Soldaten. Sie hielt einen Spieß in der Hand, hatte einen Helm schief auf dem unordentlich zusammengesteckten Haar sitzen, gleichwohl zeigte sie mit ihrer Miene und Haltung die Würde eines Feldherrn. Als sie den Drachen erblickte, blieb sie zuerst stehen. Ihr Blick ging von der Königin zu den schwarzen Augen des Drachen. Sie holte tief Atem, hielt ihn an und hauchte dann nur das Wort: »Uralte.« Mit einem wahren Jubelschrei warf sie Spieß und Helm in die Luft und lief auf Kettricken zu, um sie in die Arme zu schließen. »Ein Uralter! Ich wusste es, ich wusste es, ich wusste, sie würden zurückkommen!« Dann fuhr sie auf dem Absatz herum und stieß einen Schwall von Befehlen und Anordnungen hervor, die alles umfassten, von einem heißen Bad für die Königin bis zu den Vorbereitungen für einen Ausfall aus den Toren der Burg. Doch was ich nie vergessen werde und zu meinen liebsten Erinnerungen zähle, ist das Bild, wie sie sich noch einmal herumdrehte, um mit dem Fuß aufzustampfen und Veritas-als-Drache entgegenzurufen, er solle sich gefälligst in Bewegung setzen und diese verdammten Piraten aus ihrem Hafen vertreiben. Und die Herrin von Bocksburg hatte sich inzwischen daran gewöhnt, dass man ihr unverzüglich gehorchte.

Veritas stieg empor und begab sich wie immer allein in die Schlacht. Endlich erfüllte sich sein Wunsch, dem Feind nicht mit der Gabe, sondern in Fleisch und Blut gegenüberzutreten. Schon bei seinem ersten Flug über den Hafen zerschmetterte er mit seinem Schweif zwei ihrer Schiffe. Er war entschlossen, dass ihm keiner entrinnen sollte. Nur zwei Stunden später trafen der Narr mit der Drachenreiterin und ihren Gefährten ein, um ihm beizustehen; da aber lag schon kein einziges Rotes Schiff mehr im Hafen von Burgstadt. Sie schlossen sich Veritas an auf seiner Jagd nach den Roten Korsaren durch die steilen Straßen dessen, was einmal Burgstadt gewesen war. Noch vor Einbruch der Dämmerung gab es dort keinen einzigen Piraten mehr. Die Einwohner, die in der Burg Zuflucht gesucht hatten, strömten zurück in den Ort, um über die Zerstörung zu weinen, das ist wahr, aber auch, um sich staunend und ehrfürchtig den Uralten zu nähern, die gekommen waren, um sie zu erretten. Ungeachtet der großen Anzahl der Drachen, war es Veritas, an den das Volk von Bock die deutlichste Erinnerung bewahrte. Nicht dass es leicht wäre, sich überhaupt irgendeine Erinnerung von so etwas Ungeheurem zu bewahren, wenn am Himmel die Drachen fliegen und ihr Schatten über das Land zieht. Dennoch ist Veritas der Drache, der auf all den Gobelins abgebildet ist, die die Befreiung Bocks zeigen.

Es war ein Drachensommer für die Sechs Provinzen. Ich erlebte alles mit, oder wenigstens so viel davon, wie sich in den Stunden meines Schlafs unterbringen ließ. Auch wachend war ich mir der Ereignisse bewusst, wie eines Donnergrollens aus der Ferne. Ich wusste es, als Veritas die Drachen nordwärts führte, um nach dem Herzogtum Bock auch Bearns und sogar die Nahen Inseln von Roten Schiffen und Piraten zu säubern. Ich war Zeuge der Vertreibung der Feinde aus Burg Sturm und der Rückkehr von Fideia, Herzogin von Bearns, zum Stammsitz ihrer Familie. Die Drachenreiterin und ihr Drachen flogen zusammen mit dem Narr südwärts, an der Küste von Rippon und Shoaks entlang, um die Piraten auch aus ihren zahlreichen Inselnestern zu vertreiben. Wie Veritas den Drachen begreiflich machte, dass sie sich nur an den Piraten gütlich tun durften, weiß ich nicht, aber sie hielten sich daran. Die Bewohner der Sechs Provinzen hatten keine Angst vor ihnen. Kinder kamen aus Hütten und Katen gelaufen und zeigten sich gegenseitig die wie Edelstein glitzernden Kreaturen am Himmel. Wenn die Drachen schlummernd und vorübergehend gesättigt an den Stränden und auf den Wiesen lagen, kamen die Menschen herbei, um furchtlos zwischen ihnen umherzugehen und mit ihren eigenen Händen diese fremdartigen und wundersamen Geschöpfe zu berühren. Doch überall, wo die Piraten Stützpunkte errichtet hatten, feierten die Drachen ein wahres Schlachtfest.

Der Sommer ging dahin, und der Herbst kam mit kürzeren Tagen und der Aussicht auf Sturm und Wetter. Als der Wolf und ich begannen, uns Gedanken über eine Behausung für den Winter zu machen, flogen in meinen Träumen Drachen über Gestade, die ich noch nie gesehen hatte. Das Meer brandete grau an jene schroffen Küsten, und Eis säumte die Ränder der schmalen Buchten. Es musste sich dabei um die Äußeren Inseln handeln, vermutete ich. Immer schon hatte Veritas sich danach gesehnt, gegen sie in den Krieg zu ziehen, und jetzt tat er es rücksichtslos. Und auch das war so, wie es zu König Weises Zeit gewesen war.

Dann kam der Winter. Der Schnee lag in den höheren Regionen des Gebirges, aber nicht in dem Tal, wo die heißen Quellen in aller Stille dampften, als die Drachen über mich hinwegflogen. Ich trat in die Tür meiner Hütte, um sie in geordneter Formation wie Wildgänse vorüberziehen zu sehen. Nachtauge reckte den Kopf bei ihren fremdartigen Rufen und sandte sein Wolfsgeheul zu ihnen empor. Als ihr Schatten auf das Tal fiel, wurde für einen Augenblick die Welt um mich herum dunkel, und ich verlor jede klare Erinnerung an sie. Ich kann nicht sagen, ob Veritas sie führte oder ob die Drachenreiterin und ihr Drache bei ihnen war. Ich wusste nur, es herrschte Frieden in den Sechs Provinzen und keine Roten Schiffe würden sich in künftigen Sommern mehr unserer Küste nähern. Außerdem hoffte ich, sie würden gut schlafen in ihrem Garten der Steine, wie sie es zuvor getan hatten. Ich ging in die Hütte zurück, um den Spieß mit dem Kaninchen zu drehen. Ich freute mich auf einen langen, ruhigen Winter.

So lösten die Uralten das Versprechen ein, das sie einst König Weise gegeben hatten. Sie kamen und vertrieben die Roten Schiffe von den Küsten der Sechs Provinzen. Auch zwei große Weiße Schiffe versanken bei dieser großen Abrechnung. Und genau wie zu König Weises Zeit stahl ihr Schatten den Menschen, auf die er fiel, Augenblicke ihres Lebens und ihrer Erinnerungen. Auch dieses Mal fanden die verschiedenen Gestalten und Farben der Drachen ihren Weg in die Chroniken und auf die Wandbehänge dieser Zeit, und die Menschen schmückten die Lücken in ihrer Erinnerung an den Flug der Drachen mit allen möglichen Spekulationen und viel Fantasie aus. Fahrende Musikanten dichteten Gesänge darüber, und in all diesen Gesängen heißt es, Veritas wäre in eigener Gestalt zurückgekehrt, auf dem Rücken des Türkisdrachen, und hätte die anderen in den Kampf gegen die Roten Schiffe geführt. Die schönsten Lieder berichten davon, wie Veritas nach den Kämpfen von den Uralten mitgenommen wurde, um als hochgeehrter Gast mit ihnen zu feiern und dann neben ihnen in ihrer verzauberten Burg zu schlafen, bis der Tag kommt, an dem Bock wieder seiner Hilfe bedürfe. So wurde die Wahrheit, wie Merle zu mir gesagt hatte, etwas größer als die Wirklichkeit. Schließlich war es eine Zeit, in der es den Menschen nicht schwerfiel, an zauberkräftige Helden und alle möglichen wundersamen Ereignisse zu glauben.

Wie zum Beispiel, als Edel höchstselbst an der Spitze einer Heerscharvon sechstausend Soldaten aus Farrow geritten kam, um nicht nur Bock, sondern allen Küstenprovinzen Hilfe und Nachschub zu bringen. Vor ihm trafen in langer Reihe die Kähne mit Vieh und Korn und Schätzen aus Burg Fierant selbst ein, die wiederbrachten, was erst vor einem Jahr den Weg flussaufwärts genommen hatte. Die Schiffer berichteten von den Geschichten, die man sich in Farrow erzählte, so dass der Prinz eines Tages aus einem Traum erwacht und nur halbbekleidet durch die Flure von Burg Fierant gelaufen sei und die Rückkehr von Prinz Veritas nach Bocksburg und das Erscheinen der Uralten prophezeit hätte, die kämen, um die Küstenprovinzen von den Roten Korsaren zu befreien. Botenvögel wurden ausgesandt, um sämtliche Truppen aus den Bergen zurückzurufen und König Eyods untertänigste Vergebung zu erflehen sowie großzügige Wiedergutmachung anzubieten. Er rief seine Barone zusammen, um ihnen zu verkünden, Königin Kettricken würde Veritas’ Sohn zur Welt bringen und er, Edel, wolle als Erster dem künftigen Monarchen den Vasalleneid leisten. Zu Ehren dieses besonderen Anlasses hatte er befohlen, sämtliche Galgen niederzureißen und zu verbrennen sowie alle Gefangenen zu begnadigen und freizulassen. Des Königs Rund sollte umbenannt werden in der Königin Garten und zum Zeichen der neuen Einigkeit Bäume und Pflanzen aus allen Sechs Provinzen beherbergen. Als später an jenem Tag die Roten Schiffe die Außenbezirke von Fierant überfielen, rief Edel selbst nach Pferd und Rüstung und eilte hinaus, um an der Spitze seiner Untertanen die Stadt zu verteidigen. Er focht Seite an Seite mit Kaufleuten und Hafenarbeitern, Fürsten und Bettlern. In dieser Schlacht erwarb er sich die Liebe der einfachen Leute von Fierant. Als er bekanntgab, seine Treue gehöre von nun an der Königin Kettricken und dem Kind unter ihrem Herzen, erklärten auch sie sich zu getreuen Untertanen des Herrschergeschlechts der Weitseher.

Als Edel Bocksburg erreichte, soll er auf den Knien und in Sackleinen gekleidet mehrere Tage vor den Toren ausgeharrt haben, bis die Königin sich herabließ, zu ihm hinauszugehen und seine unterwürfigste Bitte um Vergebung entgegenzunehmen, dass er je an ihrer Ehre gezweifelt habe. In ihre Hände legte er sowohl die Krone der Sechs Provinzen zurück als auch den schlichten Reif des Kronprinzen und sagte, er habe nicht den Ehrgeiz, einen höheren Titel zu führen als den des Onkels seines Monarchen. Die Blässe der Königin und das Schweigen, mit dem sie seine Worte entgegennahm, schrieb man der Unpässlichkeit zu, unter der sie aufgrund ihrer Schwangerschaft gelegentlich litt. Lord Chade, dem Ratgeber der Königin, gab Edel sämtliche Schriftrollen und Bücher aus dem Besitz der Gabenmeisterin Solizitas zurück, mit der ernstgemeinten Bitte, sie gut zu hüten, denn das Wissen darin könne in den falschen Händen großes Unheil anrichten. Für den Narren habe er Ländereien und einen Titel, den er ihm verleihen wolle, sobald er von seinem Kriegszug nach Bocksburg zurückkehrte; und seiner lieben, lieben Schwägerin Prinzessin Philia gäbe er hiermit die Smaragde zurück, die ihres Gemahls Brautgeschenk gewesen seien, denn sie könnten nie einen würdigeren Hals schmücken als den ihren.

Ich hatte bei all dem noch erwogen, Edel eine Statue zu meinen Ehren errichten zu lassen, aber das schien mir doch zu weit zu gehen. Die fanatische Ergebenheit, die ich ihm aufgezwungen hatte, würde mein bestes Denkmal sein. Solange Edel lebte, konnte Königin Kettricken keinen getreueren Untertan haben.

Bedauerlicherweise sollte das nicht lange andauern. Jeder kennt die Geschichte von dem tragischen und ungewöhnlichen Ende, das Prinz Edel nahm. Die tollwütige Kreatur, die ihn eines Nachts in seinem Bett zerfleischte, hinterließ überall blutige Spuren, nicht nur auf seinem Bettzeug, sondern ringsum im ganzen Gemach, wie um ihrer eigenen Tat ein Freudenzeichen zu setzen. Man munkelte, es hätte sich um eine besonders große Wasserratte gehandelt, die irgendwo in seinem Gepäck verborgen den ganzen Weg von Fierant mit ihm gereist war. Die Bewohner in der Burg waren aufs Höchste beunruhigt. Königin Kettricken ließ die Terrier hereinbringen, um jedes Gemach zu durchsuchen, doch man fand nichts. Das mordlüsterne Tier wurde nie gefunden, obwohl immer wieder einer vom Gesinde behauptete, die Riesenratte gesehen zu haben. Zweifellos war das der Grund, weshalb man Lord Chade noch Monate später selten ohne sein zahmes Frettchen sah.

KAPITEL 41

DER CHRONIST

Um der Wahrheit die Ehre zu geben, die Entfremdung war nicht die Erfindung der Roten Korsaren. Wir hatten es sie in den Tagen Königin Weises gelehrt, und zwar gründlich. Die Uralten, die für uns auf den Äußeren Inseln Vergeltung übten, flogen viele Male über sie hinweg. Viele Outislander kamen ums Leben, und die Überlebenden gerieten so oft unter den Schatten der Drachenschwingen, dass sie schließlich all ihrer Erinnerungen und Gefühle beraubt waren. Sie wurden ihren eigenen Familien gegenüber zu kaltherzigen Fremden. Die Entfremdung war der Groll, der so lange in diesem die Vergangenheit ehrenden Volk geschwelt hatte. Als die Roten Schiffe in See stachen, geschah es nicht, um fremde Länder zu erobern oder Reichtümer einzusammeln. Es geschah, um Rache zu nehmen. Um uns anzutun, was wir vor langer Zeit ihnen angetan hatten, in den Tagen ihrer Ur-Urgroßmütter.

Was ein Volk weiß, kann auch ein anderes wissen. Die Outislander besaßen eigene Gelehrte und weise Männer, auch wenn wir in den Sechs Provinzen sie nur Barbaren schimpften. So geschah es, dass sie alles zusammentrugen und studierten, was in alten Aufzeichnungen über Drachen berichtet wurde. Während es kaum möglich sein dürfte, Beweise dafür zu finden, erscheint es mir doch als wahrscheinlich, dass in Friedenszeiten Faksimiles der von den Gabenmeistern Bocksburgs gesammelten Schriftrollen an Händler von den Äußeren Inseln verkauft wurden, die gut dafür bezahlten. Und als bei dem allmählichen Zurückweichen der Gletscher an ihren eigenen Küsten ein aus schwarzem Fels gemeißelter Drache auftauchte sowie weitere Vorkommen an diesem schwarzen Gestein entdeckt wurden, vereinten die weisen Männer ihr Wissen mit dem unstillbaren Rachedurst des Kebal Steinbrot. Sie beschlossen, eigene Drachen zu erschaffen und über die Sechs Provinzen das gleiche Unheil zu bringen, das wir ihnen gebracht hatten.

Nur ein Weißes Schiff wurde von den Uralten bei der Befreiung von Bock an die Küste getrieben. Die Drachen verschlangen die gesamte Besatzung bis auf den letzten Mann. Im Laderaum entdeckte man nur große Blöcke aus schimmerndem schwarzen Stein. Darin eingeschlossen - und davon bin ich ganz und gar überzeugt - befanden sich die gestohlenen Leben und Gefühle der Menschen aus den Sechs Provinzen, die entfremdet worden waren. Ihre Studien und Forschungen hatten die Gelehrten der Outislander zu der Überzeugung geführt, dass Stein, der ausreichend mit Lebensenergie angefüllt wurde, zu Drachen geformt werden konnte, um ihnen als Werkzeug ihrer Rache zu dienen. Ich finde es beunruhigend, mir vorzustellen, wie nahe sie daran waren, das wahre Geheimnis der Erschaffung eines Drachen zu entdecken.

Zyklen, die Geschichte der Welt verläuft in Zyklen, hat der Narr mir einmal erklärt. Die Outislander verwüsteten unsere Küste, also rief König Weise die Uralten zu Hilfe, um sie zu vertreiben. Und die Uralten entfremdeten die Outislander mit der Gabe, während sie immer und immer wieder über ihre Häuser flogen Generationen später erschienen sie erneut vor unserer Küste, um zu brandschatzen, zu morden und die Unseren zu entfremden. Also zog König Veritas aus, um die Uralten erneut zu erwecken, und die Uralten trieben sie wieder zurück - und entfremdeten sie dabei ein weiteres Mal. Ich frage mich, ob der Hass nun wieder schwelen wird, bis...

Ich seufze und lege die Feder zur Seite. Zu viel habe ich schon geschrieben. Nicht alle Dinge müssen überliefert werden. Nicht alle Dinge sollten überliefert werden. Ich nehme die Schriftrolle und gehe mit langsamen Schritten zum Kamin. Meine Beine sind verkrampft vom langen Sitzen. Es ist ein kalter, diesiger Tag, und der Nebel, der vom Meer heranzieht, hat jede alte Wunde an meinem Körper entdeckt und zum Leben erweckt. Die Stelle im Rücken, wo mich der Pfeil getroffen hat, ist noch immer die schlimmste. Wenn es kalt ist, spüre ich das Ziehen der Narbe im ganzen Körper. Ich werfe das Pergament auf die glühenden Holzscheite und muss dazu über Nachtauge hinwegsteigen. Seine Schnauze wird langsam grau, und seinen Knochen gefällt das Wetter ebenso wenig wie meinen.

Du wirst fett. Du tust nichts anderes mehr als beim Feuer liegen und deinen Wanst zu pflegen. Warum gehst du nicht jagen?

Er streckt sich und schnauft. Geh und piesacke den Jungen, nicht mich. Und leg Holz aufs Feuer.

Doch bevor ich ihn rufen kann, kommt mein Gehilfe herein. Er rümpft die Nase über den Geruch von brennendem Pergament und wirft mir einen strafenden Blick zu. »Ihr hättet mir auftragen können, frisches Holz zu bringen. Wisst Ihr, was gutes Pergament kostet?«

Ich antworte ihm nicht, und er seufzt und schüttelt den Kopf über mich. Dann geht er hinaus, um Holz zu holen.

Er ist ein Mitbringsel von Merle und ist seit zwei Jahren bei mir. Ich habe mich noch immer nicht an ihn gewöhnt. Bestimmt war ich nie ein Knabe, wie er einer ist. Ich erinnere mich an den Tag, als sie ihn zu mir brachte, und ich muss darüber lächeln. Sie war vorbeigekommen, so wie sie es zwei- bis dreimal im Jahr tut, um mich zu besuchen und wegen meines Einsiedlerdaseins zu tadeln. Dieses Mal aber hatte sie den Jungen dabei. Er blieb draußen auf seinem mageren Pferdchen sitzen, während sie an die Tür klopfte. Als ich öffnete, drehte sie sich um und rief ihm zu: »Steig ab und komm herein. Hier ist es warm.«

Er war vom nackten Rücken des Ponys gerutscht, blieb daneben stehen und zitterte vor Kälte, während er mich anstarrte. Das schwarze Haar wehte ihm über das Gesicht. Er hielt sich einen alten Umhang Merles vor die Brust.

»Ich habe dir einen Jungen gebracht«, verkündete Merle und grinste vor sich hin.

Ich erwiderte ungläubig ihren Blick. »Du meinst - er gehört mir?«

Sie zuckte die Schultern. »Wenn du ihn brauchen kannst. Ich dachte, er könnte dir guttun.« Sie überlegte. »Genaugenommen dachte ich, du könntest ihm Gutes tun. Mit Kleidung und regelmäßigen Mahlzeiten und so weiter. Ich habe für ihn gesorgt, solange ich konnte, aber das Leben einer fahrenden Musikantin...« Sie ließ den Satz in der Luft hängen.

»Dann ist er... Hast du, haben wir...« Ich stammelte, suchte nach Worten, leugnete meine Hoffnung. »Er ist dein Sohn? Meiner?«

Ihr Lächeln wurde breiter, während sie meine Verwirrung genoss, doch in ihre Augen trat ein Ausdruck von Mitgefühl. Sie schüttelte den Kopf. »Meiner? Nein. Deiner? Das könnte schon möglich sein. Bist du denn vor acht Jahren durch Flunderbay gekommen? Da habe ich ihn gefunden. Er aß verfaultes Gemüse aus der Müllgrube des Dorfes. Seine Mutter ist tot, und seine Augen sind verschiedenfarbig, deshalb wollte seine Schwester ihn nicht haben. Sie sagt, er ist ein von einem Dämon gezeugter Bastard.« Sie legte den Kopf schräg und fügte augenzwinkernd hinzu: »Also nehme ich an, er könnte durchaus dein Sprössling sein.« Sie drehte sich wieder um und hob die Stimme: »Komm herein, sage ich dir. Hier ist es warm. Und ein Wolf lebt bei ihm. Nachtauge wird dir gefallen.«

Er ist ein seltsamer Junge mit einem braunen und einem blauen Auge. Seine Mutter war keine milde Frau gewesen, und seine Erinnerungen an die Kindheit sind nicht die besten. Sie nannte ihn Harm. Vielleicht war er das für sie: Kummer und Leid. Ich rufe ihn meistens ›Junge‹, und es scheint ihn nicht zu stören. Er hat von mir Lesen, Schreiben und Rechnen gelernt sowie Kräuterkunde. Er war sieben Jahre alt, als Merle ihn zu mir brachte; nun wird er bald zehn. Er versteht mit einem Bogen umzugehen. Nachtauge ist einverstanden mit ihm, denn er jagt gut für den alten Wolf.

Bei ihren Besuchen versorgt Merle mich mit den Neuigkeiten aus der großen, weiten Welt. Nicht immer zu meiner Freude. Zu viel hat sich verändert; zu viel kommt mir merkwürdig vor. Prinzessin Philia ist Herrin auf Burg Fierant. Ihre Hanffelder liefern inzwischen ebensoviel Papier wie Seile und Taue. Die Fläche der Parks und Gärten hat sich verdoppelt. Das Gelände, das einmal des Königs Rund werden sollte, ist jetzt ein botanischer Garten mit Pflanzen aus jedem Winkel der Sechs Provinzen und darüber hinaus.

Burrich, Molly und ihren Kindern geht es gut. Sie haben Nessel und Klein-Chivalric, und ein weiteres Kind ist unterwegs. Molly hat ihre Bienenstöcke und eine Kerzenmacherei, während Burrich mit den Deckgebühren von Rötel und Rötels Sohn wieder mit der Pferdezucht angefangen hat. Merle weiß darüber Bescheid, denn sie war es, die die beiden ausfindig machte und dafür sorgte, dass der Hengst und das Fohlen an Burrich zurückgegeben wurden. Meine gute Rußflocke war zu alt, um den weiten Weg vom Bergreich hierher zu überleben. Molly und Burrich glauben nach wie vor, ich sei seit vielen Jahren tot. Manchmal glaube ich das selbst. Ich habe nie gefragt, wo sie jetzt leben. Ich habe nie eines der Kinder gesehen. Darin bin ich ganz meines Vaters Sohn.

Kettricken brachte einen Sohn zur Welt, Prinz Pflichtgetreu. Merle berichtet, er sei dunkel wie sein Vater, doch es sähe aus, als würde aus ihm ein hochgewachsener, schlanker Mann, wie Kettrickens Bruder Rurisk es war. Ihrer Meinung nach ist er ernsthafter, als es für einen Jungen gut ist, doch seine Lehrer sind vernarrt in ihn. Sein Großvater hat die lange Reise vom Bergreich nach Bocksburg auf sich genommen, um den Knaben zu sehen, der eines Tages über beide Reiche herrschen wird. Er war sehr angetan von seinem Enkelsohn. Ich frage mich, was sein anderer Großvater von all dem gehalten haben würde, was bei seinen Friedensbestrebungen letztlich herausgekommen ist.

Chade führt kein Dasein im Schatten mehr, sondern ist der geachtete Ratgeber der Königin. Merle schildert ihn als einen närrischen alten Mann mit einer zu großen Vorliebe für junge Damen. Doch sie lächelt, wenn sie es sagt, und ›Chade Irrsterns Vergeltung‹ ist schließlich das Lied, das ihr unvergänglichen Ruhm bescheren und ihren Namen im Gedächtnis der Nachwelt erhalten wird. Ich bin überzeugt, dass Chade weiß, wo ich bin, doch er hat mich nie besucht. Es ist gut so. Manchmal bringt Merle mir interessante alte Schriftrollen mit und Samen und Wurzeln exotischer Pflanzen; ein andermal feines Papier und kostbares Pergament. Ich brauche nicht nach der Herkunft zu fragen. Gelegentlich gebe ich ihr etwas mit: Geschriebenes, Zeichnungen von Kräutern mit ihren heilsamen und schädlichen Wirkungen, einen Bericht über meinen Aufenthalt in der Ruinenstadt, Notizen meiner Reisen durch Chalced und die Länder jenseits davon. Sie wird sie verlässlich dem ungenannten Empfänger zustellen, davon bin ich überzeugt.

Einmal war es eine Karte der Sechs Provinzen, die sie mir von ihm überbrachte, jene, die von Veritas begonnen, aber niemals fertiggestellt worden war. Manchmal, wenn ich diese Karte anschaue, denke ich an die Orte, die ich darauf nachtragen könnte, aber ich tue es nicht. Ich habe sie an die Wand gehängt, wie sie ist, und ich glaube nicht, dass ich je etwas daran ändern werde.

Was den Narren angeht, er ist nach Bocksburg zurückgekehrt, aber nur für kurze Zeit. Die Drachenreiterin und ihr Drache verließen ihn dort, und er weinte, als sie ohne ihn davonflogen. Man hat ihn sofort als großen Helden und Kriegsmann gefeiert; ich bin sicher, das hat ihn in die Flucht geschlagen. Land und Titel von Edel wollte er nicht haben. Niemand weiß genau, wo er hingegangen ist oder was aus ihm wurde. Merle glaubt, er ist in seine Heimat zurückgekehrt. Mag sein. Vielleicht aber lebt irgendwo ein Spielzeugmacher, dessen Marionetten für die Menschen ein Wunder und ein Entzücken sind, und ich hoffe, er trägt einen Ohrring aus Silber mit einem Saphir. Die Abdrücke seiner Finger auf meinem Handgelenk sind über all die Jahre zu einem milchigen Grau verblasst.

Ich werde ihn vermissen, solange ich lebe.

Es hat mich sechs Jahre gekostet, wieder den Weg nach Bock zu finden. Eins verbrachten wir in den Bergen, eins bei dem Schwarzen Rolf. Nachtauge und ich lernten viel über unseresgleichen, kamen aber auch zu der Erkenntnis, dass wir uns zu zweit allein am wohlsten fühlen. Trotz Hollys gutgemeinter Bemühungen war Ollies Jüngste Vita von mir als Ehekandidat nicht gerade angetan. Ich fühlte mich nicht im mindesten gekränkt und nahm ihre Ablehnung als gelegenen Vorwand, um mich mit Nachtauge wieder auf den Weg zu machen.

Wir waren dann hoch im Norden auf den Nahen Inseln, wo die Wölfe ein so weißes Fell haben wie die Bären.

In südlicher Richtung sind wir danach bis Chalced gereist und sogar über Bingtown hinaus. Wir sind am Ufer des Regenflusses hinaufgewandert und auf einem Floß wieder hinuntergefahren. Wir haben entdeckt, dass Nachtauge nicht gerne auf dem Wasser unterwegs ist und dass ich keine Gegenden mag, wo es keinen Winter gibt. Wir haben die Grenzen von Veritas’ Karten überschritten.

Ich hatte geglaubt, ich würde nie wieder nach Bock zurückkehren. Und doch: In einem Jahr haben die Herbstwinde uns hergeweht, und wir sind geblieben. Die Hütte, in der wir uns eingerichtet haben, hatte zuvor einem Köhler gehört. Sie liegt nicht weit entfernt von Ingot, oder vielmehr dort, wo Ingot einst gewesen ist. Das Meer und die Winter haben die Stadt ausgelöscht und die bösen Erinnerungen, die mit ihr verbunden sind. Eines Tages werden die Menschen wieder herkommen, um das wertvolle Eisenerz abzubauen, aber das wird noch nicht so bald geschehen.

Wenn Merle kommt, macht sie mir regelmäßig Vorwürfe, weil ich mich in der Einsamkeit vergrabe, denn sie sagt, ich sei noch ein junger Mann. Was, fragt sie dann herausfordernd, sei aus meinen großen Worten von damals geworden, dass ich eines Tages ein eigenes Leben haben wolle? Ich antworte ihr dann immer, ich hätte es gefunden. Hier, in meiner Hütte, mit meinen Aufzeichnungen und meinem Wolf und meinem jungen Gehilfen. Manchmal, wenn wir uns geliebt haben, und ich liege danach wach und lausche ihren gleichmäßigen Atemzügen, nehme ich mir vor, am nächsten Morgen aufzustehen und meinem Leben einen neuen Sinn zu geben. Doch an den meisten Tagen, wenn ich morgens die Augen aufschlage und all die kleinen und großen Schmerzen mit mir erwacht sind, glaube ich nicht mehr daran, dass ich ein junger Mann bin. Ich bin ein alter Mann, gefangen in einem jungen, von Narben übersäten Körper.

Die Gabe in mir kommt nicht zur Ruhe. Besonders in den Sommern, wenn ich an den Klippen entlanggehe und über das Meer schaue, fühle ich mich versucht hinauszugreifen, wie Veritas es einst getan hat. Manchmal tue ich es und habe Teil an der Freude einer Fischersfrau über ihren Fang oder den häuslichen Sorgen des Maats auf einem vorüberfahrenden Handelsschiff. Die Qual besteht darin, wie ich nun selbst erfahre, dass nie eine Antwort zurückkommt. Einmal, als der Gabenhunger in mir sich steigerte bis hin zum Wahnsinn, griff ich sogar hinaus zu Veritas-als-Drache und beschwor ihn, mich zu hören und mir zu antworten.

Doch er tat es nicht.

Edels Zirkel sind längst zerfallen, weil es keinen Gabenmeister gab, um sie zu schulen. Selbst in den Nächten, wenn ich in der Verzweiflung meinen Gabenruf hinaussende, fast so wie ein Wolf sein trauriges Heulen zum Mond emporrichtet, und wenn ich darum flehe, irgendjemand irgendwo möge mich erhören, erhalte ich keine Antwort - nicht einmal ein Echo. Dann sitze ich an meinem Fenster und schaue durch den Dunst am Kap der Geweihinsel vorbei ins Nichts. Ich falte die Hände ineinander, weil sie zittern, und weil ich mich an mir selbst festhalten muss, um mich nicht in den Gabenfluss zu stürzen, der darauf wartet, immer darauf wartet, mich hinwegzutragen. Es wäre so leicht. Manchmal ist alles, was mich zurückhält, nur die Berührung eines Wolfs in meinem Bewusstsein.

Mein Gehilfe hat schnell gelernt, was dieser Blick bedeutet, und er misst sorgfältig die Elfenrinde ab, die die Gabe dämpft, und fügt Carryme hinzu, damit ich schlafen kann, und Ingwer, um den bitteren Geschmack der Rinde zu überdecken. Dann bringt er mir die Feder, Papier und Tinte und überlässt mich meiner Schreiberei. Er weiß, wenn der Morgen dämmert, wird er mich so vorfinden, dass mein Kopf auf die Arme gebettet ist, während ich auf meinen verstreuten Papieren schlafe und der Wolf sich zu meinen Füßen ausgestreckt hat.

Wir träumen davon, unseren Drachen zu erschaffen.

ENDE

Überarbeitete Neuausgabe 03/2010
Redaktion: Heinz Scheffelmeier

Copyright © 1997 by Robin Hobb Copyright © 2010 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlagillustration: Paolo Barbieri

eISBN : 978-3-641-04297-4

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